FRANK ARNAU

PIELEA NGERULUI NEGRU

Cine a biruit prin

for, i-a nvins dumanul numai pe jumtate.
John Milton

I
I ACUM, DRAGII MEI, v rog s semnai Procesul verbal Nr.
2.
Rostind aceste cuvinte, celebrul detectiv particular William
Warren, ntinse marelui industria Allan Gray, faimosul su
stylou de aur, pe care i-l druise Preedintele republicii
franceze, cu prilejul descoperirii manuscriselor nsngerate,
ale memoriilor dictate n tain, de fostul Preedinte Felix
Faure, perversei Margareta Steinheil.
Parc mai isclirm unul, acum dou sptmni, se
mir Tom Wesley, rznd. O s ne faci i pe noi poliiti.
Tocmai de aceea este numrul doi, fiindc cellalt a fost
primul.
Allan Gray semn i trecu tocul cumnatului su Tom.
Acum totul e n ordine, exclam vesel detectivul.
A. Gray, industria. T. Wesley, inginer. W, Warren, detectiv.
PROCES-VERBAL Nr. 2
Prolegomena Comorii Roii

E de prisos s v mai citesc cuprinsul: l cunoatei

amndoi.

 De cunoscut, l cam cunoatem, rspunse Tom, dar nu-l

prea nelegem.
Ba eu, s-i spun drept, nici nu l-am citit, adaug Allan
Gray. Dar mie orice mi-ar pune sub ochi scumpul nostru
Will, isclesc cu ei nchii.
i mulumesc, Allan. Acum fii buni i semnai i
fotografiile giuvaericalelor. Iat-le... Ca s v convingei pe
deplin, mai uitai-v odat la ele, c pe urm vine biatul i
le ia.
Waren ntinse, pe istorica sofa verde, din cabinetul su de
lucru, cteva bijuterii de o valoare considerabil, pietre
scumpe de mrimi neobinuite, coliere lucrate n deprtri
albastre, brri din vremuri imemoriale, adevrate minuni.
mi iau ochii, Allan! N-am mai vzut atta strlucire,
zise Tom cu o admiraie nesfrit.
Comparai fotografiile cu nestematele, pentru c va
trebui s isclii.
Nu compar nimic, semnez pur i simplu, rspunse
Allan, aternndu-i caligrafic numele pe cele trei fotografii,
care nfiau giuvaiericalele:
n prima, bijuteriile erau aezate ntr-o caset.
n a doua, ele erau nirate pe canapeaua verde, ntocmai
aa cum se puteau vedea i acum.
n a treia erau prinse de gtul, la pieptul, la mijlocul, la
minile i la picioarele unei fete de o rar frumusee.
A da cteva mii de lire sterline numai pentru colierul
de perle, ce-i atrn pe piept, ncolcit de trei ori, zise unul
din ei.
I-ar sta bine lui Sissy, cum este ea, nalt i frumoas,
remarc Tom.
Sunt de aceeai prere, ii rspunse detectivul, serios,
dar aceast comoar nu este de vnzare. O! E o ntreag
poveste! Poate o vei afla odat. Dac proprietara ei ar putea

s nstrineze numai una din pietrele ce sclipesc pe canapea,

ea ar scpa de nenorocirea ce o ateapt.
Att de bogat i se simte ameninat de cineva? Este de
necrezut, zise Allan.
Da, i rspunse detectivul. Se gsete n mare pericol,
din care nu tiu cum va scpa.
Nu este greu de neles se amestec i Tom. Cineva
vrea s-i fure bijuteriile. Asta nu este, de mirare. Asemenea
bogaii au strnit totdeauna invidie i lcomie. Eu cunosc o
doamn foarte onorabil care, dac ar avea prilej, s-ar face
hoa, numai i numai s-i poat nsui asemenea
minunii! Un lucru ns nu neleg. Dac este prevenit,
dac tie toate astea...
Ea nu tie, rspunse detectivul i dac le-ar afla, poate
c nu le-ar crede.
De ce nu le punei n siguran voi, care tii cum st
chestiunea i care, dup cum vd, le avei n mn? De ce nu
le depunei la o banc?
Fiindc lucrurile stau cu totul altfel. E o tain ce nu-mi
aparine.
Oricum ar fi... Ce te oprete s iei msuri?
n casa n care, dup bnuielile mele, se va desfura
drama, eu nu pot ptrunde.
Se va desfura? Vaszic dumneata prevezi i viitorul?
Bravo, Will! strig Tom pe jumtate ironic, pe jumtate cu
team.
Detectivul avea aerul c nu d prea mult luare aminte
acestei glume:
Pornind de la elemente cunoscute...
Dar Tom nu-l slbea:
M rog, m rog... Spune ce se va ntmpl.
Va fi arestat cineva, sub nvinuirea de a fi ucis, ca s
fure aceast comoar.

 A... da... Pricep! i tu vei fi acela care va pune mna pe

dnsul.
Nu... Eu l voi scpa, pentru c nu va avea nicio vin.
i victima?
Deocamdat triete.
i n-ar putea-o scpa nimeni?
Numai Dumnezeu!
i nu este cu putin ca lucrurile s ia o alt
ntorstur?
Depinde de rolul imponderabilelor.
n clipa aceea intr Bob, servitorul negru al detectivului:
Venit copil la cu sticle.
Adu-l ncoace.
Un biat slbu, care nu prea s aib 20 ani, naint
sfios, salutnd n toate prile.
Celebrul detectiv l ntmpin cu minile ntinse:
Gata totul, Larry... Poi s-i iei bijuteriile. S bagi de
seam... Bob te nsoete pn n apropierea palatului. Vei
lua o main.
Apoi, ntorcndu-se ctre cei doi prieteni ai si:
Biatul sta are o agerime de spirit cum n-am mai
ntlnit. Dac n-ar avea altele n vedere, l-a lua cu mine. Ce
mai detectiv ar iei! Mi-ar fi drag s lucrez cu el. Abia atunci
biroul meu de poliie particular ar fi complet... Bob e fora
brutal... El ar fi cea spiritual...
Tom l ntreb n glum:
Dar tu, ce mai eti?
Eu a fi trsura de unire ntre ei amndoi i a ctiga
toate btliile.
Suntei! prea bun, Sir Warren, abia ndrzni s mormie
tnrul.
N-am spus dect ce cred despre d-ta! Ba chiar mai
puin. nainte de a pleca ns, trebuie s recapitulam faptele,

ca s nu ne pomenim cu surprize. Strnge giuvaericalele.

Aa. Foarte bine. Pune-le n caset. Dup ce te ntorci, le pui
la loc, fr s fii observat de nimeni. Acesta e poate punctul
cel mai important. i-am spus de sptmna trecut c,
odat cele dou procese verbale ncheiate i fotografiile
bijuteriilor gata, eu nu mai pot s fac absolut nimic.
M prsii, Sir Warren, se vit tnrul.
Dac aa ne-am neles! Orice a face, de acum ncolo,
pn cnd va sosi clipa cea mare, ar nsemna s provoc
nchiderea mea n balamuc. Dac a avea curajul s exprim
bnuielile mele, ar iei un scandal nemaipomenit. Crezi c
este cu putin, n societatea noastr, s nvinuieti pe cineva
c va svri un asasinat? Ai fi legat, chiar dac ar fi vorba
de un om de rnd. Dar cnd la mijloc este cine tii, acuzaia
n-ar prea numai nebuneasc, ci ar fi socotit ca o adevrat
crim.
Eu, zise Allan, dac a fi convins c Lord Majorul
Londrei va svri mine o fapt rea, nu m-a sfii s-o strig n
gura mare. Totul este s mpiedici de a se produce
infraciunea. Ce-mi pas mie cine este la mijloc? Ce-mi pas
ce va zice lumea?
Da. Dar eu nu sunt mare industria i n-am milioanele
tale. Eu a putea s trec, dac nu drept un antajist ordinar,
cel puin drept un reclamagiu, care vrea s-i fac faim cu
orice pre.
i cnd m gndesc c domnioara interveni sfios
tnrul rmne acolo, n condiiuni att de detestabile!
tiu, ai dreptate, fata se gsete n cel mai mare pericol,
dar mi-e peste putin s intervin. Dac ar auzi cineva ce-am
vorbit noi amndoi, ar zice, cu siguran, c ne-am neles
perfect... i tii de ce? Pentru c ne-ar crede pe amndoi
icnii.
Poate oricine s zic ce o vrea, numai s-o scap!

 Am fcut, deocamdat, tot ceea ce puteam face, i

rspunse detectivul, puin mai rece.
n definitiv presimirile noastre sunt foarte negre. S-ar
putea ns ca lucrurile s ias cu totul altfel. Se poate ca
diavolul s fie ceva mai blan.
Eu cred c-i i mai negru, afirm ncruntat tnrul.
n orice caz, eu trebuie s stau de o parte, adaug
Warren.
Pn cnd?
Pn cnd femeia va fi asasinat.

II
TOT CU OFICIOSUL LA de Lawrence n mn?
Doar n-o s citesc descrierile de cltorie ale lui
Burton?
Ciudate gusturi ai! Am ncercat i eu, cum tii, s
savurez, ca tine, una din crile lui.
Ei, i? Nu i-a plcut? Te vedeam mereu cu ea n mn.
A trebuit s parcurg sute de pagini, ca s aflu c prile
cele mai ispititoare ale corpului coanei Constana, soia
scriitorului Clifford, nu sunt nici ochii, nici snii, ci... prile
de dindrt...
Dumneata eti ntruparea moralitii!... tiu! Aa
suntei toi, n teorie. Dar, n practic, eti de aceeai prere
cu fizicul.... Ai aceleai preferine. Dovad c, de cte ori
trece Doris, i fug ochii, al naibii ce eti... tocmai prin acele
pri, ce salt ritmic sub rochie.
i se pare... Doris n-are nici piept, nici fese.

 Cred... Nu le-o fi avnd, ca ale coanei Constana s se

poat aeza o ntreag lume pe ele dar au nceput i ale ei
s se reliefeze. Parc te aud, mine poimine, spunnd i tu,
c te-ai mulumi s nu trieti, n aceast lume, dect zece
minute, numai s i le poi mngia! Ateapt c se vor
dezvolta i ele...
Gelozie!
Eu nu sunt geloas.
Dar nici eu n-am uitat ce-a suferit, de la tine,
guvernanta care a plecat.
Pentru c era obraznic, nu pentru c sunt eu geloas.
Atunci de ce te tot agi de Doris?
Eu? Absolut de loc. Mai bine te-ai ntreba de ce te agi
tu de ea.
mi este absolut indiferent,
De altfel toate prietenele mele au nceput s m
priveasc ironic... O fat att de frumoas, care nu ne este
niciun fel de rud i st totui n casa noastr!... Lady Winter
mi-a spus pe leau c sunt proast.
Dar Doris nu este o fat frumoas, este doar profesoara
fetiei noastre Maisie... i atta tot...
tiu, dar fata noastr poate foarte bine s se duc la
coal iar Doris s-i caute norocul n alt parte.
Motivele pentru care ne ineam fata acas, au rmas n
picioare. Nu s-a produs nicio modificare de cnd am luat
hotrrea. Fata este tot att de slab, de palid, de delicat,
i de neobinuit cu lumea. Ai fi n stare s lai fata s
colinde drumurile... s-o expui la cine tie ce primejdii. i asta
numai din gelozie.
Ba nu. Dac vrei, fata poate s rmn tot acas. Dar
cine ne oblig s inem, n locuina noastr, o fiin cu ochi
de drac ca ai lui Doris?
Bine, s cutm alta.

 S cutm, dei eu sunt absolut sigur c n-o s gsim

alta la fel niciodat, zise femeia, mbufnat. Aa este omul
cnd mbtrnete: ncepe s se uite la minore.
Pctuieti, vorbind astfel. Doris este cinstea
personificat.
Nu rezistau ele cetile, nainte, cnd rzboinicii le
izbeau cu berbecul! Dar azi, cnd sunt mijloace de lupt
perfecionate! Va cdea i ea ca toate celelalte!
Vd c o pzeti destul. De cte ori schimb un cuvnt
cu ea, eti n spatele nostru. Dac ne plimbm, mpreun cu
fetia, te iveti i tu pe neateptate.
Pentru c te cunosc.
Las, c scenele astea mi le faci de acum 20 ani!
Pentru c, i atunci, te uitai dup altele. Ce, nu mai ii
minte scena cu Lady Thomson?
i atunci ai fcut scandal tot degeaba. Cte nu se
ntmpl la o petrecere?
Aa e!... La petreceri, brbaii nsurai strng n brae
femeile altora i-i plimb minile pe ciorapii lor, n sus.
N-ai vzut bine.
S tii... S nu zici c nu i-am spus! n clipa n care mi
voi forma convingerea c ai cucerit-o i pe asta, c ai fcut
din Doris amanta ta, actul de dreptate pe care trebuia s-l
svresc de mult, nu va mai ntrzia.
M amenini?
Nu te amenin, dar, la timp, te voi executa.
Nu te cred att de fioroas.
i-ai btut joc de mine o via ntreag, dar acum nu
mai pot s rabd. Dac vrei s scapi de ceea ce te ateapt, s
dm afar din cas pe Doris... S lum alt profesoar, ceva
mai puin seductoare. Sau, mai bine, s rmn numai
Martin, care o nva matematicile i educaia fizic.
n schimb ns la tine pot veni toi acei caraghioi

dandy, cu monoclu i crare la ceaf?

Te supr inofensivii mei prieteni?
Dac ar fi inofensivi nu i-ai aduce pe aici.
Te neli. Sunt absolut inofensivi.
n cazul sta, cred c urmezi legile curentului electric.
Primeti numai flci capabili de nalt frecven. De aceea
spui c sunt inofensivi. La mare frecven, curentul i poate
strbate trupul, fr s-i fac niciun ru... Din contr... de
cum le scade frecvena... i dai frumuel pe u afar, ca s
nu te ucid ntocmai ca i curentul electric cu frecvena
cobort.
Aa sunt oamenii de tiin: maniaci. La btrnee ncep
s aplice botanica la zarzavat, chimia la buctrie i
electricitatea la pernele de pus sub posterior!
Marele chimist Keith Selford privea cu necaz, pe
planturoasa sa soie Mary, care i ntoarse spatele ei
monumental, mormind cuvinte de ocar.
Cea mai gras femeie din West End, cartierul aristocratic
al Londrei, care era revoltat mpotriva soului ei, adug
furioas:
Mai nti, pe Doris n-o admit, pentru c este prea slab.
Ce are a face?
O poi iubi prin contrast: pentru c tu eti voluminos i
fiindc eu, este drept, m-am cam dezvoltat n ultima vreme.
S-o punem la regim. Voi cere doctorului s-o ngrae cu
orice pre.
Las c-i prescriu eu un regim, cel mai bun: Ua!
Dac-a face i eu acelai lucru cu minorii ti vizitatori?
Atunci s-ar pune i chestia celorlali. Dac este vorba de
rzboi, voi ncepe i eu s m ntreb ce faci cnd te nchizi,
ceasuri ntregi, cu Ivan Ivanovici, diplomatul sovietic, cu
doctorul Samuel, americanul i ceilali...
Nu te amesteca n lucrrile mele tiinifice!

 Cunosc eu erudiia lui Ivan Ivanovici, a crui soie a fost

ucis, pe cnd venea de la rendez-vous i a doctorului
Samuel, un cocainoman de frunte. Pot oricnd s-i trimit i
eu... pe unul, la cuiburile de hetaire perverse i pe cellalt, la
crcium.
Te rog s nu te amesteci.
Cu o singur condiie... Nici tu s nu intri n viaa mea
particular.
Despre partea mea, eti liber. Poi continua s umpli
gura acestor dandy cu toate buntile, dar s le pui cte o
botni, altfel te vor compromite definitiv. Te-ai agat de
Ivanovici, ca s nu te ntreb eu mai nainte, ce caut, toat
ziua, n budoarul tu.
Bolevicul este prietenul tu, nu al meu.
Prieten nu admirator preciz el.
tiu c amndoi suntei modeti!

III
NTR-O ZI, pe cnd William Warren se odihnea dup ce
reuise s prind pe ucigaii cu casse-tte, se pomeni cu
tnrul Laureniu Martin, care i spusese c vrea s-l
angajeze ntr-o afacere ce va deveni celebr. Biatul era foarte
ncurcat i prea c nu vrea s spun tot ce tie, ba nici
chiar att ct i trebuia marelui detectiv spre a afla despre ce
este vorba. Dup cteva minute de dialog schimbat n
asemenea condiiuni, Warren, plictisit, i zise:
Ca s nu mai pierdem timpul, prietene in s-i
mrturisesc, de la nceput, c nu intru n nicio afacere,

nainte de a o cunoate pe de-a-ntregul i n toate

amnuntele, ei. Nu obinuiesc s bjbi n ntuneric, ca s
nu am n urm, surprize dureroase. Cnd eram mai tnr,
ddeam i eu nval cu ochii nchii... Dar azi!...
V rog s-mi fgduii c primii, i v voi spune tot ce
se poate da pe fa de pe acum. Credei-m, domnule
Warren, c ce v-am propus nu sunt tainele mele i c
ncpnarea mea este, n realitate, o datorie fa de cei
interesai n cauz. Dac primii s fii sprijinitorul nostru...
nti s-mi destinuieti totul i, abia n urm, i voi
spune dac avem anse de izbnd, pentru c eu nu m
amestec n afacerile ce se pierd. Poate c ai auzit c, n toat
cariera mea, nu exist nicio nfrngere.
Cu admiraie nestpnit, Martin rspunse:
Cine n-o tie?
E mndria mea... Nu pentru c am izbutit ntotdeauna
asta poate fi o chestiune de noroc ci fiindc ntotdeauna am
ocolit cauzele nedrepte.
Este vorba, poate, de un mare furt, svrit ntr-o cas
misterioas.
Will Warren se ntunec. Modul cum se introdusese la
dnsul biatul sta, sfiala, rugminile lui, l fcuser s
ndjduiasc ntr-un caz deosebit. Cnd colo, era vorba de
un furt ordinar. Nemulumit, detectivul l ntreb, aproape
rstit:
Cum, poate? De ce este casa misterioas? i... este
sau nu este furt?
C este misterioas casa n care se vor petrece cele ce
bnuiesc, aceasta este credina mea. Dar despre asta, vom
vorbi mai trziu. Am zis c este vorba, poate, de un mare
furt, fiindc la furt nu este exclus s se adauge, de pild, o
ncercare de asasinat, sau chiar o crim.
A! Un omor? Voii s m angajai, de bun seam, din

partea pgubaului?
Tnrul rspunse repede, cu sinceritate:
O, nu, domnule, dimpotriv.
Warren sri n sus:
Cum, tinere, voii ca eu s iau aprarea unui ho i a
unui criminal?
Exact. A unui presupus ho i a unui nchipuit
atentator, ceea ce este cu totul altceva.
Obiectul furtului?
Bijuterii de milioane, pietre scumpe de mrimi
neobinuite, antichiti.
Putem cunoate pe presupusul autor al loviturii?
O copil, o copil frumoas ca soarele i nevinovat. i
ochii biatului ncepur s strluceasc, cnd adug: Doris
nu este n stare s-i zic nici du-te mai ncolo!
A fost arestat?
O, nu, cci atunci ar fi fost prea trziu! Ea n-a fost nc
arestat. Se afl tot n palatul pe care eu l bnuiesc plin de
mistere.
i ce voii de la mine?
Biatul nu se ls ncurcat.
Furtul nu s-a comis nc. Deocamdat, nu exist nici
reclamant, nici nvinuit.
Privirile detectivului se schimbar brusc. Se uit la biat
ca la un ticlos, ce ar fi venit s-l corup, apoi zise:
Ah, neleg. E vorba s se svreasc un furt i autorii
ar vrea s se asigure, de mai nainte, de un detectiv, care ar
putea s-i apere. Vor, adic, s svreasc una sau mai
multe infraciuni, fr niciun risc, cu toate ansele de a
scpa din aceast afacere buni teferi?
Nu, domnule Warren. Niciun ne-am gndit la asta. n ce
m privete, n-am pus mna, n viaa mea, pe un cap de a
i nici nu proiectez asemenea isprvi. M mir c ochiul d-

voastr a putut s se nele.

Detectivul ovi o clip:
Dar mi-ai spus c nu-i vorba de dumneata? De unde tii
atunci c se va svri un furt? Cine este houl, fie c este
real, sau nchipuit? i dac domnioara este nevinovat, de
ce v temei c nu-i va putea dovedi nevinovia?
Tocmai aici este partea curioas a afacerii i de aceea
recurgem la preiosul d-voastr concurs. Sunt student n
ultimul an la drept, dar sper s-mi sfresc studiile n timpul
cel mai scurt cu putin i s intru n magistratur. A vrea
s fiu judector de instrucie. O, ce frumoas carier! S fiu
intransigent. Niciun rufctor nu mi-ar scpa din mn. Am
citit, cu pasiune, pe Edgar Wallace, pe Conan Doyle. Sunt
ndrgostit de romanele de aventuri. Cunosc memoriile dvoastr!
Da, pricep. Totul se petrece n nchipuirea dumitale. Ei,
prietene, n via se ntmpl cu totul altfel. i, dac l-ai citit
pe Edgar Wallace, tii c vinovaii din lucrrile lui colaborau
cu oarecare avocai de pe la periferie, de prin mahalalele
apailor, nu cu marii detectivi.
N-avem nimic comun cu vinovaii. Sunt sigur c se va
face o reclamaie i c struinele, ca i presiunile politice,
vor fi att de mari, nct nevinovia singur nu va putea
lupta cu fora, ce va tinde s distrug pe cei npstuii. Iat
de ce am venit la d-voastr. Copila nevinovat este absolut
singur.
Warren zmbi:
Mi se pare ns c te are pe dumneata.
Tnrul i rspunse cu entuziasm:
O, da, cu trup i suflet dar eu sunt att de mic!
Nimeni nu-i prea mic, cnd lupt pentru adevr. De ce
nu atepi ca faptul de care v temei s se produc i s
angajai, atunci, tot ce v va trebui: Avocai i chiar detectivi,

dac vei socoti c este nevoie.

Aa ar fi firesc, dar n afacerea noastr sunt lucruri
foarte stranii. Dup cum v-am spus la nceput, atunci ar fi
prea trziu... Atunci prevenita n-ar putea mcar s-i
angajeze un avocat!
Va pierde tot avutul ei?
Nu numai c nu va mai avea posibilitatea material, dar
nici nu va mai avea prilejul de a sta de vorb cu un om ca
dumneavoastr.
Eti plin de taine, tinere... Pn la condamnare, orice
prevenit poate s-i aleag aprtorul.
Ei nu-i va fi ngduit lucrul acesta!
mi iau eu angajamentul ca, la timp s-o cercetez n
nchisoare i s-i aduc un avocat, dintre prietenii mei.
Nu v luai, v rog, angajamente pe care nu le vei putea
ine.
Detectivul l privea pe tnr din ce n ce mai mirat.
Atunci ce voii s fac?
S ne nelegem de pe acum. Am, aici, dovada
concludent a nevinoviei presupusei hoae.
Ai proba inocenei unei hoae, care nc n-a furat?
Desigur c n-are nicio vin nainte de a svri infraciunea.
Toi hoii au fost cinstii, pn n clipa cnd au fcut-o la
stnga.
Nu, domnule Warren, de ast dat vor fi mprejurri
excepionale.
Bunoar... Un palat imens, n care se ntlnesc fel de fel
de btrni suspeci i tineri din cea mai bun lume. Un
savant, care lucreaz pentru noi, sau pentru Rusia Sovietic
nu sunt nc fixat. n acest mediu au dus-o mprejurrile
pe biata Doris. Cunoscnd sentimentele stpnului casei
pentru ea, sunt sigur c, ntr-o bun zi atunci cnd va fi
respins va fi arestat i izolat de toat lumea. i vor surde

perspectivele unor luni nesfrite de prevenie. Puterea care o

prigonete se va socoti sigur de ea. nvinuitorul are o
reputaie european. Minitri se nclin n faa lui. Zidurile
pucriei vor fi groase i broatele uilor solide. Cu rbdare
vor atepta ca arestul s se transforme n cavou. Dar atunci,
cnd se vor socoti mai triumftori, cnd o vor tr n faa
jurailor, n scopul de a-i da ultima lovitur, v vei ivi dv.
ca o bomb! Avocatul va fi pretext, iar depoziia
dumneavoastr va fi att de senzaional, nct va uimi
lumea ntreag. N-am citit nicieri de vreo izbnd, ca aceea
care o vei obine dumneavoastr n afacerea noastr! Dovezile vor fi att de puternice, nct salvarea ei va fi asigurat,
iar dumanii ei vor fi zdrobii, prefcui n pulbere. Ah, ce
splendid sfrit de roman de aciune! Magistraii, juraii,
publicul din sal, avocaii vor rmne ncremenii. Am
viziunea clar a achitrii triumftoare. Doris va fi scoas pe
brae din slile tribunalului.
Am descurcat multe afaceri ciudate, dar aceasta mi se
pare din cale afar de curioas.
Nu fgduiesc. V voi face imediat dovada afirmaiilor
mele.
i tnrul scoase din geant, una dup alta, mai multe
bijuterii. Fu o adevrat surpriz pentru detectiv.
Un pandantiv orbitor!
Dar ce zicei de colierul sta, cu optzeci de perle?
E minunat. Uite ce diamante! Ale cui sunt aceste comori
din basme?
Ale hoaei.
Atunci, ce anume va fura?
Chiar aceste bijuterii.
Glumeti!... Se va fura pe sine?
Deocamdat nu v pot da mai multe explicaii. V rog
un singur lucru: s primii aceste bijuterii, s le fotografiai i

s ncheiai, mpreun cu secretarul dumneavoastr sau cu

cine dorii, un proces-verbal, prin care s se stabileasc, n
justiie, la nevoie, c ele au fost n minile dumneavoastr n
zilele n care ntr-adevr vor rmne aici. La acte vei aduga
i fotografia aceasta, fcut de mine, n care fata poart
bijuteriile.
Pe cnd detectivul primea fotografia, biatul adug:
n acelai proces-verbal se va face o descriere
amnunit a tuturor acestor bijuterii. Atta tot.
Voii s le lsai la mine?
Trebuie. De altfel o fac cu toat ncrederea.
Detectivul zmbi.
i cnd le vei lua?
Dup ce vei termina fotografierea lor i vei ncheia
cuvenitul proces-verbal. Voi veni, sau voi trimite pe altcineva
s le ridice.
De pild, domnioara Doris.
Nu, oricine afar de ea.
De ce?
Pentru c ea nu tie absolut nimic.
Cum? Nu tie nici c are aceast avere?
Din toat aceast afacere, este singurul lucru de care
nu se ndoiete. Am rugat-o s-mi mprumute bijuteriile,
dorind s m servesc de ele ntr-un studiu asupra podoabelor
feminine la diferite popoare, studiu pe care, de altfel, nici nu
m gndesc s-l scriu.
Atunci ea nu bnuiete c va fi...
Hoa? Habar n-are.
Atunci lucrurile sunt foarte simple. ntruct faptul nu sa produs n-avei dect s anunai pe prefectul poliiei, ca s
mpiedice totul.
Dac a spune toate acestea unui funcionar
poliienesc, m-ar lua n rs. E vorba de personagii att de

importante, c a intra n belea pe degeaba? n afar de asta,

nu sunt n joc eu, care am viziunea clar a infamiei ce se va
pune la cale. Eu n-am niciun rost n afacere. Cum s-i
comunic fetei bnuielile mele? Cum s-o determin s ia poziie
mpotriva oamenilor din casa n care locuiete?
A! E vorba de familie?
Nu. Totui viitoarea hoa st, deocamdat, mpreun
cu acuzatorii si de mine. i ctig existena n casa lor.
Sunt nite simple bnuieli ale dumitale.
Numai pn-acum. Dar care se vor conforma
matematicete.
Nu vreau s-i sting entuziasmul. Dac ntmpltor
temerile dumitale s-ar confirma, a regreta n urm. Am
nevoie de dou sptmni ca s scot fotografiile i s nchei
dou procese verbale pentru c de dou este nevoie
semnate de martori. Te vei ntoarce dar peste paisprezece zile.
Odat cu bijuteriile, i voi da atunci i rspunsul meu. Dac
primesc, actele rmn la mine, spre a le utiliza la vreme,
dac nu, i le dau dumitale, s faci ce vrei cu ele. Trebuie s
m gndesc puin, nainte de a m angaja. Dumneata
scontezi viitorul, despre care cel mai mare poet al Franei
spunea c este al lui Dumnezeu. Nu te condamn c pui prea
mult inim n aceast chestiune dar nici nu sunt obligat s
te urmez. Pn atunci, dac vrei, mi vei trimite, prin pot,
un memoriu asupra acestei afaceri.
Foarte bine. Voi ncepe chiar ast-sear s lucrez la
acest memoriu, n care vei gsi, cel puin, o parte din
desluirile de care avei nevoie. Mai am o rugminte: v vom
plti onorariul la urm.
S nu discutm despre onorariul unei afaceri, n care nam intrat. Cnd m voi hotr s primesc, aceasta va fi cea
din urm chestiune la care m voi gndi.
V mulumesc, v mulumesc din suflet. V vei

convinge, n curnd, c presupunerile mele se vor realiza i

c fata, pe care vreau s-o scap, merit aceast luare aminte.
i urez s pstrezi despre ea ct mai mult vreme
iluziile de acum. Nu-i fgduiesc nimic. Du-te linitit acas
i nu vorbi cu nimeni despre lucrurile acestea, c altfel strici
totul. Peste dou sptmni vom ti ce avem de fcut.
Viitorul avocat strnse, vdit micat, mna celebrului
detectiv. Ochii si erau umezi, cnd i mulumi nc odat
adugind:
Cu acest prilej, vei descoperi poate i taina
laboratoarelor secrete, din palatul acela blestemat. Poate c
ara ntreag se va cutremura cnd misterele nchise acolo
vor fi date la iveal.
Rmas singur, Warren cercet cu o lup, pe rnd, toate
bijuteriile. Se convinse uor c erau veritabile. Peste o clip
chem la telefon pe cel mai cunoscut fotograf din ora, care i
rspunse c va trimite cel mai bun lucrtor i cel mai bun
aparat. nirnd bijuteriile pe mas, n ateptarea
fotografului, renumitul detectiv, murmur cu un uor regret:
Tineree! Tineree!...
Alerg din nou la telefon i rug pe multimilionarul Allan
Gray i pe inginerul Tom Wesley s vin pn la dnsul.
Cnd cei doi cumnai sosir, detectivul le explic, n puine
cuvinte, chestiunea i ncheiar mpreun Procesul-Verbal Nr.
1 prin care constatau existena bijuteriilor ce se aflau n
pstrarea detectivului, punnd data real. Rostul acestui
proces-verbal era ca s se constate c, n ziua de 21 ianuarie,
giuvaericalele se aflau n casa lui Will Warren. Dup ce
semnar cu toii, sosi i fotograful. Detectivul le zise:
Peste paisprezece zile mi vei face plcerea de a m
vizita din nou, ca s ncheiem al doilea proces-verbal.
...Aa a intrat celebrul detectiv Will Warren n afacerea
Epidermei Artificiale.

IV
SIR CAWLER, eful lui Criminal Investigation Departament,
fusese chemat, n grab, la War Office. Aici l atepta
ministrul de externe. Un diplomat este, n general, un om
rece. eful lor, ministrul de externe, este cteodat i mai
rece. Dar cnd eti i diplomat i ministru de externe i
englez, trebuie s fii cam de trei ori mai rece dect un om
obinuit. Cu toate acestea, de ast dat, ministrul de externe
nu-i putea pstra calmul obinuit. Nici nu rspunse la
salutul lui Sir Cawler:
Mi se pare c Epiderma Artificial trece grania!
Nu v vei supra. Excelen, dac, dup modesta mea
prere, un lucru inexistent nu se poate expatria.
tii d-voastr precis c este vorba de ceva inexistent?
Permitei, domnule ministru. Chiar asear eful meu,
prefectul poliiei, m-a ncredinat n aceast privin.
Cu toate acestea, Sir Cawler, ntreaga armat este n
fierbere; mai cu seam aviaia este indignat. Nu tiu unde
vor ajunge lucrurile.
Domnii ofieri nu sunt bine informai, Excelen.
Nu exist ofier englez, care s nu fie convins c
nscocirea cea mai groaznic a geniului omenesc distrugtor,
Epidemia Artificial, a fost realizat.
Poliia nu are, n aceast privin, niciun raport care s
confirme faptul.
mi nchipui c nu avei, credina, Sir Cawler, c tot ceea
ce nu este n rapoartele d-voastr, nu exist nici n realitate.

eful poliiei criminale primi, micat, lovitura.

O, nu. Excelen... Facem i noi ce putem!
Cei mai distini ofieri ai armatei engleze i-au format
convingerea c aceast groaznic arm de lupt, menit s
distrug totul, va fi ntrebuinat, ntr-un viitor rzboi
mpotriva noastr.
Poliia i face datoria; cei mai abili ageni ai notri
urmresc problema i se gndesc zi i noapte la ea.
Bag de seam, Sir Cawler, dumneavoastr avei ageni
care gndesc henidic. De la Constantinopol, reprezentanii
ministerului nostru au reuit s afle mai mult dect noi, care
locuim n acelai ora cu inventatorul Keith Selford.
A fi recunosctor. Excelen, domnilor de la
Constantinopol, dac ar binevoi...
Poliia cere relaii de la noi? De altfel taina n sine
aparine armatei. Datoria oricrui bun englez este s-o
slujeasc n mod sincer.
Ia spune, cine de la ambasada sovietic l viziteaz pe
inventator?
Consilierul de ambasad John Ivanovitz, dar toat
lumea tie pentru ce se duce.
Ministrul fu neplcut impresionat de atitudinea schimbat
a poliistului. i rspunse rece:
Eu, bunoar, nu tiu!...
Doamna Selford este o femeie voinic, exuberant, a
crei dragoste de via i de petreceri este ndeosebete
cunoscut.
i moscovitul?
Este soul Soniei Dimitrievna, care a fost asasinat pe
cnd se ntorcea de la amantul ei. Nite detracai.
Consilierul de ambasad bea?
Ca toi ruii.
Are amante?

 Dup ce i-a ngropat soia, a adus n cas o clrea

de circ, care umbl pe strad cu cisme i cu cravat!
Capul crunt, distins, al ministrului de externe se clatin.
El privi adnc n ochii detectivului:
Dar, dac rusul face toate acestea, ca s ndeprteze
bnuielile, ca s ndrepte luarea aminte n cu totul alte
direciuni, ca s ne mpiedice s-i aflm inteniile rele? Dac
totul este un simplu joc, pentru nelarea poliiei londoneze?
Secia criminal i numr sticlele nfundate de vin pe care le
bea i i pstreaz pomelnicul femeilor cu care se culc, dar
nu prea tie ce scopuri ascunse urmrete dnsul.
Cunoatem i activitatea sa comunist.
Este cu putin s credei c el se duce la Selfort, dup
graiile perimate ale Lady-ei Mary? Dar toat lumea tie c
Lady Selford nu-i o femeie, ci un hipopotam!
Noi, la C. R. A. (Criminal Recorder Affairs) avem note,
din care reiese c sunt biei, din societate, de 1820 ani,
ndrgostii de femei care nici nu se pot mica din cauza
grsimii. Adevrai muni de carne.
Cazuri patologice.
Meseria ne-a nvat s tim c foarte rar se gsesc
oameni absolut normali, n marile metropole ale lumii.
Ivanovitz este un detracat, dup cum era i biata nevast-sa,
eroina afacerii cu cravaa lui Allan Gray.
Ministrul deveni i mai serios. Se ncrunt. Se vedea c nu
vrea s spun tot ce tie, dar n acelai timp nu se putea opri
de a arta c tie mai mult:
Sir Cawler, John Ivanovitz nu se duce n casa Selfort de
dragul planturoasei Mary.
Dac Excelena voastr pstreaz aceast convingere...
Cine mai intr n palatul Selford?
Laureniu Martin, un tnr student srac, unul din
profesorii fiicei lor. Mai au, de asemenea, n cas, o

profesoar, pe Miss Doris Elliot. Apoi un american, doctorul

Samuel, sosit de curnd pe insul i o ceat vesel de biei
tineri, pe care Mary Selford l las s-o bat la cri. De pild,
Carter, fiul milionarului.
Ce tii d-ta despre Epiderma Artificial?
La noi, la Black-Museum, avem tricouri negre,
ntrebuinate de hoii de hoteluri pe pielea goal; crora
ageniile le spun epiderme artificiale, pentru c se lipesc, ca
i o nou piele, de trupul sprgtorilor. Dar nu despre asta
este vorba. Keith Selford, chimist cu reputaie mondial, a
comunicat, ntr-o bun zi, ministerului nostru de rzboi, c
este pe cale s descopere cel mai periculos gaz asfixiant ce se
poate nchipui.
V rog s precizai: Poliia a prins nti de veste sau
chimistul a comunicat faptul autoritilor?
Nu... Ce este drept, este drept. Chiar el ne-a adus la
cunotin descoperirea. De altfel, urmrea un scop bine
determinat: cerea fonduri pentru continuarea experienelor.
Politia este informat dac a fost satisfcut?
Da... li s-au pus la dispoziie laboratoarele armatei, dar
el a refuzat categoric, declarnd c nu de aparate are nevoie,
ci de bani!
Nu i s-a dat nimic?
I s-a oferit o sum mic, pe care a refuzat-o.
neleg... De aceea a comunicat c dificulti noi s-ar fi
ivit n cale i c realizarea Epidermei Artificiale va trebui s
sufere o apreciabil ntrziere.
Prefectului poliiei nu i s-a prut suspect aceast
afirmaiune?
De loc. eful meu a gsit-o fireasc.
V-a spus lucrul acesta chiar prefectul?

Firete.
Excelen.
Afirmaiunea
aceasta
era
mrturisirea propriei neputine a chimistului Selfort.

ncurcat n datorii avnd de pltit, n strintate, pictura de

radium cu care lucreaz, a crezut c poate s fac rost de
ceva parale, pretextnd o invenie pentru uzul aviaiei
britanice.
Scepticismul lui Scotland-Yard ne este cunoscut. Dar
dac Keith Selford a reuit s realizeze Epiderma
Artificial? i dac John Ivanovitz, pupnd minile i
picioarele coanei Mary, a izbutit s terpeleasc descoperirea,
sau a pltit-o pur i simplu, ca pe o marf?
Poliistul rmase foarte ncurcat. Ministrul de externe
revenea la ideea lui dinti. Socoti c nu este prudent s
continue a-l contrazice. Abia se calmaser lucrurile, ntre
Scotland Yard i War-Office. Rspunse dar, nclinndu-se:
Binevoii, Excelen, a ne da un rgaz pentru verificarea
faptelor.

V
DORIS ELLIOT, profesoara fiicei chimistului Selford, era o
fat frumoas i cuminte. i petrecea viaa citind i
instruind pe eleva sa: bun la suflet, ea credea c toat
lumea este tot att de curat, de senin, ca i dnsa. Toi din
cas observaser c Selfort era ndrgostit de Doris, numai
ea habar nu avea... Era att de nevinovat!
Dar, n seara aceea de toamn, cnd ploaia arunca n
geamuri picturi reci, iar Lady Selfort i lua ceaiul n
mijlocul fluturailor sentimentali i monoclai, chimistul se
urc la etajul al doilea, unde se afla camera tinerei fete.
Avei treab cu mine? l ntmpin voioas Doris,

privindu-l drept n ochi.

Selfort se turbur:
Stai, Doris, o rug el blnd. Vreau s-i vorbesc.
i se aez ntr-un fotoliu, n faa ei. Fata rmase n
picioare, zmbind:
Este vorba, fr ndoial, de eleva mea?
Nu, Doris. De ast dat vom vorbi despre noi. tii c eu
lucrez la o nscocire, pentru care am abandonat toate
celelalte lucrri ale mele.
Am auzit, Sir Selford.
Vom avea, n curnd, o avere fantastic.
Fata btu din palme:
O, ce bine mi pare!
Ai auzit de Nobel?
Inventatorul dinamitei? tiu! N-a luat John Galsworthy
premiul instituit de el?
Tocmai. Nobel a strns o avere fabuloas, dar eu l voi
ntrece. Mai am ns nevoie de puin timp i de muli bani.
Ah, dac a avea aceti bani!
Dar Lady Selford este bogat.
Ea nu-mi d niciun shilling. De altfel, nici nu vreau s
iau bani de la ea!
Dar de ce, Sir Selford?
Pentru c eu, Doris, a voi s-mi construiesc fericirea
ntr-un cerc care s n-o cuprind i pe dnsa.
Doar este soia d-voastr?
Da, dar nu mi-e drag. Cunoti, Miss, apucturile i
prietenii ei. Nu mai este nevoie s te pun la curent. Dar
dumneata nc nu tii ct este de stricat. Eti prea tnr i
prea curat pentru aa ceva.
Fata se simi jenat pentru ntia oar i cut s schimbe
vorba:
Mi-ai putea spune i mie n ce const invenia d-

voastr?
E mare, Doris, genial, unic! Epiderma Artificial
nseamn pacea etern, pentru biata omenire hruit de boli
i de mizerii... i mai nseamn distrugerea celor ce vor
ncerca s se opun proprietarilor acestei nscociri geniale.
Fata ddu din umeri nedumirit:
Sunt att de proast, Sir Selford, c n-am prins nc
sensul celor ce-mi spunei!
Pacea etern, pentru c rzboiul nu va mai fi cu
putin, dup ce popoarele vor afla despre invenia mea: Ea
ar distruge lumea... Dar dac, totui, va mai fi rzboi,
puterea care va avea Epiderma Artificial...
Anglia, se nelege, exclam repede fata.
El ns continu:
Puterea care o va avea, va putea s lupte singur, cu
toate celelalte state la un loc, pe uscat, pe mare i n vzduh.
Pentru Epiderma Artificial nu exist masc, nu exist
costum, nu exist aprare!
Un gaz asfixiant? O otrav din cele care irit pielea i
provoac erupii? Un gaz lacrimogen?...
Nimic din toate acestea. Substana cu care lucrez eu
este, n laborator, att de inofensiv, c s-ar putea ntinde pe
pine, ca untul i mnca fr niciun pericol, bineneles
dac ar fi gustoas.
Atunci? Vom arunca, din escadrilele aeriene, hran
trupelor vrjmae?
O, nu! Odat scoas din laborator, Epiderma
Artificial, aruncat de sus, devine arma cea mai
primejdioas din cte se cunosc de o sut de mii de anii de
cnd dureaz viaa pe acest pmnt al tuturor frdelegilor.
Care este aciunea ei?
Keith Selford se ridic n picioare, privi n deprtare un
punct nelmurit; cu ochii fici, cu vocea schimbat, el

ncepu:
n oraul duman lumea se plimb pe strad, linitit,
n cazul cnd nc nu s-a declarat rzboiul; sau agitat, n
cazul cnd operaiunile au i nceput pe front. Eu vd limpede
oraul i ghicesc clipa apropiindu-se. Iat-o! Escadrila cu
Epiderma Artificial, se ivete triumftoare, deasupra cetii,
n albastrul cerului, sus, sus de tot, la o nlime pn unde nu
bate niciuna din armele cunoscute pn astzi! Ea
dispreuiete artileria aa zis anti-aerian. Aviatorii n
posesia marii taine arunc, de acolo, din nlimile
necercetate, mii de foie subiri, de dimensiunile unei voalete
ceva mai mari. Aceste voaluri cad peste capetele trectorilor, ca
nite fire de pianjen. La nceput nu li se d nicio importan.
Sunt att de uoare i att de transparente! Cucoanele
sentimentale, cred c sunt funigei! Fiecare d din mini, apoi
ncearc s le dea la o parte, socotind totul ca o neplcere de o
clip. Vd totul! Acolo, departe, puzderie de voalete au czut
din cer peste capetele brune sau blonde! Dar nimeni nu simte,
n primele momente, primejdia grozav. Vlul a czut, ca o
glug, peste capete i marginile sale s-au lipit de piele, de
brbie, de flci, de gt, de ceaf, ca i cum ar fi fost strnse cu
o sfoar; o pung rsturnat. Vlul este impermeabil. Iat:
mulimea se ngrijoreaz, se nbue, se sufoc! Cel care a
primit o asemenea chivr, din cer, bag de seam c nu mai
are aer, ridic mna i trage de ea, din nou. Substana tainic
se ntinde, dar nu se rupe. Odat lipit de piele, sau de orice
alt obiect, Epiderma Artificial nu se mai deslipete; iar cel
care trage, observ c n-o poate rupe. n timpul acesta, fr a
se utiliza nicio otrav, omul moare asfixiat: comunicaia cu
aerul i-a fost ntrerupt. Uite-i!... Cad ca mutele! Victoria este
a naiunii care a tiut s-i procure, din vreme, misterul
Epidermei Artificiale!

Fata l privea uimit:

O, dar este ngrozitor!
tiu, dar aa a fost ntotdeauna rzboiul. Razboiul viitor
ns le va ntrece pe toate n cruzime i n pustiire.
Dar substana de care vorbii nu se rupe niciodat?
Ba da, dar ca s se rup, i trebuie mai mult timp dect
poate un om s triasc fr aer. Dup ce victima a murit,
poi rupe substana cu ajutorul unor chimicale, ca pe o ipl,
de pe capul tu. Dar ea nu lucreaz numai aa. S nu crezi
c numai capul este n primejdie. Dac lum un om perfect
sntos i i acoperim pieptul, spatele i abdomenul cu
Epiderma Artificial, lsndu-i capul, inimile i picioarele
libere, el va muri mai curnd sau mai trziu chestiune de
rinichi. Propriile sale toxine, pe care nu le mai poate elimina,
l dau gata. Epiderma Artificial se lipete pentru totdeauna
de cea fireasc i se confund cu ea. Pot rmne puncte n
care ea nu s-a lipit perfect, dar ea nu se rupe, dup cum iam mai spus, dect dup ce i face efectul. Epiderma
Artificial cade peste mtile fcute mpotriva gazelor, le
nfoar, le mbrobodete i omul moare n acelai mod, ca
i cel care n-a purtat niciodat masc.
tii ce, Sir Selford!... Mai bine nu mai da la iveal
grozvia asta!
De ce, fetio? Oare Nobel este detestat, pentru c a
nscocit dinamita? Dimpotriv. Cine ar fi tiut de existena
lui, dac nu devenea celebru prin aceast inveniune? S-a
ridicat pe sine i a ridicat i ara sa.
Te rog, te rog, Sir Selford, renun la ea! D-ta eti un om
bun! De ce vrei s omori oameni nevinovai? Din toi aceia pe
care i va distruge nscocirea d-tale, exist mcar unul, care
s-i fi fcut vreun ru ct de mic? Atunci d-ta de ce s-i faci
lui? De ce s loveti populaia oraelor panice? Btrnii,
femeile, copiii. Te rog, Sir Selford, pentru mine, renun la

aceast nspimnttoare invenie, menit s distrug biata

omenire, care sufer destul i fr aceast nou pacoste.
Niciodat! tii tu ce-mi ceri, Doris? Vrei s renun la cea
mai mare fapt a mea, la dovada geniului meu, la sperana
mea suprem?
Cnd este vorba de a face ru ntregii omeniri, de ce n-ai
renuna?
Selford se ncrunta. Privea la fat ca la un duman. Ea
observ i se ddu napoi. Dar asta inut o singur clip. El
deveni surztor i se apropie de ea cu braele ntinse:
tii tu, Doris, pentru cine m lupt eu? Pentru tine a
vrea s fiu bogat, puternic i mare? tii tu, Doris, toat truda
mea ncotro tinde?
Nu, Sir Selford, de unde s tiu eu toate acestea?
Nu cunoti tu o tnr fat, frumoas ca un soare, o
domni din poveti, un suflet de elit, care s merite aceste
nobile sforri?
Fata ddu din cap, sincer, cu naivitate:
Nu!
O fat cuminte, care citete toat ziua i se ocup cu
instruirea elevei sale? O zn, nchis ntr-un palat, ca o
floare exotic ntr-o ser? Tot n-o cunoti?
De ast dat fata nu rspunse nimic, dar l privea uimit,
cu ochi mari, ca i cum i-ar fi spus cineva c a intrat o
armat duman n cartierul West-End.
Selford continu:
Criasa din poveste ar putea s nlture o mare
nedreptate, s refac viaa unui om.
Doris l ntrerupse repede:
Dar dac voaletele, pe care escadrila aerian le va
arunca de sus, nu vor nimeri capetele oamenilor?
Ori unde vor cdea, peste oameni sau peste animale,
viaa va nceta. Epiderma morii izoleaz, taie comunicaia cu

aerul, rpete omenirii oxigenul. fr de care nu poate tri.

Cznd pe couri, le astup, provoac explozia cazanelor,
asfixierea celor ce dorm prin case, celor ce se ascund prin
pivnie. Nimeni i nimic nu scap. Epiderma artificial este
bariera ce se pune ntre via i om.
Doris rsufl, vznd c, vorbindu-i de ideea ce l
preocupa att, a izbutit s-l hotrasc s-i ntrerup
declaraia de dragoste. Iluzia ei ns, nu inu dect o clip,
pentru c el relu cu mai mult nsufleire atacul:
mi eti drag. Doris! Nu mai pot tri fr tine. Nu se
poate s nu fi neles asta mai de mult.
V rog, Sir Selford, ar putea s intre doamna.
N-ai nicio grij. Se gsete n mijlocul unei cete de
brbai, care ar voi s-o fac s cread s sunt ndrgostii de
dnsa. i chiar dac ar fi aici, nu m-a teme. Iubirea mea
este att de mare, c nfrunt totul.
i, pn s bage fata de seam, celebrul chimist se repezi
i o lu n brae. Ea se zbtu, el o srut, n netire, pe
obrajii, pe ochi, pe gur, pe pr, ca un nebun. Deodat, Doris
fu cuprins de indignare:
Te rog s m lai, c ip! Ce i nchipui c sunt eu?
Vei fi soia mea.
Niciodat.
Selford ncerc, din nou, s-o mbrieze, dar de ast dat,
Doris se apr cu violen. l strig n fa:
S-i fie ruine, om n toat firea!
El rmase nemicat. O clip, pru c s-a ptruns de
vorbele profesoarei, i strig zmbind:
Amorul nu cunoate vrst!
V rog. Sir Selford, s m lsai n pace. V anun,
totdeodat, c mi voi cuta alt loc; iar dv. s facei
demersurile necesare spre a gsi o alt profesoar pentru
fiica d-voastr.

 Acesta este ecoul pe care l-a trezit, n sufletul tu,

dragostea mea nflcrat?
La drept vorbind spusele dv. n-au deteptat niciun ecou
n sufletul meu. Dorii s tii ce simt? O surpriz dureroas.
Poate vrei s te duci s comunici totul soiei mele?
A fi datoare s-o fac, dar totui n-o voi face. De ce? Nu
tiu!
n acest Nu tiu este nchis o mic ndejde pentru
mine, pentru iubirea mea.
Nu m-ai neles, Sir Selford. Sunt datoare s v vorbesc
cinstit. ntre noi amndoi, niciodat nu va putea exista un
sentiment de dragoste, niciodat.
Atunci sunt condamnat definitiv?
De ce? Suntei nsurat, avei o soie primit pretutindeni
i foarte bogat, v bazai pe grozvia de care mi-ai vorbit ca
s strngei averi fabuloase, ce v mai lipsete?
Tu!
Fata se ddu napoi, lipindu-se de perete. El nelese c un
nou asalt, din partea lui, va ridica toat casa n picioare. i
renun.
Bine, d-oar, i las timp s te mai gndeti. Asemenea
hotrri nu se iau n prip. Ndjduiesc c, n curnd, vei fi
cu totul de alt prere. Te rog s m ieri, c m-am grbit.
Dar tocmai asta trebuie s-i arate sinceritatea sentimentelor
mele.
N-avei de ce s v cerei scuze. Totui v rog s nu
uitai c eu voi pleca.
nainte de a iei din camera lui Doris, Selford i mai spuse:
Atunci iubeti pe un altul?
Nu v intereseaz.
Selford se ntoarse, ls mna s-i cad de pe clana uii i
i strig amenintor:
Ba m intereseaz. i dac d-ta, n timp ce faci educaia

fetei mele, ai un amant, mi-o vei plti.

VI
N BUDOARUL MARY-ei SELFORD era lume mult: o singur
femeie amfitrioana, i o mulime de brbai. Soia
celebrului chimist susinea, n contradictoriu, o discuie
despre amor, cu un tnr ce prea c n-a mplinit douzeci
de ani.
Ivan Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic, se apropie
de doamna Selford:
Eu cred, Lady Selford, c o femeie slab nu poate
inspira iubire.
Ba da, rspunse tnrul de pe sofa, dar dragostea ei va
fi tot att de anemic, dup cum este ea nsi.
i eu cred tot aa, adug moscovitul, o doamn
voinic, nalt i bine fcut, aa, de pild, ca gazda noastr,
poate avea n dragoste o putere de zece ori mai mare dect a
unei fete micue i slbue.
Mary Selford, ncntat, se ridic n picioare, sub un
pretext oarecare, dar n realitate vrnd s dea, nc odat,
prilej musafirilor ei de a o admira n ntregime. Cu ochii
nchii pe jumtate, ea le spuse ademenitoare:
Nici nu bnuii de ct pasiune este n stare o femeie cu
care Dumnezeu a fost darnic. Ea are infinit mai multe
mijloace de seduciune, dect un schelet nfurat n
pergament, cum sunt femeile slabe. M tiu pe mine: cnd
iubesc, mi pun tot sufletul, tot sngele, toi nervii n aceast
iubire.

 Aa era i Sonia, oft consilierul de ambasad.

Mie mi-o spui? exclam gazda. Puine petreceri am fcut
noi mpreun? i aduci aminte, d-le consilier, ce frumoas
era, cnd s-a jucat aici, la noi, Suzana i Btrnii? Cnd a
aprut, cu un voal subire pe umerii rotunzi, ntreaga sal a
izbucnit ntr-un murmur de admiraie; dar cnd a aruncat i
acel voal i a rmas cu totul goal, spectatorii ncremeniser.
Avea un corp de statuie antic. i ce ptima era!
O! Era o nebun!... complect Ivanovitz.
Am pierdut pe cea mai bun prieten a mea. Femeile din
ziua de azi sunt prefcute, fac n public caz de moral, ca si bat joc de ea n particular, i acoper tot mai mult trupul
n general, ca s i-l despoaie ct mai bine ntre patru ochi.
Sonia era sincer. Nu pot s uit o ntmplare, era i Keith de
fa. Cineva afirmase c a cunoscut-o bine i a petrecut cu
ea, cteva zile de-a rndul. Se precizase amnuntul dat de
calomniator: o aluni sub snul drept i dou pe oldul
stng. Parc printr-o putere magic, n momentul acela Sonia
a rmas goal, trgndu-i mbrcmintea de pe ea, ca i
cum ar fi fost nfurat ntr-un cearaf. Netulburat,
pronun doar trei cuvinte:
Unde sunt aluniele?
A fost un gest extraordinar.
Bieaul de pe canapea se amestec atunci n vorb:
Ai fi n stare, Mary, s imii acel gest?
Oricnd, rspunse ea fr s se tulbure. Apoi, bgnd
de seam c s-a grbit, adug: Bineneles cu rost, nu aa,
degeaba! Dar dac ar fi vorba s-mi apr reputaia, aa cum
a fcut Sonia Dimitrievna, n-a sta la gnduri nicio secund.
Dac-i aa, trebuie s gsim prilejul s-o provocm, zise
tare imberbul, srind n picioare.
Ivan Ivanovitz, ns, interveni n grab:
Bag de seam, s nu vii n conflict cu Sir Selford.

 Dac este vorba de brbatul meu, s n-avei nicio grij.

Pot s fac i gestul Phrineei i al fetelor din Siracuza i nici
nu va clipi mcar.
l calomniezi, zise fr convingere rusul.
M neglijeaz cu totul. Nu se ocup de loc de mine. Ca
i cum nici n-a exista.
Moscovitul se grbi s intervin cu aer nepstor:
E prea ocupat cu invenia la care lucreaz. Trebuie s
fie ceva interesant.
Ea rse dispreuitor:
Epiderma Artificial? El nu cunoate pielea femeii,
despre care Anatole France spunea c este lucrul cel mai fin
de pe pmnt i ar avea s inventeze o nou epiderm!
E un gaz asfixiant? ntreb Rusul.
Tot att de nepstoare i rspunse:
Dumnezeu tie! Vd c tot frmnt un fel de coc de
prjituri, i pune fel de fel de substane chimice i apoi face
cu ea baloane, cum fac copiii din spum de spun, cnd se
joac.
A ajuns la o formul pe care o are scris?
Nu cred. mi nchipui c bjbie nc n ntuneric.
Nu v ine n curent cu progresele pe care le face?
Nici nu m intereseaz. Chimia s-o cunoasc negustorii
care falsific buturile...
Totui, am auzit c este vorba de o descoperire ntradevr senzaional.
Eu am convingerea c n-o s fac nimic.
Se vedea c agentul sovietic ine cu orice chip s afle
amnunte i c balena i le-ar fi dat, cu drag, dac ar fi tiut
mai mult. El se ridic i rug s-l anune pe Sir Selford c ar
vrea s-l vad. Peste o clip feciorul ii aduse rspunsul c
marele chimist l ateapt la biroul su. Cnd intr, Selford i
ntinse amndou minile:

 Cu plcere, domnule consilier! Cum te-ai ndurat s

prseti buduarul lui Mary?
ntr-adevr cu greu se desparte cineva de distinsa
doamn Selford, dar azi se mparte: are atta lume acolo!
Ia loc, drag consilierule. Cu ce te pot servi? Ascult,
Keith , s vorbim ca doi prieteni adevrai. Nu mi-ai spus,
niciodat, nimic, totui eu tiu de mult la ce lucrezi.
De unde tii?
i nchipui c oamenii notri i pierd timpul degeaba n
ceaa asta a voastr?
Cunosc activitatea aa zisei reprezentane comerciale.
tiu c numr pe cei mai iscusii ageni ai organizaiei
Gosudarnie Politiciskaia Upravlenie! (G. P. U.). Dar orice ai
zice tu, asta n-ai aflat-o de la ei, ci ei de la tine. n aceast
privin Sigurana voastr poate s-i fie recunosctoare.
De unde ai ajuns la convingerea asta?
De aici din cas, zici c ai aflat despre Epiderma
Artificial?
Te neli, amicul meu. tii bine c aici ne ocupm de
lucruri ceva mai uoare, ca s uitm de asperitile vieii.
Da, dar graioasa doamn Mary, ntre dou lucruri din
cele pe care tu le numeti uoare i cteva phrue de
whisky, nu uita, de bun seam, s povesteasc, n gura
mare i despre truda mea tiinific.
Cred c te neli; Lady Selford se ocup de tablouri
frumoase, de flori parfumate, de muzic aleas i de ceaiuri
artistice. Nu se ocup de mijloacele prin care un popor ar
vrea s le distrug pe toate celelalte.
Cum vd eu, eti bine informat!
tiu totul? i dau cuvntul meu de onoare c nu de la
nevasta ta.
E culmea! Sistemul sta de spionaj face parte din planul
vostru de cinci ani? Un lucru pe care l tiu numai cu singur,

pentru c eu l-am inventat i de care a auzit vag numai

nevast-mea, de cine ar mai putea fi adus la cunotina
terilor?
n definitiv n-are nsemntate de unde am prins firul.
Destul c sunt bine informat i am prilejul s te felicit
clduros.
Mulumesc.
Suntem prieteni buni, nu-i aa? n momentele de
disperare, cnd mi s-a adus n cas cadavrul bietei mele
Sonia, cu capul sfrmat cu casse-tte-ul, numai pe tine team avut lng mine. Poate c mi-a fi zburat creierii, dac tu
nu mi-ai fi ridicat moralul. Nu voi uita niciodat ce ai fcut
pentru mine. De asemenea este greu de uitat intervenia ta la
War-Office, atunci cnd era vorba s fiu rechemat.
Unde vrei s ajungi, Ivan Ivanovitz?
Am scris la Moscova despre geniala ta invenie.
Ai fcut tu asta? Iat-m dar i trdtor de ar!...
Dar, de loc. Nu vinzi altei puteri nimic din ce este al rii
tale! Ceea ce geniul tu creeaz, este exclusiva ta proprietate.
S-a spus c la baza proprietii, ar fi o hoie; dar proprietatea
intelectual, dreptul creatorului, n-a fost nc de nimeni
contestat.
De ce nu m-ai ntrebat i pe mine?
Pentru c mi-am nchipuit rspunsul tu. De altfel, i
spun drept c n-am putut da multe indicaiuni, ntruct i
eu tiu foarte puin. Lucru mbucurtor ns: Kremlinul mi-a
i rspuns, prin curier special: Afacerea se face.
N-am oferit nimic.
Comisariatul rzboiului a hotrt cumprarea
Epidermei Artificiale!
Ba nu zu, John, glumeti?
Te vei convinge c vorbesc serios, cnd i voi comunica
suma pe care i-o ofer Republica noastr.

 Ei! Ia spune, aa, de curiozitate!

Cinci sute mii de lire sterline.
Suma este, ntr-adevr, ispititoare pentru oricine, dar
mai ales pentru mine, care sunt pe pragul prbuirii, avnd
ntreaga avere ncurcat.
i aceti bani i-i voi numra chiar eu.
Ivan Ivanovitz, eti diavolul n persoan!
Cel mult umilul su reprezentant. Eu neleg pe diavol
aa cum l-a vzut Byron, marele vostru poet.
Ai pndit momentul i ai venit s-mi dai lovitura, cnd
m-ai vzut pe marginea abisului. Am, mai cu seam, nevoie
de muli bani, ca s desvresc nemuritoarea mea
nscocire.
Mai ai ceva de perfecionat?
Nu numai att, dar inveniunea nu este nc pus la
punct i propunerea ta este prematur. Dac ne nvoim, sper
s ajung la desvrirea Epidermei Artificiale prin ajutorul
vostru. Cu un pumn de aur, pot s termin.
l vei avea.
i mulumesc. mi eti ntr-adevr prieten. Nevasta mea,
care este n stare s cheltuiasc o mie de lire sterline pentru
un capriciu, mi-a refuzat orice concurs bnesc. Tu ai fost mai
bun dect ca...
Instruciunile primite de la Moscova, spun precis s-i
numr banii numai dup ce mi vei preda invenia mpreun
cu toate desluirile necesare, cu tablouri, formule, fotografii
i tot ce va fi necesar ca s dea o aparen de via, ca
nscocirea ta s existe n realitate.
Mi s-a poruncit s nu dau nainte nicio sum ct de mic.
Sovietele au fost prea mult exploatate. Oricine a minit c
face propagand comunist, s-a nvrtit de bani de la noi.
Numai cine n-a vrut, nu ne-a pclit! Din aceast cauz,
Moscova a devenit mai prudent. Pentru tine sunt sigur c

voi izbuti ns s obin sumele necesare.

Cnd ai putea s-mi dai, de pild, o mie de lire sterline?
A putea s trimit un curier chiar mine, dar am nevoie
de oarecare date.
Selford schi un gest de nemulumire. Consilierul de
ambasad nu-l slbea din ochi. Chimistul l ntreb:
Ce a putea s v dau?
Orice, dar concludent. Trebuie s trimit la Moscova ceva
care s-i conving c invenia exist i c este arvunit de
republica marxist.
Dup cum dnii cer nti invenia, tot aa i eu cer
nti banii. Dac dau tot ce am fcut pn acum, pentru o
sut de mii de lire sterline, cine m asigur c voi primi i
restul? i, la drept vorbind, eu n-am nimic gata, i-am spus
c totul este n funcie de bani.
Nu mai vor s dea nicio rubl pe simple informaiuni.
O, atunci sunt pierdut! Am discutat degeaba. Nu voi
primi niciun ajutor din partea voastr i rmn numai cu
ruinea de a fi tratat cu un stat strin vinderea inveniunii
mele!
Totul rmne ntre noi. Consideri invenia ca vndut.
n momentul cnd va fi gata, vei obine, de la mine, suma
promis.
Dar cu ce s-o termin, dac n-am bani?
Lady Selford nu poate fi convins?
Ea mi-a lsat aproape ntreaga ei avere, dar dup
moarte. i tii de ce? Pentru c am trecere i ndjduiete c
numai eu voi putea executa ciudatul ei testament. Aa, de
pild, parcul de lng Londra i o sum frumuic, l-a
destinat nfiinrii unei grdini pentru nuditi. n cazul cnd
autoritile nu vor admite, terenul va fi vndut i banii trimii
cluburilor nudiste din Frana i din Germania.
Frumos lucru, nudismul. Eu l apreciez. Am vzut, n

Germania, un parc splendid, n care doamnele i flcii

voinici umblau ca Adam i Eva n paradis.
Desigur c va muri cu regretul c n-o s se poat
ntoarce din groap, spre a prezida edinele nuditilor
instalai n parcul lsat de dnsa, John, cinstea mea este n
minile tale.
Voi ti s tac, Selford!
i, fiindc am intrat n hor, i spun sincer: v dau
vou inveniunea mea. Oricnd o voi termina, mai degrab
sau mai trziu, ea va fi tot a voastr. Tu, n timpul sta, ine
guvernul tu la curent, dar bag bine de seam s nu v
deschid valiza diplomatic.
De mult nu mai lucrm cu valize diplomatice. Avem
curieri speciali mnemotehnici. Ei ascult, in minte totul i
raporteaz ntocmai. Aa c nu trebuie s ai nicio grij.

VII
O VESTE SENZAIONAL STRBTU, cu iueala fulgerului,
ntreaga Londr i fu imediat telegrafiat de ctre
corespondenii marilor ziarelor strine, la Paris, Berlin, Roma
i Bucureti: Lady Selford, soia chimistului cu reputaie,
fusese asasinat...
tirea strni un ecou enorm n societatea londonez i
ridic poliia n picioare.
Sir Cawler, eful seciei criminale, ajutat de inspectorul
Creakle, se afla n biroul lui Selford, cruia l lua declaraia.
E o mare lovitur pentru mine i nu pot s m linitesc.
N-a fi crezut, niciodat, s se ntmple asta n casa mea.

Cnd am fost ntiinat, am gsit-o pe srmana Mary lungit

pe sofaua din budoarul ei. Un pumnal i strpunsese inima!
Sir Cawler l ntrerupse:
Cuitul de tiat hrtie, nu-i aa?
Dar, cuitul de tiat foile crilor, proprietatea lui Miss
Doris Elliot.
Putei afirma, fr nicio ndoial, c obiectul este al doarei?
O tie toat casa i cel din urm servitor poate confirma
aceast afirmaie a mea.
Cine v-a anunat?
Servitoarea mea, negresa, creia i se zice, aci n cas.
Nona.
D-le Creakle, ai grij, te rog, s putem asculta imediat
pe negres.
Este aici, domnule ef, rspunse inspectorul.
A fi crezut orice, continu Selford, dar pe profesoara
copilei noastre n-a fi bnuit-o capabil de o asemenea fapt!
i aducei o acuzaie direct? l ntreb eful seciei
criminale.
Eu nu, rspunse Selford, stingherit, dar toate
mprejurrile sunt mpotriva ei.
i mobilul acestei fapte odioase? ntreb Cawler.
Furtul, iubite prietene. Nu mai ncape nicio discuie.
Nona a prins-o, pe cnd prsea casa, avnd n valiza ei cele
mai scumpe dintre bijuteriile iui Mary.
S vin Nona, strig eful seciei criminale.
O negres voinic, intr sfioas, mai mult mbrncit de
ctre poliiti. Creakle o duse n faa efului sau i i zise
rstit:
S spui drept tot ce te va ntreba domnul ef, c altfel
dai de bucluc! Aa s tii!
Schimonosindu-se, negresa ncepu ntr-o englezeasc

sclciat:
La mine nu stricat nimic. Cnd intrat la conia, el era
mort pe canapea, cu faa la lamb. Nona plnge i strig
atunci pe bun stpn.
Dar pe Miss Eliot cum ai prins-o?
La el fuge cu giuvaieruri de la conia al meu. Nona luat
pe el de bra i tras nuntru, n palat.
Ce avea n mn domnioara, pe cnd pleca?
Geamantan ala mic, cu pietre de la gt i de la urechi de
la conia mea. Miss Doris este ho!
A existat vreun conflict ntre dumneata i Miss Elliot?
ntreb Sir Cawler.
Asta nu se tie la mine, rspunse negresa..
Creakle o deslui:
eful te ntreab dac domnioara i-a fcut vreun ru.
Da, rspunse negresa, nelegnd n sfrit, Miss dai
btaie la Nona.
De ce te-a btut? o ntreb Cawler.
Nona dat ap rece la domnioara mic; Miss Doris spus
nu bei ap cnd fata eti nclzit i pleznit o palm la Nona.
Din aceast cauz ii pori ur i ai vrea acum s-o bagi n
bucluc?
Da de unde, drag prietene, interveni Selford. Nona n-a
dat nicio luare aminte faptului, pentru c negrii sunt
obinuii cu btaia. De altfel, atunci, domnioara Eliot a avut
dreptate: de cte ori venea de la sport, fetia mea se ducea la
Nona care i ddea ap de la ghea. A rcit de mai multe ori,
odat era chiar s moar. Cnd, dup ce s-a fcut bine, Nona
i-a mai dat ap rece, Miss Elliot i-a mai dat o palm, pe care
probabil c pielea groas a Nonei nici nu a simit-o.
Dimpotriv, negresa o iubete pe profesoara fiicei mele, dar e
foarte cinstit i spune numai adevrul.
Aducei pe Miss Elliot!

Frumoas, alb, dreapt i plns, intr Doris Elliot, cu

capul sus, ca o regin. Selford se ncrunt; Creakle, parc
intimidat, i oferi un scaun. eful ncepu interogatoriul:
Cum te cheam?
Doris Elliot.
Ci ani ai?
Douzeci.
tii carte?
Sunt student.
Ca ocupaie ai n aceast cas?
Sunt profesoara domnioarei Maisie Selford.
Domnioara nu se duce la coal?... nva numai cu
dumneata?
Cu mine i cu Laureniu Martin, un coleg al meu de
universitate, care i pred matematicile i educaia fizic.
Colegul dumitale se afla n cas cnd s-a petrecut
crima?
Nu, el lipsete din Capital. Este plecat la ar, la
familia sa.
Ce prere aveai dumneata despre lady Selford?
Fata ddu din umeri, cu dispre:
Foarte proast, domnule judector, pentru c mi
nchipui c suntei magistrat.
Aceste cuvinte fcur s tresar ntreaga asisten. Selford
fcea semne din cap lui Creakle, ca i cum ar fi vrut s arate
c a luat-o gura pe dinainte i i-a dat pe fa, fr s vrea,
sentimente de ur.
De ce ai tcut? Continu! o ncuraj Cawler. Te rog s
ne spui din ce pricin i-ai format aceast convingere despre
victim.
O femeie aproape btrn, care i petrece tot timpul
jucnd cri sau dansnd cu biei, ce ar putea s-i fie copii
sau chiar nepoi; o doamn din societate, care n orice

conversaie aduce vorba aa, fr niciun rost, despre

chestiunile erotice, socot c nu merit prea mult stim. Eu
cred c era aproape incontient. Odat mi-a propus s
dansez, n pielea goal, la o serat. i, la protestrile mele
indignate, a adus dou argumente puerile: c trebuie s apar
numai cu spatele i c, la serat, nu vor fi ali brbai dect
stpnul casei, consilierul ambasadei sovietice i dou javre
mici cu monoclu, pe care nu tiu cum le cheam, dar de care
era nedesprit.
O urai?
O, nu, domnule judector; o dispreuiam!
Acum, te rog s ne spui, i ceru Sir Cawler, cu un ton
mai sever, cum s-au petrecut faptele n noaptea crimei.
Cu mult regret, dar n aceast privin nu sunt n
msur s v dau nicio desluire.
Poliitii se uitar unii la alii; Selford zmbea cu rutate.
Cnd ai vzut-o, n seara aceea, pentru ultima oar, pe
Lady Selford?
Fata rspunse fr ovire:
Asear, cam pe la opt.
Ce ai cutat la dnsa?
Citea o carte libertin, din care ar fi vrut, cu orice pre,
s-mi vre n ochi unele ilustraii pornografice i era
nerbdtoare s-i taie foile; dar nu avea cu ce. Pierduse
coupe-papier-ul i atunci s-a gndit s-l cear pe al meu.
Alt cuit de tiat cri nu se mai afl n cas?
Ba sunt ele destule, dar l prefera pe al meu...
Cnd ai ieit din camer, ce fcea Lady Selford?
Murise!
Toi se ntoarser spre cel care rostise acest cuvnt.
Celebrul chimist fuma linitit i repet:
Fr ndoial c soia mea murise.
Doris rmase foarte ncurcat. Se uita speriat cnd la Sir

Cawler, cnd la Selford. Nu mai putea rosti un cuvnt. eful

seciei criminale o ntreb, cu o nuan de ironie n glas:
De ce eti att de tulburat, domnioar?
Cu ochii mrii de groaz, ea ntinse mna n spre Selford
i bolborosi:
Nu tiu ce vrea s zic omul acela!
Este adevrat, domnioar, c Nona, negresa, te-a
prins, pe cnd voiai s prseti pentru totdeauna aceast
cas?
Da, domnule judector, este foarte adevrat...
De ce plecai i de ce tocmai asear ai luat aceast
hotrre?
Fata se ntoarse ctre Selford, care o privea batjocoritor.
Hotrrea n-am luat-o chiar asear, dar atunci am voit
s-o pun n aplicare.
n seara cnd Mary Selford a fost asasinata.
Simpl coinciden. De altfel, eu habar nu aveam c
Lady Selford, pe care o lsasem privind desenele unor orgii
sardanapalice, fusese omort.
Foarte bine, coinciden, cum spui d-ta, i zise eful
poliiei criminale. Dar valiza cu bijuterii, tot prin coinciden
o aveai la dumneata?
Din nou pru c se zpcete tnra profesoar. Rspunse
fr curaj:
Am plecat cu valiza mea i cu lucrurile mele
Pretinzi c bijuteriile gsite n valiz sunt ale d-tale?
Da!
ntreab-o, drag Cawler, de ce mai sttea n aceast
cas ca profesoar cu trei sute de lire pe an, dac are
milioane?
V cer permisiunea de a nu rspunde la aceast
ntrebare.
eful poliiei criminale se ridic n picioare. Privi pe

Creakle care ddu din cap. Selford era triumftor.

Cawler pronun rar:
Domnioar Doris Elliot, eti arestat i te rog s
ntovreti pe Mister Creakle pn la Scotland Yard.
Fata avea un moment de revolt:
De ce m arestai? Pentru c voiam s plec din casa
asta ruinoas? Pentru c voiam s fug de propunerile
acestui btrn deuchiat?
Agenii poliiei o ridicar aproape pe sus, la un semn al lui
Selford, care fcea pe indignatul. Dup ce poliitii ieir cu
profesoara Sir Cawler zise lui Selford:
Are o mutr att de nevinovat c n-ai crede-o capabil
de o asemenea fapt!
Pe ct o vezi de naiv, pe att este de prefcut, de
pervers. Voia s fug cu bijuteriile soiei mele, ca s triasc
n Extremul Orient, sau undeva, prin America de Sud,
fericit, cu Laureniu Martin, pe care de bun seam c l-a
expediat dinainte, sub cuvnt c s-a dus la familia lui. Sunt
convins c triete cu individul acela, cruia am fcut prostia
s-i ncredinez educaia fetiei mele.
in s-i mulumesc, Sir Selford, c ne-ai ntiinat la
vreme ca s putem pune mna pe criminal. Dac ar fi fugit,
poliia s-ar fi lovit de mari greuti.
Nu mi-am fcut dect datoria. Acum am rmas singur
pe lume. Ai vzut cu ce ur vorbea ucigaa de biata mea
soie? Reeditnd calomniile vulgului, c ea n-ar fi voit s
renune la tinereea ce ncepuse s-o prseasc, a crezut c
poate s le exagereze, debitnd enormiti pe socoteala
scumpei mele moarte.
Pentru c am venit aici, n-ai vrea s-mi faci plcerea de
a-mi spune n ce stadiu se gsesc lucrrile inveniunii d-tale
menite s dea patriei noastre o nou i puternic arm de
lupt?

Selford rmase nepstor. Dup o pauz, rspunse rece:

Patria mea nu s-a grbit s m ncurajeze. Deocamdat
nu pot s-i spun mai mult. n ziua cnd Epiderma
Artificial va fi pus la punct, te voi ntiina, prietene
Cawler.
eful poliiei criminale nu mai insist. Dup ce fcu o
lung list cu persoanele ce trebuiau s se prezinte, a doua
zi, la cabinetul de instrucie, ceru s fie dus nc odat la
locul crimei.
Pe sofaua nvelit ntr-o foaie de lame de argint, Mary
Selford zcea ntins cu faa n sus. n dreptul inimii, avea o
pat roie, din care sngele se prelingea nspre subsuoar.
Rochia i se ridicase i picioarele, de o grosime neobinuit, n
ciorapi de mtase veritabil, apreau n faa vizitatorilor.
Unde este coupe-papier-ul?
L-a luat Mister Creakle, rspunse Selford.
A mai fost cineva ieri pe aici?
Numai oameni mai presus de orice bnuial: John
Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic i Carter, fiul
celebrului latifundiar.
Mai presus de orice bnuial, repet eful poliiei
criminale, cu o nuan de ironie n glas.
Pe cnd poliistul se pregtea s plece, Selford l ntreb:
Ce crezi c o ateapt pe uciga?
Sir Cawler l privi pe Selford n adncul ochilor i rspunse
rspicat:
Spnzurtoarea!
Marele chimist oft, avu o clip parc de suferin
ascuns, dar dup o secund ncepu s zmbeasc.
Regretata mea soie ar fi spus c este pcat de un cap
aa de frumos, s moar cu cravata la gt!
Bineneles, afar numai dac avocaii ei nu vor fi n
stare s-i dovedeasc nevinovia.

 Crezi c este cu putin?

Cred c este greu, odat ce arma cu care s-a comis
crima i aparine i n-o tgduiete i odat ce mobilul
asasinatului este furtul. Cu att mai mult, cu ct este stabilit
c a vrut s fug, cu bijuteriile, aproape imediat dup
comiterea crimei. Depoziia negresei va fi zdrobitoare pentru
dnsa.
mi pare ru pentru fata mea, care o iubea.
Te rog s vii i dumneata mine la cabinetul de
instrucie; poate s fie nevoie.
Dup plecarea efului poliiei criminale. Selford sun pe
Nona. Negresa veni imediat, foarte emoionat. El o btu pe
umeri i i zise:
Bravo, Nona, ai vorbit bine.
La mine iubete pe stpnul de la noi.
Acum, Nona, s iei lista asta i s te duci la depozitul de
chimicale, unde ai mai fost de attea ori. Plteti i spui smi trimit comanda imediat.
Dup ce i ddu bani, negresa iei, iar Selford, cu ochii
strlucitori, cu glasul schimbat, mormi:
Voi pune Epiderma la punct!

VIII
LAURENIU MARTIN i petrecea, n fiecare an, cte o
sptmn la mtua sa, d-na Hopkins, care avea o mic
ferm la civa km de Londra. i luase concediu de la familia
Selford i plecase linitit s vad pe singura rud pe care o
mai avea.

Pornise din Londra, pe o vreme ceoas, pe biciclet. El era

obinuit cu drumul i l fcea bucuros.
Abia iei din metropol, s fi parcurs cteva sute de metri,
cnd se pomeni oprit de un trector:
Nu tiu carte, fii bun, te rog i citete-mi aceast
scrisoare!
Omul i tiase calea, altfel ar fi trecut nainte. De la
nceput, ntmplarea i se prea curioas: auzise ca nu exist
analfabei n mprejurimile Londrei, i, apoi, s-a mai pomenit
ndrzneala s ntrerupi cltoria unui om care nu-i este
dator nimic, spre a-i citi o scrisoare?
Tnrul desfcea biletul i ncepea s citeasc tare: Ai
face foarte bine, s nu te mai ocupi de Miss Elliot.
In clipa aceea el se ntoarse furios n spre individul care-l
oprise, dar nainte de a putea s spun ceva, fu apucat pe la
spate de doi oameni voinici, ivii dintr-o curte i legat
zdravn. Omul cu biletul sta deoparte i le ddea ordine:
Ducei-l repede, s nu treac cineva!
Biatul se simi ridicat un individ l inea de cap i altul
de picioare i dus ntr-o curte de pe osea, apoi cobort
ntr-un beci. Pe cnd l transportau, omul cu scrisoarea i
acoperise faa cu o basma. n pivni l dezlegar. Cel care
prea stpnul, se apropie de dnsul:
Vei locui aici cteva zile. Dac te vei purta bine, nu i se
va ntmpla absolut niciun ru. Dac vei ncerca s te
mpotriveti, sau s fugi, atunci nu mai garantez de viaa dtale!
Cine eti d-ta?
Asta nu te intereseaz. n ultimul timp ns te-ai ocupat
prea mult de domnioara Doris. Odat ce nu-i este nici rud
i nici logodnic, nu-i era permis acest lucru.
De unde tii d-ta c nu-mi este logodnic?
Dac nutreti asemenea gnduri, cu att mai ru

pentru dumneata.
Nu tiam c este oprit lucrul acesta.
Evenimentele te vor convinge.
A, eti dintre acei care cunosc evenimentele ce se vor
ntmpla? i eu le bnuiesc. Afar de mine se mai gndesc la
ele doar fptaii. Fr ndoial c faci parte dintrnii.
Individul rse batjocoritor:
Prea vrei s tii multe, biete.
Linitit, tnrul l ntreb:
i nchipui dumneata c va rmne nepedepsit fapta
pe care ai svrit-o acum? Vei fi pedepsii exemplar.
Cine ne va pedepsi? Poate domnioara? Numai ca
domnioara, n clipa asta este de bun seam arestat.
Auzind aceste cuvinte Martin i pierdu rbdarea i se
repezi la u. Dar porile erau ferecate.
Dai-mi drumul!
Dac dai semne de nelinite, vom lua unele msuri ce
nu-i vor conveni.
Scos din fire, biatul ncepu s strige:
Bandiilor, vei muri n spnzurtoare!
Cei doi gealai tbrr atunci pe el i l legar din nou,
apoi plecar mpreun cu stpnul lor, lsndu-l lungit pe
lespezile ude ale beciului.
*
Ziarele erau pline de reportaje senzaionale
Domnioara Doris Elliot, punnd ochii pe bijuteriile de o
valoare considerabil ale doamnei Selford, a njunghiat-o, i-a
furat giuvaericalele i apoi a ncercat s se fac nevzut. Din
fericire a fost prins la timp. Interesndu-ne la Scotland Yard,
ni s-a comunicat c dovezile mpotriva ei sunt zdrobitoare i c

numai o minune ar putea-o scpa de spnzurtoare.

Ia stai, Bob, strig celebrul detectiv Will Warren, care
citea cele de mai sus. Mi se pare c biatul nostru este un
om de geniu.
Bob, care turna stpnului su sifon ntr-un pahar cu
sirop, se uita la el.
Totul s-a ntmplat aa cum bnuia Laureniu Martin.
Biatul sta va ajunge cel mai mare detectivi din lume. Dar
ce este asta?
Detectivul citise un alt fapt divers:
O rpire senzaional sau o dispariie misterioas? Nu se
tie dac exist vreo legtur ntre asasinarea doamnei
Selford, soia celebrului chimist i dispariia misterioas a
tnrului Laureniu Martin, profesorul fetiei victimei. Tnrul
a plecat din Londra cu bicicleta chiar n prima diminea care
a urmat crimei svrit, precum se tie, n timpul nopii i
de atunci nu a mai fost vzut. El a lsat vorb gazdei sale c
se duce la mtua sa, doamna Hopkins, dar n-a ajuns la
destinaie i nici n-a fost gsit pe drum.
Se bnuiete c tnrul ar fi avut legturi de ordin
sentimental cu asasina i c a fugit , creznd c ea l va putea
urma, aducnd i prada cu care ar fi putut tri amndoi fericii
o via ntreag. Cerndu-se prerea arestatei, ea pretinde
ns c Laureniu Martin ar fi fost rpit fr ndoial de ctre
cei care o persecut i pe dnsa i care au tot interesul ca
adevrul s nu ias la lumin. Poliia a luat ntinse msuri
pentru urmrirea i arestarea lui Laureniu Martin.
Ei, ce zici de toate acestea. Bob?
Este de lucru la Bob?
Dup cum am citit n celelalte gazete, poi s speri. Cred

c slujnica Nona este o complice principal a fptailor i,

dac mi va cdea n mn, i fgduiesc s i-o dau n
sfnta ta paz.
Ochii negrului strlucir, el rspunse repede, bucuros:
Bob mulumete la bun stpn?
In clipa aceea se auzi soneria telefonului. Bob alerg:
Poliia.
Cine este acolo? ntreb marele detectiv, lund
receptorul din mna lui Bob.
Aici sunt eu, inspectorul Creakle. N-ai vrea s treci o
clip pe la Scotland-Yard?
i spun drept c, de cnd l-au asasinat pe colegul meu
de coal Ralph, mi-e urt s viu pe la voi.
Ar dori s-i vorbeasc Sir Cawler.
Bine, comunic efului tu, c voi veni. Ai putea ns
s-mi spui ce are cu mine?
A primit sugestia, de sus, ca s fii consultat n afacerea
Epidermei Artificiale.
Bine, vin.
Fu o decepie pentru Warren! El bnuia c este vorba de
asasinarea doamnei Selford, afacere n care se simea de
nenvins. Totui va cerceta dac naltele cercuri oficiale in
la asta i chestiunea Epidermei Artificiale.
Ajungnd la prefectura poliiei, fu introdus imediat n
cabinetul efului seciei criminale.
i voi spune, n mod sincer, cum stau lucrurile. Secia
noastr politic de la Constantinopol trimite, de la o vreme,
tiri care au alarmat pe ministrul de externe. Tot ce se
descoper fr concursul nostru, fie c e descoperire real,
fie c e simpl nchipuire, se sparge n capul prefectului. De
aceea ne-am gndit la d-ta. Sunt nsrcinat, din partea
prefectului poliiei, s-i ofer o mie de lire sterline, pentru
lmurirea chestiunii Epidermei Artificiale.

 i ce vrea s tie prea onoratul domn prefect?

nti dac aceast inveniune exist sau este o simpl
pcleal; iar, n cazul cnd ea exist, dac nu cumva
chimistul Selford a vndut-o unei puteri strine, de pild
Rusiei Sovietice.
Foarte greu lucru, rspunse Warren, rmnnd pe
gnduri o clip; apoi, privindu-l n ochi pe Sil Cawler:
Ce prere avei d-voastr, aici, la prefectur, despre
chimistul Selford?
Prerea pe care o are ntreaga lume tiinific din
Europa i din America. I-a ntrecut pe cei mai faimoi
chimiti germani, n ceea ce privete prepararea gazelor de
lupt.
Dar ca om?
Oamenii de geniu au de multe ori slbiciuni. Dovad:
Edgar Poe, Verlaine, Rimbaud i ci alii.
l credei, prin urmare, capabil de o trdare naional?
Noi nu, dar l scuz cei de la Constantinopol?
Marele detectiv ntreb, deodat, pe eful seciei criminale:
Dar ce zici de asasinarea doamnei Selford?
Crima n-are nicio legtur cu Epiderma Artificial i,
dac te intereseaz chestiunea, ea a fost dat n seama lui
Creakle. De altfel, izbnd desvrit; avem n mn i pe
asasin i corpul delict i bijuteriile furate.
Warren nelese c nu era prudent s mai struie. Se
mulumi s rspund:
V felicit, pentru succesul dv. Primesc s m ocup de
Epiderma Artificial cu condiia ca toate organele
poliieneti, care mai lucreaz n aceast daravel, s m in
n curent cu absolut toate demersurile i descoperirile lor. Na vrea s ne luptm ntre noi, ca unele oti n derut.
Sir Cawler i ntinse mna:
i mulumesc, prietene. (Apoi, prndu-i-se c n-a fost

destul de lmurit n ceea ce privete afacerea crimei din

palatul Selford, adug): A vrea s precizez un lucru: i
cerem concursul numai n ceea ce privete gazele de lupt n
general i Epiderma Artificial n special. Nu avem nevoie
de concursul tu n chestiunea asasinrii doamnei Selford.
Dimpotriv, domnul prefect, care vrea s menajeze pe
chimist, cel puin pn se vor limpezi lucrurile, ine s nu se
fac prea mare zgomot n jurul asasinatului. Este dorina lui
Selford ,si noi suntem nevoii s-l ascultm, atta vreme ct
putem spera c lucreaz pentru armata noastr.
A, faimosul chimist i-a exprimat aceast dorin, eram
sigur.
Orice presupuneri vei face, sunt inutile. Chestiunea este
pe deplin lmurit. Te rog i eu chiar s nu te amesteci n
cercetrile noastre. N-am nimic de ascuns; ca s nu crezi
cine tie ce, voi preciza c War-Office-ul e n fierbere din
cauza Epidermei Artificiale. Ce importan mai are o crim
ordinar, fa de o asemenea chestiune, ce atinge sigurana
statului?
Bine, dac deranjez, nu m voi amesteca.
De altfel tu nu iei dect afacerile n care eti bine pltit.
i aici nu poi ctiga niciun penny. E vorba de o fat srac,
devenit criminal din cauza sclipirii unor pietre scumpe.
Voi face precum dorii. Dar, odat cercetrii! terminate,
cnd fata se va gsi n faa jurailor, n dosul crora se afl
spnzurtoarea, atunci voi putea interveni?
Dac vei avea vreun motiv, se nelege c da. Eu te rog
numai s nu te amesteci n cercetrile poliiei n ceea ce
privete justiia, eti liber, eti dator chiar s-i spui
cuvntul, cnd ai ceva de spus.
i mulumesc, Sir Cawler. Aveam impresia Miss Elliot a
fost condamnat dinainte.
Noi urmrim numai s se fac dreptate.

 A putea s vd pe Miss Elliot?

Nu, e inut la secret.
Marele detectiv strnse mna efului seciei criminale i
prsi prefectura, cu sufletul necat de amrciune.

IX
DORIS ELLIOT se afla tot la Scotland-Yard, unde era
interogat n fiecare zi. Fata era ngrozit. De altfel i nainte,
pe vremea cnd era liber, simea un fel de team cnd auzea
pronunndu-se numele prefecturii poliiei din Londra,
Scotland-Yard. Acolo a zcut, pe nedrept, Allan Gray, nvinuit
c a omort pe Sonia Kasatkina. De acolo pleac autobuzele
acoperite de placarde multicolore, reclame etc., avnd
nuntru aparate de telegrafie fr fir, cu care raporteaz
prefecturii ceea ce se ntmpl n ora. Acolo se afl celebrul
Muzeul Negru, n care s-a depus casse-tte-ul ucigailor
descoperii n ultimul timp, alturi de pumnalul lui Jack
Spintectorul, de revolverul cu gaze lacrimogene, de stiloul
cu gaze asfixiante, de cuitul apailor i de ciomagul
tlharilor de drumul mare. Acolo poi vedea cele mai
faimoase corpuri delicte: haine i uniforme gurite de
gloane, pelerine pline de snge, bani fali, etc. n secia
otrvurilor, se afl un adevrat laborator de chimie. Aici, sunt
dosarele secrete ale tuturor infractorilor. Prefectura are i un
vast laborator de studiu, n care lucreaz chimiti cu
reputaie bine stabilit. Sunt i sli de gimnastic i de
diferite sporturi. Pe perei sunt expuse fotografii, nfind
criminali celebri, case n care s-au falsificat bani, s-au

svrit crime. Registre enorme conin numele i adresele

tuturor femeilor cu moravuri ndoielnice, ale susinuilor i
ale susintorilor acestor nenorocite.
Doris auzise despre toate acestea i acum se cutremura c
se afla n mijlocul armelor cu care se ucisese atta lume, n
decursul vremurilor; n mijlocul apailor arestai pentru cele
mai dezgusttoare fapte i la discreia agenilor poliiei, care e
drept c n-au insultat-o i nici n-au brutalizat-o, dar care au
lsat-o s neleag ca, dac va continua s tgduiasc, vor
fi silii s ntrebuineze mijloace care o vor sili s vorbeasc!
Necazul poliitilor era c fata tgduia, dei absolut toate
dovezile erau mpotriva ei. De asemenea toi martorii:
chimistul Selford, servitoarea Nona, precum i ntregul
personal al casei, fcuse depoziii mpotriva ei. Ar fi avut i ea
un martor unul singur un sprijinitor, dar acesta
dispruse, fusese scos din lupt, i le bun seam tot de
ctre cei care n umbr puseser la cale distrugerea ei. Ceru
s vorbeasc prefectului poliiei, dar cererea nu-i fu admis.
Nu vedea dect pe inspectorul Creakle, care o sftuia zilnic
s apuce pe calea mrturisirilor, ntruct tgada nu-i va
folosi la nimic.
Dup cteva zile de edere n arestul poliiei, Doris era
complet demoralizat. Singura ei speran era c peste alte
dou zile, trebuia s fie dus la cabinetul de instrucie. Avea
toat ncrederea n magistratura rii sale, de la care atepta
salvarea. Pe cnd se gndea la toate acestea, un agent o
chem i o conduse n cabinetul inspectorului. Creakle o
primi ncruntat:
n sfrit, te-ai hotrt, domnioar, s recunoti fapta
ce i se imput?
Sunt nevinovat!
Atunci de ce nu ne spui de unde ai bijuteriile dac susii
c sunt ale d-tale?

 Negreit, c sunt ale mele.

De unde le ai?
Asta nu pot s spun.
Poliistul surise batjocoritor. Apoi o ntreb cam n
zeflemea:
n cazul cnd eu a afirma c sunt ale mele, din aceste
dou afirmaii, care ar fi luat mai n serios? La noi, la
poliie, e nevoie de dovezi.
Dar Selford ce prob a adus c sunt ale lui?
Dar marele chimist n-a susinut niciodat c bijuteriile
i-ar aparine. ntrebarea n-o mai putem pune adevratei lor
proprietare, doamnei Selford, pentru c ea a murit. Oricum,
ns, e infinit mai probabil s aib asemenea giuvaeruri una
din doamnele cele mai bogate din Londra, dect o student ce
d lecii particulare, ca s-i ctige traiul. Mai bine
hotrte-te, domnioar, s ne spui adevrul.
Nu mai am nimic de adugat.
Dac ne spui de unde ai bijuteriile, dispare mobilul
crimei i atunci eti pe jumtate scpat.
La aceast ntrebare nu pot rspunde.
Bag de seam, domnioar, c te pierzi.
Nu mai insistai.
D-l Selford ce motiv are s v persecute?
ntrebai-l pe dnsul. Omul sta mi-a fcut propuneri
de dragoste.
V sftuiesc, domnioar, n mod binevoitor, s nu v
prezentai cu asemenea lucruri n faa judectorului, c v
nrutii situaia. Reputaia lui Sir Selford, ca om de tiin,
este astzi universal.
Ceea ce nu-l mpiedic s ncerce ce a ncercat.
Dac nu ne poi spune de unde ai bijuteriile, te rog, n
schimb, s ne rspunzi la o ntrebare fireasc ce vine pe
buzele tuturor fa de tgada d-tale: Cine a ucis-o pe Mary

Selford?
Nu tiu. Poate unul din cei care veneau n cas.
Dar cine dintre ei? Carter, fiul celui mai mare proprietar
de pmnt? Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic?
Nu tiu. Toi sunt nite detracai i oricare din ei este n
stare s fac o fapt pe care eu n-a svri-o.
De ce ar fi omort-o unul dintre prietenii ei?
tiu i eu? Poate c din gelozie.
Uitai c doamna Selford era o femeie n vrst.
Care, totui, nu se sfia s umble cu rochii, care n loc so mbrace, mai mult i dezbrcau trupul de elefant alb, care
dansa cu bieai de douzeci ani.
Totui nu acuzai direct pe niciunul dintre ei.
Nu, pentru c n-am nicio dovad. Sunt destul de
instruit, ca s-mi dau seama ce nseamn s ridici o
asemenea acuzaiune mpotriva cuiva. V rog cercetai unde
se afl studentul Martin, i ndjduiesc c, odat gsit, vei
lumina multe puncte ntunecate ale acestei afaceri.
Tnrul Martin a declarat gazdei sale c pleac pentru o
sptmn la ferma unei mtui din apropierea capitalei. Cu
toate acestea s-a dovedit c dnsul a plecat n alt parte.
Faptul c n-a ajuns la destinaie, nu nseamn c n-a
pornit cu intenia de a se duce acolo.
Atunci de ce nu a ajuns?
Pentru c, probabil, a fost rpit pe drum.
Pn acum se rpeau numai domnioarele frumoase sau
motenitoarele bogate. Cazuri de rpiri de flci n-am avut
pn astzi.
Cu toate acestea el a fost rpit. Dac ar fi liber, oriunde
s-ar fi dus, ar fi trebuit s-mi scrie. Cea mai sigur dovad,
pentru mine, c el se afl sechestrat, este c nu-mi trimite
nicio veste. nainte de a pleca n ajunul crimei a fost pe la
noi i mi-a fgduit c mi va scrie cum va ajunge. N-a ajuns

i nu mi-a scris.
Cercetrile noastre continu.
Dup ce colegul meu va fi gsit, sau va izbuti s scape,
i se va prezenta singur, afacerea va lua o alt ntorstur.
De altfel, dnsul m-a sftuit, de multe ori, s plec din casa
aceea.
De ce?
Susinea, i pe bun dreptate, c o cas n care femeia
i primete amanii fr nicio jen, nu-i o cas cinstit. Nu lam ascultat i uite unde am ajuns.
Dar cum se face c doamna Selford a fost ucis cu
cuitul d-tale de tiat cri?
Nimic mai simplu. Cineva putea s urce scrile, pn la
camera mea i s ia, cu cea mai mare nlesnire, obiectul, n
lipsa mea. Crima s-ar fi putut fptui, de pild., cu o arm
furat din casa unui ministru. Asta n-ar constitui o dovad
c secretarul de stat e un asasin! Am mai spus, de altfel, c
doamna Selford mi-a cerut personal cuitul de tiat cri.
Ucigaul a gsit-o, de bun seam, citind. S-au luat la ceart
i, n furia lui, a lovit cu cel dinti obiect pe care l-a gsit la
ndemn.
Mai tie cineva c doamna Selford i-a cerut cuitul?
Nu era nimeni, cnd am vorbii cu ea n aceast privin.
Dar socotesc c nu este nimeni din casa Selford, care s n-o
fi vzut, adesea, pe doamna Selford, tind foile crilor cu
cuitul meu; pentru c nu mi l-a luat pentru ntia oar.
Mai ai rude n Londra?
Nu. Aici n-am pe nimeni i tocmai de aceea, au atta
curaj prigonitorii mei.
Dar unde sunt rudele d-tale?
Departe...
Pe cine ai acolo?
Un unchi, fratele mamei mele.

 Cum se numete?
Fata pru ngrozit. Dar frica se citi numai un moment pe
frumoasa ei figur. i reveni i rspunse:
Bnuiesc, ba sunt sigur chiar, c numele lui nu v
poate interesa; iar deprtarea ce l desparte de Londra, el e
n alt continent e o dovad aproape sigur c n-a putut
colabora cu mine, n cazul cnd eu a fi svrit crima de
care m nvinuii.
Inspectorul btu nerbdtor din picior:
Doris Elliot, te-am ntrebat cum se numete unchiul dtale!
Refuz a rspunde la aceast ntrebare.
Aproape la toate chestiunile ce i s-au pus, ai refuzat a
da vreo lmurire. Parc nici n-ai fi de loc contient de soarta
care te ateapt.
V mulumesc c mi atragei luarea aminte.
D-ta bnuieti unde te va duce atitudinea pe care ai
adoptat-o?
n aceast privin nu exist nicio ndoial: la
spnzurtoare.
O spui foarte calm.
Cu linitea omului nevinovat. N-am omort eu pe Mary
Selford.
Fa de tgada, d-tale, voi fi silit s trec ancheta unui alt
coleg.
Mi-e indiferent cine o continu.
Un coleg ns care nu are aceleai menajamente fa de
prevenii. S-ar putea ntmpla s regrei c n-ai voit s fii
sincer fa de mine.
M atept la orice, dup nvinuirea grosolan ce mi s-a
adus. O fat cu educaia mea nu omoar ca s fure. Am
viitorul deschis nainte i chiar dac a fi absolut srac, nu
este exclus ca, prin titlul academic ce voi obine, s-mi fac o

situaie frumoas. Fur numai cel care nu mai are ncotro.

De cnd sunt aici, domnioara, ceea ce mi-a asurzit
urechile au fost n totdeauna nchipuitele argumente,
presupunerile, deduciile arestailor. Dar noi lucrm numai
cu dovezi materiale.
Pe care legea v oblig s le producei.
Noi i-am artat corpuri delicte, declaraiile martorilor,
attea probe, nct nu mai poate exista nicio ndoial n
privina autoarei crimei.
N-am omort eu pe Mary Selford.
Mai ateptm raportul medicului prefecturii.
Dac ntr-adevr urmrii luminarea afacerii, cutai pe
Laureniu Martin.
l vom gsi, dar sunt sigur c afacerea nu va nainta nici
cu un pas.
Convorbirea fu ntrerupt de intrarea lui Sir Cawler. i fcu
semn inspectorului s-l lase singur cu arestata. Dup
plecarea lui Creakle, o ntreb cu un ton printesc:
Ai s te plngi de ceva, Miss Elliot?
De nimic, pn acum.
De ce pn acum? Aici, la noi i de acum ncolo te vei
bucura de acelai tratament.
V mulumesc.
Atunci de ce te temi?
Pentru c domnul inspector m-a ameninat c m va
trece unui coleg, care ntrebuineaz altfel de mijloace n
cercetri.
Fii sigur c nimic ru nu i se va ntmpla. A vrea,
ns, domnioar, s-mi dai unele lmuriri de care poliia are
absolut nevoie. Dar ce zic poliia? A putea spune ara.
Chiar dac, ntmpltor, ai fcut o greeal, chiar dac fr
s vrei, ntr-un moment de furie, ai lovit-o pe Lady Selford, dta eti englezoaic i interesul patriei primeaz.

 N-am omort-o eu pe Mary Selford!

Am spus c, admind chiar c, fr s vrei, ai comis un
act necugetat, nu vei refuza de a aduce un serviciu rii.
Apelez la d-ta pentru c eti o fat luminat. Niciodat n-am
cerut noi asemenea servicii celor acuzai de crime. tii c Sir
Selford lucreaz la Epiderma Artificial?
Da, tiu.
n ce const aceast invenie?
Personal n-am verificat nimic i nici n-a fi n msur,
fiind o profan n chimie. V pot repeta ns ce mi-a spus el.
Se trudete s gseasc un fel de aluat, cum zicea dnsul,
subire de tot, pe care trntindu-l deasupra capetelor
soldailor, i va asfixia.
Substan toxic?
Nu. El pretinde c e inofensiv. Rostul ei ar fi s se
lipeasc de epiderma cea adevrat, sufocnd victimele. O
bucic lipit de gura i de nasul cuiva, ar fi suficient
pentru a-l ucide! Buci mai mari, ca nite voalete femeieti,
ar nvlui cu totul capetele soldailor, chiar prevzui cu
mti i i-ar asfixia.
Continu, domnioar; e foarte interesant!
Taina grozav a acestei invenii ar fi c aluatul nu se
rupe dect cu foarte mare greutate i ntr-un interval de timp
n care omul cel mai rezistent moare asfixiat. Epiderma
Artificial nu numai c se lipete de cea natural, dar se
confund cu ea, se adncete ntrnsa, neputndu-se scoate
nainte ca victima s-i dea sufletul.
i mulumesc, domnioar. Mi-ai descoperit lucruri pe
care noi nu le-am putut afla pn astzi. Acum, te rog s te
gndeti i s-mi rspunzi tot att de sincer la o nou
ntrebare, cu mult mai important: i-a terminat Sir Selford
invenia? A pus-o la punct?
Pretindea c mai are foarte puin.

 i de ce ntrzia?
Din lips de bani.
n privina asta a spus tuturor la fel.
Pretindea c substanele chimice i metalele de care are
nevoie, ar fi foarte costisitoare. Dac a spus adevrul, apoi
atunci bnuiesc c, de ast dat, e pe cale s termine
nscocirea, dac n-o fi i dat-o gata.
De ce eti att de optimist?
Pentru c azi are bani destui. Defuncta i-a lsat o avere
considerabil. Chiar n cas Mary Selford avea cteva zeci de
mii de lire, bani pe care i ntrebuina pentru ntreinerea
sateliilor ei, dup cum numea micile javre ce o nconjurau
zi i noapte.
Sir Cawler rmase pe gnduri. l izbise justeea
observaiilor presupusei criminale. nainte de a pleca, o
ntreb:
n cazul cnd va veni un ofier de la marele stat major
sau de la aviaie, vei fi att de bun s-i dai o declaraie n
aceast privin, scriind i semnnd?
Fata rspunse n grab:
Firete.

X
DE CND O NGROPASE PE SOIA SA, chimistul Selford se
afla ntr-o activitate febril. Zi i noapte sta n laborator.
Acolo mnca, acolo dormea. La el nu intra nimeni afar de
servitoarea sa devotat, negresa Nona. Zilnic i soseau
pachete cu chimicale din ar i de la Paris. Nu mai primea

pe nimeni.
Consilierul ambasadei sovietice, care n dou rnduri
fusese silit s plece de la u fr a-l vedea pe Selford, de
ast dat struia s fie primit cu orice pre. Nona ddea din
mini disperat:
Boier nu este acas.
Du-te de-i spune c-i aduc o veste mare.
Nona duce vezi, poate ntors stpn de la el.
Selford iei din laborator i primi pe Ivanovitz n biroul
su:
Iart-m, prietene, dar lucrez i, dac m ntrerup, nu
mai fac nimic.
Amice Selford, nu-i aduc numai o veste, ci ceva cu mult
mai important.
Selford l ntreb cu rceal:
i anume?
Bani, dragul meu. Banii, de care tu ai atta nevoie, au
venit n sfrit. Dac nu-i pot da suma cerut, n orice caz
i-am adus o sum destul de rotund. Ce zici de asta?
Atunci aveam mare nevoie de bani. Acum lucrurile s-au
mai schimbat.
i nu-i mai trebuie bani? Exist vreun om care, n
vremea acestei crize cumplite, s se poat luda c nu simte
nevoia banului?
N-am zis asta. Dar nu mai sunt n situaia de a face
orice pentru bani. Acum am cu ce s-mi desvresc
invenia.
Pe care ne-ai fgduit-o nou i nu m ndoiesc c te vei
ine de cuvnt.
Nu avem nc niciun contract ntre noi.
ntre oamenii de onoare, cuvntul e suficient.
Onoarea nu are ce cuta n asemenea tratative.
Cum, Selford? Dai napoi? ntreaga mea carier

diplomatic e n joc. Tocmai acum, cnd ndjduiesc s

ajung ministru, vrei s m loveti att de crud? Ce va zice
comisarul rzboiului?
N-am zis nc, nici da, nici nu.
Dar acum vorbeti altfel.
E graiul unui om care, de ast dat, e stpn pe ce este
al lui. Cnd am vorbit, rndul trecut, n-ai auzit cuvntul
meu, ci strigtul de desndejde al omului de tiin, care nu
e neles n ara lui. Acum sunt n alt situaie. Marfa e a
mea i o pot vinde cui voi crede de cuviin. Ea era atunci ca
i sechestrat. Azi dispun eu de ea... E tot ce pot s-i spun.
Te-am neles. Cel puin ai terminat lucrrile?
Am nvins toate dificultile. Ce-mi rmne de fcut ar fi
un fleac.
Voi raporta.
Bag de seam, Ivanovitz!... 0 s m compromii cu
rapoartele tale.
i-am spus c ele nu sunt scrise. Primete felicitrile
mele. n ce hal erai cnd am discutat pentru ultima oar
despre Epiderma artififcial! Acum eti cu totul schimbat n
bine. Ai trecut ns prin momente grele. Ce nu face un om de
tiin, pentru credina sa? Te-ai zbtut, ai suferit cumplit,
ba ceva mai mult...
Ce vrei s zici, Ivan Ivanovitz?
Sunt cazuri excepionale. n literatura noastr exist un
tip Raskolnicoff care, pentru ideile lui, nu se d napoi de a
ridica braul i a ucide. Poate ai citit i d-ta romanul acestui
intelectual-asasin?
Nu-mi mai aduc aminte, poate de mult, n tineree.
Era la mijloc o bab care inea sechestrat un fond ce ar
fi fost foarte folositor altora. Cu att mai mult ar fi ucis
Raskolnicoff dac ar fi avut nevoie de aceti bani ca s-i
desvreasc o mare inveniune.

 Ce vrei s zici?
C nu-i vei schimba prerea de a ne ceda nou
descoperirea.
i n cazul contrariu?
mi voi aduce aminte de o ntmplare recent. M aflam
n budoarul unei femei nu frumoase, dar bine fcute.
Discutm mpreun chestiuni de anatomie. Ea mi explica
prerile sale. Susinea anume c picioarele frumoase i
pstreaz pn sus linia ispititoare, chiar dac trupul se
ngrae din cale afar. La un moment dat cuta s m
conving, demonstrndu-mi afirmaiile ei pe propriile sale
picioare. n clipa cnd cele dou picioare goale preau s
adevereasc cele spuse de proprietara lor, se auzi un zgomot.
Venea cineva. Cred c doamna abia a avut timpul s-i ridice
ciorapii. Am trecut repede n camera de alturi. A intrat un
om. El i-a cerut bani. Femeia s-a ridicat n picioare i i-a
rspuns n termeni jignitori pentru el i pentru reputaia lui
tiinific. Omul a luat un cuit de tiat cri de pe sofa i,
fr mult vorb, l-a mplntat n snul femeii.
Selford era alb ca varul. Se sprijini s nu cad de pe
scaun. Consilierul de legaie continu:
Femeia a murit, dar altcineva a fost arestat n locul
adevratului asasin i altcineva va merge la spnzurtoare,
bine neles afar de cazul cnd Sir Selford refuz s dea
Republicii Muncitorilor invenia fgduit.
Selford rspunse cu vocea slab:
N-am tiut c erai acolo. Nimeni nu mi-a spus-o.
Cine ar fi putut s m trdeze pe mine? Tu nu tii,
Selford, c toi din aceast cas, afar de tmpita de negres,
m servesc cu cea mai mare bunvoin?
Mi-ai cumprat servitorii? Curios. Am informaii c
poliia e sigur, de asemeni, c i are oamenii si n jurul
meu.

 Eu pltesc, Sir Selford.

Dup cum vd, i-ai luat toate msurile.
Da. Mi le-am luat... Tu ns nu, pentru c ai profitat de
complicitatea negresei. Asta poate s te piard. tii bine c
oamenii acetia grosolani, cnd ncap pe minile poliiei nu
scap niciodat de faimoasa passer au tabac. Eu cred c de
la primele palme pe care le va ncasa, va da imediat pe fat
tot ce tie. -In aceast privin mi am prerile mele personale.
i ai mai fcut i o alt greeal. Ai ntrebuinat, n
ultimele zile, pentru experienele tale, trupul lui Ruth.
tii i asta?
Ai voit s dai o lovitur dubl, dar se poate ntmpla s
te pcleti. Bnuind c dnsa mi furnizeaz informaii, teai gndit c te-ai putea rzbuna, ncercnd i puterea
descoperirii tale.
Nu neleg unde vrei s ajungi?
Sunt convins c tii foarte bine despre ce e vorba. Nu
ncerca s m induci n eroare, pentru c dup cum vezi sunt
bine informat.
Atunci tii c, pentru izbnda descoperirii mele, nu m
dau napoi de la nimic. Este adevrat c am utilizat pe Ruth.
I-am acoperit cea mai mare parte a corpului cu o pojghi
subire de Epiderma Artificial.
i dac se ntmpl s moar?
O, atunci sunt fericit: nseamn c am reuit.
D-mi voie s-i spun c nu sunt de aceeai prere.
Crezi tu c este nevoie de faimoasa ta descoperire, ca s
omori un om, astupndu-i porii, mpiedicnd adic toxinele
de a fi eliminate din corpul su? Pentru aa ceva este destul
s dezbraci pe un nenorocit n pielea goal i s-l ungi cu
pensula cu un lac oarecare.
Da, aa e, asta o tie toat lumea. Dar aici este o mic

deosebire. De vreme ce individul uns cu lac sau cu alt

substan se poate uor spla, i, deci, scpa de primejdia
ce-l amenin, cel acoperit cu Epiderma Artificial nu se
mai poate lecui, dect n cazul cnd a interveni eu la vreme.
Numai eu. Vezi dar c nu e tot una.
Am primit o scrisoare prin care Ruth mi-a adus la
cunotin ntmplarea a crei victim poate cdea dintr-un
moment ntr-altul.
tiam c suntei n coresponden.
Nona i-a spus.
Indiferent cine, dar am aflat.
Nu-i va folosi la nimic.
Poate s nu-mi foloseasc, dar n cazul cnd ai ncerca
s te ndeprtezi de noi...
Iar ameninri?
Nicio ameninare. ns am promis lui Voroilov,
comisarul rzboiului, Epiderma Artificial. Dac m in de
cuvnt suntem rspltii mprtete amndoi, Dac nu, voi
fi rechemat i se poate ntmpla s mor pe undeva, departe,
prin vreo insul ngheat de la Nord. Am muli dumani aici.
Allan Gray a fcut o intens propagand mpotriva mea.
i-am fgduit c i voi da Epiderma Artificial i i-o
voi da, mai ales c-mi spui c viaa ta este n joc. Banii m
ispiteau nu pentru mine, ci n folosul lucrrilor mele. Acum
sunt n msur s-mi procur tot ce-mi trebuie, tot ceea ce e
necesar izbnzii desvrite a ideii mele. Prin urmare n-o voi
face pentru bani, ci pentru c am apucat i mi-am dat
cuvntul. Nu m simt obligat de a o da alor mei, pentru c
toate oficialitile din toate timpurile i ale tuturor popoarelor
au fost la fel: i-au distrus, prin lips de atenie, pe oamenii
de geniu, cnd nu i-au curat pur i simplu, din cauza
ignoranei sau a slbticiei. Stpnitorii ar fi ncntai s le
dau n mn teribila arm de rzboi, ns ajutorul mi l-au

refuzat. Mi-au pus la dispoziie nite laboratoare vechi, cnd

ale mele sunt mult mai moderne. Atta tot. Pentru cheltuial
mi-au spus indirect: F o tlhrie la drumul mare, jefuiete,
omoar i reuete. Dup ce vei izbuti al nostru eti! Vei avea
glorie i avere. Sunt pe cale de a izbuti, dar cu ce pre!
Cu preul vieii soiei tale.
Nu vorbi aa tare, Ivan Ivanovitz. Te-ar putea auzi
cineva.
N-ai nicio grij. Persoanele din aceast cas sunt pltite
unele de tine, altele de mine i multe din ele de ctre noi
amndoi.
Credeam c le pltesc eu singur pe toate.
S nu crezi niciodat asta: N-ai putea. Sunt unele care
trebuiesc pltite foarte scump. De pild Ruth.
O slujnic ordinar.
I-ai vzut minile?
I-am vzut i sinii i oldurile i totul.
Te ntreb, nc odat, dac i-ai vzut, minile?
E drept c la labe nu m-am uitat cu atenie. Cnd am
lsat-o goal, mi-am aintit privirea asupra prilor ei fizice
ce trebuiau acoperite cu Epiderma Artificial.
Ei bine, dragul meu, ru ai fcut. S tii de la mine..
cnd vrei s stabileti identitatea cuiva, trebuie s-i priveti
nti minile. Ele spun mai mult dect ochii, pentru c
privirea este la comanda sufletului. Dac ai fi vzut minile
servitoarei creia i-ai privit tot trupul neacoperit, ai fi ghicit
c ea nu este chiar o femeie de rnd.
C doar n-o fi contes?
E ceva mai mult. Am ntlnit-o la Constantinopol
murind de foame i am luat-o n serviciul meu. Nu i-a atras
atenia nici accentul ei? Ea a nvat englezete la Leningrad,
pe malurile Nevei, nu pe ale Tamisei.
Atunci cine e femeia asta?

 Una din cele mai abile spioane din serviciul lui G. P. U.

Numele ei?
Bag de seam s nu moar. i-ai lua o prea mare
rspundere. Bineneles c eu nu te voi denuna. Nu poi fi
ns niciodat sigur. Nu poi afla ce urzete poliia noastr
secret. ntr-o bun zi te-ai putea pomeni cu vreun glon
rtcit de cine tie unde. Asta s-a mai ntmplat.
Dar spune odat, cine este servitoarea mea?
Ceteana Nadia Orlow care odat, n vremurile apuse
pentru totdeauna, era fiica guvernatorului Ucrainei i se
numea Principesa Nadia Orlow.
O prines?
Veritabil. nc odat te rog: ai grij s scape.

XI
WILL WARREN STUDIA, n biroul su, o senzaional afacere
bancar ce-i fusese ncredinat de ctre guvernul francez.
Negrul Bob, care avea instruciuni s nu-l deranjeze cnd
lucreaz, intr de ast dat sfios:
Un copil vrei s vorbeti cu dumnealui.
Ce copil, Bob?
Frumos, mic negru.
O negres?
Nu, haine negru.
La spatele servitorului apru o feti de vreo doisprezece
ani, de o rar frumusee, nvestmntat n doliu. Ea ndrept
nspre detectiv o privire speriat:
Bun ziua, domnule detectiv, mi dai voie s m

prezint: Maisie Selford.

Warren fu cucerit din prima clip de privirea vizitatoarei.
Se repezi i o aez pe canapeaua verde.
Cu ce te pot servi, ppuico?
S vedei, domnule detectiv, am vrut s m duc la
Regina n audien, dar mi-a fost team c afl papa. Zice c
nu se poate s fii primit de suveran, fr s-i dai adresa.
Atunci, ce m-am gndit eu? Cine a descoperit memoriile lui
Felix Faure i cine a prins pe ucigaul cu casse-tte? Iat
pentru ce am venit la d-voastr..
Atunci ghicesc: pentru profesoara d-tale.
Ochii fetei se umplur de lacrimi:
O, da, Sir Warren, pentru ea, pentru buna i dulcea
mea Doris am venit la d-ta. D-i drumul, domnule detectiv.
Te rog, te rog.
i fetia i mpreun minile, ca i cum s-ar fi rugat lui
Dumnezeu. Marele detectiv fu impresionat profund.
Crezi c depinde de mine, ppu mic?
Pi nu eti d-ta cel mai mare dintre toi detectivii
englezi, de cnd a murit Sherlock Holmes?
Eu nu sunt funcionar al Statului. Nici mcar unul
dintre cei mititei.
Dac vrei d-ta, poi s-o scapi.
Atunci se petrecu ceva extraordinar. Nu tiu ce atmosfer
de simpatie plutea n jurul ei, ce putere misterioas avea
privirea copilei, c Warren, care de obicei i drmuia
cuvintele, sri n picioare i strig:
Ei bine! Dac este aa pot, i o voi scpa.
i cretea inima vznd bucuria fetei i se simea jenat c
trebuie s adauge:
Dar pentru asta e nevoie de timp.
Dar acolo, unde e, n nchisoarea aceea urt, nu-i face
nimeni ru lui Doris a mea? Nu-i aa, domnule Warren?

 Poi fi sigur c nimeni nu se va atinge de ea.

S nu-i fac nimeni ru, c eu plng. Uite c nu pot smi stpnesc lacrimile. De ce au bgat-o n temni? A spus
cineva o minciun i gata a fost. Dar oamenii mari n-au oare
nici atta minte ct copiii? Eu, de pild, tiu sigur c Doris
n-a omort-o pe mama. Profesoara mea cnd umbl pe
strad se uit numai cu ochii n sus n spre cer, nspre
Dumnezeu. Ea nu e n stare nici s dea ntr-un cel.
tiu c domnioara Elliot este nevinovat. Dar matale ai
putea s-mi spui, ppu, cum s-a ntmplat?
Mie mi-e fric, Sir Warren. Eram n sufragerie cnd l-am
vzut pe tata intrnd s se spele.
ntotdeauna se spla la ora aceea?
Nu. O ridicase pe mama de jos, de unde a aruncat-o se
vede criminalul i era plin de snge pe mini i pe haine.
Detectivul tresri, apoi ddu din cap, confirmndu-i lui
nsui vechile sale bnuieli:
i dup ce s-a splat, ce a fcut?
A chemat pe Nona i i-a spus s vie n dormitor s ia
hainele murdare. Cnd tata s-a ntors n sufragerie, avea alte
haine, mai nchise.
Dar ce a mai cutat n sufragerie?
A scos sticla de whisky din bufet i a but cteva
phrue fr sifon. Apoi mi-a spus c nu trebuie s vorbesc
cu nimeni despre cele ntmplate. i nici n-am vorbit. Dar
dumitale trebuie s-i spun totul, pentru c d-ta vrei binele
lui tata: vei pune mna pe adevraii criminali i toat familia
noastr se va bucuria; iar tata cel dinti.
Te rog i eu, s nu m vorbeti despre asta cu nimeni.
La nevoie i voi spune eu cnd va sosi vremea s ne dai
concursul. Acum altceva: mata o iubeai mult pe mama dtale?
Eu o iubeam mult, dar ea m btea i nu m lua

nicieri. Singura mea mngiere era Doris, de la care am

nvat attea, lucruri frumoase.
Mata tii ceva despre familia profesoarei d-tale?
Ce nu tiu eu, domnule Warren? Dar Doris m-a rugat s
nu vorbesc, aa c nu pot.
Dac vrei s-o scapi, trebuie s-mi spui tot ce tii.
Doris este numai pe jumtate englezoaic. Mama ei era
hindus. Unchiul ei este unul din actuali conductori ai
indienilor, mi se pare aghiotantul lui Gandhi. Dar s nu crezi
c Doris lupt mpotriva Marii Britanii. Nu... Ea i-a trimis
scrisori lungi unchiului ei, rugndu-l s intervin pe lng
Gandhi s nu rscoale pe urii ia de indieni mpotriva
Angliei. Ea ine cu noi, cci s-a nscut aici, n insul, pe
pmntul englezesc. Daca nu crezi tot ce spun eu, poi s-l
ntrebi i pe Gandhi, c el trebuie s tie.
Rzi de mine, ppuico!
Ba de loc. Am citit n Times c avocatul Gandhi n
drum spre Londra. Poate c pn mine va fi aici. El
cunoate bine familia lui Doris. M-a duce i la el s-l rog,
dar e prea urt. i pe urm m tem c vor afla ai notri i o
vor persecuta i mai ru pe buna mea dscli.
Cunoti numele unchiului lui Doris?
Cum nu. El se numete Wanker.
Celebrul lupttor indian?
El n persoan. Ce, credeai c Doris e o fat din
grmad? Mama ei, sora lui Wanker, era numit, n India,
prines.
i mulumesc, domnioar Selford. Nici nu bnuieti ceai fcut d-ta, venind la mine, pentru iubita d-tale profesoar.
M-ai ajutat mult, mi-ai uurat calea spinoas pe care o
aveam de strbtut.
Cum, d-ta erai de mai nainte hotrt s intervii n
aceast afacere?

 Negreit. Am fost chiar angajat de ctre un tnr

student, n ultimul an la drept.
Larry Martin, cellalt profesor al meu. i pe el l iubesc,
pentru c e un om bun. Trebuie s m ajute s scap pe
Doris, pentru c ine la ea... tiu eu.
N-ai auzit c viitorul avocat a disprut?
Nu. N-am mai citit ziarele de cteva zile. Am vzut
numai Times, dar n el nu scrie nimic n aceast privin.
mi pare foarte ru. Se vede ct de colo c sunt oamenii ri
care vor s m despart de amndoi profesorii mei.
Ne vom lupta i vom nvinge, ppuico.
Fata art poeta micu pe care o avea n mn i
adug:
Am bani aici. Toate economiile mele le voi ntrebuina
pentru iubita mea profesoar. Te rog, domnule detectiv, s-mi
comunici imediat ct cost consultaiunea ce ai binevoit ami acorda.
Pronunnd aceste cuvinte, deschise poeta i scoase
cteva bancnote.
Eu nu sunt medic s pretind plat pentru consultaie.
Pune banii frumuel la loc.
Nu-mi nchipui c suntei ca psrile cerului, care nici
nu ar i nici nu secer... zise fetia, zmbind.
Nu e cazul s fiu pltit. Se nelege c muncesc i
pentru bani, ca toat lumea, dar de ast dat n-am fcut
nimic.
Ba ai fcut foarte mult. Mi-ai redat curajul, pe care l
pierdusem de cnd a murit mama. tiu c trebuie s plec,
fiindc suntei prea mpovrat. Am auzit, n cas la noi, de la
un ministru strin, c guvernul francez v-a dat o importan
nsrcinare. Pe lng ea, sunt sigur c vei avea grij i de
buna mea dscli, care zace n temni, srmnica de ea.
Eu nu dorm ci plng toat noaptea. O s m rog lui

Dumnezeu pn cnd mi-o va aduce napoi pe Doris. V

mulumesc foarte mult, domnule detectiv.
Te rog s nu mai plngi, dac vrei s-o vezi ct mai
curnd pe Doris. S nu tie nimeni c ai fost la mine. i
atrag nc odat atenia. Dac se ntoarce Martin sau se mai
ntmpla ceva, pe la d-voastr pe acas, n legtur direct
sau indirect cu arestarea domnioarei Elliot, te repezi pn
la mine sau mi trimii un bileel, dar nu prin servitorii dvoastr, care nu sunt oameni de treab.
tiu. i Doris mi-a spus asta. La revedere, domnule
Warren. V mulumesc din partea mea i din partea lui
Doris.

XII
NONA INTRA IPND N LABORATORUL LUI SELFORD:
Stpne, stpne!
i-am spus c nu mai m deranjezi cnd lucrez se rsti
chimistul.
A murit Ruth.
Selford rmase ncremenit. i aminti cuvintele consilierului de ambasad, care semnau mai mult a
ameninare: bag de seam, numai s nu moar, e o
prines, agent la G.P.U!
Ce fac cu ea acum? E n camer la mine.
ntoarce-te n odaia ta. ncuie ua pe dinuntru s nu
intre nimeni. Trebuie s-o scldm.
Dar nainte de toate suntem datori s anunm poliia.
Nu mai fi tmpit i f ce-i spun eu. nti i facem baie

i abia n urm vom vesti autoritile.

Cteva zile dup moartea tragic a soiei sale, Selford
chemase n laboratorul su pe Ruth i o convinsese, dup
multe struine, s primeasc a i se lipi pe corp nite
substane inofensive, menite s-o vindece de nervozitate, de
insomnie i de toate relele de care suferea. Sfaturile Nonei,
care ar fi trecut prin aceeai experien i o frumoas sum
de bani, nfrnser orice rezisten din partea presupusei
servitoare. Cnd chimistul i-a propus s se dezbrace i s se
ntind pe mas, ea l-a rugat s-o mai atepte un sfert de or,
deoarece mai are de aranjat ceva prin cas. n realitate Ruth
se strecurase ntr-o camer a servitorilor, unde scrisese
urmtorul bilet:
Tticule,
Acum m duc n laboratorul stpnului meu, poate spre a fi
vitrina uneia din experienele acestui icnit. A fi refuzat, dar
m-am gndit la tine, tiind c dac nu voi mai putea ndeplini
serviciul, voi fi dat afar i poate pedepsit de ctre G. P. U.
Cred c vei avea grij ca maniacul s nu mi fac vreun ru.
A ta devotat pn la moarte.
Nadia
Expedie scrisoarea printr-un agent al Reprezentanei
Comerciale, ce-i tot fcea de lucru pe la poarta lui Selford,
de cnd cu crima, apoi se ntoarse n laborator.
Selford fierbea nite acizi ntr-o eprubet. Nici nu se uit la
ea, cnd i scoase vestmintele unul cte unul i rmase
numai n cma. Ea tui, dup ce ateptase cteva clipe.
Chimistul o observ abia atunci i zise cu rceal:
Arunc jos cmaa i urc-te pe masa din mijloc.

Ea l ascult, aproape fr nicio mpotrivire i se aez pe

mas, acoperindu-i ochii cu palmele.
Aa. S stai nemicat. Nu-i fac niciun ru. i voi
aplica o substan chimic, descoperit de mine, care te
lecuiete pentru totdeauna de orice suferin.
Scoase o cuvet mare dintr-un dulap, amestec ntrnsa
mai multe substane chimice, turn acizii care fierbeau i
obinu o past aproape incolor, ca un bulgre de ghea.
Frmnt n mini aluatul obinut, apoi l ntinse pe o
planet i turn deasupra lui coninutul mai multor sticle.
Obinu ceva ca o bucat mare de cristal subire de tot. Lu
un clete i apucnd cu el bucata de Epiderm Artificial o
aplic pe spatele femeii. Ea se suprapuse perfect i ntr-o
clip se confund aproape cu epiderma. Deosebirea era c
locul acoperit de la gt pn la olduri, avea un fel de lustru,
ca i cum ar fi fost uns cu un ulei. Operaia continu i n
acelai mod Selford acoperi i pieptul, abdomenul i pulpele
femeii. Odat operaia terminat, ea se ridic de pe mas i
se mbrc bucuroas:
Bine c am scpat, domnule doctor.
Ei, ai vzut c nu i s-a ntmplat nimic? De ce te-ai
speriat?
Nu-mi ddeam seam.
Acum te poi duce. i vei vedea de treab ca i mai
nainte.
Dar dac foiele ce le-ai lipit pe mine se vor desprinde,
nu v vei supra?
i n gndul ei Ruth se hotr s le scoat ndat ce o
scpa din laborator. Cu un surs imperceptibil chimistul i
rspunse:
De ce s m supr? Asta a fost toat experiena.
Medicamentul i va face efectul i vei fi vindecat de toate
bolile. Pe mine nu mai m intereseaz chestiunea absolut de

loc. Dac poi, scoate chiar acum foiele, cum le numeti dta. Am vrut s-i fac un bine. A fost n interesul tiinei i n
interesul d-tale.
Chiar de a doua zi Ruth ncepu s se simt ru. Nona ceru
prerea stpnului lor, care i spuse nepstor c Ruth este
rcit.
i iat c, peste cteva zile, Nona i ducea stpnul la
cptiul srmanei moarte.
Cnd o vzu ntins n pat, fr suflare, Selford strig:
Iat dovada vie a puterii Epidermei Artificiale. Pot
socoti nscocirea ca terminat.
Apoi, ntorcndu-se ctre Nona:
Femeia asta a avut rinichii slabi.
In clipa aceia i aduse aminte de vorbele lui Ivanovici i se
uit la minile moartei.
Adevrat. Are mini de prines. Voi n-ai vzut
niciodat minile acestei femei?
Este mini ca toi minii.
Ba nu. Astea nu sunt mini de servitoare. Dobitoaco!
Asta era o spioan bolevic.
Nona pricepe. Pentru asta stpn omort la ea.
N-am omort-o eu. A murit, pentru c n-a mai avut zile.
Du-te de prepar imediat baia, bag-o n ap fierbinte i apoi
s vii s m anuni.
Peste o jumtate de or Selford turn substane chimice n
baia n care se afla cadavrul. Moarta fu scoas din baie i
tears. Pe corp nu mai exista nicio urm a Epidermei
Artificiale.
Mulumit, Selford porunci negresei:
Acum te poi duce s anuni autoritile. Vei spune c a
zcut cteva zile rcit i azi a murit pe neateptate.
Consilierul ambasadei sovietice a primit urmtoarea
scrisoare;

Ivan Ivanovici,
i scriu n cele din urm clipe ale vieii mele. Fcndu-mi
datoria ctre voi, distrugtorii rii mele, am ajuns pe patul de
moarte. Nebunul s-a rzbunat asupra mea. Am suferit
chinurile celor care mor din cauza arsurilor pe tot corpul. Mi-a
astupat pielea de pe tot trupul cu unul din preparatele
nebuneti pe care le momondete toat ziua n laborator.
Credeam c voi putea scpa de pojghia afurisit n care m-a
nfurat. Altfel n-a fi consimit. Am fcut bi, mi-am rcit
trupul cu perii cu esale de cai, cu buci de scnduri, dar a
fost zadarnic. S-a petrecut ceva ngrozitor: este un fel de ipl
subire care mi-a intrat n carne. Simt c m pierd. Mai bine
rmneam chelneri la Ankara, cum a rmas prietena mea,
prinesa Seranov. Sumele ce mai am de primit de la G. P. U. se
vor expedia prinesei n capitala Turciei. Sunt pedepsit,
pentru c mi-am trdat clasa din care fac parte, vnzndu-m
vou.
Principesa Orlow
Consilierul de ambasad era convins c prinesa ca toate
aristocratele, exagereaz. A lsat s treac vreo dou zile i,
n sfrit, se repezi la prietenul su Selford. Acesta l
ntmpin foarte indispus:
nchipuie-i, John, prinesa ta a contractat o rceal
zdravn i a murit n cteva zile.
Diplomatul se ncrunt i i rspunse aspru:
Ce rceal? N-a murit cumva n urma faimoasei tale
experiene?
Chestie veche, drag Ivanovitz. Iat autorizaia de
nmormntare. Vezi bine c moartea a fost constatat de
ctre un medic oficial.

 Care nici nu sufl fa de un profesor.

N-am nimic s-i ascund. Dac Ruth ar fi czut victim
cercetrilor mele tiinifice, i-a fi spus. tii bine c de tine
nu ascund nimic. Terminasem de mult experiena, cnd a
rcit prinesa ta. Cam ieea noaptea. A fost de bun seam la
vreun bal, a dansat, s-a nfierbntat, a but ap rece i peste
cteva zile s-a prpdit. Ce vin am eu?
Aa ar fi, prietene Selford, dac un anume document nar dovedi absolut contrariul.
i de la cine eman acel document?
E scris i semnat de ctre prinesa Orlow.
Dup toate probabilitile o femeie oarecare, fie ea chiar
o aventurier care se d azi drept fost, prines pe malurile
Nevei, nu poate stabili cauza unei mori, mai bine dect doi
medici. i bnuiesc, n orice caz, chiar dac prinesa ar fi
putut stabili cauza morii sale, ea n-a putut-o verifica i nu
i-a putut scrie dup ce a ncetat din via.
Faci haz, prietene Selford. Dar sta este al doilea
cadavru din aceast cas.
Te rog, John Ivanovitz.
Tot tu ai omort-o i pe prinesa Orlow, dup cum ai
ucis pe Lady Selford. E n zadar s mai tgduieti. tii bine
c nu te voi denuna. Trebuie s nelegi ns c eti n
minile noastre i orice ncercare de a ndrepta Epiderma
Artificial n alt direcie va fi groaznic pedepsit.
Va s zic sunt n minile voastre?
Da , Selford, i pentru totdeauna.
Nu mai sunt liber pe aciunile mele?
S nu exagerm, ilustre amice. Cele mai frumoase femei
din Londra i din lumea ntreag i sunt la dispoziie. Nu
vom veni s-i ntrerupem clipele de dragoste, n cabinetele
particulare sau acas. Poi s te plimbi unde vrei i cu cine
vrei. Nu vei simi pe umeri mna lui G. P. U. i nu vei fi

deranjat niciodat de ctre agenii notri.

Totui tu pretinzi c v sunt rob.
Sclavia ta se mrginete la Epiderma Artificial. Ne-ai
fgduit-o i ne-o vei da. Evenimentele ne-au fcut un singur
serviciu: Ne-au scutit de licitaie. Fr de cele dou cadavre
poate c ai fi ridicat preul. Poate c am fi ajuns la sume ce
n-am fi fost n stare s le pltim.
Oricum ar fi, ameninrile tale miros a niel antaj.
antaj dac vrei, dei cuvntul este oarecum exagerat.
Totul triete n ziua de azi prin team, prin ameninare i
prin constrngere. Oamenii inofensivi nu mai pot tri. i dau
cuiva posibilitate de a vieui, de team s nu-mi fac ru.
Dar dac am convingerea c nu e n stare s-mi clinteasc
un fir de pr din frizur, l las s crape. Iat filozofia vremii.
Parc tu n-ai pune slugile s m dea afar, dac n-ai tii c
te avem n mn?
Te rog, John Ivanovitz.
Las c ne cunoatem noi. Mai bine spune: Ai nevoie de
parale?
Deocamdat nu. Cnd mi-or trebui i voi cere.
tii bine c am primit bani de la Kremlin, anume pentru
tine.
Mai ine-i nc n pstrare.
Bine trebuie s stai... Eti cel dinti om care mi-a
refuzat parale anul sta.
Termenul s-a apropiat.
E gata?
Ca i gata.
Te-ai convins pe spinarea principesei Orlow. Nu-i aa?
La drept vorbind, Ivan Ivanovici, nu s-ar fi putut da
acelei spinri o mai demn ntrebuinare. Dect s ajung s
fie mngiat de labele tuturor nesplailor la Stephan, la
Paris, mai bine de o mie de ori pentru ea, a fost s se

sacrifice pe altarul tiinei. Ce importan are un spate de

slujnic, pardon, de prines, fa de suveranitate a tiinei?
S nu mai vorbim de asta. S fixm un termen. S
zicem o lun. Ne vei da descoperirea ta, n acest termen?
S zicem dou sau trei luni.
Cam mult. Nori negri se ngrmdesc deasupra cerului
Europei.

XIII
CHESTIUNEA L PASIONA, acum, n cel mai nalt grad, pe
Warren. Martin prevzuse totul, anunase de mai nainte tot
ce se va petrece i adusese dovezi concludente. Un singur
punct rmnea ntunecos. De ce domnioara Elliot nu
spunea de unde are bijuteriile? De ce nu vnduse o parte din
ele spre a-i croi o soart mai bun i a scpa din casa n
care Laureniu Martin tia c o pate nenorocirea? cum s-a
i ntmplat.
Dup vizita att de interesant a lui Maisie Selto
chestiunea prindea s se lumineze ntructva. Trebuia ns so limpezeasc cu desvrire.
Ar fi prezentat fotografiile bijuteriilor i o descriere
amnunit a lor celor mai mari bijutieri din Londra. Dar el
tia c nu poate conta pe discreia lor. Cum i se pare ceva
suspect, bijutierul londonez trimite biatul pe din dos s
anune poliia. Povetile cu detectivi i-a zpcit de tot. Will nu
tia ce s fac. Deodat isi aduse aminte de spusele fiicei lui
Selford. Trebuia s vin n contact cu conductorul
indienilor.

Nu-i fu greu s strbat pn la secretara lui Mahathma

Karamxad Gandhi, care era o englezoaic luminat. i ddu
fotografiile bijuteriilor, rugnd-o s i le arate maestrului. i se
spuse s vin a doua zi, pentru c nu vor sta mult n capitala
Angliei. A doua zi o gsi pe Mahathma Gandhi n camera lui
modesta ntr-un hotel simplu.
Conductorul sufletesc a milioane de oameni edea ca un
Budha, cu picioarele ncruciate. Prea un schelet, cu oasele
date cu o vopsea nchis. Privea pe marele detectiv prin
ochelarii si cu ram ieftin. Era chel, cu gura mare, tirb,
pitic i insignifiant. La rndul su Warren nu-i mai lua ochii
de la piticul tirb, mbrcat sumar. Discutase cu mprai i
cu regi, uitase totul, dar apropierea de acest igan
nsemnat n-avea s-o mai uite. Un farmec straniu rspndea
n jurul ei personalitatea acestui vrjitor de noroade. Un aer
de nesfrit buntate, de umilina sincer i adnc se
ntiprea pe figura lui slab, istovita.
Cu grai linitit, dar care avea ceva din autoritatea
cuvntului regesc, avocatul indian se adres lui Warren:
Fii bun, te rog, i ia loc. Secretara mea mi-a spus mult
bine despre dumneata.
Domnioara e foarte bun.
Nu. Ea nu e bun, e cinstit, ceea ce este i mai mult.
mi pare ru c am fost chemat chiar acum de primul
ministru. Secretara mea o s se osteneasc s-i dea, dup
slabele noastre puteri, informaiile de care ai nevoie; iar eu i
cer iertare c sunt silit s te prsesc. Te rog s nu te superi.
Sunt dator s te servesc, pentru c te interesezi de fiica unui
bun prieten al meu.
Dup plecarea conductorului celor trei sute de milioane
de oameni, secretara lui se aproprie de celebrul detectiv:
eful le cunoate. Sunt ale lui 'Wanker, bunul su
prieten.

Fu o surpriz pentru Warren. Va s zic nu erau ale

domnioarei Elliot? Martin l minise.
Proprietarul bijuteriilor are vreun interes s le ascund?
n India n orice caz trebuia s le ascund. El a fost de
attea ori arestat, condamnat la amenzi mari, ntemniat.
Agenii poliiei au fcut tot ce le-a stat n putin ca s-i
paralizeze orice activitate. Toate mijloacele de lupt i-au fost
retezate. Comoara aceasta ar fi disprut fr urm, dac cei
cu care ne rzboim ar fi pus mna pe ea. Isaac Rufus, fostul
Vice-Rege al Indiei, a fost un inamic al nostru. Lui i se
datorete disocierea blocului Indiano-Musulman. Musulmanii
ne atacau procesiunile religioase, ajutai pe sub mn de
Lordul Reading. Cteodat s-a ntmplat ca unii de ai notri
s jefuiasc, ca represiune, cte o moschee. Pe aceste
nenelegeri se baza domnul Isaac Rufus. Dar eful meu a
tiut, ntotdeauna, s mpace popoarele sale. Wanker l-a
ajutat. Bijuteriile aparineau prinesei indiene, sora lui
Wanker. Ea ar fi vrut s le jertfeasc pentru cauza creia i-a
nchinat viaa marele nostru ef. Dar Gandhi a refuzat.
Dreptatea e strmbtate a spus el. Wanker n-a renunat
ns la convingerile sale i a cutat s pun bijuteriile n
siguran, spre a le putea vinde mai trziu i a ntrebuina
banii n folosul cauzei comune. Pe cnd se luptau cu Isaac
Rufus, care nu voia s neleag ceea ce astzi tiu i copiii,
c India fuge de Marea Britanie. Wanker i puse comoara n
valiz i plec la Londra. Cui era s-o ncredineze, dac nu
nepoatei sale, care locuia ntr-un palat, la marele om de
tiin Selford, unde credea el c va fi n siguran?
De bun seam c fata n-a fost pe deplin lmurit
asupra secretului acestor bijuterii i ea bnuiete c, dac ar
vorbi, ar provoca arestarea sau persecutarea unchiului ei.
Sau poate c Wanker i-a cerut s in comoara ascuns i s
nu vorbeasc nimnui de ea?

 Asta n-o tim, rspunse secretara lui Gandhi. De altfel,

pe vremea Lordului Reading, eu nu eram nc secretara
marelui Gandhi i toate cte i le-am spus le-am auzit de la
dnsul.
De la Londra unde plecai?
Ne ntoarcem acas.
n clipa aceea i se aduse secretarei lui Gandhi o telegram:
Maisie Selford roag respectuos pe ilustrul Mahathma
Gandhi intervin Mister Wanker s vin imediat Londra spre
a scpa nepoata sa Doris Elliot.
Mititica!
Detectivul scosese aceast exclamaie dup ce primise
telegrama din mna secretarei, care l ntreb:
Dar ce s-a ntmplat?
Nepoata lui Wanker este nvinuit c a omort o femeie
spre a-i fura aceste bijuterii.
E nemaipomenit! Parc ar fi n India! strig secretara.
Dar bijuteriile aparin familiei sale. Este aproape sigur c
Wanker i-a spus fetei c, dac nu se mai ntoarce, bijuteriile
s-i rmn ei. i n-ar fi fost greu de loc ca prietenul nostru
s moar n nchisoare. A declarat pn acum de dou ori
greva foamei.
Cnd a venit telegrama, tocmai voiam s v fac aceeai
rugminte ca i trimitoarea depeei.
Dar cine e domnioara Selford? Trebuie s fie o
intelectual.
E o feti de doisprezece ani.
Secretara lui Gandhi exclam cu admiraie:
A! Are cui s-i semene.
Domnul Wanker trebuie s vin s-i scape nepoata sau
s ne trimit ct mai repede cu putin dovada proprietii
bijuteriilor.
Fii sigur c vom face interveniile necesare.

 Este n joc viaa domnioarei Doris Elliot. Dac nu ne

ajutai, Doris va muri n spnzurtoare.
Unchiul ei va interveni la timp.
V rog mulumii din partea mea efului d-voastr. Voi
rmne cu o amintire netears. Ziua de azi va fi pentru
mine neuitat. Am avut ntotdeauna o mare admiraie pentru
Gandhi, dei nu mprtesc prerea d-voastr c India fuge.
Da, domnule Warren, e adevrat, India fuge.
Aceasta e chestiune de viitor.
Ne trebuie autonomie. i o vom avea!
Detectivul se ntoarse acas. ncepea s neleag lucrurile.
Doris nu putuse s vnd bijuteriile, ce nu-i aparineau,
chiar dac erau ale unei rude. tiind c unchiul ei este un
revoltat, auzind c era mereu n nchisoare, se ferea de a
vorbi de el spre a nu-i agrava situaia. Dar pe dnsul, Will
Warren cine l va mpiedica de a spune n gura mare a cui
este comoara roie, presupunnd c unchiul fetei nu va
putea veni la timp util la Londra?
Ceru permisiunea de a vedea pe Doris Elliot, dar fu refuzat
pentru a doua oar. Atitudinea poliiei l indigna. tia bine c
poliitii ascult de ordinele lui Selford, nu pentru c l-ar
stima att de mult, ci fiindc erau preocupai de chestiunea
Epidermei Artificiale.
Cercetrile ntreprinse pentru gsirea lui Laureniu Martin
nu duser la niciun rezultat. Avnd convingerea ferm c
Selford este ucigaul, obinuse o declaraie de la Maisie, care
i mai fcuse nc o vizit. N-ar fi vrut s ntrebuineze
declaraia unei copile mpotriva tatlui ei, dar era hotrt s-o
utilizeze numai n cazul cnd ar fi vzut c Doris Elliot merge
cu pai repezi nspre spnzurtoare. Dac imediat dup
svrirea crimei, Selford a fost vzut plin de snge pe mini
i pe haine, nu mai ncpea nicio ndoial c el este autorul
asasinatului. Detectivul ncepuse s fie sigur de izbnd, dar

l durea nu numai pentru c nu putea s pun fata n

libertate, ci i fiindc nu-i putea duce cel puin un cuvnt de
mngiere. Dac i-ar fi putut vorbi, i-ar fi artat dovezile
strnse i atunci ea ar fi avut mai mult putere de a rbda
ncercrile la care era supus.
n seara aceea scrise pn trziu. Not convorbirea cu
secretara lui Gandhi, i puse actele n ordine, fcu legtura
ntre cele dou procese verbale semnate de prietenii si i
declaraiile secretarei lui Gandhi i se simi mulumit. n
clipa cnd voia s se culce, se auzi soneria telefonului.
Inspectorul Creakle l comunic:
O nou crim n casa chimistului Selford!
La auzul acestor cuvinte marele detectiv se mbrc n
grab, simind c se vor petrece evenimente extraordinare. Pe
cine a mai omort sinistrul om de tiin? Pentru c de ast
dat detectivul era sigur c Selford era un asasin. N-a mai
cerut nicio relaie poliiei. i plcea de altfel s se conving
singur. Alerg n grab la palatul Selford, unde gsi porile
nchise. Nu se permite intrarea nimnui.

XIV
N NOAPTEA ACEEA, Selford nvoise ntregul personal al
palatului, n afar de credincioasa sa Nona. A doua zi era
srbtoare i servitorii petreceau pe unde puteau.
Deasupra Londrei plutea o cea deas. Luna abia se mai
zrea, departe, slab, tears, aproape inexistent.
Uile erau ncuiate. Zdrobit de zile i nopi de veghe,
Selford dormea greu. Deodat i se pru, prin vis, c aude un

zgomot n laborator. Ar fi sunat, dar tia c nu-i va rspunde

nimeni. Nu se gndi s-o cheme pe negres, care nu i-ar fi
insuflat niciun curaj. Voi s aprind lumina electric, dar i
ddu seama ndat c ar fi o greeal, fiindc ar arta
inamicului invizibil, ce-l spiona din umbr, toate micrile
sale. Zgomotul se repet. De ast dat auzi un sunet special
metalic. Acum Selford tia sigur c cineva s-a introdus n
laboratorul su. i, pentru prima oar, i fu fric, i ddu
seama c Epiderma Artificial i poate chiar viaa sa erau
n pericol.
Se ddu jos din pat ncet, cu infinite precauiuni i aa,
descul, deschise ua fr zgomot. Iei din camer i o porni
n spre laborator.
Apropiindu-se, vzu dou raze de lumin provenite, fr
ndoial, de la dou lmpi electrice ce se ncruciau n
interiorul laboratorului. nelese uor c erau doi musafiri
nepoftii. n pijamaua sa avea un revolver mic, ultima
perfeciune a tiinei. Ar fi deschis ua i ar fi tras, dar nu
era sigur c va izbuti s-i nimereasc pe amndoi. Dac
sreau pe el i l asasinau? Se lipi de perete, terorizat. Cei doi
indivizi cotrobiau prin laborator. nelese uor c ei cutau
ceva, potrivit unor instruciuni ce li se da-se de mai nainte.
Deodat o idee trecu fulgertor prin mintea chimistului.
naint ncet pe sal i ptrunse, fr zgomot, n depozitul ce
se afla alturi de laborator. Dibui, pe ntuneric, i descoperi
un vas mare de metal, n care avea gata o mare cantitate de
Epiderme Artificiale. Cu un clete ntr-o mn i cu altul n
cealalt, ridic dou foi. Apoi se ntoarse la postul su de
observaie de la ua laboratorului.
De ast dat auzea cum indivizii vorbeau rusete:
Nu este, Vasia! Ce-o s zic ttucul?
Trebuie s-o gsim, Saa!
Am rscolit tot, Vasia. Nu sunt nici formule scrise, nici

foi asemntoare iplei sau baloanelor pentru copii. Nu vezi?

Numai prafuri, sticle cu diferite lichide, instrumente,
metale... Cum o s reconstituim noi invenia, care l
intereseaz pe ttucul?
S mai cutm.
Hai, mai bine s-o tergem, c e trziu i e posibil s se
ntoarc servitorii. I-am vzut pe toi, plecnd unul cte
unul. n toat casa n-a mai rmas dect chimistul, cu fiica i
cu servitoarea sa tuciurie. Dar, de acum ncolo, se vor
ntoarce. N-ai auzit pe sal un zgomot?...
Ba de cteva minute mi s-a tot prut c aud pai. S
stingem lmpile i s scoatem revolverele. Stai s vd ce-i.
Cu aceste cuvinte individul pe care tovarul su l numea
Vasia, iei n prag. Acolo scoase o exclamaie de surpriz:
Saa!
Ce-i?
Vasia rspunse printr-un mormit. O pnz de pianjen i
czuse peste ochi. Simea, pe obraji, contactul rece al unei
pielie fine. Saa strig din nou:
E cineva acolo, Vasia?
Alt mormit i rspunse. Vasia se cznea s rup, de pe
obraz, voalul ce i se lipise de cap i nu mai voia s se
desprind. Simea c se nbu. Ddea din mini i din
picioare. Se neca. nelegnd c se petrece ceva extraordinar,
Saa iei i el n sal. n momentul acela, primi, n cretet,
cea de a doua Epiderm Artificial, pe care Selford i-o
arunc din umbr. El ncepu s rcneasc, speriat de
bolborosirea ciudat a tovarului su:
Ce se petrece, Vasia?
In acelai timp scoase revolverul i ncepu s trag n toate
prile. Dar Selford se lungise pe parchet. Dup primele
gloane, Saa se simi istovit. Trecea prin aceleai ncercri,
ca i tovarul su. Nu mai avea aer, se neca, murea asfixiat.

Cnd mpucturile ncetar, celebrul chimist se ridic n

picioare, cut pe zid ntreruptorul i l rsuci. Sala fu
inundat de lumin. Cei doi oameni abia se mai zbteau, pe
jos. Selford rnjea sinistru. Tresri, auzind pai pe scar. Dar
se liniti imediat, vznd pe Nona, care nainta, avnd ntr-o
mn un ciomag i n alta un topor. Ea striga, ct o lua gura:
Hoile! Sprgtorii!
Taci din gur, Nona. Avem de lucru. Repede, n
laborator. Adu un lighean mare. Aa. Pune-l jos, lng capul
stuia.
Abia atunci observ negresa cele dou cadavre i ncepu
s ipe. Selford o dojeni:
i-am spus s taci din gur!
n timpul acesta el turnase, n lighean coninutul mai
multor sticle din laborator. Ascult pe rnd inima fiecruia,
se convinse c nu mai bate, apoi strig Nonei:
Bag-i, pe rnd, cu capul n lighean i spal-i bine. Aa.
Vezi s nu mai rmn nicio urm pe cap sau pe gt.
Nona rspunse:
tiu, cum fost la Ruth.
ntocmai. Pe sta mai bag-l odat cu capul n lighean.
Freac-l bine pe gt. Uite colo o dung roie, s nu se mai
vad!
Operaiunea mai dur, pentru c Selford nu era mulumit.
Dup ce crezu c cei doi rui au fost splai ndeajuns,
dnsul zise Nonei:
Acum s-i ridici n picioare pe cte unul.
Fric la mine.
N-ai nicio team. Tine-l bine pe sta. Reazem-l puin
de zid, dac nu poi. Stai c-i ajut i eu. ine-l n poziia
asta.
In momentul acela Selford scoase repede revolverul din
buzunar i trase asupra cadavrului. Negresa se sperie i l

scp jos. Dar glonul l nimerise n piept pe rus.

Acum Nona nu mai voia, cu niciun pre, s ridice i cel de
al doilea cadavru. Ea tremura i plngea:
Bun stpn, glon nimerete la Nona.
Nu fii proast i ine-l. Adineauri cum nu te-am
nimerit?
Trage bun stpn, acolo, jos la ho.
Nu se poate. Nona, c medicul legist constat poziia pe
care o avea corpul cnd l-a strbtut glonul.
Cu mare greutate o convinse s in n sus i corpul celui
de al doilea vizitator nocturn. Tremurnd, Nona apsa
cadavrul n zid. Al doilea glon porni. Dar afacerea nu era
terminat.
Selford lu pe Vasia de cap, iar Nona de picioare.
Tare grei este ho!
Cadavrul fu dus n biroul lui Selford i trntit lng casa
de bani. Apoi procedar, la fel, cu cel de al doilea cadavru.
Dar pe cnd treceau pe sal, cu el, o u se deschise i
Maisie, ipnd, n cma, iei naintea tatlui ei:
Mi-e fric, tat! Cine mpuc mereu? Cine l-a omort
pe acest om?
Selford se nfurie. Fata venea s-l ncurce. Se rsti la ea:
ntoarce-te n dormitor i culc-te!
Mi-e fric, tat. Ce s-a ntmplat?
Ho venit la noi, o lmuri Nona; iar Selford i strig:
S intri imediat n camera ta!
Terorizat, fata se supuse, privind, cu ochii mrii de
groaz, pe tatl ei i pe negres ducnd cadavrul.
Peste cteva minute Selford ceru poliia:
Doi sprgtori s-au introdus, adineaori, n casa mea, pe
cnd ntregul personal fusese nvoit de mine. I-am prins n
birou, lng casa de bani, pe care de bun seam c voiau so sparg, i i-am mpucat.

Se vede c l ntreba cineva dac indivizii sunt numai

rnii, cci adaug:
Amndoi sunt mori. Erau narmai: dac n-a fi tras,
m-ar fi ucis ei pe mine, pentru c n toat casa nu mai este
dect fetia mea de doisprezece ani i o negres, care nici nu
s-a deteptat: doarme i acum.
Will Warren spuse detectivului de la poart cine este, i fu
lsat s intre. n curte se ntlni cu Sir Cawler. Detectivul l
ntreb nerbdtor:
Dar ce crim nou s-a svrit n aceast cas a tuturor
surprizelor?
eful poliiei criminale i rspunse linitit:
Comisariatul a neles greit lucrurile. Nu-i nicio crim.
Doi sprgtori, pndind plecarea slugilor lui Selford, au
ncercat s-i sparg casa de bani. Dar ei au fost surprini la
timp i mpucai de ctre celebrul chimist, care dup cum se
vede este i un om foarte curajos.
Ai fost sus?
Nu, acum am venit i eu. Creakle e acolo, de ast
noapte. Bine ai fcut c ai venit!
Intrar. Selford i primi cu mult amabilitate. Dei nu
dormise aproape toat noaptea, avea o fa mulumit i
nite ochi vii, plini de via:
Bine ai venit, dragii mei, v propun s m angajai n
poliie. V-am scpat de doi dintre cei mai primejdioi
sprgtori. narmai pn n dini, au crezut c vor da
lovitura la mine. O s-i vedei acum.
Biroul era plin de poliiti. Inspectorul Creakle salut pe
eful su, care l ntreb:
i-ai format o convingere?
Cu un surs imperceptibil, inspectorul i rspunse:
Dup modesta noastr prere, lucrurile s-au ntmplat

ntocmai cum ni le-a povestit Sir Selford.

S vedem.
Cu aceste cuvinte eful seciei criminale naint.
Inspectorul strig:
S ias toat lumea afar!
Dnd cu ochii de cei doi mori, Sir Cawler scoase o
exclamaie. Apoi, temndu-se ca ea s nu fie interpretat
mpotriva stpnului casei, adug:
Au fost pedepsii pe loc.
Ai stabilit identitatea lor?
Dup actele gsite la dnii ar fi doi refugiai rui: Vasile
Veretief i Alexandru Teluschin.
Sprgtori de meserie?
Dup mini i dup ntreaga lor nfiare, nu par a fi
tlhari de rnd.
Marele chimist interveni, dnd din cap cu amrciune:
n ziua de azi, dragii mei, furturile nu se mai svresc
numai de ctre borfai. Grozava criz n care ne zbatem, a
modificat firea omeneasc i a schimbat ndeletnicirile multor
oameni.
Cam ce ocupaiuni s fi avut dnii?
ntrebarea era adresat inspectorului, care se grbi s
rspund:
Bnuiesc c Vasile Veretief a fost ofier n armata
ruseasc, iar Alexandru Teluschin comerciant n Tiraspol.
Acestea ar reiei din unele scrisori gsite asupra lor.
La percheziia cadavrelor n-ai mai descoperit nimic
important?
Fiecare din ei avea cte un revolver mare.
Dup cum vedei, intr din nou n vorb, cu o nuan
de ironie, Sir Selford, ofierul i negutorul d-voastr cam
erau i ucigai, ntruct au venit pregtii s m asasineze.
Sir Cawler examina un revolver, apoi l napoie

inspectorului. Trecnd la cea de a doua arm, rmase

surprins:
Din revolverul sta s-au tras, ast noapte, cinci gloane.
I-am spus asta domnului inspector, zise Selford dnd
din cap. Dou dintre ele mi-au trecut pe la urechi.
Sir Cawler i rspunse vesel:
Felicitrile mele! Ai scpat de la moarte. Aceste gloane
dovedesc, chiar celor sceptici c ai fost n legitim aprare.
De altfel mpuctura n piept, n materie de escaladare,
spargere cu efracie, sau atac nocturn, constituie cea mai
bun dovad c nu s-a tras pe cnd victima fugea. Te
pomeneti cu tlharul n cas, n timpul nopii i l rpui, ca
s nu te omoare el. Ai gsit gloanele, Creakle?
Inspectorul rmase cam ncurcat, totui rspunse plin de
curaj:
Nu, domnule ef, le-am cutat pretutindeni, n acest
birou, dar n zadar.
Dar gloanele care au provocat moartea hoilor?
De ast dat rspunse Selford, scond revolverul su:
Dup cum vedei, calibru mic. Ele trebuie s fi rmas n
trupurile bandiilor. n ceea ce privete cartuele trase de
tlhari, rmne s le cutm pe ndelete. Pot fi ascunse n
vreo mobil, sub un covor, cine tie unde!
A venit medicul?
Selford se ncrunt puin. Cu o voce, pe care ar fi vrut s o
fac nepstoare, zise:
Socotesc c un proces-verbal din partea d-voastr este
suficient. Eu nu tgduiesc c am tras n ei, dup cum ar fi
fcut oricine n locul meu. Arma cu care am tras este asta i
v-o pun la dispoziie. Ce ar mai putea s constate medicul?
Poate doar moartea acestor doi fctori de rele.
Avei dreptate, Sir Selford, se grbi Cawler s-l aprobe.
Dar vezi c legea ne oblig.

 Eu credeam c vei da ordin s se ridice cadavrele de

aici. Gndii-v i la fetia mea, care o duce ntr-o emoie... de
cnd mama ei a fost asasinat. A vrea s se isprveasc
odat cu toate astea. Poliitii vin i pleac, intrrile sunt
pzite, personalul casei zpcit.
S grbim formalitile, zise Sir Cawler. Ast noapte
spuneai c se afl acas numai fiica dumitale i servitoarea
aceea neagr.
ntocmai.
S rugm puin pe domnioara Selford s stea de vorb
cu noi.
Imposibil. S-a speriat att de ru ast noapte, auzind
detunturile, c este ntr-o stare de nervi...
S vin negresa! porunci Creakle.
Peste cteva clipe intr Nona, ai crei ochi jucau n chip
ciudat.
Ia spune, cum s-a ntmplat, se rsti inspectorul la ea.
Negresa i duse minile la obraz, vrnd s arate c a
dormit cu capul pe ele:
Nona somn la noapte.
Cum, a tras cu tunul aici, n cas i tu n-ai auzit?
Nu tie. Nona n-aude tunu sta. Nona doarme la
noapte.
Selford veni n ajutorul ei:
Am telefonat la comisariat, c servitoarea dormea cnd
au ptruns bandiii n biroul meu. Ea doarme foarte greu.
Muncete toat ziua i corpul ei mare are nevoie, noaptea, de
o odihn bun.
Atunci nu avem niciun martor?
Unul singur: pe mine. Sau poate c nu gsii martorul
destul de bun? V stau la dispoziie.
i mulumesc, Sir Selford. De altfel aici s-a ntmplat
un caz excepional. Cum e vorba de persoane cunoscute, cred

c afacerea nu se va complica. Doi bandii mai puin.

Pierderea nu va fi remarcat la Londra. Poate c vor fi
regretai dincolo de Nistru, dar Asia nu ne preocup n
momentele de fa.
n timp ce inspectorul fcea pachet lucrurile pe care le
ridicase de la locul crimei. Sir Cawler cuta din ochi pe Will
Warren, dar constat c marele detectiv dispruse. Voi s
ntrebe de el, dar aprecia imediat c ntrebarea aceasta. Un
om de tiin are nevoie de ar fi egal cu un denun mpotriva
lui. Renun la ideea de a vorbi cu detectivul particular. Era
sigur ns c Warren a gsit vreo pist, pe care o urmrete.
Adresndu-se inspectorului i zise:
Am cercetat mprejurrile n care s-a produs atacul din
casa amicului meu Selford. Toate chestiunile sunt absolut
clare. Te rog s comunici celor n drept c dorina mea este
s se simplifice formalitile i s se ridice leurile, n
termenul cel mai scurt cu putin. Linite i mprejurrile au
adus, n ultimul timp, mari turburri n aceast cas. A fi
mhnit dac i poliia ar deranja pe marele om de tiin.
Suntei foarte bun, Sir Cawler.
ncheiai actele necesare i retragei-v! porunci eful
seciei criminale, pind nspre ieire, urmat de Selford.
Jos, la intrarea principal, Sir Cawler se ntoarse ctre
Selford:
Mi-ai face un imens serviciu, dac ai vrea s-mi spui n
ce stadiu se gsesc lucrrile pentru realizarea Epidermei
Artificiale.
Ochii lui Selford scnteiau de bucurie. ntreaga sa fptur
rdea parc. Scuturase toate grijile, ce parc i apsau
mintea n timpul cercetrii sumare din birou. El rspunse cu
entuziasm:
Merge bine, Sir Cawler. A putea afirma ca merge
excelent, admirabil, c Epiderma Artificial este aproape

pus la punct.
i mulumesc, prietene.
Pot s-i mai spun i altceva. tiu c, n ultima vreme, o
bnuial stupid a ncolit n capetele unor diplomai de
contraband, din ministerul de externe. Dar nu m pot
atinge de opiniile oamenilor care socotesc c sunt n stare s
smulg taine, cucoanelor din capitalele europene i crora,
adesea, frumoasele doamne le afl toate secretele, n paguba
rii. Am i eu informaiile mele. S-a spus c a avea intenia
de a trece invenia mea unei puteri strine. Pentru c sunt n
pragul izbndei, te pot asigura de un lucru: Atta vreme ct
voi fi n via, nu voi da Epiderma Artificial unui stat
duman, sau chiar amic Marii Britanii. A prefera s mor
dect s fac una ca asta!
tiam, Sir Selford, c eti un om de onoare. Pot
comunica mai departe succesele pe care le-ai obinut?
Nu, te rog s nu spui nc nimic. Deocamdat te-am
asigurat c nu dau Epiderma Artificial altora i n-o voi da.
Dar nu sunt dispus s-o predau nc nici Aviaiei noastre, Eu
nu sunt de prere c omul de tiin, creatorul, este un sclav
al celor mari. Ca s dau Epiderma Artificial trebuie ca
domnii care o cer , s-o merite. Pn acum n-am fost deloc
ncurajat. i eu nu sunt rob, s srut mna care m lovete.
Oficialitatea nu vorbesc numai de a noastr, ci de
conductorii tuturor neamurilor trebuie s aib mai mult
grij de inventatori, de oamenii de tiin, de marii scriitori i
de marii artiti, nu s-i nchipuie c ei trebuie s mnnce,
i s bea iar marii creatori sunt datori s lucreze pentru ar.
Da, voi face totul pentru ara mea, cu condiia ca ea s tie
c exist, s-mi dea atenia cuvenit, s nu m dispreuiasc.
V bucurai de admiraia tuturor, Sir Selford. tiu c sa fcut o mare greeal, cnd s-au refuzat fondurile.
Acum nu mai am nevoie de ele. Unui om de rnd nu mi-

a fi dat sufletul pe fa. Am inut ns ca dumitale s-i

spun tot ceea ce gndesc. n lupta pe care am dat-o, pe
cmpul tiinei, n-am avut ara mea alturi! N-a putea s
neg ns c am avut, totui, un aliat care nu mi-a precupeit
ajutorul. Printr-o ntmplare, acest tovar a sosit la vreme
i, graie lui, am putut s pesc nainte. Ai notri au bnuit
c le cer bani pentru trebuinele mele personale, dar
fondurile erau destinate patriei. Norocul meu a fost aliatul de
care i vorbesc.
M-ai fcut curios, zmbi Sir Cawler. Cine este acest
misterios aliat al marilor brbai de tiin?
Nu tiu dac va fi al tuturor, dar al meu a fost:
Epiderma Artificial trebuie s-i fie recunosctoare.
i numele tovarului att de preios nu se poate
spune?
Ba da: este Moartea!
Sir Cawler se ddu napoi, uimit. Privi, apoi, cercettor
figura radioas a celebrului chimist. Vzndu-i nedumerirea.
Selford se grbi s-i explice:
Da, Moartea! Dac, ntmpltor, srmana mea soie, pe
care o regret att de mult, n-ar fi fost ucis, lucrrile mele ar
fi stat pe loc. A putea s intru mai profund n amnunte,
spre a-i arta concursul nelimitat, pe care mi l-a dat
Moartea, dar n-a sosit momentul.
Cum, mai sunt i ali mori? ntreb eful seciei
criminale.
N-am vorbit de numr. Ci de adncimile vieii de dincolo
de moarte. Am lucrat cu concursul ntunericului. Poate c, n
alt ar, a fi fost rspltit altfel.
Principalul este c ai reuit.
Dar cu ce sacrificii! Inima mea este o ran sngernd.
Numai Moartea m-a ajutat.
n definitiv era firesc: doar pentru ea lucrezi? n semn

de recunotin o vei hrni, din belug pe cmpul de lupt.

tiina, Sir Cawler, are n vedere un ideal curat. Noi,
Apostolii ei, o slujim cu veneraie. Restul nu ne preocup.
Totui, a vrea s te conving s intri n legtur cu
ofierii, s facem formalitile necesare pentru predarea
inveniei.
Te rog s nu m grbeti. Oficialitatea nu s-a grbit
pn acum i, cnd a prins de veste c lucrnd singur, cum
am putut, am ajuns la rezultate fericite, a fost cuprins de o
inexplicabil nerbdare.
E firesc. Trebuie s privim mai departe. Veleitile
revizioniste, Hitler n Germania, rzboiul din Extremul
Orient. America pe cale de a intra n conflict cu Japonia...
tiina are preocupri exclusiv tiinifice.
neleg: eti suprat, din cauza ntmplrilor de ast
noapte. mi vei da voie s-i fac o nou vizit, peste cteva
zile. n ce privete mpucarea celor doi sprgtori, m voi
duce eu, n locul dumitale, la judectorul de instrucie. Vei fi
chemat numai dac va fi absolut necesar.

XV
CND DORIS VZU UA CELULEI DESCHIZNDU-SE,
tresri. Selford intr, cutnd-o nerbdtor, cu ochii, n toate
prile.
Bun ziua, Doris. Ce bine mi pare c te vd sntoas!
Fata l privi cu dispre. Nu-i rspunse la salut. Apoi se
rsti la el:
Ce caui aici?

 mi nchipui c e inutil s-i rspund la aceast

ntrebare. Am venit, pentru c ineam s te vd.
M-ai vzut. Acum pleac!
Credeam c i vei schimba atitudinea!
i eu la fel.
ntr-adevr, ndjduiam mult c te va mustra contiina
i i vei face s neleag, pe oamenii fr inim. nsprii de
contactul cu apaii, c eu nu sunt n stare s ucid pentru a
jefui. Eram convins c eu te va rbda inima s lai s
planeze asupra mea o acuzaie att de infam. Mai ales c
pretindeai c...
Da, aa e. Am spus c te iubesc i i-o repet. De aceea
am venit aici. Ai prsit, deodat, locuina mea, tu i Mary.
Dar Mary n-a lsat niciun gol, lipsa ei o simt poate numai
tovarii si de orgii. Cu totul altfel este cu lipsa ta. Te caut
Maisie, care te ador, te caut florile, pe care le ngrijeai, te
caut bietul meu suflet, att de hruit!
Eti meter la vorb, doctore Selford, dar graiul i
atrn n colul buzelor, nu vorbeti din inim.
Mi-eti drag, Doris, i-o spun din adncul inimii mele.
Fr tine nu pot tri. Casa mea te ateapt ca pe stpna ei,
ca pe stpna noastr a tuturor.
A veni, dar numai pentru Maisie. n ce privete restul,
prefer pucria, sau chiar spnzurtoarea.
La un semn al meu, uile nchisorii se vor da de perete.
F semnul!
l voi face, dar nainte de toate trebuie s faci tu gestul.
i ncerc s se apropie de ea, dar ntemniata l respinse:
Nu, niciodat!
Bag de seam. Doris. Te-am rugat, m-am umilit
naintea ta, am nvins pentru tine. Azi sunt poate omul cel
mai puternic de pe tot pmntul, mai tare dect preedinii
de republici i dect regii, pentru c am n mn arma cea

mai groaznic din cte exist. Cu toate acestea, m prostern

la picioarele tale. Dar, dac vei continua s m respingi...
Doris ncepu s rd:
Aa... Amenin! i st mai bine. Ai geniul distrugerii,
eti o canalie. Fii demn, nu ncerca s mprumui straiele
buntii.
Bag de seam... Eti acuzat de crim i nc n-ai
mrturisit.
Ce nseamn asta?
C poi deveni, rspunse Selford, cu rutate, o
crp, o zdrean, n minile celor ce vor ti s te fac s spui
adevrul. i nchipui c hoii i omortorii vorbesc de bun
voie? Poliia tie taina de a le dezlega limbile. Nu-i urez s
ajungi s cunoti aceast tain.
Nu m tem. Sistemele de care vorbeti sunt pentru hoi.
Iar asasinii sunt i mai ri dect hoii i sunt tratai n
consecin.
Atept.
Nu e mai bine s fii soia mea i mama lui Maisie?
A vrea s fiu mama lui Maisie; dar soie rmne s-i
caui n alt parte.
Vom pleca departe de locurile unde ai suferit. Te vei
plimba n lumea larg, te voi alinta ca pe un copil.
Fugi, las-m!
Gndete-te, c poate e n joc nu numai viaa
dumitale...
Unde l-ai ascuns pe Larry, c la el faci aluzie, fr
ndoial?
Va fi liber, dac vei deveni nelegtoare.
Eram sigur c i pe el l-ai sechestrat! Noroc c ascult
cineva, de bun seam, convorbirea noastr.
Eu n-am spus asta. i, apoi, convorbirile mele nu le
ascult nimeni.

 Eti prea ncrezut, Sir Selford. Dar am convingerea c,

ntr-o zi, vei muca rna.
Dac m lai s trec pragul acestei celule fr a-mi da
un rspuns, s tii c eti pierdut.
Vreau s m regsesc pe mine nsmi. Prsind
nchisoarea, Selford se duse la locuina consilierului de
ambasad.
Ivanovici lipsea de acas, dar feciorul i spuse, amabil, c
doamna e gata s-l primeasc.
O clip, chimistul se vzu parc stnd de vorb cu Sonia.
Apoi avu, n faa ochilor, imaginea ei sngernd, cu capul
turtit de ucigaii cu casse-tte. Fu trezit din aceste gnduri
macabre de o voce vesel care l poftea:
Consilierul se va ntoarce imediat. Dac voii, l vom
atepta mpreun.
n faa chimistului se afla o femeie frumoas, nalt, cu
trupul nvluit ntr-un peignoir ce-i lsa goale braele, pieptul
i o bun parte din spate. Rspndea parfum ameitor, prea
tare.
John mi-a vorbit adesea de d-voastr. Suntei chimistul
cu reputaie mondial, care lucreaz la o mare invenie.
Sunt! fericit c v cunosc. De ce nu stai colea, pe divan,
lng mine?
Pentru Selford, respins cu atta hotrre cu cteva clipe
mai nainte, primirea mai mult dect prietenoas, pe care i-o
fcea amanta bolevicului, fu reconfortant.
V mulumesc, doamn, suntei foarte bun.
Vezi ce frumuel stai aici, lng mine? Cred c te-ai
convins, acum, c nu mnnc oameni?
Asta nu se tie.
Oricum, atitudinea mea de pn acum, constituie un
nceput de dovad. Dac a fi antropofag, a fi fost ispitit,
pn acum, cel puin s v muc.

Selford rse i o privi mai bine. Pentru nchipuirea lui,

bucica, de mtase, ce o nvluie, dispruse. Femeia era
frumoas i bine fcut. ntinse mna i ea nu se feri. 0
mngia sfios. Femeia rse i se apropie mai mult de dnsul.
Selford o ntreb cu team:
Dar dac vine Ivanovici?
El nu vine aa curnd. Te-am primit, pentru c doream
de mult s te cunosc. M nnebunesc dup celebriti! Am
cutat s-l cunosc pe Bernard Show, dar a fost de o ironie
tioas cu mine. Am avut norocul, s vorbesc cu John
Galsworthy, nu mult naintea morii sale, i mi-a fcut o
impresie profund. Omul dreptii! A fi vrut s m culeag,
eram gata, m-a fi dat, dar era btrn i slab. N-am ndrznit
s fiu mai ntreprinztoare, pentru c omul acela, impunea
un nemrginit respect. La Mussolini n-am fost: e prea
energic! Ce noroc pe mine, c am venit azi n contact cu
reprezentantul cel mai autorizat al tiinei!
De ce nu te-ai dus la Freud sau la Einstein?
Einstein e prea rece, umbl cu cifrele; Freud ntoarce
omul pe dos, i face autopsia nc n via. Mi-ar ghici toate
gndurile ascunse, toate micile slbiciuni n materie erotic.
Dar ce te uii aa la mine?
Te supr privirea mea?
Nu m supr deloc, m provoac, m ntrit.
i ce faci, cnd i se ntmpla aa ceva?
Ca s-i rspund, ar trebui s fie seara, sau mcar s
putem ncuia ua, fr a fi expui s ncerce cineva s intre.
Dar cnd nu pot s fac altceva, cel puin dansez. i place
dansul?
Depinde de dansatoare.
Ia uit-te la mine. Dar s nu zici nimic. S-mi spui, la
urm, dac i place. Vorba e oprit.
Se ridic de pe sofa i, n clipa aceea, peignoir-ul, care era

compus din dou buci, se desfcu la mijloc; ea l ridic i i

nnod capetele peste mijloc. Rmase cu picioarele goale i
ncepu s danseze, cu o pornire ptima, vicioas,
nebuneasc. Prul i juca ncoace i ncolo, picioarele i
zburau parc. Era o dansatoare nentrecut. La nceput,
Selford privise lacom corpul ei gol, dar n curnd fu cucerit
de arta desvrit, pe care femeia asta destrblat o punea
n micrile ritmice ale dansului. Era o artist n coregrafie.
Nu se mai oprea, srea ntr-una i prea c nu atinge pmntul. Chimistul o admira, cucerit cu totul. i venea s se
repead s-o strng n brae. Era convins c ea atta
ateapt. De cteva ori, n furie dansului, l atinsese cu
piciorul gol, transmindu-i fluidul tainic al trupului nud de
femeie frumoas.
Dar iat c se auzi un zgomot. ntr-o clip, dansatoarea i
deznod aripele peignoir-ului, se nveli bine i se aez pe un
scaun, n faa lui Selford. Minile trecute odat prin pr,
nlturaser dezordinea pieptnturii. Ea vorbea, acum,
linitit:
Soul meu are o mare admiraie pentru d-voastr.
In clipa aceea intr feciorul:
Un domn de la ambasad caut pe domnul consilier.
Spune-i c nu-i acas. tii bine c nu-mi place s stau
de vorb cu domnii aceia.
Dup plecarea feciorului, se ntoarse ctre Selford, care i
zise:
Mi-a plcut foarte mult...
Picioarele mele? Eram sigur! Ele au lungimea
necesar. De obicei europenele au picioarele prea scurte. Ale
mele sunt destul de nalte.
Am vrut s-i spun c mi-a plcut mult cum dansezi. E
drept c membrele dumitale inferioare nu las nimic de dorit.
mi pare att de bine c-i plac!

 Cui nu i-ar plcea o femeie att de frumoas ca

dumneata, o artist desvrit?
mi pare ru c, deocamdat, nu-i pot dansa n
costumul Evei. tiu c nevasta dinti a lui John a interpretat
rolul Suzanei, la dumneata acas...
E drept c Soniei i plcea s danseze n costumul n
care s-a artat Phrineea judectorilor si De altfel edea
foarte bine. Avea un corp impecabil.
Puin cam gras. Ndjduiesc c voi interpreta i eu
acelai rol, n casa d-voastr.
De cnd a murit soia mea... Ea organiza petrecerile
acestea, dansurile, reprezentaiile teatrale.
Atunci voi interpreta rolul numai pentru dumneata
singur, oriunde vom avea prilejul, poate chiar aici, ntr-o
sear.
i mulumesc. i mrturisesc c venisem foarte
indispus n aceast cas. Dar ai tiut s-mi alungi norii
suprrii. M-ai distrat, m-ai fermecat, m-ai uluit, de cnd am
pit pragul budoarului dumitale.
Ce vrei, Sir Selford! Sunt ptima, nebun... Vreau s
simt intens viaa asta frumoas. Nu tiu ce s mai fac, spre a
o simi mai bine. Uneori, a vrea s fiu bun, ca eroinele lui
Goethe, a vrea ca valurile de admiraie i de recunotin ale
semenilor mei s-mi umple inima de satisfacie. Alteori, a
vrea s fiu rea, crud, ca femeile lui Sacher Masoch, s ard
cu sfrcul biciului, ca Venera n blan, pe adoratorii mei;
adesea, a vrea s simt, cu nsmi, tindu-mi pielea, cravaa
ndrgit de Sonia: m-ar incinta s se ndrgosteasc
adoratorii de pantofii mei, ca n nu tiu ce roman al lui
Mirbeau; a vrea s fiu, pe rnd, mprteas i sclav, floare
i harapnic, parfum i otrav, s fiu orice, numai s triesc,
s golesc pn n fund potirul vieii, s nu vegetez, ca unele
doamne ce se cred superioare, pentru c nu se spal, nu-i

mblsmeaz prul i nu-i fac unghiile. De ce m fixezi

aa? Femeia e nscut pentru dragoste i orice clip pierdut
e un atentat mpotriva frumuseii ei. Ea n-are dreptul s
sustrag iubirii dect timpul necesar toaletei, somnului i
mesei delicioase. Restul e nchinat iubirii.
mi pari foarte interesant i a vrea s te mai vd.
De asta nu scapi! Voi cuta eu s te ntlnesc. Ai ceva
straniu, care m nelinitete i, totui, m atrage. Mi s-a
adus o vin din faptul c umblu mbrcat brbtete, pe
strad, cu biciuca n mn. tii de ce fceam asta? Te
cutam! Simt c eti acela pe care l ateptam de atta
vreme. Cutam victima iubirii mele distrugtoare.
Vrei s m distrugi?
Ei, dac ai putea s mori, din cauza iubirii, ca
Lawrence...
Talentatul nostru scriitor, pe care soia mea l citea cu
pasiune, dar pe care eu nu l-am admirat niciodat, a pierit
nu numai din cauza erotismului, ci i din pricina
tuberculozei.
S-a topit, iubind femei frumoase, ndrgind zi i noapte
ochi albatri i negri, plimbndu-i degetele pe forme
desvrite, srutnd buze arztoare i sni catifelai, a
murit ca un erou pe front, pe frontul cel mare i sublim al
dragostei. Ce ru mi pare ca nu l-am cunoscut!
Eti din ce n ce mai interesant.
Ei, dac am fi numai noi amndoi, m-ai afla pe mine cea
adevrat! Toat fiina, tot farmecul meu se concentreaz, nu
n ceea ce vezi acum, ci n taina pe care n-o cunoti nc.
Atunci cnd vei ptrunde acest mister, m vei cunoate pe
mine, cea adevrat.
Ndjduiesc.
i eu, ct mai curnd.
Acum trebuie s plec. Consilierul vd c nu se arat.

 i voi comunica vizita dumitale, bineneles fr s-i

spun c am stat mai mult de vorb mpreun.
Dac ar ti ce am vorbit, te-ar omor.
Ruii nu omoar, ei bat.
Mi se pare c bolevicii i-au schimbat porecla n
renume i ucid pe capete. Execuiile se in lan.
Exagerri. i, apoi, ei nu ndrznesc s fac, n Europa,
ceea ce fac la ei acas.
La plecare, Selford i srut mna cu mult respect, dar ea
i sri de gt i l srut pe buze, rmnnd, o clip, atrnat
de umerii si. Selford se desprinse repede:
Ar putea intra cineva.
Toate persoanele din aceast cas tiu s tac. Le-am
dresat, cum m pricep numai eu. Un singur om ar fi n stare
s articuleze un nceput de ocar, pn n-a apuca s m
ncrunt la el, dar acela nu vine. Ivanovici va mai lipsi cteva
ore.
Mi-ai spus, la nceput, c se ntoarce imediat.
i i pare ru c te-am minit? Minciuna este arta
noastr cea mare. Ai spus c dansez bine, dar mint de o mie
de ori mai bine. i s-a prut voluptos, tulburtor, dansul
meu, dar mint cu i mai mare voluptate, cu patim
nesfrit, am viciul minciunii n snge i o memorie rar m
ajut s-mi pstrez demnitatea, minind oricnd i pe
oricine. Cnd pot, s trec o minciun, sunt ncntat, simt
fericirea excrocului care a nelat pe cineva cu o mie de
dolari.
De ce?
De ce? Nu tiu! Ce, crezi c noi femeile facem tiin? S
nu ne ntrebi niciodat de ce? N-ar avea niciun rost. De ce
suntem iubite? De ce suntem urte? De ce ne srut n
genunchi, plngnd, absolut sinceri, aceiai brbai, care
mine ne vor plesni peste ochi? De ce minim? Dar de ce

minii voi, brbaii, care repetai acelai rol, nvat pe de

rost de multe ori la cte trei-patru nenorocite n aceeai zi.
De ce v facem s suferii? Dar voi de ce ne otrvii sngele,
ca s ducem blestemul i spirocheta palid copiilor i
nepoilor notri? De ce te iubesc, n momentul acesta? Ca,
peste o lun, sau peste un an, s-mi trnteti un picior ca
unui ho prins n curte cu lucruri de furat. De ce? O femeie
nu tie niciodat de ce. Ea se d, ca s v mulumeasc pe
voi, domnii i stpnitorii notri i, cteodat, dar asta mai
rar, cum e cazul meu, ca s simt i ea c triete, Dar cnd
ai prilejul s ntlneti un om de seam, aa cum am avut eu
norocul cu dumneata? Brbaii ptrund n alcovul
cucoanelor, ca la mcelrie. Unii cer piept, alii pulp! De
mult visam o dragoste aleas cu un intelectual de marc.
Poi veni la mine oricnd vrei.
Ei, vezi c nu te mai poi despri de mine? i nu m-ai
cunoscut dect n mod superficial.
Vino la mine, te atept.
Dup plecarea lui Selford, ua din fundul buduarului se
deschise i apru consilierul de ambasad:
Ai fost bine, Baby!
Femeia lu un pulverizator de pe o msu i fcu o
adevrat baie de ap de Colonia:
Ar trebui s m spl cu sublimat coroziv sau cu acid
fenic spre a m cura de contactul cu jigodia asta infect.
Gndete-te, Baby c ne-a omort pn acum, trei
ageni: prinesa Orlow, Vasile Veretief i Saa Teluschin.
Trebuia s-l denuni, ca s mearg la spnzurtoare.
nti c englezii nu l-ar fi executat pentru c le-a
descoperit un gaz asfixiant mpotriva noastr. Apoi, am fi fost
silii s mrturisim activitatea lui G.P.U. la Londra. Srmana
prines!... A pierit ca o slujnic ordinar, creia i s-au
aprins rochiile, de la maina de gtit! Cel puin bravii notri

biei, pe care i-am ntrebuinat n misiunile cele mai delicate

n Romnia i Polonia au fost ucii ca nite sprgtori de
rnd, lng casa de bani! Aici e punctul ntunecos al afacerii.
Bnuiesc c i-a ucis cu Epiderma Artificial pe care a
izbutit s-o pun la punct i, n urm i-a mpucat spre a nu
fi silit s mrturiseasc sfritul lucrrilor sale. Asta trebuie
s-o afli tu, draga mea Baby. S te duci la el s-l nnebuneti
pe btrn, s fii destrblat, pervers, s faci tot ce tii,
pn cnd va ajunge o coc n mna ta. Atunci vei afla dac
Epiderma Artificial exist sau nu. Dac exist, ea trebuie
s fie a noastr cu orice pre. Dac nu, s tim cum s ne
purtm cu acest ndrzne.
l voi face s se trasc la picioarele mele.
Nu m ndoiesc. Eti o vrjitoare, trupul tu l-ar face i
pe Sfntul Antoniu s-i schimbe prerea.
Vorbete. mi place s aud cum mi laud cineva
frumuseea. mi place s te aud mai ales pe tine nchinndumi un imn de slav!
Du-te. Dac se poate chiar ast sear...
M voi duce. Dac a fi vrut chiar adineauri... Dar mam gndit c eti alturi i mi-a fost mil de tine.
n afaceri nu trebuie s existe mil. Lenin ne-a nvat
s utilizm teroarea, cruzimea, spaima; n afaceri trebuie s
treci peste orice i peste oricine.
Am vrut s te menajez pentru c mi eti drag.
Spuneai adineauri c i place s mini.
M-am gndit la minciun, pentru c l mineam. Cnd
sunt cu tine m gndesc numai la adevr. Trebuie s fiu
sincer. M oblig dragostea nesfrit ce-i port. Toate s-au
ntmplat cu chimistul precum ai dorit. Ai vzut c te-am
ascultat. A fi curios s tiu de unde ai prevzut c va veni?
Trebuia s vin, dup ultimele sale asasinate. E curios,
desigur, s afle ce cred eu. n acelai timp, de bun seam c

voiete s-i renoiasc fgduielile, n ceea ce privete

Epiderma Artificial, ca s m mpiedice de a lua vreo
msur mpotriva sa. Ar vrea s mai tie, probabil, de ce nam avut rbdare s primesc invenia de la dnsul i am
trimis oamenii mei s-o ia.
Acum pricep totul. Voi ti s execut nsrcinarea ce miai dat. Ai vzut cum am nceput.
Ai fost bine. Mi-am pus toate speranele n tine.

XVI
WILL WARREN AVEA CINSTEA de a primi acas la el pe Sir
Cawler, eful seciei criminale a prefecturii de poliie.
A vrea s tiu ce ai fcut, n timp ce te-ai furiat de
noi?
Nu mi-am pierdut timpul n zadar. n primul rnd am
stat de vorb cu domnioara Maisie Selford, care se afla grav
bolnav, dup spusele tatlui ei.
O cunoti?
Suntem prieteni vechi.
n orice caz nu mai vechi de doisprezece ani, pentru c
mai nainte, fata nici nu exista. i, spune, nu era bolnav?
N-avea nimic. E drept c prea puin speriat.
i ce i-a spus?
Te rog s-mi dai voie s pstrez, deocamdat, acest
secret. Pot s spun ns ce am descoperit pe coridorul care
duce la laboratorul chimistului.
Spune repede.
Gloanele care lipsesc din revolverul rusului.

 Prin urmare lupta n-a avut loc lng casa de bani.

Eram sigur! Mari interese politice ns ne oblig s avem o
atitudine rezervat fa de acest individ, mare ca brbat de
tiin i mic ca om.
Lupta s-a dat pe coridor. Sprgtorii au fost trimii de
Ceka, reprezentat n metropola noastr prin elegantul
diplomat John Ivanovitz.
Bnuiam toate acestea. Mai avem un punct ntunecos.
Doctorul prefecturii pretinde c, atunci cnd ruii au fost
mpucai, erau mori de mai nainte.
Iat punctul cel mai sensibil al afacerii. Selford a
mpucat dou cadavre. Dar n ce scop? Ca s nu spun cum
a omort pe cei doi rui. Dup prerea medicului legist ei au
sucombat sufocai.
Nicio urm de strangulare, niciunul din oasele gtului
nu este sfrmat.
Le-a rpit oxigenul, i-a nbuit prin mijloacele sale
chimice.
E probabil c Selford a pus la punct Epiderma
Artificial. Prin ajutorul ei a svrit aceste dou crime.
De aceeai prere sunt i eu. E ciudat c el ascunde
ceea ce alt dat ar fi trmbiat ca un imens succes.
S fie adevrat c intenioneaz s nstrineze aceast
groaznic arm de lupt?
n aceast privin n-ar avea dect o singuri cale:
drumul Sovietelor. Dar atunci de ce ar fi omort cele dou
iscoade bolevice? Ca s salveze aparenele! Pentru aa ceva
se mbrac cineva mai elegant dect i ngduie mijloacele, d
baluri, cnd e n pragul falimentului, dar nu svrete dou
asasinate.
Consilierul de ambasad a anunat pe Comisarul
Rzboiului c are invenia n mn. Ei nu mai trimit rapoarte
scrise, ntrebuinnd curieri mnemotehnici, dar i noi

posedm microfoane perfecionate, instalate unde trebuie.

Cnd curierul repeta ordinele primite, noi le ascultam la
Scotland Yard. Ivanovici vrea, cu orice pre, s pun mna pe
invenie, dar noi nu tim nc pn unde merge ticloia lui
Selford.
*
n noaptea aceea de toamn trzie, pe cnd o ploaie deas
cdea asupra oraului, o main nchis, cu un stegule n
fa, se opri naintea palatului Selford. O doamn nalt,
nfurat ntr-o blan lung de sconcs, cu faa acoperit de
un voal des, cobor, sun i intr. n hol, Nona ncerc s-i
scoat haina. De ce s-o fi crezut vizitatoarea obligat s-i
spun slujnicei adevrul, strignd vesel:
Imposibil!
Bine ai venit, frumoaso!
Era Selford, care o primea radios. Nona se retrase ntr-o
clip, parc topindu-se pe sub u. Marele chimist ncerc s
repete gestul servitoarei:
mi dai voie s-i scot haina?
Cum nu, dar nu aici.
Bine. Atunci hai.
O lu de bra, srutnd-o i o duse sus, n dormitorul su.
O, ce lux e aici, nu se putu opri dnsa s exclame, ce
obiecte de art!
Din mijlocul lor lipseai numai tu, cel mai frumos dintre
toate obiectele de art.
Doar n-ai razele X n ochi? Obiect de art indian nu sa mai vzut. A, ai vrea s vezi o statuie modern? sta se
poate.
In momentul acela Baby i arunc blana. Dac n-ar fi
avut plria, cismuliele de lac i o pereche de ciorapi de

mtase veritabil, foarte lungi, ar fi fost absolut goal.

Ce idee admirabil! Eti un geniu al dragostei. Numai s
nu rceti, Baby.
Cu blana mea m pot duce pn n Siberia.
Iei un pahar de whisky?
Nu unul, zece. ampanie ai?
Zece sticle frapate.
Baby golea paharele, unul dup altul, iar Selford o imita.
Dup cteva minute, ncepu s-i arate chimistului copii de
pe tablourile celebre. i ducea minile la spate, ca i cum ar
fi fost fr brae i striga:
Sunt Venus din Millo. Ce te uii aa la mine? Am vreun
cusur?
Lu apoi n mn un glob de pe mas i se nl n vrful
piciorului drept:
Iat Adevrul, pe care l-am vzut la Paris.
Nona aduse ampanie. Baby nu se jena deloc: i scosese
plria, dar pstrase ciorapii i cismuliele de lac.
Selford i ddea trcoale, sorbind-o cu privirea Ea l simea
ochii alunecnd pe liniile ei impecabile.
ampania curgea, Baby dansa i cnta. Selford era
nnebunit de vraja ei:
l iubeti mult pe Ivanovitz?
Dac mi-ar fi drag, n-a fi venit la tine!
Dac nu-l iubeti, de ce nu te despari de el?
Dar ce a putea face? Cine i-ar lua sarcina s
hrneasc un animal de lux, att de mare i de pretenios ca
mine?
Cine tie, poate s-ar gsi cineva!
Baby ddu din cap cu amrciune:
Nu se gsete, drag. Stau cu el, pentru c n-am ce
face. n clipa cnd a fi sigur c am adpost, a pleca de la
dnsul. Deocamdat e sita nou, dar m tem de el; pe Sonia

o brutaliza.
De ce nu vii la mine?
M-ai primi?
Pentru totdeauna.
O, i mulumesc, i mulumesc din adncul sufletului.
Eti un om de onoare. Brbaii fac asemenea fgduieli, ca s
ajung n situaia n care suntem noi acum. Dar nu cred s
existe un al doilea om, care s mai promit astfel de lucruri
dup ce i-a atins scopul. Te voi adora n vecii vecilor.
Te iubesc, Baby.
Sticlele goale de pe jos se nmuleau. Pe nesimite Baby
aduse vorba despre rzboiul viitor, despre grozviile chimiei.
Selford susinea c se exagereaz mult c nimeni n-a fcut
contract cu Dumnezeu, c elementele naturii nu sunt
obligate s dea concurs escadrilelor de atac, c vntul poate
fi protrivnic, etc. Baby arta c nu este cu desvrire strin
de lucrurile acestea. Marele chimist discuta cu ea att de
serios ct poate s-o fac un om beat. Dar nu vorbea nimic
despre propriile sale nscociri. Spioana sovietic se lipi de
dnsul:
Dar tu, iubitul meu, eti cel mai mare inventator. Tu ai
descoperit cele mai groaznice gaze de lupt
S-i spun drept, Baby, mie mi-e fric s mai lucrez cu
gaze otrvitoare. Totdeauna am impresia c, din greeal, ele
ar putea intoxica pe fetia mea. E drept c muncesc, ie i-o
pot spune, dar ntrebuinez numai substane inofensive.
Copila mea ar putea mnca, fr niciun pericol substanele
ntrebuinate de mine.
Att mai bine c ai reuit s perfecionezi armele de
lupt pn n aa grad.
Mgulit, Selford strig cu paharul de ampanie n mn:
Da, aa e! Am atins perfeciunea. Eu nu amestec
otrvuri, eu am fcut o descoperire adevrat, genial!

 Epiderma Artificial, am auzit... Aceste dou cuvinte

sunt pronunate cu o explicabil team n rile dumane.
Roua morii, a rmas un nimic pe lng invenia ta. Dar ia
spune, ai terminat-o, e gata?
Da, e gata, am desvrit-o!...
I-ai verificat efectele? Ucide?
Paharul de cristal i scp din mna lui Selford i se
sparse n bucele. Simea c i se taie picioarele. Nu mai era
beat. Privi lung pe Baby. O clip o vzu inut de Nona ca n
clete. Fr mil el o croia cu un bici. Dar numai o clip.
Femeia rdea cu hohote i bea nainte, fr s bage de seam
transformarea chimistului. Rguit, acesta din urm i striga;
Ia-i blana i car-te!
Ea crezu c glumete. ncerc s-l ia de gt i s-l srute.
El ns rcnea scos din fire:
Pleac, pleac repede, pn nu chem slugile!
Am venit la tine, aa cum am venit... i tu m dai afar?
Pleac, sau i zbor creierii. Acum tiu. Te-a trimis
reprezentantul lui G.P.U. s m descoi. Eti o unealt
ordinar.
O mbrnci, aa goal cum era, pn n hol, i trnti blana
n cap i o ddu afar.
Pe cnd prsea palatul mbrcat numai cu o mnec a
blnii, cznindu-se s vre i cealalt mn n hain,
spioana simea c are a face cu un om mai tare dect ea.
ntorcndu-se acas i comunicndu-i lui Ivanovitz c n-a
fcut nimic, acesta o lu la palme:
M-ai trdat, mizerabilo. Niciun brbat nu i-a rezistat
pn azi i tocmai btrnul era s i se mpotriveasc?

XVII
SELFORD FU INVITAT LA MINISTERUL DE EXTERNE. Acolo
l atepta ministrul. Fu introdus imediat:
i mulumesc c ai venit, Sir Selford.
Foarte ncntat, Excelen, de cinstea ce mi-ai fcut-o.
M cunoti i tii c prefer s intru de-a dreptul n
subiect. Te-am chemat ca s te rog s ne dai Epiderma
Artificial.
Suntei convins, Excelen, c am pus-o la punct i nu
v-am predat-o?
Un surs fin flutur pe buzele ministrului.
N-avem niciun motiv s ne ndoim de cuvintele unui
nvat cu reputaie mondial ca d-voastr. La War-Office a
ajuns ns ecoul unor nemulumiri ale d-voastr.
Ce creator. Excelen, n-are nemulumiri n ara sa?
E firesc, Sir Selford. Pe lng un om care izbutete s
fac ntr-adevr ceva pentru ara sa, se strecoar sute i,
uneori, chiar mii de indivizi, care cer s fie ncurajai. Este
oare Statul n msur s mpart tuturor cu amndou
minile? Desigur c nu. Iat de ce este silit s atepte mai
nti o dovad, fie ea ct de nensemnat.
V neleg, domnule ministru.
Dup aceste explicaii, ndjduiesc, c nu mai eti
suprat pe noi, Sir Selford?
V asigur, domnule ministru, c s-a exagerat.
Atunci ne dai Epiderma Artificial?
Selford se opri. Nu tia ce s rspund. n orice caz era
hotrt s nu tgduiasc.
Cei doi oameni se neleser fr s-i mai vorbeasc.
Ministrul de Externe i ntinse mna, cu mult amabilitate.

Selford abia i-o atinse, confuz i se grbi s plece,

nclinndu-se. Pe cnd ieea Selford, ministrul de Externe i
zise totui:
La revedere.
Dup plecarea chimistului, secretarul de Stat invit n
cabinetul su pe prefectul poliiei i pe Sir Cawler.
De la Ministerul de Externe, Selford se ntoarse acas,
unde l atepta consilierul de ambasad sovietic. Moscovitul l
ntmpin cu vorbele:
Ori eti hotrt s ne dai Epiderma Artificial dup
cum ne-ai fgduit i atunci nu neleg de ce mi-ai omort pe
cei doi ageni, ori eti decis s ne tragi pe sfoar i atunci nu
vd rostul promisiunilor dumitale.
Selford i rspunse linitit:
Dar voi cum v purtai? Dac erai hotri s ateptai
ndeplinirea promisiunii mele, dac aveai ncredere n ea, de
ce ai cutat s furai Epiderma Artificial? i dac ai
trimis s mi-o rpeasc, ce mai ateptai de la mine?
Degeaba faci pe supratul. Mi-ai introdus nti n cas pe
una din spioanele voastre ce v inea n curent cu tot ce
fceam eu. Ea i-a spus c eu am ucis-o pe Mary, am aflat-o
n urm. Toat scena cu frumuseea picioarelor femeilor
planturoase ai nscocit-o pe de-a-ntregul. Nu te aflai n casa
mea n seara aceea. n schimb, prinesa Orlow m spiona i a
notat toate micrile mele. i-a luat pedeapsa. Nu v-ai
mulumit cu asta. M aveai n mn, dar v trebuia
numaidect Epiderma Artificial. i, atunci, ai trimis s-o
fure, pe doi nenorocii, care au pltit cu viaa ndrzneala lor.
Consilierul de ambasad l privea ncruntat:
Nu vorbeti cum s-ar cdea unui om care a trimis pe
lumea cealalt patru suflete nevinovate.
Tot ce am fcut a fost pentru tiin. Nu ucid ca voi ca
s m menin la putere.

 Dar nu crezi c dac a vorbi, ar trebui s zici adio

libertii dumitale?
Nu prea. Moartea servitoarei Ruth, din cauz de boal,
se constat prin actul medicului legist. Apoi procesul-verbal
ncheiat de poliie constat c eram n legitim aprare cnd
am mpucat pe cei doi sprgtori.
Dar mai rmne soia dumitale.
Aceea care a omort-o, ateapt s fie judecat n
curnd de ctre jurai.
Consilierul de ambasad nelese c nu va putea ajunge la
un rezultat favorabil prin ameninri. Schimb deci tonul.
Am pstrat ce aveam mai bun pentru la urm. Am vrut
s te necjesc. Chiar azi am primit o scrisoare prin care sunt
autorizat s-i ofer pentru Epiderma Artificial o sum
ndoit.
Selford fcu un gest de mirare. Apoi zise:
Ai ajuns la licitaia de care te temeai atta. Vezi bine c
antajul n-a reuit. Ar fi fost i greu! Dup antaj ai recurs la
altceva. Mi-ai trimis o dansatoare despuiat i, ce e drept, cu
nsuiri remarcabile. Cu toate acestea, nici ritmul soldurilor
ei nu m-a putut convinge. A plecat, srmana, aa cum era,
goal i n cizme de lac, gonit ca o slujnic. N-ai avut noroc,
nici cu ea. Te sftuiesc s-o menajezi, cci e o slug preioas.
i e bine fcut! Dac n-ar fi svrit o impruden,
ncercnd s-mi stoarc, la chef, unele mrturisiri, poate c
am fi rmas prieteni. Acum, dup ce ai epuizat toate
mijloacele: spioane, sprgtori narmai, hetaire goale, vii cu
punga plin de bani. i dac mi oferi o sum ndoit, crezi
c sunt gata s cedez?
Nu numai c i ofer, dar sunt autorizat s-i achit i
banii.
Acum nu mai vrei dovezi?
Verificarea s-a pltit cu viaa celor trei membri ai

G.P.U.-ului.
Cu toate acestea nu primesc oferta.
Mai bine ia banii i s rmnem prieteni.
Vreau s fiu sincer cu d-ta., Ivan Ivanovitz. Cnd ai mei
mi-au refuzat fondurile necesare, m-am suprat i am primit
s intru n vorb cu voi. n loc s nelegei starea mea
sufleteasc, ai czut n aceeai greeal; sub diferite
pretexte, mi-ai refuzat banii de care aveam nevoie. Dac nam dat nscocirea a lor mei, pentru c nu m-au ajutat la
strmtoare, de ce a da-o unei ri strine, care de asemenea
mi-a refuzat orice ajutor?
Greeti, Sir Selford, eu reprezint o ar prieten Marii
Britanii.
S nu discutm aceast prietenie. De un lucru te
asigur: c n-am nimic de vnzare. n ceea ce privete
ameninrile, acum nu m mai tem de ele.
Eu cred c-i vei schimba prerea.
Poi tri cu aceast speran, dac i-e drag. Ar fi mai
bine ns s-i ndrepi activitatea n alte direcii.
i dac i ofer pentru Epiderma Artificial o sum de
trei ori mai mare dect cea fgduit?
Selford nelese c tot mai bine era s-l poarte cu vorba pe
diplomatul sovietic. Dac i reteza orice ndejde, i fcea din
ei un duman i mai nempcat. De aceea i rspunse cu un
ton binevoitor:
Ei! Suma este ispititoare! Dac suntei n stare s facei
asemenea gesturi, rmne s mai stm de vorb.
Rusul se nsenin. Fusese aproape s piard partida i,
acum, i se iveau razele unor noi sperane. nainte de a pleca
i spuse lui Selford, cu ton rugtor:
i-am dovedit ca-i sunt prieten. Am tiut s tac. C am
trimis pe cei doi biei, e adevrat, dar am fcut-o pentru c
cei de la Moscova, m grbesc i pe mine. De altfel i-a fi

pltit-o, presupunnd c dnii ar fi reuit s-o gseasc. Te

rog un lucru: n cazul cel mai ru, dac nu vei putea scpa
de ai votri, dac le-o vei da lor, s mi-o dai totui i mie. Am
nevoie de asta, pentru prestigiul meu n ar. Voi arta c am
obinut invenia.
i-am spus c sunt hotrt s stm de vorb.
Mulumete-te, deocamdat, cu att.
*
Bob intr plin de praf n biroul stpnului su, care l
ntreb:
Ai fcut treab bun, Bob?
Fcut bun treab, rspunse el.
Ai dat de urma biatului?
Este cu poate.
n urm negrul, n englezeasca lui sclciat, povesti
stpnului su cum a cercetat, cas cu cas, oseaua pe care
pornise Laureniu Martin nspre mtua sa. Aproape de
jumtatea drumului a fcut o important descoperire. Acolo,
Selford are un teren, pe care cultiv plante medicinale. n
fa, pe osea, se afl o cas modest, locuina unui oarecare
Powell, administratorul grdinii. Ar fi intrat, dar s-a temut s
nu strice tot. E aproape sigur c din aceast cas Powell a
ieit, cu oamenii si, i a rpit pe tnr de pe osea. El
trebuie s fie nchis acolo.
Sunt cu totul de prerea ta, Bob. Acum uite ce ai de
fcut. Ascult bine i s execui ntocmai,
Detectivul sttu de vorb, mult timp, cu servitorul su.
Dup ce convorbirea fu terminat, Bob plec din nou.
Trziu, ctre sear, Will Warren prsea locuina sa,
nsoit de ctre inginerul Tom Wesley, cunoscutul sportsman.
Amndoi erau mbrcai ca lucrtori i erau narmai cu

ciomege zdravene.
Devastez tot.. Nu-i aa? ntreb inginerul pornit.
Principalul este c scpm biatul. Dac se vor opune,
atunci da: spargem uile i ptrundem cu fora. i-ai luat
revolverul?
n fiecare buzunar cte unul.
i eu la fel. De altfel, nu vom ntmpina, acolo, dect
nite slugi. Nu vreau s amestec poliia oficial, pentru c
atunci s-ar simplifica mult lucrurile. Dar poliia, are motive
puternice s menajeze pe Selford i n-ar ndrzni s intre, cu
fora, ntr-una din proprietile sale.
Peste puin maina se oprea, chiar n dreptul curii n care
fusese dus Laureniu Martin. Un om se afla n poart. El
privi cu un aer ndrjit pe cei doi oameni, care se ddeau jos
din main. Warren l ntreb:
N-ai vzut dumneata pe aici, prin partea locului, o
bestie de negru, care ne-a furat o sut de dolari i a ncercat
s omoare pe fata domnului care e cu mine?
Omul din poart i rspunse cu dispre:
Nu, n-am vzut aa ceva.
Stai de mult aici n poart? l mai ntreb detectivul.
Nu m-am uitat la ceas, cnd am ieit din cas.
Dar ai putea, totui, s ii minte cam de ct timp eti
afar. Noi urmrim de mult pe un bandit negru. Am ntrebat,
din om n om, i dup toate probabilitile el trebuie s fi
ajuns pe lng casa unui oarecare Powell.
Omul sri n sus gata s-i njure:
Eu sunt Master Powell, administratorul general al lui Sir
Selford. Pe aici n-a trecut nimeni. Hai, crai-v!
Warren se aplec i descoperi o pat de snge n dreptul
porii
A, uite snge. Dar asta ce este?
O fi tiat cineva o pasre.

 Ba mi se pare c e snge de negru.

L-ai ciomgit i, acum, ai vrea s punei din nou mna
pe el, ca s-l stlcii n btaie?
Ce bine este n America, n rile unde mai exist
linajul.
Vedei-v de drum, i sftui Powell. Eu n-am timp s
stau de vorb cu d-alde voi.
Atunci Wesley se nfurie:
M, nesplatule, cnd oi da cu tine de pmnt, o s zici
c n-ai noroc! D-te la o parte! Trebuie s vedem dac
tlharul nu s-a adpostit aici.
Powell rcnea:
M-ai insultat. Nu dau voie... Nu permit. S vin poliia!
Cei doi oameni intrar cu fora. Powell fu mbrncit ct
colo, printr-o simpl lovitur dat cu cotul de ctre Tom. Dar
n fundul curii aprur doi argai. Powell le strig:
Dai afar pe aceti doi indivizi!
Pn s vin servitorii, Wesley rscolise apartamentul. n
buctrie, pe jos, zcea plin de snge Bob, care i opti:
Trebuie s fie n pivni.
n acelai timp, Powell, urmat de oamenii si, intr s ia
aprarea negrului. Wesley nu se opuse i iei. mpreun cu
Warren, ddur asalt imediat uilor pivniei din curte.
Abia acum, Powell nelese c cei doi oameni se interesau
de soarta prizonierului. n timp ce servitorii se opuneau
atacului noilor sosii, Powell se ntoarse n buctrie i zise
negrului:
Toat lupta este numai pentru dumneata. Dac te simi
mai bine, pune mna pe drugul sta de fier i vino cu mine
s gonim pe urmritorii dumitale. Ei ncearc s intre n
pivni, unde nu vreau cu niciun pre s-i las s ptrund.
Negrul se ridic:
Tu scpat la mine. Merge gonesc oameni ri de la voi.

Triumftor, Powell se repezi, nsoit de negru, la ua

pivniei, care tocmai ceda sub opintirile voinicului Wesley.
Dar fu o uimire general, cnd negrul, cu cteva lovituri date
cu drugul de fier peste picioare, trnti la pmnt, n acelai
timp, pe Powell i pe oamenii si. Aproape n aceeai clipa
Wesley ieea din beci, ducnd n brae pe Laureniu Martin,
aa cum ine o doic un copil nfat: biatul era nfurat n
frnghii groase.
Pn s se dezmeticeasc Powell i cei doi argai, Warren
dezleg prizonierul i se urcar cu toii n main.
Primele cuvinte ale lui Martin fur:
Ce face Doris?
Evenimentele i-au dat dreptate. Faptele s-au petrecut
aa cum le-ai prevzut dumneata. Dar ia spune: ai suferit
mult, aici?
Da, pentru c m ineau legat i-mi ddeau o mncare
scrboas, de care nu m atingeam. Am trit numai cu pine
i ap.
Ajungnd la Warren, Martin le mulumi clduros, iar
Wesley le spuse:
Am fcut treab bun... Acum m duc. M ateapt
acas Milly.
Singuri n birou, alturi, pe canapeaua verde, Warren i
Martin stau de vorb. Biatul l lmurete:
Nu e vorba de o inteligen extraordinar. Ai prea bun
idee de mine, maestre. Oricine ar fi ajuns la concluziunile
mele. Iat cum mi-am format aceste convingeri. Doris inea
comoara roie, cci de acum ncolo aa se vor numi aceste
bijuterii n caseta din perete, pe care i-o dase Selford s-i
pstreze economiile. Se nelege c nimeni nu tia de
giuvaericale.
Unchiul ei o rugase struitor s nu pomeneasc nimnui

de existena lor. Scopul lui era s le desfac n Europa i s

ntrebuineze banii pentru obinerea autonomiei Indiei.
Bineneles c ar fi nzestrat i pe Doris.
Dac nu m mai ntorc niciodat la Londra, ale tale s
fie, i spusese el; dar, pn atunci, pstreaz-le bine. Dac vei
auzi c am murit, vei face ce vei voi cu ele, pentru c Ghandi
refuz ajutor bnesc i aceste bijuterii i se cuvin de drept.
ntr-o zi, pe cnd fata se uita la ele, cci nu se putea opri
de a le examina din cnd n cnd a fost surprins de Nona,
instrumentul orb al lui Selford. Atunci mi-am zis: Servitoarea
va comunica stpnului ei faptul. Selford, care fusese respins
de Doris i cruia soia sa i refuzase orice sprijin material,
va da o ntreit lovitur. Se va rzbuna pe Doris, va scpa de
soia sa, care l compromitea, i va pune mna pe o avere
imens: Motenirea nevestei i giuvaericalele. n privina
acestora din urm chimistul era convins c Dorsa le
ascunde, c ea nu vrea i poate n-are posibilitatea s
vorbeasc despre ele. El fcuse unele aluzii la descoperirea
negresei, dar fata arta c nu nelege nimic. Atunci Selford
bnui c bijuteriile sunt de furat, sau n orice caz, de o
provenien misterioas. i era firesc ca toat lumea s
cread mai uor c ele aparin unei milionare dect unei studente srmane.
Lovitura nu mai putea s ntrzie. Chimistul turba c nu
poate s-i desvreasc Epiderma Artificial. Cnd Statul
i refuz i el orice ajutor, Selford se afla ntr-o situaie dintre
cele mai grele. l cunoteam prea bine, ca s-mi dau seama
c nu este omul care s se resemneze i s atepte ce vor
hotr mprejurrile. Legnd ntre ele cteva ntmplri:
descoperirea tainei bijuteriilor de ctre Selford, respingerea
lui de Doris, lipsa cumplit de bani, nsufleirea cu care i
urmrea progresele inveniei sale... am ajuns la concluzia c
omul sta, care se credea nedreptit de Dumnezeu i de

ctre ai si, va trebui s svreasc un act imprudent.. i,

cnd mi-am format convingerea aceasta, am alergat la
dumneata. Am avut norocul s fiu luat n serios, cci altfel
Doris s-ar afla acum n primejdie de moarte. Dar dumneata
m-ai neles i mi-ai venit n ajutor. Acum avem puternice
dovezi pentru aprarea ei. Dar vreau s-o vd, dac se poate
chiar acum.
Imposibil, e la secret.
M voi adresa Ministrului Justiiei.
Care nu-i va asculta rugmintea, pentru c e vorba de
Selford.
Biatul izbucni, cu entuziasm:
Voi sparge zidurile temniei, i tot voi ajunge la dnsa.
i-e drag fata. Nu-i aa?
O, da, domnule Warren, o iubesc mult, dei nu i-am
spus-o niciodat. E att de frumoas i att de bun! Dar
cine n-o iubete? S vorbeti, dac vei avea prilejul, cu
Maisie, eleva ei. O ador.
Am vorbit.
Ai vzut i pe ppuica? Ce mai face ea?
E att de dulce i nu mai poate dup profesoara! i
dup profesorul ei.
Cred c a putea s m duc s-o vd?
Nu, pentru c Bob i-a stlcit n btaie pe numitul Powell
i pe cei doi vljgani ai si. Cred c ai neles c Selford te-a
rpit, tiind c nu vei privi cu resemnare arestarea lui Doris.
Ai dreptate... Dac intru n casa acestui sinistru
personaj, poate c nu mai vin napoi. Mi-era dor de Maisie.
Dar mine va trebui s vd cu orice pre pe Doris. Nu cunoti
pe nimeni de la poliie?
Pe toat lumea, dar pn azi, nici eu n-am reuit s-o
vd.
Cred c pe mine m vor lsa. De dumneata se tem, s

nu le furi succesul. Eu sunt un tnr fr nsemntate. Te

rog s-mi dai cteva rnduri ctre unul din conductori.
Warren i scrise lui Sir Cawler cteva rnduri prin care
recomanda clduros pe tnrul Laureniu Martin.
n seara aceea, marele detectiv sttu mult de vorb cu
studentul. i art cum a trimis pe Bob s cad n faa porii
lui Powell, btut i plin de snge, cernd ajutor. El le-a spus
celor din grdina de plante medicinale c este urmrit de
oameni ri, care vor s-l omoare, dar c el n-a fcut nimic, e
absolut nevinovat. Indivizii s-au pclit i l-au bgat n
buctrie, ncercnd s-l descoas. Dar Bob, temndu-se s
nu edea de gol, se fcea c nu tie aproape de loc englezete. Atunci Powell ar li strigat suprat:
Lsai-l s se adposteasc aici. Dobitocul sta nu
pricepe boab englezete. Avea dreptate Ford cnd spunea:
Make everybody speak English1. Cnd s-o ntrema s-l
aruncai pe poart afar.
Cnd am sosit noi ns i-a dat seama, domnul Powell, c
tot naul i are na!

XVIII
A DOUA ZI, Laureniu Martin n-a ieit din biroul lui Sir
Cawler pn ce n-a obinut permisiunea de a vedea pe Doris.
Tnra slbea vznd cu ochi. Tristeea ei nu mai avea
margini. Nefiind n contact cu nimeni, refuznd mncarea,
ajunsese o umbr. Ceruse s vorbeasc prefectului poliiei,
1

Obligai pe toi s nvee englezete!

dar fusese refuzat. nelegea c o putere mare o inea izolat

de oameni, spre a o pregti pentru cltoria din urm. Acum
vedea spnzurtoarea numai n vis, dar n curnd va simi
arpele de frnghie ncolcit n jurul gtului ei. O cuprindeau
furii: btea cu pumnii i cu genunchii n u, pn i
sngerau minile i picioarele. Paznicii brutali o ameninau
cu btaia. Nimic nu era n stare s-o potoleasc.
Dar, ntr-o zi, cnd disperarea ei trecuse de orice margini,
cnd gardianul o numise de dou ori criminal, cnd
credea c i va zdrobi craniul de pereii arestului, ua se
deschise i, n pragul ei, se ivi, palid, Laureniu Martin. Fata
l privi cu ochii holbai, ncremenit, ca i cum ar fi fost o
artare din alte lumi. El nu putu s articuleze niciun cuvnt.
Doris avea impresia c o s cad i o s moar. Deodat
izbucni ntr-un plns nervos. Martin alerg la ea i o susinu,
pentru fata se cltina. Sttur aa cteva clipe, pn cnd el
putu s vorbeasc:
Miss Elliot, am toate dovezile nevinoviei dumitale.
Ea ngna numele lui, aproape fr via:
Larry, Larry!...
Da, eu sunt i am venit s te scap.
Larry. Larry. Sufr mult, nu mai pot.
Trebuie s reziti, pentru c te voi scpa. Nu sunt
singur. Oameni puternici mi-au fgduit concursul lor. l voi
zdrobi pe Selford.
Dar Maisie?
Ce este ca vinovat, dac e fiica unei canalii? E att de
bun, c poate nici nu este fiica lui. tii ce susinea
Strindberg?
Cei doi tineri sttur mult de vorb. n zadar btea n u
temnicerul. Martin povesti fetei msurile pe care le luase i
care i uurau mult situaia, rpirea lui, cum l-a scpat
Warren i cu negrul cel uria, discuia pe care a avut-o cu

eful seciei criminale.

La plecare, Martin i zise:
mi fgduieti c, de azi ncolo, vei fi cuminte, vei
mnca, te vei czni s dormi i vei atepta, n linite,
procesul ce va veni n curnd?
Da, Larry, da, nu m voi mai gndi, niciodat, la
spnzurtoare!
Te rog s nu mai pronuni acest cuvnt. Vei fi achitat,
n condiii excepionale. De azi ncolo voi umbla narmat, iar
marele detectiv Will Warren mi-a fgduit c m va pzi.
Acum, pe cnd stm de vorb, aici, Bob e la poart. Nu exist
om care s poat, rezista acestui negru. i, dac eu voi fi
liber, nseamn c evenimentele se vor precipita i c adevraii vinovai i vor lua, n curnd, pedeapsa. Iar dac,
ntmpltor, mi va cdea n cap o crmid stupid ca lui
Cyrano, atunci s tii, Doris, c voi muri cu gndul la tine.
i fugi.
Era i timpul, pentru c gardienii veneau, cu comisarul de
serviciu, s-l scoat cu fora din celul.
Merge bine, Bob, o vom scpa!
Spus la mine stpn. Bob tie tot...
Tnrul se ntoarse, mpreun cu negrul, n biroul marelui
detectiv, care fu mirat auzind c i s-a ngduit s aib o
ntrevedere att de lung cu Doris.
Aveai dreptate, amice Martin: poliia oficial mi cere
concursul, mi telefoneaz toat ziua, m admir prin elogii
verbale, dar cnd e vorba la o adic, se ferete de mine. E
bine s tiu asta.
Cum vrei s te admit acei pe care nu-i las s doarm
gloria dumitale?
tiam, dar nu mi nchipuiam s acorde unui
necunoscut ceea ce mi refuz mie.
Acum voi alerga la profesorii mei, spre a strui s se

fixeze repede judecarea procesului. Fata nu mai poate sta

arestat. Canalia de Selford, vrea, poate, ca ea s moar n
prevenie. S-l fereasc Dumnezeu de aa ceva, c nu scap
de mine. De altfel, dac n-ar fi n joc soarta lui Doris, chiar
acum mi-a per-mite s-i fac o scurt vizit, dac nu de
altceva, mcar spre a-i vorbi de grdina cu ierburi
doftoriceti.
Nu te duce. i-am spus cum a asasinat pe cele trei
iscoade sovietice. Poliia nghite toate braoavele lui, din
cauza Epidermei Artificiale. Dac ar muri, la Selford n
cas, un om tiat n bucele i chimistul ar spune c a avut
lingoare, medicul legist ar ncheia un act prin care ar
constata decesul din pricina febrei tifoide. Nu e timpul s te
pui de-a curmeziul intereselor superioare ce sunt n joc. Dar
va veni vremea s te iveti n calea vinovailor.
Vizita lui Martin fusese reconfortant pentru Doris. Starea
ei sufleteasc, se schimbase cu totul.
Se gndea la ultimii ani petrecui n casa Selford, la
dragostea chimistului, pe care n-o ghicise pn cnd nu
venise el s i-o spun. nelegea acum multe lucruri, ce-i
trecuser neobservate mai nainte. Chimistul o urmrea, cu
privirile lui ptimae, de cnd intra i pn cnd ieea din
camera unde era el. O sftuia mereu s-i fac rochii
decoltate i ct mai scurte. Ar fi vrut s-o vad ct mai puin
mbrcat.
Odat, pe cnd era singur n budoarul lui Mary. Selford a
rugat-o s-i scoat acele din pr pe atunci nu se tunsese
nc i s-i rsfire pletele. Copilroas nu mplinise nc
20 ani, l-a ascultat. N-a uitat cum se apropiase de dnsa i
cum i mngia prul. n urm, dup sfatul lui Ivan
Ivanovici, citise lucrrile scriitorului rus Vladimir Lidin. Acolo
se vorbea de un oarecare Mihail Markowici, care pusese pe o
fat, Maria, s fac acelai lucru. Acest Markowici i

acoperise figura cu prul Mriei, o strngea n brae, simea

senzaii nebnuite la atingerea prului ei. Tot aa i Selford,
se vede c simea o deosebit plcere s se apropie de prul
ei. Cteodat o mngia pe obraz, alte ori o croia ncet cu
bastonul, ca pe un copil zburdalnic. Ea nu dase nicio
importan acestor lucruri, dar acum tia de ce o ura cu
atta nverunare i de ce voia s-o distrug. I se pruse,
odat, acum doi ani, c prin fereastr astupat a camerei de
baie, un ochi curios gsise, totui, un locor de unde s
spioneze. Credeai, atunci, c i s-a prut, dar acum era sigur
c fusese Selford.
Gndurile acestea, de care i-ar fi fost scrb altdat, o
nviorau acum, pentru c o ndeprtau de la preocuprile ei
dureroase. Pe cnd i rscolea trecutul, i se anun preotul.
Era un btrn, smerit, care ii mulumi c a avut buntatea
s-l primeasc.
Nimeni nu te oblig, copila mea, s stai de vorb cu
mine. Dar Dumnezeu m-a ndemnat s ncerc s te vd.
Eu cred n Dumnezeu i m bucur c ai venit.
Btrnul preot o ncuraj mult i, la plecare, i ddu
psalmul 12 al lui David, sftuind-o s-l repete de mai multe
ori pe zi.
Cum iei preotul, Doris ncepu s se nchine cu evlavie.
Rugciunea desvri ceea ce ncepuse vizita lui Laureniu
Martin. Era nviorat, avea ncredere n via i simea c va
scpa, n curnd, din noaptea neagr n care o adnciser
mprejurrile. Acum i ddea seama c Laureniu, odat
liber, va muri mai curnd dect s lase s fie condamnat.
Acum tia de ce avusese oroare de propunerile lui Selford,
de ce i fcea ru orice compliment, orice aluzie. l iubea pe
Laureniu Martin. Nu mai era singur. Avea i ea un rost n
via, o speran, un ideal. Nu va uita niciodat cum a venit
la ea, cum i-a vorbit cu sufletul pe buze i cum a plecat,

necndu-se de emoie.
Din ziua aceea deveni cea mai supus i cea mai
asculttoare dintre toate arestatele. Toat lumea era
mulumit de ea. Paznicii se mirau de aceast transformare.
Atepta s apar naintea jurailor, pentru c presimea
ziua liberrii.
Spre sear se pomeni cu un ofier din aviaie, care i
aducea s semneze declaraiile ce le fcuse lui Sir Cawler cu
privire la Epiderma Artificial. Fr s stea la gnduri, citi
i iscli. Ofierul o ntrebase, nainte de a-i ntinde condeiul
s semneze, dac i menine declaraiile. Drept orice
rspuns fata i scrisese numele.
La plecare, strngnd hrtiile, ofierul i zisese:
Comandantul nostru se intereseaz foarte mult de dvoastr, domnioar. Dac avei vreo neplcere, putei s-l
anunai.
i i las o adres.
Acum se simea i mai bine. De pe marginea prpastiei,
cnd era s cad n adnc, au salvat-o trei minitri: ministrul
lui Dumnezeu, ministrul Aviaiei i ministrul iubirii trei
plenipoteniari sosii la timp.

XIX
PROCESUL LUI DORIS ELLIOT, la jurai, fusese fixat pentru
ziua de 28 noiembrie. De cnd citise aceast tire n ziare,
Selford nu mai avea odihn. Era prea luminat, ca s nu-i
dea seam de un lucru: c adevrul va trebui s ias la
iveal, dac nu va lua msuri din vreme. tia ce a fcut, dar

se socotea inocent. Socotea descoperirea sa att de mare,

nct credea c pentru ea, i se va ierta totul, dup cum i el
a fcut totul ca s nving.
Totui, cu ct se apropia termenul procesului, cu att
nelinitea sa cretea. Concediase pe Powell i pe ajutoarele
sale, de cnd l-au scpat pe Laureniu Martin. Se temea de
biatul sta. i se temea de ura i de rzbunarea
consilierului ambasadei sovietice, pe care i credea capabili
de orice.
Disperat, lu o hotrre eroic. S se duc la eful Seciei
Criminale i s-i mrturiseasc totul. Dac l aresteaz i l
trimit la spnzurtoare, nu vor avea Epiderma Artificial;
iar dac au nevoie de invenia lui, s-l scoat basma curat.
Sir Cawler l primi cu obinuita sa amabilitate:
Te rog stai, prietene Selford. Sunt gata s te servesc,
dac pot face ceva pentru dumneata.
Marele chimist ar fi vrut s se spovedeasc, dar i fu
imposibil s fie sincer. tia c-i vorbete unui om, care n-are
nevoie de prea multe precizri
Peste cteva zile, la 28 ale lunii, a fost sorocit procesul
lui Doris Elliot. Cunoti chestiunea. E o fat de o frumusee
tulburtoare i avocaii se vor ntrece s-i ia aprarea. Am
muli dumani, voi avea i mai muli. Lucrnd pentru ara
mea i mpotriva dumanilor notri am strnit attea uri. Ce
m voi face n ziua procesului?
Uii, iubite prietene, c eti martor, nu acuzat
Sunt procese... Tocmai citeam asear despre, unul
dezbtut n America, n care un viitor condamnat la moarte
era ascultat ca martor n propriul su proces
Dar aci e vorba de procesul lui Miss Elliot.
S zicem c numeroii mei dumani vor izbuti, ajutai
de avocaii vrjii de Doris, s desfoare naintea jurailor
pretinse dovezi cum c nu ea, ci eu a fi ucis pe propria mea

soie.
Ce enormitate! exclam Sir Cawler.
S mergem i mai departe. S presupunem c aceast
coaliie, urzit mpotriva mea, mi va face un cap de acuzare
din moartea slujnicei pentru care am un act oficial de
constatare medical i din suprimarea celor doi bandii,
intrai noaptea n casa mea.
Asta nu se poate ntmpla
S presupunem, totui, c ar fi cu putin. S punem
rul nainte. S zicem c juraii vor fi amgii. Atunci va
trebui s merg la spnzurtoare?
Sir Cawler i manifest mirarea i revolta. Se ridic de pe
scaun i btu pe umeri pe celebrul chimist.
Dar ce i trece prin minte, scumpe prietene? De unde i
pn unde taci astfel de presupuneri absurde?
Recunosc i eu absurditatea lor. Dar tiu ce nseamn
s ajungi pe mna avocailor, fermecai de doi ochi ispititori.
Eu am venit, Sir Cawler, s-i propun un trg. M scpai de
primejdia jurailor...
Te va scpa inocena dumitale.
S-au mai vzut nevinovai bgai n belea. Trgul e sta:
dac m scpai, v dau Epiderma Artificial. Termenul
este urmtorul: la o or dup condamnarea lui Doris Elliot.
Dac mi se ntmpl ceva neplcut la proces...
Ceva neplcut? Ce este plcut la un proces de crim?
Vreau s zic, dac acest proces va avea urmri rele
pentru mine, atunci vei pierde Epiderma Artificial.
Formula nu este scris nicieri. Analiza chimic a substanei
n-o vei afla niciodat. Chiar dac voi fi arestat, nu se va
descoperi taina, Epidermei Artificiale. Voi muri n
nchisoare sau n spnzurtoare, ducnd secretul cu mine.
Nu voi putea striga acuzatorilor mei c, presupunnd c au
dreptate, pentru ar am fcut, tot ce-am fcut. Dar

reprezentantului autoritilor i-o pot spune. Nu v cer niciun

ban. V rog numai s luai msurile ce vei crede de cuviin,
ca procesul s-i urmeze cursul su normal i acuzata s fie
osndit. Iat recompensa mea.
Acest trg exist ntre noi, dei, pn azi, n-am discutat
nimic n aceast privin. Ct vreme afacerea a fost n
minile poliiei, cred c n-ai avut a te plnge de nimic. Poliia
e n serviciul patriei, dar justiia se crede n serviciul lui
Dumnezeu! Acolo vom putea influena mai greu. Asta nu
nseamn c nu-i promit tot concursul nostru.
Selford i strnse mna cu cldur
i mulumesc, Sir Cawler. D-ta eti englez i tii ce
suntem datori fa de patria noastr.
Suntem nelei. Voi face tot ce mi va sta n putin ca
lucrurile s se petreac aa cum doreti. Dar ia spune: n ce
mprejurri ne vei preda Epiderma Artificial?
O voi avea cu mine, la jurai. De la Curte, voi merge la
Ministerul de Externe, sau la Aviaie, sau unde vrei, o voi
preda i voi dicta formula dup care vei putea fabrica oricte
vei dori. Ea nu e toxic i nu cost aproape nimic; dei, ca so gsesc, eu am cheltuit toat averea mea personal i
aproape tot ce mi-a lsat Mary.
Te-am neles, Sir Selford. Consider cazul d-tale ca o
chestie de Stat. Suntem nconjurai de dumani, poate
groaznicul rzboi viitor se apropie. n asemenea mprejurri
ce importan mai au amnuntele unui proces la Curtea cu
Juri? Voi ngriji ca toat lumea s fie de partea d-tale... Ai
actele ncheiate de poliie. Ce dovezi vor putea s produc
mpotriva d-tale? Acte autentice nu vor avea, pentru c nicio
autoritate nu va voi s le libereze asemenea acte. La nevoie
chiar acuzata va fi convins s vorbeasc n ali termeni
despre d-ta. Doar e n mna noastr. Prin urmare poi fi
linitit. Procesul de care te temi i va aduce un ndoit triumf:

triumful inocenei i izbnda genialei d-tale descoperiri.

Odat ce ni-o vei da, vom ngriji s fii rspltit precum merii.
*
Sosi i ziua de 28 noiembrie. Niciodat Curtea cu Juri n-a
cunoscut o asisten mai aleas
John Ivanovici, nsrcinatul de afaceri al Rusiei Sovietice;
miliardarul Allan Gray, cu irezistibila Sissy, fericita sa soie;
chimistul cu reputaie mondial Keith Selford; inginerul
celebru n cercurile Sportive Tom Wessley; marele detectiv
particular Will Warren, care edea n spatele avocailor; frumoasa Baby, amanta consilierului ambasadei sovietice; un
mare numr de avocai, oameni de tiin i studeni, pe
lng o mulime de doamne din cea mai bun societate.
Doris Elliot, pzit de un gardian, era nespus de palid i
de frumoas. Preedintele Curii o privea cu vdit antipatie,
ca i o bun parte a jurailor.
Procurorul Witt era ndrjit i da semne de nerbdare. Din
cnd n cnd i trecea nervos mna prin pr. Dup
formalitile obinuite i se dete cuvntul.
Sarcina mea, ncepu el, este uoar: obiectul cu care s-a
comis asasinatul este aici pe mas; iar autoarea crimei
ateapt hotrrea d-voastr, domnilor jurai. Nu exist
punct nelmurit, nu exist ndoial. Pn n prezent, acuzata
n-a mrturisit, dar ndjduiesc c, n cele din urm, i va
da seama c i agraveaz situaia i va recunoate fapta sa,
descrcndu-i contiina. Ar fi cel mai bun lucru pe care ar
putea s-l fac.
Dup aceast introducere, inimosul domn Witt, fcu o
descriere a faptelor, cu o lips de obiectivitate prin care s-au
distins, n toate timpurile procurorii tuturor popoarelor.
Asculttorii primeau prin urechi i prin ochi din cauza

gesturilor sale acuzatoare impresia c Doris este o hoa i

o asasin.
Dar Laureniu Martin opti ceva maestrului Vyner,
profesorul su, ce venise s ia aprarea lui Doris. i maestrul
gri:
Ca s putei susine c Miss Elliot a svrit acest
asasinat, trebuie s facei dovada c dnsa nu este n toate
minile. E de fa i va putea judeca toat lumea dac e
ntreag la cap, sau e nebun. Pentru c, un om contient se
ceart cu un altul, i poate da o palm, dac este mai violent,
dar nu este n stare s mplnte cuitul n inima altuia, aa
fr absolut niciun motiv. i nu exist un motiv al omorului
de care o nvinuii pe clienta mea. D-voastr suntei datori s
producei dovada. De ce a ucis Miss Elliot? De ce ar fi rpit
iubitei sale eleve Maisie, fr nicio cauz, pe mama ei? Uitaiv la dnsa. V face impresia, acuzata de azi, c ar fi n stare
s ucid pe cineva, pentru c este brun sau blond, pentru c
se mbrac n negru sau n rou, sau pentru c i-ar fi spus o
vorb suprtoare, presupunnd c Lady Selford, a crei
amabilitate o cunotea toat lumea, ar fi putut s-i adreseze
un asemenea cuvnt? Miss Elliot n-a furat i, prin urmare,
n-avea de ce s ucid.
Procurorul Witt avea impresia c profesorul i bate joc de
dnsul. ncerc s fie calm, dei furia i nea pe gt, prin
ochi i prin degete.
Dac temeiul aprrii n-ar fi cu desvrire fals, noi am
mprti, n ntregime, cele spuse de stimatul nostru
profesor. Ca fost elev al d-lui Vyner, cu tot respectul ce se
cuvine dasclului meu, voi cerceta o afirmaiune ce, altfel,
nici n-ar mai trebui bgat n seam. Actele ncheiate de cea
mai strlucit poliie din lume, sunt, n aceast privin
concludente. Cum n-a furat Doris Elliot, cnd bijuteriile
sustrase din camera victimei sunt aici pe mas? Privii-le,

uitai-v la comoara pe care Lorzii Carrington, prinii i bunicii victimei, au strns-o n scurgerea vremurilor.
Permitei o ntrebare, se rug profesorul Vyner cu
modestie. Pe acele bijuterii se afl, undeva, vreun blazon,
vreo iniial, vreo urm a nobililor strmoi ai rposatei?
Poate credei, onorabile domnule profesor, c ele poart,
n schimb, tampila familiei Elliot? Regretata doamn Selford
nu se desprea de bijuteriile ei, dup cum a declarat la
instrucie martorul principal, profesorul doctor Selford.
Aceste nestemate erau pstrate n caseta aezat n peretele
budoarului victimei. De dou ori pe zi, dnsa privea comoara
Carrington-ilor; iar dac pleca de acas, lsa pe negresa
Nona a crei mrturisire sub prestare de jurmnt exist la
dosar s pzeasc neclintit la ua budoarului.
Nu v suprai, domnule procuror, dac cer cu
insisten s se noteze c bijuteriile erau, n permanen,
pzite sau de Mary Selford, sau de ctre negresa Nona?
N-am nicio obieciune de fcut, n aceast privin. Vei
avea prilejul s ascultai aici i pe profesorul doctor Selford i
pe servitoarea sa, i v vei convinge. Doris Elliot pndea,
fr ndoial, de ani ntregi comoara, dar n-a comis crima
dect atunci cnd s-a convins c bijuteriile sunt, n
permanen, pzite i c nu va gsi ocazia de a le putea
sustrage fr a fi prins asupra faptului. Poate c ar fi fost
mai bine dac mprejurrile o ajutau s-i nsueasc aceste
giuvaericale. Acum e prea trziu.
Bijuteriile sunt ale lui Miss Elliot, l ntrerupse
profesorul Vyner.
Nu v cer s facei dovada de unde le avei, i rspunse
procurorul. Ar nsemna s fim prea pretenioi. Ne mulumim
cu mai puin. C le-ai furat, e fapt. Ai fost surprins pe
cnd ieeai, cu ele n valiz, din casa Selford. Asta a
recunoscut-o, la instrucie, chiar acuzata. Prin urmare ai

luat comoara. Facei dovada, dac poate s existe o asemenea

prob, c ai fi putut s svrii furtul, fr s ucidei pe
doamna Selford. Dac vei fi n stare s producei, n faa
domnilor jurai, o asemenea prob, atunci ntr-adevr
situaia acuzatei se uureaz mult. Dar nu vei putea s
facei o asemenea prob, pentru motivul foarte simplu c nai fi comis omorul, dac el nu v-ar fi fost folositor la
desvrirea furtului acestei nepreuite comori.
Vom face dovada, pe care ni-o cerei, i rspunse
simplu i linitit profesorul. O vom face cu acte i cu martori.
Ateptm cu nerbdare. Am ns convingerea c ai fi
fcut-o de mult, dac ai fi fost n stare s-o facei. Dar aceast
fat nu s-a mulumit s jefuiasc i s omoare pe soia
celebrului chimist Selford, o glorie a tiinei universale, ci a
cutat s-i ntineze memoria n toate actele ce s-au ncheiat
de ctre poliie i de ctre judectorul de instrucie. Mi-e
ruine s v citesc cum vorbete o student, care abia a
trecut n vrsta de 20 de ani, despre victima sa. Auzii,
domnilor jurai. Voi cita numai cuvintele cele mai inocente:
baba cu picioarele goale, maestra n piscicultura de salon,
coruptoarea de minori i de minore, detracata
nfierbntat, broasca libidinoas i alte expresii tot att
de feciorelnice i de elegante! Aceast broasc i ddea s
mnnce i o inea n cas, o pzea de frig i de cldur, o
ngrijea ca o mam! Care i-a fost rsplata, ai vzut i ai avut
prilejul s citii, n ziare, toate amnuntele acestui caz unic
de ingratitudine i de perversitate! Nu exist indulgen fa
de asemenea elemente. Rul trebuie tiat din rdcin. Aceea
care a mplntat cuitul rece n inima cald i iubitoare a
soiei profesorului doctor Selford, trebuie pedepsit. V rog,
domnilor jurai, s aducei un verdict afirmativ, pe temeiul
cruia asasina s-i poat primi pedeapsa meritat.
Niciodat faimosul procuror Witt n-a fost ntmpinat cu

mai mult rceal. Pe cnd nira injuriile ce s-ar fi adus

victimei de ctre acuzat, despuiat, cresctoare de peti
cu dou picioare, etc. frumoasa Sissy Gray nu se putu opri
de a nu rosti, aproape tare:
Bine i-a zis!
Studenii scoteau exclamaii ironice i priveau, cu drag, pe
colega lor, nvinuit de o crim att de abominabil.
Procurorul simea c a fost slab i se pregtea s fie mai
energic n replic.
Dar iat c profesorul Vyner obinu s se asculte, n faa
jurailor i unii dintre martorii care au depus numai la
instrucie i fuseser socotii, la nceput, ca inutili.
[Declaraiile lor de la dosar erau prea lungi i suficient de
clare, pentru a mai putea s fie repetate). n zadar se opusese
procurorul. edina fu ntrerupt pentru cteva minute n
vederea ascultrii acestor martori.

XX
PE CND PROCESUL NCEPUSE, la Curtea cu jurai, n
aceste condiiuni, n casa lui Selford se petrecea o scen
curioas.
Negresa Nona se afla, de dou zile, n pat i stpnul ei
depusese, la dosar, un certificat medical c e grav bolnav i
nu poate s vin la Curte i s depun ca martor. De altfel
ea i meninea, n ntregime, cele susinute la poliie i la
instrucie.
Camera negresei se afla sus, la mansard. Restul
mansardei palatului era ocupat de pod. nsrcinat cu

misiunile cele mai delicate, de ctre stpnul su, Nona voise

s fie izolat n acel col de pod, spre a nu putea fi vzut i
spionat de nimeni. n camera aceea, de la mansard, punea
dnsa la cale tot ceea ce nu trebuia observat de ochi
indiscrei. De acolo porneau toate uneltirile.
Mai sntoas i mai voinic dect ntotdeauna, Nona sta
lungit, n cma, n pat, acoperit cu o cuvertur de ln,
gata s fac pe bolnava, n cazul cnd Justiia ar fi avut
curiozitatea s se conving, la faa locului, de veracitatea
certificatului medical, naintat Curii cu Jurai. Nesimitoare,
executa orbete poruncile stpnului su i, acum, atepta
condamnarea lui Doris, ca s poat sri din pat i primi
rsplata bneasc de la chimistul Selford. Negresa era de o
lcomie i de o avariie rar.
Ua mansardei se deschise ncetior, lsnd s intre un om
cu dou pachete n mn. Unul ptrat, iar un altul lung i
subire. nainte de a prinde s ipe, ea fu apucat de gt de
ctre Bob, care i zise:
Dac faci glgie, omor la tine!
Bob i inu apoi un lung discurs. Ea protesta mereu, iar el
devenea din ce n ce mai amenintor. Aezase pachetul
ptrat pe masa de lng pat i desfcuse pachetul cel mic: o
bucat de cauciuc subire i lung de un metru. Arat femeii
cauciucul i i vorbi, din nou. Din semnele pe care le fcea ea
din cap, ar fi putut deduce oricine c refuz s spun ce o
ntreba negrul. Atunci, Bob se nfuria, trase cuvertura de pe
dnsa, i leg minile i picioarele i ncepu s-o croiasc,
peste picioare i peste fese, cu cauciucul. Nona ncerc s se
opun, dar Bob avea o for uria. Peste cteva minute,
Nona l rug s-o lase, c spune tot. Dar Bob, furios i trgea
nainte. Cmaa i se ridicase i oldurile enorme apreau
umflate de lovituri, n sfrit o ls. Pn s se
dezmeticeasc Nona, Bob, cu spatele la dnsa, desfcea

pachetul ptrat de pe mas. Negresa nu-i ddea nicio atenie,

frecndu-i cu palmele crnurile nvineite de lovituri. Dar
fiindc Nona continua s tac, Bob o amenin din nou, fr
s-o croiasc. Atunci, de fric, ea ncepu s vorbeasc:
Stpn de la mine lipit past corpul de la Ruth i
omort pe el, apoi splat i chemat doftor. Tot stpn de la
mine omort doi rui cu past de la el i trziu mpucat
peste rui gloane. Miss Elliot nu omoar stpna de la mine,
brbatul lui bgat cuit la piept de la cucoana. Miss nu este
vinovat. Fric stpn nu spus la mine toate. Acum zis
adevrul.
Dup ce negresa i termin declaraia. Bob desprinse
microfonul pe care l agase, cu o srm, de tabla de fier a
patului lng capul negresei, nchise aparatul de nregistrare
de forma unui mic gramofon obinuit apoi zmbi
satisfcut.
i fcuse datoria! Pusese toat grija n actele lui, pn
reuise s smulg mrturisirea negresei. Era mulumit. Dar
acum se nscu ntrnsul un alt instinct. Inima i zvcnea.
Ochii i strluceau. Respiraia i era ntretiat. Puse un
genunchi peste regiunea rinichilor femeii i ncepu s-o
loveasc din nou, de ast dat cu o furie oarb. Unde da, se
i ridica o dung albicioas. Rubine de snge se ivir n
curnd pe oldurile negresei. El i striga:
De ce nu spus crime poliie? Tu face de rs neam de la
noi, tu compromis culoare neagr.
Nona rcnea, ca o vit la tiere. El i astupa gura cu o
basma i continu s-o bat.
Cnd socoti c a pedepsit-o suficient i, temndu-se s n-o
omoare, i lu aparatul i bastonul de cauciuc i se cobor
pe unde venise. Nimeni nu-l supr. Grdinarul l ntreb la
plecare:
Ai vzut pe ruda d-tale? E bolnav ru?

Negrul ddu din cap rznd i ii rspunse:

Pn nu sosete Bob, el este mai sntos ca i tine.
Acum lsat la el puin indispus.
Iar grdinarul, de colo:
Desigur, din pricina emoiei c i-a vzut vrul, pe care
nu l-a mai ntlnit de atia ani.
La Curtea cu Juri, Laureniu Martin i fcea depoziia:
N-am cunoscut, n viaa mea, o fiin mai nobil i mai
idealist dect Doris Elliot.
N-ai fost chemat s v spunei opiniile d-voastr aici, se
rsti la el procurorul Witt. Dac n-avei altceva de spus,
putei pleca!
Bijuteriile sunt ale domnioarei Elliot, continu tnrul.
Nu putea s se fure pe ea nsi. Pentru edificarea domnilor
jurai, mi vei da voie s citesc urmtoarele dou procese
verbale: Proces verbal No. 1. Subsemnaii Allan Gray,
industria; Tom Wesley, inginer i Wil. Warren, detectiv,
ntrunindu-ne azi, n biroul celui din urm, constatm c
bijuteriile prevzute n alturatul inventar au fost aduse de
studentul Laureniu Martin spre a fi lsate, timp de dou
sptmni, n pstrarea d-lui Warren. Aceste bijuterii
aparin, dup declaraia studentului, colegei sale Doris Elliot
Proces verbal No. 2. Dup dou sptmni, ntrunindu-ne
din nou, constatm c aceste bijuterii sunt n acelai loc,
unde au fost lsate de noi. Semnm i fotografiile
bijuteriilor.
A. Gray
Industria

T. Wesley
Inginer

W. Warren
Detectiv

Am onoarea a depune procesele verbale, fotografiile

bijuteriilor, precum i fotografia domnioarei Eliot, gtit cu

bijuteriile sale.
Efectul acestei mrturii schimb atmosfera, pe care
oficialitatea ncerca s-o fac procesului. Acum toat lumea, n
afar de magistrai, se ddea de partea acuzatei. Procurorul
se ridic:
De unde tim noi unde au fost bijuteriile n intervalul
dintre cele dou procese verbale? Ele au putut fi sustrase,
aduse n goana automobilului pentru trebuina procesuluiverbal No. 1 i, peste dou sptmni, prin aceeai operaie,
aduse din nou spre a forma obiectul procesului-verbal No.2.
Cine garanteaz c ele au rmas tot timpul n casa lui Mister
Warren?
Eu!
Era detectivul, care srise ca ars, pe deasupra capetelor
avocailor.
S admitem, rspunse procurorul cu mai puin curaj,
dar toate aceste acte, redactate de ctre particulari, nu
nseamn mare lucru.
Cer iertare domnului procuror, rosti clar, dar fr nicio
nuan de suprare profesorul Vyner. Noi n-am fcut dect
s executm porunca onorabilului reprezentant al
Ministerului Public. Ne-a cerut s facem dovada c am fi
putut lua bijuteriile, fr s ucidem.
De ce recurgei la asemenea subterfugii i nu facei
dovada de unde avei bijuteriile? Ar fi mult mai simplu i ar fi
concludent.
Cer edin secret, rosti maestrul Vyner. Cererea fu
admis.
Dup ce publicul iei, profesorul Vyner rosti cu |
demnitate:
Rog pe domnul preedinte s binevoiasc a ne comunica
dac
reprezentanii
lui
Intelligence
Service,
din
Constantinopol, n-au trimes, la Londra, unele note ce privesc

de aproape pe chimistul Selford?

O indignare general, n restrnsa lume oficial ce
rmsese n sal, strnir aceste cuvinte. Selford se ridicase
n picioare i da din mini, ca un epileptic, dar nu se
nelegea ce spunea.
Procurorul rspunse, necndu-se de furie:
Atragem ateniunea aprrii s nu amestece chestiunile
de stat ntr-un proces ordinar de furt i de asasinat.
Rapoartele secrete nu se pot divulga particularilor. Nici noi
nu le cunoatem. Dar am convingerea neclintit c, dac
Intelligence Service s-ar ocupa, cndva, de numele
profesorului doctor Selford, ar fi numai pentru a-i aduce cele
mai bine meritate elogii din lume.
D-voastr ai fost la South Kensington, domnule
procuror? ntreb Vyner. Eu am fost i am vzut lucruri ntradevr extraordinare, n ceea ce privete spionajul.
Dac vei continua pe acest ton, ii zise preedintele
rstit, v voi lua cuvntul, domnule profesor.
Cer iertare tuturor acelora pe care i-a fi putut jigni.
Dar nici nu putem renuna la aprare. Bijuteriile au fost
proprietatea unei principese indiene, din care se trage
acuzata de azi. Forma lor nu ngduie nicio ndoial. Lorzii
Carrington nu puteau avea asemenea obiecte, ce poart
pecetea rii de unde vin. Unul dintre tovarii lui Gandhi,
unchiul lui Miss Elliot...
Procurorul l ntrerupse, cu ndrjirea, ce nu l-a prsit
nicio singur clip:
n penibila situaie suntei, domnule profesor. Facei
insinuri mpotriva savantului profesor Selford, care a adus
nepreuite servicii armatei i rii ntregi i v pregtii s
aducei laude trdtorilor. Simeam eu c am de-a face cu
vrjmaii rii noastre!
n chestiile penale nu avem de ce amesteca opiniile

noastre politice. Clienta mea a cunoscut ura d-voastr i, de

aceea, n-a avut curajul s spun cine i-a ncredinat
bijuteriile. Iat taina. Ea e nscut aici, e englezoaic i se
cutremura la ideea c ar putea fi nvinuit de relaii cu cei
care viseaz independena Indiei. Dac n-ar fi fost acest
motiv, procesul de azi n-ar fi existat.
Dovada! Facei dovada, strig procurorul, n justiie nu
conteaz-afirmaiile, chiar cnd le face un om de talia dvoastr.
Selford se cltina, ca i cum ar fi fost ameit. El opti ceva
preedintelui Curii, apoi se retrase abtut pe scaunul su.
Aprarea ceru ca profesorul Selford s fie ascultat imediat.
Procurorul ncerc s se opun, dar preedintele admise.
Ca n vis, nainta n faa jurailor, marele chimist. Privirea
i era pierdut. Povesti, nc odat, ceea ce declarase la
instrucie. Vyner lu cuvntul dup ce dnsul termin:
Ne poate spune martorul, cum a murit servitoarea sa
Ruth?
Domnul aprtor n-are dect s citeasc actul medical
ncheiat de circumscripia respectiv.
Noi ne ndoim de cele cuprinse n acel act i afirmm c
femeia a murit din pricina c plmnii epidermei sale porii
nu mai funcionau. S mai ne spun martorul cum au
murit cei doi rui, pe care i-a prins noaptea lng casa de
bani, spun actele, noi zicem n laboratorul su?
M opun la torturarea martorilor acuzrii! strig
procurorul.
Noi afirmm c ruii au murit sufocai. Cine a biruit
prin for cum au nvins cei care au adus pe Miss Elliot pe
aceast banc au izbutit numai pe jumtate, dup cum
spunea nemuritorul Milton John!
Rostind aceste cuvinte, profesorul Vyner nu slbea din
ochi pe Selford.

Se introduse martorul Bob, care intr cu o cutie n mn.

Uierul striga n urma lui:
Ei, tu, la coloratul, las-i bagajul afar!
Bob se strmb la el:
Nu poate pentru ca s lase.
i Bob ncepu s spun tot ce tia. A vzut bijuteriile, n
fiecare zi, timp de dou sptmni, acas la stpnul su,
detectivul Will Warrer. A scpat pe Laureniu Martin, din
pivnia n care l ncinseser oamenii chimistului Selford. A
gsit acas, la domnul Selford, n stare de perfect sntate,
pe negresa Nona, care i-a fcut o declaraie interesant.
S auzim, l ncuraj profesorul Vyner.
n uimirea general, Bob deschise cutia, potrivi acul i
gramofonul ncepu s vorbeasc:
Stpn de la mine lipit past peste corpul de la Ruth.
Juraii se uitau unii la alii, procurorul fcu semn uierilor
s opreasc aparatul. Dar discul care se nvrtea repede, i
terminase, n acest timp rolul: Reprodusese ntreaga
declaraie a Nonei.
E o manoper ordinar, strig procurorul. Rog pe
domnul preedinte ca, n virtutea puterii discreionare, s
ordone aducerea imediat a negresei Nona n faa domnilor
jurai.
Noi ne opunem, zise domol profesorul Vyner. La dosar
exist un act, prin care se dovedete c aceast femeie este
foarte grav bolnav. Ar fi o barbarie s-o trm pn aici.
Placa care v-a adus mrturia ei este ceva material, care se
poate oricnd controla. Noi recunoatem vocea i declarm
exact cele cuprinse n acest disc.
Spunnd aceste cuvinte, profesorul se ndeprt de colegii
si, ridic fruntea i renun la atitudinea umilit de pn
acum. Cu glas puternic, vibrtor, rosti urmtoarele cuvinte:
Eu, John Vyner, profesor de drept penal, acuz pe Keith

Selford, doctor n chimie, c i-a ucis soia i c a omort, de

asemenea, pe servitoarea sa Ruth i pe doi rui, aceste trei
victime din urm fiind suprimate prin ajutorul unor
combinaii chimice.
n clipa aceea se auzi un corp cznd. Toat lumea se
ntoarse n direcia de unde venea zgomotul. Selford zcea pe
jos.
edina se ntrerupe pentru un sfert de or declar
preedintele.
Iar procurorul strig:
Un medic! Apoi, ntorcndu-se ctre aprare: l-ai dat
gata!
Peste cteva clipe, intr un medic btrn, care asculta
inima chimistului, apoi zise:
Orice ajutor medical e zadarnic. A ncetat din via!
Sir Cawler, care se afla n sal, se apropie de mort. i,
numai el observ c Selford avea gura i nrile astupate cu o
pieli transparent ce nu putea fi observat dect privit de
aproape i cu deosebit luare aminte. n buzunarul din
stnga hainei repausatului, se afla o coal de hrtie, ndoit
n patru. nainte de a se sinucide, Selford scrisese repede
urmtoarele:
Ctre Intelligence Service
M-ai calomniat. N-am dat nimnui Epiderma Artificial.
A fi vrut s-o ofer, cu drag, tarii mele, pe care am servit-o pn
la aceast vrst. Dar ai mei, dup ce mi-au refuzai nti orice
ajutor, se pregtesc, n acest moment, s m trimit la
spnzurtoare. n asemenea condiiuni prefer s iau cu mine,
n mormnt, tot meritul i toat grozvia inveniei mele. Sunt
destule plgi pe carul bietei omeniri, ca s mai existe acest nou
bici al lui Dumnezeu.

nchiznd ochii pentru totdeauna, declar c Doris Elliot este

nevinovat, ca i negresa Nona, credincioasa mea servitoare.
Cer scuze lui Sir Cawler, c nu m in de cuvnt, dar am
mngierea c i dnsul i l-a clcat pe al su. Bijuteriile sunt
ale familiei Elliot.
Pentru toate cte le-am fcut, cer iertare, dar scuza mea a
fost i este iubirea de patrie.
Keith Selford
Preedintele citi, n edin secret, scrisoarea lui Selford.
Fcnd rezumatul dezbaterilor, arat cele susinute de
procuror, argumentele aprrii i conchise c scrisoarea
lsat de Selford, dei opera unui sinuciga, n clipa cnd
trecea dincolo, totui atrna greu n balana aprrii. Doris
Elliot fu ntrebat dac mai are ceva de adugat. Ea spuse
numai att:
Dac m socotii vinovat, condamnai-m!
Preedintele atrase, apoi, atenia procurorului i jurailor
c, n edina public, n care se va citi sentina, nu trebuie
s se fac nicio aluzie la scrisoarea lui Selford i la
chestiunea Epidermei Artificiale.
edina fu, din nou, suspendat, iar publicul lsat s
nvleasc n sal. Reporterul ziarelor cereau amnunte
asupra morii lui Selford. Poliia era n fierbere. Sir Cawler
ddu ordin s se pun sigiliile i s se instaleze un post fix de
poliie, n laboratorul decedatului chimist.
Consilierul de ambasad sovietic prsea furios Curtea
cu Juri, nelegnd c a pierdut, pentru totdeauna, geniala
descoperire a lui Selford.
Will Warren trimise pe Laureniu Martin s caute pe Maisie
i s-o liniteasc, spre a nu afla de moartea tatlui ei, n mod
brusc. Sissy Gray ceru s se aduc fata la ei acas, unde o

va ngriji, ca o mam, ct timp va fi necesar. De asemenea

trimise pe Allan acas, s fac toate pregtirile, pentru
primirea lui Doris, de care Will Warren i vorbise cu atta
entuziasm.
Sissy Gray voia s atepte eliberarea lui Doris, spre a o
conduce personal acas la ea. Dar Tom Wesley i alte
persoane din sal tremurau nc pentru soarta lui Doris. Nu
se tia care va fi verdictul jurailor. Se ncinser vii discuii.
De altfel nimeni nu era mpotriva acuzatei.
n sfrit magistraii i fcur intrarea.
Procurorul i ocup locul. Era senin. Toat lumea
interpret atitudinea sa n defavoarea acuzatei: se bucur,
pentru c au condamnat-o! Juraii ieir din camera de
deliberare, unul ctre unul, pind cu gravitate. Toate
privirile din sal se ndreptar nspre ei.
nainte de a afla verdictul jurailor, s vedem de unde avea
profesorul Vyner amnuntele, pe temeiul crora i-a ngduit
s scuze formal, n faa Curii cu juri, pe Selford.
De cnd primise nsrcinarea de a se ocupa de Epiderma
Artificial, Will Warren urmrea pe fosta clrea de circ
Baby, ntruct nu putea s se ocupe, prea de aproape, de
consilierul ambasadei sovietice proteguit de misiunea sa
diplomatic, i nu-i fu greu detectivului s afle c
tulburtoarea amant a moscovitului frecventa o celebr cas
de ntlnire din Halfoons Street.
Acolo era un brothel n felul celor inute, pe vremuri, de
Mistress Collet, Tereza Berkley i, n timpul din urm, de
Fanny Addison cea gras, care acum zcea n nchisoare.
Veneau acolo, subiectele lui Havelock Ellis, prizoniere
pasionate, frumoase, cu pantofii parfumai, adorai de
fetiiti, trepidante masochiste cutndu-i mblnzitorul
nenduplecat, dandy care nu veneau spre a introduce calmul

antic, n mijlocul agitaiei moderne, cum l caracteriza un

gnditor, ci dimpotriv, spre a face chefuri, scandaluri i a
cuta ineditul cu orice pre. Dup ce s-a convins n ce zile
femeia se duce n acel brothel, a cerut concursul unor
prieteni din poliie i a pus mna pe dnsa, tocmai cnd
ieea, nfurat n faimoasa ei blan.
mi dai voie, milady, s v nsoesc o clip?
De ce nu? i dou, i rspunse ea, cu un surs
ncnttor. Numai s nu m plictiseti.
Voi ncerca. Atunci, s-mi spui ce ai cutat n casa
aceea?
Dar nu eti plictisitor de loc. Eti de o impertinen
rar! i, pentru c obrznicia d-tale m-a uimit, m grbesc
s te satisfac: am fost ca s m amuz.
Fapta d-tale se pedepsete.
Cred i eu. E chiar nevoie s se pedepseasc aspru i la
timp. M oblig ca, dac m mai prinzi prin partea locului,
peste patruzeci de ani, cnd voi fi trecut de aizeci, s-mi faci
ce vei vrea.
Peste patruzeci de ani?
Sigur. Atunci voi fi femeie btrn i voi merita toate
rigorile legilor noastre. Acum, cnd tinereea mi zmbete,
cnd toi brbaii m sgeteaz cu priviri lacome, d-mi voie,
oricine ai fi d-ta, s triesc i eu.
Uite ce e, milady, nu putem discuta, pe strad, acest
lucru. Dac vrei, s ne urcm sus, la mine, unde vom putea
sta de vorb. Stau aici, aproape.
Un antaj! M-ai vzut ieind dintr-o cas ru famat i
vrei s m dobndeti prin ameninri. Pcat! Aveai anse s
reueti i fr acest odios procedeu modern.
n sfrit, te rog s-mi rspunzi: mergi la mine?
Hotrt nu!
Atunci voi ntrebuina fora.

 Nu tii cu cine ai de-a face. Sunt soia unui important

membru al Corpului Diplomatic.
Care probabil c n-ar fi bucuros s afle aceste lucruri.
Toate acestea nu te privesc pe d-ta. Am stat de vorb,
ct vreme ai fost hazliu. Acum terge-o, c te plesnesc!
n clipa aceea Warren scoase un mic fluier de argint. Abia
sufl ntrnsul i trei ageni de poliie, ieii ca din pmnt,
nconjurar femeia.
O urcai ntr-o main i o ducei sus, la mine. Dac se
opune, ntrebuinai fora. Dac lovete, lovii-o!
i plec.
Peste cteva minute, Baby, foarte calm, edea pe
canapeaua verde din cabinetul lui Will Warren, povestind
detectivului viaa ei n casa consilierului de ambasad. Dup
ce termin, detectivul i zise:
Ai dansat de dou ori despuiat n faa chimistului
Selford. Nu tgdui, cci sunt bine informat: odat la
Ivanovitz acas i, a doua oar, chiar la Selford. Ai fcut toate
acestea spre a-i ndeplini misiunea de spioan sovietic.
Dac nu te ispitete Turnul Londrei, cu lespezile sale de
piatr i cu subteranele sale tenebroase, s-mi spui tot ce ai
aflat de la dnsul i despre dnsul.
Eu nu pot fi dus n Turnul Londrei.
D-ta poi chiar muri acolo.
Eu nu voi muri n el.
Au murit acolo regi, darmite d-ta. Mai bine vorbete!
i spun tot ce tiu. Selford a omort pe prinesa Orlow,
care fcea pe servitoarea n casa sa. John are scrisori de la
dnsa. pe care vi le voi pune la dispoziie, pentru c iubitul
meu l urte de moarte pe canalia de Selford. Odat n
posesiunea acestor scrisori, l vei putea pierde. tiu c
poliia avea bnuieli, dar n-avea dovada. Proba i-o voi da eu.
n privina uciderii bieilor notri n-avem alte probe.

 N-am nevoie. n chestiunea lor pot face dovada

gloanelor i o putem sili s vorbeasc pe negresa Nona,
complicea lui Selford. Dar ce tii despre Epiderma
Artificial? Suntem informai c Intelligence Service a aflat,
la Constantinopol, c prietenul d-tale a pus mna pe
Epiderma Artificial. O are, sau n-o are? nainte de a
rspunde, te rog s te gndeti la Turnul Londrei i la negrul
meu Bob, care are specialitatea de a dezlega limbile. Poate c
ai auzit de dnsul?
N-are nimic. Selford l-a pclit. Pot s-i spun ns
despre Epiderma Artificial unele lucruri, pe care nu le tie
nimeni. Mai avem agenii n casa lui Selford. n afara de rolul
ei destructiv, Epiderma Artificial, poate fi ntrebuinat i
n chirurgie. Ea poate nlocui perfect epiderma adevrat. Are
toate nsuirile ei, ba e chiar mai rezistent i mai frumoas.
Dar e impermeabil. Dac i taie, sau i pierde cineva,
dintr-o cauz oarecare, dintr-un accident, o poriune de piele,
ea poate fi perfect nlocuit prin Epiderma Artificial. Totul
e s nu fie de o prea mare ntindere, ntruct aerul i
transpiraia neputnd ptrunde printrnsa, obosete rinichii
i poate aduce chiar moartea. Acestea toate le tiu din
nsemnrile lui Selford, pe care un agent al nostru le-a
copiat. Dar el n-a scris niciun rnd, niciun cuvnt, despre
compoziia acestei Epiderme Artificiale i despre rolul ei n
rzboi. Se teme i de umbra lui, mai cu seam c Ivanovitz,
care e un fanfaron, l-a prevenit c are ageni n casa lui.
Prinesa Orlow nu v-a spus nimic de asasinarea lui
Mary Selford?
Ba da, avem raportul ei scris.
Ascult bine, frumuico, tot ce i voi porunci. Poliia
oficial nu se amestec, spre a nu supra un membru al
corpului diplomatic. Dar nimeni nu poate mpiedica pe un
cetean englez i eu cunosc vreo zece din acetia s

mpute, pe strad, pe o spioan sau s-o denune spre a fi

nchis n Turnul Londrei. Cum ajungi acas, vei lua
scrisorile prinesei Orlow i rapoartele ei i le vei trimite
profesorului Vyner, la aceast adres.
Rupse o foaie din carnet i i scrise adresa.
Dac vei face ntocmai, vei fi iertat, pentru tot ce ai
fcut.
V fgduiesc c voi trimite profesorului, a crui
locuin mi-ai indicat-o, dovezile cerute.
Ai vzut cum te-am ridicat de pe strad. Asta o pot face
oricnd, i te sftuiesc s nu-l spui nimic rusului. Ar fi bine
ns s-l sftuieti, ca din partea dumitale, s-i retrag
agenii din casa Selford, cci altfel va fi rechemat.
La plecare, Will Warren i ddu un plic cu parale, tiind c
o femeie care frecventeaz casele de ntlnire are ntotdeauna
nevoie de bani.
*
n tcerea desvrit ce cuprinsese sala Curii cu Juri,
primul jurat anun rspicat:
Nu, nu este adevrat c domnioara Doris Elliot a ucis,
cu premeditare, pe Mary Selford...
ntreaga sal izbucni n aplauze. Preedintele agit
clopoelul:
Dac mai vd manifestndu-se un singur semn de
aprobare sau dezaprobare, evacuez sala.
Publicul se liniti. Doamnele erau radioase. Studenii,
neputndu-se abine, jucau pe loc. n sfrit preedintele
pronun sentina:
Juriul, aducnd un verdict negativ, Curtea achit pe Miss
Elliot de orice penalitate i ordon punerea sa n libertate
imediat, dac alte cauze nu impun deinerea ei.

Acum nimeni nu mai putea opri entuziasmul slii. Toat

lumea aplauda n delir. Femeile plngeau. Fu introdus Doris
Elliot.
Alb, dreapt, mndr, ascult, n picioare, sentina ce i se
citi i ei.
Sissy Gray, cu Laureniu Martin i ceilali prieteni ai lor, o
ateptar pn se ndeplinir formalitile de punere n
libertate.
Cnd se urc, la ieire, n automobilul soilor Gray,
publicul fcu achitatei o nou manifestaie de simpatie.
*
La cteva luni dup aceste evenimente, n casa soilor Gray
avea loc logodna advocatului Laureniu Martin cu Doris
Elliot. Era de fa i Maisie, care fusese luat, cu acest prilej,
din internatul, unde i urma studiile i unde funciona, ca
subdirectoare, fosta ei profesoar, Doris. Nu lipsea nici d-na
Hopkins, mtua lui Larry, care trsese o spaim stranic
atunci cnd el fusese rpit n drum spre ferma ei din
apropierea metropolei.
Petrecerea a inut pn la ziu. Laureniu i Doris erau n
culmea fericirii.
n curnd, singuri i setoi de dragoste curat, plecau so
i soie ntr-o lung cltorie de nunt.
Nai au fost: Sissy Gray i Wanker, unchiul lui Doris, sosit
cu ntrziere din India n vederea procesului. Naul le-a
druit toate bijuteriile prinesei indiene.
Cea mai mare bucurie a lui Doris, n afar de mngierile
i srutrile dragului ei Larry, era s-i trimit lui Maisie, din
fiecare localitate, cte o frumoas vedere, innd-o n curent
cu mersul voiajului lor i anunndu-i ziua ntoarcerii n

ar.
Cu toate struinele lui Will Warren negresa Nona fu
arestat de ctre Sir Cawler. De asemenea i fosta clrea
de circ Baby, pe care ns profesorul Vyner reui s-o pun n
libertate, dup cteva zile de arest, recunosctor pentru
dovezile ce-i procurase n misterul Selford.
ncercrile celor mai mari chimiti englezi de a reconstitui
Epiderma Artificial fur zadarnice. Au tiat bucele din
ea, de pe buzele lui Selford, au gsit urme n laboratorul din
palatul su, dar taina n-a putut fi ptruns.
Pielea ngerului negru trebuie s rmn n veci
necunoscut n vecii vecilor! Poate c Selford o
mprumutase de la Diavol i acesta i-a luat-o ndrt, n iad.
Selford se rzbunase: el a dus ndrt Morii invenia pe
care susinea c a desvrit-o numai prin ajutorul Morii.
Litvinov, comisarul externelor, trimise o not foarte aspr
consilierului de legaie Ivan Ivanovitz, pentru bluff-ul n
afacerea Epidermei Artificiale.
Motenitoare bogat, frumoas i cuminte, instruit i
pzit pas cu pas de Doris Martin i de Sissy Gray, Maisie
Selford avea s fie, n curnd, cea mai cutat partid din
aristocraia londonez.