„Enigma Otiliei” este un roman de tip balzacian, obiectiv, realist și
modern, scris de George Călinescu și publicat pentru întâia oară în anul 1938. Opera descrie în amănunt burghezia bucureșteană de la începutul secolului al XX-lea, accentul fiind pus pe perspectiva social economică (averea lui Costache Giurgiuveanu, familia Tulea). De asemenea, se urmărește îndeaproape evoluția personajului Felix Sima, fapt care conferă operei statutul de bildungsroman.
Totodată, opera este caracterizată de autenticitate și
spontaneitate, impresia de autenticitate fiind conferită de caracterul realist al romanului, dar și de analiza psihologică a personajelor, construite cu ajutorul unor tehnici moderne.
Felix Sima, un tânăr în vârstă de 18 ani din Iași, s-a stabilit
în București pentru a urma studiile la Facultatea de Medicină, având ca destinație casa unchiului său, Costache Giurgiuveanu. Aici, el este întâmpinat de Otilia, fata vitregă a bătrânului, care îl introduce în familia Giurgiuveanu. Membrii familiei includ pe mătușa Aglae, unchiul Simion, copiii Titi, Aurica, Olimpia, ginerele Stănică Rațiu și prietenul de familie Leonida Pascalopol.
În timpul șederii sale, Felix observă jocul plin de viață al Otiliei și
descoperă o scrisoare adresată ei cu numele Otilia Mărculescu. În timp ce explorează enigma numelui, Felix dezvăluie că Otilia, la fel ca el, a avut o viață dificilă, fiind orfană și crescută de moș Costache, tatăl său vitreg. Pascalopol, prieten de familie, a fost un sprijin important pentru ea.
Pe parcurs, Felix își dezvoltă o prietenie profundă și un atașament față
de Otilia. Cu toate că îi mărturisește iubirea, Otilia pare să privească totul într-un mod copilăresc, oferindu-i mai degrabă o grijă fraternă. Relația dintre cei doi se complică odată cu apariția lui Pascalopol, un pretendent râvnit de Otilia și invidiat de membrii familiei Tulea.
În ciuda geloziei și neînțelegerilor, Felix și Otilia petrec timp
împreună și își dezvăluie trăirile. Totuși, într-un moment de neînțelegere, Otilia decide să plece la Paris cu Pascalopol, lăsându-l pe Felix dezamăgit. Acesta, simțindu-se respins, se consolează în brațele unei curtezane numite Georgeta.
Viața lui Felix ia o altă întorsătură când îl întâlnește pe colegul său de
facultate, Weissmann, care îi stârnește pasiunea pentru poezie. Discuțiile cu Weissmann dezvăluie sărăcia materială a acestuia și eforturile sale de a-și susține familia. În ciuda acestor provocări, Felix devine tot mai atras de Otilia, care pare să se schimbe.
Evenimentele se precipită odată cu întoarcerea lui Olimpia, fiica
Aglaei, acasă, și planurile lui Stănică de a pune mâna pe averea lui moș Costache. Pascalopol devine singurul care descoperă planul și îl avertizează pe bătrân.
În ciuda unei relații profunde cu Otilia, Felix se confruntă cu refuzul
acesteia de a accepta iubirea lui. Dezamăgit, el îi scrie o scrisoare, dar rămâne fără răspuns. Într-un moment de gelozie, Felix o roagă pe Otilia să evite întâlnirile cu Pascalopol, dar în cele din urmă își dă seama că a greșit și își cere scuze.
Familia Tulea se confruntă cu conflicte legate de adopția Otiliei și de
interesele financiare. Otilia decide să plece la Paris cu Pascalopol, iar Felix se consolează în brațele unei curtezane. Viața lui Felix ia o altă întorsătură când îl întâlnește pe colegul său de facultate, Weissmann.
Moș Costache, înfruntând teama morții, devine tot mai speriat,
influențat și de povestirile nefaste ale lui Stănică. Familia Tulea îl însoțește în eforturile sale de a-și prelungi viața, dar în final, moș Costache moare. Stănică profita de această situație pentru a jefui banii familiei.
În final, destinul personajelor se desparte. Otilia se căsătorește cu
Pascalopol și pleacă la Paris, în timp ce Felix devine doctor și se căsătorește, având o carieră de succes. Întâlnirea întâmplătoare cu Pascalopol în tren îi aduce lui Felix vestea că Otilia s-a căsătorit din nou și a uitat de trecut. Fotografia lui Otilia nu mai aduce aminte de idila lor, iar amintirile se estompează, confirmând vorbele lui moș Costache: "Aici nu stă nimeni."
Portretizarea personajelor se face prin tehnica balzaciană a descrierii
mediului și a fizionomiei. Astfel tipologiile clasice (avarul, ipohondrul, gelosul) sunt introduse într-un context social care le conferă o dimensiune psihologică, transformând realismul tradițional într-o comedie umană. Ca trăsătură a esteticii moderne, autorul ambiguizează personajele și arată de asemenea un interes pentru procese psihice deviante care au la bază ereditatea și mediul: alienare, senilitate. Romanul, alcătuit din douăzeci de capitole, este construit pe mai multe planuri narative, care urmăresc destinul diferitelor personaje, conferind dimensiune celor două conflicte. Dintre cele două planuri principale, un plan urmărește familia Tulea și lupta acestora pentru moștenirea lui Costache Giurgiuveanu și pentru înlăturarea Otiliei. Celălalt urmărește progresul și maturizarea lui Felix, care, rămas orfan, vine să studieze medicina în București. Planurile secundare sunt utilizate pentru a susține imaginea amplă a societății citadine. Acțiunea este redată prin înlănțuire, completată cu inserția unor micronarațiuni. Descrierea spațiilor și a vestimentației susține impresia unui univers autentic, iar prin observație și notarea detaliilor semnificative, aceasta devine un mijloc de caracterizare indirectă și de conturare a caracterelor. Titlul inițial al operei Părinții Otiliei reprezintă motivul balzacian al paternității, o aluzie la felul în care fiecare personaj determină soarta .acesteia. Schimbarea titlului mută accentul pe misterul comportamentului ei.