Raymond R Jones Locuitorul celor dou lumi Puternica mainrie prea s fi adormit n semintuneric, ca i cum ar fi fost vorba de o fiin

uria, ce se pregtea s-i petreac noaptea 1 Prima sfer apusese, i umbrele lungi aruncate de cel de al doilea soare ntunecau marea sala a Karildex-ului. Puternica mainrie prea s fi adormit n semintuneric, ca i cum ar fi fost vorba de o fiin uria, ce se pregtea s-i petreac noaptea Sclipirea purpurie a celor o mie de faete metalice ale mainii, oglindea globurile strlucitoare de foc ce luminau cerul rii de Foc. Numai un post de lucru al mainriei era ocupat de un tip cu nfiare comun, trecnd aproape neobservat, care apsa tastele una dup alta cu o nehotrre obositoare. De dou ori se oferise Ketan s-l ajute i de fiecare dat fusese refuzat Oare prostul sta nu mai avea de gnd s plece o dat? se ntreb el. Cu aceste gnduri Ketan se uita ctre cellalt capt al slii, unde o singur siluet nemicat era clar definit pe fundalul nserrii ce ptrundea prin geamul larg i colorat Branen fusese rbdtor pn atunci, dar Ketan era ncordat, dorind s-i materializeze ct mai repede scopul ntlnirii pentru care venise acolo. Cutnd s se liniteasc, edea n faa postului de lucru destinat tehnicianului, ncercnd s se concentreze asupra completrii unor matrice ale acelei zile, ce trebuiau introduse n computer. Aceste matrice erau nite plci ptrate i transparenle de plastic, perforate, cu ajutorul crora se forma integrarea de baz a Karildex-ului. Fiecare cetean al Kronweld-ului, dac dorea, avea dreptul s in ntr-un fiier o matrice care i identifica dorinele, caracteristicile, aspiraiile, pasiunile cu cele ale altor mii de oameni din ora. Integrarea complet a factorilor aflai pe miile de matrice formau o voin unic, adic voina, legea Kronweld-ului. Rezultatul acesteia putea fi citit pe indicatoarele i graficele aflate acolo, ca i cnd ntregul ora ar fi fost o singur persoan. Karildex-ul reprezenta astfel att legea, ct i conducerea planetei, avnd nevoie doar de administrare. Oricine dorea s tie dac vreuna dintre faptele sale viitoare era legal sau nu, pur i simplu pregtea o integrare ntmpltoare pe tastatur i lua din Karildex o indicaie de conformitate a faptei sale, cu voina colectiv i standardizat a Kronweld-ului. Aa se face c, nclcarea legii era prentmpinat nc din fa. Tocmai asta cuta i scormonitorul singuratic al Karildex-ului, n vreme ce Ketan ardea de nerbdare ncremenit pe scaunul su de tehnician, completnd nervos i introducnd n computer matricile revzute trimise n acea zi. Dup trei greeli consecutive, se ls pguba. Se ridic de pe scaun, se trase ntr-unui dintre colurile uriaei maini, ntirizndu-se pentru a se dezmori. Ii trecu degetele slabe i puternice prin prul negru, crlionat, gndindu-se la Elta, cu care trebuia s se ntlneasc peste puina vreme, i la Duran. Trasaturile osoase ale chipului su se ncordar, n vreme ce se gndea la ntlnirea pe care urma s o aib cu marele Profesor. Brusc, lumina de la postul de lucru ndeprtat pe care l urmrise pn atunci se stinse. Prezena suprtoare a cercettorului de doi bani dispru ncet, ieind pe uile largi ale cldirii Karildexului. Doar strlucirea lmpilor mici de veghe prinse sus, ce urmau s rmn toat noaptea aprinse, precum i a celor verzi de intensitate mic ce evideniai silueta Karildex-ului, rmnea

pentru a lumina sala. Sorii apuseser, lsnd n urm s domine cerul strlucirea purpurie i nesigur ce provenea din ara de Foc. Ketan prinse brusc via, trecnd la aciune de parc ar fi fost electrocutat. Silueta de la cellalt capt al slii se apropie de el, iar Ketan se grbi s i ias n ntmpinare. Ce ai descoperit Branen? l ntreb repede pe tovarul su. Nimic, am butonat toat ziua, pn cnd mi s-au tocit buricele degetelor. Orice amnunt referitor la Templul Naterii are un indice de peste o sut de puncte. Accesul muritorilor de rnd la aceste informaii este strict interzis. Indicele crete continuu. Pariez pe ce vrei c aceste noi matrice pe care le-ai introdus azi n memoria Karildex-ului l-au mrit cu nc o zecime de punct E de prisos s ncerci s te opui acestei tendine. Cunosc prea bine indicele, spuse Ketan nerbdtor. Dar munca nu ne este zadarnic. Vom reui s o ducem la bun sfrit Las-m s-i art de ce te-am rugat s vii pn aici. El trecu repede nainte, pe lng mainrie, i intr ntr-o ni ascuns pe jumtate vederii. Acolo se gsea tastatura principal de control a ntregului Ka-rildex, la care aveau acces doar membrii Primului Grup. Rndurile sale multiple de taste erau aezate n nite grupuri semicirculare, care se ridicau pn la limita lungimii unui bra. In partea de sus a grupului de taste se gseau monitoarele arcuite, care ajungeau pn la tavan, ceea ce conferea tastaturii complicate un aspect asemntor cu cochilia unei scoici. Numai dup nite tara lungi de experien un brbat reuea s se perfecioneze n mnuirea sa. Branen scoase un oftat adnc de uimire, n vreme ce Ketan l ndemna s mearg nainte. Ai rupt sigiliul tastaturii principale de control al ntregului Karildex? Las asta, vino i uit-te! l ndemn Ketan. Spunnd acestea, se aez n faa celor O.CXX) de taste de la postul de lucru i ncepu s introduc o formul complicat. i eu am fcut asta toat dup-amiaza, remarc Branen nerbdtor. Doar i-am spus, indicele.... tiu, are valoarea 190. Acest lucru indic faptul c orice cercetare asupra originii vieii umane este strict interzis. Acum, hai s ncercm formula asta. Ketan reset tastele. Nu este vorba dect de problema vieii nsei. Indicele pentru aceast problem este unui singur; acest lucru demonstreaz c datele introduse privitoare la via nu fac nici o diferen ntre viaa uman i celelalte forme de via. Factorul este identic. Acum privete ce se ntmpl dac l modificm, aducndu-l la plante i animale. Branen urmri cu sufletul la gur spusele lui Ketan. Aceasta era o cale de raionament pe care nu o urmase. El a ateptat ca indicele s apar pe monitor. Nou zeci, gfi el. Pi asta nseamn c.... ine minte acum c factorul Templului Naterii este prezent n integrarea principal. Acum s presupunem c l nlturm. Nu poi face asta, e imposibil. La ce crezi c folosete aceast tastatur principal de control? De ce crezi c Primul Grup o ine sub cheie? Dar astfel vei distruge integrarea. Puterea factorului c nregistrat. Atunci cnd se va descoperi c valorile au fost modificate... Ei nu se vor schimba. Voi seta un circuit separat al memoriei ce ine toi factorii controlai de ideea Templului Naterii n ateptare. Citete indicele tu. Unul cte unul, Branen le citi, n vreme ce Ketan introducea cifrele n memoria computerului, fr a le mai subordona ideii legate de Templul Naterii. 25,16,9! exclam el. Asta nseamn c putem cerceta. Dac aceast integrare ar reprezenta starea real a lucrurilor... spuse Ketan. El reset valorile deranjate, readucnd tastatura la normal. Ii aplic din nou sigiliul complicat, astfel nct

nimeni s nu-i dea seama c se umblase. Apoi l lu pe Branen de acolo, revenind n sala principal. Te-am chemat aici n seara asta, spuse Ketan ncet, ca s-i art asta i s te instruiesc cum s m nlocuieti n rndurile Nenregistrailor - dac mi se ntmpl ceva. De ce ar trebui s i se ntmple ceva? C doar n-ai s... ncepu Branen. Cred c a sosit timpul s ne ncercm puterile. Dac nu vom nainta rapid i pozitiv, micarea Nenregistrailor va muri, iar scopul nostru nu va fi atins. -Tu eti singurul dintre noi care este nerbdtor, protest Branen. Majoritatea celorlali Nenregistrai sunt dispui s atepte pn cnd situaia se va mai mbunti. Lucrul sta nu se va ntmpla niciodat de la sine, pn cnd nul vom provoca! spuse Ketan, lovind cu pumnul n monitorul de la postul de lucru al Karildex-ului. Spunnd acestea, nu se mai uit n ochii interlocutorului su, ci i mut privirea la mare deprtare, n direcia n care cellalt capt al mainii se ascundea n ntuneric. Inchipuie-i c, superstiiile, cunotinele false, scleroza - ar deveni att de mari, nct nou zecimi dintre problemele pe care le cercetm acum ar fi interzise studiului din cauz c locuitorii Kronweld-ului ar crede c ele sunt rezervate doar Zeului, spuse el. Aceia dintre noi care refuz s-i nregistreze cerce-tiilc la Consiliul Cercettorilor trebuie s lucreze n ntuneric, n ateliere secrete, i s se ascund de parc ar fi deczui din drepturile ceteneti. Pi chiar asta s-ar ntmpla cu noi daca am fi descoperii. Ketan se roti nerbdtor ctre interlocutorul su. Branen, nelege c a venit timpul ca Nenregistraii s ias din vizuinile lor, din laboratoarele lor ascunse i s-i afirme dreptul de a cerceta oricare mister, a crui existen este evident pentru toi, adic Misterul Templului Na terii, Misterul Marii Margini, Misterul rii ele Foc. Cercetarea acestor lucruri nu ar trebui s ne fie restricionat. Nu ar trebui s fim nevoii s mergem i s facem o cerere unui grup de btrni mustcioi i cotoroane uscive pentru a cpta permisiunea de a cerceta un mister. Singurul drept pe care l au pentru a ne restriciona cercetrile se bazeaz pe introducerea de date false n Karildex. Asta nseamn c a venit timpul s tergem acele integrri false. A venit timpul s artm ntregului Kronweld munca pe care am fcut-o. Dar noi n-am ndrzni s facem aa ceva, spuse Branen sugrumat de emoie. Nu, n-am ndrzni s-o facem, spuse Ketan cu amrciune. Aceast sintagm se refer la majoritatea Nenregistrailor. Dar eu a ndrzni s-o fac. A ndrzni s-mi asum riscul. An de gnd s spun Consiliului Cercettorilor n cadrul unei audieri publice c am descoperit secretul apariiei vieii. Dac faci asta au s te decad att din calitatea de cercettor, ct i din cea de cetean cu drepturi depline. Las-i s-o fac, dac vor mai ndrzni dup ce am s termin ce am de artat. Branen i privi linitit eful, mut de admiraie, i studie trupul nalt i slab. Privi fix n ochii ce nu admiteau replic i la falca lung i slab, care se ncleta ferm, neadmind apariia unei ct de mici incertitudini, o dat ce o cale de aciune fusese hotrt. Cltin trist din cap spunnd: N-a putea sa i iau niciodat locul. Eti att de sigur de tine! Pari s tii nc> ndoielnic direcia ctre care te ndrepi. Tu spui c cei 500 de tara de tradiie clin Kronweld pot fi rsturnai ntr-o singur zi. i o afirmi cu tot atta uurin, ca i cnd ai avea de gnd s te duci la panou i s comanzi o mas. Trebuie s fiu cinstit cu tine. Nici unul dintre Nenregistrai nu crede c poi avea succes n ne-respectarea tradiiilor din Kronweld. Cu toate c pe mine, aproape c m-ai convins. i sta este motivul pentru care tu eti singurul cruia i pot oferi locul meu, n cazul n care mi se ntmpla ceva. Pericolul este suficient de mare. Nu caut deloc s-l minimalizez. tiu

c a ataca Templul Naterii este echivalent cu a te juca cu cea mai exploziv for din Kronweld. Dar ea trebuie distrus. Fiecare urm a influenei sale trebuie tears pentru totdeauna din vieile noastre. Dar dac nu vom proceda aa, atunci civilizaia noastr va fi condamnat la pie-ire. Eu voi fi cel care va face nceputul. Dac nu voi reui, tu vei fi cel care va continua munca Nenregistratilor, pn cnd situaia de pe planet va deveni favorabil atingerii scopului nostru. Eti de acord cu asta? O voi face, opti Branen solemn. O voi face. Apoi ce plan ai? ntreb el. Profesorul Daran mi-a cerut s trec pe la el pe-acas n seara aste. l voi provoca, astfel nct s fie nevoit s ordone s fiu mustrat Aceasta va reprezenta ocazia organizrii unei audieri publice complete, pe care o voi cere eu. Nu va fi deioc greu s-l provoci pe profesorul Daran s-o fac. El a fost gata-gata s ordone slii mustrat de Consiliul Cercettorilor, aproape de prima dat cnd te-a vzut. tiu asta, dac dau gre n ncercarea mea, vei gsi toate notele i materialele mele de cercetare n laboratorul meu secret de sub cas, Acum, c tii unde sunt, iale, folosete-le la nevoie. Continu-mi munca, de acolo de unde am lsat-o. Asta-i tot ce am vrut s-i spun. O senzaie trectoare de nesiguran se oglindi pe chipul lui Branen. Se rsuci pe clcie, i plec, fr a mai scoate vreun cuvnt 2 Ketan se ndrept ctre manetele care reglau luminile i ncuiau uile. Mergea obosit dup ce trecuse tensiunea provocata de luarea acestei hotrri. Se simea de parc plutea pe valurile unui ru al destinului. Nimic nul mai putea ntoarce acum din drum. Era fericit c ziua se terminase. Nu tia niciodat exact cte ore va avea o zi de munc, ]>entru c mainria era la dispoziia poporului din Kronweld atta timp ct oamenii doreau s o foloseasc. In calitatea sa de tehnician principal, era de datoria lui Ketan s rmn la post, pn cnd ultimul doritor s foloseasc computerul ar fi fost satisfcut Dar n seara asta, nu vor mai exista cereri. Cu acest gnd stinse luminile i se indrept grbit ctre ua slab luminat. Uriaa mainrie ce nmagazina n memoria sa mintea i sentimentele cetenilor Kronweld-ului zcea linitit i adormit, de parc ar fi fost o uria fiar vie. Ketan tia c ntrziase deja la ntlnirea pe care o stabilise cu Elta. Avea s se supere. Iar ochii ei ce semnau cu vrfurile unor flcri fierbini i albastre, vor cpta o expresie tioas pentru cteva clipe. Amndurora le venea greu s pstreze mult timp suprarea; nainte de a-i da bine seama ce se ntmpl, se trezeau rznd din toat inima, de certurile lor fr motive ntemeiate. Pe cnd ieea din cldire, vntul rcoros al nopii i mngia faa cu adierea lui proaspt i relaxant. Btile inimii i se nteir, iar oboseala acumulat n timpul zilei ncepu s i treac, n timp ce gndul i zbura spre ntlnirea cu Elta. I sc umplea inima de plcere. Chiar atunci o zri pe btrna ce se ndrepta ctre el. Era singur, i mergea implcticindu-sc de-a lungul aleii ce ducea de la strada ce se vedea la mare distan ctre treptele slii Kaiildex-ului. Pe msur ce venea ctre el trindu-i picioarele, Ketan rmase locului, cuprins de valul de atenie aproape hipnotic pe care l cerea silueta cocrjat a femeii. Semna cu frunzele uscate pe care vntul le sufla dintr-o parte n alta a pajitii clin faa cldirii. Prul btrnei era ciufulit i rsfirat de vnt, de parc ar fi fost tentaculele unei caracatie vii ce se tra prin noapte venind ctre el. Iar alul negru, vemntul caracteristic btrnilor atunci cnd

trupurile lor deveneau prea deformate pentru a mai putea purta hainele obinuite ce le dezvluiau toate formele, era ca o mantie nfurat n jurul su. Croncni un singur cuvnt ctre el, ridicnd n acelai timp un deget deformat groaznic de artrit. -Stai! Asta nu era o rugminte, ci un ordin. Cldirea tocmai s-a nchis pe timpul nopii. Este prea trziu pentru ca s mai putei face vreo cercetare n seara asta, spuse Ketan pe un ton foarte puin convingtor. Nu-mi veni mie cu cioace d'astea!! Cunosc foarte bine regulile de folosire ale Karildexului, aa c d-mi drumul nuntru! Era n dreptul ei s procedeze astfel. Ketan njur printre dini i form combinaia cifrului ce permitea deschiderea uilor mari i largi ale cldirii Karildex-ului. Mine ai fi avut mult mai mult timp pentru asta, i suger el femeii pe un ton politicos, ncercnd s o determine s se rzgndeasc. Acest lucru nu este valabil i pentru mine, nu, nu, nicidecum, opti btrna. Am ajuns. Ajut-m sa urc treptele astea. O lu de mn i avu sentimentul c ridic craca gunoas a unui copac putrezit, att era de uoar; tia c vorbele lui aveau un caracter profetic pentru ea. ntr-adevr, dup cum arta, se prea c femeia nu mai avea prea mult timp de trit, ba am putea zice c se afla pe ultima sut de metri. Aceast constatare trezi n sufletul lui un sentiment de mil fa de tragedia mbtrnirii i a morii, care pentru Ketan reprezentau punctul culnfinant al tuturor nenorocirilor. Ce anume dorii s cercetai? o ntreb el nerbdtor s atenueze pe ct posibil grosolnia sa iniial i s poat termina ct mai repede, pentru a-i vedea de drum. Dac-mi permitei a putea s v ajut s folosii tastatura. Asta nu-i treaba ta! M privete ce vreau s fac, replic ea dur. Las-m n pace, i nu te mai bga unde nu-i fierbe oala! Rspunsul femeii i nghe valul de simpatie; nu mai spuse nimic, o ls s intre i se rentoarse nemulumit i tulburat ntr-o oarecare msur la postul su de tehnician. Nici nu se mai obosi s aprind lampa din faa postului su de lucru, ci se aez n ntuneric, urmrind strlucirea ndeprtat a becului ce-i trimitea razele luminoase asupra umerilor cocrjai ai btrnei, aplecat pe tastatura computerului. Se ntreb ce anume dorea s afle femeia. De ce venise singur, noaptea, chioptnd ctre depozitul tuturor dorinelor i voinei ntregului Kronweld? Oare ce ar mai fi contat pentru ca sau pentru planet alegerea pe care fiina mititic i cogrjat ar fi fcut-o in orice problem care i sttea n fa? Curiozitatea l mpingea aproape mpotriva voinei sale spre btrn, i-l obliga s se concentreze asupra ei. Ia nceput, nu realiz. Apoi i ddu seama de ce se ntmpla acest lucru: era din cauza clinchetului foarte rapid al tastelor apsate una dup alta, n ritm susinut. n mod obinuit, solicitantul de condiie medie apsa ncet tastele una cte una, zgindu-se la graficele i cifrele afiate pe monitor de fiecare dat, i chinuindu-se din greu s interpreteze rezultatele pe care acestea i le ofereau. ns btrna se juca pe tastatur cu tueul i viteza unui tehnician principal. De-a lungul ndelungatei sale cariere Ketan mai ntlnise doar un singur brbat care putea s mnuiasc astfel tastatura unui computer. Vznd-o pe btrn cu ct vitez btea, se ntreba dac nu cumva nu fcea altceva dect s bat pe clapele tastaturii nebunete i la ntmplare, sau dac urma ntr-adevr un fir logic n desfurarea cercetrilor ei. n acea clip vocea sa rguit i linitit rsun ca un ecou prin sala n care domnea o linite mormntal, i unde nu se mai afla nimeni n afar de ei doi.

-Ketan! El tresri. Apoi, mai ncet dect prima dat, fu strigat din nou, pe un ton aproape mngietor. Ketan. De data aceasta, tonul vocii btrnei l nfiora. Oare de unde i tia numele? II cutase intenionat n Karildex? Se ndeprt de postul computerizat de luau, ndreptndu-se spre el prin ntuneric. Nutrea sentimentul bine definit c femeia l putea vedea, n ciuda faptului c n sal domnea un ntuneric negru ca smoala. Vznd-o c se apropie, Ketan aprinse lampa. Ai terminat? -Abia am nceput, spuse ea cu o voce tremurtoare. Vreau s am acces la tastatura principal de control a Karildex-ului. Cum?! ce ai spus? Nu se poate, e de-a dreptul imposibil. Doar membrii Primului Grup i Consiliul Cercettorilor au acces la ea. Nu este destinat marelui public. Dar tu ai folosit-o n seara asta, spuse ea sigur de sine. Ai modificat configuraia integrrii principale a Karildex-ului referitoare la Templul Naterii i Marea Margine. Dup ce ai folosit-o ai crezut c ai reintrodus factorii iniiali. Poate c nimeni altcineva n afar de mine nu ar fi observat schimbarea. Dar te-am prins. Sunt sigur c nu ai vrea ca maistrul tehnician s afle asta, nu-i aa? Pe fruntea lui Ketan aprur broboane de transpiraie. Cine dracu' mai era i cotoroana asta perfid care i bga nasul peste tot? Sentimentul de simpatie pe care l nutrise la nceput pentru ea ncepu s se transforme n team i ur. Nu-i putea permite ca altcineva s afle c fusese implicat n utilizarea neautorizat a tastaturii principale a Karildex-ului, mai ales acum, cnd hotrrea sa privitoare la solicitarea unei audiene publice n faa Consiliului Cercettorilor fusese luat. Ce dorii? spuse el cu o oapt rguit. Cine suntei de fapt? -Te-ai gndit s salvezi planeta Kronweld de sine, de senilitatea nceat prin care trece acum, la fel ca mine. Asta e un lucru bun, dar dumanul pe care l vezi este jalnic, fr importan n raport cu adevratul duman al planetei, de spre care nu tii nimic. D-mi odat tastatura aia! Nu avei dreptul s-o accesai. Dar trebuie neaprat s o am. Tonul ei era dc-a dreptul ucigtor, de parc ar fi avut puterea s-l pulverizeze pe loc, trimindu-l n neant, dac ar fi refuzat s-i satisfac cererea. Ar putea veni cineva pe neateptate. Fii serios, n-o s vin nimeni! Nimeni nu vine niciodat att de trziu, noaptea. D-mi tastatura aia! Btrna se apropie de el cu atta hotrre, de parc ar fi fost nsi ntruparea morii. Ochii si verzi i strlucitori reflectau lumina lmpii de la postul de lucru cu o intensitate att de mare, nct i simi ca pe un pumnal nfipt n inim. Se ntoarse mecanic, acionnd ca un robot, ndreptndu-se spre camera sigilat a tastaturii principale de control al Karildex-ului. Degetele sale formar corn binaia de cifre interzis pe care se presupunea c nu ar fi trebuit s o tie, iar poarta se deschise brusc. Vai, ce bine e! opti btrna. Ketan se blestem n gnd zicndu-i c era un ntru i jumtate. Oare cum de i dduse btrna seama c el modificase setarea iniial a integrrii principale a Karildex-ului? Teoretic, se presupunea c circuitele de memorie ale computerului erau perfecte. El era sigur c readusese la normal integrarea. Mica modificare fcut era practic imposibil de detectat i totui ea reuise s i dea seama de asta. Acum clinchetul moale al tastelor rsuna asemenea unui cntec sub degetele ei. Minile i se micau att de repede, nct clinchetul distinct al fiecrei taste n parte nu mai era un sunet de

sine-stttor, ci sunetele izvorau unul din altul, genernd un flux constant monoton, ce a fost ntrerupt numai atunci cnd a ap sat maneta indicatoare, solicitnd apariia unui indice. Ketan se zgia la ea plin de uimire i neajutorat Dup ce studiase intens mai mult timp monitorul, i dduse seama c btrna resetase integrarea iniial din memoria computerului ntr-o form ce o fcea s fie aproape de nerecunoscut. Se rug n gnd ca ea s fi pstrat toi indicii perturbai in circuitele de memorie, astfel nct Karildex-ul s poat fi readus la normal, cci dac nu reuea acest lucru, ar fi fost un adevrat haos, de nedescris, nu numai n viaa lui Ketan, ci i n cea a ntregii planete. Brusc, litania melodioas provocat de fuga degetelor pe taste ncet i femeia se ntoarse ctre el. Tu eti singurul ales, murmur ea Nu poate fi altul mai bun pentru treaba asta. i brusc, ochii i strfulgerar pe ai lui. l privi fix, avnd n ochi o rugminte mut, de parc ar fi fost gata s-i pun ntregul suflet la picioare, i ncepu s plng. - Ce s-a ntmplat?... spuse el. Se ntoarse repede ctre el, rmnnd cu privirea pierdut n spaiu. -Trei oameni trebuie s moar, spuse ea abia optit. Trei trebuie s moar. 3 Degetele ei se ntoarser din nou pe taste i ncepur s se mite att de repede, nct ochii abia le puteau urmri. Apoi femeia aps o tast indicatoare i un indice apru pe monitor. Ketan l privi fix. Avnd un adevrat oc premonitoriu, el recunoscu c era vorba despre Matricea Conductorului Hoult, eful Consiliului Cercettorilor. El, mpreun cu ceilali 20 de consilieri, era persoana n faa creia urma s apar Ketan, cu dovezi referitoare la cunotinele interzise pe care le deinea, i pe care urma s le dezvluie tuturor celor de pe Kron-weld, n cadrul unei audieri publice. Privete valorile numerice ale factorilor si, i porunci btrna. Ketan se supuse. Acolo, pe ecran, erau dezvluii ideile i factorii pe care liderul Hoult i naintase pentru a fi inclui n voina reunit a poporului din Kronweld. Acolo se gseau dorinele, necesitile i impulsurile pe care le dobndise de-a lungul ndelungatei sale experiene de via, i care l ajutaser s devin omul care era acum. Ketan le arunc o privire fugar. Ce-i cu ele? Privete atent Uit-te mai cu seam la astea pe care le mresc. Spune-mi ce reprezint. Fiecare factor, pe msur ce era cules" dintr-un grafic general i mrit, era indicat printr-o cifr de cod, ce aprea pe un cadran. Bazndu-se pe ndelungata sa experien profesional, Ketan credea c nu este vreun cod factorial pe care s nu-l poat recunoate i identifica la prima vedere. i derula rapid prin minte catalogul combinaiilor extrem de complexe pe care le tia pe dinafar. Numrul pe care l vedea acum i era cu desvrire necunoscut, ciudenia asta l intriga. Un fior rece i paralizant i cobora de-a lungul irei spinrii. Doar nu te-oi fi ateptnd s tiu toi indicii pe de rost, spuse el. Caut-l. Se ntoarse ctre tabloul manual fixat n perete, i aps clapele ce corespundeau indicelui numeric al factorilor necunoscui. Ar fi trebuit s apar foaia de hrtie care s-l defineasc pentru a putea fi folosit n loc de asta, n faa ochilor lui Ketan apru doar o foaie alb de hrtie. Vezi? exclam btrna; iar din glasul ei ni o mndrie imens. Acum ncearc-l si pe sta.

Pe monitor apru o alt cifr necunoscut; i indicele acesteia era tot o foaie alb de hrtie. Ce nseamn asta? De unde tiai despre asta? ntreb Kctan cu o voce optit, din care rzbtea groaza. Acest lucru nu poate avea o semnificaie deosebit. Probabil c este vorba doar de o eroare ce s-a comis la introducerea datelor n memoria computerului. O eroare n Karildex? Fii serios! spuse femeia rznd ascuit. De cte ori v-ai ludat cu privire la exactitatea lui? Nu, aici nu-i vorba de nici o eroare. Acum privcte-l pe sta. In faa ochilor lor, pe monitor, apru un alt indice total diferit. Ketan l recunoscu. Era luat din matricea profesorului Daran, cel mai bun matematician din Casa nelepciunii. Privi fix rndul indicilor factoriali. Dintre sutele de indici de acest gen din catalog existau doar trei care nu erau definii. -Vezi, orict de mult s-au strduit s evite aceti indici n matricelc pe care le-au introdus n Karildex, n-au reuit s-o fac. Indicii acetia ies la iveal atunci cnd sunt eliminate prin scdere influentele potrivite. Privete atent la matricele lor. Spunnd acestea, btrna fcu o alt manevr pe taste, extrgnd din imprimant dou folii ptrate de plastic transparent Suprafaa acestora era acoperit cu sute de perforaii minuscule. Femeia le puse peste o foaie de hrtie tras la imprimant, aeznd apoi ntregul ansamblu sub lup. Dup toate aparenele, avem de a face cu o matrice perfect normal. Ce-ar putea s-nscmne toate astea? opti Ketan mai mult pentru sine. Asta nseamn c pe planeta noastr sunt anumite persoane care au avut experiene dc via neconforme cu nici una din cele posibile pe care le putem avea n Kronweld sau n ara de Foc sau n ara ntunericului, cci ele au fost catalogate, i spuse ea pe un ton adm. Poi s nelegi ce spun? Par ndoial c nu. Am s-i explic. Asta nseamn c ei au venit din afar, afirm ea. Din afar? Cum adic? nseamn dincolo... adic lumea de dincolo de graniele planetei Kronweld. n lumea n care nu a ptruns niciodat vreun brbat din Kronweld. Oare tu nu i poi imagina c exist aa ceva? N-ai visat un inut deertic, plin de nisipuri btute de vnturi, n mijlocul cruia exist o stnc singuratic i tcut, ce st acolo asemenea unui monument? Pe cnd rostea aceste cuvinte, vocea btrnei se pierduse, transfonnndu-se ntr-o oapt abia auzit i plin de insinuri, care ptrunse n mintea lui Ketan asemenea unei lame fine i ascuite. ncepu s uemure, i se trase naix)i, nde-prtndu-se de ea, cu chipul albit de spaim. De unde tii toate astea? -Tu eti Ketan, spuse ea simplu, iar eu cunosc foarte multe lucruri despre tine. De unde tii attea despre mine? La urma-urmei, cine eti? Ea nu-i lu n seam nici ntrebrile, nici minile, care ii prinseser ea ntr-un clete oasele fragile ale umerilor. Mai este nc un indice pe care trebuie s-l vezi, spuse ea. Apoi, se desprinse din strnsoarca minilor lui, i aps pe o serie de taste n ordinea dorit i foarte repede. Dar numele persoanei creia i aparinea indicele nu apru pe monitor. Aprur n schimb doisprezece factori strini, necunoscui lui n seria aceea de cifre, pe care se apuc s-i verifice. Nici unul dintre ei nu figura n catalogul general folosit de obicei. Al cui este indicele sta? n loc de rspuns, btrna aps i pe ultima tast, iar pe monitor apru factorul de identificare. Vzndu-l, Ketan scoase un singur strigt, i apoi izbucni n plns, nnecndu-se de-a dreptul, cci nu-i venea s-i cread ochilor. Era vorba despre Elta.

Tastatura principal de control al Karildex-ului fusese programat astfel nct s anuleze din ecuaia general factorii referitori la Templul Naterii, Marea Margine, data de nceput a istoriei Kronweld-ului, precum i ali ase factori crora Ketan nu le nelegea rostul anulrii. Doar n absena acestor factori ieeau la iveal factorii necunoscui din ma-tricele celor trei persoane pomenite mai sus. Nimeni nu iar fi descoperit, nici ntr-o mie de tara de acum ncolo, dac nu ar fi tiut exact unde i ce s caute. Era evident c btrna tiuse s-o fac. S fie vorba chiar de Elta, iubita lui?! Mintea lui Ketan refuza din principiu s accepte semnificaia pe care ar fi putut-o avea prezena factorilor necunoscui n viaa Eltei. Nu exista nimic neobinuit referitor la ea - cu excepia gingiei sale, a frumuseii i admiraiei pe care o trezea n sufletul tuturor celor care o cunoteau, a miestriei sale inegalabile n domeniul cercetrii. Btrna spusese de mai multe ori c trei persoane trebuiau sacrificate. Spune-mi ce nseamn asta, i ceru el. Ea ezit s-i rspund, n timp ce degetele sale agile ncepur s reseteze tastatura principal de control a Karildex-ului. A fost o adevrat minune c te-am gsit aici ca s-i pot arta astea. Faptul c te-am gsit chiar aici, n sala principal a Karildex-ului nu am ndrznit s-l sper, nici n visele mele cele mai optimiste. Se ntoarse ctre el privindu-l, cu ochii ei btrni, dar limpezi. -Te ntrebi cine sunt? Am s-i spun, dar nainte de asta mai exist nc multe lucruri pe care trebuie s le cunoti. Te previn c pericolul i moartea plutesc n aer deasupra planetei Kronweld. Deja i-au ridicat braele, pregtin-du-se s dea ultima lovitur, pentni a distruge aceast lume. Cele trei persoane despre care i-am vorbit pn acum, sunt agenii care vor provoca aceast catastrof; mai sunt i alii n afar de ei, dar acetia sunt cei mai importani. M crezi cumva ticnit? Ateapt pn termin. Dar acetia trei trebuie s moar. Asta va fi misiunea ta. Ucide-i pe tia trei! Ketan simi c l cuprinde ameeala. Cltin din cap de parc ar fi vrut s-i limi)ezeasc gndurile. ncerca s-i nchipuie ce-l apucase, de sttea aici, ascul cnd balivernele cotoroanei steia nebune, cnd de fapt ar fi trebuit s cheme un osta s-o dea afara. Ba chiar mai ru, ar fi trebuit s-o aresteze sub acuzaia de a fi complotat asasinarea a doi dintre cei mai talentai cercettori din Kronwcld - i a Eltei. Eti de-a dreptul nebun... nu vreau s mai aud nimic. O s spui restul povetii tale n faa membrilor Primului Grup. Stai jos! Nu era o simpl porunc verbal. Aceste cuvinte au devenit pentru Ketan o adevrat les ce l-a hipnotizat cu totul, i sa ntins ctre el, cuprinzndu-i min tea i forndu-i muchii s-l pironeasc pe scaunul din faa tastaturii. mpotriva voinei sale, rmase pe loc, i continu s o asculte. De mai bine de o sut de tara ncoace, n mijlocul nostru a existat o organizaie subversiv, fr ca nimeni s-i dea seama de asta. Obiectivul final al acesteia este distrugerea Kronweld-ului. Membrii ei se tem de noi, i ne vor distruge. Ei se numesc Etatiti. Siau amnat lovitura mortal pe care urmau s ne-o dea, ateptnd doar timpul potrivit pentru asta. Aceast organizaie ne-a folosit, ne-a folosit cercetrile; ea a sectuit Kronweld-ul de rezultatele secrete ale cercetrilor sale folosindu-le mpotriva noastr. Acum mai ateapt s pun mna pe un ultim secret, i apoi vor fi satisfcui de nivelul de cunoatere pe care l dein, iar n acea zi Kronweld-ul va muri, fr ndoial. Secretul pe care mai vor s-l tie nainte de a ne ucide este acela al modului n care noi utilizm energia nuclear.

Eti complet nebun! spuse Ketan n oapt. Tu chiar te atepi ca eu s stau aici cu braele ncruciate, i s cred o minciun att de gogonat ca cea pe care mi-o ndrugi acum? Care sunt factorii pe care nu i-ai putut identifica? Probabil c exist o explicaie fireasc pentru ei, i eu o voi gsi chiar aici, n Karildex. Cine ar putea fi oare membrii unui asemenea grup, i care ar putea fi scopul lor? Am s-i spun cine sunt, pentru c tu eti singura persoan din tot Kronweld-ul care m-ai putea nelege, fiindc ai vzut lumea lor, lumea nisipurilor colorate i a turnului subire de stnci, ce se nal singuratic n mijlocul deertului, asemenea unui monument funerar. Ei sunt... Brusc, dinspre ua de la intrare a slii rzbtu pn la ei un zgomot ascuit; locul respectiv se afla n afara cmpului lor vizual. Btrna stinse repede lumina, i alunec precum o oprl, ndeprtndu-se de tastatura. n ntuneric Ketan auzi exclamaia sa rguit de nemulumire. La naiba, vine Hoult, am roit-o de aici!! Apoi se fcu nevzut. Ketan se grbi s ncuie tastatura principala de control al Karildex-ului n nia secret ce-i era destinat, i abia avu timp s se strecoare neobservat spre cellalt capt al slii. Acolo, aprinse la ntmplare lampa din faa unui post de lucru care nu putea fi vzut de la u; aduse pe monitor o serie de date, i se prefcu c le studiaz cu mare atenie, n timp ce paii se apropiau tot mai mult de el, strnind un ecou lugubru n sala mare i goal. -Tehnician! StrigUil rsun tios. S trii, domnule, rspunse Ketan pe un ton regulamentar, cu toate c simea c inima i bate si sparg pieptul. Sunt aici, atept ordinele dumneavoastr. Spunnd acestea, se grbi s ocoleasc captul mainriei, ndreptndu-se ctre Conductor. Oare de ce venise la ora asta? se ntreb el. Simea c asupra planurilor sale atrna sabia lui Damocles, acestea fiind gata s se duc pe apa smbetei, chiar nainte de a fi avut prilejul s le transpun n practic. N-avea chef s-l ntlneasc pe omul sta tocmai acum. Ketan ajunse s stea fa n fa cu el, la captul hidoasei maini. -Tehnician! nelepciunea fie cu dumneavoastr, domnule. -Tocmai treceam pe aici i am vzut ua deschis, dar era ntuneric. Mi s-a prut ciudat ca la aceast or trzie din noapte s mai existe doritori care s foloseasc Karildex-ul. Ochii lui Hoult l scrutau de sus n jos, de la o asemenea nlime, nct Ketan era obligat s-l priveasc la rndul su drept n ochi. Nu mai e nimeni aici, domnule. Tocmai m chinuiam s-mi rezolv i eu o mic problem personal, dar chiar acum m pregteam de plecare, cci sunt frnt de oboseal. -Asta este un lucru bun. Te felicit pentru seriozitate i dorina de a nva. Dar gndurile lui Hoult nu coincideau deloc cu vorbele sale. Ketan i urmri ochii negrii i strlucitori ca abanosul, aruncnd o privire fugar ctre strfundurile ntunecate ale slii. Cu siguran c nu avea habar de prezena btrnei acolo, i spuse, ncercnd s se liniteasc. Apoi Hoult spuse: n ora circul nite zvonuri despre o btrn nebun care ar fi evadat din pucrie. Oare nu cumva a trecut din ntmplare azi pe aici, ncercnd s foloseasc Karildex-ul? Ketan cltin negativ din cap fr ezitare. Nu, azi nu am vzut oameni n vrst pe aici. Btrnii vin foarte rar. Existena Karildcxului nu mai are o importan prea mare pentru ei; i triesc viaa fr s ncalce legea sau s se certe. Mda, bine.... fu Hoult de acord cu aceast mostr de filosofic a strzii, n timp ce ochii lui scrutau nc umbrele ntunecate ce izvorau de dedesubtul uriaei mainrii din faa lor. Raporteaz imediat dac vezi o asemenea persoan, nelepciunea fie cu tine, tehnicianule! nelepciunea fie cu dumneavoastr, Preaiubite Conductor.

Apoi, brbatul se fcu nevzut, disprnd ncet n ntunericul nopii. Ketan rmase pe loc cu gura cscat, zgindu-se dup el i ntrebndu-se fr s vrea oare de ce nu-i raportase Conductorului c btrna se? afla acum, aici, ascun-zndu-se in ntunericul slii enorme. Oare procedase aa numai pentru c l ame ninase c va dezvlui celorlali faptul c folosise tastatura principal de control al Karildexului, lucru ce i era strict interzis? I-ar fi fost foarte greu s conving autoritile, dac toi o credeau nebun. Nu avea dovezi ca s-l acuze. Dar mai erau i altele n afar de aste care l fcuser s tac, anume indicii factoriali nedefinii, faptul c tia despre viziunile sale privitoare la deertul rou i la turnul ce se gsea n mijlocul su - oare de unde cunotea ea un asemenea lucru - i mai mult dect att: mai exista un ceva ce emana din acea comunicare fragil, rguit, slab i intangibil, i i venea n ntmpinare, atingnd n sufletul su o coard ce declana un sentiment de nemrginit simpatie fa de btrnica asta. Voia s tie cu cine-avea de-a face. Trebuia neaprat. Cu aceste gnduri, se ntoarse ctre umbrele ntunecate n care o vzuse disprnd. Aprinse precaut o singur lumin, ce arunca o strlucire chioar asupra acelei pri de sal. Dar ea nu mai era acolo. Probabil c se strecurase pe lng cellalt capt al mainriei. Cu acest gnd, alerg pe lng vreo o sut de posturi de lucru, strbtnd sala pe toat lungimea, i ajunse n cellalt capt, dar nici cealalt lamp aprins nu reui s-o descopere prin vreun col. Apoi o zri. Era o siluet situat la mare distan, o umbr nceoat fugea cu vitez incredibil de mare ctre u, disprnd n noapte. Ketan alerg dup ea, nendrznind s-o strige. La u ezit puin, cci briza rcoroas a nopii l izbi n fa. Dar n ntunericul de afar nu se zrea nimic, doar o pereche de tovari care se plimbau la captul ndeprtat al drumului ce trecea prin faa cldirii Karildex-ului. Nu se zrea nici urm de btrn, vreo siluet fragil i cogt jat care s fug prin noapte. Nu era de nici un folos s ncerce s-o caute. Ketan tia c ea avea s se ntoarc acolo. 4 nchise ua Karildex-ului pentru ultima oar n acea noapte, i i croi drum inect ctre strad. Era trziu. Se ntreba dac nu cumva att Elta, ct i profesorul Daran nu renunaser s-l mai atepte. Totui, nu era chiar att de trziu pe ct crezuse. Muli dintre locuitorii Kronweld-ului nu adormeau dect cu puin timp nainte de rsritul primului Soare care le lumina planeta. Din neglijen i luase cu el numai pelerina de zi, i acum i-o arunc n jurul taliei. Pelerina grea ca plumbul i fcea bine, deoarece materialul din care era confecionat mpiedica vntul nopii s-l ptrund pn la piele. Cu toate c aerul era cald, avea nite frisoane a cror cauz nu i-o putea explica Dup cteva sute de pai, i ddu seama de ce l cuprinsese acea stere neplcut; printr-o curioas coinciden, n aceast sear ar fi trebuit s-i ntlneasc pe toi cei trei oameni acuzai de btrn c ar fi complotat mpotriva Kronweld-ului. Ketan se ntreba care s fi fost cauza ngrijorrii pe care conductorul Hoult o manifesta fa de activitatea btrnei. Cu tot calmul lui aparent, era evident c era extrem de agitat i preocupat de btrna respectiv. Povestea ei era din cale afar de neobinuit, nct vreun om cu scaun la cap s poat crede c ar fi putut avea un smbure de adevr. ncerc s nu se mai gndeasc nici la ghicitoare, nici la misterul ei, i nici la lipsa ei de logic. Toate astea l fcuser s uite aproape cu totul de pasul uria pe care era gata-gat s-l fac,

atunci cnd avea s spun tuturor locuitorilor Kron-weld-ului c descoperise modalitatea prin care viaa apruse pe planeta lor. O lu la fug prin noapte, ca i cnd ar fi ncercat s scape de amintirea chipului btrnei care aprea n faa sa, asemenea unui fruct mort i smochinit. El o lu pe oseaua care ducea ctre nord. \ja. numai un stelor deprtare de el, se afla perdeaua alb a Marginii celei Mari. Niciodat pn acum, de cnd venise; pe lume din Templul Naterii, nu privise acel petic de ntuneric fr s simt spaima de necunoscut, aceeai spaim care l cuprindea i acum, lsnd n urma sa un fior rcoros. Din cnd n cnd, o simpl privire aruncat Marii Margini l fcea s tremure de slbiciune. n tineree, se gndise adesea la posibilitatea de a construi o main zburtoare, care s poat duce un om, la o nlime suficient de mare pentru ca acesta s poat atinge partea superioar a Marii Margini i s vad lucrurile ce se aflau dincolo de ea. tia c puterea declanat de motoarele cu propulsie nuclear era mai mult dect suficient pentru a face posibil construirea unei asemenea maini. Cu vrsta aflase c un asemenea vis nu era altceva dect o nchipuire copilreasc, cci nu exista vreun lucru fcut de mna omului care poat trece de graniele Marii Margini. Dincolo de aceast limit nu mai era nimic altceva, n afar de un vast perete de energic negativ, care se ntindea ntre prezentul pozitiv i infinitul negativ. Noiunile de sus", n pri", ntindere", adncime" - toate erau termeni ce i pierdeau nelesul iniial atunci cnd erau aplicai pentru definirea Marii Margini. Cnd se gndea la Misterul de necuprins ce se gsea dincolo de Marea Margine, un Mister a crei existen nu era recunoscut de nici unul din cercettorii din Kronweld, exceptndu-i pe Nenregistrai, Ketan simea c trupul i era strbtut de o durere aproape fizic, generat de faptul c mintea i era cuprins de o dorin nestpnit dc cunoatere, ce se transformase aproape ntr-o obsesie. Prin urmare, acesta era un Mister ce trebuia cercetat n afara legii. In timp ce mergea gndul i zbur la Elta. Cum avea ea s reacioneze dup ce i va fi spus c trebuie s mearg la profesorul Daran? Mai mult dect att. Cum avea s reacioneze ca dup ce i va fi adus la cunotin hotrrea sa? tia prea bine ce urma s se ntmple, tia c ntr-un fel sau altul trebuia s-o fac s-i schimbe prerea privitoare la decizia lui.... Brusc, se simi cuprins de nite furnicturi n creier. Ele se rspndeau de-a lungul terminaiilor nervoase ale ntregului trup, transformndu-i paii rapizi de pn atunci n nite tricli ncete i neregulate. Perdeaua infinit de ntuneric ce i se aternea nainte ncepu s-i piard semnificaia de vid absolut O umbr roiatic strpungea ntunericul, iar Ketan ncepu s plng fr s vrea. Criza i se declana din nou. Simi c vntul i smulge capul de pe umeri. Pumnalele ascuite de nisip l mpiedicau s respire, njunghiindu-l usturtor, chiar i prin mantaua groas i grea ce-i servea drept mbrcminte de zi. Cerul roiatic devenea tot mai strlucitor, iar lumea nconjurtoare se transforma ntr-o adevrat nebunie url-toare de rafale concurente de vnt i nisip. Kronweld deveni o simpl amintire, de parc nu ar fi existat niciodat. Se gsea acum n mijlocul unui deert rou i urltor n care nsi ideea de via era de neconceput. Ct vedeai cu ochii, pn dincolo de linia orizontului, nu se vedea nimic - n afara pustiului ntunecat, alctuit din nisip, cer i vnt. Cu excepia unei stnci singuratice ce strpungea linia pustie dintre nisip i cer, extrem de vizibil, de parc rafalele de vnt i nisip care o nconjurau ar fi fost transparente. Turnul de piatr prea s se afle de data aceasta mai aproape de el. De fiecare dat cnd i aprea n faa ochilor, prea s se apropie tot mai mult i tra picioarele cu ncpnare prin nisipul prfos, rezistent la fiecare pas, pn cnd muchii ncepur s l doar, pn la epuizare.

Dar un impuls mai puternic dect voina s nu-l lsa s se odihneasc, l tra nainte, cu toate c era biciuit i rupt" de vnturile ce bteau nencetat. Poate c de data asta avea s reueasc s ajung la turn... Apoi ceva l opri, de parc ar fi primit o lovitur nimicitoare n cutia cranian. Deodat parc auzi n deprtare sunetul vocii unei femei, care se umfla, strbtnd ntreaga distan pn la marginile acelui deert nesfrit, ndeprtat, de parc ar fi provenit chiar din nsui tumul singuratic de piatr. - Grbete-te, Singuraticule, cci nu prea mai ai timp. Nu trebuie s dai gre... nu trebuie.... nu... vino!! Vocea deveni din ce n ce mai slab, ajungnd aproape s nu mai poat fi auzit, iar vntul se intensific, transformndu-se ntr-un delir de nebunie url-toare, ca i cum ar fi dorit s ntoarc cuvintele chiar la izvorul lor, i s previn ca ele s fi fost vreodat rostite. Brusc, totul se terminase. Ketan se regsi la o oarecare distan de locul prin care i reamintea c trecuse, atunci cnd fusese cuprins de acea viziune. Aparent, era aceeai distan pe care o parcursese trndu-se prin nisipurile mictoare ale deertului. Era nvluit de o transpiraie rece, sunetul acelei voci extraplanetare care il bntuia, i rsuna nc n urechi, de parc ar fi fost vorba de mesajul de moarte al unei alte lumi, iar el ar fi avut cumva ciudata i necunoscuta putere de a fi salvatorul ei. Se scutura de viziunea nnebunitoare, ntreaga sa fiin urla din toate fibrele, cernd s fie ajutat s scape de ea. De cnd ieise pe porile Templului Naterii i pn acum, o trise de aisprezece ori, ns aceast ultim oar fusese de departe cea mai rea dintre toate. Niciodat pn acum nu mai auzise vocea, i niciodat pn acum vnturile nu btuser att de cumplit. Nu povestise nicicnd pn acum nimnui despre aceste experiene. Dar btrna nebun care venise la Karildcx tiuse despre ele. Oare cum era posibil aa ceva? Cnd se vor sfri toate astea? i ce nsemnau ele? Cnd o zri pe Elta printre copacii scuarului ce mprea oseaua n dou, uit ororile viziunii sale. Sttu nemicat cteva clipe, urmrind-o n linite, nainte ca ca s l vad. Trupul ei slab i msliniu era o form nedefinit sub strlucirea violet a cerului care st; ondula nelinitit deasupra lor. Era nfurat doar n vemntul multifuncional, alb, comod att din punctul de vedere al modei, ct i ca protecie. Micuul ei cap blond se mica nervos, ncercnd s l gseasc pe Ketan undeva n ntuneric. Din cldirile Centrului Artistic ascunse printre copaci rzbtea o muzic suav. Ketan pi ctre ea, ajungnd n spatele ei: -Ateptai pe. cineva? Ketan!, tu eti! Se ntoarse ctre el. De dousprezece ori am hotrt s plec i apoi s mai atept putin. Ce te-a reinut att? Solicitani care au vrut s foloseasc Karildex-ul? Da. Ei nu vin deseori la ore att dc trzii. Dar azi am avut un oaspete din lumea bun. Fcu o pauz, ntrebndu-se dac trebuia si spun totul. Pe tot drumul dintre Karildex pn la Centrul Artitilor se hotrse s ignore factorii ciudai pe care i vzuse n graficele refritoare la ea, s nu-i lase s creeze vreo diferen ntre ei. Acum, cnd se afla att de aproape de ea, ntre ei se ridicase o barier, pe care nu reueau s o nlture nici frumuseea prezenei ei, nici privirea posesiv i tandr pe care k> arunca. A trecut conductorul Hoult pe la mine, ca s m vad. Conductorul Hoult! Ce a vrut? Din cte mi-a spus, cuta o btrnic simpatic pe care credea c o va gsi utiliznd Karildex-ul.

Ketan fcu o pauz. Oare i se pruse? Sau la auzul spuselor sale chipul Eltei se albise iar buzeie i tremuraser instantaneu? Nu putea fi sigur de asta n lumina obscur a cerului. O btrnica? De ce o cuta? Cine era ea? Vocea Eltei nu trda nici o emoie. Zicea c era nebun i c evadase din pucrie. Ostaii o cutau - i conductorul Hoult dorea s fie absolut sigur c o vor gsi. De unde tii? i-a spus el asta? Nu a fcut altceva dect s o pomeneasc. ngrijorarea lui era att de evident, nct am crezut c nu va ndrzni s rmn mai mult in cldirea Ka-rildex-ului din cauza asta. Ciudat treab... rse ea. M referam la ce poi observa atunci cnd ai grij de Karildex. Spune-mi ce altceva s-a mai ntmplat azi. Se trase mai aproape de el, cuibrindu-se, sprijinit de umrul lui. A trecut atta timp de cnd nu te-am mai vzut! De ieri, nu-i aa? zmbi el. Dar nu pot rmne prea mult timp cu tine. i aminteti c iam spus c profesorul Daran dorea s m vad ct se poate de repede? Ea ddu afirmativ din cap, cxprimndu-i totodat nemulumirea. i trebuie s-l vezi neaprat ast sear? Cum de-ai ghicit? Pot prezice astfel de lucruri. O s fiu att de bucuroas cnd vei deveni cercettor cu drepturi depline i ne vom putea ncheia tovria! O strnse i mai tare de mn, cu toate c i nghease sngele n vine. Oricum, poimine ne putem petrece ntreaga zi mpreun, cci Karildex-ul nu va fi deschis, i reaminti ea. Ba va fi, de ce nu? Atunci este ziua cnd se deschide Templul Naterii, sau ai uitat? Da, uitasem cu totul de asta, spuse el cu o voce pierit. Reamintirea acestui fapt i readuse gndurile la hotrrea de nezdruncinat a vieii sale, anume s distrug i s demate uriaa neltorie a acelui loc pgn pe care l reprezenta Templul Naterii. El i trecu mental n revist toate problemele pe care le avea de rezolvat, dup care se rentoarse la Elta. Ea privi n sus la el, cu acea privire linitita i ncreztoare care i lega mai strns dect lanurile i fcea ca o mare mulumire s i umple sufletul. i se blestem dinainte pentru cele ce avea s i spun. Elta, azi am introdus n mod accidental matricea ta ntr-o problem la a crei rezolvare lucram; pe monitor au aprut nite rezultate ciudate. Am gsit trei indici factoriali ce nu pot fi recunoscui prin intermediul nici unei descrieri cuprins n catalogul standard. Acest lucru m-a frmntat foarte mult tii cumva ce nseamn asta sau cum au ajuns indicii in matricea ta? Ketan nu-i ddu imediat seama de asta, dar treptat, contientiza faptul c fata parc mpietrise lng el. Fiecare muchi al ei se ncordase la maximum, tremura uor din toate mdularele, de parc ar fi fost rcit, i nu l mai privea n ochi, ci undeva departe, dincolo de el. Cnd vorbi, vocea ei rsun ca un clopoel de ghea cu clinchet argintiu. N-ai descoperit de unul singur factorii, i i-a artat cineva, nu-i aa? E vorba ele btrnica aia simpatic despre care am vorbit pn acum, aa-i? Prin urmare, i-a cunat i pe mine, pn la urm! i cnd te gndeti c a mai trebuit s o afli i tu.... Elta, despre ce tot vorbeti? tii cumva cine este? Ea i-a artat, nu-i aa? -Da. Ketan nu mai putu continua, cci brusc, nu mai avea nimic de spus, i nici nu mai dorea s mai spun ceva. Simea de parc atinsese ceva care avea s l urmreasc precum un comar toat viaa lui de acum nainte, era ceva oribil, murdar, un lucru care i atrgea pe cei doi ca o capcan. El tria cu ideea c dac lsa evenimentele s se desfoare de la sine, fr s spun

nimic, acel lucru cumplit avea s moar fr a le face vreun ru, dar a-l provoca sau a ncerca s lupi mpotriva sa ar fi nsemnat s o caui cu lumnarea... tiam c o s afli odat i odat, spuse ea posac. tiam c ar putea s apar. Ce i-a ndrugat despre mine? A spus c trebuie s te ucid pentru a salva Kronweld-ul. Elta respir adnc i ntretiat, iar vocea i era trist cnd vorbi din nou. Ct de mult trebuie s ne urasc! Ce alte nume a mai pomenit? Ketan i ignora ntrebarea, i toat frmntarea din suflet i se urc pe buze. Elta, spune-mi ce nseamn toate astea! Vorbeti cu mine de parc ai veni de pe alt lume, una extraplanetar i nspimnttoare, iar eu nu a fi pentru tine dect un mic actor ratat, care are drept scen lumea lui mizer, care nu se poate ridica att de sus nct s te ajung. Spune-mi, Elta!! Mai nti spune-mi tu ce i vei rspunde profesorului Daran. Felul neateptat n care ea schimbase subiectul, l enerv. Asta nu este important acum. Vreau s tiu ce nseamn toate lucrurile astea privitoare la factorii ti necunoscui. Totul face parte din una i aceeai problem. Spune-mi care va fi rspunsul tu. -Trebuie s tiu ce vrea de la mine, mai nti. Aceast nou ntorstur a discuiei l descumpni, nedndu-i timp s i construiasc un plan a ceea ce trebuia s spun referitor la decizia luat. Spune-mi care va fi rspunsul tu, pentru c tu tii care este ntrebarea lui! Ei bine, dac el mi va cere s intru n Casa nelepciunii i s i iau locul, voi accepta, desigur. Orice cercettor i nvat va fi bucuros s aib o asemenea onoare. Doar nu vorbeti serios. Ba bine c nu. Desigur, i voi cere s am aceleai privilegii pe care le au toi ceilali cercettori n Casa nelepciunii, dreptul de a face propriile cercetri pn n acel moment. Chiar dac ele sunt neinregistrate? Ce vrei s spui? Te cunosc, Ketan Nu te vei simi n largul tu s lucrezi n ntuneric, n secret, n laboratorul tu de sub pmnt, n timp ce ostaii curioi vor uoti n mod constant cnd i vor fi dat seama c tu ai nclcat legea. l vei refuza pe profesorul Daran, nu-i aa?... Da, spuse el explodnd dintr-o data; i am de gnd s fac mai mult de att. Am de gnd s cer o audiere public n faa Consiliului Cercettorilor i s le spun c cunosc secretul creaiei vieii. Voi dezvlui ntregului Kronweld arla-tania reprezentat de Templul Naterii. Poimine este ziua n care se deschide Templul Naterii, adug el gnditor. Ce alt moment mai prielnic puteam s aleg pentru a face asta? Elta tcu un timp att de ndelungat, nct el se ntoarse spre ea i o privi clin cap pn n picioare. Pata se cogrjase din poziia n care rmase mpietrit i, rigid ca o stnc, privea n jos. Minile sale erau aezate pe pielea cald de culoarea bronzului de pe coapse. -Elta... Ketan, vreau s obin de la tine prima promisiune pe care i-am ecrut-o vreodat. Cnd va veni timpul, pentru a putea s-i explic pe deplin ce nseamn asta - i i promit ca asta va veni curnd, o voi face. i mai promit i c nu am fcut nimic pn acum, i nu voi face nimic care s fac vreun ru Kronweld-ului. Btrna care a venit la tine nu nelegea nimic din toate astea. Ea nu poate ti c durerea pe care am simit-o a fost la fel de mare ca i a ei. i promit c voi lmuri misterul, i c tu vei ti i vei nelege c am procedat corect. Trebuie s plec de aici pentru puin timp. Cnd m voi ntoarce, ne vom ncheia tovria. Dar tu nu trebuie s ncerci s rstomi misterul Templului Naterii declarnd n faa Consiliului Cercettorilor descoperirile fcute de tine. Asta este promisiunea pe care vreau ca tu s mi-o faci nainte de a pleca. Dac nu

i-o vei ine, atunci ei te vor decdea din drepturile ceteneti, ceea ce nseamn c nu vei mai putea nicicnd s cercetezi. Vreau s mi promii solemn, Ketan, pentnr ca totul s fie bine. Nu pot s o fac. Acesta este lucrul la care am visat de prima dat, de cnd am fost iniiat n tainele cercetrii. Am tiut de la nceput c asta era munca ce mi se potrivea ca o mnu. Cum poi s-mi ceri s fac aa ceva, atunci cnd tu nici mcar nu vrei s explici nici cele mai nensemnate fragmente ale misterului care te nconjoar? De ce trebuie s pleci? Unde te poi duce, astfel nct nu pot veni cu tine, sau nu te pot urma la scurt timp dup aceea? Atunci, promite-mi cel puin c vei amna aceste dezvluiri pn cnd m pot ntoarce la tine i i pot explica lucrurile pe care; doreti s le tii. El ddu negativ din cap. Nu pot face nici mcar att, cci le-am spus Nenregistrailor ce am de gnd s fac. Nici o alt clip nu va fi mai potrivit pentru asta ntr-un tara, ca deschiderea de acum a Templului. Dac a eua acum, ar nsemna c micarea Nenregistrailor s-ar destrma, i oamenii ce fceau parte din ea sar gsi exact n aceeai situaie n care se aflau atunci cnd mi-am nceput munca. Te rog n-elege-m, nu pot atepta! La auzul spuselor sale, E\ta se ndreptase de spate pentru a-l privi n ochi, ns acum umerii fetei se cogrjar din nou. Buzele i se micar impulsiv, fr a scoate vreun sunet. n cele din urm, spuse: Eti nebun, un minunat i idiot geniu nebun, i cnd te gndeti c te iubesc att de mult! Adesea a vrea s nu te fi ntlnit niciodat. M ntreb cum se vor sfri toate astea? Dar tu cum i-ai dori s se termine? Cum? Ea l privi din nou, apoi privi departe, la perdelele strlucitoare de lumin ce apruser pe cer. -A vrea s se sfreasc aa cum am visat adesea amndoi c se va ntmpla. A dori ca noi doi s plecm mpreun n ara ntunericului, s ne continum munca de cercetare tiinific acolo, s dovedim ntr-un climat de liber tate absolut c ai dreptate n ce privete teoria referitoare la apariia vieii; tiu c aici nu suntem lsai s facem acest lucru, i m frmnt i mi este o la fel de mare povar ca i ie... dar nu ne putem permite s ntoarcem ntreaga planet cu susul n jos, doar pentru c am descoperit ceva pe care nu avem nici o speran s-i putem face s o cread. Haide s mergem n ara ntunericului, i alii dintre Nenregistrai ne vor nsoi. Ne putem construi o comunitate i o via personal departe de toat porcria asta. -Ai muri acolo, i o tii foarte bine! Nu suntem fcui s trim ca Borii. Suntem brbai i femei. i avem de ndeplinit o datorie sacr, att fa de Kronweld, ct i fa de Cercetare. Ne-am putea ndeplini acea datorie i n ara ntunericului... Dar nu mai nainte de a fi ncercat s o facem aici. Trebuie s plec acum, spuse el brusc. Profesorul Daran nu o s m atepte toat noaptea. Trebuie s-l vd neaprat. Vrei s vii cu mine? 5 Elta rmase dincolo de poart, pe poteca scurt ce ducea ctre grdina Profesorului. Ketan continu s mearg ncet de-a lungul ei, singur, adunndu-i n jurul trupului mantaua groas de zi n care era nfurat. Profesorul Daran se relaxa lng fntna artezian ce i arunca vlul de ap n mijlocul grdinii sale. uvoaie de ap strlucitor colorate i fosforescente erau aruncate in aerul rcoros al nopii printr-un orificiu artificial, apoi cdeau, formnd un curent volburos, ce se scurgea printr-un canal tiat cu grij, i ptrundea din nou n mruntaiele pmntului. O perdea subire de cea

aburind plutea deasupra grdinii, ndreptndu-se spre casa simpl de marmur n care Daran locuia singur. El nu ncheiase niciodat n via vreo nelegere cu vreo femeie. - nelepciunea fie cu dumneavoastr, spuse Ketan, apropiindu-se prin perdeaua de cea din jurul su. Darn ridica un bra pentru a-i da de neles c l auzise. i aruncase de pe el mantaua de zi, i sttuse ntins pn atunci, cu ochii nchii, bucurndu-se de muzica despre care Ketan tia c provenea de la Centrul Artitilor. nelepciunea fie cu tine, rspunse profesorul Daran, n timp ce ochii si ncercau s ptrund prin ntunericul i ceaa care l nconjurau, pentru a vedea cine era cel care l cuta la acea or trzie. Tu eti, Ketan? Vederea urii slbete tot mai mult, pe zi ce trece. Apropie-te! Cum se face c mai x)ri nc mantaua de zi, acum, cnd este aproape noapte? Vznd surprinderea de pe chipul interlocutorului su, btrnul dascl chicoti: Ce este, Ketan? Tu eti cel ce vii n mijlocul nopii mbrcat n mantaua de zi i tot tu eti cel care ne predic totdeauna sus i tare tuturor celorlali, spunndu-ne c suntem nite moli, fiindc suntem nevoii s purtm aceast pelerin. Tu spui c ar trebui s umblm fr protecie mpotriva radiaiilor, aa cum fceau i predecesorii notri. Ketan ls deoparte vemntul greu alctuit din folii de plumb. Mai chemat s vin ast sear, domnule profesor, iat-m, spuse el. Desigur, problema pentru care te-am chemat aici este simpl, spuse Daran. Dar ia loc, te rog. Ketan se aez lng btrnul dascl. Trupul uria al profesorului era brzdat de nsemnele vrstei, ns era nc plin de grupe de muchi netezi, plini de vigoare, iar pieptul su masiv se ridica i cobora ntr-un ritm lung i regulat, la fiecare respiraie. Consiliul Casei nelepciunii tc-a numit ca succesor al meu. Ia auzul acestor cuvinte, Ketan se sprijini ntr-un cot, privind un moment n ochii interlocutorului su, ngropai adnc sub ridurile frunii. Se gndea att la factorii necunoscui din matricea interlocutorului su, ct i la spusele btrnei care venise la Karildex. i dac s-ar ntmpla acest lucru, atunci a deveni Cercettor Principal? Profesorul Daran zmbi, dnd afirmativ din cap. i atunci -ai putea ncheia imediat tovria cu Elta. Poate c dac a fi gsit i eu n tineree o asemenea tovar de cercetare... azi nu a mai fi fost singur. n acest caz, mi s-ar acorda drepturi depline de cercetare i a avea posibilitatea s-mi aleg singur Misterele pe care vreau s le cercetez? Profesorul ddu afirmativ din cap spunnd: Acestea vor fi supuse doar aprobrii sau respingerii Consiliului Cercetrii. Nu le recunosc dreptul de a respinge misterele pe care vreau s le cercetez. Cu ce drept pot s-mi spun c nu pot cerceta Misterul Marii Margini, cel al rii Focului, sau chiar pe cel al Templului Naterii? Deci lucrurile pe care Ie optesc despre tine sunt adevrate? Ce optesc despre mine? n Consiliul Casei nelepciunii au ajuns rapoarte privitoare la existena unei organizaii numit Nenregistraii, care i limiteaz cercetrile la misterele interzise. Sunt unii membrii ai Consiliului ce afirm c i tu ai face parte din rndurile acesteia. De multe ori, n Consiliu s-a discutat c ar fi bine s se fac o plngere n legtur cu tine ctre Primul Grup. Datorit modului exemplar n care u' faci datoria la Karildex am putut s-i conving s nu ia o msur att de sever, si chiar s te voteze ca succesor al meu. Te avertizez sever, Kctan, n calitate de prieten i de profesor al tu, c te afli pe un teren foarte periculos. Cum de i trece prin cap s spui c negi dreptul Consiliului Cercettorilor de a supraveghea

cercetarea, cnd eti att de priceput n mnuirea i cunoaterea Karil-dcx-ului? tii c mputernicirile Consiliului in privina rolului su de supraveghetor al cercetrii au aprut ca o soluie direct de rezolvare a acestei probleme, dat chiar de ctre Karildex, cu 300 de tara n urm. i chiar acesta este principalul motiv pentru care pun la ndoial valabilitatea acestor restricii! Integrarea Karildcx-ului se bazeaz pe existena unor factori fali. Cum ar fi oare posibil aa ceva? Integrarea este rennoit de dou ori pe fiecare tara, i poate fi completat cu date noi, ori de cte ori o persoan vrea s se fac acest lucru. Integrarea reflect numai cunotinele fiecruia n parte, reunindu~le. Dac acelea sunt false, atunci nici integrarea nu are cum s nu fie greit. i te rog, spune-mi care sunt factorii despre care susii c ar fi fali? spuse Daran, rostind cuvintele pe un ton foarte direct. nainte de a rspunde, Kctan strnse puternic din buze. i tii foarte bine, cci mi-am exprimat n mai multe rnduri ndoiala cu privire la ei. -Atunci, este adevrat ce se spune despre tine, i asta nseamn c am fost un prost cnd am ncercat s te apr n faa Consiliului Casei nelepciunii? Este adevrat c negi aspectul sacru al Templului Naterii, c militezi pentru ndeprtarea sa din categoria misterelor sfinte i crezi c cercetarea sa ar trebui deschis studiului profan al tuturor cercettorilor din Kronweld? S militez? S cred? O cer!! In acest caz, m vd nevoit s fac o plngere mpotriva ta, n seara asta. Mine, pe vremea asta, vei fi deczut din toate drepturile ceteneti i de cercettor. Elta l atepta la captul potecii, cu silueta ei slab reflectat pe cer. Vznd c se apropie, ntinse o mn ctre el. Ce i-ai spus? l ntreb ngrijorat. Ketan i rezum pe scurt discuia avut cu Daran: -Va face imediat o plngere mpotriva mea. Trebuie s m grbesc s ajung acas, i s-mi ordonez materialele. Voi solicita s aib loc o audiere n acest caz, i nc una public!! Ketan, nu! Te rog, de dragul meu, s nu o faci! Du-te napoi i cere-i lui Daran s i retrag plngerea. El i va accepta scuzele, sunt sigur de asta! Spune-i c accepi postul oferit. Ba voi cere o audiere. Kronwcld-ul trebuie s tie adevrul despre apariia vieii, i Templul Naterii trebuie deschis Cercettorilor. Nebunule! Idiot patentat! latr Elta la el; iar ochii ei albatri ca de flacr, scnteiar spre el ca o bucic de cer. ns Ketan se ntorsese ctre drum. -Trebuie s m grbesc, am s te conduc pn unde vrei tu. Vii? Ieir de pe poteca reedinei profesorului n strada principal a crei suprafa verde ca de sticl se ntindea pn departe, sub forma unui cerc mare, ce trecea pe lng minunatul Templu al Naterii, aflat la o mic deprtare de acolo. Continuar s mearg pe jos n linite, concentrndu-se asupra razelor luminoase reflectate de cer pe suprafaa drumului. Acesta ducea ctre partea elegant a oraului, unde locuiau cei care aveau dreptul s beneficieze de lux, adic Cercettorii Principali, membrii Primului Grup, i managerii uzinelor ce se ocupau cu producia de bunuri de larg consum necesare traiului zilnic pe planet. Klta locuia mai aproape de centrul oraului, ntr-un bloc destinat cercettorilor. Ketan locuia de cealalt parte a oraului, mpreun cu cei care triau n condiii mai proaste, anume cercettorii stagiari. Acesta era cartierul n care tria majoritatea populaiei oraului, alctuit din 10.000 de locuitori, dintre care un numr foarte mic de Cercettori Principali. Aproape toate Misterele fuseser rezolvate. Omul atinsese un punct culminant al cunotinelor sale. Cele pe care nu le avea la dispoziie, adic Misterele sacre, constituiau acele lucruri pe care el nu trebuia s le cunoasc.

Oraul se ntindea ntr-un mare cerc la picioarele tinerilor, [x; msur ce ei mergeau prin ntuneric. Era mrginit pe o parte de inutul vulcanic radioactiv numit ara Focului, care lumina ntreg cerul cu flcrile sale de culoare purpurie i violet; iar dincolo de el se ntindea pustiul nemrginit al rii ntunericului, cu perdeaua sa continu de nori, cea, fum i cenu care erau vnturate de colo-colo de vnturile puternice ce bntuiau ara de Foc. Ketan i Elta ieir din vegetaia luxuriant de grdin ce se ntindea pe cele dou pri ale drumului, ajungnd ntr-un spaiu deschis. Acolo, cei doi fcur o mic pauz, n timp ce el privi n sus. Se uit fix la cealalt grani a Kronweld-ului, Marea Margine, n limbajul omenesc nu existau cuvinte care s poat descrie cum arta aceasta. Era un vid absolut, pur i simplu. O perdea mare, necunoscut de vid, o ntunecime nspimnttoare, ce se ntindea ntre coarnele de netrecut ale Trii de Foc, ce fceau jonciunea cu ea la cele dou capete ale arcului de cerc, nchiznd n mijlocul su Kronweld-ul, i ntinzndu-se ctre sus, la infinit. Asta era Marea Margine. - Nu o poi simi i tu? opti Ketan. Nu ai simit i tu n suflet o dorin mai puternic dect tine, care s se ridice din strfundurile sale, i s-i spun c dincolo de perdeaua de ntuneric sunt nite lucruri pe care omul are voie s le cunoasc? C dincolo de vidul aparent al Marii Margini este ceva care te cheam, cu o for irezistibil, ndemnndu-te s strbai perdeaua de ntuneric, pentru a descoperi marele Mister care se gsete dincolo de ea? Elta ncepu s tremure. Nu-mi cere s fiu prta la toate blasfemiilc tale. tii bine c dincolo de Marea Margine se ntinde Trmul Zeului, i nici un muritor nu va ti niciodat ce se gsete cu adevrat dincolo de ea. Vax! Eu stiu ce este dincolo, cci am vzut cu proprii mei ochi. -Tu? Da, ntr-o viziune s-a ntmplat s vd. Acolo este un inut pustiu n care, ct vezi cu ochii, de cele dou pri ale orizontului, se ntind nisipuri roii i albe. Acolo nu exist o Mare Margine, ca la noi, ci doar o mic bucat circular de cer albastru, care atinge pmntul peste tot, n jurul tu. Este cald, iar vnturi foarte puternice poarta prin aer nite nori de nisip ce atunci cnd i ating pielea, te fac s te simi de parc ai fi fost nepat cu un milion de ace ascuite. In mijlocul acestui deert se gsete un turn de piatr. ntr-o zi voi ajunge acolo, n interiorul turnului, se gsete un Mister. Nu tiu nc despre ce este vorba, dar voi afla ct de curnd. Spunnd acestea, se opri, privind n jos, ctre Elta, care rmsese puin n urma sa, ncetase s mearg, de parc fusese brusc ngheat. Duse mna la gur, n timp ce se ndeprta ncet de el. De unde tii de treaba asta? Nu poate fi adevrat. Ketan... nu trebuie niciodat s ncerci s gseti acest turn, nu trebuie s o faci... promite-mi c n-ai s-o faci!... O s merg cu tine, acum, n seara asta. O s ncheiem tovria noastr, i ne vom stabili oriunde spui tu, fie aici, sau n ara ntunericului. N-am s mai plec niciodat de lng tine, Ketan; promite-mi doar c vei uita totul despre aceste lucruri ngrozitoare... Haide s ne ntoarcem la Profesorul Daran. Accept propunerea lui de a intra n Casa nelepciunii, astfel i va retrage plngerea mpotriva ta. Ketan zmbi ugub, privind undeva departe, dincolo de ea i spuse; M-ai uri venic daca a face-o. Ea tremur, ca scuturat de friguri. Curnd ajunser la o curb a drumului, ce ducea de jur mprejurul unei pasarele mari, pe care intrarea era interzis, i care nconjura centrul ntregului Kronweld, cea mai sfnt bucat de pmnt de pe toat planeta - Templul Naterii. Strlucind albe, chiar i n umbrele negru-violete ale nopii, zidurile groase i puternice ale Templului radiau propria lumin interioar. Construcia, avea forma unui sfert de sfer, ce se odihnea la colul interseciei dintre Marea Margine i restul Kronweld-ului. Ca totdeauna, nite crmpeie slabe de muzica veneau de

undeva din interiorul Templului. Prin marile grdini ale acestuia, o adiere uoar de vnt ciufulea frunziul copacilor, i aducea pn pe strad parfumul florilor. Merser ncet pe jos, deprtndu-se ct mai mult de Templu, nendrznind s depeasc linia purpurie din jurul acestuia, pe care nu o putea nclca nimeni, fr s moar. Ketan i reaminti nite ntmplri petrecute cu civa tara n urm; vzuse cum un tnr cercettor nerbdtor i prost nise peste linia interzis, ntr-o sfidare fanatic a celor mai sfinte legi ale Kronweld-ului i dispruse ntr-un nor de flcri. Nite fore nucleare foarte intense zceau linitite n linia fragil. Ele ineau nctuate secretele Templului Naterii, biciuind cu o moarte necrutoare cercettorii care o treceau. Ketan ezit, cnd se afla vizavi de centrul arcului interzis. naintea sa, peisajul semna cu o imens scen de teatru - uriaa perdea neagr a Marii Margini, care se alungea la infinit, i rceala misterioas a Templului, care i se ntindea la picioare. Direct n faa sa, n centrul grdinii, se afla o statuie magnific de aur, de patru ori mai inalt dect o femeie n mrime natural. Reprezenta o dansatoare, aezat pe vrful degetelor, ntr-o piruet graioas, rznd ctre cer. Frunze translucide, placate cu aur, formau fusta ei. Era prima femeie. Cu o mic de tara n urm, prima femeie gsise primul brbat, imatur, lsn-du-se cluzit de instincte, care fusese creat aici, n acest loc. Ea l ngrijise, pn cnd el ajunse la maturitate. Apoi l instruise, nvndu-l cum s construiasc marele Templu, n care ea dispruse, fr ca el, s o mai poat vedea vreodat. De atunci nainte, toate naterile, avuseser loc n interiorul Templului Naterii. Dup aceea, o dat la fiecare tara, porile Templului se deschideau i un nou grup de fiine umane ieea pe ele, fiind condus afar, n lume. n acelai timp, femeile din Kronweld ce se ofereau voluntare pentru a sluji toat viaa, intrau n Templu, pentru ai petrece restul vieii n slujba naterilor. Ele erau nlocuitoarele celor ce muriser n perioada dintre cele dou deschideri ale porilor Templului. Ketan privi sumbru cldirea din faa sa. O s o distrug cndva, opti el. Ea este ca o boal teribil ce s-a cuibrit n carnea Kronweld-ului. De nu ar exista aceast cldire i secretele pe care ni le ascunde, am fi cunoscut secretele apariiei vieii pe planeta noastr cu mult timp n urm. Am fi cunoscut originea omului. Pn acum, am fi aflat probabil i soluia Misterului reprezentat de Marea Margine. Dac nu cumva te va distinge ea, mai nti, spuse Elta. Hai s plecm de aici, cci mi se face fric. Se ndeprtar de Templu tocmai la timp, pentru a vedea o main argintie de dou locuri, care trgea lng ei. Ketan tiu dintr-o dat ce urmreau ocupanii mainii, iar Elta simi cum este cuprins de o team paralizant ce o transformase ntr-o stim de piatr. Erau ostai. Ei coborr din main, apropiindu-se de Ketan. Dumneavoastr suntei Cercettorul stagiar Ketan? vorbi unul dintre ei, fcnd mai degrab o afirmaie, dect punnd o ntrebare. Era un brbat rotofei i pntecos care vorbea cu mndria unuia care nu fusese n stare s ating performanele intelectuale necesare pentru a dobndi fi inc tia de cercettor, dar care din cnd n cnd i putea exercita autoritatea asupra acestui grup de oameni n calitatea de trimis al Primului Grup. Ketan ddu ncet din cap, rspunznd afirmativ la ntrebarea pus; apoi tcu, ateptnd desfurarea evenimentelor. Vi se cere s v ntoarcei de ndat la locuina dumneavoastr, i s aprei n faa Comisiei Disciplinare a Primului Grup, pn la rsritul celui de al doilea soare.

Cine a depus plngere mpotriva mea? Ostaul cel grsan mri plin de satisfacie. Mde, neic, ce s-i fac? Dac nu i-ai inut fleanca... Acum ai ncasat-o. Tu nu tii c pe planeta noastr, pentru a rmne liber, una trebuie s gndeti, i alta trebuie s spui? Cel mai nalt i mai distins dintre cei doi ostai i ntrerupse colegul. Cu tot respectul pentru dumneavoastr, domnule cercettor stagiar Ketan, profesorul Daran este cel care a adus numele dumneavoastr la cunotina Primului Grup. Noi nu facem dect s ne ndeplinim misiunea ncredinat. Ne acordai permisiunea s v nsoim? Ketan privi ntr-un anumit fel la chipul serios al omului din faa lui. Cunotea povestea vieii acestuia, de parc ar fi auzit-o chiar din gura lui. Mai ntlnise i nainte acest gen de ostai. Prea dezordonai i lipsii de gndire, pentru a putea deveni vreodat cercettori, i totui, fiind nite credincioi ferveni pe altarul Cercetrii. tia c misiunea arestrii sale trebuie s l fi ntristat foarte mult pe ostaul din faa lui. Dar cellalt era nerbdtor. -V rog s ne nsoii imediat! Ketan se ntoarse, ignornd obrznicia ostaului, i i opti cteva cuvinte Eltei. Apoi pi n main, lsnd-o s se zgiasc la el, nencreztoare. 6 Elta rmase nemicat n picioare n ntunericul nopii, pn cnd maina dispru dup o cotitur a drumului. Deasupra ei, luminile reflectate ale rii Focului biciuiau cerul, n culori nebuneti, ce transformau peisajul din jurul lor ntr-o fiin vie, n permanent micare, de parc ar fi vrut s oglindeasc propria stare sufleteasc. Apoi se ntoarse brusc, pornind napoi, pe urmele propriilor si pai. Vntul slab al nopii i ciufulea uviele aurii ale prului, n timp ce ea intra din nou pe aleea ce ducea ctre grdina profesorului Daran. El se relaxa nc pe iarba de lng fntn, i continua s asculte muzica. Se apropie uor, prin ceaa ce nvluia grdina. - Ce avei de gnd cu el? ntreb ea fr nici un fel de introducere. Btrnul ridic capul, privind-o drept n ochi, cu un zmbet moale, de cu nosctor. S facem? Draga mea, este un singur lucru pe care i-l putem face; trebuie s moar, negreit. Plnsul Eltei, provocat de team, o fcu s nu se mai stpneasc. Oare nu poi gsi o alt soluie pentru problemele oamenilor, n afar de moarte? Oare mintea i e att de dus, nct nu poi gsi acum nici o soluie inteligent la situaia dat? mi pare ru, Elta, spuse el pe un ton rutcios, dar mi e tare team c orice ai face, nu m poi provoca ntr-att, nct s m determini s salvez viaa iubitului tu. Amenina ntreaga noastr existena. In decursul celor 120 de ani de cnd ne aflm aici, este primul om din Kronweld care s~a apropiat periculos de mult de noi. Ne va desconspira n ntregime, dac i se va permite s-i continue cercetrile. Primul, cu excepia lui Igon, i a tuturor adepilor si. El a avut grij de ei, la fel cum vom face i noi, acum, cu acest Ketan. n acel moment, o siluet brbteasc, cu o statur impozant, se apropie de ei, strbtnd perdeaua de aburi ce nea din fntn. Profesorul Daran se ntoarse uor ctre noul venit. Relaxeaz-te, prea iubite conductor Hoult, spuse el, cu o voce n care rzbtea o uoar urm de batjocur. Hoult se hotr s-o ignore. tiai c Madra a ieit din Templu n seara asta? ntreb el.

Nu! spuse Daran srind ca ars n picioare. Pe cine a vizitat? n primul rnd, pe amantul blondei noastre tovare, aici de fa. Desigur c ea urma s mearg la Karildex, pentru a ncerca s ne depisteze, dar' am fost n seara asta acolo, i l-am vzut pe Ketan, care se prefcea c lucreaz la rezolvarea unei probleme. Cnd am pomenit despre ea, din comportamentul lui, a reieit limpede c o vzuse. Habar n-am cte a aflat despre noi. Bnuiesc de mult timp c Ketan cunoate modul de operare al tastaturii principale de control al Karildex-ului. Se ntoarse plin de sbanteles, ctre Elta. re ct de multe i-a spus despre toate astea? Ea ezit la nceput, penu ca mai apoi teama de care era cuprins s explodeze, transformndu-se ntr-o adevrat catastrof. Nu avea nici un rost s ncerce s-l apere pe Ketan, negnd un fapt de care cei doi interlocutori ai si erau absolut siguri. Nu mi-a spus dect c dumneavoastr ai fost acolo, cutnd o btrn. Asta nseamn c hrca ne-a descoperit, spuse Daran, njurnd cu nduf. Ce te face s spui asta cu atta sigurana? Totdeauna tragi concluzii pripite. i de obicei pe cele corecte, dragul meu! Vezi tu? Dac nu ar fi fost sigur de faptul c eti unul dintre Etatiti, nu i-ar fi spus doar att. Te testa, probabil, pentru a afla mai multe; sper c nu ai reacionat deloc, cu toate c probabil ai fcut-o. Elta lsa privirea s i se ndeprteze de cei dor interlocutori ai s. Inima ei era rnit i obosit, cci era stul pn-n gt de anii ntregi n care fusese ne voita s-i mint i s-i nele pe toi cei din jurul ei pentru a supravieui. Pru s se uite o venicie n fntna cu bule de noroi. n regul, spuse ea n cele din urm. Asta nseamn c tie totul despre noi. Mi-a spus c Matra ne-a descoperit tie despre mine, dar nu vrea s cread c este adevrat Ct privete stadiul ndeplinirii misiunii ce mi-a fost ncredinat aici, v pot aduce la cunotin c am tenninat-o. Sora mea a intrat n posesia informaiilor secrete, referitoare la modul n care Kronweld-ul utilizeaz energia nuclear; i de data aceasta, ele sunt redactate ntr-o form pe care cei mai buni ingineri ai notri o pot nelege. Nu mai este nevoie de nimic pentru asta; prin urmare, m retrag, ns nu nainte de a-i cere s manifeti mil fa de Ketan. Atunci cnd va aprea n faa Consiliului, pentru a fi judecat, puterea te este suficient de mare pentru a-l putea exila n ara ntunericului. Voi pleca mpreun cu el. Ne vom tri restul vieii n ara ntunericului, iar tu i vei putea continua linitit lupte mizerabil pentru ai menine funcia ta nenorocit. Poi transmite asta i preaiubitului meu tat, spuse ea cu amrciune. Dar las-ne s trim chiar i n slbticie, i i vom mulumi lui Dumnezeu dac nu v vom m vedea niciodat feele i nu vom mai auzi nimic despre voi. Adic pretinzi c ai fi gata s renuni la lumea pe care ai cunoscut-o, i creia i aparii de drept pentru a te duce s trieti printre Borii din ara ntunericului, mpreun cu preaiubitul tu Ketan, spuse Daran rznd abia auzit. i vrei s i credem toate astea? M ntreb dac nu cumva Elta n-are dreptate, Daran, spuse Hoult gnditor. Desigur c am putea manifesta atta mil pentru a satisface dorina unei femei care a slujit Micarea Etatist att de loial precum Elta. i zici c ai ncredinat totalitatea informaiilor despre modul de folosire a energiei nucleare n Kronweld surorii tale gemene? N-am ncredere n ea m mult dect n asta, explod Daran furios. Ne-ar tia gtul tuturor, ca unor pui de gin dac ar crede c acest lucru ar putea-o ajuta cu ceva. Elta l pocni pe Daran cu toat puterea peste fa. Hoult chicoti. Daran este mult prea bnuitor i nsetat de snge pentru binele lui. Cred c i putem acorda atta mil, cu condiia s ne fi spus adevrul. Dac avem secretul folosirii energiei

nucleare, vom tia pentru totdeauna orice legtur a Kronweld-ului cu exteriorul. Dac ai chef s mori mpreun cu lumea asta de doi bani, pe noi nu ne intereseaz. Mulumesc. Ea le ntoarse spatele, ndeprtndu-se prin cea. Avea inima grea, cci tia c o dduse n bai. Ei nu o crezuser. Nu-i mai rmnea dect o singur ans, disperat. Trebuia s se ntoarc la tatl ei ct m repede cu putin. Totui, i-ar fi fost imposibil s o fac, fr tirea celor doi, Hoult i Daran. Trebuia s gseasc o modalitate de a pstra secretul n aceast privin. Cei doi brbai urmrir silueta fetei, ce dispru n cea, ca o fantom. Eti un prost, croncni Daran, adresndu-se lui Hoult. Chiar crezi c se va mulumi s triasc n ara ntunericului? P, dup ce o vom sigila, tia doi se vor pune pe treab, vor sparge ncercuirea, i vor iei de acolo, teferi, imediat ce am plecat. Brbai precum Ketan pot fi cucerii doar de moarte. Am observat adesea c btrnii au o anumit tendin de a aborda frontal i simplu problemele, atunci cnd folosirea unui iretlic ar fi o cale cu mult mai nimerit, spuse Hoult, dup ce se gndise intens, timp de cteva clipe. Chiar ai timp s crezi c mi st n putere s abandonez planul nostru iniial de distrugere total a Kronweld-ului, doar din cauza unei promisiuni nefondate, fcut unei fete creia iubirea i-a sucit minile? Pe ntreaga distan pn la el acas, Ketan vedea doar suprafaa aparent neted de asfalt pe care circula automobilul n care se afla. i inea capul aplecat, planurile ridate ale frunii sale fiind apsate cu o oarecare hotrre. Minile sale ineau faldurile mantalei de zi pe care i-o aruncase din nou pe umeri fr s fie nevoie, strngnd-o puternic, scond astfel n eviden umerii cocrjai, fapt care a fost luat de ctre osta drept deprimare. Ostaii cunoteau casa lui Ketan, i au parcat n faa sa, fr s cear instruciuni speciale. Lund-o cu civa pai naintea lor, a intrat primul, aprinznd lumina, care a inundat camera Ketan i arunc pelerina de pe el, fcndu-le semn ostailor care-l nsoeau s intre pe hol. Aveau tot dreptul s-i fie oaspei pentru o noapte, att timp ct l pzeau. Ei luar loc. Pntecosul ncepu s se joace cu manetele de control ale panou-lui alimentar pe care l avea ntr-o parte. Servete-te, l invit Ketan. Dup cteva clipe, de sub panoul de alimentare, iei o tav pe care se aflau hrana i butura alese de ostai. i oferi ceva hran i tovarului su, care ddu din cap iritat. Ketan se duse imediat ctre un birou, de pe care lu o foaie de hrtie, i ncepu s scrie, dup ce mai nti avu grij s regleze stilusul pe poziia permanent. o dat nclzit, vrful su fin, ncepu s ard cuvintele, ncrustndu-le pe suprafaa hrtiei special tratate. n timp ce ostaii se ndopau, Ketan scria furios, iar cnd termin, se ridic. Avea ochii plini de o emoie stpnit, i era rou n obraji. Ducei acest bilet Consiliului imediat! le ordon el. Cei doi ostai aruncar o privire foii de hrtie. Cel mar nalt dintre ei l privi drept n ochi peste mas, spunnd: Doar nu ndrznii aa ceva?! Riscul pe care vi-l asumai este mult prea mare, n raport cu ctigul ipotetic att de mic... Ostaul cel burtos ls paharul pe care l avea n mn, i il privi pe Ketan spunnd: Nu exist prea muli cercettori stagiari care s provoace astfel Consiliu! Cercettorilor. Dac o s te alegi cu pedeapsa care ti se cuvine, atunci nseamn c pur i simplu i vor ordona s-i ncetezi cercetrile n domeniile de care sa plns Daran. De ce naiba i provoci s te transforme ntr-un osta amrt, ca noi? ntreb el mrind, plin de curiozitate.

Este dreptul meu s beneficiez de o audiere public n faa Consiliului Cercettorilor, spuse Ketan. Eu nu fac altceva, dect s o solicit, iar datoria voastr este s aducei la cunotina Consiliului mesajul meu. Ostaul sorbi o ultim nghiitur din pahar, i iei afar, ndreptndu-se ctre maina cu care veniser. n calitatea sa dc comandant al patrulei, avea datoria de a duce apelul lui Ketan pc masa dc lucru a Primului Grup, dar n acelai timp, nu dorea s renune la o noapte de leneveal fr griji, petrecut n casa lui Ketan. Tu nu ai fost totdeauna osta? ntreb Ketan, aezndu-se comod pe canapea, i ntorcndu-se ctre paznicul care rmsese cu el. Brbatul zmbi, obosit i melancolic. Nu, respectelc mele. V pot vorbi n calitate de cooperator? Mai mult dect att, mi poi vorbi n calitate de egal, consimi Ketan. M numesc Varano. Eu sunt cel care am propus cultivarea fiinelor din ara ntunericului, drept o surs excelent de hran, aflat acolo. Igon i alii au fost obligai s le foloseasc n acest scop, atunci cnd s-au rtcit acolo. Pentru barbarismul de care am dat dovad, am fost deczut att din drepturile ceteneti, ct i din funcia de cercettor. Deci tu eti cel cu pricina! mi reamintesc ntmplarea ce a fcut destul vlv la vremea ei, spuse Ketan, privindu-l batjocoritor pe osta, i afind n acelai timp o jumtate de zmbet pe chip. Apoi i indic butoanele de pe panoul alimentar. Apas de dou ori n jos pe butonul albastru i trage-l n sus pe cel rou. S trag n sus? Ostaul Varano l ascult mirat. Apoi ochii i se bulbucar, i rmase cu gura cscat de uimire. Tava iei ncet n afar, avnd pe ea o bucat aburind dc carne bine rumenit. Sri i se uit repede prin camer, ca i cnd nite ochi ascuni l-ar fi putut urmri. Ascunde-o! strig el. Ai putea fi deczut pe via din drepturile ceteneti, dac s-ar dovedi c ai aa ceva n cas. -Tu eti singurul de prin preajm care ai autoritatea necesar s raportezi aa ceva. Gust-o! spuse, fcnd semn ctre bucata groas de friptur aburind. ncet, ostaul se aez din nou. Ce vrei de la mine? Nimic. M-am gndit doar c ai vrea s ai parte de o hran ceva mai substanial dect cea mncat de prietenul tu cel mic i pntecos. Ostaul tie intenionat o bucat de friptur i o manc. Da' tii c eti un om ciudat, Ketan? A fi dorit s ne fi cunoscut mai nainte de toat tevatura asta, dar toate astea sunt vorbe de clac. Nu mai este vreo speran pentru nici unul dintre noi. Sunt la fel de sigur c vei fi deczut din toate drepturile ceteneti, pe ct sunt dc sigur c cei doi sori care ne lumineaz planeta vor rsri i mine. Kronweld-ul trebuie s se protejeze de oameni de teapa ta, cci este o planet prea mic pentru a te ine pe suprafaa ei. Dar cu tine cum rmne? Varano ridic din umeri. Cu mine totul este aranjat; am uitat ambiiile pe care le nutream odinioar. Poate c este mai bine aa. Primul Grup tie ce este cel mai bine pentru planet. Mi-am gsit locul cuvenit Ketan cltin din cap. Cunosc eu oamenii de genul tu, i-ai lsat s te bat i s te nfrng, pn cnd din fiina ta n-a mai rmas nimic, n afara unui trup gol, lipsit de suflet n-a mai rmas nimic din lucrurile pe care le-ai visat cndva i pe care ai plnuit s le faci. Nu eti dect un robot care ascult orbete ordinele unui grup de babalci senili i cotoroane sclerozate. Auzindu-l, Varano roi pn n vrful urechilor, ridicndu-sc ncet de pe canapea.

Se pare c ai uitat de ce m aflu n casa ta, n-ai nici un drept s m insuli. Scuz-m, spuse Ketan ridicndu-sc. Nu-i nevoie s fii att de bos din cauza asta. El ezit puin, apoi spuse: Vino cu mine, i i voi arta despre ce vorbesc. Varano l urm ezitnd, n timp ce Ketan l conduse afar din camer, de-a lungul unui coridor scurt, pe care se aflau laboratoarele sale. La captul acelui coridor ajunser la treptele ce duceau n jos, ctre pivnia casei. Ostaului i se pru c sunt sute de trepte nesfrite, care pe msur ce erau coborte, i ngro-pau tot mai mult n pmnt n timp ce i triau picioarele, de-a lungul drumului bine luminat Ajunser n sfrit jos. Camera in care se aflau era zugrvit n alb i era pustie, pe toate cele patru laturi nguste ale sale. Ketan fluier o melodie cu glas sczut i un panou se ddu la o parte, dezvluind privirilor lor o peter uria. De undeva din adncurile sale, ajungea pn la ei un mrit abia auzit i un grohit constant, care fcu, ca prul de la ceaf a lui Varano s se nfioare. Un miros fetid, necunoscut ostaului i nepa nrile. Acolo se afl sursa fripturii pe care abia ai mncat-o. Vino dup mine. Cei doi intrar ntr-o ncpere i ua se nchise automat n urma lor. Camera era mare, dotat cu toate uneltele necesare activitii unui Cercettor, dar att de moderne, nct ostaul nici nu visase c pot exista, cu att mai mult cu ct trecuse extrem de mult vreme de cnd lucrase el nsui ultima dat ntr-un laborator. i continuar drumul, ajungnd ntr-un coridor ntunecos, n care mirosul fetid deveni mai puternic, iar lui Varano aproape c i se fcu ru. E att de ntuneric aici, fiindc ei nu suport prea mult lumin, i explic Ketan. Pe msur ce vorbea, se oprir n fata unei pri a coridorului care fusese ngrdit, pentru a fi desprit de rest, i Ketan aprinse o lumin de veghe. Ostaul nu i putu ascunde impulsul dc groaz ce i cuprinsese sufletul. Doamne Sfinte, bori! exclam el. Un animal mare i pros se repezi la ei, cu capul n jos i ochi roii ce strluceau plini de rutate din ntuneric. Avea nc o dat i jumtate nlimea unui om, iar capul i semna cu un bolovan uria i negru, nconjurat de o pereche de coarne identice i curbate care neau amenintor n afar. Sforia i lovea cu copitele n podea, genernd un sunet nfundat, ca de tunet, care provoca ecouri n toat petera. La vederea sa, ostaul fcu nspimntat un pas napoi. Dar cum mama naibii ai reuit s-l aduci pn aici? strig el, nevenindu-i s-i cread ochilor. Am ncercat i eu s fac asta cu mult timp n urm, dar tii... interdicia.... Interdicia se poate nclca foarte uor, dac vrei cu adevrat s o faci! spuse Ketan. Ii trebuie dom" putin imaginaie i curaj. Dar nu asta te-am adus s vezi aici. Privete! Ostaul se ntoarse din nou cu faa ctre arc. Acum, un al doilea animal, puin mai mic dect primul, se apropia de stinghii, cercetndu-le plin de team. Mam, Doamne! Doi!! Da, acetia sunt cei doi bori pe care i-am adus cu mine din ara ntunericului, nclcnd interdicia pentru aplicarea creia tmpiii notri de conductori insist att de mult, i care prevede c nu avem voie s aducem pe Kronwcld alte forme de via, cu excepia celei umane. I-am urmrit pe bori timp de mai multe zile singur, pn cnd le-am descoperit brlogul situat n cele mai ntunecate pri ale rii ntunericului. Acolo, spre surprinderea mea, am gsit bori mici, i nu fiarele astea uriae, pe care i-am adus cu mine. i dai seama ce nseamn asta? n timp ce vorbea, Ketan apucase cordonul pelerinei ostaului ntr-o strnsoare ferm, iar acum,

ochii si se uitau fix n cei ai lui Varano. Acesta se uita la rndul su la el, de parc ar fi fost hipnotizat. nelegi ce nseamn asta? Am vzut bori de opt ori mai mici dect anima lele astea. Am adus cu mine trei dintre ci. Unul este acela pe care kam mncat Acum privete atent n cuc, i spune-mi ce vezi? nsi violena emoiei lui Ketan l fcu pe Osta s-i ntoarc privirea ctre cuc; apoi el strig: Undeva, n fundul cutii, mai spre col, vd un al treilea animal. Este un pui de bor. Acum m crezi c am ceva de spus att membrilor Primului Grup, ct i ntregii planete? Am descoperit nsui secretul vieii. 7 Osraul adormise pe canapea, i scotea un sforit rsuntor. Dai" Ketan avea prea multe de fcut, ca s-i poat permite s doarm. M nti, i trase la scar" propria maina, i o ncarc cu vasele i exponatele pe care urma s le prezinte in faa Consiliului Cercettoiilor, pentru a veni in sprijinul afirmaiilor sale. Pn cnd reui s depoziteze in main ultimul dintre zecile de vase cu plante, i s ataeze n spatele ei o remorc masiv, izolat fonic, n care se odihnea linitit familia de bori, aproape c venise vremea s rsar primul soare. O dat terminat treaba, se aez, dobort de oboseal, n faa videotelefo-nului su, i ordon s i se dea o legtur. La puin timp dup aceea, pe ecran apru chipul Eltei. Nu mai plngea, dar avea nc ochii roii. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. nc nimic. Te-am sunat doar ca s-i spun c cererea mea pentru audierea public a fost nregistrat, i c n curnd m voi ndrepta spre sala n care ea va avea loc. Ureaz-mi succes, nu vrei? Ea nu rspunse nimic, mulumindu-se doar s-l priveasc fix, n continuare, cu ochii ei mari i blnzi ca de mieluel, i ntoarse la rndul su privirea cu tot atta blndee. Totdeauna nutrea acel sentiment inexplicabil atunci cnd o privea. Teoretic, tovriile trebuiau alese dup compatibilitatea temelor de cercetare pe care cei doi le studiau n calitatea lor de cercettori i slujitori ai Kronweld-ului. ns Kctan tia c nu o abordase pe Elta numai din cauz c ea avea cele mai avansate cunotine ca cercettoare din cadrul seciei de Reacii Fizice n care cei doi i desfurau activitatea. Se ntreba adesea dac i ea simea la fel ca el cu privire la tovria lor, a crei ncheiere se apropia tot mai mult; se ntreba totodat de nu cumva era ceva n neregul cu el, fiindc avea aceste sentimente, ns acest lucru era unul despre care nici unul dintre ei nu vorbea niciodat. n cele din urm, ea spuse: Deci ai fcut-o pn la urm! Vai, de ce i place s te grbeti att de mult i s te izbeti orbete cu capul de zid nainte de a fi sigur de rezultat? Cunosc destule lucruri ca s fiu sigur de faptul c aceasta este singura cale prin intermediul creia putem progresa n lupta mpotriva superstiiei i a orbirii. Trebuie s spargi pur i simplu zidul, i s-l drmi, sau dac nu o faci, s te mulumeti s trieti ntr-un cerc tot mai strmt, ce pn la urm te va strivi cu totul. Nu o poi face atunci cnd nu ai ceva mai mult de oferit dect ai tu, acum. Am tot ce este necesar. Am plantele cultivate de mine, am borii pe care i-am crescut n captivitate, oaie ce alte dovezi i-ar mai putea dori onoraii" membrii ai Consiliului Cercettorilor pentru anii da dreptate?

Ea i arunca o privire lung i plin de dragoste. -Ar mai fi o dovad pe care le-am putea-o oferi dac am fi mpreun. El cltin negativ din cap. Nu ndrznesc nc, nu tu, Elta! Desigur c nu ndrzneti s o afirmi, fiindc nu tii cu certitudine! Spunnd acestea, ea tremur uor, de parc ar fi fost rcit, iar prul ei blond i cre i acoperi faa. Demersul tu nu poate avea dect un singur rezultat, spuse ea, cu o voce monoton i resemnat. Vei fi deczut din toate drepturile ceteneti, si nu i se va mai ix^nnite niciodat s cercetezi. Nu vei mai putea s gseti soluiile la nici unul dintre Misterele ce exista. Zicnd acestea, l privi n ochi, plin de o hotrre ferm. Acest luciu va nsemna sfritul vieii noastre de pn acum, Ketan. Nu atepta s aib loc audierea ta n faa Consiliului. Fugi, ca sli salvezi viaa! Cu toate c acum nu se. va ntmpla altceva n afar de decderea ta din drepturile ceteneti, exist o faciune alctuit din persoane care nu te vor lsa n via. Eti mult prea periculos pentru aceia ale cror ambiii personale, pentru a fi satisfcute, necesit imperios distrugerea Kronweld-ului. Hoult nu te va lsa n via! Pleac n ara ntunericului acum, n seara asta! Ateapt-m acolo. Te voi urma curnd. Trebuie s o faci, Ketan! Te rog, crede-m! Imaginea ei rugtoare i ngrajorat se mri i mai mult pe ecran, pn cnd lui i se pru c o poate atinge. Intensitatea expresiei oglindite pe chipul su l vrji pe Ketan, fcndu-l s cad ntr-un fel de transa. Ea ntrerupse leghira videotelefonic. Dup un timp, i ddu seama absent de faptul c monitorul i recptase culoarea iniial, grialburie. ncerc s restabileasc legtura cu ea, dar fata refuz s rspund. Se ndeprt de aparat ntristat. Oare ce voise ea s spun atunci cnd afirmase c trebuia s fug, ca s-i salveze viaa? Oare le comunicase cumva Elta lui Hoult i lui Daran faptul c el le cunotea adevrata identitate i le descoperise adevratele scopuri? Oare cunoteau faptul c btrnica simpatic i fragil care l vizitase la Karildex i poruncise s-i ucid pe toi trei? Goni din minte acest gnd. Elta nu l putea trda chiar n halul sta. Al doilea soare aproape c rsrise, atunci cnd el se trezi din amoreal, i trecu o mn peste fa, i se chinui s se ridice. Nu avusese de gnd s adoarm pe bune", ci doar s se odihneasc pentru cteva clipe. Semnalul de la intrare ce inea loc de sonerie ria furios. Ketan fluier cteva note muzicale i ua se deschise, lsndu-l s ptrund ca o furtun n cas pe ostaul cel burtos. Membrii Consiliului Cercettorilor nu sunt obinuii s-i atepte pe cei care le solicit o audien public, se rsti el la Ketan. Poate c unii dintre noi nu suntem att de nrerbdtori s obin decderea din toate drepturile ceteneti, cum ai fost tu cndva. Amndoi se ntoarser la sunetul celei de a doua voci. Varano, cel de-al doilea osta, sttea n u, cu ochii nc mijii de somnul de peste noapte. Comandantul su i arunc o privire glacial, despre care Ketan tia c mai trziu va fi urmat de o mustrare. Se grbi s ias din camer pentru a se mbrca i a-si termina pregtirile pe care le mai avea de fcut n vederea participrii la audiere. Se ntoarse dup cteva clipe, anunndu-i pe cei doi ostai c este gata. Cubul alb i strlucitor al Casei Controlului se gsea n linie dreapt prin ora, pornind de la Templul Naterii. Era cea de a doua cldire ca importan n Kronweld. Ketan conduse automobilul de-a lungul unui drum care ducea direct la subsolul cldirii. Se nscriser de-a lungul unui coridor abrupt i foarte bine luminat pn ce ajunser la liftul de marf ce urma s-i transporte exponatele pn n sala de judecat.

Coridoarele extrem de strlucitoare ale cldirii erau ngheate, din cauza marmurei dure din care erau construite. Paii lor se izbeau de perei, strnind ecouri i dnd celorlali senzaia c marul este provocat de o mulime uria. Ketan se ateptase s vad o grmad de oameni ndreptndu-se ctre sala de judecat, dar cu excepia lui i a celor doi nsoitori ai si, coridoarele erau pustii. Ostaul pntecos pru s-i citeasc gndurile. - Am uitat s-i spun mai nainte c, Consiliul i-a respins cererea privitoare la organizarea unei audieri publice - membrii si au spus c problema ridicat de tine nu este destul de important pentru a merita s fie adus la cunotina marelui public. Audierea va avea loc numai n faa membrilor Consiliului. O presimire rece i rea i cuprinse sufletul lui Ketan. tia c as-zisa neglijen a ostaului fusese un act deliberat, i el simea c refuzul Consiliului de a-i acorda posibilitatea de a fi audiat n public fcea parte dintr-un complot intenionat, menit s previn rspndirea dezvluirilor sale n rndul marelui public. In felul acesta jumtate din efectul pledoariei sale va fi anulat, dac audierea urma s se desfoare numai n faa membrilor Consiliului. i pregtise expunerea, pornind de la premisa c se va putea adresa unora dintre cercettorii mai tineri, prezeni n public. tia c vor fi mai uor de convertit la opiniile sale, dect Consiliul nsui. Acum va trebui s vorbeasc doar n faa membrilor Consiliului cu cap ptrat i deosebit de scoroi. Fusese punctual. Aprodul i cit numele, n timp ce ostaii l escortar n somptuoasa sal de judecat. Sub tavanul nalt i strlucitor de aur i marmur se afla masa Consiliului. La ea stteau douzeci de oameni, care l sfredelir pur i simplu cu privirea; numai unul dintre membri lipsea. Unii dintre acei ochi l privir concentrndu-se asupra sa cu mnie, vrnd parc s-l mpietreasc ntr-un val de sticl topit. Unii l priveau cu curiozitate, alii amuzai i batjocoritori, alii l cercetau pe furi, ns toi erau mirai de ceea ce vedeau. Nici mcar o dat la zece tara nu ndrznea un cercettor stagiar s cear o audiere n faa Consiliului. i nici mcar unul dintr-o sut care ndrznea aa ceva nu reuea s scape, fr a fi deczut din toate drepturile. Prul negru al lui Ketan, risipit i ciufulit, deasupra frunii, vorbea de la sine despre ignorana tinereii, dar ochii lui profunzi i scrutau necrutor pe ceilali, ca i cum ar fi dorit s investigheze adnc minile celor din jurai su, pentru a le ghici gndurile, pentru a le zdrnici planurile. Cu toii erau nepenii ntr-o demnitate solemn, apstoare, intons pi la marginile mesei circulare n jurul creia se aflau. n spaiul gol din centrul camerei, Ketan pi ncet i giditor. Ostaii l lsar s stea singur n centrul marii sli, i apoi plecar. Varano l strnse repede de mn drept ncurajare, apoi dispru. n partea opus de locul n care se afla Ketan edea Conductorul Hoult. O manta neagr, sobr i atrna pe umeri, pe post de manta de zi. Ochii si negri l privir de sus pe Ketan, ncercnd s i ghiceasc cele mai secrete, gnduri. Acesta i ntoarse privirea, ntrebndu-se ct de multe tie, i ce fel de dublu rol joac n faa judectorilor prezeni. naintea venirii tale am audiat plngerea profesorului Daran, spuse el. Ai cerut la rndul tu o audiere naintea Consiliului Cercettorilor. Poi declara orice crezi de cuviin. Ai privilegiul s fii ascultat de cei din Consiliu. Poi ncepe. Inima ncepu s-i bat cu putere, dar se liniti cnd ncepu sa vorbeasc. -Stimai cercettori, nu am venit n faa dumneavoastr att pentru a rspunde la plngerea care s-a fcut mpotriva mea, ci mai mult pentru a v ntreba ceva, i a prezenta rezultatele pe care

le-am obinut n cursul cercetrilor mele -cercetri care, recunosc cinstit, aparin domeniului strict interzis. O schimbare brusc avu loc n rndul celor de fa. Se ndreptar de spate, pregtindu-se s sar la el precum corbii. Recunoti toate astea? ntreb conductorul. Sprncenele sale groase se ridicar precum o perie. Lui Ketan i se pru c l privea dintr-o dat dconcentrt Ba m mult dect att o declar sus i tare! ntrebarea pe care vroiam s vi-o pun este urmtoarea: Oare de ce Misterul a crui cercetare am ales-o face parte din categoria domeniilor interzise? Oare de ce ne temem de el? i care e Misterul a crui cercetare ales-o, dac nu suntem indiscrei? se auzi o voce iritat, care rsun dintr-un capt al mesei. Ketan se ntoarse ctre acea parte, i l recunoscu pe Anot cel mai nou membru al Consiliului, care efectuase nite cercetri foarte apreciate privitoare la structura solului de sub planeta Kronweld. Este Misterul nostru, al meu i al tu. De ce suntem ci, i cum am aprut.. Pentru cteva clipe, dup ce rostise aceste cuvinte, Ketan se simi cuprins de un v sabatic de panic i nesiguran. Oare ce cuta el ci? Cum ar fi putut s le spun acestor cadavre cu chipuri de piatr ce simea noaptea, privind ctre groaznica ntunecime a Marginii celei Mari, ce simea n legtur cu Misterul Templului Naterii, despre necunoscutul amenintor din ara ntunericului? Ei nu cunoscuser nicicnd sentimentele ce erau ncuiate n sufletul lui. E vorba de Misterul existenei. De cel apariiei vieii pe care a vrea s-l cercetez... Nu eti prea detept, spuse Hoult. Privii, lsari-m s v art Exponatele lui Ketan erau introduse n sal, pe o u lateral. El fcu civa pai napoi, dup care mpinse nnte o mas pe rotile, pe care fuseser aezate cteva dintre plantele se. Instala n faa lor att proiectorul, ct i ecranul de proiecie. Oare de ce omul nu a gsit via pe planeta Kronweld atunci cnd a debarcat ci? i provoca el interlocutorii n mod retoric. Oare de ce aceasta planet a fost o lume pustie, timp de atia tara, pn cnd Igon a descoperit ara de Foc i a adus aici plante, copaci, flori din ara ntunericului? Oare de ce suntem nc nevoii s aducem toate plantele de pe Kronweld din ara ntunericului? Unor astfel de ntrebri le d un rspuns corespunztor religia noastr. Cercettorii nu au de ce s-i frmnte mintea cu aa ceva. Kctan se ntoarse ntr-o parte, pentru a-l nfrunta pe vorbitorul care i se adresase pe un ton linitit. Acesta era Nabah, o fa comun care era reprezentantul preoilor n cadrul Consiliului. Timp de muli tara, el se luptase pentru obinerea unui loc n cadrul Consiliului pentru a controla i proteja Misterele sacre de ochii mult prea iscoditori ai cercettorilor prea entuziati. Ketan tia c cel din faa lui era un om gata s l njunghie pe la spate, la fiecare pas. Zeul l-a adus pe om n Kronweld, i plantele n ara ntunericului. Acesta este locul potrivit pentru fiecare. Crede, i nu cerceta voina lui, spuse Nabab, recitnd ca pe o litanie un fragment din Crez. Asta nseamn c omul l nfrunt pe Zeu, de fiecare dat cnd aduce o plant n Kronweld? n camera era o linite rnormntal, i toi ochii i priveau cu intensitate pe. cei doi. Omul este stpnul tuturor lucrurilor, spuse Nabah. Este privilegiul su s fac tot ceea ce dorete cu materialele din ara ntunericului. Atunci nseamn c este dreptul su s deschid cercetrii toate mito rele legate de plantele de acolo. Acesta este un lucru pe care am cutat s-l fac, i am reuit. Privii! Spunnd acestea, el proiect un desen pe ecranul din faa lor. Era vorba de reprezentarea schematic a unei plante cu flori.

Floarea aceasta poate reprezenta inflorescena tuturor plantelor, cci toate au n componen aceste pru' eseniale, ntr-o form sau alta. n centrul tuturor plantelor exist un pistil mai nalt dect celelalte pri ale plantei, care are la baz un bulb rotund ce conine nite ovule mici. Acest pistil este nconjurat de o mulime de filamente mici, ce poart pe ele grune minuscule de polen. Atunci cnd grunele se lovesc de pistilul central al aceleiai flori sau al mai multora, sau dac vrem s generalizm, de floarea unei plante nvecinate, polenul strpunge pistilul pe toat lungimea sa, i apoi se unesc cu micile ovule aflate la baza sa. Acest lucru a fost cunoscut vreme de muli tara, spuse Hoult. Chiar nu ai nimic nou s ne oferi? Ba am asta: mi poate; spune vreunul dintre dumneavoastr care este scopul existenei acestui mecanism ciudat, universal n lumea plantelor ntr-o form sau alta? Nabah zmbi peste mas, ctre Anot Membrii Consiliului i ascunser cu greu plictiseala afectai. Hoult spuse: Eti tnr, Ketan, i ai nvat prea puine din tradiiile cercetrii care au fost nrdcinate ferm printre marii nelepi Kronweld-ului. Cndva, n vechime, era o epoc n care era un luciu potrivit s pui la ndoial i s cercetezi fiecare nou descoperire din natur: Care este scopul acestui lucru? De ce are el forma asta? Noi am ncetat de mult s ne mai preocupam de aceste lucruri. Acceptam existena unor astfel de lucruri, i nelepciunea Zeului de a le fi creat astfel, i cu acest lucru am pus capt acestei probleme. Cci nu este o dovad de nelepciune s mpingi cercetarea pn la absurd. _ Dar nici nu este o dovad de nelepciune s o blochezi, atunci cnd eti nc cuprins n ghearele ignoranei, strig Ketan nestpnit. In aceste condiii, nu este de mirare c pe planet nu au mai aprut mari cercettori, de cnd marele Igon i-a desfurat activitatea, fiind exilat i aproape omort din cauza ei. De atunci ncoace, cercettorii au fost ncorsetai de tradiiile care s-au depus n jurul nelepciunii noastre, ca o crust. Eu am avut curajul s ncalc tradiiile, si privii ce am descoperit! Cu aceste cuvinte, el ridic un pumn de semine mici. n interiorul acestor ovule, la al cror scop nu v-ai gndit niciodat s l cercetai, este potenialul crerii unor noi plante. Le-am pus pe cteva clin ele n pmnt umed i le-am asigurat condiii identice cu cele din ara ntunericului. i sta este rezultatul. Ketan fcu un semn, artnd spre un grup de plante care aveau n mod sistematic o nlime' variabil. Aceste plante au fost create la o diferen de o zi una de alta, i fiecare a aprut dintr-un mic ovul. Stimai Cercettori, avem n mini nsui secretul apariiei vieii. Membrii Consiliului fur strbtui de un val de consternare i nencredere. Cineva, pe care Ketan nu-l vzu, murmur: Dac acest lutru se dovedete a fi adevrat, atunci munca acestui om este admirabil. Dar Nabah se ridic imediat de pe scaun. -Vedei cum blasfemiaz? Solicit decderea lui imediat din toate drepturile ceteneti. Nu ne putem permite ca un astfel de om s-i afle locul printre locuitorii onorabili ai planetei noastre. Un astfel de om nu sar da napoi de la nimic. Ascultai-l! Auzii!! ,Avem n mini nsui secretul apariiei vieii". Mai rmne doar s ne propun deschiderea Templului Naterii pentru a fi vzut de toi locuitorii Kronweld-ului! Modul n care Nabah se dezlnuia era un lucru ocant i nemaivzut. Iar Hoult nu prea deloc s vrea s-l fac s se stpneasc. Dintr-o dat, Ketan realiz care era tactica dumanilor si. n vreme ce de fapt nu exista nici o ciocnire ntre ei, Hoult i ddea lui Nabah mn liber, contnd pe caracterul sau impulsiv, n ncercarea de a-i convinge pe ceilali membrii ai Consiliului s pronune condamnarea lui Ketan.

Totui, Ketan mai spera c discursul acesta violent nu va prinde, cci aparent, Hoult utiliza o tactic facil, fiindc ceilali membrii ai Consiliului, nutreau o aversiune instinctiv fa de Nabah; ei n-ar fi vrut s se alture n mod deschis opiniei sale n pronunarea sentinei n cazul lui Ketan. Fie c aa stteau lucrurile, fie c Hoult era sigur c pledoaria lui Ketan era att de slab nct, pentru destrmarea sa, nu era nevoie de o opoziie mai puternic dect cea pe care o putea genera Nabah. Deetan, una dintre cercettoarele n vrst din Consiliu, nu lu n seam protestele lui Nabah; ea i se adres lui Ketan, plin de interes. Dac modul n care plantele sunt create n ara ntunericului este firesc, de ce acelai lucru nu se ntmpla in mod obinuit i aici, pe planeta noastr? De ce trebuie s aducem toate plantele de care avem nevoie din ara ntunericului? Ketan cltin nedumerit din cap. Acesta este nc un Mister cruia nu i-am aflat nc rspunsul. Mai trebuie muncit nc foarte mult n legtur cu toat aceast problem. Eu n-am fcut dect nceputul. Deetan se ntoarse ctre Hoult, spunnd: Nu gsesc nici o blasfemie la adresa Zeului n cercetrile acestui om. Nu pot face altceva dect s l felicit El ne-a deschis un minunat domeniu de cercetare, extrem de nou pentru noi. Conductorul Hoult ddu afirmativ din cap. Vom cerceta mai departe aceast problem. Ketan l privi uluit El vzu fr putin de tgad, c Hoult era nemulumit de ntorstura luata de evenimente, dar n ochii si se citea o stpnire de sine plin de viclenie, ca i cnd ar fi avut un as n mnec. Ketan tia care era acest as. Hoult era sigur de faptul c el nu i terminase nc expunerea. In aceste condiii, Ketan se ntreb dac mai avea rost s mearg mai departe. El se putea opri foarte bine i acum, trecndu-i la activ realizarea de a fi deschis cercetarea pn aici, ns pe de alt parte, simea c nu se putea opri acum, i c expunerea sa de pn atunci fusese doar o etap pregtitoare, pentru susinerea celor ce aveau s urmeze. Era convins c dac se va opri aici, va da gre. Mai ai i altceva s ne ari? ntreb Hoult aplecndu-se nainte, cu un interes prefcut fa de munca propriu-zis de cercetare pe care Ketan o desfu-rase pn atunci. Da! spuse el. Cnd Igon s-a dus pentru prima oar n ara ntunericului, v reamintii c brbaii din Kronweld nu puteau concepe faptul c pe lume ar mai fi fost i alte forme de fiine vii cu capacitate motorie, n afar de ei. Cnd Igon a revenit aducnd cu el rapoarte i fotografii despre existente borilor i al altor fiine din ara ntunericului, au fost unii care au ncercat s l omoare, din cauza ndrzneei sale blasfemii. Vremurile acelea reprezentau o epoc relativ primitiv, daca este s vorbim cinstit! remarc Nabah. Sper c nu compari nici epoca n care trieti, i nici situaia ta cu acele timpuri de demult! Indiferent de stadiul relativ al nelepciunii acumulate n perioada scurs ntre epoca lui Igon i cea contemporan, fiinele din ara ntunericului sunt nc privite cu o sfnt repulsie, i nu sunt considerate a fi subiecte potrivite pentru cercetare. i e foarte bine c lucrurile stau aa, fu de acord Anot. Cercetarea ar trebui rezervat pentru lucrurile mai nalte ale vieii. Ketan se uit fix la semicercul de chipuri care l nconjurau. Auzi, tia erau cercettori respectabili care aveau puterea s-i ndrume si s-i controleze pe alii! Aiurea! Pi prin atitudine dovedeau c nu erau altceva dect nite copii mbtrnii i nchistai n gndirea lor confuz i plin de prejudeci.

Nu inu seama de ntreruperea ilogic a lui Anot i continu spunnd: -Am petrecut cea mai mare parte dintr-un tara n ara ntunericului cu ceva timp n urm. Acolo am dat peste bori i i-am studiat n mediul lor natural de via; astfel am descoperit c ceea ce este valabil pentru plantele din acel inut este de asemenea valabil i pentru animalele de acolo. Atept un moment, fcnd o pauz lung, n timp ce spusele sale ptrunser n mintea judectorilor prezeni. Apoi, n acea sal se dezlnui un adevrat balamuc. Jumtate dintre demnii i serioii membrii ai Consiliului, niser n picioare, mprocndu-l cu o adevrat ploaie de njurturi. n aceste condiii Hoult fu obligat s ia atitudine. Comedia a durat destul! Potolii-v! Este oare posibil ca imaginaia dezlnuit a unui putan cu ca la gur s provoace o comportare att de nedemn a dumneavoastr? Se ntoarse spre Ketan, zicnd: Cu cteva clipe mai nainte ai reuit s ne strneti interesul fa de munca dumitale, ns acum m obligi s cer celor de fa s se pronune imediat n privina dumitale. Este evident c n condiiile n care declari c animalele din acel inut al ntunericului vin pe lume din nite semine cultivate n pmnt, nu mai eti demn s continui o carier de cercettor. Dar nu am afirmat asta. Am spus doar c acelai principiu aplicat n cazul nmulirii plantelor, este valabil i n cazul animalelor. n aceast mprejurare, ovulul ce crete, tiansformndu-se ntr-o nou fiin vie, nu are nevoie s fie cultivat n pmnt Mai degrab, spun c el rmne n corpul unuia dintre animale, al animalului femel, dac o putem numi aa, i crete, atingnd un anumit grad de maturitate acolo, nainte de separarea de trupul mamei, i de a veni pe lume prin natere. Anot se ridic plin de dramatism. Din zilele marelui Igon pn acum, oamenii au mers n afara ntunericului, au studiat atent lucrurile pe care Zeul le-a pus acolo, i apoi ne-au artat nou, celor de acas, c acolo sunt. doar animale de aceeai mrime. i totui, acum ni se cere s credem c sunt bori att de mici, nct s poat ncpea n trupul altor bori. Eu uniri, m-am sturat pn n gt de toat vorbria asta fr rost. Se pare c conductorul Hoult are perfect dreptate atunci cnd cere Consiliului s se pronune imediat. Apoi, el se aez, fiind aprobat de toi cei prezeni prin micri viguroase ale capului. Ketan privi n jurul semicercului ce l nconjura, iar n privire i se putea citi o oarecare mil. Fr a mai rosti ceva, se ntoarse cu spatele ctre judectorii si, ndreptndu-se ctre cuca uria dotat cu aer condiionat, n care se gseau borii pe care-i adusese cu el, i care fusese adus n sal imediat dup el. El regla manetele astfel nct cuca s se apropie ncet de spaiul din centrul slii, apropiindu-se ct mai mult de Consiliu; puse o bucat plan de plastic ce vibra din cauza ncrcturii sale electrice n faa animalelor. Timp de cteva clipe nu se auzi nimic, pn cnd borii cei mai mari scoaser o grohitur ce provoc un ecou de tunet n uriaa sal, aproape goal. Ostai! la mine, fuga-mar! strig Hoult ngrozit. Varano i tovarul su aprur n fug, venind parc de nicieri. II prinser pe Ketan de ambele brae, imobilizndu-l, i obligndu-l s rmn pe loc. nainte de a ordona s fiu dat afar, privii atent n cuc, i sftui el pe cei prezeni. Involuntar, acetia lsar privirile pline de team s se ndrepte ctre fundul cutii. Unul cte unul, vzur cu toii puii de boii, i rmaser mui de uimire. Acetia se trr, ieind de sub animalul mai mare, ncepnd s miroas grilajul cutii, plini de curiozitate, neputndu-i vedea pe cei ce rmaser uluii din cauza scutului polarizat electric, ce i fcea aproape invizibili.

Hoult se aez din nou, afind pe chip o uimire aproape real. Cele ce am vzut acum reprezint ceva uimitor, dar sigur c nu dovedesc n nici un fel temeinicia spuselor tale, privitoare la originea animalului pe care l avem n fa. De ce altceva mai este nevoie pentru a fi convini de faptul c acest om merit s fie deczut din toate drepturile sale? strig Nabah. El a nclcat embargoul din Kronweld ce interzice aducerea aici de fiine vii din ara ntunericului. Da, mai este i acest aspect, murmur Hoult. Ketan l privi n ochi, simind c omul din faa sa analiza mental toate posibilitile oferite pentru a-l condamna pe Ketan, din cauza acestui nou delict scandalos pe care l comisese mpotriva celor din Kronweld. Ketan se eliber din strnsoarea ostailor i spuse: Lsai-m singur timp de jumtate de tara cu cei doi bori mai mari, i v voi aduce dovezi concrete n sprijinul celor spuse azi. La sfritul acestei perioade de timp, voi veni n faa voastr cu trei bori. Strigte de nu" izbucnir de peste tot. Fur declanate de ctre Nabah, care spuse: Omul sta este prea periculos pentru a mai putea tri n Kronweld. n adncul sufletului lor, patru din cei cinci consilieri simir c se trezete o mic parte din vechiul spirit al cercetrii ce cluzise geniile secolelor trecute, determinndu-le s nfrunte barierele ridicate de Zeu i om pentru a investiga secretele Kronweld-ului, ale rii de Foc i ale rii ntunericului. Dar aceast tendin era foarte slab, i cei trei tcur, fiind strivii sub greutatea uria a unor decenii de tradiii i prejudeci care le nctuau gndirea. Nu ne putem permite s dm voie s aib loc un astfel de experiment, Ketan, spuse Hoult, vorbindu-i acum pe un ton aproape binevoitor. nsi prezena bolilor n sal are loc cu nclcarea embargoului nostru sfnt. De n-ar fi dect att, i am avea dovezi mai mult dect suficiente pentru a te decdca o dat pentru totdeauna din drepturile ceteneti. Ar fi de neconceput pentru noi s te mai toleram, permindu-i s-i continui cercetrile n aceste domenii strict interzise. Totui, avnd n vedere munca ta de cercetare desfurat cu privire la plante, sunt tentat s cer clemen pentru tine, pn la punctul n care... -Nu am nevoie de mila ta! izbucni Ketan furios. Cer s se aplice nelepciunea si bunul sim n judecarea celor vzute pn acum, ns se pare c aceste dou caliti sunt o floare rar n aceast sal. Se opri din vorb, fiind de-a dreptul ngrozit de nesbuina sa prosteasc, iar apoi continu: Dac prezena borilor aici reprezint o sfidare la adresa toanelor unor babalci, atunci sunt de acord s-i ndeprtm; v provoc, cerndu-va s m lsai s v demonstrez adevrul spuselor mele referitoare la natere, ntr-un mod n care nici un om cu scaun la cap nul poate pune la ndoial. i care ar fi acesta? ntreb Hoult rece. Fiinele omeneti pot demonstra adevrul spuselor mele cu privire la descoperirile fcute, la fel de bine ca borii. Aceast afirmaie fu urmat de cteva momente de linite mormntal n sal. Singurul sunet care mai putea fi auzit, era sforitul nfundat al puilor de boii. Apoi, Hoult vorbi cu o voce acid, amenintoare ntr-o oapt abia auzit. Ce ai spus, Ketan? Permitei-mi s-mi termin munca, i s devin Cercettor Principal. Sa czut de acord asupra faptului c atunci eu, mpreun cu cercettoarea Elta, ne vom legaliza tovria. Atunci, v vom demonstra originea vieii umane i vom terge ceaa i superstiiile oarbe, ce nvluie acest Mister, vom deschide drumul ce trebuie urmat pentru distrugerea Templului Naterii, i vom aduce Misterele sale la cunotina tuturor brbailor din Kronweld.

Cred c ar fi bine s ne dai mai multe amnunte despre aceast problem, spuse Hoult rostind cuvintele ncet, de parc ar fi fost sculptate n marmur sau n ghea unul cte unul. Interiorul trupurilor oamenilor conine mecanisme similare cu cele din trupurile borilor, la fel ca n cazul acestora din urm, ovulele ce creeaz viaa uman sunt pstrate n interiorul trupului femeii, pn cnd tnra fiin este separat de ea, prin natere, atunci cnd ajunge la un grad suficient de mare de maturitate i dezvoltare, pentru a se putea descurca singur. Astfel am aprut pe lume, att eu, ct i dumneavoastr, stimaii mei colegi cercettori! Nu s-a auzit nici un strigt din partea mulimii, nici strigte de laud, nici strigte care s susin c acest lucru era o blasfemie. Sentimentele oamenilor ce alctuiau Consiliul Cercettorilor atinseser o limit mult mai adnc, pentru a se mai putea exprima astfel. Ei se mulumir s rmn pur i siumplu cu gura cscat, i s se zgiasc, plini de groaza i mui de uimire la Ketan. De unde tii ce se gsete n interiorul trupului omenesc? ntreb Hoult pe un ton egal. Apoi, Nabah ni din nou n picioare. Auzii! A ndrznit s pngreasc un trup omenesc tindu-l, pentru a vedea ce se gsete n interiorul su. Singura noastr obligaie pentru a nu permite instaurarea haosului pe planet este s-l condamnm la moarte pe acest om! Nu-i nevoie s tai pentru a face asta! replic Ketan, sigur de sine. Am un aparat cu ajutorul cruia pot vedea n profunzimile trupului omenesc, trecnd de bariera impus de nveliul de oase i came. Am cartografiat i desenat toate mecanismele i aparatele ce alctuiesc un trup omenesc. Ele sunt att de complicate, c nici nu v vine s credei! Brusc, unuia dintre membrii Consiliului i se fcu foarte ru, i un jet de vom se rspndi pe jos. El st; ridic, grbindu-se s ias ct mai repede din sal. Un osta se apropie n fug pentru a cura murdria de pe jos. Cei aflai n apropierea acelui loc se grbir s se ndeprteze, dar unul dintre ei se uit fix, drept n faa sa, i vorbi ntr-o oapt rguit. Oare care om de la nceputul istoriei Kronweld-ului i pn azi ar fi putut concepe un gnd mai monstros dect acesta? Imaginai-v cum ar fi dac, umblnd pe strzile oraului, ai ntlni o alt fiin uman, i ai ti c odat, demult, dumneavoastr ai stat n interiorul trupului acelei fiine? Apoi i se fcu i lui ru, i se grbi s prseasc sala. 8 Consiliul cercettorilor i confisc lui Ketan toate plantele, borii, precum i toate exponatele pe care el le adusese cu sine, ca dovezi n sprijinul afirmaiilor sale, rezultat al unor ndelungi (ara de munc ncordat i istovitoare. Ostaul Varano fu nsrcinat s-l nsoeasc pe Ketan napoi, la locuina sa. Locul prea s fie la fel de pustiu ca i inima sa. Cei doi intrar n cas fr a scoate vreo vorb. Consiliul refuzase s pronune sentina n prezena sa, fapt care n sine, reprezenta o nclcare aberant a procedurilor sale normale de lucru. Ketan se ntreba n sinea sa ce motiv s fi avut toate astea? Avertismentul rugtor al Eltei i reveni n minte: Hoult nu te va lsa s scapi cu viaa". Dorina sa de via i de a lupta din nou pentru a dovedi temeinicia spuse lor sale i se estompase. Dduse gres; euase ntr-un mod de-a dreptul lamentabil, ncercase s disloce secole ntregi de minciun printr-o singura explozie de adevr. Elta avusese dreptate. Ar fi trebuit s o fac mai ncet, nlturnd cte un singur factor de fiecare dat. El realiza acest fapt abia acum.

Dac s-ar fi oprit cu descrierea doar la procesul de reproducere a plantelor, ei ar fi acceptat mcar adevrul acestei pri a afirmaiilor sale. Fusese un nebun orb i nesbuit. Se ntreba ce-i nrai rmnea acum de fcut? Nu trebuia s se mire prea mult, i rmnea un singur lucru de fcut. tia c nu avea de gnd s i petreac restul vieii pe Kronweld, ca un simplu osta, asta admind c Consiliul s-ar fi mulumit pur i simplu s-l decad din drepturile ceteneti. Dac Hoult ar fi ncercat s l ucid, era hotrt s nu moar fr lupt, chiar dac acest impuls era sczut n acel moment. Avea s-i aduc la ndeplinire planul pe care i-l impusese Elta, i pe care l visaser i l concepuser mpreun, cu mult timp n urm, cnd tendina de a se autocxila n ara ntunericului li se pruse a fi un lucru slbatic si romantic totodat, acolo urmnd s rezolve Misterele interzise, pentru a ntemeia n acel inut o comunitate liber, alctuit din cercettori renegai. Asta era singurul lucru ce i mai rmnea de fcut. Se ntoarse ctre Varano i intrar n cas. Ai fost martor la audiere, ce prere ai? Nu mi se d voie s vorbesc despre asta. Hai, las-o balt, pufi Ketan pe un ton iritat. Asear am vorbit ca egali i parteneri. Oare s-a schimbat ceva de atunci ncoace? Varano ezit la nceput, privind fix n ochii lui Ketan, cu o admiraie plin de dorina de al imita. E n regul, dac vrei neaprat s-i spun ce cred despre tine, afl c eti un geniu nebun. Asta-i prerea mea. M ndoiesc cu privire la veridicitatea primei pri a afirmaiei tale, dar ncep s fiu de acord cu privire la a doua i totui, cum altfel ar putea fi provocat aceast revoluie? Spunnd acestea, se ntoarse ctre Templul Naterii, ce se afla la baza perdelei de ntuneric ce i se ntindea la infinit, n faa ochilor. Apoi continu: -Simbolul tuturor lucrurilor care mpiedic Cercettorii s-i desfoare activitatea. i cnd te gndeti c va distruge ntregul Kronweld, ucigndu-ne pe toi, daca nu vom reui s-l distrugem noi mai nti. Cum se poate face oare asta? Femeile intr orbete n acel loc pgn, iar apoi i petrec acolo tot restul vieii, jucnd rolul unor animale reproductoare. De aici vin pe lume toi locuitorii Kronweld-ului. Oare de ce ncearc conductorii notri s ne ascund acest lucru? Oare cine este n spatele acelor ziduri, controlnd ntreaga planet astfel? Oare dintre toi cercettorii notri s nu fie chiar nimeni care s cunoasc adevrul privitor la ceea ce se ntmpl acolo? -Dac mi amintesc bine declaraiile tale, spus c pentru apariia unui pui de bor este necesar att prezena masculului, ct i cea a femelei, i c acelai lucru este valabil i pentru oameni. Pi dac lucrurile stau aa, atunci de ce numai femeile sunt cele care intr n Templul Naterii? Nu tiu, recunoscu Ketan. n toat istoria noastr, nu este vreun document care s ateste intrarea unui b"bat n Templu. Poate c vreun cercettor aflat acolo a descoperit o cale prin care acest lucni s nu m fie necesar. La urma-urmei asta nu e chiar att de greu de realizat, nct s ne imaginm c a fcut-o cineva. Asta este unul dintre misterele problemei. Dar totui le voi dovedi jus teea afirmaiilor mele, n ciuda acestui fapt. Varano, dac crezi ce ai spus, te rog, ajut-m! Ce pot face pentru asta? Voi pleca din Kronweld. O voi lua i pe Elta, i ne vom autoexila n ara ntunericului. mpreun vom da natere unei noi fiine umane, pe care o vom aduce napoi, pentru a o arta nebunilor ignorani care alctuiesc la ora actual Consiliul Cercettorilor. Nu ai ndrzni s o faci!

Ooo! Ba da! Elta a vrut s o fac chiar naintea audierii. Ar fi trebuit s o ascult atunci. Nu este nici o ndoial c vom ndrzni s o facem. Oare ce-i mai bine: s trieti n libertatea exilului, sau s duci o existen meschin, lipsit de nelepciune i accesul la cercetare precum... Ca mine, i termin Varano gndul. N-am vrut s spun asta, dar... Este singurul lucru pe care ai fi putut sal spui, dar am s-i rspund. A fost un lucru bun pentru mine c am devenit osta. Nu am avut niciodat imaginaia sau talentul pentru cercetare pe care le ai tu. n cazul tu, ei bine, uneori doresc s ne fi ntlnit cu mult timp n urm, nainte ca eu s fi fost deczut din toate drepturile ceteneti. Atunci cred c totul ar fi fost diferit pentru amndoi. Pentru mine viaa s-a terminat ie i-a spune ns, mergi nainte, dovedete tuturor dac poi c Consiliul greete. Sar putea s te ucid pentru asta, dar n decur sul tarelor ce vor veni, brbaii de pe planet s-ar putea s te slveasc i pe tine, aa cum fac cu Igon. Nu vreau s fiu aclamat ci doar s dovedesc c am dreptate i s descopr secretele ce zac n spatele tuturor acestor mari mistere. Dar dac vom fugi n ara ntunericului voi avea nevoie de ajutorul tu, pentru a trece de bariera care blocheaz oraul de reedin al rii de Foc. Dac vei fi alturi de noi, acest lucru se va putea realiza. Mai trziu, ai s poi depune mrturie c ai fost btut i forat s ni te alturi. O vei face? Da, spuse Varano. i poate c atunci cnd istoria i va nregistra aceste realizri, numele meu nu va fi uitat ca cel care te-a ajutat n desfurarea muncii tale. D-o naibii de istorie! se rsti Ketan. Atta timp ct ne atingem scopul, nu mai are nici o importan dac doar borii din ara ntunericului vor fi singurii care i vor aminti de noi. Acum avem multe de fcut Ai scutul cu tine? Numai cel pentru corp. Voi avea nevoie de o main blindat pentru a putea trece cu bine prin ara de Foc. Cercettorul Janu are una; o voi mprumuta de la el Nu prea cred c o sa-ti dea voie s o iei. Nici eu nu cred c am s-i cer voie pentru asta, spuse Ketan pe un ton morocnos. Trebuie s m ajui i cu asta. Nu-mi va fi uor s fur o asemenea main i s plec repede cu ea, nainte de a fi declanat alarma. Din fericire. astfel de lucruri nu se ntmpl destul de des pe planeta noastr, pentru ca, Consiliul s aib un plan de prevenire a lor, i o modalitate de aciune n cazul apariiei unor astfel de situaii limit. Varanopli. Ceea ce vrei s faci e prea periculos. Furtul reprezint un delict groaznic. Nu este nici pe departe att de periculos ca unele dintre crimele ce se comit n Kronweld. Acum hai s mncm i s ne refacem foiele. Vom discuta mai trziu amnuntele planului. Primul soare dispruse dincolo de orizont. Inserarea ncepuse s se instaleze, i ntreaga zon lu un aspect fantomatic i puin luminat, ca ntr-un vis. Peste tot la ora aceea, locuitorii oraului se dezbrcau de mantalele de zi, ncepndu-i cea mai activ perioad din zi, nemaifiind nctuai de vemintele grele. Ketan i Varano se dezbrar de mantalele lor i pir n interioiul camerei. Se splar, se schimbar de harnaamentcle" pe care le purtau i se aezar n faa panoului alimentai". i acum am putea la fel de bine s mneam o ultim friptur, spuse Ketan zmbind trist, n vreme ce apsa combinaia secret de cifre care producea o bucat zdravn de friptur de bor.

Directorul Centrului Alimentar ar muri dac ar ti c friptura asta a ieit dintr-unul dintre cele mai noi panouri alimentare proiectate de el, conform tuturor regulamentelor n vigoare. Cum reuit s o faci? -Am astupat canalele obinuite, i mi-am deschis unul de la propria mea buctrie automat. Dup ce manc, Ketan i ncepu pregtirile laborioase pentru cltoria sa spre exil i pregti echipamentele i materialele pe care le putea lua cu el. Acestea constau dintr-o cantitate mic de provizii, pentru satisfacerea nevoilor sale persone. Toate notele i materialele de cercetare pe care nu le lu cu el le depozit n nite locuri bine amenajate, unde Branen le putea gsi uor. -Trebuie s m duc la Elta acum, i spuse el lui Varano. Cred ca s-mi dai voie s o fac, aa-i? Da, dar fii atent! Cred c cel m bine ar fi dac eu a rmre ci, pentru cazul n care su[x;riorii mei ar dori s-mi comunice ceva. Nu te lsa descoperit att timp ct eti pe afar, cci dac s-ar ntmpla asta, a fi nevoit s m altur ie n exil, dac autoritile ar descoperi c eu am fost acela care i-am dat drumul. Aceasta s-ar putea s nu fie o idee chiar att de rea precum pare la prima vedere. Varano rmase serios, dar tcu. Ketan se ndrept ctre videotelefon, cernd s i se dea legtura cu locuina Eltei. Atept mult timp i plin de nerbdare, n vreme ce semnalul suna, iar rspunsul primit indica clar faptul c ea nu se afla acolo. Fata nu lsase nici un mesaj privitor la locul unde ar fi putut fi pentru a fi transmis eventualilor solicitani. Ketan ntrerupse legtura. Se afla totdeauna acas la aceast or a zilei. Unde s-ar fi putut duce? Ketan ncerc s o caute la sediul Grupului Cercettorilor, o organizaie ne-l guvernamental cu caracter social, ce avea drept scop ntrirea legturilor pro-l fesionale i de prietenie ntre tinerii cercettori. Nu se afla nici acolo, i nici lai sediul Casei nelepciunii sau la vreuna din unitile sale teritoriale. Sun apoi la centrele de distracie pe care obinuia s le frecventeze, i tot nu obinu rspuns. Ketan. ncepu s se ngrijoreze, iar acest lucru i ptrunse tot mai adnc n minte, ncepnd s nlocuiasc gndirea calm i logic specific cercettorului. Ceva trebuie s se fi ntmplat, cci o persoan nu dispare chiar aa, dini senin, fr urm din toate locurile pe care le frecventeaz de obicei! S-ar putea ca ea s lucreze mpreun cu vreun alt cercettor la locuina luij pn la ora asta trzie din noapte, zise Varano, ncercnd s ofere o explicaie I logic la tot ce se ntmpla. Dac astfel ar fi stat lucrurile, ar fr lsat un mesaj, pentru ca cei care ol caut s tie unde o pot gsi. Nu poi fi sigur de asta! Dar trebuie s o gsesc, cci timpul se scurge tot mai repede, i fiecare I minut pierdut aici este n defavoarea noastr. O s iau maina i am s m duc s o caut. Nu poi face mai mult dect ai fcut pn acum pentru asta. n afar de asta, ai putea fi prins dac te vei fi de colo-colo prin ora fr nici o noim. Am s merg la ea acas i de acolo voi ine legtura cu tine, infonnndu-te despre fiecare loc n care m duc. Dac ntre timp m caut cineva aici, spune-le c nu pot primi pe nimeni dup ntmplrile petrecute azi n sala de judecat. Acestea fiind spuse, iei afar n noapte, i dup cteva clipe Varano auzi motorul automobDului automat, al crui zgomot se asemna cu torsul unei pisici fericite, disprnd n deprtare. Pe msur ce Ketan se ndeprta tot mai mult de cas, noi temeri ncepur sai cuprind sufletul. i reaminti ultimele cuvinte rostite de Elta: Acum trebuie s plec puin. Acest lucru va constitui sfritul vieii n forma cunoscut de no: pn acum. Du-te n ara ntunericului i ateapt-m acolo".

Oare ce dorise s spun? Concepuse ntr-adevr un plan nebunesc de sal vare, i l pusese deja singur n practic, nemaiavnd rbdare s l atepte? La acea or din noapte pericolul de a ntlni pe strzi pe cineva care ar fi putut raporta autoritilor faptul c a evadat era extrem de mic. Numai Consii liul Cercettorilor, membrii Primului Grup i cei doi ostai ce l supravegheau,! cunoteau faptul c fusese arestat la domiciliu. Chiar i prezena ostaului n acest caz era doar o simpl formalitate, cci o eventual ncercare de evaj dare din partea sa ar fi constituit o nclcare a legii, nemaintlnit pn atuncij n Kronweld. Totui, m era i posibilitatea foarte redus ca Hoult s fi prevzut faptul c el ar putea evada dup audierea care tocm avusese loc, i s fi luat msuri suplimentare de prevedere. Gndindu-se la toate acestea, Ketan i conducea maina cu ndrzne pe strzile pustii e oraului, lumina palid a nserrii era potenat de linia de activatori situat deasupra strzii, care ncarcau electric i fceau s fie luminos chiar i un strat subire de aer. Oraul era luminat ca ziua. Ketan trecu n partea m elegant a oraului, n care locuiau Cercettorii Principi. Elfcei i displcea s triasc singur ntr-o cas proprie, i se mutase ntr-unui din cele patru blocuri n care locuinele erau mprite cu ali trei cercettori. Ketan opri maina n faa cldirii care avea o grdin foarte frumoas, i pomi n fug ctre intrarea pricipal, aflat ntre coloanele de marmur e acesteia. Culoarea de un verde p a pereilor i odihnea ochii, n timp ce cuta cel de- treilea compartiment, care i aparinea Eltei. Aps soneria, ateptndu-se ca de obicei s i se rspund imediat Fu cuprins subit de un fior rece, n vreme ce se uita fix la rspunsul care i parveirise. Un semnal luminos se aprinse timp de cteva clipe. El coninea urmtorul mesaj: .Apartament nelocuit". Ketan mai aps slbatic nc de cteva ori pe sonerie. Din nou obinu rspunsul de m nainte. mpinse ua i se uit fix nuntru. Nu-i veni sai cread ochilor atunci cnd reiz c apartamentul era gol. Deschise sertare i dulapuri, examinnd pe rnd rafturile care i apreau n fa. Acolo nu m rmsese nici unul dintre lucrurile Eltei. Dispruse cu totul din acel loc. Tot acel entuziasm nebunesc fa de planul ndrzne de evadare n ara ntunericului l prsi. Fr Elta, ambiia care l mpinsese nnte, fcndu-l s sfideze Consiliul Cercetrii pru dintr-o dat s se estompeze i s fie lipsit de via. Oare unde s-ar fi putut duce? Apoi ncepu s-i ordoneze n minte tot ceea ce i s-ar fi putut ntmpla fetei. o persoan nu putea disprea pur i simplu n neant, iar suprafaa de pmnt dintre graniele Kronwcld-ului, nu era mare. Dac ar fi fost nevoie, el avea de gnd s cerceteze ara de la un capt la altul pentru a o gsi. Apoi i reaminti de faptul c era un proscris, iar speranele i se nruiri din nou. Iei din camera, nchiznd ua ncet Merse pn la ua apartamentului de vizavi, i sun. Rspunsul primit l invit s intre. In camer se aflau dou femei cercettoare, pe care le cunotea putin, doar dm vedere. tia c nu le era cunoscut. - Respectele mele, spuse el. O caut pe cercettoarea Elta. M ateptam s o gsesc acas dar acum vd c apartamentul ei este nelocuit. Stiti cumva unde s-a dus? fa auzul acestor cuvinte, una dintre ele se ridic. Era o femeie nalt, care Semna cu o salcie plngtoare. Tu trebuie s fii Ketan, zmbi ea. Elta vorbea adesea despre tine. Ea l studie timp de o clip din cap pn n picioare.

Acum noi tim sigur c Elta este i mai nebun dect am crezut c era atunci cnd a plecat azi diminea, dar s nu-mi spui ca nu tii unde s-a dus, fiindc n-am s te cred! Privirea fix a femeii l enerv. Nu te-a mai ntreba dac a ti, nu crezi? zise el. Aplecat la Centrul de Pregtire, cci ncepnd de mine va intra n Templul Naterii, pentru a deveni una dintre- slujitoarele sale, o Doamn a Templului. 9 Linitea care se ls dup ce femeia termina de vorbit era ngrozitoare. Ketan simea c o poate atinge, i c i se prbueti; pe umeri, ncorsetndu-l ca o menghin. Vorbi cu o voce monoton i abia auzit. Suntei sigur de asta? Femeia ddu afirmativ din cap. Am vzut att hrtia prin care i fusese aprobat cererea, ct i ordinul de a se prezenta acolo, n aceast diminea. Dar nu te comporta ca un om care tocmai a fost deczut din toate drepturile ceteneti, cci mai sunt i alte femei n Kronweld! Cercettoare care ar putea fi foarte atrgtoare, i deosebit de dornice s ncheie o tovrie cu dumneata. Nu vrei s intri i s iei loc pentru cteva clipe? Vino s ncerci cteva dintre gustrile noi pe care Centrul Alimentar le-a pus n circulaie doar pentru seara asta. Nu.... mulumesc. Respectele mele. Ketan se ntoarse mecanic i pi n hol. Trebuie s plec. nelepciunea fie cu voi. Apoi se grbi s dispar n noapte. ocul vetii n sine fcu s-i amoreasc aproape toate simurile, exceptn-du le pe cele care i erau necesare pentru a conduce maina n deplin siguran pe strzile oraului; i |x;ntru o perioad nedefinit de timp fcu acest lucru, hoinrind, fr o int precis. Era imposibil ca la acest lucru s se fi referit Elta, cnd i spusese c urma s plece de lng el pentru o anumit perioad de timp, dar c avea s se ntoarc n curnd, cci femeile care intrau n Templul Naterii, nu mai puteau iei niciodat de acolo. In timp ce conducea maina, ncet-ncet mintea ncepu s-i funcioneze din nou. Fuga n ara ntunericului nu mai avea rost acum. Trebuia s-i schimbe planurile. Conduse pn departe, ocolind ntreg oraul, pe oseaua sa de centur, i cnd termin, noile sale planuri i erau bine ntiprite n minte. Se trezi condu cndu-i maina ix; marea i frumoasa autosU-ad, ce trecea prin faa Templului Naterii. Acum se gsea aproape n acelai punct n care sttuse mpreun cu fata, atunci cnd fusese arestat de ctre ostai. Se opri acolo, privind fix ctre Templul Naterii. Cldirea mai mic a Centrului de Pregtire, ce se gsea n exteriorul liniei purpurii. Era o construcie obinuit, la fel ca toate celelalte cldiri ale oraului, exceptnd faptul c avea o singur intrare sigilat, ce ducea n interiorul cldirii n form de cub. Toi ceilali perei erau perfect netezi. Undeva, n interiorul zidurilor, Elta era supus unor rituri pgne de iniiere, cunoscute doar Zeului nsui. Ketan tia acum ce are de fcut. i o dat ce luase o hotrre, mintea i fu cuprins de o curioas i nspimnttoare limpezime. nelese faptul c acelai lucru l-ar fi fcut n orice mprejurare, indiferent de soarta Eltei. Alesese, fusese ndrumat s o fac, singurul pas pentru care fusese ales nc din momentul n care ieise din Templul Naterii cu 12 tara n urm. Orice alte planuri ar fi euat, indiferent de ct de multe eforturi ar fi depus pentru realizarea lor.

Atunci cnd acest gnd i veni n minte, lui Ketan i se pru c aude o voce care l striga, dar nu era sigur de asta. I se pru c vocea spune: .Aceasta este decizia corect pe care trebuia s o iei. Grbete-te s o pui n aplicare, Singu-raticule!" Varano se nvrtea prin camer ca un leu n cuc, fiind tot mai ngrijorat de ntrzierea lui Ketan, atunci cnd acesta se ntoarse acas. Mulumescu-i ie, Doamne, am crezut c nu mai vii! Irostul la de superior al meu, pe nume Netva, a fost de dou ori pe aici. Nu mai tiam pe unde s scot cmaa, i ce minciun s mai inventez, ca s-i justific ntrzierea. S vezi ce am fcut.... Apoi, observ chipul ntunecat al lui Ketan. -Tu ce ai gsit? El i povesti despre aciunea Eltei. Varano fu extrem de deprimat, dar se resemna, spunnd: Cred c asta pune capt ntregii trenii, aa-i? Ketan l privi pe osta ndeaproape, tirnp de cteva clipe lungi, apoi i trase pumnul napoi, intr-o micare fulgertoare, i i articula lui Varano o singur lovitur grea peste falc. Respectele mele pentru tine, murmur el, n vreme ce ostaul i se prbui la picioare, ca un balot. ns mi-e tare team c, condiionarea i-a fost prea adnc mplntat n creier, pentru ca eu s mai pot risca, cerndu-i s m ajui i de aici ncolo. Zicnd acestea, Ketan ridic forma inert pe umeri, apoi i croi drum prin hol, trecnd pe lng laboratoarele sale de la suprafaa pmntului, i cobornd abrupta i aparent nesfrita scar, de sute de trepte, ce ducea la petera de sub cas. El l duse pe osta ntruna din camerele imaculate de luciu, n care, cu mult rbdare, rezolvase problema venirii pe lume a borilor i l aez pe Varano [)e o mas. Ii examina atent riUnul respiraiei brbatului din faa sa, apoi alese o sering, i o umplu cu un lichid incolor, luat dintro sticl. Injecta substana n venele ostaului. Dup numai cteva clipe, acesta rmase nemicat, prnd aproape mort. Respiraia i se ncetini, pn cnd deveni aproape de nesesizat, iar btile inimii se rrir. In cele din urm, ele se linitir, pn cnd Ketan nu mai avu nimic de rezolvat Studie nc o dat trupul ostaului, declarndu-se satisfcut de rezultatul obinut. Acum era sigur c Varano avea s doarm linitit, timp de cel puin 30 de zile. Aceast substan chimic, nu era rezultatul propriilor sale cercetri. Ea i aparinea lui Branen i unui alt membru al Micrii Nenregistrailor. O obinuser n acelai timp cu munca de cercetare a lui Ketan asupra Borilor. Ei fcuser doar civa pai mici n nelegerea modului de funcionare a mecanismelor din interiorul trupului uman, i Ketan ezit nainte de ai injecta aceast substan lui Varano. Dar nu avea t soluie la ndemn. Plus de asta, credea c aceasta nu prezenta efecte secundare, fiind sigur pentru a putea fi folosit la om. In camera mare i linitit, Ketan se gndi dac nu cumva trebuia s ncerce s ia legtura cu Branen, s m stea nc o dat de vorb cu el, acum, cnd era sigur de faptul c el trebuia s-i ia locul, n fruntea Micrii Nenregistrailor. Dar gndindu-se m profund, i ddu seama c putea spera s realizeze mult prea puine lucruri, chiar dac m fcea asta nc o dat. Branen trebuia s se descurce singur de acum ncolo, pe ct putea de bine. Ketan spera c Branen avea destul imaginaie nct s menin Micarea Nenregistrailor n stare de funcionare, mpiedicnd-o s se destrame, pe tot timpul absenei se din tar, ba chiar m mult, dac el nu ar m fi reuit s se ntoarc niciodat. Ketan i scrise lui Branen o scrisoare, n care i povestea modul n care Varano ajunsese n laborator, dndu-i instruciuni s l abandoneze pe osta ntr-un loc public pustiu, la sfritul celor 30 de zile, dup ce acesta avea s se trezeasc. Aez scrisoarea, mpreun cu notele sale de cercetare i instruciunile pe care le lsa referitor att la munca lui, ct i la modul de organizare a Micrii Nenregistrailor.

Pentru a reiza modele la scar mare e plantelor pc care urma s le studieze, Ketan avea n atelierul su o mare cantitate de plastilin pentru modelaj. Alese o bucat din aceast substan bicioas, pe care o amestec repede cu o crem uoar, i o vopsea de culoare trandafirie. Cnd fu satisfcut de ceea ce obinuse, Ketan se dezbrc pn la piele, ncepnd sa-i aplice substana pe trup, remodelndu-i ncet i cu multa rbdare formele, i colorrdu-se din cap pn n picioare. Rezultatul obinut aproape c l oc, n vreme ce se privi n oglinda metalic din camer. Semna destul de bine acum cu o femeie; sigur c era mai gras dect nainte, fiindc fusese nevoit s procedeze astfel, pentru a-si estompa musculatura, dar rezultatul final era satisfctor, pentru a putea pcli la o privire superficial. Sculptarea n plastilin era o treab laborioas, necesitnd extrem de mult rbdare. Muchii l dureau din cauza ncordrii generate de rsucirile i micrile brute pe care trebuise s le fac pn s termine treaba, dar simea c fcuse ceva att de bun, nct rezultatul muncii sale putea pcli chiar i o femeie. Nu avea veminte sau o pelerin uoar de noapte care s fie identice cu cele purtate de femei, dar diferena de stil era mic, i era pregtit s-i asume riscul. Ketan urc lungul ir de trepte foarte ncet Sculptura de pe trup l fcea s se simt de parc ar fi fost gata s se desprind din moment n moment. Dar tia c asta era o simpl iluzie. Pentru a o nltura, ar fi fost nevoie s se spele cu ap fierbinte, i chiar i atunci ar fi reuit s o fac, doar cnd modelul ar fi fost parial dizolvat, dup splarea cu un solvent special. Era recunosctor din cauz c porozitatea materialului i oferea posibilitatea s transpire, cci altfel, armura de pe corp ar fi fost insuportabil, datorit suprafeei mari de piele pe care o acoperise cu ea. Din rmiele lucrurilor pe care le adunase pentru fuga sa, alese doar un harpon puternic, i frnghie subire, pe care le folosise drept arme. Sigila intrarea din laboratorul secret, astfel nct nimeni care nu tia codul corect de aici, nu ar fi putut vreodat s intre. Stinse luminile din restul locuinei, iei n strad, avnd cu el doar harponul. Nu se folosi de automobil, ci porni ix; jos, ntr-o plimbare lung, fcut cu pai uori, i care aparent nu avea int precis, care l duse repede pe asfaltul drumului. Mai erau foarte puini trectori pe strad la ora aceea i ncetinea pasul, cnd trecea pe lng cineva, astfel nct s nu atrag cumva atenia asupra sa, i o lua din nou la fug, dac era singur. Respira greoi cnd ajunse pe drumul ce trecea prin faa Templului Naterii. Se opri cteva clipe s-i trag sufletul, n vreme ce supraveghea atent exteriorul Centrului de Pregtire. Cldirea cazon cu trei etaje era aparent pustie pentru oricare privitor din afar. Singura u de intrare avea s se deschid numai dac cineva forma unul din cifru-rile secrete, ce identificau persoana respectiv ca fcnd parte dintre cele care primiser ordinul de a intra acolo, fiecare dintre ele avnd codul ei secret, unic. Elta se afla undeva n acea cldire. Gndul acesta i rsuna la nesfrit n minte lui Ketan. Cldirea era pustie. lumina emis de activatoarele apropiate era redus la minimum. Se uit atent peste tot, apoi se ndrept ndrzne spre cldire. Mergnd paralel cu peretele lateral, ni dintr-o dat n semintunericul protector, generat de umbrele ce nvluiau pereii. Se opri puin, uitndu-sc i ascultnd atent pentru a vedea de nu cumva fusese descoperit Convingndu-se c trecuse neobservat, roti harponul mic, l arunc in sus, atand frnghia de zid, cu ajutorul capului su n form de ghear. Rotindu-se n aer, gheara cpt vitez, trgnd frnghia dup ca, i czii peste marginea acoperiului. Ketan o trase puternic ctre el pentru a o fixa, se ls cu toat greutatea pe ea, pentru a-i ncerca rezistena. II inu.

Se sprijini ferm cu picioarele de perete, ncepnd s se caere, croindu-i drum ncet, i foarte atent ctre vrf. Avea un handicap. Frnghia era prea scurt. Aceasta l tia la palme, ptrunzndu-i adnc n carne; continu s avanseze con stant O dat ajuns sus, se prinse de marginea acoperiului i-i fcu vnt Rnase pentru ceva vreme culcat, fcndu-se una cu acoperiul, dup ce mai nti trsese frnghia pn la el i o aruncase ntr-un col, pentru a nu putea fi descoperit de altcineva. Privi n jur; vzu exact ceea ce sperase. Acoperiul cldirii, la fel ca i cele ale tuturor celorlte cldiri din ar, era un loc de recreere, unde se putea face plaj. Exista o intrare ce ducea de pe acoperi ctre interiorul cldirii. Miza pe faptul c aceast intrare ar fi fost deschis. Arareori era ncuiat un asemenea loc. ns ci nu era aa. ncuiaser. Nu ar fi avut rost s ncerce s ptrund prin efracie. Ua, al crei zvor electric fcea ca aceasta, fcnd corp comun cu zidul, s fie de netrecut Ketan avnd n fa doar o singur mas solid i compact de metal. Se uit pentru cteva clipe disperat i la restul acoperiului, dar acolo nu gsi nimic s-i fie de folos, n afara obinuitelor mese, scaune i ezlonguri, precum i a unui panou alimentar semiacoperit, despre care observ c avea o capacitate de cam 20 de porii. Pe ci nu se putea intra, doar dac nu ar fi fcut o gaur n structura groas de piatr i metal, ce ctuia cldirea. Singura cale de a intra era s atepte, spernd ca cineva s dschid ua dinspre interior, i s ias pe acoperi, nnte de a fi prea trziu pentru el. Analiznd m bine totul, realiz c era m mult ca sigur ca un grup de |x:rsoane va iei din cldire la aer, fcnd astfel ca ncercarea lui nebuneasc s dea gre, nc din fa. Se aez jos, rezemndu-se de zidul scund. Deasupra capului su, luminile violete clipeau, inundnd ntregul acoperi. Din cnd n cnd, n timpul ctorva momente scurte de ntuneric, el putea privi luminile punctiforme de pe cer, ce atrnau misterios deasupra Kronweld-ului. Acesta reprezenta nc unul dintre marile Mistere pe care omul nu le rezolvase niciodat, i Consiliul Cercettorilor susinea cu zmbetul pe buze i fr ruine c la acea or omul cunotea aproape tot ce putea fi cunoscut! Timpul trecea extrem de ncet. Odat moi i se trezi alarmat din cauza unui zgomot de pe strada de dedesubt, dar pn la urm se liniti, cci zgomotul nu se repet. i pip buzunarele vemintelor cu care era mbrcat, verificnd ene mica trus pe care o luase cu el nainte de a prsi laboratorul de sub casa. Acolo se m aflau inc seringa, i materiele cu care i putea repara deghizarea n caz de nevoie. n partea de rsrit a cerului aprur ncet-ncet zorile. Primul soare avea s rsar curnd. Ketan se ntreba disperat ce avea de fcut, cci ar- fi fost prea periculos s coboare pe aceeai cale pe care venise, dac ar mai fi ateptat mult vreme. Pe de alta parte, nu tia ce s-ar fi ntmplat cu el dac ar fi fost prins aici, pe lng sentina pentru blasfemie pe care probabil c o primise pn acum. Nu exista nici un precedent pentru delictul pe care l comitea el acum. Brusc, un mic zgomot ce venea din pragul uii, l fcu s se trezeasc total din amoreala de pn arunci. Sri n picioare, i se fcu una cu peretele. Ua masiv se deschise repede, n toat splendoarea ei. O tnr femeie iei pe teras, rmnnd nemicat, i urmrind rsritul soarelui. Ketan remarc faptul c era singur, i fu foarte recunosctor Zeului, cnd observ c o binecuvntase cu nite rotunjimi ce nu erau chiar att de urte, precum sculptura pe care i-o pictase n grab pe trup, dar erau ample. i prul ei nu era tiat prea diferit de al lui.

Fcu o scurt pauz, privind-o atent. Ea sttea cu faa ctre soarele ce rsrea, cu prul dat pe spate de briza timpurie a dimineii. O rob subire, alb, str lucitoare, i acoperea trupul, pe lng vemintele obinuite. Presupuse c era vorba despre un fel de vemnt ceremonial. Ea se ntoarse tresrind cnd el se ndeprt de ixrete. M-ai speriat! Credeam c sunt prima venit aici, n dimineaa asta. Nu-i aa c cerul este minunat dimineaa? M ntreb dac dup ce vom fi hirotonisite l vom mai vedea? spuse ea. Ketan pi zmbind spre ea, strngnd-o repede de beregat. Ciocu' mic! spuse el, ntr-un falset acceptabil. Nu va mai trebui s-i faci griji cu privire la faptul dac i se va mai da voie s vezi rsritul soarelui, o dat intrat n Templul Naterii, cci nu vei ajunge acolo. Ochii fetei se lrgir brusc de fric. Ea vzu c cel care i vorbea nu fcea parte din cei care aveau ce cuta n Centrul de Pregtire. Cine eti? ntreb ea nnecndu-se. Sper ca niciodat s nu afli cine sunt Acum dezbrac-te repede, cci trebuie s facem schimb de haine. ncepu s tremure i mai tare de teama. Nu! Astea sunt hainele mele de novice. Trebuie s le port azi n timpul ceremoniei din Templul Naterii. -Tocmai de aceea le vreau! spuse Ketirn pe un ton serios. El i desfcu o mn de dup gtul fetei i i descheie iretul de la gt pentru a o dezbrca de hain. Ea i se mpotrivi cu disperare, pn cnd el o duse ctre colul unde i lsase harponul i frnghia cu ajutorul crora ajunsese acolo. i leg minile la spate, i i bg n gur un clu fcut din colul pelerinei pe care o purta; apoi fcu repede schimbul de haine. Cnd termin, i lrgi nodurile, i lc transform ntr-un la suficient de larg pentru ca picionil fetei s ncap n el. Ce ai de gnd sa faci? ntreb ea plngnd. Nimic care s-i fac ru. O dat rostite aceste cuvinte, o apuc strns de gt i scoase seringa pe care o transferase n buzunarele hainelor furate. Ea nu mai vzuse niciodat un astfel de instrument, dar ceva din atitudinea lui Ketan i dezvlui fetei scopul seringii i ncepu s strige, ngrozit. Ii nfipse acul seringii n bra i o goli de coninut. Acum, bag-i piciorul n aceast bucl i ine-te bine de frnghie. Eu am s te las n jos de pe marginea acoperiului, pn la pmnt, vorbi el, inndu-i o mn nfurat amenintor n jurul gtului, pentru a o mpiedica s ipe. Vai mie, nu! strig ea, copleit brusc de ruine. Mi-am depus jurmntul. Trebuie s intru n Templu. Nu mai am voie s triesc niciodat n Kronweld. Toi m-ar evita ca pe un paria clac a face asta, aa cum se ntmpl cu borii ce sunt prini circulnd pe strzi. D-mi drumul! De ndat ce vei fi atins pmntul, te poi adresa primului osta ntlnit n cale, i i poi spune ce am fcut Astfel lumea nu te va mai blama, i n urmtorul tara probabil c vei putea intra din nou n Templu, dac o vei mai dori. Au s te omoare! Poate c da Deocamdat ine-ti gura, i f repede ce i-am spus, pn nu m enervez. O arunc pe margine, mpingnd-o amenintor. Ea apuc plin de team frnghia, i i bg piciorul n nod, acionnd din instinct Apoi el o cobor re pede de-a lungul cldirii. O dat ajuns jos, rmase pentru cteva clipe in picioare, privind n sus, plin de amrciune, ur i team, dar Ketan dispruse;, i trsese frnghia dup el, pe acoperi.

n vreme ce se ndrepta din nou napoi ctre u, o urmri cu coada ochiului, cum o luase la fug, nebunete, n josul strzii. Spera c ea nu era o alergtoare prea bun. Sar fi putut chiar ca fata s fi ajuns totui s gseasc un osta i s apuce s-i spun ce i se ntmplase. Dar n timp ce el se uita dup ea, fata i ncetini mersul, gfind, i ducn-du-i amndou minile la inim, ca i cnd ar fi fost cuprins de o durere brusc: apoi se prbui ca secerat. Avea s se trezeasc cu o jumtate de zi mai trziu dect Varano. 10 Folosirrd trusa pe care o avea cu el, Ketan i pregti o vopsea de o culoare ct mai apropiat de cea a prului fetei creia i luase hainele, i i vopsi propriul pr. Se tunse ntr-un mod ct mai asemntor pentru a aduce cu ea ct mai mult, coafndu-se pentru a-i acoperi ceafa, tapnduse, i scurtndu-i-l puin la tmple. i nnegri genele, i-i aplic o bucat subire de plastilin pe nas, pentru a estompa limea sa aparent. ?ta avea un nas subire i bine conturat, iar Ketan era dezgustai de ncercarea sa de imitaie grosolan. Un sculptor bun ar fi avut nevoie de multe zile de munc pentru a reproduce exact trsturile frumoase ale chipului fetei. Dar va trebui s se mulumeasc cu ceea ce obinuse pn atunci. Cu acest gnd i puse materialele la loc n trus, i o leg de hamurile strlucitoare albe-aurii care l legau strns ix: sub rochia subire. Hamurile erau potrivite la dimensiunea maxim, dai- el descoperi c aparenta rotunjime a fetei fusese oarecum neltoare. Mai erau dou lucruri pe care nu le putea schimba, anume vocea i culoarea ochilor, ns el se decise c chiar i.aa, trebuia s rite dac vroia cu adevrat s mearg mai departe. Cu acest gnd se ndrept spre u, deschiznd-o. Cele cteva trepte pe care le avea n fa, duceau ntr-un coridor lung, mo-chetat cu un covor gros. Datorit aerului electrizat acesta era inundat de o lumin lptoas i difuz, fapt care avea asupra pielii o senzaie linititoare. Pe coridor erau ui. Rmase putin dezorientat, ezitnd, ntrebndu-se ncotro s o ia. Trebuia s afle cte ceva despre obiceiurile locului, cci altfel urmritorilor si nu le-ar fi fost greu s l descopere, n ciuda deghizrii sale. O u din spate se deschise brusc, ieind pe ea grbit o fat mbrcat ntr-o mantie alb. - Vrno repede! spuse; ea. E aproape timpul pentru adunare; dac nu ne grbim, ntrziem. Ketan ddu afirmativ din cap, i zmbi la rndu-i, i pi grbit alturi de ea. Avusese noroc, i spuse, ntrebndu-se n acelai timp despre ce fel de adunare o fi vorba? Cele dou fete o cotir pe dup un col, i trecur prin nite ui largi, de aur, trezindu-se ntr-o parte a unei camere mici n care se gseau cam vreo 30 de tinere fete, strnse n semicerc, n jurul unei mici platforme aflat n centrul ncperii. Toate erau mbrcate n nite rochii albe imaculate, avnd pe chipuri o expresie euforic. Adunarea fcea asupra privitorului o impresie solemn i sfnt. La vederea sa, Ketan aproape c avu mustrri de contiin pentru c pngrise un asemenea loc. Dar remucrile sale fur de scurt durat. tia c toate acestea nu erau dect manifestrile cosmetice ale credinei unor ignorani n nite zei fali. Cu ct aceast credin era mai repede dat peste cap, iar adevrul restabilit, cu att era mai bine pentru toi cei din Kronweld, inclusiv pentru tinerele fete care se aflau acolo. Se aez lng fata pe care o ntlnise pe hol. n ciuda faptului c se deghizase, i avea foarte mult ncredere n sine, pe Ketan l cuprinse la un moment dat un val imens de panic, timp n care i imagin c toi cei prezeni cunoteau sexul adevrat, doar privindu-l.

O femeie mai in vrst iei de dup perdele, urcndu-se pe platforma joas din centrul ncperii. Era superb n rochia aurie i groas, purtnd pe cap un coif care o ncorona de-a dreptul, strlucind de pietre preioase albe i purpurii. Ea privi n jur, i brusc n camer se aternu o linite mormntal. - Doamne ale Templului, cci de acum acesta este titlul ce vi se cuvine de drept, spuse ea ncepnd de azi, nu mai suntei femeile obinuite din Kronwekl. Aparinei unei lumi noi i mai largi, pentru care ai abandonat-o pe cea veche pentru totdeauna. Aparinei lumii infinitului, o lume care se afl chiar pe pragul regatului Zeului. La auzul acestor cuvinte, Ketan strmb din nas. i-ar fi dorit ca vorbitoarea s fi rostit nite cuvinte cu un oarecare neles. ns fata de lng el era extaziat. El se ntreb dac nu cumva i scpa ceva important. ns mintea sa refuza s se concentreze asupra cuvintelor vorbitoarei. De cnd intrase acolo, n minte i struia un singur gnd: oare unde era Elta? Fr a atrage atenia asupra sa, ncerc s-i lungeasc gtul i s o poat zri, mcar. Ar fi fost o amar ironie a sorii dac nu ar fi putut s o gseasc, n ciuda tuturor eforturilor depuse pn atunci. Ea sttea la dou rnduri m n fa, iar privirea i era concentrat asupra celei care vorbea; prea s soarb fiecare cuvnt rostit de aceasta. ]j vederea sa, Ketan fu din nou cuprins de toat profunzimea misterului celor ntmplate nc clin noaptea primei sale ntlniri pe care o avusese cu btrnica fragil la Karildex; acest mister l cuprinse din nou, ntr-un val aproape copleitor. Se simi astat continuu de o serie de ntrebri, ale cror rspunsuri nu le tia nc. i cea mai important dintre ele era urmtoarea: de ce oare venise Elta aici? Oare acesta s fi fost lucrul la care se referise ea atunci cnd i spusese c pleac? Lui Ketan i se prea imposibil ca ea s-i fi fcut planuri de rentoarcere la viaa obinuit, o dat intrat n Templul Naterii. Indiferent de faptul dac ea ar fi avut astfel de planuri sau nu, el nu m putea da napoi acum, pn cnd nu avea s afle toate secretele acelui loc pgn. Se ntreb totodat dac nu cumva btrna l m cutase, la Karildex. Oare o va mai vedea vreodat? ncerc s-i concentreze din nou atenia asupra spuselor femeii de pe platform. -Vei oficia ceremonia naterii omului. Nu este sarcin mai important creia s-i fi putut dedica vieile. Munca desfurat de membrii Primului Grup i de ctre Consiliul Cercettorilor din Kronwekl este nesemnificativ n comparaie cu a noastr, spunea ea. Brusc, sufletul lui Ketan fu cuprins de o team nou i ciudat. Femeia chiar' credea ceea ce spunea. Avu nevoie de ceva timp ca s-i dea seama de asta. i nfrnse teama, spu nndu-i c descoperirile se nu puteau fi greite. Deinea att dovezile legate de trupul borilor, ct i pe cele oferite de hrile ntocmite de el asupra trupului omenesc. Nu se putea nela chiar ntr-att. i totui, oare cum putea cineva care era att de aproape de arlatanie ca femeia din faa lui s vorbeasc cu atta patos, cum o fcea ea? n cazul mem brilor Consiliului Cercettorilor, lucrurile erau diferite. Ei nu cunoteau nimic cu adevrat din misterul naterii omului. Dar ea trebuia fr ndoial s tie adevrul. Ascult neatent elogiul pe care femeia din faa lui l fcea vieii duse de Doamnele din Templu. Nimic din discursul rostit pn atunci nu cuprindea vreun indiciu concret, care s-i fi putut fi de vreun folos, exceptnd faptul c ele trebuiau s fie gata s mrluiasc ctre Templu, pn la rsritul celui de al doilea soare, atunci cnd va avea loc deschiderea cldirii, ce se petrecea o singur dat ntr-un tara.

Li se ddu liber i prsir camera. Ketan se strecur printre grupurile mici care se reuneau pentru a sta de vorb i o cut pe Elta. Nici ea nu se altur nici unuia dintre grupuri, grbinduse s ias din sal. El o ajunse din urm, vorbindu-i grbit. Pot s te vd singur? Ea se ntoarse ctre el. Apropierea de ea l fcu s simt un nod n gt. Sigur, Murna... Apoi i duse mna la gt Dar nu eti Murna... Cine eti? Nu te-am mai vzut nicicnd pe aici! -Te rog... spuse el pe un ton rugtor. Pot veni n camera ta? i ntoarse spatele plin de ndoial, lund-o nainte, pentru a-i arta drumul. El privi n spate, dar nu-i urmrea nimeni. Apoi intrar n camer, i nchise ua. Se apropie i mai mult de ea. Fata pi napoi, pe jumtate speriat. Privete m ndeaproape, Elta. Vocea sa se transform ntr-o oapt, re-cptndu-i pentru cteva clipe inflexiunile masculine. Nu vezi nimic cunoscut la mine? Ochii fetei se bulbucar de groaz. -Ketan....! -A trebuit s vin dup tine, Elta. De ce fcut nebunia asta? Eu? spuse ea izbucnind ntr-un hohot de rs scurt i plin de tristee. Dar atunci tu ceai fcut? Cum intrat ci? Ce de gnd s faci? Nu tii c dac te-ar descoperi ci moartea ar fi o pedeaps blnd, comparativ cu ce i vor face? Cci pedeapsa cu moartea este aplicat doar unei fete care pleac dup ce a depus jurmntul i i-a primit instruciunile. Care va s zic, sta este genul de disciplin ce trebuie pstrat aici. Trebuie s fie un loc binecuvntat i plin de blndee. Voi dezvui tuturor celor din Kronweld corupia care domnete ci. -V, nebunule! Nebuniile! spuse Elta, aezndu-se cu greubite pe pat. Tu nu tii nimic despre locul sta. De ce n- ncredere n mine, Ketan. i-am spus ca ma voi ntoarce la tine i vom pleca mpreun n ara ntunericului. Acum, din cauza nerbdrii de care d dovad, toat treaba s-a dus pe apa smbetei! S te ntorci la mine? De ci? Asta este locul n care inteniona s pleci de la nceput? Ea aprob, cu capul plecat. De ce vroiai s-o faci? -Asta nu pot s-i spun. O dat cu aceste cuvinte, ntre ei pru s se ridice o barier la fel de neagr, de ngrozitoare i de infinit, ca i Marea Margine. Ketan nu se mai putea gndi i nu mai putea spune nimic, n faa prpstiei tot mai adnci ce prea s se cate ntre ei pentru a-i despri. Cteva clipe, i se pru c Elta era pentru el o sti ina oarecare. Era imposibil ca ea s fi fost una i aceeai cu cercettoarea Elta, pe care o iubise din tot sufletul pn mai ieri, i cu care dorise sai ncheie tovria. i acum ce va fi? spuse el. La auzul acestor cuvinte, fata izbucni ntr-un hohot de plns amar, abia auzit Ea spuse: Acum? Nu tiu. Tu eti deczut din toate drepturile ceteneti... i num;ii Zeul tie ce vei mai pi fiindc ai ptruns aici. Hoult te-ar fi omort oricum, dac ai fi rmas n Kronweld, dar acum, el este de dou ori mai ndreptit s o fac de te vei ntoarce acolo. Va ordona s fini vnai fr mil, chiar dac vom pleca in ara ntunericului... Dar asta este singura soluie. Trebuie s evadam de aici i s ajungem acolo. Spune-mi cum ai intrat aici, i vom pleca mpreuna, acum. Putem reui. Vom lsa n urm toate problemele astea, le vom uita pentru totdeauna dac ne vor lsa n pace. Tu cunoti bine ara ntunericului. Sigur c pe acolo sunt anumite locuri unde ne putem ascunde, fr s ne poat gsi niciodat cineva. Ea ridic ochii ctre el, implorndu-l plina de cldur i dragoste, ns el cltin negativ din cap.

Nu ar merita efortul, chiar dac am reui s o facem, ne-am condamna la o via trit ntr-o venica team i o fug continua, din faa acelora cu care ne-a fost fric s luptam. Cred c mai sunt i alte ri n afara rii ntunericului i a rii de Foc, pe care nici un om nu le-a vzut. Eu cred c undeva, dincolo de aceste dou ri se afl ara care mi-a aprut ntr-o viziune, unde este un turn nalt, subire, de piatr, ce se nal ntr-un deert alctuit din nisipuri mictoare, albe i roiatice. Cred chiar c s-ar putea ca tu s tii unde se afla exact ara aceea, dar indiferent dac o ui sau nu, ntr-acolo vom pleca. Cred c n interiorul acestui Templu se afla secretul privitor la locul unde se afl aceast ar. Ketan nu avea nici un motiv serios s fac aceast ultima afirmaie, cu excepia simmntului total de limpezime i corectitudine care i invadase inima, nc din prima clip n care se hotrse pentru prima oar s ptrund n Templu, sfidnd toate interdiciile. Era ca i cum ar fi fost tras de-a lungul drumului de o for invizibil, mai puternica dect voina sa, care l ntiina ori de cte ori micarea pe care o fcea era fie greit, fie corect. Dar, ochii Eltei se bulbucar de groaz, la fel cum se petrecuser lucrul ile i prima oar, cnd pomenise despre existena acestui turn. Nu trebuie s ncerci s-l gseti, spuse ea, cu o voce ngrozit. Auzind-o, Ketan o privi lung i linitit. Asta nseamn c tu tii ce se afl acolo, ba chiar mai mult, tii unde se afl tumul despre care i vorbesc. Nu! Cci de-a fi tiut asta, l-a fi distrus cu multa vreme n urma. tiu doar despre lucrurile teribile pe care se spune c le-ar conine. Crede-m, dac nu poi s m iei cu tine, atunci pleac singur. Curnd te voi urma. i atunci i promit c niciodat nu va mai trebui s trim cu frica n sn. Chiar i Templul Naterii va fi distrus, aa cum i doreti. Apoi, i voi spune tot ce vrei s tii despre mine. -Nu tiu de unde tii toate acestea, Elta, dar dac ele sunt att de teribile pe ct vrei s m faci s cred, nu pot atepta ca tu s alegi cnd este potrivit s-mi spui totul. Trebuie s tiu totul acum, iar dac nu-mi spui, trebuie s le aflu de unul singur. El cltin ncet din cap. Nu eu sunt cel care nu are ncredere n tine, ci tu eti cea care nu are suficient ncredere n mine, nct s-mi spui tot ce tii despre tumul de piatr din mijlocul deertului, s m lmureti de unde ai aflat despre existena unui lucru pe care eu l-am vzut doar ntr-o viziune. Spune-mi ce tii despre btrna care a venit s m vad la Karildex, de ce ar vrea Hoult s m ucid, care este misterul n legtur cu el, cu profesorul Daran, i cu tine, Elta. Ea tcu, rmnnd nemicat i cu capul aplecat. La deschiderea Templului Naterii, fiecare locuitor al Kronweld-ului, fr excepie, se aduna n semicercul ce nconjura cldirea de marmur alb. Numai cu aceast ocazie, linia protectoare, alctuit din fore nucleare gata s spulbere pe oricine s-ai' fi apropiat prea mult, era ntrerupt, i paznici narmai erau postai naintea unicei intrri a Templului. Ketan i reamintea foarte bine ziua n care el nsui ieise de acolo. Pentru prima oar vzuse lumea exterioar, i cei doi sori gemeni, care strluceau din naltul cerului, acoperit de cea. Cumva tia c astfel se vor desfura lucrurile, totui impactul cu realitatea teribil reprezentat de lumea exterioar, fusese o adevrat lovitur fizic pentru el. Din acea zi, se scurseser doisprezece tara. De atunci, nu fusese n stare s-i reaminteasc nimic din ntmplrile care precedaser intrarea sa n Kron-weld. Totui, undeva n adncurile contiinei sale, exista convingerea c se mai petrecuse ceva i naintea intrrii sale n Kronwcld, c pur i simplu nu nise pe lume pe trei sferturi matur, aa cum era atunci cnd ieise din Templu. i fcuser ceva, pentru ai bloca amintirile pe care nu trebuia s le mai aib. i amintea lucrurile pe care le tia n acea zi, n care pise n aerul i lumina solar a lumii naturale. Cunotea limba rii. Mai cunotea i principiile fundamentale ale Cercetrii. Mai tia

i n ce fel de societate avea s intre. Ketan ha de asemenea c i se va da o cas proprie, n calitatea de cercettor- stagiar, Si ca va avansa, pn va ajunge la gradul de Cercettor Principal, dac va fi n stare s o fac. Asta era cam tot ce stia, dar nu-i amintea nimic cu privire la mijloacele prin 'ntermediul crora ajunsese s cunoasc aceste lucruri. Nu-i amintea nici o parte clin interiorul Templului dup acel moment, n care pise afar, prin portalul su. Acum se ntreba dac nu cumva vreuna dintre mprejurimile locului unde se afla i va trezi vreo amintire. Atmosfera din Centrul de Pregtire era tensionat i-l cuprinse pn i pe Kctan; dar el se ngrijora tot mai mult clin motive mult mai temeinice dect ar fi avut oricare dintre fetele de acolo. Era sigur c dac ar fi fost descoperit, ar fi fost omort pe loc. In subteranele Kronweldului, zceau foie ciudate, necunoscute, a cror existen nu i-o imaginase: niciodat. Acestea erau lipsite de mil, acionnd foarte rapid, cnd cineva ndrznea s le tulbure. i cumva Elta era nctuat n mijlocul lor. El simea c era destinul su s distrug aceste fore care acum, atrnau deasupra capului su, fiind chiar mai puternice i letale dect problema carc-l preocupase la nceput, anume dorina de a rsturna sistemul de clasificare a Misterelor. Brusc, putu fi auzit o explozie puternic de sunete de la instrumentele muzicale, care ptrundea chiar i prin pereii groi ai Centrului. Noile Doamne ale Templului ce abia fuseser hirotonisite, fur cuprinse de o adevrat frenezie, iar Ketan se trezi ajungnd lng Elta, n mijlocul fetelor care erau nirate pe dou rnduri, stnd n faa uilor masive ale Centrului, ateptnd ca ele s se deschid. efa Centrului se afla n captul coloanei, nfurat n toat splendoarea vemintelor sale aurii. Incet-ncet, uile mari ale Centrului se deschiser spre exterior. Se auzi un murmur care aproape c te paraliza din cauza momentului solemn, n timp ce coloana i ncepea marul lent, ndreptndu-se ctre lumina zorilor. In fa li se deschidea un drum larg, care ducea de la Centru la ua Templului, ce rmsese nc nchis. Aliniai pe cele dou pri ale drumului, se gseau miile de locuitori ai Kronweld-ului, cu capetele aplecate n faa Doamnelor, ai cror pai deveniser sfini, prin actul hirotonisirii lor. Brusc:, Ketan se simi complet gol. Impactul pioeniei n mas l convinse pentru moment de caracterul satanic al degliizrii sale. Se simi cuprins deodat de o dorin nebun de a iei din rnduri i a fugi de acolo, pierzndu-se n mulimea uriaii care-l nconjura de peste tot i n inima sa se instaura o tot mai marc team, gndindu-se ca nu cumva cineva, privindu-l atent, s recunoasc o trstur familiar a chipului su, care s-l dea de gol. Pentru a evita asta, el privea doar n jos, uitndu-se fix doar la clciele fetei din faa lui. Elta, care era lng el, l prinsese o data de mn, ntr-un gest tandru, disperat. Muzica linititoare care se auzea din Templu devenea tot mai tare, pe msur ce se apropiau de rndul de trepte largi, ce duceau la intrare. In capul scrilor, coloana dubl, se separa, cele dou pri ale sale aezndu-se de o parte i de alta a treptelor, rmnnd ncremenite acolo. O explozie de sunet provenind de la nite instrumente nevzute, sfie aerul, apoi se ls o linite mormntal. ncete i greoaie, parc nedorind s i nceteze stpnirea asupra Templului masivele ui aurite se deschiser. Ketan i aminti din nou de acel moment care avusese loc cu doisprezece tara n urm, de acea prim mijire a zorilor, care fusese pentru el ca o adevrat revelaie venit din partea Zeului nsui. Acum, el vzu nenumrai ali noi locuitori ai oraului, ce ateptau nerbdtori si plini de team dincolo de aceste ui, pentru a intra n lume. Vzu expresia de groaz de pe chipurile lor, apoi ei ncepur s se mite tremurnd, ctre lumina celor doi sori gemeni.

Ketan i privi trecnd printre irurile de Doamne care ateptau s intre n Templu. Acel moment degaj o atmosfer de curaj teribil, i el simi c un val de simpatic se ndreapt dinspre inima sa ctre cei ce ieeau din Templu. Ei avur nevoie doar de cteva clipe pentru a iei. Suspinnd involuntar, Ketan privi prin ui, n interiorul Templului. Sala ntunecat era goal. Nu mai trebuiau s ias oameni de acolo. Privi napoi, ctre coloana care se retrgea. Ea nu era format din mai mult de dou sute cincizeci de oameni. Propriul lui suspin fu preluat de murmurele optite care ncepur s se aud din rndurile privitorilor. Era un murmur dis|>erat i mirat -Auzi! Numai dou sute cincizeci de oameni. Cu fiecare tara, grupurile ce ieeau din Templu, preau s devin tot mai mici, dar acesta era cel mai mic dintre toate. Oare unde se va sfri aceast reducere? De ce nu veneau mai muli? Nici unul dintre cei prezeni nu putea rspunde la aceste ntrebri. Acum, liniile identice formate din Doamnele ce ateptau s intre n Templu se ntoarser, fcnd un pas nainte. Ele fcur jonciunea, exact n centrul uii celei mari. Apoi uile se nchiser n urma lor. Ketan se rentorsese astfel n Templul Naterii. 11 n mijlocul unei liniti depline, ntrerupte doar de tropiturile pantofilor lor moi, pe podeaua de marmur, fetele erpuir ncet, de-a lungul unui coridor lung, ntortocheat, a crui parte avea forma rohrnd, conferit de zidul exterior al Templului. Coridorul ducea la o camer mic, tapetat din belug cu un covor maro. Pn la urechile novicelor ajungeau foarte ncet crmpeie muzicale, ale cror surse erau nevzute. - V las aici, acum, le spuse conductoarea lor. S v ducei vieile slujind ^eul. Dedicai-v fiecare gnd i dorin ndeplinirii n bune condiii a ndatoririlor pe care le avei, cci pe umerii votri se sprijin viitorul omenirii. V las n grija Matrei, Prima Doamn a Templului Naterii. nvai de la ea, din hotrrea cu care i ndeplinete ndatoririle, pentru ca ntr-o zi s putei deveni nite Doamne ale Templului la fel de pricepute ca i ea. Acestea fiind spuse, Doamna mbrcat n veminte aurii plec. Fetele rmaser pe loc, ateptnd linitite, pentru a vedea ce avea s se mai ntmple. n faa lor se gsea o platform joas, avnd n centru un baldachin. De o parte i de ta a acestuia, existau nite nie, delimitate de perdele. Din nia de pe stnga, se auzi un fsit provocat de ridicarea perdelelor, iar apoi, dintre ele apru o femeie vrstnic. Paul ei argintiu era strns ntr-un coc frumos, cu ajutorul unei bentie ncrustate cu diamante, iar manile i picioarele i erau nfurate n nite haine albe, strlucind de curenie. Ea rmase o clip tcut, privind feele pline de nerbdare i curiozitate ale novicelor, de parc ar fi nutrit o speran intens i o dorin nemrturisit. Apoi ea se uit fix n ochii lui Ketan. n acel moment, speranele i se nruir. Femeia din faa sa era btrna cotoroan, care venise la Karildex i i spusese c trebuia s i ucid pe conductorul Hoult, profesorul Daran i pe Elta. Simi c i ea l recunoscuse. Colurile gurii se se ridicar puin, ntr-un zmbet enigmatic, iar ea privi peste el, fr a-i m acorda atenie.

Respiraia lui se ngreuna i un v cleios de transpiraie i iei din pori, in vreme ce inima i fu cuprins de sentimentul pe care l are un animal prins in capcan. Ea l rccunoascuse. El abia dac putu s-i aud nceputul discursului. -.... sunt ci de optzeci de tara ncoace. Nu regret nici o singur zi pe care am picrdut-o din viaa n lumea exterioar. Singurul meu regret este acela c nu mi-am ndeplinit destul de bine munca, nici una dintre noi nu i poate ndeplini niciodat visele cu care intr n Templu. Voi, cele care cndva ai venit pe lume ieind din aceste camere sfinte, trebuie s aflai c n acest loc v-au fost sdite n suflet speranele, ideutile i dorinele Zeului care a construit Kronweldul. Acum, la rndu-v, le vei nva pe te femei ceea ce vi s-a predat cndva. V ntrebai probabil ce se ateapt de la voi? Suntei novice i pline de speran Suntei nerbdtoare i pline de team. Vei cunoate fiecare emoie ce trece prin inima unei fiine umane, ns tristeea i durerea inimii le vei cunoate ntr-o msur nespus de mare. Dup o pauz studiat, continu: - Sarcina voastr este n primul rnd s nvai marile lucruri care au ajuns pn la noi, din vremea Primei Femei, i apoi s le predai acelora care ni se adreseaz. Probabil c v-ai ntrebat cu toatele de unde vine viaa, cum este ea creat? Acesta este unul dintre Misterele interzise, pe care cercettorii din Kron weld au fost adesea tentai s l studieze, dar nu este un lucru nelept ca ei sa dezlege acest Mister. Chiar i noi, cele ce am fost binecuvntate s ngrijim noii nscui venii pe lume, nu am fost lsate s aflam nimic despre felul n care ei sunt creai. Aceste lucruri sunt rezervate doar cunoaterii Zeului. Noi putem vedea modul n care se comporta creaiile sale, dar nu nelegem modul n care ele sunt furite. Mine, dup ce v vei fi odihnit, i v vei fi remprosptat forele, vei fi martore la crearea vieii. ndoieli pline de team ncepur s strbat inima lui Ketan. Btrna nu oferise nici mcar un nceput de dovad, nici un indiciu care s-i spun c avea dreptate. Oare ce ar fi fost dac, convingerile i teoriile sale nu erau dect o blasfemie oribil, aa cum judecase Consiliul Cercettorilor? Ar fi fost posibil ca el s nu afle niciodat. Ochii Matrei se micar dintr-o parte n alta a grupului de Doamne ale Templului aflate n faa sa, dar totdeauna se rentorceau la el, strpungndu-l, ca i cnd posesoarea lor, ar fi ncercat s stabileasc cu el o comunicare, fr cuvinte. Oare ce vroia s-i spun? El nu putea spune dac privirea ei era una dezaprobatoare sau nu. Acum, vocea ei fu strbtut de o tristee ascuit ca un ac. - Nu voi mai fi mult vreme cu voi, continu ea. Poate c voi suntei ultimul grup de noi Doamne ale Templului, crora le voi ura bun venit ntre zidurile sale. Dac aa vor sta lucrurile, v dau ultima mea porunc: trebuie s v ndeplinii munca mult mai bine dect au fcut-o predecesoarele voastre. Poate c unele dintre voi tiu deja ceea ce v voi spune acum; iar altele poate c nu tiu. Kron-weld-ul se prbuete. Nu lsai ca asta s v ocheze. Acest proces se desfoar att de ncet, nct Voi, cele care ai trit acolo scurtele voastre viei, s-ar putea s nu fi vzut acest lucru, dar Kronweld ui se ndreapt ctre trecut. Pe planet nu mai sunt acei mari Cercettori netemtori, ca puternicul Igon, ultimul din aceast panoplie a marilor Cercettori despre care v-am vorbit De ce se ntmpl aa, nu tiu. Nici de ce niunrul de fiine nou create este tot mai mic cu fiecare tara care trece. Grupul mpreun cu care am venit pe lume numra peste dou mii de oameni, l-ai vzut i voi pe cei care au aprut azi. Trebuie s aflai de ce se ntmpl asta, sau planeta este condamnat la pieire. Sper c s-ar putea ca printre voi, aici, s fie cineva care s afle motivul pentru care se ntmpl asta. Acum putei pleca. Pe coridor, fiecare dintre voi este ateptat de o nsoitoare; vei fi duse n camerele voastre, iar mine vei merge in camera de natere.

Doamnele se ridicar n linite i oarecum cutremurate de intensitatea discursului ei, care fusese rostit att de ncet, nct prea aproape o oapt. Ketan se ntoarse o dat cu grupul din care fcea parte i cut s ajung la ua. Elta, care se afla lng el, simea tensiunea ce i se acumulase n trup, pri-vindu-l ntrebtoare n ochi. El tia c nu avea s ajung la u. Abia parcursese jumtatea drumului pana acolo, cnd realiz c btrna vorbise din nou. Cineva l prinse de mnec, i el se ntoarse. -Tu, cea care te numeti Murna, vreau s vorbesc cu tine, spuse Matra. El se opri, ntorcndu-se ctre ea. l privea din nou, cu ochii aceia despre care el tia c i puteau citi gndurile. Elta plec mpreun cu celelalte. Atunci, pentru prima dat de cnd intrase acolo, realiz ce nseamn s Iii cuprins de panic. Matra trebuie s fi tiut c Elta se afla acolo, n camera aceea, i ea fusese cea care spusese cndva c Elta trebuie s moar. Ketan nu putea s-o lase s ias pe acea u i s-o piard din ochi. Oare Elta tiuse c prin decizia ei de a veni la Templu se punea la discreia btrnei femei? Nu putea face nimic. Celelalte ncepeau s-l priveasc curioase, n vreme ce rmsese n picioare, fiind cuprins de panica generat de nehotrre. St; roti pe clcie, ntorcndu-sc ncet ctre platforma pe care se afla baldachinul scund. Cnd toat lumea plecase, ochii Matrei l sgetau nc, ptrunznd sub deghizarea pe care i-o fcuse, nlturnd stratul de plastilin ce-i acoperea trupul, dezvluindu-i adevrata identitate n faa ochilor si. Nu credeam c te voi revedea att de curnd, Ketan. El rmase nemicat Aerul ngheat din camer l fcea s fie cuprins de fiori. Oare unde greise? Cci ea nu l-ar fi putut recunoate, dect dac ar fi tiut dinainte despre sosirea lui acolo... Timp de cteva clipe bune el o privi fix. -Am venit pentru c vroiam s terminam discuia nceput, spuse el. Asear ai plecat cam brusc. Pentru moment pani surprins de atitudinea lui. Apoi zmbi, cltinnd ne gativ din cap. Spuse: Mini, habar n-aveai c sunt aici. De ce ai venit? Am venit pentru a descoperi secretul vieii! Tu i celelalte asemenea ie lai ascuns destul timp de ochii celorlali. Omul trebuie s-l cunoasc, sau v:i muri. Dup ce l voi fi gsit, am s te distrug att pe tine, ct i Templul tu, i tot ceea ce reprezint el. Asta-i bine, spuse ea. Eram sigur c vei ajunge aici. Vino mai aproape, aeaz-te lng mine, i i voi spune ceea ce n-am reuit s-i spun atunci cnd am fost prima oar la Karildex, motiv pentru care m hotrsem s vin din nou s ti; caut E mai bine c ai venit tu aici. Nu va mai fi nevoie s faci ce-i cer; atunci cnd am aflat c eti n Centrul de Pregtire, am ncredinat sarcina ta altcuiva. -Te referi la...? Daran este mort deja. Ia fel se va ntmpla i cu Hoult mine, pe vremea asta. Se simi cuprins de un val de scrb i se nec de grea. Auzi ce grozvie! S ucizi un om. Pn azi nu i dduse seama ce nsemna asta, nici mcar cnd Elta se referise la intenia lui Hoult de a-l ucide. n trei sute de tara, nici un om nu fusese ucis cu premeditare n Kronweld. Elta! De Elta ne vom ocupa noi aici, spuse btrna. Ea... Ah! Tu! spuse Ketan srind n picioare cu minile ndreptate ctre gtul slbnog i ridat al btrnei. Dac te atingi de vreun fii de pr din capul ei, te... Cu o agilitate surprinztoare pentru vrsta ei, Matra sri napoi, desfcn-du-i-se din strnsoare. _ Hoo! Nebunule! url ca furioas. Ce crezi ea poi s faci? Apoi se calm, la fel de brusc precum izbucnise. Nu ai venit pregtit i pentru eventualitatea n care cineva i-ar fi descoperit

travestiul, nu-i aa, Ketan? Dar nu-i face griji, tiu ce simi. Igon... Dar cnd ai s m asculi pn la capt, ai s te rzgndeti. As-cult-m. Imagineaz-i c o alt lume ne-ar nconjura din toate prhle, o lume n care triesc oameni asemenea nou, care ne pot vedea i cunoate, i totui nu pot fi vzui. O lume despre care nu tim absolut nimic. o astfel de lume exist cu adevrat, Ketan. Ea tie despre noi de mai bine de o sut de tara ncoace. Toate rezultatele cercetrilor noastre sunt duse n acea lume, i utilizate n folosul celor care, pn la urm, ne vor distruge. Ni s-a permis s trim doar att timp ct deinem cunotine folosioare, pe care trebuie s le furnizm acestei lumi nconjurtoare. Acum, mai este un singur lucru pe care l doresc, anume s pun mna pe cunotinele noastre referitoare la folosirea energiei nucleare. Pn azi ei nu au reuit s le obin, pentru c emisarii pe care i-au trimis printre noi nu au fost n stare s le neleag sau s le descifreze. Ei au n general un coeficient de inteligen foarte sczut. Dar acum, este unul dintre ei n Kronweld, care este suficient de inteligent, nct s le transmit chiar i cunotinele de aceast natur. Planeta noastr este pe punctul de a fi trdat, iar asupra sa vor fi declanate forele care o vor distruge. Emisarul despre care i spuneam, este chiar Elta... Sunetul enervant al vocii btrnei ptrunse pn n adncurile minii lui Ketan, aproape hipnotizndu-l, i i furi un loc acolo, care i spuse nendoielnic, c btrna spunea adevrul. Dar restul creierului su refuz s accepte acest gnd. Elta...! Nu era nici o parte a trupului su care s fi putut crede c ea fcea parte dintr-o ras mitic, venit din alt lume legendar, care atrna deasupra planetei lor sabia distrugerii i a morii. Nu te cred! Nu, desigur c nc nu m crezi, dar i voi arta c am dreptate, ntr-un mod de care nu te vei putea ndoi niciodat. Atunci tu vei fi cel care te vei ntoarce in Kronweld ca un adevrat arhanghel al rzbunrii i vei smulge rdcina putred care duce planeta la pierzanie. Te tiu prea bine, Ketan, dein dovada care te va convinge s faci acest lucru. Pn vei nelege ce ai de fcut, viaa Eltei va fi cruat. Era foarte sigur de faptul c spusele btrnei erau adevrate i era la fel de sigur c ca avea oricte dovezi i-ar fi fost necesare pentru a-l convinge de asta. Se eimi de-a dreptul ngrozit cnd realiz semnificaia acestui fapt o lume aflat n jurul Kronweld ului, dup cum spunea ea, o lume invizibil, care i spiona, dorind s-i distrug. i aceast singur reprezentant in vrst a umanitii era cea care lupta singur mpotriva lor. Brusc, Matra se ntoarse ctre el spunnd: Acum du-te n camera ta, imediat. Vei fi condus acolo de servitoarea ta personal, care te va ndruma, spunndu-i ce s faci. El se rsuci pe clcie. In spatele lui o femeie cu chip coluros intrase, i l privea dezinteresat. Iart-m c te deranjez Maura, dar crezusem c mi-am pierdut eleva. -Totul este n regul. Murna a rmas mai n urm ca s m ntrebe ceva. Sunt foarte mulumit de ea. Este nerbdtoare s nvee ce are de fcut. Ketan se rsuci pe clcie, urmnd femeia cu chip ngheat, care ieise din camer. O dat se uit napoi, dar Matra dispruse, de parc n-ar fi fost niciodat acolo. Cele dou femei o cotir, ieind clin coridorul mare, intrnd ntr-unui mai mic, luminat de o lumin rece, de o parte i de alta al cruia se niruiau ui. Se oprir n faa uneia dintre aceste ui. Asta i va fi locuina pentru tot restul vieii. n vocea femeii se desluea un ton de parc s-ar fi necat pe jumtate de bucurie. Intrar n camer, i nsoitoarea i art Mumei un dulap, unde erau depo zitate mai multe rochii, i alte veminte.

Acum, i poi scoate hainele de ceremonie folosite azi, cci nu vei mai avea niciodat nevoie de ele. Majoritatea Doamnelor Templului le pstreaz din mo tive sentimentale. Astea sunt hainele pe care le pod purta n timpul liber, i astea sunt cele pe care le vei purta n timpul serviciului, al cursurilor, al grzii, i atunci cnd predai. Obinuiete-te bine cu aceast ncpere. M cheam Neian. Am s te chem mine, cnd i va veni rndul s intri n camera de natere. Ea se duse ctre u, fcu o pauz, apoi se ntoarse clin nou ctre Muma, spunnd: Dac nu sunt indiscret, spune-mi ce ai ntrebat-o pe Matra? Ketan se ntoarse brusc ctre nsoitoarea imprudent, ntrebndu-se dac nu cumva cunotea i ea adevrul n privina lui, iar pe chip avea o expresie extrem de serioas atunci cnd spuse: Nu te privete. Pleac! N-am vrut dect s te ajut, cci Matra este n vrst, i nu va mai rmne mult vreme printre noi. Dup moartea sa, vom avea parte de o nou i glorioas Conductoare, n persoana lui Anetel. Exist multe lucruri pe care le mai ai de nvat adug ea, pe un ton plin de subnelesuri. ine minte c nu vreau s fac altceva dect s te ajut. Ea strui cu privirea asupra lui, apoi se rsuci brusc pe clcie i plec. n timp ce privea ctre u, Ketan avu sentimentul nu foarte bine definit ca n interiorul Templului erau dou faciuni, aflate ntr-un conflict ascuns. nsoitoarea sa, Nelan, afiase o dumnie nedisimulat mpotriva Matrei. i terse din minte aceast problem. Avea multe altele, mai importante: de rezolvat, pentru ai mai face griji i n legtur cu micile intrigi privitoare la organizarea intern a Templului. Se scufund adnc ntr-un fotoliu comod, elibe rndu-se de tensiunea ce i stpnea fiecare muchi al trupului. Att lipsa de somn din ultimele trei zile, ct i forele rele, uluitoare pe care le percepuse. acionnd att n jurul su, ct i n jurul omenirii, dup un model de neneles, ii sectuiser energia. Fotoliul era prevzut att cu panouri alimentare, ct i cu cele de distracie si relaxare. Alese mncrurile i buturile uoare, care nir imediat pe o tav strlucitoare, i se ridicar la nlimea corespunztoare, in faa lui. n timp ce gusta din mncare, se ntreba ce este? Apariia unor feluri noi de mncare, ne-maincercate pn atunci, ncetase de mult s-l mai surprind, deoarece Centrul Alimentar producea regulat o nou creaie, la fiecare zecime de tara. Totui, aceasta era extrem de gustoasa, fa de altele, i dac s-ar fi aflat n afara Templului, ar fi fost tentat s recomande introducerea sa pe lista felurilor de mncare oferite permanent, cci dac acest fel de mncare nu ar fi beneficiat de suficiente recomandri venite de la consumatori, producerea sa ar fi fost pentru totdeauna abandonat, fiindc Centrul ar fi trecut la producia de serie a altor creaii de pe lista lor nesfrit de nouti. Inspecta tiurile muzicale de pe cellalt panou, observnd cu o tresrire c multe din ele fuseser produse de curnd n Kronweld. Asta nsemna c erau nite schimburi regulate ntre Templu i ora, exact cum dduse de neles Marra, cnd vizitase Karildex-ul. Muzica ncepu s se reverse n camer de ndat ce alese ceva. Se aez mai comod n fotoliu i, fr s se mai gndeasc la nimic, ncepu s priveasc atent camera n care se gsea. Aceasta fusese proiectat pentru a beneficia de ultimele realizri n materie de produse de lux, pe care meteugarii din Kronweld erau capabili s le fabrice. Nici un cercettor, chiar de era membru al Consiliului sau al Primului Grup, nu putea obine un grad mai mare de confort i produse scumpe, dect cele n posesia crora se afla acum Ketan. Sigur c odaia nu avea geamuri prin care s ptrund lumina natural, dar aerul ionizat electric producea o dr luminoas ce se izbea de tavan, rspndind o strluciri: difuz, odihnitoare- n ntregul apartament. El se ntinse ctre comutatorul de control i l rsuci. Strlucirea luminii se transform ncet, de la culoarea odihnitoare a cafelei cu lapte, la un verde rece, i trecnd printr-

un albastru linititor, ajunse n cele din urm la nuanele violente de rou i purpuriu. Readuse napoi lumina la nuana de verde i se culc la loc n fotoliu. Nu tia ct timp dormise, dar cnd se trezi, se simea revigorat, cu toate c-i mepeniser spatele i umerii. Se ridic de acolo, modificnd culoarea luminii, aducnd-o la un albastru-alburiu, strlucitor. Se dezbrca de vemintele de ceremonie cu o micare grotesca i foarte nefeminin. Oglinda aflat de cealalt parte a camerei l ajut s vad nc o data cum aita ca femeie. Se strmb nemulumii de cele vzute, dar se apropie mai mult de ca, pen-^ a se autoinspecta mai ndeaproape cercetnd clac plastilina pe care o folosise pentru deghizare nu cumva se desprindea. i privi atent chipul, i fu mulumit de faptul c ncepuse s se brbiereasc la o vrst fraged. nlturndu i permanent pru] de pe fa. Dac nu ar fi fcut asta, nendoielnic, c nu ar fi avut nici o ans s se deghizeze pentru a trece cu succes drept femeie. Majoritatea brbailor din Kronweld priveau cu ochi buni brbieritul, dar din cnd n cnd, cte un cercettor i lsa barb, ca un semn curios de distincie, sau ca o aberaie. Fiind sigur de faptul c deghizarea i era nc intact, cut camera de baie i era gata-gata s peasc sub duul prevzut cu substane chimice de curire i revigorare a trupului, cnd privi n jos, ctre sine, izbucnind n rs, fiindc i dduse seama c nu va obine nici un fel de revigorare dac va uda stratul de plastilin. Intrase sub du din obinuin, i fir total surprins s constate c o foarte mare cantitate de substan chiar trecea prin materialul poros cu care i acoperise trupul. Iei de acolo i se usc n faa stratului cald de aer pe care ventilatorul l trimitea ctre el. Apoi se mbrc n hainele pe care nsoitoarea sa i le indicase ca fiind potrivite pentru zi i se aez n faa panoului mai mare de revigorare pentru a lua o mas mai variat i mai complet dect cea de pn atunci. nc nu putea s-i ntipreasc foarte bine n minte topografia camerei, i nici s-i aminteasc dac mai fusese pe aici. Totui, ncepeau s-i revin tot mai insistent n memorie crmpeie dintr-un vis pe care nu avea voie s i-l rea minteasc. i cumva aceste strfulgerri ale minii se centrau n jurul Maurei. El tia c nu o mai vzuse n viaa lui, att ct i putea aminti, exceptnd seara cnd ea venise s-l caute la Karildex. Insa imaginea chipului ei i tot revenea n minte, o dat cu trecerea timpului. Probabil c o vzuse i nainte de venirea lui n Kronweld. Poate c nc de pe atunci ntre ei se stabilise o legtur ciudat. Totul prea fantastic, dar la fel pruse i conversaia cu ea de cu o zi n urm. Aa se petrecuser toate lucrurile de cnd o ntnise singur n acea noapte. Deodat, sunetul unui clopoel ascuns l sperie, averrizndu-l c trebuie s mince. Apoi o voce i vorbi din aceeai surs nevzut. - Noua promoie de Doamne se va reuni de ndat pe coridor, pregtindu-se pentru intrarea n camera de natere. nfulec repede rmiele din mncare, aranjndu-i vemntul despre care presupunea c era cel potrivit, i se pieptn. Deschise ua i iei. Multe dintre celelte se aflau deja pregtite n faa uii camerelor lor. Nelan l atepta. Vznd c vine, ddu din cap aproape imperceptibil, fr a vorbi. Pe msur ce avansau pe coridor, fiecare dintre perechile ce stteau n faa uilor camerelor lor li se altura. Ketan nu-i putea stpni inima care i btea tare, fiind gata-gata s ias din piept, i nici roeaa care i urca n obraji. Se apropia de punctul culminant al eforturilor sale de cercetare i speran, care duraser m multe tara. M era foarte puin timp pn avea s afle adevrul privitor la secretele pe care cutase s le descifreze timp de atia tara; avea s asiste n sfrit la momentul crerii vieii.

Dar n inima sa era mai mult dect emoie. Era dezamgire, team, care se amestecau n emoiile pe care le simea. Fiecare semn, fiecare indicaie avut pn atunci arta c naterea vieii reprezenta ceva cu totul diferit de lucrul pe care el i-l imaginase c este. El nu vzuse nici un semn potrivit c mcar un brbat s-ar fi aflat n Templu, n afara lui. Atunci oare cum aprea viaa? Oare cercetarea reuise s produc nite mijloace incredibile cu ajutorul crora apariia vieii pe lume s se fi produs altfel dect i imaginase el pn atunci? Coloana novicelor ajunse lng el. Intr n rnd mpreuna cu Nelan. Ochii si priveau ngrijorai n toate prile, cutnd s o zreasc pe Elta. Nu putuse descoperi care era camera ce-i fusese destinat fetei. Acum el o vzu, la o distant de cteva ui deprtare de camera sa. Ea prea slab i neltor de fragil, n rochiile purtate acum. Ele erau mai puin elegante dect rochiile de la ceremonia de iniiere, dar preau s-i poteneze mai degrab, dect si scad feminitatea. Ochii flmnzi ai brbatului ncercar s-i atrag privirea, dar- ea nul vzu, si plec mpreun cu nsoitoarea sa ntr-o parte a coloanei. Fetele erpuir ncet prin labirintul slilor Templului. O dat, pn la el ajunse sunetul ndeprtat al unui strigt de durere, i toate privirile se ntoarser pentru puin n acea zon, dar curnd incidentul fu uitat Dar inima lui Kc-tan fu cuprins de un fior rece. i reaminti cum veneau puii de bor pe lume... Brusc, coloana ajunse ntr-o fundturii. Fetele se oprir, n vreme ce o nso-itoare aps pe butonul unui lact pentru al deschide. Ui masive se ddur foarte ncet ntr-o parte, mrx)trivindu-se din pricina ineriei. Keran rmase uluit de masivitatea construciei lor. n timp ce trecea prin ele, vzu c grosimea lor reprezenta mai mult de jumtate din nlimea lor. Novicele priveau camera n care intraser cu o teanr plin de speran. O lumin lptoas, strlucitoare i verde lumina camera absolut goal. Aici domnea doar o linite profund, care fcea pur i simplu s-i nghee sngele n vene. Aceasta avea forma unui sfert de sfer, fiind o miniatur a Templului nsui. Ketan realiz c ele se aflau chiar n centrul cldirii. Dar aici totul era gol. Nu, dup ce ochii i se obinuir cu lumina difuz, vzu dou siluete care stteau linitite, ca nite statui, aezate n faa unei nie din peretele plat. Nia era o deschidere lipsit de importana, de form semicircular, nu mai mare de nlimea unui om. n adncurile sale se ntrezreau umbre ntunecate. Cele dou fete nemicate nu se ntoarser s priveasc n jur, cnd celelalte intrar n camer. Privirea lor inexpresiv rmase fixat asupra niei. In aceast camer se mai gsea cineva. Ea sttea singur i la fel de nemicat, aezat exact n centrul camerei, urmrind fetele din faa sa. Era Matra, ai crei ochi preau s strluceasc diir adncurile feei sale zbrcite, fiind chiar mai strlucitori dect lumina difuz din camer. Cu o micare brusc a minii, ea mpinse un deget drept nainte, artnd ctre o banc joas de marmur, aezata lng peretele curbat din spatele camerei, i care se gsea fa n fa cu cele dou fete ce ateptau, eznd lng ni. La semnalul btrnei ele naintar ncet ctre locul ce le fusese indicat, neo-bosindu-se s vorbeasc. Se aezar i apoi nu se mai ntmpl nimic. Mintea lui Ketan fierbea, neputnd s perceap vreun factor deosebit din mediul nconjurtor. Oare ce i imaginase c va vedea? Avea nite vagi viziuni ale unui superb i strlucitor laborator de cercetare, cu mult mai mare dect fusese propriul laborator ascuns din pivnia casei, la nceputul concepiei lui, dar aceast camer goal... ce legtur ar fi putut avea cu naterea vieii? Aci nu era dect o mare linite; domnea o tensiune ciudat n ateptarea apariiei vieii, ca i cum ntreaga energie vital s-ar fi blocat, pentru a se reuni n vederea efecturii unei demonstraii mree.

Ketan simea c aa stau lucrurile. tia c i ceilali simeau la fel; cu toii tiau c va fi vorba de o demonstraie concret de natur fizic, dar nu puteau ghici despre ce va fi vorba cu adevrat. Se gsea aproape n centrul arcului de cerc format din banca de marmur. Ketan nu putea privi n adncimile niei, dar acolo nu era nimic de vzut. Apoi, nu se ntmpl nimic i continuar s atepte desfurarea ulterioar a evenimentelor. Fetele se micar nelinitite, pe msur ce muchii ncepeau s le amoreasc i s le doar din cauza rigiditii conferite de ateptarea ndelungat i ncordat pe banca incomod de piatra rece. Dar, cele dou gardiene aflate in faa niei nu fcuser nici o micare de cnd grupul intrase n camer, cu toate c edeau pe nite stlpi scunzi de piatr, fr sptar i far o form bine definit. Se auzi un chicotit ncet care umplu camera precum un strigt macabru i ndeprtat. Fetele privir curioase n jur. Cu toate c tremura i ea de fric, Matra i manifest simul umorului n felul ei amar. - Vei nva ce este rbdarea, Doamnele mele! Vor fi zile ntregi cnd vei sta singure, ntrebndu-v mirate care este rostul vostru, i v veri ruga Zeului nostru pentru ca el sa se nduplece, trimind viei noi pe planet, astfel nct ea s nu piar. Dar aceasta va veni, dac nu vei putea gsi o cale s nu se ntmple aa. Jumtate dintre slile i camerele Templului sunt nefolosite i goale. Ele nu au mai fost deschise timp de mai muli tara, dect i amintesc jumtate din Doamnele Templului. nvai ce nseamn rbdarea, Doamnele mele! Poate c vreuna din voi va fi cea care va atepta n cele din urm aici, nainte ca praful s se depun ntr-un strat gros i uile s-i fie nchise pentru totdeauna, fiindc Zeul nu va mai trimite via pe Kronweld! Deodat prin camera trecu un vnt rece, care le nvlui. Parfumul morii era ca o ghear care le cuprinsese inimile. Ele stteau mirate i dezamgite, spernd la nceput c se va produce o minune ciudata, urmrind misterioasa ni cu priviri fixe i obosite. n cele din urm, cu trupurile cuprinse de durere i obosite, ncepur s se roage pentru ca priveghiul fr rost s ia sfrit ct mai curnd posibil, i s li se permit s se ntoarc n camerele lor pentru a se odihni. Probabil c Ketan fu primul care vzu ce se ntmpl. privi atent aproape hipnotizat n adncimile negre ale niei, ns ele nu mai erau astfel. Cu o vibraie ce semna cu cea a luminii care pulseaz pe cerul nopii, n faa ochilor le apru brusc o flacr plin de culoare. Era violent, ip toare, o lumina purpurie, care fulger peste zidurile camerei, transformndu-se ntr-un gri urt Se stinse ncet, i nu i putur da seama cnd dispru cu totul. Apoi se ridic din nou, nnotnd din adncimile spectrului infrarou, explodrd ntr-un crescendo luminos, pentru a le orbi cu radiaiile de dincolo de violet. Cele doua gardiene sriser de pe banc, acoperindu-i ochii i stnd tensionate nntea demostraiei haotice de for ce li se desfura n fa. Cu toate c era pe jumtate orbit de lumina strlucitoare, Ketan o privi cu coada ochiului pe Marra. Chiar i ea tremura vizibil din pricina fenomenului la care asista. Vznd toate acestea, se ntreb ce nenorocire avea s se abat asupra lor? Una dintre fete ip ngrozit. Brusc flacra se despic n dou. Centrul i era ntunecat. Aceasta se rspndi, i ele ncepuser s se simt c i cnd nite mini nevzute cuprinse-ser ntreaga camer, rsucind-o cu susul n jos.... Sfritul veni la fel de brusc precum ncepuse-. Flacra explod, transformndu-se n ntuneric, iar manile ce fcuser pn atunci dezordine n camer re-instaurar ordinea iniiala,

reaprinznd lumina difuz, sub razele creia se putu vedea c acolo se aflau o miflime de Doamne e Templului ngrozite, plngnd. Ins cele dorr gardiene i Matra erau adunate n jurul micii platforme de piatr care se gsea n faa niei. De acolo se ridic spre tavan un scncet de copil, care strnea ecouri, intrnd n rezonan cu teama i groaza ce umplu-ser inimile tuturor celor prezente n camera naterii. Una dintre gardiene se ntoarse ctre celelalte fete din grup. Avea n brae un animlu care se zbtea. nect-ncet, de parc s-ar fi trezit dintr-un vis, sau m degrab dintr-un comar, fetele prezente n camera naterii reizar ce se ntmplase. Acea mic silueta din braele gardienei reprezenta de fapt o mic fiin uman, abia nscut. Fetele realizar c asistaser la crearea vieii. 12 - La natere oamenii sunt neajutorai, spuse vorbitoarea. Nu se pot hrni, nu pot merge, nu pot face dect micri necontrolate. Nu dispun de mijloace inteligente de comunicare Grupul sttea ntr-o sal de conferine, imediat dup experiena trit n camera de natere. Chipurile fetelor din jurul lui Ketan i demonstrar acestuia ce efect avusese asupra lor ocul pe care l primiser. Trei dintre ele leinaser din cauza aspectului oribil al micului animal pe carel vzuser, atunci cnd i dduser n cele din urm seama c era vorba de o fiin uman. Restul pliser, fcndu-li-se ru, din pricin c nu neleseser nimic. El se ndoia de faptul c multe dintre ele credeau cu adevrat c artaser aa. cndva, demult. Vorbitoarea corpolent ridic un model flexibil, ce reprezenta un copil. Din fericire avem cu toii o funcie pe care ne-o putem ndeplini singuri, nc de la natere, anume aceea de a ne hrni atunci cnd hrana ne este oferit n mod corespunztor. Pentru asta, utilizm un dispozitiv specia; este vorba de o sticl prevzut cu o tetin flexibil, care a fost n preabil gurit. O micare reflex a buzelor noului nscut poate trage hrana prin gaur. Astfel viaa copilului este ntreinut, pn cnd acesta poate pune n practic moditai m eficiente de asimilare a liranei. Avei ntrebri? Nu s-a pus nici una. O insensibilitate opac cuprinsese minile majoritii membrelor grupului, care nu avea s se risipeasc prea curnd. Atunci, asta-i tot pentru azi. Vei trece n urmtoarea camer unde v va fi demonstrat stadiul imediat urmtor dezvoltrii copilului. Din pragul unei ui largi li se art o camer unde nite fiine omeneti, n vrst de un tara, nvau s mearg. Noile Doamne nu se putur abine s nu izbucneasc n nite hohote nestpnite de rs, la vederea micrilor groteti pe care le fceau beeii i fetiele de acolo. Dar dup cteva clipe de rs, ceva le fcu s se opreasc. Privir n jos, ctre fiinele neajutorate i fur cuprinse de un v de mil. Chiar i Ketan simi c l cuprinde acelai sentiment fa de micile fiine deformate, care cndva vor crete, ajungid la perfeciune. Instructoarea ddu aprobator din cap, zmbind, n vreme ce fetele se ndreptau ezitnd ctre bebelui, lundu-i de mn. De acolo trecur n alte camere, unde nite copii mai mari, erau ocupai s nvee s-i foloseasc braele i picioarele, i s-i dezvolte diverse deprinderi. In te camere, copiii nvau s vorbeasc, nsuindu-i principiile de baz ale cercetrii. La etajul superior al Templului, erau cazai cei care erau pregtii s plece i s ias n Kronweld n urmtorul tara. Acolo, li se explica cum se realiza tergerea amintirilor despre viaa din Templu, asupra celor ce urma s l prseasc, prin folosirea unor tehnici de dominare a memoriei. Aceasta se fcea pentru a pstra netirbite secretele Templului, ct i sfinenia sa printre locuitorii planetei.

Vznd aceste scene fetele prezente ncercar s-i aminteasc dac nu cumva trecuser i ele prin stadiile vzute m nainte. Dar toate aceste ncercai erau doar nite slabe dorine nceoate n mintea lui Ketan. Rmas singur n camera sa la sfritul zilei n care vizitase Templul, Ketan tia c nu se apropiase m mult de descifrarea misterului acestuia, dect n ziua cnd ieise el nsui pentru prima oar pe porile sale. Pentru ceva timp, ciudatele i copleitoarele forte, la a cror aciune fusese martor n camera de natere i creaser o stare de confuzie. Acum el vedea limpede c toate aceste fenomene nu erau dect un paravan, care ascundea un mister i mai profund dect cel aparent. Viaa nu era creat de acele focuri fu-megnde, era limpede c totul era o fars grotesc. Unde oare era locul n care se desfura apariia vieii? i oare cum putea s se menin viaa n mijlocul acelor lumini att de intense? Oare nu cumva cele vzute de el nu erau dect o jumtate a soluiei misterului, destinat a fi cunoscut doar de novice, n vreme ce Doamnele Templului, care erau mai n vrst nu cumva erau participante la apariia vieii? Ketan hotr c nu avea dect o singur cale de a afla cum stteau ntr-adevr lucrurile, anume s o ntrebe pe Matra. Era sigur c ea i va cere s vin din nou s o vad. Iar cnd o va face, era hotrt s afle de la ea rspunsurile la aceste ntrebri, chiar de ar fi trebuit s o sugrume pentru a le obine. i-ar fi dorit ca n acele clipe s o poat vedea pe Elta, i si poat vorbi. Era mirat m mult dect oricnd de venirea ei deliberat ci. Nu i putea nelege rostul, m es de cnd tia de dumnia pe care Matra o nutrea fa de persoana ei. Era de neles faptul ca ea s fi venit pentru a ncerca s ncheie un pact de neagresiune cu Matra, dar ci Ketan se izbea din nou n presupunerile sc de faptul c nu tia nimic concret. Ce fel de nelegere trebuia s fie ncheiat ntre cele dou femei? Cine erau Etatitii, i ce rol jucau ei n toat povestea asta? Lui Ketan i se prea c nsoitoarea sa, Nelan, era m mult gardian dect ndrumtor. Ea se inea sc de el, de ndat ce ieea din camer n fiecare diminea, nepr-sindu-l o clip, pn seara, cnd intra din nou n ea. Era sigur c ndatoririle ei obinuite nu i cereau si observe ntr-un mod att de atent fiecare micare. Totui, remarc faptul c i celelalte nsoitoare i tratau protejatele ntr-un mod asemntor. Cteva zile m trziui, Nelan i se adres Murnei la masa de prnz: -Ai nceput s te obinuieti cu viaa n rndurile noastre? ncercarea sa de zmbet fu de-a dreptul grotesc. mi place, mini cu senintate Ketan. Este cea mai sfnt via pe care o femeie ar dori vreodat s o duc. -Ai dreptate, spuse Nelan, cltinnd afirmativ din cap. i Ketan observ abia acum c n timpul acestei conversaii, n jurul lor se m strnseser nc vreo ase fete, ca i cnd iar fi aprobat spusele. Dar asta nu face dect s dovedeasc un singur lucru, anume c funcia pe care o deinem pe scara soci ar trebui s ne dea dreptul s beneficiem de cele mai bune compensaii posibile pentru toat viaa, ca rsplat pentru faptul ca ne-am izolat de lume. Meritm s beneficiem din plin de produsele de larg consum i plcerile vieii de care ne-am putea bucura aici, dar pe care nu le avem. Asta asa-i, spuse o t femeie m n vrst dnd afirmativ din cap. Matrei nu prea i-a psat ca noi s avem la ndemn bunuri de larg consum pentru a ne mbunti gradul de confort n timpul vieii noastre desfurate aici. Ea insista totdeauna att de mult privitor la faptul c trebuie s fim devotate n ndeplinirea datoriei noastre, nct abia dac ne mai rmnea timp s trim ct de ct

- Devotamentul n ndeplinirea sa este scopul nostru principal n via, remarc Nelan pe un ton solemn. Dar avem tot dreptul s cerem aceste lucruri pe care le meritm. Este o cale sigur de a le avea. Ketan se ntreba ce i-ar fi putut dori mai mult fa de ce aveau acum; viaa n mteriorul Templului se desfura ntr-un lux mai opulent dect visase el vreodat s aib n cadrul propriei sale clase sociale n Kronweld. Se mai ntreba de asemenea unde aveau s duc toate astea? Avem nevoie de ajutorul vostru, al tuturor Doamnelor mai tinere ale Templului, vorbi altcineva, adresndu-se direct lui Ketan. Anetel ne va ajuta s dobndim tot ce vism dac o vom sprijini. Ia ce te referi? ntreb Ketan curios. Matra a mbtrnit, spuse Nelan. Ea va muri curnd. Una dintre noi va trebui s fie pregtit s o nlocuiasc cnd se va ntmpla acest lucru. Succesoarea sa va fi aleas prin consimmntul dat de toate membrele Templului. Majoritatea ne-am hotrt s o sprijinim pe Anetel. Ea este cea mai potrivit pentru aceast important funcie. Sub domnia sa Templul Naterii va cunoate o nou epoc de progres. Nou nscuii vor ajunge n Kronweld, fiind mult m capabili dect pn acurn s-i ocupe locurile ce li se cuvin de drept n viaa planetei noastre. i Anetel se va ngriji ca trul n rndul Doamnelor din Templu s fie mult mbuntit Vom avea locuine m bune, m mult libertate de a ne bucura de via, compensnd astfel lipsa lucrurilor la care a trebuit s renunm atunci cnd am venit ci. Nu-i aa c acest lucru este de dorit? Ketan ddu afirmativ din cap, spunnd: Da, este foarte de dorit Ele i zmbir prietenoase. S nsemne asta oare c ni te vei tura n sprijinirea Anetelei? -Da. Ele i zmbir i m mult rmnnd mpreun cu el pe tot parcursul mesei de prnz. Ideism curat! gndi el. Acest cuvnt i se nvrti prin minte cu amrciune lui Ketan. Deci asta era Templul sfit Naterii. i astea erau Doamnele truiste i sfinte ce se sacrificau, dedicndu-se slujirii ntelor ideuri existenie. Aceste femei meschine, limitate n gndire, care se adunau n bisericue", luptndu-se ntre ele pn la snge pentru a dobndi n ierarhia Templului minorele avantaje conferite n lume de creterea prestigiului personal i a drepturilor pe care le aveau. Ketan se ntreba mirat oare ce grdeau acurn despre toate astea fetele inocente care ascultaser att de captivate spusele Conductoarei Centrului de Pregtire, care le iniiase n legtur cu regulile convieuirii n Templu. Probabil c deveneau tot mai lipsite de simire, o dat cu trecerea tarelor. Dar datorit conversaiei pe care o avusese pn atunci, din sufletul lui Ketan dispruse orice simpatie de moment pe care ar fi putut-o avea cu privire la viaa n Templu, sau orice ndoieli pe care le-ar mai fi putut avea privi toare la intenia sa de a dcsacraliza acest loc, dezvluind tuturor celor de pe planet arlataniile care se ascundeau n spatele somptuosului ceremonial ce avea loc aici. Ketan nu-i vorbise niciodat direct lui Anetel. Nu o vzuse dect n timp ce trecea pe coridoare i prin sli. Ea era nalt, blond, cu o statur impresionant. Prul i era fin i auriu. Avea o pricepere de neegalat pentru creterea noilor nscui. Aparenta sa rceal afiat de la distan era neltoare. Adresndu-se direct colegelor de cte ori era necesar, avea o personalitate foarte cald, care i nvluia complet pe cei ce o ascultau. Reuea s le fac s se simt n largul lor, chiar i pe cele mai timide dintre Doamne, atunci cnd se hotra s le vorbeasc. Cele care erau respinse de trsturile ridate i coluroase ale Matrei, erau uor atrase de prezena ei captivant.

Nu era ngust la minte ncercnd s rspndeasc zvonuri ruvoitoare, dar n acelai timp nu era nici puternica i extrem de direct n modul ei de exprimare. Nu se altura nici unuia dintre grupurile care se strngeau pe sli sau in camere n pauze sau la sfritul zilei. Ea nu le cocoloea pe novice. Ea reprezenta pentru Ketan un mister din toate punctele de vedere. De aceea el o urase nc de la prima vedere. El tia c ceea ce spuseser nsoitoarele ce doriser s le determine pe novice s se alture uneia sau alteia dintre taberele care se luptau pentru deinerea supremaiei n Templu, erau cuvinte spuse mai nti n particular de ctre Anetel. El mai tia i c ea era foarte contient de atitudinea real a fiecrei Doamne din Templu i i distribuia foarte atent colaboratoarele acolo unde propaganda lor avea cele mai mari anse de reuit pentru a lucra n folosul ei. Ketan se ntrebase nu o dat de ce Matra nu lua msuri pentru curmarea acestei lupte surde pentru putere, cci dizidentele din Templu manifestau o crunt dezordine, iar Matra nu putea s nu tie despre asta. Poate c ea ajunsese pur i simplu la captul puterii sale de convingere, fapt care nu-i mai permitea s controleze situaia. Dar ori de cte ori Ketan se gndea la acei ochi cu privire ptrunztoare i o mare putere de hipnoz, amintindu-i modul dc comportare al Matrei n faa tastaturii Karildex-ului, nu i venea s cread c aa stteau lucrurile cu adevrat. In timpul unor zile aparent nesfrite, cu toate c de fapt acestea nu erau numeroase, Ketan i Elta, mpreun cu restul noilor Doamne ale Templului i nsueau nsrcinrile de nitin privitoare la ngrijirea i creterea noilor nscui. Ketan considera c este ciudat de distractiv s ngrijeasc pe cei mai mici ceteni ai planetei, ajutndu-i s se hrneasc i s-i ndeplineasc necesita-Pe personale mai dezgusttoare. El se gndea la ce s-ar fi ntmplat dac pro fesorul Daran i ceilali oameni din Casa nelepciunii pe care i cunoscuse ar fi intrat brusc pe u, recunoscndu-l i vznd c ndeplinete aceste ndatoriri. Apoi i aminti c Daran fusese ucis. Crima fusese nfptuit de ctre forele aflate la conducerea Templului i n minile Matrei. El tia c nu mai avea de stat aici dect o perioad scurt de timp. Curnd va trebui s se decid asupra a ce avea de fcut, acionnd n conformitate, deoarece deghizarea lui ncepea s se deterioreze. Plastilina nu mai rezista prea mult din pricina solicitrilor i frecrilor zilnice la care o supunea trupul su. n fiecare sear trebuia s o subieze puin cu ap cald, i s o remodelezc. Se ntreba curios dac nu cumva unele dintre Doamnele Templului nu obsei-vau o ciudat metamorfoz zilnic intervenit n aspectul su exterior. El luase hotrrea final cu privire la soarta Templului demult, i pentru a o ndeplini nu atepta dect s fie numit n postul de gardian din camera de natere. Era convins de faptul c n acea camer se gsea soluia ntregului mister al Templului. Credea c este calm, dar n ziua n care fu desemnat pentru postul dorit, respiraia i se ntei, i pulsul io lu razna. Simea c n sfrit se afla pe punctul de a soluiona misterul Templului o dat pentru totdeauna. Sc ntreba doar cine va fi tovarul su de gard? Ar fi fost un noroc din cale afar de mare s spere c va fi Elta Totui spera c va fi vorba de cineva care nu avea s se amestece prea mult n desfurarea investigaiilor sale, punndu-i bee n roate, dar avea de gnd s afle lucrurile pentru care se afla n Templu, chiar riscnd s fie nevoit s o ucid pe cealalt gardian pentru a o determina s tac. Intrnd n camera de natere, descoperi cu surprindere i bucurie c tovara sa de gard era chiar Elta.

Ea sttea la intrarea n camer, privindu-l i nevenindu-i s-i cread ochilor. Cnd se convinse c era chiar el se ntoarse pe jumtate, ca i cnd ar fi vrut s-o ia la fug i s scape de acolo. Elta, opti el. Norocul meu este chiar m mare dect a fi putut spera vreodat. La auzul acestor cuvinte trupul fetei pru s se cocoeze obosit atunci cnd spuse: Vai, Doamne, de ce a trebuit s fii tocm tu tovarul meu de gard? Elta, nu te bucuri c putem fi singuri mpreun m mult timp? Nu. Ascult-m, Ketan, spuse ea cu o voce ndurerat. Eu am venit aici pentru ceva anume. Vreau s stiu dac de data asta vei avea sau nu ncredere n mine. Poate c pot s fac i eu tot ceea ce vrei tu s faci, adic distrugerea Templului, dar trebuie s m lai singur aici. Iei din camera de natere, i du-te napoi n camera ta. Poi ajunge acolo fr s fii vzut. Cnd voi fi terminat ce am de fcut m voi ntoarce la tine. Ne putem croi drum afara de ci prin lupta, cci am descoperit locul n care sunt ascunse multe arme provenind din ara ntunericului. Vrei s faci asta pentru mine? -Nu. -Ketan.. Nu, Elta, nu te voi lsa s-i ndeplineti planul nebunesc, indiferent de coninutul lui. Care s fi fost motivul pentru care ai venit aici nc de prima dat, nu mi pot da seama dar am propriile a-opuri i ele sunt cu mult mai importante de ndeplinit dect oi ice fel de plan ai fi putut concepe tu. -Am vorbit i cu Matra despre asta, a fost de acord cu mine... Ketan o privi fix. Oare ce ar mai fi trebuit s cread acum? El tia prea bine c Matra o condamnase la moarte pe Elta. n aceste condiii, cum ar fi putut ea s aprobe orice plan conceput de Elta care ar fi putut avea consecin distrugerea Templului? Oare ce ncerca fata s fac acum? Nu pot crede asta, spuse el. Nu cred c distingerea Templului ar fi posibil fr a descoperi mai nti secretele ascunse n aceast camer. Oare cum este creat viaa n mijlocul acelor flcri ce se aprind n ni? Care este secretul lor? Asta vreau s descopr! -Astea sunt secretele interzise ale Kronweld-ului, murmur fata. Nici un om nu trebuie s le tie. Nici una dintre femeile din Templu nu le tie! Nu te juca cu fore care sunt att de puternice nct nu pot fi nelese de ctre om! Nici tu nu crezi asta mai mult dect mine. De ce ai devenit dintr-o dat att de prudent? Parc lucrurile nu stteau aa atunci cnd ai lucrat pentru prima oar mpreun cu mine n rndurile Nenregistrailor, ajutndu-m s-i organizez! Poate c asta s-a ntmplat fiindc am ajuns s-mi dau scama c sunt fore care depesc puterea omului de a le combate, forte care nu merit s le combai, pentru c a o face, nu ar nsemna altceva dect s tc dai cu capul de perei groi de piatr i nect-ncet s i iroseti energiile vitale i toate ansele de a fi fericit. i acum pleac, Ketan! Ias-m singur! M voi ntoarce la tine ct de repede voi putea. Ba n-am s plec! Niciodat, pe tot parcursul asocierii lor nu se simise att de ndeprtat de Elta ca acum, n mica, camer pgn ce se gsea n cele mai adnci mruntaie ale Templului. Oare de ce vroia fata ca el s plece, lsnd-o singur aici? Acest gnd l speria. i imagin brusc arm ar fi fost viaa lui fr ea. A face acest lucru semna cu a te uita peste marginea unei prpstii negre i adnci. Intr n panic i cut s scape ct mai repede de el. Ea sttea n picioare, n fata niei, privind fix n adncurile sale. Vru s o ia in brae i s ncerce s sparg misterele ntunecate care se lsaser ntre ei ca n'tc perdele de ghea. Dar totul era n zadar. Acestea nu puteau fi nlturate de o singur mbr-hare. Ele nu reprezentau altceva dect partea vizibil a imperfeciunilor ce erau adnc nrdcinate n snul ntregii societi din Kronweld.

El ncepu s se plimbe mprejurul camerei lipsite de podoabe i slab lumi-nat, examinnd-o atent ns acolo nu erau dect jx^reii albi, din piatr masiv. Nia nsi era la fel de pustie ca i restul camerei. Kctan se ls n genunchi, trndu-se jx: burt, n ncercarea de a ptrunde n interiorul acesteia. Elta scoase un ipt ngrozit Ketan...! Drmina strlucitoare de culoare violet ncepu s se ridice n adncurile niei. Pentru o clip pru s l nvluie cu totul pe Ketan, iar trupul su cpt o trans-paren ngrozitoare. El sri de pe platform napoi n camer. Chipul i era alb de spaim i tre mura din tot trupul, nemaiputndu-se stpni. tii Elta... eu.... Privete, uite-o, vine! Focul alb srea la ei, sfiind perdeaua groas de ntuneric din ni. Ketan i fcu un vl dintrunul din faldurile rochiei pe care o purta pentru a-i proteja ochii, i privi fix n flacra orbitoare din faa sa. Apoi totul se termin i pe platform zcea un copil nou nscut i plngcios. Elta l lu n brae. D alarma, spuse ea, pe un ton alb. -Ateapt... Mai e ceva... O ciudat fie de pnz alb era nfurat n jurul unuia dintre picioruele copilului. Ketan o despturi, descoperind o ran provocat de o tietur adnc, i o foaie boit de hrtie czu din ea pe podea. El o ridic. Pare a fi un mesaj, spuse rznd puin tremurat, deoarece ideea i se prea a fi incredibil. Elta i arunc o privire grbit spunnd: Distruge-l! Repede, Ketan! Cineva ar putea intra aici si s ne gseasc cu el. Mi-e fric... Ketan i desprinse ochii de pe foaia de hrtie, privind-o pe Elta n ochi. -Te-ai uitat suficient de adnc in lumin cnd a aprut, n momentul naterii? Ai vzut un fel de peisaj n ea? Nu, cci am fost prevenite s... -Am fost prevenite s nu vedem ceea ce Conductorii notri nu vor ca noi s vedem. Cnd acel prim val luminos m-a nvluit, mi s-a prut c aceast camer ar fi disprut i pentru o clip am fost aruncat ntr-o alt lume ndeprtat. Acolo era o mulime de oameni adunat ntr-o sal mai mare dect ntregul Templu. Stteam n picioare n faa lor, la baza unei maini mari, i ei m priveau n ochi, rugtori i plini de team. Ei strigau, rugndu-m s i salvez. Elta ntoarse spatele, refuznd s-l priveasc n ochi. Probabil c nu a fost dect o iluzie. Nu, am vzut-o limpede, i o voi mai vedea nc o dat. Data viitoare cnd o voi vedea, m voi ndrepta ctre ea; voi ptrunde prin ea, i voi gsi acea sal mare cu mulimea de oameni care plng, rugndu-m s-i salvez... Ketan nu puse geana pe gean n noaptea aceea. De ndat ce putu s mearg n camera sa, se ncuie nuntru, scond la iveal bucata de hrtie pe care o gsise asupra copilului nou nscut. Era un lucru prea neobinuit pentru a putea fi crezut s te gndeti c pe bucata aceea de hrtie s-ar fi putut gsi un mesaj adevrat i coerent venit din partea unei alte civilizaii aflate n nevoie. i totui, de ce nu? D)gica de fier pe care o dobndise n decursul ndelungailor ani de cercetare i spunea lui Ketan c, copiii care chipurile erau creai n mijlocul flcrilor din camera de natere trebuie s fi venit pe lume cndva, undeva, firesc, din prini naturali, ca i puii de boii.

Oare locul naterii lor s fi fost marea sal plin de oameni, care i ndreptaser privirile spre el, considerndu-l salvatorul lor? De ndat ce ncerca s nchid ochii, pentru a adormi i a nu se mai gndi la ei, milioanele de ochi ale acelor fiine i reveneau n vis, privindu-l disperai. Nu avu nevoie de prea mult timp pentru a descifra mesajul cu neles ambiguu. Dac l descifrase corect, era groaznic, nu att prin cuvintele folosite, ci mai ales prin faptul c devenea vocea disperat a acelei adunri mari de oameni pe care o vzuse n viziunea sa. Mesajul spunea acestea:Dac mai suntei vii, venii la noi. Salvai-ne. Aducei cu voi arme". Asta era cuvntul care l intriga cel mai mult - anume cuvintele pe care le tradusese, utiliznd cuvntul arm". Era un obiect folosit pentru paz. n Kron-weld acest cuvnt avea doar dou nelesuri, fie c se referea la un osta, fie la un scut de protecie, ca de exemplu inelul care nconjura Templul Naterii pentru a mpiedica ptrunderea neautorizat aici a locuitorilor venii din celelalte pri ale Kronweld-ului. Exploratorii care vizitaser ara ntunericului concepuser i construiser o adaptare a principiului scutului protector, care putea ucide Boii i alte animale aflate la o deprtare considerabil de ei. Ia o asemenea arm se referise Elta mai devreme. Dac traducerea sa fusese corect, atunci nsemna c autorii mesajului cereau o astfel de arm, Traducerea, aa cum fusese ea efectuat, nu fusese greu de fcut, fiindc uterele cu care era scris preau a nu fi altceva dect nite distorsionai ale alfabetului din Kronweld, cu cteva adugiri necunoscute lui. Era o limb ciudat. In timp ce contempla foaia de hrtie, un sunet abia auzit strbtu adncimile nopii, ajungnd pn la el. Se rspndi repede prin slile mari i pe coridoarele largi, rsunnd puternic i provocnd ecouri, sfiind urechile tuturor celor ce dormeau. A devenit un strigt ngrozitor de moarte, care s-a rspndit prin Templu, trezindu-i pc toi din somn. Auzindu-l, Ketan fugi pe hol ar s vad ce se ntmplase numai pentru al gsi plin de Doamne ngrozite, aproape dezbrcate, i tremurnd de frig din cauza vemintelor subiri de noapte. Chiar nainte ca ci s i fi putut face loc ctre captul slii pentru a alia de unde venise iptul, ele se trezir mpinse brutal napoi, n camerele lor, de ctre puternicele grzi ale Templului. Ketan le recunoscu ca fiind discipolele lui Anetel. Ce s-a ntmplat? spuse el, alturndu se babiloniei generale, fr a fi auzit Nimeni nu tia sursa iptului care i speriase pe toi. Doamnele din Templu se mpinser nnte, mbricind personul care ncerca s le mping napoi. Apoi, pentru cteva clipe, menghina care le strngea i slbi strnsoarea, n timp ce ochii priveau nerbdtori de-a lungul coridorului. Din cealt parte a coridorului aprur te reprezentante e grzii lui Anetel, iar menghina se strnse din nou, mpingndu-le ncet napoi. Apoi, de-a lungul irului, se rspndi ncet-ncet vestea ngrozitoare. Cineva a ncercat s o ucid pe Anetel... njunghiat cu un cuit... a fugit pe sli cu el nfipt n spate... una dintre novice a fcut-o... nu se tie numele ei.... Te pomeneti c a fost Elta! gndi Ketan. Mintea lui Ketan gemu sub greutatea acestui gard, refuznd s l accepte. Dar vestea se repet la nesfrit n rndul irului de fete. Elta ncercase s o omoare pe Anetel. Toate fetele opteau - o novice nebun s-a luat la har cu Anetel ncercnd s o omoare - oare s fi fost deja moart? Ea se numea Elta. Ketan se ntoarse n camera sa i nchise ua. Ce se ntmplase oare acolo? se tot ntreba el. Se arunc ntr-un scaun i rmase perfect nemicat n rstimpul ct inima i btu de o sut de ori. Dac s-ar fi dovedit c este adevrat c Elta ncercase s o omoare pe Anetel, el nu putea face nc nimic pentru a o ajuta. Dar de ce fcuse ea un lucru att de nebunesc? Nu sta putea Ir motivul pentru care ea venise n Templu.

Nu trebuia s i dezvluie adevrata identitate nainte de vreme. El se strdui s se calmeze oarecum, pn ce scandalul de pe hol s-ar fi linitit. Trebuia s atepte pn diminea pentru a obine toate informaiile disponibile cu privire la incident i ix-ntru a se asigura de faptul c lua o decizie corect. Apoi ar fi avut suficient timp s acioneze. Trebuia s fie... Pn atunci trebuia s mai atepte puin. Nu tia dac in cele din urm adormise sau nu, sau ct timp ezuse acolo. Urmtorul lucru de care i ddu seama dup aceea fu c n camer intrase cineva care l striga. Vocea i vorbi brusc, optit i neclar. i rsuci capul, lat c se auzi din nou. El descoperi sursa de unde venea vocea - era un spaiu aparent gol de pe perete. Ascult, inndu-i respiraia. Vocea venea" din nou, ca din agonia morii. Era vocea Matrei. _ Ketan... Ketan... rspunde dac m auzi. Ketan... _Te aud. Unde eti? opti el rguit. n camera mea. Vino la mine imediat. Ai grij s nu fii descoperit Vino... Vocea se pierdu, auzindu-se din ce n ce mai ncet Miscndu-se foarte repede, i fiind pe deplin treaz acum, Ketan se furi pn la u, o crp puin, scoase capul i privi n jur. Coridorul era din nou pustiu fiindc fusese evacuat demult, iar Doamnele din Templu se rentorseser n camerele lor, recznd ntr-un somn agitat i plin de team. Dar una dintre ele, fr ndoial o partizan a lui Anetel, patrula n captul ndeprtat al coridorului. El o vzu fcnd un pas napoi pentru a disprea dup colO lu la fug, ieind pe u, ndreptndu-se n vrful picioarelor ctre captul coridorului. El mergea cu capul ntors, fugind aproape cu spatele pentru a putea supraveghea cu coada ochiului cellalt capt al coridorului, ca s nu fie descoperit de gardian. Ketan vzu cum apare ncet piciorul acesteia dincolo de col i st: ascunse dup tocul unei ui strmte, fcndu-se una cu zidul. Adncitura acesteia nu era suficient de mare pentru al ascunde complet. Se lipi cu unul din obraji de u, privind la gardian cu un singur ochi. Trase adnc i uiertor aer n piept atunci cnd o vzu c privete fix de-a lungul coridorului, uitndu-se ctre el: n acele momente se gndi la Matra. Oare de ce l chemase btrna tocmai acum? S fi fcut oare asta din cauz c era pe moarte? Acest gnd i acceler pulsul. Trebuia neaprat s-i afle restul povetii nainte de... Gardian se oprise acum, privind atent n josul coridorului. El se trase mai nuntru, i literalmente, printr-un efort teribil de voin se lipi i mai mult de zid. Apoi, ea se ntoarse ncet cu spatele, fiind convins de faptul c totul era n regul. Ketan i inu respiraia, n timp ce ea se retrgea, pentru ca n cele din urm s ias din raza sa vizual, disprnd dup col. Camera simpl a Matrei se gsea n captul coridorului, fa n fa cu intrarea care ducea ctre sala principal de adunare a Templului. Ketan sri din strmtul ascunzi de dup tocul uii, i o mai lu nc o dat la fug, de-a lungul coridorului. Ezit puin n faa uii camerei Matrei. Coridorul era gol. Profit de ocazie, nind nuntru. Timp de cteva clipe, crezu c odaia n care intrase era pustie, pn cnd ochii i se ohinuir cu semintunericul de acolo. Apoi o voce subire, aproape: neinteligibil l strig pe nume. Ea venea dintr-un pat adrc, sitttat n cel m ndeprtat col al camerei. Matra era acolo. Doar chipul i se vedea. Minile sale strngeau puternic marginea pturii cu care era acoperit. M bucur... c ai venit la timp... opti ea, extrem de obosit. Mor i mai sunt nite lucruri pe care trebuie s i le spun. Pot s-i aduc ceva? ntreb Ketan ncet. Ai nevoie de ceva care s-i uureze moartea?

Adic vrei s spui s o grbeasc, la asta te referi, aa-i? Vrei s fii amabil, spuse ea pe un ton ciudat Dar nu, trebuie s-i spun ceea ce am de spus, i peri-tru asta trebuie s vorbesc atta vreme ct mai am via n mine. M nti trebuie s-i spun despre Elta M-am nelat n privina ei. A venit i ea azi la mine i atunci mi-am dat seama de greea mea. Fii bun cu ea, Ketan, cci te iubete cu adevrat Am vorbit mult cu ea. l-am artiit rul pe care Etatitii l fcuser Kronwekl ului i Pmntului. Tu nu cunoti numele asta, aa-i? Ea m-a crezut, i te va ajuta. O contracie dureroas zgl trupul fragil Matrei, deformndu-l ngrozitor i fcndu-l aproape de nerecunoscut. Ketan sttea privind-o neajutorat, n timp ce spasmul i trecea. Otrava lucreaz repede, gemu Matra. Otrava?! Ce tot spui? Matra cltin afirmativ din cap. Asta-i opera" lui Anetel. Ar fi trebuit s-mi dau seama de asta m demult dar acum nu mai conteaz... Tu mi vei continua munca... Trebuie s m grbesc. Sfritul se apropie amenintor... Vreau s ici acest inel... Odat acestea spuse, ea scoase din deget un inel, dndu-i-l. Ketan l lu mirat, cci abia dac i intra pe degetul mic. Pstreazl. Te va proteja de rul pe; care Anetel se pregtete s i-l fac. Da, i cunoate adevrata identitate.... Acest lucru a fost cunoscut nc din primul moment in care intrat n Centrul de Pregtire. Nu este chiar att de uor precum pare s ptrunzi n Templul Naterii. Ea zmbi macabru, spunnd: Amndou ii cunoteam adevrata identitate, i fiecare din noi se gndea s te foloseasc n propriile scopuri, num c ci eu am ctigat.. M tem c avem foarte puin timp la dispoziie. O t grimas de durere strbtu chipul ridat femeii. Elta tie ce are de fcut. Ea i va spune restul. Am vrut doar s tii c ea este complet nevinovat, i c n-a dorit niciodat rul nimnui. Dar atunci de ce a ncercat s o omoare pe Antrtel? A fcut... ea asta? Btrna ncerc s se ridice n pat n capul oaselor, dar se prbui napoi, cu un geamt de durere. V, nebuna! Micua nebun... Micua nebun minunat... De ce a fcut-o? Ea se gidea s ajute desfurarea ulterioar a evenimentelor, dar acest lucru va fi nefolositor, cci deinem controlul tot al situaiei... Dar spui c chiar a ncercat s fac asta? Nu surit sigur de nimic. Astea-s doar zvonuri care circul prin Templu Partizanele lui Anetel nu las pe nimeni s circule pe sli. Da... i-a furit demult propria organizaie in raidurile noastre. Ani urmrit atent desfurarea acestui proces. Dar asta nu mai are importan acum, cci ' eu am propria organizaie, i am reuit s o mpiedicm s scoat de aici vreo informaie impozant. Trupul Mati'Ci fu cuprins acum de o durere tioas, care nu ceda. Ea i contorsiona faa i " nceoa ochii, pn cnd fu nevoit s-i nchid, i nite bli albe de lichid se ibirnar la colurile lor, bli care se mrir, scurgndu-se n jos fata sa ridat, precum nite rezervoare prea pline. -Asta e sfritul, gemu ea ncercnd sai nfrng durerea care o copleea. yiax aveam attea si spun... Dar Elta... ea tie toat povestea. Ai grij s-i capete i ea inelul de care are nevoie, cci s-ar putea si fie i ei de folos. S nu le pierdei, nici unul dintre voi. Acum... Zeul s te binecuvnteze. Acestea fiind zise, trupul i se contorsiona, scoase un horcit oribil din gt i rmase nemicat. Keran rmase vreme ndelungat ngenunchiat lng trupul femeii, nene-legnd ce se petrecuse n faa ochilor s i nefiind n stare s fac vreo micare. Continua s priveasc fix n jos ctre trupul moartei, fiind cuprins de o uimire nesfrit. i brusc avu sentimentul teribil c

deasupra lui se afl nite fore i puteri extraplanetare, atunci cnd reiz faptul c Zeul cruia Matra i ceruse si protejeze i s-l binecuvnteze nu era totuna cu cel la care se referea Nabab, i discipolii s. Privi n jos, ctre cadavrul scund i obosit Oare cine tie cte poveri deosebit de grele crase pe umeri n timpul nenumratelor tara e vieii sale?! Acum deja ncepuse procesul de putrefacie. Probabil c acum nici un om nu va ti cu adevrat care erau acele poveri. Deodat se ridic brusc, contient nc o dat att de poziia n care st; gsea, ct i de pericolul cruia i era expus Elta. Privi curiosul inel pe care i-l dduse Matra. Nu era dect o fie strlucitoare de aur. i Elta avea unul asemntor. Cum puteau forele mntuitoare s existe n obiectul acesta tor aspect att de mic i inutil la prima vedere? Coridorul era nc pustiu atunci cnd intr din nou n el. Nici mcar gardian nu se m zrea. Se rentoarse repede n propria camer, fr incidente, ae-zndu-se n fotoliul n care sttuse m nainte. Moartea Matrei l afectase profund. Nu era nimic m dezgusttor dect s asiti la moartea cuiva. In Kronweld cei care i nsoeau pe bolnavii incurabili n Palatul Muribunzilor erau ei nii nite paria i num cei mai nceducai dintre cei ce fuseser deczui din toate drepturile ceteneti puteau fi forai s practice aceast meserie. Moartea era un lucru abominabil. Totui, el i reaminti c la un moment dat Matra fusese cuprins de o curioas pace i senintate. Ei nu-i fusese team, ba chiar pruse s ntmpine bucuroas moartea. Prea s nu regrete dect c forele ce se aflau n conflict n jurul ei nu i gsisem un echilibru satisfctor. Ketan simea c are o obligaie 'raional fa de femeia moart o obligaie ce i cerea s i continue munca, chiar aa cum dduse ea de neles c trebuie s fac, indiferent n ce ar fi constat aceasta. Dar gndul la Elta nu-i ddea pace. Oare de ce ncercase ea s o ucid pc Anetel? Micile afaceri meschine din Templu nu o priveau, cci era clar c trebuia distrus ntreaga sa structur. Ketan se strdui n zadar s conceap un plan logic pentru a se apropia de Elta. Grzile venir s-l ia ca din oal, n timp ce el sttea acolo nemicat 14 Anetel se gsea n fruntea lor, iar trei dintre partizanele sale o urmau. Ketan sri n picioare, iar Aietel l strfulgera cu o privire obraznic. Un zmbet sarcastic i apru pe buze. Ea avea unul din brae prins n bandaj, nfurat ntr-o fa groas legat de gt. Cineva o njunghiase cu adevrat. Ai putea la fel de bine s-i dai jos bucata a de plastilin de pe nas, cci oricum e gatagata s cad. Mulumesc, prefer s o pstrez, cci abia m-am obinuit cu ea. Cum vrei! Ce nebun trebuie s fi fost s-i nchipui c poi veni aici, s o neli pe Anetel fr a fi descoperit' Am toate nregistrrile fcute de Matra privitoare la atacul pe care l ntreprins asupra fetei de la Centrul de Pregtire pentru a te putea deghiza n femeie. Am nregistrrile tuturor convorbirilor te cu Matra, precum i nregistrri video cu felul amuzant n care te chinuiai s-i refaci deghizarea n fiecare diminea. M am i imagini cu privire la felul n care pngrit camera de natere. -Vreau mesajul primit de dincolo! D-mi-l imediat! ntinse mna poruncitor. Ketan sri napoi, ajungnd att la foa cu mesajul origin, ct i la cea cu traducerea, ce se aflau pe masa din spatele lui. Le arunc pe uia gurii de gunoi ce se deschidea n perete.

i asta mi convine la fel de mult. Pur i simplu nu doream ca el s fie la ndemna tuturor Doamnelor curioase, care ar fi putut ncepe s-si pun ntrebri privitoare la coninutul su. A trebuit s le omoram pe Doamnele Templului care au reuit s traduc asemenea mesaje. Au mai fost i altele? Foarte multe. De asta vi se atrage atenia s nu examinau copiii imediat dup natere, ci si aducei repede n camera de primire. Dar tu ar fi trebuit s fii oricum condamnat. El privi drept n ochii si plini de arogan. i ce nseamn asta? ntrebarea ta m surprinde, spuse ea pe un ton batjocoritor. n Kronweld er un cercettor att de important, nct doreai s drmi acest Templu, dis(jTignd miturile din jurul su, i nlocuindu-le cu adevrul. Nu ai auzit niciodat despre adevrul din Templu, i despre ua pe care se intr n Marea Margine? Kctan o privi uluit. Anctel rse. Apoi fu cuprins de un uria val de uimire. Asta nsemna deci nia aceea ntunecat! Ce prost fusese s nu-i dea seama mai devreme de asta! Aceasta era Marginea nsi! _ Din trecutul tu mi amintesc de faptul c n tineree ai propus cercettorilor s descopere o cale de a trece prin sau peste Margine pentru a descoperi ce se afl dincolo de ea. Ei, bine, vei afla! _ Ce vrei s spui? Cu sute de tara n urm n Kronweld a avut loc o crncen i faimoas btlie. Pe vremea aceea, ne planet se gseau mii de oameni ignorani i primitivi, care se opuneau activitii cercettorilor. Ei pretindeau c cercetarea nclca voina Zeului i n numele acestui principiu au mcelrit sute dintre cei mai nobili cercettori ai notri. Dar pn la urm au fost nfrni, i un mare cercettor al crui nume este dat acum uitrii a descoperit cum s construiasc o poart pentru a putea ptrunde n Marea Margine, care se va deschide ntr-o ntunecat i teribil lume transformat n nchisoare, care se gsea de cealalt parte a acesteia. O lume pe lng care ara de Foc i inutul ntunericului ar putea fi asemuite cu grdinile Paradisului. El a construit aceast poart, i ignoranii nvini au fost ncarcerai n acest inut O lume n care nimeni nu moare niciodat, i se mai afl i azi cu toii acolo. o brusc i ciudat viziune apru n faa ochilor lui Kctan o puternica mas de chipuri rugtoare. Propriul su chip i trda emoia pe care o simea. Aaa! Deci nseamn c i-ai vzut atunci, rse Anctel. i acum observ c i este mil de ei. Fie-i mil de propria persoan, biet cercettor, pentru c ai putea s li te alturi i chipul iar putea fi unul dintre acelea care se uit ngrijorat ctre noi, bntuind ca un comar visele curioaselor Doamne ale Templului, care ar ncerca s ptrund secretul vieii viitoare - pn cnd ele i se vor fi alturat de asemenea. Nu m poi crede att de tont nct s cred o asemenea minciun absurd. De ce nu s-a tiut nimic despre treaba asta pn acum n Kronweld? i de unde oare vin noile viei? Poveste;! pe care mi-ai ndrugat-o pn acum este cam greu de crezut, cci nu d nici o explicaie acestui fenomen. Fenomen, zici? Acesta a fost un alt triumf al aceluiai cercettor care a deschis i Marea Margine. Dac asta te face s te simi mai bine, afl c ai avut dreptate n susinerea teoriilor tale privitoare la apariia vieii. Noi ne nteam m acelai fel oribil ca i horii, a cror companie o consideri a fi att de plcut i de dorit, dai- poporul Kronweld-ului a fost scutit de a trece prin acest proces groaznic pentru a aduce pe lume copii. Acetia, adui pe lume de cei nchii sunt cei care au fost scoi prin Marea Margine pentru a mprospta populaia Kronweld-ului. Ei sunt animalele care ne aduc pe lume, dar numai copiii ajung pn la noi; adulii nu pot parcurge dect calea invers.

Ketan rmase ocat. Orict de atroce ar fi fost spusele lui Anetel, ele ar fi explicat totul, dac ar fi fost adevrate. Tot ceea ce avea legtura cu Templul era att de ciudat i ireal, i totui, fiecare revelaie, orict de incredibil ar fi fost la prima vedere, prea s-l aduc tot mai aproape de adevr. -Vei fi condamnat azi, spuse Anetel; se ntoarse cu spatele ctre el ca sa plece. Ketan sri repede n picioare, ncercnd s o urmeze. Instinctiv, ea se rsuci pe clcie, dnduse ntr-o parte, iar mna sa liber ni de sub rochie. Cred c tii ce nseamn asta, nu-i aa? spuse ea. Ketan privi fix la obiectul pe care ea l avea n mn. Era o arm din ara ntunericului, care ar fi fost n stare s-l transforme n cenu ntr-o clip. Apoi, n timp ce ea l privea aa cum sttea nemicat n faa ei, privirea i fu atras de inelul de aur ce strucea pe degetul mic lui Ketan. Acest lucru pru s o liniteasc brusc. Deci Matra s-a gndit s m nving, chiar i dup moarte, murmura Anetel. D-mi inelul a imediat. Ochii femeii erau ca dou diamante ce emanau atta rce, nct orice om norm nu putea pricepe de unde venea ea Ketan i ddu imediat inelul. El tia c nu avea de ales, fie i-l ddea, fie era ucis pe loc. Bine, spuse ea, bgnd inelul n buzunar cu o micare rapid. Acum nendoielnic, c Elta are i ea unul la fel. Trebuie s i-l iau neaprat. Anetel i nsoitoarele ei ncuiar ua la plecare. Ketan rmase mut, privind fix dup ele. Privi ene n jos, ctre degetul pe care pn acum cteva clipe era inelul. Acum nu m era nici o cale de. scpare, dar cel puin descoperise secretul Templului. Era totalmente sigur c va fi trimis n exil, dincolo de Marea Margine. Cu toate acestea, Ketan fu cuprins de o ciudat ncntare. Oare ce m conta c i putea pierde viaa dac aa reuea s demonstreze viabilitatea cercetrilor sale? i cumva, undeva, dac m rmnea n via, va descoperi o cale de ntoarcere. Elta era singurul su motiv de ngrijorare Oare ce se va ntmpla cu ea? Atunci, o voce rsun n camer. Ketan.... m auzi? Dac da, rspunde-mi! -Elta! Unde eti? -Am scpat din celula n care fusesem nchis i am descoperit unde este Centrul de Comunicaii Templului. Acum i vorbesc cu ajutorul su. Eu pot auzi tot ce se vorbete n camera ta. Ascult-m, Ketan. tiu ce vor s-i fac. Am furat una din armele aduse din ara ntunericului i m pot fura una. Sunt de asemenea deghizat, i m voi ascunde n camera de natere. Voi fi urra dintre gardienele de acolo. Voi ascunde una din arme chiar n interiorul niei. Las-le s te duc pn la ea i apoi ia arma; vom iei luptnd de ci. Nu avem de es. Nu, Elta! Asta-i imposibil. Trebuie s-i omorn pe toi cei de ci pentru a reui. i apoi unde ne-am putea duce? Toi locuitorii Kronweld-ului ar fi afar, ateptndu-ne, cci tiu sigur c exist comunicare cu exteriorul. Ba asta trebuie s facem! Nu este timp de pierdut. -Tu pune arma n ni, aa cum aveai de gnd s faci, apoi, cnd trec dincolo, urrneaz-m. -Nu! _ Pentru asta ai venit, nu-i aa? -Da, da... dar... -Vom gsi drumul de ntoarcere. Tu tii ce se gsete de cealalt parte a Marii Margini, dar eu nu tiu, i asta va fi pentru mine mplinirea viselor noastre comune. i i voi dovedi c indiferent care este lucrul de care te temi, nu exist absolut nici un motiv s o faci. Acum te rog, ascult-m, i f ce i spun, Elta! E n regul. Sunt nebun de legat, dar asta se ntmpl doar pentru c te iubesc. Pregtete-i arma, i fii gata s o foloseti n momentul n care se declaneaz flcrile. Trebuie s ucizi repede, n momentul trecerii.

n camera de natere era o linite mormntal atunci cnd se citi sentina dat mpotriva lui Ketan, El sttea tcut n picioare, ateptnd n faa deschiderii de abanos a Marginii ce se csca naintea sa. n spatele lui se gseau Doamne ale Templului care stteau tcute n picioare, de parc ar fi fost fantome, ateptnd s-i ia n primire prada. El nu privi ctre postul de gard n care sttea Elta, din teama de a nu o trda. Se ntreba prin ce mijloace reuise ea s evadeze? Prezena ei i ddea un sentiment de satisfacie i confort, deoarece tia c indiferent ct de mari ar fi fost pericolele ctre care se ndreptau acum mpreun, nici unul dintre ele nu egala pericolul la care era expus fata aici, n Templu. Privind n spate, observ acum dou Doamne solide ale Templului, narmate cu cte o bt lung, cu vrful nfurat. Acestea urmau a fi utilizate n cazul n care el ar fi devenit recalcitrant, nesupunndu-se ordinului de a pi n flcri. i mai n spate, se afla Anetel, care tinea arma adus din ara ntunericului n poziie de tragere, fiind pregtit s o foloseasc n cazul n care cele dou ajutoare ale sale ar fi dat gre. Ketan era nc mpltoat n deghizarea sa de plastilin, iar Anetel i ordonase ironic s se mbrace n hainele de iniiere pe care le purtase la intrarea n Templu. -Trebuie s faci asta, cci te ateapt o nou iniiere, spusese ea. Acum ateptau. El spera c nu vor avea mult de ateptat, dar tia prea bine ca s-ar fi putut s treac chiar zile ntregi, nainte ca vreun alt nou nscut s fi aprut n mijlocul flcrilor ce nsoeau deschiderea porii. Acest lucru era pe punctul de a se petrece chiar acum! ^ Umbrele plpitoare purpurii treceau prin scutul de ebonit ce se afla n tancurile niei. Un scncet se auzi din rndurile Doamnelor prezente acolo. L^etan Privi ctre locul n care ar fi trebuit s se afle arma pe care i-o promisese E'ta, dar acolo locul era gol. El privi fix, dezamgit. Purpuriul se transforma n rou. Un val nimicitor de cldura l nvlui pen-tru cteva clipe. Ax)i dispru. Lumina flcrii strbUi toate culorile spectrului devenind alb, cu marginile albastre. El se opri puin din mers, ntorcndu-se. Imediat primi o lovitur perfida ntre omoplai, care l fcu s se nconvoaie de durere. Acest lucru l mpinse nainte, n mijlocul flcrilor albealbstrui. Aruncnd o alt privire napoi, vzu posturile gardienelor. Nici una dintre ele nu era Elta. Nu avu timp s perceap la justa valoare semnificaia catastrofal a acestui fapt. Parii i se oprir din nou ntre omoplai, provocndu-i o durere sfietoare. Apoi se trezi fugind de-a lungul unui coridor de flcri rsucite grotesc, care i mpingeau trupul dintr-o parte n alta, sfiindu-i carnea, ca nite degete de foc. Chipurile rugtoare din viziunile sale privir fix, n sus, ctre el, ca i cum pentru ele scurgerea timpului se oprise cu multe veacuri n urm. Pe miile de chipuri contorsionate din fata sa se oglindeau teama i groaza. Val dup val, val dup val, se ndreptau ctre el, strigndu-l. i se micorau, dndu-se napoi din faa atingerii sale, ca i cnd s-ar fi ferit de o explozie fulgertoare. Fiecare fibr a trupului i strlucea i i ardea cu o flacr att de strlucitoare, nct ar fi provocat orbirea oricrui om obinuit. Dar el nu era un om normal. Era un zeu ntr-un infern de lumin, care l mpingea tot nainte, mereu nainte, ctre adncurile eterne ale spaiului, dincolo de regate pentru care FCronweld-ul nu reprezenta dect un vis trit pe jumtate, care nu existase niciodat n realitate - ntr-o ar n care chipuri mute i rugtoare priveau n sus ctre el, cerndu-i s le salveze de calvarul trit. Val dup val, val dup val... Ia un moment dat, lumina ce-l nconjura pli i se stinse, iar uriaa mas de oameni pe care o vzuse pn arunci dispru. Era singur-singurel n ntregul univers. In afar de el nu mai era

nici o fiin vie. Fiind total mpcat cu sine i lipsit de vise, plutea n vastul vid, ce se ntindea ntre lumi pe care mintea sa nu le putea percepe. ncepu s rd. Asta era o existen stupid, imposibil. Prin urmare, el ncetase s mai existe, dar existase cu o clip mai devreme... clipa dinainte, pe care nu i-o putea aminti. Nu existase o clip mai devreme. El se afla n eternitate, i naintea acesteia nu exist nimic. Rsul su scutur cerul presrat de stele care il nconjura. Acesta ondul spaiul n care plutea, i ncepu s se ridice i s cad, s se ridice i s cad, n valuri tot mai puternice, care se umflau, cptnd o mare amplitudine. Valuri care il expediau de la un capt la altirl al universului, ajutndu-l apoi s fac, cale ntoars, sprgnd i mprtiind peste tot nite sori mari, de neneles, i distrugnd lumi ntregi, cu micri ample. Apoi sparse valul aflat n expansiune, i strbtu foarte repede alte timpuri i universuri, fiind purtat pe explozia nebun care avea loc o dat cu crearea unui nou univers. Viziunea i se materializa. Picioarele i se micau ncet, n sus i n jos, t-rndu-se printr-un strat adnc de nisip btut de vnt. De la un capt la altul al rizontului nu se vedea dect nisip, alb i fierbinte, care reflecta lumina unei singure sfere, de o strlucire orbitoare. n mijlocul deertului se nla un turn impuntor de stnc. Era un adpost, si o posibilitate de salvare. Trebuia s ajung neaprat la el. Viaa i depindea de sta nsi viaa Kronweld-ului (la acest gnd el fcu o mic pauz, suduin-du-se s i aminteasc ce nsemna acel cuvnt), depindea de asta. Trebuia s ajung neaprat la turnul acela de piatr ce se gsete printre nisipurile orbitoare. 15 Trezirea se produse la fel ca o natere. La fel ca cealalt natere pe care Ketan o cunoscuse cu mult timp n urm, cnd ieise pentru prima oar afar n lumina soarelui pe uile de aur ale Templului. La fel ca atunci, soarele l orbea, iar realitatea fizic a lumii l ataca cu o mie de sulie. nchise ochii, pentru a nu fi orbit de impactul cu albastrul cerului i cu strlucirea sferei ce se gsea la mare nlime pe el, dar oaptele vntului rsunau ca un tunet n urechile sale; adierea sa era ca un strat de ghea aezat pe faa sa, iar pmntul tare pe care era inu'ns i tortura carnea sensibil a corpului. Deschise ochii precaut. Indiferent de ce ar fi fost existena asta fr nume, sigur c nu era via, i nici inutul n care se afla nu era Kronweld-ul. Era foarte sigur de faptul c asta nu era via, totui se ntreba dac nu cumva morii pot percepe realitatea nconjurtoare? Se ntinse din nou pe spate, nchiznd ochii. Cnd i redeschise, lumina de pe cer sczuse n intensitate, iar vntul era mai rece dect nainte. Se mai auzea i un alt sunet, care i invadase simurile, n timpul nemsurat ct zcuse acolo, dar numai acum reuea s neleag despre ce e vorba. O singur dat mai nainte n ara ntunericului mai auzise un astfel de sunet, adic curgerea grbit a unui puternic curent de ap, att de mare cum nu erau n Kronweld. ncet, se ridic, sprijinindu-se n brae i simi cum amoreala i iese din minte, de parc ar fi fost o perdea pe care cineva a tras-o. Deveni din nou contient de sine, de propria identitate. Treptat, i reveni n minte acel ultim vis fantastic pe care l avusese n timpul cruia strbtuse cu viteza fulgerului milenii ntregi, de la un capt la altul al universului infinit. Dar nu fusese un vis. Mintea sa reveni la reitatea celor petrecute n camera de natere a Templului. Elta.

i reaminti c ea l nsoea, indiferent unde ar fi fost Dar ea nu fusese prezent la postul de gard, precum promisese. Asta nu putea nsemna dect un singur lucru; probabil, fusese prins i ucis, drept pedeaps pentru ncercarea de asasinat pe care o fcuse asupra lui Anetel. Un sentiment de inutilitate i dezamgire l cuprinse pe Kctan, aa cum se ntmplase i mai nainte, cnd Elta plecase la Centnil de Pregtire, iar el crezuse c o pierduse pentru totdeauna. Numai c de data asta, el nu mai avea cale de ntoarcere. Nu se mai putea ntoarce nicieri, si prin urmare, nici napoi, la Elta. Euforia de care fusese cuprins pentru c i atinsese scopul de a trece prin Marea Margine fu pierdut i ntunecat de un sentiment copleitor de singurtate. Se ntoarse ncet, stnd drept. Se gsc n mijlocul unei pduri. Nicieri n juru i nu se zrea vreun semn de via, locuin sau alt tip de construcie. Nu se vedea nici o urm de oameni cu fee rugtoare, pe care o vzuse n timp ce trecea prin poarta din Marea Margine care desprea cele dou lumi. Nu se vedea nici o urm, nici mcar din Marea Margine nsi, ca s nu mai spunem despre deertul i tumul de piatr ce se gsea n mijlocul su. Ketan nu m vzuse n viaa lui o pdure ca cea n care se gsea acum. E adevrat c i n ara ntunericului erau copaci, dar din cauza ntunericului i a frigului, a cerului plin de fum, acetia erau ceva mic i slab. Coloanele impuntoare de deasupra i n jurul lui acum, erau teribile, n vreme ce privea n sus printre ele, vznd cum li se clatin vrfurile, ce ajungeau aproape: la cer. Un sentiment de amce i ntunec vederea. Se ntreba unde se afl? Era o ntrebare fr sens, cci se gsea ntr-o lume special, centrat pe sine i creat de sine, unde avea s trasc i s moar singur. Dorea s se ntind din nou pe jos, dar simurile torturate protestar, ndemnndu-l s nu m contemple peisajul. Se ridic, ncepnd s se plimbe, pentru ai alunga din minte mirarea i groaza care puseser stpnire pe el. Trndu-se nainte, pind peste pietre i ramuri, nu m avu timp sai pun ntrebrile obsedante, care l torturaser pn atunci. Se trezi cobornd o rp, iar sunetul apei curgtoare deveni m puternic dect nnte. Dup ceva vreme, putu vedea i apa n sine. O privi fascinat, era un lucru de o frumusee att de limpede, cum nu m vzuse niciodat. Nici un brbat din Kronweld nu m vzuse vreodat naintea sa aa ceva. Pe planeta lor apa potabil provenea doar din nite bli fierbini, i pentru a fi potabil trebuia rcit artificial. Cnd rrrrt i bg mna in pru, descoperi c era rece ca gheaa. Bu cu sete i i relu ncet cutarea unui drum doa lungul malului aixu. Era tot mai contient de faptul c i se fcuse foame. Se intreba dac pe aici or fi bori sau alte fiare comestibile, ca i n ara ntunericului, dai' i aminti c nu avea la el nici o anu. Dup un timp, pdurea ncepu s se rreasc i s se lrgeasc, tot mai multe plaje se ntindeau de o parte i de aita a prului, nainte de a se transforma n nite rpe ascuite, ce se terminau cu nite peteri stncoasc, situate deasupra capului lui. Cerul se ntuneca tot mai mult, pe msur ce el cobora n josul malului tot mai larg- Nu avea n'c'lm ^'P rj'ne definit, nu vroia dect s continue s se trie pentru a nu-i mai chinui mintea cu ntrebri, i a nu se mai gndi la nimic. Brusc, la urechi i ajunse un sunet ce trebuie s se ii repetat de cteva ori, on cnd simurile lui recalcitrante rspunser la comand, ajutndu-l s neleag despre ce era vorba. Era un sunet scncit, ca un plnset, ce se transform brusc ntr-un ipt ascuit Auzindu I, se gndi la Palatul Muribunzilor din Kron-weld, unde erau dui rniii i bolnavii care refuzau s se sinucid. Cineva i spusese c asemenea sunete rsunau tot timpul n Palat Se grbi i auzi un sunet slab, n nisipul din spatele lui. Se ntoarse tocmai la timp, ca s vad o fiina murdar, n zdrene, care srea la el, cu o privire de nebun. Apoi un bra musculos l prinse de gt, strngndu-l, pn vzu negru naintea ochilor i leina.

Kctan nu tia cnd acesta i dduse drumul de gt. El contientiza dom- faptul c vede din nou lumina i c aude din nou sunetul ncet i ndeprtat al apei curgtoare. i mai auzea i un alt sunet; pn la urechile sale ajungea un ir de sunete greu murmurate, menite s exprime surprinderea. Se ridic greu n ezut Brbatul caic l atacase sttea pe pmnt, n faa sa. Acesta l privea fix, plin dc miiare. Apoi Ketan realiz c brbatul respectiv fusese nelat de faptul c el era travestit n femeie. Brbatul era musculos, brunet, cu pr des pe brae i piept, care i ieea la iveal printre zdrene. Avea faa neagr, acoperit de o barb deas. Dar avea ochi tineri, obosii, inteligeni nc izvornd din ei. II privi fix pe Ketan, ca i cnd ar fi vrut s l strpung de sub orbitele lor adnc spate, ce se intretiau cu o frunte nalt. In spatele su, Ketan ncletir mna pe o piatr ascuit pe care o gsise [ic malul apei. Brbatul deschise gura murmurnd din nou ceva de neneles, i Ketan se mic. Braul i se roti, ex|X'diind piatra drept ctre fruntea omului din faa sa Urm un moment de durere i surpriz, oglindii pe faa brboas. Apoi acesta se prbui ca un balot, fr vreun sunet. Sngele ncepu s-i curg ncet din ran, f cnd bli n jurul ochilor, i scurgndu-i-se n barba neagr. Lui Ketan i se fcu ru. Privelitea sngelui uman curgnd era ceva pt^ste puterile de rezisten ale unui cercettor obinuit din Kronwcld. Era un luciu care ar fi putut ngrozi i ngreoa chiar i pe cei mai puternici dintre brbai. Se ridic cu o micare bnisc, nesigur, grbindu-se s se ndeprteze fr a mai privi naixri. Tremura din toate mdularele. Apoi, pn la urechi ii ajunse nc o dat un strigt de durere i groaz. Ketan privi nnebunit njur, cutnd s-i descopere sursa, dar nu se vedea nimic. Dupa o clip, realiz existena cetii fumegnde, care se ridica n aer, i observ pentru prima oar c pe plaj i n apropiere de coasta dealului era un foc mic, ce ardea ncet O peter cu gura strmt se deschidea n deal, chiar 'n spatele lui. Din instinct, Kctan tiu c strigatul auzit venea de acolo. Dac aceast peter era un Palat al Muribunzilor, el dorea s o evite ct mai mult, stnd ct mai departe de ca, deoarece toat viaa i se nrdcinase sentimentul de groaz fa de defectele i bolile trupului omenesc, fiind nvat ea singurul remediu pentru a le repara era moartea. El se micor, cutnd s sc ndeprteze tot mai mult de sursa acelor ipete care strpungeau aerul. Totui, n Kronweld era un grup de cercettori, care credea c era inuman i inutil ca un om s moar sau s fie ucis din cauza unei rni mici. Ei credeau c era posibil s repari trupul omenesc, i Ketan simpatizase de mult vreme cu ei. Se ndeprt de poteca ce ducea la peter. Dar un sentiment inerent de compasiune fa de fiina rnit care cerea ajutor il fcu s i continue drumul. Sunetul pe care-l airzt'a semna cu cel unei femei cuprinse de durere. El tropi prin nisipul uor, ndreptndu-se ctre gura peterii. n semintunericul de ci nu putu distinge nimic, dar fr ndoi c cineva se gsea acolo. O voce strig, cnd el apni n deschiztura peterii. Intr i rmase nemicat, ateptnd ca ochii s i se obinuiasc cu lumina slab care provenea dintr-un col deprtat peterii dintr-o crp zdrenuit, din care ieea fum, i care era suspendat deasupra unei farfurii pline de grsime. Cnd reui n sfrit s vad, privi n jur, prin peter. nntea sa, ntinsa jx: un pat scund, format din ramuri tinere de copaci, se gsea o femeie, care se contorsiona de durere. ncerca s ajung la o sticl, ce se gsea ntr-o nis situat n zidul ndeprtat al peterii. Ketan ntinse mna si i-o ddu. D privi recunosctoare, cu ochi ridai, nenelegnd de ce era att de ciudat Continua s strige un singur cuvnt, ca i caid ar' fi chemat pe cineva pe nume

n mn inea o bucat de crp murdar pe care o uda cu coninutul unei sticle. Ketan recunoscu parfumul neptor. Ea duse bucata de crp ctre nri, aspirnd adnc. n acel moment realiza; ea se sinucidea. Kctan nu avea dreptul s se afle acolo. Se ridic s plece, dai" curiozitatea cercetrii l fcu s se ntrebe de ce sc afla ea acolo, cine era ea de fapt? Unde erau oraul i casa de unde venise? Femeia se liniti acum, i i nltur crpa de pe fa. Se aplec pentru a o nlocui, astfel nct ea s b o moarte m rapid. In timp ce fcea asta, vzu c trupul ei pe jumtate dezbrcat era ngrozitor de umflat Se ddu napoi ngrozit, deoarece trupul din faa lui era extrem de desfigurat, ca al unei fantome. Nimeni din Kronweld nu cunoscuse niciodat o asemenea stare. Vag, n adncul mintii sale, rsri o amintire slab, nevenindu-i s cread c nelege ce sc ntmpl n faa lui. O data, o singur dat, mai vzuse aa ceva. Porii pielii lui se deschiser, un val de sudoare rece scurgndu-i-se prin stratul de plastilin care i acoperea corpul. Da, mai vzuse aa ceva o singur dat n via, i anume la Borii din Tara ntunericului. El i smulse din mn zdrean murdar pe cart- si-o pusese pe fa, privind-o atent. Ea nu trebuia s moar. ncepuse s respire greu i ncet Ketan se simea neajutorat i uluit de ceea ce vedea. Scopul tuturor cercetrilor sale prea a fi foarte aproape i uor de atins; nu tia s fac nimic n aceasta situaie. privi brusc n sus, cnd deschiderea peterii fu ntunecat de o umbr care cltina. Era umbra brbatului pe- care l lovise cu piatra n cap i apoi l prsise, crezndu-l mort. Poate c la nceput nu-l vzu pe Ketan n ntunericul peterii, cci ochii nu i se fixar asupra lui. El se cltin mergnd pe perdea i pi-buindu-se lng patul de acolo. - Mary! strig el. Apoi l vzu pe Ketan, care se gsea aezat de cealalt parte a patului i scoase un strigt slbatic de furie, ncepnd s se ridice; privirea i czu pe sticla care se afla lng Ketan i pe crpa din mna sa. Apoi se ntoarse din nou ctre femeia care zcea pe pat. ncet-ncet trsturile de pe chipul su se destinser Un zmbet recunosctor i miji pe faa ngrijorat. i ntinse mna lui Ketan. Acesta o privi, i dup ce ezit puin, ntinse la rndul sau mna, dnd un rspuns pe jumtate neles. ntrebarea care l frmnta se ivi din nou n mintea Uri Ketarr. Oare cine erau cei doi? i n ce ar se gsea? Poate c se afla ntr-un inut situat dincolo de graniele rii ntunericului. Nici un brbat nu trecuse niciodat dincolo de ele, att de ndeprtate. Dup cte tia el, dincolo de aceste granie se gsea doar un ir impenetrabil de mlatini care fierbeau, unde triau si zburau nite fiine monsu-uoase. Pentru o clip, analiz posibilitatea ca el s fi ptruns pur i simplu prin Marea Margine, i s fi czut n ara pustie, despre care i vorbise Anetel. Dar aici nu se vedea nici o Margine i nici inutul n t-are se afla nu semna ctui de puin cu cel descris de ea, n timpul explicaiei absurde pe care i-o dduse cu privire la construirea Templului Naterii. Ketan i nltur din minte aceasta problema, cci era nensemnat, n raport cu extraordinara ntmplare ce se petrecea acum sub ochii si. Ajunsese la apogeul cercetrilor sale. Dovada valabilitii teoriei sale eretice cu privire la apariia vieii se gsea acum la ndemna sa. Brbatul care intrase n pester se ridica brusc de pe: pat i i fcu semn lui Ketan s l urmeze afara. El se supuse. n lumina tot mai sczuta a zilei, cei doi stteau unul n faa celuilalt, evalundu-sc mirai. n tot acest timp, brbosul n zdrene privea nervos in jur, de parc s-ar fi temut de un urmritor nevzut, ngrijorarea sa nervoas i se transmise i lui Ketan. Rosti o propoziie scurt, care prea a fi o porunca, d;ir care lui Ketan i era total strin. Totui, ceva din intonaia sa declana un sentiment ciudat de familiaritate in sufletul lui Ketan. Att intonaia, ct i combinarea multora dintre sunetele fundamentale era identic cu cea din limba sa. Totui, cuvintele rostite de cel din faa lui nu aveau nici un neles pentru el.

Dezgustat, locuitorul peterii, obosit i mcinat de griji, vzu c interlocutorul su nu l nelegea. El renun s se mai fac neles prin cuvinte, i arunca Un bra de lemne pe focul ce ardea in faa intrrii n pester. Apoi scoase afar o grmad de haine zdrenuite, uitnduse la ele nemulumit i resemnat. hia un par scurt din grmada de lemne din faa lui i i nfipse vrful n foc, pn ce acesta ncepu s ard, apoi l scoase repede de acolo i l nfipse cu vrful n sus n nisip. Utiliznd dou bee mai mici, ridic o zdrean, innd-o la o deprtare de o lungime de bra de el deasupra focului. O ls acolo pn cc ea ncepu s se prleasc. Apoi o rUur pe vrful carbonizat al parului nfipt n nisip. Ii fcu semn Iui Ketan s fac la fel cu reshrl zdrenelor. Ketan se supuse, ntrebndu-sc n acelai timp oare care s fi fost scopul misterioasei ceremonii de ardere a zdrenelor? Probabil c era vorba de vreo superstiie nefolositoare, menita s-l mbuneze pe Zeu. Asemenea lucruri nu erau necunoscute n Kron-weld. Cellalt brbat aduse afar o oal mare de pmnt pe care o puse pc pirostrii. Cu ajutorul unor vase mai mici aduse ap din pru, i fcu un foc uria sub oala cea mare, urmrind nerbdtor cum apa se nclzea ncet, iar- n cele din urm ncepu s fiarb. Ca pregtire final, scoase un cuit cu vrful ascuit pe care l inu deasupra flcrii, iar apoi l nfur n crpele prlite. n cele din urm, i leg o crp peste fa i se spl cu ndejde pe mini cu ap i nisip, inndu-le scufundate pentru o perioad lung de timp n ap foarte fierbinte; apoi le inu deasupra flcrilor. Dup ce le usca, i le nfur n nite ptrate confecionate din crpe, indicndu-i lui Ketan prin semne s fac acelai lucru. Nite gemete optite i nite ipete a cror intensitate cretea constant, care l fcur pe Ketan s-i nghee sngele n vine, rsunaser n tot acest rstimp din peter. Cei doi se grbir s intre. Femeia se mica de pe o parte pc alta ntr-o agonie slbatic. Brbatul scoase un sunet optit, ca o njurtur spus din gt i o trase napoi, ctre mijlocul patului. El umezi i mai mult crpa, cu lichidul din sticla i aplica cteva picturi din el pe nrile femeii. i fcu semn lui Ketan s o in de brae, i s o oblige s rmn absolut nemicat Acesta l ascult, abia fiind n stare s priveasc la forma extrem de diform a trupului femeii. Fiind cuprins de un val de grea ce i fcu tot mai ru, determinndu-l s fie doar pe jumtate contient, Ketan se supuse instruciunilor date prin semne de ctre brbatul cel brbos, dar acestea erau foarte puine. El lucra contra cro nometru, fiind cuprins de frenezie i team. Aceste sentimente i se transmis ta i lui Ketan. tia c ceva era n neregul, dar nu tia precis i ce anume. Realiza doar faptul c o mare team i groaz umplea locul n care se aflau, i prea s-i smulg viaa din trup ncet, o dat cu fiecare respiraie. Trecu mult timp. Femeia ncepu s tremure sub minile lui Ketan, dar acest tremur devenea tot mai Jab. Apoi brbatul se ridic, innd n brae un mic animal roiatic. El l btu uurel cu palma peste fund, i apropundu-i gura de a sa respir lung i ncet. o cea pru s-l nfoare pc Ketan, cuprinzndu-l cu totul. Crea sa condiionat timp de o viat ntreag ce-i generase scrba fa de toate manifest je biologice, nu fusese nici mcar parial depit de propriile investigaii pe care le fcuse n acest sens, n rndurile Nenregistrailor, i nici de experiena avut cu borii. Asta era o natere. Acesta era nceputul vieii. Undeva, la propria lui venire pe lume, se petrecuse o scena identic cu cea la care tocmai asistase acum. Undeva, n lumea asta mare, s-ar putea ca nc s mai triasc femeia care l inuse n pntece. Ce groaznic ar ti pentru el s o ntlneasc i s o cunoasc cu adevrat!... El i aminti de reacia pe care o avuseser membrii Primului Grup atunci cnd le vorbise despre asta.

Totui, mai era i un alt sentiment necunoscut, care i tempera scrba ntr-o lume n care toi brbaii tiau cum veniser pe lume, nu putea s fie o ignorare universal a celor de ctre care fuseser adui pe lume. Se ntreba n treact ce fel de lume ar fi aceea, i ce fel de relaii s-ar putea stabili intre locuitorii unei astfel de lumi? i ls privirea s alunece pe faa brbosului, care inea n brae nrica fiin uman. Pe faa lui se puteau citi numai ngrijorarea, teama, i nc un sentiment, pe care Ketan rru-l putea nc descifra. Ketan se gndi la Elta, i ncepu s tremure. Simi o schimbare brusc, ce se produsese cu femeia pe care o inea nc strns de brae pe patul de lemn. Ea se mic de cteva ori convulsiv, apoi sc destinse, privi la trsturile chipului ei linitit i diform, o pipi pentru a vedea dac mai respir i dac i m;ri bate inima. ncet, fascinat de groaz, se ndeprt de ea Era ca i cum carnea femeii s-ar fi transformat ntro substan venit din alt lume. Era a doua oar cnd Ketan asistase la moartea unei fiine umane. Dup o perioada nedeterminat de timp, l strfulgera urr singur gnd. PJlta. Oare venirea ire lume a unei noi viei se solda totdeauna i obligatoriu cu o moarte? Privirea i se ndrept din nou ctre brbatul brbos, care rmsese n picioare, ca o imagine sculptat n piatr, cu truporul mic i rou al copilului inut neglijent n brae. Cei doi rmaser astfel pentru mai mult timp. Nu se auzea nici un sunet, exceptnd susurul ndeprtat al i^rului i a trozniturilor ntmpltoare ale grsimii fumegnde, care lumina petera. Nemicarea fu ntrerupt de iptul ascuit, disperat care venea din partea brbatului brbos. El arunc din brae corpul nemicat al copilului, trntindu-se la rndu-i pe pat, lng cele dou siluete moarte, ngropndu-i capul n snul femeii. Ketan iei ncet din peter, ndreptndu-se ctre prul strlucitor. Sfera de pe cer era gata s apun, i umbre se iveau cu degete lungi de nhineric din vrfurile copacilor Aerul era aproape ngheat, ceva aproape necunoscut lui Ketan. Dar exista eeva mai mult dect att, care fcea ca trupul si tremure din toate mdularele, cac' vzuse pentru a doua oar n viat moartea cu ochii, ntr-un rstimp extrem de scurt. i oare ce se ntmplase cu forma de viaa nou venita pe lume? Ce se alesese de ea? Lucrurile artau de parc acolo nu fusese niciodat via. Se petrecuse ceva foarte ru Sigur c astfel de lucruri nu erau planificate s se ntmple. Apa-riia vieii nu putea nsemna sau s fie nicidecum egal cu asemenea groaza i moarte, ca cele pe care le suferise femeia, i cu atta tristee ca cea pe care o simise izvornd de pe chipul brbatului elin faa lui. In spatele lui rsunar pasi grei. St; rsuci pe clcie ctre brbatul care venea spre el. Ochii nc>gri i arztori ai acestuia l priveau, vzndu-l doar pe jumtate, dar braul musculos i tremurtor care ii fcea semn s vin ctre el nu admitea neascultarea. Ketan l urm din nou n peter. O dat ajuni acolo, brbatul i indic prin senine lui Ketan c trebuia s nfoare cadavrele cu cele cteva zdrene i cuverturi care se aflau acolo. Cumva, Ketan se simea bucuros c era n stare s-l ajute, cu toate c nu tia ce scop aveau toate astea. Cnd terminase, iei din peter, gsindu I pe brbos spnd o groap adnc n nisip. Intrebndu se ce scop ar putea avea ea, Ketan se apleca s-l ajute. Crbunii strlucitori erau singura surs de lumin atunci cnd cei doi terminaser de spat groapa. Trindu i greoi picioarele, brbosul intr n peter, ntor-cndu-se ncet, purtnd pe brae cele dou cadavre, ce fuseser nfurate strns n crpe. O dat ajuns afar, el le cobori drgstos n groapa din nisip, apoi cu un sunet uor, ca o btaie de vnt, nisipul fu pus peste cele doua trupuri, formnd o mo vil joas. Peste toate se instaura apoi linitea. Ketan vzu c cea de a doua sfer rsrea. El realiz faptul c venea peste dealurile ce nconjurau locul din direcia in care curgea prul. Dar ceva era n neregul cu sfera. Era iralid,

nesemnificativ, rspndind doar o lumin rece, argintie, peste peisajul din jur. Pentru prima oar, Ketan se simi cuprins de team la vederea acesteia. Sfera nefireasc vorbea despre un univers n care existena Kronwcld-ului nu era dect o simpl nchipuire. Se ntoarse ctre interlocutorul su. Sttea nemicat, cu chipul contorsionat de o mare amrciune, scldat n lumina soarelui strlucitor i argintul. Cu un tremur, trupul su pru s se adune ctre sine, fiind cuprins de o contracie ce prea c n acelai timp l i umfla, i l i micoreaz. Fiecare muchi era ncordat la maximum. El se reliefa sub forma unei siluete nspimnttoare, negru-argintie. i un pumn puternic era ridicat n noapte, stnd mrturie izbucnirii brute de mnie nebuneasca care i ieea din gt. Pumnul se ls n jos, presndu-i-se brut de chip. n vreme ce umerii i se cogrj;ir, peste movilita spat n nisip Bnatul se ridic i fugi, si nainte ca ochii lui Ketan s |x>at distinge punctul din pdurea deas ctre care se ndrepta, el dispruse. Teama l cuprinse din nou pe Ketan. Tragedia nebuneasc i fr sens la care fusese martor in acea dup-amiaz ii ntunec raiunea. mprejurimile strine l fceau s se gndeasc numai la existenta unor fiine monstruoase, iar trupul l durea din cauza solicitrilor obositoare la care fusese supus, i a lipsei hran. Obosit ?i ntinse rochia pe nisip, se culc pe ea, nendnizmnd s intre n petera despre care credea c e bntuit de fantomele celor doi decedai. Focul se stinse, iar el adormi. 16 n acea noapte Ketan avu din nou att visul, ct i viziunea de care se temea att de mult. Dar de' data asti parca s fie vorba de o viziune cu ochii deschii, si nu de un vis al nopii conceput de o minte obosit. Ea prea s se deschid att naintea lui, ct i de jur mprejurul sui, ncet de parc ar fi prins viai, chiar sub ochii si. Oceanul de nisip se> unduia, i n cele din urm devenea solid. Fr s realizeze cnd sa trezit, el era n picioare, iar acestea se afundau la infinit n nisipurile mictoare. Acum se afla mai aproape dect fusese vreodat de tumul de scinc Era dc o sut de ori mai nalt dect Ke-tan, ridicndu-se deasupra deertului. Nite pe-rei abrupi de piatr se nlau de o parte i dc alta a sa, dar Ketin tia cum s ajung n vrf. Se apropie i mai mult de: turn. Nisipurile uiertoare nir, nepndu-i chipul, de pare: ar fi fost ace care l atacau n valuri aduse- de vnt Un geamt ncet rsun elin tot deertul, ca i cnd ar fi fost o singur voce puternic Norul de nisip crescu brusc n intensitate nvrtindu-se n junii capului su, lovindu-l. Ii ntunec vederea. Orbit, se tiria greoi nainte. Apoi vocea rsun din nou... Ai grij, Singuraticule, cci nu trebuie s dai gre n ndeplinirea misiunii tale. Tot viitorul planetei mele este n manile talc. Vino... Se trezi tremurid de frig. Stratul de plastilina de pe trup l ajuta foarte bine sa pstreze cdura sa, dar mpreun cu vemitul de ceremonie folosit la intrarea n Templu nu erau suficiente pentru ai nlocui ntru totul hainele-. Privi n jurul su, spernd c va gsi materialele necesare pentru a face un foc, dei nu tia cum il va aprinde: fta o brichet radioactiv. Apoi n nri ii ajunse mirosul de fum, iar n urechi i rsun trosnetul lemnelor arznde. Se into;irse. Jos, pe: malul prului ardea un foc, trosnind, iar n fota sa un brbat sttea pe vine, mestecnd ndrjit dintr-o halca uria de came. Era brbosul pe care l ntlnise cu o noapte nainte.

Ketan cobori dealul nspre- plaja, neliind sigur de modul n care: va fi ntmpinat, dar pe m; sur ce simea tot mai aproape cldura degajat de foc, grbi Pasul. Se opri putui, uitndu-se ntrebtor ctre brbatul din lata focului. Acesta l Pnvi indiferent, si fr a i se putea citi nimic pe chip, ii oferi lui Ketan o bucat de carne care se prjea deasupra focului. Acesta o accept bucuros, i se aez la rndul su pe nisipul cald. Pe jumtate stul, Ketan privi la rmiele carcasei animalului din care mncau. Era un animal destul de mare, cu un greabn maroniu, i cu nite coarne n form de furculi care se ridicau la o nlime apreciabil deasupra capului su, fcnd ca trofeul reprezentat de acest animal s fie destul de valoros pentru un vntor. Nu avea trupul att de masiv i gras precum borii. Cnd Ketan se ntoarse din nou cu faa ctre omul brbos, acesta terminase de mncat, i i inea capul intre genunchi. Ketan se mic, brbatul privi n sus, ctre el. ase cuvinte- care lui Ketan i se prur ai fi ciudat de cunoscute, ieir ncet de pe buzele omului. Ketan se gndi c omul l ntreab cine este? El i spuse acest lucru brbosului, caic: pru s-l asculte atent. Pru s dovedeasc c ii nelege cel puin pe jumtate spusele, i astfel ncepur sa converseze. Ketan hotr c era nc bine s i pstreze deghizarea de femeie, i i subie vocea ct putu mai mult pen-tru a nu se trda. Omul spuse: c l chema William Douglas. Lui Ketan i se pru c erau dou nume diferite ntre ele, dar le accept pe amndou, fiindc omul nu-i dduse: ele; neles n nici un fei c ar fi avut vreo preferin iientru unu! dintre ele. Rana pe care Ketan i-o provocase cu o zi n urm era umflata i acoperit de snge nchegat. Dup masa William i spl rana la pru i plec n pdure. Se; ntoarse cu cteva frunze; pe care lc: mestec n gurii pn ce- obinu un fel de past, combinndu-le ntre ele. Le leg n jurul capului, cu o fie de pnz ;>e care o rupsese din hainele ix- care le purta. Turna ap i nisip peste foc pentru a-l stinge. Tie cu dibcie- cele dou sferturi ale carcasei de animal elin care mncaser, ridicndu-i-le ix; umeri. Ketan ii suger c l-ar putea ajuta s caic i ci o parte din carne, William Douglas privi ntrebtor la deghizarea de femeie, i apoi i ddu un picior clin fa al animalului. Ei pornir de-a lungul plajei, n jos. William Douglas nu arunc nici mcar o privire napoi, ctre punctul in care femeia i micuul fuseser ngropai n nisip. Ketan nu se ndoia de faptul c dorea s-l urmeze pe William. Oricum nu avea altceva mai bun de fcut. Vroia s inveHe s vorbeasc cu el, pentru a afla de unde venise: i unde sc: gsea acest inut ciudat, slbatic pe care l strbteau acum. Dar mai mult dect toate, dorea s-i ostoiasc singurtatea care: i cuprinsese inima, ca o foame. n acest inut strin, tovria cuiva valora tot att ct nsi viaa. Mintea i scuturase ntructva letargia provocat de ocul suferit cu o zi n urm i el recunoscu cu certitudine c aceasta nu era nicidecum moartea, aa cum presupusese ntr-un mod att de absurd. Nici puntea de timp i spaiu pe care o trecuse nu ducea la vreun inut aflat pe planeta Kronweld. El era sigur c trecuse prin Marea Margine. Dar oare unde st: afla aceasta acum? i de ce era invizibila aici? i tot tiranul gndurile i se ntorceau la Elta. El trebuia s gseasc cumva un drum de ntoarcere, spernd pn n ultima clip c s-ar putea ca ea s fie nc n siguran. mpiedicai n micri de greutatea jxwerii de carne pe care o purtau, i de incapacitatea de a folosi ajutorul limbajului semnelor pentru a comunica, ncercrile de conversaie dintre ei au decurs foarte prost o vreme, ns Ketan ncepu sasi nsueasc repede un anume vocabular n limba lui Douglas, devenind evident faptul c Ketan va fi acela care va nva limba celuilalt, mai degrab dect invers.

Douglas i spuse c se ndreptau ctre un sat cu o populaie de cam 200 de locuitori, i c ar trebui s ajung acolo pn la cderea nopii. Ketan l ntreb despre sferele de pe cer. El ncerc s-i indice acestuia (aptul c ar trebui s existe dou sfere, de o strlucire aproape egal intre ele, dar ii fu imposibil s l fac pe William s neleag asta. El i art n sus, cu vrful bucii de carne pe can- o cra n spinare. - Soare, spuse el. Cea jx- care ai vzut-o asear era luna. Mintea lui Ketan ncepu s accepte faptul c aceste dou sfere erau singurele vizibile, dar di lu ga-, atunci cnd ncerc s le perceap ca fiind dou sfere diferite dc cele pe care le tia. Renun pn la urm s-i mai lmureasc lista crescnd de ciudenii inexplicabile. Exista pentru moment o ntrebare mai arztoare, pe care mintea sa nu putea renuna s o pun. i acum ncerc s o descrie. O fcu jumtate prin cuvintele nsuite din limba lui Douglas, i jumtate cu cuvintele din propria lui limb. Spuse: -Vreau s gsesc un loc pustiu, n care nu se gsete dect nisip, i o stnc mare, ce nete ctre" cer. Aplecndu-se, el desen un cerc mare pe nisip, punnd o stnc, argintie in centru, apoi se ridic pentru a arta ctre cer i ctre stncile enorme ce se aflau la o mare nlime deasupra sa, William Douglas pru uluit. Art n deprtare, printre copaci. -Deert, spuse: el. Nisip. Dar, indicnd stnca, cltin negativ din cap. Ei continuar drumul, iar ziua era jx- sfrite. n interiorul pdurii, printre copaci, aproape c se ntunecase. Mai devreme, William arunca priviri ngrijorate n jur, dar acum, mrluia drept nainte, fr a privi altundeva, ca si cum, indiferent de pericolul de care se temuse pn atunci, acum el fusese- nlturat. Ketan dorea disperat s gseasc tumul pe care:-! visase. Doar dac ar ti avut ceva mai multe indicaii privitoare la locul unde se afla acesta, i-ar ii dejrit ca ele s fie mai limpe:zi dect perdeaua nesfrita de nisip mprtiat de vnt. Poate c visul lui nu avea corespondent n realitate, poate c existena sa nu era dect rezultatul aciunii timpurii al unui stimul intens, la care fusese- supus la o Varst fraged, i care fcea ca visul s se repete, de cte ori mintea i era obosit. Dar- el nu credea asta. Credea, fr vreo scuz raional pentru asta c turnul exista n realitate, c trebuie fie s-l gseasc, fie s nnebuneasc. i aminti c prima oar cnd avusese viziunea, fusese exact n prima noapte pe care o petrecuse n Kronweld, n afara Templului, dup naterea sa. Aceasta l sicriae de-a dreptul, c nu reuise s doarm. Era sigur de asta. Sttuse treaz ntr-o camer, mpreun cu alii, ascultndu-l \>c unul dintre profesori. Rrusc, tot ce l nconjura dispruse din jurul lui, i se trezise trndu-se prin deert, n cutarea acelui turn ndeprtat, care pe atunci era la orizont. I)c fiecare dat, mai precis de fiecare din cele optsprezece dai cnd avusese aceast viziune, tumul i pruse a fi tot mai aproape, ca i cnd ar fi progresat ncet, n cealalt existen a sa, avansnd tot mai mult ch'e atingerea intei sale. Uneori se ntreba de nu cumva asta era lumea adevrat, i dac Kronweld-u] i toate evenimentele ce se petreceau acolo nu erau dect visul su. Noaptea se ls repede n pdure, dar Douglas nu ncetini pasul. Ei se opriser la miezul zilei pentru a se odihni si pentru a mai mnca nc o dat din carnea pe care o luaser cu ci, dar acum, continuau s mearg nentrerupt, cci William spunea c se gseau foarte aproape de sat Ketan se ntreba ce va fi cnd va ajunge acolo? Ce va face mai departe? Va dt>veni oare viaa lui o cutare continu a rumului de piatr i a drumului de ntoarcere ctre Elta? El era att de adncit n gnduri, nct nu observa c Douglas se oprise, pn cnd nu se ciocni de el. Acesta se urcase pe o movil scund, i sttea nemicat, privind fix n jos. Ketan se urc i cl pe ea, urmrindu-i privirea tcut.

La piciarele celor doi, ntr-o mic vale, fumul se ridica n nite panglici gri, din vreo sut de focuri care abia mai ardeau. Vznd privt-litea, Ketan se gndi c focul arsese toat ziua, i acum era pe care s se stingi. Din gtul lui William Douglas izbucni un sunet slab, animalic, despre care Ketan tia c nu sunt cuvinte, ci c el exprima nendoielnic disperarea i ngrijorarea ce se strnseser n inima sa. Nu mai rmsese nimic n picioare pe msur ce coborau dealul i se plimbau printre ruinele furnegnde. Ajunser n centrul satului, iar William arunc preioasele buci de came pe care le crase pn atunci. II dureau umerii, i aproape c l ardeau, crase povara toat ziua. Acum, nu mai era nevoie s o fac. Ketan realiz c el dorea s leo dea, cadou stenilor care mai rmseser n via. Ce s-a ntmplat aici? ntreba Ketan. Etatisti. Vntori Etatiti, asta s-a ntmplat... Cuvntul fu ca o flacr care declana n nuntea lui Ketan un noian de amintiri, Odat, odat n noaptea aceea, la Karildex, atunci cnd Matra venise la el, ecrndu-i permisiunea s foloseasc tastatura principal de control, spusese... oare ce spusese?... Timp de mai bure de o sut de tara n mijlocul nostru a existat o organizaie care avea ca obiectiv final distrugerea Kronweld-ului. Ei se tem de noi, i ne vor distruge. Ei sunt Etatitii". Ketan i aminti spusele ei. Ii putea vedea chipul, exact aa cum sttuse n picioare, tremurnd, frica prea s-i zglic trupul fragil, de parc ar' fi fost ramura uScat a unui copac, suflat dc colo-colo de vntul rece venit din ara ntunericul" . . Dar nu-i spusese cmc erau Etatitn, ci doar i ndrugase acea fantezie absurd despre o lume care chipurile ar fi nconjurat Kronweld-ul. i spusese c Elta era cea care tia ce avea de fcut n continuare, iar el nir fusese n stare s-o gseasc, pentru a afin ce tie despre asta. _ Cine sunt Etatitii? ntreb Ketiui ntorcndu se ctre William Douglas. Vocea sa tensionata era plina de o emoie abia stpnit. Etatitii? William Douglas i ls mna s cuprind cu un gest larg ruinele rmase n picioare. Ei sunt cei care au fcut ceea ce vezi acum. Tirani, oameni nebuni, jefuitori - ct de multe cuvinte sunt n limba ta ca s descrie toate astea? FJi sunt tot rul la un loc, chiar mai mult dect att, dac pot spune aa. Au ruinat o ntreag lume. Ketan nu nelese pe deplin. In limba lui nu existau cuvinte care s-i descrie pe aceia care declanaser un asemenea dezastru. Oameni? ntreb el. Douglas fcu o grimas de scrb. Ei arat doar n mare ca nite oameni. Ketan nu nelese nici tonul folosit de William, nici cuvintele pe care acesta le folosea. nainte de a putea vorbi, William se aplec i lu n mn unul dintre picioarele din spate ale animalului pe care l transportaser pn atunci. -Trebuie s continum s mergem, spuse el cu o voce monoton. Exist i un alt sat la care putem ajunge pn la miezul nopii, dara o mai fi nc pe faa pmntului! Etatitii - orice ar nsemna acest cuvnt - reprezentau o legtur ntre aceast lume i Kronweld. Nu conta dac cuvntul respectiv era plin de ur i amrciune. Acesta reprezenta o legtur i pe Ketan l cuprinse sperana. Avea s deslueasc m trziu ce nsemna asta. William Douglas [rrea capabil s i croiasc drum prin ntuneric. Ketan se mpiedica i se cltina, croindu-i drum la rndu-i aproape orbete n urma Iui. Odat se mpiedic de un obiect care zcea de-a lungul potecii i czu. Cnd se ridic se ntoarse; s vad ce era, dar William Douglas l ndemn s nainteze. E un mort, spuse el.

Atunci Ketan i ddu seama ce era att obiectul de care se mpiedicase, ct i celelalte atrnate prin copaci. Cei dou sute de steni ce triser aici muriser mpreun cu satul lor. Ketan nu tia ct timp se trsc si se mpiedicase, nainte ca William si fac ur> semn cu mna ce l ndemna la pruden. Rmase nemicat. Pentru o clip nu putu vedea dc ce s-au oprit. Ketan urm direcia artal de Douglas i vzu nedesluit n lumina slab a sferei dc noapte o micare pe poteca dinaintea lor. O micare continu i ondulatoric Vederea lui Ketan fracion privelitea >n imagini separate, i vzu vreo doisprezece oameni. William Douglas avansa precaut, pn cnd ajunser la o arunctur de b ln spatele oamenilor. Apoi spuse: E n regul, sunt din satul Brent. In auzul vocii sale, oamenii se ntoarser ctre ei, tresrind speriai, n vreme ce William Douglas i salut. Apoi, recunoscndu-l, se nghesuir n jurul lui. iar vocile lor izbucnir ntro litanie de doliu n noapte;, n vreme ce i povesteau cele ntmplate ntr-un schimb att de rapid de cuvinte, nct Kctan nu putu nelege tot. Era povestea distrugerii satului Brent. Grupul era format din opt brbai si ase femei. Dou dintre acestea aveau copiii. Unii dintre ei erau rnii. Braul unuia dintre brbai se blngnea oribil ntr-o parte i alta, ca un pendul, ori de cte ori acesta se mica. Una din femei avea pnil att de nclit de snge, nct era pur i simplu lipit att in jurul capului, ct i pe fa. Sigur c acetia urmau s fie dui la Palatul Muribunzilor, gndi Ketan, si i ddu seama c ei nu aveau iui astfel de loc. Cdeau pur i simplu din picioare, fiind ngropai exact pe locul unde czuser, cum se ntmplase la rx^ter Dar atunci ce avea s se ntmple cu cei rnii? se ntreb Ketan. Prelund conducerea grupului, Douglas instaura ordinea i i continuri) drumul. Lsat singur, cu gndurile se, Ketan ncerc sai imagineze; cine sau ce erau Etatitii? Nu i putea nchipui c exist oameni gata s produc asemenea distrugeri i omoruri, ca cele pe care le vzuse. In Kronweid nu fuseser asemenea evenimente pe tot parcursul istoriei se, dar i aminti c nu se; mai afla acolo. Lucrul care i inea unii era inamicul lor comun, reprezentat de Etatiti. Ar fi fost posibil ca acetia s fi planificat un asemenea dezastru i pentru Kronweid? Pn la miezul nopii ajunser la urmtorul sat. Pe msura ce se apropiau, Ketan simea c n rndurile refugiailor crete ngrijorarea. In sfrit, ajunser la o cotitur a potecii, de unde, in faa lor se putea vedea satul. Din rndurile refugiailor izbucni un suspin de uurare, urmat de strigte de mulumire, cci satul din faa lor era intact. Atunci cnd intrar pe uliele strmte e satului, trezindu-i pe steni, Ketan i putu crea prea puine impresii coerente. Vzu c autoritatea lui Douglas era recunoscut de toat lumea, fr crcnire; Ketan nu i putu da seama nici de ce se ntmpla asta, nici ce funcie ocupa William n cadrul comunitii. El fu mpins printre refugiai, i st- trezi ntr-un adpost ntunecat, luminat doar de o lamp cu ulei. ntr-unui din colurile sale, se gsea un pat murdar, fcut din scnduri negeluite, sprijinit de peretele cel m ndeprtat al colibei. Cuverturile de pe el erau clin nite piei de animale acoperite cu o blan alb-cenuie. O femeie obez de vrst mijlocie l ndemn s intre. Reui s-i vad ar cu coada ochiului pml ciufulit, hainele uzate, din piei de animale. Acestea din urm semiau cu pielea de pe greabnul animalului pe care l mncaser n acea zi. Cel puin, printre ei nu existau nici un fel de inhibiii privitoare la folosirea animalelor, gndi Ketan. Mai trziu, femeia i aduse o strachina n care se gsea un lichid amar, io bucat tare de carne gtit Mnca foarte puin din ea i, fiind prea obosit pentru

a-Si mai continua cercetrile prin mprejurimi sau a mai pune ntrebri localnicilor, adormi. De ndat ce se trezi a doua zi diminea William Douglas veni s-l vada. Comportamentul su fa de Ketan era nc politicos, poate din cauza aspectului mbremintii sale; Ketan sc ntreba cnd va ajunge s scape de ea, mai cs c era rupt i murdar. Dar acum, nu avea timp s se; gndeasc la asta, cci pe: Douglas l nsoea un t brbat slbu, aproape negru, fapt care se datora razelor soarelui, dupa cum i eldu scama Ketan. Se ntreba de ce localnicii nu foloseau nici un fel de mantii pentru a se acoperi. El este John Edwards. -John Edwards... repet Ketan Omul se destinse ntr-un zmbet de bun venit, dezvluind ochilor lui Ketan dinii albi ca laptele. Spune-i unde vrei s mergi, spuse William Douglas. Povestete-i despre deertul de nisip i stnca din mijlocul su, aa cum mi-al spus mie! Cnd i vzu pe cei doi, Ketan ncepu s tremure din toate mdularele. Oare sta s fi fost omul care l putea conduce ctre turnul de piatr? Nerbdtor, i descrise n amnunt scena elin visele- avute, aa cum i povestise.- i lui Douglas. Omul pru uluit. II privi un timp tcut. Apoi i se adres lui Douglas, reistind ceva care pentru Ketan era de neneles. Noul venit rmase puin pe gnduri, apoi art afar, undeva departe, dincolo de pdure. Rosti un nume. William ddu afirmativ din cap. Acesta se ntoarse ctre Ketan, spunnd; -John Edwards cunoate inutul m bine ca oricine. El crede c te poate duce la locul descris. Vrei s mergi cu el? -Sigur ca da! Plecm acum? Douglas ddu negativ din cap. Nu, nu nc! mai nt trebuie s ne odihnim. Avem n fa un drum lung, i tu trebuie: s mi m povesteti multe- pn atunci. Trebuie s rrvn s vorbim m bine: ntre noi. Peste o zi sau deru plecm. -Vii si tu cu mine? -Da' Ketan nu nelese de ce era att de doritor ca William s l nsoeasc? Exceptnd faptul c n acea prim clip groaznic n care se trezise n pdure tt-ama ufusese risipita de ctre acest om, Ketan agndu-se nc de el din punct de-vedere mintal, ca i caid prezena lui William ar fi reprezentat pentru el o garanie c ii va pstra sntatea mintal, indiferent de ct de mari ar fi fost pericolele prin care ar fi trecut de aici ncolo, Ketan nu ar fi putut explica n mod logic. Cei doi se aezar, ndemnndu-l prin semne i pe Ketan s fac la fel. -Vrem s vorbim cu tine, spuse Douglas. El i forma cuvintele- incet, cu-jnd greu expresiile [x: care tia c Ketan le putea nelege. Venirea ta aici este toarte important pentru noi. Nu leam spus stenilor c nu eti de-ai notri. Vrem s tim mai nti dac ai venit s ne ajui, sau dac ai evadat i tu, dintr-o ar ce ne este necunoscut. tii unde te afli? Ketan cltina negativ din cap, spunnd: Acolo, sus pe cer, unde este o singur sfer ar trebui s fie dou sfere mari, i ar mai trebui s existe Marea Margine, care ar trebui s fie vizibil din orice parte a rii. Marea Margine? Ce e aia? ntreb John Edwards. -Ateapt, spuse William Douglas. nainte de a rspunde, afl mai nti c eti ntr-o pdure numit Kyab. Planetei acesteia noi i spunem Pmnt. Lucrurile astea au vreun neles pentru tine? -Nu. -Atunci spune-ne cte ceva despre lumea din care vii tu. n loc s o fac, Ketan se gndi c ar fi vrut mai degrab s afle ct mai multe lucruri despre lumea lor. Dar exista o oarecare nerbdare n comportamentul lor, fapt care l determina s ncerce s coopereze cu ei ct mai bine, astfel nct s se poat nelege ntre ei ct mai repede

posibil. Simea ntr-un mod nedefinit c ei l ateptau oarecum, i c-i puteau dezlega misterul exilrii sale din Kronweld. Kronweld-ul c o planet plat, ai form semicircular, spuse Ketan, fcnd un desen n noroiul de pe podea. Pe o parte a sa se afl Marea Margine. Nimeni nu tie exact ce este ea, exceptnd faptul c este o perdea de ntuneric, ce se ntinde dincolo de limitele capacitii noastre de nelegere. Pe poriunea circular, planeta e nconjurat de ara de Foc. Acesta este un inut de bli topite, care explodeaz n aer, de pmnt arznd i gaze fierbini ce se ridic din el. Doar civa dintre noi, printre care m aflu i eu, au reuit vreodat s treac prin ea, pentru a ajunge dincolo de ea, n regiunea numit ara ntunericului, pentru c sferele de pe cer nu sunt niciodat vizibile acolo, din cauza ftunului i a cenuii care sunt suflate din ara de Foc. In ara ntunericului exist plante i animale necunoscute n Kronweld. i ci suntei acolo? La nceput, Ketan nu nelese ntrebarea, iar cnd o fcu, se opri uluit ntre-bndu-se cum putea oare s le spun asta, cci realizase c nu aveau uniti de msura comune. William Douglas vzu c ezit, i pricepu imediat cc se ntmpl. El desen pe pmnt un ptrat, avnd de o parte zece diviziuni. Zece, spuse el, indicnd diviziunile dintr-o parte a ptratului. Apoi art ctre acesta, spunnd o sul. Ketan desen la rndul su un ptrat, i indic o parte a sa. O sut, avem i noi pe planet o sut din astea, spuse Ketan. Asta nseamn c pe planeta aia sunt doar zece mii de oameni, spuse Douglas ncet. Sigur c trebuie s fie mai muli de att. El l privi pe Ketan ntrebtor, spunnd: Oare nu vine nici unul dintre voi pe Kronweld, strpungnd Marea Margine? Ba da, aa venim toi pe lume acolo, spuse Ketan. Dar acum spune-mi tu ce gtii despre planeta mea, zise Ketan. Asta nsemna c aceast lume trebuie s nu-i fi fost a^t f'e strin pe ct crezuse- la nceput. Aceti oameni tiau att despre Marea Margine, ct i despre misterul ce slluia dincolo de zidurile Templului Naterii. Dar William Douglas cltin negativ din cap spunnd: Nu tim nimic sigur despre ea, este doar o presupunere a multora dintre noi, dar nu avem vreo baz real care s ne fundamenteze convingerile. Pe planeta mea este o lege care cere ca toi nou nscuii s fie examinai pentru a se vedea dac nu cumva prezint tendine infracionale sau criminale de caracter. Cnd acestea sunt descoperite la vreun nou nscut, el este ucis. Atta tot. Exist ns unii dintre noi care nu cred c toi cei ce sunt ucii - sau cel puin o parte dintre ei - despre care se presupune c sunt ucii pesc asta cu adevrat. ntotdeauna am crezut c ei sunt trimii undeva. -Unde? William Douglas cltin negativ din cap. -Dincolo... probabil dincolo de Marea Margine. Spre Kronweld? Dar noi, cei din Kronweld nu suntem nici criminali, nici jefuitori! Acetia sunt Etatitii, dup cte ai spus tu! protest Ketan. Toat treaba asta este lung i complicat, spuse William. n ce ne privete, noi nici mcar nu tim unde ar trebui s cutm indiciile care ne-ar putea ajuta s descoperim adevrul. Tot ce tim este c printre noi viaa este o stare puin mai bun dect moartea. Las-m s-i povestesc. Nu i-am spus cum ni se spune, nu-i aa? Ni se spune Bastarzii. Asta nseamn c suntem cei care nu au dreptul la via. Suntem cei care nu am fost examinai de ctre Selector. Att prinii, ct i bunicii notri naintea lor au fost cei care au refuzat s supun copiii examinrii cu Selectorul, riscnd astfel s vad cum sunt omori fr mil n faa lor, dac nu ar fi corespuns criteriilor stabilite de Selector.

Legea prevede ca toi noii nscui s fie adui n decurs de o lun la Selector. Eu nu am vzut dect marele Selector din Danfer. Alte subsecii ale sale sunt rspndite n toat ara. Este cea mai groaznic privelite din lume. Sute de prini vin zilnic n cldirea Selectorului, ncredinndu-i copiii n seama mainii. Acesta este un aparat mare, monstruos, care ocup n ntregime un capt al unei sli uriae. Copiii sunt transportai automat prin mruntaiele ei, unde fiecare trstur fizic sau psihologic le este analizat i cartografiat. Majoritatea lor 'es cu bine de acolo, rentorcndu-se n braele prinilor care i ateapt, ns nnn din ei nu mai ies niciodat din ea. Deci astea erau chipurile vzute de el, gndi Ketan. Asta era mulimea enor-rna care plngea, i l strigase, implorndu-l s i vin n ajutor! n vis vzuse marea sal a Selectorului. . - Intr-o zi am vzut prinii unui asemenea copil, spuse William Douglas. Ei sau dus copilul n sal, mpreun cu sute de ali copii. I-anr vzut intrnd n sala de primire i ateptnd s li se ntoarc copilaul. Au stat acolo o zi ntreag, nemicai, privindu-i pe ceilali ce intraser dup ei, primindu-i copii; napoi, i plecnd acas. Nici brbatul i nici femeia nu au spus absolut nimic. Seara s-au ridicat de pe scaun i au plecat, fr s fi luat cu ei i copilul. Nu vorbiser toat ziua, i nu fcuser nici un zgomot; dar i-am privit n ochi n timp ce treceau pe lng mine, iar tristeea din ei m va urmri pn la sfritul vierii. Se ls un moment de linite pe care Kctan n cele din urm l ntrerupse, cci trebuia s cunoasc semnificaia scenei petrecute n petera n ziua venirii sale. El i vorbi optit lui Douglas, zicnd: - i copilul tu de ce a murit? Dup ce ezit ndelung, William l privi pe Ketan, spunnd: -Att Mary, ct i eu eram Bastarzi, ca i prinii notri. Ne-am ntors ntr-o misiune special n ora, pentru a ncerca s aflam mai multe despre planurile Etatitilor. Purtam semne false, care le imitau pe cele marcate de ctre Selector pe pielea fiecrui om examinat. Eram de meserie chirurg, lucram acolo, i odat m-au desemnat s-l vd pe Director nsui, adic pe Conductorul Suprem al Etatitilor, dar, pe neateptate, ntlnirea cu el s-a contramandat, i am aflat c sigurana etatist avea suspiciuni n ceea ce ne privete. tiam prea bine ci ne-ar fi ucis pe amndoi dac ar fi reuit s ne prind, dar Mary era nsrcinat, trebuind s nasc curnd. Aa c trebuia s plecm neaprat de acolo. Am re uit s ajungem teferi pn n satul Domani, dar n noaptea n care am ajuns acolo acesta a fost distrus de un vntor etatist, care la descoperit ntmpltor. Aa ci noi doi a trebuit s fugim din nou. Cu toate c Ketan nu avusese niciodat cu tcineva o relaie de genul acelora care existau ntre toi cei de ci, putu nelege sentimentul din inima lui Douglas. Din cauza relaiei se cu Elta, el putea s neleag natura emoiilor pe care brbatul le nutrea fa de soia sa, Mary. i undeva, n adncul fiinei se, n ciuda stratului gros de condiionare ce-i fusese impus nc de la natere, el nelese reacia fireasc pe care o avusese brbatul fa de acel copila care se nscuse mort. Lumea n care nimerise el acum era o planet pe care domneau conflicte teribile, de neneles pentru Ketan; acest inut n care venise de curnd se ase-mia cu un grup de oameni ce se lupta ntre ei noaptea, pe ntuneric, fr ca vreunul dintre ei s tie nici cine este dumanul, i nici ce reprezint el. Ketan reiz totui c chiar Kronweld-ul nsui fusese exact aa. Probabil c timp de nenumrai tara, un conflict latent mocnise sub aparenta linite so cial din Kronweld, iar el nu tiuse nimic despre asta, pn cnd, doar pentru cteva zile scurte se aruncase cu capul nainte, n miezul furtunii. Se simea cumva sigur de faptul ca conflictele existente n cele dou lunii aveau legtur ntre ele, i totui nu reuise s-i dea seama care era aceasta. Ii lipseau anumite buci de informaie,

de care se prea c nu dispunea nimeni dintre cei prezeni acolo pentru a umple locurile vacante din mozaic. - De cc crezut c cei ce dispar nu sunt omori? ntreba Ketan Vreau sa spun, nnte de a ti ce ti-am spus eu. liderii notri ne-au dat totdeauna de in teles c Selectorul i ucidea pe criminali, pe jefuitori, pe tirani. Dar sunt criminali printre noi. i Etatjtii nii depesc prin cruzime orice tiranie existent in veacurile trecute. Totui, au aprut dup ce Selectorul a fost dat n folosin. Dar chiar mai mult dect att, au fost dai, desigur foarte puine, dar suficient de multe, astfel nct dovezile reprezentate de ele s nu poat fi ignorate, cnd cei aflai n sala Selectorului au vzut n deprtare ceva ce semna cu o poart, prin care se zreau ali brbai, mbrcai n veminte ciudate. Vezi tu, cei respini de Selector sunt scoi n faa unui fel de altar, care poate fi vzut de ctre toat lumea, n afar de prinii acelor copii. Ei sunt mpiedicai s vad modul n care copiii lor sunt respini de ctre main, cci privelitea este att de rea, nct, dac ar vedea-o, ei s-ar rscula, crend mari tulburri sociale. Copiii respini ce se afl pe suportul n form de altar sunt nconjurai de nite electrozi crora li s-a dat foc, care i nfoar cu totul, iar cnd flacra dispare, nu mai rmne urm din noul nscut Se spune c pe altarul nconjurat de electrozi, atunci cnd flacra e gata-gata s se sting, uneori au fost vzui brbai; alteori, cnd nimeni nu se afl pe altar, apare cteodat o strlucire slab i nite chipuri fantomatice sunt vzute ntre aceti electrozi. Toate astea ne-au fcut s credem c sigur, n afar de moarte, se mai petrece ceva acolo. -Am vzut o astfel de lumin, zise Ketan. Era n camera de natere a Templului din Kronweld. Se gsete chiar lng Marea Margine, i cnd poarta se deschide, apare i o flacr enorm, care pare s fac o gaur n nsi Marea Margine, iar cnd se stinge, s-a nscut un nou copil n Kronweld. Probabil c trebuie s fie vorba despre unul i acelai lucru, cci cele dou fenomene sunt mult prea asemntoare ca s credem c ar fi vorba doar de o simpl coinciden. Probabil c aa-i. Muli dintre noi au sperat mult timp c ar putea exista o asemenea explicaie. Motivul pentru care ti-am vorbit pentru prima oar despre Etatiti l reprezint faptul c oamenii aceia au fost vzui intrnd n sala Selectorului. M am gndit c poate tii despre existena noastr, c i tu lupi mpotriva lor. i totui, cum se face c tii acest cuvnt, dar nu tii nimic despre ei? Ketan i explic ct mai scurt posibil ce tia despre evenimentele inexplicabile ce avuseser loc naintea sriturii sale prin Marea Margine. Cei doi Bastarzi l ascultar, cu sentimente amestecate de mirare i surpriz, dar n timp ce termina de vorbit, William cltin afirmativ din cap, ca i cnd spusele lui Ketan nu ar fi fcut altceva dect si confirme propriile convingeri. Etatitii se afl acolo. De ce sau ce vor s fac, nu tiu. Dar este destul de evident c Kronweld-ul posed cunotine tiinifice pe care ei nu le au. Cum e este posibil aa ceva? Oare de ce ar vrea acetia s distrug Kronweld-ul, dac, aa dup cum se parc c este posibil ei au fost aceia care l-au construit ln mod deliberat? Ne poi da o explicaie la toate astea, Ketan? Nu, singura mea grij este s m ntorc acolo. Trebuie neaprat s o fac Sl sa vd ce s-a ntmplat cu Elta. Daca cumva este agent a Etautilor, probabil c ea se afl deja aici, printre cei din tabra ei. -Aa ceva e imposibil, cci o cunosc de... De cnd? Din timpuri imemoriale. E cumva mai in vrst dect tine? A ieit prima prin Marea Margine?

E doar cu civa tara mai mare dect mine. Poate doar cu trei sau patru ani mai mare. Cnd ai cunoscut-o de fapt? Sa petrecut la mult timp dup naterea ta, astfel nct s fi putut veni pe lume n acelai fel ca tine? Nu este agent etatist, spuse Ketan. Bastarzii tcur. Dar Ketan nu avea nevoie de nici un rspuns. Atunci se gndea la Matra i la acuzaiile pe care ea le formulase mpotriva Eltei atunci cnd venise la Karildex. Dar chiar i ea se mpcase cu Elta, avnd ncredere n ea i n ceea ce voia s fac. Dar oare care s fi fost scopul final al Eltei, i cine era Matra? Mintea lui Ketan fierbea din cauza nh-ebrilor la care nu gsise rspuns i a miilor de implicaii pe care acest fapt l-ar fi putut avea asupra desfurrii evenimentelor de pe Kronwekl. Fu smuls din gnduri de vocea lui Douglas. El era contient c omul trebuie s fi nceput s vorbeasc de ceva timp, nainte ea el s i dea seama de asta. Lucrul pe care am vrea s-l tim este ce semnificaie are acest misterios mm de piatr? De unde ai tiut c este un astfel de lucru aici? De ce vrei cu atta ardoare s-l gseti? Ketan se ntreb cum le-ar fi putut explica celor doi un lucru pe care nu i-l putea explica nici siei? Foarte atent, alegnd grijuliu fiecare cuvnt din vocabularul srac ce le era comun, i explic lui Douglas despre visele i viziunile pe care le avusese, i despre vocea pe care o auzise. Este ca i cum a fi atras de o for din interiorul turnului, spuse el. Nu-mi pot nchipui cum vi se pare, dar este adevrul got-golu Este ceva acolo, n turn, ce mi este destinat numai mie. Exist acolo o putere creat de om, care se ntinde ctre mine, cutndu-m i chemndum la ea Habar n-am cum tie cine, ce sau unde sunt, dar m trage nainte. Aproape am ajuns s cred c dac a nchide ochii i a ncepe s merg, a fi atras puternic de ea, cu o for irezistibil, att este de puternic acest sentiment n inima mea. Ambii Bastarzi tcur Wlliam privea undeva, departe n zare, n direcia in care John Edwards spusese c ar putea fi tumul. In cele din urm, se ntoarse ctre Ketan spunnd: Nu-i pot gsi locul i rostul n nici o poveste relatata pn acum. Pare a nu avea nici un sens, ba chiar a fi pregtit s nu m supr dac cele spuse de tine se dovedesc pn la unn a fi o creaie a imaginaiei tale. Poate c vreo condiionare suferit la o v'st fraged este cea care o detennin s-i revin att de insistent n minte, cu toate c nu-ti aminteti s fi vzut un asemenea loc, atunci cnd nu eti stresat. _ Exist un astlcl de loc, spuse Edwards foarte sigur de sine. Dac el arat cum l-ai descris, nseamn c te pot duce acolo, cu toate c cu nu am fost niciodat n acel loc, dar l-am vzut din oraul Mesa. I se spune Valea Vnturilor" din cauza venicelor furtuni de nisip care domnesc acolo. Prin mprejurimi nu eSte altceva, n afar de stnci i deert. Nu-mi imaginez cc te atepi s gseti acolo. Este nuntru, spuse Ketan. nuntru? Deodat, pe chipul lui Douglas se putu citi o hotrre nestrmutat. Vom pleca mine, indiferent dac este sau nu acolo, i indiferent de modul n care ai aflat de existena Iui, acest lucru putndu-se dovedi pn la urm a fi o cheie ce ne poate conduce la rsturnarea regimului Etatitilor. Mai este nc ceva pe care trebuie s-l tii, zise Ketan, blbindu-se binsc. i ce anume? Eu nu sunt exact ceea ce par a fi. Pentru a putea ptrunde n Templul Naterii a trebuit s m deghizez. Acum a vrea... s-mi revin, dac se poate. Sigur, zise William. i i vor trebui i nite haine mai rezistente dect cele de acum; m voi ngriji s ai tot ce-i trebuie! i avei grij s mi se aduc i foarte mult ap fierbinte!

Firete, zise Douglas. Probabil c el credea c Ketan avea nevoie de ca pentru a face o baie. Ketan i petrecu tot restul zilei singur n camer; se dezbrc de vemintele ponosite i subiri pe care le purtase de la intrarea n Templu ncoace, i cu un cuit mprumutat tie ncet plastilina pe jumtate muiat. El cerea la nesfrit s i se aduc foarte mult ap fierbinte ncercnd s topeasc plastilina rezistent. Cldura l ptrundea pn la oase, i pn cnd termin, fu pe jumtate fiert", i aproape schilodit. Rezultatul obinut nu era deloc satisfctor, dar restul de plastilin trebuia s mai atepte, pn cnd aceasta avea s cad de la sine. Privi atent vemintele aspre i grosolane din piele ce i se aduseser. Apoi realiz c prietenii si i aduseser nite veminte de femeie. Rse n sine cnd se gndi la reacia probabil a lui Douglas n momentul in care i va descoperi adevrata identitate. Rmase dezbrcat, i l chem pe acesta la el. Era aproape, ntuneric, iar stenii se pregteau de mas, atunci cnd n sfrit veni Douglas. -Vino i ia i tu ceva de mncare, zise William. Eu aproape c mi-am terminat pregtirile pentru cltoria noastr de mine. Eu... i rmase cu gura cscat, privindu-l fix pe Ketair. Acesta spuse pe un ton sczut; A dori s primesc haine brbteti, cci astea nu mi se par a fi potrivite Pentru mine. Pi, fira- al naibii! exclam Douglas mirat. Deci asta era deghizarea despre care vorbeai!! Dnd dovad de o reticena greu de neles, Ketan permise s fie condus afar din colib, n mijlocul stenilor. Era totodat nerbdtor s afle mai multe despre viaa de grup a Bastarzilor, dar n acelai timp, i era pe jumtate fric s ia legtura cu ei, din cauza unei convingeri c i vor face ru, care l fcea tot mai mult s se team din cauza propriei condiionri anormale ce-i fusese indus nc de la natere. Fcute din chirpici, locuinele compuse din dou sau patru camere erau grupate neregulat, n acea poian din Vale, i erau separate ntre ele de poteci crpate, erpuitoare, ce se strmtau i se lrgeau din loc n loc. Lui Ketan i era greu s neleag modul lor de via, pe care l permiteau aceste condiii modeste. Pentru el era evident c aceste condiii grele de via nu se datorau n totalitate doar greutilor create de frecventele atacuri ale Eta titilor mpotriva lor. Oamenii nii aveau ignorana oglindit n ochi, i lipsa imboldului de a cerceta. Ketan se plimb printre ei, cutnd zadarnic s descopere chipul unui cercettor adevrat, adic al cuiva care putea concepe i construi nite condiii de via cu mult mai bune dect cele existente acum. Dar efortul fu zadarnic, cci nu descoperi nici unul. Feele din jur fceau mai degrab parte dintr-o categorie pe care el nu o vzuse n Kronweld niciodat. Erau printre ei chipuri care ncercau s i transmit un mesaj pe care nu l putea nelege; erau chipurile celor care i nfruntau pe Etatiti, riscndu-i astfel zilnic viaa. Erau oameni care preferau mai degrab s triasc n condiiile rudimentare din aceste pduri dese, nfruntnd ignoiana, greutile, dect s i supun copiii sau pe ei nii tiraniei Selectorului. Cumva, lui Ketan i plcur cele vzute, n ciuda mprejurimilor dezgust toare. Dac n Kronweld ar fi existat civa brbai cu fee ca ale lor, atunci, acolo nu ar mai fi fost mistere a cror cercetare s fie interzis. Dac vreodat acetia i oamenii din Kronweld s-ar putea contopi, atunci realizrile lor ar fi nelimitate. Merse alturi de William printre cei care hoinreau de la o cas la alta, plvrgind ntre ei pe strzi, i dnd uor din cap pentru al saluta pe William, do vedindu-i astfel respectul fa de el. Cei doi merser nainte, ctre cellalt capt al satului, unde urmau s mnnce, n casa care-i fusese rezervat lui William Douglas. Trecur pe lng o cldire n faa creia se gsea o grmad de rmie metalice. William vzu privirea ntrebtoare pe care le-o arunc Ketan.

Etatirji, spuse el. Astea sunt maini pe care ei le-au fabricat pentru a se outea transporta prin aer. & numesc avioane aici, dar cu siguran c ai construit i voi aa ceva n Kronweld. Ketan cltin negativ din cap zicnd: Nu a fost nevoie de aa ceva, aa c noi, n-am construit niciodat asemenea aparat. Posibilitile de a construi unul mau interesat un timp ndelungat, dar n-am fcut-o niciodat. De unde le avei? Ele au performane slabe, nu se compar cu cele construite de oameni cu o mie de ani n urm. Uneori se defecteaz i sunt obligate s aterizeze. In acest caz, capturm echipajele etatiste, le ucidem i aducem aici aparatele, care sunt mai ntotdeauna stricate. Cele dou sate pe care le-ai vzut mai nainte, Dorman si Brent au fost distruse de un vntor etatist, care se gsea exact la bordul unui astfel de aparat. Alt data, lui Ketan i-ar fi plcut s examineze aparatele, dar acum avea altceva mult mai urgent de rezolvat, i n afar de asta, posibilele principii de funcionare ale aparatelor erau foarte simple i evidente pentru el. Ei continuar s mearg. Aproape de locul unde se aflau observar c un grup de steni st: adunase n capul strzii, strngndu-se n jurul cuiva, unul din ei arta spre josul strzii, ctre Ketan i William. Brusc, William strig de bucurie. Carmen! Apoi, o lu la fug, lsndu-l n urm pe Ketan. O femeie se desprinse din grup, lund-o la fug ctre el. Se ntlnir la jumtatea drumului, prinzndu-se ntr-o lung i strns mbriare. Cnd Ketan i ajunse din urm, nu l observar timp de cteva clipe lungi. Sttea n picioare, privindu-i, neputnd nelege relaia existent ntre cei doi. Oare ce fel de oameni erau acetia, care puteau privi cu numai dou zile n urma moartea cuiva, aa cum fcuse Wrlliam cu tovara sa de via, pentru ca acum, s fac aa ceva... Apoi, cei doi se ntoarser ctre el, spunnd: -Acesta este Ketan. Are o poveste foarte lung pe care i tu va trebui s o asculi, este foarte interesant. Aceasta este sora mea, Carmen! Ketan lu mna pe care i-o ntinsese femeia, strngndu-i-o. Sor?! ntreb el mirat Era un cuvnt pe care-l auzise, dar rostirea lui implica existena ntre cele dou persoane a unei relaii pe care el nu o putea nelege. Douglas vzu confuzia ce se citea pe chipul lui Ketan. Zmbi i, nelegnd ce se ntmplase de fapt fu cuprins de un sentiment de mil, care i tei-se zmbetul de pe buze. Este sora mea, repet el. Iar asta nseamn c acelai brbat i aceeai femeie ne-au dat via amndurora, adic avem aceeai mam i acelai tat. Carmen tcca, dar privea cnd la unul, cnd la altul ntr-un mod ciudat. Mai avem si un trate, spuse Wrlliam, dar nu tim unde este. Credem c Eta-. titii l-au ucis. Ketan rmase n picioare tcut, privindu-i pe cei doi pe rnd. ncerca s pnnd" ceva din legtura de snge: dintre ei, dar nu reui. ns, cunotea sentimentul enorm de singurtate care l cuprindea totdeauna n Kronweld, zidul impenetrabil ce prea s se ridice acolo ntre toi oamenii, exceptnd tovriile. i acum, el credea c descoperise motivul pentru care exista acest zid. Sor, spuse el ncet. Frate, Tat, Mam... Repeta cuvintele ix; care tocmai le auzise de parc ar fi fost un copil care le nva pentru prima oar. i sentimentele necunoscute, pe care le ntrevedea ntructva ca fiind legate de aceste cuvinte, erau copleitoare pentru el. n ciuda frumuseii i profunzimii cercetrii sale, Kronweld-ul era mai pustiu dect aceste sate din ixklure, n care triau Bastarzii.

O alt ciudenie neneleas de Ketan erau caii pe care nu-i vzuse niciodat, i care a doua zi diminea, cnd se trezi, ateptau gata neuai n faa casei. William nclecase unul dintre ei. Vzndu-l, lui Kt:tan acest lucru i se- pru dea dreptul ridicol, dar trebui s recunoasc n sinea sa c acesta era un mod de folosire a animalelor, care lui nu-i trecuse niciodat prin minte pe cnd se afla nc n Kronweld. Totui, el se ndoia de faptul c ar fi foarte uor i posibil s clreti jx: bori. n timp ce se apropia de animal, se ndoi de asemenea de fapUil c ar fi fost foarte posibil i practic pentru el s clreasc un cal. Totui ncalec i el, ajutat de Edwards. Pe lng animalele pe care le t\lreau cei trei prieteni ai notri, n coloan se mai aflau nc trei cai, ce nu crau n spate nimic altceva, n afara pachetelor cu provizii. Prima sfer sau Soarele, aa cum ncerca Ketan s se obinuiasc s-i spun, nu rsrise nc deasupra orizontului, ns cerul era palid luminat. n aer exista o prospeime i o strlucire care lui nu-i fuseser niciodat cunoscute n Kronweld. Acest lucni i umplea inima de un ciudat sentiment de exuberan i plcere de. a tri. Pe cer hoinreau nori nali i albi. John Edwards privi cerul, plin de ndoial, spunnd: Sper din toat inima c nu vom fi prini pe drum de o furtun zdravn, cu tunete i fulgere, pn la sfritul zilei. Dar nici nu putem atepta de teama ei, zise Douglas nerbdtor. Gsirea acelui turn de piatr din deert despre care a povestit Ketan este cu mult mai important pentru noi, dect nfruntarea unei furtuni. n spatele tonului calm pe care fuseser rostite cuvintele, Ketan sesiz c William era la fel de nerbdtor ca i el s gseasc tumul i s dezlege misterele ascunse de el. Se: ntreba dac forele ce se ndreptau spre exterior din turn, nu cumva l canalizaser si |X' William spre atingerea acestui obiectiv, la fel cum se: ntmplase i cu el. Pentru prima jumtate de zi avu prea puin timp s se mai gndeasc i la altceva, n afar de a nva s clreasc corect. Cei doi clreau tot timpul lng el, supraveghindu-l, ncercnd s-i arate cum Uebuia s-i lase trupul sa se clatine nainte i napoi, o dat cu micrile animalului. Aproape pn n sear au urmat o potec erpuit. ce ducea prin pdure, pe sub coroanele mree ale copacilor ce tronau deasupra capetelor lor, ca un acoperi nalt i Dolut. instinctele de cercettor ale lui Ketan erau de-a dreptul copleite de lucrurile din jurul su. Aici se aflau suficiente Mistere, ct s dea de lucru tuturor cercettorilor de pe o mic de planete precum Kronweld-ul. Comparativ ar cele cincisprezece feluri de plante descoperite de el n timpul cltoriei din ara ntunericului, observ aici o sut de astfel de tipuri de plante, n timp ce continua drumul clare. Vzndu-le, avea impulsul de a descleca, a le smulge i a le coleciona pentru a le examina, dar nu o fcea, deoarece i ddea seama c nu este timp pentru asta. Cine tie? Poate mai trziu, va veni i ziua asta. Vzu i animale. Erau nite fiine mrunte i vioaie, care fie c se crau n copaci, fie c alergau pe pmnt i o dat sau de dou ori, zri i nite animale mari, cu coarne, ce semnau cu cel pe care William l ucisese cu o zi n urm. Cnd Soarele era aproape de apus, ncepur s coboare o pant abrupt, iar copacii din jur erau mai scirri, i ncepuser s se rreasc. Aixri ieir brusc pe o coast gola de de, unde munii se retrgeau, lsnd locul unui deert nesfrit, ce li se arta tot mai mult. Apariia brusc a unei priveliti att de frumoase i ntretaie respiraia lui Ketan. n deprtare, alte dealuri plate erau scldate ntr-o lumin purpurie, care se contopea cu culoarea lor natural, roie-armie. Pe msur ce Soarele apunea, ascunzndu-sc dincolo de linia orizontului, lui Ketan i se prea c enormul deert din faa sa era o mare uria de culori i lumini mictoare. El i inunda i i copleea simurile att de mult, nct pn la urm renun s m priveasc peisajul. Dar nnte s o fi fcut, l vzuse.

Vzuse dincolo de acel deert rou-gbui i dincolo de munii cu marginile purpurii. Vzuse o mare ntindere, i un vrf de ac ce nea pentru a sparge monotonia privelitii. D art i tovarilor si, printr-o sprtur n deprtare, de-a lungiri deertului. - Uitai-l acolo, spuse el. William ncepu s vorbeasc, apoi, dup un timp tcu. Edwards l privi fix Pe Ketan, apoi cltin capul afirmativ. Cei trei se instalar ntr-o poian neted de la lizier. Dup ce mncar i focul era aproape stins, se culcar pe spate i Ketarr vzu stelele. In acea prima noapte petrecut n ixjter, simurile i fuseser prea amor-We pentru a m putea observa c ci, stelele erau mai numeroase, mai stru-atoare dect cele de pe cerul nnorat Kronweld-ului; dar acum le vzu. Sttea Pe spate, urmrindu-le, ca un copil; le privea nici cu uimire, nici cu team, ci ac-ceptndu-le pur i simplu frumuseea si apropierea, ca parte integrant a unei noi lumi. pe car" abia ncepea s o cunoasc. Se ntoarse? ctre Douglas, care sttea culcat aproape de el, plivind departe, Undeva dincolo de stele. Ce sunt astea? Oameni buni, tie vreunul din voi s-mi rspund? ntreba Ketan. Ce sunt ce? ~ Acolo sus, punctele alea luminoase. Sunt stelele. Stelele?! Aa le numii? M ntreb dac s-ar putea s ajungem suficient de sus pentru a vedea ce sunt ele cu adevrat. Douglas ridic mna i privi n jos, ctre Ketan mirat. Adic vrei s spui c pe cerul planetei tale nu exist stele vizibile? S nsemne asta c voi nu cunoatei tiina astronomiei? Asemenea lumini sunt vizibile n Kronweld doar foarte rar, i pentru intervale foarte scurte de timp. Nc-am pus adesea ntrebri cu privire la ele, dar nu tim nimic despre ele. Existena lor a fost declarat totdeauna a fi unul dintre Misterele sacre care nu pot fi cercetate. Stele, spuse el, repetnd cuvntul, ca i cnd acesta i-ar fi izvort de pe buze ca o rsuflare exotic de vnt. n rostire el puse toat groaza, mirarea, dependena i frica pe care omul le cunoscuse din clipa n care primii locuitori ai peterilor se rugau la Zeii din universul infinit al cerului, iar primii pstori priveau noaptea n sus ctre ele, rugndu-le s le lumineze calea, fr a le rosti numele, cci nu le tiau. Stele, zise el. Ele arat la fel de frumos pe ct le sun numele. tii cumva ce sunt? William fu i el cuprins de aceast stare de reverie pe rare o simea Ketan, spunnd: Ele sunt vise. Vise i alte viei, rase, lumi, n care probabil c sunt alii asemenea nou. Ochii si revenir pe pmnt, privind dincolo de focul ce era gata-gata s se sting, n spuza cruia abia dac mai mocneau civa tciuni aprini. Apoi l privi pe strinul de lng el, cu trsturi faciale strmte, nri subiri, ochi vioi ce nu se odihneau niciodat, i ctre fruntea sa nalt i neted. El spuse: -Trebuie s te ntorci neaprat acas, Ketan, cci lumea noastr, cu care nu eti obinuit te va ucide. Or mai ti oare i alte lumi la fel ca asta? ntreb Ketan. Marea lor majoritate au o form sferic, la fel ca Soarele nostru. Unele dintre ele sunt alte planete, identice cu asta. Muli dintre acei ali sori din univers au n jur planete. Probabil c exist mai multe lumi ca asta, dect poi numra corect, i dect ntr n raza ta vizual. Oare Kronweld-ul ar putea fi o asemenea lume? Ar putea, nu-i aa? ntreb Ketan cu rsuflarea ntretiat. i eu m ntreb dac e aa, zise William. Cnd William adormi n cele clin urm, Ketan se sprijinea nc ntr-un bra, privind stelele.

Lui Ketan i se pru c nici nu adormise nc, atunci cnd William nce[ru din nou s se mite. Bastardul fcu focul i pregti micul dejun. -Trebuie s plecm devreme i s strbatem o parte ct mai marc de de-gert nainte de rsritul Soarelui, zise el. Cci pe la amiaz va fi un adevrat cuptor n mijlocul deertului. Stelele strluceau nc pe cer cnd ridicar tabra, relundu-i drumul ncet si serpuit, cobornd pe jianta muntelui. Atunci cnd ajunser la deert cerul abia ncepe s strluceasc spre rsrit. Un ir de nori aflai la joas nlime lumina totul, cnd cei trei cltori lsar n urm munii, pentru ca, ncet-ncet, deertul ce li se deschidea privirilor s se transforme ntr-o nesfrita mare glbuie. Aceasta i fcea ca totul s li se par ireal, ca i cnd s-ar fi micat pe o suprafa lichid, luminat de jos n sus. La un moment dat, li se pru c ncetaser s se mite, cci munii din faa lor preau s fie tot att de ndeprtai ca la nceput; cei pe care-i lsaser n spate preau s nu se fi ndeprtat deloc. Pentru Ketan era evident c tovarii si erau tot mai deranjai de aria zilei, dar pentru el aceasta nu constituia o problem, cci atmosfera se asemna cu cea existent foarte multe zile pe Kronweld, fiind mult mai puin torid dect infernul prin care trecuse n timpul cltoriilor fcute n ara Focului. La miezul zilei po|x>sir lng un izvor. Soarele era deasupra capului lor, marcnd astfel trecerea timpului; dar pentru Ketan asta prea o iluzie, pentru c. att timpul, ct i toate experienele sale de via preau s se fi pierdut n mijlocul acestei mri enorme: de culoare glbuie. Nu vom ajunge niciodat n cellalt capt al deertului, gndi el. Dar pn la cdearea nopii se apropiau tot mai mult de defileul existent n munii din faa lor, iar timpul pani s-i reia scurgerea fireasc. Ketan tia c dincolo de defileu se gsea un deert i mai ntins, ce era tot timpul rvit de vnturi, i n care doar un stei de stnc se ridica, ctre cer. Ne vom stabili tabra n afara deertului, cci acolo este un iad din cauza cldurii i pentru c are o suprafa att de mare, nu tiu dac vom reui ntr-o singur zi s o strbatem sau nu. Acum, cnd era att de aproape de scopul final, Ketan abia dac puse gean pe gean n noaptea aceea. Toate speranele i temerile pe care le avusese pn atunci se rentorseser, ntro avalan de emoii i raionamente ilogice. Oare avea s descopere n cele clin unn semnificaia misterioaselor viziuni avute pn atunci, care l tot chinuiser? Oare tumul ctre care se ndrepta acum coninea cu adevrat explicaii plauzibile ale lumii artificiale i ireale de pe Kronweld? i mai presus de toate, oare tumul avea s-i ofere o soluie care s-l ajute s se ntoarc acas pentru a o revedea pe Elta? Probabil c adormise puin ctre zori, pentru c umitorul lucni pe care-l contientiza era faptul c Douglas fcea focul. Acum era mai trziu dect n dimineaa anterioar, i deja pereii canionului n care se aflau ncepuser s se coloreze, precum fructele coapte. Continurii repede drumul, trecnd prin defileul strmt, cu perei impuntori. Fu o trecere scurt, i dup o singur cotitur vzur departe captul deeului. Prea ca i cum o perdea de bronz ar fi fost agat de-a curmeziul su. Aste este punctul n care trebuie sa ajungem. Si pn acolo e o cldura de iad! Apoi, Ketan realiz ce era de fapt. El l vedea acum nu ntr-o viziune, ci n realitate. Dincolo de gura canionului se ntindea deertul, n care suflau totdeauna vnturile turbate ce rscoleau nisipurile mictoare. Edwards l definise ca fiind un adevrat iad, iar Ketan tia prea bine c asta este adevrat, cci n viziunile avute l traversase nu o dat.

Vntul ncepu s-i nfig degetele n stratul auriu i ascuit de nisip din canion, care se submpri n nc o mie de degete de nisip, care le ptrunser n plmni i le strpunser ochii, nepndu-le pielea. Pe jumtate orbii de nisipul biciuitor, nu ajunseser nc n captul canionului. John Edwards tui, ntorcndu-i calul pe loc. Va trebui s ateptm, gfi el, cci nu vom reui niciodat s ajungem la int cu vntul sta, care bate att de ndrcit acolo; e un adevrat uragan. Ceilali doi l imitar, protejndu-i feele mpotriva nisipului. -Aproape totdeauna e aa pe aici, zise Ketan. Ce zici de asta? ntreb Douglas. Este oare vreo ans ca vntul sta s se mai domoleasc sau s se opreasc? Nu se oprete niciodat complet, dar s-ar putea s se mai domoleasc un pic, spuse John Edwards. Oricum, nu vom reui niciodat s gsim tumul n iadul de acum, pentru c nu reuim s vedem nici mcar la zece metri deprtare n fa. Ba da, l putem gsi, zise linitit Ketan. Nu trebuie s-l vd ca s ajung la el. Rostise aceste cuvinte pe un ton att de sigur de sine, c parc o voce nevzut i-ar fi cluzit paii; tia c putea gsi tumul, cci doar o mai fcuse i alt dat. Avea certitudinea c l vor gsi, de ndat ce vor iei din captul defileului. Eti sigur de asta? ntreb William Douglas. Ketan ddu afirmativ din cap. William ezit puin i apoi se hotr. Am putea ncerca totui s facem asta n lips de altceva mai bun. Nu avem provizii suficiente pentru a ne putea pennite s ateptm prea mult timp. Eu sunt dispus s cred c Ketan ne poate duce acolo, aa cum a spus. Edwards tece-a. El nu tia prea multe despre Ketan, i nici nu-i psa prea mult despre capacitile paranormale pe care el ar fi putut sau nu s le aib. Pentru Edwards, Ketan era un tip ciudat, care nu fcea parte din lumea cotidian a Bastarzilor i le depea puterea de nelegere. ns Edwards ii era foarte devotat lui Douglas, aa nct, decizia luat de acesta, indiferent de natura sa, era litera de lege pentru el. Vznd ct de ncinat i ngust la minte era Edwards, Ketan gndea c avusese mare noroc, c mpreun cu ei era i William Douglas, pentru a aplana nenelegerile dintre ei, care altfel ar fi putut degenera n conflicte ireconciliabile. i nfurar feele ai buci de crp pe care le umeziser cu apa din bidoanele pe care le aveau la ei, continund s i ndemne caii la drum. Acetia' naintau greu cu vntul n fa, vnt ce btea foarte puternic, mai ales n gura canionului E (le la sine neles c Ketan preluase conducerea micii coloane. Cei lalti, i acceptase propunerea instinctiv, dei aveau suficiente ezitri n a-i acorda ncredere. Pereii canionuhii se transformar n simple umbre, cc erau doar puin mai ntunecate dect ceaa de nisip din jurul lor. Cei trei nu fur absolut siguri privitor la momentul exact in care ieiser din gura canionului. tiur doar c brusc, att intensitatea vntului, ct i nepturile nisipului pe chipurile lor crescuser. Caii intrar n panic pentru c erau orbii de nisip, iar datorit vntului url tor, clreilor le era foarte greu si controleze, pentru a rmne n a. Ketan strngea tare haturile, pentni a menine calul cu capul nainte, nspre vnt Dar la un moment dat, trebui s slbeasc strnsoarea, pentru a pennito animalii lui s lase capul n jos, pentru ca nisipul s nu-i intre n nari, sufocndui. Astfel cei trei, cu toate c nu vorbeau, continuau s clreasc, n mijlocul troienelor de nisip, purtate peste tot de vnturile urltoare i disperate. Lumea din jur era pustie, iar chinul era tot mai mare, cu ct noaptea prea nesfrit. Ketan avea din noi i acel sentiment c parc pierduse noiunea timpului i a micrii, dar sta era acum de o mie de ori mai puternic dect cu o zi

nainte, n timpul cltoriei prin deert. Acum, el se gsea ntr-o lume unde micarea era imposibil, unde se prea c timpul se oprise. ntoarse capul pentru a se convinge dac ceilali l m urmau. Nu-l putu ve-dea dect pe Douglas, care se gsea abia cu o jumtate de pas n unna sa ns Edwards nu era niciei i. Ketan spera c spre binele su, i cellalt Bastard i urma nc. Se ntoarse din nou cu faa ctre direcia de mers, ncercnd s priveasc fix nainte, adpostindu-i ochii de furtun. Dar nu se vedea nimic. Pentru o clip rmase doar cu gndurile sale, analiznd totul profund. Oare putea fi absolut sigur c se ndreptau spre direcia bun? Nu se ndoia de asta n mintea sa, totul"se petrecea ca i cum o raz invizibil ar fi fost orientat asupra creierului su pentru ai cluzi. tia sigur unde se gsea turnul din deert. i n timp ce continuau s mearg, se prea c tot ce descoperise anterior din epoca de dinaintea apariiei cercetrii tiinifice din toate tarele trecute se combina ntr-o singur i puternic convingere de fore directoare care l duseser de-a lungul vieii sale- pn n prezent. Era bine ceea ce fcea. Se afla acolo unde aceste forte l duseser, i acum, imediat, aveau s i se dezvluie "nprcun cu toate adevrurile lumilor ngemiatc, care puteau fi unit: printr-o Punte luminoas, ce strbtea veacurile i spaiile infinite ale universului. Nu avea cum s tie unde se afla Soarele pe cer. i puteau da seama c vwe noaptea doar din cauz c ceaa din jurul lor st- ngroa tot mai mult. Prea 'ncredibil s fi trecut o zi ntreag, cu toate c li se prea c nisipul i btuse n fa o venicie. Brusc totul ncet. Perdeaua de nisip mictor czu, ca i cnd s-ar fi topit, sub raialele potopului ploii ce cdea peste ei. Vntul se liniti la fel de brusc precum ncepuse, iar acum perdelele de nisip crei orbiser mai nainte fur nlo-cuite cu cele de ap. Dar aa era mai bine. Se apropiar unul de altul, se oprir i privir furtuna care tocmai se dez-lnuise. Rnjir unul la altul, n timp ce apa le curgea n cascade pe feele ridate, ducnd o dat cu ea i strahil de nisip care se gsea acolo. Ai avut dreptate cu privire la furtun, i spuse Douglas lui Edwards. i m bucur c a fost aa! Dac nenorocita aia de furtun de nisip ar mai fi inut o or, eu ddeam colul, frailor, rspunse acesta. Apropo, tiai c n nenorocirea asta am pierdut doi dintre caii de povar? William privi napoi. Chipul i deveni brusc serios. Asta nseamn c vom sta mai puine zile dect ne-am propus iniial. tii cumva pe unde ne aflm, Ketan? Acesta art nainte, i cei doi vzur n acelai timp ceea ce vzuse i el. Prin ceaa de ap care cdea peste ei, vzur la o oarecare distan n fa coloana singuratic ce se ndrepta ctre cer. Era tumul. Brusc, pe Ketan l cuprinse pentru puin o emoie fr sens. Asta se ntmpl cnd realiza c aici, chiar aici, naintea sa se alia obiectul unei cutri de o via. Se gsea stnca pe care o vzuse n viziuni, i a crei imagine i fusese gravat pe creier chiar nainte s o fi vzut n reitate. Hdei, spuse rguit Tumul era o bucat de stic ce prea s nu fie spari de ger i vnturi. Prea a fi la fel de venic precum stelele nsei. Planurile netede ale zidurilor laterale artau de parca ar fi fost furite de minile zeilor. Pn i Edwards se liniti, fiind cuprins de im sentiment de groaz n prezena acelui lucru. Pariez c nimeni nu s-a mai apropiat att de mult de el de o mie de ani ncoace, murmura el. Ketan, acum tii ce te atepi s gseti? ntreb Douglas. Da. Intrarea este jos, aproape de baz, pe partea opus celei unde suntem noi acum...

Zicnd acestea, ndemn calul ctre acel loc. Picioarele clor se nfundau n nisipul nc prfos sub stratul de noroi. Setea acumulat n deert abia i I; le fusese potolit de ploaia torenial, care ncepu s cedeze puin, pe msui a ce se; apropiau de turn. Cumva, stnca era m mare dect o ntrevazuse el. William o estim ca avnd 30 m diamebu i 1800 m nlime. Nici o ta nu tulbru a marea cmpie de nisip ct vedeau cu ochii. Iluzia unei mari distane se datora n parte - dup cum vzur ei acum -faptului c deertul se ridica ncet, acest lucru tind privelitea asupra stncilor din spatele lor. Ketan, mpreun cu tovarii lui, merser spre partea opus a turnului, iar Ketan privi cteva minute lungi, n sus, la prile ude ale stncii; silueta ei groas era mpodobita cu dungi roii, albe, armii dispuse n straturi, la fel ca i stncile ce rmseser la o oarecare distan n spatele lor. Edwards repet remarca pe care o fcuse mai devreme despre izolarea turnului. Dac cineva ar vrea s ascund orice, atunci acesta ar fi un loc bun. Dar Ketan nu-l asculta. Studia zadarnic i foarte atent suprafaa stncii. Merse i pe celelalte pri ale sale, privindu-le de asemenea atent. Dar nu gsi nimic, care s marcheze locul cutat de el. Se rentoarse la punctul din care pornise, continund s priveasc fix, n sus. Nu-i acolo, zise el. Apoi ochii i se luminar. E acolo, jos! exclam el. Nisipul a ngropat-o. Ce a ngropat? ntreb William. Intrarea, zise Ketan. Era evident c nisiprrl de la baza turnului fusese rspndit de vnt, ajungnd la o adncime considerabil, cci formase o pant lung, abrupt, ce indica faptul c ar fi avut foarte mult de spat, dac ar fi vrut s ajung la un punct situat la aceeai nlime cu cea iniial a deertului. Dar Ketan le spuse c nu vor trebui s sape la o adncime mai mare de propria lor nlime. Viziunea sa era aceea a unui semn ce se gsea undeva departe, deasupra capului su, atunci cnd sttea la nivelul deertului. Torentul brusc de ploaie se linitea ncet-ncet; puteau vedea sparturi n ntunericul de pe cer. Vntul btea din nou, prevestind o reluare a furtunii de nisip care fusese' ntrerupt de ploaie. Dar ea nu avea s fie la fel de rea ca cea dinainte, din cauza stratului de nisip amestecat cu ap ce se gsea acum pe suprafaa solului. Bagajele lor conineau o gam larg de unelte rudimentare, care fuseser fabricate de Bastarzii nii. Din fericire, ele se gseau pe spinarea calului care nu se pierduse n timpul furtunii. Ketan indic tovarilor si locul exact unde trebuiau s nceap s sape. Nu erau materiale pentru sprijinirea malurilor de nisip pentru ca acestea s nu se prbueasc peste ei n timp ce spau. Trebuiau s lrgeasc gura gurii, pentru a ine seama de cantitatea mare de nisip care sigur c alunecase. Era o sarcin obositoare, ngreunat i de vntul care se pornise din nou, ce strmta gaura, limitnd direcia spturii, astfel e: n groap nu se putea bga dect un singur om. Pe lng asta noaptea se apropia cu pai repezi, plafonul jos de nori nchiznd gurile pe care ei le deschiseser pe ncercate. Se prea c acea noapte avea s fie dominata de uragan i ploaie. In cele din urm, Edwards se ndrept de spate, oprindu-se din spatul su nebunesc. Se terse pe fa de nisip, privind la Ketan. Pn aici ai spus c va fi nevoie s spm, dar nc nu am dat de nimic. Eti sigur c aici este? Da, trebuie s fie acolo! Sri n groap. Las-m s ncerc i eu. Edwards i ddu lopata, ieind de acolo. Sttu pe marginea gropii, mpreun cu Douglas.

Cred c ar trebui s ne ntoarcem, cci nu este nimic aici, nu putem ine caii fr ap, i ar fi curat sinucidere s ncercm s instalm tabra aici pentru mai mult vreme. Ketan i auzi. Siluetele lor abia se vedeau pe marginea gurii de deasupra lor, privindu-l batjocoritor, ca nite zei care decideau ceva important El spera c ei nu se vor ntoarce, dar tia de asemenea c dac o vor face, vor pleca fr el. Eia prea ntuneric pentru ca el s vad ceea ce fcea, dar continua s arunce nisipul afar, orbete. Vntul l sufla din nou n groap, peste el, aa c trebuia s sape aproape cu ochii nchii. Se inu aproape de pereii stncoi ai turnului, iar lopata lovea stnca n mod repetat, astfel nct fora sa de mun<.; (ra cheltuit ineficient Apoi i ddu brusc seama c nu lovea doar peretele, ci i o protuberant a sa Arunc lopata afar din groap, i ngenunchind scurm surescitat nisipul cu degetele. Nu putea vedea obiectul de acolo, dar i putea simi forma, pipindu-l. Iar degetele sale gsir o guric deasupra lui. Am gsit-o! Aruncai-mi ranga aia! le strig tovarilor si. William Douglas io arunc i se aplec peste marginea gropii ea s vad ce fcea Ketan. El nfipse baia n gaur i sparse piramida mic i neted de stnc. Ea ced uor, dar nu se mai ntmpl nimic altceva. Privi uluit ntreaga suprafa. Se ateptase; ca asta s fie cheia care s-i deschid o cale de acces ctre interiorul turnului. Acolo nu se afla nimic. Apoi William Douglas strig ncntat: Acolo jos, lumina aceea, n gaur! O raz slab de lumin aurie se scurgea nspre nafar prin mica deschiztur, crescnd rapid n intensitate. Ketan se ntinse pe o parte, contorsionn-du-i trupul n partea de jos a spturilor pentru a putea vedea prin gaura din stnc. Nu stia la ce s se atepte: s vad. Era pregtit pentru orice - orice ar fi putut vedea se oprea acolo. Lumina venea de la o imagine micu, stilucitoare, imaginea aurit a unei balerine care sttea graios ntr-un picior. Personajul era cioplit cu o att de veridic frumusee, c l fcea s se atepte ca acesta s se mite. nainte ca toate simurile lui s nregistreze pe deplin imaginea, el tiu ca o mai vzuse i altdat. o vzuse aproape n fiecare zi de cnd se nscuse n Kronweld. Era o miniatur delicat a imaginii aurite a Primei Femei care sttea n mruntaiele pmntului n faa Templului Naterii. Ce e asta? Wiili;im Douglas si John Edwards stteau impacientai |x- marginea gropii. ncet, Ketan iei din groap i i invit pe ei s intre n ea. Vedei singuri, spuse el. Pe rnd, cei doi srir n groap pentru a privi micuul personaj din interior, n tirnp ce pe buza gropii Ketan sttea nemicat, privind fix privelitea. Vedea Kronweld-ul, Templu Naterii, perdelele fluturnde de lumin purpurie pe cerul nopii, deasupra lumii aceleia ndeprtate. Si vedea imaginea aurie a balerinei ce o reprezenta pe Prima Femeie. Oare cum era posibil ca o imagine miniatural s se afle aici, pe Pmnt? Douglas se ridic ncet din poziia chircit. -Asta este cea mai frumoas sculptur vzut vreodat. i cnd te gndeti c am gsit-o aici, n deert... Ai idee ce reprezint, Ketan? Le povesti despre originalul existent n Kronweld i despre semnificaia sa. Douglas fluier uor. -Asta e ceva! i de ct timp spune istoria voastr c a existat imaginea asta acolo? Adic n Kronweld, vreau s spun... De o mie de tara. M ntreb ci din anii votri ar nsemna asta?

Dac e s calculm aproximativ, ar nsemna cam 1200 de ani teretri. Bastarzii se ntoarser ctre gaura unde el putea nc s vad strlucirea uoar a figurinei care trebuie s fi fost acolo o perioad tot att de ndelungat de timp ca i originalul de pe Kronweld. M ntreb cum o fi ajuns acolo, cine a pus-o acolo, i mai cu seam de ce? gndi Ketan. Edwards nu fu att de impresionat. -Asta e tot ceea ce am venit s gsim? Daci da, hai s ne lum picioarele la spinare i s ne crm de aici. Nu, zise Wrlliam, trebuie s mai fie ceva. Cci aceast statuet nu are nici o semnificaie de sine stttoare. Tu ce prere ai, Ketan? Nu tiu ce s mai cred. Sunt sigur c aici se gsete i altceva, n afar de asta, clar habar n-am despre ce este vorba exact. Pi parc spuneai ceva despre o intrare. -Ar trebui s existe una, tot ce tiu este ci acea mic piramid care iese n afar ar trebui nlturat. Am crezut c dac o vom face, vom avea drum deschis, dar nu a fost aa! Voi intra din nou n groap, s m mai uit o dat. Cobori iar n ea chireindu-se i privind foc la mica imagine din faa sa ntinse mna pentru a o atinge. Statueta st: odihnea acolo, stnd ntr-un echilibru do licat pe un picior subire. O ridic i o scoase, strlucirea sa luminnd groapa de nisip, cu raze aurii. i apoi nisipul de sub el se surp. La fel de brusc, de parc o pelerin ar fi fost aruncat n junii su, Ketan dis-Daru- din cmpul vizual al celor doi Bastarzi. , ~ Ketan! strig W"illiam Douglas n groap. Dar nu se auzi nici un rspuns, m afara fsitului sutelor de kilograme de nisip ce continuau s se surpe. Ketan! Apoi, ndeprtat, venind parc de pe alt lume, rzbtu pn la ci strigtul sb al lui Ketan. Venii aici, repede! Douglas se meninea n ecliilibru pe marginea gropii. John Edwards i apuca de bra, spunnd: Crezi c e sigur s peti acolo? O s intru eu primul. Dac totul e n regul, am s te chem. Dac nu m auzi, nu te impacienta, nu sri nuntru dup mine pn nu te lmureti exact despre ce este vorba. Asta nu-mi place deloc... Dar William nul mai auzi, cci plecase. Sri n groap i alunec de-a lungul peretelui nisipos, dar nu se opri acolo unde se termina sptura. Continua s cad printr-un tunel ntunecos, mbcsit de praful de nisip care aluneca, continuu. Dar tunelul era scurt. William i opri brusc, cderea, ateriznd pe o ixdea pietruit. Ketan sttea n picioare n faa lui, de parc s-ar li transformat ntr-o stan de piatr. El nici mcar nu observase venirea lui Douglas, ci continu s rmn nemicat, la numai civa pai de el. Apoi, Douglas se ridica, rmnnd la rndul su nemicat i mut de uimire. 18 Cei doi prieteni stteau n picioare, ntr-un fel de grot. Nite stnci ntunecate i coluroase marcau pereii i tavanul din jurul lor, cu toate c podeaua [ie care se aflau era neted. Dar nu la asta se zgiau cei doi, ci la peisajul de dincolo de aceast barier. Priveau ntr-o grdin, n care nite flori ciudate roz, galbene, bastre se cltinau n btaia unei brize uoare i

parfumate. In mijlocul grdinii se gsea un bazin cu ap, deasupra cruia se ridica o perdea uoar din stropi fini, i n care se blcea zgomotos o pereche de psri. Dincolo de el, nite copaci nali se unduiau n vnt, pe fundalul unui cer pe care nori plutitori se micau ncet, topindu-se chiar sub privirile celor doi. Rmsese^r mui de uimire. William era vag contient de faptul c Edwards l striga disperat de sus, ncercnd s vad dac m treste, dar rnsese att de uluit, de ceea ce vedea, nalt nu reuea s i rspund, negsindu-i cuvintele potrivite. Era convins de faptul c erau victimele unui miraj, produs vreunei aberaii mintale ce pusese stpnire pe ci, dar nu i se puteau mpotrivi. i ajxii, ntr-o clipa i pierdu toat dorina de a o face. iTintre florile care nconjurau bazinul se produse o micare uoar, si silueta unei fete se apropie de ei. inea capul sus, zmbindu-le cu toat gura. Puteau vedea cum vnUil i ciufulea prul negr .; ana corbului, i i mototolea faldurile rochiei, al crei roz se potrivea cu cele mai delicate flori din grdin. Apoi fata li se adres, dar Ketan nu nelese ce spune, fiindc mintea i era cuprins de o agitae att de profund, nct nu era n stare s rosteasc vreun cuvnt. Probabil c ei nici mcar nu auzise spusele fetei. Nu putu face altceva dect s continue s priveasc fix, nevenindu-i s-i cread ochilor. i apoi Wlliam remarc la rndul su acest lucru. Fata era ntruparea pe care Ketan o mai inea nc strns n mn. Ea era Prima Femeie. Bun venit n muzeul nostru, spuse ea. V ateptam. V rog, urmai-m, tatl meu v ateapt. Att timbrul vocii sale, ct i cuvintele jx; care le rostea avur un nou impact asupra contiinelor celor doi brbai, cci acestea erau rostite mai degrab n limba cunoscut de Ketan, dect n cea cunoscut de Douglas. Totui, era o ciudat form, prea puin familiar. Pronunia ei nu era extrem de corect, iar formele cuvintelor folosite erau nvechite. Ketan ncet s se mai mire i o dat ce mintea l ajut s preia din nou controlul asupra coardelor sale vocale, i rspunse. Eu sunt Ketan, acesta este William Douglas, zise. Iar acesta... ei realizar pentru prima oar faptei c lipsea John Edwards. William se rentoarse la deschiztura gropii i i strig tovarul, spunndu-i s coboare. Bombnind, cu respiraia ntretiat, Edwards se supuse prudent. -Am crezut c ai picat pe un teren minat i ai fost omori. Tocmai m pregteam s astup gaura i s m ntorc de unde am venit. Apoi se opri uluit. Ce Dumnezeu nseamn asta? Fata pru la rndul ei mirat. Dar ci suntei de data asta? -Trei. De data asta? Adic vrei s spui c au mai venit i alii naintea noastr? o ntreb Ketan. -Muli alii. Dar venii, cci probabil c tatl meu v ateapt nerbdtor. Nu-i adevrat, nu se poate! opti Edwards rguit, n timp ce fata lc ntoarse spatele, ci pregtindu-sc s o urmeze. El nici nu remarcase: asemnarea flagrant dintre fat i imaginea statuetei aurite, din cauza uimirii foarte mari care l cuprinsese. Cei doi Bastarzi se ntoarser simultan ctre Ketan. Ce nseamn asta? ntreb William Douglas. Ea nu e real, nu-i aa? Probabil c astea sunt alte viziuni de genul acelora despre care ne-ai povestit i de data asta ne afecteaz pe toi. Stnca asta a fost sigilat timp de peste o mie de ani. Nici un om nu ar fi putut supravieui n interiorul ei. Pod nelege ce spune? Eii neleg doar cam o treime. Limba n care se exprim ea este o form oarecum veche a limbii kron-Weldiene. Nici eu nu tiu mai multe dect voi despre explicaia tiinific ce

poate fi dat acestui fenomen, dar tiu c oricare ar fi natura sa, este unul benefic. Asta este lucrul pe care am venit s-l gsesc. O urmar pe fat n linite; mersul acesteia prea a fi mai degrab o micare graioas de dans. Trecur prin grdina de lng fntni, remarcnd c in interiorul acestora notau alene peti, era vorba de peti ciudai, aurii. Iluzia de distan era perfect, dar s fi fost oare doar o simpl iluzie? Ct dc departe puteau privi, se ntindeau grdini cu flori i copaci care se rspndeau peste dealurile joase ce se vedeau n deprtare. Un stol de psri trecu la mare nlime, deasupra capetelor lor, i n deprtare, o ploicic pat cerul. Dup un scurt drum, parcurs pe poteca din grdin, ajunser ntr-o poiana i ncepur s urce drumul abrupt al uniri deal relativ nalt, comparativ cu cele lalte. Apoi i ddur seama ce cauzase: asta. Asta nu prea s fie vrful dealului. Continuar s mearg i nu se vedea nici un drum deasupra lor, dar fata nu ezit. Apoi, n cele din urm gsir vrful. Dealul, grdina i cerul disprur i merser ctre podeaua de marmur a unui coridor lung i nalt, de-a lungul cruia i conducea fata. Pantofii ei tropiau pe podea, cu ecouri multiple, care sunau ca tobele dintr-o poveste veche cu zne. Gratia i era neltoare i nu putea ascunde moliciunea micrii ei, asa c ci trebuir s grbeasc pasul pentru a se ine dup ea. Mirarea le trecuse dc mult i nu mai rmaser uluii la transformarea subit pe care o suferiser grdina i poteca de marmur. Cotir brusc, ajungnd ntr-o camera cu tavanul nalt lambrisat luxos cu panouri de culoarea mahonului. In centrul camerei se: afla o mas pe care trona un sfenic n care ardeau lumnri. Pe ea se afla mncare scump. Nu trecu mult timp i obse^rvar un brbat care edea la mas. Acesta se ridic ncet cnd ei intrar i fata i ls s nainteze spre: brbatul de la mas. El este tatl meu, Richard Simons, spuse: fata. Acesta este Ketan. William Douglas i... -John Edwards, spuse Ketan, artnd ctre brbatul care: venise ultimul. Sunt bucuros de cunotin, domnilor, spuse Richard Simons. ntr-ade-vr, a trecut ceva vreme ele cnd v ateptm. Putei lua loc i s v facei comozi, pentru ca dup aceea s putem discuta? Nici unul dintre felurile de mncare nu era recunoscut de nici unul dintre cei prezeni. Cei doi Bastarzi aveau dubii n privina asta, dat Ketan tia c ra vorba de tipuri necunoscute de preparate sintetice, asa cum erau cunoscute n Kronweld. El considera c felurile de mncare erau foarte gustoase. Dar n timpul mesei nici brbatul, nici fata nu doreau s discute despre lucrurile ix- care cei trei oaspei ardeau de nerbdare s Ie afle. Gazdele nu ddur explicaii i nu comentar cu privire la acestea. Ei palavragir totui relaxai despre lue-ruri lipsite de imixrrtan. Simons le pove-sti despic grdina de dedesubt sau de afar, sau de oriunde ar fi fost acea.s ta. El le vorbi despre plantele adunate clin toate rile: lumii pentru a le rsad' aici, apoi vorbi mndru despre frumuseea camerei n care se aflau i despre lambriurile de mahon pe care le preuia foarte mult. Totui, gazdele degajau o oarecare ciudenie prin aspect, pe care Ketan nu o putea numi cu certitudine, de parc aceast calitat-; iar fi scpat printre degete, i de parc Simons i fata nu ar fi fost de fapt contieni de prezena lor; totui, parc nici aa nu preau s stea lucrurile. Ei priveau oaspeii fix n ochi, zmbind, rznd, n timp ce vorbeau. De fapt, ei aproape c monopolizaser conversaia, abia pennindu-le oaspeilor lor s spun din cnd n cnd ceva. Totul se petrecea de parc gndurile nerostite, generate de sutele de ani de ncarcerare n turn izbucniser acum, dintr-o dat, nemaiputnd fi oprite.

Dar Ketan nu se putu opri s nu-i bombardeze gazdele cu un potop de ntrebri. Unele primir rspuns, altele nu. Aa stteau lucrurile. Din cnd n cnd, n timpul discuiei, gazdele ignorau total afirmaiile sau ntrebrile celor trei oaspei. Ele se comportau ca i cum nu auziser sau doriser s nu o fac despre ce li se vorbete. Ketan se ntreba dac nu cumva gazdele erau parial surde? Dup mas, Richard Simons le oferi tuturor trabucuri pe care Ketan nu le mai vzuse pn atunci, dar cei doi Bastarzi le acceptar cu plcere. Apoi el i conduse ntr-o alt camer luxos mobilat, care era o bibliotec. Pereii nali erau tixii pn la tavan de mii de volume. ntinderea iafturilor era din cnd n cnd ntrerupt de prezena ctorva tablouri excelente. Covoarele pufoase de culoare gri de pe podea atenuau toate stuietcle din ncpere, i se prea c o simpl oapt era suficient pentru continuarea conversaiei n acea camer. Se aezar pe scaune adnci, confortabile, iar Simons, aprinzndu-i trabucul, expedie un vltuc de fum ctre tavan. -Este nendoielnic faptul c vrei nite explicaii, zise el. Vrei s tii cine suntem, ce sunt toate astea. V voi rspunde pe rnd la ntrebri. M nti, lsai-m s v spun c vei gsi greu de crezut multe dintre cele pe care le vei afla, dar credei-ne c ceea ce v spunem este adevrat, cu toate c am fi vrut ca marea majoritate a spuselor noastre s nu fie adevrate. Ai venit ci pentru c noi am dorito. Nu ai fi putut face altfel. Cnd ai trecut prin Selector vi s-a implantat n minte un impuls care nc de atunci ncoace v-a ndemnat s o facei. Ai trt toat viaa avnd n minte obiectivul de a ajunge n acest punct. Sper ca asta s nu v fi cauzat neplceri foarte mari, dar trebuia sa fiu foarte sigur c vei veni. Sigur c se referea la Ketan, dar privirea sa pru s i nvluie i pe cei doi Bastarzi. - Prin urmare, sta era izvonil viziunilor avute, i asta era originea forei care ui obligase i m cluzise s vin aici. gndi Ketan. Dar oare n ce scop? La prima vedere, gazda era pregtit s rspund la aceast ntrebare. Este greu s tiu de unde s ncep, zise. n primul rnd, trebuie s tii ca asta este casa voastr. Suntei pe planeta Pmnt. Crown world a fost doar o locuin temporar pentru voi, acum suntei pe punctul de a v ntoarce acas. Crown world, gndi Ketan. Asta era cea mai veche dintre denumirile sub care era cunoscut Kronweld-ul. Se ntreba de ce o folosea cel din faa sa, sau de unde o cunotea? Ar trebui s tii o bun parte din trecutul istoric al Pmntului, pentru a nelege de ce se ntmpl toate astea. N-am de gnd s v spun aceast poveste. Vei gsi amnuntele n crile care ne nconjoar, i pe care vei avea timp s le citii n urmtoarele cteva zile. Pentru a v schia totui un fundal, ar trebui s tii c a fost cndva o epoci n care tiina i civilizaia erau mult mai dezvoltate aici dect sunt acum. Au fost distruse de un mare rzboi care a declanat o serie de catastrofe, a cror desfurare s-a ntins timp de peste o sut de ani, ns de fapt, toate au fost un singur rzboi, ntrerupt de ncheierea de armistiii i pci pe care oamenii le-au utilizat pentru a se renarma i a se pregti n vederea rzboaielor i mai mari, i mai crncene ce au urmat Datorita naltului grad de dezvoltare pe care tiina l atinsese n acea epoc, aceste rzboaie au fost tot mai distrugtoare, pn cnd s-a acumulat o att de mare putere de distrugere, nct continuarea dezvoltrii civilizaiei a devenit imposibil din cauza ei, i prin urmare, aceasta s-a oprit. n timp, a survenit o distrugere a capacitii tehnologice de producie. Nu era desigur doar o circumstan culminant, dar facilitile tehnice au czut una dup alta, fiind nlocuite cu situaii din ce n ce mai primitive, pn aproape de venirea civilizaiei Epocii de Piatr. Simultan,

aceasta a nsemnat sfritul Rzboiului Mondial, pentru c trecuser abilitile de transport i comunicaii. O generaie a crescut luptndu-se cu cuitele i topoarele, comunicnd prin semnale de fum i prin tafete. i n sfrit, au uitat pentru ce luptau, i s-au oprit, pentru a-i menine energiile n vederea vntorii necesare procurrii hranei. Vei crede probabil c aceste condiii de trai sunt de neimaginat dar te asigur c au existat, timp de mai multe decenii. Dezvoltarea ce a urmat s-a produs repede, pentru c nc mai erau pe Pmnt un fel de tehnicieni, iar rudimentele tiinei au putut fi salvate din minele bibliotecilor i laboratoarelor. Fragment dup fragment, au revenit la via poriuni ale sale, numai c ntre timp, se ntmplase ceva cu oamenii. Pur i simplu nu mai voiau s i recaixte cunotinele tiinifice. Un val uria de ur n acest sens prea s bntuie ntreaga lume, peste tot, aproape simultan. El a devenit o dogm, religie, iar tiina a devenit apul ispitor |x; care pmntenii ce rm sescr n via dup rzboaie ddeau vina pentm soarta lor nefericit. Ei acuzau tiina i tehnica pentru toate astea, denumind noul cult antimaterialism. Acesta a fost ceva absurd, dar a cuprins ntreg pmntul. Pentru a putea recrea sisteme de comunicaii, oamenii s-au gsit n bizara i contradictoria poziie fa de noua lor credin de a fi forai s adopte unele dintre tehnicile pe care le urau att de mult dar au justificat acest fapt ca fiind o aa-zis ceremonie de sanctificare. Ceea ce au fcut de fapt atunci i acolo a fost s arate, c nici o societate de o oarecare complexitate i cultura - oricare ar fi fost ea - nu se poate dezvolta fr existena n paralel a unei tiine sau tehnici care s o slujeasc. Dar ntre timp, acelora dintre noi care credeam n restaurarea tehnicii ne era imposibil s ne afirmam punctele de vedere. Sute dintre noi au fost ucii pentru asta, iar alii au fost obligai s se ascund. La auzul acestor cuvinte, Ketan se apleca atent. Noi? Tu ai participat la acele evenimente? Ciudata gazd ddu afirmativ din cap. Nu fii surprins de asta, cci i voi spune imediat cum s-au petrecut lucrurile. Am luptat ani de zile pentru restaurarea tiinei, continu ci, dar, n cele din urm, a trebuit s recunoatem c acest lucru era imposibil de realizat n timpul vieii acelei generaii. Un singur lucru ne mai rmsese de fcut, anume acela de a introduce n conservare cunotinele tiinifice i tehnologice, preg-tindu-ne pentru viitor. Asta am i fcut El se ls pe spate, privind tavanul inalt de deasupra lui, n vreme ce trgea un ultim fum din trabuc. Am venit aici i am construit toate astea, spuse el, fcnd un gest larg cu mna, pentru a cuprinde turnul i toate lucrurile din el. Asta s-a ntmplat cu mai bine de o mie de arri n urma; la doisprezece ani dup terminarea construciei am murit cu toii. Ochii si ii urmreau atent i amuzat pe cei trei. Cei doi Bastarzi se aplecar nainte, tresrind, incapabili s vorbeasc. Ketan nu se mic. Se ateptase la asta; nc de cnd erau n sufragerie realizase c perechea din faa lui semna cu nite fantome, dar nu ndrznise s exprime cu glas tare acest sentiment. Dar daca nu afiase nici un semn exterior sau vreo reacie fa de declaraia brbatului, n adncul inimii resimea o i m mare dezorientare dect pn atunci. Acest sentiment l coplei precum o und mare de oc unui sunet extern de singur. El se umfl, cuprinznd ntreaga sal, iar ecoul su produse reverberaii prin coridoarele de marmur i uriaele camere a cror existen o presupunea, dar pe caie nu le vzuse nc. Mort era singurul cuvnt care se potrivea cu acea melodie melancolica, cu acest turn singuratic i cu toate comorile pe care le ascundea n el. Mori erau i acest mare i necunoscut Cercettor, ct i Prima Femeie.

Ketan o privi fix n ochi. Acolo erau adcimi foarte mari de tristee, care i vorbeau fr cuvinte, dar apoi buzele i se micar, i abia putu auzi ce spunea. Da, suntem fantome. A fi vrut s te fi putut cunoate, spuse ea. M ntreb cum aitai, tiind acum lng noi, dup o mie de ani, cnd suntem doar lumini, Umbre, sunete nregistrate... Suntei oaie nite sabatici primitivi, care au venit s distrug tot ceea ce am ncercat s salvm i s arunce lumea pentru totdeauna n bezn? Poate c nu este aa, fiindc ne-am protejat mpotriva unor astfel de lucruri. Sau suntei fiine sensibile, inteligente, pe care prin munca noastr le-am ajutat s supravieuiasc i de tare am putea fi mndri dac v-am putea vedea? Nu vom ti niciodat sigur asta, dar cel puin am murit spernd c aa va fi. Atunci cnd privi n alt parte ochii i se umezir. Toat hotrrea i sperana din inima fetei i se transmiser lui Ketan. Pira ca i cum ar fi avut o viziune a morilor atunci cnd sttea lng ca, cnd ii privea micrile, cnd i auzea vocea. n fiecare zi a vieii se de pn atunci, el trecuse pe lng imaginea veche de o inie de tara care o reprezenta, i se gsea nntea Templului Naterii. Acum, a o vedea n via, chiar dac doar ca o iluzie, era ca i cum s-ar fi trezit n mijlocul unui vis, i ar fi descoperit brusc, c este real. i imagin cumplita sarcin asumat de ea atunci cnd mersese singur pe Kronweld, nsoindu-i pe primii dintre cei care fuseser selecionai de ctre maina construit de tatl su, iientru a ncepe: viaa pe acea planeta. Ct de greu trebuie s fi trecut anii n care ia privit pe cei mici crescnd! Caid au mbtrnit, probabil c iau e:onstruit imaginea dintr-o copie a cheii de la intrarea n turn, pe care o luase cu ea. Dar singura ntrebare la care nu primiser nc rspuns era sterilitate-a de ,x Kronweld. De ce viaa nu se reprodusese singur niciodat acolo? Simons ncepu din nou s vorbeasc. Era evident ce era necesar s facem, zise el. Aceia dintre noi care rmseser n via, cam vreo 500, am strns tte o meistr din fiexarc realizare; tehnico tiinific x- care am pututo gsi. Am nceput aceast munc cu mult timp nainte de naterea ei, zise el, artnd cu capul ctre fat, dar ea a crescut pentru a m ajuta s termin aceast treab. Am amplasat turnul n ceea ce prea a fi cei m sigur punct de- pe Pmnt. Vnturile continue, despre cart: geologii rrotri noau asigurat c nu vor afecta structura rexii timp de cinci mii de ani de acum incoler i tlespre care meteorologii notri ne:--au spus c vor continua la nesfrit, pn cnd structura particular care a determinat formarea lor va disprea, vor alctui o barier natural, aproape de notrecut, n calea celor ce ar dori s vin pn ci, dar ea poate fi trecut uor, dac exist un motiv suficient de puternic pentru a o face. Foarte muli dintre nei au trit ci pn cnd numrul nostru a sczut treptat, datorit deceselor. Am fi pictat n Kronweld pentru a scpa te-teri, aa cum v-am dorit-o vou, dar ci rmsese prea mult treab neterminat, aa c, am rmas. Doar Doricn a plecat pentru a-i sfri viaa n Crown World printre primii coloniti trimii acolo. Asta nu reprezenta dect jumtatea problemei. Cealalt jumtate trebuie s e> rezolvai voi, i dac n-ai fcu-o sau tii c nu o putei face, atunci trebuie sa v ntoarcei pe Crown World i s nu m revenii niciodat pe Pmnt. Peste o mic de ani un alt om de pe planeta ta va veni dup tine. Dar asta este sarcina pe care o ai de la mine: rezolv cea de a doua problem sau pleac! Ochii si cptar o ciudat strlucire de oel, care ntr-un fel, purta cu ea o ameninare nerostit, o convingere c nc putea ajunge la el, n ciuda milo niului care-i despilea, pentru al fora s si respecte orice promisiuni pe care le-ar fi fcut. i care e cea de a doua problem? Este cea mai veche problem a unei societi: cum poate fi omul guvernat cel mai bine?

Iat ce am fcut pentm voi. Am profitat de scrba oamenilor fa de rzboi, i am construit o serie de maini mari, despre care le-am spus c vor elimina o dat pentru totdeauna din mijlocul lor criminali ca aceia care, n trecut, duseser la distrugerea lumii. Le-am artat ce schimbri ar fi intervenit n lume dac oameni ca Alexandru cel Mare, Nero, Attila, Hitler, Michoven, Drurila, etc. ar fi putut fi examinai la natere, descoperindu-li se tendinele criminale i fiind distrui fr a li se acorda vreo ans de a tr. Cu obinuita lor uurin de a ntoarce capul n alt parte de cte ori aprea o main bun, contrar nvturilor lor, antimatcrialitii au acceptat existente Selectorului, aa cum l-am numit noi, instalndu-l n m multe locuri de pretutindeni. Toate: aparatele mai mici erau controlate de maina principal, mai mare. Am inclus n ea circuite care au identificat i distrus liderii cu potenial cri-minogen, dar am m inclus i te circuite, care au selectat sau respins oamenii cu capacitate tiinific, adic pe cei care puteau ridica lumea ctre noi culmi de civilizaie, progres, dac ar fi avut condiiile potrivite s o fac, dar care ar fi trt i murit fr s fac nimic ntr-o lume frustrant, in care se simeau inutili printre antimaterialiti, dac ar fi rmas pe Pmnt. Tu fost unul dintre ci. Izolarea aste a devenit posibil din cauza descoperirii fcute de unul dintre ai notri, ce susinea existena lumilor paralele, n care ratele de oscilare ale particulelor atomului difer de cele de pe Pmnt Poate c n- s nelegi aste, cci nici eu nu o neleg. Poate c este doar unul pe Pmit care a neles aste cu adevrat, dar a murit. Totui, notiele se, sunt ci, dac cumva vrei s le studiezi. Ceea ce a descoperit a fost c particulele de materie perfect norme pot fi schimbate structural, privind frecvena oscilaiei componentelor, putnd coexista n spaiu, alturi de alte particule ncrcate cu frecvene diferite. Totul se rezum la faptul c am descoperit existente a o sute de mii de lumi, care, ca s folosim o figur de stil, stau turi cu lumea noastr. Unele erau planete teribile, fantomatice, cu forme de viaa care ar bntui un om pn la moartea sa. Doar" o duzin de planete, sau aa ceva erau potrivite pentru dezvoltarea viei umane i cea mai bun dintre ele, care nici ea nu era foarte bun am denumit-o Crown World. i v-am trimis pe voi, cei selectai intelectual, acolo. Ct de bine a funcionat, tu tii mai bine. Totdeauna am avut o teorie proprie conform c'eia, dac o sut dintre cei mai buni oameni de tiin din lume ar fi putut fi izolai pe o insul, departe de toat influena ignoranilor i a politicienilor, ei ar fi putut parcurge o mie de ani de progrese tiinifice, n numai o zecime din timpul istoric normal al acestei perioade. Cred c acum, cnd trebuie s se fi scurs aceasta mie de ani, sau mai mult, o astfel de societate alctuit din oameni de tiin a evoluat i progresat mai mult dect n visele mele cele mai fanteziste. Nu v-am oferit nici o baz de pornire. Nu v-am trimis nici mcar una dintre cele mai importante tiine de pe Pmnt ca s construii pornind de la realizrile sale. Am vrut s v construii att temelia, ct i structura cldirii singuri. Tot ceea ce ai fcut nu ne aparine, dect nou i vou. Acum cea de a doua problem este ca voi s revenii pe Pmnt i s guvernai lumea, care este casa voastr de drept. Dac o putei face, dac suntei pregtii pentru asta i dac i ea este aa cum cred c ar trebui s fie, preluai conducerea i exercitai-o, transformai Pmntul n paradisul care ar fi putut fi demult de n-ar fi fost lcomia protilor, rzboinicii, politicienii. Guvernai aa cum credei de cuviin, dar dac nu suntei pregtii s o facei cu nelepciune, mergei napoi de unde ai venit i mai ateptai nc o mie de ani nainte de a reveni iari. Asta este misiunea voastr. i acestea fiind zise, discuia noastr pentru ast sear sa terminal Dorien v va conduce n camerele voastre, unde v putei odihni. Gidii-v la ce v-am spus. Mne vom vorbi din nou.

Mintea lui Ketan fu npdit de o mulime de ntrebri, ns Dorien se ridicase deja de pe scaun pentru a-i conduce spre ieire. Silueta brbatului rm-sese nemicat i tcut ca i cum viaa iar fi fost brusc ntrenipt de acionarea unui ntreruptor din interiorul su. Ieir din bibliotec, ptrunznd ntr-un alt coridor care avea pe jos un covor gros, slab luminat de un tavan fosforescent Dorien i conduse ctre uile celor trei camere aflate una lng ta, urndu le noapte bun. Cred c n camere vei gsi tot ce v trebuie, spuse ea; inclusiv un mesaj ce va fost adresat de ctre predecesorii votri care s-au ntors primii pe Pmnt Cititi-l atent Cei doi Bastarzi abia dac neleseser o treime a convorbirii dintre Ketan i Richard Simons, nedndui dectprea puin seama de importana reia trii acestuia din urm, aa c imediat dup plecarea fetei intrar n camera lui Ketan, supunndu-l unui adevrat tir ncruciat de ntrebri. Despre ce e vorba? spuse William Douglas, cci n-am neles prea multe din convorbirea voastr. Tu ai neles n totalitate spusele gazdelor noastre? Ketan le rezum pe scurt ceea ce nu neleseser. Pe msur ce nainta tot mai mult n derularea povestirii sale, cu att le strluceau m tare ochii cuprini de o bucurie fr margini. Cnd Ketan termin de vorbit, cei doi tcur pentru cteva clipe, iar apoi William Douglas spuse: Acesta este lucrul pe care l-am ateptat s se ntmple o via ntreag. Sa nsemne asta oare c voi, toi locuitorii Kronwekl-ului v vei ntoarce aici, prelund conducerea planetei din manile Ktatitilor? Ketan ddu afirmativ din cap spumnd: Se pare c acesta ne este destinul. Este aproape sigur faptul c ne vom ntoarce pe Pmnt pentru a lua n stpnire casa care ne-a aparinut cndva. Mai ales c, condiiile de trai de aici sunt mult mai plcute dect cele clin Kronwcid. Dar pn atunci mai sunt nc multe probleme de limpezit, ba chiar cred c exist unele probleme la posibilitatea apariiei crora strmoii notri nu s-au gndit. S-ar putea ac ntoarcerea noastr n locul care ni se cuvine de drept s nu fie att de simpl pe ct parc la prima vedere. Desigur c nu. Etatitii vor lupta, dar o suta de mii de Bastarzi din ntreaga lume vor lupta alturi de tine. D-ne doar un Conductor i procurane armele pe care am ncercat i nu leam putut construi singuri. Tu poi conduce lumea napoi ctre utopia asupra creia acei oameni de tiina din antichitate; au avut viziuni. Acesta este visul pe care Bastarzii l-au avut de trei generaii ncoace, i n a crui realizare ei nu mai credeau. Ne vom ntoarce, zise n final Ketan; dar mai nti eu trebuie s nv un lucru simplu, adic cum s fac s m ntorc n Kronweld. -Te vom ajuta i noi, spuse William Douglas. i pot arta calea acum. Pe cnd se ntindea pe patul din camera ntunecat, Ketan se gndea la declaraia fcut de Dorien celor cc veniser naintea lor acolo. Aceste gnduri l lsar perplex i l ngrijorar. Dac acolo erau i alii ce fuseser acuzai de aceleai lucruri, oare cu ei ce va fi? Apoi i aminti de mesajul pe care fata i-l adusese la cunotina; el fusese primul om care venise n contact cu acestea. Cobori din pat i aprinse lumina. Cartea se afla pe masa de lng pat O deschise i citi;, Acum tii despre misiunea pe care o au locuitorii din Kronweld, citi. Pentru c eti unul dintre cei care ai suficient putere i imaginaie pentiv aceasta responsabilitate, ai fost ales de nobilii Ccrcettoii ca s o realizezi. Ei au planificat totul pentru noi, i au ezitat cu privire la cunotinele tiinifice, toate acestea fiind de mare ajutor, dar mai sunt o mie de probleme pe care ei nu le-au anticipat Cei mai importani dintre acetia au dezvoltat un astfel de grup de Etatiti. Ei n-au planificat vreo cale de a prelua conducerea guvernului, i prin urmare, nu putem s continum ceea ce dorini aa cum dorim.

S-ar putea sau nu, ca pn acum s fi aflat cine sunt Etatitii. Sunt un grup de conductori tiranici, care dein puterea, In virtutea faptului c au aflat cu mult timp n urm despre existena Kronwcld-ului. Nu tiu dac asta s-a ntmplat n mod accidental sau prin trdare, dar se pare c nici ei nii nu mai tiu cum s-a ntmplat treaba asta! ins, au fost suficient de inteligeni pentru a se infiltra pe Kronweld, fr a dezvlui faptul c sunt strini, i prin intermediul Templului Naterii s-au hrnit cu rezultatele cercetrilor noastre timp de mai mult de 200 de ani Totui, ei nu sunt ca noi, cci ignora total principiile de baz ale tiinelor noastre. Dup cum tii deja, locuitorii Pmntului au fost ca s zicem aa inserti, fiind lipsii de oamenii dotati pentru cercetarea tiinific timp de mai bine de o mie de ani. Asta nseamn ca cei rmai pe Pmnt au fost silii s triasc ntr-o epoc intimidat din toate punctele de vedere, i plina de ignorani Aceia dintre Etatiti care au furat munca noastr, folosindu-se de rezultatele ci. sunt incompeteni, aproape redui n ce privete construirea tehnologiei necesare pentru utilizarea la maximum a descoperirilor noastre. Singurul lucru ce i-a salvat pn acum a fost c nici mcar unul dintre ei nu a fost supus teshilui cu Selectorul, i ca uimare a acestui fapt orice urm de pricepere tehnic pe caic o mai aveau, i care oricum era insuficient dup secole ntregi de fiirt, este acum perpetuat. I^rintrc ci exist acum un numr destul de marc de tehnicieni pricepui. O criz era gata-gata s izbucneasc de mai demult, cci ei se tem de Kron-weld. Cumva, printre ei s-a rspndit o legend referitoare la existena acestui turn de piatr. L-au cutat mult timp, zadarnic, creznd c dac Kronwcld-ul ar afla vreodat despre existena sa, i dac cei de acolo ar reui s revin pe Pmnt, lund legtura cu noi, atunci ar fi nlturau' de la putere, i nimicii, lucru desigur adevrat. Rezolvarea problemei nu este simpl. Sunt muli dintre noi care au reuit s vin acum pn aici. Vei afla la timpul potrivit cine suntem i unde ne allm Venii n Danfer i acolo m vei ntlni, primind mai multe informaii i instruciuni Numele meu este Igon. Ketan citi ultimul rnd i puse broura jos, nainte de a-i da pe deplin seama de semnificaia pe care acel nume l va avea asupra contiinei sale. Igon! Cercettorul legendar al Kronweld-ului, care strbtuse primul pustiul, ajungnd n ara de Foc i ara ntunericului, fiind aproape ucis n cursul ncercrilor i mai apoi deczut din toate drepturile se pentru asta! Igon, cel legendar i eroic, nct foarte muli locuitori Kronweldului st; ndoiau de faptul c el ar fi existat vreodat cu adevrat Trecuser cel puin optzeci de tara de cnd el dispruse din Kronweld. Era absolut imposibil ca el s mai fie nc n via Hrtia pe care fusese scris mesajul era veche, dar chiar dac Igon era mort, ce se esese de toate planurile se, i de toi cei din Kronweld care trecuser prin Marea Margine pentru a-i cuceri pe Etatiti i ai revendica dreptul de stpni asupraTerrei? Unde se gseau ei acum? 19 Ketan nu putu dormi, perpelindu-se ca petele pe uscat toat noaptea. Mintea sa refuza s abandoneze rezolvarea multitudinii de probleme ce se ntre ptrundeau. ncerca s treac n revist lucrurile aflate pn atunci, aranjndu-le ntr-o anumit ordine. Pentru el era evident c att Hoult, ct i Daran fuseser ageni ai Etatitilor, care transmiseser napoi pe Pmnt rezultatele cercetrii din jd-onweld, pentru a fi utilizate de cei din grupul etatist. Pentru a-i masca munca, e folosiser de superstiiile referitoare la Templul Naterii.

i asta, gndi el, era cam tot ceea ce tia sigur. Era nesigur cu privire la rolul jucat de Matra n toate astea. Aparent ea se opunea Etatitilor, dar la n ceput, fusese de partea lor, dac Templul ar fi fost canalul pentru retransmiterea informaiilor furate? i care era oare rolul lui Anetcl? Ea trebuia s fie cel puin agent etatist, sau aliat al lor, se hotr n cele din uim el. Mai rmnea Elta. i era imposibil s ajung la o hotrre n ce o privea. Refuza s cread c acuzaiile ce-i fuseser aduse iniial de Matra erau adevrate, dar nu putea exista o alta explicaie. Singurul factor favorabil Eltei era ciudata schimbare de opinie a Matrei, care survenise cu puin nntea morii se. Si atacul necugetat fcut de Elta asupra lui Anetcl... Aceste gnduri i se rotir n minte, pn la ivirea zorilor, ce ptrunser cu o explozie de lumin prin geamul dc lig patul su. Erau zori de zi tot att de vistori i irei precum toate celelalte obiecte din turnul de piatr. Se; trezi m obosit dect aUinci cnd se culcase; privi mprejurul camerei, insix-ctnd-o cu mare atenie pentru prima oar de cnd intrase; n ea. ntr-o parte a sa vzu ceea ce preau a fi nite instalaii sanitare, i se apropie pentru a vedea cum funcioneaz. Dup cteva clipe descoperi robinetele duului, i pi sub curentul nviortor ce nea din el. Spre surprinderea sa, descoperi c nu era dect ap, bun, chiar dac nu era tot att de rcoritoare ca i spray-uiile chimice pe care era obinuit s le foloseasc pe Kronweld pentru a se spla. ntr-un dulap gsi m multe haine, stnd mult la ndoial, pentru a alege unele din ele, ce i se potriveau ct dc ct, clar n cele din urm se hotr s mbrace din nou vemintele rezistente de piele pe care le primise cu o zi n urm, atunci cnd ajunsese printre Bastarzi. Cnd sfri cu mbrcatul, ua camerei se ddu de perete, iar nunhu pi Richard Simons. Bun dimineaa, sper c ai dormit bine, spuse el. Nu prea, cci pentru mine, ultimele cteva zile au fost pline de surprize total neateptate. neleg, dar ele nu s-au terminat nc, mai avem s-i artm multe lucruri de care n- habar. Era ciudat s poarte o astfel de conversaie peste timp, cu un om care murise acum o mie de tara. Ketan nu se putea descotorosi de fiorul rial de gndul ea dc fapt vorbete cu o fantom, ba dimpotriv, n loc s scad, acesta cretea lr> inima sa, clip de clip. Lucrul ce m preocup cel mai mult acum este s ajung napoi, la Elta, zise el. Pe chipul interlocutorului sau apiu din nou surprinderea i nenelegerea Era evident c Elta nu era un nume a crei rostire ar fi declanat vreunul (Jin multitudinea de rspunsuri nregistrate ce se gseau in memoria artificial a celui din faa sa. In vreme ce sttea acolo n picioare, Ketan fcu un pas nainte trecndu-i mna fr greutate prin cavitatea toracic a fantomei. Da, spuse Richard Simons zmbind cu regret. Nu sunt dect o alctuire de lumini, umbre, sunet i alte efecte ale radiaiilor care mi dau posibilitatea s ridic lucruri de pe jos, s strng mna celor cu care vorbesc. Dar aa c cel mai bine, nu? Cred c preferi s te nsoesc, ca ghid astfel, dect s-mi asculi doar vocea, ce rsuna n slile astea pustii, ce zici? Da, c mult mai bine aa, zise Ketan. Simons privi fix spre u, spunnd: -Te rog, totui, nu m considera mort i nu m privi cu team! Cu toate c trupul meu sa dezintegrat cu o mie de ani n urm, te am adus pn aici. i-am condus viaa att, nct s te duc ctre un destin mre. Nu pot fi cu adevrat mort dac pot face toate astea, aa-i? Nu, nu, nu poi fi mort, e adevrat, spuse Ketan; tiu brusc, c cele spuse de omul din faa lui erau adevrate. Aceast sal, turnul, preioasa sa comoar ce depozita tiina planetei sale natale, nimic din toate acestea nu erau moarte! Era cea mai vioaie i mai plin de via creaie din toat aceast lume muribund, cuprins de semintuneric. Era o scnteie de via care avea s ptrund n Kronweld, unind cele dou lumi, ntr-o existen att de strlucitoare, nct nimeni nu ndrznise s viseze i s spere c s-ar putea realiza. Nimeni care poate nc ndruma vieile altora prin operele sale nu este mort cu adevrat, gndi Ketan.

Curnd li se alturar i cei doi Bastarzi, care artau de parc s-;ir fi odihnit mult mai bine dect Ketan Era un motiv pentru care totul se petrecuse astfel. Ei ntrevedeau sfritul tuturor problemelor cu care pn atunci se confruntaser, i mplinirea tuturor speranelor de mai bine ale nourului lor, n vreme ce Ketan nu ntrevedea dect nceputul nenumratelor probleme cu care avea s se confrunte, a cror rezolvare nu o gsise nc. Dup cteva clipe, li se altur i Dorien, care n aceast diminea purta un vemnt alb, ngrijit, care i evidenia contrastul prului de abanos ce i se revrsa pe umeri. Unde-i duci? i ntreb ea tatl. In dimineaa asta m gndeam s mergem pn la laborator. Oaspeii notri trebuie s vad colecia de acolo. A! Muzeul Figurilor de Cear? rse Dorien. Dorien, fii serioas, te rog! Era evident faptul c fata le trata munca cu oarecare uurin i familiaritate, lucru cu care Simons nu era de acord. El era foarte serios, aa cum se ateptase Ketan s fie, acordnd o importan extrem de mare muncii lor. D;ir Ketan se bucura n legtur cu faptul ca fata putea s rd pe tema asta, cci acest lucru ii fcea pe toi s se simt mai bine. Ei erpuir prin coridoarele i scrile ce coborau, pan cnd Ketan nu mai ncerc s se orienteze cu privire la direcia n care mergeau. ncetase s se mai jnire de relativa mrime a turnului, att n interior, ct i n exterior. n cele din urm, ajunser pe un balcon de pe care se vedea o camer enorm, aflat n paralel cu el. Probabil c acolo se gseau cel puin dou mii de oameni care lucrau concentrai asupra meselor de laborator i a grmezilor de aaparate i echipamente adunate pe podea. Civa dintre ei, foarte putini, lucrau n grupuri, dar marea lor majoritate preau s lucreze singuri, n linite, exceptnd clinchetul sticlriei pe msur ce echipamentul era fie montat, fie demontat. Ce fac toi oamenii tia? ntreb Ketan mirat. Credeam c n toat cldirea asta nu mai este nimeni n afar de voi doi. Richard Simons ramase pentru o clip tcut. -Acetia sunt la fel ca noi. Dorien i cu mine, dar nu sunt mai mori dect noi doi, pentru c munca lor a influenat milioane de viei, influennd^) pe a ta, i miliarde de alte viei dup line. Acetia sunt savanii Terrei, cei mai mari dintre ei, care au descoperit majoritatea cunotinelor pe care omul le-a stpnit de-a lungul timpului, pn n epoca construirii acestui depozit clin turn, n care ne aflm. Haide, coboar, mpreun cu mine, ca s-i cunoti pe civa dintre ei. Grupul de lucrtori clin camer avea un aspwt ciudat, fiind mbrcai ntr-o mare diversitate de haine, care le conferea tuturor o ciudat incompatibilitate. Simons i duse ctre un col n care un brbat btrn, cu prul alb, nfurat ntr-un simplu halat alb, edea n faa unei mese negeluite, zgrind o substan dur, maronie. El se numete Arhimede, zise Simons. i ncearc s mbunteasc o catapult pentru btlia de la Siracuza. La auzul vocilor lor, btrnul ridic privirea, care era vistoare, amestecat cu ngrijorarea i teama ce domneau n inima sa. Dac a putea transporta o sut de mii de oameni simultan n acelai loc, atunci ce putere a avea! De ce oameni? Ai putea folosi... Richard Simons il atinse uor |>e bra. Nu ar nelege. Este Arhimede, cel din epoca sa, n care nu se tia nimic altceva n afar de puterea oamenilor, a animalelor, a cldurii, a obiectelor cztoare. Hai, vino cu mine s vizitm o epoc mai recent. Numele: celui clin faa ta este Michael Faraday. El a descoperit principiul producerii curentului electric.

un om tras la fa, de statur medie, privi ctre ei n vreme ce se apropiau. Era mbrcat intr-o cma cu mneci scurte i nite pantaloni trei sferturi. Coama sa alb, ondulat, pieptnat ngrijit, i se prea lui Ketan a fi oarecum artificial. Bun, Richard, zise ci. Buna, Michael. Pari puin suprat n dimineaa asta! Suprat?! Asear, am inut o prelegere, i o femeie nebun a venit la mine dup terminarea demonstraiei practice pe care o fcusem, ntrebndu-m la ce folosete sta? Spunnd acestea, le art un disc, dotat cu o manivel, care avea s-l nvrteasc ntre vrfurile metalice ale unei buci de form conic. Faraday chicoti. -V putei imagina ce i-am rspuns? I-am spus doamn, cu tot respectul, mi putei spune la ce folosete aducerea pe lume a unui nou-nscut?" Nu ini-a putut rspunde, aa c a plecat, fr a mai spune ceva. Cei doi chicotir mpreun cu el, apoi continurii drumul. Ketan, vreau s-i cunoti pe toi savanii care lucreaz aici. Vino aici ct de des poi. Stai de vorb cu toi. Ei te pot nelege, pentru c limba le-a fost corectat pentru a se potrivi cu a ta, cu toate c, la nceput, vorbeau o sut de limbi diferite ntre ele. Eu vreau ca tu s afli ce fac i de ce. Aici sunt cei care au ncercat s ridice ctre stele o ntreag lume, dnd gre din cauza ignoranei i stupiditii semenilor lor, care iau blocat. Eu vreau s nvei ct mai multe de la ei, pentru c trebuie s porneti pe acelai drum, reuind acolo unde ei au dat gre. Ei vor fi totdeauna aici, lucrnd tot timpul la furirea inveniilor datorit crora lumea i-a reamintit de ei i datorit crora nc triesc. UIte-l acolo pe Edison, ncercnd s-i aud fonograful, cu toate c este puin surd. Uneori l pune att de tare, c Einstein, care lucreaz de cealalt parte a mesei, se supr. F cunotin cu toi. Sunt prietenii mei i ai oricrui om de pe planet. O dat ajuns din nou sus pe balcon, Ketan privi n jos, ctre grupul de siluete care i reprezentau pe toi marii Cercettori ai unei lumi. tia c savanii ce construiser aceast machet si creaser aceste siluete nu o fcuser doar de dragul spectacolului fr sens. In faa sa se gaca ceva foarte important pentru cercettorii din Kronweld, care urmau s vin pe Pmnt. Aveau s-i ntlneasc i s-i cunoasc pe cercettorii de pe Pmnt, ca i cum ar fi lucrat mpreun cu ei i aveau s afle despre visele i ambiiile lor, cptnd puterea de a le ndeplini. i acum s-i art biblioteca, zise Simons. Trecur prin alte coridoare, ajungnd n cele din urm ntr-o camer strmt, lung, n care se afla o mas, la care se puteau aeza simultan peste o sut de oameni. Pe ea, naintea fiecrui loc, se afla un mic monitor, o tastaturii alctuit din butoane colorate i numerotate. n spatele zidurilor, se gsesc fotocopiile a o sut de milioane de volume, zise Simons. Asta a fost sarcina cel mai greu de ndeplinit. Ne-am petrecut aproape tot timpul hoinrind n secret prin lume, salvnd crile scrise de oameni; pentru c erau attea exemplare din fiecare dintre ele, nu au putut fi distruse n totalitate, chiar i de ctre groaznicele bombardamente i incendii provocate de rzboaie. Le-am pstrat pe film, apoi am construit biblioteca asta. Un indice manual i spune ce avem n ea, referitor la orice subiect ales. Apoi, o dat ce afli numrul filmului din indice, taslndu-l, ordoni automat ca fj]mul s fie introdus n aparatul de proiecie. Aa se face c te pod aeza la oricare din posturile de lucnr de aici, putnd citi oricare dintre cele o sut de milioane de volume, avnd nevoie de doar cteva secunde pentru a trece de la unul la altul- Noi am plnuit c ntr-o zi aceast camer

va fi plin de savanii venii je pe Crown World, care vor nva zi lumin despre motenirea tiinifica a planetei lor de batin. Ketan se aez in faa unui post de lucru i pentru a vedea despre ce este vorba, aps pe o serie de taste. ntr-o clip, monitorul se lumin, afind imaginea unei pagini de carte. Citea cu greutate. Acea mrime a scrierilor omenirii, acumulate ntr-o singur bibliotec, l ngrozea. Cineva ar fi avut nevoie de mai mult de o via pentru cercetarea fie si a unei mici pri clin totalul crilor de acolo. Era gata s vorbeasc, dar Simons spuse: Mai este i o alt camer pe care trebuie s o vezi azi. Muzeul nostru. Acesta era lng bibliotec, i ca i ea, era foarte mare, nct nu permitea studierea n amnunt Erau mostre ale mainilor i produselor meteugreti, care reprezentau fiecare art a omului primitiv. Mijloace de transport, comunicare, produse manufacturiere, pe care savanii le adunaser la un loc, cule-gndu-le bucat cu bucat din ruinele unei lumi, pentru a sta mrturie mreelor culmi de civilizaie pe care omul le atinsese cndva. Este prea mult! exclam Ketan. Am vzut mai mult dect destul. Nu mai are rost s vd i alte rmie ale lumii mele natale. Lsai-m s m ntorc pe Kronweld i si aduc pe cei de acolo, aici, pentru a vedea i ei aceste comori.. -Atunci urmeaz drumul deschis de Igon, zise Richard Simons. Ai grij s nu dai gre! nainte de plecare Ketan se ntoarse din nou n bibliotec, fcnd o selecie a volumelor pe care urma s le ia cu el pe Kronweld drept dovad n sprijinul povestirii pe care trebuia s lc-o spun compatrioilor si. Ca i cum ar fi ieit din Paraclis, ajungnd n Iad, ei au ieit din nou n deert, unde cerul fumega din pricina nisipului, iar acesta nceoa lumina solar. i gsir cilii mpiedicai i legai. Acetia erau protejai de ari fiind acoperii cu pturi groase, fcute dintr-un material necunoscut i fuseser adpai i hrnii. Ketan i Bastarzii nu se oprir s comenteze aceast minune. Era ultima manifestare a bunvoinei celor din turn fa de ei. Prietenii notri puser la loc m groap micua imagine de aur, o echilibrar n poziia n care o gsiser i plecar. Uriaul capac de piatr ce se ndeprtase uor cobori ncet, blocnd din nou intrarea n tuni. Aruncar nisipul napoi n groap cu ajutonil lopeilor, cutnd s acopere piramida care ieea n afar. Cerul era fierbinte i razele soarelui i ardeau, cu toate c se gseau la adpostul norilor de nisip. Se acoperir pe fee cu crpe umede i ncepur s parcurg drumul invers, pentru a intra din nou n defileul prin care veniser. Simul de orientare al lui Ketan n raport cu tumul i conduse fr gre napoi, pe ace-ki drum. Fiindc porniser foarte trziu, era aproape diminea cnd ajunser la crptura din canion, care i scotea din zona nisipurilor mictoare, ducndu i n imensitatea primului deert ntlnit n cale atunci cnd veniser aici. Am putea foarte bine sa ne oprim i s ne odihnim n restul zilei, suger John Kdwards. Dac mergem noaptea, va fi mai rcoare dect acum. Se pare c n inutul ctre care ne ndreptam la ora asta este un adevrat cuptor. William Douglas i Ketan fur de acord. Simeau i ei din plin nevoia s se odihneasc, i n ciuda gravitii i urgenei misiunii pe care o avea de ndeplinit, Ketan voia un respiro pentru a avea timp s se gndeasc puin la toate cele prin care trecuse pn atunci. Douglas era cel mai nerbdtor dintre cei doi Bastarzi. Acum, Ketan, ce ai de gnd s faci? Ce spuneau scrierile alea pe care le-ai citit? Cei trei stteau n jurul focului de tabr lund cina. Acele instruciuni au fost scrise de Igon, care a disprut din Kronweld cu peste nouzeci de ani n urm. Orice valabilitate ar fi avut ele atunci, acum cu siguran c a expirat.

Nendoielnic, Igon este mort. Dac exist o organizaie clandestin a celor venii de pe Kronweld la turn, eu trebuie s iau legtura cu ea, dar m ntreb dac nu cumva a fost descoperit i anihilat de ctre Etatiti cu mult timp n urm. Sigur c pn acum ar fi trebuit s existe vreo dovad a activitii lor, dac nu s-ar fi ntmplat aa. Igon ar fi aplicat un plan de aciune pe cnd era n via, dac asta ar fi fost posibil din punct de vedere fizic. Dar, instruciunile nu ar mai fi rmas n tuni dac nu ar fi fost nc valabile. Nu este nici un motiv pentru care s fi fost luate de acolo. La urma-unnei, tot ce se gsete n turn nu funcioneaz dect mecanic. Aparent Igon a trecut pe acolo, reuind s parcurg cteva etape n elaborarea unui plan de aciune. Apoi s-a ntors din nou n turn, unde a lsat acele instruciuni, modificnd tastele care controleaz activitatea lui Richard Simons i a fiicei sale, astfel nct s aduc aceste instruciuni la cunotina oricrui om care ar fi venit acolo dup el. A murit i planul lui a dat gre, din el nemairmnnd altceva dect instruciunile. William cltin negativ din cap. Eu nu cred c lucrurile sunt att de simple pe ct le-ai expus tu. Acele imagini erau prea bine programate, dac au putut rspunde ntrebrilor neateptate din timpul conversaiei noastre aa cum au fcut-o, cu siguran c ele ar deine un mai bun control asupra mprejurrilor legate de instruciuni. Ce i-au zis s faci? Trebuie s merg la Danfcr, unde se gsete Selectorul Central. Acolo trebuie s m ntlnesc cu Igon, lucru care evident c acum este imposibil. Dac el ar mai tri, a primi instruciuni mai n amnunt, acolo, pe loc. Poate c este n via n acelai fel n care este i Richard Simons. M-am gndit i eu la asta, dar dac el nu este dect o imagine umbltoare de sunet i lumin, nu poate reprezenta o for eficace n procesul rsturnrii de la putere al Etatitilor. Poate c asta este misiunea ta. Nu tiu. Daci lucrurile stau aa, oare ce s-a ntmplat cu ceilali cltori de pe Kronweld care au ajuns aici naintea mea? -Vrei s te duci cu orice risc? M voi ntoarce pe Kronweld, zise Ketan. Asta este prima grij pe care o am acum. O dat ajuns acolo, o voi gsi pe Elta, dac nc triete. Dac nu, inii voi petrece tot restul vieii rzbunnd-o, chiar dac pentru a o face ar trebui s distrug ambele planete, Kronwekl-ul i Pmntul. -Atunci m voi ntoarce la Danfer mpreun cu tine. Asta este singura cale de ntoarcere n Kronweld. Poate c o dat ajuns n ora vei afla mai multe despre acest Igon. Ai noroc c ai fost marcat atunci cnd ai trecut prin Selector, cci astfel Etatitii nu te vor ntreba nimic, cel puin n privina asta Ketan privi n jos, la semnul purpuriu de pe braul su n legtur cu rostul cruia i pusese adesea ntrebri rmase fr rspuns; ddu afirmativ din cap. Att n timpul nopii aceleia, ct i a celei urmtoare, pe cnd clreau, n dreptndu-se clin nou ctre dealuri, Ketan se simi asaltat de un sentiment de inutilitate, ca i cnd tot ceea ce avea s fac de acum ncolo era pentru o cauz pierdut. Leg acest sentiment de episodul petrecut n turn, atunci cnd i dduse seama ci legendarul Cercettor Igon trecuse pe acelai drum cu cel puin optzeci de tara naintea sa, i evident c euase n ndeplinirea misiunii ncredinate. Dac un om att de capabil precum Igon euase, cum ar li putut el, Ketan s spere c va reui? Exista totui o mici posibilitate care l fcea s spere n reuit i anume ci Igon vznd neputina de a ndeplini sarcina, nu ncercase, dar ateptase desemnarea altcuiva ntr-o epoc mai potrivit. Asta prea totui ilogic, avnd n vedere mstnrciunile citite de el. Este posibil ca ei s fi ncercat i s fi dat gre. Este posibil ca un mare numr de oameni s fi venit i s fi trecut prin turn, fcnd un mare efort pentru ai cuceri ix; Etatiti pentru refacema plantei Pmnt, dar au euat.

Acestea erau doar cteva ntrebri fr rspuns care l frmntau. Sc auto analiz, cutnd s stabileasc un curs de aciune ce trebuia urmat. Cnd i adresa n mod direct aceste ntrebri lipsite de orice rspuns emoional, deveni limpede faptul c drumul pe care trebuia s l urmeze era trasat tot att de clar, ca i atonei cnd venise de pe Kronweld spre turn. Se ntreba de nu cumva mai era nc supus unei influene exterioare ce veghea asupra lui, c-luzindu-l? n primul rnd avea s se: ntoarc n satele din pdure ale Bastarzi lor pentru a se odihni i pentru a se pregti pentru cltoria spre Danfer i pentru a se asigura de ajutorul acestora. Trebuia neaprat si fie aliai, avea nevoie s aib de partea lui credina, independena i devotamentul lor fa de libertate, Pentru a le amesteca cu pasivitatea i capacitatea de cercetare ale locuitorilor din Kronweld. Apoi, avea s plece la Danfer, s gseasc o calc de ntoarcere n Kronweld. o dat ajuns acolo avea s o rentlneasc pe Elta, dar indiferent de soarta ei, avea s-i pun in practici intenia iniial de a dezvlui arlatania ce se ascundea n spatele Templului Naterii i de al distruge. Avea s le arate celor din Kronweld adevrata fa a acestuia, anume c nu reprezenta dect o poart de legtur, ce le va permite ntoarcerea n lumea din care veniser la nceput. Apoi locuitorii Kronweld ului vor fi convini de justeea spuselor sale. Cei trei prieteni nu puteau lua cu ei dovezile strnse de el pentru a le arta n sprijinul afirmaiilor sale. Era convins de asta, i de faptul c, cu ajutorul Nenregis-trailor avea s-i conving de justeea spuselor sale. Prin urmare, acesta era drumul ce trebuia urmat. Apoi avea s-i conduc compatrioii n cltoria de ntoarcere pe Terra. La turnul de piatr i n satele Bastarzilor aveau s afle mai multe despre motenirea ailtural-tiinific. Aveau s plnuiasc mpreun ce aveau de fcut pentru ai nltura de la putere pe Eta-titi, i atunci aceast sarcin nu va mai fi att de greu de ndeplinit, cci nu va mai fi singur n efortul de a o duce la capt. Iii prima vedere, situaia nu prea att de grea, dar o dat ce i trasase n minte drumul de urmat, prea sigur de reuit i inima i se umplu de un sentiment de ncntare. Dar acesta nu dur mult, cci dac problema ar fi fost att de uor de rezolvat, oare de ce dduse gre Igon? 20 Cei trei cltorir cea mai mare parte a acelei zile astfel nct, pe Ia miezul nopii, ajunseser napoi n sat. In mod obinuit, acesta ar fi fost cufundat n ntuneric, putnd fi vzut doar siluetele nemicate ale santinelelor, ce nu puteau fi distinse de umbrele ntunecate ale pdurii, dar acum, n mod inexplicabil, erau sute de ace punctiforme de lumin i o vlvtaie mai mare, ce marca locul unde fusese satul. La vederea acestui peisaj, William izbucni mnios. - Privii! Etatitii ne jefuiesc din nou! Acestea fiind zise, ddu pinteni calului. Animalul obosit sri lung, determinnd ca trupul s-i ajung mai aproape de pmnt, transformndu-l ntr-o umbra ce se strecura printre copaci. nc nainte ca Kctan s-i fi putut da seama de cele ntmplate, Douglas dispruse din vedere la o cotitur. Ketan ncerca s l imite, cu toate c era lipsit de experien. Se ag disperat de spatele calului, n timp ce acesta l legna nebunete, pe msura ce cpta vitez n timpul zborului de-a lungul potecii. In spate l auzi pe Edwards strigndu-l, dar nu-i putu deslui cuvintele din cauza vntului i a sunetelor potcoavelor cailor.

Abia cnd cel de al doilea Bastard l for s se trag ntr-o parte a drumului, trecnd ]x> lng el ca o nluc, realiz c Edwards i strigase s se dea la o parte. lsndu-l s treac. {n ciuda faptului c mergea mai ncet dect ceilali, Ketan putu vedea silueta jui William Douglas, care acum se gsea pe potec, mai departe de el, ndem-nndu-i calul i mai repede cu pintenii. El era nc destul de departe de ei, cnd vzu c indiferent de natura focului, satul nu ardea. Putea distinge foarte bine siluetele bordeielor, care se evi-deniau n lumina focului. Si acum, n timp ce se apropia, auzi un sunet care venea clin aer. Acesta nu era un sunet omenesc, dar asta fu tot ceea ce putu deslui. Era un sunet slbatic, de natur animalic, ce l ngrozi, la fel ca i mirosul morilor sau vederea unor lucruri rele. Era un sunet produs sub ndrumarea unor mini rvite, cuprinse de demen, care i pierduser orice pretenie pe care ar fi putut-o avea de apartenen la rasa uman. Stenii erau cei care strigau aa. Infrngndu-i scrba din cauza strigtelor furioase ce se revrsau asupra sa, mn calul nainte. Trecu de exteriorul satului i clri dea lungul unei strzi strmte i erpu-ite. Apoi, naintea sa vzu mulimea Bastarzilor care urlau; ei erau adunai n piaa central a satului, n jurul unei grmezi n flcri, a crei lumin se nla repede ctre cer. Ce...? ncepu Ketan. Apoi l vzu pe Douglas, care apruse lng el. Hai, pleac de aici, opti liderul Bastarzilor. Tu n-ar trebui s vezi asta. Adic ce nu ar trebui s vd? Ce fac oamenii tia aici? Dar nainte ca William s i fi putut rspunde, Ketan vzu c obiectul furiei dezlnuite a oamenilor, care ncepuse s fie cuprins de un inel de foc, era un par nfipt n mijlocul grupului, care avea legat de el un om. Un strigt ntretiat pomi din gtul lui Ketan. Douglas, pentru Dumnezeu, oprete-i!! Nu vezi ce fac? -Este un Etatist pe care l-au prins azi. Cineva spune c-i vorba de un spion. Acum nu i-ai putea opri, cci de ai ncerca s o faci, te-ar face i pe tine mii frme, arzndu-te. Nici eu nu i-a putea opri, cci m-ar ucide, i tot ar face ceea ce aveau de gnd s fac. Ingreoat, Ketan mai ntoarse o dat capul pentru a privi rugul funerar. Apoi vzu cum capul celui legat de stlp se ridic, iar victima strig ngrozitor. La auzul vocii sale, Ketan rmase nmrmurit, lumea din jurul su se opri pentru cteva clipe, cci vzu negru naintea ochilor. Victima de pe mg era Elta. n urmtoarele cteva clipe:, el rru mai tiu ce face. Nu mai avea timp s gv deasc i nici loc pentru asta nu mai era n mintea lui. Instinctul l ndemn s apuce colacul de frnghie ce se gsea pe aua lui Douglas, lng el. Cu un stri-8at animalic, Ketan stpni calul i i biciui coapsele cu colacul de frnghie. Oamenii care erau cel mai departe de el pe flancurile mulimii ntoarser capul toan la timp, pentru ca potcoavele calului su s i loveasc drept n fa. Calul sri n mijlocul mulimii, n vreme ce Ketan il mpungea slbatic cu pintenii. Pentru o clip mulimea ngrozit se ddu n lturi, ferindu-se din faa mcelului. Strigtele animalice auzite mai nainte erau ndreptate mpotriva sa acum, i minile oamenilor se ntinser spre el, n ncercarea de al da jos de pe cal. ncercnd sai menin echilibrul, lovea disperat, simind cum oasele feelor oamenilor se frng sub picioarele lui. Biciuia n stnga i n dreapta cu colacul de frnghie, care acum era plin de snge, cci de cte ori i lovise le sfiase carnea, pn la os. n aceste momente, nu mai rmsese nici urm din Ketan, cercettorul panic de pe Kronweld. Nu mai era dect un animal slbatic, nnebunit de team, clare pe cal. Strigtele sale le egalau n intensitate i animalitate pe cele ale Bastarzilor din faa sa, iar vocea i se auzea mai tare dect a lor.

ncet, oamenii ncepur s dea napoi, fiind cuprini de o adevrat groaz, din cauza furiei celui care ptrunsese ca un fulger n mijlocul lor. Se aplec puin nainte, pentru a scoate din pachetul adus un cuit cu lam scurt. Acum era mai aproape de foc. Mai avea doar puin, i putea tia legturile de pe trupul Eltei. n timp ce se lsa ntr-o parte, pentru a duce mna la coburii eii, calul se cltin brusc, mpiedicndu-se, sub greutatea neateptata a unuia din mulime, care i srise n spate, atacndu-l. Avnd n mn o piatr, omul lovea capul lui Ketan. La un moment dat, l lovi fulgertor, i-i provoc o tietur lung pe o parte a feei. Atunci, raiunea se amestec cu emoia, iar Ketan se aplec mai mult nainte, expunnd loviturilor pentru cteva clipe capul i gtul. Apoi, n timp ce atacatorul se ddu napoi, pregtindu-se s-i dea lovitura de gratie, el scoase cuitul, i rotindu-l ntr-un singur arc lung de cerc l nfipse n oldul inamicului su. Smulse brutal cutitul din ran, n vreme ce omul cdea. Capul i era plin de snge scurgndu-i-se pe gt i fa. Simea cldura acestuia prin cmaa de piele. Toat condiionarea psihic ce i se fcuse n Kronweld, ndemnndu-l la nonviolen, l prsise atunci, iar rocata i mirosul sngelui erau ca un drog pe care tocmai l nghiise. El mai lovi de cteva ori n juru-i, privind atent pentru a vedea dac mai era cineva care ar fi ndrznit s-l atace de pe flancuri. Fcu reflex o micare pentru a nu fi lovit de un bolovan greu i vzu cum acesta cade de cealalt parte, lovind tmpla unuia dintre adversarii si. Calul prea s mprteasc setea de snge a stpnului n felul su propriu. Necheznd ascuit, lovea aerul cu copitele, repezindu-se ctre atacatorii si. Ketan observ la timp cum o mn narmat cu un cuit se ndrepta ctre pntecele expus al calului, iar colacul de frnghie din mna sa erpui prin aer, pentni a atinge mna celui narmat El se afla acum destul de aproape de foc pentru a simi intensitatea flcrilor pe piele i a vedea c Elta atma inert, cu ochii nchii, dobort de fumul i cldura din jurul ei. El observ c rochia ei era chiar rochia pe care o purtase la ceremonia de intrare n Templul Naterii. Acum arta nnegrit, ncepnd sa ard. Cuprins de o furie nestpnit, ce cretea parc o data cu flcrile, Ketan nfipse nemilos pintenii n carnea calului. Se aplec nainte, njunghiind pe cineva n gt; zdrobi pur i simplu faa altuia cu carmbul cizmei. Apoi calul nechez ascuit i se ndeprt speriat de flcri. Ketan rsuci din nou frnghia n jurul su, obligndu4 s se apropie mai mult de vlvtaie, pn cnd se ridic n dou picioare, lovind puternic lemnele aprinse i rspndind tciunii prin mulime. El tie o dat cu cuitul i o parte dintre legturi czur. El o strig pe Elta pe nume pentru a nu o lsa s cad cu faa n jos, n flcri, dar ea nu-l putu auzi. Cul se ddu din nou napoi, ndeprtndu-se ngrozit de foc, iar Ketan i nfipse pintenii n came, pn la sige. l conduse m aproape de acesta, aruncnd laul n jurul stlpului de deasupra capului fetei, iar apoi, rsucindu-l, leg cellt capt de oblncul eii. Cldura focului era o adevrat tortur. i usca gtul i i prlea plmnii. n nri i ptrundea mirosul prului de pe cap i de pe brae, care ncepuse s ard. n vreme ce mulimea urla, frustrat, continua s taie frnghiile ce o ineau prizonier pe Elta. Cul necheza i tropia prin flcri, pn cnd aproape c scoase stlpul din pmnt. Elta fu eliberat. Greutatea corpului su n timp ce se cltina, ndeprtndu-se de stlp, aproape c l dobori pe Ketan din a, aruncndu-l n tciunii aprini i bi de dedesubt Pentru a se putea menine n a i a ine trupul fetei pe crupa calului, depuse un efort supraomenesc. Te bucata folosit de frnghie, i ni repede, mdeprtndu-se de foc. Dac strigtele mulimii fuseser i m nainte sabatice, nu exist cuvinte care s poat descrie urletul de frustrare care ni ctre cerul nopii atunci cnd vzur cum Ketan, ndepta de foc trupul moale al fetei.

Cuprini de o furie tot mai mare, oamenii se aruncar din nou asupra sa, nghesuindu-se n jurul corpului mpovrat i rnit cului. mpovrat acrun i de greutatea fetei, cul ncetini mersul, aproape oprindu-se n mijlocul vului de ur din faa sa. Ketan rencepu s loveasc njur tot mai furios. Dar tiu din instinct c handicapul dobndit din cauz c avea pe c, mpreun cu el, trupul lipsit de vlag al fetei, era prea mare, i c rru va trece dect foarte puin timp pn va fi nfrnt Dndu-i i ei seama de asta, oamenii neau nainte, narmai cu bte, lovindu-l la picioare i pe trup, att pe el, ct i calul. ntreaga atenie a lui Ketan era acum concentrat asupra ndeprtrii acestora de trupul lipsit de aprare Eltei. Pe de o parte, se bucura c aceasta se ntmplase acum, i nu nnte ca el sa fi svrit teribila gree de a ncredina rezultatele obinute de cercettorii din Kronweld n minile acestor sabatici. Acestea ar fi fost de o mie de ori mai Potnvite n manile Etatitilor, dect ci. Poate c acetia nu erau deloc aa cum Prelinseser Bastarzii c ar fi. E adevrat c n Kronweld avuseser loc o serie e incidente ce indicau faptul c Etatitii erau dumanii acelei planete, dar n nce caz, caid cei de acolo vor veni aici, ei aveau s-i nfrng pe toi, Etatiti. Bastarzi, oricine. El nu observ celelalte nuclee ale btliei i confuziei clin junii su, pn cnd acestea aproape c l cuprinser i pe el. Auzi vocea tuntoare care i rsuna n ureche i valul strigtului mulimii se liniti ncet. ntorcnd capul, i vzu pe Douglas i pe Edwards btndu-se, pentru a ajunge lng el. Vocea groas i tuntoare a lui William domina strigtele mulimii, acopc-rindu-le, linitindule, pn cnd doar un numr mic de atacatori mai continua s-l nconjoare. William i ridici n dou picioare calul, determinndu-l s-i loveasc pe cei mai ndrjii dintre adversarii lor. Avea n mn o bta uria, pe care o rsucea n jurul capului, mnuind-o cu vitez foarte mare, sprgnd cte un cap, ori de cte ori o lsa n jos. Oprii-v i ascultai-m! zise el. Acum putea fi auzit sunetul sec provocat de bta sa, care lovea peste tot, i care era mai intens dect strigtele mulimii. Adversarii se ddur napoi, ameii, nenelegnd ce se ntmpla cu ci. Erau sectuii de emoia ce i mnase n lupt i obosii de ncercrile de a face fa ndrjirii cu care cei trei i nfruntau. Cei trei clrei preau s ezite, atunci cnd fu vorba s nceteze cu loviturile, dar dac ar mai fi continuat, ar fi fost ca i cum ar fi lovit ntr-un cadavru. Douglas se ridic n a, adresndu-se mulimii. Acetia doi s-au ntors de dincolo de Selector. tii ce nseamn asta? Tcerea ngrozit cu care stenii, acum speriai, ntmpinau spusele lui, fu att de bnisc, de parc st: crease un vid care anulase toate sunetele. Apoi William vorbi mai ncet, ns, cu toate astea, vocea sa rsuna limpede, pn n cele mai ndeprtate coluri ale mulimii. Ca i cnd ar fi putut citi gndurile lui Ketan, el spuse: Am ateptat timp de trei generaii, spernd n rentoarcerea celor nghiii de Selector, spernd ca ei s ne poat aduce motenirea libertii pe care credeam c ne-o pot reda. Prin felul cum v-ai comportat ast sear, v-ai pierdut toate drepturile de a beneficia de acea motenire. Meritai s trudii i s fii sclavi pentru de zece ori cte trei generaii, pentru felul incalificabil n care v-ai comportat ast sear. Acum, crai-v pe la casele voastre! Asemenea unor valuri ce optesc atunci cnd se retrag, oamenii disprur att de repede, nct era aproape imposibil s vezi unde plecasem. Ketan o ridic pe Elta n brae, urmndu-l ix: Douglas, n timp ce acesta o luase nainte, pe strzile pustii pe care nu se mai vedea nimeni, exceptnd civa mori ce zceau n mijlocul lor. linitea care urm era asemntoare calmului din ochiul unui uragan, amenintor, fierbinte, i care te lsa cu respiraia tiat. In inima lui Ketan mai mocnea nc ura fa de Bastarzi. tia

prea bine c aceasta nu se va ostoi niciodat. Dup prerea lui, nici un mijloc de exterminare nu ar fi fost prea cnid pentru uciderea acestor barbari. William Douglas tcu pn cnd ajunser la captul strzii drepte si strmte care ducea la casa n care sttuse, atunci cnd venise prima oar aici. -Vom rmne aici, zise el. Elta va fi ngrijit, voi trimite dup Carmen. Ketan nu spuse nimic. Cu toate c cei doi Bastarzi luptaser alturi de el, galvndu-i viaa, nu putea uita c ci erau Bastarzi, i c William nu dorise dect sa l mpiedice s vad arderea pe rug, pn cnd descoperise singur cine era victima. Asta nsemna c el nu era mai puin slbatic dect oricare dintre ei. Prin jur nu se mai vedea picior de Bastard. Ketan o duse n cas pe Elta, o ntinse pe patul grosolan. Ea se mic n timp ce el o transporta. Douglas se aplec asupra ci, examinnd-o atent. Vzu c respiraia i era regulat. -A leinat din cauza fumului, dar n rest nu are nimic grav. Deschide ferestrele acelea, i ai grij s primeasc, ct mai mult aer posibil. Arsurile de pe picioare o vor durea o bucata de vreme, dar ele nu sunt grave. Am s le tratez i am s ordon s ni se aduc de mncare. Edwards nu fcea dect s stea n picioare, rezemat de peretele cel mai ndeprtat al camerei, privind fix pe geam. Ketan vzu c braul i era nsngerat, atrnndu-i inert. El nu putu citi gndurile acestuia. William Douglas se ntoarse dup o clip, aducnd cu sine materialele necesare pentru a trata arsurile fetei. ls rnile nebandajate i se ntoarse ctre Ketan, zicnd: - Mi se pare c i tu ai nevoie de oarece reparaii". Ketan realiz abia acum vag faptul c tietura lung de pe chip i provoca valuri de durere, care radiau n tot trupul, dar n focul luptei uitase de ea. ntreg trupul i fusese nvineit de lovituri i julituri, care fuseser provocate de bte i pietre. Se supuse tcut examinrii i ngrijirii acordate de William Douglas. Privi cu o curiozitate distant i obiectiv, de parc ar fi fost vorba de altcineva i nu de sine, cum rnile de pe trup au fost splate pentru a fi curate de snge, iar pe tieturi i vnti au fost aplicate mixturi de plante i apoi a fost bandajat. Era un tratament ciudat. Dac astfel de rni s-ar fi produs pe planeta sa, nimeni nu le-ar fi tratat n nici un fel. El le-ar fi splat, i dac dup aceea s-ar fi umflat, ar fi mustit de substana aceea galben, vscoas, aa cum se ntmpla de obicei, ar fi luat ceva care s-i provoace moartea pentru ai alina durerea, sau dac ar fi refuzat s o fac, el ar fi fost dus n Palatul Muribunzilor, i abandonat acolo. Cei care aplicau acest tratament nu i puneau nici o clip problema milei &| de rnii. Era singura posibilitate de tratament n acest caz. Tabu-urile ce '"conjurau cercetrile privitoare la desfurarea proceselor vitale fcuser imposibil investigarea posibilitii de tratare a bolilor sau pansare a rnilor. Ketan se ntreba cte mii de viei ar fi putut fi salvate prin aplicarea tratamen-elr simple ale lui William dac clicii din Templul Naterii nu i s-ar fi permis ^'i impun restriciile obligatorii cercetrii tiinifice din Kronweld. Cnd se apropie de Ketan, William Douglas l prinse pe John Edwards de ral i l escorta pn la locul unde avea nevoie de el. Carmen apru cu mncarea care fusese preparat ntr-o alt parte a casei tiindu-se posesoarea unor cunotine care o fceau s se simt vinovat, il prjyj ruinat pe Ketan i tcu. Mncar n linite. La sfritul mesei William se ridic greoi i privi ctre Elta care dormea ca urmare a efectului pe care l aveau medicamentele pe baz de plante pe care i le administrase.

Edwards plec la el acas, dar William Douglas se aez lng Ketan si ncepu s vorbeasc n oapt. Nu tiu ce gndeti, dar pot s ghicesc. Nu ncerc s-i explic sau s te influenez n vreun fel. Poate c vreau doar s m aud vorbind, sau poate c gndesc prea mult. De cte ori vrei s m opresc, spune-o, zise William. Ceea ce ai vzut ast sear trebuie s fi fost dureros ca un cuit ntr-o ran pentru tine. tiu asta, pentru c am trit printre Etatiti atia ani. Setea lor de snge este mult mai purificatoare. Cu secole n urm oamenii obinuiau s produc animale. De exemplu, unii dintre ei numeau cinele ca fiind la origine animal slbatic, fr caracteristici specifice, exceptnd faptul c triau, se luptau i vnau pentru a se hrni. Dar oamenii au luat cinii separai, ce aveau caracteristici puin diferite ntre ele, i i-au crescut. Dup sute de ani erau multe rase de cini diferite ntre ele, iar acetia erau att de diferii ntre ei, de parc ar fi fost nite animale total diferite ntre ele. Astfel gndeam i eu despre omul nsui, ca fiind o uria comunitate animal. Fiecare trstur de blndee, frumusee, brutalitate i slbticie se regsete n caracterul lui. Cu secole n urm noi am existat i am supravieuit n acest turn Babei al contrastelor. Toi oamenii au realizat existena acestora. Apoi Selectorul fabricat de Richard Simons a nceput s pregteasc aceste animale mari pentru caracteristici unice. tiina, arta, poezia au fost selectate i mprite n Kronweld. Slbticia i tirania au disprut, dar mai exista nc ceva bun, care a rmas, i acesta s-a decantat prin propriile fore. A fost spiritul de independen, dragostea de a lupta pentru respectarea nengrdit a dreptului de a tri fr a fi proprietate cu trup i suflet a unei clase de tirani aa-zis superioar. Acetia erau Bastarzii. I-ai vzut n seara asta, le-ai vzut ura i setea de snge. Ea nu i caracterizeaz pe deplin, dar este o parte a caracterului lor. Vor consacra nc fiecare particul de energie rsturnrii de la putere a Etatitilor n numele instaurrii pe Terra a unui mod de via just, bazat pe cuceririle tiinei i tehnicii, dar i>en-tru asta i vor cere dreptul la libertate. Prefer moartea n loc s accepte ceva mai puin dect att. Sunt slbatici i cruzi cu oricine le neag dreptul la libertate. Pentru a reui, ei au nevoie de tiina ta, iar ie i-ar prinde probabil bine o parte din vitalitatea i independena lor de gndire. Ketan tcea. Ochii lui priveau fix nainte. Dup o tcere ndelungat, William continu. - Lucrurile s-au mai petrecut cam aa nc o dat. Cei mai mari pionieri > oameni iubitori de libertate care au trit vreodat pe acest continent au deveni' ntTu un timp cei mai brutali i slbatici dintre oameni. Sau numrat printre ^ei care au fondat pentru prima oar o civilizaie pe: aceste meleaguri, dar s-au lsat copleii de o rigiditate i intoleran ce i-au condus ctre arderea, nneca-rea, torturarea unor oameni de-ai lor, doar pe baza unor acuzaii care proveneau din nite capricii, egoism, team. Au fost numii Puritanii. Vei putea citi despre ei n crile de istorie din turn. n camera alturat cetei n care dormea Elta, Ketan zcea treaz, pe grmada de piei aruncate ntr-un col, la mult vreme dup ce Douglas adomisc. El o auzea pe Elta, care gemea ncet i se rsucea n somnul provocat de medicamente. Carmen dormea acolo, mpreun cu ea. Gndurile lui Ketan rmseser concentrate asupra scenelor petrecute n acea sear i asupra spuselor lui William Douglas. Acum, fiindc Elta era aici, printr-o miunune aflndu-se n siguran, Ketan tia c nu era nici o grab s se; ntoarc n Kronweld, aa cum dorise nainte: de sosirea ei. Putea s se concentreze pe deplin asupra ndeplinirii misiunii ncredinate de Simons. Se ntreba dac nu din ntmplare descoperise motivul pentru care Igon dduse gre n ndeplinirea misiunii sale. Poate c el descoperise tocmai la timp brutalitatea, slbticia,

ignorana n care se zbtea aceast lume, considernd c nu merit ca cei de pe Kronweld s se ntoarc aici. Cu siguran c sta trebuie s fi fost motivul. Apoi, Ketan i reaminti propriile aciuni. Emoia oarb ce-l copleise n pri mul moment cnd o vzuse pe Elta i care l ajutase s ajung pn la ea. Nu crezuse c un creier omenesc, lui sau tcuiva, ar fi capabil s genereze un asemenea sentiment, ca cel trt de ci n acea noapte. ncet-ncet realiz faptul c Douglas dduse de neles, dar nu afirmase cu trie c att n sufletul oricrui brbat, ct i n caracteristicile rasei umane in ansamblu existau toate contrastele frumuseii i urii, ale iubirii i slbticiei". Ketan se gndea la vntorii Etatiti, care zburau pe cerul senin i ardeau satele din pdure, ucigidu-i pe Bastarzi ca pe nite animale, num pentru a se distra Se ntreb dac avnd n vedere acest lucru, oare aciunea de azi a Bastarzilor era ndreptit? Singurul rspuns pe care-l putu gsi n inima sa era cel afirmativ. Din cauza ignoranei lor, a vieii dure motenite, a poziiei lipsite de speran Pe care o aveau n societate, nu era alt rspuns posibil, cu excepia exercitrii formei celei m brutale de represii de care erau n stare. Ei erau la fel ca ceilali, despre care i vorbise William Douglas, cei care fondaser naiunea ce de-yenise cea m puternic din aceast lume, exceptnd faptul c Bastarzii se aflau ntr-o poziie, mai puin favorabil dect a acestora din urm. Ei trebuiau nvai cum s se comporte. Aceasta urma s fie misiunea brbailor de pe Kronweid, adic m nti s-i nsueasc motenirea cultural, tradiiile Terrei, pentru ca apoi s se contopeasc cu Bastarzii, pentru a forma rasa la care visaser Richard Simons i colegii s savani. Somnul i fu scurt. Se trezi din cauza exploziei de lumin solar ce-i invadase camera. Deschise ochii i pentru o clip, ncerc s-i reaminteasc groaznicul comar pe care l visase. Apoi se ridic brusc n ezut, realiznd c nu era un vis. Elta se afla aici, i el nfruntase un sat ntreg de Bastarzi pentru a o salva. Din camera alturata se auzi un sunet slab de bun venit. Era numele su rostit de Elta. El se mbrc repede, intr n camera alturat, n vreme ce Carmen i fcu semn din u c totul era n regul. Zmbi privindu-l, fr s l condamnmc pentru cele fcute alor si cu o sear nainte. Elta sttea culcat pe pat, iar razele soarelui i cdeau pe pr. n ciuda du. rerii provocate de arsuri, ea mai gsea putere s zmbeasc. Ei bine, am venit dup tine, dup cum i-am promis... Nu-i aa? Elta, draga mea! O privi, repetndu-i numele ncet Crezusem c n-am sa te mai vd niciodat. Povestete-mi, ce s-a ntmplat, i cum de eti aici? l privi ezitnd. M ntreb... Ct tii... Ai aflat.. Totul? -Am aflat aproape totul, exceptnd rolul pe care l joci tu. Sunt o spioan Statista, zise ea simplu. Auzind acestea, pmntul pru s i se scufunde sub picioare, i tot trupul su fu scldat ntr-o sudoare rece. Ce nseamn asta? ntreb el. Ascult-m i crede-m, Ketan. Timp de zece tara am locuit pe Kronweld. mpreuna cu conductorul Hoult i profesorul Daran am transmis informaii i descoperiri tiinifice ale cercettorilor din Kronweld napoi pe Terra, pentru ca Etatitii s le foloseasc n ndeplinirea scopurilor lor. Nu credeam c fac cuiva vreun ru. Nu mi-am dat seama c pe Terra mai sunt i alii, n afar de Etatiti care trebuie luai n seam. M refer la marile mase de oameni simpli. Le-am privit i eu, la fel ca toi Etatitii. Sunt considerate de ctre acetia simple vite de reproducie, menite s dea natere creierelor care apoi pleac pe Kronweld pentru a concepe mai multe bunuri de larg consum, bogaii, n folosul Etatitilor.

Dar apoi, acetia au pus la cale un plan groaznic. Au ajuns s cread c erau la fel de capabili precum cercettorii din Kronweld i se temeau c ei aveau s descopere curnd poarta de trecere prin Marea Margine, invadnd apoi Terra, ndeprtndu-i de la putere pe Etatiti, lundu-le toate lucrurile cu care se obinuiser att de mult. Au hotrt s distrug Kronweld-ul. Nu mai doreau de la voi dect s le dai planurile amnunite de construcie ale mainilor pe care lc folosii pentru a utiliza corect energia nuclear. Atunci cnd vor fi siguri c stpnesc aceste principii, ei plnuiesc s lc dezlnuie mpotriva Kronweld-ului, distrugndu-l. Cnd am aflat despre asta, m-am revoltat i am refuzat s-mi continuu ndeplinirea misiunii ncredinate. Nici Hoult, nici Daran nu puteau nelege ce se putea face prin utilizarea principiilor energiei nucleare. Eu eram singura capabil s le neleg i ei m-au obligat s le dau, ameninndu-m c te vor omori' pentru c ei tiau c noi doi eram pe punctul de a ne ncheia tovria, sau de a ne casatori, cum se spune aici, pe Terra. i mi-ai cumprat viaa cu preul sta?! De ce nu mi-ai spus cum stau lucrurile, cci ma ti putut apra! _ Nu, nu de floult. Ai vzut ct de uor a reuit s-i impun punctul de vedere, atunci cnd ai aprut n faa Consiliului! Apariia ta acolo n-a fost dect o fars. Hoult tia exact ce avea s urmeze. Tu nu te-ai fi putut apra niciodat de el. Dar cu Matra ce era? Cine era ea? Cnd am ntlnit-o prima oar, voia s te ucid. Apoi, n Templu, mi-a spus c a neles ce fceai tu, i c trebuie s i acord toat ncrederea. Matra era agent Etatist, zise Elta. Ea a venit n Templu cu mai muli ani n urm dect oricare alt om de care mi aduc aminte. Era canalul principal de distribuire, prin care Etatitilor le veneau informaiile din Kronweld, sau cel puin asta am crezut noi. Acum, eu tiu c n toat acea perioad ndelungat de timp ea complota de fapt mpotriva Etatitilor, tinuind informaii sau falsmcndu-lc, astfel nct, inginerii Etatiti nu le puteau descifra corect. Pe toate cile posibile, ca a ntrziat transmiterea informaiilor. Ne cunotea adevrata identitate mie, lui Hoult, lui Daran, fiindc am fost nevoii s lucrm mpreun. Cnd a aflat despre planul pentru distrugerea Ki on-weld-ului te-a cutat la Karildex, ncercnd s te determine s ne ucizi, dar a avut prea puin timp i nu a reuit s i povesteasc tot ceea ce trebuia s tii. Dac Hoult nu v-ar fi ntrerupt n seara aceea, tu ai fi putut s te furiezi n spatele meu in timp ce te ateptam, i s m omori. -Elta, pentru Dumnezeu, cum poi crede asta? I-am spus Matrei c aveam de gnd s trec prin poarta care duce ctre Terra, dincolo de Marea Margine, s o distrug, mpreun cu Selectorul, i astfel s nchid pentru totdeauna calea de comunicare dintre cele dou planete. Am convins-o de sinceritatea mea i ea mi-a dat inelul care ar fi trebuit s m protejeze n vreun fel. Dar nu tiu cum, cci nu am apucat s-l folosesc niciodat. S distrugi poarta?! Dar asta ar fi nsemnat c nu te-ai mai fi putut ntoarce pe Kronweld nicicnd. -Ar fi meritat s pltesc acest pre, pentru asta a fi fost dispus s renun latine, cci tiam c niciodat nu voi mai putea tri printre Etatiti. Nimic nu i-ar fi putut opri de la a-i pune n practic intenia de a distruge Kronweld-ul. Trebuia s aleg ntre fericirea personal alturi de tine, sau s asist pasiv la distrugerea planetei. Dac am fi plecat n ara ntunericului aa cum aveam de gnd, ar fi fost un plan minunat, nebunesc, dar nu am fi putut tri acolo, cci la venirea lor, Etatitii ar fi distrus ntregul Kronweld. Am dat gre n tot ceea ce speram s reuesc s fac, acum nu tiu ce va fi eu mine. Ce s-a ntmplat n Templu dup plecarea mea? Matra se afla n legtur cu membrii unui grup secret, despre care nu tiu unde se aflau, care luptau pentru salvarea Kronweld-ului, zise ea. Cnd a aflat

despre inteniile mele, mi-a dat aprobarea, pentru c mi-a spus c aceasta prea a fi singura cale viabil de urmat, dar mi-a dat inelul, despre care mi-a spus ci m va apra de toate pericolele pe care le voi avea de nfruntat i m va duce la Igon, de ndat ce voi fi trecut prin poart. La Igon, poi crede aa ceva?! Igon! Ketan privi afara, unde pentru o clip vizualiza tumul din deert Priri urmare Igon este nc n via! spuse el ncet. Matra era sigur de asta? Aa prea, da, cu toate c e puin credibil ca spusele s-i fie adevrate. Dar Anetel i-a luat inelul. Da, nu tia la ce folosete, dar tia c este un mijloc oarecare de protecie. De ce ai ncercat s o omori? Pentru c Etatitii nu au aflat dect de foarte puin timp c Matra i trdase. Ei i-au ordonat surorii mele, Anetel s mearg acolo i s preia conducerea Templului, dup ce ar fi ucis-o pe Matra. Am descoperit prea trziu asta pentru a o mai putea salva. -Anetel era sora ta?! ntreb Ketan mirat. Da, suntem gemene, dar a fi omort-o pentru a o salva pe Matra, i pentru a mpiedica transmiterea informaiilor privitoare la folosirea energiei "nucleare de ctre Etatiti. Eu i le ddusem deja lui Anetel, i unul din motivele pentru care am ncercat s o ucid a fost acela ci voiam s le iau napoi. Atunci cnd am fcut ncercarea de asasinat am crezut c ea le-ar putea trimite napoi pe Terra, Etatitii putnd ataca Kronweld-ul nainte ca eu s fi putut distruge poarta de legtur dintre cele dou planete, dar ea a reuit s transmit informaiile, i dup plecarea ta m-a trimis dup tine, ateptndu se s fiu capturat de cealalt parte a trecerii, ucis, pentru c am dezertat din rndurile Etatitilor. Apropo, minciuna pe care i-a turnat-o despre ceea ce exist de cealalt parte a Marii Margini a fost de fapt adresat celorlalte Doamne ale Templului. Una din ele mi-a povestit despre ea. Cum ai reuit s evadezi? Este nc un mister pentru mine. Am fost prins de ndat ce am trecut prin Marea Margine de ctre cineva necunoscut Erau doi brbai. Mi-au ordonat s rmn nemicat, spunndu-mi c mi se va permite s evadez. M-au dus la marginea oraului, unde mi s-a dat o nav i anumite instruciuni de zbor. In punctul ctre care mi-au spus s m ndrept nu era nimic, n afar de o pdure deas. Am aterizat ntr-o mic poian, pentru ca apoi, slbaticii tia s m captureze, ncercnd s m ard de vie, legat de stlp. Pe urm ai aprut tu, asta e tot ce tiu. Ketan se ncrunt. Oare cine erau brbaii care te-au eliberat, dndu-i avionul? Nu i-au mai spus i altceva? Nimic. Se pare c aflaser nu tiu cum c tu eti aici, i doreau ca eu s m ntlnesc cu tine. Asta era cred scopul celor dou inele... acela de a ne aduce aici. Dar tu ai ajuns oricum, eu am fost ndrumat ctre acest loc, nu neleg ce se ntmpl. Cei doi fceau probabil parte din organizaia secret condus de Matra i Igon. Dac i-ai vedea din nou, i-ai mai recunoate? Presupun c da. i acum, spune-mi ce i s-a ntmplat. Am descoperit turnul de piatr din deert, despre care i-am tot vorbit. La auzul acestei veti fata pli, i se ls pe spate, pe perna dur, din piei de animale. Prin urmare, l-ai gsit. ns vocea i era att de pierit, nct abia putu s o aud. Ce ai gsit? Ketan o privi stupefiat. De ce te temi att de mult de ceea ce se gsete n turn? Ce tii despre el?

Printre Etatiti circul o legend veche de veacuri, care vorbete despre existena unui astfel de turn, n care se gsesc secretele privitoare la naterea Kronweld-ului. Legenda mai spune c odat, un locuitor al acestei planete va gsi turnul i i va conduce napoi poporul pe Terra, pentru a-i revendica drepturile avute asupra ei i a-i distruge pe Etatitii care iau trimis acolo. i ce-i att de groaznic n toat povestea asta? E adevrat legenda? -Da. i tu eti brbatul acela? Da... nu tiu! Ketan cltin capul violent. Igon a trecut pe acolo naintea mea, i a euat. Au m fost i tii, dar unde sunt? Eu nu trebuie s dau gre. Ii voi aduce napoi. Ba nu! Pentru moment, se privir fix, hotrrea violent a celor doi astupnd pr pastia ce se deschisese ntre ei. Asta nu trebuie niciodat s se ntmple, zise Elta optit De ce? Am fost jefuii de motenirea lumii noastre fireti, care ne aparine de drept, fiind aruncai ntr-un loc fierbinte, pustiu, nefiresc, unde nici mcar naterea nu poate avea loc n condiii optime. De ce nu ne-am ntoarce ci, s ne revendicm dreptul de proprietate asupra acestei lumi? In loc s rspund, Elta zise: Povestete-mi ce s-a ntmplat acolo? Ce se afl n interiorul turnului? Ezitnd puin, Ketan ncepu s-i povesteasc ncet, apoi cu tot mai mult for despre ctoria pn la turnul de stnc din mijlocul deertului, despre uimitoarea bibliotec i despre depozitul ce cuprindeau descoperirile tehnico tiinifice ale unei lumi disprute, i despre misiunea ce le era ncredinat celor care reueau s ajung la turn. Selectorul a fost astfel programat nct s aduc napoi n turn, o data pe mileniu pe cei care ar fi avut puterea intelectual de a nelege planurile lui Simons i ale savanilor si. Igon a fost primul dintre noi. Poate c eu sunt ultimul. Oare ci alii or mai fi fost ntre noi, nu tiu. Dar Igon a dat gre. Sau Poate nu? Indiferent de rezultatul su, misiunea mi revine acum. Voi avea grij sa o ndeplinesc, m ntorc pe Kronweld pentru a le rxivcsti ce am vzut Voi lua cu mine exponate din turn, n sprijinul afirmaiilor fcute de mine. Astfel, nimeni nu va putea nega adevrul spuselor mele. i m vor urma pe drumul de ntoarcere. Nu tiam c naintea ta au mai fost i alii, m ntreb, oare ce s-o fi ntmplat cu ei? Ce crezi c se va ntmpla atunci cnd toi cei de pe Kronwed vor veni aici? Ei bine, i vom nltura de la putere pe Etatiti. Vom nltura stpnirea deinut de ei asupra acestei lumi, i vom prelua conducerea sa, aa cum ne-a fost scris. Bastarzii vor fi alturi de noi. Le vom mprti cunotinele noastre, iar noi vom face la fel cu ale lor. ...slbticia i primitivismul lor... Dragostea lor de libertate, puterea lor de a atepta, de a ndura i tiina de a construi. Biei oameni proti... i orbi... zise Elta n oapt privind fix ntr-un punct ndeprtat. Bastarzii? Nu. Richard Simons, savanii si, Igon, tu...

Despre ce vorbeti? Richard Simons i grupul condus de el au salvat o lume care ar fi putut muri, dac n-ar fi fost ei. Au transplantat-o undeva unde putea crete, fr a fi afectat de degenerarea lumii din jur, care ar fi distrus-o. Acum e timpul ca plantele transplantate s revin n pmntul lor, cci au devenit suficient de puternice pentru a o face. Nu. Tocmai asta e problema, n Kronwed nu exist putere. Sau cel puin nu acel gen de putere necesar pentru a supravieui pe Terra. Nu nelegi asta, Ketan? Treaba asta nu ar reui

niciodat Voi, locuitorii Kronweld-ului, nu trebuie s v ntoarcei niciodat aici. O, te rog, ncearc s nelegi asta! Eti orbit de lumina acestui fals vis strvechi, cci nu va fi niciodat altceva. Nu te neleg. Am vrut s-i povestesc despre asta. Credeam c vei fi bucuroas auzindo, c vei crede n ea i m vei ajuta. Ar fi ceva infinit mai crud s-i aduci poporul aici, dect s l prseti i s-i lai pe Etatiti s-l distrug. Am trit n ambele lumi, deci tiu ce spun. Planeta asta este crud. Aici brbaii se lupt ntre ei pentru supravieuire, iar ntre Pmnt i om este tot timpul un conflict continuu. Asear ai vzut pe viu efectele setei de snge. Acest lucru nu reprezint nimic ciudat n aceasta lume. Este ceva obinuit Ce ai putea face voi, cei de pe Kronwed ntr-o astfel de lume? Le putem arta celor de aici c exist o cale mai bun de a tri, putndu i nva de asemenea s peasc pe ea. -Voi suntei blnzi, v petrecei zilele n lumea artei, a muzicii, a poeziei, sau n laboratoarele de cercetare tiinific. n ntreaga istorie a planetei voastre, de o mie de tara, nu a existat nici o singur mprejurare n care s fi izbucnit un rzboi, care este cel mai obinuit lucru pe Terra. Spui c vei veni i i vei nltura de la putere pe Etatiti. Oare nu tii c acum, ei i pot ntoarce fora energie' atomice mpotriva voastr, aruncndu-v ct ai clipi n neant, nainte ca s putei face mcar o micare, ct de mica? Putem folosi aceste fore la fel de bine ca i ei. Noi putem inventa i construi mult mai multe maini distructive dect ei, dac este necesar. -Voi nu tii s luptai. Vederea sngelui le provoac grea chiar i celor nai puternici brbai din Kronweld. A face ru n mod deliberat unei alte fiine umane este lucrul cel mai neneles din vieile voastre. Crezi c poi lua asemenea brbai, uansformndu-i n nite rzboinici sngeroi peste noapte? Ei sunt la fel de blnzi ca i copiii, iar brbaii aduli de pe Kronweld, din cauza condiionrii mentale nu ar putea forma acum o armat, aa cum nu o puteau face nici atunci cnd au ieit pentru prima oar n lume pe porile Templului Naterii. Ei pot fi antrenai pentru a face asta. Gndete-te la tine nsui, doar tu mi-ai spus ct de mult te-a afectat atunci cnd l-ai lovit pentru prima oar pe William Douglas. Mi-am depit destul de bine aceasta stare asear, am fost bucuros s-mi rnesc de moarte adversarii. Atunci ai dat dovad de pur nebunie, vederea lucrurilor ngrozitoare pe care mi le fceau a ters cu totul condiionarea. Asta te mai afecteaz nc i acum, dar cnd se vor estompa, te vei simi mai ru i vei fi mai dezgustat de tine nsui dect ai fost vreodat n via pn acum. Dar chiar i aa, o armat format din locuitorii Kronweld-ului nu va beneficia de avantajul unui asemenea stimulent Ar fugi la primul semn de distrugere i snge. Singura dovad pe care i-o pot oferi n sprijinul spuselor mele va fi aceea de a te pune n faa faptelor mplinite. S presupunem c vei reui s punei mna pe putere, ce vei face dup aceea? -Vom transforma planeta n paradisul pe care l-a visat Simons. Ce vei face cu milioanele de oameni pe care Etatitii i-au oprimat obli-gndu-i s li se supun orbete, i cu miile de Bastarzi rebeli? Nu te chinui s-mi rspunzi, cci i spun eu ce vei face. Vei aduce n istoria omenirii cea mai lung perioad de haos pe care a cunoscut-o omenirea de la destrmarea guvernelor mondiale ncoace, lucru care a avut loc rr epoca lui Simons.

Te-a ntrebat dac suntei gati s guvernai? Ii voi rspunde n locul tu. Voi, cei de pe Kronweld nu tii nimic despre arta guvernrii, pentru c aproape toi ai avut un singur gnd, impuls, avei prea puin nevoie s fii guvernai. Pentru a v-o satisface, ai construit Karildexul. Nici unul din voi nu are experiena conducerii, a elaborrii legilor, a aplicrii lor. Pentru a transpune n via lumea propus, ai avea nevoie de mii de oameni Pricepui n arta conducerii, a elaborrii, a aplicrii legilor. Aa cum stau toate acum, ai fi precum copiii care ncearc s conduc nite aduli btrni, ne-Pi> ri. Sigur c "ei eua n orice astfel de ncercare. ~ Dar cel puiir, o vom face, zise Ketan. Ce prere ai de Igon i Matra, de-sPre dovezile gsite, privitoare la existena gruprilor de opoziie? Nu tiu, dar tiu c este prea trziu pentru a-mi face planuri pe termen lung. Etatitii vor trece repede la aciune! Trebuie s le-o lum nainte S distrugem Selectorul, s nchidem poarta ce face legtura ntre cele dou lumi. Noi doi va trebui s ne furim o nou via aici, aa cum putem mai bine. Elta ntinse mna, apucnd mna lui Ketan. Putem fi fericii att ct suntem mpreun. Mi-e team c nu pot renuna la fel de uor ca tine. Aici nu mai e vorba doar de o mic divergen de preri, bazat pe credinele sau prejudecile personale. E vorba de soarta unei lumi despre care vorbim acum, de nsi mplinirea sau euarea n ncercarea de a mplini chiar motivul pentru care exist Kronweld-ul. Dac greim, am fi putut la fel de bine s fi rmas pe Terra, s fi murit n rzboaie, sau s fi trit i noi, ca i Bastarzii. Visul lui Simons a fost o mare greeal. Faptul c v-a selecionat, izoln-du-v, a produs exact efectul contrar celui scontat, n loc s v fac mai potrivii pentru exercitarea funciilor de conducere, fcndu-v s fii mai puin potrivii pentru ndeplinirea lor pe Terra. Dac ai fi rmas aici, ai fi putut fi suficient de puternici pentru a provoca o revoluie pe care s o conducei, revoluie care ar fi eliberat Terra cu mult timp n urm, dar acum, asta este imposibil de realizat Prin urmare, nu m vei ajuta? II privi fix. Ba dimpotriv, am s m opun planurilor tale, mpreun cu toate forele pe care le pot reuni n junii meu. 21 Ketan prsi locuina, plimbndu-se prin sat. Vzu doar civa steni la o oarecare distan care disprur ca potmichile cnd l vzur. Se plimb prin aglomerarea de colibe de chirpici i lemn care erpuia pn n adncul pdurii. Gsi o potec ce ducea n sus, ctre vrfurile nalte ale munilor, ce se gseau dincolo de sat. Se ndeprta tot mai mult de el. Era la fel ca n prima zi, cnd se aflase singur n pdure, forndu-se s mearg continuu pentru a nu se mai gndi la nimic. La fel ca atunci, nu ndrznea s se opreasc pentru a se gndi, i nici s se confrunte cu realitile pe care le avea n minte. Tot ce tia era corect, dar ceea ce tia c trebuie s fac prea a fi mprit n fragmente mici, ce se confruntau ntre ele, neavnd neles. Briza i mngia uor chipul, iar rcoarea ei l fcea nc s tremure, pentru c nc nu se obinuise cu aeml de aici, care era ceva mai rece dect cel din Kronweld. Vrfurile copacilor strpungeau cerul ca nite degete, dndu-i nc un sentiment de nesiguran, ametindu-l, ori de cte ori le privea vreme mai ndelungat.

Dar vocile lor, se asemnau n nuntea sa cu cele ale zeilor, atunci cnd ii rsunau n urechi. Muzica lor l linitea, ostoindu-i o parte din infinita durere i oboseal care i cuprinseser trupul. ndrzni s-i lase o parte a minii s struie cu gndul asupra Kltei; asta aduse cu el un val de gnduri ce se amestecar, transformndu-se ntr-un tumult fr sens. El nu i putea nelege reacia fa de ntmplrile prin care trecuser amndoi. Ameninarea sa final de a i se opune l uluia cel mai mult, aproape strivindu-l. Ea deinea asupra lui avantajul unei foarte bune cunoateri a ambelor lumi ce se confruntau i cunoaterea n amnunt a vieii cotidiene din Danfer. Asta fi oferea o anumita perspectiv asupra ntregii situaii pe care ar fi dorit i el s o aib. Dar el avea alte cunotine, alte puncte de vedere, care erau cu mult mai bune dect ale ei. Cunotinele dobndite din depozitul din tumul lui Simons A fceau s neleag mai bine totul. Poate c, dac Elta ar fi putut vedea i ca toate astea, ar fi crezut n justeea spuselor lui, l-ar fi neles i ajutat Savanii ntlnii de el fuseser nite adevrai uriai ai epocilor lor. Gndul lor privitor la irfeciunea ce trebuia s fie ntr-o lume viitoare i visul lor pi ivind asta nu era ntmpltor. Planificaser totul cu grij. El realiz asta acum, mai mult ca oricnd. nelese i modul n care fiecare amnunt fusese aranjat astfel nct s-l impresioneze, transmindu-i scopul nobil al misiunii sale, greutatea i justeea sa. Nu acordase destul atenie laboratorului recreat unde lucrau cei mai mari savani de pe Terra, dar de atunci ncoace, semnificaia sa i se ntiprise tot mai bine n minte. El simea pregnant impresia puternic pe care doriser s i-o provoace, artndu-i laboratorul uria. Asta i crease o obligaie de a continua munca celor pe care-i vzuse. Aceti savani te privesc de peste veacuri, i-au lsat motenire speranele, visele lor. Nu ai voie s-i dezamgeti. Cnd ptrunse sensul acelui gnd se simi de parc primise o lovitur n plin figur. Se aez pe un bolovan de sub copaci i ascult vocile venice ale zeilor vnturilor. Erau aceleai voci care vorbiser n zilele n care brbaii ce vorbeau i se micau prin tumul de piatr din deert triau nc. Aceste voci i repetau misiunea primit n tuni, ordonndu-i s nu greeasc, cci dac ar fi fcu-o, ar fi nsemnat ca toat munca i visele savanilor din acel laborator uria ar fi fost zadarnice. El rmase acolo mult vreme dup ce se convinsese pe deplin de asta. n nima lui domnea un sentiment de calm deplin, ca a unui om ce i cutase pacea sufleteasc, hoinrind pe toate coclaurile universului, gsind n cele din unn aza sa de linite. n sufletul su domneau sigurana i mulumirea de sine. tia unde trebuia s plece i tia ca avea dreptate, pentru c nu era singur. O perioad de sute de ani, n care omul privea n jos, comandase, avusese ncredere in ceva, crezuse n ceva... Mergea din nou n susul dealului. Aeml era tios, vntul era mult mai slbatic dect de-a lungul potecii abrupte. Avea nevoie de Elta. Asta reprezenta singura incertitudine n ceea ce privete ntregul viitor. Avea nevoie de ea, cu toate constrngerile ei violente, care le mpleteau vieile de prieteni i viitori soi. Dac ar fi luat-o n turn, dac ar fi lsat-o s priveasc n trecut, de-a lungul epocilor savanilor de pe Terra, lsnd esena viselor acestora s o nvluie, asa cum l nvluise pe el, ea ar fi fost de asemenea convins de utilitatea acestui fapt Nu se punea problema dac ar fi avut posibilitatea s o fac, sau dac ar fi fost bine s o fac, ci era o porunc, ca brbaii din Kronweld s fie adui n inutul lor natal. Sigur c ea ar fi neles asta, dac ar fi mers la turn. Dar el tiu n aceeai clip c nu mai era timp pentru asta.

Etatitii intraser n posesia tehnicii de fabricare a armelor nucleare. Poixtrul Kronweld-ului trebuia s fie pregtit pentru ntoarcerea pe Terra, nainte de atacul acestora. El se opri puin pentru a privi cerul de deasupra sulielor verzi ale copacilor, care rmseser undeva jos, la picioarele lui. Mulimea de ramuri ascuite ascundea vederii n ntregime pmntul de sub ele i doar undeva, la foarte mare deprtare, strluceau dealuri de un rou auriu. Fr chef, cobor dealul, ncercnd s retina n amnunt toate detaliile peisajului din faa lui. Apoi, ceva i reinu atenia. Un sunet, o micare fulgertoare pe cer. De undeva, de jos, de dincolo de sat, czu un proiectil, umflndu-se n aer, fulger o lumin argintie pentru o clip, apoi dispru i uieratul optit produs n aer se amestec cu cel al vntului printre ramurile copacilor, pn cnd, el nu mai era sigur dac auzise cu adevrat ceva. Uluit, se ntreb ce fusese proiectilul acela, care nise n scntei pe cer, dar era vorba doar de o curiozitate superficial, ce nu dur dect o clip. Se ntoarse la gndurile sale, ntrebndu-se ce avea s fac cu Elta? Oare o putea lsa cu toat ncrederea n grija Bastarzilor? Aveau s fie suficient de linitii, sau printre ei se va declana o reacie n lan care le va cere s se rzbune pe ea, pentru victimele fcute de el printre ei? Realiz brusc, c fata avusese dreptate cu privire la sentimentele lui, referitoare la noaptea trecut. In timp ce gndul privitor la grozviile de atunci i reveni n minte n linitea panic din pdure, l cuprinse un val de grea, ce apruse la gndul celor comise de el, inclusiv lcomia de a ucide cu orice pre. Se strdui s nu se mai gndeasc la asta. Cnd ajunse jos, satul era n fierbere. Privi n jur, dar ninmeni nu voia s l priveasc n ochi. i ntoarser spatele, intrnd n case. Primul om care i vorbi, ndreptndu-se n fug, era William Douglas. Ketan, strig el. Unde ai fost? Ea a plecat! Ce tot spui, cine a plecat? Elta. A fugit n avionul sau, a mers pe jos pn la el, n ciuda arsurilor dc pe picioare. i-a spus cumva c pleac? El cltin capul negativ, inima ii fu cuprins de un sentiment ngrijortor dc neputin. -Trebuie s-o ajung din urm, spuse el. S o prind cumva, nainte de a ajunge la Danfer, cci are de gnd s distrug poarta de legtur dintre cele dou planete, astfel nct cei de pe Kronweld s nu mai poat ajunge niciodat aici. Auzind asta, William pli. Nu poate face asta. Ar nsemna eecul. Nu am mai reui niciodat s ne ridicm din... Cuprinse cu privirea murdria ce domnea n sat. _ Dar cum am putca-o opri? Nu avem nici o posibilitate de a ajunge naintea ei la Danfer. Dac este adevrat c e cutat de Rtatiti pentru c a trdat, va fi nevoit s ptrund n ora ascunzndu-se de ei; asta ar nsemna c va trece ceva timp pn cnd ea s i poat ndeplini obiectivul. i la ce ar folosi asta? Odat mi-ai spus c am avea nevoie de o lun pentru a ajunge clare la Danfer. Chipul lui William se bisc de disperare. Nu m gndesc s ajungem care acolo, i aminteti de grmada a de vechituri pe care i-am artat-o odat? Ketan ddu afirmativ din cap. i ce-i cu asta? E alctuit din mecanisme. Genul acela n care Etatitii i Uimit aviatorii n misiune. Este i combustibil acolo. Nici unul din noi na putut nelege principiul lor de funcionare. Oare tu nu putea s o faci?

Ketan nelese imediat la ce se referea Bastardul. Nave prbuite e Etati-tilor. Poate c acolo erau suficiente piese: disparate, din tare el s fi putut asambla un avion. Era ceva absurd, dar nu cu totul imposibil. Era foarte sigur c Etatitii nu erau n stare s construiasc un avion att de complicat nct el s nu-l poat nelege, aniza, chiar dac utilizau principiile descoperite de cercettorii din Kronweld, pentru ca apoi si asambleze i si conduc ntr-un timp foarte scurt. H s ne apucm de treab, zise el, cu o voce optit, plin de o tensiune reinut. Douglas l duse la cldirea unde Bastarzii, total lipsii de competent telurica, lucrau, incercnd s redescopere i s rein o parte din motenirea tehnic pierdut. Euaser n aceast ncercare de trei generaii ncoace, cci nu puteau nelege dect cele m simple dintre mecanisme. Tropiau neobosii pe poteca pustie. Pentru Ketan, stngcia lor era de necrezut, ns ncerca s le neleag handicapurile, admirnd ceea ce reuiser s fac. nvaser s topeasc fierul, s fabrice unelte rudimentare: ciocane, lope, alte unelte de spat, dar era peste puterile lor s fabrice maini-unelte. Chiar i eele mai simple mecanisme cu urub si piuli le depeau capacitatea de copiere. Aa se face c, mainile Etatitilor, care uneori se prbueau, reprezentau Pentru Bastarzii care le examinau (dup ce le ucideau echipajele) adevrate Produse ale vrjitoriei. turnului. St: revigora spiritual cnd vzu lucrurile nemuritoare ce l nconjurau jurndu-lc solemn tuturor celor care veniser aici naintea sa c le va ndeplini visele, transformndu-le n realitate. Cei patru ajunser brusc ntr-o camer enorm, pe care Ketan nu i reamintea s o mai fi vzut. De parc ar fi vrut s rspund la ntrebarea nerostit, Richard Simons zise: Acesta este un lucru pe care nu l-ai vzut mai nainte, cci nu ai rmas suficient de mult timp la noi ca s vizitezi ntreg tumul; ceea ce vei vedea acum reprezint tehnica cea mai avansat a veacurilor de dinaintea instaurrii ntunericului pe Terra. El ntinse mna ctre un cilindru sclipitor i ascuit care sttea n adncimile ntunecoase ale acoperiului. Nite plci strmte ca nite stabilizatori se gseau n perechi, de-a lungul unei pri din lungimea avionului, de fiecare parte a sa, conferindu-i un aspect stabil, impuntor. Exteriorul su neted, fr trsturi caracteristice, nu l impresiona pe Ketan. Mainria o s m duc pn la Danfer? ntreb el. Simons zmbi. -Te-ar putea duce chiar i jx: Lun, dac ai dori s ajungi acolo. Nu ar fi nevoie dect de o uoar reconstruire a interiorului, pentru a putea lua cu tine suficiente provizii pentru aceast cltorie. Chiar acum te poate duce n orice punct al Terrci. Este alimentat, dotat cu proviziile potrivite. Hai s plecm. Aparatul i inspira groaz lui William; cu toate c trise printre Etatiti, vznd aparatele pe care le construiau i cu care zburau, nu-i imaginase niciodat c ar putea exista pe lume ceva att de strlucitor i frumos. Avea un fuzelaj perfect, din oel, cupru, aluminiu, care nu atepta dect scnteia care s-i dea viai Atinse partea lateral a aparatului, n timp ce se apropiau de el. Simons deschise o ui de la baza avionului, n timp ce urcau la nesfrit, pn la nimea unui tub strmt, care, din cnd n cnd avea nite coridoare tentante, care fceau legtura cu prile necunoscute ale navei, ns cei doi ghizi continuar s urce. n cele din urm, ele se deschiser, ntr-o camer mic, despre care Ketan tia c trebuie s se fi gsit n bolul avionului. Era o camer cu perei transpareni, unde, n centru, se gseau dou scaune identice i un panou de comand, ix: care se gseau multe indicatoare, care pentru ei nu avea nici un neles, legate ntre ele i urcate pe o suspensie cardanic. Pentru a ajunge la scaune, trebuiau urcate cteva trepte. Astea sunt manetele, zise Simons. Am s v art imediat cum se folosesc. Poate c vrei s tii c in btliile finale ale ultimului rzboi aceast nav era cunoscut pentru calitile sale de

avion de lupt. Pentru a zbura i a lupta, avea nevoie de douzeci de persoane; dac e modificat, se transform ntr-un excelent avion de transport pentru dou persoane. Ketan i William urcar treptele, asezndu-se pe cele dou locuri, ce nu se cltinar sub greutatea lor, n ciuda aspectului aparent fragil. Simons rmase Loc pe scar. Aps pe un buton de pe panoul de comand. La nceput pru c nu se ntmpl nimic. _ Circuitul e conectat la sursa exterioar de alimentare din mm, zise el. Tocmai am nlturat nveliul protector instalat peste piesele ce pot fi supuse coroziunii atunci cnd nava a fost depozitat pentru prima oar aici. Acum, lubrifi-antii sigilai sunt automat transmii ctre toate piesele mobile ale avionului. ntr-o clip va fi gata de zbor. Ateptar n linite, iar dup o clip, Simons mai aps pe cteva butoane. o dat cu apsarea primului, un bzit ncet, de origine necunoscut, pru s cuprind totul n jur, iar cnd aps al doilea buton o poriune a acoperiului de deasupra capetelor lor alunec ntr-o parte, iar nisipul adus de vnt czu peste ei, lovind botul transparent al avionului. Savantul i art lui Ketan manele semiautomate, simple, explicndu-i mo dul de funcionare. Poi pleca oricnd vrei, acum, nu da gre! spuse el. Le ntoarse spatele, cobornd lng Dorien, care rmsese jos, ateptndu-l. Ketan i William i urmrir cobornd pasarela strmt; apoi, ajunse pn la ei zgomotul slab al uii nchise a ncperii. Ketan mpinse nainte o manet, iar nava se ridic ncet, ieind prin gaura din acoperiul plat al turnului. Dispru repede n noapte. Pe Ketan l cuprinse groaza, atunci cnd se ridicar deasupra pturii de nisip i aer care ascundea vederii pmntul de dedesubtul lor. Privi stelele de deasupra capului. Ct de uor ar fi s mergem n continuu, gndi el. Nava s-ar ridica la nesfrit, dac ar lsa-o. Se ntreb de ce nu construise o astfel de nav pe cnd se afla n Kronweld? Dar avea prea puin timp s se mire, cci William, care era lng el, spunea cu respiraia ntretiat: Nu merge aa repede! Trebuie s controlm i direcia de navigaie! Ketan realiz abia atunci c habar n-avea ncotro mergeau. In acelai timp, degetele mpinseser incontient maneta de vitez pn la maximum, astfel nct, acum zburau cu o vitez foarte mare, care i nspimnta; era un zbor la fel de lipsit de int, ca i saltul fcut pe acel coridor lung, cnd venise de pe Kronweld. Cum ne putem da seama de direcia de zbor, poi s-mi spui tu? Complexitatea navigrii l descumpnea. n Kronweld ar fi putut vedea orice punct de sosire, situat la o distan rezonabil, dar oare cum s-ar fi descurcat pentru a face asta pe enorma suprafa a Terrei? Habar nu am. Ia s vd ncotro ne-am ndreptat? .Ketan rmase uluit cnd William i arat busola, explicndu-i funcionarea sa. Intre graniele strmte ale Kronweld-ului nu fusese necesar apariia navigaiei ca tiin, prin urmare neexistid nici instrumentele necesare dezvoltrii Si practicrii sale. Dar logica sa era limpede i ntr-un timp foarte scurt, Ketan Ptrunsese dincolo de explicaiile mdirnentare e lui William, lundu-i-o nainte ln Privina priceperii de navigator. mi poi da poziia Danfer-ului fa de tura? Da. El se afl la 47 dc grade, la o distan de 400 de mile. Verific timpul viteza, poziia actual. Ketan fcu mental calculele necesare, ajusta manetele, astfel nct nava s se ndrepte ctre noua direcie de mers. Fr zgomot, proiectilul aerodinamic sfia aerul nopii. Ketan privea fix i absent stelele; gndul i fugea la Elta. M ntreb, cum se simte, i ce i-or mai fi fcnd arsurile?

-Ar putea s o necjeasc, dar mi imaginez c tie destule lucruri nct s aib grij de ele. Etatitii au dezvoltat o coal medical destul de bun, zise William. Dup un timp Bastardul verific direcia de zbor, aplecndu-se nainte. Aproape c-am ajuns. Caut o mulime de lumini. M ntreb dac nu asta se vede acolo, departe, la orizont. ntoarser nava, pentru a cerceta. Asta e! exclam William, luminile din centru. Marcheaz poziia marelui dom, a citadelei n care locuiete Directorul. n interior se gsete Selectorul Principal, o mainrie uria. Cred c ar fi o prostie s ncercm .s intrm cu nava asta n ora, zise Ketan. Sau ca tu s apari pe acolo. Hai s aterizm undeva, n afara lui i am s intru singur. Dac nu m ntorc n 20 de zile, va nsemna ca am dat gre; va nsemna totodat c tu va trebui, fie s-l atepi pe Igon, (dac mai triete nc), fie s ncerci s iei legtura cu partizanii lui. Nici gnd, vin cu tine. Nu tu ai fost cel care mi ai spus c fiecare om care intr n ora trebuie s-i nregistreze imediat marcajul de pe mn? Oare ce i-ar face dac ar descoperi c al tu este. artificial, lucru pe care autoritile l tiu deja? Eu sunt mai aprat dect tine, cci al meu este natural. Vreau s-mi desenezi o hart a oraului. S-mi dai numele principalelor' puncte de reper i a celor mai importante cldiri, s m pot familiariza cu topografia sa, astfel nct s pot trece uor examenul la care m vor supune autoritile. Poate c-i mai bine aa... zise William ncpnat Privindu-l, Ketan i putu citi gndurile nerostite, ce se ndreptau ctre acea peter ntunecat de lng prul de la poalele muntelui cu plaja, unde o oal de grsime arznd lumina spaiul n care muriser o femeie i un copil, mori pentru care, Etatitii erau direct rspunztori. Oraul le aparinea. tia c Douglas nu i-ar fi fost de folos, din cauza emoiei copleitoare pe care o avea asupra lui amintirea acelei nopi ntunecate, cnd i pierduse familia, i care, striga puternic, cernd rzbunare. Priceperea nnscut ce sluia n degetele subiri ale lui Ketan conduser n linite nava ce atrna pe cer, determinnd-o s descrie un arc de cerc ndreptndu-se spre ora. Luminile Danfer-ului erau ca nite scntei slabe, rspndite peste tot, care se vedeau pe cer de parc ar fi fost suspendate in mijlocul unei prpstii uriae. -Acolo, mai spre stnga, exista o regiune mpdurit, spuse William Douglas. gste neted ca n palm, i totui pdurea de acolo este foarte deas, cred c vei tea gsi o ascunztoare sigura pentru nav, ca s putem ateriza. Ketan ddu afirmativ din cap, n semn c a neles. Putem ncerca, spuse el. ndrept botul avionului n jos, ctre sectorul de pdure ce i fusese indicat de ctre William. Avionul era dotat cu nite faruri foarte puternice, ns Ketan nu ndrzni s le foloseasc pn cnd nu ajunse la o nlime foarte mic. Le aprinse doar pentru o clip, att ct s arunce o scurta privire asupra terenului din faa lui, iar apoi, printro micare brusc, ridic botul avionului, pentru ca acesta s nu se izbeasc de pmnt Degetele nceput si tremure, la vederea trunchiurilor uriae, verzi ale copacilor, ce blocaser naintarea avoinului prin ntuneric, fiind gat-gata s-l strpung, ca nite sulie. Era ct pe-aci s murim, spuse William Douglas, optit Cred c ar fi mai bine s lai farurile aprinse, fiindc nu cred s ne past im pericol prea mare la ora asta trzie din noapte i la o deprtare att de mare de ora. Prudent Ketan aprinse din nou farurile din fa ale avionului; fcu acest lucru tocmai la timp, pentru a vedea c n fa i apruse o mic poieni; ridic puin botul avionului, lsndu-l sa nainteze n virtutea ineriei, frnnd i aezndu-l apoi uor pe roile posterioare.

Cei doi cltori se ridicar de pe scaune i, strbtnd avionul pe toat lungimea, ieir n aerul rece al nopii. Lui Ketan i era frig, ncepu s tremure zdravn crrd iei n aerul rece de afar. -Trebuie s atept pn mine diminea pentru a continua, cci n-am nici cea mai mic ans s gsesc drumul de ieire din zona asta acum, noaptea. Poate c ar trebui s merg i eu cu tine... Cineva trebuie s rmn lng avion. Se ntoarser n interiorul navei i gsir compartimentele unde se aflau dormitoarele cu paturile gata pregtite, ca pentru oaspei mult ateptai. Czur frni i adormir sforind zgomotos, pn cnd razele strlucitoare ale soarelui se scurser n camer, nvluindu-i. Dup ce luar micul dejun, care era alctuit din componente sintetice, ieir n aerul uor nclzit de razele soarelui. Nu departe de aici, era o autostrad veche, abandonat, zise William Douglas. Am s merg cu tine i am s te conduc prin ora. Ketan fu de acord, i n timp ce continuau s mearg, Wrlliarn continua la rndul lui s i dea explicaiile promise. Drumul sta te va duce ctre fosta pist de aterizare. Ne va lua o zi ntreag pn n ora. Vorbete cu ci oameni este posibil. Vei fi oprit la pist i i vor examina semnul. Spune-le c vii din est, accentul te va da de gol. Nu vei fi pus 53 rspunzi la te ntrebri, aa c nu i fie team s te apropii de ei. Fii sigur de tine, i ei nu te vor suspecta de nimic. Pn ajungi la Selector poi s atepi mult i bine! Apropie-te de el, nimeni nu te va bloca s o faci. Cnd vezi c apare pe altar vreun bebelu, nconjurat de e'ectrozi, urc treptele i sari n flcri lng el. Aa vei trece dincolo. Se opri pe vrful micului deal, privind fix la crptura din verdele pdurii care se afla la distan. O raz alb se ntindea pn n raza lor vizual. -Asta e autostrada. Cu sute de ani n urm, ei spuneau c aceste drumuri duceau drept, de-a lungul continentului, i sute de automobile, dup cum le numeau ei, mergeau pe ele. Nici unul dintre aceste drumuri nu se mai folosete acum. Ketan se opri la marginea drumului. Ridica pachetul care coninea crile luate din turn i hrana luat de Ia bordul navei i strngndu-i mna lui William zise: - Nu uita, 20 de zile! Dac nu m ntorc pn atunci, du-tc napoi la turn si ia legtura cu cei de acolo. Cnd privi napoi, pentru ai marca cu grij locul n care trebuia s prseasc autostrada, pentru a ptrunde n pdure, Bastardul deja dispruse. Ketan ncepu s mearg repede, ncercnd incontient s gseasc un ritm regulat n btaia neregulata a vntului printre copaci, ce i prea a fi o adevrat muzic" celest. n aceste pduri de pe Terra era o adevrat magie, el abandonndu-i-se cu totul. Nu se mai gndea la extraordinara i dificila sarcin pe care o avea de ndeplinit, ci asculta doar vntul, mergnd pe jos, visnd la trecutul motenit i la viitorul pe care era dator s l construiasc pornind de la acesta. Autostrada nu i merita numele, cci nici un vehicul nu ar fi putut-o traversa n starea aceea; buci uriae dintr-o piatr neregulat ieeau n afar, n unghiuri nebuneti. Observ c o parte a acesteia era neted i se ntreb dac nu cumva, materialul fusese topit nainte de a fi turnat, la fel ca pe Kronweld. Copaci de toate mrimile i nfipseser rdcinile n el, rupndu-l, rsucindu-l, de parca ar fi fost uriai ncei, nepstori, violeni, crora puin le psa de civilizaia trectoare, ce construise autostrada, cndva impuntoare. ntreaga Terr semna cu un Palat al Morii, numai c aici nu mai era vorba de persoane luate separat, ci de o naiune, o ras o civilizaie, care se afla n agonie. Totui, nainte de sfritul convulsiilor dinaintea morii, o nou civilizaie, demn de toat stima, va fi aprut, gata s o

nlocuiasc, un mugure al celei vechi, purificat de toate neajunsurile i lucrurile neplcute ale acesteia. i cumva, el fusese cel sortit s poarte pe umeri renaterea acestei civilizaii, ce depindea total de succesul misiunii lui. Nu suporta s se gndeasc prea mult la asta, aa c redeveni doar Ketan, cercettorul din Kronweld, ce era concentrat n rezolvarea unei anumite probleme, bine determinate i foarte interesante. Cnd soarele ajunsese abia la miazzi, arunc o privire la ix^rifcria oraului Pdurea ajungea chiar pn la marginea sa, aproape depind-o. Se ateptase s dea de un ora strlucitor, foarte curat, cu strzi mari, netede, cu cldiri de beton, asemntoare celor din Kronweld, avnd n vedere c Etatitii aveau acces la cultura aceea. Dar, privind prin desimea copacilor, de o parte i de alta, putu vedea ruine'c cldirilor enorme, alctuite din grmezi mari de ziduri drmate, ce fuseser vadate de'ierburile pdurii. Etatitii abia dac reueau cu greu s fac fa uterii enorme a acesteia, care i nconjura. Dincolo de marca poian unde se gsea pista aeroportului pe care o vedea, outu vedea cu coada ochiului oraul misterios, pe jumtate ruinat ndeprtatul, puternicul bastion al Selectorului se vedea chiar i de aici, fiind singura construcie care afia din plin puterea i tria unei culturi aflat n expansiune, bazat pe construcii. Pentru Ketan era evident c dac dorea s nu fie prins la intrarea n ora, trebuia s vin dinspre aeroport Un grup de cldiri aflat de partea opus autostrzii, i indica locul n care tatuajul avea s i fie examinat, pentru ca apoi, n funcie de rezultat, s i se hotrasc intrarea n ora. Se afund n pdure, prsind ruinele sparte ale autostrzii. Se mic, camuflat de frunzi, ctre cealalt parte a pistei de aterizare. Ezit puin, nainte de a-i face cunoscut prezena. n acel moment auzi un uierat ce venea din cer. I se prea cunoscut, cci 8 mai auzise cndva. 55c uit n sus fr s vrea. Un punct strlucitor cretea, apro-piindu-se, cu o foarte mare vitez. Privi manevra acestuia de apropiere de aeroport, descriind o curb lung, graioas, ce atinse apogeul, pentru ca apoi s scad n nlime, pn cnd, se aez blnd pe sol. Aproape imediat un ir lung de pasageri ncepu s ias din nav. Ketan iei din ascunztoare, pentru a se amesteca printre ei, pentru a putea intra n siguran n cldire. Era puin ngrijorat din pricina vemintelor pe care le purta, ns, examinnd atent scena ce avea loc n faa lui, toat nervozitatea i se risipi. Cltorii erau mbrcai foarte divers, reprezentnd toate curentele modei. Pentru el asta nu nsemna dect c mijloacele de transport i comunicare erau foarte limitate, folosind chiar i acest mijloc rapid de transport, reprezentat de avioane, dac era permis coexistenta unor tendine vestimentare att de diverse. Nava nalt i tcut rmsese nemicat, astfel nct umbrea prin mrime cldirile apropiate. .Acestea aproape t ar fi putut fi transplantate de pe Kron-weld", gndi Ketan. Cea mai apropiat din ele era nconjurat de acelai gen de coloane, albe canelate, niruite, la fel ca acelea care se foloseau n arhitectura de pe Kronweld. Se ndrept ctre cldire, cutnd s se strecoare fr a fi observat nde Partndu-se puin de ceilali pasageri, urc irul scurt de scri, o dat cu ultimii pasageri ce coborau. Intrar ntr-o camer mare, care vuia de zgomotul speci Se acestor locirn. Ajxri, Ketan remarca faptul c nouveniii erau ndrumai ctre o Platform, unde li se ordona s-i suflece mnecile, pentru ca semnul de pe antebraul lor s poat fi examinat. Ketan ramase mai n urm, pentru a studia Procedura. Un brbat n uniform se ndrept ctre el din partea opus a slii, spu-nndu-i: -V rog, trecei la ghieul de identificare.

Era o simpl declaraie, dar pentru Ketan reprezenta toat fora subiacent a lumii conduse de Etatiti care erau gata s distrug fr mil pe oricine ar fi prins c nu trecuse n mod corespunztor testul Selectorului. El se ndrept ctre ghieu, fiind ultimul din rnd. Privea chipurile celor din jur, nevznd nici unul care s se fi asemnat ct de ct cu cele ale Bastarzilor i neremarcnd nici o sfidare hotrt, nici un nceput ct de timid de revolt ci doar o acceptare docil a rutinei, ce reprezenta concretizarea a o mie de ani de tiranie. Apoi, brbatul din faa sa i suflec mneca. Ketan vzu un tub flexibil, care avea la capt un dispozitiv n foim de can, ce se nuruba pentru o clip deasupra ccatricei purpurii de pe antebraul brbatului. Operatorul ddu plictisit din cap, iar brbatul plec. Ketan i suflec la rndul lui mneca, i operatorul aplic tubul, fr mcar s l priveasc. II inu puin acolo, apoi ddu uor din cap, fr ca pe chip s i se poat citi ceva. Ketan se ndeprt, i ajunsese chiar la captul ghieului, cnd glasul operatorului ajunse pn la el. O clip, v rog! Ketan se ntoarse. Cel din faa sa se ncrunta, ca i cnd pentru prima oar dup mai multe luni, ar fi avut n minte un gnd care nu-i d dea pace. O clip, v rog! repet brbatul, dar de data asta nu mai era nicidecum vorba de o rugminte. 22 Ketan se ddu napoi, temndu-se ca nu cumva s fi comis vreo greeala, trdndu-se. Atept o clip tensionat, n vreme ce operatorul se ncrunta, rsfoind hrtii ce se gseau pe birou, n faa lui. Apoi, se ntoarse la Ketan. - V rog s pii ctre captul coridorului; intrai n a treia camera, pe stnga, cci acolo v va atepta cineva. Ketan privi atent o vreme chipul brbatului, dar nu putu citi nimic, cci poliistul i recptase expresia plictisit de mai nainte. Ketan se ntreba ce s-ar fi ntmplat dac ar fi refuzat s se supun. n cele din urm, se hotr c nu merita s rite ca s afle. Dar cine erau ei, cei la care se referise poliistul? Intonaia cu care poliistul rostise prenumele personal, i conferea o semnificaie anormala. Ketan se rsuci brusc, mergnd n direcia indicat, numrnd uile. Se opn n faa celei de a treia de pe stnga i o deschise. n ncpere se aflau doi brbai aezai n spatele unui birou. Dintr-o privire Ketan aprecie calitatea superioar a materialului i a croielii hainelor purtate de ei, fapt care arta c erau Etatiti. pc chipuri nu li se putea citi mai mult inteligen dect pe cel poliistului e care abia l p'sise. Att n ochii cenuii i reci unuia, ct i n cei bulbucai, negri celuilt, era o caracteristic pe care el nu o putea defini precis, pac arD fst mU familiarizat cu obiceiurile i expresiile de pe Terra, ar fi nu-jnit-o iretenie. Cnd Ketan intr, cei doi rmaser tcui. l studiar atent, cu calm, remarcnd dintr-o privire att croia grosolan a vemintelor de piele purtate, ct i faptul c pielea chipului i a manilor se erau nsprite de vnt i soare. Privind atent, ei observar c ochii lui se strduiau s-i pstreze calmul n timp ce-i privea pc sub genele lungi. Simea c fiecare dintre cei doi l examina din motive persone, de parc ar fi fost o specie animal nou, nemaintlnit. Profit de ocazie, pentru a proceda la fel.

Brbatul din stnga sa era scund i ndesat, iar umerii i erau att de rotunzi, c trebuia s-i ndoaie gtul ctre spate, pentru a putea privi nnte. Ochiorii si l priveau de pe obrazul plin de riduri, ntr-un fel care i amintea lui Ketan de un animlu mic i ru, care se pregtea de atac. Prin contrast, celt brbat, afia un calm olimpian, o expresie aproape indiferent, care i rmnea la colurile gurii, ntr-o urm de zmbet amuzat, dar privirea lui nu era m puin scruttoare i atent dect a celuilt. El fu cel care sparse tcerea. Eti cumva din gaca lui Igon? zise el. nainte de a rspunde, trupul lui Ketan fu strbtut de un avertisment, asemntor unui curent electric. Habar n-am ce-i a, spuse el. Dopul" se ncrunt i m mult, iar pe chipul celuilt se li un zmbet, ce se transform ntr-un rnjet -Aa o fi, zise el n cele din urm; poate c nc nu ai aflat despre el, dar trebuie totui s-i aducem la cunotin faptul c numrul de nregistrare de pc: antebraul tiu indic faptul c trecut prin Selector, la categoria respini". i totui, iat te afli pe Pmnt viu, i bine mersi! Le poi explica, caraliilor Etatiti cum devine czu', dac s-ar osteni s te ntrebe? P voi, ce dracu', nu suntei Etatiti?! rspunse Ketan cu ochii bulbucai, ntr-o expresie despre care spera c mima ct de ct bine surprinderea n acelai timp, trupul i fu cuprins de o senzaie de scufundare, care i fcea ru. Ct de tmpii putuser s fie el i William Douglas, nct s nu i dea seama c numrul lui va fi nregistrat la categoria respini". Dac cei doi oameni erau ageni Etatiti, atunci el era n pericol, iar dac erau cumva partizanii lui Igon, are cum putea afla? A - Unde i-au spus s caui cartierul general lui Igon? ntreb brbatul cei nalt. Las-ne s i dovedim cine suntem, conducrdu-te pn acolo. Ketan cltina negativ din cap. ~ Habar n-am despre ce vorbii. Poate c ne-ai putea spune unde ai lsat-o pe Elta? Ea te poate ajuta s nc identifici. tii cine c, nu-i aa? i despre ajutorul dat de ea locuitorilor Kron-weld-ului? Nu am auzit numele sta pn acum. Grsanul cel scund mri nerbdtor. -Toate astea sunt numai prostii, Javins, toate zvonurile prosteti despre existena unei organizaii conduse de Igon! tim prea bine cu toii c a fost executat nainte de a fi avut ansa s fac ceva, i c asta s-a petrecut cu mai bine de aizeci de ani n urm. Toi tia au spus acelai lucru, hai s-l ducem la Director, i s terminm cu porcria asta! Prea bine, spuse Javins; oftnd resemnat. Cred c ai dreptate, Bocknor. Dar ncercarea moarte n-are. In urma rapoartelor care ne-au parvenit de la Ane-tel, eu tot mai cred c zpcita aia de fiic-mea a stabilit o oarecare legtur cu ei. A da orice s tiu unde este ea acum. Poate c l putem determina s ciripeasc". Vax! Nu tie nimic, ascult aici, la mou'... A picat i el, ca musca-n lapte, ajungnd pn aici, la fel ca ceilali Acum avem treburi mai importante de fcut, dect s ne pierdem timpul cu el. Ultimele trei proiectoare sunt gata de testiire. Ketan rmsese nemicat, ca i cum ar fi fost nrmat ntro matri Se uit fix la Javins. Nu i venea a crede di Elta era fiica acestui Etatist cu chip ascuit i privire crud. Dar o parte din spusele celor doi l mbrbtri Ei nu tiau unde este fata S fi nsemnat oare asta c ea nu ajunsese nc n ora, sau pur i simplu c i se ntmplase ceva? Cel puin avea satisfacia de a nu fi ntrziat prea mult i de a putea trece prin poarta de care desprea Terra de Kronweld n cazul n care ar fi reuit s scape de Etatiti.

Ba dac se gndea bine, i se mai prezenta nc o ans nesperat, anume aceea de a-l cunoate personal pe Director! William Douglas i spusese ceva incredibil despre fiina numit Directorul", care-i conducea pe Etatiti, cu o cruzime nemsurat. Oare nu merita s-i amne planurile puin, pentru a-l ntlni pe Director i a evalua personal puterea adversarului? n vreme ce sttea nemicat gndindu-se la toate astea, cei doi se ridicar, nconjurnd biroul. Lundu-l fiecare de cte un brat, Javins i Bocknor l conduser ctre u, ieind cu toii. Ei merser n josul coridorului, ctre direcia opus celei din care venise Ketan i ieir pe o u lateral a cldirii. Pentru o clip, pe msur ce trecea pe sub acoperiul nalt al verandei, Ketan fu cuprins de o oarecare nostalgie. Cldirile din jur semnau att de mult cu oricare din cele de pe Kronweld, nct aproaix- c se trezea ca fiind acas. i fu greu s realizeze c se gsea la o foarte mare deprtare de planeta sa, i c nici mcar n-avea habar de poziia sa exacta, n raport cu ea. - Hai, mic-te! spuse Bocknor, mpingndu-l brutal, spre un obiect mic, m form de automobil ce se afla la baza treptelor. Ketan arunc doar o privire pentru a-i da seama c acesta era mult mai rudimentar dect cele de pe planeta sa n loc s fie propulsat de energia nuclear, prea s aib un motor cu ardere intern, care folosea combustibil distilat. Scoase fum, fcnd un zgomot foarte tare atunci grasul Bocknor se aez pe locul oferului i ncepu s roteasc volanul. fiind aezat ntre cei doi, Ketan avea prea puin libertate de micare, dar ntinse gtul ct mai mult pentru a arunca mcar o privire asupra oraului. Mreul i fantasticul ora al Etatitilor, de care Bastarzii se minunau att, era de fapt un loc al ruinelor i decderii. ji venea greu s neleag sistemul economic, de guvernmnt care trebuie s fi existat aici. ntregul tablou al guvernrilor din trecut de pe Terra, ct i sistemul actual de conducere din rndurile Bastarzilor, era pentru Ketan o mas confuz de informaii nedigerate pentru mintea sa, pregtit n Kronweld, dar condiiile de trai din rndurile Etatitilor preau a fi chiar mai confuze dect i imaginase. Cert era c Etatitii erau puini la numr, ns conduceau populaia de milioane de oameni a Terrei ntr-un fel pe care ea nu l mai cunoscuse pn atunci. Prin intermediul cunotinelor tiinifice furate, alctuiau o ierarhie intelectual malefic. Rezultatul existenei sale era uriaul oras Danfer. Meteugarii, proiectanii, tehnicienii, erau prea puini pentru a construi un nou ora mre, sau chiar pentru a-l putea ntreine pe cel vechi, care se ruinase. Nu reuiser dect s ncetineasc decderea sa, construind fortul n care locuiau majoritatea Etatitilor. Ketan i imagina c n alte pri ale lumii condiiile de trai trebuie s fi fost chiar mai primitive dect cele de aici. Cu toate c posedau secretele metalurgiei, ale construirii de utilaje descoperite de cercettorii de rx> Kronweld, i puteau administra tehnica doar prin intermediul unor lente procese manuale. Asta poate explica existena unor aviatori solitari foarte pricepui, ca aceia pe care i vzuse unul lng altul, lng ruina din pdure. Automobile asemntoare aceluia cu care cltorea el erau puine pe strzi, strada nsi unduia pe lng grmezi de moloz, ce zceau nebgate n scam Pe lng locuine, dintre care unele erau noi, copiind curios ;irhitectura de pe Kronweld, telc fiind simple, vechi, peticite cu o mulime de materie i stiluri de construcie foarte diferite ntre ele. Copacii se niruiau pe ambele pri ale strzilor, haotic, i n mod nengrijit. Maina intr n cele din urm n centru, iar Ketan vzu construcia dispro t^rtionat de mare care domina autoritar restul oraului. Vzu fortul, cartierul general al Etatitilor, care adpostea Selectorul Prin-ap. Un ir subire, dar constant de prini, ieea printr-o bolt nalt, situat n oralul cldirii. Majoritatea aveau n brae un nou nscut, ce urma s fie supus stulu Selectorului. Ketan

nelese greoi cum putea exista o afluen att de "stan de prini, asigurat de un ora de mrimea Danfer-ului. Realiza c erau i dintre aceia care veniser pn aici clare sau cu crua sau cu orice alt mijloc de transport din sute de orae si sate ce se gseau parte, n afara acelora care triau n pdurile nvecinate i n inuturile slbatice William i spusese c unii din ei cltoriser sptmni ntregi, pentru a ajunge aici. Nici unul dintre cei care-l nsoeau nu-i vorbise, de la plecarea de pe aero-port ncoace. Se oprir i Bocknor, ni grbit, zicnd: - Hai, mic-te! Directorul te ateapt, i nu prea are rbdare. In timp ce ieea din main, privind la cldirea enorm cu ziduri groase a fortului, Ketan i aminti Marea Margine, exceptnd c zidul de aici era cenuiu n loc de negru. Era enorm, acoperea pe jumtate att cerul, ct i pmntul din jurul su. Ketan ncerc s-i fac un plan de aciune, n vreme ce-l mpingeau nuntru, dar nimic nu i se contura n minte. Nu tia nici puterea, nici modul de aciune al adversarilor lui; trebuia s atepte pentru a afla mai multe, nainte de a se decide cum s acioneze. In semintunericul unei sli mari de marmur, aerul era rece i o muzic suav ajungea pn la urechile lor, dintr o surs necunoscut. Iar este totul ca n Kronweld, gndi Ketan. Trecur prin camer, intrnd printr-un tunel ce se nchise n urma lor. Traversar un coridor, ptrunznd pe o u larg, frumos mpodobit ce st: gsea vizavi. Ketan vzu c ajunseser intr-o camer mare, plin cu fel de fel de lucruri, nct, la nceput, crezu c sunt singuri. Se concentra din nou, studiind fiecare obiect din camer. Totul era pur i simplu plin ochi de echipamente i aparate. De-a lungul tavanului nalt erau multe cabluri ntinse, al cror scop nu putea fi neles la prima vedere. Privind n dreapta sa, Ketan vzu un panou de abanos, care acoperea ntregul perete. Aparate de msur i control, ntreruptoare, poriuni de cablu nchise n fibre de sticl, acopereau ntreaga sa suprafa. Drept nainte, nenumrate grupuri de tuburi, pulsau, becuri albastre sau galbene aprin-zndu-se intermitent. Abia cnd i desprinse privirea de pe mulimea de tuburi, vzu cellalt obiect, mic, aproape nesemnificativ, care se gsea n faa echipamentelor. Structura sa central era format din elongaia unui tub de sticl, mare ct un trap de brbat adult, ce se odihnete, stnd ntins. Spre tub convergeau mai multe cabluri, unele din niele de deasupra, iar altele dinspre mecanismele montate lateral. n tub e gsea trupul nemicat al unui brbat. Ketan l privi fix, pornind nainte, fr s vrea. Ateapt pn i vorbete! nrri Bocknor trgndu-l brutal de umr napoiSunt gata, lsai-l s nainteze, v vorbete Directorul! Vocea care umplu camera emana o linite i o putere reinute. Era voce cuiva tnr i sigur de sine, ce nu cunoscuse niciodat teama. Ketan nainta ncet. Simi un fior de groaza, cnd terifiat, perii scuri de la baza gtului se ridicar, gdilndu-l, pe msur ce se apropia, ndrzni s priveasc mai atent ctre simulacrul de om care zcea n tub. _ Poate c a fost un om, cndva, odat, de mult, gndi el. Chipul i semna cu o bucat de piele tbcit. Gura i era ngropat, strns nchis, oferind vederii doar un orificiu, a crui existent trebuia mai mult s i-o nchipui, dect s o percepi n adevratul sens al cuvntului. Calota cranian, lipsit de pi-, era galben, ca i cum pielea fusese parial bronzat. Ketan nu putu realiza dac avea sau nu ochi, cci n gurile unde acetia ar fi trebuit s fie, existau dou ceti negre, semisferice, care se odihneau n orbitele goale, prnd a fi permanent prinse de piele.

-Nu ofer vederii o privelite prea atrgtoare, zise vocea din nou. Ketan realiz faptul c acele buze nu vorbiser; ele nu rostiser vreun cuvnt de foarte multe tara ncoace, dar vocea pulsa de via. nainta ncet, pn cnd se izbi brusc de un zid protector invizibil. -Te-ai apropiat destul, este vorba de protecie... zise vocea. Cred c ne putem privi destul de bine acum. Cine eti? l ntreb Ketan cu vocea ntretiat. Cum de....? Cum de triesc? Ciudat, nu-i aa? spuse el, prnd acum s se adreseze celorlali Etadti. Felul n care toi aceti tineri Cercettori din Kronwcld pun aceeai ntrebare. Ai zice c ar trebui s fie mai preocupai de ce-i ateapt i dac vor rmne n via, dect de soarta mea. Apoi, zise direct ctre Ketan: -Totui, m bucur mult, ori de cte ori mi se arat un interes att de plin de politee, cci viaa mi-este posibil datorit muncii voastre. Folosind principiile pe care ai muncit s le descoperii, am fost n stare s nlocuiesc aproape toate funciile fireti ale acestui srman trup, cu mecanisme ce m compenseaz n mod mai mult dect satisfctor, pentru pierderea funciilor iniiale. -Am orbit cu mult timp n urm, grbindu-m s valorific naintea voastr unele informaii pe rare ni le furnizaseri. Pe atunci eram tnr; nu voi mai co mite asemenea prostie. Nici nu mai am cum! De atunci sunt ca o legum, nu-mi mai pot folosi membrele. Dai" am reuit s supravieuiesc muli ani de zile, deinnd i funcia de Director, folosindu-m de proteze. Ketan observ c de la cablurile ce i intrau n tub, o reea de fire subiri Pornea direct att ctre pielea zbrcit a minilor i picioarelor sale, ct i ctre gt Semnau cu firele subiri de pr, ce i creteau direct din carne. -Te uii atent? vorbi Directorul. Da, firele merg direct la nervii rmai. Impulsurile motorii sunt potenate de un miliard de ori de tuburile din spatele meu. Ele determin funcionarea unor maini, ce se afl n toate colurile lumii. i vocea nu-mi e dect un dispozitiv mecanic, controlat de impulsurile nervoase, fropriile coarde vocale mi s-au atrofiat cu mult vreme n urm. Poi vedea cum hrana mi parvine, prin tuburile care vin de la mainile de dinafar acestei ca-triere. Sunt suficient de bine hrnit. Ketan nu remarcase prezena mburilor roii ca sngele, pe care acum le Vedea c vin din spatele containerului transparent, ce duceau la mixerele i pom pele din apropiere. Simea c i revine acea scrb, profund, total la gndul schimbrii enorme suferite de acest rest uman, dar n acelai timp, era ngrop i entuziasmat de gradul de schimbare ce era posibil. Nici mcar una din o mie de persoane ce mergeau la Palatul Morii din Kronwcld nu era necesar s moar, gndi, dac att de mari erau posibilitile latente ale cercetrii lor. Ei bine, Bocknor, ce ar trebui s facem cu sta? ntreb Directorul amuzat S-l ucidem, desigur, cci e periculos. Nu-i aa c susine c nu tie nici de Igon, Elta, sau vreun alt membru al organizaiei lor? Nu, dar nendoielnic, minte. M ntreb dac chiar aa o fi? A vrea s existe vreun mijloc prin care si facem s mrturiseasc adevrul. Am ncercat i mai nainte, n van, i nu arn gsit pe nimeni care s recunoasc c l-a vzut pe Igon. Trebuie s fie vreo constrngere mental ce le este imprimat n turn. Ah, ct de mult mi-ar place s m confrunt cu acel att de celebru om al vostru, doar o dat, nainte de a muri, cu condiia s mai fie n via. Igon e mort, zise Ketan. Vocea chicoti. Tare mi-e team c puterea ta de convingere este prea slab. Igon i ai si, sau ce a mai rmas din ei, dac el nc triete, poate ntr-un alt plan dect cel fizic, sigur c acioneaz.

Suntem siguri de asta, dar- nu ne facem prea multe griji. Vezi, i noi avem un plan. Vrei s-i spui despre el, Bocknor? cci tu te ocupi de transpunerea sa n practic. Nu, hai s continum, cci pierdem timpul cu gunoiul sta, mri Bocknor pe neateptate. Spune-i! Se ls tcerea i Ketan abia se abinu s nu-i exprime mirarea cu glas tare. Gsise chiar acolo fractura pe care o cutase att! La cartierul general al Etati-tilor se produsese o schism. Furia latent pe care cei doi, Directorul i Bocknor, se strduiser s i-o ascund, i dezvluise totul. Ketan tia c grsanul colabora cu fiecare faciune de putere posibil, pentru ai smulge controlul situaiei celui din faa sa. Avem proiectoarele cu propulsie atomic, aproape gata, ce vor fi trimise prin poart i transforma Kronweld-ul ntr-o vat de zahr, zise Bocknor. Amabil tip, aa-i? ntreb Directorul. i acum, poi ghici ce i vom face? Te vom trimite napoi, ne vom distra copios, n timp ce te vom urmri, cum ncerci s i convingi pe ai ti de faptul c ar trebui s se pregteasc de lupt. Da> noi, adic eu, pot vedea destul de bine ce se ntmpl pe planeta ta. Pot vedea pretutindeni, cu ochii mei de metal, sticl, electroni. Ei sunt mult mai buni dect cei vechi. Aa c am s m distrez pe cinste, urmrind spectacolul pe care mi' vei oferi, n ncercarea de ai convinge pe ai ti de existena Pmntului. Vad acum va trebui s fii grijuliu, tii? fiindc probabil c vor fi suficient de supra? din cauz c nu acorzi consideraia necesar Templului Naterii. Ii sugerez s act'onezi prin intermediul Nenregistrailor, cci acolo avei o organizaie redutabil, dar te rog s mi asiguri o distracie de bun calitate, pn cnd Bocknor va pregti proiectoarele pentru a v distruge. Pn atunci, m voi distra copios urmrind interveniile tale zadarnice. Nu crezi c a putea reui? ntreb Ketan. Nu! Nu am studiat Kronweld-ul degeaba n toi aceti ani. Este absolut imposibil s ai succes n ceea ce faci, totui, vei continua s te lupi pentru a-i convinge, pn cnd Bocknor va declana atacul final. Tocmai asta va fi partea cea mai amuzant a situaiei. -Atunci, de ce te temi att de mult de locuitorii Kronweld-ului? De ce nu poi s i lai s triasc? E vorba de tum, prostule, i de grupul condus de Igon. Vor reui eventual dac nu i vom tbci, dar tu nu ai absolut nici o ans de reuit n timpul rmas. Dac erai un al doilea Igon, nu riscam, dar tu nu reprezini pentru noi nici un pericol. Totui, trebuie s recunosc, ai fost pe punctul de a face unele descoperiri importante. Ai ghicit corect faptul c Templul Naterii reprezint slbiciunea culturii voastre, prin multe dintre superstiiile create. Apariia misterioas a vieii reprezenta un tabu al tuturor investigaiilor asupra proceselor acesteia, care au dus la apariia unui ntreg grup de aa zise Mistere interzise, aa dup cum le numeti att de fermector. Drept rezultat, printre disciplinele voastre tiinifice, nu se numra nici biologia, nici bacteriologa, nici fiziologia. Toat tiina voastr se bazeaz pe. chimie, fizic i electronic. Trebuie s fi fost o lume ciudat, cea n cart; trii voi, cei de acolo, clar presupun c prea puini dintre voi realizeaz ciudenia acestui fapt. -Atunci cum de tii despre aceste tiine? Istoria ne spune c odat acestea au nflorit pe Terra, i c i noi am reuit s le dezvoltm, prin anumite descoperiri proprii, ntruct n marea majoritate sunt tiine ce se bazeaz pe spiritul de observaie, dezvoltarea lor necesitnd prea puin creativitate, despre care trebuie s recunoatem c nu se gsete ntr-o cantitate prea mare printre noi. -Asta nseamn c am avut dreptate, i c dac aceste superstiii ar fi nlturate, Kronweld-ul ar fi cu mult superior, oricrei forte de pe Pmnt, pe care ai putea-o reuni.

Aa-i, i pentru c, cultura vi se mic ncet, n aceast direcie, am hotrt c trebuie distrus, nainte de a deveni o putere ce ne-ar nltura de la conducerea Terrei. nelegi? Ketan nu nelegea, mintea sa nu reuea s ptrund n intimitatea procesului de gndire al Directorului. Ideile de rzboi, cucerire, erau att de strine oricrei mini condiionate pe Kronweld, nct Ketan nici nu reuea s nceap 83 priceap, mcar n marc, exprimarea dorinelor ce motivau o astfel de aciune. Era nevoit s acioneze orbeti:, ca i cnd Directorul i Etatitii nir ar fi fost dect mainrie insensibil, creat n scopul distrugerii Kronweld-ului, dar era un indiciu care l ajuta s neleag impulsurile Directorului. Prea evident c rnile suferite l fcuser s se simt cu att mai inferior, nct i petrecuse ntreaga via strduindu-se s fie mai puternic dect oricare altul, i s acumuleze atta putere, nct si conduc pe toi ceilali. Acesta era adevratul secret din spatele motivelor pentru care dorea distrugerea Kronweld-ului. Cercettorii de aici erau rivali ai puterii sale, i asta nu pentru c pericolul ca ei s descopere poarta de trecere prin Marea Margine, provocndu-i pe Etatiti ar fi fost foarte mare fr influena turnului, ci pentru c simpla lor existen ntr-un plan strin reprezenta o provocare pentru puterile salo Motivul Directorului era acela de a distruge orice putere superioar, oriunde ar fi fost ea, indiferent dac i nconjura sau nu domeniul. Kctan se cutremur n faa acestei nesioase lcomii de putere. Ce ai fcut cu ceilali prizonieri capturai dintre aceia care au trecut naintea mea pe aici? Nu i-am numrat, zise Directorul. Pe unii i-am ucis dintr-o dat, clin cnd n cnd mi place s-i privesc. Sunt destul de ingenioi. Unul din ei triete undeva, unde spaiul nsui este tangibil, acolo duce o existen destul de curioas. Dar acum, ncep s obosesc. Ceea ce mai este nc viu din acest trup obo sete uor. Bocknor i Javins se vor ocupa acum de tine. Ii urez cltorie plcut, la revedere. Ca i cnd ultimele cuvinte ar fi fost un semnal, Ketan fu prins grosolan de brae de cei doi Etatiti i trt afar din camer. Ieir n linite, cobornd de-a lungiri unui coridor semmitunocat, unde chiar i paii lor nu fceau zgomot. Le arunc paznicilor o privire ciudat. Cred c trebuie s v fi plictisit s fii condui de maina a nenorocit. Bocknor confirm biuielile lui Ketan privind relaia dintre el i Director. Mda, da nu o s m dureze foarte mult, zise el, aa c m bine i- plnge de mil, i i- lsa pe aii n pace! Dintr-o dat i eliber braul; Ketan privi repede n spate i n sus. Bocknor avea n mna un cuit ascuit. Se pregtea s-l loveasc. Ketan se arunc la podea, aplecndu-se i apucndu-l pe grsan de glezne. El trase din greu, rsucind simultan. Simi cum cuitul i despica fibrele cmii de piele. Javins scoase un strigt sabatic de mnie i i smulse cuitul lui Bocknor. In acelai timp l prinse pe Ketan de bra, rsucindu-l violent, tocm cnd acesta se pregtea s fug. Ncbunule! url Javins. De ce ncercat asta? Fiindc gagiul e prea periculos, l vreau mort Att timp ct Directorul m trete, s-i execui ordinele fr crcnire. ca noi toi! Nu ar- avea niciodat habar de cele ntiiplatc. I-am spune c prizonierul ne-a atacat, ncercnd s fug de sub escort i c a trebuit s-l omoram. Nu-i intr niciodat nimic n dibla aia seac? Nu crezi c Directorul ne privete i atrde tot ce vorbim chiar acum? Copleit brusc de team, Bocknor se rsuci i privi nervos n jur.

- Ggu, tu nul poi vedea! i reaminti Javins fr rost, dar tii bine c el te poate vedea! Hai, las prostiile, i vezi-i de treaba. Apoi cei trei pornir din nou la drum. Ketan simea un amestec ciudat de euforie i disperare. Euforia era pentru c, pn la urm, n ciuda ngrijorrii de pn atunci, avea s fie att de uor s se ntoarc pe planeta sa. Disperarea l cuprinsese la gndul c adversarii erau mai muli, mai puternici dect crezuse vreodat. Directorul i profeise eecul oricrei ncercri de a apela la bunul sim i spiritul de lupt al celor de pe Kronweld. Argumentele lui coincideau n parte eu cele folosite de Elta. Ketan se gndise c va fi att de simplu ca o dat ntors pe planeta sa, spunnd povestea existenei Terrei i demonstrndu-le alor si c erau motenitorii de drept ai civilizaiei terestre, s i poat convinge s-i urmeze n cltoria de ntoarcere pe Terra. Acum nu mai era att de sigur de sine. Etaritii i confiscaser crile, celelalte dovezi pe care sperase s le ia la ntoarcere, pentru a le aduce ca sprijin al teoriei sale. Tot ceea ce mai avea, era doar cuvntul i povestea sa incredibil. i putea determina pe ceilali s-l cread? Trebuia s l cread, i va obliga cumva s o fac. Coridorul pe care mergeau se sfrea brusc. Cei doi nsoitori ai lui fur cuprini deodat de o tensiune vizibil, pe msur ce se apropiau de captul su, ca i cum se temeau de puteiile pe care aveau s le simii. Se oprir la ua simpl care le tia calea. Rapid, Bocknor o deschise brusc; l mpinser pe Ketan nuntru. El auzi cum ncuiau ua n urma lui. Ca i cum venirea sa ar fi dat via brusc unui comar, privi peisajul. Unii l priveau fix, uitndse n sus. Totul semna cu scurta viziune pe care o avusese cnd se gsea n nia din Templu. Oamenii l priveau fix, rugndu-l disperai s i ajute. Tceau, dar sutele de perechi de ochi parc l strpungeau. Sttea in picioare, la o nlime puin mai mare dect ei, la captul unui ir de trepte care duceau la o teras, i care se sfreau n faa unui altar. Dedesubt, n adncimile care se ntrevedeau sub terase, putea simi vibraia puterii ce strbtea maina. Realiz c tot ce se gsea n jurul lui alctuia nsui Selectorul. Cupola cldirii emana o lumin palid, care cdea asupra mulimii dezndjduite. Aparent, ei fuseser prevenii c se va ntmpla ceva, cci pe chipuri li se citea mila. Ketan remarc totul dintr-o privire, nainte de a auzi zgomotul unei busculade ce intervenise undeva, departe, ntr-o parte a mulimii. Vzu micarea cuiva, aflat mai n fa, care privea temtor napoi, cu toate c se gsea mai aproape de Selector. Omul se ntoarse, i Ketan abia se abinu s nu strige de mirare. Elta era acolo. Ochii ei neivoi priveau de Ia altar ctre o parte a cldirii, i napoi, la el. Ea purta o manta de zi care o acoperea cu totul. Avea o mn ascuns ntre felduri, i el tiu aproape cu certitudine ce inea n ea. O explozie brusc, puternici, umplu sala, transformndu-se ntr-o voce tuntoare, care spuse: - Judecata de Apoi a Directorului a sosit! S nceap haosul! In clipa aceea, electrozii de pe ambele pri ale Selectorului strlucir i pei-sajul deveni tot mai ceos. Acesta se rotea nebunete, i Ketan i ddu seama c picase n genunchi. Ceaa ncepu s strluceasc, transformndu-se n puncte rotitoare ce alctuiau modele fli sens, care se transformau n fii luminoase. Ketan se simea de parc o tensiune tot mai mare, ce se manifesta n spaiul din jur, ar fi fost gata-gata s-l sfie. Apoi, vzu cu greu prin cea silueta fetei. Urmritorii lui, care creaser harababura dintr-o parte a rndului erau gata s pun mna pe ea. Fata scoase mna de sub manta i Ketan recunoscu forma unei arme din ara ntunericului. Din eava sa irupse o raz i sub el apru un punct strlucitor de foc, care cuprinse toate terasele Selectorului. Se auzi tunetul echipamentului

de dedesubt ce exploda, cutremurnd sala. Altarul se ls intr-o parte, i Ketan se trezi c o strig pe Elta. 23 Se auzi o muzic suav n noapte, i un val de parfum se rspndi n aer. Pe cerul negru umbre i lumini sreau, fluturau, iar ]x:ntru moment, se vzur puncte alunecoase de lumin. Ketan sttea culcat pe spate, plivind fix la cerul att de strin i cunoscut, totodat. Sub el, se ntindea iarba moale i cu coada ochiului vzu curba alb-strlucitoare a unei enorme suprafee semisferice, ce se arcui n sus, pn cnd fu ntrerupt de o perdea de ntuneric. Aerul era cald, iar n nri i reveni un miros puternic, foarte cunoscut. Era adus de vnturile din 'I ara Focului n seara asta, gndi. Se ridic n ezut, fcndu-i-se ru din pricina amintirii acelei ultime clipe, viziunea Eltci, care mproca Selectorul cu un cuit de flacr, care tia n inima mainii eterne. i amintea acea ultim clip a groazei generate de cdere, cnd se prbuea de pe rmiele altarului drmat, ctre balta de metal n flcri ce marca traiectoria razei de la arma sa, dar Selectorul funcionase doar cu puin nainte de distrugerea sa, tia asta. Deschisese poarta de trecere, aruncn-du-l dincolo de haosul i de vidul de materie stelar, care separau cele doua planete. Si acum, trecerea era nchis, fusese nchis pentru totdeauna. Elta reuise s pun n practic planul nebunesc de a despri cele doua lumi ]>ontru totdeauna, iar el euase n ndeplinirea misiunii ncredinate de ce' din turn de a uni cele dou lumi. Acum, existena lui n Kronweld era fr sens; ar fi putut rmne n Danfer, pierind o dat cu ceilali n ruinele Selectorului. Se strdui s nu se gndeasc la soarta fetei, cci tia aproape sigur care va fi. Vzuse cum slugile credincioase ale Directorului aproape c o capturaser, n timp ce ea, apsase pe trgaci, genernd globul de foc ce transformase Selectorul ntr-o mare dc flcri. Probabil c chiar acum, grzile o prezentau Directorului, i acea caricatur de om va pronuna o sentin mai rea dect moartea pentru ea. El nu se va mulumi doar cu faptul c Kronweld-ul era desprit pe vecie dc Terra, pierind din cauza propriei steriliti, pentru a-i demonstra puterea trebuia s l disting cu propria sa mn. Perdelele fluturnde de lumina albir pentru o clip cerul. Kctan ritrevzu un col pe jumtate luminat al oraului alb, cu coloanele i turnurile de marmur strlucitoare. Era asemntor cu o scen dc pe Terra, luminat doar de purpuriul lunii. Se rrtrcba dac Anctel tia adevrul. Privi ctre strlucitorul Templu, din direcia cruia venea muzica ce se auzea n surdin. Se ntreba de ce nu aterizase n camera dc natere? Probabil c asta se datorase deformrii porii de trecere, generat de momentul n care Elta distrusese Selectorul. Probabil c nici un indiciu n acest sens nu le provenise Doamnelor din Templu, ele nefiind n nici un fel prevenite de schimbarea survenit. Aveau s continue ateptarea n interiorul ntunecatei camere dc natere, dar la ele nu vor mai veni bebeluii respini de Selector. Fuseser alarmate dc numrul tot mai mic al bebeluilor ce apruser n ultimii civa tara. Ct de mare va fi panica lor, cnd vor vedea c zilele se vor lungi, transformndu-se n tara, i nu vor mai aprea nou nscui? Se ntreba cine va fi ultimul brbat ce va tri i va muri n lumea asta a morilor? Dar, rr timp ce sttea pe iarb gndindu-se la asta, tiu cumva c toate erau greite. Planeta sa nu putea muri att de uor! Poate c s-ar descoperi o cale prin care s se rezolve problema

sterilitii care-i cuprindea pe toi. Dac locuitorii Kronweld-ului ar putea fi convini s se mute n ara ntunericului, probabil c era o ans ca ei s se nmuleasc precum borii... fi veni o idee mai bun. De ce nu ar putea construi o main care s deschid poarta de trecere de pe partea asta? Dac savanii din epoca lui Simons fuseser in stare s o creeze, nseamn c i cei de pe Kronweld ar- trebui s fie n stare s creeze o copie a mainii. Se ridic. Scopul lui final rmsese acelai, numai c n calea ndeplinirii lui se mai ridicase un obstacol, i zise. Exist doar o clip cnd privi n viitor, gndindu-se la Elta. Asta i genera o tristee fr margini, ce rur putea fi egalat de nimic, nici mcar de vntirrile reci din ara ntunericului. Se strdui s nu se mai gndeasc la asta. Era mai bine a se gndeasc doar la prezent i la scopul foarte important pe care-l avea de ndeplinit. Pomi [x: jos, ctre autostrada ce nconjura partea din faa Templului. Cu ct se apropia, cu att realiza pericolul cruia i se expunea. Se gsea n spatele liniei letale purpurii, ce ncercuia Templul, izolndu-l de ora. Sttea n picioare, n faa ei, privind fix n jos, cnd brusc, auzi aproape de el o exclamaie de mirare. Vzu doi cercettori, care stteau n uile caselor lor, cu gurile cscate de uimire. Cum ai ajuns acolo? nainte ca el s fi putut rspunde, cel de-al doilea brbat exclam. Stai, te cunosc! Tu eti Ketan, cel care a pngrit Templul, dar cum de mai trieti, cci conductorii notri ne-au spus c ai murit. Dup cum bine vezi, nu-i deloc aa... Unicitatea situaiei i ddu aripi. Acest dialog ar fi putut fi nceputul unei rupturi ntre locuitorii din Kronweld, i superstiiile lor, ncremenite de vreme; trebuia doar s tie s profite de ea. Am trecut prin Marea Margine, n regatul Zeului, nvam ntors ca s v povestesc ce este acolo, i de unde am venit de fapt noi, cei din Kronweld. Cei doi pir napoi, de teama blasfemiilor sale. Ostaii se vor ocupa de el, zise primul brbat, cu o voce rguit. Da, spunci-le ostailor, zise Ketan. Spunei tuturor ce ai vzut i aduceti-i aici. Lsai-i s vad cu ochii lor c nc nu m-a atins mnia Zeului pe care l-am pngrit. Spunei-le c am un mesaj pentru ei. Se ntoarser cu spatele, lund-o la fug. Probabil vor gsi un osta s-i spun ce-au vzut, dar nu mai conta, gndi el. Povestea trebuia s se rspndeasc i oricine era bun ca transmitor, indiferent de gradul de cultur. Probabil Consiliul, membrii Primului Grup vor mai ncerca s mpiedice rspndirea mesajului, dar populaia era format din oameni de ambe sexe, Cercettori, ce pricepeau adevrul spuselor lui, o dat ce li s-ar fi deschis ochii, de-monstrndu-li-se falsitatea inhibiiilor lor. Ei erau cei care trebuiau s-l aud in primul rnd. Vzu primii oameni care se adunau pe strzile ce duceau la Templu. Erau condui de cei doi cercettori emoionai i care nu mai conteneau cu exclamaiile de uimire, povestind tuturor cele ntmplate. Se furiar mai aproape. n frunte, se aflau ase ostai care naintau ncet ctre el, cuprini de o team ciudat, ce se transformase n groaz; credeau cu trie c nviase. Ketan fcu un pas napoi, deprtndu-se puin de linia ce marca perimetrul interzis, iar oamenii ncepur s-l bombardeze cu ntrebri crora nu le rspunse, pn cnd mulimea deveni prea mare, pentru a o mai putea stpni cu vocea, ca s se poat face auzit. tirea ntoarcerii lui se rspndea ca fulgerul, toi fiind curioi s-l vad. Cercettori din Kronweld! strig el brusc. Tcur, voede furioase trarrs-fonnndu-se n murmure abia auzite.

M vedei aici, i v ntrebai probabil mirai cum de mai sunt n via, dup ce am trecut de linia interzis, am ptruns n Templu, descoperindu-i secn tele?! pa, am fost acolo, am vzut ce se petrece acolo, vrei i voi s tii ce este acolo? gtjtj de unde ai venit? Fcu o pauz, simind undele spontane de oc, care emanau dintre cei prezeni. Atept ca cineva s vorbeasc, dar toi tceau. Continuar doar s-] priveasc fix, ngrozii. Se uit n jur, i privi i tiu c nu reuise s capteze nici mcar atenia unuia dintre ei. -Am s v spun despre ce-i vorba, fie c vrei s auzii sau nu! Am s v spun c ai venit de dincolo de Marea Margine, de pe o planet care ne aparine att de drept, ct i prin motenire. Eu am vizitat-o i cei de acolo vor s ne ntoarcem. Cu mult timp n urm, un grup de distini cercettori ne-a pregtit mijloacele de salvare pentru a nu cdea victime genocidului ce a cuprins planeta noastr natal, trimindu-ne pe Kronweld pentru a ne proteja. Acum e timpul s ne ntoarcem acolo, reconstruind planeta. Este casa noastr, e motenirea noastr. Este singura raiune a existenei noastre. Cu toii trebuie s mergei acolo, s vedei cu ochii votri. Dar poarta de trecere ctre acea lume este nchis acum, iar pe Kronweld nu se vor mai nate oameni prin Templu, pn cnd nu vom reui s o redeschidem. nainte dc a putea trece, trebuie s redeschidem ixiarta din partea asta. Se opri. Privi peste o inie de chipuri, i ceea ce vzu l nghe. In acea clip i aminti cuvintele rostite de Director. Nu am studiat degeaba psihologia Kronweld-ului toi anii tia. E absolut imposibil s reueti, totui vei continua s te zbai n van, pn n ultima zi n care Bocknor va dezlnui atacul final asupra voastr. Asta va fi partea amuzant a chestiunii." Se ntreba dac nu cumva Directorul privea acum, dac misterioasele sale puteri i ddeau posibilitatea s ptrund dincolo de Marea Margine, i ddea posibilitatea s tie c acum Ketan nelese vorbele sale. La fel de nemicat ca i imaginea aurit din spatele lui ce o reprezenta pe Dorien, Ketan scrut adunarea, i tiu c a dat gre. Cu o mie de tara n urm, oamenii tia creaser mitul Templului Naterii, iar acum erau legai de el cu lanuri indestructibile. Numai realitatea dur a drmrii fizice a Templului iar fi putut convinge de contrariu. Asta, precum i o privire aruncat cu coada ochiului pe Terra. Nici cuvintele rostite de cel mai talentat orator nu ar fi putut realiza altceva. Oamenii ncepuser din nou s murmure, cci i reveneau de pe urma ocului provocat de spusele sale. Cineva arunc nspre el o piatr. Momentul n care aceasta trecu pe deasupra liniei protectoare de culoare purpurie ce desprea incinta Templului de restul oraului, fu marcat printr-un tunet nsoit de o lumin orbitoare. Hulitorule! Strigtul se ridic din exteriorul mulimii, de parc ar fi fost un val uria ce 'i aduna forele. Trecu peste Ketan, lsndu-l obosit, ngreoat. i reaminti cealalt mulime, din satul Bastarzilor; i aceasta dorea s-i verse sngele, la fel ca prima. Trebuia s le arate c are dreptate, gndi nceoat, prin valul de oboseal care l tot cuprindea. Cuvintele nu erau suficiente, trebuia s ajung la Nenre-gistrai, s vad ce se ntmplase cu ei, i s-i continue munca, alturi de ei. Chiar i Directorul l sftuise batjocoritor s fac asta. Acea jumtate de bucat de carne zbrcit tia mai multe despre Kronweld dect el. Nu nelese pe deplin bruscheea cu care avu loc urmtorul eveniment, si nici mulimea nu pricepu nimic, apoi, cineva strig. - Linia protectoare din jurul Templului a fost oprit!

Mulimea se npusti asupra lui. Se car fugind, pe zidul scund de incint, luptndu-se din rsputeri s fug mai repede dect oamenii furioi, dar nu avea unde s se duc i durerea din trup era copleitoare. Se ntoarse ctre ei, nfrun-tndu-i, ateptnd s fie linat. n acea noapte rmase singur, ntr-o camer interioar cu un singur pat din locuina sa. Potrivit obiceiurilor de pe Kronweld, ea fusese declarat liber, de ndat ce-i fusese anunat moartea, dar nimeni nu dorea s locuiasc n casa hulitorului Ketan, i aa se face c i regsi toate lucrurile, aa cum le lsase. n fiecare camer care se deschidea din cea n care era el acum, erau prezeni trei ostai. n afara sa, un ir dublu de ostai patrulau n jurul casei. Timp de mai multe orc rmsese nemicat, mintea i lucra doar retrospectiv. Pe msura trecerii timpului, realiza tot mai bine enormitatea greelii comise. Cum putuse s fi subestimat ntr-un asemenea hal puterea pe care controlul rspndirii informaiilor o avusese asupra oamenilor, dea lungul veacurilor de exis tent a planetei Kronweld? Chiar Branen nsui i nelesese efectul, mai bine dect el. Presupusese c dezvluirea brusc a adevrului avea s-l striveasc, neobinnd efectul scontat. Restul Nenregistrailor, Elta, Directorul, toi, tiau ce efect avuseser asupra minii oamenilor acele sute de tara de perpetuare a superstiiilor. Oare Igon, nerbdtor, fcuse aceeai greeal ca i el? se ntreba Ketan. Undeva, ntregul vis uria al lui Richard Simons greise, ieind din tiparele planificate, dar unde oare? Toat treaba se centra n Templul Naterii. Savanii din antichitate nu anticipaser niciodat o dezvoltare att de profund a acestuia, ba rrici mcar apariia sa. Presupuseser c viaa, naterea se vor desfura firesc pe Kronweld, exceptndu-i pe cei ce veniser prin Marea Margine. Dac teoriile anticilor ar fi fost corecte, atunci embargoul impus asupra cercetrii proceselor biologice referitoare la apariia vieii, nu ar fi existat. S-ar fi desfurat cercetri n doine niile medicinei, chirurgiei, biologiei, bacteriologici, fiziologiei i n tot acel domeniu de cunotine despre care-i vorbise William Douglas. Dar era ceva care provoca sterilitatea la fiecare brbat i femeie care veneau pe Kronweld. Asta nsemna c, crema" intelectualitii de pe Terra fusese secat de-a lungul timpului, pierzndui capacitatea de reproducere, ncet, dai' inevitabil, avusese loc o evoluie invers, a societii combinate de pe Terra i din pnweld. Putinii oameni ce locuiau acum n Kronweld ar ti trebuit s fie de fapt o multime format din sute de mii de Cercettori. Savanii ce construiser turnul de piatr din deert dduser gre n ndeplinirea misiunii lor, raci nu ne-igseser pe deplin evoluia factorilor de pe planeta pe care i aruncaser pe cei alei de ei, iar Ketan euase la rndul su, deoarece nu reuise s neleag corect modul de gndire al propriului popor. n cele din urm, adormi, fiind trezit de un osta, care l zgli brutal de umr. Consiliul Cercettorilor i ordon s i te nfiezi, zise omul. Sunt gata s o fac. Era gata s fie deczut din toate drepturile ceteneti, gata s triasc, ca un proscris, ca un paria, printre cei pe care-i cunoscuse toat viaa. Cnd se mbrc, ei l scoaser din camer, mbrncindu-l ntr-un automobil, ce atepta, gata de plecare. Urc, aezndu-sc ntre doi ostai tcui, ce nu catadicsir s l salute, mcar-. Scurta cltorie se tennin prea repede pentru el i fu mpins n liftul Centralei de Control, dus la uile slii de judecat. n timp ce se apropia, fu uluit s constate nghesuiala i murmurele celor prezeni- Se ntreba de unde apruser toi acetia? Apoi, uile slii se deschiser, i putu arunca o privire. Audierea fusese declarat public. Asta nseamn c membrii Consiliului trebuie s fi fost foarte siguri de ei, gndi disperat

Fu condus n spaiul din faa mesei semicirculare ce se gsea rraintea consilierilor cu chipuri solemne. In sala plin, la audiere, participau toi cei 2000 de cercettori de pe planet. Ketan se ntoarse ctre Consiliu. Se ntreba cine era Conductorul, n locul rposatului Iloult. Nici unul nu ar fi putut fi m feroce dect Etatitii, pe care i ntlnise pe Terra. Apoi ncepu s se ndoiasc de justeea afirmaiilor sale. n scaunul Conductorului se aezase Anot Pe chipul su mic, se instalase o plcere infinit, n timp ce l privea pe Ketan. El uitase de geologul scund, ambiios a crui sete de putere i amintea de Director. Ca i acesta din urm, lui Anot i plcea sai exercite puterea asupra unora care aveau o mentalitate m deschis i o gidire m profund dect a sa. Mulimea tcuse, doar din cnd n cnd se auzea ici i colo cte o oapt, dar Ketan simea privirile lor nfipte ntre umeri. Simea n ceaf rsuflarea fierbinte a vului de sbticie primitiv ce se declanase brusc. Chipurile celor din Consiliu, care se aflau n faa sa erau ca de ghea. Anot se ridic ncet, circumspect, i se ntoarse fr zgomot astfel nct s cuprind ntreaga adunare. n cele din urm se ntoarse ctre Ketan. Doar o dat sau de dou ori pi acum, n ntreaga istorie a Kronwc)d-u~ 'ui, aceast camer a fost nesat de oameni ntr-o astfel de ocazie, zise Anot shduindu-se ca vocea s-i fie auzit i de cel m ndeprtat asculttor. Ca s fiu m precis, pot s v spun c niciodat, nainte, nu ne-am m confruntat cu o astfel de situaie, cum c cea de astzi. Ne-am adunat ci pentru a judeca pe unul dintre noi, ale cnii blasfemii, surclaseaz oricare nregistrat de acest gen din istoria planetei noastre. Se rsuci nc o dat pe clcie, privind n camer, n cutarea lui Ketan -Asta nu este o audiere obinuit n faa membrilor Consiliului, care are ca scop dojenirea cuiva. Omul acesta a afectat profund rdcinUe societii noastre, forndu-ne s asistam la un examen retrospectiv al ntregii noastre structuri sociale, fcnd astfel posibil prezentarea n faa dumneavoastr a acestei judeci. Nu suntem deseori chemai s estimm obiectivele existenei noastre, att ca, comunitate, ct i ca indivizi. Trecem automat de la Templul Naterii la pe-rioada de nvare din Casa nelepciunii, pentru ca apoi s ne asumm propriile teme de cercetare, conform dorinelor i capacitilor noastre. Cei care sunt cei mai talentai Cercettori, primesc cele mai nalte funcii, bucurndu-se de cel mai mare respect n cadrul comunitii, fiind eliberai de ndeplinirea sarcinilor nensemnate;, dar necesare, cum ar fi producerea hranei, construirea locuinelor, dobndirea celorlalte bunuri de larg consum pe care trebuie s le avem cu topi. Astfel, suntem cu toii satisfcui de traiul nostru. Aceia dintre noi care au putut vedea extinderea nelepciunii i a descoperirilor tiinifice din ultimii civa tara, au constatat satisfcui c inta pe termen lung a poporului nostru a fost aproape atins. Am ajuns aproape la sfritul Epocii Cercetrii. Curnd, vom fi descoperit soluiile tuturor problemelor cu care ne confruntm, i atunci se vor ivi zorii unei noi epoci n care nu vom avea voie s facem altceva dect ne bucurm de rezultatele tuturor descoperirilor fcute. Atunci, existena cercetrii nu va mai fi necesar, pentru c vom ti tot ceea ce poate fi tiut. Intelectul nostru i va lrgi aria, fiind copleit de frumuseea i plcerile ce pot fi oferite de priceperea minilor noastre i de nelepciunea pe care o avem. Toi brbaii vor tri atunci fericirea deplin a existenei noastre, prin faptul c au ajuns s-i ating inta ctre care am pornit, cu multe tara n urm, atunci cnd Zeul, n marea sa nelepciune, a considerat prima oar c este potrivit s ne aeze aici. Minciun! zise Ketan, cu flcri n priviri, nind nainte. Se rsuci, cu faa ctre sala tixit. Oare voi, cercettorii, credei chiar i un singur cuvnt din toate gogomniile astea?! Voi, cei a cror singur plcere n via este cercetarea, credei c vei ajunge s considerai c plcerea suprem a vieii o reprezint trndvia, ncepnd din ziua n care fosilele astea

preistorice, mortciunile astea, membre n Consiliu, v vor fi interzis, n sfrit, total s cercetai? linite! Porunca liderului uier ctre Ketan. Auzind acest semnal, trei ostai se apropiar amenintori de el. Vei asculta, i i vei pstra respectul fa de membrii Consiliului, sau daca nu, vei fi ndeprtat din sal, fiind judecat n lips! mri Anot, privind n jos, ctre Ketan. Probabil c lotui, ar trebui s-i mulumesc, pentru c ai afiat n faa acestei onorate adunri caracteristicile delictului de comiterea cruia eti acuzat! Totui, de-a lungul secolelor, au fost anumite Mistere, pe care tim c nu le vorn cerceta niciodat, pentru c sunt Mistere care aparin Regatului Zeului, pe gare nu-l vom nclca. Cel mai de seam dintre ele este Misterul Templului Naterii. Fiecare dintre noi, apare pe lume ntr-un mod miraculos, pe care nici un brbat nu l nelege. Numai acelea dintre Doamne, care s-au sfinit, dedicndu-i vieile unui serviciu credincios n Templu, au voie s cunoasc o parte din complexitatea acestui Mister i nu credem c ele tiu pe deplin modul n care viaa apare acolo. Dar sunt unii dintre noi, care nu sunt demni s triasc ntr-o comunitate de cercettori ce respect lucrurile sacre. Sunt i dintre aceia care consider c uneltele cercetrii nu sunt dect nite ciocane ale distrugerii, pe care orice brbat iresponsabil le poate folosi orbete, drmnd vlurile cu care Zeul a nconjurat Misterele ce reprezint plcerea noastr. Ei sunt aceia ce nu pot nelege diferena dintre Misterele pe care omul le poate dezvlui i cele care aparin Regatului Zeului, fiind prin urmare intangibile. Ei sunt aceia care ar drma Templul Naterii, ar pngri trupul uman, ndrznind s-l taie, pentru a-i putea cerceta misterele. Anot se aplec nainte, scrutndu-l pe Ketan cu o privire ascuit, pornit din ochii si mici. Unor asemenea brbai, nu li se poate permite s locuiasc n Kronweld, uier el. Exilul! Exilul! strig mulimea, nfierbntat. Ketan se simi dintr-o dat cuprins de o mare nencredere. Inima i se mpietri, iar mintea i se ntunec. Se gndi la deserturile fierbini din lra ntunericului, la borii ostili, care l vor nconjura pentru tot restul vieii. Dar Anot nu fcuse dect o scurt pauz, pentru a obine un mai mare efect dramatic al spuselor sale. Acum continu cu o voce rece, ca de ghea, prevestitoare de moarte. Dar de la deschiderea spre studiu a Misterelor din ara ntunericului au fost i oameni ca acesta, care consider c pot pngri toate Misterele sacre de pe Kronweld. De aceea, unor asemenea oameni ca acesta - spuse tind aerul eu degetul ctre Ketan - nu li se poate permite s triasc. Cer pedeapsa cu moartea pentru acest om! Rostind acestea, se aez. Cei prezeni rmaser nnirmurii. Apoi un freamt optit de groaz i cuprinse pe cei prezeni. Numai o singtrr dat, n ntreaga istorie de pn atunci a planetei, se ceruse o astfel de pedeaps pentru un om, era vorba de Igon, care mai trziu fusese graiat i exilat. Din mulime se auzi Un murmur confuz i unul sau dou strigte rzlee, dar mai ncet i mai sigur dect acestea rzbtu un strigt tuntor de aprobare, la nceput timid, ce se fransform apoi ncet-ncet ntr-un slbatic i ptrunztor torent, ce i nghe lui ^etan sngele n vine. Chiar i chipurile unora dintre consilieri albir n faa Valului de furie oarb ce fusese dezlnuit de spusele lui Aiot. Kctan st: ntoarse ncet, privind fix la mulimea de chipuri. i cunotea, chiar pe sute dintre ei. i fuseser prieteni i colegi n Casa nelepciunii, iar acum doreau s-l ucid, pentru c ncercase s le arate lumea de dincolo de Marea Margine. Aici nu se manifestau nicidecum brbaii i femeile inteligente, raionale pe care Richard Simons dorise s-i pun la adpost de prtdul de

pe Terra, tre-cndu-i prin furcile caudine ale Selectorului, se gndi Ketan. Se greise undeva n veacurile trecute, i prin Selector trecuser doar nite slbatici inteligeni, dornici de rzbunare. Conductonil Anot se ridic din nou, potolind mulimea, cu toate c el nsui tremura de emoie. Consiliul va decide! Se ntoarse ctre colegii si. Mi-ai auzit cererea, exist obiecii sau este nevoie de dezbateri? Ketan i bulbuc ochii, privi la chipurile consilierilor aezai n semicerc i nu ntlni dect o dumnie fi pe fiecare dintre tic, pe toate, cu excepia celui al btrnului Jedal, care se ridic greoi, fiind pe punctul de a se prbui. Vorbi nesigur, cu o voce abia auzit. Eu susin c acest om nu este vinovat de comiterea nici unei crime. Atunci nseamn c eti la fel de vinovat ca i el, riiwsta Nabi, tios. Anot i ordon lui Jedal s continue. tiu c nu suntei de acord cu multe dintre lucrurile despre care susin c ar fi adevrate, spuse btlanul consilier. i tiu c prerea mea privitoare la aceast problem deosebit, supus azi dezbaterii domniilor voastre, nu va conta, cci n forul dumneavoastr interior l-ai judecat deja, considerndu-l vinovat, dar v ofer ca argument urmtoarele: comiterea unei singure crime nu terge greea comiterii unei teia. Sunt de acord cu faptul c acest brbat a depit cu mult, n cursul cercetrilor se, limitele impuse de ctre Consiliu, dar pentru al pedepsi, propunei comiterea unei i m grave crime, ucignriu-l, cci nu este un t mijloc prin care asta s se reizeze, fr a comite o pngrire cu mult mai profund dect cea de care l acuzai. Nu l putei ucide. Num grupul de judectori i auzise cuvintele, rostite optit, iar Nabah vorbi cu viclenie. -Totdeauna este o calc de a realiza asta, dac vrem cu adevrat i putem permite s moar, nfometarea este un mod firesc de a muri, ce nu implica nici un fel de pigrire a trupului condamnatului. A face asta, ar nsemna s-i negm un drept inalienabil, adic cel de a se hrni, obiect Jedal. -Terminai cu ast izbucni Anot. Vom gsi o ce de al ucide, clac asta este singura obiecie. Care este sentina? mi aprobai cererea? Num Jedal vota mpotriv. O odaie a propriei sale locuine fusese transformat n celul a condamnailor la moarte. Escortat de o trup puternic de ostai, Ketan fu readus n aceeai camer n care fusese luat prizonier cu o zi nainte. Tcui, paznicii l lsar singur, nchiznd ua n uima lor. El tia c nu va mai iei niciodat viu de acolo. Se lsase noaptea pn la terminarea mascaradei de proces din Consiliu, iar Ketan se ntinse, frnt de oboseal, n urma aventurilor din ultimele dou zile. Creierul su obosit refuz s mai gndeasc, n timp ce zcea acolo, culcat, cu ochii deschii, privind fix n ntuneric. Gndurile i fur nlocuite de o nlnuire de imagini tremurtoare, care i se scurgeau n torente, de-a lungul viziunii. Nu erau dect simple imagini, de care nu era legat nici un gnd, sentiment sau opinie. Prin minte i se scurgea toat viaa de pn atunci, de parc ar fi fost doar un spectator dezinteresat. Revzu ziua ieirii lui din Templu, cea n care intrase pentru prima dat n Casa nelepciunii, prima sa ntlnire cu Elta, prima oar cnd auzise povestea faimosului, dar att de ncpopularului Igon, momentul n care se hotrse ca ntr-o zi s calce pe urmele celebrului su confrate, i ndeplinirea acelui vis, atunci cnd ptrunsese cu adevrat prin pustiurile fierbini ale rii Focului, pentru a trece mai departe, n ara ntunericului. Revzu viziunile avute despre turnul de piatra din deert, care l chinuiser atta, n decursul tuturor acelor tara. i apoi totul nu mai rmase doar o simpl imagine mental...!

Se ridicase, stnd drept, ca o lumnare, iar de fiecare parte a sa stteau cele dou gazde, care l primiser n tumul din deert. Ca i cnd ar fi fost luminat de o aur, Dorien se afla acolo, n dreapta lui, iar Simons era n stnga. - tiam c vei avea o misiune grea, zise Simons, dar ne bizuim pe tine, ai grij, nu ne dezamgi! Apoi simi atingerea minii lui Dorien, fapt care l nfiora, cu toate c pielea fetei era cald. -Totdeauna este o cale de ieire din dificultate. Uneori ea este att de evident, nct, este posibil s fi trecut de o sut de ori pe lng ea, fr s o fi luat seam. Cei doi disprur. El tremura din tot corpul i transpirase. Se ridic de pe pat i aprinse lumina. Era singur. Se ntreb pentru o clip dac nu cumva visase totul, dar tia c nu adormise, tia, aa ca totdeauna, c toate viziunile provenite din turn erau o realitate. Dar ce provocase aceast viziune? Poarta de trecere dintre planete era nchis acum. Era posibil ca proiecii de pe Terra s treac oricum prin barier? Nu tia, dar tia c are prieteni acolo, ce se bizuiau pe el, n ndeplinirea misiunii ncredinate, pentru a le termina munca, cei care triser i muriser cu o mie de tara n urm, dar totui, prieteni. Asta l fcu s se simt de parc s-ar fi nscut a doua oar. Se bizuiau pe el. Acest gnd i rsuna n minte, precum reverberaiile unui clopot puternic, al crui sunet este nemuritor. i ce i spusese imaginea fetei? - Totdeauna este o cale de ieire din dificultate. Uneori ea este att de evident, nct, este posibil s fi trecut de o sut de ori pe lng ea, fr s o fi luat n seam". Creierul i funciona din nou; ncepu s se gndeasc att la situaia n care se gsea, ct i la posibilitile de supravieuire pe care le avea. Acestea erau destul de puine. Consiliul l nchisese acolo ca s moar, n singurul mod care n-ar fi nclcat nici una dintre legile de pe Kronweld, anume prin nfometare. Orice tentativ de evadare, trecnd prin cordonul de ostai postai n faa casei ar fi fost deart. Cum putea s nu slbeasc, i n cele din urm s moar de foame? Hrnindu-se! ncet st: aez, izbucnind n sinea sa n rs. Apoi stinse luminile. Form corn binaia secret de pe panoul alimentar i, nfr-o clip, auzi declicul slab al manetelor sale. lu tava pe pipite. Era plin cu feluri de mncare att de sioase i atrgtoare, pe ct ar fi dorit. Ostaii nu descoperiser la percheziia efectuat canalele private secrete pe care le conectase la panoul alimentar al casei. In depozitele sale avea suficienta hran pentru mai multe zile, gndi el. Avea hran suficient pentru exact 14 zile. Prezena sa nsemna fie c ostaul Varano nu se trezise nc din somnul artificial, sau nu fusese descoperit. Pn la producerea acestui eveniment, mai trebuiau s treac exact 14 zile, apoi ostaul avea s le dezvluie camarazilor si cele aflate despre posibilitile secrete de hranire ale lui Ketan. Kctan pierduse noiunea timpului. Se abinea intenionat de la tergerea zilelor din calendar, ele devenind tot mai lungi, pn cnd i se prur nesfrite. Nopile devenir i ele lungi perioade de comar. n fiecare moment de veghe creierul i se concentra asupra posibilitilor de evadare i de contactare a Nenregistrailor. n limitele strmte ale camerei nu era nici un obiect, pe caic s-l fi putiit transforma n arm, orict de ingenios ar fi fost Cu trecerea timpului, tiind c proviziile de hran scdeau, czu din nou n ghearele disperrii. n acea zi paznicii de afar i fcur pentru prima dat simit prezena. Dincolo de u se auzi tritul unor picioare, i ea se deschise brusc, Ketan privr fix la cel care o bloca. - Varano! Ostaul sttea drept i impuntor naintea lui, prnd a fi cu un cap mai nalt dect el. Varano era urmat i de ali ostai.

Aa deci, m-ai recunoscut? Poate c vrei s-mi sugerezi s vorbim din nou ca de la egal la egal, sau cine tie, poate vrei s mprim i celula? spuse Varano zmbind. i poate vrei ca de data asta s m loveti n cap, aducndu-m n stare de incontien, cu reducerea perpetu a funciilor vitale. Eu... Pi nainte, pentru a-l lovi peste fa pe Ketan, dar tovarii din spatele su il imobilizar. Fr d'astea! A primit instruciuni precise, ndeplinete-le! Ce ai de gnd s faci? ntreb Ketan nesigur. Varano rse. Eu? Deocamdat am s mnnc. Ceilali ostai privir fix, n timp ce o tav plin cu mncare iei din panoul alimentar- i Varano ncepu s mnnce cu poft. Iat de ce a rezistat att de mult, zise Varano ntre dou nghiituri. Hai, termin, c n-avem timp de asta! l zori unul dintre camarazii si. Ia-l, plecai, ca s putem i noi s prsim vizuina asta. Plcerea e de partea mea. Venii cu mine, domnule cercettor Ketan, V-am pregtit un loc cu totul deosebit. Unde m duci? Ce ordine ai primit din partea Consiliului n legtur cu soarta mea? Deoarece se pare c nu poi fi convins s mori aici, vei fi dus ntr-un loc mai potrivit pentru asta, vei fi dus n Palatul Muribunzilor i nlnuit acolo, pn cnd vei muri. La auzul acestor cuvinte, Ketan i pierdu cu totul minile. Se repezi la omul din-faa sa, simind impactul plcut al pumnului su pe faa zmbrea i mritul de surprindere i durere al lui Varano. Apoi, gardienii tbrr asupra lui, imobilizndu-l strns, n centrul unui grup masiv de ostai furioi. Luai-l! exclam unul dintre ei. Braele lui Ketan erau legate strns la spate. Cercul se desfcu i rmase n centru, privind fix chipul plin de vnti al lui Varano. Mar! O s am eu grij de tine mai trziu, cnd vom fi singuri, adug ostaul, cu voce joas. Ketan trecu naintea brbatului, iei din camer, mergnd ctre maina care i atepta afar n faa casei. Pi ncet ca ntr-un comar. Vzu nenumrai ostai, care stteau, privindu-l fix, prostete. Mintea i ardea de amintirile ororilor despre cart: auzise c se petrec n Palatul Muribunzilor. Odat, demult, vorbise cu un brbat care fusese acolo. Camera i fusese descris ca fiind enorm, bolnavii i rniii zceau neajutorai, gemnd i ipnd nfricoai, fiind adui i uitai acolo, pentru c deveniser neputincioi, nefiind nimic de fcut pentru ei de absolut nimeni. Obiceiurile i legile religioase ale planetei Kronweld nu permitea ca ei s fie ucii repede i dureros, mai mult dect permiteau s fie operai. Legturile de dragoste i prietenie ce fuseser create de ctre familiile de pe Terra erau slabe n Kronweld, pentru c acolo nu exista noiunea cie familie. Prin urmare mila i tristeea fa de muribunzi erau de scurt durat. Varano l mpinse n automobil i ocup locul oferului. Strbtur n vitez strzile, care erau flancate de cldiri albe i curate, cu modele ntreesute de marmur strlucitoare. Ct de diferite erau toate acestea de ruinele i decadena de pc Terra! gndi Ketan. Sigur c n Kronweld trebuie s existe ceva care s i poat ridica pe brbaii de acolo la nlimile pe care Simons Ic visase pentru ci! Ajunser la periferia oraului, unde cldirile cedau locul pmnturilor agricole, intens cultivate. Apoi ele se contopeau n deertul exterior, iar strlucirea din ara Focului lumina cerul, arzndu-le chipurile. O cotir ctre vest, urmnd drumul neted ce ducea n apropierea inelului

curbat al rii de Foc i a perdelei negre a Marii Margini - unde se izbeau ntre ele cu o furie de nedescris fore copleitor de mari, pe care nici un om nu le putea nfrunta. Varano opri brusc maina. Privi cteva clipe n jur, apoi cobor. Am ajuns! Iei! i ordon lui Ketan, tindu-i legaturile de la mini. Ketan privi n jurul su uimit. Asta nu-i Palatul Muribunzilor. Unde m-ai adus? Varano nu mai mria la ci, plin de amrciune, ci era serios i tcut La Hamcth, zise el, pe un ton misterios. Ce?!... Dar Ketan nu mai reui s smulg vreun cuvnt de la el. Ostaul l nfac de bra, trgndu-l dup el. Se mpiedicar de rocile vulcanice nc fierbini, n-necndu-se cu praful i trecur printre dunele mari de nisip i praf vulcanic, ce erau strnite i micate de colocolo de vnturile fierbini ce suflau dinspre ara Focului. Ochii lui Varano cercetau foarte atent drumul, ca i cnd s-ar fi aflat n cutarea unui loc anume. Acolo, deasupra, n spatele acelei dune, anun el brusc. Se trau nainte, prin praful nneccios care se ridica deasupra capetelor lor, formnd nori dei. Cotir dup duna indicat de Varano. Ketan exclam surprins. Ia te uita, o main blindat! Urc! spuse Varano. Orbit i total surprins, Ketan urc n maina masiv i strlucitoare, Nu mai vzuse niciodat una asemntoare pn atunci. Putea transporta cel puin ase brbai i o mare cantitate de echipament Blindajul i era alctuit din foi netede i masive de plumb i aluminiu, aezate n patru straturi, separate ntre ele de spaii umplute de argon lichefiat la presiuni enorme. O astfel de main nu se putea utiliza dect ntr-un singur scop, transportul de persoane prin ara de Foc. Varano ocup locul de lng Ketan, pornind motoarele silenioase cu propulsie nuclear. Vehiculul puternic porni ncet nainte, prin praful fin, cele 12 roti late presnd greoi terenul nesigur. Maina lu viteza, strbtnd tot mai repede vile dintre dunele impuntoare. O cotir din nou ctre sud, pornind drept ctre focurile orbitoare din inutul inospitalier dinaintea lor. Praful i vntul se ridic n jurul mainii n turbulene furibunde. O rafal de nisip se rspndi pe suprafaa ci, fcnd-o s se roteasc nebunete prin furtun. Era aproape imposibil s zreti ceva n faa ta. Varano puse n funciune dispozitivul de vedere n infrarou, care i permitea s vad bine, dincolo de norul de nisip. Prin el puteau vedea perdelele tot mai nalte de flacr i fulgere, ce tiau nencetat acrul i izvorau chiar din pmnt. Undeva, departe, n faa lor, erupea un vulcan, fcnd ca o cascad de roc topit s se scurg de-a lungul flancurilor sale, roc ce strlucea din cauza focului provocat de atomii ce se sprgeau i care neau n aer, n curente scnteietoare. Desfurarea de fore radioactive i electrice se strngea n jurul lor, nfurndu-i ntr-o solid floare de foc, n timp ce i continuau drumul. Praful vulcanic ced curnd, naintea vnturilor irezistibile, care l suflau, ndeprtndu-l de ara Focului i ndreptndu-l ctre ara ntunericului; poteca din faa lor deveni o suprafa stncoas, neregulat. Acum, maina atrna pe marginea unei prpstii foarte adnci, n ale crei mruntaie ardeau focurile Iadului. Vlvti prfuite se crau prin dealuri abrupte de piatr ars i mrun-it, ascunznd poteca din faa lor. Apoi, brusc, drumul se sfri. Se aflau chiar pe marginea prpastiei, privind n jos, ntr-un deert arztor de stnc roie, topit. La 300 de metri sub ci, lava emana scntei care neau din prpastie. Curente dezordonate de ioni dansau pe orice suprafa disponibil.

Se agau de orice bucat solid de teren, rulau nesiguri, ameii, desprin-zndu-se, pentru a-i continua cltoria n infinitatea cosmosului. tiau c maina n care se aflau strlucea pe suprafaa exterioar, asemenea unui meteor n flcri. Ozonul le umplea nrile. De o parte i de alta a lor, prpastia prea s se ntind pe kilometri ntregi, iar Varano prea s se prbueasc, din cauza oboselii. Poi s conduci tu, acum? l ntreb pe Kctan. Acesta cltin afirmativ din cap. Sgur, spune-mi doar unde mergem, cci tiu foarte bine drumurile de pe aici. -Trebuie s ieim de aici pe oriunde putem, cci toate drumurile vechi, marcate de noi, au disprut acum. -Toate astea nu au sens, zise Kctan. -Vor avea! Haide s vedem dac poi iei de aici! Ostaul abandonase orice pretenie de a mai face pe paznicul. Ketan tia c era dus ctre o libertate ciudat, totui, aciunile ostailor erau de neneles pen p el. Era hotrt s o scoat la capt, indiferent dac ar fi avut greuti, indiferent de natura lor. Asta era posibilitatea de evadare, mcar de asta era sigur. Trecu n locul lui Varano, rotind volanul. Se ndeprt de rul de lav topit > regsi poteca pe care merseser pn atunci. Ziua era pe sfrite, ntunericul se instala peste inutul pe care l strbteau, dar n peisajul din ara Focului aproape c nu intervenise nici o schimbare. Doar lumina ce i nvluise pn atunci, cptase parc o nuan mai glbuie. Maina derapa periculos, unecnd n josul rampei de stnci sfrmate i se rentoarse aproape la marginea deertului prfos pe care l strbtuser m nainte. Apoi Kctan coti brusc, ctre est Merse drept nainte, prin vile btute de vnturi, printre munii uriai i incandesceni, ce zburau" n trecerea mainii, stnd mrturie vitezei nebuneti cu care conducea Ketan. Varano se inea strns de scaunul din dreapta oferului. La un moment dat, praful i stncile pe jumtate sparte de sub roile mainii cedar locul unei mase solide, negre de lav care aproape c strlucea pe jum tate, de parc ar fi emanat o lumin i o cldur proprii. Ketan, eti nebun s ncerci s mergi pe porcria asta! E pe jumtate topit! strig Varano. Simeau cum cele 12 roi e mainii se scufundau, lsnd urme tot mai adnci n magma neagr, pe jumtate topit pe msur ce maina mergea nainte, cu un zgomot infern. Dac i-ar fi cculat viteza n termeni teretri, cu care Ketan se obinuise att de mult n ultima vreme, rulau cu aproape 408 km pe or pe suprafaa de roc plastifiat. Ba vom reui s trecem pe aici, dac mergem destul de repede, shig Ketan cutnd s acopere zgomotul provocat de motoarele ambate la maximum. E singura ce de a iei de aici, dac vechile drumuri sunt impracticabile. Am m folosit drumul sta odat, demult. Varano nu rspunse. Se mulumi doar s stea ca hipnotizat, privind dunele i vle netede care zburau pe lng ei. Cdura din main devenise de nesuportat, amndoi erau topii. Asta e cea m grea parte a cltoriei, zise Kctan linitit Spune-mi, merit ntr-adevr s ajungem acolo unde mergem? Varano continu s priveasc fix naintea mainii ce se deplasa cu vitez, cltin afirmativ din cap, cu respiraia ntretiat. Marea suprafa erpuitoare, neagr, a stncii nesfrite pe care ctoreau deveni m nti portocalie, apoi treptat de un rou orbitor, pn cnd se topi, transformndu-se ntr-un lac de lav topit, roie, ce se ntindea pe: o lime m mare dect cea a Kronweld-ului. Se ntindea, de-o parte i de ta, ct vedeau cu ochii, strmtndu-se ncet transformndu-se la fiecare capt n prpstii adnci.

Maina se ndrepta cu vitez maxim pe lacul de lav topit. Acum ea atinsese o vitez de aproape 490 km. pe or. nainte ca Varano s-i poat rspunde lui Ketan la ntrebare, reiz c nu-i putea da dect unul singur. Nu se puteau opri acum. nainte li se ntindea o potec strmt, de roc de culoare sngerie. Era o fie strmt de lav pe jumtate solid, ce trecea peste lacul de lav, ca un arc lung. Varano vzu c ntr-un anumit punct lava se ntrise complet, formnd o punte, ca o cochilie subire, aruncat peste lacul de lav fierbinte. Ketan l vzu i el, i un nou val de sudoare i acoperi fruntea. Puntea, pe jumtate topit, nu se aflase acolo mai nainte, ultima oar cnd trecuse pe acolo, fia fusese n ntregime solid. Dar acum era prea trziu ca s se mai ntoarc. Maina va ajunge pe pod, nainte de a putea fi oprit. Ketan aps pe acceleraie pn jos, storcnd i ultima fraciune de putere pe care motorul o putea da. Suprafaa de stnc neagr disprea, i pe pri, tot ceea ce era vizibil n universul lor era lacul de lav fierbinte i foc, care i nconjura cu degete de raze radioactive. nsi puntea solid, abia dac se vedea, datorit cldurii degajate, ncet, dar sigur, simeau cum roile mainii uriae n care se aflau se scufundau n masa pe jumtate fluid. n spate se ntindea un sfert din pasarel, Ketan era aproape orbit de incandescena potecii pe care trebuiau s-o strbat, ochii i ieiser din orbite de ncordare, n efortul de a preveni cderea n lac a bolidului n care se aflau. Urcar greu panta lin i nu mai putur vedea punctul culminant al pasarelei. Partea nesolidificat se afla sub ei. Se auzi un scrit, urmat de zgomotul stncii sfrmate, n vreme ce suprafaa pe care se aflau, ceda sub greutatea lor. Mai mult bnuiau dect vedeau crpturile periculoase aprute brusc de sub roi, nconjurndu-i. Vzur cum pasarela se prbuea dinaintea lor; privir totui acest lucra la fel de impersonal, de parc ar fi fost doi cercettori ce stteau linitii ntr-un laborator, studiind un fenomen la microscop. Nu aveau timp s reacioneze emoiona]. Nu tiur niciodat dac moartea i prinsese sau nu. Cumplita inerie a mainii o arunc prin aer civa metri, n vreme ce urca panta. Ea ni peste lacul topit i ateriza cu o smucitur ce nfipse adnc roile n suprafaa moale de dincolo de lac. Motoarele scrnir, n vreme ce roile se roteau tot mai ncet Dar ele rezistar. Turnar energia atomilor spari n roi, mpingnd constant maina, cu o vitez tot mai mare. Nu-i aa c aproape am ajuns? zise Ketan, ridicndu-se de pe podeaua mainii, privind peste umrul lui Varano. n fa se ntindeau cmpiile ntunecate, nesfrite, ale rii ntunericului. Deasupra capetelor erau norii venici de cenu vulcanic i cea, ce ecranau lumina trimis de cele dou sfere gemene, fcnd ca acolo s domneasc zori venici. Hiuri pipernicite se cltinau n btaia vntului, i din cnd n cnd, cte un copac rtcit, i ridica ramurile goale la cer. Undeva, departe, n fa, se vedea un ir de dealuri teite. Ketan nu recunotea locurile unde se aflau. De cnd cltorim, i pe unde om fi? Puse ntrebrile dintr-o suflare. Mai avem o jumtate de z de mers, ajungem la destinaie, zise Varano. Pn acum nu ne-am oprit de o zi jumtate. Ketan calcul repede. Dac i meninuser o vitez constant, nsemna c ajunseser mai departe dect toi ceilali exploratori ce vizitaser ara de Foc pn acum. Depiser demult prurile i mlatinile periculoase, despre care crezuser pn atunci c constituie grania rii ntunericului. Vrei s conduc singur? se oferi Ketan. Da, chiar te rog. Varano i ced locul, permindu-i s ia volanul.

In timpul sta, mai bine dormi, zise Ketan. Nu mai pot, sunt prea multe treburi la care trebuie s te gndeti, dup ce ai stat att timp departe de cas. Oricum, nu vrei s-mi spui unde mergem? l ntreb pentru a suta oar. i tot de attea ori Varano cltin negativ din cap. Nu pot s-o fac, cci ar nsemna s ncalc ordinele primite. Vei primi toate informaiile pe care vrea Hameth s i le dea, cnd vei ajunge acolo. Mie nu mi sa ordonat dect s te duc pn la el. Soarele ajunsese la apogeul strlucirii slabe de la amiaz i ncepu sa apun. De la o or la alta, Ketan meninea maina n mers, trecnd peste cmpiile netede cu o vitez de aproape 490 km. pe or. Monotonia motorului l legna, el ncercnd s rezolve problema motivului pentru care naintau cu o vitez att de mare, aparent fr int, n pustiurile din ara ntunericului, ncercnd s afle i cine era Varano? Problema l frmnta, la fel de mult ca oricare alta. Ostaul cndva supus, pierduse ntreaga uiriilin i ntregul respect, care l caracterizaser atunci cnd l cunoscuse pe Ketan. Acum era ndrzne i sigur de sine, avnd o privire strlucitoare i un comportament puternic, care l uluiau pe Ketan. Ce va face Consiliul cnd va descoperi c m-ai lsat s fug? ntreb Ketan. Oricum, nu conteaz foarte mult, pentru c nu m vor mai vedea niciodat. Nu m mai pot ntoarce. De azi, utilitatea mea n Krorrweld pentru micarea Restauraiei a ncetat. Restauraia? Deja am vorbit prea mult... Te rog, uit acest cuvnt, pn l vei auzi din gura lui Hameth. Aerul se rci o dat cu venirea nopii, deertul cednd teren dealurilor scunde, ce se transformar n mase impuntoare de stnci sfrmate i aruncate unele peste altele, pn la cer. Vrfurile lor erau nzpezite. Ketan nu tiuse c zpada exista i pe planeta sa. Adncimea zpezii crescu, fulgii de nea rotindu-se n jurul lor, la lumina farurilor ce strpungeau noaptea. Varano era treaz de-a binelea i privea ngrijorat nainte. Las-o moale, l avertiz el. Drumul devine mai strmt prin munii de aici. F.ra de prisos, deja msura derapa periculos. Cltoria se prelungi n noapte, ncetinit de viscolul care i cuprinsese. Fur nevoii s ncetineasc, pn la mai puin de 66 km pe or. Dar la puin dup miezul nopii, la apariia primei sfere, ajunser la vrful trectorii. Farurile strluceau ciudat, prin vrtejul de zpad, dezvluind intermitent fundul unei vi nu prea adnci. Asta e! strig Varano, cuprins de un val de emoie i fericire ce i se oglindea pe chip. Ketan realiz c, orict ar fi de ciudat, Varano iubea acest loc, i c Kronweld-ul nu reprezenta nimic pentru el. Toat afeciunea i loialitatea sa se ndreptau ctre valea asta ascuns din munii rii ntunericului. Se opriser la captul superior al trectorii. Acum, Varano trecu la volan, conducnd ncet maina masiv, naintnd n jos, pe panta lung. Silenios, alunecar de-a lungul cmpiei fantomatice, prin vlul de zpad. Doar poteca aproape de nevzut i ajuta s se orienteze, pn cnd brusc, ajunser la un baraj ce fusese ridicat n mijlocul ei. Varano aps un buton care ntredeschise unul dintre geamurile mainii, oprind. Doi oameni, ce duceau cu ei nite obiecte care lui Ketan i se prur a fi arme supradimensionate din ara ntunericului, aprur brusc din noapte, oprindu-se lng ei. Varano spuse:

Sunt anarhistul Varano, m ntorc la baz, cu posibilul recrut revoluionar, Ketan. Mergei pn la Centrul de Operaii. Acolo vei fi descrcat de responsabilitate, Hameth l va primi pe Ketan. Vom anuna c venii. Continuar s nainteze, ns Ketan nu mai ncerc s i pun nici un fel de ntrebri. tia c ar fi fost inutil s o fac, dar se prea c era pe punctul de a prim rspuns la toate ntrebrile, pe msur ce se apropiau de oraul din vale i de misteriosul Hameth. Contururile ntunecate ale cldirilor aprur pe lng strzile nzpezite, pe msur ce maina se apropia ncet de periferie. Ketan nu putea descifra nici un detaliu al formelor sau stilului arhitectonic, dar fu cuprins de un sentiment ciudat de nostalgie, pe msur ce gndul i zbura ctre Terra, ctre Elta, ctre Bastarzii n mijlocul crora o lsase. Strada se lrgea ntr-un mare pasaj, cldiri mree dominnd o pia central, unde n centrul ei se ridica cea mai minunat construcie dintre toate cldirile din jur. Era luminat feeric, emannd strlucire la o mare distan. In vrful ei un turn metalic subire strpungea aerul, ridicndu-se la cer. Cu pricepere, Varano introduse uriaa main n pia, de-a lungul unei alei, care ducea la o intrare a cldirii. Pentru scurt timp, se furiar printr-un pasaj ngust, care se sfrea ntr-o camer unde se mai gseau alte multe maini de tnarimi i forme diverse, dar nici una nu era att de puternic i masiv, ca a lor. -Am ajuns, zise Varano. Buzele i se desfcur ntr-un zmbet prietenos, Pentru prima oar de la nceputul periculoasei lor cltorii. O s te conduc n camera care i-a fost rezervat. Cei doi ieir din main, mergnd amorii n susul unei pante care ducea la etajele superioare ale cldirii, dnd ntr-un coridor tapetat cu un covor gros. Pe laturile lui, se deschideau numeroase ui. Cei doi se oprir naintea uneia dintre ele. Varano o deschise i intrar. - Asta va fi a ta. Vei gsi aici tot ce ai nevoie. Hametli va veni la tine cnd va fi gata s o fac. Vei cunoate totul, sau cel puin ceea ce va vrea el s cunoti, pentru moment. Varano se ntoarse cu spatele i nchise brusc ua n urma sa. -Ateapt! strig Ketan. Cnd voi...? Dar ncerc ua zadarnic, cci nu se deschise. 25 Camera n care intrase ar fi putut aparine celui mai renumit dintre profesori. Panoul alimentar era complicat, strnind confuzii prin multele posibiliti de alegere pe care le oferea. O lumina linititoare, difuz, cdea peste ziduri i peste mobilele somptuoase. Gsi haine curate i o baie confortabil, precum i un pat moale, foarte tentant Manc, se schimb i se pregti pentru venirea lui Hameth. Rmase mult vreme pe marginea patului, pentru a atepta orice chemare care iar fi putut fi adresat. La un tonomat ce se afla n camer, ascult muzic interpretata n surdin. I>egnat de ea, czu ntr-un somn odihnitor, ce dur toat noaptea. Se trezi tresrind, ncercnd s priceap unde se gsea. Se dezmetici treptat i se ridic n capul oaselor, pe marginea patului. Abia atunci vzu un brbat care sttea de cealalt parte a camerei, vizavi de el. Strinul nainta n zigzag, pn n centrul camerei. Ketan vru s vorbeasc dar se rzgndi. Omul din faa lui degaja atta prestana, nct interlocutorul rmnea de cele mai multe ori mut de uimire. Ketiin simea c acesta avea experiena i nelepciunea a dousprezece viei, cu toate c nu prea btrn.

Avea chipul ridat, precum munii dc granit de pe Terra, dar avea prul nc:gru i des. Era mbrcat num n pantaloni scuri i un tricou, ce expuneau vederii trupul musculos i foarte bronzat, nviorat dc aerul proaspt din camer i de razele luminilor din tavan. Puterea i fora musteau n acel trup, de parc ar fi fost gata-gata s se reverse. i totui Ketan avea obsedanta impresie c l m vzuse undeva pe omul din faa lui, dar nu putea defini precis care dintre trsturile omului i strniser amintirile? Privi atent trsturile comune ale chipului omului, uvia neagr de pr, ochii - privirea sa fixndu-sc asupra ochilor acestuia. Era ceva acolo, att acolo, ct i n buzele strnse i senzue. Dar Ketan tot nu i putea aminti cine era omul. Strnul vorbi, n timp ce Ketan se trezea, ridicndu-se, devenind contient de cele ce se ntmpl n jurul lui. Vocea i se asemna cu uieratul vntului prin codrii dei ai Terrei. -Tu eti Ketan, murmur el. Doamne, ct am ateptat venirea ta! Ani de zile gjn rezistat, tiind c vei veni, chiar i atunci cnd miau spus c nu avea rost s o fac, fiindc nu tu erai alesul. Mintea lui Ketan ncerc s asimileze ciudatul neles al spuselor strinului, dar nu putu stabili vreo legtur ntre ele, i nici nu le putu descifra sensul. Cine eti tu? ntreb el. Sunt Hameth, adjunctul lui Igon. Ai pomenit numele lui Igon, nseamn c-mi poi spune unde este, cci trebuie s-l gsesc neaprat, pentru a sta de vorb cu el. Nu pot s-o fac, fr ordinul lui expres, dar i pot spune doar c l-ai cunoscut deja, fiindc l-ai vzut. Il vei recunoate, nendoielnic, atunci cnd l vei revedea. El tie de tine de muli tara ncoace. Nu neleg, rspunse Ketan abia auzit, n vreme ce i trecea n revist mintal numele i trsturile tuturor celor pe care i cunoscuse. Oare care dintre ci ar fi putut fi Igon? Fie Branen, fie Matra n travesti, (dar ea era moart), - William Douglas. la acest gnd se opri brusc. S fi fost oare posibil ca misteriosul Conductor al Bastarzilor s fie cumva marele Igon? Sau cineva din turn - Richard Simons. Poate c savantul nu fusese deloc doar o fantom... Sau poate c Igon s-ar fi putut ascunde printre sutele de imagini din replica n mrime natural a laboratorului din turn. Nu avea cum s tie exact Apoi, ochii lui Ketan se ngustar bnuitori. Dar oare ce hram purta Hameth nsui? Oare cine era el cu adevrat? Hameth ncepu s vorbeasc din nou. -Te rog, ia loc. Am s-i rspund la multe dintre ntrebrile care te frmnt. Mai trebuie de asemenea s-i spun i multe alte lucruri dar nainte de asta, trebuie s-mi rspunzi sincer la o ntrebare. nc mai crezi c este posibil s-i convingem pe locuitorii de pe Kronweld de faptul c rentoarcerea pe Terra este destinul lor, i si conduci napoi, acolo, cum doreai la nceput? Ketan aplec capul, privind fix la picioarele sale goale, care se odihneau pe covorul des, gros i moale de culoarea purpurei. Nu, zise el ncet Am greit Condiionarea manifestat de ei fa de superstiiile legate de Templul Naterii este prea puternic. Ar putea fi convini de contrariu numai de impactul extraordinar pe care l-ar avea asupra lor distrugerea total a Templului, i faptul de a fi fost aruncai napoi pe Terra, aa cum s-a ntmplat cu mine. Bine, zise Hameth. Dac nu ai fi rspuns aa cum ai fcut-o, nu i-a mai fi putut spune nimic n plus. Acum, c ai aflat acest adevr fundamental, pot continua. Mai este i un alt fapt, indubitabil: chiar tu, nu vei fi niciodat capabil s nfrngi total condiionarea primit n Kronweld. nelegi i accepi asta? Ketan cltin din nou afirmativ din cap, privind fix n ochii duri, cu strluciri de diamant, ai lui Hameth.

tiu i asta. M-am gndit la asta, creznd c dup experienele fcute pe Beri puteam rezista, fr probleme, la vederea sngelui, dar am descoperit contrariul n deert, n lupta cu Bastarzii. tiu, l ntrerupse Hamcth. Treptat vei dobndi obiceiuri i deprinderi noi dar amintetei c omul din Kronwcid este totdeauna prezent acolo, undeva, sub duritatea noului Ketan. i acest om din Kronweld este o persoan falsa, ireal. Dar ce e de fcut? strig Ketan. Oare s se fi nelat Simons chiar n halul sta? Misiunea nobil i^entru care a fost creat Kronweld-ul ar trebui s fie abandonat? Nu, trebuie s facem exact aa cum ai spus, s-i confruntm pe concetenii notri cu distrugerea din temelii a Templului Naterii i cu realitatea dur a existenei Terrei. Dar cum o vom putea face? Asta trebuie s-i spun, dar pentru a o face, trebuie s m ntorc la epoca lui Igon. El a fost primul ales de ctre mecanismul pe care Simons l-a ncornorat n Selector, pentru a fi readus pe Terra. Cred c acum nelegi modul de desfurare a acestui proces. De cte ori se ntea un copil ce prezenta anumite caracteristici prestabilite, maina i insera n creier un impuls menit s l readuc n viitor pe Pmnt Metoda de rentoarcere era diferit, astfel nct puteam fi siguri c unii dintre ei vor reui. Mai erau i alte Pori de ntoarcere la Terra, n afara celei din Templu, spre exemplu Igon a gsit-o pe a sa n lra ntunericului, dar desigur, acum au fost nchise toate, o dat cu distrugerea Selectorului Central. Igon a ajuns chiar pn la mm, la fel ca tine. A gsit acolo aceleai lucruri i i s-a spus aceeai poveste ca i ie. Tot la fel ca tine, s-a ntors n Kronweld, defimnd Templul, ncercnd s le spun oamenilor totul. Nu tiai asta, nu-i aa? Adevratul motiv al condamnrii i exilrii sale a fost trecut sub tcere, n cele din urm, cei de pe Kronweld uitndu-l. De ndat ce a fost exilat a nceput s i ndeplineasc misinea ntr-o manierii logic. Primise aceleai lecii ca i tine, a trecut prin aceleai greuti, aa c a nceput s i organizeze mai nti pe toi cei care veneau pe Terra i ajungeau la turn. De la el i pn la line au existat cam o sut de oameni n aceast situaie. Exceptndu-i pe civa dintre ei, care au murit toi sunt aici, acum. El a ales civa dintre Bastarzii cei mai inteligeni. A mai luat i pe civa dintre oamenii obinuii de pe Terra, ba chiar a recrutat civa ageni din rndurile Etatitilor. Printre cei de pe Kronweld a gsit doar civa care s se asemene cu cei din organizaia Nenregistrailor, pe care ai ntemeiat-o. Apropo, dac te ntrebi cumva ce s-a ales de ei, afl c Branen i trei sferturi dintre ceilali membri ai organizaiei sunt acum aici, alturi de noi. Igon a numit aceast organizaie Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii, fiind dedicat reconstruirii civilizaiei de pe Terra. n cadrul ei ai un loc mai important dect i pot spune acum. Mai trziu vei afla toate amnuntele_ Dar cum ne vom mai putea ntoarce vreodat pe Terra, dac Poarta a fost nChis? Trebuie s gsim un mijloc de a o redeschide! protest Ketan. _ Nu tiu ce gndete Igon n legtur cu asta, dar mi s-au dat toate asigurare c ea se va deschide cnd vom fi pregtii s trecem prin ea. Ni s-a cerut s pe continuam activitatea, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic care s determine nchiderea ei. _ Nu neleg! Nici eu, dar nu facem dect s ne supunem ordinelor lui Igon. Ketan l privi pe Hameth n tcere. Era aproape sigur c era pclit de el ntr-un fel sau altul. Apoi descoperi brusc adevrul, fragmentele cunoscute din trsturile lui Hameth se reunir n amintirea lui, precum pietrele unui mozaic. -Te-a recunoate dintr-o mie, Varano, zise linitit. Trecu ceva timp, pn cnd Hameth zmbi imperceptibil.

Eu i-am spus lui Igon c n cele din urm vei ghici cine sunt, am sperat totui c n-o vei face att de repede. Travestiul meu n uniforma unui osta din Kronweld era suficient pentru ami ascunde adevrata identitate, att timp ct nu fusesem vzut niciodat n rolul lui Hameth, dar m-am apropiat prea mult de tine acum, i deghizarea nu mi-a fost destul de bine pus la punct pentru a-i putea atinge scopul in aceast nou situaie. Dar ce nseamn toate astea? Igon mi-a ordonat s am grij de tine, urma s te ajut s ajungi la tumul din deert, aplicnd un plan total diferit de cel pus de tine n practic, dar faptul c mar imobilizat, a dat totul peste cap. Pn la urm ai obinut rezultatul dorit de noi, din proprie iniiativ i utiliznd alte mijloace, aa c a ieit destul de bine. Regret, nu aveam de unde s tiu.... Laso balt, nu s-a ntmplat nimic ru. Nu-mi pot nchipui cum i-ai putut nsui o identitate legitim n Kronweld, dac aceast persoan na existat niciodat. Adevratul osta cu numele de Varano era Etatist, acum este mort, zise Hameth simplu. Motivul pentru care Igon a manifestat un interes att de marc fa de persoana ta, lucru despre care cred c te ntrebi cum de a fost posibil, este acela c a avut acces la nregistrrile referitoare la tine, fcute de Selector, atunci cnd ai trecut pentru prima dat prin el, la natere. El vrea s-i dezvolte calitile latente, astfel nct s le poat folosi. Ce au fcut pn acum, n aceast vale Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii? S-au pregtit s resping atacul Etatitilor. Nu este vreo cale de a mpiedica declanarea sa? exclam Ketan. Datorit cunotinelor i capacitilor de cercetare ce se afl acum n posesia organizaiei, fcur c ar putea fi evitat acum, putnd fi ocolit i declanarea unui conflict direct ^tre cele dou planete. Poate c s-ar putea realiza asta, nu tiu. Dai' nu ne pas de asta, nu vrem sa l evitm, trebuie neaprat s aib loc. Vrei s aib loc?! Ketan era foarte uimit de cele auzite, nu-i venea s cread. Se aez din nou, privind nencreztor la Hameth. Gndete-te puin, analizeaz situaia la rece, doar i-ai vzut pe Directorul Etatitilor, pe Bocknor, pe Javins. Doar tia singuri, sunt suficieni pentru a-tj demonstra c Etatitii trebuie distrui total, i c puterea lor trebuie zdrobii i-i poi imagina predndu-se linitii, panic, acceptnd de bun voie rentoarcerea pe Terra a celor din Kronweld indiferent de cum s-ar realiza ea? Nu, nu pot, dar... Asta e singura soluie. Vom atepta atacul lor, apoi i vom distruge, prelund puterea. Nu se vor atepta s ntmpine vreo rezisten, i hjtul se va reduce pn la urm la rezolvarea problemei de a-i ntoarce din drum. Multe altele vor fi de asemenea realizate o dat cu declanarea atacului lor urmat de distrugerea lor total. Vor invada Kronweld-ul, ncepnd s distrug oraul. Ce efect crezi c va avea asta asupra cercettorilor din Kronweld? Pentru o clip Ketan i nchipui atacul ce va avea loc. i-l imagin pe Eta-tistul Bocknor nind prin poarta de trecere, avnd n mn o raz distructiv, care ar mtura oraul, ca un cuit n flcri. El va distruge templul de piatr, de-terminndu-i explozia ce l va frma n mii de buci care se vor rspndi deasupra oraului. Apoi raza va arde, distrugnd totul... Vor rade planeta, exclam Ketan ngrozit. Probabil c unii vor muri, zise Hameth solemn. Asta e preul pe care va trebui s l plteasc pentru ignorana i superstiiile lor. Totui, i pot promite c i-am adunat pe toi cei

care se vor dovedi foarte capabili n munca de reconstruire a civilizaiei terestre. Nici unul dintre acetia nu va muri. Nu ar trebui s fie nevoie s moar nimeni! Iar vorbete kronwcldianul din tine.... zise Hameth, dar nu mi- rspuns la ntrebarea de m nnte. Care crezi c va fi efectul atacului asupra Cercettorilor din Kronweld? Dac nu va distruge superstiiile legate de Templu, i de inviolabilitatea Misterelor sacre, atunci nimic pe lume nu o va m face. i analiza efectuat de noi a ajuns la aceeai concluzie ca i tine. nainte ca oraul s fi suferit distrugeri de proporii, generatoarele noastre energetice vor aprea, distrugndu-i pe Etatiti, pe msur ce intr pe poart. Apoi ne vom ntoarce pe Terra unde vom distruge citadela lor. Caid vom fi preluat controlul asupra situaiei, vom declana un exod ctre Terra i vom organiza un sistem de nvmnt pentru a-i nva pe cei din Kronweld, aa cum ai fost nvai tu, Igon i ceilali care ai trecut prin aceast experien, principalele date i fapte importante din istoria Terrei. Dar tine minte urmtoarele: Distrugerea Etatitilor prin for este eseniala i demonstrarea puterii noastre astfel este singura ce de ai nva pe kronweld-ieni care este adevrata lor situaie. nelegi? Ketan se mbrc n grab, dup ce lu masa de unul singur. mbrc nite haine grele, cptuite, ce i se preau ciudate, dar despre care Hameth i spuse c i vor fi necesare pentru a fi protejat de frigul de afar. Cnd fu gata, deschise ua camerei sale i iei pe hol. I Iameth venea spre el, jjjibrcat nc numai n pantalonii si scuri i tricou. i zmbi n semn de salut. -Vreau s vezi cldirile i fabricile noastre, i s nelegi pregtirile fcute on acum n vederea respingerii atacului Etatitilor, zise el. Cnd ieir, ningea. Ketan se opri, ntinse minile, i cuprinse capul n palme, pentru a simi atingerea rece a zpezii pe chip. l cuprinse un fior, n vreme ce o rafal de aer ngheat trecu peste ei. Dar Hameth nu pru s ia n seam frigul care l muca. Izbucni n rs, spunnd: -Toi cei ce au venit aici naintea ta au fost foarte surprini atunci cnd au vzut zpada pentru prima oar, dar grbete-te; sunt multe de vzut, iar timpul este scurt. Oraul era aproape la fel de mare ca i Kronweld-ul. Hameth nu numise dect civa dintre aceia pe care i recrutaser ca membri ai micrii lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii. Ce suflete sunt aici? Un numr aproximativ egal cu cel al populaiei Kronweld-ului. Dar cum este posibil aa ceva? Pentru c aici naterea decurge firesc, am ajuns deja la a treia generaie de membri ai organizaiei noastre, care s-au nscut astfel, fiind nvai toat viaa despre semnificaia muncii prestate de noi. Ei vor fi foarte valoroi cnd ne vom ntoarce pe Pmnt. tii cumva de ce n Kronweld naterea nu decurge firesc, ca aici? Este itn lucru pe care Richard Simons nu l-ar fi putut prevedea niciodat. Sterilitatea este generat de radiaiile primului soare i de radioactivitatea din ara de Foc. Noi, cei de aici, suntem protejai de efectele sale datorit deprtrii la care ne gsim i a cetii care este totdeauna prezent pe cer. Cei care au fost expui acestor radiaii pot rmne sterili pentru totdeauna? Cei ce i-au purtat tot timpul mantalele de zi cptuite cu plumb, sunt de obicei doar temporar afectai de aceast boal. Majoritatea celor care au venit la noi din Kronweld s-au reprodus n mod firesc, dup o perioad mai scurt sau mai lung de timp, dar iat-ne ajuni la uzina productoare de energie.

Se apropiar de o enorm cldii e ngrdit i intrar. Privind n jur, Ketan vzu foarte multe turbine enorme, care se roteau. Erau nite maini uriae gri, care strluceau din cauza numeroaselor becuri aprinse din tavan. O mulime de oameni ca nite pitici se nvrteau, lucrnd tcui n interiorul i de jur mprejurul mainii. Ce sunt astea? exclam Ketan mirat. -Astea sunt turbinele mobile, generatoare de energie, pe tare le vom arunca in lupta mpotriva Etatitilor, cnd ei vor intra pentru prima oar pe poart. Vino nuntru. Douzeci de roi cu circumferin reglabil sprijineau utilajul. Cei doi brbai intrar printr-o fant ce se deschidea n partea din fa a blindajului ntre irurile ae roi ce aveau nc o dat i jumtate nlimea unui om. O data ajuns n interiorul luminat, lui Ketan i fu prezentat un pupitru de co-mand, necunoscut de el pn atunci. Formele utilajelor din partea sa inferioar erau suficient de convenionale pentru ca el s poat recunoate nite turbine Ketan estim mintal producia de energie, pornind de la dimensiunile lor i se ngrozi la gndul c atta putere putea fi produs la bordul acestei arme mobile. La etajele doi i bei ale utilajului se vedeau nite echipamente ce i erau total necunoscute. O grmad de tuburi bondoace, supradimensionate, generatoare de energie se gseau la al doilea etaj. La cel de al treilea etaj se gsea o turel total expus vederii, a crei singur protecie prea a fi alctuit dintr-o plas metalic, ce o acoperea cu totul. Apoi Ketan remarc faptul c aceasta cobora nspre baza mainii, fiind deprtat de corpul acesteia de nite scurte prize izolate. Pe turel se gsea postul unui operator, situat pe o bucl, cu o nlime de dou ori mai mare dect cea a lui Ketan, construita dintr-un cablu aproape tot att de gros ca i trupul su. Vizavi, pe partea opus a turelei, se gsea o bucl mai mic, iar ntre cele dou bucle se ntindea o cavitate, care avea n mijloc un stlp, trecut prin axa buclelor. El prea c nu are nici un fel de punct vizibil de sprijin. -- Radiaia este metoda cea mai ieftin i cea mai eficace de a transforma energia electric, i de a o folosi, n scopuri distructive. Aceste mici generatoare pot produce o raz care s se ntind de aici pn n Kronweld, zise Harneth, dar intenionm s le folosim de La o distan mult mai mic. Mai trziu, o s scot unul afar, ca s-i demonstrez de ce este n stare .jucria" asta! Chiar i fr s fi asistat la demonstraie, Ketan putea vizualiza teribila putere a acelor generatoare, ce era transformat ntr-o raz mortal, capabil s distrug toml n jurul ei. Se ntreba dac era cineva sau ceva care s i fi putut rezista? -Acum vom trece mai departe, vom vedea armele principale, zise Harneth. Ieir din nou, lsndu-se biciuii de rafalele furtunii de zpad si traversar drumul, pentru a ajunge la o cldire mai mic. Ketan privea prin perdeaua de zpad, minunndu-se de modul n care fusese construita cldirea. Ea nu era de -t o versiune cu mult mai mare a turelei micilor generatoare de energie. Le domina, prin perdeaua orbitoare de zpad, dar nici un fulg mr cdea asupra acelei plase protectoare. Ieir din nou n furtun i trecur ntr-un sector al unei camere ce prea o prpastie fr fund, care era pur i simplu fierbinte, din cairza cldurii ce radia de la sute de generatoare de energie, aflate n repaus. Pi aici e suficient energic pentru a distruge tot...! zise Ketarr uluit. Ar prbui munii din jurul nostru, ct a-i zice pete", i termin Harneth gndul nerostit Vino cu mine sus! Cei doi urcar pn la nivelul solului i statur n picioare sub uriaul ine' al proiectorului. In spatele lor se gseau manetele care controlau arma.

-Acest aparat este n realitate mai mobil dect confraii si mai iniei, pe care i-ai vzut mai nainte, zise Hameth, sau cel puin aa vor sta lucrurile cnd poaila de trecere spre Terra va fi redeschis. M ntreb dac eti pe deplin contient ce potenialul acestui aparat, construit de savanii din turnul din deert Deschiderea porii nu va nsemna dect ca, ntre acest plan i cel al Terrei se va stabili o anumit relaie, acest luciu neimplicnd stabilirea unei relaii spaiale bine definite. Trecerea dintre cele dou planuri poate avea loc n orice clip, n fiecare dintre ele. Poate fi situat la un punct bine definit, aa cum stau lucrurile n cazul porii de trecere, sau prin Templul Naterii, dar asta nu este important. In realitate, am folosit aceste mainrii pentru efectuarea unor transporturi ce au avut loc in ntregime ntre graniele Kronweld-ului. Asta se realizeaz trecnd ctre Terra, i rentorcndu-ne aici, n punctul dorit Astfel, putem utiliza aceast cldire pentru a amplasa fie micile generatoare energetice mobile, fie armele mari, n poziia dorit n orice punct de pe Kronweld sau de pe Pmnt, aproape instantaneu. Ketan fu totodat ngrozit i ncurajat cnd vzu uriaa arm de distrugere. i cnd te gndeti c este o pierdere att de mare, zise el. Se pierd timp, materiale, energii umane care ar putea fi folosite n scopuri panice... Auzindu-l, Hameth rse scurt. Pi dac aste e pierdere, ateapt pn cnd vei avea timp s studiezi isto ria Terrei, aa cum se afl ea nmagazinat n tern i acolo vei nva cu adevrat ce nseamn pierderea... Ketan simea evoluia spiritual pe care o parcursese n tot acest rstimp. Spre deosebire de cercettorul impulsiv, ce i sfidase pe membrii Consiliului, ameninndu-i pentru prima oar c va dezvlui tuturor adevratele rosturi ale Templului Naterii, strbtuse o cale lung. Poate c asta nu se vedea, dar el tia c aa se ntmplase, i Nenregistraii pe care i ntlnise n zilele urmtoare, remarcar la rndul lor acest lucru. nvase s deosebeasc cele trei grupuri mari de lupttori, i anume Bastarzii, Etatitii i Uipttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii. Incet-hcet, reinu amnuntele planurilor fcute de Igon, privitoare la renaterea Terrei. Se simea ngrozit i totodat umil n faa nelepciunii i clarviziunii manifestate de Igon. Dar Igon adunase aceast nelepciune de-a lungul multor tara de experien de via i Ketan nu se simea ruinat naintea acestei experiene, pe msur ce i percepea creterea de sine i acumularea puterii, pe msur ce devora pur i simplu rezultatele obinute de ceilali. El se dedic n ntregime studierii metodelor folosite i rezultatelor obinute de ctre Lupttorii penteu Restaurarea tiinei i Tehnicii. O bibliotec din cadrul Centrului dc Operaii i oferi posibilitatea de a studia viaa celor trei generaii, care se nscuser i triser n aceast vale pn acum. Aparent, planurile Jui Igon se aplifrcaser, pe msur ce el continua s le transpun n practic. La jnceput se preocupase doar de strngerea unui grup de persoane care s poat jnelege complexitatea problemei pe care o aveau de rezolvat. Pe atunci el nu ntrevedea nici o rezolvare a acesteia, dar membrii grupului su i ix:trccuser muli ani de zile, studiind milioanele de volume ce se gseau n biblioteca turnului din deert. Pe msur ce ameninarea distrugerii Kronwcld-ului de ctre Etatiti deve-nea tot mai mare, ei au interpretat acest lucru ca fiind soluia problemei lor. Priu intermediul unei reele de spionaj foarte bine puse la punct au luat cunotina n amnunt despre planurile Etatitilor. Erau siguri de ei i planurile lor o reflectau. Acum erau gata s-i nfrunte i oraul vibra de o mare nerbdare, ce se oglindea pe chipul fiecruia. Ketan le putea nelege sentimentele, pe msura ce perspectiva realizrii n cele din urm a scopului lor final, dup decenii lungi de ateptare, se apropia tot mai mult, dar cu toate c el tiuse totdeauna c acest conflict era absolut necesar, exceptnd scurtele clipe, cnd sperase ca lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii s poat gsi o cale pentru evitarea sa, el nu putea simi o mare exaltare la gndul btliei crncene i sngeroase ce avea s vin.

Creierul lui era obosit de nesfrita, copleitoarea dorin de a gsi o cale mai bun de rezolvare a problemei. El i cunotea att pe kronweldieni, ct i pe Etatiti, tia c Igon avusese dreptate, i c nu era o cale mai bun de rezolvare a problemei, dect izbucnirea acelui conflict sngeros. Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii nii erau un grup eterogen, care nu ofereau nici o singur trstur distinctiv. n rndurile lor erau Bastarzii hotri, iubitori de libertate, dar nepricepui. Mai existau i poeii i cercettorii de pe Kronweld, aristocraii, rmie ale unei culturi milenare, dar decadente, care proveneau din rndurile Etatitilor. Toi aveau un singur lucru n comun, o dorin de unire i libertate pentru planeta lor natal. Ketan fu numit n cadrul grupului tehnic de planificare, care, la timpul potrivit, urma s execute planul de atac i aprare conceput de Igon. Datorit noii sale funcii, trebuia s nvee detaliile complicate a zeci de programe complexe, s neleag funcionarea fiecrui mecanism i a fiecrei arme pe care plnuiau s o foloseasc. nv s mnuiasc generatoarele mobile, fiindu-i ncredinat temporar comanda unei uniti alctuite din treizeci de astfel de mecanisme. In ciuda multiplelor obligaii pe care le avea, Hameth i asunr obligaia instruirii lui Ketan. Dup zile ntregi, n cursul crora i se artase cum s mnuiasc sistemul complicat de manete ce controla generatoarele, lui Ketan i se ncredina unul, ordonndu-i-se s execute cu el o manevr complicat. -l al, amplaseaz-l n valea urmtoare, i ordon Hameth. Trebuie s inteti prin muntele acela din faa ta. Gseti coordonatele intei n acest plic sigilat Trebuie s arzi inta, dar s nu lai semne la o deprtare mai mare de 50 de turli de ea. Ketan l privi fix, nevenindu-i s-i cread urechilor. Problema ce i se ncredinase era aproape imposibil de rezolvat, deoarece, pentru a o face, trebuia sa coordonezi foarte bine sincronizarea i calcularea unghiului undelor ce se roteau n buclele de cablu i care, la rndul lor, generau raza distructiv n tubul vidat. par ddu ncreztor din cap, zicnd: _ N-avea nici o grija, o s nimeresc drept la int. Fcu un semn cu mna, n timp ce Hameth cobora pe pasarel, ieind din generator prin fanta de acces. Ketan manevr uriaa arm de lupt de-a lungul cmpiei ntunecate ce se gsea la o nlime inferioar celei a oraului, unde se desfurau manevrele. o mare deprtare de el, putu vedea alte dou generatoare, distanate foarte mult ntre ele. Nu tia unde se gseau celelalte generatoare, dar tia c la manevre, participa ntreaga sa unitate. Sub plasa neltor de subire de srm care acoperea turela generatorului el prea s fie singura fiin vie din univers. Pe cmpie ncepuse din nou s ning si era obligat s foloseasc dispozitivele de vizualizare n infrarou, pentru a vedea la o lungime de generator n fa. Deasupra, urmrea modul n care fulgii se roteau ncet, alunecnd n josul cmpului invizibil de for, instalat n plasa metalic de protecie. ntr-o astfel de izolare solemn prea imposibil ca bucla ce trona deasupra capului su s poat trimite o und de groaz si distrugere, n ntunericul necunoscut care domnea n faa lui. n scurt timp ajunse in valea care i fusese indicat de Hameth. Pe pmntul din vale se gseau grmezi de ruine frmiate, care marcau intele ce fuseser atinse n zilele anterioare de instrucie, alctuite din maini abandonate i nvechite, ce fuseser aduse aici pentru a fi ncercate. Era un mare cimitir al predecesorilor monstrului, pe spatele cruia clrea el acum. Ketan se concentra asupra rezolvrii dificilei probleme cu care se confrunta acum. Regla schimbtorul dc viteze n poziia potrivit, apoi l trecu pe sistemul de operare automat. Regla dispozitivele de ochire pe coordonatele intei, urmrind cum ncet, intr pe aceeai linie cu axa real de proiecie a razei. Mna i se odihnea pe dispozitivul care regla focalizarea razei, care la rndul ei avea nevoie s fie reglat, n fraciunea de secund n care funciona, jx:ntru a se asigura c focalizarea sa se va produce ntr-un singur punct.

Albul orbitor al zpezii cretea n intensitate, dar Ketan privea concentrat la formele bondoace i masive ale celorlalte dou mainrii, care se ndreptau greoi ctre el. Se ntreba rare era misiunea lor? Dar nu i putea jiennite s fie preocupat de asta, ndeplinirea misiunii sale se apropia. Atept ncordat penau ca acea raz tcut a morii s l ating, dar nu se ntmpl aa. In pustietatea alb a cmpiei, Ketan ntrevzu o siluet care apru brusc, din neantul perdelei de zpad. Era o siluet de bronz, pe jumtate dezbrcat, care fugea nebunete ctre el, cu o vitez aproape incredibil de mare. ntr-un moment de ezitare, crezu c trebuie s fi fost vorba de o halucinaie slbatic. Aps pedala de frn pn la refuz, dar uriaa inerie a generatorului nu putea fi oprit att de repede. Silueta lui Hameth dispru din raza sa vizual. Lui Ketan i se pru c simte o uoar zguduituri, i maina i continu drumul, nestingherit. Cnd n cele din urm maina se opri, el deja nise pe pasarel, ndrep tndu-sc ctre fanta de acces. Izbitura rafalelor de zpad rvite de vnt i se Pani a fi asemntoare cu o scufundare brusc ntr-un gaz lichefiat n flcri, atunci cnd i arunc picioarele afar, urmate fiind i de restul trupului. Apo| se deplas cltinndu-se, pn ajunse sub pntecele mainii, cutnd atent ntre roile sale masive, napoindu-se de-a lungul urmelor lor adnci, prin zloat. Pe poteca tiat de roi gheaa ntrit pe sol se topise, sub presiunea aplj. cat de enilele neregulate de oel, nghend apoi, din nou, instantaneu, pentru a alctui urmele trecerii generatorului. Dar Hameth era de negsit Ketan alerg nnebunit pe o distan de cteva sute de picioare, n susul si n josul urmelor, dar nu vzu nimic, n afara noroiului, a bucilor sfrmate de oel, a cioburilor de sticl i a pieselor de schimb din cimitirul pustiu de maini stricate din vale. Celelalte dou generatoare i se alturaser acum, iar operatorii lor coborser la rndu-le prin fantele de acces. Ketan se ntoarse ctre ei privindu-i fix, ocat, nevenindu-i s-i cread ochilor. L-ai vzut i voi? ntreb el rguit. Mi-a intrat direct sub roi, nu am mai putut opri. Unul dintre ei ddu afirmativ din cap. Ketan tia c omul se numea Alva, i fcea parte din a treia generaie de Lupttori pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii. Da, l-am vzut i noi. Probabil c a nnebunit Cu sigurana c tea vzut n mod deliberat sa aruncat sub rotile mainii pe care o conduceai. Unde este? Nu este aici. Fu rndul celor doi s rmn cu gurile cscate. Mai cutar o dat, \yc toat lungimea urmelor ngheate. Dar nu gsir nici urm a trupului strivit al Conductorului Lupttorilor pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii. Ketan vzu rmiele, n vreme ce cei doi colegi ai si se gseau arm La 12 lungimi de generator deprtare de el. Era doar la o lungime distan n spatele mainii sale, zcnd ntins n urma din stnga; era doar o bucat de sticl i oel, ce strlucea n razele de lumin ce veneau de pe fanta de acces, rmas deschis a generatorului din apropiere. El vzu o strlucire de bronz ntr-un bra distorsionat. Se aplec s l ating, apoi nghe nemicat, de parc furtuna de zpad s-ar fi transformat brusc n aer lichid. Dup o perioad foarte ndelungat de timp se ridic, i n acea cup, cpt rspunsul la o mie de ntrebri. Un sentiment al pierderii inevitabile i o tristee infinit i smulser de pe buze un geamt profund, care ii fcu pe colegii si, aflai la o oarecare distan s priveasc n sus, cltinndu-i capetele plini de compasiune. Apoi se apleca i atinse din nou braul acela descrnat cu osul din oel strlucitor. Descoperi ncet conturul aproape de nerecunoscut al trupului, oasele rsucite ale braelor i picioarelor, vasul spart de sticl strlucitoare n care se gsise inima.

-Acum tiu adevrul despre tine, Varano-Hameth-Igon, i spuse Ketan. ^sta era modul prin care marele Cercettor cucerise timpul, devenind nemu-jEpf. Puin esut nervos, cu ajutorai cruia s poat gndi, visa i coordona mi-crile acelui trup puternic, nemuritor din oel i sticl. Numai att fusese necesar pentru ca Igon s devin nemuritor. Oare de ce se sinucisese, aruncndu-se contient sub rotile mainii? Probabil c ceva din trupul artificial al lui Igon se defectase, i acesta scpase de sub controlul creierului savantului. Ceilali doi se ntoarser. Noi nu am gsit nimic, zise Alva. Dar tu? Ketan cltin negativ din cap, tcnd, ndeprtndu-se de rmiele trupului artificial care l-ar fi putut da de gol. Probabil c o fi fost vorba de un miraj, sau un fel de halucinaie care ne-a lovit pe toi. M duc s vd dac pot lua legtura cu Centrul Operativ, ca s aflu unde este Hameth. Dar colegul su urcase deja la bordul mainii sale, i acum, scond capul prin fant strig cu o voce totodat ngrozit i triumftoare. Centrul Operativ cheam toate generatoarele la baz. Poarta de trecere s-a redeschis. Etatitii atac Kronweld-ul. Au lovit Templul Naterii! 26 Elta sttea n picioare ameit de parc nu i-ar fi putut controla micarea minii. Transfigurata de efectele dezastrului pe care l provocase, urmrea drmarea i topirea necat a mreelor terase din faa ei. Raza pornit din arma ei te peretele metalic al Selectorului cu o flacr lung i alb, ce ncetncet se transform n galben, rmnnd rou-sngeriu, pn cnd se ntoarse din nou. Raza strbtu de dou ori partea lung clin fa a barierei, n spatele creia se gsea complicatul mecanism Selectorului. Apoi, ncet i monoton, poriunea din partea superioar a acesteia ncepu s se clatine, vibrnd, cu o micare tremurtoare, a crei ocant amplitudine crescu, pe msur ce unul dup altul, stlpii de susinere erau cuprini de flcri. Ea vzu c altarul pe care se chircise Ketan se afla n mijlocul aurei strlu-citoare a porii de trecere, care se deschisese. tiu imediat c el nu avea s peasc nimic, deoarece poarta se deschisese, nainte ca ea s fi apucat s apese Pe trgaci. Buzele ei rostir murmurat un adio", fr cuvinte cnd l vzu disprnd Printre strlucitoarele fulgere ale incendiului declanat de ea. Se ls ntunericul, i altarul se cltin, prbuindu-se n infernul arznd de "letal topit de culoare purpurie. O dat cu dispariia teraselor, nsui complica tul mecanism al Selectorului fu expus aciunii devastatoare a razei. Flcri albastre provocate de descrcrile electrice, se arcuir ntre firele aproape unite ntre ele, pn cnd, zone ntregi devenir adevrate foi arznde de foc. Sute de tuburi de sticl i metal se prbuir, izbite de raza distrugtoare Unele explodar cu zgomote ca de tunet, ce afectar i mai mult circuitele aparatului, pe msur ce gazele provocate de ele erau eliberate n atmosfer, trans-formndu-sc n izotopi. n spatele Eltei mulimea nefericit, ce i atepta rndul, cu copiii n brae era prea uluit pentru a nelege pe deplin semnificaia celor ntmplate, dar cnd vzur c altarul i haloul su nconjurtor se prbuesc, caznd, n flcri, un ipt rsuntor li se ridic din gtlejuri, ipat care acoperi pocniturile focului electronic i explozia circuitelor Selectorului. Toat ura i nefericirea acumulate n cursul celor ctorva generaii in care oamenii fuseser obligai de tirania Selectorului s rite vieile copiilor lor, se desctua brusc, transformndu-se

ntr-un torent de expresii verbale incoerente, ce zglir pereii cldirii, revrsndu-se ntr-un strigt slbatic de triumf asupra dumanului, care fusese n cele din urm nfrnt. Dar Elta nu l auzi. Cu toate c lacrimile aproape o orbeau, urmrea apropierea Etatiuior, care i croiau greoi drum prin mulimea deslnuit, ncercnd s ajung la ea. Metodic, tind minele n flcri, ea ncerc s depisteze punctele n care situaia i se prea a fi critic i vulnerabil. De ase ori la rnd, vzu siluetele brbailor ce se aruncau orbete n calea razei mortale, pornite din arma sa, i dispreau ca noriorii albi, vnturai. Vzu totul, pn n marile camere de operare, unde asistenii puneau ctile cu electrozi pe capetele nou-nacuilor, in-rcgistrndu-le astfel att capacitatea mintal, ct i trsturile de caracter. Probabil c o sut de nou-nscui trebuie s fi pierit o dat cu distrugerea Selectorului. Apoi, mai muli Etana" narmai se repezir la ea, prirrznd-o strns de brae, smulgndu-i arma. Pentru o clip se gndi c aveau s-o ucid acolo, pe loc, att de mare era furia i frustrarea ce li se oglindeau pe chipuri. Ei nu i-ar fi psat de nimic n acea clip. Realizase tot ceea ce i propusese, exceptnd singurul vis despre care tiuse totdeauna c nu ar fi putut fi dect ceea ce este. Etatitii o mpinser nainte, prin mulime, ctre o u lateral. Dac sala ar fi fost mai puin tixit de lume, probabil c nu ar fi prins-o niciodat, dar cei ce se gseau la o distan de doar civa pai de ea nu tiau ce se ntmpl, tiau doar c se bucurau foarte mult de faptul c Selectorul nu mai exista. i mai tiau c nu mai putea fi niciodat reconstruit, cci chiar Etatitii nii nu ar mai fi putut-o face. Ins, aa cum se prezentau lucrurile, doar cteva insulte furioase fur aruncate asupra paznicilor Etatiti, i cei care fuseser suficient de ndrznei ca sa se exprime pe leau pltir pe loc cu viaa, deoarece paznicii traser fr mila i fr discriminare n mulimea dezlnuit. O grbir pe Elta, scond-o pe ua lateral a cldirii, pentru c apoi s reintre, pe o alt usa, din apropiere. Fata nu tia unde o duceau, i prea puin i lsa de asta. Urmrea fr vlag cum zidurile coridoarelor ntortocheate ce parcau nesfrite treceau prin faa ochilor ei. Apoi, paznicii se oprir n faa unei uSi rnari, capitonate. Etatitii se sftuir o vreme, apoi ua se deschise; Elta intr n camera uria, plin de echipamente electronice, iar interesul i crescu, n ciuda voinei sale. Pn cnd vocea nu ncepu s vorbeasc, Elta nu realiz c, vizavi de u exist un tub mare ct un stat de om. Lsai-ne singuri! zise vocea grav i puternic. Elta nghe fr s vrea, auzind-o, cci acum i ddu scama unde se afl. Era n fantasticul apartament al Directorului, iar n tubul din faa ci trebuie s fi fost chiar acesta. Paznicii Etatifi prsir imediat ncperea, nchiznd ua n urma lor. Elta nu putea vedea limpede ce se afla in tub, dar ceea ce ntrevzu i provoc un val de grea care i scutur ntreg trupul. Toat viaa auzise poveti despre schilodul i nemuritorul Director, despre tubul care adpostea creatura pe jumtate om, pe jumtate main, hrnindu-l i meninndu-l n via, dei ar fi trebuit s fi fost demult mort O cuprinse un sentiment de mila, ur i grea, fa de starea precar a sntii acestuia. i nbui greu un impuls aproape copleitor de a iei pe u i de a o lua la fug. tia foarte bine c asta ar fi fost de prisos. Ea distrusese principalul instrument prin care Directorul i exercita puterea i se afla aici, acum, pentru a fi pedepsit. tia c ar fi fost prea mult s spere c ar fi putut beneficia de o moarte rapid, ea nu spera dect ca tatl su, Javins s nu aib de suferit de pe urma faptelor ei.

i ridic demn capul, lsnd ca gulerul mantalei pe care o purta si cad pe umeri i s se adune ntr-o grmjoar, la ceaf. Pi nainte. Aa-i mai bine, draga mea, rsun din nou vocea satisfcut a Directorului. Ochii aceia orbi o priveau, i cu toate c auzea sunetul vocii, buzele zbrcite din faa ei nu se micar niciodat. Sunt aici, zise ea. F ce vrei cu mine, numai termin repede. -Am s termin foarte repede, spuse el, i vocea i fu brusc cuprins de nerbdare. Apropie-te i ascult atent ce vreau s-i spun. Tatl tu, Javins, este afar, are cu el planurile Selectorului. M ntreb dac tii ce nseamn asta? Cltin negativ din cap, ocat. Tatl ei aici! Ce voia s nsemne asta? Bila este mecanismul care controleaz poziionarea Selectorului, ea este reglat n raport cu relaia existent ntre planul Terrei i cel al Krorrweld-ului. Putem construi oricnd un alt Selector, dar dac bila i datele introduse n memoria sa ar fi distruse, nu am mai putea trece niciodat ctre Kronweld. Chiar n timp ce tu distrugeai Selectorul, i-am ordonat tatlui tu s ia bila de acolo, i s o duc ntr-un loc sigur. Dar nimeni nu cunoate principiul de funcionare al acestuia! Nu poate 5 reconstruit niciodat! Ba se poate foarte bine, att timp ct bila se afl n siguran, zise Direc. torul cu o voce moale. Pacea sufleteasc fr margini [x: care i-o ddea gndul atingerii obiectivu. lui propus se risipi din mintea Eltei. Dac spusele Directorului erau adevrate nseamn c groaznica problem pe care ncercase s o nlture rmsese aceeai. Nu realizase nimic, asumndu-i attea riscuri, dar oare care s fi fost rolul tatlui ei n toat povestea asta? Toat viaa i exprimase n secret un dispre morocnos, att la adresa Directorului, ct i fa de politicile oficiale ale Eta-titilor. Asta fusese motivul pentru care, iniial, se hotrse s se ntoarc la el pentru a putea beneficia de ajutorul lui, dar nu fusese nevoit s o fac. El nu mersese att de departe ca ea pe calea disidenei, dar, sigur c o dat ce distrugerea Selectorului ar fi fost ireversibil, el nu ar fi fcut nimic pentru al salva. Directorul i citi gndurile, zicnd: Tatl tu i cu mine am lucrat mn n mn n multe situaii care te-ar surprinde, spuse el. i-am urmrit cu plcere activitatea. A fost nenelept i nenecesar din partea ta s ncerci si ucizi sora geamn. Se juca cu ea, se gndi fata. Ii plcea foarte mult jocul de-a oarecele i pisica, nainte de a o ucide, prin metode ncete i dureroase, att pe ea, ct i pe tatl ei. Directorul aflase cumva de spusele lui Javins, i acum se rzbuna. Nu m-am exprimat prea corect cnd am afirmat c putem copia Selectorul, zise el. tim, totui, unde se afl informaiile referitoare la construcia sa. Misiunea ta este aax.a de a merge mpreun cu tatl tu ix'ntru a mi le aduce, i a redeschide poarta ce face legtura cu Kronweldul. Vorbele lui nu aveau sens, neavnd nici un neles pentru ea. Dac el nu fcea dect s se joace, atunci nseamn c nu i lsa nici o posibilitate pentru atingerea unui punct culminant. Totul era absurd, ea tia c totul era minciun, nc nainte ca el s ncerce s ajung la acesta. Dar el vorbea ntruna. Oare nu i-ar plcea s-l revezi pe Ketan? Fata gemu. Te rog, ucide-m dac vrei, dar f-o repede. Vei merge in pdurea de dincolo de aeroport Javins cunoate locul, acolo se mai afl nava cu care Ketan a venit aici azi diminea. William Douglas l ateapt, i vei povesti cele

petrecute, i i vei cere s te duc la fum, acolo vei gsi destule informaii care s ii permit s redeschizi poarta de trecere dintre cele dou planete. -Turnul? Nu mai spune, tii unde este? Da, am fost acolo de mai multe ori, cu destul timp n urm. Vino aici, mar aproape de tub, voi reduce intensitatea cmpului protector. Rostind acestea, Directorul prea s i fi asumat un ton ciudat de rugminte. Elta simi cum cmpul de fore ce o nconjurase: pn atunci ndeprtnd-o de tub slbise, i ea aproape c se prbui nainte, realiznd c se sprijinise pn atunci de cl ca s se poat ine pe picioare. Se redresa, dndu-i seama c era destul de aproape pentru a putea atinge tubul. Creatura scrboas din interiorul tubului tremura, zglit de micri spasmodice, ca i cnd, un curent electric ar fi trecut printr-un cadavru. Dei ochii i erau nceoai de groaz, fata observ c exact jumtate de trup dispruse, fiind distrus n accidentul ce avusese loc cu muli ani n urm, si n care Directorul aproape c murise. Creatura din tub prea s se contorsio neze, strduindu-se din rsputeri s-i ridice braul, dar muchii mori refuzau s se supun. Directorul mai ncerc o dat, apoi, cu rsuciri groaznice, braul strmb se ridic ca o creang moart de copac, btut de vnt. Nite fire subiri de srm se agau de bra, ca pnza unui pianjen. Privete! Chiar i vocea artificial prea s oglindeasc durerea ucigtoare pe care omul o resimtise pentru c fcuse efortul de a se mica. Ca hipnotizat, nefiirrd n stare s nu se supun ordinului, Elta privea fix n jos, la rmiele acelui bra. Nu neleg nimic, murmur ea. Apoi, uitndu-se mai atent, l vzu, era vorba de semnul ce fusese tatuat pe braul Directorului, cu aproape o sut de ani n urm, cnd el trecuse prin Selector. Ce s vd, ntreb ea, gndindu-se c privelitea scrboas nu avea de dezvluit nimic important. Poi citi ce scrie acolo? Directorul trase adnc aer n piept din cauza durerii. Repede! Apoi braul se prbui, cznd pe lrrg el. Nu mai era n stare s menin poziia de pn atunci a braului, dar o fcuse un timp destul de ndelungat, i Elta vzuse ceea ce el dorise ca ea s vad. Fetei i se tie respiraia, prndu-i-se c ntreg universul se prbuete n jurul ei. Dumneavoastr ai fost respins?! -Am fost primul de pe Kronwcld care s-a ntors pe Terra, asta nu-i spune nimic? Pentru o clip, se zgi la cl, linitit, fascinat. Apoi rosti dintr-o suflare doar un singur cuvnt. Igon. -Da. Pun pariu, c acum te frmnt mii de ntrebri, dar n-am timp s-i rs-PUnd la ele. Ai ncredere n mine cnd i spun c ntr-o zi vei afla rspunsul la toate ntrebrile ce te frmnt. De cte ori te vei ndoi de sinceritatea spuselor de, amintetei c te eliberez, cu toate c ar trebui s ordon executarea ta, dac nu a fi dect Directorul Etaitilor, i nimic mai mult. L-am trimis napoi pe Ketan pe Kronweld pentru a-l mpiedica pe Bocknor si omoare. ine minte aceste dou lucruri, i f ceea ce i-am cerut. i acum, pleac repede, Javins te ateapt dincolo de aceast u. El tie calea ctre William Douglas, zise Directorul.

Se deschise o u n peretele din stnga fetei, ca i cum el ar fi ordonat acest lucru. Ea se ntoarse mecanic i plec, ca i cum trupul i-ar fi fost controlat din exterior, i nu de propriul creier. La o clip dup ce ieise, silueta unui brbat intr pe ua principal de la biroul Directorului. Acesta l privi fix, strpungndu-l cu ochii si electronici. A auzit ntreaga discuie, Bocknor? Etatistul grsan, cu ochi de viezure ddu afirmativ din cap. Cred c este o gselni foarte deteapt, dar suntei siguri c ia doi tiu drumul pn la turn? Sigur c da, William Douglas i Ketan au mai fost acolo. William i va conduce din nou acolo. De acum ncolo, totul depinde de tine. Fileaz-i discret, i ai grij s nu cumva s i scapi vreo clip din ochi. Nu pot fi sigur c Elta va mai lua vreodat legtura cu mine, singurul lucru pe care l tiu cu siguran este c tii la fel de bine ca mine ce rezultate va avea trebuoara asta. Pe coridor Javins o atepta pe Elta, iar cnd o vzu, o strnse puternic n brae, tcnd. -Tat! Dup o clip, i ddu drumul, privind-o. Apoi, slbi brusc strnsoarea. Va trebui s amn pe mai trziu partea n care i voi spune ct de bine mi pare c te vd. Acum nu este timp de pierdut, zise el. Se aplec, lund n mn o mic valiz grea de piele, ce pn atunci se aflase lng piciorul su. Spune-mi ce nseamn toate astea? l rug fata. Este oare Directorul ntr-adevr Igon, cel venit de pe Kronweld, aa cum mi-a spus? Sau totul nu e dect o capcan? Javins scp valiza, ncletndu-i mna peste gur. Nebun mic! zise pe un ton ascuit Cuvintele tale de acum l-ar putea costa viaa, dac te-ar auzi altcineva n afar de mine. Privirea i strbtu grbit lungimea coridorului, iar ridurile adnci de pe chipul slab se adncir, din cauza ngrijorrii de care fu cuprins. n cele din urm, o eliber din strnsoarea slbatic. mi pare ru de cele spuse. Se aplec din nou, lund valiza. Iart-mi duritatea de adineauri, dar nu nelegi amploarea sarcinii a crei ndeplinire neam asumat-o, i nici pericolele ce ne pndesc la tot pasul. Reuita planurilor sale de o via depinde de calitatea muncii noastre clin urmtoarele cteva zile. ngropndu-i ntrebarea n minte, Elta i nfur pelerina pe trup, ridi-cndu-i pe cap gluga acesteia. Mergea tcuii n spatele tatlui ei. Silueta lui nalt ca un stlp de telegraf, teama din ochii lui, declanase n sufletul fetei un sentiment de mil, necunoscut de ea pn atunci. Toat viaa nu fusese dect un slujitor blnd i nemulumit al Directorului, iar acum, a afla c este implicat ntr-o intrig de neneles era ceva la fel de uluitor pentru ea ca nsi dezvluirile ce i fuseser fcute de ctre Directorul Igon. o mpinse grbit afar, spre un automobil care i atepta i pornir cu mare vitez prin ora, ctre aeroport. Cu puin nainte de a ajunge acolo, cotii, ieind din oseaua principala, intrnd pe o alee erpuitoare i nfundat care trecea pe lng un ir lung de locuine parial drmate i abandonate. El se sfrea la marginea pdurii care l nconjura. -Va trebui s strbatem restul drumului pe jos, e cam mult de mers, dar e imposibil s folosim maina, fiindc drumul e o ruin. Merser prin pdure, ocolind aeroportul, la o distan ce nu le-ar fi trdat prezena oricror eventuali privitori de pe pist. n cele din urm ieir din p dure. lund-o pe autostrada de beton plin de gropi. Javins rupse tcerea. Am neles c l cunoti pe William Douglas. Spune-mi ce fel de om este. Crezi c ne va pricinui necazuri?

Nu l-am vzut dect o dat n viaa mea, tiu c este un medic care a trit n Danfcr sub identitate fals timp de muli ani de zile. Este mult mai inteligent dect m-am gndit vreodat c ar fi vreun Bastard, i iat de ce nu tiu dac l vei putea determina s cread sau nu n adevrul spuselor talc. E unul de-ai notri, membru al unui grup de elit de al nostru, care a fost numit de un numr mic de oameni, i nu cunoate dect o anumit parte a planului nostru; cu toate astea, nu l-am ntlnit niciodat. A fost trimis napoi, pentru a termina o anumit misiune, legat de organizarea Bastarzilor. Un accident neprevzut a provocat moartea soiei i copilului su, s-ar putea ca de aceea s fi fost amrt i s se fi ntors mpotriva noastr. i este devotat lui Ketan, creznd sincer n ceea ce el ncearc s fac, dac asta nseamn ceva pentru tine. Te rog, explic-mi despre ce este vorba, nu neleg nimic. Javins se ntoarse, privind-o cu un zmbet larg. M tem c nu-i va conveni prea mult cnd vei afla adevrul. Aproape c ar reuit s ne distrugi toate planurile. Din fericire, actele tale au putut fi ntoarse m avantajul nostru. Asta este unicul motiv pentru care ti s-a permis s continui. Dar care v sunt planurile? De ce dorii s redeschidei poarta de trecere? Doar nu cumva vrei s... Populaia Kronwcld-ului trebuie s se rentoarc pe Terra. Cum poate cineva care nelege chiar i o singur component a problemei s cread c o asemenea unire s-ar putea nfptui? Fie el chiar i Igon.... ~ Mi s-a spus s nu m contrazic cu tine n legtur cu asta, de parc nu "M-a fi cunoscut suficient de bine propria fiic, pentru a nu mai avea nevoie de alte instruciuni de genul sta. Pai atunci, trebuie s-i spun c tot nu am de gnd s te ajut, ba mai mult am s m opun acestui plan. Kronweld-ul este una dintre cele mai mari civilizaii ce au existat vreodat, dar aducerea sa ci ar distruge-o, zise ea pe un ton grav In aceast lupt ar iei nvingtori Etatitii, i nu Kronweld-ul, ar fi suficient o singur generaie, pentru ca cei revenii de acolo s fie distrui. Nu crezi c Igon a estimat toate astea, lund msuri de prevenire pentru ca aceasta s nu se ntmple? Tu nu-i d seama de puterea interioar a acestui om. Este cel mai dotat Cercettor care s-a nscut vreodat pe Terra. Peste o sut de ani de acum ncolo numele i va fi sanctificat Dar eu m aflu aici, cer-tndu-m cu titre. Nu mai discutm pn nu gsim tumul. Igon vrea ca ttr s l vezi i s crezi ceea ce vezi. Nu voi crede niciodat. nc m voi lupta cu tine, dac trebuie pn n pnzele be. Vreau s tii asta. Se ntunecase deja atunci cnd m aveau de parcurs trei sferturi din drum pi la destinaie, dar Javins se gndise la asta. El nu dorea s-l sperie pe Wil-liam Douglas, fcndu-l s plece i nici nu avea posibilitatea s ia legtura cu el. Pornir la drum mult m ncet alegndu-i calea ajutndu-se din cnd n cnd de lumina puternic emanat de lanterna pe care Javins o luase cu el. Elta era din ce n ce m obosit de pe urma evenimentelor acelei zile i a lungii cltorii. Arsurile de pe picioare, care se vindecau ncet o dureau. In cele clin urm, Javins se opri din mers, privind atent la copacii i bolovanii din jur, pentru a stabili nite puncte de reper. Am ajuns, zise el. Dac Igon nu s-a nelat, nseamn c nava i William Douglas ar trebui s fie cam la o mil deprtare spre stnga peste: dealul de colo. Elta nu i nchipuia cum ar fi fost posibil ca ei s gseasc o nav att de mic n ntunericul des nopii ce se aternuse n pdure:, dar era mult prea obosit att trupete, ct i sufletete pentru a se m gndi prea mult la asta. Tatl ci prea s se poat orienta fr greutate, printre umbrele ntunexate care i nconjur au. Ea se mpiedic de m multe ori de obstacolele ascunse ve-derii din pricina ntunericului, pn

cnd brbatul o prinse de bra cu mia ce-i rmsese liber, ajutnd-o s se orienteze prin ntuneric. Directorul i spusese oarecum la ce trebuia s se atepte, dar nu se ateptase nicidecum s gseasc ceva att de strlucitor i de frumos precum cilindrul subire cu vrf ascuit, care depunea mrturie despre priceperea meteugarilor din vechime, cnd strlucea la lumina stelelor. tia c nava din faa sa era superioar oricrei nave construite de ctre Etatiti. Javins se rupse: de vraja pe care aceasta o exercita asupra lui, privind atent n jur. Nu se zrea nici un semn care s ateste prezena n apropiere a vreunui Bastard. Javins se ntreba dac nu cumva el rnsese n nav. Trapa de acces de la baza ei era deschis. Du-te i caut-l tu, cci te cunoate, i nu va fi speriat de apariia ta. Dar mi amintesc ce spus. Nu ncerc-a s l convingi s evadeze mpreun cu tine, i zis Javins Eltei. El scoase clin buzunar un pisto! mic. _Te voi urma foarte curnd, m voi gsi la bordul navei nainte ca ea s poat decolaElta privi cu coada ochiului pistolul din mna tatlui ei, ridic nepstoare ajn umeri i porni, travesnd micua poian din faa ei. n strfundurile minii ggle se ntreba dac pistolul reprezenta o ameninare ce i fusese destinat, sau luiWilliam Douglas. Ajungnd la trapa de acces situat la baza navei, l strig. Arunci se auzi un strigt ascuit, ce venea din spatele ei, din partea opus a luminiului. Ea ntoarse capul tocmai la timp, pentru a vedea cum tatl ei era dobort. Fata fugi napoi, rifruntndu-l pe William, peste trupul prbuit al tatlui su. Elta! Ce caui aici? Grbete-te! i spuse ea, artnd ctre valiza de piele aruncat, pe care tatl ei o crase cu el. ndreapt arma ctre valiz i distruge-o! Dai' ultima impresie pe care fata i-o lsase lui William fusese aceea a unui adversar iret, gata s profite de orice situaie creat. Unde-i Ketan? Dai vzut? i cine este omu' sta? ntreb William, ameninnd-o cu arma. O s-i povestesc totul, dar nti, te rog, distruge cutia asta! -Tu eti un om inteligent, William! Ar fi mai bine s cercetezi mai nti coninutul ei. Anbii se ntorser la auzul acestei voci. Era Javins, care se ridicase ntr-un cot, masndu-i cucuiul de la baza craniului. Cine eti? l ntreb William Douglas. Sunt tatl acestei tinere doamne pline de zel i director executiv al lui Igon. Parola este Richard Simons. ncet, plin de nencredere, William ndrept pistolul ctre pmnt. Ce vrei de la mine? Au trecut cteva luni bune de cnd am auzit parola asta, urc n nav i povestete-mi. Cltinndu-se puin pe picioare, Javins lu cu o mn valiza de piele i cu cealalt braul Eltei, urmndu-l amndoi pe Bastard la bordul navei. Nu mai fi att de trist, i opti el. Elta tcu. O dat ajuni la bord, cei trei se aezar la o mas de cartografie, din cabina navigatorului. i pot rspunde foarte repede la toate ntrebrile, zise Javins. Ketan a fost. prins de Director i trimis napoi pe Kronweld drept pedeaps pentru a fi distrus acolo, atunci cnd Etatitii vor extermina planeta. Imediat dup aceea, Elta a distins Selectorul, o fapt care a fost prevzut de Igon, care mi-a ordonat s nltur miezul mainii, astfel nct poarta de trecere ctre Kronweld s poat fi redeschis alt dat Noi am fost instruii s ducem aceast bila, (aa cum e numit dispozitivul) n tuni i s reconstruim poarta de trecere ctre Kronweld. Cnd va fi gata vom lua legtura cu Ketan, pentni ca mpreun cu el s organizm trecerea celor din Kronweld ctre Terra.

Apropo de asta, trebuie s-i spun c fiica mea, aici de fa, nu e nc pe dc-Plin convins de nelepciunea acestui plan, aa cum ai vzut, atunci cnd a mit s distrug bila Igon crede totui c poate fi convins de faptul c dreptatea este de partea noastr dac va vizita turnul din deert i ne poate fi folositoare. i ce viei s fac eu? Du-ne ct mai repede la turn. Elta rmase n camera navigatorului pe msur ce nava se ridica, disprnd n noapte. Ea nu se mic din poziia iniial, din mica celul n care se afla, care treptat se orienta ctre orizontal, n timp ce nava se ridica, spre sud. Nendoielnic, planul Etatitilor era un genocid nebunesc, care ar fi dus la distrugerea total a unei planete ntregi. Dar oare nu cumva planul elaborat de gniixil lui Ketan i al lui Igon va avea aceleai consecine, chiar dac de data asta indirect? Fetei i se prea ciudat c nu gsise pe nimeni care s fie de acord cu planul de mijloc, care i se prea a fi att de nelept, anume separarea pe vecie a celor dou lumi. E adevrat, un asemenea plan ar fi nsemnat distrugerea Kronweld-ului, din cauz c poporul su suferea de sterilitate, dar sigur c asta era cu mult mai bine dect consecinele pe care le-ar fi avut punerea n practici a planului oricreia dintre cele dou tabere n conflict Fata se gndea la Igon, care avea sute de ani de cunotine i experien, dobndite pe ambele planete. Ea ar fi fost dispus s se ncline n far acelei experiene, ncercnd s-i niieag scopul, dar ixmtru asta trebuia s se conving c Igon nc tria. Cu ct se gndea mai mult cu att i se prea imposibil ca rmiele de om pe: care le vzuse n citadela Etatitilor s fi fost altcineva dect Directorul. i astfel, el fusese cel ce concepuse planul de distrugere al Kronweld-ului, cci hri Igon nu i-ar fi putut trtx:e niciodat prin minte aa ceva, indiferent de scopul urmrit Sub conducerea Directorului, vntorii Etetiti mcelriser mii de Bastarzi. Chiar i acum se practica un program de exterminare a grupurilor izolate de persoane ce scpaser de Selector, de-a lungul timpului. Ct despre tatuajul pe care Directorul i-l artase, care l desemna ca fiind la rndu-i respins de Selector, ar fi putut face de asemenea parte din planul subtil, menit s-i asigure fetei ajutorul, pentru redeschiderea porii, aa nct, Kron-weld-ul s poat fi distrus, dar judecata fin va trebui s atepte, se hotr ea. Avea s vad m inti turnul, pentru a afla m multe despre legturile de afaceri dintre tatal c\ i Director. Era ferm hotrta s b un succes deplin, cnd va aciona data viitoare. Tumul de piatr se ridica deasupra norilor de nisipuri mictoare, dc parc ar fi fost un vrf de munte deasupra unei mri de ceat. William art nainte. Iat-l! n dreapta sa, Javins privea nerbdtor, ncercnd s strpung ntunericul. Nu-i de mirare c n-a fost gsit niciodat, murmur el. Dar mam, Doanrne! ce mreie! Toat viaa mi-am dorit s ajung aici! Igon mi-a zis de o mie de ori cum a venit pentru prima oar aici, pe jos, dup ce cltorise zile ntregi fr hran, prin deert. Cnd a ajuns, era aproape mort. A stat n turn m mult de o lun pentru a se reface. Cnd a plecat, a luat cu el una din micile maini de teren depozitate aici, mi-a artat-o i mie odat. _ Igon trebuie s fie btrn, el nu mai poate tri prea mult, zise William. Ce ya fi dup moartea sa? Se ateapt s mai triasc doar cteva sptmni sau luni, dar a pregtit totul pentru acel moment Planul pentru renaterea Tcrrei va continua.

Nava se roti ncet de cteva ori i prinse zorii, cnd se ntoarse brusc ctre turn, ctre acea gmlie de ac ntunecat. William nu era foarte sigur dac poate ateriza prin fanta ngust din vrful turnului spiralat. Chiar n timpul rotirii, el o vzu deschizndu-se sub ei, ca i cum cei din tuni i-ar fi ateptat. ni la mare nlime deasupra deschizturii, orientnd nava ctre cer, apoi stiu c nu mai trebuia s-i fac griji privitoare la aterizarea la punct fix, cci lucrurile se petrecur de parc un cmp de fore prinsese nava ca o mn uria, prelund total controlul pilotrii. Ateriza ncet pn cnd zidurile turnului se ridicar de jur mprejur, ca nite perdele negre. Javins amui de uimire. Igon mi-a spus despre toate astea, dar nu mi-am putut nchipui c este chiar adevrat. Ateapt pn cnd vei vedea i restul, zise William. Cnd coborr din carling, Simons i fiica sa i ateptau deja. -Te-ai ntors repede, zise savantul, n timp ce nainta ctre el zmbind i cu mna ntins n semn de salut. Apoi chipul se ntunec. Dar sunt i strini cu tine, i Ketan nu e aici. Ce ai de zis cu privire la toate astea, Douglas? Sunt oamenii lui Igon, zise el. Ketan a plecat napoi n Kronweld. Am venit aici pentru informaii privitoare la planurile de construcie ale Selectorului. A fost distrus n ntregime, exceptnd bila. Care-i parola? ntreb savantul, ntorcndu-se ctre Javins. Richard Simons. Auzind asta, gazda zmbi din nou. Foarte bine, trebuie s fim foarte ateni, i s nu riscm s dezvluim neaveniilor existenta turnului, dup cum bine tii. Cei ce intr aici fr penni-siunea noastr ar fi ucii pe loc. E trziu, probabil c suntei obosii, zise Dorieri. Nu ai vrea s v odihnii pn mine diminea? Atunci v vom da informaiile dorite. Elta o privea fix pe Dorieri, avnd acelai oc, ca i Ketan atunci cnd recunoscuse asemnarea izbitoare dintre Dorien i imaginea statuetei de aur din faa Templului Naterii. Era ca i cum ea ar fi prins brusc via. Am dori foarte mult s ne odihnim, zise Elta. Ba mai nti dai-nc infonnaiile, cci asta este cel mai important! mi pare rau, uitasem ce zi grea ai avut, tu odihnete-te, iar noi vorn studia ntre timp planurile pentru reconstrucia Selectorului, zise Javins. Dorien o lu cu ea. Elta nu se trezi dect cnd soarele era foarte sus. Lumina acestuia ptrunsa printre zbrele i perdea. Ea se ntinse n patul luxos, moale i confortabil, trgnd adnc n piept aerul rece i proaspt ce ptrundea acolo. Ddu la o pare perdelele, privi afar, dnd peste un peisaj att de frumos, c rmase muta de uimire. O grdin de flori se ntindea pn la poalele dealurilor, ct vedea cu ochii Pe spaiile deschise de iarb verde, mieii se jucau, zburdnd la soare. Lng geam, un pomior ce se legna ncet inea tactul vntului. Ii place? Vocea blnd i muzicala venea din pragul uii. Dorien sttea acolo zmbind apoi intr, aezndu-sc pe marginea patului. E superb! Dar cum... Dorien i explic rostul turnului, iluziile i lucrurile reale ce se gseau acolo. Ii spuse aceeai poveste pe care o auzise i Ketan. Elta simi c are lacrimi n ochi, fiind cuprins de un

inexplicabil i sfietor sentiment de tristee la gndul c fata frumoas din faa sa trise i murise acum mai bine de o mie de ani. Luar cu toii micul dejun n aceeai sufragerie n care mncaser Ketan i William Douglas n timpul primei lor vizite aici. Imaginile celor doi disprui din faa lor se prefceau c mnnc, ntreinndu-i oaspeii povestindu-le ntmplri uluitoare din propria lor epoc. .Javins era uluit i foarte bucuros de experiena pe care avea privilegiul s o triasc, vznd minunile din turn. Cu privire la poarta de trecere, el i spuse Eltei: Cu abundena de echipament ce este aici putem construi n jurul bilei, n cinci sau ase zile un aparat suficient de mare pentru nevoile noastre. Toate celelalte circuite din Selector aveau de a face cu examinarea copiilor. Poarta de trecere n sine este simpl, pentru a putea funciona are nevoie de o cantitate foarte mare de energie, dar ea e deja disponibil aici. Elta tcu. De caid se trezise, i se dezvoltase n minte un sentiment c se afla n stpnirea unei puteri ciudate, iree, care trecea dincolo de oricare limite de nelegere, care-i modela ncetncet gndurile i credinele dup propriile modele. Nu i se putea opune, chiar de ar fi dorit s o fac, influena ei fiind att de gradat i convingtoare, nct singurul lucru pe care voia s l fac, era acela de a explora i descifra pe ndelete fiecare secret al turnului uria n care se gsea. Fora ce o cuprinsese era identic cu cea care l acaparase pe Ketan, de terminndu-l s adopte o poziie att de ferm n convingeri. Dorea s o cunoasc, s se lase influenat de aceleai fore care-l modelaser i pe el, i sa ncerce s neleag ce se petrecuse n mintea lui. Simea c propriile se reguli i convingeri se prbueau cu ncetul. Totui, o ntebare foarte importanta rmsese fr rspuns, i aparent nici nu i se putea rspunde. Kronweidienii nu erau capabili s guverneze, ar fi aprut conflicte soldate cu mori, atunci cnd cele dou civilizaii se vor ntlni. Ea nu putea ntrevedea t posibilitate, era evident c, cruzii Etatiti ii vor extermina pe invadatorii binevoitori fr nici o greu-tate. i urm pe William i pe tatl ei, mergnd mpreun cu fantoma lui Simon n laborator, unde reconstruiau mecanismul ce avea s redeschid nc o data poarta de trecere ntre cele dou planete. Javins o privi ntrebtor. Ea tcu. gchimbarea de atitudine i se citea n privire, i el o vzu. mpreun cu Dorien merse prin turn. Ea vzu marile camere subterane de producere a energiei, situate la sute de picioare adncime, sub deert pe care {(etan nu le vizitase. Vzu o serie de peisaje fantastice cu grdini, pduri, muni, lacuri. Acestea fuseser construite de savanii din vechime, ca s aib unde se distra, pentru c prevazuser c vor trebui s triasc cea mai mare parte a vieilor lor n turn, dar muli dintre ei fuseser ocupai pn n ultima clip cu strngerea rmielor tiinei terestre, nemaiapucnd s se bucure de ele. n acea dup-amiaz, oaspeii intrar n laboratorul n care hologramele savanilor de pe Ten-a lucrau de veacuri la mplinirea viselor lor. Cnd Elta iei pe: balconul mic de deasupra camerei, avu o mic tresrire involuntar, speriindu-sc de parc ar fi fost pe o scen, i un numeros public i-ar fi pndit fiecare micare. Dorien i puse mna pe bra pentru a o liniti. Nu te speria, nu sunt oameni adevrai, ci doar holograme, la fel ca mine i ca tatl meu. Impactul pe care- avu asupra Eltei privelitea de dinaintea ochilor ptrunse mai adnc n contiina sa dect se ntmplase n cazul lui Ketan, cci ea pricepu imediat ce nsemna asta. Hai s coborm, cci vreau s stau de vorb cu ei, i s i cunosc mai bine, spuse cu rsuflarea tiat de emoie. Coborr i se plimbar printre imaginile ocupate ale savanilor. Elta sttu de vorb cu ei. Vorbi cu Aristotel i cu Arhimede, Mendel, Descartes, Newton, Einstein. i asculta, pierzndu-sc n visele i viziunile lor. Stm de vorb i cu cei care triser chiar n epoca de dinaintea cefei n care trise Simons. Vzu ultimele zile ale tragicei istorii a Terrei, cnd savanii cutau disperai o soluie pentru

nlturarea vlului de ntunecime care cuprindea tot mai mult lumea, epoca n care ncercau s gseasc o cale logic pentru conservarea i protejarea a zece mii de ani de tiin mpotriva invaziei barbarilor. Mai mult dect att, de a conserva inteligenele ce aveau s se nasc atunci. Simi graba teribil a acelor ultime decenii dinaintea instaurrii complete a ntuncriarlui. nelese visul utopic pe care ei l-au avut, n ciudata ar a Kron-weld-ului. Fetei era uor s i-l nchipuie pe Ketan printre ei, copleit fiind de revelaia unui vis puternic, dar n inima sa era pregtit, doritoare s accepte posibilitatea mplinirii acestui vis, negndindu-se nici o clip s-l critice. I se spusese ce loc ocupa Kronweld-ul n cadrul acestor planuri i ea tia c nu se oprise s critice planul, pentru c nu avea destule date pe baza crora s-r fonneze judecata. Nu putea rspunde la ntrebarea dac kronweldienii erau sau nu pregtii s guverneze Terra, pentru c nu nelegea complexele probleme pe care le ndica ndeplinirea misiunii. Elta tia c soluia problemelor nu se gsea n linitea dintre zidurile turnului de piatr Trecuser dou luni de la redeschiderea porii de trecere ctre Kronweld n loc de cele cinci sau ase zile, aa cum prevzuse Javins. Era prima poart de trecere pe care o vedea. Viziunea asupra palatelor de marmur i a perdelele-lor purpurii de pe cer era ca un vis exotic. Sttea n faa unui panou de control al forelor care legau cele dou lumi. Viziunea i se deschise ca ua de pe peretele din spatele su. i ntr-adevr, el putea pi dincolo de acea u, ctre Kronweld, cci era un lucni mai simplu pentru a o putea face, dect prin poarta din Selector. Nu era nevoie pentru ca poarta s se deschid i s se nchid instantaneu, pentru a preveni pe ct posibil o viziune de la o planet la alta, aa cum era necesar pentru Templul Naterii. Modific poziia porii, fiind atent s nu aduc prea aproape vreun individ, care ar fi putut fi surprins de o privire prea brusc n spaiul de lng el, pentru a vedea un individ prea ciudat mbrcat stnd la o mas pe care se gseau instrumente ciudate. Se ntreba unde sar fi putut afla Ketan, i cum ar fi putut fi localizat, dar asta nu cdea n sarcina lui s tie. Partea lui din misiune fusese ndeplinit. Se mic de pe scaun i l apel pe Director pe circuitul su privat. Asta nu mai este necesar. Acum preiau eu comanda. Partea ta de misiune a fost ndeplinit. Javins se roti la auzul sunetului vocii att de familiare i de urte. Bocknor! Colegul tu. Cum ai ajuns aici? Richard Simons, zmbi el morocnos. Javins nu se mic. tia c folosirea foiei ar fi n van n faa armei pe care o avea Bocknor. Apoi Bocknor continu. Poate c ar fi o idee bun dac i-ai duce la bun sfrit intenia de a vorbi Directorului. Lui i-ar place s tie dac suntem pregtii. Mirat, ncercnd s i dea seama ce nseamn aceast schimbare, Javins l chem pe Director, i ntr-o clip chipul acestuia apru pe monitor. Vocea sa se auzi n ncpere. -Team urmrit. Vd c i-ai ndeplinit misiunea. Ai fcut-o bine, i mi voi aminti de tine, Javins. Misiunea lui Bocknor abia a nceput. Poi s continui. Te voi urmri n continuare cu interes. Atacm? Poi deja s stabileti ora... Bocknor ntrerupse convorbirea i i chem i pe ase dintre ceilali colegi. Din colul n care Bocknor l condusese, Javins privi ecranul, i o team slbatic l cuprinse. Vzu bucat cu bucat nfricotoarele staii de generatoare de energic atomic, i marile proiectoare tubulare, pe care acestea le alimentau. Existau ase dintre acestea. Fuseser construite fr ca el s tie.

Erau amplasate n forturi mari din interiorul oraului, i orcare din ele putea sfrma ntr-o clipit jalnicul orel Kronweld. gocknor i chem comandanii pe rnd. - Atacm peste trei ore! Suntei gata? Confirmar pe rnd acest lucru. Clinchetul circuitelor deschise i nchise era amplificat de o mie de ori n camera goal a laboratorului. Sunetul se umfla i se rostogolea pe lng urechile lui Javins, pentru ca n cele clin urm s se transforme ntr-un mrit asurzitor, care parc era zgomotul fcut de prbuirea lumii sale sfrmate. Toat viaa, Javins avusese o singur convingere, aceea c Directorul era Igon, care ntr-o jj va uni cele dou planete. Acum, aceasta se prbuise. 27 Da auzul comunicrii, Ketan i Ava rmaser fr suflare, nemicai, pri-vindu-se, n vreme ce fulgii moi se roteau scnteietori n drumul spre pmnt. Ne atac! gfi Alva. i ce se ntmpl dac cel pe care l-am vzut ar fi Hameth? Dar e imposibil s fi fost el! Hameth trebuie s ne conduc, cci este singurul care cunoate toate amnuntele planurilor de aprare i atac! Nu se poate s fi fost el, murmur Ketan. A fost o simpl nchipuire de-a noastr. Haide s ne ntoarcem, cci va fi nevoie i de noi. Mintea pru s-i fie amorit de bruscheea revelaiei privitoare la identitatea lui Hameth i la distrugerea sa. El se car prin fanta de acces, pn sus, la turela de control a generatorului. Automat degetele gsir manetele, roti maina, ndreptnd-o ctre vale; rmase n urma celorlalte dou maini, ce acum, aproape deveniser invizibile, din cauza perdelei groase de zpad. Pe fundalul alb, continua s revad imaginea unei siluete strivite, care nu mai avea nimic omenesc n ca Era o siluet de oel, sticl, cupru, plastic. Ketan ncerca s-i spun c ntregul incident nu fusese dect rodul celei mai nfierbntate imaginaii. Nu era posibil s fi vzut cu adevrat silueta pe jumtate dezbrcat a lui Hameth, alergnd nebunete prin zpad. Dar Ava o vzuse i el. Ba chiar i cellalt Nu, nu vzuser nimic, gndi Ketan. ncerc s scape de acest gnd. Panoul su de comunicare era conectat direct la Centrul Operativ. El putea auzi ordinele date cu voci reci, sigure, de subordonaii care se aflau temporar W postul de comand. Planurile de atac i cele de aprare erau bine trasate. Oamenii i cunoteau atribuiile! n ndeplinirea misiunii. Se puteau lipsi chiar i de Hameth, exceptnd situaiile de urgen. Dar acestea puteau aprea, desi-8ur. Nimeni nu-i putea lua atunci locul. Pn acum, nici numele su, nici numrul generatorului pe care Ketan l avea n grij nu fuseser nc rostite. tia c era prea puin probabil ca asta s se ntmple. Mai tia i unde trebuie s se afle la nevoie, i mri viteza, pentru a ajunge acolo ct mai curnd. Mai erau i ordine de urgen, concepute de ctre Ilameth, pentru a fi deschise n absena sa, n timpul unei astfel de crize. Ele ar putea schimba totul. Atunci, operatorul radio vorbi. Ketan, conductorul generatorului 3-12, rspunde, dac m auzi! El tresri. La ordin!

Ordinele de urgen i cer s fii prezent imediat la Centrul Operativ! n absena lui Hamedi ai fost delegat s rspunzi temporar de comanda i executarea planului de aprare G12. Rspunde! La ordin! Zise Ketan mecanic. Folosii dispozitivul de transfer ntre cele dou planuri! Dou treimi din minte i erau dominate de gnduri total contradictorii. I Inul se rotea n jurul incredibilei situaii n care se trezise. Comandant temporar! Pi trebuie s fie cel puin o sut de oameni mai capabili dect el pentru ocuparea acestui post, gndi el. Totui... i aminti i de lungile ore i zile pe care le petrecuse mpreun cu Ilameth, la instrucia nemiloas, pn cnd ajunsese ca planurile de lupt si intre n snge, de parc le-ar fi tiut de cnd lumea. & ntreba dac mai erau n tabr i alii care s fi beneficiat de o instrucie la fel de atent i de bine organizat ca n cazul su. Oare I lameth s fi anticipat distrugerea sa nnte de atac? Cellalt segment al creierului lui Ketan trecea repede n revist fotografiile planurilor de atac, existente n Centrul Operativ, ]X' care le memorase cu grij. Vorbi din nou, repede, la microfon. D-mi raportul operaUv! Sa reizat o singura strpungere, o singur raz a ptruns n Templu, pn acum nu mi sau raportat distrugeri n ora! Ordonai Doamnelor din Templu care au supravieuit atacului s evacueze cldirea! Sa fcut deja! ntindei o plas de protecie naintea lui. i asta s-a fcut! Excelent! Cte proiectoare folosesc Etatitii? Rapoartele indic prezena a ase forturi unde sunt un numr necunoscut de proiectoare, credem totui c n fiecare fort este doar cte unul. Ketan se ncrunt, nu. pricepea de ce Ilameth nu fusese n stare s obin informaii mai exacte, cu toate c- dispunea de un serviciu de spionaj foarte bine pus la punct. Era puin probabil ca Etatitii s aib att de puine proiectoare, doar dac nu cumva erau foarte puternice. Dar probabil c atacanii nu se ateptau la nici un fel de rezisten din partea Kronweld-ului. Considerau poate c cele ase forturi erau o for foarte mare, arhisuficient pentru distrugerea complet a oraului lipsit de aprare. Atunci, Ketan simi c i pierde cunotina, fiind cuprins de o senzaie foarte dureroasagenerat pentru cteva clipe de pierderea vederii. Apoi, vzu c ma-gina i se gsea n faa cldirii uriae a Centrului Operativ. Transferul se efectuase. I Un ofer atepta pentru a lua conducerea mainii; lsnd-o n seama sa, j(etan se grbi s intre n cldire. Marele centru de planificare, creierul ce con-cepuse aprarea unei planete. Era plin de un murmur slab, ntrerupt ocazional dc comenzi rstite, ce n nici un caz nu puteau da o imagine concret a extrem de importantelor evenimente ce se aflau n plin desfurare. n mijlocul camerei era o hart uria, ce arta n amnunt Kronweld-ul, ara de Foc, ara ntunericului, Valea unde se gseau Ijjpttorii pentru Reinstaura-rea tiinei i Tehnicii. Pe locul unde se gsea o miniatur a Templului se afla o rnic flacr, ce se mica ncet, de jur mprejur, luptndu-se zadarnic cu o plas mic de protecie care o acoperea. Mici becuri verzi indicau poziia a cam 400 dintre generatoarele mobile, precum i pe a singurului generator staionar, enorm. Pe perei se aflau panouri dc comunicare, ce artau diverse aspecte ale atacului. Operatorii stteau n faa mai multor posturi, ateptnd ordinele fie de a mica generatoarele prin poart, pentru a le duce n Kronwcld, fie de a plasa plase de protecie in punctele unde inamicul sprsese frontul. Ketan se duse la hart. Nu se mai ndoia c era comandantul operaiunii Avea timp mai trziu. Cnd apru n faa subordonailor, se comport ca cineva care comandase toat viaa. Studie atent harta timp dc cteva clipe.

Nu au mai fost strpungeri i n alte pri? Adjunctul su cltin negativ din cap. Era un brbat mai vrstnic, ce fcea parte din generaia a doua de Lupttori pentru Reinstauraroa tiinei i Tehnicii, despre care Ketan tia c nu va contesta defel decizia lui Hameth de a-i succede la comand. Omul nu nutrea dect un ideal, aproape fanatic, ca micarea din care fcea parte s aib succes n atingerea obiectivelor sale. Ketan tia c l chema Zceter. Spuse: Nu au mai fost sprturi, nu am scos nc nici una dintre unitile noastre de foc. Am vrut mai nti s testez modul n care plasa protectoare conceput de noi rezist la atacurile proiectorului. Te informez c pn acum rezista bine. -E n regul, dar sigur c va mai fi un al doilea atac! Vom menine n rezerv generatorul mare, pn cnd vom prelua ofensiva, dac asta va fi posibil. Alini ai opt uniti de generatoare, dup modelul tablei de ah, n lungul oraului. Chiar n timp ce vorbea, flacra de pe hart se stinse, pentru a reaprea imediat, n afara perimetrului acoperit de plas. De ast dat era o raz lung, care mtura oraul. n locurile atinse, pomii i cldirile dispreau, n flcri. Acoper-o! strig Ketan pe un ton ferm. Operatorul care mnuia plasa i schimb repede poziia, pentru a ajunge din urm flacra. Chiar atunci, proiectorul Etatitilor dispru, pentru a reapare ntr-un alt cartier al oraului. Plasa czu n jurul lui, nu nainte ca stricciunile s se fi produs deja. Poziionai unitile alea! ordon Ketan. Se roti, ntorcndu-se ctre operatorii ce controlau poziionarea unitilor mobile. Nu subestima defel cornpk xitatea problemei de rezolvat, dar pregtirea sa in mnuirea Karildex-ului fcej ca acetia s i par a fi de o ncetineal de neiertat, n mnuirea celor ctorva zeci de factori, care le reveneau. Operatorul principal, cu fruntea scldat n sudoare se ntoarse ctre Ketan i ddu afirmativ din cap. Unitile pe poziii! Ketan privi din nou harta. Strbtnd oraul n ntregime, 240 dintre generatoarele mobile ateptau, pndind urmtoarea apariie a proiectorului. Orice poziie n care ar fi putut aprea acesta, l-ar fi plasat ntr-un ptrat de generatoare care l-ar fi mprocat fr mil cu foc. IVoiectorul inamic apru imediat, lng cldirea Karildex-ului. Ketan exclam rguit, cci aceasta era singura cldire pe care sperase s o poat scuti de distrugere, dar acum, era nconjurat de foc. O plas protectoare czu peste proiector, lund o culoare b-strlucitoare, ascunznd vederii maina, dar n scurtul timp ct fusese vizibil Ketan aruncase doar o privire; i se dezvlui un cilindru fr caracteristici deosebite, nconjurat de o cupol. Raze violete neau din inelele de concentrare, ce o nconjurau. Ecranul protector din jurul proiectorului prin intermediul metodei de transport ce presupunea introducerea obiectului pe care doreau si transfere ntr-un t plan, i apoi readucerea sa n planul iniia, urmat de plasarea n punctul dorit, oferea o opoziie parial fa de distrugerea provocat de radiaii, blocndu-le pe cele ce proveneau din proiectorul prins n curs i permind trecerea marii majoriti a radiaiilor aruncate asupra acestuia de ptratul de generatoare mobile ce l nconjurau. Ketan urmrise totul cu coada ochiului, pe msur ce imaginile apreau, pe un panou de comunicaii din apropiere. Se apropie m mult, reduse recepia, pn cnd vzu clar ochiurile plasei i ntrepu-unclerea focitrilor atomice la centrele ptratelor n care razele atacatoare ajungeau din interior. Ketan tia c, curentul de energie violet se lovea de interiorul plasei de protecie prin apariia unor puncte incandescente, ce se, jucau" pe suprafaa respectiv, oprindu-se n cele din urm,

dup ce se transformaser ntr-o flacr att de violent, nct amenina arderea complet a plasei protectoare. Ketan se adres celui care aciona plasa. Verific curentul care trece prin ecran, cci a cptat struciri be din loc n loc! Comandantul celui de optulea generator mobil a cerut slbirea scutului protector, spunnd c razele: trimise nu pot ajunge la int din cauza noastr. Bine, zise Ktian. Pregtete-te, instaleaz un doilea ecran de protecie cnd acesta va ceda. Reuita metodei depindea de obinerea vorii critice de curent, care ar fi blocat razele trimise de proiectorul inamic, dar n acelai timp, ar fi permis unei putei suficient de mare de energie, provenite de la generatoarele mobile care-l atacau, s penetreze ecranul, provocnd explozia proiectorului. Lui Ketan i se prea c valoarea critic nu putea fi obinut. Dousprezece puncte de pe ecran cptar culoarea alb. O ploaie de picturi incandescente de cupru nea din ele. Nu ar mai fi durat dect foarte puin pn cnd ecranul ar fi cedat cu totul. Cele dousprezece generatoare ce formau ptratul din jurul proiectorului etatist si ineau razele unite ntr-un cerc de foc, ce pn la urm avea s taie capul proiectorului, dac ar fi reuit s ptrund prin ecranul protector, fr a fi ele nsele distruse. Torente de energie se revrsau prin ecran, dar nu preau a fi suficiente. Ketan ntoarse monitorul pentru a-i vedea pe oferii generatoarelor. Printre ei era i Alva. Buzele i se albiser de ncordare, n vreme ce urmrea ecranul n flcri, ce se dizolva sub dublul impact energetic. Mai rmnea doar foarte puin timp, nainte ca acesta s devin o jerb de cupru lichid, volatilizndu-se. Brusc, hotrt, modific poziia propriei raze, intind direct asupra punctelor n care ecranul se; dezintegra, despre care tia c trebuie s fie n aceeai linie cu proiectorul inamic. Deodat, ecranul dispru n acel punct, i ambele raze ptrunser. Din gaur nir scntei albe, ce se revrsar asupra mprejurimilor, amestecndu-se cu razele aurorei, pe jumtate vizibile pe cer. Pentru o clip, lumina artificial o ntrecu n intensitate pe cea natural, emanat de cele dou sfere de pe cer. Cnd lumina zilei apru din nou, proiectorul dispruse, o dat cu plasa protectoare i unul dintre generatoarele mobile, cel condus de Alva. Cele doir maini se distruseser simultan. Era o victorie, dar pentru Ketan era obinut cu un pre foarte mare. Se ntoarse. Era vremea ca nsui teritoriul Etatitilor s fie transformat n cmp de lupt. D> vorbi din nou operatorilor aflai pe poziii. -Transportai unitatea nou la Danfer! tia c celelalte proiectoare etatiste vor trece la rndul lor ctre Kr onweld, dar sperase ca ai lui s fie mai rapizi n atacarea capitalei etatiste, cr end astfel acolo o confuzie suficient de mare pentru a mpiedica coordonarea atacului etatist. Gndindu-sc la dezastrul pe care l-ar fi provocat cele 30 de generatoare ale sale ce se vor dezlnui n Danfer, fu cuprins de o senzaie de grea. Se ntreba dac decizia sa avea acelai efect i asupra colegilor si? Nici mcar 10% din ntreaga colonie de Lupttori pentru Reinstaurarea tiinei i Tehnicii nu erau kronweldieni din prima generaie, nici mcar unul clin ei nu se gsea lng el, n Centrul Operativ. Nu i putea pmite sa se trdeze n faa lor. Se micau att de precis, cu att snge rece pentru a ndeplini misiunile, nct se irdoia c ei se mai gndeau c n cursul luptelor femei i copii erau transformai n adevrate tore vii de btlia crncen din jurul lor. Unitatea numrul nou ocupa poziia. Ateptau cu motoarele la turaie maxim, apoi, fantastica iluzie a unei ui mari pru s se deschid lng ei. Totul

se petrecu, ca i cum fuseser nghiii de o prpastie. Disprur i se trezir peste puin timp la Danfer. Programarea fusese puin imprecis, pentru c operatorii nu riscascr s fac un control preliminai' prin deschiderea porii de trecere, astfel c generatoarele se gsir cam la vreo jumtate de mil deprtare de citadela etatist cnd ajunser pe Terra. Ketan le urmri. Se orientar ntr-o formaie perfect, pornind ctre inta lor. Rotile enorme striveau betonul autostrzilor. n drumul lor, prin noroi, se scufundau pe jumtate. Dar Ketan era interesat de trectori, de oamenii obinuii din Danfer. Stteau la marginea drumului, privind fix mainile mari ce apruser brusc aici. Unii din ei ipar, fugind. Alii rmaser pe l<xr, ngrozii. Muli aveau s fie ucii de generatoare. Ketan se atepta ca Etatitii s-i mite unul sau dou din proiectoare aproape de capital, pentru a mpiedica distrugerea sa Dar nu apru nimic de acest gen. Un presentiment de groaz l cuprinse pe Ketan. Cele 30 de generatoare transformar trotuarul n pulbere, o linie larg, zdrenuit din jurul cldirii. ineau pregtite ecranele protectoare, dar nici o raz nu cuta s le atace. Ia un semn al comandantului unitii se dezlnui foc simultan, cu ntreaga for nuclear adunat n generatorul de la bordul fiecreia dintre ele. Privelitea era de nenchipuit pentru Ketan; o ntreag unitate care trgea simultan, cu toate razele, i se prea a fi echivent cu a privi fix n soarele terestru. Forele atomice declanate de acel inel impuntor de generatoare erau destul de puternice, pentru a putea fi comparate cu soarele. El reduse puterea recepiei de o mie de ori, pn cnd turelele generatoarelor devenir vizibile. Directorul era mort acum, gndi Ketan. I se pruse ciudat c misiunea se dovedise a fi att de uoar, dar Etatitii fuseser prea siguri de invincibilitatea lor, aa c nici mcar nu se gndiser s se apere. Ketan regreta. I-ar fi plcut s l mai vad o dat pe Director pentru a afla ceva mai multe despre modul su de gndire. Reduse din nou recepia, pentru a vedea dac este vizibil ruina ce cndva fusese citadela etatist, dar ntregul monitor era aproape un dreptunghi solid de flcri be. Era pe ce s plece, n momentul n care lumina pli, ca i cum comandantul unitii ar fi ordonat reducerea puterii se, ca s poat vedea personal ruinele. Ketan privi napoi, i era ca i cum ar fi privit printr-un glob de cristal strlucitor, gigantic, micornd generatoarele. Pe prile de la baza acestui glob to rentele mortale de foc splau" i mprocau generatoarele nc operaionale, n interiorul sferei citadela Etatitilor era intact. Toate ideile lui Ketan prur s se prbueasc n faa acestei viziuni de ne neles. Teoretic era imposibil ca un ecran s poat fi construit pentru a nfrunta fora unei ntregi uniti, dar mei un astfel de ecran nu se vedea. Acolo nu se afla nimic, n afara acelei frontiere sferice care nconjura perimetrul de radiaii mortale, izolndu-l complet. i ntoarse privirea ctre linia de generatoare care mprocai energiile lor tioase. Privi dincolo de acestea - ctre rndurile de rmie ale cadavrelor carbonizate care zceau decadent n razele reflectate. Unitatea numrul 10 s rencarce cu for atomic unitatea numrul 9! ordon el cu o voce care se auzi n toat camera. n ciuda disciplinei care i caracteriza, fiecare brbat privi n sus pentru o fraciune de secund. Semnificaia acestui ordin declana printre ei un val de team perfid i de nencredere. Pn acum nu fusese construit pe Kronweld nici o plas care s fie capabil s opreasc ntreaga for a unitii de generatoare. Ce se ntmpla oare dac Etatitii dispuneau de o astfel de plas? : Unitatea 10 apru la rndul ei pe strzi, cei 30 de montri gri din componena sa pornir

nainte, pentru a se interpune n rndurile unitii 9. Ca unul, razele lor, crora nu le putea nimeni rezista, se alturar celorlalte, ntr-o flacr incandescent, ce l oblig pe Ketan s nu mai priveasc monitorul. Deasupra oraului, oamenii, pe jumtate nnebunii cutau s se refugieze in cele mai adnci pivnie i n spatele celor mai groi perei. Blestemau i erau bucuroi de asta, deoarece mureau in aceeai clip, cci tiau c o putere venise pentru a stvili tirania dumanilor lor. Dac conducerea lor ar fi fost binevoitoare, sau chiar mai dur dect cea a Etatitilor, locuitorii habar nu aveau i nici nu le psa. De ar fi fost ceva mai puin nendurtoare dect cea actual, ar fi fost foarte bine, iar dac ar fi fost mai dur, asta nu ar fi fcut dect s i ucid mai repede. Puternica radiaie emanat de generatoare ptrunse prin pmnt i i descoperi n adposturi. Trecu prin perei i prin spatele ruinelor de veacuri, care i ajutau s se ascund. O simir venind, ca i cum ar fi fost o strlucire cald de soare, ce i linitea, le nclzea trupurile mpovrate, i i adormea, arzn-du-le fr mil celulele sistemului nervos, nainte de a le coace trupurile, trans-formndu-le n buci informe de carbon. Ketan i vzu contorsionndu-se, murind, n adncurile subteranelor oraului, i ordon ncetarea atacului. Nu putem atinge acel ecran! i strig el lui Zeeter. Oare nimeni nu a avut nici o informaie despre asta? Omul cltin capul negativ, privindu-l Ketan cu ochii si cenuii i obosii. Nu am avut nici cea mai mic idee despre asta. Am crezut c concepusem cele mai puternice ecrane protectoare, despre care teoria indica faptul c pot fi fcute. i acum, ce te gndeti s faci? n timpul instruirii, Hameth nu ne-a pregtit pentru astfel de posibilitate, ce bine ar fi fost dac el ar fi fost aici, acum! Ce pacal c tocmai acum ne-a prsit! Un bec de avertizare plpi pe harfa de lng ei. Apoi, un altul l urm. -Au avut loc dou strpungeri! exclam Ketan. Abandonai temporar atacul din Danfer. Privii n continuu proiectoarele astea. Voi trimite unitile 9 i 10 la bazele acestora. Dac vor fi obligate s se ntoarc, poate c vom fi n stare Sa le distrugem acolo. De la atacul anterior, Lupttorii pentru Reinstaurarea tiinei i Tehcii cptaser exixrien n a se descurca o dat cu apariia brusc a proiectoarelor ns Etatiu foloseau acum o tactic nou. Ei trimiser cele dou proiectoare n nite ptrate alturate, formate de generatoare. Asta nsemna reducerea puterii n frecare ptrat cu o optime, dac nu cumva alte generatoare erau aduse n grab n punctul slab. Ketan ddu acest ordin, iar situaia fu remediat, dar brusc, l cuprinse o ndoial rapid, periculoas privitoare la invincibilitatea lor. Sigur c puternicul Igon se pregtise m bine de att, dac planurile lui se maturizaser timp de aproape un secol. Forele de lupt erau att de echilibrate, nct se prea c oricare din ele ar obine victoria, asta ar duce inevitabil la ruinarea Kronweld-ului. Ketan ncerc s urmreasc simultan, pe monitoare diferite, cele dou locuri n care se desfura btlia. Conecta un t monitor pentru a primi imagini de pe strzi. Scenele transmise de acolo erau de panic i isterie oarb. In faa sii Karildex ului se adunase o mulime de persoane care plngea. Exteriorul cldirii era topit n globuri metalice, atrnnd precum ramurile unui fruct bizar. Acoperiul era sfrmat, prin el puteai vedea cerul, i vrful uriaei maini era expus vederii. Dnd dovad de o teribil lips de logic, muli cercettori intrau n cldirea ruinat, arndus . peste resturile mobilelor prbuite i grmezile groteti de piatr i metal, ce czuser de pe perei i se ntriser Intrau n cldire, stnd n picioare n faa tastaturilor distruse, cutnd frenetic o explicaie a catastrofei. Dar monitoarele muriser. Muta inraginea pe; Templul Naterii, ci te cteva sute de oameni se adunaser naintea altarului ruinat; l invocau cu glas tare pe Zeu, cerndu-i explicaii i mil. Agitai, n linitea n care iru le rspundea nimeni, unii se aruncau dincolo de linia purpurie, ce limita accesul n Templu, i care m avea nc energie.

De-a lungul cerului, se zreau nori de fum ce rru proveneau din ara de Foc. Acopereau sferele gemene ce iluminau planeta, i ascundeau slabele torente de lumin. Era tabloul unui ora n agonie. Avnd ferma convingere c Igon se nelase, Ketan l blestem, o bucurie neruinat l cuprinse, n timp ce se gndea la modul n care acel creier slbit trebuie s se fi prpdit, sub turbinele generatorului. Ar fi trebuit s moar demult. Asta nu era o ce de a reunifica cele dou lumi. Toate cercetrile Lupttorilor pentru Reinstaurarea tiinei i Tehnicii i ale savanilor de pe Terra ar fi putut gsi o ce m bun pentru a atinge acest scop. Elta avusese dreptate din acest punct de vedere, trebui s recunoasc el. Dar acum, c rzboiul ncepuse, el nu se va putea termina dect printr-un numr tot m mare de mori. Nu l puteai opri, nu putea da napoi. Poate c asta va fi lupta final a marelui rzboi, care n timpul lui Simons nu luase dect o scurt pauz. Ketan i ndrept atenia asupra atacului celor dou proiectoare, care se aflau n ora. Se- aflau la cgitate cu generatoarele ce le nconjurau si continuau I g se mite dintr-un ptrat n altul, astfel nct era imposibil ca s aduni suficient energie pentru a le distruge. Energie aplicat la locul potrivit, de asta era nevoie. Tirul unui singur generator asupra suprafeei rreprotejzate a proioectorului ar trebui s poat strpunge nveliul acestuia. Ketan prsi monitoarele, apropiindu-se de operatorul ef, nsrcinat cu instalarea pe poziii a generatoarelor. Biete, cnd am spus s instalezi generatoarele n Danfer ai cam fetelito! Le-ai dus la mama naibii fa de punctul indicat De data asta ct de aproape garantezi c le poi duce, cci vreau s se afle la o distan mult mai mic de obiectiv dect data trecut? Omul rspunse fr a ridica ochii de pe instrumentele cu care lucra. Discrepana din Danfer s-a datorat faptului c n-am ntredeschis poarta pentru a privi obiectivul nainte de a expedia acolo generatoarele. Dac putem vedea locul de destinaie, nu avem voie s facem nici o greeal. -Ai putea s aezi o singur main nuntrul plasei protectoare din jurul unuia dintre proiectoare? nuntru?! El privi n sus, nevenindu-i s cread ce aude, apoi privi din nou la instrumentele sale. Sigur, putem face orice dorii. Pe Ketan l uimir privirile ntrebtoare ale celor prezeni stnd neputincioi, adunai n jurul hrii, ncercnd s rezolve situaia. El vorbi n staia de comunicare, adresndu-se conductorilor generatoarelor ce nu intraser nc n lupt. Am nevoie de doi oameni pentru o misiune sinuciga. i rspunser imediat, nu numai cei care ateptau, ci i cei care intraser deja n lupt n ora, iar mulimea comunicrilor simultane i bloca ixintru cteva clipe staia. Mulumesc:, murmur el, cci nu se ateptase la un rspuns att de prompt la cererea sa, cu toate c tia ct de ambiioi sunt Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii. i imagin o cauz pentru care tot atia kronweldieni s fi fcut sacrificiul suprem, dar nu o putu face. Pentru o clip se ntreb dac planul su nebunesc: merita sacrificiul a dou viei pentru a fi ndeplinit. Aa trebuia s fie, se hotr el; dac nu s-ar fi sacrificat cei doi, poate c ar fi trebuit s o fac ali 2000 de colegi de-ai lor. De ce nu ridici ecranul protector i nu-i lai s se socoteasc ntre ei? i suger Zeeter, cci i aa nu avansm deloc. -Jumtate din ora ar fi ruinat, nainte ca soarta btliei s fie hotrt.

Dac generatoarele noastre ar putea da o lovitur hotrtoare, totul s-ar desfura foarte repede. M nti vom ncerca s punem n practica ideea asta. Daca merge, nu va trebui s ridicm ecranul protector. Ketan se ndrept cte uriaele fiiere, ce conineau datele personale ale fiecrui om disponibil pentru lupt. El caut doi ameni care s b o vitez de reacie suficient de mare i reflexe destul de bune pentiu ndeplinirea misiunii. i gsi pe cei mai buni. 381 i 396, ordon. Vei fi dui n zona de manevr, n care va trebui s v orientai mainile de lupt spre nord, declannd razele la maximum. Vom ncerca s v aezm n interiorul plasei protectoare, astfel nct razele s fie drept n faa proiectoarelor inamice. Sunt prea puine anse ca acest aliniament s fie corect, fii pregtii s acionari instantaneu, nainte ca Etatitii s i dea seama ce se ntmpl. Cei doi pricepur strategia. neleser c trebuiau s reueasc de prima dat, cci a doua ncercare nu ar mai fi avut anse de reuit. Un operator de poziie culese cele dou maini trimise n misiune i le amplasa n cmpiile pustii de dincolo de ora. Toi cei prezeni n Centrul Operativ i urmreau pe msur ce razele lor distorsionate le-o luau nainte prin ntuneric. Acum! ordon Ketan. Operatorul atinse manetele din faa sa, iar mainile disprur de pe cmpie. De pe un alt monitor, o cascad orbitoare de lumin se revrs n camer, orbindu-i pe cei ce priveau direct ctre ea. Metalul unei plase protectoare dispru, instantaneu, n timp ce proiectorul din interiorul ei fu aruncat n aer de raza generatorului ce apruse pe neateptate, chiar lng el. Fora nuclear transform instantaneu n vapori generatorul de atac i omul care se afla n interiorul lui, care ardeau explodnd ctre cerul fumegnd de deasupra lor. Fora exploziei zgudui cele 12 generatoare din apropiere i le nvlui partea din fa. Trei dintre ele fur rsturnate, numai fora scuturilor lor saMndu-i pe navigani. Dar al doilea generator care apru lng proiectorul a crei distrugere i fusese ncredinat, nu crea un asemenea cataclism. Dou dintre ele se dezintegrar pur i simplu. Ketan sri ctre un alt ecran. Simise ceea ce se ntmplase. Se concentra asupra celor dou uniti \.c care le trimisese la Danfer pentru a nconjura bazele de lansare ale proiectoarelor. Atunci, generatorul apru alturi de proiector, ambele maini fuseser duse napoi la Danfer, n infernul creat de concentrarea razelor provenite de la 30 de generatoare. n urma cataclismului care se produsese, rmsese spat un crater adnc, n care zceau ngropate cele dou generatoare, pe jumtate arse. 18 dintre cele lalte erau rsturnate pe o parte, cu enilele mari, mucnd nc aerul. Un proiector se materializa brusc, aproape instantaneu, n mijlocul lor i ncepu s mproate mainile descoperite cu razele sale mortale. Fiind incapabile s i mite turelele, generatoarele rsturnate zceau in cmpul de fore creat de ecranele lor, care deviau ntr-o parte razele atacatoare pentru perioada de timp care le-ar fi fost necesar s gseasc posibilitile de a purta o lupt de la egal la egal; ncepur s se prbueasc. Enorma cantitate de energie absorbit le nclzi i apoi le topi att circuitele din generatoare, ct i cele din scuturi, pn cnd cedar. Unul cte unul gene ratoarele se transformar n grmezi de metal topit. Cele 10 generatoare nc operaionale fuseser nfurate de norul de fum i aruncate la mare distan de crater, ns ele pornir cu greu nainte, pentru a intra n lupt. Unul din ele era complet ngropat de ruinele unei cldiri, unde fusese arun-jat, i diritro grmad de moloz trimise o raz violet, direct ctre capul proiectorului. Ecranul mainii fu ridicat repede, transformndu-se ntr-o flacr alb, strlucitoare de lumin. Era un ecran creat

n grab, pentru a proteja proiectorul, unde se credea c nu va fi nevoie de aprare. Nu devie dect parial raza generatorului atacator. Aparent descumpnit de ciudenia atacului, operatorul proiectorului ncepu s trag la ntmplare. Razele sale lovir n cldirile din apropiere, prbuindu-le, in mijlociri unui nor de flcri i fum. Degetele de foc atinser la ntmplare puncte din ora, i ddur foc dealurilor de dincolo de el, cu un arc lung de flcri, apoi se ntoarse napoi, i transform masa de ruine din care izbucnise atacul ntr-o mas inform ce ardea mocnit care czu ncet scufundndu-se, expunnd vederii generatorul. Fr a pierde inta, navigatorul iei dintre ruine, urmrind ecranul etatist care se transforma ntro grmad de flcri, nnegrindu-se. Celelalte maini atacau i ele din spate acum. Razele lor, asemenea furiei stpnite a tuturor generaiilor de lupttori pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii ce pierduser ocazia de a vedea aceast clip, mprocau mortal proiectorul. Crend un inel n jurul capuhri acestuia, doborr repede ecranul protector. n singurul moment n care asta se ntmpl, proiectorul atins din plin deveni un lac radioactiv de metal topit n Centrul Operativ, Zeeter i puse o mn pe spate lui Ketan, zmbindu-i cald i admirativ. - Lui Hamcth sigur i-ar fi plcut asta, zise el. Avnd 12 generatoare care atacau prin ecranul protector, cel din interiorul acestuia a fost suficient pentru a nclina balana btliei n favoarea noastr. Proiectoarele distruse reprezint cam o treime din fora de atac al lor, dac informaiile noastre sunt corecte. Ketan tcu. tia c distrugerea proiectoarelor nu nsemna nimic. Distrugerea tuturor celor ase arme etatiste ar fi nsemnat cu puin mai mult dect att Etatitii, i nu armele lor erau aceia care trebuiau distrui. Cteva mase metalice reduse n form gazoas sau atomic nu nsemnau nimic, singurul factor hotrtor n acest conflict Par fi reprezentat anihilarea total a celor responsabili de declanarea sa. Aceste persoane erau bine inchisc n citadela impenetrabil a Etatitilor. 28 -Ai nevoie de mai muli voluntari la urmtoarea apariie a proiectoarelor? ntreb Zeeter. Ketan se aplec peste hart cltinnd ncet din cap. - Nu vom avea irevoie de ei, cci pod fi sigur c Etatitii nu ne vor mai prilejui repetarea unei asemenea performane. El se ntoarse, mergnd n spatele rndului lung de operatori de poziie. s; micau porile nainte i napoi, cutnd intens pe ambele planete pentru a depista cele patru proiectoare rmase intacte pe care Etatitii le inuser n rezerv. Oamenii erau nervoi, cci fuseser colii prea mult timp n ideea c sunt invincibili. Ei crezuser c pentru a-i nfrnge pe Etatiti, nu vor trebui s fac dect o simpl plimbare i s strige ferii-v de Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii"! i fiecare etatist, la auzul vocilor lor ar cdea ca secerai. Igon nu i pregtise pentru retragere, cu att mai puin pentru o posibil nfrngere. Poate c i asta fcea parte din plan. O dat nfrni, Lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii nu ar mai fi avut motive s existe. Cele patru proiectoare au disprut complet, zise operatorul ef. Dac ar fi adevrat, nseamn c am putea nceta s ne mai ngrijorm n legtur cu ele, dar continu te rog cutarea, cci nu cred s avem norocul sta! l ntrerupse exclamaia rguit a lui Zeeter: -Privii! Omul tremura violent, n timp ce arta ctre monitor. Kctan i urmri privirea fix.

ntr-un punct de deasupra ruinelor Templului Naterii, Marea Margine nu mai era neagr. Un punct slab violet strlucea acolo, dar se evidenia ca o orbitoare lumin b, att de mare era contrastul dintre strlucirea sa i lipsa de lumin din jur. Ce au fcut? ntreb Zeeter nedumerit. Msura luat de Etatiti i se prea lui Ketan a fi destul de rezonabil. Au iniat o poart de trecere chiar prin Marea Margine, la fel cu cea care deservea Templul, dar de dimensiunea razei atacatoare. Dar radiaiile nu pot fi transmise singure printr-o poart, aa cum este n cazul corpurilor solide! Se pare c n acea singur regiune asta se poate ntmpla. Am vzut asta pe vremea cnd exista camera de nateri. nseamn c nu este nici o posibilitate de a localiza proiectorul aflat n acea poziie! Ar putea fi oriunde pe cele dou planete, sau pe te o mie de planuri. Ai dreptate, nu o putem face. Ketan se roti pe cce privind n jur, la macheta Kronweld-ului. Va trebui s evacum populaia oraului, preia responsabilitatea gzduirii lor aici. Folosii unitatea de elit a politiei, i echipele de salvare pentru a-i putea stpni. De ndat ce ei vor fi ajuns ci, pregtii-v de atac, cci atunci cnd Etatitii vor vedea c populaia este evacuat, se vor ntreba de ce continu ap'area? i dau mn liber, eu voi avea tecva de fcut. Acum, imediat, vreau cincizeci de oameni pentru echipele de svare! Zeeter plec s ndeplineasc ordinul fr crcnire, i Ketan se ntoarse la monitor. Vzu raza devastatoare, mturnd ncet cerul de deasupra oraului, ncercar ecranarea sa, dar nu se reui, pentru c era ntr-o continu micare i reuir doar parial s ntrerup distingerile provocate de ea. Raza linse ruinele Templului, transformnd rmiele zidurilor se n pulbere i lav. Stnca topit se adun ncet ntr-o balt, crei nivel tot cretea, suprafaa sa alb oglindind rotocoalele de fum de pe cer. Umplu gaura din locul u care se gsise cldirea i se ridic dincolo de marginile ei, formnd un zid jjuctor. Apoi, totid se sparse, lava fumegnd revrsndu-se ntr-un curent care tie potecile, grdina, spnclindu-se n strad, unde se rri, n ateptarea razei care, la atacul urmtor, avea s l realimenteze. Raza dobor totul n jur. Florile carbonizate preau s cucereasc aerul, elibernd tot parfumul lor dulce, cu un minut nainte de a fi cuprinse de flcrile ce le transforma n cenua care ntuneca tot mai mult cerul. Ketan urmri cum casa impuntoare a lui Daran se topi ca smoala, cum grdinile i fntnile st; transformar n bli fierbini i siluete fr form. Raza i continu drumul uciga, mturnd ntregul arc de autostrad. Substana plastic se topi, revrsndu-se ntr-un ru ce se izbi de dealul de lav care se form din rmiele solidificate ale Templului; fcu pauz, pentru ca apoi s se contopeasc, revrsndu-se i transfoimndu-se ntr-un curent puternic de foc ce se ndrepta ctre Centrul de Control. Distrugerile provocate erau mari. Chiar ferocitatea lor, i faptul c nu mai rmsese nimic, l nlemnir pe Ketan. Urmrea cum rul de lav i aduna ncet forele, cortina de fum ridicndu-se ctre cer optura o foarte mare cantitate de lumin, nct se prea c ambele sfere apuseser. Ketan auzi ca prin vis vocea operatorului de poziie. - Echipa de intervenie e gata! Le vorbi repede, dnd ordine scurte, pe care le concepuse deja Operatorul ii adun pe toi n pragul unei pori de trecere, expediindu-i peste suprafaa pustie i vast a rii ntunericului i rii Focului, ducndu-i n ora, n mijlocul oamenilor care fugeau de colo colo pe strzi, ngrozii de moarte. Ketan se concentra asupra adolescentului care fusese lsat lng Karildex. Omul intr fugind n sal, strignd Cercettorilor ngrozii, care se clcau n picioare, i - Pe aici! Fugii, dac vrei s scpai teferi! Raza vine exact aici! Ascundei-v!

Alerg pe toat lungimea slii, strignd disperat. Se opri o dat sau de dou ori, pentru a zgli sau a plmui pe cei nnebunii de team. n doar cteva momente, omul reuise ca cei din Karildex s clocoteasc de furie i panic, dorind s lupte pentni a se salva. Fugi, ieind din Karildex, i l urmar orbete, ca oile, fr s tie sau s le pese ncotro se ndreptau. De parc ar fi fost celulele unui animal marc, nu gndeau independent, scurgndu-se pe strzi, mnai cu toii de nebunie i fric. Tnrul revoluionar striga frenetic, tuturor, pentru a li se altura. Mulimea crescu precum o reacie chimic sub catalizator ce i trgea seva din toate formele de viai ntlnite n cale. El fugi chiar spre centrul strzii, ctre valea albastr ascuns vederii, plin de zpad. Ineria fugii lor depi prima privire ngrozit aruncat mprejurimilor. Vntul ce biciuia zpada care tot cdea fu ca o flacr, ce le lovi corpurile ngheate 'n vesmintele subiri pe care le purtau cei mai muli dintre ei. Se oprir ncercnd s priveasc n urm. Dai' poarta de trecere se nchisese n urma lor. Se ntoarser, i se descarara cu toat mnia asupra tnrului ghjt] care rmsese la o oarecare distan naintea uii deschise a unei cldiri, fcn-du-le semn s l urmeze. Cineva sting isteric, i mulimea, ntr-un glas, porni na. inte ctre u, frenetic. Apoi, scena se repet de douzeci, de cincizeci de ori, i doar rmiele rzleite ale grupurilor isterice se ntreceau nc nebunete pe strzile Kronweld-u-lui, sau se trau spre vreo crevas ascunsa pentru a muri. Ketan tia c sute dintre ei muriser, dar era decis s salveze tot ceea ce mai putea fi salvat. Trimise echipa de salvare napoi, pn cnd oamenii erau mult mai numeroi pe strzi dect Kronweldienii. Scoaser unul cte unul, o mulime de cercettori care ipau speriai, i care i pierduser minile din cauza masacrului clin jurul lor. Mai mult de jumtate din locuitorii oraului fuseser evacuai acum. Ketan tia c venise timpul s plece i el. Pi ctre staia emisie recepie. Unitile 11,12 i 13, precum i cei rmai din unitile 9 i 10! Pregtii-v s atacai n for citadela Etatinior. Formaiunea D ca i nainte. Se ntoarse ctre Zeeter. Preia comanda, plec! Dar unde te duci? An s ptrund in interior cu generatorul marc. Ofierul privi fix. Nu, tu nu este nevoie s faci asta! Sunt alii care s-au pregtit suficient de mult pe generatorul mare. De tine e nevoie aici! Nu este nimic care s trebuiasc fcut, pe care tu s nu l poi face acum. Am de gnd s m ntorc, dar asta e treaba mea. Directorul este al meu. Pi ntr-un ptrat bine delimitat de pe podea, i i fcu un semn operatorului. Urm un moment de ntunecime cu un joc de lumini fr sens, i s; trezi pe turela marelui generator. n spatele su era panoul de comand al mainii de lupt extrem de complex, aproaix; uluindu-l. Pentru o clip, aproas c regret planul fcut. Era adevrat c muli dintre navigatori erau pricepui n mnuirea marelui generator, acesta fiind ultima surs de aprare a Lupttorilor penrtu Reinstaurarea tiinei i Tehnicii, dar planul i aparinea, i nici o alt persoan nu i putea pricepe impliariile, aa cum o fcea el. Atinse manetele ce porneau vastele generatoare nucleare ce se gseau la mare adncime, sub pmnt. Mai mult prin intermediul imaginaiei dect al sunetului, auzi geamtul turbinelor uriae. Aciona airentul primar, ce trebuia s energizeze bucla de cablu ce se gsea la o mare distan, arcuindu-se deasupra capului su i vzu cum strlucete, roiatic, atunci cnd eman energie.

Panoul plpi, transmind semnalul de la operatorul de poziie. Unitile de semnate pentru ndeplinirea misiunii i ocupaser locurile, razele lor cznd ineficient peste suprafaa invizibil de cristal ce nconjura citadela etatisla. Fii gata! zise Ketan. Simultan rsuci ntreruptoarele, care duceau energia distrugtoare n bucle. Strlucirea roiatic se stinse, i vederea i se nceoa pentru o clip. Se regsi apoi n marea vale, unde vzuse moartea lui Hameth-Igon. Dintr-o dat avu un impuls aproape copleitor de a iei i de a ncepe s caute din nou acea vale, plin de ruine, i s vad cum rmiele acelui trup artificial vin ctre el. Dar operatorul l chem din nou. Suntem gata. Raza generatorului ni n spaiu, distrugnd totul n calea sa. n acea singur raz era nmagazinat puterea a zece uniti de iniei generatoare mobile. Atept din nou momentul de ntunecare, i acesta veni. nchise ochii m-potrivindu-i-se, luptndu-se cu ameeala care l cuprindea tot mai mult, i cu fanteziile mintale, n care vedea lumi i spatii. Se cltin pe picioare cnd ameeala se sfri, i deschise ochii. Pentru un moment, nu nelese ceea ce vedea, ntr-att era de groaznic privelitea, dar mintea sa ncepu .s analizeze fenomenul. Privi fix bucla de cablu de deasupra lui. Raza sa distrugtoare se oprise. Se rsuci ctre panoul de comand din spatele lui. Unitile generatoare de energie funcionau la maximum, convertoarele ce transformau energia nuclear n radiaii mortale funcionau i ele. Dar bucla nu emitea nimic. In afara turelei, se vedea fortreaa etatist. Dincolo de ea, Ketan putea vedea ca prin cea contururile grupului de generatoare ale cror radiaii mortale mprocau sfera invizibil, care acum l proteja. S-ar fi bucurat s o vad prbu-indu-se, dac prin aceasta ar fi putut fi sigur c Directorul ar fi fost omort n acelai timp. Zidul invizibil rezista, ins. Ketan privi napoi ctre cldire. n interiorul ei nu era nici un semn de via. Silueta enorm i linitit a construciei putea gzdui fr greutate ntreaga populaie a Kronweld-ului de 10.000 de oameni, i abia dac ar fi fost observai n interiorul ei. Se rsuci pe clcie i nchise unitile de producere ale energiei nucleare, precum i convertoarele, care nu mai foloseau la nimic Cobori pe pasarel, iei pruifanta de acces, care fcea legtura cu exteriorul. nainte de a prsi definitiv vehiculul, lu n spate un mic aparat cu propulsie nuclear, care-i ncpea pe umeri, iar n mn, lu pistolul, pe care acesta l alimenta. II cuprinse o curioas instabilitate, n timp ce pi afar. Era ca i cum pmntul pe care clca ar fi fost fcut dintr-o substan nesigur i l-ar fi sprijinit numai mulumit unei puternice imaginaii. Prea s se rsuceasc, scufurrdii-du-sc, ca o fiin vie, in timp ce i croia drum ctre cldire. Afar, dincolo de barier, lumea era ascuns de perdeaua de foc. Aceasta prea a fi ireal, ca i cnd ar fi fost vzut prin perdeaua de ap a unei cascade. Ajunse la intrarea cldirii. Ciudata nemicare era nnebunitoare, lipsea chiar i teribilul tunet al razelor emise de generatoare. Intr pe usa principal. Coridorul era n semintuneric, i era pustiu. Cu arma pregtit, avansa ncet, ateptndu-se s fie oricr d atacat din toate prile. Nu i amintea nici unul dintre coridoarele prin care trecuse, de la vizita sa anterioar. Nici una din pasarelele mobile nu mai funciona. Avansa pe coridorul spiralat, ajungnd la urmtorul etaj. Ia captul ndeprtat al acestuia, vzu o u, care ddea ntro sal mare; nuntru erau oameni, Se lipi de perete i respir ncet

Ptrunsese att de repede pe coridor, nct tia c trebuie s li fost vzut, dar nimeni nu l ntmpin. Precaut, cu arma pregtit, avansa. Brusc, se relaxa. Cu toii erau mori. Intr. In camer erau cam o sut de cadavre. Erau Etatiti, cci influena cultural li se impregnase att pe chipuri, ct i n mbrcminte. Nu putu deslui nimic privitor la felul n care muriser. Acolo nu mai era nimic de aflat i continu s mearg pe coridor, privind prudent n camere, birouri, laboratoare goale. Ajunse nc o dat ntr-o sal mai mic, i gsi un alt grup de cincizeci de Etatiti mori. Tresrind, recunoscu locul unde se gsea. Cunotea acest coridor, ua nchis, din faa lui. Ridic arma rapid, lovind, i scoase ua din ni, dndu-i foc. Iat un tnr grbit, dai' tocmai sta este lucrul de care avem nevoie, zise vocea. Ea venea din toate prile n jurul lui, fcnd s i se ridice perii subiri de la ceaf. Directore, cum de mai trieti?! Domnul Director! dac vrei, puin respect! Apropie-te! Nu trebuia neaprat s-mi demolezi ua. Poate c ai ateptat aceast ocazie! Doamne! i nc, ct! zise Ketan. Vocea i suna ca o rugciune. Cred c acum voi putea s demonstrez c pot ucide fr mustrri de contiin. Ridic arma, intind direct n tubul care l gzduia pe Director, i pi nainte. -Ai uitat c am scut protector? ntreb vocea ntr-o oapt amuzat. Pe undeva pot gsi un punct ce te va ucide, undeva printre circuitele astea este energie, pe care o pot tia; aa vei muri ncet n spatele scutului tu protector. Corect! n firele de lng tub este energie i se va ntmpla exact ce-ai spus, oft Directorul foarte obosit. Dar hai s stm mai nti de vorb; pe urm, voi fi extrem de bucuros s l ndeprtez, i s te las s m ucizi; dar nu eti curios s afli cine sunt, nainte de a o face? Eti Directorul, c tot ce vreau s tiu! Am aici un prieten pe care probabil c vei dori s l cunoti, nainte de a m ucide. Ketan rsuci capul instinctiv, pentru a privi n ]v n stnga sa se deschise brusc o u pe care intr un brbat. El fu gata sa scape din mn arma. Spuse cu greutate doar att: Hameth! Silueta nfurat n pelerin pi nainte, cu mna ntins, trupul de bronz prnd s nclzeasc toat camera, dar cnd se apropie, Ketan privea prin el. O a doua siluet pise pe u, n spatele ei o a treia. Fiecare era o copie a prirneia, erau trei Hameth. -Unde...? ncepu Ketan rguit. Siluetele erau identice, exceptnd o singur trstur. Fiecare din ele era cu 12 ani mai tnr dect precedenta. Destul de buni, asa-i? ntreb Directorul. Ketan tcu, mintea sa cuta febril rspunsuri, i singurul la care se putea opri era cel mai incredibil dintre toate. -Acum nelegi? ntreb Directorul. Ai vzut rmiele lui Hameth sub rotile generatorului tu. L-am fcut, am vorbit prin el, v-am influenat att pe tine, ct i Lupttorii pentni Restaurarea tiinei i Tehnicii, conducndu-v nspre aici. nelegi ce nseamn asta? n mintea sa Ketan era confuz, dar un incredibil adevr iei victorios. Igon! Dup puin timp, vocea spuse din nou: -i-ai fi putut imagina o ascunztoare mai eficace. Nu neleg, zise Ketan obosit Cum explici c ai ordonat exterminarea Bastarzilor i distrugerea Kronweld-ului?

A fost un proces mult mai puin sngeros, dect dac altcineva ar fi fost n locul meu. Am uurat greutile tuturor oamenilor obinuii ntr-o mie de feluri, i am amnat ct am putut distrugerea planetei. De ce crezi c i-am permis Eltei s distrug Selectorul? Crezi c Etatitii erau att de tembeli nct s nu poat descoperi planul ei, oprind-o la nevoie? A trebuit so las s l distrug, pentru c voi, lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii nu erai pregtii pentru un atac mpotriva Kronweld-ului. Ce ai fcut cu ea? Se afl n turn, mpreun cu tatl ei, Javins, i cu William. Sunt prizonierii lui Boc.knor, ce conduce atacul mpotriva voastr. Elta era vie. Ketan ncepu s plng. Vederea i se nceoa, nu mai putea vedea mumia din tub. Mulumi lui Dumnezeu c ea era nc n via. Cum pot ajunge la ea? Pentru moment e n siguran. Trebuie s i spun multe, Ketan! Nu voi mai tri prea mult, probabil doar cteva minute... Am inut cu dinii de via n aceste ultime cteva luni dorind s mi vd munca ncununat de succes i s te vd instalat n locul meu. Cum te-a putea nlocui vreodat? zise el umil. Sunt multe motive ixmtru care ar- trebui s o faci. n primul rnd pentru c tu eti motenitorul meu de drept. Ce vrei s spui? Tatl tu a fost fiul meu. Chipul lui Ketan albi. -Tata?! Vrei s spui c mi poi spune unde se afl prinii mei? Nu! Au fost ucii n aceeai explozie care pe mine m-a transformat n ceea ce sunt acum. Erau membrii grupului nostru, i tiau ce planuri am n ceea ce te privete, nc nainte de a muri. A fi vrut s-i pot cunoate, dar... Ketan privi la cel din faa sa, cuprins de o emoie ciudat, uluitoare. Te-am cunoscut, i asta este mare lucru! M bucur c aud asta. M ntrebam dac emoiile legate de relaiile de familie te vor atinge vreodat. Maic-ta se temea c nu se va ntmpla aa, dar a renunat la tine! Spune-mi, ce planuri aveai cu mine? Simt c mi s-au ntmplat attea, care nu au fost din propria voin. E adevrat, dar cred c vei fi n cele din urm de acord c nu tc-am privat de nimic, fr a-l nlocui cu ceva mai bun. Totul a nceput din dorina de ami vedea una dintre rude sfrindu-mi munca. tiam c voi tri suficient de mult ca s o termin eu. Pentru c dobndisem deja funcia de Director, am avut ocazia s te examinez la natere, i s vd nregistrarea capacitilor tale. In cea mai mare parte, erau ceea ce aveam nevoie. tiam c tu ai fi putut fi cel care s readuci pe Tema poporul pierdut al lui Simons. n cele din urm, prinii ti, au consimit, i prin Selector, te-am trimis s i petreci primii ani de via pe Kronwcld. tiam c vei fi selecionat, la fel ca mine, de circuitele speciale, pentru a fi readus pe Pmnt, n acei primi ani de via am fost singurul care tiam cine eti cu adevrat, am ascuns asta chiar i bunicii tale, Matra. A fost furioas pe mine, dar nu am ndrznit s spun altcuiva adevrata ta identitate. Ea te-a descoperit singur, n cele din urm, ncercnd s te implice n propriile planuri. i ncredinasem misiunea de a controla traficul de informaii din Templu, ns ea nu i-a mai putut suporta pe Hoult i pe Daran. Sa hotrt s-i extermine i cnd tc-a gsit, a decis c erai cel potrivit pentru a o ajuta. Nu tia desigur, c Elta i schimbase opiniile ncet-ncet i a inclus-o n acea sentin de condamnare la moarte.

Ketan revzu mental acea noapte n care fusese prezent la moartea btrnei, n Templu. Ceva din ciudate simpatie pe care o simise fa de ea i revenea n minte acum. Se ntrebase dac asta nu se petrecuse cumva din cauza legturii ci de rudenie. i-ar fi dorit ca atunci, s fi tiut cine era ea. -Te-am urmrit n toi aceti ani, te-am ndrumat din umbr, zise el. Din cnd n cnd am trimis pe cte cineva, pentru a tc ghida pe drumul pe care voiam s o iei. Brancn a fost unul dintre trimiii mei, dar nu trebuie s crezi c am ncercat s-i impun un model de gndire, n cadru! cruia s nu-i poi folosi propriul spirit de iniiativ, ba dimpotriv, nu am fcut dect s te supun anumitor stimuli pentru a scoate la iveal calitile i spiritul de iniiativ necesare pentru a te putea dezvolta. Auzind asta, Ketan i reaminti de Branen, prietenul loial, pe care-l cunoscuse att de bine. O mie de incidente minore cptar pentru el un alt neles, le vzu limpede, cu toate c nainte nu fuseser dect nite ntrebri fi rspuns. | - Deci sta era motivul pentru care Branen m-a mpins att de blnd, dar insistent s mere nainte! Nu l-am putut nelege niciodat, se subaprecia, dar ii urmrea ca o umbr, construindu-mi propria mndrie, de cte ori m ndo igm de mine nsumi. Chiar i cnd ncerca s m conving s renun, n clipa cnd eram hotrt s apar la audiere, cred c de fapt voia s m ntrte, mpin-gndu-mcalea cea bun. Sigur c asta fcea, zise Igon. Asta era misiunea ncredinat de mine, mai erau i ali membrii ai micrii n rndurile Nenregistrailor, care au fcut asta pentru tine. Te urmreau, te nvau ce ai de fcut, i mi raportau. Cnd a venit timpul ca tu s revii, intenionam ca una din sosiile lui Hameth, deghizat n Varano s vin cu tine, cci nu voiam s pui la cale vreun plan absurd, bazat pe jumtile de informaii care i erau la ndemn atunci, aa cum au fcut unii dintre cei ce au revenit pe Terra. Doi din ei au devenit att de fanatici n susinerea punctelor lor dc vedere, nct a trebuit si omor. Atitudinea lor se datora faptului c nu suportaser dezvluirile clin turn, i nnebuniser. Nu erau foarte inteligeni, pentru a evalua la justa valoare cele aflate, cu toate c au fost readui pe Terra prin intermediul Selectorului. Te-ai descurcat foarte bine n evaluarea obiectiv a faptelor ce i s-au adus la cunotin. Slbiciunea i-a constat n faptul c ai subestimat complexitatea reaciilor kronweldienilor, standardizndu-i propriile reacii, dar asta a fost o greeal fireasc, din cauza mediului din care proveneai. Elte a ajuns s evalueze mai bine situaia, ix-ntru c avea mai multe fapte pe care s-i ntemeieze hotrrea. Dar a euat total, pn de curnd, nereuind s neleag nici sco pul, nici motivul lui Richard Simons i al grupului su. Te-ai descurcat foarte bine, i fr ajutorul lui Varano, aa c eu nu a mai trebuit s intervin mai mult, exceptnd momentul un care te-am trimis napoi pe Kronwcid i la Lupttorii penhu Reinstaurarea tiinei i Tehnicii. Nu neleg ceva, zise Kctan. Dac Varano nu era dect una din sosiile lui Hameth, un robot, de ce a reacionat la tot ce i-am fcut de parc ar fi fost om? A trebuit s-l fac s se poarte aa, pentru ca totul s fie firesc, cci dac atunci i-a fi dezvluit c nu este dect un robot, propria capacitate de autoevaluare ar fi fost ameninat cu prbuirea, tocmai cnd ea atinsese un echilibru delicat l privi fix pe Igon, cu un sentiment de ciud. M-ai controlat destul de bine pn acum, dar nu putem rmne aici la infinit ca s vorbim, afar se desfoar un rzboi, i o sut de generatoare atac chiar acum cldirea asta! Cred c sfritul discuiei noaastrc trebuie s atepte un moment mai prielnic. Avem timp, zise btrnul, i nu m uri pentru ce i-am fcut, Ketan! Gn-dete-te puin, i vei nelege de ce am fcut aa. nelegi prea bine idealul lui Simons si al grupului su. tii prin urmare, c pentru al atinge, aveam dreptul sa iau orice msur.

Dar dup ce crescusei n Kronwcid, erai ca o plant cultivat ntr-un mediu artificial, trebuia s fii nvat, i mintea trebuia s-i fie pregtit foarte bine pentru fiecare pas pe care urma s l faci. Te-am condus ctre Douglas, care era persoana cea mai potrivit pentru ai arta Bastarzii, i conflictele care domneau n interiorul poporului lor. Te-am condus din nou napoi pe Kronweld pentru a vedea i a putea nelege modul n care ai ti vor reaciona, o dat pui n faa adevrurilor povestite de tine. Acum, c le cunoti, vei putea s-i stpneti. Nu am ncercat, i nici n-am dorit s te controlez, nu am fcut dect s te nv. Misiunea mea e cam pe sfrite.- O vei prelua tu. Cldirea asta, aa cum probabil c ai ghicit deja, a fost puin ndeprtat de planul terestru, aa c razele voastre mortale nu au efect aici. Etatitii mori pe care probabil i-ai vzut mai jos, sunt unii dintre liderii pe care i-am chemat aici din motive de securitate, atunci cnd ai nceput atacul. I-am anihilat, pentru a-ti uura sarcina, dar mai sunt mii ca ei, ce vor continua s lupte, i trebuie nfrni. Cel mai periculos este Bocknor, dac tie c este nfrnt, va ncerca s distrug att tumul, ct i bila Selectorului pentru a v mpiedica pentru totdeauna s v ntoarcei pe Terra. Ai putea copia datele din bil, numai ntr-un mileniu de ncercri i nereuite. Trebuie s m ntorc la ai mei! A destul timp. nainte de a pleca, vreau s tiu ce planuri ai, cum vei guverna Tena? Planuri? Vor trebui s fie ale tale, nu ale mele. Aveam, dar erau pripite i prost gndite. Am s ndeplinesc planul tu, pentru educarea i orientarea kron-wcldienilor. Va domni un timp destul de ndelungat haosul, dar cu mijloacele de transport i comunicare... Se opri brusc, ca i cum toate gndurile sale i tot ce se petrecuse pn atunci l duseser la poalele unui lan de muni nali, pe care-l reprezenta ultima ntrebare a lui Igon. Elta i formulase aceeai ntrebare, dar el nu tiuse complexitatea rspunsului pe care trebuia s l dea. S guvernez? Rosti cuvntul pe fundalul scenei pe care o avea n minte, una care reprezenta milioanele de persoane ignorante, oprimate de pe Terra, eliberate brusc de sub tirania etatist i aruncate ntrun haos indescriptibil. Erau sutele de mii de Bastarzi barbari i impulsivi, care se confruntau cu putinii Cercettori de pe Kronweld care erau ameii, uluii i ocai de cele trite pn atunci. nelese atunci ceea ce voise s spun Elta, cnd se referise la conflictul dintre civilizaii. i nltur din minte aceast scen, nchizndu-i simurile n faa complexitii problemei cu care se confrunta, nainte de a fi orbit de simplitatea ei. Nu vom ncerca s-i guvernm, i vom lsa s se guverneze singuri, cci aceasta este calea ce s-a dovedit totdeauna a fi cea mai bun, i aa trebuie s fie i de aici ncolo. Nu vom guverna, ci i vom nva; pentru o oarecare perioad de timp va trebui s administram puterea, dar n cele din urm, le-o vom preda celor n drept s o dein. i le vom da Karildex-ul. Asta va fi darul nostru pentru ei, i pn la urma, s-ar putea dovedi a fi mijlocul prin care visul lui Simons va prinde via. Toate guvernele anterioare au euat din cauza complexitii lor i a imposibilitii evidente pe care o reprezint nsi ideea ca un miliard de oameni s se reuneasc |a aceeai mas, i s-i redacteze propriile legi. i - Karildex-ul nltur practic toate aceste obstacole, cci prin intermediul su, dorinele celui mai nensemnat membru al unei asemenea societi nu vor j trecute cu vederea, n procesul de elaborare a legilor. M ntreb de ce vechea civilizaie terestra nu a realizat niciodat faptul c va fi nevoie de o main pentru a permite guvernului lor s funcioneze aa cum doreau ei. M-am ntrebat dac i vei da vreodat seama de asta? zise Igon pe un ton solemn. Toat contribuia Kronweld-ului la dvilizaia terestr const n construirea Karildex-ului care reprezint mijlocul vostru de a guverna. Apariia sa reprezint o justificare suficient de mare

pentru experimentul pus la cale de Simons. El a dovedit c minile de genul acelora pe care le-a adunat cu ajutorul Selectorului, nu se puteau mpovra cu murdriile guvernrii prin mijloace politice; ele au ndeprtat aceasta problem ct mai repede posibil, stabilind un mijloc de control care funciona aproape automat. Slbiciunea Kronweld-ului, care aproape c a reuit s-l distrug, era una comun fiecruia, anume susceptibilitatea la superstiii. Singurul mijloc de nlturare a acestora, este cunoaterea. Tu ai ncercat s le-o dai. Uneori educaia trebuie fcut violent, aa ca acum, nu era nici o alt cale. Kronweld-ul putrezea ncet, din cauza dezvoltrii sale intelectuale congenitale. El depise apogeul civilizaiei, i intrase pe panta descendent. E ceva mai presus de toate, care trebuie spus tuturor. nva i s construiasc, s foloseasc i s repare maini. Ele sunt semnul distinctiv dintre cele dou regnuri. Sunt expresia inteligenei umane, dar aceasta, fr exprimare, este doar abur. n cel de al Doilea Veac ntunecat omul a nceput s se team de maini, jurnd c va tri fr ele, i redevenind animal, nefiind capabil s cltoreasc mai repede dect l duc picioarele, sau s vorbeasc mai departt dect i se poate arrzi vocea. nva oamenii sa construiasc i s viseze la apariia unor maini tot mai perfecionate, pn cnd vor putea ajunge la stele. Maina este poezia omului. i muzica, i toat arta sa. S nu uii niciodat asta. S nu faci greeala pe care au fcut-o antimaterialitii. . - Nu o voi face, promise Ketan solemn. El spuse: Ce va fi cu noi doi? Te ntorci mpreun cu mine, trebuie s le vorbeti kronweldienilor, despre munca ta. Nu, nu! Ei trebuie s te urmeze pe tine, eu nu voi rmne dect o legend, ca fiind cel mai marc apostat din Kronweld. Te voi trimite napoi, acum, la turn. oi teieporta maina ti n valea din ara ntunericului. Trebuie s mergi la turn i s te ocupi dv Bocknor. Dup ce tu vei fi plecat voi pleca la rndul meu, putin nai departe. Exis un plan al existenei, n care, moartea este foarte rapid, i suficient de dulce. Adio, Ketan, fiu al fiului meu! Cu cuvintele lui Igon rsunndu-i nc n urifhi, Ketan era singur n imaterialitatea sa, zburnd prin spaiu i timp. Exista un singur gnd contient, n acea epoc de tranziie. Imaginea acelei creaturi pe jumtate umane, rcprezentndu-l pe Igon, l fcea pe Ketan s recunoasc faptul c gsise un descendent. Pentru un moment se gndi c mai fusese n pdurea Kyab, unde se trezise pentru prima oar. Acolo erau copaci care se legnau ncet pe fundalul cerului nalt, i norii pluteau ctre vrfuri. Sttea n picioare nlemnit, ncercnd s gndeasc. IVivelitea nu era La fel ca prima dat cnd venise aici. Paturi adnci de flori acopereau pmntul, i aproape copleeau simurile cu parfumul lor. A]x>i auzi o voce. Noi te ateptam! Igon ne-a spus c vei veni. i smuci capul i privi n sus. i vorbea Dorien, Prima Femeie. Unde este ea? ntreb el aproape tios. Unde este Elta? Elta e n siguran. Este captiv, mpreun cu tl ei i cu Wiiliam Douglas. Mai sunt i ali Etatiti aici, dar Igon ne-a spus s ateptm venirea ta nainte de ai ucide. Igon este mort tiu asta. Ne-a spus c i vei lua locul i c va trebui s colaborm cu tine. Poi s i distrugi pe Etatiti? Ne-am pregtit s prevenim intrarea oricror persoane neautorizate. Lisam permis acestora s vin, dar putem avea grij de ei. Atunci v voi ajuta... -Tu nu poi face nimic. Privete.

Imaginea fetei trecu graioas printre copaci i flori. Prul ei negru ca o floare frumoas, flutura n btaia blnd a brizei. Ketan vzu brbatul, printre copaci, La mare distan. Era un Etatist arogant narmat pn-n dini. Ketan se ridic, pentru a o urma pe Dorien. Ar fi trebuit s o ntrebe care era drumul ctre Bocknor. Undeva, n turn, earistul conducea atacul mpotriva Kronweld-ului. Ketan avea foarte multe temeri privitoare la deznodmntul b taliei, cu toate c Igon pruse a fi att de calm, ca i cum el ar fi fost hotrt dinainte, ns Ketan tia c Lupttorii pentru Reinstaurarea tiinei i Tehnicii nca puteau pierde. Ascunzndu-se printre copaci ncerc s o ajung din urm pe Dorien, dar nu putu nici mcar s in pasul cu ea. Apoi o vzu, aproape de Etatistul ce se gsea la mare distan de el. Acesta i lsase arma jos, i o cuprinsese pe Dorien cu braele. Ketan privea, nenelegnd nimic. Atunci, o flacra foarte puternic l orbi. Focul i explozia care urmar l jruncar napoi. Duse braul la ochi pentru a nu fi orbit. Cnd n cele din urm, putu s vad din nou, Doricn se rentorsese lng el, iar Etatistul nu se zrea nicieri. nelese n cele din urm ce se ntmplase, i un fior rece l strbtu, gn-(jjndu-se la ce s-ar fi putut ntmpla dac aprtorii turnului nu i-ar fi dat seama la timp cine este, atunci cnd czuse prin groap, ajungnd n turn, n timpul primei sale vizite acolo. Energia latei.t din acele imagini era enorm... Condu-m la Elta i Bocknor, zise el. I -Trebuie s fii atent, cci pe aici e plin de Etatiti... Urcar pe drumul cunoscut, pn n sala de marmur. Acolo i atepta un Etatist. Ridic brusc arma ctre Ketan, aceasta era n poziie de tragere, dar el era mai ncet n micri. Aps pe trgaci, i o floare de foc explod n aer. Dorien o prinse. Ea sri n faa lui Ketan, atunci cnd propria lui arm i nv proc spatele cu o manta de radiaii foarte puternice. Dar ea continua s fug cu braele ntinse ctre Etatistul care rmsese mut de uimire, zgindu-sc la ci. Omul trase foc dup foc, i grinda se dezintegra peste chipul ei, ntr-o groaznic aur luminoas. Apoi se arunc peste el, prinzndu-l strns n brae. Ketan se ntoarse pe clcie, i acoperi faa cu braele, dar strlucirea ix; care o degaja invada ntunecimea care cuprinse trupul. I . Se ntoarse. Ea pi nainte, zmbindu-i. Urcar scrile, trecnd pe coridoarele turnului. Nu se mai zreau Etatiti, dar ei erau ateni, ca s nu mai poat fi luai prin surprindere. Cnd ajunser la destinaie, Ketan realiz c nu avusese motiv de ngrijorare, din cauz c probabil Dorien avea un sistem automat de depistare a intruilor, care i spunea dac era cineva prin apropiere. Ajunser n faa unei intrri cu ziduri groase, blocat de o u nchis. Fata ezit, spunnd: M tern c puterea mea va fi periculoas pentru ceilali dac o voi utiliza la ntreaga capacitate acolo, nuntru. Ateapt pn cnd am s te rog s o faci, cu toate c nu cred c va fi nevoie! zise Ketan. Deschise ua. Scena pe care o vzu se asemna cu o colecie de imagini de cear. Doi etatiti, operatori, se rsucir pe scaunele din faa panourilor de comand, ctre stnga sa. n fata lui, Bocknor sttea n picioare, cu gura cscata, n spatele lui, ntr-o ni mic se gseau Elta, Javins i William care erau legai n picioare, i sprijinii de perete. Cnd Ketan intr, Bocknor puse imediat mna pe arm. Cum ai intrat?

Vin dirr partea Directorului, el nu poate lua legtura cu ture, i vrea s tie ce s-a ntmplat. -Aici, nimic deosebit. Asta e o mecherie, anr s... De ce nu ncerci s-l cherni mai nti pe Director? Cheam-l! ordon Bocknor unui operator. Adresndu-sc lui Ketan, zise: Nu tiu cum ne-ai gsit aici? Cred c doar cu foarte mare noroc, dar toate trucurile din lume nu i vor mai fi de nici un folos acum. Privete oraul! Ce prere ai despre ceea ce vezi? i place? ntinse o mn ctre monitorul pe care se putea vedea Kronweld-ul n flcri. Aproape c dispruse complet acum, nu mai putea fi recunoscut dect un lac de lav topit ce se ntindea pe toat distana ce desprea oraul de terenurile agricole. Atunci, Elta ddu pentru prima oar cu ochii de Ketan, i scoase un strigt bucuros, n semn de recunoatere. -Ketan! Din poziia n care se afla, ea nu-l putea vedea pe Bocknor. Ketan se strdui s nu i rspund, ns nu i lu nici ochii de pe Bocknor. Operatorul mnuia greu echipamentul, Ketan presupunea c el nu se familiarizase nc pe deplin cu acesta. n sfrit, pe ecran apru locul unde odat se ridicase citadela etatist. Acum, acolo, se gsea doar o groap semisferic, de o adncime egal cu nlimea cldirii. Vznd asta, Bocknor trase adnc aer n piept i njur. Mintea i funciona ncet, nu reui s fac dect s i ncordeze trupul solid. Vioiciunea i dispru, i Ketan sri. El apuc braul narmat al lui Bocknor, rsucindu-l cu toat puterea. Avu nevoie de fiecare frm de energie, pentru a obliga braul gros i scurt s se rsuceasc, i pentru a rupe ncheietura minii care inea arma. Asemenea multor altor oameni grai, indolena sa era neltoare, cci de fapt musculatura sa era foarte bine antrenat. Pistolul czu pe podea rostogolindu-se departe de ei. Ketan continua s rsuceasc ncheietura adversarului, apoi se arunc brusc ntr-o parte. Dezechilibrat, Bocknor czu greoi. Ketan calc pe ceva moale n timpul cderii, i ateriza \K spate, aproape Lng liderul etatist. Cei doi operatori se ridicar de pc scaune, i unul din ei sri. Ateriza pe ncheietura ntins a lui Ketan. Cu toate c l cuprinser valuri de durere fulgertoare, Ketan vzu cum cellalt picior se ridica, pentru ai zdrobi faa. Atept pn cnd piciorul acestuia fu n aer, i se rsuci ntr-o parte. Bocknor zcea greoi, luptndu-se s i recapete respiraia. Cnd picioiul operatorului atinse punctul de pe podea n care pn doar cu cteva minute mai nainte fusese capul lui Ketan, acesta l apuc rsucindu-l i ridicndu-se n acelai timp. Omul czu ix- bra ct era de lung; n acelai timp, cellalt genunchi al lui Ketan izbi scurt in mijlocul lui Bocknor. Intre timp, al doilea operator culesese pistolul de pe podea i atepta calm ca Ketan s se ridice. inti exact ctre spatele lui Ketan. Simind micarea, mai degrab dect o vzu, se rsuci, dar o fcu prea trziu, cci degetul apucase deja s apese pe trgaci. Atunci, Dorien se strecur n spatele etatistului. Nu veni prea aproape, nici iu ntinse mna s l ating, rmase doar n picioare, n spatele lui, ca i cum ar fj ncercat s calculeze cu grij distana. Deodat vrful degetului i fu ncercuit Je un halou dc lumin aurie. Acesta l atinse pe operator. Mirosul de carne ars umplu aerul, i spatele omului se arcui brusc, apoi se prbui. Cellalt operator fusese martor la aceast scen. Se ridicase ntr-un genunchi, jmpietrit de groaza, cci fata nu se oprise nc. Globul de lumin aurie nc o nconjura; ea se ndrepta ctre el. Omul scoase un strigat ngrozit, pind napoi, i ncercnd s se lipeasc de perete, pentru a se feri.

, - Nu! Pot s m descurc cu cei doi! strig Ketan. Vreau... ns mna fetei apucase deja s l ating pe etatist Lungul su strigt de durere strni ecouri n camera mare, apoi cadavrul su carbonizat se prbui. Bocknor se lipea disperat de podea, ncercnd s scape. Dorien privea ctre el ca la un gndac scrbos, pe care nu st: hotra dac s l striveasc sau nu. In cele din urm, spuse cu amrciune: Ne-au jefuit depozitul. I - D-mi-l mie pe sta! ceru Ketan, a fcut ca traiul de pe Kronwcld s fie cumplit! Da schimbat, dup chipul i asemnarea lui! Aa c merit din plin s triasc acolo!. F cum vrei, zise fata, i haloul auriu dispru. Bocknor se ridica, tremurnd de team i rotindu-i amenintor pumnii, dar curajul l prsise, i nu mai era deloc periculos. Se cltin cnd Ketan i arse o direct n figur. Era pe jumtate leinat, dar Ketan l tr ctre un punct din mijlocul podelei, i, dup ce examina puin manetele pupitrului de comand, rsuci dou din ele. Imediat, n faa ochilor i se descliise o bucat din iadul n care fusese transformat Kronwcld-ul. Regla direcia, ctre unul din punctele de la marginea rii de Foc, care nu fusese nc atins de raza mortal ce se revrsa prin Marea Margine. Aps un buton. Bocknor nu mai fu n camer in urmtoarea clip. Zcea undeva, pe nisipurile radioactive de la marginea rii de Foc. Ketan nchise trapa de legtur i intr n ni. Tie repede legturile celor trei prizonieri. O lu pe Elta n brae. Ea plngea, iar Ketan simea lacrimile fetei iroindu-i pe fa. Javins i William l ntmpinar clduros. Nu tiam dac te vom mai vedea vreodat, zise William. Eram siguri c Bocknor ieise nvingtor. Asta eia imposibil, att timp ct Igon se afla la conducere, zise Ketan zmbind. El nu a scpat niciodat situaia de sub control. A murit? ntreb Javins. Ketan ddu afirmativ din cap. Igon era Directorul? ntreb Elta nesigur. Nu neleg, cum vine asta? Mai trebuie s-i povestesc multe, dar' lupta nu este ctigat nc. Trebuie s iau legtura cu Zeeter. Se rentoarse n camer i lu legtura cu Centrul Operativ i cu comandantul de pe Kronwcld. Kctan! rspunse bucuros btrnul conductor. Am crezut c ai murit! Las asta, spune-mi cum stm? Kronweld-ul a disprut, presupun c tii, dar asta nu este tot. Marea Margine se rupe i ara de Foc erupe mai puternic dect oricnd. St; parc c toat ara este pe cale de a se dezintegra! O clip, las-m s m uit i eu, i am s iau din nou legtura cu tine. Ketan ndeprt teleobiectivul de Centrul Operativ, ndreptndui ctre Kronweld. n afara vii [x;isajul se roti de-a lungul vrfurilor nzpezite ale munilor i n vile acestora, ajungnd ctre cmpiile pustii. Ketan i reprim o exclamaie de surprindere. Prpstii adnci se deschideau n pmnt, erau crevase mari, ce se ntindeau ct vezi cu ochii de-a lungul cmpiei pustii. Pe msur ce mtura cmpia cu camera de luat vederi, vzu o turm de bori fugind nebunete, o prpastie se deschise brusc n faa lor, czur n ea, mugind... Ceva mai departe, o furtun puternic bntuia cerul, trimind buchete de fulgere mpotriva cmpiei. Vltuci dc flcri i fum se deschideau pn departe, dincolo de graniele rii de Foc. Se grbi s o vad. Marele lac dc lav topita pe care l trecuse mpreun cu Varano era un adevrat infcm care arunca valuri de lav fierbinte la mare deprtare de rmurile sale. Un nou

vulcan arunca spre cer vltuci de fum ce conineau buci de stnc pe jumtate solidificat, de mrimea unei cldiri. Flcri de radiaii radioactive sreau n tot inutul. Focul mortal compus dintr-un numr foarte marc de atomi scnteia, strlucitor, formnd o auror boreal, care srea, atingnd cerul, peste stnci, i focuri, numai pentru a mai izbucni nc o dat, oscilnd, la nesfrit Ketan amuise i ruri de lacrimi i se scurgeau pe fa, n vreme ce asista la agonia planetei natale. -Totul se sparge, zise Elta trist. Radiaiile generatoarelor i proiectoarelor trebuie s fi declanat totul. Ketan mut imaginea, pn ajunse la grania unde ara de Foc se ntlnea cu Marea Margine. Ceea ce vzu aproape c l foi s i ntoarc privirea, din cauza groazei i a frumuseii sale de nedescris. Se prea c nsi Marea Margine luase foc,o perdea de flcri se tot ridica, de ambele pri ale planetei. Totul arta de parc ar fi fost vorba de o cascad uria de flcri lichide. Ele aveau toate culorile spectrului, de la violet albastru, trecnd prin toat gama, ajungnd la nuane profunde i teribile dc rou, care se rostogoleau, prbuindu-se, foarte repede, ctre lacul de lav de dedesubt. ntr-o clip de infinit regret Ketan tiu c acum nu va mai putea nicicnd sa descifreze secretele Marii Margini. Privi n alt parte, strignd: William, trebuie s-i aducem aici! Pot oamenii ti s se ocupe de ei? -Te referi la toi locuitorii vii? Ducci-ii la Danfer, zise Javins. Ei nu se pot duce n satele primitive ale Bastarzilor. Ketan zmbi imperceptibil. -Sunt aproape 20.000 de oameni. i vom aduce n ora pe lupttorii pentru Restaurarea tiinei i Tehnicii, te vei ocupa de ncartiruirea lor. Kronweldienii vor fi trimii n sate, ntreab-i dac pot avea grij de att dc multe persoane. William ddu afirmativ din cap. Aproape. Mai aveam puin i terminam munca de organizare, m ntreb dac Igon o fi anticipat apariia acestei probleme? Bun, te ocupi de ncartiruirea lor acolo. O s-i pun la dispoziie operatori de poziie i un panou de comunicare, ca s poi lua legtura cu fiecare sat. De ce nu vrei si duci n ora? ntreb Javins pe un ton rugtor. Pentru c aa e mai bine, zise Ketan, dar n minte i reveni prima zi cnd se plimbase pe strzile satului, printre Bastarzi. Se gndea la chipurile lor sfidtoare i ferme, la ct de mult nsemnaser pentru el atunci; ce bine ar fi fost ca kronweldienii s se poat amesteca cu Bastarzii, i s nvee unii de la alii. tia c ntre cele dou grupuri vor izbucni conflicte, dar mai tia i c de pe urma lor va rezulta nelegerea i vor aprea liderii, care trebuiau s-l ajute n munca de guvernare a planetei. Satele Bastarzilor aveau s devin orae, iar ele aveau s devin la rndul lor nuclee ale noii civilizaii. n timp, cnd vor fi nvat despre motenirea comun i noua planet pe care se gseau, kronweldienii aveau ncet-ncet s-i ctige locurile de drept, din vrful ierarhiei sociale, dar asta avea s se ntmple numai dup ce le vor fi meritat. Ketan se ntoarse la Zecter. Vom transfera ct mai repede posibil toi kronweldienii pe Terra! Adun-i n grupuri de cte o sut, i i vom aduce aici. Vom controla poziionarea lor de aici. n acelai timp, trimitei i ct mai muli Lupttori pentru Reinstaurarea tiinei i Telinicii ctre Danfer! Abandonai totul! Nu avem timp s transferm dect populaia.

Zecter pani uluit pentru moment, de parc ar fi fost incapabil s priceap amploarea dezastrului ce avusese loc, apoi rspunse scurt, ferm. -Am neles, voi da ordinele necesare pentru a se aciona ca atare! Tehnicienii venir din vale, ncepnd s roiasc prin turn. Cei ce erau ix'n-tru prima oar acolo i nbuir mirarea i curiozitatea, lucrnd contra cronometru sub ndrumarea lui Simons, a lui Doricii i a lui Ketan. Din enormul detxizit de maini i materiale din turn construit o plas protectoare pentru a proteja ntreaga stnc, pentru c mai erau nc hei, i poate chiar patru proiectoare etatiste operaionale. Nu va fi nici o siguran pn nu vor fi vnate i distnise. Sub comanda lui Zecter generatoarele ce fuseser la Danfer au fost dispuse n formaie de protecie, gata dc atac, in momentul n care vreuna din mainile inamice de lupta ar fi aprut. Existau sute de etatiti despre a cror soart nu se tia nc nimic. Trupele de intervenie rapid a politiei, formate din lupttori pentru Reinstaurarca ti. inei i Tehnicii au primit sarcina s-i caute i s-i anihileze. Stnd n picioare, n spatele operatorilor de poziie, Elta i Ketan urmreau transferul rapid al kronweldienilor n sate. Aproape o mie de administratori antrenai provenii din rndurile Lupttorilor pentru Reinstaurarca tiinei i Tehnicii ajutau la ndeplinirea acestei sarcini de mare anvergur, iar William conducea cu mn de fier i foarte organizat ntreaga aciune. A vrea s aflu pe unde s-or gsi civa dintre membrii Consiliului, zise Ketan. E vorba de Anot i Nabah. M ntreb ce cred acum despre micua lor lume strmt, despre care spuneau c tiu tot ceea ce se poate? Este sfritul lor, zise Elta ncet Lumea lor sa sfrmat i ci au murit o dat cu ea. Nite mini ca ale lor ar fi devenit nchise i dogmatice, indiferent de mediul n care ar fi trit dar numai civa clin Kronweld erau att de nchistai ca ei. O dat cu nlturarea superstiiilor, noile cunotine vor inunda majev ritatea minilor, i vei avea conductorii i profesorii la care a visat Richard Simons, neleg asta acum. Igon mi-a spus c i tu nelesesei cum stau lucrurile. Sper ca spusele lui s fie adevrate. Pn cnd fu terminat transferul ultimului grup, ntregul Kronweld, ncepnd de la Marea Margine i pn la valea Lupttorilor pentru Reinsteurarea tiinei i Tehnicii, se transformase ntr-o mare de foc. Flcrile izbucneau din pmnt cuprinznd marea cldire a Centrului Operativ. Spirala sa n form de ac ce i constituia vrful se cltin ngrozitor, i atrn pentru o clip n aer, ca i cum ar fi refuzat s renune la poziia sa dominant, apoi st: prbui, i lava o absorbi, n valuri topite, fierbini i slbatice. Ketan nchise monitorul, i o dat cu el i poarta de trecere. Pentru o clip, trecu n spatele pupitrului de comand, modificnd datele programate n bila. El fur o clip de linite mpreun cu Elta i merser mpreun n grdinile venice ale turnului, unde norii moi, ca nite mingi albe de vat mturau cerni. Avnd mustrri de contiin, Ketan tia c nu trebuie s rmn aici, pentru c sarcina reconstruirii Temu abia ncepuse, dar voia un moment de linite... Elta se ntoarse cu faa spre el, ngrijorat. Ce sa ntmplat? Ketan, de ce a trebuit s te revoli mpotriva obligativitii purtrii mantalei de zi n Kronweld? Vai, de ce nu ai putut s te supui mcar acestui lucru? El zmbi. Asta a fost pe vremea cnd am intrat prima oar n Casa nelepciunii, cci trebuia s am un motiv de revolt, dar nu am rmas mult timp aa, era prea neplcut... Ochii fetei strlucir dintr-o dat, ca i cum ar fi fost luminai brusc de o raz de soare.

Atunci vrei s spui c i noi avem o ans de a avea copii, la fel ca toi ceilali? Mintea lui Kctan reveni la ntmplrile petrecute n acea noapte n petera ntunecat din codrul Kyab i se gndi la Mary i William Douglas. Sunt sigur c avem o ans de a avea copii, zise el, dac asta vrei cu adevrat. II cuprinser fiorii. Toate vechile temeri i prejudeci i revenir n minte acum. Era vorba de o manifestare a omului artificial din Kronweld, mpotriva cruia l avertizase Igon. i el ncerc s l nlture... Asta mi doresc mai mult dect orice pe lume. Ketan i apropie chipul de al lui, iar ochii si rspunser la strlucirea din ochii fetei. Sunt sigur c vei cpta ce i doreti, sunt foarte sigur de asta.