Auschwitz sau Auschwitz-Birkenau n polon Oswiecim Cel mai mare lagr de concentrare i de exterminare din Germania nazist. Situat n apropierea oraului industrial Oswiecim din sudul Poloniei (o parte a rii anexat de Germania la nceputul celui de Al Doilea Rzboi Mondial), Auschwitz era compus din trei lagre: un lagr nchisoare, unul de exterminare i unul de munc forat. Cunoscut drept cel mai letal lagr de exterminare nazist, Auschwitz a devenit locul emblematic de implementare a soluiei finale, un lagr virtual sinonim cu Holocaustul. Este posibil ca Auschwitz s fi fost ales pentru a juca un rol central n implementarea soluiei finale deoarece era situat ntr-un nod de cale ferat cu 44 de linii paralele linii de cale ferat care au fost folosite pentru transportul i uciderea aici a evreilor din ntreaga Europ. Heinrich Himmler, eful SS, organizaia paramilitar nazist, a ordonat nfiinarea aici a primului lagr de concentrare la 27 aprilie 1940, iar primul transport de prizonieri politici polonezi a sosit la 14 iunie. Pe durata ntregii sale existene, acest mic lagr de concentrare, Auschwitz I, a fost rezervat prizonierilor politici, n principal polonezi i germani. n octombrie 1941 au nceput lucrrile la Auschwitz II, sau Birkenau, situat n afara perimetrului satului Brzezinka, din apropiere. Mai trziu, aici SS a construit un uria complex de lagre de concentrare i de exterminare, care includea cca 300 de barci pentru deinuii din lagr: patru mari, aa-numite Badeanstalten (sli de baie), n care prizonierii erau ucii prin gazare; Leichenkeller (pivnie pentru cadavre), n care erau depozitate cadavrele celor gazai; i Einascherungsofen (cuptoare pentru arderea cadavrelor). Un alt lagr de concentrare (Buna-Monowitz) aproape de satul Dwory, denumit mai trziu Auschwitz III, a devenit n mai 1942 un lagr de munc forat care furniza for de munc pentru uzinele chimice i de fabricare a cauciucului sintetic din apropiere ale concernului IG Farben. n plus, Auschwitz devenise centrul unui complex de 45 de lagre de concentrare mici din regiune, n majoritatea acestora fiind deinui prizonierii obligai la munc forat, ca sclavi. n cea mai mare parte a perioadei dintre anii 1940 i 1945, comandantul lagrelor de concentrare centrale de la Auschwitz a fost cpitanul SS Rudolf Franz Hoss. Lagrul de exterminare i cel de munc forat erau n strns legtur. Prizonierii care erau adui la lagrul de exterminare erau repartizai printr-un proces numit Selektion (selecie). Tinerii i cei sntoi erau trimii la munc, iar copiii mici i mamele lor, btrnii i infirmii erau trimii direct n camerele de gazare. Mii de prizonieri erau examinai i selecionai de doctorul lagrului de concentrare, Josef Mengele, pentru experimente medicale. Doctorii de la Auschwitz experimentau pe prizonieri metode de sterilizare, folosind doze masive de radiaii, injecii intrauterine i alte proceduri barbare. Experimentele implicnd uciderea i autopsierea gemenilor erau menite s furnizeze informaii care ar fi putut conduce la expansiunea rapid a rasei ariene. Supui unor condiii ngrozitoare de via inclusiv lipsa unor adposturi i condiii sanitare adecvate -, primind raii minime de hran i silii s munceasc pn la epuizare, cei care nu mai puteau munci erau transportai napoi la Birkenau pentru a fi gazai. Corporaiile germane investiser masiv n construirea unor uzine n apropiere de Auschwitz, pentru a folosi munca forat a deinuilor. n 1942, numai corporaia IG Farben investise peste 700 de milioane de mrci germane n construciile de la Auschwitz III. ntre 15 mai i 9 iulie 1944, cca 438 000 de evrei unguri au fost transportai la Birkenau cu 147 de garnituri de tren, solicitnd la maxim facilitile i resursele de aici destinate exterminrii. Deoarece crematoriile erau supraaglomerate, cadavrele erau arse pe ruguri ntreinute parial de propria grsime a victimelor. Cu puin timp nainte de nceperea deportrii evreilor unguri, doi prizonieri au reuit s evadeze din lagr, ducnd cu ei schie i planuri ale acestuia. S-au ntlnit n Slovacia cu conductori ai micrii de rezisten i au ntocmit un raport complet, inclusiv hri ale lagrelor. Cnd acest raport a ajuns, n vara anului 1944, la serviciile de informaii ale Aliailor, au existat voci care au cerut bombardarea Auschwitzului. Dei a fost bombardat complexul industrial adiacent lui, lagrul de exterminare i crematoriile sale au rmas neatinse, faptul genernd multe controverse 50 de ani mai trziu. Pe msur ce armata sovietic avansa, n 1944 i la nceputul anului 1945, Auschwitz a fost, treptat, abandonat. La 18 ianuarie 1945, cca 60 000 de prizonieri au fost obligai s mrluiasc spre Wodzislaw, unde au fost mbarcai n vagoane de marf (muli dintre ei n vagoane descoperite) i trimii spre V, n lagre de concentrare situate departe de linia frontului. Pe drum, unul din patru prizonieri a murit de foame, frig, de epuizare fizic sau de disperare. Muli au fost mpucai pe drum, n ceea ce a devenit cunoscut ca marurile morii. Cei 7 650 de prizonieri bolnavi sau nfometai care au rmas n lagre au fost gsii de trupele sovietice care au eliberat lagrul la 27 ianuarie 1945. La Auschwitz i-au pierdut viaa ntre 1,1 i 1,5 milioane de oameni, 90 la sut dintre ei fiind evrei. Printre mori s-au numrat i cca 19 000 de romi (igani), care au fost deinui n lagr pn la 31 iulie 1944, cnd nazitii i-au gazat. Ei au reprezentat, alturi de evrei, singurul grup de victime gazate mpreun cu ntreaga familie. Numeric, polonezii au constituit al doilea grup de victime la Auschwitz 83 000 de mori. Dei germanii au distrus poriuni ale lagrului nainte de a le abandona n 1945, mari pri din Auschwitz 1 i Auschwitz II (Birkenau) au rmas intacte i au fost transformate mai trziu n muzeu i memorial. n prezent, locul este ameninat de activitatea industrial n cretere a oraului Oswiecim. Totui, n 1996, guvernul polonez s-a alturat altor organizaii ntr-un efort pe scar larg pentru asigurarea conservrii Auschwitzului, inclus din 1979 n Patrimoniul Mondial UNESCO.