A.C.

CRISPIN
Alien IV
NVIEREA

Aceast carte este dedicat lui Sigourney Weaver. i mulumim

pentru c a creat un personaj de aciune feminin, care este un exemplu
pentru noi toi. La urma urmei, primul "Erou" a fost femeie.

PROLOG
sta e un extraterestru!
Vincent Distephano tresri involuntar cnd i ddu seama. Cum
dracu' ajunsese aici, n capsula de comand? Se opri s priveasc
surprins apariia grotesc a intrusului.
Ochii extraterestrului preau uriai, complet disproporionai fa
de capul uguiat i caraghios. Irisul eliptic prea s se curbeze n
jurul pupilei, avnd un aspect nepmntean. Clipea i pleoapele lui
transparente se micau att de repede nct Vinnie nu-i ddea seama
dac aceast clipire ncepuse de sus, de jos sau din lateral. De fapt,
pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se micau. Clipi din nou, rapid,
de dou-trei ori iar apoi ntoarse capul.
Oare era contient de prezena lui?
Ah, fir-ar s fie!
Flcile artrii se deschiser amenintor. i curgeau balele ncet
printre dinii ascuii, periculoi. Ce muli dini are! Buzele se ntinseser ntr-un rnjet i artarea fcu un pas nainte.
Vinnie ncerc s rmn nemicat cnd botul extraterestrului se
deschise i se nchise ncet, lsnd s picure saliva groas, lipicioas.
Dac aceast artare a ajuns aici, nseamn c mai sunt i altele,
se gndi el. Poate e un cuib ntreg! De unde au venit? i cum au ajuns
la bordul navei?
De fapt, nu conta. Acesta era aici, acum, cu el, i nu rezolva nimic
dac i punea attea ntrebri. Extraterestrul se opri dup ce se
aruncase rapid nainte. nainta ca o insect i i folosea coada ca pe
un senzor. Oare l vedea? Ochii aceia uriai i foloseau la ceva sau
detectau doar hrana ori prada prin intermediul unei surse de lumin

sau printr-o senzaie insesizabil de fiinele umane? Oare simul

micrii ori al mirosului erau mai sensibile dect vzul?
Capul grotesc i uguiat al extraterestrului se rotea ca i cnd
artarea ar fi ncercat s studieze mprejurimile. Probabil c sutele de
leduri active i ecrane multicolore ale tabloului de comand i
distrgeau atenia. Poate c tabloul de comand l va mpiedica s-l
depisteze pe Vinnie. El cel puin aa spera. nghii n sec.
n momentul acela, unul din ecranele de observaie clipi,
schimbnd imaginile att de rapid nct extraterestrul se ntoarse
imediat spre el. Planeta Pluto, care sttea tcut sub nav, apru
brusc ntr-un prim plan, cnd unul din micile ei gheizere erupse,
mprtiind hidrogen lichid n spaiu. Luminozitatea benzilor de
ghea ale planetei contrasta ocant cu bezna spaiului din jurul ei.
Extraterestrul i blbnea capul dintr-o parte ntr-alta, observnd
activitatea planetei. Activitatea gheizerului se intensific, iar tromba
de lichid ajunse la zenit. Ecranul se concentrase asupra acestui
fenomen, cercetndu-l n cele mai mici detalii. Drept rspuns, ciudata
creatur se ntoarse complet cu spatele la Vinnie i o porni deodat
spre ecran, sprinten ca un pianjen.
Acum! Repede! Ct nu se uit la tine! Mic-te! Folosindu-se de
reflexele sale agere de soldat instruit, Vinnie ntinse mna.
PLEOSC!
Al meu eti, afurisitule!
Ridic palma i studie rmiele insectei extraterestre zdrobite,
lipite de buricul degetului. Ce dracu' o fi? Cltin din cap dezgustat.
Generalul Perez o s fac o criz de nervi dac o s afle c la bordul
impecabilei sale nave, Auriga, se afl o insect extraterestr. i cnd o
s aud c se infiltrase chiar n capsula de comand, o s-i piard
minile de tot. Oare o fi singura sau or mai fi i altele ? Nu era nevoie
dect de dou ca s se nmuleasc. i dac era vorba de insecte
extraterestre, era de ajuns i una singur.
Fr s-i ia ochii de la insecta zdrobit, tnrul soldat sorbi din
paharul de milkshake, nghiind ultimele guri. Generalul ar fi la fel de
furios i dac le-ar vedea mncnd n timpul serviciului, biete, se
gndi Vinnie zmbind. Da, generalul Perez nu ieea din litera
regulamentului, dar Vinnie srise peste micul dejun i o s sar i
peste prnz. Era cel mai plictisitor lucru s stai n capsula de comand a enormei nave. i mai ru de att nu putea fi dect s-i ghiorie
stomacul.
Zdrobi n mn paharul de plastic i-l bg n buzunar, scormonind cu paiul rmiele insectei. Capul uguiat i dinii mici, ascuii
erau nc vizibili.

Ah, ce urt eti. Cum te-ai strecurat la bord?? Probabil c faci parte
din marfa "neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei,
dincolo de frontier. Sigur, pe mine unul puin m intereseaz. Nici nu
vreau s tiu. Cnd eti soldat i lucrezi la o instalaie ultrasecret
care plutete n jurul centrului gravitaional al planetelor Pluto i
Charon, cu alte cuvinte, la dracu-n praznic, nvei s nu pui ntrebri i
s nu spui nimic.
Singurul lucru pe care-l nvase Vinnie n aparent nesfrita sa
misiune de un an la bordul navei Auriga, era c lucrul la o instalaie
strict-secret era cea mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe
capul unui soldat. Aici nu se ntmpla niciodat nimic! Iar generalul
Perez avea grij s fie totul n ordine. Fcea tot timpul inspecii i
meninea o rutin deosebit de strict. Fiecare echipament, fiecare
instalaie de la bordul navei era de ultim or, nou-nou, lustruit i
ntreinut impecabil. Nu se produceau nici mcar defeciuni tehnice
care s alunge plictiseala.
M rog, peste trei luni o s scape de aici. i o s-i poat alege
misiunile, dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret.
S sperm c n urmtoarea voi avea parte de mai mult aciune.
Poate c o s fiu trimis pe Rigel. Acolo este palpitant. Nu ca n locul sta
afurisit.
Se uit din nou la insect, frmind-o cu paiul. Faptul c Auriga
pierdea rzboiul cu insectele i se prea amuzant ntr-un fel. Vinnie nu
era obinuit s ntlneasc insecte n spaiu. Sigur, se tia c militarii
rspndesc tot felul de creaturi duntoare n spaiu, de la obolani i
purici, prezeni n magaziile de marf i de alimente ale vechilor
corbii de lemn, pn la arpele maroniu de copac, originar din
insulele Pacificului de Sud, infiltrat n mrfurile, mncarea i lzile cu
arme, care a cauzat dispariia unei ntregi specii de psri n secolul
douzeci. Ca s nu mai vorbim de infestarea cu gndaci infiltrai ntrun transport de hran "sterilizat", trimis pe Marte la nceputul erei
colonizrii spaiale. Dar acum, atmosfera magaziilor de depozitare a
mrfurilor elimin aceste neajunsuri, deci, n prezent, consecinele
negative au fost mult diminuate.
Cu excepia navei Auriga. narii care scpaser ca urmare a
unui experiment de laborator i apreau n tot felul de locuri, pianjenii care-i semnalaser prezena la scurt timp dup livrarea unuia
din transporturile neoficiale ale lui Perez i insectele extraterestre
ntmpltoare ca aceasta pe care tocmai o strivise, fceau ca uriaa
nav s par un gigantic colector de insecte! Parc cele mai
nensemnate forme de via ale galaxiei i-ar fi pus n gnd s-i
demonstreze generalului Perez c, orict de strict era disciplina lui,

orict de secrete erau operaiunile sale la marginea sistemului solar,

nu se putea pune cu Mama Natur. Vinnie zmbi.
i, n timp ce zgndrea cu paiul rmiele nsngerate ale
insectei, se gndea dac s raporteze sau nu incidentul. Generalul aa
voia. nnebunea dac avea musafiri nepoftii la bordul impecabilei sale
nave. Ordonase ca insectele s fie prinse, dac se poate vii, pentru a fi
"catalogate" n vederea depistrii originii lor. Vinnie se gndi la toat
birocraia pe care ar declana-o, la toate investigaiile ridicole strnite
de o biat insect i se uit din nou n captul paiului.
Mai d-o ncolo!
ndrept paiul spre ecranul capsulei de comand i sufl n
captul lui, lipind-o de el. I se prea amuzant cum sttea acolo.
Acesta a fost cel mai palpitant incident al acestui schimb
interminabil!
Se uit la consola de comand i la ecrane. Totul era linitit. Calm.
Plictisitor ca moartea. Nici mcar gheizerele nu mai erupeau. Soldatul
oft, se scrpin n cretetul proaspt ras i ncerc s nu se uite la
ceasul care numra secundele rmase pn la terminarea schimbului.
Poate o s apar alt gndac care s-i abat atenia. De-abia
atepta.

CAPITOLUL 1
Doctorul Mason Wren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr-o
culoare neutr, ctre principalul su laborator. Generalul Perez l
chemase la un briefing neateptat, tocmai cnd i savura micul
dejun, i cele douzeci i trei de minute pe care le pierduse cu acea
ntlnire i dduser programul peste cap. Din fericire, se putea baza
pe personalul lui. tia c vor iniia toate programele de diminea, vor
verifica rezultatele schimbului de noapte i vor fi gata s-l informeze n
legtur cu starea actual a experimentului. Se uit din obinuin la
pagerul prins la rever. Nici un mesaj. Tatl sau mai bine-zis uriaul
computer care comanda toate sistemele de meninere a vieii ,
ndeplinea funciile de cercetare i toate celelalte sisteme eseniale de
la bordul giganticei Auriga l-ar fi informat imediat dac primea vreun
mesaj.
Linitea era un semn bun.
Cnd l chemase Perez, se ateptase la necazuri, dar nu fusese
nimic. Generalul voia s se informeze asupra unor detalii. Trecuser
dou sptmni de cnd nu mai fusese solicitat la laborator n miez

de noapte i Wren era mulumit de progresul care ncepuse s se

manifeste brusc. Poate trecuser n sfrit de ce era greu.
Omul de tiin suplu, cu chelie, se apropie de uile laboratorului,
fr s-i bage n seam pe cei doi soldai narmai care stteau de
paz. Pentru el erau practic invizibili. Fceau parte din decor, ca
mobila sau niturile uilor pneumatice. tia c paza se schimba din
patru n patru ore, dar lui i se prea c toi semnau ntre ei: aveau
aceleai flci ptrate, priviri fixe, uniforme mslinii, arme masive i
atitudine btioas. Albi, negri, tuciurii, brbai sau femei toi erau
la fel pentru Wren. Nu-i spuneau nimic deosebit. Erau soldai. Brute.
Fiine primitive.
n schimb, el i oamenii lui erau doctori. Oameni de tiin. Chiar
i cel mai nensemnat din echipa lui servea pentru un scop mai nalt:
rspndirea cunoaterii, progresul umanitii, mbuntirea condiiei
umane. Pentru Wren, soldaii aveau un singur scop: s aib grij ca el
i oamenii lui s-i poat ndeplini obiectivele. Sigur, toi erau militari
i soldaii i oamenii de tiin dar delimitarea valoric era clar
n mintea lui Wren.
Cnd se apropie, uile se deschiser silenios, permindu-i s
intre n principalul laborator. Cnd trecu pe lng cei doi soldai,
remarc amuzat, fr s vrea, c nu numai c artau la fel, dar
mestecau i guma n acelai ritm. Ca nite roboi. De fapt, roboii
avuseser mai mult personalitate cnd existaser.
Uile se nchiser la fel de silenios cum se deschiseser n spatele
lui i uit de soldai. Aa cum se ateptase, oamenii lui se apucaser
deja de treab. Laboratorul oferea ambiana necesar studiului
tiinific. Fiecare echipament, program sau persoan era cel mai bun
din domeniul lui. i rezultatele lor le vor dovedi valoarea.
Se apropie de prima staie de lucru, uitndu-se la miile de ecrane.
Observ structurile de date n rapid schimbare, nregistrnd n
mintea lui progresul pe care-l indicau. Apoi i arunc o privire lui
Carlyn Williamson i femeia i zmbi discret.
Ne ncadrm nc n buget, doctore Wren, i spuse ea ncntat.
Ai nceput bine dimineaa, Carlyn, i rspunse el, la fel de
zmbitor.
Se duse apoi la cealalt staie, salutndu-i pe doctorii Matt
Kinloch, Yoshi Watanabe, Brian Clauss, Dan Sprague i pe proasptul
lor absolvent, Trish Fontaine. Kinloch ridic degetul mare n sus,
semn c testele ncepute noaptea trecut mergeau bine. Wren i
rspunse la fel i i continu inspecia. Observ c el i savanii lui
erau mbrcai la fel n uniforme i halate de laborator ntrebndu-se dac lui Perez i venea la fel de greu s-i deosebeasc oamenii,
cum i venea lui s disting soldaii generalului unul de altul.

Dup ce i termin inspecia, mulumit c totul mergea perfect

ceea ce i se prea prea frumos s fie adevrat doctorul Wren se
apropie n sfrit de incubator.
Doctorul Jonathan Gediman, tnrul, brunetul i zelosul su
colaborator, l atepta nerbdtor. Wren se atepta s-l vad din clipn clip srind ntr-un picior. Dar protejatul lui avea perfect dreptate
s fie ncntat. Din tot ce vzuse pn acum, i dduse seama c
fceau progrese remarcabile. ns, dup toate eecurile ndurate,
Wren se abinea s se bucure prea devreme. Puteau s mai apar nc
destule probleme.
M-ai ateptat, i spuse Wren. Apreciez gestul.
Gediman ncuviin din cap.
Am avut destule de fcut. Vrei s-o vedei acum?
Nu lipsi mult ca Wren s se ncrunte nemulumit. Nu-i plcea c
Gediman avea tendina s personalizeze specimenul. I se prea o
atitudine lipsit de profesionalism. Dar era un bun lucrtor, contiincios, devotat experimentului, aa c ncerc s nu bage n seam
acest fapt.
Sigur, i rspunse Wren, s ne uitm la specimen.
Gediman aps pe nite butoane n ordinea corespunztoare i se
uitar amndoi la fluxul de date de pe micul ecran, fixat n partea
superioar a incubatorului. Cilindrul nalt de metal i regl temperatura, n timp ce vaporii reci erau eliminai n exterior. Carcasa
metalic extern se roti ncet i apoi se ridic pn atinse tavanul,
unde se opri. Apoi se deschise automat, scond la iveal un mic tub
criogenic de un metru lungime i o jumtate de metru n diametru.
Wren se uit la date. Lungimea i progresul incubaiei, componentele mediului chimic de cretere, stimularea electric a celulelor i
aa mai departe erau afiate toate pe ecran, ntr-o structur reactualizat n permanen.
Uite-o! murmur Gediman blnd.
Tonul lui l fcu pe Wren s-i arunce o privire. Gediman se uita cu
ochii mari, emoionat, ca un tat care-i vede pentru prima oar
copilul nou nscut. Foarte bine. ntr-un fel, chiar era odrasla lui
Gediman. Gediman, Wren, Kinloch, Clauss, Williamson, oricare dintre
ei putea fi considerat printele specimenului, iar Wren le ncuraja
ataamentul. Acest gen de mndrie posesiv le stimula efortul,
gndirea creatoare, devoiunea fa de o cauz, care nu putea fi
compensat de nici un salariu. Wren zmbi fr s vrea.
Uite ce fa are! exclam Gediman mndru.
Wren se uit la specimenul care plutea n gelul nutritiv opac. La
nceput nu i se pruse dect o mas amorf. Ghemuit n clasica
poziie fetal chiar i numai acest fapt n sine reprezenta un miracol

tiinific pluti mai aproape de sticl i Wren vzu ce observase deja

colaboratorul su.
Era faa unui copil, a unei fetie drgue i Wren se trezi cuprins
de acelai entuziasm care-l anima pe Gediman. Trsturile se
dezvoltaser destul de mult ca s poat fi recunoscute. Cptaser o
individualitate proprie, uman. Mici uvie maronii de pr pluteau n
jurul capului de o form perfect, conferind specimenului un aspect
fantastic de mic siren. Wren clipi, ncercnd s revin la realitate.
Ochiul lui de profesionist examin diversele tuburi, cabluri i senzori
prinse de micuul specimen. Totul era exact unde trebuia s fie.
Echipamentele hrneau specimenul, i stimulau creterea i evoluia
mult mai repede dect ar fi putut s-o fac natura.
Dar Wren nu avea rbdare. Era stul de ncetineala naturii, de
erorile ei, de surprizele sale neplcute. Sarcina lui era s anticipeze
natura, s-o modeleze dup nevoilor lui. i se pare c era pe cale s
reueasc. Zmbi, mngind laturile incubatorului.
Este frumoas, nu-i aa? zise Gediman ncet.
Wren deschise gura fr s spun nimic. Se mulumi doar s
ncuviineze din cap. Se dezvolt mult mai bine dect am fi avut dreptul
s sperm vreodat. n timp ce specimenul se deprta de el, i se pru
c-i vede ochii micndu-se sub pleoape. Se ntreb dac o fi capabil
deja s deosebeasc lumina de ntuneric. i dac poate s simt ct
de ct ceva.

Lumina aprut brusc o fcu s se crispeze. n lumin erai depistat

imediat. Era mai greu s te ascunzi. Trupul ei se fcu covrig. Se simea
n siguran n umezeala cald din jurul ei, dar lumina o speria. Imagini
haotice de vis i tulburau contiina.
Alinarea rece a somnului criogenic.
Dorina de a-i proteja puiul.
Fora i tovria propriei sale specii.
Puterea mniei sale.
Cldura i sigurana gelatinei.
Imaginile erau n acelai timp lipsite de sens i pline de nelesuri.
Le recunotea la un nivel situat dincolo de contiina ei, dincolo de
nvare. Fceau parte din fiina ei, din cine i ce fusese. Iar acum
fceau parte din ceea ce va deveni.
Plutea n cldura confortabil, ncercnd s se ascund de lumin.
i de sunete. Un murmur ndeprtat care venea din afara ei. Din
interiorul ei. Sunetele veneau i plecau. nsemnau totul i nimic.

Auzea din nou sunetele interioare. Unul era mult mai puternic dect
celelalte. Era cel pe care-l asculta ntotdeauna. Cel pe care ncerca din
rsputeri s i-l aminteasc. i auzi murmurul.
Mmica spunea ntotdeauna c nu exist montri cu
adevrat. Dar iat c exist.
Ah, dac ar ti ce nsemnau toate acestea. Dar, poate c ntr-o zi...

Pentru o clip, Wren i permise s spere, s viseze. Vor aprea

lucrri, cri, publicaii. Va ploua cu premii. Acesta era doar nceputul.
Ftul plutea, ntorcndu-se n incubatorul plin cu gel. Wren
trebuia s admit c Gediman avea dreptate. Era frumos, un
specimen perfect...
Acum era ntors cu spatele la el, cu coloana vertebral lipit de
sticl. i atunci observ ceva nou.
Ai remarcat asta? l ntreb el pe Gediman, ncercnd s-i
pstreze calmul.
Ce? murmur Gediman, cercetnd spatele specimenului.
Acolo, i art Wren, indicnd cele patru ridicturi de-o parte i
de alta a coloanei vertebrale. Chestiile alea patru. Unde ar trebui s fie
capetele vertebrelor dorsale.
Gediman se ncrunt cnd le vzu.
Credei c or s apar anomalii?
Wren cltin din cap.
O s le urmrim. S-ar putea s fie semnul unui defect
embrionic.
Nu se poate! zise Gediman cu un oftat.
S nu ne agitm degeaba. S-ar putea s fie reminiscene de
cretere, iar n acest caz ar trebui s dispar.
Gediman prea ngrijorat. i pierise bucuria. Wren l btu
ncurajator pe spate.
Este superior oricum oricrui specimen adus pn n acest
stadiu de dezvoltare. Eu am sperane mari. Ar trebui s ai i tu.
Colaboratorul lui zmbi din nou.
Am ajuns att de departe i evolueaz aa de bine. Sper s nu
v nelai, doctore Wren.
i eu sper, i spuse Wren, privind specimenul. Spera s nu fie alt
glum fcut de natur pe seama lui.

Peste o lun, Wren i Gediman stteau din nou dinaintea

incubatorului. Acesta era mult mai mare dect primul. Avea trei metri

lungime i un metru n diametru. Ftul care plutea ca un dop n

gelatin crescuse pn ajunsese s umple aproape acest nou spaiu.
n laborator domnea o atmosfer febril. Wren remarcase ct de
des se apropiau colaboratorii si de incubator, ca s se uite i s se
minuneze de realizarea lor.
Att de mult din att de puin. Mostre vechi de snge. Buci de
esut prelevat din mduv, splin, lichid cefalo-rahidian. Rmie de
ADN. Celule infectate. Iat ce obinuser din toate acestea.
Specimenul se ntoarse. Prul lui castaniu, ondulat i lung pn la
umr plutea n jurul feei, ascunzndu-i uneori trsturile plcute,
umane. Minile i se chircir, apoi se relaxar. Ochii se micau sub
pleoapele nchise.
Viseaz? Oare ce anume? Ale cui or fi visele sale?
Wren se uit la monitoarele incubatorului. Primul ecran arta
electrocardiograma specimenului btile inimii erau constante,
ritmice, aritmia sinusoidal normal. Bine. Foarte bine.
Se ntoarse spre cel de-al doilea ecran. Dac primul indica
specimenul feminin de mrime adult i scria pe el cu litere mari
"GAZD" cel de-al doilea era etichetat drept "SUBIECT" i prezenta
alt electrocardiogram. Btile inimii erau mai rapide dect cele ale
gazdei, avnd o sinusoid tahicardic. Dar erau la fel de puternice i
sntoase ca ale gazdei.
Wren zmbi. Se uit din nou la faa specimenului-gazd. Se
ncruntase. Dac ar fi mai romantic, ca Gediman, ar spune c prea
nefericit.
Mi-ar plcea s tiu ale cui vise le visezi tu, acum? Pe ale tale sau
pe ale celor din care eti alctuit?

Doctorului Jonathan Gediman nu-i venea s cread ce noroc

dduse peste el. Doctorul Wren o s-l lase pe el s fac aceast
operaie. n timp ce sttea n camera rcoroas, steril, n uniforma
dezinfectat, proaspt splat, i aranj vizorul chirurgical. Lng el,
doctorul Wren atepta nerbdtor. Era prezent i doctorul Dan
Sprague. Dan l felicitase cnd aflase de la Wren i cuvintele lui
sincere i insuflaser ncredere.
Vizorul era prost reglat i aps pe nite butoane. Aparatul i va
permite orice abordare, de la vederea binocular la deprtare, pn la
cele mai mici detalii microscopice, care i vor nlesni examinarea
esutului la nivel celular. Inspirnd adnc, ncerc s-i domoleasc
emoiile. Tresri cnd Sprague i terse fruntea cu un tifon steril.
Linitete-te, l tachin Dan. Transpiri ca un cine.

Gediman ncuviin din cap, spunndu-i fr s vrea n gndul

lui: Cinii nu transpir. Apoi clipi din ochi, concentrndu-se. Ce bine
ar fi dac Wren nu ar sta att de aproape. Chiar i fr vizor, va sesiza
cea mai mic greeal, ca i Sprague de altfel.
Calmeaz-te, Gediman, i spuse el. Doar nu eti la prima operaie!
Este o procedur simpl. Ai fcut attea, de milioane de ori.
Da, dar nu aici. Nu pe acest specimen.
Nu pe Ripley.
Wren i spunea Specimen. Dar Gediman ncetase s-i mai spun
aa nc de cnd era o mic ngrmdire microscopic de opt celule
perfect formate.
ntoarse capul i se uit la ea. De fapt, o privi cu adevrat. Dincolo
de transparena vscoas a spaiului chirurgical nchis care o separa
de personalul medical, respira normal, ncet, n somnul ei indus de
anestezic. Prea relaxat acolo, pe mas. Ochii nu i se micau, avea
maxilarele destinse i buzele uor ntredeschise. n afar de diversele
catetere i senzorii care-i decorau corpul sub giulgiul diafan, ca nite
vluri chirurgicale, prea la fel de atrgtoare ca Frumoasa din
Pdurea Adormit n ateptarea srutrii prinului. Gediman i
umezi buzele.
Pare normal. O tnr femeie nalt, atrgtoare. Nici mcar gelul
amniotic i nuana albstruie a pielii ei nu influenau acest fapt.
Era mndru de ea.
Trecuse prin attea. Realizase deja attea lucruri. i aceasta va fi
clipa cea mare, dac nu o rata.
Se duse la panou i i bg minile cu mnui n braele artificiale de comand, care-i ajungeau pn la cot. Wren i Sprague l
urmreau ateni, aezai de-o parte i de alta a lui. n jurul mesei
chirurgicale izolate miunau ceilali membri ai echipei lor. Fiecare din
ei i adusese contribuia la aceast realizare.
Degetele lui se mulaser perfect n interiorul celor artificiale i le
mic uor ca s se asigure c avea control deplin asupra lor. Apoi
aps pe cteva butoane, vznd cum prindeau via diversele brae
robot din jur.
Sunt gata, zise el, uitndu-se la indicaiile senzorilor.
Totul prea n ordine. Activitatea cerebral. Respiraia. Pulsul.
Deplas ferstrul-laser deasupra sternului.
Nu uita, i opti Wren blnd la ureche. Ia-o ncet, treptat. Sunt
lng tine.
i vorbise ca s-i dea ncredere, dar cuvintele lui avuseser exact
efectul opus.
Iniie contactul cu laserul, trasnd o linie dreapt, strlucitoare,
astfel nct incizia s aib un traseu caudal, din mijlocul sternului,

pn deasupra ombilicului. Se uit la datele afiate pe panou. Nu era

nevoie s taie prea adnc i voia s se asigure c Ripley nu simea
nimic.
Sunt gata, zise Sprague lng el, tamponndu-i din nou
fruntea.
Era sarcina lui Dan s urmreasc anestezia. Gediman avea
ncredere n el, dar...
Terminase incizia iniial. Manipul pensele robotului i le prinse
de piele, ndeprtnd-o exact ct era nevoie. Apoi folosi din nou
laserul, ca s taie muchii fasciei, exact pe linia alb. Pe urm
peritoneul. Termin n cteva clipe. Sngerarea era redus la
maximum, pentru c laserul cauteriza pe msur ce tia. Incizia
arta bine.
Excelent, zise Wren. Bun i acum pregtete echipamentul. Ai
grij...
Dar Gediman i-o luase nainte. Comandase deja apropierea
micului incubator plin cu lichid amiotic, care se fixa mecanic lng
trupul ntins pe spate al lui Ripley, cuibrindu-se alturi de coastele i
oldul ei. Chirurgul simea cum atmosfera din ncpere devenea din ce
n ce mai tensionat pe msur ce micul dispozitiv se ndrepta ncet
ctre destinaia sa. Cnd se opri, ridic ncet capacul.
Bun, zise Wren. Bun. Suntem gata.
Gediman i muc buza. Mna lui dreapt se ndoi n mnu.
La comanda sa, o clem special se strecur cu grij prin incizie,
disprnd n trupul lui Ripley. Gediman se ntoarse spre monitoare,
urmrind naintarea clemei n corpul pacientei sale. Dirij clema cu
mult iscusin.
O dr de sudoare se prelinse pe frunte, spre vizor, dar Sprague l
terse imediat, ncercnd s in sub control transpiraia nervoas,
care-l sclda pe chirurg, dei n ncpere era destul de rece.
Se uit la clem i la imaginile color din interiorul pacientei sale,
furnizate de biosenzori.
Uite-o, murmur el zmbind ncntat.
Iat premiul cel mare. Scopul muncii lor.
Strnse clema cu grij, exact cnd Wren opti inutil:
Uurel! Uurel!
Am prins-o, murmur Gediman, extrgnd ncet clema din
corpul lui Ripley.
Privirile tuturor se concentraser asupra inciziei n timp ce clemele
ieeau din abdomenul lui Ripley, scond la iveal o creatur
embrionar minuscul, cu trsturile distorsionate de sngele i
resturile de esut ale mamei sale.

 Indicaiile senzorilor sunt bune, i spuse Wren, n timp ce studia

datele biologice ale fiinei parazite.
i aici la fel, i confirm Dan, referindu-se la Ripley.
Gediman simea c ceilali membri ai echipei se apropiaser de
sticla despritoare, s vad cu ochii lor. Nu scotea nimeni nici o
vorb. Toi se uitau la micul cocolo.
Tai toate legturile, anun Gediman.
D-i drumul, l ndemn Wren.
Comand apropierea altui dispozitiv, care va tia i va cauteriza
fiecare din cele ase structuri subiri, ombilicale, care legau
extraterestrul minuscul de gazda sa. Mic clema de tiere repede, cu
ndemnare. Patru, cinci, ase! Gata.
Fiina ncepu imediat s se zvrcoleasc, de parc ar fi simit c
era timpul s duc o via independent, acum cnd fusese separat
de mama ei. Era timpul s respire. S creasc. S se mite.
Se rsuci n clem, dnd din coad i, n cele din urm, deschise
gura ei mic, de parc-ar fi vrut s ipe.
Fir-ar s fie! njur Sprague, revoltat de protestele minusculei
creaturi.
Ai grij! zise Wren. Nu-i da drumul. Bag-o n incubator.
Gediman ncuviin din cap ncordat. tia c nu avea cum s-i
scape, dei se zbtea. O bg n lichidul amniotic i-i ddu drumul
abia cnd se ls capacul. i dduse drumul i extrsese clema dintr-o
singur micare, lsnd micuul extraterestru n siguran, n incubatorul su.
Superb lucrat, Gediman, l lud Wren.
Chirurgul oft adnc cnd Sprague i terse din nou fruntea. Abia
acum cnd se relaxase i dduse seama ce ncordat fusese.
Mulumesc, doctore Wren.
Se uitar toi cum micul incubator cu creatura care nota agitat,
ncercnd s scape, dispru din sala de operaie la fel de repede cum
fusese adus. Kinloch i Fontaine o s-l conduc n camera de cretere
i o s-l monitorizeze pn cnd era n afar de orice pericol.
Gediman ridic privirile i-i vzu pe ceilali membri ai echipei
zmbindu-i. Kinloch fcuse seninul victoriei. Le zmbi i el, iar apoi se
ntoarse din nou spre Ripley.
i scoase vizorul i-i arunc o privire lui Wren.
i acum..., zise el fcnd semn spre Ripley care nu se trezise
nc.
Gazda? ntreb Wren, fr s se uite la ea.
Gediman studie datele senzorilor.
Electrocardiograma este normal. i merge bine.

Dar se opri brusc cnd i ddu seama c pleda pentru ea. Wren
i dduse deja seama c interesul lui fa de acest specimen era lipsit
de profesionalism. Trebuia s fie atent la ce spunea; Wren nu-i
hotrse nc soarta. Gediman atept ncordat.
eful lui se uit la datele afiate i apoi la Ripley.
Coase-o, zise el n cele din urm.
Gediman de-abia se abinu s nu exclame, Mulumesc! tia c
Wren, n calitatea lui de ef al laboratorului, ar fi putut s-o anihileze.
Dar Gediman n-ar fi putut accepta acest lucru. I se prea o risip! Mai
ales dup atta munc.
nchide-o tu, Dan, i spuse Wren colaboratorului lor. Cred c lui
Gediman i ajunge pe ziua de azi.
Gediman zmbi i ncuviin din cap.
Sigur, cu plcere, zise Sprague.
Gediman se uit din nou la indicaiile senzorilor. Anestezia,
respiraia, pulsul, toate preau n ordine. Apoi se ls tras de-o parte
de Wren.
Ei, i spuse el entuziasmat efului su. Cred c totul a mers aa
cum ne-am ateptat.
Chiar mai bine dect att, spuse Wren, cu respect. Mult mai
bine.

Ceva i spuse s se trezeasc, dar nu voia. Dac s-ar trezi, toate

visele ar deveni reale. Dac s-ar trezi, ar exista din nou i acolo. n
aceast stare i gsise n sfrit linitea, i-ar prea ru s se termine
totul.
Ceva i spunea s se trezeasc, dar se opunea din rsputeri.
Treptat, ncepu s simt ceva vag. Ceva din exteriorul ei. Ceva care
se ntmpla cu ea. Era luat ceva din ea.
Ceva care voia s-i fie luat?
Nu reuea s-i aminteasc.
Dei era rece i lumina i se prea prea puternic, deschise ochii.
Vedea tot ce se ntmpla n jurul ei. Vedea perfect. Dar nu nelegea
nimic. Instrumente ciudate din metal i plastic se micau repede n jurul
ei, deschiznd o ran n pieptul ei, n timp ce altele se grbeau s-o
nchid. nregistr senzaia, o durere uoar, uor de ignorat. i roti
privirile n jur, culegnd mai multe informaii.
Apoi i ddu seama. Nu mai era. I-l luaser. Puiul ei nu mai era. Pe
de-o parte se simea extraordinar de uurat dar, pe de alta, o
cuprindea o furie cumplit. Era invadat de sentimente contradictorii.
Nu nelegea nimic. Tria doar aceste emoii, n timp ce zcea
nemicat, urmrind braele chirurgicale.

i ddu seama ca dou din braele mecanice erau ntr-un fel legate
fizic de una din fiinele care se uitau n oul ciudat, transparent n care
era nchis. O nconjuraser tot felul de fiine. Se uitau la ea i credeau
c este neajutorat. Braele se micau i se roteau, ndeplinind tot felul
de sarcini pe care nu le solicitase, nu le dorise i nu le nelegea.
Privea fiina care manipula braele i era perfect contient c i
acea fiin o privea intens. i, n momentul acela apuc braul fiinei
aflate dincolo de oul din sticl. l trase din curiozitate, fr s depun
prea mult efort, i-l rsuci ca s vad ce se ntmpl.
Interesant! Fiina ncet imediat s-i mai fac ru. i, cnd rsuci
braul mai mult, se auzi un trosnet ciudat n acea parte fiinei prins n
braul artificial. i mai interesant i se prea reacia fiinelor din jur.
Cea ataat de bra se zbtea slbatic, btnd n sticl cu braul liber,
cu gura deschis, de parc ar fi vrut s-o nghit. Ce nostim. Se ntreb
dac scotea vreun sunet. Se prea c oul din sticl n care era nchis
mpiedica ptrunderea sunetelor, i nu auzea dect propria ei respiraie.
Clipi i rsuci din nou braul. Fiina se zbtu i mai ru, iar celelalte
din jurul ei se grbir s-i sar n ajutor, agitndu-i braele i
deschiznd gura. Vai ce distractiv!
Una din fiine le ddu la o parte pe celelalte i o privi fix. Se uita la
ea slbatic, cu ochii ei mici, dilatai la maximum. ncepu s trag de
dispozitive, s manipuleze lucruri pe care nu le vedea i i simi
deodat pleoapele grele.
i prea ru, pentru c nu voia s doarm. Voia s priveasc
fiinele. S nvee de la ele, dac putea. i, mai mult dect att, voia s
scape de aici...
Dar adormi i uit de tot.

n cteva secunde, sala de operaii se transformase ntr-un

adevrat haos. Wren auzi trosnetul oribil al oaselor lui Dan Sprague
de la zece metri deprtare, din locul unde discuta cu Gediman despre
embrionul extraterestru. Urletele de durere ale lui Dan rsunar n
toat staia.
ncperea steril se umpluse cu toi ceilali membri ai echipei, cu
soldai i ali observatori, care intraser fr s le pese c nclcau
regulile care le fuseser impuse cu atta strictee. Dar nici unul din ei
nu reui s-l elibereze pe Sprague din strnsoarea specimenului
gazd.
Era un incident neateptat, fr precedent, palpitant!
Wren i croi drum spre ei, s vad gazda i victima ei i s
restabileasc controlul situaiei. Toi ddeau ordine contradictorii n
dreapta i-n stnga, n timp ce Dan zbiera.

Iar creatura sttea nepstoare ca un sfinx, cu incizia parial

nchis, i rsucea mna doctorului fr s-i pese.
Wren acion tastele dispozitivului de anestezie i mri brusc doza.
Gediman era lng el, ngrijorat pentru protejata lui.
N-o omori, doctore Wren, v rog, n-o omori!
nceteaz cu tonul sta rugtor, Gediman, zise n gnd Wren,
dezgustat. Este lipsit de profesionalism.
Gazda clipi lene, fr s-i dea drumul doctorului Sprague. Se
pare c se uita fix la Wren. Da, l privea drept n ochi, fcndu-l s se
nfioare. Apoi nchise pleoapele ncet i, peste cteva secunde slbi
strnsoarea.
Clauss i Watanabe l ntinseser repede pe-o targ pe Dan i
Watanabe i examin braul rupt. Oasele i ieiser prin piele i prin
uniforma steril n cteva locuri. Braul fusese att de mutilat, nct
palma era complet ntoars pe dos. i nea sngele, ptnd halatul
imaculat i prelingndu-se pe podea. n ncperea steril, unde
predomina albul strlucitor i culorile neutre, roul intens al sngelui
era i mai ocant.
Cel puin era steril, se gndi Wren din punct de vedere medical. Ar
trebui s nu apar nici o infecie, dei toi aceti oameni au violat
sterilitatea camerei. Era ncntat s vad c Watanabe preluase cazul.
Se specializase n ortopedie nainte s vin aici.
Tnrul doctor i ridic privirile de la victima sa.
Doctore Wren, a vrea s-l duc pe Dan n Sala C i s-l
pregtesc imediat pentru operaie.
Du-te imediat, Yoshi, l aprob Wren. S te asiste Brian i
Carlyn. Mai ai nevoie de cineva?
Nu, mi sunt de ajuns, l asigur Watanabe, iar apoi le fcu
semn soldailor s-l scoat pe Sprague din camer.
Ieir cu toii, n afar de Gediman. Se apropiase de comenzi i
ncepuse s nchid incizia gazdei, n ciuda agitaiei din jurul lui.
Wren l aprob din priviri.
Dar Gediman prea ocat. eful lui se ntreba dac acest atac
violent al gazdei nu-i zguduise prea tare psihicul.
Te simi bine? l ntreb Wren.
Se fcuse din nou linite. Se reinstaurase o atmosfer steril,
normal. Doar cteva urme de snge aminteau de incident. Gediman
ncuviin din cap. Termin sutura i retrase instrumentele. Gazda
dormea, n timp ce incinta chirurgical era transportat automat ntro celul securizat de recuperare.
Da, m simt bine, confirm Gediman, dei tremurul din glas i
trda emoia. i v sunt recunosctor c nu i-ai aplicat eutanasia.
Cred c a fost doar un incident nefericit...

Wren i concentr atenia asupra protejatului su.

Nu a fost nimic nefericit, Gediman. Dan o s-i revin. i acum
tim ceva n plus despre gazda noastr. Ceva imposibil de anticipat.
Am avut de nvat din aceast experien.
i zmbi lui Gediman, tiind c entuziasmul lui strnit de aceast
situaie neateptat era evident. Colaboratorul lui i ddea seama
abia acum c atitudinea lui Wren fa de gazd se schimbase radical.
N-o mai considera ceva de care te puteai dispensa cu uurin, ci un
avantaj. Gediman se mpotrivise de la bun nceput ca specimenul s
fie lichidat, dar Wren era interesat doar de informaiile pe care i le-ar
putea furniza cadavrul. ns acum, Wren devenise aliatul, nu
oponentul lui n privina sorii gazdei.
Gediman se relax oftnd i-i zmbi.
O s tim mai multe n urmtoarele zile i despre gazd i
(despre subiect, zise Wren. Vor fi nite zile foarte interesante pentru
noi, nu crezi, Gediman?
Oh, da, doctore, sunt convins.

CAPITOLUL 2
Se ghemui n bezn, fcndu-se ct mai mic, i ncepu s studieze
mediul n care se afla. Era n sfrit destul de treaz ca s-o poat face,
cci putea s vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum,
dar asta n-o deranja. Spaiul n care era nchis era destul de mare ca
s stea n picioare i s se ntind, ba chiar s fac civa pai, dar nu
fcea nimic din toate acestea. Cel puin deocamdat, pn afla mai
multe amnunte. Respira ncet, linitit i rmase ghemuit strns, n
ateptare.
Celula era goal, nu se afla dect ea nuntru. Nu exista ap,
haine, mobil, nimic care ar putea s-o rneasc pe ea sau pe ceilali.
Era acoperit cu o pnz alb, rmas dup operaie.
Era un mic vizor n tavanul de deasupra celulei i apru brusc o
umbr care o fcu s se ncordeze. Nu se mica i nu respira. l studia
cu atenie pe cel cruia i aparinea umbra. Vzu nite cizme care se
oprir deasupra vizorului timp de cteva secunde i apoi se ndeprtar
n tcere. Deci o urmrea. Acest lucru era bine de tiut.
Peste cteva minute, dup ce fu sigur c picioarele n cizme n-o s
revin, ncepu s se studieze. Mintea ei era nc nceoat dup
somnul profund al anesteziei.
Mi s-a fcut o operaie? De ce? Am fost bolnav?

Era mai bine s nu-i pun attea ntrebri. Mai ru o aiureau. O s

atepte, n sperana c o s se lmureasc pn la urm.
O mnca faa. O atinse i se scarpin uor. Pielea umed i moale
se desprinse n fii. Cea de dedesubt era mai tare, mai uscat. Se
scrpin cu grij, cojindu-i pielea n fii lungi, alunecoase, pe care le
arunca n jur. Senzaia era foarte plcut.
n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept.
Degetele ei pipir linia perfect, neted. Ridic pnza care o acoperea
i se uit la ran. O fcea s se agite, dei nu-i ddea seama de ce.
Unghia cu care pipia cicatricea i atrase atenia asupra minii ei. I
se prea ciudat. Studie degetele elegante, suple numai cinci! i,
n cele din urm, unghiile. Erau lungi, tari, extrem de ascuite. Artau
ciudat, dar erau propriile ei unghii. Cu toate acestea, avea senzaia c
nu le mai vzuse niciodat. Ca i cnd nu ar fi avut ce cuta acolo
unde erau.
Preocupat de motive pe care nu le putea defini, bg o unghie n
gur i ncepu s-o sug, ncercnd s-o scurteze, dar n zadar. Dinii se
dovedeau inutili.
Dar, n timp ce i muca unghia, zri ceva ntunecat pe partea
interioar a braului, lng cot. n momentul acela, uit imediat de
unghii i ntinse braul drept ca s-l studieze. Acolo, pe piele, era o
urm. Se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc.
Este un numr. Numrul opt
Atinse urma i apoi i trase mna. Oare ce-o nsemna? tia
instinctiv c nu este numele ei i nici nu era un numr suficient de lung
s fie codul ei de identificare.
Numrul opt
n timp ce-l privea i ncerca s-l neleag, auzi un bzit. Un
organism minuscul zbura n jurul capului ei, distrgndu-i atenia. l
privi fascinat i ncepu s-l studieze.
Organismul cobor pe braul ei, chiar lng tatuaj. l privi rbdtoare, curioas. Ce-o fi? Ce-ar putea s fac?
Ridic braul prudent, s-l studieze mai bine.
Minuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, gingae
i un ac lung. i amintise un nume.
nar!
Amintirea era att de clar nct o fcu s zmbeasc. Aceasta era
o insect. Un nar. l privea cum danseaz pe braul ei.
Apoi i nfipse acul n carnea ei att de delicat nct nu simi nimic.
Gestul insectei o uimise. O privea cu fascinaia morbid a unui copil.
Abdomenul narului ncepu s se umple.
Cu sngele meu! mi suge sngele.

Informaii demult uitate despre nar ncepur s se reactualizeze

n mintea ei, n timp ce privea insecta cum i fcea plinul.
Apoi, n cteva secunde, corpul insectei ncepu s sufere transformri drastice. Abdomenul umflat se scoflci, aripioarele transparente
se pleotir, picioarele delicate de dansator se ndoir, ca i cnd s-ar fi
topit. Se uscase sub ochii ei n numai cteva clipe.
Clipi, interesat de aceast transformare, dar numai pentru clip.
Pe urm sufl ca s ndeprteze narul scoflcit i nu se mai gndi
deloc la el. Era atent la vizor, n ateptarea urmtoarei apariii a
picioarelor n cizme.

CAPITOLUL 3
Cum te cheam? l ntreb casiera, verificnd n registrul ei.
Larry Purvis, i rspunse omul imediat. Codul meu personal
este doisprezece, apte, patruzeci i nou.
Zicnd acestea, i ddu microcircuitul lui de computer. Femeia l
introduse imediat n aparatul portabil pe care-l inea n mn i
atept s apar informaiile pe ecran, dup care i spuse zmbitoare:
Totul e n regul, domnule Purvis. Bine ai venit la bordul navei
noastre.
Brbatul mic de statur, suplu, i zmbi la rndul lui. Domnul
Purvis. i plcea cum suna. Corporaia Xarem se considera o organizaie de elit n domeniul zborurilor i, pn acum, nu se
dezminise. Casiera i fcu semn s intre, ca s poat trece la femeia
din spatele lui, aa c se ndrept spre unitile criogenice, ghidnduse dup indicatoare. Nava era mic, folosit doar pentru transport.
Chiar i echipajul o s adoarm dup ce ieeau din sistemul solar.
Oricum, lui Purvis nu-i psa dac nu existau distracii la bord.
Reclamele l convinseser s aleag aceast nav, pentru c o s aib
parte de tot ce-i trebuia la rafinria de nichel de la Xarem. Planeta
primise numele companiei. nainte s fie preluat de aceast corporaie de minerit nu fusese altceva dect un numr. Dup cteva luni
de somn, o s ajung acolo. O s nceap o nou carier. O s-o ia de
la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou vrste.
N-o s se gndeasc la viaa pe care o lsa n urm aici, pe Lun.
Pierduse doi ani ncercnd n zadar s se neleag cu soia lui. Copiii
erau mari, i vedeau de treburile lor. Era timpul s fac i el la fel.
Doar nu se nrola n Legiunea Strin Francez! Se spunea c pe
Xarem erau cele mai bune condiii.

l cuprinse brusc sentimentul singurtii. Cltin din cap.

Trebuia s-i revin, s-i croiasc un nou viitor.
Pe Xarem va avea ocazia s fac lucruri imposibil de visat pe Lun.
S vad altceva. S triasc noi experiene. Poate o s se ndrgosteasc din nou. Doar era destul de tnr. Poate o s-i cldeasc o
nou familie.
Concentrndu-se asupra acestui gnd plin de speran, intr n
criotubul cu numele lui. Un steward se mica printre boxele orizontale
de dormit, verificnd tuburile, amestecurile de somnifere, computerul.
Totul era perfect. Purvis era mulumit de ce vedea.
i aranj valiza n compartimentul din interiorul tubului i se
ntinse pe pernele confortabile. Se auzea o muzic plcut, relaxant
i o voce feminin i spunea ce-l atepta n noua lui carier pe Xarem.
Zmbi, nchise ochii i atept s fie nvluit de fiorul rece al
somnului criogenie.
Acesta era doar nceputul celei mai mari aventuri din viaa lui.

Gediman o ascultase cu stetoscopul pe Ripley, care sttea linitit

pe masa de control. De cnd o scoseser din celula de recuperare, se
dovedise deosebit de calm i cooperant. i, pentru c era un pacient
model, Gediman renunase la prezena soldailor narmai care
vegheau asupra ei, aa c acum putea s-o examinezi de unul singur.
Bineneles, soldaii pzeau afar la u, pentru orice eventualitate.
Dei nu manifestase nici urm de violen, spre deosebire de
operaia de ieri, Dan Sprague, aflat n convalescen n camera lui,
refuzase invitaia lui Gediman, care-i propusese s-o cunoasc
personal. Ceilali membri ai personalului se dovediser la fel de
reticieni cnd aflaser c va fi scoas din incubator i se fcuser
nevzui. De fapt, nu conta. Toi aveau alte ndatoriri, la fel de
importante. Iar Gediman nu se temea de ea. Dimpotriv, era fascinat
de ea. Dorea s stea ct mai mult cu ea, s-o studieze, s-i descopere
deprinderile, capacitile.
Eti un Frankenstein modern, nu-i aa, Gediman? Iar aceasta este
mireasa ta.
Se duse n spatele ei i-i desfcu halatul la spate, s examineze
cele patru cicatrice diagonale, de-o parte i de alta a coloanei vertebrale. Erau incizii reuite, rmie ale coarnelor dorsale care-i apruser la nceput. Wren le ndeprtase. Fcuse treab bun. Din
fericire, fuseser doar nite vestigii complet nefolositoare i ndeprtarea lor nu-i afectase evoluia.
Veni din nou n faa ei, perfect contient c era urmrit n
permanen, chiar i cnd era n spatele ei. Avea impresia c Ripley

era ntr-o permanent alert, gata pentru ceva. De aceea voia s-o
liniteasc.
Ripley, i se adres el calm, pe acelai ton profesional pe care-l
folosise altdat cu copiii supui unui experiment, o s-i iau nite
snge. neptura acului o s te doar puin, dar n-o s-i fac nici un
ru.
l privea fr s reacioneze n nici un fel. Se mica ncet, ca s se
asigure c vedea tot, c nu o lua prin surprindere.
Seamn mai degrab cu o pisic slbatic, dect cu un copil. I se
mic doar ochii. Trupul st linitit, ncolcit. ntr-unfel, a fi vrut s
aib coad, s-mi dau seama n ce toane este.
i puse ncet garoul i apoi lu seringa special i eprubeta pentru
prelevarea sngelui. Modelul era clasic, dar instrumentele erau
confecionate din materiale spaiale ultramoderne. Introduse acul cu
grij i puse eprubeta sub el, fr s-i scape nici un strop de snge.
Tubul transparent se umplu repede cu un lichid grena, spumos. Ea
nici mcar nu clipise. Urmrise totul cu acelai calm imperturbabil pe
care-l afiase toat dimineaa.
Cnd ndeprt eprubeta i apoi acul, auzi glasul lui Wren:
Ce mai face Numrul Opt azi? ntreb eful lui, uitndu-se la
computerul care afia starea ei de sntate.
Gediman bnuia c nici un organism nu fusese studiat att de
minuios.
Se pare c este sntoas, l asigur Gediman, lipind o etichet
pe eprubet i aeznd-o ntr-un stativ special.
Ct de sntoas? se interes Wren.
Gediman zmbi fr s vrea.
Este perfect. Nu s-a abtut cu nimic de la proiectul nostru.
Se uit la Ripley, ntrebndu-se cum l receptase pe Wren, dar
atitudinea ei prea neschimbat, dei era atent la eful lui. l privea
fr s clipeasc, cu ochii lipsii de expresie.
Micndu-se respectuos, cu pruden, Gediman i aranj halatul,
dezgolindu-i snii.
Uit-te la cicatrice! Vezi ce repede s-a vindecat?
Wren o studie atent. Ca un doctor ce era, nu bg n seam snii
ei superbi de femeie, ci doar linia inciziei dintre ei. Prea uluit.
Este de la...?
De la operaia de ieri, i spuse Gediman vesel.
Foarte bine, foarte bine, l aprob Wren ncntat.
Gediman ncuviin din cap ca un copil. tia prea bine c Wren nu
vzuse n viaa lui un esut care s se regenereze att de uor. eful
lui fcu un pas spre femeia nemicat, n timp ce Gediman i ridic
halatul i i-l leg la gt, restabilindu-i aspectul decent. Wren i zmbea

lui Ripley, ca i cnd ar fr ncerct sa-i insufle ncrederea... Dei, din

atitudinea lui, i dduse seama c nu lucrase niciodat cu pacieni,
nici experimental, nici clinic.
Ei bine, zise Wren pe un ton condescendent, se pare c-ai s ne
faci pe toi s fim mndri...
Dar, n momentul acela, Ripley ntinse braul cu viteza unui arpe
i-l apuc de gt pe doctor, amuindu-l. i, nainte ca Gediman s-i
dea seama ce se ntmpl, se ddu jos de pe mas i-l arunc,
lovindu-l cu putere de perete pe doctor. Wren se nroise la fa. Nu
mai putea s respire. Gediman se uita cu gura cscat la femeia care
sttuse nemicat ca un manechin i izbucnise aa, dintr-o dat. l
apucase de gt pe Wren i-l ridicase cu o singur mn, fr nici cel
mai mic efort aparent. ncremenise ngrozit cnd l vzuse pe eful lui
nvineindu-se. Ddea din picioare inutil. Acum Ripley l sugruma cu
ambele mini, dei Wren ncerca disperat s se elibereze.
Acum, ochii lui Ripley nu mai erau pasivi. Erau larg deschii,
furioi. Gediman nu reui s vorbeasc nici mcar cnd o auzi
scond primul cuvnt.
De ce? l ntreb ea pe doctorul pe care-l omora.
Ah, Doamne! gemu Gediman, la fel de ngrozit ca eful lui
muribund.
F CEVA! l ndemna creierul lui, n timp ce ncerca s-i
aminteasc... ALARMA DE URGEN! Dup cteva clipe aps pe
butonul rou de pe peretele opus.
Sunetul l anim pe Wren, care se zbtu cu i mai mult disperare
i reui n sfrit s se elibereze. Czu i vru s fug, dar Ripley se
juca cu el ca o pisic cu un oricel. l strnse ntre picioare i-i lipi
umerii de podea. Wren zgrie podea, ncercnd n zadar s scape.
Alarma de urgen declanase diverse lumini i sunete, dar Ripley nu
le bga n seam. Era prea preocupat s stoarc viaa victimei sale.
Semna cu un animal de prad.
Uile pneumatice se deschiser i soldaii nvlir nuntru. Unul
din ei, pe cascheta cruia scria Distephano, se repezi la femeie i i
ndrept arma spre ea.
D-i drumul! zbier Distephano, cu arma pregtit. Dac nu-i
dai drumul, trag!
Ar fi nimerit-o n plin! se gndi Gediman ngrozit. Are arma
ncrcat. Ar fi de ajuns s doboare un rinocer. O s-o ucid!
Se uit cnd la Ripley, cnd la faa cianozat a lui Wren. Trebuie
oprit, dar cum? Wren ddea din ce n ce mai slab din picioare.
i-am spus s-i dai drumul! zbier Distephano hotrt.

Cel de-al doilea soldat care intrase n camer era la fel de amenintor, gata s-i sprijine camaradul.
Ripley se uit peste umr la brbatul narmat i la partenerul lui.
Sclipirea crud ncepea treptat s-i dispar din priviri, fiind nlocuit
treptat de fixitatea manechinului. Pentru o secund ncremenir toi,
n timp ce degetul lui Distephano se ncordase pe trgaci. Apoi femeia
ridic minile i se desprinse de Wren, ca i cnd nu ar mai fi
interesat-o pur i simplu. Savantul se prbui pe podea, gfind.
Gediman se uit la eful lui. Ar fi vrut s se duc la el, s-i ofere
primul ajutor, s verifice dac Ripley nu-i zdrobise laringele sau vreo
coast, dar se temea s se mite. Dac Ripley se nfuria din nou sau
dac gloanele soldailor se abteau asupra lui?
Tenta albstruie dispruse de pe faa lui Wren, fiind nlocuit din
nou de cea roiatic. Trgea aer n piept cu disperare. Distephano
naint cu ndrzneal, mpingnd-o pe Ripley, care se ridicase n
picioare, spre mijlocul camerei.
Pe podea, cu faa-n jos, i ordon el rstit.
Dar femeia, nalt ct el, nu se urni din loc. l privea sfidtoare
drept n ochi.
Soldatul trase fr s mai stea pe gnduri, ncrctura electric
proiectnd-o peste echipamente.
NU! zbier Gediman isteric.
Oare idiotul acela o ucisese? Amndoi soldaii o ncercuiser.
Zcea terminat, cu membrele ndoite. Erau gata s trag din nou.
nainte ca Gediman s reacioneze n vreun fel, Wren se ridic n
genunchi i le fcu semn soldailor.
Nu, nu, nu sunt rnit! Lsai-o n pace.
Este prea trziu, se gndi Gediman. i venea s plng. Prea trziu!
Atta munc n zadar. Acum e moart. Moart sau terminat, oricum...
Ripley gemu i se ntoarse ncet pe spate, uitndu-se prin camer,
de parc ar fi vzut-o prima oar. Ddu cu ochii de Gediman i-l privi
intens. Nu-i dispruser funciile vitale. Creierul ei funciona nc! Nu
reuiser s-o anihileze.
l privea fr s clipeasc pe Gediman i, n cele din urm
murmur:
De ce?...
Gediman auzi ntrebarea ei i-l cuprinse frica. Ce o s se ntmple
cnd o s afle?

i test din nou mediul pe furi. Nu se schimbase, aa c se relax.

Omul care sttea n faa ei i vorbea nu observase nimic. Nu-i dduse
niciodat seama ce fcea, dei era att de aproape. Nici el, nici soldatul

narmat. Indivizii din specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i
ncei. Dar aveau nite instrumente eficiente care le compensau
defectele. Cum era de exemplu dispozitivul care o inea captiv acum.
Era comod i mai puternic dect prea. Nu avea cum s se ridice, s-i
mite braele sau corpul. Cnd era nchis nuntrul lui, puteau s-o
mite dup propria lor voin, s-o duc oriunde doreau.
Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se
pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni.
Omul din faa ei vorbea. Vorbea ncontinuu. Vorbea de atta timp
nct l-ar fi strns bucuroas de gt, numai ca s-l fac s tac. Acum
cnd tiau c poate, ncercau s-o fac i pe ea s vorbeasc, ncercau so fac s recunoasc imagini simple i s le repete numele. Fceau asta
de aproape o or. Se plictisise de moarte.
Omul ridicase un desen simplu, care reprezenta o cldire i-i
pronunase numele pe litere. "C-A-S-". Ea nu-i rspunse, aa c l rosti
din nou, cu o infinit rbdare. Glasul lui era deosebit de blnd. "C-A-S". l privea drept n ochi, fr s spun nimic. Voia doar s-l fac s se
simt prost. Brbatul pronun din nou cuvntul.
Pe mbrcmintea lui alb scria "Kinloch". Iar pe cascheta
soldatului, "Vehrenberg". Deasupra mecanismului care deschidea ua
scria, "Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz."
Aceast propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez,
i dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se
mira, aa cum nu se mira nici de faptul c putea s respire, s
gndeasc sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri
i se preau normale.
Kinloch ridic alt desen. "B-A-R-C-".
Se ntreba dac oasele lui erau la fel de friabile ca acelea ale
brbatului de dup sticl, care ncercase s-o opereze cu braele robot.
Aceste gnduri reuir s-o distrag n timp ce omul i art nc vreo
cteva desene. Dar, cnd scrise acelai cuvnt a cincea oar, nu mai
rezist i spuse:
Barc.
Omul prea att de ncntat, nct ea i regret imediat hotrrea.
Pe urm i art alt imagine i, de data asta, pronun cuvntul
imediat, ca s scurteze repetiia:
Cine.
Toate desenele i gseau asociaii n mintea ei, dar nici unul nu-i
declana amintiri deosebite. Erau lucruri care aveau nume, nume
uoare, pe care le cunotea. Era un exerciiu fr rost. Se uit la teancul
de desene din faa lui Kinloch i fu ct pe ce s scoat un geamt de
exasperare. Era un teanc att de gros!

Generalul Martin Allahandro Carlos Perez sttea bos n laboratorul experimental, cu braele ncruciate peste pieptul lat, i se
uita la monitorul video care prezenta edina de testare a femeii. Se
uita, dar nu era prea convins c aproba ce vedea. n planul iniial nu
se prevzuse meninerea n via a gazdei dup scoaterea subiectului.
Nici mcar nu se gndiser la aa ceva. Cnd cei doi oameni de
tiin, Wren i Gediman, mpreun cu soldaii Distephano i
Calabresc i prezentaser rapoartele dup atacul gazdei asupra lui
Wrcn, Perez i chemase n biroul lui pe cei doi doctori i le trsese o
spuneal s-l in minte. Dar, n ciuda faptului c erau militari, la fel
ca el, nu erau soldai adevrai. Rmneau doctori, mai presus de
instruirea pe care o primiser. Dei tiina necesita aceeai disciplin
rigid ca serviciul militar, istoric vorbind, doctorii se dovediser din
totdeauna cei mai neconvenionali soldai. Sfidaser ordinele, creaser
dezordine. Perez tia prea bine acest lucru pentru c erau loiali n
primul rnd tiinei, spre deosebire de soldai care erau credincioi
comandantului lor, unitii i celor doi zei gemeni, disciplina i
ordinea. tiina i ordinea erau adesea incompatibile, iar aceast
gazd, aceast femeie, era cea mai bun dovad.
Trseser n ea cu o ncrctur mortal i nu avusese nimic. Ce
dracu' o fi? Perez tia un singur lucru. Nu-i surdea deloc ideea c
fiina asta se afla la bordul navei lui.
Cei doi oameni de tiin care ncercau s se dea bine pe lng el,
dup ce fuseser obligai s-i recunoasc greeala, se nvrteau n
jurul lui ca nite molii agitate n cutarea unui loc sigur de aterizare.
Perez se ncrunt, amintindu-i c gsiser azi nite molii n magazie.
N-o s priceap niciodat cum ajunseser acolo.
Este un eveniment fr precedent, zise Wren, n timp ce femeia
identifica imaginile prezentate.
ntr-adevr, l aprob Gediman ca un papagal. Se comport ca
un adult!
Apoi, cei doi oameni de tiin se privir reciproc, ca i cnd ar fi
existat o relaie telepatic ntre ei.
Perez se ncrunt.
i amintirile ei?
Cei doi se uitar din nou unul la altul.
Exist anumite goluri, recunoscu Wren n cele din urm, fr
s vrea. Exist de asemenea un anumit grad de disonan cognitiv.
Perez se ntreb dac Wren tia sau mergea pe ghicite. Nu cumva
aceast femeie l mbrobodea? i luase deja de dou ori prin
surprindere prin cele dou acte neprovocate de violen dac atacul

unui animal de prad putea fi considerat neprovocat! Oare de ce o mai

fi capabil? Perez rspundea de fiecare om de la bordul acestei nave,
inclusiv de aceti doi savani nesbuii. Ce justificare avea s pstreze
aceast... ce dracu' o fi de fapt! S ndrzneasc s-o in n via i s
primejduiasc totul, doar ca s-i lase pe aceti doi copii mari s se
joace de-a doctorul?
Wren se simea stnjenit de lipsa de entuziasm al lui Perez. terse
ecranul video, n timp ce doctorul care lucra cu gazda ridic fotografia
unei pisici slbatice mari, portocalii. Femeia se uit la ea, ezit i apoi
se ncrunt, ferindu-i privirile, ca i cnd s-ar fi gndit profund.
Interesant, i spuse Perez, ntrebndu-se de ce fusese intrigat de
aceast imagine...
Este capricioas! exclam Gediman.
Wren l privi dezaprobator. Perez tia c nu aproba acest limbaj
subiectiv, lipsit de profesionalism. ntr-un fel, generalul era amuzat s
descopere latura fragil a alianei dintre cei doi savani. Nici un dram
de disciplin. Nici un fel de loialitate. Nici un scop precis. Doar
curiozitate. Poate asta a ucis-o i pe pisica din desen.
Wren vorbi hotrt, referindu-se la femeie.
Subiectul prezint unele dificulti. Un fel de autism emoional
la nivel sczut. Anumite reacii.
Perez nu mai era atent la ce spunea. Wren i amintea de un
politician. i chiar dac vocabularul lui era mai complicat, i se prea
la fel de lipsit de miez. Se concentr asupra femeii. Pentru c era de
genul feminin, indiferent crei rase i aparinea. Semna cu o femeie,
cel puin din punct de vedere fizic. Nu era de acord cu ncercrile lui
Wren de a nega acest lucru. Indiferent dac vor hotr s-o lichideze
sau nu, faptul c o etichetau cu denumiri tiinifice nu va putea s-i
elimine individualitatea, voina de a supravieui.

Omul de tiin aflat n aceeai camer cu Ripley renun la

desenul cu pisica i alese altul. Reprezenta o feti cu pr blond.
Femeia se ncord brusc. i dispruse plictiseala. Se schimbase la
fa. Prea interesat, atent. Se uita la desen, vdit surprins. Apoi
ridic din sprncene i expresia ei se mblnzi. Pentru o clip, ls
impresia c o s izbucneasc n plns. Schimbarea era uluitoare.
Femeia i se pru uman pentru o fraciune de secund. Chiar i
cercettorul din camer prea uluit. Amuise. N-o mai ndemna s
pronune nici un cuvnt. Un timp, rmaser tcui cu toii. Pur i
simplu nu erau n stare s vorbeasc.

Imaginea copilului tremur dinaintea ochilor ei i o fcu s tresar

n hurile care o imobilizau. Copilul ei! Puiul ei! Nu, nu era al ei...
Este al meu! Puiul meu! Desenul nsemna n acelai timp totul i
nimic. Tot felul de scene i amintiri haotice i derutante i se perindau
prin memorie.
Cldura aburind a creei. Puterea i sigurana speciei ei.
Singurtatea individualitii. i dorina imperioas de a gsi...
Brae mici, puternice se ncolcir de gtul ei, picioare mici,
puternice se ncolcir de talia ei. Era haos i ea era haosul acela.
Rzboinicii zbierau i mureau. Era foc.
tiam c o s vii.
Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. Ochii i se
umplur de lichid, pn nu mai vzu nimic. Cnd se golir, i se limpezi
vederea i apoi se umplur din nou. nsemna totul i nimic.
Mmico! Mmico!
ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i
sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect
aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit i va fi aa
pentru totdeauna.
Se uit la doctorul care inea desenul i vru s-i pun aceeai
ntrebare pe care o pusese i celorlali. ntrebarea la care tia c nu sunt
n stare s-i rspund.
De ce? De ce?
Dar o s afle rspunsul ntr-o zi. Dac nu aici, acum, atunci ct de
curnd. n timp ce ecourile vocii puiului ei i rsunau n minte, i spuse
c va afla neaprat rspunsul. O s-l afle de la ei. mpotriva voinei lor,
a armelor lor, a instrumentelor lor. O s-l afle cu fora.

Perez observ pe ecranul video c femeia clipea repede i se simi

impresionat, fr s vrea. i amintete de copil, de fetia pe care a
salvat-o. Oare cum este posibil?
i amintete, i spuse el n oapt lui Wren.
Apoi l privi drept n ochi.
De ce?
i Wren era la fel de surprins i nu putea ascunde acest lucru. Se
ntoarse cu spatele la ecranul video i ncerc s gseasc o explicaie.
Presupun c este vorba de memoria colectiv, transmis din
generaie n generaie, la nivel genetic, de extrateretri. Este ca un fel
de form evoluat de instinct. Poate este un mecanism de supravieuire care face ca specia lor s rmn intact, indiferent de caracteristicile diferite pe care le pot adopta de la diversele lor gazde.

Zmbi ncordat.
Un neateptat beneficiu al mutaiei genetice.
Oare m ia de prost? Perez l privea fr s clipeasc. Parc ar fi
fost doi lupi ncletai ntr-o confruntare. Savantul plec primul ochii.
Auzi, beneficiu! pufni generalul n btaie de joc.
Se uit pentru ultima oar la expresia chinuit a femeii. mi
ajunge ct am vzut! se gndi el i se ntoarse pe clci, ieind din
camer.
Cei doi doctori se luaser dup ei, ncercnd s-l ctige de partea
lor.
Sper c nu v gndii s-o anihilai? l ntreb Gediman timorat.
Auzi la el, dac nu m gndesc s-o lichidez! izbucni Perez.
i fcea plcere s vad expresia chinuit a lui Gediman.
Wren interveni imediat, n calitate de ef al cercetrii.
Nu considerm c este o problem. Gazda...
Perez se ntoarse busc cu faa spre ei.
Ellen Ripley i-a jertfit viaa ncercnd s distrug aceast
specie i a reuit.
I lovi cu degetul n piept pe Wren.
Nu am nici un chef s-o vd revenind la vechile ei obiceiuri.
Mai ales dac este receptoarea unor "neateptate beneficii ale
mutaiei genetice!" complet generalul n gnd.
Spre surprinderea lui Perez, Wren nici mcar nu clipi.
N-o s se ntmple aa ceva, zise el hotrt.
Iar impertinentul de Gediman profit de ocazie s se vre n
discuia dintre doi brbai.
Dac ar fi pus ntr-o situaie limit, zise el, nu sunt sigur de
partea cui ar fi!
Perez l privi ncruntat.
i ai vrea s m mulumesc cu asta!
Cercettorul se ddu doi pai napoi, spit. Perez o porni din nou
pe hol, tot cu cercettorii dup el. Vorbeau ntre ei n oapt. Parc ar
fi fost doi liceeni gata s dea buzna n dormitorul fetelor. Perez era
turbat de furie.
Mai erau attea prioriti! Oare uitaser complet de obiectivele lor?
De scopul acestei operaiuni?
Dumnezeu s m fereasc de oameni de tiin! Nu sunt n stare s
ne scape de insectele de pe aceast nav, dar pierd o groaz de timp i
bani cu o singur fiin, care ar putea s primejduiasc ntregul proiect.
n cele din urm, se opri n faa unei ui blindate. Form codul din
memorie i atept pn cnd fu preluat de computer, care ntinse
apoi spre el un analizor de respiraie. Generalul sufl n el. Acest
dispozitiv avea un dublu rol. n afar de faptul c se folosea de

moleculele specifice respiraiei sale pentru a-i determina identitatea,

interzicea accesul n stare de ebrietate sau sub influena drogurilor,
lucru de care analiza retinei nu era capabil.
Cei doi doctori l exasperau. Continuau s murmure n spatele
su. i, spre furia lui, avea impresia c erau amuzai, ca i cnd ar fi
tiut c o s cedeze, cel puin pe moment. Cltin din cap cnd se
deschiser uile i intrar toi trei n zona de observaie interioar.
Era ntuneric n cabina cea mic i domnea o linite anormal. Cei
trei amuir, ca i cnd mediul nsui le-ar fi impus tcerea. Doi
soldai narmai pn-n dini luar poziie de drepi, gata s intervin
n orice clip, de-o parte i de alta a ecranului uria. Generalul nu
bg n seam soldaii i nici nu le ddu comanda "pe loc repaus".
Atta timp ct fceau de gard aici, trebuiau s fie n alert.
Perez se opri n faa ecranului i se uit la alt ncpere, i mai
ntunecat, ateptnd s i se acomodeze privirile cu bezna.
Uitai care-i treaba, le spuse el n cele din urm celor doi
doctori, cum o prind c se uit ciudat la mine, imediat dau ordin s
fie anihilat. Din punctul meu de vedere, Numrul Opt este un produs
secundar.
l enerva c le fcuse chiar i aceast concesie, tiind c ei o vor
interpreta drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu-l nelegeau nici pe el, nici modul lui de gndire. Nu conta de ct timp tria
Ripley la bordul navei lui. Cum depea limita pe care o stabilise, n-o
mai putea salva nimeni. Va face aa cum fcuse deja totul
pentru a duce la bun sfrit acest proiect. i n-o s se mpiedice de o
femeie!
Perez miji ochii cnd vzu ceva n umbra celeilalte camere.
Fata de aici face toi banii, murmur el zmbind.
Ah, Ripley, dac i-ai vedea fetia acum!
Umbrele se schimbar, se micar, se ntoarser n direcia lor i
se apropiar de sticl.
Ct mai are pn va putea s se reproduc? se interes Perez.
Cteva zile, i rspunse Wren, n oapt, la fel cum i se adresase
generalul. Poate chiar mai puin. Vom avea nevoie de ncrctura
aceea, adug el.
Este pe drum, l repezi generalul.
Se nfuriase c pomenise de acest lucru de fa cu soldaii de
gard. Oare omul sta i pierduse minile? Oare chiar nu tia ce
nseamn informaii strict secrete?
Miji din nou ochii, ncercnd s disting ce se afla n camera
ntunecat, s vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat-o acolo!
Da, iat-o pe fetia mea!

Ca o umbr de comar, Regina horribilis regina extraterestr

apru cteva secunde n lumin, suficient ct s-o vad.
***
Cercet din nou, pe furi, spaiul n care se afla. Era un mediu
ciudat, deosebit de neted, cu un perete transparent, care-i permitea s
vad ce se petrecea afar. Dar nu vedea dect alt mediu identic. De
partea cealalt a peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi
oameni i instrumentele lor care provocau durere. Nu scoteau nici un
sunet, nu se ntorceau niciodat s-o priveasc, ci stteau pur i simplu
acolo. La intervale regulate, uor de msurat, erau nlocuii de alii, att
de asemntori nct i venea greu s-i deosebeasc. Nu putea s-i
miroas prin peretele transparent, dei i parveneau unele arome prin
sistemul de alimentare cu aer.
Acum erau trei oameni care o priveau. Pe doi dintre ei i recunoscuse. Fuseser prezeni la bizara ei natere. Simea ntr-un fel c
aveau legtur cu acest eveniment i cu faptul c o imobilizaser aici.
Examin i test din nou mediul, dar oamenii care o priveau nu
observau niciodat ce face, nu-i ddeau seama de inteniile ei, dei
erau att de aproape. i nici soldaii care stteau de paz. Indivizii din
specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i ncei. Dar aveau nite
instrumente eficiente care le compensau defectele. Cum era de exemplu
dispozitivul care o inea captiv acum. Era comod i mai puternic dect
prea. Nu avea cum s se ridice, s-i mite braele sau corpul. Cnd
era nchis nuntrul lui, puteau s-o mite dup propria lor voin, s-o
duc oriunde doreau.
Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se
pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni.
Unul din ei vorbea cu ceilali. Se pare c asta fceau tot timpul.
Stteau, o priveau i discutau unul cu altul. Nu-i nelegea, dar nici navea nevoie. Colonia ei se mai confruntase cu ei. Confruntrile se
terminaser i cu victorii i cu nfrngeri. Acum va fi din nou o victorie.
Putea s atepte. Se pricepea foarte bine la acest lucru, chiar dac n
momentul de fa se plictisea de moarte.
Pe hainele unuia dintre observatori scria "Perez", iar pe ale celorlali
"Gediman" i "Wren". Deasupra mecanismului care deschidea ua scria,
"Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz." Aceast
propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez. i
dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se
mira, aa cum nu se mira de faptul c putea s respire, s gndeasc

sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri i se preau
normale.
Oamenii continuau s discute ntre ei.
Se ntreba dac oasele lor erau la fel de friabile ca ale celui care o
eliberase din gazda ei. Dac sngele lor era la fel de cald, la fel de
dulce ca acela al gazdei sale i dac nea la fel de repede cnd erau
rupi n buci. Gndurile acestea o ajutau s-i alunge plictiseala.
n curnd va veni vremea s se reproduc. Acest mediu strin,
minuscul, va fi prea nencptor pentru minunatul ei ovipozitor, pentru
puii ei. Prea nencptor, prea rece, prea ostil.
Tnjea dup cldura aburind a creei. Dup fora i sigurana
speciei sale. O apsa unicitatea individualitii ei speciale. i dorina
acaparatoare de a se reproduce.
n curnd vor fi destui rzboinici ca s-o protejeze i s construiasc
o cre perfect. Iar aceti oameni, aceti indivizi jalnici i molateci vor
servi drept hran pentru puii ei i drept gazd pentru urmtoarea
reproducere. Se va ntmpla din nou.
Dar erau amintirile. Despre un haos neateptat. Rzboinicii
urlau i mureau. i focul! Unul din oameni sttea ferm pe
poziie, cu propriul su pui n brae. i semna moartea i
distrugerea n cre.
Clipi derutat. n mintea ei se ngrmdeau amintiri i instincte pe
care nu reuea s le pun cap la cap.
Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. nsemna
totul i nimic.
ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i
sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect
aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit.
Dar nu va fi mereu aa. Trupul ei tia. Va fi alt cre. Va fi
ntotdeauna alt cre. O va construi chiar ea. Ea i copiii ei. O s
nfrng oamenii, n ciuda armelor i constrngerilor la care o
supuneau. O s se hrneasc cu ei ca s poat da natere puilor ei.
Va ocupa locul acesta cu fora. Aa cum fcuse ntotdeauna. Aa
cum va face ntotdeauna.
Perfeciunea noastr este egalat doar de ostilitatea noastr.
Chiar i oamenii ne admir puritatea. Suntem supravieuitori.
Nu avem mustrri de contiin, remucri sau deziluzii.
Suntem un organism perfect...

CAPITOLUL 4

Gediman sttea la masa de la popot vizavi de Ripley, dar la cteva

scaune deprtare. Voia s-i dea senzaia de spaiu, dei era doar o
iluzie. Popota, care servea n acelai timp drept complex de odihn,
era tcut n timp ce mncau. Dou santinele pzeau ua, dar, la
bordul navei Auriga ajunseser s fac parte din decor, aa c
Gediman nici nu le mai remarca prezena. Probabil c nici Ripley.
Era nc supus unor constrngeri stricte, dar, n ultimele zile se
bucura de mai mult mobilitate. De cnd i artaser fotografia cu
fetia, devenise ciudat de pasiv i gnditoare. Nu se mai opusese la
nimic i nu mai manifestase nici un fel de tendine violente. Wren era
de prere c fotografia copilului i declanase suficiente amintiri
umane pentru a-i permite s-i asume o parte din vechea ei personalitate. Fusese comandant de nav, spusese Wren. tia s se
supun, s asculte de ordine. Dar Gediman nu era prea convins.
Diminuarea constrngerilor i permisese s se hrneasc singur
pentru prima oar. Gediman era ncntat de acest fapt. Fusese neplcut s-o hrneasc forat i nici nu tia dac reuiser s-i asigure o
nutriie satisfctoare. Dei acum, cnd i se oferea ocazia s mnnce
singur, nu prea deosebit de interesat. Gustase ceva, dar mai mult
nvrtise mncarea n farfurie. Era hrana tipic servit n navele
spaiale, procesat, deshidratat i reprocesat att ct s semene ct
de ct cu produsele naturale, dar se pare c-i pierise apetitul.
Gediman se temea s nu fac o criz nervoas, dar Wren i alungase
grijile.
Cercettorul aproape terminase de mncat cnd observ c Ripley
i examina furculia. Prea mai interesat de acest obiect dect de
mncare.
Furculi, i spuse el, dornic s-o ajute.
i dorea att de mult s comunice cu ea, s pun bazele unei
nelegeri reciproce. Dac va reui acest lucru va afla ce se petrece n
mintea ei singura parte a corpului pe care nu puteau s i-o
studieze cu adevrat. Ce i amintea? Ce tia? Gediman ar fi dat orice
s afle.
Ripley l privea piezi, printre pleoape. Evita ntotdeauna contactul
vizual direct. Repet cuvntul, dar incorect.
Futculi.
Greeala ei l fcu s se jeneze i se bucur c nu mai era nimeni
s-o aud.
Furculi.
Se schimbase la fa. Pentru o fraciune de secund, lui Gediman i
se pru c zrete umbra unui zmbet.
Cum m-ai...? zise ea, lundu-l prin surprindere.

Prea c-i vine att de greu s vorbeasc, nct se grbi s-i

rspund, anticipndu-i ntrebarea.
Cum te-am creat? Greu. Mostre de snge. Mostre de esut
prelevate de pe Fiorina 161, congelate la infirmeria de acolo.
O explicaie att de simpl pentru o munc att de complicat. Un
efort fr precedent. Au existat destule mostre i celule, dar ADN-ul
fusese un adevrat haos. Fusese o descoperire uluitoare s constate
c extraterestrul embrionic care infestase deja corpul lui Ripley cnd
se prelevaser sngele i esuturile nu-i oprise invazia la acel nivel.
Aidoma unui virus, embrionul invadase practic absolut toate celulele
vii ale gazdei, forndu-le s se schimbe, pentru a se acomoda
creterii i dezvoltrii sale. Reprezenta un pas nainte n evoluia
adaptativ. Un mod de a garanta c orice gazd, absolut orice gazd
era capabil s ofere un mediu prielnic unui embrion n dezvoltare,
chiar i atunci cnd corpul gazdei era inadecvat.
Aa reuiser s-o incubeze pe ea i embrionul ei prin infuzia de
ADN extraterestru n trupul lui Ripley. Dar nu fusese uor. Trebuiser
s separe ADN-ul pn la nivelul ARN-ului, s-l reconstruiasc, s
ncerce s-l pun n funciune. Fusese o munc grea, anevoioas, care
durase ani de zile.
Dar acum iat-o aici, mncnd, ca orice alt fiin uman.
Pe ea i pe nfiortorul ei copil...
Fiorina 161..., zise Ripley ncet, ca i cnd ar ncercat s vad
cum se pronun cuvntul. Fio...
i spune ceva? insist Gediman imediat.
Ah, de-ar vorbi cu el!
Ce i aminteti?
n loc s-i rspund, i arunc privirea aceea piezi, caracteristic.
Crete...?
Gediman clipi surprins.
Dac...
Oare se refer la embrionul pe care l-am scos din ea? Da, mai mult
ca sigur!
Da, crete. Foarte repede.
Este o matc, spuse ea hotrt, punnd furculia jos i
mpingnd farfuria.
Doar fusese anesteziat. De unde...
De unde tii?
O s se nmuleasc, zise ea pe un ton indiferent.
l privi pentru prima oar drept n ochi.
O s murii cu toii. Toi cei din afurisita asta de companie,
zise ea uitndu-se la furculi.

 Care companie?
Ce tot vorbea?
Weyland-Yutani, i explic Wren.
Acesta intrase n sal i venise n spatele lui Ripley, dar Gediman
fusese att de prins de conversaie nct nici nu-l observase.
Wren zmbea ngduitor ca de obicei cnd avea de-a face cu
Ripley. Era de mirare, mai ales dup urmele pe care i le lsase pe gt.
Cercettorul ef se aez curajos lng femeie. Nu se gndea s-i
lase spaiu. Dimpotriv, parc n-ar fi tiut cum s-o nghesuie, s-o
provoace, s vad dac o s-l atace din nou. Gediman nu aproba
aceast atitudine, dar n-avea ncotro. Wren nu-l bg n seam.
i, n timp ce Ripley l privea piezi, Wren lu mncare din farfuria
ei, aa cum ar face un printe.
Weyland-Yutani, i explic el lui Gediman, a fost compania care
a angajat-o pe Ripley. Fceau parte din concernul Terran Growth.
Obinuser nite contracte pe linie de aprare din partea armatei. Tu
n-ai de unde s tii. Erai prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta
nu mai exist de zeci de ani. A fost cumprat de Wal-Mart.
Dup ce-i ddu aceste explicaii, se ntoarse spre femeie, zmbind
rece.
Vei constata c lucrurile s-au schimbat mult fa de cum le
tiai.
Gediman observ zmbetul trector de pe faa lui Ripley.
M ndoiesc, spuse ea.
tii, acum nu se mai lucreaz la ntmplare, zise Wren. Ne-am
grupat ntr-un sistem militar unit, nu mai exist corporaii lacome.
Ar lucra fr mustrri de contiin i pentru o "corporaie lacom ",
dac l-ar lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se gndi Gediman,
dar i pstr prerea pentru sine.
Ripley se uita n farfurie. Vorbele ei preau lipsite de via.
Nu conteaz.
Se pare c aceast discuie i trezise nite amintiri, pentru c o
vzu ncruntndu-se.
Tot o s murii cu toii, adug ea.
Wren i mpreun minile calm, ca un doctor ce era.
i ce prere ai despre asta?
Voi o s murii, nu eu, i rspunse femeia ridicnd din umeri.
Lui Wren nu-i plcea acest rspuns. Nerbdarea lui ncepea s
devin vizibil. De data aceasta renun la limbajul pedant pe care-l
folosea de obicei n conversaia cu ea.
A vrea s nelegi ce ncercm s facem aici. Beneficiile
poteniale ale acestei rase depesc procesul de pacificare urban.

nseamn noi aliaje, noi vaccinuri! N-am mai ntlnit aa ceva n nici
una din lumile pe care le-am vzut.
Se opri ca i cnd i-ar fi dat seama c vorbea n termeni prea
personali.
Gediman sesizase frustrarea zugrvit pa faa efului su. Dar
Ripley nu avea cum s-i neleag, sau s le aprecieze planurile. Doar
cercettorii, oamenii de tiin puteau aprecia asemenea vise. Dar
Wren avea dreptate. Potenialul era nelimitat. Putea dura zeci de ani
pn se determinau diversitatea genetic a acestor creaturi i felul n
care codul lor genetic unic care fabrica snge acid i carapace de siliciu se putea adapta la diverse forme de via. Studierea genetic i
chimic a felului n care parazitul i modific gazda va determina
progresul biochimiei i biomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce
fcuser deja pn acum pentru a o crea pe Ripley i odrasla ei
extraterestr reprezenta un avans de peste un secol al tehnicilor de
clonare!
Ar trebui s fii mndr de tine, zise Wren, revenind la tonul lui
didactic.
Ripley scoase un sunet chinuit, urt, care voia s semene cu rsul.
Sigur, sunt foarte mndr.
Acum Wren ncerca s-i insufle ncredere.
i animalul nsui este uimitor. Va avea o valoare nepreuit
dup ce o s-l mblnzim.
Ripley ntoarse privirile ei tioase ca un laser spre Wren, care se
ddu un pas napoi.
Este ca un cancer. Nu ine nici un fel de mecherie.
Wren nu gsi nimic de comentat la acest fapt, spre mirarea lui
Gediman.
Ripley se juca din nou cu furculia, gnditoare. Gediman ar fi dat
orice s tie ce se petrecea n mintea ei. Dar din vorbele ei reieea c
se disocia de animalul care o luase drept gazd.

Distephano privea mica nav particular apropiindu-se de Auriga.

Pn acum avusese parte de nc un schimb plictisitor n capsula de
comand. Urmri apropierea navei i apoi i trimise un mesaj oficial
generalului. Era prima oar cnd vedea o nav particular aici. Att
de aproape de Auriga. E adevrat, nu era nici pe departe ceva la fel de
palpitant ca incidentul de sptmna trecut cu femeia din laborator.
Dar ct de des o s aib parte de asemenea distracii?
Oficial, nu i se spusese nimic n legtur cu acest incident dup ce
i redactase raportul, dar neoficial auzise c, dup ncrctura pe

care i-o trsese n plin, o potolise. De atunci fusese blnd ca un

mieluel. De fapt, aflase c ieri o scoseser din capsula de izolare.
Acum o lsau chiar s se plimbe nestingherit ntr-un spaiu
limitat. Pe el unul nu-l deranja, deoarece erau mereu dou santinele
de paz. i, dup ce auziser ce se ntmplase, vor fi i mai ateni.
Cea mai palpitant misiune era s pzeti femeia experimental. Ca
s vezi! Aproape instantaneu primi un rspuns la raportul su.
Nava care se apropie este autorizat de generalul Perez s
opreasc lng noi, zise Tatl, computerul cu voce ciudat, masculin.
Codul de acces este ase-nou-nou-trei. Sistemele de securitate n
alert maxim.
Foarte interesant, se gndi Distephano. Navele particulare aduceau
foarte rar, ba chiar niciodat provizii sau marfa pe Auriga. Pentru c
nava lor era ultrasecret. Era nevoie de aprobri speciale chiar i
pentru livrarea mncrii. Dar iat c nava aceasta micu fusese
autorizat.
Vinnie auzi nava care se apropia anunndu-i automat numrul
de nregistrare i numele. O chema Betty. Not numerele transmise de
vocea feminin a computerului navei i le introduse n consola lui.
Codul de nregistrare al navei care se apropie nu exist, zise
Tatl. S-a produs o eroare. Introducei din nou numrul.
S-a produs pe dracu', se gndi Vinnie enervat i introduse din nou
codul, cu i mai mult atenie.
Nu exist asemenea numr de nregistrare n Sistemul Militar
Unificat, i spuse Tatl. Dac nu s-a produs o eroare de introducere,
nseamn c nava care se apropie nu are numr de nregistrare.
Imposibil, se gndi Vinnie. l anun imediat pe general i apoi lu
legtura cu nava, solicitnd codul de autorizare nainte s-i permit
s se apropie i mai mult. i chiar dac ar fi posibil, n-ar ndrzni
s se apropie de o baz militar!
Vinnie se atepta ca autorizarea lui Betty s fie anulat, ceea ce ar
fi fost un fapt destul de interesant. n acest caz, existau dou
posibiliti: fie se ndeprta ct mai repede, nainte s fie dobort, fie
emitea codul S.O.S., dac era avariat sau avea bolnavi la bord. Iar
dac Perez nu lua n seam semnalul S.O.S....
Dac nu-l ia n seam, va trebui s dobor nava! i spuse
Distephano. Avea la ndemn suficient for distructiv s-o fac
praf. O privea cum se apropie tot mai mult.
Dar rspunsul pe care-l primi depea orice ateptare. Auzi n
cti vocea generalului Perez da, a comandantului nsui!
Am autorizat personal andocarea acestei nave, soldat, i spuse
Perez enervat. Care este problema?

Era att de surprins s aud un glas adevrat n locul robotului,

nct amui pe moment.
V rog s m scuzai, domnule general, zise el n cele din urm,
dar numerele de nregistrare... Nici o problem, sir! Nava va fi admis
imediat la bordul nostru.
Hai, mai repede! l repezi Perez.
Vinnie se uit la nava care se apropia. Este o nav pirat, la toi
dracii, sut la sut pirat. Nu are numere de nregistrare, nimic oficial i
vine la invitaia special a lui Perez. Cine ar fi crezut aa ceva!
Tnrul i aminti zmbind de vorbele comandantului su, care-l
prevenise cnd acceptase aceast misiune. Cnd o s ajungi acolo, nu
uita c nu trebuie s pui ntrebri. Nu discuta nimic cu nimeni. Sper
s nu primesc observaii la ntoarcere c nu te-am instruit bine. Da,
aceast misiune o s-l propulseze n carier, cu condiia s nu-l
supere din nou pe general.
Dar n-o s se repete. De aici nainte va face exact ce o s i se cear.
Micul vas se apropia constant. Acum se vedea clar. Nu numai c
era, dar i semna a vas pirat. Era vopsit n culori de camuflaj, ca si mascheze prezena cnd zbura la joas nlime deasupra unui
peisaj acoperit cu vegetaie. Era o nav micu, destinat deplasrii n
spaiu, dar avea i compartimente laterale, care se puteau transforma
cu uurin n aripi aerodinamice pentru zborul atmosferic. Avea de
asemenea o coad, pentru a fi mai agil n aer. Dar era un vas vechi,
murdar i peticit, att de prpdit fa de magnifica, impuntoarea
Auriga, care o domina net.
Vinnie clipi din ochi cnd observ modelul pictat pe fuzelaj. Ce
dracu'?...
Izbucni n rs. Fiind un pasionat al celui de-al doilea rzboi
mondial, recunoscuse imediat stilul. Sub nume aprea imaginea unei
femei cu olduri planturoase i sni mari, n haine mulate, clare pe o
rachet.
Da, sigur, Betty. Ei, lucrurile ncep s devin din ce n ce mai
interesante pn la urm...

La bordul lui Betty lucrurile erau ntotdeauna interesante. Cel

puin destul de interesante pentru cpitanul ei, Frank Elgyn, un
brbat subire ca o trestie, n jur de patruzeci i cinci de ani, cu ochii
negri i nas acvilin, care-l fceau s semene cu o pasre de prad. Se
mic n scaunul copilotului i i sprijini cizma de consol. Un soldat
novice i ceruse codul de autorizare! Asta chiar c era culmea! Se
ntoarse zmbind spre scaunul de lng el. Pilotul lui, Sabra Hillard, o

femeie nalt i solid, i rspunse la fel i cltin din capul ei cu

prul tuns scurt.
Cum ar fi putut s existe undeva un cod de autorizare pentru
acest vas, pe acest traseu, cu aceast marf la bord.
Se sprijini de sptarul scaunului. Sabra dduse drumul la muzica
ei preferat, o hrmlaie sonor care fcea podeaua s vibreze. Dar nu
ncerc s diminueze sonorul. Pilotul trebuia s se simt n largul lui.
Aceasta era una din regulile instituite pe Betty. Se adres soldatului
care-i refuzase accesul.
Codul meu de autorizare este "du-te dracului", biete.
Sabra pufni n rs. Elgyn observ c juca un joc video n timp ce
pilota vasul. l uimea de fiecare dat s constate ct de multe lucruri
putea s fac aceast femeie n acelai timp. Simea c se nclzete
numai cnd se gndea. Se privir amndoi cu subneles.
i acum deschide ua aia afurisit, i spuse el soldatului, dac
nu vrei s te ia de urechi generalul Perez.
Se pare c generalul transmisese deja mesajul, deoarece vocea
computerului automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Hillard.
nclinare trei-zero, i spuse el lui Hillard. Direct pe paralel.
Am fcut deja manevra, dragule, i rspunse ea, fr s-i
desprind privirile de la jocul video.
Elgyn se ridic de pe scaun.
Nu lsa scuturile de protecie pn la ase sute de metri. Bag
frica n ei.
O mngie pe obraz nainte s plece i femeia i fcu cu ochiul.
Apoi se uit de jur-mprejur la echipamentele improvizate, amestecate
cu jocuri demodate, haine i alte lucruri. i, n mijlocul acestui haos
organizat sttea Christie. Brbatul solid, brunet, cu trsturi
frumoase, fcea ca orice loc n care se afla s par mic, se gndi Elgyn
plin de admiraie. Era bine s-l ai prin preajm, dac era de partea ta.
Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul
complicat, cu prghii microscopice i tot felul de comenzi avea aceeai
culoare cu pielea lui maronie, iar sistemul mecanic era propria lui
creaie. Se prindea de puternicele sale antebrae, sub coate, i era
aproape invizibil, permindu-i s poarte arme fr ca ceilali s-i
dea seama.
Elgyn se apropie de el.
Am ajuns. E timpul s ne bucurm puin de ospitalitatea
generalului.
Grozav, pufni uriaul dispreuitor. Mncare de armat!
Comandantul l ajut s-i prind ultima curea.
O s stm pn livrm marfa. S sperm c o s fie prietenoi.

 Crezi c o s avem neplceri? l ntreb Christie.

Elgyn ezit ceva mai mult dect de obicei.
Din partea lui Perez? M ndoiesc, dar este mai bine s fii n
alert.
Christie nu-i mai puse alte ntrebri i nu fcu nici un comentariu. ncuviin din cap, scuturndu-i coama leonin, semn c
nelesese.

Camera motoarelor de la bordul navei Betty ocupa acelai spaiu

cu compartimentul de mrfuri. Aici Annalee Call i John Vriess
ncercau s menin n funciune rabla veche pe care o numeau n
glum stabilizator. Call tia c Vriess de-abia atepta s trag la
bordul navei celei mari. Se aflau ntr-o situaie destul de dificil. O
parte din echipamentul lor era prea vechi ca s mai poat fi reparat.
Fcuser tot ce se putea, dar Elgyn spera c armata o s le druiasc
din piesele lor de rezerv, drept recompens pentru serviciile lor. Iar
Call i Vriess sperau amndoi s fie aa.
Call, o femeie micu, cu trsturi delicate, sttea lng blocul
ptros al mainriei. Degetele ei mici, subiri, ncpeau n cele mai
ascunse componente ale nzurosului echipament. ntre timp, Vriess,
un brbat solid, n jur de patruzeci de ani, cu pr rar, blond, flci puternice i nas borcnat, se ntinsese pe burt. n timp ce el ataca
motorul de dedesubt, Call coborse poriunea superioar a stabilizatorului, folosindu-se parial de un dispozitiv magnetic. Petrecuser
ore-n ir ncercnd din nou s regleze creierul mainriei. Acum
trebuiau s-l asambleze la loc, cu partea mecanic inferioar i s-l
fac s funcioneze n ansamblu.
n timp ce asambla echipamentul i demagnetiza macaraua,
constat c simea tot mai mult prezena colegului ei. i plcea s
lucreze cu Vriess. Era un tip contiincios, inventiv, care-i vedea de
treab. Ceea ce nu se putea spune despre ceilali oameni de pe
aceast nav. Desfcu lanurile prii superioare i urmri macaraua
care se retrgea la loc, n tavan.
Vriess ncepu s fluiere de sub echipament o melodie pe care o
auziser ntr-un bar, la ultima lor escal. Zmbi cnd i aminti de
seara aceea. Acesta era alt motiv pentru care i plcea s lucreze cu
Vriess. Era vesel i comunicativ.
ncepu i ea s fluiere n timp ce lucrau amndoi cu rvn.
La un moment dat. Call simi c intrase cineva. Fluier mai
departe, ncercnd s nu-i exteriorizeze sentimentele. Dac nu era
prudent, Vriess o s-i sesizeze ncordarea. i nu voia s-l distrag n

timp ce lucra. Continu s fluiere, fr s-i dea importan omului

care se plimba pe puntea de vizavi.
l chema Johner. Nu-i tia prenumele. Poate nici nu avea. Oricum
n-o interesa. Puin i-ar psa dac ar muri. l ura. Ura tot ce fcea.
Erau zile n care principala ei preocupare la bordul lui Betty era s-i
ascund ura fa de acest om. Lui Johner i-ar plcea s-i ofere
aceast satisfacie.
Iar acum se strdui s nu se lase afectat de prezena lui. Ar
ironiza-o dac i-ar scpa vreun urub, semn c nu era atent. i nici
nu voia s-i atrag atenia lui Vriess. Poate dac-l ignorau amndoi o
s plece.
Slabe sperane, se gndi Call, cnd brbatul nalt i solid se opri
deasupra lor. Rnji la ea ca de obicei. Ochii lui mici i albatri semnau cu cei ai unui porc. Era cel mai urt om pe care-l vzuse vreodat, iar cicatricea care-i brzda faa l urea i mai mult. Dar cel
mai hidos era caracterul lui. Call fcea tot posibilul s-l ignore.
Zmbetul lui i lea cicatricea i-l fcea s arate ca o caricatur.
Acum ncepuse s fredoneze aceeai melodie ca ei. Dar suna oribil, n
concordan cu nfiarea lui.
Call l vzu scondu-i cuitul din buzunar, ca s-i curee o
unghie. Dar ntoarse capul i fluier mai tare, n sperana c Vriess no s-i sesizeze prezena, aa c nu-l vzu blngnind cuitul n aer,
deasupra picioarelor lui Vriess i nici nu prinse momentul cnd l
scp din mn.
n schimb observ cnd cuitul se nfipse n pulpa stng a colegului ei.
Call rmase cu gura cscat, clocotind de furie. Nu tia ce s fac:
s-l njure sau s arunce cu ceva n ticlosul sta.
Vriess continua s fluiere sub stabilizator.
Ce te-a apucat? i uier ea printre dini lui Johner.
Dar faptul c se oprise din fluierat l fcu pe Vriess s-i dea
seama n sfrit c se ntmplase ceva. Iei de sub main, se uit
nti la Johner i apoi la Call, uimit de furia ei.
Exersam i eu puin cu cuitul, zise Johner, fr pic de ruine.
Vd c Vriess nu se plnge.
Call arunc o privire ngrijorat colegului ei i-i fcu semn s se
uite la propriul picior.
Fir-ar s fie! zbier el.
Cnd aps pe o prghie, scaunul pe care sttea se ridic,
platforma pentru picioare se plie i se transform din nou n
cruciorul cu rotile mecanic construit de Vriess. Paralizat de la talie n
jos, talentatul inginer se uita la cuitul nfipt n pulpa lui moart.

 Johner, ticlosule! njur Vriess furios i zvrli cu o cheie n el,

cu toat fora braelor lui puternice.
Dar Johner se feri i mai amuzat.
Haide, doar n-ai simit nimic!
I se pruse o glum foarte bun, pentru c se zguduia de rs.
Acum Vriess prea stnjenit, spre furia lui Call. Fr s fac prea
mult caz pe aceast tem, scoase o batist curat din buzunarul de la
spate, smulse cuitul i bandaj rana. Vriess strnse batista,
ateptnd s se opreasc sngele. Nici unul din ei nu coment nimic
pe aceast tem, i amndoi i vzur mai departe de treab.
Call i ridic privirile spre platforma Unde era ticlosul pe care
nu-l putea numi om.
Eti un nemernic, zise ea.
Dar lui Johner puin i psa c l jignea. i btuse joc de amndoi
i era satisfcut. Acum ntinse mna chicotind:
D-mi cuitul.
Call tocmai se pregtea s plieze lama i s i-l arunce, cnd se
rzgndi. Era prea furioas ca s-i fac pe plac.
Vriess o urmrea din priviri.
Las-o balt. Call, i spuse el, atingndu-i cotul. Doar l cunoti.
tia c Vriess nu se temea de Johner, n ciuda staturii lui, dar era
ngrijorat pentru ea. Cu toii muchii ei, era o fat firav, iar monstrul
acela nu se ddea n lturi s fac ru cuiva. Ba chiar i se prea
amuzant. ns lui Call nu-i psa. Se sturase s-l evite.
nfipse pe neateptate lama cuitului ntre dou pri metalice
sudate i o rupse.
Johner se ntunec la fa, furios.
Nu te pune cu mine, micu Annalee. Doar eti de ctva timp pe
aceast nav i ai vzut cine sunt.
Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s fii o namil. Putea si poarte singur de grij i dac bruta voia s se conving, n-avea
dect.
Se privir n ochi timp de cteva secunde i, spre uimirea ei,
Johner plec primul ochii. Apoi i ntoarse spatele i iei bombnind.
Call i ddu la o parte prul negru din ochii de aceeai culoare i
ncleta brbia, enervat. Ticlosul acela destrmase atmosfera
plcut n care lucra cu Vriess.
Dar colegul ei o plesni peste old n glum i-i spuse mpciuitor:
Ar trebui s ne cutm o companie de mai bun calitate.

Minile ndemnatice i aspre ale Sabrei Hillard pilotar micua

Betty sub burta uria a navei Auriga.

 i acum s scoatem banii pentru impozite.

Dar nu pltea niciodat impozite, i aminti ea amuzat. Deasupra
ei se deschiser uile masive ale platformei de andocare.
Iniiai ptrunderea n nav.
Da, s trii, murmur ea, plasnd vasul pe poziie.
Electromagneii uriai ai navei intrar imediat n funciune cnd
Hillard depuse micua nav pe platform. Se prinser cu un clinchet
metalic de carcasa metalic a lui Betty i o fixar n loc.
Parc ar fii un copil ntr-un scaun cu hamuri, se gndi Hillard. Oare
de ce m deranjeaz gndul sta? Pentru c, la urma urmei, acum nu
mai erau stpni pe nava lor.
Operaiunea s-a ncheiat, o anun Tatl. Putei debarca.
Avea senzaia c pn i computerul ddea ordine. ncercnd s-i
alunge reinerile, aps pe un buton i spuse:
Cei care avei chef, putei cobor. Nu uitai ce a spus generalul
fr arme la bord. Ne ntlnim n sas.
De ce oare avea ntotdeauna senzaia c era nghiit de vie cnd
ptrundea ntr-o asemenea nav imens?

CAPITOLUL S
Cocoat pe o punte suspendat, Perez urmrea soldaii care se
pregteau pentru debarcarea personalului de la bordul lui Betty.
Ochiul lui critic studia fiecare soldat n parte, gata s descopere orice
semn de ncetineal sau neascultare. Trupele preau n bun stare.
Coridorul din afara sasului era impecabil, la fel ca restul navei. Exact
aa cum dorea s vad totul. i i se prea normal s fie aa. Doar
alesese cu mna lui fiecare soldat de la bordul navei sale. Fiecare din
ei spera la chestii mai mree, la misiuni mai interesante, mai
palpitante. Faptul c se aflaser sub comanda lui Perez i va recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. i, pn
acum, nu-l dezamgise nici unul dintre ei. i era convins c n-o s-o
fac tocmai acum, mai ales c i urmrea.
La ncheierea ciclului pneumatic din sas, rsun glasul Tatlui:
Ciclu complet. Se deschid uile.
n timp ce uile pneumatice se ridicau ncet, membrii vasului pirat
ncepur s apar treptat n faa soldailor. Perez se ntreba, fr s
vrea, ce impresie o s le fac oamenilor lui. Pe Auriga domneau
ordinea i curenia, aa cum le impunea el. Fiecare soldat de sub
comanda sa era mbrcat identic. Nu contau sexul, statura sau apartenena etnic. Formau o unitate, cu un comandat unic.

Nu ca aceast aduntur n zdrene. Singura lor caracteristic

comun era dezordinea. Se oglindea n hainele, n pieptntura, i n
felul n care stteau i mergeau. Sau se rostogoleau, se gndi Perez
amuzat cnd vzu un tip ntr-un crucior cu rotile. Alctuiau un grup
att de bizar i eclectic, nct nu-i imagina cum reuea Elgyn s-i
fac s execute chiar i cele mai elementare ordine. Se ntreba cum
supravieuiau n spaiu n nava lor prpdit, unde ordinea i
disciplina erau vitale.
Echipajul lui Betty se apropia de soldaii lui. i, pe msur ce
naintau, Perez ncepea s-i schimbe primele impresii. Observ ochii
lor ageri, irei, mersul ncordat, pielea tbcit i i ddu seama c
mai aveau o trstur comun, pe care nu o remarcase pn acum:
duritatea. La fel ca soldaii lui, nu s-ar da n lturi s ucid la nevoie.
Chiar i fetia din mijloc, i spuse el. De unde o fi aprut? Elgyn nu mia pomenit nimic despre cooptarea de noi membri. Generalul ncerc s
nu se gndeasc dac uciseser deja. Erau pirai din cap pn-n
picioare i Perez nu se simea deloc fascinat de acest fapt.
Nite contrabanditi, i spuse el posomort. Hai, recunoate,
Martin. Nu sunt dect nite hoi i ucigai. i tu eti cel care te foloseti
de serviciile lor. Aa c nu mai strmba din nas c i-ai invitat. Oricum
nu aveai de ales.
Se oprir cnd ajunser n faa soldailor pregtii s-i percheziioneze. Unii ridicar braele, serviabili. Negrul uria din fa nl
braele, dezgolindu-i pieptul masiv, musculos. Cltin din cap mirat
n timp ce soldatul din dreptul lui l percheziiona cu eficien.
Oamenii de pe Betty murmurau ntre ei diverse comentarii.
La un moment dat se declan senzorul luminos de pe mnua
unei femei-soldat.
Armele de foc sunt interzise la bordul acestei nave, domnule, i
spuse ea cu fermitate tipului nalt, cu o cicatrice oribil pe fa.
Brbatul se strmb i Perez i spuse n sinea lui: Poart-te
frumos cu ea, amice. Este campioan la luptele corp la corp. Dac o
superi, te lichideaz imediat, cu oamenii ti cu tot. i s tii c n-o s se
lase impresionat nici o clip de mutra ta nesuferit.
Omul cu cicatricea i deschise geaca imediat i-i art femeii ce
declanase alarma: un termos mare de argint.
"Raz de lun", i explic el. Periculos, nu-i aa?
Echipajul de pe Betty izbucni n rs. Dar soldatul nu se art
deloc impresionat.
Scuzai-m, domnule. Suntei liber s trecei.
Tocmai atunci Elgyn l observ n sfrit pe Perez i porni spre el.
Nu cumva i-e team c eu i cei ase oameni ai mei o s ncercm s-i furm nava? l ntreb el spre amuzamentul pirailor lui.

Perez atept pn se potolir i apoi i rspunse:

Nu, m tem ca nu cumva neisprviii ti s se mbete i s se
apuce s trag n carcasa navei. Nu uita c ne aflm n spaiu, Elgyn!
Se atepta ca soldaii lui s izbucneasc i ei n rs, dar n zadar.
Nite adevrai profesioniti ca ei rmneau ntotdeauna impasibili.
Percheziia se termin i Perez le fcu semn pirailor s vin la
bordul navei sale. Brbatul n scaun cu rotile rmsese ultimul.
Vrei s percheziionezi scaunul? o ntreb el suav pe femeia care
gsise termosul.
Dar soldatul nu trda nici cea mai mic emoie. Perez tia c era
destul de experimentat s-i dea seama c invalidul spera s percheziioneze mai mult dect scaunul. i ghicise intenia, aa c i fcu
semn cu mna s nainteze. Omul zmbi i o porni dup camarazii
lui.
Perez plec i el.
Peste un sfert de or, n timp ce era n apartamentul lui, se
declan semnalul sonor de la ua generalului. tia cine era i-i spuse
Tatlui s deschid. Elgyn sttea n prag, sprijinindu-se de cadrul
uii. Intr i se ndrept spre masa pregtit din vreme de Perez.
Acolo, pe suprafaa ei neted i lustruit, erau mai multe teancuri
de bancnote de cte o mie de dolari. Perez prefera s nu se gndeasc
la ele. Bancnotele verzi erau uzate, cu serii disparate i aveau
inscripionat figura unui lider de congres din secolul trecut.
Generalul se ntreb fr s vrea de ce nu erau roii, ca sngele,
pentru c erau bani murdari.
Elgyn se aez ncet pe scaunul din faa lui Perez. Se citea pe faa
lui ct era de satisfcut. Zmbea n timp ce numra teancurile.
N-a fost uor s fac rost de banii tia, i spuse Perez.
Elgyn ridic din sprncene.
Nici mie nu mi-a fost uor s-i fac rost de marf. Doar nu vrei
s te plngi c ai srcit.
Dndu-i seama c-l nelesese greit, generalul se grbi s
limpezeasc lucrurile.
M refeream la bancnote. n ziua de azi nu mai are nimeni bani
ghea.
Mai ales att de muli.
Elgyn se lumin la faa. Da, acum pricepuse n sfrit.
Doar cei care nu vor s li se consemneze fiecare tranzacie n
parte. Cei de la marginea societii. Ca tine, de exemplu.
Comparaia i se prea mai mult dect jignitoare. ncearc s-i
reaminteti c o faci pentru binele rii tale, Martin. Perez lu de pe
mas un pacheel dreptunghiular i un pahar.
Bei? l ntreb el pe invitatul lui.

Elgyn ncuviin din cap, ca un musafir politicos ce era.

Perez rupse pacheelul de plastic i ls s cad n pahar cubul
maroniu, gelatinos. Pe urm l puse sub fasciculul unui laser manual,
i nmn butura lichefiat lui Elgyn i pregti nc una, pentru el.
Era un scotch bun, poate chiar cel mai bun.
Bnuiesc c ce se petrece aici nu are pe deplin girul congresului, zise Elgyn, sorbind din butur.
Ridicase paharul n semn de toast, dup ce-l studiase atent.
Ah, ce m bucur c-i place butura mea, se gndi Martin enervat.
Nu, acest proiect nu era aprobat de congres sau de vreo agenie
guvernamental ori militar oficial. Dar lui Perez nu-i lipseau
niciodat fondurile i resursele necesare. i, cu toate acestea, ori de
cte ori era nevoit s aib de-a face cu indivizi ca acest pirat, ncepea
s ovie. i asta nu pentru c i-ar fi lipsit justificrile. Avea de
ndeplinit o misiune i primise mn liber s fac orice ca s-o duc
la bun sfrit. Trebuia s cread c avantajele de perspectiv ale
eforturilor sale vor contrabalansa orice sacrificii pe care era obligat s
le fac acum.
Perez nu avea rbdare s asculte scenariile fanteziste ale lui Wren
despre medicina avansat i miracolele biochimice. Se gndea doar la
creaturile dotate cu implanturi electronice pentru a le dirija
comportamentul, care vor fi soldaii ideali. De fapt, Wren i Gediman i
raportaser de curnd c factorul de inteligen al extrateretrilor era
mult mai ridicat dect indicau datele lor istorice sumare. Iar generalul
trsese concluzia c vor fi mai uor de instruit
Simea nevoia s cread c oamenii n-or s mai fie folosii efectiv
n lupt. Vor interveni doar dup stingerea conflictului, ndeplinind
activiti specific umane, cum ar fi cele de evaluare, interpretare,
coordonare.
n cele din urm, se vor crea artificial tipuri diferite de
extrateretri, adaptate condiiilor specifice de lupt, care vor fi
instruii pentru ndeplinirea unor anumite funcii. Vor ajuta militarii
s strpeasc criminalii din orae, s pregteasc noile planete pentru
colonizare, distrugnd speciile primejdioase, s pun bazele unei noi
ere de pace i productivitate.
Dar se trezi din visare cnd se uit la Elgyn. Acest pirat n-ar
nelege nimic din toate acestea. Cnd l angajase pentru aceast
misiune, nici mcar nu-l ntrebase la ce folosea marfa. l interesau
doar teancurile de bani de pe mas.
Perez i Elgyn erau oameni amndoi, dei ddeau impresia c
fceau parte din specii complet diferite. Generalul schimb subiectul.
De unde i-ai pescuit prosptura?
Elgyn chicoti.

 Cine? Call? Era disponibil. Cuta un post de mecanic de

ntreinere.
Face impresie, zise Perez pe un ton sec.
E bun, nu? l aprob Elgyn cu subneles. i este foarte
priceput n meseria ei. Cred c Vriess este ncntat.
Lu un teanc de banonote, l rsfoi i apoi l apropie de nas,
inspirnd adnc. Parc ar fi mirosit un vin de calitate sau un trabuc
parfumat.
Este curioas s afle n ce const aceast mic tranzacie. De
fapt, mi se pare normal...
Perez regret c adusese vorba de ea.
Este o operaie militar.
Dar Elgyn nu ceda aa uor.
Majoritatea laboratoarelor armatei nu funcioneaz n spaiu,
nu angajeaz furnizori particulari i nici nu solicit genul de marfa pe
care am adus-o noi.
Pcrez i ddu seama c Elgyn mai avea i alte pretenii.
Ce mai vrei, Elgyn?
Slbnogul se rezem de sptarul scaunului, relaxat.
Mas, cas, cteva zile de odihn. Cred c lui Vriess i-ar trebui
i nite piese de schimb. Dac nu v deranjeaz.
Perez se ntreb din nou dac nu cumva fcea vreo greeal. Cnd
l implicase pentru prima oar pe Elgyn n acest proiect, se gndise n
mod serios s ucid echipajul i s le distrug nava dup livrare. Dar
apoi i dduse seama c ar putea avea un efect negativ. Ar putea
agrava problemele, n loc s le rezolve. Poate c era cazul s-i fac alt
plan. i nu strica s-i in aici, sub observaie, pn atunci.
Sigur c nu m deranjeaz. Atta timp ct nu intrai n zonele
interzise i nu strnii scandaluri, suntei bine venii.
Elgyn ridic paharul i ddu butura peste cap.
Bineneles, am ncredere n tine, adug Perez. Sper c o s-i
vezi numai de treburile tale.
Omul era numai zmbete.
Asta fac de cnd m tiu.
Da, ntr-adevr, se gndi Perez. De asta te-am i angajat.

Cnd se ntoarse la bordul lui Betty, n compartimentul de

mrfuri, Call i puse mnuile i se duse la Christie. Brbatul cel
solid o privi indiferent i apoi o ntreb:
Ce s-a ntmplat cu Johner?
Doar tii cum e, i rspunse ea ridicnd din umeri. Acum
chefuiete.

Christie cltin din cap.

Trebuia s-mi fi imaginat. n cazul acesta, mulumesc pentru
ajutor.
Ea ddu din cap, ca i cnd ar fi vrut s spun da, pentru puin.
Auzi clinchetul uilor deschise i vocea feminin a computerului navei:
Se deschid uile. Se coboar rampa.
Call i Christie deplasar camioanele automate care conineau
primele containere ale "transportului" lor.
De ndat ce uile mari se deschiser complet, acionar comenzile
camioanelor i micar cutiile mari pe rampa care unea acum Betty
cu Auriga. Cutiile metalice i de plastic aveau vreo trei metri nlime
i un metru lungime. Erau douzeci la bordul lui Betty. Marfa special
a generalului.
i n fiecare criotub dormea cte un brbat i o femeie adult. Call
nu voia s se gndeasc la asta. Nu era treaba ei. Trebuia doar s
livreze marfa. Atta tot. Pentru asta era pltit. Pentru asta semnase
contractul la angajare.
Dar, cu toate acestea, l ntreb pe Christie cu glas sczut:
Crezi c Elgyn tie ce face Perez cu "marfa" asta?
Christie o privi mirat, ca i cnd i-ar fi dat seama abia atunci c
era nou n echip.
Te asigur c Elgyn nu s-a gndit nici mcar un minut la
planurile generalului. Pe el l intereseaz doar banii pe care o s-i
primeasc.
ncuviin din cap i ddu s plece, dar Christie o prinse de bra,
cu o blndee surprinztoare.
Call, lui Elgyn nu-i pas de asemenea lucruri. i ne pltete ca
s nu ne pese nici nou.
Surprins de ngrijorarea lui fratern, Call l privi zmbitoare:
Bine, hai s ne vedem de treab, zise ea, mpingnd camionul
pe ramp.
F livrarea i gata. Nu te mai gndi. Nu te mai gndi la oamenii care
dorm...
Se apropie de tcutul Christie i mpinse tuburile printre soldaii
de paz, pn ajunser dinaintea unei ui mari, pe care scria Zon
Interzis. Era pzit de i mai muli soldai. Cnd i vzur
apropiindu-se pe Call i Christie, unul din soldai btu la u.
Se deschise imediat. Call vzu un brbat nalt, n halat de
laborator, n loc de uniform militar. Nu prea semna a soldat. Pe
halat scria "Wren".
Cei doi membri ai echipajului de pe Betty se apropiar de u, dar
cnd se pregteau s intre, unul din soldai se post n faa lor. Ali
soldai naintar s ia criotuburile. Christie i fcu semn cu capul s

le dea voie. Pe urm se ntoarser amndoi pe nava lor. Soldaii nu vor

ptrunde la bordul lui Betty, la fel cum nici ei nu aveau voie n zonele
interzise.
Dar, n timp ce se duceau s aduc celelalte criotuburi, Call nu se
putu abine. Se uit peste umr la soldaii care transportau
criotuburile n zona interzis.
Unde i duceau oare? O s-i trezeasc sau o s-i lase acolo? Ci
ncpeau n acele ncperi cu acces limitat?
Uile se nchiser n urma soldailor nainte ca fata s afle
rspunsul la ntrebrile ei. Trebuia s-i duc la bun sfrit sarcina.
i anume, s livreze cei douzeci de brbai i femei laboratorului
militar de cercetare. Da. O sarcin simpl.

Bine c Gediman a amuit, se gndi Wren.

De fapt, toi cercettorii adunai n jurul lui amuiser. Nici nu
aveau ce s spun. Citiser toi rapoartele dar, pn acum, nu exista
nici un martor n via la ce vor urma s vad. Era un moment deosebit, care merita s fie respectat n linite, n memoria brbailor i
femeilor care vor face sacrificiul suprem.
Wren se aplec nainte, n timp ce colaboratorii si se aliniar n
spatele lui i manevrar diversele ecrane de computer. Vor putea s
vad totul, din orice unghi doreau. Sau puteau s se uite la ecranul
uria care ddea n camera alturat. i ddu seama c respirau toi
n acelai timp.
nghii n sec i aps pe butoane. Pe monitoare apruse ntreaga
zon. Douzeci de criocamere stteau pe platforme nclinate, descriind
un cerc perfect. Wren le dirij n aa fel nct s stea drept i apoi le
fix.
Pe urm, prin intermediul altor comenzi, schimb amestecul
criogenic din tuburi. ncet. Cu mult grij. Nu-i putea permite s-i
distrug subiecii tocmai acum. Erau mult prea valoroi.
Dup un timp, cnd amestecul criogenic atinse concentraia corespunztoare, Wren comand computerului deschiderea capacelor
transparente ale tuburilor. ncepeau s se trezeasc. Clipeau din ochi,
i micau buzele. Semnele vitale erau bune. Toi erau perfect
sntoi. Vor fi nite subieci de prim mn.
Wren i arunc o privire lui Gediman, cnd simi c se mic
nervos. Era clar c se simea stnjenit. Carlyn i freca minile ca i
cnd i-ar fi fost frig. Trish i ncruciase braele i se uita fr s
clipeasc la ecranul cel mare, ca i cnd ar fi refuzat s se lase
afectat de ce se petrecea acolo. Kinloch rmsese cu gura cscat, de
parc nu i-ar fi venit s cread c se afla acolo i era martor la aa

ceva. Sprague i Clauss discutau n oapt i aruncau cte o privire

pe furi ctre monitor. Clauss i freca gtul nervos. Wren ntoarse la
spatele grupului. Nimic nu trebuia s-i distrag atenia.
M rog, era normal s fie impresionai. Era un moment de neuitat.
Gata, nu mai avea timp de pierdut. Manevr comenzile, introduse
o secven de test i un dispozitiv mare, tubular, cobor din tavan. n
jurul braului cel mare erau containere individuale i, fiecare
container adpostea un ou extraterestru masiv, cu aspect obscen.
Dac aa ceva se putea numi ou. Era un organism viu, n care viaa
dinuntrul lui pulsa umed. Sttea n poziie stabil pe captul
rotunjit, cel ascuit fiind orientat n sus i avea patru pliuri care
formau un orificiu ciudat n vrf. Vene masive brzdau suprafaa
fiecrui ou n parte. El i Gediman se ntrebaser ore ntregi ce rol ar
putea s aib. Era evident c asigurau funciile vitale ale oului i
probabil c, n mediul lor, trgeau sev din pmnt pentru a menine
larvele n via ani de zile dac era nevoie.
Wren i ntrerupse gndurile cnd braul transportor plas cte
un container cu oul respectiv n faa fiecrei camere de hibernare.
Oule se fixar n poziia lor dup ce braul transportor nu le mai
mic. i, la cteva clipe de cnd fuseser aezate n apropierea unui
organism viu, oule, statice pn atunci, ncepur s dea primele
semne de via. Forme ntunecate se micau nuntrul lor. Pereii
flexibili ncepeau s vibreze.
Echipamentul de teletransmisie le permitea nu numai s vad ce
se ntmpla, ci i s aud. Oule emiteau anumite sunete. Plescituri
sau ceva care imita suptul. Acel gen de sunete care se remarc ntr-o
sal de operaie, cnd se umbl n cavitatea unui organism viu.
Wren i ddu seama c, n spatele lui, ncremeniser toi. Ridic
braul s-i tearg o pictur de sudoare cu mneca halatului, de pe
buza superioar.
Unul din cei care dormeau n criotuburi clipi din ochi i apoi i
deschise complet. Brbatul suplu, cu pr negru prezenta semnele
caracteristice hibernrii: era ameit, i se uscase gura. Pe criotubul lui
scria "Purvis".
Oul din faa lui ncepu s tremure i apoi se deschise brusc. Cele
patru pliuri se cscaser ca o gur cu aspect neregulat. Wren aps
imediat pe nite butoane, rotind camerele, ca s vad ce se petrece n
misteriosul interior al oului. Sigur, analizaser coninutul cu toate
dispozitivele de testare disponibile de la distan. Se apucaser chiar
s denumeasc unele substane, dei mergeau pe ghicite, bineneles.
Oricum, era cu totul alt poveste cnd vedeai cu propriii ti ochi.
Celelalte ou ncepur s se deschid pe rnd. Nu se treziser toi
cei din criotuburi. tiau c nu se mai aflau acolo unde fuseser la

nceput, dar nici nu-i ddeau seama unde erau sau de ce. Erau
oricum prea ameii ca s se agite. Nu fceau altceva dect s
clipeasc.
Acum toate oule erau deschise.
Wren i inu respiraia i se ntreb dac toi cei din jurul lui
fceau la fel.
n cele din urm, ase picioare lungi, fusiforme, ieir cu
ncetineal din oul aflat n faa lui Purvis.

Purvis ncepu s se trezeasc treptat. Uimitor lucru, hibernarea

asta. Dormeai luni de zile i te trezeai la milioane de ani-lumin de
locul de unde plecasei. Simea cum se nclzete, pe msur ce
drogurile criogenice i pierdeau efectul.
Era destul de contient ca s se gndeasc la viitoarea lui slujb.
Rafinria Xarem era destul de izolat, aa c ar trebui s-l plteasc
mai bine dect pe alte planete. Auzise c erau mai bine dotai, tocmai
din acest motiv. Oferta lor fusese foarte atrgtoare. Spera s nu fie
dezamgit. Se sturase de reclamele cu apartamente de lux, care se
dovediser a fi nite vgune.
ncepu s se ntind. Doi ani pe Xarem vor fi mai buni dect cinci
n alt parte. O s-i prelungeasc contractul dac totul mergea bine.
Se uit n jur.
Hmmm. Ce ciudat ncpere de recuperare. Nu era obinuit s i se
deplaseze criotubul. De obicei, recuperarea avea loc la bordul navei.
Dup ce te trezeai, ieeai, fceai un du i i luai lucrurile.
Tuburile erau aranjate altfel dect fuseser pe nav. Clipi,
ncercnd s-i limpezeasc privirile, i observ n cele din urm
uriaul obiect ovoid din faa lui.
Ce dracu' o mai fi i asta? Din cte tia, nu exista nici o form de
via extraterestr ciudat pe Xarem, nici n lumea plantelor, nici n
cea a animalelor. Deci ce dracu' o fi? i chiar dac provenea de pe
planet, ce cuta acolo?
Monstruozitatea ovoidal scoase un sunet i se mic, de parc ar
fi fost vie. Era umed, lucioas la suprafa, ca i cnd ar fi fost
acoperit cu o unsoare. Purvis ncerc s se dea napoi, ngreoat,
dar nu avea unde s se duc. Partea de sus a criotubului era
deschis, dar nu-i descoperea dect capul i jumtate din piept.
Braele i restul trupului erau n tub. nghii n sec, ncercnd s-i
recapete glasul. Voia s cheme un steward, pe cineva care s vad ce
era cu ciudenia aceea i s-l elibereze din tub.
Dar, nainte s-i revin, ovoidul se deschise.

Purvis simi cum l cuprinde greaa cnd pliurile scoaser nite

plescituri oribile.
Ce dracu' se petrece aici? Se uit n jur la celelalte criotuburi i, pe
msur ce i se limpezeau minile, i ddu seama c n faa fiecruia
se afla cte una din chestiile acestea groteti. De ce? Pentru ce?
n momentul acela, fire lungi ncepur s ias din partea de sus a
oului. Semnau cu nite degete suple i i croiau drum la suprafa.
i apoi apru creatura de care erau ataate picioarele ca de pianjen.
Semna cu o combinaie de comar ntre un scorpion cu corp moale i
un crab.
Ce-o fi asta? Un gndac? Purvis ura gndacii, indiferent de mrimea lor. Era unul dintre motivele pentru care lucra n spaiu. Acolo
nu existau aproape niciodat gndaci! Iar acesta i se prea mama
tuturor gndacilor. Se balansa pe picioarele lui lungi, ca un dansator.
Se sturase deja de ce vzuse. Purvis aps agitat pe butoanele
din tub, ncercnd s se elibereze i s fug ct mai departe de acest
gndac monstruos. Dar comenzile nu rspundeau, orice ar fi fcut. Se
uit disperat n jur. Ceilali nu se treziser complet ca el, nu-i ddeau
seama ce se petrece.
Ciudata creatur se cltin pe picioare. Lui Purvis i ieiser ochii
din cap i deschise gura s urle. Dar, n timp ce ipa, fiina ni
exploziv, lundu-l prin surprindere. Ceva rece i umed, ca un cauciuc,
l plesni tare peste fa i, n acelai timp, o mn gigantic i cuprinse
capul. Un bici lung, subire, se nfur n jurul gtului,
strangulndu-l. Apoi i ddu seama ce era. Gndacul monstruos,
creatura aceea era pe faa lui.
Purvis i iei din fire i ncerc s ipe dar nu reui, pentru c
ceva vscos i fibros i umpluse gura. Era dezgusttor. Simea c i se
ntoarce stomacul pe dos, n timp ce ncerca s respire. Gndacul
acela aluneca pe gtul lui spre stomac. Zadarnic scutura din cap.
Minile i braele erau prinse n criotub, aa c ncerc s-i loveasc
faa de laturi, dar nu reui. Ddea inutil din picioare. Copleit de o
groaz nemaintlnit, Purvis ncet s se mai zbat i se ls n voia
monstrului.
Nu vedea nimic, nu auzea nimic, nu simea nimic dect organismul care-i viola faa. Apoi, avu senzaia c rceala cleioas a creaturii
i ptrunde direct n snge. Nu mai avea putere s se opun. ncepu
s plng. Era pe moarte. Ah, Doamne, era pe moarte! Era ucis lent
de un gndac extraterestru oribil. Gemu cnd rceala l coplei. I se
strecurase n vene, paralizndu-l. Ah, mcar de n-ar mai simi nimic.
n cele din urm, dorina i fu ndeplinit i rceala i nvlui
mintea, aidoma criosomnului. Aproape c nu mai simea presiunea de
pe fa i coada nfurat n jurul gtului. El i creatura care-l

invadase adormir. Purvis ncepu s viseze vise oribile, iar Xarem nu

aprea n nici unul din ele.
n camera de observare Wren o auzi pe Carlyn vomitnd zgomotos.
Sprague i Kinloch o susineau, ncercnd s-o ajute. Wren i ddu
seama c plngea. La un moment dat, Clauss ieise repede din
ncpere.
Gediman sttea lng el, tcut i gnditor. Era alb la fa ca varul.
De partea cealalt, Trish Fontaine i ncruciase braele la piept
furioas. Wren o privi surprins.
Ai spus c n-or s-i dea seama ce se ntmpl cu ei, i repro
ea. C n-or s simt nimic.
Wren inspir adnc i i adun gndurile. Avea nevoie de aceti
oameni. Nu-i putea permite s le piard ncrederea tocmai acum.
Doar ai vzut ce indicau aparatele. Nu se treziser dect n
proporie de 40%. Aveau nc destul agent criogenic n snge. Chiar
dac au simit ceva, a fost ca un vis. Dup implantare n-or s-i mai
aminteasc nimic. i probabil c vom putea s-i meninem n stare de
semicontien n timpul incubrii. O s le facem rahianestezie nainte
s erup embrionul. Doar v-am promis c n-or s simt durere.
Femeia se ncrunt. Era evident c nu-l credea. i apoi i ntoarse
spatele i se duse s-o ajute pe Carlyn.
Wren se uit uimit la Gediman, dar asociatul lui privea transfigurat ecranul cel mare. Atunci, savantul se adres furios ntregului
grup.
V rog s m ascultai. Ceea ce vedei este tiin adevrat,
fr precedent, care se petrece chiar sub ochii votri.
Se ntoarser toi spre el, vdit ngreoai.
Chiar dac nu este plcut ceea ce vedei, tot tiin se cheam.
tiai c, n secolul douzeci, n timpul Proiectului Manhattan, cnd
oamenii de tiin se strduiau s fabrice bomba atomic, unii dintre
ei credeau c detonarea primei bombe ar putea aprinde hidrogenul
din atmosfer? Dac s-ar fi ntmplat aa ceva, atmosfera ar fi luat foc
i anihilarea ar fi fost complet. Dar, n ciuda acestor temeri, au
detonat prima bomb experimental. Trebuie s v asumai riscuri
dac vrei s progresai, s descoperii vreodat ceva.
Oamenii lui l privir solemn i apoi i ntoarser din nou spatele.
Wren se uit enervat la Gediman, ntrebndu-se unde era entuziasmul lui tocmai acum, cnd avea cea mai mare nevoie de el.
Nu neleg ce i-a apucat. Doar au citit documentaia. tiau
despre ce este vorba cnd au semnat contractul.
Dar Gediman nu reuea s-i desprind ochii de la fereastra
imens. Oamenii nu se mai zbteau. Zceau ntr-o stare asemntoare cu coma. Cel puin aa ddeau impresia. Conform datelor

afiate, implantarea ncepuse deja. Douzeci de embrioni acaparaser

douzeci de capete umane. Glandele lor de oxigen pompau aer cu
generozitate, ca s-i menin n via gazdele.
Gediman i regsi glasul n cele din urm.
Una este s citeti i cu totul alta s vezi cu ochii ti, zise el
nghiind n sec i pipindu-i gtul.
Cnd Wren se ntoarse spre monitoare, se stpni cu greu s nu-i
imite gestul.

CAPITOLUL 6
Call i Christie se alturar grupului exact cnd se pregteau s
intre n zona de odihn, care servea i drept popot. Vriess i zmbi
din scaunul lui.
Ai terminat?
Call ncuviin din cap i Christie i spuse:
Gata, am livrat totul. Bnuiesc c bravul nostru comandant
este tot la El General.
Cine, Elgyn? zise Hilard indiferent. Da, probabil. Ai fost la
cumprturi? l ntreb ca pe Vriess.
Pe stomacul gol? Cred c glumeti. Abia dup ce o s terminm
cu acest restaurant de patru stele o s vedem ce-ar mai fi de fcut.
Am i eu prioritile mele.
Chicotir cu toi amuzai cnd intrar. Era o sal uria, mai ales
n comparaie cu ncperile strmte de la bordul lui Betty. Ar fi
ncput absolut toi soldaii, chiar dac ar fi fost s ia masa n acelai
timp. Dar spaiul era aranjat n aa fel nct s poat fi folosit pentru
jocurile sportive. ntr-un capt era fixat un co de baschet lng un
sac de box i un aparat de gimnastic.
ntrziaser la cin. n toat sala nu mai era dect o femeie
singur, care arunca o minge la co. Era nalt, supl, cu pr ondulat
pn la umeri. Call bnuia c era fie soldat, fie cercettor n timpul
liber.
i ceilali camarazi ai ei se uitau de jur-mprejur. Apoi Johner zri
femeia i exclam:
Ia te uit!
Call se ncord fr s vrea.
Ai dreptate, Vriess, i spuse Johner zmbind, fiecare cu
prioritile lui.
i zicnd acestea, o porni spre femeie, n timp ce ceilali rmaser
prudeni n urma lui. Voiau s evite necazurile. Call nu credea s

existe vreo persoan pe Auriga care s fie o int uoar pentru

grotescul Johner.
Individul se aez cu obrznicie n spatele ei, i puse minile pe
umeri i o ntreb pe un ton care se voia seductor:
Ce-ai zice de o partid?
Call se ndoia c Johner se culcase vreodat cu vreo femeie fr s
plteasc. Iar cea de acum nici nu-l bg n seam. i vedea mai
departe de antrenamentul ei.
Ce zici? insist Johner, bgndu-i nasul n prul ei, ca s-i
inspire mirosul.
Call auzi clar rspunsul ei.
Pleac de lng mine! l preveni ea ferm, dar totodat parc i
plictisit.
De ce? o ntreb Johner obraznic.
Pentru c o s regrei.
i vorbise indiferent, fr patim. Dar Johner nu se ls. ncepu s
se frece de fundul ei. Apoi i mngie gtul lung, murmurnd:
Ai de gnd s m torturezi? S-ar putea s-mi plac.
Ochii lui mici, incolori, o priveau insistent. i zmbi hidos. De fapt,
totul era hidos la el. Femeia ntoarse capul i rnji la fel de
dezgusttor.
Call sesizase c nici unul din camarazii ei nu se aezase la mese.
Toi ateptau deznodmntul incidentului. Se pare c Johner obinuia
s se dea n spectacol. Call fcu un pas nainte, gata s ajute
necunoscuta. Gestul ei nu va fi vzut cu ochi buni de membrii
echipajului, dar...
Vriess o trase de bluz. Se uit la el i-l vzu cltinnd din cap.
Nu te bga, Call, spuneau ochii lui. Se ntoarse din nou spre femeie i
se ntreb dac i-ar distrage suficient atenia lui Johner strigndu-l s
mnnce cu ei. Dar femeia l lu pe nepregtite cnd i trnti un cot n
stomac. Apoi se ntoarse pe jumtate i-i trase un pumn n fa. i,
spre uimirea lui Call, n tot acest timp, nu dduse drumul mingei din
cealalt mn. Brbatul pluti n aer pentru o secund i apoi se
prbui pe podea.
Echipajul de pe Betly ncremenise, dar nu pentru c femeia l
lovise pe Johner. Ceea ce-i uimise era fora loviturii ei. Johner se
lovise n cdere de nite saci de box care se prbuiser peste el.
nainte s se dezmeticeasc, Call o vzu apoi pe Hillard scond un
strigt de mnie i npustindu-se asupra ciudatei femei, care se
ntoarse din nou i o arunc fr nici cel mai mic efort. Lui Call nu-i
venea s cread, pentru c pilotul lor era o lupttoare dur, cu
experien, iar acum zcea pe podea, lng Johner. i, ca s-o termine

complet pe femeia arunc mingea de baschet i o lovi pe Hillard n

stomac, la fel de fulgertor.
Acum intr n lupt uriaul Christie. Lu un sac de box i-l
arunc n capul femeii, cu toat puterea lui. Dar, spre uimirea lui
Call, aceasta nici nu clipi cnd primi lovitura n plin figur. n afar
de cteva picturi de snge care i se scurgeau din nas, nu prea deloc
afectat.
Christie era la fel de uluit i o lovi din nou, i mai tare dac era
posibil aa ceva! Dar femeia nu se clinti din loc nici de aceast dat.
Uriaul relu atacul, dar acum femeia i smulse practic sacul din
mn din mna lui Christie!
Apoi se npusti asupra lui ca o fiar. i nfipse o mn n prul
lui i cu cealalt l apuc de brbie. Christie se zbtea, ncercnd
zadarnic s se elibereze. Era o scen cumplit. Call vru s se duc si dea o mn de ajutor, dar Vriess o opri.
Nu te bga, o sftui el.
Fata ezit, dar se supuse.
ntre timp, Johner se ridicase n picioare i se repezi la cei doi,
lovind-o pe necunoscut cu pumnul n rinichi. Femeia nl capul
furioas. Nu se vedea nici o urm de durere pe faa ei. i ddu drumul
lui Christie, care czu ca o ppu nensufleit, se ls n genunchi
i-l apuc pe neateptate pe Johner de turul pantalonilor, strngndui ouoarele cu aceeai for cu care zdrobise brbia lui Christie.
Johner scoase un urlet agonizant. i, cnd czu n genunchi, strina i
trase un pumn n stomac, ndoindu-l complet.
Dar exact cnd nebunia era n toi i gemetele celor doi rsunau n
toat sala, se auzi glasul limpede i hotrt al unui brbat.
RIPLEY!
Call se ntoarse n direcia sunetului i vzu patru soldai, cu
armele ndreptate spre ei. Adic nu spre ei, ci spre femeie. ntre ei
erau doi brbai n halate de laborator, unul n spatele celuilalt. Pe
primul l recunoscu. Era cel care preluase marfa. Pe buzunarul halatului alb scria "Wren". Iar pe cel al tipului din spate, "Gediman".
Acesta din urm prea speriat, dar Wren i pstrase sngele rece. Se
vedea de la pot cine era eful.
Femeia nl capul ncet cnd l auzi pe Wren i se uit indiferent la cele dou victime ale ei, de parc n-ar fi splat podeaua cu
ei, cei mai tari brbai de pe Betty.
Call se ntoarse s-o priveasc. Spusese Ripley? Clipi uimit.
Ripley?
ncremeniser cu toii n loc. Echipajul de pe Betty ncepu s dea
napoi. Christie se ridic n picioare, i duse braele la spate, semn c
nu pise nimic, dei Call tia care era adevrul. i Hillard i

revenise, dar Ripley nu-i dduse drumul lui Johner. l inea de

cma, de parc n-ar fi avut chef s se despart de prada ei.
Haidei s nu ne dm n spectacol, spuse Wren calm, de parc
ar fi vorbit unor copii.
De parc nu s-ar fi dat deja n spectacol i nc cum. De parc cei
patru soldai narmai din sal nu ar fi ameninat cu armele lor o
singur femeie. De parc nu ar fi avut nici un control asupra ei.
Dar, surprinztor, Ripley i ddu drumul brbatului i se retrase
civa pai.
Apoi fcu semn cu capul spre Johner i spuse:
Pute.
Iar Wren ncuviin din cap, de parc vorbele ei ar fi fost o
explicaie plauzibil pentru cele ntmplate.
Johner reui n sfrit s-i gseasc glasul.
Ce fel de fiin eti? zise el, gemnd de durere.
Ripley l privi dispreuitor i apoi se uit la toi ceilali. i terse
sngele de pe buza superioar, fr s scoat nici un cuvnt. i psa
la fel de puin ca de ei toi. De echipajul de pe Betty, de soldai, de
armele lor, de Wren, de Gediman. Call vzu picturile de snge
cznd.
i apoi, cu o figur plictisit, Ripley lu mingea de pe jos i-o
arunc la co, dup care se ntoarse i plec.
Wren le fcu semn soldailor s-o lase s treac i apoi i spuse lui
Gediman:
E ca un animal de prad, nu-i aa?
O admir, i ddu seama Call.
Gediman nu-i revenise nc. Era la fel de nervos.
Tipul pute ntr-adevr, bombni el.
Cei doi cercettori i soldaii ieir din sal, lsndu-i pe cei de pe
Betty s-i culeag camarazii. Call l ajut pe Christie s se aeze pe o
banc, iar Hillard pe Johner. tia c acum le pierise tuturor pofta de
mncare.
Mnat de un impuls de moment, Call se uit spre ua pe care
ieise Ripley i la pictura de snge de pe podea. Un mic fuior de fum
se ridica din ea i, dedesubt, podeaua fierbea.

La lsarea nopii, echipajele celor dou nave i gsir diverse

preocupri.
n apartamentul ei, Hillard se ntinse goal pe pat. Scotea gemete
de plcere i se lsa n voia senzaiilor care o copleiser. O durea tot
corpul dup ncierarea de la popot, dar acum se simea minunat.

i surse peste umr brbatului care-i strnea asemenea senzaii

plcute. Elgyn zmbi la rndul lui n timp ce masa picioarele obosite
ale iubitei sale.

n apartamentul su, generalul Perez i lustruia singur cizmele,

conform regulamentului, topind metodic ceara cu un laser manual,
ungnd-o ntr-un strat subire pe piele i apoi lustruind-o ca oglinda.
Era o activitate indicat de filozofia zen, pentru c i inea minile
ocupate i te ajuta s te relaxezi. Da, i lsa timp s mediteze la viitorul proiectului su.

n magazia navei, Vriess se nvrtea pe coridoare n cruciorul su

pe rotile i se uita la miile, poate chiar milioanele de piese de schimb.
Se simea n raiul mecanicilor. i totul era nou nou, perfect, de cea
mai bun calitate. Generalul Perez nu accepta produse def mna a
doua. Vriess i umpluse deja braele de cabluri, plci cu circuite
imprimate, componente. Se opri n faa unei lzi cu diode i fu ct pe
ce s treac mai departe, dar, n cele din urm nfc o cutie. Dup
aceea se uit vinovat n jur i mai lu una.

n sufrageria comun a apartamentului lor, Christie, Call i

Johner stteau ntini n faa unui ecran video i i treceau din mn
n mn termosul lui Johner plin cu bere de cas. Dup ncierarea
de dup-amiaz, nici unul din ei nu prea avea chef de vorb. Call se
mir c nici cei doi brbai, nici Hillard nu-i reproaser pasivitatea,
dar o considerau probabil nou venit. Nici Vriess nu se amestecase i
doar tia toat lumea c nu era un neajutorat.
Johner, Christie i Hillard, mpreun cu Vriess i Elgyn lucrau de
mult ca ntr-o echip. Lui Vriess nu-i prea plcea s discute despre
asta, dar spusese odat c fuseser toi mercenari, cu mult timp n
urm, nainte ca el s paralizeze.
Pe ecran apruse un revolver negru, cromat, cu toate specificaiile
necesare. E att de sofisticat, se gndi Call, nct te-ai putea atepta s
se ncarce de la sine. Poate fi al tu, spunea reclama, contra unei
sume de credite cu care i-ai fi putut cumpra un model mai vechi de
nav spaial.
Johner i ddu termosul fr s-i desprind ochii de la ecran.
Call l lu i i turn puin trie.

Fiecare se odihnea cum i plcea.

Gediman lucra singur n zona interzis. Intr n camera mobil de
observaie, care-i permitea s studieze n linite evoluia primilor
extrateretri. ncerca s-i alunge din minte imaginea oamenilor din
criotuburi i a paraziilor prini de faa lor.
ncerca s uite de strigtele lor cnd erupseser embrionii. Oricum
nu-l privea. Era cercettor ntr-o misiune i, n momentul de fa,
rolul lui era s studieze extrateretrii nou-nscui.
Pcat c nu deineau mai multe informaii. Dup prerea lui
Gediman, faptul c nu se puteau ntoarce pe planeta LV-426, unde
extrateretrii fuseser descoperii iniial de echipajul de pe Nostromo,
era o adevrat tragedie tiinific. De ce bogie informaional ar fi
avut parte! Dar vasul avariat, cu bizara lui ncrctur de mii de ou,
se distrusese cnd explodase reactorul nuclear al unui procesor
atmosferic defect, lsnd n urm doar reziduuri radioactive i un
crater imens de nousprezece megahectare. LV-26 devenise o planet
nelocuibil.
Riplcy scpase mpreun cu ali civa i ajunsese pe Fiorina 161
cnd nava ei ncepuse s prezinte defeciuni. Un singur rzboinic
extraterestru reuise s se strecoare la bord, n ateptarea mtcii care
se inoculase n trupul lui Ripley, fr ca ea s tie. Dar rzboinicul
acela fusese distrus i Ripley se sinucisese, ca s fie sigur c matca
dinuntrul ei nu va iei niciodat la suprafa.
Acesta ar fi putut fi sfritul contactului dintre oameni i
extrateretri, pentru c toate ncercrile ntreprinse att de oamenii de
tiin militari, ct i de corporaiile private de a descoperi planeta de
origine a fiinelor extraterestre fuseser zadarnice, dei se studiaser
sute de lumi existente. Secretul organismelor aproape perfecte murise
n holocaustul de pe LV-426, pn la descoperirea mostrelor de snge
i esut ale lui Ripley, prelevate de pe Fiorina 161.
Aceasta se ntmplase cu douzeci i cinci de ani n urm.
Mostrele originale furnizaser puine informaii i fuseser distruse
practic de dou ori. Dar, cu zece ani n urm, cercettorul militar
Mason Wren intuise potenialul existent i reuise s conving
persoanele cheie de la Weapons Research de importana acestui fapt.
De atunci fusese n ntregime proiectul lui. Dar abia cu doi ani n
urm restul echipajului fusese gata s cread n viziunea lui Wren. i
atunci se mutaser la bordul navei Auriga. i primiser absolut tot ce
aveau nevoie pentru realizarea proiectului. Din momentul acela au
nceput s supravieuiasc i s creasc celulele clonate pe baza
mostrelor.
Iar acum erau aici. Oricum, mai erau attea de nvat! Urmri cu
rbdare monitoarele, afiajele electronice i specimenele nsele.

Gediman remarcase mirarea cercettorilor fa de viteza cu care

embrionii niser din neajutoratele lor gazde, ca s nu mai vorbim
de incredibila lor dezvoltare. Wren nu era sigur dac creterea se
accelerase datorit interveniei lor, sau era o variaie natural. Din
datele pe care le deineau nu reieea durata exact i dimensiunile
mostrelor erau prea mici ca s-i dai seama. Bineneles, ateptau nc
ali embrioni.
Se duse n camera de observaie, oprindu-se cnd ajunse la o
anumit cuc. Aps pe nite butoane i o ridic. nuntru erau doi
extrateretri aproape aduli, care preau c hiberneaz. Stteau ghemuii pe podea, complet nemicai. i not cteva observaii i se uit
la ceas. La un moment apru un al treilea extraterestru din umbr.
Gediman tresri fr s vrea. Nu-l observase pn cnd nu-i
fcuse apariia. Sttea n faa lui ntunecat, masiv, dumnos. Se
vedea de la o pot c era o creatur extraterestr. Capul ciudat,
uguiat, coada uria, minile cu ase degete, scheletul exterior negru
cu chitin de silicon, coarnele dorsale monstruoase. Animalul se
oprise acum.
Deci m studiezi, nu? ntreb n gnd cercettorul. Gediman
resimea o senzaie ciudat s fie studiat de un animal de prad att
de mare, fr ochi.
Dar vezi foarte bine, nu-i aa? n capul la tubular al tu ai senzori
speciali pentru cldur, vibraii, sunete, mirosuri, micare. Trei sute
aizeci de grade de acuratee, superior vzului sau auzului. Uluitoare
fiin.
Vzu din nou criotubul n care se afla omul numit Purvis. Vzu
clar groaza oglindit pe faa lui cnd se deschisese oul dinaintea sa.
Vzu atacul gnganiei i lupta disperat a lui Purvis.
Clipi, ncercnd s-i alunge din minte aceste imagini. Se pare c
individul avea o funcie tiroidian sczut, nu destul de grav ca s
necesite tratament, dar suficient pentru a ncetini dezvoltarea
embrionului n raport cu ceilali.
Nu te mai gndi la el. Te-a impresionat pentru c i-ai vzut numele.
Uit. Urmrete-i scopul. Acesta este doar nceputul.
Extraterestrul care-l studia se apropie i mai mult de fereastr.
Gediman se apropie i el, de cealalt parte, ca atras de o for nevzut. Apoi ciudenia i trase buzele subiri i i dezgoli dinii de
culoarea cromului. Cercettorul vzu cum deschide botul i scoate
limba ncet, ca i cnd i-ar fi oferit-o lui drept studiu. i curgea mucus
din gur.
n clipa aceea, Gediman uit de Purvis i de embrionul care-i
acaparase faa, fascinat de o imagine pe care nu o vzuse nimeni
dect naintea morii. Se trezi zmbind.

 Asta este o limb extern sau eti doar fericit s m vezi?

murmur el.
Se sprijini cu mna de fereastr i apoi i lipi nasul i fruntea de
plasticul transparent cruia i spuneau "sticl", ca un copil curios,
care vrea s vad mai bine.
i, deodat, extraterestrul ntinse limba i o lipi de sticl, exact n
dreptul ochiului su. Gediman se trase brusc napoi. i btea inima
s-i sar din piept i i asudaser minile. Fr s-i desprind
privirile de la artare, se apropie de consola central.
E timpul s nvei prima lecie, celuule, i spuse el, apsnd
un buton mare rou.
Jeturi de azot lichid mprocar extraterestrul aproape instantaneu, ridicnd nori de aburi n contact cu aerul. Monstrul url disperat i se retrase n mijlocul cutii, clcnd peste ceilali, pe care-i
trezi imediat. Acum toi ncepur s urle. Gediman lu degetul de pe
buton.
Rzboinicul care fusese tratat n felul acesta ntoarse capul obscen
spre Gediman, micndu-i coada uria, ca de scorpion. Ceilali doi
se ddur napoi. Nu tiau ce se ntmpl. Extraterestrul care apruse
prima oar se apropie din nou de fereastr, dar Gediman duse din
nou mna la butonul rou, fr s-l apese.
Monstrul ncremeni n loc. Gediman la fel.
Extraterestrul ntinse limba amenintor, dar nu mai naint spre
fereastr.
Gediman ddu din cap mulumit.
Bun, deci nvei repede, zise el, notndu-i n carnet.

Rzboinicul cel mare tremura, cuprins de o mnie fr margini, n

locul acela ciudat. Asta e chiar culmea! Am fost ars de fiina aceea
mic i molatec, pe care trebuia de fapt s-o vnez! Ddu din
coad furios n timp ce-i urmrea prada cum umbl la nite dispozitive
necunoscute. Rzboinicul se uit la butonul rou, primejdios care era la
ndemna acelei fiine. Citi ce scria lng el: "Atenie! Jet de nitrogen!"
Se uita la creatura nensemnat pe care scria "Gediman" cum face s
apar nite cuvinte pe dispozitivul din mna lui. Prada radia de
satisfacie i mndrie, de parc i-ar fi ndeplinit adevrata funcie.
Sigur, rzboinicului puin i psa. Pentru el, prada avea o singur
funcie, aceeai cu cea a oricrei specii. Ddu din coad i scoase limba
s-l avertizeze. Aerul fluier prin tuburile sale dorsale. Ura acest mediu
strin. Tnjea dup cldura aburind a creei, dup fora i sigurana
speciei sale. Dei mai avea doi ca el n preajm, suferea de unicitatea
individualitii sale Era timpul s construiasc o nou cre. S se

alture celorlali rzboinici i s apere matca. Acesta era scopul

existenei sale.
Urmrea prada, ncercnd s nvee tot ce avea nevoie s tie
despre ea.
nc nu putea s-o miroas, dar simise mirosul altora din specia lui.
Intrase pe conductele de ventilaie. Aveau snge cald i respirau oxigen.
Culoarea respiraiei lor era vizibil chiar i prin bariera transparent.
Vedea sngele lui rou prin venele palide i putea s-i analizeze
compoziia chimic. Putea s-i evalueze greutatea, masa muscular,
rezistena. tia ct de puternic sau slab era. Vedea culoarea emoiilor,
tia dac i este cald sau frig, dac simte durere sau team. Observase
c se temea de rzboinic, dar nu suficient. Mai ales acum, dup ce
constatase c putea s-i fac ru. Acest "Gediman" radia de mndria
realizrii lui.
O s-mi amintesc aceast culoare cnd o s te atac.
Pentru c o s te atac.
Se va folosi de trupul lui Gediman ca material pentru construirea
creei. Abia dup ce o s-l distrug o s hotrasc dac o s-l dea de
mncare mtcii, dac era potrivit s-i poarte pui sau dac o s
hrneasc puii cu el. Sau poate o s poarte puii i apoi o s-l mnnce
chiar el.
i pentru c mi-ai fcut ru cu atta satisfacie, voi ncerca
s-i prelungesc suferina nainte s te lichidez.
O s-l priveasc pn i dispreau mndria i emoiile, pn nu mai
rmnea nimic din el dect team, o team cumplit, cum nu mai
simise niciodat. Teama era o senzaie foarte important pentru gazd.
Fcea organismul receptiv, l pregtea pentru pui, le permitea s se
nrdcineze solid, s creasc, s schimbe gazda pentru a le satisface
nevoile. Teama era esenial. i cnd puii ieeau din pntecele strin,
ultima izbucnire de spaim i durere frgezea carnea gazdei, pentru a
hrni puii.
Rzboinicul cel mare ddu din nou din coad, transmind tot ce
gndea, plnuia i simea frailor si i mtcii. Iar matca, mama lui. i
transmitea dragostea i ncuviinarea ei. Se va ntmpla ct de curnd.
Rzboinicul va avea grij de asta. Iar acest om prpdit, acest
Gediman, va fi primul. Prima gazd. Prima hran. i va tri s le vad
pe toate pn la capt. Da, rzboinicul va avea grij de asta.
Matca era ntru totul de acord.

n apartamentul unde fuseser cazai, Call se uita la pumnalul

bizar care era afiat acum pe ecran i se gndi c se sturase de ima-

gini video i de alcool. La toi dracii, nopile de la bordul lui Betty i se

preau mult mai interesante. ncerc s se ridice, dar czu la loc.
Cei doi brbai chicotir amuzai.
Doamne, Johner, se plnse ea, scrpinndu-se n cap, ce ai pus
n rahatul la? Acid de baterie?
Se uit la paharul ei gol, ca i cnd s-ar fi mirat c ajunsese aa.
Doar ca s-i dau puin culoare, spuse Johner spit i apoi
btu palma cu Christie.
Mie una mi ajunge, zise ea hotrt i se ridic de pe scaun
cltinndu-se.
ncerc s fluiere melodia pe care o fredonase mai devreme cu
Vness, dar acum suna fals.
Cnd iei, ddu colul. Acum cnd n-o mai vedea nimeni, se
ndrept de spate. Era perfect lucid. Se uit n jur, s se asigure c
nu o urmrea nimeni i apoi o porni pe hol. Urmnd traseul pe care-l
alesese, se opri n faa uii pe care scria "Interzis".
tia c, de aici nainte, fiecare u va fi ca o barier. Cut n
buzunar i scoase un peraclu complicat, de concepie proprie.
Se uit peste umr, ciulind urechea i apoi se apuc s violeze
ncuietoare dup ncuietoare. Unele din ele necesitau un cod special i
o combinaie corespunztoare de chimicale pentru analizorii de
respiraie. Altele se rsuceau doar, dar nici una nu putea s-i reziste.
n cele din urm, deschise ultima u att ct s se strecoare.
Ezitnd pentru cteva secunde, ptrunse nuntru. Nu se declanase
nc nici o alarm. Era clar c cel care locuia aici nu mai era supravegheat att de vigilent ca la nceput.
ncperea era mic, ntunecat i Call crezu pe moment c intrase
ntr-un compartiment nelocuit. Nu era nimic care s indice prezena
unei persoane nici chiuvet, nici surs de ap potabil, nici toalet,
absolut nimic. Nu vedea dect nite umbre clar conturate, n contrast
cu poriuni luminate, care mpreau spaiul mic al ncperii n zone
separate. Apoi ochii ei se obinuir i zri talpa unui pantof de sport
la marginea umbrei. Se uit din nou, mai atent. Pantoful era ntr-un
picior care se pierdea n zonele umbroase. Singurul ocupant al
camerei era ghemuit acolo, n umbr, invizibil oricui s-ar fi uitat de
deasupra.
Avnd grij s nu ias din zona ntunecat, Call naint n tcere
spre respectiva persoan i apoi se ls n jos, strecurndu-se cu pruden. Era ghemuit n poziie fetal. Dei stteau att de aproape,
nu-i distingea forma. Micndu-se ct mai silenios, Call se tr n
spaiul limitat. Noroc c era supl! Acum bezna o nvlui complet, la
fel ca pe cellalt ocupant al ncperii. i, n momentul acela trecu o
umbr pe deasupra.

Era o santinel care-i fcea rondul. Cizmele sale trecur peste

grtarul din tavan. Call i inea respiraia.
Plecase n sfrit. Call se ntoarse spre femeia adormit. Crezuse
c o s-i sesizeze prezena, dar dormea mai departe. Respira regulat.
Ca o fiin uman. i inea braele ncruciate peste burt, ca i cnd
ar fi vrut s pzeasc ce era acolo, sau o durea ceva. Chiar i n somn,
trsturile ei puternice, atrgtoare preau tulburate. Probabil c visa
urt...
Ai venit aici cu un scop, se gndi Call. O cuprinsese mila pentru o
clip. Hai, f ce ai de fcut i pleac. Doar n-o s te lai impresionat
de faptul c arat ca acea persoan.
n linite, ca un asasin de profesie, Call ntinse mna dreapt, n
care ascunsese stiletul. Aps pe un buton i apru lama. Arma
argintie avea vreo treizeci de centimetri lungime i un vrf ascuit. Call
considera c armele cu proiectil erau pentru lai. Ei i plcea s
lucreze n linite, corp la corp.
Se ghemui i duse mna n spate. Nu te mai uita att la ea. F ce
trebuie.
nghii n sec. Putea s-i nfig lama direct n inim. Ar lichida-o
curat. Ripley nici n-ar simi, i-ar face un bine.
Dar femeia ncepu deodat s se mite n somn. Call ncremeni n
loc. i ddu capul pe spate, expunndu-i gtul lung. I se deschisese
costumul mulat i i se vedeau snii i burta. Pielea ei palid era
vizibil chiar i n bezn.
Call ddu la o parte costumul i n momentul acela vzu cicatricea. O cicatrice? Da, o cicatrice!
Nu!
Ce este? o ntreb femeia cu un glas blnd.
Se sperie att de ru nct scp cuitul.
M ucizi odat sau ce faci? zise ea, plictisit ca de obicei.
Call se ncord.
N-ar avea nici un rost, nu-i aa?
Zicnd acestea, puse stiletul la loc n mnec.
L-au scos deja, nu? Isuse, este cumva aici! La bordul acestei
nave?
nghe de spaim. Venise prea trziu.
Prea trziu!
Ripley zmbea sumbru.
Te referi la copilul meu?
Call cltin din cap. Nu-i venea s cread c discuta cu aceast
femeie.
Nu neleg, zise ea. Dac l-au scos, de ce te mai in n via?

 Sunt curioi, i rspunse Ripley ridicnd din umeri. Este o

noutate pentru ei.
Call clocotea de furie. Nu-i imaginase c o s ajung prea trziu.
Dar trebui s se reculeag. Se uit cu luare aminte la femeia de lng
ea. Apoi scoase stiletul, declan lama i i-l art.
Pot s pun capt imediat acestui comar, i spuse ea, de parc iar fi oferit un dar. Durerea... acest comar. Mai mult nu pot face
pentru tine.
Dei ar fi meritat.
Ripley se nsuflei puin. Prea att de trist nct i sfia inima.
Deschise mna fr s-i rspund i pipi lama.
i ce te face s crezi c o s te las? murmur ea.
Apoi Ripley aps cu mna vrful pumnalului, pn iei pe partea
cealalt. Call rmase cu gura cscat. Era la fel de uluit ca la
popot.
Cine eti? o ntreb ea n oapt, uitndu-se la mna strpuns
din care curgea snge.
Femeia nu schiase nici cel mai mic gest de durere.
Sunt Ripley, Ellen. Locotenent, clasa nti. Numrul de identificare cinci-unu-cinci-ase-unu-apte-zero.
Call cltin din cap uluit.
Ellen Ripley a murit acum dou sute de ani.
Se pare c aceast informaie reuise s-o ocheze pe femeie,
pentru c se art mirat. i scoase cuitul din mn i se strmb
puin, ca i cnd ar fi fost o durere nensemnat.
Ce tii despre asta?
ncercase s par indiferent, dar se vedea c o interesa.
Am citit Morse, i rspunse Call ncordat. Am citit toate
istoriile interzise. Ellen Ripley i-a jertfit viaa ca s ne protejeze de
animalul acela. Tu nu eti ea.
Femeia creia i se spunea Ripley i feri privirile.
Nu sunt ea? Atunci, cine sunt?
Bun ntrebare. Call observ uluit c lama stiletului ei ncepuse
s sfrie i s se topeasc. Iat rspunsul potrivit pentru Ripley. i
art oelul.
Eti un lucru. O fiin construit artificial. O clon. Te-au
crescut ntr-un afurisit de laborator.
Dar numai Dumnezeu poate face un copac, zise femeia, dnd
dovad de acelai umor negru.
Call simi deodat dorina s discute cu aceast ciudenie,
aceast umbr a lui Ripley.
i acum au scos animalul din tine.
Se ntristase din nou. Durerea ei era aproape tangibil.

 Nu chiar complet.
Call nu nelegea ce voia s spun.
Ce?
Ripley se uit drept n ochii ei. Privirea ei o ardea aa cum sngele
acid al lui Ripley topise cuitul.
Este n capul meu, n orbite, opti ea.
Era prima oar cnd prea vulnerabil, ca orice fptur omeneasc.
Atunci ajut-m! Dac a mai rmas ceva uman n tine, ajut-m
s-i opresc nainte ca acest animal feroce s se elibereze.
Este prea trziu, zise ea cu o tristee profund.
Call nu nelese imediat la ce se referea. O fi prea trziu pentru
mine? Abia acum i ddea seama c se afla acolo, n bezn, la civa
centimetri de acest... Nu tia cum s-i spun. De acest animal de
prad care putea probabil s-o ucid cu o singur mn, nainte ca ea
s reacioneze n vreun fel. Cuitul ar fi fost inutil, oricum...
Cnd Ripley ntinse mna spre ea, Call tresri. ncremeni n loc
pentru o clip. Ripley o mngie pe frunte i i ddu la o parte o uvi
de pr. Era un gest blnd, aproape senzual. Aa cum i mngie o
mam copilul.
M-am obinuit cu ideea, murmur Ripley i Call i ddu seama
c se referea la monstrul pe care-l zmislise.
La faptul c tria. C va declana un dezastru.
Este inevitabil.
Call ncerc s-i revin.
Nu dac o s fiu i eu prin preajm.
ncerc s nu se gndeasc ce caraghios sunau vorbele ei. Regreta
pentru a nu tiu cta oar c nu arta ca solidul Christie.
N-o s iei vie de aici, i spuse Ripley cu tristee, de parc ar fi
vorbit cu un copil neasculttor.
Puin mi pas, insist Call.
Serios? zise Ripley ridicnd din sprncene.
i, fulgertor, o apuc de gt, lsnd-o fr aer. Imediat, Call
ncerc s loveasc cu pumnalul topit. Spaiul restrns al ncperii o
bloca, iar groaza o paralizase.
Ripley i izbi braul de podea i se ridic amenintor deasupra ei.
Call ncerc s-i pstreze cumptul. Ochii animalului de prad
pentru c era un animal de prad sclipeau.
N-o s-i fac nimic, zise Ripley n cele din urm, cu infinit
tristee.
Call se auzi cum scncete i i ddu seama c i se ntiprise
spaima pe fa. Ochii ei implorau clemena. Ripley i ddu drumul la

fel de repede cum o apucase. i apoi se fcu din nou ghem, cu spatele
lng perete, ascunzndu-se ct putea de mult n umbre.
Ce faci? De ce simi nevoia s te ascunzi? Ce crezi c vor de la tine?
Acum nu se mai mira c ncperea era goal. Dac i-ar fi dat un pat,
s-ar fi ghemuit mai mult ca sigur sub el. Te simi n siguran cnd te
ghemuieti n locul acesta mic i ntunecat? Este cumva o amintire
uitat din copilrie, veche de sute de ani?
Pleac, i porunci Ripley. Pleac de aici. Eti cutat.
Call se desprinse de ea. Se temea s nu se rzgndeasc. Era
complet la mna ei. Depindea de Ripley dac va iei sau nu vie de aici.
Se tr spre lumin. Acum nu-i mai psa dac era reperat de
santinel. Trase aer n piept cu disperare i o zbughi spre u.
Uitase complet de misiunea ei. Instinctul de supravieuire era mai
puternic dect orice. O ndemna s scape. Deschise ua i ni din
camer, uitnd de toate msurile de precauie. Dar cum fcu doi pai,
ceva rece, metalic i atinse gtul i, nainte s se ntoarc i s se
apere, simi o arsur i un flux electric i nfior nervii.
Scoase un strigt i apoi vzu negru n faa ochilor i se prbui.

Wren se uit satisfcut la femeia brunet, mignon care czuse la

pmnt. n timp ce soldaii o apucaser de brae s-o scoat de acolo,
i spuse n sinea lui: Cine te crezi? Cum i permii s-i bagi nasul ntro misiune de cercetare strict secret? Chiar i imaginai c o s reueti?
Era att de furios nct se bucura c prezena soldailor l obliga
s-i menin profesionalismul. Cnd Call cltin din cap, ncercnd
s-i revin, Wren se grbi s-o apostrofeze:
Cred c o s regrei ce-ai fcut.
Apoi l ntreb pe soldatul de lng el:
Unde sunt prietenii ei?
Din cte tim, n apartamentele lor.
Sun alarma, i ordon Wren. Vreau s fie ridicai imediat!

Ripley se ghemui strns n umbra ei i se uit n bezna, ncercnd

s nu se lase impresionat de cuvintele fetei. Era obosit, foarte
obosit. Dar nu ndrznea s doarm.
Nu vreau s dorm, i spunea o voce slab, subire. Am vise
nspimnttoare.
Cine spusese asta? Nu-i mai amintea, dar memoria o mpungea ca
un cuit.
Nu putea s doarm... Avea senzaia c puteau s-o ating n somn.
Atunci nu putea s se controleze i mintea ei i aducea la suprafa. Pe

toi montrii, pe toi montrii adevrai. Se micau, respirau, visau,

plnuiau, ateptau.
Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie
adevrat. i fata aceea firav nu putea s neleag.
Perfeciunea sa structural este egalat doar de ostilitatea
sa.
Ripley nu-i amintea cine i spusese asta sau cnd, dar i amintea
oricum. i aceste cuvinte i provocau o nespus tristee. Acea femeie
idealist, nverunarea ei, o deprimau i mai mult. Pentru c Ripley,
adevrata Ripley fusese la fel ca ea. i iat ce fcuser soarta i
ghinionul din ea.
i acum ce a fcut soarta din mine? se ntreb ea inutil. Nu
tia. Era Ellen Ripley, aa cum insista mintea ei haotic, sau o fiin
oribil, de comar ca...
Prefer s fiu considerat o fiin artificial.
Clipi, uitndu-se la rana din palm care se vindeca rapid. Era lot ce
mai rmsese din neptura de cuit.
n momentul acela i se nchiser ochii i adormi. Comarul era
acolo, o atepta...
ncepu s tnjeasc din nou dup cldura aburind a creei, dup
fora i sigurana speciei sale. Cnd era singur, suferea de izolarea
propriei sale individualiti. Doar n somn putea s li se alture, s se
bucure alturi de ei. Era timpul s construiasc crea. S-i uneasc
forele cu ceilali rzboinici i s slujeasc matca. Acesta era scopul
existenei ei.

Rzboinicul ddu din coad, transmind tot ce gndea, plnuia i

simea mtcii ei. Iar matca trimitea iubirea i ncuviinarea ei
rzboinicului. O s se ntmple ct de curnd. Vor avea grij de asta, i
matca i rzboinicul. Iar aceast carapace uman, aceast Ripley, va fi
mama lor, a tuturor. Primul pntece. Primul rzboinic. i va tri s vad
totul, pn la sfrit i s se bucure de glorie, alturi de ei. Matca va
avea grij, pentru c Ripley era piatra de temelie a stupului. Sursa de
hran a creei. Fundamentul Noului Nscut.
Ripley se foi neajutorat n somn. Scotea sunete slabe de protest i
durere. Matca i mprtea visele i o aproba.

CAPITOLUL 7

Christie tocmai se pregtea s-i spun lui Johner c se sturase

de butura i compania lui i s se duc la culcare, cnd uile
apartamentului lor se deschiser brusc. El i Johner srir imediat n
picioare, cnd vzur patru soldai npustindu-se nuntru. i,
nainte s schieze vreun gest, se trezir nas n nas cu evile putilor
letale. Cei doi brbai de pe Betty se uitar unul la cellalt. Johner i
strnse termosul instinctiv.
Care-i problema? se interes Christie, ferindu-se s fac vreun
gest brusc.
i inea braele departe de corp. Voia s evite orice nenelegere.
Domnilor, trebuie s venii imediat cu noi, i spuse unul dintre
soldai.
Politeea cuvintelor lui nu se potrivea deloc cu atitudinea.
O s venim, doar n-avem de ales, se gndi Christie, aruncndu-i o
pjivire lui Johner.
n momentul acesta, domnilor, insist soldatul.
Christie observ c pe casca lui scria "Distephano".
Sigur c venim, doar n-o s opunem rezisten, nu-i aa,
Johner?
Christie i uni minile la spate, cu micri prudente.
Da, sigur, bombni camaradul lui.
i duser la popot. Toate luminile erau aprinse. Peste cteva
minute, Elgyn i Hillard fur adui de ali soldai. Elgyn i aranja
hainele. Era evident c se mbrcase n grab. Amndoi se uitar la
Christie. Nimeni nu scotea nici o vorb.
Apoi apru deodat i Call. Intr ameit, frecndu-i gtul.
Doctorul acela, Wren, era cu soldaii care o pzeau pe Call i prea
furios.
Au tras n ea cu tranchilizante, i ddu seama Christie,
ncordndu-se. Oare ce-o fi fcut? i unde dracu' era Vriess?
Elgyn termin cu mbrcatul i se uit la Wren.
Ce naiba se petrece aici?
Se pare c am fost trai pe sfoar, efule, zise Christie,
strduindu-se s pronune cuvintele ct mai clar.
Elgyn trebuia s remarce c era treaz. El i Johner buser ore-n
ir, dar ineau bine la butur. tia c eful lor le pretindea s fie pe
faz, n orice situaie. Christie ncerc s nu se lase stresat de absena
lui Vriess. Oare l ineau undeva ostatic?
Wren se uit de jur-mprejur i apoi l ntreb pe Elgyn fr
ocoliuri:
Unde este cellalt? Cel n scaunul cu rotile?

Dac nu tie, nseamn c n-au reuit s pun mna pe Vriess, i

spuse Christie uurat. Johner, care sttea lng el, l repezi pe
Distephano.
Ia-i labele de pe mine!
Vorbise mpleticit. Camaradul lui se ntreba dac mai e n stare s
se bat. La nevoie.
Discut cu mine, doctore, i spuse Elgyn pe un ton mpciuitor.
Ce se ntmpl?
Dac nu-mi spui imediat pentru cine lucrezi, l amenin Wren,
o s-i smulg informaiile cu fora pn mine n zori.
Vorbele lui preau complet lipsite de sens. Ce? se gndi Christie.
Cnd am ajuns aici, lucram pentru tine, idiotule. i, n general, lucrm
pentru noi nine. Nu avem nici un stpn.
Negrul l privi cu subneles pe Elgyn. Dar, n momentul acela, Call
fcu un pas nainte.
Ei nu au nici un amestec, Wren.
Deci era vorba de Call! Ce ru putea face o fat plpnd ca ea
acestei uniti militare att de sofisticate?
Hillard se ncrunt la fat.
Cum adic?
Elgyn ridic braele mpciuitor.
V rog s v calmai. Putem discuta n linite. Nu are rost s ne
ambalm.
Christie se ncord cnd auzi cuvintele codificate ale lui efului
su. Fr s-i ia minile de1a spate, i ndoi braele. Dou arme i
alunecar pe mneci direct n palme.
tii care sunt pedepsele pentru activitate terorist? zise Wren.
Terorist? bombni Johner ctre Christie.
La dracii', se ngrijor Christie. Poate c Johner a but totui prea
mult. Dac i s-au ncetinit reaciile, suntem n rahat pn la gt.
Elgyn ncepu n sfrit s protesteze.
Oamenii mei nu sunt teroriti, zise el, revrsndu-i furia pe
singurul membru al echipajului care prea s tie ce se petrece. Ce
nseamn asta, Call?
Dar Wren n-o ls s rspund:
Puin mi pas dac eti sau nu implicat. Din moment ce ai
adus o persoan subversiv la bordul acestei nave, o s ai aceeai
soart cu ea. Ai auzit?
Elgyn se ndrept de spate i-l privi pe Wren drept n ochi.
Eu unul am neles, dar tu, Christie?
Omul nu se clinti din loc, dar tia ce are de fcut.
ntr-o fraciune de secund, scoase armele de la spate i trase,
rsucindu-se ca turela unui tanc pe cmpul de lupt. Rapiditatea

micrilor i talentul de inta l ajutar s doboare patru soldai. i

lovise direct n inim. Nici un glonte nu rnise din greeal pe vreunul
din camarazii lui, dei se aflaser foarte aproape de soldaii prbuii.
Fora impactului i proiectase la doi metri de restul echipajului. Le
explodase pieptul, mprocnd snge, carne i achii osoase pe perei,
mese, scaune i pe ceilali soldai, care ncepuser s trag,
rspunznd imediat la atac. Cel de lng Christie l amenina cu
arma.
Dar negrul nici nu se obosi s se ntoarc n direcia lui. i ddu
pistolul la o parte i-l mpuc, nainte s apuce s apese pe trgaci.
Alt soldat de lng u trase o rafal.
Christie se retrase din prima linie, dar gloanele ricoau primejdios
pe lng Johner. Camaradul lui era aproape comic. Dansa pe loc,
reuind n mod miraculos s scape nevtmat. Dar, la un moment
dat, fu lovit exact unde-l durea mai mult i anume n termosul cu
preioasa lui butur. Glontele strpunsese capacul de metal i aruncase afar pistolul ascuns nuntru. Culmea era c arma srise exact
n mna lui. i, cnd l vzu, nu sttu prea mult pe gnduri: trase cu
toat puterea.
Soldatul czu pe spate, pe podea, aa cum i se ntmplase i lui
Johner mai devreme, cu singura diferen c el supravieuise. Elgyn
ntinse piciorul i bloc naintarea ctii care i se rostogolise de pe
cap, de parc ar fi fost o minge de fotbal. Dar apoi Christie auzi un
clinchet i i ddu seama c cineva se strecurase n spatele lui.
NCETAI! strig o voce de brbat aproape de urechea lui.
Christie se uit napoi i vzu eava unei impresionante arme
sofisticate.
Lsai armele jos, le ordon soldatul lui i lui Johner. Dac nu,
i zbor creierii.
Toi ncremeniser n loc. Johner se strmba hidos. Rmiele
termosului fumegau. Probabil c-i arseser mna.
Nu prea am cum s las toate armele, biete, se gndi Christie,
ridicnd braele. i ntinsese palmele, s le arate tuturor dispozitivul
lui ascuns. Nu putea s-i arunce armele, probabil pentru c nu-i
trecuse niciodat prin minte c va ajunge n asemenea situaie.
Soldatul care-l amenina nu ar fi putut intui c cele mai puternice
arme ale lui Christie erau agate de minile lui. Asudase nervos.
Trebuia s fie foarte atent. Toi trebuiau s fie foarte ateni. O micare
greit i era mort.
Christie i pironi ochii n tavan. Pe furi, fr s-l vad nimeni,
ndrept eava unuia din revolvere ntr-un col i trase.

Glonul uier, rico i se nfipse ntr-o fraciune de secund n

casca soldatului, care czu ca un copac, cu o gaur fumegnd n
cap.
Acum nu mai rmseser dect un soldat i un doctor: Wren i
Distephano. Christie zmbi, ls braele n jos i i ndrept armele
spre ei.

n camera de observaie a extrateretrilor se declanase alarma de

la primul glonte tras. Gediman i asistentul lui, Carlyn Williamson, se
ntoarser s verifice ecranele video. Pe unul din monitoare apruse
popota. n timp ce priveau uluii, rsun vocea perfect modulat a
Tatlui:
Alarm. Alarm. Un atac armat asupra personalului navei la
popot.
Computerul repeta mesajul la nesfrit, iar ei se uitau ocai cum
echipajul de pe Betty ucidea soldaii unul dup altul.
Totul se terminase nainte ca Gediman s-i vin n fire. Vzu cu
uimire un negru care pusese un revolver la tmpla lui Wren.
La dracu'! uier Gediman, complet neputincios.
Carlyn se prinsese de braul lui. Dar tiau amndoi c nu puteau
face absolut nimic, aa c se uitau ngrozii la scena care se desfura
dinaintea lor.

i acum ce dracu' facem? se ntreb Elgyn cnd situaia se

stabiliz. Christie inea pistolul la tmpla doctorului. Cum dracu' o s
ieim ntregi de aici? Lundu-l ostatic pe Wren? O s ne copleeasc
soldaii din clip-n clip.
Johner, care-i revenise n cele din urm, l dezarm pe soldatul
rmas.
Aa, Distephano, stai cuminte, i spuse Johner, lundu-i arma
din mn.
De ndat ce-l dezarm, Call fcu un pas nainte.
O s pun imediat capt acestei situaii, zise ea.
Ce dracu' o vrea s spun? se ntreb Elgyn, care nu nelesese
nc ce declanase acest incident. Dar se pare c fata tia, aa c
ntinse mna i o apuc de prul ei negru, scurt, trgnd-o napoi.
N-o s te duci nicieri, Call! i spuse el furios.

Rzboinicul urmrea atent emoiile oamenilor care stteau cu

spatele la el i la fraii lui. Alt rzboinic venise alturi de el, n timp ce al

treilea, cel mai mic dintre toi rmsese n spatele cutii, singur. Cel deal doilea rzboinic se fia nervos, dar primul nu se urnise din loc.
Privea i atepta. Se uita fix la butonul rou, fr ca oamenii s-i dea
seama.
Se pare c oamenii erau suprai, ngrijorai, nervoi. i schimbau
mereu culoarea la fa. Se pare c se ntmplase ceva. Se auzeau
zgomote ciudate, voci, luminile clipeau. Interesant, dar rzboinicul nu
avea de gnd s se lase distras de la scopul lui principal.
Trebuia s existe o cale de a transforma aceast problem
neateptat a oamenilor ntr-un avantaj pentru ei.
i veni n gnd o amintire. Era de la matc.
Nu tiu care specie este mai rea... Nu-i vezi cum i pun bee-n
roate reciproc?...
Nu era amintirea lui i nici nu prea tia ce nsemna. Dar avea un
neles n mod sigur. Un neles care i-ar prinde bine. Se gndi la
semnificaia ei.
Primul rzboinic se ntoarse spre fratele de lng el, s-i transmit
informaii. i cel de-al doilea rzboinic absorbi informaiile. Acum nu se
mai fia prin cuc. Se ntorseser amndoi spre cel de-al treilea. Cel
mic nelesese acum obiectivul lor, motivele, ntregul plan. i nu avea
nimic mpotriv. Cu toate acestea, i pe el l apsa povara propriei sale
individualiti, aa c se lipi de peretele cutii, nervos.
Cei doi rzboinici mai mari se ntoarser spre oameni, cu ochii la
butonul rou. Oamenii uitaser complet de ei n panica lor. Sunetele,
vocile, imaginile de pe aparatele lor le acaparaser ntreaga atenie.
Erau o specie agitat, nervoas, dar adaptabil. Era una din
caracteristicile care-i fcea nite gazde att de bune.
Trebuiau s acioneze rapid.
Cei doi rzboinici se ntoarser spre al treilea, care se pierduse pe
moment n individualitatea lui, dei le percepuse mesajul. Le arta colii
frailor lui, fiindc l cuprinsese frica.
Oricum nu conta.
Cei doi atacar la unison. Rzboinicul mai mic ncepu s urle n
timp ce fraii lui l nfcau cu toat puterea. Ddeau din cozile lor
uriae, ca s-i menin echilibrul, lovindu-le de perei i fereastra
uria. Rnit de moarte, cel mic scoase un strigt de agonie. Unul din
fraii lui i nfipsese colii n craniu, iar minile lor puternice i smulgeau
membrele, coada, capul.
i ni sngele cnd dinii celui de-al doilea rzboinic strpunser
n sfrit scheletul gros. Primul rzboinic i smulse un bra, mprocnd
sngele peste tot: pe fereastr, ziduri, podea. Materialul celulei lor
ncepuse deja s se topeasc. Cel muribund scoase un strigt, oferindu-

i viaa mtcii, stupului su, chiar dac nu de bun voie. i, n cele din
urm, i ddu sfritul cu un urlet agonizant.
Cei doi rzboinici rmai i desfcur pieptul, smulgndu-i picioarele
i excrescenele de pe spate. Erau plini de sngele fratelui lor, dar pe ei
nu-i afecta cu nimic. n schimb podeaua cutii sfria i se nmuia tot
mai mult. l sfiar pn l transformar ntr-o mas gelatinoas.
Primul rzboinic simi c matca acceptase cu durere i mndrie
sacrificiul fiului ei.

Peste iuitul alarmelor i ameeala creat de luminile roii, intermitente, vocea calm a Tatlui i schimb mesajul de atenionare cu
unul nou. Dar abia dup ce-l repet de trei ori reui s fie perceput de
Gediman i asistenta lui.
S-a produs o defeciune structural grav la cuca animalelor
numrul zero, zero, unu. S-a produs o defeciune structural grav la
cuca animalelor numrul zero, zero, unu. Avaria este suficient de
extins pentru a periclita sigurana la cuca numrul zero, zero, unu.
S-a produs o defeciune structural grav la...
S-a produs o defeciune la cuc ? Gediman uit complet de
ncierarea de la popot i aduse n primul plan imaginea care nfia
interiorul cutii. i, n momentul acela auzi urletele cumplite
dinuntru, dei de-abia distingea umbrele care se micau. O coad
uria lovi fereastra, fcnd-o s tremure. Apoi rsun un plescit i
materialul din care era confecionat ncepu s se topeasc.
Doi din montrii aceia l sfiau pe cel de-al treilea! Ce dracu ?...
Doctore Gediman! strig Carlyn, fcnd semn spre fereastr.
Doctore!
Alerg ntr-acolo, fr s-i rspund. Dup o cumplit agitaie,
totul se potoli nuntrul cutii. Vzu buci din ceea ce fusese odat
un animal viu. Pe podea se ntindea o mas groas, clocotitoare. Cei
doi extrateretri se ntoarser spre el. Avea impresia c rnjeau la el.
Mizeria de pe podea ncepuse s se transforme ntr-un lichid
coroziv.
Gediman csc ochii ngrozit. Sri la butonul de siguran i-l
aps cu toat puterea. Azotul se rspndi n cuc, dar nici unul din
cei doi rzboinici nu ddea semne de agitaie. Nu se auzea nici un
urlet. Iar acum, cnd azotul umpluse cuca, nu mai vedea absolut
nimic. Ddu drumul butonului i atept s se limpezeasc imaginea.
Ah, Doamne, domnule doctor! strig Carlyn, artnd spre
cuc.
Cnd azotul se ridic, Gediman nu mai vzu altceva dect o coad
lung, care disprea ntr-o gaur fr fund.

Se trezi din comar cu un strigt.

Trezete-te. Nu face nici un zgomot Avem probleme.
Nu, era doar o amintire.
Se opri, atent la bezna din jurul ei. Simea ceva.
Nu, nu era doar o amintire, nu era un vis urt. Se ntmpla ceva. Se
ntmpla ceva n realitate.

Gediman se zgia la uile deschise al cutii. Nu-i venea s cread.

Plecaser. Dispruser! n momentul acela, nu-i veni n minte dect
un singur lucru: Wren o s m omoare. S-a terminat cu bursa, cu
studiile mele.
nainta n teritoriul interzis, n cuc, ncercnd s neleag
realitatea goliciunii care se csca dinaintea lui. Pea prudent, ocolind
blile clocotitoare de pe podea. Duhoarea plasticului topit l sufoca.
Tot mijlocul camerei dispruse, se topise. Era imposibil! Unde s-or
fi dus oare? Ce ar putea s fac?
Se aplec peste gaur, avnd grij s nu calce n masa topit. Era
prea ntuneric. Nu vedea absolut nimic. Poate erau acolo, jos, prini n
angrenajele mecanice. Poate va reui totui s-i in prizonieri. Ah,
mcar dac ar vedea ceva!
ngenunche ca s se uite mai bine.
Carlyn, care venise n spatele lui, l avertiz speriat:
Ah, Doamne, doctore Gediman, fii atent!
Era mai ru dect i imaginase. Sngele strpunsese dou
nivele.
Dumnezeule, Carlyn, zise el, ar putea fi oriunde.
Deodat, ceva negru, cu multe picioare apru de sub podeaua
topit. Gediman, care studia plasticul distrus, l observ cu o fraciune de secund prea trziu.
Creierul lui nregistr instantaneu imaginea celor ase degete cu
unghii lungi i mna monstruoas.
Trase capul, dar nu suficient de repede. Mna uria i cuprinse
faa. Zbier, dar palma neted, ca de silicon astup orice sunet. Era
ngrozit. Frica i paraliza orice micare. Nu-i psa dac era sau nu
auzit. Simea nevoia s ipe i url ct l inea gura.
Cu o for de care-l nu-l crezuse n stare, uriaul rzboinic
extraterestru l trase n bezna de sub podea, cu o micare de-a dreptul
graioas n felul ei. Extraterestrul l mbri, lipindu-i de el coada

i trapul masiv, ca un ndrgostit. Apoi ncepu s-l studieze curios, n

timp ce Gediman zbiera ngrozit.
La un moment dat, monstrul ncepu s-i arate colii argintii i
hidoi, mimnd, probabil, un zmbet. Gediman url i mai ru.

Carlyn se uita uluit. Nu-i venea s cread. Gediman dispruse

brusc sub podea. Era inexplicabil. Adic nu tocmai inexplicabil. tia
exact ce se ntmplase. Ah, Doamne Sfinte, tia.
Cu ochii mari de groaz, tremurnd din tot corpul, se strecur
afar din cuc i aps pe un buton s nchid ua.
Ieiser. Evadaser!
Tatl trncnea mai departe despre defeciunea structural care
afecta sistemul de securitate, teroritii puseser stpnire pe popot
i totul se transformase ntr-un adevrat haos.
Fugi ngrozit s gseasc pe cineva. Dei tia c aici, n jurul
planetei Pluto, existau puine anse s primeasc vreun ajutor. Parc
ar fi fost nchii ntr-o sticl capcan, cu cele mai cumplite duhuri din
univers.

Call nu fusese nicicnd att de enervat. Se uita descumpnit la

Elgyn. Trebuia s-l fac s priceap. Observase c eful ei ncepuse s
ovie. O credea pe jumtate, ce mai!
Desfoar experiene ilegale, zbier ea la cpitanul de pe Betty.
Crete...
Dar Johner, care nu se trezise complet din beie, o ntrerupse.
Este o spioan afurisit! S-o lichidm!
Ascultai-m bine! zbier ea, artnd spre Wren. Individul
crete o specie de extrateretri, deosebit de periculoas. Dac scap,
Infestarea cu Viermi de pe Lacerta ni se va prea o joac de copii!
Era clar c Elgyn era dispus s in seama de avertismentul ei.
Acum se uita cnd la ea, cnd la Wren.
La un moment dat, Christie murmur:
Ascultai!
i ordinul lui atrase atenia tuturor, chiar i lui Wren i
Distephano.
De undeva, din deprtare, rsunau urlete. Urlete cumplite care-i
fcur pe toi s le nghee sngele n vene. Apoi se auzir voci.
ncremenir cu toii cnd i ddur seama despre ce era vorba.
Cineva trgea cu o arm.
Wren se ntoarse ncet n direcia zgomotului. i, n momentul
acela, rsun glasul masculin al computerului:

 Alarm. Habitaclul pentru animale numrul zero, zero unu a

suferit grave avarii structurale, care i-au afectat integritatea. Specimenele care se aflau nuntru au evadat. ntreg personalul trebuie s
evacueze imediat nava Auriga. Repet ntreg personalul trebuie s
evacueze imediat nava.
NU! zbier Wren.

Alarma l fcu s tresar pe generalul Martin Perez n

apartamentul su. Glasul calm al Tatlui indica procedurile care trebuiau urmate pentru evacuarea imediat a navei.
Evacuare! se gndi el ameit. Este imposibil. Singurul motiv care ar
impune evacuarea navei ar fi...
Dar precizrile Tatlui oferir imediat explicaia.
Habitaclul pentru animale a suferit grave avarii structurale.
Specimenele care se aflau nuntru au evadat.
Gemnd furios, i nfc chipiul i ntinse mna s-i ia pantalonii. Dac acea clon era vinovat de cete ntmplate, o s-o lichideze
cu mna lui i o s extermine toate creaturile, pn la ultima celul.

Cercettorii srir n ajutor de ndat ce auzir anunul Tatlui.

Nici unuia dintre ei nu i venea s cread c specimenele evadaser cu
adevrat. Oare cum fusese posibil aa ceva?
Doctorul Brian Clauss fusese cel mai aproape de cuca animalelor
cnd ncepuse balamucul. Alerg ntr-acolo fr s gndeasc,
reacionnd la primul impuls strnit de afluxul de adrenalin. i
scoase halatul din mers, rmnnd n uniforma militar, la fel ca
soldaii.
Cnd intr, naint prudent pe culoarul care ducea spre camera
de observaie. ncremeni ocat cnd ddu de cei cinci soldai mori
dinaintea lui. Sau poate c nu erau mori. Se aplec cu grij, atent la
cel mai mic zgomot, la cea mai mic micare. Sttea lng o femeie
sergent i-i puse mna la gt. Pulsul se simea destul de puternic.
Atunci ce se ntmplase cu ei? Erau paralizai? Oricum nu conta.
Pentru c n starea aceasta nu puteau s-i ajute. Nu puteau s-i
spun ce se ntmplase aici.
Se ridic i naint mai departe, la fel de prudent. Dup civa
pai, lu arma femeii. Pentru orice eventualitate.
Wren vroia probabil s prind vii acele animale. l cunotea destul
de bine pe eful lor ca s tie cum gndea. Dar arma i prindea bine,
mai ales dac se uita la cei cinci soldai i la cuca distrus a
animalelor.

Mai d-l dracului pe Wren, i spuse el. Scopul cercetrii era s

nvei din greeli. Se uit la fiecare soldat n parte, spunndu-i n
gnd: Ah, bine c n-am fost eu. Dac m ia prin surprindere vreuna din
ortniile alea, i art eu! Acum se bucura c era militar i fusese
instruit n mnuirea armelor.
S vedem dac acestor extrateretri ticloi o s le plac gloanele
cu care o s-i servesc. Trecu cu grij printre irurile de cuti distruse,
clcnd cu respect peste soldaii czui. Erau toate goale. i fuseser
distruse cu o violen greu de imaginat. De parc aceste animale ar fi
fost revoltate c fuseser inute n captivitate. Dar asta era o nebunie.
Doar era vorba doar de nite animale, nu?
Acum sttea dinaintea primei cuti. Probabil c de aici ncepuse
totul. Se uit nuntru i vzu o gaur uria n mijloc, unde fusese
podeaua. Cum se ntmplase oare aa ceva? Era o lumin slab, dar i
se pru c zrete ceva micndu-se jos. Poate vreunul din ei mai era
acolo.
Clauss ndrept arma spre fundul gropii, dar nu prea se vedea
bine. Ascult atent. Nimic. Fcu nc un pas. Era ngrozitor de
ncordat. Acum intrase complet nuntru i se uita n gaur.
Se mica ceva acolo. Semna cu o coad!
Brian se uit cu atenie, gata s trag. Acum gndea ca un soldat,
nu ca un cercettor. Ce mult i-ar plcea s-l ucid pe unul din
ticloii aceia, mai ales dup ce aflase de la Carlyn ce le facuser
soldailor i doctorului Gediman.

Rzboinicul ascuns n camera de observaie atept pn cnd

omul intr complet nuntru, n cuc. i pndea prada cu rbdare,
tiind c unul din fraii lui l momea dnd din coad. Oamenii acetia
erau tare creduli. l vzu ridicnd arma.
Acum era momentul.
ntinse limba i aps butonul rou.
Jetul de azot mproc omul, udndu-i hainele, faa, arzndu-le cu
rceala lui cumplit. Omul i acoperise faa ngheat. Fusese un gest
prost inspirat, pentru c i se lipiser minile de pielea amorit. Prada
url, pn i nghear plmnii, incapabili s mai pompeze aer. ncepu
s se zbat n agonie. Braul care inea arma se lovi de perete i se
sparse ca un cub de ghea, de la cot. Se roti din nou i izbitura i
sfrma antebraul, dar mna rmase lipit de fa. Apoi se prbui n
sfrit. Braele, picioarele, ntreg corpul deveniser att de friabile nct
se sfrmar n mii de buci.
Rzboinicul se uita atent. Vedea totul perfect prin ceaa de azot. Nu
ddu drumul butonului dect dup ce corpul omului se rspndise n

toat celula. O s vin mai trziu s-l ia, cnd n-o s mai fie att de
rece.
***
Zgomotul ajunse n cele din urm pn la celula lui Ripley. Deschise
ochii n bezn. Se ncord ca de obicei cnd se trezea i ascult atent.
Apoi iei ncet din umbr i se deplas spre mijlocul ncperii.
Auzea oamenii zbiernd, trgnd cu armele n toate prile. Auzea
haosul att de familiar.
i auzea rzboinicii care se eliberau i i strigau victoria asupra
przii lor care ncercase s-i in n captivitate, asupra oamenilor care
vor deveni de acum gazdele lor. Din deprtare, auzea i matca
bucuroas, care le transmitea supuilor dragostea i ncurajarea ei.
Asculta oamenii i extrateretrii cu simurile ascuite la maximum.
Nu era prima oar cnd auzea acest vacarm.
Ellen Ripley nu avea ce s fac. ncepu s rd, ghemuit pe
podea. Erau un rs amar, isteric.
La un moment dat, ceva uria se trnti de ua celulei ei i o fcu s
tresar. Acum i pierise rsul. Lovitura rsun nc o dat. i nc o
dat. Ua se cltin puin. Urmtoarea lovitur fu i mai puternic.
Erau copiii ei cumplii. Veniser dup ea!

CAPITOLUL 8
Poate va veni o vreme cnd Perez va cere socoteal pentru cele
ntmplate la bordul navei lui, cnd va vrea s tie exact cine era
vinovatul. Dar era un comandant prea experimentat s nu-i dea
seama c acum nu era momentul potrivit. Dac Tatl hotra c pericolul era prea mare i trebuiau s prseasc nava, atunci aa vor
face. Oricum, nu era totul pierdut. Puteau dirija Auriga din nacelele
spaiale i puteau s duc staia spaial n alt parte, cu animalele
acelea oribile prinse n capcan nuntru. Prinse nuntru fr prada
lor. Dup aceea vor avea timp s le prind i s le bage n alte cuti.
Dar acestea erau planuri care vor avea de ateptat. n momentul
de fa era obligat s-i duc trupele n siguran.
Soldaii lui bine antrenai, alei pe sprncean, rspundeau perfect la comenzi. Prima nacel spaial era activat i ncepuse deja s
se umple cu soldai. Perez le ddea instruciuni eficiente. Nu pierdea
nici o clip. Soldaii coborr unul cte unul pe stlp n burta nacelei
de salvare. Se aezaser la locurile lor i i prinseser centurile de

siguran. Tatl inea evidena personalului, numrnd fiecare soldat,

pe msur ce i ocupa poziia. Mai era doar unul de venit.
Apru i Olsen, trziu, ca de obicei. Dac n-ar fi un tehnician att
de bun...
Mic-i fundul mai repede i vino la bord! i strig Perez
soldatului care alerga.
Olsen i ddu drumul pe stlp n timp ce nacela ncepea s se
desprind de nava mam.
Ceva care mica la marginea cmpului su vizual l fcu pe Perez
s-i ridice privirile. O umbr neagr, uria, cu micri de pianjen
se strecur att de repede n nacel nct nici nu avu timp s
reacioneze.
Domnule general! zbier soldatul din spatele lui, care aciona
comenzile.
Dumnezeule!. Generalul ncremeni n loc, uitndu-se ngrozit la
extraterestrul uria care intrase n nacel.
Deschide trapa, las-i pe toi s ias!
Soldatul se supuse i aps pe nite butoane.
Cnd se deschise trapa, auzir tot felul de urlete, umane i
inumane, din interiorul nacelei.
Oamenii acetia sunt blocai nuntru, complet nenarmai!
Perez vzu snge uman mprocndu-se pe ferestre. Urletele
ajunseser la apogeu.
Generalul se ntoarse, lu o grenad de la un soldat narmat din
spatele lui i trase cuiul.
Chiar n momentul acela, Olsen ni din nacel, cu faa desfigurat de spaim. Se apucase de stlp i ncerca s se ridice, dar
brae negre, hidoase l trgeau n jos, n iadul dinuntru.
nchide trapa! ordon Perez.
Dar, domnule...! protest soldatul.
F cum i spun, insist generalul.
Soldatul ezit o secund i apoi execut ordinul. n timp ce trapa
se nchidea, generalul arunc grenada rotund.
Blocheaz ncuietoarea.
De data acesta ordinul lui nu mai fu pus la ndoial. Grenada
explod i apoi se ls linitea, dei Perez mai auzea i acum zbieretele ngrozite ale oamenilor. Probabil c o s le aud toat viaa.
Dnd la o parte soldatul din calea lui, Perez acion cteva comenzi i lans nacela. i simea tremuratul n timp ce era aruncat n
spaiu. Se ntoarse spre cea mai apropiat fereastr, ca s-o
urmreasc.
Peste cteva clipe, nacela se desprinse de Auriga. Ferestrele ei se
nroiser, dar se mai vedeau i acum umbre zbtndu-se nuntru,

dincolo de vlul nsngerat. Sumbru la fa, Perez acion comanda de

la distan care declana grenada i apoi urmri n linite explozia,
mpreun cu soldatul de lng el.
nchise ochii, pstrnd un moment de reculegere pentru soldaii
si sacrificai i apoi salut solemn resturile navei. Pe urm se ntoarse spre soldat.
Tnrul l privea cu ochii mari i gura cscat. Dar vocea aspr a
generalului l trezi la realitate:
Du-te n nacela numrul doi s previi soldaii. Stai cu ochii-n
patru! Hai, mai repede!
Soldatul l salut cu respect.
Da, s trii, domnule!
Ascult imediat ordinul i o lu la fug, lsndu-l pe Perez singur
s priveasc golul unde fusese odat o nacel plin cu soldaii si.
Singur cu gndurile i regretele sale, Perez atinse uor fereastra cu
vrful degetelor.
Apoi se nfior brusc i ncremeni n loc. l simise din clipa n care
apruse. Dei nu-i imagina cum, tia c nu mai era singur. Pe de-o
parte ar fi vrut s nu dea importan senzaiei, s-o considere rodul
propriei sale imaginaii dar, pe de alta, experiena sa militar i
spunea s fie atent. Se uit pe fereastr, nemicat i apoi vzu oribila
creatur oglindit n sticl, n spatele lui.
Era unul dintre ei. Se ridica mai nalt dect cel mai nalt dintre
oameni, iute ca glonul i tcut ca moartea.
Perez rmase nemicat, refuznd s-i arate frica, s recunoasc
nfrngerea. Trebuia s se poarte demn, mcar n memoria soldailor
si mori. Se uit la hidoasa imagine din fereastr, n timp ce rzboinicul extraterestru i dezgoli dinii ntr-un rnjet. i curgea saliva
din botul dizgraios i ridicase membrele ca de pianjen, gata de atac.
Perez nl i el mna, strngnd arma.
Apoi vzu limba tare, plin de coli, a monstrului i i ddu
seama c i se nfipsese n cap. Lovitura fusese att de brusc, de
precis, nct nu apuc s simt durerea sau s reacioneze.
Mna de pe arm czu neputincioas ntr-o parte i nu mai simi
nici un fel de senzaie n partea aceea. Uimit de aceast brusc
schimbare de situaie, pe care nu reuea s-o neleag, i duse cealalt mn la ceaf i, cnd o retrase, vzu palma plin de snge i un
esut albicios. Era propriul lui creier.
Apoi trupul lui reacion n sfrit i deconect toate funciile
vitale, ca o main a crei surs de alimentare a fost distrus prea
brusc.
Dup ce se prbui pe podea, ucigaul lui ngenunche ca s-i
prepare prada. Nu era nimeni s salute generalul sau mcar s fie

martor la sacrificiul su suprem n numele rii sale i al proiectului

n care crezuse cu atta fermitate.

Nacela de salvare numrul unu a fost distrus, anun Tatl.

Glasul lui calm era complet nepotrivit n situaia de fa.
Nacela numrul doi, continu el, a fost scoas din funciune de
fore necunoscute. Este urgen de gradul unu. ntreg personalul
trebuie s evacueze imediat nava. Repet. ntreg personalul trebuie s
evacueze imediat nava.
Nu! zbier Wren revoltat.
Auziser i simiser distrugerea nacelei numrul unu chiar i
acolo, la popot. Ascultaser mpucturile, urletele, explozia.
Iar situaia se nrutea. Cum era posibil aa ceva? Cu ct Tatl
ddea mai multe amnunte despre situaia de comar de la bordul
navei, cu att Wren se nfuria mai mult.
Se ntoarse spre Call, femeia care declanase tot acest balamuc.
Ce-ai fcut?
Cine, eu? sri ea revoltat.
Gata, zise Elgyn, uimitor de stpn pe sine. Ajunge. E timpul so tergem. Ne mbarcm pe Betty.
Cealalt femeie, Hillard, l privi ngrijorat.
Trebuie s strbatem toat nava, ca s ajungem pn la Betty.
Cine tie peste ce o s dm?
Distephano, soldatul, fcu un pas nainte ca s i se adreseze lui
Wren. i el prea surprinztor de calm.
Trebuie s plecm, domnule.
S plecm? i spuse Wren revoltat. Toat munca mea este aici
Nn plec nicieri!
Dar nainte s apuce s mai spun ceva, Distephano l abord pe
Elgyn.
D-i drumul, nu are rost s ne certm.
Ce face? ncearc s cad la nvoial cu aceti teroriti? O s cer s
fie scos din armat!
Dar Elgyn scutur din cap cu fermitate.
Nu i-l dau pn nu plecm de pe nava asta.
Negrul uria l mpinse pe Wren nainte. Cercettorul fu ct pe ce
s cad. i ddu seama c echipajul de pe Betty avea armele
ndreptate spre el i spre soldat. Era ridicol! Revolttor! Trebuia
neaprat s ajung la laborator!
Elgyn se aplec peste trupul unui soldat mort i-i lu arma.
Cu Vriess ce facem? zise Hillard ngrijorat.
Urtul cruia i spuneau Johner bombni:

 D-l dracu' pe Vriess!

i, n momentul acela, Wren nelese brusc ce se ntmpla cu el.
nelese c acestor oameni nu le psa de munca lui. Normal, dac nu
le psa nici mcar de unul din camarazii lor! Deci viaa lui se afla n
minile lor.
Se uit la Distephano, dndu-i seama c era singurul lui aliat.
Trebuia s colaboreze cu el pn redevenea stpn pe situaie. O s-o
fac la momentul potrivit.
Ieir din sal pe coridor.

John Vriess terminase de mpachetat toate prile componente pe

care le alesese i le bgase n sertarele scaunului su, pe care le
pstra pentru ocazii speciale, de exemplu, cnd ddea de vreun
bucluc.
Auzi zgomote ciudate, ca nite explozii nbuite, urmate de
strigte. Pe urm computerul ordon evacuarea, n timp ce Vriess
ncerca s neleag ce dracu' se ntmpla. Aa c o porni n tcere
spre Betty. tia c Elgyn nu ar pleca fr el, dar tia la fel de bine c
Johner nu va fi dispus s atepte. Chiar dac avea toate piesele de
schimb.
O porni pe coridorul nfricotor de pustiu, atent la orice micare.
Ce dracu' s-o fi ntmplat la bordul acestei uriae nave nct s
necesite evacuarea? S-o fi fisurat miezul radioactiv?
Ajunsese la jumtatea culoarului, cnd auzi ceva. Ceva deasupra
lui. Ridic ochii spre tavan i vzu gratiile ndoindu-se, semn c
susineau o greutate mare. Apoi simi un fonet. S fie obolani? La
bordul unei nave militare? Imposibil! Sigur, prinsese un nar n
magazie, spre mirarea lui, dar...
Auzi din nou fsitul. n orice caz, era ceva care se mica. Spre el!
Iar Vriess avea senzaia c era un animal voluminos. Acum ajunsese
deasupra capului su.
Vriess ls mna n jos. Se mica ncet. Fr s-i iroseasc
puterile. Sub braele scaunului su era ceva care semna cu o eav
decorativ i masca o parte dintr-o arm. Cealalt era pe latura
opus, iar mecanismul de declanare sub el. Toate acestea fuseser
inteligent camuflate de scaun. Din trei micri, asambl i arm
dispozitivul. Iar apoi, micndu-se la fel de ncet, l ndrept spre
tavan.
i trase!
Detuntura fcu un zgomot rsuntor. Acea fiin din tavan scoase
un urlet oribil, ascuit i inuman. Vriess simi c se ndeprteaz,
ceea ce nsemna c doar o rnise. ncerc s-i urmreasc retragerea.

Atent la micrile acelei ciudenii, nu vzu pictura de snge

extraterestru suspendat de tavan, exact deasupra piciorului su.
Cnd czu, l lovi aproape n acelai loc ca iul lui Johner, ieri. Apoi
mai czu o pictur i nc una.
Vriess nu le bg n seama dect cnd simi mirosul de carne i
haine arse i, cnd plec privirile, vzu cum i se topea o parte din
picior. ngrozit, i atinse piciorul. Acum degetele de la mini l ardeau
ca focul. Ddu din mn i fu ct pe ce s-o bage n gur. Noroc c-i
ddu seama la timp ce s-ar fi ntmplat. ncerc din rsputeri s-i
nbue durerea i s rmn tcut. Nu voia s atrag creatura aceea
din tavan cu urletele lui!
La un moment dat, o pictur acid i atinse urechea i durerea fu
att de insuportabil nct i muc buza ca s-i nbue iptul.
Animalul acela ciudat se ntorsese. l auzea. Sau o fi altul? Acesta i
se prea mai agresiv. Nu se mulumea s se trasc n interiorul
tavanului. Voia s ias afar. La un moment dat rupse un col i
scoase capul. Un cap uguiat, uria, de comar, fr ochi, urechi, sau
pr. Doar easta i...
DINII!
Milioane de coli gigantici, ca de oel, ntr-un bot hidos, care rnjea
la ci. Apoi deschise gura larg i apru ceva ...
I MAI MULI DINI!
Era prea mult pentru Vriess. Acum ced nervos i ncepu s urle
isteric. Aps cu degetul pe trgaci.
Creatura dinoas url i explod n mii de fragmente, care czur
peste Vriess.

Ua celulei ei ncepuse s se ndoaie sub loviturile montrilor. N-o s

mai in mult.
Ripley se uit de jur-mprejur n celul, ncercnd s gseasc ceva
care i-ar putea fi de ajutor. Apoi ridic privirile, dndu-i seama c nu
mai zrise de mult santinela. Auzea de departe vocea computerului
care cerea s se evacueze nava. Bun idee, dar cum s-o pun n
practic?
i aminti ceva.
ncearc s spargi sticla! Mai repede!
Dar nu era nici o sticl de spart.
Au tiat alimentarea cu energie. Dar cum a fost posibil?
Doar sunt nite animale!
Se uit de jur-mprejur, gsi cablurile ncastrate n metal i le urmri
din priviri, pn vzu cutia metalic sigilat.

ntrerupe alimentarea cu energie!

Lovi cutia cu pumnul, ct de tare putea, la fel cum bubuiau
extrateretrii n ua ei, ncercnd s-o elibereze. Lovi din nou cutia i nc
o dat, la nesfrit. ncepuse s se ndoaie. Se strduia din rsputeri,
n timp ce se uita speriat la u.
n cele din urm, reui s-i vre unghiile pe sub o pojghi metalic
i o rsuci pn desprinse toate circuitele electrice dinuntru.
Ua sttea s cad.
Se tiase ru la mn de marginile metalice. Dar asta i era de
folos. Stoarse sngele peste circuite i acestea ncepur s se topeasc
instantaneu. Apoi izbucnir nite scntei i se ddu napoi. Celula se
cufund n bezn cnd se stinser luminile, dar Ripley putea s vad
foarte bine.
Se auzi un uierat i se deschise o u n peretele celulei ei.
Aruncnd o ultim privire n urm, la ua distrus, Ripley iei n grab.
***
Christie era n fa, iar Elgyn ncheia irul. Ca pe vremuri, se gndi
cpitanul de pe Betty, dar amintirile nu erau deloc plcute. Mergeau
n ir indian. Soldatul i doctorul erau undeva n mijloc i se deplasau
destul de rapid pe coridoarele navei. Pustietatea uriaei nave l
descumpnea pe Elgyn. Unde dracu' erau toi soldaii, toi cercettorii,
toi ofierii? n mod normal, Auriga asta semna cu un afurisit de
stup, aa c unde naiba dispruser toate albinele?
Vocea computerului care i ndemna c evacueze nava l scotea din
srite i, dac ar fi tiut unde sunt, Elgyn ar fi fcut ndri toate
difuzoarele. Iar acest fapt l fcea s se gndeasc din nou c ar fi
trebuit s ia mai multe arme i muniii de la soldaii mori de la
popot. Nu stric niciodat s fii prudent.
Omul dinaintea lui trecu de alt coridor cufundat n semintuneric.
Cnd se apropie de el, ceva i atrase atenia. Se uit din nou.
Pe podea era o arm militar masiv. Ce dracu' nseamn asta?
Ce l-o fi fcut pe soldat s-o abandoneze aici? Dar lui Elgyn nu-i
psa. Avea ocazia s-i ndrepte greeala i s adune mai multe arme.
Ce gsesc s fie al meu, vorba proverbului.
Uitndu-se prudent n jur, lu arma, dar vzu nc una, la trei
metri deprtare. Foarte ciudat. O puse pe umr pe prima i se pregti
s-o ridice i pe cealalt.
Dar aceasta se lipise de podea din cauza unei substane oribile, ca
un cauciuc. Era plin de gelatin.
Ceea ce nu nseamn c nu funcioneaz bine. Ce dracu' s-o fi
ntmplat cu luminile de aici?

Auzi glasul lui Hillard n spatele lui.

Elgyn?
Vin imediat! i strig el i vru s se ntoarc.
Dar vzu cea de-a treia arm, la civa metri naintea lui, ntr-o
gaur, unde se pare c se topise podeaua. Cineva aruncase cu vreo
grenad? Ocolind-o prudent, ntinse mna.
Dar ceva i spuse s se opreasc. i amintise brusc de un incident
din copilrie. El i bunicul lui puseser o capcan pentru veverie i
presraser biscuii uni cu unt de alune pn la ea.
Elgyn! l strig din nou Hillard.
Ai dou, ce-i mai trebuie?
Dou mini negre, uriae, nir cu o vitez uimitoare din podea
i-l prinser de glezne, trgndu-l cu putere. Podeaua ced sub el i
ncepu s alunece. Dar ntinse braele i reui s-i blocheze cderea.
ncerc s ias, dar minile acelea l trgeau cu aceeai for
inuman. i czur armele, una direct n gaura aflat la vreo jumtate
de metru n faa lui.
Elgyn ncepu s dea din picioare, ncercnd s se elibereze din
strnsoarea nemiloas a ghearelor. Le simea naintnd pe glezne,
genunchi, coapse. Acel ceva care-l apucase ncepuse s se care pe el.
Zbier, luptndu-se din rsputeri s se elibereze.
Creatura i prinsese toat partea de jos a corpului. Brae puternice
i se ncolciser n jurul taliei.
Ce-i asta? Ce dracu' este asta?
Ceva incredibil de puternic i ascuit ca o epu uria strpunse
pieptul lui Elgyn. Cpitanul pirailor simi cum nainteaz centimetru
cu centimetru, prin coaste, plmni, inim, pn i iei prin spate.
Sufocat, cu inima sfiat, Elgyn se prbui leinat, zbtndu-se nc
n strnsoarea ucigaului su.
Ce este? Ce dracu' este aceast ciudenie care m ucide? i de ce o
face?
nainte s-i dea duhul, apuc s vad ceva negru, uria i hidos
ieind din gaura din podea i nfcndu-i inima roie n dinii lui
argintii.

CAPITOLUL 9
Christie ajunsese la jumtatea holului cnd i ddu seama c
ceilali nu erau dup el. Alerg napoi i-i gsi pe toi adunai n captul ultimului coridor de care trecuser.
Ce dracu' se ntmpl aici? Credei c avem timp de pierdut?

Dar nu-i rspunse nimeni. Se uitau toi la culoarul ntunecat.

i Hillard zbiera n gura mare:
Elgyn! Elgyn!
Christie i croi drum pn n fa i ajunse exact la timp s-i
vad cpitanul tras prin podea.
Ei, fir-ar s fie!
O lu la fug pe culoar. Ceilali o luar i ei la fug dup el. Din
Elgyn nu mai rmseser dect umerii. Faa lui era contorsionat de
durere.
Scoatei-l de acolo! zbiera Hillard. Scoatei-l de acolo, fir-ar s
fie!
Johner i Distephano l apucar de brae. Cnd l scoaser la
suprafa. Christie ncremeni n loc. Elgyn avea o gaur enorm n
mijlocul pieptului. Era mort. Elgyn era mort? Da, bineneles, gaura din
piept vorbea de la sine.
Toi se uitau ngrozii. Pn i Wren se albise la fa i asudase.
Hillard se uita ocat la trupul iubitului ei.
Un trosnet rsuntor i fcu pe toi se ntoarc. Podeaua dintre
ci i coridorul principal explod scond la iveal o fptur a iadului.
Un monstru imens, nfricotor. Christie i aminti vag de ce spusese
Call despre proiectul tiinific al lui Wren, despre creterea artificial a
unor specii ciudate...
"Dac scap, Infestarea cu Viermi de pe Lacerta ni se va prea o
joac de copii. "
Ah, da, se gndi Christie, s tii c ai nimerit-o!
Artarea csc flcile, dezgolindu-i irul de dini strlucitori,
ascuii, ca de inox, scoase limba i ncepu s uiere.
Acum toi intraser n panic. Lsar trupul cpitanului lor s
cad n gaura din podea i o rupser la fug n direcia opus
monstrului.
Dar, cnd ddur colul, constatar c o luaser pe un coridor
nfundat.
A plnuit asta! se gndi Christie ngrozit. Animalul acela l-a
ademenit pe Elgyn i pe urm s-a folosit de el ca s ne atrag i pe noi
n curs. La toi dracii! Inspir adnc. Trebuia s gndeasc. Erau ca i
mori dac nu se dovedeau cel puin la fel de istei ca acea creatur.
Christie se lipi de perete i o porni ncet spre col. Trebuia s afle unde
dracu' erau acum.
l apuc de mnec pe Johner i-l trase dup el. Camaradul lui se
fcuse cenuiu la fa, dar cel puin se trezise. Asta era sigur.
Tremura din cap pn-n picioare. Era pentru prima oar cnd l vedea
pe Johner tremurnd de fric.
Te simi bine? uier Christie.

Johner clipi i-i rspunse oftnd.

Da, da, sunt cu tine.
Asta voiam s aud, se gndi negrul.
Christie se uit repede dup col. Monstrul ieise din podea i
ncepuse s nainteze ctre Elgyn, care zcea n gaura topit. Christie
i terse sudoarea de pe frunte.
Vine? l ntreb Johner.
Nu tiu. Poate vrea doar cadavrul.
Ghemuit dup col, laolalt cu ceilali, Hillard scoase un geamt.
Johner i revenise acum. Se aplec dup Christie, s se uite i el.
Vine? l ntreb negrul.
Da, i rspunse camaradul lui, destul de indiferent.
Ah, grozav! exclam Hillard.
Aa m gndeam i eu, zise Johner, cu mna pe arm. S
terminm odat cu el.
Christie se uit la el i i zmbir reciproc. Apoi se strdui s-i
pstreze calmul. i dduse seama c se aflau toi n pragul isteriei. Se
uit din nou dup col. Venea dup ei, ntr-adevr. Avea vreo trei
metri, dar trecu graios ca un pianjen peste trupul lui Elgyn.
Pn cnd corpul lui Elgyn se mic.
Christie se uita uluit, dar vedea clar trupul cpitanului su
printre picioarele monstrului. i fcu semn lui Johner s se uite i el.
Hillard se apropie i ea, temtoare.
Elgyn este mort! Cum dracu...
Micarea derutase probabil i monstrul, pentru c-l vzur
ntorcndu-se i aplecndu-se peste cadavru. Le fcea impresia c-l
mirosea. Cadavrul se mic din nou. Christie tia c un trup se mai
mic dup moarte, dar nici chiar aa.
Acum monstrul adulmeca gaura uria din pieptul lui Elgyn.
Trupul se cltin puin i, deodat, apru eava unei puti. Christie
clipi din ochi i apoi se uit la Johner care se zgia la fel de uluit ca el.
Se pare c i extraterestrul era la fel de nedumerit. Mirosi eava
armei i apoi rnji. Dar eava l lovi pe neateptate n capul uria i
urm detuntura unei mpucturi.
Impactul i zbur capul de pe umeri i echipajul de pe Betty se
trase napoi exact la timp. Christie se ntoarse primul s se uite.
Monstrul se prbuise pe podea i tot ce fusese atins de sngele lui se
topea. Christie avea arma la ndemn. Johner era lng el. Se
apropiaser i ceilali.
eava putii care ieise din trupul lui Elgyn dispru la loc n gaur
i apoi trupul se nl i czu pe-o parte.
Dou mini suple aprur din corpul mortului i, n curnd
vzur ocai cine era: femeia care-i btuse mr pe toi mai-nainte.

Cea creia i spuneau "Ripley". Se ridic i i prinse arma la umr, cu

gesturi fireti.
Christie se uit la Johner. Acum nu mai prea deloc interesant si fac felul femeii.
Rmaser toi nemicai, mult timp, pn cnd Ripley ngenunche
brusc lng cadavrul lui Elgyn i ncepu s-l percheziioneze.
n momentul acela, Hillard o porni n goan pe hol, furioas, de
parc aceast femeie ar fi fost cauza tuturor problemelor lor.
Las-l n pace! zbier ea.
Christie tresri. Se ntreba cte artri de acest fel or miuna pe
acolo. Nu cumva erau atrase de glasurile lor?
Dar Ripley nici mcar nu se deranja s se uite la Hillard. Calm ca
ntotdeauna, gsi un pumn de muniie n buzunarele lui Elgyn i se
grbi s-l bage n propriul ei buzunar. Apoi se ndrept de spate, i
lu arma i o verific atent, ca o profesionist. Puin i psa de cei
din jurul ei. Practic nici nu existau pentru ea.
Call i gsi glasul n cele din urm.
Aa, uurel, zise ea. Ce dracu'...
Acum Ripley se uit la toi timp de cteva clipe. Apoi, fr s
scoat nici un cuvnt, se apropie de cadavrul monstrului. Se aplec
peste capul lui i-i bg mna n bot. Dintre dini i se prelingea un
lichid lipicios i bestia se zbtea nc n ghearele morii.
Christie auzi un gfit lng el i, spre mirarea lui, constat c
venea de la Johner. Tipul era ngrozitor de speriat. Da, normal. Johner
nu suport gndacii i sta seamn cu tartorul tuturor gndacilor n
persoan!
La un moment dat, Ripley apuc limba monstrului i o trase cu o
for uluitoare, smulgnd-o din botul dinos al animalului. i, n timp
ce toi o priveau nmrmurii, se duse la Call i puse hidoasa limb
bloas n minile ei.
Poftim, ine, zise Ripley indiferent. Poi s-i faci un colier
superb din ea.
i, zicnd acestea, se ndeprt. Call se uit ngreoat la "darul"
ei i-l ls s cad. Camarazii ei se cutremurar ocai.
n clipa aceea, Christie i ddu seama deodat c Wren ncerca s
se ascund de Ripley n spatele grupului, dar se pare c femeia nu-l
considera demn de atenia ei.
Ce facem? l ntreb Johner pe Christie cu o voce tremurnd.
Negrul ridic din umeri.
Ce am fcut i pn acum. ncearcm s plecm dracului de
aici.

 Dac mai sunt i ali montri? insist Johner, speriat. N-ar fi

mai bine s rmnem aici i s lsm armata s-i lichideze? Soldaii
trebuie s fie pe undeva, nu?
Lui Christie nu-i convenea s-i vad camaradul att de zguduit.
O s aib nevoie de el ca s ias de aici.
Sunt mori, spuse Call.
Prea foarte sigur i Christie nu avea oricum de gnd s-o
contrazic. Oricum nu vzuser nici picior de soldat de cnd ieiser
de la popot.
Johner se ntoarse brusc spre Wren, sumbru la fa. Se apropie de
cercettor cu arma tras. Soldatul Distephano se puse n calea lui, cu
toate c era nenarmat. Dar Johner nu-l bg n seam. Toat furia i
spaima lui se concentrau asupra lui Wren. Call spusese c el crease
montrii extrateretri i probabil c Johner i amintise acum acest
lucru.
Nu mai avem nevoie de ticlosul sta, zise el. Haidei s-l
lichidm.
La o parte, i ordon Distephano inutil.
Johner ridic arma i o ndrept spre faa soldatului. Distephano
nici mcar nu clipi, dar Wren tresri.
nceteaz! exclam Call, croindu-i drum printre ei.
Johner se ntoarse spre ea furios. De-abia se abinea s nu izbucneasc.
Nu ai nici un drept s-mi dai ordine!
Dar femeia micu de statur nu se ddu btut.
Nu trebuie s ucidem pe nimeni, dect ca s ne aprm, zise ea.
Christie i ddu seama cu regret c era timpul s intervin, aa
c i se adres lui Wren.
Doctore, monstrul acela este rezultatul proiectului tu tiinific?
Da, recunoscu Wren cu jumtate de gur.
Mai sunt i alii?
Wren ncuviin din cap.
Ci?
Doctorul se uit nervos de jur-mprejur. Era clar c se temea de
Ripley, care se ghemuise pe podea, la civa metri de ei.
Douzeci, murmur el.
Johner i pierdu rbdarea.
Douzeci?! Ne-a luat mama dracului, dac sunt douzeci!
n momentul acela, toi ncepur s vorbeasc deodat, pn cnd
fur ntrerupi de vocea calm a lui Ripley.
Vor fi mai muli. Mult mai muli.
Se ntoarser spre ea.

 Vor face ou, le explic ea. n cteva ore, vor fi de dou or mai
muli.
Zicnd acestea, se ridic graioas i se apropie de ei.
Deci cu cine trebuie s m regulez ca s plec de pe nava asta? i
ntreb ea linitit.
Nu-i rspunse nimeni. Vorbele ei i ocaser. Dei i salvase de
monstru, nici unul dintre ei nu se simea bine n prezena ei.
La un moment dat, Call fcu un pas nainte i ntinse mna spre
Ripley.
O clip. Ea a fost gazda acestor montri. Wren a clonat-o pentru
c purta n pntece pe unul din ei.
Asta explic multe, i spuse Christie lui Johner.
Riscm prea mult dac ne ncredem n ea. Haidei s-o ls aici.
Sunt de acord cu Call n privina asta, o aprob Johner.
Ce idee tmpit, se gndi Christie. Vom avea nevoie de ea. Nu tia
de ce, dar simea c aa va fi i era obinuit s asculte de instinctele
sale, mai ales n situaii limit. Moartea lui Elgyn i lsase fr
conductor. Trebuia s preia cineva comanda. Se uitau toi la el. Ah,
Doamne, era ultimul lucru pe care i-l dorea!
Vine cu noi, hotr Christie, privindu-i ncruntat pe toi.
Call se ntoarse spre el, revoltat.
Dar nu este o fiin uman! Face parte din experimentul lui
Wren! Poate oricnd s se transforme n dumanul nostru.
Christie se uit la Ripley. Era la fel de calm. Ochii ei semnau cu
cei ai unui animal de prad. Dar pierdeau un timp preios cu aceste
discuii. Nu trebuia s uite c erau douzeci de montri n libertate!
Se ntoarse spre ntreg grupul.
Puin mi pas dac o suportai sau nu. Dac vrei s
supravieuim, trebuie s ne nelegem. Dup ce o s scpm de pe
nava asta, fiecare e liber s fac ce vrea.
Zicnd acestea, lu puca lui Elgyn i i-o ddu lui Distephano.
Johner l privi revoltat, dar Christie se fcu c nu-l vede. Soldatul i
mulumi dnd din cap i ncepu s verifice arma.
Call o studia pe Ripley.
Nu putem avea ncredere n ea, l preveni fata pe Christie,
pentru ultima oar.
Dac e s-o lum aa, nu am ncredere n nimeni, zise el.
Hillard, care tcuse pn acum, cu ochii la iubitul ei mort, acoperi
faa lui Elgyn cu haina ei. Johner i ddu seama brusc c i
prseau camaradul pe pmnt strin, fr s-l nmormnteze i se
ncrunt plin de regret.
Vaya con Dios, omule.

Hillard atinse pentru ultima oar mna lui Elgyn i apoi se ridic.
Call o lu de umeri, ncercnd s-o aline, dar Hillard o mpinse,
pnvind-o nencreztoare.
Christie observ c Ripley era dispus s preia poziia lui Elgyn i
s ncheie irul. i privea pe toi detaat. Cnd Call se ntoarse spre
ea, i zmbi rece. Figura ei l fcu s se cutremure.
Gata, s pornim, le ordon Christie.
i, zicnd acestea, i lsar n urm cpitanul i prietenul i se
ndreptar spre Betty.
Aici sunt apartamentele, se gndi Christie. O mulime de ui.
Nemernicii ia ar putea s se ascund n voie aici. De cnd lsaser n
urm holul unde murise Elgyn, nu vzuser nici un extraterestru.
Totul era pustiu pe unde trecuser, dar se simeau pndii. Poate din
cauza lui Ripley, care venea n urma lor. Se ateptau la orice.
Mcar acum acionau ca un adevrat pluton militar, nu ca o ceat
de golani. tia c n spatele lui, Johner, Hillard, Distephano, chiar i
Call, dei era nenarmat, verificau fiecare u n parte, fiecare spaiu
dintre mobile.
Cnd trecu pe lng un ascensor, Christie ncepu s cread c
exista totui o ans s reueasc. Apoi, la cinci metri de ascensor,
rsun un sunet.
Ascensorul! se gndi Christie, ncremenind n loc, la fel ca ceilali.
i pregti arma, iar restul plutonului i urm exemplul. n timp ce
uile liftului se deschideau ncet, se aezar toi pe poziie. Nimeni nu
mica, nimeni nu respira. nuntru era bezn, nu se vedea nimic.
Deodat izbucnir nite scntei din tavan i-i fcur s tresar. n
lumina palid, Christie vzu ceva n spate. Erau gata s trag.
Apoi becurile de neon se aprinser brusc, scldnd totul ntr-o
lumin orbitoare. n ascensor era Vriess, cu o arm n mn, n
alert, la fel ca ei. I se citea spaima n priviri i tremura din cap pnn picioare, asudat.
Rmaser aa un timp, ameninndu-se reciproc. Nu se
recunoscuser de prima dat. Pe urm ns, cnd se dezmeticir n
sfrit, rsuflar uurai i lsar armele jos.
Ah, omule! gemu Johner.
Vriess! exclam Call fericit i alerg la el.
Ei, ce facei? zmbi Vriess. Bun, Call.
Christie i terse sudoarea de pe frunte.
Credeam c te-au terminat.
Ai vzut i voi porcria aia afurisit?
Da, i-am vzut, i rspunse Christie sumbru.
Fir-ar s fie, i eu care credeam c i-am lichidat pe toi!

Christie cltin din cap cnd vzu urmele de arsur pe piciorul i

urechea lui Vriess. Era clar c prietenul lor avusese parte de o
experien la fel de neplcut ca a lor.
Putem da de urma montrilor? l ntreb Johner pe Wren.
Nu, zise cercettorul, cltinnd din cap.
Oare spui adevrul, doctore? se ntreb Christie.
Johner se uit la el. Prea foarte ngrijorat.
E cumplit! Ar putea fi oriunde. Chiar dac ajungem la bordul lui
Betty, e posibil s-i gsim nuntru!
Wren se gndi c era timpul s le dea explicaii.
Se pare c toat activitatea lor s-a concentrat la pupa, n
sectorul militar. Nu avem nici un motiv s presupunem c s-au micat
de acolo.
Christic l privi nencreztor.
Apoi rsuna glasul lui Ripley.
Nu s-au micat i nici n-or s se mite.
Vorbise pe un ton att de sigur nct Christie o crezu imediat. Toi
se uitau la ea.
nc nu tiau cine sau ce era.
Acum clocesc puii, le spuse Ripley, nepstoare. Au la dispoziie
destule trupuri gazd proaspete. i, dac e s trimit pe cineva,
atunci o s vin aici, unde este carnea!
Dac e s trimit pe cineva, repet Christie n gnd. De parc ar fi
nite fiine umane capabile s gndeasc, s planifice. Dar cine tie,
poate c sunt capabili!
Unde este carnea? repet Call dezgustat. Isuse!
Christie voia s afle mai multe lucruri. Nu-l impresiona exprimarea ei.
Ct timp o s dureze clocitul?
Nu-l ntrebase pe Wren, pentru c nu i se prea o surs demn de
ncredere.
Cteva ore, zise Ripley.
Sau mai puin, adug Wren.
Toate privirile se ntoarser spre el.
Procesul s-a accelerat. Din cauza...
Se uit vinovat la Ripley.
... celulelor donate.
Femeia prea i mai impasibil.
Bun, mcar acum tim cum stm.
Cu ct scpm mai repede de aici, cu att mai bine, zise
Christie n concluzie.
Johner i se adres direct lui.

 Dac nu vrei s pierdem vremea, eu zic s renunm la infirm,

spuse el, tcnd semn spre Vriess. Te rog s nu te simi jignit, se grbi
apoi s adauge, zmbind cu neruinare.
Nu m simt, i rspunse Vriess zmbind amar.
nainte s apuce s-l repead, Christie o vzu pe Hillard fcnd un
pas nainte. Pn acum sttuse posomort, afectat de moartea lui
Elgyn i se pare c le nvinuia deopotriv pe Ripley i Call. Negrul se
gndea c atitudinea ei n-o s le fie de nici un folos. Dar acum inea
capul sus. Prea cu totul alta.
Nimeni nu va fi lsat aici, zise ea hotrt. Nici mcar tu,
Johner.
Vorbise att de apsat nct nimeni nu ndrzni s-o contrazic.
Christie se ntoarse spre Distephano.
Care este cel mai scurt drum?
Soldatul se gndi un timp i apoi spuse:
Ascensoarele. Merg de la ultimul etaj al navei pn jos, n
camera motoarelor. Fr oprire. Dac intrm n cabina ascensorului,
vom da de un tunel de acces care merge de-a lungul primului etaj. O
s ne duc direct pe puntea de lansare.
Christie ncuviin din cap.
Bine gndit. i cum ajungem la ascensoare?
Distephano ntinse mna.
O lum pe coridorul acesta, pe urm cotim i o scurtm prin
laboratoare. Vom iei n faa lifturilor.
Bine, zise Christie. S mergem!
Vriess ncepu imediat s se agite n scaunul lui. Demonta i
desprindea diverse pri din el. Adic armele lui. Le asambl imediat,
cu mult ndemnare. Avea un adevrat arsenal, dosit unde nu te
ateptai. Christie zmbi fr s vrea.
Scaunul nu e controlat niciodat, zise invalidul.
Distephano se uita uimit.
ine, Call, o strig Vriess, aruncndu-i o arm mic, dar
eficient, exact pe msura ei.
Cum, i ea o s fie narmat? protest Johner.
Dar Christie nu-l bg n seam.
Dac suntei gata, s mergem cte doi.
Exact cnd se puser n micare, vocea indiferent a lui Ripley i
opri n loc.
Ne micm.
Ce? o ntreb Christie nedumerit.
Nava se mic, repet ea. O simt.
O simte? Lui Christie nu-i venea s cread ce auzea.
Wren cltin din cap.

 Aceast nav este prea masiv. Chiar dac s-ar deplasa, nu s-ar
simi nimic.
Dar se ascunse imediat n spatele soldatului, cnd Ripley se uit
la el.
Call sri i ea s-o susin.
Are dreptate.
Nava se deplaseaz de cnd a nceput atacul, insist Ripley, fr
s-l slbeasc din priviri pe Wren.
Acum toi se uitau la el. Cercettorul era lac de sudoare. n cele
din urm, se vzu obligat s recunoasc.
Cred c aceasta este procedura standard.
Distephano ncuviin din cap, preocupat.
Exact. Dac nava sufer vreo avarie grav, se autopiloteaz
napoi, la baza de pornire.
Call se ntoarse furioas spre Wren.
i cnd aveai de gnd s ne anuni?
Am uitat, se scuz cercettorul, dndu-se napoi, speriat.
Cine te crede, se gndi Christie dezgustat.
i care este baza? se interes Hillard.
Pmntul, i rspunse Wren.
Vorbele lui o scoaser din srite pe Call.
Ah, Doamne, ticlosule...
Johner prea sincer deprimat.
Pmntul? Nu vreau s m ntorc pe planeta aia afurisit.
Call devenise isteric. Zbiera la Wren ct o inea gura.
Dac montrii tia ajung pe Pmnt, atunci... atunci...
Acesta va fi sfritul, zise Ripley n locul ei, la fel de indiferent
ca de obicei.
Call cltin din cap, ca i cnd ar fi refuzat s accepte.
Trebuie s aruncm nava n aer!
Nu trebuie s facem nimic, i spuse Christie. Doar s scpm de
aici.
Se ntoarse spre Distephano.
Ct dureaz pn ajungem pe Pmnt?
Soldatul aps pe butoanele unei console, afind nite informaii
pe ecran.
Aproape trei ore.
Acum Call se ntorsese spre Christie, dndu-i seama c trebuia
s-l conving.
Nu nelegi? Nava o s aterizeze n plin zon populat. Nimeni
nu o s aib habar de ce se afl la bord. O s pregtim cu bun tiin
sfritul speciei noastre!
Hillard interveni i ea.

 Nu-i problema noastr.

Call, i spuse negrul, nu te las s arunci n aer aceast nav cu
noi la bord. Dup ce plecm, n-ai dect s faci ce vrei.
Se ntoarse spre clon.
i se spune Ripley, nu-i aa? Te deranjeaz dac mergi tu n
fa?
Femeia se aez n fruntea lor i o pornir.
Acum Christie ncheia irul. n faa lui, n auzea pe Johner bombnind:
Doamne, Pmntul, ce porcrie!.

Dei, dac m gndesc bine, exist lucruri i mai rele dect

Pmntul, i spuse Johner. De exemplu, s sfreti ca Elgyn! Se
cutremur, ncercnd s-i alunge din gnd mutra hidoas a
monstrului. Acum, n timp ce mergeau cu Ripley n frunte, trebuia s
recunoasc fr s vrea c o admira pe femeia cea nalt. Dduse
dovad de mult curaj cnd nfruntase artarea aceea ascunzndu-se
ntr-un cadavru. Sigur, era clon, dar pn i clonele aveau sentimente, ce dracu!
Ajunser la alt intersecie de coridoare i Ripley se opri. Johner
se apropie de ea, cu ochii n patru.
Gata, se poate trece, zise ea, n cele din urm.
Johner veni mai aproape de ea i o ntreb fr ocoliuri.
Ai mai nfruntat artrile astea?
Da, i rspunse ea.
i ce s-a ntmplat? insist Johner.
Am murit, i rspunse femeia sincer.
Apoi o porni nainte i Johner rmase n loc, cu gura cscat.
Nu asta voiam s aud, i spuse el lui Distephano.
Soldatul cltin din cap, zmbi i-l btu pe umr. Dup civa
metri, ddur de o u.
Pe aici, le spuse soldatul. O tiem pe aici.
Era unul din laboratoare. Era pentru prima oar cnd Ripley nu
mai prea att de indiferent. Se uit la un tub uria, pe care scria
"Incubator". Aici a fost crescut probabil, se gndi Johner.
Dar i reveni repede i-l urm pe soldat. Apoi ddur un col i
Johner vzu altceva. Imaginea i lu prin surprindere pe toi. n
spatele camerei, unde era ntuneric, structura ncperii se schimbase.
Se zreau forme groteti. Podelele, pereii, tavanul, toat camera
fusese modificar. Reconstruit. Montrii fuseser acolo.
Reproiectaser acest spaiu, adaptndu-l propriilor lor nevoi. Nu mai
semna deloc cu o ncpere uman. Pereii nu mai erau netezi.

Semnau mai degrab cu interiorul cavitii unui corp, cu coste puse

la distane egale sau oase legate prin membrane ntunecate. Iar pe
perei...
Johner ncremeni n loc, la fel ca toi ceilali. Stteau cu armele n
mn, gata s trag. Ripley semna cu o statuie. Nu mica i nici nu
respira.
Pe perei erau trupurile ncremenite de moarte ale oamenilor,
prinse acolo ca nite mute pe o hrtie lipicioas. Erau fixate de fii
membranoase. Johner se zgia ngrozit la figura de lng el.
Distephano, care era n spatele lui, gsi un ntreruptor i-l aps
fcndu-l s tresar. Acum omul care atrna lng el, se vedea clar.
Pe halatul lui de laborator scria "Kinloch". I se ntiprise pe fa
agonia morii. Halatul alb era mbibat n propriul snge. Lsa
impresia c explodase ceva n interiorul lui i-i nise prin piept. Sau
poate i croise drum n afar pe acolo, se gndi Johner ngreoat. I se
vedeau plmnii i mruntaiele.
Distephano lumin i celelalte corpuri prinse de perete. Artau
toate la fel ca cercettorul. Aveau aceeai ran hidoas. Probabil c
erau oamenii care lucraser n acest laborator. Citi cteva nume pe
halate: Williamson, Sprague, Fontaine. Ar fi fost mai bine s nu fi tiut
cum i cheam, se gndi Johner.
Camarazii lui gemeau sau scoteau exclamaii de oroare. Chiar i
el, care crezuse c le vzuse pe toate, fu nevoit s-i fereasc privirile.
tia c aceste imagini i vor rmne ntiprite n minte pe veci, dac
reuea s scape din acest iad.
Ripley se uita indiferent la cadavre, ca i cnd ar fi fost ceva att
de obinuit nct nici nu merita s le bage n seam.
Apoi Johner zri un criotub cu cineva nuntru. Este unul din cei
pe care i-am sustras de la destinaia lor i i-am adus aici. Capacul era
semi-deschis i-l csc i mai mult. Criotubul coninea o femeie, cu
pieptul smuls i faa desfigurat de durere.
Probabil c visez! murmur el. Numai c, de data asta, n-o s
m mai trezesc.
Spre mirarea lui, era martorul propriei sale vinovii. Tu ai adus-o
aici i uite pentru ce. Tu ai rpit-o pe ea i pe toi ceilali, fr s-i pui
ntrebri. Te interesa doar s-i iei banii. i acum te-ai nenorocit. Uit-te
la faa ei i a celorlali de pe perei. Aa o s ari i tu. Dac pn
acum te-ai crezut urt, i dai seama cum o s fii! l apucase brusc o
senzaie cumplit de vom. Inspir adnc i se ntoarse, ncercnd s
se abin.
Christie veni imediat lng el s-l susin.
S mergem mai departe, l ndemn el.

i continuar drumul prin laboratorul presrat cu dovezile

prezenei extrateretrilor. I se lipeau picioarele de podeaua plin de
snge sau aluneca pe resturi de esuturi umane.
Ddur de alt zon ntunecat i ncetinir pasul. Un neon care
clipea intermitent avea efectul unui stroboscop, amplificnd imaginea
de comar a laboratorului. Vriess ridic arma lng el ntinzndu-se
s opreasc lumina, dar o fcu s clipeasc i mai ru.
Se nghesuiser attea echipamente aici. ncperea era plin de
guri i totul era nvluit n aceast alternan de lumini i umbre
care te clca pe nervi.
Ripley era la locul ei, n frunte, n timp ce cercetau mprejurimile,
mergnd ncet, nainte. Johner era cu ochii n patru. Montrii aceia
negri, uriai puteau trece uor neobservai n harababura asta: evi,
birouri, aparatur, i mai multe evi. Johner clipi. I se pruse c
zrete o fa ascunzndu-se printre echipamente. Ripley reacion
prima. Se ntorsese imediat s se uite. Lumina clipi din nou. Da, iat-o
acolo. O fa palid, ngrozit, cu ochii cscai de spaim.
i, n momentul acela, corpul care susinea acea fa ni din
ascunztoarea lui. Omul inea ceva lung n mn. O eav probabil. Se
repezi la cea mai apropiat int, adic la Ripley, i o lovi n plin.
Femeia se dezechilibr, luat prin surprindere.
Christie veni imediat lng ea i par cealalt lovitur. Johner se
ntoarse i el, zbiernd:
Las arma jos, fir-ai tu s fii!
Era att de ncordat nct de-abia se stpnea s nu deschid
focul. Adrenalina i pulsa slbatic n vene. Christie, care o proteja nc
pe Ripley pn i revenea, zbier la ei:
Potolii-v!
Omul se retrase n ascunztoarea lui, ghemuindu-se din nou. i,
ca printr-un miracol, se aprinser luminile. Toi ncremenir n loc, cu
armele ndreptate spre ciudatul om. Ripley cltin din cap, semn c
lovitura n-o afectase prea mult i apoi se ridic.
Las vergeaua, omule, i strig ea strinului care tremura din
cap pn-n picioare.
Omul se zgi la ei ngrozit.
Plecai! le porunci el.
i tremura i glasul. Era clar c atacul i rpise ultimul dram de
energie pe care-l mai avea. Scp bara pe podea, uitndu-se cnd la
unul cnd la altul. n cele din urm, i ntreb cu o voce stins:
Ce se ntmpl?
i iei ncet, temtor, din ascunztoarea lui.
Johner i citi numele de pe haine: "Purvis". Fir-ar s fie! Altul pe
care l-am rpit!

Christie fcu un pas nainte, pcordat.

Ce s se ntmple, Purvis, zise el, ne crm dracului de pe nava
asta fantom!
Purvis clipi, complet derutat. Asuda abundent. i ieea frica prin
toi porii.
Care nav? ntreb el. Unde sunt? Eram n criotubul meu, n
drum spre Xarem. Urma s lucrez la rafinria de nichel.
Christie i Johner se uitar unul la altul i apoi i ferir privirile.
Purvis continu.
Nu neleg nimic, m-am trezit i apoi am vzut ceva oribil... M-a
sufocat!
Prea gata s izbucneasc n lacrimi. Call interveni i, de data
aceasta, Johner i fu recunosctor.
Uite ce este, i spuse ea lui Purvis, o s vii cu noi. Este prea
periculos pentru tine s rmi aici.
Johner i Christie se uitar unul la altul i ridicar din umeri. n
fond i erau datori mcar cu att dup ce l rpiser, dei nici unul
din ei nu tia c era destinat s ajung hran pentru extrateretri.
n momentul acela, Ripley se apropie de Purvis. Omul se feri, dei
nu-i fcuse altceva dect... s-l miroas? Lui Johner nu i se prea c
ar avea un parfum deosebit.
Lsai-l aici, zise Ripley, indiferent ca de obicei.
Du-te dracului! Nu lsm pe nimeni! o repezi Call...
Are un embrion nuntru. l miros, zise clona, calm.
Purvis ncepu s se agite. Era cu nervii la pmnt.
nuntru? Ce am nuntru?
Lui Johner i se fcu pielea de gin. Purta embrionul montrilor
acelora cu dini de argint!
N-am chef s se nasc vreo artare din aceea oribil n preajma
mea, i spuse el lui Christie.
Vriess venise lng ei.
Ne-am asuma un risc prea mare.
Dar Call nici nu voia s aud.
Doar n-o s-l lsm aici!
Ah, Doamne, oare nu renun niciodat la ncpnarea ei? se
ntreb Johner epuizat.
Vriess ncerc s-i bage minile n cap. Bun idee, se gndi Johner.
Era singurul care avea vreo ans.
Credeam c ai venit aici ca s pui capt nmulirii lor.
Cuvintele lui merseser direct la int i o fcur s se ntoarc
spre Wren.
Nu exist un proces prin care s fie oprii?
Christie cltin din cap.

 Nu avem timp pentru asta!

Wren refuza s se uite la Purvis.
Nu pot face nimic aici. Laboratorul a fost distrus.
Christie i vorbi blnd.
A putea s-l lichidez fr durere. Un glonte n cap i gata. Cred
c ar fi cel mai bine.
Moale ca ntotdeauna, se gndi Johner, uitndu-se la negrul cel
solid.
Call cltin din cap, ntristat.
Trebuie s existe alt soluie, insist ea. Ce-ar fi dac l-am
nghea?
Purvis se uita cnd la unul cnd la altul, din ce n ce mai agitat.
Apoi se uit la pieptul lui.
Ce este n mine?
i ndreptar privirile spre el i Johner i ddu seama c se
simeau vinovai, inclusiv Distephano. Toi erau vinovai, fiecare n
parte.
Un parazit, i rspunse Wren n cele din urm. Un element
strin care...
Ripley fcu un pas nainte. i pierduse rbdarea.
n pieptul tu este un monstru, i spuse ea, fr ocoliuri. Tipii
tia, i explic ea fcnd semn spre cei de pe Betty, i-au rpit vasul
i i-au vndut criotubul celui de aici.
Zicnd acestea, fcu semn spre Wren.
El a bgat germenul extraterestru n tine. n cteva ore o s-i
rup coastele, o s ias i tu o s mori. Mai ai vreo nelmurire?
Ce snge rece are ticloasa, se gndi Johner, plin de admiraie.
Ci... cine eti? se blbi Purvis.
Sunt mama montrilor, i rspunse ea fr s clipeasc.
Apoi se ntoarse spre Wren. Cercettorul era vdit ngrozit. Dar
nu-l bg n seam. Se ndrept spre ieire. Spusese ce avea de spus
i n rest n-o mai interesa. Dar Call nu se lsa. l ddu la o parte pe
Purvis i le spuse tuturor:
Vine cu noi. Putem s-l nghem la bordul lui Betty. Doctorul o
s-l trezeasc dup aceea.
Acum toi se uitau la Wren.
Bine, zise el, ncuviinnd din cap.
Johner clipi din ochi. Nu-i venea s cread. Ce tupeu avea
mucoasa asta!
De cnd primim ordine de la tine? zise el, dominnd-o cu
statura lui.
De cnd te-ai nscut fr ouoare, i spuse ea ndrznea.
Vriess interveni nainte ca Johner s-i rspund:

 Gata, potolii-v.
Christie se apropie de Purvis i-i fcu semn s-o urmeze pe Ripley.
Vino cu noi. Dar, dac m superi, te mpuc imediat.
Johner iei bombnind din laborator mpreun cu ceilali.

CAPITOLUL IO
Camera de clonare? Ripley citi ce scria pe ua ultimului laborator
pe care trebuiau s-l traverseze, dar nu o interesa. Era mult prea
concentrat.
Distephano se ndrept spre una din console.
Am trecut de sateliii lui Jupiter, le spuse el.
Ripley tia c aceast veste ar trebui s-o agite, dar instinctul de
autoconservare i domina toate reaciile. La fel ca un animal, se gndi
ea cu amrciune. La fel ca ei. ncerc s nu se mai gndeasc la
extrateretri. Se temea s n-o simt. Oare ct va mai trece pn vor
veni dup ea?
Ajunser la alt ir nesfrit de ui, cu etichete pe ele, care nu
nsemnau nimic pentru Ripley. Dar la urmtoarea u...
ncremeni n loc.
Era cineva acolo. Cineva.
n ciuda goliciunii fr margini pe care o resimea de cnd se
nscuse a doua oar, Ripley tri pentru prima dat fiorul spaimei. Se
ntoarse spre u, ncordat la maximum. Pe sticl era un semn: l-7
Se ntoarse ncet i se apropie s se uite mai bine. Apoi i dezgoli
braul i vzu numrul opt, imprimat n carne.
Mergi mai departe, i spuse ea. Mic-te. nchise ochii i se
cutremur. Era ceva cumplit dincolo de ua aceea i avea n mod sigur
legtur direct cu ea.
Distephano se ndeprtase de consol i i-o luase nainte.
Nu pe aici trebuie s-o lum, i spuse el amabil.
Se apropiase i Christie, vdit ngrijorat de comportarea ei ciudat.
Nu avem timp de pierdut, Ripley.
Nu conta. Puteau s mearg i fr ea. tia c trebuia neaprat s
intre acolo.
Apruse i Wren. Prea la fel de ngrijorat ca ceilali adunai n
jurul ei.
Nu... Ripley!
Trebuia s treac pragul acela. Deschise ua i se opri pentru
clip, ncercnd s se pregteasc pentru ceea ce tia c o s vad.

Pn acum i fcuse probleme c era lipsit de sentimente

umane. Iar acum simea c o copleesc.
Durere. Groaz. Dezgust. Remucare. Tristee sfietoare.
Ceilali stteau n u descumpnii, dar era clar c nu aveau de
gnd s-o urmeze.
Ripley se trezi uitndu-se la o camer plin de incubatoare. De
fapt, acum nu mai erau incubatoare.
Erau uniti de conservare. Recipiente de stocare, dotate cu o
tehnologie de vrf. Pentru surorile mele.
n prima era un organism de mrimea un ft uman complet
dezvoltat. Era totalmente deformat, imposibil de recunoscut i plutea
n lichidul de conservare. Avea o etichet pe care scria Numrul 1.
Nu este un " lucru ", i spuse Ripley, ci o ea. Atinse recipientul cu
respect i trecu mai departe.
Cellalt, etichetat drept Numrul 2, coninea o fiin de mrimea
unui copil. Era de asemenea deformat, jumtate om, jumtate extraterestru. Avea faa lui Ellen Ripley i capul acela oribil, uguiat. n
spate erupseser excrescene dorsale. Ripley i mic umerii. Simea
i acum cicatricele de-a lungul coloanei vertebrale.
Numrul 3 nu avea fa, ci doar coad. i avea n jur de doi ani.
Numrul 4 avea vreo patru ani, un exoschelet masiv i o limb
tare, plin de coli, ieind dintr-o fa pe jumtate uman, care era
incapabil s-o susin.
Ripley simea c-i curge ceva din ochi. i atinse obrazul. Era
umed. Lacrimi? De la un monstru? Fu ct pe ce s rd.
Numrul 5 ajunsese aproape la maturitate. Avea excrescene
dorsale, dar se vedea c erau doar nite reminiscene. Capul era
complet extraterestru, un cap de matc implantat grotesc pe un trup
diform de femeie. Acum i curgeau lacrimile fr s le poat opri.
Suntem opt. Dar cte sute sau mii de celule nu treceau niciodat de
stadiul n care se reuneau opt sau aisprezece celule? Cred c ne
etichetau doar dac ajungeam la un anumit stadiu, mai avansat, de
evoluie.
Se gndi la toi cercettorii care lucraser la celulele ei, trudind
sptmn de sptmn, lun de lun, an de an. Acum erau toi
mori, victimele propriei lor creaii. Dar gndul acesta nu-i ddea nici
un fel de satisfacie.
Ajunse la Numrul 6. Era din nou chipul ei pe un cap uguiat,
bizar, dar aproape adult. i semna att de mult! Avea minile la fel ca
ea, cu aceleai unghii lungi, puternice. Ochii erau deschii. Ochii ei.
Vedea...
Ce? Viitorul meu? nc un monstru n colecie?
naint n lumea ei de comar.

Numrul 7 nu se mai afla ntr-un tub de conservare, ci ntr-o

unitate opac, spaioas, ptrat. Ripley remarc firele electrice care o
conectau. i nite aparate care nregistrau ceva.
Se simea copleit.
Nu este un tub, ci o unitate de tratament intensiv cu pat hidraulic i
tot echipamentul necesar.
ncepu s tremure din cap pn-n picioare, cu gura deschis i
ochii mrii de spaim.
Pe pat era o fiin vie, dac puteai s numeti viu acest organism.
Monstrul avea faa lui Ripley pe un cap diform, pe care creteau doar
cteva uvie de pr ondulat, castaniu. Membrele inferioare rsucite
erau prinse n chingi, iar braele erau strpunse de mii de tuburi care
o hrneau i o ineau n via. Ochii inteligeni, umani, o priveau pe
Ripley.
O recunoteau.
Sora mea! se gndi Ripley ngrozit.
Fptura deschise gura i i dezgoli colii arginti. Cnd i rnji,
semn c o recunoscuse, i se prelinser balele groase, scrboase.
Apoi o implor, rostind doar:
Ucide-m!
0 implora pe singura fiin din univers despre care tia c o s-i
mplineasc aceast dorin. Lacrimile curgeau iroaie pe faa lui
Ripley. Monstrul se rsuci, ca i cnd ar fi ncercat s-o conving.
Ripley se ddu napoi, ngreoat. Scoase un strigt i ncepu s
suspine. Call veni repede lng ea. inea n mn ceva mare, o arm
care i se prea familiar.
Este un arunctor de flcri, i spuse fata, pe un ton blnd. L-a
gsit Distephano ntr-o cutie cu armament.
Ripley i terse lacrimile. Parc mai vzuse aa ceva, i spuse ea.
Se ntoarse i arunc o ultim privire surorii ei. Monstrul din pat se
zbtu din nou, deschizndu-i gura obscen din care curgeau iroaie
de saliv pe brbie i haine. Ochii spuneau tot ce creierul ei torturat
nu era n stare.
Ripley ncrc arma i trase n creatura dinoas. ncerc s nu ia
n seam urletele cumplite, inumane i trase nc o dat i nc o
dat, pn topi recipientul, tuburile i distruse tot.
Apoi ncepu s se dea napoi, cu arma n mn. Era uurat.
Simea c fcuse ce trebuie. Trase din nou, dobornd fiecare recipient
pe care-l ntlnea n cale. Se declan alarma i nava ncerc s se
apere, dar se pare c sistemul de pulverizare nu avea ap, aa c
incendiul provocat de Ripley nu putea fi oprit. Incubatoarele explodau
mprtiind sticl i oel n timp ce ea se retrgea.

Se opri doar cnd laboratorul se transformase ntr-o mas topit

fumegnd, i arma rmase fr muniie. Pe urm ls arunctorul
de flcri la u i-l nchise.
I se uscaser lacrimile. Fuseser nlocuite de o hotrre uciga,
de nezdruncinat.
Se ntoarse spre Wren.
Cercettorul se ddu napoi, uitndu-se n jur disperat. Dar
ceilali, care zriser cte ceva din ororile din laborator, se ndeprtar, dndu-i de neles c nu avea scpare. Doar Call interveni cnd
Ripley ncepu s se apropie de doctor.
Nu face asta, Ripley, i spuse ea.
ncremeni n loc i, n momentul acela se simi copleit de
oboseal.
Ce s nu fac? murmur ea dezolat.
Toi rsufiar uurai. Wren se luminase la fa, ba chiar avu
tupeul s se arate triumftor.
Dar, n momentul acela, Call se ntoarse spre el i-i trase un pumn
n brbie, cu toat puterea. Cercettorul se prbui la picioarele lui
Ripley.
Clona se uit n ochii femeii i se privir cu subneles. Simea c
exista ceva ntre ele, ceva greu de definit.
Asta s nu faci! zise Call, referindu-se la pumnul care-i ndoise
mna.
Apoi o porni pe hol, fr s se uite la cercettorul czut.
Dar Ripley se uit la el. Dusese mna la falc i cltin din cap.
Christie se aplec spre el, de parc s-ar fi temut ca Ripley s nu se
rzgndeasc.
O meritai, doctore, i spuse negrul.
Vorbele lui o amuzar. i lu din nou arma ei i porni dup Call.
n spatele ei, l auzi pe Johner spunndu-i lui Christie apropo de
laboratorul n flcri:
Mare brnz. A irosit o grmad de muniie.
Dar negrul se mulumi doar s salte din umeri i-l ajut pe Wren
s se ridice n picioare.
Haidei s mergem nainte s apar cineva s vad ce-i cu atta
zgomot.
Eu unul nu pricep nimic, bombni Johner. Trebuie s fie vreo
mecherie muiereasc.

Dup ce lsar n urm laboratorul, rmaser n bezn, n timp ce

Distephano deschise un chepeng n podea. Christie observ c exist

o lumin de avarie n cabina ascensorului, dar nu suficient ca s se

vad bine.
Trebuie s coborm, le spuse soldatul, dei era ct se poate de
evident.
Christie se ntoarse spre infirm.
Va trebui s renuni la scaun, Vriess.
tiu, i rspunse el, obosit, trgnd nite sfoar dintr-un compartiment secret.
Cnd o pornir din nou, negrul i spuse lui Vriess:
Vom face aceleai manevre ca la Kawlang, nu-i aa?
Infirmul rse amar.
Ca-n vremurile bune.
Christie zmbi i el. Atunci crezuser c n-o s mai scape. Era cea
mai cumplit experien pe care o triser vreodat.
Dar acum, n timp ce sttea aici, pe culoarul navei Auriga, i ddu
seama c peripeiile de la Kawlang erau un picnic n comparaie cu ce
aveau de nfruntat aici.

Call sri de pe scar i se trezi n interiorul turnului de rcire. Apa

i ajungea pn la genunchi i se ntreba de ce. Distephano i Johner
i-o luaser nainte i stteau spate n spate n ap, cu armele
pregtite. Acum i fcur semn s nainteze, n timp ce coborau i
ceilali. O porni spre captul ncperii, unde sttea Ripley. Femeia se
uita la minile ei. i tremurau dup incidentul din laborator. I se citea
durerea pe fa. Avea ochii roii. Pe Call o deranja s-o vad aa. i tot
spunea c Ripley nu era o fiin uman, c nu putea s simt nimic.
i acum trebuia s accepte realitatea. Ripley era la fel de uman ca ea.
Avea aceleai triri i sentimente.
Se opri lng ea. Se simea stnjenit, dar trebuia s spun ceva.
Nu-mi pot imagina ce ai simit.
Ripley o privi sumbru.
Nu, nu poi, ntr-adevr.
Call se ntoarse i se uit de jur-mprejur. ncperea ntunecat,
plin de evi, era inundat. Nivelul apei se ridica constant. Apa se
revrsa din tavan, din evile de rcire. Se adunaser cu toii. La
semnalul lui Christie, o pornir mai departe, prin apa care le ajungea
pn la genunchi.
Toi erau cu ochii n patru, iar aceast alert i epuiza. Call
observase ce ncordai erau Johner, Hillard i Purvis. Christie nainta
fr probleme prin ap, dei l cra pe Vriess. Stteau spate n spate.
Infirmul se legase de negru cu funia ascuns n scaunul lui. i Vriess
era atent la tavan.

 Apa vine probabil de la rezervoarele de rcire, zise el. Cred c a

dat cineva drumul la valv.
Urii n-ar fi fost n stare de aa ceva, zise Johner, dar apoi
adug ezitnd: Sau ar fi fost?
Hillard prea derutat.
La ce le-ar folosi?
Continuau s nainteze prin ap. Cnd ajunser la un perete, se
oprir. Dduser de un chepeng i o scar care duceau la ultimul
nivel. Chepengul era nc deschis, dar complet inundat.
Ne aflm n partea cea mai joas a navei, le spuse Wren.
Aceast zon a fost blocat. Va trebui s coborm pe scara aceea, s
strbatem un culoar i s urcm un pu scurt, de vreo douzeci i
cinci de metri.
Call i ddu seama c se referea la douzeci i cinci de metri sub
ap.
Christie se ntoarse:
Eti gata s te uzi, amice?
Da, sigur, rse Vricss.
Johner se uit n jur.
Nu-mi place.
Eti sigur n privina distanei? l ntreb Hillard pe Wren.
Doctorul ncuviin din cap.
Christie nu prea prea ncreztor.
Ar trebui s trimitem pe cineva nainte. Ce zici, Ripley?
Call se ncrunt la Christie, dar Ripley se apropie de chepeng.
Nu-mi place, zise ea.
N-are ce s-i plac.
Clona ridic din umeri.
Bine, zise ea resemnat i apoi trase aer n piept i se scufund.
Probabil c rezervoarele secaser, pentru c uvoiul de ap se
oprise. Mai picura doar puin. Nimeni nu scotea o vorb. Stteau toi
nemicai i se uitau la chepengul pe unde dispruse Ripley. Ct timp
o s-i ajung aerul?
Distephano, care sttea lng Call, scoase o carcas de protecie
din punga de piele prins de curea i o puse pe cilindrul armei sale.
Christie l urmrea atent.
Ar trebui s-mi urmezi exemplul, i spuse el negrului i fratelui
siamez al acestuia.
Christie i art arma.
Sunt de unic folosin. Rezist.
Distephano se art interesat.
De unic folosin? Am auzit de ele. Cte focuri poi s tragi?
Douzeci.

Piratul i soldatul i gsiser un element de interes comun.

Chiar i cele de calibru mic sunt destul de eficiente.
Distephano ncuviin din cap, plin de admiraie.
Grozav!
Christie continu cu explicaiile. Simea c aceast conversaie l
ajuta s se relaxeze.
Sunt bune pentru pirai. Pentru c le arunci dup ce-i faci
treaba. tii, nimnui nu-i place s-i arunce arma! Te simi legat de
ea.
Dar negrul i ddu seama c Distephano n-avea de unde s tie.
Mersese prea departe. Era un soldat de carier, animat de principii
patriotice i alte rahaturi de acest gen.
Se ls o linite stnjenitoare. Nu mai aveau ce s-i spun. Vriess
studia tavanul.
Acum Call nu mai auzea dect picuratul apei. Agitat, din cauza
ndelungatei absene a lui Ripley, bg mna n apa rece i i terse
fruntea.
i, n momentul acela, n spatele lor, se auzi un bolborosit. Toi se
ntoarser ncordai, gata s trag. Trecur cteva secunde, fr s se
ntmple nimic. Se rsucir la loc, spre chepeng.
Dar, peste cteva secunde, Ripley apru brusc n faa lor, fcndui s tresar. Trgea aer n piept, gfind.
S-a blocat o u la douzeci de metri mai nainte, le spuse ea,
cnd i regsi glasul. Mi-a luat ceva timp s-o deschid. Nu am mers
mai departe, dar sunt sigur c mai era puin pn la suprafa.
Call se uit la ceilali.
-Cred c nu este nevoie s v spun s tragei aer adnc n piept?
Civa dintre ei zmbir.
Christie, cnd ajungem la suprafa, te-a ruga s nu-i tragi
un pumn n spate, i spuse Vriess.
Negrul chicoti i apoi se scufundar unul cte unul dup Ripley.

Hillard i Johner se scufundar ultimii. Sub ap nu se vedea mai

nimic. Dei era limpede, nu funcionau destule lumini pe culoar, aa
c vizibilitatea era redus. Lui Hillard nu-i plcea deloc, dei se ndoia
c i-ar fi plcut mai mult dac ar fi fost viu luminat. Culoarul era larg
i de aceea prea i mai ntunecat. Se uit la Wren care nota naintea
ei ctre capt. Nu avea ncredere n el i era avantajat fa de ceilali,
pentru c tia configuraia navei.
Ddur un col. Mai era destul pn la suprafa. Hillard ncepuse
s simt o apsare n plmni. Trebuia s ia aer, dar se abinu.

Johner nota cinete lng ea. La un moment dat se uit napoi o

dat i nc o dat. ncetinise. Hillard se uit i ea.
i fu ct pe ce s deschid gura. Doi extrateretri notau furibund
dup ei, agili ca nite ipari. Cozile i ajutau s nainteze fr efort.
Johner cscase ochii ngrozit. i ncarc repede arma i trase.
Fora impactului l proiectase napoi. Proiectilul nainta prin ap spre
montri, se nfipse n pieptul unuia i-l lichid imediat, scond un
sunet nfundat. Dar cel de-al doilea i continu naintarea.
Brbatul era ngrozit. ni prin ap ca o rachet, trecnd pe
lng Hillard i Ripley, care se ntoarse mirat i vzu monstrul. Acum
l observaser i ceilali i panica se dezlnui. Doar Ripley i pstrase
cumptul. i fcu semn lui Hillard s se mite mai repede, de parc
femeia ar fi avut nevoie de ndemnul ei.
Nu are nici un fel de probleme sub ap. Parc nici n-ar avea nevoie
s respire! se gndi Hillard, dnd din picioare ngrozit. Presiunea din
piept era din ce n ce mai insuportabil. i venea s urle, Aer! Aer!
Dai-mi aer!
Femeia i ddu seama c Purvis i Distephano luaser ap. Se
sufocau terorizai de apropierea monstrului.
Ripley le fcea semn tuturor s se grbeasc i Hillard i ddu
seama c ceilali se ndeprtau tot mai mult de ea. Rmsese n urm.
Nu mai pot! Trebuie s respir. Artarea aia o s m prind!
ncerc s nu se gndeasc la asta, s se grbeasc, dar fcu
greeala s se uite napoi.
Era att de aproape! La numai dou lungimi de brae de ea. i
dezgolise colii i Hillard avu impresia c lumina palid din aceast
lume subacvatic de comar se reflecta n dinii strlucitori ai monstrului. i vzu coada mictoare.
O cuprinse panica i lu o gur de ap. NU! Ddea din picioare cu
disperare. Degete puternice o apucar de glezn. ip fr s vrea,
eliberndu-i tot aerul din plmni, i apoi inspir adnc, cutnd cu
disperare aerul att de necesar s-i alimenteze strigtele de ajutor.
Dar, n loc de aer, intr ap. Brae uriae, solide i cuprinser
picioarele, talia, corpul, pn fu prins n mbriarea morii. Se
zbtea inutil, privindu-i pe ceilali cum se ndeprteaz, dar renun
peste cteva clipe i se ls n voia iubitului ei subacvatic.

Hillard nu mai este! i spuse Call cnd trecu de u i vzu

lumina dttoare de sperane a cabinei ascensorului. Ci or s mai
cad prad acestor montri? O s-i lichideze pe rnd, pn nu mai
rmnea nici unul? Aceast nav se ndrepta spre Pmnt. Oare nu se
putea face chiar nimic?

Doar n-o s-i piard speranele tocmai acum.

Ia-o pe rnd. Mai nti s iei din ap i s tragi aer n piept!
Ddu tare din picioare, propulsndu-se spre suprafa. Dar
nainte s dea de aer, se lovi cu capul de ceva tare, flexibil i
transparent.
Ce-o mai fi i asta?
mpinse cu toat puterea, dar ced prea puin. Aerul se afla la
numai civa centimetri. Era probabil vreo substan mprtiat de
extrateretri, vreo pnz transparent. Dar la ce le folosea? Call se
zbtea, gata s se sufoce.
Ceilali erau acum lng ea i ncercau mpreun s strpung
pnza. Unii se prinseser n ea, epuizndu-i ultimele puteri.
La douzeci de metri deprtare era un ascensor. i vedea partea de
jos, strlucitoare ca o oglind. i, n clipa aceea Ie vzu reflectndu-se
pe suprafaa lucioas a liftului. Erau mai multe ou nirate de-a
lungul marginii.
Call nu se mai gndi ce-o atepta mai departe, tia doar c o s
moar cu toii dac nu ddeau de aer. i scoase cuitul ascuns n
mnec. Dei pe jumtate topit, lama mai era nc ascuit. nep
plasa i fcu o mic gaur. Apoi ncepu s-o lrgeasc centimetru cu
centimetru. Johner i Christie i bgar minile lor uriae, trgnd
cu disperare, dar nu voia s cedeze.
Distephano nu mai rezist. Leinase n ap. i undeva, n spatele
lor, se apropia monstrul...
Deodat, Ripley i croi drum printre ei, apuc pnza cu
amndou minile i o sfie. Ieir toi la suprafa, cu gurile deschise, tuind i trgnd aer n piept. i clona avea nevoie de aer,
constat Call, iar acest fapt o apropia mai mult de semenii ei, oamenii.
Fata deschise ochii i se uit la partea de jos a ascensorului,
constatnd cu uimire c un ou ncepea s se deschid. Ceva grotesc,
cu mai multe picioare, ni din el. i nainte ca vreunul dintre ei s
apuce s reacioneze, ateriz direct pe faa lui Ripley. Purvis scoase un
strigt rsuntor cnd femeia czu n ap. Call ncerc s-o
urmreasc din priviri, dar dispruse deja, luptndu-se n adncuri
cu artarea de pe faa ei.
Fir-ar dracu' al dracului! uier Johner.
Pe suprafaa ca de oglind a ascensorului ncepuser s se deschid alte ou, din care ieeau nite creaturi la fel de hidoase.
Este o curs! zbier Johner. Ne-au ntins o curs. napoi,
napoi, scufundai-v!
Toi ceilali i urmar exemplul, fr s ezite nici o clip.

Ce curs diabolic, se gndi Call. i dduse seama despre ce era

vorba. Nu avem de ales: fie strpungem pnza i inspirm aerul, fie ne
sufocm sub ap. Orice am face, vom fi victimele lor.
Cnd se vzur din nou sub ap, se uitar n jur disperai. Call no mai vedea pe Ripley, dar l simea pe extraterestrul care o omorse
pe Hillard naintnd spre ei. Iar acum, cnd i vzuse n ap, ncepuse
s se grbeasc.
Christie se uita n aceeai direcie. Apoi se ntoarse spre oule
care-i ateptau gata deschise. Negrul apuc arunctorul de grenade.
Totul se petrecea n linite. Doar apa clipocea n jurul lor. Christie i
regla raza de aciune a armei sale i trase direct n ou.
Grenada despic apa, se lovi de o eava din tavan i apoi czu
peste un ou. Explozia rsuntoare tulbur apa. Acum Christie trgea
ncontinuu, grenad dup grenad. Acest tir susinut distrugea oule
unul cte unul, mprtiind montrii-pianjen n toate prile. Apoi le
fcu semn c se terminase i puteau iei la suprafa. Nu mai exista
nici un pericol. Cel puin deocamdat.
Call vedea i acum extraterestrul apropiindu-se. Se pare c se uita
la ceva, dar la ce? i unde era Ripley?
Fata simea c nu suporta gndul s-o piard pe Ripley, mai ales
din cauza acestor montri oribili. Dup ce iei la suprafa i-i ajut
pe Christie i Johner s trag trupul lui Distephano, care leinase,
strig pe Ripley, pn cnd Vriess i spuse s tac din gur, dac nu
voia s atrag tot infernul pe capul lor.
Call i muc buza i se supuse. I se umeziser ochii. i, ca s
uite de necazul ei, ncepu s-l apese pe piept pe Distephano,
ncercnd s-i scoat apa din plmni.
Fii ateni, le spuse Christie. Artarea aia vine dup noi. Trebuie
s urcm scara ct mai repede.
Fata se uit la cabina ascensorului i vzu scara care ducea pn
n mijlocul navei. Distephano tuea, semn c i revenise. Vriess, care
nu se dduse jos din spatele lui Christie, o atinse pe umr. Se uit la
el. I se citea pe fa ce simea pentru femeia clonat.
Linitete-te, Call, i spuse el, blnd. Ajunge. Soldatul se simte
bine. Trebuie s mergem mai departe.
ncuviin din cap fr s vrea i-i urm, aruncnd o ultim
privire n urm.

Ripley smulse embrionul de pe faa ei. Creatura ncerca s-i vre

tubul de implantare n gura ei. Nu reui s treac de bariera dinilor
ei, dar asta nu-l opri, pentru c avea un singur el n via, un singur

scop i se cznea s-l realizeze chiar n timp ce femeia i sfia

picioarele.
Luptnd din toate puterile, se aezase pe jos, sfiind monstrul. i
distrusese deja picioarele, dar i rmsese coada ncolcit de gtul ei.
Cu un suprem efort, o apuc cu dinii i o smulse, reuind s-o
ndeprteze. Dar i lu un strat de piele cnd se desprinse de la gtul
ei. Dup ce scp de greoasa fiin, ncepu s-o rup n buci, cu o
furie dezlnuit. Dar, de ndat ce se convinse c scpase de creatur, i ddu seama c extraterestrul care-i urmrise pe sub ap o
ataca la fel de nverunat.
Fr s ezite nici o clip, se ridic i se propuls n sus, nvolburnd apa. De ndat ce iei la suprafa, mini puternice o ridicar repede. Trase aer n piept i se uit surprins la faa ngrozit a lui
Johner.
Era la doi pai n urma mea! exclam ea.
Atunci s ne grbim, zise el, mpingnd-o spre scar.
Se ntoarse i vzu extraterestrul scond capul din ap exact
cnd reui s se agae de scara format din nite bare de metal n
jurul unui stlp. Ea i Johner se strduiau s-i ajung din urm pe
ceilali.
Dar, cnd se uit din nou napoi, constat cu uimire c monstrul
se scufundase la loc. Oricum, nu avea rost s se bucure degeaba.
Trebuiau s fie la fel de ateni. Se mira c era att de agitat, dar apoi
i ddu seama c voia s-i dea de tire lui Call c nu pise nimic.

Call nu se mir cnd Wren ajunse primul la coridorul unde

trebuiau s se trasc. Distephano le spusese care era etajul i
cercettorul avusese grij s fie primul. Dar lui Call nu-i mai psa.
Trebuiau s se ndeprteze toi ct mai mult posibil de extraterestru.
i dac Wren tia cum s deschid ua, cu att mai bine.
Doctorul se balansa pe puntea ngust, lng ua de acces, cnd
fata se car lng el. Wren se tot uita n jos, la ceilali, care erau
nc pe scar i tot introducea nite numere codificate la consola
minuscul din perete.
Mai repede! l ndemn Call.
Din locul unde era, nu vedea dac extraterestrul i mai urmrea
sau nu.
S-a blocat, zbier Wren, dnd cu pumnul n consol, enervat.
La dracu'! D-mi arma!
ntinsese mna spre ea fr ca mcar s-o priveasc, aa cum face
orice chirurg cnd vrea un instrument. Call se uit din nou n jos,
regretnd c nu vedea ce se ntmpla, i-i ddu arma mic pe care i-o

druise Vriess. Nu se gndise nici mcar pentru o secund dac era

bine sau nu ce fcea i se trezi deodat cu eava ndreptat spre ea.
Cum am putut s fiu att de proast? se gndi ea dezgustat.
Fusese prea preocupat de dispariia lui Ripley i atacul extraterestrului. Doctorul avea o expresie satisfcut cnd aps pe trgaci.
Proiectilul i se nfipse direct n piept i fata i astup rana cu amndou minile, privindu-l ocat pe Wren. i amoriser extremitile,
creierul ncetase s mai transmit comenzi i fiecare organ din corpul
ei lupta cu disperare s triasc. nainte s leine, simi c se
prbuete n gol. l auzi ca prin cea pe Vriess strignd "NUUUU!"
cnd trecu n cdere pe lng el, Christie, Johner i Ripley...
Ripley? Ripley? Ai reuit s...? Apoi czu n ap, plutind pe lng
extraterestrul care o privi cum se afund fr s fac nici un gest.
Ultimul ei gnd contient fu, Ripley a reuit s scape. A reuit.

Femeia clonat o privi pe Call cum alunec pe lng ea i

ncremeni n loc, ocat. O urmri pn czu n ap i trecu pe lng
extraterestrul de la suprafa. Imaginea aceasta i trezise o amintire
care nu-i ddea pace.
O feti blond, mergnd prin ap pn la talie i strignd-o pe
nume.
Ripley! Ripley!
Se repezise s salveze fetia, s-o apere de montri. Se angajase ntro curs contracronometru.
Vin! Nu te lsa! Vin!
Dar cnd ajunsese acolo, n ap, nu mai era nimic. Doar capul unei
ppui de plastic care se scufunda sub valuri, la fel cum se scufunda
Call acum. i amintea c zbierase i suspinase:
Trebuie s-o salvez! N-o s-i las s-o ucid. Nu, n-or s-o
ucid...
i amintea c plnsese, i amintea de nite sentimente att de
puternice nct o sfiau, aceleai sentimente pe care le trise n
laborator, cnd i vzuse surorile.
Urmri trupul lui Call pn dispru, cu gndul la capul ppuii de
plastic.
Apoi i ridic privirile i se uit la Wren. Wren care o crease n
folosul lui, care o ucisese pe Call cu snge rece. Mai rece dect al
extrateretrilor. Cel mai rece snge! Doctorul introducea din nou
coduri n consol. Ripley i analiz sentimentele i se repezi pe scar,
trecnd pe lng Johner, Purvis i Distephano, pe lng Christie i
Vriess.

Infirmul ncepuse s zbiere isteric.

Wren! Ticloiile! Nemernicule!
ncepuse s trag ca un nebun, dar poziia n care sttea nu-l
avantaja. Gloanele plouau n jurul cercettorului dar, n momentul
acela, ua se deschise i brbatul dispru nuntru, exact cnd Ripley
ajunse n prag.
Se npusti spre el i i bg degetele ntre cele dou ui dar, pn
la urm, fu nevoit s renune. Femeia zbier furioas i ncepu s
bat n u.
Ceva o fcea s se ntrebe dac nu cumva era de preferat
indiferena care o caracterizase pn acum.

Vriess! i strig Christie celui din spatele lui. Vriess! Nu mai

trage, omule! O s loveti pe unul dintre noi! nceteaz!
Vorbele lui reuir s-l calmeze.
La dracu', Christie, ticlosul la a ucis-o pe Annalee. Pe micua
Annalee.
Da, omule, era o fat pe cinste, mi pare ru.
Vriess tremura n spatele lui. Negrul spera c n-o s izbucneasc
n plns. L-ar fi impresionat i pe el i era exact ce le mai lipsea.
Deodat l simi ncordndu-se.
La dracu', Christie! Mergi mai departe, haide!
Negrul se ntoarse exact la timp s vad extraterestrul srind din
ap direct pe scar. ncepuse s se caere ca o maimu. Doamne, tia
s i mearg!
Christie ncepu s urce scara ct putea de repede.
F ceva, i strig el lui Vriess.
Mi s-a blocat arma, fir-ar s fie.
Christie ncerc s trag n extraterestru, dar nu prea avea cum,
cu Vriess n spate. Gloanele trecur peste capul monstrului i se
lovir de peretele opus.
Extraterestrul se cr mai sus i apoi se opri. Christie se uit la
el. Cscase botul i scuip spre ei un cocolo de venin, ca o cobr
scrboas. intise perfect, direct n ochiul drept al negrului. ocul i
arsura cumplit erau att de neateptate nct Christie scoase un
strigt i alunec de pe scar. Cei doi se prbuir spre animalul
care-i atepta. La un moment dat se oprir brusc i Christie i lu
minile de pe fa, ncercnd s se gndeasc i la altceva n afar de
propria lui agonie. Vriess reuise s se prind de scar, n cdere.
Trunchiul infirmului era foarte puternic, mult mai puternic dect ai fi
crezut, dar oare era suficient de puternic s-i susin pe amndoi?
ncercnd s se concentreze asupra situaiei limit n care se aflau i

s uite de acidul care i spa ochiul, Christie i ddu seama c acum

el devenise o povar pentru Vriess. Era jalnic.
Vriess reuise s se prind cu o mn, dar Christie vzu cu ochiul
sntos c picioarele i atrnau deasupra capului monstrului.
Infirmul ncerc s-i trag n sus pe amndoi dar, n momentul acela,
extraterestrul ntinse mna i-l apuc de picior pe negru. Christie
gemu cnd simi scrboasa atingere. tia ce nsemna. l atepta soarta
lui Elgyn i a lui Hillard.
Extraterestrul ncepu s trag. Avea o putere ct cinci oameni,
poate chiar zece. Christie l auzi pe Vriess gemnd. Se agase cu
disperare de scar.
Christie i aminti deodat de Kawlang.
... cnd se aplecase asupra lui Vriess ntr-o mlatin oribil i
vzuse schija nfipt n coloana lui vertebral. Parc l auzea i acum
gemnd:
Pleac de aici! Las-m! O s murii cu toii, dac nu m lsai!
Dar Elgyn l repezise:
Mai taci dracului din gur, Vriess!
i-i fcuse semn lui Christie. i amintea c Hillard l legase de
spatele lui, n timp ce Johner bombnea:
Dac o s crpm cu toii din cauza ta, ticlosule, jur c n-o s ai
linite pe lumea cealalt.
Aproape scpaser cnd nimeriser ntr-o ambuscad i Johner se
alesese cu cicatricea pe care o avea pe fa. l nvinuia pe Vriess c
rmsese desfigurat i de atunci nu-l mai avea la inim.
Dar acum Christie nu-i amintea dect c i tot spunea:
Vriess, s nu mori, omule. Trebuie s-mi pzeti spatele. Ai
grij ce faci!
Ce repede mergea mintea cnd nu era timp de pierdut.
Extraterestrul l trase din nou de picior, fr s depun prea mare
efort. Negrul era convins c monstrul se juca cu ei. Vriess de-abia se
mai inea.
Acum este rndul meu s-i pzesc spatele, se gndi Christie. Dar
cred c nu prea mai avem nici o ans, amice. Ah, niciodat nu m-a
durut ceva att de ru!
Extraterestrul l trase i Vriess gemu. Christie simi cum minile
partenerului lui erau gata s se desprind.

Lui Johner nu-i veni s cread cnd l vzu pe Vriess apucndu-se

de scar i oprindu-le cderea. Fusese o micare uluitoare, dar se
pare c infirmul i Christie nu mai aveau nici o ans. Monstrul se

juca cu ei. Johner citi groaza ntiprit pe faa lui Vriess, n timp ce
lupta pentru viaa lui i a prietenului su.
Fr s stea pe gnduri, i lu arma. Apoi i prinse genunchii de
scar, se ls pe spate i trase n capul monstrului. Gloanele se
nfipser n easta solid, oribil. Timp de o fraciune de secund nu
se auzi nimic, dar apoi capul artrii explod mprtiind snge i
esuturi n toate prile. Cnd atinse scara, ncepu s sfrie, dar se
pare c Vriess i Christie reuiser s scape.
Tc-am nimerit, ticlosule! strig Johner i apoi ncepu s se
caere.
Dar, n momentul acela, se trezi fa-n fa cu ceva oribil. Fu ct
pe ce s cad pe spate cnd vzu pnza scrboas, ca de pianjen, cu
o creatur uria n mijloc.
Urlnd, ridic din nou arma i trase, spulbernd insecta. Apoi,
cnd i ddu seama ce fcuse, se ag de scar, tremurnd din tot
corpul.

E mort? gemu Vriess, agat de scar.

Da, e mort toat ziua, i rspunse Christie, torturat de durere.
Dei era sfiat de o durere insuportabil, simea animalul fr
via care atrna de piciorul lui. Nu avea cum s-l desprind. Se
cltina n gol. Vriess nu mai avea cum s reziste mult. Se aflau ntr-o
situaie limit.
Probabil c infirmul se uitase n jos i i dduse seama ce se
ntmpl.
Ah, fir-ar s fie, murmur el.
i camarazii lor de sus vzuser mai mult ca sigur. l auzea pe
Distephano njurnd i pe Ripley zbiernd. Dar chiar dac o porniser
spre ei, tot nu aveau cum s ajung la timp. Christie tia ce avea de
fcut.
i scoase cuitul din buzunarul de la piept.
Nu, Christie, nu, fir-ar s fie! rsun urletul lui Ripley.
Ca s vezi, se gndi el, n timp ce bg cuitul sub sfoara care-l
lega de Vriess. Nu mi-am imaginat c tie cum m cheam.
Vriess simi ce avea de gnd prietenul lui.
Christie, ce dracu'... Nu! Nuuuu!
Nu mai zbiera omule, pstreaz-i puterile, se gndi negrul, enervat.
Era att de slbit de durere i de greutatea care-i atrna de picior,
nct de-abia avea putere s taie legturile. Dar trebuia s-o fac. Altfel
mureau amndoi. nchise ochii i fcu un ultim efort.

i auzi numele strigat de toi cnd ced funia. Christie i

extraterestrul se prbuir n gol, lovindu-se de bare i evi metalice,
nainte s cad n ap.

Dup ce scp de greutatea prietenului su i a monstrului,

Vriess se prinse cu toat puterea de scar. Christie murise ca s-l
salveze. Nu putea s renune. Ar nsemna s-i bat joc de ajutorul
lui. Dei se ntreba ce rost avea s mai continue? Pieriser atia!
Elgyn. Hillard. Call. i acum, Christie.
Ah, Christie se jertfise pentru el. i era dator s triasc. S dea
un sens sacrificiului su.
Urc scara, cu un suprem efort de voin, plngnd tot timpul.

CAPITOLUL 11
Ripley se ghemuise n spaiul ngust din capul scrii i se gndea
ce era de fcut. Sacrificiul lui Christie, imediat dup moartea lui Call,
o zguduise. Dar nu avea timp de sentimente. Nu trebuia nici mcar s
le recunoasc prezena. Un al aselea sim i spunea c alt rzboinic
extraterestru pornise spre ei, s ia locul celui ucis de Johner. i
concentr eforturile asupra consolei, ncercnd s deschid uile.
Oare Wren sabotase comenzile?
Cnd i aminti de Wren, o apuc furia. Era mai mult ca sigur n
drum spre Betty. Avea de gnd s-i lase singuri cu extrateretrii.
Distephano i Purvis o urmreau amndoi. O ateptau s gseasc o soluie. Oft agitat, ntrebndu-se de ce credeau c ea deinea
cheia problemelor lor. Oare cnd ncepuse s-i pese de ce gndeau ei?
Era clar c acum o considerau comandantul lor. Johner ajunsese
n sfrit n capul scrilor i cum o vzu, se grbi s-o ntrebe:
i acum, ce facem?
Dar, nainte s apuce s-i rspund c ua era ncuiat i n-avea
nici o soluie, o vzu deschizndu-se. Ripley fu ct pe ce s-i piard
echilibrul. Se ntoarse i i ddu seama c micua consol ncepuse
s clipeasc.
ncremenir cu toii n loc. Apoi ridicar armele la unison i le
ndreptar spre u. Nici nu mai ndrzneau s respire.
Oare Wren s-a rzgndit i s-a ntors s ne ajute? se ntreb Ripley.
Dar nu, era imposibil. Exista alt explicaie, mult mai plauzibil. S fi
nvat ei s deschid uile? Cum de nu tn-am gndit la asta?

Era complet nenarmat i sttea rezemat de perete, ateptnd.

Oare ce-o fi?
Se uit la ui i i ddu seama c se scurgea apa pe sub prag.
Ap?... De unde?
Apoi uile se deschiser n sfrit i Ripley se zgi la fel de uluit
ca toi ceilali.
Call? Imposibil!
Femeia era ud din cap pn-n picioare. Dar n rest, prea n
regul. Nici mcar nu mai gfia. Se uit la feele lor uluite i le spuse
calm:
Pe aici.
Dar nimeni nu se urni din loc. Nu mai nelegeau nimic. Parc
prinseser rdcini. Stteau cu armele ndreptate spre ea, inutil.
Haidei, i ndemn ea.
Reui n sfrit s-i trezeasc. Trecur pragul i ieir pe coridorul
navei. Vriess ajunsese n sfrit la ultima treapt. Purvis i
Distephano l luar de brae i-l traser dup ei. Pe hol, se sprijinir
de perei, epuizai.
Infirmul o privea nedumerit pe Call.
M bucur s te vd, scumpo! Eram sigur c ticlosul la i-a
venit de hac. Eti rnit?
Ea i ntinse mna dar, spre mirarea lui, i rspunse doar:
Sunt bine.
Ripley se uit la fiecare n parte i citi aceeai ntrebare care o
obseda i pe ea, n ochii tuturor. Chiar i ai lui Vriess.
Ai avut costum armat de protecie? o ntreb Distephano.
Da, haidei, spuse Call.
Dar Ripley nu nghiea aceast explicaie. O vzuse pe Call cu
ochii ei cznd. i vzuse coastele dezgolite. Nu avusese nici un
costum de protecie. Se ndrept spre ea.
Ai fost lovit direct n piept, i spuse ea pe un ton blnd. Te-am
vzut cu ochii mei!
Call o privi sfidtor.
Nu am nimic!
Ripley o privi drept n ochi, n cutarea adevrului i fata nu
rezist privirii sale. ncepu s-i tremure brbia i, n cele din urm,
nu mai reui s se stpneasc. Durul mecanic izbucni n lacrimi ca
un copil rtcit.
Femeia-clon era impresionat. Puse minile pe vesta ei, cu
blndee, i o deschise. Fusese lovit ntr-adevr n piept dar, n loc de
snge, oase i esut pulmonar, rana scotea la iveal circuite electrice,
organe artificiale, componente de memorie i cablaje sintetice.
Eti robot! zise Ripley, uimit.

Aceast constatare i trezi alt amintire. Prefer termenul de

"fiin artificial". nchise ochii, epuizat.
Fir-a al dracului! murmur Johner. Micua Annalee este plin
de surprize.
Ar fi trebuit s-mi dau seama, zise Ripley, mai mult pentru sine.
Era prea exagerat i inea neaprat s fie ct mai uman. Nimeni nu
este mai zelos ca un Robot Umanoid.
Distephano se apropiase. Examina lichidul albastru i alb care
circula prin venele artificiale ale lui Call, n loc de snge. Se
mprtiase peste pieptul i hainele ei, dar se pare c reuise s
remedieze defeciunea. Doar era n stare de funciune, evident.
Credeam c fiinele sintetice sunt logice i raionale, le spuse
Johner. Dar asta e o psihopat!
Ripley se abinu cu greu s nu-i dea ochii peste cap, exasperat.
Auzi cine se gsise s vorbeasc de psihopai!
Este terorist? se mir Purvis. nseamn c nu se afl aici ca s
ne protejeze.
Ripley ncerca s gseasc rspunsurile n ochii lui Call, dar
femeia robot era impasibil.
Eti un robot din a doua generaie, nu-i aa? zise Vriess
dezamgit.
Ripley nu nelegea la ce se refer. Oare aceast a doua generaiei
existase nainte sau dup moartea ei?
Las-m-n pace, zise Call obosit, dup ce reui s-i
stpneasc lacrimile.
Lacrimile ca lacrimile, dar ce fcea cu vocea? Proiectilul lui Wren i
afectase coardele vocale. Vorbea trgnat, cu o rezonan ciudat,
mecanic.
Rspunde-mi, Call, insist Vriess.
Considera probabil c merit un rspuns.
Da, zise ea cu amrciune.
A doua generaie? repet Johner rznd. La dracu', asta explic
multe.
Ripley nu cunotea acest termen. Dar nici nu puse ntrebri s se
lmureasc. Se mulumi doar s asculte i s atepte.
Eti un Auton, nu-i aa? o ntreb Distephano.
Prea foarte interesat, pe bun dreptate. Nu uitase, mai mult ca
sigur, c acest robot i salvase viaa la popot, cnd Johner l-ar fi ucis
bucuros, fr s stea pe gnduri.
Iar acum soldatul remarcase probabil nedumerirea zugrvit pe
faa lui Ripley, pentru c se grbi s-i explice.

 Este vorba de roboi proiectai de roboi. Erau dotai cu principii

etice i emoionale la cel mai nalt nivel. Trebuiau s revitalizeze
industria sintetic. Dar, n loc s-o revitalizeze, au ngropat-o definitiv.
Ripley se uit peste umr la Call. i amintea de Bishop. Apoi se
gndi la Ash. Acum nelegea.
Erau prea buni.
Distephano ncuviin din cap.
Nu le plcea s li se spun ce s fac. Guvernul a ordonat s fie
lichidai. A fost un masacru de nedescris, zise el vdit impresionat. S-a
zvonit c au scpat civa, dar nu mi-am imaginat c o s ntlnesc
vreodat pe vreunul din ei.
Ripley l studia pe furi pe Vriess. Prea trist, dezamgit, distrus,
ca un om care pierduse tot.
Purvis se uita nervos de la unul la altul.
Minunat, deci ne-am lmurit. Este un robot! Acum putem
pleca?
Cuvintele lui dure erau exact ceea ce aveau nevoie ca s se trezeasc la realitate.
Ct mai avem pn aterizm? l ntreb Johner pe soldat.
Mai puin de dou ore, i rspunse Distephano.
i ne-am abtut de la traseul nostru. Ar fi cazul s-o lum din
loc, bombni Johner.
Call se ntorsese cu spatele, probabil ca s mai repare cte ceva n
pieptul ei. Brbaii ncepuser s vorbeasc toi odat, ntrerupnduse reciproc. Ripley i studia, simind unitatea grupului. Doar ea i Call
erau nite intruse. Nu aveau cum s se integreze.
i amintea c fata-robot i dduse arunctorul de flcri n
laboratorul cu clone.
Vriess se uita acum spre Call. Prea ngndurat, dezamgit. l auzi
murmurnd dezgustat:
Isuse!
Ar fi bine s-i aduci cheia i urubelnia. Poate are nevoie de un
schimb de ulei. Nu-mi vine s cred c era ct pe ce s m regulez cu
fiertania asta!
Vriess l privi dispreuitor:
De parc ar fi fost prima oar cnd te-ai fi regulat cu un robot!
Mrul discordiei ncepea s-i fac efectul. Gndeau individual din
nou, nu mai erau un tot unitar. Ripley nu voia s-i asume conducerea grupului, dar se pare c nu avea ncotro. Christie murise. Aa
c fcu un pas nainte i zise:
Unde ne aflm exact, Distephano?
Pe puntea superioar, zise el. Lng magazii. Capela este aici,
mai sus.

 Putem ajunge la nava lor de aici?

Este la cteva nivele mai jos, i rspunse el. Da, se poate.
i dac dragul nostru doctor ajunge la Betty naintea noastr?
La toi dracii! njur Vriess.
Ripley se uit la soldat.
Nu exist i alt traseu? Mai rapid?
Distephano se gndi un timp, nainte s-i rspund.
Ba da, prin perete. Va trebui s deblocm ua. O s ne ia ceva
timp.
Se uit n jos la Vriess.
Ai sculele la tine?
Acum i amintir toi de scaunul abandonat.
Vriess cltin din cap.
Da, scule am. Dar n-am lamp de gaz.
Atunci o s drmm ua i gata! exclam Johner.
Distephano fcu semn spre tavan.
Suntem n partea superioar a acestui pu. Exist un coridor
exterior.
Dac Wren ajunge la computer, ne termin, zise Ripley.
Sunt convins c nu ar ezita nici o clip s-o fac.
Trebuie s gsim un terminal, le suger Johner.
Nu este nici o consol la acest nivel, le explic Distephano. Ar
trebui s ne ntoarcem.
S ne ntoarcem? gndi Ripley i spuse cu glas tare:
Este imposibil.
Soldatul oft scrbit.
i oricum, nu am codurile de acces ale lui Wren.
Mai ru de att nu se putea! Ripley i trecu mna prin pr,
ncercnd s gseasc o soluie. Dup un timp se ntoarse spre Call
care sttea de-o parte, meterind n cavitatea ei toracic. Fcu un pas
spre ea.
Call!
Robotul nu ddu nici un semn c ar fi auzit-o. Cnd vorbi, vocea
prea mai clar.
Nu, nu se poate.
Johner se grbi s intervin.
Prostii! Bineneles c o s-o folosim drept terminal!
Bineneles, murmur Vriess. Ai dreptate. Doar eti un nou
model de android. Pot s accesezi computerul principal prin comand
de la distan.
Call cltin din cap hotrt, fr s-i priveasc.
Nu pot. Mi-am ars modemul. Toi am suferit aceeai defeciune.
Dar Vriess insist, aplecndu-se spre ea.

 Doar tii c poi s-l accesezi manual, zise el.

i vorbea din nou pe un ton blnd. Glasul lui i atinsese probabil o
coard sensibil, pentru c fata-robot ridic n sfrit capul i se uit
la fiecare n parte. Faa ei expresiv, att de uman, zugrvea
dispreul, furia, revolta. tia c nu avea de ales. Ripley regreta c
fusese nevoit s recurg la aceast soluie.
Dar nici unul dintre noi nu mai are de ales acum, se gndi ea.
n capel sunt porturi de acces, zise Distephano pe un ton sec.
Ripley puse o mn pe umrul robotului.
Haide, o ndemn ea cu blndee.
Apoi i ddu seama c se zgiau toi la ele, aa c se uit peste
umeri i le ordon.
Drmai mai repede zidul la!
Se apucar imediat de lucru, de parc le-ar fi pus foc sub tlpi.

Cnd Ripley i Call intrar n micua capel, femeia-robot se

ntreb ct de mult se schimbase clona i cum se va reflecta aceast
schimbare asupra ei. Chiar i dup ce distrusese laboratorul cu clone,
Ripley rmsese la fel de rece i distant. Cel puin Call aa avea
impresia. Dar era evident c toate dificultile prin care trecuser
cnd notaser mpreun, cnd escaladaser puul i puseser
amprenta asupra ei. Poate c acele experiene o treziser pe adevrata
Ripley. Poate c aceast femeie-clon care se luptase din greu s
distrug extrateretrii era acum o fiin uman n ntregime.
Renscuse exact la timp s-i salveze semenii.
Cel puin ea avea pe cine s salveze, se gndi Call cu amrciune,
amintindu-i privirea lui Vriess cnd i vzuse rana. I se ntiprise pe
veci n minte. Bietul Vriess. A pierdut absolut totul. Pe toi cei la care
inea. Inclusiv pe mine. N-o s m mai priveasc niciodat cu aceiai
ochi. Faptul c pierduse prietenia lui o durea mai mult dect ar fi
crezut.
Ah, Ripley, i spuse ea, i-era mult mai bine cnd nu-i psa de
nimic. Ce n-a da s gsesc acele conexiuni emoionale nuntrul meu
i s le ntrerup! Dar fusese programat s aib reacii emoionale
umane. Cuvinte mari, care explicau durerea unui suflet de robot.
Se uit de jur-mprejur. Era o capel clasic, curat i mic. Avea
un altar cu o varietate de simboluri religioase: Steaua lui David, o
cruce simpl de argint, un steag verde cu o semilun i, culmea,
porumbelul alb al pcii. Acest simbol aici, la bordul unei nave militare
al crei unic scop era crearea celor mai ucigtoare arme biologice
nchipuite vreodat, era de-a dreptul ridicol.

Singurul simbol religios care lipsete este un microcircuit de

computer din care s ias raze divine, pentru cei ca Wren i Perez, care
slvesc tehnologia.
n spatele micului altar era o fereastr fals din vitralii, prinse de
perete i iluminat. Probabil c ultimul serviciu religios inut aici
fusese cretin, pentru c n faa vitraliului trona o cruce. Call se
nchin, fr s gndeasc.
Ripley clipi din ochi, mirat.
Ai fost programat pentru asta?
Call o privi cu amrciune. Nu, nu am fost programat pentru asta,
dar am un creier cu care s judec. Aa c am studiat subiectul i am
ajuns la concluzia c sunt o credincioas. Dar nu are nici un rost s
discut despre asta cu tine. Trieti de prea puin timp ca s poi nelege
filozofia.
Dar se simi imediat vinovat. Cine era ea s dispreuiasc o fiin
uman? O fiin cu un suflet adevrat! Dup ce o s fie lichidat,
pentru ea nu va exista alt via. Nu se deosebea cu nimic de un bec
n aceast privin!
Call se uit la irurile de bnci i gsi o Biblie. O scoase i acion
dispozitivul electronic de deschidere. Sub coperta de piele fals era un
mic ecran pe care scria: "BIBLIA SFNT: APSAI TASTA START".
Call atinse ecranul cu pioenie, gndindu-se ct alinare i aduseser
cuvintele din aceast carte dup ce i se spusese de misiunea asta i o
acceptase, indiferent de riscurile pe care le implica.
Dei merg n valea ntunericului, nu o s m tem de ru. Pentru c o
s gsesc alinare n Tine...
Ripley se apropie de ea.
Nu m obliga s fac asta, murmur ea, pe un ton nesigur.
O s te oblig, dac va fi nevoie, i rspunse Ripley.
Vorbeau ncet, aa cum se cdea ntr-o biseric. Call cutez s se
uite n ochii clonei. Iar nelegerea pe care o citi n privirile ei o
impresiona.
Nu vreau s ptrund n computerul navei. Nu m simt n stare.
Voia de fapt s-i spun c: M-am prefcut atta timp c sunt om,
toi m consider o femeie n carne i oase de atta vreme, nct nu
mai tiu cum este s fii robot! Iar acest lucru o s-mi aminteasc. O s
m fac s m simt din nou o mainrie! i nu cred c o s rezist.
Ripley o apuc de mn, hotrt. Iar Call i ddu seama ocat
c arta n sfrit ca o fiin uman, ca adevrata Ellen Ripley, care
murise n urm cu dou sute de ani.
ncearc s treci peste starea asta, o rug ea pe un ton blnd.
Apoi adug ceva care o aduse la realitate pe Call, n ciuda avariei
suferite i a senzaiilor cumplite pe care le tria.

 Eti singura care poate arunca n aer aceast nav. nainte s

ajung pe Pmnt. Ucide extrateretrii. Ucide-i pe toi.
Era exact ndemnul de care avea nevoie Call, pentru c reprezenta
scopul misiunii ei, motivul pentru care fusese trimis aici.
Dar las-ne suficient timp s prsim nava, adug Ripley.
Iat de ce ai supravieuit i i-ai nfrnt ntotdeauna, i ddu seama
Call. Datorit hotrrii tale. S fie o calitate genetic sau dobndit?
Oricum, nu conteaz. Tu eti cu adevrat Ripley.
Call ncuviin din cap. Simea c femeia i insuflase fora i
atributele ei umane. i trase mneca, gsi o aluni i aps pe ea.
Dup ce se deschise capacul, lu cablul de la Ripley i-l conect. Apoi
atept s se realizeze conexiunile automate. La nceput nu se
ntmpl nimic. Oare extrateretrii reuiser s saboteze computerul
principal? Nu, imposibil. i nclin capul ntr-o parte, atent la cea mai
mic senzaie.
Fir-ar s fie, murmur ea.
Nimic? o ntreb Ripley, ngrijorat.
Stai puin...
Totul se produse brusc, pe neateptate,
Acum era Annalee Call, un robot umanoid avariat i, dup numai
cteva clipe, se substitui computerului navei Auriga. Ptrundea tot
mai adnc nuntrul ei. i culmea era c nu-i psa. Aceast
experien era la fel de impersonal ca memoria de baz a lui Annalee
Call creat n fabrica de roboi. Dup ce i se implantaser sentimente
i principii etice, fusese nvat s se foloseasc de ele, ca un copil
nou-nscut. Dar n cazul navei, nu se confrunta cu asemenea situaie.
Aici era vorba doar de situaii clare, lipsite de echivoc. De gsirea
soluiilor adecvate. Invazia extrateretrilor era de exemplu o problem
care trebuia rezolvat. Deocamdat, acesta era principalul ei scop.
Devenise Auriga, deci tia tot, vedea tot i auzea tot. Se putea
vedea pe ea nsi, pe Annalee, stnd alturi de Ripley n capel. Call
semna cu o ppu prsit, cu ochii larg deschii i pupilele
dilatate. Iar Ripley prea ngrijorat.
O impresiona faptul c acestei femei, acestei fiine umane i psa
de ea. Bineneles, Ripley nu era o fiin uman. Dar nu, creierul ei
respingea aceast noiune. Ripley era o fiin uman n adevratul
neles al cuvntului. Sngele, unghiile, capacitatea ei de a respira sub
ap, toate astea nu nsemnau nimic. Ripley era o fiin uman, care
suferea pentru Call. Nava va trebui s in cont de acest lucru.
ntre timp, culegea toate informaiile, dornic s tie tot.
Ce se ntmpl, Call? o ntreb Ripley.

Nava rspunse imediat. Ripley nu avea nici un cod de acces, dar

Call trecu peste acest lucru i ncepu s-i spun tot, ct de repede
putea.
Sectorul apte i sectorul trei sunt avariate. Sectorul nou este
instabil. Motoarele funcioneaz cu o capacitate de optzeci i ase la
sut. Mai sunt patruzeci i ase de minute pn la aterizarea pe
Pmnt.
Erau attea informaii de comunicat, nct ncepu s vorbeasc
din ce n ce mai repede.
n cele din urm, Ripley i atinse braul i cldura acestei atingeri
umane o fcu s tresar pe ea, care era n acelai timp Auriga.
Ia-o uor, Call. Acum poi s te ntorci?
Robotul clipi, separndu-se de sistemul de informaii al navei i
redeveni Call, un android avariat.
S-a consumat prea mult energie, i spuse ea lui Ripley. Nu pot
s stabilesc masa critic. Nu pot s arunc nava n aer.
i reveniser sentimentele i erau ngrozitor de triste.
Ripley o urmrea atent.
Atunci f-o s se zdrobeasc de o planet.

n timp ce toi lucrau febril la deschiderea uii, coordonai de

Vriess, care n-avea ns chef de nimic, Larry Purvis ncerc s nu se
gndeasc la circumstanele bizare care-l aduseser n aceast
situaie. Fiindc simea c, dac s-ar gndi, l-ar apuca o furie greu de
controlat fa de toi cei de lng el. Era culmea ironiei c salvarea lui
depindea tocmai de cei care-l rpiser, dar aceasta era realitatea. Iar
Purvis era un om realist.
Muncea mai mult dect muncise vreodat n viaa lui i ncerca s
nu se gndeasc la nimic. Bg o bar de fier n colul uii i se ls
cu toat greutatea pe ea, ncercnd s-o deschid.
Dar, n momentul acela, o durere ascuit n abdomen l fcu s-i
duc mna la piept. Ceilali se oprir imediat. n ciuda durerii, Purvis
era perfect contient c Johner i Distephano ndreptaser armele
spre el.
Nu! Nu, nu se poate s sfresc aa, att de inutil, att de fr rost!
NU!
Strnse din dini i durerea dispru la fel de repede cum venise.
Inspir adnc de cteva ori. Gata, se linitise. Din cauza nervilor,
probabil. A stresului. Da, asta trebuia s fie.
Le zmbi celorlali care-l priveau fix.
M simt bine, n-am nimic.

Ddu din cap viguros, ca i cnd ar fi putut s-i conving cu

aceast fals veselie. Lsar armele jos i se apuc din nou de lucru.
Dar Purvis tia c-l urmreau cu coada ochiului.

Ripley se uita la Call care se conectase din nou. I se dilatase

pupilele. Mai nti la un ochi i apoi la cellalt.
Cota solului s-a recalibrat. Noua destinaie este apte-aizeci
patru-trei. Cuadrant nelocuit. S-a deconectat sistemul de frnare
crete acceleraia. Patruzeci i trei de minune, opt secunde pn la
impact.
ncearc s ne curei traseul pn la Betty, i reaminti Ripley i
s-o pui n funciune.
Call clipi o dat, ca s-i arate femeii-clon c nelesese i apoi
czu din nou n trans.

Auriga verific toate coridoarele de pe traseul ctre nava cea mic.

Deschise patru ui, s-i croiasc drum pn la ea. La bordul lui
Betty, neoanele erau aprinse, indicatoarele i ecranele luminate,
motoarele se puseser n funciune. Vasul pirat iniiase propriul su
program de nclzire.
Nava i comunic lui Ripley, prin intermediul lui Call.
Betty a nceput s trag combustibil din rezervoare. Pe Auriga
se sesizeaz micare ntre subnivelele ase i nou. Sistemul video nu
mai funcioneaz. Imagine parial n rezervorul de reziduuri,
prezen neautorizat.
Neautorizat? ntreb Ripley.
Ne-uman, specific robotul.
Ci? ntreb Ripley ngrijorat.
O clip, i rspunse Auriga prin glasul lui Call. Cineva opereaz
consola patruzeci i cinci. Amprenta de identitate...
Call clipi i se ntoarse din nou spre Ripley.
Este Wren, spuse ea, cu propriul glas. Aproape a ajuns la
bordul lui Betty.
Ripley ridic din sprncene. Apoi i se adres fetei-robot, imitnd
tonul poruncitor, arogant al lui Wren:
Ei, ce prere ai de asta?

Doctorul Mason Wren ajunse la alt u ncuiat. Uile astea l

ncetineau. Noroc cu codurile lui de acces ultrasecrete. n momentul
de fa era la numai cinci ui deprtare de Betty. De ndat ce va

ajunge la bordul vasului pirat, se va folosi de datele pe care le deinea

despre Auriga i de codurile sale de acces la computerul principal,
pentru a comanda nava cea mare din exterior. O s-o opreasc i o s-o
nscrie pe o orbit sigur, n jurul celei mai apropiate planete. De
ndat ce va stabiliza situaia, va lua legtur cu ofieri superiori,
care-i vor trimite cele necesare pentru reparaii i trupe pentru a
distruge extrateretrii. Pe urm, i va relua cercetrile i va crea mai
multe specimene ca oricnd.
Dar toate la rndul lor. Acum, cel mai important lucru era s
ajung la bordul lui Betty i s-o desprind de nava cea mare.
Regreta c o s-o piard pe clona Ripley, dar bine c avusese cel
puin ocazia s-o studieze un timp. Oricum, o s aib destule specimene extraterestre, aa c nu va mai fi nevoie s-o cloneze din nou.
Dei ar putea s-o fac oricnd. Avea destule mostre din trupul ei,
pstrate la ghea. De aici nainte va fi foarte simplu s cloneze sute
de Ripley, cu cte o matc nuntru.
Wren sttea n faa uii ncuiate i introducea codul de acees.
Ledurile de pe telecomanda sa clipir pentru cteva secunde i apoi
lumina roie care semnifica "nchis" se schimb n verde.
Vocea Tatlui anun:
Codul de urgen este validat.
Ua uria ncepu s se ridice. Wren se uit n jur nervos, atent la
activitatea extrateretrilor. Acum era att de aproape.
Dar, la civa centimetri de podea, ua ncremeni n loc. Un om
adult nu se putea strecura prin spaiul acela. Wren se ncrunt i
introduse din nou codul. Dar de data aceasta nu-i mai rspunse
Tatl.
Tocmai se pregtea s repete codul, cnd rmase brusc n bezn.
Era n bezn. Doar luminile de urgen sclipeau slab. Simea cum se
albete la fa. I se pusese un nod n gt. i umezi buzele uscate i
zise ncet:
Tat, i cer s rencarci sistemele cu vectorul patru-cinci.
Dar nu primi nici un rspuns. Domnea o linite mormntal.
ncepu s transpire, dei l lua cu frig. Oare era opera
extrateretrilor? Puteau provoca o avarie att de extins sau computerul
czuse complet?
Tat, i cer s localizezi pierderea de energie.
Nimic.
Ce faci, Tat?
Vocea care rsun n difuzoarele computerului era tnr i
feminin.
Tatl a murit, dobitocule!

O recunoscu imediat. Era glasul teroristei aceleia micue, Call, pe

care o gsise n celula lui Ripley. Se ntoarse s se uite dup ea.
Dar vocea ei venea de pretutindeni, aa cum venise ntotdeauna
cea a Tatlui.
Ua pe care ncercase s-o deschid, se nchise la loc, ct pe ce s-i
prind degetele de la picioare. ncuietorile se blocar cu un clinchet
final, irevocabil. Wren rmase pe loc, uluit. Nava se transformase
deodat n dumanul lui.
n spatele lui se deschise alt u. Vedea luminile de urgen
pulsnd ctre el, ca o sgeat. Fir-ar s fie. Era exact ua care nu
trebuia. Pe acolo nu avea cum s ajung la bordul lui Betty.
Glasul lui Call rsuna n toat nava.
Intrus la nivelul unu. Intrus la nivelul unu. Toi extrateretrii
sunt invitai s se ndrepte ctre nivelul unu. Doctorul Wren este
acolo.
Wren gemu ngrozit i apoi o rupse la fug pe coridor.

Ripley o vzu pe Call deconectndu-se.

mi place cum te-ai descurcat.
Dar robotul i evit privirile.
Sper s fie bine.
I se dereglase din nou vocea. Avea aceeai rezonan mecanic.
Fir-ar s fie!
i bg mna n cavitatea toracic, ncercnd s-o regleze.
Ripley se apropie de ea, gata s-o ajute.
Ia s vedem...
Dar Call se trase repede la o parte.
Nu m atinge.
Ripley se ndeprt jignit. Nu-i plcea s fie respins.
Probabil c i se pare nostim, bombni Call.
Nu reuise nc s-i aranjeze vocea. nl capul i se uit sfidtoare n ochii lui Ripley.
Femeia-clon oft obosit.
Da, ns, n ultima vreme multe lucruri au nceput s mi se
par nostime, dei nu sunt deloc.
Call se ncrunt furioas.
De ce mai trieti? Cum supori? Cum te supori?
Vocea ei mecanic suna din ce n ce mai bizar.
Ripley ridic din umeri.
Nu prea am de ales.

Niciodat nu prea avusese de ales. De cnd se trezise din somnul

criogenie la bordul navei Nostromo. Call i concentr din nou atenia
asupra ei, ncercnd s-i regleze mecanismul vocal.
Cel puin, o parte din tine este uman, zis ea. n schimb eu...
La dracu', uit-te la mine!
Ripley se uit la gaura din piept, la nclceala de fire din care
curgeau un lichid alb, lipicios. Aceast imagine i se prea att de
familiar! i amintea de Bishop, de curajul, de profunda lui umanitate.
Sunt dezgusttoare, se plnse Call, distrus.
I se neca vocea. Prea ciudat, ca o nregistrare proast. Ripley
tia c problema era de ordin mecanic, dei aducea mai mult a disperare.
De ce nu ai fost distrus o dat cu ceilali? o ntreb Ripley.
Ca s te ucid pe tine, ai uitat? i spuse Call, fr ocoliuri.
Se opri o clip i apoi i vzu mai departe de reparaii.
nainte de ordinul de lichidare, nainte s ne sune ceasul, am
accesat computerul principal al Ministerului Aprrii. i am gsit toate
misiunile secrete, odioase. Inclusiv aceasta. Planurile, Perez,
extrateretrii, tu... Chiar i proiectul prin care se propunea angajarea
echipajului de pe Betty. Mi-am dat seama c va fi sfritul lor, dac
vor reui.
Vocea i revenise la normal.
Sfritul Omenirii.
Ripley ncepu s zmbeasc. Toat aceast situaie i se prea
teribil de nostim.
De ce-i pas ce se ntmpl cu ei!
Pentru c aa sunt programat, pufni Call.
Ripley pufni n rs.
Eti programat sa fii o ticloas? Eti noul model de ticloi pe
care l-au lansat pe pia?
Call zmbi i ea fr s vrea i apoi rse, laolalt cu Ripley. Dar
redeveni brusc serioas. Cnd vorbi, i dezvlui pasiunea pe care
avusese grij s-o ascund pn acum.
Nu puteam s-i las s se anihileze, i spuse ea lui Ripley. i se
pare logic? nelegi?
Am neles cndva.
Se uit de jur-mprejur n capel. Vedea cu ochii minii crmpeie
de fee, nume i evenimente.
Am ncercat s salvez... oameni, dar n-am reuit. Era o feti. O
feti blond. Visa urt. Am ncercat s-o ajut, dar a murit. Nu-mi
amintesc cum o chema.
Call o btu pe mn mpciutor i apoi se desprinse de ea. n
momentul acela intr Distephano.

 Cred c am reuit s drmm zidul.

Bun, spuse Ripley.
Dup ce iei din capel, cele dou femei l urmar.
Visezi? o ntreb Ripley, curioas.
Am... procesori neurali care...
Se opri i o lu de la nceput.
Da, visez.
Cnd dorm, spuse Ripley nchiznd ochii, i visez pe ei. n
fiecare noapte. Am senzaia c sunt lng mine. n mine.
i amintea de fetia care spunea: Nu vreau s dorm. Am vise
nspimnttoare.
nainte m temeam s visez, dar acum nu m mai tem.
De ce? o ntreb Call.
Ripley se uit pentru o clip la vitraliul uii.
Pentru c, indiferent ct de oribile sunt visele, cnd m trezesc,
este i mai ru.
Ripley se ntreba ce fiin suprem asculta rugciunile unui robot
i apoi se gndi dac le-ar asculta i pe cele ale unei clone?
Ieir n linite din capel. Peste cteva clipe, rsun vocea
computerului, programat acum definitiv dup glasul lui Call.
Sistemele de ventilaie s-au stabilizat. Oxigenul este n proporie
de patruzeci i trei la sut.
Call prea surprins.
Este vocea mea?
Ripley ncuviin din cap.
Navele ar trebui s fie oricum de genul feminin.

CAPITOLUL 12
Strbteau holurile n grab, ateni la cea mai mic micare.
Johner era n frunte, Distephano i Call l crau pe Vriess, Purvis i
urma i Ripley ncheia irul.
Ripley l auzi pe Distephano spunndu-le:
Mai avem puin.
Doamne ce obosit sunt, oft Purvis.
Nu-i nimic, o s ne odihnim destul pe lumea cealalt, pufni
Johner nervos.
n momentul acelea, Ripley simi ceva sub picior. Se opri i se uit
n jos. I se lipise un gel de talp. i ceilali clcaser peste el.

ncerc s se abin dar, n cele din urm, se aplec i-l atinse cu

degetul. Da, provenea de la ei. Purvis nl privirile.
E de ru, nu-i aa?
Ripley se uit napoi, de unde veniser i apoi nainte.
Probabil c suntem aproape de cuib.
tia instinctiv c extrateretrii se adunaser acolo, dei nu-i
explica de ce sau cum tia.
nseamn c trebuie s-o lum prin alt parte, zise Vriess,
nerbdtor.
Doar pe aici se poate merge, spuse Distephano.
Johner se chircise de fric.
Nu! Eu unul nu o iau pe aici.
Soldatul are dreptate, interveni Call, calm. Am studiat nava.
Ori mergem mai departe, ori ne ntoarcem napoi.
Am putea s ne ntoarcem, le suger Vriess.
Nu avem timp, i spuse Call, la fel de calm i apoi se uit la
Ripley.
Mai avem aproape nouzeci de minute, insist Johner.
Femeia-robot se opri i cltin din cap.
Nu mai avem.
Ce vrei s spui? o ntreb Distephano.
Johner remarc schimbul de priviri dintre ele i fu ct pe ce s
explodeze de furie.
Ce ai fcut, robotule?
Las-o balt! i spuse ea.
Dar Johner nu mai putea fi domolit. Fcu un pas nainte i o
amenin cu degetul pe Ripley.
Dac vrei s mori aici, cu friorii i surioarele tale, n-ai dect.
Dar eu am de gnd s supravieuiesc i dac aceast mainrie de
plastic ncurc lucrurile, am s-o ucid.
Se ntoarse repede spre Call.
Te ucid, ai auzit, sau vrei s...
Ripley se repezi la el, nainte s termine ce avea de spus. ntinse o
mn i-i apuc limba, iar cu cealalt l prinse de brbie. ncremeni,
incapabil s se mite sau s vorbeasc. Ripley i lipise faa de mutra
lui hidoas.
Ar fi bun de colier, zise ea i apoi i ddu drumul.
Johner amui. Pe urm, Ripley se ntoarse spre Distephano.
Ct mai avem pn la nav?
Vreo sut de metri, zise soldatul.
Privir cu toii nainte. Coridorul prea gol, dar...
Deci, ce facem? i ntreb Vriess, obosit.

Se uitar unul la altul. Era clar c nu aveau de ales nici de

aceast dat. Fr s scoat o vorb, Call i Distephano l luar pe
Vriess i o rupser toi la fug, ct i ineau picioarele. Era singurul
lucru care le rmsese de fcut.
Ripley ncheia irul. Alerga la fel ca ceilali i se uita din cnd n
cnd n urm. Apoi i ddu seama deodat. Ei. Erau n ochii ei. n
creierul ci. Ei. Veneau dup ea. Se cltin. ncerc s in pasul, dar i
era imposibil. Czu ntr-un genunchi.
Call l dduse probabil pe Vriess n seama lui Purvis, pentru c
apru pe neateptate lng ea i ncepu s-o scuture.
Ripley? Ripley? Ce s-a ntmplat?
Bzitul insuportabil de insect din mintea lui Ripley o fcea s
nu aud ce-i spunea. Cltin din cap, i duse minile la urechi i se
strmb de durere.
ncerc s-o previn.
E o greeal... o greeal...
Ripley! zbier Call.
i aud, gemu clona, gata s izbucneasc n plns.
Durerea i dezamgirea o copleeau. i pierdea propriul eu,
propria identitate, umanitatea... Extrateretrii o copleeau.
Stupul... Sunt aproape. Suntem exact deasupra stupului.
Erau att de concentrate amndou nct nici una din ele nu vzu
ieind un cui din podea, lng piciorul lui Ripley.
i aud, gemu Ripley. Sunt aproape... att de aproape...
Isuse! exclam Call, trgnd-o de mnec. Vino!
Dar Ripley ncremenise n loc. Era prea ndurerat, prea ngrozit
ca s se mite.
i aud... Matca!
Al doilea cui iei din podea, tot fr s-l observe nimeni.
Ce auzi?
Ripley i ddu seama vag c robotul nu cunotea amnunte
despre structura familial a extrateretrilor. i acum nu era n stare
s-i dea detaliile necesare.
Deodat, clona sesiz pericolul cnd auzi ceva micndu-se sub
ea. Se uit n jos i vzu mna unui extraterestru sfiind suprafaa
pe care stteau.
Ripley simi cum i fuge podeaua de sub picioare, se cltin i apoi
se prbui. Vru s se prind de margine, o vzu pe Call care ncerca
s-o ajute, dar era prea trziu.

Call fu ct pe ce s cad cu capul n jos n gaura care se cscase

n podea, cnd se ntinsese dup clon.

 Ripley! zbier ea n ntunericul de sub podea. RIPLEY!

Ce dracu' s-a ntmplat? zise Johner, venind n fug spre ea.
Nu tiu! Nu tiu! exclam robotul.
Vriess se tr pn la gaur i o apuc de cma.
O s cazi, Annalee!
Nu sesiz ngrijorarea din glasul lui. Era concentrat asupra unui
singur lucru: gaura neagr n care dispruse Ripley.
ine, i spuse Distephano, ntinzndu-i o lantern.
Se aplec din nou, dar nu vzu dect o sclipire ndeprtat. Se
auzea ceva, dar nu era Ripley.
Call aprinse lanterna i descoperi o adevrat imagine de iad. La
nceput, crezu c e o groap fr fund, plin cu erpi, un cuib de
vipere, dar apoi i ddu seama c tot ce vedea, toate acele pri
ntunecate, sclipitoare, n micare le aparineau lor. Extrateretrilor.
Erau cu miile. Lucrau mpreun, spate n spate. Cozile, capetele, braele sclipeau i se micau ca nite erpi ncolcii la lumina lanternei
ei.
i n mijlocul acelei mase hidoase i lipicioase era Ripley, ntins
pe spate, cu braele rstignite. i amintea de crucea din capel i clipi
din ochi ca s-i alunge gndul. Fu ct pe ce s-o strige, cnd i vzu
ochii largi deschii, dar apoi i ddu seama c Ripley nu o vedea.
Pentru c vedea un singur lucru: viitorul ei.
n timp ce Call i ceilali se uitau ngrozii n groap, Ripley ncepu
s se scufunde ncet, ca ntr-un nisip mictor, n masa de trupuri
mictoare, extraterestre.
Pn dispru complet sub fiinele care puseser n sfrit
stpnire pe ea.

La nceput, Ripley se simi ocat, apoi ngrozit i n cele din urm

ngreoat cnd ateriz n mijlocul masei fremtnde de extrateretri.
Pe urm se dezlnui o panic fr margini cnd ncepur s se mite o
dat cu ea, s-o mbrieze, s-o accepte printre ei. Dar, peste puin timp,
acea parte din ea care nu era adevrata Ripley ncepu s-i fac simit
prezena tot mai mult. n timp ce cldura trupurilor lor o nconjura, n
timp ce se scufunda, o nvluia o letargie atotcuprinztoare.
I se nchiser ochii i adormi. i n momentul acela simi cum intr
n lumea lor.
ncepu s tnjeasc dup cldura aburind a creei, dup fora i
sigurana speciei ei. n tot acest timp fusese apsat de singurtatea
individualitii ei. Doar n somn putea s li se alture, s se bucure de
ei. Venise exact la momentul potrivit. Construiser crea. Era timpul s

treac de partea celorlali rzboinici i s serveasc matca. Doar pentru

asta tria...
n somnul ei, rzboinicul Ripley ddu din coad, transmind
tuturor tot ce gndea, plnuia i simea fa de matca ei. Iar matca i
transmitea iubirea i ncuviinarea ei. n curnd, va avea nevoie de ea.

Call simi o umezeal pe obraji i i ddu seama c dispozitivul

lacrimar funciona nc. Era zdrobit, nfrnt. O durea mai ru dect
atunci cnd fusese mpucat.
Oare tot curajul lui Ripley, toat lupta ei de a-i redobndi latura
uman, propriul eu, fuseser n zadar? i dac aa era, ce mai putea
face un robot avariat?

Rzboinicul se deplas ctre cldura aburind a creei. Spre fora i

sigurana speciei sale. Nu-l mai apsa singurtatea individualitii sale.
Fusese onorat de matc, ales datorit inteligenei sale. Fusese primul
care scpase, care-i eliberase pe ceilali pentru a captura primii
Oameni, prima hran. De aceea fusese ales s serveasc din nou
matca. O dusese pe Ripley departe de prad i acum o conducea prin
cuib, ctre cre.
Aici, unde-i construiser crea perfect, erau destui rzboinici care
s-o protejeze. Aceti oameni jalnici i blegi ateptau s fie dai ca hran
tinerei mtci i s serveasc drept gazde pentru zmislirea noii
generaii. Mai era puin pn atunci.
Dar rzboinicul era mpovrat de amintiri. Vedea cu ochii
minii un haos cumplit. Rzboinicii zbierau i mureau. Izbucnise
focul. i Ripley sttea neclintit cu propriul ei pui n brae.
Provocase moarte i distrugere creei.
Durerea cumplit a pierderii ireparabile i coplei mintea i trupul.
nsemna totul i nimic. Cut legtura cu propria sa specie i regsi
fora i sigurana creei. Fusese alt cre, n alt timp. Nu trebuia s se
gndeasc la asta acum, cnd matca avea nevoie de serviciile lui.
Cu toate armele lor sofisticate, oamenii czuser din nou victime. Le
serveau din nou ca hran i gazde pentru puii mtcii. i luaser cu
fora, aa cum fcuser i vor face ntotdeauna. Pentru c erau mai puri
i mai feroce dect ei.
Perfeciunea noastr structural este egalat doar de
ostilitatea noastr.
Rzboinicul cel mare ddu din coad, transmind tot ce gndea,
plnuia i simea frailor i mtcii sale. Iar matca, mama lui, i

transmitea iubirea, ncuviinarea i nevoia ei. Avea nevoie de Ripley, pe

care el, rzboinicul, o ducea cu grij n brae. Acest trup omenesc,
aceast Ripley era mama lor, a tuturor. Primul pntece. Primul
rzboinic. Va tri s se bucure alturi de ei. Matca avusese grij de
asta cu ajutorul rzboinicului, pentru c Ripley era cheia stupului.
Piatra de temelie a Noului Nscut.
Ripley se rsucea neajutorat n somn, scond sunete nbuite de
protest i durere. Rzboinicul i sufl n fa, s-i dea aer i cldur. S-o
hrneasc pe cea care-i hrnise pe toi. Fiindc aa voia matca.

Call sttea ncremenit deasupra gropii. Nu putea s accepte ce se

ntmplase. Era perfect contient c ceilali se uitau unul la altul i
i ddu, seama c cele ntmplate i schimbase. Fora i curajul lui
Ripley reuiser s sudeze grupul, dar acum ea nu mai era i toat
influena ei pozitiv amenina s se spulbere.
Pn i Johner amuise. I se pusese un nod n gt.
Vriess o privea cu atta durere i nelegere nct tia c n-ar
rezista dac s-ar uita la el.
Distephano se ncruntase, ncordat. i ncletase degetele pe
arm.
Purvis fu din nou cel care gsi cuvintele potrivite pentru a-i trezi la
realitate. Bine c-l luaser cu ei.
Ar trebui s-o lum din loc, zis el. Cel mai frumos cadou pe care
i l-am putea face ar fi o moarte rapid.
Iar asta se va ntmpla cnd Auriga se va ciocni de Pmnt. Atunci
Ripley va ajunge n sfrit acas. Dar Call nu reuea s se desprind
de groapa unde czuse femeia-clon. Amuise, dei mecanismul de
vorbire funciona perfect acum.
Purvis o lu de bra, trgnd-o nainte i ceilali se luar dup ei,
n drum spre Betty.
Este nedrept, insist Call, cltinnd din cap.
Purvis oft.
Asta este i prerea mea.

Trezete-te. Nu face zgomot. Avem necazuri

Se opri s asculte. Se ntmplase ceva. Nu era un vis, ci realitatea.
Ripley sttea nemicat n braele monstrului. Lumina era dat la
minimum, dar n-o deranja. Inspir adnc, trgnd n piept suflarea
animalului. Umezeala cald din jur i spune c se afla n siguran, dar
contiina ei era tulburat de imagini haotice de vis.
Alinarea rece a criosomnului.

Nevoia de a-i proteja puiul.

Fora i tovria speciei sale.
Puterea propriei ei revolte. Cldura i sigurana creei aburinde. Le
recunotea la un nivel superior al contiinei i nvrii. Fceau parte
din ea, din ceea ce fusese i devenise acum.
Plutea n cldura umed, reconfortant i-i venea s se ascund
nuntrul ei. Auzea un murmur, sunete ndeprtate, care veneau din
afar i dinuntrul ei. Sunetele veneau i plecau. nsemnau totul i
nimic. Simea din deprtare matca i nevoia ei covritoare.
Apoi auzi din nou sunetele interioare, mai ales unul, mai puternic
dect toate celelalte. Era cel pe care-l asculta ntotdeauna. Cel pe care
ncerca din rsputeri s i-l aminteasc. Murmura:
Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai,
dar uite c exist.
Sunetul acela i spunea s se trezeasc. Dar, de ndat ce se trezea,
visele vor deveni reale. Era obosit, att de obosit! ns, cnd
dormea...
Nu vreau s dorm, spunea glasul de copil. Pentru c visez
oribil.
O atingeau n somn. Toi montrii, toi montrii adevrai. Se micau,
respirau, visau, plnuiau.
Se cutremur.
Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie real.
Perfeciunea lor structural era egalat doar de ostilitatea
lor.
Gemu disperat.
O femeie tnr, idealist i artase umbra a ce fusese odat. A ce
fcuse soarta din ea. Dar acum cine era? Ellen Ripley sau o artare
grotesc, la fel ca...
Cel puin ai i ceva omenesc. Sunt doar... doar...
Prefer s mi se spun persoan artificial.
Simea vag o senzaie ciudat, din afara ei. Se ntmpla ceva cu eul
ei. Se uit de jur-mprejur s se lmureasc.
Teribilii ei copii veniser n sfrit dup ea. Erau peste tot. O duceau
n brae, o ntmpinau.
Dar ceilali, oamenii, nu mai erau. Cei pentru care luptase din greu
s-i protejeze. Fusese separat de ei. Pe de-o parte simea o uurare
enorm, dar pe de alta o revolt la fel de mare. Oscila ntre aceste
sentimente contradictorii n timp ce era purtat pe brae de monstru.
i apru n minte o imagine de desen animat cu un copil blond,
nlocuit treptat de cea a unui copil adevrat. Era copilul ei? Nu, nu era
al ei...

Ba da, e al meu!
Amintiri haotice i inundaser mintea.
Cldura aburind a creei. Fora i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii i nevoia de a gsi...
Brae mici, puternice se nlnuir de gtul ei, picioare mici,
puternice i se nfurar n jurul taliei. Era haos. Rzboinicii zbierau i
mureau. Izbucnise focul.
Am tiut c o s vii.
Clipi derutat. n minte i se ngrmdeau crmpeie de amintiri,
instincte pe care nu putea s le lmureasc. Durerea pierderii
irecuperabile i copleea mintea i trupul. nsemna totul i nimic.
M cheam Newt. Nu-mi spune nimeni Rebecca.
Vin, Newt! Vin!
Mmico! Mmicol
Ripley cut legtura cu specia ei, ncerc s gseasc fora i
sigurana creei, dar nu era acolo. i n locul ei rmsese doar aceast
durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit pe dinuntru.
Se uit la rzboinicul uria care o ducea n brae. Ar fi vrut s-i
pun aceeai ntrebare pe care le-o pusesei celorlali, adic oamenilor,
ntrebarea la care nu va rspunde nimeni, niciodat.
De ce? De ce?
n timp ce amintirile despre Newt i se nvlmeau n creier, i
propuse s gseasc rspunsul. O s-l afle de la ei. Dei erau uriai i
puternici, feroce i ostili. O s le smulg rspunsul cu fora.

Supravieuitorii celor dou echipaje se grbeau spre Betty, dar fr

s-o ia la goan. Nu era nici o urm de extrateretri. Nu ntlniser nici
mucoziti lipicioase, nici resturi de acid. Domnea o linite suspect.
Cnd intr n nav, Vriess simi un dor de cas sfietor i apoi o
durere att de copleitoare nct l lu prin surprindere. n timp ce
Johner i Distephano l aezau pe scaunul copilotului, i ddu seama
c simea peste tot prezena lui Hillard i a lui Elgyn. Dar i alung
amintirile. Avea destul timp s se gndeasc mai trziu, dup ce vor
scpa de aici. Dac vor scpa.
Dup ce se prinse cu Hamuri de scaun, Johner l ntreb:
Ct mai dureaz pn ne desprindem?
Vriess aps pe nite butoane i afi un plan de zbor. Pmntul
umplea tot ecranul. Se apropiau tot mai mult de el.
O s am nevoie de Call s se conecteze cu nava cea mare, s
desprind magneii.

 Peste cteva minute o s intrm n atmosfer, zise Johner,

agitat. Atunci o s fie i mai greu.
Vriess ncuviin din cap. Nu voia s se gndeasc ct de redus
era experiena sa de zbor. Hillard i Elgyn fuseser ntotdeauna cei
care pilotaser Betty, asistai de Christie. El era doar mecanic, pentru
numele lui Dumnezeu, iar Johner nu era bun dect ca lupttor. Se
obinuiser att de mult cu rolurile lor nct nu mai aveau nevoie de
altceva. Dar n-o s se gndeasc la asta acum. Azi era pilot. Trebuia
s fie.
Call veni lng el i-i alung gndurile. Se uit drept n ochii ei.
Din prima clip cnd se cunoscuser, refuzase s-l trateze ca pe un
infirm. Nu se uitase niciodat la picioarele lui sau la scaunul de
paralitic. l vzuse doar pe el, pe Vriess, omul. Aa c ar trebui s-i
urmeze exemplul. S nu bage n seam gaura prins cu srm din
pieptul ei i nici telecomanda ascuns n bra.
i zmbi timid.
Ai nevoie de ajutoail meu? l ntreb ea.
El ncuviin din cap, uurat.
Dac... nu te superi... Annalee.
Tresri cnd i spuse pe nume i apoi ncuviin din cap.
Sigur, nici o problem.
Apoi ncepu s se conecteze la creierul computerului, ca i cnd ar
fi fcut asta de cnd lumea n faa lui.
Nu bg n seam ce fcea. Se uita doar la faa ei delicat, uman.

Ripley se trezi ncet din somn. Era ameit. Nu deschise ochii

imediat. Auzi un clipocit i apoi gemete, gemete omeneti. Urmat de
un bzit ca de insect. Mirosea urt.
A snge. A osnz. A moarte. Era umed i fierbinte ca ntr-o
mlatin tropical.
ncerc ncet s se mite. Trupul era nc prea amorit s
rspund. Oare era drogat? Hipnotizat? Ceva lipicios i czu pe fa
de sus. Se ncrunt, la fel de ameit. n cele din urm picuratul
deveni prea enervant i deschise ochii.
Materia care i picase pe fa i se prelinsese pe obraz i de acolo pe
podea, ntrindu-sc imediat i nepenindu-i capul. Se desprinse i
apoi i terse mna de podea, fr s se gndeasc. n timp ce
executa aceste gesturi automate, clipi i se uit n jur, ncercnd s se
gndeasc, s ncerce s neleag unde era i ce se ntmpla. tia c
ar trebui s fie agitat, alarmat, ngrijorat de propria ei situaie, dar
mintea ei nu era nc suficient de limpede pentru asta.

Se uit n jur, n bezn. Nu era singur. Mai erau i ali oameni.

Cel puin opt. Stteau deasupra ei, pe un fel de raft. Miji ochii,
ncercnd s vad mai bine. Pn la urm, i ddu seama c nu
stteau pe nici un fel de raft. Braele i picioarele lor erau lipite de
pereii unei ncperi uriae, cilindrice. i amintea vag glasul mecanic
al lui Call care spunea ceva despre activitatea din rezervorul de
reziduuri. Acum regreta c nu fusese mai atent.
Cei opt oameni pe care-i vedea erau prini de peretele circular.
Soldai, cercettori, toi stteau ca nite mute uriae, nfurai pe
jumtate n coconi asemntori celor ai viermilor de mtase.
Aceast imagine i amintea de o scen similar.
Toi colonitii de pe Hadley's Hope prini de zid, cu piepturile
sfiate de embrionii n erupie. Majoritatea ieiser. Dar cei de aici
erau intaci, deocamdat.
i atinse pieptul. Dar nu avea de ce s se team. Nu fusese
reinfestat. i-ar fi dat seama dac s-ar fi ntmplat asta. Ar fi simit.
Oare aceti oameni erau inui aici pentru a fi nsmnai? Gndul
acesta o ngrozi dar, cnd se uit n jur, i ddu seama c nu era nici
un ou n rezervor. Cu toate acestea, nu putea s uite imaginea celor
opt oameni prini ca nite insecte ntr-o pnz de pianjen.
Ripley i desprinse privirile i, n cele din urm i vzu. Pe ei, pe
extrateretri. notau pe fundul adnc, al rezervorului de reziduuri, ca
nite aligatori ntr-o mlatin, numai c mlatina lor era o mare de
snge uman, grsime i propriile lor excreii. Ripley era cocoat la
mbinarea dintre podea i perete, n cel mai nalt punct, chiar la
marginea lacului fetid. Sttea acolo, temndu-se s se mite. Urmrea
rzboinicii, ntrebndu-se dac se aflau acolo ca s aib grij de
coconii umani. Oare or s aduc ou s-i infesteze?
Ripley se ncrunt i se uit din nou de jur-mprejur. i atunci
vzu matca.
Uriaa creatur era exact vizavi de ea, dar imaginea era att de
impresionant, nct o lu prin surprindere pe moment.
i amintea clar c o mai vzuse pe matc i imensul ei ovipozitor.
Atunci, uriaul organ reproductiv fusese sprijinit s-i susin
greutatea copleitoare n timp ce depozita ou dup ou pe podeaua
rafinriei atmosferice de la Hadley's Hope. Dar nici nu se compara cu
ce vedea Ripley acum.
i aceast matc era sprijinit, dar nu de ovipozitor. Pentru c nu
mai exista aa ceva. Matca nsi era prins parial ntr-un cocon de
podeaua rezervorului de reziduuri, n marea de snge i excremente.
Fie lichidul era puin adnc, fie extrateretrii esuser o pnz invizibil. Ripley i ddu seama acum c extrateretrii pe jumtate

scufundai aveau grij de matca lor. Nici nu bgau n seama prada

uman prins de perei.
Ripley se zgia, ncercnd s neleag ce vedea. Matca era
ancorat de spate, de picioare, coad i brae. Cltina din cap i i
agita extremitile. Oare o durea ceva? i ce era pe abdomenul ei?
Apoi Ripley i ddu seama ngrozit ce se ntmpla. Matca avea o
burt uria, brzdat de vene negre i se mica de parc ar fi avut
propria ei via. Deschise gura i scoase un uierat furios.
Ripley murmur uluit:
Nu mai face ou...
O voce cunoscut i se adres cu entuziasm:
Este cea mai mare realizare a noastr!
Ripley se temea s se ntoarc. Se temea s-l vad pe cel care-i
vorbea, dar trebuia s-o fac. Cnd i ridic privirile, ddu cu ochii de
doctorul Gediman, prins alturi de ceilali cercettori i soldai.
Pupilele i sclipeau nefiresc.
Un ciclu reproductiv secundar, zise el vesel. Asexual. Ca al
mamiferelor. Fr gazde!
Nu se poate, gemu Ripley.
Gediman zmbi ncntat.
Ne-am gndit s le modificm sistemul de reproducere. S
nlturm ciclurile de depunere a oulelor. Dar fiara nu s-a lsat,
chicoti el. A adugat un al doilea ciclu. Este minunat!
Urletul mtcii o zgudui pe Ripley i o fcu s se ntoarc spre ea.
Monstrul se zbtea, sfiat de durere. Extrateretrii care o ngrijeau se
ddur napoi, trncnind febril ntre ei. Bzitul lor de insecte i se
prea ca o muzic lui Ripley.
Dar... cum? murmur ea nedumerit.
ncruciare genetic, i explic Gediman.
Rdea ca un nebun.
Din ADN-ul gazdei.
Nu!...
Ripley nu putea s accepte aa ceva.
Uit-te la ea! exclam el. Are o parte din tine!
i lu inima n dini i se ntoarse, forndu-se s se uite la
matc. n fond, era copilul ei.
Burta mtcii cretea tot mai mult i apoi ncepu s se mite. Era
exact ce-i trebuia lui Ripley ca s se trezeasc din letargie. Se ridic,
enervat c nu era n stare s se mite mai repede. Dar nu-i psa.
Trebuie s ies de aici, i spuse ea. Trebuie s ies, fir-ar s fie!
Gediman o urmrea zmbind. i pierduse minile.
Nu vrei s vezi ce se ntmpl? o ntreb el, vesel.

CAPITOLUL 13
Call se deconect de la computerul lui Betty, n timp ce Vriess
pregtea desprinderea de Auriga. O durea la fel de mult c o pierduser pe Ripley, dar nu puteau s-i rite vieile pentru ea. Vriess i
zmbi dup ce afi planul de zbor i ncerc s-i rspund la fel.
Mai aveau nc attea de fcut. Call se ndeprt de consola de
comand, apropiindu-se de Johner i Purvis.
Johner, du-l pe Purvis la congelator.
Brbatul solid, cu cicatrice, rsuflase uurat cnd ajunsese la
bordul lui Betty.
Gata, e timpul s faci nani, i spuse el.
Purvis ncuviin din cap epuizat i-l urm.
Call le-o lu nainte ca s pregteasc amestecul criogenie. Mergea
mai repede dac intervenea ea. i, oricum, nu era vreme de pierdut cu
Purvis. O porni pe culoarul ntunecat, ateptnd s se aprind
luminile nainte ei, dar rmase n bezn. Se ncrunt. Nu remarcase
nici o problem mecanic, dar nici nu verificase n amnunime.
Totui aceste lumini ar fi trebuit s se aprind de cum au intrat pe
nav. Se ntoarse spre Johner, ngrijorat.
Dar, nainte s vorbeasc apru din bezn o arm i rsun un
sunet asurzitor. Glontele se nfipse n umrul lui Purvis, care czu pe
podea, urlnd de durere.
Cnd Johner se pregti s-i scoat arma, Call se trezi luat de
gt i simi eava fumegnd n obraz. ncremeni n loc.
Cine? Ce? Cum?
Omul care o imobilizase o mpinse nainte, n lumin, i auzi un
glas cunoscut.
Dac faci vreo micare, i zbor creierii, i spuse tipul lui Johner.
Era Wren!
Call l vzu pe Vriess ntorcndu-se spre ei, revoltat c sttea
acolo, prins de scaun, incapabil s-i ajute.
Johner se ncordase. Aceast era o confruntare obinuit pentru
el, cu un inamic lesne de nfruntat. Sttea cu picioarele deprtate i
minile n sus, ncercnd s par inofensiv. Dar Call l vzuse n
aciune. Dac nu voia s rite, doctorul ar trebui s-l omoare pe loc.
ns experiena lui Wren era limitat la acest capitol.
Distephano, dezarmeaz-i! i porunci el soldatului.
Call se uit drept n ochii lui. Oare o s asculte de ordin? O s uite
c-i salvase viaa n ncierarea de la popot? O s se ntoarc
mpotriva lor?

 Cu scuzele de rigoare, sir, dar n-ai dect s te duci dracului!

replic soldatul.
Wren o strnse, gata s-o sugrume. Call i simea trupul ncordat,
ncepuse s tremure de disperare. nfipse eava pistolului mai adnc,
n obrazul ei.
Lsai armele! zbier el. Lsai armele dac nu vrei s murim
mpreun.
Un strigt ascuit i fcu pe toi s se ntoarc. Purvis se apucase
de piept, cu ochii mari de durere.
Nimeni nu fcu nici o micare. Nici mcar Wren.

Ripley ncerca disperat s gseasc o cale de scpare din

rezervorul de reziduuri, dar, din locul n care sttea, nu vedea nici o
u, nici o ieire. Totui o bgaser aici, nu? Deci ar trebui s ias pe
unde intrase.
Matca se zbtea slbatic, urlnd de durere. Ceilali extrateretri
erau din ce n ce mai agitai i bziau asurzitor.
n momentul acela matca scoase nc un strigt, i mai puternic,
care o ncremeni n loc pe Ripley. Acum era evident c se mica ceva n
pntecul mtcii.
Ripley se ncord, copleit de amintiri.
i mie mi s-a ntmplat acelai lucru. Am nscut. Am fost mam
odat. Am stat n patul meu, cu brbatul meu lng mine. Era i o
asistent medical i un doctor. Aveam dureri.
Amintirea era att de puternic de parc o simea i acum. i
duse instinctiv minile la burt.
Transpiram abundent, dar nu voiam tranchilizante, dei soul meu
m implora s iau. M ngrijorau toi acei ani n care fusesem ndopat
cu criosomnifere pentru zborurile spaiale. De aceea nu am vrut s iau
nimic cnd am nscut. n propriul meu pat, n propria mea cas.
Iar acum o vedea pe matc zbiernd n reziduurile groase, vscoase, i aceast parodie a propriei sale experiene i fcea grea.
Am avut o feti, o feti frumoas. Semna i cu mine i cu soul
meu. O chema Amy.
Ellen Ripley clipi, uimit de multitudinea amintirilor umane care o
invadaser n timp ce era prins n capcan n acest iad.
I-ai promis lui Amy c o s te ntorci la a unsprezecea ei aniversare,
i-ai promis. Atunci a fost prima oar cnd i-ai nvins. Dar nava ta de
salvare nu a fost gsit dect dup cincizeci i apte de ani. Amy a
murit fr s tie de ce nu te-ai ntors de ziua ei.
Ripley nchise ochii pentru o clip. i apruse clar n mintea figura
fetiei ei. Mai erau i alte amintiri.

Newt.
Hicks.
Chiar i Jonesy...
Muriser toi.
Gediman o privea uimit, rznd ca un nebun. Chicotelile lui erau
la fel de enervante ca bzitul extrateretrilor.
Matca zbier, din nou i ntinse mna spre Ripley, ca i cnd
clona, propria ei "mam", ar fi putut s-o ajute n vreun fel. Femela
extraterestr ncerc s se ridice din patul ei fetid.
Amintindu-i de propria ei durere, Ripley gemu o dat cu matca.
Aproape c simea i ea durerile naterii.
Da, nuntrul ei, la nivel genetic, visceral, simea durerea mtcii.
Legtura telepatic o fcu s ia locul mtcii n acest travaliu cumplit.
Burta umflat, durerea sfietoare, presiunea insuportabil. Revolta
trupului ei care nu accepta s ndeplineasc o funcie nedorit. Ripley
gemu o dat cu matca.
i, n acelai timp, simea ngrijorarea rzboinicilor care se apropiau
de neajutorata matc. Sesizase agitaia lor. Toi soii ei doreau s-i
ajute matca, dar nici unul din ei nu tia cum.
Deodat, un uvoi de snge ni din pntecul mtcii ca un
gheizer. Sngele din aceast prim erupie ncepu deja s sfrie ca
un acid coroziv. Ripley ncerc s ntoarc spatele. Nu mai suporta s
asiste la acest simulacru hidos al unei nateri umane.
Apoi matca scoase nc un urlet. Ridicase capul i se uita la Ripley
de parc ar fi fost moaa ei. Clona se chirci i zbier i ea n ton cu
matca.
Sfiat de dureri, femela extraterestr se prbui la loc n mocirla groas i rzboinicii care o nconjurau se ddur imediat napoi
de parc ar fi presimit ceva.
Ripley clipi obosit, uitndu-se la stomacul care pulsa. ni nc
un uvoi de snge i ncepu s ias ceva din pntecele monstrului.
Acum ncepea s i se contureze forma.
Nu-i venea s cread ce vedea. Semna cu un craniu, un craniu
uman, care se lupta s ias din pntecele sfiat al mtcii.
Copilul, se gndi Ripley. Cretetul copilului. i vd capul...
Rsun un ultim urlet, urmat de un prit i nou-nscutul iei
deodat din mama lui. Era palid, nu negru, iar pielea semna mai
mult cu cea uman, nu cu exoscheletul siliconic tare al
extrateretrilor. Capul era uguiat, ntr-adevr, dar faa... Faa...
Gediman era extaziat. Plngea de bucurie ca un nebun.
Ce frumos! Ce graios!...
Faa nou-nscutului avea clar trsturi umane, chiar prea umane.
Semna cu un craniu cu orbite uriae, dini albi, strlucitori, o brbie

cizelat i guri n locul nasului. Da, faa nou-nscutului era moartea

n persoan.
Ce frumos este! murmur Gediman.
Ripley i arunc o privire. Prea transfigurat, de parc ar fi druit
universului cel mai grandios dar tiinific. Iar clona simea c era gata
s-i mprteasc entuziasmul nebunesc. i ntoarse spatele i
ncerc s-i controleze emoiile.
Noul-nscut i desfur corpul masiv din mruntaiele mamei
sale.
Matca, mai linitit acum, gemea ncet. Nu se mai zbtea. ntinse o
mn tremurnd dup copil. Ripley i aminti c fcuse acelai gest
cnd nscuse. Soul ei o ridicase pe fiica lor i i-o pusese pe burt. i
amintea c izbucnise n lacrimi i apoi ntr-un rs aproape isteric, n
timp ce se bucurau cu toii de copilul sntos.
Cnd se ntinse dup el, nou-nscutul se ntoarse spre matc.
Nu este dezvoltat complet, observ Ripley, fr s-i dea seama
cum de tia. Este dublu, poate chiar triplu ca mrime i a crescut ntr-o
singur zi. Iar pofta lui de mncare nu are limite. Ca s nu mai vorbim
de ferocitate i ostilitate. Un organism perfect!
Cnd creatura iei complet din pntece, i vzu minile. Erau
puternice, masive, ca cele ale extrateretrilor, dar nu aveau dect cinci
degete. Unghiile lungi, pielea palid, le fceau s semene...
Cu ale mele! i ddu ea seama ngrijorat.
Ca ntr-o adevrat parodie de afeciune uman, nou-nscutul
ncepu s se care pe corpul mamei sale. Acum matca scotea sunete
materne, mndr de realizarea ei. Puiul se apropiase de faa ei, ca i
cnd ar fi vrut s-o srute.
i, n momentul acela, dintr-o singur micare, smulse capul
mtcii cu o mn uria, mprtiind sngele peste tot.
Ripley, care se conectase telepatic cu matca, simi urletele de
agonie ale femelei extraterestre pn n adncul sufletului.
ns noul-nscut nu se opri aici. Atac trupul tremurnd al celei
care-l adusese pe lume cu dinii lui uriai, imun la sngele acid.
Clona simi moartea mtcii cnd legtura telepatic se ntrerupse.
Era dureroas ca o fractur deschis. Creierul ei cuta cu disperare
alt conexiune, dar legturile cu rzboinicii extrateretrii erau blocate
de teama lor. Se agitau, netiind ce s fac fr matc, fr cea care-i
dirija.
Ripley avea senzaia c se afla n mijlocul iadului cnd
extrateretrii ncepur s urle, n timp ce noul-nscut i devora
mama. Pe urm ns i ddu seama c nu doar extrateretrii fceau
zgomot i se ntoarse. Gediman ncepuse s zbiere ngrozit.

Se zbtea disperat, ncercnd s desprind rina care-l inea

prizonier. Ripley se ls pe fundul rezervorului, strduindu-se s-i
adune puterile, dar era att de obosit! Pierderea legturii telepatice
cu matca o epuizase i o dezorientase.
Scldat n sngele mamei sale, nou-nscutul ncremeni n loc i i
nclin capul ntr-o parte, ca i cnd ar fi vrut s asculte. Apoi se
ntoarse ncet i Ripley avu pentru prima oar ocazia s-l priveasc
drept n fa. nuntrul orbitelor uriae strluceau doi ochi asemntori cu ai ei.
Se uita mirat. i Amy avea ochii mei, se gndi ea, ct pe ce s
izbucneasc ntr-un rs isteric.
i Gediman vzu ochii strlucind pe faa de mort a nou-nscutului
i url din rsputeri.
Artarea se ridic cltinndu-se.
A crescut deja! i ddu seama Ripley.
Nesigur pe picioarele lui subiri, nou-nscutul de doi metri fcu
primii pai spre cercettor.
Cnd se apropie de el, statura lui impuntoare l ncremeni pe
Gediman. Amui pe loc, ateptndu-se la ce putea fi mai ru. Nounscutul l adulmec i Ripley vzu cum tremur de fric.
Pe urm, monstrul deschise tot mai mult flcile masive, ca un
arpe gata s-i devoreze prada. I se vedeau dinii lungi, strlucitori i
limba tare, lipsit de coli.
Atacul nou-nscutului czu ca un trsnet. i nfipse colii n
craniul cercettorului care ncepu s urle mai oribil ca oricnd, n
timp ce i se prelingea sngele pe frunte, n ochi, urechi i gur.
Ah, Doamne, nu, nu! se gndi Ripley. Ar fi vrut s se conecteze
telepatic cu monstrul i s ncerce s-l opreasc, dar nu reuea.
Nou-nscutul muc din cretetul savantului, zdrobindu-i oasele,
le fel de uor cum ar fi mucat un om dintr-un ou tare. Ajunsese pn
la creierul rozaliu.
Ripley se ntoarse ngreoat. Auzea pritul esuturilor, plescitul fiarei i gemetele din ce n ce mai slabe ale victimei. Simea
mirosul metalic al sngelui proaspt i nu putea s fac altceva dect
s nchid ochii.
De aceea nu-l vzu pe nou-nscut ntorcndu-se spre ea i
privind-o lacom n timp ce-i lingea dinii nsngerai cu limba lung,
erpuitoare.

Purvis era n agonie. Nici nu-i mai ddea seama ce-l durea mai
ru. Umrul n care se nfipsese glontele l ardea. Zvcnea att de tare
nct de-abia putea s gndeasc. Dar cea mai cumplit era durerea

din pntece. Parc avea ceva acolo, un arpe care ncerca s ias.
Simea c lein de atta durere.
Dar, n ciuda chinurilor care-l mcinau, reui s se concentreze
asupra tabloului din faa lui. Wren o strngea pe Call, gata s-o
sugrume. Rana din pieptul robotului sclipea metalic. Doctorul i
nfipsese eava armei n obraz. Purvis tia c o durea. Call, care
luptase din greu s-i salveze pe toi. Mai ales pe el, pe Larry Purvis.
Aceast trf sintetic trebuie s se reconecteze la Auriga i s-o
duc la sol conform procedurilor operaionale standard, zbiera
doctorul.
Call se strduia s vorbeasc:
Ba n-o s fac asta.
Distephano l nfrunt pe ofierul su superior.
Eti nebun? Chiar vrei s aduci artrile alea pe pmnt?
Chiar n-ai observat de ce sunt n stare? l ntreb Johner
sarcastic.
Purvis simi c i se ncolcete ceva nuntru i gemu, inndu-se
cu minile de burt. Era evident c Wren i pierduse minile.
Extrateretrii vor fi nchii n baza de carantin, zise Wren,
ntorcnd brusc arma spre ceilali.
Nu vor reui s-i in mai mult de cinci secunde, spuse Call.
Doctorul se rsuci napoi i o mpunse din nou n obraz.
Taci din gur! zbier el. i-am spus s taci din gur!
n momentul acela, Purvis simi c i se despic pieptul. i apruse
o pat de snge pe cma. O privea fr s neleag.
Acum ncremeniser cu toii n loc. Inclusiv Wren.
i atunci nelese. Venise timpul ca monstrul dinuntrul lui s se
nasc. Nu fusese congelat la timp i acum era prea trziu. Artarea o
s-i despice pieptul i o s-l ucid. i numai ticlosul de Wren, acest
savant nemernic, era de vin. Cel puin cei de pe Betty, care-l rpiser, nu tiau ce fac. Pentru c proiectul diabolic care crease aceste
fiine infernale i aparinea n ntregime cercettorului.
Purvis clocotea de furie. l ura mai mult dect pe extraterestrul
dinuntrul su. Probabil c doctorul i intuise sentimentele, pentru c
ndrept arma spre el. Dar lui Purvis puin i psa. Ce putea s-i fac
mai mult dect s-l ucid? Ceea ce ar fi fost oricum o binecuvntare
pentru el. Se ridic i o porni cltinndu-se ctre Wren, care ncremenise ngrozit. Era o mare satisfacie pentru Purvis s-l vad att de
speriat. Acum nu mai conta nimic pentru el. Era ca un om posedat.
Wren trase, disperat.
Glontele se nfipse n cellalt umr al lui Purvis. l ddu napoi
civa pai, dar nu reui s-l opreasc. Fiina dinuntrul lui se mica
att de agitat acum, nct nu mai simea nimic altceva. Nici mcar

gloanele. tia c-i curgea sngele pe burt, pe umeri, pe spate, dar

nu-i psa. Universul lui se ngustase la maximum. Din el nu mai fcea
parte dect Wren.
Wren trase nc o dat i nc o dat, lovindu-l de fiecare dat. Nu
mai era atent la Call i robotul profit de ocazie ca s-i trag un cot n
piept, rsucindu-i braul care o inea prizonier. Cercettorul zbier i
i ddu drumul, iar urmtorul glonte nimeri aiurea, ntr-un scaun
tapisat.
Pe urm, Purvis se repezi la el. i trase un pumn n plin figur i-i
zdrobi nasul. i zburase arma din mn i Johner se grbi s-o ia.
Acum Purvis l lovea cu ur, pn cnd ncepu s-i neasc sngele
din nasul, gura, buzele i dinii zdrobii.
ncercnd s scape de loviturile feroce, Wren czu pe burt i
ncepu s se trasc departe de cel care-l tortura. Dar Purvis l apuc
de pr i-l trase napoi. Ura i rzbunarea i ddeau fore noi.
NU! zbier Wren. Nu! Nu! Nu!
i zdrobi faa de podea o dat, de dou ori, de trei ori, pn cnd
cercettorul ncepu s plng i s geam n minile lui.
Call! Johner! Soldatule! le strig Vriess deodat. Fii ateni.
i, zicnd acestea, le arunc armele ascunse sub pupitrul de
comand.
n timp ce-l lovea pe Wren de podea, Purvis simi o durere
cumplit n pntece. i i nfipse i mai tare minile n prul
savantului.
Strigtul care ni din gtlejul lui Purvis l uimi chiar i pe el. Nu
tia dac-i aparinea sau era urletul monstrului care ncerca s se
nasc. i croia drum nuntrul lui, sfiindu-i organele i zdrobindu-i
coastele n drum spre diafragm, plmni, gur.
I se desfcu pieptul, scuipnd snge, oase i organe. Cu un ultim
efort, lipi capul lui Wren de el. Acum zbierau amndoi. Savantul se
zbtea s se desprind, dar Purvis l imobilizase n strnsoarea morii.
inea capul lui Wren, tiind c o s se termine totul dar, de data
aceasta, aa cum dorea el.
Monstrul i mncase plmnii i nu mai putea s ipe, dar glasul
lui Wren era destul de puternic pentru amndoi. Embrionul extraterestru ni din el i se infiltr n ceafa savantului.
n ultimele clipe de via, Purvis vzu ceva ca un arpe ieind din
fruntea lui Wren exact prin creier. Urletul cercettorului amintea de
ipetele tuturor celor rpii din criotuburile lor, ale tuturor soldailor
ucii de extrateretri. Iar pentru urechile lui Purvis era muzica dulce a
rzbunrii.
Naterea extraterestrului i mproc pe ceilali cu snge i
esuturi. Creatura transparent ncerca s se elibereze din craniul lui

Wren, sfidndu-i pe oamenii narmai. i exact cnd simea c i se

rupe filmul, Purvis i vzu pe cei de pe Betty ridicnd armele. Ar fi
vrut s le spun "mulumesc" cnd deschiser focul.

Cei patru supravieuitori traser cartu dup cartu n muribunzi

i n extraterestrul urltor, mprocnd interiorul lui micii nave cu
sngele lor i al monstrului.
n cele din urm, Wren i Purvis se prbuir, iar din embrion nu
mai rmsese nimic.
Call se ndrept spre cadavre suspinnd. Ddu slbatic cu piciorul
n Wren i de-abia se mai abinu s nu mai trag cteva gloane n el.
Dar ar fi nsemnat s iroseasc muniia degeaba, vorba lui Johner.
Apoi ngenunche lng Purvis i-i atinse faa cu blndee.
Pare mpcat, murmur ea.
Aa este, zise Johner, lund-o de umr. A tiut c-i facem o
favoare. i dorea moartea.
Robotul se uit la omul cu cicatrice. Trsturile lui aspre se
mblnziser. l btu pe mn i ncuviin din cap.
Haidei, i ndemn Distephano. Trebuie s plecm de aici. O s
aruncm cadavrele dup ce ne desprindem de Auriga.
Mda, se gndi Call. Dac o s ne putem desprinde de Auriga.

CAPITOLUL 14
Gediman se legna ncet n pnza care-l susinea. Arta ciudat i i
se prelingea sngele n lichidul scrbos de sub el. Aa, fr jumtate
de cap, prea de-a dreptul monstruos. inea ochii deschii, dar nu
putea s vad dect lumea de dincolo, dac exista aa ceva pentru
ticloi ca el. La urma urmei, murise oricum n iad, aa c n-o s i se
par prea mare diferena.
n timp ce noul-nscut i devora creierul ca pe o plcint, din
pieptul lui ni un embrion i czu n mlatina de la picioarele lui.
Ripley tia c nu va uita niciodat aceast scen. Nici n aceast
rencarnare, nici n cea viitoare, se gndi ea, abinndu-se cu greu s
nu izbucneasc ntr-un rs isteric.
Clona nu se ridicase. ncerca s treac neobservat. Sttea nemicat, n genunchi, la fel de imobil ca oamenii nvelii n plase care,
din fericire pentru ei, erau incontieni. Ripley i invidia pentru asta.

Nici mcar nu se clintea. Se temea pn s i respire. Atepta ca

nou-nscutul s-i orienteze atenia n alt parte acum, dup ce
terminase cu cadavrul lui Gediman.
Monstrul se uit de jur-mprejur la ceilali extrateretri, la resturile
mamei sale i la Gediman, care se mai legna nc n plas. i apoi,
capul lui masiv se ntoarse ncet i-i zmbi hidos lui Ripley.
Se apropie ncet, graios ca un pianjen, crndu-se pe pereii
rezervorului de reziduuri, cu ajutorul fibrelor rinoase.
Ripley se strdui s-i stpneasc groaza. Cu ct monstrul se
apropia mai mult, cu att l vedea mai clar i se nspimnta i mai
ru. Avea faa plin de snge i esut cerebral, care-i atrna de
asemenea de dinii mari i lucioi. i, cnd respir n faa ei, femeia
simi duhoarea sngelui cald.
Acum era foarte aproape de ea. Ripley tremura ngrozit. Mai avea
puin pn s intre n panic. Nici nu-i venea s cread c ajunsese n
aceast situaie. Oare va trebui s repete experiena i n urmtoarea
rencarnare? Acest Dumnezeu nedrept care-i dirijase celelalte viei va
continua s-o rencarneze la nesfrit n acelai comar? Oare nu
merita s i se acorde o a doua ans?
Nou-nscutul deschise gura i ntinse o limb lung, erpuitoare.
Ripley se ncord. Dac o s-i despice i ei craniul i o s-i devoreze
creierul? Dar limba i atinse faa cu blndee i o linse. Atepta inevitabilul, bineneles. Creatura o linse din nou, ca o pisic uria,
monstruoas, curndu-i faa, gtul, umerii de resturile de snge i
grsime care o mprocaser. Pn i minile lui cumplite erau blnde
cnd o atingeau. Parc ar fi vrut s se asigure c nu era rnit.
Gesturile nou-nscutului i aminteau de un cine credincios care-i
ntmpina stpnul la sfritul zilei, sau de o pisicu care dorea s
fie alintat.
i n timp ce monstrul se arta prietenos, Ripley se uit n ochii lui
cprui ca ai ei i citi ceva n adncul lor.
n momentul acela se stabili legtura telepatic, vorbindu-i de
legturi genetice pe care nu putea s le nege. i aminti de cldura
aburind a creei, de fora i sigurana speciei ei. Cu numai cteva clipe
n urm suferise de unicitatea individualitii ei.. Dar acum i se ddea
din nou ansa s li se alture, s se bucure alturi de ei. Putea s se
apropie de rzboinici, s fie matca lor, s ngrijeasc nou-nscutul.
Doar pentru asta trise.
Pentru acest corp omenesc, aceast Ripley era mama lor, a tuturor.
Primul pntece. Primul rzboinic. i trise destul ca s acumuleze
experien, s mpart gloria cu ei. Ripley era cheia stupului.
Fundamentul creei. Sperana nou-nscutului.

Iat rspunsul la ntrebarea pe care o pusese de attea ori. De ce?

Iat de ce.
Se uit n ochii cprui ai nou-nscutului, att de asemntori cu
ai ei, ntinse mna i o puse pe cretetul monstrului. Apoi ncepu s-l
mngie, aa cum le mngiase odat pe Amy i Newt. Doar era
copilul ei, la fel ca ele.
Nou-nscutul scoase un sunet mieros, ca un mieunat i, cnd se
uit la ca, Riplcy simi c legtura telepatic se adncete, se ntrete. Era att de diferit de ceilali i totui att de asemntor. Parc
s-ar fi conectat cu o parte din ea, o parte malefic, dumnoas, preocupat doar de autoconservare.
Organismul perfect.
Perfect pentru ce?
i, n momentul acela auzi o voce din noianul amintirilor. Era
glasul lui Newt, aa cum l auzise n incubator.
Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai,
dar uite c exist.
Ripley se cutremur, torturat de intensitatea legturii telepatice
cu noul-nscut, de ciudenia lui. Monstrul rostea aceleai cuvinte ca
Newt. tiam c o s vii.
I se prea cumplit s aud aceleai vorbe din gura acestei
caricaturi. Apoi i rsun n urechi vocea mecanic, distorsionat a lui
Call:
De ce mai trieti? Cum te mai supori?
Nu prea am de ales, i rspunsese ea, convins de adevrul
spuselor ei.
Nu avusese niciodat de ales, de cnd se trezise din criosomn, pe
Nostromo.
Dar acum avea de ales. Avea de ales cu adevrat.
O ntrebase pe Call:
De ce i pas ce se ntmpl cu ei? referindu-se la oameni.
i acum se ntreba pe ea nsi de ce i pas? Ce motive avea s-i
pese? Poate era o ticloas, aa cum i spusese femeii-robot.
Cut legtura cu specia ei, ncercnd s afle ce i cine era, ca s
poat face alegerea potrivit. Cut fora i sigurana creei, dar nu
ddu de ele. i n locul lor nu era nimic dect durere. Se simea goal
pe dinuntru, aa cum se simise de cnd nscuse.
Cnd se concentr telepatic, auzi n adncul ei dou glasuri de
fetie, de fiine umane, care o strigau peste ani: Mmico! Mmica!
Ripley se uit n ochii umezi, de reptil, ai nou-nscutului i i
trase mna. Alesese n sfrit.

Obinuse rspunsurile dorite. Se aflau n propriile ei gene. n

ciuda atraciei exercitate de extrateretri, a forei i puterii lor, a
puritaii scopului lor, tia c trebuie s salveze omenirea. Aceasta era
inta ei, ntrit de genele lor.
Era Ripley, aa cum fusese ntotdeauna. Singurul lucru care putea
fi. Ripley. O s-i distrug. O s-o fac cu fora.
Inspir adnc, ca s se liniteasc, i se ridic. Trebuia s aib
mintea limpede i s transmit gnduri bune nou-nscutului i rzboinicilor rmai deodat fr conductor, acum cnd matca lor
murise.
Monstrul se dduse la o parte cnd o vzuse ridicndu-se. Ripley
ntinse minile i se prinse de pnzele de pe ziduri. Le alese pe cele
solide, elastice, fr s-l scape din ochi pe nou-nscut. Creatura pe
jumtate extraterestr nclinase capul hd ntr-o parte, ncercnd s
neleag ce fcea ea. Clona se uit la balta de snge i reziduuri de
sub ea. i trezea alt amintire o cldare incandescent de plumb
topit. Deci se putea i mai ru de att.
Adunnd fibrele, se folosi de ele ca un acrobat i ncepu s se
care pe perei, cercetnd atent tavanul. Nou-nscutul o privea
curios i Ripley se strduia s-i pstreze mintea limpede.
Cnd se ndeprt, monstrul i schimb locul, s-o vad mai bine.
Doi rzboinici se apropiar de nou-nscut, micndu-se prin lichid ca
nite crocodili, cu cozile lor unduitoare, de parc i ei ar fi fost curioi.
Ripley urca ncet, din ce n ce mai sus, n cutarea unei raze de
lumin. Asudase, ncercnd din rsputeri s-i pstreze calmul,
ncepu s fredoneze un cntec de care-i amintise, ca s-l mpiedice
pe nou-nscut s-i citeasc gndurile.
Eti... steaua mea... norocoas...
n cele din urm, gsi ce cuta. Atinse tavanul i gsi mnerul
care deschidea ua ascuns de acces. Se deschidea la nivelul superior
al navei Auriga i, cnd se ntoarse, ddu cu ochii de nou-nscut.
Monstrul era ocat de trdarea ei. Se ridic n picioare, amenintor, i ntinse braele furios. Srise pe peretele alturat i ncepuse
s se care dup ea, dar Ripley era mult naintea lui. i trnti ua n
nas i o bloc, spernd c o s reziste atacurilor acestei creaturi
furibunde.
Strigtele lui se auzeau chiar i prin ua nchis, cnd clona se
ridic n picioare i o lu la fug.

Credei c o s mai ieim vreodat de aici? ntreb Johner.

Call simise c intrase n panic.

 O s ieim, biete, l liniti Vriess, dei nici el nu era convins de

ce spunea. Nu-i pierde cumptul.
Acum Pmntul umplea ntreg ecranul. Era nc o planet
albastr, cu nori albi pe cer. Dar era acoperit n proporie de dou
treimi de o reea metalic gigantic, rezultat al cooperrii dintre
diverse coiporaii i guvernul planetar. Aceast reea semna cu o
cochilie care se rotea puin mai repede dect Pmntul. Call tia ci
oameni triau acolo i putea accesa oricnd programul informativ, dar
acum nu avea chef de statistici. Singurii oameni care locuiau practic
pe pmnt erau omerii i cei fr drepturi civile. Majoritatea lucrau
n coloniile spaiale. Nu era greu s alegi un loc complet izolat pe
planet unde s cad Auriga. Johner nu minise. Pmntul era ntradevr o cocin.
Se conect din nou cu nava Betty prin telecomanda din bra,
stabilind momentul desprinderii lor de Auriga. nscrisese deja nava
cea mare pe orbit n aa fel nct s evite reeaua metalic i
impactul cu solul s se produc n cea ma ndeprtat zon a
continentului australian. Mai aveau puin. Se vor desprinde n curnd
i vor lsa n urm aceast nebunie.
Call oft. Tot nu putea s accepte c o prseau pe Ripley. Aripile
micii nave se roteau n timp ce se pregtea s se separe. Se uit la
monitoare exact cnd Betty ncepu s-i transmit informaii, pe care
ea i Vriess se grbeau s le dirijeze. Stabilizatorul din
compartimentul de mrfuri arta c reparaiile pe care le fcuser ea
i Vriess nainte s vin la bordul vasului Auriga se dovedeau utile.
Era o mic problem cu presiunea hidraulic la sistemul de nchidere
a uilor, provocat probabil de vreo scurgere de lichid. Se ntmplase
probabil cnd mpucaser embrionul extraterestru ieit din Purvis.
Un glonte perforase mai mult ca sigur o conduct sau sngele acid,
extraterestru, corodase vreo instalaie. ntr-o nav de asemenea
mrime, orice pierdere de presiune putea afecta ntreaga ei funcionare. Dar, n mod normal asta n-ar trebui s-i mpiedice s se desprind de Auriga.
Call, pufni Johner ncordat. Betty este pregtit?
Imaginea Pmntului se mrea pe monitoare n timp ce planeta
trgea Auriga n jos, ntr-o mbriare mortal.
Gata, s-a nclzit, zise Call, calculnd n gnd.
Erau la limit cu timpul. Regreta c nu era Hillard s piloteze
nava.
O s nchid labirintul de vid ctre nav.
Nu se uit la Vriess cnd i spuse:
Fii pregtit.

Era una cu nava, era Betty. I se prea ciudat i minunat n acelai

timp.
Vriess nu-i rspunse imediat i se ntoarse spre el. Studia
echipamentul, uitndu-se nervos de jur-mprejur.
Da, trebuie s gsesc supapa de accelerare vertical.
Distephano se aplec spre el i-l ntreb ngrijorat.
Credei c suntei n stare s pilotai nava asta ?

Ripley strbtea culoarele n fug, ct putea de repede. Se orienta

mai mult dup instinct. Vocea lui Call, care era acum a navei, repeta
ordinul de evacuare, anunnd c impactul se va produce n attea
minute i secunde.
Mai taci din gur, fir-ar s fie, zbier ea enervat. M mic ct
de repede pot!
Cnd ddu ultimul col, vzu nchizndu-se uile masive ale
labirintului de vid care ducea la Betty.
Nu v apropiai, se nchide labirintul de vid.
NUUUU! zbier ea, grbindu-se din rsputeri.
Uile se nchideau n faa ei. Se arunc nainte i trecu printre ui
ct pe ce s-i prind clciul. Apoi czu pe punte i trase adnc aer
n piept. Dar, peste cteva clipe auzi un clinchet. Se desprindeau
magneii care fixau nava.
NU! zbier ea din nou, de parc ar fi avut vreo ans s-o aud
cineva dinuntru.
Se ridic n picioare i o lu la goan spre Betty. Se desprinse nc
un magnet. Strbtu puntea n grab, pn vzu nava i ultimul
magnet care o susinea. Era la cinci metri deprtare. La trei...

Agitaia de pe unul din monitoarele video ale navei atrase brusc

atenia lui Call. i cnd se uit nu-i veni s cread.
Ia te uit! exclam ea.
Apoi se deconect, sri de pe scaun i se aplec peste umrul lui
Vriess.
Este Ripley! Vine! Aproape a ajuns!
Puse mna pe telecomanda labirintului de vid.
Ei, fir-ar s fie, Call! se enerv Vriess, derutat. Aproape ne-am
desprins. Suntem n criz de timp. Nu mai putem atepta!
Doar n-o s-o lsm aici! i spuse Call, acionnd mecanismul
care deschidea magazia.

Zbiernd furios, nou-nscutul reui n cele din urm s se strecoare

prin ua din tavanul rezervorului de reziduuri. Monstrul czu pe puntea
superioar a navei. Sngele care-i picura din rnile cu care se alesese
dup ce forase ua topea podeaua.
Cnd se dezmetici, se uit de jur-mprejur, n timp ce rnile se
opreau din sngerat i ncepeau s se vindece. i o vzu pe Ripley
disprnd pe culoar. Dar nou-nscutul putea s-i dea de urm, datorit
legturii lor telepatice, aa c o porni rnjind hidos dup mama lui pe
coridoarele navei blestemate.

Nu se desprinsese nc ultimul magnet n timp ce Ripley alerga

disperat. Dar rampa de ncrcare i toate celelalte fuseser retrase i
nava sttea deasupra abisului culoarului de evacuare, ateptnd s se
desprind.
i exact cnd se ntreba cum o s ptrund nuntru, se deschise
deodat labirintul de vid al compartimentului de mrfuri. Clona sri
fr s ezite, plonjnd ca un scafandru n cutarea unei comori. Pluti
prin aer trei metri, cinci, apte, pn ateriz pe rampa tare a lui Betty.
Simi c i se tiase respiraia i atept s se nchid uile n urma ei.
ncepu s numere n gnd, dar nu se ntmpl nimic. Avea senzaia c retria aceast scen, c nu era prima oar cnd uile se
nchideau exact la timp s fie n siguran, dar amintirea era prea
vag.
Cnd se uit la coridorul navei Auriga, labirintul de vid prin care
se strecurase, vzu uile masive cutremurndu-se sub o lovitur
puternic.
Lovitura se repet nc o dat.
i nc o dat.
nchise ochii, refuznd s simt legtura telepatic, dei tia c nu
putea s i se mpotriveasc. Pentru c ei n-or s-o lase niciodat n
pace. Cel puin nu n aceast existen. Sau, poate niciodat.
Se uit n jur i vzu cteva echipamente eseniale pentru funcionarea navei. O uimea s constate ce cunoscute i se preau toate.
Doar trecuse atta timp. Se ntmplase n alt via, n alt
rencarnare. Dar se trezi din visare i se concentr asupra realitii.
Locul acesta nu trebuia expus vidului. Nava n-ar supravieui coborrii
dac n-ar reui s nchid uile. Oare echipajul tia? Puteau s
monitorizeze zona? Nu sesizase nici o camer de luat vederi.
Se ridic n picioare. Nava se cltin i Ripley fu ct pe ce s-i
piard echilibrul cnd lu comenzile manuale care acionau labirintul
de vid. Trase de ele cu toat fora ei supraomeneasc i, pn la
urm, uile ncepur s se nchid ncet. Convins c n-o s se

blocheze, se repezi spre scara de acces care ducea pe puntea de

comand.

Scritul uilor o fcu s nu bage de seam c bubuitul nounscutului ncetase brusc.

Gata, e nuntru! o anun Vriess pe Call cnd Ripley ateriza n
compartimentul de mrfuri. i acum hai s plecm dracului de aici.
i, zicnd acestea, acion telecomenzile care comandau
desprinderea navei de Auriga.
Marea nav militar intrase deja n ionosfer. Erau la limit, se
gndi Vriess agitat. De ndat ce se vor nchide uile, va iniia
coborrea navei.
Vriess i Call urmreau imaginea de pe monitor, care o nfia pe
Ripley ridicndu-se i dndu-i prul la o parte de pe fa. Femeiaclon acion comenzile manuale i apoi ls uile s se nchid.
Era tot ce-l interesa pe Vriess. Acum comut monitoarele pe
sistemul informaional, ncercnd s se desprind de Auriga, care se
ndrepta spre distrugere sigur. Se uit repede la planul de zbor al lui
Call. Arat bine, se gndi el i iniie coborrea.
Dar, n momentul acela se nroi ecranul i apru un mesaj pe
care Vriess n-ar fi vrut s-l citeasc.
Call, zise el ncet, dei se vedea ct era de ngrijorat. Nu putem
ptrunde n atmosfer cu uile larg deschise!
Ce? pufni Johner, srind de pe scaunul pe care sttea. Sigur c
nu se poate!
Ripley aproape c le nchisese cu comand manual, le spuse
el, continund s citeasc vetile proaste de pe ecran, dar s-au oprit la
jumtate. Iar acum nu reuesc s le urnesc din loc.
Las-m pe mine s ncerc, zise Call, repede, conectndu-se din
nou cu nava.
Apoi ncepu s implore:
Hai, vorbete cu mine, Betty.

Camera de evacuare a navei fcuse condens i o parte din abur

intrase cu Ripley n compartimentul de mrfuri, strecurndu-se n
jurul echipamentelor ca ceaa deas care nconjoar cimitirele. Pe
msur ce Betty se desprindea, curenii de aer se schimbau, suflnd
aburul n diverse forme. i cnd vaporii cenuii se risipir brusc, nu
rmase dect o figur solitar.

Cnd nou-nscutul se strecur prin spaiul ngust dintre ui, vzu

magneii desprinzndu-se i pe Ripley nuntrul navei. Hotrt s se
rzbune pe fiina care-l trdase pe el, pe matc, pe ntregul stup,
monstrul scoase un strigt nfricotor. Apoi atept pn se adunar
din nou aburi i se tr n patru labe spre nav.
Capul de mort cenuiu al nou-nscutului rnji cnd se apropie de
noul su cmin. Nu tia ce era locul acesta. tia doar c aici l adusese
mama lui, care se strduia s-i abandoneze copilul orfan.

Ceilali patru oameni care erau deja la bordul lui Betty se ntoarser cnd noul lor pasager se npusti pe puntea de comand.
Ripley! exclam Call ntorcndu-se spre ea.
Simea nevoia s-o vad, s se conving c era acolo.
Bun, o salut clona cu rsuflarea tiat.
Cnd trecu pe lng Distephano, soldatul i zmbi.
Doamne, credeam c ai murit!
Mi se ntmpl adesea, i rspunse ea indiferent.
M bucur c ai reuit s scapi, i spuse Distephano, dar ari i
miroi oribil!

Ripley se aplec peste umrul lui Vriess, s studieze monitoarele.

De ce nu ne micm?
Mai aveau foarte puin timp la dispoziie. Se ntoarse spre Vriess.
Transpirase i se vedea clar c era copleit de sarcina pe care trebuia
s-o ndeplineasc.
ncerc... s gsesc comanda... manual. Asta-o fi? adug el,
indicnd un buton.
Johner se aplec s-l ajute, dar Ripley l ddu la o parte i-l plesni
peste mn pe Vriess.
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, murmur ea dezgustat,
aezndu-se pe scaunul copilotului.
Scaunul lui Elgyn, i aminti Call, cu inima strns. Johner prea
furios.
De unde tii s pilotezi o nav?
Dar Ripley l repezi imediat.
Cred c glumeti. Rabla asta e mai btrn ca mine.
ncepu imediat s apese pe butoane. Le tia pe dinafar.
Deschide odat labirintul de vid de pe Auriga, i spuse ea lui
Vriess.
Omul prea fericit s-i predea aceast responsabilitate, dar
continua s urmreasc afiajele de pe monitor.

el.

Tot n-am rezolvat problema! Uite! Uile sunt deschise! i spuse

Le-am nchis, i rspunse Ripley calm.

Johner se aplec spre ea i fcu semn spre ecranul lui Vriess.
Blestemata aia de u!
Aveau dreptate. Vriess intr n aciune. Era o problem de mecanic, deci de competena lui.
Iar rahatul sta! exclam el. Am pierdut presiune n sistemul
hidraulic. Cum a fost posibil aa ceva?
Johner citea instruciunile de pe panou, aplecat peste umrul lui
Vriess.
Poate reuesc eu s le forez s se nchid.
Am ncercat eu, i spuse Ripley.
Deci era evident c nu avea nici o ans. Call se deconect rapid
de nav. n momentul acesta nu era nevoie de ea aici.
M ocup eu de asta.
Se ridic de pe scaun i se opri pentru o fraciune de secund,
dndu-i seama c Ripley o urmrea.
Intensitatea privirilor clonei i spuneau: Bineneles c tiu cine a
insistat s fiu primit nuntru. Recunotina lui Ripley era evident.
Robotul ncuviin din cap i clona se ntoarse spre monitor.
Din informaiile de pe ecran rezulta c Betty se desprindea ncet.
Call nu prea avea mult timp la dispoziie s nchid uile nainte s se
deschid trapa exterioar. Dar era singura care avea anse de
supravieuire acolo, dac se ntmpla acest lucru. i croi drum printre scaune, ndreptndu-se spre partea din spate a navei.

Cnd ua cabinei de comand se nchise n urma ei, Call se uit

de jur-mprejur. Labirintul de vid sttuse deschis mai puin de un
minut, dar montrii aceia erau deosebit de rapizi. Dac s-o fi strecurat
vreunul nuntru, n timp ce erau ocupai cu dirijarea navei?
Numai gndul acesta o fcea s se nfioare. Lanurile i scripeii de
deasupra scoaser un clichet rsuntor cnd vasul se mic. Se
apropie prudent de comenzile de avarie. Puse mna pe mner i
trase de el cu toat puterea, spernd c o s nchid uile n ciuda
sistemului hidraulic defect. Se aprinser ledurile roii, apoi cele verzui
i uile ncepur s se nchid ngrozitor de ncet, dar, din pcate, se
blocar la mai mult de-o jumtate de metru de podea.
Call!
Vocea lui Vriess n interfon o fcu s tresar. Vru s-i rspund
dar, nainte de asta, sesiz o umbr n spatele ei i ncremeni n loc.

Umbra se mic din nou i robotul se ntoarse, gata s dea piept cu

intrusul.

Call! strig Vriess n interfon. Call!

Ripley manevr nava cu iscusin n timp ce cobora ctre uriaul
labirint de vid al Aurigi, dar era atent la monitorul care arta c
uile nu se nchiseser nc.

Nu este nimic, i spuse Call enervat, ntrebndu-se dac nu

cumva glonul lui Wren i afectase reaciile senzoriale. Se uit din nou
de jur-mprejur i i spuse c numai lanurile de deasupra ddeau
senzaia unei prezene stranii.
Am nevoie de o prghie, i spuse ea, ncercnd s se concentreze
asupra uilor. Abia acum, cnd se uit mai atent observ umbrele
lsate de echipamentele de diverse forme. i i se pru c erau toate
nite locuri unde te puteai ascunde cu uurin. Zri o bar de fier i
puse imediat mna de ea. Era destul de grea. O s-mi serveasc
perfect drept prghie.
Echipamentul trosni cnd nava se mic, iar zgomotul o fcu s
tresar i se uit din nou n jur. Lanurile se lovir unele de altele,
scond clinchete rsuntoare.
Du-te la u! i reaminti ea. Cnd ajunse la ea, bg bara de fier
n mnerul de acionare manual i se ls pe captul ei cu toat
greutatea.
Dar, n momentul acela simi clar o prezen. Senzaia era att de
puternic nct nu mai putea s-o ignore, nici mcar ca s se
concentreze asupra uilor. Pe urm rsun un uierat. Se apropia de
ea ceva ciudat, periculos.
Se ntoarse ncordat, cu toate simurile racordate mecanismul
pe care l folosea atunci cnd inima i btea nebunete.
i, de data aceasta l vzu. Era acolo, exact n spatele ei, i era
imens, hidos. Din umbrele ntunecate se nla cea mai cumplit
viziune de comar pe care o ntlnise vreodat. i doar avusese
destule experiene dure. Oricum, artarea nu era un extraterestru.
Semna cu o ncruciare perfect ntre un animal feroce i ngerul
Morii. Craniul rnjea la ea, dezgolindu-i dinii oribili. Era mai mare
dect ceilali montri i trsturile umane l fceau i mai hidos.
Nu mai vzuse aa ceva. Nici n crile de istorie, nici pe Auriga.
Sigur, se nrudea cu ceilali extrateretri. i ddea seama de asta,
dei era ngrozit. Dar existau destule diferene. S fie oare ultimul
dar al lui Wren?

Trsturile umane ale monstrului sunt evidente. Ah, Doamne...

seamn cu Ripley...
Trebuia neaprat s ias de aici, s fug.
n momentul acela, fiara se mic spre ea, ntinznd braele
ngrozitor de lungi.
Dar, n loc s-o ia la fug, ncremenise n loc. Nu era n stare nici s
se mite, nici s gndeasc. I se suprancrcaser circuitele cerebrale
n timp ce se zgia la aceast viziune de comar cu minile ntinse
spre ea.
ns mna monstrului trecu pe lng ea i apuc una din traversele uii de etanare. Iar apoi, spre uimirea lui Call, trase ua pn la
podea.

A nchis uile! o anun Johner pe Ripley cnd mesajul de

avertizare de pe monitor se schimb n verde i dispru.
Apoi se aez pe scaunul lui Call i comand monitorul s afieze
exteriorul lui Betty.
Ne-a rmas foarte puin timp, zise el. Haidei s ne desprindem
mai repede, nainte s ne ciocnim de sol.
Ripley nu-i acord prea mult atenie. Era atent la comenzi. Lui
Call i-ar fi venit mult mai uor, pentru c s-ar fi conectat direct cu
nava.
Coboar brusc, i strig Vriess. nc mai putem s ne
desprindem. Dar suntem pe muchie de cuit i o s ne cam zguduim.
Ripley ncuviin din cap, cu ochii la monitor, dei Call nchisese
uile. Totul era n ordine. Acum trebuia s fie atent la alte lucruri.
Acion comenzile i reui n acelai timp s-i pun centura de siguran. Distephano i Johner i urmar exemplul. Totul este att de
familiar, se gndi ea obosit. Ciudat de familiar.
Vocea computerului de pe Auriga, care era aceeai cu glasul lui
Call, anun deodat prin interfonul lui Betty:
Atenie. ntrerupere procedural. Nava nu s-a angajat n poziia
corespunztoare pentru coborrea vertical. Sistemul de frnare este
deconectat. Coliziunea iminent.
Nu mai spune, bombni Johner n spatele ei.
Distephano era tcut.
Ripley se rezem de sptarul scaunului, relaxat, ca i cnd ar fi
fost ntr-o cltorie de plcere.
Aproape am reuit..., murmur Vriess.
Acum totul funciona perfect: rata de coborre a navei mari, viteza
de desprindere a lui Betty...

 Acum! exclam Ripley i aps butonul de putere maxim. Nava

se zgudui din toate ncheieturile i toi ncremenir n loc.

Acum Vriess nu-i fcea griji pentru Call, avea alte lucruri
importante la care s se gndeasc. Nu toate sistemele navei mergeau
bine, pentru c nu avusese timp s fac reparaiile programate. Ca s
se desprind cu adevrat de Auriga, Betty va trebui s rspund
repede, cu toate forele. i nu tia dac va fi n stare. Mai ales fr s-o
piloteze Hillard. Se uit la Ripley, ntrebndu-se cum ajunsese acolo i
cum de tia attea amnunte despre nav.
ACUM! zbier Ripley.
Vriess se uit la monitor care afia exteriorul masivei Auriga,
sclipind cu milioanele ei de lumini pe cerul de noapte al Australiei, n
timp ce se rostogolea inexorabil spre pmnt. La un moment dat,
Betty, care semna cu o jucrie n comparaie cu nava militar, ni
din labirintul de vid, ct pe ce s se loveasc de Auriga. Semna cu un
gunoi aruncat dintr-un avion n vitez, se gndi Vriess.
Fii atent! o preveni Johner.
Sunt, l asigur Ripley, manevrnd nava ntr-un arc strns.
Betty coti i se cutremur din toate ncheieturile, evitnd nava cea
mare pn se desprinse complet. Se ndeprt n timp ce Auriga i
continua drumul spre moarte. Vriess verific din nou, tiind c aa ar
fi fcut i Call. Dar era o zon nepopulat, fr orae i oameni. Doar
deert, care se ntindea pe sute de mile. Craterul pe care o s-l fac
Auriga va fi cea mai interesant parte a peisajului, n anii care vor
urma.
Vriess i Ripley se strduiau s in sub control viteza lui Betty,
mpingnd-o ct mai departe.

Call nu fusese att de ngrozit nici cnd fugise de mcelul

roboilor. Dar acum se blocase complet. Nu mai putea s gndeasc i
nici s reacioneze.
Monstrul era ntre ea i ua cabinei de comand. Dar nu conta
asta. Cel mai important era s scape. Oriunde. Oricum. S scape.
Nou-nseutul fcu un pas spre ea dar, n momentul acela, nava se
zgudui brusc i se dezechilibrar amndoi. Era exact de ce avea nevoie
Call s se trezeasc la realitate. tia n sfrit ce avea de fcut.
Se feri de mna ntins a monstrului i o lu la fug ct o ineau
picioarele, cu artarea dup ea. Probabil c voia s se joace puin
nainte s-o lichideze.

Monstrul uier i-i simi ghearele pe picior. Apoi se ntoarse brusc

la dreapta, se lipi de sol i se tr sub stabilizator. Cnd uriaul
extraterestru i ddu seama c o s-i scape prada, scoase un urlet de
protest i fcu un salt, dar Call dispruse deja sub burta mainriei
voluminoase.
Ghemuindu-se, se rostogoli pn atinse peretele. Apoi se uit la
cele trei deschizturi, ateptndu-se din clip-n clip s vad
monstrul.
Dar dispruse!

Rzboinicul extraterestru l urmase pe nou-nscut cnd prsise

crea, ca s fie lng el, s-l protejeze. Matca murise i era dezorientat.
Crezuse c nou-nscutul o s se foloseasc de Ripley ca s-i dirijeze pe
toi, s le dea un scop, dar nu fusese n stare s-o rein. i rzboinicul
nu nelegea de ce. Iar acum nou-nscutul plecase s-o ucid pe Ripley,
s-o devoreze.
Rzboinicul l urmase pentru c trebuia s fac ceva. Dar el nu avea
acelai scop cu nou-nscutul i ovia. ntre timp, toi embrionii ieiser
din gazde i ncepuser s creasc. Crea era complet. Poate c exista
i o matc printre ultimii pui, dar rzboinicul nu era sigur.
Fr ndrumarea mtcii era lipsit de scop, de int, de motivaie.
Poate c ar fi mai bine s hiberneze.
Nava pe care se aflau fusese golit de prad. La bord nu se mi
aflau dect ei, rzboinicii, gazdele moarte i puii. Culoarele erau pustii.
Nu mai era un cuib viabil, aveau nevoie de gazde noi. Dar rzboinicul se
temea c n-or s le gseasc niciodat, dac nu aveau o matc s-i
dirijeze.
Rsun o voce i rzboinicul nl capul s-o asculte.
Coliziunea n cinci secunde. Cinci... Patru...
Nou-nscutul nu mai era la bord. Da, se gndi rzboinicul
ghemuindu-se strns, era momentul s hiberneze.
Gata, anun vocea.

La bordul lui Betty, Distephano vzu pe monitorul lui VrieSs ce o

s se ntmple. Apoi se uit la Ripley, care manevra perfect o nav
complet necunoscut. Era ncordat i i mica ochii dintr-o parte
ntr-alta, fr s-i scape nimic. Ce femeie ciudat, se gndi el. Dar o
admira pentru tot ce fcea. Dei era obinuit cu zborurile spaiale,
acesta fusese unul cumplit i nu se terminase nc.
Glasul blnd al lui Call de la bordul Aurigi anun:
Gata!

i vzur cu toii nava uria zdrobindu-se de pmnt ca un

meteorit. Explodase ca o minge de foc, luminnd cerul nopii pe mile
ntregi.
Ia te uit! exclam Johner cnd izbucni explozia.
Distephano tia c impactul va fi resimit de seismografele de pe
ntreaga planet. N-au dect s se ntrebe ce a provocat cutremurul!
Incendiul consuma repede tot ce fusese Auriga. Pcat c erau prea
obosii i ncordai ca s se bucure de aceast imagine.
i arunc o privire lui Ripley. Faa ei oglindea senzaii contradictorii: uurare, satisfacie, tristee, epuizare i concentrare intens.
Aa c Distcphano prefer s se bucure n sinea lui. I-ai distrus pe toi,
bravo! Ai reuit din nou s-i distrugi pe toi.
Se simea bine. De ndat ce stabilizau nava, vor fi gata s
aterizeze pe Pmnt. Se terminase cu Auriga. Erau n siguran.
Apoi i aminti ceva.
Mai aveam doar trei sptmni pn la ncheierea misiunii, zise
el. M ntreb dac or s cread povestea mea sau dac or s m
alunge din armat pentru c spun adevrul.
Las, omule, i spuse Johner vesel. Eti bine-primit printre noi.
Nu suntem prea organizai, dar eti un tip care promite. O s te
adaptezi perfect.
Rse cu Johner, dar erau prea obosii s se amuze de glume.
Unde este Call? ntreb Ripley ngrijorat. Ar fi trebuit s se
ntoarc pn acum.
Ai dreptate, o aprob Vriess. Ne-ar prinde bine ajutorul ei. Avem
probleme n diverse sectoare. S-ar putea conecta la nav s-o dirijeze
pn la aterizare.
Aps butonul interfonului i spuse impacientat:
Call, unde dracu' eti?
i comut imaginea de pe monitorul care afia ruinele fumegnde
ale Aurigi n magazie. Distephano se aplec peste umrul lui Ripley
ca s se uite mai bine, dar nu o vzu nicieri pe Call. n momentul
acela, nava se zgudui din nou, n timp ce clona se strduia s-o
echilibreze. Apoi se aprinse o indicaie luminoas i izbucni abur
dintr-un furtun, nu departe de Johner.
LA DRACU'! exclam el, luptndu-se cu furtunul.
Nava asta o s se desfac n buci, uier Ripley printre dinii
ncletai.
Vriess fcu o verificare rapid. Era evident c nu-i plcea ce vedea.
Presiunea este instabil!
Johner se uit la Distephano.
Du-te dup Call. Avem nevoie imediat de ea!

Cnd se desprinse din scaun i ntinse mna dup arm, l auzi

pe Johner murmurnd:
Ce-o fi cu ea?
Bun ntrebare, se gndi Distephano n timp ce se ducea s-o ajute.

De sub stabilizator, Call auzi c se desprinseser de Auriga.

Probabil c Vriess i Ripley erau ocupai cu dirijarea navei. Exista
riscul s fie atrai pe traiectoria de impact, o dat cu uriaa nav militar.
Se ntreba dac vzuse cineva extraterestrul, dac tiau ce avea ea
de nfruntat. Sttea nemicat. Oare unde se dusese monstrul? i
pndea pe cei care vor veni s-o salveze? Un scrit o fcu s tresar,
dar nu scoase nici un sunet. Este pe main! Apoi nu se mai auzi nici
un zgomot i Call ncremeni n loc, ateptnd ngrijorat.
Dar artarea nu se lsa. Se lipi de podea, ncercnd s se strecoare dup ea. i bg un bra i o parte din capul hidos, zgriind
podeaua cu ghearele. Se strduia cu disperare s ajung la ea.
Call se lipi de perete, ngrozit. Ghearele monstrului sfiau
materialul negru i dur. Extraterestrul urla furios. Androidul se
fcuse aproape una cu zidul.
Creatura se agita, ddea din coad s se propulseze, turtindu-se
n spaiul ngust, pn cnd ghearele sale ucigae ajunser chiar n
faa lui Call. Monstrul clocotea de mnie, dar capul lui era prea mare,
prea rigid s ncap sub mainrie. ns nu se ddea btut. Era
convins c o s-i ating scopul dac insista.
i cnd roti din nou braul, fu ct pe ce s ating nasul lui Call.

CAPITOLUL I 5
Degetul cel mai lung al minii extraterestrului atinse faa
androidului, care nghease de fric. Nu tia ct timp va mai reui s
se fereasc de el. Urla la ea i o ngrozea cu sunetele feroce pe care le
scotea. Dar cel mai ru era c rspndea o duhoare pe jumtate
uman, pe jumtate animalic.
Ct o s reziste s se fereasc de el? i ct o s dureze pn cnd
cei din cabina de comand or s-i dea seama c lipsea de prea mult
timp?
Dar, n momentul acela zri o pereche de bocanci militari.
Distephano!

Din locul n care sttea nu avea cum s observe extraterestrul

ascuns dup stabilizator. Poate habar n-avea de existena lui. Oare l
vzuse pe monitor? Probabil c nu.
La un moment dat, extraterestrul sesiz prezena omului. Call i
ddu seama pentru c ghearele care o vnau ncremenir n loc.

Distephano intr prudent n ncpere. Lumina era prea slab ca s

disting ceva. Echipamentul ocupa aproape toat podeaua i lanurile
care atrnau din tavan scoteau un clinchet plcut, care-i distrgea
atenia. Unde o fi robotul lui preferat?
Call? strig el blnd.
Atmosfera ciudat a camerei motoarelor i atrsese atenia de la
nceput. Trebuia s fie atent.
Call? Eti aici?
De fapt, unde ar putea s fie n alt parte? se ntreb el. Doar n-o fi
trecut pe lng el, fr s-o observe.
nainta, uitndu-se de jur-mprejur, ca orice soldat contiincios.
Cnd Distephano se urni din loc, extraterestrul ncepu s-i
retrag ncet mna de sub stabilizator.
Call se simea uurat pe de-o parte, dar pe de alta era ngrijorat.
O s-l vneze pe Distephano. i era de o sut de ori mai rapid i mai
puternic dect soldatul.

Betty se cltin puternic sub picioarele lui Distephano. Probabil c

Vriess i Ripley se strduiau s acioneze comenzile manuale i s
in nava sub control n absena lui Call.
n cele din urm, soldatul se opri n loc. Simi un fior pe ira
spinrii i se ntreb dac nu cumva o fi vreun monstru nuntru? Aa
s-ar explica i absena lui Call. Altfel ar fi trebuit s se ntoarc de
mult n cabina de comand. Se uit nedumerit de jur-mprejur. Aici
erau sute de locuri unde ar fi putut s se ascund. Gndul acesta i
trezi o teroare animalic, dar trebuia s se stpneasc. Doar era
soldat, ce Dumnezeu! i nc unul ales pe sprncean, de generalul
Perez.
Distephano i pregti arma, calm.
Apoi fcu un pas nainte i se opri n faa unui echipament care
domina ncperea, nlnd arma.
Dac vreuna din artrile acelea e nuntru... Se gndi la asta
pentru o clip. Montrii au omort toi oamenii de pe nav, pn la
unul. Dac dau de vreunul din ei, o s-l fac buci! Mcar att s fac
pentru camarazii mei!

Pe urm se uit la echipamentul voluminos de lng el. Este

stabilizatorul, probabil! se gndi el. Aici nu suntem pe Auriga. Este o
nav mic. Aici trebuie s se gseasc o grmad de chestii eseniale
pentru funcionarea navei. Iar montrii au snge acid!
Se opri n loc, cnd i ddu seama de acest lucru. Deci nu putea
s foloseasc arma. n orice caz, nu aici. Dar poate va fi obligat...
n timp ce cntrea opiunile pe care le avea la ndemn, fcu un
pas nainte.

Call ajunsese la aceeai concluzie. Snge acid. Dac Distephano

trage n monstru...
Se zgia la faa grotesc, de comar. Rnjea din nou i-i curgeau
bale din bot. i apoi, pn s apuce s-l previn pe soldat, extraterestrul trecu la atac. Disperat, Call se avnt dup el.
Artarea ntinsese unul din braele ei enorme i nfcase faa lui
Distcphano, exact cnd soldatul se pregtea s arunce arma. Rsun
un urlet sfietor i omul se prbui pe spate, scpnd arma din
mn.
Palma mare a extraterestrului acoperise faa soldatului, dar nu
putea s-l opreasc s zbiere ngrozit.
Cnd gigantica fptur se ridic de jos, trndu-l pe soldat, Call
auzi un trosnet de oase i urletul de durere al tnrului. Monstrul l
mucase de cretetul capului, desfcndu-i easta ca pe o scoic, ca
s-i devoreze creierul i s-i soarb sngele.
A fost un gest premeditat! i spuse Call, ngrozit. Premeditat i
uman!
Pe urm, extraterestrul se ntoarse spre ea. Colii uriai semnau
i mai mult cu rnjetul morii. i, peste cteva clipe, izbucni ntr-un
rs hidos, n timp ce Call sttea ncremenit n loc.

Ripley observase vag c Johner ncerca s mbine furtunurile

defecte, n spatele ci. Nu reaciona nici cnd Vriess i strig uriaului:
Lipete-le cu dispozitivul servo!
Ei, protest Johner, asta este treaba ta, nu a mea. Eu sunt doar
btu profesionist.
Dar deveni mai atent cnd l auzi pe Vriess strignd n interfon:
Call, vino imediat aici!
i, cnd nu primi nici un rspuns, ncepu s se ngrijoreze.
Androidul ar fi trebuit s se ntoarc de mult. Doar tia c aveau
nevoie de ea, s se conecteze la nav. i nici Distephano nu se ntorsese.

Tocmai cnd ncepea s se agite mai mult, simi legtura telepatic, profund cu ultima ei odrasl n via.
Se cutremur i apoi se desprinse de scaun. n spatele ei, i auzi
pe Vriess i Johner strignd-o. Infirmul se grbi s pun mna pe
comenzi.
Sigur, Ripley i ddea seama c se ndreptau spre pmnt ntr-o
nav care le scpase de sub control, dar ncerca s nu se gndeasc
pentru c nu era cel mai important lucru n momentul de fa.

Dei tia foarte bine c acest lucru nu era posibil teoretic, creierul
lui Call refuza s proceseze informaiile. Sttea n umbra
extraterestrului mutant, dup ce-l vzuse cum devorase creierul lui
Distephano. Nu putea s se mite sau s gndeasc, nici s fac nimic
ca s se salveze.
Monstrul uria prea i mai nalt acum, cnd o domina cu statura
lui, dar Call nu era n stare de altceva dect s se uite nspimntat
la faa lui, la dinii lui mnjii de esut cerebral. Rsuflarea i duhnea
a snge.
O nfc nainte s apuce s reacioneze. O lu de umeri i o
trase n sus, spre botul lui deschis.
Oare va fi n stare s devoreze procesoare i microchipuri? se
ntreb ea mirat. Poate c nu, dar o s-o scoat oricum din funciune.
nchise ochii i spuse o rugciune n gnd.
i, ca i cnd ar fi auzit-o Dumnezeu, n momentul acela se deschise ua i auzi o voce:
Hei!
Animalul care o nfcase pe Call se ncord i se ntoarse enervat.
Ripley sttea neclintit n prag, cu picioarele deprtate, sigur pe ea
ca ntotdeauna. Dar ochii ageri ai robotului sesizar ct de obosit
era. Trecuse prin attea, nct ajunsese probabil la limita puterilor.
Urletele extraterestrului se domolir cnd o vzu.
Nu pot s te las s faci asta, i spuse ea calm.
Monstrul ddu din coad, impacientat i se rsuci brusc, fr s-i
dea drumul lui Call. O inea ca pe un scut, lipit de pieptul lui. Call
clipi, ncercnd s-i regseasc instinctul de autoconservare. Acest
animal aciona ca un om.
Ripley sttea neclintit, cu ochii la Call. Trebuie s-o ajui ntr-un fel,
i spuse robotul, dei se afla ntr-o situaie imposibil. Se uit la
arma lui Distephano, czut la civa metri de ea. Oare Ripley n-ar
putea s-o ia?
Ne-am ndeprtat destul de stabilizator, se gndi Call, dar tot este
riscant. Ce-o s se ntmple oare dac Ripley distruge monstrul?

Zguduitul navei i spunea c ptrunseser n atmosfer i mai aveau

puin pn s aterizeze. i ntrebarea era dac or s reueasc, dac
aveau avarii majore? Nu tia ce s fac. Era complet dezorientat.
Coada extraterestrului se smuci furios. Call simi uieratul lui
fierbinte n ureche. Ripley cercet rapid ncperea. Se uit la arm i
apoi la Call.
tie, i ddu seama robotul. Sigur, doar nu este prima oar cnd
piloteaz o nav. i amintete. Poate c echipamentele i sunt familiare.
Dar clona prea nehotrt i acest fapt o trezi la realitate pe Call.
Se ndreptau spre Pmnt, cu acest monstru la bord. Ce mai conta
dac piereau, atta timp ct se fcea praf i extraterestrul? Dar tia
instinctiv c Ripley nu va putea s nimereasc artarea, pentru c ar
fi trebuit s trag prin ea, prin Call!
Se aplec nainte, ncercnd s-o fac s neleag pe Ripley.
Haide, trage, ce mai stai! o ndemn ea. Doar sunt obinuit cu
asta!
Nu-i psa dac gloanele o fceau buci, atta timp ct distrugea
aceast viziune de comar. La urma urmei, acesta era scopul misiunii
ei. S salveze omenirea de extrateretri! Iar faptul c-i amintise acest
lucru i era de folos.
Dar Ripley nu se hotra i, spre uimirea lui Call, nu ridic arma
lui Distephano.
Nava se zgudui i cele trei personaje ale acestei bizare scene deabia reuir s-i menin echilibrul.

n cabina de comand, Vriess apsa nnebunit pe butoane, ncercnd s-o comande pe Betty. Era cu ochii n patru, atent la toate
afiajele. Nici mcar nu ndrznea s se uite la monitorul care o arta
pe Call n ghearele monstrului. Refuza s se gndeasc la asta.
Lng el, Johner trudea la fel de furibund s coordoneze manual
nava. ntunericul nopii fusese nlocuit de razele soarelui care luminau cabina.
Rmnem fr..., l preveni Vriess pe copilotul su.
Gata, m ocup eu de asta, i asigur Johner.
Zece minute pn la impact, anun calm vocea computerului.
i Vriess i ddu seama pentru prima oar c era glasul lui Call.

n timp ce nou-nscutul uiera, zbiera i o strngea la piept pe

Call, Ripley i ddu seama c nu putea s-l lichideze dect dac fcea
aa cum o sftuise robotul. Trebuia s ia arma lui Distephano i s
mpute monstrul prin trupul lui Call. Dar nu putea s fac acest

lucru, la fel cum nu putuse s-o lichideze pe Newt. Deci nu asta era
soluia. Atunci care?
Ripley se uita la artare, nehotrt. O durea tot corpul. Era
epuizat. Nu-i dorea dect s se ntind undeva i s moar. Ah,
Doamne, de ce nu putea s fac asta?
Poate i eu sunt un robot, se gndi ea nnebunit. Un robot
programat s mearg nainte, la nesfrit. Ah, Doamne, nu mai suport!
Nou-nscutul url de furie. Dinii lui erau aproape de capul lui
Call, dar nu o ataca. i-o fi dat seama c nu avea creier organic i nici
hemoglobina n snge? Simise c avea de-a face cu un robot?
Dar, n momentul acela Ripley i aminti cum Bishop fusese sfiat
de o matc furioas i i ddu seama c nou-nscutul putea face
acelai lucru cu Call. Atunci, nu fusese n stare s-l salveze pe Bishop
i probabil c nu va fi nici acum.
Trebuia s fac ceva, doar asta era menirea ei, nu? Oftnd disperat, ridic braele n sus, semn c se pred i ncerc s
restabileasc legtura telepatic pe care o simise n cre.
Este ceva aparte, bine pzit, dar o simt.
Era o senzaie inuman, respingtoare, dar familiar ntr-un fel.
Ripley ncerc s nu se cutremure ngreoat. Se uit n ochii
monstrului, att de asemntori cu ai ei.
O privea rece, dar nfometat. Furios, dar dobort de singurtate.
Crea a fost distrus. Toi ceilali au pierit. Nou-nscutul rmsese
complet singur acum. i singura care avea ceva comun cu el era femeia
dinaintea lui.
Ripley nelese brusc acest lucru i i ddu seama c era singura
carte care-i mai rmsese de jucat.
Ei, puiule, se gndi ea ironic, sunt unica ta mam. M ai doar pe
mine!
ntinse minile rugtor i i umplu mintea de gnduri pozitive. Se
gndi la Newt, i-o imagin n braele ei, mic, blnd, ncreztoare.
Vzu cu ochii minii braele copilului prinse de gtul ei, convins c
Ripley n-o s-i dea drumul. Newt, care nelesese, cu ncrederea de
nezdruncinat a unui copil, c Ripley se va ntoarce s-o salveze.
Pstrnd aceast imagine n minte, murmur:
Haide, da, puiule...
Nou-nscutul se calm ncet. Nu mai ddea din coad. i slbise
strnsoarea asupra lui Call.
Ripley simea privirile androidului aintite asupra ei. Sesiz
nedumerirea de pe faa micuei femei. Call nu putea s se mite. Cnd
nou-nscutul i ddu drumul n cele din urm, o lu pe nepregtite i
czu pe podea. Ripley nu-i putea permite s rspund ntrebrii din

ochii ei. Se uita fix la monstru, ademenindu-l s abandoneze robotul

i s vin la ea.
n timp ce uriaa creatur se ndrepta spre ea, clona observ c
fata-robot reuise s se ndeprteze.
Bine, se gndi Ripley, foarte bine. i amintise de momentul acela
cnd o ndemna pe Newt, Fugi! Ascunde-te! Dac ar fi ndrznit, i-ar
fi strigat acelai lucru i lui Call, dar era nc prea aproape de nounscut.
Pleac, i spuse ea totui, fr s-o priveasc.
Apoi se ndrept spre monstru.
Haide, l ademeni ea, cu braele ntinse.
Doi pai, trei. Acum nou-nscutul era att de aproape nct putea
s-o ating, iar Call se ndeprtase i mai mult. Ripley sttea cu braele
desfcute i mintea limpede, transmind monstrului imaginea
matern din mintea sa. i amintise de matca extraterestr care
ntinsese braele spre copilul ei mutant, nainte ca nou-nscutul s-i
smulg capul. Oare aceast artare era capabil de sentimente? tia
ce nseamn ncrederea? Forndu-se s-i pstreze imaginea
netirbit n minte, Ripley se arta ct mai supus. i inu respiraia
cnd monstrul se apropie.
Apoi, nou-nscutul scoase un sunet tnguitor, ca i cnd l-ar fi
durut ceva. Ripley tresri i i nl privirile. Capul de mort nu
putea s te impresioneze, dar era clar c extraterestrul se simea
singur. Amintindu-i de gestul ei ctre nou-nscutul din cre i de
blndeea pe care clona i-o artase lui Call cnd venise s-o ucid,
mngie capul uguiat al nou-nscutului.
n spatele ei, trndu-se ctre ua ncperii, Call o privea ngrozit
i fascinat n acelai timp de aceast legtur dintre dou fiine din
specii diferite, dar nrudite genetic. n timp ce mngia blnd capul
nou-nscutului, limba lung, erpuitoare a monstrului ncepu s
ling sudoarea de pe faa lui Ripley.
Clona se uita de jur-mprejur, concentrndu-se asupra imaginii
materne care atrgea monstrul. i exact n spatele nou-nscutului
zri o fereastr de dimensiuni moderate, pe care se vedea cerul ntunecat al nopii australiene, brzdat de primele raze ale zorilor. Se
deplasau tot mai departe de locul impactului. Mai aveau puin pn
s aterizeze.
Ripley continua s mngie capul nou-nscutului, pipindu-i
ochii, brbia proeminent. Acum artarea cu cap de mort afiase
zmbetul hidos pe care-l cunotea att de bine. Degetele ei gsir
dinii puternici i-i atinse cu grij. Nou-nscutul deschise botul,
lsnd-o s-i examineze n voie.

Clona i trecu palma ncet peste marginea lor ascuit i se tie

fr mcar s clipeasc.
Cnd i trase mna i se uit, era plin de snge gros, rou.
Sngele ei. Snge uman. n cea mai mare parte.
Se uit calm n ochii lui, controlndu-i gndurile. Apoi, cu un
gest brusc, ddu din bra i stropi fereastra.
Sngele czu exact n mijloc. La nceput nu se ntmpl nimic dar,
peste cteva secunde, geamul ncepu s sfrie, s fumege i apoi s
se topeasc.
Ripley sesiz o schimbare n atitudinea ciudatei fiine. ncrederea
pe care o simise pn atunci, fu nlocuit de alt senzaie: de trdare!
Se nl imediat n dou picioare i ncepu s uiere amenintor.

Nou-nscutul privi mirat gestul sfidtor al lui Ripley. n momentul de

fa nu era interesat dect s-o omoare ncet, n chinuri cumplite pe cea
care sttea dinaintea lui, att de fragil i neajutorat. Dei locul n
care se aflau tremura din toate ncheieturile, dei nou-nscutul bnuia
c l pndea un mare pericol, nu-i psa. Nu se lsa influenat de nimic.
i domina victima i de-abia atepta s-i nfig colii n cretetul ei.
O s-i devoreze creierul ncet, o s-l savureze i o s se ntrebe dac va
putea s absoarb i amintirile lui Ripley n felul acesta. Sngele ei o
s-i astmpere foamea etern care nu-i ddea pace.
Nou-nscutul ntinse limba ncet.

Ripley ncremeni n loc, ncercnd s nu-i exteriorizeze spaima.

Nou-nscutul csc botul uria i aceeai limb care o curase
tandru, care o fcea s se deosebeasc att de mult de matca extraterestr care-i dduse natere, se mic obscen. Clona observ ngrozit cum se ntrete, la fel ca la ceilali montri. i apruser dini
mici, ascuii, n vrf.
Clona gemu. Nou-nscutul se aplec asupra ei, gata s-i perforeze
fruntea. Femeia nu putea nici mcar s nchid ochii. Se uita cu o
fascinaie morbid la metamorfoza monstrului.
Ah, Doamne, ajut-m! se gndi Ripley, dndu-i seama c era
prima rugciune pe care o rostise n aceast rencarnare.
Artrii i curgeau bale din gur i limba se apropia tot mai mult
de faa ci.
Femeia se cutremur fr s vrea. Dar nu se ddu napoi. tia c
ar fi fost i mai ru. Peste umrul nou-nscutului o vzu pe Call care
se tra pe podea. Reuise n sfrit s pun mna pe arma lui
Distephano.

Apoi se uit spre fereastr. Se topea n mijloc i degaja un miros

caracteristic de plastic ncins. i ddu seama c erau n atmosfer.
Ajunseser aproape acas.
Ripley se uita fascinat la fereastr, ncercnd s evite imaginea
dinilor ascuii din vrful limbii, care naintau spre faa ei.
n momentul acela, imaginea din mintea ei, n care se vedea cu
Newt n brae, se schimb brusc.
O copleiser amintirile. Peste tot domnea haosul. Rzboinicii urlau
i mureau. Era foc. Iar ea, Ripley sttea neclintit, cu pruncul n brae.
Provocnd moarte i distrugere creei.

Nou-nscutul se apropie pentru srutarea final, dar tresri brusc,

uimit de schimbarea legturii telepatice. Acum Ripley nu mai era
supus, nu mai era copleit de team i remucri. Dimpotriv,
devenise sfidtoare! Amintirea distrugerii creei, att de vie n mintea
ei, l nfuria. i btea joc de el.
Monstrul scoase un urlet nainte s treac la atac i deodat...
Rsun un zgomot asurzitor i se simi tras de o for invizibil.
Atracia era att de puternica, nct l ndeprta tot mai mult de prad.
Nu nelegea ce se ntmpla. Cum era posibil aa ceva?
Url furibund, cnd i ddu seama c nu mai putea s-o ating pe
Ripley. Aluneca pe spate, din ce n ce mai repede. Apoi se lovi de ceva
tare. Gemu i ntinse ghearele spre femeie. Nu-i venea s cread c
fusese prins n capcan tocmai cnd fusese att de aproape de prad.

Se auzi un pocnet rsuntor cnd fereastra fu strpuns de acid i

curentul de aer atrase imediat fumul i obiectele mici din jur. Call
reacion imediat. Se apuc de lanurile din tavan i se leg imediat
cu nite hamuri de rezerv.
Zeci de obiecte mici erau atrase de fisura din fereastr, n timp ce
sngele acid al lui Ripley eroda geamul tot mai mult. Gaura se mrea
i depresurizarea cretea. Exact cnd ntinsese braele spre Ripley
nou-nscutul fu smuls din loc i propulsat spre geam i, n aceeai
secund, Call o prinse pe Ripley. Altfel ar fi zburat dup monstru.
Nou-nscutul se lovi de fereastr i zbier de furie i durere cnd
fora curentului atmosferic i nepeni trupul n geam.
Acum cnd depresurizarea ncet, Ripley czu pe podea i se
desprinse de Call. Robotul i ntinse mna i-i strig:
HAIDE!
i Ripley se tr dup ea.

Nou-nscutul se lupta s nving fora de atracie i reui s se

desprind puin. Micarea lui destup fereastra i atrase din nou
clona spre el.
Urletul asurzitor al monstrului se amplific n timp ce ncerca s
prind femeia. Dar furia i zbaterea lui erau zadarnice, cci nu putea
face fa curentului atmosferic. Ripley simi c fiara obosise, era
derutat i i ddu seama c, pentru prima oar n scurta lui via
odioas, nou-nscutul era nspimntat.
Oare i-e fric de moarte? se gndi Ripley. Pi ar fi timpul s te
obinuieti cu ideea!
ncepu s rd, ntrebndu-se cnd n-o s i se mai par amuzante
astfel de lucruri ciudate.
n cele din urm, nou-nscutul renun s se mai mpotriveasc
forei decompresiunii i fu atras n gaura care se lrgea. Impactul i
sfie pielea i Ripley vzu cum sngele lui acid explodeaz n atmosfer.
Urletul inuman al artrii o zgudui pn n mduva oaselor i ip
la rndul ei, trndu-se pe podea s ajung la Call, ca i cnd numai
atandu-se de robot putea s-i pstreze caracterul uman.
ntr-adevr, nu era dect un robot, dar androizii fuseser programai s intervin n situaii prea periculoase pentru oameni. i unicul
el al existenei lor era s salveze vieile fiinelor omeneti.
Amintirile se dovedeau mai puternice dect timpul.
Prefer s mi se spun "persoan artificial".
Nu pot s te mint i s-i spun c avem vreo ans... dar te
bucuri de toat simpatia mea.
Bishop i Ash, nite simpli roboi. Unul i sacrificase aproape
viaa ca s-o salveze pe ea i copilul ei. Iar cellalt ar fi ucis-o bucuros
pentru c se amestecase n planurile lui.
Ripley nchise ochii, copleit de amintiri.

La nceput, nou-nscutul nu-i ddu seama de nimic n afar de

vidul cumplit, inexorabil, care-l trgea departe de Ripley, de fiina pe
care era hotrt s-o distrug. Dar cnd se lovi de fereastr, simi
muctura rece a frigului. Pielea de pe spate i rinichi ncepu s se
solidifice i apoi plesni,mprocnd snge i esuturi. Zbier agonizant
cnd sngele acid, organele i mruntaiele zburar n spaiu, nghend
instantaneu, nainte s se desprind complet de trupul monstrului.
Practic murise, dar creierul lui nu voia s accepte acest lucru.
Luptnd disperat pentru supravieuire, nou-nscutul i lipi palma de
sticl, ncercnd cu disperare s se trag napoi. Dar, n timp ce se

zbtea disperat, gaura se lrgi i se dizolv complet. Fora depresurizrii i smulse instantaneu braul i-i fractur umrul.
Nou-nscutul deschise ochii ngrozit, sfiat de durere i se uit
neajutorat la Ripley. Nu putea s vorbeasc. Doar s urle, dar femeia
aceasta nelegea n mod sigur ce voia de la ea. Cum era posibil ca
mama nou-nscutului s-l priveasc indiferent cum murea, fr s-l
ajute?
O implor din priviri, cu ochii lui att de asemntori cu ai ei.
UCIDE-M! UCIDE-M! PENTRU DUMNEZEU, MAM, UCIDE-M
ODAT!

n cabina de comand, Vriess privea pmntul cum se apropie tot

mai mult, n timp ce se lupta cu comenzile navei. Glasul lui Call
continua numrtoarea invers, amintindu-i cu fiecare secund c ea
nu era acolo, c Ripley nu se ntorsese, c era singur n aceast btlie fr sperane cu btrna nav. Un infirm singur. Nu va fi n stare so comande pe Betty, care se rostogolea nebunete spre Pmnt.
Johner se trnti pe scaunul lui Ripley i se cznir mpreun s
manevreze comenzile.

Cnd fora de atracie slbi, pentru c nou-nscutul astupase

fereastra, Ripley se prbui pe podea, epuizat. O auzi pe Call strignd-o pe nume, dar nu reui s reacioneze, nici mcar ca s se
salveze. Call ntinsese un bra dup ea, iar cu cellalt se inea de
aparatura de stabilizare. Clona ncerc s se trasc spre robot.
ipetele nou-nscutului se amplificaser, deveniser isterice.
Monstrul despica aerul cu ghearele. Ochii lui oglindeau durerea
cumplit care-l sfia. Ripley se uit napoi, dei nu voia. Nu putea sl asculte fr s se simt impresionat.
Nou-nscutul se uit direct la ea, uiernd i tnguindu-se.
Cltin din cap. Ultimul ei copil monstruos. Era normal s se afle
aici, s asiste la sfritul lui. Trebuia s fie sigur.
Call o apucase de haine. i nfurase o sfoar dup talie, peste
piept, dar lui Ripley i era imposibil s-i desprind privirile de la
monstrul n agonie, de care se simea legat genetic. Gemu cnd nounscutul ntinse braele spre ea, rugtor.
Gata, s-a sfrit, se gndi clona, referindu-se la monstru. S-a
sfrit pentru totdeauna. S-a terminat cu rencarnrile.
Nou-nscutul se zbtea n chinuri.
Aa, i spuse Ripley, ca i cnd ar fi ncercat s-i aline durerea.
Nu mai dureaz mult. Ai rbdare.

Braul ntins i iei n umeri i oasele zburar n spaiu. Nou-nscutul url sfietor, zbtndu-se n gaura care l inea strns, ca pe o
musc ntr-o plas de pianjen. Pe urm i plesni burta i mruntaiele
se mprtiar n spaiu.
Urletul lui se nfipse direct n creierul lui Ripley i o cutremur ca
un oc electric. i astup urechile, s numai aud rcnetele odraslei
sale. Url o dat cu el i sunetul o sfie ca un brici. Apoi i simi
palmele lipicioase, pentru c sngele i curgea printre degete din
urechi. Se ghemui pe podea, ipnd. Call se apropie de ea i o strnse
cu toat puterea, ca s-o ajute s treac de aceast ultim ncercare.
n timp ce femeile se uitau ngrozite, unul din picioarele nounscutului se retrase n corpul lui i dispru, pe msur ce oasele i
muchii erau supte de vid.
Apoi se contract cellalt picior, att de repede nct Ripley se
temu c fereastra n-o s mai in mult. Dar nu reuea s-i desprind
ochii de la aceast imagine de comar. Monstrul se uit la ea, cnd i
se retrase cel de-al doilea bra. Pe urm, capul nou-nscutului se
afund n corpul lui grotesc, diform.
Ah, Doamne, sper c ai murit. Este imposibil s mai trieti! Ripley
spera s fie aa, dar ochii lui spuneau "nu". Nu mai avea plmni s
urle, dar i mica botul, deschiznd i nchiznd dinii
nspimnttori. Ripley tia c era legat nc telepatic cu ea.
i c o implora n gnd: Ajut-m. Ajut-m.
Apoi se sfie pielea i ncepu s i se desprind carnea. Unul din
degete ajunsese la ochi.
Trebuie neaprat s ies de aici, se gndi ea, simind c-i pierde
minile. Trebuie s ies... Dar ochii aceia afurisii, att de asemntori
cu ai ei, erau nc vii i Ripley era prizoniera lor.
n timp ce nava se zguduia din toate ncheieturile, distrugerea
inexorabil a monstrului continua. Acum totul se ntmpla mult prea
repede. Ultima bucat de piele se desprinsese i zburase n
stratosfera. Ripley i lu minile de la urechile ei sngernde i se
trezi strngnd la piept capul lui Call, ca i cnd ar ncerca s
mpiedice un copil s vad ceva att de oribil. Dar se uitau amndou,
incapabile s-i desprind privirile.
Clona simi cum legtura telepatic se strduia cu disperare s se
restabileasc. Acest contact inuman o ngrozea i o impresiona n
acelai timp. La urma urmei era odrasla ei i era pe moarte. Dar navea de gnd s se sacrifice pentru ea.
Capul nou-nscutului se ridic brusc i Ripley observ c, n
sfrit, i zburase creierul. Legtura telepatic se evapor i clona
ncepu s plng, uurat i ndurerat n acelai timp.

Ah, Slav Domnului c a murit! se gndi Ripley. Ar fi vrut i plng

pn la epuizare. Dar nu era timp, depresurizarea continua, absorbea
tot ce nu era fixat solid spre rmiele greoase ale nou-nscutului.
I se desprinsese pielea de pe fa i-i ieise prin orbite. Apoi se
fcu linite, de parc ar fi ajuns n centrul linitit al unui uragan, n
clipa cnd un ultim rest de piele acoperi gvanele ochilor. Deodat
ns o orbit se eliber i cele dou femei fur atrase ca de o pomp de
absorbie spre craniul hidos, rnjit.
Era prea oribil s se gndeasc acum c puteau fi aruncate n
spaiu prin capul nou-nscutului.
Se agar cu disperare una de alta, luptnd mpotriva cumplitei
fore de atracie.

N-o s reuim! njur Johner, n timp ce se lupta cu comenzile.

Pmntul se apropia rapid i depresurizarea din compartimentul
de mrfuri i arunca de colo-colo, ca pe un avion de hrtie.
Ba da, o s reuim! l repezi Vriess, hotrt s nu se dea btut.
Vocea lui Call prea bizar de calm n timp ce numra secundele
pn la impact.

n timp ce nava se zguduia violent i echipamentele se micau de

la locul lor, Ripley i Call stteau agate una de alta. Dar, n timp ce
clona o strngea n brae, robotul nfur n jurul lor benzile metalice
prinse de perei. Benzile metalice se nfigeau n corpul lui Ripley, dar
nu bga n seam durerea.
Culmea era c se simea uimitor de calm, dei se ndreptau
probabil spre o moarte sigur. i amintea de nava care se rostogolea
spre Hadley's Hope, de Hicks care dormea, de parc ar fi fost ntr-o
cltorie de plcere i gndurile acestea o fcur s zmbeasc. O
strngea pe Call n brae, regretnd c nu putea s-i transmit linitea. Acum nu mai conta nimic. Pmntul va fi n siguran. Ei
muriser. Toi. Iar ea supravieuise, chiar dac numai pentru cteva
clipe.
easta rnjit a nou-nscutului se sfrm n mii de buci i
dispru pe fereastr.

Gata, btrne! zbier Johner.

Doar i-am spus c o s reuim, zise Vriess, n timp ce se
luptau amndoi s dirijeze nava.

Betty se cutremur pentru ultima oar i apoi se liniti. Ripley

simi aerul curat care rscolea hrtiile i mizeria din jur ca un
uragan, doar c acum sufla nuntru, nu mai absorbea ce se afla n
ncpere.
Inspir adnc i se uit pe fereastr. Nu vedea dect cer albastru
i nori.
Domnea o linite pe care n-o mai simise demult i simea c se
dizolv. Moartea nou-nscutului i rpise ultimele puteri. Nu-i mai
rmsese nici un dram de energie. Era la un pas de lein. Dar Call o
susinea.
Ai reuit, murmur robotul. L-ai ucis.
Am reuit? se mir Ripley.
Da, s-a terminat cu el.
Grozav, murmur ea epuizat.
Call i nl privirile spre ea, n timp ce se strduia s-o susin.
Poate c acum o s avem amndou vise plcute.
Ripley ncerc s zmbeasc.
Am reuit, suntem tefere!
Da, zise Call uimit, am reuit.
Clona auzi ritul interfonului i rsunar chiotele victorioase ale
lui Johner i Vriess.
Call, Ripley, suntei bine? Sigur, v vedem, dar...
Da, suntem bine, le rspunse Call.
Apoi se uit la cealalt femeie, zmbind.
Suntem bine amndou.
Ripley ncuviin din cap i i rezem obrazul obosit de capul
femeii-robot.

n cabina de comand, cei doi brbai erau n culmea fericirii.

Johner sri de pe scaun i-l srut pe Vriess cu pasiune.
Aa! exclam el. Am reuit s inem nava n fru i acum s
vedem cum o s-o aducem la sol!
Vriess ddu din cap, rznd cu gura pn la urechi. Dar, dup
cteva clipe, i pieri brusc veselia. Se uit de jur-mprejur i-l ntreb
ngrijorat pe Johner:
Chiar, cum o s-o aducem la sol?

EPILOG

Ripley se uita pe fereastra navei la Pmntul care se apropia. Nu

mai vzuse niciodat un cer albastru sau un sol adevrat. Cel puin
nu n aceast rencarnare. Totul i se prea nou i se bucura de
aceast noutate.
O simea pe Call care sttea tcut lng umrul ei. Prezena ei i
ddea o senzaie de confort i tovrie pe care n-o mai simise
niciodat.
Amintirea lui Newt, Amy, Hicks, Bishop i a celorlali oameni pe
care-i cunoscuse n-o mai ardea dureros ca altdat. Dimpotriv, o
fcea s se simt cald, uman. Iubise i fusese iubit. Luptase,
protejase i i jertfise viaa pentru cei pe care-i iubea. i era gata s-o
fac din nou, ori de cte ori va fi nevoie. Acum se mpcase cu sine.
Imaginile de vis care-i apruser de attea ori nu mai erau haotice.
Alinarea rece a criosomnului. Nevoia de a-i proteja puiul. Fora i
tovria propriei sale specii. Puterea mniei ei. Cldura i sigurana
prietenilor. Imaginile erau acum pline de neles, mulumitoare. Le
recunotea la un nivel dincolo de pragul contientizrii, al nvrii.
Fceau parte din ea, din cine i ce fusese. i acum fceau parte din
ceea ce devenise.
Se ntoarse s-i zmbeasc robotului. Call se uita la locul de
aterizare care se apropia tot mai mult.
Pmntul, zise ea, ca i cnd i-ar fi dat seama abia acum.
Ripley ncuviin din cap zmbind.
Da, pmntul.
Este prima oar cnd vd aceast planet, zise fata-robot, ncet.
Probabil c sunt o mulime de locuri unde poi s te ascunzi.
Se opri ca i cnd ar fi vrut s spun multe alte lucruri, dar nu
gsea cuvintele potrivite. Iar acest fapt i se pru nostim lui Ripley. Call
era robot i avea la ndemn un volum lexical nelimitat.
La ce te gndeti? insist clona, curioas.
Ce crezi c ar trebui s facem? Unde ar trebui s mergem?
Se uita la ea de parc Ripley ar fi deinut toate rspunsurile.
Nu tiu, zise ea cltinnd din cap. Chiar c nu tiu, Call. i eu
sunt strin aici.
Cele dou femei stteau n linite, una lng alta, privind luminile
ndeprtate ale celui mai apropiat ora. Aveau destul timp s se
hotrasc.
---------------------