BERNARD CORNWELL Houl de spnzurtoare Cpitanului Rider Sandman, proaspt re enit din Rz!

oaiele Napoleoniene, i se "ere s in esti#$eze o "rim% Cum a"uzatul se de"lar ne ino at, sin#ura posi!ilitate a lui Sandman de a&l sal a de la spnzurtoare este s #seas" ade ratul u"i#a', urmnd indi"ii "are (l du" din lumea su!teran a in)ra"torilor londonezi pn la "er"ul se"ret al unui "lu! pri at% O po estire poliist s"ris (ntr&un stil alert, (n atmos)era An#liei din perioada Re#enei% Suntem (n *+*, 'i pe Old Baile-, una dintre "ele mai a#lomerate strzi ale Londrei, mulimea s&a adunat pentru a&i edea pe deinuii de la (n"$isoarea Ne.#ate "znd prad 'trean#ului "lului% Curnd tre!uie s&i in rndul lui C$arles Corda-, portretist din lumea )in, a"uzat de "rim% O "rim pe "are /ur " nu a "omis&o% Este oare ne ino at, asa "um susine0 1i, da" este, atun"i "ine a u"is&o pe "ontesa de A e!ur-0 Rider Sandman, proaspt numitul an"$etator de pe ln# "a!inetul ministrului A)a"erilor 2nterne, are la dispoziie numai 'apte zile pentru a a)la% * Sir Henr- 3orrest, !an"$er 'i "onsilier muni"ipal (n Londra, era s se (ne"e intrnd (n Curtea 4resei, ""i mirosul era ori!il, mai ori!il "$iar de"t du$oarea de "anal din lo"ul unde 3leet Dit"$ se s"ur#ea (n 5amisa% Era putoarea $aznalelor iadului, o (mpui"iune "are (i )"ea o"$ii s l"rimeze 'i (i tia rsu)larea, "are (l )"use pe sir Henr- s dea )r oia lui un pas (napoi, a"operindu&'i nasul "u !atista 'i inn&du&'i rsu)larea, de team s nu omite% 6$idul lui zise7 & 2o ni"i nu mai !a# de seam mirosu8, da8 "red ", (n )elu8 lui, e u"i#tor, u"i#tor e% A ei #ri/ la trepte ai"i, domnu8% Sir Henr- ('i lu prudent !atista de la #ur, or!ind "u #reu% & De "e i se spune Curtea 4resei0 & 4e remuri ai"i (i presa pe deinui, domnu8% (i stor"ea% (i a"operea "u pietre, "a s&i "on in# s spun ade rul% A"um nu mai )a"em asta 'i&i mai mare p"atu8, " a"um minte toi de stin#e, domnu8% 6$idul, unul dintre temni"erii (n"$isorii, era un !r!at #ras, "u pantaloni de piele pn la #enun"$i, o $ain plin de pete 'i o !t s"urt 'i solid% Rse% & Ai"i nu e ni"i !r!at, ni"i )emeie "are s )ie ino ai, da"&i (ntre!ai pe ei, domnu89 Sir Henr- (n"er" s respire "t mai puin, pentru a nu )i ne oit s in$aleze miasma otr itoare a murdriilor, sudorii 'i putrezi"iunii% & Canalizare e:ist ai"i0 (ntre! el% & 3oarte modern% (n Ne.#ate a em 'anuri de "analizare ade rat% Da8 'tia&i ni'te animale (mpuite, domnu8% ;urdre'te lo"u8 unde st% 5emni"erul (n"$ise 'i z ori poarta "u #rila/ pe "are intraser (n "urte% & Condamnaii au Curtea 4resei la dispoziie (n timpu8 zilei, mai & puin (n zile de odi$n 'i de sr!toare, "um e azi% Rn/i, lsnd s se ad " )a"e o #lum% Da" o luai la stn#a, (i #sii pe "eilali domni (n Sala de Adunare% & Sala de Adunare0 repet sir Henr-% & <nde se adun "ondamnaii, domnu8, "t e ziu a)ar, e:pli" temni"erul, iar )erestrele din stn#a, domnu8, e de la !o:ele de sare% Sir Henr- zu la "aptul "urii prelun#i "in"ispreze"e )erestre "u #ratii, pe trei ni ele% Celulele de din"olo de ele erau !otezate !o:ele de sare% Nu a ea idee de "e se numeau a'a, dar 'tia ", la Ne.#ate, "ele "in"ispreze"e !o:e erau "elulele "ondamnailor% <nul dintre "ei osndii, o simpl pere"$e de o"$i lu"ind din"olo de #ratiile #roase, (i susinu pri irea, iar sir Henr- se (ntoarse (n timp "e temni"erul des"$idea u'a #rea a Slii de Adunare% & Slu#a dumnea oastr, sir Henr-, spuse a"esta du"ndu&'i mna la )runte, iar sir Henr- (i ddu un 'ilin# drept mulumire pentru " (l "ondusese pe "uloarele "a de la!irint ale (n"$isorii% 3u (ntmpinat de William Bro.n, dire"torul (n"$isorii, un indi id lu#u!ru, "u "$elie 'i )l"i masi e% <n preot "u sutan, sti$ar 'i o peru" e"$e sttea alturi de el, zm!ind dul"ea#% & = ro# s&mi (n#duii s i&l prezint pe ordinarul nostru, spuse Bro.n, printele do"tor Hora"e Cotton% Sir Henr3orrest% Sir Henr- ('i s"oase plria% & La dispoziia dumnea oastr, domnule do"tor Cotton% & Slu#a dumnea oastr, sir Henr-, repli" unsuros "apelanul, dup "e )"u o ple""iune adn"% & Sir Henr- se a)l ai"i (n misiune o)i"ial, dez lui dire"torul%

& A$a9 )"u printele Cotton, des"$iznd o"$ii mari 'i artnd " pe sir Henr- (l a'tepta o trataie rar% 1i este prima dumnea oastr izit0 & 4rima, re"unos"u sir Henr-% & Este o e:perien prin "are am "'ti#at numeroase su)lete de partea lui Cristos, spuse Cotton% >m!i, apoi )"u o ple""iune ser il, (n timp "e dire"torul (l prezenta pe sir Henr- "elorlali 'ase oaspei in itai la tradiionalul mi" de/un de la Ne.#ate% <ltimul dintre a"e'tia, ;att$e. Lo#an, nu mai a ea ne oie s )ie prezentat, ""i el 'i sir Henr- erau amndoi "onsilieri muni"ipali% 2ar "onsilierii erau #u ernatorii o)i"iali ai (n"$isorii Ne.#ate% Lo#an (l lu de !ra 'i (l "onduse spre "min, unde puteau or!i neauzii% & E'ti si#ur " rei s mer#i pn la "apt0 ('i (ntre! Lo#an #ri/uliu prietenul% E'ti palid "a moartea% Sir Henr- era un !r!at prezenta!il, (nalt 'i z elt, "u spatele drept, "u un "$ip inteli#ent 'i a)erat% Era !an"$er 'i !o#at, un om "are reu'ise (n ia% 4rul, ar#intat prematur, ""i a!ia tre"use "u "te a zile de (mplinirea rstei de "in"ize"i de ani, (i ddea un aspe"t distins, dar (n "lipa a"eea prea !trn, )ra#il, sl!it 'i !olna % & N&am )ost ni"iodat (n )orm (n zorii zilei, Lo#an, e:pli" el% & A'a e, zise Lo#an, dar asta nu e o e:perien la (ndemna ori"ui, "$iar da" tre!uie s re"unos" ", dup a"eea, mi"ul de/un e )oarte !un% 2n zilele "u e:e"uii, dire"torul ser e'te rini"$i pi"ani% Ce mai )a"e lad- 3orrest0 & 3loren"e )a"e !ine, mulumes" pentru (ntre!are% & 1i )ii"a ta0 & Nu m (ndoies" " Eleanor a supra ieui suprrii% (n" na murit nimeni dintr&o inim )rnt, spuse sir Henr- se", (ntinznd minile spre )o"ul "are a'tepta s )ie aat% Biata Eleanor% Da" ar )i dup mine, Lo#an, a' lsa&o s se mrite, dar 3loren"e ni"i nu rea s aud% & De o!i"ei, mamele 'tiu mai !ine (n situaii din astea, spuse Lo#an esel% ;urmurul "on ersaiilor se stinse, iar oaspeii se (ntoarser "tre o u' "u #ratii, "are se des"$isese "u un s"rit aspru% 2ntr un !r!at "are du"ea (n mn o #eant de piele #roas% Era mt$los, "u )aa ro'ie 'i purta /am!iere maro, pantaloni ne#ri 'i o redin#ot nea#r, (n"$eiat prea strns peste pnte"ele protu!erant% ('i s"oase politi"os p& lria "a)enie 'i to"it la ederea no!ililor "are (l a'teptau% & A"esta, (i 'opti Lo#an lui sir Henr-, este domnul ?ames Bottin#, "unos"ut su! numele mai )amiliar de ?emm-, petiionarul% Sir Henr- ('i spuse " oamenii nu tre!uie /ude"ai dup "um arat, de'i era #reu s nu antipatizezi o )iin att de urt "a ?ames Bottin#, a "rui )a "a o $al" de "arne "rud era des)i#urat de ne#i 'i "i"atri"e% Bottin# ('i arun" #eanta de piele pe o mas, o des"$ise 'i s"oase opt "ola"i de )unie su!ire 'i al!% (i aran/a pe toi pe mas, la rnd% Apoi s"oase patru sa"i de pnz al! de !um!a", )ie"are de reo treize"i de "entimetri ptrai, pe "are (i puse ln# "ola"ii de )unie, iar la urm ddu la i eal patru )rn#$ii #roase% 3ie"are prea s ai! (ntre trei 'i patru metri lun#ime 'i )ie"are a ea la un "apt un la 'i la "ellalt un o"$i% ?ames Bottin# (ntinse )rn#$iile pe mas 'i )"u un pas (napoi% & Bun dimineaa, domnilor, spuse el% & A, Bottin#, zise dire"torul, "a 'i "um atun"i iar )i remar"at prezena% Bun dimineaa 'i dumitale% & 1i "e diminea )rumoas, domnule% Nu&i ni"i un nor pe "er% Doar "ei patru "lieni pentru azi, domnule0 & Doar "ei patru, Bottin#% & Au atras o #rmad de spe"tatori, domnule, zu a'a, o mulime )rumu'i"% & Bine, )oarte !ine, spuse dire"torul din r)ul !uzelor, apoi re eni la "on ersaia "u unul dintre oaspei% Lo#an ('i (ntoarse pri irile spre sir Henr-% & O s urmrim e enimentele pn la un pun"t, sir Henr-, dar dup a"eea o s ne retra#em s ne (n)ruptm din rini"$ii "ondimentai% Auzi0 (ntre! el, ridi"nd o mn% Sir Henr- auzi un zn#nit% Lini'tea se lsase din nou (n (n"pere 'i el simi un )ior re"e de spaim% 2ntr un alt temni"er% Duse mna la tmpl (n semn de salut )a de dire"tor, apoi rmase ln# !u"ata #roas de lemn a'ezat pe podea% 5emni"erul a ea (n mn un "io"an #reu% Apoi, (n "adrul u'ii ('i )"ur apariia 'eri)ul 'i ad/un"tul su, "are (i mnau pe deinui (n Sala de Adunare% Erau trei !r!ai 'i o )emeie, "ea din urm nu mai mult de"t o )eti'"an, "u un "$ip palid 'i (nspimntat% & Brand-, domnilor0 (ntre! unul dintre slu/itorii dire"torului, aprut ln# ;att$e. Lo#an 'i sir Henr-% & ;ulumes", spuse Lo#an 'i lu dou pa$are, apoi (i (ntinse unul lui sir Henr-% Lini'te'te stoma"ul, adu# el% Brus", "lopotul (n"$isorii (n"epu s !at% 3ata tresri la auzul sunetului, apoi temni"erul (i porun"i s pun pi"iorul pe ni"o ala de lemn, pentru a i se s"oate )iarele% Sir Henr- sor!i din !rand-, temndu&se " a"esta (i a eni (napoi pe #t% ('i simea "apul u'or, ireal% 5emni"erul sparse "u "io"anul niturile primei "tu'e, iar sir Henr- zu " #lezna )etei era toat o ran% Clopotul "ontinu s !at 'i nu a ea s se mai opreas" pn "nd "ele patru trupuri nu a eau s )ie date /os din 'trean#% Sir Henr- "onstat " (i tremurau minile% Lo#an se uita la )at, "are se "ltina pe pi"ioare%

& A )urat 'ira#ul de perle al stpnei% 5re!uie s&l )i ndut, )iind" nu l&au mai #sit% Apoi, tipul (nalt de ln# ea e $o de drumul mare% Ceilali doi au omort un !"an din Sout$.ar@% 3ata, mi'"ndu&se stn#a"i, ""i nu era o!i'nuit s um!le )r )iare, se (ndeprt "u pa'i tr'ii de ni"o al% Bottin# (i stri# rstit7 & Bea aia, da" rei% 2i indi" pa$arul "u !rand- a'ezat pe mas, alturi de )rn#$ii% 3ata rs o parte din "auza minilor tremurnde, dar ddu pe #t restul "u (n#$iituri mari 'i apoi s"p pa$arul, "are "zu "u z#omot pe dalele de piatr% & Braele pe ln# "orp, )ato, (i porun"i Bottin#% & N&am )urat nimi"9 se i"ri ea% & 5a"i, "opil, ta"i, (i spuse printele Cotton, "are enise ln# ea, punndu&i mna pe umr% Domnul (i e adpost 'i putere, "opil, (n El tre!uie s&i pui nde/dea% 5e "ie'ti pentru #relele tale p"ate, "opil0 (ntre! ordinarul% & N&am )urat nimi"9 Sir Henr- se )or s inspire "t mai adn"% & Ai s"pat de (mprumuturile alea !raziliene0 (l (ntre! el pe Lo#an% e&l le&am plasat mai departe lui Drummonds, zise Lo#an, 'i (i rmn )oarte (ndatorat, Henr-, )oarte (ndatorat% & Lui Eleanor tre!uie s&i mulume'ti% A zut un arti"ol (ntr&un ziar de la 4aris 'i a tras "on"luziile potri ite% 3at de'teapt, )ii"a mea% & 4"at de lo#odn, "oment Lo#an% O urmrea "u pri irea pe )ata "ondamnat, "are ip "nd Bottin# (i le# "oatele la spate "u o !u"at de )rn#$ie, de "are trase att de tare, " o )"u s i"neas"% & ;inile (n )a, )ato9 se rsti Bottin# 'i, dup "e ea ridi" #reoi minile, (i le# (n"$eieturile peste !urt% Houl puse un !an pe mas, ln# pa$arul "u !rand-% & Bra o, !iatule, zise "lul (n"et% ;oneda a ea s&i asi#ure $oului o moarte rapid, pe "t de rapid o putea )a"e Bottin#% & Eleanor e )oarte ne)eri"it, spuse sir Henr-, a"um "u spatele "tre deinui% (mi dau seama% & Sandman era un tnr )oarte "umse"ade, zise Lo#an% & Este un tnr )oarte "umse"ade, apro! sir Henr-, (n"er"nd s i#nore suspinele reinute ale )etei% Dar, (n momentul sta, )r ni"i o perspe"ti % 2ar Eleanor nu poate intra prin "storie (ntr&o )amilie dezonorat% & A'a e, nu poate, apro! Lo#an% Sir Henr- "ltin din "ap% & 1i nu e ina lui Rider Sandman, dar a"um e sra" lipit% Lipit% Lo#an se (n"runt% & Dar nu lu"reaz "u /umtate de lea)0 & 1i&a "edat lo"ul 'i le&a lsat !anii mamei 'i surorii lui, spuse sir Henr-, "ltinnd din "ap% & Dar sunt si#ur " Eleanor nu a rmas )r peitori% & Ni"i pomeneal, spuse sir Henr- posomort% 3a" "oad la u'a noastr, dar Eleanor le tot #se'te nod (n papur% & 2ar la asta se pri"epe, "oment Lo#an (n"et, dar )r maliie, ""i inea la )ii"a prietenului su, "$iar da" o "onsidera "am rz#iat% Dar )r (ndoial " se a mrita "urnd% & 3r (ndoial% Sir Henr- era de a"ord, nu numai pentru " )ii"a sa era atr#toare, "i 'i pentru " se 'tia " tatl ei a ea s (i asi#ure iitorului so un enit #eneros, moti pentru "are era tentat uneori s (i (n#duie s se mrite "u Rider Sandman, dar mama lui Eleanor ni"i nu oia s aud% 3loren&"e dorea "a )ii"a ei s ai! un titlu, iar Rider Sandman nu a ea ni"i unul, iar a"um ni"i a ere nu mai a ea% 6ndurile lui sir Henr- despre iitorul )ii"ei sale )ur (ntrerupte de un ipt al )etei "ondamnate la moarte% Se (ntoarse 'i zu " ?ames Bottin# (i tre"use una din )rn#$iile #rele "u la peste umeri, iar ea se "$ir"ise la atin#erea ei% 4rintele Cotton des"$ise "artea de ru#"iuni% Deinuii )useser a"um toi le#ai% 1eri)ul 'i ad/un"tul su, amndoi "u ro!e 'i purtnd (nsemnele )un"iei, "u toie#e "u r)ul ar#intat, se apropiaser de dire"tor, "are se (n"lin, prezentndu&i 'eri)ului o )oaie de $rtie% & AC"i Eu sunt (n ierea 'i iaa & intona printele Cotton &, iar "el "e "rede (n ;ine, "$iar de a muri, "ontinua& a s trias"%B 1eri)ul (n"lin din "ap 'i r( )oaia de $rtie (ntr&un !uzunar al ro!ei ti ite "u !lan% 4n a"um, deinuii se a)laser (n #ri/a dire"torului de la Ne.#ate, dar, de a"um (nainte, ei aparineau 'eri)ului ora'ului Londra% 1eri)ul e:trase un "eas "u lnu# dintr&un !uzunra' 'i (l des"$ise "u un po"net% & E timpul s mer#em, "red% 4orni (n )runtea pro"esiunii "are prsea Sala de Adunare% 4rintele Cotton inea o mn pe #tul )etei, "ondu"nd&o, (n timp "e "itea "u #las tare din slu/!a de (n#rop"iune% Deinuii din "elulele "are ddeau spre Curtea 4resei (i (nsoeau "u proteste sau urri de rmas&!un% 2n )runtea "on oiului, 'eri)ul "o!or( "te a trepte de piatr, intrnd (n tunelul (ntune"os "are se (ntindea pe su! "orpul prin"ipal al (n"$isorii%

& N&am )urat nimi"9 ip pe nea'teptate )ata% & 5a"i, )etio, mri dire"torul% 5oi erau nelini'tii% =oiau "a deinuii s "oopereze, iar )ata era aproape isteri"% & ADoamne, arat&mi s)r'itulB, se ru# ordinarul% & = ro#9 se milo#i )ata% Nu, nu9 = ro#9 <n temni"er se trase mai aproape de ea, s o prind da" se pr!u'e'te, dar ea "ontinu s mear# "ltinndu&se% <rmrindu&i pe prizonieri "um ur"au treptele de la "aptul tunelului, sir Henr- re#ret " enise% 2n "apul s"rilor era #$ereta portarului, o $ru! (ntune"at "are ddea (n strada Old Baile-% 4oarta Datorni"ilor, "are se des"$idea spre strad, sttea dat de perete, dar prin ea nu intra ni"i un strop de lumin, ""i "$iar (n dreptul ei, a)ar, )usese ridi"at e'a)odul% =uietul mulimii se auzea a"um puterni" 'i "lopotul (n"$isorii suna (n!u'it, dar "el al !iseri"ii S)ntul ;ormnt, de la "ellalt "apt al strzii Ne.#ate, !tea 'i el, anunnd morile iminente% & Domnilor, spuse 'eri)ul (ntor"ndu&se spre oaspeii in itai la mi"ul de/un, da" ur"ai treptele e'a)odului, ei #si s"aune a'ezate de&a dreapta 'i de&a stn#a% Drept (n )aa lui, sir Henr- zu #olul (ntune"os de dedesu!tul e'a)odului spri/init "u !rne de lemn ne)asonat% S"ndurile din )aa 'i de pe laturile podiumului erau a"operite "u pnz nea#r, "eea "e (nsemna " lumina nu ptrundea de"t prin "rpturile dintre !lnile "are )ormau podiumul de sus al e'a)odului% Cte a trepte de lemn du"eau "tre un pa ilion a"operit, a'ezat (n spate% A"operi'ul era "onstruit pentru "a oaspeii de seam s rmn us"ai pe reme ploioas, dar astzi soarele strlu"ea destul "a s (l o!li#e pe sir Henr- s "lipeas", ie'ind "tre pa ilion% Sosirea in itailor )u (ntmpinat "u urale puterni"e% Nu&i psa nimnui "ine erau, dar apariia lor anuna enirea prizonierilor% Old Baile- era plin&o"$i% La toate )erestrele "are ddeau spre strad stteau "ior"$ini de oameni, iar unii se ur"aser "$iar 'i pe a"operi'uri% & >e"e 'ilin#i pentru o )ereastr (n"$iriat, e:pli" Lo#an, artnd "u mna spre o ta ern de peste drum de e'a)od% La ;a#pie and Stump sunt )erestrele "ele mai s"umpe, pentru " se ede dire"t (n #olul (n "are "ad% Dar, desi#ur, lo"urile noastre sunt "ele mai !une, adu# el rznd% Sir Henr- ar )i rut s stea (n )undul pa ilionului, dar Lo#an o"upase de/a unul dintre lo"urile din )a, iar el (l urm automat% Era "ople'it% Atta lume9 4retutindeni, "$ipuri "are pri eau (n sus, la podiumul drapat (n ne#ru% E'a)odul era drept (n )aa pa ilionului a"operit, lun# de ze"e metri 'i lat de "in"i, dominat de o !rn #roas, "are se (ntindea de la a"operi'ul pa ilionului pn la "aptul podiumului% 4e partea de dedesu!t a !rnei )useser (n'uru!ate "rli#e de m"elrie 'i o s"ar sttea proptit de ea% & 4e )at au enit s o ad, spuse Lo#an% Era e ident " spe"ta"olul (i )a"e pl"ere% Ct de puin ne "unoa'tem prietenii, medita sir Henr-, apoi re#ret " nu era a"olo 'i Rider Sandman% Rider (i pl"use (ntotdeauna% 3usese soldat 'i a ea o !nuial " nu ar )i (n"u iinat #lumele pe seama morii% & Ar tre!ui si (n#dui s se (nsoare "u ea, spuse% & Ce0 zise Lo#an, silit s ridi"e #lasul, ""i #loata stri#a s )ie adu'i "ondamnaii% & Nimi", rspunse sir Henr-% Apoi mulimea o zri pe )at, "are ur"a treptele (n urma unui temni"er% ;u#etul #loatei se auzi imens, zdro!itor, apoi lumea )"u un pas (nainte% Cu mintea (n"eo'at, sir Henr- o!ser !rus" "ele patru "o'"iu#e des"$ise a'ezate la mar#inea e'a)odului% 3ata sttea "u #ura "s"at 'i la"rimile i se s"ur#eau pe o!ra/i (n reme "e Bottin# o "ondu"ea spre trapa din "entrul podiumului% A"esta s"ri su! #reutatea lor% Bottin# s"oase un sa" de pnz din !uzunar 'i i&l trase )etei peste "ap% Ea ip, (n"er"nd s (i (ntoar" spatele, dar printele Cotton (i puse o mn pe !ra 'i "lul apu" )rn#$ia pe "are i&o a'ezase pe umeri 'i se sui pe s"ar% Atrn mi"ul o"$i (ntr&unui din "rli#e 'i "o!or(% (i trase laul (n /urul #tului, strnse nodul su! ure"$ea stn# 'i smu"i u'or, par" rnd s se "on in# " )rn#$ia o s reziste la #reutate% 3ata ip% Sir Henr- (n"$ise o"$ii% & A1i (n a&ne s ne numrm zilele & intona "ntat ordinarul &pentru "a inimile noastre s se umple de (nelep"iune%B & Amin, rspunse sir Henr- "u )er oare, prea mult )er oare% Cei patru "ondamnai erau a"um aliniai (n dreptul trapei, "u sa"ii de pnz pe "ap 'i "u laurile (n /urul #tului% & ;rturisii& de p"ate9 (i (ndemn printele Cotton% & N&am )"ut nimi" ru9 url )ata% & A"um, Bottin#9 1eri)ul dorea "a totul s se termine "t mai repede, iar Bottin# tre"u #r!it pe ln# ei, "o!ornd treptele din spatele pa ilionului%

(n lumina soarelui nu mai erau de"t "ei patru "ondamnai 'i ordinarul% 3ata se "ltina 'i, pe su! pnza su!ire "are (i a"operea )aa, sir Henr- (i edea #ura des"$izndu&se 'i (n"$izndu&se% Dedesu!tul podiumului, "lul smu"i de )unia "are tr#ea #rinda pe "are se spri/inea trapa% 6rinda se "linti, dar nu alune" de tot% 3r s ('i dea seama " ('i ine rsu)larea, sir Henr- zu trapa mi'"ndu&se% ;ulimea s"oase un ipt "ole"ti , "are se stinse "nd "onstat " trupurile nu "zuser, pe urm Bottin# smu"i "u putere de )unie 'i trapa se pr!u'i, lsnd s "ad "ele patru trupuri% Distana nu era mai mare de doi metri 'i ni"i unul nu muri% & Cnd )oloseau "rua, la 5-!urn, se termina mai repede, spuse Lo#an, aple"ndu&se (nainte% Dar a'a danseaz mai mult% Sir Henr- nu a ea ne oie s (ntre!e despre "e or!ea% Cei patru sltau 'i se z!u"iumau (n opiala u"i#a' pro o"at de z!aterea su#rumat, su)o"at a "elor )r speran% Nu zu nimi" din toate a"estea, )iind" a ea o"$ii (n"$i'i% 6loata r#u'ise z!iernd, la zul lui Bottin#, "are ur"ase s"ara 'i se a#ase de umerii $oului, #r!indu&i moartea% & 4rimul sa dus, zise Lo#an, 'i mi sa )"ut o )oame de mor, pe Dumnezeul meu9 5rei dintre "ei patru "ontinuau s opie, dar din "e (n "e mai )r la#% Houl mort se le#na "u "apul "zut (ntr&o parte, (n timp "e Bottin# tr#ea de #leznele )etei% Dintr&odat, sir Henr- simi " nu mai suport spe"ta"olul 'i porni (mpiedi"at (n /os pe s"ri, "tre adpostul re"e 'i (ntune"at al "suei de piatr a portarului, unde omit% C Rider Sandman se trezi trziu (n a"ea diminea de luni, pentru " )usese pltit "u 'apte #uinee s /oa"e (n e"$ipa lui sir ?o$n Hart, (mpotri a "elor din Susse: & (n in#torii urmau s (mpart o prim de o sut de #uinee & 'i (ns"risese 'aize"i 'i trei de pun"te (n prima repriz 'i treize"i 'i dou (n a doua, dar e"$ipa lui sir ?o$n tot pierduse% Asta se (ntmplase sm!t 'i Rider, urmrindu&i pe "eilali /u"tori a)lai la !taie, pri"epuse " me"iul era ndut% A#enii de pariuri a eau s )ie /umulii, pentru " e"$ipa lui sir ?o$n ar )i tre!uit s "'ti#e )r prea mult e)ort, nu (n ultimul rnd pentru " (n ea /u"a )aimosul Rider Sandman, dar pro!a!il " "ine a pariase o sum mare pe unspreze"ele din Susse:% Se z onea " sir ?o$n (nsu'i pariase (mpotri a propriei e"$ipe% Ast)el, Rider Sandman, )ost "pitan (n Re#imentul DC de 2n)anterie al ;a/estii Sale, se (ntorsese pe /os la Londra% 4e /os, pentru " re)uzase s (mpart o trsur "u oameni "are a""eptaser mit pentru a pierde un me"i% (i pl"ea "ri"@etul 'i era un /u"tor !un, dar detesta "orupia 'i a ea un temperament apri#% Se "ertase iolent "u "ole#ii trdtori 'i, da" ei dormiser (n noaptea a"eea (n "on)ortul "asei lui sir ?o$n 'i "ltoriser "on)orta!il (napoi spre Londra a doua zi de diminea, el nu )"use ni"i una, ni"i alta% Era prea mndru% ;ndru 'i sra"% Nu&'i permitea s mear# "u po'talionul pentru ", )urios, (i az rlise (n )a lui sir ?o$n onorariul primit pentru me"i% De a"eea pornise pe /os spre "as 'i petre"use noaptea de sm!t (ntr&o "pi de )n, apoi mersese toat dumini"a, pn rmsese aproape )r talp la #$eata dreapt% A/uns (n mansarda (n"$iriat din Dru&rLane )oarte trziu (n noaptea a"eea, se dez!r" la piele, se pr!u'i (n patul (n#ust 'i adormi% Dormi, pur 'i simplu% Cnd se des"$ise trapa pe Old Baile-, Sandman (n" isa, "u ure"$ile rsunndu&i de tropotul "opitelor, de !u!uitul mus"$etelor 'i al tunurilor% =isul a ea s se s)r'eas" odat "u strpun#erea liniei su!iri de uni)orme ro'ii de "tre "a alerie, dar iat " tropotul "opitelor se pres"$im! (n pa'i #r!ii pe s"ar 'i !ti s"urte (n u'% Des"$ise o"$ii 'i apoi, (nainte de a apu"a s rspund, se trezi "u Sall- Hood (n (n"pere% Sall- rse% & 2a te uit, &am s"ulat din somn% =ai, "e ru (mi pare9 & Nu&i nimi", domni'oar Hood% Ct e "easul0 & La St 6iles to"mai a !tut de opt /umate, (i rspunse ea% & Doamne9 'i Sandman se ridi" (n 'ezut, apoi ('i aminti " era dez!r"at% 4e u' e atrnat un $alat, domni'oar Hood, )ii att de dr#u%% Sall- #si $alatul% & =edei, am (ntrziat, (i e:pli" ea, 'i )rate&meu a 'ters&o 'i am de lu"ru 'i tre!uie s m (n"$ei la ro"$ie, edei dumnea oastr0 Se (ntoarse "u spatele, e:punnd o !u"at de spinare #oal% & A' )i ru#at&o pe doamna 6unn s m&n"$eie, "ontinu Sall-, dar azi e e:e"uie 'i s&a dus s se uite% 6ata, a"um putei s ridi"ai, am (n"$is o"$ii% Sandman se ddu /os din pat "u #ri/, ""i (n mansard nu era de"t o poriune )oarte mi" unde putea sta (n pi"ioare )r s dea "u "apul de #rinzi% Era un !r!at (nalt, "u prul de un auriu palid, o"$i al!a'tri 'i o )a prelun# 'i osoas% Nu era )rumos (n sens "on enional & "$ipul (i era prea aspru & dar e:presia lui do edea o )or 'i o !untate "are (l )"eau u'or de remar"at% Se (m!r" (n $alat% & O slu/! !un, sper0 o (ntre! el pe Sall-% & Nu&i "e&am rut, zise Sall-, " nu e pe s"en% Se de"lara a"tri, dar Sandman nu a ea do ezi " s"ena ar )i a""eptat&o pe Sall-, a)lat unde a, la mar#inea noiunii de respe"ta!ilitate% Da8 mun"a nu e rea 'i e respe"ta!il% & Sunt si#ur " a'a e, spuse Sandman%

Se (ntre! de "e ea prea s simt ne oia de a lua aprarea unei slu/!e respe"ta!ileE iar Sall- se (ntre! "um se )"ea " Sandman, "are era e ident un #entleman, a ea o "amer (n"$iriat (n mansarda ta ernei W$eats$ea) din DrurLane% Nu&i mer#ea prea !ine, asta era si#ur, dar W$eats$ea) era "unos"ut "a un lo" du!ios, adpost pentru toate )elurile de $oi, de la "ei de !uzunare la spr#tori 'i $oi de ma#azine, (n timp "e lui Sall-, "pitanul Rider Sandman (i prea a )i "um nu se poate mai "instit% Dar era un om dr#u, ('i spuse ea% O trata "a pe o doamn 'i, "$iar da" (i or!ise numai de reo dou ori, simise la el !untatea% & 1i dumnea oastr, domnule "pitan0 (l (ntre! ea% A ei o slu/!0 & A"um (mi "aut de lu"ru, domni'oar Hood% Era ade rat, (ns nu #sea nimi"% Era prea rstni" "a s )ie u"eni" (n reun !irou, nu a ea pre#tire s lu"reze "u le#ile sau "u !anii 'i ni"i inim s supra e#$eze s"la ii (n insulele "u plantaii de za$r% & Am auzit " ai )ost mare /u"tor de "ri"@et, spuse Sall-% Se pot )a"e !ani din asta, nu0 & Nu att "t mi&ar tre!ui, spuse Sandman% 1i am o mi" pro!lem ai"i% Lipses" "i a mo'i% & Asta )i8n" n&apu" s&i "os ni"iodat, e:pli" Sall-% 4rindei 'i dumnea oastr "t putei% 1i prin restul de #uri tre"ei asta, spuse ea, )luturnd o !atist de mtase zdrenuit peste umr% 1i apropo, da" rei s "o!ori la mi"ul de/un, )a"ei !ine 'i #r!ii, " dup ora nou nu mai "ptai ni"i un dumi"at% Cr"iuma&i mereu a#lomerat "nd e "te&o e:e"uie la Ne.#ate% Des"$ide po)ta de mn"are% A"olo s&a dus 'i )rate& meu% Se du"e (ntotdeauna pe Old Baile- "nd salt pe "te "ine a (n 'trean#% 3ratele lui Sall- era un tnr misterios, "u un pro#ram de lu"ru neo!i'nuit% El 'i Sall- luaser "u "$irie dou "amere mari, la primul eta/ al ta ernei% Le pla"e s&l ad pe&a"olo% ;ai mereu (l "unoa'te pe reunul din ia de&i atrn% & (i atrn0 & (i spnzur, domnu8 "pitan% (i atrn, (i salt&n 'trean# sau (i #&tuie% Danseaz menuetu8 de la Ne.#ate, /oa" pe s"ena lui ?emm- Bottin#% O s tre!uie s&n ai lim!a 'uilor, da" lo"uii ai"i, domnu8 "pitan% & =d !ine " a tre!ui, spuse Sandman% 5o"mai (n"epuse s trea" !atista prin #urile de pe spatele ro"$iei, "nd Dodds, !iatul la toate al ta ernei, ('i )"u lo" pe u'a (ntredes"$is 'i rn/i% & Da" nu&n"$izi "leampa, o s&n#$ii o mus", (i spuse Sall-% ;&n"$eie doar la ro"$ie% Dodds i#nor tirada, (ntinzndu&i lui Sandman o $rtie "u pe"ete% & O s"risoare pentru matale, dom8 "pitan% & E'ti )oarte ama!il, zise Sandman, aple"ndu&se deasupra $ainelor 'i "utnd un penn- s i&l dea !a"'i' !iatului% Sall- (i ddu mna la o parte 'i (n')a" s"risoarea de la Dodds% Apoi (l (mpinse a)ar din "amer 'i trnti u'a% Sandman termin de tre"ut !atista de mtase prin !a!ele "u mo'i lips, apoi )"u un pas (n spate% & Artai )erme"tor, domni'oar Hood% Ro"$ia erde&pal a ea un imprimeu "u )lori de "i"oare, iar "ulorile se potri eau "u pielea lui Sall-, de "uloarea mierii, 'i "u prul ei ondulat, la )el de auriu "a al lui Sandman% Era o )at dr#la', "u o"$i al!a'tri, limpezi, 'i un zm!et "onta#ios% & A'a "redei0 ;ulumes"% (n"$idei o"$ii, rotii& de trei ori 'i rostii "u #las tare numele iu!itei (nainte s des"$idei s"risoarea% Sandman surse% & 1i "e rezol "u asta0 & O s adu" e'ti !une, domnu8 "pitan% (i zm!i 'i dispru% Sandman se uit la s"risoare, apoi se opri #nditor% Se simea "ara#$ios, dar se (n rti de trei ori 'i rosti "u o"e tare numele iu!itei7 & Eleanor 3orrest% Dup "are des"$ise o"$ii, rupse pe"etea de "ear ro'ie 'i despturi $rtia% Citi epistola, (n"er"nd s de"id da" adu"ea (ntr&ade r e'ti !une% =i"ontele Sidmout$ transmitea "omplimente "pitanului Sandman 'i soli"ita pri ile#iul unei izite din partea dlui "pitan, "t mai "urnd "u putin, la !iroul su% 4rimul #nd al lui Sandman )u " s"risoarea adu"ea e'ti rele, " tatl su tre!uie s (l )i (n'elat pe i"ontele Sidmout$ 'i " (nlimea sa (i s"ria pentru a re endi"a ultimele rm'ie /alni"e ale a erii )amiliei Sandman% Dar tatl su, att "t ('i amintea Rider, nu (l "unos"use pe lordul Sidmout$, ""i, da" l&ar )i "unos"ut, s&ar )i ludat "u si#uran, )iind" (i pl"ea to r'ia oamenilor de az% 1i puini erau mai de az de"t prin"ipalul se"retar de stat al ;a/estii Sale din ;inisterul A)a"erilor 2nterne% Care a s zi", de "e dorea ministrul de 2nterne s (l ad pe Rider Sandman0 Nu e:ista de"t o modalitate de a a)la% =i"ontele Sidmout$ era un !r!at su!ire% Cu !uze su!iri 'i pr "u )irul su!ire, a ea un nas su!ire 'i o )a su!ire, "are se (n#usta pn la o !r!ie su!ire "a de ne stui", iar o"ea su!ire (i era "lar, sea" 'i neprietenoas% Fl

)"use pe Sandman s a'tepte dou ore% A"um, ministrul se (n"runt la musa)ir pe deasupra !iroului% <n "eas "u pendul ti"ia (ntr&un "ol al (n"perii% & Ai )ost re"omandat de sir ?o$n Col!orne% Ai ser it (n !atalionul lui sir ?o$n la Waterloo, nu&i a'a0 & A'a e, milord% Sidmout$ mormi, par" a dezapro!are )a de "ei "are )useser la Waterloo, "eea "e putea )i )oarte !ine ade rat, re)le"t Sandman, ""i rz!oaiele (mpotri a lui Napoleon se (n"$eiaser de/a de doi ani 'i !ritani"ii preau 'i a"um (mprii (ntre "ei "are luptaser "u )ran"ezii 'i "ei "are rmseser a"as% Bnuia " "ei din urm erau in idio'i 'i pre)erau s lase s se (nelea#, "u ai, "t de mult deli"atee, " renunaser la o"azia de a&'i )a"e de "ap (n strintate pentru " "ine a tre!uia s asi#ure prosperitatea rii% & Sir ?o$n (mi spune " (i "aui o slu/!0 (l (ntre! ministrul% & Sunt ne oit, milord% & Nu a ei ni"i un enit0 (ntre! Se!astian Wit$erspoon, se"retarul parti"ular al se"retarului de stat, un tnr "u o!ra/i dolo)ani 'i o"$i ioi, a'ezat pe un s"aun, alturi de masa de lu"ru a stpnului% & Am "e a, rspunse Sandman% Dar de"ise " era pro!a!il mai !ine s nu spun " mi"ul enit pro enea din "ri"@et% =i"ontele Sidmout$ nu prea #enul de om "are s apre"ieze a'a "e a% & Nu su)i"ient, ('i amend Sandman rspunsul, 'i o mare parte din "e "'ti# a"oper datoriile tatei% Wit$erspoon se (n"runt% & Dup le#e, Sandman, nu suntem rspunztori pentru datoriile prinilor% & Sunt rspunztor pentru !unul nume al )amiliei, repli" Sandman% 5atl su, ameninat "u (n"$isoarea sau "u e:ilul (n urma datoriilor uria'e, ('i luase iaa, dezonorndu&'i numele 'i lsndu&'i soia 'i )amilia ruinate% ;inistrul de 2nterne (l msur lun# 'i a"ru% & Am ne oie de un om pentru o trea!, spuse el, dar tre!uie s te pre in " slu/!a e temporar% Art "tre un "o' de nuiele (nalt pn la !ru, a'ezat pe podeaua a"operit "u "o oare 'i plin&o"$i "u $rtii% <nele erau rulate, altele (mpturite 'i si#ilate "u "ear, iar "te a ('i ddeau aere de do"umente /uridi"e, )iind le#ate "u )'ii de pan#li" ro'ie% & A"estea, domnule "pitan, sunt petiii% Ori"e "ondamnat poate trimite o petiie re#elui "ernd "lemen sau "$iar iertare a!solut% 5oate petiiile a/un# (n !iroul a"esta 'i, da" )apta nu este din "ale a)ar de #ra 'i da" persoane de "alitate sunt dispuse s depun mrturie (n )a oarea "elui "ondamnat, atun"i putem arta "lemen% 4utem "omuta o sentin de "ondamnare la moarte (n, s zi"em, una de deportare% & Dumnea oastr, milord0 (ntre! Sandman, iz!it de )olosirea pluralului% & 4etiiile sunt adresate re#elui, (i e:pli" ministrul arun"ndu&i o petiie, dar responsa!ilitatea de a de"ide asupra rspunsului re ine a"estui ser i"iu, iar de"iziile mele sunt apoi rati)i"ate de Consiliul de Coroan% Cnd 'i "nd, "te o petiie ne "on in#e s "er"etm mai atent )aptele% (n a"este )oarte rare o"azii, domnule "pitan, numim un an"$etator% 3"u o pauz% &<n om "ondamnat la moarte, "ontinu el, a )ost de/a /ude"at 'i #sit ino at de "tre o instan de /ude"at% 4oliti"a noastr nu este de a su!mina autoritatea /udi"iar, dar, )oarte rar, )a"em in esti#aii% 4etiia a"eea reprezint un ast)el de "az rar% Sandman des)'ur $rtia% ADomnu (mi e martor & "iti el & "i !iat !un 'i nu putea so omoare pe lad- A e!ur- " el nu poa s omoare ni"io mus"%B 1i petiia "ontinua (n a"ela'i )el% & C$estiunea, e:pli" lordul Sidmout$, (l pri e'te pe C$arles Cor&da-% 4etiia, dup "um ezi, este de la mama lui Corda-, "are is"le'te Crutt.ell, dar !iatul pare s&'i )i luat un nume )ranuzes"% Dumnezeu 'tie de "e% A )ost "ondamnat pentru u"iderea "ontesei de A e!ur-% Nenoro"itul a iolat&o 'i a (n/un#$iat&o pe "ontes, drept "are merit "u r) 'i (ndesat 'trean#ul% (l a'teapt spnzurtoarea%%% "nd0 Se (ntoarse "tre Wit$erspoon% & De azi (ntr&o sptmn, milord% & Atun"i "e rost mai are s "er"etai )aptele0 (ntre! Sandman% & 4entru " petiionara, ;aisie Crutt.ell, este "roitoreas a ;a/estii Sale, re#ina C$arlotte, iar ;a/estatea Sa a )ost att de !un s&'i mani)este interesul% Din #lasul lordului Sidmout$ reie'ea limpede " ar )i su#rumat&o !u"uros pe soia re#elui 6eor#e al 2l2&lea pentru " se artase att de interesat% Este datoria mea de supus loial s o asi#ur pe ;a/estatea Sa " ino ia ti"losului este mai presus de ori"e (ndoial% De a"eea, i&am s"ris pentru a o in)orma " numes" un an"$etator "are a e:amina )aptele, adu"ndu&ne ast)el do ada " se )a"e, (ntr&ade r, dreptate & 'i Sidmout$ (ntinse un de#et osos spre Sandman% =reau s 'tiu da" e'ti dispus s )ii dumneata a"ela, domnule "pitan%

Sandman 'o i% Se (ndoia " are "alitile ne"esare pentru a in esti#a asemenea "rime% Lordul Sidmout$ lu 'o iala drept reinere% & Slu/!a nu a )i prea o!ositoare, domnule "pitan, spuse el iritat% 5i"losul e dit ino at, iar noi nu (n"er"m de"t s satis)a"em "uriozitatea )eminin a re#inei% Sim!ria pe o lun pentru mun" de o zi% Lui Sandman a ea s&i prind !ine sim!ria pe o lun% & Bine(neles " primes", milord, spuse el% =a )i o onoare pentru mine% Wit$erspoon se ridi" (n pi"ioare, semn " audiena luase s)r'it, iar ministrul (n"lin din "ap, "on"ediindu&l% & Wit$erspoon (i a eli!era o s"risoare de (mputerni"ire, spuse el, 'i a'tept s (mi prezini raportul dumitale% Bun ziua, domnule% Sandman (l urm pe se"retar (n anti"amer, unde, la o mas, sttea un "onopist "are s"ria% & =a dura puin pn pe"etluim (mputerni"irea, a'a " ro# s luai lo", spuse Wit$erspoon% Sandman mai "iti o dat petiia, "are (ns nu adu"ea ni"i un ar#ument "are s "ontrazi" )aptele% ;aisie Crutt.ell a)irma " )iul ei era ne ino at, dar nu putea do edi ni"i"um a"east a)irmaie% & S"risoarea asta, spuse Wit$erspoon, "are a"um (n"lzea un !aton de "ear la )la"ra unei lumnri, "on)irm " )a"ei "er"etri (n numele ;inisterului A)a"erilor 2nterne 'i "ere tuturor s asi#ure "ooperarea% Ginei (ns minte, domnule "pitan, " nu a em ni"i un drept le#al s impunem nimi" & 'i pi"ur "ear pe s"risoare, apoi aps atent si#iliul de autenti)i"are pe pi"tura sta"o/ie &, de a"eea nu putem de"t s "erem% 4resupun " "er"etrile dumnea oastr nu or )i prea amnunite% =ino ia indi idului este mai presus de ori"e (ndoial% Fl #sii pe Cordala Ne.#ate 'i, da" suntei su)i"ient de "ate#ori", nu m (ndoies" " ('i a re"unoa'te "rima sn#eroas, iar sar"ina dumnea oastr a )i (ndeplinit% Ceea "e nu dorim (ns, domnule "pitan, este s "ompli"m lu"rurile% Adu"ei&ne un raport s"urt, "are s (l a/ute pe stpnul meu s o lini'teas" pe re#in 'i, dup a"eea, om putea uita (ntrea#a ne)eri"it a)a"ere% & 1i da" este ne ino at0 (ntre! Sandman% Wit$erspoon pru oripilat de idee% & Cum s&ar putea a'a "e a0 A )ost de/a #sit ino at9 & Desi#ur, apro! Sandman, lund s"risoarea din mna lui Wit$erspoon% (nlimea sa a pomenit de o sim!rie, domnule Wit$erspoon & detesta s adu" or!a despre !ani, era nedemn de un #entleman% ; (ntre!am da" mi&ai putea da un a ans0 O s am "$eltuieli ine ita!ile%%% =o"ea i se stinse ""i pentru nimi" (n lume nu ('i putea (n"$ipui "are a eau s )ie a"elea% Wit$erspoon 'i "onopistul se uitau la el par" era "zut din lun% & A ans0 repet Wit$erspoon% Sandman 'tia " ro'ise% &=rei "a totul s se limpezeas" repede, spuse el, 'i%%% =o"ea i se stinse iar% & 4render#ast, (i spuse Wit$erspoon "onopistului, ro#u&te, mer#i pn la dl Hod#e 'i "ere&i s ne dea a ans "in"ispreze"e #uinee & )"u o pauz, uitndu&se la Sandman & (n !ani pe'in% Se #sir 'i !anii, iar Sandman prsi "ldirea ;inisterului de 2nterne% Lua&o&ar nai!a de sr"ie, ('i spuse el, dar tre!uia s ('i a"$ite "$iria la W$eats$ea) 'i tre"user trei zile de "nd nu mai mn"ase "um tre!uie% A"um ('i putea permite o mas !un% O mas, ni'te in 'i o dup&amiaz la "ri"@et% Era o perspe"ti ademenitoare, dar Sandman nu era omul "are s uite de datorie% 5re!uia s sar peste mas 'i s amne "ri"@etul% C"i a ea (ntlnire "u un "riminal% 4e Old Baile- se demonta e'a)odul% Cir"ulaia era din nou (n#duit pe strad, iar el )u ne oit s se stre"oare printre "rue, "le'ti 'i "ru"ioare pentru a a/un#e la poarta (n"$isorii, unde #si un portar (n uni)orm% & (nlimea oastr "aut pe "ine a0 & (l "aut pe C$arles Corda-% ; numes" Sandman, e:pli" el, "pitanul Sandman, 'i sunt an"$etatorul o)i"ial al lordului Sidmout$% 4oate ar tre!ui s adu" oma#iile mele #u ernatorului0 & Dire"torul n&are s mulumeas" pentru oma#ii, domnu8, )i8n" nu e ne"esare% 2ntrai (nuntru 'i edei&l pe deinut% Cum zi"eai "&l "$eam pe omu8 dumnea oastr0 & Corda-% & E "ondamnat, nu&i a'a0 Atun"i (l #sii (n Curtea 4resei, (nlimea oastr% 1i, pentru a da mai mult #reutate urmtoarelor "u inte, (l apu" de re er% & O s spun " nu e ino at% Ai"i nu&i unu8 ino at, domnu8, ni"i unu8, da"&i (ntre!i pe ei% 5oi se /ur " na )"ut&o ei, da8 toi a )"ut&o% Rn/i 'i ddu drumul redin#otei lui Sandman% & A ei "eas, domnu80 Da0 ;ai !ine nu luai (nuntru nimi" "are&ar putea s i se )ure% O s&l #sii ai"i, (n dulap, su! la"t% Dai "olu8 la 1i&o s edei ni'te trepte% Co!ori, luai&o prin tunel 'i mer#ei (n"otro du"e nasu8% Doi temni"eri, amndoi (narmai "u !te, pzeau poarta "are ddea (n Curtea 4resei%

& C$arles Corda-0 zise unul "nd Sandman (ntre! unde putea )i #sit prizonierul% Nu se poate s nu&l re"unoa'tei% E "a o )at mare, domnu8% Suntei prieteni0 5emni"erul rn/i, dar rn/etul i se 'terse de pe )a su! pri irea (n#$eat a lui Sandman% & Nu&l d (n "urte, domnu8% 5emni"erul )usese soldat 'i pri irea )i: a "pitanului (l aduse instin"ti la respe"t% (nseamn " e (n Sala de Adunare% <'a de "olo, domnu8% Curtea 4resei era un spaiu (n#ust, "omprimat (ntre "orpuri de "ldire (nalte 'i umede% 4uina lumin "are ptrundea (n ea se stre"ura peste desi'ul de epi "are (n"ununau mar#inea zidului dinspre strada Ne.#ate, ln# "are reo douze"i de deinui, u'or de identi)i"at dup lanurile de la pi"ioare, 'edeau "u izitatorii lor% Sandman tra ers "urtea 'i intr (n Sala de Adunare, un spaiu lar#, plin "u mese 'i !n"i% <n )o" de "r!uni ardea (n "minul mare unde stteau a#ate "eaunele "u to"an% (n "eaune ameste"au dou )emei "are #teau, e ident, pentru reo ze"e !r!ai a'ezai la una din mesele lun#i% Sin#urul temni"er din (n"pere, un tnr (narmat "u un !aston de poliist, sttea la a"eea'i mas, (mprind "u "eilali o sti"l de #in 'i $o$otele de rs "are se (ntrerupser !rus" la apariia lui Sandman% Restul meselor t"ur, la rndul lor, pe "nd patruze"i sau "in"ize"i de indi izi se rsu"eau s se uite la noul enit% (n)i'area lui Sandman a ea "e a autoritar, iar a"esta nu era un lo" unde autoritatea s )ie !ine enit% & (l "aut pe C$arles Corda-9 spuse Sandman tare, relundu&'i tonul )amiliar, o)ieres"% Nu&i rspunse nimeni% & Corda-9 & Domnule%%% 6lasul "are (i rspunsese tremurat enea din "el mai (ndeprtat 'i mai (ntune"at "ol al slii% Sandman ('i )"u lo" printre mese 'i zri o siluet demn de mil, "$ir"it ln# perete% C$arles Corda- nu prea s ai! mai mult de 'aptespreze"e ani 'i era sla! de sttea s "ad, "u un "$ip al! "a moartea, (n"adrat de un pr lun# 'i !lond, "are arta, (ntr&ade r, "a al unei )ete% A ea #ene lun#i, !uze tremurtoare 'i o ntaie (ntune"at pe un o!raz% & E'ti C$arles Corda-0 Sandman simea o antipatie instin"ti )a de tnrul prea deli"at, "are ('i pln#ea sin#ur de mil% & Da, domnule, rspunse a"esta% Braul drept (i drdia% & Ridi"&te, porun"i Sandman 'i Corda- se supuse, "lipind nedumerit% Sunt trimis de ministrul de 2nterne 'i am ne oie de un lo" unde putem or!i netul!urai% 4oate putem )olosi "elulele% A/un#em la "elule pe&ai"i0 Sau prin "urte0 & 4rin "urte, domnule, spuse Corda-, "are prea s nu )i (neles restul "u intelor lui Sandman% Sandman (l "onduse pe Corda- spre u'% & A enit pentru o ultim (m!ri'are, C$arlie0 (ntre! un !r!at "u lanuri la pi"ioare% Ceilali deinui rser% Sandman ('i "ontinu drumul, dar apoi (l auzi pe Corda- s"n"ind 'i, (ntor"ndu&se, zu un !r!at ne!r!ierit 'i "u prul unsuros "are (l apu"ase de pr "a de o les% & 4up&m, C$arlie, (i "eru el% & D&i drumul, spuse Sandman% & 5u s nu dai ordine ai"i, nepoate, mri indi idul neras% Ai"i nu mai e:ist ordine, a'a " poi%%% 2ndi idul se opri !rus", apoi s"oase un ipt "urios% Rider Sandman a usese de "nd se 'tia o )ire nestpnit% Se lupta "u ea, dar osta'ii din su!ordinea lui 'tiau " nu era !ine s te pui "u "pitanul Sandman, pentru " a ea o )ire iute 'i apri# "a o )urtun de ar% 1i era destul de puterni" "a s&l salte pe !r!os 'i s&l iz!eas" zdra n de perete% Dup "are omul ip, pentru " Sandman (i arsese un pumn (n !urt% & Am zis s&i dai drumul9 se rsti Sandman, pe un ton "are promitea o iolen teri!il 'i "u o mn (n !ere#ata deinutului% 2n Sala de Adunare se lsase lini'te deplin% 5emni"erul, la )el de uluit de )uria lui Sandman "a 'i deinuii, tra ers ezitant (n"perea% & Domnule, ro#, (l su#rumai% Sandman ('i eni !rus" (n )ire 'i ddu drumul prizonierului% & Haide, Corda-, ordon el, ie'ind "u pa'i mari din sal% Fl "onduse pe Corda-, (n#rozit, spre partea opus a Curii 4resei, la s"ara "are du"ea la !o:ele de sare 'i sui treptele, pn #si o "elul #oal la primul eta/% & Ai"i, (i spuse el lui Corda- 'i tnrul (n)ri"o'at se stre"ur (nuntru pe ln# el% 4e /os era a'ternut un pre', "are ar )i tre!uit s slu/eas" drept salteaE pturi pentru "in"i sau 'ase oameni erau az rlite #rmad su! )ereastra "u z!rele 'i o "ldare ne#olit de peste noapte du$nea (ntr&un "ol% & Sunt "pitanul Rider Sandman, i se prezent el lui Corda-, iar ministrul A)a"erilor 2nterne m&a (nsr"inat s )a" "er"etri (n "azul tu% & De "e0 (ntre! Corda- adunndu&'i tot "ura/ul, de pe #rmada de pturi pe "are se pr!u'ise%

& ;ama ta are relaii, (i rspunse Sandman s"urt% Re#ina a "erut "on)irmarea ino iei tale% & Dar nu sunt ino at, protest Corda-% & Ai )ost de/a "ondamnat, (n "onse"in ino ia nu mai e (n dis"uie% Nu edea "um a"east )iin demn de dispre ar )i putut rezista intero#atoriului su% Corda- a ea un aer pateti", e)eminat 'i prea #ata s iz!u"neas" (n plns% Hainele (i erau (n dezordine, dar ele#ante 'i moderneE pantaloni ne#ri pn la #enun"$i, "iorapi al!i, "ma' al! "u /a!ou 'i est de mtase al!astr & toate s"umpe, !nuia Sandman% & N&am )"ut&o eu9 protest (n" o dat Corda-% <merii sl!no#i i se s"uturau, #lasul (i era r#u'it 'i la"rimile i se s"ur#eau pe o!ra/ii palizi% Sandman nu se edea lund la !taie un om le#at, pentru a&i smul#e o mrturisire% Nu era o )apt onora!il 'i nu era permis, "eea "e (nsemna " prpditul tre!uia "on ins s spun ade rul, dar primul lu"ru "are tre!uia )"ut era s (l opreas" din plns% & De "e (i spui Corda-, (l (ntre! Sandman, spernd s (i distra# atenia, da" numele mamei tale e Crutr.ell0 & Sunt pi"tor portretist, repli" tnrul ar#os, iar "lienii pre)er pi"torii "u nume )ranuze'ti% Dumneata i&ai )a"e portretul la C$arlie Crutt.ell, "nd l&ai putea an#a/a pe ;onsieur C$arles Corda-0 & E'ti pi"tor0 spuse Sandman, in"apa!il s ('i as"und surprinderea% & Da9 'i Corda- ridi" !tios o"$ii ro'ii de plns "tre Sandman% ;i&am )"ut u"eni"ia "u sir 6eor#e 4$illips% & Care are mare su""es, (n "iuda )aptului " posed un prozai" nume en#lezes", spuse Sandman dispreuitor% & ;&am #ndit " s"$im!area numelui o s&mi )oloseas", repli" (m!u)nat Corda-% Are reo importan0 & =ino ia ta are importan, zise aspru Sandman, 'i, da" nu de alt"e a, ar tre!ui s mrturise'ti "a s te (n)i'ezi Celui de Sus "u "on'tiina "urat% Corda- ('i pri i izitatorul "a 'i "um l&ar )i "rezut ne!un% & Sunt ino at de a )i dorit s&mi dep'es" "ondiia, dar art eu a om "are are )ora s ioleze 'i s omoare o )emeie0 Nu arta% Sandman tre!ui s re"unoas", m"ar (n sinea sa, ""i Corda- era o )iin "are nu impresiona prin nimi", )ra#il 'i sla!, "are a"um (n"epuse s pln# iar% & 5ermin "u !o"itul, pentru numele lui Dumnezeu9 (l repezi Sandman, dar se mustr imediat pentru a&'i )i dat )ru li!er ner ilor% S"uz&m, murmur el% A"este dou "u inte din urm oprir la"rimile lui Corda-% Se uit la Sandman 'i se (n"runt, nedumerit% & N&am )"ut&o eu, repet el (n"et% & De"i "e s&a (ntmplat0 & O pi"tam% Contele de A e!ur- oia un portret al soiei lui 'i i&l "omandase lui sir 6eor#e% e&le&l "omandase lui sir 6eor#e, dar tu (l pi"tai0 (ntre! Sandman s"epti"% & Sir 6eor#e !ea, rspunse "u dispre Corda-% (n"epe la mi"ul de/un 'i o ine a'a pn noaptea trziu, 'i de a"eea (i tremur minile% A'a " el !ea 'i eu pi"tez% Sandman se (ntre! da" ddea do ad de nai itate, pentru ", (n mod "urios, (l #sea pe Corda- demn de "rezare% & 4i"tai (n atelierul lui sir 6eor#e0 & Nu% Soul oia "a portretul s o (n)i'eze (n dormitor, "a atare a"olo pi"tam% <rma s )ie un ta!lou de !udoar% Sunt la mare mod, pentru ", (n ziua de azi, toate )emeile or s arate "a 4auline Bonapar&te, a lui Cano a% Sandman se (n"runt% & Nu (nele#% & S"ulptorul Cano a, (i e:pli" Corda-, a realizat o statuie "ele!r a surorii (mpratului 'i a"um toate )rumuseile din Europa or s )ie prezentate (n a"eea'i postur% 3emeia se (ntinde pe o "anapea, "u un mr (n mna stn# 'i "u "apul spri/init pe dreapta% Dar trstura prin"ipal e " e dez!r"at% & De"i "ontesa era #oal "nd o pi"tai0 & Nu, spuse Corda- ezitnd, apoi ridi" din umeri% Nu tre!uia s 'tie " a ea s apar #oal, de a"eea purta o "ma' de zi 'i "apot% <rma s )olosim un model (n atelier, pentru sni% Eu nu )"eam de"t partea pre#titoare, desenul 'i um!rele% Cr!une pe pnz, "u "te a tu'e de "uloareE "ulorile "u erturilor de pe pat, tapetul de pe perei, "uloarea pielii "ontesei 'i a prului% O s"orpie% Sandman simi un al de speran, ""i ultimele dou "u inte )useser spuse "u ndu), a'a "um te&ai )i a'teptat s or!eas" un "riminal despre i"tima sa% & Nu&i pl"ea0 & O dispreuiam9 s"uip Corda-% Era o tr) spoit% Dar simplul )apt " nu&mi pl"ea de ea nu m )a"e iolator 'i u"i#a'% 1i apoi, "$iar "redei " o )emeie pre"um "ontesa de A e!ur- ar (n#dui s rmn sin#ur "u un pi"tor u"eni"0 A ea "u ea o "amerist tot timpul "t eram eu a"olo% & A e:istat o "amerist0 (ntre! Sandman% & Bine(neles " a e:istat% O urtanie pe nume ;e#%

& 1i presupun " ;e# a depus mrturie la pro"es0 & ;e# a disprut, spuse Corda- pe un ton o!osit% Cnd a (n"eput pro"esul, n&a mai putut )i #sit, 'i de aia or s m atrne (n 'trean#% Dar a e:istat o "amerist% (n"epu s pln# iar% Sandman se uita (n /os, la dalele de piatr% & <nde era "asa0 & 4e Strada ;ount% Corda- suspina, "u umerii lsai% De'i stn/enit de la"rimile lui, Sandman "ontinu, a"um dintr&o "uriozitate sin"er% & 1i re"uno'ti " ai )ost (n lo"uina "ontesei (n ziua (n "are a )ost u"is0 & Am )ost a"olo (nainte s )ie u"is9 A ea o s"ar din dos, s"ara pentru ser itori, 'i am auzit o !taie la u'a "are ddea spre ea% O !taie spe"ial, "a un semnal, iar "ontesa a insistat s ple" imediat% 1i ;e# m&a s"os pe s"ara din )a 'i m&a dus pn la u'% A tre!uit s las tot a"olo, opselele, pnza, tot, iar asta i&a "on ins pe polii'ti " sunt ino at% A'a (n"t, (n mai puin de un "eas au enit 'i m&au arestat la atelierul lui sir 6eor#e% & Care unde e0 & 4e Strada Sa"@ ille% Deasupra ma#azinului de !i/uterii al lui 6ra-% Corda- (l ainti pe Sandman "u o"$i (nro'ii% & Ce intenionai s )a"ei a"um0 Sandman era uimit% =enise s as"ulte o mrturisire, "u "are s mear# (napoi la W$eats$ea), s s"rie un raport respe"tuos% (n s"$im!, a"um era total nedumerit% & O sa )a" "er"etri, rspunse el aspru% 1i, pe nea'teptate, nu mai putu r!da du$oarea, la"rimile 'i ne)eri"irea, drept "are se rsu"i pe "l"ie 'i "o!or( s"rile (n #oan% 2e'i (n aerul "e a mai "urat al Curii 4resei, apoi tre"u printr&un moment de pani" la #ndul " temni"erii n&or s&i mai des"$id poarta spre tunel, dar desi#ur " i&o des"$iser% 4ortarul des"uie dulapul 'i s"oase "easul lui Sandman, un Bre#uet "u "ar"as de aur, primit (n dar de la Eleanor% (n"er"ase s i&l (napoieze (mpreun "u s"risorile, dar ea re)uzase s le primeas"% & =&ai #sit omul, domnu80 (l (ntre! portarul% & L&am #sit% & 1i a (n'irat o po este, nu m&ndoies", "$i"oti portarul% Dar e o metod u'oar "a s a)li "nd )pta'u8 minte, s 'tii% & Gi&a' )i re"unos"tor da" mi&ai dez lui&o, zise Sandman% & Cnd or!e'te, domnu8, atun"i 'tii " spune min"iuni% 4ortarul, "ruia #luma i se pruse #roza , "ontinu s se (ne"e de rs, (n timp "e Sandman "o!ora treptele spre strad% Rmase pe trotuar, neatent la mulimea "are tre"ea (n sus 'i&n /os pe ln# el% Se simea murdrit de (n"$isoare% Des"$ise "apa"ul "easului 'i zu " to"mai tre"use de dou 'i /umtate% Lui Rider & spunea ins"ripia lui Eleanor din interiorul "apa"ului & in aeternam, iar promisiunea e ident )als nu&i (m!unti ni"ide"um starea de spirit% (ndes "easul (n !uzunra' 'i o lu pe /os spre nord% Era (n dilem% Corda- )usese #sit ino at, 'i totu'i po estea lui era "redi!il% Ne(ndoielni" " portarul a ea dreptate 'i " )ie"are om de la Ne.#ate era "on ins de ne ino ia sa, (ns Sandman nu era "omplet nai % Condusese o "ompanie de soldai "u mult "ompeten 'i "redea " 'tie "nd un om spune ade rul% 2ar da" Corda- era ne ino at, atun"i "ele "in"ispreze"e #uinee "are (i (n#reunau !uzunarele n& a eau s )ie "'ti#ate ni"i repede, ni"i u'or% Hotr( " are ne oie de un s)at% De a"eea, merse s urmreas" un me"i de "ri"@et% H Sandman a/unse pe Artiller- 6round "u puin (nainte "a orolo#iile din ora' s !at de trei, (ne"nd o "lip "u dan#tul lor aplauzele spe"tatorilor% 4rea s )ie un pu!li" numeros 'i, /ude"nd dup o aii, un me"i !un% 4ortarul (i )"u semn s intre% & N&o s&i iau to"mai dumitale !anii, domnu8 "pitan% & Ar tre!ui, ?oe% & Da, 'i dumneata ar tre!ui s /o"i, domnu8 "pitan% A tre"ut "am multi'or de "nd nu te&am mai zut la !taie% & ;i&a tre"ut remea, ?oe% & Gi&a tre"ut remea, !iete0 Gi&a tre"ut remea0 N&ai (mplinit ni"i treize"i de ani% Hai, intr% <n stri#t "ole"ti r#u'it rsplti o )az de /o" (n timp "e Sandman se (ndrepta spre mar#inea terenului% E"$ipa mar"$izului de Can)ield /u"a (mpotri a unui unspreze"e en#lez 'i unul din oamenii mar"$izului s"pase o min#e u'oar% Sandman arun" o pri ire ta!elei de mar"a/ 'i zu " An#lia, (n repriza a doua, a ea doar 'aize"i de pun"te a ans 'i tre!uia s mai intre la !taie de patru ori% 5re"u pe ln# trsurile oprite la mar#ine% ;ar"$izul de Can)ield, "u prul al!, instalat "u un teles"op (ntr&un landou, (n"lin s"urt din "ap "tre el, apoi (ntoarse pri irea (n alt parte% Cu un an (n urm, (nainte "a tatl su s )i "unos"ut dezonoarea, mar"$izul i&ar )i stri#at "e a (n semn de salut, dar a"um numele de Sandman )usese trt (n noroi% Apoi (ns, din alt trsur des"$is, se auzi un #las !u"uros7

& Rider9 Ai"i9 Rider9 6lasul aparinea unui tnr (nalt 'i nepieptnat, )oarte osos 'i sl!no#, (m!r"at (n straie ne#re, dezordonate 'i tr#nd dintr&o pip de lut, din "are s"rumul i se s"utura (ntr&o dr pe est 'i pe $ain% 4rul ro'u a ea mare ne oie de ni'te )oar)e"i, ""i (i "dea peste )aa lun# 'i nsoas, rsu"indu&i&se deasupra #ulerului% & Las treptele trsurii 'i $opa sus, (l instrui el pe Sandman% Ce mai )a"i, dra#ul meu0 Ar tre!ui s /o"i% 1i e'ti "am palid% ;nn"i "um se "ade0 & ;nn", rspunse Sandman% 1i tu0 & Domnul m ine, (n marea Lui (nelep"iune, m ine% Re erendul lord Ale:ander 4le-dell se a'ez la lo" pe !an"$et% & =d " tata tea i#norat0 & A dat din "ap% & A$, "t ama!ilitate% E ade rat " ai /u"at pentru sir ?o$n Hart0 & Am /u"at 'i am pierdut, spuse Sandman amar% Au )ost mituii% & Rider dra#9 5e&am pre enit (n le#tur "u sir ?o$n9 Omul e l"omia (ntru"$ipat% N&a rut s /o"i de"t pentru "a toat lumea s "read " e"$ipa lui e in"orupti!il% 1i ia mers, nu0 =rei un "eai0 Si#ur " rei% 3rumoas lo itur, domnul meu9 D&i !taie, domnule, d&i !taie9 (n"ura/a el e"$ipa An#liei% Hu#$es, dra#ul meu, unde e'ti0 Slu/itorul lordului Ale:ander se apropie de trsur% & ;ilord0 & Hu#$es, "red " ne putem a entura s lum un "eaini" "u "eai 'i ni'te dul"iuri de la standul doamnei Hillman, "e zi"i0 Lordul puse ni'te !ani (n palma slu/itorului% Rider, e'ti )oarte palid, zu% Bole'ti "um a0 & Boala (n"$isorii% & Dra#ul meu9 e:"lam lordul Ale:ander "u o e:presie (n#rozit% Boala (n"$isorii0 1i, pentru Dumnezeu, ia lo"9 5rsura se "ltin "nd Sandman se a'ez (n )aa prietenului su% 3useser la a"eea'i '"oal, unde de eniser ami"i insepara!ili 'i unde Sandman, "are )usese (ntotdeauna )oarte !un la sport 'i, (n )elul a"esta, de enise eroul '"olii, (l aprase pe lordul Ale:ander de !tu'ii "are "onsiderau " pi"iorul in)irm putea )a"e din el un o!ie"t de !at/o"ur% La terminarea studiilor, Sandman ('i "umprase un post (n trupele de in)anterie, (n reme "e lordul Ale:ander, "el de&al doilea )iu al mar"$izului de Can)ield, mersese mai departe la O:)ord, unde, (n primul an "nd s&a a"ordat a'a "e a, o!inuse premiul spe"ial la dou materii% & Nu&mi spune " ai )ost (n"$is, (l ta"$ina a"um lordul Ale:ander pe Sandman% A"esta zm!i 'i (i )"u o des"riere a dup&amiezii, po este (ntrerupt mereu de e:"lamaii de laud sau dispre pentru /u"torii de "ri"@et, multe dintre ele "u #ura plin de mn"are% & 5re!uie s spun, zise el dup "e meditase asupra istorisirii lui Sandman, " mi se pare "u totul impro!a!il "a pi"torul s )ie ino at% & Dar a )ost /ude"at% & Dra#ul meu Rider9 Dra#ul meu Rider9 Ai )ost reodat la o 'edin de /ude"at de la Old Baile-0 Si#ur " nu, erai prea o"upat s&i "$el)ne'ti pe )ran"ezi% Dar "red ", (ntr&o sin#ur sptmn, /ude"torii soluioneaz "te "in"i dosare pe zi, )ie"are% Oamenii 'tia nu au parte de pro"ese, Rider, "i intr "lipind (n sala de /ude"at, sunt do!ori "a itele 'i s"o'i de&a"olo (n )iare9 Asta nu e /ustiie9 & Dar au aprtori, )r (ndoial0 & Ce a o"at apr un tnr )r ni"i un !an, a"uzat " a )urat o oaie0 & Corda- nu e )r ni"i un !an% & Dar pun pariu " nu&i ni"i !o#at% A'a, !ra o, Bud, #roza lo itur9 3u#i, !iete, )u#i9 Lordul apu" iar pipa% & (ntre#ul sistem, spuse el printre pu)ieli, e perni"ios% Condamn o sut de indi izi la spnzurtoare 'i pe urm e:e"ut doar ze"e din ei, pentru " "elorlali li se "omut pedepsele% 1i "um se o!ine "omutarea0 Simplu, "on in#ndu&l pe "a aler, pe preot sau pe no!il s semneze o petiie% =ezi tu "e se (ntmpl, Rider0 So"ietatea, adi" oamenii respe"ta!ili, tu 'i "u mine, am pus la pun"t un sistem prin "are "ei de pe treptele de mai /os pot )i inui su! "ontrol% Sunt la mila noastr, pentru " a'a rem noi% (i "ondamnm la spnzurtoare, pe urm (i #raiem, iar ei tre!uie s ne )ie re"unos"tori% Re"unos"tori9 E perni"ios% Lordul Ale:ander se (n)ier!ntase% ;inile "u de#ete lun#i i se )rn#eau una pe alta% Apoi (i eni o idee strlu"it% & Rider, tu 'i "u mine o s mer#em la o e:e"uie9 &Nu9 & E datoria ta, dra#ul meu% A"um, " e'ti )un"ionar al a"estui stat opresi , tre!uie s (nele#i "e tratament !rutal le e destinat a"estor su)lete ne ino ate% Am s&i s"riu dire"torului de la Ne.#ate 'i am s "er, pentru tine 'i pentru mine, pri ile#iul de a asista la urmtoarea e:e"uie% A, s"$im! prinztorul% Se spune " tipul sta e )oarte (ndemnati"% 1i apropo, sm!ta tre"ut am zut&o pe Eleanor, adu# lordul Ale:ander, "u o!i'nuita sa lips de ta"t% & Sper " era !ine%

& Sunt "on ins " era, dar "red " am uitat s o (ntre!% Dar arta !ine% 1i a (ntre!at de tine, din "te (mi amintes"% & Da0 & 1i i&am spus " nu m (ndoies" " o du"i )oarte !ine% Neam (ntlnit (n Sala E#iptean% Eleanor are un mesa/ pentru tine% & Da0 Ce mesa/0 2nima lui Sandman (n"epu s !at mai repede% C$iar da" lo#odna )usese rupt, el "ontinua s o iu!eas"% & Asta e, "e mesa/0 se (n"runt lordul Ale:ander% L&am uitat, Rider, l&am uitat "omplet% =ai de mine, dar (nseamn " nu era important% Ct despre "ontesa de A e!ur-9 Se s"utur par" "uprins de un )ior% & Ce&i "u domnia sa0 (ntre! Sandman, 'tiind " nu a ea ni"i un sens s insiste pe tema uitatului mesa/ din partea lui Eleanor% & Domnia sa9 Ha9 Boar)a aia9 e:"lam lordul, apoi ('i aduse aminte de "$emarea sa% Biata )emeie% Da" era s&i rea "ine a moartea, (mi (n"$ipui " a"ela tre!uie s )i )ost soul% Nenoro"itul "red " ni"i nu se putea mi'"a de attea "oarne% & Crezi " a omort&o "ontele0 (ntre! Sandman% & Erau desprii, RiderE nu "rezi " asta spune multe0 & Desprii0 Sandman se mira pentru " ar )i putut s /ure ", din "te&i spusese Corda-, "ontele "omandase portretul soiei sale, dar de "e s )i )"ut a"easta, da" erau desprii0 & E'ti si#ur0 & 1tiu din surse in"ontesta!ile, (ntri lordul Ale:ander% Sunt ami" "u )iul 'i mo'tenitorul "ontelui, C$ristop$er% A studiat la Brasenose "nd eu eram la 5rinit-, dup "are a ple"at la Sor!ona% De"edata era, desi#ur, mama lui itre#% & 1i i&a or!it despre ea0 & N&a )ost prea mult dra#oste (n )amilia aia, pot s&i #arantez% <n tat "are ('i dispreuie'te )iul, un so "are ('i ur'te soia, o soie "are ('i detest soul 'i un )iu a"rit )a de amndoi% 5re!uie s re"unos", "ontele 'i "ontesa de A e!ur- pot )i su!ie"t de studiu (n "e pri e'te prime/diile ieii de )amilie% A'a, )rumoas lo itur9 Bra o9 Repliai& , repliai& 9 Sandman sor!i din "eai% & Corda- susine " soul a "omandat portretul% Ce rost a ea s )a" a'a "e a, da" erau desprii0 & Ar tre!ui s (l (ntre!i pe el, spuse lordul Ale:ander, de'i !nuiala mea e " A e!ur-, de'i #elos, era (n" (ndr#ostit de ea% A )ost o )rumusee notorie, iar el e un prostna" notoriu% Dar !a# de seam, nu "red " ar )i putut administra el (nsu'i lo itura )atal% 4n 'i A e&!ur- are destul minte "a s an#a/eze pe alt"ine a s )a" tre!urile murdare (n lo"ul lui% & 1i )iul e tot la 4aris0 & S&a (ntors% Ne mai edem din "nd (n "nd% & 4oi s m prezini0 & 3iului lui A e!ur-0 Cred " da% ;e"iul lu s)r'it puin dup ora opt, "nd e"$ipa mar"$izului, "are nu mai a ea ne oie de"t de nouze"i 'i trei de pun"te "a s "'ti#e, se pr!u'i "omplet% (n)rn#erea ei (l !u"ur pe lordul Ale:ander, dar (i trezi lui Sandman !nuiala " mita distrusese (n" o dat /o"ul% Nu o putea do edi, iar lordul pu)ni dispreuitor auzindu&l% & 5ot la W$eats$ea) stai0 1tii "i adpost de 'ui0 & A"um 'tiu, re"unos"u Sandman% & Hai s lum "ina a"olo% 4ot s mai (n "e a psreas"% Hu#$es, adu "aii pentru trsur 'i spune&i lui Williams " mer#em (n Drur- Lane% 4sreas"a era lim!a $oilor din Londra% Nu )urai o pun#, "i o speriai, o 'u"reai sau o "iordeai% (n"$isoarea era #$erl sau pmaie, iar Ne.#ate era Hanul La Capu8 Re#elui% <n om !un era un man#litor, iar i"tima lui era o de l moart% Lordul Ale:ander era o de l moart notorie, dar una simpati", (n a o"a!ularul psres" 'i pltea "u intele (n !ere 'i #in% Nu se pre#ti de ple"are de"t mult dup miezul nopii, to"mai "nd Sall- Hood se (ntor"ea a"as la !raul )ratelui eiE tre"ur pe ln# lordul Ale:ander, "are sttea ln# trsur inndu&se strns de o roat% Se uit dup Sall- "u #ura "s"at% & Rider, m&am (ndr#ostit, de"lar el "am tare% Sall- pri i (n urm, arun"ndu&i lui Sandman un zm!et or!itor% Lordul Ale:ander "ontinu s pri eas" dup ea pn "e dispru pe u'a de la W$eats$ea)% & ;&a nimerit s#eata lui Cupidon% Se repezi dup ea, dar pi"iorul in)irm (i alune" pe pietrele pa a/ului 'i se (ntinse pe /os "t era de lun#%

& =reau s m (nsor "u doamna, zise el de /os% Era, (ntr&ade r, prea !eat "a s se mai ridi"e (n pi"ioare, dar Sandman, Hu#$es 'i izitiul reu'ir s (l ur"e (n trsura "are porni tron"nind la drum% A doua zi diminea ploua% 5rezit "u o durere de "ap, Sandman ('i )"u "eaiul pe )o"ul din "amera din dos, unde "$iria'ilor li se (n#duia s )iar! apa% Sall- intr #r!it, ('i turn o "an de ap 'i zm!i% & Aud " &ai distrat asear0 & Bun dimineaa, domni'oar Hood, #emu Sandman% Ea rse% & Cine era '"$iopul "u "are &am zut0 & E prietenul meu, re erendul lord Ale:ander 4le-dell, al doilea )iu al mar"$izului de Can)ield% Sall- (l pri i atent% & A zis " s&a (ndr#ostit de mine% Sandman sperase s nu&l )i auzit% & 1i )r (ndoial, domni'oar Hood, 'i "nd se a trezi din !eie tot (ndr#ostit de dumneata a )i% Sall- rse la auzul rspunsului diplomat% & E preot0 Dup $aine, n&ai )i zis% & S&a $irotonit "nd 'i&a terminat studiile la O:)ord, e:pli" Sandman, dar nu a a ut ni"iodat ne oie s trias" din asta% Nu are ne oie de paro$ie sau de reo alt slu/!, pentru " e destul de !o#at% & E (nsurat0 (ntre! Sall-, zm!ind pozna'% & Nu, spuse Sandman, )r s adau#e " Ale:ander se (ndr#ostea de ori"e nztoare dr#u "are (i ie'ea (n "ale% & ;da, se poate 'i mai ru de"t mritat "u un preot s"$ilod, nu&i a'a0 spuse Sall-, apoi e:"lam, la auzul "easului "are !tea ora nou7 Doamne Dumnezeule, am (ntrziat9 1i )u#i% Sandman ('i (m!r" paltonul 'i porni spre Strada ;ount% A ea 'ase zile "a s des"opere ade rul 'i de"ise s (n"eap "u ;e#, "amerista disprut% Da" e:ista, putea "on)irma sau in)irma ersiunea pi"torului% Cnd a/unse (n )aa "asei unde se petre"use "rima, era murat pn la piele% Era u'or de spus "are era "asa "ontelui de A e!ur-, ""i "$iar 'i pe remea a"easta, o nztoare de )oi olante sttea #$emuit su! o prelat, (n"er"nd s s"oat un !an a"olo, la lo"ul )aptei% & 4o estea unei "rime, domnu8, spuse ea% Doar un penn-% & D&mi una% 3ata e:trase o )oaie din sa"ul de pnz, apoi Sandman sui treptele 'i "io"ni la u'% 3erestrele erau a"operite "u o!loane% & Nu e nimeni a"as, spuse )ata "are indea oile olante% & Dar asta e "asa "ontelui de A e!ur-0 & Asta e, da, domnu8% 5o"mai atun"i se des"$ise u'a "asei de alturi 'i o )emeie (ntre dou rste apru pe treptele de la intrare% Se (n)iora znd ploaia, apoi des"$ise o um!rel% & Doamn9 stri# Sandman% & 4o)tim0 Dup $ainele simple, )emeia era ser itoare% Sandman ('i s"oase plria% & 2ertai&m, doamn, dar i"ontele Sidmout$ m&a (nsr"inat "u an"$etarea tristelor e enimente "are s&au petre"ut ai"i% E ade rat " (n "as era o "amerist pe nume ;e#0 3emeia (n"lin din "ap% & Era, domnule, era% & 1i 'tii unde se a)l a"um0 & Au ple"at, domnule% La ar, "red% (i )"u lui Sandman o ple""iune, spernd (n mod limpede " (l a "on in#e s ple"e% & La ar0 & Au ple"at, domnule% 2ar "ontele are o lo"uin la ar, (n apropiere de ;arl!orou#$% Sandman (i mai puse "te a (ntre!ri, dar era e ident " nu mai a ea "e a)la (n Strada ;ount, a'a " ple"% (n "iuda dispreului mani)estat de lordul Ale:ander )a de /ustiia !ritani", lui Sandman nu&i enea u'or s )ie la )el de "ondes"endent% ('i petre"use "ea mai mare parte a ultimului de"eniu luptnd pentru ara sa% 4entru el, era de ne"on"eput "a un en#lez ns"ut li!er s nu ai! parte de o /ude"at dreapt% Cu toate a"estea, ;e# e:ista, )r (ndoial% Ceea "e "on)irma (n parte po estea lui Corda-, arun"nd (ndoieli asupra "redinei nestrmutate a lui Sandman (n sistemul /udi"iar !ritani"% ;er#ea spre est pe Burlin#ton 6ardens, "nd zu "aptul strzii !lo"at de "rua unui pietrar 'i "oti pe Strada Sa"@ ille, unde un #rup de oameni stteau su! "opertina ma#azinului de !i/uterii al lui 6ra-, adpostindu&se de ploaie% Numele (i amintea lui Sandman de "e a%

Corda- (i spusese " ai"i era atelierul lui sir 6eor#e 4$illips% Se opri (n"er"nd s ad din"olo de "opertin, dar (n )erestrele de deasupra ma#azinului nu se zrea nimi"% 3"u "i a pa'i (napoi pe trotuar 'i des"operi o u' lateral, "lar separat de )irma de !i/uterii, )urniruit 'i "u un mner de alam !ine lustruit% Apu" mnerul 'i !tu tare% <n pa/ ne#ru de reo treispreze"e&paispreze"e ani des"$ise u'a, purtnd o li rea ponosit 'i peru"% & Ai"i e atelierul lui sir 6eor#e 4$illips0 (ntre! Sandman% & Da" nu a ei audien, (i rspunse pa/ul, nu suntei !ine& enit% & Am audien, spuse Sandman impozant, din partea i"ontelui Sidmout$% & Cine e, Samm-0 rsun un #las de la eta/% & >i"e " ine din partea i"ontelui Sidmout$% & Atun"i las&l s ur"e9 Las&l s ur"e9 Nu suntem prea mndri "a s )a"em portrete de politi"ieni% Doar "&i punem pe ti"lo'i s plteas" mai mult% & S iau paltonul, domnule0 (ntre! Samm- "u o ple""iune% & (l pstrez, spuse Sandman% 5re"u stre"urndu&se (n $olul minus"ul, (mpodo!it "u un tapet moirn, (n dun#i, 'i "u un mi" "andela!ru% (n timp "e ur"a (ns, ele#ana um!rit de mirosul a"ru de tere!entin% Camera de la eta/ era un 2on (n "are sir 6eor#e ('i putea e:pune ta!lourile terminate, dar de&ise lo"ul unde erau depozitate lu"rri lsate la /umtate, palete "u opsea (ntrit, pensule e"$i 'i "rpe% O a doua s"ar du"ea "tre primul ni el, iar Samm- (i )"u semn s ur"e% & Dorii o "a)ea, domnule, sau un "eai0 (l (ntre! el% & <n "eai, da" e'ti ama!il% La eta/ul de sus, ta anul )usese drmat pentru a des"$ide (n"perea pn la #rinzile a"operi'ului (n "are erau instalate luminatoare% O s! nea#r domina "entrul atelierului, slu/ind drept mas pentru o sti"la de in 'i un pa$ar% Alturi de so!, un 'e alet susinea o pnz uria', (n timp "e un o)ier de marin poza, (mpreun "u un marinar 'i o )emeie, pe un piedestal, la "aptul (ndeprtat% Cnd se apropie Sandman, )emeia s"oase un ipt 'i smulse )aa de mas "are a"operea ser ita pentru "eai% Era Sall- Hood% Ginea (n mn un trident 'i purta un "oi) de alam 'i nimi" alt"e a, dar 'oldurile 'i "oapsele (i erau (n mare parte e"ranate de s"utul o al de lemn pe "are )usese desenat (n #ra! drapelul naional% Era, dup "um ('i ddu Sandman seama, Britannia% & 2i !u"uri pri irile, spuse !r!atul de ln# 'e alet, "u snii domni'oarei Hood% 1i de "e nu0 Sunt ni'te sni splendizi% & Domnu8 "pitan, spuse Sall- "u #las su!ire, re"unos"ndu&l% & Slu#a dumitale, domni'oar Hood, spuse Sandman, (n"linndu&se% & Dumnezeule mare9 )"u pi"torul% Ai enit s m ezi pe mine sau pe Sall-0 Era #ras "a un por", "u )l"i #rele 'i un pnte"e "are inea (ntins o "ma' mn/it de opsea 'i (mpodo!it "u olane% 4rul al! (i era strns (ntr&o ti"$ie din "ele "are se poart pe su! peru"% & Sir 6eor#e0 (ntre! Sandman% & La dispoziia dumitale, domnule & 'i sir 6eor#e (n"er" o ple""iuneE era (ns att de #ras, " a!ia da" reu'i s se (n"line puin% E'ti !ine& enit, atta reme "t rei s )a"i o "omand% Spuneai " te&a trimis i"ontele Sidmout$0 & Nu rea s )ie pi"tat, sir 6eor#e% & Atun"i poi s&i iei tlp'ia, spuse pi"torul% Sandman i#nor su#estia, pri ind (n /ur, prin atelier% Sir 6eor#e era )lan"at de doi tineri "are pi"tau, amndoi, aluri pe pnz, iar Sandman presupuse " erau u"eni"i% 4nza (ns'i, lat de "el puin trei metri, (n)i'a o stn" solitar pe o mare (nsorit, pe "are plutea o )lot pi"tat pe /umtate% <n amiral sttea a'ezat pe r)ul stn"ii, )lan"at de un tnr "$ipe', (m!r"at (n marinar, 'i de Sall- Hood, dez!r"at (n Britannia% Apoi Sandman o!ser " !iatul "are poza pentru portretul amiralului purta o uni)orm a"operit "u )ireturi aurii 'i " mne"a dreapt, #oal, (i era prins "u un a" de pieptul estonului% & Ade ratul Nelson e mort, spuse sir 6eor#e, dedu"nd "e #ndea Sandman, de a"eea a tre!uit s ne des"ur"m "u tnrul domn Cor!ett, ai"i de )a% 4entru numele lui Dumnezeu, Sall-, nu te mai as"unde% & Nu pi"tai, a'a " pot s m a"opr, spuse Sall-, "are dduse drumul pnzei "enu'ii 'i se (m!r"ase "u paltonul% Sir 6eor#e apu" pensula% & A"um pi"tez, mri el% Dintr&odat, e'ti prea no!il "a s&i mai ari ele, $ai0 Sir 6eor#e se (ntoarse "tre Sandman% & Gi&a po estit despre lordul ei0 Ila "are&i )a"e o"$i dul"i0 Ct de "urnd o s !atem mtnii (n )aa ei, nu0 & Nu &a minit, spuse Sandman% Lordul e:ist, (l "unos", este (ntr&ade r (namorat de domni'oara Hood 'i e )oarte !o#at% Destul de !o#at "a s "omande ze"e portrete, sir 6eor#e% Sall- (i arun" o pri ire de re"uno'tin pur, (n timp "e sir 6eor#e, derutat, !#a pensula (n opseaua de pe palet% & 1i "ine nai!a zi"i " e'ti0 se rsti el la Sandman% & Sunt "pitanul Rider Sandman%

& ;arin, armat, trupe nere#ulate, sau "pitnia e o in enie0 & Am )ost (n armat, spuse Sandman% & 4oi s te des"operi, (i e:pli" sir 6eor#e lui Sall-, ""i "pitanul a )ost soldat, "eea "e (nseamn " a zut mai muli sni de"t mine% & Da8 nu i&a zut pe&ai mei, zise Sall-, strn#nd paltonul la piept% Sir 6eor#e se ddu (napoi, s pri eas" ta!loul% & Apoteoza lordului Nelson, "omandat de lorzii Amiralitii% Samm-9 stri# el% <nde&i "eaiul0 A"um "ulti i )runzele alea0 Adu&mi ni'te !rand-9 Apoi se uit )ioros la Sandman% & 1i "e rei de la mine, domnule "pitan0 & S or!im despre C$arles Corda-% & A$, 2suse !un 'i iu, $uli el% C$arles Corda-0 & rostise numele "u mult dispre% Sall-, pentru numele lui Dumnezeu, pozeaz a'a "um e'ti pltit s pozezi9 Sandman se (ntoarse politi"os "u spatele, (n timp "e ea ('i s"otea paltonul% & ;inistrul A)a"erilor 2nterne m&a (nsr"inat s an"$etez "azul lui% Sir 6eor#e rse% & ;ai"&sa s&a miorlit pe ln# re#in% ;i"ul C$arlie are !a)t% 1i rei s a)lai da" a )"ut&o0 & El mi&a spus " nu% & 6reu de "rezut " o s i se "on)eseze, nu0 zise sir 6eor#e% Dar pro!a!il spune ade rul% Cel puin (n "e pri e'te iolul% & N&a iolat&o el0 & Ar )i )ost (mpotri a )irii lui, spuse sir 6eor#e, arun"ndu&i lui Sandman o pri ire i"lean% ;onsieur Corda- al nostru, domnule "pitan, e pidosni"% & 4idosni"0 Lsai% Cred " 'tiu "e rei s spunei% Sir 6eor#e rse de e:presia de pe "$ipul lui% & <rt o!i"ei% 4entru a'a "e a te spnzur, a'a " pentru C$arlie nu mai "onteaz da" e sau nu ino at de "rim, nu0 Samm- aduse o ta pe "are stteau "te a "e'ti disparate, un "eaini" 'i o sti"l de !rand-% Biatul turn "eai pentru sir 6eor#e 'i pentru Sandman, dar numai primul primi un pa$ar "u !rand-% & Suntei si#ur0 (ntre! Sandman% & Bine(neles " sunt si#ur, "e dra"u8% 4oi s&o de"o/e'ti pe Sall- pn la os 'i el ni"i nu se uit, dar pe tnrul Samm-, ai"i de )a, (n"er"a mereu s&l pipie, nu&i a'a, Samm-0 & 2&am zis s plim!e ursu8, zise Samm-% & Bra o ie, Samuel9 (l )eli"it sir 6eor#e, punnd pensula /os 'i sor!ind din !rand- "u (n#$iituri mari% 1i (ntre!ai, nu&i a'a, domnule "pitan, "e moti am s (n#dui un asemenea om (n a"est templu al artei0 4entru " C$arlie era !un% Desena )rumos, domnule "pitan, desena "a Ra)ael (n tineree% Era o pl"ere s&l urmre'ti% 1i, pe ln# desen, se pri"epea 'i s pi"teze% 4ortretul "ontesei e ai"i, da" rei s e&lei "t de !un era% 3"u un #est "tre "te a pnze ne(nrmate, puse tean" 'i spri/inite de o mas% & 6se'te&l, Barne-, (i porun"i el unuia din u"eni"i% & De "e l&ai lsat s o pi"teze pe "ontes0 (ntre! Sandman% Sir 6eor#e rse% & Stai s #$i"es"% =&a spus " eu eram !eat 'i de&aia a tre!uit s )a" el ta!loul0 & Da, re"unos"u Sandman, spre amuzamentul lui sir 6eor#e% & Netre!ni" mi" 'i min"inos% & De "e0 insist Sandman% & 6ndii& puin% 4entru ", domnule "pitan, odat a/uns portretul ai"i, urma s o pi"tm pe no!ila doamn dez!r"at% A'a a rut "ontele% Dar oare un !r!at atrn un asemenea ta!lou (n salon, pentru pl"erea prietenilor0 Nu% Fl atrn (n sala lui de toalet sau (n !irou, unde nu&l ede nimeni (n a)ar de el% 1i mie la "e&mi )olose'te0 da" pi"tez un ta!lou, domnule "pitan, reau s "a'te toat Londra #ura la el% =reau s )a" toi "oad pe s"ar 'i s m implore s&l pi"tez e:a"t la )el% Eu )a" ta!lourile pro)ita!ile, iar C$arlie se o"upa de ele de !udoar% Sandman (l opri pe u"eni"ul "are (ntor"ea ta!lourile% & Arat&mi&l pe a"ela, spuse el, indi"nd un portret (n mrime natural% <"eni"ul (l s"oase din tean" 'i (l rezem pe un s"aun, (n a'a )el (n"t lumina de la luminator s "ad pe el% (n)i'a o )emeie tnr, a'ezat la o mas, "u "apul (n"linat (ntr&o atitudine aproape !eli"oas% 4rul ro'"at (i era strns, dez elind un #t lun# 'i z elt, (n"on/urat de sa)ire% 4urta o ro"$ie ar#intiu "u al!astru, "u dantel al! la mne"i 'i #uler% O"$ii pri eau (ndrzne (n a)ara pnzei, su!liniindu&i aerul !eli"os, (ndul"it doar de o !nuial a# " era pe "ale s zm!eas"% & A"um a"easta, spuse sir 6eor#e "u respe"t, este o tnr )oarte de'teapt% (i pla"e, domnule "pitan0 & Este%%%, spuse Sandman (mpiedi"at% Este minunat, adu# el "u #lasul stins% & A'a este%

Entuziasmat, sir 6eor#e se (ndeprt de Nelson pentru a o admira pe tnra al "rei pr ro'"at era tras de pe )runtea (nalt 'i lar#, al "rei nas era drept 'i prelun#, a "rei #ur era #eneroas 'i mare, 'i "are )usese pi"tat (ntr&un salon lu:os, ln# un perete plin "u portrete e"$i, de'i, (n realitate, tatl su era )iu de poti"ar 'i mama )ii" de preot% & Domni'oara Eleanor 3orrest% Are nasul prea lun#, !r!ia prea as"uit, o"$ii mai deprtai de"t presupune )rumuseea "on enional 'i #ura prea mare, dar e)e"tul este e:traordinar, nu i se pare0 & A'a este, spuse Sandman "u trie% & Dintre toate "alitile a"estei tinere, spuse sir 6eor#e, "are a!andonase tonul ironi" 'i or!ea a"um "u "ldur sin"er, inteli#ena i&o admir "el mai mult% ; tem " se a irosi mritndu&se% & Serios0 Sandman )"ea e)orturi pentru "a o"ea s nu&i trdeze sentimentele% & <ltimul z on pe "are l&am auzit, spuse sir 6eor#e (ntor"ndu&se la Nelson, e " a )ost promis "a iitoarea ladEa#leton, dar domni'oara Eleanor e prea istea "a s se mrite "u un tont "a Ea#leton% O s se iroseas", pu)ni sir 6eor#e "u dispre% & Ea#leton0 repet Sandman, simindu&'i inima prins (ntr&o #$ear re"e% Oare a"esta s )i )ost mesa/ul pe "are (l uitase lordul Ale:ander0 C Eleanor se lo#odise "u lordul Ea#leton0 & Lordul Ea#leton, mo'tenitorul "ontelui de Bridport 'i un tip (nJ #rozitor de pli"ti"os% 2ar eu detest indi izii pli"ti"o'i, domnule "pitan Barne-, "aut&o pe "ontes% <"eni"ul "ontinu s s"oto"eas" printre pnze% Sandman se uita pe #eam a)ar, pe Strada Sa"@ ille% Oare Eleanor era (ntr&ade r pe "ale s se "storeas"0 Nu o mai zuse de mai !ine de 'ase luni 'i era )oarte posi!il% ;ama ei, "el puin, era #r!it s o ad la altar ""i Eleanor a ea de/a douze"i 'i "in"i de ani 'i (n "urnd a ea s )ie eti"$etat "a )at !trn% 3ir&ar s )ie, ('i spuse Sandman% & <itaii, domnule, zise u"eni"ul Barne-, proptind un portret neterminat peste "el al lui Eleanor% Contesa de A e!ur-, domnule% Alt )rumusee, medita Sandman% 5a!loul era a!ia (n"eput, dar e)e"tul era "iudat de puterni"% <n desen (n "r!une, reprezentnd o )emeie (ntins pe un pat% Dup a"eea, Corda- pi"tase !u"i din tapet, din materialul !alda"$inului 'i al "u erturii, "$ipul )emeii% 4rul (l "olorase u'or, )"ndu&l s arate "iu)ulit, "a !tut de nt 'i, de'i restul pnzei era aproape neatins, ima#inea (i tia respiraia, plin de ia% & A, de pi"tat se pri"epea s pi"teze C$arlie al nostru, da, se pri"epea% Sir 6eor#e, 'ter#ndu&se pe mini, enise s se uite% & Asemnarea e mare0 & O, da, spuse sir 6eor#e dnd din "ap, (ntr&ade r% Era o )emeie )rumoas, domnule "pitan% O )emeie dup "are se (ntor"eau "apetele, dar era de sor#inte )oarte (ndoielni"% 3usese dansatoare (ntr&un teatru, iar A e!ur- era un prost% Ar )i tre!uit s 'i&o ia amant, nu s se (nsoare "u ea% & Spuneai " portretul &a )ost "omandat de "ontele de A e!ur-, nu&i a'a0 Cu toate a"estea, am auzit " el 'i soia lui erau desprii% & A'a am (neles, spuse sir 6eor#e dia)an, apoi s"oase un $o$ot rut"ios% Si#ur era " (i punea "oarne% No!ila doamn a ea o reputaie, domnule "pitan, pe "are nu 'i&o "'ti#ase (n#ri/indu&i pe "ei su)erinzi% & Dar "e )a"e un !r!at desprit de soia lui s "$eltuie o a ere pe portretul ei0 (ntre! Sandman% & ;ersul lumii, domnule "pitan, e un mister pn 'i pentru mine, spuse sir 6eor#e% =a tre!ui s&l (ntre!ai pe (nlimea sa% Cred " lo"uie'te pe ln# ;arl!orou#$, de'i se or!e'te " e retras 'i !nuies" " ei irosi timpul% 4oate a rut s se rz!une pe ea0 Nimeni nu e mai "on'tient de poziia (n so"ietate de"t o tr) (nno!ilat, domnule "pitan, 'i&atun"i de "e s nu&i aminteas" ti"loasei "um a a/uns s poarte un titlu0 A$9 ('i )re" minile, (n timp "e ser itorul ur"a s"ara "u o ta #rea% & Cina9 La re edere, domnule "pitan, nd/duies" " i&am )ost de )olos% Sandman nu era si#ur " sir 6eor#e (i )usese de )olos, de"t da" starea lui de "on)uzie din "e (n "e mai pronunat putea )i so"otit )olositoare% & 6rsanul nu ne in it ni"iodat 'i pe noi la mas9 se plnse Sall- Hood% Sttea )a (n )a "u Sandman (ntr&o ta ern din 4i""adill-, unde (mpreau o "ara) "u !ere 'i un "astron de salma#undi7 un ameste" re"e de "arne )iart, an'oa, ou )ierte tari 'i "eap% Sall- rupse o !u"at dintr&o pine 'i (i zm!i timid lui Sandman% & ;i&a )ost a'a ru'ine "nd ai intrat% & Nu ai de "e, (i repli" Sandman% La ple"area din atelierul lui sir 6eor#e, o in itase pe Sall- s mear# "u el 'i, )u#ind prin ploaie, se re)u#iaser la 5$ree S$ips% Sall- puse sare (n "astron, apoi ameste" totul "u i#oare%

& 1tiu " nu&i a"torie, spuse ea, dar tot !ani sunt, nu0 1i n&ar )i tre!uit s pomenes" de prietenul dumitale% ;&am simit "a o "ara#$ioas% Da8 nu reau s )a" asta la nes)r'it% Am douze"i 'i doi de ani 'i o s tre!uie s #ses" "e a "t de "urnd% =iaa, "nd e !un, e )oarte !un% A"u8 doi ani, par" n&a eam ni"i o "lip li!er% Dar (n ultimele trei luni0 Nimi"9 Da8 m pre#tes" pentru un spe"ta"ol parti"ular, adu# ea% & 4arti"ular0 (ntre! Sandman% & <n !o#tan "are&i pla"e "a prietena lui s )ie a"tri, 'tii0 1i an#a/eaz un teatru 'i ne plte'te s "ntm 'i s dansm 'i plte'te pu!li"ul sa a"lame 'i plte'te "onopi'tii s s"rie despre ea (n ziare% =rei s ii0 E /oi sear la Co ent 6arden% & Da" pot, am s in, promise Sandman% K E doar o sear, a'a " n&o s&mi pltes" datoriile din asta% Ce&mi tre!uie mie, adu# Sall-, e s intru (ntr&o trup 'i a' putea s intru, da" a' )i dispus s dau "u ea&n populaie% 1tii "e&i aia0 Si#ur " 'tii% eu nu&s dispus% & Ni"i nu te&am !nuit% &?a"@, )rate&meu, e (n stare s&l omoare pe l de spune " sunt% & Bra o lui, spuse Sandman% (mi pla"e )ratele dumitale% (n "ele "te a o"azii "nd (l (ntlnise, )ratele lui Sall- (i pruse un tnr si#ur pe el, "u maniere pl"ute% Era a#reat, 'edea (n "apul unei mese mari la W$eats$ea), 'i iz!itor de "$ipe', atr#nd un 'ir (ntre# de )ete% Era, de asemenea, (n"on/urat de mister, ""i nimeni din ta ern nu spunea pre"is "u "e se o"up% & Cu "e se o"up )ratele dumitale0 o (ntre! Sandman a"um pe Sall-% & Nu 'tii "ine e0 (ntre! Sall-% & Ar tre!ui0 & E Ro!in Hood, spuse Sall-, apoi rse znd "$ipul lui Sandman% & Dumnezeule mare, zise Sandman% Ro!in Hood era pore"la unui tl$ar de drumul mare "utat de toi ma#istraii din Londra% Sall- ridi" din umeri% & (i tot spun " o s s)r'eas" dansnd pe s"ena lui ?emm- Bot&tman, da8 nu m as"ult% Are #ri/ de mine 'i nu las pe nimeni s se atin# de mine% Sall- se (n"runt% 5oat lumea de la 8s$ea) 'tie "ine e, da8 nu&l d nimeni de #ol% & Ni"i eu n&o s&l dau, o asi#ur Sandman% & Si#ur " nu, spuse Sall- 'i (i zm!i% 1i dumneata0 Ce a'tepi de la ia0 & 4resupun "&mi reau (napoi iaa dinainte% & Rz!oiul0 =rei s )ii soldat0 (ntre! ea dezapro!ator% & Nu% Doar lu:ul de a nu m (ntre!a de unde are s in urmtorul 'ilin#% Sall- rse, turnnd puin ulei 'i oet (n "astron, apoi ameste"% & Asta rem toi% Care a s zi" ai a ut !ani, a'a&i0 & 5ata a a ut% A )ost )oarte !o#at, dar pe urm a )"ut "te a in estiii proaste, a (mprumutat prea mult, a /u"at 'i a pierdut tot% 1i&a z!urat "reierii% & ;am, Doamne, spuse Sall-, pri indu&l atent% & A'a, mama a pierdut tot% A"um lo"uie'te la Win"$ester, "u sora mea mai mi", iar eu (n"er" s le in (n ia% 4ltes" "$iria, am #ri/ de )a"turi 'i altele asemenea% Ridi" din umeri% 5oate astea s&au petre"ut "u un an (n urm, "nd de/a prsisem armata% <rma s m (nsor, dar desi#ur " ea nu se mai poate "stori "u mine a"um, " sunt sra" lipit, pentru " mai"&sa nu o las s se mrite "u un srnto"% & 4entru " 'i ea e la )el0 (ntre! Sall-% & Dimpotri , zise Sandman, tatl ei i&a promis o dot de 'ase mii pe an% ;ie, tata (mi promisese mai mult% Dar dup "e a dat )aliment, si#ur "%%% Ridi" din umeri% Sall- (l pri ea "u o"$i mari% & 1ase mii de lire0 ;i"uli9 Da8 a"um lu"rezi pentru ministrul de 2nterne% & ; tem " e doar o slu/! temporar% & S&i 'terpele'ti pe oameni de su! nasul "lului0 Eu zi" "&i mun" "u norm&ntrea#, da" m&ntre!i% Smulse "arnea de pe un os de pui "u dinii% & Da8 o s&l s"oi pe C$arlie de la Capu8 Re#elui, a'a&i0 & Fl "uno'ti0 & L&am (ntlnit o dat, spuse ea, 'i sir 6eor#e are dreptate% Ni"i nu 'tie "e se )a"e "u o )emeie, nemite s&o ioleze9 1i "ine a omort&o i&a tras o mam de !taie zdra n, iar C$arlie n&are sn#e&n ene s )a" a'a "e a% Ce zi"e a"olo0 Art spre )oaia olant pe "are Sandman o s"osese din !uzunar 'i o (ntinsese pe mas% & Dup "um spune ai"i, "ontesa a )ost (n/un#$iat de douspreze"e ori% 2&au #sit "uitul lui Corda- (n)ipt (n #t% & N&ar )i putut s&o (n/un#$ie "u el, spuse Sall- "ate#ori", nu&i destul de as"uit% E pentru ameste"at opselele, nu pentru tiat% & De"i e un "uit de palet, spuse Sandman%

& N&a )"ut&o el, nu&i a'a0 (ntre! Sall- dup un moment de #ndire 'i Sandman simi " dez!ate da" s&i spun sau nu un anume lu"ruE apoi ridi" din umeri% Sir 6eor#e tea minit, "ontinu ea (n"et% L&am auzit "nd (i spunea " portretul a )ost "omandat de "onte, da8 nu&i ade rat% &Nu0 & =or!eau despre asta ieri, zise Sall- apsat, el "u un prieten, numa8 " "rede " eu n&as"ult% Stau doar a"olo 'i r"es" 'i el or!e'te par" nu&s de"t o pere"$e de e% Nu "ontele a "omandat portretul, a'a i&a spus sir 6eor#e la prietenul sta al lui% & A spus "ine l&a "omandat0 Sall- (n"lin din "ap% & A )ost "omandat de un "lu!, da8 o s se&n)urie da" a)l " i&am spus, )i8n" i&e o )ri" de moarte de !andiii ia% & <n "lu! l&a "omandat0 & <n "lu! pentru domni% Are un nume "ara#$ios% Clu!ul sema)orului0 Nu, nu e !ine% Ce a "u (n#eri% & Sera)im0 & Ista e9 Clu!ul Sera)imilor% & N&am auzit de el% & Ci" e )oarte pri at, spuse Sall-% E (n piaa St ?ames, de"i tre!uie s ai! !ani% ;&au "$emat 'i pe mine o dat, da8 nu m&am dus, " nu&s )elu8 la de a"tri% & Dar de "e oia Clu!ul Sera)imilor portretul "ontesei0 (ntre! Sandman% & Dumnezeu 'tie% & O s tre!uias" s (i (ntre!% Sall- se art alarmat% & S nu le spui " 'tii de la mine9 ; omoar sir 6eor#e9 1i am ne oie de slu/!, zu a'a% & N&am s spun " 'tiu de la dumneata, (i promise el% 1i ori"um, nu "red " au omort&o ei% & 1i "um a)li "ine a omort&o0 & Nu 'tiu, re"unos"u Sandman trist% Cred " o s "ontinui s pun (ntre!ri% O s or!es" "u toat lumea 'i sper s dau de "amerist% (i po esti despre ;e# 'i "um se dusese (n Strada ;ount 'i a)lase " toi ser itorii )useser "on"ediai% & Sau poate s&au dus la re'edina "ontelui de la ar, adu# el% & (ntrea!&i pe ser itorii de pe strad 'i de pe strzile (n e"inate, (i su#er Sall-% Cine a tot o s 'tie% Din !r)ele ser itorilor poi s a)li ori"e% O), Doamne, atta e "easul0 Orolo#iul din ta ern to"mai sunase de dou ori% Sall- ('i (n')a" $aina 'i o rupse la )u#% L 4loaia sttuse, iar strada St ?ames lu"ea% Dou trsuri s"umpe dep'ir "u z#omot o )emeie (m!r"at ele#ant, "are mer#ea sltat pe trotuar, "u o um!rel strns (n mn% 3emeia nu lua (n seam o!s"enitile "are i se arun"au de la )erestrele "lu!urilor pentru domni% Nu era o doamn, presupuse Sandman, ""i ni"i o )emeie respe"ta!il nu ar )i pornit pe /os pe St ?ames% Clu!ul Sera)imilor nu a ea )irm, dar un mturtor (n tre"ere (i art o "as "u )erestre o!lonite, de pe latura esti" a pieei% Sandman tra ers piaa, (ndreptndu&se spre u'a opsit (n al!astru lu"ios 'i )r pl"u de alam% (n mar"$iza (n#ust atrna un lan aurit "are, "nd tr#eai de el, de"lan'a un "lopot unde a, (n str)undurile "ldirii% Sandman o!ser " (n lemnul a"operit "u opsea al!astr )usese instalat un izor% Se #ndi " "ine a (l pri e'te 'i (ntoarse pri irea, pn "nd auzi un z or tr#ndu&se% Apoi se des"$ise o (n"uietoare, iar u'a )u "u #reu des"$is de un ser itor (m!r"at (ntr&o li rea ne#ru "u #al!en, "a o iespe% & Ai"i e Clu!ul Sera)imilor0 Ser itorul 'o i% Era un !r!at (nalt, "u "$ipul ars de soare, (nsemnat de iolene 'i (nsprit de e:perien% <n !r!at !rutal, dar "$ipe', medita Sandman% & Ai"i e o "ldire pri at, domnule, spuse ser itorul )erm% & Care aparine, "red, Clu!ului Sera)imilor, "u "are am tre!uri o)i"iale, zise Sandman a!rupt% 3lutur s"risoarea ministrului 'i, )r s mai a'tepte rspuns, tre"u pe ln# ser itor 'i intr (n $ol% 4odeaua era o ta!l de 'a$, din "areuri lu"itoare de marmur al! 'i nea#r, 'i tot "u marmur era (n"on/urat "minul, deasupra "ruia sttea o pla" (n"adrat de o /er! aurit "u $eru imi, !u"$ete de )lori 'i )runze de a"ant% & 5re!urile o)i"iale nu au "e "uta ai"i, domnule, spuse ser itorul "el (nalt% Ginea u'a de la intrare des"$is "u (neles, "a pe o in itaie adresat lui Sandman s ple"e% Sandman o!ser " )rumuseea "$ipului (i era stri"at de mi"i "i"atri"e ne#re, pe o!razul drept% Cei mai muli ni"i nu le&ar )i o!ser at, ""i nu erau mai mult de"t ni'te pun"te (ntune"ate pe su! piele, dar Sandman era o!i'nuit s "aute urmele de pra) de pu'"% & Ce re#iment0 (l (ntre! el% C$ipul ser itorului se "ontorsiona (ntr&o /umtate de surs% & (nti de 6ard 4edestra'i, domnule%

& Am luptat ln# oi la Waterloo, spuse Sandman% B# s"risoarea (n !uzunar, apoi ('i s"oase paltonul ud pe "are, (mpreun "u plria, (l az rli pe un s"aun aurit% & (mi "er s"uze, dar #u ernul e "a dra#onii )ran"ezi% Da" nu&i !ai zdra n prima dat, in "u )ore (ndoite a doua oar% Ser itorul "el (nalt era s)'iat (ntre datoria )a de "lu! 'i "amaraderia )a de alt soldat, dar loialitatea datorat Sera)imilor (n inse% & Re#ret, domnule, insist el, dar nu i se a spune de"t s "erei o audien% & Atun"i o s a'tept s mi se spun, zise Sandman% Numele meu e Sandman 'i m a)lu ai"i prin (mputerni"irea lordului Sidmout$% & Domnule, a'teptatul nu este permis% E timpul s ple"ai% & Nu&i nimi", ser#ent Berri#an, (l (ntrerupse un #las "alm din spatele lui Sandman, domnul Sandman a )i tolerat% & Cpitan Sandman, spuse a"esta, (ntor"ndu&se% A ea dinainte un )il)izon, un tnr (nalt 'i e:traordinar de "$ipe', (ntr&o redin#ot nea#r "u nasturi de alam, pantaloni al!i 'i "izme ne#re, lustruite% O la alier al!, apretat, se re rsa de su! #ulerul "m'ii simple 'i al!e, (n"adrate de #ulerul (nalt al redin#otei% 4rul (i era ne#ru 'i tuns )oarte s"urt, (n"on/urnd un "$ip palid% Era un "$ip amuzat 'i inteli#ent, iar tnrul inea (n mn un lomion, o !a#$et su!ire de aur, a nd la "apt o uni" lentil, prin "are (l "er"et s"urt pe Sandman, (nainte de a se (n"lina u'or% & Domnule "pitan Sandman, spuse el% Ar )i tre!uit s re"unos"% =&am zut mar"nd "in"ize"i de pun"te (mpotri a lui ;artin#ale 'i Bennett anul tre"ut% Apropo, sunt lordul S@a adale% = ro#, $aidei s intrm (n !i!liote", #esti"ula el "tre (n"perea din spatele su% Dorii "e a "ald de !ut, domnule "pitan0 Ca)ea0 Ceai0 <n in )iert0 & Ca)ea, spuse Sandman% 5re"nd pe ln# lordul S@a adale "tre !i!liote" & o "amer mare, )rumos proporionat, unde un )o" #eneros ardea (n "minul lar# dintre ra)turile (nalte &, simi mirosul apei de la and% >e"e sau douspreze"e s"aune erau (mpr'tiate peste tot, dar Sandman 'i S@a adale erau sin#urii o"upani% & Cei mai muli dintre mem!ri sunt la ar la remea a"easta a anului, spuse lordul pentru a e:pli"a #oli"iunea (n"perii, dar eu am )ost o!li#at s in (n ora' "u tre!uri% Dumnea oastr "u "e tre!uri pe&ai"i, domnule "pitan0 & Ce nume "iudat, Clu!ul Sera)imilor, "oment Sandman, tre"nd peste (ntre!are% Se uit (n /ur, prin !i!liote"% Sin#urul ta!lou era un portret (n mrime natural, a#at deasupra "minului% (n)i'a un tnr sla!, "u un "$ip )rumos 'i dezin olt, "u pr !u"lat, "are (i "dea pn mai /os de umeri% 4urta o redin#ot strns pe talie, )"ut din mtase (n)lorat, "u dantel la mne"i 'i la #t, 'i peste piept a ea o e'ar) lat, de "are atrna o spad "u #ard (mpletit% &?o$n Wilmot, al doilea "onte de Ro"$ester, pre"iza lordul S@a a&dale% (i "unoa'tei opera0 & 1tiu " a )ost poet, spuse Sandman% 1i li!ertin% & A'a este, spuse S@a adale% <n poet "u spirit din "el mai )in 'i un talent rar, pe "are (l "onsiderm un model pentru noi, domnule "pitan% Sera)imii sunt )iine superioare, a)late pe "ea mai (nalt treapt (ntre (n#eri% E mi"a noastr laud% & Superioare nou, muritorilor de rnd0 (ntre! Sandman a"ru% Lordul S@a adale era att de "urtenitor, de per)e"t 'i de s"ro!it, " (l "l"a pe ner i% & (n"er"m doar s e:"elm (n "eea "e )a"em, spuse el ama!il, 'i sunt "on ins " la )el )a"ei 'i dumnea oastr, (n "ri"@et 'i (n ori"e alt"e a mai )a"ei, iar eu sunt nepoliti"os neo)erindu& 'ansa s (mi spunei "e% 1ansa tre!uia s mai a'tepte "te a "lipe, ""i to"mai intrase un ser itor "u o ta de ar#int, pe "are erau "e'ti de porelan 'i o "a)etier% Ni"i lordul S@a adale, ni"i Sandman nu rostir un "u nt (n timp "e li se turna "a)eaua 'i, (n lini'tea a'ternut, Sandman auzi zn#nit de metal dintr&o (n"pere (n e"inat 'i (nelese " "ine a se duela% & Luai lo" ro#, spuse S@a adale dup ple"area ser itorului% & C$arles Corda-, zise Sandman, a'ezndu&se pe un s"aun% Lordul S@a adale pru nedumerit% & 5nrul "ondamnat pentru u"iderea "ontesei de A e!ur-% 4entru "e adu"ei (n dis"uie numele lui0 Sandman sor!i din "a)ea% 3ar)urioara era (mpodo!it "u un !lazon (n)i'nd un (n#era' auriu, #ol&#olu, "are z!ura pe un s"ut ro'u% & ;inistrul de 2nterne m&a (nsr"inat s an"$etez (mpre/urrile le#ate de "ondamnarea lui C$arles Corda-% Au aprut du!ii "u pri ire la ino ia lui% S@a adale (nl o sprn"ean% & 1i "um se )a"e " ai a/uns la u'a noastr domnule "pitan0 & Am a)lat " portretul "ontesei de A e!ur- a )ost "omandat de Clu!ul Sera)imilor, rspunse Sandman% & Serios0 (ntre! S@a adale moale% Ce interesant% Se a'ez (n e"$ili!ru pe #rtarul "minului, a "rui parte superioar era (n elit (n piele%

& Ce )a"e lu"rurile (n" 'i mai interesante, "ontinu Sandman, este )aptul ", (n "on)ormitate "u "omanda, doamna (n "$estiune tre!uia (n)i'at #oal, dar )r 'tirea sa% & E:traordinar9 Din"olo de ironie, o"$ii si ne#ri nu artau ni"i un pi" de mirare% Lu o #ur de "a)ea% & ;rturises" " nu 'tiu nimi" despre toate a"estea% Este posi!il "a reunul dintre mem!ri s )i "omandat ta!loul, dar ai, mie nu mi sa dez luit nimi"% & Contele de A e!ur- este mem!ru al "lu!ului0 (ntre! Sandman% S@a adale ezit% & Nu pot s di ul# numele mem!rilor no'tri, domnule "pitan% Suntem un "lu! pri at% Dar "red " pot spune " nu ne !u"urm de "instea de al a ea printre noi pe "ontele de A e!ur-% & O "uno'teai pe "ontes0 S@a adale zm!i% & O "uno'team, (ntr&ade r% ;uli dintre noi au enerat&o, ""i era de o )rumusee di in 'i re#retm nespus moartea ei% Nespus% Se ridi"% & ; tem " izita dumnea oastr a rmas )r rezultat, domnule "pitan% (mi permitei s "ondu" pn la ie'ire0 Sandman se ridi" (n pi"ioare% (n "lipa a"eea, o u' se ddu de perete (n spate, iar el se (ntoarse 'i zu " unul dintre ra)turile de !i!liote" se "ompunea de )apt din "otoare )alse de "ri, din piele, lipite pe o u'E (n pra# sttea un tnr (n pantaloni 'i "ma', "u o )loret (n mn 'i o e:presie iritat pe )a% & Credeam " l&ai trimis la plim!are pe ze ze", ?o$nn-, (i spuse el lui S@a adale% A"esta surse, dul"e "a mierea% & (n#duie&mi s i&l prezint pe "pitanul Sandman, )aimosul /u"tor de "ri"@et% Dnsul este lordul Ro!in Hollo.a-% &?u"tor de "ri"@et0 Am "rezut " e la"$eul lui Sidmout$% Lordul Ro!in Hollo.a- nu a ea nimi" din ama!ilitatea lui S@a adale% Nu (mplinise (n" douze"i 'i "in"i de ani, dup prerea lui Sandman, 'i era la )el de (nalt 'i de artos "a prietenul su, dar, da" S@a adale era !runet, Hollo.a- era auriu% 4rul (i era "a aurul, pe de#ete a ea aur 'i la #t un lan de aur% & Sunt 'i asta, zise Sandman% Am enit s (ntre! despre "ontesa de A e!ur-% & (n #roap, ze ze"ule, (n #roap% <n al doilea !r!at ('i )"u apariia (n spatele lui, tot "u o )loret (n mn, dar Sandman presupuse, /ude"nd dup "ma'a 'i pantalonii simpli, " era un an#a/at al "lu!ului, poate maestrul de arme% & >i"eai " te "$eam Sandman0 3iul lui Ludo i" Sandman0 Sandman ls "apul (n /os% &Da% & Nenoro"itul m&a tras pe s)oar, spuse lordul Ro!in Hollo.a-, pri indu&l oare"um pro o"ator pe Sandman, "u o"$i u'or !ul!u"ai% (mi e dator 'ase mii de nenoro"ite de #uinee% Ce intenionezi s )a"i (n pri ina asta, ze ze"ule0 & Cpitanul Sandman to"mai ple"a, spuse apsat S@a adale, apu"ndu&l de "ot% Sandman se s"utur% & Am promis s a"$it o parte din datoriile tatei, (i spuse el lordului Ro!in, )ier!nd% Am s pltes" ne#ustorilor pu'i (ntr&o situaie )inan"iar deli"at de sinu"iderea lui% Ct despre datoria )a de dumnea oastr0 3"u o pauz% Nu intenionez s )a" nimi"% & S te ia nai!a, ze ze"ule9 spuse lordul Ro!in 'i ridi" )loreta, "a pentru ae&l iz!i pe Sandman peste o!raz% Lordul S@a adale se !# (ntre ei% & Destul9 Cpitanul to"mai plea"% & Nu&i de"t un spion mrunt 'i s"r!os al nenoro"itului de Sidmout$9 ip lordul Ro!in% 2e'i pe u'a din spate, pentru pre"upei, Sandman% Cea din )a e pentru #entlemeni% Sandman tre"u pe ln# S@a adale 'i Hollo.a- 'i smulse )loreta din mna maestrului de arme% Se (ntoarse din nou spre Hollo.a-% & O s ies pe u'a din )a% Sau poate (nlimea oastr rea s m (mpiedi"e0 & Ro!in, ('i a ertiz lordul S@a adale prietenul% & Du&te nai!ii9 spuse Hollo.a- 'i, ridi"nd arma, lo i "u ea peste "ea a lui Sandman 'i )"u o )andare% Sandman par, )"nd )loreta lui Hollo.a- s de ieze mult (n lateral 'i (n sus, apoi (i arse lordului una peste )a% Lama, "u r)ul rotun/it, nu era tioas, dar tot (i ls lui Hollo.a- o dun# ro'ie pe o!razul drept% 3loreta se replie rapid pentru a (nsemna 'i o!razul stn#, apoi "o!or(% & Lua&te&ar toi dra"ii9 Hollo.a- se (n)uriase "u ade rat, dar, da" mnia lui Sandman era re"e 'i "rud, a lui era (n)ier!ntat 'i prosteas"% =ntur )loreta "a pe o spad, spernd s (l lo eas" pe Sandman peste )a, dar Sandman )"u un pas (napoi, ls lama s&i trea" la un "entimetru de nas, apoi )"u pasul (n )a, )anda 'i ('i (n)ipse )loreta (n !urta lui Hollo.a-% Dopul din r) (mpiedi" lama s strpun# pnza sau pielea, iar arma se "ur! "a un ar"% Sandman se )olosi de )ora lui pentru a se (mpin#e (napoi, (n timp "e lordul Ro!in Hollo.a- (n"er"a s (l lo eas" (n #t%

& E'ti un "elandru neputin"ios, (i spuse Sandman 'i se pre#ti de lupt, a"um "u )uria dezlnuit% 3"u "i a pa'i apsai (nainte, "u )loreta 'uiernd amenintor, iar r)ul rotund (i s"ri/eli lui Hollo.a- )aa, aproape s"ondu&i un o"$i, apoi latul lamei (i sparse nasul, dndu&i sn#ele% Lordul Hollo.a- se "$ir"i de durere 'i, pe nea'teptate, o pere"$e de !rae e:trem de puterni"e se (n"ol"i peste pieptul lui Sandman% Ser#entul Berri#an (l inea, (n timp "e lordul S@a adale smul#ea )loreta din mna lui Ro!in Hollo.a-% & Destul9 spuse S@a adale% Destul9 'i az rli arma lui Hollo.a- la "ellalt "apt al (n"perii% 4le"ai (n "lipa asta, domnule "pitan, insist el% Sandman se s"utur din !raele lui Berri#an% & Eu m !team "u !r!ai ade rai, (i spuse el lordului Ro!in, "nd tu (n" mai )"eai (n ndra#i% & Bun ziua, domnule "pitan, spuse S@a adale "u r"eal% & Da" a)lai "ine e persoana "are a "omandat portretul, zise Sandman, &a' rmne re"unos"tor da" mi&ai "omuni"a 'i mie% Nu a ea moti s spere " lordul S@a adale are s dea urmare "ererii, dar )raza (i o)erea posi!ilitatea de a prsi s"ena pstrnd o urm de demnitate, (mi putei lsa un mesa/ la W$eats$ea), (n Drur- Lane% Lordul Ro!in (l s#eta "u pri irea, dar t"u% 3usese !tut mr 'i o 'tia% 4altonul 'i plria (i )ur aduse (n $ol, unde ser#entul Berri#an (i des"$ise u'a de la intrare% Sandman tre"u pe ln# el, apoi Berri#an trnti u'a% Sandman porni (n"et pe /os, spre nord% Sall- a usese dreptate% Cea mai !un modalitate de a o #si pe "amerista ;e#, 'i de a des"operi ast)el ade rul, era de a or!i "u "eilali ser itoriE de a"eea se (ndrepta a"um spre Strada Da ies, un lo" pe "are (l e itase "u asiduitate (n ultimele 'ase luni% Dar, "nd !tu la u', totul i se pru per)e"t "unos"ut 'i Hammond, ma/ordomul, ni"i nu "lipi% & Cpitane Rider, "e pl"ere, domnule, (mi permitei s iau $aina0 Hammond atrn paltonul 'i plria lui Sandman (ntr&un "uier "are #emea de/a su! #reutatea altor $aine% & A ei in itaia0 (ntre! el% & Lad- 3orrest are serat muzi"al0 ; tem " nu am )ost in itat% Speram s&l #ses" pe sir Henr- a"as% & Este a"as, domnule, 'i sunt si#ur " prime'te% =rei s a'teptai (n salona'0 Salona'ul era de dou ori mai mare de"t salonul "asei pe "are Sandman o (n"$iriase pentru mama 'i sora sa (n Win"$ester, lu"ru pe "are mama lui (l meniona )re" ent (n s"risorile ei, dar la "are nu se putea #ndi a"um, drept "are as"ult #lasul de tenor "are "nta din"olo de u'a du!l "are ddea "tre (n"peri 'i mai spaioase% Se auzi ropot de aplauze, apoi se des"$ise u'a dinspre $ol% & Dra#ul meu Rider9 & Sir Henr-% & <n nou tenor )ran"ez, spuse sir Henr- su)erind, "are ar )i tre!uit oprit la Do er% Nu apre"iase ni"iodat prea mult seratele muzi"ale or#anizate de soia sa 'i, de o!i"ei, a ea #ri/ s le e ite% Am uitat " astzi a em serat, alt)el a' )i putut rmne la !an"% Ce mai )a"i, Rider0 & Bine, mulumes"% 1i dumnea oastr, domnule0 & O"upat, Rider, o"upat% Consiliul muni"ipal "ere timp, Europa "ere !ani, iar noi le )urnizm% Des"$ise sertarul unei ser ante 'i s"oase dou i#ri de )oi% & Azi nu se poate )uma (n ser, spuse el, a'a " nu ne rmne de"t s (n)runtm spnzurtoarea pentru a )i a)umat salonul, nu0 Se opri pentru a aprinde ias"a, apoi i#ara% Statura lui (nalt, prul ar#intiu 'i "$ipul serios (i amintiser (ntotdeauna lui Sandman de Don Mui/ote, asemnare (n'eltoare (ns, dup "um "onstataser, prea trziu, ze"i de ri ali (n a)a"eri% Sir Henr- (nele#ea (n mod instin"ti )inaneleE 'tia "um se )a" !anii 'i "um se )oloses"% A"east a!ilitate (l a/utase s "onstruias" na ele, s $rneas" armatele 'i s toarne tunurile "are (l (n inseser pe Napoleon, 'i (i aduseser lui sir Henr- titlul no!iliar% Era, pe s"urt, un om talentat% & ; !u"ur s te d, Rider, spuse el a"um, sin"er% Cu "e te mai o"upi0 & Am o slu/! neo!i'nuit, "are m )a"e s am ne oie de un ser i"iu din partea lui Hammond, domnule% & <n ser i"iu din partea lui Hammond0 repet sir Henr- pri indu&l, par" nesi#ur " auzise !ine% ;a/ordomul meu0 Se (ntoarse la ser ant, unde turn dou pa$are de !rand-% & Bei un pa$ar "u mine, nu0 1i "e dore'ti de la Hammond0 Dar, (nainte "a Sandman s (i poat e:pli"a, u'ile du!le ale salonului se des"$iser 'i (n "adrul lor apru Eleanor, "u lumina salonului mare din spate, "are )"ea "a prul s (i apar "a un $alou ro'u (n /urul "$ipului% Se uit la Sandman, apoi inspir )oarte adn" 'i (i surse tatlui ei% & ;ama se temea s nu ratezi duetul, tat% & Duetul, zi"i0 & Surorile 4earman repet de sptmni, (i e:pli" Eleanor, dup "are ('i (ntoarse din nou pri irea "tre Sandman% Rider, spuse ea !lnd%

& Domni'oar Eleanor, (i rspunse el "u )ormalism 'i )"u o ple""iune% Ea (l pri i% (n spatele ei, (n salon, reo douze"i de in itai stteau a'ezai epeni pe s"aune aurite% Eleanor se uit la ei, apoi (n"$ise )erm u'a% & Cred " surorile 4earman se des"ur" 'i )r mine% Ce mai )a"i, Rider0 & 3oarte !ine, mulumes"% Se temuse " nu a putea rosti un "u nt, ""i rsu)larea (i rmsese (n #t 'i simea " are la"rimi (n o"$i% Eleanor purta o ro"$ie de mtase erde&pal, "u dantel #al!en pe piept 'i la mne"i% A ea un "olier de aur 'i "$i$lim!ar pe "are Sandman nu (l mai zuse 'i simi un /un#$i straniu de #elozie )a de iaa pe "are o dusese ea (n ultimele 'ase luni% ('i aminti " era lo#odit 'i durerea )u adn"% & Dar tu0 & ; (ntristeaz " )a"i !ine, spuse Eleanor "u se eritate )als% Cum poi s )a"i !ine )r mine0 Asta e ne)eri"ire, Rider% & Eleanor, o mustr sir Henr-% & (l ta"$inez, tat, e (n#duit 'i nu multe lu"ruri sunt, spuse Eleanor, apoi se (ntoarse iar "tre Sandman% Ai enit (n ora' doar pentru o zi0 & Ai"i lo"uies"% & N&am 'tiut% O"$ii ei "enu'ii, aproape )umurii, "u pun"ti'oare erzi, preau imen'i% Sandman simea " (l ia ameeala doar pri ind&o% Se uit la ea, iar ea (i (ntoarse pri irea% & Ai enit de mult0 rupse Eleanor t"erea% & De trei sptmni, re"unos"u el, sau puin peste% Arta, #ndi Sandman, "a 'i "um ar )i lo it&o peste )a% & 1i n&ai enit s ne ezi0 protest ea% & N&am )ost si#ur, rspunse el, simind " ro'e'te, "are ar putea )i s"opul izitei% ;&am #ndit " e mai !ine pentru tine s nu in% & Rider a enit azi s&l ad pe Hammond, dra#a mea, (n"$ipuie&i, spuse sir Henr-% De )apt, nu e o izit de "urtoazie% & Ce trea! poi a ea tu "u Hammond0 (ntre! Eleanor, "u o"$ii strlu"indu&i !rus" de "uriozitate% Se a'ez pe un s"aun, "u aerul " a'teapt "e a% & Dra#a mea, (n"epu sir Henr-, (ntrerupt imediat% & 5at, spuse Eleanor se er, sunt "on ins " nimi" din "e dore'te Rider de la Hammond nu e nepotri it pentru ure"$ile unei tinere, "eea "e n&a' putea spune despre e)uziunile )etelor 4earman% Rider0 Sandman ('i relat istorisirea, pro o"nd uimire, ""i ni"i Eleanor, ni"i tatl ei nu )"user le#tura (ntre C$arles Corda- 'i sir 6eor#e 4$illips% Nu era destul " pe strada e"in se "omisese o "rim, a"um reie'ea " u"i#a'ul petre"use "e a timp (n "ompania lui Eleanor% & ;ai !ine s nu&i spunem mamei, o!ser sir Henr- "u !lndee% & ; (ndoies" " el e "riminalul, inter eni Sandman, dnd e:pli"aii re)eritoare la ;e#, )ata disprut, 'i la ne oia de a auzi de la ser itori !r)ele "are "ir"ulau pe seama sorii personalului din "asa lui A e!ur-% Da" Hammond le&ar putea (ntre!a pe slu/ni"e "e au auzit%%% & A'a n&ai s a)li nimi", (l (ntrerupse Eleanor% Hammond e un ma/ordom e:"elent, dar slu/ni"ele sunt (n#rozite dinaintea lui% Nu, "ea pe "are tre!uie s&o "$estionezi e Lizzie, "amerista mea% & Nu poi s&o impli"i pe Lizzie9 o!ie"t sir Henr-% & 1i de "e nu0 & 4entru " nu se poate, spuse tatl% Nu e drept% & Nu e drept s (l spnzure pe Corda-9 Nu e drept, da" e ne ino at% 2ar tu, tat, ar tre!ui s 'tii atta lu"ru9 Nu te&am zut ni"iodat a'a de z#uduit9 Sandman (l pri i (ntre!tor pe sir Henr-, "are ridi" din umeri% & Datoria m&a purtat pn la Ne.#ate, re"unos"u el% Noi, "onsilierii lo"ali, suntem an#a/atorii de drept ai "lului, iar el ne&a "erut un a/utor% 4entru " )ondurile nu tre!uie "$eltuite inutil, doi dintre noi ne&am asumat sar"ina de a a)la "are (i sunt (ndatoririle% E:e"uiile nu sunt un lu"ru pl"ut, Rider, ai zut reodat una0 & Am zut oameni dup "e )useser spnzurai% Se #ndea la Bada/oz% Armata en#lez, "are ptrunsese (ntr&un ora' spaniol (n po)ida aprrii $otrte a )ran"ezilor, se rz!unase "u "ruzime pe lo"alni"i, iar Wellin#ton ordonase "lilor s mai r"oreas" )uria estoanelor ro'ii% &?e)uitorii erau spnzurai, e:pli" el% & 4resupun " a'a tre!uia, spuse sir Henr-% E o moarte (n#rozitoare, (n#rozitoare% Sper " nu oi mai )i ni"iodat ne oit s d a'a "e a & 'i "ontinu, ridi"nd din umeri% De"i "rezi, Rider, " este posi!il "a ser itorii mei s )i auzit "e a de soarta )etei a"esteia, ;e#0

& A'a nd/duiam, domnule% Sau ar putea pune (ntre!ri ser itorilor "are lo"uies" pe Strada ;ount% Casa )amiliei A e!ur- e la ni"i o arun"tur de ! de&ai"i 'i sunt "on ins " toi ser itorii din zon se "unos" (ntre ei% & Sunt si#ur " Lizzie 'tie pe toat lumea, spuse Eleanor% Lizzie trie'te din !r)e% & Nu e ni"i un peri"ol, nu&i a'a0 (l (ntre! sir Henr- pe Sandman% & Nu "red, domnule% Nu rem de"t s a)lm unde s&a dus )ata asta, ;e#, iar asta nu e de"t !r)% & Lizzie poate s ('i /usti)i"e interesul spunnd " ;e# i&a "zut "u tron" unuia din izitiii no'tri, spuse Eleanor entuziast% Sir Henr- era nemulumit la #ndul " ('i impli"a )ii"a, dar 'i aproape in"apa!il s o re)uze% Att de mare era a)e"iunea pe "are io purta uni"ului su "opil, (n"t aproape ar )i )ost (n stare s o lase s se mrite "u Sandman, (n "iuda sr"iei lui 'i a dezonoarei )amiliei, dar lad- 3orrest zuse (ntotdeauna (n el doar o soluie de rezer % Nu a ea titlu, iar lad- 3orrest isa "a )ii"a ei s )ie (ntr&o zi du"es, mar"$iz, "ontes sau m"ar o lad-% Sr"ia lui Sandman (i o)erise s"uza pentru a da (napoi, iar soul ei nu reu'ise s se impun (n )aa $otrrii soiei% (n )elul a"esta, "$iar da" nu i se (n#duia s se "storeas" a'a "um 'i&ar )i dorit, Eleanor (i a putea "ere "ameristei sale s s"oto"eas" printre !r)ele din Strada ;ount% & Am s&i s"riu, (i spuse Eleanor lui Sandman, da" (mi spui la "e adres% & La W$eats$ea), (i spuse Sandman, (n Drur- Lane% Eleanor se ridi" 'i, (nlndu&se pe r)uri, ('i srut printele pe o!raz% & ;ulumes" " m la'i s )a" "e a util, tat% 1i (i mulumes" 'i ie, Rider, "ontinu ea, lundu&l de mn% Sunt mndr de tine% 3a"i un lu"ru !un% (l inea (n" de mn "nd se des"$ise u'a 'i intr lad- 3orrest% A ea a"ela'i pr ro'"at, a"eea'i )rumusee 'i a"eea'i trie de "ara"ter "a 'i )ii"a sa, "are (ns mo'tenise o"$ii "enu'ii 'i inteli#ena de la tatl ei% Lad- 3orrest )"u o"$ii mari "nd ('i zu )ata inndu&l de mn pe Sandman, dar se strdui s zm!eas"% & Domnule "pitan Sandman, (l salut ea "u o o"e "are ar )i tiat sti"la, "e surpriz% & Lad- 3orrest% Sandman reu'i s )a" o ple""iune, (n "iuda minii rmase "apti e% & Ce )a"i ai"i, Eleanor0 (ntre! lad- 3orrest, al "rei #las nu era a"um de"t "u "te a #rade deasupra temperaturii de (n#$e% & (i "ites" lui Rider (n palm, mam% & A9 )"u lad- 3orrest intri#at, ""i simea o puterni" atra"ie )a de ideea )orelor supranaturale% 1i "e ezi0 Eleanor se pre)"u a s"ruta palma lui Sandman% & >res", spuse ea pe un ton de ora"ol, o "ltorie% & <nde a pl"ut, sper0 spuse lad- 3orrest% & (n S"oia, zise Eleanor% & <nde poate )i )oarte pl"ut la remea asta a anului, remar" lad- 3orrest% ;ai (nelept de"t )ii"a sa, sir Henr- simi o re)erire la 6retna 6reen plutind (n aer% & Eleanor, su)i"ient, spuse el (n"et% & Da, tat% Eleanor ls mna lui Sandman 'i (i )"u o mi" ple""iune tatlui ei% & 1i "e te adu"e pe la noi, Rid%%% & lad- 3orrest, aproape s )a" #re'eala, se stpni la timp & domnule "pitan0 & Rider a )ost att de ama!il (n"t s&mi adu" e'ti% Se z one'te " portu#$ezii ar putea s nu&'i plteas" (mprumuturile pe termen s"urt, rspunse sir Henr- (n lo"ul lui Sandman, "eea "e nu m surprinde, tre!uie s re"unos"% Dup "um (i aminte'ti, noi am s)tuit "a a"east "on ersie s nu se )a"% & Sunt si#ur " a'a ai )"ut, dra#ul meu, spuse lad- 3orrest, "are nu era delo" si#ur, dar se mulumea "u e:pli"aia% Haide, Eleanor, ne&am ne#li/at oaspeii% Lordul Ea#leton e ai"i, se lud ea )a de Sandman% Lordul Ea#leton era "el "u "are ar )i tre!uit s se "storeas" Eleanor, iar Sandman se "rispa% & Nu am a ut pl"erea s (l "unos", repli" el eapn% & Ni"i nu m mir, ""i el nu se (n rte de"t (n "er"urile "ele mai ele ate, spuse lad- 3orrest% Sper "a izita (n S"oia s )ie pl"ut, domnule "pitan% 1i ('i s"oase )ii"a din "amer% & O s dureze o zi sau dou pn s "apei un rspuns, sunt si#ur, dar s sperm " (i este de a/utor, spuse sir Henr-% 5re!uie s mai ii pe la noi, Rider% (l "onduse pe Sandman pn (n $ol 'i (l a/ut "u paltonul% & ;&ai a/utat )oarte mult, sir Henr-, 'i sunt re"unos"tor% 2e'i 'i se (ndeprt, )r s !a#e m"ar de seam da" mai ploua sau nu% Se #ndea la lordul Ea#leton% Eleanor nu se mani)estase "a 'i "um ar )i )ost (ndr#ostit de (nlimea sa, !a "$iar )"use o #rimas de dez#ust "nd )usese

pomenit numele lui, iar asta (i ddea sperane% Dar, se (ntre!, "e le#tur a ea dra#ostea "u "storia0 Cstoria (n& semna !ani 'i respe"ta!ilitate% 1i dra#ostea0 3ir&ar s )ie, el era (ndr#ostit, ('i spuse% Nu mai ploua, iar dup&amiaza era "$iar )rumoas% 5rsuri des"$ise, trase de e"$ipa/e asortate, "u prul lu"ios 'i pan#li"i (mpletite (n "oame, se (ndreptau (n trap ele#ant spre H-de 4ar@ 'i parada zilni"% Or"$estrele am!ulante se (ntre"eau (n !u!uitul to!elor 'i zn#nitul "utiilor de "ole"t% Sandman nu edea nimi" din toate a"estea% Se #ndea la Eleanor 'i, "nd nu mai putu stoar"e ni"i un indi"iu pri ind inteniile ei din )ie"are pri ire 'i nuan rememorat, se (ntre! "e rezol ase pe ziua a"eea% A)lase ", din tot "e (i spusese Corda-, mare parte era ade rat, dar nu a ea prea multe de raportat i"ontelui Sidmout$% Ce era de )"ut0 Se mai #ndea (n" la asta (n timp "e se (ntor"ea la W$eats$ea) 'i (i du"ea ru)ele la splat )emeii "are "erea un pennde "ma'% Apoi ('i "usu "izmele, )olosind un a" din "ele "u "are se "oseau pnzele de "ora!ie 'i o mnu', (mprumutate de la proprietarul ta ernei, 'i ('i perie redin#ota, (n"er"nd s s"oat o pat de la poale% ;edita ", dintre toate in"on enientele sr"iei, lipsa unui alet "are s pstreze $ainele "urate era "el "are "onsuma "el mai mult timp% 5re!uia s ple"e (n Wilts$ire, de"ise% Nu a ea ni"i o #aranie " o a #si pe "amerista ;e#, dar, da" a'tepta "a mai (nti s primeas" e'ti de la Eleanor, se putea )a"e prea trziu% Contele de A e!ur- a ea reputaie de pustni", iar Sandman se temea " a )i dat a)ar de pe mo'ie )r prea mult or!, dar era un ris" pe "are tre!uia s 'i&l asume% Da" prindea po'talionul de diminea, putea )i a"olo dup prnz% A"esta a ea s (l "oste "el puin de dou ori "t dili#enta, dar "u dili#enta nu a/un#ea (n Wilts$ire de"t spre sear% Se duse la po'ta mare de pe C$arin# Cross, unde plti dou lire 'i 'apte 'ilin#i pentru ultimul dintre "ele patru lo"uri ale po'talionului de a doua zi diminea spre ;arl!orou#$% Se (ntoarse la W$eats$ea), unde, (n (n"perea din spate a $anului, printre !utoaiele de !ere, ('i "sui 'i ('i lustrui "izmele proaspt reparate% Auzi )luieratul a)on al lui Dodds 'i se pre#tea s (l salute, "nd auzi un #las strin% & Sandman nu&i sus% Ai #sit "e a0 ('i puse )r z#omot "izmele (n pi"ioare% =o"ea strinului sunase aspru, (ntr&un )el "are nu te "$ema s ie'i la i eal, "i mai de#ra! s "aui o arm% Sin#urul o!ie"t la (ndemn era o doa# de !utoi% Apu"nd&o "a pe o spad, se apropie (n"et de u'% & Sa!ia asta 'i un !ta" de "ri"@et, rspunse un altul% A)lat (n (ntuneri", Sandman zu un tnr "are inea (n mn sa!ia lui de o)ier 'i !ta"ul% 4esemne "ei doi (i s"oto"iser prin "amer% & ; du" s m uit (n sala de mese, spuse primul% & Adu&l (n"oa"e, zise al doilea% 4rimul ie'i pe u'a de ser i"iu% Sandman )"u un pas din (n"perea din )und, (n)i#ndu&i "elui de al doilea indi id doa#a (n rini"$i% 2ndi idul )"u un salt (nainte, i"nind, dar Sandman (l apu" de pr 'i (l trase (napoi, (i puse piedi", (n a'a )el (n"t s se (ntind pe /os, pe spate, 'i (l "al" #reu pe intre% Omul ip, (n"o ri#ndu&se (n /urul zonei dureroase% Sandman re"upera !ta"ul 'i sa!ia, "zute pe "uloar% 5emndu&se " indi idul ar )i putut a ea pistol, se )olosi de tea"a s!iei "a s&i des)a" $aina% 1i zu o li rea ne#ru "u #al!en% & E'ti de la Clu!ul Sera)imilor0 (l (ntre! el% Omul #emu de durere, dar rspunsul nu&l lumina pe Sandman (n ni"i un )el% Cut prin !uzunarele $ainei 'i #si un pistol, pe "are i&l lu% & Ce "aui ai"i0 & =or s adu"em (napoi la "lu!% & De "e0 & Nu 'tiu% 1tiu doar " ne&au trimis% & 2e'i de&ai"i, spuse Sandman% 2a&i prietenul 'i ie'ii de&ai"i% Fl a'tept s se ridi"e (n pi"ioare 'i (l urm (n sala mare a $anului, unde la mese 'edeau reo douze"i de "lieni% Ridi" pistolul, (ndreptnd ea a (nne#rit spre ta an, 'i "ei doi o rupser la #oan% Sandman r( arma la !ru, (n timp "e Sall- enea (n )u# spre el din "aptul "ellalt al (n"perii% & Ce se (ntmpl0 (ntre! ea% & Nu&i nimi", Sall-, zise Sandman% & Nimi" pe dra"u8% Se uita "u o"$i mari unde a, din"olo de el, iar Sandman auzi sunetul unui pistol armat% Se (ntoarse 'i zu un pistol "u ea a lun#, intindu&l (ntre o"$i% Clu!ul Sera)imilor nu trimisese doi oameni dup el, "i trei% Cel de al treilea era ser#entul Berri#an% Sttea (ntr&un separeu, zm!ind%

& E "a dra#onii )ran"ezi, "pitane, spuse ser#entul Berri#an% Da" nu te asi#uri " ai s"pat de)initi de ei din prima, ti"lo'ii si#ur se&ntor" s te prind (n "ap"an% 2ar Sandman "zuse (n "ap"an% D Ser#entul Berri#an inu arma (ndreptat spre Sandman timp de o !taie de inim, apoi ls ea a (n /os, puse pistolul pe mas 'i )"u semn din "ap spre !an"$eta de iza i% & Domnule "pitan, to"mai am "'ti#at o lir pe seama dumitale% & Cine nai!a te "rezi0 s"uip Sall- (n dire"ia lui% & Sall-9 Sall-9 o "alm Sandman 'i, dup "e&i )"u lo" s se a'eze pe !an"$et, se instala alturi% D&mi oie s i&l prezint pe ser#entul Berri#an, (i spuse el, )ost (n Re#imentul * de 6ard 4edestra'i al ;a/est&ii Sale% Dnsa este domni'oara Sall- Hood% & Sam Berri#an, spuse ser#entul, dit amuzat de )uria ei% 1i e o onoare pentru mine, domni'oar% & 4entru mine nu e ni"i un )el de onoare, (l (mpunse ea "u pri irea% & O lir0 (l (ntre! Sandman pe Berri#an% & Am pariat " adormiii ia doi n&or s te do edeas"% Nu pe "pitanul Sandman din Re#imentul DC, spuse Berri#an% 4o"ni din de#ete 'i una din )etele "are ser eau la mese se apropie (n #ra!% Sandman nu era "ine 'tie "e impresionat " Berri#an 'tia (n "e re#iment luptase, dar era )oarte impresionat " un strin putea "omanda "u atta autoritate la W$eats$ea)% Sam Berri#an a ea un aer "are emana "ompeten% Ser#entul se uit la Sall-% & Ce po)te'te inima, domni'oar Hood0 Sall- se lupt "u sine timp de o "lip, apoi de"ise " iaa era prea s"urt "a s re)uzi un pa$ar% & <n pun"i "u #in, ;oll-, spuse ea% Berri#an puse un !an (n palma lui ;oll- 'i (i (ndoi de#etele peste el% & O "ara) "u !ere, ;oll-, spuse el, 'i ezi "a pun"iul s )ie la )el de !un "a la Limmer8s% Se (ntoarse "tre Sandman% & Lordul Ro!in Hollo.a- i&a trimis pe "ei doi s te "on in# s te (ntor"i la "lu!, iar S@a adale m&a trimis pe mine% Nu a rut s i se (ntmple "e a% Lordul Ro!in 'i&a propus s te pro oa"e% & La duel0 (ntre! Sandman amuzat% & Cu pistoalele, (mi (n"$ipui, spuse Berri#an, la )el de amuzat% Nu&mi ima#inez " ar mai rea s te (n)runte reodat "u spada% Dar i&am spus mar"$izului " "ei doi n&or s te poat lua (n e"i "u )ora% Ai )ost un soldat prea !un% Sandman zm!i% & 1i de unde 'tii "e )el de soldat am )ost, ser#ent0 & 1tiu e:a"t "e )el de osta' ai )ost, spuse Berri#an% A ea un "$ip pl"ut, re)le"t Sandman, des"$is, aspru 'i "u o"$i (n "are se "itea si#urana% Berri#an se uit la Sall-% & Era s)r'itul zilei la Waterloo, domni'oar, 'i eram !tui% Stteam a"olo 'i muream pe "apete% Nu ne dduserm (n in'i, s nu m (nele#i #re'it, dar !lestemaii de )ranu/i ne !teau mr% >iua era pe s)r'ite 'i ultimii dintre ei tot mai ur"au dealul 'i erau de patru ori mai muli "a noi% 1i m&am uitat la dumnealui & smu"i din "ap spre Sandman & "um se preum!la prin )aa liniilor, "a 'i "um n&ar )i a ut ni"i o #ri/ pe lume% (i pierduse'i plria, a'a&i0 Sandman rse, amintindu&'i% & A'a e, ai dreptate% Bi"ornul (i )usese z!urat din "ap de o sal de mus"$et )ran"ez% & <ite&a'a se plim!a (n sus 'i&n /os, (i e:pli" Berri#an lui Sall-, 'i )ranu/ii a eau o trup de lupttori la !aionet la nu mai mult de "in"ize"i de pa'i de el, 'i toi tr#eau dup el 'i el ni"i nu "lipea% Se plim!a par" era dumini"a (n H-de 4ar@% Sandman era stn/enit% & Nu&mi )"eam de"t datoria, ser#ent, la )el "a 'i dumneata, 'i pot s&i spun " eram (n#rozit% & 1i pe urm s&a oprit din preum!lare, "ontinu Berri#an, 'i l&am zut "um ('i "ondu"e oamenii 'i (i ata" pe )ranu/i prin )lan" 'i (i !ate de le mer# )ul#ii% & N&am )ost eu, spuse Sandman "u repro'% ?o$nn- Col!orne nea dus (n mar' prin )lan"% Era re#imentul lui% & Dar dumneata i&ai "ondus, insist Berri#an turnnd dou pa$are de !ere 'i (nlnd unul% (n sntatea dumitale, domnule "pitan% & 4entru asta !eau, spuse Sandman, de'i am (ndoieli " "ei "are te pltes" (i (mprt'es" sentimentele% & Lordul Ro!in nu te simpatizeaz, pentru " l&ai )"ut de rs, spuse Berri#an% & 4oate ni"i unul din ei nu m simpatizeaz, remar" Sandman, pentru " nu or s se "er"eteze moartea "ontesei de A e!ur-0 Bnuies" " au "e a de&a )a"e "u ea% Berri#an ridi" din umeri%

& Sunt Clu!ul Sera)imilor, "pitane, a'a " da, au u"is, au )urat, au mituit% Dar da" au omort&o pe "ontes0 Eu n& am auzit nimi"% Noi, slu/itorii, 'tim aproape tot "e )a", pentru " noi strn#em mizeria dup ei% & 1i "e trea! au s )ure0 (ntre! Sall- indi#nat% E de/a !o#ai, nu0 4rietenii ei de la W$eats$ea) puteau )i in)ra"tori, dar ei se ns"user sra"i% Berri#an o pri i "u pl"ere izi!il% & 5o"mai de&aia o )a", domni'oar% Sunt !o#ai, au titluri 'i pri ile#ii 'i to"mai de&aia se "red mai !uni de"t noi, "eilali% 5o"mai de a"eea e:ist "lu!ul, pentru "a ei s )a" tot "e or% Ce or iau 'i, da" "e a le st (n "ale, distru#% Nu le pas & 'i din tonul lui se distin#ea a ertismentul adresat lui Sandman & 'i sunt ni'te nemerni"i, "pitane% & 1i totu'i lu"rezi pentru ei, spuse Sandman )oarte !lnd% & Nu sunt ni"i eu reun s)nt, "pitane, spuse ser#entul, 'i m pltes" !ine% & De "e&mi spui toate astea0 (ntre! Sandman% & Lordul Ro!in Hollo.a- rea s te ad mort, rspunse Berri#an, dar n&am s (n#dui una "a asta, dup Waterloo% Se uit la Sall-% Am a/uns pn la porile iadului, domni'oar, 'i n&am "rezut " o s supra ieuies" 'i, de&atun"i (n"oa"e, nimi" n&a mai )ost la )el% 6lasul ser#entului era r#u'it de o emoie pe "are Sandman o (nele#ea% Sam Berri#an prea tare "a o stn", 'i )r (ndoial " a'a 'i era, dar era, (n a"ela'i timp, un tip sentimental% & Aproape " nu tre"e zi )r s te d "u o"$ii minii, "ontinu el, a"olo, pe !uza rpei, (n"on/urat de )um% Nu reau "a un ne olni" )r minte s&i )a" "e a% Sandman surse% & Eu "red " e'ti ai"i pentru " rei s ple"i de la Clu!ul Sera)imilor, ser#ent% Berri#an se ls pe spate, msurndu&l din pri iri pe Sandman 'i apoi, "u mai mult pl"ere, pe Sall-% A"easta ro'i su! pri irile lui "er"ettoare, iar el s"oase o i#ar de )oi din !uzunar 'i (i ddu )o" "u amnarul% & Nu intenionez s mai )iu mult ser itorul nimnui, spuse el "nd i#ara (n"epu s tra#, dar "nd o )i s ple", reau s intru (n a)a"eri, "pitane% & Cu "e0 (ntre! Sandman% & Cu astea, zise Barri#an, !tnd u'or "u de#etul (n i#ara de )oi% ;uli #entlemeni le&au prins #ustul (n rz!oiul "u spaniolii, dar e "iudat "t de #reu sunt de #sit% Eu le pro"ur pentru mem!rii "lu!ului 'i "'ti# de pe urma lor aproape tot att "t "'ti# din sim!rie% ; (nele#i, domnule "pitan0 & Nu sunt to"mai si#ur% & Nu am ne oie de s)aturi din partea dumitale, nu am ne oie de predi"i 'i nu am ne oie de a/utor% Sam Berri#an poate s&'i poarte de #ri/% Am enit s te pre in, atta tot% 4lea" din ora', domnule "pitan% Se ridi"% Sandman zm!i% & 4le" din Londra mine, dar am s m (ntor" /oi dup&amiaz% & S )a"i !ine s te (ntor"i, se !# Sall-% E spe"ta"olul la parti"ular% =ii la Co ent 6arden s )a"i #alerie, nu&i a'a0 & Bine(neles " in, spuse Sandman 'i se (ntoarse iar spre Berri#an% ;i&ar prinde !ine o mn de a/utor, domnule ser#ent, de a"eea, "nd te $otr'ti s ple"i de la "lu!, ino 'i "aut&m% 3r un "u nt, Berri#an o salut din "ap pe Sall- 'i se (ndeprt% Sandman (l urmri din pri iri% & <n tnr tul!urat, spuse el% & ;ie nu mi sa prut% Da&i artos, nu0 & Ba e tul!urat% =rea s )a" !ine 'i des"oper " nu&i e #reu s )a" ru% & Asta&i iaa, spuse Sall-% & Care a s zi", o s&l a/utm s )a" !ine, nu&i a'a0 & Noi0 se alarm Sall-% & Am de"is " nu pot (ndrepta lumea de unul sin#ur, spuse Sandman% Am ne oie de aliai, dra#a mea, iar dumneata ai )ost aleas% 4n a"um e'ti dumneata, o persoan pe "are am zut&o azi dup&amiaz, poate ser#entul Berri#an 'i%%% NSandman se (ntoarse "tre un nou&sosit "are to"mai drmase un s"aun, iar a"um ('i "erea /enat s"uze, )"ndu& 'i de lu"ru "u !astonul% Re erendul lord Ale:ander 4le-&dell ('i )"use intrareaO 'i "u admiratorul dumitale )a" patru, ('i termin el )raza% 4oate "$iar "in"i, ""i lordul Ale:ander adusese "u el un tnr "u o )a des"$is 'i o e:presie nelini'tit% & Suntei domnul "pitan Sandman0 (ntre! tnrul, (ntinzndu&i mna% & La dispoziia dumnea oastr, zise Sandman prudent% & Sla "erului " &am #sit9 ; numes" C$ristop$er Carne% Contesa de A e!ur- a )ost mama mea itre#% & A, spuse Sandman, m !u"ur s "unos"% & 5re!uie s or!im, spuse Carne% Doamne, Dumnezeule, Sandman, tre!uie s (mpiedi"ai o mare nedreptate% = ro#, tre!uie s or!im% Lordul Ale:ander )"ea o ple""iune (n )aa lui Sall-, ro'ind% Sandman 'tia " ami"ul su are s )ie mulumit o reme, a'a " (l duse pe Carne "tre )undul slii, unde un separeu le o)erea oare"are intimitate%

Lordul C$ristop$er Carne era un tnr a#itat, 'o ielni", "u o"$elari "u lentile #roase% Era s"und, "u prul rar 'i )oarte puin !l!it% <na peste alta, nu era un !r!at impuntor% & 5atl meu, (i spuse el lui Sandman, e un om (n#rozitor, pur 'i simplu (n#rozitor% 4ar" "ele ze"e porun"i ar )i )ost in&in entate spe"ial pentru "a el s le (n"al"e% ;ai ales a 'aptea9 & Adulterul0 & Desi#ur9 O i#nor "omplet, Sandman9 (n spatele o"$elarilor, o"$ii lordului C$ristop$er se "s"ar, "a 'i "um simplul #nd al adulterului (l speria% Era (m!r"at (ntr&o $ain "u "roial ele#ant 'i o "ma' )in, dar man'etele am!elor erau ptate de "erneal, trdnd (n"linaii spre !u"$iseala% & Ce & reau s spun e ", la )el "a muli p"to'i, tata se simte insultat "nd se p"tuie'te (mpotri a lui% A p"tuit "u ne estele multora, "pitane Sandman, dar s&a (n)uriat #roza "nd propria lui soie i&a )ost ne"redin"ioas% & ;ama dumnea oastr itre#0 & E:a"t% A ameninat " o omoar9 L&am auzit% & Ameninarea "u moartea nu e a"ela'i lu"ru "u omorrea, o!ser Sandman% & Sunt "on'tient de di)eren, repli" lordul C$ristop$er "u o asprime surprinztoare, dar am or!it "u Ale:ander, "are (mi spune " a ei o datorie )a de pi"tor, de Corda-% Nu pot s "red " el a )"ut&o9 Ce moti ar )i a ut0 Dar tata, Sandman, tata a ea moti , spuse lordul e$ement% =ei (nele#e, poate, "ontinu el mai potolit, da" po estes" "te "e a despre el% Sandman as"ult% 4rima soie a "ontelui, mama lordului C$ristop$er, se ns"use (ntr&o )amilie no!il 'i )usese & sau "el puin a'a a)irma lordul & o s)nt% & S&a purtat ori!il "u ea, a maltratat&o 'i a insultat&o, dar ea a (ndurat totul "u r!dare "re'tineas" pn 'i&a dat su)letul% Asta a )ost (n 8PQ, Dumnezeu s o odi$neas"% Doliu aproape " na inut delo", "ontinu lordul "u indi#nare, doar 'i&a adus (n pat )emei, una dup alta, iar printre ele se numra 'i Celia Collett% A!ia da" a ea o treime din rsta lui9 Dar era or!it de dra#oste, iar ea era istea, Sandman, )oarte istea% ;nia (i re enise (n #las% Era dansatoare la Sans 4areil% 1tii teatrul0 & Am auzit de el, spuse Sandman "alm% Sans 4areil, de pe 1trand, era unul din teatrele mai noi, neautorizate, "are montau spe"ta"ole "u multe dansuri 'i "nte"e% & A re)uzat s&l primeas" (n p&patul ei pn "nd a luat&o de ne ast, 'i pe urm s te ii dans9 & E limpede " nu ai simpatizat&o, o!ser Sandman% Lordul C$ristop$er ro'i% & A!ia da" am "unos"ut&o, spuse el stn/enit, dar "e ar )i )ost de simpatizat0 3emeia nu a ea "redin, maniere mai delo" 'i aproape ni"i un )el de edu"aie% & 5atl dumnea oastr ine la ast)el de lu"ruri0 & 5atei puin (i pas de Dumnezeu, de litere sau de purtrile alese, spuse lordul C$ristop$er% 4e mine m ur'te, Sandman, pentru " mie (mi re ine a erea )amiliei% Sandman deduse din mo'tenirea "ondiionat " !uni"ul lordului C$ristop$er a usese att de puin (n"redere (n a"tualul "onte de A e!ur-, (n"t )"use (n a'a )el (n"t s nu )ie el mo'tenitorul% C$iar da" putea tri din eniturile o!inute, "ontele nu se putea atin#e de "apital, de terenuri 'i de in estiii, puse la adpost pn la moartea lui, "nd a eau s (i re in lordului C$ristop$er% & ; ur'te, urm a"esta, nu doar din "auza mo'tenirii, "i 'i pentru " mi&am e:primat dorina de a m $irotoni% 2ar tata 'tie ", atun"i "nd (mi a re eni, a erea )amiliei a )i )olosit (n slu/!a Domnului% 2ar asta (l ener eaz% Sandman "onstat " dis"uia se (ndeprtase de a)irmaia lordului C$ristop$er " tatl su "omisese "rima% & ;ama dumnea oastr itre#, spuse el, a inut o "as mare (n Strada ;ount% Ce s&a (ntmplat "u toi ser itorii0 S& au mutat la mo'ia tatlui dumnea oastr0 Lordul C$ristop$er "lipi rapid% & 4oate% De "e (ntre!ai0 Sandman ddu din umeri, "a 'i "um (ntre!area pus nu ar )i a ut prea mare importan% Realitatea era " (i displ"ea lordul C$ristop$er 'i nu a ea ni"i o dorin s prelun#eas" (ntre edereaE de a"eea, (n lo" s admit e:istena lui ;e#, de"lar " dorea numai s a)le de la ser itori "e se petre"use (n ziua (n "are )usese omort "ontesa% & Da" (i sunt loiali tatlui meu, n&or s spun nimi", zise lordul% & De "e ar tre!ui "a loialitatea s&i amueas"0 & 4entru " el a omort&o9 stri# lordul C$ristop$er% Sau a p&pus s )ie omort9 Are oameni "are (i sunt "redin"io'i, "are )a" tot "e le "ere% 5re!uie s&i spunei ministrului " C$arles Corda- e ne ino at% & ; (ndoies" " simplele mele spuse or a ea reun e)e"t, zise Sandman% 4entru a s"$im!a erdi"tul de ino ie, tre!uie )ie s (l adu" pe ade ratul u"i#a', "u o mrturisire, )ie s )urnizez do ezi in"ontesta!ile ale ne ino iei lui Corda-% Din p"ate, opiniile nu sunt su)i"iente%

& Dumnezeule mare9 e:"lam lordul C$ristop$er aparent mirat, l&sndu&se epuizat pe spate% De"i a ei "in"i zile pentru ae&l prinde pe ade ratul "riminal0 Biatul e pierdut, nu&i a'a0 Sandman se temea ", (ntr&ade r, Corda- era pierdut, dar nu era dispus s o re"unoas"% Nu (n"% La patru 'i /umtate dimineaa, dou )elinare lu"eau stins (n #eamurile "urii interioare de la 6eor#e 2nn% <n izitiu "u mantie, purtnd uni)orma al!astr "u ro'u a Ser i"iilor 4o'tale ale ;a/estii Sale, "s", apoi plesni din !i"i la un terier "are, mrind, se ddu la o parte din u'a masi a 'opronului, des"$is tr'it 'i lsnd s se ad (nuntru po'talionul al!astru, lu"itor% =e$i"ulul )u (mpins pn pe dalele din "urte, unde un !iat (i aprinse "ele dou )elinare "u ulei, (n timp "e "in"i&'ase !r!ai (n"r"au sa"ii de po't% Cei opt "ai, tropind nelini'tii pe lo", )ur s"o'i din #ra/d% Cei doi izitii, amndoi (narmai "u )linte 'i pistoale, (n"uiar "ompartimentul (n "are erau sa"ii 'i rmaser s supra e#$eze (n$marea e"$ipa/ului% & <n minut9 stri# un #las 'i Sandman termin de !ut "a)eaua oprit pe "are $anul o o)erea pasa#erilor po'talionului% =izitiul&'e) se ur" pe "apr% & 5oat lumea sus9 Erau patru pasa#eri% Sandman 'i un "leri" (ntre dou rste o"upar !an"$eta din )a, "u spatele la "ai, iar un "uplu mai rstni" se a'ez pe !an"$eta opus% 4o'talioanele erau u'oare 'i (n#$esuite, dar de dou ori mai rapide de"t dili#entele mai mari% 4orile $anului se des"$iser tr'it 'i po'talionul se le#n, (n timp "e izitiii ddeau !i"e "ai& lor, ie'ind (n Strada 5ot$ill% Copitele rsunau 'i roile $uruiau su! trsura "e prindea itez, dar Sandman adormi dus (nainte de a a/un#e 4e Rni#$ts!rid#e% Se trezi pe la 'ase 'i zu " po'talionul (nainta (n"et printre laturi mi"i de teren 'i 'oproane (mpr'tiate% Sandman rmase pri ind int pe #eam, !u"urndu&se de ie'irea din Londra% Aerul prea neo!i'nuit de "urat% Nu se simea mirosul ptrunztor de )um 'i !ale#, "i doar lumina soarelui de diminea "znd peste )runzi'ul erii 'i s"lipirea unui pru rsu"indu&se pe su! sl"ii 'i arini, la mar#inea unei p'uni "u a"i "are p'teau% Sandman se (nsenina "u )ie"are @ilometru par"urs% Era mulumit, 'tia, dar nu era si#ur de "e% 4oate, ('i spuse, pentru " iaa lui a ea din nou un el, sau poate pentru " o zuse pe Eleanor 'i, $otrt lu"ru, nimi" din purtarea ei nu i se pruse a anuna o "storie iminent "u lordul Ea#leton% Lordul Ale:ander 4le-dell aproape " i&o spusese (n )a (n seara dinainte, pe "are o petre"use, (n "ea mai mare parte, slu/ind pe altarul lui Sall-, de'i Sall- (ns'i pruse distras de amintirea ser#entului Berri#an% Nu " lordul Ale:ander ar )i o!ser at "e a% Ca 'i lordul C$ristop$er Carne, amuea (n )aa lui Sall- 'i, de a"eea, aproape toat seara, "ei doi aristo"rai se $ol!aser la ea "u #ura "s"at, pn "nd, (n "ele din urm, Sandman (l trsese pe lordul Ale:ander (n (n"perea din spate% & =reau s or!es" "u tine, (i spusese el% & Dar reau s&mi "ontinui "on ersaia "u domni'oara Hood, protestase !le# lordul% & 1i o s&o "ontinui, (l asi#ur Sandman, dar mai (nti or!e'ti "u mine% Ce 'tii despre mar"$izul de S@a adale0 & ;o'tenitorul du"atului de Ripon, spuse imediat lordul Ale:ander, dintr&una din e"$ile )amilii "atoli"e en#leze% Nu prea inteli#ent 'i se z one'te " )amilia are pro!leme )inan"iare% Au )ost odat )oarte !o#ai, "u domenii (n Cum!erland, Sor@s$ire, C$es$ire, Rent, Hert)ords$ire 'i Susse:, dar att tatl, "t 'i )iul sunt /u"tori (mptimii% & Lordul Ro!in Hollo.a-0 & 3iul mai mi" al mar"$izului de Bleas!-, un tip )oarte nepl"ut% Are !ani "u #rmada, ni"i un pi" de minte 'i a u"is un om (n duel, anul tre"ut% 2ntenionezi s&mi pui (ntre!ri despre toat aristo"raia0 & Lordul Ea#leton0 & <n papioi pli"ti"os, )r nimi" spe"ial% & 6enul de !r!at "are i&ar putea pl"ea lui Eleanor0 Ale:ander (l pri i stupe)iat% & Nu )i a!surd, Rider, spuse el, aprinzndu&'i (n" o pip% Nu l&ar r!da ni"i dou minute% Se (n"runt, par" (n"er"nd s ('i aminteas" "e a, dar, ori"e a )i )ost, nu&i re eni (n memorie% & Spune&mi, "e 'tii despre Clu!ul Sera)imilor0 & N&am auzit (n iaa mea de el, dar sun a aso"iaie de "leri"i "u ederi (nalte% & Nu este, "rede&m% 5ermenul de sera)im are reo semni)i"aie0 & Sera)imul, Rider, este (n#erul de pe "ea mai (nalt treapt% Se spune " tot el este patronul iu!irii% A"um "rezi " pot s m (ntor" la "on ersaia mea "u domni'oara Hood0 Lordul Ale:ander rmase pn din"olo de miezul nopii, se (m!at 'i ('i ddu drumul la lim!, apoi tre!ui s ple"e (mpreun "u lordul C$ristop$er, ne oit s ('i spri/ine prietenul "are ie'i "ltinndu&se pe u'a de la W$eats$ea), de"larndu&'i dra#ostea nemuritoare pentru Sall-% Sandman se dusese la "ul"are (ntre!ndu&se "um a ea s se tre& zeas" la timp pentru a prinde po'talionul, dar iat&l $urdu"indu&se (n ziua de ar, )rumoas "a un is% La remea prnzului, po'talionul intra $uruind pe strada prin"ipal, lar# din ;arl!orou#$% Ci a oameni a'teptau po'ta 'i Sandman ('i "roi drum printre ei, (ntre!nd un $amal unde putea #si domeniul "ontelui de A e!ur-%

Cona"ul Came nu era departe, (i spuse omul, tre!uia doar s tre"i rul% O /umtate de or de mers% Cu )oamea rozndu&i maele, Sandman porni spre sud pn a/unse la zidul lat de "rmid "are (mpre/muia "ona"ul Came, pe "are (l urm pn ddu de "sua portarului 'i de dou pori de )ier% O alee de pietri', a"operit "u !uruieni, pornea din )aa porilor z orte% Alturi de "su atrna un "lopot, dar, de'i Sandman !tu de reo ze"e ori, nu (i rspunse nimeni% 4entru " epu'ele "u "are se terminau porile preau amenintoare, se (ntoarse pe drumul de ar pn a/unse la un lo" unde un ulm "are "res"use ln# zid (l )"ea u'or de es"aladat% Se opri o "lip pe "reast, apoi ('i ddu drumul (n par"% Se mi'"a atent, pe /umtate a'teptndu&se s )ie inter"eptat de reun pazni" de ntoare sau un alt slu/itor, apoi ddu de aleea de pietri'% Nu zu pe nimeni (n timp "e (nainta pe alee, printr&un "rn# de arari% De la mar#inea "rn#ului, zri (n s)r'it "ona"ul Came% Era o "ldire )rumoas de piatr, "u o )aad (n trei )rontoane (nalte, pe "are iedera "re'tea (mpre/urul )erestrelor "u sprosuri% 6ra/durile, 'opronul pentru trasuri 'i o #rdin de zarza at (n"$is "u zid de "rmid se (ntindeau "tre est, iar (n spatele "asei era o peluz terasat, "are "o!ora pn pe malul unui pru% 5ra ers poriunea lat de pietri' unde trsurile puteau (ntoar"e (n )aa "asei 'i sui treptele de la intrare% Dou )elinare "u #eamuri "olorate erau montate de o parte 'i de alta a mar"$izei, dar unul a ea un #eam lips 'i un "ui! de pasre (i su)o"a suportul pentru lumnare% 5rase de lanul soneriei 'i a'tept% <n zn#nit aspru (n dreapta (l )"u s dea un pas (napoi, de unde zu un !r!at "are (n"er"a s des"$id o )ereastr "u itraliu de la "amera "ea mai apropiat de mar"$iz% 3ereastra era e ident (nepenit, dar (n "ele din urm se des"$ise "u un s"r'net 'i !r!atul se aple" (n a)ar% Era de rst mi/lo"ie 'i palid la )a% & Casa, spuse el (nepat, nu e des"$is pentru izitatori% & Ni"i nu m&am #ndit " este, spuse Sandman% Suntei (nlimea sa, "ontele0 & Art eu a "onte0 rspunse omul pe un ton iritat% & Am trea! "u (nlimea sa, e:pli" Sandman% & 5rea!0 5rea!0 repet omul, "a 'i "um ar )i )ost prima dat "nd auzea "u ntul% & E o a)a"ere deli"at, zise Sandman apsat, su#ernd " nu era trea!a slu/itorului, 'i numele meu este "pitanul Sandman% Omul se retrase (n "as% Sandman a'tept% De partea "ealalt a mar"$izei se des"$ise "u #reu o alt )ereastr, la "are apru a"ela'i ser itor% & Ce )el de "pitan0 ru el s a)le% & Re#imentul DC 2n)anterie, rspunse Sandman 'i ser itorul dispru% & (nlimea sa rea s 'tie da" ai )ost "u DC la Waterloo, spuse ser itorul, reaprut la prima )ereastr% & Am )ost, rspunse Sandman% Ser itorul dispru iar (n interior, 'i Sandman auzi z#omot de z oare trase dinspre to"ul u'ii, "are, (n "ele din urm, se "rp s"rind% Ser itorul s"$i o ple""iune% & Domnule "pitan Sandman% 4e ai"i% La intrare era un $ol "u lam!riuri de lemn (n"$is la "uloare% Ser itorul (l "onduse pe un "uloar, pn (ntr&o #alerie "u )erestre (nalte, a"operite "u draperii de plu', pe o parte, 'i "u ta!louri pe peretele opus% Att "t se putea edea (n (n"perea "u draperiile trase, ta!lourile preau a )i de o )rumusee e:"epional% Ser itorul des"$ise o u' 'i (l anun pe Sandman% Camera (n "are )usese po)tit era spaioas, iar soarele intra luminnd o mas uria', su)o"at de !u"ele "are, la (n"eput, i se prur a )i petale de )lori% Apoi zu " !u"elele "olorate erau mii de soldei de /u"rie% ;asa era drapat "u pnz erde, ast)el (n"t s semene "u alea (n "are se dduse !tlia de la Waterloo% Sandman se uit "u #ura "s"at la ma"$eta "are a ea "el puin ze"e metri lun#ime pe 'apte adn"ime, uluit% La o mas din apropiere stteau dou )ete "u pensule 'i "ulori pe "are le apli"au pe soldaii de plum!% 4e urm, un s"rit (l )"u s se (ntoar", or!it de lumina )erestrei dinspre sud, unde (l zu pe "onte% (nlimea sa era (ntr&un )otoliu "u rotile, iar s"ritul )usese s"os de osiile (n rtin&du&se (n timp "e un ser itor (l (mpin#ea (n dire"ia musa)irului% Contele era (m!r"at dup moda "are dominase (nainte "a !r!aii s adopte mai so!rul ne#ru sau !leumarin% Haina (i era de mtase (n)lorat, ro'u "u al!astru, "u man'ete enorme 'i un #uler lat, peste "are se re rsa o "as"ad de dantel% 4urta o peru" plin la "ea), "are (n"adra o )a !trn 'i (n"reit, nepotri it pudrat 'i ru/at% & 5e (ntre!i, i se adres el lui Sandman "u #las as"uit, "um se monteaz siluetele (n mi/lo"ul mesei, nu&i a'a0 (ntre!area ni"i nu&i tre"use prin "ap, dar a"um o #si (ntr&ade r in&"itant, ""i masa era mult prea mare pentru "a "ine a s poat a/un#e (n "entru, stnd la mar#inea ei% & Cum se pro"edeaz, milord0 & Bett-, dra#a mea, arat&i, porun"i "ontele 'i una din )ete ls pensula, disprnd su! mas% Se auzi un )o'net 'i o (ntrea# poriune a ii se (nl, de enind o plrie ampl pentru Bett- "ea zm!itoare%

& E ma"$eta !tliei de la Waterloo, spuse "ontele mndru% & =d, milord% Sandman o"oli masa 'i indi" unul din !atalioanele "u estoane ro'ii de pe o "oam de deal% & Ai"i eram noi, spuse el% ;a"$eta era (ntr&ade r e:traordinar% 4rezenta "ele dou armate la (n"eputul luptei% Sandman ('i zu "$iar 'i "ompania 'i presupuse " mi"a siluet "lare, a)lat (n )runtea 'irurilor de soldai, ar )i tre!uit s )ie el (nsu'i% & De "e rzi0 (l (ntre! "ontele% & 3r un moti anume, milord, spuse Sandman (ntor"ndu&'i din nou pri irile spre ma"$et, doar ", (n ziua a"eea, n&am )ost "lare% & Ce "ompanie0 & 6renadieri% Contele apro! din "ap% & Am s te (nlo"uies" "u un in)anterist, zise el 'i )otoliul s"ri, (n timp "e (l urmrea pe Sandman (n /urul mesei% Spune&mi de"i, Bona&parte a pierdut !tlia pentru " a (ntrziat ata"ul0 & Nu, spuse Sandman s"urt% A)lat a"um aproape de el, "ontele (l putea studia de /os "u o"$i (ntune"ai 'i posomori, "u pleoape ro'ii% & Cine dra"u8 e'ti0 mri el% & =in din partea i"ontelui Sidmout$, milord, 'i%%% & Cine dra"u8 e i"ontele Sidmout$0 (l (ntrerupse "ontele% & Se"retarul A)a"erilor 2nterne, milord, spuse Sandman s"ond s"risoarea ministrului, "are (i )u (mpins la o parte% Am auzit, milord, "ontinu el, " ser itorii din "asa dumnea oastr din ora', de pe Strada ;ount, sunt a"um ai"i% Nu auzise nimi" (n sensul a"esta, dar poate a"east a)irmaie dire"t a ea s (i smul# "ontelui o rea"ie% A' rea s or!es" "u unul dintre ei% & =rei s spui "um a, (ntre! "ontele pe un ton plin de prime/dii, " Blii"$er ar )i enit mai repede da" Bonaparte ar )i ata"at mai de reme0 & Nu, milord% & Atun"i, da" ar )i ata"at mai de reme, ar )i (n ins9 insist "ontele% Sandman se uit la ma"$et% Era impresionant, detaliat 'i "omplet #re'it% 2n primul rnd, era prea "urat% C$iar 'i diminea, (nainte de ata"ul )ran"ezilor, toat lumea era )oarte murdar pentru ", (n ziua dinainte, "ea mai mare parte a armatei se (ntorsese de la Muatre Bras lipind prin mla'tini noroioase, dup "are ('i petre"use noaptea su! "erul li!er, "u spar#eri de nori su""esi e% Sandman ('i aminti tunetele, )ul#erele 'i spaima "nd "i a din "aii "a aleriei s"paser (n plin noapte 'i porniser (n #alop printre trupele murate de ploaie% & Atun"i de "e&a pierdut Bonaparte0 (l pres "ontele ar#os% & 4entru " 'i&a lsat "a aleria s lupte nespri/init de in)anterie sau de artilerie, spuse Sandman s"urt% & Dar de "e 'i&a trimis to"mai atun"i "a aleria (n lupt, $ai0 Spune&mi atta lu"ru% & A )ost o #re'eal, milord, pn 'i "ei mai !uni #enerali mai #re'es"% Contele plesni suprat !raele de r"$it ale )otoliului% & Bonaparte na )"ut #re'eli #ratuite9 2ndi idul poate " e o lepr, dar e o lepr inteli#ent% A'adar, de "e0 Sandman o)t% & Liniile noastre erau rrite 'i ne a)lam pe partea "ealalt a dealului% ; (ndoies" "$iar " eram izi!ili% Din perspe"ti a )ran"ezilor, tre!uie s )i )ost "a 'i disprui% Au zut o "oam pustie 'i pro!a!il au "rezut " ne retr#eam "u toii, a'a " au ata"at% 1i, da" (mi dai oie, pot s (ntre! "e s&a (ntmplat "u ser itorii soiei dumnea oastr din lo"uina de pe Strada ;ount0 & Soie0 N&am ni"i o soie% ;addo:9 & ;ilord0 spuse ser itorul )"nd un pas (nainte% & 4uiul re"e, "red, 'i ni'te 'ampanie, "eru "ontele, apoi se (n"runt (n dire"ia lui Sandman% & Erai a"olo "nd a ata"at 6arda 2mperial0 & Am )ost a"olo, milord, de la tunul "are a dat semnalul pentru primul ata" al )ran"ezilor, pn la ultimul )o" de pu'" al zilei% Contele pru s se "utremure% & (i urs" pe )ran"ezi, spuse el pe nea'teptate% (i detest9 Ne&am a"operit de #lorie la Waterloo, "pitane9 Sandman mai "unos"use oameni "a A e!ur-, o!sedai de Waterloo 'i "are doreau s 'tie totul despre )ie"are "lip a a"elei zile (n#rozitoare, 'i toi a eau o trstur "omun7 ni"i unul dintre ei nu )usese a"olo% & Spune&mi, zise "ontele, de "te ori a ata"at "a aleria )ran"ez% & 5ot "e reau eu s a)lu de la dumnea oastr, milord, este da" o "amerist pe nume ;e# a enit ai"i, de la Londra% & De unde dra"u8 s 'tiu eu "e s&a (ntmplat "u ser itorii ti"loasei, $ai0 1i "e trea! ai s m&ntre!i0

& <n om se a)l la (n"$isoare, milord, 'i a'teapt s )ie e:e"utat pentru a o )i u"is pe soia dumnea oastr, dar am moti e (ntemeiate s "red " e ne ino at% Contele (n"epu s rd% Rsul enea din adn"ul pieptului (n#ust 'i (i )"u o"$ii s l"rimeze% Cut o !atist (n man'eta "u olane de dantel 'i se 'terse% & A mai (n"ur"at unul la s)r'it, $ai0 (ntre! el r#u'it% A$, "e !un era Celia mea, "nd era s )ie rea% Apoi se (n"runt la Sandman% & De"i "te !atalioane din #arda lui Napoleon au ur"at dealul0 & Nu destule, milord% Ce s&a (ntmplat "u ser itorii soiei dumnea oastr0 Contele (l i#nor, pentru " puiul re"e 'i 'ampania )useser a'ezate pe mar#inea mesei% O "$em pe Bett- s taie "arnea 'i, (n timpul a"esta, (i tre"u un !ra pe dup mi/lo"% (ntoarse o"$ii (m!trnii spre Sandman% & (ntotdeauna mi&a pl"ut "a )emeile s )ie tinere, spuse el, tinere 'i )ra#ede% 5u9 N"tre "ealalt )atO 5oarn 'ampania, "opil% 3ata tre"u pe partea "ealalt, iar "ontele (i !# mna su! )ust, (n timp "e turna 'ampania% Sandman se rsu"i s se uite pe #eam% Contele (n)ule"a din "arnea de pui 'i leorpia la 'ampanie% & ;i s&a spus, zise el "on"ediindu&le pe )ete "u "te o palm peste )und, " trupele de "a alerie )ran"eze au ata"at de "el puin douze"i de ori% A'a a )ost0 Cu o"$ii pe #eam, Sandman ('i re edea isul re"urent, urmrind "a aleria )ran"ez "are n lea (n susul dealului a "rui "oam era stpnit de en#lezi, "u "aii )rmtnd pmntul umed% (n "ldura 'i )umul a"ela, "a aleri'tii preau s nu se mai termine, un 'ir tropotind (n /urul "areurilor !ritani"e, )umul mus"$etelor 'i tunurilor plutind peste stindardele !ritani"e% & 5ot "e&mi amintes" "u "laritate, milord, spuse Sandman (ntor"ndu&se, este " le&am )ost re"unos"tor )ran"ezilor pentru ", att timp "t "lreii lor erau printre "areurile noastre, artileria nu putea tra#e (n noi% & Dar "te 'ar/e au trimis0 & >e"e0 propuse Sandman% Douze"i0 =eneau unii dup alii% 1i erau #reu de numrat, din "auza )umului% 1i tre!uia s ne uitm 'i (n spate, )iind" "ei "are tre"user de "areurile noastre erau o!li#ai s in 'i (napoi% & De"i &au ata"at din am!ele pri0 & Din toate prile, rspunse Sandman, amintindu&'i rte/ul de "lrei, noroiul 'i ipetele "ailor muri!unzi% & Ct "a alerie0 ru s 'tie "ontele% & N&am numrat, milord% Ci ser itori a a ut soia dumnea oastr0 Contele rn/i% & Adu&mi un "a alerist, Bett-, porun"i el, iar )ata (i aduse supus statueta (n)i'nd un dra#on )ran"ez, (n uni)orm erde% & 3oarte )rumos, dra#a mea, zise "ontele, apoi a'ez soldelul pe mas 'i o trase pe Bett- (n poal% & Sunt un om !trn, "pitane, 'i, da" rei s o!ii "e a de la mine, tre!uie s&mi )a"i pe pla"% Bett- 'tie asta, nu&i a'a, "opil0 'i A e!ur- (i surse unsuros lui Sandman% (mi spui tot "e reau s 'tiu 'i poate, dup "e termini, o s&i spun 'i eu "te "e a din "e rei s 'tii dumneata% A)ar, (n $ol, un "eas !tu ora 'ase 'i Sandman simi disperarea timpului irosit% Bnuia " A e!ur- a ea s se /oa"e "u el toat seara 'i s&l dea a)ar )r s (i rspund la (ntre!ri% & Hai s (n"epem "u (n"eputul, "pitane, spuse "ontele, s (n"epem din zori% 4louase, nu0 Sandman o"oli masa pn a/unse (n spatele "ontelui, unde se aple" (n a'a )el (n"t )aa (i era aproape de perii aspri a peru"ii% & De "e s nu or!im despre s)r'itul !tliei, milord0 (ntre! el pe ton s"zut% De "e s nu or!im despre ata"ul 6rzii 2mperiale0 4entru " m a)lam a"olo "nd i&am iz!it pe ti"lo'i din )lan"% Se ls 'i mai /os 'i "o!or( o"ea pn la 'oapt% C'ti#aser !tlia, milord, totul se terminase mai puin )u#reala, dar noi am s"$im!at istoria (ntr&o "lipit% Am ie'it din rnd 'i am tras asupra lor o sal , apoi am pus !aionetele 'i pot s spun e:a"t "e s&a petre"ut% 4ot s spun "um am (n ins, milord & spuse Sandman, "are (n"epuse s )iar!% Dar asta e o po este pe "are no ei auzi ni"iodat, milord, ni"iodat, pentru " am s m asi#ur " ni"i un o)ier din Re#imentul DC nu a sta de or! "u (nlimea oastr% (nele#ei0 Bun ziua, milord% 1i se (ndrept spre u'% & Cpitane9 stri# "ontele, az rlind&o pe )at din !rae% Stai9 3aa spoit i se "ontorsionase% =oia "u disperare s a)le e:a"t "um )usese (n)rnt mult ludata #ard a lui Bonaparte 'i se rsti la "ele dou )ete 'i la ser itori s ias din (n"pere% ;ai )u ne oie de timp pn s smul# de la el (ntrea#a po este% 5imp 'i o sti"l de "onia" )ranuzes" de "ontra!and, dar, (n "ele din urm, "ontele rs istoria amar a maria/ului su% & 4i"ioare, spuse el istor, "e pi"ioare, domnule "pitan% A )ost primul lu"ru pe "are l&am zut la ea% & La Sans 4areil0 (ntre! Sandman%

Contele (i arun" o pri ire i"lean% & Cu "ine ai stat de or!0 (ntre! el% Cu "ine0 & Lumea din ora' or!e'te, (i repli" Sandman% & 3iul meu0 o lu "ontele pe #$i"ite, apoi rse% Neispr itul la pstos0 Ar )i tre!uit s&l omor din )a'% ;ai"&sa era un 'ori"el "redin"ios 'i prostul "rede " a mo'tenit&o, dar nu e ade rat% 4e mine m&a mo'tenit% N&are de"t s stea e'ni" (n #enun"$i, "pitane, dar tot la e o s&i stea e'ni" #ndul, la popouri, la pi"ioare 'i iar la e% >i"e " rea s se )a" pop9 Ce rea el, "pitane, e s m ad pe mine mort9 stri# "ontele, s"uipnd "u ntul% Care a s zi", "e i&a spus strpitura palid 'i netoat0 C am omort&o pe Celia0 4oate am omort&o, "pitane, sau poate ;addo: a omort&o la porun"a mea, dar "um ai s&o do ede'ti, $ai0 Contele a'tept un rspuns, dar Sandman rmase t"ut% & Doamne, "e m&a )urat ti"loasa% (n iaa mea n&am zut )emeie s "$eltuie !anii "a ea% Apoi, "nd mi&am mai enit (n )ire, am (n"er"at s&i mai tai din enituri% Le&am spus administratorilor a erii s o dea a)ar din "as, dar nemerni"ii au lsat&o s stea% 4oate (l mulumea pe reunul din ei0 A'a ('i "'ti#a !anii, "pitane, mulumind "u sr# pe unul 'i pe altul% & Spunei " era prostituat, milord0 & Nu o prostituat oare"are, asta tre!uie s re"unos"% ('i zi"ea a"tri, dansatoare, spuse "ontele, (ntor"nd o"$ii l"rimo'i spre Sandman% Celia )olosea 'anta/ul, domnule "pitan% ('i lua un tnr de amant, (l )"ea s&i s"rie o s"risoare sau dou "erndu&i )a oruri 'i pe urm, "nd el se lo#odea "u reo )at de )amilie !un, amenina " d s"risorile la i eal% 3"ea !ani )rumo'i, zu a'a% ;i&a spus&o (n )a% ;i&a spus " n&are ne oie de !anii mei, pentru " (i are pe&ai ei% & 1i 'tii pe "ine a ameninat (n )elul a"esta, milord0 Contele "ltin din "ap% Se uita la ma"$eta !tliei, ne rnd s (l pri eas" pe Sandman (n o"$i% & N&am rut s a)lu nume, spuse el (n"et% & 1i ser itorii, milord0 Ce s&a (ntmplat "u ei0 & Nu&s ai"i, se (n"runt A e!ur-% Le&am spus administratorilor s s"ape de ei% Ha!ar n&am "e s&a&ntmplat "u nenoro"iii de ser itori ai Celiei 'i ni"i nu m intereseaz% A"um, )ir&ai s )ii, spune&mi "e s&a (ntmplat "nd a ata"at 6arda 2mperial% 1i Sandman (i spuse% T Se (ntoarse la Londra /oi dup&amiaz trziu, dup "e dormise pe apu"ate pe o mn de paie, (n "urtea $anului Rin#8s Head din ;arl!orou#$% Era iritat, ""i "ltoria pn (n Wilts$ire i se prea o risip de timp% Se (ndoia " A e!ur('i omorse soia sau " pusese s )ie omort% Sin#urul "'ti# )usese " a)lase " de"edata "ontes se (ntreinea 'anta/ndu&'i amanii, "eea "e (ns nu (l a/uta s des"opere 'i "ine )useser a"e'ti amani% 2ntr la W$eats$ea) pe u'a lateral, "are ddea (n "urtea dinspre #ra/duri, unde ('i turn puin ap (n "ana de ta!l le#at "u lan de pomp% Bu, apoi se (ntoarse auzind tropot de "opite (n u'a #ra/dului% ?a"@ Hood punea 'aua pe un "al )rumos% 4urta "izme ne#re, pantaloni ne#ri 'i o $ain nea#r, strns pe talie, iar prul ne#ru (i era le#at la "ea) "u o pan#li" de mtase nea#r% (i zm!i lui Sandman% & 4ari o!osit, "pitane% & O!osit, sra", )lmnd 'i (nsetat, spuse Sandman, mai turnndu&'i ni'te ap% & A'a&i "nd trie'ti "instit, zise Hood esel, lsnd dou pistoale "u ea lun# s alune"e (n "o!urii 'eii% Sandman !u apa 'i ddu drumul "nii din mn% & 1i "eai s te )a"i, domnule Hood, "nd or s pun mna pe dum&(eata0 & Cnd or s pun mna pe mine0 repet Hood% O s in la dumneata dup a/utor, "pitane% Sall- zi"e " e'ti $o de spnzurtoare% & Dar (n" n&am )urat pe nimeni de pe e'a)od% & 1i m (ndoies" " ai s&o )a"i reodat, zise Hood mo$ort, pentru " nu&i sta mersul lumii% Nu le pas "i spnzur, "pitane, atta reme "t noi, "eilali, edem " au )ost spnzurai% 4use pi"iorul (n s"ar 'i se ur" (n 'a% Eu pesemne " am s&mi s)r'es" zilele pe rin#ul de dans al lui/em Bottin# 'i ni"i nu&mi pierd somnul, ni"i nu pln# din "auza asta% Spnzurtoarea e:ist 'i noi trim alturi de ea pn murim atrnai de ea 'i n&o s putem s"$im!a nimi", pentru " nemerni"ii nu or s se s"$im!e nimi"% E lumea lor, nu a noastr, mai spuse el, tr#ndu&'i mnu'ile su!iri de piele nea#r% (n #roapa din spate sunt unii "are te a'teapt, "pitane, spuse el re)erindu&se la (n"perea din spate% Dar, pn s or!e'ti "u ei, ar tre!ui s 'tii " am mn"at la Do# and Du"@ ast&sear 'i am auzit ni'te 'oapte pe&a"olo% =iaa dumitale "in"ize"i de #uinee% Ridi" o sprn"ean% & Ai suprat pe "ine a, "pitane% Am lsat or! la 8s$ea) s nu se atin# nimeni de dumneata pentru " te&ai purtat )rumos "u Sall- a mea, dar nu pot s&i stpnes" pe toi 'uii "are 'i&au )"ut "as (n Londra% Sandman ('i simi inima tresrind% Cin"ize"i de #uinee pentru iaa lui0

& 1i nu 'tii, presupun, "ine a pus !anii la !taie0 (ntre! el% & Am (ntre!at, dar nu 'tie nimeni% A'a " ai #ri/, "pitane% Sandman s"urt prin pi nia "u !utoaie, pn pe "uloarul de unde o )erestrui" de ser i"iu se des"$idea spre salon% =i"ontele Sidmout$ (i spusese " a )i o slu/! u'oar, sim!ria pe o lun pentru mun"a de&o zi, dar iat " a"um se do edea a )i o ia pentru sim!ria pe o lun% Des"$ise (n"et )erestrui"a, atent s nu )a" z#omot, apoi se opri s arun"e o pri ire prin "rptur% Auzi z#omot de pa'i (n spate, dar, pn s se (ntoar", simi ea a re"e a unui pistol lipit de ure"$e% & Cpitane, spuse ser#entul Berri#an, m&am #ndit eu " o s ii mai (nti ai"i% Sandman se (ntoarse% & 1i "e&o s )a"i, domnule ser#ent0 ; (mpu'ti0 & Doar m asi#ur " nu e'ti (narmat, atta tot, spuse ser#entul, apoi, "u ea a pistolului, des)"u pulpanele $ainei lui Sandman 'i, "on in#ndu&se " a"esta nu purta arm, smu"i din "ap spre u'a salonului% Dup dumneata, "pitane% & Domnule ser#ent, (n"epu Sandman% 2ntenionase s )a" apel la )irea !un a lui Berri#an, dar )irea a"eea nu era la edere, ""i ser#entul nu )"u de"t s armeze pistolul 'i s (l (ndrepte spre pieptul lui% Sandman aps pe "lan 'i intr (n salonul din spate% ;ar"$izul de S@a adale 'i lordul Ro!in Hollo.a- stteau pe !an"$eta de la "aptul (ndeprtat al mesei lun#i% Amndoi erau (m!r"ai (n super!e redin#ote ne#re, "u la aliere (n)oiate 'i pantaloni strn'i pe pi"ior% Hollo.a- se (n"runt la ederea lui Sandman% A ea 'i a"um "i"atri"e sta"o/ii pe o!ra/i 'i pe nas, unde (l lo ise "u )loreta% Dar S@a adale se ridi" politi"os (n pi"ioare% & Dra#ul meu "pitan Sandman, "e )rumos din partea dumitale s ni te alturi% 2a lo", te ro#% Sandman se a'ez (n"et, arun"ndu&i mai (nti o pri ire lui Berri#an, "are lsase "o"o'ul pistolului (n /os, de'i nu pusese arma deoparte% Rmsese (n s"$im! ln# u', urmrindu&l% ;ar"$izul de S@a adale turn ni'te in% & <n roze "am aspru, "pitane, dar pro!a!il !ine enit dup "ltoria dumitale0 S@a adale se art (ndurerat de mi'"area din "ap prin "are Sandman re)uz inul% & >u a'a, domnule "pitan, am enit ai"i "a s ne (mprietenim% & 2ar eu am enit pentru " am )ost ameninat "u pistolul% & Las pistolul, ser#ent, porun"i S@a adale, apoi (n"$in "tre Sandman% Am a)lat "te "e a despre dumneata (n ultimele "te a zile, domnule "pitan% 1tiam de/a " e'ti un e:traordinar /u"tor de "ri"@et, desi#ur, dar mai ai 'i o alt reputaie% & 4entru "e0 (ntre! Sandman impasi!il% & Ai )ost un soldat !un, spuse S@a adale% & 1i0 (ntre! Sandman plat% & Dar ai a ut nenoro" "u tatl dumitale, spuse S@a adale !lnd% A"um (nele# " (i (ntreii mama 'i sora% Am dreptate0 Sandman ni"i nu or!i, ni"i nu se mi'"% & Da" n&ai )i )ost dumneata, mama dumitale ar )i )ost de mult silit s "ear de poman, iar sora ar )i )ost%%% "e0 6u ernant0 Dam de "ompanie0 Sandman "ontinua s ta", dar lordul S@a adale spusese ade rul% Belle, sora lui, a ea nouspreze"e ani 'i o uni" speran s s"ape de sr"ie, anume o "storie a anta/oas, dar, )r dot, nu putea nd/dui s #seas" un so respe"ta!il% (nainte de moartea tatlui lor, s&ar )i putut a'tepta s atra# un aristo"rat, perspe"ti dup "are tn/ea 'i a"um, (n ino indu&l, (n mod ine:pli"a!il, pe Sandman pentru pierderea ei% & (n"er"i s a"$ii o parte a datoriilor lsate de tatl dumitale, "ontinu S@a adale% 3oarte onora!il% Dar ai de (ntreinut o mam 'i o sor 'i, (n a)ara "te unui me"i de "ri"@et, din "nd (n "nd, ni"i un )el de slu/!% Ce intenionezi s )a"i, domnule "pitan0 Din "te (nele#, trea!a pe "are i&a (n"redinat&o ministrul A)a"erilor 2nterne e doar temporar% & Dumnea oastr "e intenionai s )a"ei0 & 4o)tim0 & Da" (nele# eu !ine, spuse Sandman amintindu&'i des"rierea )"ut de lordul Ale:ander mar"$izului, nu ne deose!im "$iar att de mult% 3amilia dumnea oastr a a ut "nd a o a ere mare, dar a a ut 'i (mptimii ai /o"urilor de noro"% ;ar"$izul pru atins, dar ls /i#nirea s trea"% & Am s m (nsor !ine, zise el le/er, adi" am s m (nsor "u o )at "u !ani% 1i dumneata0 & 4oate 'i eu am s m (nsor !ine, i&o (ntoarse Sandman% & Serios0 spuse S@a adale ridi"nd s"epti" o sprn"ean% Sunt mo'tenitorul unui titlu de du"e, Sandman, iar pentru o )at, asta e o mare atra"ie% Dumneata "e "alitate ai0 (ndemnarea la "ri"@et0 Amintirile )as"inante de la Waterloo0 (ntre! el "u !at/o"ur e ident% 3etele "u !ani )ie se mrit "u "ine a "are are 'i mai muli !ani, )ie dores" un ran#, pentru " !anii 'i ran#ul, "pitane, sunt sin#urele lu"ruri "are "onteaz (n lumea a"easta% S@a adale ar!or o um!r

de zm!et% Dumitale i s&a re)uzat partea de a ere "e i se "u enea% Da" ne (n#dui &, 'i )"u un #est pentru ae&l in"lude 'i pe lordul Ro!in Hollo.a-, "are (n" nu s"osese o or! & 'i prin a"est plural reau s (i numes" pe toi mem!rii Clu!ului Sera)imilor, am dori s remediem a"east lips% S"oase din !uzunar o !u"at de $rtie, pe "are o a'ez pe mas 'i o (mpinse spre Sandman% A"esta o lu 'i zu " era un ordin de plat, din "ontul lordului Ro!in Hollo.a- la Ban"a Coutts, (n aloare de douze"i de mii de #uinee% Douze"i de mii% Se )or s inspire adn"% Douze"i de mii de #uinee a"opereau datoriile mrunte ale tatlui su, preul unei "ase )rumoase pentru mama 'i sora sa 'i le puteau a/uta s rmn (n rndurile mi"ii no!limi de la ar% ;ai tentant (ns era #ndul " douze"i de mii de #uinee reprezentau o a ere su)i"ient de mare pentru a (ndeprta o!ie"iile lui lad- 3orrest )a de "storia "u Eleanor% 4utea )i iar un #entleman% Se uit )i: la ordinul de plat% 3"ea "a totul s )ie posi!il% Ridi" pri irea 'i se uit (n o"$ii lordului Ro!in Hollo.a-% Smintitul "are dorise s (l pro oa"e la duel (i o)erea a"um o a ere0 Lordul Ro!in se pre)"u a nu&i simi pri irea% Lordul S@a adale (i zm!i% Era zm!etul "ui a "are se !u"ur de noro"ul altuia, 'i totu'i (l )"u pe Sandman s se simt ru'inat% Ru'ine pentru " )usese ispitit, ispitit "u ade rat% & Nu m a'teptam la atta !untate din partea lordului Ro!in, spuse el se"% & 5oi mem!rii Clu!ului Sera)imilor au "ontri!uit, zise mar"$izul, iar prietenul Ro!in a adunat )ondurile% Este, desi#ur, un "adou% & Cadou0 repet Sandman amar% Nu mit0 & Bine(neles " nu e mit, spuse S@a adale se er% ; simt insultat, "pitane Sandman, "nd d un #entleman z!tndu&se (n sr"ie% 1i "nd #entlemanul a"ela este un o)ier "are a luptat "u ite/ie pentru ara lui, atun"i insulta este "u att mai mare% Gi&am spus " Clu!ul Sera)imilor este )ormat din !r!ai de"i'i s e:"eleze% Ce alt"e a sunt (n#erii, da" nu )iine "are )a" !ine0 De a"eea, am rea s edem, pe dumneata 'i )amilia dumitale, re"ptndu& lo"ul (n so"ietate% Atta tot% Lordul S@a adale or!ise att de "alm 'i de rezona!il, (n"t ai )i zis " era or!a de o tranza"ie a!solut o!i'nuit% Dar Sandman 'tia " nu era a'a% & 1i "e dorii (n s"$im!0 Lordul S@a adale se art o)ensat% & Nu m a'tept, domnule "pitan, spuse el (nepat, de"t s te "ompori "a un #entleman% & Nd/duies" " a'a m&am purtat (ntotdeauna, zise Sandman #la"ial% & Atun"i 'tii, spuse S@a adale "u (neles, " #entlemenii nu au slu/!e pltite% & De"i (i s"riu se"retarului de la 2nterne 'i renun la "alitatea de an"$etator0 & A'a ar pro"eda un #entleman, remar" S@a adale% & Ar )i oare demn de un #entleman s lase un om ne ino at s moar0 (ntre! Sandman% & Dar este ne ino at0 (ntre! S@a adale% 2&ai spus ser#entului " ai s adu"i do ezi din a)ara Londrei, dar le&ai adus0 A'tept, (ns pe "$ipul lui Sandman se edea "lar " do ezile nu e:istau% S@a adale ridi" din umeri, "a pentru a lsa s se (nelea# " Sandman ar )a"e mai !ine s a""epte !anii% A"esta ('i )"u "ura/ 'i rupse ordinul de plat (n !u"ele% Fl zu pe S@a adale "lipind mirat "nd )"u prima mi'"are, apoi lordul pru s se (n)urie, iar el simi z "nirea )ri"ii% ;ar"$izul de S@a adale 'i lordul Ro!in Hollo.a- se ridi"ar (n pi"ioare% Se uitar la ser#entul Berri#an 'i un mesa/ nerostit pru s se transmit ""i, )r s&i mai arun"e lui Sandman m"ar o pri ire, ie'ir (mpreun% 4a'ii se (ndeprtar pe "uloar 'i metalul re"e (i atinse "ea)a, iar el (nelese " era pistolul% Se (n"orda% & Gi&ai ratat 'ansa, "pitane% Apoi ser#entul se aple", aproape de ure"$ea lui% & Ai mare #ri/, "pitane% Era aidoma s)atului pe "are i&l dduse ?a"@ Hood% Sandman auzi u'a des"$izndu&se 'i (n"$izndu&se la lo", apoi pa'ii ser#entului (ndeprtndu&se% Douze"i de mii de #uinee, re)le"t el% Arun"ate pe #eam% Re erendul lord Ale:ander 4le-dell rezer ase una din lo/ile 5eatrului Co ent 6arden pentru spe"ta"ol% & Nu pot s spun " m a'tept la "ine 'tie "e miestrie artisti", de"lar el, mer#nd (n urma lui Sandman prin mulime, "u e:"epia domni'oarei Hood% Sunt si#ur " ea a )i a!solut s"lipitoare% Asemenea lui Sandman, (nlimea sa se inea "u minile de !uzunare, ""i teatrele a#lomerate erau "unos"ute "a terenuri de ntoare pentru $oi% Sandman se trase mai aproape de intrarea puterni" luminat a "ldirii% & Ce "rezi, stri# lordul Ale:ander "a s a"opere #l#ia, domni'oara Hood o s rea s ia "ina "u noi dup spe"ta"ol0 & Sunt si#ur " a )i mai mult de"t (n"ntat s se (n)rupte din admiraia unuia dintre admiratorii ei% & A unuia dintre0 (ntre! nelini'tit lordul% Nu te #nde'ti la Rit Carne, sper, "ontinu el dezapro!ator% Rit nu e un tip serios, Rider% E sla!% A"um "te a seri a stat 'i s&a uitat la domni'oara Hood )r ni"i un )el de e:presie pe )a%

Dumnezeu 'tie "e&o )i "rezut despre el% Dar nu tre!uie s )iu aspru "u Rit% Nu prea are e:perien "u )emeile 'i m tem " e lipsit de aprare (n )aa )arme"elor lor% C$iar atun"i 'i )r ni"i o e:pli"aie, mulimea (mpinse puterni" 'i Sandman reu'i s )a" un salt (nainte, "tre u'% Da" erau toi pltii "a s "reeze (n#$esuial, ('i spuse el, tre!uie s&l )i "ostat pe dl Spo))ort o a ere% Spo))ort$ era "el "are (n"$iriase teatrul pentru o sear (n "ontul prote/atei sale, o anume domni'oar Sa"$arissa Lasorda, "onside& rat a )i noua =estris% =e"$ea =estris era o uimitoare a"tri italian, "are a ea reputaia de a adu#a trei sute de lire pe sear la enitul teatrului doar dez#olindu&'i pi"ioarele, iar dl Spo))ort$ (n"er"a a"um s o lanseze pe domni'oara Lasorda (ntr&o "arier de o pro)ita!ilitate asemntoare% F'i o"upar lo"urile deasupra prii a ansate a s"enei% Lordul Ale:ander a ea o pun# (ntrea# "u pipe de lut 'i o aprinse pe prima din seara a"eea% Sala era plin, peste trei mii de spe"tatori, 'i #l#ioas, pentru " muli dintre ei erau de/a !ei, de unde se putea dedu"e " slu/itorii dlui Spo))ort$ #oliser ta ernele "a s #seas" un asemenea pu!li"% <n #rup de "roni"ari erau "ople'ii "u 'ampanie, !rand- 'i stridii (ntr&o lo/ de iza i de "ui!ul (m!r"at (n plu' al lordului Ale:ander% Domnul Spo))ort$, un )ante "am (n"rezut "u un #uler "are i se ridi"a mai sus de ure"$i, sttea (ntr&o lo/ e"in, de unde (i inea su! o supra e#$ere atent pe "roni"ari, al "ror erdi"t putea lansa sau dis& tru#e "ariera iu!itei sale% =reo doispreze"e muzi"ieni intrar pe rnd (n )os 'i (n"epur s ('i a"ordeze instrumentele% & Strn# o e"$ip de #entlemeni "are s /oa"e "u Hamps$ire la s)r'itul lunii, spuse lordul Ale:ander, 'i speram s rei s /o"i 'i tu% & Da, mi&ar pl"ea% Dar mi&am "am ie'it din )orm, ('i a ertiz Sandman prietenul% & Atun"i n&ai de"t s&i reintri (n )orm, (l repezi lordul Ale:ander, 'ter#ndu&'i !ino"lul "u poalele $ainei% Se auzir urale (nsoindu&i pe !ieii "are ddeau o"ol slii, stin#nd luminile% 5o!o'arul zurui impozant 'i un a"tor (n e'mntat (n mantie se ii de dup "ortin, s re"ite prolo#ul% A(n A)ri"a, )oarte departe, 5ria un pu'ti "am )r "arte 1i Aladdin el se numea%%%B Nu reu'i s "ontinue, ""i pu!li"ul (l (ne" (ntr&un al strident de ipete, 'uierturi 'i )luierturi% & Arat&ne "r"ii )etei9 stri# un tip din lo/a de alturi de Sandman% Arat&ne !ulanele9 Domnul Spo))ort$ prea nelini'tit, dar muzi"ienii (n"epur s "nte 1i a"easta (i mai "alm pe spe"tatori, "are iz!u"nir (n urale "nd prolo#ul )u a!andonat 'i "ortina #rea de "ati)ea sta"o/ie se des)"u, dnd la i eal un lumini' din A)ri"a% Ste/ari 'i tranda)iri #al!eni (n"adrau un idol "are sttea de stra/ la intrarea (ntr&o pe'ter, unde dormeau reo douspreze"e !'tina'e "u pielea al!% Sall- era una dintre a"este )emei, (m!r"ate ine:pli"a!il "u "iorapi al!i, $aine ne#re de "ati)ea 'i )uste e"osez )oarte s"urte% Lordul Ale:ander s"oase un stri#t de (n"ura/are (n timp "e "ele douspreze"e )ete se ridi"au (n pi"ioare 'i (n"epeau s danseze% Ceilali ddur drumul la "omentarii% & Adu"ei&o pe )at9 "eru !r!atul din lo/a e"in% Ci a spe"tatori a eau zornitoare, "are umpleau sala (nalt "u un prit intens 'i re er!erant% & A$, e splendid9 spuse "u (n"ntare lordul Ale:ander% Condu"erea teatrului "rezuse, pro!a!il, " ederea domni'oarei Sa"$arissa Lasorda a ea s lini'teas" tumultul, ""i )ata se trezi (mpins prematur pe s"en% Domnul Spo))ort$ se ridi" (n pi"ioare 'i (n"epu s aplaude, iar "li"a sa pri"epu aluzia 'i o aiona din str)undul plmnilor% Domni'oara Lasorda, "are /u"a rolul )ii"ei sultanului A)ri"ii, era !runet 'i )r (ndoial dr#u, dar da" pi"ioarele ei meritau s )ie la )el de "ele!re "a ale lui =estris rmnea (n" un mister, ""i era (m!r"at (ntr&o )ust lun#, !rodat "u semiluni, "mile 'i iata#ane% 3"u o ple""iune suporterilor ei (nainte de a'i (n"epe dansul% & Arat&ne "r"ii9 stri# "el din lo/a de alturi% &?os )usta9 ?os )usta9 pur"ese s s"andeze mulimea din staluri% Lordul Ale:ander a ea la"rimi de !u"urie pe o!ra/i% & Ct (mi pla"e teatrul, spuse el, Dumnezeule mare 'i !un, "t (mi pla"e9 5nrul ntru tre!uie s )i pltit pe puin dou mii de lire pentru toate astea% 4entru " nu auzise "e spusese prietenul su, Sandman se aple" spre el% & 4o)tim0 (ntre! el% Auzi "e a iz!indu&se de peretele din spate al lo/ii 'i zu, (n (ntuneri", pra)ul srind% Ridi" pri irile 'i zri o pal de )um (n (naltul um!rit al unei lo/i de la #alerie% A!ia atun"i (nelese " "ine a trsese un #lon (n dire"ia lui% Era att de surprins, " ni"i nu se "linti timp de "te a "lipe% 4u!li"ul aproape t"use% <nii auziser (mpu'"tura peste $rmlaia as"uit, alii simiser mirosul a"ru al pra)ului de pu'"% Sandman smu"i u'a lo/ii 'i zu doi !r!ai enind (n )u# (n sus pe s"ri, "u pistoale (n mini% 5rnti u'a% & Ne (ntlnim la W$eats$ea), (i spuse lordului Ale:ander% ('i tre"u pi"ioarele peste !alustrada lo/ii, se opri o se"und, apoi sri% Ateriza #reu, su"indu&'i #lezna stn#% & Cpitane9 stri# Sall- artnd "tre "ulise% Sandman se (ndrept '"$ioptnd spre idolul "are pzea #ura pe'terii% 6lezna (l durea "umplit% Se (ntoarse 'i (i zu pe "ei doi (n lo/, "u pistoalele aintite, dar ne(ndrznind s tra# (n dire"ia s"enei pline% Apoi unul din ei (n"ale" !alustrada aurit% Sandman )u#i '"$ioptnd spre "ulise, se (mpiedi" (ntr&un $i' de )rn#$ii,

"o!or( ni'te trepte 'i, a/uns /os, "oti pe un "uloar% 3ie"are pas era un "$in% Se opri pe "uloar, lipindu&se de perete% Auzi ipetele dansatorilor de pe s"en, apoi !o"nitul pi"ioarelor "are "o!orau s"ara de lemn 'i, o "lip mai trziu, un !r!at apru de dup "ol% Sandman (i puse piedi" 'i, dup a"eea, (l "al" zdra n pe "ea)% Omul #emu 'i Sandman (i lu pistolul din mna de enit dintr&odat moale, apoi (l (ntoarse "u )aa (n sus% & Cine e'ti0 (l (ntre!, dar indi idul se mulumi s (l s"uipe% (i trase una "u ea a pistolului 'i porni 'ont"ind pe "uloar, "tre u'a "e ddea spre s"en% Auzi iar pa'i (n urm 'i se (ntoarse, "u pistolul pre#tit, dar era Sall- "are aler#a dup el, "u mantia (n !rae% & E'ti tea)r0 (l (ntre! ea% & ;i&am su"it #lezna% Nu "red " e rupt% & Hai% Spri/in&te de mine% (l s"oase (n strad% <n !r!at )luier la ederea pi"ioarelor ei lun#i (n"late (n "iorapii al!i, iar ea se rsti la el, punndu&'i mantia pe umeri% & ;am, mam% Ce s&a (ntmplat0 & Cine a a tras (n mine% Cu o pu'"% & Cine0 & Nu 'tiu, spuse Sandman% Clu!ul Sera)imilor0 4rea "ea mai pro!a!il e:pli"aie, mai ales dup "e le re)uzase mita su!stanial, dar nu )"ea lumin (n a)irmaia lui ?a"@ Hood "um " s&ar )i pus un pre pe "apul lui% & >u " nu 'tiu, repet el% ;er#eau a"um sau, (n "azul lui Sandman, 'ont"iau prin piaa a"operit de la Co ent 6arden% Era o sear de ar, "eea "e (nsemna " era (n" lumin, de'i um!rele se lun#eau pe pietrele pa a/ului, a"operite "u resturi de le#ume 'i )ru"te stor"ite% 3lorresele ('i aran/au "o'urile pe trotuar, (n a'teptarea spe"tatorilor "are a eau s ias de la "ele dou teatre din apropiere% Sandman "ontinua s arun"e pri iri (n urm, )r a dete"ta (ns reun inami"% & Se a'teapt s m (ntor" la W$eats$ea), (i spuse el lui Sall-% & Da8 n&or s 'tie pe "are u' intri, nu0 zise Sall-% 1i odat intrat a"olo, e'ti la adpost, "pitane, )i8n" nu&i om a"olo "are s nu&i ia aprarea% & E'ti si#ur " nu tre!uie s )ii la teatru0 & N&o s mai porneas" (n e"i !l"iu8 a"olo% A/unser (n Drur- Lane 'i Sall- des"$ise u'a prin"ipal de la W$eats$ea)% & Camera din spate e li!er0 (l (ntre! Sandman pe ?en@s, $an#iul% ?en@s (n"lin din "ap% & <n #entleman "are a zis " (ntoar"ei, domnule "pitan, a inut&o pentru dumnea oastr% 1i a ei 'i o s"risoare% & 5re!uie s )ie lordul Ale:ander, e:pli" Sandman% =oia s lum "ina "u el, dumneata 'i "u mine% Lu s"risoarea de la domnul ?en@s 'i (i zm!i lui Sall-% & Nu te superi0 & S m supr pe lordul Ale:ander0 Nu )a"e de"t s se $ol!eze la mine "u o"$ii "t "epele, nu0 zise Sall-, apoi pri i (n /os, la )usta s"oian s"urt% ;ai !ine m du" s m s"$im!, "a s nu&i sar o"$ii de tot din "ap% (n timp "e ea )u#ea (n sus pe s"ri, Sandman (mpinse "u umrul u'a salonului din spate 'i, u'urat, se ls pe un s"aun% (n (n"pere era (ntuneri", pentru " o!loanele erau (n"$ise 'i lumnrile )useser stinseE trase un o!lon 'i zu " nu lordul Ale:ander rezer ase salonul, "i ser#entul Berri#an% A"esta ridi" pistolul 'i (l ainti spre )runtea lui% & =&au pus #nd ru, domnule "pitan% , Sandman 'tia " tre!uie s )a" repede "e a% Dar, pn s s"oat el pistolul din !uzunar, Berri#an ar )i a ut timp s tra#, de a"eea de"ise s (l in de or! pn "nd a ea s soseas" Sall- 'i s dea alarma% 4use pi"iorul stn# pe un s"aun% & ;i l&am s"rntit, (i spuse el lui Berri#an, srind pe s"en la spe"ta"olul domni'oarei Hood% Cine a a (n"er"at s m omoare% & 4e mine m&au trimis, domnule "pitan, doar pe mine, iar eu n&am )ost la teatru% Care a s zi" mai e "ine a, (n a)ar de Clu!ul Sera)imilor, "are (i dore'te moartea0 Sandman (l pri i atent, (ntre!ndu&se "ine Dumnezeu pusese un pre pe "apul lui% & 5re!uie s )ie o mare u'urare s )ii ne"instit, spuse el% Nu (n"ear" nimeni s te u"id, n&ai s"rupule "nd tre!uie s prime'ti mii de #uinee% Ne"azul meu, domnule ser#ent, e " m&am temut att de tare s nu a/un# "a tata, (n"t m&am $otrt s m "omport e:a"t pe dos, s )iu irtuos "u tot dinadinsul% A )ost o mare prostie din partea mea, iar pe el l& a s"os din r!dri% 4resupun " de&aia am 'i )"ut&o% Da" mrturisirea a"easta stranie (l mirase, Berri#an nu o art% 2n s"$im!, pru interesat% & 5atl dumitale a )ost un om ne"instit0 Sandman ddu din "ap%

& Da" ar )i reun pi" de dreptate pe lumea asta, atun"i ar tre!ui s atrne (n 'trean# la Ne.#ate% N&a )ost reun "riminal, n&a /e)uit dili#ente 'i n&a )urat din !uzunare, dar a !#at !anii oamenilor (n a)a"eri murdare 'i ar mai )a"e&o 'i astzi, da" nu s&ar )i (ntlnit "u unul mai i"lean, "are i&a )"ut 'i lui a"ela'i lu"ru% Ser#entul ls "o"o'ul pistolului /os 'i a'ez arma pe mas% & 5ata a )ost "instit% & A )ost0 Nu este0 Berri#an aprinse dou lumnri, apoi slt o "ara) "u !ere pe "are o inuse as"uns, pe /os% & 5ata a murit a"um reo doi ani% A )ost )ierar 'i ar )i rut s (n 'i eu meseria, dar !ine(neles " eu am )ost mai de'tept, nu0 zise el, par" (n"iudat% Am rut o ia mai u'oar de"t s pot"o es" "ai la nes)r'it% & De"i ai intrat (n armat "a s s"api de )ierrie0 Berri#an turn !erea 'i (mpinse o "an spre Sandman% & Am ple"at la ntoare de "u)ere% N=ntoarea de "u)ere (nsemna s tai "$in#ile "u "are erau prinse !a#a/ele, la spatele dili#entelor% ;au prins 'i poliaiul a zis " ori m trimit (n /ude"at, ori m (nrolez (n armat% 1i, dup nou ani, eram ser#ent% & 1i unul !un, nu0 & 1tiam s pstrez ordinea, zise Berri#an posomort * & 1i eu, spuse Sandman% A usese darul de a&'i impune autoritatea (n mod natural 'i le/er% 3usese un o)ier !un 'i o 'tia 'i, da" era s )ie sin"er "u sine (nsu'i, era o a"ti itate "are (i lipsea% (i lipseau rz!oiul, "ertitudinile armatei, tensiunea "ampaniilor 'i "amaraderia "ompaniei% & Ai )ost (n Spania0 % & Din doi'pe pn&n pai'pe, spuse Berri#an% & =remuri )rumoase, zise Sandman, dar Waterloo l&am urt% & A )ost urt, apro! Berri#an% & Nu mi&a )ost att de )ri" (n iaa mea, spuse Sandman% Aerul era )ier!inte, par" s&ar )i des"$is o u' de "uptor% ;ai ii minte0 & 3ier!inte, repet Berri#an, apoi se (n"runt% O mulime de oameni (i or moartea, "pitane% & Nu (nele#, re"unos"u Sandman% Cnd S@a adale mi&a o)erit !anii, am )ost "on ins " )ie el, )ie lordul Ro!in au omort&o pe "ontes% Dar a"um0 A"um mai e "ine a% S )ie ai"i rspunsul0 (ntre! el, ridi"nd s"risoarea pe "are io dduse $an#iul% 4oi s (mpin#i lumnarea aia "tre mine0 S"risoarea a ea o "ali#ra)ie pe "are o "uno'tea prea !ine% Eleanor (i ddea (ntlnire a doua zi de diminea, la ma#azinul de dul"iuri al lui 6unter, din Ber@ele- SUuare% A ea 'i un post&s"riptum7 ACred " s&ar putea s am noutiB, s"ria ea% 4use s"risoarea /os% & N&ar tre!ui s m (mpu'ti0 & ; #ndes" da" domni'oara Hood o s mai or!eas" reodat "u mine, da" o )a"% & ; (ndoies", zm!i Sandman% & 1i ultima dat "nd am )ost de a"eea'i parte, lu"rurile au prut s stea prost, dar am (n ins% & 1i (mpotri a #rzii personale a (mpratului, apro! Sandman% & Care a s zi", m #ndes" s )iu iar de a"eea'i parte "u dumneata, spuse ser#entul% Sandman zm!i 'i ridi" "ana, toastnd (n #lum% Era mulumit, dar nu surprins, pentru " de prima dat simise " Berri#an "uta o "ale de a s"pa de Sera)imi% & A'tepi lea)0 (l (ntre! el pe ser#ent% & O s (mprim re"ompensa, "pitane% & E:ist o re"ompens0 & 4atruze"i de lire, atta pltes" ma#istraii ori"ui prinde un "riminal, zise Berri#an, apoi zm!i% De"i, "e )a"em mine0 & ;ine (n"epem prin a mer#e la Ne.#ate, spuse Sandman rsu"indu&se pe s"aun, (n timp "e (n spatele lui se des"$idea u'a% & Ce mama nai!ii, se (n"runt Sall- la ederea pistolului de pe mas, apoi (l intui )urioas "u pri irea pe Berri#an% Ce dra"u8 "aui ai"i0 & Am enit s iau "ina "u dumneata, spuse Berri#an, iar Sall- ro'i% (n dimineaa urmtoare, "nd Sandman 'i Berri#an pornir spre (n"$isoarea Ne.#ate, ploua% Sandman (n" mai '"$iopta puterni"% ('i (n)&'urase pi"iorul (ntr&un !anda/ strns, dar #lezna (i era "a un /ar "are se s"ur#e% Ser#entul dormise (n salonul din spate de la W$eats$ea), dup "e se lmurise " nu a ea s )ie in itat s (mpart patul "u Sall-, de'i Sandman, "are (i urmrise atent pe par"ursul serii, era de prere " nu lipsise mult%

Sandman sttuse treaz /umtate din noapte, (n"er"nd s pri"eap "ine alt"ine a de"t Clu!ul Sera)imilor i&ar )i putut dori moartea, 'i a!ia "nd orolo#iul de la "atedrala St 4aul !tu ora dou se "ontura 'i rspunsul% 2&l (mprt'i lui Berri#an, (n timp "e mer#eau pe Hol!orn, spre Strada Ne.#ate% & Clu!ul Sera)imilor a de"is s m "umpere, dar sin#urul mem!ru "u )onduri su)i"iente 'i disponi!ile imediat era lordul Ro!in, "are m detest% & Da, spuse Berri#an, dar de "ontri!uit au "ontri!uit toi% & Ba nu, (l "ontrazise Sandman% ;a/oritatea mem!rilor sunt la ar 'i nu ar )i )ost destul timp pentru "a s li se "ear !anii% S@a adale nu&i are% 4oate unul sau doi mem!ri a)lai (n Londra s )i dat !ani, dar pun pariu " "ea mai mare parte a "elor douze"i de mii in de la lordul Ro!in Hollo.a-, iar el a )"ut&o doar pentru " l&a "on ins S@a adale, dar "red ", pe as"uns, a aran/at s )iu u"is (nainte de a a""epta sau, Doamne )ere'te, de a (n"asa ordinul de plat% Berri#an se #ndi puin, pe urm, (ntr&un )inal, se art de a"ord% & E "apa!il de una "a asta% <n indi id )oarte nepl"ut% & Dar poate o s&'i "$eme (napoi dulii, a"um " 'tie " nu&i iau !anii, spuse Sandman% & Numai ", da" el a omort&o pe "ontes, s&ar putea s rea (n "ontinuare s te ad s"os pe tu', su#er Berri#an, oprindu&se s pri eas" )aada de #ranit a (n"$isorii Ne.#ate% Ai"i (i spnzur0 & C$iar (n )aa 4orii Datorni"ilor, "are&o )i aia% Berri#an zm!i, ur"nd treptele (n"$isorii% & Dintotdeauna m&am #ndit " o s a/un# ai"i% <n temni"er (i (nsoi prin tunel, pn (n Curtea 4resei% & Da" rei s edei o e:e"uie, (i destinui el lui Sandman, atun"i enii luni, )i8n" atun"i s"pm An#lia de doi ti"lo'i% N&o s )ie prea mult lume, " ni"i unul nu&i "eea "e s&ar numi )aimos% 4entru "ine rea lume mult, e mai !ine "nd e "ine a )aimos sau "nd salt&n 'trean# o )emeie% Lunea tre"ut, la ;a#pie and Stump s&a !ut pro izia de !ere pe dou sptmni, 'i asta doar pentru " am spnzurat o )emeie% A )ost e:e"utat )i8n" a )urat un 'ira# de perle 'i aud " proprietara a #sit 'ira#u8 sptmna tre"ut, spuse omul (ne"ndu&se de rs% Czuse dup speteaza la o "anapea9 Ciudat mai e 'i iaa asta9 "omplet el, "ltinnd din "ap a uimire% & Sau moartea, spuse Sandman amar% Sala de Adunare era a#lomerat, ""i ploaia (i o!li#ase pe deinui s rmn (nuntru 'i toi (l pri ir du'mnos pe Sandman (n timp "e, (mpreun "u (nsoitorul su, se stre"ura printre mese, "utndu&l pe Corda-% 4i"torul era un om izi!il s"$im!at7 (n lo" s se as"und de perse"utorii si, a"um a ea o suit (ntrea# la masa "ea mai apropiat de )o", unde, "u un tean" #ros de $rtii 'i o !u"at de "r!une, desena un portret% Era (n"on/urat de "i a deinui "are (i admirau talentul% Corda- tresri, re"unos"ndu&'i izitatorii, apoi (ntoarse repede pri irea% & =reau s stm puin de or!, (i spuse Sandman% & O s stai de or! dup "e termin, mri un indi id uria', "u prul ne#ru, "u !ar!a lun# 'i un piept masi , a'ezat pe !an", alturi de Corda-% C$arlie nu mai are prea mult timp% & E iaa ta (n /o", Corda-, spuse Sandman% & Nu&l as"ulta, C$arlie9 zise uria'ul% 1tiu eu "e%%% Se (ntrerupse !rus"% Ser#entul Berri#an se apropiase de el, smul#ndu&i un #eamt de durere% & Ser#ent9 (l mustr Sandman "u suprare )als% & Fl (n doar pe ntrul sta s se poarte, zise Berri#an 'i (i mai trase una indi idului% Cnd "pitanul rea s stea de or! iei poziie de drepi, #unoiule, nu&i spui s a'tepte% Corda- se uit nelini'tit la !r!os% & E'ti tea)r0 & N&are nimi", rspunse ser#entul Berri#an (n numele i"timei sale% 5re!uie s stai de or! "u "pitanul, !iete, " (n"ear" s&i sal eze prlita aia de ia% Sandman ddu la o parte o )emeie, "a s se poat a'eza iza i de Corda-% & 5re!uie s or!im despre "amerist, spuse el !lnd, despre ;e#% Cum arta ;e#0 Corda- ls deoparte portretul neterminat 'i, )r un "u nt, (n"epu s deseneze pe o )oaie de $rtie "urat% & E tnr, zise el, (n /ur de douze"i 'i patru sau douze"i 'i "in"i% Are pielea "iupit de rsat 'i prul 'ori"iu% O"$ii (i sunt erzui 'i are o aluni ai"i & puse, "u r)ul "r!unelui, un semn pe )runtea )etei% 1i are dinii stri"ai% 5ermin desenul 'i i&l ddu lui Sandman% A"esta se uit la ima#ine% 3ata era mai mult de"t urt% Nu era doar pielea "u #uri de pe urma rsatului, ma:ilarul (n#ust, prul rar 'i o"$ii mi"i, "i 'i impresia de duritate "unos"toare% Da" portretul era e:a"t, atun"i ;e# nu era doar respin#toare, "i 'i )oarte rea% & Cum a putut "ontesa s an#a/eze o asemenea )iin0 (ntre! el% & Au lu"rat (mpreun la teatru, spuse Corda-% ;e# era "a!inier% Se uit (n /os, la portret, par" stin#$erit% & Cred " era mai mult de"t "a!iner% Era "odoa'% & De unde 'tii0 4i"torul ridi" din umeri%

& Cnd le )a"i portretul, oamenii ('i dau drumul la #ur% <it " e'ti a"olo, par" e'ti o pies de mo!ilier% Contesa or!ea "u ;e# 'i eu as"ultam% & A em o 'ans s o #sim, spuse Sandman% & Ct de mare0 (ntre! Corda- "u o"$ii lu"ind% & Nu 'tiu, rspunse Sandman 'i zu sperana din o"$ii lui Corda- disprnd% Ai "erneal ai"i0 1i un "ondei0 Le a ea pe amndou, iar Sandman muie "ondeiul de oel (n "erneal 'i se puse pe s"ris% Dra# Wit$erspoon, (n"epu el, adu"torul a"estei epistole, ser#entul Samuel Berri#an, este un "amarad al meu 'i am (n"redere a!solut (n el% N(nmuie din nou "ondeiul, "on'tient ", de pe partea "ealalt a mesei, Corda- (l urmrea%O Re#ret " tre!uie s te in)ormez " s&ar putea s tre!uias" s or!es" "u (nlimea sa dumini"a iitoare 'i, (n e entualitatea " (nlimea sa nu se a a)la la minister (n ziua a"eea, te ro# insistent s (mi "omuni"i unde (l pot #si% S&ar putea s am de raportat lu"ruri de "ea mai mare ur#en% Re"iti s"risoarea, o is"li 'i su)l peste "erneal "a s o usu"e, apoi (mpturi )oaia 'i se ridi"% & Domnule "pitan9 se ru# Corda- "u o"$ii plini de la"rimi% Sandman nu a ea "e asi#urri s (i dea% & 3a" tot "e&mi st (n putin, spuse el, dar nu&i pot promite nimi"% B# portretul (n !uzunarul $ainei 'i (l "onduse pe Berri#an (napoi "tre ie'irea din (n"$isoare% Sandman des"$ise u'a e:terioar 'i se "utremur la ederea ploii dese% (i ddu lui Berri#an s"risoarea (mpturit% & ;inisterul A)a"erilor 2nterne% Ceri s ezi un tip pe nume Se!astian Wit$erspoon, (i dai asta, apoi m #se'ti la ma#azinul lui 6un&ter, (n Ber@ele- SUuare% 1i, '"$ioptnd dureros, se (ndrept spre Ber@ele- SUuare, unde a/unse ud pn la piele la ma#azinul lui 6unter% <n portar (l pri i "ir"umspe"t, apoi (i des"$ise 'o ielni" u'a% Din"olo de "ele dou itrine erau #alantare aurite, s"aune "u pi"ioare su!iri, o#linzi (nalte 'i "andela!re ample% =reo ze"e )emei "umprau din "ele!rele produse de "o)etrie ale lui 6unter7 "io"olat, statuete din !ezea 'i deli"atese de za$r ars, maripan 'i )ru"te "on)iate% Sandman ('i "roi drum spre salonul mare din spate, unde douze"i de mese erau a'ezate su! luminatoarele lar#i, din sti"l "olorat% Eleanor nu era la ni"i una din mesele o"upate, a'a " se a'ez pe un s"aun din )undul (n"perii% Comand "a)ea 'i un e:emplar din ;ornin# C$roni"le% Citi (n lini'te ziarul% Alte "pie luaser )o" (n Susse:, iar (n Der!-&s$ire arseser trei mori de #ru% 3orele de ordine )useser "on o"ate pentru a asi#ura "almul la ;an"$ester, unde )aina se indea "u patru 'ilin#i 'i nou penn- sa"ul% Auzi z#omot de pa'i, simi o !oare de par)um 'i o um!r (i "zu peste ziar% & 4ari adn"it (n #nduri, Rider, spuse #lasul lui Eleanor% 2n pi"ioare, se uit la ea 'i ('i simi inima stnd pe lo", ast)el " a!ia reu'i s rosteas"7 & De ni"ieri nu mai auzi e'ti !une, att putu s spun% & Atun"i tre!uie s dm noi prile/ul, tu 'i "u mine% (i (ntinse um!rela 'i $aina ud unei )ete "are ser ea 'i a'ez un srut pe o!razul lui% 4e urm se uit rapid la mesele din /ur% & 4ro o" un s"andal, Rider, lsndu&m zut sin#ur, "u un !r!at murat% (l mai srut o dat, apoi )"u un pas (napoi, pentru "a el s (i poat tra#e s"aunul% & ; ro#, n&au de"t s se !u"ure de s"andalul lor, iar eu o s m !u"ur de una din (n#$eatele de anilie ale lui 6unter, "u pra) de "io"olat 'i mi#dale pisate% 1i tu la )el% & Eu m mulumes" "u "a)eaua% & 4rostii, ai s mnn"i "e i se pune (n )a% E'ti prea sla!% Se a'ez 'i ('i s"oase ta"ti"os mnu'ile% 4rul ro'"at (i era strns su! o plrie mi", nea#r, (mpodo!it "u mr#ele ne#re 'i o mi" pan% Ro"$ia (i era un maro&stins, "u un model )loral aproape in izi!il desenat "u ne#ru, 'i a ea un #uler (nalt & destul de simplE "u toate a"estea, era mai atr#toare de"t )etele sumar (m!r"ate "e apruser pe s"e& n "u o sear (nainte% & ; (nsoe'te "amerista mea, Lizzie, dar am mituit&o "u doi 'ilin#i 'i s&a dus la L-"eum% 5e&am zut '"$ioptnd0 & ;i&am s"rntit o #lezn ieri, spuse el 'i tre!ui s (i relateze (ntrea#a po este "are, desi#ur, o (n"nt pe Eleanor% & Sunt din "ale&a)ar de #eloas, (i spuse ea "nd s)r'i% =iaa mea e att de monoton9 Eu nu sar pe s"ene urmrit de !andii9 & Dar ai reo noutate0 o (ntre! Sandman% & A'a "red% Da, si#ur, spuse Eleanor, (ntor"ndu&se "tre )at 'i "omandnd (n#$eatele de anilie% A)ar, (n spate, au o #$erie, (i spuse ea lui Sandman dup ple"area )etei% A"um "te a sptmni i&am ru#at s mi&o arate% (n )ie"are iarn adu" #$ea din S"oia, am!alat (n rume#u', "are st !lo" toat ara% Am (n"er"at s (l "on in# pe tata s "onstruias" o #$erie, dar n&a )"ut de"t s se pln# de "osturi, a'a " i&am "omuni"at " o s&l s"utes" de "$eltuielile "u o nunt (n (nalta so"ietate% Sandman pri i adn" (n o"$ii ei "enu'ii& erzui, (ntre!ndu&se "are era mesa/ul "are se as"undea su! ironia aparent% & Cum (l s"ute'ti de "$eltuieli0 Rmnnd )at !trn0

& 3u#ind (n lume, spuse Eleanor, uitndu&se la el )r s se "linteas"% & Cu lordul Ea#leton0 Rsul lui Eleanor umplu salonul din spate al lui 6unter, pro o"nd 'u'oteli la "elelalte mese% & Ea#leton e a'a de pli"ti"os9 repli" ea, mult prea tare% Nu&mi spune " m&ai "rezut lo#odit "u el9 & A'a am auzit% & Lordul Ea#leton rea s m ia de soie, da, iar el 'i mama par s "read ", da" or lu"rul sta destul de mult reme, o s m dau !tut, dar nu pot s&l su)r% 4u)ne'te (nainte s or!eas" & 'i pu)ni u'or pe nas% Dra# Eleanor, pu)), "e (n"nttor ari, pu))% =d luna o#lindit (n o"$ii ti, pu))% Sandman rmase serios% & Eu nu i&am spus ni"iodat " d luna o#lindit (n o"$ii ti% ; tem " a )ost o s"pare #ra % Se uitar unul la altul 'i iz!u"nir (n rs% 4utuser s rd (mpreun din prima zi (n "are se "unos"user, "nd Sandman se (ntorsese a"as rnit de la Salaman"a, iar Eleanor nu a ea de"t douze"i de ani 'i era de"is s nu se lase impresionat de un soldat% Dar soldatul o )"ea s rd 'i atun"i, 'i a"um, la )el "um 'i ea putea s (l amuze% & Am auzit " se e$i"uleaz z onuri despre lo#odna noastr, spuse Eleanor, a'a " spe"ial i&am spus lordului Ale:ander s te in)ormeze " nu m "stores" "u no!ilul pu)nitor% Ale:ander nu i&a spus0 & ; tem " nu% & Dar i&am spus spe"ial9 e:"lam Eleanor indi#nat% L&am (ntlnit (n Sala E#iptean% & Asta mi&a spus, zise Sandman, dar mesa/ul l&a uitat% A uitat pn 'i "e "uta a"olo% & A enit la o prele#ere a unui domn pro)esor 4op@in despre re"ent des"operitul amplasament al 6rdinii Raiului% =rea s ne )a" s "redem " paradisul se #se'te la "on)luena )lu iilor O$io 'i ;ississippi% A mn"at a"olo, o dat, un mr )oarte !un% 1i & "ontinu Eleanor &ne&a (ndemnat s (l urmm (n a"east lume a laptelui, mierii 'i merelor% =rei s mer#i, Rider0 & Cu tine0 & Am putea tri #oi&#olui pe malul )lu iului, spuse Eleanor 'i Sandman (i zu la"rimile din o"$i% Ne ino ai "a ni'te prun"i 'i o"olind 'erpii% Ls "$ipul (n /os, pentru "a el s nu (i ad la"rimile "ur#nd pe o!ra/i% & (mi pare nespus de ru, Rider, spuse ea (n"et% N&ar )i tre!uit s o las pe mama s m "on in# s rup lo#odna% ;i&a spus " dezonoarea )amiliei tale e prea mare, dar asta e o prostie% & Dezonoarea e, (ntr&ade r, #reu de (ndurat, re"unos"u Sandman% & Dar e a tatlui tu, nu a ta9 Eleanor se 'terse la o"$i "u !atista% 3ata le adusese (n#$eatele 'i ea a'tept s se (ndeprteze% & De 'ase luni (n"oa"e, pln# "a dintr&o )ntn, spuse ea 'i ridi" o"$ii spre el% Asear i&am spus mamei " m "onsider lo#odit "u tine% & ; onoreaz% & Ar )i tre!uit s spui " e re"ipro"% Sandman surse pe /umtate% & ;i&ar pl"ea, zu% & Nu "red " tata s&ar supra prea tare% Dar "nd i&am spus mamei "e simt, asear, a insistat s (i )a" o izit do"torului Harriman, spe"ialistul (n isteria )eminin% Dar eu nu sunt isteri", "i doar, (n mod ne"on ena!il, (ndr#ostit de tine% O)t 'i #ust (n#$eata% & Ista e paradisul ade rat, spuse ea% Bietul Rider% 5u ni"i n&ar tre!ui s te #nde'ti s te (nsori "u mine% Ar tre!ui s (i tra#i "lopotele lui Caroline Standis$% & Caroline Standis$0 N&am auzit (n iaa mea de ea% & Caroline Standis$ e poate "ea mai !o#at mo'tenitoare din An#lia, Rider, 'i o )at )oarte )rumoas pe deasupra, dar tre!uie s te pre in " e de "redin metodist% 4artea proast e ", (n prezena ei, nu poi s !ei !uturi tari, s )umezi, s !lestemi sau s te distrezi (n reun )el% 5atl ei 'i&a "'ti#at a erea din olrit, dar a"um lo"uies" la Londra 'i se du" la "apela aia mi" 'i ul#ar din Sprin# 6ardens% Sunt "on ins " (i poi atra#e atenia% & Sunt si#ur " a' putea, surse Sandman% & 1i sunt si#ur " ea e de a"ord "u "ri"@etul, "ontinu Eleanor, atta reme "t nu /o"i de sa!at% Ce&i drept, e lo#odit, dar se z one'te de/a " nu e to"mai "on ins " iitorul du"e de Ripon e "$iar att de s)nt pe "t se "rede% ;er#e 'i el la "apela din Sprin# 6ardens, dar se !nuie'te " doar "a s o poat /umuli de penele de aur, odat "e se a )i "storit "u ea% & =iitorul du"e de Ripon0 repet Sandman, (n"remenit% Ripon0 & Ora' "u "atedral (n Sor@s$ire, Rider% & ;ar"$izul de S@a adale este titlul pe "are (l poart mo'tenitorul du"atului de Ripon% & El e9 se (n"runt Eleanor% Am spus "e a "e nu tre!uia0

& S@a adale nu e "tu'i de puin un s)nt, spuse Sandman% 1i&l aminti pe "ontele de A e!ur- des"riind )elul (n "are soia lui 'anta/ase di er'i tineri din ora'% Oare 'i S@a adale s )i )ost 'anta/at de "ontes0 Se 'tia " nu are !ani 'i domeniile tatlui su erau ipote"ate pn la ultimul, dar reu'ise s (n"$eie lo#odna "u "ea mai !o#at mo'tenitoare din An#lia 'i, da" tre"use prin patul "ontesei de A e!ur-, a"easta l&ar )i #sit demn de 'anta/% 3amilia poate ('i pierduse "ea mai mare parte a a erii, dar tre!uie s mai )i rmas "e a )onduri sau porelanuri, ar#intrie 'i ta!louri "e puteau )i nduteE destul "a s o mulumeas" pe "ontes% & Cred " mar"$izul de S@a adale e u"i#a'ul meu, spuse Sandman% Ori el, ori unul din prietenii lui% & A'adar, nu mai rei s a)li "e a des"operit Lizzie0 (ntre! Eleanor dezam#it% & Camerista ta0 Ba !ine(neles " reau% 5re!uie s a)lu% & Lizzie a des"operit " ;e# a )ost dus din "asa "ontesei (ntr&o trsur "are era )ie nea#r, )ie !leumarin, "u un !lazon "iudat & un s"ut (n)i'nd un "mp ro'u, de"orat "u un (n#er auriu% L&am (ntre!at pe Hammond da" 'tie "e a despre el, dar nu 'tie% & ; (ndoies" " !lazonul e unul o)i"ial% E em!lema Clu!ului Sera)imilor% & 1i mar"$izul de S@a adale e mem!ru al Clu!ului Sera)imilor0 (ntre! Eleanor (n"et% & Da, (i "on)irm Sandman% Ea se (n"runt% & De"i el e u"i#a'ul0 Att e de simplu0 & ;em!rii Clu!ului Sera)imilor, spuse Sandman, "red " ran#ul lor, !anii 'i pri ile#iile (i pun la adpost, din"olo de puterea le#ii% 1i s&ar putea s ai! dreptate, da" nu dau de ;e#% Eleanor (l pri i atent, "u o"$i strlu"itori 'i mari% & Nu sunt dispus s renun la tine, Rider, spuse ea% Am (n"er"at% El (ntinse mna 'i (i srut de#etele% & Eu nu am renunat ni"i o "lip la tine, iar sptmna iitoare am s or!es" din nou "u tatl tu% & 1i da" zi"e nu0 (ntre! ea, strn#ndu&i de#etele% & Atun"i ple"m (n S"oia% Eleanor "ontinu s (l in strns de mn% >m!i% & Rider0 Rider al meu, "el prudent, !ine&"res"ut 'i onora!il0 =rei s )u#im0 Sandman (i (ntoarse zm!etul% & (mi amintes" ", la Waterloo, am luat o $otrre% Da" supra ieuies", atun"i nu oi muri "u re#ret (n su)let% Nu oi muri "u dorine 'i isuri ne(mplinite% A'a " da, da" tatl tu re)uz s ne (n#duie s ne "storim, atun"i am s te du" (n S"oia% & 4entru " sunt dorina, isul 'i nzuina ta0 (ntre! Eleanor "u la"rimi (n o"$i 'i un zm!et pe "$ip% & 4entru " e'ti toate astea, (i rspunse Sandman, 'i pentru ", pe deasupra, te iu!es"% Ser#entul Berri#an, lsnd (n urm 'iroaie de ap, zm!i (n"ntat s (l des"opere pe Sandman (ntr&un moment att de deli"at% (n timp "e suiau pe Ha- Hill, "tre Strada Old Bond, ser#entul (n"epu s )luiere% Era un )luierat esel, menit s dea asi#urri " nu era delo" interesat de "eea "e to"mai zuse, un )luierat "are (n armat ar )i )ost re"unos"ut "a o do ad de nesupunere, dar imposi!il de pedepsit% Sandman rse% & Am )ost lo#odit pe remuri "u domni'oara 3orrest, iar domni'oara 3orrest a rupt lo#odna pentru " prinii ei nu or s o lase s se mrite "u un srnto"% & ;ie nu mi&a prut a lo#odn rupt, domnule% & Da, m ro#% =iaa e "ompli"at% & Apropo de "ompli"aii, domnul Wit$erspoon nu e delo" (n"ntat% Da" e s )iu "instit, a )ost "$iar ener at de&a dreptul% A rut s 'tie "e pui la "ale, "pitane, a'a " i&am spus " $a!ar n&am 'i s se du" dra"ului, toate (ntr&o manier )oarte politi"oas% & Dar i&a spus unde urmeaz s )ie ministrul dumini"0 & (nlimea sa are s se a)le la lo"uina personal, din Strada 6reat 6eor#e% Domnul Wit$erspoon a mai zis " (nlimea sa n&o s se !u"ure s )ie deran/at dumini"a 'i, ori"um, domnul Wit$erspoon, "a 'i preas)inia sa ministrul, sper " prpditul pidosni" are s atrne (n 1trean#, a'a "um merit% & Sunt si#ur " n&a spus asta% & Nu to"mai, re"unos"u Berri#an esel% 1i zi, unde mer#em a"um0 & ;er#em s&l edem pe sir 6eor#e 4$illips, pentru " reau s a)lu da" (mi poate spune e:a"t "ine a "omandat portretul "ontesei% Da" a)lm numele lui, ser#ent, a em "riminalul% & A'a speri dumneata, spuse Berri#an "u (ndoial% & 1i domni'oara Hood e la atelierul lui sir 6eor#e% 4ozeaz pentru el% & A$9 se (nsenin Berri#an% & 2ar "$iar da" sir 6eor#e nu ne spune, am a)lat " uni"ul meu martor a )ost luat 'i dus (ntr&o trsur a Clu!ului Sera)imilor% De"i !nuies" " unul dintre izitiii de la "lu! ne poate spune unde au dus&o%

& Cred " a )i ne oie de un pi" de mun" de "on in#ere, zise Berri#an% & Ce perspe"ti pl"ut, spuse Sandman, a/uns la u'a de alturi de ma#azinul de !i/uterii% Btu 'i, la )el "a 'i data tre"ut, u'a )u des"$is de Samm-% & Spune&i lui sir 6eor#e, spuse Sandman apsat, " au enit s stea de or! "u el "pitanul Rider Sandman 'i ser#entul Samuel Berri#an% & Nu rea s or!eas" "u dumnea oastr, zise Samm-% & Du&te 'i spune&i, "opile9 Dar Samm- )"u imprudena de a (n"er"a s se stre"oare (n strad pe ln# Sandman, numai pentru a "dea (n minile ser#entului Berri#an% & <n8 te du"i, !iete0 (l (ntre! a"esta% & Nu m du" ni"ieri9 Berri#an ('i pre#ti pumnul% Samm- s"$elli% & ;i&a zis ", da" mai enii, s m du" dup a/utor, spuse el pripit% & La Clu!ul Sera)imilor0 zise Sandman pe #$i"ite, iar !iatul ddu din "ap% & Ginee&l, domnule ser#ent, spuse Sandman 'i (n"epu s ur"e s"rile% <n, doi, trei, patru, in en#lezii toi la teatru9 intona el din rrun"$i, a ertiznd&o pe Sall-, pentru "a Berri#an s nu o ad dez!r"at% & 4n ai"i, domnule "pitan, mormi sir 6eor#e, (ndreptnd un pistol "u ea a lun# (n /os, "tre el% Sandman "ontinu s ur"e% & Nu )ii prost, spuse el o!osit% Da" m (mpu'"ai pe mine, sir 6eor#e, a tre!ui s&l (mpu'"ai 'i pe ser#entul Berri#an, apoi a tre!ui s&i (n"$idei #ura 'i lui Sall-, 'i a'a o s a ei (n "as trei "ada re% <r" ultimele "te a trepte 'i lu pistolul din mna pi"torului% & 4ermitei&mi s i&l prezint pe ser#entul Berri#an% =zu u'urat " a ertismentul )usese su)i"ient pentru "a Sall- s ('i pun paltonul% ('i s"oase plria 'i )"u o ple""iune% & Respe"tele mele, domni'oar Hood% Berri#an )"u un semn "u "apul% & Domni'oar Hood, zise el, apoi zri pnza 'i "s" o"$ii de admiraie, iar Sall- ro'i% & ; doare, "e nai!a9 se ait Samm-% & 4oi s&l la'i /os pe Samm-, (i spuse Sandman lui Berri#an, " n&are s )u# dup a/utor% & Ba o s )a" "ei spun eu9 se roi sir 6eor#e% & Sir 6eor#e, da" (i spunei lui Samm- s se du" dup a/utor, spuse Sandman, rspndes" or!a " atelierul dumnea oastr (n'al )emeile, " le pi"tai (m!r"ate 'i, dup "e plea", le pres"$im!ai (n nuduri% Sir 6eor#e se dezum)l "a o !'i" (nepat% 3lutur o mn ptat de opsea "tre Samm-% & 4oi s )a"i ni'te "eai, Samm-% Berri#an (l puse pe !iat /os% & 5e a/ut 'i eu, Samm-, zise Sall- 'i (l urm pe !iat (n /os pe s"ri% Sandman !nui " se du"ea s se (m!ra"e% Se (ntoarse spre sir 6eor#e% & Suntei un om !trn, sir 6eor#e, 'i !ei % ;na tremur% (n" mai putei pi"ta, dar "t timp0 A"um trii de pe urma reputaiei, pe "are pot s &o distru#% 4ot s )a" (n a'a )el (n"t oameni "a sir Henr- 3orrest s nu mai an#a/eze ni"iodat s le pi"tai soiile 'i )ii"ele% 1tiu " mai minit, a'a " a"um spunei&mi ade rul% & 1i da" i&l spun0 & Atun"i n&am s spun nimnui nimi" 'i o s lsm (n pa"e% Sir 6eor#e se pr!u'i pe un s"aun% Se rsti la u"eni"i 'i la "ei doi "are (i ser eau drept modele pentru Nelson 'i Neptun s "o!oare% A!ia dup ple"area lor, se uit la Sandman% & Clu!ul Sera)imilor mi&a "omandat pi"tura% & Asta 'tiu% Ce reau s a)lu, sir 6eor#e, este "ine de la "lu! a "omandat&o% & Nu 'tiu9 Sin"er9 Nu 'tiu9 Erau ze"e sau unspreze"e, a'ezai la o mas% ;iau spus " )a" portretul pentru o #alerie 'i miau promis " or mai )i 'i altele% & Alte ta!louri0 & Ale unor )emei no!ile, "pitane, #oale% Era tro)eul lor% ;i&au e:pli"at% Da" mai mult de trei mem!ri ai "lu!ului s& au "ul"at "u o )emeie, atun"i (i puteau atrna portretul (n #alerie% & 1i mar"$izul de S@a adale era unul din ei0 & Da, S@a adale era unul% (mi amintes" " al doilea era lordul 4ell&more% Dar pe "ei mai muli nu&i "uno'team% 1i nu s&au prezentat% Sandman "er"et pistolul pe "are i&l luase lui sir 6eor#e 'i zu " era ne"urat% & A ei pul!ere 'i #loane0 (ntre! el 'i apoi, znd teama pe )aa pi"torului, se (n"runt% Nu &mpu'", nu temei% & (n dulapul de "olo, spuse sir 6eor#e 'i )"u semn "u "apul spre "aptul "ellalt al (n"perii%

Sandman des"$ise u'a 'i des"operi un mi" arsenal )olosit, dup "um !nuia el, pentru a )i prezentat (n ta!louri% (i az rli un pistol de "a alerie lui Berri#an 'i lu un pumn de "artu'e, pe "are le (ndes (n !uzunar, (nainte de a se aple"a s ridi"e un "uit% & ;&ai )"ut s&mi pierd timpul, (i spuse lui sir 6eor#e% ;&ai minit% 5ra ers "amera "u "uitul (n mn 'i zri #roaza pe )aa pi"torului% & Sall-9 stri# Sandman% Ct (i datoreaz sir 6eor#e0 & Dou lire 'i "in"i 'ilin#i9 stri# ea (n sus pe s"ar% & 4ltii&o, spuse Sandman% & N&am de"t trei #uinee la mine, se ait sir 6eor#e% & Daii "ele trei #uinee ser#entului Berri#an, spuse Sandman% Sir 6eor#e (i (ntinse !anii, iar Sandman se (ntoarse spre ta!lou% Bri tannia era pra"ti" terminat, stnd "u snii dez#olii 'i "u pri irea mndr pe stn"a ei din mi/lo"ul mrii (nsorite% >eia semna per)e"t "u Sall-, "$iar da" sir 6eor#e (i s"$im!ase e:presia de o!i"ei esel "u una de superioritate "alm% & ;&ai minit, (i spuse Sandman lui sir 6eor#e, 'i mai mult de"t att% Ai !nuit " C$arles Corda- nu a "omis "rima, dar nu ai )"ut nimi" "a s&l a/utai% Sir 6eor#e sri (n pi"ioare, protestnd e$ement% & Nu9 Berri#an (l inu pe sir 6eor#e, (n timp "e Sandman ata"a Apoteoza lordului Nelson "u "uitul% Samm-, "are to"mai apruse (n "apul s"rilor "u ta a "u "eaiul, (l urmri (n#rozit "um )a"e o tietur erti"al, urma& de una orizontal% & <n prieten al meu urmeaz s se (nsoare (n "urnd% (n" nu 'tie, dup "um nu 'tie ni"i iitoarea mireas, dar se ede limpede " se pla" 'i, "nd a eni remea, reau s le )a" un "adou% Din ta!loul mare, e:trase portretul lui Sall-% Az rli "uitul pe /os, rul ima#inea Britanniei 'i (i zm!i lui sir 6eor#e% & ;ulumes" pentru a/utor% Ser#ent, "red " am terminat ai"i% & =in 'i eu "u oi9 spuse Sall- de pe s"ar% Dar "ine a tre!uie s m a/ute s m (n"$ei la ro"$ie% & 5e "$eam datoria, (i spuse Sandman lui Berri#an% A/unse (n strad rznd 'i rmase s (i a'tepte pe Berri#an 'i pe Sall-% A"e'tia (l a/unser din urm dup "e (n"$eiar "op"ile la ro"$ie% & Cine&o s se (nsoare (n "urnd0 ru s 'tie Berri#an% & Doi prieteni, att, zise Sandman esel% & Cpitane9 (l mustr Sall-% & (nsurtoare0 spuse Berri#an pe un ton 'o"at% & Eu "red "u trie (n morala "re'tin, spuse Sandman% & Apropo de "are, spuse ser#entul, de "e am luat pistoalele0 & 4entru " urmtoarea izit, domnule ser#ent, tre!uie s o )a"em la Clu!ul Sera)imilor, s or!im "u izitiii 'i n& am "$e) s intru a"olo ne(narmat% De asemenea, mi&ar pl"ea s nu se 'tie " am enit, de a"eea "nd e "el mai !un moment pentru izit0 & Dup "derea (ntuneri"ului, rspunse ser#entul, o s ne )ie "el mai u'or s ne )uri'm (nuntru 'i "el puin un izitiu o s )ie a"olo% & S sperm " e "el "are ne tre!uie, zise Sandman 'i des"$ise "apa"ul "easului% Dup "derea (ntuneri"ului0 Ceea "e (nseamn " am o dup&amiaz (ntrea# de pierdut% Se #ndi un moment% & Ne (ntlnim, s zi"em, la ora nou0 (n spatele "lu!ului0 + Bunn- Barn.ell, "onsiderat "el mai !un arun"tor al Clu!ului de Cri"@et ;ar-le!one, (n "iuda )u#ii lui sltate, "are se termina "u dou srituri (nainte de arun"tura lateral, se antrena "u Rider Sandman pe unul din terenurile (n"on/urate "u plas din "omple:ul "el nou al lui 5$omas Lord din St ?o$n8s Wood% Lordul Ale:ander 4l-dell sttea ln# plas, urmrind nelini'tit, "u o"$ii mi/ii, )ie"are min#e% & Bunn- arun" a)ar0 (ntre! el% Ar tre!ui s dea e)e"t min#ii, "a s te lo eas" peste pi"ioare% & Ba nu, spuse Sandman 'i iz!i "u putere "u min#ea (n plas% Barn.ell )"ea "u s"$im!ul "u Hu#$es, aletul lordului Ale:ander, arun"ndu&i lui Sandman% Hu#$es, )rustrat pentru " nu reu'ea s trimit nimi" din"olo de !ta"ul lui Sandman, se strduia prea tare 'i lansa min#ile )r ni"i un e)e"t, iar Sandman le s"otea din plas 'i le trimitea dup deal, unde trei oameni "oseau iar!a de pe teren% Sandman nu (nele#ea "e sens are un teren de "ri"@et "onstruit pe o ast)el de pant, dar Ale:ander mani)esta un ata'ament "urios )a de noul teren al lui 5$omas Lord% Barn.ell (n"er" o arun"are pe su! mn 'i )u o!li#at s&'i ad min#ea lund&o pe urma ultimei lo ituri a lui Sandman, (n susul dealului% <nul din !ieii de min#i (n"er" o arun"tur s"urt, la pi"ioare, rspltit "u o lo itur

"are aproape (i smulse "apul de pe umeri% Sandman era (ntr&o dispoziie u"i#toareE se (ntre!a "um are s ('i in pro& misiunea )"ut lui Eleanor% Cum se putea (nsura, "nd nu a ea ni"i o posi!ilitate s (i asi#ure traiul0 1i unde mai era onoarea la o nunt inut (n "ine 'tie "e #un s"oian0 & ;&am #ndit la Hammond pentru "mp, "e zi"i0 (l (ntre! lordul Ale:ander% & Asta e e"$ipa "u "are rei s /o"i (mpotri a lui Hamps$ire0 & Nu, Rider, e propunerea mea pentru noul de"an 'i pentru preoii de la Catedrala St 4aul% Ce "rezi " e0 & Hammond e o opiune e:"elent, zise Sandman% & Ed.ard Budd zi"e " /oa" 'i el pentru noi, spuse lordul Ale:ander% & ;inunat9 e:"lam Sandman "u "ldur sin"er, ""i Ed.ard Budd era sin#urul /u"tor pe "are (l re"uno'tea "a )iind mai !un "a el la !taie% & 1i Simmons e disponi!il% & Atun"i eu nu sunt, spuse Sandman% A a""eptat !ani "a s nd un me"i (n Susse:, a"um doi ani% <rmtoarea min#e se (ndrepta "u mare itez spre #leznele lui, iar el o e:pedie pn aproape de ta erna de la "aptul de /os al terenului% & Simmons e un /u"tor la !taie e:"elent, insist lordul Ale:ander% Da" (l !#m (n e"$ip, o s )im )oarte puterni"i la "apitolul sta% 5u, Budd 'i "u el0 O s sta!ilim re"orduri noi9 & Nu /o" "u el, spuse Sandman mnios% Ale:ander, ador "ri"@etul, dar, da" (l s"$in#iuim (n asemenea $al "u 'p#i, n&o s mai rmn ni"i un pi" de sporti itate (n el% <ni"ul mod de a trata mita e s&o pedepse'ti )r e:"epie% Se mai mir "ine a " /o"ul e pe moarte0 E (n de"lin, Ale:ander, pentru " e "orupt de prezena !anilor% & Gie (i "on ine s or!e'ti, zise lordul Ale:ander !osum)lat, dar Simmons are ne ast 'i doi "opii% 5u nu pri"epi "e (nseamn ispita0 & Ba "red " pri"ep, spuse Sandman% 2eri mi s&au o)erit douze"i de mii de #uinee% 3"u semn din "ap arun"torului% & Douze"i de mii0 repet lordul Ale:ander "u #las stins% Ca s pierzi un me"i de "ri"@et0 & Ca s las s )ie spnzurat un om )r ni"i o in, rspunse Sandman "u o lo itur "uminte, de)ensi % Arun"rile astea de intele"tuali sunt prea u'oare, se plnse el% NArun"area lateral, e)e"tuat "u !raul (ntins 'i ridi"at la ni elul umrului, era "unos"ut su! numele "urios de stil intele"tual%O Nu au pi" de pre"izie% & Dar au mai mult )or de"t "ele pe su! mn, de"lar lordul Ale:ander% & Ar tre!ui s arun"m peste mn% & Ni"iodat9 Ni"iodat9 A'a se distru#e /o"ul9 O idee a!solut ridi"ol9 & 4rerea mea e " arun"rile peste mn "om!in )ora "u a"urateea, ar#ument Sandman, 'i ar putea pune pro!leme "elui a)lat la !taie% 4resupun " nu e'ti dispus s (mi (mprumui trsura ta, nu0 Lordul Ale:ander se art mirat% & 5rsura0 & C$estia aia "u patru roi, Ale:ander, 'i "u "ai (n )a% E pentru o "auz no!il% Sal area unui ne ino at% & Dar !ine(neles, spuse lordul Ale:ander "u un entuziasm admira!il% =a )i o onoare pentru mine s te a/ut% <n tnr se (ndrepta spre terenul de antrenament enind dinspre ta ern 'i Sandman (l re"unos"u pe lordul C$ristop$er Came, mo'tenitorul )amiliei A e!ur-% & (i ine prietenul, (i spuse el lordului Ale:ander% & 4rietenul meu0 A, Rit9 Lordul C$ristop$er )"u semn "u mna, "a rspuns la salutul entuziast al lordului Ale:ander, apoi (l o!ser pe Sandman% Se al!i la )a, adopt o e:presie iritat 'i se (ndrept spre el "u pa'i mari% & Nu mi&ai spus " intenionezi s (i )a"i o izit 'i tatlui meu, spuse el a"uzator% ;i&a s"ris " ai tre"ut pe la el% & 5re!uia s&i spun0 & A'a ar )i )ost p&politi"os, protest lordul C$ristop$er% & Cnd o s am ne oie de le"ii de politee, (i repli" tios Sandman, atun"i o s le "er "elor "are m trateaz "u politee% Lordul C$ristop$er se stpni% Sandman se (ndeprt sltat 'i lo i o min#e "u toat puterea% ;in#ea atinse pmntul aproape de limita de sus a terenului 'i dispru (n tu)ele de pe "reasta dealului% Apoi Sandman o auzi iz!indu&se de #ard 'i auzi o a" mu#ind (n semn de protest, de pe p'unea alturat% & ;&am pripit, spuse lordul C$ristop$er #r!indu&se s se s"uze, dar tot nu (nele# "e moti ai a ut s te du"i pn la "ona"ul Carne% & Gi&am spus de "e, zise Sandman% Ca s d da" reunul din ser itorii mamei dumitale itre#e a a/uns a"olo% & Dar !ine(neles " nu, spuse lordul C$ristop$er% & <ltima dat i se prea posi!il%

& Asta pentru " nu m #ndisem "&"um tre!uie% Ser itorii "u pri"ina tre!uie s )i 'tiut e:a"t "e tre!uri murdare a ea mama mea itre# la Londra, iar tata nu "red " a ea reun interes s&i lase s rspndeas" asemenea po e'ti prin Wilts$ire% & A'a e, zise Sandman% Care a s zi", am )"ut drumul de poman% & =estea !un este (ns, Rider, inter eni lordul Ale:ander, " dire"torul de la Ne.#ate a )ost de a"ord "a tu 'i "u mine s asistm luni9 Lordul Ale:ander se (ntoarse spre lordul C$ristop$er, "are nu (nele#ea% & ;&am #ndit, Rit, " Rider, "a an"$etator o)i"ial al ministrului de 2nterne, ar tre!ui s 'tie e:a"t "e soart (i a'teapt pe oameni pre"um Corda-% De a"eea i&am s"ris dire"torului (n"$isorii, iar el a a ut ama!ilitatea de a ne in ita, pe Rider 'i pe mine, la mi"ul de/un, "ontinu lordul zm!indu&i lui Sandman% Nu&i a'a " e #roza 0 & N&am ni"i "ea mai mi" dorin s asist la o e:e"uie, zise Sandman% & Nu "onteaz "e dore'ti tu, io (ntoarse esel lordul Ale:ander% E datoria ta% Nu sunt un adept al spnzurtorii, dar da" nu de alt"e a, Rider, atun"i m"ar pentru " a )i o e:perien plin de (n minte% & (n minte pe dra"u8% Nu mer#, Ale:ander% (l trimit !u"uros pe ade ratul "riminal pe e'a)od, dar n&am de #nd s asist la spe"ta"olul de la Ne.#ate% & 1tii "ine e ade ratul "riminal0 (ntre! lordul C$ristop$er% & Nd/duies" s a)lu (n seara asta, zise Sandman% Da" trimit dup trsura ta, Ale:ander, atun"i s 'tii " am #sit martorul% Da" nu, nu, din p"ate% & Ce martor0 (ntre! lordul C$ristop$er% & Da" Rider se (n"pneaz s nu mear#, (i spuse lordul Ale:ander lordului C$ristop$er, atun"i poate ar tre!ui s ii tu "u mine la mi"ul de/un "u rini"$i pi"ani, luni% & Ce martor0 repet lordul C$ristop$er% & Sper s trimii dup trsur, spuse tare lordul Ale:ander% =reau s&l d pe ti"losul de Sidmout$ pus "u !otul pe la!e% 3&l s s"rie #raierea, Rider% A'tept s m "aui la W$eats$ea)% (i zm!i lordului C$ristop$er Carne% & Hai s !em un "eai% Rider0 =ii s !ei un "eai0 Si#ur " ii% 1i reau s i&l prezint pe lordul 3rederi"@, se"retarul "lu!ului nostru% Ar tre!ui s intri 'i tu (n "lu!, ai"i% Ceaiul e per)e"t a""epta!il% 1i a'a, Sandman merse s ia "eaiul (ntr&un mediu no!il% Era o sear (nnorat, iar "erul de deasupra Londrei era (ntune"at 'i mai mult de )umul de "r!une "are plutea #reu 'i ne"lintit pe deasupra a"operi'urilor 'i turlelor peste "are nu !tea ni"i un )el de nt% Strzile din apropiere de piaa St ?ames erau lini'tite, ""i (n "ldiri nu se a)lau ma#azine 'i muli proprietari erau ple"ai la ar% Sandman zu un pazni" de noapte remar"ndu&i prezena 'i tra ers strada, ddu !un seara, (l (ntre! (n "e re#iment )usese 'i petre"u "e a timp s"$im!nd amintiri despre Salaman"a% Apoi un lampa#iu ('i )"u apariia, "u s"ara lui, 'i noile lmpi "u #az se aprinser una dup alta, arznd un timp "u )la"r al!astr, "are se )"ea al!% O !ir/ ddu "olul strzii 'i z#omotul "opitelor de "al re er!er (n )aadele "aselorE opri aproape de Sandman% Ser#entul Berri#an se ddu /os 'i (i inu u'a des"$is lui Sall-% & Ser#ent9 Nu se poate%%%, (n"epu Sandman% & Gi&am zis " asta o s spun, se lud Berri#an )a de Sall-, nu i&am zis eu " o s s spun " nu tre!uia s ii0 & = du"ei dup ;e#, nu&i a'a0 inter eni Sall-% Care n&o s )ie prea (n"ntat s se lase !ru)tuluit de doi soldoi, nu&i a'a0 E ne oie de o mn de )emeie% & ;e# nu e la Clu!ul Sera)imilor, spuse Sandman% A"olo mer#em doar "a s (l #sim pe izitiul "are ne poate spune unde a dus&o% & 4oate o s&mi spun mie "e nu rea s spun ou, (i repli" Sall- "u un zm!et "u"eritor% Ser#entul Berri#an se "ut (n !uzunar 'i s"oase o "$eie% & 4e u'a din dos, "pitane, spuse el, apoi se (ntoarse "tre Sall-% As"ult, dra#a mea%%% & Las&te p#u!a', Sam% =in "u oi9 Berri#an o lu (nainte, "ltinnd din "ap% & Nu 'tiu "um se )a"e, mormi el, da8 )emeile )a" (ntotdeauna doar "um le taie "apul% Ai o!ser at reodat, "pitane0 & Dra#ostea ade rat, murmur Sandman% Berri#an duse un de#et la !uze, apropiindu&se de o poart lar# pentru trsuri tiat (ntr&un zid al!% Se (ndrept spre u'ia de alturi de poart 'i )olosi "$eia% 5rase de u', des"$iznd&o, arun" o pri ire (n "urte 'i e ident nu zu nimi" "are s (l (n#ri/oreze, ""i tre"u pra#ul 'i le )"u semn lui Sandman 'i lui Sall- s (l urmeze% Curtea era #oal, "u e:"epia unei trsuri al!astre "u mu"$iile aurite, "are se edea " )usese proaspt splat, ""i sttea lu"ind (n penum!r, "u apa s"ur#ndu&i&se de pe laturi 'i #lei pe ln# roi% 4e u' era pi"tat em!lema "u (n#erul auriu%

& 4e&ai"i, repede, spuse Berri#an, iar Sandman 'i Sall- (l urmar pe ser#ent (n (ntuneri"ul #ra/durilor% =izitiii tre!uie s )ie (n !u"tria din spate & 'i )"u semn "u "apul spre o )ereastr luminat a 'opronului, apoi se rsu"i alarmat, (n timp "e u'a "asei mari se ddea de perete% 2ntrai ai"i9 'uier el% 5oi trei "otir unul dup altul pe o alee de ln# #ra/duri% (n "urte se auzir pa'i% Sandman auzi pa'ii apropiindu&se 'i (nelese " mai a eau doar "te a "lipe pn s )ie des"operii% Dar Berri#an s"oase "apul pe la "ellalt "apt al aleii 'i tra ers (n #oan o "urte mai mi", pn la o u' din spate a "asei% & 4e&ai"i9 'uier el% Sandman 'i Sall- )u#ir dup el, a/un#nd pe s"ara ser itorilor, "are du"ea din pi ni pn la eta/ele superioare% & O s ne as"undem sus, 'opti Berri#an, pn se lini'te'te lumea% 4e la /umtatea s"rii neluminate, Berri#an "rp o u' "are ddea (ntr&un "oridor "u pereii a"operii "u o $rtie sta"o/ie% Era prea (ntuneri" pentru a edea ta!lourile atrnate (ntre u'i% Berri#an alese o u' la (ntmplare, o des"$ise 'i ddu peste o (n"pere #oal% & Ai"i suntem (n si#uran, spuse el% Era un dormitorE mare, lu:os 'i "on)orta!il% 4atul era (nalt 'i imens, "u o saltea um)lat 'i a"operit "u o "u ertur sta"o/ie de pe "are ('i lua z!orul (n#erul dez!r"at al Sera)imilor% Berri#an se duse la )ereastr 'i trase draperia, "a s ad (n "urte% O"$ii lui Sandman se o!i'nuiau (n"et "u (ntuneri"ul% O auzi pe Sall- rznd 'i se (ntoarse "a s o ad pri ind un ta!lou de la "apul patului% & Dumnezeule mare9 spuse Sandman% & ;ai sunt o mulime la )el, "oment Berri#an se"% 5a!loul (n)i'a un #rup esel de !r!ai 'i )emei, toi #oi, (ntr&o ar"ad "ir"ular )ormat din "oloane de marmur al!, a"uplndu&se (n lumina lunii "are arun"a asupra ar"adei o strlu"ire nepmntean% & ;am, mam, zise Sall- "u respe"t, n&ai "rede " o )at poate s )a" a'a "e a "u pi"ioarele% Sandman se apropie de #eam 'i se uit (n /os, dar "urtea prea din nou #oal% & Cred " au intrat la lo", spuse Berri#an% & Crezi " in (n"oa"e0 (ntre! Sandman% Berri#an "ltin din "ap% & Camerele astea nu sunt )olosite de"t iarna% Sall- "$i"oti pri ind ta!loul de deasupra "minului #ol, apoi se (ntoarse spre Berri#an% & Ai lu"rat (ntr&o a"ademie, Sam Berri#an% & E un "lu!9 & Ba e un nenoro"it de !ordel9 spuse ea "u dispre% & Dar am ple"at, nu0 protest Berri#an% 1i&apoi, pentru noi, slu/itorii, nu era ni"i o a"ademie% Doar da" erai mem!ru% & Ce )el de mem!ru0 (ntre! Sall-, apoi rse de propria ei #lum% Berri#an (i )"u semn s ta", nu pentru " era ul#ar, "i pentru " pe "oridor, a)ar, se auzeau pa'i% A"e'tia se apropiara de u', tre"ur mai departe, se stinser% & Nu )a"em mare !rnz stnd ai"i, sus, zise Sandman% & ;er#em s&l "utm pe izitiul nostru0 Co!orr iar pe s"ara ser itorilor 'i tra ersar "urtea% Berri#an se (ndrept spre u'a lateral a 'opronului pentru trsuri% As"ult "te a se"unde, apoi ridi" dou de#ete, indi"nd ", dup prerea sa, de "ealalt parte a u'ii erau doi oameni% Sandman s"oase pistolul din !uzunarul $ainei, eri)i" (n"r"tura, apoi (l ddu pe Berri#an la o parte, des"$ise u'a 'i intr% (n"perea era !u"trie, "amer pentru $arna'amente 'i de!ara% Dou lumnri ardeau pe masa la "are doi !r!ai, unul tnr 'i altul (ntre dou rste, stteau "u "ni de !ere 'i )ar)urii "u pine, !rnz 'i )riptur re"e de a" dinainte% Se (ntoarser "u o"$i mari la intrarea lui Sandman, iar "el mai rstni" "s" #ura de mirare% Sall- intr (n urma lui Sandman, apoi Berri#an, "are (n"$ise u'a dup el% & 3 prezentrile, spuse Sandman% Nu inea pistolul (ndreptat spre ni"i unul din "ei doi, ei (ns nu&'i puteau lua o"$ii de la el% & Cel mai tnr e a/utor de #r/dar, spuse Berri#an, pe nume Bill-, iar domnu8 ;i"$ael ;a"@eson e unul din "ei doi izitii ai "lu!ului% ;a"@eson era un !r!at oini", "u )aa ro'ie, "u o musta )alni", "ernit, 'i o "$i" deas de pr ne#ru, "are (n"epea s (i (n"runeas" la tmple% Era !ine (m!r"at 'i )r (ndoial " ('i permitea s )ie, ""i izitiii !uni erau pltii "u sume e:tra a#ante% Erau "onsiderai a )i posesorii unui dar de in idiat, r nit de ori"e tnr #entleman% ;a"@eson "s" #ura la Berri#an, "are, asemenea lui Sandman, inea (n mn un pistol% & A"um "te a sptmni, zise Sandman se er, un izitiu al "lu!u lui stuia a luat o "amerist de la lo"uina "ontesei de A e!ur-, din Strada ;ount% 5u ai )ost a"ela0 ;a"@enson (n#$ii (n se", apoi (n"lin )oarte lent din "ap% & 1i unde ai dus&o0 (ntre! Sandman% ;a"@eson (n#$ii iar 'i tresri la auzul z#omotului aspru al "o"o'ului tras la pistolul lui Sandman%

& Net$er Cross, zise el #r!it% & <nde ine Net$er Cross0 & 4e drumul e"$i, zise izitiul prudent% 1apte sau opt ore de mers% aproape de "oast, domnule, pe drumul spre Rent% & 1i "ine lo"uie'te a"olo, (n Net$er Cross0 (ntre! Sandman% & Lordul ?o$n de Sull- 4ear"e&5arrant, rspunse Berri#an (n lo"ul izitiului% =i"onte de Hurst.ood, "onte de Re-mer, !aron de Hi#$&!roo@, lord de Dumnezeu mai 'tie "e, mo'tenitorul du"atului Ripon 'i "unos"ut, de asemenea, domnule "pitan, "a mar"$izul de S@a adale% (n )ine, Sandman a ea rspunsul% 5rsura $uruia pe strzile de la sud de 5amisa% Cele dou )elinare erau aprinse, dar arun"au o li"rire sla!, "are nu lumina "tu'i de puin drumul, ast)el (n"t, "nd a/unser pe "ulmea lui Soot$ers Hill, de unde drumul "are tra ersa Bla"@$eat$ se (ntindea impenetra!il 'i ne#ru (naintea lor, se oprir% Caii )ur s"o'i pe iar!, "ei doi prizonieri )ur (n"uiai (n trsur "u $urile (n)'urate !ine de /ur (mpre/urul e$i"ulului, iar #eamurile )ur (nepenite "u pene de lemn% 3usese ideea lui Berri#an s ia trsura Clu!ului Sera)imilor% La (n"eput, Sandman re)uzase, moti nd " aran/ase s o ia "u (mprumut pe "ea a lordului Ale:ander 'i " se (ndoia " are dreptul le#al s re"$iziioneze una din trsurile "lu!ului, dar Berri#an (nlturase ast)el de s"rupule% & Ori"um tre!uie s&l iei pe ;a"@eson, )iind" el 'tie drumul pn la Net$er Cross, a'a " poi )oarte !ine s iei 'i e$i"ulul pe "are 'tie s (l mnuias"% 1i, dup tot rul pe "are l&au )"ut nemerni"ii, m (ndoies" " Cel de Sus sau reun muritor are s (i repro'eze )aptul " ai (mprumutat trsura% Bill-, a/utorul de #r/dar, tre!uia (mpiedi"at s spun 'i altora " Sandman (ntre!ase de ;e#, ast)el (n"t tre!uia 'i el luat prizonier% A"um, Sandman 'i to ar'ii lui erau ne oii s a'tepte s se lumineze% Berri#an o duse pe Sall- la o ta ern, plti o "amer 'i rmase "u ea, (n timp "e Sandman pzea trsura% A!ia dup "e "easurile !tuser de dou, Berri#an se (ntrupa din (ntuneri"% & 4oi s te "ul"i, su#er el, 'i stau eu de santinel% & 2mediat, zise Sandman, a'ezat pe iar!, "u spatele rezemat de o roat 'i "u "apul dat pe spate, pentru a edea stelele% (i adu"i aminte mar'urile din Spania0 (ntre! el% Stelele strlu"eau att de tare, "&i enea s "rezi " poi s&ntinzi mna 'i s le iei de pe "er% & (mi adu" aminte de )o"urile de ta!r, spuse Berri#an, dealuri 'i i de )o"% Se rsu"i "u )aa "tre est% Cam "a ai"i% Sandman (ntoarse "apul 'i zu Londra (ntinzndu&se la pi"ioarele lor "a o ptur de )o", (n"eo'at de )umul ro'iati"% Simea mirosul )umului de "r!une din marele ora' "are ('i (ntindea luminile p"loase pn la orizontul dinspre apus% & ;i&e dor de Spania, re"unos"u el% & La (n"eput a )ost "iudat, zise Berri#an, dar mi&a pl"ut% 1tiai lim!a0 &Da% Ser#entul (i (ntinse lui Sandman o plos" de piatr% & Brand-, (i e:pli" el% ; #ndeam & "ontinu el & ", da" m du" s "umpr i#rile alea de )oi, o s am ne oie de "ine a "are s 'tie lim!a% Dumneata 'i "u mine0 Am putea mer#e a"olo (mpreun, am putea lu"ra (mpreun% & ;i&ar pl"ea, spuse Sandman% & 5re!uie s se poat s"oate !ani de&ai"i, spuse Berri#an% (n Spania le "umpram pe mai nimi", iar ai"i "ost o a ere, asta da" le poi o!ine% & Cred " ai dreptate, spuse Sandman% >m!i la #ndul ", pn la urm, era posi!il s ai! o slu/!% Berri#an 'i Sandman, Comer"iani de Gi#ri 3ine0 5atlui lui Eleanor (i pl"eau i#rile !une de )oi 'i pltea !ine pentru ele, att de !ine, (n"t poate !anii a"e'tia (l puteau "on in#e pe sir Henr- " )ii"a sa nu se mrit "u un srnto"% 4oate lad- 3orrest nu a ea s "read ni"iodat " Sandman era un so potri it pentru Eleanor, dar Sandman "redea " Eleanor 'i tatl ei puteau a ea "'ti# de "auz% El 'i Berri#an or a ea ne oie de !ani 'i "ine era mai potri it de"t sir Henr- pentru a le a"orda un (mprumut0 =or tre!ui s str!at Spania, s (n"$irieze spaiu pe na ele de transport 'i un ma#azin (ntr&o zon ele#ant a Londrei, dar putea s ias !ine% Era si#ur% & 2deea e strlu"it, ser#ent, spuse el% & 1i o punem (n pra"ti" dup "e terminm ai"i0 & De "e nu0 Da% (ntinse mna 'i Berri#an io strnse%

& Noi, e"$ii soldai, tre!uie s rmnem unii, spuse Berri#an, pentru " am )ost dai nai!ii, "pitane% 2&am #onit pe )ranu/i prin /umtate de Europ 'i pe urm neam (ntors a"as 'i nimnui din "ei de&ai"i nu i&a psat% 3"u o pauz, meditnd% & La Clu!ul Sera)imilor ni"i nu te an#a/eaz da" ai )ost osta' sau marinar% Sandman !u din sti"l% & Dar pe tine te&au an#a/at% & Le&a pl"ut s ai! un soldat de paz la intrare% Se simeau (n si#uran "u mine a"olo% 1i puteau s&mi dea ordine% 3 aia, Berri#an, ) ailalt% Ser#entul s"oase un mormit de mulumire "nd Sandman (i tre"u plos"a% 2n "ea mai mare parte a timpului, nu era nimi" ru% Dar, din "nd (n "nd, mai oiau 'i alt"e a% 5"u, iar Sandman pstr lini'tea% Dup o reme, relu% & O dat a )ost un tip "are oia s&i dea pe Sera)imi (n /ude"at 'i i&am administrat o le"ie% 1i )etele, !ine(neles, le plteam% & Ce )el de )ete0 & O!i'nuite, "pitane, )ete pe "are le edeau pe strad 'i le atr#eau atenia% Erau rpite, iolate 'i pltite% & 1i toi mem!rii )"eau asta0 & <nii erau mai ri, alii nu a'a ri% (ntotdeauna sunt o aduntur #ata de ori"e% 2ar unul sau doi dintre ei sunt mai de'tepi% De&aia m&am mirat " S@a adale a omort&o pe "ontes% El nu e ru% Are un ! (n)ipt (n )und 'i i se pare " miroase a iolete, dar nu e un om ru% & Eu speram s )ie lordul Ro!in, re"unos"u Sandman% Dar S@a adale are mai mult de pierdut, e:pli" el% E lo#odit "u o )at )oarte !o#at% Bnuies" " s&a "ul"at "u "ontesa de A e!ur-, "are a ea urtul o!i"ei al 'anta/ului% S@a adale poate e relati sra", dar pariez " tot mai putea strn#e o mie de lire, pentru "a iitoarea mireas s nu primeas" o s"risoare din partea "ontesei% & Drept "are a omort&o0 (ntre! Berri#an% & Drept "are a omort&o, spuse Sandman% Bietul Corda- pi"ta la ta!loul lui "nd a enit S@a adale (n izit% A ur"at pe s"ara de ser i"iu, pri at, iar Corda- a )ost s"os (n #ra! "nd "ontesa 'i&a dat seama " i&a enit unul din amani% Sandman era si#ur " a'a se petre"user lu"rurile% Berri#an mai !u o #ur, apoi (i tre"u plos"a% & 1i a'a, "amerista ;ee# (l du"e pe pidosni" /os, spuse el, 'i (l d a)ar pe u', pe urm se (ntoar"e sus 'i #se'te%%% "e0 4e "ontes moart0 & 4ro!a!il% Sau pe moarte, 'i pe mar"$izul de S@a adale la )aa lo"ului% 4oate S@a adale a enit s o roa#e pe "ontes s renune la pretenii 'i "ontesa, la"om de !ani, i&a rs (n nas% (ntr&un )el sau altul, l&a )"ut s ad ne#ru (n )aa o"$ilor de )urie% 4oate "uitul se a)la (n "amer, poate un "uit pentru )ru"te, pe "are S@a adale l&a (n')"at 'i l&a (n)ipt (n ea 'i dup a"eea, "nd ea era pe moarte, a pus "uitul pentru opsele al lui Corda- (ntr&una din rni% 1i atun"i s&a (ntors ;e#% Sau poate ;e# a auzit "earta 'i a a'teptat (n )aa u'ii pn a ie'it S@a adale% & Dar de "e n&a omort&o 'i pe ;e#0 (ntre! ser#entul% & 4entru " ;e# nu e un peri"ol pentru el, impro iza Sandman% Contesa (i punea (n prime/die lo#odna "u o )at "are ar putea s a"$ite ipote"ile pe toate domeniile lui% Contesa l&ar )i putut arun"a (n strad, de a"eea a omort&o, dar pe "amerist nu a u"is&o, pentru " nu era o ameninare% & 1i "e )a" ei "u ;e#0 & 4oate i&au #sit o "as, su#er Sandman, un lo" "on)orta!il, "a s nu dea la i eal "eea "e 'tie% 4oate a"um ea e 'anta/istul 'i, da" are minte, nu "ere prea mult, moti pentru "are nu au nimi" (mpotri s o lase (n ia% & Dar da" (l 'anta/eaz, spuse Berri#an, atun"i ni"i nou n&o s ne spun ade rul% Fl are la mn pe S@a adale, a'a& i0 Ce moti are s&i s"ape pielea unui amrt de pidosni"0 & 4entru " noi om apela la "e e mai !un (n ea, spuse Sandman% Berri#an rse a"ru% & A, atun"i s&a rezol at tot9 & Cu tine a mers, ser#ent, su!linie Sandman !lnd% & Asta din "auza lui Sall-, s 'tii% & Ei !ine, zise Sandman, "red " e'ti un om noro"os% Ca 'i mine% Dar eu sunt 'i ostenit% Se stre"ur su! trsur, dnd "u "apul de osia din )a% Su! trsur, iar!a era us"at 'i ntul )o'nea prin "opa"ii din apropiere% Sandman ('i aminti de sutele de nopi dormite la lumina stelelor 'i apoi, to"mai "nd $otrse "a n&are s mai adoarm ni"iodat, adormi% Q Dis&de diminea a doua zi, Sall- le aduse un "o' "u 'un", ou )ierte tari, pine 'i o plos" de "eai re"e, mi" de/un pe "are (l (mpr&ir "u "ei doi prizonieri% & E remea s ne pre#tim, spuse Sandman pri ind (n sus, la "erul "are se lumina% O p"l su!ire se (ntindea peste inut, (n timp "e "aii erau adpai la un /#$ea! de piatr% Dup "e ;a"@eson 'i Billterminar de (n$mat "aii, Sandman (l puse pe tnr s ('i dea /os panto)ii 'i "ureaua% 3r panto)i 'i "u pantalonii (n

ine, a ea s&i in #reu s )u#% Sandman 'i Sall- se suir (n trsur, alturi de stin#$eritul Bill-% Berri#an 'i ;a"@eson ur"ar pe "apr 'i apoi, "u o smu"itur, pornir $urdu&"indu&se peste pa/i'te 'i ie'ir (n drum% O luar spre sud, tre"nd pe ln# "mpuri "u $amei, li ezi 'i domenii (ntinse% 4e la prnz, Sandman adormi )r s rea 'i se trezi !rus" "nd trsura se (n"lin (ntr&un 'leau% Clipi 'i o zu pe Sall-, "are (i luase pistolul, intuindu&l "u pri irea pe Bill-, speriat de moarte% & 4oi s dormi lini'tit, "pitane, (i spuse ea% N&a mai (n"er"at nimi" dup "e i&am spus "ine e )rate&meu% & Asear m&am #ndit " o s ne (ntlnim "u el% & Nu lu"reaz de"t pe drumurile de la nord 'i est, spuse Sall-, (napoindu&i pistolul% Crezi " se poate "a un om s )ie ru)"tor 'i pe urm s se (ndrepte0 Sandman !nui " (ntre!area nu se re)erea la )ratele ei, "i la Berri#an% Ca slu/itor al Clu!ului Sera)imilor, "u si#uran ('i a usese partea lui de )rdele#i% & Si#ur " se poate, spuse el% & Nu se (ntmpl prea multora, par Sall-, "ernd s )ie "on ins% & 4oate )ratele dumitale o s se "umineas" atun"i "nd a "unoa'te o )emeie potri it pentru el, su#er Sandman% Se (ntmpl multor !r!ai% Ni"i nu pot s&i spun "i dintre osta'ii mei au )ost ni'te ade rate !elele, "omplet ne!uni 'i pe urm au "unos"ut "ine 'tie "e )at prin Spania 'i, (ntr&o sptmn, erau soldai model% Nu "red " ai a te teme de nimi" mai ru, Sall-, adu# el zm!ind% Ea (i (ntoarse zm!etul% & 5e pri"epi la oameni, "pitane0 & Da, Sall-, m pri"ep% Dat )iind " nu puteau s"$im!a "aii, ;a"@eson (i mna la pas, "eea "e (nsemna " (naintau (n"et, iar "ltoria era 'i mai lent din "auza drumului prost 'i a )aptului " tre!uiau s ias de pe el ori de "te ori se auzea "ornul anunnd ", din spatele lor, enea o dili#ent sau un po'talion% Sandman le in idia pentru itez, (n#ri/orat din pri"ina tim& pului% Apoi ('i spuse " era a!ia sm!t 'i, da" ;e# se as"undea (ntr&ade r la Net$er Cross, puteau )i (napoi la Londra pn dumini" sear 'i " asta (i lsa timp su)i"ient s (l #seas" pe lordul Sidmout$ 'i s o!in #raierea lui Corda-% Nu "onta prea mult pe e)orturile (nlimii sale% Da" ar )i )ost dup el, s&ar )i lipsit de toi #u ernanii% (nainte de prnz, s"$im! lo"urile "u Berri#an, iar ;a"@eson !# trsura pe ni'te drumuri (n" 'i mai (n#uste, pe su! "opa"i #rei de )runzi'ul erii, ast)el " el 'i Sandman tre!uiau s se aple"e mereu pe su! "ren#i% Se oprir la un ad "a s lase "aii s se adape, apoi ;a"@eson plesni din lim! 'i trsura ur" printre "mpuri unde !r!ai 'i )emei "ule#eau re"olta "u se"eri% 4e la prnz, oprir (n apropierea unei ta erne 'i Sandman "umpr !ere, pine 'i !rnz, pe "are le !ur 'i le mn"ar (n timp "e trsura par"ur#ea s"rind ultimii @ilometri% 5re"ur printr&un sat unde "i a !r!ai /u"au "ri"@et pe pa/i'te% Apoi ;a@eson, "u o (ndemnare non'alant, mn "aii printre dou ziduri de "rmid 'i mai departe, pe un drumea# (n#ust, "are ur"a a!rupt printre pduri dese de ste/ar% & Nu mai a em mult, zise el% & =d " ii minte !ine drumul, spuse Sandman% Cltoria )usese (ntorto"$eat 'i se (ntre!ase da" nu "um a ;a"&@ensen (n"er"a s (i rt"eas", dar, la ultima rspntie, zuse un semn "are arta dire"ia spre Net$er Cross% & L&am )"ut de reo 'ase ori "u (nlimea sa, spuse ;a"@eson% Smu"i s"urt )riele "ailor din )a, iar a"e'tia "otir s"urt "tre o poart (nalt, montat (ntre stlpi mari de piatr% Sandman des"$ise poarta, z ort, dar nu (n"uiat, 'i o (n"$ise la lo" (n urma trsurii% Se sui la lo" pe "apr 'i ;a"@eson mn "aii la pas pe aleea lun# "are se unduia printr&un par" "u "prioare pn la un podeE a"olo, printre tu)ele netunse de meri'or ale unei #rdini ne(n#ri/ite, se (nla o "as (n stil elisa!etan, mi" 'i de o )rumusee des r'it, "u #rinzi ne#re de lemn, perei ruii (n al! 'i "o'uri de )um din "rmid% & Cross Hali i se spune, (i in)orm ;a"@eson% Au "ptat&o prin "storie "nd a, pe remuri, a'a am auzit% & Asta da zestre, spuse Sandman "u in idie, ""i "asa arta )r "usur (n lumina soarelui de dup&amiaz% 5rsura opri 'i Sandman sri de pe "apr, s"r'nind (n timp "e toat #reutatea i se lsa pe #lezna rnit% (i spuse lui Berri#an s a'tepte, asi#urndu&se " ;a"@eson nu (ntoar"e trsura (n lo", dnd !i"e "ailor% Btu tare la u'% Nu a ea ni"i un drept s se a)le a"olo, ('i spuse 'i se "ut (n !uzunarul redin#otei dup s"risoarea de (mputerni"ire de la ;inisterul A)a"erilor 2nterne% ;ai !tu o dat 'i )"u un pas (napoi, s ad da" (l pri e'te "ine a de la reo )ereastr% ;ar"$iza era a"operit "u ieder 'i printre )runzele de deasupra u'ii se (ntrezrea un !lazon (n"rustat (n zidrie% Cin"i s"oi"i pe un s"ut% Nu se art nimeni, dar u'a se des"$ise 'i un !r!at !trn 'i sla! (l pri i mirat, apoi se uit la trsura "u (nsemnele Clu!ului Sera)imilor% & Nu a'teptam musa)iri astzi, spuse el, izi!il mirat% & Am enit dup ;e#, repli" Sandman la inspiraie% Br!atul, ser itor dup (m!r"minte, re"unos"use e ident trsura% Sandman nd/duia " a presupune " )usese trimis de mar"$iz%

& Nu mi&a spus nimeni " tre!uie s ple"e unde a, zise el !nuitor% 1i "ine zi"eai " e'ti0 Era un !r!at (nalt, "u prul ne(n#ri/it% & Gi&am spus, am enit dup ;e#% Ser#entul Berri#an 'i "u mine% & Ser#ent0 repet el alarmat% Ai adus un a o"at0 & E de la "lu!, zise Sandman, simind "um "on ersaia alune" spre o in"ompre$ensi!ilitate re"ipro"% (nlimea sa are ne oie de ea la Londra% & Atun"i m du" s&o adu"% 1i, pn s apu"e Sandman s rea"ioneze, trnti u'a 'i trase z oarele% Sandman auzi un "lopot sunnd (nuntru 'i (nelese " sunetul #r!it tre!uia s )ie un semnal pentru ;e#% (n/ur% & Da8 'tiu "am pornit "u dreptul, zise Berri#an sar"asti"% & Dar )emeia se a)l ai"i, iar el a zis " o adu"e% & Oare0 Sandman "ltin din "ap% & ;ai de#ra! o as"unde% Ceea "e (nseamn " a tre!ui s o "utm% Duser trsura (n spate, la #ra/duri, unde #sir o "amer pentru $arna'amente "u o u' solid 'i )r #eamuri 'i unde (i (n"$iser pe ;a"@eson 'i pe a/utorul de #r/dar, lsnd "aii a)ar, (n "urte, (n$mai la trsur% & O s ne o"upm de ei mai trziu, de"lar Sandman% & O s strn#em 'i oule tot atun"i, rse Berri#an% Curtea #ra/durilor )usese "edat #inilor, "are erau "u sutele, "ele mai multe "utnd !oa!e az rlite printre dalele (mpnzite "u !uruieni 'i al!e de #ina% Sandman porni (naintea lui Berri#an 'i a lui Sall- "tre intrarea din spate a "asei% 5oate u'ile erau (n"$ise, dar #si o )ereastr "are nu )usese z ort !ine 'i o z#li pn se des"$ise 'i o putu es"alada, ptrunznd (ntr&un mi" salon, "u mo!il a"operit "u "ear'a)uri% Berri#an (l urm% & Rmi a)ar, o a ertiz Sandman pe Sall-% S&ar putea s ias "u !taie% Ea (l apro! dnd din "ap, dar o "lip mai trziu se "ar pe )ereastr% & =in 'i eu, insist ea% Nu pot s su)r #inile% & Se prea poate "a )ata s )i ie'it de&ai"i pn a"um, zise Berri#an & Se poate, )u de a"ord Sandman, "are (ns era de prere " )ata se as"undea unde a, (n "as% Hai s&o "utm, totu'i% Des"$ise o u' "are ddea pe un "oridor lun#, "u lam!riuri% Casa era t"ut% Sandman des"$ise u'ile 'i zu "ear'a)urile arun"ate peste mo!il% 2n $ol, la pi"iorul s"rii )rumoase, era un stlp de susinere s"ulptat "u mi#al% Sandman arun" o pri ire prin "amerele de la eta/, (n timp "e tre"ea pe ln# ele, apoi se (ndrept spre partea din spate a "asei% & Ai"i nu st nimeni, de"t #inile9 spuse Sall- pe "nd des"opereau alte "amere #oale% Brus", la "aptul "oridorului se des"$ise o u'% 2n pra# sttea !r!atul (nalt 'i sla!, "u un rete ei (n mna dreapt% & 3ata pe "are o "utai nu e ai"i, spuse el% Ridi" rete eiul pe /umtate (n timp "e Sandman se apropia de el, apoi (l ls /os 'i se ddu la o parte% Sandman tre"u pe ln# el 'i intr (ntr&o !u"trie% O )emeie, pro!a!il ne asta !r!atului sla!, sttea la o mas lun#, )rmntnd "o" (ntr&un "astron mare de porelan% & Cine e'ti0 (l (ntre! Sandman pe !r!at% & ;a/ordomul "asei, spuse omul 'i )"u semn din "ap spre )emeie% 2ar ne ast&mea e mena/era% & N&a ei "e "uta ai"i, se rsti )emeia% Suntei (ntr&o "as parti"ular9 A'a " disprei pn nu aresteaz% & Cine s m aresteze0 (ntre! Sandman% & Am trimis dup a/utoare, zise )emeia s)idtor% & Dar in din partea ministrului de 2nterne, spuse apsat Sandman% Am (mputerni"ire 'i, da" nu rei s dai de ne"az, propun s&mi spunei unde e )ata% Br!atul ('i pri i (n#ri/orat ne asta, "are nu se art impresionat de spusele lui Sandman% & N&ai ni"i un drept s te a)li ai"i, domnule, spuse ea, a'a "&i propun s&o (ntinzi% Sandman n&o !# (n seam% & 5u termin de "utat ai"i /os, ser#ent, (i spuse el lui Berri#an, iar eu "aut sus% Simea " ma/ordomul 'i soia lui nu&i spuneau ade rul% ;a/ordomul ar )i tre!uit s ai! a"eea'i atitudine s)idtoare "a 'i ea, dar el se purta "a un om "are are "e a de as"uns, iar Sandman ur" #r!it s"ara, "a s a)le "e% Camerele de la eta/ preau la )el de #oale "a 'i "ele de /os, dar apoi, "$iar la "aptul "oridorului, ln# s"ara (n#ust "are du"ea (n pod, Sandman se trezi (ntr&un dormitor "are era "lar lo"uit% <n pat )rumos, "u !alda"$in, era a"operit "u a'ternuturi 'i pturi mototolite% 4e un s"aun erau arun"ate ni'te straie )emeie'ti% Camera lui ;e#, ('i spuse Sandman, simind " a"easta to"mai o prsise% Se (ntoarse la u' 'i se uit a)ar, pe "oridor, )r s ad nimi", (n a)ara )irelor de pra) "e pluteau (n razele soarelui de dup&amiaz (n lo"urile unde lsase u'ile des"$ise%

1i, a"olo unde lumina soarelui "dea pe podelele ine#ale, ('i zu propriile urme lsate (n pra) 'i se (ntoarse, mer#nd (n"et, de&a lun#ul "oridorului, iar (n dormitorul "el mai mare, a)lat (n "apul s"rii )rumoase, unde era un "min mare de piatr pe "are sttea (n"rustat un !lazon "u 'ase "io"ane, zu urme (n pra)% Cine a )usese (n "amer de "urnd 'i urmele du"eau pn la "minul de piatr, apoi la )ereastra "ea mai apropiat de "min, dar nu se mai (ntor"eau "tre u'% Sandman se (n"runt% Nu putea des"$ide )ereastra, a "rei ram de )ier era (nepenit de ru#in% De"i ;e# nu )u#ise pe )ereastr% 3ir&ar s )ie, ai"i tre!uie s )ie9 ('i spuse el% Dintr&un impuls, se duse la "min, se aple" 'i se uit (n sus pe "o', dar (n $ornul (nne#rit, din "e (n "e mai (n#ust, nu se as"undea nimeni% Sunetul pa'ilor pe s"ri (l )"u s se ridi"e, punnd mna pe pistol, dar (n pra#ul u'ii ('i )"ur apariia Berri#an 'i Sall-% & Nu&i ai"i, spuse Berri#an dez#ustat% Sandman rmsese "u pri irile aintite asupra "minului% 1ase "io"ane pe un s"ut & de "e "asa a ea un !lazon pe dinuntru 'i s"utul "u "in"i s"oi"i a)ar0 2i eni (n minte o melodie, o melodie 'i "te a "u inte amintite pe /umtate, pe "are le auzise "ntate ultima dat ln# un )o" de ta!r, (n Spania% & A(i dau un OB, rosti el% Sall- (l pri i de par" (nne!unise% & A1apte pentru "ele 'apte stele de pe "er & "ontinu Sandman, 'ase pentru "ei 'ase mndri "ltori%B & ACin"i pentru (nsemnele de la u'B, "omplet Berri#an "u ersul urmtor% & 1i ai"i a em "in"i s"oi"i (n"rustate deasupra u'ii de la intrare, zise Sandman, dintr&odat "on'tient " s&ar putea s )ie as"ultat% Cu intele "nte"ului erau, (n "ea mai mare parte, de ne(neles, dar 'tia "e (nseamn "ele "in"i s"oi"i de la u'% (n ase la '"oal ", a"olo unde deasupra u'ii sau pe )rontonul unei "ase erau (n)i'ate "in"i s"oi"i, era un semn " (n "as lo"uiau "atoli"i% Ele )useser puse a"olo (n timpul perse"uiilor porun"ite de re#ina Elisa!eta, "nd ori"e preot "atoli" din An#lia ris"a s )ie (ntemniat, torturat 'i omortE "u toate a"estea, e:istaser oameni "are nu putuser tri )r alinarea pe "are le&o o)erea "redina lor 'i "are ('i (nsemnaser "asele, pentru "a toi "oreli#ionarii s 'tie " a"olo #seau adpost% Dar oamenii re#inei "uno'teau sensul "elor "in"i s"oi"i la )el de !ine "a ori"e "atoli" 'i de a"eea, da" a ea (n "as un preot, proprietarul "onstruia 'i un !rlo# (n "are a"esta s poat )i me'te'u#it as"uns% & =reau ni'te sur"ele, spuse Sandman (n"et% Sur"ele, lemne de )o", un amnar 'i edei da" #sii un "azan mare prin !u"trie% Berri#an 'i Sall- se (ntoarser /os% Sandman "io"ni (n lam!riurile "are a"opereau pereii de o parte 'i de alta a "minului, dar ni"i unul nu suna a #ol% 4eretele pe "are era )ereastra 'i "el dinspre "oridor preau prea su!iri, de a"eea tre!uia s )ie "el "u "minul sau "el opus, unde se #sea un dulap adn", dar Sandman nu reu'i s des"opere nimi"% A"esta era 'i rostul !rlo#ului preotului, s )ie aproape "u neputin de #sit% & Cntre'te o ton, se ait Berri#an intrnd "ltinndu&se (n "amer 'i lsnd s&i "ad din !rae un "azan enorm% Sall- enea (n urma lui, "u un !ra de lemne pentru )o"% & Ce )a"i0 (ntre! ea% & O s dm )o" la "as, zise Sandman, destul de tare "a s poat )i auzit la dou "amere deprtare, 'i duse "azanul (n )aa "minului% E ne)olosit 'i a"operi'ul s&a stri"at% E mai ie)tin s&i dm )o" 'i s&o 'ter#em de pe )aa pmntului% 4use sur"elele pe )undul "azanului, )"u s"nteie "u amnarul 'i su)la asupra !u"ilor de pnz ars pn o!inu o )la"r, pe "are o puse la sur"ele% Aliment )la"ra timp de "te a se"unde, pn "nd lemnul (n"epu s trosneas", dup "are a'ez deasupra "te a !u"i de lemn de )o"% Dur puin pn s ia )o" !u"ile mai mari, dar, de&a"um, "azanul s"otea nori #ro'i de )um 'i, pentru " era a'ezat (n )aa "minului 'i nu (n "min, aproape ni"i un pi" de )um nu se du"ea (n sus, pe "o'% Sandman ('i propusese s o "on in# pe ;e# s ias din as"unztoare, a)umnd&o% Fl trimise pe Berri#an de stra/ (n )aa u'ii dormitorului, iar el 'i Sall- rmaser (nuntru, "u u'a (n"$is% 3umul (i (ne"a, de a"eea Sall- se "$ir"i ln# pat% Lui Sandman (i l"rimau o"$ii 'i #tul (l ustura, dar mai puse o !u"at de lemn pe )o"% Se aple" aproape de podea, unde )umul era mai su!ire, nd/duind " a"esta se in)iltra (n str e"$ea as"unztoare, (n)ri"o'nd&o pe "amerist% Sall- ('i a"operi #ura "u un "ear'a), iar Sandman pri"epu " nu a eau s mai reziste mult, dar to"mai atun"i se auzir un s"rit, un ipt 'i un trosnet, 'i el zu o (ntrea# poriune "u lam!riuri des& "$izndu&se "a o u', doar " nu era pe partea "u "minul, "i (ntre )erestre, unde "rezuse " peretele era prea su!ire pentru un !rlo# al preotului% 5r#ndu&'i mne"ile (n /os peste mini, (mpinse "azanul su! "o', (n timp "e Sall- o prindea de mn pe )emeia (n#rozit "are, ipnd, (n"er"a s se e:tra# din pasa/ul (n#ust, (n trepte, "are "o!ora din spatele lam!riurilor dislo"ate% & Nu&i nimi"9 spuse Sall-, "ondu"nd&o pe ;e# "tre u'%

Sandman le urm pe palierul lar#, unde in$ala dou #uri mari de aer "urat 'i r"oros, apoi se uit (n o"$ii "u pleoape ro'ii ai lui ;e#% Se #ndi " C$arles Corda- era un artist e:"elent, ""i tnra era, (ntr&ade r, monstruos de urt, !a "$iar "u o e:presie de rutate pe "$ip% 1i "$iar atun"i, pe "oridor se trase un )o" de pu'"% Sall- ip, (n timp "e Sandman o (mpin#ea (n /os, la adpost% Simind 'ansa unei e adri, ;e# o lu la )u# "tre s"ri, dar Berri#an o inter"epta% Sandman sri peste ea "a s se apropie '"$ioptnd de !alustrad, unde zu " mena/era "ea a"r trsese un )o" "u o arm de ntoare u'oar (n susul s"rii% Dar, "a muli re"rui neinstruii, (n"$i& sese o"$ii "nd apsase pe tr#a"i 'i trsese prea sus, ast)el " ali"ele tre"user peste "apul lui Sandman% (n spatele ei erau "in"i&'ase !r!ai, pro!a!il arenda'i enii s apere proprietatea du"elui de Ripon, "ondu'i de un uria' (nalt 'i !lond, (narmat "u o mus"$et% Restul a eau rete eie 'i "oase% & N&a ei "e "uta ai"i9 z!ier mena/era la el% & A em tot dreptul s ne a)lm ai"i, mini Sandman% 6u ernul ne&a "erut s an"$etm o "rim% 4str un ton "alm 'i s"oase din !uzunar s"risoarea ministrului de 2nterne "are, (n realitate, nu (i #aranta a!solut ni"i un drept% Co!or( s"ara (n"et, rmnnd "u o"$ii pe omul (narmat% 2 se prea a# "unos"ut 'i se (ntre! da" n&o )i )ost (n armat% ;us"$eta era "u si#uran o e"$e mus"$et militar, dar "urat 'i (n"r"at, iar tnrul (nalt 'i mus"ulos o inea "u mini si#ure% & Am ai"i (mputerni"irea de la ministrul de 2nterne, spuse Sandman, )luturnd s"risoarea, "u pe"etea ei impresionant% =rea "ine a s "iteas" s"risoarea (nlimii sale0 (ntinse !u"ata de $rtie, 'tiind " menionarea A(nlimii saleB a ea s (i mai tempereze% Cel "are inea mus"$eta se (n"runt la Sandman 'i "o!or( ea a armei% & Suntei "um a "pitanul Sandman0 & Da, spuse Sandman, (n"linnd din "ap% & 3ir&ar s )ie, &am zut lundu&ne dou8'8'ase de ture la 5urn&!rid#e Wells9 spuse omul, "are (ntre timp lsase /os "o"o'ul mus"$etei 'i a"um (i zm!ea lar# lui Sandman% Anu8 tre"ut, "um s&ar zi"e, /u"am pentru Rent% 1i, "a prin minune, numele uria'ului (i eni !rus" (n minte% & Domnul Wain.ri#$t, nu&i a'a0 & Ben Wain.ri#$t, domnule, spuse omul, tr#ndu&se de moul de pr de pe )runte% & Ai trimis o min#e to"mai peste "pia de )n, da" (mi amintes" !ine, spuse Sandman% Era s ne !ai de unul sin#ur% & N&am )ost pe msura dumnea oastr, domnule, ni"i pe departe% 5oi "ei "are erau "u el (n"epuser s zm!eas"% Nu mai "onta " Sandman intrase ile#al (n "as, ""i era /u"tor de "ri"@et, 'i (n" unul "ele!ru% & A"um, a' rea s stau de or! "u a"east domni'oar% 4oate e reo ta ern unde putem )a"e asta0 Sandman 'tia " era mai !ine s o s"oat pe ;e# de pe domeniul du"elui de Ripon, (nainte "a "ine a "u "uno'tine /uridi"e minime s (l a"uze de (n"l"area proprietii 'i s (i e:pli"e lui ;e# " nu era o!li#at s stea de or! "u ei% Con)runtarea luase s)r'it% Wain.ri#$t (i asi#ur " la Castle and ell era )oarte !ine, iar Sandman (ndrzni s spere " totul a ea s mear# "a pe roate% Doar o "on ersaie, apoi drumul rapid (napoi pn la Londra 'i a ea s se )a" dreptate% ;e# era a"rit, !osum)lat 'i )urioas% (i displ"ea ameste"ul lui Sandman (n iaa ei 'i, o reme, a'ezat (n #rdina din spate de la Castle and Bell, re)uz pn 'i s stea de or! "u el% Rmase "u pri irea aintit (n deprtare, !u un pa$ar de #in, mai "eru unul pe un ton pln#"ios 'i apoi insist s )ie dus (napoi la ross Hali% & 4uii are ne oie de #ri/, se rsti ea% & 6inile0 se mir Sandman% & ;&a lsat s am #ri/ de pui, spuse ea s)idtor% Sall- ie'i din ta ern% & =ine "r"iumarul "u "ara)ele, anun ea% Alun# "u mna o iespe s"itoare, iz#onind&o "tre ;e#, "are s"oase un ipt u'or 'i, "nd inse"ta nu se art dispus s o lase (n pa"e, (n"epu s pln# de )ri"% & La "e dra"u8 pln#i0 o (ntre! Sall-% N&ai ni"i un moti s !o"e'ti% 5u stai 'i !oiere'ti ai"i, iar pe !ietul pidosni" (l a'teapt 'trean#ul% Cr"iumarul aduse o ta plin "u "ara)e, pa$are 'i "ni% Sandman turn !ere (ntr&o "an mare% & Nu rei s&i du"i asta ser#entului0 (i spuse el lui Sall-% Eu o s stau de or! "u ;e#% Berri#an adpa "aii la !alt% Sall- lu "ana, iar Sandman (i o)eri lui ;e# (n" un pa$ar "u #in, pe "are ea i&l smulse din mn% & Ai inut la "ontes, nu&i a'a0 o (ntre! el% & Nu&i spun nimi", zise "amerista% Nimi"% 6oli pa$arul 'i se (ntinse dup "ara)% Sandman o apu" (naintea ei%

& Cum te "$eam0 (ntre! el, apoi turn o parte din #in (n iar!, iar ;e# (n#$e 'i ('i (ntoarse pri irea% O s te du" la Londra, "ontinu Sandman, 'i poi s a/un#i a"olo (n dou )eluri% 4oi s te pori )rumos, "az (n "are te ei !u"ura de tot "on)ortul, sau poi s "ontinui s )ii (ndrtni", dar atun"i te du" dire"t la (n"$isoare% & Nu poi s )a"i asta9 ripost ea% & Ba pot s )a" ori"e (mi tre"e prin minte9 se rsti Sandman "u o )urie nea'teptat% As"unzi mrturii (ntr&un "az de "rim% 3ata (l intui "u o pri ire mnioas, apoi slt din umeri% & ; "$eam Har#ood, zise ea posomort% ;ar#aret Har#ood% Sandman (i mai turn un pa$ar de #in% & ;inistrul de 2nterne mi&a dat ordin s an"$etez u"iderea "ontesei de A e!ur-, domni'oar Har#ood, pentru " se teme " este pe "ale de a )i "omis o mare nedreptate% >iua (n "are i"ontele Sidmout$ s se (n#ri/oreze din pri"ina unei nedrepti )"ute unui mem!ru al "lasei de /os, re)le"t Sandman, a ea s )ie pro!a!il a"eea'i (n "are soarele a ea s rsar la apus, dar a"esta era un lu"ru pe "are nu (l putea re"unoa'te% & Cred, "ontinu el, " nu C$arles Corda- i&a omort stpna% 1i suntem de prere " dumneata poi "on)irma% & Nu 'tiu nimi", spuse ea, nimi" despre ni"i o "rim% Se uit s)idtor la Sandman, "u o"$i pre"um "remenea% Sandman o)t% & =rei "a un om ne ino at s&'i piard iaa0 3ata nu rspunse% & Crezi " mar"$izul are s te apere0 insist el% ; mir " (n" nu te&a omort% A'a, "el puin, o!inu o rea"ie% & Ha!ar n&ai de ni"i unele, a'a&i0 (i spuse ea "u dispre% & O s&i spun "e 'tiu, zise Sandman, a "rui )urie se apropia de pra#ul iolenei% 1tiu " poi s s"api un ne ino at de la spnzurtoare 'i mai 'tiu " nu rei s&o )a"i, "eea "e )a"e din dumneata "ompli"e la "rim, domni'oar, lu"ru pentru "are poi s atrni la rndul dumitale (n 'trean#% A'tept, dar, "um )ata nu (i rspunse, (nelese " dduse #re'% Da" ea re)uza s or!eas", atun"i Corda- nu putea )i sal at% =oia s o du" pe ;e# la Londra "t mai "urnd, dar, dup prerea lui ;a"@eson, "aii erau prea o!osii pentru a )a"e drumul% (nsemna " or tre!ui s ('i petrea" noaptea (n sat% ;e# )u ur"at (n trsur, "u u'ile le#ate 'i #eamurile (nepenite% Berri#an, Sandman 'i Sall- se "ul"ar pe iar!, pzindu&i pe ;a"@eson 'i pe Bill-, "are ori"um nu mai a eau putere s se opun% & 1i a"um0 (l (ntre! Berri#an pe Sandman (n noaptea s"urt de ar% & 2&o du"em ministrului, spuse Sandman mo$ort, 'i (l lsm pe el sa o "on in#% N&a ea s )oloseas" la nimi", re)le"t el, dar "e alternati mai a ea0 A!ia se "rpase de ziu "nd poarta mare a (n"$isorii Ne.#ate se des"$ise 'i primele "omponente ale e'a)odului )ur s"oase pe strada Old Baile-% O parte a #ardului "are (mpre/muia e'a)odul terminat )u amplasat la /umtatea strzii pentru a opri puina "ir"ulaie (ntre Lud#ate Hill 'i Strada Ne.#ate de la ora a"easta matinal a unei zile de dumini"% William Bro.n, dire"torul (n"$isorii, apru la poart, "s", ('i aprinse o pip 'i se ddu (n lturi, s )a" lo" "elor "are adu"eau #rinzile "are )ormau "adrul pentru plat)orma e'a)odului% & Are s )ie o zi )rumoas, domnule 4i"@erin#, (i spuse el me'terului% & 1i "ald, domnule% & 4este strad e !ere destul% & ;ulumim !unului Dumnezeu pentru asta, repli" 4i"@erin#% Care a s zi", mine e o zi plin, nu&i a'a, domnule0 & Numai doi, spuse dire"torul, dar unul din ei e tipul "are a u"is&o pe "ontesa de A e!ur-% Cred " o s atra# lume mult% & 1i remea are s&i (ndemne s ias din "as% & A'a e, da" rmne )rumoas, apro! dire"torul% Btu pipa s o #oleas", apoi intr s se s"$im!e pentru slu/!a de diminea% (n dimineaa a"eea de dumini", Sandman era (ntr&o dispoziie )oarte proast% Nu dormise mai delo", iar i"relile lui ;e# pentru " era adus "u )ora la Londra nu )"eau de"t s (l ener eze 'i mai tare% Berri#an 'i Sall- nu erau ni"i ei mai eseli, dar a eau destul minte "a s pstreze t"erea% Bill-, a/utorul de #r/dar, )u lsat (n urm, (n sat% Nu a ea "um s a/un# (n ora' (naintea trsurii 'i s (i a ertizeze pe mem!rii Clu!ului Sera)imilor, de a"eea (l puteau a!andona lini'tii% & 1i eu "um a/un# a"as0 se ait el% & 4e /os, i&o trnti Sandman% Caii erau ostenii, dar rspunser destul de ioi !i"iului lui ;a"@eson 'i, pe "nd soarele ur"a deasupra "opa"ilor dinspre est, ei mer#eau de/a spre nord (n trap susinut%

Sandman 'edea pe "apr, (mpreun "u Berri#an 'i ;a"@eson, lsnd interiorul trsurii pentru Sall- 'i ;e#% & 4oate "u o )emeie o s or!eas", spusese Sall-% 5rsura a/unse la un ad, iar ;a"@eson opri e"$ipa/ul% (n timp "e "aii se adpau, Sandman "o!or( treapta pentru a le lsa pe ;e# 'i pe Sall- s se dezmoreas"% O pri i (ntre!tor pe Sall-, "are "ltin din "ap% & Cpoas, (i murmur ea lui Sandman% ;e# (l intui "u o pri ire )ioroas, apoi se a'ez pe malul rului% & 5e omor, (i spuse ea lui Sandman, da" miau mn"at ulpile puii% & Gii mai mult la #ini de"t la iaa unui om ne ino at0 & N&are de"t s atrne (n 'trean#% & La Londra a tre!ui s mai or!e'ti 'i "u alii, spuse Sandman, iar ei n&or s )ie !lnzi% 3ata nu&i rspunse% Sandman o)t% & 1tiu "e s&a (ntmplat% Erai (n (n"pere "nd Corda- o pi"ta pe "ontes 'i a ur"at "ine a pe s"ara din dos% L&ai s"os (n #ra! pe Corda- pe s"ara din )a, pn (n strad, pentru " era unul din amanii "ontesei, mar"$izul de S@a adale% ;e# se (n"runt, pru " e pe pun"tul de a spune "e a, dar rmase "u o"$ii pierdui (n zare% & 1i "ontesa (l 'anta/a% A'a ('i "'ti#a !anii, n&am dreptate0 2ar tu )"eai "odo'l"urile, nu0 ;e# ('i (ntoarse o"$ii mi"i 'i ri "tre Sandman% & Eram "odoa'a ei, ze ze"ule, pentru " a ea ne oie de mine% Era prea !un, sta era "usurul ei% & Dar de aprat n&ai aprat&o, nu0 i&o (ntoarse aspru Sandman% ;ar"$izul a omort&o, iar tu ai des"operit )apta% L&ai #sit a"olo0 4oate "$iar ai zut "rima9 De&aia te&a as"uns 'i i&a promis !ani% ;e# aproape " zm!i% & Atun"i de "e nu m&a omort 'i pe mine a"olo, pe lo"0 (ntre! ea, pri indu&l insistent, s)idtor% Da" a omort&o pe "ontes, "e moti a ea s nu omoare ser itoarea0 Hai, spune&mi9 Sandman nu (i putea spune% Era, (ntr&ade r, sin#urul lu"ru pe "are nu&l putea e:pli"a, de'i toate "elelalte se le#au% & Cpitane9 Berri#an, a'ezat sus pe "apra trsurii, pri ea spre nord% Sandman se (ntoarse la rndul su spre nord 'i pe un deal mi", a"operit "u o pdure deas, pe "reast, a"olo unde drumul tra ersa linia orizontului lsnd un #ol printre "opa"i, zu un #rup de "lrei% Erau prea departe pentru a putea )i zui !ine, dar Sandman a u impresia " pri eau spre trsur 'i " "el puin unul din ei a ea un teles"op% & Ar putea )i ori"ine, spuse el% & Ar putea, apro! Berri#an, numai " lordului Ro!in Hollo.a- (i pla"e s poarte /a"$et al! de "lrie 'i are un armsar mare 'i ne#ru% Br!atul a)lat (n "entrul #rupului era (m!r"at (n /a"$et al! 'i "lrea un "al masi , ne#ru% & 3ir&ar s )ie, spuse Sandman (n"et% Oare Clu!ul Sera)imilor )"use le#tura (ntre el 'i trsura lips, 'i apoi (n"epuse s se (n#ri/oreze de soarta lui ;e# (n Rent0 C$iar (n timp "e ('i punea a"east (ntre!are, zu #rupul de oameni "um se pune (n mi'"are 'i dispare printre "opa"i% & Ser#ent9 <r"&o pe ;e# (n trsur% Repede9 Nu a eau lo" s (ntoar" trsura, de a"eea Sandman (i "eru lui ;a"@eson s "oteas" la prima rspntie, ie'ind de pe drumul prin"ipal% Ori"e drumea# sau drum de ar i&ar )i )ost de a/uns, dar, par" pentru ai )a"e (n "iud, nu e:ista ni"i unul% 1i, to"mai "nd (n"epuse s ('i piard nde/dea " or mai #si o "ale de s"pare, un drumea# (n#ust se )"u spre dreapta, iar Sandman (i ordon lui ;a"@eson s intre pe el% =e$i"ulul pur"ese "ltinndu&se, apoi z "ni 'i se le#n (n#ri/ortor, ""i drumul nu era alt"e a de"t mai multe 'leauri )"ute de "rue 'i (ntrite (n #lodul us"at% Dar, "u )ie"are metru, se (ndeprtau de drumul "tre Londra% Sandman (i "eru lui ;a"@eson s opreas" dup reo dou sute de metri 'i se ur" pe a"operi'ul trsurii, pri ind (napoi, dar pe drum nu se edea ni"i un "lre% Apoi ;e# (n"epu s ipe 'i Sandman, "o!ornd de pe trsur, auzi plesnetul unei palme% Gipetele (n"etar, iar el sri /os% Berri#an "o!or( #eamul% & Doar o amrt de iespe, spuse el, az rlind "u un !o!rna" inse"ta moart (n )runzi'% Dup "t s"andal )a"e, ai )i zis "i un "ro"odil9 & Am "rezut " te omora pe tine, zise Sandman% Ddu s ur"e la lo" pe a"operi'ul trsurii, dar mna ridi"at a lui Berri#an (l opri% (n"remeni as"ultnd 'i auzi z#omot de "opite% >#omotul tre"u% 6rupul de "lrei era pe drumul mare, dar nu intrase pe drumea#% Sandman se "ar pe "apr 'i (i )"u semn lui ;a"@eson% & (n"et, spuse el, d&i drumul )oarte (n"et% & Alt"e a ni"i nu pot, (i rspunse ;a"@eson "u repro', artndu&i "u "apul (nainte, spre un lo" (n "are drumea#ul "otea !rus" "tre stn#a%

Cotul era e:trem de strmt% 5rsura se (n"lin "u roile ur"ate peste mar#ine 'i "aii, simind o!sta"olul, (n"etar s mai tra#% 5o"mai atun"i, roata stn# din )a alune" (ntr&un 'an as"uns de iar! 'i (ntrea#a trsur se aple", ;a"@eson (n"epu s dea din mini pentru a&'i pstra e"$ili!rul, iar Sandman se apu" strns de !ara de spri/in de pe a"operi'% 1i spiele roii "are susinea toat #reutatea trsurii (n 'anul mas"at (n"epur s plesneas" una dup alta, urmate, ine ita!il, de rama roii, "are se )"u zo!, lsnd trsura s se pr!u'eas" #reu (n )a% & Gi&am spus " nu e )"ut pentru drumuri de ar, spuse ;a"@eson suprat% Ista&i e$i"ul de ora'% & A"u8 nu mai e ni"i un )el de e$i"ul, zise Berri#an% Co!orse "u #reu 'i le a/uta pe "ele dou )emei s a/un# pe drum% & 1i&a"um "e )a"em0 (ntre! ;a"@eson "u o not nedisimulat de trium) (n #las% 5rsura distrus (i adu"ea un )el de rz!unare pentru umilinele pe "are le (ndurase (n ultimele dou nopi 'i o zi% & Ce urmeaz s )a" eu, i&o (ntoarse Sandman srind /os de pe "apr, nu e trea!a ta% Dar tu o s rmi ai"i, la trsur% Ser#ent9 5aie $amurile "ailor% =oi dou o s "lrii )r 'a, "ontinu el, (ntor"ndu&se spre ;e# 'i Sall-% & Da8 eu nu 'tiu s "lres"9 protest ;e#% & Atun"i o s mer#i pe /os pn la Londra9 zise Sandman, a "rui )urie "re'tea prime/dios% 2ar eu o s m asi#ur " a/un#i9 (i smulse !i"iul lui ;a"@eson% & O s mear# "lare, "pitane, spuse Sall-% (ntr&ade r, dup "e "aii )ur s"o'i din $amuri, ;e# se "ar "uminte pe spinarea lat a unuia din ei, "u pi"ioarele atrnndu&i pe o parte 'i "u minile strn#nd "$in#a de piele "are se (ntindea de&a lun#ul 'irei iepei% Sandman 'i Berri#an mnar tuspatru "aii (napoi pe drum% Era ris"ant s apu"e pe drumul spre Londra, dar "lreii, da" (ntr&ade r "utau trsura disprut, se (ndreptaser "u "utrile "tre sud% Sandman "l"a atent, dar de (ntlnit nu se (ntlnir "u nimeni% O !orn anuna " pn la Londra erau 'aize"i 'i "in"i @ilometri% 4ornir, (naintnd "u #reu% Erau toi o!osii, toi ner o'i, iar "ldura 'i drumul lun# (l sleiau pe Sandman de puteri% ('i simea $ainele lipi"ioase 'i murdare 'i a ea o !'i" (n "l"iul drept% Nu s"pase de '"$ioptat 'i Sall- (l (ndemn s mear# "lare, dar oia s lase "aii de rezer s rmn odi$nii, a'a " ddu din "ap, apoi intr (n ritmul )r #nduri al mar'ului soldes"% & 1i "e se (ntmpl "nd a/un#em la Londra0 rupse Berri#an t"erea dup "e tre"ur prin (n" un sat% Sandman "lipi, par" atun"i trezit din somn% =zu soarele "o!ornd 'i auzi "lopotele !iseri"ilor "$emnd la e"ernie% & ;e# are s spun ade rul, rspunse el% 3ata pu)ni dispreuitor, iar Sandman se strdui s se stpneas"% & ;e#, zise el !lnd, rei s te (ntor"i a"as la mar"$iz 'i la #inile tale, nu&i a'a0 & 1tii !ine " da% & Atun"i o s poi, dar mai (nti tre!uie s spui o parte din ade r% & O parte0 repet Sall- intri#at% & O parte, insist Sandman% 3r s&'i dea seama, meditase asupra pro!lemei 'i, dintr&odat, rspunsul (i apru "lar% 3usese an#a/at "a s a)le da" pi"torul Corda- se )"ea sau nu ino at de "rim% & Nu "onteaz, (i spuse el lui ;e#, "ine a u"is&o pe "ontes% 5ot "e "onteaz este " tu 'tii !ine " nu a )"ut&o Corda-% 5u l&ai s"os din dormitorul ei "nd ea era (n" (n ia 'i asta&i tot "e reau s&i spui ministrului de 2nterne% Cu restul ieii tale poi s )a"i "e rei, dar mai (nti tre!uie s spui a"east prti"i" de ade r% 1i, (n s)r'it, )ata (n"lin din "ap% & L&am dus pe Corda- pn la ie'irea spre strad, spuse ea (n"et% Contesa i&a spus s re in a doua zi% & 1i ai s&i spui asta ministrului de 2nterne0 & O s&i spun, zise ;e#, da8 asta&i tot "e&i spun% & (i mulumes", zise Sandman% De pe o !orn a)l " pn la Londra mai erau patruze"i de @ilometri% O!oseala (i dispru% O parte din ade r, ('i spuse el, a ea s )ie su)i"ient, iar trea!a lui a )i, sla Domnului, (mplinit% (n "elula "ondamnailor la moarte de la (n"$isoarea Ne.#ate, "ei doi "are urmau s moar diminea primir o "in "ompus din mn"are de mazre, "otlete de por" 'i arz )iart% Cei doi nu semnau delo", medita dire"torul, a'teptndu&i s termine de mn"at% C$arles Corda- era sla!, palid 'i a#itat, (n timp "e Re#inald =ena!les era o !rut masi "u o mutr aspr 'i (n"$is% Cu toate a"estea, Corda- era a"ela "ondamnat pentru "rim, iar =ena!les urma s )ie spnzurat pentru " )urase un "eas% Corda- "iu#uli puin din mn"are, apoi, "u lanurile de la pi"ioare zn#nind, se duse la patul su, unde se (ntinse "u o"$ii aintii (n ta an%

& ;ine, (n"epu dire"torul (n timp "e =ena!les s)r'ea "ina, ei )i du'i de ai"i (n Sala de Adunare, unde or )i s"oase lanurile de la pi"ioare 'i i se or le#a minile% 3"u o pauz% & O s edei " pedeapsa nu e dureroas 'i o s se termine repede% & ;in"inos (mpuit9 se rsti =ena!les% & Lini'te9 mri mai&marele temni"erilor% & Da" z!atei, o s doar "nd o s spnzure% E mai !ine s "ooperai, "ontinu dire"torul, (ndreptndu&se spre u'% 5emni"erii or s rmn ai"i toat noaptea% Da" a ei ne oie de alinare spiritual, pot s&l "$eme pe ordinar% = dores" o noapte !un% & Sunt ne ino at, spuse Corda-, aproape iz!u"nind (n plns% & Da, zise dire"torul, da, a'a e% Nu mai #si nimi" de spus pe a"east tem, de a"eea se mulumi s dea din "ap "tre temni"eri% & Noapte !un, domnilor% 4e Calea Coli iei, pasa/ul su!teran "are du"ea de la (n"$isoare la "ele dou sli de /ude"at ale tri!unalului, doi deinui lu"rau "u trn"oape 'i lopei% Din ta an atrnau )elinare 'i dalele de pe /os, lespezi mari de #ranit, )useser desprinse 'i sti uite (ntr&o mar#ine% <n miros (n#rozitor umplea a"um pasa/ul, o du$oare insuporta!il de #aze, ar 'i "arne putrezit% & 2isuse9 spuse unul din "ondamnai, dnd (napoi (n )aa mirosului% & 4e El n&o s&l #se'ti ai"i, spuse un temni"er% 5ermin odat "e ai de )"ut, 5om, 'i "apei asta% Ridi" o sti"l de !rand-% & Dumnezeu s ne a/ute pe toi, spuse 5om posomort, apoi, tr#nd aer (n piept, iz!i pmntul "u lopata% El 'i to ar'ul lui spau #ropile pentru "ei doi "are a eau s )ie spnzurai diminea% O parte dintre "ada re erau duse pentru dise"ie, dar le#i'tii nu le puteau lua pe toate 'i, de a"eea, "ele mai multe erau aduse ai"i 'i a'ezate (n #ropi )r ni"i un (nsemn% De'i (n"$isoarea (n#ropa "ada rele (n ar nestins pentru a le #r!i des"ompunerea 'i de'i pmntul se spa pe poriuni, prin rotaie, pentru "a ni"i o poriune s nu )ie des"operit prea "urnd dup o (nmormntare, trn"oapele 'i lopeile tot mai ddeau de oase% 5om, pn la #lezne (n #roap, s"oase un "raniu (n#l!enit, pe "are (l ddu de&a rosto#olul prin pasa/% & 4are sntos&tun, nu&i a'a0 zise el, iar "ei doi temni"eri 'i "ellalt deinut iz!u"nir (n rs% 4e e'a)od, doi #ardieni )"eau de paz% 2mediat dup miezul nopiiE "erul se (nnora 'i ploaia (n"epu s "ad re"e dinspre Lud#ate Hill% O mn de oameni dorni"i s o"upe poziiile "ele mai !une de ln# e'a)od, "are dormeau pe pietrele pa a/ului, )ur trezii de ploaie% ;ormind, se (n)'urar mai !ine (n pturi 'i (n"er"ar s adoarm la lo"% >orii se i ir de reme% Norii se (mpr'tiar, lsnd (n urm "erul al!&side)iu, dantelat "u )uioarele "a)enii ale )umului de "r!une% Londra (n"epea s se trezeas"% Calul lui Sall-, un mnz de un an, se lo ise la pi"ior dumini", imediat dup "e se (nseraseE dup a"eea, lui Berri#an (i "zuse talpa de la "izma dreapt% Le#ar "alul de un "opa" 'i Berri#an se "ar pe spinarea "elui deal treilea "al% Sandman, ale "rui "izme a!ia da" se mai ineau (ntr&o !u"at, apu" de )rie "aii )etelor, iar animalul rnit )u a!andonat% Cei trei "ai rma'i erau att de epuizai, (n"t Sandman se #ndi " ar )i putut (nainta mai repede da" i& ar )i lsat (n plata Domnului, dar ;e# se resemnase la #ndul " a ea s spun doar o parte a ade rului 'i nu oia s o supere, propunndu&i s mear# pe /os% 1i a'a, ('i "ontinuara drumul pn "nd, !ini'or dup miezul nopiiV tra ersar aproape trndu&se 4odul Londrei 'i se (ndreptar "tre W$eats$ea), unde Sall- o duse pe ;e# (n "amera ei, iar Sandman (i ddu "amera lui lui Berri#an, (n timp "e el se pr!u'ea (n salonul din spate% Cnd "lopotele de la St 6iles (n"epur s !at de 'ase, (l trezi pe Berri#an 'i (i spuse s le dea pe )ete /os din pat% Apoi se !r!ieri, ('i "ut "ma'a "ea mai "urat, ('i perie redin#ota 'i ('i spl de noroi "izmele aproape dezinte#rate, (nainte "a, la 'ase 'i /umtate, (mpreun "u Berri#an, "u Sall- 'i "u o ;e# )oarte puin "on ins, s porneas" spre Strada 6reat 6eor#e, unde tr#ea nde/de " an"$eta sa a ea s ia s)r'it% & =ai de mine9 e:"lam temni"erul, "iulind ure"$ea la "lopotul "are !tea s)ertul de "eas% St Sepul"$re zi"e " e de/a 'apte )ar8 un s)ert9 Da" )a"ei la stn#a, domnilor, o s&i #sii pe dl Bro.n 'i pe "eilali #entlemeni (n Sala de Adunare% & Sala de Adunare0 repet lordul Ale:ander 4le-dell% & <nde se adun "ondamnaii, milord, "t e ziu a)ar, e:pli" temni"erul, iar )erestrele din stn#a dumnea oastr, milord, e de la !o:ele de sare% & 1i !o&!o:ele de sare "e sunt0 (ntre! lordul C$ristop$er Carne, )oarte palid (n dimineaa a"eea% & Anti"amera dia olului, milord, spuse temni"erul 'i des"$ise u'a Slii de Adunare, ridi"nd ostentati mna, "u palma (n sus% Lordul Ale:ander s"oase #r!it o moned%

& ;ulumes", prietene% & Eu mulumes", (nlimea oastr, spuse temni"erul, tr#ndu&se de prul de pe )runte% William Bro.n, dire"torul, se #r!i s ias (n (ntmpinarea noilor oaspei% Fl re"unos"u pe lordul Ale:ander dup pi"iorul in)irm 'i, s"ondu&'i plria, )"u o ple""iune respe"tuoas% & 3ii !ine enit, (nlimea oastr% & Lordul C$ristop$er Carne, ('i prezent lordul Ale:ander prietenul% Astzi urmeaz s )ie spnzurat u"i#a'ul mamei lui itre#e% Dire"torul se (n"lin (n )aa lordului C$ristop$er% & Sper "a e:periena a"easta s adu" (nlimii oastre att rz!unare, "t 'i mn#iere% (i "onduse "tre lo"ul unde un !r!at "u sutan, sti$ar 'i o peru" e"$e a'tepta "u un zm!et pe )aa #ras% & Re erendul do"tor Hora"e Cotton, spuse dire"torul% & Bun& enit (nlimii oastre, se (n"lin Cotton (n )aa lordului Ale:ander% Cred " (nlimea oastr )a"e, "a 'i mine, parte din oastea Domnului0 & A'a este, "on)irm lordul Ale:ander% 2ar dnsul este lordul C$ristop$er Carne% & A$9 e:"lam Cotton, (mpreunndu&'i minile "a pentru ru#"iune 'i, (ntor"ndu&se "tre lordul C$ristop$er7 (nele# ", (n dimineaa a"easta, ei edea )"ndu&se dreptate )amiliei dumnea oastr% & A'a sper, spuse lordul C$ristop$er% & >u a'a, Rit9 (l mustr lordul Ale:ander% Rz!unarea pe "are o dore'te )amilia a eni (n eternitatea )l"rilor iadului%%% dar nu e ni"i "u enit, ni"i "i ilizat din partea noastr s #r!im "lipa a"eea pentru alii% Dire"torul se art mirat% & Sper " nu dorii a!olirea pedepsei "u spnzurtoarea, milord0 & Cnd spnzuri un om, spuse lordul Ale:ander, (i re)uzi 'ansa de a se "i% (i re)uzi 'ansa de a )i mustrat, zi 'i noapte, de propria "on'tiin% Ar )i su)i"ient, dup prerea mea, s (i deportm pe toi in)ra"torii (n Australia% 4rin e:e"uie, le re)uzm oamenilor 'ansa mntuirii% & E un ar#ument nou, re"unos"u Cotton, "am "u (ndoial% Lordul Ale:ander se (n"runt (n dire"ia prietenului su% & 5e simi !ine, Rit0 & A, da, )r (ndoial, spuse repede lordul C$ristop$er, "are (ns nu arta delo" !ine% 4e )runte a ea !ro!oane de sudoare, iar "$ipul (i era mai palid de"t de o!i"ei% ('i s"oase o"$elarii 'i (i 'terse "u !atista% & Doar " tensiunea pro o"at de spe"ta"olul trimiterii (n eternitate a unui om (mpin#e la re)le"ie, e:pli" el% Nu este o e:perien "are s poat )i luat prea u'or% & Cred 'i eu " nu, spuse lordul Ale:ander, (ntor"ndu&'i pri irile (ntre!tor spre restul oaspeilor de la mi"ul de/un, "are preau s a'tepte e enimentul dimineii "u o !un dispoziie ne)ireas"E (i pri i )ioros% Bietul Corda-, "ontinu el% Se pare " e ne ino at, dar nu s&a #sit do ada ne ino iei lui% & Da" ar )i )ost ne ino at, milord, o!ser ordinarul, atun"i sunt si#ur " !unul Dumnezeu ne&ar )i dez luit&o% & Atun"i !unul Dumnezeu ar tre!ui s se pun pe trea! (n dimineaa asta, spuse lordul% Se rsu"i, (n timp "e, la "aptul "ellalt al (n"perii, o u' "u #ratii se des"$idea s"r'nind as"uit% ('i )a"u apariia un !r!at s"und 'i oini", purtnd o #eant de piele% & A"esta este "lul, Bottin#, 'opti ordinarul% Bottin# a'ez pe mas patru "ola"i de s)oar al! 'i de )rn#$ie, adu# doi s"ulei de pnz 'i )a"u un pas (napoi% & Bun dimineaa, domnule, (i spuse el dire"torului% 5ot numai "ei doi "lieni pentru astzi0 & Doar "ei doi, Bottin#% & Bottin#9 inter eni lordul Ale:ander, p'ind (nainte, lo ind #reu "u pi"iorul in)irm podelele z#riate% Spune&mi, Bottin#, e ade rat " pe mem!rii aristo"raiei (i spnzuri "u )unie de mtase0 Bottin# pru surprins s )ie a!ordat de unul din oaspeii dire"torului% & 3unie de mtase, domnule0 (ntre! el stins% & (nlimea oastr, (l "ore"t ordinarul% & (nlimea oastr9 Ha9 zise Bottin#, amuzat de #ndul ", poate, lordul Ale:ander ('i "ontempla propria e:e"uie% Re#ret " tre!uie s dezam#es", milord, spuse el, dar n&as 'ti de unde s iau )unie de mtase% A"um asta, zise Bottin# mn#ind unul din laurile de pe mas, e din "ea mai !un "nep de Bidport, milord, "ea mai )in "are se #se'te% Dar mtase0 Nu, milord% Da" o s am reodat pri ile#iul s spnzur un no!il, o s&o )a" "u "nep de Bridport, la )el "a pe toat lumea% & 1i )oarte !ine ai s )a"i, prietene, spuse lordul Ale:ander, zm!ind apro!ator )a de re)le:ele e#alitariste ale "lului% (i mulumes"% 1i oaspeii se des"operir, ""i 'eri)ul 'i ad/un"tul su (i adu"eau pe "ondamnai% & Brand-, domnule0 (ntre! unul din slu/itorii dire"torului, aprut alturi de lordul C$ristop$er Carne%

& ;ulumes"% Lordul C$ristop$er, "u "$ipul (n" 'i mai palid "a (nainte, nu&'i putea lua o"$ii de la tnrul "are intrase primul pe u', "u pi"ioarele prinse (n )iare #rele% & A"ela, (l (ntre! el pe slu/itor, a"ela e Corda-0 & (ntr&ade r, milord, el este% Lordul C$ristop$er ddu pe #t !rand-ul% 2ar "ele dou "lopote, "el al (n"$isorii 'i "el de la !iseri"a St Sepul"$re, (n"epur s !at pentru "ei "e se pre#teau s moar% <'a "asei din Strada 6reat 6eor#e )u des"$is de Wit$erspoon, se"retarul parti"ular al i"ontelui Sidmout$, "are ridi" sprn"enele a uimire% & O or "am nepotri it, nu&i a'a, domnule "pitan0 o!ser el, (n&"runtndu&se la aspe"tul dezordonat al lui Sandman 'i la straiele trenroase ale "elor "are (l (nsoeau% & 3emeia asta, spuse Sandman tre"nd peste ama!iliti 'i saluturi, poate depune mrturie " C$arles Corda- nu este u"i#a'ul "ontesei de A e!ur-% Wit$erspoon (i arun" o pri ire lui ;e#% & Ce nepl"ut, murmur el% & =i"ontele Sidmout$ e ai"i0 ru s 'tie Sandman% & A em de lu"ru, Sandman, spuse Wit$erspoon se er% (nlimii sale nu&i pla"e s )ie tul!urat% & 1i asta tot de lu"ru e, spuse Sandman% & 5re!uie s&i amintes", zise Wit$erspoon, " !iatul a )ost #sit ino at 'i " /ustiia urmeaz s&'i urmeze "ursul (ntr&o or0 Sin"er, nu d "e s&ar mai putea )a"e att de trziu% Sandman se (ndeprt de u'% & 5ransmite&i "omplimentele mele lordului Sidmout$, zise el, 'i spune&i " om "ere audien re#inei% Nu a ea idee "um a ea s (l primeas" re#ina, dar era "on ins " ministrul de 2nterne nu dorea s intre (n "on)li"t "u )amilia re#al% & La re edere, Wit$erspoon% & Domnule "pitan9 stri# Wit$erspoon, des"$iznd lar# u'a% Domnule "pitan9 Cred " e mai !ine s intrai% 3ur "ondu'i (ntr&un salon #ol% Casa a ea un aer de impro izaie% Se edea limpede " era (n"$iriat pe termen s"urt de politi"ieni "a Sidmout$% Sin#urul mo!ilier din salon erau o pere"$e de )otolii tapia&te 'i un !irou masi , "u un s"aun "a un tron% <'a se des"$ise 'i Wit$erspoon (l po)ti (nuntru pe ministrul de 2nterne% =i"ontele Sidmout$ purta un $alat de mtase (n)lorat peste pantaloni 'i "ma'% Ca de o!i"ei, o"$ii (i erau duri, artnd dezapro!area% & Am impresia, domnule "pitan Sandman, spuse el a"id, " te&ai #ndit s ne deran/ezi0 & Nu m&am #ndit delo" a'a, milord, rspuse Sandman ar#os% Sidmout$ se (n"runt auzind tonul, apoi se uit la Berri#an 'i la "ele dou )emei% & A'adar, "ontinu el "u dez#ust (n #las, pe "ine (mi adu"i0 & 4e to ar'ii mei, ser#entul Berri#an, domni'oara Hood 'i domni'oara ;ar#aret Har#ood, (i prezent Sandman% ;inistrul o pri i pe ;e#, aproape dnd (napoi (n )aa dinilor ei stri"ai 'i a "$ipului "iupit% & Domni'oara Har#ood a )ost "amerista "ontesei de A e!ur- 'i se a)la (n dormitorul "ontesei (n ziua "rimei% Ea l&a es"ortat pe C$arles Corda- a)ar din dormitor (nainte de "rim, l&a "ondus pn a)ar din "as 'i poate depune mrturie " nu s&a mai (ntors% 4e s"urt, milord, ea poate de"lara, "a martor, " C$arles Corda- este ne ino at% Sandman or!ea "u mndrie 'i satis)a"ie% Era o!osit, )lmnd 'i #lezna (l durea, dar, pe Dumnezeu, a)lase ade rul% Buzele 'i a'a su!iri ale lui Sidmout$ se strnser, )ormnd o linie lipsit de sn#e, (n timp "e o pri ea pe ;e#% & E ade rat, )emeie0 ;e# (nl "apul 'i pu)ni pe nas% & Nu 'tiu nimi", zise ea% & 4o)tim0 zise ministrul, al!ind la auzul insolenei din o"ea ei% & El a enit 'i m&a rpit9 ip ;e#, artnd spre Sandman, "are n&a ea ni"i un drept s&o )a"9 1i "e&mi pas mie "ine& a omort&o0 Sau "ine moare pentru ea0 & ;e#, (n"er" Sandman s o (nduple"e% & 2a minile alea (mpuite de pe mine9 & Dumnezeule mare, zise i"ontele Sidmout$ pe un ton (ndurerat, dnd "u spatele "tre u'% Wit$erspoon, ne pierdem remea% & <ite&a'a sunt iespile de mari (n Australia, da" nu suprai, (nlimea oastr, zise Sall-% Ni"i m"ar lordul Sidmout$, "u mintea lui (n#ust 'i sea" de a o"at, nu rmsese indi)erent la )arme"ele lui Sall-% 2n "amera (ntune"at, era "a o raz de soare, iar el (i zm!i "u ade rat% & 4o)tim0

& Australia, a"olo unde se du"e muierea asta, )i8n" na depus mrturie la pro"esul lui C$arlie% Ar )i tre!uit, da8 n&a )"ut&o% ('i apr omu8, (nele#ei0 1i o s&o deportai, nu&i a'a, milord0 1i Sall- ('i su!linie (ntre!area retori" printr&o ple""iune #raioas% ;inistrul se (n"runt% & Curtea tre!uie s de"id, dra#a mea, nu eu%%% 6lasul i se pierdu, ""i o zu "u uimire pe ;e# tremurnd de )ri"% & =iespi )oarte mari (n Australia, spuse Sall- apsat, "u a"e "t alea de plrie% & A"uleata #i#antus, "ontri!ui impresionant Wit$erspoon% & N&a )"ut&o el, spuse ;e#, 'i nu reau s a/un# (n Australia9 & =rei s spui, (ntre! Sidmout$ pe un ton )oarte re"e, " C$arles Corda- nu e ino at de "rim0 & ;ar"$izul nu e ino at9 Nu e ino at9 & ;ar"$izul nu e ino at0 (ntre! Sidmout$, de&a"um "omplet derutat% & ;ar"$izul de S@a adale, milord, e:pli" Sandman, (n "asa "ruia i s&a o)erit adpost% & A enit "nd ea era de/a moart, e:pli" ;e# disperat, (n#rozit la #ndul miti"elor iespi% 1i el era (n" a"olo9 & Cine era (n" a"olo0 (ntre! Sidmout$% Corda-0 & Nu9 spuse ;e#% 3iul itre#, l de ara o#orul lui tat&su de mai !ine de /uma8 de an9 & Lordul C$ristop$er Carne, milord, e:pli" Sandman% & L&am zut "u "uitul, se rsti ;e#, 'i l&a zut 'i mar"$izul% Lordul C$ristop$er9 O ura, a'a e, da8 ni"i nu&'i putea ine la!ele departe de ea% A$, el a omort&o, nu !le#ul de pi"tor9 <rm o pauz de o "lip, (n "are (n mintea lui Sandman se !ulu"ir ze"i de (ntre!ri, dar "$iar atun"i lordul Sidmout$ (i porun"i s"urt lui Wit$erspoon7 & 5ransmite "omplimentele mele poliiei din Mueen SUuare 'i roa#&i s ne dea imediat patru oameni 'i 'ase "ai (n'euai% Dar mai (nti d &mi $rtie 'i "ondei, Wit$erspoon, 'i "eara 'i si#iliul% Se (ntoarse 'i se uit la "easul de pe polia "minului% & 1i $ai mai repede, omule9 A ea un ton a"rit, "a 'i "um mun"a a"easta suplimentar i&ar )i displ"ut, dar Sandman nu a ea "e s (i repro'eze% 3"ea "eea "e tre!uie 1i se mi'"a repede% & 4une pi"iorul pe !utu", !iete% 1i nu tra#e de timp9 se rsti temni"erul la C$arles Corda-, "are (n#$ii (n se" 'i ridi" pi"iorul pe !lo"ul de lemn% 5emni"erul puse predu"eaua pe primul nit 'i, "u "io"anul, (l (mpinse a)ar% Corda- i"nea la )ie"are lo itur 'i, "nd "tu'a "zu, s"n"i% & Cellalt pi"ior, !iete9 (i ordon temni"erul% Oaspeii dire"torului t"user, urmrind doar "$ipurile "ondamnailor% & 6ata, !iete, a"u8 du&te la "lu9 spuse temni"erul, iar C$arles Corda- se (mpleti"i, )"nd primii pa'i )r lanuri% & Nu 'tiu, spuse lordul C$ristop$er, apoi se opri% & Ce, Rit0 (l (ntre! plin de #ri/ lordul Ale:ander% Lordul C$ristop$er tresri, )r s&'i dea m"ar seama " or!ise "u o"e tare, apoi (ns se adun% & >i"eai " sunt (ndoieli "u pri ire la ino ia lui0 & A, da, (ntr&ade r, spuse lordul Ale:ander, (ntrerupndu&se "a s&'i aprind pipa% Sandman era aproape "on ins " e ne ino at, dar presupun " nu s&a putut do edi% Ce p"at, "e p"at9 & Dar da" s&ar #si ade ratul "&"riminal, (ntre! lordul C$ristop$er, "u o"$ii aintii asupra lui Corda-, "are tremura stnd dinaintea "lului, ar mai putea )i "ondamnat da" de/a Corda- a )ost #sit & i&no at 'i spnzurat0 & O (ntre!are )oarte interesant9 e:"lam "u entuziasm lordul Ale:ander% ;rturises" " nu "unos" rspunsul% Dar !nuies" ", da" e prins ade ratul u"i#a', atun"i Corda- a !ene)i"ia de o #raiere postum 'i nu putem de"t s nd/duim " o asemenea #raiere a )i luat (n "onsiderare (n "eruri% & Stai nemi'"at, !iete, mri Bottin# "tre Corda-% Bea asta, da" rei% 2i art "ana de !rand-, dar Corda- "ltin din "ap% & Cum rei, !iete, spuse Bottin# 'i (i le# !raele la "oate% 4rintele Cotton )a"u un pas (nainte% & Domnul (i e adpost 'i putere, tinere, 'i o prezen de mare a/utor la reme de restri'te% =or!e'te&2 'i El te a as"ulta% 5e "ie'ti pentru p"atele tale "ele #rele, !iete0 & N&am )"ut nimi"9 se ait prelun# Corda-% & 5a"i, )iule, ta"i, (l (ndemn Cotton% & N&am )"ut nimi"9 ip Corda-% & Dar "u si#uran, (i spuse lordul C$ristop$er lordului Ale:ander, simplul )apt " un om a )ost de/a "ondamnat 'i pedepsit ar tre!ui s )a" autoritile mai puin doritoare s redes"$id dosarul% & Dreptatea tre!uie s se )a", repli" lordul Ale:ander e azi , dar presupun " ade ratul "riminal se poate simi mai (n si#uran odat "e Corda- a )i mort% Bietul !iat% E un sa"ri)i"iu pe altarul in"ompetenei noastre%

Nu era departe% O /umtate de @ilometru (n sus pe W$ite$all, la dreapta pe 1trand 'i un @ilometru pn la 5emple Bar, apoi (n" puin peste o /umtate de @ilometru pe Strada 3leet 'i (n sus pe Lud#ate Hill% O distan in)im, mai ales pe "aii de patrul adu'i de la se"ia de poliie din Mueen SUuare% Sandman 'i Berri#an erau amndoi "lare 'i Wit$erspoon (i (nmna $rtia de #raiere lui Sandman, "are r( preiosul do"ument (n !uzunar% & Ne edem la 8s$ea), Sal9 stri# Berri#an, (mpins pe spate de iapa "are pornise pe urmele mnzului lui Sandman% (n )a mer#eau trei polii'ti, unul su)lnd (n )luier 'i "eilali doi "u !astoanele s"oase, "roind drum printre "rue, "ru"ioare 'i trsuri% 5re"ur de #ra/durile re#ale, apoi pornir pe 1trand, pe trotuar% Dep'ir )arma"ia lui Ridman, (mpin#nd doi pietoni (n "anatul adn" al u'ii, apoi ma#azinul lui Carrin#ton, de unde Sandman ('i "umprase prima sa!ie% 6alopar prin )aa 5eatrului Sans 4areil, unde Celia Col&lett, a"tri, (l prinsese (n mre/e pe "ontele de A e!ur-% Cnd iu!irea lor nemuritoare se do edise a )i nu mai mult de"t po)t trupeas" pentru omul nepotri it, Celia se mutase (napoi la Londra, unde, pentru a se (ntreine (n lu:ul "are "onsidera " i se "u ine, (i atrsese (n "ap"an pe !r!aii "are (i tre"eau prin pat 'i (i 'anta/ase% Apoi (i "zuse (n plas mus"oiul "el mai #ras% Lordul C$ristop$er Carne, ino"ent 'i nai , se (ndr#ostise de mama sa itre#, iar ea (l sedusese, apoi (l ameninase " (i a spune totul tatlui 'i (ntre#ii lumi, da" nu o plte'teE lordul C$ristop$er, 'tiind ", atun"i "nd ('i a primi mo'tenirea, a a ea de pltit din "e (n "e mai mult, pn nu a rmne de"t pra)ul, o u"isese% 5oate a"estea Sandman le a)lase (n timp "e i"ontele s"ria "u propria mn a"tul de #raiere% & (n mod o!i'nuit, spuse ministrul, "onsiliul de "oroan ar tre!ui s emit un asemenea do"ument% & Nu mai a em timp, milord, (i atrase atenia Sandman% & 1tiu )oarte !ine, domnule "pitan, (i repli" a"ru Sidmout$, punndu&'i semntura% =ei prezenta a"easta, zise el presrnd nisip peste "erneala ud, (mpreun "u "omplimentele mele, 'eri)ului Londrei, "are are s )ie pe e'a)od% (i ei spune " nu am a ut timp pentru a urma pro"edura o!i'nuit% A"um, Sandman 'i Berri#an aler#au "lare, "u pe"etea "ald (n" pe a"tul de #raiere, iar Sandman se #ndea " )aptul " ('i omorse mama itre# nu&i adusese, pro!a!il, lordului C$ristop$er lini'tea, ""i )usese des"operit aproape (n )la#rant de mar"$izul de S@a adale, a "rui )amilie era aproape (n sap de lemn 'i "are ('i zuse ast)el ne"azurile disprute dintr&o lo itur% ;e# era martorul "are (l putea identi)i"a pe lordul C$ristop$er drept autorul "rimei% Atta reme "t ea se a)la su! prote"ia mar"$izului, el a ea s plteas", pentru a&'i asi#ura t"erea ei% 2ar "nd lordul C$ristop$er a ea s de in "onte, mo'tenind a erea !uni"ului su, atun"i a tre!ui s (l plteas" pe S@a adale, (n timp "e ;e# a )i )ost "umprat "u "te a #ini% 5emple Bar se a)la "$iar (n )a 'i spaiul de su! ar" era plin de lume, (n "rue 'i pe /os% 4olii'tii stri#ar la "rue s se mi'te 'i la "rua'i s )oloseas" !i"ele% <n e$i"ul "u "o iltir, plin "u )lori tiate, o"upa aproape (ntrea#a ar"ad 'i unul din polii'ti (n"epu s lo eas" (n el "u !astonul% & Las&o9 (i stri# Sandman% =zuse un spaiu pe trotuar 'i ('i (ndrept "alul spre el% Berri#an (l urm 'i tre"ur de ar", iar Sandman se ridi" (n s"ri 'i "alul porni (n #oan pe 3leet Dit"$, arun"nd s"ntei "nd atin#ea pietrele de "aldarm "u pot"oa ele% 4rimele "lopote (n"epur s !at de opt, iar Sandman plesni "alul peste "rup, z!urnd "a ntul% 5re"nd prin 4oarta Datorni"ilor, lordul Ale:ander zu (naintea lui interiorul (ntune"at 'i #ol al e'a)odului 'i se #ndi " semna )oarte !ine "u partea de dedesu!t a unei s"ene de teatru% Din strad, prea #reu, de)initi 'i sum!ru "u pnza nea#r drapat, dar de ai"i, lordul Ale:ander zu " era o iluzie, susinut de #rinzi din lemn ne#eluit% Era o s"en instalat pentru o tra#edie "e a ea s se termine "u moartea% <r" primul treptele 'i )u (ntmpinat "u o aii% ('i s"oase plria 'i se (n"lin (n )aa mulimii, "are rse 'i aplaud% 4u!li"ul nu era numeros, dar umplea strada pe o distan de o sut de metri spre sud 'i !lo"a aproape "omplet interse"ia "u Strada Ne.#ate, a)lat imediat la nord% & Am )ost ru#ai s o"upm lo"urile din spate, pre"iza lordul C$ristop$er "nd lordul Ale:ander se a'ez "$iar pe primul rnd de s"aune, "eilali oaspei se (ndreptar, pe ln# ei, spre "ele din )und% & Am )ost ru#ai s lsm dou lo"uri din )a li!ere pentru 'eri), (l "ore"t lordul Ale:ander, 'i iat&le% Haide, Rit, stai /os% Ce zi minunat9 Crezi " mai ine rea asta0 Sm!t e Budd% & Sm!t e Budd0 & Cri"@et, !iatule9 L&am "on ins pe Budd s /oa"e un sin#ur tur ipotri a lui ?a"@ Lam!ert 'i Lam!ert a )ost de a"ord s "edeze, da" (i ia lo"ul Rider Sandman% Are s )ie un me"i de is, nu0 Budd (mpotri a lui Sandman% =ii, nu&i a'a0 O aiile a"operir "on ersaia de pe e'a)od (n "lipa (n "are 'eri)ii ('i )"ur apariia (n pantalonii pn la #enun"$i, "iorapii de mtase, panto)ii "u "atarame de ar#int 'i mantiile ti ite "u !lan% Lordul C$ristop$er pru s nu (i o!ser e, "i rmase "u o"$ii lipii de #rinda de "are a eau s atrne "ondamnaii% Apoi ('i "o!or( pri irile 'i se "rispa la ederea "elor dou si"rie "are ('i a'teptau o"upanii%

& A )ost o )emeie rea, spuse el (n"et% & Ce&ai spus, dra#ul meu0 (ntre! lordul Ale:ander% & ;ama mea itre#% A )ost o )emeie rea% Lordul C$ristop$er prea s tremure, de'i a)ar nu era )ri#% & Crima i se pare (ndreptit0 & A zis " o s "ear mo'tenirea% Lordul C$ristop$er or!ea a"um mai apsat, prnd s nu )i auzit (ntre!area prietenului su% 3"u o #rimas, amintindu&'i lun#ile epistole (n "are ('i de"lara de otamentul )a de mama itre#% Nu "unos"use alte )emei pn "nd nu a/unsese (n patul ei, )"nd o pasiune o!sesi pentru ea% 2ar ea (i (n"ura/ase ne!unia pn "nd, (ntr&o zi, rznd !at/o"oritor, trntise u'a "ap"anei% 5re!uia s (i dea !ani, insistase ea, alt)el a ea s&l )a" de rsul lumii% O pltise, dar ea "eruse 'i mai mult, 1i atun"i (nelesese " 'anta/ul nu a a ea s)r'it% Nu se "rezuse "apa!il de "rim, dar, "nd (i "eruse pentru ultima oar s"risorile (napoi, ea (l !at/o"orise, (l )"use de!il, (i spusese " e un !ietan mototol 'i prost% S"osese "uitul de la !ru, unul e"$i, "u "are tia pa#inile "rilor netiate% O (n/un#$iase, apoi (i "restase 'i (i spinte"ase pielea )rumoas 'i att de detestat, iar dup a"eea dduse !uzna pe $ol, unde o zuse pe "amerista "ontesei 'i pe un !r!at "are (l pri eau )i: din $olul de la parter, 'i se re)u#iase la lo" (n dormitor% Se a'teptase s le aud pa'ii ur"nd s"ara, dar nu enise nimeni 'i el se )orase s se "almeze 'i s #ndeas"% Se a)lase pe palier doar o )ra"iune de se"und, nu a useser timp s (l re"unoas"9 Apu" un "uit de pe masa pi"torului 'i (l (n)ipse (n trupul (nro'it, apoi s"oto"i prin msua de s"ris a moartei, "utndu&'i s"risorile, pe "are le lu "u el, "o!ornd pe s"ara din dos, 'i le arse a"as% Rmsese as"uns (n lo"uina sa, temndu& se " a )i arestat, dar a doua zi a)l " pi"torul )usese arestat de "tre poliie% Era, desi#ur, nedrept, "a pi"torul s moar, dar ni"i lordul C$ristop$er nu se putea lsa "on ins " merit s plteas" "u iaa pentru u"iderea mamei lui itre#e% A ea s )a" numai !ine din mo'tenire9 A ea s )ie milos% A ea s plteas" (nmiit pentru "rim 'i pentru ne ino ia lui Corda-% Sandman ameninase "u un e:er"iiu de "in, iar lordul C$ristop$er se "onsultase "u aletul su 'i promisese o mie de #uinee "elui "are a ea s (l s"ape de ameninare% 2i rspltise #eneros pe oamenii an#a/ai de alet "$iar 'i pentru tentati a nereu'it asupra lui Sandman% A"um, alte pli preau s nu mai )ie ne"esare, ""i era dit " Sandman dduse #re'% & Dar sunt si#ur " mama ta itre# nu putea emite pretenii la mo'tenire, spuse lordul Ale:ander dup "e meditase asupra spuselor prietenului, de"t da" testamentul "onine "lauze spe"i)i"e "u pri ire la du a tatlui tu% Conine0 Lordul C$ristop$er )"u un e)ort s se "on"entreze asupra a "eea "e i se spusese% & Nu, rspunse el, totul este lsat mo'tenitorului% & Atun"i o s )ii putred de !o#at, Rit, zise lordul Ale:ander, iar eu (i dores" s te !u"uri de toat a erea% Se (ntoarse, ""i apariia "lului pe e'a)od )usese (ntmpinat "u urale% & A1i am s&mi pun "pstru #urii & se auzi tot mai tare o"ea printelui Cotton, "are ur"a s"ara (n urma primului dintre "ondamnai & (n reme "e ne"uratul (mi este dinainte%B Corda- se (mpiedi" de ultima treapt 'i se iz!i de lordul Ale:ander, "are (l apu" de "ot% & <'urel, !iete, (i spuse lordul Ale:ander% ;ulimea se (n#$esui (n )a, stri it de !alustrada /oas de lemn "are (n"on/ura e'a)odul% Oamenii de ordine ai ora'ului, dispu'i imediat (n spatele !alustradei, ('i ridi"ar !astoanele 'i suliele% Lordul Ale:ander se simea asaltat de z#omot% A"easta era An#lia (n a"iune, ('i spuse el, #loata "reia i se ddea s adulme"e sn#e (n sperana ", da" i se o)er asta, nu a "ere mai mult% Corda- pln#ea de&a !inelea% ;ulimii (i pl"ea s ad )emei 'i !r!ai murind "u "ura/, iar lui Corda-, la"rimile nu&i adu"eau de"t dispre% Apoi pu!li"ul iz!u"ni (ntr&un uria' $o$ot de !at/o"ur, ""i pi"torul se pr!u'ise de pe pi"ioare% Bottin# to"mai ridi"a )unia de pe umerii "ondamnatului pentru a o prinde de unul din "rli#ele montate (n #rind, "nd #enun"$ii lui Corda- se muiar "omplet% 5emni"erul se repezi spre el, dar pi"torul nu se putea ine pe pi"ioare% 5remura 'i suspina% & Am ne oie de un s"aun, mormi Bottin#% <nul dintre oaspei se o)eri s stea (n pi"ioare 'i s"aunul su )u a'ezat deasupra trapei% (nele#nd " a )i o e:e"uie mai puin o!i'nuit, mulimea (n"epu s aplaude% Bottin# 'i un temni"er (l (mpinser pe Corda- s se a'eze 'i "lul (l le# de s"aun% Bottin# se sui pe s"ar, ata' )unia, apoi "o!or( 'i tre"u laul peste "apul lui Corda-% & 3tlu smior"it, 'opti el (n timp "e smu"ea de )unie, "a s o strn#% 3 !ine 'i mori "a un !r!at% S"oase din !uzunar unul din s"uleii de pnz al! 'i i&l puse lui Corda- pe "ap% Oripilat de "ele petre"ute (n ultimele "lipe, lordul Ale:ander de eni a# "on'tient " "e a se (ntmpla la "aptul dinspre sud al lui Old Baile-% & N&are rost s #r!ii9 le stri# un "rua'% Nu, da" du"ei la e:e"uie% >e ze"ii se lea#n&n 'trean# de&a"u89 5oate "lopotele din ora' !tuser ora, "ele "are !teau mereu primele 'i "$iar 'i "ele mai lene'e !tuser de opt, dar dan#tul )une!ru de la St Sepul"$re (n" nu (n"etase 'i Sandman (ndrzni s spere " C$arles Corda- era (n" (n

ia (n timp "e 'nea din a#lomeraia de la interse"ia dintre Strada 3arrin#don 'i Lud#ate Hill, dnd pinteni "alului (n sus, spre "atedrala St 4aul% 4e la /umtatea dealului "oti pe Old Baile- 'i, pre de "i a metri, )u mulumit s #seas" strada #oal, dar apoi, dup "e tre"u de "urtea mare a (n"$isorii Ne.#ate, ddu de mulimea "are a"operea )ier!nd drumul, dintr&o parte (n alta, !lo"ndu&i "alea% =edea !rna de sus a spnzurtorii 'i (i edea pe oamenii de pe plat)orma nea#r a e'a)odului, la poalele ei, 'i "onstat " unul prea s stea a'ezat, "eea "e era neo!i'nuit% ('i (mpinse "alul prin mulime, ridi"ndu&se (n s"ri, stri#nd% & 3a"ei lo"9 tun Sandman% 3a"ei lo"9 ;ulimea protest )a de asemenea !rutalitate opunndu&i&se, iar el re#ret " nu a ea o arm pe "are s o nture la edere, dar pe urm polii'tii (l a/unser din urm 'i (n"epur s )a" lo" prin masa de trupuri "u !astoanele lor lun#i% Apoi prin mulime pru s trea" un suspin 'i Sandman nu&l mai zu de"t pe preot pe s"ena nea#r a e'a)odului% Ceea "e (nsemna " trapa se des"$isese% & E Rider9 Lordul Ale:ander se ridi"ase (n pi"ioare 'i #esti"ula spre Lud#ate Hill, spre iritarea oaspeilor a'ezai (n spatele su% ;ulimea (n"epuse, (n s)r'it, s pri"eap " se petre"ea "e a neo!i'nuit% Se rsu"i 'i (i zri pe "lreii "are (n"er"au s&'i )a" drum "u )ora printre oameni% & Lsai&i s trea"9 stri#ar "i a% & Luai lo", milord, (i spuse 'eri)ul lordului Ale:ander, "are nu&l !# (n seam% Bottin# trase de )rn#$ie 'i trapa se des"$ise "u o !u)nitur, lsnd "ele dou trupuri s "ad (n #ol% =enal!es dansa su)o"ndu&se, iar Corda- lo ea "u pi"ioarele (n s"aun% & 1eri)ule9 1eri)ule9 stri# Sandman, apropiindu&se de e'a)od% 1eri&)ule9 & E #raierea0 r"ni lordul Ale:ander% E #raierea0 &Da9 & Rit9 A/ut&m9 'i lordul Ale:ander aler# '"$ioptnd pe pi"iorul in)irm spre lo"ul unde atrna Corda-, z!tndu& se )r aer% A/ut&m s&l ridi"9 & Daii drumul, tun 'eri)ul, (n "lipa (n "are lordul Ale:ander se (ntindea s pun mna pe )unie% & Daii drumul, milord, pleda printele Cotton% Nu se "ade% & Las&m&n pa"e, prostule9 se rsti lordul Ale:ander, (m!rn"in&du&l pe Cotton% Apoi apu" de )rn#$ie 'i (n"er" s (l ridi"e pe Corda- (napoi pe e'a)od, dar nu a ea ni"i pe departe )ora ne"esar 'i, de a"eea, nu reu'i sa (l salte pe muri!und ni"i m"ar un "entimetru% Sandman (mpinse la o parte ultimele persoane 'i ('i mn "alul dire"t spre !arier% Ridi" a"tul de #raiere spre e'a)od, dar 'eri)ul re)uz s in s (l ia% & E o #raiere9 ip Sandman% & Rit, a/ut&m9 stri# lordul Ale:ander, (ntor"ndu&se spre lordul C$ristop$er% Rit9 A/ut&m9 Lordul C$ristop$er, "u o"$ii mrii din"olo de o"$elarii "u sti"le #roase, ('i duse am!ele mini la #ur% Dar nu se "linti% & Ce mama dra"ului )a"i0 stri# ?emm- Bottin# de dedesu!tul e'a)odului 'i apoi, "a s se asi#ure " nu rmnea p"lit "u reun su)let, se atrn de pi"ioarele lui Corda-% Nu i&l las9 z!ier el (n sus, spre lordul Ale:ander% E al meu9 & 2a&o9 (i stri# Sandman 'eri)ului, "are tot mai re)uza s se aple"e 'i s primeas" #raierea, dar to"mai (n "lipa a"eea, un !r!at (m!r"at (n ne#ru ('i )"u lo" pn ln# Sandman% & D&o&n"oa"e, spuse noul enit% Apu" $rtia, se slt (n mini pe !alustrada de prote"ie a e'a)odului 'i de a"olo, "u un salt impresionant, se prinse de mar#inea e'a)odului% Cizmele ne#re "utar spri/in (n aer, pe urm iz!uti s prind mu"$ia lsat li!er de trapa "zut 'i se ridi" pe plat)orm% Era )ratele lui Sall-, iar o!i'nuiii din mulime (n"epur s o aioneze, ""i (l re"uno'teau 'i (l admirau% Era/a"@ Hood, Ro!in Hood & "el pe "are ori"e ma#istrat sau poliist din Londra ar )i rut s&l ad dansnd pe s"ena lui ?em Bottin# & "are (i r( 'eri)ului su! nas a"tul de #raiere% & 2a&l, )ir&ai s )ii9 se rsti Hood, iar 'eri)ul, uluit, puse (n s)r'it mna pe !u"ata de $rtie% Hood a/unse din doi pa'i pe partea unde era lordul Ale:ander 'i apu" de )rn#$ie, dar ?emm- Bottin# se a'ezase (n poala lui Corda-% & E al meu9 ip el% 1uieratul de moarte al lui Corda- era (ne"at de #l#ia dimineii% Hood trase, neputnd (ns ridi"a #reutatea "om!inat, a lui Corda- 'i a lui Bottin#% & 5u de "olo9 (i ordon s"urt Sandman unuia dintre sulia'ii din "orpul de ordine% D&mi $an#erul% Hai odat9 Omul, impresionat de tonul pre"is 'i porun"itor al lui Sandman,

s"oase "u mini tremurnde sa!ia s"urt 'i "ur!at, mai mult de"orati de"t )olositoare% Sandman i&o smulse, dar se trezi ata"at de un alt pazni" al e'a)odului, "on ins " se plnuia un ata" asupra 'eri)ului% & D&te la o parte9 se rsti Sandman la el, (n "lipa (n "are pumnul lui Berri#an se a!tea asupra "re'tetului pazni"ului% & Hood9 stri# Sandman ridi"ndu&se (n s"ri% Hood9 5aie )rn#$ia9 5aie )rn#$ia9 1i, pentru " reu'ise s atra# atenia $aidu"ului, (i arun" $an#erul% Hood prinse "u (ndemnare ti'ul% 4olii'tii "are (i es"ortaser pe Sandman 'i pe Berri#an (i (mpinser la o parte pe oamenii de ordine% Lordul C$ristop$er Carne, "u o"$ii ie'ii din or!ite 'i #ura "s"at, (l pri ea (n#rozit pe Rider Sandman, "are, (n s)r'it, remar" prezena (nlimii sale% & Domnule o)ier, (i spuse el "lreului "elui mai apropiat, a"ela este omul pe "are tre!uie s (l arestezi% A"ela de "olo% Sandman (l indi" 'i lordul C$ristop$er se rsu"i "a 'i "um ar )i "utat s"pare, dar s"rile du"eau, de la pa ilion, pn (n (n"$isoarea (ns'i% ?a"@ Hood retez )rn#$ia "u $an#erul% & Nu9 ipa Bottin#% Nu9 Dar )rn#$ia, de'i din "ea mai !un "nep de Bridport, "ed "a o s)ori"i" 'i, dintr&odat, Corda- 'i Bottin# se pr lir 'i pi"ioarele s"aunului se )"ur )rme pe pietrele de pa a/ 'i "aptul tiat al )rn#$iei rmase s se le#ene #ol, (n ntul londonez% & 5re!uie s tiem )rn#$ia 'i s&l dm /os, spuse 'eri)ul, dup "e, (ntr&un trziu, "itise a"tul de #raiere% 2n"onstant "a (ntotdeauna, mulimea prinse s a"lame, pentru " i"tima pe "are o dispreuise s"pase de "lu% A ea s trias", a ea s ('i re"apete li!ertatea% Sandman se ls s alune"e din 'a, arun"nd )riele unui poliist% Ali polii'ti (l (mpresurar pe lordul C$ristop$er Carne% Sandman auzea sunetele pe "are le s"otea =ena!les, "are se su)o"a, 'i se (ntoarse "u spatele, (n"er"nd s #seas" o "onsolare (n )aptul " m"ar un su)let (i )usese rpit spnzurtorii% & Care a s zi", s&a terminat, spuse Berri#an des"le"nd% & S&a terminat, zise Sandman% (i mulumes", domnule ser#ent% & Rider9 stri# lordul Ale:ander de pe e'a)od% Rider9 Sandman se (ntoarse (n lo"% & Rider9 E'ti dispus s /o"i un sin#ur tur0 Sm!ta asta0 Sandman ('i pri i prietenul, stupe)iat timp de o "lip, dup "are se uit la Hood% & ;ulumes", stri# el, dar "u intele se pierdur (n urletele mulimii% ;ulumes", stri# el din nou 'i )"u o ple""iune% Hood (i (ntoarse ple""iunea 'i apoi ridi" un de#et% & Numai unul, "pitane, rspunse el tare% 1i or mai spnzura o mie pn s le mai smul#i unul% & E "ontra lui Budd9 stri# lordul Ale:ander% Rider, m&auzi0 Rider9 <nde te du"i0 Sandman se (ntorsese iar pe "l"ie 'i ('i pusese !raul pe dup umrul lui Berri#an% & Da" rei s iei mi"ul de/un la 8s$ea), (i spuse el ser#entului, atun"i tre!uie s te #r!e'ti, pn nu se umple de lume% 1i mulume'te&i lui Sall- din partea mea, da0 3r ea n&am )i reu'it% & A'a e, zise Berri#an% 1i dumneata0 <nde te du"i0 Sandman se (ndeprt '"$ioptnd de spnzurtoare% & Eu, Sam0 repli" el% ; du" s or!es" "u "ine a despre un (mprumut, pentru "a tu 'i "u mine s putem ple"a (n Spania, s "umprm i#ri de )oi% & 5e du"i s "eri un (mprumut (n"lat "u "izmele astea0 (ntre! Berri#an% Sandman se uit (n /os 'i zu " am!ele tlpi i se "s"au, desprinse de )ee% & ;ai mult, o s i&o "er 'i pe )ii"a lui de ne ast 'i pun prinsoare "u tine pe o pere"$e de "izme noi " o s zi" da la amndou% Nu se ale#e "u un #inere !o#at, Sam, "i doar "u mine% & Ce noro" pe el, spuse Berri#an% Sandman zm!i 'i, (mpreun, pornir pe Old Baile-% (n urma lor, Corda- "lipi (n lumina soarelui unei noi zile% Sandman se uit o dat (n urm, de pe Lud#ate Hill, 'i zu spnzurtoarea, nea#r pre"um su)letul dia olului, apoi (ns ddu un "ol 'i spnzurtoarea dispru% BERNARD CORNWELL AS"risul & de"lar Bernard Corn.ell "u o sin"eritate "ara"teristi" & e mult mai u'or de"t mun"a% 5e a'ezi 'i s"rii po e'ti% E distra"ti % Am isat la a'a "e a% De "nd a eam paispreze"e ani, numai asta mi&am dorit s )a"%B 4roli)i"ul autor 'i&a s"ris primul roman, S$arpe8s Ea#le, la s)r'itul anilor 'apteze"i, "nd 'i&a a!andonat pentru o reme "ariera de ziarist de tele iziune, pentru a se muta (n Statele <nite (mpreun "u ?ud-, soia sa ameri"an"% A/uns a"olo, dup "e i s&a re)uzat permisul de mun", a de"is s (n"er"e s ('i "'ti#e traiul din s"ris% S&a !u"urat enorm "nd S$arpe8s Ea#le i&a adus un "ontra"t pentru alte 'apte "ri 'i a "ontinuat prin a s"rie optspreze"e romane de o popularitate enorm, pe tema e:perienelor lui Ri"$ard S$arpe din timpul rz!oaielor

napoleoniene% Corn.ell 'i&a atras 'i mai muli admiratori "nd romanele au de enit serial de tele iziune, (n "are rolul prin"ipal era interpretat de Sean Bean% 4rintre "elelalte opere !eletristi"e ale lui Bernard Corn.ell se numr numeroase romane de a"iune le#ate de mare Ninspirate din dra#ostea sa )a de na i#aieOE o miestrit repo estire a le#endei re#elui Art$urE o serie pe tema Rz!oiului Ci il ameri"anE 'i Stone$en#e, o "arte )as"inant despre "onstruirea str e"$iului altar "ir"ular din !lo"uri de piatr% 2storia, pe "are a studiat&o la O:)ord, i&a )olosit (ntotdeauna "a prin"ipal surs de inspiraie, a'a "um s&a (ntmplat "u Houl de spnzurtoare% ACiteam o "arte despre spnzurtoarea de la Ne.#ate 'i am "onstatat ", din "nd (n "nd, era numit un an"$etator pentru a "er"eta mai (ndeaproape detaliile unui "az% 2mediat mi&am spus7 sta e eroul meu% Rider Sandman tre!uie s )i )ost unul dintre "ei dinti dete"ti i, "u mult (nainte "a )orele de poliie s )i )ost "onstituite "a atare%B De'i lo"uie'te de douze"i 'i doi de ani (n Statele <nite, Bernard Corn.ell re"unoa'te " (i lipses" multe dintre "ara"teristi"ile !ritani"e, in"lusi "ri"@etul, ru#!-ul, !erea 3lo.ers Ori#inal, Radio L 'i to"ana de rini"$i% A;i&e dor de An#lia permanent & de"lar el & dar (mi spun ", da" "el mai ru lu"ru "are mi se poate (ntmpla e s am o "sni"ie )eri"it "u o ameri"an" 'i s tries" (n Cape Cod, atun"i (nseamn " sunt un tip )oarte noro"os9B