Procariotele sunt organisme de tip acelular, caracterizate prin absena
nucleului i membranei, cu material genetic constituit ntr-un cromozom unic i care nu prezint fenomenele de diviziune meiotic i mitotic, un nucleoid. Procariotele cuprind organisme acelulare ca virusurile, viroizii i plasmidele i organisme celulare ca eubacteriile, arhebacteriile i cianobacteriile. Cu toate c au o organizare structural i funcional mult mai simpl ca a eucariotelor, nu pot fi lipsite de o particularitate esenial a lumii vii i anume variabilitatea genetic, care le asigur adaptarea la condiiile de mediu aflate n continu schimbare. Aceast variabilitate este asigurat prin mutaii i prin recombinarea genetic, recombinare care se realizeaz ns pe alte ci dect la eucariote. Celulele bacteriene au la exterior o membran rigid apoi o membran citoplasmatic care delimiteaz o citoplasm dens. La unele bacterii, de perete celular exterior se ataeaz o capsul alctuit din polizaharide sau polipeptide. Prin invaginarea membranei se formeaz o structur denumit mezozom, la care ader cromozomul bacterian. Acest cromozom este circular, formeaz o singur grup de nlnuire i este constituit dintr-o molecul de ADN dublu catenar de cca 700-900 microni. Bacteriile pot conine i plasmide structuri genetice care pot fi integrate n cromozomul bacterian sau libere n citoplasm. n general bacteriile sunt haploide, dar n funcie de replicarea ADN-ului pot fi surprinse i n stare diploid. Recombinarea genetic la bacterii poate fi realizat prin: transformare genetic, conjugare, sexducia i transducia. Cercetrile de genetic ntreprinse la bacterii au avut o mare importan pentru studiul materialului genetic la nivel molecular i au contribuit la apariia geneticii bacteriene i a geneticii moleculare. Bacteriile dup cum tim nu au cromozomi n sensul clasic al noiunii, ci ele posed o singur formaiune cromozomial circular alctuit din ADN dublu catenar, cu o lungime de 1000-1400m care formeaz un singur grup de lincaj. n general bacteriile sunt complet haploide numai n anumite circumstane, de exemplu atunci cnd sunt sub form de spori.n restul ciclului vital ele sunt parial diploide datorit aplicaiei ADN-ului care face ca unele gene s se gseasc ntr-o singur doz, altele n dou sau chiar n patru doze, aceasta deoarece, uneori nainte de terminarea primei runde de replicaie a ADN, ncepe un al doilea sau chiar al treilea ciclu de replicaie. Atunci cnd replicaia ADN nu are loc, celulele bacteriene sunt haploide, parial diploide sau diploide, n funcie
de momentul cnd sinteza ADN a fost blocat.
Plasmidele pe lng materialul genetic reprezentat de cromozomul circular, la bacterii mai exist i episomi numii astzi plasmide, care sunt reprezentai de mici particule de material genetic ADN ce se poate gsi n dou stri: 1) n citoplasm i se replic independent de cromozomul bacterian, sau 2) integrai n cromozomul circular bacterian i se replic sicron cu el. Plasmidele celulelor bacteriane sunt reprezentate prin: 1. Factorul de fertilitate F care determin deosebirile de sex dintre celulele bacteriene F+ i F- ). 2) Factorul colicinogenetic (col), care rspunde de elaborarea unor substane numite colicine (nite antibiotice ), ce pot omor tulpinile care sunt capabile s elaboreze astfel de substanei (col+ sau col- ). 3) Factorul transferului de rezisten (R T F), care confer celulelor gazd modificri n permeabilitatea membranei celulare i formeaz mpreun cu determinanii de rezisten la antibiotice, complexe R. 4) Materialul genetic al bacteriofagilor temperai (de exemplu bacteriofagul ), este considerat a fi un plasmid deoarece are posibilitatea s se replice autonom, s provoace liza bacteriei gazd s se integreze cromozomului bacterian i s se replice sicron cu aceasta (ciclu lizogenetic). n anumite condiii naturale sau artificiale, materialul genetic integrat (profagul) poate fi eliberat i reintrat n ciclul litic. Plasmidele prezint urmtoarele caracteristici: 1. Sunt structuri genetice formate din ADN, care se poate replica independent de cromozomul bacterian circular i care au n anumite faze ale ciclului forme circulare. 2. Nu sunt structuri eseniale pentru existena bacteriilor, deoarece exist tulpini de bacterii care au plasmide i altele care nu au plasmide. 3. Au capacitatea de a se integra n cromozomul bacterian circular, datorit omologiei unor segmente de ADN, caz n care se replic sicron cu cromozomul bacterian circular. 4. Au proprietatea de a induce conjugarea ntre tulpinile de sex opus + i -. Profagii inclui n cromozomul bacterian nu au aceast capacitate; ei pot trece de la o celul la alta numai prin dezinseria lor din cromozomul bacterian i liza celulei gazd. 5. n timp ce profagii, dup dezinserie, prin inducie determin sinteza de acizi nucleici i proteine virale pentru reproducerea lor, plasmidele prezint gene ce dirijeaz sinteza unor substane diferite.
Asfel factorul colicinogenic (col+) produce colicine, substane
antibiotice n care predomin proteinele; factorii de trasfer ai rezistenei (RTF) condiionez rezistena la antibiotice ca i la diferite alte substane etc. Se pare c la origine plasmidele au fost virusuri, care au dobndit un nalt grad de echilibru cu celula bacterian, care nu-i mai poate provoca liza. De exemplu colicina, care este o protein toxic, reprezint probabil capsida unui virus, desprit de materialul su genetic. Replicarea autonom a plasmidelor pare s indice originea lor exogen. n ceea ce privete recombinarea genetic, este cunoscut faptul c la organismele eucariote ea are loc n procesul de formare al gameilor, n meioz, prin disjuncia independent a perechilor de cromozomi care duce la recombinarea cromozomial : prin crossingover ntre cromozomii pereche, care duce la recombinarea genelor i prin conversie, n cazul recombinrii genetice nereciproce. La bacterii, care sunt procariote, recombinarea genetic se realizeaz prin fenomene specifice : transformarea, conjugarea, transducia i sexducia (F ducia).