Se caut so

Capitolul l Fannie Brisbane unse cu unt doua felii mari de pine prjit, le tie n opt pri egale i le aez pe un platou, ntre Gussie i Ernestine Dempsey. - Mulumim, drag, spuse sora cea mare. Niciodat nu uii ce ne place. De aceea surorile Dempsey, ambele in avnd in jur de aptezeci de ani, preferau s mearg n fiecare diminea la cinci strzi distan de locuina lor, ca s ia micul dejun la Griddle & Grill. e mai plcea acolo pentru c aflau ultimele brfe si ascultau horoscopul zilnic citit de zmbitoarea Fannie. Doar c astzi, !annie nu prea "ine dispusa ca de o"icei. #earcnele de su" oc$i o fceau s arate mai "tr%n dec%t n realitate. &rul ei "lond-rocat, de o"icei str%ns ntr -un coc sa'ant, at%rna acum ntr-o coad de cal "anal. Nu se strduise nici mcar s se mac$ieze cu fardul acela mo' de pleoape, care-i punea n valoare verdele fantastic al ochilor. Uniforma ei, de o"icei curat, clcat i apretat, acum prea o $ain cumprat la m%na a doua. - !annie, drag, ce-i cu tine( ntre" Ernestine Dempsey, ncrunt%ndu-i cu ngrijorare faa sl"u. #red c nu team 'zut niciodat ntr-un asemenea $al. - Eti cum'a n perioada aceea a lunii( ntre" optit Gussie. )'em nite ap tonic acas. *tiu c ajut . +igur,

)re gust de tere"entin, dar... - De unde tii, Guss( ntre" Ernestine ntorc%ndu-se spre sora sa. #%nd ai "ut tu ultima oar tere"entin( , Eu tiu ce are, inter'eni o alt femeie, pe un ton mieros. -il$mena ig$tsey se ridica pe scaunul de la captul tejg$elei, i aranja coafura platinat, i se ndrept spre ele, legn%ndu-i oldurile ntr-un mod scandalos. Din cauza acelui mers o "%rfea toat lumea 'iza'i, la salonul de coafur #lip .oint. -il$mena se eaz l%ng Gussie i se aplec nainte. orapii ei n ptrele nu se potri'eau deloc cu geaca din piele roie i nici cu fusta al"astr, mult prea scurt pentru perioada aceea a zilei. De fapt nimnui nu-i plcea felul n care se m"rca ea. - &un pariu c ai stat toat noaptea s te uii la fime 'echi, nu-i aa, !annie( ntre" ea $ol"%ndu-se la surorile Dempsey. - Nu-i ade'rat, oft !annie sco%nd din "uzunar o foaie de $%rtie mpturit. , - #e-i asta(n tre" -il$mena uimit. - ! scrisoare. iteste-o, spuse Fannie cu buze tremurnde. Ernestine i Gussie se apropiar de -il$mena, n timp ce aceasta citea raspicat" - Drag !annie, i mulumesc pentru c mi-ai rspuns la ultima scrisoare. &arc te cunosc de-o 'ia... -il$mena fcu o paz i pri'ind-o pe !annie, ntre"/ De la cine e( - De la fiica mea, sopti ea. -Fiica ta### 0c$ii -il$menei rpeau doua farfurioare perfect rotunde. Gussie i Ernestine fcur sc$im" de pri'iri, n apropiere,

1yram 2odine, un "r"at de 'reo aizeci i cinci de ani, client fidelal localului $riddle % $rill, privi mica reuniune peste ta'a cu ou fierte i p%ine prjit. 3n infarct care-l lo'ise n urm cu ase luni, l o"ligase s renune la omleta lui o"inuit, cu ceap i unc. - #ea pe care am prasit-o acum treisprezece ani, continu !annie. 3n strin intr n fast-food i se aez la tejg$ea. !annie se scuz i se ndrept spre el. - mi amintesc de copil, spuse $ussie Dempsey apropiindu-se de urec$ea -il$menei. !annie lucra pe atunci toat ziua la moar, si toat noaptea o ngrijea pe mama sa "olna'. *tii c tatl ei le prsise la greu... spuse ea %%ind. +rcua, nu pute a s fac fa creterii unui copil. 2ine, toat lumea a 'or"it-o atunci de ru. Nimeni nu-si ddea seama c !annie i fcea copilului un bine. - )ici scrie ca fiic-sa 'rea s-o 'iziteze, spuse &ilhmena continu%nd s citeasc "iletul. - 4ai, drag5 e6clam Gussie. - -ai citit( n tre" !annie ntorc%ndu-se la masa lor. , #red c eti teri"il de emoionat. - Emoionat(5 e6clam !annie d%ndu-si oc$ii peste cap. Dumnezeule, ce m fac dac 'ine aici# 'u se poate. - De ce nu(ntre" Gussie. #redeam c te "ucuri. - Nu nelegei, spuse !annie cu oc$ii n lacrimi. Eu i fiica mea am mai corespondat. Ea crede c... n fine... Nu i-am spus tot ade'rul. - )dic( ntre" Gussie cer%nd detalii. - Ei, tii.,, ncepu !annie nroindu-se p%n-n '%rful urec$ilor. 7-am spus c situaia mea s-a m"untit considera"il n ultimii ani. - Mai e6act, ce i-ai spus( o inte rEorgnestine.

- # m-am mritat cu un "r"at frumos i "ogat i c trim ntr-o cas cu ser'itori. +i c... n timpul li"er urmez nite cursuri la universitate. - &artea cu uni'ersitatea e ade'arat, punct Ernestine. Dar tot nu neleg de ce ai minit-o cu restul. - *tii unde locuiesc, spuse ea trg%ndu-i nasul, mi cade acoperiul n cap. Nici nu merit s dr%m comelia , pentru ca m-ar costa mai mult dec%t face ea. Nu c%tig suficient de muli "ani nc%t s-o repar. - Nu 'd ce conteaz unde locuieti( ntre" Gussie. !iica ta 'ine s te 'ad pe tine. - )a e, dar nu 'reau s-i fie ruine cu mine. &rinii ei adop ti'i sunt "ogai. 8atl ei se plim" toat ziua ntr-o limuzin neagr. +unt con'ins c Mandy are tot ce-i poftete inima. - #um ar putea s -i fie fiicei tale ruine cu tine( ntre" &ilhmena. (ucrezi zece ore pe zi... - Da, o ntrerupse !annie, ntr-un fast-food. *i c%tig sala riul minim. - +i frec'entezi cursurile serale, ca sa-i faci un 'iitor. Eti Muncitoare i am"iioas. - )m treizeci de ani, &il. *ajoritatea femeilor de varsta mea au deja o diplom i un ser'iciu pe msur. - Dar majoritatea femeilor de varsta ta n-au trecut prin ce-ai trecut tu, protest -il$mena. - Nu 'rei s-o 'ezi( +puse Glussie. #$iar nu eti curioas s 'ezi cum arat dup at%ta timp de c%nd '-ai desprit( -Ba da, dar... - #um poi s-i spui c nu-i doreti s 'in( 0 s se simt ca si cum... Gussie se opri ea s-i caute cu'intele potrivite. - #a si cum a a"andona-o pentru a doua oar, tiu,

suspin !annie. - Nu, e clar c nu poi s-o refuzi, $otr -il$mena cu oc$ii umezi. &oi s 'ii la mine. #asa mea nu e groza', dar eti "ine'enit. - +i cum rm%ne cu soul meu ficti'( - +oate fi plecat din oras. Din cauza asta stai la mine. +pune-i c-i ofier n marin. - Deja i-am zis c e un om de afaceri de succes, spuse !annie n culmea disperrii. - ,ertai-m, inter'eni 1yram 2odine, speriindu-le pe toate patru. !annie pri'i cu uimire spre "ar"atul distins cu prul artgintiu care intrase n 'or" cu ele. 3itase complet c nu erau singurue n local. - 0$. domule 2odine, cu ce pot ajuta( 4rei s ' mai aduc nite cafea decofeinizat( - 'u, o opri el cu un .est scurt. /tai acolo. Din ntmplare am auzit o fr%ntur din con'ersaia 'oastr. - Nu-i nimic, spuse !annie, stinjtenit c deranjase clienii cu problemele ei particulare. , Nu m ntrerupe, spuse iritat 0yram Bodine. 'u-mi place s fiu ntrerupt, mai ales c%nd 'in cu o solutie. patru femei amuir. - )m neles c ai ne'oie de o cas, continu el trg%nd de "retelele pantalonilor, pe care fusese ne'oit s i le cumpere din cauz c sl"ise prea mult datorit regimului se'er pe care starea precar a sntii l o"liga s%-l in. )m o cas frumoas. E mult prea mare pentru mine i menajera mea. i-o 9 pun la dispoziie. - : !annie i pri'i clientul cu stupefacie. Dei 1yram era favoritul ei - mereu fcea glume i uneori flirta scandalos cu

ea - nu tia dac s%-i accepte oferta, , Mie( ntre" ea pentru a c%tiga timp de g%ndire. Nu tia c%t de onora"ile erau inteniile domnului 2odine. 8oat lumea l tia.de afemeiat. )a fusese mereu. 2iata doamn Bodine - fiei r%na uoar - suferise toat 'iaa din cauza mete$nei lui. *i nici nu se rcise "ine-n morm%nt, c domnul 2odine se i recstorise cu o "lond cu s%ni enormi i 'reo patruzeci de ani mai puin dec%t el. Desigur, csnicia nu durase. !ata fusese doar o cuttoare de aur, iar fiul domnului 2odine o dduse cu m%na lui afar din cas. )sta fusese nainte de atacul de cord, i numai un grup restr%ns de locuitori ai #ulpepper-ului tiau po'estea. Dar !annie se afla printre ei i fcu imediat legtura, n mintea ei sun un clopoel de alarm. - Dar, domnule 2odine, locuii ntr-un... palat. Nu m-am g%ndit c$iar aa de departe... - ns fiica ta 'a fi impresionat, i asta i doreti. - )dic 'rei s-o fac s cread c ntreaga 'il e numai a mea# , E6act. *i la urma urmei, e 'or"a numai de c%te'a zile, nu# - Draga mea, iz"ucni -il$mena impresionat de generozitatea surprinztoare a domnului 2odine, purtm aceeai msur la $aine. 8e pot mprumuta cu orice-i doreti din gardero"a mea, ca s ari ca o ade'rat doamn. - N... nu ., tiu, se "%l"%i !annie pri'indu-si clienii care-i artau at%ta grij i prietenie. )preciez ofertele 'oastre, dar pare necinstit. 3na e s mini pe cine'a ntr-o scrisoare, si alta e s te aliezi cu toat lumea pentru a inventa o poveste. #um mi-a mai putea pri'i fiica n oc$i dup aceea( - 4rei s-o 'ezi pe fiica ta( ntre" 1yram retoric. 4rei s-o

faci s cread c ai reuit n 'ia( - Da, dar... - )tunci asta e5 #%nd i-a spus c 'ine(. - n timpul 'acanei de 'ar, spuse !annie frec%ndu-i "uimcit fruntea. ) doua sptm%n din aprilie. )dic... - &este o sptm%n5 ip Gussie ca din gur de arpe. - Da, a fost o $otr%re de moment, spuse !annie simind c-i 'ine din nou s pl%ng. Nici mcar nu tie dac 'a mai .si 'reun loc n a'ion. - as: c-i "ine, o liniti 1yram. 0 sptm%n i ajunge s te pregteti pentru sosirea ei. &%n atunci te pot n'a c$iar si cum s de'ii mai rafinat. - N-o s mearg%, spuse !annie cltin%nd nefericit din cap. ,n plus, se presupune c eu am o csnicie fericit. E prea de tot. 3nde s-mi gsesc eu "r"at( #lay 2odine lu o gur de cafea neagr i pri'i copia planului din faa sa. 8oat dimineaa ncercase s-i gseasc o calitate, dar nu reuise. Era 'or"a de o cas "anal cu etaj i cu o curticic minscul de jur mprejur. #onstruise o duzin ca asta. #ine'a "tu la u, iar #lay pri'i spre tatl su care tocmai intrase n biroul lui. - 1e deranjez# #lay ncerc s par neutru. Nu-i mai 'zuse tatl de c%te'a luni de zile. De fapt chiar el fusese acela care-l evitase. - #e doreti( - #inci minute, spuse "tr%nul aez%ndu-se pe un fotoliu de l%ng u. +ecretara ta lipsete i mi-am permis s intru neanunat.

#lay se "ucur c secretara lui, o fetican plin de nuri, de numai douzeci i trei de ani, se $otr%se s-i ia pauza de mas mai de'reme n ziua aceea. #unotea o"iceiul tatlui su de a flirta cu orice femeie trecut de majorat. Dac tatl su l-ar fi fcut de r%s - i cu siguran c aa s-ar fi nt%mplat el ar fi fost ne'oit s-i cear iertare pentru comportamentul lui dup aceea. )a sttuser lucrurile de c%nd se tia/ - 'u mai mult de cinci minute, spuse lay condescendent. )m o nt%lnire important n zece minute. +e ntre"a dac 'a reui s-i con'ing clienii s adauge o 'erand la intrare, sau mcar o arcad la $olul care ddea spre camera de zi. #e'a care s mai n'ioreze construcia. - Nu dureaz mult, spuse 1yram ncerc%nd s se aeze mai comod pe fotoliul tare. e mai faci, fiule# lay n-avea chef de conversaii de con'enien, c%nd tia c tatl sau 'enise cu un scop anume la el. - 8reci la su"iect, i-o taie el aspru, M ateapat clienii. - ;i-mi dinainte daca ai de g%nd s m urti toat 'iaa, spuse 1yram pocninudu-i palmele pe genunc$i. - Dar nu te ursc, se apr #lay, dei n mintea lui <ura= descria cel mai "ine sentimentele pe care le a'ea fa de tatl su. . - '-ai mai venit pe la mine, nu m-ai mai sunat... De luni de zile, de la... - De c%nd am dat-o afar pe mucoasa aceea cu aere, care se considera soia ta5 i aminti #lay prompt. - )m greit, recunosc. - )i fcut o greeal inadmisi"il. - M simeam singur...

#lay se gandi la mama sa care fusese singur toat 'iaa i care se sacrificase pentru fiul ei. Ei doi fuseser foarte apropiai, ntr-un fel, se aliaser mpotri'a lui 1yram, care intra dintr-o ncurctur amoroas n alta. - De ce ai 'enit aici( intre" #lay pri'indu-i ner"dtor ceasul. Nu mai a'ea c$ef sa se certe cu tatl su. 0 fcuse toat 'iaa. +i de asta e'ita s se mai nt%lneasc cu el. 1yram scutura g%nditor din cap, si oft greu, tiind c fiul su nu-l 'a ierta niciodat. - )m auzit c ai completat actele pentru un mprumut la "anc, acum c%te'a zile. 4rei s cumperi pm%ntul acela din nordul oraului( - Da, i( De unde tii tu c fac un mprumut( +e 'ede trea"a c legea confidenialitii nu funcioneaz n cazul tu. - ) 'rea s-i mprumut eu "anii. !r do"%nda, tie asigur. #lay i ncrucia "raele la piept, pri'indu-i tatl cu suspiciune. - De ce ai face un .est at%t de mrinimos( ntre" el tiind c%t de str%ns la pung era tatl su. - Eti fiul meu. 2anii i aparin. Desigur, continu el 'z%ndu-i fiul c tcea, eu nu te-a sftui s cumperi acel pm%nt. Mai ales c pot s-i '%nd proprietatea de l%ng r%u. Din cte-mi amintesc, o voiai de cnd aveai cincisprezece ani. #lay si pri'i tatl n tcere. - )m ncercat s cumpr pm%ntul acela de la tine de trei ori, spuse el. #e te-a fcut s te rzg%ndeti( - &ur i simplu n-am ne'oie de el. *tii cum mi 'ine mie uneori... E ade'rat, nu mi-e uor s renun la ce'a pentru care am muncit. Mama ta m-a acuzat de at%tea ori c

sunt zg%rcit, tii "ine. #lay i amintea. Mama lui se nscuse ntr-o familie "ogat, cu o a'ere motenit din generaie n generaie. &e c%nd familia Bodine muncise pentru ceea ce avea. - #%t m cost( - Un dolar. - Eti ne"un( &m%ntul acela 'aloreaz milioane. - &entru mine, nu. 0ricum i-l 'oi lsa motenire, dar n-are rost s atepi s mor eu ca s poi s te foloseti de el. 8e pot ajuta c$iar s i in'esteti acolo. - De unde tii c 'reau s in'estesc acolo( - 4or"ete lumea. - #am multe 'or"ete lumea. ui #lay nu-i 'enea s cread. 8atl su nu fusese niciodat un om generos. 0 singur dat angajase un decorator din )tlanta, care le remenajase locuina, construise o piscin si un teren de tenis n spatele casei. #lay nu comentase, nici mcar dup ce mama lui 'itreg, pustoiaca "lond care apruse din senin n casa lor, se strecurase ntr-o noapte n camera lui, m%nat de un altfel de instinct dec%t cel matern. )tunci se mulumise doar s-o dea afar din camer. Dar dup ce i dduse seama c tatl lui c$eltuise e6cesi' de mult cu femeiuc aceea, pusese piciorul n prag si p%n la urm o dduse afar din cas. Dou zile mai trziu se mutase i el din casa printeasc. 8recuser aproape opt luni de atunci. . .

- De ce faci asta( ntre" #lay ncerc%nd s uite amintirile acelea neplcute. #e 'rei n sc$im"( i cunotea tatl. Era prea zg%rcit ca s dea ce'a fr s cear altce'a n sc$im". - i-am mai spus, se apr 1yram, pm%ntul e oricum al tu. 8oat a'erea mea e a ta, c$iar dac nu i-o doreti. Dumnezeule, orice copil normal ar fi fericit s-si ia partea. - M-am descurcat "inior si singur. N-am ne'oie de "anii tai - Dar mori s ai pmntul acela. - Depinde ce-mi ceri n sc$im". +pune-mi odat5 , E ade'rat, a 'rea s-mi faci o mic fa'oare. -1e ascult... - i-o aminteti pe !annie 2ris"ane( - #olega mea de scoal, care a rmas gra'id pe la aiprezece ani, si care p%n la urm a renunat la copil( - )ceea. )cum a crescut ta are probleme serioase. - #e i-ai fcut( - 2u# 'imic. 1u trebuie sa faci ceva... - Nu neleg. -)scult... Dou zile mai t%rziu, #lay 2odine intr la Griddle & Grill i se aez la tejg$ea. !annie, care n'a pentru un e3amen, scp cartea din m%n i e6clam/ - + nu-mi spui c faimosul #lay 2odine a 'enit tocmai n localul meu5 Dumenezeule5 Nu te-am mai 'zut pe aici de o grmad de ani5 - 2un, !annie, z%m"i el. )i puin cafea( Ea ddu din cap afirmati', profit%nd de ocazie ca s-> pri'easc mai "ine. #lay era acelai "iat frumos din liceu, i amintea c la cursurile de "iologie mpreau aceeai mas de e6periene, nc de atunci fcuse o pasiune pentru el. !annie turn cafea ntr-o ceac i i-o aez n fa, cu

minile tremurnde. - )"ia am facut-o, spuse ea. Dac 'rei una mai proaspt poi s te duci n 2razilia. Dar ar fi prea mare "taie de cap... 4or"ea in dodii, cum facea de fiecare dat c%nd a'ea emoii, i muc lim"a ca s nu mai continue cu prostiile. - Mulumesc, spuse #lay simplu apuc%nd ceaca cu dou degete i duc%nd-o spre gur. 8cere. - 4rei s 'ezi menera prea 'or"re. *i era mai "ine as, legate de sosire9 - '-am venit aici c fi3nd-o cu privirile venit cu un scop prt (a nceput Fann ie seama c 1yram i pe -2i si# ., 4 - )m venit sa te ajut. -1u### - 1e deranjeaza# - Nu, cum sa m deranjeze( De fapt lay era mult mai frumos decat barbatul despre care-i po'estise fiicei sale. Era "runet cu oc$i al"atri si atri"utul se6y l descria cel mai "ine. 7n liceu fusese cpitan n ec$ipa de fot"al american si ef de clas. Din nefericire !annie nu-l 'zuse nicio dat n timpul meciurilor. 8impul ei li"er i-l petrecea muncind la moar. 7ar c%nd aflase c fusese admis la uni'ersitatea Du?e, fusese in'idioas pe el, pentru c ea era o"ligat s renune la scoal. - Dar nu eti genul care-mi tre"uie, adug ea dup u n moment de tcere. - #e gen -i tre"uie( @ - Genul de... "ar"at cstorit. #lay arata ca un "urlac 'erita"il. !annie tia c-n 'iaa lui fuseser multe femei, dar nu a'usese nici o relaie cu ade'rat serioas. 8otui ea fusese geloas pe toate femeile pe

care le 'zuse la "raul lui. -Aera de zi atra jalnic ,oc$eta se to cise pereze atmosfera cu /e i a"ia iile facB lay o privi cu atenie pe !annie. 3itase c%t de 'erzi erau oc$ii ei. *i nu erau de un 'erde o"inuit, ci a'eau nuana ier"ii. &ri'irile i co"or%r in'oluntar spre s%nii ei. +e prea c se ineau la fel de "ine ca-n liceu. Din c%te-i amintea, !annie se dezvoltase mai repede dec%t celelalte fete, 8oi "ieii se ntre"aser pe 'remea aceea dac purta sutien special sau erau c$iar s%nii ei. 3nii dintre ei pretindeau c sunt-reali, pentru c puseser m%inile pe ei. 2ineneles, #lay nu crezuse "%rfele. De c%nd o tia pe Fannie, i se pruse o fat linitit, i n-o 'zuse la nici o petrecere scandaloas. +e purta ca o ade'rat doamn, n ciuda z'onurilor rutcioase care se 'e$iculau la adresa ei. - De ce eti mofturoas, !annie( )r tre"ui s-mi fii recunosctoare... - De ce vrei s m ajui( - )m motivele mele. !ricum, e vorba doar de cteva zile. !annie tre"uia s recunoasc faptul c el i fcea o mare fa'oare, indiferent de moti'ele pe care le a'ea. Nu numai c era unul dintre puinii "urlaci din ora , majoritatea "r"ailor se nsuraser imediat ce terminaser liceul dar arta i foarte "ine i era "ogat. - *tii c n-a'em prea mult timp la dispoziie, spuse ea. C &oim%ine tre"uie s ne mutm n casa tatlui tu. l - 0 s fiu gata la timp pentru spectacol, spuse el

ntre"nduse de ce tatl su dorise s-o ajute pe fata aceasta. Nu prea a fi genul tatlui su. !annie arta ca o mmic din reclamele cu cereale. +e mac$ia foarte puin i a'ea o piele uimitoare, de fat crescut la ar. - 8re"uie s aflm c%te ce'a unul despre cellalt, spuse ea. - #e s aflm( - #$estiuni generale - zile de natere, culori, feluri de mncare preferate... - 2ine. #%nd i unde( - #u c%t mai repede, cu at%t mai "ine. Dup ce termin programul aici, am ore la coal. &utem s ne nt%lnim la ora opt, n seara asta. - (a tine# - Da, spuse ea dup un moment de ezitare. +-i dau adresa# Nu-i con'enea s-l c$eme pe #lay la ea acas. Nu era m%ndr de locuina sa. Dar singura fiin care nu tre"uia s tie asta era fiica ei. - *tiu unde stai, spuse el amintindu-i c n timpul liceului "ieii scriseser pe ua toaletei, cu mar?er/ <&entru o distracie pe cinste, cutai-o pe !annie 2ris"ane, )ppletree ane nr.ll5. &e 'remea aceea ea n-a'ea telefon. #lay cumprase diluant si tersese inscripia, ntre"%ndu-se de ce-i psa at%t de mult. &oate din cauza tatlui su, care nu arta respect fa de femei. #lay era $otr%t s nu-i semene. +e ridic de pe scaun, ls o "ancnot de un dolar pe tejg$ea i se opri n dreptul uii, spun%nd nainte s ias/ - )m neles c i-ai scris fiicei tale. #e i-ai spus despre noi( - # suntem ne"uni unul dup cellalt.

Capitolul 2 #lay n-a'ea de g%nd s apar, !annie pri'i pentru zecea oar ceasul de pe peretele din $ol. +e fcuse opt i jumtate. #u siguran #lay se rzg%ndise, d%ndu-i seama n ce fars copilreasc se "gase. !annie nu-> n'inuia. Nimeni ntreg la minte nu sar fi "gat n aa ce'a. 0ft din greu. )sta.merita. Minise cu neruinare, si acum tre"uia s dea socoteal. )'ea dou 'ariante/ ori i spunea lui *andy ade'rul, ori in'enta ce'a care s-o opreasc s mai 'in n #ulpepper. +au mai a'ea o 'ariant. &utea s-i fac "agajele i s plece din ora n toiul nopii, nainte ca lumea s-i dea seama ce fcuse. +igur, asta o fcea o la, la fel cum fusese tatl su, care, dup ce aflase c soia lui fusese diagnosticat cu scleroz n plci, fugise de acas si nu se mai ntorsese. e lsase un "ilet prin care-i moti'ase plecarea astfel/ ,,Nu suport g%ndul s-o 'd pe femeia iu"it murind=. #a o ironie a sorii, mama ei mai trise cincisprezece ani cu boala aceea. !annie oft pri'ind n jur. #amera de zi arta jalnic. 8apetul ncepuse s se decojeasc, iar moc$eta se tocise pe alocuri p%n la urzeal. 7-ar fi plcut s n'ioreze atmosfera cu nite co'oare colorate sau mcar cu nite plante. Dar nu-si permitea. 8re"uia s-i ac$ite cursurile i a"ia i mai ajungeau "anii pentru ntreinerea lunar i plile facturilor de spitalizare ale mamei sale. i imagin cum ar fi reacionat fiica sa dac ar fi adus-o n locul acela. Mandy trise ntr-o cas "ine ntreinut, cu ser'itori, i dac ar fi 'zut unde locuiete mama ei natural, ar fi rmas dezamgit. !annie alerg spre u c%nd auzi motorul unei maini

parc%nd n faa casei sale. Era #lay 2odine care co"ora dintr-un #or'ette- rou. +e ndrept spre intrare, si urc%nd treptele 'erandei, 'z%nd pri'irea de iepure speriat a lui !annie, ntre" ngrijorat/ - )i pit ce'a( - #redeam c te-ai rzg%ndit, spuse ea in'it%ndu-> s intre n cas. - -am promis c 'in. )m ntrziat, atta tot. !annie se sc$im"ase ntr-o perec$e de "lugi i un tricou 'ec$i, dar curat. &ro"a"il tocmai fcuse, du, pentru c prul ei nc mai era ud. Nu se mac$iase, i #lay aprecia asta. De obicei femeile cu care se ntlnea el se machiau e3cesiv, special pentru a-i atrage atenia. - )i din nt%mplare 'reo "ere rece prin cas( ntre" el dndu-si seama ca se holba la ea. - Da, zmbi Fannie ndreptndu-se spre fri.ider. *-am oprit la supermar?et n drum spre cas i am luat nite beri si o pung de co'rigei. 7a loc, te rog. - #e-a pit podeaua ta( ntre" el remarc%nd c par doseala era nclinat serios spre st%nga. - #asa mea se scufund. E construit pe un teren moale. )r tre"ui s-o consolidez, dar cost cam mult, #lay o urm n "uctrie pri'ind linoleumul, tocit i dezlipit pe la coluri. , )cum nelegi de ce n-o pot adduce pe Mandy aici( ntre"a !annie d%ndu-si seama c el se mira cum putea s triasc ntr-o asemenea cas. )m ncercat s-o '%nd dup ce a murit mama, dar nimeni nu 'rea s "age at%ia "ani n casa asta. Dac a a'ea unde s m mut, i-a da foc, r%se ea amar. lay era tentat s-o aprobe, dar la urma urmei, era casa ei. - #red c ar fi "ine s-i dm "taie, spuse el dorind s

treac mai repede la su"iect. Fannie intuise bine. nt%rziase pentru c se g%ndise mult nainte, dac era "ine s continue cu farsa aceea. Dar i dorea prea tare pm%ntul de l%ng r%u, si merita so fac. - la loc la mas, spuse !annie pun%ndu-i n fa dou sticle de "ere. #lay o pri'i lu%nd dou carneele i dou pi6uri dintr-un sertar i ntorc%ndu-se la mas. - )stea pentru ce sunt( ntre" el. - #a s notm informaiile. 1ai s ncepem cu zilele de natere. Eu m-am nscut pe >D iunie >DEF. 8u( - >G ianuarie, acelai an. - 2ine, spuse ea dup ce not cu grij n carnet. #uloarea mea preferat e 'erdele. - Eu prefer roul. - )a se e6plic de ce conduci o main roie, z%m"i ea. #lay trecu peste remarc fr sclipeasc i !annie continu/ - 8e-ai nscut i ai crescut n #ulpepper( -Da. 1u# - Dumnezeu tie5 )m locuit peste tot. M-am nscut n 2rady, Georgia, un orel c%t un teren de fot"al. Dac +cuipai mai tare nimereai pe cine'a din oraul 'ecin. - 1mmm, z%m"i el amuzat de prezentarea ei/ sugesti', am mic, e drept. n urmtorul sfert de or continuar s fac sc$im" de informaii, n cele din urm, #lay spuse/ - 8re"uie s rein toate astea p%n 'ine fiica ta( - $am asta ar fi ideea. #lay cltin din cap. 8oat po'estea prea a"surd i nusi imagina de ce tatl su insistase s-> "age n aa ce'a. 2ine, "r"aii fceau lucruri ine6plica"ile pentru femeile pe care le plceau. - De ce nu-i spui fiicei tale ade'rul( ntre" el tiind c

asta i-ar-fi scutit de o "taie de cap. - Nu se poate, spuse ea repede. 7-am turnat o grmad de minciuni. - &oate c nu tre"uia s-o mini, din capul locului. -Nu nelegi... #lay 2odine nu trise ca ea. El nu fusese niciodat ne'oit s poarte pantofi la m%na a doua, sau tricouri de c%nd era mic. Niciodat nu fusese pus n situaia de a nu a'ea dup ce "ea ap. -7a s 'edem6 - Deja am un punct n minus. )m prsit-o. )m dat-o la nite strini ca s-o creasc. - De ce ai fcut-o( ntre" si, mcinat de curiozitate s afle ade'rul dup at%ia ani. !annie se ntre" dac el a'ea idee c%t de mult o durea sa-i aminteaasc despre acea perioad a 'ieii sale. Deja toat lumea o judecase greit, catalog%nd-o ca iresponsa"iln. +i ea a'ea c$ef i timp ca s-l fac s%-i neleag moti'ele. - 3ite, nu tiu de ce tatl tu te-a rugat s m ajui, dar dac 'rei s te retragi, ai tot dreptul. )m timp s mai gsesc pe altcineva disponibil. . &ruse mai ncreztoare dec%t era n sufletul ei. 8impul se scurgea n defa'oarea ei i Mandy tre"uia s 'in. 8otui, nu 'oia s-i dea satisfacie lui #lay 2odine, ar%t%ndu-i c%t de disperat era situaia. - 0 dat ce am fcut o promisiune, nu mi-o mai ncalc. )i o pro"lem i te pot ajuta. &oate c nu sunt de acord s fiu prta la o minciun. Dar acum ai fcut-o i tre"uie s iei

"asma curat. )i frai sau surori( -'u . - *i tatl tu( *tii unde triete( - Nu tiu i nu-mi pas. #lay era de acord cu ea. 3n "ar"at care-i prsea familia nu era un "r"at ade'rat din punctul lui de 'edere. - )i renunat la coal dup ce a plecat el( - Da. N-am a'ut de ales. Dupa ce am c%tigat "ursa aceea la Du7e, am fost ne'oit s renun la ea, ca s pot a'ea grij de mama. - Nu te apra, spuse el pri'indu-i o"rajii proaspei. !annie era 'egetarian din c%te-i amintea el, i "nuia c alegerea nu fusese facut pe criterii de sntate, ci pentru c familia ei era prea srac pentru a-i permite s cumpere carne. 8atl ei nu fusese nicidoat n stare s-i pstreze o sluj" mai mult de trei luni. , Nu te criticam, continu el. ncercam s-i neleg moti'ele. - lart-m, spus ea rsufl%nd uurat. - &oi s-mi po'esteti despre mprejurrile naterii fiicei tale( ntre" el foindu-se nelinitit pe scaun, n caz c 'ine 'or"a, ar tre"ui s tiu. !annie oft, juc%ndu-se cu pi6ul n caz c 'ine 'or"a . +igur c el tre"uia s tie. - )'eam aisprezece ani si lucram dup-amiaza la moar. Eu nu puteam s m nt%lnesc cu "ieii ca orice fat de '%rsta mea. Mama era "olna', dar "iatul acela 'enea s se nt%lneasc cu mine n faa casei. #red c pur i simplu s-a nt%mplat. - Nu '-ai pus pro"lema cstoriei(

-) plecat din oras cand a aflat de copil, spuse ea privindu-l n ochi. - neleg, spuse el. a fel ca tatl ei. - 0ricum, am nceput s port $ainele mamei, ca s ascund sarcina. )m reuit 'reo ase luni. - Mama ta tia( - Da. *i-a dat seama. #red c ar fi plecat dup acel "iat dac ar fi fost n stare. Dar deja ne g%ndeam cum s pstrm secretu fa de patronul morii. Nu-mi permiteam s pierd sluj"a. +igur, patronul urma s afle p%n la u rm. *i poate c m-ar fi concediat dac nu a'eam nite prietene "une printer an.ajatele lui, care-> ameninaser c 'or pleca o dat cu mine, dac o 'a face. !annie zam"i amintindu-si de acele 'remuri. +e simise iu"it i protejat de colegele sale de la moar. , Nu tiu ce m fceam fr ele , adug ea dup un moment de tcere. Mai a'eam o lun p%n la termen, i una dintre femei mi-a gsit un cmin pentru copil. !annie nu-i mai po'esti de cate nopi pl%nsese, c%t se frm%ntase, p%n s se $otrasc ce s fac. #lay nu putea s neleag sentimentul matern. Dac i-ar fi spus c se g%ndise c$iar la sinucidere dup ce-si prsise copilul, ar fi considerat- o la"il psi$ic. Noroc cu mama sa. )'ea prea mult ne'oie de ea, ca s poat renuna la 'ia. - *i ce 'rei s o"ii prin asta( ntre" el. - 4reau numai s-o 'ad. +-o ating. 4reau s dorm bine noaptea g%ndindu-m c n-am renunat la ea degea"a. # i-am dat ansa s se realizeze n 'ia, - )i sentimental sta( - Da. 8atl ei e un om important n -as$ington. !amilia ei

i ofer o educaie "un i nu-i lipsete nimic. Nici mcar dra.ostea, - Dar de ce 'rei s-o 'ezi acum( De ce nu ateptai s te realizezi i tu, ca s-o c$emi dup aceea( - 8atlui ei i s-a oferit un post important n afara rii i sar putea s nu mai am ocazia s-mi 'd fiica 'reodat. - Mandy... deci aa o c$eam. - Da, z%m"i ea. 7-am spus )manda, i prinii ei adopti'i iau pstrat numele. 8oat lumea i spune Mandy. - Deci ne 'om muta in casa tatlui meu si ne 'om preface c suntem o familie fericit, ca s-o impresionm pe fiica ta# - Da, spuse ea simindu-se st%njenit. '-aveam nevoie De o cas at%t de mare. M g%ndeam doar la ce'a decent, ca !iicei mele s nu-i fie ruine cu mine. - Deci tre"uie sa m ntorc acas pentru c%te'a zile. 1yram fcuse nenumrate ncercri de a-i aduce, fiul napoi acas. &ro"a"il c acum jubila. - *tii c tre"uie s mprim dormitorul, continu el atin.nd un subiect spinos. - Nu m-am g%ndit la asta, spuse !annie ridic%ndu-i repede privirile spre el. - Mandy crede ca suntem cstorii. +i ne"uni unul dup cellalt, ai uitat( Mi-e team c tatl meu nu 'a fi de acord cu aspectul acesta. - Nu cred, spuse ea amintindusi dorina e6pres a lui 1yram de a o ajuta cu orice pre. 8re"uie s facem totul ca s-o con'ingem pe Mandy c a'em o csnicie fericit. #lay i citi n oc$i $otr%rea. 3nde dispruse fetia aceea nesigur pe ea de la orele de "iologie( &ro"a"il o ntrise 'iaa. - Mai "ine $ai sa trecem la trea", adug !annie. Mai

'rei s tii ce'a despre mine( - Da, spuse #lay pri'ind-o cu seriozitate, 'reau a stiu ce te face s z%m"eti, ce-i lumineaz oc$ii 'erzi( Eu n-am idee. - #rezi c n-o s mearg, nu-i aa( ntre" ea pri'indu-l atent. - *i ar mai fi ce'a. #um o s-i e'ii pe cei care nu cunosc po'estea, i care te-ar putea da de gol( - 8re"uie s m asigur c Mandy nu 'a 'or"i cu nimeni care .nu e implicat n poveste. - Doar n-o s-o ii nc$is n cas(5 - &utem s ne facem un program comun, s e'itm 'reo nt%lnire inoportun. &utem s mergem la #$arleston sau /avannah. 2 vorba numai de cteva zile. - 1e-ai .ndit la toate, nu# - nd i doreti ce'a foarte mult, faci totul ca s-i atingi scopul. Capitolul 3 #asa lui 2odine era o reedin tipic englezeasc, flancat de grdini ela"orate i a'%nd o pajite perfect n spate. !annie i parc maina prfuit l%ng Mercedesul lui 1yram. Gussie i Ernestine i descriseser parterul casei lui n cel mai mic detaliu. Dup un mariaj profita"il cu o englezioaic tears, dar cu o educaie ireproa"il, 1yram reuise si construiasc acel palat de pe strada Main, 'iza'i de "enzinria lui B%rnrd. !annie co"or din main i se ndrept spre cas. m"rcat ntr-o perec$e de pantaloni o"inuii i o cma al", se simea ca o fat srac de la ar. gata s intre n casa

rudelor-sale "ogate. &ro"a"il c greise din capul locului acceptnd oferta lui 1yram 2odine. #e cuta ea acolo( 2tu la u i atept, dar nimeni nu-i desc$ise. #%nd se $otr s fac st%nga-mprejur uurat, apru n prag o.femeie n '%rsta, fira', dar cu o pri'ire $otr%t. - Dumnea'oastr tre"uie s fii domnioara 2risbane, spuse ea cu un accent ciudat. Domnul 2odine ' ateapt. !emeia i :fcu loc s treac, fr s sc$ieze nici mcar un zmbet. !annie intr n $olul de primire imens, dominat de o scar spiralat georgian. &e unul dintre perei trona un ta"lou de dimensiuni mari, ce reprezenta nite femei cu "onete pe cap i roc$ii cu crinolin. &ro"a"il era o oper de art 'aloroas, i aminti de pereii goi de acas de la ea si de mama sa, creia i plceau o"iectele decorati'e, dar de care nu a'usese niciodat parte. - 2u sunt $reta /traus, menajera domnului Bodine, spuse "tr%na ntrerup%ndu-i g%ndurile. 3rmai-m, ' rog. !annie o urm n camera de zi, decorat ca-n re'iste, cu emineu si tot tac%mul. 1yram o atepta pe o canapea din piele neagr. - Bine ai venit n casa mea, Fannie, spuse el ridicndu-se n picioare i nt%mpin%nd-o ca pe un mem"ru de familie drag. Mi-era team c te 'ei rzg%ndi. - M "tea g%ndul, recunoscu ea z%m"ind timid, simind cum i tremur m%inile. )'ei o cas frumoas, domnule 2odine. El trecu indiferent peste remarc. De fapt, dup ce

scpase de atacul de cord, nu-8 mai interesa ce avea si ce nu avea. Banii, pentru el, nu mai aveau valoare. - 8e rog, ia loc. Greta, ne aduci nite cafea( - Dac reuesc s-o con'ing pe nlimea +a s m lase s intru n "uctrie, murmur "tr%na cu accentul acela ciudat, ieind repejor din camer 1yram z%m"i scutur%nd din cap. !annie i ddu seama c fusese un "r"at frumos, la 'remea lui. Nici acum nu arta ru, mai ales dup ase luni de regim i e6erciii fizice moderate. +e 'edea de la cine motenise #lay frumuseea. - N-o lua n seam pe Greta, spuse el. E suprat pe noul "uctar. - Noul "uctar( - Da, am angajat un "uctar i o menajer t%nr pentru perioada n care fiica ta va sta la noi. 'u puteam s-o las pe Greta s gteasc i s fac curenie pentru at%tea persoane. - 4ai, dar nu tre"uia s ' deranjai at%ta5 spuse !annie ruinat. - &rostii. De fapt c$iar 'oiam + angajez un "uctar nou c%t de cur%nd. *tii c a fost ne'oit s se duc p%n-n +a'anna$ ca s cumere ingredientele de "az pentru "uctrie( El e de prere c magazinele din #ulpepper sunt jalnice. : - N-ai uitat s-i spunei de dieta dumne'oastr( , Nu. 7-am dat o copie a regimului pe care tre"uie s-> respect. +per c nu i-ai spus lui #lay c am a'ut atacul acela de cord. - 'u, domnule Bodine, n-am uitat micul nostru secret. Dar tot nu pricep de ce nu 'rei s-i spunei. - *tii doar c nu ne-am neles niciodat "ine. Nu 'reau s cread c "tr%nul lui tat e pe cale s dea colul, i s se

simt o"ligat s se comporte frumos cu mine, de circumstan. : !annie cltin din cap. Nu era con'ins de argumentele lui 1yram, dar i respecta dorina. - #afeaua s-ar putea s mai dureze, spse el sc$im"%nd su"iectul. Greta e nceat. +raca, are artrit. Eu i tot spun ca ar tre"ui sa se pensioneze, dar e o femeie prea m%ndr. Nu 'rea s neleag c m"tr%nete. Deci, i place casa mea( ntre" el oprindu-se ca s-i trag rsuflarea. !annie se ntre" de c%nd nu mai discutase 1yram cu cineva Din momentul n care intrase n casa lui nu-i sttuse gura o clip. c din cauza atacului de cord se pensionase mai de'reme, dar pstrase prietenii cu care o"inuia s mai ias prin ora. - 8oat lumea tie unde locuiete 1yram 2odine, spuse ea. )vei cea mai frumoas cas din ora. - Eti o fat cumsecade. *tii c mi-am construit casa cu ajutorul financiar al soiei mele... Ea a crescut n )nglia . )a c am angajat un ar$itect englez, care s fac o copie a casei n care a crescut ea. - e romantic 5 #red ca ai iu"it-o foarte mult, spuse !annie. 7mediat i ddu seama c fcuse o gaf enorm. 8oat lumea tia c 1yram 2odine i nelase soia toat 'iaa, precum un iepure n clduri. - Da, am iu"it-o, spuse el dupa un moment de tcere, spre surprinderea lui !annie. Dei unii oameni cred altce'a. +imeam c-mi 'oi pierde minile, c%nd a murit. #u o clip

nainte era sntoas, ca apoi s moar su" oc$ii de mei de un ane'rism cere"ral. Nimic nu mi s-a mai prut important dup aceea. Nici mcar afacerile mele. mi doream s-mi fi petrecut mai mult timp cu familia, cnd avusesem ocazia. - *tiu cum e s pierzi pe cine'a drag. #%nd mama s-a im"oln'it, mi doream s nu m mai duc la ser'iciu, ca s stau c%t mai mult cu ea. Niciodat nu eram sigur c o 'oi mai gasi n 'iat c%nd m 'oi ntoarce acas. -4iaa e plin de alegeri dificile, spuse 1yram pri'ind-o pe Greta care tocmai intrase n camer cu o ta' n m%ini, lat i cafeaua noastr. N-a durat prea mult. - ) sunat domnul lay, spuse $reta turnand cafeaua n ceti, i a spus c 'a mai nt%rzia puin, dar 'a fi acas la timp pentru cin. - Mulumesc, Greta, spuse 1yram mulumit. )sta e tot. !emeia se opri n dreptul uii nainte s ias, i spuse/ - -am anunat pe noul "uctar c n-am de g%nd s fac curat dup el. )r tre"ui s 'edei i dumnea'oastr ce dezastru e n "uctrie. - Foarte bine i-ai spus, $reta, zise 0yram, perie amorul propriu al "tr%nei. 0 s-i art eu lui, dac nu face curat p%n disear. Dup ce Greta iei din camer mulumit, !annie spuse" - mi pare ru de toate pro"lemele astea. *tiu c eu sun 4 principala vinovata - Nu fi ridicola. ) fost ideea mea s angajez personal nou i t%nr. , Dar ai fcut-o pentru mine, i m simt.. - )scult, domnioar, poate nu tii, dar mi-ai fcut un ser'iciu inestima"il folosindu-te de casa mea ca s-i impresionezi fiica. - Eu( #um aa(

- *tii de c%t timp m-am nstrinat de fiul meu( n cur%nd se 'or face opt luni. &%n acum nu am reuit s-l con'ing niciodata s cineze cu mine. +i iat c de azi va sta aici, pentru cteva zi? #ine tie( &oate se $otrte s se mute permanent, dac reuim s ne mpcm i s uitm de nenelegerile noastre. - )sta ' dorii( + se ntoarc acas #lay( - Da. #asa asta e prea mare pentru mine si Gereta. +per s m mpac cu #lay. )a c, 'ezi( Ne facem un ser'iciu reciproc. - )sta m mai linitete puin. - )cum spune-mi ce ai mai aflat despre venirea fiicei tale. -) reuit s o"in rezer'are la a'ion n ultima clip. Mama ei adopti' mi-a trimis o scrisoare prin care-mi mrturisea conflictele sale interioare. Nu tia dac s-o lase pe andy s 'in s la mine sau nu. #red c si ea i soul ei sunt suprai c fiica lor adopti' dorete s m 'ad. +-au lsat con'ini numai la insistenele lui Mandy. , neleg c eti ntr-o situaie dificil. - !ricum, *andy aterizeza pe aeroportul din /avanna0 'ineri dup-amiaz. 8re"uie s se ntoarc la -as$ington luni,aa c a'em la dispoziie... dou zile i jumtate. - Eti emoionat( - 'ormal. , #lay te 'a nsoi la aeroport. 8e va sprijini moral. - Nu 'reau s-> deranjez prea mult, - Deja a fost de acord sa te ajute. Niciodat nu i-a nclcat promisiunile. #u e6cepia c%tor'a logodne, r%se 1 yram.

Dar asta e altce'a. El susine c a fost sedus de nite femei interesate mai mult de situaia lui material de c%t de persoana sa. )cum cred c 'rei s te odi$neti. )i "agaje( - 3nul mic. &ot ss-l aduc nuntru singur. - &rostii5 )cum esti stp%na casei. 0 s-o rog pe Greta si arate camera ta, spuse el sun%nd din clopoel. nd apru "tr%na menajer, el spuse/ - )rat-i domnioarei 2ris"ane camera dumneaei. De fapt, de acum ncolo tre"uie s-i spunem doamna 2odine, pentru c se presupune c e cstorit cu fiul meu. Dar detaliile astea le 'om discuta disear. )propo, la #in o"inuim s ne m"rcm mai elegant. 8e deranjeaz, !annie( - Nu, spuse ea. -il$mena ig$tsey 'a 'eni puin mai t%rziu s-mi aduc nite $aine de-ale sale. +per c nu ' deranjeaz c am c$emat-o aici fr s ' ntre" n prealabil. - i-am spus, de acum eti stp%na casei i faci ce 'rei. ntre timp, trimit pe cine'a s-i aduc "agajele sus. - )propo, eu cum tre"uie s ' spun( ntre" ea d%ndu-si seama c i asta era o alt pro"lem. - +pun%-mi 1yram. +au tat, r%se el. #um 'rei tu. - Bine, 0yram, spuse ea preferndu-8 n locul apelativului de tat. Greta o conduse pe scara impresionant spre ua unei camere. , )ici a stat doamna 2odine, e6plic Greta desc$iz%nd ua. #amera mare, luminoas si cu ta'an nalt, era mprit n dou zone. 7ntr-o parte erau patul cu baldachin, dulapul masi', msua de toalet cu o oglind o'al si ta"uret tapiat cu piele, iar n cealalt parte erau o sofa plin cu pernue de

mtase, un semineu, un fotoliu i o msu, toate n nuane de crem i al". - E adora"il, opti !annie observnd broderiile ele.ante ale aternuturilor patului. M simt 'ino'at s folosesc aceast camer. - E pcat s lsm o asemenea camer nefolosit, spuse Greta aranj%nd un col al co'orului gros de pe pardoseala din parchet, culoarea mierii. Baia dumnevoastr e acolo. +per s gsii tot ce ' tre"uie. )poi femeia tcu. !annie atept ca ea s plece, dar 'z%nd c nu se mic din loc si o pri'ete ciudat, ndrzni s spun/ - 8re"uie s ' dau "aci( - Nu5 pufni "tr%na. - +untei sigur( )m ce'a mruni. M-am oprit la "anc nainte de a veni aici. - +unt sigur5 spuse femeia si se ndrept m%ndru spre u. - 4-am jignit( ntre" !annie alerg%nd dup ea. 7ertai-m, n-am 'rut. &ur si simplu nu tiu cum tre"uie s m comport n astfel de situaii. - 0 s ' spun eu, p%n s 'in copila, zise Greta nainte s ias, pri'ind-o de data asta cu puin mai multa nelegere. !annie rmase n faa uii nc$ise, ntre"%ndu-se cum a'ea s se transforme n ce'a ce nu era, c$iar i pentru trei zile. - Dumnezeule6 e3clam -il$mena urm%nd-o cu "agajele n m%n pe !annie, pe scara impuntoare, spre noua ei camer. #e palat5 - E frumos, nu-i aa( ntre" !annie g%ndindu-se cum

putea -il$mena s ai" o asemenea gardero" "ogat. Menajera cea t%nr le urmase duc%nd majoritatea ba.ajelor. ,n total, &ilhmena venise cu patru .eamantane pline cu $aine, din care !annie putea s aleag orice-i dorea i i se potrivea. - !rumos( E fa"ulos, 'rei s spui, zise -il$mena ndrept%nduse spre "aia cu perei din oglinzi, jacuzzi si plante e6otice. )i c$iar si-o camer de zi n "aie, Dumnezeule5 strig ea. *i un aparat de nclzit prosoapele5 +i un telefon5 -il$mena se ntoarse din "aie i o gsi pe !annie st%nd pe un col al patului. - De ce mi se pare c eu sunt singura entuziasmat de ceea ce 'd( - )m impresia c toat trenia a scpat de su" control. - #e 'rei s spui( - )a se nt%mpl ntotdeauna c%nd spui o minciun ne'ino'at. 8re"uie s continui cu un alt ir de minciuni. E ca "ulgrele de zpad care se rostogolete la 'ale. a 3n moment dat poi s te pierzi n at%tea minciuni si s uii ceva. #e e mai ru e c am implicat o mulime de oameni ne'ino'ai n po'estea asta. - Dar cei care te ajut o fac "ene'ol. Nu te mai n'ino'i de.eaba. - N-o s reuesc s-mi iau trei zile li"ere de la $riddle % Grill. 8re"uie s spun c sunt "olna'. )lt minciun5 - *i ce dac( De c%nd te-ai angajat aici nu i-ai luat nicio dat concediu medical. 0 s te acoperim eu, Gussie sau Ernestine, dac 'a spuse ce'a eful tu. - Dar nu e numai att, &il. 3it-te la mine. !iica mea i 'a da seama imediat c nu sunt doamna care m pretind a

fi. 0 s-i dea seama c am minit-o. - De asta sunt eu aici, spuse -ii$mena d%nd cu indiferen din m%n. )m fost coafez, cosmetician, stilist, m pricep s te transform ntr-o doamn. Dup ce 'oi termina cu tine, nu te 'a mai recunoate nici mama ta... lart-m, drag, mi pare ru c am adus 'or"a de mama ta. - 'u face nimic. De fapt, !annie se "ucura c mama sa nu se afla acolo, ca s 'ad n ce ncurctur se "gase fiica ei cea cuminte. - 2ine, spuse -ii$mena despac$et%nd "agajele9 dez"rac-te. -+oftim# - Dez"rac-te, am spus. 8re"uie s pro"ezi o mulime de haine. De ce am venit aici# - 2ine, oft !annie dez"rc%ndu-se de tricou si de pan taloni, rm%n%nd n c$iloi si sutien. -ii$mena scotoci prin "agaje i scoase ase inute de diminea i ase inute de zi. - #um i-ai permis s-i cumperi at%tea $aine( ntre" !annie impresionat. - e cumpr la jumtate de pre. *tii c sunt prieten cu '%nztoarea i c%nd i mai rm%ne c%te o $ain ne'%ndut, m anun. )a mi-am fcut gardero"a. 4ai, drag5 e6clam ea observndu-i desuurile. - #e e( ntre" !annie nroindu-se. - &ori "um"ac( - Da. E mai sntos i mai ieftin, se justific ea. - Da, dar uite cum arat. &arc ai a'ea aptezeci de ani5 Nu-i nimic. )'em timp s-i cumprm nite lenjerie din dantel i mtase, aa cum tre"uie. 1ai, m"rac asta. ncepem cu inutele de zi. a toate am accesorii asortate. Nu tre"uie

s stricm o inut pun%ndu-ne o earf sau nite cercei nepotri'ii. -)a e, spuse !annie cuminte, ntre"%ndu-se ce ar fi spus -il$mena dac i-ar fi 'zut gardero"a srac. , ) alege nite inute mai conser'atoare pentru tine. E important s ari ca o doamn, dar tre"uie s fii i puin se6y - mi place, spuse !annie pri'indu-se n oglind cu capulj ntr-o parte. #%t cost costumul acesta( , 0 sut cincizeci de dolari. - Doamne, at%ta m cost ntreinerea casei pe o lun5 n timp ce !annie pro"a fiecare inut n parte, -il$mena le sorta pe categorii pe celelalte i le punea n dulap. #$iar se g%ndi s ataeze "ileele de fiecare costum, pe care scrise si ce accesorii se potriveau. Din pcate, la capitolul pantofi nu stteau prea "ine -il$mena purta cu jumtate de numr mai mult dec%t !annie Dar gsir soluia, ndesar n '%rfurile pantofilor nite 'at j nimeni nu putea s o"ser'e diferena. , )cum tre"uie s facem ce'a cu coafura i cu Mac$iajul tu, $otr -il$mena, 1ai s mergem n "aie. )colo putem ne desfurm mai "ine. De ce i str%ngi tot timpul prul n coc( - M o"lig patronul de la Griddle & Grill. - Dar acas nu te o"lig nimeni s nu-l lai li"er. #%nd fost ultima oar la coafor( - Nu tiu. )cum c%i' ani, cred. -il$mena scoase dintr-o gea fnotarfece, un spray cu ap i unul cu fi6ati', i se puse pe trea". - *tiu ce-i st "ine, spuse ea. )i un pr super", fetio. E pcat la '%rsta ta s nu-l lai li"er. - (a vrsta mea# Dar am treizeci de ani6

- 8reizeci, nu nouzeci. 3ite, 'ezi, lsat aa, pe spate, te face cu zece ani mai t%nr. - ;ece ani5 Nu poi s-i faci ce'a s m arate cu 'reo douzeci mai t%nr( - Mi-e team c nu, r%se -il$mena. )i farduri( - Da, spuse !annie cu indignare. + ti le art. e port tot timpul cu mine, n poet. - Ei, dac le pori n poet, nu pot fi prea multe. /tai aici. 0 s le folosesc pe ale mele. 9 - + nu m fardezi prea tare, o a'ertiz !annie pri'ind cu n.rijorare machiajul strident al &ilhmenei, - )i ncredere n mine, vrei# #lay co"or din main si se ndrept spre casa -printeasc, nt%rziase, nt%lnirea de afaceri din ziua aceea- se prelungise neateptat de mult. !ugise p%n acas, fcuse un du, se sc$im"ase, i alergase la reuniunea ciudat din seara )ceea. 7 se prea o prostie s piard timpul pregtindu-se at%t de mult pentru o simpl cin, dar mama sa insistase ntotdeauna s pstreze tradiia familiei, reunindu-se n jurul mesei de sear. #layse opri n faa uii, netiind ce s fac. Greta l sal' desc$iz%ndu-i nainte ca el s "at. , 8e-am 'zut 'enind, z%m"i ea. - $retie, ce mai faci( ntre" el srut%nd-o pe o"raz. - )m fcut i mai "ine, spuse "tr%na str%m"%nd din nas. 8atl tu a angajat un nou "uctar. - /erios# , *i o menajer t%nr i drgu. - 1mmm. #%t de drgu( - 2un seara, fiule, spuse 1yram apr%nd din spatele Grefei. 4d c ai reuit s ajungi n cele din urm. - mi pare ru c am nt%rziat. )m fost reinut cu nite pro"leme.

- Nu-i nimic. Mai a'em timp s discutm nainte de cin Greta, spune-i lui .ean-&aul c suntem gata pentru cin. Mormind ce'a n "r"ie, Greta se ndrept spre "uctrie. - )zi n-a dormit la prnz, spuse 0yram zmbind. ) fost morocnoas toat ziua, ca o ursoaic. - Dar ce-i cu tine# +ari foarte binedispus. )i dat lovitura la "urs( - 4ino s-i art. #lay i urm intrigat tatl spre camera de zi. /tnd pe canapea, m"rcat ntr-un costum din mtase crem, o femei cu. cele mai lungi picioare din c%te 'zuse el 'reodat, i atepta. - #red c ai cunoscut-o pe domnioara 2ris"ane, spuse 1yram z%m"ind satisfcut. - !annie(ntre" #lay uimit, apropiindu-se de ea. - Ei, ce prere ai( ntre" 1yram. #lay scutur din cap, netiind ce s spun. !annie era fardat cu totul altfel dec%t de o"icei. 2uzele ei roz preau umede, iar oc$ii i erau n'luii ntr-o aur de miste r. &rul blond-roscat i era pieptnat pe spate, iar c%te'a "ucle re"ele i ncadrau chipul. -)ri... minunat5 spuse el d%ndu-si seama c se $ol"a cu neruinare. - E o doamn n toat regula, su"linie 1yram. - M simt ca o cenureas la "al, spuse !annie r%z%nd ner'os. - +rostii5 fcu 1yram. Eti adora"il i natural. !iica ta 'a fi m%ndr de tine. - #ine 'rea sa "ea ce'a( ntre" #lay ndrept%ndu-se spre "ar, n timp ce 1yram i fcea lui !annie cu oc$iul. - Eu nu, muulmesc, spuse ea. - 2u mi-am luat sin.ur, spuse 0yram ridicand paharul n

aer. )propo, g$ici ce ne prepar noul "uctar ca antreu( Escargots. ~ Escarqots?n tre" !annie ncrunt%ndu-se. #e ma ie i asta# - +unt melci, o lamuri #lay turn%ndu-i scotc$ n pa$ar. )i m%ncat 'reodat( - 'u. )m mai calcat din cnd n cnd pe cte unul. dar de m%ncat... spuse ea simindu-se din ce n c e mai st%njenit, incerc%nd s fac o glum. - 'u-i nimic, spuse #lay uor sarcastic, acum, dup ce tat meu te-a luat su" aripa lui ocrotitoare, o s te familiarizeze i cu tainele 'ieii de lu3. - )a e, spuse 1yram fc%ndu-i lui !annie un semn de ncurajare. - &oate c-ar fi mai "ine s "eau ce'a tare nainte de masa spuse ea. )'ei 'in - +a mergem mpreun. !annie, la r%ndul su, nu tia cum s se descurce cu melcii, l privi pe lay care folosea o furculi mic cum atrgea carnea '%scoas din coc$ilie i apoi o punea pe o feli de p%ine prjit. Ea i copie gesturile, dar ng$ii c%t mai repede prima m"uctur. - #e prere ai( Hntre" #lay 'z%ndu-7 reinerea. - #red c m-am sturat, spuse ea dup ce lu o gura zdra'n de ap, spl%nd mirosul de usturoi care-7 rmses n gur. 1yram, dac doreti poria mea, poi s-o iei. - Mulumesc, draga mea, spuse "tr%nul. )dor melcii. Draga mea?) pelati'ul acela i displcu lui #lay. #e a'ea tatl su de g%nd( n cele din urm se ridic de la mas gr"it. - M duc s-mi mai torn un pa$ar, e6plic el. - D-i timp, spuse 1yram pun%ndu-i o m%n pe "raul lui !annie, dup ce #lay iei din sufragerie. *tiai c nu 'a fi prea uor.

:estul cinei fu delicioas. /upa rece de avocado, salata de lptuci cu porum", raa cu portocale i sparang$elul fur pe placul lui Fannie. ntre timp, #lay, care se afla la al treilea pa$ar de scotc$, i pierduse interesul pentru m%ncare. )tenia lui era fi6at pe reaciile tatlui su i ale tinerei femei. #e-i psa lui dac ntre ei doi era ce'a( 0"osise s-i tot aduc tatl pe drumul cel "un. *tia c aa ce'a era imposi"il. - Mereu transformi cina ntr-un festin( ntre" !annie. - +oia mea insista s pstrm tradiia familiei sale, e6plic 1yram. &retindea c e singura ocazie n care poate s reuneasc ntreaga familie. +i a'ea dreptate. - /incer, mie mi-ar fi cam .reu sa respect un asemenea program. Iareori mn%nc seara. )jung prea o"osit ca s mai pot "ga ce'a n gur. - De asta eti at%t de sla", remarc 1yram. #lay tr%nti pa$arul pe mas i se pregti s se ridice , c%nd intr noua menajer. 1yram i zise/ - +pune-i lui .ean-&aul cina a fost e6celent. *i dac 'rea s rm%n s lucreze pentru mine, i du"lez salariul... +au las, spuse el dup un moment de ezitare, i transmit personal. 7ertai-m... !anni i #lay rmaser singuri - 8atl tu e foarte ama"il, spuse ea c%nd tcerea de'eni st%njenitoare. &uini sunt aceia care si-ar desc$ide casa, aa cum a fcut el pentru mine. - Da, pufni Glay, el e ca'alerul, n armur strlucitoare5 +unt con'ins c are moti'ele lui s-o fac.

- De unde tii c n-o face din "untate( ntre" ea dorindu-i ca si #lay s 'ad "untatea tatlui lui, aa ca ea. ,ndiferent ct de e.oist fusese 1yram n trecut, se prea ca atacul de cord i sc$im"ase firea. - 8atl meu nu face niciodat un gest mrinimos gratuit fr s se atepte la o recompens pe msur. - #um m-as putea recompensa fa de el( - )m%ndoi tim cum, !annie, z%m"i el "g%ndu-i m%inile n "uzunare. 1ai s nu ne mai ascundem dupa deget. Ea l pri'i o clip zpcit. &ro"a"il se referea la faptul c 1yram se folosise de ea pentru a-i aduce fiu acas. - )i fost de acord cu aranjamentul acesta, spuse ea. +oate c i tu eti gata s faci pace. , !arsa asta n-are nici o legtur cu mpcarea dintre mine i tatl meu, cltin el din cap. )m acceptat s-o fac pentru c... &entru c tiam c eti ntr-o situaie disperat. - neleg, murmur ea. !aptul c el simea ne'oia s-o ajute din mil o nfuria puin i o durea, totodat, i trase scaunul de l%ng mas si arund er'etul deoparte. - Ei, aa cum ai spus, 'a fi doar pentru c%te'a zile, continu ea. +igur c ne putem tolera. Dar nu te ngrijora, 'oi face tot posi"ilul s nu te deranjez prea mult. *i poi s fii sigur c nu 'oi face pu"lic aranjamentul nostru. N-as 'rea ca lumea s "%rfeasc despre cstoria ficti' dintre #lay 2odine i fata simpl, !annie 2ris"ane. i dai seama c te-ai face de r%s5 +pun%nd acestea, ea se rsuci pe clc%ie i se ndrept cu pai $otr%i spre u. Dar #lay o prinse de m%n i spuse mpleticit, din cauza numrului mare de pa$are de scotc$ pe care le "use/ - +tai aa, !annie... Nu 'oiam s nelegi asta.

- Nu( fcu ea constat%nd cu disperare c era c%t pe ce s iz"ucneasc n pl%ns. )tunci cum te-a con'ins tatl tu s intri n joc( #e i-a oferit( 3n milion de dolari( !annie spusese ader'ul fr s se g%ndeasc si fr s tie. ulmea, .hicise, - 3ite, recunosc, iniail n-am 'rut s m "ag n aa ce'a, zise #lay. #rezi c mie mi con'ine s ' 'd pe am%ndoi, mpreun( El regret cu'intele imediat cum le spuse. )de'rate-le sentimente i scpaser de su" control i-l ddeau de gol. a nceput, !annie nu nelese la ce se referea el. )poi i ddu seama. #lay era gelos c ea i tatl lui putea s se jneleag at%t de "ine. - E 'ina ta, #lay. 8tal tu i cerete practic dragostea, iar nici mcar nu-l "agi n seam. Nu 'ezi c%t de singur se simte( Nu-i dai seama c%t de mult are ne'oie de cine'a n viaa lui, care s%-i in de ur%t sau s-l ntre"e de sntate( #lay se uit la ea n tcere. #e tot ncerca ea s-i spun( # tatl lui se agase de ea pentru c fiul su l refuzase( '-avea nici un sens. - *i crezi c tu eti persoana potri'it care s m poat nlocui( ntre" el ncerc%nd s neleag. lart-m, dar nu te potri'eti rolului. - Nu ncerc s-i iau locul, la nai"a5 e6clam eaiz"ucnind n pl%ns. Dar nu m pot a"ine s nu in la "ietul om. El m-a acceptat de la nceput. N-a ncercat s-m judece trecutul si nici nu m-a considerat 'reodat o femeie uoar. *tiu ca "ieii, la coal, r%de au de mine, de $ainele pe care le purtam. Dar mie nu-mi psa. Minea, i pasase, dar nu tiuse ce s fac. 1ainele ei era

prea str%mte pentru c mama sa nu-i permisese s-7 cumpere lucruri noi de ani de zile, iar ea crescuse prea repede. 8otui pentru ea fusese mai important sntatea mamei sale decat m"rcmintea pe care o purta. ,Eu n-am r%s niciodat de tine, spuse #lay optit, ntinz%du-i un er'eel, ca s-i tearg lacimile. 1ai s ne plim" E timpul s lmurim nite lucruri. Capitolul 4 !annie nici nui ddu seama c se plim"au printr-o grdin de lori. Era prea suprat. Doar c%nd nrile i fur g%dilate de mirosul florilor de gardenie, pri'i n jur cu uimire i nc%ntare, uit%nd pentru o clip de g%ndurile negre. #lay o conduse spre o "ncu de piatr i o in'it s ia loc. - lart-m, spuse ea trg%ndu-i nasul. Nu-mi 'ine s cred c mi-am ieit din fire. #red c tensiunea sosirii fiicei mele m-a dobort. - Nu-i nimic, spuse #lay atept%nd ca ea s se liniteasc. dup cum am spus, !annie, niciodat n-am r%s de tine. *i niciodat nu te-am considerat o femeie uoar. *tiu c ai dus 'ia grea. )cum mi doresc s-i fi fost un prieten mai apropiat n vremurile acelea. - Dar n-am dus-o rau tot timpul. )m trit i 'remuri mai fericite. 0ricum, mi place s cred c 'iaa m-a ntrit si m-a facut mai "un. , Da, unii oameni sunt ntrii de greutile 'ieii. !annie i aminti de facturile de la spital pe care tre"ui s le plteasc i de $otr%rea ei de a nu renuna la scoal, ntr-o zi a'ea s termine studiile i datoriile. *i atunci putea s nceapa reparaiile la cas. *i putea s%-i cumpere carne proaspt

$aine ca ale -il$menei, lenjerie din dantel si mtase, orice poftea inima. - a ce te g%ndeti( ntre" #lay 'z%nd-o ng%ndurat. , M g%ndeam c poate i 'iaa mea 'a fi mai uoar ntr-o "un zi, spuse ea oft%nd. Nu poate, ci cu siguran. ) face orice s fie aa. #lay o ascult ntre"%ndu-se dac !annie se g%ndea la ajutorul tatlui lui c%nd spunea asta. - &e 'remea mea se muncea mai mult, spuse Greta aranj%nd masa din sufragerie. Dar erau i o mulime de ser'itori Domnul 2odine a renunat la toat lumea dup ce doamna a murit, fie-i r%na uoar, pentru c 'oia s scape de "taie de cap. Noua doamn 2odine a angajat c%i'a ser'itori noi cnd s-a mutat aici, dar nici unul n-a rezistat prea mult. Greta ddu din m%n a le$amite, semn c acea perioad nu valora doi bani. - 0ricum, ce fcea el singurel cu at%ia ser'itori( Nu orga nizeaz petreceri... Dumnea'oastr suntei primul oaspete de ani de zile. *i de c%nd a plecat domnul #lay, domnul 2odine nici n-a mai cinat n sufragerie, adug ea n oapt. - #$iar a dat-o afar din cas pe noua doamn 2odine( ntre" !annie st%nd l%ng Greta nu pentru a n'a cum se aaz corect tac%murile de argint, ci mcinat de curiozitate. - Nu e frumos s-i "%rfeti stp%nii, spuse Greta sget%nd-o

din priviri. &rea la fel de eapn ca i uniforma ei al"astr, "ine apretat. $reta era un model pentru toate menajerele din lume. &rul ei al" era "ine str%ns ntr-un coc n '%rful capului, iar n picioarele m"rcate n ciorapi al"i a'ea o perec$e de "otosei negri, silenioi. - )cum, reinei, continu ea, furculiele la st%nga farfuriei, cuitele si lingurile la dreapta, n ordinea folosirii. inguriele se pun n fa, la trei centrimetri de farfurie, spuse ea sco%nd din "uzunar un centimetru i msur%nd. #onstat%nd c aranjase totul la fi6, Greta z%m"i satisfcut. !annie ncerc s-i ascund z%m"etul n faa pedanteriei "tr%nei. - mi pare ru c am fost indiscret, spuse ea. Dar tot timpul "%rfim pe seama efului de la fast-food. - &oate, o"ser' Greta, dar asta se nt%mpla nainte s m rugai s ' n' cum s ' purtai ca o doamn. 0ricum, oft ea, poate n-ar fi ru s cunoatei ntreaga po'este a celei de-a doua soii a domnului 2odine. Ei, tii c domnul #lay crede c toate femeile sunt '%ntoare de a'eri. - /erios# , Nu tiai( +igur, el n-ar recunoate asta nici n ruptul capului, desigur. Dar ascultai-m "ine, "iatul sta e con'ins c o femeie care se uit la el de dou ori, e clar c-i urmrete contul din "anc. - &cat, spuse !annie sincer dezamgit. #redeam c el e o partid "un c$iar si fr conturi n "anc.

- Dup ce a 'zut-o pe femeia aceea manipul%ndu-l pe tatl su, nici o femeie din lume nu-i mai poate sc$im"a prerea. E con'ins c toate sunt la fel. - #red c nu are aceeai prere i despre mine, spuse !annie, dei dup ultima con'ersaie pe care o purtaser, nu putea spera la altce'a. Nu-mi place c sunt srac, dar nu m deranjeaz s muncesc pentru ceea ce-mi doresc. - Ei, nu tiu ce g%ndete domniorul #lay. Dup cum '-am <spus, astea sunt "%rfele. Eu sunt aici ca s ' n' "unele maniere si nimic mai mult. - Mulumesc, Greta, spuse !annie, plc%nd-o pe "tr%n, n ciuda rigiditii sale aparente. 4oi ncerca s nu te dezamgesc. n dup-amiaza urmtoare, #lay sosi acas de'reme si o gsi pe !annie rsfoind crile din "i"lioteca familiei. +e sprijini de cadrul uii, pri'ind-o n tcere o 'reme. !annie purta o roc$ie decent, dar n acelai timp feminin i se6y. &rul lung, pe care si-l lsase li"er pe spate, i ajungea p%n la talie. - )i gsit ce'a interesant( Hntre" el n cele din urma. - 0$5 tresri ea. Nu te-am auzit 'enind. !annie puse la loc cartea groas istoria Iusiei, apoi pri'i n jur admirati' "i"lioteca impresionant. 8oate crile erau m"rcate n piele i aezate pe categorii. Mo"ilierul masi', din lemn de nuc, ddea un aer so"ru ncperii. - 8atl tu mi-a dat 'oie s mprumut orice carte doresc. Mi-e team c nici una dintre toate aceste cri nu e pe .ustul meu. - #red c ai de unde alege. - +igur, dar nu a'ei genul de cri care-mi plac mie. - /i anume# - :omane de dragoste, spuse ea roind. , )$a5 fcu el ndrept%ndu-se spre nite rafturi din colul opus al ncperii. Nu te-ai uitat unde tre"uie. Mama

considera c am ne'oie de o instruire serioas, dar, la r%ndul ei, citea romane de dragoste, c%nd 'oia s se rela6eze. 3ite, cri de dragoste, romane de aciune, crime, spionaj... ., Mam5 e6clam impresionat !annie. Mulumesc. Mcar aa 'oi a'ea cu ce s-mi umplu timpul. - +-i umpli timpul( ntre" el pri'ind-o fi6. 4rei s spui c te plictiseti( - Da. M simt inutil, recunoscu ea roind din nou. - #redeam c Greta te n'a cum s de'ii o doamn. - M-a n'at. )cum tiu s fac diferena dintre o furculi de salat, una de pete i un clete pentru raci. De ce rzi# 1e bucuri de nefericirea mea# - 'icidecum. M amuz faptul c Greta consider important, n instruirea unei doamne ade'rate, diferenierea dintre furculie. De ce nu te plim"i prin grdin( - &entru c mi-e team c 'oi pta roc$ia aceasta mprumutat de la -il$mena, sau c 'oi rupe tocurile acestea prea nalte, cu care nu m-am o"inuit... - )tunci ce 'rei s faci( - Nu tiu, ridic ea din umeri. #e fac "ogtaii n timpul li"er( - Depinde de $o""y-uri. 3nora le place s na'ig$eze, altora s clreasc, altora s joace golf sau tenis, altora sa parieze... 8u( ie ce-i place s faci( - 0amenii sraci n-au timp de distracii. *i de asta nu prea tiu ce-mi place s fac. Eu n-am jucat niciodat golf sau tenis. )$, i aminti ea, mi place s joc "oJling. Dar pun pariu c tu n-ai fost niciodat ntr-o sal de "oJling. - )m fost o dat sau de dou ori, spuse el cz%nd pe g%nduri. Dar dac 'rei s mergi unde'a, oriunde, spunemi i te duc eu. Nu uita s-i spui mai nt%i tatei.

- 0$, 1yram nu se 'a supra, sunt sigur, spuse ea, dor nic s ias n ora. )m ne'oie de ce'a care s-mi in mintea ocupat, nne"unesc dac m mai g%ndesc mult la ziua de mine, cnd va sosi fiica mea. - )i dreptate, fu el de acord. &utem s cinm unde'a, n ora. , Groza', spuse ea, nc%ntat de perspecti'a de a nu cina n seara aceea acas. #rezi c pot s-mi pun perec$ea mea de blu.i vechi# *tia c noul "uctar prepara numai feluri ciudate de m%ncare. Doar la auzul ingredientelor i se ntorcea stomacul pe dos. Meseria de doamn era cam grea. lay chicoti amuzat. 2ra prima femeie pe care o stiea el, creia nu-i psa cum se m"rca. 0are !annie se prefcea, sau c$iar asta era firea ei( - &oi s te m"raci cu orice-i poftete inima. M 'oi m"rca i eu n "lugi, dac asta te 'a face s te simi mai "ine. - Eti un "iat "un, clay. n ziua de azi tragi cu tunul i nu gseti "iei "uni ca tine. !elul sincer in care o spusese l surprinse pe #lay, i astfel i ddu seama c%t de uor putea fi sedus de o femeie ca Fannie. - Nu sunt c$iar asa de "un, protest el ndes%ndu-i st%njenit m%inile n "uzunare. )$, si s nu uitm, n seara asta ar tre"ui s-mi mut lucrurile n camera ta. M%ine s-ar putea s nu mai a'em timp s-o facem. - n seara asta(5 e6clam ea luat prin surprindere. - )i uitat( !iica iti 'a pune ntre"ri despre relaia noastr, dac m 'a 'edea dormind la parter. - Dar avem timp si mine... - 8re"uie s ne o"inuim unul cu prezena celuilalt. Dac

nu, relaia noastr nu 'a prea c merge ca pe roate. #lay a'ea dreptate. Degea"a cunostea culoarea ei preferat sau numele filmului care o fcuse s pl%ng ultima oar . Ei doi tre"uiau s par c triesc mpreun de mult timp. - )a e, recunoscu ea. Dar 'reau s te ajut s-i mui lucrurile. a urma urmei e interesul meu. - 2ine. 1ai s mergem, spuse el pornind spre ua. )propo, ai discutat cu "tr%nul despre aspectul sta( - Da. )zidiminea, la micul dejun. -*i( - Nu s-a suprat. Doar o facem de oc$ii lui Mandy. ;ntre noi doi nu e nimic serios. - ,-ai spus cu cuvintele astea# - Da - +igur c nu,mormi el n drept%nduse din nou spre u. - !annie m ajut s-mi duc lucrurilen dormitorul ei e6plic #lay ncerc%nd s clarifice situaia. - neleg, spuse Greta cu "uzele uguiate. #%nd intrar n dormitor,!annie simi n nri miros de citrice si lemn proaspt tiat. - u ce 'rei s te ajut( ntre" !annie,-st%njenit fiindc intrase pentru prima oar n 'iaa ei n. Dormitorul unui "r"at. - &oi s-mi aduci o"iectele de toalet, spuse el fc%nd semn spre "aie si lu%nd n m%n o geant de piele, cu iniialele lui stanate pe ea. !annie intr timid n "aia lui, care era decorat n 'erde nc$is. 0 clip, duul i atrase atenia. *i-l imagin pe.#ley acolo, gol, st%nd su" jetul de ap. #e-i 'enise( Doar n-a'ea aisprezece ani5 Numai atunci, la orele de "iologie, o"inuia s-i imagineze cum ar fi fost daca

#lay 2odine ar fi sarutat-o pe gur si ar fi in'itat-o seara la dans. Dar n'ase c n "raele unui "r"at, o fat nusi gsea linitea. Dimpotri'. Desc$ise dulapul cu medicameni tezit o clip nainte s ia flaconul cu after-s$a'e. 7 se prea prea intim s um"le prin lucrurile unui "r"at. Desfcu capacul i duse flaconul la nas. Mirosul o fcu s se nfioare. - )i gsit ce-i tre"uie( !annie tresri speriat, aproape scp%nd sticlua din m%n. - Da, spuse ea repede. *iroseam chestia asta... - +i, i place( ntre" #lay amuzat. - 1mmm, da... 7nteresant, murM3I - Dar nu poi s-i faci o prere dac mirosi doar sticla, spuse el apropiindu-se. Uite, miroase aici. /pune-mi dacmerit "anii. !annie ncepu s tremure c%nd #lay se apropie cu .tul de nasul ei. :ecunoscu mirosul de mosc amestecat cu mirosul lui. #om"inaia o zpcea total. - Ei, ce prere ai( ntre" #lay pe un ton neutru. - Da... spuse ea cu respiiraa tiat, categoric merit "anii. - Mereu eti aa de timid n preajma "r"ailor( ntre" el amuzat. K - Nu, se apar ea. M nt%lnesc cu di'eri "r"ai zilnic, la $riddle % $rill. - )tunci eu sunt de 'in( - Nu o"inuiesc s um"lu printre o"iectele de toalet ale "r"ailor. -)tunci cum 'ei reiu s mpri n mod firesc dormitorul cu mine, zilele urmtoare( - M g%ndeam c 'ei dormi pe sofa. - &ro"a"il c as fi fcut-o, dac a fi fost mai scurt cu 'reo zece centimetri.

- )tunci 'oi dormi eu pe sofa, si-i 'oi lsa ie patul. - #um doreti, spuse el ridic%nd din umeri. !annie l pri'i ciudat, g%ndindu-se c%t de nepoliticos era #lay pentru c o lsa s doarm n locul lui, pe sofa. 8otui se aflau n casa lui si era n interesul ei ca el s coopereze. - 1ai s terminm cu mutatul,propuse !annie n cele din urm.#lay se ntoarse n camer fr s mai spun nimic. Dup ce terminar de str%ns toatecele necesare, pornir spre camera ei. - 3nde s-mi at%rn $ainele( ntre"el sco%ndu-i clin geant un costum.!annie desc$ise dulapul al", sculptat, si ng$esuindu-i $ainele ntr-un col,spuse/- &oi s foloseti partea asta. 7n partea cealalt suni$ainele mamei tale. - 8ata ar tre"ui s le scoat de acolo,spuse #lay ncrunt%ndu-se. +au poate 'rea s le pstreze din respect, - +i eu mai pstrez $ainele mamei mele. - rezi c e "ine( - Nu 'd de ce nu. Mama mea amurit, dar n inima mea triete. M g%ndesc la ea zilnic. 3neori, c%nd m simt singura m duc la morm%ntul ei i-i 'or"esc ore-n ir. Nu tii c%t de "ine m simt dup ce plec de acolo. - )i dreptate, spuse el dnd cu nelegere din cap. $ainele mpac$etate unde s le aez( !annie se ndrept spre o comod si desc$ise sertarele de jos. - 3ite, poi s i le pui aici. Eu folosesc sertarele de sus. !annie i duse o"iectele de toalet n "aie, si le aez n dulapul de medicamente langa ale sale. Din nou se simi ca i cum i-ar fi um"lat prin lucrurile intime. Dup ce #lay despac$eta totul, mpinse geamantanul su" pat si se aez s se odi$neasc. - 2i, n-a durat prea mult, spuse enl .mind cuvertura de

satin crem. +e care parte a patului preferi s dormi( - )i uitat c 'oi dormi pe sofa( - Da, dar 'reau sa tiu, pentru orice e'entualitate. - Nu neleg. - De e6emplu, dac fiica ta are c$ef s "at n toiul nopii la u i s intre( #e ne facem( Ne 'om lupta pentru un loc# - Bine, dorm pe partea cea mai apropiata de baie . Eti mulumit( - 'u m-ar deranja sa dormi noaptea n pat cu mine. - #e 'rei sa spui( ntre" ea nroindu-se p%n-n '%rful urechilor. - ) de'eni o persoan mai puternic. &si$ic, 'reau s spun. )propo, mi place coafura ta cea nou. - Mulumesc, spuse ea surprins. Nici nu tii de c%te ori am fost tentat s-mi tund prul. Dar nu pot s m $otrsc. mamei i plcea s mi-l mpleteasc.. M ruga s nu mi-l tund niciodat. - #red c 'oi dou ai fost foarte apropiate. -da. Nu ne a'eam decat una pe cealalt. *tii... nu cred c merit s te ataezi de oameni, ntotdeauna tre"uie s te Despari de ei, p%n la urm. #lay nu tia dac !annie se referea la mama ei, sau "r"atul din 'iaa ei9 Dar a'ea prea multe emoii n legai cu sosirea lui Mandy, aa c el nu 'oia s-i mai rscoleasca trecutul. 0ricum, a'ea senzaia c putea s discute cu ea orice. - )i 'reo perec$e de tenii( ntre" #lay. - Da, dar sunt vechi. - Nu conteaz. 4oiam s te ntre" dac nu i-ar plcea s ne plim"m puin, nainte de cin. *i m g%ndeam s te mbraci n ceva mai comod. - Mi-ar plcea s ies la aer. M m"rac n cinci minute,

n timp ce #lay pri'ea pe fereastr, !annie se sc$im" gra". *i a"ia reui s-i trag "lugii, c 1yram intr peste ei. - )i aranjat totul( ntre" el lu%nd-o pe !annie pe dupa umeri si strn.nd-o ncurajator. - 0 s fie cam incomod, dar ne descurcm. E 'or"a de de trei zile. - 7-ai spus lui #lay s aduc patul pliant din de"ara( #lay i ncrucia "raele la piept, ntrebndu-se de ce tatal su era at%t de preocupat de felul n care dormea el cu !ann - Nu e ne'oie, spuse ea. 4oi dormi pe sofa. *i nu 'reau sai e6plic fiicei mele prezena patului pliant n camera mea. )dica a noastr. - !iule, o nsoeti m%ine pe Fannie la aeroport, ca sa ntmpine fiica# - +igur c da. )a mi se pare normal. - Eu i #lay tocmai ieeam la plim"are, spuse ea. 4rei s 'ii cu noi# !annie spera s-i apropie n acest fel pe cei doi, ca atmosfera s de'in mai destins. &oate c odat 'a reui s-i o'esteasc lui #lay despre durerea tatlui su. - Nu, mulumesc, spuse 1yram. Mi-am fcut progrmul de e6erciii fizice pe ziua de azi. )cum am c$ef s stau n fotoliu si sa citesc ziarele de sear. - ;iarele de sear( ntre" !annie tiind c n #ulpepper se istri"uiau ziare numai dimineaa. - Da, r%se 1yram. Dac reueam s le citesc dimineaa, le puneam ziarele de diminea. )a c... - neleg, z%m"i !annie. - &lim"are plcut, spuse 1yram fc%ndu-i cu oc$iul. #lay se ntre" dac tatl su 'oia numai s fie politicos, au c$iar nu-l deranja s-o tie pe !annie singur, n rezenta lui. ntr-un fel, simea ntre cei doi o camaraderie si nimic mai mult. Dar totui se ntre"a ce fel de relaie

a'eau. - )i grij de ea, spuse "tr%nul. M-am ataat de fata asta. Capitolul 5 - Eti cam tcut, spuse !annie n timp ce se plim"au pr grdin. +-a nt%mplat ce'a( - ncerc s-mi dau seama ce se petrece aici, spuse morocnos. - #e 'rei s spui( #redeam c ne-am ocupat de toate. - Nu m refer la aranjamentul acesta cu fiica ta. <reau tiu ce se nt%mpl ntre tine i tatl meu. - 8atl tu( ntre" ea e'ident surprins. Nu tiu la ce te referi, spuse ea sincer, si 'z%nd c el nu-i rspunde, contini E 'or"a de "ani, nu-i aa( De ce nu mi-ai spus mai devreme Dac "nuiai c urmresc "anii tatlui tu, tre"uia s-mi fi spus de la nceput. - Mi-ai fi zis ade'rul( - Eu nu mint nicioda, spuse ea nroindu-se. !iica mea a fost prima persoan pe care am minit-o n 'iaa mea. *i uite n ce ncurctur am intrat. #%t despre relaia mea cu tatl te anun c nu e nimic nepotri'it ntre noi. - &oate c asta e prerea ta, dar eu mi cunosc tatl si tiu c el g%ndete altce'a. - 8atl tu nu mi-a creat niciodat impresia c ar a'ea intenii mai puin onora"ile n pri'ina mea. Mi-a da seama dac ar g%ndi altce'a. - i-a pus la dispoziie casa, a angajat personal nou, special pentru 'enirea fiicei tale... Mi se pare c astea sunt moti'e destul de solide ca s te fac s-i dai seama de inteniile lui...onorabile. - Eti paranoic, lay. - Da. )tunci cand "tr%nul o ia razna n faa unei femei frumoase, de'in paranoic, cum spui tu. !annie lu ca pe un compliment faptul c o numise de

<fat Lfrumoas=, dar n-a'ea timp acum s se g%ndeasc la asta. *tia c 1yram 2odine i dduse suficiente moti'e fiului su ca acesta s-l considere un afemeiat, dar ea nu 'oia s intre la mijloc. - )s 'rea s rezol'i pro"lemele de comunicare pe care le ai cu tatl tu, spuse ea. +e simte singur, sracul de el. *i starea sntii lui nu mai e ca nainte. Fannie fusese pe puncul de a-i dezvalui secretul, dar se a"inuse la timp. #lay nu tre"uia s tie de atacul de cord al tatlui su. !annie i fcuse o promisiune lui 1yram. - Nu 'reau sa-si "at joc de tine, spuse #lay. #um a fcut n cazul altor fete. Nu 'reau s se foloseasc de tine. - Dar nu se foloeste de mine5 - N-ai de unde sa tii. - Nu sunt copil, #lay. +unt perfect capa"ila sa grij de mine nsmi. - 0 s nceap prin a-i oferi daruri, continu #lay pri'indn ochi. (a n ceput daruri nesemnificati'e, ca s nu-i trezeasc suspiciuni. 0 s-i cear sfatul n orice situaie. a un moment dat te 'ei ntre"a ce se 'a face el fr tine. - 'u vreau sa mai ascult bazaconiile astea6 - 8e-ai intre"at 'reodat de ce n-am mai lucrat pentru el i am preferat s-mi fac propria afacere( M-am sturat sl 'ad fc%nd oc$i dulci fiecrei femei. M-am sturat s-l 'd nsel%nd-o pe mama, pretinz%nd c are de lucru p%n t%rziu c%nd de fapt el ieea cu alte femei. - 0"ser' c nu-l prea placi pe "tr%n. - Nu, nu-l plac5 iz"ucni el fr%mant%ndu-i m%inile cu nelinite. &rimul lui magazin era o mag$erni. a nceput

'indea legume direct din main. 2anii mamei mele l-au ridicat din ra$atul n care era. -am 'zut m"ogind alte femei cu "anii mamei mele. , - +per c nu crezi c-i urmresc a'erea. +au c-i foosesc tatl ca s o"in ceea ce 'reau. #lay ii aminti de fata din liceu care purta roc$ii mult prea str%mte si prea scurte, care n cele din urm dduse natere unui copil. e fel de femeie era Fannie# - #rezi c sunt o oportunist( ntre" ea cu glas optit. )sa crezi# - Nu 'reau sa cred. Dar dac e aa, am de g%nd s-mi protejez tatl. - +-l protejezi( - Da. De el nsui. #%nd e 'or"a de femei i pierde msura. +istemul su de 'alori se d peste cap. Dar mai am motiv. Unul e.oist. - are anume# - 4rei s-i spun ade'rul( &oate pare o ne"unie, dar te vreau pentru mine. i mrturisise ei ade'rul pe care nu 'oia s i-l mrturiseasc siei. - Nu neleg, spuse ea "uimcit. *i o surprinse a doua oar lu%nd-o de talie si trg%nd-o aproape, spre el. #ontactul cu trupul lui o fcu pe !annie s tresar, dar nu ncerc s se retrag. - 4iaa ia ntorsturi ciudate, uneori, spuse el. )m fost fascinat de tine din clipa n care te-am 'zut. Dar atunci nu ni-am dat seama. !annie l pri'i cu nencredere. #e joc fcea #lay( +e simea un animal mic, prins n .hearele leului.

- Dar niciodat nu mi-ai dat impresia c te-as interesa. - )'eai grupul tu de admiratori. !annie pri'i n alt parte. Nu 'oia s-si mai aminteasc de perioada liceului. !usese at%t de nai'5 #rezuse c 2ieii o "gau n seam pentru c o plceau ca prieten, dar dup ce auzise nite fete uotind despre $ainele ei ciudate, i dduse seama c atenia colegilor nu era una prietenoas. - *tiu de ce m plceau "ieii, spuse ea. Nu sunt c$iar at%t de proast. - 1e deranja# - #lay, tu nu tii cum e s fii srac. Nu a'eam cu ce s m inm"rac. &e atunci m g%ndeam la altele, si nu la m"rcminte, Era o prostie s se g%ndeasc la $aine noi, c%nd nu aveau bani pentru mncare sau medicamente. El "nuia si c !anni este m"rca special ---u# Nar tre"ui s-> judeci pe tatl tu.Ieputaia ta nu e mai "un - Eu nu sunt cstorit,asa cum era tatl meu -aa e, m intimidez. *ai ales dup ce am asistat la dijtru.erea unei csnicii. ,-)dic( - + nu uitm c tatl - 'u chiar.+oate mai avem cte ceva de n'at unul despre cellalt. -din ora cte vazile. Desi.ur, dup ce pleac fica ta. !ferta lui o nfiora. 'u era prima in'itaie venita nsuport a"il i 8 ;mpinse ct colo. -Nuemot el, lay, spuse ea amar. Dac o fat a clcat "ai dornici so...ncerce. 0ai mai bine s ne greit. 2u speram s plecm din atmosfera rasului nostru, ca s putem s ne concentrm unul asupra celuilalt. m-ea:ece.Ispunsul e acelai.Nu.

-D -'u sunt epoas. Dar dup ce fiica mea se ac->'oi maii vea. -2u sunt de prere c urti "r"aii. - *i eu sunt de prere c tu nu sui s se mai fereasc de buzele lui. ncerc s se opun, dar numai pe jumtate. *i a m%ndi tiur. #lay o str%nse i mai tare n "rae, lipindu-i pieptul de snii ei plini. *inile lui se plim"ar pe spatele ei pana ajunser n dreptul feselor. )tingerea intim o sperie pe Fannie. Dar el se retrase primul and o pri'i, o 'zu uit%ndu-se n .ol, cu buzele ntredeschise, umede i roii. - 'u te intereseza# ntre" el. )proape m-ai prostit si pe mine. - 8re"uie s plec, spuse ea tremur%nd de suprare amestecat cu dorin. -Eti o la5 - ncepi s m ener'ezi, tii( - )sta nseamn c progresm( z%m"i el art%ndu-si dantura perfect. Fannie nu mai raspunse pro'ocrii i-i ntoarse spatele pornind $otr%t spre, cas. - )teapt-m, spuse el. 8e conduc eu, - 'u e nevoie. - Dar insist. 1ata mi-a spus clar sa am grij de tine. )junser acas n timp record, merg%nd $otr%t, i cinci pai distan unul de cellalt. 1yram i atepta n salon, - Fannie, spuse el, tocmai ma pregteam s 'in dup 'oi. 1ai, stai aici, l%ng mine, pe sofa. )m o surpriz pentru tine. =mbind, ncercnd s-i ascund iritarea, !annie tra'ers ncperea i se aez l%ng 1yram. Iefuz s-> pri'easc pe lay,

- )dor surprizele, spuse ea. - )sta e pentru tine, spuse 0yram ntinzndu-i o cutie de catifea. ;%m"etul lui !annie se stinse i n pri'irile ei apru ngrirarea. - e e asta# - Deschide-o i-ai s vezi. Fannie deschise cu maini tremurnde cutia ele.ant i descoperi n interior un colier de perle si o pereche de cercei asortai. - Dumnezeule6 e3clam ea impresionat. - /etul acesta a fost al sotiei mele. +punea c sunt perlele ei norocoase. 4reau s i le druiesc ie. &oart-le m%ine, cnd te 'ei duce s-o iei pe fiica ta de la aeroport. 0 s-i poarte noroc. Fannie ramase mut de uimire. *ocat. Nu tia ce s spun, dac s accepte un asemenea dar. +e g%ndi la un refuz politicos. 0c$ii al"atri ai lui 0yram erau att de sinceri nct nu putea s-i rneasc sentimentele. )poi ii aminti "rusc c nu erau singuri. #lay se uita la ei. armie cunotea pri'irea aceea, nainte ca ea s desc$id gura s spun ce'a, el prsi ncperea tr%ntind ua. Capitolul 6 #%nd urc n maina lui #lay, a doua zi, la pr%nz, si mi cui colierul de perle o sufocu. +e m"rcase ntr-un costum ele.ant, verde, iar &ilhmena o machiase si coafase, special pentru ocazie. , )ri ca o prines, i spusese femeia grbind-o sa coboare scrile casei 2odine. - )a m i simt, mrturisise ea. -n numai c%te'a zile, 'iaa ei se sc$im"ase radical. 3nde fata simpl, care muncea ziua la Griddle & Grill ntr-o uniform anost, ca apoi s se gr"easc la cursurile serale de uni'ersitate( )a, m"rcat n cele mai "une haine ale -il$menei, se simea ca un manec$in din 'itrina unui ma.azine de mod.

8re"uia s ai" mare grij s nu se sifoneze Ducea dorul "lugilor ei jerpelii. )cum, n timp ce #lay scotea maina din curte, !annie ntre"a ce prere a'ea el despre cum arta. - !rumos colier, comen #lay intr%nd pe osea. - )ra vrut s-> refuz, dar tatl tu a insistat s-> iau, puse !annie nrosindu-se. )m acceptat s-> pun astzi, ca s - mi poarte noroc . i- as fi spus-o de asear , dar ai disprut. )i uitat c$iar i c mi-ai promis c 'om merge la bo>lin.. Dup ce plecase din casa tatlui su tr%ntind ua, #lay se dusese la "irou i muncise p%n dup miezul nopii, g%ndinu-se numai la pm%ntul de l%ng r%u, pe care-l dorea cu atta disperare. Dar se mai g%ndise i la !annie. - mi pare ru, spuse el mai "l%nd. )m uitat complet. )m a'ut o grmad de pro"lme pe cap zilele astea. - De ce ncerci s 'ezi n relaia mea i a tatlui t%u mai mult dec%t este( Nu nelegi c el ncearc doar s fie amabil# nu 'rei ca el s ai" prieteni( - &rieteni(*tii c%t 'aloreaz colierul de la g%tul tu( - Nu, si nu m intereseaz, spuse ea simind cum palmele incep s-i transpire. n momentul acela nu a'ea la ea mai mult de dou zeci de dolari. Numai g%ndul c ar fi putut pierde acea bijuterie imprumutat o nspim%nta. - Mai nt%i i-a oferit camera mamei mele, apoi i-a druit colierul ei, m ntre" ce mai urmeaz. - Nu 'rei s sc$im"m su"iectul( ntre" ea mas%ndu-i tmplele care ncepuser s-o doar. +unt deja prea emoionat la g%ndul c m 'oi nt%lni cu fiica mea. - )i dreptate, se im"l%nzi el. +e pare c de fiecare dat cand stau de 'or" cu tine dau cu "%ta-n "alt. ) 'rea s-mi

dau seama unde .resesc. - )nunt-m, c%nd 'ei afla. :estul drumului il parcurser n tcere. !annie a'ea emotii g%ndindu-se la nt%lnirea cu fiica sa, iar #lay reflecta la relaii lui trecute i la e6perienele care-i sc$im"aser optica in pri'ina femeilor. 2anii stricau oamenii i relaiile. )sta aflase nc din liceu, c%nd popularitatea sa crescuse datorita averii familiei sale. (a nceput, n clasa a treia, mama sa l fcuse remarci cumpr%ndu -i un costum nou Mnout de fotbal american, clasa a asea, i fcuse o "i"liotec impresionant din care mprumuta cri tuturor colegior, c$iar i profesorilor. in liceu, de'enise cpitan pentru c mama sa oferise unifome ntregii ec$ipe. Dup aceea de'enise eful clasei , pentru ca mama sa fcuse o donaie su"stanial pentru fondul liceul *ai tarziu devenise cel mai '%nat "urlac din ora. 1oate fete nemritate erau gata s-> ia de so, fr ca mcar s-> cunoasca personal. )cum, "anii l transformaser si pe el ntr-un cinic. - Mi-e team, #lay, gemu !annie, c%nd n faa lor apru semnul indicator al aeroportului /avannah. - 0 s te descurci, spuse el pri'ind-o nelegtor. - )rt "ine( ntre" ea aranj%ndu-i coafura. -)ri ca o ade'rat doamn, o liniti #lay. 0 doamn frumoas, adug el con'ingtor. !annie nu se siea frumoas, dar i era recunosctoare lui lay pentru ncurajare. *ai degra" se simea ca o feti care se juca de-a doamna. - Ei, spui aa... Dar oricum, i mulumesc. )'eam ne'oie s aud asta. - Nu te mint, spuse el. 4or"esc serios. )r fi tre-"iu cit s seama p%n acum. !annie i aminti cum, cu o zi nainte, i mrturisise c i-o

dorete numai pentru el. &cat c stricase totul in'itnd-o n afara oraului, nelesese ea greit( ui #lay c$iar i plcea de ea sau cuta doar o distracie n pat( 3neori prea at%t de .rijuliu cu ea, nct Fannie chiar credea pe moment ca o plcela cu ade'rat. ndreptndu-se spre terminal, cteva minute mai trziu, fannie se ntre" ce fel de relaie a'eau ei doi. - )m ajuns prea devreme, spuse lay privind afisajul elecronic cu sosirile. <rei sa bei o cafea# - Da, spuse ea i se ndreptar spre cafenea. #%nd se aezar i c$elneria le aduse cafelele, !annie nu reui s duc ceaca la gur, at%t de tare i tremurau m%inile. - la-o mai uor, o sftui #lay pun%ndu -i palmele pe m%inile ei mici i reci. 0 s i se fac ru. - Nu m pot a"ine. Dac Mandy nu m 'a plcea( - De ce s nu te plac( - &entru c am prsit-o, opti ea retrg%ndu-i m%inile din str%nsoarea lui cald. - (a vremea aceea n-aveai alternative Dup prerea mea, a fost cel mai altruist .est pe care-8 puteai face. - Nu tiu , cltin ea din cap . +i eu am ncercat s m con'ing c aa a fost. Dar c$iar i acum m ntre" dac ma fi descurcat p%n la urm s-o cresc singur. - )"ia poi a'ea grij de tine, !annie. - *tiu, dar Mandy e s%nge din s%ngele meu. 7ar eu am dato Unor strini. #u siguran gseam o soluie p%n la urm. 8re"uia s m strduiesc mai mult, spuse ea n'erunat, cu lacrimi n oc$i. - Fannie, nu e timpul potri'it s pl%ngi. !iica ta te va vedea cu oc$ii roii. -)i dreptate, spuse ea privindu-se ntr-o o.linjoar pe care o scosese din .eant. Dac nu sunt atent, o s mi se ntinda

tot rimelul pe fa. lay no mai asculta, privea ochii verzi care semnau cu doua smaralde. /e ntre" dac mai e6istase 'reun "r"at care descoperi inatea lui asta. 2ra .elos# e se petrecea cu el( +e ndrgoste 1ocmai acum, cnd cariera era pe primul plan n faa lui( +roblema era c nu suporta g%ndul s-o 'ad pe !anni e cu alt "r"at. , )i nite oc$i minunai, opti el. !annie ncerc s-i ascund nc%ntarea. De cei spuse lay asta( Nu fcea dec%t s-o ameeasc i mai tare. hiar ncepea s cread c el o plcea cu ade'rat. Dar ea tre"uia star e si si aminteasc mereu c el doar se prefcea. , #red ca e timpul s ne ducem la poart, spuse ea sc$ii"%nd su"iectul i ridic%nduse n picioare. lay o prinse de ncheietura minii si o opri. - De ce fu.i de fiecare dat de mine, Fanie# ;ntreb privind-o cu ochi ntunecai. De ce i-e team( Fannie i ntlni privirile f .*a -D - 1e retra.i n carapacea ta de fiecare dat c%nd discut ceva serios, le.at de noi doi. - Dar n-avem nimic serios unul cu cellalt, protest ea - )i pe altcineva# ntre"-el in%ndu ?i respiraia n timp ce atepta rspunsul. -'u . - 2ine, oft el uurat. Dac nu ai pe nimeni, de ce nu m lasi s m apropii de tine# - &%n acum c%te'a zile nici nu tiai c e6ist. - :e.ret. Dar nu ne invarteam n aceleai cercuri. )cum, dup ce te-am re'zut, simt c nu ne-am desprit niciodat. Ielaia noastr ar fi tre"uit s fie foarte serioas acum. - !oarte serioas( 8e referi la faptul c ar fi tre"uit s ne culcm mpreun(

- Nu, nu la asta m refer. +e6ul e cel mai nensemnat lucru intr-o relaie serioas. - Dar ntre noi doi nu e6ist nici un fel de relaie, #lay, ift ea . )cum jucm nite roluri, ai uitat( &este fi3 o sptm%n m 'oi ntoarce la Grid dle & Gril i 'oi prji ciftele. &este o lun, sau c$iar mai de'reme, 'om trece unul pe l%ng cellalt pe strad i a"ia ne 'om mai saluta. - Dar de ce trebuie sa fie aa( - &entru c n-a'em ncotro. Eu nu sunt pentru tine, #lay. *i jur pe ce am mai scump c nu 'oi lsa pe nimeni s-mi stea n cale. - #a s faci ce( - #a s-mi termin facultatea.. - #e te face sa crezi c i-a sta n cale( - Dac 'om fi mpreun i 'ei da seama c nu 'om a'ea timp s ne 'edem prea des, din cauza cursurilor mele serale. eu voi ajunge s renun la facultate. )a sunt femeile. renun la tot pentru fiina iu"it. +e sacrific pentru "r"aii lor Fannie i aminti de mama sa, care i pusese ntotdeauna @U il pe primul plan. n timp ce el i cuta de lucru , ea *uncea n dou sc$im"uri, ca s susin ntreaga familie. +i ce-i folosise tot sacrificiul( +e m"oln'ise, iar so l ei, drept mulumire, o prsise. #lay i 'zu $otr%rea din pri'iri si se ntre" c%t de departe putea s ajung fata aceea. Era foarte curios s afle - *i dac nu-i cer s renuni la facultate( i pot cere doar s renuni la sluj". - )dic te oferi s m ntreii( ntre" ea r%z%nd, ridica ntre"tor o spr%ncean. - 23act. )i accepta# Fannie ramase tcut c%te'a momente. *i-ar fi dorit sa

refuze d%ndu-i o replic tioas. #uriozitatea lui era prea mare. 4oia s-> lase s mai fiar". Dar. dac-i accepta oferta &utea s pun pariu c el ar fi ju"ilat i ar fi spus c e o oportunist. - 8re"uie s m g%ndesc, spuse ea n cele din urm. tentant s m ofer unui "r"at care nu m dorete de i nici nu 'rea copii cu mine. i dai seama c toat lumea va afla c sunt amanta ta . #e mi-a putea dori mai mult(ntre" cum de nu ai gsit p%n acum o candidat pentru tul sta. . - Fannie, eu nu-mi doresc decat sa te ajut, oft el. - n schimbul a ce# . . . - Dumnezeule,esti at%t de suspicioas5 ncep s cred ca ai o prere ngrozitoare despre "r"ai. - &oi s m judeci( - 4oiam s-i spun doar c sunt dispus s te ajut din punct de vedere financiar, n felul sta 'ei a'ea mai mult timp ca sa in'ei i s te 'ezi cu mine. #%t despre se6... - ntotdeauna tre"uie s ajungem i la capitolul sta, nu( - 'u trebuie sa ne gr"im, continu el fr s se lase intimidat. 'u sunt att de ner"dtor s te am n patul meu. + lsm timpul s decid. - 1ai s lmurim ce'a, #lay, spuse ea nfuriat, aplec%ndu-se spre el. N-am ne'oie de "anii ti si nici de cei ai tatlui tu5 Dac 'oi dori vreodat s fiu cu tine, dup ce fiica mea 'a pleca, n nici un caz n-o voi face din interes financiar. 7ar dac 'oi ajunge 'reodat n patul tau, lucru de care m ndoiesc serios, 'a fi pentru c ne 'om iu"i, si nu pentru c 'om fi prea nfier"%ntai unul dup cellalt. nfierbntai?2ra un cuvnt potrivit pentru felul cum se simea #lay. Doar c el i mai dorea ce'a. 4oia s ajung s-o cunoasc pe femeia aceea, Dar deocamdat a'eau alte

pro"leme pe cap - Mandy, tatl su, stilurile diferite de 'ia... -)r tre"ui sa plecm, spuse ea ndeprt%ndu-se de mas. De data asta lay n-o mai opri. 1rebuia sa se .andesca mai intai n ce fel putea s-o con'ing pe !annie s fie cu el. deocamdat nu putea s-i fac nici o promisiune. Numai ea stia c%te promisiuni dearte i fuseser fcute p%n atunci. - D-mi 'oie, spuse el prinz%ndo repede din urm. )i uitat c sunt soul tu de'otat( Mcar las-m s-mi joc rolul cu demnitate. - Nu te lsa purtat de 'al, spuse ea rece. - 'u, spuse el oferindu-i bratul - Mulumesc. *i s tii c i-am acceptat sprijinul doar pentru c .enunc$ii mi tremur at%t de tare nc%t cred c o s m pr"uesc. - Nu m prosteti tu pe mine, c$icoti el. Mi-ai acceptat sprijinul pentru c-i place de mine. !annie ncerc s-i smulg "raul din str%nsoarea lui, dar 'u reui. +e lupt c%te'a secunde cu n'erunare, i p%n la urma renun. . - Iespiri greu, spuse #lay r%z%nd. &rerea mea e c asta se datoreaz emoiei nt%lnirii cu fiica ta. - Dac nu te potoleti, i dau cu ce'a n cap. , 7ar eu i pun piedic i Mandy 'a crede c te-ai m"tat - lay6 - +erios, !annie, linistete-te. Nu e "ine s te 'ad Mandy aa - Nu m pot a"ine. - Iespir ad%nc. 3ite, a'ionul a aterizat. - Dumnezeule... opti ea strn.nd cu putere mna lui lay n cele din urm o"ser'ar prin mulime o fat "londa care ducea o geant pe umr.

- #lay, ea e, opti g%tuit !annie. E Mandy5 , Doamne, seamn cu tine5 !annie nu mai auzea minic. i fcu loc prin mulime i se apropie de fata care prea un pui pierdut n jungl. - *andy6 !ata pri'i n direcia din care se auzise strigat. ;%m"i tant i se apropie de !annie. 3rmtoarele minute trecut ca prin cea. !annie uit promisiunea de a nu pl%nge i-i str%nse fiica n "rae. ) fcu un pas napoi i o pri'i-cu atenie din cap pan picioare. - Doamne, c%t de frumoas eti5 opti ea tremurat. 1e-as fi recunoscut oriunde n lume. - 8u tre"uie s fii !annie, spuse Mandy timid. - De fapt e !annie 2odine, inter'eni #lay emoionat si el r%ndul su. &e mine m c$eam #lay 2odine i sunt sou mamei tale. Nici nu tii c%t de emoionat a fost Fannie la .andul c te 'a 'edea. - lay, nu e frumoasa ntre" !annie pl%ng%nd. - Da. 2 adorabila (a fel ca mama ei. - Mulumesc pentru c ai acceptat s m primii, spuse mandy studiindu-i pe cei doi. - Ne "ucurm c ai putut s 'ii. - Da, ntri #lay. - Eti sigur c prinii ti nu s-au suprat( Hntre" Fannie. M-am a'ut ocazia s discut la telefon cu ei. - Nu... ezit fata. )u fost de prere c e mai "ine aa. - M "ucur, spuse !annie. - 1ai s lum "agajele, propuse #lay. - )i m%ncat( ntre" !annie n timp ce co"orau scrile rulante in%ndu-se de m%n. - Da. 'e-au servit nistei aperitive n avion. -8atl meu a comandat un meniu special pentru tine, /puse l ay. Noul lui "uctar a tre"luit prin "uctrie toat ziua. Fannie zambi amintindu-si de cinele cu feluri ciudate

de.m%ncare din casa familiei 2odine. +e ntre" dac de data asta va recunoate ce 'a m%nca. - *ama ta ne-a spus ca anul sta intri n clasa a opta, /puse clay 'z%nd c.!annie continua s se uite la fiica sa cu )dmiaie mut. i place la coal( - Da, spuse *andy. *i-ar fi placut mai mult dac a'eam i colegi "iei. - Eti la o coal de fete( ntre" !annie curioas. - *da, spuse ea cu nemultumire. - De ce# - #red c prinii mei s-au g%ndit c aa 'oi primi o Educaie mai serioas. 0ricum, eu ncerc s n' c%t mai "ine. (ucrez chiar si n cadrul editurii ziarului scolii. 2 distractiv acolo. Din c%nd n c%nd m mai duc i la cursurile opionale de art dramatic. 3ltima oar am jucat n Iomeo i .ulieta. )m fost lady *onta.ue. 1oat lumea a fost de prere c meritam s joc rolul principal, - Minunat5 e6clam !annie amintindu-i c%t de mult i dorise i ea n liceu s joace ntr-o pies de teatru. +i iei note bune# - #a s pot merge la cursurile opionale tre"uie s am note mari. +i ca s pot merge mai departe, la colegiul din <ermont, tre"uie s am o medie "un. 3ite, acelea sunt "agajele mele, spuse ea alerg%nd spre platforma rotati'. - &are a fi o fat am"iioas, o"ser' #lay dup ce Mandy se ndeprt de ei. - E deteapt foc, spuse !annie plesnind de m%ndrie. 0 s ajung departe.

#lay se gr"i spre Mandy, care se lupta cu un geamantan mare. - D-mi 'oie, spuse el. - E greu, icni ea ls%nd geamantanul mare din m%inile sale fira'e. 8re"uie s nc$iriem un crucior. - 'u e nevoie, zmbi lay. /unt destul de puternic pentru vrsta mea. Mandy scoase un strigt de admiraie c%nd 'zu #or'etteul lui #lay care-i atepta n parcare. - i place( ntre" el satisfcut, -E marf5 - 1aide, urc n spate, spuse !annie desc$iz%ndu-i portiera.. - De o"icei merg cu maini greoaie. 8ata are un 4ol'o, i 'ine s crezi( *i nu e rou, ca maina 'oastr, e gri. *i nuntru are tapierie din piele gri, co'orae gri... Drumul spre csa dur mai mult de o or, dar Mandy 'or"i ncontinuu fc%nd ca timpul s treac pe nesimite. !annie o cercet atent, i d%ndu-si seama c trsturile ei nu aminteau prin nimic de tatl ei natural, se "ucur. #%nd ajunser n faa casei, Mandy i e6prim entuziasmul pentru a doua oar n ziua aceea. !annie se "ucur c micul ei aranjament ieise "ine p%n n acel punct. N-ar fi putut so aduc pe Mandy n casa ei srccioas, pentru nimic n lume. - #e frumos5 e6clam Mandy pri'ind mprejurimile cu oc$ii ei 'erzi, mrii de nc%ntare. De c%t timp locuieti aici# - De puin, z%m"i !annie d%ndu-si seama c uitase c%te'a

dintre minciunile pe care i le spusese lui *andy n scrisori. - Eu i mama ta suntem nou-'enii pe aici, o ajut #lay. Ea nc nu s-a o"inuit cu locul. , #e romantic5 Nici nu tiam. - )a c dac m 'oi rtci cut%nd "uctria, m 'ei nelege, r%se !annie. -)i 'enit5 e6clam 1yram din pragul uii. 8u tre"ui e s fii Mandy. 2ine ai 'enit n casa noastr, t%nr domnioar. -Mulumesc, domnule Bodine, spuse fata ntinzndu-i prietenos m%na dreapt. - /pune-mi 0yram. /au 0y. <io sa-ti prezint restul trupei. )"ia atunci !annie i ddu seama c 1yram le in'itase i pe $ussie si Ernestine Dempseyr, fara ca ea s tie, dorind s-i fac o surpriz. Era impresionat. +e "ucura s mpart momentul cu prietenii ei dragi. +pera doar ca 1yram s le fi instruit pe "tr%ne ce s rspund, n caz c erau ntre"ate ce'a de Mandy. Gussie i Ernestine se apropiar% timid de fat. )m"ele erau m"rcate n $aine de sr"toare. Gussie era m"rcat ntr-un costum rosu-aprins, nc$eiat cu nite nasturi aurii, care din cauza "urii ei mari, stteau gata s pocneasc. Nici Ernestine nu arta mai "ine. Era m"rcat ntr-o roc$ie lila din catifea, care mirosea de la o pot a naftalin. 0ricum, "tr%nele erau de apreciat pentru c-i dduser silina. - )ceste doamne adora"ile sunt Ernestine i Gussie Dempsey, fcu prezentrile 1yram. &oate c ai auzit de ele. /unt fiicele unui petrolist cunoscut din 1e3as. #lay si !annie l pri'ir pe 1yram cu oc$ii mrii de uimire i se a"inur cu greu s nu iz"ucneasc n r%s.

- M "ucur s ' cunosc, spuse Mandy fc%nd o scurt plecciune. N-am cunoscut niciodat un petrolist renumit. - /emeni leit cu mama ta, spuse $ussie. - Da, ntri Ernestine. E "ucic rup. - 7ar aceast frumoas doamn este -il$mena ig$tsey, continu 1yram prezent%nd-o pe femeia cu pr platinat. ucreaz n domeniul designului 'estimentar. )re propria cas de mod. - #e plcere, oft -il$mena ntinz%nd spre Mandy o m%n cu o manic$iur perfect. $reta l mpunse pe 0yram n coaste. - Doamne, spuse el, era s uit. )ceast doamn fermectoare este menajera mea, Greta +traus. - E o onoare s ' cunosc, domnioar, spuse Greta respectuos. +per s ' simii "ine la noi. )poi 1yram i-i prezent lui Mandy pe "uctar i pe menajera cea t%nr, care se nclinar cu respect n faa tinerei domnioare. - Nu crezi c prietenii ti e6agereaz( ntre" #lay optit apropiindu-se de urechea lui Fannie. - ncearc s par "ogai i influeni. 4or s-o impresioneze pe *andy. - !acei ce 'rei, spuse #lay, dar mie mi-e sete. - 1aidei s intrm n camera de zi, propuse 0yram. 2uctarul a pregtit nite antreuri care arat delicios. $rupul ciudat il urm pe 1yram n camera de zi. Mandy se aez l%ng !annie. - #red c e frumos s locuieti aici, spuse *andy n oapt. &oi s-mi ari si mie casa puin mai t%rziu( - +igur c da, spuse !annie str%ng%ndu-i m%na ntr-a sa. +-> rugm si pe #lay s ne nsoeasc. El ti e mai bine istoria fiecrei ncperi. - u plcere, spuse #lay n timp ce Greta aducea dou platouri cu pate de ficat n aspic, icre negre i ou, umplute.

- Dumnea'oastra ai conceput roc$ia pe care o purtai( ntre" Mandy ntorc%du-se spre -il$mena. - Da. i place( - E minunat, mi plac $ainele, dar la coal suntem obli.ai s purtm uniforme care ne fac s artm ca nite ""ue. - n.rozitor, simpatiza cu ea &ilhmena. /unt de prere c tinerele domnio are ar tre"ui s-i e6primenteze .usturile n materie de haine. - )"ia atept s cresc, ca s pot face orice-mi poftete inima. ina festiva fu un ade'rat spectacol, organizat special petnru Mandy. n timp ce "uctarul flam"a un chateaubriand,Fannie i pri'ea pe ascuns fiica, ntrebnduse ce .ndea. /i desertul fu unl re.al - "anane flam"ate cu ng$eat i sirp de ciocolat. , +e pare c oamenilor de prin aceast parte a rii le place s mn%nce "ine, remarc Mandy impresionat. a mine acas nu se cineaz aa. - +erios( ntre" !annie uimit. - Mama si tata prefer salatele i m%ncarea uoar. Ei sunt de prere c 'oi ajunge c%t casa dac mn%nc aa n fiecare sear. #red c tu faci multe e6erciii fizice ca s te pstrezi n form. - Mama ta are un meta"olism "un si poate s mn%nce orice i oric%t, c nu se ngra, spuse #lay. *i uite ce bine arat5 - Mulumesc, drag, spuse !annie pri'indu-l repede pe #lay i nroindu-se. - 4ai, dar nu neleg de ce lumea din zilele noastre e prea ocupat de siluet, spuse Gussie. Eu niciodat n-am fost

sla" i sunt sntoas tun. - &ro"a"il c din cauza asta iei medicamente mpotriva tensiunii, remarc acid Ernestine. - )sta n-are nici o legtur cu greutatea mea, spuse 'e$ement Gussie. 8ensiunea mea e puin mai ridicat din cauza preului petrolului la "urs. E greu s fii petrolist, e6plic Gussie pri'ind-o pe Mandy i cltin%nd din cap. - #u siguran, n ce parte a 8e6asului locuii( - n ce parte( ntre" Gussie pri'ind de"usolat spre sora sa. - n partea sudic. )colo unde e petrol mai mult, e6plic Ernestine gesticul%nd cu furculia. Dar s lsm asta, *andy drag. Mai "ine po'estete-ne despre tine. - Mi-e team c n comparaie cu a dumnea'oastr, 'iaa mea e foarte plictisitoare. - 1u trebuie sa cunoti muli gu'ernani de seam, o ncuraja -il$mena. - )m nt%lnit c%i'a la "alurile de caritate, spuse Mandy ridicnd din umeri. Dar nu cunosc pe nimeni personal. - -ai cunoscut p*ea m Donaldson( ntre" Gussie.:)re o privire foarte se3y. - +e poate. Dac 'rei, i cer un autograf special pentru dumnea'oastr. - Dar senatori aratosi cunoti( ntre" -il$mena. Nu m-ar deranja s m mrit cu un politician. - Majoritatea sunt camt "atr%ni, se str%m" Mandy. - #%t de "tr%ni( ntre" -il$mena. - )u vreo patruzeci de ani. - Miculia5 e6clam -il$mena d%ndu-i oc$ii peste cap i fc%ndu-i pe cei din jur s r%d. a patruzeci de ani sunt "tr%ni((( - 7ertai-ne, inter'eni !annie dorind s petreac mai mult timp singur, cu fiica sa, a 'rea s-i art lui M andy camera ei. lay si 0yram se ridicara in picioare c%nd doamnele- plecar de la mas.

Greta se nt%lni cu ele pe $ol i spuse n treact/ - 7-am aranjat domnoiarei Mandy dormitorul al"astru. !annie nepeni ntre"%ndu-se ce s fac acum. #are era dormitorul albastru# Capitolul 7 - )i pit ce'a( ntre" Mandy pri'indu-si mama cu ngrijorare. - +oftim ntre" !annie dorind s c%tige timp. *tii ceva# 1ai mai "ine s-i arat dormitorul meu. - Dormitorul tu( - 2i, al meu si al lui lay, desi.ur, rectifica ea inroind. - Maaam5 e6clam Mandy c%nd !annie o pofti s intre. )sta le bate pe toate. , + neleg c-i place( z%m"i !annie. - Da, suspin Mandy m%ng%ind cu'ertura "rodat de pe patul cu "aldac$in. #red c e foarte 'ec$i, - Da. ocul asta e plin de antic$iti. Dar mi-e team c nu le cunosc istoria. - &ot s arunc o pri'ire prin jur( - +igur c da. Dup ce 'izit "aia, Mandy se declar total impresionat. - )m rmas fr grai, mrturisi ea. *i semineul acesta... #red c e o minune iarna, c%nd facei focul aici. - Da, e coc$et. #amera aceasta a aparinut mamei lui #lay. - um era ea# - '-am cunoscut-o. - 0ricum, tatl lui #lay e de gac. - Da, e un domn de trea". M iu"ete foarte mult. - )sta poate pentru c 'ede c%t de mult te iu"ete fiul lui. - De unde tii tu c m iu"ete #lay( ntre" !annie privind-o dintr-o parte. - +e 'ede. Dup cum se uit la tine. - /erios# ntre" ea ncreindu-si fruntea. - !oarte serios5 N-am 'zut un "r"at mai ndrgostit de soia lui cum e #lay. Nu te scap o clip din pri'iri.

!annie era tentat s spun c el o pri'ea aa de team ca ea s nu-i fure argintria. Dar firete, se a"inu. - /unt o femeie norocoas, se mulumi ea s declare. - #um '-ai cunoscut( - n liceu, spuse !annie sigur pe sine. +tteam n aceeai "anc la orele de "iologie. M mir c am trecut la material asta. #lay era un "r"at frumos nc de pe atunci. - red ca toate fetele erau nne"unite dup el. - )a e. - Dar el era atras de tine. -Da. - #e i-a plcut cel mai mult la el( - #red c oc$ii, spuse !annie dup un moment de tcere. )re cei mai frumoi oc$i pe care i-am 'zut 'reodat. +i umerii lui largi. M-am ndrgostit de el din prima clip. - *i ai nceput s ' nt%lnii( - Nu c$iar. )m fost ne'oit s mai atept. , Dar lui ce crezi c i-a plcut la tine( - #red c prul meu, spuse !annie la nimereal. a ntre"area aceasta c$iar nu tia ce s rspund. Din pcate, Mandy continu cu tirul de ntre"ri. - #um '-ai dat seama c ' iu"eai( - )sta a fost simplu. Nu suportam s stau o clip fr el. *i cum aprea, inima mea o lua razna. #$iar i acum pesc asta. - )"ia atept s nt%lnesc i eu un "iat de care s m ndrgostesc, spuse Mandy 'istoare. - Nu te ngrijora, z%m"i !annie. )i timp suficient ca s gseti "iatul potri'it. Mai nt%i "ucur-te de copilrie i n'a "ine. Dac te mrii si ai copii, n-o s mai ai timp de altceva. nainte a Mandy s-o mai ntre"e ce'a pe !annie, cine'a "tu

la u i-n prag apru #lay. -4 deranjez( - Nu, intr, spuse ea recunosctoare. Ne-am oprit aici nainte s-o duc pe *andy n dormitorul ei... albastru. - '-am mai ajuns acolo, rse *andy. 'e-am luat cu vorba. - Discutai ca ntre fete( ntre" el z%m"ind. - Da, spuse *andy. 1e brfeam. - &e mine( #e am fcut( - !annie mi po'estea ce i-a plcut la tine prima oar. - +erios( ntre" amuzat si interesat #lay. +i ce i-a rspuns( - a nceput i-au plcut oc$ii i umerii ti. .-Umerii mei# - Da, continu Mandy spre disperarea lui !annie. 8uturor femeilor le plac umerii lai la "r"ai. - Mandy, nu cred cpe #lay l intereseaz, ncerc !annie s ntrerup declaraiile st%njenitoare. - 2a m intereseaz, spuse #lay aez%ndu-se pe sofa, l%ng Mandy. *i ce i-a mai spus( .- ca de fiecare data cnd te vede, inima ei o ia razna, spuse *andy, care fr ndoial "nuia c intrase ntr-un joc al celor doi aduli. - /erios# surse el viclean, privind-o pe Fannie care se nroise p%n-n vrful urechilor. - )m ntre"at-o i cu ce te-a atras ea la nceput. , *i ce i-a rspuns( - # .prima oar i-a plcut prul ei lung i ondulat. - Da, mama ta are un pr superb. Dar nu asta m-a atras prima oar la ea, spuse #lay misterios. , - Dar ce#intre" curioas Mandy. - Nu pot s spun, z%m"i el rutcios. - 8e rooog5 e6clam Mandy dezamgit. - Nu se poate, mr ase el pe poziii. 2r"aii au dreptul la secretele lor. 1ai mai "ine s te conduc n dormitorul tu. , Da, te rog, spuse !annie repede fc%ndu-i cu oc$iul. iam

spus c Mandy 'a dormi n camera albastra! - Da, mi-ai spus, zise lay amuzata. aU doua, la parter.. #ea de l%ng ficus. 1ai, Mandy. 8e conduc eu. Fannie ramase singur n camer, rsufl%nd uurat. #ea mai .rea parte a ntlnirii cu fiica sa trecuse. /e ntreba cum se va descurca mai departe. #%nd #lay se ntoarse singur, o ntre"/ - 8e simi "ine( - Da, oft !annie. Nu-mi 'ine s cred c%t de mult a crescut. - *i 'a mai crete. E nc un copil... Deci i plac umerii mei, da# - *andy mi-a pus o mulime de ntre"ri despre nt%lnirea noastr. Nici nu mai tiu ce i-am rspuns. - Dar nu mi-ai rspuns mie la ntre"are, i plac umerii mei( repet el cu insisten. - Mda... ai umeri frumoi. - M "ucur c-i plac, spuse el mulumit. Dar ai greit n pri'ina prului. - Nu-i place prul meu( ntre" !annie trec%ndu-si ngrijorat degetele prin "uclele rocate. - 2a da, "a da, o liniti el. Dar nu prul tu a fost primul lucru care m-a atras la tine. - Ei, n-am tiut ce s rspund, zise ea simindu-se st%njenit din cauza acelei con'ersaii. &artea asta nu ne-am .ndit s-o discutm nainte. - #a s tii pe 'iitor, afl c-mi place p%rul tu foarte mult, dar mai mult i mai mult mi place pielea ta fin. *i a"ia atept s 'd c%t mai mult din ea, adug el srut%nd-o repede pe .t. - Fannie, te ro., vino n pat, spuse lay n a doua noapte, pri'ind-o de sus, m"rcat numai ntr-o perec$e de pantaloni

de pijama din mtase. )m mai discutat su"iectul sta. redeam c glumeai c%nd spuneai c ai de g%nd s dormi pe sofa. - M simt perfect aici, spuse !annie trg%ndu-i ptura p%n su" "r"ie, i ntre"%ndu-se de ce #lay dormea fr bluza de la pijama. - )m aflat din e6periene anterioare c sofaua asta e tare ca piatra. )i uitat ca am crescut aici( 0"isnuiam s m strecor n camera mamei c%nd eram mic si s dorm aici, la picioarele ei. - E destul de conforta"il, insist !annie, dei noaptea trecut se c$inuise s adoarm toat noaptea si nu reuise. #anapeaua era prea mic pentru ea, i n afara de asta era ntr-ade'r foarte tare. &ro"a"il fusese proiectat pentru frumusee, nu pentru confort. - Nu m face s te iau pe sus, amenin #lay pun%ndu-si m%inile n olduri. *tii c sunt n stare, n afar de asta, ce-ar spune Mandy dac ar 'eni n toiul nopii peste noi( e-ar g%ndi dac ne-ar 'edea dormind separat( *i-ar da seama c ai minit-o. - Mandy nu intr la noi n camer fr s "at la u. ) a'ea timp s 'in l%ng tine, n pat. - Dar dac uit s "at( - )tunci 'om ncuia ua cu c$eia. lay oft din rrunc$i. !annie era ncp%nat ea un cat%r. - 1reci n pat6 'u mai face pe nebuna. - as-m-n pace5 e6clam ea ntorc%ndu-se cu spatele la el. e-ai cu mine# - Nu pot s dorm tiind cum te c$inuiesti pe sofaua asta incomod.!annie se prefcu c nu-> mai aude. - 3ite ce e, oft el trec%ndu-i degetele prin p%r. E t%rziu i ,sunt o"osit. 0ri treci n pat, ori m mut n camera mea. - Nu se poate5 sri !annie n capul oaselor. - De ce nu( Dac tu faci ce 'rei, i eu pot s fac ce-mi

place. Fannie mormi ce'a si, in%ndu-i cearaful n jur, se urc n patul antic. Era puin mai nalt fa de paturile moderne, si puin mai ngust dec%t acestea. +e ntre"a cum a'eau s doarm fr s se ating. - Mulumesc, spuse #lay urc%nd l%ng ea, n pat. 1ot foindu-se si cut%ndu-i locul, genunc$iul lui lo'i ce'a moale. !annie ip uor. : - &ardon, spuse el. +alteaua asta nu e prea conforta"il. E umplut cu pene de g%sc. Mama nu putea s doarm pe altceva. - Nu-i nimic, mormi !annie trg%ndu-se c%t mai spre mar.inea patului. Imase acolo in%ndu-si respiraia, nendrznind s scoat nici un sunet. Dar pe nesimite alunec din ce n ce mai mult spre centrul patului, ating%ndu-se din nou de #lay. i ceru iertare, se ndeprt, dar c$iar i aa putea s-i simt cldura corpului radiind precum o flacr 'ie. - #e nai"a faci( ntre" el auzind-o mormind. - ncerc s nu alunec spre centrul patului, spuse ea pe un ton frustrat. , Dumnezeule5 !annie, p%n acum n-ai mai dormit niciodat l%ng un "r"at( ,jNm o fiic de treisprezece ani, spuse ea pe un ton muctor,, fr s-i rspund la ntre"are. 8u ce crezi( - + nu-mi spui c ai fcut-o o singur dat p%n acum, specul el dup un moment de tcere. - 'u-i treaba ta. - +e presupune c suntem cstorii, zise el. )r tre"ui si5 spui soului tu totul, zise el ridic%ndu-se ntr-un cot. Draperiile grele de catifea erau date la o parte si

strlucirea misterioas a lunii le lumina feele. - Dac te intereseaz at%t de mult, m%ine diminea 'oi numra nopile petrecute n pat cu ali "r"ai, spuse ea dnd un pumn n pern si aez%ndu-se mai "ine. - Foarte amuzant. Dar acum vorbind, serios, ai fost vreo dat ndrgostit( - Da, rspunse ea ntre"%ndu-se de ce-> interesa pe #lay su"iectul sta at%t de mult. -am iu"it foarte mult pe tatl lui Mandy. )cum imagineaz-i c%t de mult poate iu"i o fat la aisprezece ani. &e atunci eram nai'. #redeam c si el m iu"ea, cel puin at%t c%t l iu"eam eu. 0ricum, e clar c nu era pregtit s fie tata. - Doar pe el 8-ai iubit# - Da, recunoscu ea. )m mai ieit si cu ali "iei, e drept, dar nu m-a atras nici unul n mod special. '-aveam timp de nt%lniri. Eram ocupat cu ngrijirea mamei, cu serviciul, cu coala... Dar niciodat n-am simit lipsa "r"ailor n 'iaa mea. - De ce# ntre" el nencreztor. Nu-i doreai s te in cine'a n "rae( +a te srute( Nu simeai ne'oia s... - + fac se6( Nu, rspunse ea sec. De fapt n-am ajuns nicio dat la stadiul acesta cu nici un "r"at, pentru c de fiecare data cnd le spuneam ca am un copil, dispreau inevitabil din 'iaa mea. - E dureros... 8atl lui Mandy era t%nr si lipsit de e6perien, !annie. )sta nu nseamn c toi "r"aii sunt la fel. Doamne, rse el, mi amintesc prima mea noapte de dra.oste. 2ram n (incoln-ul mamei, pe bancheta din spate... - #e 'rei s-mi spui( i-o tie ea, dorind s e'ite relatrile

escapadelor se3uale ale lui lay. - 7deea e c nu e neaprat necesar ca o noapte de dragoste s se termine dureros. - #lay, n-am c$ef de discuii de genul acesta. - /untem oameni n toat firea, !annie. *i e clar c suntem atrai unul de cellalt. De ce te temi s recunoti( +imind m%na lui ncerc%nd s-o ating pe su" plapum, !annie l plesni. Dar se afla pe marginea patului i micarea "rusc o fcu s-si piard ec$ili"rul. 7n urmtoarea secund se trezi pe podea, ag%nd n cdere 'eioza-de pe noptier. ;gomotul asurzitor rsun n toat casa. )"ajurul din sticl se fcu "uci. #lay se ridic n genunc$i i o pri'i de sus. ,#e-ai fcut( ntre" el aprinz%nd 'eioza de pe noptiera lui. +ri din pat si alerg s 'ad ce pise !annie. - #um ai reuit( ntre" el ngrijorat. - )m czut din pat. Nu se 'ede( - 8e simi "ine( - Da. N-am czut de pe cal. - +tai pe loc5 o opri el 'z%nd c !annie ncerca s se ridice. - De ce# - /unt cio"uri peste tot. + nu te tai. #lay lu lampa de pe jos i o aez cu grij pe noptier. )poi ngenunc$e l%ng !annie si adun cio"urile mari. - Gata( ntre" ea ner"dtoare, o"ser'%nd c el ncepuse s se $ol"eze la cmaa ei de noapte. - 8re"uie s te dezbraci, spuse el .rav. -+oftim### - #maa ta de noapte tre"uie s fie plin de cio"uri de sticl. Nu se poate s intri aa n pat. 0 s te tai cu

siguran. as-m s te ajut. - Nu, mulumesc, spuse ea ncerc%nd s se ridice de pe podea. - /tai acolo6 'u 'reau s umpli camera de cio"uri, M%ine o sa-i spun menajerei s curee "ine camera. Dar acum tre"uie s gsim ce'a n care s te m"raci. )i alt cma de noapte# - 'u. )sta e sin.ura pe care o am. - Nu-i nimic, spuse el gr"indu-se spre comod si ntorcnduse cu o pijama "r"teasc. &unei-o pe asta. -)cum# )ici# - M ntorc cu spatele. !annie i scoase repede cmaa de noapte si m"rc pijamaua de mtase a lui #lay. M%necile erau mult prea lungi, iar pantalonii la fel. Dar n-a'ea importan. Era mai "ine aa. - Gata, m-am m"rcat, spuse !annie. . #lay se ntoarse si c%nd 'zu c%t de mare i era pijamaua, pncepu s c$icoteasc. - Nu mi-am dat seama c eti at%t de mica. - )m un metru aptezeci i cincizeci si cinci de ?ilograme. 'u sunt chiar att de mic. O - )cum $ai s ne "gm n pat. E t%rziu. - *tiam eu c tre"uie s m culc pe sofa, mormi ea. #rezi c am trezit pe cine'a( - Nuuu... r%se el. Doar pe cei care se afl pe o raz de o sut de metri. - )tunci de ce n-a 'enit nimeni s ne ntre"e ce am pit( - &oate pentru c toat lumea se g%ndete c am fcut o partid de se6 sl"atic i nu 'or s ne ntrerup. - Mai taci din gur5 pufni ea clc%nd cu grij printre cio"uri. 0ricum, nu m mai culc n pat nici s m tai. - *tii ce'a( )a nu mai merge. 1ai mai "ine s punem o pern ntre noi. &oi s te urci n pat pe partea aceea(

-ncerc... - 1ai c te ajut eu. - Nu, mulumesc, m descurc i singur. Dup ce reui s se urce n pat, #lay aez ntre ei o pern. - Eti mulumit( - Da. Dar tu ai venit cu ideea. - +pre "inele tu. #a s nu mai cazi din pat. )cum c ne-am linitit, $ai s ne culcm. Noaptea trecut n-am dormit deloc bine. !annie se sturase s se tot certe cu #lay, aa c ncerc s se liniteasc. a urma urmei tre"uia s joace rolul soiei iu"itoare n faa lui Mandy. - E prima oar c%nd dorm cu cine'a n pat, dup moartea mamei, spuse ea dup c%te'a clipe de tcere. - /erios# - Da, 0"inuiam s dorm cu ea, n caz c-n timpul nopii avea nevoie de ceva, sau... - /au# - n noaptea n care a murit, ncepu Fannie cu voce tremur%nd, am dormit "utean. M-am trezit n zori, cu inima "t%nd s-mi sparg pieptul. *tiam c murise. Murise pe timul nopii. 8rupul ei se rcise. Mulumirea mea a fost c a a'ut moarte uoar... De ce-i spun eu ie toate astea# - +oate pentru ca ai ne'oie s le po'esteti cui'a, spuse el blnd. - Da, mi-e dor de ea, se confesa !annie amintii nddeufemeia care-i fusese mam, prieten si mai t%rziu , copil. *i-a fost cea mai apropiat fiin. - De ce# - *ajoritatea cole.elor de la liceu se uitau la mine de sus. M acuzau c m m"rac special ca o t%rf. Eram prea *%ndr ca s le spun ade'rul.

- Dar "ieii( ntre" el ncrunt%ndu-se n ntuneric. Ei cum te tratau# #lay stia ce prere a'eau colegii de liceu despre ea, tia ce scriau prin toalete i 'estiare, dar 'oia s afle ce credea ea. - 1u ar trebui sa tii mai "ine rspunsul la ntre"area asta, #lay. Majoritatea "ieilor au ncercat s m in'ite n ora. &e unii i-am refuzat, pe alii nu. 0ricum, ine'ita"il, a doua zi 'eneau la scoal i po'esteau n gura mare cum i-au puso lui !annie 2ris"ane. )poi am nceput s nu mai accept nici o in'itaie. cam n aceeai perioad mama mea s-a m"oln'it i "%rfele lor nu m mai atingeau. #lay t cu o 'reme, gndindu-se ct de crud era 'iaa pentru, unii oameni. - mi pare ru c ai trecut prin aa ce'a. M g%ndesc i la 'iaa ta de familie. +incer, cred c nici eu n-am fost mai "un dec%t "ieii care in'entau po'eti pe seama ta. &entru c stteam s-i ascult. +i-i credeam. - De ce nu m-ai invitat niciodata in ora, atunci( - M g%ndeam c eti prea ocupat cu ali "iei, spuse el ridic%nd din umeri, mi pare ru c am g%ndit aa despre tine, !annie. De o"icei g$icesc uor caracterul omului. - Erai t%nr. )m%ndoi eram. #red c meritam ce mi se ntmpla. )m sf%rit prin a m culca cu primul "iat care mi s-a prut c se poart frumos cu mine. &rimul care nu m-a tratat ca pe o t%rf. #redeam c el e altfel. *i am a'ut surpriza 'ieii mele. - Dar uite ce a iesit din asta. )i o fiic minunat. - Da, oft e a uor. Doar pri'ind - o mi dau seama c a meritat durerea i dezamgirea pe care le-am indurate ulterior... - !annie... noapte "una

- Noapte "un, ,#lay. nchiznd ochii, Fannie se simi mult mai "ine, tiind c 'a dormi alturi de un "r"at nelegtor. Capitolul 8 - 3nde nai"a poate fi( ntre" #lay st%nd n pragul uii sufrageriei, unde t%nra menajer ser'ea dejunul. - Nu tiu, spuse !annie cltin%nd din cap. )m cutat-o n camera ei, dar... pur i simplu a disprut. - ntre"ai de domnioara Mandy( inter'eni Greta intr%nd n camer. #opila s-a trezit la c%ntatul cocoilor si mi-a spus c se duce s fac o plim"are. 7-am spus c dac dorete, gsete biciclete n .araj. - )i 'zut ncotro a luat-o( ntre"a #lay, - /pre 2lderberry. - a nai"a5 mormi #lay. - Dar ce s-a nt%mplat( ntre" cu ngrijorare "tr%na. - Dac 'or"ete cu cine nu tre"uie( ntre" !annie cuprins de panic. *tii ce "%rfitoare e Maud Elder"erry. Dac Mandy afl... - Doamne, nu mi-am dat seama5 e6clam nspim%ntat $reta. - 1ai s mergem, spuse #lay apuc%nd-o pe !annie de *na i trg%nd-o pe $ol, spre ieire. 1yram tocmai co"ora scrile n $alat de "aie. - 3nde arde( ntre" el "inedispus. - Mandy a plecat cu "icicleta n zori. 8re"uie s-o gsim nainte s apuce s 'or"easc cu cine'a. #ei doi ieir nainte ca 1yrar$ s mai cear detalii. 3rcar n maina lui #lay i pornir pe drumul principal. ,*tiam c p%n la urm ce'a nu 'a merge, opti cu nfri.urare Fannie. - *i eu. )dic speram s mearg. - Da, dar aa se nt%mpl c%nd mini. Mai de'reme sau mai t%rziu minciuna iese ca untdelemnul la suprafa.

- #e ne facem( ntre" #lay. - #e tre"uia s facem de la nceput. - )dic( ntre" #lay pri'ind preocupat n jur. - i spunem ade'rul. - Da. +oate ai dreptate. Mandy e o fat de trea". N-o ssi s$im"e sentimentele fa de tine dac 'a afla c ai minito pentru a o impresiona. - Nu tiu, #lay, spuse ea ngrijorat. &oate se 'a uita de sus la mine. 8oat 'iaa m-am luptat cu imaginea asta de fat srac. - *andy nu se va uita de sus la tine, spuse el nfuriat. Doar tu crezi asta. - #e 'rei s spui( - # doar tu 'rei s-i do'edeti c eti cine'a. *i 'ino'at e numai tatl tu. - Da. El n-a fost n stare s-si pstreze o sluj" niciodat mai mult de trei luni. ) mprtiat cecuri fr acoperire prin toate oraele din zon, *i-a a"andonat familia la greu. 'e-a fcut de ruine. - Dar el s-a acoperit singur de ruine, nu tu. Nu neleg de ce tot ncerci s repari imaginea pe care tatl tu a stricato. 1u eti tu, el e el. +untei dou persoane complet diferite ca /tructur i mentalitate. #%nd o s-i dai seama c eti suficient de "un aa cum eti( !annie, preocupat s-i gseasc fiica, era numai pe jumtate atent la 'or"ele lui #lay. a un moment dat o"ser' n deprtare $erg$elia lui Elder"erry. - )colo e5 e6clam !annie intr%nd n agitaie. #lay fr%n si ntoarse 'olanul spre dreapta mproc%nd cu pietre n urma lui. Mandy, care sttea de 'or" cu "iatul cel

mare al soilor Elder"erry, pri'i n direcia lor i c%nd i recunoscu, le fcu semn z%m"ind. !annie co"or din main i alerg spre ea. - Mandy5 strig ea. )ici erai( - Da. DJig$t mi-a artat caii. Nu sunt frumoi( - +unt frumoi, dar noi ne fceam griji din cauza ta. - De ce( 0relul acesta mi se pare destul e linitit. +i iam spus menajerei unde m duc. !annie tia c Mandy o 'a crede e6agerat, dar tre"uia s ai" grij ca ea s nu afle ade'rul. Din fericire, DJig$t i 'or"ise numai despre cai. - 2ine, z%m"i !annie d%nd o u'i de pr "lond la o parte de pe faa fiicei sale. i-e foame( 8e ateapt un mic dejun copios acas. - +unt de-a dreptul flm%nd, recunoscu Mandy. +tai smi iau la revedere de la D>i.ht. - Nu cred c a aflat nimic, spuse !annie urc%ndu-se n main, l%ng #lay. - +erfect, oft el uurat. Data 'iitoare tre"uie s fim mai precaui. +-i spun cum 'om face. )zi 'edem noi cum o inem acas, dar m%ine pornim dis-de diminea spre /avannah si ne petrecem noaptea acolo. (uni diminea ne ntoarcem de'reme, ca Mandy s prind a'ionul spre cas. - 2ine, spuse !annie cu inima str%ns. *tia c ceasurile petrecute n compania fiicei sale erau numrate, iar timpul z"urr.. Dar aa con'enise de la nceput cu prinii ei adopti'i. N-i'ea ncotro. 8re"uia s se "ucure de fiecare moment petrecut cu *andy.

- #rezi c poi s-i faci timp pentru noi( ntre" ea. - +igur c da. )ltfel nu m-as fi artat disponi"il. - +unt gata5 strig Mandy oprindu-se cu "icicleta l%ng maina. 0er.helia familiei 2lderberry se afla la un 7ilometru de casa Bodine. )a c Mandy porni cu "icicleta nainte, iar #lay i !annie o urmar ncet cu maina, la o distan sigur. Dup ce ajunser n faa casei i parcar, Mandy ncepu s le po'esteasc despre caii lui Elder"erry. - DJig$t mi-a spus c pot s 'in s clresc oricnd vreau. - *tii s clreti( ntre" #lay. - Da, spuse Mandy. &rietenii prinilor mei au o ferm n Maryland. Mergem la ei o dat pe lun i clrim de dimineaa p%n seara. )junser pe 'erand si 1yram le desc$ise ua. #lay le fcu loc doamnelor s intre. - *tii c si noi a'em cai, spuse-el. 7n spatele casei a'em un grajd. Din cas nu poi s-> 'ezi, din cauza copacilor. 0 s te duc acolo dup micul dejun. - +uper5 e6clam Mandy cu entuziasm. 8u tii s clreti( - Da, dar n-am mai clrit de mult. n orice caz, sunt si.ur c m mai pot ine "ine n sa. , 1yram aproape terminase micul dejun, dar mai rmase cu ei la mas. Mandy i po'esti despre DJig$t si propunerea lui #lay de a clri dup mas. - 8u mergi cu ei( ntre" 1yram ntorc%ndu-se spre Fannie. - Nu cred, scutur !annie din cap. Mi-e team c nu m pricep s clresc. Mi-e puin fric de cai.

- &oi rm%ne aici, cu mine, spuse 1yram "t%nd-o uurel pe m%n. Dup mas 'reau s culeg nite flori din grdin. &oate m ajui si tu. - /i.ur, spuse !annie z%m"ind, dar c%nd ddu cu oc$ii de lay, zmbetul i se stinse pe buze. /e uita la ea ncruntat, ca un vultur la iepure. Grajdul mirosea a oz' proaspt i a "legar. #lay discut cu piticul care avea .rij de cai i i artar mpreun lui *andy caii. &e cel 'ineiu l c$ema *am, iar pe cel ptat, 2itty. - 1ai s-i art m%ndria tatlui meu, spuse #lay conduc%nd-o spre captul grajdu lui, unde un pur s%nge ara" fornia ner'os. , Mam5 #e frumos e5 e6clam impresionat Mandy mn.indu-i curajoas fruntea calului. - El e Nadja, spuse #lay. 8la mt eu >-a cumprat de la o $erg$elie renumit din )ra"ia +audit. - *i ce facei cu el( - 'imic deosebit. (a inceput 'oia s-> fac armsar de concurs. Dar apoi s-a rzg%ndit. - De ce# N - Nu tiu, spuse el ridicnd din umeri. De fapt tia, dar ce putea s-i spun lui Mandy( # 1yram fusese prea preocupat de femei ca s mai ai" timp i -de altce'a( 0ricum, se prea c nu se lecuise. )cum !annie era urmtoarea 'ictim pe care pusese tatl su oc$ii. - Dac 'rei s clreti, spuse el, te sftuiesc s alegi dintre *am si 2itty. Nadja e cam ner'os. - Dar mi-ar plcea s-> clresc pe ara". &rietenii tatlui meu m-au n'at cum s m port cu caii de ras. - &oate alt dat. )i timp toat 'ara s 'ii s ne mai 'izitezi. Eti "ine'enit oric%nd pofteti. #lay se "lestem n g%nd imediat cum fcu in'itaia. 3

itase complet c acel Jee?end era un aranjament. 0 dat- cu ple carea lui Mandy, lucmrile tre"uiau s re'in la norma l. El se va ntoarce la casa lui, Fannie la a ei... - )r fi cam dificil, spuse pe neastepatate *andy. - #e 'rei s spui( - DJig$t mi-a po'estit altce'a n afar de cai... - +erios( ntre" el pri'ind-o atent. +i ce i-a spus( - #e tie tot oraul, #lay. 8u i mama nu suntei cstorii. ,ar mama nu e ce se pretinde a fi. a nceput, #lay rmase nmrmurit. #e putea s fac( 8re"uia s-i e6plice totul, cu sinceritate. - 'e pare rau, Mandy... N-am 'rut s te rnim. Mama ta nu 'oia s-i fie ruine cu ea. i era team s-i arate unde locuiete, crez%nd c aa nu 'ei, mai dori s-o ' izitezi niciodat. - De fapt, spuse Mand%yn gditoare, m "ucur c nu e bo .at. *tiam de la nceput c mama mea ade'rat m iu"ete foarte mult, dar a fost o"ligat s renune la mine din cauza srciei. - #$iar aa a fost. - um crezi c m-am simit c%nd am aflat c are o csnicie fericit si locuiete ntr-o cas frumoa s, cu servitori# (a nceput m-am g%ndit c lumea m-a minit. # !annie na fost niciodat srac i c m-a a"andonat ca s nu-si strice reputaia. - Dumenzeule, nu, Mandy. N-a foas.t Mama ta a dus-o tare greu. Dar e prea m%ndr ca s recunoasc . #red c s-a speriat c%nd a aflat c tatl tu adopti' e un om influent la -as$ington. +e g%ndea c tu eti o"inuit cu "ogia, i cnd 'ei 'edea srcia n care triete ea, o 'ei respinge. - 4rei s-mi spui tot ade'rul despre ea( ntre"a Mandy

dup o clip de g%ndire. #lay se aez pe o grmad de paie si-i fcu loc lui Mandy s stea l%ng el. - Mama ta e o femeie deose"it, spuse el. #asa n care locuiete nu arat prea "ine. Dar !annie muncete ziua ca s-i plteasc datoriile cu care a rmas dup moartea mamei sale, iar seara mer.e la cursurile serale. . #lay i po'esti despre tatl ei, care le a"andonase pe am%ndou i cum i ngrijise !annie mama, n timpul liceului, dup ce o nscuse pe ea. , +i credea c-mi 'a fi ruine cu ea( ntre" Mandy ndurerat. - Da, spuse el z%m"ind i ciupind-o de nas. #red c e timpul ca noi trei s discutm serios. !annie i-ar fi spus ade'rul de la nceput. - Dar n-a 'rea s-i spun c tiu, zise Mandy. 4reau s-mi spun singur. #%nd 'a fi pregtit. - Deja situaia a scpat de su" control. - Nu, #lay. 8e rog, nu-i spune nc nimic. - #e s nu-mi spunei( ntre" !annie apr%nd n ua grajdului si speriindu-i pe am%ndoi. - )$, "un5 e6clam Mandy dorind s-i ascund reacia. - #e 'rei s nu-mi spun #lay( ntre" !annie z%m"ind, culeg%ndu-i un pai din pr. - &i... fcu Mandy pri'ind cu disperare spre #lay. - #um s-i spun... zise #lay g%ndindu-se la o minciun. *andy nu tie c$iar at%t de multe despre cai, cum pretinde. - /erios# - Mda, spuse Mandy pri'ind n alt parte. 4oiam doar s-> impresionez pe D>i.ht. Uneori mintea s impresionez lumea din jur. E ca-ntr-o pies de teatru. *tii, ca atunci c%nd am jucat-o pe lady *onta.ue. - Dar de ce te prefaci, ca s impresionezi lumea( 8u eti oricum "un, aa cum eti. - &entru c mtua I$ea ntotdeauna mi-a spus c mai

"ine mi gsesc un so "ogat care s ai" grij de mine, pentru c eu oricum nu m pricep la nimic, n mod special. -Mtua I$ea( , Da. E sora mamei. )re aptezeci de ani. E ne'oie s ' spun mai mult( Ea e de prere c tinerii din ziua de azi sunt lenei i nu tiu s fac nimic. Dup prerea ei nimic nu formeaz mai "ine caracterul unui t%nr dec%t munca pe timpul 'erii, ntr-o fa"ric. !annie o pri'i uluit. Dar p%n la urm se g%ndi c Mandy e3a.era. - Glumeti, spuse ea. - Deloc6 - Ei, sper c mama ta nu g%ndete la fel despre copii, spuse ea tiind c n-a'ea nici un drept s se amestece n problemele ei de familie. - Nu, spuse Mandy cz%nd pe g%nduri. Ea nu seamn deloc cu sora ei. - )sta-i "ine, oft !annie pocnindu-si palmele una de cealalt. +unt sigur c eu i #lay te putem n'a c%te ceva despre cai. Nu-i aa( - Da, rspunse #lay, cu plcere. - Nu-i mai face .riji, spuse Fannie privind-o pe *andy. )h, s ' spun de ce am 'enit dup 'oi. M g%ndeam s pregtim un picnic mai t%rziu, dup orele de clrie. - &erfect, spuse #lay dorindu-i ca cele dou fete s nu mai ai" at%tea secrete una fat de cealalt. - #um crezi c m-am descurcat astzi( ntre" !annie c%nd #lay se urc n pat, l%ng ea, pstr%nd distana cu o pern, la fel ca noaptea trecut.

- #red c "inior, spuse el cu g%ndul la con'ersaia pe care o avusese cu *andy n .rajd. - Doar "inior( ntre" ea arcuindu-si o spr%ncean. ui !annie i se apruse c Mandy se simise e6celent n ziua aceea, clrind alturi de #lay. 2a c$iar se descurcase groza', a'%nd n 'edere c nu tia prea multe despre cai. 7i prea ru doar c mem"rii familiei ei n-o ncurajau pe *andy prea mult. )cea mtu I$ea o scotea din srite. +i picnicul fu un succes. !annie pregtise cu m%na ei pui la rotisor, cartofi copi, salat i ceai de ment. #lay le po'estise nt%mplri $azlii din copilria lui i Mandy rsese cu gura p%n la urechi. - )m o ntre"are, spuse #lay. #e ai face dac ai promite cui'a s ii un secret fa de cine'a, dar ai fi de prere c mai "ine >-ai spune acelei persoane, cu riscul s pierzi ncrederea celui care ti-a ncredinat secretul( Fannie se ridic ntr-un cot si-> pri'i n semio"scuritate. - N-ar tre"ui s trdezi persoana, #lay, indiferent de secret. 3neori nu nelegi moti'ele oamenilor, dar dac cine'a are ncredere n tine... Nu tre"uie s spui. #lay o pri'i cum sttea aa, l%ng el, cu "uclele acelea moi at%rn%nd n jurul umerilor, n 'iaa lui nu 'zuse o femeie mai atrgtoare. +i el sttea n pat cu ea si nici mcar n-o atin.ea. - Nu te aprinde aa, spuse el calm. 8e ntre"am numai. - Deci n-ai spus nimic# 2uzele ei l 'rjir. *i oc$ii ei... strluceau ca dou smaralde. +e ntre" cum locuiser n acelai ora at%ia

ani, fr s ajung s se cunoasc mai "ine. #um putea s-i reia 'iaa dinainte, fr s se mai nt%lneasc cu !annie, dup ce *andy va pleca# - Nu mi-ai rspuns la ntre"are, spuse Fannie privindu-8 atent. #lay era pe jumtate dez'elit, iar pieptul lui lat se ridica i co"ora ritmic. !annie nu putea s-i mai ia oc$ii de la el. 7 se prea c se simise atras de #lay 2odine dintotdeauna. - De ce n-o faci( ntre" el citindu-i .ndurile. 'u mori dac m atingi. -+oftim# #lay c$icoti si fc%nd o micare "rusc o lu de su"suori i o trase peste el. - #e faci(5 ip ea. )poi i aminti c nu erau singuri n cas i adug optit/ as-m... - Nu te mpotri'i, spuse el cut%ndu-i pri'irile. E timpul s ne oprim din jocul sta stupid. - Nu tiu la ce te referi... mormi ea z"t%ndu-se s scape. - 4rei s m srui at%t de mult c%t 'reau si eu. *i tii ce'a( 4oi lua iniiati'a. +pun%nd astea, #lay o apuc de ceaf i o trase blnd spre gura lui, lipindu-i buzele de ale ei. Fannie ncerc s se opun, dar se ntre" de ce. De ce ncerca s se fereasc de dulceaa "uzelor lui( Nu asta i dorise ntotdeauna, n secret( +e trezi srut%ndu->, pun%ndu-i "raele n jurul .tului lui i m"ri%ndu-> cu pasiune.

+rutul se intensific si !annie simi un '%rtej cald i plcut n stomac. +t%nd lipit de trupul lui, i ddu seama c el se e3citase. &rima ei reaice fu s se retrag. +e arsese o dat. Da, dar acum era o femeie n toat firea, nu o adolescent credul, Nu putea s-l mai resping. +e 'isase n "raele lui de prea mult timp. lay fu acela care se desprinse de ea. - 'u mi-am dorit niciodata o femeie att de mult cum te doresc acum, pe tine, spuse el cu 'oce rguit. - lay... oric%t de mult te-a dori... nu pot... , Nu poi sau nu 'rei( - ) rm%ne nsrcinat. - &oate gsm noi o soluie. - )cum# 2 trecut de unsprezece. Farmaciil e sunt nchise. De fapt se bucura, pentru c n-a'ea c$ef de o simpl t'leal de-o noapte. - )m trecut azi pe la "enzriine, spuse #lay, i n toaleta "r"ailor a'eau un automat. -)utomat# - Da. )utomat cu prezervative. - 0$, fcu ea roind. - &ot s m duc p%n acolo i s m ntorc n mai puin de douzeci de minute. - 4in cu tine, spuse etai ind c:atta timp i era suficient ca s se rzg%ndeasc. Era total lipsit de romantism s es g%ndeasc la prezer'ati'e. 8otui, erau necesare. +e ndeprt de el si pri'i ta'anul, muc%ndu-i "uzele. - Da, spuse ea. 4in cu tine. +ta-im si pun "lugii. n trei minute fur gata si se furiar pe $ol, co"or%r n linite scara, i ieir afar din cas. una plin lumina maina

lui #lay. - Doamne, .emu Fannien cd lay porni motorul, trebuie s fii c$iar at%t de glgios( - !ii linitit. 8oat lumea doarme "utean. )junser la "enzinrie n timp record i Eustac$e Mclntyre i nt%mpin. - #lay, "iatule5 strig el sco%nd capul prin fereastra g$ieului de noapte. #e caui aici( 8i-am fcut plinul azi. - 'e plimbam si... mi s-a aprins becul de avertizare al uleiului. M g%ndeam s te uii tu s 'ezi ce are. - 3leiul, zici( &uteam jsur c >-am 'erificat azi, mormi "r"atul ieind afar. Desc$ide capota, s 'd cu ochii mei. - 0ai, du-te, sopti Fannie mpin.ndu-l pe lay de la spate, - 1e superi daca m duc p%n la toalet, Eustac$e( - Nu se poate, fiule, spuser ""atul ridic%nd indicatorul de ulei n aer. - De ce# ntre" #lay ntorc%ndu-se din drum si privind.napoi cu panica. - E inundat. &oi s foloseti toaleta femeilor. #lay i ddu oc$ii peste cap si !annie pri'i n alt parte, mustcind. )sta era "ine. Ea nu se simea pregtit s fac acel pas. - 1aide, Eustac$e, m simt ca nai"a n toaleta femeilor. - 2ine, "ine. Du-te si ia c$eia. *tii unde o gseti. Dar s nu tragi apa. +-ar putea s te inunzi. #lay apru la geamul lui !annie si ntre" n oapt/ - )i ce'a mruni( Ea scotoci prin poet si-i ddu un pumn de fise. - Doar nu crezi c a'em ne'oie de at%tea( - +igur c nu, spuse ea roind. - 2ine, z%m"i el, mi ajung dou. *tiu s le folosesc. -Du-te odat5 nd lay se ntoarse, cinci minute mai trzi, 2ustache tocmai cobora capota. - )i destul ulei. +-ar putea s fie o defeciune la "ecul indicator.

- +e poate, ridic din umeri #lay. - #red c ar fi "ine s-l schimb. - as, Eustac$e, spuse #lay intr%nd n main. )lt dat. - Dar nu dureaz nici cinci minute. - ui !annie i e somn. 8re"uie s-o duc acas nainte s adoarm la mine n main. - Mi s-a prut mie c-o 'd pe domnioara 2ris"ane, spuse Eustac$e ls%ndu-se n jos, ca s-o pri'easc mai bine pe !annie. 8re"uie s te culci de'reme, domnioar, ca s te odi$neti. uni desc$izi tot la ase, nu( - #red c... da, rspunse !annie ncurcat. - 1ai c am plecat, spuse #lay. 0 noapte uoar, Eustac$e. - Nu uita sa treci pe la mine s sc$im"i "ecul5 strig n urma lui "r"atul. . G%nd ajunser acas, dup ce parcar maina se strecurar n $ol, dar cine'a aprinse lumina i-i sperie de moarte. Era 0yram. - 3nde ai fost( ntre" el pri'indu-i pe r%nd. - N-am putut dormi, opti #lay sper%nd s nu mai trezeasc si pe altcine'a. )m fcut o plim"are cu maina. 3a de l%ng ficus se desc$ise i n prag apru Mandy. i: - Mi s-a prut mie c aud zgomote, spuse ea frec%ndu-se la K oc$i. #e facei aici( - Eu 'oiam s-mi iau nite lapte si prjituri, spuse 0yram. *ai vrea cineva# - #um s nu, se n'ior Mandy. 1aidei i 'oi, spuse ea lu%ndu-i de m%n pe !annie i pe #lay. )cetia se pri'ir ridic%nd din umeri si-i urmar pe cei doi n "uctrie, oft%nd. - *tie cine'a s joace cri( ntre" Mandy lu%nd o gur De lapte. #%nd nu reuesc s adorm noaptea, o"inuiesc s joc u prinii mei cri. - #e idee "un5 e6clam 1yram. *tiu eu unde ine $reta

.un pac$et de cii de joc. 1aidei, la mas5 .ucar p%n la ora trei, folosind capace de "ere drept bani. Fannie se duse prima la culcare, n momentul n care nu mai reui s deslueasc feele de pe crile de joc, din cauza o"oselii. #lay o urm, dar cum intr n dormitor, !annie se ncuie n "aie ca s se sc$im"e. #inci minute mai t%rziu iei practic t%r%ndu-se si se "g n pat. )dormi cum puse capul pe pern. #lay oft ad%nc i se ntoarse cu spatele mormind/ - 1alal... #red c nu-mi rm%ne nimic de fcut. &oate doar un du rece. Capitolul 9 !annie se trezi g%dilat de ce'a cald si umed la urec$e. +tr%m" din nas si apoi auzi un c$icotit. Desc$ise oc$ii i> 'zu pe #lay pri'ind-o, cu gura p%n la urec$i. - 2un dimineaa, somnoroase5 spuse el. - #%t e ceasul( ntre" ea clipind. - )proape zece. - )a de t%rziu(5 e6clam ea d%nd s sar din pat. - /tai aici, spuse el oprind-o. 1ata si *andy nu s-au tezit. ,-am auzit duc%ndu-se la culcare spre diminea. N-a'em de ce s ne gr"im, spuse el aplec%ndu-se ca s-o srute. - #lay... opti ea ncerc%nd s scape. 7nteniile lui erau gritoare. - *s... 8aci. +tai acolo si las-m s te fac s te simi "ine. #u o m%n o dez'eli, iar cu cealalt ncepu s-i desfac nasturii pijamalei. !annie se simi e6pus, dar nu protest. in%ndu-i rsuflarea, ls%ndu-se srutat si dez"rcat de #lay, atepta urmtoarea micare.

- Eti at%t de frumoas, opti el dez'elindu-i s%nii. Gura lui i cuprinse sf%rcurile, fc%nd dorina s creasc n ea. )poi #lay o m%ng%ie pe a"domen si, co"or%ndu-i m%na, ptrunse n pantalonii ei. +imind-o cald si umed, z%m"i satisfcut. +e opri numai s-si scoat pijamaua. )poi continu s-o srute, g$id%ndu-i m%na spre "r"ia lui. !annie l m%ng%ie p%n c%nd #lay nu mai rezist i o opri. )poi i aminti de prezer'ati', n c%te'a secunde i-> puse. 7ntr ncet, nc$iz%nd oc$ii, cuprins de o plcere fantastic, ncepu s se mite ncet si apoi din ce n ce mai repede. &rea repede, plcerea de'enind insuporta"il pentru am%ndoi. #lay i auzi geamtul si simindu-i muc$ii contract%nduse n jurul lui, tiu c ea terminase. Gura lui i-o de'or pe a ei si #lay i ddu drumul cu for. )poi rmaser tcui, fiecare cu g%ndurile lui. #lay nu o"inuia s 'or"easc cu partenera dup ce fcea se6, dar o"ser'%nd o cut de ngrijorare ntre spr%ncenele lui !annie, o ntre"/ - e e# - &oftim( ntre" ea pri'indu-> ca pe o ciudenie. - a ce te g%ndeti( -#... a fost altfel... - )ltfel# - Da. )ltfel ca altdat. - #e 'rei s spui( - )dic a fost mai "ine. )a tre"uie s fie( - Dac doi oameni se potri'esc, de fiecare dat e din ce n ce mai bine. - *i dac nu se potri'esc(

- Im%i cu o nemplinire. - 8u te-ai mai simit nemplinit p%n acum(. - +igur. +e main t%mpl. - Dar eu... te-am dezamgit( - 8u niciodat nu m-ai putea dezamgi, !annie, spuse el z%m"ind. Eti o femeie pasional. +i cred c o dat ce vei descoperi c nu vreau s-i fac nici un ru, 'ei deveni si mai pasional. , 1mmm, murmur ea pri'indu-> seductor. *tii la ce m g%ndesc( ) mai 'rea s ncerc o dat, ca s fiu si.ur. zmbi. - )l tu sunt, iu"ito, spuse el srut%nd-o. )bia n jurul pr%nzului co"or%r, proaspt splai i m"rcai, i gsir pe 1yram i pe Mandy lu%ndu-si miculdejun. - + nu m mai lai s joc cri cu fiica ta, spuse 1yram. 2uctarul e suprat pe noi toi c am nt%rziat cu micul dejun. - mi pare ru, spuse !annie. Dar figura ei stlrucea, i felul n care-> pri'ea pe #lay nu lsa loc de ndoial nimnui. Era ndrgostit. +e ntre"a dac Mandy i 1yram o"ser'aser sc$im"area relaiei lor. Dup ce #lay i "u cafeaua, se ntoarse spre Mandy i ntre"/ - e-ai spune de o e3cursie in /a'anna$( &utem s stm pe malul r%ului... *tiu un restaurant groza'. *i luni diminea te lsm-direct la aeroport. - $rozav, spuse *andy. 1u ce spui, unchiule 0y# <ii cu noi# - Mi-e team c la '%rsta mea, astfel de escapade nu-mi priesc. lay i pri'i tatl cu ngrijorare. 8oat 'iaa fusese un "r"at puternic, care nu se temuse de nimic. Nici odat nu acceptase c m"tr%nea. #%nd se sc$im"ase(

0 or mai t%rziu, pornir toi trei la drum cu Mercedesul lui 0yram. orvette-ul lui lay nu avea portba.ajul prea ncptor. Mandy 'or"i fr pauz n timpul cltoriei de o or, iar #lay si !annie sc$im"ar pri'iri semnificati'e si se atinser pe furi. Doi uieri m"rcai n uniform se gr"ir s-i ntmpine, c%nd parcar n faa unui $otel lu6os cu douspreze ce etaje. Dup ce primir c$eia str"tur $olul decorat n al" , plin cu flori roz-aprins si luar liftul spre etajul lor. Nu a'e au multe "agaje, pentru c stteau numai o noapte. Doar Mandy avea toate .eamantanele la ea, pentru c a doua zi tre"uia s se ntoarc la -as$ington. - +per s ' plac apartamentul, domnule 2odine, spuse liftierul care-i opri la etajul zece. 2ste unul dintre cele mai frumoase pe care le avem. - +unt surprins cam reuit s capt acest apartament. )m neles c $otelul e plin. - )a este. 4 doresc edere plcut. #%nd ajunser n faa apartamentului lor, !annie ntre" n oapt/ - #um ai reuit( , #u "anii o"ii orice, spuse el fc%ndu-i cu oc$iul. - Nu c$iar orice, replic ea intr%nd n $ol. )partamentul era decorat n .ri si roz. amera de zi comunica cu cele dou dormitoare. Mandy alese dormitorul decorat n roz, iar !annie si #lay luar dormitorul gri, care a'ea un pat matrimonial imens n mijloc. - #e frumos, opti impresionat !annie. - 8u eti frumoas, spuse #lay privind-o cum se minuna admir%nd ncperea. - Niciodat n-am locuit ntr-un $otel, spuse ea ruinat.

#red c apartamentul acesta a costat c%t salariul meu pe o lun. M simt ca #enureasa, , Dac ai fi a mea, n-ai mai duce lips de nimic. - *i crezi c asta mi doresc# - 'u# - +unte alte lucruri la care m atept de la o relaie. - #a de e6emplu( ntre" el ncrucis%ndu-si "raele la piept. - Dra.oste, devotament... - #red c toate cuplurile ncep prin a simi asta. Dar sentimentele acestea mor n timp. uplurile ajung s se tolereze i rm%n mpreun din cauza copiilor sau a cminului conforta"il. Dar p%n la urm copiii pleac la casele lor i cei doi se trezesc ca nite strini care mpart aceeai cas. - Da, unele csnicii aa sunt, recunoscu ea amintindu-si de tatl su. Dar nu e o"ligatoriu s fie aa n toate cazurile.)m 'zut cupluri fericite care 'in la fast-food si care sunt aa, mpreun, de ani de zile. lay se apropie de ea lasandu-i capul pe spate, o privi n ochi. - 8u asta-i doreti, !annie( Dragoste ade'rat si 'enic( a-n povesti# - Da, opti ea. Dar asta numai dup ce-mi 'oi pune 'iaa n ordine. Nu cred c 'oi putea face pe cine'a fericit nainte de ami atin.e scopurile pe care mi le-am propus. #lay tia c ea se referea la educaie, i ridic "r"ia cu degetul si o pri'i n oc$i. #um s-i e6plice c 'isele ei erau i ale lui# - Nu tiu, !annie. M-ai fcut fericit zilele astea. De azidiminea nu m mai pot g%ndi dec%t la tine. N-a putea sta n calea fericirii tale.

Mandy "tu la u i ei doi re'enir cu picioare le pe pm%nt. - )'ei de g%nd s ' giugiulii toat ziua( .ntre" fata str%m"%ndu-se la ei. 1ai mai "ine s ne distrm. #lay lu o pern i o arunc dup ea. Mandy se feri i perna ateriza n camer de zi. - Nu 'ezi c suntem ocupai( ntre" el prefc%ndu-se suprat. #um s-o 'rjesc pe !annie dac tu ne tot ntrerupi( , #redeam c am 'enit aici ca s ne plim"m... - Bine, bine, fu el de acord, privind-o pe Fannie cmare z "ea. 3nde 'rei s mergem mai nt%i( - 4reau s mergem pe la ma.azinele de-a lun.ul rului, spuse Mandy ner"dtoare s plece. 1ai, spuse ea lund-o de m%n pe !annie, s mergem5 - +tai s-mi refac mac$iajul. - Dac nu te-ar mai sruta #lay, n-ai mai pierde acum timpul u.it%ndu-te n oglind, o dojeni glume Mandy. - Bine, rase Fannie ridicndu-se de pe pat, si ndreptndu-se spre baie. #inci minute mai t%rziu toi trei co"orar cu liftul n $ol. n zona de ateptare, un "r"at m"rcat n frac negru c%nta la un pian cu coada. #%i'a oaspei stteau pe fotoliile albe de piele si beau cocteiluri. +oarele era nc sus, pe cer, dar o "riz rcoroas care 'enea dinspre r%u fcea atmosfera plcut. &rima oar intrar ntr-un atelier de confecionat ppui. )cestea erau din porelan, si erau m"rcate n roc$ii de dantel. - 3it-te la ea, pufni Mandy trg%ndu-> de m%n pe #l%y si art%nd spre !annie care nu se mai stura pri'ind ppuile. M%ine-poim%ine o s 'rea un copil. - Nu te ngrijora, spuse !annie auzind-o. N-o s mai aduc

pe lume nici un copil p%n nu m 'oi simi pregtit. #lay o lu de "ra si pornir spre urmtorul magazin. Mirosea a cafea proaspt mcinat si a plcint de mere, nc de la intrare. 8recur cu greu de acesta i intrar n urmtorul. +e numea <8raista lui Mo #rciun=. 4itrina era decorat cu "razi i fulgi de zpad artificiali. Din copaci at%rnau glo"uri colorate, osete roii, "eteal, i luminie. Dintr-un difuzor se auzeau c%ntece de #rciun. - Mam5 )ici i se pare c e #rciun tot anul5 e6clam *andy. !annie z%m"i amintindu-i c%t de srccioase fuseser zilele de #rciun pentru ea. Niciodat nu a'useser "ani pentru cadouri sau curcani pentru masa de #rciun. Dar mama sa tia o gin din curte i i confeciona cadourile cu m%na ei. !annie primea de #rciun ori un pulo'r tricotat de mama sa, ori o tristu croetat... Mama ei fusese o femeie in'enti' si priceput. Doar c dup ce se m"oln'ise nu mai fusese n stare s-i druiasc nimic fiicei sale de sr"tori. )poi intrar ntr-un magazin cu tricouri imprimate. &e unele scria ABine ai 'enit n +a'anna$=, pe altele scria <+unt !ier"inte=, sau alte nz"%tii de genul acesta. #lay i cumpr lui Fanie un triciou pe care scria" A/unt a ta5. nd citi mesajul, !annie i trase n joac o palm la fund. &lecar si de acolo. +e oprir la un restaurant pe care-8 cunotea #lay. #omandar scoici, dup care Mandy era nne"unit. !annie i pri'i doar, refuz%nd orice specialitate

din peste, n sc$im" comand un "ol plin cu cre'ei, surprinz%ndu-i pe toi. #%nd se ntoarser la $otel, magazinele nu se nc$iseser. )a c mai colindar prin ora, in%ndu-se de m%n toi trei. !annie se ntre"a de ce era at%t de 'esel. &ro"a"il c cele dou pa$are de 'in pe care le "use i fcuser efectul. - *tii c a'em tele'izor n camer( ntre" Mandy dndu-se ca pe g$ea pe pardoseala lustruit a $olului hotelului. - Nu eti o"osit( ntre" !annie. 8oat noaptea ai jucat cri cu 1yram. - M simt plin de energie. *tiu5 1ai s mergem la piscin5 4-ai luat costumele de "aie( - Da, spuse Fannie amintindu-si c-si luase cu ea costumul de "aie al -il$menei pe care, din pcate, nc nu-> probase. - Gata, mergem s notm, spuse #lay. 3n sfert de or mai t%rziu se ndreptau spre piscina de dimensiuni olimpice de la demisol. Mandy se arunc prima n bazin. - ! s-mi fie dor de ea, oft !annie pri'indu-i fiica cu regret. Nu suport g%ndul s-o las s plece din nou. - &oate c nu 'a fi aa. - 8re"uie, spuse ea. Nu mai e copilul meu. )m renunat la ea de mult. - Dar poate s te mai 'iziteze. - Nu tii c se 'a muta peste ocean# - )i auzit de avioane# - #lay, tii "ine c nu-mi permit s pltesc un "ilet de a'ion. N-ar-fi tre"uit s-o prsesc, de la "un nceput. - Nu ncepe... *tii c n-a'eai de ales. - *tiu, #lay, tiu... , 4oi nu intrai( ntre" Mandy oprindu-se i clc%nd apa,

dup ce fcuse dou ture de "azin. )pa e perfect. #lay i lu a'%nt si plonja fr a'ertisment, stropind-o pe !annie din cap p%n-n picioare, not spre Mandy i ncepur joaca. !annie i pri'i c%te'a momente i apoi se decise s intre. 2a nu era genul care s se arunce n ap. 8re"uia mai nt%i s se o"inuiasc cu temperatura. #o"or scara treapt cu treapt, dar #lay si Mandy se pri'ir semnificai' i notar spre ea ca s-o trag n ap. +e ntoarser n apartament o or mai t%rziu, n'elii n prosoape pufoase. . - Eu 'reau s fac un du fier"inte, spuse Mandy d%rd%ind de fri.. - *i eu, murmur !annie ndrept%ndu-se n direcia opus. +e duse direct n "aie si potri'i apa, apoi ddu drumul la dus. )pa fier"inte o nclzi imediat. - +tai aa5 strig o 'oce masculin din spatele ei. +e ntoarse si-> 'zu pe #lay intr%nd su" dus, alturi de ea, gol. - Nu te-am auzit c%nd ai "tut la u. - N-am "tut, z%m"i el. Nu te mai ascunde, !annie. Deja am 'zut tot ce ai. - 8u nu atepi in'itaii speciale, spuse ea ncruntndu-se. - Dac as atepta, s-ar putea s nu le primesc. )a c-mi place s m ser'esc +ingur. 1ai, nu te mai foi. ntoarcete ca s te spl pe spate. !annie se supuse. Nu era o"inuit s se e6pun aa, oricui. 8oat 'iaa locuise cu mama sa, iar aceasta nu intrase niciodat peste ea, n "aie. M%inile lui .#lay erau magice, l eli"er%ndu-i toat tensiunea din umeri. - E "ine, nu( ntoarce-te s te spl i pe fa. - lay... - 1aide, $aide. Dac mai stm mult aici, Mandy o s se 4ntrebe ce-am pit. !annie se supuse i de data asta. #lay o spuni "ine,

alunec%ndu-i palmele pe tot trupul ei. +enzaia era uluitoare. !annie ar fi stat aa ore ntregi. #lay i co"or m%na ntre picioarele ei i intr uor n ea. Degetele lui intrau i ieeau d%ndu-i fiori ameitori, nc$ise oc$ii i se ls purtat de senzaie. )poi degetele lui #lay gsir mugurele feminitii ei si-> m%ng%ie p%n c%nd !annie i ddu drumul. 4aluri de plcere o lo'eau din ce n ce mai puternic, cresc%nd n intensitate, pn o lsar fr suflare. #%nd intrar mai t%rziu n dormitor, o gsir pe Mandy st%nd pe marginea patului, cu o pri'ire g%nditoare. Noroc c erau m"rcai. - #e-i cu tine( ntre" #lay o"ser'%nd c tele'izorul era stins. +puneai c 'rei s te uii la filme. - 8ocmai am sunat acas, spuse ea trist. &rinii mei au fost o"ligai s prseasc ara n seara asta, pentru o misiune secret. )u ncercat s m gseasc mai de'reme, dar eram n ora. - 3nde au plecat( ntre" !annie ngenunc$ind l%ng fiica sa, care ncepuse s pl%ng. - #ine poate ti( *i cine-mi poate spune( #%nd sun cine 'a de la #asa )l", tata pleac fr s ne spun nici nou unde. Dar de data asta mama a plecat cu el. !annie l pri'i pe #lay n tcere, apoi pe Mandy. Era ciudat aceast atitudine a prinilor adopti'i ai fiicei sale. Nu era normal s plece si s-si lase copilul n 'oia sorii. - *i cine 'a a'ea grij de tine c%t timp ei sunt plecai( - Mtua I$ea, spuse fata d%ndu-i oc$ii peste cap n semn

de e6asperare. N-a putea...( N-as putea s m ntorc la voi acas( ntre" ea plin de speran. !annie ezit pri'indu-> ntre"tor pe #lay. Ea tre"uia s se ntoarc luni la ser'iciu. +i #lay la fel... *i ce 'a spune mtua :hea# /au 0yram# - Doar pentru cteva zile, spuse repede *andy. el mult o sptm%n. De o"icei misiunile astea se termin repede. . - Nu tiu... spuse !annie pri'indu-> pe #lay. - +igur c da, Mandy, spuse el. !aci parte din familia noastr. Eti "ine'enit oric%nd. !annie se simea recunosctoare, #lay era un "r"at de trea" accept%ndu-le pe am%ndou n casa lui. 7ar 1yram 'a ju"ila s-si in fiul c%t mai mult timp aproape. - Ne "ucurm c 'ei sta mai mult cu noi, ppu, spuse Fannie "ucuroas. Dar tre"uie s-i anulezi z"orul. <rei s-o sun eu pe mtua ta( - 'u, spuse repede Mandy. 0 s 'or"esc eu cu ea. Nu 'reau s te ia pe tine la rost. Eu sunt o"inuit. #$iar acum m duc n dormitorul meu s-o sun. !annie atept s rm%n singur cu #lay, apoi spuse/ - Mulumesc, #lay. )i fost generos. - #e 'oiai s fac( +-o las pe "iata fat s se ntoarc la o mtu pe care n-o sufer( , Dar... ie nu i se pare un pic ciudat( ntre" ea. #um au putut s plece prinii ei aa, "rusc, fr s atepte s 'or"easc cu *andy# -)a se nt%mpl n cazul misiunilor speciale. 8atl su tre"uie s fie o persoan foarte important, dac primete ordine direct de la #asa )l". #ontinuar s discute acest su"iect, p%n c%nd Mandy

intr n dormitorul lor si spuse oft%nd uurat/ - $ata, am 'or"it cu mtua I$ea. - 1e-a certat# - Dimpotriv. M-a mirat puin, pentru c mi s-a prut c$iar "ucuroas c mai rm%n cu 'oi. Dar nu m intereseaz. ) spus c 'a lua ea legtura cu prinii mei c%nd i dac 'a ti unde s-i gseasc. - #e nseamn asta( ntre" !annie nelinitit. - *isiunile acestea sunt deosebit de periculoase, spuse calm Mandy. 8re"uie s tii si 'oi asta. &rinii mei i pun n pericol 'iaa de fiecare dat c%nd pleac peste grani. - Dumnenzeule, ce groaznic5 e6clam !annie ducndu-si minile la piept. - Groaznic, dar ade'rat, spuse *andy aez%ndu-se pe pat. De ce crezi c m ie fric s plec din ar( *tii ct de insta"il e situaia politic n 0rientul Mijlociu. )propo, mi-am anulat biletul de avion. - 8re"uie s pleci n 0rientul Mijlociu(ntre" #lay, i.nornd ultima remarc. - Da. 2ine, nu tre"uia s aflai. 4 rog s nu mai spunei la nimeni. Fannie l privi pe lay scuturnd cu n.rijorare din cap. 'u era cazul s se amestece n deciziile familiei lui *andy. - &ari o"osit, draga mea, spuse ea strn.ndu-i mna fiicei sale. De ce nu te duci s te culci( 0 s mai vorbim mine. - )i dreptate, sunt o"osit, mrturisi Mandy str%ng%nd-o pe !annie n "rae. #red c-mi fac prea multe griji. Dar nam ce face. E greu s nu te ntre"i dac familia ta nu e omor%t c$iar n clipa asta de o "and de teroriti, undeva, n lume. .- #e ne"unie, oft #lay dup ce Mandy se duse la culcare. De c%t timp triete copilul sta n aceast teroare( - N-am idee. #%nd am dat-o spre adopie, nimeni nu mi-a furnizat prea multe informaii. *tiam numai c prinii ei adopti'i sunt nite oameni influeni din -as$ington i c

ea o va duce bine. -,ncredibil... - Mi-e fric, #lay. Nu pot s-o las pe Mandy s plece n !rientul Mijlociu. Nici nu-mi 'ine s cred c americanii au 'oie s cltoreasc n acea parte a lumii. $uvernanii nu tiu la ce riscuri i e6pun( )r tre"ui s fac ceva s-o mpiedic s ajung acolo. #red c e timpul s stau de 'or" cu prinii ei. - *i ce 'rei s le spui( ntre" el 'z%ndu-i $otr%rea nestrmutat din pri'iri. - Nu tiu. &oate reuesc s o"in custodia. 7i 'oi acuza c-i pun n pericol 'iaa fiicei mele. - <oi sta de vorba cu a'ocatul meu m%ine diminea. + 'edem ce prere are si el. 7ntre timp, nu- i mai frm%nta mintea, si $ai s ne culcm. Fannie se bucur ca el nu ncerc n seara aceea s fac dragoste cu ea. Era at%t de confuz nc%t nu se putea g%ndi la nimic. 7n minte a'ea numai imaginea fiicei sale. Dac 'a muri n 0rientul Mijlociu( &rinii ei adopti'i a'eau ne'oi e de un e6amen psi$iatric. #um puteau s-si duc fiica n parte a aceea a lumii# *i #lay se g%ndea la Mandy. Doar c lui i mirosea ce'a n toat po'estea aceea. *i tre"uia s afle ce era putred. )dormi mult mai t%rziu dec%t !annie, cu g%ndul s-> caute a doua zi, la prima or, pe a'ocatul lui - *-a concediat, spuse Fannie a doua zi de diminea pri'indu-> pe #lay, n timp ce-i beau cafelele. - De ce( ntre" el. - -am sunat pe eful meu de la Griddle & Grill i i-am spus

c sunt "olna'. Din nefericire -il$mena n-a apucat s-mi spun c-i turnase alt minciun. 8re"uia s fiu acum la o nmormntare. , Doamne5 e6clam #lay d%ndu-si oc$ii peste cap. Dar de: ce nu '-ai neles s spunei aceeai minciun( - &i aa am fcut. Dar patronul o tot ntreba de ce lipsesc attea zile din cauza unui simplu .uturai. *i ea a in'entat alt minciun. ) spus c sunt la o nmorm%ntare.#lay o admir pe !annie c%t de proaspt i t%nr arta n "lugi si pulo'r. - +i te-a concediat pentru c eti tot "olna' n loc s fii la nmormntare# rse el. - Mi-a moti'at c n-are cu cine s m nlocuiasc at%tatimp. Dumnezeule5 i dai seama ce nseamn asta( - # i-ai pierdut sluj"a. - +luj"a i asigurarea de sntate. - 0 s gseti alt sluj". Dac mi-ai cere prerea, i-a spune c e mai "ine aa. - i-e uor s 'or"eti... Dar mie cine-mi 'a mai plti facturile si facultatea( - 'u m-ar deranja s-o fac eu. - *tii "ine c nu 'reau. - Da, spuse el lu%nd-o n "rae, dar nici eu n-a 'rea s te mai 'd muncind din greu pentru doi "ani. 7ar eful tu sa purtat ca un nemernic. *ai bine c nu mai lucrezi pentru el. Dup ce c munceai at%ta si te pltea prost, drept recunotin, te-a mai i concediat, mi doresc ce'a mai "un pentru tine. M condamni( - *i eu mi doresc ce'a mai "un, #lay, spuse ea impresionat de grija lui. Dar asta se va ntmpla mai ncolo. 2u nu m pricep la nimic n mod special. - +pui prostii. i-ai petrecut jumtate din 'ia a'%nd grij de mama ta "olna', ca s nu mai inem cont de ntreinerea casei. E ne'oie de mult a"ilitate s le faci pe toate astea. 'u te mai subestima.

- Dac sugerezi c ar fi "ine s m angajez pe post de sor medical, las-o "alt. Nu-mi place s ngrijesc persoanele "olna'e, dec%t dac sunt ne'oit s-o fac. as5 oft ea. 0 s-mi gsesc eu o sluj"a potri'it. - as-m s te ajut, spuse el srut%nd-o. *tii c eu n-am ajutat n 'iaa mea o alt fiin uman( 8rist, nu-i aa( )m fost e.oist. - + m ajui( #um( - as-m s-i ofer "ani. - )m mai discutat despre asta, #lay, oft ea. N-am ne'oie de "anii ti. - i-i dau cu titlu de mprumut, ntr-o zi mi-i vei da napoia. +-mi spui doar care e suma lunar de care ai nevoie, si... - 8aci, #lay, opti ea pun%ndu-i un deget pe "uze. )m c%te 'a economii. Nu sunt c$iar descoperit. - *tii ce cred eu( ntre" el z%m"ind. #red c mai degra" ai muri de foame dec%t s-mi accepi ajutorul. - 'u vorbii prostii. /i.ur ca-ti 'oi accepta ajutorul, dac 'a fi ne'oie. Dar deocamdat, nu e. lay se ntre" dac !annie 'a a'ea ne'oie 'reodat de ajutorul lui. BB B Mandy se "ucur s se ntoarc acas mpreun cu #lay si !annie. uar micul dejun n sala de mese a hotelului, iar ea le citi din "rourile care descriau o"iecti'ele turistice ale oraului. - ) mai sta aici nc o zi, spuse Mandy 'istoare. )m a'ea attea locuri de vizitat. , &oate 'om mai sta nc o zi, spuse #lay terminndu-si cafeaua. - 1u nu trebuie sa te duci la "irou( ntre" !annie. - )m cteva ntlniri pro.ramate, dar le pot amna. 0ai s

terminm de m%ncat i s ne ntoarcem n camer, s dam cteva telefoane. - Eti at t de norocoas , op ti Mandy la urechea lui !annie. )i un so minunat5 - Da, ai dreptate, spuse ea foindu-se pe s%cnajuenn istt . +e ntre" c%t de serios i juca #lay rolul de so de'otat. !are asa era si-n 'iaa real( #um se 'or nelege dup ce *andy se va ntoarce la &ashin.ton# !ricum, era fericit c mai a'ea c%te'a zile la dispoziie. Capitolul 10 Doua zile mai t%rziu, #lay sosi de la "irou si o gsi pe !annie nconjurat de ziare, cu un pi6 n m%n, citind ofertele de serviciu. - )i gsit ce'a interesant( ntre" el turn%ndu-i un pa$ar cu limonada. - !fertele de serviciu din ulpepper sunt cam limitate. Dar sigur gsesc ce'a n ediia de duminic, spuse ea c%nd c el prea distrat. )i pit ce'a( - 'u, spuse el dnd peste cap pa$arul cu limondat. Dar tre"uie s stm de 'or". 3nde e Mandy( - #lrete. #e s-a nt%mplat( #lay nc$ise ua cu c$eia si se aez pe un scun, l%ng Fannie. - )m discutat cu a'ocatul meu astzi, n legtur cu *andy. - +i( ntre" ea simind c i se face ru. - Nu tiu cum s-i spun asta, !annie, dar fata ne-a dus pe toi de nas. - 'e-a minit( ntre" ea clipind des. n legtur cu ce( - *tii c ne-a fcut s credem c tatl su e un fel de a.ent .uvernamental. 2i, nu-i ade'rat. 8atl su lucra n gu'ern, dar nu pe postul sta. +luj"a lui nu era deloc periculoas. - )tunci de ce ne-a minit( se ncrunt !annie. - )teapat. Mai ru. &rinii ei adopti'i au fost omor%i anul trecut de un ofer "eat. - <ai, lay, nu6

- *aridy se afla pe "anc$eta din spate i a 'zut totul. Din fericire rnile ei au fost minore. !annie scutur din cap nu pentru c nu credea, ci pentru c nu 'oia s cread. Nu-si imagina cum "iata sa fiic trecuse printr-un asemenea traumatism psihic. - /i unde a locuit de atunci# - a mtua ei, I$ea 8urn"ull, femeia despre care ne-a po'estit. 2tr%na nu dorea s-i asume responsa"ilitatea creterii fetei, dar sora sa o rugase ca n caz c li se nt%mpl lor ce'a, s ai" grij de fiica lor adopti'. - lay, de unde ai aflat toate astea( *i at%t de repede... -)vocatul meu are un prieten sus-pus n &ashin.ton, care a fcut nite in'estigaii. )cum $ai s trecem la 'etile cu ade'rat proaste. - Deja mi-e team, se zgri"uli !annie. - Mandy a fugit de acas. - +oftim#6 C - Nu suporta sa mai locuiasc cu "tr%na. !annie pri'i pe fereastr cut%ndu-si fiica. Nu mai era pe pajite. &ro"a"il se ndrepta spre cas pentru a se pregti de cin. - 7ncredi"il, opti ea. De ce ar fi fcut Mandy una ca asta# +i de ce ne-a spus toate po'etile acelea cu 0rientul *ijlociu# /i scrisoarea... )m primit o scrisoare de la mama ei, chiar nainte s 'in Mandy... - E greu de "nuit( ) scris-o c$iar Mandy. Ne-a prostit pe toi. M ntre" de c%nd ne-a copt-o. #ine'a "tu la u i Mandy "g capul n camera de zi. - )ici erai( ntre" ea, apoi, 'z%ndu-le e6presiile, spuse/ M iertai. 4-am deranjat( 4oiam s ' anun c m-am ntors. -am clrit pe Nadja i n-am czut. +i nici nu m-am ndeprtat

de cas. Data 'iitoare poate m lsai sa clresc p%n mai departe. - 7ntr, Mandy, spuse !annie cu o figur gra'. 8re"uie s stm de 'or". - +-a pl%ns grjdarul c am "ruscat caii( Nu-i ade'rat. Eu iu"esc animalele i... - 'u e vorba despre cai, *andy, spuse Fannie repede. Mandy 'erific turul pantalonilor s 'ad dac nu erau murdari i se aez pe canapea, i turn un pa$ar cu limonada i lu o gur zdra'n nainte s-o pri'easc pe mama sa. #u fruntean creit de ngrijorare, !annie i pri'i fiica . 'u-i 'enea s cread c Mandy o minise at%t de mult. +e g%ndea c accidentul i lsase sec$ele emoionale. , Eu si #lay am fost foarte ngrijorai din cauza ta si neam $otr%t s 'erificm ce'a la -as$ington. 'u voia sa arunce vina asupra lui lay. El o fcuse pentru binele ei, ca s-o ajute. - )m aflat c n-ai fost cinstit cu noi, continu !annie. 8e superi dac ne spui de ce( - )i aflat de prini mei( ntre" Mandy speriat. - Da, spuse Fannie. 'e pare raur *andy. 'e pare foarte ru. - ) trecut un an de atunci, spuse fata cu lacrimi in ochi,dar durerea a rmas acolo... - De ce nu mi-ai spus de la nlaceput c au murit( +i ce-i cu po'estea aceea "izar despre tatl tu si 0rientul *ijlociu# - 4oiam s-i spun ade'rul, zise ea fr s ai" curajul s-si pri'easc mama n oc$i, dar mi-era team s nu-mi spui din mil s 'in s locuiesc cu tine. Nu 'oiam mila ta. *ai ales dup ce ai renunat la mine. !annie simi un jung$i n inim. acrimile i nepau oc$ii. #lay pri'ea tcut pe fereastr. *i-ar fi dorit ca el s spun

ce'a, orice, s umple tcerea aceea apstoare. - +igur c te 'reau, Mandy. 8e-am dorit de la nceput. Din clipa n care te-am simit cresc%nd n mine. )m renunat la tine pentru c nu puteam s te cresc n srcia n care am crescut eu. 8e rog nu m ur pentru ce am fcut. !ata se arunc n "raele mamei sale, $o$otind de pl%ns. - *tiu c nu tre"uia s%-i spun po'estea aceea ridicol despre tatl meu. Dar speram c spun%ndu-i c tre"uie s plec ntr-o zon periculoas, tu 'ei insista s rm%n cu tine. Dac i-as fi spus c prinii mei au murit, m-ai fi acceptat din mil. *tiu c sun ciudat i n-are nici o noim ce spun, dar c%nd am plnuit totul, mi s-a prut cea mai "un soluie. - Dar nu i-a trecut prin cap c era posi"il s 'erific povestea# - Nu m-am g%ndit la asta. Eram disperat. 8ot ce tiam era c nu mai 'oiam s m ntorc la -as$ington, ca s locuiesc cu mtua-I$ea. )re aptezeci de ani si e $a"otnic. 8ot ce fac e un pcat. Ea a insistat ca prinii mei s m dea la o scoal de fete, unde sunt o"ligat s port $aine ur%te. N-am 'oie s am prieteni, c%t despre "iei... 7i dai seama c am treisprezece ani si nu-mi d 'oie s m rad pe picioare( #lay se apropie de ele cu m%inile n "uzunare si lu cuvntul. - Mandy, sper c-i dai seama de gra'itatea situaiei si de ncurctura n care ne-ai "gat. Mtua ta, n ciuda aparenelor, te iu"ete. *i am aflat c starea sntii sale

nu e prea "un... ) pus toat poliia din -as$ington pe urmele tale. 'u m-ar mira s m trezesc cu o poz de-a ta pe parbriz. - N-am 'rut s-o rnesc. 4oiam doar s plec de acolo. M simeam disperat, la limita puterilor... - *i pe mie cum m-ai gsit( )dopia a fost inut n secret. - N-a fost uor, recunoscu Mandy. Dar mtua I$ea, dup moartea prinilor mei, a fcut curenie prin pod i a gsit un leagn de lemn... - #el pe care i l-a fcut "unicul tu. 8atlui meu i plcea s ciopleasc tot felul de o"iecte. #$iar a ncercat s fac o afacere n sensul sta. Dar a euat, ca de o"icei. )m uitat de leagnul acela. -)m mai gsit i nite plpumioare "rodate, spuse Mandy. Mama le-a pstrat pe toate. 0ricum, tatl tu i cioplise numele i adresa pe leagn. *i n-as fi reuit s descifrez scrisul dac n-a fi presrat cenu peste el, aa cum am 'zut o dat, la tele'izor. )poi am nceput s dau telefoane. - De ct timp ai aflat# - De la accident. Dar tre"uia s prind curaj ca s te contactez. *i am 'enit cu un plan. Nu tiam dac 'rei s m vezi sau nu. - Pf, Mandy, opti !annie impresionat de ntreaga po'este, mi-as fi dorit s 'ii la mine imediat dup accident. - Nu se putea. Eram prea ndurerat de pierderea prinilor. - *tii c tre"uie s-o anuni pe mtua ta unde te afli. Nu poi s-o lai aa. Mai ales c are pro"leme de sntate. - Nu pot s-o sun. N-o s m ierte niciodat. +i dac trimite poliia dup mine( Dac m aresteaz, sau9.. as-m s stau cu tine. 8e rog. N-o s-i fac necazuri. - Dar mtua ta ce prere ar a'ea de asta( ntre"

!annie, tentata s spun imediat da. - &ro"a"il m 'a o"liga s m ntorc la -as$ington. Ea nu m dorete. +unt o mare pacoste pe capul ei. Dar i-a promis mamei c 'a a'ea grij de mine, dac i se 'a nt%mpla ei ceva. *i cer%ndu-i mtuii I$ea s-si calce o promisiune ar fi ca i cum i-as cere s danseze goal n faa #asei )l"e. 8cur toi trei c%te'a clipe, apoi #lay spuse/ - Mandy, du-te i pregtese-te pentru cin. ) 'rea s stau de 'or" cu !annie, ntre patru oc$i. !ata se uit de la unul la cellalt cu o pri'ire dezolat. - mi pare ru c '-am creat tot necazul sta, spuse ea. N-am 'rut s supr pe nimeni. &oate c mtua I$ea are dreptate. &oate c sunt rea. #lay i !annie nu mai apucar s-i rspund, c Mandy iei din ncpere pl%ng%nd. #ei doi se pri'ir cu su"neles, si Fannie spuse" - Mie nu-mi place de mtua I$ea. - 'ici mie, spuse lay. e ne facem# - 0 s-o sun nainte de cin. )sta e tot ce pot s fac. )poi o duc personal pe Mandy la -as$ington i... - Ienuni la ea aa, pur si simplu# - N-am nici un drept legal asupra ei, #lay. 8ot ce pot s sper e ca mtua I$ea. s n-o arunce n 'reo cas de copii. )poi 'oi face tot ce-mi st-n puteri s m mprietenesc cu "tr%na. #$iar dac-mi place sau nu. +per ca, n timp, so lase pe *andy s m 'iziteze mai des. 0 data ce 'oi c%tiga ncrederea femeii, nu 'a mai fi c$iar aa de greu. E "tr%n... &oate o 'a lsa de "un'oie pe Mandy s locuiasc mpreun cu mine, dup ce-mi 'oi lua licena.

- )sta ar putea dura ani de zile, spuse lay privind n gol. )i auzit c Mandy se simte groaznic la mtua I$ea.... #red c-ar fi mai "ine s-o ajutm s scape de acolo ct mai repede. - *tiu, dar ce pot s fac( gemu neputincios Fannie. 1e-ai pus n situaia mea( )m rmas fr sluj", n-am terminat facultatea, iar casa st s cad peste mine. /tarea mea material nu s-a m"untit. Din contr. Mtua sa n-o 'a lsa s locuiasc mpreun cu mine. +i dac n-o duc la &ashin.ton, "tr%na m 'a acuza de rpire. - 'u se poate, spuse lay trecndu-si nelinitit degetele prin pr. Nu, nu 'reau s mai fii n situaia asta. $ata6 Fannie...sunt ne"un dup tine... +unt at%t de ne"un dup tine nc%t nu m mai pot .ndi la nimic, dect la tine. (a tine si la *andy. Nu tiu ce s-i mai spun. #lay o str%nse cu putere n "rae. !annie era complet zpcit. Nu tia cum s pri'easc reacia lui #lay. #e 'oia el s spun( #e sugera( +i ea cum tre"uia s rspund( - 2ine, #lay, m "ucur... Dar cum o pot ajuta pe *andy# - !ii soia mea, iu"ito. 0 s ne descurcm mpreun. Capitolul 11 a nceput, lui !annie i se pru c nelesese greit. + fie soia lui #lay( )dic s se cstoreasc cu el( 7mposi"il. lay Bodine era un burlac convins. - Nu cred c te-am neles "ine, "ol"orosi ea. - Ba da, iubito, m-ai auzit bine, zam"i el, 4om sta de 'or" cu mtua I$ea, apoi 'om atepta certificatul de cstorie. #%nd, i dac 'om ajunge la tri"unal, 'om avea un avantaj. Fannie ramase cu .ura cscat, se ndeprt doi pai de #lay i se tr%nti pe canapea. + se cstoreasc cu el( - Dar tu nu m iu"eti, spuse ea pri'indu->. De ce te-ai g%ndit la soluia asta( - e e dra.ostea, Fanni#intre"a el aez%nduse l%ng ea,

pe canapea. /unt mai apropiat de tine dect a fost orice "r"at din 'iaa ta. )"ia atept s 'in noaptea, s ne retra.em n dormitorul nostru si s facem dragoste..9 +i dimineaa mi place la ne"unie c%nd m trezesc alturi de tine. Dac nu greesc prea mult... cred c si tu simi la fel ca si mine. lay avea dreptate. Ielaia lor se m"ogise n ultimele zile. De fapt, se simea foarte aproape de sentimentul numit dragoste. Dar cum puteau s se angajeze ntr-o relaie pe termen lung, dac nu erau a"solut siguri( +i cum rm%nea cu scopurile ei( Mai putea s le urmeze# - *tiu la ce te g%ndeti, spuse el. #rezi c Mandy 'a fi o piedic pentru o"inerea licenei. , Iecunosc, sunt egoist, mrturisi ea. Dar Mandy e fiica mea si fericirea ei e pe primul plan. - Nu tre"uie s fie aa, !annie. &oi sa ai familia ta i s-i completezi n acelai timp studiile. Nu tre"uie s te c$inuieti n csua ta. )'em aici loc pentru toi. - *i tu cu ce te alegi( ntre" ea fr s g%ndeasc. - Nu poi s accepi o ofert fr s te g%ndeti c e6ist un motiv e.oist n spatele ei# ntre" el jignit. - lart-m, dar nu m pot a"ine. +ptm%na trecut m ntre"ai dac urmresc a'erea tatlui tu.., , )m greit, mi pare ru. #red c e6periena mamei mele mi-a lsat un gust amar. #u ce m aleg( Nu tiu... )m moti'ele mele. 1u si *andy mi-ai artat c%t de frumoas poate fi 'iaa de familie. N-am mai simit asta de mult, de foarte mult timp. *i e groza' s te ntorci dup o zi de munc acas, tiind c te

ateapt cine'a drag, cruia i pas de tine, - Dar cum rm%ne cu tatl tu( *tii c ar face orice ca s rm%i aici. - 8re"uie s rezol' si cu el ntr-un fel. Nu-mi dau seama cum, dar atitudinea lui s-a schimbat radical, mi place felul n care se comport acum. Nu tiu... &utem rm%ne c%te'a luni aici, sa 'edem cum ne nelegem. !annie se ntre" dac 1yram i-ar spune 'reodat fiului su despre atacul de cord. &oate c o 'a face, c%nd relaia lor se 'a sc$im"a cu ade'rat n "ine. +au poate #lay nu 'a ti niciodat. 0ricum, important era c am%ndoi doreau s se mpace. - Nu tre"uie s-i faci griji c tatl tu i 'a sta n cale, spuse !annie. 4rea at%t de mult s locuieti mpreun cu el, nct o sa se comporte ct mai frumos posibil. #lay o pri'i c%te'a momente, apoi ntre"/ - Ei, ce spui( 8e cstoreti cu mine( )a putem fi toi patru mpreun. - +i dac nu merge( ntre" ea ezitant. - #%t optimism5 e6clam el sarcastic. - 8re"uie s m g%ndesc la 'iitor, spuse ea rugtor. Mai ales c e si fiica mea n joc. - 2ine, $ai s-i spun ce'a. 4oi face tot ce-i omenete posi"il ca relaia noastr s mearg "ine. +i dac nu se poate, tot 'oi a'ea grij de tine i de Mandy. - #red c am fost destul de clar c%nd i-am spus c n-am ne'oie de "anii ti5 - 8e rog, las-m s termin. 8e 'oi ajuta financiar p%n 'ei lua licena, i 'ei reui s te ntreii singur. 7ar ajutorul meu nu va implica nici o responsabilitate din partea ta. 1u nu tre"uie dec%t s-i 'ezi de facultate i de Mandy. . - <ii cu noi la &ashin.ton#

- Da. Ne 'om nt%lni cu mtua lui Mandy mpreun. Dac 'a 'edea c%t de mult inem la nepoata ei, poate va fi fericit s scape de ea, i mpcat cu g%ndul c o las pe mini bune. - &ari ncreztor. - *tiu s m port cu femeile n '%rst. )r fi tre"uit s m 'ezi c%t de "ine m nelegeam cu "unica mea. ! aveam la degetul mic. Mtua lui Mandy 'a fi floare la urec$e. #lay tia s se comporte i cu fetele tinere. Nu tre"uia dec%t s z%m"easc. Dar se temea puin de mtua I$ea. - *i dac nu coopereaz( ntre" !annie. - 7ntentm proces. 4om face orice ca s-o o"inem pe Mandy. -8e-ai ataat de ea... - Da. 2 un copil bun. !annie se ntre" de ce #lay nu recunotea c era nne"unit dup Mandy. +e 'edea de la o pot. &ro"a"il e6periena cu tatl su l fcuse mai reticent. - 8re"uie s-i rspund n momentul sta( ntre" ea.+ot s m mai g%ndesc( - G%ndete-te, dar nu prea mult. Dac ne cstorim, tre"uie s mai ateptm douzeci i patru de ore pentru certificatul de cstorie. Nu era genul de cerere n cstorie la care 'isase !annie. /i.ur, ea nu sperase niciodat la un ca'aler n armur, si cu cal al", care s ngenunc$eze n faa ei i s-i fac o declaraie. Dar 'iaa era plin de surprize. )sta nu nsemna c relaia lor nu 'a merge. Ea l iu"ea. &ro"a"il, n timp, i el o 'a iu"i. - Bine, spuse ea n cele din urm. M cstoresc cu tine. Fannie se trezi cu noapte-n cap in ziua ceremoniei. /e ridic din pat cu grij, ca s nu-> trezeasc pe #lay, si se gr"i spre dormitorul fiicei sale. *andy dormea profund, cu minile

sub cap. &rea un ngera, iar inima lui !annie se umplu de dragoste, la 'ederea ei. G%ndul c o 'a putea pierde din nou o scotea din mini. 4a face orice ca s-o c%tige. Dup ce 'or"ise cu mtua ei, cu dou zile n urm, era clar c aceasta 'a trimite autoritile dup Mandy. &entru ea nu conta c "iata copil i pierdulisae familia si era teri"il de nefericit acolo. )'ea un singur scop so asuca acasa prin orice mijloace napoi, la &ashin.ton, Fannie i m%ng%ie fiica i opti/ -*andy, trezeste-te. 0ai, somnoromasic. 4reau s te duc unde'a. Mandy desc$ise oc$ii pri'indu-si ceasul, ntre"9 - hiar acum# inci minute mai tarziu, !annie desc$ise a treia u a .arajului i scoase maina pe care o parcase acolo cu o sptm%n n urm. #%nd Mandy o pri'i uimit, !annie spuse/ , )i mai mers 'reodat cu o main fr aer condiionat( - Nu. ) cui e maina asta( - ) mea. 0aide, urca )"ia c%nd !annie iei pe sosea, Mandy ntre"/ - #e se nt%mpl, mam( 2ra pentru prima oara c%nd Mandy i spunea mam. !annie fu att de surprins, nc%t fu c%t pe ce s intre nr-un copac de pe marginea oselei. 8re"uia s-i fac curaj ca s-i poat spune ce avea de .nd. - 8e-am minit, ppu, spuse ea dup c%te'a momente. - *tiu, spuse Mandy simplu, pri'ind nainte. Fannie aps pe fr%n i se opri motorul, - +erios( ntre" ea clipind des. +i de ce nu mi-ai spus nimic p%n acum( - *tiam c-mi 'ei spune ade'rul c%nd 'ei fi pregtit.

+i... nici eu n-am fost sincer eu tine si cu #lay. M mir c nu '-ai prins. - Nu a'eam moti'e s nu te credem, spuse ea, apoi adug z%m"ind/ +e 'ede c a'em acelai s%nge. )poi porni motorul si conduse mai departe, n tcere. Mandy se g%ndea ca n dup-amiaza aceea 'a da oc$ii cu mtua sa si se ntre"a dac 'a mai suporta mult s locuiasc mpreun cu ea. !annie se g%ndea 7a strategia pe care o plnuise mpreun cu #lay. +pera s ias "ine. 0ricum, nu-i spuseser nimic lui Mandy, pentru a nu-i da sperane dearte. Dac 'a reui, 'a fi o surpriz. #%nd casa ei le apru n fa, !annie i sc$im" dispoziia. )coperiul era la fel de nclinat cum l lsase, tencuiala la fel de coco'it, iar 'eranda prea lo'it de un cataclism. !annie parc maina, opri motorul, i rmase tcut. , Ei, asta e, spuse ea n cele din urm. *andy tcu, aa c !annie continu/ - De fapt, interiorul arat mai ru dec%t e6teriorul. 8re"uie s-o 'ruiesc, s-i repar acoperiul, fundaia, finisajele interioare... 7n fine, sunt multe de fcut. Din pcate n-am avut niciodat "ani sau timp ca s-o fac. - )ici ai crescut tu( ntre" Mandy. - Mda, spuse !annie dorind s par indiferent. 3rase srcia n care trise, i sentimentul c erau singur pe lume. 3rase s-o 'ad pe mama sa "olna', i urase tatl. - 1ai s intrm, spuse !annie co"or%nd din maina. Dup ce desc$ise cu c$eia si mpinse ua, aceasta sc%r%i jalnic. Mandy intr cu grij nuntru si pri'i n jur. Dup

c%te'a clipe de tcere, ntre"/ - Mereu a artat aa( - Din pcate, da, oft !annie g%ndindu-se la casa frumoas a lui 1yram si nc$ipuindu-i casa n care crescuse *andy. - De ce ai 'rut s mi-o ari( !annie se aez pe un scaun, n "uctrie, i spuse/ - +peram s nelegi de ce am renunat la tine, Mandy. Nu 'oiam s creti n srcia asta. Nu 'oiam ca prietenii ti s r%d de tine. Eu n-am a'ut niciodat o prieten n liceu. Nu puteam s in'it pe nimeni aici. - #lay mi-a spus c tatl tu te-a a"andonat. - Da. +punea c nu poate locui mpreun cu o femeie "olna'. ) tot ncercat s intre n di'erse afaceri, dar nimic nu i-a ieit. +e pricepea doar la cioplitul n lemn. Dar tu tii asta. ;n sc$im", nimeni n-a tiut c%te ore de munc isto'itoare i lua ca s realizeze un o"iect finit din lemn. Niciodat nu primea un pre "un pe o"iectele sale, aa c p%n la urm a renunat. - Dar mama ta ce a pit( , ) a'ut scleroz n plci. ) zcut la pat muli ani nainte s moar. #red c a murit pentru c i-a pierdut dorina de a trai. - i-e dor de ea( - Da... Era cea mai "un prieten a mea. M nfuriam c%nd 'edeam c nu lupt ca s triasc. Majoritatea bolnavilor de scleroz triesc mult mai mult dec%t a trit ea. #red c a renunat din clipa n care tatl meu ne-a prsit. !annie i sprijini coatele pe mas i o pri'i pe Mandy c%te'a

clipe. )ceasta spuse, cu lacrimi-n ochi" - 4oiam s-i spun... c prinii mei adopti'i... au fost foarte buni cu mine. )m avut tot ce mi-am dorit. ,-am iubit foarte mult... )m 'rut s tii asta... )m 'rut s tii c mi-ai ales nite prini foarte "uni... si nu tre"uie s te mai simi vino'at. - M "ucur, Mandy, opti !annie impresionat. +unt m%ndr de tine. *i le sunt recunosctoare oamenilor care teau crescut. )u fcut trea" "un. Mi-ar fi plcut s-, cunosc. Mandy ncerc s 'or"easc, dar nu reui din cauza nodului care i se pusese n g%t. !annie ntinse "raele i Mandy i sri n poal nfund%ndu-i capul n prul ei. - M "ucur c te-am gsit, $o$oti ea. Dar nu 'oiam ca ei s moar... !annie i str%nse n "rae si-i legn fiica. 7nima ei era sf%iat de durere si mil. #um putea s renune la Mandy dup ce a"ia reuise s-o gseasc( #%nd ieir din cas, o jumtate de or mai t%rziu, soarele ncepea s rsar. #eaa de diminea crea o lumin ireal. - #red c deja ai aflat c eu si #lay nu suntem cstorii, spuse Fannie. - Da. )m fost dezamgit, mi place mult de #lay. -)m discutat cu #lay despre asta, spuse !annie aez%nduse pe o "ncu, su" un stejar. Ne-am dat seama c%t de mult 'rem s locuim mpreun cu tine, s fim o familie. )a ca neam decis s ne cstorim. - +erios( ntre" Mandy fericit. #%nd( -)stzi.

- &ot s 'in i eu( -'ormal6 - *tiam eu c 'oi doi suntei sortii unul celuilalt. - 0 s mergem toi trei la mtua ta. 4om afla dac te 'a lsa s locuieti mpreun cu noi. - Dac nu accept( - 8re"uie s ne asumm riscul. Dac nu coopereaz, suntem gata s discutm cu un a'ocat si s ncepem procesul de adopie. 4a dura, Mandy, dar nu 'reau s-i nruiesc speranele. - 8u eti mama mea ade'rat, opti Mandy. De ce tre"uie s m adopi( - )m renunat la custodia ta cu mult timp n urma. Nu pot s te iau de la prini ti adopti'i c%nd mi 'ine mie "ine. 2i au murit, dar dreptul legal l are acum mtua ta. - Dar eu nu sunt suficient de matur ca s decid unde 'reau s locuiesc# - Nu tiu. 8re"uie s consultm un a'ocat. Dar ar fi mai "ine pentru toat lumea s ncercm o discuie de la om la om cu mtua ta. n ciuda aparenelor, ea te iu"ete. - Dar are un fel tare ciudat de a mi-o arta, spuse Mandy morocnos. - +perm s ias totul "ine pentru toat lumea. )i ncredere n noi. A a ora trei, n dup-amiaz% aceea, !annie si #lay fur declarai cstorii de judectorul de pace, n prezena lui *andy,5 0yram, $reta, &ilhmena, $ussie si 2rnestine Dempsey. +e nimeni nu surprinse vestea. #lay se m"rcase ntr-un costum gri, iar !annie i pusese un costum crem. Dup ce judecorul de pace i declar cstorii, #lay o srut pe !annie, n aplauzele asistenei. Ernestine si Gussie, care-si luaser "atistele din dantel destinate special ceremoniei, nu mai pridideau s le duc la

nas si la ochi. - M "ucur pentru tine, draga mea, spuse -il$mena str%ng%nd-o pe !annie n "rae. #red c tii c ai pus m%na pe cel mai dorit "urlac din ora. #%nd se ntoarser acas gsir camera de zi i sufrageria transformate ntr-un "ufet. 2uctarul i dduse toat silina sa prepare cele mai sofisticate antreuri. +este tot erau pahare cu ampanie i flori. 7n mijlocul mesei trona tortul cu trei etaje. - nd ai or.anizat totul# ntreba Fannie ntorcndu-se spre 0yram pentru un toast. , Din clipa n care #lay mi-a spus c se 'a cstori cu tine. Nu e "ine s pstrezi secrete fa de rude si prieteni. Iiti s pierzi cadourile de nunt, spuse el fc%nd semn spre o msu pe care se aflau o mulime de cutii mpac$etate n $%rtie colorat, si... un plic. )celea sunt pentru 'oi. #lay lu plicul si-l "g repede n "uzunar. *tia ce coninea. )ctul de proprietate pentru terenul de l%ng r%u. - Mulumesc, tat, spuse el str%ng%ndu-l pe 0yram n "rae si "t%ndu-l "r"tete pe spate. Ielaia lor se sc$im"ase mult n "ine. &cat c aceast sc$im"are 'enise cam t%rziu. #lay i-ar fi dorit de mult s ai" un tat ade'rat.Dar a'eau o 'iaa la dispoziie ca s recupereze ce pierduser n toi acei ani. - /i asta e pentru tine, spuse 0yram ntorcndu-se spre !annie si nm%n%ndu-i un set de c$ei. M-am g%ndit c e timpul s ai o main nou. Deja mi-e team pentru 'iaa ta, n ra"la

aceea de o sut de ani. #%nd intrar n garaj !annie e6clam uluit/ - Un Ford *ustan. decapotabil6 Dumnezeule, 0yram6 #red c lein. - Mam, ce main5 e6clam Mandy din spatele lor. )re scaune din piele. - #e prere ai, Mandy( Nu eti in'idioas c mama ta primete cadouri( ntre" 1yram. - #red c da, spuse Mandy, dei se 'edea c era "ucuroas pentru Fannie. n ua garajului apru grjdarul in%nd de cpstru un pur s%nge ara" cu prul lucios, de culoarea alunei. , Nu e pentru mine5 e6clam Mandy nfiorat de emoie. - 2a c$iar aa, spuse 1yram str%ng%ndu-i proaspta nepoat n "rae. - Mulumes, unc$iule 1y, dar... oft ea, dac nu m mai ntorc napoi# - 7at un moti' s-o faci, spuse 1yram ncreztor. #%nd fiul meu i pune ce'a n cap, nimic nu-i mai st n cale. &e la ora cinci, #lay le ajut pe !annie si pe Mandy s urce n main. !annie propusese s mearg cu noua ei main, dar el insistase s ia Mercedesul lui 1yram. - 8re"uie s-o impresionm pe mtua I$ea, spusese el. 3n Mercedes are o alt prestan. !ordul Mustang decapotabil poate prea fri'ol. - )i dreptate. - #ur%nd, cred c 'om fi ne'oii s cumprm o maina de familie. !annie era atent la 'or"ele lui numai pe jumtate. 8ot nu-i 'enea s cread c se cstorise cu #lay. +e ntre"a ce coninea

plicul din buzunarul lui. De ce-l ascunsese lay att de repede( 8re"uia s recunoasc faptul c nunta lor nu fusese prea o"inuit. #lay o luase de ne'ast ca s-o ajute s-si recupereze fiica. #$iar se oferise s-o ajute material, n caz c relaia lor nu mer.ea. t de mult i dorea !annie s ai" o csnicie fericit5 &entru c-l iubea pe lay. l iubea si-l respecta. Niciodat n-o pusese ntr-o situaie jenant, i n liceu nu ncercase s-o "age n patul lui. #%nd trecur grania statului #arolina de Nord spre <ir.inia, lay ncepu s caute un $otel. Gsir unul de trei stele si comandar cina n camer. *andy abia se atinse de mncare. - )i emoii( ntre" #lay. - Da. N-o cunoti pe mtua I$ea. - +incer s fiu, si mie mi-e team, recunoscu #lay frecnudu-si minile una de alta. - as-o "alt, spuse ea z%m"ind 'ag, mama te-a transformat ntr-un urs mare si blnd. Mai t%rziu, dup ce Mandy adormi, !annie rmase la capul ei mult 'reme, m%ng%indu-i fruntea, i promisese fiicei sale c ntr-un fel sau altul 'or rezol'a pro"lema. 0 prsise pe Mandy o dat. N-o mai putea face si a doua oar. 0ricum, nu-si mai putea imagina 'iaa fr ea. #%nd intr n dormitorul lor, mai t%rziu, l gsi pe #lay st%nd n pat si pri'ind la tele'izor. &rul nc i mai era umed dup dusul pe care-l fcuse. !annie se $otr s fac si ea un dus. . 7ei din "aie un sfert de or mai t%rziu, mirosind a spun, cu prul ud i m"rcat n cmaa de noapte de la

-il$mena. +e aez n faa oglinzii i ncepu s se pieptene. - as-m pe mine, spuse #lay lu%ndu-i peria din m%n. ntotdeauna mi-am dorit s fac asta. #um tre"uie s fac( - ncepe de la vrfuri. +rul ondulat e foarte dificil de pieptnat. 8re"uie desc%lcit. De aceea folosesc mult balsam. #lay ncepu s-o pieptene aa cum l n'ase. - #e face Mandy( ntre" el. - Nu prea "ine. Dar n cele din urm a adormit, - *i tu( , +unt moarta de ngrijorare. Dac nu reuim s-o con'ingem pe "tr%n( 2iata mea fat ce-o s fac( - 8re"uie s facem tot posi"ilul. Dac nu ajungem la inima "tr%nei, intentm proces, ntr-un fel sau altul i 'ei rec%tiga fiica, ncearc s ai r"dare i ncredere n mine. - Dar am ncredere n tine, #lay, opti ea. #lay se simea micat de mrturisirea ei i tia c-i luase mult timp sa ajung aici. 0 pri'i o clip minun%ndu-se c%t de frumoas era n cmaa aceea de noapte, dar nu l-ar fi deranjat s-o 'ad m"rcat n ce'a mai pro'ocator. *tia el un magazin n +a'anna$, unde se 'indea lenjerie intim feminin. - *tii c ar tre"ui s ne mai cumprm $aine noi, spuse el m%ng%ind-o pe ceaf. - *tiu, r%se !annie g%dilat de atingerea lui. +raca -il$mena. #red c am lsat-o fr $aine. )m fost at%t de prins de pro"lemele mele... - *tii ce'a( Dup ce se termin toat ne"unia, 'om porni n luna de miere i-i 'oi cumpra orice $aine i doreti. 'u-mi con'ine ca ne'asta mea s poarte lucruri mprumutate. e vor spune oamenii# - +incer s fiu, nc nu m simt ca o ne'ast.

- )sta nseamn c nu-mi fac "ine datoria de so, spuse el mpin.nd-o n pat, pe spate, si urcndu-se deasupra ei. M%inile lui ncepur s-o m%ng%ie peste tot. !annie nu se simise niciodat mai protejat, iar c%nd #lay ncepu s fac dragoste cu ea, se simi cu ade'rat iu"it. #asa mtusii I$ea era ng$esuit ntr-un ir de case aflate pe o strad ngust de l%ng dealul #apitoliului. )'ea dou etaje i o parcel mic de 'erdea n fa, pe care erau plantate panselue. Mandy le po'estise c mtua sa cumprase casa aceea cu treizeci de ani n urma, c%nd preul caselor n zon sczuse la jumtate. - E zg%rcit, spuse Mandy. #umpr numai de la solduri i, ntr-o noapte, am 'zut-o cu oc$ii mei cum s-a furiat n curtea 'ecinilor si a luat o lamp pe care acetia,o aruncaser la gunoi. Ei, tiu c nu e frumos "%rfeti, dar... oft ea. - +robabil a avut o copilarie .rea, spuse fnnie amintindu-i de copilria sa nefericit. - Nu, e plin de "ani. !amilia mamei mele e foarte "ogat. Dar aa e mtua I$ea. !annie simi c-i tremur genunc$ii c%nd "tur la ua masi' de stejar. e desc$ise o "tr%n nalt, osoas, care se sprijinea ntr-un baston sculptat, cu cap metalic. 2ra plin de riduri, dar oc$ii ei al"atri erau nc 'ii. , +per c eti m%ndr de ce-ai fcut, t%nr domnioar, spuse "tr%na cu un accent afectat, c%nd ddu cu oc$ii de *andy. Doctorul mi-a dublat doza de medicamente mpotriva tensiunii de c%nd ai disprut fr s m anuni, - &utem s intrm( ntre" #lay nclin%ndu-se respectuos. , +igur, spuse "tr%na din '%rful "uzelor, fc%ndu-le loc s

intre. Ea se aez pe un fotoliu acoperit cu un cearaf, i-i in'it i pe ei s ia loc pe o canapea acoperit cu un sac de plastic. !annie se simi "rusc sufocat n casa aceea ngust,- cu gea muri mici i mo"il prea masi'. +e ntre" de ce inea "tr%na canapeaua i fotoliul acoperite. )poi, privind n jur, i ddu seama c femeia aceea nu mai aruncase nimic de ani de zile, "a mai luase i de la 'ecini ce apucase. 8oi pereii erau plini de fotografii nrmate diferit, iar pe mese si n 'itrine aezase sute de "i"elouri i ceti desperec$eate. &arc se aflau ntr-un magazin de antic$iti de la periferie. lay decise sa ia cu'%ntul i, art%nd spre Mandy, spuse/ - Doamn 8urn"ull, cred c nepoata dumnea'oastr are s ' spun ce'a. Mandy se ridic n picioare si, cu pri'irile n pm%nt, ncepu/ - mi pare ru c te-am suprat, mtu I$ea, N-am 'rut s te rnesc. 2tr%na pri'i suprat n alt parte, i str%nse "uzele i spuse/ - Nu m intereseaz. - *tiu c ai fost foarte ngrijorat, spuse #lay "l%nd. +oia mea si eu am fost teri"il de ngrozii c%nd am a flat c *andy a fugit de acas. Mai ales dup ce ai fcut at%tea pentru ea. - ngrozii( ntre"- "tr%na pri'indu-> cu oc$i de 'ultur. Eu n-am dormit nopile. &oliia a ntors camera ei pe dos n cutarea unor indicii c%t de mrunte. Mi-a luat ore s fac ordine la loc. Nu mai sunt aa de t%nr...

)poi, ntorc%ndu-se spre !annie, adug/ - Deci dumneavoastra suntei mama lui Mandy( - Da, doamn, spuse !annie cu 'oce tremurtoare. )m fost fericit peste msur s-mi 'd fiica. Dar am fost de'astat cnd am aflat cum a ajuns la mine. i pare foarte ru pentru fapta ei. +per s putei s-o iertai. - /i.ur, interveni lay ncrucis%ndu-i "raele la piept. 'u ne ateptm s-o iertai prea uor. Mandy a nclcat le.ea. 8re"uie pedepsit pentru fapta sa. - #e sugerai( ntre" mtua I$ea pri'indu-l cu interes. - 8re"uie s-o supra'eg$ie daouzeci i patru de ore din douzeci si patru. )ltfel, 'a fugi din nou. 3n copil care a prins .ustul li"ertii e scpat din m%n. )r tre"ui s-o dai la internat. /i.ur, e foarte scump. Dar Mandy e ncp%nat, si altfel nu se poate. - 'u e un copil bun, interveni Fannie. /unt si.ura ca va fcut zile amare. Mtua I$ea prea surprins, dar satisfcut. - Ei, m "ucur c mai e6ist cine'a pe lumea asta care smi dea dreptate, spuse ea. +raca sora mea, Dumnezeu s-o ierte, era prea indulgent cu fiica sa, i pri'ii ce s-a ales de ea6 2 o pulama neruinat5 - )'ei dreptate, spuse !annie. Nu putem s ne scpm copiii din m%n. )sta e pro"lema tinerilor din ziua de azi. n'a de mici s fac numai prostii. - 4 suprai dac ' ntre" la ce "iseric mergei( ntre" mtua I$ea pri'ind-o atent. - +unt o mem"r de onoare a bisericii Baptiste. Fac parte din cor. - Eu sunt metodist, spuse I$ea. *tiu c "aptitii sunt

foarte strici. - Nu ndeajuns, replic !annie spre surprinderea mtusii. Dac ar fi dup mine, a interzice tinerelor s poarte roc$ie scurte, i s se nt%lneasc cu "ieii. )u trecut vremurile n care "r"aii erau nite ade'rai domni. Eu am a'ut mare noroc cu domnul Bodine. - +unt de acord cu dumnea'oastr. )propo, ai dejunat( &ot s-o rog pe menajera mea s ne pregteasc nite gustri. De obicei dorm la ora asta, dar... - )i auzit, *andy# interveni lay. um va putea biata ta mtu s doarm dup-amiaza dac e ne'oit s te suprave g$eze pe tine toat ziua( De unde poate s tie dac tu nu te strecori pe afar ca s te nt%lneti cu 'reun "iat n timp ce ea doarme# - )a e5 e6clam triumftoare mtua I$ea. - ncerc s fiu o fat "un, mtu, spuse Mandy cu o pri'ire 'ino'at, aez%ndu-se n genunc$i i pun%ndu-i capul n poala "tr%nei. &entru prima oar pri'irea femeii se m"l%nzi. !cu o tentati' de a-i m%ng%ia prul "lond, dar se opri. - Nu m pot a"ine, continu Mandy. mi 'ine tot timpul s fac o nz"%tie. &oate ar tre"ui sa m dai la internat. *tiu c te va costa mult, dar ntr-o zi m 'oi re'ana. 2tr%na czu pe g%nduri. &ro"a"il c%ntrea dac merita propunerea. 7n cele din urm decise c nu. - 7-am promis surorii mele c 'oi a'ea grij de Mandy, spuse mtua pri'ind neajutorat spre #lay si !annie. - #red c sora dumnea'oastr nu tia ce ' cere, spuse Fannie strn.nd m%na "tr%nei. &ro"a"il c femeia i iu"ea nepoata, dar nu tia cum s-i e3prime dra.ostea. - +untei nite oameni de trea", spuse I$ea z%m"ind.

)proape c m-ai pclit. !annie i #lay se pri'ir ngrozii. Mandy i slt capul din poala "tr%nei i o pri'i cu oc$i rugtori. - 4reau s stau cu ei, mtu. 8e iu"esc foarte mult i 'reau s te mai 'izitez, dar... )cum am gsit-o pe mama mea ade'rat i nu 'reau s-o mai pierd. - *i 'oi ce prere a'ei( ntre" I$ea pri'ind spre #lay si Fannie. - Eu m simt "inecu'%ntat c Dumnezeu mi-a mai dat o ans. Dou ore mai t%rziu, Mandy termin de mpac$etat restul lucrurilor si-i promise mtuii c-i 'a scrie. 2tr%na i m"ria nepoata, cu oc$ii sclipind de lacrimi. - +per c n-am dezamgit pe nimeni, spuse ea. - Ne-ai fcut cea mai fericit familie din lume, o liniti lay. +e ntoarser pe acelai drum, dar de data asta n $iriar un apartament ntr-un $otel de l%ng ocean, n seara aceea !annie lu iniiati'a, srut%ndul pe #lay, fc%nd dragoste cu el i simindu-se mai puternic, dec%t oric%nd. #%nd ajunser acas n dup-amiaza urmtoare, i-i ddur lui 0yram vestea cea mare, acesta le spuse" - 8re"uie s sr"torim5 0 trimise pe Greta dup o sticl de ampanie din care-i ddur si lui Mandy. - 1yram, n-o mai rsfa, spuse !annie c%nd acesta i mai turn fetei un pa$ar din "utura rozalie, dulce si neptoare. - +unt "unicul ei, spuse el m"ris%nd-o pe Mandy. E trea"a mea s-o rsf. Nici nu tii c%t m "ucur s ' am pe toi l%ng mine. )m trit destul singur n casa asta. )cum 'oi mi-ai adus lumin i 'eselie.

Mandy mai rmase puin n compania lor, apoi se scuz i spuse/ , ) 'rea s-mi clresc noul armsar. - + te sc$im"i n $aine de clrie, o sftui !annie. - ncepi s semeni cu mama, r%se Mandy. - Dar c$iar sunt mama ta, replic !annie rnit. + nu uii niciodat asta. Dup ce Mandy plec din ncpere, 1yram spuse/ - #um 'i se pare 'iaa de familie( - Eu nu m pl%ng, rspunse #lay pri'indu-si cu dra. proaspta soie. 7n dimineaa aceea fcuser de dou ori dragoste, i mrturisiser iu"irea n cel mai frumos mod cu putin. Deja #lay nu-i mai imagina 'iaa fr !annie. - mi dau seama numai pri'indu-', spuse 1yram mulumit. E clar c suntei nne"unii unul dup cellalt. )a c stau si m ntre" dac n-ar tre"ui s-i cer actul acela de proprietate napoi, #lay. +e pare c lucrurile au ieit p%n al urm n a'antajul tu. ;%m"etul lui #lay pli c%nd o 'zu pe !annie al"ind. , 0 s-i e6plic mai trziu, iubito, spuse el n.rijorat. !annie %ni de pe canapea si fugi din cas, cu oc$ii plini de lacrimi. - M iertai5 strig ea n urm. )m ne'oie de aer. 1yram i pri'i speriat fiul. - )m fcut o gaf( !annie se duse direct n garaj i-i scoase maina ei 'ec$e, l 'zu n oglinda retro'izoare pe #lay ieind din cas dup ea i fc%ndu-i semn s se ntoarc, dar l ignora si demar n trom". 4oia s ajung acas. )cas la ea. )r fi luat-o si pe Mandy, dar fata era prea fericit s clreasc n acel moment. +e 'a

ntoarce dup ea mai t%rziu. &arc n faa casei sale, co"or din main si o lu la fug. Nu se mai opri dec%t n patul mamei sale. G%f%ia de o"oseal si fric. #e fcuse( +e simea ca o proast, +e ndrgostise de un "r"at mituit s pretind c e soul ei. 7ar el o ceruse de ne'ast numai din mil. 7nterpretase greit toate aceste fa'oruri pe care i le fcuse #lay. &oate c acea csnicie fusese sortit eecului nc de la nceput. 1rebuia s) se g%ndeasc numai la Mandy. Ele dou se 'or descurca foarte "ine si singure. Ea i 'a lua o sluj", 'a renuna la facultate si se va concentra asupra viitorului fiicei sale. )sta era cel mai important. )poi, dac 'a 'eni timpul i va avea banii necesari, va termina si facultatea. Dar asta numai dup ce Mandy 'a a'ea 'iitorul asigurat. )r fi fost a1t de frumos dac #lay ar fi iu"it-o5 Doamne, de ce aflase at%t de t%rziu( Nu. Iefuza s triasc cu un "r"at care o ajuta din mil. - Fannie# <ocea lui o sperie. - e caui aici( ntre"a ea rece. - 8e-am urmrit, spuse el pind timid n camer. *tiam c vei veni aici. lay era a1t de frumos, nc%t ea a"ia rezista s nu-i sar n "rae. - 4reau s fiu sin.ur, murmur ea privind n alt parte. - Deja vrei s renuni( +e 'ede pe faa ta. De ce nu ne dai o ans( - #e 'oia tatl tu s-i ofere ca s te dai drept soul meu(

ntre" !annie pri'indu-( tios. - 0 parcel de pm%nt, l%ng r%u, pe care mi-am dorit-o dintotdeauna. Dar te-a fi ajutat si fr asta, !annie. - 8re"uie s te cred pe cu'%nt( - +puneai ca ai ncredere n mine. 4rei s renun la pm%nt( 0 fac si pe asta, dac te ntorci acas. -)i face aa ce'a( ntre" ea pri'indu-( nencreztoare. - &m%ntul e foarte important pentru mine, dar nu m intereseaz, dac asta nseamn c ' 'oi pierde pe tine si pe Mandy. #u 'oi am n'at s fiu altfel. )m neles c 'iaa e frumoas i merit trit din plin. nainte eram plictisit, o"osit, dezamgit. Mi se prea c nimeni nu d doi bani pe mine, c toat lumea mi urmrete a'erea. Eu nam iubit pe nimeni. - Nici pe mine, murmur !annie. - #um poi s spui aa ce'a( ntre" rnit #lay. 8u m-ai n'at sensul dragostei. Datorit ie am nceput s in la "tr%nul meu tat. Datorit ie m trezesc vessel dimineile. Mi-am rec%tigat ncrederea n mine, datorit ie. Fannie, spuse el lu%ndu-i m%inile ntr-ale sale, nu renuna la ce am c%tigat. Nu m pricep s fac declaraii, dar dac eu nu te iu"esc, nu tiu cine altcine'a te iu"ete. +i ar fi "ine s ai ncredere n mine. !annie se simea emoionat de declaraia lui st%ngace, dar totui nu era con'ins. - Mi-e team, #lay, spuse ea cu lacrimi n oc$i. Mi-am promis ca nu 'oi depinde niciodat de altcine'a. - *tiu, iu"ito, spuse el srut%ndu-i m%inile. Dar eu i jur c nu te 'oi prsi. Nici Mandy nu te 'a prsi. 8e iu"ete mult. +igur, ntr-o zi 'a pleca la facultate, dar m 'ei avea pe mine si pe copiii notri. - #opiii notri( ntre" ea cu speran. - Da, nu-i doreti copii cu mine# , 2a da, spuse ea cu oc$i strlucitori. 4reau o familie numeroas. - #u c%t mai numeroas, cu at%t mai 'esel. Dar numai

dup ce-i iei licena. 4reau s am grij s-i realizezi 'isele. *i dac nu ne 'a ajunge casa tatei, o 'oi construi pe a noastr. !annie z%m"i printre lacrimi. #um s nu-( iu"easc pe "r"atul acela care fcea orice ca ea s fie fericit( - De ce eti at%t de "un cu mine( - &entru c te doresc mult, rspunse el. &entru c am ne'oie de tine. &entru c te iu"esc la ne"unie, !annie Bodine, spuse el srut%nd-o ptima. *i ei i era de ajuns. Sfrit