AGATHA CHRISTIE UN BUZUNAR PLIN CU SECAR Consilier editorial dr.

Gheorghe Sprineroiu Coperta Miruna Luiza Sprineroiu Stilizare Robert Daniel Vasile Agatha Christie Mallowan 1953 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS ISBN 973 -9086-40 -9 Traducerea: SIMINA SPRINEROIU LIDIA GRDINARU Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Lui Bruce Ingram, cruia i-au plcut i a publicat primele mele povestioare. Capitolul I Era rndul domnioarei Somers s fac ceaiul. Domnioara Somers era cea mai nou i cea mai ineficient dintre dactilografe. Nu mai era tnr i avea o fa blnd ngrijorat, ca de oaie. Ibricul nu dduse n clocot cnd domnioara Somers turn apa peste ceai, dar domnioara Somers niciodat nu tia bine cnd apa e fiart sau nu, i sta era unul din multele necazuri care o chinuiau n via. Turn ceaiul n ceti, punnd pe fiecare farfurioar cte doi biscuii moi i dulci. Domnioara Griffith, eficienta dactilograf ef, o femeie militroas cu prul crunt care era n serviciu la Consolidated Investment Trust de aisprezece ani, spuse tios: Iar n-a fiert apa, Somers! iar chipul blajin i necjit al domnioarei Somers se fcu roz i spuse: Vai, chiar am crezut c e fiart de data asta. Domnioara Griffith gndi: O s-o inem o lun, probabil, ct avem atta de lucru Dar zu! Ce ncurctur a fcut idioata cu scrisoarea aia ctre Eastern Developments o treab absolut simpl de altfel, i ntotdeauna e att de proast cnd e vorba de ceai! Dac n-ar fi att de greu s pui mna pe o dactilograf inteligent i nici capacul cutiei cu biscuii n-a fost nchis cum se cuvine data trecut. Zu La fel ca att de multe cugetri indignate ale domnioarei Griffith, fraza rmase neterminat. n acea clip, domnioara Grosvenor intr s prepare sacrul ceai al domnului Fortescue. Domnul Fortescue bea un ceai diferit, dintr-un serviciu de porelan diferit, i avea biscuii diferii. Doar ibricul i apa de la robinetul din vestiar erau aceleai. Dar de data asta, fiind ceaiul domnului Fortescue, apa fierse. Avu domnioara Grosvenor grij de asta. Domnioara Grosvenor era o blond incredibil de fermectoare. Purta un costuma negru, scump, iar picioarele ei frumoase erau ncorsetate n cei mai buni i mai scumpi ciorapi de nylon de pe piaa neagr. Trecu din nou plutind prin camera dactilografelor, fr s nvredniceasc pe cineva cu o vorb sau o privire, de parc dactilografele n-ar fi fost dect nite gndaci de buctrie. Domnioara Grosvenor era secretara particular i special a domnului Fortescue i gurile rele ddeau de neles c era ceva mai mult, ceea ce de fapt nu era adevrat. Domnul Fortescue se cstorise de curnd a doua oar cu o soie att fermectoare ct i costisitoare, i pe deplin capabil s-i capteze ntreaga atenie. Domnioara Grosvenor era pentru domnul Fortscue doar o parte necesar decorului biroului su, care era i el foarte luxos i foarte costisitor. Domnioara Grosvenor pluti napoi cu tava inut ca ntr-un ritual de jertf. Trecu prin biroul interior, apoi prin camera de ateptare unde erau admii clienii mai importani, i, n cele din urm, cu o btaie uoar n u, intr n sanctuar, biroul domnului Fortescue. Acesta era o camer spaioas, cu un parchet strlucitor presrat cu carpete

scumpe, orientale. Pereii erau lambrisai cu panouri din lemn de culoare deschis, iar de jur mprejur se aflau scaune enorme, cu tapierie din piele de bou deschis la culoare. n spatele unui imens birou de paltin, centrul i focarul ncperii, sttea domnul Fortescue n persoan. Domnul Fortescue era mai puin impresionant dect ar fi trebuit s fie pentru a se potrivi cu decorul, dar i ddea silina. Era un brbat masiv, flasc, cu o chelie strlucitoare. i plcea s pozeze purtnd costume din tweed rnesc, cu o croial larg. Se ncrunta la nite hrtii de pe birou cnd domnioara Grosvenor pluti spre el cu graia unei lebede. Punnd tava pe birou la ndemna lui, murmur cu un glas jos i impersonal Ceaiul dumneavoastr, domnule Fortescue, i se retrase. Contribuia domnului Fortescue la ritual fu un mormit. Aezat din nou la biroul ei, domnioara Grosvenor i continu treburile. Fcu dou apeluri telefonice, corect cteva scrisori la main, ce ateptau doar a fi semnate de domnul Fortescue, i rspunse unei solicitri telefonice. M tem c deocamdat e imposibil, spuse pe un ton superior. Domnul Fortescue e n edin. Puse receptorul n furc i se uit la ceas. Era unsprezece i zece. i chiar atunci, prin ua capitonat a biroului domnului Fortescue strbtu un sunet neobinuit. Dei nbuit, putea fi recunoscut perfect era un strigt sugrumat, agonic. n aceeai clip, soneria de pe biroul domnioarei Grosvenor sun furibund. Domnioara Grosvenor rmase o clip nlemnit, apoi se ridic nesigur. n faa ineditului, detaarea ei studiat se cltin. Totui, se ndrept spre ua domnului Fortescue n felul ei statuar, btu i intr. Ceea ce vzu i nrui i mai mult poza. n spatele biroului, patronul ei era ncovoiat de durere. Micrile lui convulsive erau alarmante. Domnioara Grosvenor spuse: Vai, domnule Fortescue, v e ru? i n acelai moment fu contient de idioenia ntrebrii. Nu ncpea nici o ndoial c domnului Fortescue i era foarte ru. Chiar n timp ce se apropia de el, corpul lui era strbtut de convulsii spasmodice. Cuvintele ieir n icnete ntretiate. Ceai ce dracu ai pus n ceai ajutor repede un doctor Domnioara Grosvenor zbur din camer. Nu mai era blonda trufa era o femeie cuprins de spaim care i pierduse capul. Intr n fug n biroul dactilografelor strignd: Domnul Fortescue are o criz moare trebuie s aducem un doctor arat groaznic sunt sigur c e pe moarte Reaciile fur imediate i foarte variate. Domnioara Bell, cea mai tnr dintre dactilografe, spuse: Dac e epilepsie, ar trebui s-i bgm un dop n gur. Cine are un dop? Nimeni nu avea un dop. Domnioara Somers spuse: La vrsta lui probabil c e apoplexie. Domnioara Griffith spuse: Trebuie adus un doctor imediat. Dar obinuita ei eficien era stnjenit de faptul c niciodat n cei aisprezece ani de serviciu ai ei nu fusese nevoie s fie chemat un doctor la firm. Exista doctorul ei, desigur, dar el era n Streatham Hill. De unde s ia un doctor de pe aproape? Nimeni nu tia. Domnioara Bell lu cartea de telefon i ncepu s caute doctori la litera D. Dar nu era un ndrumar pe profesii i doctorii nu erau

automat niruii ca taxiurile. Cineva suger un spital dar care spital? Trebuie s fie spitalul corespunztor, altfel nu vin, insist domnioara Somers. Din cauza Ministerului Sntii, vreu s spun. Trebuie s fie n zon. Cineva propuse 999 dar domnioara Griffith fu ocat i spuse c asta ar nsemna poliia, or nici vorb de aa ceva. Ca cetene ale unei ri care se bucura de serviciul medical pentru toat lumea, aceste femei ct de ct inteligente dovedeau o incredibil ignoran fa de procedura corect. Domnioara Bell ncepu s caute ambulane la litera A. Domnioara Griffith spuse: Ar fi doctorul lui trebuie s aib un doctor. Cineva alerg dup agenda personal a domnului Fortescue. Domnioara Griffith i ordon biatului de serviciu s ias i s gseasc un doctor cum o ti, de unde o ti. n agenda particular, domnioara Griffith gsi un doctor sir Edwin Sandeman cu adresa n Harley Street. Prbuit ntr-un scaun, domnioara Grosvenor se vit cu un glas mult mai puin preios ca de obicei: Am fcut ceaiul exact ca de obicei zu n-avea cum s aib ceva. S aib ceva? Domnioara Griffith se opri cu mna pe discul telefonului. De ce spui asta? El a spus-o domnul Fortescue a spus c de la ceai Mna domnioarei Griffith ezit ntre serviciul de ambulan Welbeck i 999. Domnioara Bell, tnr i sritoare, spuse: Ar trebui s-i dm nite mutar cu ap acum. E prin birou un pic de mutar? n birou nu era deloc mutar. La scurt timp dup aceea, dr. Isaacs din Berthnal Green i sir Edwin Sandeman se ntlneau n lift, exact cnd dou ambulane diferite trgeau n faa cldirii. Telefonul i biatul de serviciu i fcuser treaba. Capitolul II Inspectorul Neele sttea n sanctuarul domnului Fortescue, la vastul birou de paltin al domnului Fortescue. Unul din subalternii lui sttea discret sprijinit de peretele de lng u, innd n mn un carnet de nsemnri. Inspectorul Neele avea o nfiare corect, soldeasc, i un pr castaniu, srmos, care-i cretea la captul unei fruni cam nguste. Cnd rostea fraza e doar o problem de rutin, cei crora le era adresat erau nclinai s gndeasc cu dispre: Rutin, desigur, c doar de-atta eti n stare! i s-ar fi nelat total. n spatele nfirii sale de om lipsit de imaginaie, inspectorul Neele avea o imaginaie extrem de bogat, iar una din metodele lui de investigaie era s-i propun teorii fantastice cu privire la vinovie, pe care le aplica persoanelor pe care Ie interoga n momentul respectiv. Domnioara Griffith, pe care cu un ochi infailibil o alesese pe loc ca fiind persoana cea mai potrivit s-i ofere o relatare succint a evenimentelor care-l aduseser unde era, tocmai prsise camera dup ce-i expusese un rezumat admirabil al ntmplrilor dimineii. Inspectorul Neele i oferi trei motive distincte, extrem de pitoreti, pentru care credincioasa decan de vrst a dactilografelor ar fi otrvit ceaiul patronului ei, dar le respinse ca fiind prea puin probabile. n mintea lui, o catalog astfel pe domnioara Griffith: a) Nu era genul de otrvitoare, b) Nu era ndrgostit de patronul ei, c) Nu prezenta o instabilitate mental pronunat, d) Nu era o femeie care s poarte pic. Asta ntr-adevr prea s-o elimine pe domnioara Griffith din toat povestea, rmnd doar ca

surs de informaii, demn de ncredere. Inspectorul Neele se uit la telefon. Se atepta s fie sunat n orice clip de St. Judes Hospital. Firete, era posibil ca brusca mbolnvire a domnului Forstescue s se fi datorat unor cauze naturale, dar nici dr. Isaacs din Bethnal Green i nici sir Edwin Sandeman din Harley Street nu fuseser de prerea asta. Inspectorul Neele aps pe soneria comod plasat lng mna lui stng i ceru s-i fie trimis secretara personal a domnului Fortescue. Domnioara Grosvenor i recompusese puin poza, dar nu prea mult. Intr nelinitit, fr nimic din graia ei de lebd lunecnd pe lac, i spuse pe loc, pe un ton defensiv: N-am fcut-o eu! Inspectorul Neele ngn degajat: Nu? i art scaunul n care obinuia s se aeze cnd scria scrisorile dictate de domnul Fortescue. Ea lu loc cu reinere i l msur alarmat. Inspectorul Neele, a crui minte nfiripa semne de ntrebare imaginare n dreptul cuvintelor antaj, seducie, etc, prea inofensiv i doar o idee ntng. Ceaiul n-a avut nimic, spuse domnioara Grosvenor. Nu putea s aib. neleg, spuse inspectorul Neele. Numele i adresa dumitale, te rog. Grosvenor. Irene Grosvenor. Cum se scrie? Oh! La fel ca Piaa Grosvenor. i adresa? Rushmoor Road, 14, Musweel Hill. Inspectorul Neele ddu din cap de-o manier satisfcut. Nici o seducie, i zise. Nici un cuibuor de nebunii. O cas respectabil, cu prini n ea. Nici un antaj. Un alt set bun de teorii speculative se duse pe apa smbetei. Aadar, dumneata ai fcut ceaiul? ntreb el pe un ton plcut. Pi, a trebuit. ntotdeauna l fac. Fr s se grbeasc, inspectorul Neele o purt pas cu pas prin ritualul ceaiului de diminea al domnului Fortescue. Ceaca i farfurioara i ceainicul din serviciu de porelan fuseser trimise deja la analiz. Acum inspectorul afl c Irene Grosvenor i doar ea umblase cu ceaca, farfurioara i ceainicul. Ibricul fusese folosit pentru prepararea ceaiului dactilografelor i fusese umplut iar de la robinetul din vestiar de domnioara Grosvenor. i ceaiul n sine? Era ceaiul domnului Fortescue, un ceai chinezesc special. l in pe raft n biroul meu de alturi. Inspectorul Neele ddu din cap. ntreb de zahr i afl c domnul Fortescue nu folosea zahr. Sun telefonul. Inspectorul Neele ridic receptorul. Chipul i se schimb un pic. St. Judes? Ddu din cap spre domnioara Grosvenor n semn c era liber s plece. Deocamdat asta e tot, domnioar Grosvenor, mulumesc. Domnioara Grosvenor dispru n grab. Inspectorul Neele ascult cu atenie glasul subire, lipsit de emoie de la captul firului. Pe msur ce glasul vorbea, fcu cteva nsemnri cu creionul pe colul sugativei din faa lui.

 A murit acum cteva minute, spui? Ochii i se ndreptar spre cadranul ceasului. Dousprezece patruzeci i trei, scrise pe sugativ. Vocea indiferent i spuse c doctorul Bernsdorff ar vrea s discute personal cu el. Inspectorul Neele spuse: Perfect. Paseaz-mi-l, ceea ce o cam scandaliz pe stpna vocii, n al crei ton oficial se citise un oarecare respect cnd pronunase numele doctorului. Pe fir se auzir cteva pocnete, prituri i murmure ndeprtate. Inspectorul Neele atept rbdtor. Fr nici un avertisment, un glas profund de bas l fcu s ndeprteze civa centimetri receptorul de ureche. Alo, Neele, vultur btrn! Iari la treab cu cadavrele dumitale? Inspectorul Neele i profesorul Bernsdorff de la St. Judes Hospital se cunoscuser cu prilejul unui caz de otrvire doar cu un an n urm i rmseser n relaii prieteneti. Aud c omul nostru e mort, doctore. Da. Deja cnd a ajuns aici a fost prea trziu. N-am mai putut face nimic. i cauza morii? Va trebui s i se fac autopsia, firete. Foarte interesant caz. Chiar foarte interesant. M bucur c am fost aici. Plcerea profesional din glasul lui Bernsdorff i spunea cel puin un lucru inspectorului Neele. Pricep c nu crezi c a fost moarte natural, spuse el sec. Nici ct negru sub unghie, rspunse categoric dr. Bernsdorff. Vorbesc neoficial, desigur, adug cu o precauie ntrziat. Firete, firete. Se nelege de la sine. A fost otrvit? Categoric. Ba mai mult asta-i absolut neoficial, nelegi dumneata, doar ntre noi doi sunt pregtit s pun pariu c tiu ce otrav a fost. Serios? Taxin, biete. Taxin. Taxin? N-am auzit de ea. tiu. Extrem de neobinuit. ncnttor de neobinuit! Nici eu nu a fi identificat-o dac n-a fi avut un caz ca sta acum trei sau patru ani. Doi copii se jucau de-a invitaia la ceai cu ppuile, i au folosit fructe de tis. Asta a fost? Fructe de tis? Fructe sau frunze, mai bine zis ace. Extrem de otrvitoare. Taxina este un alcaloid, firete. Nu cred s fi auzit de un caz n care a fost folosit n mod deliberat: E ct se poate de interesant i neobinuit N-ai idee, Neele, ct ajungi s te plictiseti de obinuitele buruieni ucigtoare! Taxin e o adevrat ncntare. Firete, s-ar putea s greesc nu m cita, pentru numele lui Dumnezeu dar nu cred. A spune c i pentru dumneata e interesant. Mai schimb rutina! Un moment bun s fii bgat n cof de toi, asta-i ideea? Cu excepia victimei. Da, bietul de el. Tonul doctorului Bernsdorff era pur formal. Mare ghinion pe el! A spus ceva nainte de a muri? Pi, unul din tipii dumitale sttea lng el cu un carnet. El trebuie s aib detaliile exacte. Bolborosea ceva despre un ceai c i s-a pus ceva n ceai la birou dar asta-i o prostie, desigur. De ce e o prostie? Inspectorul Neele, care i vzuse imaginea

fermectoarei domnioare Grosvenor punnd fructe de tis n ceai ca apoi s-o resping ca nefireasc, vorbea tios. Pentru c substana n-ar fi putut aciona att de repede. Am neles c simptomele au aprut imediat dup ce a but ceaiul, aa-i? Aa se spune. Ei bine, foarte puine otrvuri lucreaz att de repede, n afar de cianuri, firete i poate de nicotin pur. i e sigur c n-a fost cianur sau nicotin? Drag amice. Ar fi fost mort cnd a ajuns ambulana. Oh, nu, nici nu se pune problema de aa ceva. E drept c am bnuit c e vorba de stricnin, dar convulsiile nu sunt ctui de puin tipice stricninei. Tot neoficial, desigur, dar pot jura c e taxin. Ct i ia s acioneze? Depinde. O or. Dou ore, trei ore. Decedatul arta a mare mncu. Dac a mncat zdravn la micul dejun, asta ar fi ncetinit treaba. Micul dejun, spuse ngndurat inspectorul Neele. Da, pare s fie micul dejun. Dejun cu familia Borgia. Dr. Bernsdorff rse cu poft. Ei bine, spor la vntoare, flcule. Mulumesc, doctore. A vrea s vorbesc cu sergentul meu nainte s nchizi. Din nou se auzir pcnituri i bzituri i voci ndeprtate. Apoi la urechea lui ajunse sunetul unei respiraii greoaie, inevitabilul preludiu al conversaiei sergentului Hay. Domnule, spuse acesta cu insisten. Domnule. Aici Neele. A spus decedatul ceva ce s-ar cuveni s tiu? A spus c a fost ceaiul. Ceaiul pe care l-a but la birou. Dar cei de aici spun c nu Da, tiu asta. Altceva nimic? Nu, domnule. Dar exist ceva ciudat. Costumul pe care l purta i-am verificat buzunarele. Chestiile obinuite batist, chei, mruni, portofel dar era i un lucru de-a dreptul ciudat. Buzunarul din dreapta al hainei. Avea cereale n el. Cereale? Da, domnule. Ce nelegi prin cereale? Te referi la alimentul pentru micul dejun? Sau te referi la gru sau orz Asta-i, domnule! Erau boabe. Mi s-a prut c e secar. O mulime de boabe de secar. neleg Ciudat Dar se poate s fi fost o mostr ceva legat de o afacere. Chiar aa, domnule dar m-am gndit c e bine s tii. Foarte bine, Hay. Dup ce puse receptorul n furc, inspectorul Neele rmase privind n gol cteva clipe. Mintea sa ordonat trecea de la faza I a anchetei la faza II, de la bnuiala de otrvire la certitudinea otrvirii. Cuvintele profesorului Bernsdorff or fi fost ele neoficiale, dar profesorul Bernsdorff nu era omul care s se nele n prerile lui. Rex Fortescue fusese otrvit i probabil c otrava i fusese administrat cu o or pn la trei nainte de instalarea primelor simptome. De aceea, prea foarte probabil ca personalul de la birou s fie absolvit de brice vin. Neele se ridic i se duse n biroul alturat. Se lucra ceva, dar nu era de

ateptat ca dactilografele s bat cu toat viteza. Domnioara Griffith? Pot s mai discut ceva cu dumneata? Desigur, domnule Neele. Vreau s v ntreb dac fetele ar putea s plece la mas. Pauza a trecut de mult. Sau ai prefera s cerem s ni se aduc aici ceva de mncare? Nu. Pot merge la mas. Dar trebuie s se ntoarc dup aceea. Bine-neles. Domnioara Griffith l urm pe inspectorul Neele n biroul particular. Se aez n felul ei linitit i eficient. Fr preambul, inspectorul Neele spuse: Am vorbit cu St. Judes Hospital. Domnul Fortescue a murit la 12:43. Domnioara Griffith primi vestea fr surpriz, mulumindu-se doar s clatine din cap. M temeam c era foarte bolnav, spuse ea. Nu era deloc distrus, remarc Neele. Vrei, te rog, s-mi vorbeti despre casa i familia lui? Sigur. Am ncercat deja s iau legtura cu doamna Fortescue, dar se pare c a ieit s joace golf. Nu se ateapt s se ntoarc la prnz, i nici nu se tie cu precizie la ce teren s-a dus. Adug, ntr-un mod explicativ: Locuiesc la Baydon Heath, tii, unde se afl trei binecunoscute terenuri. Inspectorul Neele ddu din cap. Baydon Heath era locuit aproape n ntregime de bogtai. Era doar la douzeci de mile de Londra, avea un tren excelent, i chiar cu maina se ajungea uor cu tot traficul aglomerat din orele dimineii, Adresa exact, te rog, i numrul de telefon. Baydon Heath 3400. Numele casei este Cabana Tisa. Ce? ntrebarea tioas i scp fr s vrea inspectorului Neele. Ai spus Cabana Tisa? Da. Domnioara Griffith pru uor curioas, dar inspectorul prelu din nou controlul. Poi s-mi spui cte ceva despre familia lui? Doamna Fortescue este a doua soie a lui. E mult mai tnr dect el. S-au cstorit cam acum doi ani. Prima doamn Fortescue a murit de mult. Din prima cstorie au rezultat doi fii i o fiic. Fata locuiete n cas, ca de altfel i fiul mai mare, care este i partener la firm. Din nefericire, e plecat n nordul Angliei cu treburi. E ateptat s se ntoarc mine. Cnd a plecat? Alaltieri. Ai ncercat s iei legtura cu el? Da. Dup ce domnul Fortescue a fost dus la spital, am sunat la hotelul din Manchester unde m-am gndit c a tras, dar plecase deja pe la nceputul dimineii. Cred c mai merge la Sheffield i Leicester, dar nu sunt prea sigur. V pot da numele anumitor firme din aceste orae unde s-ar putea s se duc. Cu siguran o femeie eficient, gndi inspectorul, i dac ar fi s omoare un om, probabil c l-ar omor foarte eficient. Se strdui s alunge aceste speculaii i s se concentreze mai mult asupra familiei domnului Fortescue. Exist i un al doilea fiu, spuneai? Da. Dar din cauza nenelegerilor cu tatl lui triete n strintate. Ambii fii sunt cstorii?

 Da. Domnul Percival s-a nsurat acum trei ani. El i soia lui ocup un apartament separat n Cabana Tisa, dar se vor muta n scurt timp n propria lor cas din Baydon Heath. N-ai reuit s iei legtura cu doamna Percival Fortescue cnd ai sunat? Plecase la Londra pentru toat ziua. Domnioara Griffith continu: Domnul Lancelot e nsurat nici de un an. S-a cstorit cu vduva lordului Frederick Anstice. Cred c i-ai vzut pozele n Tatler cu caii, tii. Respiraia domnioarei Griffith era ntretiat, iar obrajii i se coloraser uor. Neele, care intuia repede starea de spirit a unui om, i ddu seama c aceast cstorie o emoionase i atinsese coarda romantic a domnioarei Griffith. Pentru ea aristocraia era aristocraie i faptul c defunctul lord Frederick Anstice avusese o reputaie ntructva dezgusttoare n cercurile celor cu blazon i rmsese aproape sigur necunoscut. Freddie Anstice i zburase creierii doar cu o zi naintea unei anchete legate de evoluia unuia din caii si la curse. Neele i amintea vag de soia lui. Fusese fata unui pair irlandez i mai fusese mritat cu un aviator care fusese omort n timpul Btliei Angliei. Iar acum, din ct se prea, era mritat cu oaia neagr a familiei Fortescue, cci Neele presupunea c nenelegerile cu tatl su, de care pomenise domnioara Griffith, se datorau cine tie crui incident neplcut din cariera tnrului Lancelot Fortescue. Lancelot Fortescue! Ce nume! i cum l chema pe cellalt fiu Percival? Se ntreb cum fusese prima doamn Fortescue. Avusese un gust ciudat n privina numelor de botez Trase telefonul spre el i form numrul reedinei familiei Fortescue. La un moment dat, i rspunse o voce de brbat. Baydon Heath 3400. A vrea s vorbesc cu doamna Fortescue sau cu domnioara Fortescue. Regret. Nu-s aici, nici una. Vocea i se pru inspectorului Neele uor ameit. Dumneata eti valetul? Aa-i. Domnului Fortescue i s-a fcut foarte ru. tiu. Au mai sunat aici. Dar eu n-am ce s fac. Domnul Val e n nord iar doamna Fortescue e la golf. Doamna Val s-a dus la Londra dar se-ntoarce la cin, iar domnioara Elaine e plecat. Exist cineva acolo, cu care s pot discuta despre starea domnului Fortescue? Pi nu tiu. Brbatul pru ncurcat. Ar fi domnioara Ramsbottom dar ea nu vorbete niciodat la telefon. i mai e domnioara Dove ea e cum s-ar zice menajera ef. D-mi-o, te rog, pe domnioara Dove, Am s-ncerc s dau de ea. Pe fir se auzir pai ndeprtndu-se. Inspectorul Neele nu mai auzi nici o micare dar un minut sau dou mai trziu n ureche i rsun un glas feminin. La telefon domnioara Dove. Vocea era joas i bine timbrat, cu o dicie foarte corect. Inspectorul Neele i form o imagine favorabil despre domnioara Dove. mi pare ru c trebuie s-i spun, domnioar Dove, dar domnul Fortescue a murit n urm cu puin timp la St. Judes Hospital. I se fcuse brusc ru la birou i a fost dus acolo. in neaprat s iau legtura cu rudele lui Desigur. Habar n-aveam Se opri brusc. n glas nu i se citea nici o

agitaie, dar era ocat. Continu: E o mare nenorocire. Persoana de care avei cu adevrat nevoie e domnul Percival Fortescue. El e cel care trebuie s se ocupe de toate. Ai putea lua legtura cu el la Midland Hotel n Manchester sau la Grand n Leicester. Sau ai putea ncerca la Shearer i Bonds din Leicester. Nu le tiu numrul de telefon, dar tiu c sunt o firm pe la care avea de gnd s treac i s-ar putea s fie n msur s v spun unde l-ai putea gsi azi. Doamna Fortescue va fi cu siguran acas la cin, dac nu chiar la ceai. Va fi un mare oc pentru ea. Trebuie c s-a ntmplat brusc, nu-i aa? Domnul Fortescue se simea foarte bine cnd a plecat diminea de acas. L-ai vzut nainte s plece? Da. Ce-a fost? Inima? Suferea de inim? Nu nu nu cred Dar m-am gndit c dac a fost att de brusc Se ntrerupse. Vorbii de la St. Judes Hospital? Suntei doctor? Nu, domnioar Dove, nu sunt doctor: Vorbesc din biroul domnului Fortescue. Sunt inspectorul detectiv Neele de la CID i am s vin s vorbesc cu dumneata imediat ce pot. Inspector detectiv? Vrei s spunei ce vrei s spunei? A fost o moarte subit, domnioar Dove, iar n astfel de cazuri suntem chemai la faa locului, mai ales cnd decedatul n-a fost consultat n ultimul timp de un doctor ceea ce bnuiesc c nu s-a ntmplat? n glas se citea o intenie foarte slab de ntrebare, dar femeia rspunse. tiu. Percival i-a fixat de dou ori o consultaie, dar el nu s-a dus. Era foarte delstor toi erau ngrijorai Se ntrerupse, apoi relu pe tonul degajat de mai nainte. Dac doamna Fortescue ajunge acas nainte de sosirea dumneavoastr, ce s-i spun? Practic, aa cum sunt formate, gndi inspectorul Neele. Tare, spuse: Spune-i doar c n cazuri de moarte subit trebuie s facem cteva cercetri. Cercetri de rutin. nchise. Capitolul III Neele mpinse telefonul i se uit ptrunztor la domnioara Griffith: Aadar, cu toii erau ngrijorai n privina lui n ultimul timp. Vroiau s se duc la doctor. Nu mi-ai spus asta. Nu m-am gndit, spuse domnioara Griffith i adug: Nu mi s-a prut niciodat cu adevrat bolnav Dar cum? Doar schimbat. Altfel de cum era. Avea purtri ciudate. l ngrijora ceva? Oh, nu, nu ngrijorat. Noi eram cele ngrijorate Inspectorul Neele atept rbdtor. E greu de explicat, spuse domnioara Griffith. tii, avea toane. Uneori era foarte glgios. O dat sau de dou ori, sincer s fiu, m-am gndit c buse Se luda i spunea nite chestii de-a dreptul ieite din comun, care, dup prerea mea, n-aveau cum s fie adevrate. Pentru c, de cnd sunt eu aici, n cea mai mare parte a timpului era foarte secretos n ceea ce privea afacerile lui, nu lsa s-i scape nimic, s tii. Dar n ultimul timp era cu totul altfel, expansiv

i ei bine, arunca cu banii n stnga i-n dreapta, ceea ce nu-i semna deloc. Vai, cnd biatul de serviciu a trebuit s se duc la nmormntarea bunicii lui, l-a chemat la el i i-a dat o bancnot de cinci lire i i-a spus s parieze pe al doilea favorit, i apoi a izbucnit n rs. Nu era ei bine, nu mai era el nsui. Asta-i tot ce pot spune. Ca i cum ar fi avut ceva n minte? Nu n sensul obinuit al cuvntului. Era ca i cum ar fi ateptat cu nerbdare ceva plcut palpitant Posibil o afacere mare pe care urma s-o ncheie? Domnioara Griffith aprob cu mai mult convingere. Da da, mai de grab asta. Ca i cum treburile cotidiene nu mai contau. Era surescitat. i veneau la el n probleme de afaceri unii oameni cam dubioi, pe care nu-i mai vzusem pn atunci. Asta l ngrijora nespus pe domnul Percival. Oh, l ngrijora? Da. Vedei dumneavoastr, domnul Percival s-a bucurat ntotdeauna de ncrederea tatlui su. Tatl su se bizuia pe el. Dar n ultimul timp n ultimul timp nu se mai nelegeau att de bine. Domnul Fortescue fcea o mulime de lucruri pe care domnul Percival le considera nesbuite. Domnul Percival este ntotdeauna foarte grijuliu i prudent. Dar, dintr-o dat, tatl su nu l-a mai ascultat i asta l-a suprat foarte tare. i au avut un scandal pe tema asta? Inspectorul Neele nc mai tatona. Nu tiu de scandal Firete, acum mi dau seama c domnul Fortescue trebuie s-i fi ieit din srite ca s strige n halul la. A strigat? Ce-a spus? A ieit direct n camera dactilografelor Aa c ai auzit toate? Pi da. L-a fcut n fel i chip pe Percival l-a insultat l-a njurat. Ce spunea c fcuse Percival? Mai degrab c nu fcuse ceva l-a numit conopist nenorocit. I-a spus c avea ochelari de cal, c nu avea idee cum se fac afacerile n stil mare. I-a spus: Am s-l aduc iar pe Lance acas. El face ct zece ca tine i el s-a nsurat cu cine trebuia. Lance a avut curaj chiar i atunci cnd a riscat o condamnare Vai, n-ar fi trebuit s spun asta! Domnioara Griffith, mnuit cu dibcie de inspectorul Neele ca i multe altele naintea ei, se pomeni copleit brusc de confuzie. Nu-i f probleme, spuse linititor inspectorul Neele. Ce-a fost a fost. Oh, da, e mult de atunci. Domnul Lance era foarte tnr i nflcrat i nu-i ddea seama ce face. Inspectorul Neele mai auzise acest punct de vedere i nu era de acord cu el. Dar trecu mai departe. Spune-mi cte ceva despre personalul de aici. Domnioara Griffith, dornic s treac rapid peste indiscreia ei, ncepu s-i dea informaii despre diversele persoane din cadrul firmei. Inspectorul Neele i mulumi, apoi i spuse c ar vrea s vorbeasc din nou cu domnioara Grosvenor. Ofierul de poliie Waite i ascui creionul. Remarc vistor c era o ambian la Ritz. Privirea i lunec admirativ peste fotoliile uriae, biroul larg i luminile mascate. Chiar i toi oamenii tia au nume la Ritz, spuse el. Grosvenor sun oarecum a duce. i Fortescue e un nume stilat. Inspectorul Neele zmbi.

 Pe tatl lui nu-l chema Fortescue. Venea dintr-o ar din centrul Europei. Probabil c omul nostru s-a gndit c Fortescue sun mai bine. Ofierul se uit la el cu admiraie. Aadar tii totul despre el? Am verificat cteva lucruri nainte de a veni aici. Nu are dosar, nu? Oh, nu. Domnul Fortescue era mult prea detept pentru asta. Avea anumite legturi cu piaa neagr i a fcut cteva afaceri cel puin dubioase, s le spunem, dar ntotdeauna s-a ncadrat n lege. Am neles. Un tip nu chiar corect. Un descurcre. Nu l-am prins cu nimic. Cei de la Inland Revenue erau de mult timp pe urmele lui, dar a fost mai iste dect ei. Defunctul domn Fortescue era un geniu al finanelor. Genul de om care ar fi putut avea dumani? Da, categoric. Dar a fost otrvit acas, nu uita. Sau aa s-ar prea. tii, Waite, vd profilndu-se un anumit ablon. Un ablon vechi, familiar. Percival, biatul bun. Lance, biatul ru, cu succes la femei. Soia care e mult mai tnr dect soul i care nu precizeaz pe care teren va juca golf. Toate astea mi sunt foarte familiare. Un singur lucru nu se potrivete deloc. Poliistul Waite ntreb Care? exact cnd ua se deschise i domnioara Grasvenor, rentoars complet la obinuita ei poz, ntreb cu un aer trufa: Ai dorit s m vedei? Vroiam s te mai ntreb cte ceva despre patronul dumitale sau, mai bine zis, despre fostul dumitale patron. Bietul de el, rosti neconvingtor domnioara Grosvenor. Vreau s-mi spui dac ai observat vreo schimbare la el n ultimul timp. Da? n ce sens? N-a putea spune exact Prea s spun o mulime de aiureli. Nu credeam nici jumtate din ce spunea. i apoi, i pierdea foarte uor calmul, mai ales cu domnul Percival. Nu cu mine, desigur, pentru c eu nu m cert niciodat. Eu spun doar: Da, domnule Fortescue, indiferent ce ciudenie spune, adic spunea. i-a fcut vreodat avansuri? Domnioara Grosvenor rspunse cu un oarecare regret. Ei bine, nu, n-a spune chiar asta. nc un lucru, domnioar Grosvenor. Domnul Fortescue avea obiceiul s poarte n buzunar grune? Domnioara Grosvenor trd o vie surpriz. Grune? n buzunar? Vrei s spunei, ca s dea de mncare la porumbei? Puteau s fi fost i pentru asta. Oh, sunt sigur c nu. Domnul Fortescue? S dea de mncare la porumbei? Oh, nu. Putea s aib dintr-un motiv anume azi n buzunar orz sau secar? O mostr, poate? Vreo afacere cu cereale? Nu. Azi dup-amiaz i atepta pe cei de la Asiatic Oil. i pe preedintele lui Atticus Building Society. Pe nimeni altcineva. Mulumesc, spuse inspectorul Neele i, cu o fluturare a minii, i ddu de neles c era liber s plece. Are nite picioare grozave, spuse cu un oftat ofierul de poliie Waite. i

nite ciorapi de nylon Picioarele nu-mi sunt de nici un folos, spuse inspectorul Neele. Am rmas tot cu ce am avut. Un buzunar de secar i nici o explicaie. Capitolul IV Mary Dove se opri n timp ce cobora scrile i privi pe fereastr. La scar tocmai trsese o main din care coborau doi brbai. Cel mai nalt dintre ei rmase o clip cu spatele la cas, privind mprejurimile. Mary Dove i cntri gnditoare. Inspectorul Neele i, probabil, un subaltern. Se ntoarse de la fereastr i se privi n oglinda nalt de pe peretele din dreptul spalierului. Vzu o siluet micu i cuminte cu guler i manete de un alb imaculat pe bej-cenuiul rochiei. Prul negru, cu crare pe mijloc, era adunat la ceaf ntr-un coc strlucitor Rujul de buze pe care-l folosea era de un trandafiriu deschis. n mare, domnioara Dove era mulumit de cum arta. Cobor scrile surznd. Inspectorul Neele, cercetnd mprejurimile, i spunea: S-i spui unei asemenea case caban! Cabana Tisa! O toan a bogtailor! Casa era ceva ceea ce el, inspectorul Neele, ar fi numit o reedin impozant. tia prea bine ce era o caban sau, cum i se mai spunea prin prile alea, csua portarului. El nsui crescuse n una! Csua de la porile lui Hartington Park, acea cas masiv n stil palladian cu cele douzeci i nou de dormitoare ale sale, care acum fusese preluat de Trustul Naional. Csua fusese atrgtoare pe dinafar, dar igrasioas, neconfortabil i utilat cu cele mai primitive instalaii pe dinuntru. Din fericire, toate acestea fuseser acceptate ca fiind pe deplin corespunztoare de ctre prinii inspectorului Neele. Nu trebuiser s plteasc nici o chirie i nu avuseser altceva de fcut dect s nchid i s deschid porile atunci cnd era nevoie. n plus, ntotdeauna se gsiser o mulime de iepuri i, din cnd n cnd, cte un fazan de pus n oal. Doamna Neele nu descoperise plcerea fierului electric de clcat, a plitei cu combustibil lichid, a dulapurilor suspendate, a apei calde i reci de la robinete, i a aprinsului i stinsului luminii doar printr-o apsare a degetului. Iarna, familia Neele avea o lamp cu gaz, iar vara se culcau cnd se fcea ntuneric. Erau o familie sntoas i fericit, rmas mult n urma vremurilor. Aa c, ori de cte ori auzea cuvntul caban, inspectorul Neele era copleit de amintirile copilriei. Dar casa asta cu preiosul su nume de Cabana Tisa era exact genul de reedin pe care i-o construiau bogtaii i pe care o numeau csua lor de la ar. i nici ar nu era, conform ideii despre ar a inspectorului Neele. Casa era o structur solid din crmid roie, ntinzndu-se mai mult n lungime dect n nlime, cu cam prea multe frontoane i un numr imens de ferestre. Grdinile erau ct se poate de artificiale, toate dnd n straturi cu trandafiri i pergole i bazine, i ridicndu-se la nlimea numelui casei printr-un mare numr de garduri din arbuti de tisa, tuni. Era o abunden de tisa pentru oricine ar fi dorit s-i procure materia prim a otravei numit taxin. La dreapta, dincolo de trandafiri i pergole, rmsese un pic de natur adevrat o tis imens de genul celor pe care le asociezi cu curile bisericilor, cu ramurile susinute de pari, un fel de Moise al lumii pdurii. Copacul acesta fusese aici cu mult nainte ca nou construitele case de crmid roie s fi nceput s mpnzeasc acest col de lume, gndi

inspectorul. Fusese aici naintea terenurilor de golf. i, cum era o antichitate preioas, fusese pstrat i ncorporat n noul decor i, probabil, dduse chiar numele noii reedine. Cabana Tisa. i, posibil, fructele acestui copac Inspectorul Neele retez firul acestor speculaii neprofitabile. Trebuia s-i continue treaba. Sun. i deschise un brbat ntre dou vrste care se potrivea perfect cu imaginea pe care i-o formase despre el atunci cnd vorbiser la telefon. Un brbat cu un aer neltor de corectitudine, ochi ptrunztori i o mn destul de nesigur. Inspectorul Neele se prezent i i prezent subordonatul i avu plcerea s vad cum n ochii valetului se ivi brusc o privire alarmat Neele nu ddu prea mult importan acestui lucru. Se putea foarte bine s nu aib nici o legtur cu moartea lui Rex Fortescue. Era foarte posibil s fie o pur reacie automat. Doamna Fortescue s-a ntors? Nu, domnule. Atunci a vrea s vorbesc cu domnioara Dove. Brbatul ntoarse uurel capul. Uitai-o pe domnioara Dove coboar scrile. Inspectorul Neele o cntri pe domnioara Dove n timp ce aceasta cobora scrile largi cu un aer studiat. De data asta imaginea mental nu corespundea cu realitatea. Incontient, cuvntul menajer strnise vaga impresie despre cineva masiv i autoritar, o femeie mbrcat n negru care i sugera pe tcute clinchetul unui mnunchi de chei. Inspectorul nu era deloc pregtit pentru silueta micu i elegant care cobora ctre el. Tonurile moi, ca ale penajului turturelor, ale rochiei ei, gulerul i manetele albe, coafura impecabil, sursul de Mona Lisa toate preau, ntructva, uor ireale ca i cum tnra femeie sub treizeci de ani interpreta un rol: nu un rol de menajer, gndi el, ci rolul lui Mary Dove. nfiarea ei era menit s se ridice la nlimea numelui ei. l salut linitit. Inspectorul Neele? Da. Acesta este sergentul Hay. Dup cum i-am spus la telefon, domnul Fortescue a murit la St Judes Hospital la 12:43. Se pare c moartea lui a fost cauzat de ceva ce a mncat azi diminea la micul dejun. De aceea, m-a bucura dac sergentul Hay ar putea merge la buctrie s pun cteva ntrebri cu privire la ce s-a servit. O clip, ochii ei ngndurai i ntlnir pe ai lui, apoi ddu din cap. Desigur, spuse. Se ntoarse spre valetul care ovia nelinitit. Crump, du-l te rog pe sergentul Hay la buctrie i arat-i tot ce vrea s vad. Cei doi brbai plecar mpreun. Mary Dove i spuse lui Neele. Vrei s poftii aici? Deschise ua unei camere i intr naintea lui. Era o ncpere care putea fi clar etichetat Salon de fumat, cu lambriuri, scaune largi, tapisate, i un set de litografii corespunztoare pe perei. Luai loc, v rog. Se aez iar Mary Dove lu loc n faa lui. Inspectorul observ c, contrar preferinelor obinuite ale femeilor, ea preferase s stea cu faa la lumin. O preferin i mai neobinuit dac femeia avea ceva de ascuns. Dar, probabil, Mary Dove nu avea nimic de ascuns. mi pare foarte ru c n-ai gsit pe nimeni din familie, spuse ea. Doamna Fortescu se poate ntoarce n orice clip. La fel i doamna Val. I-am telegrafiat domnului Percival Fortescue n diferite locuri.

 Mulumesc, domnioar Dove. Spuneai c moartea domnului Fortescue a fost cauzat de ceva ce a mncat la micul dejun? Adic mncare otrvit? S-ar putea. O urmri. Ea rspunse linitit. Pare puin probabil. Azi diminea la micul dejun s-a servit omlet cu costi, pine prjit cu gem i cafea. A mai fost pe servant unc rece, dar asta a fost tiat ieri nimnui nu i-a fost ru dup ea. Nu s-a servit nici pete, nici mezeluri nimic de genul sta. Vd c tii exact ce s-a servit. Normal. Eu comand masa. La cin, asear Nu, o ntrerupse inspectorul Neele. Nu se pune problema cinei de ieri. M gndeam c o otrav pus n mncare i poate face efectul n douzeci i patru de ore. Nu n cazul sta Vrei s-mi spui exact ce a mncat i a but domnul Fortescue nainte s plece de acas? La opt i s-a dus ceaiul n camera lui. Micul dejun a fost la nou i un sfert. Dup cum v-am spus, domnul Fortescue a mncat omlet cu costi, cafea, pine prjit i gem. Cereale nu? Nu, nu-i plceau cerealele. Zahrul pentru cafea era tos sau cubic? Cubic. Dar domnul Fortescue nu punea zahr n cafea. Lua vreun medicament dimineaa? Sruri? Vreun tonic? Ceva pentru digestie? Nu, nimic de genul sta. Ai luat i dumneata micul dejun cu el? Nu. Eu nu iau masa cu familia. Cine a fost la micul dejun? Doamna Fortescue. Domnioara Fortescue. Doamna Val Fortescue. Domnul Percival era plecat, firete. i doamna i domnioara. Fortescue au mncat aceleai feluri? Doamna Fortescue a but doar cafea i suc de portocale i a mncat pine prjit. Doamna Val i domnioara Fortescue mnnc ntotdeauna zdravn la micul dejun. Pe lng omlet i unc rece, probabil c au mncat i cereale. Doamna Val bea ceai, nu cafea. Inspectorul Neele reflect o clip. Trei persoane i doar trei luaser micul dejun cu defunctul. Soia, fiica i nora lui. Fiecare din ele putea s fi profitat de o ocazie ca s-i pun taxin n cafea. Amreala cafelei ar fi mascat foarte bine gustul amar al taxinei. Mai era i ceaiul de diminea, firete, dar Bernsdorff lsase s se neleag c n ceai gustul ar fi fost sesizat. Dar se putea i ca, fiind foarte devreme, cnd simurile nu erau pe deplin treze Ridic ochii i o surprinse pc Mary Dove urmrindu-l. ntrebrile dumneavoastr cu privire la tonic i medicamente mi se par cam ciudate, inspectore. Par s sugereze c fie c au avut ele nsele ceva, fie s-a pus ceva n ele mai trziu. Dar n nici unul din cazuri nu ar putea fi numite mncare otrvit. Neele o privi drept. N-am spus n mod categoric c domnul Fortescue a murit din cauza mncrii otrvite, ci din cauza unui anume gen de otrvire. De fapt, doar otrvire. Ea repet moale:

 Otrvire Nu prea nici uimita, nici nspimntat, ci pur i simplu interesat. Atitudinea ei era cea a unei persoane care se confrunt cu o nou experien. De fapt, o i spuse dup un moment de reflecie. N-am mai avut de a face pn acum cu un caz de otrvire. Nu e chiar plcut, o inform sec Neele. Nu presupun c nu Se gndi o clip la asta apoi ridic ochii spre Neele, cu un zmbet brusc. N-am fcut-o eu, spuse. Dar, probabil, toat lumea v-a spus la fel! Ai vreo idee cine a fcut-o, domnioar Dove? Femeia ridic din umeri. Sincer s fiu, era un om odios. Oricine ar fi putut s-o fac. Dar oamenii nu sunt otrvii doar pentru c sunt odioi, domnioar Dove. De regul exist un motiv serios pentru asta. Da, desigur. O spuse pe un ton gnditor. Ai ceva mpotriv s-mi vorbeti despre cei de aici? Ea i ridic privirea, i inspectorul fu uimit s constate c ochii i erau limpezi i amuzai. Nu-mi cerei s dau chiar o declaraie, nu-i aa? Nu, nu poate fi asta, pentru c subalternul dumneavoastr se ocup cu rvn de personalul casnic. N-a vrea ca ceea ce spun s fie citat la tribunal totui, a prefera s vorbesc neoficial? Atunci, d-i nainte, domnioar Dove. Dup cum deja ai observat, n-am nici un martor. Femeia se ls pe speteaza scaunului legnndu-i piciorul zvelt i i ngust ochii. Dai-mi voie s ncep prin a spune c n-am nici un sentiment de loialitate fa de patronii mei. Lucrez pentru ei pentru c este o slujb bine pltit i insist s fie bine pltit. Am fost puin surprins c i-ai ales o astfel de slujb. A fi crezut c, cu creierul i educaia dumitale S-ar fi cuvenit s m aflu ntr-un birou? Sau s ntocmesc dosare n vreun minister? Dragul meu inspector, asta e afacerea perfect. Oamenii pltesc, orict orict ca s fie scutii de grijile casnice. S gseti i s angajezi un personal este o treab tracasant. S scrii ageniilor, s dai anunuri, s chemi la interviu nu tiu ci oameni i s-i descoi, iar n final s faci ca toat treaba s mearg ca pe roate ei bine, toate astea cer o anumit pricepere pe care majoritatea oamenilor nu o are. i presupunnd c personal dumitale, dup ce l-ai adunat, nu e suficient sau te las de izbelite? Am mai auzit de astfel de cazuri. Mary zmbi. Dac e nevoie, tiu s fac patul, s terg praful, s gtesc o mas i s o servesc fr s se observe vreo diferen. Firete, nu le spun asta. Le-a putea da idei. Dar ntotdeauna pot acoperi cu succes un loc liber n schema personalului. ns nu prea sunt astfel de cazuri. Eu lucrez doar pentru cei foarte bogai care pltesc orict ca s n-aib bti de cap. La rndul meu pltesc i eu personalului lefuri dintre cele mai mari i astfel mi-i aleg pe cei mai buni. Aa ca valetul? Mary i arunc o privire amuzat. ntotdeauna sunt probleme cnd e vorba de un cuplu. Crump e aici

datorit doamnei Crump care este una dintre cele mai bune buctrese pe care le-am ntlnit vreodat. E o bijuterie i oricine ar da orict ca s-o aib. Domnului Fortescue i place cum gtete i plcea, ar trebui s spun. n casa asta nimeni n-are scrupule, i au o mulime de bani. Doamna Crump poate comanda tot ce-i place sau are chef s gteasc. Ct despre Crump, el face doar onorurile. Argintria lui e n regul, i nu servete deloc ru la mas. Cheia de la pivnia cu vinuri e la mine, i stau cu ochii pe whisky, gin i orice servete el la mas. Inspectorul Neele ridic din sprncene. Eti o menajer desvrit. Gsesc c trebuie s tii cum s faci totul tu nsui. Dup aceea nu mai e nevoie s-l mai faci. Dar vroiai s-mi cunoatei prerea despre familie. Dac n-ai nimic mpotriv. Toi sunt cu adevrat odioi. Defunctul domn Fortescue era genul de escroc care avea grij s ias mereu basma curat. Se luda ntruna cu afacerile lui corecte. Era mitocan i insuportabil i era un fanfaron de nedescris. Doamna Fortenescue, Adela, era cea de-a doua soie a lui i mai tnr dect el cu aproape treizeci de ani. A dat peste ea la Brighton. Era manichiurist i vna un tip cu bani muli. E foarte artoas o bucic realmente sexy, dac tii ce vreau s spun. Inspectorul Neele fu ocat dar se strdui s n-o arate. Considera c o fat ca Mary Dove nu s-ar fi cuvenit s vorbeasc aa. Tnra continu linitit: Adele l-a luat pentru bani, desigur, iar fiul lui, Percival, i fiica lui, Elaine, au fost pur i simplu bolnavi de ciud. Se poart cu ea ct se poate de scrbos, dar ea e destul de neleapt ca s nu-i bage n seam. tie s-l joace pe degete pe btrn. Oh, vai, iar am folosit greit timpul. nc nu m-am obinuit cu gndul c e mort S auzim despre fiu. Dragul Percival? Val, cum i spune soia lui. Percival e un ipocrit mieros. E politicos i afurisit i viclean. Era ngrozit de tatl su i mereu se lsa terorizat, dar se pricepe de minune s fac tot cum vrea el. Spre deosebire de tatl lui, e foarte strns la pung. Economia e una din pasiunile lui. De asta i ntrzie s-i gseasc o cas a lui. Stnd aici, a economisit. i soia lui? Jennifer e moale i pare foarte proast. Dar eu n-a bga mna n foc. A fost asistent medical nainte de cstorie l-a ngrijit pe Percival de pneumonie i a ajuns n faa altarului. Btrnul a fost dezamgit de aceast cstorie. Era un snob i dorea, ca Percival s fac ceea ce numea el o partid bun. O dispreuia pe srmana doamn Val i-i tot ddea peste nas. Nici ea nu-l poate suferi nu-l putea suferi, cred. Principalele ei pasiuni sunt cumprturile i cinematograful, iar cea mai mare suprare a ei este c brbatul ei e zgrcit. Ce-mi poi spune despre fiic? Elaine? mi pare ru pentru Elaine. Nu-i fat rea. E una din colriele alea care nu se maturizeaz niciodat. E foarte bun la sport i conduce cercul de ghizi i tot felul de treburi de genul sta. Nu de mult a avut o aventur cu un nvtor fnos, dar tatl a descoperit c tnrul avea idei comuniste i a drmat idila ca pe-o andrama. Ea n-a avut curaj s-l nfrunte? Ea a avut. Tnrul a dat napoi. mi nchipui c iari a fost o problem de bani. Elaine, srmana, nu e deosebit de atrgtoare. i cellalt fiu?

 Eu nu l-am vzut niciodat. Din ct se spune, e atrgtor i soi ru, totodat. Am auzit o poveste cu un cec falsificat. Triete n Africa de Est. A fost nstrinat de tatl su. Da, domnul Fortescue nu l-a putut dezmoteni pentru c deja l fcuse partener la firm, dar n-a mai avut nici o legtur cu el de ani de zile, i dac se ntmpla s fie pomenit numele lui Lance, ntotdeauna spunea: Nu-mi vorbii de ticlosul la. Nu e fiul meu. Totui Da, domnioar Dove? Mary spuse ncetior: Totui, nu m-ar fi mirat dac btrnul Fortescue ar fi avut de gnd s-l aduc napoi. Ce te face s crezi asta? Cam acum o lun, btrnul Fortescue a avut un scandal groaznic cu Percival a descoperit c Percival fcuse ceva pe la spatele lui nu tiu ce, dar a fost extrem de furios. Percival a ncetat brusc s mai fie biatul cel bun. Era cu totul altfel n ultimul timp. Domnul Fortescue era cu totul altfel? Nu. M refeream la Percival. Era negru de ngrijorare. i-acum, servitorii. Despre familia Crump mi-ai vorbit deja. Cine mai e? Gladys Martin e servitoare, sau camerist cum se spune n ziua de azi. Face camerele de la parter, pune masa, strnge masa i l ajut pe Crump la servit. E o fat foarte decent dar aproape imbecil. Tipul adenoidal. Menajer e Ellen Curtis. n vrst, ursuz, foarte irascibil, dar face treab bun i e o menajer de prima clas. Restul sunt ajutoare din afar. tia sunt toi? Mai e btrna domnioar Ramsbottom. Ea cine e? Cumnata domnului Fortescue, sora primei soii. Soia lui era mult mai n vrst ca el, iar sora ei era mult mai n vrst ca ea, ceea ce face s fie bine trecut de aptezeci de ani. Are o camer a ei la etajul al doilea, i gtete singur i tot tacmul, i are doar o femeie care vine s-i fac curenie. E cam excentric i nu l-a plcut niciodat pe cumnatul ei, dar a venit aici cnd sora ei tria i a rmas i dup ce a murit. Domnul Fortescue nu i-a prea btut capul cu ea. E o figur, mtua Effie. i asta-i tot. Asta-i tot. i-acum am ajuns la dumneata, domnioar Dove. Dorii amnunte? Sunt orfan. Am fcut un curs de secretar la St. Alfreds Secretarial College. Mi-am luat o slujb ca stenograf, am lsat-o i am luat alta, am decis c nu era de mine i mi-am nceput prezenta carier. Am lucrat pentru trei patroni diferii. Dup aproximativ un an sau opt luni m-am plictisit s stau ntr-un loc anume i m-am mutat. La Cabana Tisa sunt doar de un an i ceva. V voi scrie numele i adresele fotilor mei patroni i v voi da o copie a referinelor mele. Va fi suficient? Absolut, domnioar Dove. Neele rmase tcut cteva clipe, savurnd imaginea mental a domnioarei Dove otrvind micul dejun al domnului Fortescue. Mintea i se duse chiar mai n urm i o vzu culegnd metodic ntr-un coule bacele de tis. Cu un oftat, reveni la prezent. Acum a vrea s-o vd pe fata aia Gladys, i apoi pe Ellen, menajera. Adug n timp ce se ridica: Apropo, domnioar Dove, ai vreo idee ,de ce domnul Fortescue purta n buzunar grune?

 Grune? Tnra l privea cu un aer ce prea s exprime surpriz, autentic. Da boabe. i sugereaz ceva, domnioar Dove? Absolut nimic. Cine are grij de hainele lui? Crump. Am neles. Domnul i doamna Fortescue mpreau acelai domnitor? Da. El avea o camer de toalet i baie, firete, i ea la fel Mary se uit a ceas. Cred c deja ar trebui s vin. Inspectorul era n picioare. Spuse pe un ton plcut: tii ceva, domnioar Dove? Mi se pare foarte ciudat c, dei sunt trei terenuri de golf n vecintate, nu s-a putut da pn acum de doamna Fortescue pe nici unul din ele. N-ar trebui s vi se par att de ciudat. E foarte posibil s nu fi jucat deloc golf. Vocea lui Mary era seac. Inspectorul spuse tios: Eu am fost clar informat c juca golf. i-a luat crosele de golf i i-a anunat intenia de a juca. A plecat cu maina ei, firete. Neele o privi drept. Cu cine juca? tii? Ar putea fi domnul Vivian Dubois. Inspectorul se mulumi s spun: Am neles. Am s v-o trimit pe Gladys. Probabil va fi speriat de moarte. Mary se opri o clip lng u, apoi spuse: Nu prea v-a sftui s v luai dup ce v-am spus. Sunt o fiin rutcioas. Iei. Inspectorul privi gnditor n urma ei. Indiferent dac era rutate sau nu, cele ce-i spusese nu duceau lips de sugestivitate. Dac Rex Fortescue fusese otrvit n mod deliberat, ceea ce prea a fi cazul, atunci ambiana de la Cabana Tisa era foarte promitoare. Motive se gseau din belug. Capitolul V Fata care intr n camer ovind vizibil era o fat urt, nspimnttoare la vedere care, n ciuda faptului c era nalt i mbrcat decent ntr-o uniform bordo, reuea s arate leampt. Spuse pe loc, fixndu-l cu nite ochi care implorau: N-am fcut nimic. Zu c n-am fcut. Nu tiu nimic despre asta. Asta-i foarte bine, spuse cu cldur Neele. Glasul i se schimbase uor. Suna mai vesel i mult mai apropiat. Vroia s-o fac pe srmana fat nspimntat s se simt n largul ei. Ia loc aici, continu el. M intereseaz doar micul dejun de azi diminea. Nu tiu absolut nimic. Dumneata ai pus masa, nu? Da, eu. Chiar i acea recunoatere venise ovind. Fata prea att vinovat ct i ngrozit, dar inspectorul era obinuit cu martori care artau astfel. Continu pe un ton lejer: Cine a cobort primul? Elaine Fortescue coborse prima la micul dejun. Intrase tocmai cnd Crump aducea cafetiera. Urmtoarea a fost doamna Fortescue, apoi doamna Val, iar

stpnul coborse ultimul. S-au ateptat unul pe altul. Ceaiul i cafeaua i felurile calde erau toate pe platourile de pe servant. Nu afl de la ea nimic ce s nu fi tiut deja. Mncarea i butura erau cele descrise de domnioara Dove. Stpnul i doamna Fortescue i domnioara Elaine au but cafea, iar doamna Val ceai. Totul fusese exact ca de obicei. Neele i puse cteva ntrebri despre ea, i aici fata se art mai destins. La nceput servise ntr-o cas, apoi n diverse cafenele. Pe urm se gndise i-ar fi plcut s se ntoarc n serviciul privat i, n septembrie, venise la Cabana Tisa. Era aici de dou luni. i i place? Pi, e foarte bine. Nu munceti pe brnci dar n-ai prea mult libertate Vorbete-mi despre costumele domnului Fortescue. Cine are grij de ele? Cine le perie, i tot restul? Gladys pru uor scrbit. Domnul Crump ar trebui s o fac. Dar de cele mai multe ori m pune pe mine. Cine a periat i clcat costumul pe care l purta azi domnul Fortescue? Nu-mi amintesc pe care-l purta. Are attea! Ai gsit vreodat n vreun buzunar de-al lui grune? Grune? Fata prea nedumerit. Secar, mai exact. Secar? Asta-i pine, nu-i aa? Un soi de pine neagr scrboas la gust. Asta-i pinea fcut din secar. Secara n sine este sub form de grune, de boabe. S-au gsit nite boabe de secar n buzunarul hainei stpnului dumitale. n buzunarul hainei lui? Da. tii cum a ajuns acolo? N-a putea spune. N-am vzut niciodat cum arat. Nu mai putu scoate nimic n plus, de la ea. O clip se ntreb dac tia mai multe dect era dispus s recunoasc. Prea n mod cert stnjenit i n defensiv, dar asta se putea datora i fricii de poliie n general. Cnd n final i spuse c e liber s plece, fata ntreb: E chiar adevrat, nu-i aa? E mort? Da, e mort. Aa, dintr-odat, nu? Cnd au sunat de la birou au spus c a avut un fel de criz. Da un fel de criz. Am cunoscut o fat care avea crize. O apucau din senin. M speria. Pre de o clip, aceast amintire pru s-i nfrng suspiciunea. Inspectorul Neele se ndrept spre buctrie. Prezena lui avu un efect imediat. O femeie masiv, roie la fa, se ndrept amenintoare spre el, cu un fcle n mn. Poliia, ai?! spuse ea. S vin aici i s spun aa ceva! Nimic din toate astea nu-i adevrat. Tot ce-am trimis n sufragerie a fost exact cum trebuia s fie. S vin aici i s spun c eu l-am otrvit pe stpn! Poliie sau nepoliie, eu un lucru v spun. Niciodat n casa asta nu s-a servit mncare proast! Dur ceva pn cnd inspectorul Neele reui s-o liniteasc pe artista iritata. Sergentul Hay se uita rnjind dintr-un col i inspectorul ghici c-i primise deja poria de la doamna Crump. Scena fu ntrerupt de zbrnitul telefonului.

Cnd inspectorul Neele iei n hol, domnioara Dove rspunsese deja. Nota mesajul ntr-un carnet. ntorcnd capul, spuse peste umr: E o telegram. Convorbirea o dat ncheiat, puse receptorul n furc i i ntinse inspectorului carnetul. Telegrama fusese expediat din Paris i suna astfel: FORTESCUE CABANA TISA BAYDON HEATH SURREY. REGRET SCRISOAREA TA NTRZIATA VOI FI CU TINE MINE PE LA ORA CEAIULUI SPER LA CIN FRIPTUR VIEL. LANCE. Inspectorul Neele nl din sprncene. Aadar Fiul Risipitor a fost chemat acas, spuse el. Capitolul VI La ora la care Rex Fortescue i buse ultima ceac de ceai, Lance Fortescue i soia lui sttea sub copacii de pe Champs Elyses urmrind lumea care trecea. E uor s spui descrie-l, Pat. Nu m pricep deloc la descrieri. Ce vrei s tii? Btrnul are n el un strop de snge de escroc, s tii. Dar nu te deranjeaz, nu? Trebuie s fii ct de ct obinuit cu asta. Oh, da. Dup cum spui, sunt aclimatizat. Femeia ncerc s pstreze o oarecare nonalan n glas. Probabil, reflect ea, ntreaga lume era escrocat sau doar ea avusese ghinion? Era o tnr nalt, cu picioare lungi, nu frumoas dar cu un farmec izvort din vitalitate i o personalitate cald. Se mica bine i avea un ncnttor pr strlucitor de culoarea castanei. Probabil dintr-o ndelungat asociere cu caii, cptase aspectul unei mnze de ras. Escrocheriile din lumea curselor de cai le cunotea iar acum, se prea, avea s ntlneasc i escrocheriile din lumea finanelor. Totui, se prea c socrul ei, pe care nu-l cunoscuse nc, era un stlp al corectitudinii n ceea ce privea legea. Toi aceti oameni care se laud n stnga i n dreapta cu treburi corecte sunt la fel din punct de vedere tehnic, reuesc ntotdeauna s se pstreze n limitele legii. Cu toate acestea i se prea c Lance al el, pe care l iubea i care, dup cum se tia, fusese la un pas de nchisoare la nceputul tinereii, avea o onestitate care le lipsea acestor tipi care practicau cu succes escrocheria. Nu vreau s spun c e cu adevrat escroc, spuse Lance. Nimic de genul sta. Dar tie s se mite repede. Uneori simt c ursc oamenii care se mic repede, spuse Pat, apoi adug: ii la el. Era o afirmaie, nu o ntrebare. Lance reflect o clip, apoi spuse pe un ton oarecum surprins: tii, draga mea, cred c in. Pat rse. El i ntoarse capul spre ea. Ochii i se ngustar. Ce drag i era! O iubea. Merita s fac orice pentru ea. ntr-un fel, ntoarcerea acas mi se pare un iad. O via cu tabieturi, cu program. Nu e stilul meu. Dar presupun c trebuie s m stabilesc o dat i-o dat. Iar cu tine alturi procesul de aezare s-ar putea s fie chiar plcut. i cum btrnul i-a schimbat poziia, s-ar cuveni s profit. Trebuie s recunosc c m-a mirat scrisoarea lui Percival a zbrcit-o. Tocmai Percival, bieelul cuminte! Reine, Percy a fost ntotdeauna viclean. Da, ntotdeauna a fost viclean.

 Nu cred c o s-mi plac fratele tu Percival, spuse Patricia Fortescue. Nu vreau s te montez mpotriva lui. Percy i cu mine nu ne-am neles niciodat. din nici un punct de vedere. Eu mi-am fcut praf banii de buzunar, el i i-a economisit. Eu am avut prieteni cu reputaie proast dar amuzani, Percy i-a fcut relaii preioase. Ne-am situat la polii opui. Eu l-am considerat ntotdeauna o biat plevuc, iar el tii, cred c uneori aproape m ura. Nu tiu precis de ce Cred c neleg de ce. Serios? Eti att de deteapt! ntotdeauna m-am ntrebat Oh, e att de greu de spus Spune. M-am ntrebat dac nu cumva Percival a fost n spatele acelei afaceri cu cecul tii, cnd m-a izgonit btrnul i a fost nebun de furie c m fcuse partener la firm i nu mai putea s m dezmoteneasc. Pentru c treaba e c n-am falsificat acel cec dei, firete, cine era s m cread dup ce am umflat banii din tejghea i i-am jucat la curse? Eram absolut sigur c-i voi putea pune la loc i, oricum, erau banii mei, ca s zic aa. Dar cecul la, nu. Nu tiu de unde mi-a venit ideea asta caraghioas c Percival a fcut-o, dar asta cred. Dar i-ar fi folosit la ceva? Banii se vrsau n contul tu. tiu. Aa c n-are nici o logic, nu? Pat se ntoarse fulgertor spre el. Vrei s spui a fcut-o ca s fii alungat de la firm? M ntrebam i eu aa. Ei bine, e greu de spus. S-o lsm balt; M ntreb ce va spune Percival cnd va vedea c s-a ntors Fiul Risipitor. O s-i ias din cap ochii ia splcii, de coacz fiart! tie c vii? Nu m-ar mira s nu tie nimic. Btrnul are un sim al umorului destul de ciudat, s tii. Dar ce a fcut fratele tu de l-a suprat aa? Asta a vrea s tiu i eu. Trebuie s fi fost ceva cumplit de l-a fcut s-mi scrie mie s m ntorc. Cnd ai primit prima scrisoare de la el? Cam acum patru nu, cinci luni. O scrisoare evaziv, dar n nici un caz de afaceri. n mare, iat ce-mi scria: Fratele tu mai mare s-a dovedit nesatisfctor n multe privine. i-ai fcut destul de cap, trebuie s te aezi la casa ta. i promit c o vei duce bine financiar. Suntei binevenii tu i soia ta. tii, iubito, cred c faptul c m-am cstorit cu tine a avut un mare rol n toat afacerea asta. Btrnul a fost impresionat c m-am nsurat cu cineva mai presus de mine din punct de vedere social. Pat rse. - Ce s spun! Din pleava aristocraiei! Lance rnji. Asta aa e, spuse el. Numai c pleava nu e nicieri nregistrat, pe cnd aristocraia da. Ar trebui s-o vezi pe soia lui Percival. E genul care spune D mai departe dulceaa, te rog i discut despre timbre potale. Pat nu rse. Se gndea la femeile din familia n care intrase. Era un aspect pe care Lance nu-l luase n calcul. i sora ta? ntreb ea, Elaine? Oh, ea e fat bun. Cnd am plecat de acas era o tnr drgu. Genul de fat serioas dar, probabil, s-a mai schimbat ntre timp. Lua lucrurile foarte n serios.

Nu suna foarte convingtor. Pat ntreb: Nu i-a scris niciodat dup ce ai plecat? Nu i-am lsat nici o adres. Dar, oricum, nu mi-ar fi scris. Nu suntem o familie unit. Nu. Lance i arunc o privire iute. i ie inima? i faci probleme n privina familiei mele? N-ar trebui. Nu vom locui cu ei, nu te teme. Vom avea o csu a noastr pe undeva. Cai, cini, orice doreti. Dar va exista totui un program, Pentru mine, da. Am s m tot fi pn la Londra i napoi. Dar nu te teme, iubito, exist coluri de ar chiar i n jurul Londrei. Adevratele drumuri rurale. i apoi, n ultima vreme am simit cum urc n mine seva afacerilor financiare. La urma urmelor, o am n snge din ambele ramuri ale familiei. Nu i-o prea aminteti pe mama ta, nu? ntotdeauna mi s-a prut incredibil de btrn. Era btrn, firete. Cnd a nscut-o pe Elaine avea aproape cincizeci de ani. Purta o mulime de chestii zornitoare i sttea lungit pe sofa citindu-mi poveti cu cavaleri i domnie care m plictiseau de moarte mi nchipui c ineam la ea Era foarte tears, s tii. mi dau seama de asta acum, cnd privesc napoi. Nu pari s fi inut n mod deosebit la cineva, spuse cu dezaprobare Pat. Lance i apuc braul. in la tine, spuse el. Capitolul VII Inspectorul Neele nc mai inea n mn telegrama cnd auzi o main trgnd la scar i oprind ntr-un scrnet de frne. Mary Dove spuse: Trebuie s fie doamna Fortescue. Inspectorul Neele se ndrept spre ua principal. Cu coada ochiului o zri pe Mary Dove ndeprtndu-se pe nesimite i disprnd. O remarcabil mostr de tact i discreie i, de asemenea, o remarcabil lips de curiozitate. Majoritatea femeilor ar fi rmas, gndi inspectorul Neele. Pe cnd ajungea la u, l vzu pe Crump venind din fundul holului. Aadar, i el auzise maina. Maina era un Rolls Bentley decapotabil. Din ea coborr dou persoane care se ndreptar spre cas. Cnd ajunser la u, aceasta se deschise. Mirat, Adele Fortescue se uit lung la inspectorul Neele. Dintr-o privire, inspectorul vzu c era o femeie frumoas i, n acelai timp, nelese ct de sugestiv fusese descrierea pe care i-o fcuse Mary Dove, descriere care la vremea respectiv l ocase. Adele Fortescue era o bucic sexy. Ca siluet i gen semna cu blonda domnioar Grosvenor, dar n timp ce domnioara Grosvenor era splendoare pe dinafar i respectabilitate pe dinuntru, Adele Fortescue era ntru totul splendoare. Farmecul ei era evident, nu subtil. El spunea pur i simplu tuturor brbailor: Iat-m. Sunt femeie. Respira prin toi porii sexualitate i totui, n cadrul acelui tot, ochii ei aveau o privire istea care tia s aprecieze. Lui Adele Fortescue i plceau brbaii, i zise inspectorul, dar i mai mult i plceau banii. Ochii i se mutar asupra siluetei din spatele ei, care i ducea crosele de golf. Cunotea foarte bine genul. Era genul specializat n nevestele tinere ale

bogtailor n vrst. Domnul Vivian Dubois, dac el era, avea acel gen de masculinitate forat care n realitate nu nseamn nimic. Era genul de brbat care nelegea femeile. Doamna Fortescue? Da. Dar nu tiu Sunt inspectorul Neele. M tem c am veti proaste pentru dumneavoastr. Vrei s spunei o spargere ceva de genul sta? Nu, nu e vorba de asta. E n legtur cu soul dumneavoastr. S-a mbolnvit grav azi diminea. Rex? Bolnav? Am ncercat s lum legtura cu dumneavoastr nc de la unsprezece i jumtate dimineaa. Unde e? Aici? Sau la spital? A fost dus la St. Judes Hospital. M tem c trebuie s v pregtii pentru ce-i mai ru. Doar nu vrei s spunei c e mort? naint puin i-l apuc de bra. Cu senzaia puternic a cuiva care joac un rol ntr-o pies, inspectorul o susinu s nu cad. Crump se agit prin preajm. Are nevoie de coniac, spuse el. Glasul profund al domnului Dubois spuse: Ai dreptate, Crump. Adu coniacul. Apoi, spre inspector: Intrai aici. Deschise o u pe stnga. Procesiunea intr. Inspectorul i Adele Fortescue, Vivian Dubois, i Crump cu o garaf i dou pahare. Adele Fortescue alunec pe un scaun, acoperindu-i ochii cu mna. Accept paharul oferit de inspector, lu o nghiitur mic, apoi l mpinse ntr-o parte. Nu vreau, spuse ea. M simt bine. Dar, spunei-mi, ce s-a ntmplat? Un atac? Srmanul Rex! N-a fost un atac, doamn Fortescue. Ai spus c suntei inspector? Cel care pusese ntrebarea fusese domnul Dubois. Inspectorul Neele se ntoarse spre el. Aa e, spuse el binevoitor. Inspectorul Neele de la CID*. Vzu cum n ochii ntunecai ai brbatului apru panica. Domnul Dubois nu era ncntat de prezena unui inspector de la CID. Nu era deloc ncntat. Despre ce e vorba? ntreb el. Ceva necurat? Absolut incontient, se ddu n spate, spre u. Inspectorul Neele observ micarea. Se adres doamnei Fortescue. M tem c va avea loc o anchet. O anchet? Vrei s spunei ce vrei s spunei? Toat afacerea asta e foarte neplcut, doamna Fortescue, i mi pare ru de nefericire care v-a lovit. Se pare c va trebui s aflm ct mai repede posibil ce a mncat i a but domnul Fortescu azi diminea nainte de a pleca la birou. Vrei s spunei c s-ar putea s fi fost otrvit? Da, aa s-ar prea. Nu pot s cred. Oh v referii la intoxicaie alimentar. Glasul ei cobor cu o octav pe ultimele cuvinte. Cu chipul mpietrit, cu glasul nc linititor, inspectorul Neele spuse: La ce ai crezut c m-am referit, doamn? Ea ignor ntrebarea i rosti grbit: Dar noi n-am avut nimic nici unul din noi.

 Vorbii n numele tuturor membrilor familiei? Pi nu firete n-a putea. Dubois i consult ostentativ ceasul i spuse: Trebuie s-o ntind, Adele. mi pare cumplit de ru. Te vei descurca, nu-i aa? Adic, ai servitorii i pe micua Dove i tot ce-i trebuie. Oh, Vivian, nu. Nu pleca. * CID = Criminal Investigation Department Suna exact ca un vaiet care avu asupra domnului Dubois efectul contrar celui scontat, grbindu-i retragerea. Regret profund, fata mea. Am o ntlnire important. Apropo, inspectore, stau la Dormy House. n caz c avei nevoie de mine. Inspectorul ddu din cap. Nu avea nici cea mai mic dorin s-l rein pe domnul Dubois. Dar nelese perfect semnificaia plecrii lui. Domnul Dubois fugea de bucluc. ntr-o ncercare de a stpni situaia, Adele Fortescue spuse: E un adevrat oc s te ntorci acas i s gseti poliia. V neleg. Dar, vedei dumneavoastr, a trebuit s acionm urgent pentru a obine mostrele necesare de mncare, cafea, ceai, etc. Ceai i cafea? Dar ele nu-s otrvitoare, nu? M atept s fi fost costia aceea ngrozitoare pe care o avem uneori. E de-a dreptul necomestibil. Vom afla, doamn Fortescu. Nu v facei griji. Ai fi surprins de cte lucruri se pot ntmpla. Am avut o dat un caz de otrvire cu digitalin. S-a dovedit ca datorat faptului c, din greeal, n loc de frunze de hrean s-au cules frunze de degeel rou. Credei c s-ar fi putut ntmpla ceva asemntor? Vom ti mai bine dup autopsie, doamn Fortescue. Autop oh, neleg. Se cutremur. Inspectorul continu: Avei o mulime de tise n jurul casei, doamn. Exist vreo posibilitate ca fructele sau frunzele lor s fi fost amestecate n ceva? O urmrea cu atenie. Ea l privi lung. Fructe de tis? Sunt otrvitoare? Mirarea prea puin prea forat i inocent. Se cunoate un caz cu urmri nefericite n care nite copii au mncat aa ceva. Adele i duse minile la cap. Nu mai suport s mai discut despre asta. Trebuie? Vreau s m duc s m ntind. Nu mai rezist. Domnul Percival Fortescue se va ocupa de tot Eu nu pot nu pot nu-i cinstit s mi se cear mie. Vom lua legtura cu domnul Percival Fortescue imediat ce va fi posibil. Din nefericire, e plecat n nordul Angliei. Oh, da, am uitat. nc un lucru, doamn Fortescue. n buzunarul soului dumneavoastr s-a gsit un pumn de grune. Mi-ai putea da vreo explicaie cu privire la asta? Femeia cltin din cap. Prea absolut zpcit. Putea s le fi strecurat cineva n glum? Nu vd ce glum ar fi fost asta. Nici inspectorul Neele nu vedea. Spuse: Deocamdat, nu v mai deranjez, doamn Fortescue. S v trimit vreo servitoare? Sau pe domnioara Dove? Poftim? Cuvntul sun absent. Inspectorul se ntreb la ce se gndea

femeia din faa lui. Adele bc jhi dup poet i scoase o batist. Glasul i tremur. E att de ngrozitor! spuse ea nesigur. Abia acum ncep s realizez. Pn acum am fost de-a dreptul nuc. Bietul Rex! Srmanul meu Rex! Suspina aproape convingtor. Inspectorul o urmri cu respect cteva clipe. Totul a fost att de neateptat, v neleg, spuse el. Am s trimit pe cineva s stea cu dumneavoastr. Se duse la u, o deschise i iei. Se opri o clip, apoi se uit napoi. Adele Fortescue i inea nc batista la ochi. Capetele atrnau, dar nu-i ascundeau gura. Pe buzele femeii flutura un surs. Capitolul VIII 1. Am luat ce am putut, domnule, raport sergentul Hay. Gemul, o bucat de unc, mostre de ceai, cafea i zahr, pentru orice eventualitate. Rmiele au fost aruncate pn la aceast or, firete, dar mai exist un aspect. A mai rmas mult cafea, pe care au but-o servitorii la unsprezece. Asta e important, a spune. Da, e important. Dovedete c, dac a fost otrvit cu cafea, otrava i-a fost strecurat n ceac. De ctre unul din cei prezeni. Exact. M-am interesat cu mare grij de fructele sau acele de tis, dar nu s-a vzut aa ceva n cas. Nici despre cerealele din buzunar nimeni nu tie nimic Li se pare o icneal. i mie la fel. Se pare c nu era unul din exageraii ia care ar mnca orice, numai gtit s nu fie. Aa e brbatul sor-mi. Morcovi cruzi, mazre crud, gulii crude. Dar nici chiar el n-ar mnca grune ca atare. Vai, a spune c te-ai umfla cumplit dup ele. Sun telefonul i, la un semn al inspectorului, sergentul Hay sri s rspund. Erau cei de la sediu care anunau c luaser legtura cu domnul Percival Fortescue i c acesta era deja n drum spre Londra. n timp ce receptorul era repus n furc, n faa uii principale trase o main. Crump se duse s deschid. Femeia din prag avea braele ncrcate cu pachete. Crump le lu. Mulumesc, Crump. Pltete taxiul, te rog. Acum am s beau un ceai. Doamna Fortescue sau domnioara Elaine sunt acas? Valetul ezit, uitndu-se napoi peste umr. Am primit veti proaste, doamn, spuse el. n legtur cu stpnul. Cu domnul Fortescue? Neele naint. Crump spuse: Aceasta e doamna Percival, domnule. Ce e asta? Ce s-a ntmplat? Un accident? Inspectorul Neele o cntri din ochi n timp ce rspunse. Doamna Percival era o femeie durdulie, cu o gur ce trda nemulumirea. Prea s aib n jur de treizeci de ani. ntrebrile ei venir cu un soi de nerbdare. Inspectorului i trecu prin minte c trebuie s fi fost foarte plictisit. mi pare ru c trebuie s v spun c domnului Fortescue i s-a fcut ru azi diminea i a fost dus la St. Judes Hospital, unde a murit. A murit? Vrei s spunei c e mort? Vestea era clar mai senzaional dect se ateptase. Vai asta e o surpriz. Soul meu e plecat. Va trebui s luai

legtura cu el. E undeva n nord. Trebuie s se tie la birou, unde anume. El se va ngriji de toate. Lucrurile se ntmpl ntotdeauna n cel mai nepotrivit moment. Se opri o clip, reflectnd asupra problemei. Presupun c totul depinde de unde va avea loc nmormntarea, spuse. mi nchipui c aici sau la Londra? Asta e la latitudinea familiei. Desigur. M ntrebam i eu aa. Pentru prima dat lu cu adevrat act de prezena brbatului cu care vorbea. Suntei de la birou? Nu suntei doctor, nu-i aa? Sunt ofier de poliie. Moartea domnului Fortescue a fost subit i Vrei s spunei c a fost omort? el ntrerupse ea. Era pentru prima oar cnd cuvntul fusese rostit. Neele i urmri cu atenie chipul ntrebtor. De ce credei asta, doamn? Ei bine, se mai ntmpl uneori. Ai folosit cuvntul subit. i suntei de la poliie. Ai vorbit cu ea? Ce-a spus? Nu prea neleg la cine v referii. La Adele, firete. ntotdeauna i-am spus lui Val c tatl lui e precis nebun dac s-a nsurat cu o femeie cu zeci de ani mai tnr ca el. Nu exist un prost mai mare dect un btrn prost. Era nnebunit dup creatura aia cumplit. i acum uite ce s-a ales din toat treaba Am intrat cu toii ntr-o ncurctur de toat frumuseea. Fotografii n ziare i reporteri miunnd peste tot. Se opri, imaginndu-i ntregul tablou n culori extrem de vii. Inspectorul i zise c perspectiva nu-i era chiar neplcut. Ce a fost? Arsenic? Inspectorul rspunse pe un ton reinut: Cauza morii nu s-a stabilit nc. Se va face autopsia i va avea loc o anchet. Dar dumneavoastr tii deja, nu-i aa? Altfel n-ai fi venit aici. Pe faa ei dolofan i cam prostu apru o sclipire de isteime neateptat. Presupun c ai pus ntrebri despre ce a mncat i but asear la cin i azi diminea la micul dejun. i, firete, tot ce a mai but. O vzu cum parcurge rapid n minte toate posibilitile. Spuse cu grij: E posibil ca mbolnvirea domnului Fortescue s fi fost cauzat de ceva ce a mncat la micul dejun. La micul dejun? Prea surprins. Nu vd cum Se opri i cltin din cap. Nu vd cum ar fi fost posibil afar doar dac ea i-a strecurat ceva n cafea cnd Elaine i cu mine nu ne uitam Un glas linitit se auzi moale din spatele lor. Ceaiul dumneavoastr e n bibliotec, doamn Val. Doamna Val tresri. Oh, mulumesc, domnioar Dove. Da, mi-ar prinde bine o ceac de ceai. M simt drmat. Nu dorii i dumneavoastr, domnule inspector? Mulumesc, nu acum. Silueta durdulie ezit, apoi se ndeprt ncetior, n timp ce disprea pe u, domnioara Dove murmur moale: Nu cred c a auzit vreodat termenul calomnie. Inspectorul Neele nu rspunse. Mary Dove continu:

 Pot face ceva pentru dumneavoastr? Unde o pot gsi pe Ellen, menajera? V duc eu la ea. Tocmai a urcat. 2. Ellen se dovedi ursuz dar netemtoare. Faa ei acr se uita victorioas la inspector. E o afacere ocant, domnule. N-a fi crezut niciodat c am s ajung s triesc ntr-o cas unde se petrec astfel de lucruri. Dar, ntr-un fel, nu m mir. Trebuia s-mi fi dat mai demult seama. Nu-mi place limbajul folosit n casa asta, i nu-mi place ct se bea, nici nu aprob ceea ce se petrece. Cu doamna Crump n-am nimic, dar Crump i fata aia, Gladys, chiar nu tiu ce e un serviciu ca lumea. Dar cel mai mult m deranjeaz ceea ce se petrece. La ce te referi, mai exact? Vei auzi curnd, dac nu tii deja. A ajuns s vorbeasc toat lumea. Au fost vzui aici i peste tot. Toat prefctoria asta cu golful sau tenisul Am vzut cu ochii mei nite lucruri chiar n casa asta! Ua de la bibliotec era deschis, iar ei stteau acolo srutndu-se i giugiulindu-se. Veninul fetei btrne era mortal. Neele consider c era inutil s mai ntrebe La cine te referi?, totui ntreb. Cum la cine m refer? La stpn i la brbatul la. N-aveau nici un pic de ruine! Dar dac m ntrebai pe mine, stpnul trebuie c s-a prins. A pus pe cineva s-i urmreasc. Divorul, asta ar fi urmat. n schimb, s-a ajuns la asta. La ce te referi cnd spui asta? M-ai ntrebat despre ce a mncat i ce a but stpnul i cine l-a servit. Eu a spune c sunt mn-n mn, domnule, amndoi i ea, i el. El a luat de undeva chestia aia, ce-o fi fost, iar ea i-a dat-o stpnului. N-am nici o ndoial c aa s-a ntmplat. Ai vzut fructe de tis prin cas sau aruncate pe undeva? Ochii ei mici sticlir de curiozitate. Tis? O chestie scrboas i otrvitoare. Cnd eram copil, mama mi-a spus s nu m ating niciodat de fructele alea. Asta s-a folosit, domnule? Nu tiu nc ce s-a folosit. N-am vzut-o niciodat fcndu-i de lucru cu tis. Ellen prea dezamgit. Nu, nu pot spune aa ceva. Neele o ntreb despre grunele gsite n buzunarul lui Fortescue, dar nici de data asta nu primi vreun rspuns satisfctor. Nu, domnule. Nu tiu nimic despre asta. n cele din urm, o ntreb dac putea s-o vad pe domnioara Ramsbottom. Ellen pru s ezite. A putea s-o ntreb, domnule, dar ea nu primete pe oricine. E foarte btrn, s tii, i e niel cam ciudat. Inspectorul insist i, n ciuda dorinei ei, Ellen l conduse n lungul culoarului i apoi urcar cteva trepte. n timp ce o urma, se uit pe fereastra culoarului i l vzu pe sergentul Hay lng tis, stnd de vorb cu un brbat care fr doar i poate era grdinarul. Ellen btu la o u i, dup ce i se rspunse, o deschise i spuse: E aici un domn de la poliie care ar vrea s v vorbeasc, domnioar. Rspunsul pru s fie afirmativ, deoarece se retrase i-l pofti s intre. Camera n care intr era fantastic de supraaglomerat de mobil.

Inspectorul se simi de parc s-ar fi ntors n timp nu doar n epoca edwardian ci n cea victorian. La o mas tras lng o sob cu gaz sttea o doamn btrn care i ddea pasiene. Purta o rochie maro, iar prul rar i crunt i cdea pe ambele pri ale feei. Fr s ridice privirea sau s-i ntrerup jocul, spuse nerbdtoare. Intr, intr. Ia loc dac vrei. Invitaia nu era uor de urmat deoarece toate scaunele erau acoperite cu maldre de publicaii de natur religioas. n timp ce ncerca s mute unul pe sofa, o auzi pe domnioara Ramsbottom ntrebndu-l: Te intereseaz misionarismul? M tem c nu prea, doamn. Ru. Ar trebui s te intereseze. n asta const spiritul cretin n ziua de azi. Am avut aici sptmna trecut un cleric tnr. Un adevrat cretin. Din fundul Africii. Inspectorul Neele nu prea tiu ce s spun. Btrna doamn continu s-l pun n ncurctur trntind: N-am radio. Poftim? Oh, credeam c poate ai venit pentru abonamentul radio, sau pentru vreun formular din acela tmpit. Ei bine, omule, despre ce e vorba? mi pare ru c trebuie s v spun c domnul Fortescue, cumnatul dumneavoastr, s-a mbolnvit subit azi diminea i a murit. Domnioara Ramsbottom i continu pasiena fr s trdeze nici cea mai mic tulburare i rosti pe un ton degajat: A fost n sfrit rpus n arogana i mndria lui pctoase. Ei bine, trebuia s se ntmple. Sper c nu-i un oc pentru dumneavoastr, nu? Domnioara Ramsbottom i arunc o privire tioas pe deasupra ochelarilor i spuse: Dac vrei s spui c nu-s distrus, ai dreptate. Rex Fortescue a fost ntotdeauna un pctos, i nu mi-a plcut niciodat. A murit subit i Aa cum merit un pgn, spuse cu satisfacie btrna doamn. E posibil s fi fost otrvite. Inspectorul se opri i urmri efectul cuvintelor. Se prea c nu aveau nici unul. Domnioara Ramsbottom se mulumi s ngne: apte de rou peste opt de negru. Acum pot s-o iau spre rege. Izbit de tcerea inspectorului, se opri cu cartea n aer i spuse tios: Ce te-ai ateptat s spun? Nu eu l-am otrvit, dac asta vrei s tii. Avei vreo idee cine ar fi putut s-o fac? E o ntrebare total deplasat, spuse cu duritate btrna. n casa asta triesc doi din copii sorei mele decedate i refuz s cred c cineva care are n vine snge Ramsbottom ar putea fi vinovat de crim. Pentru c la crim te referi, nu-i aa? N-am spus asta, doamn. Bine-neles c e crim. O mulime de oameni au vrut s-l omoare pe Rex la vremea lor. A fost un om complet lipsit de scrupule. i, vorba zicalei, pcatele vechi arunc umbre lungi. V gndii la cineva anume?

Domnioara Ramsbottom mtur crile i se ridic. Era o femeie nalt. Cred c ar fi bine s pleci, spuse ea. Vorbea fr mnie, dar cu un gen de hotrre rece. Dac vrei s-mi cunoti prerea, probabil c a fcut-o unul dintre servitori, continu ea. Valetul mi se pare un punga, iar servitoarea aia este clar anormal. Bun seara. Inspectorul Neele se pomeni ieind asculttor. O btrn doamn absolut remarcabil, i zise. Nu puteai scoate nimic de la ea. Cobor scrile napoi n holul ptrat i se trezi fa-n fa cu o fat nalt, brunet. Purta un fulgarin de ploaie i l privea cu o ciudat lips de expresie. Tocmai m-am ntors, spuse ea. Mi s-a spus despre tata c a murit. M tem c e adevrat. Fata ntinse o mn ca i cum ar fi cutat orbete ceva de care s se sprijine. Atinse un cufr de stejar i ncetior, cu micri rigide, se aeza pe el. Oh, nu, spuse. Nu Dou lacrimi se rostogolir ncet pe obrajii ei. E ngrozitor, spuse. Nu credeam c in la el Credeam c l uram Dar nu era aa, altfel nu mi-ar fi psat. Dar mi pas. Stteam acolo, privind drept n faa ei, i din nou lacrimile i inundar ochii i i se prelinser pe obraji. La un moment dat vorbi din nou, cam gfit: Treaba ngrozitoare e c asta face ca totul s se aranjeze. Adic, Gerald i cu mine ne putem cstori acum. Pot face tot ce vreau. Dar nu aa doream s fie. Nu vroiam ca tata s moar Oh, nu vroiam! Oh, tati tati Pentru prima dat de cnd venise la Cabana Tisa, inspectorul Neele se confrunta cu ceea ce prea durerea autentic pricinuit de moartea acelui om, Rex Fortescue. Capitolul IX Mie mi sun a nevast, spuse adjunctul comisarului dup ce ascult atent raportul inspectorului Neele. Rezumatul cazului fusese admirabil. Scurt, dar fr a fi omis vreun amnunt relevant. Da, spuse comisarul adjunct: Pare s fi fcut-o soia. Dumneata ce crezi, Neele? Inspectorul Neele rspunse c i lui i se prea c vinovat era soia. Adug cinic c de regul n astfel de cazuri era vorba fie de soie, fie de so. Ocazie a avut, fr ndoial. Motivul? Comisarul se opri. Exist vreun motiv? Aa cred, domnule. M refer la acest domn Dubois. Crezi c i el e implicat? Nu, n-a spune asta, domnule. ine prea mult la pielea lui. Se poate s fi ghicit ce era n mintea ei, dar nu-mi nchipui c el a instigat-o. Nu, e prea grijuliu. Mult prea grijuliu. Ei bine, nu trebuie s ne repezim s tragem concluzii, dar pare o bun ipotez de lucru. Ce-mi poi spune despre celelalte dou care au avut i ele ocazia? Acestea sunt fiica i nora lui. Fiica era ncurcat cu un tnr cu care tatl ei n-a fost de acord s-o lase s se mrite, iar el nici vorb s-o ia fr bani. Asta ar

constitui un motiv pentru ea. n privina norei, n-a vrea s m pronun, nc nu tiu suficient despre ea. Dar oricare din cele trei putea s-l otrveasc, i nu vd cine altcineva s-o fi fcut. Servitoarea, valetul, buctreasa, toi au umblat cu mncarea, dar nu vd cum ar fi putut fi sigur vreunul din ei c taxina va fi luat de Fortescue i nu de altcineva. Desigur, dac taxin a fost. Comisarul adjunct spuse: Sigur a fost taxin. Tocmai am primit raportul preliminar. Deci,, un lucru e sigur. Putem merge mai departe. Servitorii par n regul? Valetul i servitoarea par nervoi. Nu e nimic neobinuit n asta. Se ntmpl adesea. Buctreasa se apr cu furie, iar menajera simte o plcere rutcioas. De fapt, totul e perfect normal. Nu mai exist nimeni altcineva pe care s-l consideri suspect n vreun fel? Nu, nu cred, domnule. Involuntar, mintea inspectorului Neele se ntoarse la Mary Dove i la sursul ei enigmatic. Tare, spuse: Acum c tim c e vorba de taxin, ar trebui s adunm nite probe despre cum a fost obinut sau preparat. Chiar aa. Ei bine, d-i nainte, Neele. Apropo, domnul Percival Fortescue e aici. Am schimbat cteva vorbe cu el, iar acum ateapt s stea de vorb cu dumneata. L-am localizat i pe cellalt fiu. E n Paris la Bristol, dar pleac azi. Presupun c-l vei ntmpina la aeroport, nu? Da, domnule, aa aveam de gnd. Ei bine, mergi s vorbeti cu Percival Fortescue. Comisarul adjunct chicoti. Spilcuitul Percy, asta e. Domnul Percival Fortescue era un brbat blond i elegant, de vreo treizeci de ani, cu un fel de a vorbi uor pedant. Dup cum bine v imaginai, inspectore Neele, a fost un oc teribil pentru mine. Trebuie s fi fost, domnule Fortescue. Tot ce pot spune e c tata se simea perfect alaltieri cnd am plecat de acas. Aceast intoxicaie alimentar sau ce-o fi fost trebuie c s-a produs subit, nu? Da, absolut subit. Dar n-a fost intoxicaie alimentar, domnule Fortescue. Percival se uit lung i se ncrunt. Nu? Deci de asta se opri. Tatl dumneavoastr a fost otrvit prin administrare de taxin. Taxin? N-am auzit pn acum de aa ceva. mi imaginez c foarte puini au auzit. Este o otrav cu efect rapid i mortal. ncruntarea se adnci. Vrei s spunei c tatl meu a fost otrvit n mod deliberat? Da, aa se pare. Dare cumplit! Chiar este, domnule Fortescue. Percival murmur: Acum neleg atitudinea celor din spital felul n care nu s-a vorbit aici. Se ntrerupse. Dup o pauz, continu: i nmormntarea? Ancheta e fixat pentru mine dup autopsie. Procedurile anchetei vor fi pur formale i ancheta va fi amnat. neleg. Aa se procedeaz n mod obinuit. Da, domnule. n zilele noastre aa se procedeaz.

 Pot s v ntreb dac v-ai format vreo idee, dac avei vreo bnuial privitor la cine putea zu, eu Se opri din nou. E cam devreme pentru asta, domnule Fortescue, ngn inspectorul Neele. Da, presupun c da. n tot cazul, domnule Fortescue, ne-ar fi de folos dac ne-ai putea da vreo idee despre dispoziiile testamentare ale tatlui dumneavoastr. Sau poate m-ai putea pune n legtur cu avocatul lui. Avocaii lui sunt Billingsby, Horsethorpe i Walters din Bedford Square. Ct despre testamentul lui, cred c a putea s v spun ct de ct principalele lui dispoziii. Ai fi foarte amabil, domnule Fortescue. M tem c e o procedur de rutin care trebuie ndeplinit. Tatl meu i-a fcut un nou testament acum doi ani, cu ocazia cstoriei, spuse Percival cu exactitate. A lsat suma de 100.000 lire n exclusivitate soiei lui i 50.000 lire sorei mele Elaine. Eu sunt motenitorul lui de drept. Firete, sunt deja partener la firm. Fratele dumneavoastr, Lancelot Fortescue, nu motenete nimic? Nu, ntre el i tatl meu s-a produs demult o nstrinare. Neele i arunc o privire ptrunztoare, dar Percival prea foarte sigur pe ceea ce spunea. Aadar, conform testamentului, cele trei persoane care au de ctigat sunt doamna Fortescue, domnioara Elaine Fortescue i dumneavoastr? Nu cred c am s am cine tie ce de ctigat. Percival oft. tii, sunt cheltuielile de nmormntare. Iar n ultimul timp tatl meu a fost ei bine, tot ce pot spune e c a fost extrem de nechibzuit n unele din afacerile lui financiare. Dumneavoastr i tatl dumneavoastr ai avut puncte de vedere diferite privind conducerea afacerilor? Inspectorul Neele aruncase ntrebarea ntr-un mod genial. I-am prezentat punctul meu de vedere, dar vai Percival ridic din umeri. i l-a impus pe al lui cu fora, nu? De fapt, ca s-o spunem pe leau, a existat un scandal pe tema asta, nu-i aa? N-a prea spune asta, inspectore. O roea de suprare acoperi fruntea lui Percival. Atunci, probabil c disputa pe care ai avut-o a fost pe o alt tem. Ce spunei, domnule Fortescue? N-a existat nici o disput, inspectore. Suntei absolut sigur, domnule Fortescue? Ei bine, nu conteaz. Am neles c fratele i tatl dumneavoastr continuau s fie strini unul fa de cellalt, aa e? Da. Atunci poate mi putei spune ce nseamn asta? Neele i nmn mesajul telefonic pe care-l notase Mary Dove. Percival l citi i scoase o exclamaie de uimire i suprare. Prea att nencreztor ct i mnios. Nu neleg, pur i simplu nu neleg. Nu pot s cred. Totui, pare a fi adevrat, domnule Fortescue. Fratele dumneavoastr sosete azi de la Paris. Dar e ceva absolut nefiresc! Nu, chiar c nu neleg. Tatl dumneavoastr nu v-a spus nimic despre asta? Categoric nu. Ce revolttor! S lucreze pe la spate i s trimit dup

Lancelot! i nu avei nici o idee de ce a fcut asta? Bine-neles c nu am. Totul se potrivete cu purtarea lui din ultimul timp Nebuneasc! De nedescris. Trebuie oprit Eu Percival se opri brusc. Culoarea dispru din nou de pe chipul su palid. Uitasem spuse el. Pentru o clip am uitat c tatl meu a murit Inspectorul Neele ddu cu comptimire din cap. Percival Fortescue se pregti s plece. n timp ce-i lua plria, spuse: Trecei pe la mine dac v pot ajuta cu ceva. Dar, presupun c Se opri. Vei veni la Cabana Tisa? Da, domnule Fortescue Am un om acolo, acum. Percival se cutremur. Va fi ct se poate de neplcut. Cnd te gndeti c a trebuit s ni se ntmple una ca asta Oft i se ndrept spre u. Majoritatea timpului am s fiu la birou. Sunt o mulime de lucruri de pus la punct. Dar disear m voi duce la Cabana Tisa. Foarte bine, domnule. Percival Fortescue iei. Spilcuitul Percy, murmur inspectorul Neele. Sergentul Hay, care sttea discret lng perete, ridic privirea i ntreb: Ai spus ceva, domnule? Cum inspectorul nu rspunse, continu: Ai neles ceva din toate astea, domnule? Nu tiu, spuse Neele, apoi cit moale: Sunt cu toii oameni foarte neplcui. Sergentul Hay pru oarecum nedumerit. Alice n ara Minunilor, spuse Neele. N-o tii pe Alice, Hay? E ceva clasic, nu-i aa, domnule? Chestii de pe programul trei. Eu nu ascult programul trei. Capitolul X 1. Trecuser cam cinci minute dup plecarea din Le Bourget cnd Lance Fortescue deschise Daily Mail. Cteva minute mai trziu scoase o exclamaie de uimire. Pat, din scaunul alturat, ntoarse ntrebtoare capul. E Btrnul, spuse Lance. A murit. A murit? Tatl tu? Da, se pare c i s-a fcut ru subit la birou i a fost dus la Judes Hospital unde a murit la scurt timp dup aceea. mi pare att de ru, iubitule. Ce-a fost, un atac? Aa cred. A mai avut vreun atac nainte? Din cte tiu eu, nu. Credeam c nu se moare de la primul. Srmanul btrn, spuse Lance. N-am inut cine tie ce la el, dar acum c e mort Bine-neles c ai inut la el. Nu toi avem firea ta bun, Pat. n fine, se pare c iar s-a zis cu norocul meu.

 Da. E ciudat c a trebuit s se ntmple acum. Tocmai cnd erai pe punctul de a te ntoarce acas., Lance se ntoarse repede spre ea. Ciudat? Ce vrei s spui prin ciudat, Pat? Ea l privi uor mirat. Ei bine, un fel de coinciden. Vrei s spui c tot ce-mi propun s fac iese prost? Nu, dragul meu, nu m refeream la asta. Dar exist ceva ce se cheam ghinion. Da, presupun c exist. Pat spuse din nou: mi pare tare ru. Cnd ajunser la Heathrow i ateptau debarcarea, un funcionar al companiei aeriene strig cu o voce limpede: Domnul Lancelot Fortescue se afl la bord? Aici sunt, rspunse Lance. V rog s m urmai, domnule Fortescue. Lance i Pat l urmar, cobornd din avion naintea celorlali pasageri. n timp ce treceau pe lng o pereche din ultimul rnd de scaune, auzir cum brbatul i optea femeii. Cred c sunt infractori. Au pus mna pe ei. 2. E fantastic! spuse Lance. Absolut fantastic. l privea lung peste mas pe inspectorul Neele. Inspectorul ddu nelegtor din cap. Taxin fructe de tis toat treaba pare un fel de melodram. A spune c genul sta de lucruri vi se par destul de obinuite, inspectore. Dar otrvire, n familia noastr asta pare ceva cu totul nefiresc. Deci nu avei absolut nici o idee cine ar fi putut s v otrveasc tatl? Doamne Sfinte, nu! A zice c tata i-a fcut o mulime de dumani n afaceri, oameni crora le-ar plcea s-l jupoaie de viu, s-l ruineze financiar chestii de genul sta. Dar s-l otrveasc? n tot cazul, n-a avea de unde s tiu. Am stat n strintate nite ani bunicei i n-am prea tiut ce se petrece acas. Tocmai asta vroiam s v ntreb, domnule Fortescue. Am neles de la fratele dumneavoastr c ntre dumneavoastr i tatl dumneavoastr s-a produs o ruptur care a durat muli ani. Ai vrea s-mi spunei circumstanele care v-au condus s revenii acum acas? Bine-neles, inspectore. Am primit vesti de la tatl meu, stai s vd da, cam acum ase luni. A fost la scurt timp dup ce m-am cstorit. Tata mi-a scris i mi-a dat de neles c vroia s ngroape trecutul. Mi-a sugerat c ar fi trebuit s m ntorc acas i s intru la firm. Era destul de evaziv n exprimare i nu eram chiar sigur c vroia s fac ce mi cerea. n tot cazul, rezultatul a fost c am venit n Anglia n august da, n august, chiar acum trei luni. Am fost s-l vd la Cabana Tisa i, trebuie s spun, mi-a fcut o ofert avantajoas. I-am spus c vroiam s m mai gndesc i c trebuia s m consult cu soia mea. A neles. M-am ntors n Africa i am discutat problema cu Pat. Rezultatul a fost c am acceptat oferta btrnului. Trebuia s-mi lichidez afacerile acolo, dar am acceptat s-o fac pn la sfritul lunii. I-am spus c am s-i telegrafiez data cnd voi sosi n Anglia.

Inspectorul Neele tui. Sosirea dumneavoastr pare s-i fi produs fratelui dumneavoastr o oarecare surpriz. Lance rnji brusc. Chipul su atrgtor fu luminat de un zmbet pur rutcios. Nu cred c btrnul Percy tia ceva despre asta, spuse el. La vremea aceea era n concediu n Norvegia. Dup prerea mea, btrnul a ales special momentul. Aciona pe la spatele lui Percy. De fapt, am o puternic bnuial c oferta pe care mi-a fcut-o tata a fost cauzat de scandalul pe care l-a avut cu bietul Percy sau Val, cum prefer s i se spun. Cred c Val a ncercat ct de ct s-l conduc pe btrn. Ei bine, btrnul n-ar fi suportat niciodat una ca asta. Nu tiu n legtur cu ce a fost scandalul, dar era furios. Cred c s-a gndit c e o idee bun s m aduc aici i astfel s-i nchid gura srmanului Val. n primul rnd, niciodat n-a plcut-o pe soia lui Percy i, snob cum era, cstoria mea i mgulea orgoliul. Faptul de a m aduce acas i a-l pune pe Percy n faa unui lucru mplinit era exact ideea lui despre o glum bun. Ct ai stat la Cabana Tisa cu acea ocazie? Oh, nu mai mult de o or sau dou. Nu mi-a cerut s rmn peste noapte. Sunt sigur c ntreaga idee era un fel de ofensiv secret pe la spatele lui Percy. Cred c nu vroia nici ca servitorii s dea raportul despre asta. Dup cum spuneam, a rmas s m mai gndesc i s discut cu Pat, dup care urma s-i comunic n scris hotrrea mea, ceea ce am i fcut. I-am scris dndu-i data aproximativ a sosirii mele, iar ieri i-am trimis o telegram din Paris. Inspectorul Neele ddu din cap. O telegram care l-a mirat foarte tare pe fratele dumneavoastr. Sunt convins. Totui, ca de obicei, Percy nvinge. Am ajuns prea trziu. Da, spuse gnditor inspectorul Neele. Ai ajuns prea trziu. Cu ocazia ultimei dumneavoastr vizite, v-ai ntlnit cu vreunul din ceilali membri ai familiei? Cu mama mea vitreg, la ceai. O cunoscuseri anterior? Nu. Rnji subit. E clar c btrnul se pricepea s le aleag. Trebuie s fie mai tnr dect el cu cel puin treizeci de ani. Scuzai-m c v ntreb, dar ai avut vreun resentiment fa de faptul c tatl dumneavoastr s-a recstorit? Dumneavoastr sau fratele dumneavoastr? Lance pru mirat. Cu siguran eu n-am avut i cred c nici Percy. La urma urmelor, mama noastr a murit cnd aveam n jur de zece i doisprezece ani. Ceea ce m-a mirat cu adevrat a fost faptul c tata nu s-a recstorit mai nainte. Inspectorul Neele murmur: Muli consider c e un risc s te nsori cu o femeie cu mult mai tnr dect tine. Aa v-a spus dragul meu frate? Ideea i seamn. Percy este mare meter n arta insinurii. Asta-i scenariul, inspectore? Mama mea vitreg este bnuit de a-l fi otrvit pe tata? Chipul inspectorului deveni ermetic. Deocamdat e prea devreme s ne fi fcut o idee clar, domnule Fortescue. Pot s v ntreb ce planuri avei? Planuri? Lance reflect. Presupun c va trebui s-mi fac alte planuri. Unde e familia? Sunt toi la Cabana Tisa? Da.

 Ar fi bine s m duc direct acolo. Se ntoarse spre soia sa. Tu ar fi mai bine s mergi la hotel, Pat. Ea protest repede. Nu, Lance, am s vin cu tine. Nu, iubito. Dar vreau s vin. A prefera s n-o faci. Mergi la Oh, e aa de mult de cnd n-am mai fost la Londra la Barnes. Pe vremuri Barnes. Hotel era un loc drgu i linitit. nc mai e, presupun? Oh, da, domnule Fortescue. Perfect, Pat. Te voi instala acolo dac gsim o camer, apoi m voi duce la Cabana Tisa. Dar de ce nu vrei s vin cu tine, Lance? Chipul lui Lance lu brusc o expresie ntunecat. Ca s fiu sincer, Pat, nu sunt sigur c sunt bine venit. Cel care m-a invitat a fost tata, dar tata e mort. Nu tiu cui i aparine casa acum. Presupun c lui Percy, sau poate lui Adele. n orice caz, vreau s vd ce primire mi se face nainte de a te duce acolo. n plus n plus ce? Nu vreau s te duc ntr-o cas n care umbl n voie un criminal. Ce prostie! Lance spuse cu hotrre: n ceea ce te privete, Pam, nu vreau s risc. Capitolul XI 1. Domnul Dubois era suprat. Rupse furios scrisoarea de la Adele Fortescue i o arunc la co. Apoi, dintr-odat grijuliu, pescui bucile, aprinse un chibrit i le urmri cum se prefac n cenu. Bombni n surdin: De ce trebuie s fie femeile att de proaste? Puin pruden Numai c femeile nu aveau pic de pruden, reflect ntunecat domnul Dubois. Dei profitase de multe ori de lipsa ei, acum l supra. El personal i luase toate msurile de precauie. Dac doamna Fortescue suna, aveau instruciuni s spun c e plecat. Deja Adele Fortescue l sunase de trei ori, iar acum i scrisese. Pe total, scrisul era mult mai ru. Reflect o clip, apoi se duse la telefon. Pot vorbi cu doamna Fortescue, v rog? Da, domnul Dubois. Cteva minute mai trziu i auzi glasul. Vivian, n sfrit! Da, Adele, dar ai grij. De unde vorbeti? Din bibliotec. Sigur nu ascult nimeni, din hol? De ce ar asculta? Nu se tie niciodat. Poliia mai e nc n cas? Nu, deocamdat a plecat. Oh, Vivian drag, e ngrozitor! Da, da, sunt convins c e. Dar ascult, Adele, trebuie s avem grij. Desigur, iubitule. Nu-mi spune iubitule la telefon. Nu e sigur c nu suntem ascultai. Nu eti niel cam paranoic, Vivian? n definitiv, n ziua de azi, toi i spun iubitule sau iubito.

 Da, e destul de adevrat. Dar ascult. Nu-mi telefona i nu-mi scrie. Dar, Vivian Asta-i doar deocamdat, nelegi. Trebuie s fim ateni. Foarte bine. Glasul ei sun ofensat. Adele, ascult. Ai ars scrisorile mele, nu-i aa? Adele Fortescue ezit nainte de a rspunde. Desigur. i-am spus c am s-o fac: Atunci, e perfect. Acum am s nchid. Nu-mi telefona i nu-mi scrie. Ai s ai veti de la mine la timpul potrivit. Puse receptorul n furc. i mngie gnditor brbia. Nu-i plcea acel moment de ezitare. Oare chiar i arsese Adele scrisorile? Toate femeile erau la fel. Promiteau s ard scrisorile i pe urm n-o fceau. Scrisori, i zise domnul Dubois. ntotdeauna femeile vor s le scri scrisori. El personal se strduise s fie atent, dar uneori se ntmpl s n-ai ncotro. Ce-i spusese oare n cele cteva scrisori pe care i le scrisese lui Adele Fortescue? Fleacurile obinuite, i zise ntunecat. Dar existase oare vreun cuvnt, vreo fraz aparte pe care poliia le-ar putea interpreta cum vrea ea? i aminti de cazul Edith Thompson. Scrisorile lui erau destul de nevinovate, dar nu putea fi sigur. Nelinitea i spori. Dac Adele nu-i arsese scrisorile, avea oare atta minte s i le ard acum? Sau pusese deja poliia mna pe ele? Se ntreb unde le inea. Probabil n camera ei de zi de la etaj, n birouaul la minuscul i fr valoare, o imitaie de Ludovic XIV, probabil. i spusese ceva odat despre un sertar secret. Sertar secret! Cu asta nu mai puteai prosti poliia. Dar acum nu mai erau poliiti n cas. Aa i spusese ea. Fuseser dimineaa, iar acum plecaser. Pn acum probabil c fuseser ocupai s caute surse posibile de otrav n mncare. Nu cercetaser, spera el, camer cu camer. Dac aciona acum, imediat, era posibil Vizualiza limpede casa cu ochii minii. n curnd avea s fie ntuneric. Avea s fie adus ceaiul, fie n bibliotec, fie n salon. Toat lumea avea s fie adunat la parter, iar servitorii n holul lor, bnd ceai. Nimeni n-avea s fie sus, la primul etaj. Era uor de ptruns prin grdin, ocolind arbutii de tis care ofereau un camuflaj admirabil. Urma apoi uia de pe partea cu terasa. Niciodat nu era ncuiat nainte de ora culcrii. Te puteai strecura pe acolo iar apoi, la momentul potrivit, sus pe scri. Vivian Dubois analiz cu grij ce urma s fac n continuare. Dac moartea lui Fortescue era pus pe seama unui acces sau infarct cum n mod sigur s-ar fi cuvenit s fie pus, situaia ar fi cu totul alta. Aa ns Dubois ngn n surdin: Mai bine s fiu singur dect s-mi par ru. 2. Mary Dove cobora ncet scara larg. Se opri o clip la fereastra prin care n ziua precedent l vzuse sosind pe inspectorul Neele. Acum, n timp ce privea n lumina tot mai sczut, observ silueta unui brbat disprnd dup gardul viu format de tise. Se ntreb dac era Lancelor Fortescue, fiul risipitor. Probabil c dduse drumul taxiului la poart i acum se plimba prin grdin amintindu-i de vremurile de odinioar, nainte de a aborda o familie posibil ostil. Mary Dove simi un soi de mil pentru Lance. Cu un surs pe buze, continu s coboare. n hol o ntlni pe Gladys, care tresri speriat la vederea ei. A sunat telefonul? ntreb Mary. Cine era? Oh, cineva a greit numrul. Credea c suntem spltoria. Gladys vorbea

gfit i cam grbit. Iar nainte de asta, a sunat domnul Dubois. Vroia s vorbeasc cu stpna. neleg. Mary travers holul. ntorcnd capul, spuse: Cred c e vremea ceaiului. Nu l-ai adus nc? Nu cred c e nc patru i jumtate, nu-i aa, domnioar? E cinci fr douzeci. Vrei s-l aduci, te rog? Mary Dove intr n bibliotec unde o gsi pe Adele Fortescue stnd pe sofa i uitndu-se la foc, mototolind ntre degete o batist mic de dantel. Adele spuse nemulumit: Unde-i ceaiul? Vine imediat. Un butean czu din cmin, iar Mary Dove se aplec i l puse la loc cu cletii, adugnd nc un lemn i puini crbuni. Gladys se duse n buctrie unde doamna Crump, cu faa roie i mnioas, amesteca pastele ntr-un castron mare. Soneria din bibliotec sun i iar sun. E vremea s duci ceaiul, fat. l duc, l duc, doamn Crump. Ce-am s-i spun eu disear lui Crump! bombni doamna Crump. Las c-i spun eu! Gladys intr n camer. Nu tiase nici un sandvi. Ei bine, nici n-avea de gnd s taie. Aveau mncare din belug i fr asta. Dou checuri, biscuii, plcinte i miere. Unt proaspt, cumprat pe sub mn. De ce s se mai omoare s le fac i sandviuri? Avea alte lucruri la care s se gndeasc. Doamna Crump era n toane rele, i asta pentru c domnul Crump ieise n dup-amiaza asta. Ei bine, era ziua lui liber, nu-i aa? Bravo lui? gndi Gladys. Doamna Crump strig din buctrie. Fierbe ceainicul de-i sare capacul. N-ai de gnd s faci o dat ceaiul la? Vin. Arunc nite ceai fr s-l msoare ntr-un ibric mare de argint, l duse n buctrie i turn peste el apa clocotit. Puse ceainicul i ibricul pe o tav mare de argint i duse totul n bibliotec pe o msu de lng sofa. Iei n grab dup cealalt tav cu mncare. Tocmai trecea cu ea prin hol cnd pendula care se pregtea sa bat o fcu s tresar.. n bibliotec, Adela Fortescue i spuse fnoas lui Mary Dove: Unde e toat lumea n dup-amiaza asta? Chiar nu tiu, doamn Fortescue. Domnioara Fortescue a venit de ctva timp. Cred c doamna Percival scrie scrisori n camera ei. Adele spuse scit: Scrie scrisori! Femeia asta nu se mai oprete din scris scrisori. E ca toi cei din clasa ei. Gsete o adevrat plcere n moarte i nenorocire. Are un spirit macabru, absolut macabru. Mary murmur cu tact: i voi spune c ceaiul e gata. Mergnd spre u, se ddu puin napoi n prag, fcndu-i loc lui Elaine Fortescue s intre. Elaine spuse: E frig, i se las s cad lng cmin, frecndu-i minile. Mary rmase o clip n hol. O tav mare cu prjituri sttea pe unul din cuferele din hol. Cum n hol se fcea ntuneric, Mary aprinse lumina. n acest timp, crezu c-o aude pe Jennifer Fortescue trecnd pe culoarul de la etaj. Totui, nu cobora nimeni, i Mary urc scrile i o lu pe culoar.

Percival Fortescue i soia lui ocupau un apartament de sine stttor n una din aripile casei. Mary btu la ua camerei de zi. Doamnei Fortescue i plcea s-i bai la u, fapt care strnea mereu dispreul lui Crump. Glasul ei se auzi vioi. Intr. Mary deschise ua i murmur: Tocmai a sosit ceaiul, doamn Percival. Era destul de surprins s-o vad pe Jennifer Fortescue mbrcat n hainele de ora. Tocmai i scotea haina din pr de cmil. Nu tiam c ai fost plecat, spuse Mary. Doamna Percival prea s gfie uor. Oh, am fost doar n grdin, atta tot. Am luat puin aer. Dei a fost prea frig. Voi fi bucuroas s cobor la foc. nclzirea central nu-i att de bun cum ar fi trebuit. Cineva trebuie s vorbeasc cu grdinarii despre asta, domnioar Dove. Aa voi face, promise Mary. Jennifer Fortescue i arunc haina pe un scaun i o urm pe Mary afar din camer. Cobor scrile n faa lui Mary, care se ddu puin napoi s-i dea ntietate. n hol, spre mirarea lui Mary, tava cu de-ale mncrii se afla tot acolo. Tocmai era pe punctul de a se duce spre cmar s-o strige pe Gladys cnd Adele Fortescue apru n ua bibliotecii i spuse pe-un ton iritat: Nu mai vine o dat mncarea aia pentru ceai? Mary apuc repede tava i o duse n bibliotec, depunnd diferitele farfurii pe msuele joase de lng cmin. Ducea din nou tava goal n hol cnd se auzi soneria de la intrare. Punnd jos tava, Mary se duse s deschid. Dac era fiul risipitor, n sfrit avea ocazia s l vad. Ce diferit de restul familiei Fortescue!, i zise ea i, deschiznd ua, ddu cu ochii de o fa prelung, brunet pe care plutea un uor zmbet ironic. ntreb linitit: Domnul Lancelot Fortescue? n persoan. Mary se uit dincolo de el. Bagajele dumneavoastr? Am pltit taxiul. Asta-i tot ce am. Ridic o geant cu fermoar, de mrime medie. Oarecum mirat, Mary spuse: Oh, ai venit cu taxiul. Credeam c ai urcat pe jos. i soia dumneavoastr? Soia mea nu va veni. Cel puin, nu nc. neleg. Poftii pe aici, v rog, domnule Fortescue. Toat lumea e n bibliotec, la ceai. l duse la ua bibliotecii i l ls acolo. n gnd i spuse c Lancelot Fortescue era o persoan foarte atrgtoare. Probabil multe alte femei gndeau la fel. 3. Lance! Elaine veni n grab spre el. i arunc braele dup gtul lui ntr-un gest de colri care l mir destul de tare pe Lance. Bun. Iat-m-s. Se desprinse cu blndee. Ea e Jennifer? Jennifer Fortescue l privi cu o curiozitate vie.

 M tem c Val a fost reinut n ora, spuse ea. Are attea treburi! Tot felul de aranjamente care, firete, i revin lui Val. Trebuie s se ngrijeasc de toate. N-ai idee prin ce trecem noi. Trebuie s fie ngrozitor pentru voi, spuse cu gravitate Lance. Se ntoarse spre femeia de pe sofa care, cu o brioa n mn, l msura linitit. Oh, dar n-o cunoti pe Adele, nu-i aa? strig Jennifer. Lance ngn: Oh, ba da, o cunosc n timp ce lua mna lui Adele. Genele femeii fluturar. Lsa jos brioa i schi un gest feminin, o intenie de aranjare a prului. Spuse cu glasul ei jos, moale: Stai aici lng mine, Lance. i turn o ceac de ceai. M bucur tare mult c ai venit. Aveam mare nevoie de un brbat n casa asta. Lance spuse: Am s fac tot ce pot s v ajut. tii dar probabil nu tii a fost poliia aici. Ei cred ei cred Se ntrerupse i strig ptima: Oh, e ngrozitor! ngrozitor! tiu, spuse grav i comptimitor Lance. M-au ateptat la aeroport. Poliitii? Da. Ce-au spus? Mi-au povestit ce s-a ntmplat. Ei cred c a fost otrvit, spuse Adele. Asta cred i asta spun. Nu intoxicaie alimentar. A fost otrvit de cineva. Eu cred c se gndesc c a fcut-o unul din noi. Lance i zmbi scurt. sta-i porumbelul lor, spuse el consolator. Nu are rost s ne facem probleme. Ce ceai delicios! De mult n-am mai but un ceai englezesc ca lumea. Ceilali se molipsir curnd de buna lui dispoziie. Adele ntreb pe neateptate: Dar soia ta n-ai o soie, Lance? Ba da, am. E la Londra. Dar nu o n-ar fi mai bine s-o aduci aici? Avem timp berechet s ne facem planuri, spuse Lance. Pat oh, Pat st foarte bine acolo unde e. Elaine rosti apsat: Doar nu vrei s spui nu crezi Lance spuse repede: Ce frumos arat checul sta! Trebuie s iau o feliu. n timp ce-i tia o felie ntreb: Mtua Effie mai triete? Da, Lance. Nu coboar i nu ia masa cu noi, dar se simte foarte bine. Doar c devine tot mai ciudat. ntotdeauna a fost ciudat, spuse Lance. Trebuie s m duc s-o vd dup ceai. Jennifer Fortescue murmur: La vrsta ei s-ar cuveni s se afle n vreun fel de azil. Adic, undeva unde s fie bine ngrijit. Domnul s le aib n paz pe btrnele care ar avea-o printre ele pe mtua Effie, spuse Lance, apoi adug: Cine e cuminica ce mi-a deschis? Adele se art surprins. Nu i-a deschis Crump? Valetul? Oh, nu, am uitat. E ziua lui liber.

Atunci, sigur Gladys Lance schi o descriere: Ochi albatri, prul cu crare pe mijloc, glas dulce ca mierea. Trebuie s fie Mary Dove, spuse Jennifer. Elaine spuse: Se ocup de toat casa. Serios? Adele spuse: Ne este foarte util. Da, rosti gnditor Lance, mi nchipui c v e. Dar partea grozav e c i cunoate lungul nasului, spuse Jennifer. Nu face niciodat presupuneri, dac nelegi ce vreau s spun. Deteapt, Mary Dove asta, spuse Lance i se mai servi cu o felie de chec. Capitolul XII 1. Aadar, iar ai venit pe capul nostru, spuse domnioara Ramsbottom. Lance rnji. Exact cum spui, mtu Effie. Hm! Domnioara Ramsbottom pufni dezaprobator. i-ai i gsit cnd s-o faci! Tatl tu a fost omort ieri, casa e plin de poliiti care-i bag nasul peste tot, chiar i n lada de gunoi. I-am vzut pe fereastr. Se opri, pufni din nou, i ntreb: i-ai adus nevasta cu tine? Nu. Pe Pat am lsat-o la Londra. Asta dovedete c ai ceva minte. n locul tu, n-a aduce-o aici. Niciodat nu se tie ce se poate ntmpla. Ei? Lui Pat? Oricui. Lance Fortescue o privi gnditor. Ai vreo idee despre toate astea, mtu Effie? Domnioara Ramsbottom nu rspunse direct. Ieri a venit un inspector i mi-a pus nite ntrebri. N-a scos prea multe de la mine. Dar nu era att de prost precum prea, nici vorb de asta! Adug cu o oarecare indignare: Ce-ar fi zis bunicul tu s fi tiut c ne-a venit poliia n cas? S-ar rsuci n mormnt. Toat viaa lui a fost mai catolic dect papa. Ce tmblu a fcut cnd a descoperit c m duceam la slujba de sear la biserica anglican. i aia era ceva destul de inofensiv pe lng o crim. n mod normal, Lance ar fi zmbit la cuvintele de mai sus, dar de data asta faa lui prelung, bruneta rmase serioas. Spuse: Sunt total n bezn dup atta timp petrecut departe. Ce s-a mai ntmplat pe aici n ultimul timp? Domnioara Ramsbottom i nl privirea spre cer. Lucruri necurate, spuse ea cu fermitate. Da, mtu Effie, asta ai spune-o oricum. Dar ce i-a fcut pe poliiti s cread c tata a fost omort aici, n casa asta? Adulterul e o treab i crima e alt treab. N-a vrea s cred asta despre ea, nu, n-a vrea. Lance pru alarmat. Adele? ntreb el.

 Buzele mele sunt pecetluite. Ei hai, draga mea, e o fraz ncnttoare dar nu nseamn nimic. Adele avea un iubit? Adele i iubitul ei l-au ndopat cu mselari la micul dejun? Asta-i scenariul? Te-a sftui s nu glumeti cu asta. Nici nu glumeam, s tii. Am s-i spun ceva, spuse brusc domnioara Ramsbottom. Eu cred c fata aia tie ceva. Care fat? Cea care pufie. Cea care trebuia s-mi aduc ceaiul n dup-amiaza asta, dar n-a fcut-o. A ieit fr voie, aa se spune. Nu m-ar mira s se fi dus la poliie. Cine i-a deschis? Am neles c o cheam Mary Dove. Foarte moale i potolit dar n-a bga mna-n foc. Ea e cea care s-a dus la poliie? Ea nu s-ar duce la poliie. M refeream la proasta aia de slujnicu. Toat ziua s-a rsucit i a tresrit ca un iepure. Ce-ai pit? am ntrebat-o. Ai ceva pe contiin? Iar ea mi-a rspuns: Eu n-am fcut nimic n-a face aa ceva. Sper s n-o fi fcut, dar te ngrijoreaz ceva, nu-i aa? am ntrebat-o. Aici a nceput s pufie i a spus c nu vroia s bage pe nimeni n bucluc, c era sigur c totul era o greeal. Atunci i-am spus: Ei, fat, spune adevrul i f-l de ruine pe diavol. Aa i-am spus. Mergi la poliie i spune-le tot ce tii, pentru c n-are rost s ascunzi adevrul, orict de neplcut ar fi. Atunci ea a spus o mulime de prostii, c nu se putea duce la poliie, c nimeni n-ar fi crezut-o, i c ce Dumnezeu ar fi avut de spus? A sfrit prin a spune c oricum nu tia absolut nimic. Nu crezi Lance ezit c-i ddea importan? Nu, nu cred. Cred c era speriat. Cred c a vzut sau a auzit ceva care i-a dat o idee despre toat treaba. Ar putea fi important, sau dimpotriv, fr nici o valoare. Nu crezi c ar fi putut avea un dinte mpotriva tatei i Lance ezit. Domnioara Ramsbottom cltin din cap cu hotrre. Nu e genul de fat pe care tatl tu ar fi bgat-o n seam. Nici un brbat n-ar prea bga-o n seam, biata de ea. A spune c aa e mai bine pentru sufletul ei. Pe Lance nu-l interesa ctui de puin sufletul lui Gladys. ntreb: Crezi c s-ar putea s fi dat fuga la secia de poliie? Mtua Effie ddu cu putere din cap. Da. S-ar putea s nu fi vrut s le spun nimic aici n cas de team s n-o aud cineva. Crezi c se poate s fi vzut pe cineva umblnd la mncare? Mtua Effie i arunc o privire ptrunztoare. E posibil, nu-i aa? ntreb ea. Da, aa presupun. Apoi adug pe ton de scuz: Toat treaba mi se pare ns extrem de improbabil. Ca ntr-o carte poliist. Soia lui Percival e asistent medical, spuse domnioara Ramsbottom. Remarca nu avea nici o legtur cu discuia de pn atunci. Lance o privi nedumerit. Surorile sunt obinuite s umble cu drogurile, spuse domnioara Ramsbottom. Substana asta taxina e folosit n medicin? Cred c se obine din fructele de tis. Copiii mnnc uneori fructe din

astea i se mbolnvesc foarte grav. mi amintesc un caz de cnd eram copil. M-a impresionat foarte tare. Nu l-am uitat. Lucrurile de care i aminteti se dovedesc cteodat folositoare. Lance i nl capul i o privi ptrunztor. Boala fireasc e un lucru, spuse domnioara Ramsbottom. Dar ticloia n-o sprijin. Ticloia trebuie distrus. 2. A ieit fr s-mi sufle o vorb, spuse doamna Crump ridicndu-i faa roie i ncruntat din aluatul pe care-l ntindea pe o planet. S-a furiat fr s spun un cuvnt cuiva. Viclean! Asta e. Viclean! I-a fost fric s nu fie oprit, iar eu a fi oprit-o dac o prindeam! Ce harababur! Stpnul e mort, domnul Lance vine acas, el care n-a mai venit de ani de zile i i-am spus lui Crump, i-am spus: Zi liber sau neliber, eu mi tiu datoria. N-o s fie cin rece cum e de obicei joia, ci o cin ca lumea. Un gentleman vine acas din strintate cu nevasta lui care a fost mritat mai nainte n aristocraie, treaba trebuie s fie fcut cum se cuvine. Dumneavoastr m tii, domnioar, cnd e vorba de treaba am i eu mndria mea. Mary Dove ddu din cap cu blndee. i ce spune Crump? Glasul doamnei Crump urc mnios. E ziua mea liber i am s ies, asta spune el. M doare-n cot de aristocraie, spune el. N-are nici pic de mndrie n munca lui, Crump. Aa c pleac i-i spune lui Gladys s se descurce singur disear. Ea spune: Foarte bine, domnule Crump, pe urm, cum m ntorc cu spatele, o terge i ea. i nici n-avea zi liber. Vineri e ziua ei liber. Cum o s ne descurcm acum, nu tiu! Slav Domnului c domnul Lancelot nu i-a adus azi nevasta. Ne vom descurca, doamn Crump. dac simplificm puin meniul. Glasul lui Mary Dove era linititor dar i autoritar. Ddu cteva sugestii pe care doamna Crump le accept neavnd ncotro. Voi fi in stare, s servesc cu destul uurin felurile astea, concluziona Mary. Adic vei servi chiar dumneavoastr la mas, domnioar? Doamna Crump prea s aib ndoieli. Dac Gladys nu se ntoarce la timp. Ea n-o s se ntoarc, spuse doamna Crump. Umbl aiurea cheltuindu-i banii prin magazine. Are un iubit, s tii, domnioar, dei n-ai zice cnd te uii la ea. l cheam Albert. O s se mrite la primvar, aa mi-a spus. Fetele astea nu tiu cum e cu mritiul. Ce-am ptimit eu cu Crump! Oft, apoi spuse pe un ton obinuit: Cum rmne cu ceaiul domnioar? Cine o s strng i o s spele vasele? Eu. Acum m duc s-o fac. n bibliotec, lumina nu era aprins, dei Adele Fortescue sttea pe sofa, dincolo de tava cu ceai. S aprind lumina, doamn Fortescue? ntreb Mary. Adele nu rspunse. Mary aprinse lumina i se duse la fereastr unde trase draperiile. Abia atunci ntoarse capul i vzu chipul femeii care se prbuise pe spate, pc perne. Lng ea se afla o jumtate de brio uns cu miere i ceaca de ceai plin pe jumtate. Moartea venise tiptil la Adele Fortescue i o luase pe neateptate. 3.

 Ei bine? ntreb nerbdtor inspectorul Neele. Doctorul spuse prompt: Cianur Cianur de potasiu, probabil, n ceai. Cianur, ngn Neele. Doctorul l privi curios. Nu-i prea convine Ai vreun motiv anume? Era considerat criminal, rspunse Neele. i s-a dovedit a fi victim. Hm. Va trebui s-o iei de la capt, nu? Neele ddu din cap. Pe chip i se citea amrciunea, iar maxilarele i erau ncletate. Otrvit! Chiar sub nasul lui! Taxin n cafeaua lui Rex Fortescue, cianur n ceaiul lui Adele Fortescue. nc o afacere de familie. Sau aa prea. Adele Fortescue, Jennifer Fortescue, Elaine Fortescue i proaspt sositul Lance Fortescue luaser ceaiul mpreun n bibliotec. Lance urcase s-o vad pe domnioara Ramsbottom, Jennifer plecase n camera ei s scrie scrisori. Elaine prsise ultima biblioteca. Conform spuselor ei, Adele era perfect sntoas i tocmai i turna o ultim ceac de ceai. O ultim ceac de ceai. Da, chiar c fusese ultima ei ceac de ceai. Inspectorul Neele njur n surdin i se duse la buctrie. ntr-un scaun de lng mas, doamna Crump, a crei mnie se dezumflase ca un balon, abia dac se mic la intrarea inspectorului. Unde-i fata aia? Nu s-a ntors nc? Gladys? Nu nu s-a ntors. mi nchipui c nici nu se ntoarce nainte de unsprezece. Spui c ea a preparat ceaiul i l-a dus. Eu nu l-am atins, domnule, Dumnezeu mi-e martor. Ba mai mult, nu cred c Gladys a fcut ceva ce nu trebuia. Ea n-ar face aa ceva nu Gladys. E o fat destul de bun, domnule niel cam proast, atta tot, dar nu ticloas. Nici inspectorul Neele nu credea c Gladys era ticloas. Nu credea c era o criminal. n tot cazul, n ceainic nu se gsise cianur. Dar de ce o fi plecat pe neateptate? Spui c nu era ziua ei liber. Nu, domnule. Mine e ziua ei liber. Oare Crump Mnia doamnei Crump renvie brusc. Glasul i se ridic furios. Nu-i putei pune nimic n crc lui Crump. Crump n-are nici o treab cu toate astea. A plecat la trei i acum m bucur c a fcut-o. E tot att de nevinovat ca i domnul Percival. Nici unul n-a fost aici. Nu-l acuzam de nimic, doamn Crump. M ntrebam doar dac tia ceva de planurile lui Gladys. i-a pus cei mai buni ciorapi de nylon, spuse doamna Crump. Avea ea o socoteal, nu-mi spunei mie. Nici n-a pregtit sandviurile pentru ceai. Da, punea ea ceva la cale. Las c-i spun eu vreo dou cnd s-o ntoarce! Cnd s-o ntoarce O uoar nelinite puse stpnire pe Neele. Ca s se lepede de ea, urc n dormitorul lui Adele Fortescue. Pe un perete era o u care ddea ntr-o baie placat cu oglinzi i n care se gsea o cad de un roz ca al orhideelor. Dincolo de baie se afla camera de toalet a lui Rex Fortescue, la care se ajungea printr-o u de acces. Neele se ntoarse n dormitorul lui Adele i, prin ua de pe partea opus, intr n camera ei de zi. Camera era mobilat n stil Empire i avea un covor trandafiriu. Neele arunc circular o privire n acea camer pe care o cercetase amnunit n ziua

precedent. Brusc, atenia i fu atras de ceva. n mijlocul covorului se afla o frm de noroi ntrit. Se aplec i o ridic. Noroiul era nc umed. Se uit in jur. Nu existau urme de pai doar acel fragment de pmnt jilav. 4. Inspectorul Neele se uita prin dormitorul care i aparinea lui Gladys Martin. Era trecut de unsprezece. Crump se ntorsese de o or, dar nici urm de Gladys. Inspectorul se uit n jur. Indiferent de ct de instruit era Gladys ca servitoare, n intimitate era dezordonat. Patul era rar fcut, ferestrele rareori deschise. Totui, nu obiceiurile lui Gladys l preocupau n momentul de fa. ncepu s se uite cu grij prin lucrurile ei. Acestea constau n majoritate din lucruri ieftine i cam iptoare. Puine erau durabile sau de bun calitate. Btrna Ellen, care fusese chemat s-l ajute, nu-i fu de nici un folos. Ea nu tia ce haine avea sau n-avea Gladys. Nu putea spune dac lipsea ceva. Inspectorul ls hainele i lenjeria i se ocup de coninutul sertarelor. Acolo i inea Gladys comorile. Cri potale ilustrate, tieturi din ziare, modele de tricotat, reete de nfrumuseare, sfaturi pentru machiaj i mod. Inspectorul Neele le ordon pe categorii. Ilustratele reprezentau n mare peisaje ale locurilor unde era de presupus c i petrecuse Gladys concediile. Printre ele, erau trei semnate Bert. Bert trebuia s fie iubitul de care pomenise doamna Crump. Pe prima scria: Toate cele bune. mi lipseti mult. Al tu pentru totdeauna, Bert. Scrisul era stngaci, de semianalfabet. A doua spunea: Pe aici sunt o grmad de fete drgue, dar nici una nu se msoar cu tine. Te voi vedea curnd. Nu uita de ntlnirea noastr. i ine minte c dup aceea trai pe vtrai! A treia spunea doar: Nu uita. Am ncredere n tine. Cu dragoste, Bert. n continuare, Neele se uit printre tieturile din ziare i le sort pe trei categorii. Erau sfaturi pentru machiaj i nfrumuseare, articole despre starurile de cinema care era clar c erau una din pasiunile ei, i, tot o pasiune preau s fie i ultimele minuni ale tiinei. Erau decupaje despre farfurii zburtoare, despre arme secrete, despre drogurile folosite de rui cnd vroiau s fac pe cineva s spun adevrul, i despre aa zisele droguri fantastice obinute de doctorii americani. Toat vrjitoria secolului nostru, gndi Neele. Dar nimic din acea camer nu-i ddea vreun indiciu privitor la dispariia ei. Nu inea un jurnal, cum de fapt era de ateptat. Nu exista nici o scrisoare nceput i neterminat, nici o nsemnare despre ce ar fi putut auzi sau vedea n cas. De ce a doua tav pentru ceai fusese lsat n hol, i de ce Gladys nsi se evaporase subit, continua s rmn un mister. Oftnd, Neele prsi camera, nchiznd ua dup el. n timp ce se pregtea s coboare pe scara de serviciu, auzi zgomotul unor pai care alergau pe palierul de jos. La picioarele scrilor apru chipul agitat al sergentului Hay. Hay gfia puin. Domnule, spuse el grbit. Domnule! Am gsit-o Ai gsit-o? Menajera, domnule Ellen i-a adus aminte c nu adunase rufele de pe frnghie chiar dup colul casei, lng ua din spate. Aa c s-a dus s le ia, cu lanterna, i aproape c a czut peste cadavru cadavrul fetei era strangulat

cu un ciorap era moart de cteva ore, a spune. i, domnule, un gen de glum ticloas avea prins de nas un crlig de rufe. Capitolul XIII n tren, o doamn n vrst citea cele trei ziare de diminea pe care le cumprase. Pe msur ce le termina de citit, le mpturea i le punea deoparte, lsnd s se vad acelai titlu scris cu litere mari, care anuna tripla tragedie de la Cabana Tisa. Btrna doamn sttea foarte dreapt i privea pe fereastr, cu buzele strnse i cu o expresie de nefericire i dezaprobare pe chipul ei rozaliu i ridat. Miss Marple plecase din St Mary Mead cu trenul de diminea, schimbase la Londra, iar acum se ndrepta spre Baydon Heath. Ajuns n gar, fcu semn unui taxi i ceru s fie dus la Cabana Tisa. Att de fermectoare, de inocent, de drgla cu coloritul ei rozaliu era miss Marple, nct obinuse mai uor dect i-ar fi putut imagina cineva accesul n ceea ce acum era practic o fortrea n stare de asediu. n timp ce o armat de reporteri i fotografi era inut la distan de poliie, miss Marple fu lsat s intre fr probleme, astfel c oricine ar fi crezut c era o rud a familiei. Miss Marple plti taxiul avnd grij s lase un mic baci, apoi sun la ua principal. i deschise Crump. Miss Marple l msur cu o privire cunosctoare. i joac ochii n cap, i spuse ea. E speriat de moarte. Crump vzu o doamn n vrst, nalt, mbrcat cu o fust i o jachet de tweed, ambele demodate, cu dou fulare i o plrioar de fetru cu o arip de pasre. n mn, btrna doamn, avea o poet ncptoare, iar la picioarele ei odihnea un geamantan mic i uzat, dar de bun calitate. Crump recunotea pe loc o doamn. Spuse ct se poate de respectuos: Ce dorii, doamn? A vrea s o vd pe stpna casei. Se poate? Crump se ddu napoi fcndu-i loc s intre. Lu geamantanul i-l puse cu grij n hol. Spuse cu oarecare ndoial: Ei bine, doamn, nu prea tiu Am venit s stau de vorb despre acea biat fat care a fost omort. Gladys Martin. Oh, neleg, doamn. n cazul sta se opri i se uit spre ua bibliotecii pe care tocmai ieise o tnr nalt. Aceasta este doamna Lance Fortescue, doamn. Pat naint i cele dou femei se uitar una la alta. Miss Marple ncerc un uor sentiment de surpriz. Nu se ateptase s ntlneasc n aceast cas o persoan ca Patricia Fortescue. Ambiana casei era aproape aa cum i-o imaginase, dar Pat nu se prea potrivea cu acea ambian. E vorba de Gladys, doamn, spuse Crump sritor. Pat rosti ezitnd. Vrei s poftii aici? Nu ne va deranja nimeni; O lu spre bibliotec iar miss Marple o urm. Nu vroiai s vedei pe cineva anume, nu-i aa? ntreb Pat. Nu tiu dac v pot fi de vreun ajutor. tii, soul meu i cu mine abia ne-am ntors acum cteva zile din Africa. Nu tiu prea multe despre casa asta. Dar pot s-o aduc pe cumnata mea, sau pe soia cumnatului meu. Miss Marple se uit la fat. i plcea. i plceau gravitatea i simplitatea ei. Din nu se tie ce motiv, i prea ru pentru ea.

Simi vag c un decor din creton ponosit i cai i cini i s-ar fi potrivit mult mai bine dect acest decor bogat mobilat. Vzuse multe Pat la viaa ei la concursurile hipice ce se ineau la St Mary Mead. Se simea n largul ei cu aceast fat cu nfiare destul de nefericit. E foarte simplu, spuse miss Marple scondu-i cu grij mnuile i netezindu-le degetele. Am citit n ziare c Gladys Martin a fost omort. O cunoteam foarte bine. Era de prin prile mele. De fapt, eu am instruit-o pentru slujba de servitoare. Iar de cnd am aflat ce i s-a ntmplat ei bine, m-am gndit s vin i s vd dac pot face ceva. Da, spuse Pat. neleg. i chiar nelegea. Gestul lui miss Marple i se prea firesc i inevitabil. Cred c ai fcut bine c ai venit. Se pare c nimeni nu tie prea multe despre ea. M refer la rudele ei i tot restul. Nu avea rude. A venit la mine de la orfelinat, de la St Faiths. Un loc foarte bine condus, dar cu fonduri extrem de mici. Facem tot ce putem pentru fetele de acolo, cutm s le dm o meserie bun i aa mai departe. Gladys a venit la mine la aptesprezece ani.. Am nvat-o s serveasc la mas, s ntrein argintria i altele de genul sta. Firete c n-a rmas mult timp. Fetele astea nu stau niciodat mult. Cum capt un pic de experien, pleac. Gladys a plecat i s-a angajat la o cafenea. Aproape toate fetele fac asta. Cred c-s mai libere, c au o via mai vesel. S-ar putea s fie aa. Nu tiu. . N-am vzut-o niciodat. Era o fat drgu? Nu cred s-i fi fcut muli prieteni pe unde a fost. i plceau foarte mult brbaii, srcua. Dar ei n-o prea bgau n seam, iar celelalte fete cam profitau de ea. Sun destul de crud, spuse Pat. Da, draga mea, m tem c viaa e crud. Nici nu tii ce s faci cu srmanele fete ca Gladys. Le place s mearg la film, i ntotdeauna i imagineaz lucruri imposibile de realizat. Poate e i sta un soi de fericire. Dar ajung s se simt dezamgite. Cred c i pe Gladys a dezamgit-o viaa de cafenea i restaurant. Nu i s-a ntmplat nimic formidabil i muncea pe rupte. Probabil de asta a intrat ntr-o cas particular. tii de ct timp era aici? Pat cltin din cap. Nu tiu, dar a zice c nu de prea mult timp. De o lun sau dou. Pat se opri, apoi continu: Pare att de oribil i stupid ce i s-a ntmplat. Presupun c vzuse sau observase ceva. Ce m-a ngrijorat cu adevrat a fost crligul la de rufe, spuse cu glas blnd miss Marple. Crligul de rufe? Da. Am citit n ziar despre asta. Atunci cnd a fost gsit, avea nasul prins cu un crlig de rufe. Pat ddu din cap. Obrajii rozalii ai lui miss Marple se colorar. Asta m-a nfuriat foarte tare, nu tiu dac m nelegi, draga mea. A fost un gest att de crud, att de njositor! Asta m-a fcut s-mi formez o imagine despre criminal. S faci un asemenea lucru! E o ticloie s insuli demnitatea uman. Mai ales dup ce ai ucis. Pat spuse ncetior: Cred c neleg ce vrei s spunei. Se ridic. Ar fi mai bine s vorbii cu inspectorul Neele. El se ocup de caz i e aici acum. Este o persoan foarte cumsecade. Se cutremur brusc. Toat treaba e ca un comar nfiortor, fr sens, nebunesc. Fr nici un chichirez.

 Eu n-a spune asta, s tii, spuse miss Marple. Nu, n-a spune asta. Inspectorul Neele arta obosit i scit. Avea pe cap trei mori i presa din toat ara. Un caz care prea modelat dup vechile tipare o luase brusc razna. Adele Fortescue, principalul suspect, era acum a doua victim ntr-un caz de crim de neneles. La sfritul acelei zile fatale, comisarul adjunct trimisese dup Neele i cei doi brbai discutaser pn noaptea trziu. n ciuda spaimei lui, sau mai degrab dincolo de ea, inspectorul Neele simise o uoar satisfacie n luntrul su. Acel ablon al soiei i amantului dusese prea simplu, prea banal. Nu avusese niciodat ncredere n el. Iar acum nencrederea ii era justificat; Poat treaba ia un cu totul alt aspect, spusese comisarul adjunct, strbtnd ncruntat camera n lung i n lat. Am impresia, Neele, c avem de a face cu cineva dezechilibrat mintal. La nceput soul, apoi soia. Dar toate circumstanele cazului arat c e o treaba intern, de familie. Cineva care a luat micul dejun cu Fortescue i-a pus taxin n cafea sau n mncare, i tot cineva care a luat ceaiul cu familia i-a pus lui Adele Fortescue cianur n ceaca de ceai. Cineva de ncredere, cineva din familie. Dar cine, Neele? Neele spuse sec: Percival n-a fost acas, aa c s-l lsm deoparte. Asta l scoate din cauz. Comisarul adjunct l privi ptrunztor. Ceva n tonul lui Neele i atrsese atenia. Care-i problema? D-i drumul, omule. Inspectorul Neele prea impasibil. Nici o problem, domnule. Tot ce spun e c a fost foarte convenabil pentru el. Cam prea convenabil, nu? Comisarul reflect i cltin din cap. Crezi c ar fi putut cumva reui asta? Nu vd cum, Neele. Nu, nu vd cum. i e i un tip precaut. Dar foarte inteligent, domnule. Nu le bnuieti pe femei, aa-i? i totui, femeile sunt cele mai suspecte. Elaine Fortescue i soia lui Percival. Ele au fost i la micul dejun, i la ceai. Oricare din ele ar fi putut s o fac. Nimic anormal n comportarea lor? Ei bine, nu ntotdeauna se vede. S-ar putea s existe ceva n fia lor medical, din trecut. Inspectorul Neele nu rspunse. Se gndea la Mary Dove. Nu avea nici un motiv anume s-o suspecteze, totui gndurile i fugeau la ea. Mary Dove avea ceva de neexplicat, ceva nemulumitor. Dup moartea lui Rex Fortescue, atitudinea ei avusese o uoar not de amuzament. Care era atitudinea ei acum? Purtarea i manierele ei erau, ca de obicei, exemplare. Nu mai aveau nici o urm de amuzament. Se ntreb dac nu vzuse, o dat sau de dou ori, o urm de team n ochii ei. n afacerea cu Gladys Martin, vinovatul fusese el. Considera c el purta toat vina. Pusese aerul ei ncurcat, confuz, pe seama unei spaime fireti n faa poliiei. Se ntlnise de nenumrate ori cu genul la de nervozitate. Dar n cazul de fa fusese ceva mai mult. Gladys vzuse sau auzise ceva care i trezise bnuielile. Fusese probabil ceva att de mrunt, ceva att de vag i nedefinit nct nu voise s vorbeasc despre asta. Iar acum nu avea s mai vorbeasc niciodat. Inspectorul Neele se uit cu oarecare interes la chipul blajin i iste al btrnei doamne din faa lui. Prima lui reacie fusese s-o trateze cu indiferen, dar se rzgndise repede. Miss Marple putea s-i fie de ajutor. Era de-o corectitudine impecabil i avea, ca majoritatea doamnelor n vrst, talentul de

a adulmeca brfele. Ar fi putut scoate de la servitori i poate chiar de la femeile din familia Fortescue lucruri pe care poliia nu le-ar fi scos niciodat. Discuii, impresii, amintiri, repetri ale unor lucruri spuse sau fcute, astfel nct putea s extrag din toate astea fapte concludente. Aa c inspectorul Neele adopt o atitudine binevoitoare. Ai fcut foarte bine c ai venit aici, miss Marple, spuse el. Era de datoria mea, inspectore. Fata a locuit n casa mea. ntr-un fel, m simt rspunztoare pentru ea. Era o fat tare prostu, s tii. Inspectorul Neele o privi admirativ. Da, chiar aa. i spuse c btrna intrase direct n miezul problemei. N-ar fi tiut ce ar fi trebuit s fac, spuse miss Marple. Adic, dac ar fi dat peste ceva. Oh, vai, m exprim att de prost! Inspectorul Neele spuse c nelegea. Nu avea prea mult minte ca s-i dea seama ce era important i ce nu, asta ai vrut s spunei, nu? Exact, inspectore. Cnd ai spus c era prostu inspectorul Neele se opri. Miss Marple prelu ideea. Era genul credul. Era genul de fat care i-ar fi ncredinat economiile unui escroc, dac ar fi avut economii. Dar, firete, niciodat n-a avut economii pentru c i cheltuia banii pe cele mai nepotrivite haine. Dar cu brbaii cum sttea? Vroia cu ardoare s aib un iubit, spuse miss Marple. De fapt, cred c sta-i adevratul motiv pentru care a plecat din St Mary Mead. Acolo concurena e aprig. Sunt att de puini brbai. i fcuse sperane n legtur cu un tnr care vindea pete. Tnrul Fred avea o vorb bun pentru toate fetele foarte amrte. Totui, am impresia c pn la urm i-a gsit un prieten, nu-i aa? Inspectorul ddu din cap. Aa se pare. Cred c-l chema Albert Evans. Pare s-l fi cunoscut n nu tiu ce tabr de vacan. Nu i-a dat vreun inel sau ceva, aa c se poate s fi scornit toat povestea. Era inginer minier, aa i-a spus ea buctresei. Mi se pare extrem de puin probabil, dar a ndrznii s spun c asta i-a spus el. Cum spuneam, ea credea orice. N-ai fcut nici o legtur ntre el i cazul sta? Inspectorul Neele cltin din cap. Nu. Nu cred c exist vreo complicaie de genul sta. Se pare c n-a vizitat-o niciodat. I-a trimis din cnd n cnd cte o carte potal, de regul dintr-un port Probabil era inginer pe vreo nav de pe ruta baltic. M bucur c a avut i ea mica ei idil. Cum viaa i-a fost retezat n felul sta i strnse buzele. tii, inspectore, asta m supr foarte, foarte mult. Mai ales cletele de rufe. Asta a fost o ticloie, inspectore. Inspectorul Neele o privi cu interes. tiu exact ce vrei s spunei, miss Marple. Miss Marple tui a scuz. M ntreb presupun c e o mare ndrzneal din partea mea m ntreb dac n-a putea da i eu o mn de ajutor, n felul meu umil i foarte femeiesc. Este vorba de un criminal ticlos, inspectore Neele, i ticloia n-ar trebui s scape nepedepsit. De acord cu dumneavoastr, miss Marple. Exist un hotel lng gar, i mai e i Golf Hotel, taton miss Marple, i

cred c n aceast cas exist i o domnioar Ramsbottom pe care o intereseaz misiunile strine. Da, rspunse inspectorul Neele privind-o admirativ. Ar putea iei ceva din asta. Personal, nu pot spune c am avut mare succes cu aceast doamn. Suntei foarte amabil, inspectore Neele. M bucur c nu m considerai doar o amatoare de senzaii. Inspectorul Neele zmbi fr s vrea. i spunea c miss Marple era departe de imaginea din popor a znei rzbuntoare. i cu toate astea, probabil c tocmai asta era. Relatrile din ziare sunt att de senzaionale uneori! spuse miss Marple. Dar m tem c nu-s chiar att de adevrate pe ct ar fi de dorit. Se uit ntrebtoare la inspector. Dac s-ar rezuma doar la faptele ca atare Ei bine, dac e s lsm la o parte senzaionalul, lucrurile stau n felul urmtor. Domnul Fortescue a murit la birou n urma otrvirii cu taxin. Taxina se obine din fructele sau acele de tis. Foarte convenabil. Se poate, dar noi nu avem nici o dovad n acest sens. Nu nc, adic. Sublinie acest aspect pentru c, dup prerea lui, miss Marple s-ar fi putut dovedi util n aceast problem. Dac n cas se preparase vreo fiertur din fructe de tis, era foarte posibil ca miss Marple s afle ceva despre asta. Era genul de btrnic ce-i prepara singur ceaiuri i alte buturi din plante. Cunotea metodele de preparare i modul de folosire. i doamna Fortescue? Doamna Fortescue a but ceai cu familia n bibliotec. Ultima persoan care a plecat de la mas i din camer a fost domnioara Elaine Fortescue, nora ei. Ea declar c, atunci cnd a ieit, doamna Fortescue i turna nc o ceac de ceai. Dup vreo douzeci de minute, domnioara Mary Dove, care este intendenta acestei case, a intrat s ia tava. Doamna Fortescue sttea nc pe sofa, moart. Lng ea se afla o ceac de ceai pe jumtate plin, iar n ea s-a gsit cianur. Care i face efectul aproape imediat, spuse miss Marple. Exact. E o substan att de periculoas! Se folosete la distrugerea cuiburilor de viespi, dar eu sunt ntotdeauna foarte, foarte atent. i bine facei. Era un pacheel n magazia grdinarului. Iari foarte convenabil, spuse miss Marple i adug: Doamna Fortescue mnca ceva? Da, au avut un ceai foarte consistent. Chec, presupun? Pine cu unt? Brioe, poate? Dulcea? Miere? Da, au avut brioe i miere, chec cu ciocolat i cornuri elveiene i altele. Se uit curios la ea. Cianura de potasiu era n ceai, miss Marple. Da, da. Am neles foarte bine. mi fceam doar o imagine complet, ca s zic aa. Destul de semnificativ, nu credei? Inspectorul o privi destul de derutat. Obrajii ei erau roz, ochii strlucitori. i a treia moarte, inspectore Neele? i aici lucrurile par destul de clare. Fata, adic Gladys, a dus n bibliotec tava cu ceai, apoi a adus-o pe urmtoarea n hol, dar a lsat-o acolo. Se pare c toat ziua fusese distrat. Dup aceea, n-a mai vzut-o nimeni. Doamna Crump, buctreasa, a tras concluzia c-i luase o sear liber fr s spun nimnui. Convingerea ei se baza pe faptul c fata purta o pereche de ciorapi de nylon i cei

mai buni pantofi pe care-i avea. Totui, aici a greit. E clar c fata i-a adus brusc aminte c nu luase nite rufe puse afar la uscat pe srm. A ieit n fug s le aduc, i se pare c adunase jumtate din ele cnd cineva s-a strecurat pe neateptate lng ea i a sugrumat-o cu un ciorap Asta a fost. Cineva din afar? S-ar putea. Dar s-ar putea tot aa de bine s fi fost cineva dinuntru. Cineva care pndise ocazia s-o prind singur. Fata era tulburat, nervoas, cnd am interogat-o, dar m tem c nu am neles importana acestui lucru. Nu l-am apreciat cum s-ar fi cuvenit. Vai, dar cum ai fi putut cnd de regul oamenii arat att de stnjenii i vinovai cnd sunt chestionai de poliiei Asta aa e, miss Marple. Dar de data asta a fost mai mult de att. Cred c Gladys vzuse pe cineva fcnd ceva care i s-a prut c necesita o explicaie. Totui, nu cred c a fost ceva cu totul ieit din comun, altfel ar fi vorbit. Dup prerea mea, s-a trdat n faa persoanei n cauz, iar acea persoan i-a dat seama c Gladys reprezenta un pericol. i, ca urmare, Gladys a fost strangulat i i s-a prins de nas un crlig de rufe, ngn ca pentru sine miss Marple. Da, sta a fost un gest scrbos. Un gest scrbos i insulttor. O pictur mizerabil de bravad inutil. Miss Marple cltin din cap. Nu prea inutil. Totul face parte dintr-un ablon, nu-i aa? Inspectorul Neele se uit curios la ea. M tem c nu v neleg, miss Marple. La ce v referii cnd spunei ablon? Miss Marple deveni brusc agitat. Vreau s spun c pare adic, luat ca o succesiune de fapte, dac m nelegei ei bine, nu se poate renuna la fapte, nu-i aa? Nu v prea neleg. Adic n primul rnd l avem pe domnul Fortescue. Rex Fortescue. Omort n biroul su din ora. Iar apoi o avem pe doamna Fortescue, stnd aici n bibliotec i bnd ceai. Lng ea erau brioe i miere. i la urm, pe srmana Gladys cu un crlig de rufe prins de nas. Doar ca s sublinieze ntreaga afacere. Acea deosebit de fermectoare doamn Lance Fortescue mi-a spus c nu vede nici o logic n treaba asta, dar eu nu pot fi de acord cu ea, pentru c exist o logic ce te izbete, nu-i aa? Inspectorul Neele spuse ncetior: Cred c nu Miss Marple continu repede: mi nchipui c avei njur de treizeci i cinci de ani, nu-i aa, inspectore Neele? Cred c chiar pe atunci a existat o reacie mpotriva cntecelor pentru copii, vreau s spun, cnd erai bieel. Dar cnd i crescut cu Mama Gsc adic, e foarte semnificativ, nu-i aa? Ce m ntrebam eu e Miss Marple se opri, apoi i fcu curaj i continu: tiu c e o mare impertinen din partea mea s v spun asemenea lucruri. V rog s spunei tot ce v place, miss Marple. Suntei foarte amabil. Am s spun. Dei, cum spuneam, o fac cu cea mai mare reinere pentru c tiu c sunt foarte btrn i cam aiurit i s-ar putea ca ideile mele s nu aib nici o valoare. Dar, ceea ce vreau eu s v ntreb este dac v-ai ocupat de problema cu mierlele.

Capitolul XIV 1. Timp de vreo zece secunde inspectorul Neele se holb la miss Marple cu cea mai vie uimire. Primul lui gnd fu c btrna o luase razna. Mierle? repet el. Miss Marple ddu din cap cu putere. Da, spuse ea i ncepu s recite: Am un buzunar de secar, i patru mierle aduse de-afar. Alte douzeci le-am pus n plcint, Cnd desfaci plcinta, mierlele cnt: Ce mncare-i mai aleas de pus regelui pe mas? Regele era n visterie socotindu-i averea, Regina era n salon mncndu-i pinea i mierea Servitoarea n grdin punea rufele la uscat, Cnd a venit o psric i nasul i-a retezat. Doamne Sfinte! spuse inspectorul Neele. Se potrivete perfect, spuse miss Marple. n buzunar i s-a gsit secar, nu-i aa? Aa scria ntr-un ziar. n altele se spunea doar cereale, ceea ce ar fi putut nsemna orice. Gru, porumb chiar dar a fost secar, nu? Inspectorul Neele ddu din cap. Ei, vedei?! rosti triumftoare miss Marple. Rex Fortescue. Rex nseamn rege. n visterie. Iar doamna Fortescue e regina din salon, mncnd pine cu miere. i astfel, firete, criminalul a trebuit s-i prind nasul srmanei.Gladys cu acel clete de rufe. Inspectorul Neele spuse: Vrei s spunei c ntreg scenariul este o nebunie? Nu trebuie s ne repezim s tragem concluzii dar, n mod sigur, e foarte ciudat. ns trebuie neaprat s facei cercetri cu privire la mierle. Pentru c trebuie s existe mierle! n acel moment intr grbit n camer sergentul Hay. Domnule Se opri i se uit la miss Marple. Revenindu-i, inspectorul Neele spuse: V mulumesc, miss Marple. M voi ocupa de problema asta. Cum v intereseaz fata, probabil c ai dori s v uitai prin lucrurile din camera ei. Sergentul Hay vi le va arta puin mai trziu. Acceptnd concedierea, miss Marple se grbi s ias. Mierle! bombni inspectorul Neele. Sergentul Hay l privi lung. Da, Hay, ce e? Uitai-v la asta, domnule, rosti sergentul revenindu-i brusc. Scoase un obiect nvelit ntr-o batist destul de murdar. L-am gsit ntr-un tufi. Putea s fi fost aruncat de ctre cineva pe una din ferestrele din spate. Aez obiectul pe biroul diii faa inspectorului. Acesta se aplec i l examin cu o emoie vie. Exponatul era un borcan de dulcea, aproape plin. Inspectorul se uita lung la el, fr s vorbeasc. Expresia feei lui era ciudat

de nlemnit i stupid. n realitate, asta nseamn c mintea inspectorului gonea o dat n plus pe crrile imaginaiei. Prin faa ochilor minii i se derula un tablou n micare. Vedea un borcan nou de dulcea, vedea mini care ndeprtau cu grij capacul, vedea cum e scoas o cantitate mic de dulcea, care era apoi amestecat cu un preparat de taxin i pus la loc n borcan, netezit cu grij, i, n final, aceleai mini aezau capacul la locul lui. n acest punct se opri i se ntoarse spre Hay. Nu scoteau dulceaa din borcan i o puneau n boluri sau pe farfurioare? Nu, domnule. nc din timpul rzboiului, cnd lumea nu mai avea timp de farafastcuri, a rmas obiceiul s fie servit direct din borcan. Inspectorul Neele ngn: Asta simplific lucrurile. Ba mai mult, domnule. Singurul care mnca dulcea la micul dejun era domnul Fortescue (i domnul Percival, cnd era acas). Ceilali mncau gem sau miere. Inspectorul Neele ddu din cap. Da, asta ne uureaz munca, spuse el. Dup scurta ntrerupere, imaginaia inspectorului relu derularea filmului. Acum prezenta secvena micului dejun. Rex Fortescue ntinznd mna dup borcanul cu dulcea, lund o lingur de dulcea i ntinznd-o pe felia de pine cu unt. O cale mai simpl, mult mai simpl de a-i administra taxin, dect s i-o fi pus n cafea. i mai departe? Aici, imaginea nu era prea clar. Un alt borcan de dulcea, cu exact aceeai cantitate de dulcea lips, nlocuindu-l pe cellalt. Apoi, o fereastr deschis, un bra ieit n afar i o mn aruncnd vechiul borcan n tufi. Al cui bra? A cui mn? Inspectorul Neele rosti pe un ton oficial: Se nelege c va trebui s-l dm la analiz, s vedem dac exist urme de taxin. Nu ne putem repezi cu concluziile. Nu, domnule, avei dreptate. S-ar putea s existe i amprente. Probabil nu cele pe care le vrem, spuse ntunecat inspectorul. Vor fi gsite cele ale lui Gladys, ale doamnei Crump i ale lui Fortescue. Poate i cele ale lui Crump, ale vnztorului de la magazin i alte cteva! Dac cineva a bgat taxin n el, a avut grij s nu-i lase amprentele pe tot borcanul. n tot cazul, cum spuneam, nu trebuie s ne grbim s tragem concluzii. De unde cumpr dulceaa i unde o in? Cum o comand? Contiinciosul sergent Hay avea rspuns la toate aceste ntrebri. Dulceaa i gemul vin n cutii de ase borcane. Cnd un borcan e pe terminate, se aduce unul nou din cmar. Asta nseamn c se poate s se fi umblat la el cu cteva zile nainte de a fi adus la micul dejun. i oricine s-a aflat n cas, sau a avut acces la cas, putea s umble la el. Expresia a avut acces la cas l nedumeri pe sergentul Hay. Nu nelegea ce era n mintea superiorului su. Dar Neele dduse glas la ceea ce i se prea o presupunere logic. Dac la dulcea se umblase dinainte atunci, de bun seam, asta i excludea pe cei ce se aflaser la micul dejun n dimineaa fatal. Ceea ce oferea nite posibiliti noi i interesante. Plnui n minte discuii cu diferite persoane de data asta dintr-un unghi de abordare cu totul diferit. Avea o minte deschis, fr idei preconcepute. Reflectase cu seriozitate chiar i asupra sugestiei acelei btrne miss

nu-tiu-cum privitoare la cntecele de copii. Pentru c nu ncpea ndoial c acel cntecel se potrivea ntr-un mod ciudat cu ntreaga afacere. Se potrivea mai ales cu un lucru care l nedumerise dintr-un bun nceput. Buzunarul de secar. Mierle? ngn pentru sine inspectorul Neele. Sergentul Hay l privi lung. Asta nu e miere, domnule, spuse el. E dulcea. 2. Inspectorul Neele plec n cutarea lui Mary Dove. O gsi n unul din dormitoarele de la primul etaj supraveghind-o pe Ellen care desfcea un pat de ceea ce preau a fi cearceafuri curate. Pe un scaun se afla un mic teanc de prosoape curate. Inspectorul Neele se art nedumerit. Vine cineva s stea aici? ntreb el. Mary Dove i zmbi. n contrast cu Ellen care prea ursuz i fnoas, Mary era imperturbabil ca de obicei. De fapt, dimpotriv, spuse ea. Inspectorul Neele o privi ntrebtor. Asta e camera de oaspei care fusese pregtit pentru domnul Gerald Wright. Gerald Wright? Cine e? Un prieten al domnioarei Elaine Fortescue. Glasul lui Mary era lipsit de orice inflexiune aparte. Venea aici cnd? Cred c a ajuns la Golf Hotel la o zi dup moartea domnului Fortescue. La o zi dup? Aa spunea domnioara Fortescue. Glasul lui Mary rmnea impersonal. Mi-a spus c vroia ca el s vin s stea aici aa c i-am pregtit o camer. Acum dup celelalte dou tragedii, i se pare mai potrivit s rmn la hotel. La Golf Hotel? Da. Ellen adun cearceafurile i prosoapele i iei din camer. Mary Dove se uit ntrebtoare la Neele. Avei s-mi spunei ceva anume? Neele spuse afabil: E foarte important s stabilim cu exactitate anumite ore. Membrii familiei sunt un pic cam vagi n ceea ce privete timpul i este de neles. Pe de alt parte, dumneata te-ai dovedit a fi foarte precis referitor la ore. Iari de neles. Da poate c trebuie s te felicit pentru felul n care continui s ii n mn casa asta n ciuda panicii provocate de ultimele dou decese. Se opri, apoi ntreb curios: Cum reueti? i dduse seama c singura fisur din inexpugnabila armur a lui Mary Dove era plcerea de a-i auzi ludat eficiena. Femeia se nmuie uor i rspunse:. Soii Crump vor s plece imediat. Nu le putem da voie. tiu. n plus, le-am spus c domnul Percival Fortescue va fi generos cu cei care i-au fost alturi la greu. i Ellen?

 Ellen nu dorete s plece. Ellen nu dorete s plece, repet Neele. Are nervii tari. i plac nenorocirile, spuse Mary Dove. Ca i doamna Percival, ea gsete n nenorocire un soi de dram ncnttoare. Interesant. Crezi c doamna Percival a savurat tragediile? Nu firete c nu. Ar fi o exagerare. A spune doar c asta i-a permis s ei bine, s le nfrunte Dar pe dumneata cum te-au afectat, domnioar Dove? Mary Dove ridic din umeri. Nu a fost o experien plcut, rspunde ea sec. Inspectorul Neele simi din nou dorina de a nfrnge defensiva acestei femei detaate, pentru a afla ce se ascundea cu adevrat n spatele ntregii ei atitudini atente i al adevrurilor spuse doar pe jumtate. Spuse cu bruschee: S recapitulm orele i locurile. Ultima oar cnd ai vzut-o pe Gladys Martin a fost n hol, i era cinci fr douzeci? Da. I-am spus s aduc ceaiul. Dumneata de unde veneai? De la etaj mi s-a prut c, puin mai nainte, auzisem telefonul. i cine rspunsese la telefon? Gladys? Da. Cineva greise numrul. Cuta spltoria Baydon Heath. Atunci a fost ultima dat cnd ai vzut-o? Dup zece minute sau aa ceva, a adus tava cu ceai n bibliotec. Dup aceea a intrat domnioara Elaine Fortescue? Da, dup vreo trei sau patru minute. Pe urm am urcat s-i spun doamnei Percival c ceaiul era gata. De obicei faci asta? Oh, nu, lumea vine la ceai cnd poftete, dar doamna Fortescue a ntrebat unde erau ceilali. Mi s-a prut c am auzit-o pe doamna Percival venind dar a fost o greeal Neele o ntrerupse. Asta, iat, era ceva nou. Vrei s spui c ai auzit pe cineva micndu-se sus, la etaj? Da, n capul scrilor. Dar n-a cobort nimeni, aa c am urcat eu. Doamna Percival era n dormitorul ei. Tocmai sosise. Fusese la plimbare La plimbare neleg. Iar ora era Aproape cinci, cred. Cnd a sosit domnul Lance Fortescue? La cteva minute dup ce am cobort din nou la parter M-am gndit c venise mai devreme dar Inspectorul Neele o ntrerupse. De ce ai crezut c venise mai devreme? Pentru c mi s-a prut c l-am zrit pe fereastra de pe palier. n grdin, adic? Da am zrit pe cineva printre arbutii de tis, i m-am gndit c probabil era el. Asta a fost dup ce i-ai spus doamnei Percival Fortescue c ceaiul era gata? Mary l corect. Nu, sta a fost mai devreme, cnd am cobort prima dat. Inspectorul Neele o privi fix. Eti sigur, domnioar Dove? Da, sunt absolut sigur. De asta am fost surprins s-l vd cnd a

sunat cu adevrat la u. Inspectorul Neele cltin din cap. Glasul lui nu trda nici o urm din emoia ce-l ncerca atunci cnd spuse: Cel pe care l-ai vzut n grdin nu putea fi Lancelot Fortescue. Trenul lui, care trebuia s ajung la 4:28, a avut nou minute ntrziere. A ajuns n gara Baydon Heath la 4:37. A trebuit s atepte cteva minute ca s prind un taxi. Trenul sta e ntotdeauna plin. Era, de fapt, aproape cinci fr un sfert cnd a plecat din gar (la cinci minute dup ce-l vzusei dumneata pe brbatul din grdin), i drumul i-a mai luat vreo zece minute. A pltit taxiul la poart cel mai devreme la cinci fr cinci. Nu, nu era Lancelot Fortescue cel pe care l-ai vzut. Sunt sigur c am vzut pe cineva. Da, ai vzut pe cineva. Se ntuneca. L-ai putut vedea bine pe acel brbat? Oh, nu, nu i-am putut vedea faa doar silueta nalt i supl. Noi l ateptam pe Lancelot Fortescue aa c m-am grbit s trag concluzia c el era. Pe unde o luase? Prin spatele arbutilor de tis dinspre partea de est a casei. Acolo exist o u. E inut ncuiat? Se ncuie numai cnd toat lumea merge la culcare. Oricine putea intra pe acolo fr s fie observat de cineva din cas, nu? Mary Dove reflect. Aa cred. Da. Adug repede: Vrei s spunei c persoana pe care am auzit-o mai trziu la etaj ar fi putut intra pe acolo? C se putea ascunde la etaj? Ceva n genul sta. Dar cine? Asta rmne de vzut. Mulumesc, domnioar Dove. n timp ce femeia se ntoarse s plece, inspectorul Neele spuse neglijent: Apropo, presupun c nu-mi poi spune nimic despre mierle, aa-i? Pentru prima dat, sau cel puin aa prea, Mary Dove era luat prin surprindere. Se ntoarse rapid. Eu ce ai spus? Doar te-am ntrebat despre mierle. Vrei s spunei Mierle, repet inspectorul, afind cea mai stupid expresie a sa. V referii la afacerea aia prosteasc de ast var? Dar asta n mod sigur nu poate Se opri brusc. Inspectorul Neele spuse afabil: S-a auzit cte ceva despre asta, dar eram sigur c am s obin o relatare complet de la dumneata. Mary Dove redevenise fiina calm i sigur pe ea. Dup prerea mea, trebuie c a fost o glum prosteasc, fr haz, spuse ea. Pe masa din biroul de aici al domnului Fortescue s-au gsit patru mierle moarte. Era var i ferestrele erau deschise, i ne-am gndit c trebuie s fi fost opera biatului grdinarului, dei el s-a jurat c n-a fcut aa ceva. Dar erau chiar mierlele pe care le mpucase grdinarul i le atrnase lng pomii fructiferi. Iar cineva le-a dat jos i le-a pus pe biroul domnului Fortescue? Da. A existat vreun motiv vreo asociere cu mierlele? Mary cltin din cap. Nu cred.

 Ce prere a avut domnul Fortescue de treaba asta? S-a suprat? Firete c s-a suprat. Dar nu s-a artat tulburat n vreun fel? Chiar c nu-mi amintesc. neleg, spuse inspectorul Neele. Nu spuse mai mult. Mary Dove se ntoarse iar s plece, dar de data asta fr convingere, ca i cum ar fi vrut s tie mai bine ce era n mintea lui. Doar c, n mod ingrat, tot ce simea inspectorul n acel moment era o crunt suprare pe miss Marple. Ea i sugerase c trebuiau s existe mierle, i uite c existau! E drept, nu patru i alte douzeci. Inspectorul Neele nu-i putea imagina ce legtur putea avea toat aceast poveste de ast var cu tragediile ca atare. Nu avea de gnd s lase aceast aiureal cu mierlele s-l distrug de la investigarea logic i sobr a unor crime nfptuite de un criminal zdravn, dintr-un motiv zdravn, dar se vedea de acum silit s nu exclud nici posibilitile mai fanteziste ale cazului. Capitolul XV 1. mi pare ru c v deranjez din nou, domnioar Fortescue, dar vreau s m lmuresc definitiv ntr-o problem. Din ct cunoatem, dumneavoastr ai fost ultima persoan, sau mai degrab penultima persoan care a vzut-o n via pe doamna Fortescue. Era njur de cinci i douzeci cnd ai prsit biblioteca? Cam aa, spuse Elaine. Nu pot spune cu exactitate. Nu te uii la ceas tot timpul, argument ea. Categoric. Ct timp ai rmas singur cu doamna Fortescue, dup plecarea celorlali, despre ce ai discutat? Conteaz? Poate c nu, dar s-ar putea s-mi dea un indiciu despre ce era n mintea doamnei Fortescue. Adic credei c i-a fcut-o singur? Inspectorul Neele remarc nseninarea brusc a chipului ei. Ar fi fost soluie convenabil pentru toat familia. Deocamdat, inspectorul Neele era departe de a lua n considerare o astfel de posibilitate. Adele Fortescue nu era genul care s se sinucid. Dup prerea lui, chiar dac i-ar fi otrvit soul i ar fi fost convins c era pe cale s fie descoperit, nici chiar atunci nu i-ar fi trecut prin gnd s-i ia viaa. Chiar i acuzat de crim, ar fi sperat cu optimism, ar fi fost sigur c va fi achitat. Totui, nu era recomandat s-i dezvluie lui Elaine Fortescue aceast ipotez, ci, dimpotriv, s-i dea de neles c nu o excludea pe a ei. De aceea, spuse ncreztor: Exist i posibilitatea asta, domnioar Fortescue. Ei bine, mi putei spune despre ce ai discutat? De fapt, despre problema mea. Elaine ezit. Problema dumneavoastr fiind? Eu un prieten de-al meu tocmai ajunsese n vecintate i o ntrebam pe Adele dac ar fi avut vreo obiecie s dac l-a fi invitat s stea aici, Alia. i cine este acest prieten? Domnul Gerald Wright. E nvtor. E.st la Golf Hotel. Un prieten apropiat, probabil? Inspectorul Neele zmbi htru, ca un unchi n vrst.

 S-ar putea s ne ateptm curnd la un anun interesant? Simi un soi de remucare cnd vzu gestul stnjenit pe care fata l fcu din mn i mbujorarea feei ei. Era limpede c era ndrgostit lulea de acel tip. Noi noi, de fapt, nu ne-am logodit i, firete, nici n-am putea face vreun anun n momentul de fa, dar da, cred c o s ne cstorim. Felicitri, spuse amabil inspectorul Neele. Spunei c domnul Wright st la Golf Hotel? De ct timp? I-am telegrafiat cnd a murit tata. Iar el a venit imediat. neleg. Rostise acest cuvnt favorit al su pe un ton prietenos i linititor. i ce a spus doamna Fortescue privitor la venirea lui? A spus c nu era nici o problem, puteam s aduc pe cine vroiam. Deci, a fost drgu. Nu chiar drgu. Adic, a spus Ce a mai spus? Elaine roi din nou. Oh, ceva stupid despre faptul c de acum puteam s-mi gsesc ceva mult mai bun. Genul de lucruri la care te puteai atepta de la Adele. Rudele spun asemenea lucruri, spuse linititor inspectorul. Da. Dar adesea oamenilor le e greu s s-l aprecieze cum se cuvine Gerald. Vedei dumneavoastr, el e intelectual i are o mulime de idei progresiste i neconvenionale care nu plac lumii. Din cauza asta nu se nelegea cu tatl dumneavoastr? Elaine se fcu roie ca para. Tata avea multe prejudeci i era nedrept. I-a rnit sentimentele lui Gerald. De fapt, Gerald a fost att de suprat pe atitudinea tatei nct a plecat i n-am mai auzit de el sptmni ntregi. i probabil n-ai fi auzit de el nici acum dac tatl tu n-ar fi murit lsndu-i o sum considerabil, gndi inspectorul Neele. Cu glas tare, spuse: Ai mai discutat i altceva cu doamna Fortescue? Nu. Asta a fost la cinci i douzeci i cinci de minute, iar doamna Fortescue a fost gsit moart la ase fr cinci. V-ai ntors n camer n acea jumtate de or? Nu. Ce ai fcut? Am am fcut o scurt plimbare. Pn la Golf Hotel? Eu ei bine, da, dar Gerald nu era n hotel. Inspectorul Neele spuse din nou neleg, dar de data asta cu o nuan de concediere. Elaine Fortescue se ridic i spuse: Asta-i tot? Asta-i tot, domnioar Fortescue, mulumesc. n timp ce fata se pregtea s plece, Neele spuse ca din ntmplare: Nu-mi putei spune nimic despre mierle, nu-i aa? Ea l privi lung. Mierle? V referii la cele din plcint? Ar putea fi i n plcint, gndi inspectorul. Tare, se mulumi s ntrebe: Cnd a fost asta? Acum trei sau patru luni i au mai fost unele i pe biroul tatei. S-a nfuriat

 S-a nfuriat? A pus multe ntrebri? Da, bine-neles, dar n-am putut afla cine le pusese acolo. Avei vreo idee de ce s-a nfuriat att de tare? Pi a fost un lucru destul de oribil, nu credei? Neele o privi gnditor, dar nu zri nici un semn evaziv pe chipul ei. nc ceva, domnioar Fortescue. Cunoatei dac mama dumneavoastr vitreg i-a fcut vreodat testamentul? Habar n-am, dar eu presupun c da. E ceva obinuit, nu? Da, dar nu ntotdeauna oamenii recurg la aceast uzan. Dumneavoastr v-ai fcut testamentul? Nu n-am avut pn acum n-am avut nimic de lsat acum desigur Vzu n ochii ei c ncepea s-i dea seama de schimbarea situaiei. Da, spuse el. Cincizeci de mii de lire sunt o adevrat responsabilitate, domnioar Fortescue. Asta schimb o mulime de lucruri. 2. Timp de cteva minute dup plecarea lui Elaine Fortescu, inspectorul Neele rmase privind gnditor n gol. Elemente noi i alimentau gndurile. Declaraia lui Mary Dove precum c vzuse un brbat n grdin n jurul orei 4:35 deschidea anumite posibiliti noi. Asta dac, bine-neles, Mary Dove spunea adevrul. Dar, analizndu-i declaraia, nu vedea de ce ar fi minit. Era nclinat s cread c Mary Dove chiar vzuse un brbat n grdin. Era limpede c acel brbat nu putea s fi fost Lancelot Fortescue, dei motivul care o fcuse s presupun asta era ct se poate de firesc, date fiind circumstanele. Nu fusese Lancelot Fortescue, ci un brbat cu o alur asemntoare celei a lui Lancelot Fortescue, iar dac la acea or anume fusese un brbat n grdin care, n plus, prea c se furia, asta, ntr-adevr, crea o nou surs de gnduri. La aceast declaraie a ei se aduga i urmtoarea, conform creia auzise pe cineva micndu-se la etaj. Aceast afirmaie, la rndul ei, se lega de altceva. Bucica de noroi gsit pe podeaua din salonaul lui Adele Fortescue. Mintea inspectorului Neele se opri asupra birouaului din acea camer. O imitaie drgu, cu un sertar secret care nici mcar nu era prea secret. n el se gsiser trei scrisori de la Vivian Dubois pentru Adele Fortescue. De-a lungul carierei sale, prin mna inspectorului Neele trecuser tot felul de scrisori. Scrisori ptimae, scrisori prosteti, scrisori sentimentale i scrisori ciclitoare. ntlnise i scrisori precaute. Inspectorul Neele era nclinat s includ aceste trei scrisori n ultima categorie. Chiar i citite la un proces de divor, ele ar fi trecut ca fiind inspirate de o simpl prietenie platonic. Prietenie platonic pe dracu! gndi fr elegan inspectorul Neele. Dup descoperirea scrisorilor, inspectorul le trimisese imediat la Scotland Yard deoarece, la vremea aceea, principala ntrebare era dac Procuratura statului avea probe suficiente pentru a instrumenta cazul mpotriva lui Adele Fortescue, sau a lui Adele Fortescue i Vivian Dubois n complicitate. Totul prea s indice c Rex Fortescue fusese otrvit de soia lui cu sau fr complicitatea amantului ei. Dei precaute, scrisorile artau destul de limpede c Vivian Dubois era amantul ei, dar nimic din coninutul lor nu trda vreun semn de instigare la crim. S-ar fi putut s fi existat o instigare verbal, dar Vivian Dubois era mult prea precaut ca s fi aternut pe hrtie ceva n genul sta. Inspectorul Neele presupuse cu o precizie demn de invidiat c Vivian Dubois i ceruse lui Adele Fortescue s distrug scrisorile i c Adele Fortescue i

spusese c o fcuse. Ei bine, acum aveau pe cap nc dou decese. Iar asta nsemna, sau trebuia s nsemne, c nu Adele Fortescue i omorse soul. Doar dac Inspectorul Neele reflect asupra noii ipoteze. Poate c Adele Fortescue vrusese s se mrite cu Vivian Dubois, iar Vivian Dubois o vrusese nu pe Adele Fortescue ci suta de mii de lire care avea s-i revin ei la moartea soului. Presupusese, probabil, c moartea lui Rex Fortescue avea s fie pus pe seama unor cauze naturale. Un infarct sau ceva n genul sta. n definitiv, n ultimul an, sntatea lui Rex Fortescue ngrijorase pe toat lumea. (n parantez, inspectorul i spuse c trebuia s cerceteze i acest aspect. Ceva i spunea c ar fi putut fi ceva important). Numai c moartea lui Rex Fortescue nu decursese conform planului. Se descoperise imediat c fusese otrvit i se precizase chiar numele otrvii. Presupunnd c Adele Fortescue i Vivian Dubois fuseser vinovai, care ar fi fost starea lor de spirit? Vivian Dubois ar fi fost speriat, iar Adele Fortescue i-ar fi pierdut capul. Ar fi putut s fac sau s spun lucruri prosteti. Ar fi putut s-l sune pe Dubois, vorbind indiscret i fcndu-l s se gndeasc la faptul c oricine din Cabana Tisa ar fi putut s-o aud. Ce ar fi fcut atunci Vivian Dubois? Era prea devreme pentru a ncerca s gseasc un rspuns la aceast ntrebare, dar inspectorul Neele i propuse ca foarte curnd s se intereseze la Golf Hotel dac ntre 4:15 i 6 Vivian Dubois fusese sau nu n hotel. Vivian Dubois era nalt i brunet ca Lance Fortescue. Se poate s se fi strecurat prin grdin, s se furiat prin ua din spate pn sus, la etaj, ca s Ce? S caute scrisorile i s descopere c dispruser? Apoi, s fi ateptat acolo pn cnd drumul era liber i, dup aceea, s fi cobort n bibliotec i s-o fi gsit pe Adele Fortescue singur? Dar parc prea se grbea Le chestionase pe Mary Dove i pe Elaine Fortescue. Acum trebuia s vad ce avea de spus soia lui Percival Fortescue. Capitolul XVI 1. Inspectorul Neele o gsi pe doamna Percival n camera ei de zi de la etaj, scriind scrisori. La intrarea lui, femeia se ridic destul de nervoas. Exist ceva ce Stai jos, doamn Fortescue. Vreau doar s v mai pun cteva ntrebri. Da, desigur, cum s nu, inspectore. Totul e att de cumplit, nu-i aa? ! Att de nfiortor! Se aez ntr-un fotoliu cu o micare oarecum nervoas. Inspectorul lu loc pe un scaun lng ea. O studie cu mai mult atenie dect o fcuse pn atunci. i zise c, n unele privine, era tipul femeii mediocre, i i mai zise c nu era prea fericit. Fr astmpr, nemulumit, limitat n gndire totui, i spuse el, se poate s fi fost ndemnatic i eficient n meseria ei de asistent medical. Dei prin cstoria cu un brbat nstrit obinuse mult timp liber, aceast libertate n-o satisfcea. Cumpra haine, citea romane i ronia dulciuri, dar el i amintea emoia ei vie din seara morii lui Rex Fortescue i vedea n asta nu att o satisfacie rutcioas, ci mai degrab deertul de plictiseal n care i tria viaa.

Sub privirea lui cercettoare, genele femeii flfir i coborr. Asta o fcu s par att nervoas ct i vinovat, dar inspectorul nu putea fi sigur c aa stteau lucrurile. M tem c suntem nevoii s tot punem ntrebri, spuse el linititor. Asta trebuie s fi fost obositor pentru dumneavoastr, toi. mi dau seama de lucrul acesta, dar, sper c m nelegei, multe depind de ora exact a evenimentelor. Am neles c ai cobort la ceai destul de trziu; De fapt, domnioara Dove a urcat i v-a adus. Da, aa e. A venit i mi-a spus c se adusese ceaiul. Habar n-aveam c era att de trziu. Scriam nite scrisori. Inspectorul Neele i arunc privirea peste masa de scris. neleg, spuse el. Nu tiu de ce am rmas cu impresia c fuseseri la plimbare. Aa v-a spus ea? Da acum cred c avei dreptate. Scrisesem scrisori, dar aerul mi s-a prut att de mbcsit i m durea att de tare capul nct am ieit i m-am plimbat. Numai prin grdin. neleg. Nu v-ai ntlnit cu nimeni? S m ntlnesc cu cineva? l privi lung. Ce vrei s spunei? M ntrebam doar dac ai vzut pe cineva, sau cineva v-a vzut pe dumneavoastr n timpul acestei plimbri. L-am vzut pe grdinar n deprtare, atta tot. Se uit bnuitoare la el. Apoi ai intrat, ai urcat aici, n camera dumneavoastr, i tocmai v scoteai haina cnd domnioara Dove a venit s v spun c ceaiul era gata? Da. i apoi am cobort. Pe cine ai gsit jos? Pe Adele i Elaine, i dup cteva minute a sosit Lance. tii, cumnatul meu. Cel care s-a ntors din Kenya. i pe urm ai but cu toii ceai? Da, am but ceai. Apoi Lance s-a dus sus s-o vad pe mtua Effie, iar eu am urcat aici s-mi termin scrisorile. Am lsat-o acolo pe Elaine cu Adele. Inspectorul Neele ddu din cap. Da. Se pare c domnioara Fortescue a rmas cu doamna Fortescue cinci sau zece minute dup plecarea dumneavoastr. Soul dumneavoastr nu venise nc acas? Oh, nu. Percy Val n-a ajuns acas dect pe la ase jumtate sau apte. Fusese reinut n ora. S-a ntors cu trenul? Da. De la gar a luat un taxi. Era ceva, neobinuit la el s se ntoarc acas cu trenul? O mai face din cnd n cnd. Dar nu prea des. Cred c a avut treab n locuri n care e greu s gseti un loc de parcare. I-a fost mai uor s ia un tren spre cas din Cannon Street. neleg, spuse inspectorul Neele, apoi continu: L-am ntrebat pe soul dumneavoastr dac doamna Fortescue i fcuse testamentul nainte de a muri. Mi-a rspuns c nu credea s-i fi fcut. Presupun c nici dumneavoastr nu avei vreo idee, nu? Spre mirarea lui, Jennifer Fortescue ddu cu putere din cap. Oh, ba da, Adele i-a fcut testamentul. Aa mi-a spus ea, Serios? Cnd a fost asta? Nu foarte demult. Cam acum o lun, parc. Foarte interesant, spuse inspectorul.

Doamna Percival se aplec repede. Pe chip i se putea citi o nsufleire de nedescris. Era clar c savura din plin importana informaiei sale. Val nu tia de asta, spuse ea. Nimeni nu tia. S-a ntmplat ca doar eu s descopr. Eram pe strad. Tocmai ieisem din papetrie cnd am vzut-o pe Adele ieind din biroul avocailor. Anselle i Worrall, tii, din High Street. Ah, avocai din localitate? Da. i i-am spus lui Adele: Ce-ai cutat acolo? Ea a rs i mi-a rspuns: i-ar plcea s tii, nu-i aa? Apoi, n timp ce mergeam alturi, mi-a spus: Am s-i spun, Jennifer. Mi-am fcut testamentul. De ce? Doar nu eti bolnav, nu-i aa?, am ntrebat-o. Mi-a rspuns c nici vorb de aa ceva, se simea mai bine ca niciodat. Dar toat lumea ar trebui s-i fac testamentul. Mi-a spus c n-a vrut s se duc la scoroii ia de avocai din Londra, tii avocatul familiei, domnul Billingsley. Spunea c arpele btrn ar fi venit aici i i-ar fi spus familiei. Nu, testamentul meu e o treab care m privete numai pe mine i nimeni n-o s afle despre el, a spus ea. Bine, Adele, eu n-am s spun nimnui, i-am promis. Chiar dac o faci, nu conteaz. Nu tii ce e scris n el. Dar n-am spus nimnui. Nici chiar lui Percy. Eu sunt de principiul c femeile trebuie s fie unite. Nu credei, inspectore Neele? Un principiu care v va face cinste, doamn Fortescue, spuse cu diplomaie inspectorul. Niciodat n-am avut o fire rea, spuse Jennifer. Nu ineam cine tie ce la Adele. ntotdeauna am considerat c era genul de femeie care nu s-ar fi dat napoi de la nimic ca s obin ce vroia. Acum c e moart, m gndesc c poate am judecat-o greit, srcua de ea. Ei bine, v mulumesc foarte mult pentru ajutorul pe care mi l-ai dat, doamn Fortescue. Cu plcere. M bucur s fiu de folos. Totul e att de cumplit, nu-i aa? Cine este btrna doamn care a sosit azi diminea? Miss Marple. A fost foarte amabil c a venit aici. s ne dea toate informaiile pe care le deinea despre Gladys. Se pare c Gladys Martin a fost cndva n serviciul ei. Serios? Ce interesant! Ar mai fi ceva, doamn Percival. Cunoatei ceva despre mierle? Jennifer Fortescue tresri violent. Scp poeta pe podea i se aplec s-o ridice. Mierle, inspectore? Mierle? Ce fel de mierle? Glasul i era ntretiat. Surznd, inspectorul Neele spuse: Mierle, pur i simplu. Vii sau moarte sau, s spunem, simbolice. Jennifer Fortescue spuse tios: Nu tiu la ce v referii. Nu tiu despre ce vorbii. Deci nu tii nimic despre mierle, doamn Fortescue? Presupun c v referii la cele de ast var, din plcint, spuse ncetior Jennifer. O poveste prosteasc. Au existat i unele lsate pe masa din bibliotec, nu-i aa? Totul a fost o glum de prost gust. Nu tiu cine v-a povestit despre asta. Socrul meu a fost foarte suprat din cauza asta. Doar suprat? Att? neleg la ce v referii. Da da, e adevrat. Ne-a ntrebat dac erau ceva strini prin preajma casei. Strini! Inspectorul Neele nl din sprncene. Astea au fost vorbele lui, se apr doamna Percival.

 Strini, repet gnditor inspectorul. Prea s se team n vreun fel? S se team? Nu tiu ce vrei s spunei: Era nervos? n legtur cu strinii, adic. Da, era destul de nervos. Nu-mi amintesc prea bine, tii, asta a fost acum cteva luni. Dup prerea mea, n-a fost dect o glum proast. Crump, probabil. Eu chiar cred c Crump este un om foarte dezechilibrat, i sunt absolut sigur c bea. Uneori, purtarea lui e foarte insolent. Nu o dat m-am ntrebat dac nu cumva avea un dinte mpotriva domnului Fortescue. Credei c e posibil, inspectore? Totul e posibil, spuse inspectorul Neele i iei. 2. Percival Fortescue era la Londra, dar inspectorul Neele l gsi pe Lancelot n bibliotec, alturi de soia lui. Jucau ah. Nu vreau s v ntrerup, se scuz inspectorul. Nu facem dect s ne omoram timpul, inspectore, nu-i aa. Pat? Pat aprob din cap. M atept s considerai c e o ntrebare prosteasc aceasta pe care am venit s v-o pun, spuse Neele. tii ceva despre mierle, domnule Fortescue? Mierle? Lance prea amuzat. Ce fel de mierle? V referii la mierle adevrate, sau la comerul cu sclavi? Inspectorul Neele zmbi dezarmant. Nu tiu sigur la ce m refer, domnule Fortescue. S-a menionat doar mierle, att. Doamne Sfinte! Lancelot pru brusc alertat. Presupun c nu e vorba de vechea Min a Mierlei. Mina Mierlei? Ce e asta? Lance se ncrunt ncurcat. Necazul e c nici eu nu-mi amintesc prea multe. Am doar o idee.vag despre o tranzacie dubioas din trecutul tatei. Ceva pe coasta de est a Africii. Mtua Effie i-a reproat cndva treaba asta, parc, dar nu-mi aduc aminte cu exactitate despre ce era vorba. Mtua Effie? V referii la domnioara Ramsbottom? Da. M voi duce s-o ntreb, spuse inspectorul Neele i adug pe un ton jalnic: E o doamn impuntoare, domnule Fortescue. Mereu m face s m simt nervos. Lance rse. Da. Categoric, mtua Effie e o figur, dar s-ar putea s v fie de folos, inspectore, dac tii cum s-o luai. Mai ales dac sondai trecutul. Are o memorie excelent i i face o adevrat plcere s-i aminteasc orice care e ct de ct necurat. Adug gnditor: Mai e ceva. tii, curnd dup ce am sosit m-am dus s-o vd. De fapt, imediat dup ceaiul din ziua aceea. Iar ea mi-a vorbit despre Gladys. Servitoarea care a fost omort. Firete, atunci nu tiam c e moart. Mtua Effie era convins c Gladys tia ceva ce nu spusese poliiei. Asta-i aproape sigur, spuse inspectorul Neele. Iar acum, nici n-o va mai face, srmana fat. Aa e. Se pare c mtua Effie o sftuise s spun tot ce tia. Pcat c n-a ascultat-o. Inspectorul Neele ddu din cap. Pregtit sufletete pentru confruntare,

ptrunse n fortreaa domnioarei Ramsbottom. Spre uimirea lui, o gsi acolo pe miss Marple. Cele dou doamne preau s discute despre misiunile strine. Eu am s plec, inspectore. Miss Marple se ridic grbit. Nu e nevoie, doamn, spuse inspectorul Neele. Am rugat-o pe miss Marple s vin s stea n casa asta, l inform domnioara Ramsbottom. N-are rost s-i cheltuiasc banii pe caraghiosul la de Golf Hotel. Un cuib ticlos de profitori, asta e. Nu fac dect s bea i s joace cri n fiecare sear. Mai bine ar veni s stea ntr-o cas decent de cretini. Este o camer liber chiar alturi. Ultima dat a stat n ea dr. Mary Peters, misionara. Este extrem de amabil din partea dumneavoastr, dar cred c nu se cuvine s dau buzna ntr-o cas n doliu, spuse miss Marple. Doliu? Prostii! Cine din casa asta ar lcrima dup Rex Fortescue? Sau dup Adele? Sau v facei probleme din pricina poliiei? Ai vreo obiecie, inspectore? Nici una. Ei, vedei! Suntei foarte amabil, spuse cu recunotin miss Marple. Am s m duc s telefonez la hotel s-mi anuleze rezervarea. Prsi camera. Domnioara Ramsbottom rosti tios. i dumneata ce mai vrei? M ntrebam dac mi-ai putea spune ceva despre Mina Mierlei, doamn. Domnioara Ramsbottom scoase pe neateptate un chicot ascuit. Ha! Aadar, ai ajuns la asta! Te-ai prins la aluzia pe care i-am fcut-o zilele trecute. Ei bine, ce vrei s tii? Tot ce-mi putei spune, doamn. Nu-i pot spune multe. E mult de atunci douzeci sau, poate, douzeci i cinci de ani. Nu tiu ce concesionare n Africa de Est. Cumnatul meu a intrat n afacerea asta cu un tip pe nume MacKenzie. Au plecat mpreun acolo s cerceteze mina i MacKenzie a murit acolo de friguri. Rex s-a ntors acas i a spus c revindecarea sau concesionarea sau cum vrei s-i spui era fr valoare. Asta-i tot ce tiu eu. Eu cred c tii ceva mai mult, doamn, rosti persuasiv Neele. Orice altceva sunt zvonuri. Legea nu se ia dup zvonuri, aa mi s-a spus. nc nu suntem la tribunal, doamn. Eu nu-i pot spune nimic. Familia lui MacKenzie a fcut trboi. Asta-i tot ce tiu. Spuneau c Rex l trsese pe sfoar pe MacKenzie. A spune c aa a i fost. Era un tip iste, fr scrupule, dar n-am nici o ndoial c indiferent ce a fcut a fost perfect legal. Nu s-a putut dovedi nimic. Doamna MacKenzie era un soi de femeie dezechilibrat. A venit aici i l-a ameninat c o s se rzbune. Spunea c Rex i omorse brbatul. Un tmblu prostesc, melodramatic! Cred c era niel srit de pe fix de fapt, nu mult dup aceea, a fost dus la un azil, parc. A venit aici trnd dup ea doi copii care artau speriai de moarte. Spunea c i va crete copiii cu dorina de rzbunare. Ceva n genul sta. Totul a fost o aiureal. Ei bine, asta-i tot ce pot s-i spun. i, reine, Mina Mierlei n-a fost singura escrocherie pus la cale de Rex, de-a lungul vieii. Dac le caui, gseti o mulime. Cum ai dat de afacerea asta? Ai gsit vreo pist care duce la familia MacKenzie? Nu tii ce s-a ntmplat cu familia? N-am idee. Reine, nu cred c Rex l-a omort pe MacKenzie, dar se poate s-l fi lsat s moar. n faa lui Dumnezeu e acelai lucru, dar nu i n faa legii. Morile Domnului macin ncet, dar macin foarte mrunt Acum ar fi bine s

pleci, nu-i pot spune mai mult i n-are rost s mai ntrebi. V mulumesc pentru tot ce mi-ai spus, doamn. Trimite-mi-o pe femeia aia, Marple, strig dup el domnioara Ramsbottom. E frivol ca toi anglicanii, dar tie cum s organizeze o aciune filantropic. Inspectorul Neele ddu dou telefoane, primul la firma de avocatur Ansell i Worrall i al doilea la Golf Hotel, apoi l chem pe sergentul Hay i-i spuse c pleac pentru scurt timp. Trec pe la avocai, iar apoi m gseti la Golf Hotel dac apare vreo urgen. i afl tot ce poi despre mierle, adug el peste umr. Mierle? ntreb interzis sergentul Hay. Cum ai auzit. Prea bine, domnule, spuse uluit sergentul. Capitolul XVII 1. Inspectorul Neele gsea c domnul Ansell era genul de avocat care mai degrab se intimida uor, dect intimida. Membru al unei firme mici i nu foarte prospere, se art foarte dispus s ajute poliia. Da, ntocmise un testament pentru fosta doamn Fortescue. Venise la el la birou cu vreo cinci sptmni mai nainte. I se pruse o afacere destul de ciudat dar, firete, nu spusese nimic. Un avocat are de a face cu multe lucruri ciudate, i, desigur, inspectorul nelegea c discreia, etc, etc. Inspectorul Neele ddu din cap ca s arate c nelegea. Deja descoperise c domnul Ansell nu mai tranzacionase anterior nici o afacere legal pentru doamna Fortescue sau pentru altcineva din familie. N-a vrut s apeleze la firma avocailor soului ei, spuse domnul Ansell. n esen lucrurile erau simple. Adele Fortescue i fcuse testamentul lsndu-i dup moarte tot ce poseda lui Dubois. Dar am bnuit c, n realitate, nu avea prea mult de lsat, spuse domnul Ansell uitndu-se ntrebtor la inspector. Inspectorul Neele ddu din cap. La vremea la care Adele Fortescue i fcuse testamentul, lucrul acesta era destul de adevrat. Dar cum dup aceea Rex Fortescue murise i Adele Fortescue motenise 100.000 lire, era de presupus c acum suma i aparinea lui Vivian Edward Dubois. 2. La Golf Hotel, inspectorul Neele l gsi pe Vivian Dubois ateptndu-i nervos sosirea. Dubois fusese pe punctul de a prsi hotelul, avea i bagajele fcute, cnd inspectorul Neele n ceruse prin telefon s rmn. Inspectorul fusese foarte amabil, pruse chiar c se scuz. Dar dincolo de cuvintele politicoase se citea un ordin. Vivian Dubois obiectase, dar nu prea tare. Acum, spuse: Sper c v dai seama, inspectore Neele, c nu-mi convine deloc c a trebuit s rmn. Am nite afaceri urgente care nu sufer amnare. Nu tiam c v ocupai de afaceri, domnule Dubois. M tem c n ziua de azi nici unul din noi nu o duce att de bine pe ct i-ar plcea.

 Moartea doamnei Fortescue trebuie s fie constituit un mare oc pentru dumneavoastr, domnule Dubois. Erai prieteni buni, nu-i aa? Da, era o femeie fermectoare. Jucam golf destul de des. mi nchipui c v va lipsi mult. Da, aa-i. Dubois oft. Toat treaba e ct se poate de cumplit. De fapt, parc i-ai telefonat n dup-amiaza cnd a murit, nu? Serios? Chiar c nu-mi amintesc. n jur de patru, din ct am neles. Da, cred c am fcut-o. V amintii despre ce ai discutat, domnule Dubois? N-a fost nimic important. Cred c am ntrebat-o cum se simte i dac mai avea vreo noutate cu privire la moartea soului ei o discuie mai mult sau mai puin convenional. neleg, spuse inspectorul Neele, i adug: Iar apoi ai ieit la plimbare? A da da, eu da, parc aa. Nu la plimbare, am jucat cteva guri de golf. Inspectorul Neele spuse blnd. Nu cred, domnule Dubois Nu n ziua aceea Portarul de aici v-a vzut ndreptndu-v spre Cabana Tisa. Ochii lui Dubois lunecar nervoi ntr-o parte. M tem c nu mai in minte, inspectore. Probabil v-ai dus s-i facei o vizit doamnei Fortescue. Dubois spuse vehement. Nu, asta nu. Nu m-am mai apropiat de casa aia. Atunci, unde v-ai dus? Oh, eu am luat-o n jos pe sosea pn la Trei Porumbei i pe urm m-am ntors prin spate, pe lng terenurile de golf. Suntei sigur c nu v-ai dus la Cabana Tisa? Foarte sigur. Inspectorul cltin din cap. Ei, haidei, domnule Dubois, e mult mai bine s fii sincer cu noi, s tii. Poate ai avut vreun motiv nevinovat s mergei acolo. V spun c nu m-am mai dus la doamna Fortescue n ziua aceea. Inspectorul se ridic. Spuse afabil: tii, domnule Dubois, cred c v vom chema s dai o declaraie i ar fi recomandabil s avei un avocat cu dumneavoastr cnd dai declaraia. Domnule Dubois se fcu pmntiu la fa. M ameninai, spuse el. M ameninai. Nu, nici vorb de aa ceva. Inspectorul prea uimit. Nu avem voie s facem una ca asta. Dimpotriv. Nu fac dect s v atrag atenia c avei anumite drepturi. N-am avut nici o legtur cu toate astea, v spun! Nici o legtur. Ei haidei, domnule Dubois! n ziua aceea, pe la patru i jumtate erai la Cabana Tisa. Cineva s-a uitat pe fereastr i v-a vzut, s tii. Am fost doar n grdin. N-am intrat n cas. Serios? Suntei sigur? N-ai intrat prin ua din spate i apoi ai urcat la primul etaj in camera de zi a doamnei Fortescue? Cutai ceva, nu-i aa, n biroul de acolo? Dumneavoastr le-ai luat, spuse fnos Dubios. Proasta de Adele le-a pstrat i a jurat c le arsese. Dar nu nseamn ceea ce credei. Doar nu negai c erai prieten apropriat cu doamna Fortescue, nu-i aa?

 Nu, firete c nu neg. Cum a putea cnd ai pus mna pe scrisori? Tot ce spun este s nu cutai n ele vreun subneles macabru. S nu v nchipuii nici chiar o clip c noi c ea s-a gndit mcar s scape de Rex Fortescue. Doamne Sfinte, eu nu sunt genul la de om! Dar poate c ea era. Prostii! strig Dubois. N-a fost omort i ea? Oh, ba da. i-atunci, nu e normal s crezi c cel care l-a omort pe soul ei a omort-o i pe ea? S-ar putea. Dar exist i alte soluii. De exemplu, (e un caz absolut ipotetic, domnule Dubois) e posibil ca doamna Fortescue s fie scpat de soul ei, iar dup moartea lui s fi devenit un pericol pentru cineva. Cineva care poate c n-a ajutat-o n ceea ce fcuse, dar care o ncurajase i-i furnizase motivul, s spunem. Pentru respectiva persoan ea putea fi un pericol. Dubois se blbi. N-nu putei s m-m acuzai. Nu putei. tii, ea i-a fcut testamentul i v-a lsat toi banii i tot ce avea. Nu vreau banii. Nu vreau un penny. ntr-adevr, nu e o sum foarte mare, spuse inspectorul Neele. Mai sunt nite bijuterii i cteva blnuri, dar mi nchipui c prea puini bani lichizi. Dubois se uit la el cu gura cscat. Dar eu credeam c soul ei Se opri ca fulgerat. Serios, domnule Dubois? rosti inspectorul Neele. de data asta pe un ton tios. Foarte interesant. M ntrebam dac cunoteai coninutul testamentului lui Rex Fortescue 3. A doua ntrevedere a inspectorului Neele la Golf Hotel fu cu domnul Gerald Wright. Domnul Gerald Wrigh era un tnr subire, intelectual i superior. Inspectorul Neele remarc imediat c semna la alur cu Vivian Dubois. Cu ce v pot ajuta, inspectore Neele? ntreb. M-am gndit c ai putea s ne dai cteva informaii, domnule Wright. Informaii? Serios? Pare foarte puin probabil. n legtur cu recentele evenimente de la Cabana Tisa. Ai auzit de ele, desigur? Tonul inspectorului Neele coninea o uoar ironie. Domnul Wright zmbi cu un aer superior. A auzi de ele nu e chiar cuvntul potrivit. Ziarele par s nu mai scrie i despre altceva. Ce nsetat de snge este presa noastr! n ce epoc trim! Pe de o parte, fabricarea bombelor atomice, pe partea cealalt ziarele ntrecndu-se s relateze satisfcute crime abominabile! Dar spunei c avei cteva ntrebri. Sincer s fiu, nu vd cam care ar fi. Nu tiu nimic despre afacerea de la Cabana Tisa. Cnd a fost omort domnul Rex Fortescue m aflam n Isle of Man. Ai sosit aici la foarte scurt timp dup aceea, nu-i aa, domnule Wright? Ai primit o telegram de la domnioara Fortescue, dac nu m nel. Poliia noastr tie tot. Da. Elaine m-a chemat. Desigur, am venit imediat. i, din ct am neles, v vei cstori curnd. Foarte corect, inspectore Neele. Sper c nu avei nimic mpotriv. Asta este problema domnioarei Fortescue. Am neles c prietenia

dumneavoastr dureaz de ctva timp. De fapt, de ase sau apte luni, nu-i aa? Foarte adevrat. Dumneavoastr i domnioara Fortescue doreai s v cstorii. Domnul Fortescue a refuzat s-i dea consimmntul informndu-v c dac fiica lui se mrit mpotriva voinei lui nu va vedea un ban de la el. Ca urmare, ai rupt logodna i ai plecat. Am neles bine? Gerald Wright zmbi cam cu mil. Un mod foarte crud de a pune problema, inspectore Neele. De fapt, am fost sacrificat datorit opiniilor mele politice. Rex Fortescue era cel mai ru gen de capitalist. Normal c nu-mi puteam renega convingerile politice pentru bani. Dar nu avei nimic mpotriv s v nsurai cu o femeie care tocmai a motenit 50.000 lire? Gerald Wright zmbi subire. Absolut nimic, inspectore Neele. Banii vor fi folosii n beneficiul comunitii. Dar, desigur, nu ai venit aici ca s discutm despre situaia mea financiar sau despre convingerile mele politice. Nu, domnule Wright. Vroiam s discut cu dumneavoastr o problem simpl. Dup cum cunoatei; doamna Adele Fortescue a murit n dup-amiaza zilei de 5 noiembrie n urma otrvirii cu cianur. Cum n dup-amiaza aceea v aflai n mprejurimile Cabanei Tisa, m-am gndit c se poate s fi auzit sau vzut ceva care ar avea legtur cu cazul. i ce v-a fcut s credei c la acea vreme m aflam n vecintatea Cabanei Tisa? n acea dup-amiaz ai prsit hotelul la patru i un sfert. Dup ce ai ieit din hotel, ai luat-o pe jos pe osea n direcia Cabanei Tisa. E firesc s se presupun c v-ai dus acolo. M-am gndit s-o fac, dar, reflectnd, mi-am spus c nu avea sens. Stabilisem deja o ntlnire cu domnioara Fortescue cu Elaine, la ora ase la hotel. Am luat-o pe o potec ce se ramific din drumul principal i m-am ntors la Golf Hotel chiar nainte de ase. Elaine n-a venit la ntlnire, lucru firesc de altfel, date fiind circumstanele. V-a vzut cineva n timp ce v plimbai, domnule Wright? Au trecut cteva maini pe lng mine, pe osea. N-am vzut pe nimeni cunoscut, dac la asta v referii. Drumul pe care am luat-o era o idee mai lat dect o cru i prea noroios pentru maini. Aadar, nu avem dect cuvntul dumneavoastr referitor la unde ai fost ntre patru i un sfert i ase, cnd ai revenit n hotel? Gerald Wright continua s zmbeasc superior. Foarte suprtor pentru amndoi, inspectore Neele, dar asta e! Inspectorul Neele spuse moale. Atunci, dac cineva a spus c s-a uitat pe fereastra de pe palier i v-a vzut n grdina Cabanei Tisa pe la 4:35 se opri, lsnd fraza n vnt. Gerald Wright nl din sprncene i cltin din cap. La ora aceea vizibilitatea trebuie s fi fost foarte redus, spuse el. Cred c acelui cineva i-ar fi greu s fie sigur pe ce a vzut. l cunoatei pe domnul Vivian Dubois care st i el n acest hotel? Dubois. Dubois? Nu, nu cred. E cumva brbatul acela nalt i brunet care are gust n ceea ce privete pantofii de antilop? Da. i el a ieit la plimbare n dup-amiaza aceea, i. el s-a plimbat pe lng Cabana Tisa. Nu l-ai observat, din ntmplare, pe drum? Nu.

Pentru prima dat Gerald Wright prea uor ngrijorat. Inspectorul Neele spuse gnditor: Nu prea a fost un timp bun de plimbare, mai ales pe un drum noroios. E ciudat ct energie pare s fi avut toat lumea. 4. ntors la Cabana Tisa, inspectorul Neele fu ntmpinat de sergentul Hay care afia un aer satisfcut. Am aflat ce-i cu mierlele, domnule. Serios? Da, domnule, erau n plcinte. Plcinta rece rmas de la cina de duminec. Cineva a ajuns la ea n cmar sau unde o fi fost. I-a dat la o parte crusta i i-a scos umplutura, i ce credei c a pus n loc? Nite mierle mpuite luate din magazia grdinarului. O fars scrboas, nu-i aa? Ce mncare-i mai aleas, de pus regelui pe mas?, spuse inspectorul Neele. l ls pe sergentul Hay privind lung dup el. Capitolul XVIII 1. Ateapt doar o secund, spuse domnioara Ramsbottom. Pasiena asta e pe cale s ias. Mut regele ntr-un spaiu gol, puse un apte de rou pe un opt de negru, mai fcu unele mutri rapide apoi se ls pe spate cu un oftat de satisfacie. sta e Dublu Jester, spuse ea. Nu iese des. Ridic ochii spre fata care sttea lng cmin. Aadar eti nevasta lui Lance, spuse ea. Pat, care fusese chemat la domnioara Ramsbottom, ddu din cap. Da. Eti nalt i pari sntoas, spuse domnioara Ramsbottom. Sunt foarte sntoas. Domnioara Ramsbottom ddu mulumit din cap. Nevasta lui Percival e glbejit. Mnnc prea multe dulciuri i nu face destul micare. Ia loc, copil, ia loc. Unde l-ai cunoscut pe nepotul meu? L-am cunoscut n Kenya cnd stteam la nite prieteni. Ai mai fost mritat, neleg. Da. De dou ori. Domnioara Ramsbottom pufni puternic. Divor, presupun. Nu, spuse Pat. Glasul i tremura puin. Amndoi au murit. Primul meu so era pilot militar. A murit n rzboi. i al doilea? Stai puin am auzit eu ceva. S-a mpucat, nu-i aa? Pat ddu din cap. Din vina ta? Nu. N-am avut nici o vin. Juca la curse, nu-i aa? Da. N-am fost n viaa mea la curse de cai, spuse domnioara Ramsbottom.

Pariurile i jocul de cri sunt uneltele diavolului. Pat nu rspunse. N-am intrat ntr-un teatru sau ntr-un cinematograf. n fine, lumea de azi e o lume pctoas. n casa asta se petreceau o mulime de blestemii, dar Domnul le-a curmat. Pat nc nu tia ce s spun. Se ntreba dac mtua lui Lance era cu adevrat ntreag la minte. Totui, privirea ptrunztoare a btrnei reuea s-o stinghereasc. Ct de mult cunoti despre familia n care ai intrat? Presupun c tot att ct cunoate fiecare cnd intr ntr-o familie. Hm, e ceva n asta. Ei bine, am s-i spun urmtoarele. Sora mea a fost proast, cumnatul meu a fost un escroc, Percival e un arpe, iar Lance al tu a fost ntotdeauna oaia neagr a familiei. Cred c toate astea-s prostii, spuse cu fermitate Pat. S-ar putea s ai dreptate, spuse n mod cu totul neateptat domnioara Ramsbottom. Oamenii nu se pot eticheta aa, pur i simplu. Dar nu-l subestima pe Percival. Exist tendina s se cread c cei etichetai buni sunt i proti. Percival nu-i ctui de puin prost. Este foarte iste, ntr-un fel ipocrit. N-am inut niciodat la el. i, reine, n-am ncredere n Lance, i nu-l aprob, dar nu m pot abine s nu in la el E genul de om nesbuit ntotdeauna a fost. Trebuie s ai grij de el i s vezi s nu mearg prea departe. Spune-i s nu-l subestimeze pe Percival, draga mea. Spune-i s nu cread tot ce-i spune Percival. n casa asta sunt numai minciuni. Adug cu satisfacie: De foc i de pucioas vor avea parte. 2. Inspectorul Neele ncheia o convorbire telefonic cu Scotland Yard. La cellalt capt al firului, comisarul adjunct spunea: Ar trebui s fim n stare s-i obinem informaia aia, verificnd diferitele sanatorii particulare. Dar, s-ar putea s fi murit. E posibil, A trecut mult de atunci. Pcatele vechi arunc umbre lungi aa spusese domnioara Ramsbottom, i o spusese cu subneles, ca i cum i-ar fi dat un indiciu. E o teorie fantezist, spuse comisarul adjunct. Nu tiu, domnule. Dar consider c nu putem ignora cu totul pista asta. Prea multe se potrivesc Da da secara mierlele numele de botez al tipului Neele spuse: Am n vedere i celelalte piste. Una din posibiliti e Dubois. La fel i Wright. S-ar putea ca Gladys s-l fi zrit pe vreunul din ei afar, s fi lsat tava n hol i s fi ieit s vad cine era i ce fcea. Atunci, cel care o fi fost a strangulat-o pe loc i i-a crat cadavrul lng frnghia de rufe i i-a prins un crlig de nas Un lucru nebunesc i scrbos pe deasupra! Da, domnule. Asta a suprat-o pe btrna doamn pe miss Marple, adic. O btrnic drgu i foarte ireat. S-a mutat n cas, s fie lng domnioara Ramsbottom i n-am nici o ndoial c va ajunge s afle tot ce se petrece. Care-i urmtoarea mutare, Neele? Am o ntlnire cu avocaii din Londra. Vreau s descopr ceva mai mult despre afacerile lui Rex Fortescue. i dei e o poveste veche, vreau s mai aflu

cte ceva despre Mina Mierlei. 3. Domnul Billingsley de la firma Billingsley, Horsethorpe i Walters era un brbat civilizat a crui discreie era de regul mascat de o neltoare purtare ndatoritoare. Era a doua ntrevedere pe care inspectorul Neele o avea cu el, i de data asta discreia domnului Billingsley era mai puin observabil dect fusese cu prima ocazie. Tripla tragedie de la Cabana Tisa l scosese pe domnul Billingsley din rezerva lui profesional. Acum era ct se poate de dispus s ofere poliiei toate informaiile pe care le deinea. Toat povestea asta e absolut de neimaginat, spuse el. n toat cariera mea de avocat n-am mai ntlnit o asemenea tragedie. Ca s fiu sincer, domnule Billingsley, avem nevoie de tot ajutorul pe care-l putem obine. Putei conta pe mine, domnule drag. V ajut cu drag inim att ct pot. n primul rnd, permitei-mi s v ntreb ct de bine l cunoteai pe domnul Fortescue i ct de bine cunoatei afacerile firmei lui? l cunoteam pe Rex Fortescue destul de bine. Altfel spus, l cunoteam de aisprezece ani. Reinei, nu suntem singura firm de avocai la care apela. Inspectorul Neele ddu din cap. tia asta. Firma Billingsley, Horsethorpe i Walters era ceea ce s-ar fi putut descrie ca firma onorabil de avocai ai lui Rex Fortescue. Pentru afacerile lui mai puin onorabile, apelase la alte cteva firme mai puin scrupuloase. Deci, ce dorii s tii? continu domnul Billingsley. V-am spus despre testamentul lui. Percival Fortescue este motenitorul lui de drept. Acum m intereseaz testamentul vduvei lui. Am neles c la moartea domnului Fortescue ei i-a revenit suma de o sut de mii de lire. Domnul Billingsley ddu din cap. O sum considerabil i v pot spune cu titlu confidenial, inspectore, c firma nu-i permitea s o plteasc. Aadar, nu e o firm prosper? Cinstit, i strict ntre noi fie vorba, e pe butuci i aa a fost n ultimul an i jumtate. Exist vreun motiv anume? Vai, da. A spune c motivul a fost nsui Rex Fortescue. Cci n ultimul an Rex Fortescue a acionat ca un nebun. A vndut aciuni valoroase, a cumprat altele proaste, fcea tot timpul pe grozavul ntr-un mod de nedescris. Nu vroia s asculte nici un sfat. Percival, fiul lui, a venit la mine, rugndu-m s fac uz de influena mea asupra tatlui su. El ncercase dar fusese dat la o parte. Ei bine, am fcut ce am putut, dar Fortescue nu mai asculta de logic. Prea s fie un om total schimbat. Dar nu unul deprimat, presupun. Nu. Dimpotriv. Debordant, bombastic. Inspectorul Neele ddu din cap. Ideea pe care deja i-o formase era ntrit. I se prea c ncepea s neleag unele din cauzele friciunilor dintre Percival i tatl su. Domnul Billingsley vorbea n continuare: Dar nu m ntrebai despre testamentul soiei lui. Eu nu i-am ntocmit nici unul. tiu. Vroiam doar s verific dac a avut ceva de lsat. Pe scurt, o sut de

mii de lire. Domnul Billingsley cltin cu putere din cap. Nu, nu, dragul meu domn. Aici v nelai. Vrei s spunei c suta de mii de lire i-a fost lsat doar pe durata ct tria? Nu, nu, i-a fost lsat definitiv. Numai c testamentul coninea o clauz conform creia suma i revenea numai dac i supravieuia o lun soului ei. E o clauz foarte comun n zilele noastre. S-a instituit datorit nesiguranei cltorilor aeriene. Dac dou persoane mor ntr-un accident de avion, devine deosebit de complicat de spus cine este supravieuitorul i apar o mulime de probleme ciudate. Inspectorul Neele l privea lung. Deci Adele Fortescue n-a avut ce lsa. Ce se ntmpl cu banii tia? Merg napoi la firm. Sau, mai degrab, merg la motenitorul de drept. Iar motenitorul de drept este domnul Percival Fortescue. Aa e, merg la Percival Fortescue. Iar cu situaia n care se afl firma, a spune c sunt ct se poate de bine venii! 4. Voi, poliitii, vrei s tii tot, spuse prietenul inspectorului Neele, doctorul. Hai, Bob, d-i drumul. Ei bine, cum suntem singuri, n-ai s m poi cita n instan. Din fericire! Dar trebuie s spun c ideile tale sunt a naibii de corecte. Familia a bnuit i a vrut s-l conving s consulte un doctor. El n-a vrut. Treaba asta se manifest exact aa cum o descrii tu. Pierderea raiunii, megalomanie, crize violente de nervozitate i mnie ludroenie iluzii de grandoare convingerea c era un geniu al finanelor. Oricine n situaia asta ar fi dus de rp o firm solvent, dac nu era oprit. Da, a spune c prietenii ti au avut un pic de noroc c omul a murit. Nu sunt prietenii mei. Repet ceea ce mai spusese o dat: Toi sunt nite oameni foarte antipatici Capitolul XIX ntreaga familie Fortescue era adunat n salonul de la Cabana Tisa. Percival Fortescue, rezemat de cmin, le vorbea celor de fa. Situaia este ct se poate de nemulumitoare. Poliia vine i pleac i nu ne spune nimic. E de presupus c urmresc un fir. Iar n tot acest timp, totul st pe loc. Nu-i poi face planuri, nu poi face aranjamente pentru viitor. Totul e att de iraional! Att de stupid! spuse Jennifer. Se pare c nc mai e valabil interdicia de a prsi casa, continu Percival. Totui, cred c ne putem face planuri de viitor, aici ntre noi. Ce ai de spus, Elaine? mi nchipui c urmeaz s te mrii cu cum l cheam? Gerald Wright. Ai vreo idee cnd? Ct mai repede, rspunse Elaine. Percival se ncrunt. Adic, n decurs de ase luni? Nu. De ce s ateptm ase luni? Consider c aa ar fi mai decent.

 Aiureli, spuse Elaine. O lun. Nu mai mult de att. Ei bine, asta-i treaba ta. i ce planuri ai dup ce te mrii? Ne gndim s deschidem o coal. Percival cltin din cap. n vremurile astea este o afacere riscant. Sun perfect dar, n locul tu, m-a mai gndi. Ne-am gndit. Gerald consider c ntreg viitorul acestei ri const ntr-o educaie corespunztoare. Poimine m duc la domnul Billingsley, spuse Percival. Trebuie s trecem n revist nite probleme financiare. El mi sugera c s-ar putea s vrei s bagi banii pe care i i-a lsat tata ntr-un cont pe numele tu i al copiilor ti. Nu vreau s fac aa ceva. Avem nevoie de bani ca s deschidem coala. Exist o cas foarte potrivit despre care am auzit c ar fi de vnzare. n Cornwall. O cas foarte bun, cu teren mare i frumos. Va trebui s-i mai adugm cteva aripi. Adic vrei s spui c ai de gnd s-i bagi toi banii n afacerea asta? Zu, Elaine, nu cred c e un lucru nelept. A spune c-i mai nelept s-i iau dect s-i las, spuse Elaine. Afacerile se duc de rp n toate direciile. Tu nsui spuneai nainte de-a muri tata c lucrurile se nrutesc vznd cu ochii. Oi fi spus, rosti vag Percival, dar trebuie s nelegi, Elaine, c a-i scoate tot capitalul i a-l topi pe cumprarea, echiparea i ntreinerea unei coli e curat nebunie. Ce se ntmpl dac dai gre? Rmi fr o lecaie. Nu vom da gre! spuse cu ncpnare Elaine. Eu sunt de partea ta. Lance, tolnit ntr-un scaun, vorbea ncurajator. F o ncercare, Elaine. Dup prerea mea, va fi o coal a naibii de ciudat, dar, n definitiv, asta-i dorina ta a ta i a lui Gerald. Dac chiar i vei pierde banii, cel puin vei rmne cu satisfacia c ai fcut ce i-a plcut. Nici nu era de ateptat s spui altceva, Lance, spuse acid Percival. tiu. Eu sunt fiul risipitor. Dar continuu s cred c am avut parte de o via mai amuzant acolo, afar, dect tine, biete. Depinde de ce numeti tu amuzant, spuse cu rceal Percival. i cu asta, am ajuns la planurile tale, Lance. Presupun c te vei ntoarce n Kenya sau Canada sau ai s te caeri pe Everest, sau ceva de genul sta. Ce te face s crezi asta? ntreb Lance. Ei bine, nu-i prea sttea n fire s rmi prea mult n Anglia, nu-i aa? Pe msur ce mbtrneti, te mai schimbi. Te aezi la casa ta. tii, Percy, biete, m bate gndul s ncerc s devin un sobru om de afaceri. Vrei s spui Vreau s spun c intru la firm cu tine, biete. Lance rnji. Oh, desigur, tu eti partenerul senior. Ai partea, leului. Eu sunt doar partenerul junior. Dar am o parte a mea care mi d dreptul s fiu n miezul lucrurilor, nu-i aa? Da desigur dac pui problema n felul sta. Dar te asigur, dragul meu frate, c te vei plictisi de moarte. Mira-m-a. Nu cred c am s m plictisesc. Percival se ncrunt. Lance, vorbeti serios cnd spui c vrei s intri n afaceri? Da, exact asta vreau s fac. Percival cltin din cap. Lucrurile sunt ntr-o stare foarte proast. Ai s vezi i tu. Abia dac o s-i putem plti lui Elaine partea ei, dac insist s i-o primeasc.

 Ei, vezi, Elaine? Vezi ct de deteapt ai fost s insiti s-i iei banii ct nc mai ai ce lua? Percival rosti mnios: Faci nite glume de prost gust, Lance. Ar trebui s fii mai atent cum vorbeti, Lance, spuse Jennifer. Retras lng fereastr, Pat i studia pe rnd pe fiecare. Dac asta nsemna s-l calce pe coad pe Percival, ei bine, Lance i atinsese obiectivul. Calmul elegant al lui Percival se spulberase. Se stropi din nou, mnios: Vorbeti serios, Lance? Al dracului de serios. N-o s in, s tii. O s i se ia repede. Nu cred. Gndete-te ce schimbare grozava pentru mine! Un birou in capitala, dactilografe Am s am o secretar blond ca domnioara Grosvenor Mai e domnioara Grosvenor? mi nchipui c i-ai dat papucii. Dar am s gsesc una exact ca ea. Da, domnule Lancelot; nu, domnule Lancelot; ceaiul dumneavoastr, domnule Lancelot. Nu face pe prostul, mri Percival. De ce te-ai nfuriat aa, dragul meu frate? Nu eti nerbdtor s mpri cu mine grijile tale? N-ai nici cea mai mic idee despre ct de ncurcate sunt lucrurile. Nu. Va trebui s m pui la curent tu. n primul rnd trebuie s nelegi c n ultimele ase luni, ba nu, mai mult, n ultimul an tata n-a mai fost el nsui. A fcut cele mai inimaginabile prostii, din punct de vedere financiar vorbind. A vndut pachete de aciuni bune i a achiziionat diverse proprieti riscante. Uneori, pur i simplu arunca cu banii n stnga i-n dreapta, de-ai fi zis c o fcea doar de dragul de a-i cheltui. De fapt, pentru familie e foarte bine c s-a pricopsit cu taxin n ceai, spuse Lance. E un mod urt de a pune problema, dar, n esen, ai dreptate. Este singurul lucru care ne-a salvat de la faliment. Dar va trebui s fim extrem de moderai i s acionm cu mult pruden o perioad. Lance cltin din cap. Nu sunt de acord cu tine. Prudena nu e bun la nimic. Trebuie s riti puin, s dai lovitura. Trebuie s urmreti ceva mre. Nu-s de acord, spuse Percival. Pruden i economie. Astea sunt cuvintele noastre de ordine. Nu i ale mele, spuse Lance! Tu nu eti dect partenerul junior, nu uita. Perfect, perfect. n tot cazul, am i eu un cuvnt de spus. Percival se plimba agitat prin camer. N-are nici un rost. Lance. Eu in la tine i tot restul Serios? l ntrerupse Lance. Percival se fcu c nu-l aude. dar chiar nu cred c o s putem lucra mpreun. Avem concepii total diferite. Asta ar putea fi un avantaj, spuse Lance. Singurul lucru raional e s dizolvm parteneriatul. Ai de gnd s m cumperi asta-i ideea? Biete drag, cu prerile noastre att de diferite, asta-i singura soluie logic. Daca gseti c e greu s-i dai lui Elaine ceea ce i se cuvine, cum ai s reueti s-mi plteti partea mea?

 Ei bine, nu m refeream 1a bani lichizi. Am putea s mprim proprietile. Tu lund caimacul i lsndu-mi mie riscurile, presupun? Se pare c tocmai asta preferi, spuse Percival, Lance rnji brusc. ntr-un fel, ai dreptate, Percy. Dar nu m pot lsa cu totul n voia gusturilor mele. Trebuie s m gndesc i la Pat. Ambii brbai se uitar la ea. Pat deschise gura, apoi o nchise iar. Indiferent de jocul lui Lance, era mult mai bine s nu se amestece. Era sigur c Lance urmrea ceva, dar n-ar fi putut spune cu precizie care era adevratul lui obiectiv. S le nirm, Percy, spuse rznd Lance, Minele fantom de diamante, rubinele inaccesibile, concesiunile petroliere unde nu-i nici un strop de petrol. M crezi chiar att de prost precum par. Percival spuse: Desigur, unele din aceste proprieti sunt riscante, dar, reine, s-ar putea dovedi fantastic de valoroase. Ai schimbat placa, nu? spuse rnjind Lance. Ai de gnd s-mi oferi ultimele achiziii nesbuite ale tatei, ca i vechea Min a Mierlei i chestii de genul sta. Apropo, a ntrebat inspectorul de Mina Mierlei? Percival se ncrunt. Da, a ntrebat. Nu-mi imaginez ce anume vroia s tie despre ea. N-am putut s-i spun prea multe. Pe vremea aceea i tu i eu eram copii. mi amintesc vag c tata a plecat acolo i s-a ntors spunnd c toat treaba nu era bun de nimic. Ce era, o min de aur? Cred c da. Tata s-a ntors foarte convins c nu se gsea pic de aur acolo. i, reine, nu era genul de om care s se fi nelat. Cine l-a bgat n afacerea asta? Un tip MacKenzie, nu? Da. MacKenzie a murit acolo. MacKenzie a murit acolo, repet gnditor Lance. N-a existat i o scen cumplit? Parc mi amintesc de doamna MacKenzie, nu-i aa? A venit aici. A tunat i a fulgerat. L-a blestemat pe tata. Dac mi aduc bine aminte, l-a acuzat c-i omorse brbatul. Eu nu-mi amintesc nimic de genul sta, spuse Percival nbuit. Eu da. Eram mai mic dect tine. Poate de asta mi-a i rmas n minte. M-a impresionat adnc. Unde era Mierla? n Africa de Vest, nu-i aa? Da, aa cred. Am s m uit peste actele concesionrii ntr-o bun zi, cnd voi fi la birou. Poi s fii sigur c tata n-a fcut nici o greeal. Dac s-a ntors spunnd c nu exist aur, sigur nu exista. S-ar putea s ai dreptate. Srmana doamn MacKenzie! M ntreb ce s-a ntmplat cu ea i cu cei doi copii pe care i-a adus aici. Ciudat acum trebuie s fie aduli. Capitolul XX La Pinewood Private Sanatorium, inspectorul Neele sttea n salonul rezervat vizitatorilor, fa-n fa cu o doamn in vrst, cu prul crunt. Helen MacKenzie avea aizeci i trei de ani, dei prea mai tnr. Avea ochii de un albastru deschis cu o privire cam rtcit, i o brbie moale, de om nehotrt. Buza de sus i zvcnea din cnd n cnd. inea n poal o carte voluminoas i se uita la ea n timp ce inspectorul i vorbea. Mintea inspectorului Neele era la discuia pe

care tocmai o avusese cu doctorul Crosbie, directorul sanatoriului. E o pacient voluntar, spuse doctorul Crosbie. Nu are certificat. Deci nu e periculoas? Oh, nu. Majoritatea timpului e tot att de zdravn ca mine sau ca dumneata. Se poate vorbi cu ea. Acum e n perioada ei bun i putei purta cu ea o conversaie perfect normal. Cu aceste cuvinte n minte, inspectorul Neele ncepu discuia. Suntei foarte amabil c ai acceptat s m primii, doamn. Numele meu e Neele. Am venit la dumneavoastr n legtur cu un anume domn Fortescue care a murit de curnd. Rex Fortescue. Sper c v e cunoscut numele. Ochii doamnei MacKenzie erau fixai pe carte. Spuse: Nu tiu despre ce vorbii. Domnul Fortescue, doamn. Domnul Rex Fortescue. Nu, spuse doamna MacKenzie. Categoric, nu. Inspectorul Neele era uor nedumerit. Se ntreba dac asta nsemna n concepia doctorul Crosbie s fii perfect normal. Cred c l-ai cunoscut cu muli ani n urm, doamn. Nu chiar. Asta a fost ieri. neleg, rosti inspectorul, deloc sigur c nelegea. Continu: Cred c i-ai fcut o vizit cu muli ani n urm, la reedina lui, Cabana Tisa. O cas foarte ostentativ, spuse doamna MacKenzie. Da, s-ar putea numi aa. Domnul Fortescue avusese anumite legturi cu soul dumneavoastr, privitor la o min din Africa. Mina Mierlei parc se chema. Trebuie s citesc cartea. Timpul e scurt i trebuie s-o citesc. Da, doamn. Da, neleg foarte bine asta: Fcu o pauz, apoi continu: Domnul MacKenzie i domnul Fortescue s-au dus mpreun n Africa s inspecteze mina. Era mina soului meu. El a gsit-o. i trebuiau bani ca s-o pun n funciune. S-a dus la Rex Fortescue. Dac a fi fost deteapt, dac a fi tiut mai multe, nu l-a fi lsat. neleg. n tot cazul, au plecat mpreun n Africa, i acolo soul dumneavoastr a murit de friguri. Trebuie s citesc cartea, spuse doamna MacKenzie. Credei c Rex Fortescue l-a escrocat pe soul dumneavoastr privitor la Mina Mierlei, doamn MacKenzie? Fr s-i ridice ochii, doamna MacKenzie spuse: Ce prost suntei. Da, se prea poate Dar, vedei dumneavoastr, a trecut atta timp de atunci, i ca s investighezi o problem ncheiat demult nu e prea simplu. Cine a spus c e ncheiat? neleg. Nu credei ca e ncheiat? Nici o problem nu e rezolvat pn nu e rezolvat corect. Kipling a spus-o. n ziua de azi nimeni nu-l citete pe Kipling, dar a fost un om mare. Credei c problema va fi rezolvat corect n una din zilele astea? Rex Fortescue a murit, nu-i aa? Aa ai spus. A fost otrvit. Oarecum neateptat, doamna MacKenzie ncepu s rd. Ce prostie! spuse ea. A murit de friguri. Eu vorbesc despre domnul Rex Fortescue. i eu la fel. i ridic brusc ochii i l fix. Ei, asta-i, a murit n patul lui, nu-i aa? A murit n patul lui?

 A murit la St Judes Hospial. Nimeni nu tie unde a murit soul meu. Nimeni nu tie cum a murit i unde a fost ngropat Toat lumea tie numai ce a spus Rex Foftescue. Iar Rex Fortescue era un mincinos! Credei c a fost vorba de o mn criminal? Mn criminal, mn criminal ginile fac ou, nu-i aa? Credei c domnul Rex Fortescue era rspunztor de moartea soului dumneavoastr? Azi diminea la micul dejun am mncat un ou. i era foarte proaspt. E surprinztor, nu-i aa, cnd te gndeti c era de acum treizeci de ani. Neele inspir adnc. I se prea puin probabil s ajung undeva n ritmul sta, dar persever. Cu o lun sau dou nainte s moar, cineva a pus pe biroul lui Rex Fortescue nite mierle moarte. Interesant: Foarte interesant. Avei vreo idee cine a fcut-o, doamn? Ideile nu-i ajut la nimic. Trebuie s acionezi. Pentru asta i-am crescut, s tii, s acioneze. Vorbii despre copii dumneavoastr? Femeia ddu repede din cap. Da. Donald i Ruby. Aveau nou i apte ani cnd au rmas fr tat. Le-am spus. Le-am spus n fiecare zi. I-am pus s jure n fiecare noapte. Inspectorul se aplec. Ce i-ai pus s jure? C o s-l omoare, bine-neles. neleg. Inspectorul vorbea de parc ar fi fost cea mai logic remarc din lume. Au fcut-o? Donald a plecat la Dunkirk. Nu s-a mai ntors. Mi-au trimis o telegram n care mi spuneau c e mort. Mort n misiune. Misiune, nelegei, genul incorect de misiune.. mi pare ru s aud asta, doamn. i fiica dumneavoastr? N-am nici o fat. Tocmai ai vorbit de ea. Fiica dumneavoastr, Ruby. Ruby. Da, Ruby. Se aplec spre el. tii ce i-am fcut lui Ruby? Nu, doamn. Ce i-ai fcut? Femeia opti pe neateptate. Privii Cartea. Inspectorul cobor privirea i vzu c ceea ce inea ea n poal era o Biblie. Era o Biblie foarte veche, iar cnd femeia o deschise la pagina din fa, inspectorul Neele vzu scris pe ea diferite nume. Era limpede c era o Biblie de familie n care, conform vechiului obicei, era trecut fiecare nou natere. Degetul subire al doamnei MacKenzie indic ultimele dou nume: Donald MacKenzie cu data naterii, i Ruby MacKenzie, cu data naterii. Dar numele Ruby MacKenzie era tiat cu o linie groas. Vedei? Am scos-o din Biblie. Am tiat-o pentru totdeauna. De ce, doamn? Doamna MacKenzie se uit la el cu o privire ireat. tii de ce, spuse ea. Nu tiu. Serios, doamn, nu tiu. Nu i-a inut promisiunea. tii c nu i-a inut promisiunea.

 Unde e acum fiica dumneavoastr? V-am spus. N-am nici o fiic. Nu mai exist nici o Ruby MacKenzie. Adic, a murit? A murit? Femeia izbucni ]n rs. Era mai bine pentru ea s fi murit. Mult mai bine. Mult, mult mai bine. Oft i se ntoarse nelinitit n scaun. Apoi, revenind la acea politee formal de la nceputul conversaiei, spuse: mi pare nespus de ru, dar m tem c nu mai pot sta de vorb cu dumneavoastr. nelegei, timpul e tot mai scurt i trebuie s-mi citesc cartea. Inspectorul Neele i mai puse cteva ntrebri, dar doamna MacKenzie nu-i rspunse. Fcu doar un uor gest de iritare i continu s citeasc Biblia, urmrind cu degetul ei subire liniile versetului pe care l citea. Neele se ridic i iei. Avu nc o scurt ntrevedere cu directorul. O viziteaz vreo rud? ntreb el. De exemplu, fiica? Cred c pe vremea predecesorului meu a venit la ea fiica ei, dar acea vizit a tulburat-o att de tare pe pacient nct a sftuit-o s nu mai vin. De atunci, toate aranjamentele se fac prin avocai. Avei vreo idee unde este acum Ruby MacKenzie? Directorul cltin din cap. Absolut nici una. Nu tii dac, de pild, e cstorit? Nu tiu. Tot ce pot s fac este s v dau adresa avocailor care trateaz cu noi. Inspectorul Neele deja dduse de urma acelor avocai. Ei nu fuseser n stare, sau cel puin aa afirmaser, s-i spun nimic. Ei se ocupau cu administrarea unui fond trecut n contul doamnei MacKenzie cu ani n urm, i de atunci n-o mai vzuser pe domnioara MacKenzie. Inspectorul ncerc s obin o descriere a lui Ruby MacKenzie, dar rezultatele nu fur ncurajatoare. Attea rude veneau s viziteze pacientele nct, dup ani, nu se mai tia cine venise s viziteze pe cine. Menajera care era acolo de ani de zile prea s-i aminteasc de domnioara MacKenzie ca fiind scund i brunet. Singura infirmier ce fusese n sanatoriu n tot acest rstimp i amintea c era o fat robust i blond. Aadar, asta-i situaia, i raport inspectorul Neele comisarului adjunct. E o nscenare nebuneasc n care totul se leag. Trebuie s nsemne ceva. Comisarul adjunct ddu gnditor din cap. Mierlele din plcint se leag de Mina Mierlei, n buzunarul mortului s-a gsit secar, pinea i mierea au legtur cu doamna Fortescue (nu c asta ar fi ceva elocvent. n definitiv, oricine putea s mnnce la ceai pine cu miere!) i apoi, cea de a treia crim, fata strangulat cu un ciorap, i cu un crlig de rufe prins de nas. Da, orict de nebuneasc pare nscenarea asta, ea nu poate fi ignorat. O secund, domnule, spuse inspectorul Neele. Ce e? Neele se ncrunt ngndurat. tii, ceea ce ai spus adineaori. Ceva a sunat fals. Undeva a fost ceva greit. Cltin din cap i oft. Nu, nu pot s-mi dau seama ce. Capitolul XXI 1.

Lance i Pat cutreierau domeniul bine ntreinut din jurul Cabanei Tisa. Sper c nu-i rnesc sentimentele, Lance, dac spun c e cea mai nesuferit grdin pe care am vzut-o vreodat. Nu-mi rneti nici un sentiment. Chiar e? Nu-mi dau seama. Se pare c exist trei grdinari care muncesc cu rvn. Pat spuse: Probabil tocmai asta nu e n regul. Nu are pic de not personal grdina asta. Totul e ca la carte. Ei bine, ce-ai pune tu n grdina ta, dac ai avea o grdin? n grdina mea ar fi nalbe, nemiori i colunai, nici un strat i nici una din tisele astea oribile. Se uit cu dezgust la gardul viu din arbuti de tis. O asociaie de idei, spuse dezinvolt Lance. Cel care a pus otrava trebuie s aib o minte oribil, rzbuntoare, de-a dreptul nspimnttoare. Aadar, aa vezi tu toat treaba? Ciudat! Eu o consider doar ceva practic, nfptuit cu snge rece. S-ar putea s fie i cum zici tu. Se cutremur uor. n tot cazul, s comii trei crime Indiferent cine a fcut-o, trebuie s fie nebun. Da, spuse Lance ncet. M tem c aa e. Apoi, izbucni: Pentru numele lui Dumnezeu, Pat, pleac de aici! ntoarce-te la Londra. Du-te n Devonshire sau sus la lacuri. Du-te la Stratford-on-Aron i uit-te la Norfolex Broads. Poliia n-ar spune nimic c pleci tu n-ai avut nici o legtur cu toate astea. Erai la Paris cnd a murit tata, i la Londra cnd s-au comis celelalte dou crime. Crede-m, m ngrijoreaz de moarte s te tiu aici. Pat spuse linitit: tii cine, nu? Nu, nu tiu. Dar crezi c tii De asta i-e fric pentru mine A vrea s-mi spui i mie. N-am ce s-i spun. Nu tiu nimic. Dar te implor s pleci de aici. Nu plec, iubitule. Am s rmn aici. i la bine, i la ru. Aa neleg eu. Apoi, adug cu glasul sugrumat: Numai c, cu mine, ntotdeauna e ru. Ce naiba vrei s spui, Pat? Eu aduc ghinion. Asta vreau s spun. Aduc ghinion tuturor celor cu care vin n contact. Zpcita mea adorabil, mie nu mi-ai adus ghinion. Gndete-te numai cum, dup ce m-am nsurat cu tine, btrnul m-a chemat acas i a vrut s fim prieteni. Da, i ce s-a ntmplat cnd ai venit acas? i spun, port ghinion oamenilor. Ascult, scumpa mea. Ceea ce i-a intrat ie n cap este pur i simplu o superstiie tmpit. Dar asta simt. Unii oameni aduc ghinion. Iar eu sunt unul din ei. Lance o lu de umeri i o scutur violent. Tu eti Pat a mea, i faptul c m-am nsurat cu tine e cel mai mare noroc din lume. Bag-i asta n cporul tu prostu. Apoi, calmndu-se, spuse pe un ton mai sobru: Dar, serios, Pat, trebuie s fii foarte atent. Dac cineva chiar d trcoale pe aici, nu vreau s fii tu inta lui. Nu vreau ca glonul lui s te nimereasc pe tine, sau s bei tu mselaria. Sau s beau mselaria, cum spui.

 Cnd nu sunt pe aproape, stai pe lng btrna aia, Marple, parc. De ce crezi c mtua Effie a invitat-o s stea aici? Numai Dumnezeu tie de ce face mtua Effie tot ce face. Lance, ct o s mai stm aici? Lance ridic din umeri. Greu de spus. Nu cred c suntem cu adevrat binevenii. Ezit puin. Presupun c acum casa i aparine fratelui tu. Iar el nu ne vrea aici, nu-i aa? Lance chicoti brusc. Nu ne vrea, dar trebuie s ne suporte, cel puin deocamdat. i pe urm? Ce vom face, Lance? Ne vom ntoarce n Africa de Est, sau ce? Asta ai vrea, Pat? Tnra ddu cu putere din cap. Ei bine, afl c i eu vreau acelai lucru. Nu m mai simt ataat de ara asta, aa cum arat ea azi. Faa lui Pat se lumin. Minunat. Dup cum vorbeai ieri, m-am temut c s-ar putea s vrei s te stabileti aici. n ochii lui Lance apru o luminia diabolic. Va trebui s-i ii gura referitor la planurile noastre, Pat. Am de gnd s-l mai fierb un picu pe dragul meu frate. Oh, Lance, ai grij. Voi avea, iubito, dar nu vd de ce Percy trebuie s reueasc n toate. 2. Cu capul uor lsat ntr-o parte, semnnd ntructva cu un cacadu politicos, miss Marple edea n salonul spaios ascultnd ce-i spuneam doamna Percival Fortescue. Miss Marple contrasta izbitor cu salonul. Silueta ei subiric se pierdea pe sofaua larg pe care sttea nconjurat de o mulime de perne. Sttea foarte dreapt, cum fusese nvat nc de mic. ntr-un fotoliu mare de alturi, sttea doamna Percival. Era mbrcat n negru i vorbea vrute i nevrute. Exact ca soia directorului bncii, srmana doamn Emmet gndi miss Marple. i aminti cum, ntr-o zi, doamna Emmet venise s discute despre organizarea Zilei Macilor i, dup ce stabiliser ce trebuia fcut, doamna Emmet se pornise brusc s vorbeasc fr s se mai opreasc. Doamna Emmet ocupa o poziie destul de dificil n St. Mary Mead. Ea nu aparinea vechii grzi a doamnelor care locuiau n case cochete n jurul bisericii i care cunoteau toate ramificaiile familiilor din comitat, dei poate ele nsele nu erau din comitat. Directorul bncii se nsurase fr doar i poate cu cineva mai prejos dect el, iar rezultatul era c soia lui suferea de o mare singurtate deoarece, firete, nu se putea nsoi cu soiile negustorilor. Snobismul i nl capul hidos i o condamn pe doamna Emmet la o permanent singurtate. Doamna Emmet simea tot mai acut nevoia s vorbeasc, iar n ziua aceea zgazurile fuseser rupte i miss Marple se pomenise invadat de torent. i fusese mil de doamna Emmet, iar acum i era mil i de doamna Percival Fortescue. Doamna Percival avusese de ndurat o mulime de necazuri, iar nevoia de a se uura mprtindu-le unui strin era enorm. Desigur, nu vreau s m plng, spuse doamna Percival. Nu sunt genul care s se vaite. ntotdeauna am spus c trebuie s faci fa lucrurilor. Ceea ce

nu poi s vindeci trebuie s nduri, iar eu n-am suflat o vorb nimnui. E att de greu s tii cu cine poi s vorbeti. n unele privine, aici eti foarte izolat foarte izolat. Desigur, e foarte convenabil i ne-a scutit de multe cheltuieli faptul c aveam un apartament al nostru n casa asta. Dar, bine-neles, nu e deloc acelai lucru cu a avea o cas a noastr. Sunt sigur c suntei de acord cu mine. Miss Marple spuse c era de acord. Din fericire, noua noastr cas e aproape gata. Mai au ceva de lucru zugravii i decoratorii. Oamenii tia sunt att de ncei! Firete, soului meu i convine s locuiasc aici. Dar brbaii sunt altfel, nu? Ei vd altfel lucrurile, nu suntei de acord? Miss Marple fu de acord c brbaii vedeau altfel lucrurile. i o spunea fr s mint. n mintea lui miss Marple, gentlemenii intrau n cu totul alt categorie dect membrele propriului sex. Ei aveau nevoie de dou ou plus costi, trei mese copioase pe zi, i nu trebuiau contrazii sau nfruntai niciodat nainte de cin. Doamna Percival continu: Vedei dumneavoastr, soul meu e toat ziua n ora. Cnd vine acas e deja obosit i nu vrea dect s stea i s citeasc. Pe cnd eu sunt singur toat ziua, fr nici un fel de companie. Am tot confortul i toate celelalte. Mncare excelent. Dar omul are nevoie cu adevrat de un cerc de prieteni. Lumea de pe aici nu e genul meu. O parte sunt ceea ce numesc eu juctori de bridge de prost gust. Nu un bridge drgu. Eu vreau ca la bridge s joc pe mna mea, la fel ca oricare altul, dar, desigur, toi de aici sunt foarte bogai. Joac pe nite mize enorme i beau de sting. De fapt, genul de via aparinnd unei societi frivole. i, bine-neles, mai exist o mn de bbue care i fac de lucru grdinrind. Miss Marple se simi uor vinovat deoarece ea nsi era o grdinreas inveterat. tiu c de mori se vorbete numai de bine, relu doamna Percy repede, dar nu e nici un dubiu c domnul Fortescue, socrul meu adic, a fcut o mare prostie cnd s-a recstorit. Nici nu pot s-i spun soacr, pentru c era de-o vrst cu mine. Adevrul e c tia s nnebuneasc brbaii! i cum mai cheltuia banii! Socrul meu era nebun dup ea. Nu-i psa de notele de plat enorme ale cumprturilor fcute de ea. Asta n deranja foarte mult pe Percival, chiar foarte mult. Percy este ntotdeauna grijuliu n probleme de bani. Nu suport risipa. i apoi, s-a mai ntmplat ca domnul Fortescue s devin att de ciudat, cu accesele lui de furie, i s arunce banii pe nite chestii nesbuite, riscante. Ei bine n-a fost deloc plcut. Miss Marple se aventur s pun o ntrebare. i asta trebuie s-l fi ngrijorat pe soul dumneavoastr, nu-i aa? Oh, da. n ultimul an Percy a fost foarte necjit. A devenit un alt om. Chiar i fa de mine s-a schimbat. De multe ori cnd vorbeam cu el nici nu-mi rspundea. Doamna Percival oft, apoi continu: i-apoi, Elaine, cumnata mea, e o fat foarte ciudat. i place s tot umble i aa mai departe. Nu c ar fi neprietenoas, dar nu e genul care s te neleag. Niciodat n-a vrut s mergem la Londra la cumprturi, sau la un teatru, ceva. N-o intereseaz nici mcar hainele. Doamna Percival oft iari i murmur: Dar nu m plng. O und de regret pru s-o cuprind brusc. Spuse grbit: Trebuie c vi se pare foarte ciudat c v spun toate astea dumneavoastr, unei strine. Dar zu, cu tot stresul i ocul sta Eu cred c ocul conteaz cel mai mult. ocul ntrziat. M simt att de nervoas, s tii att de nervoas nct trebuie s vorbesc cu cineva. Dumneavoastr mi reamintii de o doamn n vrst, tare cumsecade,

domnioara Trefusis James. Avea aptezeci i cinci de ani cnd i-a fracturat femurul. Am ngrijit-o n spital i am devenit bune prietene. ( Cnd am plecat mi-a dat o cap de blan de vulpe, un gest foarte drgu din partea ei. tiu exact ce simii, spuse Marple. Nici de data asta miss Marple nu minea. Era evident c soul doamnei Percival se plictisise de ea i nu-i prea mai ddea atenie, iar srmana femeie nu reuise s-i fac nici un prieten pe acolo. Sper c nu e nepoliticos din partea mea s vorbesc aa, dar consider c fostul domn Fortescue nu a fost un om prea drgu, spuse miss Marple cu un glas blnd de btrnic. N-a fost, confirm nora. ntre noi dou fie vorba, a fost un om detestabil. Nu m mir c cineva i-a venit de hac. Nu avei nici o idee cine ncepu miss Marple i se opri. Vai, probabil c n-ar trebui s ntreb asta, dar nu m pot abine. Nu bnuii cine ar fi putut s-o fac? Cred c omul acela oribil, Crump. Niciodat n-am putut s-l sufr. Se poart nu chiar ca un mitocan, dar e mitocan. Mai bine zis, impertinent. Totui, presupun c ar fi trebuit s aib un motiv. Nu tiu dac soiul sta de oameni are neaprat nevoie de un motiv. A spune c domnul Fortescue l-a mutruluit n legtur cu ceva tii, cam bnuiesc c uneori bea prea mult. Dar adevrata mea prere este c nu-i prea ntreg la minte, s tii. Ca lacheul la, sau valetul, sau ce era, care umbla n jurul casei i trgea n toat lumea. Ca s fiu sincer cu dumneavoastr, eu am bnuit-o pe Adele c l-a otrvit, pe domnul Fortescue. Dar acum, cum i ea a fost otrvit, nu mai poi bnui asta. Se poate ca ea s-l fi acuzat pe Crump. El i-a ieit din fire i a reuit cumva s pun ceva n sandviuri, iar Gladys l-a vzut i a trebuit s-o omoare i pe ea Cred c e periculos s-l ai n cas. Vai, ct a vrea s plec, dar mi nchipui c poliitii tia oribili nu vor lsa pe nimeni s plece! Se aplec brusc i puse o mn durdulie pe braul lui miss Marple. Uneori simt c trebuie s plec c dac nu se termin repede toate astea am s am s fug. Se ls pe spate studiind chipul btrnei. Dar, probabil c n-ar fi nelept, nu? Nu, nu cred c ar fi prea nelept. Poliia v-ar gsi repede, s tii. Oare? Chiar m-ar gsi? Sunt destul de detepi ca s-o fac? E o prostie s subestimai poliia. Inspectorul Neele mi-a fcut impresia unui om deosebit de inteligent. Oh! Eu credeam c e cam prost. Miss Marple cltin din cap. Am sentimentul Jennifer Fortescue ezit c e periculos s rmi aici. Periculos pentru dumneavoastr, adic? -D-da da.., Din cauz c tii ceva? Doamnei Percival i se tie respiraia. Oh, nu, bine-neles c nu tiu nimic. Ce-a putea eu s tiu? Doar c pur i simplu m simt nervoas. Omul acela, Crump Dar nu la Crump se gndea doamna Fortescue, i zise miss Marple urmrind tremurul nervos al minilor femeii. Se gndi c, dintr-un motiv, anume, Jennifer Fortescue era extrem de nspimntat. Capitolul XXII

ncepuse s se ntunece. Miss Marple i luase andrelele i ghemurile de ln i se aezase lng fereastra bibliotecii. Uitndu-se pe geam, o vzu pe Pat Fortescue strbtnd n sus i n jos terasa. Miss Marple deschise ua dinspre teras i o strig. Intr, draga mea. Te rog, intr. E prea frig i umezeal, s stai afar. Pat se supuse. Intr i nchise ua, apoi aprinse dou dintre lmpi. Da, nu-i o dup-amiaz prea frumoas, spuse ea. Se aez lng miss Marple, pe sofa. Ce tricotai? Oh, doar o hinu, draga mea. Pentru un copila. ntotdeauna am fost de prere c tinerele mame n-au destule hinue groase pentru copilai. E mrimea a doua. ntotdeauna tricotez mrimea a doua. Copiilor le rmne att de repede mic mrimea nti. Pat i ntinse spre foc picioarele lungi. Azi e plcut aici nuntru, spuse ea. Focul i lmpile i dumneavoastr tricotnd lucruri pentru copii mici. Totul pare att de domestic i tihnit i englezesc! Este englezesc, draga mea. Nu exist prea multe Cabane Tisa, s tii. Cred c asta e bine. Am convingere c asta n-a fost niciodat o cas fericit. n ciuda banilor cheltuii i a lucrurilor pe care le-au avut, nu cred c cei de aici au fost vreodat fericii n ea. Nu, o aprob miss Marple. N-a spune c a fost o cas fericit. S-ar putea ca Adele s fi fost fericit, spuse Pat. Eu n-am cunoscut-o, aa c n-am de unde s tiu, dar Jennifer e destul de nefericit iar Elaine se perpelete din cauza unui tnr despre care, n adncul sufletului ei, tie c nu ine la ea. Oh, ct a vrea sa plec de aici! Se uit la miss Marple i zmbi. Nu tii c Lance mi-a spus s nu m dezlipesc de dumneavoastr. El crede c aa m aflu n siguran. Soul dumitale nu-i prost. Nu, Lance nu-i prost. Cel puin, n unele privine. Dar a dori s-mi spun exact de ce se teme. Un lucru pare destul de limpede. Cineva din casa asta e nebun, iar nebunia este ntotdeauna nfricotoare pentru c nu tii cum lucreaz mintea nebunului. Nu tii ce va face mai departe. Srman copil, spuse miss Marple. Oh, eu n-am nimic, serios. Pn la ora asta s-ar fi cuvenit s m ntresc. Miss Marple spuse cu blndee: Ai avut parte de mult nefericire, nu-i aa, draga mea? Am cunoscut i vremuri bune. Am avut o copilrie fericit n Irlanda, cltorii, vntoare i o cas mare, pustie, n care btea din belug soarele. Nimeni nu-i poate lua copilria fericit pe care ai avut-o, nu-i aa? Mai trziu, dup ce am crescut, toate preau s mearg prost. n primul rnd, a venit rzboiul. Soul dumitale era pilot pe un avion de vntoare, nu? Da. Eram cstorii numai de o lun cnd Don a fost dobort. Se uit fix n focul din faa ei. La nceput am vrut s mor i eu. Mi se prea att de crud, att de nedrept! i totui, n final, aproape c am nceput s cred c fusese mai bine aa. Don era minunat n rzboi. Curajos i neastmprat i vesel. Avea toate calitile de care e nevoie n rzboi. Dar nu cred c pacea i s-ar fi potrivit. Avea un fel de cum s spun? un fel de nesupunere arogant. N-ar fi putut sta ntr-un loc, nu s-ar fi adaptat. S-ar fi rzvrtit ncontinuu. Era, ntr-un fel, antisocial. Nu, nu s-ar fi adaptat. Eti neleapt c i dai seama de asta, draga mea. Miss Marple se aplec

asupra lucrului i ncepu s numere n surdin ochiurile. Trei pe fa, unu pe dos, scad unu, lucrez dou. Tare, spuse: i cel de-al doilea so, draga mea? Freddy? Freddy s-a mpucat. Vai! Ce trist! Ce tragedie! Eram foarte fericii. Cam la vreo doi ani dup ce ne-am cstorit am nceput s-mi dau seama c Freddy nu era ei bine, nu era ntotdeauna sincer. Am nceput s descopr tot felul de lucruri. Dar preau s n-aib importan, ntre noi doi, adic. Pentru c, vedei dumneavoastr, Freddy m iubea i eu l iubeam. Am ncercat s nu vreau s tiu ce se ntmpl, tiu c a fost o laitate din partea mea, dar oricum nu l-a fi putut schimba. Nu poi schimba oamenii. Nu, nu poi schimba oamenii. l iubeam i m mritasem cu el aa cum era, i am considerat c, pur i simplu, trebuia s iau lucrurile ca atare. Mai apoi, povestea a luat o ntorstur urt i Freddy nu i-a putut ine piept i s-a mpucat. Dup ce a murit, am plecat n Kenya, la nite prieteni. Nu puteam rmne n Anglia, unde m-a fi ntlnit n permanen cu cei care tiau ntreaga poveste. n Kenya l-am cunoscut pe Lance. Chipul i se nmuie. Continua s se uite n foc, iar miss Marple o privea. La un moment dar, Pat ntoarse capul i spuse: Spunei-mi, miss Marple, ce credei cu adevrat despre Percival? Nu l-am prea vzut. De regul, doar la micul dejun. Cred c nu-i prea place faptul c m aflu aici. Pat izbucni n rs. E zgrcit, s tii. E foarte strns cnd e vorba de bani. Lance spune c ntotdeauna a fost aa. i Jennifer se plnge de asta. O ine din scurt pe domnioara Dove n privina cheltuielilor casei, strmb din nas la orice lucru. Dar domnioara Dove o ine pe-a ei. E o fiin de-a dreptul minunat, nu credei? Ba da. mi amintesc de doamna Latimer, din orelul meu, St Mary Mead. Ea conduce i administreaz cam tot ce exist la noi. A trebuit s treac cinci ani ca s descoperim c oh, dar nu-i frumos s brfesc. Nimic nu-i mai plictisitor dect oamenii care i povestesc despre lucruri i oameni pe care nu i-ai vzut i nu tii nimic despre ei. Iart-m, draga mea. St Mary Mead e un orel drgu? A zice c da, draga mea. n el triesc oameni cumsecade, dar i oameni despre care nu se poate spune acelai lucru. De fapt, ca peste tot. Firea oamenilor este cam la fel, oriunde te-ai duce. Mergei des sus la domnioara Ramsbottom, nu-i aa? Pe mine m nspimnt. Te nspimnt? De ce? Pentru c am impresia c e nebun. Cred c are un fel de manie religioas. Nu credei c ar putea fi ntr-adevr nebun? n ce fel, nebun? tii foarte bine ce vreau s spun, miss Marple. St acolo sus, nu coboar niciodat i se gndete numai la pcate. S-ar putea s fi ajuns la concluzia c misiunea ei pe pmnt este s-i pedepseasc pe pctoi. Asta crede soul dumitale? Nu tiu ce crede Lance. Nu mi-a spus. Dar de un lucru sunt sigur, i anume, c el e convins c cineva e nebun, iar acel cineva face parte din familie. Ei bine, Percival e destul de ntreg la minte, a spune. Jennifer e proast i cam patetic. E un pic nervoas, dar atta tot, iar Elaine e una din fetele acelea ciudate, ncordate i impetuoase. l iubete cu disperare pe tnrul la i n-ar recunoate n ruptul capului c el o ia doar pentru bani.

 Crezi c se nsoar cu ea pentru bani? Da. Dumneavoastr nu credei? Sunt convins. Ca tnrul Ellis care s-a nsurat cu Marion Bates, fiica negustorului de fierrie. Era o fat foarte tears i moart dup el. Totui, povestea s-a sfrit cu bine. Brbaii ca tnrul Ellis i acest Gerald Wright devin cu adevrat dezagreabili cnd se nsoar cu o fat din dragoste. Sunt att de suprai pe ei nii c au fcut-o, nct i-o reproeaz bietei fete. Dar dac se cstoresc cu o fat bogat, continu s o respecte. Nu vd cum putea s-o fac cineva din afar, continu Pat, ncruntndu-se. i apoi, n-ar justifica atmosfera de aici. Fiecare l pndete pe cellalt. Numai de nu s-ar mai ntmpla ceva Nu va mai muri nimeni, spuse miss Marple. Cel puin eu aa cred. Nu putei fi sigur. De fapt, sunt sigur. Criminalul i-a atins scopul. Criminalul? Criminalul sau criminala. Ai spus scopul. Care scop? Miss Marple cltin din cap. nc nu era foarte sigur. Capitolul XXIII 1. Iari domnioara Somers tocmai fcuse ceaiul n camera dactilografelor i iari ceainicul nu dduse n clocot cnd turn apa peste ceai. Istoria se repeta. Domnioara Griffith, acceptnd ceaca, i spuse: Trebuie s discut cu domnul Percival despre Somers. Sunt sigur c se poate face ceva. Dar cu toat povestea asta cumplit, nu-l poi deranja cu mruniuri. i ca de attea ori pn atunci, domnioara Griffith rosti tios: Iari n-a clocotit apa, Somers. Iar domnioara Somers, nroindu-se, rosti cunoscuta formul: Oh, vai, eram sigur c de data asta a clocotit. Obinuita desfurare a evenimentelor fu ntrerupt de intrarea lui Lance Fortescue. Acesta se uit cu un aer vag n jurul lui, iar domnioara Griffith sri i-i iei nainte. Domnul Lance! exclam ea. Lance se rsuci ctre ea i pe fa i apru un zmbet. Bun, domnioar Griffith. Domnioara Griffith era ncntat. Trecuser unsprezece ani de cnd n-o mai vzuse, i nc mai tia cum o cheam! Rosti derutat: Ce drgu c v-ai amintit! Lance rspunse degajat, cu tot farmecul de care era n stare: Firete c mi-am amintit. Un val de emoie cuprinse camera dactilografelor. Necazurile domnioarei Somers cu privire la ceai erau uitate. Se uita pierdut, cu gura uor cscat, la Lance. Domnioara Bell se uita pe furi, peste maina de scris, iar domnioara Chase i scoase discret pudriera i i pudr nasul. Lance Fortescue se uit n jur. Aadar, aici totul a rmas la fel, spuse el. N-au fost prea multe schimbri, domnule Lance. Ce bine artai i ce bronzat! Presupun c ai dus o via interesant n strintate. Se poate spune i aa, dar acum am de gnd s ncerc s duc o via

interesant n Londra. V ntoarcei aici, la birou? S-ar putea. Oh, dar e minunat! M vei gsi foarte stngaci, domnioar Griffith. Va trebui s m pui la curent cu toate treburile de pe aici. Domnioara Griffith rse ncntat. Va fi grozav s v avem iar printre noi, domnule Lance. Lance i arunc o privire de apreciere. E drgu din partea dumitale s spui asta. Foarte drgu. Nu am crezut nici una din nou nu s-a gndit Domnioara Griffith se opri i se nroi. Lance o btu uurel pe bra. N-ai crezut c dracul e chiar att de negru pe ct se spune? Ei bine, poate c n-a fost. Dar asta e de acum o poveste veche. N-are rost s ne gndim la ce-a fost. Trebuie s privim nainte. Fratele meu e aici? Cred c e n biroul lui. Lance ddu din cap i trecu mai departe. n antecamera sanctuarului o femeie ntre dou vrste, cu o fa dur, se ridic de la un birou i rosti autoritar: Numele i scopul vizitei, v rog. Lance o privi cu ndoial. Eti domnioara Grosvenor? Domnioara Grosvenor i fusese descris ca o blond superb. Chiar aa apruse i n fotografiile ziarelor ce relataser ancheta cazului Rex Fortescue. n mod sigur, femeia asta nu putea fi domnioara Grosvenor. Domnioara Grosvenor a plecat sptmna trecut. Eu sunt doamna Hardcastle, secretara personal a domnului Percival Fortescue. Ct de tipic btrnului Percy! gndi Lance. S scapi de o blond superb i s-i iei n schimb o Gorgon! M ntreb de ce? Pentru siguran sau pentru c asta-i mai ieftin? Spuse degajat: Sunt Lancelot Fortescue. Nu ne-am cunoscut. Oh, m scuzai, domnule Lancelot, dar cred c asta-i prima dat cnd venii la birou, nu-i aa? Prima dar nu i ultima, spuse zmbind Lance. Travers camera i deschise ua fostului birou al tatlui su. Oarecum spre mirarea sa, cel care sttea la birou nu era Percival ci inspectorul Neele. Inspectorul se uita printr-un teanc mare de hrtii pe care le sorta. Bun dimineaa, domnule Fortescue. Presupun c ai venit s v preluai ndatoririle. Aadar ai auzi c m-am hotrt s intru la firm? Aa mi-a spus fratele dumneavoastr. Serios? Era entuziasmat? Inspectorul Neele se strdui s-i ascund un zmbet. Entuziasmul nu era vizibil, spuse el serios. Srmanul Percy! Inspectorul Neele l privi curios. Chiar avei de gnd s devenii citadin? Nu credei c ar fi posibil, inspectore Neele? Nu pare s v stea n fire, domnule Fortescue. De ce nu? Sunt fiul tatlui meu.

 i al mamei dumneavoastr. Lance cltin din cap. Aici n-ai nimerit-o, inspectore. Mama era o romantic. Lectura ei favorit era Idilele regelui, dup cum poate ai dedus din numele ciudate de botez pe care ni le-a pus. Era invalid i nu avea nici un contact cu realitatea. Eu nu sunt deloc aa. N-am nici un sentiment, romantism ntr-o cantitate infim, i, de la cap la coad, sunt realist. Nu ntotdeauna oamenii sunt ceea ce cred ei c sunt. Da, asta-i adevrat, recunoscu Lance. Se aez pe un scaun i i ntinse picioarele lungi n felul lui caracteristic. Zmbea ca pentru sine. Apoi, pe neateptate, spuse: Suntei mai iste ca fratele meu, inspectore. n ce sens, domnule Fortescue? Fratelui meu i-am bgat frica-n oase. El crede c m-am decis definitiv pentru o via citadin. Crede c va trebui s m vad nfruntndu-m din plcinta lui. Crede c m voi apuca s cheltuiesc banii firmei i c am s-l atrag n proiecte riscante. Aproape c ar merita s-o fac, de dragul de a m amuza! Aproape, dar nu ndeajuns. Nu m-a putea adapta la o via de birou, inspectore. Mie mi plac aerul liber i aventura. M-a sufoca ntr-un loc ca sta. Adug repede: Asta rmne ntre noi, inspectore. Nu m dai de gol n faa lui Percy, v rog. Nu cred c va aprea ocazia, domnule Fortescue. Trebuie s am prticica mea de distracie cu Percy. Vreau s-l fac s transpire niel. Trebuie s-mi scot un pic prleala. E o fraz destul de ciudat, domnule Fortescue. S v scoatei prleala pentru ce? Lance ridic din umeri. E o poveste veche. Nu merit s-o relum. Am neles c a existat cndva o mic problem cu un cec. La asta v refereai? Ce multe tii, inspectore! Am neles c nu s-a pus problema urmririi n justiie. Tatl dumneavoastr n-ar fi fcut aa ceva. Nu, doar m-a alungat, atta tot. Inspectorul Neele se uit gnditor la el, dar de fapt se gndea la Percival. Cinstitul, harnicul, zgrcitul Percival. I se prea c pretutindeni n acel caz se mpiedica de enigma lui Percival Fortescue, un brbat pe care toat lumea l cunotea dup aspectul exterior, dar a crui personalitate interioar era greu de dibuit. Vzndu-l, ai fi spus c era un personaj ters i insignifiant, care nu crtise n faa tatlui su. Acum, prin intermediul lui Lance, inspectorul Neele cuta s obin o apreciere mai exact a personalitii lui Percival. Se pare c fratele dumneavoastr era ntru totul dominat de tatl dumneavoastr, dac pot s m exprim aa. Lance pru s reflecteze. Da, aa ar putea s par. Dar nu sunt sigur c e i adevrat. tii, cnd priveti napoi e uimitor s constai c Percy a fcut ntotdeauna numai ce a vrut el, fr s par c o face. Da, gndi inspectorul Neele, era uimitor, ntr-adevr. Cut prin hrtiile din faa lui, alese o scrisoare i i-o ntinse peste birou lui Lance. Aceasta este scrisoarea pe care ai scris-o n august, nu-i aa, domnule Fortescue?

Lace i arunc privirea peste ea, apoi i-o ddu napoi. Da, am scris-o ast var, dup ce m-am ntors n Kenya. Vd c tata a pstrat-o. Unde era aici, n birou? Nu, domnule Fortescue, era printre hrtiile tatlui dumneavoastr de la Cabana Tisa. Inspectorul se uit lung la ea, aa cum zcea n faa lui, pe birou. Nu mai era o scrisoare. Drag tat Am discutat problema cu Pat i sunt de acord cu propunerea ta. O s mai dureze puin pan mi rezolv treburile aici, s zicem cam pn la sfritul lui octombrie sau nceputul lui noiembrie. Te voi anuna eu cnd sunt gata. Sper s ne nelegem mai bine ca pe vremuri. n tot cazul, mi voi da toat silina. Mai mult nu pot spune. Ai grij de tine. Al tu, Lance. Unde ai trimis aceast scrisoare, domnule Fortescue? La birou sau la Cabana Tisa? Lance se ncrunt ntr-un efort de a-i aminti. E greu de spus. Nu-mi amintesc. Vedei dumneavoastr, au trecut aproape trei luni. La birou, parc. Da, sunt aproape sigur. Aici la birou. Se opri o clip, apoi ntreb cu o curiozitate sincer: De ce? M ntrebam i eu aa. Tatl dumneavoastr n-a pus-o n dosarul, cu hrtiile lui particulare. A luat-o la Cabana Tisa, iar eu am gsit-o n biroul lui de acolo. M ntrebam de ce o fi fcut asta. Lance rse. Ca s n-o vad Percy, presupun. Da, aa s-ar prea. Deci, fratele dumneavoastr avea acces la hrtiile personale ale tatlui dumneavoastr de aici? Lance ezit i se ncrunt. Pi, nu chiar. Adic, bnuiesc c se putea uita oricnd prin ele, dar n-ar fi Inspectorul Neele termin fraza n locul lui. N-ar fi fost de presupus c o va face, nu-i aa? Lance rnji larg. Aa-i. Asta ar fi fost spionaj. Dar mi imaginez c Percy ntotdeauna a spionat. Inspectorul Neele ddu din cap. i el era de prere c Percival Fortescue spiona. Se potrivea cu ceea ce inspectorul ncepea s nvee despre caracterul lui. Vorbeti de lup ngn Lance, deoarece, n acel moment, ua se deschise i intr Percival Fortescue. La vederea lui Lance, Percival se ncrunt. Bun, spuse el. Tu aici? Nu mi-ai spus c vii azi. M-a cuprins un fel de dor de munc, aa c iat-m gata s m fac util. Ce-mi dai s fac? Deocamdat nimic, rspunse Percival. Absolut nimic. Va trebui s stabilim care e partea ta de afaceri de care te vei ocupa. i va trebui s-i aranjm un birou. Lance ntreb rnjind: Apropo, biete, de ce ai dat-o afar pe superba Grosvenor i ai luat-o n schimb pe Fa de Cal de dincolo? Fii serios, Lance! protest tios Percival.

 E clar o schimbare n ru, spuse Lance. Eu m uitam dup superba Grosvenor. De ce i-ai dat papucii? Te-ai gndit c tia cam prea multe? Firete c nu. Ce idee! Percy vorbea cu mnie, n timp ce un val de roea i cuprindea faa. Se ntoarse ctre inspector. Nu trebuie s-i dai atenie fratelui meu, spuse el cu rceal. Are un sim al umorului destul de ciudat. Adug: N-am avut niciodat o prere foarte bun despre inteligena domnioarei Grosvenor. Doamna Hardcastle are recomandri excelente, i, pe lng faptul c e foarte moderat n exprimare, este extrem de capabil. Foarte moderat n exprimare, ngn Lance aruncndu-i ochii spre tavan. S tii, Percy, eu nu aprob zgrcenia cnd e vorba de personalul firmei. Apropo, lund n considerare loialitatea persoanelor care ne-au fost alturi n aceste ultime tragice sptmni, nu crezi c s-ar cuveni s le acordm o mrire de salariu? Categoric, nu! se stropi Percival Fortescue. E absolut fr sens. Inspectorul Neele observ licrirea drceasc din ochii lui Lance. Percival era prea suprat ca s-o observe. ntotdeauna ai avut cele mai extravagante idei, bombni el. n starea n care e firma acum, singura noastr speran e economia. Inspectorul Neele tui. A vrea s discut ceva cu dumneavoastr, i spuse el lui Percival. Desigur, inspectore. Vreau s v pun cteva ntrebri, domnule Fortescue. Am neles c n ultimele ase luni, ba chiar mai mult, purtarea tatlui dumneavoastr era o surs de nelinite crescnd pentru dumneavoastr. Nu se simea bine, spuse cu hotrre Percival. Categoric, nu se simea deloc bine. Ai ncercat s-l convingei s consulte un doctor, dar n-ai reuit. V-a refuzat categoric? Da. Pot s v ntreb dac ai bnuit c tatl dumneavoastr suferea de ceea ce cheam familiar PGD, paralizia general a demenei, o stare caracterizat prin megalomanie i irascibilitate i care, mai devreme sau mai trziu, sfrete n demen irecuperabil? Percival se art surprins. Suntei extraordinar de detept, inspectore. Da, exact de asta m temeam. Din cauza asta am insistat att ca tata s-i fac un control medical. Neele continu: ntre timp, pn l convingeai s-o fac, tatl dumneavoastr era n stare s provoace ravagii n afaceri? Categoric, aprob Percival. O situaie foarte nefericit, spuse inspectorul Neele. nfiortoare. Nimeni nu tie prin ce spaim am trecut. Inspectorul spuse blnd: Din punct de vedere al afacerilor, moartea tatlui dumneavoastr a fost o mprejurare ct se poate de norocoas. Percival spuse tios:. Doar nu credei c a privi moartea tatlui meu n aceast lumin. Nu e vorba de cum o privii, domnule Fortescue. Eu discut doar de o stare de fapt. Tatl dumneavoastr a murit nainte ca finanele lui s se duc de rp. Percival spuse nerbdtor: Da, innd cont de situaia actual, avei dreptate.

 Cum toi depind de aceast firm, a fost o mprejurare norocoas pentru ntreaga familie. Da. Dar, serios, inspectore, nu vd unde vrei s ajungei cu Percival se opri brusc. Oh, nu vreau s ajung nicieri, domnule Fortescue. Doar c mi place s fiu sigur c am neles corect. i acum, nc ceva. neleg c susinei c n-ai mai inut n nici un fel legtura cu fratele dumneavoastr de cnd a prsit Anglia, acum muli ani. Foarte corect, spuse Percival. Dar, de fapt, nu-i deloc corect, domnule Fortescue, nu-i aa? Adic ast primvar, cnd erai att de ngrijorat de sntatea tatlui dumneavoastr, i-ai scris de fapt fratelui dumneavoastr n Africa i i-ai mprtit nelinitea dumneavoastr provocat de comportarea tatlui. Vroiai, cred eu, ca fratele dumneavoastr s v ajute s v supunei tatl unui examen medical i, dac era nevoie, s-l internai ntr-un ospiciu. Eu eu serios, nu vd Percival era extrem de rvit. Am dreptate, nu-i aa, domnule Fortescue? Pi, de fapt, m-am gndit c aa era corect. n definitiv, Lancelot era partener la firm. Inspectorul Neele i mut privirea asupra lui Lance. Acesta rnjea. Ai primit acea scrisoare? ntreb inspectorul. Lance confirm din cap. Ce ai rspuns? Rnjetul lui Lance se lrgi. I-am spus lui Percy s-i vad de treab i s-l lase pe btrn n pace. I-am spus c, probabil, btrnul tia foarte bine ce face. Privirea inspectorului se ntoarse la Percival. sta a fost rspunsul fratelui dumneavoastr? Eu n mare, da. Totui, o exprimare mult mai agresiv. M-am gndit c e mai bine ca inspectorul s primeasc o versiune cenzurat, spuse Lance. Cinstit, inspectore Neele, sta a fost unul din motivele pentru care, atunci cnd am primit scrisoarea de la tata, am venit s vd cu ochii mei care era situaia. Din scurta ntrevedere pe care am avut-o cu el, n-am vzut c ar fi avut ceva. Era uor agitat, atta tot. n tot cazul, dup ce m-am ntors n Africa i am discutat cu Pat, m-am hotrt s vin acas i cum s spun s respect regulile jocului. n timp ce vorbea i arunc o privire lui Percival. Obiectez! spuse Percival Fortescue. Obiectez cu trie la ceea ce insinuezi. Intenia mea nu era s-l persecut pe tata, eram ngrijorat de sntatea lui. Recunosc c eram ngrijorat i de Lance se grbi s continue fraza. i de buzunarul tu, ai? De buzunarul lui Percy. Se ridic i, dintr-o dat, ntreaga purtare i se schimb. Perfect, Percy, am isprvit. Aveam de gnd s te pun pe jar prefcndu-m c vreau s lucrez aici. Nu aveam de gnd s te las s-i faci jocul, dar al naibii s fiu dac am s mai continuu. Sincer s fiu, mi-e grea s m aflu n aceeai camer cu tine. Toat viaa ai fost un ticlos mpuit i egoist. N-ai fcut dect s-i bagi nasul peste tot, s spionezi, s mini i s creezi probleme. i-i mai spun ceva. N-o pot dovedi, dar sunt convins c tu ai falsificat cecul la care a strnit tot trboiul i a fcut s fiu alungat de aici. n primul rnd c a fost un fals att de prost, un fals care a atras atenia de la o pot asupra lui. Aveam prea multe la activ ca s pot protesta efectiv, dar adesea

m-am ntrebat cum de nu i-a dat seama btrnul c dac eu i-a fi falsificat semntura, a fi fcut o treab mult mai bun dect aia. Ei bine, Percy, n-am de gnd s continuu jocul sta prostesc. Mi-e sil de ara asta, de Londra, i de omulei ca tine cu pantaloni pepit i haine negre i glasuri mieroase i afaceri egoiste i mbcsite. Vom mpri totul cum ai propus i voi pleca cu Pat n alt ar o ar n care s existe o camer n care s respiri i s te miti. Pstreaz-i tu partea i d-mi mie ultimele afaceri nesbuite ale tatei, cum le-ai numit. Probabil c majoritatea dintre ele sunt moarte. Dar pun pariu c una sau dou se vor dovedi n final mai valoroase dect toate afacerile tale sut la sut sigure. Tata era un diavol iste. M bazez pe judecata i pe norocul lui. Ct despre tine, vierme ce eti Lance naint spre fratele su care se retrase rapid spre inspectorul Neele. Perfect, spuse Lance, n-am s te ating. Vrei s m vezi plecat, ei bine, plec. Ar trebui s fii mulumit. Adug n timp ce se ndrepta spre u: Dac vrei, poi s-mi arunci i concesionarea aia veche a Minei Mierlei. Dac trebuie s-i omorm pe toi MacKenzie ia n drumul nostru, am s-i trag dup mine n Africa. Se rsuci n prag i adug: E foarte puin probabil s te mai gndeti la rzbunare dup atia ani. Dar se pare c inspectorul Neele o ia n serios, nu-i aa? Prostii! spuse Percival. Aa ceva e imposibil! ntreab-l, spuse Lance. ntreab-l ce-i cu toate ntrebrile astea despre mierie i secara din buzunarul tatei. Ciupindu-i uor buz de sus, inspectorul Neele spuse: V amintii de mierlele de ast var, domnule Fortescue. Exist anumite temeiuri pentru a pune ntrebri. Prostii, repet Percival. Nimeni n-a mai auzit de ani de zile de familia MacKenzie. i, cu toate astea, a putea s jur c avem n mijlocul nostru un MacKenzie. Aproape c-mi nchipui c i inspectorul Neele crede asta. Inspectorul Neele l prinse din urm pe Lancelot Fortescue n timp ce acesta ieea n strad. Lance rnji la el cam prostete. N-am vrut s fac asta, spuse el. Dar mi-am ieit din fire. n fine, oricum o fceam n curnd. M ntlnesc cu Pat la Savoy mergei n aceeai direcie, inspectore? Nu, m ntorc la Baydon Heath. Dar a vrea s v ntreb ceva, domnule Fortescue. Sigur. Cnd ai intrat n birou i m-ai vzut acolo ai fost surprins. De ce? Pentru c nu m ateptam s v vd. M gndeam c am s-l gsesc pe Percy acolo. Nu vi se spusese c ieise? Lance l privi curios. Nu. Spuneau c e n biroul lui. neleg nimeni nu tia c ieise. Nu exist o alt u de ieire din birou dar exist o u care d direct n coridor din mica antecamer Presupun c fratele dumneavoastr a ieit pe acolo, dar m mir c doamna Hardcastle nu v-a spus. Lance rse. Probabil era plecat s-i ia ceaca de ceai. Da da chiar aa. Lance se uit la el.

 Care-i ideea, inspectore? M nedumiresc cteva amnunte, domnule Fortescue, atta tot Capitolul XXIV 1. n trenul care-l ducea spre Baydon Heath, inspectorul Neele nu reuea nicicum s dezlege careul de cuvinte ncruciate din The Times. Mintea i fugea la diferite ipoteze. La fel citise i tirile. Citise despre un cutremur n Japonia, despre descoperirea unor zcminte de uraniu n Tanganica, despre cadavrul unui marinar adus de ape n apropriere de Southampton, i despre iminenta grev a docherilor. Citise despre victimele ultimei bti de strad i despre un medicament nou care fcuse minuni n cazurile avansate de tuberculoz. n fundul minii lui, toate aceste subiecte formau un gen ciudat de ablon. La un moment dat, se ntoarse la cuvintele ncruciate i reui s dezlege rapid trei definiii. Cnd ajunse la Cabana Tisa, luase o anumit hotrre, i spuse sergentului Hay. Unde-i btrna aceea? Mai e aici? Miss Marple? Da, e aici. S-a mprietenit la toart cu btrna de la etaj. neleg. Neele se gndi o clip, apoi spuse: Unde-i acum? A vrea s vorbesc cu ea. Miss Marple ajunse n cteva minute, uor mbujorat i respirnd repede. Ai vrut s m vedei, inspectore Neele? Sper c nu v-am fcut s ateptai. Sergentul Hay nu m-a gsit de prima dat. Eram la buctrie i discutam cu doamna Crump. O felicitam pentru aluatul ei i pentru ce mn uoar are, i i spuneam ce delicios a fost sufleul de asear. ntotdeauna am fost de prere c e mai bine s abordezi un subiect treptat, nu credei? Presupun c pentru dumneavoastr nu-i chiar att de uor. Dumneavoastr trebuie s trecei direct la ceea ce avei de ntrebat. Dar pentru o btrn ca mine care are tot timpul la dispoziie, e chiar de ateptat s plvrgeasc vrute i nevrute. Iar drumul spre inima unei buctrese trece prin aluaturile ei, s tii. Doreai s vorbii cu ea despre Gladys Martin? ntreb inspectorul. Da. Despre Gladys. Vedei dumneavoastr, doamna Crump a putut s-mi spun o mulime de lucruri despre srmana fat. Nu n legtur cu crima. N-am vrut s spun asta. Ci n legtur cu starea de spirit a fetei din ultimul timp i despre lucrurile ciudate pe care le-a spus. i v-a folosit la ceva? Da. Gsesc c mi-a folosit. S tii, acum am convingerea c lucrurile devin mult mai clare, nu credei? i da, i nu, rspunse inspectorul Neele. Dup cum observase, sergentul Hay prsise camera. i prea bine de asta pentru c ceea ce era pe cale s fac era cam neortodox. Ascultai-m, miss Marple. Vreau s discutm serios. V ascult. ntr-un fel, dumneavoastr i eu reprezentm puncte de vedere diferite. Recunosc c am auzit cte ceva despre dumneavoastr la Scotland Yard. Se pare c suntei bine cunoscut acolo, adug el zmbind. Miss Marple roi. Nu tiu cum se face, dar adesea m pomenesc implicat n lucruri care

nu m privesc. Crime, adic, i ntmplri ciudate. Ai devenit cunoscut. Desigur, sir Heniy Clithering mi este un foarte vechi prieten. Cum spuneam, continu inspectorul Neele, dumneavoastr i cu mine reprezentm puncte de vedere diferite. Aproape c le-am putea numi mintea sntoas i demena. Miss Marple i ls uor capul ntr-o parte. Nu cred c neleg ce vrei s spunei, inspectore Neele. Ei bine, exist un fel sntos de a privi lucrurile. De pe urma acestei crime beneficiaz anumii oameni. Mai ales o persoan, a putea spune. De pe urma celei de a doua crime beneficiaz aceeai persoan. A treia crim s-ar putea numi o crim pentru siguran. Dar pe care ai numi-o a treia crim? ntreb miss Marple. Ochii ei, de un albastru luminos de porelan, se uitau istei la inspector. Acesta ddu din cap. Da. E ceva n ceea ce spunei. tii, zilele trecute, n timp ce vorbeam cu comisarul adjunct despre aceste crime, ceva n cele ce spunea mi-a sunat greit. Asta era. Firete, m gndeam la acel cntecel. Regele n visteria lui, regina n salona i servitoarea ntinznd rufele. Exact. Aceea era succesiunea, dar, n realitate, Gladys trebuie c a fost omort naintea doamnei Fortescue, nu-i aa? Aa cred, spuse Neele. Da, categoric, aa a fost. Cadavrul ei n-a fost descoperit dect trziu i, firete, atunci a fost greu de spus de ct timp era moart. Dar eu personal cred, aproape cu certitudine, c a fost omort n jur de ora cinci, pentru c altfel Miss Marple l ntrerupse. Pentru c altfel ar fi dus i cea de a doua tav n bibliotec, nu-i aa? Exact. A luat o tav i a dus-o nuntru, a adus a doua tav n hol, i atunci s-a ntmplat ceva. Poate a auzit sau a vzut ceva. ntrebarea e ce anume? Se poate s fi fost Dubois care cobora scrile venind din camera doamnei Fortescue. Se poate s fi fost tnrul lui Elaine Fortescue, Gerald Wright, care intra prin ua lateral. Indiferent cine sau ce a fost, a ndeprtat-o de tava de ceai i a scos-o n grdin. i o dat acest lucru ntmplat, nu vd nici o posibilitate ca moartea ei s fi ntrziat. Afar era frig, iar ea purta o uniform subire. Avei absolut dreptate, spuse miss Marple. N-am crezut o clip c servitoarea era in grdin ntinznd rufele. N-ar fi ntins rufele fr s-i fi pus o hain pe ea. Totul a fost un camuflaj, ca i crligul de rufe, pentru ca treaba s se potriveasc cu cntecelul. Exact, o nebunie, spuse inspectorul Neele. Tocmai aici punctele noastre de vedere difer. Eu nu pot pur i simplu nu pot s neleg povestea cu cntecelul. Dar se potrivete, inspectore. Trebuie s fii de acord c se potrivete. Se potrivete, totui succesiunea faptelor e greit. Adic, dac e s ne lum dup cntecel, a treia crim este clar cea creia i-a czut victim servitoarea. Altfel spus, servitoarea a murit ultima. Dar noi tim c regina a fost cea de a treia victim. Adele Fortescue a fost omort abia ntre cinci i douzeci i cinci i ase fr zece. La vremea aceea Gladys trebuie c era deja moart. Deci toate astea-s greite, nu-i aa? spuse miss Marple. Cntecelul e greit asta-i foarte semnificativ, nu? Inspectorul Neele ridic din umeri. Asta ar nsemna s despicm firu-n patru. Decesele au ndeplinit condiiile din cntecel i presupun c doar asta s-a urmrit. Dar acum vorbesc ca

i cum a fi de partea dumneavoastr. Acum am s subliniez punctul meu de vedere, miss Marple. Las cu totul la o parte mierlele i secara i celelalte. Eu m iau dup faptele ca atare, i dup bunul sim i dup motivele pentru care oamenii sntoi la minte comit crime. n primul rnd, moartea lui Rex Fortescue. Cine beneficiaz de pe urma ei? Ei bine, beneficiaz o mulime de oameni dar cel mai mult fiul su, Percival. Fiul su Percival n-a fost n dimineaa aceea la Cabana Tisa. Prin urmare, n-ar fi putut pune otrav n cafeaua tatlui su sau n orice altceva de la micul dejun. Sau; cel puin, aa am crezut la nceput. Ochii lui miss Marple se luminar. Ah, aadar a existat o metoda, nu-i aa? M-am gndit mult la asta, s tii, i am avut cteva idei. Dar, firete, nici o dovad. Nu vd nimic ru dac v pun n tem, spuse inspectorul Neele. Taxina a fost pus ntr-un borcan de dulcea nou. Borcanul acela a fost pus pe mas la micul dejun; iar stratul de deasupra a fost mncat de domnul Fortescue. Mai trziu, acel borcan a fost aruncat n tufe, i n locul lui a fost pus n cmar un alt borcan, cu aceeai cantitate de dulcea lips. Borcanul din tufi a fost descoperit i tocmai am primit; rezultatul la laborator. El arat clar c avea n el urme de taxin. Deci aa a fost, ngn miss Marple. Att de simplu i uor de realizat! Firma era ntr-o situaie precar. Dac, n conformitate cu testamentul soului ei, ar fi trebuit s-i plteasc lui Adele Fortescue o sut de mii de lire, cred c ar fi dat faliment. Dac doamna Fortescue i-ar fi supravieuit soului ei o lun, banii aceia ar fi trebuit s-i fie pltii. Ei puin i-ar fi psat de firm i de greutile ei. Dar nu i-a supravieuit soului ei o lun. A murit, i de pe urma morii ei a avut de ctigat motenitorul de drept a lui Rex Fortescue care, conform testamentului, e Percival: Iari Percival Fortescue Pretutindeni Percival Fortescue, continu cu amrciune inspectorul. i dei el ar fi putut umbla la borcanul cu dulcea, n-ar fi putut s-o otrveasc pe mama sa vitreg sau s-o stranguleze pe Gladys. Conform spuselor secretarei sale, n dup-amiaza aceea la ora cinci el era la biroul su din Londra, i n-a ajuns acas dect pe la apte. Asta complic lucrurile, nu-i aa? Le face imposibile, spuse ntunecat inspectorul. Cu alte cuvinte, Percival e scos din cauz. Renunnd la reinerea i prudena lui caracteristice, continu cu amrciune: Unde m duc, unde m ntorc, dau de aceeai persoan. Percival Fortescue! i totui, nu poate fi Percival Fortescue. Calmnclu-se puin, spuse: Exist i alte posibiliti, alte persoane care aveau un motiv la fel de buh. Domnul Dubois, desigur, spuse repede miss Marple. i tnrul acela, Gerald Wright. Sunt ntru totul de acord cu dumneavoastr, inspectore Neele. Oriunde se pune problema ctigului, trebuie s fii foarte suspicios. Singura cale cu adevrat grozav de a evita acest lucru e s ai, ntr-un fel, o minte ncreztoare. Inspectorul Neele zmbi fr s vrea. ntotdeauna v gndii la ce-i mai ru, nu? Prea oarecum ciudat ca acea doctrin s vin tocmai de la btrnica aceea fermectoare i fragil. Oh, da, spuse cu aprindere miss Marple. ntotdeauna m gndesc la ce e mai ru. Dar e att de trist c, de regul, sunt justificat s procedez aa! Perfect, s ne gndim la ce e mai ru. Dubois putea s-o fac, Gerald Wright putea s o fac (dac admitem, desigur, c a acionat de comun acord cu

Elaine i ea a umblat la dulcea), doamna Percival putea s-o fac. A fost la faa locului. Dar nici unul pe care l-am menionat nu se leag cu aspectul nebunesc al cazului. Nu se leag cu mierlele i cu buzunarul de secar. Asta-i teoria dumneavoastr i s-ar putea s avei dreptate. Dac-i aa, totul se reduce la o persoan, nu? Doamna MacKenzie e ntr-un ospiciu, i e acolo de mult timp. Ea n-a ncurcat borcanele cu dulcea i nici n-a pus cianur n ceva. Fiul ei, Donald, a fost omort la Dunkirk. Rmne fiica, Ruby MacKenzie. i dac teoria dumneavoastr e corect, dac toat seria asta de crime a fost cauzat de vechea afacere a Minei Mierlei, atunci Ruby MacKenzie trebuie c se afl n aceast cas, i exist o singur persoan care ar putea fi Ruby MacKenzie. Cred c suntei puin prea dogmatic, spuse miss Marple. Doar o persoan, spuse el ntunecat. Se ridic i iei din camer. 2. Mary Dove era n camera ei. Era o ncpere mic, mobilat destul de auster, dar confortabil. De fapt, domnioara Dove o fcuse confortabil. Cnd inspectorul Neele btu la u, Mary Dove i nl ochii din registrul pe care l rsfoia i rosti cu glasul ei limpede. Intr. Inspectorul intr. Luai loc, inspectore. Putei atepta o secund? Totalul notei de plat al negustorului de pete nu mi se pare corect i trebuie s verific. Inspectorul se aeza n tcere i o urmri cum face totalul. Ce calm minunat i ct siguran de sine avea fata asta! l intriga personalitatea care se ascundea n spatele acestei sigurane de sine. ncerc s-i gseasc vreo asemnare cu femeile despre care i se vorbise la Pinewood Sanatorium. Culoarea se potrivea, dar nu-i putea gsi nici o trstur a feei care s se apropie de cele ce-i fuseser descrise. La un moment dat, Mary Dove nchise registrul i spuse: V ascult, inspectore. Inspectorul Neele spuselinitit: tii, domnioar Dove, cazul sta are anumite aspecte foarte ciudate. Da? n primul rnd, secara gsit n buzunarul domnului Fortescue. A fost un lucru absolut neobinuit, fu de acord Mary Dove. Nu-i gsesc nici o explicaie. i apoi a fost ntmplarea ciudat cu mierlele. Cele patru mierle de pe biroul domnului Fortescue i, de asemenea, incidentul cu mierlele care au fost puse n locul umpluturii plcintei. La vremea cnd s-au petrecut aceste dou incidente, cred c te aflai aici, domnioar Dove, nu-i aa? Da, eram aici. Acum mi aduc aminte. A fost extrem de suprtor. Prea ceva att de fr sens, att de rutcios, mai ales la vremea aceea. Poate nu ntru totul fr sens. Ce tii despre Mina Mierlei, domnioar Dove? Nu cred s fi auzit vreodat de Mina Mierlei. Mi-ai spus c te numeti Mary Dove. Asta-i numele dumitale adevrat, domnioar Dove? Mary nl din sprncene. Inspectorul era aproape sigur c n ochii ei albatri apruse o expresie btioas. Ce ntrebare ciudat, inspectore. Insinuai c numele meu nu este Mary

Dove? Exact asta insinuez, spuse afabil inspectorul Neele. Spun c numele dumitale e Ruby MacKenzie. Ea l privi lung. O clip, fa ei nu exprim nimic nici protest, nici uimire. Era limpede c-i fcea calculele, gndi inspectorul. Dup cteva clipe, tnra spuse cu un glas linitit, plat: Ce v ateptai s spun? Te rog s-mi rspunzi. Te numeti Ruby MacKenzie? V-am spus c numele meu e Mary Dove. Da, dar o poi dovedi, domnioar Dove? Ce dorii s vedei? Certificatul meu de natere? Ar putea fi util, dar ar putea nici s nu fie. Adic, s-ar putea s fii n posesia certificatului de natere al unei persoane numit Mary Dove. Aceast Mary Dove ar putea s fie o prieten, a dumitale, sau cineva care a murit. Da, exist o mulime de posibiliti, nu-i aa? n glasul lui Mary Dove se strecurase iar amuzamentul. E o dilem serioas pentru dumneavoastr, nu-i aa, inspectore? S-ar putea s fii recunoscut la Pinewood Sanatorium. Pinewood Sanatorium! Mary ridic din sprncene. Ce sau unde este Pinewood Sanatorium? Cred c tii foarte bine, domnioar Dove. V asigur c sunt ntr-o bezn total. i negi categoric c eti Ruby MacKenzie? Nu neg nimic. tii, inspectore, cred c dumneavoastr trebuie s dovedii c sunt aceast Ruby MacKenzie, oricine ar fi ea. Acum n ochii ei se citea limpede amuzamentul, amuzamentul i provocarea. Da, dovedii dac putei c eu sunt Ruby MacKenzie. Capitolul XXV 1. -V caut bbua, domnule, opti conspirativ sergentul Hay n timp ce inspectorul Neele cobora scrile. Se pare c are multe s v spun. Fir-ar a naibii de treab! Da, domnule, spuse sergentul Hay fr ca un muchi s-i tresar pe fa. Era pe cale s se ndeprteze cnd inspectorul l chem napoi. Uit-te prin notele pe care ni le-a dat domnioara Dove cu privire la fotii ei patroni. Verific-le i, da, exist doar unul sau dou lucruri n plus pe care a vrea s le tiu. Apuc-te de treab, bine? Scrise la repezeal cteva rnduri pe o hrtie pe care apoi i-o ntinse sergentului Hay. M ocup imediat de asta, domnule. n timp ce trecea pe lng bibliotec, inspectorul Neele auzi un murmur de glasuri i privi nuntru. Indiferent dac miss Marple l cutase sau nu, acum era cu totul prins ntr-o discuie cu doamna Percival Fortescue n timp ce andrelele ei lucrau de zor. Inspectorul prinse mijlocul unei fraze. ntotdeauna am considerat c pentru a fi asistent medical i trebuie vocaie. n mod categoric e o profesie nobil. Inspectorul Neele se retrase repede. Miss Marple l observase, gndi el, dar nu-i semnalase nicicum prezena.

Btrna continu cu glasul ei blnd, moale: O dat cnd mi-am rupt ncheietura minii, m-a ngrijit o sor fermectoare. De la mine a plecat s-l ngrijeasc pe fiul doamnei Sparrow, un tnr ofier de marin foarte drgu. A fost foarte romantic pentru c s-au logodit. Apoi s-au cstorit i au fost fericii i au avut doi copilai tare scumpi. Miss Marple oft sentimental. A fost pneumonie, s tii. n pneumonie, att de multe depind de felul in care eti ngrijit! Oh, da, spuse Jennifer Fortescue, ngrijirea este aproape totul n pneumonie, dei, desigur, n ziua de azi M i B fac minuni. Sunt sigur ca ai fost o asistent excelent, draga mea. Aa a nceput idila dumitale, nu-i aa? Adic, ai venit aici s-l ngrijeti pe domnul Percival Fortescue, nu? Da, spuse Jennifer. Da aa s-a ntmplat. Glasul ei nu era ncurajator, dar miss Marple pru s nu observe. Am neles. N-ar trebui s-i pleci urechea la brfele servitorilor, bine-neles, dar m tem c o btrn ca mine este ntotdeauna interesat s aud ct mai multe despre persoanele din cas. Dar ce spuneam? Oh, da. La nceput a fost o alt asistent, nu-i aa, dar a fost pus pe liber cam aa ceva. Neglijen, parc. Nu cred c a fost neglijen, spuse Jennifer. Tatl ei sau altcineva din familie s-a mbolnvit grav, i aa am ajuns eu s-i iau locul. neleg. i v-ai ndrgostit i asta a fost. Da, foarte drgu. Nu sunt att de sigur n privina asta, spuse Jennifer Fortescue. De multe ori mi doresc glasul i tremur mi doresc s fi fost iar n spital. Da, da, am neles. ii mult la profesia dumitale. La vremea respectiv nu ineam cine tie ce, dar acum cnd m gndesc la ea viaa e tare monoton, s tii. Zilele trec fr s fac nimic, iar Val e att de absorbit de afacerile lui! Miss Marple cltin din cap. Domnii trebuie s munceasc din greu n ziua de azi, spuse ea. Pare s nu mai existe nici un pic de libertate, indiferent de ci bani ai avea. Da, pentru o soie asta nseamn de multe ori singurtate i plictiseal. Deseori mi doresc s nu fi venit niciodat aici. n fine, s-mi fie nvtur de minte. Nu ar fi trebuit s-o fac. Ce n-ar fi trebuit s faci, draga mea? N-ar fi trebuit s m mrit cu Val. Oft brusc. n fine, s nu mai vorbim de asta. Politicoas, miss Marple ncepu s vorbeasc despre noile fuste care se purtau la Paris. 2. Ai fost foarte amabil c nu ne-ai ntrerupt, spuse miss Marple dup ce inspectorul Neele o pofti s intre. tii, existau cteva mici aspecte pe care vroiam s le verific. Adug cu repro: Nici acum nu ne-am terminat conversaia cu adevrat. mi pare ru, miss Marple. Inspectorul Neele afi un zmbet fermector. M tem c am fost cam necioplit. V-am chemat la o consultaie, iar de discutat cu doamn Percival nu mai e nevoie, am tras singur concluziile. Oh, asta-i foarte bine, spuse repede miss Marple, pentru c, vedei dumneavoastr, nu eram cu adevrat pregtit s-mi pun crile pe mas. Adic,

n-a fi vrut s fac vreo acuzaie pn cnd nu eram absolut sigur. Sigur n mintea mea, firete. Iar acum sunt sigur. Sigur, n legtur cu ce, miss Marple? Cu cine l-a omort pe domnul Fortescue, bine-neles. Ceea ce mi-ai spus despre dulcea lmurete problema, artnd cum i cine i cum e cu capacitatea mintal. Inspectorul Neele clipi nedumerit. mi pare ru, spuse miss Marple, nelegndu-i reacia. M tem c uneori mi-e greu s m exprim foarte clar. nc nu sunt sigur c neleg despre ce vorbii, miss Marple. Ei bine, poate ar fi mai bine s-o iau de la nceput. Adic, dac avei timp. A prefera s v expun punctul meu de vedere. Vedei dumneavoastr, am discutat foarte mult cu btrna domnioar Ramsbottom i cu doamna Crump i cu soul ei. Firete, el e un mincinos, dar asta nu prea conteaz pentru c, dac tii c mincinoii sunt mincinoi, ajungi la acelai lucru. Dar eu vroiam s clarific povestea cu apelurile telefonice i cu ciorapii de nylon i toate astea. Inspectorul Neele clipi din nou i se ntreb pentru ce se lsase trt n treaba asta i cum de-i trecuse prin gnd c miss Marple ar fi putut s-i fie o coleg eficient i cu mintea limpede. Totui, aa aiurit cum ea, se poate s fi cules cteva informaii folositoare. Tot succesul pe care inspectorul Neele l obinuse n profesia sa i venise din faptul c tia s asculte. Iar acum era pregtit s asculte. V rog s-mi povestii totul, miss Marple, dar ncepei cu nceputul, v rog. Da, bine-neles, iar nceputul e Gladys. Vreau s spun c am venit aici din cauza lui Gladys. Iar dumneavoastr ai fost foarte amabil i m-ai lsat s m uit prin lucrurile ei. i din asta i din ciorapii de nylon i din convorbirile telefonice i din una i din alta, totul a reieit foarte clar. M refer la domnul Fortescue i la taxin. Avei vreo teorie privitor la cine a pus taxina n dulceaa domnului Fortescue? Nu-i o teorie. tiu. Inspectorul Neele clipi pentru a treia oar. A fost Gladys, bine-neles, spuse miss Marple. Capitolul XXVI Inspectorul Neele se uit lung la miss Marple i cltin ncet din cap. Spunei c Gladys Martin a pus n mod deliberat taxin n dulceaa domnului Fortescue? ntreb nencreztor. C l-a omort n mod deliberat pe Rex Fortescue? mi pare ru, miss Marple, dar pur i simplu n-o cred. Nu, firete c n-a intenionat s-l omoare, dar totui a fcut-o! Dumneavoastr personal ai spus c era nervoas i rvit cnd ai interogat-o. i c arta vinovat. Da, dar nu vinovat de crim. Oh, nu, de acord. Cum spuneam, ea n-a intenionat s omoare pe nimeni, dar ea a pus taxin n dulcea. Firete, nu tia c e otrav. Ce credea c era? Glasul inspectorul Neele nc suna nencreztor. mi nchipui c a crezut c era un drog al adevrului, adic o substan care te face s spui adevrul. E foarte interesant, s tii, i foarte instructiv s vezi ce decupeaz fetele astea din ziare i ce pstreaz. ntotdeauna a fost aa.

Reete de nfrumuseare, i cum s-l atragi pe brbatul pe care-l iubeti, i farmece i ntmplri miraculoase. n ziua de azi sunt atrase de tiin. Nimeni nu mai crede n magicieni, nimeni nu crede c vine cineva i, cu un semn al minii te transform n broasc. Dar dac citeti n ziar c, injectndu-i anumite glande, savanii i pot modifica esuturile vitale i vei cpta caracteristici de broasc, ei bine, asta o va crede toat lumea. i, dup ce a citit n ziare despre drogul adevrului, bine-neles c Gladys a crezut fr nici cea mai mic ndoial cnd i-a spus c asta era. Cnd i-a spus cine? Albert Evans. Nu c sta ar fi numele lui adevrat. Dar, n orice caz, a cunoscut-o ast var ntr-o tabr de vacan, i a flatat-o, i a fcut dragoste cu ea, i mi imaginez c i-a ndrugat o poveste despre nedreptate sau persecuie sau ceva n genul sta. n tot cazul, treaba era c Rex Fortescue trebuia s fie fcut s mrturiseasc ceea ce fcuse i s ndrepte nedreptatea. Firete, asta n-o tiu, dar sunt destul de sigur c aa a fost. A convins-o s intre n serviciu aici, lucru care n ziua de azi e destul de simplu, avnd n vedere penuria de personal. Apoi au aranjat o ntlnire. V amintii ce scria pe ultima lui carte potal: Nu uita de ntlnirea noastr. Asta urma s fie ziua cea mare pe care o pregteau. Gladys avea s pun n dulcea drogul pe care i-l dduse el, aa nct domnul Fortescue s-l nghit la micul dejun, i tot ea avea s-i pun secara n buzunar. Nu tiu ce poveste i-a nirat n legtur cu secara, dar cum v-am spus nc de la nceput, Gladys Martin era o fat foarte credul. De fapt, cu greu ar fi existat ceva ce s nu cread dac un tnr prezentabil tia cum s i-o spun. Continuai, spuse inspectorul Neele cu un glas uluit. Probabil c ideea era ca Albert s treac pe la biroul lui n ziua aceea, i pn atunci drogul avea s-i fac efectul, iar domnul Fortescue avea s mrturiseasc totul i aa mai departe. V imaginai ce a simit biata fat cnd a auzit c domnul Fortescue murise! Dar, de bun seam, ar fi vorbit, obiect inspectorul. Miss Marple ntreb apsat: Care a fost primul lucru pe care vi l-a spus cnd ai interogat-o? A spus: N-am fcut-o eu. Exact. Nu nelegei c asta este exact ceea ce ar fi spus? tii, cnd sprgea vreun bibelou, Gladys spunea: N-am fcut-o eu, miss Marple. Nu tiu cum s-a ntmplat. Nu se pot abine, srmanele fete. Sunt tare necjite de ceea ce au fcut i primul lor gnd este s evite s fie certate. Doar nu credei c o tnr nervoas care a omort pe cineva pe care nu intenionase s-l omoare o s-o recunoasc, nu-i aa? Asta ar fi mpotriva firii ei. Da, spuse Neele. Presupun ca aa e. Mintea i zbur napoi, la ntrevederea cu Gladys. Nervoas, tulburat, vinovat, priviri piezie, toate astea. S-ar fi putut s aib o semnificaie foarte mic sau una foarte mare. Nu se putea nvinui c nu trsese concluzia corect. Cum spuneam, continu miss Marple, primul ei gnd a fost s nege tot. Apoi, ntr-un mod confuz, a ncercat s-i fac ordine n minte, s gseasc o explicaie. Probabil c Albert nu tiuse ct de puternic era substana, sau fcuse o greeal i-i dduse prea mult. A ncercat s-i gseasc scuze. Spera ca el s ia legtura cu ea, ceea ce, firete, s-a i ntmplat. Prin telefon. tii sigur asta? ntreb repede Neele. Miss Marple cltin din cap. Nu. Recunosc c e o presupunere. Dar n ziua aceea au existat nite apeluri telefonice inexplicabile. Adic cineva suna, iar cnd rspundeau Crump

sau doamna Crump, acel cineva nchidea. sta a fost el, s tii. A sunat pn a rspuns Gladys, i i-a dat o ntlnire. neleg. Vrei s spunei c n ziua n care a murit, avea ntlnire cu el. Da. Doamna Crump a avut dreptate referitor la un lucru. Fata i pusese cei mai buni ciorapi i cei mai buni pantofi. Urma s se ntlneasc cu cineva. Numai c ea nu urma s ias n ora ca s-l ntlneasc. Venea el la Cabana Tisa. Din cauza asta n ziua aceea era agitat i mprtiat i a ntrziat cu ceaiul. Apoi, cnd a dus n hol a doua tav pentru ceai, cred c s-a uitat n lungul culoarului spre ua lateral, i l-a vzut acolo fcndu-i semn cu mna. A pus tava jos i a ieit afar s se ntlneasc cu el. i atunci el a strangulat-o, spuse Neele. Miss Marple i uguie buzele. I-a luat doar un minut, dar nu putea s rite ca fata s vorbeasc, spuse ea. Trebuia s moar, srmana fat prostu i credul. i apoi, i-a prins un crlig de nas! O mnie puternic vibra n glasul btrnei. Ca s fie ca n cntecel! Secara, mierlele, visteria, pinea cu miere, i crligul de rufe cel mai apropiat lucru pe care l-a gsit ca s nlocuiasc psric ce i-a retezat nasul. i, presupun c dup toate astea el a plecat bine mersi, iar noi nu vom putea s-l spnzurm pentru c e nebun! spuse ncetior inspectorul Neele. Ba cred c-l vei putea spnzura n voie. i nu e nebun, nici vorb de aa ceva! Inspectorul Neele o privi intens. Ei bine, miss Marple, mi-ai expus o teorie. Da, dei spunei c tii, e numai o teorie. Spunei c responsabil de aceste crime este un brbat care i-a spus Albert Evans i care a agat-o pe aceast Gladys ntr-o tabr de vacan i a folosit-o ca s-i ating scopurile. Acest Alberts Evans era cineva care vroia s se rzbune pentru vechea afacere a Minei Mierlei. Sugerai, nu-i aa, c fiul doamnei MacKenzie, Don MacKenzie, n-a murit la Dunkirk. C e n via i c el se afl n spatele tuturor acestora? Dar, spre mirarea inspectorului Neele, miss Marple cltin cu putere din cap. Oh, nu! Nu sugerez deloc asta. Nu nelegei c toat povestea asta cu mierla este ntru totul o pcleal? A fost folosit, atta tot, de cineva care a auzit de mierlele din bibliotec i din plcint Mierlele acelea erau adevrate. Au fost puse acolo de cineva care tia despre vechea afacere, i care vroia s se rzbune pentru ea. Dar rzbunarea consta doar n a-l nspimnta pe domnul Fortescue i a-l face s nu se simt n largul lui. S tii, inspectore Neele, eu nu cred c nite copii pot fi crescui i educai n ideea rzbunrii, c poi s le ntreii permanent acest gnd. La urma urmelor, copiii au mult minte. Dar oricine, al cui tat a fost escrocat i probabil lsat s moar, ar putea dori s-i joace o fest rutcioas celui care se presupune c a fcut-o. Cred c asta s-a ntmplat. Iar ucigaul s-a folosit de ea. Ucigaul. Ei bine, miss Marple, s auzim ideea dumneavoastr despre uciga. Cine a fost ucigaul? Nu v va mira, spuse miss Marple. Nu chiar. Pentru c vei vedea, de ndat ce v spun cine e, sau mai degrab, cine cred c e, vei vedea c este exact tipul de persoan care ar comite aceste crime. Este sntos la mine, sclipitor, i complet lipsit de scrupule. i, firete, a fcut-o pentru bani, pentru foarte muli bani, probabil. Percival Fortescue? ntreb aproape implornd inspectorul Neele, dar tia c se nela. Imaginea pe care i-o creionase miss Marple nu semna deloc cu

Percival Fortescue. Oh, nu, spuse miss Marple. Nu Percival. Lance. Capitolul XXVII 1. Imposibil! spuse inspectorul Neele. Se ls pe spate n scaun i o urmrea pe miss Marple cu ochi fascinai. Dup cum spusese miss Marple, nu era surprins. Cuvintele lui erau o negare nu a probabilitii ci a posibilitii. Lance Fortescue se potrivea cu descrierea miss Marple l caracterizase foarte bine. Dar inspectorul Neele pur i simplu nu putea vedea cum ar fi putut fi Lance rspunsul. Miss Marple se aplec i, blnd, cu rbdare, ca i cum ar fi explicat unui copil un exerciiu simplu de aritmetic, i dezvolt teoria. Vedei dumneavoastr, el aa a fost ntotdeauna. Adic, a fost ru. Ru din toate punctele de vedere, dei mereu a fost atrgtor. Mai ales n ochii femeilor. Are o minte sclipitoare i i place s rite. ntotdeauna a riscat i, din cauza farmecului lui, oamenii au crezut ntotdeauna despre el numai ce a fost bun. Ast var a venit acas s-i vad tatl. Nu cred nici o secund c tatl lui i-a scris s vin dect doar dac, firete, exist vreo dovad n acest sens. Se opri ntrebtoare. Neele cltin din cap. Nu, n-am nici o dovad c l-a chemat tatl su. Am o scrisoare care se presupune c i-a scris-o Lance dup ce a fost aici. Dar Lance putea foarte uor strecura aceast scrisoare printre hrtiile tatlui su din biroul de aici n ziua n care a sosit. Iste brbat, spuse miss Marple. Ei bine, cum spuneam, probabil a venit aici i a ncercat o reconciliere cu tatl su, dar domnul Fortescue nu a cedat. Vedei dumneavoastr, Lance se cstorise de curnd i micul ctig din care tria, i pe care fr doar i poate i-l suplimenta pe diferite ci necinstite, nu-i mai ajungea. Era foarte ndrgostit de Pat (care este o fat tare scump i dulce) i dorea s-i ofere o via respectabil, aezat nimic dubios. Iar asta, din punctul lui de vedere, nsemna muli bani. Cnd a fost la Cabana Tisa trebuie s fi auzit de povestea cu mierlele. Probabil tatl su a pomenit de ea. Sau poate Adele. El a tras imediat concluzia c fiica lui MacKenzie se afla n cas, i i-a trecut prin minte c putea face din ea un bun ap ispitor pentru crim. Pentru c, nelegei, cnd i-a dat seama c nu-l putea face pe tatl su s fac ce vroia el, trebuie s fi hotrt cu snge rece c trebuia omort. Se poate s-i fi dat seama c tatl su nu mai era sntos, i se temea c, la vremea cnd avea s moar, ar fi fost deja falit. Cunotea foarte bine starea sntii tatlui su, spuse inspectorul Neele. Ah, asta explic multe. Probabil coincidena c pe tatl su l chema Rex, combinat cu incidentul cu mierlele, i-a dat ideea cntecelului pentru copii. S fac din toat treaba o poveste nebuneasc, i s o lege de acea veche ameninare, cu rzbunarea a familiei MacKenzie. Apoi, se putea descotorosi i de Adele ca suta de mii de lire s rmn la firm. Dar trebuia s existe i o a treia caracteristica, servitoarea n grdin punea rufele la uscat i presupun c asta i-a sugerat ntregul plan ticlos. i trebuia un complice inocent pe care putea s-l reduc Ia tcere nainte ca s vorbeasc. i asta i-ar fi dat ceea ce dorea un alibi autentic pentru prima crim. Restul, a fost uor. A venit aici de la gar

nainte de ora cinci, chiar cnd Gladys a adus a doua tav n hol. A venit la ua lateral, a vzut-o i i-a fcut semn. A strangulat-o i i-a crat cadavrul dup cas unde se afla frnghia de rufe. Asta i-a luat doar trei sau patru minute. Apoi a sunat la ua principal, i s-a dat drumul n cas i s-a alturat familiei la ceai. Dup ceai a urcat la domnioara Ramsbottom. Cnd a cobort, s-a strecurat n bibliotec, a gsit-o pe Adele singur, bndu-i ultima ceac, i s-a aezat lng ea pe sofa, i n timp ce vorbea cu ea a reuit s-i strecoare cianur n ceai. N-ar fi fost greu, s tii. Puin praf alb, ca zahrul. Se poate s fi ntins mna dup zaharni i s fi luat un cub, apoi s-l scape, efectiv n ceaca ei. Poate c, rznd, a spus: Uite, mi-a scpat zahrul n ceaiul tu. Ea i-a rspuns c nu conta, l-a agitat i l-a but. S-ar putea s fi fost ceva mai simplu i mai ndrzne. Da, e un tip ndrzne. Inspectorul Neele spuse ncetior: E posibil, da. Dar nu vd serios, miss Marple, nu vd ce se atepta s ctige prin asta. Lund de bun c dac domnul Fortescue nu murea afacerile s-ar fi dus de rp, este oare partea lui Lance suficient de mare ca s-l determine s plnuiasc trei crime? Nu cred. Pur i simplu nu cred. Asta este niel dificil, recunoscu miss Marple. Da, sunt de acord cu dumneavoastr. Presupun Ezit, uitndu-se la inspector. Eu presupun c sunt foarte ignorant n materie de finane, s tii, dar oare este chiar adevrat c Mina Mierlei aceea nu are valoare? Neele reflect. n mintea sa ncepur s se mbine diferite fragmente. Dorina lui Lance de a lua din minile lui Percival afacerile riscante sau fr valoare. Cuvintele lui de desprire din acea zi cnd i spusese lui Percival c ar fi mai bine s scape de Mierl i de ghinioanele legate de ea. O min de aur. O min de aur fr valoare. Dar poate c mina nu era fr valoare. i totui, cumva, prea puin probabil. Btrnul Rex Fortescue cu greu s-ar fi nelat n aceast privin, dei, firete, poate c se fcuser alte sondri de curnd. Unde era mina? Lance spusese c n Africa de Vest. Da, dar altcineva, domnioara Ramsbottom, spusese c era n Africa de Est. l indusese n eroare n mod deliberat Lance cnd spuse Vest n loc de Est? Domnioara Ramsbottom era btrn i uituc, i totui se putea ca ea s fi avut dreptate i nu Lance. Africa de Est. Lance tocmai se ntorsese din Africa de Est. Oare avea nite date recente? n puzzle-ul inspectorului Neele se mbuc brusc o alt pies. Era n tren, citind The Times. n Tanganica s-au descoperit zcminte de uraniu. Presupunnd c pe locul vechii Mierle era uraniu? Asta ar fi explicat totul. Fiind la faa locului, Lance aflase acest lucru. Din zcmintele de uraniu putea s scoat o avere. O avere enorm! Oft. Se uit la miss Marple. Cum credei c am s fiu n stare s dovedesc toate astea? ntreb el cu repro. Miss Marple ddu ncurajator din cap. O vei dovedi, spuse ea. Suntei un om foarte, foarte inteligent, inspectore Neele. Am vzut asta dintr-un bun nceput. tii cum s obinei probele. n tabra aceea de vacan, de pild, trebuie s existe cineva care s-l recunoasc dup fotografie. i va fi greu s explice de ce a stat o sptmn acolo sub numele de Albert Evans. Da, gndi inspectorul Neele, Lance Fortescue era sclipitor i lipsit de scrupule dar era i nesbuit. i asumase un risc cam prea mare. l voi prinde!, i spuse. Apoi, scpat de ndoial, se uit la miss Marple. Totul e pur presupunere, s tii.

 Da dar suntei sigur, nu-i aa? Aa cred, n definitiv, am mai cunoscut genul sta de om. Btrna ddu din cap. Da, asta conteaz foarte mult, de aceea sunt att de sigur. Pentru c v pricepei la criminali, spuse Neele htru. Oh, nu bine-neles c nu. Din cauza lui Pat o dulcea de fat genul care ntotdeauna se mrit cu un soi ru asta e ceea ce mi-a atras de la nceput atenia asupra lui n mintea mea pot s fiu eu sigur, dar exist o mulime de lucruri care necesit explicaii. povestea cu Ruby MacKenzie, de pild. Puteam s jur c Miss Marple l ntrerupse. Avei mare dreptate. Dar v-ai gndit la cine nu trebuie. Mergei s vorbii cu doamna Percy. 2. Doamna Fortescue, avei ceva mpotriv s-mi spunei care era numele dumneavoastr nainte de cstorie? ntreb inspectorul Neele. Oh! Jennifer icni. Arta nspimntat. Nu trebuie sa fii nervoas, doamn, dar ar fi mai bine s spunei adevrul. Cred c am dreptate cnd spun c, nainte de cstorie, v numeai Ruby MacKenzie, nu? Pi ei bine vai ei bine, de ce nu m-a fi numit aa? Aveai tot dreptul, doamn, spuse blnd inspectorul i adug: Acum cteva zile am stat de vorb cu mama dumneavoastr la Pinewood Sanatorium. E foarte suprat pe mine, spuse Jennifer. Niciodat nu m duc la ea pentru c asta nu face dect s-o supere. Sraca mama, i era att de devotat tatlui meu, s tii. i v-a crescut s avei idei foarte melodramatice despre rzbunare? Da. Ne tot punea s jurm pe Biblie c nu vom uita niciodat i c ntr-o bun zi l vom omor. Desigur, o dat ce am intrat la spital i mi-am nceput instruirea am nceput s-mi dau seama c era dezechilibrat mintal. Dei dumneavoastr personal trebuie s fi simit o dorin de rzbunare, nu-i aa? Da, am simit. Rex Fortescue practic l-a omort pe tata! Nu vreau s spun c l-a mpucat efectiv, s-au l-a njunghiat, sau ceva n genul sta. Dar sunt foarte convins c l-a lsat s moar. E acelai lucru, nu? Din punct de vedere moral, da. Aa c am vrut s i-o pltesc. Cnd o prieten a mea a venit s-l ngrijeasc pe fiul ei, am convins-o s plece i s m propun pe mine s-o nlocuiesc. Nu tiu exact ce intenionam s fac Niciodat inspectore, niciodat nu m-am gndit s-l omor pe domnul Fortescue. Cred c mi-a trecut prin cap s-l ngrijesc att de prost pe fiul lui nct acesta s moar. Dar, firete, dac eti asistent de profesie, nu poi s faci aa ceva. De fapt, l-am atras pe Val ntr-un fel de joc. i apoi el s-a ndrgostit de mine i mi-a cerut s m mrit cu el i m-am gndit: Ei bine, nici c se poate o rzbunare mai bun! Adic, s m mrit cu fiul cel mare al domnului Fortescue i s iau napoi banii pe care i-a furat tatei. Cred c a fost o metod mult mai neleapt. Da, ntr-adevr, mult mai neleapt, spuse inspectorul Neele i adug: Presupun c dumneavoastr ai fost cea care ai pus mierlele pe birou i n plcint?

Doamna Percival roi. Da! A fost o prostie din partea mea Dar, ntr-o zi, domnul Fortescue vorbise despre fraieri i se ludase cum trsese el pe sfoar oamenii i le luase ce aveau mai bun. Oh, ntr-un mod perfect legal. i m-am gndit c tare mi-ar fi plcut s-i trag o sperietur. i chiar i-am tras o sperietur! A fost cumplit de rvit. Adug repede: Dar n-am fcut altceva! Serios, inspectore. Doar nu nu credei sincer c a putea omor pe cineva, nu-i aa? Nu, nu cred. Apropo, i-ai dat nite bani n ultimul timp domnioarei Dove? Jennifer rmase cu gura cscat. De unde tii? tiu o mulime de lucruri, spuse inspectorul Neele i adug pentru sine: i mai i ghicesc o mulime. Jennifer continu repede: A venit la mine i mi-a spus c ai acuzat-o c ar fi Ruby MacKenzie. Mi-a spus c dac-i dau cinci sute de lire v va lsa s continuai s credei asta; Mi-a spus c dac ai fi tiut c eu sunt Ruby MacKenzie, m-ai fi bnuit c eu i-am omort pe domnul Fortescue i pe soia lui. Desigur, mi-a fost foarte greu s fac rost de bani, pentru c, firete, nu-i puteam spune lui Percival. El nu tie cine sunt. A trebuit s-mi vnd inelul de logodn cu diamant i un lnior foarte frumos pe care l primisem de la domnul Fortescue. Nu v facei probleme, doamn Percival, cred c v pot napoia banii. 3. n ziua urmtoare, inspectorul Neele avu nc o ntrevedere cu domnioara Dove. M ntreb, domnioar Dove, dac mi-ai da un cec n valoare de cinci sute de lire pe numele doamnei Percival Fortescue. Avu plcerea s vad cum Mary Dove i pierdu pe loc sigurana de sine. Proasta v-a spus, presupun, spuse ea. Da. antajul e o acuzaie grav, domnioar Dove. N-a fost chiar antaj, inspectore. Cred c v va fi greu s m acuzai de antaj. N-am fcut dect s-i fac un serviciu special doamnei Percival, care s-o fac s-mi fie recunosctoare. Ei bine, dac-mi dai cecul la, o lsm balt. Mary Dove i aduse carnetul de cecuri i scoase stiloul. E foarte suprtor, spuse ea cu un oftat. n momentul de fa stau extrem de prost cu banii. Presupun c i vei cuta alt slujb, nu? Da. Cea de fa n-a ieit conform planului. Din punctul meu de vedere, a fost foarte neinspirat. Inspectorul Neele o aprob. Da, te-a pus ntr-o situaie destul de dificil, nu-i aa? Adic, era foarte probabil ca n orice moment noi s-i verificm antecedentele. Mary Dove redevenise stpn pe sine. Ridic din sprncene. Trecutul meu e fr pat, v asigur. Da, este, spuse vesel inspectorul Neele. Nu avem absolut nimic mpotriva dumitale, domnioar Dove. Dei e o ciudat coinciden c n ultimele trei locuri n care ai lucrat att de admirabil au avut loc spargeri cam la trei luni dup plecarea dumitale. Hoii preau extrem de bine informai unde se gseau

bijuteriile, blnurile, etc. Ciudat coinciden, nu-i aa? Se ntmpl i coincidene, inspectore. Oh, da. Se ntmpl. Dar nu trebuie s se ntmple prea des, domnioar Dove. A ndrzni s spun c s-ar putea s ne mai ntlnim cndva. Sper nu vreau s fiu nepoliticoas, inspectore Neele, dar sper s nu ne ntlnim. Capitolul XXVIII 1. Miss Marple netezi lucrurile din partea de sus a geamantanului, ndes n el captul unui fular de ln, apoi nchise capacul. Se uit n jur. Nu, nu uitase nimic. Crump intr s-i duc bagajul jos. Miss Marple se duse n camera vecin s-i ia la revedere de la domnioara Ramsbottom. M tem c v-am rspltit foarte prost ospitalitatea, spuse miss Marple. Sper c ntr-o zi m vei ierta. Hah, spuse domnioara Ramsbottom. i ddea obinuita pasien. Valetul de negru, regina de rou i arunc o privire piezi musafirei ei. Presupun c ai descoperit ceea ce ai vrut. Da. i, presupun c i-ai spus acelui inspector de poliie totul? Va fi el n stare s dovedeasc ceva? Sunt aproape sigur c va fi, spuse miss Marple. S-ar putea s-i ia puin timp. Eu nu v pun nici o ntrebare, spuse domnioara Ramsbottom. Suntei o femeie istea. Am tiut de cum v-am vzut. Nu v condamn pentru ceea ce ai fcut. Ticloia e ticloie i trebuie pedepsit. n familia asta exist o ramur rea. Slav Domnului, nu vine dinspre partea noastr. Elvira, sora mea, era proast. Nimic mai ru Valetul de negru, repet domnioara Ramsbottom amestecnd crile. Chipe, dar negru la inim. Da, de asta m temeam. Ah, nu ntotdeauna te poi abine s iubeti un pctos. Biatul sta a avut ntotdeauna ceva. M-a dus chiar i pe mine A minit n privina orei la care a plecat n ziua aia de la mine. Nu l-am contrazis, dar m-am ntrebat De atunci m-am tot ntrebat. Dar era biatul Elvirei nu m puteam hotr s spun ceva. Ei bine, suntei o femeie dreapt, miss Marple. i dreptatea trebuie s triumfe. mi pare ru de soia lui. i mie. n hol, Pat Fortescue atepta s-i ia la revedere. A fi vrut s nu plecai, spuse ea. mi vei lipsi. E timpul s plec, spuse miss Marple. Am terminat ce am avut de fcut. N-a fost deloc plcut. Dar, s tii, important e s nu lai ticloia s triumfe. Pat pru nedumerit. Nu neleg. Nu, draga mea. Dar, probabil c vei nelege ntr-o zi. Dac mi permii s-i dau un sfat ei bine, dac vreodat ceva n viaa dumitale va merge prost, cred c cel mai fericit lucru pe care v-a trebui s-l faci va fi s te ntorci n locurile unde ai fost fericit cnd erai copil. Du-te n Irlanda, draga mea. Cai i cini i toate celelalte. Pat ddu din cap.

 Uneori mi doresc s-o fi fcut cnd a murit Freddy. Dar dac o fceam glasul i se nmuie nu l-a mai fi cunoscut pe Lance. Miss Marple oft. Nu rmnem aici, s tii, spuse Pat. Imediat ce lucrurile se clarific ne ntoarcem n Africa de Est. Abia atept. Dumnezeu s te binecuvnteze, copila mea, spuse miss Marple. Omul are nevoie de mult curaj ca sa treac prin via. Cred c dumneata l ai. Strnse uor mna fetei, apoi, dndu-i drumul, iei pe ua din fa spre taxiul care o atepta. 2. Miss Marple ajunse acas trziu. Kitty, ultima fat pe care o instruia, o ntmpin cu o fa zmbitoare. Am un hering pentru cina dumneavoastr, miss Marple. M bucur mult c v-ai ntors. Am fcut casa lun, s tii. Asta-i foarte frumos, Kitty. M bucur c sunt acas. ase pnze de pianjen pe corni, observ miss Marple. Fetele astea nu ridicau niciodat capul! Scrisorile dumneavoastr sunt pe masa din hol, miss Marple. i e una care a ajuns din greeal aici, n loc s mearg la Daisymead. Mereu se ntmpl aa, nu? Miss Marple i lu corespondena. Scrisoarea la care se referise Kitty era chiar deasupra. La vederea scrisului lbrat i nengrijit, n mintea lui miss Marple se strni un val de amintiri. O lu i o deschise. Drag doamn, Sper c m iertai c v scriu asta dar nu tiu ce s fac i chiar nu tiu i niciodat n-am vrut s fac nici un ru. Drag doamn, ai vzut c ziarele au spus c a fost o crim dar n-am fcut-o eu, nu chiar, pentru c eu n-a face niciodat ceva att de ticlos i tiu c nici el n-ar face. Albert, adic. M doare sufletul s v spun asta, dar noi ne-am cunoscut ast var i urma s fiu mritat numai c Bert nu-i primise drepturile, fusese scos din ele, nelat de acest domn Fortescue care a murit. i domnul Fortescue a negat tot i firete c toi l-au crezut pe el i nu pe Bert c el era bogat i Bert era srac. Dar Bert avea un prieten care lucra ntr-un loc unde se fac drogurile astea noi care le spune drogurile adevrului i poate ai citit de ele n ziare i ele fac oamenii s spun adevrul fie c vor ei sau nu vor. Bert urma s mearg la domnul Fortescue la birou pe 5 noiembrie i. s aduc un avocat cu el iar eu trebuia s fiu sigur c-i dau drogul n dimineaa aceea la micul dejun n dulcea i acum e mort i m gndesc c a fost prea puternic dar n-a fost vina lui Bert pentru c el n-ar face niciodat aa ceva dar eu nu pot s spun la poliie pentru c poate o s cread c Bert a fcut-o intenionat din cine tie ce motiv, ceea ce tiu c n-a fcut. Oh, doamn, nu tiu ce s m fac sau ce s spun i poliia e aici n cas i e ngrozitor cum i pune ntrebri i se uit urt la tine i nu tiu ce s fac i n-am mai auzit nimic de la Bert. Oh, doamn, nu vreau s v cer asta dar dac ai putea veni aici s m ajutai ei v-ar asculta pe dumneavoastr i dumneavoastr ai fost mereu aa de bun cu mine, i n-am avut nici o intenie rea i nici Bert n-a avut. Mcar de ne-ai putea ajuta. A dumneavoastr respectuoas, Gladys Martin. P.S. Alturez o poz cu mine i cu Bert. Unu din biei a fcut-o n tabr i mi-a dat-o. Bert nu tie c o am, el nu poate s sufere s se fotografieze. Dar

vedei, doamn, ce biat drgu el Miss Marple i uguie buzele i se uit la fotografie. Cei doi tineri din ea se uitau unul la cellalt. Ochii lui miss Marple merser de la faa patetic, plin de adoraie a lui Gladys, la cealalt fa faa brunet, frumoas i zmbitoare a lui Lance Fortescue. i venir n minte ultimele cuvinte ale scrisorii. Vedei ce biat drgu e! Ochii lui miss Marple se umplur de lacrimi. Dup mil, veni mnia mnia mpotriva ucigaului fr inim. Iar apoi, nlocuind ambele aceste emoii, veni un puternic sentiment de triumf triumful pe care s-ar putea s-l simt unii specialiti care, dintr-un fragment de maxilar i civa dini, au reuit s reconstituie un animal preistoric. Sfrit