Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
PZITORII TIMPULUI
The Guardians of Time, 1981
PATRULA TIMPULUI
1
ANGAJM BRBAI 2l-40, pref. celibatari, milit, sau tehn., fizic
sntos, munc bine pltit, deplasri n strintate. Engineering Studies
Co., 305 E. 45, 9-l2 & 2- 6.
V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul
Gordon. i confidenial. Sunt convins c putei pstra un secret.
Evident, spuse Manse Everard. Depinde despre ce secret e vorba,
desigur.
Gordon zmbi. Era un zmbet bizar, o curb strns a buzelor, care nu
prea semna cu ce mai vzuse Everard. Vorbea o american uor colocvial
i purta un costum de afaceri obinuit, ns, dincolo de tenul ntunecat,
obrajii spni i incongruena ochilor mongoloizi de deasupra nasului
caucazian subire, brbatul degaja un aer strin. Era greu de stabilit locul
de origine.
Nu suntem spioni, dac la asta v gndii, zise el.
Everard zmbi.
Scuzai-m. V rog s nu credei c a fi isteric n privina spionilor,
aa cum se ntmpl cu restul rii. Oricum, n-am mai avut acces la date
confideniale. Totui, anunul meniona operaiuni externe, iar aa cum
stau lucrurile acum, mi-ar plcea s-mi pstrez paaportul, nelegei?
Era un brbat solid, cu umeri masivi i chip uor mbtrnit sub prul
aten tuns scurt. Avea n fa documentele sale: foaia de demobilizare i
referinele de la diversele locuri de munc unde activase ca inginer mecanic.
Gordon abia dac le aruncase o privire.
ncperea era obinuit un birou i dou scaune, o cartotec i o u
ce ducea spre alt camer. O fereastr se deschidea spre traficul zgomotos
al New York-ului care se desfura cu ase etaje mai jos.
Un spirit independent, zise brbatul dinapoia biroului. mi place. O
mulime de indivizi intr aici fstcindu-se, de parc ar fi recunosctori s
le tragi un ut. Desigur, cu referinele dumneavoastr, nu suntei nc
disperat. nc mai putei gsi de lucru, chiar i n... Cred c termenul
curent este adaptare din mers".
Sunt interesat, ncuviin Everard. Am lucrat n strintate, dup
cum putei vedea, i mi-ar plcea s cltoresc din nou. S fiu cinstit, nc
nu mi-am fcut nici cea mai vaga idee cu ce se ocup organizaia
dumneavoastr.
2
Academia se afla n Vestul american. De asemenea, se afla n oligocen,
o er cald, a pdurilor i preriilor, cnd strmoii omului o zbugheau la
auzul tropiturilor apsate ale mamiferelor gigantice. Fusese construit cu
un mileniu n urm i avea s fie meninut pentru jumtate de milion de
ani ndeajuns pentru a pregti atia oameni ci erau necesari Patrulei ,
apoi avea s fie demolat cu grij, aa nct s nu lase nici o urm. Mai
trziu aveau s vin ghearii i s existe oameni, iar n anul 19352 e.n.
(anul 7841 al Triumfului Morennian) aceti oameni vor gsi o cale s se
deplaseze prin timp i se vor ntoarce n oligocen s nfiineze Academia.
Era un complex de cldiri lungi, joase, n curbe line i culori
mictoare, ntinzndu-se n luminiul dintre enormii copaci ancestrali.
Dincolo de ea, colinele i pdurile se rostogoleau pn la un ru lat i brun;
cteodat, nopile, se puteau auzi rgetele titanotherelor sau rcnetul
ndeprtat al unui tigru cu coli de sabie.
Simind un nod n gt, Everard iei din naveta temporal o cutie
metalic tern i mare. Parc era n prima zi de armat, cu doisprezece ani
n urm, sau cu vreo douzeci de milioane de ani n viitor, dac vrei. Se
simea singur i neajutorat, dorindu-i cu disperare o cale onorabil de a o
neautorizate. i era pur i simplu imposibil s-o fac. De asemenea, afl toate
detaliile personalitilor publice din secolul XX.
Temporala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate
timpurile puteau comunica fr a fi nelei de strini, era un miracol de
expresivitate logic organizat.
Everard crezuse c tia destule despre rzboaie, ns trebui s nvee
trucurile i armele dezvoltate n cincizeci de mii de ani, de la paloul din
epoca bronzului pn la arma ciclic cu care se putea distruge un ntreg
continent. La revenirea n propria sa perioad temporal, avea s capete un
arsenal limitat, ns putea fi chemat n alte perioade, iar anacronismul
flagrant era permis arareori.
Studie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de
dialect i maniere. Cele din urm se limitau doar la perioada 1850-l975;
dac se ivea ocazia s plece n alt parte, putea beneficia de instruire
special, oferit de un condiionator hipnotic. Datorit acelor aparate, fu
posibil s-i desvreasc instruirea n trei luni.
nv structura organizatoric a Patrulei. n vrf se afla misterul
civilizaiei danelliene, cu care existau puine contacte. Patrula fusese creat
ntr-o manier cvasimilitar, cu grade, dar fr formalisme cazone. Istoria
era divizat n medii", cu cte un birou central amplasat ntr-un ora mare,
pentru o perioad de douzeci de ani (sub acoperirea unor activiti de
faad precum comerul), i diverse birouri secundare. n epoca lui Everard,
existau trei medii: lumea occidental cu biroul la Londra, Rusia cu biroul la
Moscova i Asia cu biroul la Peking. Ele coexistau n perioada 1890-l910,
cnd camuflarea era mai puin dificil dect n deceniile urmtoare, unde
existau filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon. Un agent ataat"
obinuit tria normal n epoca sa, adesea avnd o slujb autentic.
Comunicarea ntre ani se fcea prin capsule-mesager automate sau prin
curieri, cu derivaii ce mpiedicau mesajele s se adune teancuri ntr-o
clipit.
Organizaia era att de vast, nct Everard n-o putea cuprinde cu
adevrat. Intrase n ceva nou i incitant, asta era tot ce pricepea, cu toate
straturile contiinei... deocamdat.
Pe instructori i gsi prietenoi i gata de flecreal. Veteranul
ncrunit care l nv s manevreze nave spaiale luptase n rzboiul
marian din 3890.
Voi, biei, prindei destul de repede, le zisese. E dat dracului,
totui, s predai preindustrialilor. Am ncetat chiar s ncercm s le oferim
mai mult dect cunotine rudimentare. Am avut odat un roman din
vremea lui Cezar, flcu destul de iste, de altfel, ns care n-a putut
nelege niciodat c o main nu poate fi tratat ca un cal. Ct despre
babilonieni, deplasarea temporal nu face pur i simplu parte din imaginea
lor despre lume. A trebuit s le nscocim o poveste cu o btlie ntre zei.
Nou ce poveste ne-ai nscocit? ntrebase Whitcomb.
Astronautul l privise printre pleoapele ntredeschise.
Adevrul, rspunsese ntr-un trziu. Att ct putei accepta.
Cum ai intrat n bran?
Oh... m-au nimerit, lng Jupiter. Nu rmsese prea mult din mine.
M-au adunat i mi-au fcut un trup nou. De vreme ce nici unul din oamenii
mei nu mai tria, iar eu eram considerat mort, n-avea rost s m ntorc
3
ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau
mai puin, ce avea s urmeze. Era ca un soi de dezamgire, la care se
aduga ns un sentiment de tristee, cauzat de tragicul epocii n care tria.
nelegea acum dorina lui Whitcomb de a se ntoarce i schimba istoria.
Numai c, firete, un singur om era prea puin. N-o putea schimba n
bine, dect doar din ntmplare; cel mai probabil, ar fi ncurcat totul.
ntoarce-te n timp i mpuc-l pe Hitler i pe liderii japonezi i sovietici
ns poate c locul le va fi luat de cineva i mai viclean! Poate c energia
atomic va fi lsat de izbelite, iar glorioasa nflorire a Renaterii
venusiene nu va mai avea loc niciodat. Nu exista nici o siguran.
Everard privi pe fereastr. Luminile ardeau pe fundalul cerului de
furtun; strada era ticsit de automobile i de mulimea grbit, fr
chipuri. De aici nu putea zri zgrie-norii din Manhattan, dar tia c se
aflau acolo, nlndu-se arogani spre cer. i totul nu era dect simpla
vltoare a unui fluviu ce curgea din panicul peisaj preuman, unde el nsui
fusese, spre inimaginabilul viitor danellian. Cte miliarde i trilioane de
fiine umane triser, rseser, plnseser, munciser, speraser i
muriser n curentul acela nestvilit?
Ei bine... Csc, i umplu pipa i ntoarse spatele ferestrei. Lunga
plimbare nu-l fcuse mai puin nelinitit; mintea i trupul i erau
nerbdtoare s acioneze. Era ns trziu, i... Merse la raftul de cri, lu
un volum la ntmplare i ncepu s citeasc. Era o colecie de povestiri
victoriene i eduardiene.
i atrase atenia o meniune fugar. Ceva despre o tragedie la Addleton
i despre coninutul bizar al unui strvechi tumul breton. Nimic mai mult.
Hm... Un cltor temporal? i zmbi.
Totui...
Nu", i spuse. Este o nebunie."
Nu strica totui s verifice. Se meniona c incidentul se petrecuse n
1894. Putea consulta colecia ziarului londonez Times. Oricum altceva nu
avea de fcut. Probabil tocmai de aceea i se repartizase sarcina anost de
parcurgere a gazetelor, pentru ca mintea sa, iritat i plictisit, s cutreiere
toate ungherele imaginabile.
La ora deschiderii, se afla pe treptele unei biblioteci publice.
Gsi imediat relatarea respectiv. Purta data de 25 iunie 1894 i
articolele apruser cteva zile la rnd. Addleton era o localitate n Kent,
care se distingea n principal printr-o moie iacobin ce aparinea lordului
Wyndham i un tumul de vechime necunoscut. Entuziast amator de
arheologie, lordul Wyndham l dezgropase mpreun cu un anume James
Rotherhithe, specialist la British Museum, care-i era rud. Wyndham
descoperise o camer funerar mai degrab lipsit de importan, cteva
obiecte artizanale ruginite i putrezite, oase de oameni i cai. De asemenea,
un cufr aflat ntr-o condiie surprinztor de bun, coninnd lingouri
dintr-un metal necunoscut, despre care se presupusese a fi un aliaj de
plumb sau argint. La scurt timp dup aceea, lordul czuse la pat, grav
bolnav i prezentnd simptomele unei ciudate otrviri. Rotherhithe, care
abia de aruncase o privire n cufr, nu fusese afectat, iar unele dovezi
circumstaniale sugerau c el l-ar fi otrvit pe Wyndham cu un preparat
asiatic necunoscut. Scotland Yard l arestase cnd lordul Wyndham murise,
n ziua de 25 iunie. Familia lui Rotherhithe apelase la serviciile unui faimos
detectiv particular, care fusese n stare s demonstreze, prin raionamente
ingenioase urmate de teste pe animale, c acuzatul era nevinovat i c
responsabilitatea revenea unei emanaii letale" din cufr. Acesta fusese
aruncat n apele Canalului Mnecii. Felicitri de pretutindeni. Happy- end!
Everard rmase tcut n linitea slii de bibliotec. Povestea nu spunea
prea multe, dar era destul de sugestiv.
Atunci, de ce nu fusese investigat de biroul victorian al Patrulei? Sau
fusese? Probabil c fusese. Oricum, nu i-ar fi fcut publice rezultatele.
N-ar fi fost ru, totui, s trimit un memorandum.
Revenind n apartament, lu unul din micuele capsule-mesager cu
care fusese dotat, puse n ea un raport i regl comenzile pentru biroul din
Londra, ziua de 25 iunie 1894. Cnd aps ultima tast, cutia dispru,
nsoit de fitul aerului care nvli n locul pe care-l prsise.
Reveni peste cteva minute. Everard o deschise i scoase o fil de
hrtie acoperit cu o dactilografie ngrijit da, firete, maina de scris
fusese inventat pe atunci. O scan cu rapiditatea pe care o dobndise la
Academie.
Stimate domn,
Ca rspuns la mesajul dvs. din 6 septembrie 1954, i confirm primirea
i v felicit pentru atenie. Chestiunea abia a nceput aici i n prezent
suntem foarte ocupai s prevenim tentativa de asasinat a Maiestii Sale,
la care se adaug problema balcanic, deplorabilul trafic de opiu cu China
5
Era lun plin. Sub lumina ei, terenul se ntindea vast i pustiu,
ntunecimea pdurilor blocnd orizontul. De undeva se auzea un lup
urlnd. Tumulul se afla deja acolo; sosiser prea trziu.
nlndu-se cu unitatea antigravitaional, privir cu atenie peste o
pdure deas i umbroas. Cam la un kilometru de movil se afla un
ctun, o cas de lemn i un plc de cldiri mai mici, nconjurnd o curte.
Era foarte linite, totul era scldat n razele lunii.
31
Ogoare cultivate, observ Whitcomb. Vocea i era optit n linitea
din jur. Iuii i saxonii erau n principal rani liberi care au venit aici n
5 Timpul nu se nate, se face, n lat. n orig., parafraz a dictonului Poeta
nascitur, orator fit.
6 Timpul zboar, n lat
Stane, care a aprut n Canterbury acum vreo ase ani. Trebuie c venea de
foarte departe, cci nu vorbea nici engleza, nici bretona, ns regele Hengist
l-a gzduit i n scurt timp a nvat graiurile. I-a dat regelui daruri ciudate,
ns de pre, i era un sfetnic iscusit, la care Hengist ncepuse s-i plece
tot mai mult urechea. Nimeni nu ndrznea s-i stea mpotriv, cci avea un
toiag ce slobozea trsnete. A fost vzut despicnd stnca, iar o dat, n
lupt cu bretonii, a fcut oamenii scrum. Mai sunt unii care au crezut c
este nsui Wotan, ns nu se poate, o dat ce a murit.
Aha, aa deci... Everard simi o furnictur de interes. i ce a fcut
pe cnd tria?
I-a dat regelui sfaturi nelepte, cum am mai spus. A lui a fost ideea
ca noi, cei din Kent, s nu-i mai izgonim pe bretoni i s ne chemm rudele
din vechea ar, ci mai degrab s facem pace cu localnicii. Gndea c noi,
cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am putea alctui laolalt un
regat puternic. Se poate s fi avut dreptate, dei eu unul n-am vzut mare
folos n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai vorbesc de
ciudenia aia de zeu-cruce al lor... Ei bine, oricum, a fost dobort de nite
necunoscui, acum trei ani, i ngropat aici, cu sacrificii de animale alturi
de bunurile sale pe care dumanii nu i le-au jefuit. i aducem jertfe de dou
ori pe an i trebuie s recunosc c stafia lui nu ne-a tulburat. Dar tot sunt
oarecum nelinitit n privina asta.
Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg...
Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit
cu ei pe unul din biei, s-i conduc la ru. Everard, care nu avea chef s
mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecnd-o
mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele:
Afl c i-ai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v vor
feri poporul de rele.
Sri apoi cu trei ani n trecut.
Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci,
privind la ctunul ntunecat.
Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria.
Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie s-l
scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli
rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster.
Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb.
Da' de unde. Nu-i irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre, Wulfnoth
ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo ne-ar
putea ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu direct
ntr-o cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ce-ai mai recunoate
prin 1894... M-ntreb ce intenioneaz Stane...
Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury.
Vntul nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i
Everard ateriz ntr-o dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane
pe jumtate drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate
dovedind mai recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu
putea ptrunde acolo dup apusul soarelui.
Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de
amiaz i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe care-l luaser n urm cu
dou ore mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n
Strjerul reveni, mri ceva i-i conduse pe scri i prin peristil. Urma
apoi un atriu, o camer ncptoare, n care covoarele modeme din blan de
urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat. Un brbat i
atepta, n picioare, n faa unei canapele grosolane din lemn. Cnd intrar,
ridic mna i Everard zri eava subire a unui blaster din secolul XXX.
Minile la vedere i binior deprtate de corp, gri brbatul cu
blndee. Altfel, m voi vedea silit s v lovesc cu trsnetul.
Nu. Ateapt...
Everard zbovi puin pe gnduri. Ideea i ncolise de mai mult vreme.
Era nspimnttoare.
Ai vreun plan?
ntr-un fel.
Porni s-i smulg hainele victoriene cu mini tremurtoare.
Adu-mi hainele din secolul XX. S-ar putea s-l gsesc eu nsumi.
Patrula va solicita un raport preliminar al ideii i inteniilor tale, i
aminti Mainwethering.
La dracu' cu Patrula!
6
Londra, 1944. Noaptea nceputului de iarn coborse deja i un vnt
tios sufla pe strzile transformate n abisuri ntunecoase. De undeva
rzbtu bubuitul surd al unei explozii i incendiul ridic flamuri nvpiate
deasupra acoperiurilor.
Everard ls maina temporal pe trotuar nu rmnea nimeni pe
strzi cnd cdeau rachetele V-1 i ncepu s orbecie ncet prin
ntuneric. 17 noiembrie; memoria sa antrenat i amintise ziua n care
murise Mary Nelson.
Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut n cartea de
telefoane. Existau o mulime de Nelsoni, dar n cartierul Streatham figura o
singur Mary. Era probabil mama ei; trebuia s presupun c fiica i purta
prenumele. Nu tia ora la care czuse bomba, ns existau posibiliti s
afle.
Prsind cabina, fu ntmpinat de bubuitura i flcrile unei explozii.
Se arunc pe burt i cioburile de sticl i uierar pe deasupra capului. 17
noiembrie, 1944. Mai tnrul Manse Everard, locotenent n trupele de geniu
americane, se afla undeva dincolo de Canal, n apropierea tunurilor
germane. Nu-i putea aminti unde exact se gsise i nu pierdu vremea
ncercnd s-o fac. Nu avea importan. tia c va supravieui acelui
pericol.
Strlucirea unei noi explozii dans napoia lui, pe cnd alerga ctre
maina temporal. Se arunc pe ea i se nl n vzduh. De deasupra
Londrei, distingea doar o vast ntunecime, punctat de incendii. Noaptea
Valpurgiilor i tot iadul dezlnuit pe pmnt!
i amintea bine cartierul Streatham, o ntindere deprimant de case
din crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite
bourgeoisie care se ridicase i nfruntase puterea care cucerise Europa. O
fat locuise acolo, n 1943... Pn la urm se mritase cu altcineva.
Zburnd jos, ncerc s gseasc adresa. Un vulcan erupse, nu
departe de el. Maina se zgli, aproape aruncndu-l din a. Gonind ctre
locul cutat, vzu o cas prbuit, distrus, nc arznd. Era la trei
cvartale de locuina lui Nelson. Ajunsese prea trziu.
Nu! Consult ceasul doar 22,30 i sri dou ore n trecut. Era tot
noapte, ns casa distrus se zrea acum solid, n penumbre. O clip vru
s-i avertizeze pe cei dinuntru. Nu putea ns s-o fac. Oamenii mureau n
toat lumea, iar el nu era Schtein, s ia istoria pe umerii si.
TRIA DE A FI REGE
1
Era o sear de la mijlocul anilor 50, n New York. Manse Everard se
schimbase n inut de cas, cnd soneria l ntrerupse din pregtitul unui
cocteil. Brbatul njur printre dini. Se gsea la captul mai multor zile
obositoare i nu-i dorea alt companie dect cea a povestirilor pierdute ale
doctorului Watson.
Ei bine, poate c putea scpa repede de cel care-l deranja. Lipi n
papuci pn la u i o deschise cu o expresie morocnoas.
Bun seara, rosti el cu rceal.
i apoi, dintr-o dat, pru c se afl la bordul unei vechi nave spaiale
care tocmai ajunsese n imponderabilitate; era lipsit de greutate i
neajutorat, n strlucirea stelelor.
Ah! N-am tiut... Intr...
Cynthia Denison se opri o clip, privind peste brbat, ctre barul
deasupra cruia atrnau dou sulie ncruciate i o aprtoare pentru cai,
cu penaj, din epoca bronzului aheean. Erau nchise la culoare,
strlucitoare i incredibil de frumoase. ncerc s vorbeasc msurat, dar
nu reui.
Pot s beau ceva, Manse? Chiar acum?
Sigur c da.
i nclet flcile i o ajut s-i dezbrace haina. Ea nchise ua i se
aez pe o canapea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i
armele homerice. Minile femeii scotocir prin poet, scond igrile. O
vreme nu se privir.
Mai bei Irish cu ghea? ntreb el. Cuvintele-i preau a veni de
departe, iar trupul i se mica stngaci printre sticle i pahare, uitnd
instructajul fcut de Patrul.
Da. Deci n-ai uitat.
Bricheta trosni neateptat de tare n linitea camerei.
Au trecut doar cteva luni, spuse el, n lips de altceva.
Timp entropic. Regulat, nemsluit, douzeci i patru de ore pe zi.
Sufl un nor de fum i-l privi. Nu mai mult de-att pentru mine. Aproape
permanent am trit n prezent, de la... de la nunta mea. Doar opt luni i
jumtate din timpul vieii mele personale, biologice, de cnd Keith i cu
mine... Dar pentru tine ct a trecut, Manse? De pe ci ani ai ridicat
cortina, din cte ere diferite, de cnd ai fost naul lui Keith?
Dintotdeauna avusese o voce ascuit i subire. Era singurul defect pe
care i-l gsise vreodat Everard, dac nu-i punea la socoteal nlimea de
abia un metru cincizeci i doi. De aceea, nu putuse niciodat s dea
expresivitate vocii. Se putea simi ns cum i stvilea un ipt.
2
Glasul cel subire era rguit; gtlejul femeii se uscase de emoie.
Urmrea migraia diferitelor triburi ariene, care sunt foarte obscure.
Trebuie s porneti dintr-un punct n care istoria este cunoscut cu precizie
Cynthia se desprinse din braele lui, se ntoarse dup pahar i-l ddu
peste cap. Buclele blonde i se nvolburar peste fa.
mi pare ru, spuse ea. Scoase o batist i-i terse ochii. Nu-ncerc
s te impresionez.
tiu.
Femeia privi n podea.
Ai putea-ncerca s-l ajui pe Keith. Agenii obinuii au abandonat,
dar tu ai putea-ncerca.
Era un apel cruia el nu i se putea mpotrivi.
A putea, ncuviin din cap. S-ar putea s nu reuesc. Evidenele
actuale arat c, dac am ncercat, am ratat. n plus, nu este agreat nici
un fel de alterare a continuumului spaio-temporal, nici mcar una lipsit
de importan ca asta.
Pentru Keith nu-i lipsit de importan.
tii, Cyn, te numeri printre puinele femei care ar vorbi aa.
Majoritatea ar fi zis: "nu-i lipsit de importan pentru mine."
Ochii ei i prinser privirea i, pentru un moment, fu foarte tcut.
Apoi opti:
mi pare ru, Manse. Nu mi-am dat seama... Am crezut c dup
atta timp, ai...
Ce tot spui? se apr el.
Psihiatrii Patrulei nu te pot ajuta cu nimic? Dac ne pot condiiona
astfel nct s nu putem spune nici unei persoane neautorizate despre
existena deplasrii temporale, a fi crezut c-i de asemenea posibil s te
decondiioneze de...
Termin, spuse Everard cu asprime. O vreme i roase mutiucul
pipei dup care vorbi: Uite ce-i, am una sau dou idei care se poate s nu fi
fost ncercate. Dac exist vreo cale de a-l salva pe Keith, l vei avea napoi
mine pn la amiaz.
Nu m poi deplasa temporal pn n clipa aceea, Manse?
ncepuse s tremure.
A putea, zise el, ns n-o s-o fac. ntr-un fel sau altul, va trebui s
fii odihnit mine. Acum te duc acas i vreau s te vd nghiind un
somnifer. Dup aceea m-ntorc aici i analizez situaia. i strmb gura
ntr-un soi de rnjet. Termin cu lacrimile, da? i-am spus c trebuie s m
gndesc.
Manse... Minile femeii le cuprinser pe ale sale.
El ncerc o neateptat und de speran, pentru care se blestem.
3
n toamna anului 542 .e.n., un brbat cobor singur din muni n
valea Kur. Clrea un jugan roib artos, mai voinic dect majoritatea cailor,
ceea ce, oriunde n alt parte, ar fi fost o invitaie pentru bandii. Marele
Rege ns impusese o asemenea ordine, nct se spunea c o fecioar cu un
sac de aur putea strbate nevtmat ntreaga Persie. Era unul din motivele
pentru care Manse Everard alesese saltul aici, la aisprezece ani dup
destinaia temporal a lui Keith Denison.
Un alt motiv era acela de a ajunge mult dup stingerea oricrei rumori
4
Dup apusul soarelui, se ls rcoare. Lmpile fur aprinse cu mare
ceremonie, focul fiind sacru, i jraticul fu aat n vase. Un sclav se
prostern, anunnd servirea cinei. Everard l nsoi printr-un coridor lung,
cu picturi murale nfind Soarele i Taurul lui Mithra, trecu de doi
strjeri cu sulie i ptrunse ntr-o ncpere mic, luminat strlucitor, cu
arom dulceag de tmie i covoare moi. Dou divane erau pregtite n stil
grecesc lng o mas acoperit cu vase ne-elenice de argint i aur. Sclavi
ateptau neclintii n unghere i printr-o u tainic rzbteau acorduri de
instrumente chineze.
Cresus de Lidia nclin din cap cu graie. Cndva fusese un brbat
chipe, cu trsturi regulate, ns prea s fi mbtrnit mult n cei civa
ani scuri de cnd bogia i puterea i deveniser proverbiale. Cu barb
ncrunit i pr lung, purta o hlamid greceasc, ns se rujase n
maniera persan.
Fericire, Meandru din Atena, spuse el n grecete i-i nl faa.
Everard l srut pe obraz, cum se cdea. Era un mod elegant din
partea lui Cresus de a subnelege c rangul lui Meandru i era inferior,
chiar dac el mncase usturoi.
Fericire, stpne! i mulumesc pentru buntate.
Aceast cin intim nu trebuie s te fac s te simi njosit, spuse
ex-regele. M gndeam doar... ovi. Dintotdeauna m-am considerat
aproape nrudit cu grecii, i am putea discuta serios...
Stpnul m onoreaz mai mult dect mi se cuvine.
Parcurser ritualurile obinuite i, n cele din urm, trecur la mas.
Everard nir o istorioar nflorit despre cltoriile sale; la rstimpuri,
Cresus punea cte o ntrebare neateptat de abil, ns un agent al Patrulei
nva repede cum s evite astfel de tertipuri.
ntr-adevr, vremurile se schimb, ferice de tine c vii n zorii unei
noi ere, zise Cresus. Nicicnd n-a cunoscut lumea un rege mai glorios
dect...
Continu pe aceeai tem, cuvintele fiind, fr ndoial, rostite pentru
urechile acelor servitori care erau i spioni regali. ntmpltor ns era
purul adevr.
Zeii nii i-au fost prielnici regelui nostru, i ddea nainte Cresus.
Dac a fi tiut cum l-au aprat n adevr, vreau s spun, nu povestea
despre care crezusem c era la mijloc , nicicnd n-a fi ndrznit s stau
mpotriv-i, pentru c, nendoielnic, este dintre Cei Alei.
Everard continua s-o fac pe grecul, ndoind vinul cu ap i dorindu-i
s nu fi ales o naionalitate att de temperat.
Care poveste anume, stpne? Eu tiam doar c Marele Rege este
fiul lui Cambise, care a stpnit aceast provincie ca vasal al medului
Astyages. Este mai mult dect att?
Cresus se aplec nainte. n lumina nesigur, ochii si luceau straniu,
un amestec de teroare i entuziasm demult uitate n epoca lui Everard.
Ascult i du vorba alor ti, rosti el. Astyages i-a mritat fiica, pe
Mandane, cu Cambise, ntruct avea tiin c perii erau nemulumii sub
greul su jug i dorea s-i lege pe conductorii lor de casa sa. ns Cambise
s-a mbolnvit i a slbit. Dac el murea i fiul lui, Cirus, suia pe tronul
Anshanului, ar fi urmat o regen suprtoare a nobililor peri neaservii
lui Astyages. Totodat, visele l-au avertizat pe regele med c Cirus va
nsemna sfritul stpnirii sale. De aceea, Astyages i-a poruncit rudei sale,
mna dreapt a regelui, Aurvagau (Cresus transform numele n
Harpagus, la fel cum eleniza toate numele locale), s se descotoroseasc de
prin. Harpagus a luat copilul, n ciuda mpotrivirii reginei Mandane.
Cambise era prea bolnav pentru a o ajuta i nici Persia nu se putea rscula
fr a fi fost pregtit. Harpagus n-a putut ns nfptui crima. A schimbat
prinul cu fiul nscut mort al unui pstor din muni, pe care-l pusese s
jure c va ine taina. Pruncul mort a fost nfurat n haine regale i
abandonat pe coasta unui deal. Dup aceea, au fost convocai ca martori
oficialii curii mede i pruncul a fost ngropat. Stpnul nostru Cirus a
crescut ca pstor. Cambise a mai trit nc douzeci de ani, fr a mai
zmisli vreun fiu, fr a fi ndeajuns de puternic el nsui ca s-l rzbune
pe primul nscut. I se apropiase ceasul morii i nu avea un urma cruia
perii s se simt obligai a i se supune. nc o dat, Astyages s-a temut de
tulburri. Atunci a aprut Cirus i obria i-a fost cunoscut prin felurite
semne. Regretnd ce fcuse, Astyages l-a primit bucuros i l-a confirmat ca
motenitor al lui Cambise. Cirus a rmas vasal vreme de cinci ani, ns
gsea tirania mezilor tot mai odioas. Harpagus din Ecbatana avea i el de
rzbunat ceva nfiortor. Drept pedeaps pentru nesupunerea sa n
ntmplarea cu Cirus, Astyages l pusese s-i devoreze propriul su fiu. De
aceea, Harpagus a uneltit cu unii nobili mezi, care l-au ales pe Cirus
conductor. Persia s-a rsculat i, dup trei ani de rzboi, Cirus s-a
nscunat stpn peste cele dou popoare. Firete, multe altele s-au
adugat apoi. Cnd i-au mai artat zeii voina att de limpede?
O vreme Everard rmase tcut pe divan. Auzea fonetul frunzelor
tomnatice sub vntul rece ce sufla-n grdin.
E adevrul curat, fr scorneli fanteziste?
Mi s-a confirmat de multe ori de cnd m-am alturat curii persane.
Regele nsui mi l-a garantat, ca i Harpagus i alii direct implicai.
Lidianul nu putea mini citnd mrturia regelui su; nobilii peri erau
fanatici n privina sinceritii. Totui Everard nu mai auzise ceva att de
incredibil n toat cariera sa de agent al Patrulei. Era chiar povestea
consemnat de Herodot putea fi gsit, cu mici modificri, n Shah Nameh
5
Nu mult dup rsritul soarelui, o trup i nfrn caii n pia,
strignd dup Meandru atenianul. Everard i prsi micul dejun i iei
afar. De deasupra armsarului sur, l fixa figura aspr, brboas i
acvilin a cpeteniei acelor oteni numii Nemuritorii. Acetia formau un
fundal de cai foindu-se nelinitii, mantii i penaje flfind n vnt, clinchete
de metal i scrituri de piele; soarele abia rsrit strlucea n zalele
lustruite.
Eti chemat de chiliarch, se rsti cpetenia.
De fapt, titlul folosit fusese persan: Comandant al Grzii i Mare Vizir
al Imperiului.
Everard zbovi un moment, cntrind situaia. Muchii i se
ncordaser. Invitaia nu fusese deloc cordial. Cu greu ns ar fi putut
invoca scuza altei ntlniri, stabilite anterior.
Ascult i m supun, zise el. Lsai-m doar s iau un mic dar din
bagaje, ca semn al cinstei ce mi s-a acordat.
Chiliarchul a spus c trebuie s vii pe dat. Avem un cal pentru
tine.
Un otean cu arc ngenunche, ntinznd minile ca s poat ncleca,
ns Everard sri singur n a, fr sprijin, un truc util de tiut n epocile
dinaintea inventrii scrilor de a. Cpitanul ncuviin scurt din cap, i
rsuci calul i porni n galop, ieind din pia, pe un drum lat, mrginit de
sfinci i de casele bogtailor. Drumul nu era chiar att de circulat ca
uliele din bazar; ns destui clrei, trsuri, litiere i pedetri se buluceau
spre margini. Nemuritorii nu se opreau pentru nimeni. Vuir prin porile
palatului, zvrlite n lturi din calea lor. mprocnd prundiul sub copite,
ocolir n goan o pajite cu fntni strlucitoare i oprir zngnind n faa
aripii vestice.
Palatul din crmizi vopsite iptor era situat pe un platou ntins,
alturi de cteva cldiri mai mrunte. Cpitanul sri de pe cal, gesticul
scurt i urc o scar de marmur. Everard l urm, ncadrat de otenii
care-i scoseser din ei securile uoare de lupt. Trecur printre sclavii de
cas plecai la pmnt, mbrcai n robe i turbane, dincolo de un ir de
coloane roii i galbene, pe un coridor pavat cu mozaic a crui frumusee
Everard nu avea nici un chef s o aprecieze, apoi pe lng un grup de grzi,
intrnd ntr-o ncpere cu o cupol irizat, susinut de coloane zvelte i cu
mireasma trandafirilor n floare trzie ptrunznd prin ferestrele arcuite.
Acolo, Nemuritorii se plecar. Ce-i bun pentru ei este bun i pentru
tine, fiule", gndi Everard i srut covorul persan. Brbatul de pe divan
ncuviin din cap.
Ridic-te i apropie-te, rosti el. Aducei o pern pentru grec.
Otenii luar poziie n jurul su. Un nubian se zori cu o pern pe care
o aez pe podea, la picioarele stpnului su. Everard se aez, cu
picioarele ncruciate. i simea gura uscat.
Chiliarchul, pe care Cresus l numise Harpagus din cte-i amintea
Everard , se aplec nainte. Pe blana de tigru de pe divan i cu superba
rob roie pe constituia-i sfrijit, medul se dovedea a fi un btrn, cu pr
de culoarea fierului, lung pn la umeri, i nas coluros pe faa necat
ntr-o plas de riduri. ns ochii istei l cntreau pe noul-venit.
Deci tu eti atenianul, ncepu el cu accentul aspru al persanilor din
nord. n dimineaa aceasta, nobilul Cresus a vorbit despre sosirea ta i a
pomenit unele lucruri de care te-ai interesat. ntruct sigurana statului ar
putea fi implicat, voiesc doar s tiu ce caui. i mngie barba cu o mn
strlucind de bijuterii i zmbi glacial. S-ar putea chiar, dac nu-i vorba
despre ceva periculos, s-i pot fi de ajutor.
Avusese grij s nu se angajeze n formulele uzuale de salut, s nu
ofere trataii sau orice altceva i-ar fi conferit lui Meandru statutul
cvasi-sacru de oaspete. Acesta era un interogatoriu.
Ce voieti a ti, stpne? ntreb Everard.
Putea foarte bine s-i imagineze ce anume i anticiparea l nelinitea.
6
Corzile de vi de vie se nvolburau n jurul pergolei de marmur,
aproape ascunznd arcaii care o nconjurau. Denison se aez greoi pe o
banc, privi jocul de lumini i umbre al frunzelor proiectat pe podea i
spuse ironic:
Mcar putem ine discuia secret. Limba englez n-a fost nc
inventat. Cteodat m-am gndit c acesta este lucrul cel mai dificil din
toat situaia, s n-am niciodat un minut pentru mine nsumi. Tot ce pot
face este s-i azvrl pe toi afar din camera n care m aflu. Ei ns se in
aproape, pe dup u, sub ferestre, veghind, ascultnd. Ndjduiesc ca
drguele lor de suflete loiale s se perpeleasc.
Nici intimitatea nu s-a inventat nc, i aminti Everard. Iar de-a
lungul istoriei, personajele celebre ca tine n-au avut niciodat parte de prea
mult intimitate.
Denison ridic o figur obosit.
Tot vreau s te ntreb ce mai face Cynthia, dar, desigur, pentru ea
n-a trecut nu va trece prea mult. O sptmn, probabil. Ai adus cumva
i nite igri?
Le-am lsat n main. Mi-am nchipuit c-o s am destule necazuri
i fr s mai explic ce-i cu ele. Nu m-am ateptat deloc s te gsesc ef
peste toat andramaua.
N-a fost intenia mea, ridic din umeri Denison. A fost o chestie de-a
dreptul incredibil! Paradoxurile temporale...
Ce s-a ntmplat?
Denison se frec la ochi i csc.
M-am trezit prins n angrenajele locale. tii, cteodat, tot ce a fost
mi se pare ireal, ca un vis. Au existat vreodat asemenea lucruri precum
cretintatea, contrapunctul muzical sau Carta Drepturilor? S nu mai
vorbesc de toi oamenii pe care i-am cunoscut. Tu nsui nu faci parte din
peisaj, Manse, m tot atept s m trezesc. Ei bine, las-m s-mi
amintesc. tii care era situaia? Mezii i perii sunt destul de nrudii, rasial
i cultural, numai c mezii erau nvingtorii pe atunci i preluaser o
mulime de obiceiuri de la asirieni, pe care perii nu le priveau cu ochi
buni. Noi suntem n majoritate agricultori i, bineneles, nu-i corect s fim
vasali...
Clipi repede din ochi i se strmb.
Iar am luat-o razna! Cum adic noi"? n orice caz, Persia era
tulburat. Regele Astyages al Mediei poruncise uciderea micului prin Cirus
n urm cu douzeci de ani, ns acum regreta, cci tatl lui Cirus era pe
moarte i disputa asupra succesiunii putea degenera n rzboi civil. Ei bine,
atunci am aprut eu n muni. Trebuia s caut puin, i-n spaiu, i-n timp
sltnd prin cteva zile i mai muli kilometri ca s gsesc o
ascunztoare bun pentru main. De aceea, Patrula n-a putut-o localiza...
pe de o parte. Pn la urm am pitit-o ntr-o grot i am pornit pe jos, ns
pe loc am i dat de necaz. O armat a mezilor se deplasa prin regiune,
pentru a descuraja eventuale micri ale perilor. Un cerceta m-a vzut
aprnd i mi-a luat urma primul lucru de care mi-am dat seama a fost
c eram capturat, iar cpetenia lor m interoga ce-i cu vrjitoria pe care o
7
Everard se scul, se apropie de marginea podelei i privi prin
sculpturile dantelate, innd degetele agate-n centur i capul plecat.
Nu vd cum...
Denison i izbi pumnul n palm.
M-am temut de asta! An de an, m-am temut tot mai tare c, dac
vreun maniac acord-mi mcar atta credit , atunci cariera lui ar fi la fel
cu a mea, n toate aspectele importante, cele care au intrat n crile de
istorie. tii asta la fel de bine ca i mine. Cu excepia punctelor critice,
timpul revine ntotdeauna la propria sa form. Diferenele minore se
estompeaz n zile sau ani, un feedback negativ. Doar n situaiile-cheie
poate aprea un feedback pozitiv i efectele s se amplifice cu trecerea
timpului, n loc s dispar. tii asta!
Sigur c-o tiu, zise Everard. ns, judecnd dup propria-i relatare,
apariia ta n grot a fost crucial. Ea a determinat ideea lui Harpagus.
Fr ea, mi pot nchipui un imperiu med decadent dezmembrndu-se,
cznd poate prad Lidiei sau turanilor, deoarece perilor le-ar fi lipsit soiul
de conducere regal prin dreptul divin al naterii, de care aveau nevoie...
Nu. Nu m-a apropia de acel moment din peter fr autorizaie de la
nivelul inferior unui danellian.
Denison l privi peste potirul ridicat, l cobor i continu s-l fixeze.
Chipul i se transform ntr-al unui strin. ntr-un trziu rosti foarte ncet:
Nu vrei s m-ntorc, nu?
Everard sri de pe banc. Ls propria cup s cad; aceasta rsun
pe podea i vinul iroi ca sngele.
Taci! rcni el.
Denison cltin din cap.
Eu sunt regele. Ridic degetul i grzile alea te fac buci.
Al dracului mod de a-mi obine ajutorul, mri Everard.
Trupul lui Denison tresri. O vreme sttu nemicat, apoi spuse:
mi pare ru. Nu-i dai seama ce oc... Ah, da, da, n-a fost o via
rea. A avut mai mult culoare dect multe altele, iar chestia asta, s fii
semizeu, te prinde. Cred c de aceea voi primi lupta, dincolo de Jaxartes,
peste treisprezece ani: pentru c nu pot face altceva, cu toi ochii ia de leu
tnr aintii asupr-mi. Drace, a putea chiar crede c-a meritat!
Chipul i se strduia s schieze un zmbet.
Unele din fetele mele au fost absolut mortale. n plus, mai e i
Cassandane. Am fcut-o principala mea soie pentru c, ntr-un mod
obscur, mi amintete de Cynthia. Aa cred. E greu de spus, dup atta
timp. Secolul XX nu mi se pare real. i gsesc mai mult satisfacie
adevrat ntr-un cal bun dect ntr-o main sport... tiu de asemenea c
munca mea aici e valoroas, nu muli au parte de asta... Mda. mi pare ru
c m-am rstit la tine. tiu c m-ai ajuta dac-ai ndrzni. De vreme ce
nu-ndrzneti, iar eu nu te nvinuiesc, nu trebuie s regrei, de dragul meu.
Termin, gemu Everard.
I se prea c simea n creier angrenaje rotindu-se n gol. Deasupra
capului vedea plafonul pictat, pe care un tnr ucidea un taur, iar taurul
era Soarele i Omul. Dincolo de coloane i de via de vie patrulau grzile, n
cmi de zale, cu arcurile ntinse i chipurile ca lemnul sculptat. Putea
zri aripa haremului, unde o sut sau o mie de tinere se puteau socoti
fericite s atepte plcerea ocazional a regelui. Dincolo de zidurile oraului
se aflau cmpurile cu recolte, unde ranii pregteau jertfe Maicii Pmnt,
veche pe acele plaiuri cnd sosiser arienii, iar asta se ntmplase ntr-un
trecut ntunecat, preistoric. Sus, deasupra zidurilor, se prea c plutesc
munii, bntuii de lupi, lei, mistrei i demoni. Era un loc prea strin.
Everard se crezuse clit la sentimentul de alienare, ns acum dori brusc s
8
Trziu, n acea zi, se afla n muni, unde cedrii umbreau praiele reci
i repezi, iar drumul lturalnic, pe care cotise, devenise o potec suitoare,
cu fgae. Dei destul de arid, Iranul acestei epoci mai avea nc asemenea
pduri. Calul trudea sub el, epuizat. Ar fi trebuit s gseasc bordeiul
vreunui pstor i s cear gzduire, mcar ca s crue animalul. Dar nu,
avea s fie lun plin, putea merge pe jos dac va fi nevoit i va ajunge la
main naintea zorilor. Bnuia c nu putea s adoarm.
Un loc cu iarb vestejit, lung, i fructe n prg l mbie, totui, la
odihn. Avea merinde n coburi, un burduf cu vin i un stomac ce nu
cptase nimic de diminea. Plesci din limb ctre cal i ntoarse.
Ceva i prinse privirea. Departe, pe drum, razele soarelui la apus
luminau un nor de colb. Acesta crescu, chiar n timp ce-l privea. Mai muli
clrei venind n goan ndrcit. Mesageri ai regelui? Dar de ce, n aceast
zon? Nelinitea i ncord nervii. i puse capionul coifului, apoi chiar
coiful pe deasupra i ncheie catarama, atrn scutul pe bra i slbi sabia
scurt n teac. Fr ndoial, ceata l va saluta din fug, dar...
Vedea acum c erau opt brbai. Aveau cai buni, iar ultimul trgea
dup el un ir de armsari de schimb. Cu toate acestea, animalele erau
istovite; sudoarea brzdase dre n josul coastelor prfuite, iar coamele li se
lipiser de grumazuri. Fusese probabil un galop ndelungat. Clreii erau
mbrcai normal, n obinuiii pantaloni albi, largi, cmi, cizme, mantii
i plrii nalte, fr boruri; nu erau curteni sau oteni profesioniti, dar
nici tlhari. Erau narmai cu sbii, arcuri i arcane.
Brusc, Everard recunoscu barba sur din fruntea cetei. Harpagus!
Iar prin colbul nvolburat mai putu observa ceva chiar i pentru
persani, escorta era o aduntur cam aspr la vedere.
Oho, fcu Everard cu jumtate de gur. Gata cu eticheta!
Gndurile ncepur s-i alerge prin minte. Nu era vreme pentru team,
doar pentru gndire. Harpagus nu avea nici un motiv evident s plece n
muni dect acela de a-l prinde pe grecul Meandru. Desigur, ntr-o curte
nesat de spioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c regele
i vorbise strinului ca unui egal, ntr-un grai necunoscut, i-l lsase s
plece spre nord. Chiar mai puin avea s-i ia chiliarchului s fabrice un
pretext ca s prseasc palatul, s-i adune ciomgaii personali i s-i
dea btaie. De ce? Pentru c Cirus" apruse cndva pe aceste nlimi,
clrind un aparat la care Harpagus rvnise. Nefiind prost, medul nu
crezuse probabil niciodat istorioara evaziv pe care i-o servise Keith. Prea
rezonabil ca, ntr-o zi, alt mag din ara de batin a regelui s apar; i, de
ast dat, Harpagus n-avea s lase mainria s-i scape aa uor.
Everard nu mai zbovi. i mai despreau doar o sut de metri. Putea
zri ochii chiliarchului lucind sub sprncenele stufoase. i mboldi calul
afar de pe drum, peste pajite.
Stai! rcni o voce cunoscut din spatele su. Stai, grecule!
Cedrii aruncau umbre lungi peste calul extenuat, care de abia mai
mergea la trap.
Oprete sau tragem!... Stai!... tragei, atunci! S nu-l ucidei! n
armsar!
La marginea pdurii, Everard lunec din a. Auzi un zbrnit mnios
i nenumrate bufnituri. Calul gemu. Everard arunc o privire n urm;
bietul dobitoc czuse n genunchi. Pe Dumnezeu, cineva o s plteasc
pentru asta! ns el era unul, i ei opt. Se repezi sub copaci. O sgeat izbi
un trunchi lng umrul su stng.
Alerga aplecat, n zigzag, n crepusculul umed cu miros dulceag. La
rstimpuri, cte o ramur joas i biciuia faa. Ar fi putut recurge mai mult
la iretlicuri, existau trucuri algonquiene ce puteau fi ncercate de un om
hituit ns cel puin, solul moale nu fcea zgomot sub sandale. Perii nu
se mai zreau. Aproape instinctiv, ncercaser s clreasc dup el.
Pocnete, trosnituri i obsceniti rcnite-n gura mare umplur aerul,
artnd ct de bine le mersese.
n scurt timp, aveau s descalece. Everard nl capul i trase cu
urechea. Un mic curs de ap... Se deplas n direcia lui, pe o pant
abrupt, presrat cu bolovani. Vntorii lui nu erau oreni neajutorai.
Mcar unii din ei erau munteni, ai cror ochi puteau citi cele mai mrunte
semne ale trecerii sale. Trebuia s-i piard urma; apoi putea sta pitit, pn
ce Harpagus va fi silit s se ntoarc la ndatoririle sale de la curte.
Rsuflarea i deveni aspr n gt. napoia sa, vocile se rsteau, pe un ton
9
Marele rege se scul n capul oaselor. ndrtul draperiilor se auzise
un zgomot.
Regina Cassandane se foi prin somn. Mna ei subire atinse faa
brbatului.
Ce este, soare al cerului meu? l ntreb.
Nu tiu. Bjbi dup spada care sttea ntotdeauna sub pern.
Nimic important.
Palma ei i lunec pe piept.
Ba este ceva important, opti ea cuprins brusc de tremur. Inima i
bate ca o tob de rzboi.
Rmi aici.
Pi dup draperii.
Lumina lunii se strecura din cerul purpuriu-nchis pe podea, prin
fereastra arcuit, reflectndu-se, aproape orbitoare, ntr-o oglind de bronz.
Aerul era rece pe pielea dezgolit.
Un obiect din metal ntunecat, al crui clre apucase dou manete i
atingea tastele de control de pe o consol, lunec precum o alt umbr.
Ateriz pe covor, fr un sunet, iar pasagerul cobor. Era un brbat masiv,
purtnd tunic greceasc i coif.
Keith! sufl el.
Manse! Denison pi n lumina lunii. Ai venit!
10
Denison prsi liftul unei cldiri din New York. Fu vag surprins c
nu-i amintise cum arat. Nu-i putea aminti nici mcar numrul
apartamentului, fu nevoit s recurg la agend. Detalii, detalii... ncerc
s-i opreasc tremuratul.
Cynthia i deschise ua de cum ajunse.
Keith! exclam ea aproape cu mirare.
El nu putu gsi alte cuvinte:
Manse te-a avertizat despre mine, nu? Zicea c are s-o fac.
Da. Nu conteaz. Nu mi-am dat seama c nfiarea i s-ar fi
Biroul Patrulei avea s rmn numai pentru cei vreo sut de ani ai
cursurilor. n acest interval, puini alii, exceptnd savanii i personalul de
ntreinere, aveau s stea acolo pe o perioad mai ndelungat. De aceea,
biroul era mic; o caban i dou cldiri auxiliare, aproape pierdute n acea
ntindere.
Cu cinci milioane i jumtate de ani nainte de a se fi nscut, Tom
Nomura aprecie c partea sudic a Iberiei era mai abrupt dect i-o
amintea. Dealurile se nlau semee spre nord, transformndu-se n muni
joi ce ngrdeau cerul, brzdai de canioane, cu umbre albastre. Era o
regiune secetoas, cunoscnd averse violente, dar scurte, numai n timpul
iernii. Vara, rurile se reduceau la priae sau chiar secau complet i
iarba se nglbenea n btaia soarelui. Copacii i tufiurile erau rare;
scaiei, mimoze, acacia, pin, aloe, iar n jurul izvoarelor palmieri, ferigi sau
orhidee.
Fauna era ns bogat. oimi i vulturi pluteau mereu pe cerul senin.
Ierbivorele se uneau n turme de milioane; printre nenumratele soiuri
puteai ntlni ponei dungai, rinoceri primitivi, strmoi ai girafei
asemntori cu okapi, cteodat mastodoni cu pr rar i roiatic, i coli
enormi precum i un soi de elefani ciudai. Printre carnivore se numrau
tigrii cu coli de sabie strmoii felinelor , hienele i maimuele care
alergau pe sol, ridicndu-se cteodat pe membrele posterioare. Furnicarele
se nlau la doi metri deasupra pmntului. Marmotele fluierau.
Mirosea a fn, a blegar uscat la soare i a carne cald. Strnit, vntul
rbufnea, aruncnd n fa colb i dogoare. Adesea, pmntul rsuna sub
tropot de copite, sfada psrilor i trmbiarea fiarelor. Rcoarea se lsa
brusc o dat cu sosirea serii, iar stelele erau att de numeroase, nct nu se
observa prea mult stranietatea constelaiilor.
Aa fuseser lucrurile pn de curnd. Deocamdat nu se ntrevedea
vreo schimbare major. ncepuse ns o sut de ani de vuiet. Cnd se vor fi
sfrit, nimic nu mai avea s fie vreodat la fel.
Pentru o clip, Everard i privi cu coada ochiului pe Nomura i Feliz a
n azur. Cuiva care s-ar fi apropiat pe jos, ele i-ar fi aprut brusc,
nvltucindu-se deasupra capului. Mai departe, unde apele se prvleau
de pe stnc, brzdnd noroiul, universul se nvolbura ntr-un cenuiu
zguduit de mugete, lsnd un gust amar pe buze. Ceaa rece i srat era
att de groas, nct nu era recomandabil s-o respiri mai mult de cteva
minute.
Din vzduh, privelitea era i mai impresionant. Se putea distinge
sfritul unei ere geologice. Vreme de un milion i jumtate de ani, bazinul
Mediteranei fusese un deert. Acum, Porile lui Hercule erau deschise
nvlirii Atlanticului.
n uierul curentului pe lng urechi, Nomura privi spre vest, peste
imensitatea mictoare i multicolor, ale crei dre de spum alctuiau
desene complicate. Putea zri goana torenilor, aspirai ctre nou ivita
deschidere dintre Europa i Africa. ntlnindu-se, ei se ciocneau i se
retrgeau, un haos alb-verzui care-i mugea violena pn la ceruri i
napoi, pe pmnt, nruind faleze, copleind vi, acoperind rmurile de
spum pe muli kilometri n interior. Lua natere un torent furios, de
culoarea zpezii, cu palide strluciri de smarald, separnd continentele
printr-un zid de doisprezece kilometri de rget nestins. Acolo unde oceanul
se prvlea nainte, stropi pulverizai se nvrtejeau spre cer, nceond
torent dup torent.
Curcubee se roteau prin norii astfel formai. La altitudinea aceea,
vuietul se auzea doar ca mcinatul unei monstruoase pietre de moar. Feliz
i opri maina i ridic un bra; Nomura i putu auzi clar vocea n casc.
Stai! Mai vreau s iau cteva imagini nainte de a pleca.
Nu te-ai sturat?
Vocea fetei se mblnzi.
Cum ne-am putea stura de un miracol?
Inima brbatului tresri. Nu este o amazoan, nscut s
stpneasc o gloat de subordonai. n ciuda tinereii i a felului ei de a fi,
nu este. Poate simi spaima, frumuseea, dar simul lucrrii Domnului..."
Bine ar fi!" se gndi autoironie.
La urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o nregistrare
multisenzorial a ntregului fenomen, de la nceputuri pn la acea zi, peste
o sut de ani, cnd bazinul va fi plin i marea va clipoci lin acolo unde va
naviga cndva Odiseu. Avea s dureze cteva luni din viaa ei. (i din a
mea, rogu-te, din a mea.") Toi agenii Patrulei rvneau s triasc aceast
minunie; sperana de aventur era practic necesar recrutrii. Pentru
muli ns nu era posibil s vin att de departe n trecut, s se
ngrmdeasc ntr-o fant temporal att de ngust. Muli erau nevoii s-o
fac n mod indirect. efii lor n-ar fi ales pe cineva fr un considerabil sim
artistic, pentru a tri experiena n numele lor i a le-o transmite.
Nomura i aminti uimirea ce-l ncercase cnd fusese desemnat s-o
asiste pe Feliz. La penuria de personal a Patrulei, i puteau permite artiti?
Dup ce rspunsese unui anun criptic, brbatul susinuse mai multe
teste dificile i aflase de traficul intertemporal; ntrebase dac activitile de
supraveghere i de salvare erau posibile i aflase c, n general, erau.
nelesese necesitatea personalului administrativ i funcionresc, a
agenilor rezideni, istoriografilor, antropologilor i, bineneles, a
naturalitilor ca el. n sptmnile n care lucraser mpreun, Feliz l
Fundul Mediteranei se afla la trei mii de metri sub nivelul mrii. Apele
se revrsau de la aceast nlime, printr-o strmtoare de optzeci de
kilometri. Volumul se ridica la patruzeci de mii de kilometri cubi pe an o
sut de cascade Victoria sau o mie de Niagare.
Asta n termeni statistici. Realitatea era mugetul unor ape nspumate,
nvluite n picturi fine, crpnd pmntul i cutremurnd munii.
Oamenii o puteau vedea, auzi, simi, mirosi, gusta; nu i-o puteau ns
imagina.
Cnd canalul se va mai fi lrgit, puhoiul avea s se domoleasc,
cptnd n cele din urm nuane de verde i negru. Ceurile aveau s se
destrame i s apar insule, precum corbii cu provele strnind valuri
imense, iar viaa va putea din nou s se dezvolte, sau s ajung la rm.
Totui, cele mai multe insule aveau s fie roase de ape nainte ca secolul s
fi luat sfrit, i mare parte din viaa nou aprut va fi pierit n clima
devenit neprielnic; evenimentul marca trecerea din miocen n pliocen.
Pe msur ce Nomura avansa, zgomotul devenea tot mai puternic. Dei
torentul nu mai era la fel de glgios aici, sporea spre un vuiet de bas care
cretea mereu, pn cnd cerurile devenir un clopot insolent. Brbatul
recunoscu un promontoriu ale crui rmie zdrobite aveau s poarte
ntr-o zi numele de Gibraltar. Nu departe, o cataract concentra aproape
jumtate din puhoiul apelor.
Cu o uurin terifiant, apele verzi-sticloase, pe fondul falezelor
ntunecate i al ierburilor roietice ce acopereau rmurile continentelor,
lunecau peste marginea hului, lumina strlucindu-le pe creste.
Dedesubtul lor, ali nori albi se nvltuceau n vntul neostoit. Dincolo de
acetia se ntindea o suprafa albastr, un lac din care rurile spau
defileuri, ptrunznd tot mai adnc n scnteierea alcalin demoni de colb
i miraje tremurtoare a cuptorului pe care aveau s-l transforme n mare.
Tunet, zvrcolire, scrnet.
Din nou, Feliz i opri maina. Nomura trase lng ea. Erau la
nlime; aerul uiera rece n jurul lor.
Astzi, i spuse femeia, vreau s imortalizez dimensiunile reale. M
voi apropia de vrf, nregistrnd, apoi cobor.
Nu te duce prea aproape, o avertiz el.
Asta apreciez eu, se ncrunt Feliz.
S tii c... nu-ncerc s-o fac pe eful ori aa ceva. Mai bine nu. Eu
un plebeu, un mascul." Te rog, ca o favoare Nomura se crisp la auzul
stngciei propriilor sale cuvinte ai grij, da? Vreau s zic, nsemni mult
pentru mine.
Zmbetul ei l coplei. Feliz se aplec peste harnaamentul de protecie
i-i prinse mna.
blestemata ta de Patrul.
Oh, nu!
Brbatul masiv ridic palmele ca pentru a se apra.
Te rog... M nelegi greit. Am vrut numai s spun c ne aflm
ntr-o situaie cam dificil.
Cum aa? se interes Nomura de pe scaunul pe care edea, innd
mna fetei. Nu mi s-a dat nici un ordin s nu-ncerc, aa-i? Pe de alt parte,
agenii trebuie s-i pzeasc singuri vieile, dac-i posibil, acestea fiind de
pre pentru Patrul. Nu rezult atunci c salvarea unei viei este de
asemenea meritorie?
Ba da. Sigur c da.
Everard se plimba i bocnitul cizmelor pe podea acoperea bubuitul ca
de tob al apelor.
Nimeni nu se opune succesului, chiar i ntr-o organizaie mai rigid
dect a noastr. De fapt, Tom, iniiativa de care ai dat dovad astzi face ca
perspectivele tale de viitor s arate roz, crede-m. Un zmbet strmb i se
contur n jurul pipei. Ct despre o ctan btrn ca mine, se va trece cu
vederea c m-am dat btut aa de uor. Brusc, deveni sobru. Am vzut att
de muli pierdui fr speran... Se opri, se ntoarse ctre ei i declar:
ns nu putem lsa puncte neclare. Realitatea este c unitatea lui Feliz nu
consemneaz c ar mai fi revenit vreodat.
Minile li se ncletar.
Everard le zmbi chinuit, totui un zmbet nainte de a continua:
Nu v speriai. Tom, mai devreme te ntrebai de ce noi, oamenii de
rnd, nu urmrim mai ndeaproape soarta alor notri. Acum nelegi
motivul? Feliz a Rach n-a revenit niciodat la biroul de origine. Se poate
s-i fi vizitat fostul cmin, desigur, ns pe noi nu ne intereseaz ce fac
agenii n permisii. Trase aer n piept. Ct despre restul carierei sale, dac
va dori s se transfere la alt birou i s adopte un alt nume, pi, orice agent
suficient de mare n grad poate aproba. Eu, de exemplu. Acionm liber n
cadrul Patrulei. Nu ndrznim s facem altfel.
Nomura nelese, nfiorndu-se.
Feliz l aduse cu picioarele pe pmnt.
Dar cine a putea deveni? se mir ea.
Brbatul nu ls s-i scape prilejul.
Pi, zise el, jumtate glumind, jumtate serios, ce-ai zice de doamna
Thomas Nomura?
1
Numele de John Sandoval nu i se potrivea. Nici s stea n izmene i n
cma hawaian n faa ferestrei deschise a unui apartament din
Manhattan, n plin secol XX nu era tocmai potrivit. Everard se obinuise cu
anacronismele, totui chipului acvilin din faa sa prea c i s-ar potrivi de
2
Anno Domini una mie dou sute i optzeci:
Stpnirea marelui han Kubilai se ntindea peste mri i ri; el visa la
un imperiu mondial, iar la curtea sa era onorat orice oaspete care aducea
cu sine cunotine proaspete sau concepii noi. Tnrul negustor veneian
pe nume Marco. Polo i devenise unul dintre principalii favorii. Nu ns
toate popoarele doreau un suzeran mongol. Societile secrete revoluionare
14 Vinland, cel mai occidental punct descoperit de vikingi cam prin anul
1000 .e.n., situat n America de Nord
3
Soarele cobort deasupra piscurilor vestice le arginta coamele
nzpezite. Umbrele se alungeau ctre vale, desiul pdurii se ntuneca, cu
toate acestea poiana prea s strluceasc i mai tare. Linitea din jur
aciona ca un rezonator pentru clipocitul i nvolburarea rului, zngnitul
unei securi i zgomotul cailor ce pteau n iarba nalt. Izul fumului de
lemn ars se simea n vzduh.
Mongolii erau vizibil surprini de vizitatorii lor i de aceast oprire
timpurie. Chipurile i pstraser imobilitatea, ochii ns aruncau priviri
furie ctre Everard i Sandoval, murmurnd incantaii ale diverselor lor
religii n principal pgne, dar i unele rugciuni budiste, musulmane sau
nestoriene. i pstrar totui eficiena n aezarea taberei, postar strjeri,
ngrijir animalele i pregtir cina. Everard aprecie c erau mai tcui
dect de obicei. Datele ntiprite de instructorul electronic n creierul su i
descriau pe mongoli ca fiind, de regul, vorbrei i veseli.
de bogat. Ochii i lucir ca ai unui tigru. i att de puini locuitori, care nici
mcar nu cunosc rostul fierului!
Noyonule, murmur Li n chip de avertisment. Cltin foarte uor
din cap, n direcia agenilor i Toktai amui.
Li se ntoarse spre Everard i spuse:
Se povestea, de asemenea, despre un regat de aur, departe, spre
miazzi. Am considerat de datoria noastr s cercetm zvonul i s
explorm inutul de pn acolo. Nu ne-am ateptat la onoarea de a fi
ntlnii de eminenele voastre.
Onoarea este ntru totul de partea noastr, toarse Everard. Apoi
continu cu expresia cea mai grav de care era capabil: Stpnul
Imperiului de Aur, ce nu poate fi numit, ne-a trimis n spirit de prietenie.
L-ar mhni s v vad czui prad dezastrului. Am venit s v avertizm.
Cum? Toktai se ndrept brusc de spinare. Mna-i nervoas zvcni
s nface sabia, pe care, din politee, n-o purta. Pe iaduri, ce-nseamn
asta?
Cu adevrat este vorba despre iaduri, noyonule. Dei pare
ncnttor, inutul acesta se afl sub povara unui blestem. Spune-i, frate!
Sandoval, al crui talent oratoric era superior, prelu tafeta.
Istorisirea lui fusese conceput s exploateze superstiiile ce nc dinuiau
n rndul mongolilor pe jumtate civilizai, fr a strni ns prea mult
nencredere din partea chinezului. Cu adevrat, explic el, la miazzi
existau dou mari mprii. Cea a lor era mai ndeprtat; rivalii lor erau
situai mai spre miaznoapte i rsrit, cu o fortrea n mijlocul cmpiilor.
Ambele ri aveau puteri uriae, pe care le puteai numi dup plac vrjitorie
sau meteug iscusit. Imperiul ru din miaznoapte socotea c acest teritoriu i aparine i n-ar fi tolerat o expediie strin. Nu peste mult timp,
cercetaii lui aveau s-i descopere pe mongoli i s-i nimiceasc prin
trsnete. Binevoitorul inut din miazzi nu putea s le ofere nici un fel de
protecie; tot ce-i sttea n putere era s trimit soli care s-i avertizeze pe
mongoli s se ntoarc acas.
De ce localnicii n-au pomenit de aceti suzerani? ntreb Li viclean.
Oare toi slbaticii din junglele Burmei au auzit despre marele han?
replic Sandoval.
Sunt strin i netiutor, vorbi Li. S-mi fie iertat de nu-neleg ce
spunei despre acele arme irezistibile.
Mi se pare cel mai politicos mod n care-am fost vreodat fcut
mincinos", cuget Everard i rosti cu voce tare:
Pot oferi o mic demonstraie, dac noyonul are un animal ce poate
fi ucis.
Toktai cntri propunerea. Chipul i era ca spat n piatr, ns
brobonit de sudoare. i nclet minile i ltr nite porunci ctre strjer.
n tcerea care se nstpni dup aceea, de abia schimbar cteva cuvinte.
Dup aproape o or interminabil, apru un rzboinic, spunnd c doi
clrei prinseser o cprioar cu arcanul. Se potrivea scopurilor
noyonului? Rspunsul fu afirmativ. Toktai i conduse afar din cort,
croindu-i drum cu umerii prin furnicarul des i zumzitor al mongolilor.
Everard l urm, dorindu-i s nu fi fost nevoie de demonstraia respectiv.
Introduse ncrctorul n Mauser.
Vrei s-o faci tu? l ntreb pe Sandoval.
Cristoase, nu!
Cprioara fusese trt n tabr. Tremura lng ru, cu funiile din
pr de cal n jurul gtului. Soarele care atingea piscurile dinspre apus o
poleia n bronz. l privea pe Everard cu un soi de blndee oarb. Acesta
ndeprt brbaii din jurul ei i inti. Primul glon o ucise, dar el ls arma
s clnne pn ce leul cprioarei art nfiortor.
Cnd cobor arma, vzduhul prea c ar fi ncremenit. Everard i
trecu privirea peste trupurile cu picioare crcnate i chipurile teite care
se strduiau din rsputeri s se stpneasc; simea, cu o nefireasc
acuratee, un iz clar de sudoare, cai i fum. Se simea tot att de
neomenesc pe ct trebuia s le apar mongolilor.
Aceasta este cea mai de pe urm dintre armele ce se folosesc aici,
rosti el. Un suflet att de sfiat de trup nu-i va mai gsi nicicnd calea
spre cas.
Se rsuci pe clcie i Sandoval l urm. Caii le fuseser pregtii, iar
desagii zceau grmad alturi. i neuar, fr un cuvnt, nclecar i
ieir din tabr, n pdure.
4
Focul se ntei sub o pal de vnt. Fcut cu zgrcenie, abia de risipea
umbra n care edeau cei doi brbai; se zrir sprncenele, nasul i
pomeii, un licr al ochilor. Reveni la plpiri roii i albastre deasupra
crbunilor albi i ntunericul i cuprinse din nou.
Lui Everard nu-i prea ru. Foi pipa n mini. Muc tare din ea i
inhal fumul, totui nu gsi n el confortul sperat. Cnd vorbi, freamtul
vast al pdurii umplu noaptea, aproape acoperindu-i vocea, dar nu regret
nici asta.
Alturi se aflau sacii de dormit, caii, i maina temporal antigravitaional care i purtase aici. Altfel, inutul era pustiu; pe nenumrai
kilometri, focuri precum al lor erau la fel de mrunte i solitare ca stelele
universului. De undeva se auzi urletul unui lup.
Cred, vorbi Everard, c orice poliist se simte ticlos, cteodat.
Pn acum n-ai fost dect un simplu spectator, Jack. Misiunile active, de
genul celor pe care le primesc eu, sunt adesea greu de acceptat.
Mda.
Sandoval fusese nc i mai tcut dect prietenul su. Dup cin, abia
de mai scosese un cuvnt.
Iar acum asta... Indiferent ce trebuie s faci ca s anulezi o
interferen temporal, te poi mcar gndi c restabileti cursul original al
evoluiei. Pufi i urm: i nu-mi aminti c original" nu are sens n situaia
de fa. Este un cuvnt de consolare.
Mda.
ns cnd efii notri, supraoamenii danellieni cei fr de
sentimente, ne ordon s intervenim... tim c oamenii lui Toktai nu s-au
ntors niciodat n Chitay. De ce-ar mai trebui ca tu sau eu s ne
amestecm? Nici c mi-ar psa, dac ar da peste niscai indigeni ostili i-ar
fi rai de pe faa pmntului. Sau, cel puin, nu mai mult dect mi pas de
orice incident similar din abatorul sta blestemat care se numete istoria
umanitii.
Nu trebuie s-i ucidem, ci doar s-i determinm s se ntoarc. Mica
ta demonstraie ar putea fi de ajuns.
S se ntoarc... i mai ce? S piar pe mare, probabil. Nu le va fi
uor drumul napoi furtun, cea, cureni potrivnici, stnci cu corbiile
lor primitive construite pentru ruri. Iar noi i vom fi trimis la drum tocmai
n perioada asta! Dac n-am interveni, ei ar porni spre cas mai trziu...
altele ar fi condiiile de cltorie. De ce s ne facem noi vinovai?
S-ar putea chiar s reueasc, murmur Sandoval.
Poftim?!
M gndesc la felul n care vorbea Toktai. Sunt sigur c plnuiete
s se ntoarc acas clare, nu cu corbiile. Dup cum a intuit, strmtoarea
Bering este uor de traversat cei din Aleutine o fac frecvent. M tem c
nu-i de ajuns doar s scpm de ei.
Dar nu vor ajunge acas! tim asta!
S zicem c reuesc.
Sandoval ncepu s vorbeasc mai tare i mult mai repede. Vntul
nopii mugea n jurul cuvintelor sale.
S ne jucm niel cu ipotezele. S zicem c Toktai continu spre
nord-est. Nu vd ce l-ar putea mpiedica. Oamenii lui pot supravieui
inutului, chiar i deerturilor, cu mai mult uurin dect Coronado 15 sau
oricare din nsoitorii lui. Nu are chiar aa de mult de mers pn s
ntlneasc vreun popor din neoliticul trziu, de pild triburile de
agricultori pueblo. Asta l va ncuraja i mai mult. Va fi n Mexic nainte de
august. Mexicul este la fel de uluitor acum pe ct era pe ct va fi n
vremea lui Cortez. Ba nc i mai ademenitor: aztecii i toltecii nc se
ceart care s fie efi, cu o sumedenie de alte triburi ce stau la pnd, gata
s ajute un nou-venit mpotriva amndurora. Tunurile spaniole n-au fcut
nu vor face nici o discriminare, dup cum i aminteti, dac l-ai citit pe
Diaz. Mongolii le sunt tot att de superiori, individual, ca oricare dintre
spanioli... Desigur, nu bnuiesc c Toktai ar da buzna pe nepus mas.
Dimpotriv, ar fi foarte politicos, ar petrece iarna acolo i ar cuta s afle
ct mai multe. Anul urmtor ar porni napoi, spre nord, s-ar duce acas i
i-ar raporta lui Kubilai c unul dintre cele mai bogate i pline de aur
teritorii de pe faa pmntului este larg deschis cuceritorilor!
Dar ceilali indieni? fcu Everard. Nu tiu multe despre ei.
Noul Imperiu Maia este pe culmile ascensiunii. O nuc greu de
spart, ns i recompensele sunt pe msur. Tind s cred c dac mongolii
se stabilesc n Mexic nimic nu i-ar mai opri. La ora actual, Peru are o
cultur mai avansat i o organizare mult mai slab dect a gsit Pizzaro.
Quechua-Aymar, aa-zisa ras inca, este deocamdat o singur putere
printre multe altele din regiune. i apoi relieful! i imaginezi cum s-ar
descurca un trib mongol pe Marile Cmpii?
Nu prea-i vd emigrnd n hoarde, zise Everard. Ceva din vocea lui
Sandoval l nelinitea i-l punea n gard. Siberia i Alaska le sunt
obstacole prea dificile n cale.
S-au depit i altele mai dificile. Nu zic c ar veni toi odat. Le-ar
15 Francisco Vasquez de Coronado (1510-l554), explorator spaniol al
Americii de Nord
5
Maina temporal srise dou zile n viitor i acum plutea la mare
nlime, invizibil cu ochiul liber. Vzduhul era rarefiat i tios de rece.
Tremurnd, Everard regl telescopul. La amplificare maxim, caravana abia
depea dimensiunile unui grunte care se tra lent peste imensitatea
verde. n emisfera vestic nu mai exista ns nimeni care s clreasc pe
cai.
Rsucindu-se n a, Everard i privi tovarul.
i acum?
Chipul ltre al lui Sandoval era impenetrabil.
Pi, dac demonstraia noastr n-a avut succes...
E-al naibii de sigur c nu. A putea jura c nainteaz ctre sud de
dou ori mai repede ca nainte. De ce?
Ca s-i dau un rspuns valabil, ar trebui s cunosc totul despre ei
ca indivizi, n orice caz mult mai multe dect tiu acum. Probabil c le-am
sfidat curajul. Cultura rzboinic, puterea i brbia sunt virtui
absolute... ce alternativ aveau dect s continue drumul? Dac s-ar fi
retras naintea unei simple ameninri, n-ar mai fi putut nicicnd tri cu ei
nii.
Totui, mongolii nu sunt idioi! N-au cucerit pe toi care le-au ieit n
cale prin for oarb, ci, mai degrab, prin perfecta nelegere a principiilor
militare. Toktai ar trebui s se retrag, s raporteze mpratului ce a vzut
i s organizeze o expediie mai mare.
Asta o pot face i cei de la corbii, i aminti Sandoval. Acum, c m
gndesc, mi dau seama c l-am subestimat pe Toktai. Probabil c a stabilit
o dat, s zicem anul urmtor, la care corbiile s ncerce s ajung acas,
dac el nu se mai ntoarce. Iar dac pe drum descoper ceva interesant,
cum am fost noi, de exemplu, poate trimite un sol cu o scrisoare ctre
tabr.
Everard ncuviin. i ddu seama c tot timpul fusese zorit, fr vreo
pauz n care s-i fi pus la punct planurile, aa cum ar fi trebuit. Dar ct
vin revenea mpotrivirii subcontiente a lui Sandoval? Dup un minut,
spuse:
Se poate chiar ca noi s le fi prut dubioi. Mongolii au fost
dintotdeauna pricepui la rzboiul psihologic.
S-ar putea. Dar care-i urmtoarea noastr micare?
Ne npustim din nlimi, tragem cteva salve cu tunul energetic din
secolul XLI i gata... Nu, Dumnezeule, m pot trimite pe planeta exilailor
nainte s fac ceva de soiul acesta. Exist totui unele limite ale decenei."
Aranjm o demonstraie mai impresionant.
i dac d gre din nou?
Tac-i gura! Acord-i o ans!
M ntrebam doar... Vntul sufla, pustiitor, printre cuvintele lui
Sandoval. N-ar fi mai bine s anulm expediia? Ne ntoarcem n urm cu
doi ani i-l convingem pe Kubilai c nu merit s trimit exploratori spre
continu el dup un moment. Civa dintre cei btrni voiau ca noi, bieii,
s nvm, s pstrm tradiia, pentru a ne aminti c suntem nc un
popor. Dar noi ne gndeam numai s stoarcem nite mruni, dansnd
pentru turiti.
Fcu o pauz mai lung. Everard nchise proiectorul. n ntunericul ce
se ls, licritul igrii lui Sandoval cretea i scdea, o minuscul stea
Algol roie.
Turiti! gri indianul ntr-un trziu. n seara asta am dansat cu un
scop. nsemna ceva. N-am mai simit niciodat aa.
Everard tcu.
Pn ce unul din cai, care smucise de captul priponului n timpul
spectacolului i era nc agitat, nechez.
Everard i ridic privirea. Ochii ntlnir doar noaptea.
Ai auzit ceva, Jack?
Fasciculul lanternei l strpunse.
O clip se holb la el, orbit. Apoi sri n picioare, njurnd, i nfc
pistolul paralizator. O umbr alerg de dup un copac. l lovi n coaste. Se
ls pe spate i pistolul i se cltin. Trase la ntmplare.
Lanterna lumin din nou. Everard l zri pe Sandoval. Indianul nu
apucase s-i ia armele. Dezarmat, eschiv n faa loviturii sabiei unui
mongol. Rzboinicul alerg dup el. Sandoval trecu pe judo-ul exersat la
Patrul. Se ls ntr-un genunchi. inndu-se cu stngcie pe picioare,
mongolul lovi la ntmplare, rat i intr ntr-un blocaj cu umrul n burt.
Sandoval se ridic o dat cu lovitura. Podul palmei izbi n sus, spre brbia
mongolului. Capul cu coif zvcni pe spate. Sandoval lovi cu muchia palmei
n mrul lui Adam, smulse sabia din mna atacatorului, se rsuci i par o
lovitur din spate.
O voce rcni deasupra ipetelor mongolilor, dnd ordine. Everard se
retrase. Cu o ncrctur, scosese din lupt un agresor, dar ntre el i
main erau alii. Se roti, s-i nfrunte. Un arcan i se ncolci n jurul
umerilor, strngndu-se, azvrlit de o mn expert. Czu i patru ini se
bulucir peste el. Vzu jumtate de duzin de cozi de lance izbind capul lui
Sandoval, apoi nu mai avu timp dect s lupte. De dou ori se ridic n
picioare, ns de acum scpase arma, iar Mauserul i fusese smuls din toc;
mruneii erau i ei destul de buni la stilul yawara. l doborr i ncepur
s-l loveasc cu pumnii, cizmele, mnerele pumnalelor. Nu-i pierdu
cunotina pe de-a-ntregul, ns, ntr-un trziu, ncet s-i mai pese.
6
Toktai ridic tabra naintea zorilor. Primele raze ale soarelui i gsir
trupa erpuind prin pduricile mprtiate pe fundul unei vi largi. Terenul
devenea plat i arid, munii rmseser mult n urm, spre dreapta; numai
cteva piscuri nzpezite se mai ntrezreau, i ele fantomatice pe cerul
palid.
Mrunii i cliii cai mongoli tropoteau nainte: bocnit de copite,
scrit i clinchet de harnaamente. Privind napoi, Everard vzu coloana
ca pe o mas compact; lnci ridicndu-se i cobornd, flamuri, pene i
mantii fluturnd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chipurile mslinii, ochi
7
La apusul soarelui, ritmul nemilos adusese expediia n regiunea
hiurilor de salvie i a pdurilor abundnd n vnat. Colinele erau
abrupte i maronii, colbul se spulbera sub copite, tufele verzi-argintii
rzleite rspndeau o arom dulceag cnd erau zdrobite, fr a mai oferi
i altceva.
Everard ajut s-l ntind pe Sandoval pe pmnt. Ochii indianului
erau nchii, iar chipul i se ascuise i ardea de febr. Cteodat, se rsucea
i bolborosea puin. Everard storcea ap dintr-o crp umed, deasupra
buzelor crpate, dar asta era tot ce putea face.
Mongolii instalar tabra, mai voioi dect ultima dat. Rzbiser doi
mari vrjitori i nu mai fuseser inta vreunui atac, iar semnificaiile
acestui fapt ctigau teren. i fceau treburile plvrgind ntre ei i, dup
o mas frugal, deschiser burdufurile cu kumiss.
Everard rmase cu Sandoval, aproape de centrul taberei. La civa
metri distan de ei fuseser postai doi strjeri cu arcurile ncordate, care
nu scoteau o vorb. La rstimpuri, unul din ei se ridica s ae focul
micu. n scurt timp, tcerea se ls i peste camarazii lor. Pn i
aduntura aceasta tbcit obosise; oamenii se pregteau de culcare,
plantoanele i fceau rondurile cu ochi somnoroi, celelalte focuri de
tabr se transformar n tciuni, n vreme ce stelele se aprinser deasupra
capului; un coiot chellia la kilometri distan. Everard l nveli pe
Sandoval, mpotriva frigului tot mai ptrunztor; flcrile slabe ale focului
su dezvluiau frunzele de salvie acoperite de brum. Se ghemui sub
manta, dorindu-i ca aceia care-l capturaser s-i fi napoiat mcar pipa.
Solul uscat scri sub nite pai. Paznicii lui Everard nfcar
sgeile. Toktai pi n lumina tciunilor, n manta i cu capul descoperit.
Santinelele se plecar i se retraser n umbr.
Toktai se opri. Everard ridic ochii, apoi i cobor. O vreme, noyonul
privi la Sandoval. ntr-un trziu vorbi, aproape cu blndee:
Nu cred c prietenul tu va mai apuca urmtorul asfinit.
Everard mri.
Nu ai leacuri care s-l ajute? ntreb Toktai. n desagii votri, am
zrit fel de fel de ciudenii.
Am un remediu mpotriva infeciei i altul mpotriva durerii, zise
agentul. Dar pentru easta lui crpat, trebuie dus la vraci iscusii.
Toktai se aez, inndu-i palmele deasupra flcrilor.
mi pare ru c nu avem vraci cu noi.
Ne-ai putea da drumul, spuse Everard fr ndejde. Trsura mea,
care a rmas la fosta tabr, l-ar putea duce s capete ajutor la timp.
tii bine c nu pot face asta! Toktai chicoti. Toat mila pentru
muribund dispru. La urma urmei, voi ai nceput, Eburar.
De vreme ce era adevrat, agentul nu replic.
Nu-i port pic pentru asta, continu mongolul. De fapt, nc sunt
dornic s fim prieteni. Dac n-ar fi aa, m-a opri pentru cteva zile i-a
stoarce de la tine tot ce tii.
Ai putea ncerca! se aprinse Everard.
i cred c a reui, cu un om care trebuie s care leacuri mpotriva
durerii. Rnji lupete. Oricum, poi fi de folos ca ostatic sau aa ceva. i-mi
place curajul tu. Ba chiar o s-i mprtesc o idee de-a mea. Cred c nu
eti deloc din acest bogat inut de miazzi. Cred c eti un aventurier,
dintr-o ceat de amani. l avei pe regele din miazzi n puterea voastr,
sau sperai s-l avei, i nu vrei s se amestece nici un strin.
Toktai scuip n foc.
Exist legende ce vorbesc de astfel de lucruri, iar n final, un erou
nfrnge vrjitorul. De ce n-a fi eu acela?
Everard suspin.
Vei afla de ce nu, noyonule.
Se ntreb ct de corect era afirmaia sa.
Haide, haide, l btu pe spate Toktai. Nu poi s-mi spui i mie,
mcar puin? ntre noi nu exist dumnie de snge. S fim prieteni.
Everard zvcni din degetul mare spre Sandoval.
mi pare ru, spuse Toktai, dar s-a opus unei cpetenii a marelui
han. Hai s bem mpreun, Eburar. Trimit un om dup burduf.
Agentul fcu o grimas.
Nu-n felul acesta m vei mpca!
Ah, poporului tu nu-i place kumiss- ul? M tem c asta-i tot ce
avem. Vinul l-am but de mult.
M-ai putea lsa s-mi beau scotchul.
Everard privi din nou la Sandoval, apoi n ntuneric, simind o
furnictur rece pe dinuntru.
Mi-ar prinde cu adevrat bine.
Despre ce. vorbeti?
Despre o butur de-a noastr. Am ceva n desagi.
Pi... Toktai ezit. Foarte bine. S-o aducem.
Grzile i urmar cpetenia i prizonierul, printre tufiuri i rzboinici
adormii, pn la un morman de bagaje, aflate sub paz. Una din
santinelele de la desagi aprinse o creang n foc, s-i lumineze puin lui
Everard. Muchii spatelui agentului se ncordar sgeile din arcurile
ncordate erau aintite asupra sa , ns se ls pe vine i cut n bagajele
sale, atent s nu fac micri brute. Cnd gsi ambele ploti cu scotch,
reveni la locul su.
Toktai edea de partea cealalt a focului, privindu-l cum i toarn o
porie n cpcelul plotii, i-l d de duc.
Miroase ciudat, coment el.
ncearc.
Agentul i trecu plosca. Era un impuls de pur nsingurare. Toktai nu
era un om chiar att de ru. Avea cu totul alt sistem de valori. Iar cnd stai
lng tovarul tu muribund, ai bea cu nsui diavolul, numai s nu te
DELENDA EST
1
Cu douzeci de mii de ani n urm, vntoarea era excelent n
Europa, iar sporturile de iarn nu-i gseau egal n nici o alt epoc. Aa c
Patrula, venic grijulie fa de personalul nalt calificat, pstrase o caban
2
O clip, rmaser ncremenii.
nregistrar scena din fragmente i buci. Se materializaser la civa
centimetri de nivelul solului maina era proiectat s nu apar niciodat
n interiorul unui obiect solid i, de vreme ce asta nu era de ateptat,
czur pe pavaj cu un oc ce le clnni dinii. Se aflau ntr-un fel de pia.
n apropiere, o fntn artezian se revrsa ntr-un bazin de piatr
sculptat sub forma unor vie mpletite. Din pia porneau strzi, printre
cldiri paralelipipedice, avnd ntre ase i zece etaje, din crmid sau
beton, zugrvite i ornamentate extravagant. Zreau automobile vehicule
mari i cu aspect greoi, de nici un tip cunoscut i o mulime de oameni.
Pati i dumnezei!
Everard se holb la cadranele de bord. Maina i adusese n
Manhattan, la 23 octombrie 1960, ora 11,30, coordonatele spaiale ale
depozitului. ns vntul nvalnic i arunca n fa colb i funingine, miros
de hornuri i...
Van Sarawak nfc paralizatorul sonic. Mulimea se trase napoi,
fcnd roat n jurul lor, strignd cuvinte ininteligibile. Era o aduntur
pestri: nali, capete rotunde i blaie, dar i muli rocai, amerindieni i
metii. Brbaii purtau bluze largi, colorate, fustanele scoiene ecosez, un
fel de bonete scoiene, pantofi i ciorapi nali pn la genunchi. Aveau
prul lung i muli purtau musti pe oal. Femeile aveau rochii pn la
glezne i cosie mpletite sub mantiile cu glug. Ambele sexe ndrgeau
brrile i colierele masive.
Ce s-a ntmplat? opti venusianul. Unde suntem?
Everard sttea nemicat. Mintea i gonea prin toate epocile pe care le
cunoscuse sau despre care citise vreodat. Civilizaie industrial acelea
preau automobile cu aburi, dar de ce aveau boturi ascuite cu figuri
sculptate? ...ardere cu crbuni... s fi fost Reconstrucia postnuclear?
Nu, pe atunci nu se purtau fustanele i se vorbea engleza...
Nu se potrivea. Nici un astfel de mediu nu figura n evidene.
O-ntindem!
Pusese minile pe comenzi, cnd individul masiv tbr pe el. Se
rsturnar pe pavaj, sub o avalan de pumni i picioare. Van Sarawak
trase i nimeri pe altcineva, care-i pierdu cunotina; fu apoi nfcat pe la
spate. Gloata se buluci peste amndoi, i totul se nceo.
Everard avu imaginea confuz a unor brbai cu pieptare de aram
strlucitoare i coifuri, care-i croiau drum prin mulime lovind cu vne de
bou. Fu tras i sprijinit s nu cad; ctuele cnir peste ncheieturile
La dracu'!
Venusianul se prvli pe un pat de lemn, lundu-i faa n mini.
Everard sttea lng u, privind afar. Nu putea zri dect un culoar
ngust de ciment i celula de vizavi. Printre gratii se vedea harta Irlandei pe
care scria ceva neinteligibil.
Ce se-ntmpl?
Trupul subire al lui Van Sarawak se cutremur.
Nu tiu, rspunse Everard ncetior. Pur i simplu nu tiu. Maina
temporal a fost proiectat s fie folosit i de proti, dar pesemne c noi
suntem mai proti dect i-ar fi putut nchipui cineva.
Un astfel de loc nu exist, zise Van Sarawak cu disperare. Un vis?
Se ciupi i reui s schieze un zmbet dezamgit. Buza i era spart i
ncepuse s se umfle, iar la ochi prinsese a.i se contura o frumusee de
vntaie.
Logic vorbind, amice, o ciupitur nu poate fi un test al realitii, n
schimb are un anume efect linititor.
Mai bine n-ar avea, mormi Everard. Apuc gratiile cu atta for c
zdrngnir. S fi fost totui comenzile eronate? S fi existat vreodat pe
Pmnt sunt al naibii de sigur c n-am prsit Pmntul un ora, orict
de obscur, care s fi artat ca sta?
Din cte tiu eu, nu.
Everard se bizui pe judecata sa sntoas i recapitul instruirea
mental obinut de la Patrul. Asta presupunea reactualizarea ntregii
memorii; iar el studiase chiar i istoria epocilor pe care nu le vzuse
niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe
titluri de doctor.
Nu, rspunse ntr-un trziu. Albi brahicefali cu fustanele,
ncruciai cu indieni i care s foloseasc automobile propulsate cu
aburi... aa ceva n-a existat niciodat.
Coordonatorul Stantel V, opti Van Sarawak. n secolul XXXVIII.
Marele Experimentator... colonii care s reproduc societi apuse...
Nici una ca asta, spuse Everard.
ncepea s intuiasc adevrul i i-ar fi vndut sufletul ca s nu fi fost
aa. Avu nevoie de toat puterea lui ca s nu ipe i s nu se izbeasc cu
capul de perei.
Rmne de vzut, adug el pe un ton sec.
Un poliist (Everard presupunea c se afl n minile legii) le aduse
masa i ncerc s discute cu ei. Van Sarawak observ c graiul suna celtic,
totui nu putu nelege mai mult de cteva cuvinte. Mncarea nu era rea.
Spre sear, fur condui ntr-o sal de baie unde se splar, vegheai
de armele oficialilor. Everard studie armele cu coada ochiului. Revolvere cu
opt focuri i puti cu eav lung. Lumina provenea de la lmpi cu gaz, ale
cror armturi de prindere n perete repetau motivul viei i erpilor
ncolcii. Instalaiile i armele de foc, ca i mirosul, sugerau o tehnologie
Fu rspltit cu tcere.
Taler ni svensch? Niederlands? Dnsk tunga? Parlez vous franais?
La dracu', habla usted espanol?
eful poliiei i drese din nou vocea i art nspre el.
Cadwallader Mac Barca.
Generalul se numea Cynyth ap Ceorn. Cel puin aa interpret mintea
anglo-saxon a lui Everard sunetele percepute de ureche.
Bun, este celtica, zise el. Sudoarea i cuprindea subsuorile. Dar, ca
s fim siguri...
Art ntrebtor ctre ceilali brbai, fiind recompensat cu nume ca
Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlan i Finn O'Carthia.
Nu... exist i un element semitic distinct. Se potrivete cu alfabetul
lor.
Van Sarawak i umezi buzele.
ncearc limbile clasice, l ndemn el. Poate reuim s aflm unde a
luat-o razna istoria.
Loquerisne latine?
Pauz.
?
Generalul ap Ceorn tresri, i sufl n musta i miji ochii.
Hellenach? ntreb el. Yrn Parthia?
Everard cltin din cap.
Mcar au auzit de greac, coment el ncet.
Mai ncerc alte cuvinte, ns nici unul nu cunotea limba.
Ap Ceorn mri ceva ctre unul din oamenii si, care se nclin i
prsi camera. Urm o lung tcere.
Everard descoperi c frica i se risipete. De acord, se gsea ntr-o
situaie dificil i poate nu mai avea mult de trit, ns ceea ce i se
ntmplase lui era ridicol de insignifiant fa de ceea ce se petrecuse cu
lumea ntreag.
Dumnezeule din ceruri! Cu universul!
Nu-i putea imagina aa ceva. n minte i revenir cu acuratee
Pmntul pe care-l cunotea, cmpiile largi, munii nali i mndrele orae.
i aminti imaginea grav a tatlui su, felul n care, cnd era micu, l
ridica spre cer, rzndu-i. i mama sa... avuseser o cstorie fericit ei
doi.
Existase apoi o fat pe care o cunoscuse la colegiu, cea mai dulce fiin
alturi de care vreun brbat fusese vreodat privilegiat s se plimbe prin
ploaie; i Bernie Aaronson, nopile cu bere, igri i discuii; Phil Brackney,
care-l culesese din mocirl, n Frana, cnd mitralierele secerau cmpul
ruinat; Charlie i Mary Whitcomb i focul mocnit al crbunilor, n Londra
victorian; Keith i Cynthia Denison, n cuibuorul lor placat cu crom, de
deasupra New York-ului; Jack Sandoval, printre colii de stnc roiatic
din Arizona; un cine pe care-l avusese odat; cnturile austere ale lui
Dante i tunetul rsuntor al lui Shakespeare; gloria reprezentat de York
Minster i Golden Gate Bridge... Cristoase, o via de om, vieile a cine mai
tie cte miliarde de fiine umane, care trudiser, nduraser, rseser i se
ntorseser n rn, lsnd locul fiilor lor... Nimic din toate acelea nu mai
existase, nicicnd.
i scutur capul, buimcit de mhnire i rmase locului, fr a putea
nelege cu adevrat.
Soldatul reveni cu o hart pe care o desfur pe birou. Ap Ceorn
gesticul scurt, iar Everard i Van Sarawak se aplecar asupra ei.
Da, era Pmntul, o proiecie Mercator, mai degrab opera unui
ageamiu. Continentele i insulele existau, marcate n culori vii, ns
naiunile erau cu totul altele.
Poi citi denumirile astea, Van?
A putea s-mi dau cu prerea, pe baza alfabetului ebraic, zise
venusianul.
ncepu s citeasc cu glas tare. Ap Ceorn mormia, corectndu-l.
America de Nord, pn la Columbia, era Ynys yr Afallon i prea o
singur ar mprit n state. America de Sud cuprindea un regat mare,
Huy Braseal, i nite ri mai mici cu nume avnd rezonan indian. Asia
austral, Indonezia, Borneo, Burma, India de Est i o bun parte din Pacific
ineau de Hinduraj. Afghanistanul i restul Indiei erau Punjab. Han
cuprindea China, Coreea, Japonia i Siberia rsritean. Littorn deinea
restul Rusiei i intra binior n Europa. Insulele Britanice erau Brittys,
Frana i rile de Jos se numeau Gallis, peninsula iberic era Celtan.
Europa Central i Balcanii erau divizate n mai multe naiuni mrunte,
dintre care unele aveau nume ce preau hunice. Elveia i Austria formau
Helveti; Italia era Cimberland; peninsula scandinav era mprit de la
jumtate, Svea n nord i Gothland n sud. Africa de Nord arta ca o
confederaie, ntinzndu-se de la Senegal la Suez i pn aproape de
ecuator, sub numele de Carthagalann; partea de sud a continentului era
mprit ntre suveraniti minore, multe purtnd denumiri pur africane.
Orientul Apropiat cuprindea Parthia i Arabia.
Van Sarawak i ridic privirea. Avea lacrimi n ochi.
Ap Ceorn mri o ntrebare i roti degetul mprejur. Dorea s tie de
unde veneau.
Everard ridic din umeri i art spre cer. Singurul lucru pe care nu-l
putea recunoate era adevrul. Czuse de acord cu Van Sarawak s
pretind c erau de pe alt planet, de vreme ce n aceast lume de-abia
exista deplasarea n spaiu.
Ap Ceorn i vorbi efului poliiei, care ncuviin din cap i rspunse
ceva. Prizonierii fur dui napoi n celul.
3
i acum ce facem?
Van Sarawak se prvli pe patul su, privind n podea.
Jucm nainte, zise Everard posomort. Facem orice ca s ajungem
la main i s scpm. O dat liberi, ne putem apuca de reparaii.
Dar ce s-a ntmplat?
i spun c nu tiu! La prima vedere, s-ar zice c ceva i-a rsturnat
pe greco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a putea spune ce a fost.
Everard patrula prin camer. O concluzie amar i cretea n suflet.
Amintete-i teoria fundamental, zise el. Evenimentele sunt
rezultatul unui complex. Nu exist cauze unice. De aceea este att de greu
s schimbi istoria. Dac m-a duce n Evul Mediu, s zicem, i a mpuca
unul din strmoii olandezi ai lui Roosevelt, el tot s-ar nate n secolul XIX,
deoarece genele lui au rezultat din ntreaga lume a strmoilor si i s-ar fi
compensat. Dar mai ntotdeauna intervine un eveniment cu adevrat
crucial. Existena cuiva stabilete o relaie ntre attea linii ale lumii, nct
apariia respectivei persoane este decisiv pentru ntregul viitor. Cumva, din
motive necunoscute, cineva a distrus unul din aceste eveni-mente-cheie, n
trecut.
S-a zis cu Hesperus City, mormi Van Sarawak. S-a zis cu statul pe
marginea canalelor, n lumina albstruie a apusului, s-a zis cu vinurile
Afroditei i cu... tiai c aveam o sor pe Venus?
Taci! aproape ca strig Everard. tiam! La dracu'! Conteaz numai
ce putem face. Fii atent, Patrula i danellienii sunt rai nu m ntreba de
ce n-au fost dintotdeauna" rai, de ce aceasta este prima oar cnd
revenim din trecutul ndeprtat pentru a gsi un viitor schimbat. Nu neleg
paradoxurile mutabilitii timpului. Pur i simplu aa s-a ntmplat. n
orice caz, unele baze i birouri ale Patrulei, anterioare punctului de
turnur, n-au fost afectate. Trebuie s existe cteva sute de ageni pe care
s-i putem aduna.
Dac reuim s ne ntoarcem la ei.
Apoi vom putea gsi evenimentul-cheie i stopa interferena care
a-avut loc. Trebuie s plecm!
ncnttor gnd. Dar...
Un tropit de pai. O cheie rsucit n broasc. Prizonierii se traser
napoi. Apoi, deodat, Van Sarawak fu numai plecciuni, zmbet i
galanterie. Chiar i Everard rmase cu gura cscat.
Fata care intrase n fruntea a trei soldai era senzaional. nalt, cu
plete roii-ruginii czndu-i dup umeri, pn la talia subire. Ochi verzi i
luminoi, chipul precum al tuturor codanelor irlandeze care triser
vreodat, rochia lung i alb, mulat pe un trup menit a sta pe zidurile
Troiei. Everard observase n treact c n acest curs temporal se foloseau
cosmeticele, ns fata avea prea puin nevoie de aa ceva. Nu ddu nici o
atenie bijuteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor.
Ea zmbi, puin timid, i vorbi:
M poi nelege? Se crede c ai ti greaca.
Limba era mai degrab clasic dect modern. Everard, care avusese o
misiune n vremea lui Alexandru Macedon, i putea nelege accentul, dac
era atent ceea ce era oricum inevitabil.
Este adevrat, replic el i cuvintele se poticnir unele de altele, n
graba de a fi rostite.
Ce tot bigui acolo? ntreb Van Sarawak.
Greaca antic.
Aa o fi, se jelui venusianul.
Disperarea prea c i se risipise, iar ochii i jucau.
Everard se prezent pe sine i pe tovarul su. Fata spuse c o chema
Deirdre Mac Morn. Numele suna neplcut de familiar.
Oh, nu, gemu Van Sarawak. Asta-i prea de tot. Manse, nva-m
greac. Repede!
Taci din gur, fcu Everard. Asta-i treab serioas.
Bine, dar n-a putea contribui i eu cu ceva?
Everard l ignor i o invit pe fat s ia loc. Se aez lng ea, pe pat,
4
Petrecur o zi agitat. Se lsase seara, cnd lanternele licrir pe
culoar i o santinel descuie celula. Prizonierii fur condui n tcere ctre
ieirea din spate, unde i ateptau dou automobile; suir ntr-unui din ele
i mainile pornir.
Catuvellaunan nu avea iluminat public i noaptea nu exista prea mult
circulaie. Acest lucru fcea ca oraul s par cumva ireal n ntuneric.
Everard fu atent la mecanica automobilului. Propulsie cu aburi, dup cum
intuise, arznd praf de crbune; anvelope; caroserie supl, cu bot ascuit,
prevzut cu o sculptur nfind un cap de arpe; pe de-a-ntregul uor de
manevrat i rezonabil construit, ns nu prea bine proiectat. Se prea c
aceast lume dezvoltase o inginerie empiric, ns n nici un caz vreo tiin
sistematic.
Traversar un pod grosolan din fier ctre Long Island i n aceast
lume alternativ, tot un cartier rezidenial pentru cei cu dare de mn. n
ciuda luminii chioare a lmpilor de gaz pe post de faruri, viteza era mare. n
dou rnduri fur pe punctul de a se ciocni de alii; nu existau semafoare
i, pe ct se prea, toi oferii dispreuiau condusul preventiv.
Guvernul i circulaia... hm! Aducea oarecum cu Frana, trecnd cu
vederea acele rare interludii n care Frana avusese un Henry de Navarre
sau un Charles de Gaulle. Chiar i n secolul XX al lui Everard, Frana era
n mare msur celtic. Americanul nu era adeptul nici uneia dintre teoriile
fanteziste despre caracteristicile rasiale nnscute, ns nu ignora tradiiile
destul de vechi ca s devin subcontiente i cu neputin de dezrdcinat.
Un Occident n care celii deveniser dominani, popoarele germanice fiind
reduse la cteva avanposturi... Da, se putea gndi chiar la Irlanda din
vremea lui, sau la felul n care politicile tribale stricaser revolta lui
Vercingetorix... Dar Littorn? Stai un pic! n Evul Mediu al curentului su
temporal, Lituania fusese un stat puternic; vreme ndelungat, i respinsese
pe germani, polonezi i rui, i nu acceptase nici mcar cretinismul pn
n secolul XV. Fr concurena german, Lituania s-ar fi putut foarte bine
extinde spre est...
n ciuda instabilitii politice a cehilor, lumea aceasta era una a
statelor mari, existnd mai puine naiuni separate dect n lumea lui
Everard. Asta sugera o societate mai veche. Dac propria sa civilizaie
occidental ncepuse s se dezvolte din declinul Imperiului Roman, n 600
e.n., s zicem, celii acestei lumi trebuie s fi nceput mai devreme.
Everard ncepu s neleag ce se ntmplase cu Roma, dar, pentru
5
Cnd fu dus la camera sa, Everard descoperi c ospitalitatea local era
mai mult dect generoas. Se simi ns prea istovit i deprimat ca s
profite de ea... dar, cel puin, cuget el pe punctul de a adormi, sclava lui
Van nu avea s fie dezamgit.
Lumea se trezea devreme aici. De la fereastra sa de la etaj, americanul
vzu grzile patrulnd pe plaj, dar asta nu micora cu nimic senzaia de
prospeime a dimineii. mpreun cu Van Sarawak, cobor la micul dejun,
unde oule cu unc, sandviurile i cafeaua ddeau o ultim not de
excelen visului. Deirdre i inform c ap Ceorn plecase n ora la
consftuire; ea nsi lsase nelepciunea deoparte i sporovia voioas
despre banaliti. Everard afl c fata fcea parte dintr-un grup de actori
amatori i, cteodat, jucau piese clasice greceti, n original: de aici
fluena ei n greac. i plceau clria, vntoarea, navigaia i notul...
Mergem? l ntreb ea.
Poftim?
S notm, firete.
Deirdre sri din ezlongul de pe gazon, unde ezuser sub frunzele de
culoarea vpii, i se dezbrc, inocent. Lui Everard i se pru c aude
clmpnitul surd al flcii lui Van Sarawak.
Haidei, rse ea. Ultimul este un sassenach!
Cnd Everard i Van Sarawak se apropiar nfiorai de ap, ea se
arunca deja n brizanii suri. Venusianul gemu.
Eu vin de pe o planet cald. Strmoii mei au fost indonezieni.
Psri tropicale.
Dar erau i nite olandezi printre ei, nu? rnji Everard.
Au avut atta minte s se mute n Indonezia.
Bine, rmi la mal.
La dracu'! Dac ea poate, pot i eu!
Van Sarawak vr un deget n ap i gemu din nou.
Everard i adun toat stpnirea de sine dobndit i alerg n ap.
Deirdre l stropi. Brbatul plonj, prinse un picior zvelt i o trase sub unde.
Se mai zbenguir cteva minute nainte de a fugi napoi, n cas, s fac un
du fierbinte. Van Sarawak i urm, necjit.
Mai zici de Tantal, mormi el. Cea mai frumoas fat din tot
continuumul, iar eu nu pot vorbi cu ea i mai este i pe jumtate urs polar.
ters cu prosoape i nvemntat de ctre sclavi n vemntul local,
Everard reveni lng focul din salon.
Ce model este acesta? ntreb el, artnd estura ecosez din care
era confecionat fustanela sa.
Deirdre i nl capul rocat.
Al clanului meu, i rspunse. Un oaspete de onoare este ntotdeauna
tratat ca un membru al clanului pe timpul ederii sale, chiar dac exist
dumnie de moarte ntre ei. Zmbi cu sfial. Iar ntre noi nu exist aa
ceva, Manslach.
Remarca l posomori pe Everard. i aminti care era scopul su.
Mi-ar plcea s te mai ntreb despre istorie, zise el. Este un domeniu
care m fascineaz.
Ea ncuviin din cap, i potrivi cordelua de aur din pr i lu o carte
de pe un raft ticsit.
Cred c sta-i cel mai bun tratat de istorie universal. Pot gsi orice
detalii ai dori s tii.
i s-mi spui ce trebuie s fac ca s v distrug."
Everard se aez pe canapea, alturi de fat. Majordomul aduse
prnzul. Mnc n sil, fr a simi gustul.
Urmndu-i presentimentul, ntreb:
A existat vreodat un rzboi ntre Roma i Cartagina?
Da. Chiar dou. Iniial cele dou state fuseser aliate mpotriva
Epirului, dar aliana s-a destrmat. Roma a nvins n primul rzboi i a
ncercat s limiteze interesele cartagineze. Faa ei se aplec peste pagini, ca
al unui copil silitor. Al doilea rzboi a izbucnit douzeci i trei de ani mai
trziu i a durat... hm... toi spun c unsprezece ani, dei ultimii trei au fost
doar un mcel, dup ce Hannibal a cucerit Roma i a ars-o.
Ah-ha!" Cumva, Everard nu se simea prea bucuros de propriul su
succes.
Punctul de turnur fusese al doilea rzboi punic (aici l numeau
rzboiul roman) sau, mai degrab, un incident crucial ulterior. Dar, n
parte din curiozitate, n parte de team s nu-i dezvluie gndurile,
Everard nu ncerc s identifice imediat deviaia. n orice caz, mai nti
trebuia s-i clarifice ce se ntmplase de fapt. (Mai exact ce nu se
ntmplase. Realitatea sttea lng el, cald i respirnd; el era stafia.)
i ce a urmat? ntreb cu voce voalat.
Imperiul cartaginez a ajuns s includ Hispania, sudul Galiei i
vrful cizmei italiene, rspunse Deirdre. Dup destrmarea confederaiei
romane, restul Italiei era neputincioas i haotic. ns imperiul cartaginez
era prea corupt pentru a rmne puternic. nsui Hannibal a fost asasinat
de cei crora li se prea c onestitatea lui constituia o piedic. n acelai
timp, Siria i Paria se luptau pentru estul zonei mediteraneene. Paria a
ieit nvingtoare i astfel a adus influen elenic mai puternic dect
nainte. La o sut de ani dup rzboaiele romane, nite triburi germanice
au cotropit Italia. (Fuseser probabil cimbrii, cu aliaii lor, teutonii i
ambronii, care, n istoria lui Everard, fuseser oprii de Marius.) Trecerea
lor nimicitoare prin GaJia i-a pus i pe celi n micare, ajungnd n final n
Hispania i Africa de Nord, Cartagina fiind n declin. Iar galii au nvat
multe de la cartaginezi. A urmat o lung perioad de rzboaie, n cursul
creia Paria a slbit i statele celtice s-au dezvoltat. Hunii i-au nvins pe
germani n centrul Europei i au fost la rndul lor nfrni de Paria. n felul
acesta au ptruns galii, iar singurii germani care au mai rmas se aflau n
Italia i Hiperborea.
Era vorba probabil despre peninsula scandinav.
O dat cu modernizarea corbiilor, s-a dezvoltat comerul cu
Orientul ndeprtat, att dinspre Arabia, ct i direct n jurul Africii. (n
istoria lui Everard, Iuliu Cezar fusese uimit s descopere c veneienii
construiau cele mai bune corbii din regiunea Mediteranei.) Celii au
descoperit Afallonul de Sud, despre care au crezut c este o insul de aici
Ynys" dar au fost alungai de maiai. Coloniile britice mai din nord au
supravieuit i, n final, i-au dobndit independena. n acelai timp,
Littorn se dezvolta rapid. Pentru o vreme, a nghiit cea mai mare parte a
Europei. Doar extremitatea occidental a continentului i-a redobndit
libertatea, ca parte a tratatului de pace ce a urmat rzboiului de o sut de
ani despre care i-am povestit. Statele asiatice i-au scuturat slbiii
stpni europeni i s-au modernizat singure, n vreme ce naiunile
occidentale decdeau, la rndul lor.
Deirdre i ridic privirea din cartea pe care o rsfoise n vreme ce
vorbise.
Dar astea sunt doar nite linii generale, Manslach. S continui?
Everard cltin din cap.
Nu, mulumesc, zise el, apoi adug: Eti foarte cinstit n ce
privete situaia rii tale.
Cei mai muli din noi n-ar recunoate, pufni fata, dar cred c-i mai
bine s priveti adevrul n ochi. A vrea acum s-mi povesteti despre
lumea ta. Este o minune de necrezut.
Everard oft, i decupl contiina i porni s mint.
ajunse pe peluz, Everard mai mult simi, dect auzi, plesnetul surd al
unui glon care lovi pmntul. Sclavii din cas ipau isteric. Cei doi
cini-lupi atacar invadatorii i fur mpucai.
Ghemuii i avansnd n zigzag; s sar zidul i s ias la drum asta
era calea! Everard ar fi putut reui, dar Deirdre se mpiedic i czu. Van
Sarawak se opri, s-o protejeze. Everard se opri i el, apoi fu prea trziu.
Erau nconjurai.
eful indivizilor oachei rsti ceva ctre fat. Aceasta se ridic n capul
oaselor, aruncndu-i un rspuns sfidtor. El rse scurt i art cu degetul
spre alup.
Ce vor? ntreb Everard n greac.
Pe voi. l privi, ngrozit. Pe voi doi...
Ofierul vorbi din nou.
i pe mine ca s traduc... Nu!
Se rsuci n minile ce-i cuprinseser braele, se eliber parial i-i
nfipse unghiile ntr-o fa. Pumnul lui Everard parcurse un arc scurt,
stlcind un nas. Era prea frumos ca s dureze. O puc mnuit ca o bt
i izbi capul i mai avu doar contiina tulbure a faptului c era trt de
mini i de picioare ctre alup.
6
Echipa ls planorul n urm, mpinse alupa la ap adnc i mri
turaia. i prsise pe toi soldaii afallonieni ucii sau rnii, lundu-i ns
oamenii czui.
Everard edea pe o banc, pe puntea care se legna, i privea cu ochi
ce i se limpezeau ncetior spre linia rmului care se micora tot mai mult.
Deirdre plngea pe umrul lui Van Sarawak i venusianul se strduia s-o
consoleze. Vntul rece i uiertor le arunca n fa stropi de spum.
Cnd doi albi ieir din cabina cpitanului, mintea lui Everard se puse
brusc n micare. Nici vorb de asiatici. Europeni! Acum, privind mai atent,
observ c i ceilali membri ai echipajului aveau trsturi caucaziene.
Tenurile brune fuseser rezultatul ungerii cu vaselin.
Se ridic i-i examin noii stpni. Unul dintre ei era un brbat
corpolent, de nlime mijlocie, purtnd un bluzon de mtase roie,
pantaloni largi i un soi de cciul de astrahan; era proaspt ras i-i purta
prul de culoare nchis strns ntr-o coad. Cellalt era mai tnr, un
uria blond i los, ntr-o tunic pe care erau cusute cheutori de aram,
pantaloni bufani cu ghetre i o casc pur ornamental, cu coame. Ambii
purtau revolvere la centur i erau tratai cu respect de ctre marinari.
Ce naiba?
Everard privi din nou n jur. Deja nu se mai zrea uscatul i era
evident c se ndreptau spre nord. Carena navei trepida sub turaia
motorului i perdele de stropi se nlau cnd prova lovea un val.
Brbatul mai n vrst vorbi primul, n afallonian. Everard ridic din
umeri. Dup aceea ncerc i brbosul, nti ntr-un dialect complet
necunoscut, dup care ntreb:
Taelan thu Cimbric?
Everard, care cunotea mai multe limbi germanice, fcu o ncercare, n
7
Staiunea littornian era situat pe rmul sudic al insulei Nantucket,
lng satul de pescari, dar desprit de acesta printr-un zid. Ambasada
ridicase construcia n stil naional: case prelungi de lemn, cu acoperiurile
arcuite ca spinarea de pisic, o cldire central i anexele dispuse pe
perimetrul unei curi pavate cu lespezi. Dup somnul de noapte, Everard
tocmai i terminase, cu noduri, micul dejun, vznd ochii fetei care sttea
pe punte, cnd traser la chei. O alt alup mare se afla deja acolo, iar
pontonul miuna de brbai cu nfiare aspr. Agitaia lui Arkonski
izbucni cnd vorbi n afallonian:
Vd c-a fost adus i motorul magic. Putem trece direct la lucru.
Cnd Boierik traduse, Everard i simi inima zvcnind.
Oaspeii, cum insista s-i numeasc cimbrianul, fur condui ntr-o
ncpere mare, unde Arkonski ngenunche naintea unui idol cu patru
chipuri, acel Svantevit pe care danezii l fcuser lemne de foc n alt
istorie. Un foc ardea n emineu, pentru a alunga rcoarea toamnei, iar n
lungul pereilor fuseser postate santinele. Everard avea ochi doar pentru
maina temporal, care sclipea n cadrul uii.
Aud c s-au luptat din greu la Catuvellaunan pentru acest obiect,
remarc Boierik. Muli au fost ucii, dar grupul nostru a reuit s fug fr
a fi urmrit. Atinse ghidonul, cu gingie. i aceast cutie poate cu
adevrat s apar din senin, oriunde dorete clreul?
Da, ncuviin Evefard.
Deirdre i arunc o privire dispreuitoare pe care arareori o mai
ntlnise. Se deprt de el i de Van Sarawak.
Arkonsky i se adres; dorea s le traduc ceva agenilor. Fata scuip la
picioarele sale. Boierik oft i vorbi ctre Everard:
Dorim s ne faci o prob a mainii. Noi doi vom face un tur cu ea. Te
avertizez, i voi ine revolverul n spate. mi vei spune din timp tot ce vrei s
faci i, dac dai vreun semn de nesupunere, te mpuc. Prietenii ti vor
rmne aici ca ostatici i vor fi de asemenea mpucai la prima suspiciune.
Sunt ns sigur, c vom rmne buni prieteni.
Everard ddu din cap afirmativ. ncordarea pulsa n el; i simea
palmele reci i umede.
Mai nti trebuie s rostesc un descntec, anun el.
Ochii i privir rapid n jur. Dintr-o privire, memor coordonatele
spaiale afiate pe contoarele de poziie i coordonatele temporale indicate
de ceasul de bord. Alt privire l fix pe Van Sarawak, aezat pe banc, sub
pistolul lui Arkonsky i flintele santinelelor. Deirdre edea ncremenit, ct
mai departe de el. Everard estim atent poziia bncii relativ la a mainii,
nl braele i cnt n Temporal:
Van, am s ncerc s te scot de aici. Rmi exact unde te afli acum,
repet, exact. Te voi culege din zbor. Dac totul merge bine, asta se va
ntmpla cam la un minut dup ce dispar cu amicul nostru los.
Scipio Africanul cel Btrn. Tat i fiu au fost de departe cei mai buni
conductori pe care i-a avut vreodat Roma. Deirdre ns n-a auzit de ei.
Deci... Van Sarawak privea spre est, peste mare, unde galii, cimbrii
i parii goneau prin ruinele lumii clasice. Ce s-a ntmplat cu ei n acest
curs temporal?
Memoria mi spune c ambii Scipio au fost la Ticinus, unde era ct
pe ce s fie ucii. Fiul a salvat viaa tatlui n timpul retragerii, care-mi
nchipui c a fost mai mult o debandad. Pariez zece contra unu c n
aceast istorie cei doi Scipio au murit la Ticinus.
Careva trebuie s-i fi dobort, zise Van Sarawak. Vocea i se
preschimb n oapt. Vreun cltor n timp. Nu poate fi altceva.
Pare probabil, n orice caz. Vom vedea. Everard i mut privirea de
la faa adormit a lui Deirdre. Vom vedea...
8
n staiunea din pleistocen la jumtate de or dup ce plecaser spre
New York agenii lsar fata n grija unei matroane nelegtoare i
vorbitoare de greac i-i convocar colegii. Apoi, capsulele curier ncepur
s salte prin spaiu-timp.
Toate birourile dinainte de 218 .e.n. cel mai apropiat era Alexandria,
anii 250-230 erau nc" acolo, cu totul cam dou sute de ageni.
Contactul scris cu viitorul fu confirmat ca imposibil i cteva tentative de
salt fcur dovada definitiv. O ntrunire ngrijorat fu convocat la
Academie, n oligocen. Agenii neataai aveau rang superior celor cu
sarcini normale; pe baza experienei sale, Everard se pomeni preedintele
comitetului agenilor superiori.
Nu era deloc simplu. Aceti brbai i femei se deplasaser prin secole
i mnuiser arme zeieti. Rmseser ns oameni, cu toat iritabilitatea
nrdcinat a rasei umane.
Toi erau de acord c situaia trebuia ndreptat. Se temeau ns
pentru agenii care plecaser n viitor nainte de a fi fost prevenii, aa cum
fcuse chiar Everard. Dac nu erau adui napoi nainte ca istoria s fie
realterat, nimeni nu avea s-i mai vad vreodat. Everard nsrcin unele
grupuri s ncerce recuperarea lor, dar se ndoia c vor avea prea mult
succes. i avertiz cu toat seriozitatea s revin n termen de o zi, timpul
local, altfel vor suporta consecinele.
Un individ din perioada Renaterii tiinifice avea alt idee. De acord,
datoria clar a supravieuitorilor era s restaureze cursul temporal
original". Aveau ns o datorie i fa de tiin. Beneficiau acum de ansa
unic de a studia o faz de evoluie cu totul nou a umanitii. Everard l
potoli cu dificultate. Nu rmseser att de muli ageni pentru a-i permite
riscul.
Grupuri de studiu ncercau s determine cu precizie momentul i
condiiile schimbrii. Disputa asupra metodelor pru interminabil.
Everard privea fix pe fereastr, n noaptea pre-uman, ntrebndu-se dac,
la urma urmei, tigrii cu coli de sabie nu fceau o treab mai bun dect
succesorii lor din neamul maimuelor.
Cnd n cele din urm repartiz misiunile diverselor grupuri, destup
vnt.
Sunet de trompete i bubuit de tobe, pierzndu-se ntre rcnetele
oamenilor, tropit de copite, nechezat de cai fr clrei i vaier de sgei.
Doar civa cpitani i cercetai mai rmseser clri; ca de multe ori
naintea inventrii scrilor de a, ceea ce iniial fusese o lupt de cavalerie
devenise una de infanterie, dup ce lncierii fuseser dobori de pe cai.
Cartaginezii presau, izbind rndurile romane ce prinseser a se ondula.
Ici-colo, lupta se destrma deja n mici nvlmeli n care oamenii njurau
i loveau tot ce le era strin.
Btlia trecuse de acum de zona aceea. Moartea se ntindea n jurul lui
Everard. Brbatul se grbi n spatele liniilor romane, ctre licrul
ndeprtat al vulturilor. Peste coifuri i leuri, distinse o flamur
rou-violet ce flutura triumftor. De acolo, conturndu-se monstruoi pe
cerul cenuiu, nlndu-i trompele i zbiernd, ddur nval elefanii.
Rzboiul era mereu la fel: nu nite linii precise trasate pe hri, nici
eroisme cavalereti, ci oameni care gfie, transpir i sngereaz cuprini
de spaim.
Un tnr subire, cu chip ntunecat, se zbtea n apropiere, ncercnd
fr vlag s trag afar sulia ce-i strpunsese abdomenul. Era un prtier
din Cartagina, dar solidul ran italian care edea lng el, holbndu-se
nencreztor la ciotul braului su, nu-i ddea nici o atenie.
Un stol de ciori pluteau deasupra, plannd i ateptnd.
Pe aici, murmur Everard. Grbete-te, pentru numele lui
Dumnezeu! Rndurile alea se pot rupe dintr-o clip n alta.
Iui pasul spre stindardele Republicii, cu respiraia arzndu-i plmnii.
i ddu seama c dintotdeauna dorise ca Hannibal s fi nvins. Lcomia
rece, lipsit de imaginaie a Romei, deinea ceva respingtor. i iat-l aici,
ncercnd s salveze oraul. Ades viaa e o treab ciudat!
Faptul c Scipio Africanul era unul din puinii oameni deceni rmai
dup rzboi i oferea prea puin consolare.
Rcnetele i zngniturile crescur i romanii ddur napoi. Everard
vzu ceva ce aducea cu un val spart de o stnc. Totui stnca era cea care
nainta, mugind i spintecnd, spintecnd.
ncepu s alerge. Un legionar rmase n urm, urlndu-i groaza. Un
veteran roman ncrunit scuip pe jos, se propti pe picioare i rmase
locului pn ce fu dobort. Elefanii lui Hannibal ipau strident i naintau
greoi. Rndurile cartagineze erau neclintite, avansnd n ritmul neomenesc
al tobelor.
nainte acum! Everard zri civa brbai clri, ofieri romani. ineau
vulturii nlai i rcneau, dar nimeni nu-i putea auzi n vacarmul acela.
Un mic grup de legionari trecu pe lng el. Cpetenia lor strig ctre
ageni:
Aici! O s le artm noi lupt, pe pntecele lui Venus!
Everard cltin din cap i-i vzu de drum. Romanul mri i se repezi
la el.
Vino-ncoace, pui de la...
O raz paralizant i retez vorbele. Se prbui n mocirl. Oamenii si
se cutremurar, cineva gemu i ntregul grup se puse pe fug.
Cartaginezii erau foarte aproape, scut lng scut, cu sbiile nroite.
Everard putu distinge cicatricea livid de pe obrazul unuia i nasul mare i
9
Luna sui deasupra munilor, fcnd zpada s luceasc slab. Departe,
n nord, un ghear reflect lumina i un lup url. Oamenii Cro-Magnon-ului
cntau n petera lor, iar sunetele se auzeau slab n verand.
Deirdre sttea pe ntuneric, privind afar. Lumina lunii i proiecta
lumini i umbre pe chip, dezvluind licrul lacrimilor. Se ntoarse cnd
Everard i Van Sarawak venir n spatele ei.
Aa repede v-ai ntors? ntreb ea. Abia de m-ai lsat aici
azi-diminea.
N-a durat mult, rspunse Van Sarawak.
Fcuse o instruire hipnotic n greaca atic.
Sper ncerc Deirdre s zmbeasc c v-ai terminat treaba i v
putei odihni dup munc.
Da, ncuviin Everard, am terminat.
O vreme rmaser unul lng altul, privind afar, spre o lume a iernii.
Este adevrat ce ai spus, c nu m pot ntoarce acas niciodat?
opti Deirdre.
M tem c da. Descntecele...
Everard schimb o privire cu Van Sarawak.
Aveau permisiunea oficial s-i spun fetei att ct doreau i s-o duc
oriunde socoteau c ar putea tri mai bine. Van Sarawak susinea c pe
Venus, n secolul su, iar Everard era prea obosit s i se mpotriveasc.
Deirdre inspir adnc.
Aa s fie, zise ea. N-o s-mi pierd toat viaa lamentndu-m. Dar
m rog lui Baal ca alor mei, celor de acas, s le fie bine.
Sunt sigur c le va fi, rosti Everard.
Brusc, nu mai rezist. Tot ce voia era s doarm. Van Sarawak n-avea
dect s spun ce era de spus i s trag foloasele, oricare ar fi fost ele.
Aprob din cap spre tovarul su.
Eu m retrag, declar el. D-i nainte, Van.
Venusianul lu braul fetei. ncet, Everard se ntoarse n camera sa.
---------------