Joe Weyermoor

0
Joe Weyermoor
ENIGMA DIN
ENIGMA DIN
PARIS
PARIS
de
Joe Weyermoor
Colecia: Noul Excentric Club
Nr. 03
1
Enigma din Paris
CUPRINS
PREFA
I UN JOBEN CURIOS
II LA PASREA VERDE
III DUCELE I DUCESA
IV DOAMNA CU ALUNIA PE UMR
2
Joe Weyermoor
PREFA
Percy Stuart, un tnr american foarte bogat, independent i
manierat, maestru n toate sporturile, dorea s fe primit ca
membru n renumitul Excentric Club.
Dar Percy Stuart nu reui mult timp s-i ajung inta, deoarece
statutele clubului prevedeau n mod expres c nu pot f primii
dect 197 de membrii.
n afar de aceasta, Percy Stuart avea un duman de moarte n
baronetul Mac Hollister, care cuta, fr cruare i prin toate
mijloacele, s ngreuneze primirea tnrului american ca membru
al clubului.
Totui Percy, ptrunznd cu fora n sala de edine a clubului,
obinu s se admit pentru dnsul o excepie a statutelor.
S-a pus ns condiia ca Percy Stuart s rezolve un numr de
probleme, propuse de conducerea clubului, numr echivalent cu
membrii clubului, adic: 197.
Rezolvarea fecreia din acesta probleme pune la o grea
ncercare fora fzic i spiritual a lui Percy, energia sa, precum i
amorul su propriu.
Percy Stuart semn condiiile, primind apoi de la mister William
Spencer, preedintele clubului, o scrisoare care coninea prima
problem. Imediat dup rezolvarea primei nsrcinri i se nmn o
alt scrisoare, coninnd cea de a doua misiune.
i aceasta a fost rezolvat cu succes de Percy Stuart. Apoi, el
primi cea de a treia nsrcinare. Iat-o:
Excentric-Club a intrat acum cteva zile n posesiunea unui
tablou, care timp de cteva luni a produs o senzaie enorm n
Paris.
Tabloul cunoscut sub numele de Enigma din Paris, reprezint
o femeie de o frumusee rar. Faa acestei femei e acoperit pe
jumtate de o masc neagr. Pictorul e necunoscut. Va reui oare
Percy Stuart, ca n termen de opt zile, s comunice clubului cine e
3
Enigma din Paris
femeia care a servit de model acestui pictor?
Percy Stuart poate vedea mine tabloul n slile clubului, dar
numai pentru cinci minute.
4
Joe Weyermoor
I
UN JOBEN CURIOS
Urmeaz-m, te rog, mister Stuart, spuse William Spencer,
preedintele Excentric-Clubului, cnd Percy Stuart i fcu
apariia la ora 9 seara n biroul preedintelui clubului. i voi arta
tabloul, supranumit Enigma din Paris. nainte de asta ns, i
voi da unele indicaii, absolut necesare pentru ndeplinirea
misiunii d-tale!
Voi f scurt, continu preedintele, aezndu-se ntr-un
fotoliu de lng biroul su i invitnd pe Percy s ia loc pe alt
scaun. Acest tablou reprezint o femeie de o frumusee rpitoare,
al crei trup e acoperit de voaluri fne.
Tabloul a fost expus acum dou luni la marele salon de pictur
din Paris, provocnd admiraia tuturor i o senzaie neobinuit.
ntregul Paris era ncntat de frumuseea femeii pe care o
reprezint tabloul i natural c fecare voia s afe cine a fost
modelul. Nimeni n-a putut ns afa. Conductorii expoziiei au
rspuns c nici ei nu cunosc pe pictor.
Tabloul, mpachetat ntr-o lad, fusese predat ntr-o bun zi
juriului expoziiei. Cei ce au adus lada au plecat imediat, lsnd
juriului o scrisoare, prin care cereau expunerea tabloului.
Cererea a fost acceptat, iar succesul a ntrecut toate
ateptrile.
S-au depus toate eforturile pentru descoperirea pictorului
necunoscut. Cei mai reputai experi artistici i-au exprimat
convingerea c tabloul se datoreaz unuia din cei mai renumii
maetrii.
Au fost ntrebai printr-o circular cei mai cunoscui pictori din
Frana i din strintate. Rezultatul a rmas ns negativ. Toi au
rspuns, pe cuvntul lor de onoare, c nu sunt autorii tabloului i
c att stilul, ct i metoda coloritului le este absolut necunoscut.
n ziarele pariziene au aprut critice elogioase, prin care pictorul
5
Enigma din Paris
necunoscut era rugat s-i spun numele si s accepte att
medalia de aur, ct i marele premiu decernat de juriu pentru
acest tablou.
Nu s-a anunat ns nimeni. Probabil c pictorul nu punea mare
pre pe medalia de aur i nici pe cei 100.000 franci, la ct se ridica
premiul.
Mai mult nc! Un compatriot al nostru a fost att de
entuziasmat de aceast oper de art, nct a publicat o ntiinare
n toate ziarele pariziene, artnd c e dispus s ofere un milion de
franci pictorului, dac acesta i vinde tabloul i dac i divulg
secretul cu privire la persoana modelului.
Pictorul necunoscut nu s-a sinchisit ns nici de aceast ofert.
Suma de un milion de franci, depus la o banc din Paris, n-a
fost ridicat, iar enigma n jurul pictorului i modelului su
persist nc.
Te vei mira, desigur, drag mister Stuart, c Excentric-Clubul
a reuit s intre n posesiunea acestui tablou.
De fapt, noi nu suntem proprietarii tabloului, cci nimeni nu
este n stare s-l cumpere, chiar dac ar oferi zece milioane de
franci. Fr consimmntul pictorului, preiosul tablou nu poate
f vndut.
Potrivit hotrrii clubului nostru, am plecat la Paris i am rugat
comitetul expoziiei s ne las nou tabloul pentru trei luni. Ca
garanie c tabloul va rmne intact, am depus un milion de
franci. Am hotrt apoi c misiunea Excentric-Clubului va f de a
descoperi pe frumoasa femeie, care a servit ca model pictorului
necunoscut. A fost nevoie de toat elocvena mea, spre a determina
pe cei din comitet s ne dea tabloul. n cele din urm, comitetul a
recunoscut c ncercarea Excentric-Clubului de a descoperi pe
pictor i pe modelul su ar f singurul mijloc pentru dezlegarea
acestei enigme.
Excentric-Clubul e cunoscut doar n toat lumea i se tie c
membrii notri au nvins greuti care preau altora de nenvins.
Tabloul a fost transportat cu cea mai mare bgare de seam de
la Paris la New York. Eu nsumi am nsoit transportul.
6
Joe Weyermoor
Am nchiriat n acest scop un vapor i am angajat 20 de
detectivi. Pe tot timpul cltoriei, de la Cherbourg la New York, am
dormit pe lada n care se gsea preiosul tablou.
Aveam lng mine dou revolvere ncrcate i eram decis s
mpuc pe oricine s-ar f apropiat de lad cu intenii ascunse.
Preioasa pictur a ajuns cu bine la New York i de atunci se
gsete ntr-o camer a clubului nostru. Camera aceasta este de
fapt un tezaur mare de fer. n dosul tapetelor de mtase, care
acoper pereii camerei, sunt plci masive de oel. Ua e, de
asemenea, ntrit cu oel. Doi detectivi, mbrcai ca servitori,
pzesc zi i noapte tabloul.
i poi nchipui, mister Stuart, c membrii Excentric-Clubului
i-au dat toat osteneala s dezlege misterul i s descopere pe
frumoasa femeie, redat aa de minunat n tabloul pictorului
necunoscut.
Toi care au ncercat n-au izbutit ns i mi-e fric c am promis
prea mult domnilor de la Paris.
Ne desparte prea puin timp de termenul cnd trebuie s
restituim tabloul i daca nu vom reui ca pn atunci s spunem
comitetului numele modelului, misiunea noastr rmne
nendeplinit, iar faima Excentric-Clubului va avea foarte mult de
suferit.
De aceea, ca o ultima soluie, ne-am decis s te nsrcinm pe
d-ta, mister Stuart, cu aceast misiune.
Ne-ai dovedit pn acum, c eti un brbat de o energie i
iscusin extraordinare. Vei reui poate n ceea ce n-au reuit
membrii clubului nostru? Vei f poate d-ta n stare s dezlegi
enigma din Paris?
i acum, te rog s m urmezi, ncheie preedintele clubului,
i voi arta tabloul care a entuziasmat ntregul Paris!
Preedintele prsi biroul mpreun cu Percy Stuart. Se urcar
ntr-un ascensor, care cobor i se opri ntr-o camer din subsolul
cldirii Excentric-Clubului.
Stlpi de marmur sprijineau plafonul i o mulime de becuri
rspndeau o lumin vie.
7
Enigma din Paris
La captul coridorului se gsea o u n faa creia stteau doi
servitori n livrele strlucitoare.
Mister Percy Stuart tia ns c cei doi servitori erau de fapt
detectivi deghizai i nu se ndoia c aveau revolvere ncrcate n
buzunarele lor.
Detectivii se nclinar respectoi n faa preedintelui, care
scoase din buzunar o cheie i deschise ua.
Facei lumin! ordon el servitorilor, iar acetia luar dou
candelabre de argint, care se afau pe nite msue din dreapta i
stnga uii.
Preedintele trase la o parte o perdea de mtase.
Acesta este tabloul misterios, supranumit enigma din Paris:
Venus cu masc! spuse mister William Spencer cu o voce care
arta ct de impresionat era btrnul de frumuseea tabloului.
Percy Stuart rmase ca mpietrit, fxndu-i privirile asupra
frumosului tablou, ncadrat ntr-o ram splendid de aur.
Venus! murmur Percy Stuart. E Venus, zeia frumuseii,
redat de penelul unui artist genial, aa cum n-a reuit niciun alt
artist s-o fac!
De ce a fost att de egoist pictorul? De ce n-a lsat descoperit
ntreaga fa a acestei femei de o frumusee rpitoare?
Tocmai din cauza asta n-am reuit s-i afm numele, spuse
preedintele.
Masca stric totul. n tablou nu se poate vedea dect partea
de jos a fgurii: gura frumoas i brbie splendid arcuit. Ne
rmne ns ascuns ceea ce d feei omeneti adevrata ei
expresie.
Ei, mister Stuart, mai ai acum speran c vei descoperi pe
femeia care a servit de model acestui tablou preios?
Cred c da, rspunse Percy Stuart, findc sunt ferm convins
c nu e nimic imposibil pe lume.
mi permitei ns, domnule preedinte, s privesc tabloul mai
de aproape!
Te poi apropia pn la 5 pi de tablou, dar n-ai voie s-l
atingi i nici s ncerci a-l fotografa!
8
Joe Weyermoor
Aceasta nici nu o posibil, domnule preedinte, rspunse cu
un surs fn Percy Stuart, vedei doar c n-am n mni dect
jobenul. Pentru a fotografa, e doar nevoie de un aparat fotografc!
La aceste cuvinte, Percy Stuart se apropie ncet de tablou i, ca
i cum ar f fost captivat de frumuseea lui, i strnse jobenul la
piept. Un minut mai trziu se ddu napoi i se nclin n faa
preedintelui, spunndu-i:
V mulumesc, domnule preedinte. Mi-am ntiprit n
memorie trsturile acestei adorabile femei. M voi strdui s-o
gsesc, dac se mai af printre cei vii.
Srmanul meu Percy!, rspunse preedintele, punndu-i
minile pe umeri. Tare mi-e fric c nu vei reui s soluionezi cea
de a treia problem.
Eu sper s soluionez toate cele 197 de misiuni!, rspunse
Percy.
Apoi prsi mpreun cu btrnul preedinte camera, a crei
u fu nchis cu ngrijire. Cteva minute mai trziu, Percy Stuart
se gsea n strad.
Cu pelerina sa neagr i lung pe umeri, se urc ntr-o main,
care l atepta i spuse oferului:
Acas!
Btrnul camerist, ntmpinndu-l, l ntreab dac poate servi
masa.
nc nu, prietene Johnny. A venit mister Davidsohn? L-am
chemat la mine!
Mister Davidsohn v ateapt. Jobenul, v rog. Ai uitat s-l
scoatei din cap, Sir.
Vrei jobenul? Nu i-l dau, cci am nevoie de el. Du-l pe mister
Davidsohn n biroul meu i pregtete apoi camera n care
developez clieele.
Mister Davidsohn, cunoscutul fotograf din New York, intr n
biroul luxos al lui Percy Stuart.
Mister Davidsohn, mi-ai dat pn acum multe dovezi asupra
discreiunii i ndemnrii d-tale. Astzi, s-mi developezi un
clieu scos chiar acum. S-mi juri ns c nu vei divulga nimic din
9
Enigma din Paris
ceea ce vei vedea pe plac!
Jur, dar unde e clieul!
Aici, rspunse Percy Stuart i scoase un aparat minuscul,
care era ascuns n fundul dublu al jobenului su.
O fotografe n miniatur, pe care trebuie s mi-o mreti pn
mine diminea!
nsoete-m, mister Davidsohn, te voi duce n camera de
developare!
A doua zi dimineaa, Percy Stuart, innd n mn fotografa
mrit a enigmei din Paris, admira formele graioase ale
frumoasei femei.
Apoi, tnrul privi fotografa printr-o lup. Dup cteva minute
exclam cu bucurie:
O descoperire important: Venus din Paris are pe umrul
stng o aluni n form de frag. Splendid! E un indiciu preios!
n aceeai zi, Percy Stuart porni spre capitala Franei.
10
Joe Weyermoor
II
LA PASREA VERDE
Pasrea Verde, cel mai faimos i frecventat local de noapte din
Montmartre, era tixit de lume.
Dansurile jazz-ului alternau cu romanele orchestrei de igani.
Aici petreceau tipii deochiai din Paris, despre care nu se tie cu ce
se ocup n timpul zilei, dar care i dau ntlnire noaptea n acest
cartier.
O societate peste msur de mpestriat. Cei mai muli erau
artiti parizieni, ns din aceia care nu reueau s-i plaseze
lucrrile lor i care duceau din aceast cauz un trai plin de
lipsuri: pictori care nu-i puteau vinde tablourile nici mcar
pentru civa franci; scriitori care bteau zadarnic pe la uile
redaciilor spre a-si plasa romanele sau versurile; sculptori, care n-
aveau nici mcar cu ce s-i procure materialul de lucru.
n afar de aceti obinuii clieni, care formau fr ndoial
aristocraia intelectual a localului, se mai gseau i muli ali
ratai: vnztori de prvlie care-i pierduser serviciul din cauz
c furaser pe patronii lor sau oferi scoi din armat findc nu-
i achitaser datoriile. Se mai gseau i muli strini distini, care
erau dornici s cunoasc viaa de plceri a Parisului.
De unde veneau ns frumoasele femei, care dansau neobosite,
fredonnd n ritmul orchestrei? La aceast ntrebare, numai ele
singure ar f putut rspunde.
Pe timpul zilei, parte din aceste femei erau, desigur, simple
vnztoare n mici magazine, iar altele lucrau probabil prin
atelierele de croitorie sau broderie.
Cea mai mare parte erau ns grizetele din cartierul latin, venic
vesele i nebunatice. Printre ele se amestecau i doamne din
societatea aleas, care plictisite de viaa monoton, veneau s-i
petreac noaptea ntr-o libertate fr de fru.
Un bal mascat la localul de noapte Pasrea Verde!
11
Enigma din Paris
Numai cine a petrecut vreodat la un asemenea bal i poate de
seama ct de mult se deosebete de obinuitele baluri mascate.
Ludovic al XVI-lea se plimba la bra cu forosul Marat!
Lng orchestr, la o mas mic, sta Napoleon I mpreun cu un
uria ofer prusac, iar alturi de ei se aezase o clugri pioas,
care n viaa de toate zilele era un brbat, sculptor cu renume.
Percy Stuart se gsea de cteva zile la Paris, iar n ultimele nopi
hoinrise prin ntreg Montmartre-ul, de la ora 8 seara pn la
rsritul soarelui.
Tnrul american vizitase toate localurile de noapte din acest
cartier, cci i spusese, cu drept cuvnt, c numai n vreunul din
localurile de petrecere din Montmartre poate spera s dea de
urmele celui ce pictase enigma din Paris i de urmele modelului
su.
Percy Stuart cunotea perfect toate cartierele Parisului, tiind c
Montmartre e locul de ntlnire al artitilor i c numai aici va
putea gsi pe misteriosul autor al preiosului tablou.
Ce fel de om o f cel care a creat o capodoper admirat de toat
lumea i care i ascunde totui numele?
Ct de bogat sau excentric trebuie s fe acest pictor, dac
refuz oferta de a i se cumpra tabloul cu un milion de franci!
Creatorul acestui tablou era oare un pictor din rndurile
artitilor parizieni, sau poate c era vreun pictor necunoscut, pe
care mprejurri nelmurite nc, l mpiedicau s-i divulge
numele?
Mai era ns posibil i o a treia soluie a problemei. Pe aceasta,
Percy Stuart o vedea mai apropiat de adevr.
Secretul att de neptruns din jurul tabloului nu se pstra din
cauza pictorului, ci din cauza modelului, pentru ca s nu fe
compromis numele fermectoarei femei, care-i expusese
frumuseea privirilor pictorului. n acest caz, Percy Stuart nelegea
prea bine c frumoasa femeie nu trebuie cutat n rndurile
modelelor de profesiune, ci n cercurile aristocraiei i ale societii
alese din Paris.
S fe oare la mijloc numai capriciul unei femei frumoase i
12
Joe Weyermoor
distinse? Sau poate c e vorba de un roman sentimental, cum se
petrec cteodat la Paris, cnd doamne din societatea cea mai
aleas i druiesc gratiile unora din artitii interesani?
n timp ce Percy Stuart era frmntat de aceste gnduri i
presupuneri, el se pregtea s ias n ora.
Tnrul american avea n Paris o vil mic i elegant, la
Champs Elyse.
Vila era tot att de luxos mobilat ca i palatul su din New
York, iar pe servitorii de aici i avea de muli ani n serviciu.
Percy colindase pn acum balurile mascate ntr-un costum de
arlechin. Astzi ns, inteniona s-i schimbe i masca.
mbrcase un costum obinuit de pictor, cum se vd cu duzinele
prin Montmartre: pantaloni maro de catifea, o jachet din aceiai
stof, o cma alb cu gulerul larg rsfrnt i o cravat mare de
mtase neagr.
n loc ns de a-i ascunde faa sub masc, Percy Stuart i puse
o barb fals, spre a se face cu totul de nerecunoscut. Deschise
apoi un sertar, scond o peruc cu pr brun i buclat, pe care i-o
potrivi pe cap n faa unei oglinzi ovale.
i fard uor sprncenele i obrajii, exclamnd apoi triumftor:
By Jow! Sunt sigur c pn i mama mea dac mi-ar pierde
urmele i m-ar cuta, nu m-ar putea recunoate acum, ci ar trece
pe lng mine ca pe lng un strin!
La aceste cuvinte, i puse o plrie de artist n cap i i ndes
n buzunar un portmoneu plin.
Nu uit ns s-i ia i un revolver ncrcat, cci tia foarte bine
c n Montmartre viaa i poate f oricnd n pericol.
Percy Stuart cobor n grab scara ngust ce ducea n grdina
vilei i iei n strada linitit i frumoas. Se urc apoi ntr-un taxi,
care-l duse n cartierul Montmartre.
Cnd intr la Pasrea Verde, mai erau zece minute pn la
miezul nopii.
Un foxtrot!, strig tocmai atunci maestrul de ceremonii al
localului, care se gsea n mijlocul slii, mbrcat ntr-un frac rou
i cu pantof de mtase neagr n picioare. Un foxtrot, doamnelor
13
Enigma din Paris
i domnilor!
Perechile se nlnuir imediat. n jurul dansatorilor, ceilali
spectatori, n costume variate i nghesuii unul ntr-altul,
formaser un mare cerc.
Percy se gsea n rndurile din fa. Cu minile n buzunar, el
prea un privitor indiferent. n realitate ns, observa cu atenie pe
fecare din dansatori i dansatoare.
Ce cuta? Ce spera el s descopere?
Un umr alb de femeie, cu o aluni n form de frag. Nu
descoperea ns ceea ce cuta, aa c se retrase decepionat ntr-
un col al slii. Atenia i fu atras de o tnr mascat, care pe
timpul dansului se nvrtise n jurul lui i l observase atent.
Era o tnr cu forme splendide. Poate nc o fat, al crei corp
zvelt i frumos se contura prin costumul su simplu.
Era costumat ca spltoreas din cartierul Saint Antoine.
Rochia simpl i ncheiat pn la gt, lsa libere cele dou brae
minunat de frumoase i picioarele mici i graioase.
Pe cap purta un tulpan de mtase alb, de sub care se
strecurau uviele prului buclat.
De ce l urmrea oare, pas cu pas, aceast tnr i frumoas
femeie i de ce i arunca, prin masc, priviri atente i pline de dor?
O fat oarecare din Montmartre i spuse Percy Stuart, care
nefind dispus s fac o astfel de cunotin, se grbi spre ieirea
localului.
Dar la civa pai de u, tnr apru din nou lng el. Ea i
apuc mna i i-o strnse puternic. Se sprijini apoi de umerii lui i
i opti cu glasul stins:
Jacques, iubitul meu, te-ai ntors n sfrit? Cum de ai putut,
Jacques, s m lai atta timp ntr-o nesiguran chinuitoare?
Te neli, frumoas mscu, rspunse Percy, schimbndu-i
puin vocea. Nu sunt cel pe care-l vrei!
Tnra i ncolci gtul cu minile ei albe, care nu preau s fe
ale unei fete din cartierul Saint Antoine. Apoi, cu o voce care trda
o puternic emoie, i opti:
Jacques, nu te juca cu mine. Vrei s m omori, vrei s m
14
Joe Weyermoor
arunci n braele nebuniei?
Ct timp n-am auzit nimic de tine, am fost venic ngrijorat.
Tremuram i m rugam pentru tine. Nu, iubitul meu, acum cnd
te-ai ntors, trebuie n sfrit s-i vorbesc, cci am multe de
povestit. Vino cu mine ntr-un col retras al slii, unde vom putea
vorbi nestingherii. Vino, iubitul meu!
Asta se poate sfri cu o aventur nostim se gndi tnrul
american. Fr ndoial c tnra era din vizitatoarele obinuite
ale Psrii Verzi. Poate c i va f totui de folos. Poate c tie ceva
despre modelul care-l interesa.
Se resemn deci i o urm.
Se retraser mpreun ntr-un col ascuns al slii care era
desprit de locul de dans printr-o perdea grea de catifea.
Te asigur ns, frumoas masc, c greeti, spuse Percy
Stuart, dup ce tnra, trsese n urma lor perdeaua. Crede-m,
nu sunt omul care s profte de pe urma unei astfel de erori. Eti,
ntr-adevr, foarte drgu, dar pe mine nu m cheam Jacques.
Ba tu eti, Jacques, tu eti, iubitul meu! rspunse cu un glas
pasionat tnra femeie. Las-m s-i srut buzele iubite, las-m
s-mi reamintesc de timpurile cnd am fost att de fericii
mpreun! Nu-i mai aminteti de frumosul castel de pe malul
mrii! Nu-i mai aminteti de odaia mic i retras, n care i-am
instalat atelierul! Nu-i mai reaminteti nimic din toate acestea,
Jacques? Ct de fericii eram atunci, cu toate c ne amenina un
pericol att de mare? Vreau s-i aduc aminte de acele timpuri
fericite. Srutrile mele i vor dovedi c n-am ncetat s te iubesc,
scumpul meu Jacques!
n clipa urmtoare, necunoscuta i scoase masca de pe fa.
Percy Stuart avea n fa pe cea mai frumoas i distins femeie,
din cte vzuse n viaa sa. Tnra l privea cu ochii ei mari i
frumoi, nfcrai de dragoste i pasiune.
Uite, Jacques, aa te-am srutat altdat, aa te srut i
acum! opti ea, mbrindu-l i srutndu-l cu patim.
Percy Stuart rmase buimcit. Ca un fulger, un gnd i strbtu
mintea, fcndu-l s se nfoare de emoie.
15
Enigma din Paris
Unde mai vzuse el oare aceast fgur de o frumusee
rpitoare? Aceast gur frumoas, brbia fn arcuit, braele albe
i plastic formate, gtul fn
Enigma din Paris! i spuse el. Pentru numele lui Dumnezeu,
am gsit-o! Numai dnsa poate f femeia de o frumusee rpitoare,
care a servit drept model necunoscutului pictor, pentru acel tablou
senzaional. i ea crede c eu sunt pictorul! Ah, am ajuns la int!
Srut-m, Jacques, suspin frumoasa strin. Unde e
pasiunea ta de altdat, dragul meu! Ah, dar ce nseamn asta?
Cine vine? Fugi, dragul meu! Fugi nenorocitule, cci altfel eti
pierdut pentru totdeauna!
Scond un ipt nebun de groaz, frumoasa femeie sri napoi
i cu o micare repede i puse din nou masca de mtase.
O mn violent trase la o parte perdeaua neagr de catifea.
ase brbai vnjoi, care cu toate c erau costumai ca turci, se
cunotea ca sunt de meserie hamali, se npustir asupra lui Percy
i a frumoasei strine.
Dai drumul femeii!, ordon unul din ei, a crui fa era
acoperit de o masc neagr. Pe brbat, legai-l ns. Ha, ha,
dragul meu, trim aici pe malurile Bosforului, iar cine ncearc s
rpeasc sultanului pe frumoasa din harem, pe acela l suprimm!
Repede, legai-l bine i ducei-l de aici!
Percy Stuart ncerc s scoat revolverul, dar doi din hamalii
uriai se aruncaser asupra lui, mpiedicndu-l s scoat arma.
Apoi vzu negru naintea ochilor. Simi c i se aruncase un sac
n cap i c, n clipa urmtoare, i se legar picioarele. Doi din
hamali l luar pe sus.
Percy Stuart voi din nou s se apere i ncerc s scoat
revolverul din buzunar, ca s trag asupra agresorilor. Era ns
att de tare legat, nct nu putea s fac nicio micare.
Simi c e ridicat n sus i dus afar. Bandiii trecur cu povara
lor prin vasta sal de dans, iar Percy auzi sunetele muzicii i
rsetele vesele ale dansatorilor. Auzea clar cum se striga n jurul
lui:
Ha, ha, uitai-v la cei ase turci cum duc pe unul afar din
16
Joe Weyermoor
sal! Cu siguran c-l vor sili s le plteasc ampanie. Ieii mai
repede afar i facei loc pentru dans!
Rcoarea nopii fcu pe Percy s neleag c se gsete cu
rpitorii si n strad.
n clipa urmtoare, fu urcat ntr-un automobil. Maina se puse
n micare i strbtu strzile Parisului ntr-o vitez nebun.
De ce m-ar f rpit oare i ncotro m duc ei? se ntreb Percy
Stuart.
17
Enigma din Paris
III
DUCELE I DUCESA
Cu toat situaia disperat i periculoas n care se gsea acum,
Percy Stuart nu-i pierdu sngele su rece.
Refectnd asupra motivelor acestei rpiri, ajunse la concluzia
c nu poate f vorba dect de un ndrzne atac al apailor
parizieni, care i permit deseori astfel de lovituri.
Probabil c aceti apai au afat despre venirea sa la Paris i
probabil c afaser i faptul c el e unul din oamenii cei mai
bogai din Statele Unite. L-au rpit deci, spre a-i stoarce apoi o
sum mare pentru eliberare.
Percy Stuart fu ferm hotrt s plteasc orice sum s-ar f
cerut, cci pentru el era important un singur lucru: s-i rectige
libertatea cu orice pre.
Ct de aproape fusese de dezlegarea marii enigme i ce ans
neobinuit avusese!
Unde putea f acum frumoasa necunoscut? Va mai reui s
regseasc pe aceast fin adorabil? O s-l mai favorizeze oare
soarta, ca la balul mascat de la Pasrea Verde?
Automobilul se opri brusc, ntrerupnd frul gndurilor lui
Percy. Toat fina sa era ncordat s afe unde fusese adus i care
sunt inteniile rpitorilor. Va f oare scos din sacul n care se gsea
legat?
Se prea ns c, deocamdat, dorina nu i se va ndeplini.
Simi c e ridicat din automobil i urcat pe o scar. Aceast
scar era probabil acoperit cu un covor gros, cci abia se auzeau
paii hamalilor. Cu un covor! Percy Stuart tresri. Cum de au
putut ajunge apaii ntr-o cas, n care scrile erau acoperite cu
covoare grele? i totui, aceast cas prea s fe inta apailor,
cci Percy Stuart simi c e aezat jos. Prin estura groas a
sacului, o raz de lumin ajunse pn la ochii si.
Deschidei sacul! ordon cineva energic. Ha, ha, prietene
18
Joe Weyermoor
Lebell, mi-ai adus astzi cel mai mare serviciu pe care puteai s
mi-l faci n calitatea ta de camerist i om de ncredere al meu. Ai
fcut s-mi cad n man dumanul de moarte. Spune, Lebell, l-ai
gsit mpreun cu ea?
Da, domnule! rspunse vocea turcului, care era n fruntea
celor ase rpitori. Omul acesta se gsea n societatea unei
doamne, costumate ca spltoreas din cartierul Saint Antoine.
tii prea bine c, spre a supraveghea pe doamna duces, soia
dv., m-am costumat i mascat, urmrind-o pas cu pas prin
cartierele nocturne ale Parisului.
Destul, Lebell! spuse enervat stpnul. Deschide sacul, cci
vreau s fu fa n fa cu ticlosul pe care-l credeam nimicit
pentru totdeauna.
n sfrit, refect Percy Stuart, n sfrit voi privi i eu n fa
pe acest ciudat duce. Sper s m pot nelege cu el!
Dup cteva clipe, Percy Stuart fu eliberat din sac.
Tnrul american se ridic i, dup ce se obinui cu lumina
puternic din sal, pi pn n faa brbatului, pe care servitorii
l numeau duce.
Acesta sttea rezemat de birou, cu braele ncruciate la piept.
Avea prul crunt, o musta mic i alb, iar faa sa galben i
ncreit semna cu a unei mumii.
Ochii lui ns, mici i vicleni, strluceau de o ur slbatec.
Spre a completa aspectul respingtor al acestui om, de altfel
foarte elegant mbrcat, natura i mai druise i o cocoa pe
umrul drept.
Cei doi brbai i ncruciar privirile.
Ducele fcu un semn cu mna sa fn i mpodobit cu inele:
Las-m singur cu el, Lebell, ns s stai n apropiere, ca s
poi intr imediat ce te chem!
Fii precaut, domnule, rspunse cameristul costumat ca turc,
mi se pare c omul acesta are un revolver!
Nu va cuteza s ridice arma asupra ducelui de Montpensier!
spuse cocoatul, plin de orgoliu. Astfel de ticloi sunt totdeauna
lai.
19
Enigma din Paris
Ei, Jacques Dufour, iat c ne vedem din nou. Dracu tie cum
ai putut s evadezi din nchisoarea ta!
Te neli duce, rspunse Percy Stuart, scondu-i cu o
micare repede barba fals. Nu sunt acela pe care-l caui.
n orice caz, e extrem de interesant s descopr c ducele de
Montpensier, care aparine uneia din cele mai nobile familii, se
crede mai presus de legile rii, ndrznind s comit crime.
Cci, fr ndoial, te-ai fcut vinovat de un grav delict, duce,
punnd pe bandiii d-tale s m rpeasc i s m aduc aici!
Ducele cocoat fcu o sritur napoi i scoase un ipt rguit,
privind apoi pe Percy Stuart, cu ochii mari i plini de spaim.
O greeal, Lebell, o mare greeal! strig el cameristului,
care se retrsese numai pn la ua salonului. Mi-ai adus o alt
persoan. Ha, ha, tiam eu c nu poate f cellalt, cci prea e bine
supravegheat.
Apoi, ducele de Montpensier pai spre Percy Stuart, spunndu-i
cavalerete:
Domnul meu, i ofer orice satisfacie vei crede de cuviin.
Din cauza unei erori grosolane, i-am rpit libertatea i
mrturisesc sincer, c singur eu port vina.
Te pot despgubi cu o sum de bani pentru aceast neplcere,
sau sunt gata s fac pentru d-ta orice serviciu, care i-ar putea f
de folos! Sau
Percy Stuart zmbi ironic, lipindu-i din nou barba fals i
rspunznd cu o mndrie, care uimi pe duce:
Greeti din nou, duce de Montpensier, dac i nchipui c
am nevoie de ajutorul sau protecia d-tale. Mai degrab d-ta ai s
ai nevoie de mine, cci Percy Stuart poate face multe!
i fr s mai dea atenie ducelui de Montpensier, care de
uimire nu putea ngna niciun cuvnt, tnrul american pi cu
capul sus ridicat pe lng btrnul camerist, care se aplec
instinctiv naintea lui, fr a ndrzni s-i ridice privirea.
Percy Stuart prsi salonul, cobornd repede scrile acoperite
cu covoare i ajungnd ntr-o curte ntunecoas.
Tocmai cuta o ieire, cnd se simi apucat de mna dreapt i
20
Joe Weyermoor
auzi o voce de femeie, care i opti:
Urmai-m, domnule. Ducesa de Montpensier vrea s v
vorbeasc i v ateapt n budoarul ei!
Ducesa de Montpensier? Percy fu foarte surprins. S fe oare
drglaa spltoreas din Saint Antoine?
Se ls condus pe o scar secret.
Trecu apoi prin mai multe camere, luxos mobilate. Camerista
care-l conducea, deschise n sfrit o u i l mpinse ntr-o
camer feeric luminat.
n mijlocul acestui budoar, de o elegan strlucitoare, se gsea
rpitoarea femeie care srutase cu atta patim pe Percy Stuart n
localul Pasrea Verde. mbrcat ntr-o admirabil toalet de
sear, prea i mai ncnttoare.
21
Enigma din Paris
IV
DOAMNA CU ALUNIA PE UMR
Jacques, iubitul meu Jacques! spuse tnra i frumoasa
femeie, alergnd cu braele deschise spre Percy Stuart.
Tnrul american nu mai inea ns s fe confundat cu un
altul. De aceea, i smulse din nou barba fals i spuse:
Ai greit, doamn. Nu sunt cel pe care-l cutai. Poate c
nenorocitul acela nici nu mai e printre cei vii. Avei ns ncredere
n mine, cci a putea s v salvez i s v rzbun!
Ducesa scoase un ipt uor i se prbui. Percy Stuart o vzu
ntins pe covor.
Am procedat prea brusc! regret Percy Stuart. Ar f trebuit s-
i spun aceasta cu mai mult precauie. Surpriza a fost prea
puternic.
Deteptai-v, duces! Deteptai-v! Dumnezeule, abia mai
respir!
Cu minile tremurnde, Percy Stuart deschise la gt rochia
ducesei. Cnd voi ns s-i stropeasc faa i gtul cu ap, spre a o
readuce la simiri, tnrul tresri. Se aplec i rmase nmrmurit
lng frumoasa femeie, privindu-i cu atenie umrul stng.
Observ clar o aluni roz pe pielea alb a umrului.
Aluni ca o frag Ea are pe umr alunia! murmur tnrul
american, ca scos din mini. Dar i nvinse repede zpceala,
jubilnd:
Ea este! Ea e enigma din Paris, femeia a crei frumusee a
inspirat o oper nemuritoare!
Percy Stuart observ deodat c frumoasa duces ncepe s-i
revin n simiri.
O ridic de jos i o aez ncet pe un scaun, lund apoi loc n
faa ei.
Dup ce ducesa deschise ochii i i trecu mna ei alb peste
frunte, ca i cum ar f vrut s-i concentreze gndurile, Percy
22
Joe Weyermoor
Stuart i spuse blnd:
Ai vrut s-mi povestii ceva, duces? Probabil micul dv.
roman cu pictorul tabloului care a strnit atta senzaie la Paris!
Avei ncredere n mine, doamn; spunei-mi tot ce s-a
ntmplat, cci v st n faa un om cu inteniile cele mai bune i
care nu dorete altceva dect s v ajute n lupta pe care o ducei
pentru iubirea dv.! Spre a v dovedi c sunt sincer, v spun
numele meu: m numesc Percy Stuart. i am venit din New York la
Paris, ca s descopr pe misteriosul pictor, cruia i se datoreaz
acel admirabil tablou!
Percy Stuart vzu cum ochii ducesei se umplur de lacrimi.
Vocea ei tremura, cnd rspunse:
Pictorul? Da, domnul meu, l-am iubit cu o dragoste pn la
sacrifciu. Dar mi-e fric c nu-l voi mai revedea. V voi povesti ce
s-a ntmplat, cci o voce luntric mi spune s am toat
ncrederea n dv!
Avei n faa dv., doamn, un om de onoare! spuse Percy
Stuart.
M-am cstorit cu ducele de Montpensier, dei nu-l iubeam i
cu toate c era cu treizeci de ani mai n vrst dect mine. Dar tii
prea bine cum se ntmpl: inimii nu i se dau drepturile. Averea,
situaia i rangul, acestea decid. Aa am devenit ducesa de
Montpensier.
Nu-l puteam uita ns pe acel pe care-l cunoteam naintea
cstoriei. Era talentatul pictor Jacques Dufour, care-mi dduse
lecii de pictur. Eu l iubeam, iar el era la picioarele mele.
ntr-o bun zi ne-am hotrt s ne ntlnim la un castel al meu
de la mare, n apropiere de Boulogne. Acolo, Dufour inea s-mi
fac tabloul. M rugase mult i struitor s-i pozez, dar l
refuzasem mereu, cci voiam s rmn o soie credincioas.
Dar tirania si constrngerile ducelui m revoltaser. Am rupt
toate lanurile prejudecilor si am devenit amanta lui Jacques, n
singuraticul castel de la mare, lng Boulogne!
Duces, rspunse Percy Stuart, acum, cnd cunosc pe ducele
de Montpensier, nu pot s te mai condamn!
23
Enigma din Paris
n condiiunile acestea, Jacques a creat frumosul tablou, care
mai trziu a entuziasmat ntreg Parisul. Tare mi-e fric ns c
bietul Jacques a pltit cu viaa sa aceast minunat oper, care e
prima i ultima ieit din penelul su. Cnd tabloul fu terminat,
Jacques nu putu rezista ispitei de a-l arta lumii. Cum ns ne
temeam c vom f descoperii la prezentarea acestui tablou, ne-am
decis s-l trimitem expoziiei pe cale anonim.
Tabloul a fost expediat, iar n ziua deschiderii expoziiei a cucerit
admiraia unanim.
Dup aceasta, Jacques Dufour a rmas la castel, cci eu i
promisesem s m rentorc, imediat ce va f posibil. Peste trei zile
am prsit Parisul, dar cnd am ajuns la castel, Jacques
dispruse.
Servitorul meu, btrn i surdo-mut, pe care-l lsasem la castel,
nu putu s-mi explice nimic. i era imposibil s-mi povesteasc ce
se ntmplase lui Jacques.
Cu ochii nlcrimai i frngndu-mi minile de durere, am
scotocit prin toate camerele castelului, spre a gsi vreo scrisoare
lsat de Jacques. A fost ns zadarnic. De atunci, au trecut multe
luni. N-am mai auzit nimic de el.
Am cutreierat localurile nocturne din Paris, cu sperana c voi
reui s-l ntlnesc. Am fost mai ales prin localurile din
Montmartre, pe care obinuia s le viziteze atunci cnd i mergea
bine. Nu l-am putut gsi ns nicieri. Ast sear, crezusem c l-
am descoperit. Vzndu-v, marea asemnare a dv. cu Jacques m-
a dus n eroare.
Acum, mi dau seam c aceast confuzie se datoreaz numai
deghizrii dv.
Duces, spuse Percy Stuart, cred c n-avem timp de pierdut.
Trebuie s procedm repede, spre a afa misterul dispariiei
nenorocitului Jacques Dufour. Mi-e fric ns c vom ajunge prea
trziu, ntruct am bnuiala c s-a comis o mielie mpotriva lui!
i cine s f fcut asta? ntreab ducesa.
Soul dv., ducele de Montpensier. Fii sigur, doamn, c
dac el este acela, dac bnuiala mea se dovedete, nu va scpa de
24
Joe Weyermoor
pedeapsa pe care o merit, cci niciun ticlos, orict de sus ar f
situat el, nu poate svri fapte infame, fr s fe pedepsit.
i acum, v rog s-mi dai cheile de la castel sau un ordin ctre
servitorul surdo-mut, ca s pot ntreprinde acolo orice cercetri voi
crede necesare!
Vor ajunge cteva rnduri, pe care le scriu imediat! spuse
frumoasa duces, lund loc la un birou mic i completnd un
bileel. Poftim, domnul meu, i Dumnezeu s v ajute. Suntei un
nger pzitor, trimis de cer n ajutorul meu!
Nu sunt nger, ci numai un simplu muritor, dar care nu
sufer nedreptile! rspunse Percy Stuart foarte amabil. i acum,
dai-mi voie, duces, s v srut mna. De ndat ce voi ti ceva
precis, v voi trimite veti!
Orict de triste ar f vetile, le prefer nesiguranei din prezent!
Percy Stuart prsi buduoarul ducesei i, condus de camerist,
ajunse n strad.
A doua zi dimineaa, Percy Stuart plec cu acceleratul spre
Boulogne. Acolo, nchirie un automobil, iar dup o or ajunse n
faa castelului ducesei de Montpensier.
Servitorul surdo-mut citi biletul ducesei i se puse apoi la
dispoziia lui Percy Stuart, conducndu-l prin toate ncperile
luxos mobilate ale castelului.
Percy privi micat la interiorul atelierului de pictur, pe care
ducesa l aranjase pentru iubitul ei.
Era cel mai frumos atelier pe care-l vzuse vreodat tnrul
american.
Dar nici aici nu putu gsi vreo urm a nefericitului Jacques
Dufour. ntru-un col vzu paleta i culorile, cu care genialul pictor
prinsese pe pnz frumuseea ducesei. Percy Stuart mai gsi o
batist a ducesei i o mnu a lui Dufour. Pictorul rmnea ns
disprut.
Percy Stuart era gata s prseasc atelierul, cnd fcu o
descoperire lugubr. Observ o crptur n zid. Dup ce-o
examin cu atenie, constat c zidul fusese reparat de curnd n
acel loc. i tencuit din nou.
25
Enigma din Paris
Chem imediat civa ziduri, care lrgir crptura. Percy
Stuart rmase nmrmurit de descoperirea fcut
Cadavrul unui tnr, se prbui afar
Nu mai putea f nicio ndoial c era cadavrul lai Jacques
Dufour!
n aceeai crptur a zidului, Percy Stuart gsi un bileel, pe
care cu o mn tremurnd fuseser scrise urmtoarele cuvinte:
Am fost atacat pe timpul nopii de nite brbai mascai, care m-
au ngropat aici de viu.
Asasinul meu e ducele de Montpensier, pe care l-am recunoscut
printre mascai. Frumoas duces, iubita sufetului meu, nu te voi
mai revedea niciodat.
Jacques Dufour.
Percy Stuart lu msuri s se aduc un cociug, n care puse
cadavrul nefericitului pictor, transportndu-l apoi la Paris.
Ajuns aici, pleac la castelul ducelui de Montpensier, find
nsoit de civa hamali, care transportar sicriul, ducndu-l n
faa ducelui.
Duce de Montpensier, spuse Percy Stuart, artnd cu mna
spre sicriu. S deschid capacul acestui sicriu, spre a-i arata
victima?
Ducele scoase un urlet nfortor i ncepu apoi s rd.
nnebunise!
n aceeai zi fu transportat ntr-o cas de nebuni, unde muri
dup scurt timp.
Ducesa de Montpensier, a crei frumusee cucerise ntreg
Parisul, intr ntr-o mnstire.
Percy Stuart soluionase cea de a treia problem, putnd astfel
s telegrafeze lui Mister William Spencer, preedintele Excentric-
Clubului:
Frumosul model al tabloului, supranumit Enigma din Paris a
fost ducesa de Montpensier; iar autorul acestei operei de art a fost
26
Joe Weyermoor
Jacques Dufour, care nu se mai gsete astzi printre cei vii!
A doua zi, Percy Stuart primi urmtoarea telegram din New-
York:
A patra problem:
Peste 8 zile vor avea loc, n Anglia cursele de cai de la Epson.
Toate ansele de ctig le are Morning Star, calul de nenvins al
baronetului Mac Hollister, membru n Excentric-Club.
Acest cal a ctigat patruzeci de curse, neputnd f ntrecut pn
n prezent.
Percy Stuart s ncerce ca, pe un alt cal, s nving calul
baronetului Mac Hollister, la cursa din Epson.
Excentric-Club.
---- VA URMA ----
27
Enigma din Paris
28