Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 191 385

Machine Translated by Google
ține-i de excitare și aplecându-se ușor pentru a-și împinge blugii până la glezne. Îi
dă cu piciorul și își duce mâinile la talia roșie a boxerului. — Cât timp, Eleanor? Le
trage încet pe coapse, iar penisul lui impresionant se eliberează cu mândrie. — Cât
ai a฀ tepta asta? Palma lui se înfășoară posesiv.
Îmi smulg ochii încântați de la vintrele lui și dezvălui disperarea care îi inundă.
O vede, chiar și din tot drumul de acolo. Cât aș aștepta? Mintea mea nu este a
mea acum, nu funcționează la capacitatea sa maximă, totuși simt că întrebarea lui
este mai mult decât se vede. Cât timp a așteptat bunica lui pe bunicul? Cât timp l-a
așteptat mama lui pe tatăl lui?
În timp ce căutau în lume acea sculptură?
Adevărul este că aș aștepta, oricât de mult îi ia să găsească ce
el caută. Dar nu voi confirma asta. Nu trebuie să confirm asta.
Își lărgește poziția și renunță la strânsoarea erecției. Arată atât de magnific.
Înalt, puternic, definit. El este arta personificată. — Cât de repede crezi că poți
ajunge la mine? Buzele lui se încreți, făcându-le să pară și mai plinuțe și mai
luxuriante decât de obicei. Îmi distrage atenția pentru o clipă.
Măsurez distanța dintre noi, luând în considerare cu seriozitate răspunsul meu
și fiind rapid în privința asta. Dacă alerg, și sunt dispus, nu prea mult. — Cinci
secunde.
Capul lui dă din cap agreabil. — Atât de
repede? Mă testează? Să mă provoci? 'Da.' Voi sprinta dacă va trebui. Îl privesc
ghemuindu-se și mergând la buzunarul blugilor aruncați, uitându-mă tot timpul la
mine. 'Ce faci?' Întreb.
Găsește ceea ce caută și se ridică încet, părând mulțumit de el însuși. Are ceva
mic în mână, dar nu văd ce. El ține sus, iar curiozitatea mea mă învinge. 'Ce-i asta?'
— Cinci secunde? 'Da.' Prind cel mai zâmbet, rânjet băiețel care
se formează,
exact
când camera se întunecă. 'Si acum?' Îl aud întrebând în întuneric. Oh, joacă bine.
— Zece secunde, răspund eu îngâmfat, vizualizând Sala Mare în minte.

Sunt aici suficient de mult ca să-mi cunosc drumul prin artă și antichități.
Încep să merg înainte, amintindu-mi de masa mare victoriană
stânga, Rembrandt-ul în dreapta mea și scaunul Ludovic al XIV-lea în față, dar

sunetul ciudat al unui val de energie îmi oprește progresul. 'Ce-i asta?' întreb eu,
pornind o învârtire zadarnică pe loc, căutând sursa zgomotului. Este un zgomot
constant, ca și cum ceva se încarcă. — Becker? Mâinile îmi vin în fața mea, simțindu-
mă în aer subțire. Nu-mi place asta. Orbirea, expunerea, vulnerabilitatea. — Becker?
— Șhhhh. Tacerea lui îmi invadează urechile, dar nu este
aproape. Nicăieri aproape. Mă învârt din nou, acum dezorientat, nesigur în ce
direcție ar trebui să mă îndrept. — Stai nemișcat, Eleanor, îmi spune el ferm, și o fac.
Lumină albastră izvorăște din toate direcțiile, iar ochii mei se închid trântind,
mâinile ajungând la față pentru o protecție suplimentară. Nu era o lumină normală.
Era strălucitor, albastru și ascuțit.
'Deschide-ti ochii.'
— Ce voi vedea? întreb eu, nervoasă. Nimic din ceea ce mi-a arătat Becker nu ar
trebui să mai fie o surpriză, dar el mă surprinde constant.
— Îți vei vedea sfântul, prințesă.
Mâinile îmi coboară de pe față și ochii mi se deschid fără ezitare. Aceasta
durează câteva secunde să clipesc și să-mi ajustez vederea, apoi o văd.
— Doamne, șoptesc.
OceanofPDF.com
Capitolul 22
El nu a mințit. Becker este într-adevăr primul lucru pe care îl văd, încă peste tot prin
cameră, dar mai este ceva – ceva prin care trebuie să mă uit pentru a-l vedea.
Zâmbește și apoi se uită în jurul camerei, dându-mi instrucțiunile tăcute de care am
nevoie să fac la fel. Îmi vine mâna la gură când toți se înregistrează. Sute dintre ei,
peste tot.
Fascicule de lumină.
Nu mai sunt la fel de strălucitoare, acum că ochii mei șocați s-au adaptat. Acum
strălucesc încet în întuneric. Sala Mare este un labirint de cioburi albastre de lumini,
toate se încrucișează, se întind de la un perete la altul, de la podea până la tavan.
Gura mea este ușor căscată în timp ce privesc în jur, întorcându-mă încet la fața
locului și privind în sus în căpriori înainte de a-mi întoarce vederea în spațiul din fața
mea. Sunt doar două spații mici fără lumini, iar eu stau într-unul. Becker este în
celălalt. Zâmbesc mirată, amintindu-mi că doamna Potts chicotea când am întrebat
securitatea în Sala Mare.
— Sunt activate? întreb, încercând să-i ignor goliciunea și să mă concentrez pe

ceea ce știu că va fi sarcina mea.
— Numai în modul de întreținere. Vei auzi un clopoțel ascuțit dacă spargi un
fascicul. Pare imposibil. Sunt prea mulți dintre ei, toți care se încrucișează la
întâmplare. „Primiți o lovitură pentru fiecare senzor pe care îl
activați”. 'Ce?' Gâfâi, uluit. Fundul meu va fi negru și albastru!
— O lovitură, Eleanor. Acum grăbește-te. Devin nerăbdător.
Nenorocitul. Acesta este un câștig-câștig pentru el. Dacă ajung la el repede și
fără greșeli, va ajunge să mă tragă mai devreme. Dacă fac un hash din asta și activez
oricare dintre aceste sute de fascicule, el ajunge să mă bată prost și apoi să mă ia
dracu. Mă doare fundul încă. Nu mai sunt pregătit pentru alte baterii săptămâna aceasta.
Vreau doar să fiu încălcat.
— Și ce primesc dacă ajung la tine fără să declanșez una? — Nu o vei
face. Mă încurajează și acesta este singurul motiv pentru care mă voi asigura că
fac asta. Aș putea să alerg printre grinzile alea, să pornesc o sută și
acceptă-mi soarta, apoi bucură-te de a fi încălcat. Dar vreau să reușesc mai mult
provocarea mea. Demonstrează-i că pot face asta. Dar îi . . .
demonstrez în mod constant că-mi dau dovadă, îmi alerg în mod constant
mănușa și ies pe cealaltă parte relativ nevătămată, făcându-l mândru. Când îmi va
dovedi el? El are, Eleanor! Mă disprețuiesc puțin, ascultându-mi subconștientul. Mi-a
dat inima lui și acesta este cel mai măreț gest dintre toate. Probabil chiar mai
semnificativ decât el împărtășindu-și secretele cu mine. Dar inca. Becker mi-a dat
inima lui fără să-mi dau seama cu adevărat. „Vreau să știu ce primesc în schimb”,
repet.
— Eu, spune el încet. — Fiecare parte ticăloasă, coruptă și vulnerabilă din
mine. — Te am deja.
'Tu?' El zâmbește în timp ce mă încrunt, ochii mi se îngustează. Are mai mult de
dat? Sau mai multe de împărtășit? — Du-ți fundul ăla drăguț aici, ca să-ți arăt eu.
Există ceva
mai tentant decât atât? Privesc razele strălucitoare din fața mea cu un zâmbet
nesigur în timp ce îmi leg părul într-o coadă de cal. Există cinci întinderi orizontale
de lumină de luat în considerare în intervalul meu de înălțime, fiecare la o distanță
de un picior. Studiindu-l pe cel mai aproape de picioarele mele, mă cobor în genunchi
în timp ce îmi bag șuvițele libere de păr în spatele urechilor. Palmele mele se
întâlnesc cu podeaua și mă las pe burtă, evaluând tot timpul înălțimea grinzii de la
podea. Luând doar o mică admisie de aer ca să nu-mi extind prea mult pieptul,
închid ochii și mă rostogolesc pe spate, așteptând orice sunet care să-mi spună că
am spart lumina. Nu vine. Deschid ochii și văd tavanul Sălii Mari prin grinzile de
deasupra mea. rânjesc. Mă simt mult prea mândru și poate puțin îngâmfat, pentru
că asta e doar cu o rază mai jos. Mai am un drum de parcurs înainte de a-mi
revendica victoria și premiul. Care este premiul meu? Mă uit în stânga și în dreapta,
apoi deasupra mea, văzând că acum sunt închis din toate direcțiile. Sunt în centrul a
patru grinzi care formează un pătrat în jurul meu. Grinda cea mai apropiată de
podea este mai mică decât cea pe care tocmai m-am rostogolit. Nu o voi șterge, așa
că îmi cântăresc celelalte opțiuni. Trebuie să trec peste el, în timp ce mă abat pe cel
de mai sus. — Bine, șoptesc eu, ridicându-mă cu grijă în picioare, ținându-mi
respirația.
— Respiră lini฀ tit. Sună Becker. „Respiră prin mișcările tale”. Privesc
fasciculul în timp ce îmi aduc genunchiul la piept, înclinându-l astfel încât să nu
declanșez fasciculul de deasupra. Ținându-mi brațele aproape de corp, cufund și îmi
așez piciorul pe cealaltă parte, călare pe el.
„Fata deșteaptă”, laudă el cu mândrie sinceră.

Respirația mea a căzut acum într-un ritm calm și constant, iar mușchii nu mai sunt
încordați. Descoper că pot să mă rostogolesc sub următoarele două grinzi, să trec peste
alte trei și să-mi îndoi corpul pentru a elibera încă două, dar când ajung la jumătatea
drumului, descopăr că nu pot face nimic din aceste lucruri la următoarea mișcare. Grinzile
sunt distanțate mai strâns și există o comodă imensă care blochează cealaltă direcție.
Dacă încerc să-l mișc, declanșez un senzor. Nu există nicio cale de trecut. Mă uit dintr-o
parte în alta, căutând o altă rută. Trebuie să existe unul, cu excepția cazului în care Becker
m-a pregătit intenționat să eșuez. Dar nu. Orice vrea el să-mi dea, chiar vrea să-mi dea.
— Există o cale, prințesă, spune el, distragându-mi atenția de la căutarea mea. El dă

din cap, afirmând ceea ce mi-a spus. Nu ar fi trebuit să mă uit la el stând acolo, așteptându-
mă, frumos gol.
Închid ochii și lupt pentru a-mi reloca concentrarea. — Câte mai multe grinzi
trebuie să curăț?
„Doar trei dacă mergi pe drumul cel bun”, răspunde el. Trei. Doar trei? Am trecut la
jumătatea drumului și mi-au trebuit nouă mișcări să ajung aici. Cum? Deschid ochii și îmi
reevaluez poziția. Cu siguranță nu merg înainte și, dacă mă întorc, va fi nevoie de mai
mult de trei mișcări pentru a ajunge la el. Dulapul. Mă uit în sus, considerând că este cu
aproximativ patru picioare mai înalt decât mine. Asta trebuie să fie. Este aproape imposibil
să stabilesc dacă există o cale înainte de acolo, nu până când ajung în vârf, dar este
singura mea opțiune. Există trei sertare în partea de jos și rafturi care se întind pe restul
drumului în sus. Și există o singură grindă care lovește lemnul, la jumătatea drumului
spre dreapta. Deschid sertarul din mijloc și îmi sprijin piciorul pe el, aplicând doar puțin
din greutatea mea, testând stabilitatea. Este o comodă georgiană. Solid și robust. Trebuie
să aibă aproape trei sute de ani și probabil că a rezistat mult mai mult decât micul meu,
care îl interpretez pe Spider-Man. Îmi iau părțile laterale și mă zgâlțâm, mulțumit de lipsa
de mișcare, apoi îmi împing greutatea de pe podea, ducându-mi celălalt picior până la
sertar. Petrec câteva momente asigurându-mă că sunt stabil, înainte de a verifica rapid
grinzile. Apoi fac următoarea mișcare, ridicându-mi corpul pe primul raft. Comoda uriașă
rămâne fermă, ținându-mă în siguranță. Sunt disperat să arunc o privire rapidă în dreapta
mea ca să-l găsesc pe Becker, dar lupt împotriva constrângerii, realinizându-mi
concentrarea. Următoarea mea mișcare mă va pune deasupra comodei. Sentimentul de
realizare devine mai bun din mine și eu îmi aduc
genunchi în sus, ancorand-o pe vârful lemnului înainte de a-mi trage restul corpului
în sus.
Bip!
Gâfâi și îngheț, conștient că aș putea activa din nou alarma. Nu am lovit grinda;
Știu că nu am făcut-o!
— Ai ratat-o pe cea de deasupra capului tău, prințesă.
Rămânând cât pot de nemișcat, îmi ridic ochii și observ întinderea de lumină
albastră la doar câțiva centimetri deasupra capului meu. Apoi mă uit înainte și îmi
găsesc calea de ieșire. În fața mea sunt trei grinzi, evitabile dacă folosesc găurile de
la diferite cărămizi lipsă din perete. Zambesc. Instinctul meu nu m-a dezamăgit.
Simt mirosul de libertate sub forma unui parfum îmbătător de lemn și mere, dar la
dracu’, va fi nevoie de o aplecare serioasă pentru a se elimina.
— Fă-ți timp, spune Becker încet, încurajator. Acum inima îmi bate cu ciocanul,
puțin de teamă și multă emoție. Așa că exersez puțină respirație, muncind din greu
pentru a-mi calma inima năvalnică. Nu pot da greș acum. Doar o lovitură. Nu este
niciunul, dar pot trăi cu unul.
Mă întind după una dintre găurile din perete, dar apoi îmi retrag brațul,
imaginându-mi foarte repede că planul meu nu va funcționa. Piciorul meu. Trebuie
să bag piciorul în el. La naiba, pare greu. Poziționându-mi fundul pe marginea
comodei, verific mai jos și nu găsesc grinzi aproape de margine, așa că îmi alunec
picioarele în jos, astfel încât să stau pe margine. Apoi îmi sprijin mâinile în spatele
meu și îmi îndrept degetul de la picior, ajungând la peretele de sub grinda din fața
mea. Degetul meu de la picior trece caramida. — La naiba, înjurăm, târâind cu grijă
înainte, scanând constant împrejurimile și poziția mea. Piciorul meu se întinde și se
așează și expir, obrajii mi se umflă. Piciorul meu este întins pe toată lungimea,
mușchii încordați ca o bandă elastică supraîntinsă, cu ambele mâini prinzând partea
de sus a comodei. Trebuie să fiu rapid. Nu voi putea rezista mult timp la tragere.
Privind în jos spre locul în care mâinile mele se sprijină pe marginea lemnului, le
ancorez ferm, apoi îmi împing fundul de pe margine, ținând celălalt picior prins în
lateralul comodei, sperând să nu alunece, înainte de a ajunge cu mine. mâna
dreaptă și apucând de perete. Expirez și sunt sigur că îl aud și pe Becker eliberând
aer. Îl simt urmărindu-mă, deși nu există nicio pisică în șansa iadului să caut să
confirm. Nu decât dacă fac o mișcare Exorcist și îmi învârt capul pe umeri. Expiră în
timp ce mă aplec înainte pentru a mă scufunda sub fascicul, dar mă opresc exact la
timp pentru a realiza că capul meu probabil că va tăia direct printr-o altă grindă la
un picior în față.
Privind peste umărul meu, văd că cel din spate este puțin mai departe, dar Domnul
știe cum mă voi apleca atât de departe. La naiba, s-ar putea să fiu agil, dar nu sunt
un contorsionist.
„Iisuse Hristoase”, respir, începând să transpir. Sunt literalmente suspendat
între perete și piesa uriașă de mobilier, ca un cric care plutește în aer. Va trebui să
mă catapult pe perete și să sper la ce e mai bun. Dacă pot să mă aplec suficient și
să-mi mențin poziția pentru a mă mișca sub grinda, pot folosi comoda ca rampă de
lansare pentru a se ridica în siguranță. — Dacă m-ai putea vedea acum, tată, mormăi
spre cer, mișcându-mă puțin pentru a-mi înrădăcina picioarele în poziție fermă.
Încep să mă înclin în spate, arcuindu-mi coloana vertebrală încet și deliberat
centimetru cu centimetru și să mă întorc în lateral, încercând să dau fasciculului un
loc larg. Dinții îmi strâng în timp ce coloana vertebrală se îndoaie, vertebre cu
vertebre, pliându-se încet până când trunchiul meu este la un unghi drept față de
partea inferioară a corpului și pot vedea în spatele meu. Încep să tremur, încordarea
devenind prea mult de suportat. „Hai”, mă încurajez, simțind că coloana vertebrală
mi s-ar putea rupe în orice moment.
Linia albastră strălucitoare îmi vine în vedere. Încep să mă îndrept spre dreapta,
trecând pe sub ea. Jur, dacă ar fi să-mi scot limba afară, aș putea lins lumina. Literal
îmi frământă nasul. — La naiba. Trebuie să mă opresc o secundă pentru a-mi
repoziționa mâna pe lemn când alunecă puțin. „La rahat, la rahat, la rahat”, înjurăm,
membrele începând să-mi vibreze cu puterea pe care o ia pentru a mă apleca. Mă
doare îngrozitor, dar mă lupt cu durerea, mușchii arzând. Și când piciorul începe să
alunece și el, nu am de ales decât să mă propulsez și să sper la ce e mai bun.
Închid ochii în timp ce decol, piciorul și mâna părăsind comoda și urmând calea
trunchiului, sub bârnă. Îl aud pe Becker gâfâind și apoi simt impactul. Mă lovesc de
perete și deschid repede ochii, găsind găurile din zidărie și apucându-mă. —
Doamne, respir, uitându-mă în jos, doar pentru a mă asigura că sunt acolo unde ar
trebui să fiu, în timp ce ascult cu atenție pentru orice bip acuzator. Nimic.
Cel mai incredibil sentiment de realizare mă bombardează. Verific grinzile de

sub mine și le eliberez, sărind jos de pe perete. Pământul de sub picioarele mele se
simte atât de bine. Aterizez cu spatele la Becker, zâmbind victorios peste hol. Apoi
mă întorc încet să-l găsesc, incapabil să-mi ascund bucuria sau să mă opresc să fac
o inspecție amănunțită a corpului său gol în timp ce îmi calmez respirația. Îmi iau
timpul, lucrând după mine
își ridică fizicul, observând că transpira el însuși, o peliculă de transpirație strălucitoare îi acoperă
pieptul. Îi trec pectoralii, gâtul, gâtul, bărbia și, în cele din urmă, ajung la fața lui. Fericirea care
strălucește înapoi la mine prin ochii lui verzi alun elimină orice durere și durere. Mușchii mei
încetează să țipe de supraîntindere și încep să țipe de dor.
Ochii lui zâmbitori sunt uniți de buze care se întind cel mai larg pe care le-am văzut vreodată.
— Asta, spune el tăios, apucându-mă de șolduri și trăgându-mă în el. Pieptele noastre goale se
ciocnesc, căldura trupurilor noastre amestecându-se delicios, „a fost cel mai sexy lucru pe care l-
am văzut vreodată în nenorocita mea viață”. Mă învârte, astfel încât spatele meu să se lovească
de pieptul lui, iar eu strig, simțindu-i erecția împingându-mi fundul și palmele îi acoperă sânul,
strângându-mă în mod deliberat. Respirația mea devine din nou la rahat și aproape că mă opresc
când își sprijină buzele pe ceafa mea. Sunt hipersensibil la orice. Nu știu dacă e adrenalină sau
ce, dar fiecare atingere se simte ca un foc pur.
— Tocmai m-am mai îndrăgostit de tine, șoptește el, sugându-mi carnea. — Dă-mi naiba,
Eleanor, nu ai idee cât de incredibil arăta corpul tău mișcându-se prin labirintul meu. Mă împinge
înainte, iar eu închid ochii, a฀ teptând să-mi smulgă chilo฀ ii din drum. Am declanșat alarma o
dată.
Smack!
Mă învârt înapoi într-un țipăt și sunt tras la corpul lui. 'Cum vrei
eu, printesa? Nenorocitul dur sau măiestrul făcător de dragoste?
Picioarele mele se înfășoară în jurul șoldurilor lui goale și se agață strâns, palmele mele
sprijinindu-se pe pielea lui. — Ești un maestru la
amândouă. „Am mai multă experiență într-unul decât în celălalt”. El ridică o sprânceană
sardonică care îmi trece mult peste cap. S-ar putea să aibă mai multă experiență de a fi un
nenorocit rece și lipsit de emoții, dar tandrețea lui nouă este și ea destul de magistrală.
Întinzându-mi mâna după cravată, o smulge și șuvițele mele roșii îmi cad pe spate. — Am
nevoie de ceva de care să mă apuc. Îi ignor obrazul
și-mi alunec mâinile în pletele lui încurcate.
— Touché, glumesc eu, dând o tragere severă.
El tresări într-un rânjet înainte de a se arunca înainte cu gura, izbindu-și buzele de ale mele și
returnându-mi brutalitatea. Degetele lui se adâncesc în părul meu și îl pun cu pumnul. Sunt
instantaneu în joc, potrivindu-mă cu severitatea strângerii și sărutului lui, cufundându-mi limba
adânc și ferm.
El se îndreaptă fără să țină cont de niciuna dintre grinzile albastre pe care tocmai mi-
am rupt spatele evitând, și se declanșează o alarmă, apoi alta și alta.
— La naiba, înjură Becker, făcând o întoarcere și ducându-ne înapoi la perete. — Îl vom
trezi pe bunicule. Se scufundă și ridică ceva, iar zgomotul moare într-o clipă, împreună
cu miile de cioburi de lumină. Întunericul cade pentru o fracțiune de secundă înainte ca
luminile să se aprindă. Și el este din nou asupra mea, reluând sărutul nostru disperat.
Cu mine încă încolăcit în jurul taliei lui, el cade în genunchi, apoi mă coboară pe spate.
Duritatea podelei nu ma deranjeaza deloc. Mă zvârcolesc sub el, lărgându-mi coapsele
desfăcute, astfel încât să fie cuibărit confortabil între ele. Mâinile și gura noastră sunt
peste tot, apucând și sărutându-ne agitat. Îi simt lungimea, tare și fierbinte, alunecând
peste căldura clitorisului meu.
— Becker, gâfâi între mișcări repezi ale limbii. 'Interior.' — Se

grăbe฀ te cineva? Mâna lui mă gâdilă pe partea mea, pe piciorul meu și se înfășoară
în jurul coapsei mele, trăgând în sus.
— Gata cu jocurile.
— Șhhhh.
— Nu mă taci. Îl trag de păr în nebunie, încercând să-mi înclin șoldurile exact așa.
Nu are nimic din asta. Își ridică partea de jos a corpului, ajungând în genunchi.
— Taci dracului, prințesă. Îmi
țip frustrarea, iar el mă răstoarnă, trăgându-mi chiloții deoparte
și dându-mi fundul o lovitură de avertizare.
— Sunt două, strig eu, supărată, rostogolindu-mă din nou pe spate. — Am activat o
singură alarmă. — Da,
dar faci prea mult zgomot acum. Trecându-și brațul sub spatele meu, se ridică în
picioare, ridicându-mă cu el înainte de a mă sprijini pe picioare. Apoi își dă drumul și
rătăcește prin hol, făcând pași lungi și lenți, care îi arată fundul și înapoi la frumusețea
lor deplină.
Când ajunge pe scaunul Ludovic al XIV-lea, se așează încet și se întinde

picioarele lui. Ochii îmi coboară în picioarele lui și limba îmi alunecă pe buza de sus.
'Mișcare.' Ordinul lui îmi pune picioarele în acțiune, dar concentrarea mea rămâne
pe penisul lui în timp ce mă îndrept spre el. — Vezi ceva ce vrei? întreabă el sigur.
'Da.'
— S-ar putea să te las să-l lingi. Pumnul lui se înfășoară în jurul circumferinței și
începe încet să pompeze.
'Eu s-ar putea să nu.' Mă întind la el și îmi arunc ochii în sus pe corpul lui. Fața lui
este strânsă, ochii lui la sânii mei. Îmi duc palmele spre ele și o cupă ferm. Sfarcurile
mele sensibile se încreți de parcă ar putea fi scufundate în gheață. — Vezi ceva ce
vrei ? Întreb, în timp ce el continuă să lucreze.
'Nu.' El ridică privirea spre mine. — Văd ceva ce am.
Zâmbesc pe jumătate, ridicând o sprânceană. Renunț la sânii mei și alunec cu
obraznic două degete în jos în centrul stomacului, în vârful chiloților. — Și ce zici de
asta? Respirația îmi bâlbâie când atingerea mea găsește focul lichid între coapsele
mele. — Asta îți aparține, Becker? — Am trecut peste asta, Eleanor, respiră el obosit.
— Nu mai fi atât de încăpățânat și acceptă că te stăpânesc. Își scapă penisul și se
întinde înainte, lovindu-mi mâna departe de vârful coapselor mele. Inspir o rafală
slabă de aer. Slab pentru că plănuiam să par șocat, dar tot ce am reușit a fost pofta
nealterată. Pentru el. Îmi strecoară un deget în partea laterală a chiloților mei și îi
trage încet pe picioarele mele. — Ieși afară și îngenunchează-te. Lasă bucata mică de
material din jurul coapselor mele să cadă pe podea și apoi se odihnește pe spate pe
scaun, reclamându-și penisul.
Sunt îngenuncheat la picioarele lui mai repede decât ar permite demnitatea mea.
— Și acum ce, domnule? Sunt selectiv cu cuvintele mele. Știu ce îi face ăla și un șuierat
mic o confirmă.
'Saruta.' Se ține ferm și își ridică puțin șoldurile.
Fac ce mi se cere, sprijinindu-mi mâinile pe coapsele lui și aplecându-mă înăuntru.
Îmi țin ochii pe ai lui în timp ce îmi cobor gura pe penisul lui și arunc un sărut blând
chiar pe vârf. Geme, alunecând pumnul în sus. Apare un mic mărgeau de pre-sperme.
Nu pot rezista. Îl înfund și îl lins, gemând tachinător.
Mă împinge și se așează înainte, sacrificându-și propria plăcere pentru a mea,
degetele lui alunecând printre picioarele mele, pe lângă buzele mele tremurânde și
împingându-mă în mine fără iertare.
'Oh Doamne.' Sunt instantaneu rigid, iar triumful este rapid tencuit pe toată fața
lui extraordinară. Își înconjoară cu precizie degetele, îndemnându-mă să scuip o
cerere de milă.
'Mă vrei?' ฀ uieră el.
'Da.'
— Cât de rău, Eleanor? Cât de mult vrei să te trag bine
acum?'
'Prost.' Trunchiul meu se concavează brusc, iar capul meu devine moale. Nu mă pot descurca
cu asta. — Becker, te rog. Își
îndepărtează degetele și corpul meu slăbește la picioarele lui, umerii mei căzuți. 'Ajutați-mă.'
Îmi ia bărbia și îmi trage fața în sus, aruncându-mi un prezervativ în față.
Îl iau și îl deschid rapid, aruncând pachetul gol de folie în

latură. Degetele mele sunt stângace când îl duc la capul lat al penisului lui.
— Stați, murmură el, ținându-se vertical din poală. Sunt prea disperat ca să fiu statornic,
toate degetele și degetele mari și, odată ce Becker și-a dat seama de asta, el preia controlul și se
acoperă rapid.
Cu o singură mișcare rapidă, sunt tras în poala lui și cu o mișcare bruscă a șoldurilor, el
tunează pe un lătrat aspru, eu pe un țipăt. Mă doboară, împingându-și mâinile în vârful brațelor
mele și cu spatele în scaun. Pieptul lui prost definit mă trimite cu ochii încrucișați. Dacă aș putea
să-mi găsesc simțurile, probabil că aș putea să găsesc energia pentru a dribla la vedere, dar el
mă ridică repede și se îndreaptă înapoi, atât de adânc, gemuind și lăsându-și bărbia fără viață la
piept. — La naiba, șoptește el răgușit.
Mă rotesc în poala lui, măcinat în jos în timp ce capul îi zboară în sus, plăcerea răspândită
prin transpirație și încordare pe față.
— Te simți atât de bine, gâfâie el, încurajându-mă să mă rotesc din nou, transferându-și
strângerea pe șoldurile mele. — Îmi place să te văd așa. Ochii ni se blochează. Intensitatea care
sărită între noi este fulgerătoare. Fiecare dintre terminațiile mele nervoase este într-un murat,
spasmele necruțătoare. Mă macin din nou, iubind strălucirile de mirare care ies din ochii lui. Mă
lasă să preiau controlul, reținându-și puterea și instinctul de a se izbi de mine. Mă asigur că nu
dezamăgesc.
— Mă simt bine înfă฀ urat în jurul tău, Becker? întreb eu, rostogolindu-mă ferm și adânc.
Obrajii lui se umflă, degetele i se înfig cu gheare în carnea șoldurilor mele.
— Spune-mi, mai sfânt decât tine. Mă simt bine? „Doamne, Eleanor”,
se sufocă el, clipind din ochi de câteva ori, senzația penisului alunecând lin în mine, stârnind
presiunea, împingând-o înainte.
— Nu-i așa mai sfânt decât tine acum, nu-i așa? Ridic și împing în jos cu precizie.
'La
dracu!' — Îți place să-ți vorbesc murdar? În jurul meu merg, în sus și în jos pe o palmă de
carne. — Renaștere, șoptesc eu provocator, zâmbind pe dinăuntru.
— Eleanor. Ochii i se rotesc în ceafă, gemetele venind groase și repede.
Îmi topesc carnea umerilor lui în timp ce cad înainte, respirația mea bâlbâind
ușor ca urmare a schimbării unghiului. El este atât de adânc, atât de gros și de cald.
Îmi apropii nasul de al lui și îmi rotesc din nou șoldurile, nu doar o dată, ci de două
ori, de trei ori, de patru ori, fără pauză între ele. Începe să mormăie cuvinte
incoerente, care sunt sigur că sunt rugăciuni. — Răspunde-mi la întrebare, Becker,
îi respir în față, mergând înainte și în sus. Trebuie să-mi mușc țipătul când mișcarea
pe care o instig îmi lovește mai adânc, șocându-mă.
— Cum îmi faci asta, prințesă? Fața lui este udă acum, mărgelele de transpirație
i se preling pe frunte. 'Spune-mi cum.' — Mă
iubești, spun eu răgușită. A făcut sex cu femei doar pentru plăcere fizică. Adaugă
emoție și se află pe un teritoriu extraterestru. El este derutat de asta. Pierdut, dar
găsit. Îmi sprijin gura pe a lui și îmi împing mâinile în părul lui. — Îți fac asta pentru
că mă iubești. — În fiecare secundă din fiecare minut din fiecare
oră din fiecare nenorocită de zi. Își urmărește degetele pe talia mea, pe lateralele
mele, pe brațele mele, până când mâinile lui sunt în părul lui cu al meu. Ne leagă
degetele și le zdrobește, împingându-și fruntea în a mea. Penisul lui bate ritmic în
mine, mângâindu-mi pereții liniștitor. Clipește încet și inspiră calm. — Sunt al naibii
de îndrăgostit. — Îndrăgostit, contrazic.
— Încerit, adaugă Becker. „Abia aștept să fac dragoste cu tine în fiecare zi.” — Și
dracului de bună dimineața? întreb, cu vocea guturală de uscăciune.

El rânjește și ne aduce mâinile între guri. — Bună dimineața. Sărută încet o
degetă. — Bună după-amiaza. Și încă un deget. — Seara bună. Si altul. — Și nopți
bune. Ultimul lui sărut pe mâna mea este întins și mai greu decât ceilalți.
Sunt atât de fericită. — Abia aștept, șoptesc eu, iar el râde, dar se usucă într-o
clipă când mișcarea lui bruscă îl frământă în mine, luându-ne pe amândoi cu garda
jos, amintindu-ne că încă suntem conectați. 'Oh.' Mă prăbușesc înainte, îngropându-
mi neputincios fața în gâtul lui.
„La naiba, oh,” imită Becker în timp ce îi simt gâtul umflându-se de la înghițirea
lui tare. 'Lasa-ma sa-ti vad fata.' Mă înghiontește din sanctuarul meu, forțând
eu să mă conformez. Fruntea mea o întâlnește din nou pe a lui. — Țintesc un opt.

Tonul lui picură de îngâmfare și cade direct într-o împingere constantă a șoldurilor,
legănându-se în sus și măcinandu-mă controlat și pe îndelete. Mă scânc, coapsele
mele comprimându-se în jurul lui, corpul meu urmând ritmul lui fluid. Frecarea
clitorisului meu de fiecare dată când mă arunc în jos creează o senzație de
dependență pe care nu vreau să o termin niciodată. Un zece. Întotdeauna un zece.
Sunt prins între un orgasm deplin, demn de agitat și o plăcere consecventă și
tremurătoare.
Capul îmi cade pe spate pe umeri. — Oh, Becker, este meticulos, precis. . . al
naibii de uimitor. Ceața indusă de plăcere în care m-a împins este raiul. Am
capacitatea de a mă împinge peste pragul care mă va vedea îndreptându-mă furios
spre explozie, dar nu am nicio înclinație să termin încă. Se simte prea bine. Vreau
să rămân aici pentru totdeauna, simțindu-mă așa. Cople฀ it. Plin de dragoste pentru
bărbatul meu certificat ilegal. Am o morală puternică, dar am sentimente mai
puternice pentru Becker Hunt. Nu am experimentat niciodată sentimente atât de
intense. Sentimente care îți schimbă perspectiva, joacă cu principiile tale și îți
provoacă integritatea. Și, mai presus de toate, întunecă orice înclinație de a le găsi.
Pentru că ar fi ușor de găsit. Toate aceste lucruri sunt încorporate în mine. Sunt
acolo undeva, dar și mai semnificativă este disponibilitatea mea de a le ascunde, de
a nu vreau să le găsesc, de a-mi schimba complet mentalitatea. Să mă fac să-l
înțeleg, pentru că știu că nu e deloc rău. Poate un pic discutabil în departamentul
de etică, dar nu rău. El mă iubește. A renuntat la ceva pentru mine. El are nevoie de
mine mai mult decât răscumpărare sau pace. Sunt sursa lui de pace acum.
— Vorbește cu mine, Eleanor, cere el, încordat și pofticios. — Spune-mi cum ești
simt.' Știu ce vrea. Reasigurare. — Spune-mi, apăsă el.
A mărit miza, a crescut ritmul, mi-a spălat mintea de tot, cu excepția senzațiilor
pe care le creează. Se pregătește să vină. Îl aud în schimbarea tiparului său de
respirație.
— Încă sunt pierdut în labirintul tău. Îmi rostogolesc fruntea pe a lui, absorbind
fiecare impuls. Becker Hunt este un puzzle. Știu că a crezut că sculptura era piesa
lipsă care l-ar completa. Acum crede că eu sunt piesa lui lipsă. — Sunt fericit pierdut
în labirintul tău de degradare.
'Bun. Asta mă face să mă simt mult mai bine în legătură cu ceea ce voi spune în
continuare. Se smulge încet din mine, lipsindu-mă de senzația superbă a lui și se
ridică, desprinzându-mă din față și punându-mă pe picioare. El
se întoarce de la mine și merge spre un dulap. Ce face? Oh nu.

Premiul meu. Cu ce o să mă lovească acum? Politia? Lady Winchester? O altă
comoară falsificată?
— Becker? intreb, inghitind puterea de care am putea avea nevoie in timp ce el
deschide si inchide dulapul si se intoarce la mine. El negociază corpul meu inutil în
lateral. Și când este mulțumit de plasarea mea, mai cade la un genunchi
pe mine.
Ce naiba?
Îl studiez, ochii mei devenind din ce în ce mai mari cu o secundă. 'Ce faci?' Întreb,
îndepărtându-mă, făcând câțiva pași înapoi, de parcă distanța ar putea face vederea
în fața mea mai clară, pentru că știu că nu văd bine. Se uită la mine cu un zâmbet
obraznic pe față, dar și eu văd nervii acolo.
El ține ceva în sus. Un inel. Un inel superb de smarald care merită mult mai
multă admirație decât îi ofer eu. Arunc doar o privire rapidă asupra piesei uimitoare,
doar pentru a verifica dacă o urmăresc, înainte ca ochii să se întoarcă asupra lui
Becker. Râd, mâna mea ajungând la piept și aplicând presiune.
— Becker, asta nu e amuzant. Încetează.'
— Vrei să te căsătorești cu mine,
prințesă? Râd mai tare, începând să mă simt fierbinte în timp ce mă îndepărtez de forma lui
goală, în genunchi. Trebuie să mă opresc când partea din spate a coapselor mele se întâlnește cu o masă.
'Foarte
amuzant.' — Nu joc, Eleanor. Tocmai mi-ai urcat marele sala gol. Ai fost făcut
pentru mine. Îmi aruncă inelul, mergând înainte în genunchi.
'Te casatoresti cu mine?'
— Inelul, spun eu, îndepărtându-mă, speriată de el, și nu doar pentru că este
impecabil de frumos. Este un grozav de smarald, așezat într-o bandă groasă de
metal prețios.
'Ce e cu asta?' întreabă Becker, privind în jos la el. — Nu-ți place? 'Este real?'
Mi-am scuipat cuvintele repede, mintea mea s-a zguduit complet.
— Serios, prințesă? Pare insultat. Habar n-am de ce când m-a lovit din toate
direcțiile cu revelație după revelație. Sunt surprins că nu m-am rătăcit de șoc după
tot ce a fost supusă biata mea minte de când l-am cunoscut. Și acum asta?
— Ei bine, nu ฀ tiu. Spun râzând, aruncându-mi brațele deasupra capului. — Ești

un maestru falsificator. Tu falsifică. Rahat scump. Treci
rahatul fără valoare ca un rahat neprețuit.

— Este real, spune el obosit. — Deci vrei?
'Serios?' am izbucnit, toate râsetele evaporându-se și șocul meu fiind acum demonstrat
așa cum te-ai aștepta.
— Vorbesc într-o limbă străină, prințesă? Ce nu înțelegi? — Tu, strig, lipindu-mă de
masă din
spatele meu. — De-abia ai făcut-o
mi-am dat seama că ești îndrăgostit de mine. Acum vrei să te căsătorești cu mine?
Buza lui de jos iese în afară într-un muf.
— Ridică-ți buza, răsturn eu, mâinile îmi găsesc părul și pătrund în șuvițe. 'Nu înțeleg.
Dacă ești îngrijorat că le spun oamenilor despre sculptură, atunci n-ar trebui să fii. — Nu
sunt îngrijorat pentru asta. 'Atunci de
ce?' . . .' Mârâie și calcă în genunchi
spre mine.
„Doar pentru că”.
— Ăsta nu este un motiv suficient de bun.

— Ce zici pentru că mă uimești? replică el scurt, dar moale. „Ce zici pentru că, când mă
uit la tine, pentru prima dată în viața mea, pot să văd dincolo de ceea ce m-a obsedat de
prea mulți ani? Ce zici pentru că atunci când zâmbești, mă topesc? Sau, când râzi, inima
mea se frământă? Sau când ne atingem, simt că mă supraîncălzim? Ce zici pentru că simt
că ai fost făcut doar pentru a fi al meu? Pentru că ești neînfricat. Îndrăzne฀ . Plin de spirit
pe care îl invidiez. Sau pentru că mă iubești mai mult decât am sperat că ar putea cineva?
Și tu mă accepți. Totul despre mine. Că ești loial. Curajos. Frumos al naibii. Ce zici pentru că
mă provoci și îmi place al naibii de asta? Sau pentru că când te-am privit dormind în patul
meu aseară, gândul că nu ești acolo m-a zdrobit. Este suficient, pentru că aș putea continua,
prințesă? înghit. Sunt niște motive al naibii de bune.
— Dar e prea devreme, zic eu, complet năucită.

— Nu, prințesă. El dă din cap încet. — De fapt, e prea târziu. Inspir, cu inima mea
blestemat.
Uită-te la el, acolo în genunchi, cu chipul atât de plin de speranță. Sfântul meu. păcătosul
meu. Dragostea coruptă a vieții mele. De ce pun la îndoială asta?
Ce primesc in schimb?
Obții fiecare parte răutăcioasă, coruptă și vulnerabilă din mine.
Și nu acesta este cel mai mare premiu? Iubesc fiecare parte înșelătoare și umbrită a
lui. E doar puțin dracu cu capul meu. În cea mai mare parte, sunt ușurat că sunt aici,
încurcat în rețeaua lui de secrete.
„Cerșitul nu mă depășește, știi”, spune el, recăpătând o oarecare rigiditate în brațe și
întinzând inelul spre mine.
— Atunci imploră. Comanda mea este automată.
Și la fel și zâmbetul lui. Își sprijină fundul delicios pe călcâie și își relaxează brațele
lângă el, studiindu-mă. „Nu am nevoie să cerșesc”, spune el, fără să-și ia niciodată ochii
de la ai mei. — Micuța mea vrăjitoare coruptă și rea vrea asta la fel de mult ca mine. Fac
ciuful, iar Becker
ridică din sprâncene. Apoi se uită în jos la inel și ceva se schimbă în persoana lui.
Tristețea umple aerul și mă încurcă. — În timp ce ai fost cu Lucy aseară, spune el încet.
— M-am dus să-l văd pe bunicul în apartamentul lui. El își ridică privirea spre mine și îi
văd lacrimile în fundul ochilor. fac un pas înapoi. — I-am spus ce simțeam pentru tine.
Ce insemni pentru mine. Cum mă faci să mă simt. El ridică inelul. — I-am cerut asta. Era
a bunicii mele. Bunicul a găsit acest smarald într-una dintre expedițiile sale și a făcut din
el în această piesă frumoasă. Când bunica mea a murit, bunicul i-a dat-o tatălui meu. I-a
dat-o mamei mele. Vocea lui clătină, și buza mea, de asemenea. „Cele mai importante
femei din viața mea au purtat acest inel. Deci acum este al tău. Înghit în sec, încercând
să-mi încap în mintea asta. Dar de ce pierd timpul făcând asta? — Da, mă sufoc, iar el dă
din cap, întinzându-și brațul spre mine. Îl iau
și îl las să mă tragă în poală, acceptând în tăcere că merg în cel mai adânc din care
există. Mă înscriu pe viață.
Să-și împărtășească secretele și crimele. Ce sa întâmplat cu mine? Am mințit poliția

și am făcut-o fără îndoială. În acel moment, mi-am luat decizia odată pentru totdeauna.
Mi-am făcut patul. E timpul să zacem în ea. Literalmente.
Îmi întinde mâna și îmi strecoară inelul superb pe deget înainte de a mă duce pe
podea, înăbușindu-mă în corpul lui și își sprijină buzele pe ale mele. Sărutări umede sunt
împrăștiate pe fiecare centimetru pătrat din pielea mea și zâmbesc ca un zâmbet,
simțindu-mă atât de fericită în ghearele coruptului meu.
om.
— M-am întrebat de ce ai îmbrăcat boxerul tău, spun eu.
„Astăzi a fost o zi mare”. El își ridică fața de la a mea și se uită la mine. Tocmai am
încheiat cea mai mare înțelegere pe care ar putea să o negociez vreodată. Zâmbește în
timp ce se ridică, ridicându-mă de pe podea și ducându-mă înapoi la scaunul Ludovic al
XIV-lea. El se așează și mă poziționează în poală, așa că mă încalec pe coapsele lui și își
întinde palmele mari în jurul taliei mele, trăgându-mă înainte până când gura noastră se
află la un fir de păr una de cea a altora.
„Te iubesc”, șoptește el, înclinându-și capul și prinzându-mi buzele, gâdilându-mi limba
ușor cu a lui în timp ce își alunecă mâinile pe fundul meu, trăgându-mă și mai mult. — Și
îmi place al naibii de fundul ăsta. El vorbește în gura mea în timp ce mă ridică, penisul
căzând în deschiderea mea. Mă scânc, găsindu-i umerii și ținându-mă. „Și îmi place
aspectul acelui inel de pe degetul tău”, spune el, coborându-mă încet.
Începe să mă ghideze în poală, strecurându-se și ieșind meticulos. 'Sunt

îmi pare rău că am întrebat dacă inelul bunicii tale este fals. Mă simt groaznic.
'Esti iertat.' — Și îți
mulțumesc că ai rezolvat lucrurile cu bunicul tău. — Îți
mulțumesc că mi-ai amintit că viața e prea scurtă. Îmi
găsesc pasul într-o clipă, dorința mea încă acoperindu-mi pereții interiori, făcându-l să
alunece fără efort în mine. Fiecare condus mă face să tremur, intensitatea momentului
făcându-mi capul să se învârtă în cel mai bun mod posibil.
Rupându-ne sărutul, își lasă capul pe spate pe scaun, cu buzele întredeschise.
Și se holbează la mine, cu ochii leneși și cu glugă, în timp ce mâinile lui pe șoldurile mele
mă ghidează în sus și în jos, încet, languit, respirația noastră udă aerul din jurul nostru.
Nu durează mult până când frecarea alunecoasă mă împinge peste margine. Mâinile îmi
prind umerii lui, gura mea coborând și luându-i cu blândețe.
'Ai ajuns.' Dau

din cap, nevrând să pierd contactul limbilor noastre, continuând cu cercul tandru.
Oftez și continui pentru totdeauna cu sunetul liniștit în timp ce sunt scufundat în plăcere
ca nimeni altul, lăsând să-mi iasă zumzetul scăzut până când plămânii mi s-au dezumflat
și sunt moale în poala lui.
'Oh da.' Becker își semnalează blând propriul punct culminant cu șoldurile vibrante,
ținându-mă jos, astfel încât să fie scufundat în mine. El se învârte adânc și delicios, scoțând
orice pic de plăcere de la noi doi, modelându-mi obrajii fundului. Ne plimbăm. Transpiram.
Ne agățăm amândoi unul de celălalt. Și împărtășim cel mai blând dintre săruturi, al nostru
limbile leneș în timp ce călărim culme.

— Bună dimineața, spun eu răgușită, zâmbind când îi simt buzele întinse sub
ale mele.
El încetinește sărutul nostru până la o oprire progresivă și îmi plouă ciuguțe moi
dintr-o parte a gurii în cealaltă. Apoi se îndepărtează și își petrece puțin timp liniștit
periând câteva șuvițe de păr de pe fața mea umedă. Stau liniștit în poala lui și îl
privesc concentrându-se asupra sarcinii lui, întrebându-mă ce se întâmplă prin
mintea aia coruptă a lui. Cu câteva luni în urmă, aș fi făcut o presupunere educată
că s-ar gândi la toate modurile delicioase în care ar putea să mă violeze. Acum, nu
sunt atât de sigur.
Așa că întreb. — Spune-mi la ce te gândești. Mă întind înainte și urmăresc
marginea mameloanului lui, continuând să-l privesc.
„Mă gândesc”, spune el, privirea lui trecând din gura mea la ochi din nou și din
nou. — Mă gândesc că sunt cel mai norocos bărbat în viață. Trebuie să fiu. Am găsit
o femeie în care am încredere să nu-mi predea fundul poliției pe o farfurie.
Chipul lui este simbolul fericirii. Nu pot să nu mă potrivesc. Îl apuc de obraji și îl
sufoc în sărutări. Vreau să mă culc cu el în fiecare seară, să mă trezesc cu el în
fiecare dimineață, să am la naiba-orice e în fiecare zi.
Nimic nu m-ar putea face să mă îndoiesc de ceea ce avem.
Mâinile lui îmi iau fundul și el se ridică, împingându-mă în sus peste umărul lui,
astfel încât să am viziunea uluitoare a fundului lui gol și a tatuajului lui de care să
mă răsfăț în timp ce mă duce din Sala Mare.
Am vrut toate secretele lui.
Tot el.
Acum, chiar da.
Îmi sprijin mâna peste hartă, poziționând smaraldul inelului chiar în centrul
piesei lipsă. — Încetează, spune Becker peste umăr.
— Opre฀ te-te chiar
acum. Îmi retrag mâna și încerc cu furie să-mi opresc mintea să se lase dusă.
Dar, oh, ce frumos este tatuajul lui și nu mă pot abține să-mi doresc să fie complet.
— Ai putea găsi piesa lipsă din hartă. Nu înseamnă că trebuie să găsești sculptura.
— Știi că e ridicol. — Știu, oft. — Ce ai
face cu el dacă l-ai găsi
vreodată? — Contează, pentru că nu o voi găsi niciodată? — Sunt doar
curios, spun eu încet în timp ce mă duce pe scările de
piatră. Nu
o găsești pentru că nu va căuta sau nu o găsește niciodată pentru că nu poate fi găsită?

— Nu fi curioasă, Eleanor. Este periculos pentru amândoi. Închid gura
și închid ochii, refuzându-mi vederea
Hartă. Crește mult prea multă intrigi. Și acum apreciez pericolul.
Deci de ce nu pot să nu mă mai gândesc la asta?
OceanofPDF.com
Capitolul 23
Când mă trezesc câteva ore mai târziu și îl găsesc dispărut din pat, sar și mă repez în
baie, iar odată ce am făcut duș și mi-am împletit părul ud peste umăr, îmi pun o rochie
cămașă roz cerise și mă bronzez. botine înainte de a merge la biroul lui Becker. Lumina
îmi lovește inelul în timp ce cobor scara de piatră și îi zâmbesc zâmbetul unui smarald
de pe degetul meu. Este cu adevărat uluitor de frumos. Ca omul care a pus-o acolo.
Admirarea mea este întreruptă de sunetul dramatic al celui mai bun prieten al meu
urlă și mă bâlbâi până mă opresc pe scări. Apoi îl aud pe Becker înjurând.
Lucy.
Mă grăbesc spre bucătărie și împing ușa, iar primul lucru pe care îl văd este pe
Winston, prăbușit în patul lui, părând supărat regal. Apoi o găsesc pe Lucy trântită
peste masă, încă în costumul ei îndrăzneț roz. Are capul în mâini, iar Becker stă sprijinit
de blat într-o pereche de pantaloni scurți gri din tricou, cu brațele încrucișate peste
pieptul lui gol. Părul lui este o mizerie sălbatică sexy, cu ochelarii la locul lor. Dincolo de
uimirea mea, găsesc spațiu pentru a fi îngrijorat. Pentru că, deși nu pot să văd fața lui
Lucy, este evident că este supărată, iar Becker pare mai puțin înțelegător.
Mă uit la el și la gură, ce ai spus?

El ridică din umeri. — Tocmai i-am făcut o recapitulare
despre aseară. Sar când Lucy scoate un vaiet isteric, aruncându-și capul pe spate.
Ea expune o față care ar trebui să fie ferită de publicul până când este spălată. Bucăți
de păr lipicios ies la întâmplare din capul ei, unele lipite de față, machiajul ochilor îi este
pătat pe majoritatea obrajilor, iar rujul roșu îi este pe toată bărbia. Arată îngrozitor.
„O, Doamne”, strigă ea. — Sunt așa de... —

Ce? sugerez încet. Această fată a provocat mai mult stres într-o singură noapte decât
majoritatea femeilor pot în toată viața lor.
— E cam dur, domni฀ oară Cole, spune Becker, făcându-mi cu ochiul.
Are un nervi. Știu că a numit-o mental lucruri mai dure aseară.
— Da, se alătură Lucy, crezând clar că are rezervă. Ea nu a făcut-o.
— Era sarcastic. 'Oh.' 'Cine
spune?' Becker face o treabă uimitoare de a arăta insultat. „Toți am făcut o

prostie când suntem îndrăgostiți”. Umerii lui puternici sar în sus, buza de jos iese în
afară, iar eu îi fac un ochi epic.
— Cine a spus că sunt îndrăgostit? Lucy îi aruncă lui Becker o privire murdară. — Eleanor
este cea care a căzut.
Lătratul lui de râs o face pe Lucy să sară. Reacția lui este justificată. Fata proasta.
— Dă-mi o pauză, femeie. Se întoarce de la noi și deschide frigiderul, expunându-și
spatele în cameră și, ulterior, către Lucy. Privesc un zâmbet când maxilarul ei se
slăbește, ochii ei cutreieră frumusețea tatuajului lui.
— Urăsc să ți-o spun, continuă Becker, luând ceva de pe raft înainte de a închide
frigiderul și de a se întoarce cu fața către noi. Are un măr în mână. Fructul interzis
pentru omul interzis. — Dar chiar și eu văd ce se întâmplă aici. Ia o mușcătură uriașă
din carne și mestecă încet, ținând-o sus în semn că nu a terminat. Îmi pierd
capacitatea de a sta pe picioare stabile, așa că grăbește-te spre masă și ia loc lângă
Lucy, intrigat de ceea ce va spune. Înghite în sec și jur că o aud pe Lucy reținându-și
o tuse. — Și sunt un novice la toate rahaturile astea de dragoste. El dă din cap și își
duce mărul înapoi la buzele lui luxuriante.
— Nu te descurci prea rău, îi spun eu, uitându-mă cum fructul se oprește la gură.
El rânjește în spatele lui. — Mulțumesc, prințesă. El smulge încă o bucată și

continuă să mestece cu zâmbetul încă fixat ferm pe chipul său frumos, părând destul
de mândru de el însuși.
Mă uit la Lucy când îi simt brațul frântându-se de al meu, găsind-o frământându-
se pe scaun. — Magnific, șoptesc eu, lovind-o cu cotul.
Îmi aruncă o privire exasperată, clătinând din cap.

„Aveți încredere în mine”, spune Becker în jurul mestecăturilor și ne uităm
amândoi la el – eu, cool, Lucy încă se frământă. Sunt obișnuit cu prezența lui letală
acum . . . goală. Nu chiar. Dar Lucy cu siguranță nu este. Ea își aruncă intenționat
ochii prin toată bucătărie pentru a evita să se uite la el. Becker își îndreaptă mărul
spre ea. — Am fugit mai repede și mai departe de femeile care s-au purtat mai puțin
nebuni decât tine.
„Eram beată”, mormăi ea în timp ce eu rânjesc de la ureche la ureche.
„Toți spun asta”, spune Becker în jurul râsului său.

'Mulțumiri.' Prietena mea își sprijină brațele pe masă și își lasă capul să cadă în ele cu o
bufnitură.
„Bine ați venit”, ciripește Becker, pieptul umflătând cu un zâmbet care îmi spune că crede că
a făcut bine. Tocmai m-am îndrăgostit de el din nou. Păcătosul meu insensibil, necunoscut și
strâmb îi dă celei mai bune prietene sfaturi despre relații. Deși sfaturi proaste.
— Stai liniștit acum, spune Lucy, ridicându-se și încercând să-și pieptene coama îndoită cu
degetele.
'De ce?' întreabă Becker, rănit. — Tocmai am început. — Pentru
că s-ar putea să mă îndrăgostesc și eu de tine. Râd
zgomotos, primind o privire surprinsă de la Becker și un rânjet lateral de la Lucy. Lui Becker
îi iau câteva secunde să ajungă din urmă. Apoi clătină consternat din cap și își aruncă mărul
peste bucătărie. Aterizează în coș cu precizie. — Așadar, spune el, îndreptându-și umerii
încrezători în timp ce se uită, aruncându-și o privire la picioarele goale. Îi îngust privirea precaută,
iar când ajunge la masă, atât Lucy, cât și cu mine, îi urmăm fața rece în jos, în timp ce se aplecă,
sprijinindu-și coatele pe masa din fața noastră. — Prințesa mea ți-a spus că e îndrăgostită de
mine?
Îmi dau ochii peste cap. Aceasta este o veste veche pentru el, idiotul nebun.
— Îmi împărtășesc ceva nou? întreabă Lucy.
'Nu.' Aplecându-se, își scoate ochelarii și își strecoară un braț între ai lui
dinții, mestecând gânditor. — Dar pot să vă spun ceva nou.
El poate? Precum ce?
'Ce-i asta?' întreabă Lucy.

— Da, ce este asta? Imit, iar el rânjește răutăcios.
— Cel mai bun partener al tău va fi în curând soția mea. El dă din cap cu aprobarea propriei
sale declarații și mă ia de mână, împingând smaraldul gigantic sub nasul lui Lucy. Oh, nenorocitul.
Ochii ei uluiți se îndreaptă spre el, apoi se îndreaptă spre mine. 'Ce?'
Zâmbesc, nervos ca rahatul, blestemându-l pe Becker la naiba. Eu ar trebui să fiu cel care trebuie
spune-i celui mai bun prieten al meu, nu lui. — Nu am avut ocazia să menționez asta.
— Oh, Dumnezeule, izbucnește ea, luându-mi mâna de pe Becker și
făcând o inspecție bună a inelului meu. 'Este real?'
Pufnesc, forțându-mi râsul în spate, iar Becker își împinge dezgustul în timp ce se ridică de
la masă cu brațele prost de întinse. Se aplecă spre
blatul în apropiere și adună ceva înainte de a-l arunca pe masă în fața noastră. Ochii
mei urmăresc calea și se extind surprinși când înregistrez ce este. geanta lui Lucy. L-
a primit înapoi? „Am telefonul tău, poșeta și cheile în birou, prințesă”, îmi spune el
înainte să se întoarcă și să iasă cu pași mari, lăsând-o pe Lucy încă uitându-se la
inelul meu, iar eu privind harta pe spatele lui. — Poți să te duci acasă acum, Lucy,
strigă el peste umăr. — Îmi vreau logodnica înapoi. „Ea a fost prietena mea înainte
de a fi
logodnica ta”, strigă ea, luând totul
posesiv în timp ce îmi scăpa mâna.
Becker se oprește, ținând mâna pe mânerul ușii bucătăriei. — Dai
diminețile, după-amiezii, serile și nopțile ei?
'Ce?' Lucy îmi aruncă o privire iscoditoare, ceea ce refuz
recunosc, înainte de a-și întoarce atenția asupra bărbatului meu obraznic și îndrăzneț.
— Ai încredere în mine, nu. Ușa se închide și Lucy se balansează spre mine,
surprinzând rânjetul de pe fața mea. „Este un cocoș magnific, asta este. Nu pot să
cred că te căsătorești cu el. Ce naiba, Eleanor? dau din umeri. 'Îl
iubesc.' Ea scutură din
cap mirată. — Dar este atât de curând. Nu pot fi
defensiv. Este foarte curând, dar știi, știi. 'Si tu sti?' — . . . — Presupun că când tu
Oh, crede-mă, știu.
stiu totul.
Ea pare să respire adânc. — Atunci mă bucur pentru tine.

'Mulțumesc.' Pentru prima dată, mă întreb ce va face mama din asta. Îi voi spune
când mă duc acasă. Trebuie să fiu față în față. Sau ar trebui să o sun?
Arăt spre geanta lui Lucy. — Ar trebui să-l suni pe

Mark. Ea se încremeni. — Ai vrea să vorbești cu mine dacă ai fi Mark?
Stau și mă periez. — Dacă te-am iubit, atunci da. Mă îndrept spre u฀ ă.
— Hei, Eleanor, mă strigă Lucy, trăgându-mă să mă opresc. Mă întorc,

îndemnând-o să continue. — Sunt eu sau Becker a făcut o mulțime de amenințări
nemaipomenite să-ți
bată fundul aseară? . . .' La naiba, ce să spun la asta? Da? Da, are un fetiș
pentru „Um, mă plesnește prost în fund? Doamne, sper că asta e tot ce a auzit. —
Trebuie să fi visat. Mă întorc repede. . .și intră direct în doamna Potts.
„Dimineața”, spune ea.

„Bună dimineața”, cânt, mișcându-mă într-o parte pentru a o lăsa să intre în bucătărie.
Dar ea nu se mișcă, așa că îmi întind brațul în semn de gest pentru ea, cât se poate de
politicos. Ea fredonează gânditoare, privind în jos la mâna mea. Mâna mea stângă. Oh
baiete. Aștept să vorbească, frământându-mă nervos. În cele din urmă își ridică ochii spre ai mei.
Ochi zâmbitori. Ea stie. Trebuie să-i fi spus bunicul. Îi face cu ochiul, fericită, trecând pe
lângă mine, dând-o pe Lucy la masa din bucătărie. — Și pe cine avem aici? 'Acesta este
prietenul
meu.' Mă grăbesc să o luminez. — Lucy. A fost închisă aseară, așa că Becker a spus că
poate rămâne aici. Doamna Potts ridică nasul în
aer, privind-o pe Lucy, care s-a ofilit sub strălucirea bătrânului dragon. — Arăți de
parcă ai fi fost într-un resturi cu un rezervor de gloop. Vrei micul dejun? Ceai?' — Îmi
găsesc pentru o ceașcă. Telefonul ei sună și
fața lui Lucy coboară.
— Răspunde, îi cer.
'Ce ar trebui să spun?' întreabă ea, aruncând privirea spre geanta ei. Văd fiecare
mușchi din cadrul ei minuscul încordat.
— Sună, ceea ce înseamnă că vrea să vorbească.
'Dreapta.' Se scufundă în geantă de parcă ar putea fugi dacă nu o apucă repede și,
după ce s-a chinuit stângaci câteva secunde, își scoate telefonul. Apoi se uită la ecran, cu
fața răsucindu-se. — Este mama mea. Ea înjunghie butonul de respingere și îl aruncă în
jos. — Acum nu mă descurc cu ea.
— Mai degrabă necaritabil din partea ta, dragă. spune doamna Potts cu dispreț, iar eu mă
uit în față și îmi găsesc buzele strânse de dezaprobare.
— Mă va cicăli doar că mă duc acasă să-i văd. — Și tu de ce
nu? — Pentru că voi fi
forțat să mă las la cinci dimineața. Sunt la Londra de peste două luni și încă simt
mirosul de rahat de cal înfipt în pielea mea. Ea își ridică brațul la nas și adulmecă o grimasă.
„Oh, ai locuit la țară? Ce dragut.' Doamna Potts se clătina cu tava cu cești de ceai. „Am
trăit la țară când eram fată.
De unde vii, dragă?
Deschid din nou ușa și ies, lăsând pe Lucy și pe doamna Potts să vorbească. Țesătura
netedă a chiloților îmi freacă fundul tandru în timp ce mă plimb pe coridorul către biroul
lui Becker. Dar încă zâmbesc.
Împingându-mă înăuntru, îl găsesc cu telefonul la ureche. Pare frustrat, degetele îi

alunecă pe sub ochelari și se frecă în orbite. „Voi plăti orice vor ei, doar nu lăsați mașina
aia să meargă la licitație”.
Maxilarul mi se strânge când înțeleg rapid esenta conversației. Ferrari-ul de epocă
pe care și-l dorește și pe care îl dorește și Brent Wilson. Agravarea puternică a lui Becker
îmi spune că apelul nu merge bine.
— Există sfori pe care le poți trage, Simon. Pur și simplu nu o vei
face. Aud gâfâitul insultat al lui Simon Timms de aici și văd cum Becker își
îndepărtează degetele, dezvăluind ochii care se rostogolesc. Brent să ia mașina aia îl va
pune într-o dispoziție proastă, proastă .
— N-ar fi prima dată când se trag mult la ceasul al unsprezecelea. Îmi voi dubla
oferta. Se mișcă în scaun, făcându-și mușchii încolăciți ai pieptului gol să se undă păcătos.
Privesc repede în altă parte. Nu va aprecia admirația mea acum. — Asta pentru că nu ți-
am tras sforile pe Cap de faun? Becker întreabă cu o ușoară ondulare a buzei. — Ai o
ranchină copilărească, Simon? Își mijește ochii pe birou, ascultând.
'Amenda. Se pare că nu am de ales decât să licit. Voi fi acolo.' Pune telefonul în jos
agresiv și își aruncă brațele în aer. — Cap de ticălos. Furia sfârâie în aerul din jurul
nostru. El nu este fericit.
'Bine?' intreb eu prost, luand loc.
'Super.' Apelează rapid pe altcineva și își duce din nou telefonul la ureche. — Percy,
înapoi la Planul B, spune el simplu, înainte de a închide. „De ce insistă oamenii să
complice lucrurile?” Se uită la mine de parcă ar trebui să știu exact despre ce vorbește.
— Nu am timp pentru asta.
Îi arunc o privire goală, sperând că o va prinde și mă va lumina. El nu are. Mâzgălește
ceva pe un bloc și îmi găsesc gâtul întins în încercarea de a prinde ceea ce scrie.
— Ce este Planul B? întreb eu, prea curioasă.

„Planul B este planul care va garanta că voi primi mașina”.
— Și planul A nu este?
— Ai întotdeauna o rezervă. Aceasta este prima regulă din lumea asta. Ce mai face
Lucy? Mă odihnesc pe spate în scaun. — Vorbesc cu
doamna Potts. Se uită pe lângă mine, părând să cadă într-o transă. El este aici, dar
nu este aici, ceva clar joacă în mintea lui.
— Becker? Întreb. E distras. 'Totul e bine?' 'Va fi.' Se ridică de pe
scaun și își înconjoară biroul, ochii mei
urmându-l suspicios până se planează peste mine, cu pieptul în fața mea. Mă forțesc să-l
ignor și să-i găsesc ochii în încercarea de a-l descifra. Mă înghesuie, iar expresia lui liberă a
fost înlocuită cu un rânjet blând. 'Ce face฀ i azi?' dau din umeri. „Am multe pe lista mea de
lucruri de făcut. Vrei să adaugi ceva? — Am o întâlnire cu contesa
de Finsbury la trei, îmi spune el.
— Vrea să-l vadă pe Rembrandt.

— Ooh, contesa. Sună important. 'Ea este.
Pregătește camera de prezentare. Se mută și își trântește buzele de ale mele. — O să-
mi cumpăr o mașină. Mu฀ cându-mi buza de jos, se retrage încet, trăgându-mi carnea
printre din฀ i. — Mă întorc pentru trei. Dacă întârzii, va trebui să începi fără mine și să
vorbești. — Ce discu฀ ii pot avea cu o contesă? — Îi place de mine. Sunt sigur
că vei găsi un punct comun. 'Ce?' am izbit, îngrozită.
Pasionat de el? Voi fi ultima persoană cu care va dori să discute. — Cât de
iubit? Îmi spune lărgirea zâmbetului lui, iar eu îmi expir exasperarea.
'Amenda. Doar că nu voi menționa cine sunt dincolo de titlul meu profesional, altfel
s-ar putea să nu cumpere tabloul.
Îmi face cu ochiul obraznic și își alunecă mâna în părul meu, dându-i puțin
smucitură posesivă. 'Conduci?'
„Da”, răspund eu repede, dar evit să menționez că nu am fost în spatele unui
roată de când am plecat de acasă.
'Bun. Poți împrumuta o mașină pentru a o duce pe Lucy acasă. Oricare, cu excepția
Ferrari-ului, și o iau pe
Gloria. — Ai încredere în mine cu una dintre
mașinile tale? Pare regretat dintr-o dată. Și puțin îngrijorat. — De ce, ești un șofer prost?
Expresia lui,
cuplată cu o înțelegere bruscă a ceva, mă face și pe mine să mă îngrijoreze. Și anume,
garajul high-tech al lui Becker. „Conducerea mea este perfectă. Garajul tău elegant este cel
care mă preocupă.
'Vei fi bine. Doar aliniați oglinzile exterioare cu barele hidraulice la
frontul.' El îmi respinge îngrijorarea într-o clipă.
— Dulapul cu chei, subliniez în grabă. „Se deschide cu recunoașterea ochilor.
Ochiul tău .
„Codul de anulare este 72468232537”. Scoate numărul, făcându-mi ochii să se mărească

și mai mult cu fiecare cifră pe care o spune.
— Acum ce spune?
— Îți voi trimite un mesaj. Asigurați-vă că îl ștergeți după ce l-ați memorat. Îmi întinde
telefonul, cheile și poșeta. — E o treabă bună că îți urmăream telefonul, nu? — Îndepărtează-
l, spun, uitându-
mă la el. 'Acum.' Mi-am îndreptat mobilul spre el, cu fața serioasă.
— O voi face când mă întorc, promit. Am întârziat deja. Își trântește buzele pe ale mele.
— Ne vedem mai târziu, prințesă. Se plimbă afară, încordându-și și flectându-și mușchii
spatelui în timp ce merge.
Mă încruntăm și, odată ce m-am săturat de tatuajul lui, ochii îmi cad automat la fundul
lui. Fundul lui este mai sigur. Nu îmi face mintea să meargă în locuri periculoase, ci doar în
locuri murdare. — Mult succes la licita฀ ie, spun eu încet.
— Nu am nevoie de noroc. Ave฀ i încredere în mine. Și nu te mai uita la fundul meu, se
aruncă el peste umăr.
— Acum e fundul meu, răspund eu.
OceanofPDF.com
Capitolul 24
Am găsit-o pe Lucy încă arătând răvășită în bucătărie, fiind prinsă în conversație

cu doamna Potts.
Abia când suntem în drum spre garaj și în cele din urmă deschid textul lui
Becker, îmi amintesc de ceva ce ar fi trebuit să-mi treacă prin minte înainte de a
o aduce pe Lucy aici. Mesajul conține codul, așa cum a promis Becker, dar are și
o notă etichetată la sfârșit.
72468232537. Nu o duce pe Lucy în garaj. Pune-o să te aștepte pe stradă și să conducă.

Ea nu este în cercul meu de încredere x
— La naiba, înjurăm, oprindu-mă.

Lucy intră în mine, trântându-mă înainte. 'Care-i treaba?'
'Nimic.' O întorc cu spatele și o conduc pe coridor. — Trebuie să mergem pe
aici. „Locul ăsta este
ca un labirint al naibii”, mormăi ea, lăsându-mă să o ghidez înapoi. Râd de
acordul meu și ne las să intrăm în Sala Mare, luând conducerea ca să o pot țese
prin tot stocul. — Eww, pute aici. Mă uit peste umăr și o găsesc ciupindu-și nasul.
— Mirosul ăsta este
istorie de mii de ani. — Mi se pare o
grămadă de vechituri. Eu clătin
consternată din cap. — Pe aici, strig, ascunzându-mi zâmbetul secret când mă
uit la uriașul dulap pe care l-am escaladat în această dimineață pentru a-mi atinge
ținta și a-l devora. Apoi mă uit în jos la degetul inelar, zâmbetul mi se lărgește.
Mă căsătoresc. Și mă căsătoresc cu un escroc. Sau fostul escrocher. Tot ceea ce.
El este corupt, ceea ce înseamnă că și eu sunt acum.
„Acum , asta e drăguț”, declară Lucy când ne las să intrăm în curte. — Cu asta
aș putea lucra.
— Hai, împing, făcând jogging pe pavaj.
'Unde mergem?' 'Aici
jos.' Indică aleea în timp ce rup deschizătura.
'E฀ ti serios?' întreabă ea, cu fiecare fărâmă de precauție pe care ar trebui. eu
Amintește-ți reacția mea la gaura întunecată prima dată când m-am trezit în ea. —
Nu văd nimic. Mă întind
înapoi și îi simt mâna, găsind-o pe peretele de cărămidă.
'Arghhhhhh!' Ea țipă și se retrage. 'Ce este asta?' — Eu sunt,
idiotule, râd. 'Dă-mi mâna.' 'E infricosator.' Am tras de
ea, știind
exact momentul în care luminile se vor aprinde. — Iată, spun eu, lăsându-i mâna
jos și apăsând butonul care va elibera ușa la capăt. Mă uit înapoi și îi găsesc palmele
peste ochi. — Urmează aleea până la capăt și lasă-te pe stradă. O să mă duc să te
iau. Plec repede, înapoi pe alee spre curte.
'Ce?' țipă ea, sunetul conținut străpungându-mi timpanele.

— Eleanor!
— Luminile se vor stinge în curând. Grăbi฀ i-vă!' O las în urmă, auzind
blesteme și țipete cu ecou constant.
Am suflat fără suflare când m-am întors în garaj. Grăbindu-mă spre dulapul cu
chei, deschid mesajul lui Becker și încep să apas codul de anulare, apăsările mele
ale tastelor încetinind atunci când încep să înțeleg semnificația șirului lung de
numere. Pe ultima cifră, ușa se eliberează, dar, în loc să mă grăbesc să o deschid și
să apuc niște chei, studiez tastatura, parcurgând din nou mental succesiunea de
numere din capul meu. Numai că de data asta nu trebuie să mă uit la mesajul pe
care mi l-a trimis Becker. Pur și simplu scriu ceva peste taste.
SFÂNTUL BECKER
Zâmbesc în dulap în timp ce îmi bag telefonul în geantă, deschizând ușa. Sunt
imediat sfâ฀ iat. Chei. O grămadă de chei și nu știu pe care să iau. 'Vei face.' Mă
întind și iau setul pentru Audi.
Închizând dulapul, mă îndrept spre RS7 argintiu, apăsând un buton de pe fob.
Luminile clipesc, încuietorile se deschid, iar eu sar și mă așez confortabil pe scaunul
sport, căutând reglatorul, cu mâinile simțindu-mi în față înainte de a localiza un
buton în lateral. Încep să mă apropii de volan.
— Perfect, declar, pornind motorul. Jur, chestia toarnă frumos, iar pumnii mei
strânși vin la gură, dinții îmi înfundă degetele. Sunt nervos și emoționat deodată.
Pot simți puterea
fredonând deja sub mine și nici măcar nu m-am mișcat încă. Trebuie să o iau mai ușor.
Pun pariu că chestia asta merge ca un rahat de pe lopată. Tragând parasolarul în jos,
găsesc butonul alb cunoscut și îl apăs, apoi urmăresc cum o secțiune a tavanului
începe să coboare înaintea mea. Am introdus schimbătorul de viteze în transmisie și
. . . și nu găsesc nimic. Așa că mă uit în jos.
mă simt de partea mea după frâna de mână
Nici urmă de frână de mână. 'Unde ești?' mormăi, uitându-mă în jurul mașinii pentru
orice seamănă cu una. Îmi mârâi frustrarea și îmi iau telefonul, apelând la Becker.
El răspunde pe o șoaptă tăcută. — Nu mi-ai zgâriat una dintre mașini, nu-i așa?
„Nu pot să-l
zgârie dacă nu îl pot conduce. Unde este frâna de mână? întreb
cu nerăbdare în timp ce liftul hidraulic se odihnește pe podeaua garajului.
— Cu ce mașină ești? —
Audi. —
Bună alegere, prințesă. Lângă schimbătorul de viteze este o mică pârghie cu o
lumină roșie.
Apasa-l.' Îmi fac clic pe telefon pe difuzor, lăsându-l în poală înainte de a elibera
frâna de mână și de a apuca volanul cu ambele mâini. Apoi aplic ușor pe accelerație.
Și zboară înainte.
'La dracu.' Tranșesc frâna și mă opresc zgomotos, roțile din față pe rampă. — Uau,
respir, împingându-mă pe spate pe scaun, cu brațele sprijinite de volan.
'Ce-ai făcut?' Becker pare panicat. 'Ia-o ușurel.' 'Eu sunt.' —
Tachinează pedala, prințesă. Nu trânti piciorul în jos. — Nu mi-

am trântit piciorul în jos. —
Eleanor, nu am timp să-ți dau o lecție de conducere. Încerc să-mi cumpăr o mașină
nouă. „Nu am nevoie de o lecție de
șofat”, scuip indignat, tachinandu-mi piciorul pe pedală și înaintând cu grijă înainte.
— Pot conduce perfect, mulțumesc. Sun trufaș. Nu ar trebui să fiu. În clipa în care
termin de vorbit, sunetul despicat al urechii de metal zgârieturi umple garajul.
Urechile îmi sângerează practic și, deși știu că trebuie să frânez, nu pot. Piciorul meu
s-a prins, făcând ca zgomotul strident să continue pentru totdeauna. Mă taie direct,
fața îmi încurcă de groază.
— Eleanor! țipă Becker, șocându-mi mușchii piciorului la viață. Pusesc frâna și

mă opresc brusc. După ce mi-am calmat respirația grăbită, apăs pe butonul ferestrei
și scot capul în clipa în care golul este suficient de mare.
La naiba.
— Eleanor?
'Da?' Scârțesc, încercând să par complet normal, de parcă nu mă uit înăuntru
groază la o zgârietură zimțată pe marginea uneia dintre prețioasele mașini ale lui Becker.
'Ce a fost asta?'
'Nimic.' Deconectez apelul și eliberez un val de înjurii.
— La naiba. Mă întorc și mă îndrept, ignorând sunetul brut al unei zgârieturi
potrivite. — Garaj prost. De ce nu poți avea unul normal, mai sfânt decât tine? Mă
opresc când oglinzile laterale sunt aliniate, apoi apăs pe butonul alb agresiv în timp
ce îmi iau piciorul de pe pedală și ascult cum liftul prinde viață, barele hidraulice
schimbându-mă și încep să mă ducă până la deschidere. tavanul. — O să plece... Mă
opresc să mai vorbesc în sinea mea când observ că barele hidraulice încep să se
îndepărteze de la oglinzile exterioare și mă încruntă, privind înapoi. — La naiba,
șoptesc când îmi dau seama că nu se mișcă gratiile. Este mașina. 'Oh, Doamne.'
Intru în panică, lovind piciorul pe frână. — La naiba! Nu mai sunt în poziție, ceea ce
înseamnă că partea din spate a Audi va fi tăiată probabil în orice moment. N-ar fi
trebuit niciodată să fiu de acord cu asta. Pun mașina în viteză și încerc din răsputeri
să fiu blând la accelerație, ceea ce este greu atunci când lucrezi sub presiune.
Trebuie doar să înaintez câțiva metri. Doar un cuplu. Mă uit la oglinzile laterale ca
un șoim și tocmai când sunt la vreo un picior de a fi aliniate din nou, un alt sunet
asurzitor pătrunde în aer, cu excepția de data asta este metal pe beton. Ascensorul
tresări puțin, dar își continuă călătoria, zgâriind spatele mașinii pe măsură ce merge.
Mă las pe scaunul meu, epuizat după trauma mea, când iese la vedere fabrica
abandonată. Nu trebuie să creadă că trec din nou prin asta când mă întorc. O voi
parca aici și Becker o poate da jos, iar dacă vrea ceva din mașină să-i mai rămână,
atunci nu se va plânge de asta.
Îmi pun cureaua, merg înainte când ușile se deschid și mă întorc repede să o
iau pe Lucy. Fața ei oferă o ușoară ușurare când se încruntă la mine după ce am
oprit la bordură. — Stau aici, înghețată de zece minute, se plânge ea, lăsându-se pe
scaun. — Să nu faci niciodată
abandonează-mă din nou pe aleea aceea înfricoșătoare.
— Nu este înfricoșător. Ies în trafic și mă joc cu comenzile de pe volan, răsfoind

posturile de radio.
Își perie părul. — Simt că am avut o familie de păianjeni care se mută în ea.
Râd, simțind ochii lui Lucy ațintiți asupra mea și mă uit să o găsesc studiindu-mă.
'Ce?' —
Nu pot să cred că te căsătorești cu el.
'Știu. Mi-ai spus deja. — Cum crezi
că va primi mama ta vestea? 'Mai bine decât tine.' —
Doar că nu vreau
să fii rănit. Îl cunoști cu adevărat? — Ai încredere în mine, Lucy,
răspund eu încet. 'Îl cunosc.' Mă întind după radio,
îl pornesc și „Breathe” de la CamelPhat & Cristoph vine peste difuzoare. Dau
volumul în sus și încep să cânt în timp ce mă plimb pe scaunul meu, iar Lucy mi se
alătură repede, cântând cu glasul ei. Râd, toate zgârieturile și un logodnic potențial
supărat au fost uitate. . . pentru acum.
OceanofPDF.com
Capitolul 25
Dintr-un motiv ciudat, îmi amintesc cu totul când oprim în afara clădirii noastre. Nu știu de ce,
din moment ce m-am tremurat de groază de fiecare dată când am fost aici în ultima vreme. Mă
văd pe mine și pe Lucy plecând împreună, fie într-o seară în oraș, fie în drum spre serviciu.
Oricum, râdem împreună de fiecare dată.
— O să merg cu tine, îi spun, desfăcându-mi cureaua. — Ar trebui să adun câteva lucruri cât
sunt aici. Nu am cum să-mi iau toate lucrurile în mașina asta și oricum nu sunt sigur ce ar trebui
să iau. Mi-am mobilat apartamentul mic, dar mă îndoiesc că Becker va primi toate accesoriile de
la The Haven. Ar trebui să-l vând? Sau doar las-o acolo? Am peste nouă luni pentru a fi închiriat.
Ceea ce îmi amintește; Ar trebui să iau documentele și să sun agentul de închiriere pentru a-mi
preda notificarea. Sau ar trebui?
Dacă lucrurile nu merg între mine și Becker? Aș fi prost să mă las fără unde să locuiesc. Capul
meu începe să mi se învârtească în timp ce mă ejectez din Audi, înfiorându-mă când văd întreaga
amploare a pagubelor pe care le-am făcut. Îmi voi păstra apartamentul. S-ar putea să mă dea
afară după ce va vedea ce i-am făcut cu mașina lui.
După ce Lucy ne-a lăsat să intrăm în clădirea noastră, merg înainte, urc scările și ocolesc
colțul, dar mă opresc brusc când găsesc pe cineva târâind în afara apartamentelor noastre.
Lucy intră în mine. — Isuse, Eleanor, ce e cu tine azi? Ea pufăie

drumul ei pe lângă mine, dar în curând oprește și el. 'Marcă.'
El oferă un mic zâmbet. Lucy a încremenit în fața mea și îi pot vedea și simți anxietatea.
Vreau să-mi lovesc prietena în spate pentru a o șoca înapoi la viață, pentru a o îndemna să
continue cu scuzele pe care le datorează lui Mark, dar Mark vorbește înainte ca eu să am ocazia.
— Ești o vacă proastă, Lucy, spune el încet, făcând un pas înainte. Arată puțin dezordonat în
niște blugi vechi și un tricou. Este departe de sinele lui, de obicei, bine transformat, și este, de
asemenea, un indiciu că venirea aici pentru a rezolva lucrurile a fost mai importantă decât să se
îngrijească și să se îmbrace bine în această dimineață. Oftă și clătină din cap. — Dar te iubesc,
vacă nebunească.
Inima mi se topește și aud un scâncet emanând de la Lucy, corpul ei relaxându-

se. „Îmi pare rău”, se plânge ea, aruncându-și brațele în aer înainte de a le lăsa să
cadă ca cărămizile lângă ea. 'Sunt un idiot. Nu am vrut să te pierd din cauza acelui
chestie cu picioare. Nu știam ce să fac. 'Vino
aici.' El își deschide brațele și ea mai mult sau mai puțin sprintează în ele.
— Puți, spune el cu puțină îngrijorare, strângând-o de el.
'Am nevoie de un
duș.' — Nici un rahat. O îndepărtează și se încurcă cu pletele ei încurcate. 'Te
ajut eu.' Încep să mă
îndrept spre ușa apartamentului meu, pornind să-i las la reîntâlnirea lor fericită.
'De cat timp astepti?' întreabă Lucy.

'Nu de mult. Becker mi-a dat capul sus că Eleanor te aduce acasă. 'El a facut?'
întreabă
Lucy, surprinsă.
'El a facut?' Imit, legănându-mă. Sunt pe cale să întreb cum a obținut numărul
. . . lui Lucy din bar. Nu sunt suficient
lui Mark, dar apoi îmi amintesc că a luat geanta
de prost încât să mă întreb cum ar obține numărul lui Mark. Capacitățile acelui
bărbat mă sperie. Un număr de telefon mizerabil într-un telefon blocat nu îi va da
mare bătaie de cap, mai ales cu copilul său vrăjitor Percy la îndemână.
— Da, confirmă Mark, zâmbindu-mi. — Ne-a invitat afară cu tine.

O chestie elegantă de gală la un conac de la țară. Știi, el este de fapt un tip drăguț.
O chestie
elegantă de gală? La un conac de la țară? 'Scuze, ce?' Trebuie să aibă firele
încrucișate. Andelesea?
Mark se uită în jos la Lucy, care se uită la el visătoare. — Dar a spus că trebuie
să fii bun. „Voi avea cel
mai bun comportament al meu”, jură Lucy, oferindu-mi un entuziasm
zâmbet. — Vom sărbători!
„Să sărbătorești ce?” întreabă Mark, uitându-se în jos la iubita lui excitată.
— Becker a cerut-o în căsătorie pe Eleanor, iar ea a
spus da. — Nici un rahat? Mark îmi aruncă o privire uluită. 'Felicitări.' Vine și mă
îmbrățișează. Sunt puțin șocat, dar îl îmbrățișez totuși, mulțumit că pare cu adevărat
fericit pentru mine.
'Mulțumiri.'
„O întâlnire dublă”, cântă Lucy. 'Yay!' Râd

în timp ce Mark mă eliberează, încercând să-mi transforme fața în emoție, mai
degrabă decât în confuzie. Eu mă zbat. Îmi bag cheia în broască și intru în apartamentul
meu. Apoi îl sun pe Becker. Sună și sună și, în cele din urmă, merge la mesageria vocală.
— Sună-mă, cer, înainte de a închide telefonul și de a privi în jur.
Acel sentiment reminiscent a dispărut. Fiori reci imi apar pe piele în timp ce mă învârt prin
apartamentul meu, adunând cât de mult pot în brațe și ieșind în grabă.
Negociind muntele de lucruri din strânsoarea mea, îmi sprijin bărbia pe vârful grămezii
și ridic genunchiul pentru a-mi elibera o mână. Este nevoie de câteva manevre serioase,
dar în cele din urmă reușesc să deschid ușa și să o deschid cu piciorul. Trec și îl las să se
trântească în spatele meu, tremurând și scuturându-mă de fiori. Apoi cobor scările,
aruncând o privire în lateral și urmând treptele cu grijă.
Când ajung la ușa holului, trebuie să-mi înfig lucrurile de perete, împingându-mă în el
pentru a elibera o mână. Aerul rece de afară mă lovește în cele din urmă. La fel și o voce.
— Poftim, lasă-mă să te ajut. Tonul familiar îmi trage toată puterea din brațe și muntele
meu de lucruri se prăbușește pe podea.
Mă uit ca un prost uluit la inamicul lui Becker. — Brent. Clipesc în mod repetat,
sperând că este o halucinație care va dispărea dacă îmi umezesc ochii uscați. El nu are. El
stă în fața mea, mai mare decât viața. 'Ce faci aici?' întreb eu, scufundându-mă pentru a-
mi aduna lucrurile de pe podea. Furie.
Îmi clocotește adânc în burtă și urăsc faptul că există nervi care se amestecă cu el. Acesta
este fiul bărbatului despre care Becker îl consideră responsabil pentru moartea părinților
săi. Nervii mei sunt justificați. De asemenea, este pe lista mea de suspecți care ar fi putut
pătrunde în apartamentul meu. În plus, încă mai joacă cu Becker, îl încurajează, făcându-
ne imposibil să mergem mai departe. Și el este aici acum. Ce caută el aici acum?
— S-a întâmplat să mă aflu în zonă, răspunde Brent, aplecându-mă și ajutându-mă.

Îmi scrâșnesc dinții. Sigur că era. Sa întâmplat să fie în zonă în noaptea în care mi-a
spart apartamentul? Și știu că era în zonă când O'Keeffe a fost furat. Stau în picioare când
brațele mele sunt pline și împing pe lângă el, grăbindu-mă spre Audi.
Când ajung la mașină, îmi dau seama că cheile sunt în geantă și nu am nicio speranță
să le scot fără să-mi eliberez mâinile. — La naiba, înjurăm sub mine
suflu, eliberând mormanul de haine și lăsându-le să se împrăștie la picioarele mele.

Găsesc cheile și apăs pe butonul de deblocare, dar portbagajul nu se mișcă când
încerc să-l ridic. Mârâi pentru mine, ignorând adâncitura înconjurată de urme de
zgârieturi de pe vopseaua argintie lucioasă a Audi-ului lui Becker. — Deschide,
mormăi, simțindu-mi panica fugind cu mine. Trebuie să fiu cool. Nu-i arăta că este nervos
pe mine.
— Te mu฀ i? întreabă el din spatele meu, cu interesul limpede.

Îl scot în gol și trec să înjunghi fiecare buton de pe brelocul cheii, implorând
ajutor fiecărui zeu grec. Cizma se deschide în cele din urmă și nu pierd timpul să-mi
scot lucrurile de pe pământ și să le împing dezordonat. Vreau să mă mâncărim fizic.
Șirul meu stângaci de mișcări se oprește când o mână apare lângă mine,
o pereche familiară de chiloți atârnând de un deget. — Ți-au ratat astea.
Le smulg de la el, prea îngrijorat ca să fiu jenat, și le arunc cu restul hainelor
mele. — De ce nu ești la casa de licitații? Întrebarea se strecoară, nervii îmi
învinuiesc. Gândește-te, Eleanor! Ce este în neregulă cu mine? M-am descurcat
perfect cu cuprul, dar acest om de aici îmi doboară stabilitatea cu o privire. Tocmai
mi-am oferit voluntar faptul că știu licitația lui Brent pentru Ferrari-ul din 1965 pe
care și-l dorește Becker și, din moment ce Becker a obținut acele informații pe
ascuns de la secretara lui Simon Timms, bănuiesc că Brent își ținea intenționat
intenția de a-l cumpăra.
Sau va fura mașina odată ce Becker o va cumpăra?
El se apropie de derapajul meu ca un lup. — Ei bine, din moment ce nu sunt la
casa de licitații și cineva lucrează în numele meu, nici tu, nici el nu am putut ști de
intenția mea de a cumpăra Ferrari-ul. Deci cu cine s-a dracu Hunt ca să obțină
această informație? Întrebarea îmi străpunge pielea mâncărime ca un poker fierbinte.
'Am ghicit.' Închid portbagajul și mă îndrept spre ușa șoferului. „Din moment ce
ambiția vieții tale este să încerci să primești. 'Încerca?'
muzea Brent. — Nu a fost nevoie de multă încercare. De fapt, am primit doar un
apel ca să mă felicit.
Inima mea se scufundă. A luat mașina? Ceva îmi spune că Becker nu a fost la fel
de amabil în înfrângere astăzi ca atunci când Brent a câștigat sculptura falsă. La
naiba, va fi într-o dispoziție proastă. — De ce ești aici, Brent? — Ei
bine, am auzit că ai vorbit cu Stan Price. Aruncă acuzații în jur. Se plimbă
dezinvolt pe partea cealaltă a Audi-ului și se uită la mine peste plafon.
Sunt gol pentru o clipă. Pare supărat, de înțeles, cred.

„Nu au existat acuzații. Doar l-am sfătuit pe Price că te-am văzut la Sotheby's în acea
zi. Pentru că am făcut-o.
El zambeste. Este salacios. — M-am gândit că, lucrând pentru Hunt și altele, ai fi
învățat cum să-l ții cu fermoarul. — Nu am
nicio loialitate față de tine, Brent. Merge. Ar trebui doar să plec. 'De ce esti
Aici? De ce faci asta?'
„Pentru că asta facem eu și Hunt, Eleanor”, răspunde el simplu,
dându-mă puțin înapoi.
'Nu mai.' Replica mea nu este nici pe departe atât de scurtă pe cât mi-am dorit
să fie, mai degrabă un suflu. Nervii mei sunt uzați. — Becker a terminat jocul pe
care îl joci. Pare ridicol să descrii această nebunie ca pe un joc. S-au pierdut vieți.
Infracțiuni comise.
'Tu crezi asta?' 'Da.'
Deschid ușa mașinii, dornic să evadez. — El nu vrea să facă parte din asta, și nici
eu. — Dar tu
faci parte din joc, Eleanor. Iti place sau nu. Și tu ești un
pion surprinzător de atrăgător pentru a câștiga.
Mă încred, mă opresc lângă u฀ ă. — Ai sculptura, ai
pictând, nu mă înțelegi și pe mine.
Clătină din cap într-un mic râs. — Chiar te-a păcălit, nu-i așa? Dar, pentru
înregistrare, aș schimba sculptura pentru tine. Chiar aș arunca noul meu Ferrari.
Cel pe care Hunt era atât de disperat să îl adauge la colecția lui. Râd ușor
neîncrezător.
El adună toate aceste lucruri, toate lucrurile pe care le dorește Becker și crede
că le poate schimba pe toate? Pentru mine? Și mai rău, simt că crede că Becker i-ar
accepta oferta. — Nu mă po฀ i cumpăra, mă lupt.
— Orice poate fi cumpărat, Eleanor.

— Nu eu, afirm cu seriozitate. În plus, Brent poate avea mașina dorită de Becker,
dar nu are sculptura. Nu că el știe asta. — Brent, fă-ți o favoare și stai departe de
mine. 'Sau ce?' Îmi iau un moment să mă gândesc
la mine sau
ce. — Sau o să-l împingi pe Becker prea departe și, crede-mă, chiar nu vrei asta.
Sar în Audi și plec în fugă pe drum, cu inima bătându-mi sălbatic în piept.
Pentru că am senzația că Brent face exact asta. Îl împing pe Becker să obțină reacția.
Pentru a menține jocul.
OceanofPDF.com
Capitolul 26
După ce mă întorc la The Haven, prostește nechibzuit, eliminând toată frustrarea mea asupra
colegilor mei șoferi, las mașina în unitatea fabricii și merg în față, neliniștea mi se potolește cu
fiecare pas pe care îl fac în sanctuarul lui Becker.
Când intru în curte, mă opresc o clipă și trag ultima suflare

bucată de aer de care am nevoie să mă aducă înapoi la calm.
— Este proaspăt de
broască? Mă uit spre fântâna unde doamna Potts este aplecată deasupra apei
cu bătrânul domnul H, nasul i s-a încrețit.
— Nu fi prost, Dorothy. Bunicul lui Becker pocnește suprafața apei cu bastonul său elegant.
— Broaștele nu s-ar stabili într-o fântână și, oricum, de unde ar veni?
— S-ar putea să fi zburat aici. —

Broaște zburătoare? Fața lui bătrână se încrețește de neîncredere.
„Poți obține broaște zburătoare”, protestează ea ridicând din umeri.
— Nu zboară, Dorothy. Ele planează și nu vei găsi niciunul în centrul Londrei.
Ea ridică un nas indignat. — Atunci ce crezi că este? — Un fel de alge, mă

aștept. Râd în timp ce mă uit la vechea
pereche. Da, m-am întors în sanctuarul meu și este
o asemenea ușurare. „După-amiază”, strig și amândoi se învârt.
— Eleanor. Bătrânul domnul H se sprijină de băț pentru sprijin. Zâmbește strălucitor, vechii
lui ochi alun strălucind cu scântei de adevărată fericire, atât de mult încât trebuie să clipesc
pentru a-mi proteja ochii de strălucire. Mi-am îndreptat privirea spre doamna Potts și observ că
are și un zâmbet drag care îi împodobește buzele. Amândoi arată semnificativ pașnici. Acceptând.
— Deci, să vedem, atunci, zice bătrânul, hârâind spre mine.

El îmi întinde mâna, iar eu rămân nemișcat și tăcut în timp ce el privește în jos la inel. Și eu
roșesc. Nu mă pot abține și mă uit la doamna Potts și îi văd palma sprijinită pe sân, cu lacrimi
în ochi. 'Arata ca
frumos pe tine, șoptește bătrânul H. cu tristețe.

Zâmbesc ușor. — Mă bucur atât de mult că tu și Becker ați rezolvat diferențele. — Și eu,
recunoaște el.
— Și dacă cineva mi-ar fi spus în urmă cu două luni că nepotul meu capricios mi-ar cere
permisiunea de a pune acest inel pe degetul unei doamne, cred că m-aș fi chinuit. Întinde mâna la
obrazul meu și îl freacă afectuos. — Mă bucur că acea doamnă ești tu. Sunt atât de mândru de el,
Eleanor, în ciuda unor cascadorii pe care le-a făcut.
În ciuda faptului că m-a indus în eroare. Este un om pasionat și devotat, iar tu ai îmbunătățit asta.
Trebuie să se
oprească sau s-ar putea să plâng.

„Inelul ăsta este prețios”, susține doamna Potts. „Este un simbol al cum
pre฀ ios e฀ ti pentru Becker, băiat.
Clipesc din ochi, făcând un pas înapoi când domnul H renunță în sfârșit strâns de mine. „Sunt
puțin copleșită”, recunosc.
Amândoi îmi zâmbesc cu bună știință. „Am găsit acel smarald în Cambodgia”, dl H
spune. „Era 1952. L-am instalat în acea trupă când i-am cerut magistraților mei în căsătorie”.
— În valoare de trei milioane! Doamna Potts bate clopoțel, iar eu mă încred la ei, mâna mea
acoperind în mod natural bijuteria prețioasă. Îmi înfășoară mâna în vată, tu de ce nu? Trei milioane?
„Doamne Dumnezeule”, respir.
„Bine ați venit în familie, dragă”, spune doamna Potts, apropiindu-se și aruncându-și brațele în
jurul meu. Sânul ei mare se împinge în mine, strângerea ei aprigă și atât de semnificativă.
— Mă bucur că sunt aici, recunosc, strângând-o la fel de tare. Doamne, cum am fost atât de
norocos?
— Destul de asta. Domnul H ne desparte râzând. — Eleanor are de lucru. Mă îndrept, evitându-le
ochii
ca să nu poată vedea lacrimile fericite care amenință să scape. — ฀ tii unde este Becker? întreb
eu, pornind spre Sala Mare, ștergându-mă discret la ochi.
— Încă nu s-a întors. El

nu este? Dar sunt aproape trei. „Bine, voi primi...” Sunt întreruptă la jumătatea frazei când îmi
sună telefonul și mă uit în jos să văd cum sună mama. Îmi amintește că mai trebuie să-mi rezerv
biletele de tren pentru vizita mea acasă. Doamne, abia aștept să-i văd fața când îi spun. — Voi merge
mai departe. îmi țin sus
telefon în timp ce merg pe drum. — Hei,

mamă. 'Buna iubitule.' Sună la fel de veselă ca întotdeauna în aceste zile. Nu pot
să nu zâmbesc, fericirea mea pentru ea înecând tristețea că nu tatăl meu o face
fericită. — Îmi fac planuri pentru când vii acasă. Mă grăbesc la biroul lui Becker în
timp ce ascult
programul complicat de activități pe care le-a planificat ea. Mi-ar plăcea să-i spun
veștile mele acum, dar chiar vreau să o fac față în față. Vezi reacția ei, pentru că știu
doar că va fi în afara ei de bucurie. — Totul sună grozav, mamă, spun eu zâmbind,
iubind cât de optimist sună. — Ascultă, trebuie să plec. Am o contesă care vine să
vadă un Rembrandt. Trebuie să mă pregătesc. — Un Rembrandt? ea tipă, încântată.
'Bunule Dumnezeu. Ce ar face
tatăl tău din această super carieră pe care ți-o faci? Îmi înghit râsul. S-ar întoarce
în mormânt, asta ar face.
— Sunt atât de mândru de tine,

dragă. 'Mulțumesc mamă.' Aterizez în biroul lui Becker și închid ușa în urma mea.
— Chiar trebuie să
plec. 'Bine, dragă. Te sun săptămâna
viitoare. Închid și petrec câteva clipe minunându-mă și apreciind cât de strălucitor
suna. „Bilete”, spun eu, tragând rapid Google pe telefon. Comand un bilet dus-întors
pentru săptămâna următoare și îl trimit la imprimantă, grăbindu-mă la biroul
capodoperei cu dublu piedestal. Imprimanta nu intră, dar ecranul de pe imprimantă
îmi spune să încarc un nou cartu฀ de cerneală. Fabulos. Cerneală. Unde ține
cerneala? Mă las pe scaun și apuc tragerea de alamă a sertarului de sus din stânga
și trag, dar nu se mișcă. E incuiat. — La naiba, mormăi eu, încercând cele trei sertare
rămase într-o succesiune rapidă, înainte de a mă muta pe celălalt piedestal și de a
coborî în cele patru sertare de pe acea parte. Toate blocate. Mârâi pe sub răsuflare,
cu privirea în jurul biroului lui. Va trebui să aștepte. Trebuie să pregătesc camera de
prezentare. Este aproape ora 15.00. — Unde ești, Hunt? îmi spun, ridicându-mă.
Telefonul meu sună și mă uit în jos la ecran și văd agentul imobiliar sunând. — Bună,
spun eu în timp ce mă întorc pe biroul lui Becker.
— Domni฀ oara Cole, Edwin Smith de la Smith and Partners

aici. — Bună, Edwin. Nu vreau să fiu nepoliticos, dar am întârziat la o întâlnire.
Pot să te sun înapoi?'
— Asta nu ar trebui să dureze mult. Am vesti bune pentru tine. Avem o ofertă la
magazin. Mă
opresc brusc. Mă doare brusc inima puțin. 'Grozav.' Nu par deloc fericit.
— De asemenea, prețul cerut. Sunt cumpărători în numerar, așa că va fi o

tranzacție foarte rapidă și ușoară. Presupun că o vei accepta?
Înghit în sec și dau din cap, durerea se intensifică. Asta este. Ultimul fragment din
moștenirea tatălui meu va dispărea. E dulce-amăruie. Mama va fi scutită de povara
financiară, dar eu voi fi împovărat cu mai multă vinovăție. îmi dresesc glasul. 'Desigur.'
'Excelent.
Dacă ai putea să-mi spui numele avocatului tău, voi întocmi nota de acord. Voi
avea nevoie și de seturile de chei de rezervă, gata de predare. Chei. La naiba, cheile.
— O să
rezolv, Edwin. Ne luăm rămas bun și mă uit la telefonul meu.
Doar fă-o. Scoate-l din drum. Trag numărul lui David și formez. El răspunde
aproape imediat. — Elle? — Nu mi-am primit cheile înapoi pentru magazinul lui tata.
trec direct la subiect.
— Agentul tocmai m-a sunat. Este vândut, așa că vor avea nevoie de toate cheile
pregătite pentru finalizare. V-ar deranja să le aruncați la agentul de pe strada
principală când treceți?
Tace o secunda. 'Sigur.' 'Mulțumesc.'
— Ascultă,
Elle, despre noaptea aceea în cârciumă. . .' — Să
nu facem, David, spun eu, îndreptându-mă spre u฀ ă. Nicio reluare azi. Sau orice
zi.
„Am vrut doar să-mi cer scuze, asta-i tot. Am fost în afara
liniilor. Mă opresc din nou încet. E mare din partea lui să
recunoască. 'Bine.' — Și pentru orice, de fapt. Imi pare rau
pentru tot.' Zâmbesc în aerul subțire din fața mea. S-ar putea să-i pare rău, dar
eu nu pot. Trădarea lui m-a condus într-un loc special. Si acum . . . închidere. — Asta
înseamnă mult, mulțumesc. Ascultă, chiar trebuie să plec. Mulțumesc
pentru chestia
cu cheile. 'Nici o problemă.' Închid și expir, dar corpul meu relaxat se încordează
din nou când mobilul meu cântă. Becker. Doamne, pun pariu că fierbe după ce a
pierdut mașina în fața lui Brent. Pornesc drumul, conștient că încă trebuie să pregătesc camera de p
și grăbește-te către Sala Mare în timp ce conectez apelul. — Bună, scârțâi, gâtul mi
se micșorează în umeri, așteptând furia lui.
— Hei, prințesă. Mă surprinde cu salutul său optimist. Sună mult prea ciripelitor
pentru cineva care tocmai a pierdut în fața dușmanului său. „Am o femeie nouă în
viața mea”. 'Ce?'
Tușesc, oprindu-mă în fața lui Rembrandt. Știu ce înseamnă asta „Va trebui să
facem loc în . . . Cred că. O femeie ca Gloria?
garaj”, continuă el. — Nu mă pot decide
dacă să scape de Merc sau de Audi pentru a-i face loc.
Ar trebui să mă abțin să-l sfătuiesc că problema lui cu privire la mașina de care
ar trebui să scape a fost deja decisă din punct de vedere tehnic. O să vadă singur
când va ajunge în unitatea fabricii. Mă micșorez puțin, dar apoi mă îndrept înapoi
când puzzle-ul începe să se zbată încet împreună: îngâmfarea lui Brent; ciripitul lui
Becker. Este familiar. Claritatea mă lovește în față ca pe un bolovan. Nu am nevoie
de noroc. Ave฀ i încredere în mine. Oh, Dumnezeule grec bun. Nu mi-a promis că
nu mai există secrete. El a promis! Vreau să mă înșel, dar judecând după știrile
îngâmfate ale lui Brent de mai devreme și starea de spirit fericită a lui Becker în
acest moment, plus faptul că știu că Becker se va răscumpăra după furtul lui
O'Keeffe, nu poate exista altă explicație. Becker sună la fel de vesel ca atunci când
am părăsit Countryscape atunci când tocmai îl predase pe Brent pentru cincizeci
de milioane.
Simt drumul spre scaun – cel pe care m-a tras Becker după ce mi-a cerut în
căsătorie azi dimineață cu un smarald de trei milioane de lire – și mă prăbușesc în
el. Mâna mea se sprijină pe burtă ca să o țin, burta îmi învârte. Cum crede că va
scăpa cu asta? Nici nu știu ce a făcut sau cum a făcut-o, dar o să aflu al naibii de
bine. Doar că nu încă. Vreau să mă uit în ochii lui corupți când îl lovesc cu suspiciunile
mele. În plus, nu știe că am motive să fiu suspicios sau de unde a venit motivul
pentru suspiciune. Nu știe că l-am întâlnit pe Brent astăzi și mă gândesc că n-ar
trebui.
— Eleanor? spune Becker. 'Ești acolo?' —

Felicitări, țip eu, surprinzându-mă. Nu pot fi sigur, dar cred că sunetul unei
bubuituri ar putea fi că Becker și-a scăpat telefonul, probabil ca urmare a faptului
că a fost și el surprins.
Se aud câteva secunde de zgomote înfundate pe linie înainte ca el să se întoarcă.
— Mulțumesc, spune el, cu o atenție evidentă în tonul lui.
'Bine ati venit.' Îmi strâng dinții și îi zâmbesc nervos lui Rembrandt. — Contesa
va veni în curând. Trebuie să duc tabloul în camera de expoziție. — Încă nu ai făcut-
o? . . .' Cuvintele mele
încetează când îmi amintesc
— Nu, de ce fug în urmă.
nu trebuie să-i spun lui Becker că m-am lovit de Brent. Sau că am vorbit cu fostul
meu. Nu acum. Poate niciodată. — Am primit un telefon de la agentul imobiliar care
se ocupa de magazinul tatălui meu. A fost o ofertă și am acceptat. Mintea îmi
zguduie, mă întreb ce a făcut Becker și cum naiba a făcut-o.
'Grozav. Trebuie să fii u฀ urat. — Da,
răspund eu încet. Grozav. Este? Și cum naiba are o femeie nouă?
— L-ai văzut pe bunicul azi? Îmi pătrunde mintea zguduită cu a lui

întrebare și sunt recunoscător, pentru că începe să mă doară creierul.
— Trei milioane de lire, Becker.
— Oh, nu ți-am spus așa ceva?
Știe al naibii de bine că nu, un pic de parcă a neglijat să menționeze că plănuia să-
l predea din nou pe Brent. Cincizeci de milioane nu au fost suficientă satisfacția de
sine? — Nu, nu ai făcut-o. El
chicotește, ușor și dulce. — Nu vă faceți griji, este asigurat. Dar nu-l pierde, nu?
Aerul
îmi umflă obrajii. 'Am treaba. Ne vedem în curând.' O să fac grătar
el despre mașină când îl pot privi drept în fața lui umbrită.
— De fapt, spune el. — Tocmai a apărut ceva. Trebuie să trec în Clapham. Poți să
ai grijă singur de contesa? Clapham? Ce este în Clapham?
Mijesc un ochi, suspicios. — Sigur, spun eu
încet. — Unde voi găsi hârtiile în caz că ea vrea să le vadă? — În dosarul din
bibliotecă. Ne vedem în curând, prințesă. Închid și bat
cu piciorul, încercând să-mi dau seama ce s-a întâmplat. Știu cât de mult își dorea
Becker mașina aia. Cum a reușit asta? — Ce ai făcut, Saint Becker? Întreb în aer
subțire, în timp ce încerc să mă gândesc. Creierul începe să mă doară din nou. Nu
am timp pentru asta și ceva îmi spune că am nevoie de el. La fel și niște aspirine
pentru a-mi calma capul bătut. Mă duc la bibliotecă să iau documentele înainte de a
colecta tabloul și de a-mi țese drum prin labirintul celorlalte comori ale lui Becker cu
cea mai mare grijă, aruncând o privire peste partea de sus a ei în timp ce merg.
Ajung în camera de prezentare și îl așez ușor pe podea, bag dosarul în colț, înainte
de a apuca singurul șevalet din cameră și îl poziționez lângă peretele din spate, perfect
centrat, așa că atunci când intri în cameră, este primul lucru vezi. Următorul meu loc
de muncă este să dezbrac toate învelișurile de protecție, așa că încep să culeg și să
simt o margine pe care să o dezlipesc.
— Avem vizitatori.
Mă uit peste umăr și o găsesc pe doamna Potts care se uită pe lângă u฀ ă.
'Doua minute.'
Ea dă din cap și se dă înapoi din cameră, lăsându-mă să continui să desprind cu
grijă acoperirile. Pictura în toată gloria ei este dezvăluită și îmi taie, literalmente,
răsuflarea. „Uau, ești atât de drăguță”, gândesc eu, cu ochii mei patinând peste uleiul
de pe panou. Rama este acum perfectă, iar tabloul arată mult mai strălucitor în carne
și oase, lustruit și aproape nou.
Un râs strident îmi distrage atenția de la admirația mea, amintindu-mi că nu am
timp să stau aici uitându-mă la magnifica piesă de artă. Sar în sus și așez tabloul pe
șevalet, asigurându-mă că este în centrul mort și securizat înainte de a-l elibera ușor
și de a-mi trage mâinile.
— Ești gata, dragă? Doamna Potts s-a întors.
Dau din cap brusc din cap, simțindu-mă nerezonabil de nervos, și ridic cearceaful
de protecție cu o față întrebătoare. Doamna Potts își întinde mâna, iar eu mă grăbesc
să-i dau gunoiul. — Mulțumesc, spun eu, periându-mi rochia și întorcându-mă câțiva
pași.
'Bună ziua.' Salutul
îmi face capul să se ridice și spatele să-mi ia formă. Accentul mi-a spus cu ce mă
voi confrunta înainte de a avea ocazia să mă uit, așa că nu știu de ce sunt surprins
când găsesc o femeie în blană. E peste tot, sub formă de pălărie pe cap, o stolă pe
umeri, manșetele mănușilor ei de piele de căprioară și ghetele de călărie din piele.
Are fălcile strânse și mă privește în sus și în jos.
— Unde este Becker? întreabă ea, adulmecându-și dezamăgirea evidentă de a mă

găsi aici.
Trebuie să dau asta. Rânjește și suportă. Așa că fac. Îmi plesnesc un zâmbet ridicol
fata mea. — E legat. Nu am vrut să spun asta.
Se uită la mine, pictată pe sprâncene, formând arcade înalte. — Legat, zici? Ea își
imaginează
asta. Becker a legat. Trebuie să aibă ฀ aizeci de ani. Un privitor, chiar
dacă are un bă฀ în fund. — O să ai de-a face cu mine azi. Îmi întind brațul, făcând semn
către tablou. — Petronella Buys, soția lui Philips Lucasz. Vorbește doar despre pictură.
Pot sa fac asta. — Îl cunoașteți pe Rembrandt, doamnă? întreb eu, zâmbind cu drag la
tablou.
'Desigur.' Ea adulmecă, neimpresionată și poate puțin insultată. Îmi păstrez zâmbetul
pe loc în timp ce ea rătăcește în cameră, înclinând capul dintr-o parte în alta, studiind
tabloul. „Nu este atât de spectaculos în carne și oase pe cât am anticipat”, spune ea, și
doar îmi înghit surpriza înainte de a-mi sări din gură. E al naibii de uimitoare, vaca
ignorantă. Deja nu-mi plăcea de ea. Acum o detest în mod pozitiv. O privesc scanând
arta, buzele ei răsucindu-se. — Ce crezi, dragă? Dulceata? mă încruntă. Asta e un pic
familiar. „Ei bine, cred că e frumos...” Mă opresc
când cineva apare în pragul spectacolului.
cameră.
— Cred că e normal, mătușă. Alexa mă fixează cu o privire care ar putea transforma

oțelul în scrum în timp ce intră în cameră. Oh . . . bun . . .
greacă . . . dumnezeu. Ochii mei o urmăresc la fiecare pas, încruntarea mea rivalizând
cu a ei. Este nevoie de fiecare mică parte din autocontrolul meu, dar reușesc să rămân
în această parte a camerei, spre deosebire de a mă arunca peste ea și de a-i șterge acel
zâmbet înmulțumit de pe fața ei.
Tanti? O, zilele mele. — Scuză-mă pentru o clipă. Îmi smulg privirea de moarte de la
Alexa și ies din cameră, lăsând-o pe contesa și nepoata ei – nepoata ei nenorocită –
singure în camera de prezentare. Bănuiesc că asta nu face parte din protocolul de
prezentare și Becker nu va fi cel mai mulțumit dacă află că i-am lăsat comoara
nesupravegheată, dar aceasta este o urgență. Nu pot fi de încredere în camera aceea
cu femeia aia.
Îl apelez și mă uit pe ușă, văzându-i pe contesa și pe Alexa
stând în fața tabloului.
'Prin฀ esă.' Încă sună ciripit. Nu pentru mult timp.
Mă leagăn, cocoșându-mă puțin, ca și cum să mă micșorez ar reduce riscul de a fi
auzit de ei. — Nu mă prințesă . Contesa a adus o rudă. 'Oh.' 'Oh?' Ce vrea să spună, oh?
— Mă temeam că ar
putea. icnesc. Nenorocitul. — M-ai pus cu bună știință în această poziție?
— Este o vânzare masivă, prințesă. Dacă poți reuși asta, poți reuși orice. Mă testează din
nou? — Oricum, este mai puțin probabil să se năpustească asupra ta decât mine. 'Care?'
întreb eu, verificându-mă
peste umăr. — Mătușă sau nepoată? Încă se uită la tabloul splendid.
'Ambii.'
Mă îngrozesc și mă forțesc să pun întrebarea care mă tot molestează cu . . .' — Nu am

minte. — Becker, spune-mi că nu ai făcut-o . . . făcut-o,
deși ea a încercat multe. Mă strâmb, privind
în sus la ceruri. Pun pariu că a făcut-o și pun pariu că s-a speriat
Becker până la moarte. Este destul de o ispravă. — Plăsnic.
— Acum, acum, prințesă. Să nu fim personalizați. —
La naiba, Hunt. Știai al naibii de bine că Alexa va fi aici. — Vinde tabloul,
Eleanor. Nici un ban sub treizeci de milioane. Fa-ma mandru.' El închide, iar eu închid
ochii, apelând la toată puterea mea de voință.
Vinde tabloul. Vinde pictura aia cu treizeci de milioane și dă-o afară de aici. Doar nu la propriu.
Escortă-o afară. Sau și mai bine, sun-o pe doamna Potts să-i arate drumul, pentru că să mă
pun pe o alee întunecată cu acea femeie ar putea fi fatal.
Capul meu lasă pe spate epuizat mental la gândul că sunt profesionist și politicos.
Niciodată un moment plictisitor . Expresia „lucrurile pe care le faci din dragoste” este testată
la limită aici. — Ești un nenorocit, Becker Hunt. Dar îi voi arăta.
Umplându-mi plămânii cu mult aer, îmi șoptesc cuvinte încurajatoare în timp ce mă întorc
în camera de prezentare. Ambele femei se întorc către mine când îmi aud pașii și ambele
seturi de ochi se îngustează până la fante malefice în timp ce îmi urmează calea până la
piciorul picturii.
Îmi amintesc abordarea lui Becker de a arăta o piesă. S-a dat înapoi în tăcere și a lăsat
munca să vorbească de la sine, a lăsat clientul să o studieze în tăcere, dar atmosfera este prea
grea pentru a face asta. În plus, mă aștept că singurul lucru pe care îl vor studia în această
cameră sunt eu. Deci adopt o abordare diferită. „Ulei pe panou”, încep, căutând în profunzime
și mutând tot ce știu despre Rembrandt și acest tablou în fața minții. „Uimitor de conservat și
cred că veți fi de acord că este uimitor în carne și oase”. Îmi plasez delicat un deget peste
cadru. „Data 1635 și până acum nu se știa unde se află”.
— Și unde a fost? întreabă contesa, aruncând o cheie în mine

lucrări. E singurul lucru pe care nu-l știu, la naiba.

Zâmbesc strâns, ignorând zâmbetul amuzat al lui Alexa. — Pierdut în istorie, răspund eu
rece și în cele din urmă.
— Hârtiile? Certificare?' — Toți prezenți,
spun eu, aruncând o privire spre dosarul din colț. Fac câțiva pași înapoi, oferindu-le spațiu
și, de asemenea, pentru că a fi prea aproape de Alexa îmi dă urticarie. — Cred că domnul Hunt
a trimis actele la National. Ce fac? — Mă voi asigura că ai acces la ele după ce vor fi returnate.
Capul ei se îndreaptă spre al meu. 'National?' Zâmbesc pe dinăuntru. „Galeria Națională”,
confirm,
fără alt motiv decât să mă bucur de a o face să

audă din nou. — Au portretul însoțitor al lui Philips Lucasz. Sunt dornici să aibă cele două
bucăți împreună. Urgența îi apare în ochi. 'Preț?' cere ea.
Îmi unesc mâinile în fața mea, rămânând calm și strâns. 'Treizeci si cinci.' Îmi descurc
prețul cu încredere, păstrând o față perfect dreaptă, chiar și atunci când ochii ei se măresc
ușor. Ea vrea acest tablou și nici măcar Naționalul nu o va opri.
— Treizeci, respinge ea, punându-și niște ochelari și aplecându-se spre

pictând, cu ochii ei călătorind prin uleiuri încet.
— Treizeci și cinci, Lady Finsbury, afirm, aruncând o privire spre Alexa. Ea tace, privindu-
mă în acțiune. Mă aștept că ea știe totul despre artă, ceea ce ridică întrebarea de ce este aici.
Becker. Becker este motivul pentru care este aici și nu își poate ascunde dezamăgirea că el nu
este. Buzele mele se îndoaie într-un zâmbet mulțumit.
— Treizeci ฀ i doi, contează contesa.
— Prețul este de treizeci și cinci, Lady Finsbury.
— Bine, latră ea, mergând spre mine. — Vreau să văd actele. În persoană.' Ea mă privește
în sus și în jos și le iau pe toate. Știu ce urmează. — Și vreau ca Becker să mi-o arate.
Bineînțeles că o face. — Sunt sigur că asta nu va fi o problemă. Sunt bolnav

dulce și mă omoară, dar mi-am făcut treaba. Mai mult decât slujba mea.
'Foarte bine.' Își aranjează furtul de blană peste umeri și iese afară, iar eu o surprind pe
doamna Potts prin pahar arătând ocupată, dar reușește totuși să-mi arunce un zâmbet
liniștitor. Zâmbesc imediat, mulțumit și mândru că îmi mențin profesionalismul, în ciuda
faptului că am de-a face cu două
clienții înșelați.
Dar zâmbetul meu dispare curând când pielea mea devine din nou iritată și mă
întorc și o găsesc pe Alexa dăruindu-mi rele. — Mătușa mea vrea să aibă de-a face cu
Becker în viitor, nu cu slăbiciunea lui. Ea trece pe lângă mine, punându-și ochelarii de
soare supradimensionați, iar corpul meu se întoarce încet să-l urmărească, buza
curgându-mi în dispreț.
— Îți voi înainta cererea când îl voi vedea în pat în seara asta. Ea se
oprește, întorcându-se spre mine.
„Vorbește pe pernă”, continu, văzând-o înțepenindu-se în fața ochilor mei când îmi
arunc o clipă obișnuită a inelului. Fac cei câțiva pași care mă apropie de ea, apoi mă
sprijin în vârful picioarelor ca să-i pot vorbi la ureche, forțându-mă să suport apropierea
noastră. — Îi place când îi vorbesc murdar. Merg pe lângă ea.
— Doamna Potts vă va arăta. —
Cu siguranță, dragă, confirmă ea, privindu-mă ca la o bunică mândră. Este tot ce
pot să fac să nu sări peste drumul spre bucătărie. Am nevoie de o ceașcă de ceai și
ceva timp să reflectez. Treizeci și cinci de milioane! Abia aștept să împărtășesc veștile
lui Becker.
Îi voi spune că i-am distrus Audi-ul mai târziu.
OceanofPDF.com
Capitolul 27
Winston se învârte în jurul castronului său de câine ca o nucă când intru în bucătărie,
iar domnul H încearcă să-l calmeze, ca să poată aduce ceva de mâncare în el. — Stai,
strigă bătrânul, alungând fiara corpuloasă. — Pentru dragostea lui Apollo, vrei să te
așezi. Bătătură!
Nasul lui Winston zvâcnește nebunește, iar coada îi învârte ca o elice. — În

regulă, în regulă. Domnul H renunță să mai încerce să forțeze un Winston excitabil
să asculte și golește o porție sănătoasă de biscuiți pentru câini în castronul său. Se
scufundă, sunetele mormăiturilor și înghițiturilor înecând gemetele mormăite ale
domnului H în timp ce se luptă să revină la verticală, folosind blatul și bastonul
pentru ajutor. Curaj lacom.
Winston, fără să țină seama de dezaprobarea manierelor sale la masă, își găsește
conținutul castronului în câteva înghițituri lacomi, înainte de a tuși peste tot.
— Vezi, indigestie.
Râd, atrăgând atenția bătrânului domn H, în timp ce mă îndrept spre frigider.
— Vândut cu treizeci și cinci de milioane, spun degajat, deschizând ușa. Observ un
măr și mă ajut, zâmbind în timp ce îmi înfund dinții și mă întorc spre bunicul lui
Becker. Zâmbește ca și cum nu l-am mai văzut niciodată rânjind.
— Cam o mână, contesa, nu-i a฀ a? Se apropie de masa din bucătărie și se
așează.
Un lătrat de râs sardonic izbucnește din gură, forțându-mă să-mi plesc mâna
peste ea pentru a opri niște măr. Dau din cap de acord în timp ce mestec și înghit.
— Dacă prin asta vrei să spui nepoliticos, lipsit de respect și pur și simplu îngrozitor,
atunci sunt înclinat să fiu de acord.
— Și ai avut plăcerea nepoatei ei, de asemenea. Își sprijină bastonul de partea
laterală a mesei, uitându-se la mine peste ochelari, cu bărbia aproape de gulerul
cămășii. — Pariez că asta ți-a făcut ziua.
Fața mea se răsucește cu dispreț când mă îndrept spre el, luând un loc vizavi.
Winston se află imediat la picioarele mele, stând și căutând câteva
Aten฀ ie. Mă întind în jos și îi zgârie urechea. — Îl vrea pe Becker. Ea ma uraste.' El

chicotește.
— Obișnuiește-te, Eleanor. Nu va fi singura care te va urî. Ridic din umeri
comentariul
lui. Nu-mi spune nimic din ce să nu știu deja.
'Ce face mama ta?' el intreaba.

'Ea e . . .' Fac o pauză, întrebându-mă ce cuvânt să folosesc. Fericit? Înfloritor?
Renăscut? „Uimitor”, răspund, pentru că este.
— Și ce a avut ea de spus despre vestea logodnei tale? — Încă nu i-am spus,
îi spun, făcând sprâncenele cenu฀ ii ale bătrânului să sară surprinse. — Vreau să-
i spun față în față. Mă duc acasă să o văd în curând.
— Ar trebui să o faci să vină la Londra. Putem sărbători. „Mi-am

cumpărat deja biletul de acasă. Poate altă dată. Nu a mai fost niciodată la Londra.
— N-ai fost niciodată în capitală? Pare înțelegător și apreciez de ce.

Toată lumea ar trebui să experimenteze măreția Londrei măcar o dată. Și dacă se
aseamănă cu mine, nu vor dori niciodată să plece.
— Niciodată, confirm. — Tata nu prea era un aventurier.
Zâmbește cu drag. — Erai mai degrabă atașată de tatăl tău, nu-i așa?
'Literalmente.' Zambesc. — Îi plăcea să mă aibă în apropiere. Obișnuiam să-l
privesc lucrând la vechituri vechi, în timp ce visam să vând un Rembrandt unei
contese înțelepte pentru o moară de treizeci și cinci. Zâmbetul meu se întinde când
el îl apucă de burtă și își aruncă capul pe spate într-un râs.
— Pariez că ar fi foarte mândru de tine, fata mea.
Zâmbetul meu se clătește puțin. Cred că șocat ar putea fi mai potrivit. Sculpturi
falsificate, un șef de escroc, o hartă secretă, poliția. — Poate, murmur eu.
„Întotdeauna mi-a spus că lumea de lux a antichităților nu merită deranjarea. Evident,
nu sunt de acord. Îmi place aici, după cum știi. Zâmbesc și bătrânul mi-o întoarce. —
Dar nu e prea distractiv să fii interogat de polițist... Îmi prind limba.
Chipul bătrân al domnului H se încruntă și își împinge ochelarii în sus. 'Politia? Au

aflat cine a pătruns în apartamentul tău? 'Hm . . .' Stau, creierul
meu activ. Becker mi-a spus că bunicul lui a fost cel care a scos dosarul Lady
Winchester pentru a putea fi distrus, așa că trebuie
știi că poliția o investighează. Dreapta? „Un polițist m-a abordat când mă întâlneam cu
prietena mea în afara biroului ei. A pus câteva întrebări despre Lady Winchester. Se așează
pe spate, surprins. 'Preț? Stan
Price? „Acela este”, confirm, „nu mi-a plăcut”. „Atunci
ai un bun simț al caracterului”, spune el râzând sardonic.
— Îmi pare rău pentru asta, draga mea. Nu ar trebui să ai de-a face cu asemenea prostii.
— E în regulă, îl asigur, înlăturându-฀ i îngrijorarea. — Sincer, nu am făcut-o

știu ce ar trebui să spun.
— Nu le spune nimic, indiferent dacă știi sau nu. A fost departe de a fi de ajutor când am
avut nevoie de el după accidentul de mașină al lui Lou. — Price a
fost cel care s-a ocupat de moartea mamei lui Becker? Aceasta este o veste pentru mine.
Când Becker a spus că poliția nu a fost de ajutor, nu am crezut că se referea în special la
Price.
„Abia s-a ocupat de asta, mai degrabă a respins-o. Toate prostiile care s-au întâmplat de
când Lou a fost ucis ar putea să nu s-ar fi întâmplat dacă și-ar fi făcut treaba. Cuvintele lui
rezonează profund și clătină din cap, de parcă ar încerca să scuture toate amintirile care îl
frământă.
— Chiar crezi că soții Wilson sunt responsabili? Întreb. Vorbeau
crimă aici. Nu furt sau înșelătorie, ci uciderea.
— Avem dovada, Eleanor. — Atunci
de ce nu a făcut poliția ceva? — Pentru că Stan
Price este în buzunarul lui Wilson. 'Ce?' „Wilson are
murdărie
pe Price, atât de multe mi-am dat seama. Doar că nu știu ce. Ochii îi coboară puțin spre
masă și zâmbește un mic zâmbet. „Mi-ar plăcea să știu unde ascunde Becker acea hartă, ca
să o pot distruge și să-mi odihnesc mintea.” Tresesc, simțindu-mă tot felul de vinovat. Știu
unde este harta, nu
că va face o mare diferență. — Dar e tencuit pe tot spatele lui, îi reamintesc.
'Adevărat.' Oftă. — Este destul de ceva, nu crezi? „Frumos”, sunt de

acord. „Detaliul este pur și simplu incredibil, ecuatorul, busola”. Încă îmi găsesc capul
tremurând de mirare de fiecare dată când mă gândesc la asta sau îl văd. Și știu că nu pot să-
mi opresc mintea să se bată cu gânduri de unde
naiba ar putea fi piesa lipsă. Și în timp ce mă uit la domnul H, mă întreb dacă încă se ...
luptă cu curiozitatea? Mi-ar plăcea să întreb, dar pare puțin liber.
Aerul are nevoie să se curețe de tristețea cu care se împletește brusc după pomenirea
părinților lui Becker. „Aștept cu nerăbdare Gala Andelesea”. Asta îi atrage atenția în curând.
—
Becker te ia? — Da, și ei prezintă Inima Iadului. Ochii mei trebuie
să strălucească la fel de spectaculos ca acel rubin. „Nu pot să vă spun cât de încântat
sunt să văd acea piatră prețioasă, domnule H. Știați că descoperirea acelei bijuterii se
zvonește că este un mit? Doar o cascadorie publicitară? Nu știu de ce spun asta. Bineînțeles
că știe.
— Am făcut-o, dragă. Îmi zâmbește cu drag. 'Sper sa iti placa.

Întinde mâna după hârtia lui, lovind bă฀ ul unde se sprijină de masă. 'La naiba.' A lovit
podeaua, iar eu sunt rapid să-l scufund și să-l adun pentru el. — O să primesc, mă asigură
el, aplecându-se.
„Domnule H, lăsați-o”, l-am certat, sigur că îi aud oasele trosnind în timp ce încearcă să
se aplece.
— Am înțeles, Eleanor. Degetele lui simțitoare periază bățul.
— Serios, domnule H, lasă pe cineva să te ajute. Trag bețișorul în sus, uimit de
încăpățânarea lui, înainte de a pune pe masă mărul pe jumătate mâncat și de a mă ridica
repede în picioare pentru a-l ajuta să se ridice. — Nu ar trebui să te încordezi așa. Îl pun
confortabil și mă duc să așez bățul pe masă, simțind zgomotul auriu zdrăngănindu-mi în
strângere. „Cred că asta e liber”, spun eu, exact când mânerul îmi iese din mână. La dracu.
Încep repede să-l înșurub, uimind când mâna bătrânului trage repede să-și revendice bățul.
— O să rezolv, dragă. Se străduiește rapid să strângă butonul de aur, oferindu-mi un

zâmbet blând în timp ce îmi retrag mâinile.
Râd, deși nu pot nega că e precaut. — Ascunzi ceva acolo?
Bătrânul se mișcă repede. Uneori.
Domnul H burtă râde. — Vrei să-mi faci o ceașcă drăguță de... El a fost întrerupt când
ușa de la bucătărie se deschide și mă uit s-o găsesc pe doamna Potts dându-și mâinile, de
parcă tocmai s-ar fi ocupat de niște treburi neplăcute.
Și îmi amintesc. Ea are.

'Ceai?' Termin pentru bătrân în timp ce mă duc spre ibric. 'Totul este bine?' O întreb pe
doamna Potts, viziuni îmi apar în minte despre ea târând
contesa și Alexa pe alee, lângă urechi.

— Acum au plecat. Riff-raff urât, cu nasul mucos. Ea trântește ușa în urma ei și își
umflă sânul. — Nu trebuie să cred că sunt mai buni decât oricare dintre noi, continuă
ea, mergând spre aragaz și deschizând cuptorul.
Mirosul delicios din bucătărie se intensifică. Aproape că am smuls niște dalii din
paturile mele de flori și i-am îndesat pe gâtul ei elegant ca să o tacă. Râdesc în timp
ce întorc robinetul și umplu oala. — Risip de dalii. Ea râde de
acordul ei în timp ce își înțepe produsele de patiserie înainte de a o lăsa deoparte
și de a se întoarce, ștergându-și mâinile pe un prosop. Zâmbetul ei se estompează
repede și, întrebându-mă de ce, îi urmăresc ochii îngrijorați și îl găsesc pe bătrânul
domnul H arătând palid. Arunc fierbătorul și zbor peste bucătărie, doamna Potts urmându-mă.
— Domnul H? Spun, mâna mea frecându-i umărul în timp ce îi evaluez starea.
Ochii i s-au strălucit, părul gri deschis se întunecă de sudoare. Pare vacant. De
asemenea, tremură îngrozitor, mai rău decât am știut vreodată.
— Donald? Doamna Potts vorbește cu voce tare, scoțându-mă din drum. Eu nu
protestează, lăsând-o de bunăvoie să ajungă la el. — Donald, uită-te la mine.
Nu o face și, deși niciunul dintre simptome nu dispare, îngrijorarea doamnei Potts
nu crește. Pare destul de calmă, de parcă a făcut-o de odată și din nou. — E bine?
— Doar o întorsătură amuzantă, dragă. Ea își împinge brațul prin al lui și îl

încurajează să se ridice, ceea ce face cu mai mult efort decât de obicei. — Haide, să
te punem întins.
Este prima dată de când îl cunosc pe bunicul lui Becker că nu s-a plâns că este
stăpânit sau asistat fizic. Pare spălat, lipsit de culoare. Nu-mi place să-l văd așa. Mă
grăbesc să deschid ușa bucătăriei, ținând-o în timp ce ei trec împreună. — O să-l sun
pe Becker. — Nu trebuie să-l faci griji, dragă. Domnul H se zvâcnește și își pierde din
nou
strânsoarea bățului, iar acesta
zgâiește pe podea la picioarele mele. — L-am prins, spun, aplecându-mă să-l iau.
Butonul de aur se rostogolește câțiva metri și mă întind spre el, încercând să-l
înșurubez din nou pentru el.
— Lasă-o, șuieră bătrânul, iar eu ridic privirea spre el, confuză, găsindu-l uitându-
se la mine. Ochii lui. Par bântuiți, iar eu îi trec încet băț peste. Luând-o, scutură din
cap și o lasă pe doamna Potts să-l conducă în continuare din bucătărie.
Sprânceana mea este încrețită, buza fiind ciugulită aspru. Era bine. Și
apoi . . . nu.
Un scâncet trist mă face să arunc privirea în jos și să-l găsesc pe Winston arătând la fel
de trist pe cât pare. — O să fie bine, băiete, spun eu, conștientă că spun asta mai mult
pentru liniștea mea decât a lui Winston. 'I฀ i promit.' Se lipește de o parte a piciorului meu
în timp ce mă duc la masă să-mi iau geanta. Mă îndoiesc de insistența doamnei Potts de a
nu-l suna pe Becker. Sau poate are dreptate. Va intra doar în panică, va grăbi acasă și va
risca să intre într-un accident.
Mă uit în jos și îl găsesc pe Winston încă la picioarele mele. — Vrei o plimbare? Îl
întreb, iar el se uită la mine cu ochii căzuți. 'Haide. Am putea folosi amândoi aer curat.
Încă mai am consecințele neplăcute și persistente ale Alexa care mi-a ciupit pielea.
OceanofPDF.com
Capitolul 28
O oră cutreierat prin parc chiar nu mi-a făcut nicio favoare. Spațiul deschis și lipsa
companiei au lăsat un gol imens pentru a vă face griji pentru bătrânul domnul H.
Am sunat-o pe Lucy în încercarea de a-mi lua mintea de la bătrânul de care am
devenit atât de îndrăgostit și a funcționat într-o anumită măsură. E îndrăgostită,
părând mult mai liniștită după exploziile de aseară. Ea nu a pomenit o dată de fata
de la etajul optsprezece.
Când l-am așezat pe Winston în patul lui, mă duc în căutarea doamnei Potts
pentru a afla cum este domnul H. Îmi bag nasul în jurul fiecărei uși, fără să găsesc
un suflet în niciuna dintre camere, lăsându-mă să trag concluzia că ea este încă în
suita lui cu el. Nu face decât să-mi mărească grijile, dar fără să vreau să-i bat și să-i
deranjez, mă întorc fără tragere de inimă spre camera de expoziție pentru a începe
să împachetez Rembrandt-ul, orice care să mă țină ocupat în loc să stau cu griji.
Sunt surprins când intru și îl găsesc pe Becker acolo, împachetând cu grijă

tabloul. Spatele lui acoperit cu cămașa îmi reține atenția pentru câteva clipe, mintea
mea imaginându-mi harta de sub stratul de haine. Oricât de bătrân și-ar dori ca
acea hartă să dispară din viața lor, nu se va întâmpla niciodată.
— Te-ai întors, spun eu din prag.

„M-am întors”, răspunde el încet, terminând de ambalat tabloul și ridicându-l de
pe șevalet. — Tocmai l-am văzut pe bunicul.
— Dorothy a spus să nu te sun și să provoci îngrijorări excesive. Trebuie să ne
îngrijorăm? Luând șevalet, îl duc în colțul camerei și îl pun la locul cuvenit. 'Cum este
el?' — Era foarte somnoros. L-
am lăsat să se odihnească. Mă relaxez,
u฀ urată. 'Mă bucur. M-a îngrijorat. 'Da, si eu. O să
fie bine. Expiră, părând obosit. Uzat.
Îngrijorat? — Acum, să vorbim despre Audi.
Brațele mele se transformă în piatră, sprijinite de părțile laterale ale șevaletului.
La dracu. Am uitat de asta. — Am vândut tabloul, am izbucnit, învârtindu-mă. El este
uitându-se la mine, cu brațele încrucișate peste piept. — Treizeci ฀ i cinci de milioane,

declar eu mândru. — Nu treizeci, ci treizeci ฀ i cinci de milioane. Capul lui Becker se
ridică puțin în lateral, amuzat. — I-am spus că National a vrut-o. Mi-a mușcat mâna.
Fața lui rămâne neimpresionată și începe să mă enerveze. M-a aruncat în adâncime
și m-a forțat să călc singur pe apă. Și m-am descurcat al naibii de bine. — Ai putea să
arăți măcar mulțumit, răsturn eu petulant. — Și din moment ce pari atât de dornic
să vorbești despre mașini, hai să... . .' Reușesc doar să mă strâng înainte să-i dau la
îndemână suspiciunile mele despre Ferrari de epocă. Tot uit că Becker nu știe despre
întâlnirea mea cu Brent. Și nu trebuie.
Îl va enerva și îl va încuraja să continue cu aceste jocuri nebunești.
— Hai ce? Face un pas amenințător spre mine.
'Nimic.' Mă feresc de ochii lui.
— Prințesă. . .' îmi extinde numele animalului meu de companie, părând păzit.
— Hai ce? 'Nimic.' Râd, țintind nonșalanța, dar nu ajung decât la vinovăție. Încă
nu mă uit la el și nici nu îndrăznesc. — Am o grămadă de documente de rezolvat. Îmi
dau degetul mare peste umăr și mă dau înapoi. — Trebuie să mergi mai departe. Mă
întorc și mă grăbesc să plec, întrebându-mă în ce moment ar putea împărtăși
recenta lui fraudă, dacă o va face. S-ar putea să am totul greșit. La urma urmei, el nu
mi-a promis că nu mai există secrete. Dar Brent mi-a spus că are mașina; Becker mi-
a mai spus că are o femeie nouă în viața lui. Deci, cine are dracu’ de mașină?
Aud telefonul lui Becker sună în timp ce scap, recunoscător că a fost distras de la
a mă urmări și de a mă apăsa. Deocamdată, oricum. Nu știu cum să mă descurc cu
asta. — Chemat să se bucure? Becker întreabă când a răspuns, mai degrabă decât
salutul tău obișnuit sau hei sau după-amiaza. Există, de asemenea, o mulțime de
amenințări în spatele întrebării. Îl aud blestemând și risc să arunc o privire peste
umărul meu, văzându-l înjunghiind ecranul telefonului cu degetul mare. A întrerupt
apelul. Pare nebun. De ce? Nu știu și, după expresia de pe chipul lui, nu vreau. Mă
întorc și mă grăbesc să ies. — Oprește-te unde ești, prințesă. Mă opresc și îngheț, de
parcă ar fi
putut apăsa un buton de pauză pe mine. Nu-mi place autoritatea din comanda
lui. Nici mie nu-mi place faptul că sunt înfricoșată, mai degrabă decât eu obișnuitul
meu pofticios când îmi dă ordine. Apoi creierul meu pare să pornească.
Chemat să se bucure?
. . . Nu . . .
Oh, mă micșorez ca o floare înflorită pe care i s-a turnat apă fierbinte
aceasta. Există o singură persoană căreia Becker i-ar pune această întrebare și, în graba
mea de a scăpa, nu m-am gândit la asta destul de repede. Aș fi alergat mai repede dacă
mi s-ar fi ocupat creierul mai devreme.
— Ceva să-mi spui? întreabă el, cu vocea fragilă de supărare. Închid ochii când îl
simt că se apropie, până când este împins de spatele meu și îmi respiră în ureche.
Îmi scutur capul în obrazul lui, ținând gura închisă. Nu știu de ce îl neg. Acesta a
fost Brent la telefon și l-a spus cu amabilitate pe Becker cu privire la mica noastră
întâlnire din afara apartamentului meu. Ceea ce înseamnă că Becker a presupus – pe
bună dreptate – că Brent mi-a spus că a câștigat mașina. Deci de ce este atât de reproș?
El este cel care greșește, nu eu.
— De ce nu mi-ai spus că Brent Wilson adulmeca prin apartamentul tău? întreabă
el, cu șoldurile împingându-mi în spate, o mișcare calculată care ar putea funcționa
pentru el. Măcinați-mă cu expertiza lui păcătoasă. Fă-mă fără minte, disperată și
dispusă să mă arunc în foc dacă doar mă va răsfăța.
Respir. — De ce aș face-o când știu că te-ai supăra? — Nu sunt

supărat, șoptește el răgușit. — Miroși a măr. Dinții mi se cufundă în
buze în timp ce mă lupt cu dorința pe care o dezgroapă. Este supărat, dar se joacă
cool și îmi vine prin minte că nu este supărat că Brent Wilson l-a lăsat în ea, ci pentru
că Brent a ignorat cererea lui Becker de a sta departe de mine. Dar trebuie să revenim
la problema în discuție. — Ai ceva să -mi spui? eu contrazic.
— Da, am. Îmi strecoară un braț în jurul taliei și mă prinde, trăgându-mă înapoi. —
Astăzi, l-am furat pe Brent Wilson pentru peste o sută de milioane. Își încheie anunțul
calm cu un sărut ușor pe urechea mea.
Expir de ușurare. Cel puțin, cred că este o ușurare. Pentru că nu mă gândesc prea
mult. Imaginația mea nu fuge cu mine. Dar îmi spune Becker pentru că a fost prins în
flagrant? Nu pare mândru, mulțumit sau îngâmfat. Sună aproape indiferent. Este doar
un alt scor pentru Becker împotriva lui Brent, dar încep să mă întreb unde poate fi găsit
mulțumirea dacă Brent nu este conștient că a fost nedreptățit. Unde este satisfacția în
asta? Dar ar fi trebuit să mă aștept la asta în momentul în care O'Keeffe a dispărut.
Becker nu avea de gând să lase niciodată asta să mintă. Dar unde se termină?
Becker mă ridică puțin și își lipește buzele de gâtul meu. The

teama a dispărut și dorința și pofta familiare au revenit cu forță.

Se simte nelini฀ tit, ฀ tiind că Brent a adulmecat din nou, încercând să mă întoarcă
împotriva lui. Nu trebuie să-și facă griji. Sunt al lui și, se pare, nicio sumă de crime nu
va schimba asta. Va face vreodată o cascadorie care va fi prea mult din punct de
vedere moral pentru mine să mă descurc? Compasiunea mea pentru istoria lui
Becker mă ajută să empatizez și să accept crimele lui. Și acum înțeleg că nevoia lui
de a păstra avantajul asupra lui Brent va fi acerbă, deoarece a promis că va abandona
căutarea sculpturii pierdute. Becker trebuie să se răzbune într-un fel sau altul. Acesta
este un singur mod – să-l îndepărteze pe Brent în mod repetat – și Brent nu ajută
problemele contracarându-și atacurile. Celălalt reia căutarea și găsește Capul unui
faun, iar după ce am aflat despre moartea părinților săi, nu ar trebui să permit asta.
Nu. Deci fac compromisuri.
Prefer să-l păstrez pe Becker și să accept că el îl va păcăli pe Brent pentru tot restul
vieții noastre împreună, decât să-l pierd într-un mit. 'Cum?' Întreb.
„Originalul a fost schimbat cu o replică pukka”. raman calm.
Îmi sufla mintea în mai multe moduri. Sculptură
sculpturi, schimbarea mașinilor. — Asta ai făcut toată ziua?
'Da.'
— Deci, Brent a plătit milioane pentru o
replică? 'Da.' — Unde

este originalul? Mă învârte și mă apucă de obraji, rânjind. — În garajul
nostru. mă încruntă la el. — Mi-ai promis că nu mai joc.
— El a vrut doar pentru că am vrut eu, prințesă. Și acum crede că o are. Nu pot
contrazice adevărul. La naiba Brent pentru că l-a incitat pe Becker. — Trebuie să afle.
'Cum?'
'Nu știu. Poate când o va vinde. Își dă ochii
peste cap. Nu știu de ce. Este o îngrijorare perfect rezonabilă.
„Nu va vinde niciodată nimic din ceea ce știe că vreau. Asta e satisfacția lui.
Al meu se uită zilnic la mașina aia din garaj, știind că el crede că o are. Îmi face cu
ochiul obraznic, iar eu dau din cap, gata pentru ziua respectivă. Aceasta este
satisfacția de sine la maximum.
— Să presupun că bunicul tău nu poate ști despre asta? intreb categoric.
Expresia lui îngrijorată îmi dă răspunsul și oft din greu. 'Nu pot să cred
Te-am lăsat să mă tragi în lumea ta coruptă.

Degetul lui se întâlnește cu buzele mele. — Tu iubești lumea mea coruptă. Îmi
strânge fundul puternic. — Îți voi arăta cât de corupt sunt în pat în seara asta.
Înlocuindu-și degetul cu buze dure, mă sărută pasional, profund și plin de
semnificație, înghițindu-mă până când în cele din urmă încetinește până la oprire și
îmi strânge buza jucăuș. — Treizeci ฀ i cinci de
milioane, nu? — Mă face să mă simt mai bine în privința celor trei
milioane de pe degetul meu. El râde și mă sărută pe cap în timp ce ne conduce înapoi în camera
și adună tabloul cu mâna de rezervă. — Cât de groaznică a fost? 'Care?' —
Alexa. Îi scuipă
numele ca pe un gust prost.
— Foarte îngrozitor. Ea insistă că mătușa ei vrea să aibă de-a face doar cu tine
în viitor, nu cu
slăbiciunea ta. — Pun pariu că da. Oricum, să revenim astăzi la cealaltă realizare
a ta. Se uită în jos la fața mea încruntă în timp ce îmi sprintez ziua.
O altă realizare? — Audi-ul meu stricat. Buzele lui se îndreaptă. „A fost o surpriză de
bun venit acasă când am oprit în fabrică”.
'Ah.' Ridic un deget, indicând că sunt pe cale să-i dau o explicație perfect
rezonabilă pentru că i-a aruncat mașina la gunoi. — Știam că vei aduce o femeie
nouă acasă, așa că am vrut să fac loc în garajul tău. El râde tare, făcându-mă să
mă simt mult mai bine. — Vei fi pedepsit. 'Cum?' De ce întreb mă depășește.
Știm cu toții care va fi pedeapsa mea.
„O vei spăla pe Gloria în lenjeria ta în fiecare duminică timp de un an”, declară

el, zâmbind de aprobare. Sunt surprins. Fără palme în fund? „Și o să-ți dau o palmă
în fund din când în când în timp ce mă uit”, adaugă el, zărind în jos la
pe mine.
— Ești un fund murdar. — Și în

curând va fi soțul tău murdar. Îmi strânge mâna stângă și sărută inelul bunicii
sale și, din motive care nu îmi sunt, tot ce îmi îngreunează mintea se ridică.
Mă instalez de partea lui. — Chiar crezi că bunii tăi vor fi bine? — E o cizmă
veche ฀ i dură. Intrăm în Sala Mare, iar Becker sprijină tabloul în colț înainte de
a mă revendica și de a ne pune din nou pe drum. — Se întâmplă din când în când.
— Vorbeam doar, îi explic, lăsându-l pe Becker să ne conducă în

bucătărie. Mă eliberează și se îndreaptă spre frigider ca un porumbel vasător în

căutarea merelor sale. „Totul a fost foarte brusc. Într-un minut vorbeam și în
următorul era alb și tremurat. Și ar trebui să-i aduci un toiag nou. Urăsc să mă
gândesc ce s-ar întâmpla dacă butonul s-ar desprinde în timp ce el îl folosea. Ar putea
face o strângere.
Becker se întoarce de la frigider cu un măr la jumătatea drumului până la gură.
'De ce? E mai degrabă atașat de asta. — E o
bucată liberă. Mă îndrept spre ibricul pe care l-am abandonat mai devreme și îl
duc la aragaz. „Am încercat să o repar, dar cizma veche încăpățânată a insistat că
este în regulă”. Observ că doamna Potts a lăsat cuptorul aprins, așa că opresc rapid
cadranul și apoi îl înfrunt pe Becker. Îl găsesc uitându-se în podea, liniștit și nemișcat.
— Becker?
Iese brusc din transă și îmi aruncă ochi rotunzi. — Spune-mi ce s-a spus. Mă
retrag, clătinând puțin din cap. 'Ce ziceti?' — Bățul lui. —

Bățul lui?
Își aruncă
mărul deoparte și se îndreaptă spre mine, luându-mi vârful brațelor. — Da,
bă฀ ul. Spune-mi.' Mă eliberez,
mă dau înapoi, displacându-mă serios de dispoziția lui.
— Ce te-a pătruns?
Oftă, trăgând o respirație liniștitoare. 'Îmi pare rău. Dar, te rog, încearcă să-ți
amintești ce s-a spus. Se apropie și mă trage înăuntru pentru o îmbrățișare,
mângâindu-mă reconfortant pe ceafă.
Închid ochii și îmi trec creierul, găsind rapid ceea ce caut și ceea ce își dorește
Becker cu adevărat, deși sunt total perplex de ce. „L-a răsturnat și era pregătit să
rupă un os mai degrabă decât să mă lase să-l iau pentru el”. — Și există o bucată
liberă? 'Da.
Butonul de aur de la capăt.
Serios, nu este o afacere atât de mare. — Este o moștenire de familie neprețuită
sau ceva de genul ăsta? Pare destul de supărat de ideea unui baston de mers spart.
Becker rămâne împotriva mea câteva clipe înainte de a se îndepărta, privindu-mă

liber. Se gândește, dar n-am nici cea mai vagă idee despre ce anume. Nu pot decât
să stau aici, devenind din ce în ce mai nerăbdător pe măsură ce aștept iluminarea.
Sunt pe cale să repet întrebarea mea anterioară, când ochii lui
izvorăște spre a mea, larg și întrebător.

— Becker? Spun cu prudență, uitându-mă cum începe să mărșăluiască cu obârșie
prin cameră.
Se oprește și împinge mingile mâinilor în frunte, în spate
rostogolindu-se din respira฀ iile lui adânci. — Nu pot să cred că nu mi-am dat seama până acum.
'Ce?' Mă enervez acum, dorind informații mai repede decât este dispus să le dea
Becker.
Iese cu pași mari din bucătărie și eu sunt în căutarea fierbinte înainte să-l întreb
eu însumi unde se duce.
Urmându-l pe coridor, observ tensiunea care îi face mușchii spatelui să iasă sub
cămașă, iar mâna îi trece prin păr de mai multe ori, ciufulindu-și valurile maro. El este
într-o misiune și nu am nicio idee care este acea misiune. Trece pe lângă bibliotecă,
scara către camerele lui, biroul lui și în cele din urmă ajunge în apartamentul bunicului
său.
Ia mânerul și se împinge în cameră. Mă tem de ce e mai rău.
Bătrânul domnul H nu era într-un mod bun. O confruntare cu Becker – oricare ar fi
motivul lui Becker – ar putea provoca un stres excesiv. Trebuie să-l opresc. Mă grăbesc
înainte și îl prind de braț pe Becker, încercând să-l trag înapoi, dar sunt scuturat. Mă uit
pe lângă el și îl văd pe domnul H întins în patul lui, doamna Potts stând lângă el într-un
fotoliu cu aripi de modă veche, cu spătar înalt. Ea ridică privirea la noi, plutind în prag.
'Cum este el?' șoptește Becker, surprinzându-mă. Totul îl sugera

era gata să se dezvolte.
„Odihnește-te”, se încruntă doamna Potts și văd întrebarea în ochii ei. Probabil se
potrivește cu al meu. — Cel mai bine este să-l părăsești, spune ea diplomatic, de parcă
simțea că Becker are de gând să facă altfel.
El o ignoră și rătăcește în liniște lângă patul lui. — Bunicule, spune Becker încet.
Doamna Potts se ridică repede de pe scaun, înconjurând patul. — Becker, băiete,

cred că e mai bine să-l lăsăm să se odihnească. Îi admir curajul, dar nimic nu-l scoate pe
Becker din această cameră până când nu face tot ce trebuie să facă, care este . . ce?
.
Își pune o mână peste cea firavă și încrețită a bunicului său și se freacă puțin. —
Buni, nu te preface că adormi. — Nu se preface,
Becker. Doamna Potts îi îndepărtează mâna, dar el o ridică din umeri, hotărât și se
apropie de bunicul său, ai cărui ochi
sunt ușor închise, respirația lui stabilă.

— Bunicule, nu plec până nu deschizi ochii. — Becker,
băiete, ce te-a pătruns? Doamna Potts începe să încerce să-l îndepărteze și, din motive
necunoscute de mine, mă grăbesc și o iau de braț, dând din cap spre ea lini฀ titor când își
întoarce privirea șocată asupra mea.
Becker îmi mulțumește întinzându-mă în spate și luându-mă de braț, strângând ușor.
Micul gest aproape că îmi rupe inima. Orice ar face, am toată încrederea că este necesar.
Că este încrezător că nu-și pune bunicul în niciun pericol.
Becker îmi eliberează brațul și se aplecă, apropiindu-și fața de cea a bătrânului domnul
H. — Spune-mi, bunicule. Spune-mi de ce ai avut o turnură amuzantă.
Îmi țin respirația, iar doamna Potts se uită la mine, clar confuză.
Inima mea aproape se oprește când pleoapele domnului H încep să fluture. Nu doarme.
El poate auzi fiecare cuvânt. Ochii lui se deschid, dezvăluind sfere sticloase care zoom
direct asupra nepotului său. Îmi țin respirația și îmi dau seama după ridicarea umerilor lui
Becker că și el îl ține pe ai lui.
— Bine, răpește bătrânul, uitându-se în ochii lui Becker. — Îți spun eu, băiete Becker.
Mă trezesc
înapoi, îngrijorat de ochii bântuiți ai bătrânului.
Nările îi fulgeră.
Își aruncă ochii spre mine.
Și respiră adânc înainte de a vorbi.
— Viitoarea ta soție tocmai a găsit piesa lipsă din hartă.
OceanofPDF.com
Capitolul 29
Viața stă nemișcată pentru un minut, pulsul îmi șuieră în urechi.

Becker se dă înapoi, iar doamna Potts se dă înapoi, luându-mă cu ea. Nu sunt în măsură
să o prind, lăsând-o să caute un cabinet din apropiere pentru sprijin.
'Ce?' întreabă Becker în șoaptă, pură mirare în întrebarea sa. Domnul H se străduiește
să încuie din cap în timp ce privește în altă parte, de parcă nu ar putea înfrunta fascinația
evidentă care iese din nepotul său.
Sunt ținut răpită de ceea ce se întâmplă în fața mea, incapabil să-mi exprim șocul.
Nu am găsit nimic. Despre ce vorbeste? Nu am nicio idee unde este partea lipsă a hărții.
O aud pe doamna Potts respirând. — Ei bine, o să fiu al naibii, șoptește ea.

Becker se apropie de bunicul său, care pare mai bătrân și mai slab decât mine
l-am mai văzut. — Bastonul tău.
Domnul H refuză să se uite la Becker, iar privirea mea se mișcă repede, înainte și înapoi
între bărbați, hipnotizat de ceea ce aud. Bățul? Mintea mea este într-o încurcătură, luptând
să țin pasul. Mă întind după doamna Potts, care mă ia de braț pentru a mă liniști, mișcându-
se repede înăuntru când mă clătin din cauza zgomotului de sânge în capul meu. Becker mă
prinde și se grăbește să o ușureze pe doamna Potts. — Nu știu unde este, murmur fără
minte. Acest lucru este absurd.
— Nu, mormăie domnul H. — Nu știi, nu din punct de vedere tehnic, dar ai găsit-o fără
să vrei. Clipesc înapoi în
ceața din ochii mei lustruiți și îl găsesc pe Becker uitându-se la bunicul său, șocat,
confuz. . . excitat. — Ai avut-o în tot acest timp? Cum ai putut?' — De ce te-aș încuraja,
băiete Becker?
După toate? Mama ta, plecată. Tatăl tău, plecat. Devine din nou tulburat, iar eu mă
îndoiesc pe dinăuntru, mai ales acum știu cum și-au pierdut familia bunicul și Becker.
„Trăiesc cu acea vină în fiecare zi. Ar fi trebuit să distrug acea hartă nenorocita când am
avut ocazia. Totul.' Îmi țin respirația. Întotdeauna îmi voi face griji că Becker nu va putea să-
i dea drumul
de nevoia lui de a găsi acea sculptură. Că nu va putea rezista tentației. Poate spune că
este capabil să plece până când devine albastru la față, dar nu știu dacă pot să-l cred.
Mai ales dacă știe unde poate fi găsită sculptura. Răzbunarea supremă ar fi să o
găsească, ceva ce bunicul și tatăl său nu au reușit să facă. Acest lucru este personal.
Becker vrea pace. Îl poate smulge pe Brent Wilson zi de zi pentru tot restul vieții, dar
acesta este un premiu de consolare. Singura lui pace adevărată va veni din îndeplinirea
ambiției sale de viață. Ceea ce el vede ca fiind chemarea lui. Care este găsirea sculpturii
și răzbunarea morții părinților săi. Găsind ceea ce a căutat.
Înspăimântător, în acest moment de nebunie, îmi dau seama că acum. Și mă urăsc

în mod pozitiv pentru că sunt curios și intrigat de poveste. Urăsc că m-am întrebat dacă
și unde poate fi găsită sculptura. Urăsc că am un fior de fiecare dată când mă gândesc
la asta. Și urăsc că am ajuns încet și tăcut să înțeleg obsesia lui Becker. Dar acum,
potențialul de a-l pierde cu adevărat din cauza acestui mit este prea real. Pentru că harta
poate fi completată.
„Când tatăl tău ți-a postat harta înapoi”, spune bătrânul, „am interceptat-o”. Îi aruncă
lui Becker ochi precauți. — Știam că a găsit piesa lipsă și nu am vrut să o ai.
— Deci ai luat-o? întreabă Becker cu o sufocare de aer.

„Așa că am luat-o”, confirmă bunicul lui.
— În tot acest timp, știi că l-am căutat și l-ai avut? — Nu trebuia să-l cauți,
urlă bunicul cu spatele
ridicându-se de pe pat cu efortul. — Mi-ai promis că nu o vei face.
— Unde ฀ i-e bă฀ ul? Becker începe să cerceteze camera, ca și mine, căutând
ajutorul bătrânului pentru mers. A fost aici la The Haven tot timpul. Piesa lipsă a hărții a
fost chiar sub nasul lui Becker, ascunsă în bastonul de mers al bunicului său. Dar nu
este sub nasul lui acum. Acum, toiagul de încredere al bătrânului domnul H nu se vede
nicăieri.
— Nu-i spune. Cererea mea vine de nicăieri, iar Becker împușcă
o privire șocată în direcția mea.
'Ce?' întreabă Becker, făcând ochii mari cu o secundă.
Mintea mi se îndreaptă instantaneu, gravitatea situației mele lovind
eu tare, spun ce vreau să spun. — Nu vreau să știi unde este.
„Eleanor...”
— Nu, avertizez, simțindu-mi maxilarul strâns. — Nu,

Becker. „Trebuie să știu”, mărește el, conștientizarea înlocuindu-și șocul –
înțelegând că mă voi lupta cu el pentru asta. Mă voi lupta cu el cu tot ce am. Am
acceptat atât de multe, dar nu asta. În nici un caz. Există un motiv pentru care
bunicul lui a păstrat bucata lipsă din hartă de la Becker, iar eu sunt cu el. Tot fiorul,
toată entuziasmul, a dispărut. Nu voi da înapoi și nu voi vedea cum merge pe
urmele tatălui său.
— Nu, repet.
— Nu înseamnă că vreau să găsesc sculptura. El minte. Știu că minte.
— Medusa, dă-mi putere! strigă bătrânul domn H. — Te aștepți să cred că

pasiunea și îndemnul din tine dispar chiar așa? Nevoia aceea de răzbunare adânc,
adânc în tine, băiete, nu va dispărea niciodată, indiferent cât de mult ai încerca și
indiferent cât timp ai dedica afacerii noastre.
A avea o femeie pe braț nu ți-a potolit setea de aventură. Nu a alungat fiorul
pericolului, așa că nu îndrăzni să încerci să mă convingi de contrariu. Plec în propria
mea lume,
întrebându-mă dacă îndemnul adânc înrădăcinat al luptei lui Becker va dispărea
vreodată. Aventurierul și temerul sunt încorporați în oamenii vânători. Face parte
din ADN-ul lor. Poate că va fi o luptă constantă și o îngrijorare. Poate că acele
dorințe din el se vor estompa în timp.
Cine ฀ tie? Nimic nu este sigur.
„O iubesc”, spune Becker în timp ce mă privește, cu ochii străluciți și confuzi. —
O iubesc mai mult decât sculptura, bunicule. Sunt mai obsedat de ea decât să
găsesc acel bulgăre de marmură. Maxilarul lui devine sălbatic, ticând nebunește.
„Trebuie să știu doar pentru propria mea minte. Să-l pună în pace. Bătrânul domnul
Hunt
bufă neîncrezător. Nu mă pot abține să mă simt insultat, totuși partea rezonabilă
a mea arată că are toate motivele să nu-l creadă pe Becker. Și mă face să mă
întreb. . . a mărturisit bătrânul unde se află piesa dispărută ca test? Să văd dacă
Becker m-ar alege pe mine sau pe sculptura? Gândul ustură. Nu știam complet că
am găsit piesa lipsă. Domnul H și-ar fi putut trece cu ușurință rândul său amuzant
drept altceva. Sau ar putea? Becker a știut imediat că ceva nu era în regulă. Se pare
că sfântul meu este puțin mai mult decât mine. Dar, din nou, este un bărbat Hunt.
Sunt excepționali la atât de mult, inclusiv
detectiv. — Deci nu o vei mai căuta? întreabă domnul H, expresia lui îndrăznindu-l pe
Becker să mintă.
'Nu.' Becker dă din cap ferm.
Bătrânul domnul H aruncă o privire spre mine, iar eu clătin ușor din cap,
implorându-l în tăcere să nu-i spună lui Becker unde este bățul sau ce știe el că este
pe piesa aia lipsă de pe hartă.
— Sunt câteva numere, începe el încet.
— Nu, strig eu.
Dar bătrânul mă ignoră, cu un milion de scuze în ochii lui. — Un cod, continuă el,
iar eu închid ochii, încercând să mă ascund de minunea care știu că va fi pe fața lui
Becker.
— De ce l-ai păstrat, bunicule? De ce nu l-ai distrus? Poșeta buzelor
bătrânului, deși nu vorbește.
Așa că Becker continuă. — Pentru că nici tu nu puteai să-i dai drumul, nu-i așa?
Ai păstrat piesa aceea ca trofeu privat.
Bătrânul se afundă în pat cu un oftat greu. — Bățul meu este în perete. Becker
icnește șocul, iar eu închid din nou ochii, atât de strâns, poate ca să scap de
nebunia cu care mă confrunt. Acum ce? Nu-l pot lăsa să plece și să vâneze sculptura
aceea. Nu pot risca să-l pierd. Acest lucru este peste capacitatea mea de a gestiona.
Povestea toridă a părinților lui se repetă în capul meu în timp ce deschid ochii și
mă uit la Becker. Este în transă și îi văd mintea învârtindu-se, complotând și plănuind.
Deja caută din nou afurisita aceea de sculptură.
— Nu, Becker, îl avertizez.
Se uită la mine în gol, fără să-mi ofere nimic. Așa că îi iau brațele de bicepși și îmi
înfig unghiile. — Mă auzi? Mă zgâiesc, temperamentul meu devenind mai bun de
mine. Nu mă pot abține. Panica mea crește cu fiecare secundă în care rămâne tăcut,
știind că se gândește prea mult. 'Ma auzi?' strig, lovindu-mi pumnii în umerii lui cu
brutalitate. Nu-l las să facă asta.
Nu pentru noi, și mai ales pentru el însuși. — Spune-mi că mă auzi. —
Răzbunare pentru părinții mei, Eleanor, spune el calm.
Încep să dau repede din cap, cu lacrimi în ochi. ฀ tiam eu. Știam că nu a vorbit
serios când i-a spus bunicului său că a terminat. Nu mai căutați. Gata cu nevoia
obsesivă de a vâna ceea ce poate nici măcar nu este acolo pentru a găsi. Nu a avut
niciodată intenția de a renunța. E incapabil de asta. 'Nu.' spun eu linistit.
Seriozitatea din ochii lui alune mă îngrozește. „Da”, răspunde el.

— Te las. Această amenințare este tot ce am și mă rog că este suficient. Lacrimile
se sparg și îmi curg pe obraji în timp ce îmi caut frenetic mintea după mai multe
cuvinte pe care să-i arunc în față în încercarea mea disperată de a-l descuraja. — Sunt
garantat, Becker. O viață cu mine este garantată. Nu există nicio garanție că vei găsi
ceea ce cauți. Cuvintele mele devin rupte și corpul meu începe să se zvâcnească în
timp ce el mă privește că mă destramă. — Ai pierdut deja prea multe. Vă rog să nu ne
riscați, suspin. — Te rog, nu mă face să trăiesc fără tine. Frumusețea lui liberă se uită
la
mine în timp ce tăcerea coboară, iar realitatea mă lovește. Nu-mi pot trăi viața de
teamă să nu-l pierd. Îmi las privirea în jos în timp ce mă joc cu inelul de pe deget,
înghițind nodul de disperare din gâtul meu.
Ce este mai important pentru el? Este o întrebare stupidă – una pe care mi-aș fi dorit
să nu mi-o fi pus niciodată. Pentru că răspunsul doare.
— Eleanor?
Îmi ridic privirea și îl găsesc pe Becker privindu-mă, cu ochii mari și precauți. Mă uit
în spate, mintea mea fiind o confuzie. Apoi îmi scap inelul de pe deget și i-l întind.
Becker scutură din cap, dându-se înapoi, refuzând să accepte. Așa că îl așez pe bufet.
Apoi mă întorc și ies. Nu-mi simt picioarele. Nu pot simți nimic, în afară de durerea
îngrozitoare din inima mea. Nu sunt deloc suficient pentru el. Nu sunt prioritatea lui și
dintre fiecare lucru nebun pe care l-am acceptat, nu pot accepta să nu fiu numărul unu
pentru el.
— Eleanor, strigă Becker, venind după mine. — Eleanor, nu, stai. El apucă
brațele mele și mă leagăn violent, eliberându-mă.
— Nu, răspund, iar el se dă înapoi, cu fața căzând.
Mă dau înapoi încet și îl las să se simtă pierdut, refuzând să privesc nimic în timp
ce rătăcesc fără țintă pe coridoarele The Haven. Refuz să mă strec în bucătărie și să-mi
iau rămas bun de la Winston. Refuz să admir nici una dintre comorile lui Becker când
intru în Sala Mare.
Și refuz să plâng.
Mi-am sacrificat integritatea și morala pentru Becker Hunt. I-am dat totul.
Încrederea mea, devotamentul meu, inima mea. Toate ale mele. Și nici măcar nu poate
renunța la un lucru pentru mine.
— Eleanor? Vocea slabă a bătrânului domnul Hunt mă lovește din spate și mă
bâlbesc până mă opresc. Ca un semn de prevestire, sunt la mică distanță de scaun unde
mi-a cerut Becker în căsătorie. — Dragă fată, ține-ți caii pentru o clipă.
Îmi închid ochii, implorându-l în tăcere să nu facă asta mai greu decât este deja. — Am acceptat
atât de multe, domnule H, spun, urăndu-mă că nu pot controla suferința din vocea mea. — Nu pot
accepta asta. 'Accept ce?' Mă întorc și mă uit uimit la bătrânul firav.
Trebuie să întrebe?
— Știi la fel de bine ca mine că el va căuta acea sculptură. Nu pot sta pe aici să-mi fac griji dacă
se va întoarce la mine. Nu pot face asta.
— Acum faci parte din această familie, Eleanor. Nu ne lăsa. Plâng cu

disperare, lăsându-l să mă tragă în brațe și să mă îmbrățișeze. The
corpul mare și fragil al bătrânului se simte cald și puternic împotriva formei mele fără speranță.
— Ești suficient pentru el, șoptește el încet. — Trebuie să-l cred. L-am văzut în ochii lui chiar
acum când ai plecat. Am văzut-o în reflexia lacrimilor lui când mi-a promis că o să-i dea drumul. Am
auzit devastarea în vocea lui când a plâns pe umărul meu, fată dragă. Nu te-am putut lăsa să pleci.
A trebuit să fac ceva. Brațele lui mă freacă liniștitor de spate în timp ce eu plâng în pieptul lui,
umerii mei tremurând necontrolat. — Te rog, Eleanor.
Stau. Băiatul meu a găsit ceva pentru care să trăiască în afară de comoara lui. Nu-i lua asta de la el.
Sunt inutil în brațele lui, plâng ca un bebeluș. Dar dincolo de emoția mea incontrolabilă,
reușesc să mă întreb dacă există un mic motiv egoist pentru care bătrânul domnul H să facă o
rugăminte atât de sinceră. Mă întreb dacă se teme că, dacă Becker nu mă mai are, nu va fi nimic
care să-l împiedice să-și reia misiunea de milă de care este atât de neclintit încât poate pleca. Nu
pot fi sigur și este ceva ce nu l-aș insulta pe domnul H întrebând. Are toate motivele să aibă această
teamă după ce și-a pierdut fiul și nora. Ceea ce ridică întrebarea de ce i-a spus lui Becker. Nu
trebuia. Sau a făcut-o? Poate are nevoie de pace,
de asemenea.
— Bunicule? Chemarea blândă a bunicului său a lui Becker este plină de suferință, iar bătrânul
domnul H mă eliberează, ștergându-mi ochii înainte de a putea ajunge să o fac eu. Îmi zâmbește și
dă din cap, cu ochii plini de încurajare. Nu pot vorbi prin nodul uriaș din gât, așa că dau din cap în
schimb. Apoi se întoarce și se îndepărtează, oprindu-se scurt lângă nepotul său și sărutându-l ușor
pe frunte.
Odată ce suntem singuri, mă trezesc aturându-mi ochii peste tot, incapabil să-l privesc pe
Becker, mintea mea fiind o revoltă de confuzie tăcută. Văd un scaun în apropiere
și mă îndrept spre ea, dar bâlbâi să mă opresc înainte să ajung acolo. Nu pot sta pe scaunul acela.
Nu după ce m-a cerut în căsătorie acolo. Schimb direcția, îndreptându-mă spre comodă să mă
sprijin, dar, din nou, nu reușesc. Mă văd urcând pe partea laterală a ei. Pretutindeni. Mementouri.
Închid ochii și stau cu spatele la el. Nu stiu ce sa fac. Tot ce pot aud sunt cuvintele implorante ale
bătrânului domnul H și tot ce pot vedea este chinul lui Becker. Și blestemata aceea de sculptură.
— Tu ești tot ce am nevoie, Eleanor. Cuvintele lui mă aduc înapoi în cameră, a lui
voce aspră de emoție.
Inima îmi sare câteva bătăi și înghit în sec, întorcându-mă să-l caut, având nevoie să-l văd. Stă
la cel puțin zece metri distanță, arătând pierdut și fără speranță printre comorile lui, cu ochii de
înger străluciți de lacrimi.
„Văzându-te cum pleci chiar atunci este unul dintre cele mai dureroase lucruri cu care m-am
confruntat vreodată”, șoptește el, cu privirea îndreptată în mine, plină de o mie de emoții. — Nu
pierd niciodată, Eleanor. M-am asigurat de asta de când mi-am pierdut părinții. Apoi te-am
cunoscut. . . și mi-am pierdut inima.' Vocea lui tremură, iar eu mă lupt cu apa care mi se scurge
în ochi. El face un pas înainte, ezitant. „Te rog, nu mă părăsi”, roagă el. „Pot trăi fără acea
sculptură, dar nu aș putea trăi niciodată fără tine”.
'Stop.' Îmi adulmec, luptându-mă să-l văd deși vederea mea împiedicată. 'Doar opreste.' Buza
îi
tremură când își întinde brațele spre mine. — Nu mă face să fiu fără tine. Am avut un moment
de slăbiciune, atâta tot. Revelația m-a prins neprevăzut, mi-a dat o scădere a concentrării. Mâinile
îmi vin la față, ascunzându-mă de Becker, în timp
ce disperarea continuă să se reverse din mine. Simt că brațele puternice îmi încercuiesc
umerii, iar el mă trage în pieptul lui, îmbrățișându-mă cu puterea a o mie de oameni. — Am
nevoie doar de tine.
Nasul lui se afundă în gâtul meu. Pot să simt umezeala lacrimilor lui pe pielea mea, brațele
mele ajungând până la spatele lui și simțindu-mă blând în timp ce mă ține în brațe de parcă
lumea s-ar putea sfârși dacă își dă drumul.
Mă îmbrățișează până când suspinele mele încetează în sfârșit și lacrimile încetează să curgă.
Despărțindu-se ușor de mine, își trece degetele prin ale mele și se joacă cu ele în liniște pentru
câteva clipe. Apoi începe să meargă înapoi, cu ochii lui de înger ridicându-se spre ai mei în
speranță tăcută. Picioarele mele încep să se miște, urmându-i pașii. Nu am rezistat.
El rămâne tăcut pe tot drumul către spațiul său privat și de îndată ce

ușa se închide în urma noastră, el începe încet și liniștit să mă dezbrace. Stau în fața
lui, fascinat de concentrarea pe fața lui în timp ce îmi îndepărtează cu grijă toate
hainele. Ochii lui se plimbă pe pielea mea în timp ce își îndeplinește sarcina, dar nu-
i întâlnesc niciodată pe ai mei. Așa că continui să-l privesc, începând să înțeleg ce
face. Vrea să-mi arate cum se simte, să elimine orice îndoială care mi s-a strecurat
în minte și crede că acesta este cel mai bun mod de a o face.
Sutienul meu este îndepărtat gânditor, degetele lui periându-mi pielea ici și colo.
De fiecare dată când mă atinge, îmi țin respirația, iar el zâmbește blând pentru sine,
simțind că mă străduiesc să rămân nemișcat în timp ce mă dezbracă.
Cazând într-un genunchi, îmi trage chiloții în jos, iar eu ies din ei, înainte ca el să ia
fiecare picior pe rând și să-l ridice ușor de la sol ca să-mi poată scoate pantofii. Când
sunt complet goală în fața lui, el se simte în jurul meu și îmi prinde fundul, apoi se
întinde înainte cu buzele și le sprijină pe carnea sensibilă din partea osului meu
pubian. Mâinile mele se ridică repede și îi găsesc umerii, corpul meu aplecându-se
la șolduri într-o înghițitură noduloasă. Îi iau o mână de păr și îi pieptăn prin valurile
ciufulite, în timp ce cealaltă a mea îi simte obrazul aspru.
Se ridică înaintea mea, lin și încet, fără să-și ia o dată ochii de la ai mei. — Iubirea
ta este a mea. Se aruncă înăuntru și abordează gura mea, ferm, dar încet, întorcându-
mă înapoi și ținându-mă în cușcă de ușă. Cad în pasul lui, mă potrivesc cu pasiunea
lui și îmi înfășoară strâns brațele în jurul umerilor lui.
„Al meu de prețuit”, mormăie el pe lângă buzele mele. „Al meu să protejez, să mă
închin,
să admir”. — Nu sunt o bucată din
comoara ta. — Oh, iubito, chiar ești. Îi înghit cuvintele și sper să-mi găsească
sufletul și să se marcheze acolo. — Nu te eliberez niciodată din labirintul meu,
Eleanor Cole. Se luptă fizic cu el însuși pentru a ne deconecta, apoi întinde mâna la
nasturii cămășii și începe să-i desfacă unul câte unul, intenționat încet. Centimetru
cu centimetru, pieptul lui se dezvăluie încet, iar ochii mei se îndreaptă spre ai lui,
conștient că el mă privește admirându-i perfecțiunea. — Al tău, spune el simplu,
dându-și umerii peste cap și ridicând din umeri de pe cămașă. Este aruncat
deoparte, iar apoi mâinile lui se mută la pantaloni, desfăcându-i încet, făcând o
masă din sarcina lui, știind că sunt disperată să ne atingă pielea goală.
Zgomotul fermoarului coborât este asurzitor în camera tăcută. Tensiunea sexuală
este paralizantă.
Toată umezeala din gura mea s-a evaporat. Becker zâmbește și își împinge
pantalonii și boxerii împreună pe picioare, dezvăluind coapsele sale groase și
rezistente. Respir tremurat în timp ce își dă jos hainele rămase, apoi se întinde
înainte și îmi prinde încheietura în strânsoare, trăgându-mă în pieptul lui. Corpurile
noastre se ciocnesc, curbe moi pe mușchi tăiați, iar fruntea mea se întâlnește cu
umărul lui, respirația ricoșând înapoi în fața mea.
Există o nevoie care se înrădăcinează în mine, una care cere să mă atașez fizic de el,
pentru că nu mă simt complet complet când nu suntem conectați. Este frumos și
nesănătos în același timp. Cu cât învăț mai multe despre el, cu atât mă simt mai
puternic.
— Gră฀ uri goale. Tonul lui pietriș îmi gâdilă urechea, iar eu îmi flexez gâtul și
îmi rotesc umărul, încercând să-mi stăpânesc fiorii fierbinți. Strângându-i un braț în
jurul gâtului lui, l-am lăsat să mă ridice din picioare și să mă ducă în patul unde sunt
întinsă ușor, apoi se târăște pe mine în genunchi și se întinde peste mine. Și îmi dau
seama. Chiar vrea doar o îmbrățișare goală. Să te simți aproape. Să mă țină în brațe
și să reflecteze la ceea ce tocmai s-a întâmplat. Ca să ne asigurăm că suntem bine.
Și apoi îmi dau seama că . . .

vreau și asta.
Mă îmbrățișează strâns toată noaptea, de parcă i-ar fi frică că voi dispărea dacă
îmi lasă spațiu să mă mișc. Niciunul dintre noi nu sufla un cuvânt, deși tăcerea este
plină de gândurile noastre. Ei țipă, cer să fie împărtășiți. Cu toate acestea, le păstrăm
pentru noi. Îmi dau seama când încearcă să-și limpezească mintea de curse pentru
că își mărește strângerea deja strânsă, încercând să-și stoarce nebunia din cap.
Pe mine? Accept doar diferitele niveluri de constricție, prinse sub el, în timp ce
încerc să procesez totul, precum și deliberat și îngrijorată de ceea ce s-ar putea
învârti în capul lui Becker. Știu ce i-a spus bunicului său – toate cuvintele
convingătoare despre renunțarea la dorința lui de a găsi sculptura. Dar ceea ce a
spus Becker și ceea ce se gândește de fapt sunt două lucruri complet diferite. Am
văzut entuziasmul pe care a încercat să o ascundă când bunicii lui i-au spus ceea ce
descoperisem fără să vrea. Dar doar pentru că harta poate fi completată, nu
înseamnă că sculptura poate fi găsită. Nu-l pot pierde pe Becker. Nu pentru o femeie
și, cu siguranță, nu pentru un mit.
Mâinile mele sprijinite pe spatele lui îl mângâie și se simte peste cerneală. Eu pot
aproape că simt marginile hărții umflându-se, ca și cum ar fi ridicate și pulsand.

Parcă prind viață.
OceanofPDF.com
Capitolul 30
Până dimineață, Becker este încă ca o a doua piele pe mine și presupun că am dormit doar câteva
ore. Am intrat și ieșit din conștiență toată noaptea.
De fiecare dată când m-am trezit să mă dozeam, Becker mă strângea puțin mai tare, spunându-
mi că somnul nu era aproape pentru el și că mintea lui încă se năpustește.
'Îmi pare rău.' Îmi izbucnește somnolența cu scuzele sale răgușe la ureche, ghemuindu-se
mai adânc în mine. Căldura pe care o declanșează este și reconfortantă și înăbușitoare.
'Pentru ce?' —
Pentru că ești un prost. Pentru că te-a făcut să te simți atât de disperat încât ai plecat de
lângă mine.
Zâmbesc, ținându-l lângă mine. Capul meu a fost în niște locuri destul de ciudate de-a lungul
nopții. Locuri înfricoșătoare. Locuri îngrijorătoare. Dar sunt suficient pentru el. Este ceea ce mi-
am spus în mod repetat. Cu toate acestea, știu că Becker își va obține în continuare răzbunare,
doar într-un mod diferit. Va continua să-l fure pe Brent Wilson. Este ca și propria sa satisfacție
privată, deoarece nu poate avea mulțumirea și recunoașterea de a găsi comoara lipsă. Nu mă
pot abține să nu mă simt fericit să-l las să aibă asta.
„Mulțumesc”, spune el deasupra mea, mângâindu-mi părul într-un oftat. Se ridică puțin,
mâinile lui ducându-le pe ale mele deasupra capului meu. „Îți mulțumesc că m-ai iubit când nu
am vrut,” spune el, cercetându-mi ochii. — Îți mulțumesc că ai rămas când am încercat să te oblig
să pleci. Îți mulțumesc că m-ai rănit atât de tare când m-ai părăsit. Se tresări, de parcă și-ar fi
amintit acel sentiment. Sper că este. „Și îți mulțumesc că mă cunoști mai bine decât mă cunosc”,
termină el încet, cufundându-și fața în gâtul meu. — Căutarea mea s-a încheiat, pentru că am
găsit ceea ce am nevoie.
Închid ochii și am stat acolo o vârstă, înfășurați unul în îmbrățișarea goală a celuilalt, amândoi
liniștiți, până când Becker începe să chicotească, scoțându-mă din vis cu ochii deschiși când iese
din ascunzătoarea lui din gâtul meu.
'Ce?' întreb eu, în timp ce ridic privirea la el.
Își duce degetul la buză. 'Shhhh. . .' el tace. 'Asculta.' Mi se ridică urechile
și ochii îmi țâșnesc, ascultând cu atenție. E tăcut. Sunt pe cale să-l întreb din nou, dar apoi
aud ceva. Zâmbetul lui Becker se întinde și cercetez camera, confuz. Forăitul umed vine din
nou, iar Becker începe să ne deslușească membrele încâlcite. Se ridică și se plimbă dezinvolt
din zona dormitorului spre ușa apartamentului său. Ochii mei sunt prezentați cu situația lor
obișnuită când Becker este gol și cu spatele la mine, dar tatuajul lui îmi atrage atenția astăzi.
Mă strălucește, ca și cum mi-ar aminti de prezența lui și de cum a ajuns acolo, dar măresc
micul spațiu gol din centru care a fost nenorocirea vieții lui Becker, clătinând din cap la
gândul că domnul H îl păstrează. de la nepotul său în tot acest timp. Becker ar putea găsi
sculptura acum, dacă este acolo pentru a fi găsită. Poate fi găsit?
Eleanor!
Curiozitatea mea revenită începe să se joace cu mine. M-a prins neprevăzut. La fel și
fluturarea entuziasmului care tocmai mi-a răsturnat în burtă – emoție cu care mă lupt cu tot
ce trebuie să alung. Doamne, ce e în neregulă cu mine? Parcă ar fi un mic diavol pe umărul
meu, unul care încearcă să mă ispitească la prostie. Pleacă de aici!
Mă scutur repede înapoi în lumea reală, privind cum Becker deschide ușa și se dă imediat
înapoi. Nu am timp să mă acopăr cu cearșafurile. Winston fulgerează prin spațiu și își lansează
corpul îndesat pe pat.
— Uau! Cad pe spate și accept atacul lui, cu limba pe toată fața mea, cu labele călcându-
mi corpul gol. „Winston”, râd, încercând să-i scap de fiara corpuloasă. — Winston, dă-te jos!
Îl aud pe Becker râzând în timp ce se întoarce și ni se alătură pe pat, trăgând de gulerul

lui Winston. — Hai, coboară. Dar buldogul nu
are nimic din asta, iar eu mă retrag, la fel ca și Becker, când mârâie și își dezvăluie dinții.
— Hei, îl avertizează Becker, păstrându-și distanța. — Dă-te jos din pat.

Bătătură!
— Nu striga la mine, urlă Becker înapoi.
Bătătură!
'Nu!'
Bătătură!
'Uită-l.' Becker intră curajos înăuntru și îl apucă de gulerul lui Winston, apoi
continuă să-l lupte din pat, în timp ce eu mă așez lângă tăblie, zâmbind amuzat.
Winston luptă bine. În mod clar nu a aflat cine este șeful, dar a dezvăluit rapid că
latră și nu mușcă.
— Nu m-am gândit, mormăie Becker îngâmfat, îndepărtându-l de pat.
— Acum,
stai. Winston se uită la mine, de parcă ar căuta îndrumare dacă ar trebui să se
supună proprietarului său. Mă strică. — Stai, băiete, spun eu râzând, iar el o face
imediat, făcându-l pe Becker să latre supărarea lui.
— Ascultă-mă, câine nebun. Stau.' Picioarele goale ale lui Becker lovesc podeaua
în timp ce se întoarce spre pat, verificând în mod constant în spatele lui pentru a se
asigura că animalul lui captivant rămâne pe loc. Îmi mușc buzele, privindu-l pe
Winston urmând fiecare pas al lui Becker cu ochii săi căzuți, o ondulare clară a buzei
sale. Și rămân nemișcat în timp ce Becker se urcă pe pat și se îndreaptă spre mine,
urmărind cu atenție câinele lui, îngrijorat că ar putea trece în modul psihotic în orice
moment. Mă ia de braț, iar Winston scoate un mormăit scăzut.
'Ce faci?' întreb eu, opunând puțină rezistență când Becker mă trage spre el,
urmărindu-și încă câinele.
— Trebuie să învețe cui aparții. mă trag
înapoi. — Becker, asta... —
Doamne, prințesă, nu te lupta cu mine. Va crede că te atac. Mă
opresc din lupta și îi permit lui Becker să mă tragă în poală, totul sub observația
atentă a lui Winston. — Pare supărat, spun, urmând abordarea lentă a lui Becker, în
timp ce el îmi negociază orbește picioarele în jurul taliei lui, transformându-mă în
el, astfel încât să mă călăresc în poala lui. Îl pierd din vedere pe Winston.
Nu sunt deloc cool cu asta, nu când el este așa. . . volatil.
Odată ce Becker mă are unde vrea, mă uit peste umăr și descopăr că Winston
nu și-a mișcat niciun mușchi. — Al meu, declară Becker hotărât, ducându-și palmele
pe fundul meu și strângând. — Toate, băiete. Obisnuieste-te.'
Bătătură!
'Acțiune?' El pune întrebări. — Nu, nu cred.

Bătătură!
„O să te las să o îmbrățișezi”, continuă el, iar eu zâmbesc, total îndrăgit de
conversația pe care o poartă cu câinele său. — Dar îți vei aminti cui îi aparține.
Winston scâncește abătut, de parcă ar înțelege pe deplin ce spune Becker.
— Vrei o îmbrățișare acum? întreabă el, iar Winston scoate un alt scâncet, acesta
implorând. 'Haide atunci.' Becker mângâie salteaua de lângă noi și Winston nu ia deloc
timp să-și catapulte corpul greu pe pat. Ne zguduim ca urmare a aterizării lui, iar eu râd,
simțindu-i limba udă atacându-mă spatele.
— Hei, îl certa Becker tăios. — Am spus că o poți îmbrățișa. Nu am spus nimic despre
sărut. Îi eliberez
umerii lui Becker și îi dau ceva tam-tam lui Winston, scărpinându-i urechile până când
se prăbușește sub plăcerea și se prăbușește lângă el lângă noi.
— Ești atât de drăguț, răgușesc.
— Dar nu la fel de drăgu฀ ca
mine, nu? Chicotind, imi duc mâna de rezervă la capul lui Becker și îi strâng părul
înainte de a-l scărpina după ureche. — Nu la fel de drăguț ca tine, confirm, aducând cel
mai dulce zâmbet pe chipul lui frumos.
— Te ador, femeie. Mă trage înainte și demonstrează cum
mult, îmbrățișându-mă cu înverșunare. — Te ador al naibii.
Zâmbesc în umărul lui, întorcându-i clinchul. — Super, respir, ceva atrăgându-mi
privirea – ceva sclipind de pe gulerul lui Winston.
'Ce-i asta?' Mă
ridic și mă întind în față, întorcând gulerul lui Winston pe gât până când inelul mamei
lui Becker sclipește spre mine.
Becker râde și desface catarama. — Cine a pus asta acolo, băiete? întreabă el, dar
Winston doar ridică privirea prin ochii căzuți. Sunt sigur că dacă câinii ar putea ridica din
umeri, el ar face-o. Becker bate cu degetele inelul pentru câteva clipe, pierdut în gânduri.
Apoi se uită la mine în timp ce o întinde. 'Pot sa?' întreabă el nervos.
Nu spun nimic, doar dau din cap și îmi întind mâna, lăsându-l să-și alunece pe a lui
inelul de smarald al bunicii înapoi pe degetul meu.
Unde ar trebui să fie.
OceanofPDF.com
Capitolul 31
Este ziua Galei anuale Andelesea. Lucrurile au fost liniștite în jurul The Haven în ultimele
două zile, atmosfera grea și m-am pierdut în muncă în încercarea de a mă ascunde de
asta, în ciuda faptului că era sâmbătă.
Bunicul este în picioare, dar doamna Potts stă aproape de el. Bastonul lui, însă, nu este.
Se poate doar presupune că este încă ascuns în perete și a trebuit să mă forțez să nu mă
mai gândesc dacă Becker știe unde este ascunzișul. Bătrânul este liniștit gânditor. În
mod clar, fantomele s-au întors să-l bântuie. Și Becker.
Mi-am petrecut ultimele ore în apartamentul lui Becker, pregătindu-mă încet. Rochia
câștigătoare este ca o a doua piele, iar pantofii sunt mai comozi decât ar sugera
înălțimea tocului. Îmi arunc privirea în jos și îi zâmbesc lui Choos nud.
'La dracu ... pe mine . . .' O voce uluită mă lovește din spate și mă învârt, îl găsesc pe
Becker împodobit într-un smoking negru, arătând de parcă ar fi putut tocmai a căzut din
Rai. Doamne, arată nespus de frumos.
Și angelic. Sfântul meu păcătos.
Logodnicul meu.
Arată cât de perfect este posibil. Minunat. Faptul că papionul îi atârnă pur și simplu
în jurul gâtului nu face decât să se adauge la sex-appeal-ul său deja ridicol. Isuse, l-aș
putea mânca de viu.
La fel ca în acea dată pe ușa rotativă, el stă în picioare, stă larg, cu mâinile în
buzunare și acceptă supravegherea atentă la care se află. Arătarea lui bună este
periculoasă în cele mai bune zile. În seara asta, în costumul ăla, e letal. Nu voi putea să-
mi iau ochii de la el toată noaptea.
Ridicându-mi privirea încântată, îi găsesc chipul. El încă mai are scruff-ul lui, și al lui
părul este o mizerie dezordonată deasupra capului său frumos. Și ochelarii lui. . .
Oftez fericit și cad în amețeală, dezbrându-l mental în timp ce îmi ridic mâna și îmi
pun cercelul. „Arăți comestibil”, mărturisesc, fără să mă rețin. Logodnicul meu este al
naibii de magnific.
Nu spune nimic și se gândește, cu fața dreaptă, cu ochii în sus
și jos rochia roșie de sânge. Când ajunge lângă mine, termin să-mi pun cercelul și
îmi las brațele să cadă pe lângă mine, întorcându-i favoarea și stând în liniște în
timp ce el mă bea. — Ești atașat de rochia asta? întreabă el serios, întinzându-se
înainte și trasând o linie ușoară de la șold până la sân.
Îmi strâng buzele împreună pentru a opri orice semn de evadare.

'Prin฀ esă?'
'Da.' Îmi împing răspunsul cu un efort hotărât.
— Ei bine, mai târziu va veni mai repede decât abra-dracu-cadabra.
Zâmbesc, amintirile frumoase din prima dată împreună mă bombardează. 'Abia
astept.'
Zâmbește și întinde mâna la mine, luând o strângere confortabilă.
'Gata?' — Ești sigur că asta nu este prea mult? Îmi arăt rochia în jos. — Nu vor fi
to฀ i în halate?
— Nu ești ei . Acesta este unul dintre motivele pentru care te iubesc. El arata
spre rochia mea. „Acesta ești tu și cu siguranță sunt și eu.” —
Pentru că îmi poți accesa fundul.
'Exact. Faptul că arăți ca o frumusețe sălbatică nu face decât să o facă cu atât
mai dulce. Mă învârte, iar spatele îmi lovește pieptul cu forță. Gâfâi – parțial în stare
de șoc, parțial în așteptare. Antebrațul lui puternic se sprijină pe burta mea și mă
strânge, forțându-mă spre el. Atunci buzele lui sunt la urechea mea. Îi simt starea
de spirit presată în fundul meu. — Cred că este corect să-ți spun ce am de gând să-
ți fac mai târziu. Palma lui se întâlnește cu partea exterioară a coapsei mele și
începe o urcare chinuitoare, făcându-mi tot corpul să înceapă să pulseze.
'Ceea ce ai de gând să faci?' Vocea mea este zguduită, ruptă de o poftă pe care
nu o pot controla. Este standard când mâinile lui sunt peste mine.
Când îmi șoptește la ureche. Când pur și simplu este aproape.
— Am de gând să te trag. Nu face oase în legătură cu asta, mâna lui ajungând
la chiloții mei și ținându-mă posesiv peste material. Fundul meu i se împinge în
vintre într-o încercare zadarnică de a scăpa de atingerea lui. — Atât de tare, o să
vezi stele, prințesă. Îmi strecoară un deget pe lângă cusătura chiloților și îmi
eliberează un curent fierbinte de aer în ureche. — Isuse, ești udat. Oft, cu ochii
închiși,
corpul rostogolit.
Intră în mine încet, voit, și își înconjoară degetele cu experiență. plâng
afară, iar el își înfige vintrele în mine. — Cine îți aparține, Eleanor?
— Nimeni, icnesc, flectându-mi șoldurile pentru a-i întâlni rotațiile.

Mă mușcă de ureche și îl simt zâmbind împotriva mea. Apoi degetele lui au dispărut și
este tot ce pot să nu țip devastarea mea. Tivul rochiei mele se ridică rapid și o palmă curată
și precisă se ciocnește de mine
cur.
— La naiba, Becker. Trec înainte, iar el mă prinde, învârtindu-mă.
— Am crezut că ne-am convenit să nu nu chiloți? Se scufundă și le trage încet în jos

picioarele mele în timp ce îmi îngust ochii asupra lui.
— Nu-mi amintesc să fi fost de

acord. — Protetesti? 'Da.
Va fi . . . rece.' — Dimpotrivă,
va fi foarte cald. Zâmbește în timp ce ridic fiecare picior pe rând și
le dă deoparte. La naiba, trebuie să-mi amintesc să nu mă aplec, să stau, să nu mă ghemuiesc.
Îmi trage tiv în jos, mulțumit. 'Să mergem.' Mă ia de mână și
conduce mai departe, ne lăsându-mi altă opțiune decât să îngrop pofta pe care a declanșat-o.
— L-ai văzut pe bunicul tău? Întreb, strângându-mi părul de pe față și mângâindu-mi
obrajii umezi.
'Da.'
— Și cum este?
'Liniște.'
Ridic privirea către Becker, văzându-l concentrat înainte, fără nici un indiciu al gândurilor
lui evident. Nu sunt sigur dacă să fiu îngrijorat sau u฀ urat de asta.
Confruntarea peste hartă a fost instabilă. . . Tot.
Când ajungem la blocul meu pentru a-i lua pe Lucy și Mark, nu mă pot abține să nu mă uit la
fereastra mea, pierdută în gânduri. Am venit la Londra o femeie singură și am plănuit să
rămân așa. Acest apartament a fost noua mea casă. În mai puțin de trei luni, sunt logodită și
locul ăsta nu mai este casa mea. Îmi arde creierul încercând să-mi dau seama cum viața mea
s-a întors atât de repede și cum mi-am pierdut conștiința, moralitatea și mintea pe parcurs.
— Încă nu ai idee cine a intrat în apartamentul meu?
Becker ridică și el privirea spre fereastră. — Oricine a fost și-a acoperit foarte bine
urmele. Cineva căuta ceva. 'Precum ce?'
El ridică din umeri. — Informații din interior despre Hunt Corporation, cred.
Toată lumea știe că a intra în The Haven este imposibil. — Mă bucur

doar că nu-mi pot pătrunde în minte. „Oamenii vor
încerca. Nu uita niciodata ca.' Râd în interior.
De parcă aș putea. — Trebuie să fie Wilson, nu-i a฀ a? — Aș fi ghicit asta, da.
Dar nu este suficient de deștept pentru a-și acoperi urmele. E neglijent. — Nu suficient de
inteligent? A furat un
O'Keeffe în plină zi. Becker se uită la mine cu coada ochiului, fredonând
acordul, în timp ce Lucy și Mark intră, toți entuziasmați. Conversația noastră este oprită
brusc. „Seara”, cântă Lucy, liniștindu-se în spate.
Mă întorc în scaun, găsindu-mi prietenul îmbrăcat într-un cocktail roz minunat

rochie, cu bretele subtiri si decolteu inalt. — Atunci te-ai dus la picioare în seara asta?
Ea se uită în jos la un zâmbet. „Am căutat pe google pe Andelesea. Bănuiesc că sânii și
picioarele nu ar merge bine. Deși judecând după lungimea acelui număr roșu, nu ar fi trebuit
să-mi fac griji.
Becker râde în timp ce îmi întind rochia și o zvârnesc pe coapse.
— Nu m-aș fi plâns, intervine Mark, zâmbind. Arată elegant într-un frac negru, deși papionul
este bine prins și este bărbierit, spre deosebire de Becker. Și-a coafat părul, spre deosebire de
Becker.
„Amândoi arătați grozav”, spun eu, întorcându-mă pe scaunul meu, în timp ce Becker pune
mașina în viteză și pleacă pe drum.
Își ridică privirea spre oglinda retrovizoare. — Ai de gând să te comporți în seara asta? o
întreabă el pe Lucy.
— Mână pe inima mea. Ea rânjește, iar eu mă transform în Becker.
'Tu esti?' Întreb.
Îmi aruncă un zâmbet ticălos. — De ce, prințesă. Sunt un sfânt.
OceanofPDF.com
Capitolul 32
Uriașul conac elaborat situat în mijlocul neantului are același efect asupra mea ca și
ultima dată când am fost aici, cu excepția faptului că pare mai prevestitor în
întuneric, totul luminat de reflectoare. Tremur și mă uit la toți heruvimii care
veghează în timp ce ne rostogolim încet pe aleea cu pietriș.
După câteva zgomote de uimire de la pasagerii din spate, ieșim cu toții, iar Mark
și Lucy se uită mirați în jur. — Uau, respiră Lucy. — Ăsta-i un rahat elegant. Îmi dau
ochii peste cap și
accept mâna lui Becker, iar el ne conduce pe treptele nesfârșite, Lucy și Mark
urmând. Când pătrundem în holul mare de la intrare în Countryscape, simt o
atmosferă foarte diferită față de ultima dată când am fost aici. Este plin de
aristocrație cu nasul caramel, toate drapate în rochii de bal și smoking, sorbind din
pahare de șampanie din cristale tăiate. O femeie din colț cântă o harpă uriașă,
oferind muzică moale, ritmată, iar un chelner plutește pe pragul ușilor, o tavă
sprijinită pe o palmă, cu brațul de rezervă îndoit cu grijă la spate. Iau un pahar când
îmi oferă tava, dar Becker îl ignoră, plimbându-se direct prin mulțime. Mă uit în
spatele meu pentru Lucy și Mark. Amândoi s-au servit la un pahar de șampanie,
amândoi uitându-se în jurul conacului cu uimire în ochi. Îmi bat capul în semn de
indicație pentru ei să-l urmeze, blocând când Becker este interceptat de o bătrână.
Rochia ei albastră regală este elaborată, dar uimitoare, iar poșeta ei multicoloră cu
margele o zguduire totală de culori, dar de fapt destul de ciudată. Pare cunoscută.
Bobul ei negru aspru, trăsăturile ei de felină care sugerează mult prea mult sur- Mă
retrag fizic. Doamne, sunt Lady Winchester!
— Becker. Ochii ei luminează ca diamantele.

— Lady Winchester. Becker îmi confirmă teama și îi plesnește un zâmbet pe
buze, salutând-o politicos. Îi ia mâna și îi sărută fiecare dintre obrajii încordați. —
Arăți la fel de încântător ca întotdeauna. Ea
chicotește și îi dă o lovitură jucăușă din braț. 'Prostii. Arăt de parcă fața mea a
fost lovită de un autobuz.
Lucy târâie zgomotos, aproape stropindu-i pe bătrână cu șampanie.

și îi dau o lovitură în lateral cu cotul. — Îmi pare rău, scapă ea.
— Nu fi, dragă. Lady Winchester îndepărtează cu ușurință gestul nepoliticos al lui
Lucy. „Efortul meu de a-mi păstra tinerețea sa întors împotriva mea”. Își arată bărbia,
care acum observ că este deosebit de agățată. — Obrajii mei sunt plini cu saci de lichid
și am avut mai multe cusături în față decât ar fi nevoie pentru a coase un picior. Lucy și
Mark râd zgomotos, în timp ce eu
îl studiez pe Becker, încercând să citesc situația și personajul lui. Arată complet
confortabil.
— Deci, cine sunt ace฀ ti tineri buni? îl întreabă ea, fluturând spre noi cu degetul
îndoit.
Forțat la plăcere, Becker face prezentările. — Ei sunt Mark, Lucy și Eleanor. Ne flutură
o mână cu dezinvoltură către fiecare dintre noi în timp ce își scoate mobilul din buzunarul
interior și se încruntă la ecran. — Scuzați-mă un moment, Lady Winchester. El pleacă cu
pași mari, răspunzând la apel, fără un alt cuvânt sau o a doua privire la mine, așa că nu
poate să-mi vadă expresia uluită. Cine este acela și unde se duce?
Lady Winchester ne oferă tuturor o dată cu ochii ei strălucitori.

— În trei?
De data asta sunt eu care tușesc din cauza șampaniei. Am auzit-o bine?
„Nu arătați atât de șocați, copii”, spune ea dezordonat. — S-ar putea să arăt ca o
epavă de tren, dar încă mai am mișcările. Ea face cu ochiul, iar Lucy și Mark se destramă,
împreună cu Lady Winchester, în timp ce eu mă uit la ea, șocată. — Hai, lasă-mă să-ți
ofer povești despre Londra din anii șaizeci. Eram o sirenă sexuală. Ea le face semn să
intre în spațiul ei personal și amândoi pleacă, fascinați.
Îi iau distracția ca pe o ocazie de a-l urmări pe Becker, decolând în direcția în care se
îndrepta și, în curând, mă trezesc în sala imensă în care a avut loc licitația, dar în loc de
rândurile și rândurile de scaune îndreptate spre o tribună, există acum mese rotunde
marginite cu scaune care au fundite uriașe de mătase neagră prinse pe spate. Fiecare
masă este acoperită cu organza roșie sânge, cu orhidee negre aranjate elaborat în vaze
înalte de sticlă, iar vesela – farfurii, castroane și șervețele – sunt toate negre. Negru și
roșu.
Este dur, dar iertător. Este sexy, dar cu gust. Este la kilometri distanță de originalitatea
conacului, dar în concordanță cu Inima Iadului, uriașul rubin care este prezentat în
această seară. Oamenii se plimbă, unii sunt deja așezați. Îl observ pe Becker la bar.
— Haig, mormăi el către barman când mă alătur lui. 'Pe stânci.' Îmi
așez paharul lângă el. 'Femeia aceea. Este Lady Winchester, nu-i așa? Cel din dosarul
The Haven. — Da, răspunde el scurt, ținându-și atenția departe
de mine. Nu e de mirare că Becker a ieșit brusc din compania ei. Voi fi sigur că mă
feresc de ea pentru tot restul serii. Nu putem fi asociați cu persoane cercetate pentru
artă falsificată. Pentru că, bineînțeles, Becker-ul meu este la fel de drept ca și ei.
Barmanul îi dă lui Becker băutura și este bătută înapoi într-una. Își trântește paharul
și se ține de el, cu degetele albe din cauza strângerii lui aspre. Îl privesc, văzând că
respirația îi crește, de parcă ar fi din ce în ce mai agitat. Ceva nu e în regulă. Cine l-a
sunat? Ce au spus ei?
„Spune-mi ce se întâmplă”, cer, simțindu-mă puțin agitată.

— De ce nu- mi spui ? Se uită la mine, disprețul pur pătându-i ochii de înger. Buzele
i se răsucesc și se apleacă în timp ce băgă mâna în buzunarul interior. 'De ce suni la
fostul tău?'
Întrebarea lui este un șurub din senin și nu sunt prea pregătit pentru asta.
La dracu. — Nu este ceea ce crezi. Eram simplu... Mă opresc brusc. Aștepta฀ i un minut.
— De unde ฀ tii? Se uită la
mine cu coada ochiului, iar realizarea mă lovește.
— Ai telefonul meu blestemat, nu-i așa? Sunt derutat.
— A fost Percy la telefon, care îți dă detalii despre apelurile mele recente. La ce dracu
se joacă?
— Dacă nu înțelegi mesajul, Becker ignoră acuzația mea, tonul lui amenințător,
atunci nu mă opun să o fac eu. Mă îndoiesc că voi fi la fel de diplomatic ca tine. 'Ce vrea
sa insemne asta?' —
Te mai gânde฀ ti la el? 'Serios?' am
grăbit, revoltată. 'Nu, eu nu.'
Care e problema cu el?
— L-am rugat să returneze cheile de la magazinul tatălui meu. Asta e tot. Nu am crezut
că merită menționat pentru că... — Pentru că ce?
'Acest!' Fac găuri
plictisitoare în profilul lui Becker cu o privire furioasă în timp ce el se uită în față. —
Dar se pare că nu a fost nevoie să menționez asta, din moment ce mă spionezi.
— Nu spion. Sunt... — Ai
încredere în mine? Întreb calm, deși pe dinăuntru sunt furios. După
prin tot ce m-a supus?
'Am încredere în tine. Sunt toți ceilalți în care nu am încredere. Își împinge
paharul. — Nu am timp pentru asta. Luând paharul proaspăt care i-a fost înmânat
de barman, el dă înapoi un alt Haig și trântește golul.
— Nu ai timp pentru asta? Te referi la noi? întreb eu, ciugulind de iritare. — Mă
bucur să știu că ești investit. Poate că n-am timp să-mi învăluiesc capul în jurul
rahatului pe care îl tot aterizați asupra mea, fierb. — Nu stau să fiu acuzat de orice
evocă creierul tău paranoic.
Noapte bună, Hunt. Plec cu furtună, având nevoie să ies de aici înainte să mă
îndrept spre el. Nu are timp pentru asta? Ce, acum sau vreodată?
Burlanul.
Făcându-mă din cameră, rezist impulsului de a mă întoarce și-i plesnesc pe față.
Atunci mi-aș fi dorit, pentru că altcineva tocmai mi-a atras atenția.
Cineva pe care îl urăsc. Mi se împușcă. Îmi înghit mârâitul de furie, ochii mei găurind
în spatele lui Alexa în timp ce mă forțesc să-mi continui drumul. Picioarele mi-au
devenit grele, spunându-mi că să-l las pe Becker aici ar fi o mișcare stupidă, cu ea
târâind prin preajmă. Aceste picioare lungi și slabe par gata și gata să se înfășoare
în jurul taliei în orice moment.
Mă ciocnesc de un scaun, lovindu-l în masă. — La naiba, înjur, ignorând toate
privirile dezaprobatoare care mi-au fost aruncate. — Îmi pare rău. Nu mă grăbesc
să pun scaunul pe spate și, în schimb, mă poticnesc spre u฀ ă, acum gata să găsesc
doamnele și să mă compun. Nu plec de aici cu floozy-ul ăla pe furiș.
Călcâiele îmi lovesc plăcile de mozaic din holul de la intrare, iar eu mă cufund și țes
printre mulțimile împrăștiate, cerându-mă mereu scuze pentru că mă lovesc de oameni
în timp ce merg.
Apoi dintr-o dată nu mă mai mișc. Url când ceva mă apucă de încheietura mâinii
și mă smulge până la oprire, aproape smulgându-mi umărul din priză și înainte de
a înregistra cine, ce și cum, sunt ghidat înapoi printre mulțimi. Mirosul unic al lui
Becker îmi invadează nasul, cu brațul încolăcit în jurul taliei mele. — Dă-te jos de pe
mine, scuip, zvârcolindu-mă ca să mă eliberez.
— Taci dracului, prințesă. 'Du-
te dracu.' Picioarele mele abia ating pământul în timp ce el se mișcă cu
convingere, privind drept înainte și ignorând toate privirile curioase.
venind în calea noastră.
Se îndreaptă spre dreapta, ducându-ne printr-o sală de bal care are o orchestră instalată
în colț, apoi pe un coridor. Sunt împins în cameră, iar ușa se trântește zgomotos. Arunc o
privire rapidă în jur ca să văd unde m-a dus. Există un șemineu, mare și elaborat, cu sculpturi
în piatră, și fotolii uriașe împrăștiate ici și colo. Este o cameră pentru fumători.
Îmi arată cu degetul în față, mârâind. — Nu există nimic pe lumea asta care să mă
enerveze mai mult decât pe tine. Are un nervi. Nu
am făcut nimic rău. — Înapoi la tine, Hunt. Ochii mei, al naibii de ochii mei, cad automat
în picioarele lui. Îmi sug buza între dinți când văd că e solid. Pentru că se găsește greu, chiar
și atunci când este supărat pe mine. Îmi ridic privirea printre gene la el, la fiara echilibrată și
încinsă a unui om din fața mea.
Cine este încărcat până la ochi de poftă.

Eliberează un mârâit sugrumat, iar în secunda următoare, se aruncă spre mine, abordându-
mi corpul și practic aruncându-mă în perete. Gura mea este luată cu lăcomie, tare și forță, și
accept totul, ridicându-mi piciorul, încurcându-mi coapsa în jurul taliei lui. Dar o împinge în
jos agresiv, mu฀ cându-mi buza. Protestul meu nu ajunge mai departe de gâtul meu înainte
de a fi învârtit, împins înainte în perete, întâmpinându-l cu forță. Îi simt mâna întâlnindu-mi
partea din spate a coapsei și îmi închid ochii, știind ce urmează. Îmi smulge tivul rochiei.
Smack!
Țig, un amestec de durere și încântare, înainte ca el să mă arunce înapoi și să mă apuce

în spatele coapselor mele, trăgându-mă până la corpul lui. O mână mă ține pe loc de perete,
în timp ce cealaltă a lui se străduiește rapid să se elibereze de limitele pantalonilor.
Apoi, într-un vuiet carnal, se ridică și se izbește de mine, smucindu-mă în sus de perete.
Invazia șocului mă face să-mi trântesc capul pe spate, zgâriindu-mă de materialul smoking-
ului lui de la umeri.
Ținându-se nemișcat, el găzduiește în gâtul meu, oferindu-mi câteva momente necesare
pentru a mă amesteca în jurul penisului său solid. — Începe să respiri, prințesă, ordonă el,
eliberându-se încet.
Comanda lui îmi amintește că îmi țin respirația și am lăsat-o să scape, începând să tremure
în strânsoarea lui. Mă uit în sus la tavan, pregătindu-mă pentru el. Va fi greu. Miroase putere,
se scurge de nevoie
posedă-mă. Și apoi se întâmplă. Prima lui lovitură forțată în mine. Îi găsesc că gâtul îmi
înăbușește țipătul, fără a rezista nevoii de a-l mușca de umăr prin costumul lui. Nu se
reține, ignorând orice durere pe care aș putea-o provoca din cauza mușcăturii mele
vicioase. El se aruncă în mod repetat și cu forță adânc, împingându-mă în sus pe perete
cu mormăituri scăzute, lovindu-mă aspru de fiecare dată.
— Becker, strig eu, detectând primul semn de eliberare la orizont.

„Și eu”, confirmă el, crescând ritmul la un nivel aproape insuportabil.
Nu există timp între fiecare dintre eforturile lui pentru a se recupera. Durerea este
constantă, dar și plăcerea. Fața lui rămâne scufundată în gâtul meu în timp ce ne
conduce la exaltarea supremă. Suntem amândoi pur și simplu lipiți unul de celălalt, ne
luptăm, neîndemânatici și haotici.
Formarea mea este graduală, aproape enervant de lentă, dar când în sfârșit lovește,
mă scoate literalmente afară. — La naiba, m-am înecat în umărul lui Becker, solidificându-
se în strânsoarea lui, în timp ce valuri de plăcere îmi străbat corpul ca o tornadă epică.
— Isuse, respir.
— Da, șoptește el, ridicându-mă pe perete și alăturându-mă în extazul meu în spirală,
penisul lui umflându-se și pulsând, comprimându-se pe pereții mei interni.
Mă simt delicios de plină și de săturată, încă furnicături, încă strâns în jurul lui în
timp ce îmi deschid ochii și îmi împing buzele în gâtul lui umed, sug ușor. Dar atenția
mea mulțumită este întreruptă atunci când ceva dincolo de cameră îmi atrage privirea.
Alexa.
Ea stă în prag, ținând mânerul. Privindu-ne. Îi țin ochii o vârstă, bucurându-mă de
dezolarea pe care încearcă să o ascundă, înainte de a-mi întoarce încet atenția către
Becker. Îi găzduiesc obrazul până când își întoarce fața și mă lasă la gura lui. Și îl sărut,
încet, cu dragoste și de parcă mi-ar aparține. Pentru că o face.
„Te iubesc”, mormăi între rotiri ale limbii mele moale, învolburate, ciugulindu-mă pe
obrazul lui.
„Te iubesc mai mult”, respiră el, iar eu zâmbesc bolnăvicios, lăsându-l să mă răpească
pentru câteva secunde prețioase. Și când mă uit înapoi la ușă, Alexa a dispărut.
Becker expiră, eliberându-mă și împingându-mi ușor picioarele de la talia lui.

Mă țin sprijinit de perete, trăgându-mi rochia în jos în timp ce el
se prinde lini฀ tit, gândindu-se. Când termină, își ridică privirea spre mine și îmi
prinde bărbia între degete, ținându-mi fața în loc.
„Pentru înregistrarea, nu există nimic pe lumea asta în care să fiu mai investit
decât tine”. Își lasă privirea să cadă în pământ la picioarele lui, iar mușchii mei se
relaxează în timp ce îl privesc gândindu-se. — Îmi fac doar griji pentru lucruri. Cum
ar fi dacă îți dai seama brusc că nu mă poți descurca? Viața mea, căile mele, nevoia
mea de a-ți doare fundul pentru că îmi place gândul că ar arde din atingerea mea.
El trage în aer, tresărind.
Doar ascultă-l. Sigur, dar atât de nesigur. Mă îndrept înainte, întinzând mâna
spre talia pantalonilor lui și strecurându-mi degetele pe lângă. Îl folosesc ca pârghie
și îl trag spre mine, iar trunchiul nostru se întâlnește. La fel și buzele noastre. Se
ating doar, dar sentimentul de apartenență nu se simte mai puțin puternic decât
atunci când ne mâncăm de vii.
„Vreau să-ți spun ceva”, șoptește el.
Corpul meu se blochează, intrând instinctiv în modul de protecție. Ce altceva ar
putea fi? 'Ce?' murmur fără tragere de inimă.
„Vreau să-ți spun despre momentul în care mi-am dat seama că sunt îndrăgostit
de tine”, îmi spune el pe buzele mele. M-am retras surprins înainte să mă pot opri, l-
am găsit pe Becker zâmbind timid, cu tot corpul încordat și acum. „Când ai fugit de
mine, după ce ai aflat că eu sunt cel care stă la tine...”
Ridic repede o mână, oprindu-l, spunându-i în tăcere că nu este necesară o
detaliere asupra momentului respectiv. El dă din cap înțelegător. „Am stat în mijlocul
drumului în nenorocită de agonie. Am încercat să-mi spun că frigul înghețat mă
doare, dar apoi mi-am dat seama că mă doare mult mai mult decât ar putea provoca
orice lucru fizic. Inima mi se topește, dar nu-i întrerup curgerea. „Știam că te iubesc
în acel moment. Trebuia să fie dragoste, pentru că știu că este singurul lucru din
lumea asta care doare atât de tare. Când mi-am pierdut mama și tata, durerea m-a
paralizat. Își închide ochii pentru o fracțiune de secundă, cu capul înclinat pe spate.
„Doamne, Eleanor, nu am vrut să mă mai simt așa niciodată, iar când ai fugit, am
făcut-o. Și mi-am dat seama, spre deosebire de moartea părinților mei, a fost vina
mea. Îmi provocam durerea. Mă intru repede în el și îi încercuiesc talia, îmbrățișându-
l strâns.
'Încetează.' Comand, simțindu-i brațele în jurul meu și se agață cu disperare.
'Doar . . . Stop.' — Nu, trebuie să știi, pentru că simt că înnebunesc.
— Nu înnebuni, îl potolesc, îndoindu-mă de mine. Trebuie să înnebunesc și eu.

Lucrurile pe care le știu, lucrurile pe care le-am acceptat. M-am surprins.
Nu. Surprins este cuvântul greșit. Șocat. M-am șocat.
— Trebuie să fiu, Eleanor, spune Becker. „Nu mă pot concentra pe prea multe în afară de tine,
și asta nu este chiar un lucru bun.
'De ce?' Încerc din răsputeri să nu par jignit. Nici eu nu mă pot concentra pe multe,
dar am văzut că este un lucru bun. Ceva atât de puternic, încât ajută la acceptarea
tuturor celorlalte rahaturi.
— Pentru că s-ar putea să mă bag în necazuri.
Asta mă face să zâmbesc. — Simt la fel, îi ofer, în speranța că va aprecia
acea. Să-mi țin ghearele pentru mine se dovedește din ce în ce mai greu.
Becker mă forțează să plec și mă ține de brațe, privindu-mă în jos.
— Ai de gând să stai acum? Își împinge buza de jos obraznic.
— Ridică-ți buza. Voi sta.' Nu trebuie să știe că am văzut-o pe Alexa și m-am răzgândit.
'Super.'
Mă ia de mână și merge mai departe, iar când pătrundem în intrarea în camera
principală, îi spionez pe Lucy și Mark așezați la o masă, amândoi râzând ca niște scurgeri.
Becker trece în acțiune grațioasă, dându-i lui Mark o palmă pe umăr și Lucy un sărut
pe obraz. Mă ajută să mă așez lângă Lucy înainte de a-l lua pe cel de cealaltă parte a lui
Mark.
'Esti bine?' Lucy oprește un chelner când trece pe lângă el și ia un pahar de
șampanie, aruncându-l spre mine. Sunt vesnic recunoscator. Acceptând cu îndârjire,
savurez gustul în timp ce mă uit în jur, simțind o strălucire de gheață care mă înjunghie
în spate și, deși este evident de la cine vine , nu pot să văd unde se ascunde cine se
ascunde.
Oftez, dându-mi umerii în timp ce mă las pe spate, dar să mă relaxez când sunt în
permanență în căutarea lui Alexa nu este ușor. Ea a spus clar care este jocul ei. Mă
pregătesc mental în armură în timp ce stau aici măcinat, pregătit pentru luptă. Mă uit
din nou prin cameră.
'Pe cine cauți?' întreabă Lucy, venind mai aproape, lăsând băieții în spatele ei să
vorbească și să râdă.
— Alexa.
— Cine este
Alexa? — Echivalentul meu al tipei tale de la tipografie. În afară de mai ticălos. Și altele
complice.'
— Oh, respiră ea, aruncând o privire prin cameră. — Hei, asta e ea? 'Nu știu.
Nu pot să mă uit. — Ei bine,
ea scuipă unghii în acest fel, așa că cred că este. Blonda, picioare perfecte. 'Ea
e.' — Ce e cu
picioarele perfecte? întreabă Lucy. 'O urăsc.' — Cu cine este ea?
'Femeie matura.
Rochie roșie cu blană. — Asta e contesa.
Mătușa ei. De asemenea, un fan al lui Becker. 'Grozav.' Lucy
mă lovește în genunchi, întorcându-se în masă, iar eu mă alătur ei, împingând
gândurile la Alexa și la ce joc joacă. — E cam chic, nu-i așa? Ea își ridică paharul și își
bate șampania, privind în jur.
— Da, niște prostii serios, glumesc eu, iar ea chicotește. — Te simți deplasat?
Întreb, sperând că este un da mare . Mă simt cu adevărat deplasat. Mi-ar plăcea ca
un prieten să mi se alăture acolo.
— Nu. Ea își dă jos băutura și geme de plăcere. — Aceste pastine aristocratice
nu mă intimidează. Banii nu-ți pot cumpăra fericirea, Eleanor. Sub toate aceste
rochii couture și pietre prețioase se află o grămadă de târfe neîmplinite. Ea rânjește.
— Aș fi vrut să fi plecat după sânii și picioare. Râd zgomotos și îmi crăntesc paharul
cu ea gol. Mă
bucur atât de mult că e aici, ținându-mă pe pământ.
OceanofPDF.com
Capitolul 33
Cina este plăcută. Împărtășim o masă cu câțiva oameni pe care Becker îi cunoaște prin
afaceri – mai mulți bătrâni plini de frumusețe – și discutăm cu entuziasm despre comerț.
După ce mâncăm, Mark și Lucy se scuză să exploreze Countryscape, iar Becker se îndreaptă
spre scaunul lui Lucy. Îl privesc coborât pe scaun, zâmbind când observ că papionul lui este
neuniform, o parte atârnând mai mult decât cealaltă. Mă întind și o îndrept pentru el.
Luându-mi mâinile de pe gâtul lui, le aduce în poală și mă periază gânditor peste piele
cu degetele mari.
— Ăsta nu ești tu, spun eu încet, împingându-mi scaunul ca să mă apropii de el.
— Toți oamenii snobi, nasurile în aer, strălucirea. Nu esti tu.' Îmi zâmbește mâinile, apoi își
ridică
încet privirea spre a mea. Globurile lui de alun strălucesc atât de puternic pe lângă
lentilele ochelarilor. — M-ai numit de multe ori un ticălos mai sfânt decât tine, prințesă. Îmi
duce mâinile la gură și le sărută cu tandrețe. — Dar eu nu voi fi niciodată mai sfânt decât
tine.
— Devii un romantic, Saint Becker. „Shhhh”, mă liniștește el,

cu buzele pline și sărutabile. — Nu spune nimănui. Aplecându-se, mă strânge obrazul
înainte de a mă încuraja să mă ridic. „Trebuie să facem plăcere cu cineva”, spune el,
conducându-mă de la masă.
'OMS?' Nu-mi place privirea regretabilă pe care o arată spre mine. Deloc.
— Toată seara a încercat să mă pună la guler. Îmi
ridic privirea și o văd pe temuta contesă, dar observ la fel de repede că
Alexa nu se vede nicăieri. Este o mângâiere ușoară. — Oh, nu, mormăi eu.
— A cumpărat Rembrandt cu treizeci și cinci de milioane. Câțiva amabili
cuvintele sunt un preț mic.
— Da, exact. Ea a cumpărat-o. Treaba făcuta.' —
Banii nu sunt încă în bancă. Mi-ar plăcea
un fier de călcat pentru a netezi cutele de pe fața mea înșurubat. Zâmbetul ei devine
din ce în ce mai larg pe măsură ce ne apropiem din ce în ce mai mult și
mâna mea se strânge din ce în ce mai tare în jurul lui Becker.

— Becker, dragă. Ea își întinde brațele, făcându-i semn în îmbrățișarea ei, iar eu
zâmbesc exagerat, strângând mai tare mâna lui Becker când își flectează degetele
pentru a mă elibera. Îmi aruncă o privire întrebătoare și practic se eliberează.
— Lady Finsbury, spune el, prezentându-și obrazul pentru ca ea să-l sărute. —

Foarte bine să te
văd. 'Și tu.' Ea îl ține de bicepși. Vreau să dezinfectez imediat
l. 'Mi-a fost dor de tine.' Își încrețește buzele, arătând un indiciu de zâmbet timid.
— Te-am lăsat în mâini capabile. El se desprinde ușor de ea. — Știu că Eleanor a
avut grijă de tine. Întinzându-se înapoi, mă apucă de încheietură și mă trage înainte,
de parcă ar fi cerut întăriri. Ar trebui să-l fac să se descurce singur cu fundul ei de
nesuferit. Ea este în mod pozitiv insuportabilă. Fața mea se va despica dacă trebuie
să mai susțin acest zâmbet ridicol de întins.
Contesa îmi dă o dată cu ochii plini de dispreț. 'Aud
mâinile nimănui nu sunt la fel de capabile ca ale tale, Becker.
Stomacul meu se răsucește violent, mintea mă imploră să fug înainte să-mi fac
un spectacol. Doamne ajută-mă înainte să o zdrobesc. — Mă bucur să te văd din nou,
Lady Finsbury. Ea
adulmecă, evident că nu este de acord, și se uită înapoi la Becker. Zâmbetul ei
revine imediat. — Ai văzut-o pe Alexa? Arată radiantă în seara asta. Îmi închid buzele
strâns și
îl rog mental lui Becker să mă scoată din această situație îngrozitoare. Alexa nu
arăta atât de radiantă când am surprins-o privindu-l pe Becker cum mă trage de
perete. Gândul îmi aduce un zâmbet secret pe buze.
— Voi fi sigur să salut, o asigură Becker, iar eu îl înghinesc discret în braț. Se uită
la mine, arătând indicii de zâmbet înțelegător. — Vă las, doamnelor, să vorbiți câteva
clipe. Ce?
Se dă înapoi, fie fără să țină seama de ochii mei panicați, fie pur și simplu
ignorându-i. Mă tem că este din urmă. 'Scuzați-mă.' Îmi aruncă telefonul și se
întoarce, traversând camera cu pași mari și dispărând în mulțime. Nenorocitul. Și
cine naiba îl cheamă acum?
— Deci, Alexa îmi spune că ești a lui Becker. . .' Contesa fredonează pentru ea
însăși pentru câteva clipe, așteptând intenționat să-i acord atenția mea.
Prostesc, da. Are o licărire vicleană în ochi. — Skivvy, termină ea.

— Încântător să vorbesc cu tine, am izbucnit eu, părând la fel de nesincer pe cât mi-am
propus. Mă învârt și plec înainte de a pierde controlul asupra curtoaziei mele forțate. O să-l
omor.
Îl aud pe bătrânul liliac strigându-mă în timp ce fug, dar nu-mi pasă cât de nepoliticos par.
Nu stau să fiu insultat – nici de ea, nici de nepoata ei, nici de nimeni. Mă scutur de prezența
persistentă neplăcută a contesei, tremurând în timp ce îmi fac drum printre mese. Destul de
patetic, joc o scenă în capul meu, una în care îi spun exact ce cred despre ea, fără să mă rețin.
Limba mea este vulgară. . . dar o păstrez în minte. Trebuie să țin minte: banii nu sunt încă în
bancă.
Eliberându-mă de încăperea imensă, mă opresc brusc când îmi vine în minte că Becker nu
mi-a dat nicio indiciu unde ar fi. Scanez adunările de oameni din fața mea, ridicându-mă în
vârful picioarelor pentru a încerca să-l observ. Căutarea mea nu dă niciun rezultat, așa că mă
îndrept spre holul care duce la camera de fumat, auzind orchestra cântând o versiune
dramatică a „Cry Me a River”.
Zâmbesc când îi văd pe Mark și Lucy pe ringul de dans.
— Pot să am acest dans? O palmă se sprijină pe brațul meu gol și pe corpul meu
se strânge instantaneu în timp ce privirea mea coboară spre mână și se uită. 'Vă rog?'
Mă întorc încet. — Brent. Îi inspir numele într-un gâfâit cuprins de panică, ochii mei
trecând pe lângă el. Dacă ceva l-ar trage pe Becker de oriunde s-ar ascunde, acesta ar fi omul.
Unde este el?
— Ai pierdut pe cineva? întreabă el, urmând direcția ochilor mei cercetători.
'Nu.' Forțez trepidarea din tonul meu când mă îndepărtez, deconectându-i mâna de brațul
meu. Cred că m-am descurcat bine în efortul meu de a părea cool „Spune-mi”. El face un pas
. . . până când îmi dă un zâmbet grăitor. Victorios.
înainte, dar ezită când mă îndepărtez instinctiv. Nu ar trebui să arăt nicio teamă. „Pentru că
sunt foarte curios”, gândește el.
Nu-mi place unde se îndreaptă această conversație. 'Ce?' Picioarele mă duc înapoi fără
instrucțiuni și fac din nou o scanare rapidă a zonei, căutându-l pe Becker. Din nou nimic. La
naiba, unde este?
Brent arcuiește o sprânceană amuzată. El devine un fior rău din cauza disconfortului meu.
— Ai jucat vreun rol în a mă înșela cu falsul Michelangelo? Inima, plămânii, rinichii – fiecare
organ intern, de
fapt – scade
în călcâiele mele. Oh . . . La dracu . . .

Vreau să cred că l-am auzit greșit, dar furia care se profilează în spatele ochilor lui limpezi
îmi spune că l-am auzit bine. Mi-am pierdut capacitatea de a funcționa, ceea ce a făcut ca eu să
stau în fața lui să arăt la fel de vinovat ca și mine, în timp ce mintea mea devine mai înnodată cu
fiecare secundă în care sunt privită cu ochi suspicioși. — Nu poți dovedi asta, șoptesc eu, inima
mea urcându-mi drumul înapoi de pe pantofi, ocolindu-mi pieptul și instalându-mi în gât.
Un fulger de surpriză îi zboară pe față. — Deci trebuie să demonstrez asta?

...
. . . rahat . . .
Rahat Oh, ochii mei sunt mari, corpul meu nemișcat. Nu pot controla nimic din șocul meu
evident.
„Doamne Dumnezeule”, râde Brent, neîncrederea lui evidentă. — Chiar are

i-ai înfă฀ urat degetul. Îmi închid gura.
La dracu '!
Brent continuă să mă privească cum mă ofilesc sub presiune, părând foarte puternic
distrat. „Am avut doar cuvântul lui Alexa. Se pare că acum îl am și pe al tău.
Sunt în tot felul de panică, dar în mijlocul ei reușesc să mă întreb de unde naiba știe Alexa.
— Ai pătruns în apartamentul meu? Sunt în ofensivă.
Asta e acum. Toate opririle au fost eliminate. Știu că Becker a spus că nu este suficient de
deștept, dar acest om a furat un O'Keeffe, pentru numele lui Dumnezeu. Deci, ce îl face pe
Becker atât de sigur?
Capul lui Brent coboară ușor, făcându-i nasul roman să pară mai lung, iar lumina prinde
petele cenușii din părul lui, făcându-le să strălucească. „Nu poți dovedi asta”, șoptește el,
făcându-mi plămânii să se strângă.
'De ce?' Respir, luptându-mă cu nervii vibratori.
„Becker nu a fost niciodată atât de posesiv cu o femeie”, spune el tactic, amintindu-mi de
felurile logodnicului meu, Lothario. — Îmi joc jocul lui, Eleanor.
„Nu există niciun joc”, trag impulsiv în schimb.

— Întotdeauna există un joc. Intră, surprinzându-mă, și-mi înfășoară un braț în jurul taliei,
trăgându-mă în pieptul lui. Înainte să pot aduna vreo luptă, suntem pe ringul de dans, blocați
împreună, cu picioarele pe ale lui Brent.
„Și este tradiția ca eu să joc împreună”, îmi șoptește el la ureche.
— Dă-te jos, Brent. —
Spune-mi ce știi, cere el încet. — Cum a făcut-o?
— Nu știu nimic, mă râșnesc, țeapăn ca o scândură împotriva lui, mișcându-mă

fără să stau pe gânduri, conștientă de oamenii din jurul nostru. Încercările mele de a
mă desprinde de el sunt zadarnice. — Dă-mi drumul, îi răspund, punându-mi palmele
pe umerii lui și împingându-mă în el. Reușesc să ne despart doar câțiva centimetri
înainte de a fi forțat să mă întorc.
Brent își sprijină falca pătrată pe o parte a capului meu, devenind prea confortabil.
Ochii mei îl caută frenetic pe Becker din nou. — Nu-l vei găsi. Ne învârtește într-un râs
fals și fericit. — Cred că el și Alexa au treburi neterminate.
Asta este. Arunc tot ce am pentru a-l scăpa de mine, nu

mai pasă dacă atrage atenția. — Ia-ți mâinile murdare de pe mine.
Mă eliberează, cu un zâmbet bolnav pe buze, iar mâinile îmi zvâcnesc de lângă
mine, disperate să-l plesnesc. Mă dau înapoi, încercând să controlez tremuraturile pe
care le-am dezvoltat, vârtejul de emoție – mânia, incertitudinea, frica – toate
amestecându-se în trunchiul meu gol, făcându-mă să mă simt atât de instabil.
— Amintește-ți, Eleanor, se ridică și își mângâie umărul fracului. „Sunt întotdeauna un
umăr pe care să plâng atunci când are ceea ce și-a dorit de la tine și te dă deoparte.
Pentru că o va face. — Nu, nu va face.
Brent se uită la
mine de parcă i-ar fi rău pentru mine și este tot ce pot să nu fac
țipă că greșește. — O să îți revii în fire, sunt sigură.
Dinții mei se strâng împreună, scrâșnind în timp ce ridic mâna, dezvăluindu-mi
inelul. Ochii lui Brent. — Da, chiar m-a înfă฀ urat în jurul degetului lui. Mă uit în jos la
smaraldul bunicii lui Becker pentru câteva clipe, dându-i și lui Brent timp să-l absoarbă.
Apoi îmi întorc privirea la expresia lui uluită și aștept să se uite la mine. Când o face,
zâmbesc scurt.
— Simțurile mele nu m-au părăsit niciodată, domnule Wilson. De aceea sunt cu Becker
și nu cu tine. Mă învârt și plec. Singurul meu scop acum este să-l găsesc pe Becker și
știu exact unde mă duc înainte ca creierul meu să-mi înregistreze traseul. Este singurul
loc liniștit din Countryscape pe care l-am întâlnit de când sunt aici.
Locul în care l-a privit pe Becker făcându-mă de perete.
Camera pentru fumători.
Mă grăbesc printre mulțimi și mă trezesc la ușă, fără să-mi amintesc nicio parte
din călătoria mea aici. Mintea mea este fulgerată de grijile mele. A fost el. Era în
apartamentul meu și trebuie să-l găsesc pe Becker să-i spun.
Luând mânerul ușii, îmi împing drumul înăuntru, inima îmi bate repede.
Și îngheață.
E în lenjerie intimă, trăgând de geaca lui Becker, cu mâinile și gura peste tot. Vreau să
țip, să-mi fac prezența cunoscută, dar totul a încetat să funcționeze. În afară de ochii mei.
Și sunt torturați de vederea dinaintea mea, gura ei pe cea a lui Becker, trupurile lor o
mizerie de membre încurcate și Lupte frenetice?
...
— Ia naiba de pe mine, vacă nebună, fierbe Becker.

Alexa se împiedică pe călcâie din forța împinsului lui, apucând o masă din apropiere
pentru a se stabili. Dar ea își recapătă rapid calmul și se îndreaptă din nou spre el, mâinile
încercând să-i cuprindă fața. — Nu încerca să te lupți, Becker. Toarceala ei semnătură este
înlocuită cu disperare. „Am fost atât de buni împreună”. Se lupta cu ea. — Treci peste tine,
Alexa. Ce
parte din „Sunt un om luat” nu înțelegi? Momentul în care își dă seama că duce o
bătălie cu pierderi este evident,
deoarece umerii i se rostogolesc și bărbia i se ridică. — Treizeci și cinci de milioane,
adulmecă ea, atât de simplu.
Îl mituiește? Râsul meu iese la o expirație minusculă în aer, dar oricât de liniștit ar fi
sunetul, tot îmi face prezența cunoscută. Alexa și Becker se îndreaptă amândoi spre mine
– Becker părând îngrozită, Alexa părând că ar putea să mă atace în orice moment. Sincer,
mă simt vulnerabil și, enervant, ca un intrus.
„Oh, e slăbănoaica”, rîchite ea, privindu-mă de parcă aș putea fi ceva ce Winston l-a
evacuat din fundul său. Da, mă enervează dincolo de înțelegere, dar starea ei de apărare
bruscă mă ține intrigat. Vreau să știu ce urmează. Mai multe cuvinte usturatoare? Mai
multe priviri de dispreț?
Stăt pe margine neobservată, mintea mea înclinată, încercând să procesez ceea ce vedeam,
a fost cel mai bun lucru care s-ar fi putut întâmpla. Răspunsul meu întârziat la ceea ce m-
am confruntat cu câteva momente în urmă înseamnă că am primit întregul spectacol,
inclusiv finalul spectaculos. Cu toate acestea, satisfacția mea de a-l fi martor pe Becker o
respinge atât de dur la o parte, că sunt încă supărat pe el pentru că m-a părăsit cu contesa,
ceea ce a făcut ca am fost nevoit să suport o confruntare îngrozitoare cu Brent. Faptul că l-
am lăsat aproape pe Becker în ea confirmând suspiciunile lui Brent cu privire la sculptura
falsă nu apare în mintea mea zdravănă acum.
Furia periculoasă se înrădăcinează adânc și începe un vârtej chinuitor în intestinele mele.

Ar trebui să-l dezlănțuiesc. Dar, în schimb, fac cel mai sigur lucru pentru noi toți. Mă
întorc și ies.
— Uau! Becker mă ține prizonier în brațele lui înainte să fac cinci pași.
'Esti un idiot!' Scuip, pierzându-mi rațiunea și răsturnându-mă în brațele lui, făcându-
mi o frământare zadarnică.
— Da, da, respiră el, ducându-mă înapoi în camera de fumat. — Spune-mi ceva ce
nu ฀ tiu. Sunt pus pe picioare înainte ca el să se apropie de Alexa, cât se poate de
calm, să-i smulgă hainele și apoi să o ia de braț.
—
Afară. „Nu poți să-mi spui ce să fac”, protestează ea, împiedicându-se lângă el.
— Treizeci ฀ i cinci de
milioane! Becker o aruncă mai mult sau mai puțin pe ușă, urmată de hainele ei și
o trântește în urma ei. — Al naibii de bătaie de cap, mormăie el, mergând cu pași mari
spre șemineul uriaș în timp ce își aruncă pușca prin buzunar. Scoate ceva și fuff câteva
clipe, înainte de a-și aduce ceva la buze. Îi prind profilul. . .
Cu o țigară atârnând din gură.

Ce?
El fumează? Încă o dată, sunt făcut incapabil de vorbire. Nu pot decât să văd cum
se aprinde și trage cea mai lungă trăsătură, cu capul înclinat pe spate, lungindu-și
gâtul mișcat. Apoi fumul iese în vânt, împreună cu un geamăt de plăcere. — La naiba,
e bine. 'Fumezi?' Întreb, iar întrebarea mea îl
scoate din euforie și îl face să se uite în jos la bățul alb care stă ușor între degete.
— Nu de ani de zile. Se încruntă la o bofă drăguță.

— Atunci de ce
acum? — Stres, declară el, dând încă o tragere.
Mă repez și i-o smulg de pe degete, împingând-o într-o scrumieră din apropiere.
— Nu ți se potrivește. Se
prăbușește pe un scaun și își lasă capul pe spate. Chiar arată stresat. „De dragul
naibii”, spune el în tavan, întinzându-și mâna sub ochelari și frecându-se la ochi.
Mă apropii și mă pun în fața lui. — Despre ce naiba era vorba? Arăt spre u฀ ă,
unde mă a฀ tept că Alexa î฀ i trage hainele dincolo.
— O bătaie de cap. Asta e ceea ce. Aveam nevoie de un loc liniștit ca să dau un
telefon. Ea ma
urmat. Râd sardonic. Sunt supărat pe el, dar sunt și realist. A lui
bataia de cap nu este la fel de mare ca a mea. — Am avut un pic de bătaie
de cap. El ridică o sprânceană îngrijorat.
'Precum ce?'
— Ca Brent. — Wilson, mârâie Becker. 'El
este aici?' — Da,
e aici. — Ce a vrut? Buza îi zvâcnește, amenințând să se strecoare într-un mârâit.
Dintr-o dată sunt prea speriat să-i spun lui Becker, pentru că atunci trebuie să-i
spun că Brent a primit ceea ce și-a dorit. Și anume, confirmarea revendicării lui Alexa.
Dar durează două secunde pentru a-mi cântări opțiunile. . . pentru că într-adevăr am
doar unul. Spune. — Știe că sculptura este un fals. Ochii
lui Becker. 'Cum?' 'Nu știu.'
Pentru că i-am spus! — A menționat ceva despre cum Alexa i-a spus. — Din nou,
cum? — Arăt ca un
nenorocit de
psihic? Îmi ignoră sarcasmul și se
gândește, uitându-se pe lângă mine. El are
multe la care să te gândești, asta e sigur.
— Cu siguranță el a fost cel care a intrat în apartamentul
meu. 'El ți-a spus?' Pare surprins. Nu . . . pare furios.
Suntem întrerupți când ușa se deschide și Alexa se prezintă, acum complet
îmbrăcată. — Tocmai ai pierdut treizeci și cinci de milioane, se bate ea, aruncându-
mă cu o privire rece.
Becker se ridică de pe scaun ca un fulger, mărșăluind spre ea, iar Alexa se dă
înapoi, precaută. El se ridică direct în fața ei. — Ai spus povești lui Wilson, Alexa?
— Nu încerca să negi. Ea ridică bărbia. Dacă nu ar fi fost minusculă felie de

îndoială din tonul ei, ea ar părea total compusă și încrezătoare. Limbajul trupului ei
țipă supremație, dar acel tremur din vocea ei îi scapă fațada falsă. — Te-am auzit,
continuă ea, privind între noi. — După licita฀ ia din holul de la intrare. Flashback-uri
ale ocaziei la care se referă la
care se referă – momentul în care Becker, părând confuz de fericit după ce a
pierdut în războiul licitațiilor, mi-a spus că Brent și-a cumpărat un fals. Ea a fost acolo?
Ascultare?
O Doamne! Dar sunt conștient că, deși știe că sculptura este falsă, nu știe cine a
sculptat-o. Și ea nu trebuie. Becker, care are cunoștințe secrete despre un fals suspectat
și nu o exprimă, ar fi serios dezamăgit în lumea antichității și a artei. Ea știe asta și de
aceea este aici. Dar oricine știe că el a creat acel fals ar provoca un scandal de proporții
colosale, l-ar pune în închisoare. L-ar ruina pe Becker, precum și ar accelera disputa
dintre el și Brent.
Asta nu se poate întâmpla. Se luptă deja pentru sângele celuilalt.

Aruncând o privire către Becker, îmi dau seama că este pe aceeași lungime de undă
ca mine. Ea știe ceva, dar nu știe totul.
— Care este jocul tău, Alexa? Întreb. 'Ce vrei? Becker în schimbul tăcerii tale? „Se va
plictisi de tine destul
de curând”, adulmecă ea, „Crezi, sincer, că se va mulțumi cu un skivvy când va
putea avea asta?” Își arată corpul lung și flexibil.
'Tu . . .' Înainte amenințător, mă apuc să-i smulg capul de pe umeri.
Dar Becker mă prinde înainte ca ghearele mele să ajungă la ea. 'U฀ or.'
— Ea o cere! strig, împingându-l de pe mine.
— Eleanor, țipă Becker, pierzându-și răbdarea. Nimic din ce poate spune nu va face
vreo diferență. Mă apucă de mână și o strânge, arătând spre inelul meu. — Nicio
diferență, Eleanor. Îmi închid gura,
citindu-i gândurile în timp ce își ridică sprâncenele, avertizându-mă să o las acolo.
Mă uit la Alexa, văzând-o dând toate semnele de șoc la care m-aș aștepta. Dacă nu a
primit mesajul după ce l-a văzut pe Becker cum mă înșurubează, atunci a primit-o acum.
— O să
spun... — Spune cui, Alexa? pocnește Becker nerăbdător. — Și tu știai despre fals.
Și la fel ca mine, ai spus la naiba cu toți. Asta te face la fel de vinovat ca mine. Ochii ei
se
măresc, realitatea ajungând acasă. — Dar licita฀ i pentru asta. Am mărit prețul.
Becker
zâmbește, luminos și fericit. — Păi, Alexa, cântă el dulce.
— Asta pentru că am crezut că este real. Expresia lui se îndreaptă într-o expresie
mortală serioasă, în timp ce groaza o invadează pe cea a lui Alexa. „Sunt un dealer respectat.
N-aș visa să accept un fals. Nu ești altceva decât un disprețuit
fostul iubit în căutarea răzbunării.' Becker îmi strânge mâna, aproape prea tare.
— Hai, prințesă. Să iesim de aici. Încep să mă mâncărime.
'Scuzați-mă?' Alexa plânge, revoltată.
Flexându-și degetele pentru a mă prinde bine și solid, mă conduce afară, luând
intenționat o zonă largă în jurul Alexa într-o nouă insultă tăcută. „Ei bine, asta a fost
interesant”, gândește el în timp ce mergem cu pași mari pe coridor, privindu-mă în jos. —
Simt că am nevoie de fumigație. Reușesc să râd
dincolo de furia mea relaxată. — Cred că tocmai ai pierdut treizeci și cinci de milioane.
„Mai bine decât
să te pierd”, răspunde el simplu, strângându-mi mâna.
...
Asta e dulce. Atât de dulce. Îl cost pe acest om o avere. Dar 'Nu ești îngrijorat?' Întreb.
— Despre Brent ฀ tie? 'Nu. Nu și-ar fi împărtășit
niciodată achiziția unui fals și nu și-ar fi pierdut fața. Ego-ul lui este mult prea mare.
Dar pot garanta că va fi hotărât să se răzbune. Se uită în jos la mine. — Și acum îmi
cunoaște singura și singura slăbiciune. Becker zâmbește blând, deși este nuanțat de
îngrijorare. — De asemenea, pot garanta că va fi hotărât să găsească adevăratul Cap de
Faun. — Deci el poate înlocui falsul? Întreb.
— Și atunci nimeni nu va trebui să știe vreodată că nebunul a plătit cincizeci de

milioane pentru
un fals. Becker se uită în față în timp ce ne îndepărtăm de camera de fumat și virtual
îi văd mintea năvălindu-se. El are dreptate. Brent va depune toate eforturile pentru a-l
găsi pe adevăratul Cap de Faun.
Și mă întreb ...
Oare asta schimbă jurământul hotărât al lui Becker de a-și abandona misiunea de a o
găsi el însuși?
OceanofPDF.com
Capitolul 34
Becker aruncă o privire spre Rolex-ul său antic în timp ce ajungem în holul mare de la
intrare în Countryscape. — E timpul să-ți arăt Inima Iadului.
— Sună de rău augur. Mă înfior când trecem prin mulțime și, de îndată ce intrăm în
galerie, observ în primul rând cât de ocupați sunt pereții – tapetați în imprimeu detaliat
cu portrete înrămate aurite la fiecare pas. Marginile camerei sunt căptușite în canapele
de zi pliante, toate cu picioare din lemn sculptat, toate tapițate cu catifea strălucitoare,
iar un covor mamut acoperă practic întregul spațiu al podelei, lăsând doar o parte din
scândurile de lemn originale expuse în jurul circumferinței. a camerei.
Iar în centrul covorului, flancat de doi paznici cu aspect răutăcios, se află un dulap
de sticlă care conține Inima Iadului. Chiar și din cealaltă parte a camerei pot vedea
cioburi de lumină reflectându-se pe sticla de la bijuteria prețioasă și, în ciuda faptului că
sunt zeci de oameni împrăștiați care admiră rubinul, este liniște, doar un bâzâit ușor de
discuții.
Odată ce Becker m-a condus în fața mulțimilor și îmi iau prima privire, îmi este
furată respirația. „O, Doamne,” respir, simțindu-mă de parcă căd imediat sub vraja lui.
— Destul de ceva, nu-i a฀ a? 'E

frumos.' Acum văd de unde îi vine numele. Așchiile de foc de lumini roșii care lovesc
sticla din jur sunt uluitoare. Nu pot să-mi smulg ochii.
Fața lui Becker se întâlnește cu spatele meu, gura lui apropiindu-se de urechea mea.
— Îi dai piatră roșie frumoasă pentru banii ei. Zâmbesc, zărând un
bărbat de cealaltă parte a dulapului, uitându-se la
bijuterie, la fel de uimită ca toți ceilalți din cameră. 'Cine este el?' — El
este curatorul PGS. Desigur.
Societatea de pietre prețioase. Dau din cap, privirea mea fermecată căzând înapoi
la rubin.
'Asculta.' Becker se întinde în jurul meu și îmi ia ușor bărbia, ridicându-mi capul
pentru a se uita la curator, de parcă ar putea simți lupta mea de a scăpa din mine.
transă. 'E foarte interesant.'

Curatorul tușește, făcându-și cunoscută intenția de a începe, apoi așteaptă cu
răbdare liniștea deplină. — Bună seara, doamnelor și domnilor, începe el, dând
politicos din cap către noi toți. „Și ce seară minunată este pentru noi, oamenii foarte
norocoși.” Întinde o mână spre cabinet și fiecare cap din cameră o urmărește, un val
mexican de întoarceri. „Inima Iadului, numită de descoperitorul său, JP Randel, când
a descoperit-o în Birmania, iunie 1939.
Până acum, asta este tot ce știm despre bijuteria evazivă. JP Randel a păstrat-o în
colecția sa privată timp de optzeci de ani, refuzându-ne cu răutate plăcerea unei
simple ochi. El râde, la fel ca și restul publicului. — Ceea ce a pus întrebarea dacă
bijuteria a existat deloc. Au existat povești de la tovarășii săi de călătorie, precum și
câteva răspunsuri înțelepte din partea experților din comunitatea pietrelor prețioase,
dar nimic concret – fără vedere, fără imagine, fără cuvânt. Până acum.' Mulțimea
oferă o ușoară rundă de aplauze, salutând bijuteria, înainte de a se liniști și a lăsa
curatorul să continue. '543,6 carate, brute, aspre și neîntărite. Inima Iadului nu-și
primește numele numai din cauza frumuseții roșii ca focul și a formei asemănătoare
inimii, dar pentru că JP a pretins că a săpat atât de adânc, a jurat că se află la doar
câteva lopeți mai departe de diavolul însuși.
Ascult, fascinat. Nu am fost niciodată atât de răvășită de ceva.

— E un chelner. Vrei să bei ceva, prințesă? șoptește Becker, nici măcar frumusețea
lui nu îmi atrage atenția de la bijuteria strălucitoare. Dau din cap, auzindu-l râzând
puțin pe sub răsuflarea lui, amuzat de starea mea hipnotizată. 'Nu vă mișcați.' Îl simt
că se desprinde de corpul meu, ceea ce duce la o ușoară schimbare de poziție, astfel
încât să pot sta pe picioarele mele.
— Cât valorează? Întreabă o doamnă vizavi de mine, cu un zâmbet timid pe față.
Curatorul râde, de parcă s-ar fi așteptat pe deplin la întrebare. — Lady Seagrave,

începe el, politicos și zâmbitor. „Este imposibil să dai valoare unei asemenea comori”.
„Totul are o valoare”, argumentează ea jucăușă, crescând-o pe cea a curatorului

amuzament.
„Raritatea și frumusețea sa, fără a uita povestea ei, o face mai dezirabilă și, cu
cât mai dezirabilă, cu atât este mai mare cerere pentru ea. Și știm cu toții că cererea
crește și mai mult . Sunt multe zgomote de acord. „Acest lucru face în esență imposibil
de evaluat.”
— Îți voi da zece milioane, strigă Lady Seagrave, stârnind râsete în râs
cameră.
'Cincisprezece!' Un bărbat înalt de lângă ea declară.
Curatorul își strânge burta amuzat. — Și iată-l. Zâmbesc și îmi trec ochii pe lângă el când
ceva îmi atrage privirea.
Și stomacul meu se răsucește instantaneu.
Brent zâmbește viclean, tot felul de îngâmfare evidentă pe chipul lui, iar eu mă uit repede în
altă parte, înrădăcinandu-mi privirea pe piatra prețioasă. Dar nu mai aud cuvintele curatorului.
Tot ce pot auzi este pulsul bătându-mi în urechi.
Mă uit peste umăr, căutându-l pe Becker. Îl văd ridicând două pahare de șampanie de pe
tava unui chelner. Inimile mele pline de viteză se calmează, ușurate să știu că este aproape.
Apoi camera se cufundă în întuneric.

Gâfâi, clipind în mod repetat, intră momentan în panică că e ceva în neregulă cu vederea
mea, dar apoi gâfâiturile stridente ale colegilor mei observatori mă asigură contrariul.
„La naiba întreruperea curentului”, spune cineva. — Masonii au plătit factura de electricitate?
Țipetele de panică sunt înlocuite cu râsul.

— Cineva să pună în func฀ iune generatoarele de urgen฀ ă.
Mă forțesc să rămân nemișcat, prevenind riscul de a ciocni de orice sau de oricine, dar asta
nu împiedică oamenii să se lovească de mine.
— Ai, șuier când un toc stiletto îmi înjunghie vârful piciorului. Oamenii se ceartă și înjură în jurul
meu, lovind în mine, împiedicându-mi încercările de a rămâne nemișcat până când vor rezolva
generatoarele. — Pentru numele lui Dumnezeu, mormăi eu, strângând de pe o mână care mă
prinde pentru sprijin.
— Vii cu mine. Vocea lui Brent este aproape și îmi aplatizează planul de a rămâne calm. Mâna
lui rece îmi transformă sângele în gheață și începe să mă tragă din cameră. „Nu te certa cu mine”,
spune el, sporindu-și strânsoarea. — Nu vreau să fii rănit. Panica mea se aprinde. Este intuneric.
Nimeni nu mă poate vedea, cel
mai important Becker.
Voi fi luat fără nicio dovadă de unde sau de cine. — Dă-mi drumul, strig eu, înfigându-mi călcâiele,
făcându-i cât mai greu posibil să mă miște. Trebuie doar să rezist până vom avea din nou lumină.
Totuși, Brent este puternic și, oricât aș încerca, nu-l pot opri. Așa că mai țig, dar al meu
strigătele disperate nici măcar nu strică zgomotul din jurul meu. Stomacul mi-a ajuns până
la gură și încep să-i țin mâna pe brațul meu, luptându-mă și luptându-mă, dar picioarele
mele continuă să se împiedice înainte, umerii îmi sunt împușcați în timp ce sunt tras prin
întuneric. Tot ce pot auzi sunt suspiciunile lui Becker cu privire la implicarea familiei Wilson
în moartea părinților săi.
Tot ce pot vedea este chipul lui Brent când înțelegerea implicării mele profunde în lumea
lui Becker a coborât asupra lui. Respirația mea devine scurtă și rapidă, pe măsură ce panica
mă cuprinde cu adevărat.
Ce are de gând să facă? Unde mă duce?
— Nenorocitule. Vocea lui Becker îmi pătrunde în timpane, urmată de zdrobirea
tăietoare de sticlă care se sparge la picioarele mele. Sunt brusc smuls din strânsoarea lui
Brent și împins precis și delicat deoparte, apoi aud un vuiet de furie, urmat de sunetul
aspru al unui pumn întâlnit cu o față.
Sar înapoi în timp ce luminile se aprind și inund camera cu o strălucire strălucitoare, iar
odată ce vederea mi s-a limpezit, îl găsesc pe Brent pe podea ținându-l pe falca și pe Becker
planând peste el, scuturând pumnul. Mă aștept ca Becker să i se alăture la pământ și să-l
bată până la o pulpă în orice moment; pare învârtit de furie, dar în schimb, surprinzător,
mă apucă de mână și mă trage urgent printre mulțimi.
Din spate izbucnesc strigăte și mă uit înapoi încruntat și văd o grămadă de oameni
panicați la intrarea în camera de prezentare. Luminile sunt aprinse. De ce creșterea bruscă
a panicii și a zgomotului?
O văd pe Lucy ieșind din sala de bal arătând alarmată și pe Mark părând confuz de
pandemoniu. El observă că sunt îndrumat urgent.
'Asteapta!' strigă el, luând-o de mână pe Lucy și trăgând-o în spatele lui. Abia aștept; Becker
mă trage hotărât prin Countryscape, așa că îmi fac semn cu brațul ca ei să ne urmeze. Îl
surprind pe Brent ridicându-se cu greu de pe podea. Ochii lui aterizează pe ai mei și se țin
în timp ce își perie smokingul în jos, cu părul cărunt în dezordine în timp ce ne privește cu
privirea. Și pentru prima dată, văd violență pe fața lui. Arată pozitiv. . . criminală.
Dumnezeule.
Îmi întorc atenția înainte, speriat de intenția din ochii lui. — Becker, încetinește, gâfâi,
picioarele mele lucrând mai repede decât este sigur în călcâiele mele. La fel ca altădată
când am fost la Countryscape, fug speriat. Becker urcă scările câte două, aruncând o privire
peste umăr din când în când pentru a verifica dacă sunt acolo. Sau verifică că sunt în
picioare. Am senzația că urgența lui ar putea
are ceva de-a face cu teama lui de a-l răni serios pe Brent dacă rămânem pe aici. Nu
pot decât să-i laud controlul, pentru că, dacă ar fi să-mi acopăr pariurile, mi-aș fi pus
viața pe Becker să-l bată negru și albastru.
Brent coborî u฀ or.
Odată ce aterizam la capătul scărilor de piatră, Becker se oprește pe pietriș și se
învârte spre mine. Mâinile lui se sprijină pe umerii mei, ochii lui verifică rapid fața
mea înainte de a cădea pe corp, iar expresia lui se răsucește de îngrijorare. 'Te simți
bine?' întreabă el, cu o anxietate autentică încordându-i tonul.
'Sunt bine.' Mă trezesc asigurându-l când nu sunt deloc bine. Mă simt mai bine
acum Becker mă are, dar mintea mea continuă să se întoarcă la gândurile rampante
care îmi bombardează mintea când Brent încerca să mă scoată din Countryscape.
Unde naiba avea să mă ducă? Ce avea de gând să facă?
Becker nu pierde timp să ne ducă din nou drumul și, de îndată ce ajungem la
mașina lui, deschide ușa și încearcă să mă împingă pe scaun.
— Lucy și Mark, îi reamintesc, încercând să-mi descopere prietenii. — Nu-i putem
lăsa pur și
simplu. Becker se uită înapoi, exact când apar pe ușile Countryscape.
Se întoarce spre mine. 'Ce s-a întâmplat?' întreabă, întinzându-și mâna să-și scoată
ochelarii și frecându-și ochii înainte de a-i deschide.
— Nu știu, recunosc. „Într-un minut, ascultam cu bucurie povestea din spatele
Inimii Iadului, iar în minutul următor luminile s-au stins și cineva m-a prins”. Nările
lui Becker fulgeră
periculos și aruncă o privire în lateral când
ni se alătură Mark și Lucy. 'Ce se întâmplă?' întreabă Lucy.
— Nimic, răspundem amândoi la unison Becker și cu mine.
— Intră, spune Becker, deschizând ușa din spate. — Vom fi două secunde. Mă
trage departe de mașină, punând distanță între noi și prietenii mei.
Furia lui a dispărut, dar îngrijorarea lui este prea evidentă. — Ești sigur că ești bine?
— Da,
îl asigur, văzând stresul și îngrijorarea de pe chipul lui. 'De ce a facut asta? Ce
plănuia să facă, să mă răpească și să ceară o răscumpărare de o sută cincizeci de
milioane de lire? Glumesc, râzând, încercând să-l liniștesc puțin pe Becker. Dar mă
opresc în momentul în care îmi dau seama că nu mi se alătură în amuzamentul
meu. — De ce nu râzi? Este o întrebare retorică. eu
știu de ce și mă sperie. The Hunt Legacy nu mai este o poveste. Este realitatea mea. —
Nu crezi că ar...
— Este fiul tatălui său. Regretul revărsat de la Becker mă face să-mi fac griji din
diferite motive – alte motive decât Brent care mă folosește împotriva lui Becker într-un
fel. Văd clar ca ziua ce gândește Becker. Se gândește cum regretă că m-a pus în pericol,
că m-a adus în lumea lui.
— Nu spune asta, îi avertizez, făcându-mi un pas înapoi, citindu-i gândurile prea clar.
— Nu îndrăzni, Becker Hunt. — De
aceea mi-e mai bine singură, Eleanor. 'Shhhh!'
Îmi trântesc degetul peste buze, tăcea mea sexy nu atât de sexy, mai psihotică. Si eu
dau din cap, dandu-mi o durere de cap. — Nu, afirm.
Ochii îi cad pe pietriș, iar capul îi slăbește, bărbia lovind-o pe piept. — La naiba, înjură
el încet. Apoi iese brațul și arată spre mașină, ținând ochii în jos. 'Intră.'
Fac imediat ce mi s-a spus, temându-mi să-i apăs pe butoane. Nu sunt prost.
În timp ce mă strec în mașină și mă simt confortabil, accept fără tragere de inimă că
Brent nu o să-și dea drumul. Și accept că, în ciuda faptului că am înțeles gravitatea
tuturor, l-am subestimat pe inamicul lui Becker. Cum am putut să fiu atât de prost?
Am senzația că războiul abia a început.
OceanofPDF.com
Capitolul 35
Înapoi la The Haven, după ce i-am lăsat pe Lucy și pe Mark acasă, nevoia de siguranță și
securitate mă domină din nou, când Becker mă ia din mașină. — Trebuie să-l verific pe
bunicul, spune el, întorcându-mi un sărut pe frunte.
— Ne vedem sus? —
Voi fi în bucătărie, îi spun. 'Am nevoie de putina apa.' 'Bine.' Se
îndreaptă spre apartamentul bunicului său și eu mă îndrept spre bucătărie.
De îndată ce deschid ușa, sunt luat în ambuscadă de un Winston foarte excitabil.

— Ar trebui să adormi, spun, satisfacându-i cererea de atenție pentru câteva momente,
înainte de a-mi arunca poșeta pe blatul de lucru și de a mă îndrepta spre frigider să iau
niște apă. Dar scâncetul ascuțit al lui Winston mă trage să mă opresc și mă uit înapoi și îl
văd învârtindu-se pe lângă ușa bucătăriei. — Ai nevoie de un mic? întreb eu, în timp ce el
continuă să-și urmărească coada. Cu disperare, după cum arată lucrurile. Îmi scot pantofii
și mă grăbesc spre ușă, auzind telefonul sună în timp ce fac eu. 'La naiba.' Mă deturnez
repede și-l iau din poșetă, înainte să mă îndrept spre curte, văzând numărul lui Lucy pe
ecran. — Hei, spun eu în timp ce trec prin Sala Mare.
„Eleanor”, spune Lucy, părând urgent.

'Totul este bine?' Îmi continui drumul când Winston începe din nou să se întoarcă.
Deschizând ușile din curte, sunt imediat lovit de aerul rece din timpul nopții. Tremur și
Winston trece peste picioarele mele, nasul lui lovind podeaua în căutarea unui loc potrivit
pentru a face pipi. Mă cocoțaz pe partea laterală a fântânii în timp ce îl privesc ridicându-
și piciorul, corpul lui tremurând vizibil în timp ce se ușurează.
— Da, bine. Ne-am gândit să luăm un pic de televizor înainte de a ne lovi, spune ea,
iar eu mă încruntă din două motive. Unul, pentru că Winston încă face pipi ca un cal de
căruță și doi, pentru că Lucy nu m-a sunat doar ca să-mi spună asta.
'Dreapta . . .' Cuvântul se difuzează în câteva secunde.

— Și ce vedem?
Este o întrebare adevărată? — Nu știu, ce vezi? — Nenorocitul de

rubin! „Oh”, râd. —
Deci a apărut la știri? — Pentru că a fost
furat. Sunt pe picioare într-o clipă
„Ce? — Furat, Eleanor. Mintea mi-a
explodat oficial,
împrăștiind flashback-uri din seara mea peste tot – întunecarea, rubinul, haosul
când Becker m-a scos din Countryscape. — Și apare la știri? 'Da! Am fost acolo în
noaptea unui furt care va avea loc
naibii de istorie. Lucy pare aproape impresionată, în timp ce eu sunt doar . . . lovit.
'Wow.'
'Wow? Asta e tot ce ai de spus? Ea oftă. — Bine, Mark și cu mine vom fi emoționați
singuri. Vorbim mai târziu.' Linia
se stinge, iar eu rămân nemișcat, cu telefonul suspendat la ureche, în timp ce
mintea îmi trece la suprafață. — Furat? Mă întreb, văzându-i pe cei doi oameni mari
flancând cabinetul, plus toate camerele presărate în jurul Countryscape. Ar fi
imposibil. Încep să râd de absurd, apoi mă opresc brusc. Furat. Încep să mă întorc
pe loc în timp ce telefonul meu cade încet lângă mine, ochii mei admirând
perfecțiunea sanctuarul lui Becker.
Locul pur și liniștit care este acum casa mea. Locul care adăpostește atâtea secrete.
Ar trebui să-l urmăresc pe Becker și să împărtășesc această știre mamut. Ar trebui
să alerg să-l găsesc. Dar ceva îmi spune că asta nu va fi o noutate pentru el. Ceva
prea tare pentru a fi ignorat. Și de data asta, știu că nu poate fi Brent.
Mușchii mei prind viață și mă conduc afară din curte, Winston pe călcâie. Sunt
într-o misiune și, deși corpul meu pare perfect așezat spre locul în care se îndreaptă,
capul meu nu ține pasul. Gândurile mele sunt un amestec de tot felul de lucruri
sălbatice. .Lucruri
.. de necrezut.
Trecând prin stocul Marii Săli, am intrat în centrul principal al The Haven și sunt
la bibliotecă câteva secunde mai târziu. Winston merge să se simtă confortabil pe
una dintre canapelele Chesterfield, iar eu merg direct la raftul de cărți care a fost o
sursă de fascinație de când am descoperit compartimentul secret.
Mă întind între rafturi, simt, găsesc și trag. Apoi mă dau înapoi și aștept ca
compartimentul să se dezvăluie.
Declanșarea unor mecanisme, scârțâitul lent al deplasării lemnului,

timpul prelungit necesar ...
Este ca o scenă dintr-un film, unul dintre acele momente de vârf în care toată lumea își
ține respirația, când toată lumea știe că ceva monumental este pe cale să fie dezvăluit. Nu-
mi dau seama că îl țin pe al meu până când plămânii încep să țipe. 'Oh Doamne . . .' Eu
șuieresc, al meu. . . Ale mele . . . mâinile mi se apropie
de parcăde
m-aș
față și îmi acoperă gura, aproape
pregăti să rețin gâfâitul de șoc care cred că ar putea veni.
Totul funcționează de la sine, pe pilot automat, și eu doar merg cu el, nu rezist, nu lupt,
doar accept că sunt în pragul unei descoperiri imense. Mă sperie și, înfuriant, mă
emoționează. M-a făcut să înghit în mod repetat și să încerc atât de mult să-mi calmez trupul
tremurător.
Inspirând pe nas, fac un pas înainte și ating în întuneric, apucând cartea de piele în timp
ce îmi eliberez aerul stocat calm.
Nu mă simt calm. Mă simt tot felul de amestecat. Trag cartea legată din piele din cele mai
întunecate adâncuri ale raftului și mă uit la ea câteva clipe. Apoi o deschid. Mă uit cu degetele
marginile hărții care ies în spate pentru câteva momente, dar nu asta sunt ceea ce sunt aici
să văd. Întorc prima pagină. Și văd tot ce am văzut înainte, chiar prima dată când am bătut
din palme această carte. Văd Capul Arlechin al lui Picasso, văd oul Fabergé și văd vioara
Stradivarius.
Nu știu de ce îmi dau seama abia acum – poate pentru că este atât de incredibil de
exagerat, sau poate pur și simplu pentru că ceea ce mă gândesc în prezent depășește cu
mult înțelegerea mea – dar toate aceste lucruri – vioara, Fabergé ou, Picasso
...
Toate sunt presupuse pierdute în istorie.
Sau furat.
Mâinile încep să-mi tremure, cartea tremurând odată cu ea, în timp ce mai răsfoiesc
câteva pagini, până găsesc ceea ce știam că voi face. Un fișier. Cel de la biroul lui Becker care
mi-a fost necunoscut. Pentru că era albastru și fiecare fișier de la The Haven este roșu.
Dosarul nu a fost distrus. Era ascuns.
Îl deschid, respirând prin anticiparea mea, și acolo, îndrăzneț ca
femeie în carne și oase, este Lady Winchester, care îmi zâmbește.
Și lângă ea, la fel de îndrăzneață ca părul meu roșu, este o fotografie a Inimii Iadului.
Cartea începe să vibreze în mâinile mele și o las să cadă pe podea înainte să mă poată
arde. 'Oh, Doamne.' Nodul din gât mi se umflă, făcându-mi cuvintele de șoc să sune rupte și
disperate.
— Hei, prințesă.
Capul meu se ridică, îl găsesc pe Becker stând lângă u฀ ă, cu jacheta scoasă, nasturele
de sus al cămă฀ ii desfăcute ฀ i papionul atârnând liber. Cuvintele lui erau liniștite și pasive.
Erau precauți.
Îmi înghit șocul și încerc să deslușesc nebunia din capul meu, cu ochii mișcându-mi peste
podeaua bibliotecii. — Cum m-ai găsit în întuneric la Countryscape? Întreb, întrebările merg
mai departe, având nevoie de răspuns. Îmi ridic privirea spre el, găsindu-l inexpresiv. —
Cum l-ai aterizat pe Brent cu o crăpătură ordonată la falcă în negru absolut?
— Purtam ochelari de vedere pe timp de noapte, spune Becker încet.

'Dumnezeule.' Mă clătin în spate și apuc marginea raftului cu cărți, mintea înotând, ochii
închizându-mă, de parcă m-aș putea ascunde de realitatea mea. Nu pot să mă uit la el. Nu
pot să mă uit la bărbatul de care sunt îndrăgostit fără speranță și să încerc să deslușesc
toate rahaturile care îmi poluează mintea. M-am ocupat de multe. Mi-am pus la îndoială
morala. L-am întrebat și pe Becker. Dar cât este prea mult? Din nou, unde naiba se oprește?
Crima, sub atâtea forme. Înșelăciune, fraudă, vandalism, complice, conspirație, furt,
vătămare corporală reală. Voi fi pe lista celor mai ...
căutați. Voi fi aruncat în închisoare pe viață. Mama o să se întrebe unde am dispărut. Nu
i-am putut spune niciodată. Nu aș putea divulga rahatul care îmi înconjoară viața acum. Dar
nu voi avea de ales, nu-i așa? Pentru că va fi prima știre. Tata avea dreptate. Toate acestea –
frumusețea, istoria, banii – sunt mai multe bătăi de cap decât merită.
Da, totul este mai multă bătaie de cap decât merită. Dar ce zici de Becker? Este el mai
multă bătaie de cap decât merită? Nu a promis că nu mai avea niciun secret. Și acesta este
unul al naibii de uriaș. În mod ciudat și destul de nebunesc, asta doare cel mai mult.
Ridic privirea spre el. Chiar și ochii îmi tremură, făcându-mi vederea tresărită și Becker
să pară neclară. — Unde este rubinul? Întreb.
Fața lui este încă impasibilă, ochii lui limpezi în spatele ochelarilor. Nu primesc nimic –
nici cuvinte sau dovezi ale stării lui de spirit. Face un pas înainte, apoi se relaxează în ipostaza
lui în picioare, privindu-mă, încercând evident să-mi stabilească starea de spirit, ochii lui nu
clătină niciodată când trage o mână din
buzunarul lui și se întinde spre mine.

La început, sunt ușor derutat de acțiunile lui, întrebându-mă ce face.
Dar apoi ochii mei cad la mâna lui și palma lui se deschide.
Și sunt orbit de cioburi de lumină roșie aprinsă.
— Doamne, șoptesc eu, palma ridicându-mi încet și acoperindu-mi gura. Inima Iadului
se uită la mine, iar lumea mea nenorocită și coruptă nu se mai învârte.
La fel cum a făcut-o când a fost ținut protejat de dulapul din sticlă, mă ține sub o vrajă
și mintea îmi este goală. Vraja este puternică, probabil că l-ar da pe cel pe care mi-l are
Becker sub o fugă pentru banii lui. Acum, bijuteria este brută, totuși. Nu există nimic care
să o țină sub control, niciun sticlă care să o protejeze. Sau să mă protejeze. Există doar aer
între noi – eu și acel rubin neprețuit furat . Puterea atracției sale vizuale este dincolo de
orice descriere. Puterea prezenței sale oprește inima. Împărtășește multe dintre aceste
calități cu Becker.
Este piatra prețioasă echivalentă cu Sfântul meu Păcătos.
'Cum?' murmur, smulgându-mi ochii de la ea pentru a-l găsi.
Își strânge dinții, ținând bijuteria întinsă spre mine. — Abra, dracului de cadabră,
prințesă. O lacrimă
neașteptată se prelinge pe obrazul meu, luându-mă cu garda jos, iar eu mă grăbesc să
o șterg, enervat că am lăsat emoțiile mele să ia mai bine de mine. Plang. Nu știu de ce
plâng. Mintea mea este o mare încurcătură de nu-știu-ce. Stau în fața iubirii vieții mele, o
bijuterie neprețuită furată, odihnindu-i cu grijă în palma lui, și mă uit. Mă uit doar la el,
abilitatea mea de a face orice altceva mă abandonează. E și hoț? Este această revelație prea
departe?
— Brent nu a furat O'Keeffe, nu-i așa? întreb eu, cu fața la el.

El dă din cap.
Am nevoie să respir. Am nevoie de aer. Forțându-mi sensibilitatea să preia controlul, fac să
evadez, având nevoie de spațiu pentru a procesa totul.
— Eleanor, strigă Becker, întinzându-se să mă apuce de braț.
Îi evit mâna și trec pe lângă el, mergând direct spre u฀ ă. Nu-l pot lăsa să mă atingă.
'Doar lasa-ma.' 'Unde te duci?' 'A gandi.' Sunt
sincer. Trebuie să mă
gândesc foarte mult .
'Aștepta.' Mă prinde când ajung la u฀ ă, ฀ inându-mă de mâner. Inevitabilul se întâmplă.
Corpul meu îi răspunde, luminându-se, dar
mintea îmi spune cu fervoare să-l controlez. A fi sensibil. Să fii înțelept și deștept și vigilent.
Doar unul dintre acele lucruri va face!
— Am nevoie să-mi dai puțin spațiu. O explic, forțând stabilitatea în tonul meu când tot
ce vreau să fac este să mă prăbușesc pe podea. Nu-mi pot arăta slăbiciunea. Stingerea
luminilor la Countryscape făcea parte din planul lui. Dar Brent a încercat să mă răpească nu
a fost.
Acesta este motivul pentru care sunt mai bine singur.
— Sunt îndrăgostit de tine, Eleanor, jură el strâns, eliberându-mi fără tragere de inimă
mâna. Nu mai spune nimic, pentru că nu are nevoie. Aceste cuvinte nu sunt atât de
complicate. Sunt simple, deși sufocate de complexitate.
— Știu că da, spun eu încet. — Dar se pare că nu te po฀ i opri din a-mi ascunde
adevărurile rele. Respir putere în picioarele mele pe moarte și deschid ușa, îndepărtându-
mă de el. Îmi urmez picioarele pe coridor, urcând treptele de piatră, până mă aflu în camera
lui, cu vedere la Sala Mare.
Și acolo stau pentru totdeauna, privind în jos la spațiul impresionant, amintindu-mi atât
de multe lucruri. Totul îmi inundă în minte – prima dată când am fost aici, când am escaladat
mobila, unde mi-a propus Becker, nesfârșitele ori în care am țesut prin comoară. Mă uit la
smaraldul uriaș care îmi decorează degetul. Nu pare atât de mare acum. Apoi dezvăluirile
se îndreaptă înainte. Becker, înșelatorul. Becker mincinosul. Becker escrocatorul.
Becker, intrusul. Becker falsificatorul. Becker hoțul. Totul este atât de exagerat. Dar totul
este atât de adevărat. Simt că mi s-a servit cea mai mare doză de realitate și tot ce trebuie
să fac este să o înghit. Accepta aceasta. Hoțul Becker este doar încă un lucru păcătos de
adăugat la lista lui de lucruri păcătoase. Sfântul meu păcătos Becker. Omul pe care nu pot
să nu-l iubesc.
Întinzându-mă până la cap, îmi așez degetele pe frunte, perplex de durerea care se
estompează. Sunt brusc calm. Deodată mă gândesc clar. Nu am ochelari nuanțați de
trandafir și nu sunt naiv. Sunt sănătos și hotărât și îmi pun întrebarea pe care mi-a pus-o
Becker o dată – când i-am descoperit camera secretă și faptul că era un sculptor destul de
deștept.
Îl iubesc mai puțin?

Nu. Răspunsul este nu.
Și acum mă întreb dacă Becker Hunt poate face ceva care să fie un pas prea departe.
Am cerut spațiu, un moment de gândire, dar sunt
sub nicio iluzie că voi merge oriunde după ce m-am gândit. Încerc pur și simplu să-mi
închei mintea în jurul unei alte lovituri la etica mea din câmpul stâng.
Dacă îmi mai rămâne vreo etică. Sunt la fel de depravat ca și Becker. M-a corupt în cel
mai rău mod. . . și în cel mai bun mod, de asemenea.
Mă întorc orbește și mă îndrept spre una dintre canapele, așezându-mă pe margine.
Mă uit prin cameră la peretele de sticlă. Sunt cu adevărat speriat de cât de mult îl iubesc
și de ce aș face pentru el. Am știut tot timpul că sunt în adânc. Dar acum, adâncul pare a
fi fără fund. Lumea lui Becker este lumea mea acum. Ar trebui să ignor pacea care mă
cuprinde. Ar trebui să încerc să-mi găsesc conștiința și integritatea. Totuși nu pot.
O mișcare ușoară îmi atrage atenția și ridic privirea și îl găsesc pe Becker în prag. —
Doar verific că nu te-ai despărțit. Arată sfioasă când se dă înapoi. — Te las acum. „Nu, nu
vei face”, răspund eu sigur, ridicându-mă în
picioare. — O să-mi dai răspunsuri. — Bine, încuviințează el cu un gest ușor din cap.
'Orice.' — Știe
cineva ce faci? întreb, ridicând bărbia într-o dovadă
de putere.
— Depinde la ce te referi. Îi arunc o privire

nerăbdătoare, iar el zâmbește nervos. — Mă refer la tine că furi lucruri, Becker. Lucruri
neprețuite.
'Nu.'
— Ei bine, nu este adevărat, nu-i așa? Lady Winchester știe. —
Nu, ea nu. — Ai furat
bijuteria pentru ea și ea nu știe cu cine are de-a face? El dă din cap. — Sunt evaziv,
prințesă. — Atunci, cum te prinde oamenii? De unde

știu cui să ceară pentru a fura obiectul neprețuit al dorinței lor? — Ei nu. le pun în
mână. Mă încruntă, neînțelegându-l. — Deci și
tu ești psihic, nu-i așa? Este asta
de unde știi că vor ceva? El zâmbește

sarcasmul meu. — Nu sunt multe ce să nu știu pe lumea asta, prințesă. Tu stii asta.
Știu ce vor oamenii și știu cum să le obțin.
Râd nervos, fiecare dintre vârfurile degetelor mele întâlnindu-mi fruntea. Acea
durerea de cap care îmi lipsea a sosit. Îmi acordam prea mult credit.
Acest lucru depășește cu mult capacitatea mea de a-mi cuprinde mintea. — Dar bunicul
tău? Cum ai ascuns asta de la el? — Oh, chicotește el, apoi ridică
din umeri. „Când ai întrebat dacă altcineva știe ce fac eu, am crezut că te referi în
general. Nu credeam că te referi la familie. Mă uit la el. — Bunicul știe? — Bineîn฀ eles
că ฀ tie.
De unde crezi că îmi iau talentele?
Capul îmi dă înapoi pe gât, amintindu-mi dosarul de pe biroul lui Becker.
Bunicul lui a încercat să-mi ascundă asta. — Bunicule? Acest lucru devine mai nebun.
Așa că bătrânul se scutură când află că nepotul său a păcălit un bărbat, dar este
perfect pentru el să facă un furt de proporții epice?
— Și tatăl meu, adaugă el încet.

— La dracu. El provine dintr-un lung șir de hoți de domni? — Dar doamna Potts?
Îmi oferă un
zâmbet adorabil. — O vezi cum încuie și încarcă o zip sau coborând în rappel în
clădirea Empire State? Întrebarea lui sarcastică îmi trece
mult peste cap. — Chiar ai sărit cu parașuta de pe Burj Khalifa, nu-i așa? Am râs
când a glumit despre asta, imediat după ce a făcut o rulare expertă peste capota
Gloriei. Acum pare înfricoșător de posibil.
— Cine expune un ou Fabergé în vârful Burj Khalifa? el intreaba,

complet exasperat.
— Doamne, literalmente nu mai am nimic de tras. Ochii îmi coboară și mă uit la
podeaua. Am intrat în șoc. — Doamna Potts? întreb din nou.
— Acea drăguță bătrână este domnișoara Moneypenny originală,
prințesă. Picioarele îmi pierd o oarecare stabilitate, iar fundul meu cade pe
canapeaua lui într-o gâfâitură. — Credeam că Hunt Corporation este o companie
legitimă. Vocea mea este din ce în ce mai ridicată și ridic privirea la el, dezvăluind
confuzia mea, șocul meu, neîncrederea mea. Apoi mâinile îmi intră în păr și mă țin de
cap, așteptându-mă să explodeze în orice moment.
'Este.' Se apropie de mine și nu dau niciun semn că ar fi o problemă.
Niciun semn că îl voi respinge. De fapt, mi-ar putea ajuta să elimin această durere de
cap. — Ne ocupăm de ambele, prințesă. Intotdeauna am.' El ajunge la mine și se
ghemuiește în fața mea, luându-mi mâinile de pe cap,
ținându-le în brațe în timp ce îmi scanează fața uluită. — Nu că știe cineva, în afară
de noi, desigur. Sunt oameni care cumpără legitim, sunt oameni care nu.
Dacă nu este de vânzare și cineva îl dorește, îl iau pentru ei.
'Cine e฀ ti tu?' întreb eu, râzând nervos. — Robin Hood? Fura din
bogat și să dăruiască săracilor?
Sunt lovit cu un zâmbet pe jumătate. — Nu, prințesă. El se ridică și îmi sărută
vârful nasului. „Fur de la bogați și vând celor mai bogați”.
Îmi explod neîncrederea. Nu există rușine sau semne de conștiință.
Are unul?
„Doamne,” mă duc la dischetă, creierul mă doare. Știa că i-am găsit ascunzătoarea
secretă, dar nu a scos cartea legată în piele. De fapt, a adăugat la el, punând și
fișierul albastru acolo. El a vrut să știu asta.
Voia să aflu eu. Atunci de ce nu mi-a spus pur și simplu? mă încruntă în sinea mea.
Da, pentru că îmi imaginez că asta apare în conversația generală. Oh, prințesă,
apropo, sunt un hoț de domn.
— Celelalte comori din dosar. Mă uit la el, ghemuit în fața mea. Se pare că lumea
i-a fost ridicată de pe umeri. Pare u฀ urat.
Mă bucur pentru el. Pentru numele lui Hristos. — Le-ai furat pe toate?
„Nu pot să-mi asum meritul pentru toate acestea. Și tata și bunicul au
contribuit. Am ochii mari. 'La dracu . . . eu, îmi răsuflă cuvintele uluite.
'Oh bine. Ai mai găsit niște dracu’. Becker se ridică și mă trage ușor, trăgându-
mă în sus și poziționându-mă în fața lui, cu spatele la pieptul lui, cu brațele îndoite
în jurul taliei mele, cu bărbia pe umărul meu. Ne conduce până la peretele de sticlă
și se oprește la picioare, de parcă ar vrea să-mi amintească de frumusețea în care
suntem cufundați. Eliberându-mă, el lasă forma mea clătinitoare să se țină sus și să
admire priveliștea.
— Uită-te acolo jos, Eleanor, ordonă el încet. — Ia-o pe toate și apoi uită-te la
mine. Îi
urmez instrucțiunile, în ciuda faptului că nu sunt sigur de ideea lui, iau comoara.
Nu-mi ia mult. În plus, totul acolo jos este întipărit în mintea mea, marcat acolo. Un
pic ca Becker. Din momentul în care am călcat piciorul în acest loc, am fost pus sub
o vrajă. M-am simțit ca un copil fermecat care descoperă emoția și aventura. Am
poftit, am vrut, am implorat ca să mă ademenească și să-mi sufle mintea. Apoi l-am
cunoscut pe Becker Hunt și m-am trezit urmând un model similar. l-am vrut. La fel
de mult, dacă nu mai mult, decât mi-am dorit să fiu scufundat în The Haven și
spectaculosul lui
istorie. Tot ce a avut, tot ce a vrut să-mi arunce, am vrut totul. l-am vrut. Acum îl am. Fiecare
parte, fiecare secret, fiecare minciună, fiecare bucată minusculă - binele, răul, urâtul și ilegalul.
'Te simți bine?' Becker iese în gândurile mele agitate.

'Da.' Mă încruntă, cu buzele îmbucurătoare. Nu ma duc nicaieri. Că trebuie doar să accept.
Mă uit în sus la el, văzând pacea și calmul strălucind înapoi la mine.
El zambeste. — Aceasta este moștenirea mea, prințesă. E scris pentru mine. Tatăl meu,
bunicul meu, străbunicul meu. Este încorporat. Este destinul meu. Sunt cine sunt și vreau să
vă împărtășesc asta. Pielea mea se înțepătură
de mici junghiuri de dragoste, loialitate feroce și bucurie. ...
— Totul sau nimic, iubito.

Îmi scrâșnesc dinții, de parcă mintea îmi interzice să o spun. Dar nimic nu este o opțiune.
Să fii fără el nu este o opțiune. Doamne, ce sa întâmplat cu mine? 'Toate.' Dau din cap în timp
ce vorbesc, în cazul în care cuvântul interzis nu trece pe lângă dinții mei strânși.
'Toate?' mă întreabă, luându-mă de mână și simțindu-mi inelul.

— Toate, confirm din nou, urmărind cum buzele lui se întinde încet într-o lumină strălucitoare
zâmbește, ochii lui sclipind nebunește în spatele ochelarilor de mirare.
— Vino aici, frumoasa mea vrăjitoare coruptă. Nu pierd
o clipă. Mă plonjez în brațele mele umbrite, criminale ale unui logodnic. — Spune-mi că
asta este. Spune-mi că nu mai am ce să aflu despre tine. „Fac trafic de droguri în timpul liber”.
'Neamuzant.' Îl ghiontesc, iar el râde, forțându-se

să se elibereze de strânsoarea mea de viciu.
„Sunt atât de norocos că te-am găsit”, șoptește el, apucându-mă de obraji. — Atât de
norocos. Zâmbesc
ușor prin obrajii mei strânși, iar el o oglindește, cercetându-mi ochii înainte de a mă trage
în el pentru o îmbrățișare. — Nu am apucat să vă spun mai devreme. 'Spune-mi ce?' întreb
eu,
instalându-mă în el.
— Nu trebuie să ai cheile de la magazinul tatălui tău să fie livrate agentului. Fruntea
mi se strânge. — Dar ei vor... — L-am
cumpărat. Mă
scufund din brațele lui. 'Ce?'
— Am cumpărat magazinul tatălui tău. Colțul gurii îi zvâcnește. — Știu că te

doare, gândul să-ți ia rămas bun de la asta și știu că mama ta are nevoie de bani. El
ridică din umeri. „Toată lumea câștigă”.
Mă uit la el. Privește doar la el. Cumpărător în numerar. Plata intreg pretul cerut.
Se poate mișca rapid. 'Eu . . .' Nu pot să cred că a făcut asta pentru mine. nu stiu ce
sa spun.
— Orice, Eleanor, șoptește el. — Absolut orice. Oh Doamne.
Mă îndrept repede spre el, alunecându-mi brațele în jurul umerilor lui,
îmbrățișându-l cu înverșunare. — Mulțumesc că nu mi-ai furat-o, spun eu fără minte,
iar el râde. Dar sunetul unei bufnituri puternice ne oprește brusc momentul, Becker
înghețând cu mine încă în brațe. Se uită spre u฀ ă.
'Ce a fost asta?' Îl întreb în timp ce se retrage precaut și se uită în jos către Sala
Mare.
'Nu știu.' Se îndreaptă spre u฀ ă, îngrijorarea curgându-i din corp ca un baraj
rupt. Ia mânerul și deschide, dar mișcările lui sunt măsurate și gânditoare, de parcă
ar încerca să tacă.
— Ce faci... —
Shhhh. Tacerea lui este aspră și aprinsă de furie, iar personajul lui precaut începe
să se cufunde în mine, făcându-mă agitat. Vreau să știu la ce se gândește, dar mi-e
teamă să întreb – nu numai pentru că voi fi scurtat din nou, ci pentru că sunt
îngrijorat de răspuns. Este gata, stresat și hiper alert.
— Winston? Trebuie să-i pun numele acolo, poate doar pentru a-i aminti lui
Becker că animalul lui corpulnic se plimbă prin The Haven și probabil că sunetul era
el.
Becker scutură din cap, făcându-mi caca explicația rezonabilă. Apoi începe
lătratul, ca și cum Winston însuși îmi răspunde la întrebare. — La naiba, înjură
Becker, zgomotul câinelui său care merge liber părând să-l grăbească. În schimb, îl
face mai precaut pe măsură ce urcă scările. — Așteaptă acolo, îmi spune el, fără să
se uite înapoi pentru a verifica dacă ascult. Râd sarcastic în sinea mea. În nici un caz.
Mă urmez în vârful picioarelor, tresărind de fiecare dată când Winston strigă. Dacă
ar fi fost intruși, cu siguranță Winston i-ar fi speriat? La ce mă gândesc? Nu există
nicio șansă să intre cineva în The Haven.
Becker coboară treptele de piatră, fără să verifice niciodată dacă am terminat

după cum mi s-a spus, dar el ajunge într-un colț ascuns și trage ceva liber. O bâtă de
. . Sunt
cricket? Sau o armă. . sigur că, dacă ar fi să-l ating, aș avea un șoc puternic. Arată
supraîncărcat de energie, entuziasmat de furie. Sunetul lătratului lui Winston continuă, iar
Becker îl urmărește, coborând pe coridor, aproape de perete, înainte de a împinge ușa
biroului său, deschisă cu precauție cu liliacul, privind dincolo de ea. Când depășește cu
atenție pragul, știu că ceva este îngrozitor de greșit în momentul în care liliacul de cricket
aterizează pe podea cu o crăpătură.
— Doamne, nu. Becker zboară înainte, lăsându-mă să prind ușa înainte să mă

trântească în față. Îl văd aruncându-se pe podea și, într-o ceață amorțită a neștiinței, fac un
pas înainte.
Atunci văd cauza suferinței lui.
Bătrânul domnul H stă întins cu fața în jos, pe covor, lângă bibliotecă în camera secretă,
ușa deghizată este deschisă, iar Winston se învârte și latră lângă el.
Mâinile îmi ajung până la față, ținându-mi obrajii, și mintea îmi rămâne în gol. Sunt un
milion de instrucțiuni care mă încarcă, dar mușchii mei refuză să le acționeze. Tot ce par să
pot face este să mă uit, mă simt amorțit și inutil în timp ce Becker strigă furios la bunicul
său inconștient.
— Trezește-te, prostule bătrâne, țipă el, dar nu-l atinge și nu-l ghiontește. Doar stă în
genunchi lângă bunicul său, cu ochii în sus și în jos pe corp, de parcă ar căuta vreun semn
de viață, prea speriat să-l atingă. — Bunicule! Când cererile lui rămân fără răspuns, Becker
se prăbușește în fund și mâinile îi pătrund în păr, fața lui de frică pură. — Te rog, murmură
el, cu buza de jos tremurând.
Vederea lui, atât de necăjită, dă viață în forma mea înghețată. Mă repez, căzând în
genunchi pe cealaltă parte a bătrânului Mr H, urechea mea căzând la gura lui pentru a
asculta orice urmă de respirație. Nu-mi place tenul lui pătos, aproape cenușiu, și nici
tăietura urâtă de pe frunte. Îi iau încheietura și simt pulsul. Câteva secunde îmi dau ceva,
iar adrenalina îmi înmoaie venele și îmi limpezește mintea. — Telefon, îi cer, întinzându-mi
mâna către Becker, dar el este îndepărtat, doar se uită la bunicii fără viață.
— Becker! strig eu.

Ochii i se ridică. Sunt vitrate de șoc. Sunt bântuiți. Amândoi știm motivul pentru care
domnul H zace inconștient pe podea. A găsit-o pe a lui Becker
camera secreta. Știe că Becker a creat falsul pe care l-a cumpărat Brent.
'Da-mi telefonul tau.' Își
bagă mâna în buzunar fără minte și mi-l întinde. — Va fi
Bine?' Cuvintele lui sunt lipsite de emoții și ascuțite. Se închide.
Nu pot să răspund la asta. Formez 999. „Ambulanță”, spun eu calm.
OceanofPDF.com
Capitolul 36
Am stat aici de atât de mult timp, mă convulsesc și s-ar putea dezvolta escare. Mirosul
de soluție antibacteriană este acum înfipt în nas și am băut atât de multă cafea că
gura îmi este blănoasă. Mă simt murdar, obosit și epuizat din punct de vedere
emoțional.
Ambulanța a sosit în zece minute și a durat doar două minute pentru ca starea
bătrânului domnului H să fie diagnosticată. Atac de cord. Știm cu toții că șocul
descoperirii sale a declanșat-o. Nu suport să mă gândesc cât de vinovat se simte
Becker. Un alt membru al familiei Hunt ar putea fi pierdut din cauza aia stupidă
sculptură.
I s-a administrat aspirină, i s-a efectuat un ECG și a fost stabilizat înainte de a fi
transferat la spital. Tot timpul Becker a stat ca un zombi în colțul biroului său,
răspunzând la întrebările paramedicului cu răspunsuri dintr-un singur cuvânt, în timp
ce îi privea lucrând la bunicul său. E complet zdruncinat.
După o scurtă oprire în A & E pentru a-i cusă tăietura urâtă de pe frunte și o
radiografie pentru a se asigura că nu i-au fost rupte oase în cădere, bunicul lui Becker
a fost transferat la unitatea cu dependență ridicată.
Băiețelul, de obicei atât de plin de viață, chiar dacă puțin imobil, arată de-a dreptul
păstos pe cearșafurile albe ale patului. Becker a rămas mut toată noaptea, stând cât
de aproape de bunica lui îi permite aparatura medicală, mâna ținând cu blândețe pe
cea veche și ridată a bunicului său. Ațipit din când în când, câteva minute la rând, și a
acceptat cafeaua pe care i-am tot furnizat-o.
Tot ce pot face este să fiu aici. S-ar putea să nu-mi poată vorbi, dar sunt aici, ascuns
într-un colț pe un scaun inconfortabil cu spătar înalt. Scaunul se simte cauciucat.
Căldura de pe secție este înăbușitoare. Suntem amândoi încă îmbrăcați de aseară,
Becker în pantaloni și cămașă, iar eu în rochia mea, deși picioarele mele sunt acum
îmbrăcate în șlapi. Doamna Potts a fost și ea aici toată noaptea, ceea ce a fost cu
siguranță un lucru bun. Ea a răspuns la toate întrebările de la medici și păreau perfect
împreună, în timp ce Becker a rămas într-o stare de șoc și durere lângă patul bunicului
său.
După ce i-a lăsat un sărut ușor pe fruntea lui Becker și i-a strâns umărul, doamna
Potts a venit la mine și a zâmbit la forma mea epuizată. Aproape am reușit să-i întorc
zâmbetul în timp ce mi-a întins mâna stângă și s-a așezat direct pe inelul meu, iar
când m-a scufundat și m-a îmbrățișat, mi-a vorbit mai mult cu puterea îmbrățișării ei
decât ar fi putut să o aibă vreodată cu cuvinte. Apoi a plecat la The Haven, spunându-
mi că apartamentul lui Donald ar trebui să fie curățat, gata pentru întoarcerea lui,
iar Winston va avea nevoie de o plimbare.
Asta a fost în jurul zorilor. Acum nu știu cât este ceasul și, deși sunt disperată
după un duș și un pic de somn, nu plănuiesc să merg nicăieri până când Becker este
gata. Încă nu a vorbit și nu am de gând să-l împing.
Ochii mei grei renunță la mine și se închid încet, mușchii din spate dură în timp
ce se luptă în zadar să rămână deschiși.
— Eleanor.
Mă ridic pe scaun și clipesc înapoi la neclaritate, găsându-l pe Becker îngenuncheat
în fața mea. Arată ca moartea încălzită, părul dezordonat, ochii paliți în spatele
ochelarilor, pielea pală. — Hai să ne întindem picioarele. Privesc pe lângă el și îl
găsesc pe domnul H încă inconștient, corpul lui în exact aceeași poziție în care a
fost de când a fost internat. Dând din cap, îi permit lui Becker să mă ridice de pe
scaun, simțindu-mă slăbit de oboseală. Îmbinându-mă de partea lui, ne îndepărtează
încet, îndreptându-se spre coridorul principal.
Suntem amândoi complet răvășiți, ținându-ne unul pe celălalt, cu brațul meu
înfășurat în jurul taliei lui. 'Esti bine?' intreb, doar de dragul asta. Nici unul dintre noi
nu este bine.
— Super, croncăie el, vocea lui sună dureroasă și granulată.
Doar că reușesc suficientă energie pentru a-l strânge în strânsoarea mea. „O să
fie bine”, spun, nu pentru că simt că ar trebui să încerc să-l fac să se simtă mai bine,
ci pentru că cred cu adevărat că bătrânul va fi. — Nu este vina ta. Îmi ridic privirea și
îl văd zâmbind. — Era bine când l-ai verificat?
— L-am găsit rătăcind pe coridor spre biroul meu. A spus el
nu putea dormi și își lua hârtia. Nu m-am gândit la nimic. — Știa de camera
aceea? 'Desigur. A fost al lui înainte
de a fi al tatălui meu și înainte de a fi al meu.
Dar este un fel de regulă nescrisă pentru oamenii Hunt. Nimeni nu se aventurează
în camera secretă dacă nu conduce Corporația. El râde puțin. — Este ca o coroană
dacă ești omul Hunt la putere. O coroană pe care nimeni altcineva nu o poate atinge.
— Nu trebuia să știi că va încălca regula nescrisă. Oftă când

ajungem la cafenea, iar Becker adăpostește direct în bolul cu fructe, hotărât. Îl văd
cum se încruntă în timp ce își caută fructul preferat, în cele din urmă culegând un măr
și ținându-l în sus. „Fără pete de suc”, mormăi el, lăsând-o deoparte și luând încă una.
O inspectează cu atenție și își mârâie dezaprobarea.
'Ce zici de asta o?' întreb eu, săpând una de jos. Arată perfect verde și are pete de
suc. i-o întins.
Becker îl ia și îi face o inspecție rapidă înainte de a-l arunca deoparte.
— Prea moale, scuipă el. — Pentru numele naibii.
Îmi zâmbesc cu simpatia și mă întorc, lăsând-o pe Becker să se îmbufneze și să-mi
mai iau o cafea. O găsesc pe doamna Potts direct în spatele meu întinzându-mi cel
mai mare și mai suculent măr. Becker icnește recunoștința și se întinde peste umărul
meu pentru a-l smulge din palmă. Strângerea și geamătul de plăcere sunt un sunet
binevenit și îi zâmbesc doamnei Potts, satisfacția lui Becker servind ca un plus de
energie pentru oasele mele obosite. Fac să mă întorc pentru ca ochii să poată absorbi
plăcerea ca el să mănânce lucrul lui preferat din lume, dar ceva ce plutește pe lângă
doamna Potts îmi atrage atenția și o reține și clipesc, gândindu-mă că poate am
halucinații.
'Mămică?' Spun, liniile încruntate îmi fac fruntea grea.
— Dragă! Ea se aruncă înainte și mă prinde într-o îmbrățișare feroce.
— Am găsit-o bătând în ușa de la intrare în The Haven. Doamna Potts vorbește,
zgomotând în timp ce începe să scotoci prin geanta ei enormă de covor.
„A fost menit să fie o surpriză”, îmi spune mama la ureche. — O surpriză fericită,
dar doamna Potts mi-a povestit despre bunicul lui Becker. Îmi pare atât de rău.' Ea se
desprinde de mine și îmi oferă ochi plini de simpatie, înainte de a-i îndrepta spre
Becker.
Îl văd pe Paul plutind stânjenit în fundal și îi ofer un mic zâmbet, epuizarea
zdrobind energia pe care credeam că am găsit-o.
— Doamnă Cole, spune Becker printr-o gură de măr, nepregătit să-și grăbească
medicamentul pe care l-a ales, nici măcar pentru mama mea.
Mama se scufundă în el, aproape făcându-l să se sufoce. „Sunt sigură că o să fie
bine”, îi spune ea hotărât, în timp ce el îmi zâmbește peste umăr, încremenindu-și
brațul în jurul taliei ei.
— Da, e o cizmă veche, dură, spune Becker încet.
— E o sală de așteptare pe hol, fac un semn în spatele meu. 'Vom?' 'Da, hai să.' Mama îi
face semn lui Paul să ni se alăture și începem cu toții să ne întoarcem în secția domnului H.
Fața ei. Este genul meu de medicament și mi-am pus brațul în jurul umărului ei, strângându-i
de partea ei.
— Mă bucur că ești aici, mamă, spun eu, iar ea se ridică să mă mângâie mâna, liniștindu-
mă. Nu m-am gândit niciodată că se va aventura din Helston să mă vadă în orașul mare. Unde
stau ei? Cât timp sunt ei aici? Care sunt planurile lor?
— Totul va fi bine, sunt sigur. Ea se oprește și îmi mângâie obrazul cu drag, iar eu zâmbesc
prin oboseală.
'A฀ a sper.'
— O să fie, afirmă Becker, sărutându-mă pe obraz, ochii lui arătând primul indiciu de
sclipire de când l-am descoperit pe bunicul în biroul lui. — Doamnă Cole. El oferă un braț, iar
mama acceptă cu un zâmbet încântat, lăsându-l să continue.
Îi urmez pe Becker și pe mama, uitându-mă cum vorbește, atrăgându-l pe Becker și chiar

stârnind câteva râse din partea lui. Aprecierea mea pentru vizita ei surpriză crește. Ea va fi o
sursă binevenită de confort și sprijin în această perioadă neplăcută.
— Ce mai faci, Eleanor? întreabă Paul, iar eu ridic privirea, străduindu-mi un zâmbet.
— Obosit, recunosc în timp ce el cade în pas lângă mine.
„Nu am putut-o opri”, spune el, dând din cap spre spatele mamei. — Am încercat să o
conving să sune înainte, dar a fost fermă că vrea să te surprindă. — Cu siguranță a făcut asta.
Râd, chiar când
ajungem în camera domnului H și un țipăt strident al mamei mele răsună pe coridor.
Sunetul ascuțit îmi face picioarele să bâlbâie până la o oprire șocată.
Mama s-a învârtit și mă privește cu ochii mari și strălucitori, iar Becker își ronțăie miezul
mărului, zâmbind în spatele lui.
Ea se întoarce repede spre el, sărutând un obraz. „Cu cea mai sinceră binecuvântare a mea”,
spune ea, îmbrățișându-l cu înverșunare înainte de a-și întoarce atenția asupra mea. „Oh,
Eleanor”, cântă ea, alergând înainte și luându-mă de mână.
M-am pierdut. 'Ce?' întreb eu, căutând din nou chipul lui Becker. El încă zâmbește.
Este o priveliște frumoasă, binevenită, chiar dacă nu am cea mai neclară idee de ce arată atât
de mulțumit de el însuși.
'O nunta?' Ea își aruncă brațele în jurul meu. „Este atât de interesant.”
Oh. Mai multă vinovăție mă apucă. Vreau să fiu entuziasmată de ea, dar sunt și eu
al naibii de ciocănit în acest moment. 'Mulțumesc mamă.'
— Oh, trebuie să planificăm. Ea mă ține la distanță de braț, mintea ei învârtindu-se
la suprafață. Pot să văd literalmente ideile învârtindu-se în ochii ei entuziasmați. — De
îndată ce bunicul lui Becker se simte mai bine, trebuie să planificăm.
Paul face un pas înainte și strânge mâna lui Becker, ferm și bărbătesc.
'Felicitări. Ești un om foarte norocos. 'Noroc. Ea
însăși este destul de norocoasă. Becker îmi face un pic cu ochiul, iar Paul râde.
„Oh, asta este atât de minunat”, țâșnește mama, transformându-și entuziasmul pe

Becker. El țintește, trage, iar miezul său de măr aterizează bine într-un coș din
apropiere. — Îmbunătă฀ e฀ te-l pe bunicul tău, ca să putem
sărbători cu adevărat . — Plănuiesc, declară Becker, părând hotărât.
'Haide.' Paul o ia de braț pe mama. — Deocamdată să-i lăsăm în pace.
Avem o mulțime de lucruri de văzut. Îi vom ajunge din urmă după ce vor fi acasă și îl
vom rezolva pe bunicul lui Becker.
Mama se mufă, dar se lasă ușor, iar eu o îmbrățișez. — O să te sun cât de curând
când plec de aici, îi spun. — Vom stabili unde stai.
— Oh, nu-ți face griji pentru noi. Paul ne-a oferit câteva nopți la Haymarket. E
răsfățată și
sunt cu adevărat fericit pentru ea. Îi zâmbesc mulțumirile mele
Paul, care ridică stângaci din umeri mari.
Apare o asistentă. — Bunicul tău tocmai a venit, domnule Hunt. El cere de tine. Văd
că întregul corp
al lui Becker se relaxează de ușurare și îl simt pe al meu mergând cu el.
— Slavă Domnului, respiră el, întorcându-i mamei un zâmbet u฀ urat. — Ne vedem
mai târziu, doamnă Cole. Se întoarce în camera bunicului său. — Vom face cina. —
Bine, acceptă mama, lăsându-l lui Paul să o revendice și să o ducă departe.
'Te iubesc draga.' Fața ei. Doamne, citesc fiecare cuvânt pe care nu-l spune.
Ce fericită este. Ce mândru.
— Și eu te iubesc, spun eu, făcându-i cu mâna în timp ce ocolesc un colț.
De îndată ce au plecat, mă grăbesc în camera domnului H, dornic să-l văd pe bătrân
trezit. La intrare, o găsesc pe doamna Potts pe scaunul pe care l-am eliberat recent și
pe Becker lângă patul bunicului său, ținându-l de mână. Bătrânul domnul H pare
epuizat, dar ochii lui deschiși sunt o priveliște de văzut. Este tot ce pot face să nu
sprintez peste el și să mă arunc asupra lui, totuși după câteva secunde de a mă ține
înapoi, îmi pierd lupta și decid că ar aprecia o îmbrățișare. Dar în timp ce ridic piciorul
pentru a trece peste, îngheț, cineva atrăgându-mi atenția – o altă persoană în
cameră, care stă în colț. Cineva mare și impunător, pantofii lui încă mai au nevoie de
lustruire.
Tot sângele din venele mele se transformă în gheață.
Preț. Stan Price. Ce naiba caută aici?
Doamna Potts și Becker nu par deosebit de tulburați de prezența lui.
Nici bătrânul domnul H. Și are o prezență destul de mare. Una serioasă. Mă privește
cu suspiciune pentru câteva secunde, incomode, înainte de a da din cap către
doamna Potts, politicos și respectuos. Ea dă din cap, cu buzele strânse, cu ochii
vigilenți. Apoi se întoarce către Becker și băgă mâna în buzunarul interior, dând ceva
și arătându-i. Știu imediat că trebuie să-mi fie fotografia cu Lady Winchester. Doamne,
o să-l întrebe pe Becker cine este acea femeie? Ce va spune? Va nega? Doamne, Price
ne urmărește. Dacă ne-ar urma în Countryscape? Dacă ne-ar vedea vorbind cu Lady
Winchester? Becker a furat rubinul pentru ea!
Văd pieptul lui Becker extinzându-se prin respirația lui adâncă și se îndepărtează
încet de patul bunicului său.
„Preț”, spune el, cu fața gravă. 'A trecut prea mult timp.'
Mă uit la doamna Potts, dar nu-mi dă nimic, cu ochii înrădăcinați pe Becker.
— Becker Hunt, contează Price, ignorând sarcasmul lui Becker în timp ce pășește
redirec฀ iona. — Te arestez sub suspiciunea de furt al Inimii Iadului.
Mă clătin înapoi, simțindu-mi gâtul aproape.
„Nu trebuie să spuneți nimic, dar vă poate dăuna apărării dacă nu menționați,
atunci când sunteți interogat, ceva pe care vă bazați ulterior în instanță. Orice spui
poate fi dat drept mărturie. Pământul dispare de sub
picioarele mele și simt un braț încolăcit în jurul taliei mele. Mă uit s-o găsesc pe
doamna Potts lângă mine, cu fața serioasă. Tușesc dintr-un strigăt disperat,
regăsindu-l pe Becker. Fața lui este dreaptă, acceptând, și mă privește, cu ochii
limpezi.
— Nu, suspin, clătinând din cap, câteva lacrimi scăpând în timp ce tremur în
brațele doamnei Potts. Becker mă ține pe loc cu privirea lui serioasă, capul
tremurând, maxilarul strâns. Îmi spune să țin totul împreună, și nu am prima idee
cum.
Price scoate un set de manșete, iar Becker începe să se întoarcă de la el, ochii lui
de înger rămânând pe ai mei până când nu are de ales decât să rupă.
a lua legatura. Bunicul lui ridică privirea spre el și dă din cap, scurt și ascuțit, iar eu
merg șchiopătând în strânsoarea doamnei Potts. Nimeni nu respiră un cuvânt.
Becker cooperează și pare pregătit să plece în tăcere și de bunăvoie. Deci de ce
manșetele? Vreau să țip devastarea mea și să mă arunc în fața lui pentru a-l proteja,
dar doamna Potts mă strânge ferm, de parcă știe că sunt un risc de fuga.
Price se străduiește rapid să-și asigure mâinile lui Becker la spate, înainte de a-l
lua de cot și de a începe să-l conducă din cameră. Becker se uită drept înainte, cu
bărbia înaltă, corpul înalt și puternic. Nevoia de a striga, de a se scufunda pe el în
timp ce trece și de a-i spune că îl iubesc, că o voi face mereu, aproape că mă învinge.
Dar nu am nevoie. Îl forțează pe Price să se oprească când ajunge la mine și se

uită în ochii mei lăcrimi și zâmbește. Zâmbește al naibii și nu am idee de ce. Îl vor
închide pentru totdeauna! Singura dată când îl voi vedea vreodată va fi după gratii.
Va fi îmbrăcat din cap până în picioare în haine de închisoare. Nu va mai putea
niciodată să mă violeze în cele mai delicioase moduri imaginabile. Nu voi putea
niciodată să-l ating. Să aibă mângâieri goale.
Nu va putea niciodată să mă plesnească pe fund. Îmi dau seama că unele dintre
aceste gânduri sunt lipsite de minte și nepotrivite, dar merg rapid în colaps. Ce mă
voi face fără el?
Mă studiază pentru o clipă, ținându-mă nemișcat cu acei ochi leneși, rezistând
atracției lui Price când încearcă să-l tragă de el. 'Sunt îndrăgostit de tine.' El dă din
cap în timp ce vorbește, întărindu-și cuvintele, iar eu scânc, lacrimile curgându-mi
pe obraji în timp ce Price îl trage de lângă mine.
— Nu, plâng eu, întinzându-mă spre el, simțind că doamna Potts mă reține
Becker aruncă o privire peste umăr.
Fața lui este serioasă și frumoasă, ochii lui strălucitori și siguri în spatele
ochelarilor. — Nu-ți găsește încă o cale de ieșire din labirintul meu, prințesă, ordonă
el, cu vocea fermă și puternică. — Nu am terminat. El dispare pe ușă, iar eu mă
prăbușesc în brațele doamnei Potts, plângând de parcă n-aș fi plâns niciodată până
acum.
OceanofPDF.com
Capitolul 37
Mărul verde copt, așezat pe replica uriașă a biroului cu soclu dublu Theodore Roosevelt arată
virtuos. Inofensiv. Arată delicios de tentant și de gura apă. Îmi reține atenția așa cum un șoim
ar privi un iepure în timp ce se învârte pe cerul liber deasupra. Nu-mi pot lua ochii de la ea. Nu
vreau să-mi iau ochii de la ea. Căci atunci va trebui să mă întorc la pustiirea care m-a ținut
prizonier în strânsoarea ei rea în ultimele douăzeci și patru de ore.
Privindu-mă la acest măr, oricât de simplu pare, oricât de nebun ar fi, au fost doar câteva
minute de răgaz de la asprimea rece a realității mele ciudate de când Becker a fost încătușat
și escortat din spital. Ochii mei sunt bătuți în cuie pe pielea strălucitoare, aproape strălucitoare.
Nu am clipit și mintea mea face o treabă remarcabilă de a-mi ascunde imaginația hiperactivă.
Supraactiv? Nu. Fiecare gând îngrozitor, de temut, care m-a chinuit în ultimele douăzeci și
patru de ore a fost complet justificat. Nu este nimic dramatic sau exagerat în una dintre
temerile mele. Imaginația mea nu fuge cu mine. Nu sunt irațional. Nu îmi imaginez răul
simțindu-se adânc în burtă. Anxietatea mea nu este nefondată.
Inima îmi ricoșează rapid din nou de pe stern, se formează o strălucire ușoară de
transpirație, respirația mi se bâlbâie. Îmi forțesc buzele să se încrețească în încercarea de a
limita aerul care îmi iese prea repede din gură, sperând să-mi recapăt un nivel sigur de
respirație înainte de a ameți. Planul meu are efectul opus și simt literalmente fiecare picătură
de sânge curgându-mi din cap, dându-mă cu capul ușor. Eu hiperventilez.
— La naiba, mă îndepărtez de biroul lui Becker pe scaun și îmi arunc capul între genunchi.
Briza care trece pe lângă frunte îmi spune că tocmai am ratat marginea pădurii în graba mea.
Sunt momentan dezamăgit. Să mă înving pare cea mai bună opțiune a mea acum.
Poate mă voi trezi peste douăzeci și cinci de ani, când Becker va fi eliberat din închisoare și
viața mea va putea relua.
Mă uit în jos la picioarele mele goale. Unghiile mele roșii aprinse par plictisitoare.
Totul în jurul meu pare plictisitor. Viața mea este plictisitoare.
Pentru că nu e aici.
Buza de jos începe să-mi tremure în timp ce un alt val de lacrimi curge înainte.
Împotriva lor necesită o forță pe care pur și simplu nu o am, așa că i-am lăsat să mă
învingă și să văd cum picătură după picătură a emoțiilor mele zdrențuite se
prăbușește pe covor cu picioarele goale, creând doar cele mai mici stropi înainte ca
fibrele groase să le înghită. . Umerii încep să-mi zvâcnească și rămân prăbușit,
aplecat pe scaunul de birou al lui Becker, așteptând să treacă acest episod de
durere. Mă simt mic și inutil. Patetic și slab. Nu fac slab și patetic.
Îmi duc mâinile tremurate la obraji și îndepărtez șiroaiele de lacrimi,

dar imediat ce mi-am uscat fața, o altă cascadă o înlocuiește.
Marul.
Adulmecând și ștergându-mi nasul, mă ridic și caut fructul perfect.
Concentrează-te doar pe măr. Înghit în sec, cu ochii îngustându-se și axându-mă pe
pielea verde, cu privirea atât de concentrată încât n-aș fi surprins dacă mărul s-ar
arunca de pe birou. Aud scrâșnitul curat al unui set perfect de dinți albi care mușcă
carnea, ruptura în timp ce o gură păcătoasă o trage, mișcările umede ale acestuia
fiind mestecate și înghițite seducător. Încep să văd și eu toate aceste lucruri și ochii
mi se închid, salutând distracția.
Iată-l. În ochii minții mele, cu pieptul gol și răsfățându-se cu cel mai preferat
lucru al lui. Nu va avea acces gratuit la niciun mere din închisoare, iar dacă va avea,
nu vor fi de un verde strălucitor, nu vor avea pete de suc și, probabil, nu vor avea
nicio criză. El nu va supraviețui niciodată.
Gândul mă înnebunește, iar pumnul meu coboară greu pe birou,
șocul mi-a călătorit pe braț.
— Eleanor, ce faci? Pleoapele mele se
deschid și o găsesc pe doamna Potts ținând ușa biroului deschisă, cu ochii mari
de alarmă. Ea nu a arătat nici un pic de emoție de când l-a văzut pe Becker
transportat de poliție, abia dacă a vorbit despre asta. Nu am avut cu cine să-mi
împart povara.
Clipesc prin vederea mea încețoșată în timp ce îmi îndepărtez câteva șuvițe de
păr care mi s-au lipit de obrajii umezi.
— Haide, dragă, spune ea tăios, mergând spre birou. — Nu vom avea nimic din
toate prostiile astea. Ea mă trage în picioare și mă forțează să o înfrunt, iar eu mă
prăbușesc din nou, tremurând în strânsoarea ei. E făcută din piatră. Ea trebuie să
fie. Mă șterg aproximativ de obraji în timp ce plâng și plâng
înaintea ei, își dă ochii peste cap. — Acum ascultă aici, domni฀ oară. Îmi dă o față strânsă,
dar duritatea ei nu atenuează emoția care mă cuprind.
Sunt o epavă. „Vei strânge și vei fi femeia de care s-a îndrăgostit”. Ea ridică o sprânceană
și își strânge buzele, spunând mai multe cu privirea aceea. 'Și acum.' Ea dă din cap cu
aprobarea la propriile ei cuvinte și aruncă o privire rapidă asupra formei mele patetice.
Tricoul lui Becker mă îneacă, dar mirosul este atât de reconfortant. — Uită-te la starea ta.
Nu am spus nimic. Nu am nimic de spus. Oricum, n-aș primi niciun cuvânt dincolo de
nodul de durere care îmi blochează gâtul.
Ea trage de materialul tricoului și îmi ia picioarele goale. — Ai făcut duș? dau jalnic din
cap.
— Poate că da, dar știu sigur că nu ai mâncat. — Nu mi-e foame,

murmur categoric, gândul la mâncare făcându-mă să devin greață. Și panicată. Becker
nu va avea acces gratuit la merele lui.
Are nevoie de merele lui. — Doamne, trebuie să-l scot afară! Mă întorc și mă îndrept spre
ușă, afirmația mea tăcută de mai devreme, cea în care îmi spuneam că nu sunt irațional,
că sunt aplatizat la fiecare pas pe care îl fac. Sunt total irațional
acum.
— Ce ai de gând să faci, să-l sco฀ i afară?

Picioarele mele goale alunecă până la oprire și mă învârt, ofensată și enervată de
gluma ei stricată. N-ar trebui să simt nimic din acele lucruri. Ar trebui să râd, dar nici asta
nu pot face, pentru că nu este nimic amuzant în acea sugestie, oricât de umor a împletit
bătrâna în acele cuvinte. Pentru că în realitatea mea sălbatică, nu aș fi deloc surprins dacă
Becker ar găsi o modalitate de a face exact asta. Capacitățile bărbatului m-au uimit la
fiecare pas.
Oricât de nerezonabil și nerealist ar suna, nu pot să nu sper că se află la o milă sub pământ,
făcându-și drumul dintr-o celulă și va ieși din pământ în orice moment.
Mă uit la podeaua biroului.

Am pierdut oficial complotul.
'Da-mi putere.' Doamna Potts oftă, clătinându-se, de parcă știe exact ce mi-a trecut
prin minte. Ea îmi apucă mâna stângă și o ține între noi, oferindu-ne amândoi un prim-
plan al giganticului inel de smarald pe care Becker mi l-a pus pe deget. Încep să plâng din
nou, văzându-i chipul când m-a rugat să mă căsătoresc cu el, admirația și devotamentul,
nervii și
timiditate. — Când ai venit să lucrezi aici, Eleanor, băiatul lui Becker habar n-avea ce face. Am
fost dezorientați când a început să vă permită să intrați atât de profund, încât să vă lăsați să
explorați partea legitimă a afacerii noastre aici. El te-a dorit. Am putut vedea asta. Ea trage în
sus și așteaptă să-i dau ochii mei plini de lacrimi. — A vrut să descoperi tot ce era de descoperit
despre el, despre noi, despre Hunt Corporation. Buzele ei se strecoară în timp ce așteaptă ca
eu să absorb ceea ce încearcă ea să-mi spună. Știu exact ce. „Nu știa ce face, sunt sigur de asta,
dar când ți-a pus acest inel pe deget, a știut exact ce face. Te lăsa să intri în ceva mult mai
prețios decât această clădire veche și slăbită și secretele pe care le deține. Te lăsa să intri în
inima lui. Ești o tânără puternică, fată dragă. De aceea te iubește. Pentru că el crede că ești
suficient de puternic pentru a vedea tot ce este de văzut și, cel mai important, să faci față. Și pe
deasupra, să-l iubești în continuare. Buza îmi clătinește.
— Talentul lui este o moștenire, dragă. O moștenire istorică care sper să nu moară
niciodată, pentru că este atât de specială. Este atât de important. Hunt Corporation este o
companie legitimă. Ea dă brusc din cap, fiind de acord cu propria ei afirmație. „Este respectat,
apreciat și profitabil. Dar nu este la fel de palpitant ca
—'
— Fură, am întrerupt-o, înainte ca bătrâna nebună să poată termina.

Doamna Potts nu este deranjată. „Afacerile legitime nu alimentează nevoia aventuroșilor
vânători”. Ea rânjește răutăcios, uimindu-mă. Ea este spălată pe creier. Trebuie sa fie. Oamenii
și-au pierdut viața în numele entuziasmului. Sunt pe cale să subliniez asta când ea ridică un
deget, ținându-mă tăcută, de parcă s-ar aștepta pe deplin la argumentul meu. — Nu mă refer
la sculptură, Eleanor. Este acolo pentru a fi găsit, nu furat. Dacă există deloc. Dar aceasta este
o căutare care trebuie îngropată împreună cu tragediile pe care le-a adus familiei Hunt. E
blestemat. Ochii ei se cufundă în mine serios. „Ceea ce vorbesc este abilitatea înspăimântătoare
pe care a moștenit-o băiatul nostru”, continuă ea strângând puțin mâna, asigurându-se că îmi
are atenția. — Bunicul lui era bun. Tatăl lui a fost grozav. Dar Becker băiat. . .' Doamna Potts se
îndepărtează, de parcă ar încerca să găsească cuvintele potrivite pentru a-mi ține seama de
iubirea mea ilegală. Am un milion să-i ofer. „Băiatul Becker este stăpânul”, declară ea.
„Se va întoarce, observă cuvintele mele. Acesta este pur și simplu un inconvenient ușor, credeți-
mă. Nu există nicio pisică în șansa iadului că Becker Hunt poate fi prins. El este
prea deștept. Mult prea inteligent. Prea hotărât. Ar trebui să știi asta până acum,
Eleanor. Unde este încrederea ta în el?
Închid ochii pentru a-mi reține lacrimile, amintindu-mi că fiecare zi petrecută cu
Becker a adus o surpriză, fie că a fost o revelație șocantă sub forma activităților sale
umbrite, fie o revelație la fel de șocantă sub forma devotamentului său. sau
încredere. Am descoperit că-l adoram cu atât mai mult în fiecare oră. Și știu că acele
sentimente s-au întors. Am avut credință atunci. Am nevoie de el acum mai mult ca
oricând.
Nu-ți găsi încă o cale de ieșire din labirintul meu, prințesă. Nu am terminat.
Înghit acea minge înfuriată de emoție și încerc să mă trag. — Îl vreau înapoi,
murmur, durerea din interiorul meu intensificându-se până la punctul în care devine
insuportabilă. Nu stiu cat mai pot continua asa. Este de lucru de făcut, dar este
imposibil să-mi găsesc concentrarea pentru a o face.
Doamna Potts mă trage în îmbrățișare și mă îmbrățișează strâns, bătându-mă

liniștitor pe spate. 'Stiu draga. Toți facem. —
De ce nu a sunat? Nu s-a vorbit nicio poveste despre o arestare în legătură cu
rubinul furat. Cu siguranță este demn de știre. Cu siguranță Becker ar ști că aș ieși
din minți și măcar aș lua legătura.
— Sunt sigur că există un motiv perfect
întemeiat. 'Ca?' Întinderea lungă de tăcere îmi spune curând că nu are niciun
răspuns. Nu ajută. Necunoscutul este pietrificator. Sună-ți pe mama ta și pe Lucy.
Amândoi se întreabă ce se întâmplă.
— Le-ai spus? Doamne, cum o să explic asta?
Doamna Potts mă privește drept în ochi. — Nu e nimic de spus, dragă.
OceanofPDF.com
Capitolul 38
Știu că este un obicei prost și nu ar trebui să-l încurajez, dar ca Winston să fie ghemuit
pe patul lui Becker este reconfortant. Auzindu-i sforăitul profund și bubuitor mă îneacă
într-un fel mintea, deși mă enervează în mod nerezonabil că Winston își poate găsi
somnul atât de ușor.
După ce m-am întâlnit cu mama, am asigurat-o că totul este în regulă și i-am ascultat
bâlbâiala despre minunile Londrei, o sun pe Lucy.
— Mark mi-a cerut să mă mut cu el! țipă ea la telefon și, pentru prima dată în ceea ce
par zile, zâmbesc.
'Ma bucur pentru tine.'
'Si eu ma bucur pentru mine! Hei, Becker a aflat ceva despre?
rubin furat? întreabă ea, iar eu mă încordez. — Știi, din moment ce el este în jocul
ăla. 'Ce
joc?' „Jocul de artă și antichități”, continuă ea, iar eu îmi dau ochii peste cap. — Pun
pariu că asta a provocat o furtună de proporții uriașe. Cat de rusinos.' — Puțin, glumesc
eu, iar ea râde.
— Apropo, ce mai face Becker?

Închis. — Ocupat, spun eu, cam ascuțit.
— Ar trebui să luăm cina. Noi patru. Când sunteți liberi? Gratuit. 'Sa stii?'
'Sigur. Suna-ma maine.
Trebuie să plec. Am înștiințarea mea să predau apartamentul meu. Ea chicotește și
închide.
Îmi las telefonul în pat și mă uit în sus la tavan, dar nu văd tencuiala vopsită netedă
care este acolo. Văd cărămizi brute. Salteaua confortabilă nu se simte squidling. Se
simte solidă, iar pilota din puf de rață se simte aspră și mâncărime. Tremur, pielea mă
înțepătură de fiori în siguranța caldă a patului luxos al lui Becker.
Pierdut.
Sunt pierdut, ca o bucată de comoară care așteaptă să fie găsită și plănuiesc să nu

merg nicăieri până când el mă găsește . Mă va găsi? Vino înapoi la mine? mă rostogolesc
peste și îngropați-mi fața în perna lui, încremenind într-o minge, durerea absenței lui
chinuitoare. Gaseste-ma.
— Eleanor.
Clipesc, mă gândesc, ascult. Visezi?
'Prin฀ esă.'
Stau drept în pat, ochii mei țintă spre sunetul vocii lui, mintea îmi spună să nu mă
entuziasmez prea mult. Că s-ar putea să aud lucruri. Că s-ar putea să sar mai departe pe
drumul spre nebun. Apoi aud scârțâitul tare și familiar al dinților lui scufundându-se într-
un măr.
Mestecă, înghite și oftă. — La naiba, e bine. 'Oh Doamne!' Sunt
de pe pat ca o rachetă, încărcând prin cameră, iar corpul meu se ciocnește aspru de
al lui, trântând vântul din noi doi, dar nu-mi pasă. Mă înfășoară strâns în jurul lui și mă
agățăm de el.
Râde și mă ține sub fund, ducându-mă la pat. 'Dă drumul.' — Nu, răsturn eu,
strângând mai tare.
— Nu plec nicăieri, prințesă. 'Nu-mi
pasă. Nu împiedică pe cineva să încerce să te ia. Se luptă cu mine pentru
câteva secunde, forțându-mi strânsoarea ca o gheare de la gâtul lui și împingându-
mă în pat. — Stai, ordonă el, ghemuindu-se și aruncându-mi o privire peste umăr. — Ce
caută Winston în pat?
Mă uit înapoi și văd câinele încovoiat într-o minge. — Eram singur, îi spun, exact
când Winston scoate un sforăit pufnit.
„E clar că i-a fost dor de mine”, mormăie Becker.
'Ce s-a întâmplat?' întreb, întorcându-mi atenția asupra lui Becker. 'Ce a făcut
ei spun? Ce vor face ei? Ce ai spus ?
Degetul îi vine la buze. „Shhhh”, mă liniștește el și zâmbește, de parcă ar fi plin de
umor. Nu este. Am luat-o razna. De ce e atât de cool?
— Price nu avea nimic, Eleanor. Dar am ceva asupra lui. ma retrag.
Prețul este în buzunarul lui Brent. 'Ce?' — Percy a
spart contul offshore al lui Price. Mâna îmi
trece peste gură. 'Nu.' El dă din cap. —
Price a luat backhanders de la Wilson pentru
ani. E la fel de îndoit precum vin ei. Am știut mereu, dar nu am putut dovedi asta.
Fața mea trebuie să arate indignarea pe care o simt. — Și oricum nu avea nimic
asupra ta? —
Nimic, confirmă el pe un rânjet obraznic. — În afară de participarea mea la
Peisaj rural. —
Becker, îmi las vocea în jos, o mișcare instinctivă, în ciuda faptului că este o prostie.
Suntem în The Haven. Nimeni nu mă va auzi. Mă apropii de fața lui, aproape nas la
nas. Zâmbetul lui este ferm în poziție, amuzamentul lui evident, „Dar ai furat -o”,
subliniez eu prostește. — Cum pot să nu aibă nimic?
— Ți-am spus, prințesă. Sunt un geniu al naibii. Îmi plantează un sărut pe fața
năucită, iar eu sunt brusc disperată să-l întreb cum a reușit un furt de proporții atât
de epice. — Nu întreba. Becker îmi oprește întrebarea înainte ca eu să o pot pune, iar
buza îmi împinge într-o mufătură ușoară.
El râde. — Și ridică-ți buza. — Spune-
mi, apăs, aruncându-i ochii de cățeluș. 'Vă rog?' 'Nu.' — Becker,
haide.
— Ești prea curios.
— Asta e vina ta. Spune-
mi cum.' 'Nu. Este un lucru pe care
nu-l vei primi niciodată de la mine. Dacă nu știi, nu poți fi forțat să spui. — Dar
știu că ai furat-o, îi
reamintesc.
— Nu, nu. Sprânceana lui sare în sus, iar eu îmi închid gura. 'Tu?' 'Nu știu nimic.'
Îi
aduc un zâmbet nervos, încercând cu disperare să-mi arate răcoarea.
'Fata buna.' Se ridică, vederea mea urmându-l până când stă deasupra mea.
Luându-mă de mâini, mă trage în picioare.
— Unde este rubinul? Întreb. Nu mă pot abține. Știu la naiba și sunt atât de
curioasă.
— Cu noul său
proprietar. — Lady
Winchester? 'Corect.' Începe să-și descheie cămașa.
— Cum îl are ea? întreb eu, dându-i o mână de ajutor și pornind de la cele de jos.
— Ești închis de peste douăzeci și patru de ore. Privind în sus la el, văd un val de
ezitare călătorește pe fața lui, iar degetele lui se clătesc cu siguranță pentru o
fracțiune de secundă.
— Știi că am felurile mele. Ridicând din umeri din cămașă, o lasă în pat și se
îndreaptă spre baie, ignorând încruntarea pe care i-a dat răspunsul. S-ar putea să
aibă felul lui, dar a fi în două locuri deodată nu este
unul din ei. Și apoi icnesc, . . .

deși mă asigur că nu este suficient de tare ca să audă Becker. Percy.
Pun pariu că micuțul băiețel al lui Becker a jucat un rol în asta. Îmi strâng buzele atât
de tare, încât încep să amorțeze. Îi privesc spatele, harta rulându-se în timp ce brațele
lui se ridică, întinzându-se.
— Percy. Îi pun numele acolo, iar Becker se oprește la ușa băii și se uită înapoi la
mine.
— Șhhhh. El zambeste. 'Am nevoie de un duș.' El dispare pe lângă pahar
cărămizi. — Du-te salută-l pe bunicul.
Instrucțiunile lui îmi captează imediat atenția. 'El este aici?' — M-
am dus direct la spital să-l iau. 'Ai vorbit?' întreb
eu, nervos în numele lui Becker. Domnul H știe acum că nepotul său a creat acea
sculptură falsă. Îmi pot imagina doar mânia cu care se confruntă Becker.
— Da, am vorbit.
— Și cum a fost? —
Înainte sau după ce m-a încătușat în jurul capului cu bastonul de mers? Oft
într-o mișcare dramatică a ochilor. 'Foarte amuzant.' —
Era mai mult decât bine, prințesă. E în biroul meu. Dușul se deschide și mă
năpustesc spre baie, doar ca să mă mai uit la el. Doar ca să știu că e aici. Îl găsesc
sub stropire, cu ochii închiși, cu fața în sus, cu apă ploiată pe fața aspră. Respir,
sprijinindu-mi fruntea pe pahar în timp ce îl privesc. Mișcările lui sunt fluide, lente,
dar fluide, iar eu sunt complet și absolut hipnotizat de el.
— Vrei ni฀ te floricele? întreabă el, fără să deschidă ochii.

Zâmbesc și îmi sprijin palma pe pahar, păstrând tăcerea, doar admirându-l.
— Vino să-mi dai un sărut, Eleanor. Cererea lui este răgușită, vocea lui pură
sex. El deschide ochii, privirea lui coruptă și leneșă mă holbează. 'Acum.'
Intru în duș și mă pregătesc pentru afirmația lui, oftând mai degrabă decât
țipând când sunt prins și prins de peretele de faianță. Scoate tricoul ud de pe mine
și îl aruncă deoparte, iar genele grele și umede îi ascund ochii în timp ce mă privește,
cu fața plutind aproape de a mea. 'Te iubesc.' — N-am uitat asta
niciodată. Degetele mele trec prin părul lui ud. — Brent
Wilson nu va fi mulțumit.
— Wilson a făcut-o să vină. Își trântește buzele de ale mele și mă împinge în sus
pe perete cu forța sărutului său, limba lui explorează gura mea cu foame.
„Își face mișcările prea repede. Judecă greșit prea des. Privește mai degrabă
imaginea mai mică decât cea mai mare. Mă mușcă de buza și se trage înapoi,
alunecându-și mâinile pe fundul meu și ținând obrajii posesiv. — E un om disperat,
Eleanor. — Nici
măcar nu ai fost puțin îngrijorat când te-a arestat Price? Clătină
puțin din cap, dar nu spune nimic.
'De ce?'
— Pentru că eu sunt o legendă, iar Wilson nu. — Ești
îngâmfat. —
Sunt Becker Hunt. Zâmbește și îmi ia din nou buzele. — Și în curând, vei fi
Eleanor Hunt. Mârâind puțin, se retrage și mă întoarce, pocnindu-mă pe fund. —
Du-te să-l vezi pe bunicul înainte să te aplec și să te trag la Vatican și înapoi. Făc un
boc și el zâmbește în timp ce ia șamponul jos de pe raft. — Și apoi pregătește-te
pentru o noapte întreagă.
Căldură. Atâta căldură. Toată noaptea. El peste mine toată noaptea.
Iau un prosop și mă usuc înainte de a-mi pune niște haine și de a mă îndrepta
spre biroul lui Becker, cu Winston pe călcâie. Nu pot nega ușurarea pe care o simt.
Becker este acasă, poliția nu are nimic asupra lui, l-a înțeles pe Price, bătrânul
domnul H e bine și încă vorbește cu Becker. Toată anxietatea care mă ținea treaz în
ultima zi a dispărut, făcând loc oboselii. Mă duc să dorm o săptămână. Imediat
după toată noaptea noastră.
Împingându-mă în biroul lui Becker, îl găsesc pe bătrânul așezat la biroul imens,

cu fața îngropată într-un foaie mare. Se uită deasupra, cu ochelarii sprijiniți de
capătul nasului. 'Iat-o.' — Hei, închid ușa în urma mea și
mă alătur lui, luând unul dintre scaunele de piele de vizavi. — Ar trebui să fii în
pat, îl avertizez. Arată surprinzător de bine, în ciuda celor câteva cusături de pe
frunte.
— Nu începe, bâfâie el, împăturind hârtia cu grijă și așezând-o pe el
latură. — Toată diminea฀ a am avut-o pe Dorothy
la ureche. — Ați avut un atac de cord, domnule H. Și o lovitură urâtă
în cap. El flutură cu mâna înclinat. — Ce mai faci, dragă?
'Pe mine?' Mă întreb într-un mic râs. 'Sunt bine.' Nu se putea mai bine, de fapt.
— Ai avut destul de multă iluminare. Buza bătrânului se frământă la
col฀ .
— Oh, te referi la faptul că am aflat recent că vine logodnicul meu

dintr-un lung șir de hoți de domni? Mă potrivesc cu zâmbetul lui blând.

— Ai luat-o foarte bine. „A iubi
înseamnă a accepta”, spun simplu, pentru că într-adevăr este atât de simplu.
— Setea de aventură. spune bătrânul domnul Hunt, zâmbindu-mi peste birou. — Nu
moare niciodată, știi. Încă îmi lipsește. Dau din cap
înțelegându-mă, întrebându-mă dacă bătrânul încearcă să-mi spună indirect că nu ar
trebui să mă aștept ca Becker să renunțe la asta pentru mine. — Magii tăi și-au făcut griji
pentru tine? întreb eu, deodată puțin îngrijorată. Am fost atât de ocupat să-mi fac griji și
acum simțindu-mă ușurat, nu m-am gândit la faptul că aș putea avea o viață cu Becker,
dar va fi o viață de îngrijorare constantă.
Bătrânul domnul H chicotește puțin. — Tot timpul, spune el. Nu sunt sigur dacă
confirmarea lui este o consolare sau nu. „Dar s-a căsătorit cu mine știind ce m-a făcut să
trec. Ea știa afacerea. — Vrei să-mi spui
că nu ar trebui să-l rog pe Becker să renunțe? El zambeste. — Nu-ți
spun să nu- l întrebi. — Dar îmi spui să nu mă a฀ tept
de la el? 'A฀ a cred.' La naiba, o parte din mine,
partea plină
de compasiune, vrea cu disperare ca el să găsească acea sculptură. O altă parte,
partea sensibilă, este prea speriată că nu se va întoarce. La ce se gândește Becker? Ce
plănuiește? El măcar planifică? Fredonez, gândindu-mă că eu și Becker trebuie să avem o
conversație serioasă.
Și trebuie să mă gândesc serios la care sunt limitele mele. Ce pot accepta.
Ceea ce nu pot.
Mâna bătrână și fragilă a domnului H se sprijină pe lemnul masiv al biroului cu soclu
dublu și îl mângâie încet dintr-o parte în alta. — Ai recunoscut asta în momentul în care l-
ai văzut, nu-i așa?
Ochii îmi cad pe suprafața întunecată pe un zâmbet. 'Desigur.' Noi am fost
peste asta înainte. — Este o copie uimitoare a originalului Theodore Roosevelt. —
Aproape ai dreptate.
Privirea mea se ridică. Aproape am dreptate? Nu, am dreptate . „Este identic. . .'
Cuvintele mele se estompează în nimic, iar el zâmbește. Banul scade, iar ochii mei devin
din ce în ce mai mari cu o secundă, pe măsură ce aluzia lui explodează în capul meu. —
Este biroul adevărat? Găiesc, lipindu-mă de spătarul scaunului meu, punând distanță
între mine și frumusețea dublu piedestal. Ca, prostesc, dacă o ating, s-ar putea să mă
implic. Ce ridicol. Pentru că nu m-am implicat suficient în toate lucrurile legate de Hunt?
— Așa este, confirmă el. — Frumos, nu crezi? Îmi rămâne

gura căscată și ochii îmi cad înapoi la birou. — Atunci ce se află în Biroul Oval al
Casei Albe?
— O replică uluitoare.
„Oh, zilele mele”, respir. 'Cum?'
Bătrânul domnul Hunt își sprijină mâinile pe burtă și se așează pe spate în scaunul
său de căpitan, cu zâmbetul ferm la locul lui. „Am fost în America în 1945. A fost o
coincidență totală”. El rânjește, iar eu scutur din cap mirată. Da, pun pariu. — Această
mică frumusețe era păstrată în depozit. El bate partea de sus.
— După incendiul Biroului Oval din Ajunul Crăciunului 1929, adaug, cunoscând
bine povestea.
'Asta e corect. În ciuda faptului că nu a fost deteriorat, Herbert Hoover a folosit un
alt birou care a fost donat de un producător de mobilă, iar bietul ăsta a fost uitat. El
clătină din cap și oftă. — O parodie. — Deci te-ai hotărât să-l furi?
„Am fost un meșter destul de
priceput al lemnului”. — Spre deosebire
de abilitățile de sculptură ale lui Becker? El
râde. 'Exact.' — Deci ai
creat o replică și . . .' „Și mi-am găsit
un loc de muncă la firma de transport care a fost angajată pentru a transporta
biroul de la depozitare înapoi la Casa Albă în 1945”. Râd. Nu mă
pot abține. Familia Hunt este cu adevărat ceva. — Deci Harry Truman și toți
președinții și vicepreședinții care au urmat au condus America de la un birou pe care
l-ați făcut? — Sună incredibil, nu-i așa? Îmi face cu ochiul,
iar eu râd din nou. De fapt nu. Nu mai este. Nimic din ce învăț despre această
familie nu mă șochează așa cum ar trebui. Sunt imun la șoc. — Poftim, lasă-mă să-ți
arăt ceva. Îmi face semn să trec de partea lui a biroului în timp ce deschide sertarul
din mijloc. Mă plimb, încă zâmbind. Spiritul din bătrân în timp ce împărtășește una
dintre multele sale povești este o plăcere de văzut. Este infecțios. Mă opresc lângă el
și mă uit cum ridică toate hârtiile din sertar. — Știi de tradiție, nu-i așa? 'Traditia?' „Da,
tradiția în care a început Harry Truman la sfârșitul mandatului său
birou.' Aruncă toate hârtiile pe birou și ridică privirea la mine.

— A semnat interiorul sertarului din mijloc, îi spun.
'Asta e corect.' Se împinge înapoi de la birou și îmi arată să mă uit.
Mă mut și mă uit prin toate colțurile sertarului. — Nu e nimic aici. — Desigur că nu

există.
El chicotește. — Am ciupit acest birou în 1945. „Și Truman a început tradiția
în 1951”. Îmi leagăn neîncrezătoarea
ochii către domnul H. „Când a fost votat în afara mandatului”.
— Da, ceea ce
înseamnă. . .' „Fiecare președinte american de atunci a semnat lucrarea ta
falsificată”, termin în liniște, scuturând ușoară din capul meu nedumerit, privind în sus
la fața lui încântată.
— Ironic, nu crezi? 'Necrezut.'
Absolut de necrezut.
„Și și mai ironic este faptul că și eu am semnat biroul înainte să-l schimb. Deși într-
un loc puțin mai discret. Deci, de fapt, eu sunt cel care a început tradiția. — De ce l-ai
semna? El ridică din
umeri. — Noi, bărbații
vânători, avem ego-uri groaznice, Eleanor. Ar trebui să știi asta până acum. Întinde
mâna și îmi plesnește pe obraz cu ochiul, exact când ușa se deschide și Becker intră pe
noi, chicotind împreună.
Arată proaspăt, îmbrăcat și cu cizme, iar părul încă ud. O, băiete, omul meu este un
spectator. Becker se încruntă în timp ce își curăță ochelarii înainte de a-i strecura. 'În
regulă?' — Bunii tăi
tocmai mi-au spus povestea acestui birou robust. Am mângâiat partea de sus pe
un zâmbet obraznic, iar Becker își dă ochii peste cap în timp ce se plimbă, aruncând un
sărut pe obrazul meu.
— Asta e povestea lui preferată. Doar umor cu el. Nu va fi prima dată când te
plictisește cu asta.
— Zău฀ nebun! Bătrânul domnul H râde, ridicându-se de pe scaun cu prea mult
efort. — S-ar putea să fi căzut cu parașuta de pe Burj Khalifa, dar nu ai rătăcit pe
coridoarele Casei Albe.
Becker a terminat într-o lovitură, ajutându-l, iar bătrânul nu se ceartă.
'Atent.' „Voi
escalada din nou pe o parte a unui zgârie-nori în curând”, glumește el, întorcându-
se către nepotul său și dându-i un semn brusc din cap, privindu-i în ochi și luându-și
obrajii în palme, apropiindu-și fața de a lui Becker. „Viteza lui Dumnezeu,
și toate prostiile astea.

M-am putut topi când Becker îl îmbrățișează înverșunat pe bunicul său, ținându-
l strâns în timp ce bătrânul îl mângâie afectuos pe spate. Este prima dată când îi
văd îmbrățișându-se așa, iar confortul pe care mi-l oferă depășește încălzirea inimii.
— Te iubesc, bunicule, spune Becker încet, sărutând capul bătrânului.
Emoția se strecoară asupra mea și se înghesuie în gât, buzele mele apăsând

împreună, în timp ce stau liniștit în lateral și le las să aibă
moment.
„Băiat bun”, spune domnul H, provocându-le despărțirea și pornindu-și drumul,
ridicând o mână fluturând în aer în timp ce merge. Ușa se închide și mă uit la Becker,
văzându-l uitându-se peste biroul lui, cu fața lipsită de expresie pentru câteva clipe,
înainte să se uite spre mine.
— Vino aici, ordonă el încet, deschizându-și brațele.
Intru direct în corpul lui și îl las să mă îmbrățișeze, dând un indiciu despre cât
de strâns își ținea bătrânii dragi. — Mă bucur că ești acasă, mormăi în pieptul lui,
lăsând o căldură fericită să mă pătrundă până în oase.
— Și eu, șoptește el oftând. — Am undeva unde trebuie să fiu. Mă detașează de
corpul lui și mă adăpostește pe chipul meu întrebător.
„Terapie”, răspunde el zâmbind. — Și cred că va fi ultima mea sesiune.
'Se va?' Întreb, surprins, deși pe dinăuntru sunt foarte fericit de asta.
— Cu siguranță va fi. Aruncându-mi un sărut blând pe frunte, el inspiră și lasă

tot aerul să curgă încet. 'Te iubesc.' — Și eu te iubesc,
sfântul meu păcătos. Îi simt buzele întinse într-un zâmbet pe pielea mea înainte
ca el să mă tragă și să-mi găsească ochii fericiți. Se uită la mine cel mai mult timp,
pieptănându-mi părul roșu cu degetele. Apoi înghite și pune un ultim sărut pe buze.
'Ne vedem mai târziu.' Iese cu pași mari, dar încetinește la ușă, uitându-se înapoi la
mine. — Nu înceta să te uiți la fundul meu, prințesă. „Niciodată”, răspund eu.
Îmi aruncă cu ochiul dragut și pleacă.
OceanofPDF.com
Capitolul 39
După ce Becker a plecat la ședința sa cu Dr. Vass, m-am gândit să găsesc ceva de
lucru. Nu a fost greu după ce am primit un telefon de la Bonhams care m-a pus pe
un lord din Devonshire care era interesat de Rembrandt-ul pe care l-a cumpărat
contesa și apoi a hotărât, în mod convenabil, că nu avea de unde să-l atârne. M-am
întâlnit cu Lucy, care era încă pe norul nouă, înainte să o sun pe mama, care se afla
în vârful London Eye. Era al naibii de entuziasmată când i-am sugerat cina mâine
seară.
După ce răspund la câteva e-mailuri, încep să termin niște dosare când doamna
Potts își împinge capul în jurul ușii. Mirosul a ceva delicios intră în cameră. — I-am
pregătit domnului H o cină cu pui la prânz, dragă.
Haide, sunt multe de făcut.
Burta mea mârâie entuziasmată. — Pe drum, confirm, aruncând fișierele pe
masă. Pofta de mâncare mi-a revenit cu o răzbunare. — Becker s-a întors încă? —
Încă
nu, dragă. Hai și tu.' Telefonul
sună din spatele meu, oprindu-mi pasul grăbit. — Ar fi bine să înțeleg asta, spun.
— Am o mușcătură pe Rembrandt. 'Bine dragă. Voi termina
de servit. Ea lasa usa sa se inchida, iar eu raspund
telefon. „The Hunt Corporation”.
— Eleanor?
Recunosc imediat vocea terapeutului lui Becker. 'Buna Paula. Ce mai faci?' 'Sunt
bine
tu?' „Nu se poate
mai bine”, răspund, dar probabil că ea știe asta deja după
sesiunea ei cu Becker.
'Ma bucur sa aud. E neconformist obraznic acolo? Am o întrebare despre o piesă
de artă pe care vreau să o cumpăr de la un comerciant online, dar mobilul lui va
ajunge direct la mesageria
vocală. Spatele meu se îndreaptă. — A plecat acum câteva ore să te vadă. Nu-mi
place accelerarea pulsului și nici faptul că ochii mei au automat
a plutit prin cameră până la raftul cu compartimentul ascuns.

— Dar nu avem un . . .' Ea se îndepărtează, în mod evident realizând că este
aruncă Becker în ea. 'Aoleu.'
Închid fără nici măcar la revedere, acum pulsul îmi bate cu putere. Dar nu încerc
să-l sun pe Becker să aflu unde naiba este. În schimb, mă năpustesc prin bibliotecă
și mă întind sub raft, căutând captura care va deschide compartimentul secret.
Degetele mele bâjbâite îmi îngreunează urgența, blestemele îmi vin groase și
repede. În cele din urmă, secțiunea de jos se eliberează și nu pierd timpul să mă
întinz și să caut fișierul legat cu piele.
Străgând-o, mă uit în jos la elefanții în relief timp de câteva secunde tensionate,
înainte să trag de fixare și să deschid cartea, mergând direct în spate, unde știu că
este harta. Pulsul meu puternic se aprinde în momentul în care ajung la ultima
pagină și găsesc ceea ce mă temeam că voi face.
— Nenorocitule, șoptesc eu, uitându-mă la pagina goală. Nicio hartă.
Nimic. Nu mă obosesc să răsfoiesc paginile rămase. Va fi o pierdere de timp prețios.
Cu inima în gură, mă îndepărtez din bibliotecă și alerg spre bucătărie, căzând
stângaci pe ușă. Bătrânul domnul H și doamna Potts ridică privirea spre mine de la
masă, ambii destul de alarmați de intrarea mea bruscă.
Trag respirația și îi lovesc cu descoperirea mea. — A plecat, am izbit, ridicând

cartea. — Terapeutul lui tocmai l-a sunat pentru a-i vorbi despre ceva pe care ea
vrea să cumpere. Mi-a spus că o vede azi, dar ea nu l-a văzut și harta a dispărut.
Panica îmi crește, cartea tremurând în mâinile mele. — A plecat să găsească
sculptura! Amândoi se uită la mine, fără nicio
urmă de panică pe fețe. — O, dragă, spune calmă doamna Potts, coborând
lingura de morcovi pe care o ține peste farfuria domnului H.
'Aoleu?' Imit, retrăgându-mă. Doar, dragă? Asta este? „Nu-i așa că...” Un flashback
mă lovește – unul de la biroul lui Becker în această dimineață. — Viteza lui
Dumnezeu, șoptesc eu, îndreptându-mi fața panicată către bunicul lui Becker.
Viziuni. Viziunile cu el îmbrățișându-l pe Becker îmi bombardează mintea. Privirea
pe care i-a dat-o nepotului său, îmbrățișarea pe care o împărtășeau. 'Tu stiai?' Sun
acuzator, dar pur și simplu nu mă pot abține. — Știai ce avea de
gând să facă. Umerii bătrâni ai bunicului lui Becker cad cu ochii lui. „Știam”,
confirmă el.
'Cum ai putut?' Mă las înapoi de ușa închisă. Ce sa schimbat?
Bătrânul și-a exprimat constant cererea ca Becker să-l renunțe. Pentru a renunța la căutare.
Bunicul se ridică de la masă, determinând-o pe doamna Potts să se grăbească și să asiste.

Ea îl ține de braț în timp ce el se apropie de mine încet. Ochii mei smălțuiți îi întâlnesc pe ai
lui, tremurăturile mele stăpânesc pe mine. „Eleanor, dragă, în momentul în care am pășit în
camera lui secretă și am văzut schița aia a Capului unui faun, când mi-am dat seama că Becker
a falsificat acea comoară, am știut că nu va merge niciodată mai departe până când nu va
odihni fantoma. Sculptura aceea este o fantomă, dragă fată. Băiatul lui Becker trebuie să-și
găsească liniștea, iar a naibii de comoară pierdută este singurul lucru care îi va da pace. —
Dar s-ar
putea să nu fie nici măcar acolo pentru a fi găsit, subliniez cu disperare. — S-ar putea să-
și pună în pericol degeaba. Brent Wilson știe că are un fals. Știe că Becker a crescut prețul și l-
a forțat să-l cumpere.
Nu crezi că o să-i urmeze fundul lui Becker?
El zambeste. De fapt, zâmbește și nu mă depășește de ce. Acest lucru este îngrozitor.
— Lasă să fie, mă liniștește el încet. — Lasă-l să facă treaba lui. Lasă-l să-l găsească și să vină
acasă la noi.
— Mi-a spus că sunt mai important. Vocea mea începe să tremure.

— Nu mă îndoiesc că ești, Eleanor. Fără îndoială. Dar vrei să te culci cu el în fiecare noapte
și să știi că visele lui sunt invadate de acea sculptură? Pentru că vor fi, dragă fată. Hades ai
milă, eu însumi încă visez la nenorocitul.
Mă retrag, uluit de mărturisirea lui. — Urăști sculptura aceea, mormăi eu patetic.
„Urăsc că obsesia noastră mi-a rănit familia. Este cauza tuturor durerilor de inimă și acum
simt că este singurul lucru care o poate vindeca. Nu poate merge mai departe până nu o
găsește, Eleanor. Ceea ce înseamnă că nici tu nu poți. Mă uit în jos la
mâna lui, unde bățul i-a fost mereu lipit de el până de curând. Este din nou în mâna lui,
dar mi-aș pune banii pe faptul că îi lipsește ceva. — I-ai dat bucata ta din hartă, nu-i așa? — X
marchează locul, dragă fată. — Și unde e locul? Unde a plecat? Sunt mai puțin speriat acum,
mai supărat.
Controlul pe care mi-l doream a
dispărut. Am vrut să vorbesc cu el despre asta. Am vrut să fim de acord asupra lucrurilor,
să împărtășim lucrurile. Mi-a luat totul de sub control.
El zambeste. 'Roma.'
'Roma?' am grăbit. — Dar Becker a petrecut ani de zile
acolo. — La fel și eu. Dar Panteonul nu a fost niciodată pe lista mea de succes, nici a
tatălui său, nici a lui Becker.
— Panteonul? Clipesc surpriza mea, întrebându-mă de ce naiba ar fi
fi ascuns acolo. Nu există nicio legătură cu Michelangelo. Deloc.
— Da, Panteonul. Mă bate și pe mine, dar exact aici indică codul. 'Codul?' — Da,
nenorocitele
alea de
numere m-au făcut să mă scarpin în cap ani de zile. — Și Becker a spart-o? —
Bineîn฀ eles că a spart-o. În
cincisprezece minute sângerânde. Băiatul este un geniu. Sunt un geniu. — Și dacă nu
este
acolo? Întreb. Doamne, ce dacă nu este nicăieri? Va trebui să trăiesc cu frică pentru tot
restul vieții. Voi intra în panică de fiecare dată când Becker părăsește The Haven.
— Am un sentiment în oase, Eleanor. El face cu ochiul.

— Așa că trebuie să stau și să aștept vestea de la el? Un telefon să-mi spună că este în
viață? — Bun
venit în familia Hunt, dragă fată. Se întoarce și se întoarce la masă, cât se poate de
răcoros și calm, în timp ce eu rămân lângă u฀ ă, uluit. „Vino să mănânci”, strigă el, așezându-
se și lăsând-o pe doamna Potts să-și termine de încărcat farfuria.
„Deodată nu mi-e foame”, răspund eu lini฀ tit, deschizând u฀ a. — Cred că am nevoie
de o culcare.
Bătrâna pereche zâmbește blând, amândoi dând din cap înțelegându-și, în timp ce mă
lăsam să ies din bucătărie. Stau o vârstă pe coridor, întrebându-mă ce naiba o să fac cu
mine. Dacă nu sună? Și dacă ...
Sunt atât de multe ce-ar fi, niciunul dintre care nu îmi place. Asta va fi chinuitor.
Așteaptă aici, mintea mea visând tot felul de lucruri? Nu pot.
Mă întorc în grabă la bibliotecă și pun cartea legată din piele în compartimentul secret
și apoi mă duc în apartamentul lui Becker. Și mâinile mele sunt în garderoba lui de îndată
ce ajung în dormitorul lui. Și o valiză mică este pe pat imediat după aceea. Și hainele mele
sunt îndesate înăuntru câteva secunde mai târziu.
Ies pe ușă cu vasul împachetat și pașaportul înainte ca mintea mea să-mi spună care
este planul. Așteptați cuvântul? Așteptați aici
vă faceți griji până la moarte dacă este în siguranță? Fie că este în viață? Eu nu cred acest lucru.
Și, de fapt, dacă se găsește acea sculptură afurisită, vreau să văd fața omului meu când își
pune mâinile pe ea. Vreau să văd entuziasmul. Vreau să-i simt pacea. Nu este doar el acum,
suntem noi și, după tot ceea ce am trecut pentru a ajunge acum, simt că merit să experimentez
punctul culminant și să știu că este sfârșitul misiunii lui. Trebuie să știu că ne putem continua cu
viața fără ca misterul acelei sculpturi părăsite de Dumnezeu să ne atârne de gât.
Deci viteza lui Dumnezeu și pentru mine.
OceanofPDF.com
Capitolul 40
Mă uit la reflexia mea în oglinda băii doamnelor de pe aeroportul Fiumicino, luându-

mi noua înfățișare în timp ce îmi mestec buzele. Port o perucă – una neagră,
lucioasă, care îmi vine direct la umeri, cu franjuri. Nu am franjuri de la vârsta de
șase ani, iar tenul meu pătos cu siguranță nu poartă negru de culoare foarte bine.
Dar nu semăn cu mine. Părul meu roșu este ca un far, ar fi observat la o milă
distanță. Peste vârf? Deloc.
Brent Wilson ar putea să-l urmărească pe Becker. Nu pot risca să fiu văzut, mai ales
după încercarea lui de a mă scoate din Countryscape.
Respirând adânc, am o altă chestiune rapidă cu noua mea coafură înainte de a
aluneca pe câteva nuanțe. — Perfect, îmi spun reflecției mele, apoi îmi iau cazul și
mă îndrept spre stația de taxiuri.
Întotdeauna mi-am dorit să vizitez Roma – întotdeauna am fost disperată să mă
răsfăț în orașul antic și să vizitez toate locurile despre care am citit. Dar, pe măsură
ce taxiul mă duce pe străzile pe care mi-am dorit mult să mă pierd, concentrarea
mea este fixată pe telefonul de unică folosință pe care l-am cumpărat de la Heathrow
în timp ce programez în numărul lui Becker. Nu sunt prost. El are telefonul meu
urmărit și detectat, și știu că Percy, puștiul vrăjitor, îi va avertiza lui Becker unde mă
aflu. Sau doamna Potts și bunicul vor fi tras un semnal de alarmă când își vor da
seama că lipsesc. Becker ar fi aflat că mă îndreptam spre aeroport înainte să ajung
acolo și știu că m-ar fi pus să nu mă îmbarc într-un sens sau altul. Nu îmi asum
niciun risc.
Este încă lumină, deși se lasă amurg și știu că Becker va aștepta întunericul
înainte să lovească biserica antică. Urmărim pe o stradă laterală pietruită, iar taxiul
se oprește, șoferul privindu-mă în oglinda retrovizoare. 'La strada finisce qui.
Bisogna camminare il resto.'
Sprâncenele mele se ciupesc odată ce a terminat de aruncat spre mine amestecul
lui de cuvinte străine. — Îmi pare rău, nu vorbesc
italiană. 'Drumul. S-a terminat, îmi spune el brusc. — Mergi
acum. 'Oh.' Mă scufund în geantă și scot niște euro. 'Este departe?'
Ridică două degete și ia banii. — Două minute.
'Mulțumesc.' Cobor din cabină, trăgându-mi carcasa în spatele meu. Aerul este destul
de aproape, străzile aglomerate de turiști. Rătăcind în zona pietonală, cu carcasa lovindu-mă
în spatele meu, vreau să mă uit în sus și în jurul meu pentru a admira clădirile vechi care mă
închid pe strada îngustă, dar atenția îmi rămâne îndreptată pe poteca dinaintea mea,
concentrarea acută. Acum sunt aici, câțiva nervi gâdilă, dându-mi un moment să mă opresc
să mă gândesc pentru prima dată la ce ar putea spune Becker când va descoperi că l-am
urmărit. Aud multe înjurături în mintea mea.
Și văd o față supărată. Îi voi lua mânia. Nu mai poate face mare lucru acum. Se pare că m-a
contaminat cu căile lui de căutare a tari.
El poate face față.
Strada se îngustează și mai mult pe câteva sute de metri și, odată ce mi-am dat drum
printre mulțimi, se deschide spre o piață. Pasul meu încetinește până când în cele din urmă
mă opresc, iar capul meu coboară pe spate, cu gura deschisă. Vederea îmi taie răsuflarea.
„Oh, zilele mele”, îmi șoptesc pentru mine, uitându-mă la clădirea veche, care pare că ar fi
putut crește din pământ. Pielea de găină zbârnâie peste pielea expusă a brațelor mele,
mâinile mele ajungând până la umbrele mele și smulgându-le. Nu am mai văzut așa ceva.
Este frumos, dar ciudat, exteriorul magnific, dar aproape sumbru. Este o fiară a unei clădiri,
care stă mândră și puternică, dominând piața, arătând aproape prea mare pentru spațiu.
Clădirile mici care o înconjoară arată ca niște case de păpuși, minuscule și delicate, iar
oamenii care rătăcesc arăta ca niște bucăți de praf în umbra Panteonului. Este cea mai
puternică atmosferă pe care am trăit-o vreodată, istoria care se scurge din piatra structurii
tangibilă. Sunt paralizat de ea.
— Oh, țip când ceva se ciocnește cu spatele meu și mă zgudui brusc înainte, fiind smuls
din transă.
— Scusa! Un bărbat mă ia de braț ca să mă liniștească. 'Mi dispiace, non ti ho visto.' L-
am
lăsat să-mi asigure stabilitatea înainte de a ajunge până la cap, asigurându-mă că peruca
mea nu alunecă pe față. — Scuză-mă, spun, din ce motiv nu știu. S-a izbit de mine.
— Ah, engleză. El zâmbește, iar eu dau din cap, adunându-mă în timp ce mă eliberează.
— Vă rog, îmi pare rău. Este destul de ocupat. El indică în jurul nostru, unde mulțimile de
oameni fac poze sau doar stau uitându-se la frumos.
Reper. — Ești turist?

— Sunt aici pentru afaceri, spun din impuls, îndepărtându-mă de el.
Își înclină pălăria și trece pe lângă mine. 'O zi
buna.' — Bună ziua, răspund, rătăcind mai departe în piață, uitându-mă în jur la toate
cafenelele cu mese și scaune care se revarsă în piață. Găsesc un loc gol la unul dintre ei și
mă așez, luând timp după ce am comandat o cafea pentru a-mi trece peste plan. Este
destul de simplu. O să-l sun și să-i spun că sunt aici. Asta este. Dar înainte să mă confrunt
cu furia lui Becker, decid să am câteva momente de liniște pentru mine, sorbindu-mi
cafeaua și absorbind vederea din fața mea. Și poate pentru a-și face ceva curaj. Doamne,
tată, pun pariu că te învârți în mormântul tău.
O trag mult mai mult decât am plănuit, dar compania Panteonului este dincolo de
spectaculoasă și nu numai asta, mintea mea se întreabă cu unde naiba va începe Becker
cu căutarea lui. Clădirea este colosală.
Ar putea fi aici luni de zile, să răstoarne locul pe dos și pe dinăuntru și tot să nu-l găsească.
Dacă este chiar aici pentru a fi găsit.
Stau, relaxat și gândind, până când soarele a dispărut dincolo de clădirile din jurul
vechii biserici și o umbră se strecoară în piață, făcând-o să pară mai prevestitoare. Mai
ciudat. Se face târziu. Trebuie să-l sun. Înfruntă muzica.
Cer nota și mâna în geantă pentru a-mi recupera poșeta, dar după câteva secunde
bune de simțit prin preajmă, nu pot să-mi pun mâna pe ea. Blestem, îmi trag geanta în
poală și practic îmi bag fața înăuntru. mă încruntă.
Fără poșetă. — Oh, nu, răsuflesc, mintea mea dându-mi o reluare a scenei de mai devreme
când un bărbat, la propriu, m-a scos din transă. „Mi-a furat poșeta”, îmi spun geantei,
uitându-mă în sus și în jur, cu ochii mișcându-mi ca și cum l-aș găsi pe micul escroc
murdar. Nu-mi vine să cred că am fost hotărât de buzunare. Întregul meu corp se
prăbușește pe scaun. Ce urmeaza sa fac? Nu am bani, nu am carduri. — La naiba, scuip,
uitându-mă peste umăr la cafenea în timp ce îmi cântăresc opțiunile. Durează doar câteva
secunde să-mi dau seama că nu am multe.
Ei bine, doar unul, de fapt. Alerga. Dar exact când mă împac cu încă o crimă pe care sunt
pe cale să o adaug pe lista mea tot mai mare de greșeli, ceva îmi atrage atenția și o reține.
Inima mea are un mic zgomot în piept. Nu e de mirare când arată atât de delicios,
corpul înclinat, glezna sprijinită pe genunchi, nuanțele lui Ray-Ban la locul lor. El este la
câteva mese în fața
stânga de mine, practic la distanță de scuipat.

Respirația mea se blochează audibil și toate grijile legate de furia cu care mă voi confrunta
când află că sunt la Roma dispare la simpla vedere a lui.
Zâmbesc în sinea mea, având o scanare atentă a fizicului lui împodobit cu costum. Privirea
lui este fixată asupra clădirii de rău augur din fața noastră, degetele lui batând masa lângă
espresso-ul pe care chelnerul tocmai l-a așezat și pot să-i văd literalmente mintea năvălindu-se.
Îmi dresesc glasul și mă ridic în picioare, făcând cei patru pași care mă duc lângă masa lui.
— Bună, spun eu, privind în jos la el.
— Sunt luat, mormăie el, nepermițând ca linia sa vizuală să se clatine în timp ce își întinde
mâna după cafea.
Declarația lui îmi aduce cel mai mare zâmbet pe buze. — Ei bine, e păcat. Oft, prefăcându-
mă dezamăgită. „Am fost o fată obraznică și am nevoie de o bătaie în fund”. Cafeaua lui se
oprește la jumătatea
drumului până la gură și fața lui se întoarce încet spre mine. Rânjesc, iar Becker găsește
cu gura căscată, ridicându-și umbrele pentru a dezvălui niște ochi largi, șocați, alune. — Ce
naiba? tușește, lăsând ceașca pe masă și ridicându-se de pe scaun. — Eleanor?
'Bună!' — Dulce mamă a naibii de Dumnezeu. Mă apucă de braț și mă smulge pe un loc,

privind nervos în jur. Nu mă pot opri. Mă plonjez înainte și îmi zdrobesc buzele de ale lui, iar
el nu mă respinge. Nu știu ce sa întâmplat peste mine. Relief? Îl aud gemând, simțindu-i limba
bătând ușor peste a mea, înainte ca el să mârâie și să mă forțeze înapoi în scaunul meu.
Întinzându-se până la vintre, se rearanjează pe câteva mișcări ale corpului înainte de a mă
ateriza cu cea mai murdară privire. — Explică, prințesă, ordonă el amenințător.
'Acum.'
Toți nervii pe care îi simțeam se dezintegrează sub privirea lui morții. Are un obraz. —
Explică, ticălosule viclean, îi replic tăios, asigurându-mă că știe că mă refer la afaceri. Nu știu
de ce am fost atât de îngrijorat. El este cel care ar trebui să se îngrijoreze după cascadoria pe
care a făcut-o. El este cel care ar trebui să fie îngrijorat de mânia cu care se va confrunta.
„ „Am nevoie de tine mai mult decât am nevoie de comoară.” I-am spus cuvintele pe un ton
jalnic de condescendent. 'Da, sigur.' Aplecându-mă pe scaunul meu, fac găuri în el cu privirea
mea supărată. — Să nu crezi că poți scăpa lăsându-mă la Londra în timp ce joci temericul,
Hunt. Totul sau nimic.'
Maxilarul îi zvâcnește, apoi împinge înainte și se apropie de fața mea. „Ridică-

te”, ordonă el, iar eu mă ridic încet, fără a lăsa ochii mei furioși să se oprească de ai
lui. Mâna îi intră în buzunar și scoate un bilet. Îmi amintește de mica mea problemă.
'Oh.' Zâmbesc dulce. 'Te superi?' Îi dau nota de plată, iar el se încruntă la mine.
— Mi-am pierdut geanta. — Ți-ai
pierdut poșeta? întreabă el, cu sprânceana înclinată la întrebare. Fața mea arde
de un roșu aprins, indiferent cât de mult aș încerca să o opresc. El râde. — Ai fost
hotărât de buzunare, nu-i
a฀ a? 'Nu.' Mă descurc indignat incredibil de bine, având în vedere că mă prefac.
— Nu cred, mormăi el, dându-și ochii peste cap. „Viitoarea mea soție a fost
înșelată. Aceasta este cea mai proastă zi vreodată. Aruncă un alt bilet înainte de a
mă lua de braț și de a mă conduce prin piață, privind în mod constant în jur. Nu
vorbește, furia lui este palpabilă și mi-a alimentat nervii. Știam că nu va fi fericit,
dar . . . da.
Tragându-mă pe o alee, se oprește, mă balansează și mă împinge înainte într-un
perete. țip, știind ce a plănuit. Eu nu lupt. Aș putea la fel de bine să-mi scot pedeapsa
din drum. Atunci o să-l fac bucăți.
Rochia mea este smulsă, chiloții mi-au împins în lateral, iar palma lui coboară
într-o pedeapsă, cureaua de o lovitură. — La naiba, Becker! Mă învârt înapoi într-o
clipă și sunt împins de perete.
Își apropie din nou fața supărată. — Sunt al naibii de furioasă, Eleanor, șoptește
el amenințător, trecându-și degetele prin bobul meu negru și lucios.
— Și dacă asta nu este o perucă, te voi lovi până când părul ți-a crescut și a revenit
la culoarea naturală. — Este o perucă,
murmur eu, privind cum se dezumflă vizibil de u฀ urat.
— Ce naiba cau฀ i aici? ฀ uieră el. — Și unde e telefonul tău? — L-am lăsat la
The
Haven. Crezi că sunt prost, Hunt? Știu că micuțul tău vrăjitor va ține cont de
mișcările mele.
— Ar fi trebuit să-ți pun un cip sub piele. Buzele îmi răsucesc
de enervare. — M-ai mințit, ticălosule. Un val de conștientizare călătorește
pe fața lui, unul care sugerează că a înțeles cât de supărat sunt. Bun. Pentru că
sunt foarte supărat. Nu va întoarce acest lucru asupra mea. În nici un caz. 'Eu . . .' el
incepe. „Eu sunt ...
. . .' Se bâlbâie peste tot în cuvinte, devenind din ce în ce mai agitat și mai roșu la față.
— Te prefer cu părul ro฀ u! Pufnesc și îl împing de pe
mine. — Da, ei bine, prefer să fii la Londra cu mine, dar nu ești acolo, nu-i așa?
Inspiră adânc și strânge ochii, ciupindu-și podul
nasului. — Mă va înnebuni pentru tot restul vieții dacă nu urmez asta, prințesă. —
Știu, răspund simplu, făcându-i ochii să se deschidă. Îmi trag geanta pe umăr și mă
îndrept. Mi-
am petrecut întregul zbor împacându-mă cu asta. „Așa că haideți să vedem dacă
este acolo și apoi ne vom putea duce împreună cu viața.” Gâtul i se retrage pe umeri.
'Ce?' — Să găsim o comoară, Hunt. Trec pe lângă el, carcasa mea mică
sărind peste pavaj în timp ce îl trag. 'Unde stai?'

Nu răspunde, forțându-mă să mă opresc și să-l caut. Arată puțin amețit.
'Bine?' Întreb.
Se scutură înapoi la viață. 'Deci ce?' 'Hotel. Unde
stai?' — Peste piață. — Ai de gând să-
mi arăți? Îmi înclin
capul în discuție, iar obrajii lui Becker încep să bată.
Încet, își înclină capul dintr-o parte în alta, rostogolindu-și umerii. Apoi se îndreaptă
spre mine și îmi smulge carcasa din strângere, practic smulgându-mi brațul în acest
proces. — Nu se pare că am o alegere, nu-i așa? — Nu, nu. Adulmec, uitându-l cum
pleacă în picioare pe alee,

ducându-mi carcasa în spatele lui.
— Mișcă fundul ăla, prințesă, scuipă el, iar eu rânjesc, începând să clătin în spatele
lui. — De ce dracu' por฀ i o perucă? — Nu este evident? —
E al naibii de ridicol. —
Nu aș purta unul dacă nu
ai fi făcut un act de dispariție, îi replic indignat în timp ce pătrundem la capătul aleii
și ieșim în piață. Soarele a căzut complet, iar acum Panteonul strălucește, zona
înconjurătoare luminată de cafenelele pline de viață.
— Pe aici, mormăie el, plecând cu pași mari. Îl urmăresc, observând că se uită

vigilent în jur. Mă face să mă întreb dacă bănuiește că Brent Wilson se plimbă pe
undeva, dar cred că mai bine decât să întreb. S-ar putea să se balanseze pentru mine.
Mă conduce la un mic hotel de tip boutique chiar lângă piață și, după ce liftul
mic ne-a dus la ultimul etaj, el iese primul, lăsându-mă să merg în spate. Lăsându-
ne să intrăm în ultima cameră de la capătul coridorului lung, îmi aruncă husa pe pat
și se duce direct la fereastră, deschizând-o și împingând obloanele înapoi. Respir în
surprinderea mea când Panteonul iese la vedere peste câteva acoperișuri
dărăpănate, aproape suficient de aproape încât să ajungă pe fereastră și să atingă.
'Wow.' Închid ușa și mă rătăcesc, alăturându-mă lui Becker. Pare gânditor în timp
ce privește peste vârfurile clădirilor, cu atitudinea relaxată. Sunt disperat să știu
care este planul lui, la ce se gândește sau dacă și-a dat seama exact unde va căuta.
Clădirea este un monstru al unei structuri.
— De unde vei începe?

Sar puțin lângă mine, tresărind înapoi în camera de hotel de oriunde s-ar fi aflat.
Se întoarce și se îndreaptă spre baie, scoțându-și jacheta în timp ce merge. — N-ar
fi trebuit să vii, Eleanor. Mă iau în pat și mă așez pe margine. —
Nu voi sta acasă să-mi fac griji pentru tine. Capul îi aruncă o privire în jurul ușii,
cu degetele lucrând la
nasturii cămășii. — De unde ai ฀ tiut unde sunt? „Dr Vass. A sunat la The Haven
după ce nu a putut să te contacteze de pe
mobil. Mi se îngustează ochii. — Și ți-am verificat ascunzătoarea secretă. Nicio
hartă.
Și apoi i-am găsit pe bunicul și pe doamna Potts și nu au părut deloc surprinși când
le-am spus că a dispărut. Se pare că sunt singurul care nu știa. În loc să se întoarcă
la mine,
se încruntă doar, iar ochelarii îi cad puțin pe nas. Mă încrunt imediat înapoi,
îndrăznindu-l să se certe cu mine. Trebuie să-mi aprecieze furia pentru că pufăi și
se întoarce fără să scoată un cuvânt în baie. Aud dușul cum se deschide și mă ridic,
apucându-mi geanta de spălat și îndreptându-mă spre el. Îi văd spatele gol dispărând
în spatele perdelei de duș când intru.
— Vreau să-mi promiți ceva, spun asertiv, aruncându-mi cosmeticele pe chiuvetă.
'Ce?'
Nu-mi place să nu-i pot vedea fața, așa că mă întind în față și smulg perdeaua.
Degetele îi sunt în păr, făcând spumă. 'Asta este.
După seara asta, nu mai mult. Dacă nu este acolo, dă-i drumul. Îmi pierd toată furia
de pe fața mea și îi ofer ochi rugători. Nu pot continua așa. Minunea constantă,
îngrijorarea constantă. Mă va ucide.
Ochii lui Becker au făcut găuri în ai mei, cu degetele încă pe cap. Apoi se dezumflă
și oftă. — Îți promit, prințesă.
Corpul meu se micșorează de ușurare.
'Mulțumesc.' El oferă un mic zâmbet. Un zâmbet înțelegător. Îl întorc și merg la
chiuvetă să mă spăl pe dinți. — Deci, care este planul? Întreb.
'Planul?' —
Da, trebuie să ai un plan. La ce oră plecăm? 'Noi?' — Cred că ar
trebui
să a฀ teptăm până se întunecă. Îmi duc periuța de dinți la gură și încep să mă
frec. 'Ce ar trebui sa port?' eu deranjez.
— Ce ar trebui să porți? el imită, închide dușul și apucă un prosop. — Ceva
confortabil. Scuip și mă clătesc. 'Dreapta.' — Fii
gata în douăzeci de
minute. Trece pe lângă mine, cu corpul lui dur strălucind ud. Îmi strâng periuța
de dinți și îmi strâng dinții, creierul îmi amintește că el lucrează. Nu trebuie să-i
distrag atenția.
Mă grăbesc spre dormitor și scotocesc prin husă după ceva potrivit de purtat,
simțind un vârtej ciudat în burtă.
Nervi, cred. Sau este emoție? Încep să respir adânc pentru a-mi menține bătăile inimii
constante. Nu vreau să dau semne de anxietate lui Becker.
Va refuza să mă ia. Dar nu mă simt nelini฀ tit. Mâinile îmi clătinesc în timp ce îmi pun
un pulover cu gât rulat, mintea îmi evaluează starea de spirit. Da, inima îmi bate
puțin și stomacul mi se răsucește, dar nu mă tem.
Este cu adevărat emoție. Dau din cap mirată, luându-mi blugii de pe pat, dar ceva
îmi atrage atenția. Geanta lui Becker. Sau ceva în geanta lui. Ce naiba? Mă îndrept cu
un centimetru înainte, cu ochii sărind de la spatele lui la fereastră la geanta lui de pe
pat. Și mă încruntă, întinzând mâna înainte și scotând obiectul de interes și privindu-
l câteva clipe.
Apoi mi-am aruncat ochii suspicioși prin cameră, spre spatele lui Becker.
Se mișcă, iar eu îmi îndesc rapid descoperirea în buzunarul blugilor.
Nu-mi asum niciun risc. Acoperându-mi toate bazele.

Ignor vina care se strecoara asupra mea pentru ca ma indoiesc de el. Dar dacă am
învățat ceva în timpul petrecut în lumea coruptă a lui Becker, este să fiu pregătit. E o nebunie.
Nu sunt niciodată pregătit pentru el. Dar de data asta . . .?
'Bine?' întreabă el, uitându-se înapoi la mine.
'Grozav.' Zâmbesc și mă îndrept în timp ce el își întoarce atenția asupra biroului din fața
lui. Este îmbrăcat acum, poartă niște blugi vechi uzați, cizmele lui de piele maro și un tricou
negru, și stă aplecat peste biroul de lângă fereastră, cu mâinile sprijinite pe laterale. Se uită
în jos la hartă, care este întinsă peste pădure. Mă apropii de el în liniște și mă uit la vechea
bucată de hârtie. Totuși, nu este doar partea lui a hărții. Piesa lipsă pe care domnul H a
ascuns-o în toiagul său în tot acest timp se odihnește unde ar trebui să fie, umplând gaura
care a fost prezentă de ani de zile. Este strălucitor, ca și cum ar fi fericit să fi fost reunit cu
restul hărții. Și o notă scrisă de mână este pusă în lateral. Codul descifrat. — Cum ฀ i-ai dat
seama? Întreb.
Becker expiră greu. — Aceste numere sunt aici pe piesa lipsă. Își trece degetul delicat pe
hârtia veche. — Bunicul a crezut că este un cod. Nu este. 'Atunci ce?' — Coordonate, dar au
fost manipulate
pentru a arăta
ca un cod complex.
Această hartă nu este atât de veche pe
cât credeam. — Câți ani credeai că
are? „Mai vechi de secolul al XVII-lea, când au fost inventate coordonatele”, gândește el,
oprindu-și degetul peste Roma. — Sunt opt coloane pe fa฀ a pridvorului Panteonului ฀ i,
dacă am calculat corect, aceste coordonate indică între a patra ฀ i a cincea coloană, la
aproximativ ฀ ase metri înapoi. Uimirea mea este evidentă în mica mea respirație. — Este
destul
de exact.
— Aproape prea precis, gândește el, îndreptându-se. — Dar cred că voi afla
destul de curând dacă este o fundătură. El aruncă o privire spre mine. 'Gata?'
Acel sentiment din interiorul meu – cel la care am concluzionat că este entuziasm –
tocmai a crescut. Dau din cap și el zâmbește, luându-mă de mână și trăgându-mă în pieptul
lui. Aș putea să-mi strig fericirea. Nu mai e supărat pe mine.
Cuprinzându-mi obrajii, îmi încruntă peruca înainte să ne aducă
gurile împreună și toată pofta pe care am reușit să o țin la distanță se aburi înainte.
„Încă sunt supărat pe tine”, respiră el, sigilându-ne buzele și sărutându-mă încet în
timp ce îmi ia blugii din mână și îi aruncă pe pat.
Nu răspund, rotunjindu-i umerii cu brațele mele. A fost cel mai neconvingător
pe care l- am auzit vreodată pe care eu sunt supărat pe tine . El scoate un mârâit
adânc, rostogolindu-și limba, explorându-mi gura cu atenție în timp ce mă duce
înapoi.
— Ne putem rezerva câteva minute, spune el, coborându-mă în pat și
sufocându-mă. 'Doar cateva minute.'
Rânjesc în sinea mea, acceptând și încântat, simțindu-l că îmi ia brațele și le
împinge spre tăblie. — Hmm, fredonez, împletindu-mi degetele cu ale lui și
strângând. Sărutul lui este profund și moale, corpul lui greu deasupra al meu. Se
simte atât de bine. Deci corect. Ca întotdeauna, sunt pierdut în logodnicul meu
corupt și în lumea lui coruptă.
— Îmi pare rău, prințesă. Se ridică și aud zgomotul metalului, încheieturile mele
prins brusc deasupra capului meu.
'Ce?' Ridic privirea și văd o pereche de cătușe care mă fixează de pat.
'Nu!' Mă zvâcnesc și metalul îmi taie aspru încheieturile. — Becker! Simt salteaua
mișcându-se și îmi arunc ochii în jos pentru a-l găsi stând la picioarele patului. 'Ce
faci?' strig neîncrezător.
— Să te las aici, unde știu că ești în siguranță, asta este. El traversează camera
și ridică un rucsac de pe podea, apucând harta.
— Becker, nu po฀ i. Mă lupt cu reținerile mele, răsturnând și răsucindu-mă pe
saltea.
„La naiba pot”, spune el râzând, aruncându-și geanta peste umăr și îndreptându-
se spre mine. — Chiar credeai că te voi lua cu mine? 'Da!' Eu strig. — Nu este corect!
Întinde mâna spre părul meu și îmi

smulge peruca, aruncând-o pe scaunul din colț cu o privire dezgustată. 'Asa e
mai bine.' — Becker. 'Te iubesc.' — La naiba! Îmi
zâmbește,
privirea lui,
enervantă,
plină de dragoste. — Mă voi întoarce înainte să știi. Se îndreaptă spre u฀ ă ฀ i o
deschide, privind peste umăr la mine. — Și doar ca să știi, te voi bate prost
când mă întorc. Ușa se trânte și el a plecat.

— Becker! ฀ uier ฀ i scuipă pe tot patul, aruncându-mi corpul în sus cu violen฀ ă
pentru câteva minute lungi, fără rost, până când îmi lipsesc respira฀ ia ฀ i mă dor
mu฀ chii. 'Nemernicule!' țip eu. Furia mea este puternică, corpul meu bâzâie de
furie în timp ce stăteam întins pe pat, reținut, doar cu imaginația mea sălbatică care
să-mi țină companie. Il urasc. Uraste-l! Îmi iau câteva clipe să mă calmez. Acum nu
mă simt vinovat că mă îndoiesc de el. Instinctul meu nu m-a dezamăgit.
Încep să-mi cobor corpul pe pat cât de departe pot și să-mi strâng blugii între
picioare. Trebuie să-mi îndoaie practic corpul în două pentru a-l ridica deasupra
capului, dar mă descurc. Este nevoie de puțină răbdare și timp, dar în cele din urmă
îmi poziționez buzunarul de mână. Și, cu un zâmbet îngâmfat, scot cheia de argint
pe care am găsit-o în geanta lui.
La naiba, Becker Hunt.
OceanofPDF.com
Capitolul 41
Se pare că asta a fost partea ușoară. Nu sunt sigur de cât timp sunt aici luptându-mă pe
pat pentru a obține unghiul potrivit. Câteva minute? Cateva ore?
Fiecare zgomot mic pe care îl aud dincolo de u฀ ă îmi bate inima mai repede în timp ce
฀ uier de durere, metalul man฀ etelor tăindu-mi carnea. Dacă Brent e la Roma? Dacă îl
găsește pe Becker? Gândurile mele cresc în spirală, furia se transformă rapid în
îngrijorare. Dacă nu-l mai văd niciodată? Lacrimi enervante de frustrare încep să-mi
ciupească spatele ochilor, împiedicându-mi sarcina. Devine mai bine de mine.
Încerc să-mi forțez mușchii înșirați să se relaxeze, gâtul mă doare îngrozitor,

încercând să văd ce fac. — La naiba, strig eu, întinzându-mi încă un pic, mușchii țipând.
Dar apoi un zgomot din afară mă îngheață și aud un clic de lacăt. Ochii mei aterizează pe
ușă exact când se mișcă o fracțiune, împinsă puțin. Oh, slavă Domnului. Venele îmi se
scurg de teamă.
S-a intors.
Cu toate acestea, când ușa se deschide restul drumului, constat că nu mă uit deloc la
Becker. — Brent? icnesc.
Stă în pragul camerei, privindu-mă legat de pat, cu chipul o imagine de nedumerire.
— Eleanor? întreabă el, luându-mi în mâinile încătușate.
La dracu. Ce acum? Mintea mea începe să sprinteze, dar nu-mi dă nicio idee despre
ce să spun. Ce știu, totuși, este că nu mă poate face să vorbesc. Nu voi spune nimic. Și
am reluat rapid faptul că, dacă Brent este aici, el nu-i bate fundul lui Becker.
— Unde este Becker? întreabă el apropiindu-se de pat.

Îmi trântesc capul înapoi pe pernă, sfidător. — La naiba, Brent. El chicotește și
e frig. — Seriosul tău. Îmi place.' Vreau să închid ochii,
dar ar fi o prostie. Trebuie să stau cu ochii
pe el. Iisuse Hristoase, sunt neputincios.
'Unde este el?'
Mă trezesc că râd. Este cât de sarcastic poate fi un râs. Refuz să las
el mă vede speriat. — Să te numești căutător de comori? Mă îndemn, aterzându-l cu

un zâmbet răutăcios. — Sunteți aici și Becker . . . nu este.'
— Nu mă testa, Eleanor.
'De ce? O să mă omori și pe mine?
Mâna lui se ridică și îmi simte părul și îmi ia tot ce am ca să nu mă înghesui sau
să tresare. Totul pentru a nu vomita. Habar n-am de unde îmi vine curajul, dar doar
o las să curgă, ura mea pentru acest om de neoprit. — Ia-ți mâinile murdare de pe
mine. Oftă, eliberându-mi părul și băgă mâna în
buzunarul interior al jachetei lui. „Te-am avertizat”, spune el, scoțându-și telefonul
în timp ce îmi ascund încruntarea.
Îmi prezintă ecranul lui și există o fotografie a lui Becker.
Sărutând o femeie. O femeie cu părul negru lucios, drept până la umeri. — A întâlnit-
o mai devreme pe piață la cafea. Ochii mei rotunzi rămân
ațintiți asupra imaginii, mintea mea un amestec. Încerc să încurajez câteva lacrimi
de disperare să vină. Sfinte dracu, unde e peruca aia? Mă uit la scaunul din colțul
unde l-a aruncat Becker, văzând că atârnă de braț.
— Știam că te va răni, Eleanor. Am încercat să-ți spun. Se ridică și își scoate

telefonul. — Întotdeauna a fost un femeie. Nu-i datorezi nimic.
Acum, unde este?
Clipesc în mod repetat, punând la cale următoarea mișcare în timp ce Brent îmi
zâmbește, de parcă tocmai ar fi divulgat cel mai mare secret al lumii. Arată înmulțumit.
mulțumit. Vreau să-i sparg fața stupidă. Cât timp pot să-l țin aici?
Trag foarte repede concluzia că nu va dura mult.
Îmi las capul în jos și mă uit la tavan.
'Unde este el?'
Rămân tăcută, fără să-l binecuvântez cu ochii.
— Eleanor. Tonul lui este de avertizare și îl ignor complet. Apoi se face liniște
pentru câteva clipe și îl aud oftând, salteaua scufundându-se. Nu am absolut nicio
idee ce va urma. Mă mișc fără să stau pe gânduri, genunchiul meu ridicându-mi și
spargerea lui Brent în nas. 'La dracu!' se sufocă, zburând înapoi cu palma peste față,
sângele curgând din lateral. Ridic privirea, rugându-mă pentru un miracol, luptându-
mă cu mâinile mele tremurate. — Hai, șoptesc eu, văzând vârful cheii la doar un
milimetru de lacăt. Mârâi, verificându-l rapid pe Brent, găsindu-l prăbușit pe podea
părând puțin amețit. El ridică privirea spre mine. Și un văl al răului cade. La dracu.
ma intorc
atenția mea la tăblie și trag mai tare de manșete, șuierând, văzând un firicel de sânge
curgându-mi pe antebraț.
Cheia se strecoară în gaură și o ultimă răsucire a încheieturii mele eliberează
încuietoarea. Gâfâi, simțind că sângele îmi curge înapoi în brațe.
— Tu micuț...
Piciorul meu țâșnește, piciorul conectându-se cu maxilarul lui Brent, iar el țipă, căzându-
se în pat. Îl prind de braț, trăgându-l de cadrul patului, degetele mele lucrând rapid,
adrenalină.
Îl încătușez în pat.
'La dracu!' strigă el.

Sar repede și îmi dau părul de pe față, pulsul îmi bate rapid.
Când îi găsesc ochii revoltați, mă dau înapoi, puțin amețit, foarte speriat. Cum dracu am
reușit asta?
— Eleanor! latră el, dându-se de pe pat, corpul lui răsucindu-se în timp ce șuieră din
cauza frecării metalului de pe încheieturi. — Nu se poate avea încredere în el. Tocmai am
dovedit asta, femeie proastă.
Îmi iau blugii și îi trag înainte de a-mi împinge picioarele în pantofi de sport și de a
revendica peruca de pe scaun. Fața lui Brent se îndreaptă momentan, în timp ce mintea
lui se joacă. Apoi i se zboară ochii. 'Tu?' O arunc în el. — Tu ești
criminalul, Wilson. Tu ești cel înșelător în care nu se poate avea încredere. Mă îndrept
spre u฀ ă. 'Fă-te comod. Ai putea fi acolo o vreme, spun eu, deschizând ușa și trântind-o
în spatele meu cu forță brută. Fug ca vântul afară din hotel.
Străzile sunt liniștite acum și o privire rapidă la ceas îmi spune de ce.
Este 2 a.m. Ridic privirea spre cerul întunecat. A început să plouă, picături grase de apă mă
lovesc puternic, în timp ce sprintez spre Panteon, cu adrenalină. Când ajung în Piazza della
Rotonda, mă opresc în derapaj, uitându-mă drept la coloanele de marmură mamut care
aliniază veranda. E întuneric, e liniște și e atât de ciudat. Strălucirea de la câteva felinare
stradale luminează puțin piața, dar pridvorul de dincolo de stâlpii templului antic este
acoperit de întuneric complet.
Ploaia începe să coboare din ce în ce mai greu, pătrunzând în firele puloverului meu,
părul mi se lipește acum de față. Tremurând, merg înainte, înconjurând fântâna, ascultând
cu atenție, cu ochii mișcându-mi. Se aude un sunet constant, îndepărtat, care devine mai
puternic cu cât mă apropii de biserică. Dar nu văd nimic.
Apoi atingerea se oprește brusc, la fel și pașii mei. Sunt cât se poate de nemișcat
în timp ce ascult cu atenție, teama urcându-mi picioarele în trunchi. Încep să tremur,
cu ochii mișcându-mi. „Bec...” Mi-a fost furată respirația, o mână mi-a trecut gura în
timp ce sunt prins și tras pe piață.
„Îmi apeși serios pe nasturi, prințesă”, șuieră el în ureche, strângându-mă de

corpul lui. Lăsându-mă în picioare când mă duce pe veranda Panteonului, mă apucă
de vârful brațelor și mă scutură puțin. — Cum dracu ai fost liber? Vederea mea se
limpezește și se concentrează pe expresia lui
supărată. Dacă credeam că am văzut nebun, m-am înșelat. Arată la limită
psihotic. Dar nu sunt tocmai mulțumit că am dat un pumn. Mă înfrunt cu el,
îndrăzneț și plin de foc. — Ți-am scos cheia de la manșete din geantă. Îl împing pe
umăr. — Să nu crezi că poți să mă joci, Hunt. Îi prezint încheieturile mele, arătându-
i bătăile roșii, furiose. — Această prințesă este hotărâtă.
Ochii i se fac mari la vedere. — Eleanor, sunt... —

Taci și fă ce trebuie să faci înainte ca Brent să se alăture petrecerii. 'Ce?
Brent e aici? Unde?' — Mi-a luat
poziția pe pat. Nu vreau să par mândru, dar sunt într-un fel.
Gâtul i se retrage pe umeri. 'Mai vino?' — A venit la

hotel. Ochii lui devin din
ce în ce mai mari. 'Ce?' — A venit la hotel. Evident că
te-am căutat, dar el m-a găsit pe mine. Încătușat de patul nenorocit. Ochii lui
mari sunt acum îngrijorați. 'Dumnezeule.'
Se mută, alergând
mâinile îngrijorate pe toată fața și gâtul meu, căutând semne de deteriorare.
'Sunt bine.' Îl ridic din umeri. — Nu, mul฀ umesc
฀ ie. Se relaxează vizibil, dar furia revine. Dacă nu ne-am grăbi atât de mult, l-aș
provoca. — Vom discuta despre asta mai târziu. Mi s-a luat mâna și sunt tras mai
departe sub pridvorul Panteonului.
— Da, vom face, sunt de acord, sună la fel de amenin฀ ător pe cât am vrut să spun. Ar trebui să
fie îngrijorat.
Becker ne oprește mai mult sau mai puțin în mijlocul verandei și văd câteva plăci
deja rupte și înlocuite. „Rămâneți acolo și nu sufla o vorbă”, ordonă el, lăsându-se
în genunchi și adunând un ciocan.
si dalta. Începe să bată cu meticulozitate, fiind foarte atent, iar eu mă uit, fascinat, cum
îndepărtează ușor murdăria pe care o dezgroapă din articulațiile din jurul pietrei.
— De ce nu îți spargi drumul? Întreb, gândindu-mă că timpul nu este de partea lui.
— Pentru că, Eleanor, se oprește și își ridică privirea la mine cu ochi obosiți și nerăbdători.
„Acesta este al naibii de Panteon. Stă aici de mii de ani. Deja mă simt vinovat pentru că am
manipulat ceva atât de vechi.
Acum taci. Mă
încruntă în sinea mea, mă disprețuiesc și fac ceea ce mi se cere, păstrând tăcerea în
timp ce el se străduiește în jurul circumferinței pietrei până când toată articulația a fost
ruptă. Lăsând deoparte uneltele, el stă în picioare și strânge o corbă, înfigând-o sub o parte
și stând pe capăt. Nu se mișcă.
— Nenorocitul, pufă el, aplicând împingeri constante și șocante ale barei până când observ
cu siguranță o mișcare ușoară. Gâfâi, dar îmi păstrez strigătul de încurajare limitat, uitându-
mă cum continuă să convingă placa să elibereze.
— Vine, șoptesc. — Continuă să împingi. În continuare,
Becker îmi întoarce încet o privire care sugerează că ar trebui să o închid. Imediat.
— Îmi pare rău. Mă dau înapoi și îmi întorc atenția către piatră, în timp ce Becker stă din
nou la capătul barei, împingând toată greutatea în ea. Placa se strecoară încet la un capăt,
iar mâinile mele se îndreaptă spre gură pentru a-mi reține respirația emoționată.
— Ia ciocanul ăla, pufă Becker. — Și înghesuiți-o sub. Fac ce mi s-a

spus, bucuros să ajut, glisând ciocanul sub placă la timp. Cizma lui Becker alunecă de pe
bară și placa cade pe ciocan. Își șterge fruntea cu dosul mâinii și se lasă pe coapse,
strecurându-și degetele sub piatră și ridicând-o. „Ar fi trebuit să ridice mai multe greutăți”,
spune el, mormăindu-și drum prin sarcina lui.
„Poți s-o faci”, îl încurajez, decalajul dintre pământ și vârf

a plăcii în creștere. — Încă puțin și întoarce-l.
— Taci, Eleanor, râpă el, îndreptându-și picioarele până se ridică.
Apoi, într-un vuiet atotputernic, el aruncă placa în sus și aceasta se prăbușește la pământ.
Și se rupe curat în două.
— Oopsie, scap, întorcându-mă puțin pentru a-i lăsa loc lui Becker.
— La naiba, înjură el, dând un picior de temperament și ciocnind ciocanul
peste pridvor.
— Ei bine, tăierea cu grijă și grijuliu a îmbinărilor a fost o pierdere completă de timp
prețios, spun eu în timp ce mă uit la placa ruptă, simțindu-i focul sclipind asupra mea.
Mă uit în sus și zâmbesc dulce. — Ce acum?
— Acum sapă. Ia o cazmă mică și o împinge în așternutul de nisip, scoțând cu lopată
murdăria și aruncând-o deoparte într-o movilă mică și ordonată.
Săpa? Cât de departe în jos? Am putea fi aici luni de zile. 'Pot sa ajut?' — Da,
mormăie el.
'Cum?'
'Taci.' Îi
arunc o privire nemulțumită și mă resemnez să fac exact asta în timp ce Becker caută
ceea ce pare a fi pentru totdeauna. Movila de pământ devine din ce în ce mai sus, iar
ploaia devine din ce în ce mai puternică, lovind piața dincolo de verandă.
Speranța mea moare cu fiecare lopată de pământ pe care o aruncă Becker în lateral, dar
nu voi fi eu cel care va întreba în ce moment renunță. Isuse, el caută această sculptură
blestemată de ani de zile. Ceva îmi spune că nu va renunța până nu ajunge în Australia.
Are deja patru plăci în sus. Sunt zeci
Mai mult.
Îl studiez în liniște, văzând limpede că devine din ce în ce mai frustrat cu fiecare

plonjare a lopeții în pământ, transpirația curgând din fruntea lui perfectă. — La naiba,
scuipă el, aruncând agresiv lopata în groapă. Ridică de ceva, creând un zgomot puternic
și amândoi gâfâim. Mă uit la Becker, iar Becker se uită la mine.
'O piatră?' Întreb, nevrând să-mi las speranțele să devină prea mari.
— Este o piatră mare. Se lasă pe burtă și cufundă ambele mâini în gaură, întinzându-
se, începând să miște murdăria cu mâinile. Aștept cu răsuflarea tăiată, începând să
tremur cu un amestec de teamă și entuziasm, în timp ce îmi înting gâtul pentru a vedea
în groapă.
— Asta e o cârpă? întreb eu, văzând o bucată de pânză care iese în colț.
Becker își îndreaptă mâinile spre ea și începe să mute murdăria din care se află
în jurul zonei. Ridică privirea la mine, rânjește. — Ar putea fi un cadavru.
— Nu. Tremur, întrebându-mă câte oase ar putea fi sub această biserică străveche.
— Trage, îi spun, nerăbdarea și neliniștea crescând.
— Nu crezi că încerc? Este înfășurat în jurul a ceva. Capul lui

intră în gaură, mormăiturile venind groase și repede. — Ceva greu. —

Sculptura? 'Nu
știu. La naiba, respiră el, ridicându-se în sus cu un mârâit încordat, luptându-se
cu orice a găsit. Dintr-o dată, Becker este în genunchi și apoi zboară înapoi, indiferent
cu ce se luptă, dislocand. El cade în fund, un mănunchi de material mizerabil
aterizează în poală.
Mă ridic în picioare și mă repez spre el. 'Te simți bine?'
'Super.' Începe să împingă mănunchiul greu de pe coapse și acesta aterizează pe
lespezi cu o bufnitură. El tresări. — La dracu.
Râd, probabil nepotrivit. O pun pe nervi. 'Ar putea
iti imaginezi dupa ani de cautari si te duci sa-l spargi?
Ochii obosiți îmi urcă corpul spre față și îmi forțesc un zâmbet stânjenitor.
— Nu, nu pot, mormăi el, a฀ ezându-se în genunchi ฀ i începând să desfă฀ oare
materialul. Îmi țin respirația. Este aceasta? Este sculptura de mult pierdută? Tot
timpul și durerea, și acest moment ar putea fi diferența dintre viețile noastre
mergând înainte, Becker în pace sau viețile noastre blocate în limb, Becker întrebându-
se și căutând constant. Nu sunt prost. Poate mi-a promis că, dacă se dovedește a fi o
fundătură, o va lăsa să plece, dar nu am încredere în promisiunea lui. Nu va lăsa
niciodată asta să plece.
Încep să mă rog tuturor zeilor greci.
Becker înghesuie grămada, cu umerii înalți, indicând propria respirație ținută în
timp ce dezlipește cu grijă materialul cu mâinile tente. „Ei bine, te uiți la asta”,
șoptește el, așezându-se pe spate și dezvăluind ce a găsit.
'Oh, Doamne.' Mă apropii încet, hipnotizat de ceea ce mă confrunt. Murdăria

pătește suprafața, înfiptă în crăpăturile feței, dar nu se poate nega la ce ne uităm.
Îmi întorc privirea uluită către profilul lui Becker, iar el își întoarce încet pe a lui pe a
mea. Și ne uităm pur și simplu unul la celălalt, niciunul dintre noi nu poate vorbi,
lăsând o liniște ciudată, ploaia un zgomot îndepărtat în fundal. Asta este. S-a
terminat. Căutarea lui s-a încheiat în sfârșit.
Becker îmi întinde mâna și o ia, stând în picioare și trăgându-mă în picioare. Și

stăm peste descoperirea noastră, ne uităm la ea mult, mult timp, o absorbim, o
acceptăm, ne împăcăm cu acest moment colosal. Zâmbesc, simțind ani de zile de
mirare și anxietate curgând literalmente din bărbatul care mă ține de mână. Este
palpabil.
— Nu seamănă deloc cu falsul pe care l-ai creat, spun fără minte în timp ce mă
uit la sculptură. Da, este urât ca falsul Becker, dar cu siguranță nu arată rău.
'Știu.' —
Și acum ce? „Nu
știu ce să fac”, recunoaște Becker, doar privind. 'Toate acestea
ani, iar acum o am și nici nu știu cum mă simt.
— Ușurat? Invit, pentru ca asa ma simt. Atât de u฀ urat.
'Pot fi.' El ridică privirea spre tavan, la fel ca mine. — Am înțeles, tată. spune el
încet, strângându-mă de mână. — L-am găsit pentru tine și pentru
mama. Ochii mă ustură din cauza lacrimilor care se formează rapid și mă apropii
de Becker, îmbrățișându-l de braț. — Va fi atât de
mândru de tine. Becker se uită în jos la mine, puțin liber. „Aș vrea să-i pot vedea fața”, el
admite. — Mi-aș dori să i-o dau.
— El va urmări. Zâmbesc și ridic mâna să-l sărut pe obraz. — Oriunde s-ar afla,
el va urmări. Îndepărtez discret lacrima care iese din ochiul drept. Dar, în mijlocul
tristeții mele, sunt atât de fericit că l-am urmat la Roma ca să pot împărtăși asta cu
el. Și acum știu că se bucură că sunt aici.
Bang!
Amândoi sărim din momentul nostru și înainte să pot înțelege ce a fost acel
zgomot sau ce se întâmplă, sunt împins violent deoparte și pierd strânsoarea
brațului lui Becker. Pământul se apropie mai mult de fața mea, ochii mi se închid și
mâinile mi se ridică pentru a-mi sparge căderea. Am lovit cu putere puntea, dar tot
aud și sunetul lui Becker prăbușindu-se de beton, urmat de un trosnet de fulgere.
'La dracu.' Țipătul lui este răsuflat, încordat, iar eu mă învârt, ignorând durerea
arzătoare care îmi taie umărul. Un zgomot de tunete practic face să tremure
pământul, iar un alt fulger luminează cerul și luminează scena oribilă din fața mea.
Becker e pe spate și se luptă cu niște mâini în jurul gâtului. 'Nu!' Țip, văzându-l
pe Brent ținându-l cu un lanț gros de metal peste gât.
— Stai departe, Eleanor, tușește Becker peste cuvintele lui urgente, cu picioarele
în timp ce gâfâie după aer și se luptă cu strânsoarea lui Brent.
Doamne, o să-l omoare! Sunt sus de pe podea ca un fulger, nu sunt pregătit să-l
părăsesc când este prins, neajutorat. mă arunc
pe spatele lui Brent, smulgându-i părul, gheare ca o nebună, orice să-l împiedice.
— Eleanor! țipă Becker, exact când un cot se ridică și mă sparge pe pomeți.

Stelele îmi sar în viziune, capul mi se învârte instantaneu.
Bietul meu corp primește o altă influență pedepsitoare, aerul mi-a izbit din plămâni.
Dar mă forțesc din nou, adrenalina luând stăpânire.
Eliberarea momentană a lanțului de către Brent pentru a-mi sparge unul îi oferă
lui Becker pauza de care are nevoie și se mișcă repede, răsturnându-și corpul și
punându-l pe Brent sub el. El apucă ciocanul din apropiere și îl ridică în aer. — Ai
sucit dracului! urlă el, ținându-l pe Brent de gât cu o mână și ținând ciocanul cu
cealaltă. — Ești bolnav, nebun nebun. Pentru o sculptură? Ai ucide pentru o
sculptură?
— Tu ești cel care îmi flutură nenorocitul de ciocan în față, Hunt.
Becker aruncă ciocanul deoparte, își trage pumnul înapoi și îl aruncă în fața lui
Brent într-un vuiet. Tresesc la sunetul înfiorător al unui nas care se rupe. — Se
termină aici! Un alt pumn precis aterizează pe nasul lui Brent și de data aceasta
sângele stropește peste tot. Becker arată ca nebunul. Și-a pierdut cârpa și nu pare
că o va găsi prea curând. Se ajunge la punctul în care nu pot distinge între fulgere
și conexiunile pumnului lui Becker la fața lui Brent.
Brațele lui Becker se trag încă o dată înapoi, iar eu sar, alergând spre el, incapabil
să mai suport. — Becker, oprește-te. Îl apuc de braț ca să-l opresc din nou să
navigheze înainte în fața lui Brent. Becker-ul meu este multe lucruri, dar nu-l voi
lăsa să adauge criminalul pe lista lui.
'Suficient!' Corpul lui se ridică și se rostogolește, în timp ce Brent ridică privirea
la el cu ochi mari și înfricoșați. El înțelege furia lui Becker. L-a împins peste margine,
cel pe care s-a echilibrat de atâția ani. — Bine, spune Brent, privindu-l atent pe
Becker. — Aici se termină. S-au făcut destule pagube.
— Tatăl tău mi-a ucis părinții, Wilson. Nu pot face nimic pentru a primi
rambursarea. Nici măcar să te ucid nu m-ar face să mă simt mai
bine. Brent inspiră adânc, fixându-l pe Becker cu ochi siguri. 'Tatăl meu
Nu a fost un criminal, Hunt. Tu stii asta. Au fost accidente.
— Și tatăl tău a fost implicat! Becker îl ridică pe Brent și îl zdrobește pe beton.
„Familia ta nu va mai lua nimic de la mine niciodată, înțelegi? Este gata!' — Gata,
este de acord Brent, evident
panicat. 'Este gata.'
— Nu înțelegi sculptura, îi spune Becker mârâind.

— Câștigi, renunță Brent.
— Întotdeauna câștig al
naibii. Brent scoate un hohote de hohote de ras amuzat, poate si nuantat cu o nuanta de
nervozitate. — Sunt prea bătrân pentru rahatul ăsta.
Ușurare mă inundă în timp ce văd strânsoarea lui Becker care se depărtează încet de
gâtul lui Brent, corpul lui epuizat ridicându-se la fel de încet, ochii lui nu-și părăsesc niciodată
dușmanul. — Nu vreau să mă mai uit niciodată la tine, Wilson. Nu vei pleca data viitoare, jur.
— Sentimentul este reciproc, Hunt. Brent se zbate, adulmecând și ștergându-și nasul în

timp ce se uită spre mine. — Chiar te-a corupt, nu-i așa? Îmi găsesc drumul spre Becker și
mă încolăc pe partea lui, fără a avea nevoie să-mi exprim răspunsul. Știu unde este
loialitatea mea. La fel și inima mea. — Pleacă de aici, Wilson. mormăie Becker, întorcându-se
în mine și înfășurându-și brațele în jurul umerilor mei.
— Spune-mi cum ai schimbat Ferrari-ul la Sotheby's. întreabă Brent, îndepărtându-se de

noi. — Și a furat tabloul? Doar dă-mi asta. Ridic privirea la Becker în
timp ce își întoarce fața către Brent, zâmbind. — Talentul este ceva cu care te naști,
Wilson. Nu o poți învăța. Sunt un geniu al naibii. Nu ești . Brent chicoti dintr-o scuturare din
cap. — Ești un egoman,
asta ești. — La naiba. Becker își întoarce atenția asupra mea, scanându-mă centimetru cu
centimetru.
'Esti bine?'
Dau din cap. 'Sunt
bine.' — S-a terminat, prințesă. Îmi sărută nasul, bărbia, obrazul. — Acum este vorba
doar despre mine și despre
tine. Zâmbesc, al naibii de fericită, și ridic mâna pe degetele de la picioare pentru a-mi pune bărbia
umărul lui, strângându-l de moarte. — Ar fi bine să umplem acea gaură.
— Nu. Îmi place să las ceva în urmă pentru ca oamenii să se scarpine pe cap.
Râd ușor. E un atât de neconformist. „Îmi place...” Îl văd pe Brent pătrunzând rapid la
câțiva pași în spate și îmi ia câteva secunde întârziate să înregistrez ceea ce face. — Sculptura!
Îl împing pe Becker, picioarele mele luând o minte proprie și izbucnesc într-un sprint către
Brent, care acum are pachetul ascuns sub braț în timp ce se întoarce, un răufăcător.
licărire în ochii lui.

Nu! Doamne, nu! Sunt pe cale să devin maniac pe fundul lui Brent, dispus să mă
arunc în mijlocul războiului pentru a-l împiedica să scape cu acea sculptură.
Isuse, vom fi din nou la punctul unu. Becker nu va avea pacea de care are nevoie.
Viețile noastre vor fi în așteptare, iar grijile mele vor fi constante, pentru că știu sigur
că Becker nu se va odihni până nu își va reveni.
Picioarele mele trebuie să fie o mișcare neclară. Alerg atât de repede, obiectivul
meu este simplu. Luați-l la pământ. Împiedicați-i scăparea. Fă orice ca să-l împiedice
să scape cu Capul unui Faun.
Cobor treptele spre piață, privindu-mi picioarele în timp ce merg și, tocmai când
sunt pe cale să decol peste piață în urmărirea lui, borcanele mele de umăr aproape
că sunt smulse din priză. 'Au!' țip, întorcându-mi fața frenetică și îmbujorată pe spate.
Îl găsesc pe Becker cu o strângere fermă în jurul încheieturii mele. Nu dă semne de
urgență. Fara panica. Nimic. De fapt, arată cât se poate de calm. — Are sculptura.
Îmi arunc brațul și arăt spre spatele lui Brent, care se îndepărtează din ce în ce mai
mult. — Becker, fă ceva. — Lasă-l să o ia, spune el încet.
Mă întorc cu fața spre el. 'Ce?' Și-a pierdut mințile?

— Nu vreau. —
Nu vrei? Papagal ca un idiot. — Ce vrei să spui, că nu vrei ?
El ridică din umeri, iar capul meu se balansează înainte și înapoi între logodnicul
meu prost și Brent, care se află la jumătatea pieței cu sculptura noastră. Sculptura
noastră ! — E blestemat, prințesă.
'Blestemat?' Abandonez spatele lui Brent și îl găsesc pe Becker. E atât de calm.
Acceptând. — Becker, ai căutat-o toată viața. Și bunicule.
Și tatăl tău. El
zambeste. — Și acum l-am găsit. 'Ce?'
Creierul meu se transformă în ciupercă.
Becker se uită pe lângă mine, cu ochii lui strălucind, iar eu mă întorc să-i urmăresc
direcția de vedere. Brent a încetinit până se oprește peste piață, privindu-ne puțin
perplex în timp ce este zdrobit de ploaia abundentă. Se întreabă de ce naiba nu-l
doboară Becker. — Care-i treaba, Hunt? sună el, părând precaut.
— Am câștigat, strigă Becker, băgându-și mâinile în buzunare. 'L-am gasit.'

Brent zâmbește, mic și nesigur, privind în jos la sculptura din a lui
arme. 'E฀ ti serios?'

— N-am fost niciodată mai serios în viața mea, Wilson. confirmă Becker. — Oricum
e al naibii de urât. Mă uit
la el ca nebunul care este. — Becker? ma intreb,
simțind că ar trebui să-l plesnesc și să-l dobor din nebunie.
— Poți să te uiți la el în fiecare zi, Wilson, și să știi că eu l-am găsit. Becker Hunt. Cel
mai bun vânător de comori din lume. Zâmbește viclean. — Felicitări, ticălosule. Sper să-
mi vezi fața de fiecare dată când o admiri. Brent clătină ușor din cap. — Îl poți cumpăra
cu o sută cincizeci
de milioane, strigă el, ridicând pachetul în mâini. — Ar trebui să acopere Ferrari-ul și
falsul.
Becker râde, adânc și mulțumit. — Nu. Prefer să păstrez mașina. Brațul lui alunecă
în jurul umerilor mei și mă trage înăuntru, buzele lui căzând un sărut pe părul meu ud.
— Și fata.
Brent Wilson se dă înapoi, cu capul clătinând de mirare. — Nebun nebun.
— Poate, răspunde Becker, ridicându-mi mâna. — Dar acel bulgăre de piatră nu mă

poate face să mă simt la fel de bine pe cât
poate ea. Brent râde neîncrezător. — Să ai o viață bună, Hunt. Se întoarce și se
îndepărtează, privind înapoi din când în când, evident îngrijorat că Becker se va răzgândi
și îl va alunga. Dar sfântul meu rămâne lângă mine, urmărind cum ceea ce a căutat
toată viața lui dispare în mâinile persoanei pe care o urăște cel mai mult din lume. Sunt
uluit.
— La naiba o voi face, respiră Becker, uitându-se în jos la fața mea nedumerită.
'Asta este?' Întreb.
'Asta este.'
. . . Cum . . . De ce . . .' Mă împiedic și mă clătin peste cuvintele mele: „Dar
scepticismul este răspândit. „Dar nu vreau să-l aibă”, mă plâng, simțindu-mă mai
dezamăgită decât u฀ urată că această saga oribilă s-a terminat. Apoi ceva vine la mine
și sar înapoi, ținându-l pe Becker pe loc cu ochi neîncrezători. — S-a terminat, nu? Întreb.
— Promite-mi că acesta nu este doar un alt capitol al poveștii, pentru că dacă crezi că o
să stau și să-mi fac griji că plănuiești un furt asupra lui Wilson pentru a-l recupera, atunci
ai o altă idee, Hunt. Râde din greu, dându-și capul pe spate. — Am terminat, prințesă.
I฀ i promit.'
Îmi pufnesc gândurile despre asta. — Ai promis înainte. Fața

lui se îndreaptă într-o clipă și mă ia de mână, scufundând și sărutând inelul bunicii
sale. — Pe onoarea părinților mei, Eleanor. Nu îl voi mai vedea niciodată pe Wilson. Vino
aici, micuța mea vrăjitoare superbă și coruptă. Își deschide brațele și eu mă scufund în
ele, lăsându-l să mă poarte peste piață. Ploaia bate cu ciocanul, înmuiindu-ne până în
oase, nu că Becker pare deloc tulburat. Mă pune pe picioare când ajungem la fântână și
mă ia de mâini.
'Deci ce facem acum?' Întreb.

— Acum, dansăm. Îmi înconjoară umerii cu brațele și tresări
întorcându-ne încet, iar eu zâmbesc, uimit. Vrea să danseze?
Picioarele noastre se mișcă leneș, trupurile noastre lipite împreună, în timp ce ne
legănăm ușor în ploaia torentă. — Mergem să ne căsătorim? întreabă Becker în liniște,
ținându-mă de ceafă, împingându-mă în umărul lui, ca să nu pot scăpa de strânsoarea lui.
— Bine, sunt de acord cu ușurință, întorcându-mi fața în gâtul lui și zâmbind pe
pielea lui, sperând că o simte.
'Super.' Se desprinde de mine și mă ține de partea lui, începând să ne plimbe cât se
poate de dezinvolt din piață. — Vom avea și noi copii, spune el încet. 'Două sau trei. Și
poate ar trebui să luăm o prietenă pentru Winston.
Mă uit la sfântul meu minunat, văzând o pace atât de puternică încât se vede. E
moale împotriva mea, nici un mu฀ chi încordat, iar fa฀ a lui este senină, făcându-l ฀ i
mai frumos. — Bine, sunt din nou de acord, iar el se uită la mine, trăgându-și ochelarii
stropiți de ploaie de pe față, astfel încât să-i pot vedea direct în ochii lui frumoși.
— Ești gata să faci viață cu mine, prințesă? Mă ridică și mă leagăn în brațele lui, iar
eu zâmbesc, sprijinindu-mi capul pe umărul lui, în timp ce mă poartă peste piață.
— Nu sunt niciodată pregătit pentru tine, Hunt.
OceanofPDF.com
Epilog
Trei ani mai tarziu

Becker
Din momentul în care mi-am pus ochii pe Eleanor Cole, ea a declanșat un

bombardament confuz de sentimente – atât emoționale, cât și fizice. A fost un mister
pentru mine de ceva vreme și, sincer, m-a condus la adâncimi de nebunie pe care nu
le mai trăisem niciodată. Nici măcar în timpul căutării mele epice de a găsi Capul unui
Faun. Nu m-am gândit niciodată la destin înainte ca ea să intre în viața mea. Mintea
mea a fost antrenată pe un singur lucru. Sculptura. Două lucruri dacă includeți
femeile. Eram pregătit să renunț la ambele pentru ea. Se pare că a trebuit să renunț
doar la acesta din urmă. Primul, în mod ironic, Eleanor a găsit-o pentru mine. Nebunia
din toate acestea mă face să zâmbesc până în ziua de azi și știu că va fi pentru tot restul vieții mele.
Pace. Ea a găsit asta și pentru mine. Niciodată nu m-am simțit mai stabil. Nu am
avut niciodată atât de mult scop să mă umple. M-a învățat mai mult decât va ști
vreodată. Trebuia să o găsesc pe Eleanor. Căutarea mea m-a dus peste tot în lume,
în niște locuri cu adevărat frumoase, dar locul în care m-a dus Eleanor nu va fi
niciodată rivalizat. M-a dus în cel mai frumos loc dintre toate. M-a luat în inima ei.
Toate ciudateniile mele, obsesiile și toate greșelile mele. Și cel mai surprinzător dintre
toate, ea le înțelege. Ea înțelege nevoia din mine care nu va muri niciodată. Ea o
acceptă.
Deci, da, ea este soarta mea. Nu țin cont de faptul că Eleanor a primit slujba la
compania mea pentru că am manipulat întregul proces. Când Dorothy mi-a spus
despre o fată pe care agenția o avea în cărțile lor – o fată din afara orașului, fără
calificări sau experiență de lucru în lumea artei – am râs. Dar apoi i-am citit CV-ul și
am fost imediat atras de pasiunea ei evidentă pentru toate lucrurile vechi. Trebuia să
știu cine era această femeie. Așa că am aflat tot ce era de știut despre Eleanor Cole.
Apoi am găsit -o. Am privit-o în bibliotecă, pierdută în cărți nesfârșite. Am privit-o

cutreierând încăperile muzeelor nesfârșite. Știam că Dorothy avea nevoie de ajutor,
dar nu aveam încredere în nimeni din lumea artei care să lucreze pentru mine.
Această femeie, însă, era necunoscută în industrie. Ea nu lucrase în asta,
am experimentat-o, am văzut rivalitatea. Era perfectă pentru poziție, dar știam că

Parsonson o va prinde într-o clipă, mai ales dacă Simon Timms conducea procesul de
interviu, piesa de rahat. Eleanor Cole nu era doar foarte bine informată, ci și frumoasă.
Și sassy. Și sexy.
Și inteligent. Și pasionat. Și nu mă face să încep cu fundul ăla al ei. Da, știam că va fi
bună pentru Dorothy, dar nu pot nega că mă gândeam și cu pula mea.
Dar chiar nu eram pregătit pentru ea și curând mi-am dat seama că am ieșit din
profunzime. Am fost prost, subestimând în ce mă bag cu adevărat. Era ca o energie
super-încărcată care a șocat viața în inima mea de piatră. Focul din ochii ei de fiecare
dată când am provocat-o, urmărind-o lupta pentru a lupta împotriva valurilor de dorință
când ne certam, totul era atât de al naibii de dependență. M-a făcut să-mi pierd
concentrarea. M-a făcut să mă gândesc în afara casetei mele obișnuite.
Din când în când, claritatea mă șoca spontan înapoi la realitate și găseam un motiv
pentru o fracțiune de secundă, găseam puterea de a o îndepărta și de a mă reorienta
asupra a ceea ce conta. Numai că mi-am ratat ciocnirile noastre alimentate de chimie
în momentul în care am pus distanță între noi, iar conflictul a început să mă înnebunească.
Așa că aș găsi o modalitate de a o convinge înapoi, iar cercul vicios al poftei și al
nebuniei avea să înceapă de la capăt.
Urgența de a găsi ceea ce trebuia găsit a trecut pe bancheta din spate. Mai
descoperisem ceva care mi-a furat atenția. A fost ceva care m-a motivat, dar a fost și
ceva care a speriat rahatul iubitor de Dumnezeu din mine. Am simțit ceva pentru ea și
nu a fost doar o ticălosă tare. Sentimentele s-au agitat adânc în mine, cel mai confuz
sentiment fiind gelozia. Nu am fost niciodată posesiv – doar pentru comoara mea. Nicio
femeie nu mă făcuse să întreb ce îmi doream. Aș lua sau l-aș lăsa pe oricare dintre ei la
fel de repede și aș găsi un înlocuitor la fel de repede. Gândul oricărui alt bărbat atât de
mult, cât să respiră asupra ei, dezgropase în mine o furie asemănătoare cu nimic din ce
mai simțisem înainte. M-a speriat. Și am putut vedea că o speria. Suficient să o țină
departe? Pentru că știa în adâncul sufletului că îi voi frânge inima?
Nu. M-a scos afară. Am blestemat-o pentru asta și am adorat-o pentru asta. Ea a luat
tot ce i-am aruncat eu. Mica mea vrăjitoare coruptă.
Și iată-ne acum Zâmbetul. . .
de pe fața mea în timp ce merge pe culoar mă doare de fapt pe obraji. Nu cred că
am zâmbit vreodată atât de tare. Ea este o viziune într-un mod simplu
rochie din satin fără bretele, chipul ei în mod natural impecabil și părul roșu strălucitor și
răsturnându-i peste umerii goi. Acest lucru ar fi trebuit să se întâmple acum peste un an, dar,
vezi tu, a apărut ceva.
A fost destul de neașteptat, un pic ca și Eleanor.
Mă uit dincolo de ea, cu ochii mei îndreptându-mă ca un radar pe băiatul meu. Se plimbă
pe culoar într-un mini frac, cu ochii lui mari și rotunzi strălucitori. Zâmbetul meu se întinde mai
larg când mă zărește la capătul culoarului. Mâna lui se îndepărtează de cea a lui Lucy, iar
brațele lui dolofane se ridică entuziasmate, picioarele lui micuțe accelerând un pas. Cu Eleanor
condusă de bunicii mei lenți, George nu este nevoie de multă viteză pentru a-i depăși. Mă las
pe picioare în timp ce el se clătina spre mine, prinzându-l chiar înainte să se prăbușească. —
Bună sus, băiete. Râd, ridicându-l în brațe și înăbușindu-i obrajii dolofani chicotiți cu sărutări
umede.
'Dadadadada!' Palmele lui frenetice îmi lovesc fața în mod repetat, trântindu-mi ochelarii
ochelarii și stârnind un hohot de chicoteli prost conținut din partea congregației.
Mama Eleanorului se grăbește înainte să-l revendice, dar când încerc să-l trec, el își strigă
protestul și își aruncă micile sale brațe voință în jurul gâtului meu. — L-am prins, spun,
transferându-l în brațul meu drept, ca să o pot primi pe Eleanor în celălalt. Ea îi eliberează
mâna lui Gramps, îl sărută tandru pe obraz și apoi intră direct în brațul meu liber, îngropându-
și fața în umărul meu. Jur, nu există nimic pe lume care să se simtă la fel de bine ca acesta –
băiatul meu și femeia mea ghemuiți în mine. Îmi apăs buzele în tâmpla ei și o suflu în mine.
„Dă-mi un învârtire”, ordon cu blândețe, forțând-o să se îndepărteze de mine. Ea zâmbește
acel zâmbet cunoscător și efectuează o învârtire lentă pe loc, dându-mi o privire asupra unuia
dintre atuurile mele preferate. Suflem aer cu un fluier, bând în vederea minunată a fundului ei
îmbrățișat de satin. „Super”, îmi șoptesc.
Ea face o reverență și mă ia de mână, întorcându-ne cu fața către preot, iar sfântul îl

privește instantaneu pe George în strânsoarea mea, dar un semn rapid din cap îi spune să
treacă mai departe cu lucrurile. Am un fund pe moarte pentru atenția mea.
„Bine ai venit”, scandează el, cu o Biblie sprijinită în palmă. — Pentru uniunea dintre
Eleanor și Becker. Stăm
împreună, fiul nostru în brațe, în timp ce preotul conduce ceremonia. Eleanor îmi strânge
constant mâna, iar eu îmi arunc în mod constant privirea către a ei, amintindu-mi că totul este
atât de real. Eu, Becker
Hunt, tată și soț. Sunt cele mai nebunești lucruri dintre toate lucrurile care se
întâmplă. Și cel mai bun. Cel mai emotionant, cel mai satisfacator. Mi-am găsit
comoară.
„La bine, la rău”, respir, repetând cuvintele preotului, ținându-mi ochii ațintiți pe
ai ei. „Pentru mai bogați, pentru mai săraci, în boală și în sănătate”. Fac o pauză,
luptându-mă să nu îmi împiedice nodul din gât să-mi împiedice jurămintele.
Mă simt puțin copleșită. 'Pana cand moartea ne va desparti.' Înghit în sec,
recunoscător lui George când îmi întinde mâna spre frunte și își freca mâna energic
peste fruntea mea. Pentru că acum nu mai trebuie să șterg strălucirea transpirației.
— Transpirați nervos, Hunt? întreabă Eleanor încet, zâmbindu-mi.
'E cald aici.' Îi înlătur observația înainte ca ea să se agațe și

mă tachinează cu ea pentru tot restul vieții noastre împreună.
„V-ați declarat consimțământul în fața Bisericii”, declară preotul.
„Fie ca Domnul, în bunătatea Lui, să vă întărească consimțământul și să vă umple pe amândoi
cu binecuvântările
Sale”. — Și o comoară, adaugă Eleanor, iar eu rânjesc.
'Amin.' „Amin”, repetă mulțimea și înainte de a primi informația de la preot, mă

apropii pentru a-mi revendica premiul, sărutând din ea viața mereu iubitoare și
superbă, în timp ce George ne lovește pe amândoi în cap și ea râde în gura mea. . . .
poți să-
ți săruți mireasa, l-am auzit pe preotul spunând peste ureche: „Hm aplauze
străpunzătoare ale adunării. Mă despart doar când trebuie să-mi mut un George
zvârcolit în brațe și, punându-l pe picioarele lui mici, iau mâna lui Eleanor într-una, a
lui George în cealaltă și scot iubirile vieții mele din biserică.
— Ta-dah! Cânt, iar George chicotește necruțător în timp ce magic o monedă de

argint strălucitoare din spatele urechii lui. Bate din palme pentru ca eu să merg mai
departe, așa că îl îndrept în poală și mă odihnesc pe canapea, trăgându-mi papionul
de la gât și aruncându-l deoparte. Îi arăt moneda întinsă în palma mea și el se
liniștește, ochii lui mici și intrigați studiind-o îndeaproape.
Îmi închid mâna într-un pumn. — Atinge, îi spun, iar el îmi lovește mâna pe un strigăt.
Apoi îl deschid, dezvăluind o palmă goală.
— Ta-dah! strigă el, sărind în sus și în jos atât de energic încât trebuie să-l prind repede
înainte de a sări din poala mea. Râd și îl trag în piept, iar mâinile lui mici se sprijină pe obrajii
mei, fruntea lui întâlnindu-se pe a mea.
— O să fii un geniu ca tatăl tău, îi spun, ciugulindu-l de nas. — Dar nicio afacere
amuzantă. Fii un geniu bun, ai înțeles? Nu vreau să înfrunt mânia mamei tale. — Nu, nu.
Ridic privirea și o văd pe Eleanor
lângă u฀ ă, încă
îmbrăcată în rochie, cu un arc de avertizare pe sprâncene. — Hei, prințesă. M-am
mângâiat pe canapea și ea se îndreaptă, aruncând un sărut pe capul lui George în timp ce
se coboară lângă mine.
'Ce faci aici?' ea intreaba.
— Eu și George aveam nevoie de o pauză.
— Deci ai putea să-l înve฀ i câteva trucuri ale meseriei? Ea scoate moneda de argint din
spatele urechii mele, răsucindu-o între degete pe un zumzet acuzator.
rânjesc. — E doar magie.

— Și Dumnezeu știe unde ar putea duce. —
Poate că va fi următorul Dinamo. — Mai
probabil următoarea Becker Hunt. Ea mă înghiontește jucăuș. Asta nu se va întâmpla
niciodată. Nu o voi lăsa. George va conduce într-o zi Hunt Corporation, dar până atunci va
exista doar partea legitimă a afacerii. I-am promis asta lui Eleanor și nu am de gând să o
încalc. „Trebuie să-l fac scăldat și în pat”, spune Eleanor, exact când George căscă zgomotos.
Făc un boc și îi pun fața cu sărutări înainte de a-l trece fără tragere de inimă.
— Toată lumea a plecat acum?
— Toți, cu excepția lui Dorothy. Îl ajută pe bunicul să intre în camera lui. Eleanor se
ridică și îl așează pe George pe șold.
Zâmbetul meu este instantaneu. La fel și sângele care curge spre penisul meu. Ochii mi
se lasă în jos și ea se întoarce tachinată, ieșind din bibliotecă cu o legănată intenționată, cu
băiatul meu în brațe. Azi a fost uimitor. Curtea My Haven a fost transformată în ceva și mai
spectaculos decât ceea ce este deja, corturi ridicate, flori peste tot, șampanie curgând și
oamenii pe care îi iubim inundând spațiul. Dar de data asta, timpul nostru , este ceea ce am
așteptat cel mai mult.
Desăvârșire. Palmele îmi furnică de emoție. „Fii repede”, ordon,

ajustându-mi pantalonii încordați.
Aruncă o privire timidă peste umăr în timp ce dispare pe u฀ ă, făcând tot felul de
haos să izbucnească în zona mea inghinală. „Va fi o noapte bună”, îmi spun, ridicându-
mă în picioare.
Hotărând să verific câinii și să-mi iau ceva de băut înainte de a mă îndrepta către
spațiul nostru privat, mă plimb pe coridor spre bucătărie, savurându-mă de liniștea din
jurul meu. Îmi deschid nasturii de sus ai cămășii și mă împing în bucătărie, găsind câinii
ghemuiți în coșul lor. Winston îmi acordă un moment de atenție înainte de a-i întoarce
Clementinei, lingându-i urechea cu afecțiune. — Hei, băiete, rătăcesc eu, apropiindu-
mă de ei și ghemuindu-mă. Winston îmi aruncă ochi căzuți și jur că văd îngrijorare în
ei. Mă uit la o Clementine adormită, cu burta umflată masiv. Ea trebuie să se nască în
orice zi și, în timp ce fata lui Eleanor rămâne însărcinată cu pasul ei, la fel cum a făcut
proprietarul ei, Winston nu este atât de senin. El refuză să plece de partea lui
Clementine. Nu a făcut-o de săptămâni. Mă întind în față și îi mângâi fața tristă. — Știu
cum te simți, amice, îl liniștesc. — O să fie bine. Nu te mai îngrijora.' Sunt bine să
vorbesc. Nici eu nu am plecat de partea lui Eleanor în ultima lună și nu am fost bună la
nimic când era în travaliu.
Nu m-am simțit niciodată atât de neajutorat.
Le umplu vasul cu apă și încerc să-l distrag pe Winston de la frământarea lui cu

urechea de porc. Întoarce nasul în sus și o înghițește pe Clementine. 'Ar trebui sa mananci.
Am doar o mușcătură de gleznă și e al naibii de obositor. Trebuie să-ți păstrezi puterea,
pentru că ceva îmi spune că există mai mult de un pui acolo. Isuse, uitându-se la
dimensiunea Clementinei, ar putea fi o armată din ei. Așez dulceața lângă laba lui și
îmi iau un whisky. — Ne vedem dimineață, băieți. Sting lumina și mă ciocnesc de
Dorothy când ies din bucătărie. — Bunicule, bine? Întreb.
— Obosită, confirmă ea, trăgându-și fascinatorul de pe păr. Era și timpul. Articolele

ei vibrante – un amestec de un milion de flori de primăvară colorate diferite – se
ciocnesc îngrozitor de clătirea ei albastră. A trebuit să-mi pun umbrele de fiecare dată
când m-am uitat la ea astăzi. 'A fost o zi lungă, dar atât de minunată!' — Da, sunt de
acord. — Îți mulțumesc că ține cont de Winston și Clementine. S-a chinuit toată
ziua cu ei, mergând înainte și înapoi în bucătărie pentru a se asigura că ambele sunt
bine.
„Strălucește”, remarcă doamna Potts. — Strălucitor pozitiv. —
Winston nu este. Râd, luând o înghițitură din Haig-ul meu.
— E un negi de îngrijorare. Ea flutură cu mâna și își trage uriașul
pungă de covor pe brațul ei. — Ar trebui să plec.

— E târziu, Dorothy. Nu o las să ajungă acasă la ora asta și am băut prea mult ca
să o conduc. — Folosește camera liberă, te rog. Trec pe lângă ea înainte ca ea să
refuze.
„Dacă insisti”, cântă ea fericită în timp ce se îndreaptă spre locul de rezervă
cameră. 'Ne vedem dimineata.'
— Noapte bună, Dorothy. Urc scările către spațiul nostru privat, rotunjind
treptele în liniște, ascultând orice semn că George mi-ar putea întârzia planul. E
liniște. Frumos de liniște. Zâmbesc și îmi dau înapoi ultima băutură, împingând ușa.
O zăresc imediat, stând la picioarele peretelui de sticlă, privind peste marea noastră
sală, trena rochiei ei răspândită perfect în jurul ei. Arată ca o nenorocită de zeiță.
Doamne, uită-te la ea. Soția mea. Mama băiatului meu. — Ești un om norocos,
Becker Hunt, îmi șoptesc, așezându-mi orbește paharul și apropiindu-mă de ea în
liniște, văzându-i umerii ridicându-se când mă apropii. Ea mă simte.
— Boo, șoptesc eu, trecându-i un braț în jurul taliei ei și trăgând-o pe spate.

Corpurile noastre se întâlnesc și se modelează, fundul ei perfect împingându-mi în
vintre. 'Am ceva pentru tine.'
Își împinge spatele în mine mai mult. — Îl simt, răspunde ea răgușită.
Mușcându-i urechea, lins învelișul exterior și mă bucur de fiorii ei. 'Curând,'

I฀ i promit. — Vino. O iau de mână și o trag spre u฀ ă.
'Unde mergem?' întreabă ea, uitându-se înapoi la zona grădiniței lui George.
'Undeva.' —
Dar s-ar putea să se
trezească. Iau interfonul când trec pe lângă unitatea de rafturi care ne desparte
dormitor. — O să fie bine.
Ea vine de bunăvoie, urmând câțiva pași în urmă, în timp ce o conduc înapoi în
The Haven și prin coridoare spre garajul subteran. — Becker, unde mergem?
întreabă ea din nou, dar eu ignor rugăciunile ei de informare, trăgând-o în tăcere.
Când ajungem la ușa garajului, ne las să intrăm și zâmbesc în timp ce o țin deschisă
pentru ea. Ea se încruntă.
Ridicându-și partea de jos a rochiei, se rătăcește înăuntru, ținându-mă cu privirea
suspiciosă. — Ce facem în garaj? — Shhhh,
ordon, ținându-mi degetul la buze. Văd golurile obrajilor ei pulsand dintr-o
mușcătură nerăbdătoare. 'Pe aici.' O poziționez cu grijă la
spatele singurei mașini din garaj care este ascunsă de cearșaf.

— Stai, spune ea, privind în lateral și observând Gloria și superbul meu Ferrari de
epocă descoperit. — Dacă femeile tale preferate sunt acolo, atunci ce e aici dedesubt? ea
arată spre mașina dinaintea ei.
— Ăsta, prințesă, este cadoul tău de nuntă. Iau foaia și o trag,
savurând gâfâitul pe care ea îl eliberează. — Ziua nunții fericite, doamnă Hunt.
— Mi-ai cumpărat un Ferrari? Ea mă privește cu ochii mari. — Becker! — Da, și e
negru. Subliniez ceea ce este evident. — Pentru că, știi, cel roșu al meu se ciocnește
cu părul tău. Ea râde și aleargă spre
partea șoferului, aruncând o privire înăuntru. — Ai încredere în mine? Îmi dau ochii
peste
cap. Această femeie minunată a reușit să zgârie fiecare mașină pe care o dețin,
intrând și ieșind din garaj. S-a ajuns la punctul în care a trebuit să-i interzic să conducă
toate, cu excepția Audi. Nu l-am reparat niciodată. Nu mai avea niciun rost până când ea
a înțeles ascensoarele hidraulice. Cred că ziua aceea a venit în sfârșit. Nu au existat noi
zgârieturi la Audi de peste un an și m-a cicălit în mod constant să conduc Ferrari-ul meu
frumos roșu. Fața mea de fiecare dată când a întrebat îi spunea răspunsul. — Am
încredere în tine, confirm, alăturându-mă cu mașina.
Se întoarce și își aruncă brațele în jurul meu. 'Îmi place. Mulțumesc.' 'Bine
ati venit.' Îi accept aprecierea doar pentru o secundă înainte de a o învârti, împingând-
o înainte pe capotă. Gâfâie, șocată. Mă face să râd pe dinăuntru. Ea nu se aștepta sincer
să ratez această oportunitate, sigur? Dar mai întâi îi trag rochia deoparte de omoplat,
trăgând-o în jos până găsesc ceea . . .
ce caut. Zâmbesc la cerneală, arta incredibilă.
Piesa lipsă din hartă. Îi înfund și îi sărut tatuajul, înainte de a-i lins coloana până la gât.
Mâinile ei plesnesc pe vopsea, fața mea întâlnindu-se cu spatele ei, apăsând-o în

metalul dur. Corpul ei palpită împreună cu al meu. — E timpul să-ți consumi noua mașină,
prințesă. O trag în sus și mâinile ei se înfundă în vopsea. Am tras-o peste capota fiecăreia
dintre mașinile mele. Nu sunt pe cale să încalc tradiția.
Mi-am băgat vintrele în fundul ei, mutându-i părul de pe gât. — Fundul tău arată al
naibii de divin în rochia asta. Palmele mele îi ridică în interiorul coapsei, iar mâinile ei se
strâng în pumni.
'Dumnezeule.' Capul îi cade pe spate pe umerii ei, luminile strălucitoare și

fluorescente ale garajului forțând-o să închidă ochii. Zâmbesc rău și mă întind în
jos, adunând balta de satin alb și trăgând-o până la talie.
Degetele mele alunecă între picioarele ei și se cufundă în umezeala ei, făcând ca
fundul acela delicios să zboare înapoi. sunt solid. Gata. Dar continui să o amorsez,
degetele mele masându-mi ușor în timp ce îi sug pielea cremoasă a gâtului, șoldurile
mele rostogolindu-se cu măiestrie în spatele ei iar și iar, făcând-o sălbatică de
nerăbdare. — Becker, scâncește ea.
— Vine, prințesă. Încep să o trag cu degetele, plonjând adânc, întorcându-mă
larg, retrăgându-mă încet, în timp ce gemetele ei răsună cu voce tare. Sunetul,
Doamne, sunetul.
Îmi deschid fermoarul, simțindu-i mușchii interni strânși. — Cineva este lacom.
Îi mușc obrazul și mă despart, smulgându-mi degetele și făcându-mi un pas înapoi.
Ea își strigă frustrarea spre tavan, strângând ochii închiși. Apoi trec cu palma
constantă pe pielea netedă a fundului ei, fundul meu , admirând curba perfectă
care este mai pronunțată de când ea îl poartă pe fiul meu. Nu credeam că pot să-i
iubesc fundul mai mult decât am făcut-o. Nu credeam că poate fi mai perfect. M-am
înșelat. Îmi ridic palma, iar ea rămâne nemișcată, smulgând puțin aer în pregătire,
pregătindu-se. Ea nu este niciodată pregătită. Îmi dau mâna în jos rapid, plesnindu-
i fundul pe o crăpătură străpungătoare. Înțepătura instantanee care se răspândește
în palma mea face ca penisul meu să se umfle mai mult, rozul pielii ei o priveliște
de văzut.
'La dracu!' Ea zvâcnește înainte și ochii ei se deschid. Mă uit cum se uită înapoi
și mă caută, ochii ei blânzi leneși și recunoscători, părul sălbatic și umed. Îmi scot
ochelarii și îi strec în buzunar, oferindu-i acces direct la privirea mea apreciativă. Nu
contează că vederea mea este brusc încețoșată, pentru că oricum nu voi putea
vedea în curând.
'Bun?' întreb eu, începând să-i mângâie tandru fundul arzător, aplecându-mă și
sărutându-i obrazul la fel de tandru.
— Ești un depravat mai sfânt decât tine, Becker Hunt, pufă ea, făcându-mă să
zâmbesc.
Mă poziționez încet în spatele ei. — Nu-mi cer scuze, spun pe sub răsuflarea
mea. — O să te trag la Panteon și înapoi, Eleanor.
Ea râde, iar eu mârâi, poziționând capul penisului meu umed la deschiderea ei.
Nu intru încet. Nu-mi tachinez drumul prin înmuierea ei
păsărică. A fost o zi lungă așteptând să pun mâna pe ea cum trebuie.

Tunez înainte, lovind-o cu brutalitate pe un burduf care răsună în jurul garajului
dur. Țipătul ei urmează exemplul, sărind de pe pereții albi, iar lumea mea se
transformă într-un haos frumos și disperat, puterea conexiunii noastre trimițându-
mă să cobor într-o ceață de fericire nealterată.
Palmele ei transpirate alunecă peste vopseaua noii ei mașini, încercând să găsească
ancora de care au nevoie pentru a o ține pe loc în timp ce eu o lovesc. Gemu, lovind
puternic și repede, țipând de fiecare dată. Încep să înghit aer, respir lung și adânc.
Adâncimile pe care le ating și forța din spatele unităților mele mă construiesc rapid,
mă dor mingile. — La naiba, da, strig eu, ducând o mână pe umărul ei, înfiptându-
mi degetele în carnea ei. — Te simți bine, doamnă Hunt? O altă condus brutală o
ridică în vârful picioarelor, cu capul moale pe umeri și atârnând fără viață. Îmi
înfund degetele în părul ei încurcat și îi ridic capul. 'Do. Simt. Bun?' latra.
Îmi ies din minți. Totul se învârte. Mă simt distanțat, dar total compușit. Complet cu
el. Toate terminațiile nervoase pe care le dețin sunt zgârieturi, țipete, dornici să
izbucnească. — Eleanor! urlă.
Bang!
'Da!' strigă ea, cuvântul scos literalmente din ea.
Mi se umflă obrajii, vârful penisului începe să-mi crească în pregătire, fiecare
picătură de sânge curgându-mi în cap. O să vin și puterea ei mă va face să mă
prăbușesc. Sau leșina complet.
— Becker!
„Așteaptă”, strig eu, trăgând-o pe mine, făcându-i mâinile să alunece din mașină.
Pena mea de piatră începe să se umfle, împingând mai mult în pereții ei moi,
convulsii, trimițându-mă peste margine. Ea se ridică, dându-și capul pe spate, țipând
un torent nebun de prostii în aer. Și apoi o simt literalmente sfărâmată, corpul ei
slăbindu-i, făcând imposibil să se mai mențină treaptă. — Nenorocitul, mă sugruz,
încolăcindu-mi brațul în jurul taliei ei pentru a o menține pe loc. Cu o ultimă plonjare
uluitoare, icnesc, împingându-mi șoldurile în sus și eliberând tot ce am în pulsuri
constante și constante. Geme, gemu și înjurăm în timp ce mă clătin înapoi, luând-o
cu mine, prăbușindu-mă pe podea, prinzând-o pe Eleanor în timp ce coboară.
Sunt nenorocit, găfind după oxigen, penisul îmi pulsa incontrolabil odată cu
consecințele. Îmi las pleoapele grele și închid ochii, rochia ei umedă acoperită cu
spatele lipită de pieptul meu și ceafa ei căzând pe mine.
umăr.
Oft de satisfacție, lăsându-mi mâinile să se strecoare în jurul burtei ei și să o
blochez, ținând-o în siguranță față de mine. Sângele care bubuie în urechi i se
alătură sunetul gâfâitului Eleanor. Este cel mai dulce sunet, iar eu îi găzduiesc
urechea, ciugulindu-i lobul. Expiră fericită și protestează când mă despart. „Pat”,
ordon în timp ce mă târăsc în picioare, zâmbind la fața ei umilită când îmi închid
brațul. Fără un alt cuvânt, mă aplec, o strâng în brațe și ies cu pași mari din garaj cu
soția mea întinsă peste brațe. Capul ei se așează pe umărul meu și mă uit în jos la
fața ei strălucitoare.
— Crezi că poți sta în picioare?

— Nu, răspunde ea repede. 'De ce? Îmi devine fundul prea greu zilele astea? —
Fundul
tău este pur și simplu perfect. Să clarificăm asta înainte ca ea să o ia
de la mine. — Lasă-mi fundul în pace.
— S-ar putea să crească și mai mare în curând, șoptește ea încet.
Mă opresc, ochii mei coborând spre ai ei. O găsesc rânjind. 'Sunt
te joci cu mine? Te rog nu te juca cu mine.
— Am făcut un test azi
dimineață. Și tocmai când credeam că nu pot fi mai fericită. Expiră și îmi cufund
fața în părul ei. — Câte săptămâni? —
Doar
doisprezece. — Doamne, femeie, mă faci
atât de fericit. — Eu sau fundul meu
din ce în ce mai mare? 'Tu. Fundul tău este doar un bonus. Dar vederea când
Eleanor era la plin termen cu George îmi încurcă brusc mintea. Rânjesc în gâtul ei.
— Abia aștept. Dar am vrut să fiu acolo când ai făcut testul.
— Nu eram sigur. Și nu am vrut să-ți fac speranțe mari. Știu cât de mult mi-ai
iubit fundul uriaș când mă așteptam. — Nu masiv. Perfect.' —
Da, pentru că ai mai
multă zonă pentru a-l pălmui pe... Capul lui Eleanor
trage în sus. — Asta a fost Clementine?
'Ce?' Exact când întreb, aud un alt scâncet.
'Acea.' Eleanor iese dintr-o clipă din brațele mele, ridicându-și partea de jos a
rochiei și fugind din garaj.
Iau monitorul pentru bebeluși și îmi pun ochelarii în timp ce urmăresc, puțin mai puțin
urgent decât Eleanor.

— Vin, strigă ea. — Unde este doamna Potts? — Deci
să-și poată folosi picioarele pentru câinele ei? mormăiesc. Dar încă rânjesc.
Sânii, burta și fundul. Mi-aș dori să fie permanent însărcinată.
Doamna Potts apare din camera de rezervă, ca prin farmec, tăvălugând în ea
păr, o cămașă de noapte florală înecându-i corpul scurt și plinuț. — E timpul?
— Mai bine iei păturile. Îmi împing drumul în bucătărie și o găsesc pe Eleanor ghemuită
lângă patul câinelui, cu rochia ei o masă de satin înglobat pe podeaua bucătăriei. Are
fălcile lui Clementine într-o palmă, mâna ei mângâindu-i cu tandrețe capul cu cealaltă, în
timp ce Winston se învârte pe lângă. 'Bine?' întreb, alăturându-mă ei și încercând să-l
rezolv pe Winston.
— Este în travaliu, spune Eleanor fără să se uite la mine. — Ar putea fi o noapte lungă.
—
Pentru a merge cu o zi lungă. Oft, exact când doamna Potts iese pe u฀ ă
cu brațele pline de pături.
'Sunt aici!' Se clătinește și aruncă grămada lângă patul câinelui, evaluând-o pe
Clementine. „Uită-te la fața aceea”, spune ea fericită. — Oh, abia aștept să am The Haven
plin de căței. Îl iau pe Winston de guler. — Hai,
băiete. Să lăsăm doamnele să-și facă treaba. Îl aduc ușor spre u฀ ă, privind înapoi în
timp ce zâmbesc. O soție, doi copii, doi buldogi și căței. Al naibii de nebun.
Winston mormăie puțin în timp ce îl conduc la biroul meu. — O să-ți faci mai multe
griji, îi spun. — Nu e frumos. Cel mai bine încercați să vă relaxați puțin. Odihneste-te.
Va avea nevoie de tine în curând, știi. Împing ușa biroului meu și îl introduc înăuntru, iar
el își ridică privirea la mine și latră de acord, mergând spre scaun și sărind mai departe. Se
ghemuiește în timp ce eu așez monitorul pentru bebeluși pe dulapul cu băuturi și îmi torn
un Haig, luând o înghițitură rapidă înainte de a-l așeza pe birou și de a rătăci la picioarele
bibliotecii mele. Scanând raftul din fața mea, găsesc cartea de care am nevoie și o înclin,
stând înapoi în timp ce raftul se deschide, dezvăluind seiful meu. Mă aplec puțin în talie,
aducându-mi ochiul la scaner înainte de a răsuci cadranul de câteva ori necesare și de a
scoate cheia din buzunar. Îl strec în lacăt și mă întorc, obținând fiorul meu obișnuit de la
clicul care indică eliberarea încuietorilor. Burta îmi flutură de fapt. Nu îmbătrânește
niciodată.
Ajungând înăuntru, adun mănunchiul în mâini și mă îndrept spre

biroul meu, așezându-l jos cu grija pe care o merită.
Apoi scot capacul, mă așez, îmi ridic picioarele și îmi iau băutura.
Și mă relaxez și admir o vreme, zâmbind în sinea mea când mă gândesc că Brent Wilson
probabil face exact acest lucru în fiecare zi. Doar că el admiră un fals – un alt fals pe care l-
am realizat cu măiestrie și l-am îngropat sub o lespede pe veranda Panteonului înainte să-l
dezgrop din nou. Zâmbesc la acest gând. Nu sunt sigur de ce mi-a făcut mai multă plăcere:
să descopăr că sculptura adevărată a fost la Roma tot timpul și fata mea a găsit-o pentru
mine sau să-l văd pe Brent fugind cu un alt fals. Este un apel apropiat.
Îmi ridic privirea când bate ușa, iar o secundă mai târziu, bunicul își aruncă capul. Ochii
îi cad direct la Capul unui Faun, un zâmbet plin de cunoștință trăgându-i buzele vechi. — De
ce nu ești în pat? întreb eu, ridicându-mă și turnându-i un whisky.
Merge încet spre scaunul de pe cealaltă parte a biroului meu și coboară cu un mic
mormăit, acceptând paharul când i-l dau. Aruncă un ziar pe birou și acesta aterizează lângă
sculptură. Mă uit în jos, zâmbind.
Fața lui Brent apare pe prima pagină, iar titlul spune lumii că a fost condamnat la zece
ani pentru că a furat un O'Keeffe de la Sotheby's. Nu mă voi simți prea rău că am pus
înțepatura. Aveam nevoie de dreptate pentru mama și tata. Mi-am zâmbit nenorocitul de
fund în timp ce am sufocat tabloul cu amprentele lui, datorită paharului pe care l-am furat
din apartamentul lui de la The Stanton. Doamne, mi-ar fi plăcut să văd expresia de pe chipul
lui când poliția l-a găsit pe O'Keeffe în seiful hotelului său. Încadrarea lui Brent a fost unul
dintre cele mai frumoase momente ale mele. încă bâzâie.
„Va trage după tine când va ieși”, gândește bunicul.

— Mai am cinci ani buni până trebuie să-mi fac griji pentru asta. Întinde
mâna spre sculptură, rotind-o până când se află în fața lui. Apoi el
se sprijină pe spate pe un zâmbet și se uită la el.
Îl urmăresc, având la fel de multă plăcere să-l studiez pe bunicul meu, precum o fac cu
comoara pierdută de mult. — Bunicule? spun eu, castigându-i atentia. Îmi ridic paharul și
prăjesc aerul deasupra Capului unui Faun. — Pentru mama și tata.
El dă din cap și amândoi ne dăm băuturile înapoi, trântind paharele
jos pe biroul lui Theodore Roosevelt la unison.
Bunicul zâmbește, devenind confortabil cât de bine îi permit oasele lui vechi.
Apoi inspiră și lasă aerul să iasă într-un oftat plin de tristețe. 'Te iubesc,
Becker băiat.
„Te iubesc mai mult, bunicule”, răspund eu lini฀ tit, întinzându-mă în fa฀ ă ฀ i rotind
sculptura înapoi spre mine înainte de a ne umple din nou băuturile ฀ i de a trece peste
el. — Te iubesc mult mai mult. Mă relaxez pe spate în scaun.
— La Vânătoare, spune el. „Cei mai buni vânători de comori care au trăit vreodată”.
Se uită la sculptură și văd pacea în el la fel de mult cât o simt în mine. — Ai auzit că se
scot Mona Lisa pentru a fi curățată? întreabă el, cu ochii încă ațintiți pe Cap de Faun.
'Oh?' Încerc să-mi opresc venele să nu furnizeze de entuziasm. Sincer, da.
El se uită la mine. — Se pare că luna viitoare.

'Interesant.' Gândesc, rostogolindu-mi paharul pe buza de jos.
'Si eu am crezut la fel.' Întinde mâna spre sculptură și o rotește înapoi spre el. —
Dar, știi, ești la pensie acum. Isi ridica paharul si bea.
— Da, gândesc eu, cu ochii a฀ inti฀ i peste birou. 'Sunt pensionat.'
Gura dragului meu bunic se întinde încet într-un rânjet.
Și al naibii de setea mea de aventură, rânjesc imediat înapoi.
OceanofPDF.com
Mulțumiri
Și aici mă întreb din nou ce să scriu și cum îmi pot exprima aprecierea pentru atât de
mulți oameni într-un mod diferit. Oamenilor mei de la Orion, editorul meu din Marea
Britanie, le mulțumesc că le-ați oferit poveștilor mele o casă în Marea Britanie. Aștept cu
nerăbdare să lucrez încă mulți ani cu tine. Pentru agentul meu, Andy, ești înverșunat,
loial și o inspirație pentru mine în fiecare zi. Te ador. Mulțumesc că ești tu.
Și pentru cititorii mei de acolo care au așteptat concluzia poveștii lui Becker și
Eleanor, nu sunteți absolut pregătiți pentru această plimbare palpitantă. Ține-te bine.
Aventura continuă. Vă mulțumesc că sunteți aici cu
pe mine.
JEM xxx
OceanofPDF.com
Despre autor
Jodi Ellen Malpas s-a născut și a crescut în orașul Midlands Northampton,

Anglia, unde locuiește cu soțul, băieții și un beagle. Ea se autoproclamă
visătoare, o dependentă de Converse și mojito și are un punct slab teribil
pentru bărbații alfa. Scrierea unor povești de dragoste puternice și crearea
de personaje care creează dependență a devenit pasiunea ei – o pasiune pe
care o împărtășește acum cititorilor ei devotați. Romanele ei au ajuns pe
listele de bestselleruri pentru New York Times, USA Today, Sunday Times și
diverse alte publicații internaționale și pot fi citite în peste douăzeci și patru
de limbi în întreaga lume.
Puteți afla mai multe
la: JodiEllenMalpas.co.uk
Facebook.com/JodiEllenMalpas
Twitter @JodiEllenMalpas
OceanofPDF.com
Dacă nu vă săturați de povestea de dragoste sfârâitoare

a lui Eleanor și Becker, întoarceți-vă de unde a început totul. .
.
O conexiune irezistibilă, o dorință care nu se va lăsa. . .
Când aspirantului dealer de antichități Eleanor Cole primește șansa vieții de a lucra
pentru Hunt Corporation, renumiții dealeri de antichități, ea nu se gândește de două
ori. Abia atunci descoperă că va lucra îndeaproape și personal cu celebrul și nebunește
de irezistibil Becker Hunt.
Este un bărbat faimos pentru că obține ceea ce își dorește, iar Becker o vrea pe Eleanor.
Dar, pe măsură ce Becker o trage mai adânc în lumea lui, ea descoperă că el este mai
mult decât se vede în ochi.
Și să te îndrăgostești de Becker trece de la a fi prost la periculos. . .
Disponibil acum în broșat și eBook
OceanofPDF.com
Descoperiți o poveste de dragoste de neuitat care vă va tăia răsuflarea. .

.
A da în dorință i-ar putea distruge, dar a le nega pasiunea este imposibil. . .
Hannah Bright și-a găsit în sfârșit un loc unde să se ascundă de trecutul ei, în orașul
liniștit Hampton. Dar pacea de care are nevoie este perturbată când îl întâlnește
pe Ryan Willis. Nebun de frumos și extrem de periculos, Ryan este exact genul de
bărbat pe care Hannah trebuie să-l evite . . .
Reconsiderând cariera sa în protecția privată, Ryan este acasă pentru a-și da seama
următoarea mișcare. Întâlnirea cu Hannah cu siguranță nu face parte din planul
său, dar Ryan nu îi poate rezista. Dar Hannah are un secret periculos, iar Ryan nu
se va opri până nu află ce ascunde ea. Nimic nu-l pregătește pentru ceea ce
descoperă.
O poate Ryan să o țină pe Hannah în siguranță? Sau trecutul ei va distruge orice șansă pe care o
au pentru un viitor împreună. . .
Disponibil acum în broșat și eBook
OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
Două romane de sine stătătoare din bestsellerul

Sunday Times și New York Times
JODI ELLEN MALPAS
OceanofPDF.com
credite
Jodi Ellen Malpas și Orion Fiction ar dori să mulțumească tuturor celor de la Orion care au
lucrat la publicarea Wicked Truths în Marea Britanie.
Editorial
Victoria Oundjian
Olivia Barber
Editor de copiere
Justine Taylor
Cititor de dovezi
Laetitia Grant
Audio
Paul Stark
Amber Bates
Contracte
Anne Goddard
Paul Bulos
Jake Alderson
Proiecta
Debbie Holmes
Joanna Ridley
Nick May
Management editorial
Charlie Panayiotou
Jane Hughes
Alice Davis
Finan฀ a
Jasdip Nandra
Afeera Ahmed
Elizabeth Beaumont
Sue Baker
Productie
Ruth Sharvell
Vânzări
Jen Wilson
Esther Waters
Legile Victoria
Rachael Hum
Ellie Kyrke-Smith
Frances Doyle
Georgina Cutler
Operațiuni
Jo Jacobs
Sharon Willis
Lisa Pryde
Lucy Brem
OceanofPDF.com
Tot de Jodi Ellen Malpas
Seria Acest om
Acest om
Sub Acest Om
Acest om a mărturisit
Cu Acest Om
Seria O noapte
O noapte: promis
O noapte: refuzat
O noapte: Dezvăluit
Alte romane
Protectorul
Cel Interzis
Gentleman Sinner
Lasă-mă fără suflare
Minciuni înțelepte
OceanofPDF.com
Drepturi de autor
Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2020 de Orion

Books, o amprentă a The Orion Publishing Group Ltd.
Casa Carmelitelor, 50 Victoria Embankment,
Londra ec4y 0dz
O companie Hachette din Marea Britanie
Drepturi de autor © Jodi Ellen Malpas 2020
Dreptul moral al Jodi Ellen Malpas de a fi identificată ca autoarea acestei lucrări a fost afirmat în conformitate cu Legea
privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem de recuperare
sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, electronic, mecanic, fotocopiere, înregistrare sau altfel, fără
permisiunea prealabilă atât a proprietarului drepturilor de autor, cât și a editorului de mai sus. această carte.
Toate personajele din această carte sunt fictive și orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este pur
întâmplătoare.
O înregistrare a catalogului CIP pentru această carte este disponibilă de la British Library.
ISBN (eBook) 978 1 4091 9754 6
Tipărit de Input Data Services Ltd, Somerset
www.orionbooks.co.uk
OceanofPDF.com

Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 191 385

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 191 385

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

— Zece secunde, răspund eu îngâmfat, vizualizând Sala Mare în minte.

stânga, Rembrandt-ul în dreapta mea și scaunul Ludovic al XIV-lea în față, dar

— Sunt activate? întreb, încercând să-i ignor goliciunea și să mă concentrez pe

„Fata deșteaptă”, laudă el cu mândrie sinceră.

— Există o cale, prințesă, spune el, distragându-mi atenția de la căutarea mea. El dă

Cel mai incredibil sentiment de realizare mă bombardează. Verific grinzile de

— Becker, gâfâi între mișcări repezi ale limbii. 'Interior.' — Se

Când ajunge pe scaunul Ludovic al XIV-lea, se așează încet și se întinde

Îl iau și îl deschid rapid, aruncând pachetul gol de folie în

— Eleanor. Ochii i se rotesc în ceafă, gemetele venind groase și repede.

dracului de bună dimineața? întreb, cu vocea guturală de uscăciune.

eu să mă conformez. Fruntea mea o întâlnește din nou pe a lui. — Țintesc un opt.

se întoarce de la mine și merge spre un dulap. Ce face? Oh nu.

— Ei bine, nu ฀ tiu. Spun râzând, aruncându-mi brațele deasupra capului. — Ești

rahatul fără valoare ca un rahat neprețuit.

— Ăsta nu este un motiv suficient de bun.

— Dar e prea devreme, zic eu, complet năucită.

Să-și împărtășească secretele și crimele. Ce sa întâmplat cu mine? Am mințit poliția

Începe să mă ghideze în poală, strecurându-se și ieșind meticulos. 'Sunt

'Ai ajuns.' Dau

limbile leneș în timp ce călărim culme.

o găsești pentru că nu va căuta sau nu o găsește niciodată pentru că nu poate fi găsită?

Mă uit la el și la gură, ce ai spus?

„O, Doamne”, strigă ea. — Sunt așa de... —

— Era sarcastic. 'Oh.' 'Cine

spune?' Becker face o treabă uimitoare de a arăta insultat. „Toți am făcut o

El rânjește în spatele lui. — Mulțumesc, prințesă. El smulge încă o bucată și

Îmi aruncă o privire exasperată, clătinând din cap.

„Toți spun asta”, spune Becker în jurul râsului său.

'Ce-i asta?' întreabă Lucy.

Ea pare să respire adânc. — Atunci mă bucur pentru tine.

Arăt spre geanta lui Lucy. — Ar trebui să-l suni pe

— Hei, Eleanor, mă strigă Lucy, trăgându-mă să mă opresc. Mă întorc,

„Dimineața”, spune ea.

Împingându-mă înăuntru, îl găsesc cu telefonul la ureche. Pare frustrat, degetele îi

— Ce este Planul B? întreb eu, prea curioasă.

— Vrea să-l vadă pe Rembrandt.

„Codul de anulare este 72468232537”. Scoate numărul, făcându-mi ochii să se mărească

Am găsit-o pe Lucy încă arătând răvășită în bucătărie, fiind prinsă în conversație

72468232537. Nu o duce pe Lucy în garaj. Pune-o să te aștepte pe stradă și să conducă.

— La naiba, înjurăm, oprindu-mă.

'Ce?' țipă ea, sunetul conținut străpungându-mi timpanele.

'Ce-ai făcut?' Becker pare panicat. 'Ia-o ușurel.' 'Eu sunt.' —

Tachinează pedala, prințesă. Nu trânti piciorul în jos. — Nu mi-

— Eleanor! țipă Becker, șocându-mi mușchii piciorului la viață. Pusesc frâna și

abandonează-mă din nou pe aleea aceea înfricoșătoare.

— Nu este înfricoșător. Ies în trafic și mă joc cu comenzile de pe volan, răsfoind

Lucy intră în mine. — Isuse, Eleanor, ce e cu tine azi? Ea pufăie

Inima mi se topește și aud un scâncet emanând de la Lucy, corpul ei relaxându-

'De cat timp astepti?' întreabă Lucy.

— Da, confirmă Mark, zâmbindu-mi. — Ne-a invitat afară cu tine.

„O întâlnire dublă”, cântă Lucy. 'Yay!' Râd

— S-a întâmplat să mă aflu în zonă, răspunde Brent, aplecându-mă și ajutându-mă.

suflu, eliberând mormanul de haine și lăsându-le să se împrăștie la picioarele mele.

— Te mu฀ i? întreabă el din spatele meu, cu interesul limpede.

Sunt gol pentru o clipă. Pare supărat, de înțeles, cred.

— Orice poate fi cumpărat, Eleanor.

Când intru în curte, mă opresc o clipă și trag ultima suflare

— S-ar putea să fi zburat aici. —

Ea ridică un nas indignat. — Atunci ce crezi că este? — Un fel de alge, mă

— Deci, să vedem, atunci, zice bătrânul, hârâind spre mine.

frumos pe tine, șoptește bătrânul H. cu tristețe.

oprească sau s-ar putea să plâng.