Brian Aldiss

SERA
sau
LUNGA DUP-AMIAZ A PMNTULUI
(Hothouse, 1962)

Prefaa i traducerea:
Mihai Bdescu
 eBook: Cosimo, octombrie 2011
- versiune definitiv -
redactare, corectur i copert: Cosimo
Editura Porto Franco, 1991
232 pagini
 Cuprins:
Brian Aldiss
Capitolul unu
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul ase
Capitolul apte
Capitolul opt
Capitolul nou
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul aisprezece
Capitolul aptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nousprezece
Capitolul douzeci
Capitolul douzeci i unu
Capitolul douzeci i doi
Capitolul douzeci i trei
Capitolul douzeci i patru
Capitolul douzeci i cinci
Capitolul douzeci i ase
Brian Aldiss i lunga dup-amiaz a destinului
Cum muribunda vegetal viaa o susine,
O via dizolvat n alta intervine.
i-o form ce dispare, pe alta o nal.
(La fel i noi murim s-aprindem alt via)
Ca bulele de aer ce pe-un ocean apar
Se-nal i se sparg i-n el la loc dispar.
Alexander Pope: ESEU DESPRE OM
PARTEA NTI
 Capitolul unu
Sub impulsul vital i ascultnd de o lege implacabil, tot ce
poate crete se dezvolt ciudat i n dezordine.
Lumina, cldura, umiditatea erau constante i rmseser
constante de... dar nimeni nu mai tia de cnd. i nimnui nu-i mai
psa de marile ntrebri care ncepeau cu De cnd...? sau De
ce...?, pentru c nu mai era un loc pentru raiune. Acum era doar
un loc pentru cretere i vegetale. Era ca ntr-o ser.
n lumina verde, civa copii ieiser afar s se joace. Ateni la
pericole, alergau de-a lungul unei ramuri i se chemau unii pe alii
cu voci cristaline. Un biciuitor cu cretere rapid se mic dintr-o
parte ntr-alta; masa lipicioas de boabe purpurii scnteiau stins.
Cu siguran inteniona s-i mprtie seminele. Pentru copii ns
nu reprezenta niciun pericol aa c au trecut n goan peste el. n
faa irului de copii nite urzici-muchi, ce nmuguriser n timpul
ct dormiser, fremtau la apropierea lor.
Ucide-i, spuse simplu Toy. Ea era copilul conductor al
grupului. Avea zece ani, apucase deci zece fructificri ale
smochinului. Ceilali se executar, chiar i Gren. i scoase fiecare
din teac bul, pe care toi copiii l purtau cu ei, imitndu-i pe
aduli, i tbrr pe urzica-muchi scurmnd-o i izbind-o
nfuriai. i pe msur ce doborau tot mai mult din plant, i-i
zdrobeau vrfurile ascuite, deveneau tot mai excitai.
n exaltarea ei Clat czu n fa. Avea numai cinci ani i era cea
mai tnr din grup. Minile i ajunseser peste materia
otrvitoare. ip din toate puterile i se rostogoli pe o parte.
Ceilali copii ncepur i ei s ipe, dar nu se aventurar s-o scape
din resturile urzicii-muchi.
ncercnd s se elibereze, micua Clat strig din nou. Degetele i
alunecar pe scoara rugoas, apoi se rostogoli de pe ramur.
Copiii o vzur cznd pe o frunz uria ce se etala cteva
lungimi mai jos; se prinse de ea i rmase tremurnd pe vegetala
tremurtoare. De acolo, de jos, i privea rugtoare, dar nu
ndrznea s-i cheme n ajutor.
Du-te i ad-o pe Lily-yo, i spuse Toy lui Gren. Biatul o
rupse la fug napoi de-a lungul ramurii. O viespe se npusti pe
neateptate spre el, bzind ca turbat. O ddu la o parte cu mna,
fr s se opreasc. Era doar biat, lucru destul de rar, i deja
foarte curajos, sprinten i extrem de orgolios. Se ndrept rapid
spre cabana Femeii-conductor.
Ataate de partea inferioar a ramurii atrnau optsprezece
cabane din nuci uriae. Erau curite de miez i lipite la locul lor
cu un clei extras din plant de acetyl. Aici locuiau cei optsprezece
membri ai grupului, cte unul n fiecare nuc-caban: Femeia-
conductor, cele cinci femei ale ei, brbatul lor i cei unsprezece
copii care supravieuiser.
Auzind strigtul lui Gren, Lily-yo iei din cabana ei i,
agndu-se de o lian, urc pe ramur alturi de el.
A czut Clat, ip Gren.
nainte de a o porni n fug n faa copilului, Lily-yo i izbi cu
putere bul de ramur. Semnalul su i alert pe ceilali ase
aduli, femeile Flor, Daphe, Hy, Ivin i Jury i brbatul Haris. Ei se
precipitar afar din nucile-caban, cu armele n mn, pregtii de
atac sau de fug.
n timp ce alerga Lily-yo fluier pe o not aparte, strident.
Imediat, din frunziul des ce-i nconjura, i fcu apariia o
umbel ce-i controla direcia de deplasare cu ajutorul unor
aripioare ca nite spie. Se apropie de umrul lui Lily-yo i i
potrivi zborul cu fuga ei.
Att copiii, ct i adulii se adunaser n jurul ei i priveau n jos
spre Clat, nc ntins pe frunz.
Rmi ntins, Clat! i nu mica! strig Lily-yo. Vin pn la
tine. Clat se supuse vocii, dei avea dureri i-i era fric. Acum
privea cu ncredere n sus spre acel izvor de speran.
 Lily-yo ncalec baza sub form de crlig a umbelei i fluier
uor. Din tot grupul, numai ea reuise s stpneasc pe deplin arta
comandrii umbelelor, aceste fructe semi-sensibile ale scaietelui-
fluiertor. Extremitile spielor, sub form de pan, purtau
seminele acestei plante ciudate. O ct de uoar briz le
transforma n urechi sensibile la orice oapt favorabil
nsmnrii. Dup ani de exerciii, oamenii reueau s utilizeze
aceste timpane rudimentare n propriul lor interes. Aa proceda
acum Lily-yo.
Umbela o purt n jos spre copilul neajutorat. Clat zcea pe
spate i o privea cum vine cu sperane crescute. nc mai privea n
sus, ncreztoare, cnd dinii verzi strpunser frunza mprejurul
ei.
Sri, Clat, strig Lily-yo.
Copilul avu doar timp s se ridice n genunchi rpitorii
vegetali nu erau att de rapizi ca oamenii, dar dinii verzi se i
nchiser peste pieptul ei.
Simind prezena przii prin frunza subire, colii-capcan se
micaser din timp pe poziie. Erau un fel de carcas cornoasa, de
fapt doar o pereche de flci ptrate, articulate pe o latur i
prevzute cu numeroi dini ascuii. Dintr-un col se dezvolta un
peiol foarte fibros i mult mai gros dect un om, care semna cu
un gt. Acum acest peiol ncepuse s se ncovoaie purtnd-o pe
Clat n jos spre adevrata gur, spre invizibila Baz a pdurii, n
ntuneric i putreziciune.
Fluiernd din nou, Lily-yo i ndrept umbela n sus, spre
ramura de pe care pornise. Nimic nu se mai putea face acum
pentru Clat. Aa a fost s fie.
Restul grupului se dispersase deja. A sta pe ramur echivala cu o
invitaie la necazuri i neplceri din partea nenumrailor dumani
din pdure. n plus, moartea lui Clat nu fusese prima la care
asistaser neputincioi.
Grupul numrase pe vremuri apte femei i doi brbai. Dou
femei i un brbat czuser prad verdelui. Cele opt femei ale
grupului dduser natere la douzeci i doi de copii, dintre care
cinci biei. ntotdeauna mureau muli copii. Acum, c murise i
Clat, peste jumtate din numrul copiilor lor czuser prad
verdelui. Lily-yo i ddea seama c era un numr mult prea
ridicat i, conductoare fiind, se nvinuia pentru acest lucru. Erau
ntr-adevr numeroase pericolele care-i pndeau de pe ramuri, dar
cu multe se obinuiser i se puteau pzi. i reproa mai ales
faptul c printre copiii supravieuitori rmseser numai trei biei,
Gren, Poas i Veggy. Iar dintre ei, simea n adncul sufletului,
Gren era nscut s aib necazuri.
n lumina verde Lily-yo se ntorcea de-a lungul ramurii. Umbela
se ndeprt neobservat, supunndu-se instruciunilor tcute
purtate de briza pdurii, ascultnd alte oapte despre un posibil loc
de nsmnare. Nicicnd nu existase o lume att de aglomerat.
Nu mai erau locuri libere i uneori umbelele trebuiau s rtceasc
prin jungl secole de-a rndul ateptnd s aterizeze i s rezume
astfel o singurtate vegetal.
Ajungnd deasupra unei cabane cobor pe o lian i intr n ea.
Fusese cabana lui Clat. Femeia-conductor ptrunse cu greu
nuntru, pentru c intrarea era foarte ngust. Oamenii i
menineau intrrile ct mai strmte posibil i le lrgeau numai pe
msur ce creteau. Acest lucru i ajuta s in afar ct mai muli
vizitatori nepoftii.
Totul era ordonat n cabana lui Clat. Din fibrele moi, ale
miezului de nuc, fasonase un pat; acolo dormea micua de cinci
ani atunci cnd, n venica i neschimbata pdure, simea c vine
somnul. Pe ptu zcea sufletul lui Clat. Lily-yo l lu i l prinse
de centur.
Se aga apoi de lian, i scoase cuitul i ncepu s loveasc n
locul unde scoara copacului fusese ndeprtat i ataat nuca de
lemnul viu. Dup cteva lovituri, cleiul ced. Cabana lui Clat se
nclin, mai rmase agat pentru o clip, apoi se prbui.
n timp ce disprea prin uriaa ngrmdire de frunze, se
produse o vnzoleal de nedescris. Civa i disputau privilegiul
de a devora uriaa bucic.
Lily-yo urc din nou pe ramur. Se opri o clip s-i trag
sufletul. Respira acum cu mult mai greu dect pe vremuri. Dar de
atunci plecase la prea multe vntori, nscuse mult prea muli
copii, dduse mult prea multe lupte. nfrigurat i cobor n fug
privirea spre snii verzi i goi. Erau mai puin mplinii de cum
fuseser pe vremea cnd l luase la ea, pentru prima oar, pe
brbatul Haris; acum atrnau moi i forma lor nu mai era la fel de
frumoas.
Instinctiv i ddea seama c i trecuse tinereea. i tot instinctul
i spunea c venise vremea nlrii.
Grupul se adunase n jurul scobiturii i o atepta. Se ndrept
spre ei, aparent la fel de activ ca ntotdeauna, dar sufletul i era ca
i mort. Scobitura semna cu o subsuoar rsturnat, format
acolo unde ramura se mbina cu trunchiul. i n ea se adunase
mult ap.
Priveau irul unor termite care urcau pe trunchi. Din cnd n
cnd una dintre termite le transmitea oamenilor semne de
prietenie, iar oamenii, la rndul lor, le rspundeau n acelai fel. n
msura n care se putea vorbi c au nite aliai, atunci termitele
erau aliaii lor. Numai cinci mari familii animale supravieuiser
turbatei viei vegetale. Viespile, albinele, furnicile i termitele erau
insecte sociale, puternice i invincibile. A cincea familie o forma
omul, umil i vulnerabil, neorganizat, dar nc supravieuitor.
mpreun, reprezentau ultimele specii animale n aceast lume
vegetal n plin expansiune.
Lily-yo reveni la grup i i ridic privirea pentru a urmri i ea
linia mictoare ce disprea treptat n straturile verzi. Termitele
puteau tri la orice nivel al uriaei pduri, n Vrfuri sau jos, la
Baz. Erau primele i ultimele dintre insecte i, mpreun cu
viespile, supravieuiser cel mai mult.
Coborndu-i privirea, le solicit atenia.
Cnd toi i ntoarser privirea spre ea, scoase sufletul lui Clat
i l ridic deasupra capului pentru a-l vedea toi.
Clat a czut prad verdelui, spuse ea. Dar sufletul ei, aa cum
se cuvine, trebuie s ajung n Vrfuri. Flor i cu mine vom porni
imediat, pentru a putea merge alturi de termite. Daphe, Hy, Ivin,
Jury, voi trebuie s-i pzii bine pe brbatul Haris i pe copii pn
ne ntoarcem noi.
Femeile o aprobar solemn. Apoi se apropiar unul cte unul de
ea, s ating sufletul lui Clat.
Sufletul era o ppu din lemn, cioplit rudimentar, de forma
unei femei. Cnd se ntea un copil, n cadrul unui ritual, printele
brbat i cioplea un suflet, o ppu, un suflet totem. Pentru c n
pdure, cnd cineva cade prad verdelui, nu mai rmne nici
mcar un oscior care s poat fi ngropat. Supravieuiete acest
suflet ns, pentru a fi ngropat n Vrfuri.
Dup ce atinse sufletul, Gren se ndeprt aventuros de grup.
Era aproape la fel de mare ca i Toy, dar la fel de activ i puternic.
Nu numai c avea putere s fug i se putea cra mai bine, dar
tia i s noate. n plus avea personalitate. Ignornd strigtul
prietenului su Veggy, alerg spre scobitur i plonj n ap.
nota cu ochii deschii i o lume uluitor de limpede se profila n
faa lui. Cteva chestii verzi, asemntoare frunzelor de trifoi, se
trezir la apropierea lui, nerbdtoare s-i nfoare picioarele.
Gren le ocoli cu o lovitur a braelor, propulsndu-se i mai adnc.
Atunci vzu clococul nainte ca acesta s-i fi remarcat prezena.
Prin natura sa clococul era o plant acvatic semiparazit.
Trind n scobituri i trimitea n trunchiul copacului dinii
ferstru absorbani. Dar i prin partea ei superioar, rugoas i de
forma unei limbi, planta se putea hrni. Acum se destinsese i i se
nfurase n jurul braului stng, iar fibrele sale cutau febril s-i
sporeasc strngerea.
Dar Gren era pregtit. Cu o singur lovitur de cuit, retez
clococul n dou, lsndu-i partea de jos s onduleze
neputincioas spre el, n timp ce se ndeprta.
nainte de a ajunge la suprafa, Daphe, o vntoare deosebit de
iscusit, era deja alturi de el. Prea suprat i bule de aer i
ieeau printre dini ca nite petiori mici. inea cuitul pregtit s-
l apere.
Cnd ajunser la suprafa rnji la ea i se grbi s se urce
primul pe ramur, iar cnd ea i se altur, se strmb din nou cu
nonalan.
Nimeni nu alearg, nu noat i nu se car singur, l
apostrof Daphe, citnd una din legile nescrise. Nu i-e fric,
Gren? Capul tu este ca un brusture gol!
i celelalte femei se artar suprate. Dar niciuna din ele nu
ndrzni s-l ating. Era un copil brbat i era tabu. Pentru c el
avea puterea magic de a ciopli sufletele i de a aduce copii sau
urma s aib i acest dar cnd avea s devin matur, adic foarte
curnd.
Eu sunt Gren, copilul brbat! se fli el btndu-se cu pumnul
n piept. Privirea sa o cuta, pentru aprobare, pe cea a lui Haris.
Acesta ns privea n alt parte. Acum, pentru c era att de mare,
Haris nu-l mai ncuraja, aa cum o fcea altdat, dei isprvile
biatului deveneau mai mari ca oricnd.
Uor dezumflat, Gren sri alturi, fluturnd bucata de clococ,
care nc mai era nfurat n jurul braului su. Apoi ncepu s
ipe i s se plimbe ano prin faa femeilor pentru a le arta ct de
puin i psa lui de ele.
Eti nc un copil, uier Toy printre dini. Ea avea zece ani
i era mai mare cu un an. Gren se potoli, gndindu-se c va veni
vremea cnd le va arta el la toi c e un tip deosebit.
Copiii au crescut prea mari pentru a-i mai putea stpni,
spuse Lily-yo ncruntat. Dup ce Flor i cu mine ne vom duce n
Vrfuri s ngropm sufletul lui Clat, ne vom ntoarce i vom
diviza grupul. A venit vremea despririi. Avei grij de voi!
i salut i o porni cu Flor pe urmele ei.
Grupul, care privea cum se ndeprteaz conductorul lor, era
trist acum. Toi tiau c trebuiau s se despart, dar nu ndrzniser
s se gndeasc la acest lucru. Vremea fericirii i siguranei lor
cel puin aa li se prea tuturor, avea s ia sfrit, poate pentru
totdeauna. Singuri, copiii urmau s traverseze o perioad de
suferin, ajutndu-se i purtndu-i singuri de grij, pn vor
ntlni alte grupuri. Pe aduli i atepta btrneea, ncercri
dureroase i poate moartea atunci cnd aveau s se nale n
necunoscut.
 Capitolul doi
Lily-yo i Flor urcau pe scoara rugoas. Pentru ele aceasta
semna mai mult cu o serie de trepte, dispuse mai mult sau mai
puin simetric. Cnd i cnd, ntlneau tot felul de inamici
vegetali, cte vreun spin sau un plugirug, dar erau dumani
mruni i uor de trimis n verdele ntunecos de sub ele. Dumanii
lor erau i dumanii termitelor i coloana mictoare din fa
curise deja drumul. Lily-yo i Flor urcau, inndu-se foarte
aproape de termite, bucuroase de compania lor.
Urcaser destul de mult. La un moment dat se opriser pe o
ramur goal, capturaser dou semine rtcitoare de brusture, le
despicaser i le mncaser pulpa alb i uleioas. n timpul
urcuului zriser unul sau dou grupuri de oameni pe diferite
ramuri; uneori aceste grupuri le fcuser cu mna timid, alteori nu.
Dar n cele din urm ajunseser mult prea sus pentru a mai putea
ntlni oameni.
n apropierea Vrfurilor le ateptau noi pericole. Oamenii triau
n straturile mijlocii, dar sigure, ale pdurii, ferii de pericolele
Vrfurilor sau ale Bazei.
Pornim din nou, i spuse Lily-yo lui Flor, ridicndu-se n
picioare din locul unde se odihniser. n curnd vom fi n Vrfuri.
O agitaie le amui pe amndou. Privir n sus i se lipir de
trunchi, protector. Deasupra capetelor lor frunzele foneau lovite
parc de moarte.
O vi sritoare mblti scoara rugoas ntr-o frenezie a
lcomiei, atacnd coloana de termite. Att rdcinile ct i tulpina
viei sritoare erau tot attea limbi i lauri. Rsucindu-se n jurul
trunchiului i mpingea limbile sale lipicioase n coloana de
termite.
 mpotriva acestei plante deosebite, flexibil i hidoas, insectele
nu se puteau apra. Se mprtiaser, dar continuau s urce cu
ncpnare, ncreztoare n legea oarb a supravieuirii pe
ansamblu.
Pentru oameni planta era mai puin amenintoare, sau cel puin
atunci cnd o ntlneau pe ramur. ntlnit pe un trunchi, o putea
uor disloca i trimite verdelui.
Trebuie s urcm pe alt trunchi, hotr Lily-yo.
Alergau cu iscusin de-a lungul ramurii, srind peste o
inflorescen strlucitoare, n jurul creia bziau albine primul
mesager al lumii de culori de deasupra lor.
Dar un obstacol i mai teribil zcea n ateptare, ntr-o gaur
destul de banal din ramur. n timp ce Lily-yo i Flor se apropiau,
o viespe se npusti bzind spre ele. O fiin teribil, la fel de
mare ca i ele, dotat att cu arme ct i cu inteligen i pe
deasupra cu mult rutate. Acum ataca numai din cauza nravului;
ochii mari, mandibulele n continu agitaie, aripile transparente i
neobosite. Capul, un amestec de pr mios i carapace chitinoas,
era urmat de pieptul zvelt i corpul articulat, galben i negru, care
adpostea acul mortal.
Plonjase ntre cele dou femei i inteniona s le loveasc pe
amndou cu aripile. Femeile se aplecar rapid i ea trecu n vitez
pe deasupra lor. Se izbi furioas de ramuri i atunci cnd se
ntoarse, acul auriu pulsa amenintor.
Las-mi-o mie, spuse Flor. O viespe i omorse unul dintre
copii.
Acum creatura se apropia nfuriat i mult mai jos. Flor ni
lateral i-o apuc de prul mios, dezechilibrnd-o. Fulgertor i
ridic sabia. O avnt n jos cu un icnet puternic i i retez pieptul
chitinos i subire.
Tigrul zburtor czu alturi n dou buci, iar cele dou
femei o rupser la fug.
Ramura, fiind una principal, nu se subia. Mai mult, continua
s se ntind pn se ataa de alt trunchi. Arborele, enorm de
btrn, cel mai longeviv organism ce nflorise vreodat pe aceast
mic lume, avea miliarde de trunchiuri. Cu foarte mult vreme n
urm aproape dou miliarde de ani, n funcie de sol, climat i
alte condiii, existaser multe feluri de arbori. ns, pe msur ce
temperatura crescuse, arborii proliferaser i intraser n
competiie unii cu alii. Pe acel continent, banianul 1, prospernd n
cldur i utilizndu-i complexul sistem de nmulire prin
butire, i stabilise treptat dominaia asupra celorlalte specii. La
rigoare, evoluase i se adaptase. Fiecare banian se ntindea mai
departe i mai departe, uneori chiar dublndu-se din motive de
siguran. De fiecare dat cretea mai nalt i se tra mai departe i
mai departe, protejndu-i vlstarele de nmulirea adversarilor,
dezvoltnd trunchi dup trunchi i ramur dup ramur, pn ce,
n sfrit, nvase iretlicul de a se uni cu banianii vecini pentru a
forma un desi cu care niciun alt arbore nu se putea lupta.
Complexitatea lor devenise fr rival. Dobndiser nemurirea.
Pe continentul unde triau oamenii, numai un singur banian
cretea acum. El devenise, mai nti, Regele pdurii, apoi pdurea
nsi. Cucerise deerturile i munii i mlatinile. Umpluse
continentul cu eafodajul su de ramuri. Numai n faa fluviilor
largi sau la rmurile mrii, unde l asaltau mortalele alge marine,
se oprise arborele gigant.
i de linia terminatorului, unde toate se opresc i ncepe
noaptea, dincolo, de asemenea, nu trecuse nici banianul.
Femeile urcau acum ncet, atente la imprevizibilele viespi care
zumziau pretutindeni. Peste tot creteau stropi de culoare, ataai
de arbore, atrnnd de liane, sau rtcind liberi.
Liane i ciuperci nfloreau pretutindeni; umbelele pluteau
melancolice prin desiuri. Pe msur ce urcau tot mai sus, aerul
devenea mai curat i culorile mai dezlnuite; albastru i purpuriu,
galben i mov, toate capcane minunat colorate.
O gur picurtoare i trimise bobiele rocate de clei n josul
trunchiului. Civa spini care le pndeau le nepar i rmaser
nepenii. Lily-yo i Flor ocolir zona, trecnd pe partea cealalt a
trunchiului.
Se ntlnir apoi cu iarba-rea. O cioprir i i continuar
ascensiunea.
Existau numeroase i uluitoare forme de plante, unele
asemntoare psrilor, altele ca fluturii. Pretutindeni se ntindeau
tentacule vegetale care le menineau atenia ntr-o perpetu stare
de alert.
Privete! opti Flor i indic o zon de deasupra capului lor.
Aproape imperceptibil, scoara copacului era puin crestat. i
tot la fel de imperceptibil o parte din ea ncepuse s se
ndeprteze. Opintindu-se, Flor i ntinse bul cu o lungime de
bra pn ce acesta atinse cresttura. Apoi mpinse n sus.
O poriune din scoar se ddu la o parte revelnd o gur
mortal. O burt de stridie, excelent camuflat, se ngropase n
trunchi. mpingnd rapid, Flor ajunse cu bul n trap. i n timp
ce flcile se nchideau peste b, i Lily-yo o susinea, trase cu
toat puterea. Luat prin surprindere, burta fu smuls din locaul
ei.
n zadar i descletase flcile. Se prvli blbnindu-se prin
aer i o arip zburtoare o prinse fr greutate.
Lily-yo i Flor continuau s urce.
Luate aparte, Vrfurile reprezentau o lume stranie, un adevrat
imperiu al vegetalelor la modul cel mai exotic i maiestos.
Dac banianul domina pdurea, era nsi pdurea, atunci
traversatoarele dominau Vrfurile, formau peisajul tipic al
Vrfurilor. Ale lor erau uriaele plase ntinse pretutindeni, ale lor
cuiburile construite pe vrfurile arborilor.
Cnd traversatoarele i prseau cuiburile, alte creaturi se
adposteau n ele, alte plante nfloreau acolo, rspndindu-i
culorile strlucitoare spre cer. Tot felul de rmie i bobie de
clei transformaser aceste cuiburi n platforme trainice. i tot aici
creteau plantele crematoriu pe care le cuta Lily-yo pentru
sufletul lui Clat.
mpingnd, agndu-se, cele dou femei ajunser n cele din
urm pe una din aceste platforme. i amenajar, sub o frunz
uria, un adpost n faa pericolelor vzduhului i se aezar s se
mai odihneasc puin. Chiar la umbr, i chiar i pentru ele,
cldura vrfurilor era formidabil. Deasupra, paraliznd jumtate
din firmament, strlucea un soare uria. Ardea fr-ncetare,
nemicat, tot timpul n aceeai parte a cerului, i tot astfel urma s
ard pn-ntr-o zi de acum foarte aproape , cnd avea s se
mistuie complet.
Aici n Vrfuri, cu strania sa metod de aprare, ce se baza pe
acest soare strlucitor, crematoriul domina celelalte plante
staionare. Deja rdcinile sale senzitive i semnalaser prezena
intruilor. Deasupra lor, pe frunz, femeile vedeau micndu-se un
cerc de lumin; rtci o vreme pe suprafaa ei apoi se opri i
ncepu s se concentreze. Frunza ncepu s fumege apoi izbucnir
flcrile. Focaliznd una din urne asupra lor, i folosindu-se de cea
mai teribil arm, focul, planta era pregtit s lupte.
Fugi, comand Lily-yo, i amndou se aruncar n spatele
unui scaiete-fluiertor. Se ascunser printre spinii lui, dar
continuar s urmreasc cu atenie planta crematoriu.
Era o privelite minunat.
Cocoat acolo sus, planta etala aproape o jumtate de duzin de
flori roietice, fiecare mai mare dect un om. Alte flori, de acum
fertilizate, se adunaser i formau o urn cu mai multe faete. Se
puteau vedea i alte stadii de dezvoltare, stadii n care, pe msur
ce smna se dezvolta n partea de jos, culoarea dispruse de pe
faetele urnei. n sfrit, odat cu maturizarea seminelor, urna, de
acum goal i foarte rezistent, devenea transparent ca sticla i o
arm caloric pe care planta o putea folosi chiar i dup ce
smna era mprocat.
n afara oamenilor, toate creaturile vegetale ddeau napoi n
faa focului. Numai ei se puteau msura cu planta crematoriu i
chiar o puteau utiliza n folosul lor.
Micndu-se cu abilitate, Lily-yo se furi i retez o frunz
uria ce cretea pe platforma pe care stteau. Frunza era mai
nalt dect ea. innd-o bine, alerg direct ctre crematoriu, se
npusti printre frunzele ei i, fr s conteneasc o clip, se cr
pn n vrf, mai nainte ca aceasta s-i poat roti urnele sub
form de lentile i s le focalizeze asupra ei.
 Acum! i strig lui Flor.
Flor era deja n micare i accelera spre ea.
Lily-yo ridic frunza deasupra crematoriului i o aez ntre
soare i plant astfel nct amenintoarele urne s se gseasc n
umbr. Ca i cum ar fi neles c prin aceasta i se ruinaser
mijloacele de aprare, planta se ofili brusc. n umbr, cu florile i
urnele atrnnd flasc, planta oferea imaginea deplin a
decrepitudinii vegetale.
Chiuind de satisfacie, Flor se repezi nainte i retez una din
uriaele urne transparente. Apoi o crar amndou, n fug, spre
adpostul oferit de scaietele-fluiertor. Frunza care inuse umbr
czuse i crematoriul reveni din nou la via, agitndu-i furios
urnele pe msur ce acestea sorbeau din nou lumina soarelui.
Cele dou femei ajunseser la adpost exact la timp. O pasre
vegetal se npustise din cer asupra lor i rmase nfipt n unul
din epii scaietelui-fluiertor.
Imediat, civa zeci de gunoieri ncepur lupta pentru cadavrul
su. Sub acoperirea oferit de aceast confuzie, Lily-yo i Flor
atacar urna pe care tocmai o capturaser. Utilizndu-i cuitele i
fora, reuir s ridice puin una dintre faete, suficient ns pentru
a putea introduce sufletul lui Clat nuntru. Eliberat, faeta reveni
instantaneu la loc nchiznd urna ermetic. Prin suprafeele ei
transparente, sufletul lui Clat i privea tcut.
Fie ca tu s te nali i s ajungi n ceruri, inton Lily-yo.
Era ndatorirea ei s vegheze ca sufletului s i se dea, mcar
astfel, o ans. mpreun cu Flor, duse urna la unul din cablurile
esute de traversatoare. Vrful urnei, acolo unde fusese smna,
era foarte gros i asuda clei. Aa c fu lipit uor de cablu i
rmase acolo agat i sclipind n soare.
Cu timpul, atunci cnd o traversatoare va urca pe cablu, urna va
avea o ans excelent s se lipeasc de unul dintre picioarele ei i
astfel s fie purtat departe, spre ceruri.
Tocmai cnd terminaser lucrul, o umbr se profil asupra lor.
Un corp lung de peste un kilometru se ndrepta n jos spre ele. O
traversatoare, acel uria echivalent vegetal al pianjenului, cobora
spre vrfuri.
n grab, femeile se adpostir din nou pe platform. Ultima
ndatorire fa de Clat fusese ndeplinit; acum venise vremea s
se ntoarc la grup.
nainte de a ncepe coborul spre lumea verde a straturilor
mijlocii, Lily-yo privi napoi peste umr.
Traversatoarea cobora alene, o gigantic umfltur prevzut cu
flci i picioare i un pr vegetal ce-i acoperea corpul aproape n
ntregime. Privind-o cum coboar i se prea o zei cu puteri
divine. Plutea uor pe acel cablu ce se-ntindea pn n cer.
Mai aproape, sau n deprtri, se puteau vedea i alte cabluri
ridicndu-se din jungl. Toate se ridicau oblic, ca i cum ar fi fost
degetele unei mini gigantice profilate pe cer. Acolo unde erau
lovite de razele soarelui, scnteiau. Se putea remarca, de
asemenea, c toate se ndreptau ntr-o anumit direcie. Iar n acea
direcie plutea o jumtate de glob argintiu ndeprtat i rece, dar
vizibil chiar i n lumina orbitoare a soarelui.
Nemicat, jumtatea de lun rmsese i ea nepenit pe vecie
n aceeai parte a cerului.
De-a lungul eonilor, atracia Lunii slbise treptat micarea de
rotaie a planetei mam pn la oprirea complet. Zilele i nopile
se succedaser din ce n ce mai ncet pn ce deveniser venice,
una pe o parte a planetei, cealalt pe cealalt parte. n acelai timp,
un efect de frnare reciproc oprise i micarea aparent a Lunii.
ndeprtndu-se i mai mult de Pmnt, i pierduse rolul de satelit
i se nscrisese pe o traiectorie precis, devenind acum o planet
independent, cu drepturi depline, ce ocupa vrful unui vast
triunghi echilateral avnd Soarele i Pmntul n celelalte vrfuri.
Pentru ct mai rmsese din dup-amiaza eternitii, Pmntul i
Luna aveau s rmn n aceeai poziie relativ. Se priveau fa-n
fa i urmau s rmn astfel pn cnd nisipul timpului avea s
nceteze s mai curg i soarele avea s nceteze s mai lumineze.
Multitudinea firelor de cablu vegetal plutea n spaiul dintre ele,
unindu-le. Traversatoarele puteau cltori nainte i napoi n voie;
uriai i insensibili astronaui vegetali ce cuprinseser att
Pmntul ct i Luna ntr-o reea insensibil i indiferent.
Surprinztoare potrivire. Btrneea Pmntului era nlnuit ca
ntr-o pnz de pianjen.
 Capitolul trei
Coborser n ritm uor spre straturile mijlocii ale pdurii i
cltoria de rentoarcere la grup se desfurase fr probleme.
Lily-yo nu se grbea ca de obicei, n-o trgea inima s se
ntlneasc prea curnd cu momentul inevitabil al divizrii
grupului.
Nu-i putea exprima prea bine gndurile. n aceast venicie
verde existau prea puine gnduri i prea puine cuvinte.
Curnd va trebui s ne nlm i noi, ca i sufletul lui Clat, i
spuse lui Flor pe cnd coborau.
Aa e s fie, rspunse Flor, i Lily-yo i ddea seama c nu
putea gsi o expresie mai potrivit n aceast privin. Nici ea nu
putea gsi cuvinte mai semnificative; n acele zile nelegerea
omului se subiase att de mult! Aa era s fie.
La ntoarcere, grupul le ntmpin cu rceal. Ostenit Lily-yo
le rspunse printr-un salut scurt i se retrase n cabana ei. Jury i
Ivin i aduser ndat hran, dar nu ndrznir s ptrund nici
mcar cu un deget n camera ei, pentru c acest lucru era tabu.
Dup ce a mncat i a dormit, a urcat din nou pe ramura cabanelor
i i-a chemat pe ceilali.
Grbii-v! strig ea, privindu-l fix pe Haris care nu se
grbea deloc. Cum putea s-o supere tocmai el cnd tia ct de mult
l plcea! De ce trebuia ca un lucru dificil s fie att de preios
sau un lucru preios att de dificil?
n timp ce era astfel cufundat n gnduri, o limb lung i verde
se prelinse pe dup trunchiul copacului. Descolcindu-se, atrn
lacom pentru cteva clipe, apoi se nfur n jurul pieptului ei,
imobilizndu-i braele de corp. Lily-yo se zbtea furioas n timp
ce era sltat de pe ramur, i i reproa lipsa de vigilen.
 Haris i smulse cuitul din centur, se repezi nainte cu ochii
mijii, i-l arunc din fug. uiernd, lama strpunse limba i o
prinse de scoara rugoas a trunchiului. n timp ce continua s
alerge spre limba imobilizat, Daphe i Jury l urmau ndeaproape,
iar Flor punea copiii la adpost. Agoniznd, limba i slbi treptat
strnsoarea asupra lui Lily-yo.
Acum o teribil vnzoleal se dezlnuise de cealalt parte a
trunchiului i pdurea se umpluse de vibraiile lor. Lily-yo fluier
dup dou umbele, i fcu loc printre spirele verzi ce-i ncolceau
pieptul i ajunse cu bine pe ramur. Limba se zvrcolea i se
unduia n zadar. Cu armele n mn cei patru oameni naintau
hotri s ncheie socotelile.
Chiar i arborele vibra de furia creaturii a crei limb era
imobilizat. Ocolind cu grij trunchiul, zrir uriaa gur vegetal
a unui lptuc ce-i privea cu pupila palmat i hidoas a ochiului
unic. Se izbea furioas de trunchi, spumegnd i strmbndu-se
nspimnttor. Dei mai nfruntaser lptuci pn atunci, oamenii
tremurau la vederea lui.
La dimensiunile de atunci, lptucul avea de mai multe ori
circumferina copacului. Dac era nevoie, putea s se extind
aproape pn n vrfuri, alungindu-se i devenind, n aceeai
msur, mai subire. Izbucnea pe neateptate de la Baz, ca un
obscen hocus-pocus dintr-o cutie cu surprize, n cutare de hran.
Fr brae, fr creier, i cuta pe bjbite calea pe solul pdurii,
cu ajutorul unor picioare lungi, rdcinoase.
Strpungei-l! strig Lily-yo. Nu lsai s v scape monstrul!
De-a lungul ramurii erau nirai pari ascuii pe care grupul i
folosea n cazuri deosebite. Cu ajutorul lor strpunser limba ce
nc se mai zbtea ca un bici peste capetele lor. n cele din urm
reuir s imobilizeze, de-a lungul ramurii, o bun bucat din ea.
Orict de mult s-ar mai fi zbtut lptucul, nu se mai putea elibera.
Acum trebuie s plecm i s ne nlm, spuse Lily-yo.
Niciun om nu reuise vreodat s ucid un lptuc. Prile sale
vitale erau inaccesibile. Deja ns zbaterile sale atrseser o
mulime de prdtori precum spinii aceti adevrai rechini ai
straturilor mijlocii , aripile-zburtoare, dinii-capcan, garguii i
mrunta vermin vegetal. Cu toii aveau s sfie lptucul n pri
vii pn ce nimic nu va mai rmne din el. Iar dac, ntre timp, se
ntmpla s ntlneasc i un om... ei bine, atunci despre el nu se
mai putea spune dect c: aa a fost s fie. Dei adunat n grab,
grupul dispru repede dup perdeaua verde.
Lily-yo era nemulumit. Ea i vrse n aceast ncurctur.
Fusese luat prin surprindere. Dac ar fi fost mai atent, un lptuc
cu micrile lui lente n-ar fi putut s-o prind niciodat. Mintea i
era obosit de gndurile conducerii sale proaste. Pentru c ea
cauzase dou drumuri periculoase spre Vrfuri n loc de unul
singur. Dac ar fi luat grupul cu ea cnd nmormntase sufletul lui
Clat, ar fi evitat aceast a doua ascensiune care se profila acum n
faa lor. Ce se-ntmplase cu mintea ei nct nu vzuse acest lucru
mai nainte?
Btu din palme. Se oprise la adpostul unei frunze gigantice i
acum i aduna grupul n jurul ei. aisprezece perechi de ochi o
priveau ncreztori, ateptndu-i cuvintele. n schimb ea era
furioas s-i vad cu ct ncredere o privesc.
Noi adulii am mbtrnit, ncepu ea, i am devenit mai
proti. Eu una am devenit mai proast pentru c am permis unui
lptuc ncet s m prind. Nu mai sunt n stare s v mai conduc.
A venit vremea ca adulii s se nale i s se ntoarc la zeii care
ne-au fcut. Atunci copiii se vor conduce singuri. Ei vor forma un
nou grup. Toy va conduce grupul. Pn cnd vei fi sigur pe
grupul tu, Gren i apoi Veggy vor fi suficient de mari pentru a v
drui copii. Avei grij de copiii brbai. Pzii-i s nu cad prad
verdelui pentru c astfel grupul moare. Mai bine te sacrifici tu
dect s moar grupul.
Lily-yo nu inuse, iar ceilali nu auziser, vreodat un discurs
aa de lung. Unii dintre ei nici nu-l nelegeau. Ce nsemna toat
vorbria asta despre a cdea prad verdelui? Or cazi, or nu, i
atunci nu mai e nimic de spus. Orice s-ar fi ntmplat aa era s
fie i nicio vorb nu mai avea vreo influen.
May, un copil feti remarc obraznic:
 Cnd o s fim singuri o s ne permitem multe plceri.
Flor se ntinse i o plesni peste ureche.
Mai nti va trebui s-i permii urcuul greu pn n Vrfuri,
spuse ea.
Aa e. Acum s pornim, hotr Lily-yo i stabili cine s fie n
fa i cine s urmeze. N-au mai fost discuii ntre ei, nici alte
nenelegeri, doar o remarc pe un ton surprins a lui Gren:
Lily-yo vrea s ne pedepseasc pe noi pentru greelile ei!
mprejurul lor pdurea palpita i pe msur ce lptucul era
devorat, creaturi verzi se repezeau i foneau prin verdea.
Urcuul va fi greu. S-l ncepem imediat, spuse Lily-yo
privind nelinitit n jurul ei i aruncndu-i o privire ncruntat lui
Gren.
De ce s urcm? ntreb Gren revoltat. Cu umbelele am
putea zbura uor spre vrfuri, fr s ne mai chinuim.
Ar fi fost prea complicat s-i explice c un om purtat n aer era
cu mult mai vulnerabil dect un om protejat de un trunchi i de
coaja lui rugoas n ale crei crpturi sau noduri s te poi
ascunde n caz de atac.
Ct timp conduc eu, o s urcai, i-o retez Lily-yo. Vorbeti
prea mult, cred c ai grguni n capul la al tu. Nu-l putea lovi;
era un copil brbat i era tabu.
Fiecare i luase sufletul din caban. Nu se obinuia s-i ia
rmas bun de la vechile locuine. ineau sufletele prinse la centur
i cuitele cei mai ascuii i mai duri ghimpi disponibili ,
pregtite n mn, i alergau de-a lungul ramurii dup Lily-yo, ct
mai departe de lptucul n dezintegrare, ct mai departe de
propriul lor trecut.
ncetinit din pricina copiilor mai mici, cltoria spre Vrfuri li
se prea foarte lung. Dei reuiser s treac peste ntmplrile
neobinuite, oboseala care se aduna ncet, dar sigur, n-o puteau
nvinge. La jumtatea drumului spre Vrfuri, gsir o ramur
lateral pe care s se odihneasc. Aici cretea o nclceal n care
se puteau adposti.
nclceala era o ciuperc frumoas i foarte ncurcat. Dei
semna cu o urzic-muchi mai mare, nu-i vtma pe oameni.
Atunci cnd ddea de ei, i retrgea pistilele otrvite, parc n
scrb. Se deplasa foarte ncet pe ramurile arborelui etern i
prefera numai hrana vegetal. Grupul se ghemui n mijlocul ei i
adormi. Erau n siguran fa de aproape toate formele de
atacatori, de la viridianul unduitor pn la lujerul galben. Dintre
aduli, Flor i Lily-yo dormeau cel mai profund, fiind obosite de
cltoria precedent. Haris, brbatul, a fost primul care s-a trezit,
dndu-i seama c ceva nu era n regul. n timp ce se ridica ntr-
un cot, o mpunse pe Jury cu bul. Lui i era lene i, pe deasupra,
era de datoria ei s-l apere de pericole. Jury sri n picioare, lans
un ipt ascuit de alarm i se npusti n ajutorul copiilor.
Patru fiine naripate invadaser nclceala. Puseser mna pe
Veggy, copilul brbat, i pe Bain, cel mai micu copil fat, le
puseser clui n gur i i legaser fedele nainte ca acetia s se
dezmeticeasc de-a binelea.
La strigtul lui Jury, naripaii privir n jur.
Erau oamenii zburtori!
n anumite privine, semnau oamenilor. Cu alte cuvinte aveau
un cap, dou brae lungi, vnjoase, picioare scurte i degetele
puternice la mini i picioare. Dar n loc de piele neted i verde,
erau acoperii de o substan cornoas i strlucitoare, ici neagr
colo roz. Iar aripile mari i solzoase, crescute ntre piept i coate,
semnau cu ale psrii-vegetale. Feele lor erau ascuite i
inteligente i ochii le scnteiau.
Vznd c oamenii se trezesc, zburtorii apucar cei doi copii
captivi i, npustindu-se prin nclceal nici lor nu le fcea
niciun ru se ndreptar n fug spre marginea ramurii, cu
intenia de a sri.
Zburtorii erau dumani iscusii, rareori vzui, dar foarte temui
de oameni. Se ocupau cu furtul. Dei nu ucideau dect dac erau
forai, furau n schimb copii ceea ce se considera o crim i mai
mare. Era greu s fie prini. De fapt, nu zburau cu adevrat, ci
planau cu iueal prin cdere, dar i aa scpau cu uurin de
represaliile oamenilor.
 Jury alerga din toate puterile i Ivin o urma ndeaproape. Ea
prinse genunchiul unuia dintre zburtori, nainte ca acesta s se
poat lansa, apucnd zdravn tendonul din piele al aripii, acolo
unde acesta se unea cu piciorul. Zburtorul se cltin, incomodat
de greutatea przii, se ntoarse s se apere i slbi strnsoarea
asupra lui Veggy. Tovarul su, prelund acum greutatea ntreag
a copilului brbat, se opri i i scoase cuitul pentru aprare.
Ivin se npusti cu slbticie asupra lui. Ea l nscuse pe Veggy,
nu i-l puteau rpi. Lama zburtorului i iei n ntmpinare. Se
nfipse n ea spintecndu-i stomacul pn la mruntaiele maronii.
Czu de pe ramur fr niciun sunet, determinnd vnzoleala
obinuit n frunziul de jos unde dinii-capcan i disputau noua
prad.
mbrncit pe spate de avntul lui Ivin, zburtorul scp corpul
legat al lui Veggy i i prsi prietenul ce nc se mai lupta cu
Jury. i ntinse aripile i se avnt greoi pe urmele celorlali doi,
care o duceau pe Bain ntre ei, n desiul verde.
ntregul grup se trezise acum. Lily-yo l dezlega n tcere pe
Veggy care nu plngea pentru c era i el un copil-brbat. ntre
timp Haris ngenunchease lng Jury i oponentul ei naripat ce se
zbtea tcut s scape. Haris ridic cuitul pentru a pune capt
disputei.
Nu m omor, am s plec! strig zburtorul. Avea vocea
strident, cuvintele se nelegeau cu greu. Ciudenia aceasta spori
i mai mult furia lui Haris, crispndu-i buzele i ncordndu-i
limba.
i nfipse cuitul adnc printre coastele zburtorului de patru ori
la rnd, pn ce sngele i ncli degetele-i ncletate.
Jury se ridic, respirnd din greu, i se sprijini de Flor.
Am mbtrnit, spuse ea. Pe vremuri nu era nicio problem
s ucid un zburtor.
l privi apoi pe brbatul Haris cu recunotin. Se dovedise att
de folositor.
mpinse cadavrul spre marginea ramurii cu vrful piciorului.
Corpul se rostogoli anevoie, apoi czu prad verdelui.
 Capitolul patru
Ateptau printre frunzele ascuite ale unui scaiete-uiertor,
buimcii de soarele strlucitor, dar ateni la pericole. Ascensiunea
se ncheiase. Acum cei nou copii vedeau Vrfurile pentru prima
oar i privelitea i lsase fr grai.
nc o dat Lily-yo i Flor asaltar o plant crematoriu,
umbrind-o cu o frunz. De acum le ajuta i Daphe. i n timp ce
planta se ofilea nfrnt, Daphe retez ase din uriaele sale urne
transparente, care urmau s le fie cociuge. Hy o ajut s le pun
la adpost, dup care, Lily-yo i Flor aruncar frunzele i se
refugiar i ele n adpostul oferit de scaietele-uiertor.
Un nor de aripi-hrtioase i fcu apariia; culorile lor strluceau
puternic n ochii obinuii numai cu verdele straturilor mijlocii.
Cerul era albastru i galben i argintiu i o viridian iriza ca o ap.
Una dintre aripile-hrtioase descinse palpitnd, n apropierea
lor, pe un smoc de frunze de culoarea smaraldului. Frunziul era,
de fapt, un colector. Aproape instantaneu aripa-hrtioas deveni
cenuie, pe msur ce puinul su coninut nutritiv era supt. Apoi
se dezintegr ca un scrum.
Ridicndu-se cu precauie, Lily-yo conduse grupul spre cel mai
apropiat cablu din gigantica plas a traversatoarelor. Fiecare adult
i cra propria urn.
Traversatoarele, cele mai mari creaturi dintre toate fiinele
vegetale sau animale, nu puteau ptrunde n pdure. i fabricau
cablul i l legau de ramurile din vrf apoi l asigurau prinzndu-l
de altele.
Gsind un cablu potrivit, pe care nu se afla nicio traversatoare,
Lily-yo se ntoarse i le fcu semn s aeze urnele jos. Apoi le
vorbi. Lui Toy, Gren i celorlali apte copii.
 Acum ajutai-ne s intrm fiecare n urna lui. Vedei s le
nchidei bine. Apoi crai-le pn la cablu i lipii-le de el. Iar
apoi luai-v adio. Noi ne nlm i lsm grupul n minile
voastre. Voi suntei viii acum!
Toy ezita. Era o fat subiric cu sni ca dou perioare.
Nu pleca Lily-yo, spuse ea. Avem nc nevoie de tine, i tu
tii c avem nevoie de tine.
Aa a fost s fie, i rspunse ferm Lily-yo.
Fornd una din faetele urnei, se strecur n cociugul ei.
Ajutai de copii, ceilali aduli i urmar exemplu. Din obinuin,
Lily-yo arunc o privire mprejur pentru a se convinge c Haris,
brbatul, era n siguran.
n fine, se aflau toi n cociugele lor transparente. Pe chipurile
lor se aternuse un calm i o linite surprinztoare.
Copiii crau cociugele ntre ei i priveau nelinitii cerul. Erau
nspimntai. Se simeau fr aprare. Numai ndrzneul copil-
brbat Gren se purta ca i cum s-ar fi bucurat de noua lor stare de
independen. Mai mult chiar dect Toy, i dirija pe ceilali n
plasarea urnei pe cablul traversatoarei.
Lily-yo sesiz un miros curios n urn. i pe msur ce-i
ptrundea n plmni, simurile o prseau. Afar peisajul se
nnoura i se micora. Se vzu suspendat deasupra vrfurilor, pe
cablul traversatoarei, alturi de urnele lui Flor, Haris, Daphe, Hy i
Jury. Vzu apoi copiii, noul grup, alergnd spre un adpost. Fr
s priveasc napoi, se afundar n desiul de frunze de pe
platform i disprur.
Traversatoarele slluiau foarte sus deasupra Vrfurilor, la
adpost de dumani. n jurul lor spaiul era indigo, iar invizibilele
raze ale lui le mbiau, hrnindu-le. i cu toate acestea,
traversatoarele erau nc dependente de hrana Pmntului. Dup
multe ore de visuri vegetale, se trezeau i ncepeau coborul pe
cablu.
Alte traversatoare atrnau nemicate n apropiere. Din cnd n
cnd eliminau un bol de oxigen sau i scuturau cte un picior
pentru a scpa de vreun parazit mai incomod. Triau o via
linitit, niciodat atins mai nainte. Timpul nu curgea pentru ele;
soarele era al lor i urma s le hrneasc pn cnd, devenind
instabil, avea s se transforme ntr-o nov, arzndu-se pe sine i pe
ele.
Traversatoarea cobora abia atingnd cablul i miile de picioare
ondulau regulat. Cdea direct spre pdure, spre catedrala de frunze
a pdurii. Aici triau dumanii ei, dumani cu mult mai mici, cu
mult mai vicleni, cu mult mai fragili. Erau prada preferat a uneia
din ultimele familii de insecte, viespile. Numai viespile, prin
metodele lor insidioase i imbatabile, puteau ucide traversatoarele.
De-a lungul leneilor eoni, pe msur ce sporise radiaia solar,
vegetalele evoluaser spre o supremaie indisputabil. innd
pasul cu noile desfurri, se adaptaser i viespile, i sporiser
numrul i mrimea pe msur ce regnul animal era eclipsat tot
mai mult de valul cresctor al verdelui. Cu timpul, deveniser
principalii dumani ai traversatoarei. Atacnd n roiuri, i paralizau
centrii nervoi primitivi, prsind-o apoi ca s-i contemple,
imobil, propriul sfrit. Viespile i lsau oule n tunele spate n
corpul dumanului paralizat, iar cnd ieeau din ou, larvele se
hrneau cu plcere din pulpa vie.
Cu multe milenii n urm, aceast ameninare, mai mult dect
altele, mpinsese traversatoarele departe, ct mai departe n spaiu.
i n aceast regiune, aparent inospitalier, atinseser ele
monstruoasa lor desvrire.
Radiaiile puternice deveniser o necesitate pentru ele.
Adevrai astronaui ai naturii, schimbaser nfiarea
firmamentului. Cu mult dup ce omul i luase catrafusele i se
retrsese n pdurea din care provenise cndva, traversatoarele
cuceriser locul rmas liber. Cu mult dup ce inteligena coborse
piscurile dominaiei, traversatoarele legaser globul verde i alb cu
anticul simbol al neglijenei i decrepitudinii: o pnz de pianjen.
Traversatoarea se strecur prin frunziul Vrfurilor, ridicndu-i
prul pe spate. El i asigura, aa cum era trcat n verde i negru,
un camuflaj natural. Pe drumul de coborre colectase cteva
creaturi, prinse de cablul lipicios, i acum le sugea linitit. Dup
ce isprvi cu suptul se pregti pentru siest.
O trezir din moial zumzituri furioase. Benzi galbene i
negre i bziau prin dreptul ochilor primitivi. O pereche de viespi
o descoperiser.
Traversatoarea se puse rapid n micare. Masa ei uria, acum
contractat din cauza atmosferei, depea un kilometru n lungime,
dar se mica tot att de uor ca un fir de polen atunci cnd ni
de-a lungul cablului, spre sigurana vidului.
Pe msur ce se retrgea i peria cablul cu picioarele i ridica
tot felul de spori, burei i alte creaturi mrunte ce aderaser acolo.
Aa ridic i ase urne ce conineau fiecare cte un om incontient
i care se legnau acum fr s le pese de micarea ondulatorie a
picioarelor.
Civa kilometri mai sus traversatoarea se opri. Revenindu-i
din fug, scuip un glob de oxigen i-l ata uor de cablu.
Antenele i fremtau. Apoi se ndrept spre spaiul profund,
extinzndu-se pe msur ce presiunea scdea.
Viteza i cretea nencetat. Adunndu-i picioarele,
traversatoarea ncepu s ejecteze un fir nou, prin filiera de sub
abdomen. Astfel se propulsa vegetala semi-sensibil i se rotea
uor pentru a-i stabiliza temperatura.
Radiaiile puternice o mbiau. Se lfia n ele. Era n elementul
ei.
Daphe se trezi prima. Deschise ochii i privi tmp. Ceea ce
vedea nu avea niciun sens. tia doar c se nlase. Era deci vorba
de o nou existen i nu se atepta s aib vreun neles.
O parte din urna sa era eclipsat de smocuri glbui ce puteau fi
din pr sau paie. n rest totul prea nesigur, lucrurile fiind inundate
fie de o lumin orbitoare, fie acoperite de o umbr profund. Iar
lumina i ntunericul se nvrteau.
Aici era inutul zeilor.
Daphe nu simea nimic. O ciudat amoreal o inea nemicat
i fr dorina de a se mica. Mirosul n urn era straniu. Totodat
aerul prea foarte dens. Totul era ca un vis de comar. Daphe
deschise gura. Flcile, ca ncleiate, rspunser cu greu. ip. Nu
se auzi niciun sunet. O cuprinser durerile. Mai ales junghiurile
din prile laterale.
i chiar dup ce nchise din nou ochii, gura i rmase deschis.
Precum un uria balon pros, traversatoarea cobora ncet ctre
Lun.
Cu greu s-ar fi putut ghici c gndete, dar undeva n
strfundurile ei apruse ideea c aceast cltorie delicioas era pe
sfrite i c s-ar fi putut s existe i alte direcii n care s
navigheze. Oricum, detestatele viespi deveniser acum mult mai
numeroase i mai stingheritoare, att pe Lun ct i pe Pmnt.
Poate n alt parte ar putea fi gsit un loc panic, o alt jumtate
din chestiile astea rotunde cu materie verde, n mijlocul unor raze
calde i delicioase.
Poate c odat i odat va fi bine s navigheze, cu burta plin,
spre o nou direcie.
Deasupra Lunii atrnau numeroase traversatoare. Reeaua lor
era rspndit pretutindeni. Aici era baza lor preferat. Mai iubit
dect Pmntul, unde aerul era dens i membrele deveneau grele.
Acesta era locul pe care-l descoperiser primele, dac facem
abstracie de nite creaturi ciudate ce fuseser aici cu mult mai
nainte. Ele erau acum ultimele culmi ale creaiei. Gigantice i
maiestuoase, savurau din plin aceast lung i trndav dup-
amiaz a supremaiei.
Traversatoarea ncetini i ncet eliminarea cablului. Domol, se
ag de reea i se ndrept spre palida vegetaie a Lunii.
Aici erau condiii foarte diferite de cele de pe planeta grea.
Banianul cu mii de trunchiuri nu ctigase supremaia. n aerul
rarefiat i greutatea redus crescuse lacom i, depindu-i
rezistena, se prbuise. n locul lui se dezvoltaser monstruoase
tufiuri de elin i ptrunjel, i ntr-un pat format de aceste
vegetale, se aez traversatoarea. Fsind din pricina efortului,
elimin un nor de oxigen i se liniti.
Pe msur ce-i fcea loc n patul de frunze, corpul su uria se
freca de tulpini. Picioarele se afundar n frunzi. De pe ele i de
pe corp fu dislocat o ploaie de resturi uoare burei, semine,
nisip, nuci i frunze, prinse pe reeaua lipicioas acolo, pe
ndeprtatul Pmnt. Printre ele se aflau ase carcase ale
seminelor pentru crematoriu. Se rostogolir pe sol i n cele din
urm se oprir locului.
Haris, brbatul, a fost primul care s-a trezit. Gemnd din cauza
unui junghi neateptat din spate, ncerc s se ridice. Lovitura din
frunte i aminti unde se afla. Adunndu-i genunchii cu braele,
mpinse n peretele cociugului.
Pentru o vreme acesta rezist. Apoi ntreaga urn se sfrm n
bucele, rsturnndu-l. Rigorile vidului i distruseser forele de
coeziune.
Incapabil s se ridice, Haris rmase acolo ntins. O durere i
pulsa n cap, plmnii i erau plini de un miros neplcut.
Nerbdtor inspir aer proaspt. La nceput pru rece i rarefiat,
dar l inhal satisfcut.
Dup o vreme se ntremase suficient pentru a lua seama n jurul
lui.
Tentacule lungi i galbene, aprute dintr-un boschet, i croiau
drum spre ei. Alarmat privi dup vreo femeie care s-l apere. Nu
era niciuna. Cu greu, braele i erau att de nepenite, i scoase
cuitul de la centur, se rostogoli pe o parte i ncepu s
ciopreasc filamentele, pe msur ce acestea se apropiau de el.
Nu se dovedise un duman prea dificil.
Acum i vzu pentru prima oar carnea. Trase un chiot i sri
drept n picioare, profund dezgustat de sine. Era plin de zgaibe.
Mai ru, dat fiind faptul c mbrcmintea atrna acum n zdrene
pe el, putea vedea o mas de falduri de piele care-i crescuser din
brae, coate i picioare. Iar atunci cnd ridic braele, masa de
piele se desfur asemenea unor aripi. Era mutilat, corpul su
frumos era ruinat.
Un zgomot l determin s se ntoarc i pentru prima oar i
aminti de tovarii lui. Lily-yo se lupta cu ce mai rmsese din
urna sa. Ea ridic o mn n semn de salut.
Stupefiat, Haris observ c i ea era la fel de desfigurat. De
fapt, la nceput, abia dac o recunoscuse. Semna att de mult cu
acei oameni zburtori att de detestai. Haris se trnti pe jos i
ncepu s plng. Sufletul i era chinuit de team i scrb.
Lily-yo nu era fcut s plng. Fr s ia n seam propriile
diformiti dureroase i respirnd din greu, privi grijulie printre
picioarele traversatoarei n cutarea celorlalte cociuge.
Pe Flor a gsit-o prima, ngropat aproape pe jumtate.
Ciocnirea cu o piatr i pulverizase urna. Lily-yo i ridic
prietena, la fel de hidos transformat ca i ea, i n scurt timp Flor
i reveni. Inspirnd aerul straniu i aspru, se ridic i ea. Lily-yo o
prsi pentru a-i cuta pe ceilali. Chiar i n starea aceea de
buimceal era mulumit. Dei membrele o dureau, i simea
capul foarte uor.
Daphe era moart. Zcea eapn i mbujorat n cociugul su.
Cu toate astea Lily-yo i zdrobi urna i o strig din rsputeri.
Daphe nu mica. Limba foarte umflat i ieea nspimnttor din
gur. Daphe era moart. Daphe cea care fusese vie, Daphe cea
care fusese scumpa lor cntrea.
Hy era i ea moart, o mas inform nchis n cociugul ce
crpase n timpul dificilei cltorii dintre cele dou lumi. Cnd
cociugul se sfrm, sub lovitura lui Lily-yo, Hy se mprtie ca
o pulbere. Hy era moart. Hy care dduse natere unui copil-
brbat, Hy care ntotdeauna fusese att de iute de picior.
Urna lui Jury era ultima. Ea se trezise atunci cnd femeia-
conductor ajunsese la ea i nlturase buretele de pe urna
transparent. O clip mai trziu era i ea n picioare i i privea
diformitile cu un dezgust stoic. Inspir aerul tare. Tria.
Haris se nfi n faa femeilor. n mn i inea sufletul.
Patru dintre noi! exclam el. Am fost sau n-am fost primii de
zei?
Ne pare ru, dar noi trim, spuse Lily-yo amrt. Daphe i
Hy au czut prad verdelui.
Acrit, Haris i trnti sufletul de pmnt i l clc n picioare.
Privete-ne! Mai bine am fi murit! spuse el.
nainte de a hotr acest lucru, va trebui s mncm, hotr
Lily-yo.
 Se retraser anevoie n boschet, ateni n permanen la pericole,
Flor, Lily-yo, Jury, Haris. Se sprijineau unii pe alii i ntr-un fel
ideea de tabu fusese dat uitrii.
 Capitolul cinci
Nu cresc arbori adevrai pe aici, constat Flor n vreme ce-i
fcea loc printre giganticele frunze de elin ale cror vrfuri
ondulau sus, deasupra capetelor lor.
Atenie! strig Lily-yo i o mpinse pe Flor n spate. Ceva
zorni i trosni ca un la i scp piciorul lui Flor cu numai cteva
degete.
Colii-capcan, care-i rataser prada, i deschideau acum din
nou i cu ncetineal flcile, dezvelindu-i dinii verzui. Acesta era
doar o umbr palid a teribilului corespondent ce infestase jungla
Pmntului. Flcile i erau mai slabe, micrile cu mult mai
limitate. n lipsa adpostului oferit de uriaul banian colii-capcan
erau ca i dezmotenii.
Acelai lucru l resimeau i oamenii. Ei i strmoii lor, de
generaii fr numr, triser la nlime, n copaci. Sigurana
devenise pentru ei sinonim cu arborele. Erau i pe aici arbori, dar
numai de elin i ptrunjel i ei nu ofereau nici rezistena, nici
numrul infinit de ramuri ale uriaului copac.
O porniser aadar, nervoi, dezorientai, cu dureri n tot trupul,
netiind nici unde se aflau, nici de ce se aflau acolo.
Au fost atacai de liane-sritoare i ghimpi-ferstru, dar i-au
dobort. Ocoliser o pdurice de muchi urzic, mai nalt i mai
ntins dect cele de pe Pmnt. Aceleai condiii ce defavorizau
un grup vegetal, favorizau alte vegetale. Urcar o pant i ajunser
la un lac alimentat de un pru. Deasupra lacului atrnau diferite
bobie i fructe, dulci la gust i bune de mncat.
Nu e prea ru pe aici, constat Haris. Poate c vom reui s
rmnem n via.
Lily-yo i zmbi. Era el neastmprat i lene, dar era bucuroas
c supravieuise. Cnd se mbiar n lac l privise din nou. n
ciuda plgilor ciudate care-l acopereau i a celor dou aripi
crnoase i nguste ce-i atrnau din pri, nc era plcut de privit.
i asta numai pentru c era Haris. Spera ca i ea s fi rmas
atrgtoare. i pieptn prul pe spate cu o bucat de calcar i
numai puine fire i rmaser agate pe piatr.
Dup ce s-au scldat, au mncat. Haris s-a apucat apoi s adune
cuite noi din tufiurile de muri. Nu erau la fel de dure ca cele de
pe Pmnt, dar trebuiau s aib ceva cu ei. Apoi se odihnir cu
toii n soarele blnd.
Modul lor de via era acum complet distrus. Supravieuiau mai
mult datorit instinctului dect prin inteligen. Fr ntregul grup,
fr pdure, fr Pmnt, nicio obinuin nu le mai era de folos.
Devenise neclar care era, sau care nu era calea de urmat. Aa c
rmaser acolo s se odihneasc n voie.
Lily-yo sttea ntins i inima i btea abia auzit. Privea n jur.
Totul prea straniu.
Dei soarele strlucea mai puternic ca oricnd, cerul rmnea la
fel de nchis i de albastru ca i fructele barborului. Iar jumtatea
de bolovan rotund i scnteietor era brzdat cu verde, albastru i
alb, i Lily-yo nu mai tia dac mai trise i altundeva. O
mpresurau linii argintii i fantomatice. Pnzele traversatoarelor
strluceau ca o reea de vinioare ce acoperea ntregul firmament.
Trupurile lor greoaie se deplasau pe ele ca nite nori.
Totul n jur era imperiul lor, creaia lor. La prima cltorie aici,
cu multe milenii n urm, traversatoarele sdiser seminele
acestei lumi. Atunci, la nceput, se vetejeau i mureau cu miile, n
praful inospitalier. Dar chiar i prin moarte i aduceau obolul de
oxigen i alte substane hrnitoare.
Spori i semine ncoleau pe cadavre fertile. Sub greutatea
zecilor de secole, plantele ctigaser un fel de platform.
Creteau. Pipernicite i bolnvicioase, la nceput. Creteau cu
tenacitate vegetal. Exhalau. Se rspndeau. nfloreau. Prosperau.
Treptat, ntinderile bolovnoase ale Lunii s-au nverzit. n cratere
au nceput s nfloreasc lianele. Pe colinele accidentate se
ngrmdeau tufele de ptrunjel. i pe msur ce atmosfera
devenea mai dens, minunea vieii se nfiripa, ritmurile se
nteeau, tempoul cretea. Mult mai temeinic dect o fcuse
demult o alt specie dominant, traversatoarele colonizaser Luna.
Lily-yo nu bnuia nimic din toate acestea, i de fapt nici nu-i
psa de ele. i cobor privirea de pe cer.
Flor se trse peste brbatul Haris. Sttea n braele lui, aproape
ascuns sub faldurile de piele nou, i se mica ritmic.
Lily-yo se ridic furioas. O izbi cu piciorul apoi se arunc
peste ea i i utiliz unghiile i dinii s-o dea la o parte. Jury
alergase i ea n ajutor.
N-a venit vremea mperecherii, ip Lily-yo. Cum ndrzneti
s te atingi de brbatul Haris?
Lsai-m n pace! Lsai-m n pace! le rspunse ipnd
Flor. Haris m-a atins primul.
Surprins, Haris sri i el n sus. i ntinse braele i ncepu s
gesticuleze. Fr efort se pomeni ridicat n aer.
Privii, strig el, alarmat, dar i plcut surprins. Privii ce pot
s fac!
Descrise un cerc periculos pe deasupra capetelor lor. Apoi i
pierdu echilibrul i se prbui cu capul n jos i gura cscat de
spaim. Atinse suprafaa apei i se scufund imediat.
Cu veneraie i dragoste, trei femei se repezir, n acelai timp,
s-l salveze.
n timp ce se uscau la soare, auzir zgomote n pdure. Brusc
devenir preocupai, ca odinioar pe Pmnt. i scoaser cuitele
i privir ncordai tufiul.
Cnd lptucul i fcu apariia i ddur seama c nu seamn
deloc cu rudele de pe Pmnt. Nu se mai ridica ca un hocus-pocus,
ci i cuta drumul ezitant ca o omid.
Oamenii i vzur ochii distorsionai ivindu-se dintre tulpinile
de ptrunjel i o rupser la fug.
Pericolul fusese lsat de mult n urm, dar ei se deplasau nc n
ritm alert, fr niciun scop precis. Au mai dormit o dat, au
mncat i s-au avntat din nou n vegetaia nesfrit i n ziua
nesfrit, pn acolo unde jungla prea c se ntrerupe.
n faa lor totul prea c se termin pentru a rencepe apoi din
nou.
Precaui, se apropiar s vad ce se ntmpl. Solul de sub
picioarele lor devenise accidentat. Apoi se prbuea ntr-o crevas
nesfrit, dincolo de care cretea din nou vegetaia.
Cum puteau trece prpastia? Toi patru se opriser nelinitii,
acolo unde sfreau ferigile, i priveau dincolo.
Haris, brbatul, i ncreise fruntea pentru a arta c are o idee
nemaipomenit n cap.
Pi ce-am fcut i mai nainte cnd m-am ridicat n aer,
ncepu el nesigur. Dac o facem din nou cu toii, putem trece
dincolo prin aer.
Nu! interveni energic Lily-yo. Ai vzut ce-ai pit cnd te-ai
ridicat n aer. O s cazi prad verdelui!
Am s m strduiesc mai bine dect data trecut. Cred c
acum pot stpni acest meteug.
Ba nu! insist Lily-yo. N-ai s ncerci. Nu eti n siguran.
Las-l s-ncerce, fu de prere Flor. E convins c poate
stpni meteugul.
Cele dou femei se privir ncruntate. Profitnd de ocazie, Haris
i ridic braele i ncepu s dea din ele. Se ridic uor de la sol,
apoi ncepu s-i utilizeze i picioarele. Cnd i se puse crcelul, se
afla deasupra crevasei. n timp ce se prbuea, sub imboldul
instinctului, Flor i Lily-yo plonjar dup el n prpastie. Planau
spre el i strigau. Jury rmase n urm i ip furioas la ei de la
marginea prpastiei.
Rectigndu-i un pic echilibrul, Haris ateriz cu greu pe un
promontoriu. Cele dou femei coborr i ele, bombnind i
glcevindu-se, alturi de el. Privir n sus i se lipir protector de
mal. Dou buze tivite cu ferig sugeau un segment ngust i
purpuriu din cerul de deasupra capetelor lor. Jury nu se vedea, dei
strigtele ei ajungeau pn la ei. La rndul lor, se apucar s-o
strige.
n spatele teiturii pe care stteau se deschidea un tunel. De
altfel ntreaga suprafa a povrniului era presrat cu guri de
tunel similare, nct prea un burete. Din tunel i fcur apariia
trei oameni zburtori, doi brbai i o femeie, cu frnghii i sulie
n mini.
Flor i Lily-yo se arcuir protector peste Haris. nainte de a se
dezmetici erau imobilizai i legai fedele. Ali zburtori se lansau
din celelalte guri i soseau n zbor planat n ajutor. Zborul lor
prea mult mai sigur i mai graios dect pe Pmnt. Poate i din
cauz c oamenii se simeau mai uori aici.
Aducei-i nuntru, se ndemnau zburtorii. Figurile lor drze
i inteligente se precipitar nerbdtoare. i ridicar captivii i se
afundar n semintunericul tunelului.
n zbaterea lor, Lily-yo, Flor i Haris, uitaser de Jury, care
rmsese ghemuit pe marginea crevasei. De atunci n-au mai
vzut-o niciodat.
Tunelul cobora ntr-o pant domoal. La un moment dat se
curb i ddu n altul, orizontal i drept. Acesta, la rndul lui,
ddea ntr-o imens cavern cu pereii i plafonul cizelai.
Mohort, lumina zilei ptrundea pe una din pri, pentru c
aceast cavern se gsea undeva la marginea crevasei.
Cei trei captivi au fost dui pn la mijlocul cavernei. Aici li s-
au luat cuitele i au fost dezlegai. i n timp ce se ridicau speriai
i i frecau ncheieturile, unul dintre zburtori, ce rmsese n faa
lor, le vorbi.
N-o s v facem niciun ru, dac nu ne forai, spuse el. Ai
venit de pe Lumea Grea cu o traversatoare. Suntei de curnd aici.
Cnd o s v deprindei cu felul nostru de a fi, o s v alturai
nou.
Eu sunt Lily-yo, spuse mndr aceasta. Trebuie s ne dai
drumul. Noi trei suntem oameni iar voi suntei zburtori.
Aa e, voi suntei oameni, iar noi zburtori. Dar i noi
suntem oameni i voi zburtori, pentru c toi suntem la fel. Acum
voi nu tii mai nimic. Curnd, cnd v vei ntlni cu Captivii,
vei cunoate mai mult. Ei v vor spune multe lucruri.
Eu sunt Lily-yo. Eu tiu multe lucruri.
 Captivii v vor spune mult mai multe lucruri, insist
zburtorul.
Dac ar fi mult mai multe lucruri, atunci ar fi trebuit s le
tiu, pentru c eu sunt Lily-yo.
Iar eu sunt Band Appa Bondi i v spun s venii s-i vedei
pe Captivi. Spusele tale sunt vorbrie prosteasc din Lumea Grea,
Lily-yo.
Mai muli zburtori i priveau amenintori, aa c Haris i ddu
un cot lui Lily-yo i murmur:
Hai s facem ce ne cer, s nu dm de bucluc.
Argoas, Lily-yo se ls totui condus, mpreun cu tovarii
ei, ntr-o alt ncpere. Aceasta era parial ruinat i puea. n
partea cea mai din spate a ncperii, un maldr de roc prfuit
marca locul unde se prbuise tavanul. O raz de soare insistent
se strecurase pn pe planeu i provoca n jur o adevrat perdea
de lumin aurie. Alturi de aceast perdea de lumin se gseau
Captivii.
S nu v fie team, spuse Band Appa Bondi n timp ce-i
conducea ntr-acolo.
Aveau nevoie de o asemenea ncurajare pentru c aceti Captivi
nu lsau deloc o impresie prea bun.
Toi opt, opt captivi, erau inui n opt urne uriae, suficient de
mari spre a le servi drept celule strmte. Celulele erau grupate ntr-
un semicerc. Band Appa Bondi i conduse n mijlocul acestui
semicerc de unde puteau vedea i puteau fi vzui n voie.
Era ngrozitor s-i priveti pe captivi. Fiecare avea cte un fel de
diformitate. Unul nu avea picioare. Altul nu avea carne pe
maxilarul inferior. Unul avea drept brae patru cioturi noduroase.
Altul avea aripioare scurte de carne care legau lobii urechilor de
degete n aa fel nct era nevoit s triasc n permanen cu
minile ridicate n dreptul feei. Unul avea ambele brae i un
picior moi, blngnindu-se pe lng corp. Altul avea nite aripi
monstruoase care-l nveleau ca un covor. Altul i ascundea figura
desfigurat de boal n spatele unui ecran format din propriile
excremente mprtiate pe pereii transpareni ai celulei. Iar unul
avea un al doilea cap, o chestie mic i zbrcit care cretea din
primul i o fixa pe Lily-yo cu un ochi rutcios. Acest din urm
Captiv, ce prea c este eful celorlali, vorbea acum utiliznd gura
capului principal.
Eu sunt Captivul ef. V salut copii i v invit s v
cunoatei pe voi niv. Voi suntei de pe Lumea Grea; noi suntem
de pe Lumea Adevrat. Acum v-ai alturat nou pentru c suntei
la noi. Dei aripile i plgile voastre sunt noi, suntei binevenii
printre noi.
Eu sunt Lily-yo. Noi trei suntem oameni n timp ce voi
suntei doar zburtori. N-o s ne alturm vou.
ntotdeauna aceeai vorbrie din partea voastr, locuitori ai
Lumii Grele! nelegei c de acum v-ai alturat nou, devenind
ca i noi. Voi suntei zburtori, noi suntem oameni. Voi tii puine,
noi tim multe.
Dar noi...
Sfrete odat cu vorbria asta prosteasc, femeie!
Noi suntem...
Taci din gur femeie, i ascult, interveni i Band Appa
Bondi.
Noi tim multe, repet Captivul ef. Unele lucruri vi le vom
spune acum pentru a v face s nelegei. Toi cei care fac
cltoria de la Lumea Grea se schimb. Unii mor. Majoritatea
triesc i le cresc aripi. ntre lumi exist multe raze puternice ce nu
se pot vedea sau simi i care ne schimb corpurile. Cnd venii
aici, cnd ajungei n Lumea Adevrat, devenii oameni cu
adevrat. Larva viespilor nu este o viespe adevrat dect dup ce
se schimb. Aa se schimb i oamenii devenind ceea ce voi
numii Zburtori.
Nu neleg despre ce vorbete, spuse cu ndrtnicie Haris i
se ls pe jos. Dar Lily-yo i Flor ascultau cu atenie.
n aceast Lume Adevrat, cum o numeti tu, noi am venit
s murim, spuse, puin ncurcat, Lily-yo.
Larva crede i ea c moare atunci cnd se transform n
viespe, interveni Captivul cu maxilarul dezvelit.
 Suntei nc tineri, continu Captivul ef. Ai intrat ntr-o
via nou. Unde v sunt sufletele?
Lily-yo i Flor se privir ncurcate. n fuga lor din faa
lptucului i pierduser, lucru de neiertat, sufletele. Iar Haris
clcase pe al lui. Era de negndit!
Vedei, nu mai avei nevoie de suflete. Suntei nc tineri i
poate c ai putea s avei copii. Unii dintre aceti copii s-ar putea
nate cu aripi.
Unii s-ar putea nate cu defecte, ca noi. Unii s-ar putea nate
cum trebuie, adug Captivul cu braele moi.
Suntei prea slui ca s trii! Cum de n-ai fost omori
pentru aceste forme oribile?
Pentru c noi cunoatem toate lucrurile, spuse Captivul ef.
Cel de-al doilea cap al su se nsufleise i el i declarase cu o
voce rguit: A avea o form normal nu este totul n via. A ti
este cu mult mai important. Deoarece nu ne putem deplasa prea
bine, putem gndi. Acest trib din Lumea Adevrat este bun i
nelege valoarea gndirii n orice form ar sllui i ne las s-i
conducem.
Flor i Lily-yo murmurar surprinse.
Vrei s spui c voi, nite Captivi nenorocii, conducei
Lumea Adevrat? se hotr Lily-yo s ntrebe.
ntocmai.
Atunci de ce suntei captivi?
Zburtorul cu lobii urechilor lipii de degete i care prea c
protesteaz ntr-una, vorbi pentru prima oar cu o voce sugrumat.
A conduce nseamn a servi, femeie. Cei ce dein puterea
sunt sclavii ei. Numai un fr-de-trib este liber. Deoarece noi
suntem Captivi avem timp s vorbim, s plnuim, s cunoatem.
Cei ce tiu comand cuitele celorlali. Noi suntem puterea, dei
conducem fr putere.
Nu vi se va face niciun ru Lily-yo, adug Band Appa
Bondi. Vei tri printre noi i v vei bucura de viaa voastr liber
de orice constrngere.
Nu! spuse Captivul ef cu amndou gurile. nainte de a se
bucura, Lily-yo i tovara ei Flor pentru c aceast creatur
brbat este cu totul inutil , pot ajuta marele plan.
Adic va trebui s le spunem despre invazie? ntreb Bondi.
De ce nu? Flor i Lily-yo ai picat aici la timp. Amintirile
despre Lumea Grea i viaa ei slbatic sunt nc vii n voi. Iar noi
avem nevoie de asemenea amintiri. Aa c v cerem s v alturai
nou la planul mre pe care-l avem.
S ne alturm? bigui Flor.
ntocmai. Plnuim s atacm Lumea Grea. Voi trebuie s ne
ajutai, s ne conducei forele.
 Capitolul ase
Lunga dup-amiaz a eternitii se scurgea lent pe drumul aurit
al zilei ce avea s se preschimbe inexorabil ntr-o noapte perpetu.
Existau schimbri, dar schimbri insesizabile exceptnd poate
acele evenimente fr importan ce par att de importante
creaturilor implicate n ele.
Pentru Lily-yo, Flor i Haris au fost multe astfel de evenimente.
Dar cel mai important dintre toate a fost acela c au nvat s
zboare cum trebuie.
Durerile asociate cu aripile au disprut treptat, pe msur ce
minunatele tendoane i carnea nou se ntreau. Zborul n
gravitaia redus devenise o plcere caraghioasele micri
dezordonate ale zburtorilor pe Lumea Grea nu-i aveau locul aici.
nvaser s zboare n grup i s vneze n grup. Erau astfel, n
timp, antrenai s ndeplineasc planul Captivilor.
Seria accidentelor ce aduseser n aceast lume primii oameni
nchii n urne fusese norocoas i devenise i mai norocoas, pe
msur ce se rostogoleau mileniile. Treptat, oamenii se adaptau
din ce n ce mai bine. Factorul lor de supravieuire devenise mai
mare, puterea lor mai sigur. i toate acestea n timp ce pe Lumea
Grea, pentru toate creaturile, cu excepia vegetalelor, condiiile
deveneau din ce n ce mai dificile.
Lily-yo remarcase destul de repede ct de uoar era viaa n
aceste condiii noi. Sttea cu Flor i ali o duzin i mestecau
tulpini de tutun, ateptnd ordinul Captivilor s o porneasc spre
Lumea Grea.
i era greu s explice tot ce simea.
Aici suntem n siguran, spuse ea indicnd solul nverzit ce
nduea sub reeaua argintie a plasei traversatoarelor.
 n afara viespilor, aprob Flor.
Se odihneau pe o stnc gola unde aerul era diafan i unde
nici chiar uriaele liane nu se craser. Verdele turbulent se
ntindea pn n deprtri ca i cum ar fi fost pe Pmnt, dei aici
era continuu zdrenuit de formaii circulare de roc.
Lumea asta e mai mic, spuse Lily-yo, ncercnd din nou s-o
fac pe Flor s-neleag ce era n capul ei. Aici noi suntem mari.
Nu trebuie s ne zbatem prea mult.
n curnd va trebui totui s-o facem.
Atunci n-o s mai putem s venim napoi. Aici e un loc bun,
cu puini dumani, i niciunul att de slbatic. Aici grupurile pot
tri fr a se teme prea mult. Lui Veggy i Toy, lui May i Gren i
celorlali micui le-ar fi plcut aici.
Ar fi dus dorul copacilor.
Curnd nici noi n-o s le mai ducem dorul. Avem, n schimb,
aripi. Totul este o chestie de obinuin.
Aceast discuie gratuit avea loc la umbra imobil a unei
stnci. Deasupra, bobie argintii profilate pe cerul purpuriu,
traversatoarele se deplasau pe reeaua lor i uneori coborau n
tufiurile de la marginea orizontului. Pe msur ce Lily-yo privea
aceste creaturi, gndul i zbura la marele plan pe care-l clociser
Captivii i revedea totul ntr-o serie de imagini vii.
ntre-adevr, Captivii tiau. Puteau privi nainte aa cum ea nu
era n stare. Ea i cei din jurul ei triser ca nite plante, fcnd ce
le venise lor la-ndemn. Captivii nu erau plante. Din celulele lor
ei vedeau mai bine dect cei de afar.
i o vzuser Captivii. Puinii oameni care ajungeau n Lumea
Adevrat aveau puini copii, pentru c erau btrni sau pentru c
aceleai raze care fcuser s le creasc aripi le omorser
smna. Era bine aici, dar ar fi fost i mai bine dac ar fi fost i
mai muli oameni. i singura cale de a fi mai muli oameni aici era
s aduc copii i tineri de pe Lumea Grea.
Procedau astfel din vremuri imemoriale. Zburtori curajoi
cltoreau napoi spre aceast cealalt lume i furau copii.
Zburtorii care atacaser odat grupul lui Lily-yo, pe cnd urcau
spre Vrfuri, fuseser trimii i ei ntr-o asemenea misiune. O
luaser pe Bain cu ei n Lumea Adevrat i de atunci nu mai
auziser de ea.
Multe pericole i neanse i ateptau n aceste cltorii duble.
Puini se mai ntorceau dintre cei ce plecau.
Acum Captivii se gndiser la o stratagem mult mai
ndrznea i mai bun.
Iat c vine o traversatoare, spuse Band Appa Bondi, trezind-
o pe Lily-yo din reverie. S ne pregtim de plecare.
El mergea n fruntea grupului de doisprezece Zburtori ce
formau aleii pentru aceast ncercare. El era conductorul lor.
Lily-yo, Flor i Haris, mpreun cu ali opt trei brbai i cinci
femei , erau ajutoarele lui. Numai unul dintre ei, Band Appa
Bondi nsui, fusese adus pe Lumea Adevrat ca biat; restul
sosiser aici n acelai fel ca i Lily-yo.
ncet, grupul se ridic n picioare i i ntinser aripile. Sosise
momentul marii lor aventuri. Dar simeau un pic de team; nu
puteau vedea nainte aa cum vedeau Captivii, cu excepia poate a
lui Band Appa Bondi i a lui Lily-yo. Ea i ntri voina i spuse:
Aa este s fie. Apoi i lu zborul grbindu-se s ntlneasc
traversatoarea. Traversatoarea tocmai terminase de mncat.
Prinsese n reea unul dintre cei mai gustoi inamici, o viespe, i o
supsese pn nu mai rmsese dect carcasa din ea. Acum cobora
ntr-un pat de arbuti ce trosneau strivii sub greutatea corpului su
uria.
ncetinel, ncepu s nmugureasc. Urma s se ndrepte apoi
spre marele gol ntunecat, chemat de cldur i radiaii. Se
nscuse pe aceast lume. Era tnr i nc nu fcuse niciodat
aceast nspimnttoare, i totui dorit cltorie n lumea
cealalt.
Mugurii izbucneau n partea din spate, atrnau o vreme,
pocneau nfundat, cdeau pe sol i se grbeau s se ngroape n
resturi i praf, pentru a-i ncepe n linite perioada de ncolire de
zece mii de ani.
Dei foarte tnr, traversatoarea era bolnav. Dar ea nu tia. O
vizitaser dumanii si, viespile, dar nici acest lucru nu-l tia. Prin
masa ei uria, senzaiile traversau mult prea greu.
Cei doisprezece oameni planar, apoi aterizar n partea din
spate a traversatoarei, foarte jos pe abdomen, ntr-o poziie
ascuns de roiul de ochi ai creaturii. Se cufundar pn la umeri
printre fibrele rigide ale prului su i privir n jur. O arip-
zburtoare plan pentru o clip pe deasupra lor. Apoi un trio de
buruieni-sltree se pierdu i el printre fibrele din apropiere. Era
atta linite de parc s-ar fi aflat pe o mic movil deertic. Se
rspndir n ir cte unul cu capetele plecate i ochii
scormonitori; Band Appa Bondi deschidea calea, iar Lily-yo
ncheia irul. Corpul uria era striat de anuri, plin de cicatrice i
naintarea se dovedea dificil. Fibrele creteau dup un model de
culori succesive, verde, galben, negru, ce brzdau corpul
traversatoarei i i serveau drept camuflaj natural. Pretutindeni,
plante parazite rigide prinseser rdcini i i extrgeau hrana n
ntregime din corpul gazd; dar majoritatea lor urmau s moar
atunci cnd traversatoarea avea s se lanseze n spaiul dintre lumi.
Oamenii depuneau eforturi susinute. Odat, cnd traversatoarea
i schimbase poziia, fuseser trntii pe jos. Pe msur ce panta
pe care urcau devenea mai pronunat, naintarea devenea tot mai
nceat.
Aici! strig Y Coyin, una dintre femei.
n sfrit, gsiser ceea ce cutau, ceea ce Captivii i nvaser
s caute.
ngrmdii n jurul lui Y Coyin i avnd cuitele pregtite n
mini, grupul privea n jos spre o zon n care fibrele fuseser rase
de la rdcin, lsnd un loc la fel de larg ct nlimea unui om.
Zona era acoperit cu o coaj. Lily-yo se aplec s o pipie. Se
dovedea deosebit de tare.
Lo Jint i puse urechea pe ea. Linite.
Se uitau unii la alii.
Nu era nevoie de niciun semnal i niciunul nu fusese dat.
ngenunchear cu toii i ncepur s scormoneasc ajutai de
cuite. Traversatoarea se mic din nou, i toi se trntir pe burt.
Un mugure izbucni n apropiere, pocni nfundat, se rostogoli pe
pant i czu spre solul ndeprtat. Imediat ce ajunse jos fu devorat
de un spin. Oamenii ns continuau s foreze intrarea.
Coaja ncepu s se mite. O ddur la o parte. n faa lor se
deschidea un tunel ntunecat i ceos.
Eu merg primul, hotr Band Appa Bondi.
Cobor neajutat n gaur. Ceilali l urmau. Deasupra celor
doisprezece oameni ce intrau n tunel se vedea cerul ca o pat
rotund i ntunecat. Apoi coaja a fost pus din nou la locul ei. i
pe msur ce se vindeca din nou pe poziie, emitea un susur abia
perceptibil.
Ghemuii, fiecare pe unde apucase i pentru mult vreme ntr-o
cavitate care pulsa uor, stteau chircii cu aripile adunate n jurul
lor, cuitele la-ndemn i inimile lor de oameni btnd s le
sparg pieptul.
Se gseau pe un teritoriu ostil din mai multe puncte de vedere.
Mai nti, traversatoarele erau doar aliai ntmpltori; puteau
devora oameni tot att de bine ca orice altceva. Apoi, aceast
vizuin era opera acelui distrugtor brzdat cu galben i negru,
viespea. Una dintre puinele insecte adevrate care
supravieuiser, rezistente i ingenioase, i transformaser, din
instinct, una dintre cele mai invincibile fpturi, n victim.
Viespea femel aterizeaz i foreaz tunelul n corpul
traversatoarei. Dup ce-i sap vizuina, i izoleaz aceast camer
natal de restul traversatoarei, prin impregnarea pereilor cu
ajutorul acului, pentru a preveni vindecarea zonei. Acolo i
depune setul de ou, dup care iese la suprafa. Cnd oule ajung
la termen, larvele au la dispoziie hran vie i proaspt.
Dup un timp Band Appa Bondi ddu semnalul i grupul ncepu
s nainteze, urcnd din greu spre interiorul tunelului. O slab
luminiscen le ghida privirile. Simeau n piepturi un aer greu i
verde. Se micau ncet, precaui n fa auziser foneli.
Brusc, zgomotul fonelilor se amplific.
Atenie! strig Band Appa Bondi.
Din teribilul ntuneric ceva se lansase asupra lor.
 Pe neateptate, tunelul se curbase i se amplificase ntr-o camer
natal. Oule de viespe ajunseser la termen i un numr imens de
larve, cu flci la fel de mari ca ncheieturile minilor lor, se
ntorseser mpotriva invadatorilor i ncercau s apuce cu furie i
fric.
Chiar dac Band Appa Bondi retez primul atacator, altul apru
n locul lui. Se prbui n timp ce tovarii lui se lansau peste el n
ntuneric, presnd napoi, cu hotrre, acele flci fremtnde.
n spatele capetelor lor tari, larvele erau moi i umflate. O
lovitur de sabie era suficient pentru a le sparge i eviscera.
Luptau, dar nu tiau cum s lupte.
Dezlnuii, oamenii njunghiau, se fereau i iar njunghiau. Nu
mai murise nimeni. Cu spatele la perete, tiau i respingeau,
zdrobeau flci, risipeau intestine filamentoase. Ucideau fr-
ncetare, fr ur sau mil, iar resturile pstoase ale cadavrelor le
ajunseser la genunchi. Larvele ncercau s apuce, se zvrcoleau
lovite i mureau. Slobozind un grohit de satisfacie, Haris ucise i
ultima larv.
Traversatoarea tresri n patul ei din tufiuri. Impulsuri vagi i
strbteau corpul. Fcuse ceva i mai avea de fcut altceva. Ceea
ce fcuse era fcut deja, ceea ce mai avea de fcut rmsese nc
nefcut. Elibernd o bul de oxigen, se puse lent n micare.
Alene, se ag de cablu i urc pn la reea, acolo unde aerul
se rarefia. ntotdeauna, ntotdeauna mai nainte, n aceast amiaz
etern, se oprise acolo. Acum se prea c nu are niciun motiv s se
opreasc. Nu conta lipsa aerului, cldura era totul, cldura care
bic i neap, care irit i ademenete tot mai mult i mai mult
pe msur ce te ridici.
Descrc brusc un jet de cablu dintr-una din filiere. Ctiga
vitez, dar i hotrrea de a-i propulsa imensul corp vegetal
departe de locul unde bntuiau viespile. n fa, la o distan de
negndit, plutea un corn de lumin, alb albastru i verde, ceva
folositor spre care merita s te ndrepi.
Acum se afla ntr-un loc singuratic pentru o tnr traversatoare,
un loc teribil de pustiu, un loc al luminii i ntunericului. Doar
dac te roteti, pe msur ce naintezi, te poi nclzi uniform. n
rest nimic nu te mai stingherete.
...Cu excepia faptului c, adnc n corpul tu, un mic grup de
oameni te utilizeaz ca pe o arc n propriul lor interes. Fr s tii
i duci napoi spre o lume care odinioar demult, foarte demult
aparinuse rasei lor.
 Capitolul apte
Aproape peste tot n pdure domnea tcerea. Linitea prea la
fel de grea ca i acea imens mas de frunze ce acoperea n
ntregime partea luminat a planetei. Era o linite cldit n
milioane i milioane de ani i care sporea pe msur ce Soarele,
ajuns n primele stadii ale declinului, pompa din ce n ce mai
mult energie. Oricum, tcerea nu nsemna i absena vieii. Iar
viaa era pretutindeni, o via la o scar formidabil. Sporirea
radiaiei solare, ce cauzase extincia aproape total a regnului
animal, determinase, n schimb, triumful vieii vegetale.
Pretutindeni, n mii de forme i nfiri, plantele dominau. Iar
vegetalele nu aveau glasuri.
Noul grup condus de Toy hoinrea de-a lungul ramurilor
nesfrite, fr s afecteze n vreun fel aceast tcere profund. Se
ndreptau spre Vrfuri i forme de lumini i umbre jucau pe
corpurile lor verzi. Se grbeau cu cea mai mult discreie, n
permanen ateni la pericole. Teama le druise parc un anumit
el, dei, n fapt, nu aveau nicio destinaie. Cltoria le oferea
iluzia necesar a siguranei. i atunci cltoreau.
O limb alb i determin s se opreasc.
Limba cobora precaut, lateral fa de ei, inndu-se ct mai
aproape de adpostul oferit de un trunchi. Cobora tcut dinspre
Vrfurile unde slluia, spre solul ndeprtat; o chestie cilindric
i fibroas ca un arpe, rigid i goal la interior.
Grupul o privi cum coboar, cum vrful ei dispare n frunziul
ntunecat de la baza pdurii urmat de poriunea vizibil a corpului.
Este un drajon! i lmuri Toy. Dei autoritatea sa era nc
nesigur, majoritatea celorlali copii cu excepia lui Gren se
adunaser n jurul ei i priveau nelinitii, cnd la ea cnd la limba
ce cobora.
Ne face vreun ru? ntreb Fay. Avea cinci ani, i cu un an,
era cea mai mic dintre toi.
i venim noi de hac, spuse Veggy, copilul-brbat. opia pe
ramur n sus i-n jos i sufletul i se zbtea de old. tiu eu cum
s-i vin de hac, am s-l ucid eu!
Ba eu am s-l ucid, interveni Toy, revendicndu-i cu
fermitate efia. i n timp ce se apropia de drajon, descolcea de la
piept o bucat de frnghie vegetal.
Ceilali priveau alarmai, neavnd nc ncredere n abilitatea ei.
Majoritatea erau deja tineri aduli, cu umeri lai, brae robuste,
degete puternice. Trei dintre ei o fericit proporie erau copii-
brbai: isteul Gren, prezumiosul Veggy i tcutul Poas. Gren,
mai n vrst dect toi trei, se apropia i el.
i eu tiu cum s prind un drajon, i se adres lui Toy,
indicnd cu privirea prelungul tub alb care continua s coboare
spre adncurile pdurii. Vreau s te apr Toy, ai nevoie de ajutor.
Toy se ntoarse spre el; zmbi pentru c era frumos i pentru c
ntr-o zi avea s se mpreune cu ea, apoi se ncrunt pentru c ea
era conductorul.
Gren, eti brbat acum, i n afara perioadei de mperechere
mi este interzis s te ating. Eu am s prind lstarul. Apoi vom
urca cu toii n Vrfuri s-l ucidem i s-l mncm. Va fi o mare
petrecere pentru noi i vom cinsti faptul c eu conduc acum
grupul.
Privirile lor se ntlnir provocator. Dei ea nu-i asumase pe
deplin rolul conductorului, cu att mai mult nu dorea el s-i
asume rolul rebelului. Nu era de acord cu ideile ei i nc ncerca
s-i ascund acest lucru. Se retrase, deci, pipindu-i sufletul ce se
balansa la old, acea micu figurin din lemn, numai a sa, i care-
i reda ntotdeauna ncrederea.
F cum vrei, spuse el ntr-un trziu, dar Toy i ntorsese deja
spatele.
Drajonul atrna de pe ramurile cele mai nalte ale pdurii. Ca
orice vegetal, avea un sistem nervos rudimentar, i foarte puin
inteligen. Dar ceea ce-i lipsea n aceste privine era compensat
prin mrime i vitalitate.
Avea forma unei semine cu dou aripioare rigide, dar capabile
de micri limitate. Deschiderea mare a lor aproape dou sute de
metri , precum i fibrele flexibile i sensibile care le acopereau,
transformaser drajonii n adevraii stpni ai blndelor adieri
strnite n aceast lume. Erau gigantice psri-vegetale.
ntre timp, incredibila limb depliat din buzunarul drajonului
se apropia de hrana din obscurele profunzimi ale pdurii. Mugurul
delicat din vrf atinse solul.
Precaut i ncet, explora solul cu antenele sale sensibile, gata s
se retrag la cel mai nensemnat pericol. Abil, ocoli mucegaiurile
uriae i ciupercile, pn ce descoperi un petec de pmnt gol,
mbibat cu ap i substane hrnitoare. l perfor i ncepu s sug.
Bun! exclam Toy cnd fu gata. Simea freamtul celorlali
n spatele ei. Nimeni nu fcea niciun zgomot.
nnod frnghia de cuit, se aplec n fa i, trecnd captul
liber al frnghiei pe dup tubul alb, l prinse cu un la. nfipse apoi
lama cuitului n trunchiul copacului pentru a asigura
aranjamentul. Pe msur ce solul era supt spre stomacul
drajonului, limba se umfla tot mai mult i se prindea tot mai bine
n la. Dei nu-i putea da seama, drajonul era acum prizonier i nu
mai putea scpa din capcan.
Bine lucrat! exclam Poyly admirativ. Era prietena cea mai
apropiat a lui Toy i o ncuraja de fiecare dat.
Repede, n Vrfuri! strig Toy. Abia acum, cnd nu mai poate
scpa putem s-l omorm.
i rencepur urcuul folosind cel mai apropiat trunchi. Toi n
afar de Gren. i asta nu dintr-o nesupunere ncpnat, ci
pentru c tia c exist i alt mijloc, mult mai uor, pentru a ajunge
acolo. Aa cum nvase s fac de la unii dintre adulii grupului,
de la Lily-yo i brbatul Haris, ncepu s fluiere din colul buzelor.
Haide Gren! strig ntorcnd capul dup el, Poas. Dar cnd
acesta refuz printr-o micare semnificativ a capului, Poas ridic,
la rndul su, din umeri i l ls n pace.
 La comanda lui Gren i fcu apariia, plutind i rotindu-se uor
printre frunze, o umbel. Aripioarele i erau larg deschise i la
captul fiecrei spie a plriei sale ateptau semine cu nfiri
ciudate.
Gren se car pe umbel, se prinse strns de tulpin, apoi i
fluier instruciunile. Docil i apatic, umbela l duse spre Vrfuri
unde ajunse odihnit i fr probleme, cu puin n urma celorlali,
ce gfiau epuizai.
Nu trebuia s faci asta, l admonest cu asprime Toy. Ai fost
n pericol.
Nu m-a mncat nimeni, replic Gren. Dar aproape imediat
simi cum l strpunge un fior de ghea pentru c Toy avea
dreptate. Cratul pe un trunchi era obositor, dar sigur. Plutirea
printre frunze, de unde creaturi oribile te puteau dobor n orice
clip n profunzimile verzi, era pe ct de uoar pe att de teribil
de periculoas. Acum ns era n siguran i trebuiau s
recunoasc cu toii ct de detept era.
Limba cilindric i alb a drajonului nc mai pulsa alturi de ei.
Drajonul nsui era ghemuit chiar deasupra lor i imenii lui ochi
primitivi se roteau permanent n cutarea dumanului. N-avea cap.
ntre aripile abia deschise atrna un corp ca un sac presrat cu
protuberanele cornoase ale ochilor i mugurilor n formare; iar
printre acetia din urm, atrna punga din care se extinsese limba.
Desfurndu-i forele, Toy aranjase ca ntregul grup s atace
aceast creatur monstruoas din mai multe pri deodat.
Acum! strig Toy. Srii! Repede, copiii mei! Omori-l!
Tbrser pe drajonul ce se lfia pe ramurile superioare, ntr-o
zarv de nedescris care, cu siguran, ar fi nfuriat-o pe Lily-yo.
Corpul drajonului se ridic greoi i aripile i flfir ca ntr-o
parodie vegetal a zborului. Opt oameni, toi n afar de Gren, se
arunc n frunziul nfoiat, ce-i cretea pe spate ca un penaj,
njunghiind adnc n epicarp n ncercarea de a-i atinge
rudimentarul sistem nervos. Dar n acest frunzi pndeau alte
pericole. Trezit din somn, o viespe ni din ultimul strat de
frunze i Poas se trezi fa-n fa cu ea.
 Confruntat cu dumanul galben dungat cu negru, aproape la fel
de mare ca i el, copilul brbat czu pe spate ipnd.
n aceste zile de pe urm ale Pmntului, ce-i dormit ultima
dup-amiaz a existenei sale, numai cteva familii din vechile
ordine de hymenoptera i diptera supravieuiser, dei n forme
mutante. Iar cea mai teribil dintre ele era viespea.
Veggy sri imediat n ajutorul prietenului su. Prea trziu! Poas
zcea acum ntins pe spate, cu viespea deasupra sa, i pe msur
ce platoele inelare ale corpului acesteia se arcuiau, vrful ascuit
al acului se afunda n stomacul lipsit de aprare al copilului. i
prinse apoi pe rnd picioarele de corpul victimei i cu un vjit
rapid al aripilor se ndeprt cu prada paralizat. n zadar i
aruncase Veggy cuitul dup ea.
Nu aveau timp de pierdut cu deplngerea accidentului, pentru
c, pe msur ce resimea tot mai mult echivalentul senzaiei de
durere, drajonul se zbtea tot mai violent. Numai legtura lui Toy
l mai inea, i aceasta putea s cedeze dintr-o clip ntr-alta.
nc ghemuit sub burta creaturii, Gren auzise iptul lui Poas, i
i dduse seama c ceva ru se ntmplase. Vedea corpul pros al
drajonului ridicndu-se greoi i ncercarea aripilor de a bate aerul.
Ramurile alunecau pe lng el, rmurelele trosneau, frunzele
zburau n toate prile, ciotul de care sttea agat vibra.
Mintea lui Gren fu cuprins de panic. Tot ce nelegea acum era
faptul c drajonul putea scpa i asta i-ar fi adus moartea foarte
curnd. Fr s tie prea bine ce face, se npusti orbete asupra
limbii drajonului, care acum lovea trunchiul copacului ntr-o
ncercare disperat de a se elibera.
nfipse cuitul de nenumrate ori. n tubul alb i viu apru o
sprtur. Pmntul i noroiul supt de la Baz, ni prin sprtur
acoperindu-l cu murdrie. Drajonul se ridic convulsiv i sprtura
se lrgi i mai mult.
n ciuda terorii care-l stpnea, Gren i ddu seama ce urma s
se ntmple. Sri n sus, se prinse bine cu minile sale lungi de una
din protuberanele nmugurite ale drajonului i se lipi de ea
tremurnd. Orice ar fi mai bine, dect s rmn singur n
labirintul pdurii unde putea rtci poate o jumtate de via
pn s ntlneasc un alt grup de oameni.
Drajonul se zbtea s se elibereze i n zbaterea sa i lrgea tot
mai mult sprtura pe care Gren i-o fcuse. n sfrit eliberat,
rmase plutind n aer.
nspimntat de moarte, agndu-se de fibre i frunze, Gren se
tr pe spinarea lui mare acolo unde se ghemuiser ali apte
oameni i mai nspimntai. Li se altur fr niciun cuvnt.
Drajonul se avnt n sus spre cerul orbitor. Acolo strlucea un
soare ce se apropia ncet de ziua cnd, transformndu-se n nov,
avea s se ard pe sine i planetele ce-l nconjurau. Iar sub
drajonul ce se rotea acum ca o smn de Sycomore se ntindea o
vegetaie nesfrit ce se ridica, la fel de implacabil precum
laptele ce fierbe, spre sursa dttoare de via.
Toy striga ceva.
Omori pasrea, le strig ea. Se ridicase n genunchi i i
flutura cuitul. Omori-o imediat! Cioprii-o n bucele.
Ucidei-o pentru c altfel nu ne vom mai ntoarce niciodat n
jungl.
Arta minunat, aa cum se reflecta soarele pe corpul su verde.
La ndemnurile ei, Gren ncepu s izbeasc. Veggy i May lucrau
mpreun, scobind o gaur tot mai mare prin scoara rezistent a
psrii vegetale. i pe msur ce aruncau bucile rezultate, erau
prinse de prdtori chiar nainte de a atinge pdurea.
Mult vreme drajonul plan imperturbabil. Oamenii obosiser
naintea lui. Dar, oricum, aveau i semi-simitoarele limitele lor de
rezisten, iar cnd drajonul pierdu suficient sev din
numeroasele rni cptate, aripile i ncetinir ondulaia ritmic.
ncepu s coboare.
Toy! Toy! Umbre vii, uite spre ce ne ndreptm! strig Driff.
Arta n fa un lumini spre care cdeau.
Niciunul dintre ei nu vzuse marea, dar intuiia i cunoaterea
esenei profunde a riscurilor ce dominau planeta lor le spuneau c
sunt tri spre pericole grave.
O gean de rm le rsri n cale i aici, unde fiinele uscatului
ntlneau fiinele oceanului, se ddeau cele mai slbatice btlii
pentru supravieuire.
Agndu-se de frunziul drajonului, Gren i croi drum spre
locul unde zceau Toy i Poyly. i ddea seama c nu ajuta la
nimic s-o acuze pentru situaia n care se gseau. De aceea ncerc
s-i fie de ajutor.
Putem s chemm umbele i s zburm spre un loc sigur cu
ele, spuse el. Ele ne-ar putea duce n siguran acas.
E o idee grozav Gren, izbucni Poyly ncurajator. Toy ns l
privi neutru.
ncearc tu s chemi o umbel, spuse ea.
Gren i ascui buzele ntr-un fluierat ascuit. Aerul care se
scurgea pe lng ei, purt sunetul departe. Oricum cltoreau mult
prea sus pentru seminele ciulinului-uiertor. mbufnat, Gren se
ddu btut i se retrase s observe mai bine ncotro se ndreptau.
M-a fi gndit i eu la ideea asta dac ar fi fost bun la ceva,
i spuse Toy lui Poyly. E o proast, gndi Gren i nu-i mai ddu
nicio atenie.
Drajonul nu mai pierdea nlime. Gsise un curent ascendent de
aer cald i acum plutea ajutat de el. Eforturile sale zadarnice i
tardive de a se ntoarce din nou spre uscat reuiser doar s-l
menin paralel cu rmul, astfel nct oamenii se bucurau acum de
ndoielnicul privilegiu de a vedea ce-i ateapt.
O distrugere bine organizat era n curs aici, o btlie fr
generali care dinuia de milenii. Sau poate c una dintre pri i
avea generalul, de vreme ce uscatul produsese acest arbore
interminabil ce crescuse, se rspndise, se aezase i nghiise
orice de la un rm la altul. nfometase vecinii, acoperise
dumanii. Cucerise ntregul continent pn la terminatorul ce
desprea partea luminat de cea neluminat a Pmntului;
aproape cucerise i timpul, de vreme ce nenumratele-i trunchiuri
i acordau o durat de via al crui sfrit nu putea fi prevzut.
Dar marea n-o putuse cuceri. La rmul ei puternicul copac se
oprise i btuse n retragere.
n aceast zon, printre stncile, nisipurile i mlatinile rmului,
speciile de copaci nfrnte de banian organizaser ultima redut.
Iar rmurile deveniser cminul lor inospitalier. Palide,
deformate, tenace, creteau cum puteau. Iar aceste locuri, unde
erau asediate din ambele pri de dumani, se numeau
Nomansland.
n partea dinspre uscat li se opunea fora tcut a uriaului
copac. De cealalt parte trebuiau s fac fa algelor marine
otrvitoare sau altor dumani ce le agresau n permanen.
i peste toate strlucea vinovatul indiferent al tuturor acestor
mceluri, Soarele.
Acum cderea drajonului se accentuase i oamenii puteau auzi
plesciturile algelor marine dedesubt. Se adunaser cu toii la un
loc i ateptau s vad ce avea s li se-ntmple. Pasrea vegetal
cobora plannd ntr-o parte, virnd pe deasupra mrii a crei
margine era tivit de vegetaia ce cretea n apa fr valuri. Cu un
efort teribil se ndrept spre o peninsul ngust i pietroas care i
venea n ntmpinare.
Privii! E un castel sub noi! strig Toy.
La captul peninsulei se ridica, nalt, suplu i cenuiu, un castel
ce se apleca ntr-un mod ciudat, pe msur ce drajonul se apropia
de el. Se prbueau. Foarte curnd urmau s se izbeasc de el.
Evident creatura muribund observase spaiul deschis de la baza
castelului, l luase drept singurul loc apropiat de salvare i se
ndrepta spre el.
Aripile obosite, precum vechile pnze ferfeniite de furtun, nu-i
mai puteau oferi ns niciun control. Corpul uria se prvlea spre
pmnt. Nomanslandul i marea se amestecar, venindu-le n
ntmpinare; castelul i peninsula se apropiau vertiginos.
inei-v bine! url Veggy.
n clipa urmtoare se prbueau peste unul din turnurile
castelului i impactul i azvrli pe toi nainte. Cu o arip sfiat
i alta smuls, drajonul atrna imobil, agat n vrful turnului.
Toy nelese imediat ce urma s se ntmple; drajonul putea
cdea dintr-o clip-ntr-alta, antrenndu-i odat cu el. Agil ca o
pisic sri ntr-o adncitur format ntre vrfurile neregulate a
dou turnuri i corpul principal al castelului. Apoi i chem i pe
ceilali s i se alture.
Unul cte unul sreau pe platforma ngust, erau prini i oprii
locului. May fu ultima la rnd. ncletndu-i minile pe sufletul ei
de lemn, sri hotrt la locul sigur.
Neajutorat, drajonul ntoarse spre ei un ochi striat. Toy avu timp
s observe c impactul violent de adineauri l sprsese n dou.
ncet, ncet, ncepu s alunece spre baza castelului.
Aripile sfrtecate alunecau de-a lungul pereilor. Strnsoarea
slbi. Cdea.
Se aplecaser peste balustrada natural i l priveau cum se
duce.
Drajonul se izbi de solul sterp de la baza castelului i se
rostogoli spre rm. Cu tenacitatea caracteristic vieii de acest tip,
era departe de a fi murit. Se ridic pe aripile frnte i se ndeprt
de pilonii cenuii cu o micare nesigur.
Una din aripi alunecase peste marginea pietroas a rmului i
vrful ei se reflecta acum clar n apa linitit a mrii.
Oglinda apei se sparse brusc i din ea i fcu apariia o fie ca
o curea de alge marine. De-a lungul ei, fia era punctat cu o
serie de excrescene ca nite lame prelungi. Ezitant, ncepur s
biciuiasc n aripa drajonului.
Deoarece primele crestturi nu se dovedir mortale, tempoul
spori. Pe o distan de aproape o jumtate de kilometru, apa mrii
se acoperise de alge marine biciuitoare ce colciau n ap
dominate de o ur stupid mpotriva oricrei alte forme de via.
Atins, drajonul ncerc s se retrag mai la o parte. Odat intrat
ns sub puternica baterie de izbituri, nu mai avea nicio ans.
Unele din excrescenele sub form de lam, ce biciuiau fiina
nefericit, izbiser att de tare nct plesniser. Un lichid de
culoarea iodului se mprtiase din ele i forma n contact cu aerul
un fel de spum. Iar acolo unde aceast otrav atingea drajonul,
producea un abur dens i maroniu.
Drajonul nu-i putea urla durerile provocate. O porni de-a
lungul peninsulei ntr-un fel de zbor amestecat cu opial,
cutnd s se ridice n aer pentru a scpa de algele marine. Aripile
i ardeau mocnit.
Mai multe feluri de alge marine populau aceste rmuri.
Frenetica biciuial ncetase i algele cu lame se retrseser sub
nivelul mrii, rolul lor fiind temporar epuizat.
n schimb ieiser din mare alge cu dini lungi ce nconjurau
peninsula cu o barier de spini. Mai multe fragmente din corpul
drajonului fuseser desprinse de bicele algelor cu lame care-i
lsaser treaba neterminat.
Algele cu dini o desvreau acum. Din ce n ce mai multe
aruncau brae erpuitoare ce se prindeau de aripile drajonului.
Acum, acesta abia mai putea s mai opie. Se rsuci i se prvli
n apa fremttoare. ntreaga mare parc deschisese guri s-l
ntmpine.
Opt oameni nspimntai priveau toate acestea din vrful
castelului.
N-o s ne mai ntoarcem niciodat la adpostul pdurii,
scnci Fay. Era cea mai mic i ncepuse s plng.
Algele marine ctigaser, dar nc nu nvinseser; plantele
Nomanslandului simiser i ele prada. Aa cum rmseser
sechestrate ntre jungl i mare, unele dintre ele, asemntoare
mangrovelor, atacaser curajos i de mult vreme marea. Altele,
mai parazite din fire, creteau pe seama vecinilor i trimiteau mari
protuberane mrcinoase ce atrnau deasupra apei ca nite undie.
Aceste dou specii la care se adugaser rapid i altele, ridicau
pretenii asupra victimei i ncercau s o smulg dumanilor
marini. i desfurar, deci, pe sub ap rdcinile noduroase,
asemntoare braelor unei vechi caracatie, apucar drajonul i
lupta fu angajat.
Brusc ntregul rm se trezi din nou la via. O recuzit
nspimnttoare de bice i crlige intr n aciune. Totul colcia n
delir. Stropi fini de ap desvreau decorul oribil, ascunznd
privirii unele poriuni ale scenei. Creaturi zburtoare, panglici,
aripi-zburtoare, se npustir de deasupra pdurii pentru a lua
parte la festin.
 n carnajul nebunesc, drajonul fusese pulverizat i dat uitrii.
Toy se ridic hotrt.
Trebuie s plecm acum, spuse ea. Asta este ansa noastr s
ajungem pe rm.
apte figuri ngrozite o priveau ca i cum ar fi fost nebun.
Vom muri acolo jos, spuse Poyly.
Nu, rspunse ferm Toy. Acum nu vom muri. Fiinele acelea
se bat ntre ele i vor fi prea ocupate pentru a ne face vreun ru.
Mai trziu s-ar putea s fie prea trziu.
Autoritatea lui Toy nu era absolut. Grupul nu era unit.
Vzndu-i c se codesc, Toy se nfurie i lovi cu pumnul peste
urechile lui Fay i Shree. Dar oponenii ei principali erau Veggy i
May.
Putem fi omori acolo oricnd, spuse Veggy. Nu avem cum
ajunge la adpost. N-ai vzut ce i s-a ntmplat drajonului care era
att de puternic?
Nu putem rmne aici s murim, insist Toy furioas.
Am putea atepta pn ce se va ntmpla ceva, fu de prere
May. Te rog, hai s rmnem!
Nu se va-ntmpla nimic, interveni Poyly n aprarea
prieteniei sale. Numai lucruri rele. Aa este s fie. Noi trebuie s
ne purtm singuri de grij.
Vom fi ucii, repet Veggy cu ncpnare.
Disperat, Toy se ntoarse spre Gren, cel mai mare copil-brbat.
Tu ce prere ai? ntreb ea.
Gren urmrise ntregul mcel cu o privire rece. i nu i-o
schimb nici acum cnd se ntoarse spre Toy s-i rspund.
Tu conduci grupul, Toy. Cei care pot s i se supun trebuie
s-o fac. Asta e legea.
Toy se ridic n picioare.
Poyly, Veggy, May i ceilali, urmai-m! Trebuie s plecm
acum ct timp creaturile sunt prea ocupate s ne vad. Trebuie s
ne ntoarcem napoi n pdure.
Fr s ezite, trecu un picior peste parapetul avariat i ncepu s
coboare hotrt. Pe ceilali i cuprinse brusc teama c vor fi lsai
n urm i se luar dup Toy. Pir peste parapet i coborr
alunecnd dup ea.
Jos, micorai de nlimea castelului cenuiu, rmaser o vreme
linitii. O team amestecat cu respect i oprise acolo.
Lumea familiar lor mbrcase acum un aspect de o irealitate
desvrit. Deoarece uriaul disc al soarelui strlucea exact
deasupra capetelor, umbrele li se profilau pe mizeria indiferent a
solului direct sub tlpi. Pretutindeni se ntlnea aceeai lips de
umbre ce conferea peisajului aspectul su plat, o atmosfer fr
via ca ntr-o pictur stngace.
Btlia de pe rm cretea ca o febr. Rmsese n aceast epoc
numai natura (ntr-un fel, ntotdeauna fusese la fel). Dei stpna
suprem a tot i a toate, se prea c dezlnuise un curs mpotriva
propriei sale creaii.
Stpnindu-i teama Toy porni mai departe.
Pe msur ce alergau n spatele ei, departe de acest castel
misterios, picioarele li se dezmoreau. Pietrele pe care clcau erau
ptate cu otrav maronie, dar n btaia soarelui se uscase repede i
devenise inofensiv.
Zgomotul luptei i asurzea, spuma i udase leoarc, dar lupttorii
nu le ddeau nicio atenie, ntr-att erau de absorbii de
antagonismul lor orb. Explozii frecvente brzdau acum suprafaa
mrii. Civa din arborii Nomanslandului, asediai secole de-a
rndul n fia ngust a teritoriului lor, i nfipseser adnc
rdcinile n nisipurile srccioase pentru a-i cuta nu numai
hrana, dar i o cale de a se apra mpotriva dumanilor lor.
Descoperiser acolo mangal, extrseser sulf i nitrat de potasiu;
n mruntaiele lor noduroase le rafinaser i le amestecaser.
Praful de puc astfel rezultat fusese crat odat cu seva spre
carcasele sub form de nuci aflate n partea cea mai de sus a
ramurilor. Aceti copaci i aruncau acum armele lor explozive n
algele marine. Pn atunci calm, marea se zvrcolea sub
bombardament.
Planul lui Toy nu fusese bun; reuise mai mult datorit
norocului. Pe una din laturile peninsulei o mas uria de alge
marine se aventurase destul de departe de ap i acoperiser un
arbore-praf-de-puc. Numai prin simpla lor greutate doborser
arborele i o lupt pe via i pe moarte se dezlnuise aici. Micuii
umani au nit pe lng zon i s-au afundat la adpostul unor
ierburi nalte.
Abia atunci au observat c Gren nu era cu ei.
 Capitolul opt
Gren nc mai lenevea n soarele fierbinte, ascuns dup
balustrada castelului.
Teama fusese motivul principal, dar nu i singurul, pentru
rmnerea lui n urm. Instinctiv nelegea, aa cum de altfel i
spusese i lui Toy, importana supunerii. Dar prin felul su de a fi
se supunea cu greu, aa cum se ntmpla i acum cnd planul
oferit de Toy oferea anse att de mici de supravieuire. Dei
avusese o idee a lui, i fusese imposibil s-o exprime.
Ah, ce nseamn s vorbeti! i spuse n sinea lui. Exist
att de puine cuvinte. Probabil odinioar trebuie s fi existat cu
mult mai multe.
Ideea sa avea n vedere castelul.
Ceilali din grup erau cu mult mai puin sensibili dect Gren i
de ndat ce aterizaser pe castel i ndreptaser atenia n alt
parte. Gren nu; el nelesese c nu este vorba de o stnc. Fusese
construit cu inteligen i numai o specie putea s-l construiasc,
iar acea specie trebuia s aib un drum sigur de la castel pn la
rm.
La puin timp dup ce Gren i pierdu din vedere tovarii, ce
coborser pe crarea stncoas, ciocni cu mnerul cuitului n
perete.
La nceput btaia lui rmase fr rspuns. Apoi, brusc, o
poriune din turnul din spatele lui se ddu la o parte cu un sunet
surd. Gren se ntoarse tocmai la timp pentru a observa cele opt
termite ce ieeau din ntuneric.
Dumani declarai odinioar, oamenii i termitele se gseau
acum ntr-un fel de armistiiu, ca i cum mileniile de schimbri
fasonaser o anumit legtur ntre ei. Mai degrab proscrii dect
motenitori ai Pmntului, oamenii se ntlneau acum cu insectele
pe picior de egalitate.
Termitele l nconjurar i l inspectar cu mandibulele lor
fremttoare i n timp ce corpurile lor albicioase se frecau de el,
rmase nemicat. Erau cu puin mai mari dect el i le putea simi
mirosul specific, neptor, dar nu neplcut.
Cnd se convinser c este inofensiv, termitele se apropiar de
parapet. Gren nu-i putea da seama, dar bnuia c auzeau destul de
bine zgomotul btliei.
S le testeze, Gren se ndrept spre deschiztura din turn. Un
miros straniu i rece se scurgea afar din ea.
Imediat dou termite se ntoarser i i barar drumul; flcile
mandibulelor lor i se opriser n dreptul gtului.
Vreau s cobor, le spuse. N-am s v pricinuiesc niciun ru.
Lsai-m i pe mine nuntru.
Una din creaturi dispru prin deschiztur i ntr-o clip fu
napoi nsoit de o alt termit. Impresionat, Gren se ddu napoi.
Noua termit avea pe cap o excrescen colosal.
De culoare maronie, leproas, excrescena forma o textur
spongioas asemntoare fagurelui de albine. Se ntinsese n
falduri peste craniul termitei, jur-mprejurul gtului. n ciuda
acestei poveri fioroase, termita prea destul de activ i atunci
cnd naint celelalte i fcur loc respectuoase. O clip pru c-l
privete, apoi se ntoarse.
Zgriind n praful de sub picioare ncepu s deseneze,
rudimentar, dar clar, un turn i o linie i le leg ntre ele printr-o
band format din alte dou linii paralele. Evident linia simpl se
inteniona s reprezinte rmul, iar banda, peninsula.
Gren rmsese complet surprins. Nu mai auzise pn atunci de
asemenea abiliti artistice la insecte. Ddu ocol desenului
observndu-l cu atenie.
Termita se retrase puin i prea c-l privete din nou. Evident
atepta ceva de la el. Concentrndu-se, adug cu o mn
ovitoare pe desen o linie din vrful turnului, prin mijlocul lui, n
jos, prin mijlocul benzii pn la rm. Apoi se art cu degetul.
 Cu greu se putea spune dac creaturile neleseser sau nu. Pur
i simplu se precipitar napoi n turn. Contient c nu mai are ce
face se lu dup ele. De data aceasta nimeni nu-l mai opri; evident
cererea i fusese neleas i acceptat.
Mirosul acela straniu l nvlui.
Un fior de team l cuprinse pentru o clip, atunci cnd intrarea
se nchise deasupra sa. Fa de lumea inundat n lumina
strlucitoare de afar, totul aici prea negru ca smoala.
Coborrea turnului se dovedea uoar pentru cineva cu
agilitatea lui Gren pentru c semna foarte bine cu coborrea
printr-un horn natural prevzut cu o mulime de ieituri de care s
te poi aga. Coborau aadar n ritm vioi i cu ncredere sporit.
Pe msur ce ochii se adaptau cu ntunericul, Gren remarc un
fel de luminiscene palide agate de corpurile termitelor i care le
conferea o nfiare fantomatic. Erau multe prezene n turn i
extrem de tcute. ntocmai fantomelor, preau c se mic n toate
direciile; un ir tcut se rostogolea spre ntunericul de deasupra,
alt ir tcut se scurgea n jos. Dar nu-i ddea seama cu ce erau
att de ocupate.
n cele din urm ajunse cu ghizii si n partea de jos a castelului.
Potrivit estimrilor sale trebuiau s se gseasc sub nivelul mrii.
Aerul era umed, ncrcat.
Numai termita cu excrescen l mai nsoea acum. Celelalte se
retrseser n formaie fr s priveasc napoi. Gren remarc o
ciudat lumin verde, format n parte din umbre n parte prin
iluminare, i la nceput nu-i putu detecta sursa. Se inea destul de
greu dup cluza sa. Coridorul pe care-l traversar era accidentat
i aglomerat. Pretutindeni foneau termite spre treburile lor.
Singure sau n grupuri, mnau cirezi de creaturi mai mici.
Nu aa repede, protest Gren, dar cluza i pstr mersul
alert fr s-i dea vreo atenie.
Lumina verde devenise acum mai puternic. Zcea ceoas de o
parte i de alta a drumului lor. Gren remarc cum se filtreaz prin
buci neregulate de mic aezate acolo de geniul creator al
acestor insecte tuneliste. Bucile de mic formau un fel de
ferestre ce ddeau afar n mare i prin ele puteau fi observate
activitile amenintoare ale algelor marine.
l uluiau aglomeraia acestei lumi subterane, mai ales aceti
locuitori att de preocupai i indifereni. Niciunul nu se oprise s-
i inspecteze mai de aproape: doar una din creaturile ce convieuiau
cu termitele se apropie de ei. Proas, creatura avea patru picioare,
coad, i ochi galbeni luminoi, i era aproape la fel de nalt ca i
Gren. Observndu-l prin pupilele ei strlucitoare, creatura ip
miau i ncearc s se frece de el. Mustile i atinser braul.
nfiorat se feri i se grbi n urma cluzei.
Creatura proas ntoarse dup el o privire plin de regret. Apoi
continu s urmreasc grupul de termite care acum o tolerau i o
hrneau. Cteva clipe mai trziu Gren remarc i alte asemenea
creaturi miorlitoare, unele din ele infectate i aproape acoperite
de excrescenele ciupercilor.
Gren i cluza sa ajunser n cele din urm acolo unde tunelul
ngust se mprea n altele i mai mici. Fr ezitare cluza alese
unul ce urca uor n ntuneric. Dar ntunericul dispru brusc atunci
cnd termita mpinse un bolovan plat, ce astupa gura tunelului, i
ieir la lumina zilei.
Ai fost foarte bun cu mine, spuse Gren dup ce ni i el
afar. Pstra o distan ct mai mare fa de excrescena maronie.
Termita se strecur din nou napoi n tunel i aez bolovanul la
loc fr s priveasc napoi.
Nu avea nevoie s-i spun cineva c acum se afla n
Nomansland.
Putea simi mirosul mrii posomorte. Putea auzi larma btliei
dintre algele marine i plantele uscatului, dei acum, pe msur ce
ambele tabere obosiser, zgomotul devenise intermitent. Putea
simi tensiunea din jur, o ncordare ce nu exista n blndele straturi
de mijloc ale pdurii n care slluiau grupurile umane. Dar mai
ales putea vedea soarele strlucind prin frunzele mtuite de
deasupra capului su.
Sub picioare pmntul era ocru i lipicios, un amestec de noroi,
nisip i bolovni. Un sol steril reflectat cu prisosin n arborii ce
creteau pe el. Aveau trunchiurile distorsionate, frunziul
srccios. Civa se uniser, n ncercarea de a se susine unii pe
alii, dar acolo unde aceast stratagem euase, zceau rspndii
pe sol, groaznic mutilai. Alii i dezvoltaser, de-a lungul
timpului, bizare metode de aprare i nici nu mai semnau cu
arborii.
Gren decise c cea mai bun cale de urmat ar fi fost s se
furieze pn la captul peninsulei i de acolo s ncerce s dea de
urma lui Toy i a celorlali. De vreme ce se gsea ntr-o zon
deschis, nu i-ar fi fost greu s vad pdurea.
Privind irul de arbori torsionai, nu mai avea niciun dubiu
asupra limitei dinspre mare a Nomanslandului.
Marele banian i stabilise perimetrul exterior de-a lungul unei
linii ce marca sfritul solului fertil. Rmsese neclintit, dei
ramurile sale erau marcate de nenumratele atacuri cu ghimpi i
gheare. Iar pentru a-l asista, pentru a-l ajuta s resping exilatele
specii ale Nomanslandului, se adunaser creaturile care-l foloseau
drept adpost. Colii-capcan, biciuitorii, plasele de vsc i alii
stteau gata s neasc, la cea mai mic micare, de-a lungul
perimetrului.
Pstrnd mereu n spate aceast barier formidabil, Gren
avansa precaut.
Progresul era mic. Tresrea la cel mai nensemnat zgomot. Se
arunc brusc la pmnt deoarece un nor de ace lungi, mortale, fu
lansat spre el din direcia unui tufi. Ridic la timp capul pentru a
observa cum tremur un cactus i cum i rearanjeaz aprarea. Nu
mai vzuse pn atunci o asemenea plant i o cramp i prinse
stomacul la gndul tuturor pericolelor necunoscute din jurul su.
Puin mai trziu ntlni ceva i mai ciudat.
Tocmai trecea printr-un fel de cerc format de trunchiul
contorsionat al unui arbore czut cnd, brusc, acesta ncepu s se
strng. Scp din strnsoare cu preul unor julituri pe picioare. n
timp ce zcea gfind de efort, un animal aluneca pe lng el
aproape atingndu-l.
Era o reptil lung i mpltoat al crei rnjet fioros ddea la
iveal numeroi dini ascuii. Odinioar, (n vremurile apuse cnd
oamenii aveau un nume pentru orice) se numea aligator. l privi pe
Gren cu ochi cpreti apoi se adposti sub un butean.
Aproape toate animalele dispruser cu milenii n urm.
De vreme ce soarele favoriza acum lucrurile verzi, irezistibila
dezvoltare a vegetalelor le mpuinase, pentru ca apoi s le elimine
cu totul. Dar pe msur ce ultimii dintre arborii vechi fuseser
mpini spre mlatini i rmurile oceanului, cteva animale se
retrseser mpreun cu ele. Aici n Nomansland i prelungiser
existena, bucurndu-se de cldura i savoarea vieii att ct mai
era.
De data aceasta mult mai precaut, Gren i continu drumul. De
acum zarva dinspre mare ncetase complet i nainta ntr-o tcere
deplin. Totul era tcut ca i cum ar fi pndit n ateptare, ca i
cum ar fi fost sub puterea unui blestem.
Solul cobora n pant spre ap. Prundiul i scria sub
picioare. Arborii, pn atunci rzlei, se adunaser acum spre a
respinge eventualele atacuri dinspre mare.
Gren se opri. Spaima i rodea sufletul. Tnjea s fie din nou
mpreun cu ceilali. Dar, n acelai timp, simea c nu procedase
greit atunci cnd se ncpnase s rmn la castelul termitelor
i mai degrab ei se purtaser prostete neacceptnd s-i conduc
el.
Privind precaut mprejur slobozi un fluierat. Nu veni niciun
rspuns. Se aternu din nou o linite deplin ca i cum ar fi
ascultat i acele creaturi fr auz.
l cuprinse panica.
Toy! strig el. Veggy! Poyly! Unde suntei?
n timp ce striga aa, dintre frunzele de deasupra lui cobor o
cuc i l fix de pmnt.
La adpostul ierbii nalte Toy i cei ase tovari ai si ineau
ochii nchii pentru a-i mai reveni din spaimele prin care
trecuser. Corpul lor era acoperit de spuma btliei vegetalelor.
n cele din urm se hotrr s discute lipsa lui Gren. De vreme
ce era un copil-brbat, era valoros i, dei nu se puteau ntoarce
dup el, puteau cel puin s-l atepte. Aa c nu le rmnea dect
s gseasc un loc unde s poat atepta n relativ siguran.
Nu trebuie s-l ateptm, spuse Veggy. Gren nu trebuia s
rmn n urm. S-l prsim i s-l dm uitrii.
Avem nevoie de el pentru mperechere, spuse simplu Toy.
Am s m mperechez eu cu tine, spuse Veggy. Sunt i eu un
copil-brbat i am o chestie mare pe care s-o nfig n tine. Uite, n-
o s poi da gata aa ceva. Am s m mperechez cu voi toate
nainte de a se coace din nou smochinele! Sunt mai copt dect ele.
n euforia lui se ridic i ncepu s danseze i s-i arate corpul
fetelor care nu protestar n niciun fel. Nu era el acum singurul lor
copil-brbat i n consecin foarte dorit?
May sri s danseze cu el. Veggy se apropie de ea. Unduindu-se
mldios se feri din calea lui. Veggy o urmri opind. Ea rdea. El
ipa.
Venii napoi, strigar furioase i ntr-un glas Toy i Poyly.
Fr a le lua n seam, May i Veggy o zbughir din iarba nalt
pe colina de nisip i pietri. Aproape instantaneu un bra uria se
ridic din nisip i cuprinse ncheietura piciorului lui May. i n
timp ce aceasta ipa, un alt bra, apoi altul o fixau. May czu cu
faa n jos cuprins de panic. Veggy se repezi s-i dea ajutor i i
scoase cuitul din mers.
Alte brae i fcur apariia din nisip prinzndu-l i pe el.
Cnd viaa vegetal cucerise Pmntul, cele mai puin afectate
fuseser animalele din mri i oceane. Mediul lor era cu mult mai
puin susceptibil la schimbri. Dar alterarea dimensiunilor i
distribuiei algelor marine forase multe din ele s-i schimbe
obiceiurile i habitatul.
Alga marin, noul monstru, se dovedise un expert n prinderea
crabilor. i nfura ntr-o reea verde atunci cnd mergeau pe
fundul mrii, sau i fixa de stnci n momentul cel mai vulnerabil,
cnd crabilor le creteau noile carapace. Astfel, n cteva milioane
de ani, brahiopodele dispruser complet.
Concomitent i caracatiele avuseser de suferit din pricina
algelor marine, pentru c extincia crabilor le lipseau de elementul
esenial al dietei lor. Acest fapt, dar i ali factori, le determinase
s adopte un nou mod de via. Nevoite s evite algele marine, dar
s-i i caute hrana, prsiser oceanele. Deveniser locuitori ai
nisipurilor i evoluaser ntr-o nou specie: caracatia-nisipurilor.
Toy i ceilali alergar n ajutorul lui Veggy, terorizai de
pericolul care amenina singurul copil-brbat care le mai
rmsese. Nisipul era rscolit de agitaia lor. Dar caracatia-
nisipurilor avea suficiente brae pentru toi apte. Fr s-i ridice
capul de unde era ascuns, i prinse pe toi n tentacule, n ciuda
mpotrivirii lor disperate.
Cuitele le erau de prea puin ajutor mpotriva acestei mbriri
elastice. Unul cte unul au fost presai cu faa de nisipul alunecos
i strigtele lor astfel, nbuite.
n ciuda triumfului final, vegetalele reuiser, mai degrab, prin
numr dect prin inventivitate. i nu de puine ori reuiser, pur i
simplu, imitnd unele invenii utilizate de mult vreme poate pe
o scar mai redus n lumea animal, aa cum traversatoarele,
cele mai puternice dintre toate creaturile vegetale, prosperaser
prin adoptarea modului de via ales n Carbonifer de umilul
pianjen.
n Nomansland, unde lupta pentru supravieuire se dovedise mai
crncen, acest proces de imitaie era deosebit de pregnant. Iar
slciile constituiau un exemplu concludent n acest sens. Copiind
caracatiele-nisipurilor, deveniser cele mai fioroase creaturi ale
acestui rm nspimnttor.
Slciile-ucigae triau afundate n nisipul i pietriul rmurilor
i numai ntmpltor li se zrea frunziul. Rdcinile lor
dobndiser flexibilitatea oelului, devenind adevrate tentacule.
Or tocmai unuia dintre aceste tentacule i datora grupul viaa.
Caracatia-nisipurilor era obligat s-i nbue ct mai repede
prada. O lupt prelungit i-ar fi atras rivalii: slciile-ucigae.
Imitatoarele deveniser, n acelai timp, i inamicul lor cel mai
teribil. Acum dou slcii-ucigae se ndreptau spre ei pe sub
nisipuri i artau la suprafa doar smocuri de frunzi ca nite
tufiuri inofensive i dre de nisip rvit.
 Atacar direct, fr ezitare.
Rdcinile lor erau lungi, viguroase i teribil de rezistente. Una
pe o parte i alta pe cealalt, prinser tentaculele caracatiei ntr-o
strnsoare puternic. Caracatia-nisipurilor recunoscu strnsoarea
scrboas i mortal. Eliber oamenii i se pregti s lupte pentru
propria via.
Printr-o ridicare rapid, ce mprtie grupul n toate prile, i
fcu apariia din nisip cu ciocul cscat i ochi tulburi, dilatai de
teroare. ntorcndu-se brusc una din slciile-ucigae i cobor i
ramurile. Caracatia se retrase ncercnd s-i elibereze toate
tentaculele. Nu reui cu unul i, furioas, l izbi cu slbticie ca i
cum ar fi fost al dumanului.
n apropiere se afla marea cenuie. Intenia ei era s se retrag,
la nevoie, aici. Dar chiar n momentul cnd i ncepu turbata
retragere, rdcinile tentaculare ale slciilor-ucigae ncepur s
bjbie oarbe n jur, cutnd-o. O gsir. Caracatia arunc o
perdea de pietri i nisip furioas de a-i vedea i aceast manevr
blocat.
Slciile-ucigae o dominau net pentru c mpreun comandau
aproape treizeci i cinci de membre noduroase.
Uitnd de ei, oamenii priveau fascinai la acest duel inegal. Un
bra orb fichiui n direcia lor.
Fugii! strig Toy ferindu-se de nisipul ce izbucnise alturi de
ea.
A prins-o pe Fay! ip Driff.
Cea mai mic din grup fusese prins. n cutarea unui punct de
sprijin, una dintre acele rdcini tentaculare, albicioase i subiri
se nfurase n jurul pieptului lui Fay. Aceasta nici nu mai
avusese timp s ipe. Faa i braele se mpurpuraser. n clipa
urmtoare era ridicat i azvrlit violent n trunchiul unui arbore
din apropiere. i vzur corpul retezat pe jumtate rostogolindu-se
nsngerat pe nisip.
Aa a fost s fie, spuse Poyly cu voce stins. S plecm de
aici!
Alergar pn la cel mai apropiat desi i se lungir acolo
respirnd din greu. i n timp ce jeleau pierderea celui mai tnr
tovar al lor auzeau nfundat cum caracatia-nisipurilor este
fcut bucele.
 Capitolul nou
Mult vreme dup ce ncetaser acele zgomote oribile, cei ase
membri ai grupului rmaser tcui. n cele din urm Toy se ridic
i le spuse:
Vedei ce s-a-ntmplat pentru c nu m-ai lsat s v conduc?
Gren este pierdut. Acum Fay este moart. n curnd vom muri cu
toii i sufletele noastre vor putrezi.
Trebuie s prsim Nomanslandul, spuse Veggy ursuz. Asta
este numai din cauza drajonului, continu el, dei era contient de
faptul c fusese singurul vinovat de incidentul cu caracatia-
nisipurilor.
Ba n-o s mai mergem nicieri se zbori Toy, pn n-o s-mi
dai ascultare. Vrei s murii ca s-nelegei, n sfrit, i voi
lucrul sta? De acum ncolo o s facei numai ce v spun eu. Ai
neles Veggy?
Da.
May?
Da.
i voi Driff i Shree?
Da, rspunser ele, iar Shree adug:
Mi-e foame!
Atunci repede, dup mine, spuse Toy i i nfipse ct mai
bine sufletul la cingtoare.
i conducea precaut i atent la fiecare pas.
De acum zarva btliei trecuse. Civa arbori fuseser tri n
ap. n aceiai timp, foarte multe alge marine fuseser pescuite i
erau acum mprite lacom de arborii victorioi, preocupai tot
timpul de hran n aceste inuturi inospitaliere.
n timp ce grupul se strecura printre ierburi, o creatur cu blan
moale i patru picioare trecu n vitez pe lng ei.
Puteam s-o mncm spuse Shree fnoas. Degeaba ne-a
promis Toy c-o s mncm drajonul.
Abia dispruse creatura c se i iscase o ncierare n direcia n
care o luase; un guiat, un sunet gutural precipitat, apoi tcerea.
L-a mncat altcineva, opti Toy. Rspndii-v i inei-v
cuitele la-ndemn.
Se rspndir n evantai strecurndu-se prin iarba nalt,
bucuroi s se angajeze din nou ntr-o activitate. Aceast parte din
afacerea vieii o nelegeau perfect.
Se putea localiza uor sursa acelui sunet precipitat i gutural
pentru c devenise captiv i nu se mai putea mica din loc.
Dintr-un copac, deosebit de noduros, atrna o prjin; ataat de
partea de sus a prjinii se gsea o cuc rudimentar format dintr-
o duzin de tije de lemn decojit. Tijele erau nfipte n sol i ntr-o
asemenea cuc fusese prins un tnr aligator. Botul i ieea printr-
o parte a cutii, iar coada prin cealalt. Cteva buci de blan i
rmseser ntre flci, rmie din creatura proas pe care grupul
o vzuse n via puin mai devreme.
Aligatorul privea speriat la oamenii care se iveau din iarba
nalt, iar ei i luau seama cu atenie.
l putem omor, nu se mai poate mica, spuse May.
l putem mnca, adug Shree. Pn i sufletului meu i e
foame.
Din cauza armurii sale, aligatorul se dovedi greu de omort.
Chiar de la nceputul atacului o trimise, nvrtindu-se, cu o
lovitur a cozii, pe Driff, ntr-o grmad de pietri unde-i tie
foarte ru faa. Lovit ns din toate prile i orbit, fu n cele din
urm suficient de obosit pentru ca Toy s-i poat strecura
curajoas braul nuntru i s-i taie beregata.
Pe msur ce reptila se zbtea n agonia morii, se ntmpl un
lucru curios. Barele cutii ncepur s se ridice. Vrfurile lor ca
nite crlige ieir din sol i drcovenia se strnse ca o mn.
Prjina de deasupra ei se rsuci de cteva ori i cuca dispru n
frunziul verde al copacului.
 n exclamaii de uimire, apucar aligatorul i o rupser la fug.
Strecurndu-se prin desiul de trunchiuri, ajunser n cele din
urm ntr-o zon pietroas i stearp. Prea un refugiu sigur mai
ales prin faptul ca era delimitat de nspimnttoarea variant
local a scaietelui. Se ghemuir pe o stnc i ncepur s
mnnce fr prea mare tragere de inim. Chiar i Driff li se
altur, dei faa ei nc mai sngera acolo unde fusese rnit de
prundi.
Abia dac mestecar de cteva ori c l auzir pe Gren
chemndu-i n ajutor de undeva din apropiere.
Ateptai aici i avei grij de mncare, comand Toy. Poyly
vine cu mine s-l gsim pe Gren i s-l aducem napoi.
Ordinul ei era ct se poate de nelept. Cltoria mpreun cu
hrana nu era recomandabil; aa, cltorind singure, nfruntau mai
uor numeroasele pericole.
Depiser scaieii cnd auzir din nou strigtul lui Gren,
ghidndu-le. Ocolir un tufi de cactui mov i abia atunci l
vzur. Zcea ntins cu faa n jos sub un copac similar cu cel de
sub care omorser aligatorul. Era prins ntr-o cuc similar.
Vai, Gren! strig Poyly. Ct de mult ne-ai lipsit!
Chiar n clipa cnd se repezeau n ajutorul lui, o lian trtoare
ni de pe ramura unui copac din apropiere, viznd capul lui
Gren. Liana se termina cu o gur umed i roie i strlucea ca o
floare. Prea la fel de otrvitoare ca o limb picurtoare.
Sentimentele lui Poyly pentru Gren erau deosebit de profunde
i, fr se s gndeasc, se arunc n ntmpinarea lianei. O prinse
ct mai de sus posibil, pentru a se feri de buzele ei crnoase.
Scondu-i cuitul retez lujerul ce pulsa n strnsoarea degetelor
ei. Apoi sri din nou pe pmnt. Acum i era uor s evite gura ce
se zvrcolea pe jos nchizndu-se i deschizndu-se n zadar.
Atenie deasupra ta Poyly, strig Toy i naint i ea.
Parazitul, alertat acum de pericol, cobora aproape o duzin de guri
trtoare. Implacabil toate se ndreptau spre capul lui Poyly. Dar
Toy ajunsese deja alturi de ea. Exersar experte pn ce seva
izbucni din rnile lianei i gurile czur neputincioase la picioarele
lor. Timpul de reacie al vegetalelor nu era din cale afar de rapid,
mai ales c rareori se baza pe durere.
Respirnd din greu cele dou fete i ndreptar atenia spre
Gren, rmas imobilizat sub cuc.
Putei s m scoatei de aici? ntreb el n timp ce le privea
descurajat.
Eu sunt conductorul. Desigur c te pot scoate, spuse Toy.
Bazndu-se pe ceea ce nvase din lupta cu aligatorul, continu:
cuca asta e o parte a copacului. O s-l facem s-i dea drumul.
ngenunche i ncepu s ferstruiasc una dintre bare cu ajutorul
cuitului.
Acolo unde banianul acoperise totul cu reeaua lui verde, esena
reaciei la mpuinarea hranei se dovedise a fi propagarea propriei
specii, iar adaptarea unor plante precum scaieii-uiertori, ce
dduser natere ciudatelor umbele, sau a crematoriilor ce-i
transformaser carcasele seminelor n arme, dovedea mult
ingeniozitate.
Nu mai puin ingenioase se dovedeau i soluiile gsite de flora
Nomanslandului la problemele lor specifice. Iar aici problema
esenial nu inea att de propagarea propriei specii ct mai ales de
supravieuire; n asta consta diferena radical dintre aceti
proscrii ai rmurilor i verii lor de pe continent.
Unii arbori, precum manglierul, intrau n ap s pescuiasc
mortalele alge marine pentru a le folosi apoi drept ngrmnt.
Alii, precum slciile-ucigae, adoptaser obiceiurile animalelor
vnnd n maniera carnivorelor i hrnindu-se cu carne
descompus. Tot astfel, dup milioane de ani n btaia soarelui,
stejarul i modelase unele dintre extremiti n cuti. Prindeau
animale vii i i hrneau rdcinile flmnde cu excrementele lor,
iar atunci cnd n cele din urm aceste animale mureau de foame,
corpurile lor putrezite formau un ngrmnt ideal care s
hrneasc copacul.
Desigur Toy nu tia nimic din toate acestea. tia doar c acele
cuti se pot retrage aa cum fcuse i cea care prinsese aligatorul.
Ajutat de Poyly atacar, cu nverunare i pe rnd, cele
dousprezece bare. Probabil stejarul presupusese c daunele ar
putea fi mai mari pentru c-i retrase brusc barele din sol i
ntreaga invenie dispru n rmuriul de deasupra.
Nesocotind tabuul, fetele l apucar zdravn pe Gren i alergar
cu el napoi la restul grupului.
Odat reunii, devorar hmesii carnea aligatorului, dar ateni la
orice pericol.
Gren le povesti, nu fr o anumit fanfaronad, ce vzuse n
interiorul cuibului de termite. Dar ei rmaser nencreztori.
Termitele n-au suficient minte s fac tot ce pretinzi tu,
spuse Veggy.
n pdure termitele nu par a avea atta minte, spuse i May
susinndu-l ca de obicei pe Veggy.
Aici nu mai este pdurea, replic Gren. Multe chestii se
ntmpl aici, chestii ngrozitoare.
Se-ntmpl numai n capul tu, ican May. Ne povesteti
despre lucrurile astea ciudate numai aa ca s uitm c ai greit
neascultnd-o pe Toy. Cum ar putea exista ferestre sub pmnt
care s priveasc n mare?
V-am spus numai ce-am vzut, rspunse Gren furios. n
Nomansland lucrurile sunt altfel. Aa e s fie. Multe termite
poart, de asemenea, o excrescen sub forma unei ciuperci urte,
ceva ce nu mai vzusem pn atunci. Apoi am mai vzut ciuperci
din astea. Artau urt.
i unde le-ai mai vzut? se interes Shree.
Gren scoase o bucat de sticl ciudat i privi prin ea. Se oprise
din povestit, poate pentru a crea suspans, poate din cauz c nu era
bucuros s-i aminteasc spaima prin care abia trecuse.
Cnd am fost prins de arborele capcan. Acolo, printre
frunze, am vzut un lucru ngrozitor. Nu mi-am putut da seama ce
era pn cnd frunzele nu s-au micat. Atunci am vzut una din
excrescenele care creteau pe termite strlucind ca un ochi ce
cretea pe copac.
Prea multe lucruri aductoare de moarte pe aici, spuse Toy.
Ar trebui s ne-ntoarcem n pdure unde vom putea tri fericii.
Hai s mergem.
Las-m s termin osul sta, se tngui Shree.
Lsai-l pe Gren s-i termine povestea, interveni i Veggy.
Scularea, toat lumea. Prindei-v sufletele n centuri i facei
ce v poruncesc eu.
Gren i vr sticla lui curioas n centur i sri primul pentru a
arta ct de hotrt era acum s se supun. n timp ce se ridicau i
ceilali, o umbr le trecu pe deasupra capului; erau dou aripi
zburtoare ncletate n lupt.
Deasupra disputatei fii, numit Nomansland, planau multe
feluri de psri-vegetale, att din cele ce se hrneau din mare ct i
din cele ce se hrneau pe uscat. Planau fr s coboare vreodat
presimind pericolele care pndeau acolo. Umbrele lor mpestriau
cu pete mictoare nefericitele plante de dedesubt.
Cele dou aripi zburtoare erau att de mortal angajate nct nu-
i dduser seama unde ajung. Cu o trosnitur formidabil se
prbuir peste ramurile superioare n apropierea lor.
nc o dat Nomanslandul se trezea la via.
nfometaii arbori i desfcur ramurile. Rugii cu dini se
descolceau. Urzici gigantice i cltinau capetele brboase.
Cactuii mobili i lansau sgeile din mers. Plantele crtoare i
aruncau n dumani capsulele lipicioase i pline de semine.
Creaturi asemntoare pisicilor, din cele pe care Gren le vzuse n
cuibul termitelor, se adunaser n jurul copacilor, gata de atac. Tot
ce se putea deplasa se pusese n micare mpinse de foame. Din
acea clip Nomanslandul se transformase ntr-o adevrat main
de rzboi.
Acele plante ce nu posedau niciun fel de mobilitate se pregteau
pentru a doua lovitur. Tufiul de scaiei-uiertori alturi de care
se oprise nspimntat grupul i vibra epii n ateptare. Suficient
de inofensivi n habitatul lor natural, aici nevoia de a-i hrni
rdcinile i mpinsese spre un rol mult mai ofensiv. Dac ar fi
putut s-ar fi nfipt n oricine ar fi trecut prin apropiere. La fel cu
sute de alte plante, mici, staionare i narmate, pregtite s ignore
aripile zburtoare condamnate, dar s se hrneasc pe seama celor
care, ntorcndu-se de la osp, ar face greeli.
Apruse i o salcie-uciga, fluturndu-i amenintor
tentaculele-rdcini. Pe msur ce ieea la suprafa, nisipul i
pietriul se scurgeau peste vrful su retezat. Curnd se ag de
nefericitele aripi-zburtoare, de arborele capcan i aproape de
orice lucru viu a crei existen o deranja.
Scena era un adevrat haos, iar aripile nu mai aveau nicio ans.
Privii, sunt i ciuperci! exclam Gren i art cu degetul.
Printre ramurile scurte ca nite erpi, ce formau creasta slciei-
ucigae, cretea ciuperca mortal. Nu era pentru prima oar, de
cnd czuser aripile-zburtoare, c Gren le vedea. Mai multe
plante, ce se trser pe lng ei, erau i ele marcate. Zrind-o,
Gren tresri, dar ceilali rmaser impasibili. Moartea avea multe
nfiri i toi tiau acest lucru; aa era s fie.
Din zona luptei cdeau spre ei rmurele rupte. Aripile-
zburtoare fuseser de mult sfrtecate i lupta continua acum ntre
agresori.
Suntem prea aproape de locul luptei, spuse Poyly. Hai s-o
ntindem.
Tocmai m pregteam i eu s comand asta, spuse grbit Toy.
Se strecurau cum puteau mai bine printre ierburile nalte. Toi
erau narmai acum cu bee lungi pe care le nfigeau n solul din
fa pentru a-i sonda pericolele. Teribila nendurare a slciilor-
ucigae le bgase frica n oase.
Ocolir o vreme obstacol dup obstacol i moartea destul de
des. n cele din urm au fost rpui de somn.
Gsir un trunchi dintr-un copac prbuit, ce era gol pe
dinuntru. Au alungat otrvitoarele creaturi frunzoase ce locuiau
acolo i adormir strni unul ntr-altul pentru c astfel se simeau
n siguran. Cnd se trezir erau prizonieri. Ambele capete ale
trunchiului se nchiseser.
Driff se trezise prima i, descoperind nenorocirea, lansase un
urlet care-i determinase pe toi ceilali s-i verifice bnuiala. Nu
exista niciun dubiu, erau nchii ermetic i predispui la sufocare.
Pereii copacului, care nu cu mult mai nainte pruser uscai i
putrezi, deveniser acum lipicioi i aruncau pe ei un sirop
dulceag. De fapt erau pe cale de a fi digerai.
Trunchiul prbuit nu era altceva dect un abdomen n care
intraser fr s se gndeasc.
Eon dup Eon, ulmul i abandonase cu totul zadarnicele
ncercri de a-i extrage hrana din rmurile inospitaliere ale
Nomanslandului. Retractndu-i orice form de rdcin, adoptase
prezentul mod de via orizontal i se camuflase ntr-un trunchi
putrezit. Sistemul de ramuri i frunze se detaase cu timpul de el
evolund n simbioz ca o creatur frunzoas aparte pe care grupul
o dduse afar. O creatur simbiotic ce aciona, n acelai timp,
ca un decor util menit s nele alte fiine i s le ademeneasc s
intre n stomacul deschis al partenerului.
Dei, n mod normal, ulmul-burt atrgea n burduhanul su mai
mult creaturi vegetale, i carnea i satisfcea cerinele nutritive. Iar
apte creaturi umane erau ct se poate de binevenite.
Ajutai de cuite cele apte creaturi umane luptau slbatic,
alunecau prin bezna murdar. Dar nimic din ceea ce fceau nu
avea vreun efect, i pe msur ce stomacului i cretea apetitul,
ploaia de sirop se nteea.
n zadar, spuse gfind Toy. Odihnii-v puin i ncercai s
v gndii la ce putem face.
Se adunaser pe vine unul n altul. Ruinai, speriai, zpcii de
ntuneric, doar scnceau.
Gren ncerca s fac loc n minte unei imagini folositoare. Se
concentr, ignornd situaia n care se afla.
ncerc s-i aminteasc cum artase trunchiul pe dinafar...
Cutau un loc de dormit cnd dduser de el. Urcaser o colin
ocolind o poriune suspicioas de nisip gol i gsiser ulmul-burt
zcnd ntr-o iarb scurt n vrful colinei. Pe afar arta neted...
Ha! exclam el n ntuneric.
Ce este? ntreb Veggy. De ce h-h-ieti? Era suprat pe
toat lumea; nu era el copil-brbat i n-ar fi trebuit protejat de
acest pericol i ofens?
Trebuie s ne aruncm cu toii, i deodat, n acest perete,
spuse Gren. n felul sta vom putea rostogoli buteanul.
Veggy pufni n ntuneric.
i la ce ne poate ajuta asta?
F ce i se spune, vierme mrunt! Vocea lui Toy prea
slbatic. Se ridicar cu toii pregtii. La fel de mult ca i Veggy
nici ea nu nelegea ce avea de gnd Gren, dar trebuia s-i
menin autoritatea.
Toat lumea mpinge n acest perete, repede.
n terciul clisos se adunar din nou, pipindu-se unul pe altul
pentru a descoperi dac erau bine poziionai.
Gata? ntreb Toy. mpingei! Din nou! mpingei.
Degetele alunecau n seva clisoas, dar continuau s mping.
Iar Toy i ncuraja.
Ulmul-burt ncepu s se rostogoleasc.
Surescitarea i cuprinse pe toi. Erau fericii i se ndemnau la
unison. Iar ulmul-burt se rostogoli din nou. i din nou. Apoi n
mod continuu.
Curnd nu mai fu nevoie de mpins. Aa cum spusese Gren,
trunchiul ncepuse s se rostogoleasc singur pe pant n jos i
apte oameni se rostogoleau mpreun cu el cu vitez crescnd.
Fii gata s fugii imediat ce se ivete prilejul, strig Gren.
Dac se ivete vreunul. Trunchiul ar trebui s plesneasc la poalele
culmii.
Cnd ajunse pe nisip ulmul-burt i ncetini rostogolirea, i
cum panta se domolise, se opri. Partenerul su, creatura frunzoas,
l urmrise ndeaproape i acum l ajunsese din urm. Dintr-un salt
se cr pe el i i nfipse hotrt apendicul inferior printre
crpturile scoarei; dar n-avu timp s ptrund.
Ceva se mica sub nisip.
nti apru o rdcin alb ca un tentacul. Apoi alta. Ele pipir
orbete i nfcar ulmul-burt aproape de mijloc. n timp ce
creatura frunzoas i punea la adpost viaa, salcia-uciga i
fcu apariia din nisip. Dei captivi n interiorul trunchiului,
oamenii auzeau trosniturile ulmului-burt.
Fii gata s fugii, opti Gren.
 Puine lucruri puteau rezista strngerii slciilor-ucigae, iar
victima de fa era dintre cele mai neajutorate. Sub strnsoarea
tentaculelor ca nite odgoane, crp cu un zgomot ca de nsturel-
pocnitor. Apoi se rupse ca o crac.
Lumina zilei i izbi brusc i grupul ni dup adpost.
Numai Driff rmsese locului. Era prins ntr-unul din capetele
trunchiului rupt n dou. Se zbtea i ipa frenetic, dei n zadar,
pentru c nu putea iei. Odat ajuni n iarba nalt, ceilali se
oprir s priveasc napoi.
Toy i Poyly se privir o clip apoi o zbughir n ajutor.
napoi nebunelor! strig Gren. O s v prind i pe voi!
Alergau spre Driff, peste petecul de nisip, fr s-l ia n seam.
Panicat, Gren se avnt dup ele.
napoi, strig el din nou.
La civa pai mai ncolo se ridica corpul uria al slciei-
ucigae. n vrful ei strlucea ciuperca, ciuperca ncreit i
neagr, pe care o mai vzuse nainte. Era groaznic s-o priveti i
Gren nu nelegea cum ceilali ndrzneau s nu-i dea importan.
ncepu s-o mbrnceasc pe Toy, s-o loveasc i s ipe la ea s se
ntoarc napoi i s-i salveze sufletul.
Toy nu-l lu n seam. Se lupta mpreun cu Poyly s-o elibereze
pe Driff din strnsoare. Picioarele acesteia fuseser prinse ntr-o
crptur a trunchiului. n sfrit, strnsoarea mai slbi un pic i
reuir s-o smulg afar. O luar pe sus i o zbughir napoi spre
iarba nalt unde-i ateptau ceilali. Gren le urmrea ndeaproape.
Minute n ir zcur gfind. Erau mnjii de vscozitate i
murdrie i aproape c nu se mai recunoteau.
Toy fu prima care se ridic. Se ntoarse spre Gren i spuse cu o
voce rece i furioas:
Gren, te elimin din grup. De acum ncolo eti un proscris.
Gren sri i el n picioare. Avea lacrimi n ochi pentru c-i
nelesese privirea. Surghiunirea era cea mai teribil pedeaps dat
cuiva. Rareori folosit mpotriva femeilor; aproape c nu se auzise
s fie folosit mpotriva brbailor.
Nu poi s-mi faci asta! strig el. De ce-mi faci una ca asta?
N-ai niciun motiv.
M-ai lovit, spuse Toy. Eu i sunt conductor iar tu m-ai lovit.
Ai ncercat s mpiedici salvarea lui Driff; ai fi lsat-o s moar.
i ntotdeauna ai prerile tale. Eu nu te pot conduce, aa c trebuie
s pleci.
Ceilali, n afar de Driff, se ridicar cu toii ngrijorai peste
msur.
Sunt minciuni, minciuni!
Nu, este adevrul. Apoi se nmuie un pic i se ntoarse spre
cele cinci figuri nelinitite care o priveau. Este adevrat?
Apucndu-i picioarele rnite Driff fu prima care o aprob din
inim. Prietena ei Shree o aprob i ea. Veggy i May se
mulumir s dea numai din cap fr s vorbeasc; se simeau
vinovai pentru c nici ei nu alergaser n ajutorul lui Driff i
compensau acum pentru asta dndu-i dreptate lui Toy. Singura
not de opoziie veni, pe neateptate, din partea celei mai
apropiate prietene a lui Toy, Poyly.
Nu conteaz dac ceea ce spui e adevrat sau nu, declar
Poyly. Dac nu era Gren am fi fost acum mori nuntrul ulmului-
burt. El ne-a salvat de acolo i pentru asta trebuie s-i fim
recunosctori.
Nu, ne-a salvat salcia-uciga, spuse Toy.
Dac n-ar fi fost Gren...
Las asta Poyly. L-ai vzut cum m-a lovit. Trebuie s plece
din grup. Am hotrt c trebuie exclus.
Cele dou femei se nfruntar furioase; ineau minile pe cuite
i obrajii li se mpurpuraser.
Este brbatul nostru. Nu-l putem lsa s plece, spuse Poyly.
Vorbeti prostii, Toy.
l avem pe Veggy, sau ai uitat?
Veggy este doar un copil-brbat, tii mai bine dect mine.
Furios, interveni i Veggy.
Sunt destul de mare s i-o trag ie, Poyly grsano, strig el
dndu-se la o parte i dezvelindu-i brbia. Privii-m, sunt la fel
de bun ca i Gren!
 Dar ele nu-l luar n seam i i continuar cearta. Urmndu-le
exemplul, ncepur i ceilali s se certe. Numai cnd Gren izbucni
n lacrimi de furie tcur cu toii.
Suntei nite proti, strig el printre sughiuri. Numai eu tiu
cum s ieim din Nomansland. Ce-o s v facei fr mine?
Putem face orice fr tine, spuse Toy, dar adug imediat: i
care m rog e planul tu?
Gren rse ironic.
Grozav conductor te crezi, Toy! Nici mcar nu tii unde ne
aflm. Nici mcar nu-i dai seama c suntem la marginea
Nomanslandului. Privete, de aici poi vedea pdurea noastr,
adug el i indic locul cu mna ntins teatral.
 Capitolul zece
Salvarea grbit din ulmul-burt nu le ngduise s ia mai bine
seama la mprejurimi. Acum nu mai aveau nicio ndoial c Gren
avea dreptate. Aa cum spusese el, se gseau la marginea
Nomanslandului.
Dincolo de ei, arborii noduroi i pipernicii ai inutului
deveneau mai numeroi, ca i cum ar fi vrut s-i strng
rndurile. Printre ei se gseau arbori epoi, porumbari i bambui,
dar i iarb nalt cu marginile suficient de ascuite nct s poat
reteza mna unui om. Totul era mprejmuit cu o baricad absolut
de rugi. Un desi imposibil de penetrat, un loc pentru sinucidere
sigur. O armat care-i nfrunt dumanul.
Ct despre duman, nici el nu lsa o impresie mai panic.
Marele banian, ntins pn acolo unde i permiseser cerinele
nutritive, se profila negru i nalt peste dezmoteniii
Nomanslandului. Ramurile sale exterioare purtau o densitate
anormal de mare de frunze ce se ntinseser ct putuser mai mult
deasupra inamicului, precum un val gata s se prvleasc,
oprindu-le ct mai mult din lumina soarelui.
Celelalte creaturi care triau n etajele pdurii, colii-capcan,
lptucii, biciuitorii, mortalele limbi picurtoare i altele, erau de
partea banianului. Ele patrulau perimetrul puternicului arbore ca
nite cini de paz credincioi.
Att de ocrotitoare altdat, pdurea i arta acum numai colii.
Gren le studia figurile n timp ce acetia priveau cele dou
ziduri de vegetaie ostil. Nu se clintea nimic, briza ultrauoar ce
se ridica de pe mare abia dac ndoia frunzele. Numai mruntaiele
oamenilor fremtau de team.
Vedei, spuse Gren. Lsai-m aici! Lsai-m s v vd cum
trecei de barier! Vreau s vd cum facei.
Avea iniiativa acum i se grozvea cu ea.
Ei se uitar la el, apoi la barier, apoi din nou la el.
Nici tu nu tii cum se trece, spuse Veggy nelinitit.
Gren pufni.
Eu tiu o cale, spuse el simplu.
Crezi c te vor ajuta termitele? ntreb Poyly.
Nu.
Atunci cum?
i privea provocator. Apoi se ndrept spre Toy.
Am s v art calea dac m urmai. Toy nu are minte. Eu am
minte. Eu nu voi fi expulzat. Eu v voi conduce n locul lui Toy.
Facei-m conductorul vostru i am s v duc n siguran.
Asta-i bun! copil-brbat, interveni Toy. Vorbeti prea mult.
Te lauzi tot timpul. Dar n jurul ei ceilali murmurau.
Femeile sunt conductori, nu brbaii, spuse Shree cu o voce
puin nesigur.
Toy nu este un conductor bun, strig Gren.
Ba este, spuse Driff, i e mai curajoas ca tine. Chiar i
Poyly murmur a aprobare alturi de ceilali. Dei ncrederea lor
n Toy nu era fr margini, n Gren era foarte mic. Poyly se
apropie de el i spuse calm:
tii legile i obiceiurile oamenilor. Ei au dreptul s te
goneasc din rndul lor dac nu le spui care este drumul cel bun
spre siguran.
i dac am s v spun? Brutalitatea poziiei sale slbea
pentru c Poyly era frumoas.
Atunci o s poi sta cu noi aa cum este drept. Dar nu te poi
atepta s conduci n locul lui Toy. Asta nu e drept.
Eu vreau s hotrsc ce este i ce nu este drept.
Nici asta nu e drept.
Gren se rsuci spre ea.
Tu eti o fat corect, Poyly. Nu m mai contrazice.
Nu vreau s te vd expulzat. Sunt de partea ta.
Atunci privii! i Gren se ntoarse spre restul grupului. Din
centur scoase o bucat de sticl ciudat fasonat pe care o mai
scosese i nainte. Acum o inea n palma deschis.
Asta am gsit-o cnd am fost prins de arborele-capcan, le
spuse el. Se cheam mic sau sticl. Probabil vine din mare. Poate
este ceea ce termitele folosesc pentru ferestrele lor la mare.
Toy ncerc s-o examineze mai ndeaproape, dar el i retrase
braul.
Dac o ii n soare i va aduce un soare mic n spatele ei.
Cnd eram prins mi-am ars mna cu ea. Dac n-ai fi venit voi mi-
a fi fcut loc dnd foc cu ea. Aa c ne putem arde drumul spre
pdure. Dac aprindem cteva surcele i iarba aici, flcrile se vor
extinde. Briza uoar le va conduce spre pdure. Nimnui nu-i
place focul i pe unde o s treac el putem s ne ntoarcem n
siguran n pdure.
Toi se priveau nencreztori.
Gren este foarte detept, spuse Poyly. Ideea lui poate s ne
salveze.
Nu merge, spuse Toy cu ndrtnicie.
Cuprins de o furie brusc, Gren azvrli lentila grosolan n ea.
Fat proast ce eti. Capul tu e plin numai cu gunoaie. Tu ar
trebui s fii exilat! Tu ar trebui s pleci!
Toy culese lentila i se ddu napoi.
Gren, tu eti nebun! ip ea. Nu-i dai seama ce spui. Pleac
nainte de a trebui s te omorm.
Gren se ntoarse rvit ctre Veggy.
Vezi cum m trateaz, Veggy! N-o mai putem lsa
conductor. Ori plecm noi doi, ori pleac ea.
Toy nu m-a atins niciodat, rspunse Veggy ursuz, dar
preocupat s evite orice disput. Nu vreau s fiu i eu expulzat.
Toy nelese rapid starea lor de spirit i se hotr s-o foloseasc
pe loc.
Nu trebuie s existe certuri n grup pentru c altfel moare.
Aa este s fie. Ori Gren ori eu trebuie s plece i voi va trebui s
decidei cine. Artai-v prerea acum. Spunei dac vrea cineva s
plec eu n locul lui Gren.
 Nu e cinstit! strig Poyly. Apoi se aternu o linite tensionat.
Nimeni nu mai spuse nimic.
Gren trebuie s plece, opti Driff.
Gren i scoase cuitul. Veggy sri imediat n picioare i l
scoase i el. May n spatele su l imit. Curnd toi stteau cu
arma n mn mpotriva lui Gren. Numai Poyly nu fcuse nicio
micare.
Figura lui Gren se alungise de suprare.
D-mi napoi sticla, spuse el ntinznd mna ctre Toy.
Este a noastr, spuse Toy. Putem s facem un soare mic i
fr ajutorul tu. Pleac pn nu te omorm.
Pentru ultima oar le privi pe rnd figurile. Apoi se ntoarse pe
clcie i se ndeprt tcut.
Era orbit de nfrngere. Nu mai avea niciun viitor. De unul
singur n pdure era ct se poate de periculos; ns aici pericolele
se dublau. Cel puin dac ar fi ajuns napoi n straturile mijlocii ale
pdurii ar fi putut gsi alte grupuri de oameni, dar grupurile
acestea erau rare i bnuitoare. i chiar presupunnd c-l acceptau,
ideea de a se nelege cu strinii nu-l atrgea deloc.
Nomanslandul nu era locul cel mai potrivit n care s te plimbi
orbit de nfrngere. La scurt timp dup exil, czu prad unei
creaturi ostile.
Solul de sub picioarele lui era accidentat i cobora lin ctre un
mic curs de ap secat de mult vreme. Bolovani mai nali dect
Gren zceau pretutindeni alturi de pietri i nisip. Cu excepia
ierbii-brici, puine plante creteau aici.
n timp ce Gren hoinrea neatent, ceva czu pe capul su, ceva
uor i nedureros.
De multe ori Gren fusese speriat de ciuperca ntunecat, de
forma creierului ce se ataase de alte creaturi. Aceast ciuperc din
familia discomycetelor era de fapt un mutant de morel 2 care, cu
timpul, adoptase noi ci de hrnire i nmulire.
Pentru o vreme Gren rmase linitit, tremurnd uor la atingerea
lucrului. O dat i ridic mna s pipie, dar o cobor imediat. i
simea capul rece, aproape paralizat.
 n sfrit, se aez lng cel mai apropiat bolovan, cu spatele
ferm lipit de el i privi n direcia din care venise.
Se gsea n umbr profund ntr-un loc umed i rece; deasupra,
pe malul cursului de ap secat, se ntindea o dung de lumin iar
n spatele ei o ngrmdire de frunze prea pictat cu tonuri albe i
verzi. Gren o privea apatic ncercnd s descopere un model n
acest aranjament.
Foarte vag se gndea c frunzele acelea vor rmne acolo i
dup ce el va fi mort ba chiar se vor mbogi prin moartea sa, pe
msur ce fosfaii corpului su vor fi asimilai de ele. I se prea cu
totul improbabil c se va nla n felul aprobat i practicat de
strmoii si. Nu avea pe nimeni care s se ngrijeasc i de
sufletul lui. Viaa era scurt; de fapt ce era viaa? Nimic!
Tu eti om, spuse o voce. Era fantoma unei voci, o voce
nerostit, o voce ce nu avea de-a face cu coardele vocale. Vibra
ntr-un col uitat al creierului ca o harf prfuit.
n situaia n care se afla, Gren nu fu surprins. Avea spatele lipit
de stnc, umbra l acoperea cu totul, corpul su nu avea nimic
special; de ce n-ar fi i voci tcute care s-i provoace gndurile?
Cine a vorbit? ntreb el ntr-o doar.
Spune-mi morel. N-am s te prsesc. i pot s te ajut.
Avea impresia clar c morela nu mai utilizase niciodat aceste
cuvinte deoarece ele se nchegau rar.
Am nevoie de ajutor, recunoscu el. Sunt un proscris.
Mi-am dat seama. M-am ataat de tine s te ajut. Am s fiu
ntotdeauna cu tine.
Gren se simea tare obosit, dar reui s ntrebe:
Cum o s m ajui?
Aa cum am ajutat i alte fiine, spuse morela. Odat ce sunt
cu ele nu le mai prsesc. Multe fiine n-au creier. Eu am. Eu
colecionez gnduri. Eu i cei de felul meu acionm ca i
creierele, aa nct creaturile de care ne atam devin mult mai
istee i mai pricepute dect celelalte.
Voi fi mai iste dect ali oameni? Dunga de lumin de pe
malul cursului de ap secat nu se schimbase. Totul se amesteca n
mintea sa. Era ca i cum ar fi vorbit cu zeii.
Nu ne-am mai ataat de oameni, spuse vocea. Acum i gsea
cuvintele mult mai repede. Noi morelele trim numai la marginea
Nomanslandului. Voi trii doar n pdure. Eti pentru mine o
descoperire grozav. Am s te fac puternic. Vom putea merge
mpreun oriunde.
Gren nu mai rspunse i rmase locului sprijinit de stnca rece.
Era stors de energie i indiferent la scurgerea timpului. Dup o
vreme vocea rsun din nou.
Acum tiu multe despre oameni. Timpul a fost teribil de lung
pe aceast lume i pe lumile din spaiu. Odat, ntr-o vreme foarte
ndeprtat, nainte ca soarele s devin fierbinte, specia voastr
cu dou picioare stpnea aceast lume. Erau fiine mari pe atunci,
de cinci ori nlimea de acum. V-ai micorat, adaptndu-v noilor
condiii, pentru a supravieui cu orice pre. n acele zile strmoii
mei erau mici, dar schimbarea lor ncepuse, dei prea nceat
pentru a fi observat. Acum voi suntei creaturile mici i
pipernicite n timp ce noi suntem n stare s v devorm.
Dup ce o ascult i se gndi puin, Gren ntreb:
Cum poi s tii tu toate astea, morelo, dac n-ai mai ntlnit
niciun om pn acum?
Explorndu-i structura minii. Memoria i gndurile tale
sunt motenite din trecutul ndeprtat i ngropate astfel nct nu
poi ajunge la ele. Eu ns pot. Din ele am citit istoria i trecutul
speciei tale. Specia mea ar putea deveni la fel de mare precum a
fost specia ta...
Deci a putea fi i eu mare?
Probabil c aa se va ntmpla...
Brusc l nvlui un val de somn. Somnul era de neneles i plin
de ciudenii vise pe care nu putea s le nhae de cozile lor
fulgertoare.
Se trezi la fel de brusc. Ceva se mica prin apropiere.
Sus, pe mal, acolo unde soarele fierbinte avea s strluceasc o
venicie, sttea Poyly.
Gren, scumpul meu! spuse ea observnd c micarea ei
uoar l trezise. I-am prsit pe ceilali pentru a fi cu tine, pentru
a fi perechea ta.
Creierul i era limpede acum, clar i limpede ca o ap de
primvar. Multe lucruri, obscure mai nainte, i erau acum foarte
clare. Sri n picioare.
Poyly privea n jos spre el, n umbr. ngrozit remarc
excrescena ntunecat crescut pe el aa cum o vzuse pe arborele
capcan sau pe salcia-uciga. i ptrundea prin pr i forma o
coam n dreptul cefei, aranjat ca un guler plisat pe jumtatea din
spate a gtului. Reeaua sa complicat strlucea nchis.
Gren, ciuperca! strig ea ngrozit i se ddu napoi. Este
peste tine!
Gren urc n grab la ea i o prinse de mn.
Totul e-n regul Poyly, nu e niciun motiv s te alarmezi.
Ciuperca se numete morel. Nu ne va face niciun ru. Poate s ne
ajute.
La nceput Poyly nu rspunse. tia prea bine cum stau lucrurile
n pdure i Nomansland. Fiecare se ngrijea de sine nu de alii.
Bnuia c adevratul scop al morelei era s se hrneasc pe seama
altora i s se nmuleasc ct mai mult posibil i n felul sta ar fi
trebuit s fie suficient de inteligent s nu-i ucid gazda prea
devreme.
Ciuperca e rea, Gren, spuse ea. Cum poate fi ceva altcumva
dect ru?
Gren czu n genunchi i o trase i pe ea odat cu el n timp ce-i
optea vorbe ncurajatoare.
i mngia prul cafeniu.
Morela ne poate nva multe lucruri, spuse el. Putem deveni
mult mai buni. Suntem nite creaturi srmane, crezi c-ar fi ru
dac am deveni nite creaturi mai bune?
Cum ne poate face ciuperca mai buni?
n capul lui Gren morela interveni:
S n-aib grij c n-o s moar din asta. Iar dou capete
sunt mai bune dect unul singur. Trebuie s deschidei bine ochii.
Vei fi ca nite zei!
 Gren i repet lui Poyly, aproape cuvnt cu cuvnt, ce-i spusese
morela.
Poate c tu tii mai bine Gren, spuse ea ovielnic. Tu ai fost
ntotdeauna att de iste.
i tu poi fi istea, opti el.
ovitoare, se ntinse pe spate i se ghemui n braele lui.
O bucat de ciuperc i cobor, de pe gtul lui, pe frunte. Ea se
zbtu speriat apoi nchise ochii. Cnd i deschise din nou erau
foarte limpezi.
Precum o nou Ev, l trase pe Gren peste ea. Au fcut dragoste
n lumina cald a soarelui fr s le pese de sufletele czute din
centurile desfcute.
n cele din urm se ridicar, zmbindu-i reciproc.
Gren i cobor privirea.
Ne-au scpat sufletele, spuse el.
Ea fcu un gest a nepsare.
Las-le, Gren. Sunt doar o povar. Nu mai avem nevoie de
ele.
Se srutar din nou i o pornir gndindu-se la alte lucruri, de
acum obinuii cu coroana de ciuperci de pe capetele lor.
Nu trebuie s ne pese de Toy i ceilali, spuse Poyly.
Privete, ne-au lsat o cale deschis spre pdure.
l conduse dup un arbore nalt. Un perete de fum se ndrepta
alene spre interiorul continentului, iar pe unde trecuser flcrile
se deschisese o cale spre banian.
Mn n mn prseau Nomanslandul i se ndreptau spre
primejdiosul lor Eden.
PARTEA A DOUA
 Capitolul unsprezece
Fiine mrunte, tcute i stupide se agit n jurul drumului,
aprnd i disprnd n verdele ntunecat care le mpresoar.
Dou coji de fructe se mic de-a lungul drumului. De sub ele
dou perechi de ochi privesc bnuitori la fiinele tcute i se
furieaz ntocmai lor, ocolind pericolele.
Drumul este unul vertical i ochii bnuitori nu-i pot vedea nici
nceputul nici sfritul. Din cnd n cnd din drumul principal se
bifurc ramuri orizontale, dar ele sunt ignorate n naintarea
nceat i continu. Suprafaa drumului este rugoas i prevzut
cu adncituri potrivite pentru minile i picioarele care ies din
cojile de fructe. n plus este rotund pentru c drumul este de fapt
unul din trunchiurile btrnului banian.
Cele dou coji se deplaseaz din stratul mijlociu spre partea de
jos. Frunziul oprete din ce n ce mai mult lumina soarelui astfel
nct par a se mica dintr-o cea verde ntr-un tunel negru.
n fine coaja fructului conductor ezit, apoi o pornete pe una
din ramurile orizontale n urmrirea unei urme abia vizibile.
Cealalt coaj l urmeaz. Se opresc i se sprijin cu spatele de
drumul principal.
Mi-e fric s coborm spre Baz, spune Poyly de sub coaja
ei.
Trebuie s mergem unde ne ndreapt morela, i rspunde
Gren imediat i i explic nc o dat: Ea este mai neleapt dect
noi. Tocmai acum cnd suntem pe urmele unui grup ar fi o prostie
s n-o ascultm. Cum am putea tri n pdure de unii singuri?
tia c morela de pe capul ei i optea aceleai argumente. Era
nelinitit chiar de cnd prsiser Nomanslandul, cu cteva
somnuri n urm. Autoexilul pe care i-l impusese o deranja mai
mult dect i nchipuise.
Ar fi trebuit s facem un efort mai mare i s dm de urma
lui Toy i a prietenilor notri, spuse ea. Dac n-am fi ateptat pn
se stingea focul, poate c-i puteam gsi.
A trebuit s ateptm pentru c erai speriat s nu te arzi,
spuse Gren. n plus tii i tu c Toy nu ne-ar fi reprimit. Ea n-ar fi
avut mil sau nelegere nici mcar pentru tine, prietena ei.
Poyly se mulumi s mormie ceva i linitea se aternu din nou
peste ei. Apoi Poyly rencepu:
Chiar trebuie s mergem mai departe? ntreb ea cu o voce
stins i l apuc pe Gren de piept.
Atept rbdtoare i timorat ca cealalt voce pe care o tiau s
le rspund.
Da, va trebui s mergei mai departe, Poyly i Gren pentru
c eu v sftuiesc s mergei i eu sunt mai puternic dect voi.
Vocea le devenise familiar amndurora. O voce format fr buze
i auzit fr urechi, o voce care se ntea i murea n capetele lor
ca ntr-o cutie cu surprize, o voce cu tonalitatea unei harfe
prfuite.
V-am dus pn acum i att de departe, n siguran, continu
morela, i am s v duc i mai departe n siguran. V-am sftuit
s purtai cojile de fructe pentru camuflaj i iat am mers mult
timp fr nicio neplcere. Mergei un pic mai departe i vei
izbuti.
Avem nevoie de odihn, morelo, spuse Gren.
Atunci odihnii-v i vom continua dup aceea. Am gsit
urmele altui trib de oameni i nu e cazul s v fie team. Trebuie
s gsim acest trib.
Supunndu-se vocii, cei doi oameni se ntinser s se
odihneasc. Coaja incomod scoas de pe fructul de edem i n
care practicaser guri rudimentare pentru picioare i brae i
mpiedica s se ntind ca lumea. S-au aezat i ei cum au putut
mai bine, cu braele i picioarele ntinse lateral, ca i cum ar fi fost
strivii de greutatea frunziului de deasupra.
Ca un zgomot de fond scitor, gndurile morelei se scurgeau
undeva dincolo de controlul lor. n aceast epoc a vegetalelor, n
care plantele se specializaser doar ca form, dar rmseser fr
creier, ciupercile de tipul morelei i specializaser inteligena o
inteligen ascuit a junglei. Pentru a-i putea continua
propagarea, fuseser nevoite s paraziteze alte specii i s combine
astfel puterea lor deductiv cu mobilitatea acestora. Indivizii cu
care se intersectase i pe care pusese stpnire acum, Poyly i
Gren, i furnizau ns o surpriz continu pentru c descoperea n
centrii lor nervoi ceva ce nu ntlnise la alte creaturi o memorie
a speciei ascuns pn i de posesorii ei.
Dei morela nu nelegea multe fraze de tipul: n ara orbilor
chiorul e rege, rmsese n aceeai poziie de dominare. Formele
de via ale giganticei lumi ser i triau zilele n ferocitatea
luptelor, n urmriri i momente de linite, pentru a cdea n cele
din urm prad verdelui i a forma compostul pentru noua
generaie. Pentru ele nu exista nici trecut nici viitor. Erau ca nite
figuri esute ntr-o tapiserie fr relief. Citind n memoria omului,
morela se difereniase, cptase perspectiv.
Era prima creatur ntr-un miliard de ani, capabil s priveasc
n sus i-n jos pe culoarele timpului. Perspectivele o speriau, o
ameeau i aproape reduceau la tcere cadena ca de harf a vocii
sale.
Cum ne poate proteja morela de teroarea de la Baz? ntreb
Poyly dup o vreme. Cum ne poate proteja de un lptuc sau o
limb picurtoare?
tie multe lucruri, spuse simplu Gren. Ne-a sftuit s ne
punem cojile astea de fructe pentru a ne ascunde de dumani. Ele
ne-au ajutat, iar cnd vom gsi cellalt trib vom fi i mai n
siguran.
Coaja asta a mea mi freac coapsele, spuse Poyly cu darul
acela al femeilor pentru remarcile fr legtur pe care nici eonii
nu reuiser s-l sting.
Aa cum zcea acolo ntins, simi mna brbatului mngindu-i
tandru coapsele. Dar ochii ei rmaser aintii pe stufriul de
deasupra, alert la orice pericol.
 O chestie vegetal strlucitoare ca un papagal flfi n jos i se
aez pe o ramur deasupra lor. Aproape n aceeai clip un
strmbaci cobor din ascunztoarea lui i i ls saliva pe
zburtoare. Un lichid nesuferit se mprtie peste tot. Rnit,
zburtoarea vegetal dispru printre frunze i numai un miros de
suc verde mai pluti o vreme n locul ei.
Gren! un strmbaci. Trebuie s fugim nainte de a cdea pe
noi.
i morela urmrise desfurarea luptei.
Trebuie s plecm oamenilor, dac suntei gata, spuse ea.
Orice pretext de plecare era bine venit; ca parazit, morela nu avea
nevoie de odihn.
Nu preau prea ncntai s-i prseasc acel confort temporar,
chiar i sub ameninarea unui strmbaci i morela trebui s-i
mboldeasc. Dar se purta destul de blnd cu ei pentru c nu voia
s provoace complicaii cnd i impunea voina i pentru c avea
nevoie de cooperarea lor. elul suprem i aprea destul de vag, dar
n acelai timp orgolios i splendid. Se vedea multiplicndu-se iar
i iar pn cnd ciupercile se vor ntinde peste ntregul Pmnt,
acoperind muni i vi cu circumvoluiunile lor.
Un astfel de el nu putea fi atins fr ajutorul oamenilor. Ei
trebuiau s-i serveasc drept mijloc. Acum, hotrt, dar fr s se
grbeasc, avea nevoie de ct mai muli oameni sub puterea ei.
Aa c doar i mboldi, iar Gren i Poyly se supuser.
Relundu-i naintarea, coborau din nou pe acelai trunchi care
le servise drept drum principal.
i alte specii utilizaser acelai drum, unele inofensive precum
frunzarul ce-i plimba nesfritul caravanserai de frunze din
profunzimile junglei pn n zonele ei cele mai nalte, altele, din
contr, numai dini i gheare verzi. Dar numai o singur specie
putea lsa pe trunchi semne att de clare: o zgrietur aici, o pat
dincolo. Pentru un ochi antrenat nsemnau c undeva prin
apropiere se aflau oameni i asemenea semne urmreau cei doi
oameni acum.
n giganticul arbore, nenumratele sale umbre se furiau i i
vedea de ale lor n tcere. Tot astfel se strecurau printre ele Gren i
Poyly. Cnd semnele pe care le urmreau continuau de-a lungul
unei ramuri laterale, se abteau dup ele, fr s se mai sftuiasc.
Continuar astfel pe orizontal i vertical pn cnd Poyly
sesiz o micare. Se potrivea cu forma unei fiine umane ce se
strecoar printre frunze. Forma plonj, pentru mai mult siguran,
ntr-un plc de nclceal, sporind astfel i mai mult misterul. Apoi
se ls din nou linitea.
Zrise doar fulgerarea unui umr i ocheada unei figuri speriate
sub un pr rvit, dar avu un efect electrizant pentru Poyly.
Ne scap dac n-o prindem acum, i spuse lui Gren. Las-m
s ncerc s-o prind eu! Tu ai grij n caz c tovarii ei sunt prin
apropiere.
Ba m duc.
Nu, eu am s-o prind. F un zgomot care s-i distrag atenia
atunci cnd socoi c sunt gata s acionez.
i aranj coaja i se tr pe burt de-a lungul ramurii pn
ajunse exact deasupra ei. De cum ncepu s se trasc, preocupat
de propria siguran ntr-o astfel de poziie expus, morela i
invad mintea. Percepia i deveni extraordinar de ascuit,
vederea mai clar, pielea mai sensibil.
Sri prin spatele ei; prinde-o, dar n-o omori pentru c ne va
conduce spre restul tribului, foni vocea n mintea ei.
Ssst, c ne aude, opti Poyly.
Numai tu i Gren m putei auzi, Poyly; voi suntei acum
regatul meu.
Fr s mite vreo frunz i fr s coboare de pe ramura pe
care se afla, Poyly se tr n spatele plcului de nclceal. Apoi se
strecur n el.
Deasupra mugurilor catifelai ca nite acadele ale plcului de
nclceal, iscodea capul przii. O tnr femeie frumoas privea
ngrijorat mprejur: ochi ntunecai i umezi sub mna fcut
streain i claia de pr.
Nu te-a recunoscut drept om n coaja asta i de aia s-a
ascuns de tine.
 Asta e o prostie, gndi la rndul ei Poyly. Chiar dac ne-ar fi
recunoscut, tot s-ar fi ascuns de nite strini. Citindu-i gndurile,
morela nelese de ce raionamentul ei fusese fals i de ce, dei
nvase multe, fiina uman i rmnea nc necunoscut.
Plin de tact se retrase din mintea ei i o ls liber s abordeze
strina n felul ei.
Poyly se apropie cu un pas apoi cu nc unul. inea capul
aplecat i atepta semnalul lui Gren, aa cum se neleseser.
De cealalt parte a plcului de nclceal Gren rupse cu zgomot
o rmuric. Femeia strin privi n direcia zgomotului. Avea gura
deschis i limba i umezea buzele. nainte s-i scoat cuitul de
la centur, Poyly srise asupra ei, pe la spate.
Se luptau printre fibrele moi; strina o prinsese pe Poyly de gt.
n schimb, Poyly o strngea de umr. Gren nvli i el, o apuc pe
strin de pr i i ntoarse capul pe spate. Fata se zbtea din
rsputeri, dar n zadar. Curnd fu legat i ntins cu spatele pe
ramur de unde i privea speriat.
Ai lucrat bine! Acum ne va conduce... ncepu morela.
Linite! se rsti Gren i ciuperca se supuse imediat.
Ceva se mic cu repeziciune n straturile superioare ale
copacului.
Gren cunotea pdurea. tia cum sunt atrai prdtorii de
zgomotul unei lupte. Abia apucase s-i termine gndul c i fcu
apariia un spin. Cobora n spiral, ca un arc, pe lng trunchiul
cel mai apropiat, i se lans asupra lor. Gren ns l atepta.
mpotriva spinilor, sbiile nu foloseau la nimic. Aa c l primi
cu o lovitur de b care-l trimise napoi, rotindu-se. nainte de a
ataca din nou se ag pentru o clip n coada lui de arc, suficient
ns pentru o arip zburtoare s plonjeze printre frunzele de
deasupra s hpie i s-l nghit.
Poyly i Gren se trntiser i ei alturi de captiva lor i ateptau.
Teribila tcere a pdurii se nstpni din nou jur-mprejurul lor, ca
un val. Scpaser din nou.
 Capitolul doisprezece
Captiva lor parc nu avea grai. i sucise capul n toate felurile
fr s rspund la ntrebrile lui Poyly. Smulseser de la ea numai
faptul c se numea Yattmur. Cu siguran era alarmat de gulerul
dantelat din jurul gturilor lor i de umflturile strlucitoare de pe
Capete.
Morelo, e prea speriat s vorbeasc, spuse Gren micat de
frumuseea fetei ce sttea legat la picioarele lor. E speriat mai
ales din pricina ta. Hai s-o lsm n pace! Gsim noi ali oameni.
Lovii-o, atunci. S-ar putea s vorbeasc, ssi vocea
tcut a morelei.
Dar asta o s-o nspimnte i mai mult.
O s-i dezlege limba. Lovete-o peste obrazul pe care ncepi
s-l admiri...
Cum aa, fr s-mi fac nimic?
Of, creatur stupid ce eti. La ce-i folosete creierul sta?
Nu-i dai seama c ne face un ru foarte mare ntrziindu-ne.
Cred c ai dreptate. Nu m-am gndit la asta. Trebuie s admit
c tu, morelo, gndeti mult mai profund.
Atunci lovete-o cum i-am spus.
Gren i ridic mna ezitant. Morela i cupl nervii muchilor.
Mna se abtu violent peste obrazul lui Yattmur, zdruncinndu-i
capul. Poyly tresri i i privi mirat partenerul.
Creatur stupid! Tribul meu o s te ucid, amenin Yattmur
artndu-i dinii.
Gren ridic din nou mna; ochii i strluceau.
Mai vrei una? Spune-mi unde trii.
Fata ddu din umeri nepstoare.
Eu sunt doar o pstori. Greii dac-mi facei vreun ru i
suntei din neamul nostru. Ce ru v-am fcut? Adunam i eu
fructe.
Vreau s rspunzi la ntrebri. N-o s-i facem niciun ru,
dac ne rspunzi la ntrebri. Din nou mna se abtu peste obrazul
ei i de data asta fata ced.
Sunt o pstori i am grij de sltrei. Nu e treaba mea s
lupt sau s nu rspund la ntrebri. Pot s v duc la tribul meu dac
vrei.
Spune-ne unde triete tribul tu.
Se afl pe Malul de la Gura Neagr, nu departe de aici.
Suntem oameni panici. Nu srim de sus peste ali oameni.
Malul de la Gura Neagr? Vrei s ne conduci acolo?
Vrei s ne facei vreun ru?
Nu vrem rul nimnui. n plus vezi i tu c noi suntem numai
doi. De ce ar trebui s v fie team?
Yattmur lu o figur suprat, ca i cum i-ar fi pus la ndoial
vorbele.
Atunci ar trebui s m ridicai i s-mi eliberai minile. Ai
mei nu trebuie s m vad cu minile legate. N-am s fug de lng
voi.
Iar eu am s te strpung cu sabia pe la spate dac o s-o faci,
spuse Gren.
nvei repede, opti morela ncurajator.
Poyly i tie legturile. Fata i aranj prul, i frec
ncheieturile i o porni n sus printre frunzele tcute, urmat
ndeaproape de cei doi. Nu mai schimbar nicio vorb, dar treptat
n inima lui Poyly ncolea ndoiala, mai ales atunci cnd vzu c
nesfrita monotonie a banianului este ntrerupt.
Urmnd-o pe Yattmur, coborau pe arbore. O mas uria de
stnci prbuite, acoperite de muchi-urzic i brobonele, i
fcuse apariia lateral, apoi alta. Dei coborau, lumina cretea n
jurul lor, ceea ce nsemna c pe aici banianul nu atinsese nici pe
departe nlimea obinuit. Ramurile devenir mai subiri i mai
strmbe; sulia unei raze de soare ajunse pn la ei. Vrfurile
aproape c atingeau solul. Ce putea nsemna asta?
 Poyly i formul ntrebarea n minte i morela i rspunse.
Pdurea trebuie s mai aib i goluri pe undeva. Am ajuns
ntr-un inut accidentat unde nu poate crete. Nu fii alarmai.
nseamn c ne-am apropiat de Gura Neagr. Mi-e fric de
ea. Hai mai bine s ne-ntoarcem nainte de a ntlni un pericol
fatal.
Noi nu mai avem unde ne ntoarce, Poyly. Suntem pribegi.
Nu putem dect s mergem mai departe. N-avei team. Eu am s
v ajut i n-am s v prsesc niciodat.
Ramurile deveniser acum prea subiri i prea puin rezistente
pentru a-i mai putea susine. Dintr-o sritur Yattmur poposi pe un
pinten de roc masiv. Poyly i Gren aterizar i ei alturi. Se
oprir locului privindu-se mirai. Atunci Yattmur ridic mna.
Auzii! se apropie nite sltrei, exclam ea n timp ce un
zgomot ca de ploaie traversa pdurea. Acestea sunt animalele pe
care le prinde tribul meu.
Sub stnca, ca o insul, pe care stteau se ntindea Baza. Nu era
vorba de mlatina puturoas a descompunerii i morii de care, n
attea rnduri Gren i Poyly fuseser avertizai pe vremea tribului.
Era mai degrab o zon stranie, o zon accidentat, cu multe guri,
ca o mare ngheat colorat n negru i rou. Puine plante
creteau aici, dar se prea c zona are o via ngheat a ei, att de
evidente preau acele guri, cu care era presrat, c sunt burice
desfcute, orbite de ochi sau guri rnjitoare.
Stncile au figuri drceti, opti Poyly n timp ce privea n
jur.
Linite! Vin pe aici, interveni Yattmur.
n timp ce priveau i ascultau ncordai, o hoard de fiine
ciudate nvlir peste solul accidentat. Veneau din adncurile
pdurii cu un mers opit. Erau creaturi fibroase, plante care prin
imensitatea timpului nvaser s copieze animalele numite
iepuri.
Mersul lor era ncet i stngaci, fa de cel al animalelor pe care
le imitau i pe msur ce se micau, balansndu-se dintr-o parte
ntr-alta, tendoanele lor fibroase trosneau ascuit. Fiecare sltre
avea un cap cu dou flci i dou urechi enorme, n timp ce corpul
de o form imprecis era divers colorat. Picioarele din fa
semnau mai mult cu nite cioturi de rdcini, scurte i noduroase,
n timp ce picioarele din spate erau mult mai lungi i cptaser cu
timpul ceva din graia piciorului unui animal.
Aproape niciunul dintre toate aceste aspecte nu fuseser sesizate
de Gren i Poyly. Pentru ei sltreii erau, mai degrab, o specie
nou i ciudat de creaturi cu nite picioare inexplicabil de
nepotrivite. Pentru Yattmur ele nsemnau mult mai mult.
nainte ca ei s-i fac apariia ea descolci din jurul pieptului o
funie groas, ngreunat la capete, pe care acum o balansa ntre
mini. i n timp ce turma trecea bubuind i trosnind pe sub stnca
lor, o arunc cu dexteritate. Funia se desfur ntr-un fel de plas
elementar cu greutatea repartizat la extremiti.
Plasa czu pe trei din creaturile cu membre curioase. Yattmur
cobor cu repeziciune, ajunse la sltrei mai nainte ca acetia s
se poat ndeprta i i leg de frnghie.
Restul turmei se mprtie care ncotro. Cei trei captivi rmaser
supui ntr-o stare de prostraie vegetal. Yattmur privi provocator
spre Gren i Poyly, ncntat parc de faptul c le dovedise curajul
, dar Poyly, ignornd-o, se ghemui n tovarul ei i artnd spre
luminiul din fa, spuse cu o voce sugrumat.
Gren, privete! Un monstru. i-am spus eu c locul sta e
blestemat.
Lng un vast pinten de stnc, n apropierea crrii pe unde
fugeau sltreii, se umfla o anvelop argintie. Anvelopa se
transform repede ntr-un glob uria, cu mult mai mare dect
statura unui om.
Este o burtverde, n-o privii, spuse Yattmur. Nu le aduce
noroc oamenilor.
Dar ei o priveau fascinai pentru c anvelopa devenise acum o
sfer umed iar pe aceast sfer crescuse un ochi uria ca de
gelatin cu o pupil verde n mijloc. Ochiul se rsuci pn cnd
pru c i privete pe oameni.
O vast deschidere apru apoi mai jos n anvelop. Ultimii
sltrei care se retrgeau o vzur, se oprir o clip apoi o
apucar n alt direcie. Dar ase dintre ei srir n deschiztur,
care se nchise brusc ca o gur i anvelopa ncepu s se dezumfle.
Umbre vii! bolborosi Gren, ce mai e i asta?
O burtverde, repet Yattmur. N-ai mai vzut pn acum?
Multe triesc pe aici lipite de Stnca nalt. Haidei c trebuie s
duc sltreii tia tribului.
Morela avea ns alte planuri i foni n capul lor. Ezitnd se
ndreptar spre pintenul stncii.
...Burtaverde se dezumflase complet. Se retrsese i aderase de
stnc cu numeroasele sale falduri vegetale umede. O umfltur
nc palpitnd la partea de jos marca locul unde dispruser
sltreii. n timp ce o supravegheau scrbii, erau la rndul lor
observai prin ochiul striat i verde. Apoi ochiul se nchise i
atunci li se pru c privesc doar stnca. Camuflajul era perfect.
Nu ne poate face niciun ru foni morela. Nu e dect o burt.
Se ndeprtar. O urmau din nou pe Yattmur pind cu greu pe
solul accidentat. Cele trei creaturi captive opiau alturi de ei ca
i cum asta i doriser dintotdeauna.
Solul urca domol i morela le sugerase c asta ar fi fost cauza
pentru care banianul euase aici. Acum atepta prerea lor.
Poate c aceti sltrei au picioarele din spate mai lungi ca
s-i ajute s urce.
S-ar putea s fie aa, aprob morela.
Dar e absurd, i continu gndul Gren, pentru c ce s-ar face
cnd ar vrea s coboare? Morela nu le poate ti pe toate i n-ar fi
trebuit s fie de acord cu ideea prosteasc a lui Poyly.
Ai dreptate c nu tiu totul, foni morela surprinzndu-l. Dar
sunt capabil s nv repede, ceea ce voi nu putei i cu excepia
ctorva membri din trecut ai speciei voastre v ghidai mai mult
dup instinct.
Ce e instinctul?
Gndurile lui Gren, spuse morela i se mulumi numai cu
att.
Dup un timp, Yattmur se opri. Suprarea de la nceput i
dispruse complet ca i cum aceast cltorie alturi de ei i
mprietenise. Era chiar vesel.
V gsii n mijlocul ariei tribului meu unde voiai s
ajungei, spuse ea.
Atunci cheam-i. Spune-le c venim cu gnduri bune i c
vreau s le vorbesc, spuse Gren i continu apoi numai pentru
morel , dar nu tiu ce s le spun.
Am s te nv eu.
Yattmur duse dou degete nclecate la gur i slobozi un
fluierat. Ateni priveau n jurul lor. Se auzi un fonet de frunze i
deodat se trezir nconjurai de rzboinici. Parc apruser din
pmnt. Ridicndu-i privirea Poyly remarc i alte figuri strine
care-i supravegheau de pe ramurile de deasupra.
Cei trei sltrei se agitau nelinitii.
Gren i Poyly rmseser nemicai permind s fie inspectai.
ncet, ncet, tribul lui Yattmur se apropia. Ca de obicei femeile
erau n numr mai mare i erau mpodobite cu flori n dreptul
sexului. Toate erau narmate i multe semnau cu Yattmur. Cteva
purtau n jurul pieptului aceeai funie groas i ngreunat la
capete.
Pstorilor, spuse Yattmur, v-am adus doi strini, Poyly i
Gren care doresc s ni se alture.
Ajutat de morel Poyly adug:
Suntem nite pribegi care nu vor s v fac niciun ru.
Primii-ne cum se cuvine i s v nlai n pace. Acum avem
nevoie de un adpost i de odihn, mai trziu v vom arta ce tim
s facem.
Cineva din grup, o femeie solid cu prul aranjat n cosie n
care mpletise scoici scnteietoare, iei n fa. Ridic mna cu
palma deschis.
Fii binevenii, strinilor. Eu sunt Hutweer i conduc aceti
pstori. Dac vrei s v alturai nou trebuie s v supunei mie.
Suntei de acord?
Dac nu suntem de acord s-ar putea s ne ucid, gndi
Gren.
 Chiar de la nceput trebuie s le artm c noi suntem
conductorii, rspunse morela.
Cuitele lor sunt ndreptate spre noi, replic Gren.
Ori conducem de la nceput, ori deloc, insist morela.
n timp ce ei erau prini de acest conflict interior, Hutweer btu
nerbdtoare din palme.
Rspundei strinilor! O vei asculta pe Hutweer?
Trebuie s fim de acord, morelo.
Nu Gren, nu ne putem permite.
Dar ne vor ucide.
Atunci ucidei-i voi nti, Poyly!
Noi!
Voi.
Nu... Nu... Nu...
Gndurile deveneau mai violente pe msur ce disputa n trei
sporea.
Atenie pstori! strig Hutweer. Apuc mnerul sbiei de la
centur i se apropie cu un pas ncruntat. Evident strinii acetia
nu erau prietenoi.
Strinilor li se ntmpla ceva ciudat. ncepuser s se
zvrcoleasc ca ntr-un dans nemaivzut. Minile lui Poyly se
arcuiser spre gulerul negru strlucitor de la gtul ei apoi se
retrseser ca i cum ar fi fost mpinse de o for nevzut.
Amndoi se rsuceau lent i bteau din picioare. Figurile li se
contorsionau sub povara unor suferine nebnuite. Din gur le
curgeau valuri de spum i n cele din urm ddur drumul urinei
pe solul sterp.
Se micau lent, se blbneau, se rsuceau arcuindu-i trupurile,
i mucau buzele n timp ce ochii priveau n gol nebunete.
Pstorii se retraser respectuoi.
Au tbrt din senin asupra mea! S-ar putea s fie spirite!
strig Yattmur acoperindu-i faa.
Palid, Hutweer ls s-i cad sabia pe care o scoase din
centur. A fost un semn i pentru ceilali. nspimntai la culme
i aruncau armele i i acopereau faa n mini.
 Vznd c obinuse, pe neateptate, ceea ce dorise s obin,
morela ncet s-i mai impun voina asupra celor doi. i, pe
msur ce presiunea chinuitoare asupra minii lor slbea, ar fi
leinat dac ciuperca nu i-ar fi ntrit.
Am obinut victoria de care aveam nevoie Poyly, spuse
vocea de harf. Hutweer ngenuncheaz n faa noastr. Acum
trebuie s le vorbii!
Te ursc morelo!, spuse ea suprat. Pune-l pe Gren s-i
fac treab. Eu nu vreau.
mpins puternic de ciuperc, Gren se apropie de Hutweer i i
prinse minile.
Acum c ne-ai recunoscut, spuse el, nu mai trebuie s v
temei de noi. Dar s nu uitai niciodat c noi suntem spirite
locuite de spirite. Vom rmne cu voi. mpreun vom pune bazele
unui trib puternic i vom tri linitii. Oamenii nu vor mai rtci
prin pdure. Suntem pregtii s v conducem din pdure spre
Glorie i Mreie.
Drumul afar din pdure este chiar n fa, ndrzni Yattmur.
Dduse sltreii captivi unei alte femei i acum se apropiase s
aud ce le spune Gren.
V vom conduce mult mai departe dect att, ntri el.
Ne vei elibera de Spiritul de la Gura Neagr? se interes
ndrznea Hutweer.
Vei fi condui dup cum meritai, declar Gren. Mai nti
Spiritul tovar al meu, Poyly, i eu, avem nevoie de hran i
somn, apoi vom mai vorbi. Acum ducei-ne n locul vostru sigur.
Hutweer aprob din cap i dispru n solul de dedesubt.
 Capitolul treisprezece
Stratul de lav mpietrit, pe care stteau, era strpuns de
nenumrate guri. Sub unele din ele pmntul se prbuise sau
fusese scos de pstori pentru a forma ascunziuri. Aici, n aceste
peteri, prevzute cu capace aezate cu dibcie deasupra, triau
pstorii ntr-un fel de siguran i semiobscuritate.
Ajutai de Yattmur, Poyly i Gren fur condui jos prin
ntuneric. Aici au fost ntini pe paturi i li s-a adus imediat
mncarea.
Gustar sltrei pe care pstorii i aromaser ntr-un fel
necunoscut celor doi cltori, cu mirodenii care s-i fac mai
gustoi i piper care s-i fac mai fierbini. Sltreii, explic
Yattmur, erau unul dintre felurile lor principale de mncare, dar
aveau i o specialitate care fu servit celor doi oaspei cu un
anumit ceremonial.
Se numete pete, spuse Yattmur cnd i exprimar
satisfacia fa de acest fel de mncare. Provine din Apa Lung ce
iese din Gura Neagr.
Morela deveni mai atent i l puse pe Gren s ntrebe:
Atunci cum prindei petele sta dac zici c triete n ap?
Nu-l prindem noi. Noi nu ne ducem la Apa Lung pentru c
acolo triete un trib de oameni ciudai numii Pescari. Uneori ne
ntlnim cu ei, i cum trim n pace, schimbm sltreii notri pe
petele lor.
Viaa pstorilor prea s fie ct se poate de plcut. Cutnd s
neleag cauzele acestui fapt Poyly o ntreb pe Hutweer.
Nu avei dumani pe aici?
Hutweer zmbi.
Sunt, dar puini. Marele nostru duman, Gura Neagr, i-a
nghiit. Ne-am stabilit lng Gura Neagr pentru c noi credem c
e bine s nfruni un duman mare dect o mulime mai mici.
Morela ncepu s discute ceva urgent cu Gren. nvase de acum
s vorbeasc cu ea n minte, fr s pronune cuvintele, lucru pe
care Poyly nu l-a stpnit niciodat.
Trebuie s examinm Gura asta de care ne vorbesc atta,
foni morela. Cu ct mai devreme cu att mai bine. i pentru c
v-ai pierdut din prestigiu mncnd cu ei ca nite oameni obinuii,
trebuie s le inei o predic nltoare. Cele dou femei urmeaz
s plece. Hai s gsim noi aceast Gur i s le artm ct de puin
ne temem de ea.
Nu, morelo. Gndeti tu nelept, dar de multe ori fr sens!
Dac aceste dou brave pstorie se tem de Gura Neagr i eu sunt
gata s fac acelai lucru.
Dac gndeti astfel suntem pierdui.
Noi suntem obosii. Tu nu tii ce nseamn oboseala. Las-
ne s dormim aa cum ne-ai promis.
Dormii mai tot timpul. Mai nti s le artm ct de
puternici suntem.
Cum am putea cnd suntem frni de oboseal?, interveni
Poyly.
Vrei s fii ucii n timpul somnului?
Ascultnd de voina ciupercii cerur s fie dui s vad Gura
Neagr.
La asta pstoriele nu se ateptau. Hutweer interveni curmnd
murmurele de aprobare.
Va fi precum dorii, o spirite. Vino aici Iecall, strig ea i
deodat i fcu apariia n faa lor un tnr brbat cu un os alb de
pete nfipt n pr. inea mna ridicat i palma deschis n semn
de salut pentru Poyly.
Tnrul Iecall este Cntreul nostru cel mai bun, spuse
Hutweer. Cu el nu vi se va ntmpla nimic ru. El v va arta Gura
Neagr i v va aduce napoi. Noi v vom atepta aici s v
ntoarcei.
Urcar din nou n eterna lumin a zilei. n timp ce clipeau orbii
i simeau fierbineala prin tlpile goale, Iecall zmbi nelegtor
spre Poyly i spuse:
tiu c te simi obosit, dar n-am s te duc prea departe.
Oh, nu sunt obosit deloc, mulumesc, rspunse Poyly
ntorcndu-i zmbetul pentru c Iecall avea ochi mari i negri i o
piele catifelat i era n felul lui la fel de frumos ca i Yattmur. Ce
frumos os ai n pr! seamn cu nervurile unei frunze.
Sunt foarte rare. Poate c am s-i dau i ie unul.
S pornim odat, dac tot ne-am hotrt, spuse tios Gren
adresndu-se lui Iecall, gndindu-se c nu mai vzuse pn atunci
un brbat zmbind att de prostete. Cum poate un biet cntre,
dac asta eti, s aib vreo influen asupra puternicului duman
pe care-l numii Gura Neagr?
Atunci cnd cnt Gura cnt i eu, iar eu cnt mai bine, spuse
Iecall fr s se intimideze defel, i-i conduse printre frunze i
blocuri de roc prbuite, fudulindu-se puin mai tot drumul.
Aa cum le promisese, n-au mers prea departe. Solul continua s
urce uor i s fie i mai blat de roci vulcanice roii i negre.
Nimic nu putea crete printre ele. Chiar i banianul, care
strbtuse n marul lui victorios, mii de kilometri de-a lungul i
de-a latul continentului, fusese forat aici s dea napoi.
Trunchiurile din prima linie mai prezentau nc semne de la ultima
scurgere de lav, dei i dezvoltaser rdcini aeriene ce explorau
printre roci dup hran ntocmai unor degete lacome.
Iecall trecu n fug peste aceste rdcini, se ascunse n spatele
unui bolovan i le fcu semn celorlali s-l urmeze. Apoi, artnd
nainte, opti:
Iat Gura Neagr.
Pentru Poyly i Gren se dovedea o experien stranie. nsi
ideea de inut deschis le era complet necunoscut; erau doar
oameni ai pdurii. Acum ochii lor priveau nainte uimii c o
privelite poate fi att de stranie.
ntr-un talme-balme de nedescris, cmpul de lav se ntindea
ct cuprindeau privirile. Se aduna cumva pe linia orizontului ntr-
un con uria i grunuros ce domina totul n jur.
 Asta e Gura Neagr, opti Iecall din nou, ca rspuns la
nedumerirea de pe figura lui Poyly.
Ainti degetul spre o limb de fum ce se ridica alene la cer de pe
buzele conului.
Gura rsufl, adug el.
Gren trecu cu privirea dincolo de con, spre pdurea din spate,
eterna pdure care-i insuflase mereu curaj. Apoi, forat de morela
care-i sonda adnc memoria, i ntoarse din nou privirea spre con.
Ameea. i trecu mna peste frunte, dar gestul neliniti ciuperca i
i nceo i mai mult privirea.
Morela spa din ce n ce mai adnc n sedimentele memoriei
sale. Devenise confuz. Zrea imagini, unele extrem de clare, dar
nu era n stare s le neleag sensul. Lein i se lungi pe pmnt.
Poyly i Iecall se repezir s-l ridice, dar criza era deja depit
pentru c morela obinuse ce avea nevoie.
Triumftoare i proiect imaginile gsite i n timp ce Gren i
revenea, i explic:
Aceti pstori se tem de umbre, Gren. Noi nu trebuie s ne
temem. Fioroasa lor Gur Neagr nu e dect un vulcan i nc unul
mititel. Nu ne poate face niciun ru. Probabil e stins de mult,
ncheie ea i le art, la amndoi, ce aflase despre vulcani.

Linitii, se ntoarser n locuinele subterane ale tribului unde i

atepta Hutweer i ceilali.
Am vzut Gura Neagr a voastr i nu ne temem de ea,
declar Gren. Putem dormi i visa linitii.
Cnd Gura Neagr cheam, toi trebuie s mearg la ea,
spuse Hutweer. Dei s-ar putea s fii puternici, o dispreuii pentru
c ai vzut-o doar cnd era tcut. O s vedei, o spirite, cnd o s
cnte cum o s dansai!
Poyly se interes cam pe unde se afl Pescarii, tribul pe care l
menionase Yattmur.
De unde ne aflm acum nu se poate vedea locul tribului,
spuse Iecall. Din pntecele Gurii Negre iese Apa Lung. Nici pe
asta n-o vedem pentru c locul este n pant. De-a lungul Apei
Lungi sunt nite copaci i acolo triesc Pescarii, nite oameni
ciudai care slujesc aceti arbori.
n acel moment morela intr n gndurile lui Poyly i o ndemn
s ntrebe:
Dac pescarii triesc mult mai aproape de Gura Neagr dect
voi, o, Hutweer, prin ce miracol supravieuiesc ei cnd Gura
cheam?
Pstorii se sftuir zadarnic ntre ei, dornici s gseasc un
rspuns la aceast ntrebare. Dup o vreme una dintre femei spuse:
Pescarii au cozi lungi i verzi, o, spirite.
Rspunsul nu-i satisfcu. Gren izbucni n rs i morela l lans
ntr-un discurs moralizator.
Vai copii ai unei Guri goale. tii att de puine i ncercai s
ghicii attea! Cum putei crede c oamenii pot avea cozi lungi i
verzi? Suntei naivi i neajutorai, dar noi v vom conduce. Dup
ce vom dormi vom cobor cu toii la Apa Lung.
Acolo vom forma un Mare Trib, mai nti unindu-ne cu Pescarii,
apoi cu alte triburi din pdure. Atunci n-o s ne mai fie team.
Toate celelalte fiine se vor teme de noi.
Prin structura reticular a creierului morelei cretea imaginea
coloniei pe care aceti oameni urmau s-o pregteasc pentru ea.
Aici se putea nmuli n voie, ngrijit de ei. Resimea totui un
handicap puternic: nu avea suficient volum pentru a se divide din
nou. Dar ct de curnd trebuia s vin vremea cnd avea s
creasc n pace ntr-o colonie bine ngrijit de oameni i de unde
s-i poat extinde controlul asupra ntregii umaniti. Plin de zel
l for pe Gren s continue:
Nu vom mai fi creaturi nefericite ale pdurii. Vom distruge
pdurea. Vom distruge jungla i toate rutile din ea. Nu vom lsa
dect lucrurile bune. Vom avea grdini i n ele vom crete din ce
n ce mai puternici pn cnd lumea va fi iar a noastr, aa cum a
fost odinioar.
Se lsase tcerea. Pstorii se priveau nelinitii i nencreztori.
Poyly gndea c ceea ce spusese Gren era prea grandios i fr
sens. Chiar i Gren se simea depit. Dei considera morela un
prieten de ndejde i displcea faptul c-l forase s vorbeasc n
acest fel, dincolo de propria lui nelegere.
Extenuat se tr pn ntr-un col unde adormi aproape
instantaneu. La fel de indiferent la ceea ce-ar fi putut gndi
ceilali, Poyly se ls i ea n jos i adormi imediat acolo.
La nceput pstorii i privir ncurcai. Apoi Hutweer btu din
palme ca s-i disperseze.
Acum lsai-i s doarm, spuse ea.
Sunt nite oameni att de ciudai! Eu am s rmn cu ei,
spuse Yattmur.
Nu e nevoie. O s ai timp destul s te ngrijeti de ei cnd se
vor trezi, spuse Hutweer i o mpinse i pe ea afar.
S vedem cum o s se comporte aceste spirite, cnd va cnta
spiritul Gurii Negre, spuse Iecall n timp ce urca i el spre ieire.
 Capitolul paisprezece
n timp ce Poyly i Gren dormeau, morela era treaz. Somnul nu
fcea parte din natura ei.
Acum, asemenea unui copila czut ntr-o peter cu nestemate,
ezita n faa unei comori, de care nici proprietarul nu era contient
i nu putea s-o foloseasc. Prima cercetare lacom se transformase
repede ntr-o surescitare minunat.
Somnul acesta dormit de Gren i Poyly era perturbat de
numeroase fantezii stranii. Buci ntregi din experiena trecutului
se iveau precum oraele din cea, luminate de ochiul viselor,
pentru a disprea la fel de pe neateptate cum apruser.
Preocupat s nu provoace antagonisme ntre nivelurile
subcontientului n care se scufundase, morela se retrase prin
obscurele coridoare ale memoriei, acolo unde se gseau depozitate
rspunsurile intuitive ale celor doi.
Drumul se dovedea anevoios, nenumratele semne, acoperite n
parte de nesfritul cortegiu al generaiilor, neltoare. Morela
cobora spre nregistrrile din vremea cnd soarele nu ncepuse s
iradieze extraenergie, spre zilele cnd omul era o fiin cu mult
mai inteligent i mai agresiv dect actualii descendeni
arboreali. Parcursese marile civilizaii uimit i perplex apoi
plonj i mai departe, foarte departe, n cea mai nceoat epoc
din istoria omenirii, nainte ca istoria s nceap, nainte ca omul
s aib mai mult dect un foc s-l nclzeasc noaptea sau un
creier care s-i ndrume mna la vntoare.
Abia atunci, bjbind printre primele frnturi din memoria
omenirii, morela fcu descoperirea uluitoare. Zcu inert pre de
cteva bti de inim nainte de a putea digera ceva att de
important.
 Fonind n creierele lor, i trezi. Dei ei se rsucir pe partea
cealalt, obosii, nu era chip s scape de vocea aceea interioar.
Gren! Poyly, am fcut o mare descoperire! Aflai c suntem
aproape frai.
Pulsnd cu o emoie pe care n-o mai artase pn atunci, morela
i sili s priveasc imaginile depozitate n temnia propriei lor
memorii ancestrale.
Le art, mai nti, epoca de mreie a omului, o epoc a
oraelor i autostrzilor, o epoc a cltoriilor, a riscantelor
expediii spre cele mai apropiate planete. Era epoca marilor
organizaii i aspiraii comunitare, a uniunilor i comitetelor. Dar
oamenii nu erau cu mult mai fericii. Trind n umbra a numeroase
presiuni i antagonisme erau strivii, cu milioanele, de rzboaiele
sociale i economice.
Apoi morela le art cum ncepuse s creasc temperatura
Pmntului pe msur ce soarele intra n faza sa distructiv.
ncreztori n tehnologia lor, oamenii se pregteau s nfrunte
provocarea...
Nu ne mai arta, murmur Poyly, scenele astea sunt prea vii
i prea dureroase. Morela nu-i ddu atenie i continu s-i foreze
s-i priveasc istoria.
...Dar n timp ce-i fceau pregtirile, oamenii ncepuser s se
mbolnveasc. Soarele intrase acum ntr-o alt faz radiant i
treptat toi oamenii czur prad unei boli stranii. Maladia le
afecta pielea, ochii i creierele.
Dup o perioad ndelungat de suferine, deveniser imuni la
noua radiaie i s-au dat jos din paturile lor de suferin. Dar ceva
se schimbase. Nu mai aveau putere s comande, s cugete, s
lupte.
Deveniser asemenea celorlalte vieuitoare.
S-au trt afar din marile i frumoasele lor orae, prsindu-i
casele ca i cum tot ce mai nainte era considerat acas le
devenise deodat strin. Structurile sociale se dezintegraser i
toate organizaiile muriser peste noapte. Blriile ncepuser s
creasc pe strzi i polenul s acopere ghieele bncilor; ncepuse
naintarea junglei.
Prbuirea omului nu avusese loc treptat, ci ntr-o clip,
asemenea colapsului unui turn nalt.
E destul, protest Gren mpotrivindu-se voinei morelei. Ce
s-a ntmplat nu ne privete. De ce ne-ar psa de ce s-a-ntmplat
cu atta vreme n urm. Ne-ai scit destul morelo, acum las-ne
s dormim.
O senzaie curioas l cuprinse; n interior rsuna un trboi
nemaipomenit n timp ce pe afar totul rmsese linitit.
Metaforic, morela l zguduia de umeri.
Cum poi s fii att de indiferent, rsun vocea ei. Trebuie s
fii mult mai atent. Privete! Ne ntoarcem acum spre primele zile
cnd omul nu avea nc istorie, nici motenire, cnd nc nu era
Om. Era pe atunci o creatur asemntoare cu ceea ce suntei voi
astzi...
Nu aveau ncotro i trebuir s urmreasc viziunile urmtoare.
Dei imaginile erau puin ceoase i ntunecate, vedeau cum
oameni asemntori patrupedelor coborau din copaci i alergau
desculi printre ferigi. Erau mruni, nervoi i fr grai. Se
ghemuiau, se ridicau n dou picioare, se ascundeau dup tufiuri.
Detaliile nu erau clare pentru c nc nu devenise clar percepia
care le nregistrase. Mirosurile i sunetul erau ns vii, dei
misterioase ca nite ghicitori. Umanoizi, percepeau mai degrab
flash-uri luminoase, aa cum n lumea primitiv, n care triau,
bietele lor viei scprau, se bucurau pentru o clip i mureau.
Fr s-i dea seama de ce, se ntristaser, iar Poyly ncepu s
plng.
Urm apoi o secven clar. Un grup de oameni mititei
mrluiau nesiguri pe sub gigantele ferigi. De pe ferigi ceva czu
i se opri pe capetele lor. Iar ceea ce czuse se putea uor
identifica cu ciupercile din genul morelei.
n aceast lume oligocen de la nceputuri, foni morela,
specia mea a fost prima care a dezvoltat inteligena. Iat dovada.
n condiiile acelea ideale de umezeal i obscuritate, noi am
descoperit primele puterea gndului. Gndirea avea ns nevoie de
membre pe care s le conduc. Aa am devenit paraziii acelor
mici creaturi, strmoii votri foarte ndeprtai.
i mpinse din nou prin timp napoi, artndu-le adevrata istorie
a dezvoltrii omului, acum i istoria morelei. Debutnd ca parazii,
morelele se transformaser, cu timpul, n simbioni.
La nceput, atrnau n afara craniului oamenilor-patrupede.
Apoi, pe msur ce aceti oameni, astfel marcai, prosperau
nvnd cum s se organizeze i s vneze mai bine li s-a impus,
generaie dup generaie, creterea capacitii craniului. n sfrit
vulnerabilele ciuperci puteau s se mute nuntru pentru a deveni
cu adevrat o parte din oameni, sporindu-le calitile de sub un
adpost curbat de os...
Astfel s-a dezvoltat specia adevrat de oameni, ntri morela
i dezlnui o furtun de imagini. Au crescut i au cucerit lumea
uitnd de originea succesului lor creierul de morel care tria i
murea odat cu ei... Fr noi ar fi rmas nc printre copaci, aa
cum triburile voastre triesc astzi fr ajutorul nostru.
i pentru a-i sublinia o dat n plus punctul de vedere, le aduse
din nou n imagini zilele cnd soarele intrase n faza
dezechilibrului i omenirea se mbolnvise.
Din punct de vedere fizic oamenii sunt mai rezisteni dect
morelele. Ei supravieuiser creterii radiaiei solare, creierele lor
simbiotice nu. Ele mureau tcute, fierte de vii n adpostul de oase
pe care singure i-l fasonaser. Omul rmsese abandonat s-i
vad singur de grij echipat doar cu creierul su natural ce nu era
mai bun dect al celorlalte mamifere. Nu e de mirare, deci, c i-a
abandonat splendidele-i orae pentru a se ntoarce din nou n
copaci!
Asta nu nseamn nimic pentru noi... absolut nimic, opti
Gren. De ce ne pisezi acum cu acest dezastru strvechi, ce s-a
ncheiat cu nenumrate milioane de ani n urm?
Morela produse n mintea lui un soi de sunet tcut asemenea
unui zmbet.
Pentru c s-ar putea ca drama s nu se fi ncheiat nc. Fa
de strmoii mei, din vremurile de demult, eu sunt o specie
rezistent i pot tolera radiaia puternic. La fel i specia ta. Acum
este momentul istoric pentru noi s ncepem o nou simbioz la fel
de mrea i folositoare ca cea care odinioar ajutase acele
patrupede s ajung la stele! Din nou ceasul inteligenei a nceput
s bat. Din nou...
E nebun, Gren, iar eu nu neleg nimic! se plnse Poyly
nfricoat de sarabanda din spatele ochilor ei nchii.
Ascultai cum bat clopotele! foni morela. Bat pentru noi,
copii!
Ah, dar eu nu le aud! bombni Gren i se ntoarse furios pe
partea cealalt.
Prin urechile lor ptrundea un sunet ce le acoperea pe toate
celelalte, un dangt ca o muzic diabolic.
Am nnebunit i noi, Gren, strig Poyly. Aud un zgomot
teribil.
Clopotele, clopotele! foni morela.
Poyly i Gren se trezir ntr-un lac de sudoare. Simeau morela
fierbinte pe capetele i gturile lor iar sunetul acela teribil
devenise i mai nfricotor.
Prin nvlmeala gndurilor remarcar c sunt acum singurii
ocupani ai cavernei de sub stratul de lav. Toi pstorii plecaser.
Zgomotul terifiant pe care-l auzeau acum venea de undeva de
afar, dar nu nelegeau de ce-i nspimnta att de mult. Sunetul
principal semna mai mult cu o melodie, dei era greu de distins.
i se adresa nu att urechilor, ct sngelui, iar sngele rspundea
la chemare prin convulsii ritmice.
Trebuie s mergem! spuse Poyly ridicndu-se nesigur.
Cnt pentru noi. S mergem.
Ce-am fcut? gemu morela.
Ce se-ntmpl? ntreb Gren. De ce trebuie s mergem? Se
prinser n brae terorizai, dar chemarea din vene nu le ddea
pace. Fr s-i asculte, picioarele ncepur s se mite. Orict de
nspimnttor era sunetul, el trebuia urmrit pn la origine.
Chiar i morela nu putea face altfel.
Ca ntr-o trans se cr pe pietrele ce serveau drept scri,
afar, pentru a se trezi n mijlocul unui comar.
Acum melodia nspimnttoare sufla printre ei ca un vnt, dei
nu se clintea nicio frunz. Delirul i nviorase i le coborse n
picioare. Nu erau singurele creaturi care rspundeau acestei
chemri de siren. Fiine zburtoare, fiine alergtoare, opitoare
i trtoare i croiau drum de-a lungul luminiului spre una i
aceeai direcie spre Gura Neagr.
Gura Neagr, strig morela, Gura Neagr cnt pentru noi
i trebuie s mergem la ea!
Delirul le cuprinsese nu numai urechile, dar i ochii. Retinele le
erau scurse de orice senzaie astfel nct lumea le aprea numai n
alb, negru i cenuiu. Alb cerul sclipitor de deasupra, cenuiu
frunziul care-l mpestria, negru rocile frmntate pe care
clcau picioarele lor neasculttoare. Cu minile ntinse nainte,
zorir pasul alturi de celelalte creaturi.
Abia atunci, prin furtuna de teroare i chemri, zrir pstorii.
Asemenea attor umbre, pstorii stteau n jurul ultimului
trunchi de banian. Se ancoraser i se legaser cu frnghii de el. n
centrul lor, tot legat, sttea Iecall, Cntreul. Cnta! Cnta
transfigurat ntr-o poziie ct se poate de incomod ca i cum ar fi
avut gtul rupt i capul i-ar fi atrnat ntr-o parte. Ochii lui fixau n
gol solul.
Cnta cu voce tare i din toate puterile. Melodia lui se rspndea
ndrznea, suprapunndu-se peste puternica melodie a Gurii
Negre. Avea o putere a ei, o putere n stare s se opun rului care,
altfel, ar fi mpins toi pstorii spre sursa celeilalte melodii.
Pstorii ascultau cntul lui ncruntai, dar nu-i pierdeau vremea
degeaba. Aa cum erau legai de trunchiul copacului, formau un
fel de plas n care prindeau creaturile ce treceau prin apropiere
spre chemarea irezistibil.
Poyly i Gren nu nelegeau cuvintele cntecului lui. Nu
fuseser pregtii s o fac i mesajul lui era depit de emanaiile
puternicei Guri.
Se luptau slbatic cu emanaia, dar n zadar. naintau fr s
vrea. Creaturi fremtnde i loveau peste obraji. ntreaga lume n
alb i negru forfotea ntr-o singur direcie! Numai pstorii erau
imuni, protejai de cntecul lui Iecall.
Cnd Gren se oprise, pentru o clip, chioptnd, vegetalele
galopante srir peste el nerbdtoare.
Atunci, mbulzindu-se din pdure, i fcur apariia i sltreii.
Ascultnd cu ndrjire la cntecul lui Iecall, pstorii i vnau cnd
treceau prin dreptul lor.
Poyly i Gren trecur i de ultimii pstori; se micau mai repede
pe msur ce terifianta melodie devenea mai puternic. Luminiul
se deschidea n faa lor. n deprtare, ncadrat de cortina de ramuri
a fundalului se ridica Gura Neagr. Un ipt strangulat de
admiraie? sau teroare? se rupse de pe buzele lor.
Teroarea avea acum form i membre i simminte animate de
cntecul Gurii Negre.
Spre ea vedeau cu ochii lor stori curgea un ru de via ce
rspundea acestei chemri blestemate, se grbeau ct puteau peste
cmpul de lav, pe panta vulcanului, pentru ca n final s se
arunce, n triumf, peste buzele acestuia, n acea mare deschidere!
Un alt detaliu nfiortor le izbise privirea. Peste marginea Gurii
apruser trei degete uriae, lungi i chitinoase, ce fluturau i
ademeneau n ritmul sunetului fatal.
Cei doi gemur, la vederea lor, dar i sporir viteza pentru c
degetele cenuii i chemau.
O, Poyly! O, Gren! Gren!
Chemarea venise ca o dorin optit. Nu se oprir. Gren reui
totui s arunce o privire rapid n spate spre amestecul de negru i
cenuiu al pdurii.
Ultimul pstor de care trecuser fusese Yattmur i, n ciuda
cntecului lui Iecall, i rupsese chinga care o inea legat de
copac. Cu prul vlvoi, nainta pn la genunchi prin rul de via,
dornic s li se alture. i ntinsese braele spre el ca o
ndrgostit n vis.
n lumina ciudat faa ei prea cenuie. Pe msur ce alerga,
cnta curajoas un cntec asemntor celui al lui Iecall, pentru a
nfrunta melodia rului.
 Gren i ntoarse din nou privirea spre Gura Neagr i
instantaneu uit de ea. Degetele lungi i chemtoare i fceau
semn numai lui.
O prinsese pe Poyly de mn, dar cnd se czneau s treac
peste unul din ieindurile rocii, Yattmur l apuc de mna liber.
Pentru o clip salvatoare i ddur atenie. Pentru o clip
salvatoare cntecul ei curajos le penetr atenia. Ca ntr-un flash
orbitor morela se ag de aceast ans pentru a scpa din trans.
La pmnt, foni ea. Culcai-v la pmnt dac vrei s trii!
Un crng ciudat de tinere vlstare se ntindea chiar n faa lor.
Anevoie, inndu-se de mn, se ndreptar spre acest adpost
ndoielnic. Un sltre, care probabil gsise pe acolo o scurttur,
ni pe lng ei. Plonjar n obscuritatea cenuie.
Brusc, sunetul monstruos al Gurii Negre i pierdu mult din
putere. Yattmur czu la pieptul lui Gren i ncepu s plng , dar
rul nu se terminase.
Poyly atinse una din nuielele subiri de lng ea i ip. O mas
lipicioas alunecase de pe nuia pe capul ei. Ddu cu mna s o
ndeprteze i se ncleie i mai mult. Nu tia ce s mai fac.
Disperai privir n jur i neleser c se gsesc ntr-un fel de
mprejmuire. Vederea alterat i mpiedicase s evite capcana.
Deja sltreul care intrase naintea lor era prins implacabil n
vscozitatea ce se scurgea din nuiele.
Yattmur nelese prima adevrul.
O burtverde! strig ea. Am fost nghiii de o burtverde!
Croii-v drum afar, repede, foni morela. Cuitele Gren,
repede, repede! Se nchide pe noi.
Deschiztura se nchidea n spatele lor. Erau complet nchii.
Acoperiul ncepu s se prbueasc. Iluzia de a fi ntr-un ring
se estompase. Erau n stomacul unei burtverde.
Smulgndu-i cuitele de la centur, se apucar s-i apere viaa.
Pe msur ce nuielele din jurul lor creteau att de perfid nct
s sugereze trunchiul unui copcel , se curbau i telescopau, iar
plafonul cobora, pliurile emanau o piftie cleioas. Srind foarte
sus Gren izbi puternic cu cuitul i o sprtur mare apru n
anvelop.
Cele dou fete l ajutau s-o lrgeasc i, pe msur ce sucul se
aduna n jurul lor, reuir s-i in capetele afar prin tietur i
s evite astfel o moarte sigur prin asfixiere.
Dar vechea ameninare i fcu din nou resimit prezena. Din
nou vaietul mortal din Gur le nfior sngele n vene. Se luptau
acum cu energie sporit s scape din burtaverde i s rspund
chemrii teribile.
Cu excepia picioarelor, prinse pn la genunchi n piftia
lipicioas, reuiser s se elibereze. Burtaverde era bine ancorat
de pintenul unei roci astfel nct nu se putea supune chemrii
Gurii Negre. Se strnsese acum complet, iar ochiul ei, singuratic i
trist, privea neajutorat ncercarea lor de a o transforma n bucele.
Trebuie s mergem! strig Poyly, reuind n sfrit s se
elibereze. Cu ajutorul ei Gren i Yattmur reuir s ias i ei afar
din creatura ruinat. i nchisese ochiul, n timp ce ei se
ndeprtau grbii.
ntrzierea fusese mai mare dect crezuser, iar acum piftia
clisoas de pe picioare le ncetinea i mai mult naintarea. i
croiau din greu drum peste patul de lav, mbrncii cnd i cnd
de alte vieuitoare. Yattmur era prea obosit ca s mai cnte.
Voina le era blocat de puterea cntecului ce izvora din Gura
Neagr.
ncepur s se caere pe panta conului nconjurat de o
fantasmagorie de via galopant. Deasupra lor, cele trei degete i
continuau sinistra chemare. Apru al patrulea deget apoi al
cincilea. Ca i cum se apropia apogeul.
Oamenii erau ptruni de dorina de a ntlni teribilul cntre...
Gfind, jenai de clisa din jurul picioarelor, se strecurar de-a
lungul ultimilor pai ce mai rmseser pn la Gura Neagr.
Melodia nspimnttoare ncet brusc, la mijlocul unei note.
ncetase att de pe neateptate nct czur n fa, epuizai i
uurai. Zceau cu ochii nchii i suspinau. Melodia ncetase,
ncetase, ncetase cu adevrat.
Dup multe bti ale inimii Gren deschise un ochi.
 Culorile lumii se ntorseser din nou la normal. Albul se
mpestriase din nou cu rou, cenuiul se transformase n albastru
i verde i galben, negrul se dizolvase n umbra ntunecat a
pdurii. Din aceleai cauze, acaparatoarea dorin din ei se
transformase ntr-o repulsie fa de ceea ce erau gata s fac.
Creaturile din jurul lor care sosiser prea trziu pentru a se mai
bucura de privilegiul de a fi nghiite de Gura Neagr, evident,
triau aceleai sentimente. Se ntorseser i, chioptnde, se
ndreptau spre adpostul pdurii, la nceput ncet, apoi din ce n ce
mai repede, inversnd ntr-un anume fel agitaia de mai nainte.
Curnd peisajul deveni din nou pustiu.
Deasupra oamenilor, cinci degete lungi i nspimnttoare
trecur i ele simultan n repaus pe buza Gurii Negre. Apoi unul
cte unul fur retrase, lsndu-l pe Gren cu viziunea unui monstru
inimaginabil ce se scobete n dini dup un festin obscen.
Dac nu era burtaverde, am fi fost mori acum, spuse el. Cum
te simi Poyly?
Las-m n pace, i rspunse ea i faa i rmase ngropat n
palme.
Eti n stare s mergi? Pe ceruri, hai s ne ntoarcem la
pstori, adug el.
Stai! interveni Yattmur. I-ai amgit pe Hutweer i pe ceilali
lsndu-i s cread c suntei mari spirite. Goana voastr spre
Gura Neagr le-a dovedit c nu suntei mari spirite. Din cauz c
i-ai amgit, dac v ntoarcei, v vor ucide n mod sigur.
Gren i Poyly se privir neajutorai. n ciuda manevrelor
morelei, le-ar fi plcut s fie din nou cu un trib, iar perspectiva de
a pribegi din nou nu-i ncnta defel.
Nu v temei, foni morela citindu-le gndurile. Mai sunt
i alte triburi! Ce prere avei de acei Pescari de care am auzit?
Poate c sunt un trib mult mai docil dect pstorii. Cere-i lui
Yattmur s ne conduc acolo.
Sunt departe Pescarii? o ntreb Gren pe pstori.
Ea i zmbi i i lu mna n minile ei.
O s-mi fac plcere s v duc acolo. Se poate vedea de aici
unde locuiesc.
Yattmur art undeva n jos pe pantele vulcanului. ntr-o direcie
opus aceleia din care veniser, se zrea o deschidere la baza Gurii
Negre iar prin aceast deschidere curgea un firicel de ap ngust i
zglobiu.
De acolo pleac Apa Lung, spuse Yattmur. Vedei arborii
aceia ciudai n form de bulb, cei trei care cresc pe rm? Acolo
triesc Pescarii.
Zmbea i l privea pe Gren direct n ochi. Frumuseea ei i
atingea simurile ca un lucru real.
S plecm de lng acest crater, Poyly, spuse el.
Acest monstru cnttor i teribil... ncepu ea i i ntinse
mna. Apucnd-o, Gren o ridic n picioare.
Yattmur i privea fr s spun nimic.
S plecm atunci, spuse i ea deodat.
Preluase conducerea, iar ei o urmau cobornd spre ap. Din
cnd n cnd aruncau napoi priviri temtoare pentru a se asigura
c nimic nu cobora de pe vulcan pe urmele lor.
 Capitolul cincisprezece
La poalele Gurii Negre ajunser la rul numit Apa Lung i
odat ieii din umbra vulcanului, pe malurile rului ddur din
nou de cldur. Apa era linitit, nchis la culoare i curgea
repede. Pe cellalt mal, jungla ncepea din nou, prezentnd privirii
o colonad nesfrit de trunchiuri, dar pe malul pe care stteau,
lava controlase creterea ei pe o adncime de mai muli pai.
Poyly i vr mna n ap. Att de repede curgea nct un val
arcuit se form imediat n jurul palmei. Se stropi pe frunte i i
trecu mna umed peste fa.
Sunt att de obosit, spuse ea, obosit i bolnav. Nu mai
vreau s merg mai departe. Locurile astea sunt att de ciudate nu
seamn deloc cu fericitele straturi mijlocii ale junglei unde triam
mpreun cu Lily-yo. Ce se-ntmpl cu lumea aici? nnebunise?
Se termina?
Lumea trebuie s se termine undeva, spuse Yattmur.
Unde se termin s-ar putea s fie un loc bun pentru noi, un
loc unde s ncepem o via nou, foni morela.
Ne vom simi mai bine dup ce ne vom odihni puin, spuse
Gren, iar tu Yattmur te poi ntoarce atunci la pstorii ti.
n timp ce o privea, i atrase atenia o micare n spatele ei. O
ocoli cu sabia n mn i se repezi n ntmpinarea celor trei
oameni proi ce preau s se fi ivit din pmnt.
Sriser i fetele n ajutor.
Nu-i lovi, Gren, strig Yattmur. Ei sunt Pescarii i sunt
complet inofensivi.
ntr-adevr, noii venii preau complet inofensivi. Privindu-i
mai bine, Gren se ndoia c sunt oameni. Toi trei erau rotofei i
sub prul abundent carnea prea spongioas, asemntoare
materialului vegetal n putrefacie.
Dei purtau cuite la centur nu aveau nicio arm n minile ce
le atrnau inutile pe lng corp. Centurile, mpletite din liane de
jungl, constituiau singurul lor ornament. Cele trei figuri ale lor
reflectau trei expresii de prostie blajin att de identice ca i cum
ar fi reprezentat o uniform.
nainte ca acetia s apuce s vorbeasc Gren mai remarc ceva
important cu privire la ei: fiecare avea o coad verde aa cum
spuseser Pstorii.
Ne aducei hran pentru mncat? ntreb primul dintre ei.
Ne-ai adus hran pentru burticile noastre? ntreb al doilea.
Putem mnca din hrana pe care ne-ai adus-o? ntreb i al
treilea.
Ei cred c suntei din tribul meu, singurul pe care-l cunosc,
spuse Yattmur. Apoi, ntorcndu-se spre pescari, le rspunse: Nu
avem hran pentru burile voastre, o Pescarilor. Am venit s v
vedem; eram doar n trecere.
N-avem pete pentru voi, replic primul Pescar, apoi toi trei
adugar n cor: Foarte curnd vremea pescuitului va fi aici.
Nu avem ce s v dm n schimb, dar am fi tare bucuroi s
mncm civa peti, spuse Gren.
Nu avem pete pentru voi. Nu avem pete pentru noi. Timpul
pescuitului va fi n curnd aici, repetar pescarii.
Bine, bine, am neles asta, spuse Gren. Vreau doar s tiu
dac, atunci cnd vei avea, o s ne dai i nou.
Petele e bun de mncat. E pete pentru toat lumea cnd
vine.
Bine! conchise Gren i adug pentru Poyly, Yattmur i
morel. tia par nite oameni foarte simpli.
Simpli sau nu, ei nu alearg spre Gura Neagr ncercnd s
se omoare, spuse morela. Trebuie s-i ntrebm despre asta.
Cum rezist ei acelui cntec bestial. Hai s mergem peste ei, de
vreme ce par att de neajutorai.
Venim i noi cu voi, le spuse Gren.
Noi mergem s prindem pete cnd vine petele. Voi nu tii
cum s-l prindei.
Atunci, vom veni s vedem cum l prindei voi.
Cei trei pescari se privir i o uoar stnjeneal tulbur
expresia prosteasc a feelor lor. Fr s mai spun o vorb se
ntoarser pe clcie i o luar de-a lungul rmului rului.
Neavnd de ales, ceilali i urmar.
Ce mai tii de aceti oameni, Yattmur? ntreb Poyly.
Foarte puine. Aa cum v-am spus facem schimb uneori, dar
ai mei se tem de Pescari deoarece sunt att de ciudai ca i cum ar
fi mori. Nu prsesc niciodat aceast fie ngust de pe malul
rului.
Nu pot fi prea proti, de vreme ce tiu ce e bun de mncat,
remarc Gren privind spre pulpele durdulii ale oamenilor din faa
lor.
Privii cum i poart cozile! exclam Poyly. Sunt tare ciudai
oamenii tia. N-am mai vzut aa ceva.
mi va fi uor s-i comand, gndi morela.
Pe msur ce mergeau, Pescarii i bobinau cozile, strngndu-
le n colaci n mna dreapt; micarea era executat cu atta
naturalee, nct, cu siguran, devenise un automatism. Acum,
pentru prima oar, observar c aceste cozi sunt foarte lungi: de
fapt nici nu li se vedea captul. Acolo unde se ataau de corpul
Pescarilor, n partea de jos a irei spinrii, se formase un fel de
perni verde i moale.
Brusc i la unison Pescarii se oprir i se ntoarser din nou spre
ei.
Nu putei merge mai departe, spuser ei ntr-un glas. Noi
suntem lng copacii notri i voi nu putei veni cu noi. Oprii-v
aici i n curnd v vom aduce pete.
De ce nu putem merge mai departe, se interes Gren.
Unul dintre Pescari rse pe neateptate.
Pentru c voi n-avei cozi! Acum ateptai aici i n curnd v
vom aduce pete. Se ntoarser i i continuar drumul fr mcar
s se mai uite napoi s vad dac ordinele lor erau ascultate sau
nu.
 tia sunt oameni tare ciudai, mai spuse o dat Poyly. Mie
nu-mi plac deloc, Gren. Nu sunt ca toi oamenii. Hai s-i lsm n
ale lor; putem s ne gsim i singuri de mncare.
Prostii, ne-ar putea fi foarte utili, foni morela. Vedei c
au un fel de barc acolo mai jos.
Departe, n josul rmului, lucrau mai muli oameni cu cozi
lungi i verzi. Trudeau sub copaci, ncercnd s urce ntr-o barc
ceea ce prea a fi un fel de plas. Barca, o ambarcaie greoaie n
genul plutelor, era ndreptat spre malul opus i slta din cnd n
cnd n curentul puternic al Apei Lungi.
Cei trei Pescari se alturar celorlali pentru a-i ajuta la plas.
Micrile lor erau apatice, dei preau c lucreaz n grab.
Poyly i plimb privirea de la ei la cei trei arbori n umbra
crora trudeau. Nu mai vzuse niciodat asemenea arbori i
aspectul lor deosebit o nelinitea i mai mult.
Complet separai de cealalt vegetaie, arborii aduceau cumva
cu nite fructe de ananas uriae. Un guler de frunze epoase se
ridica direct din sol protejnd pulpa trunchiului principal, care, n
fiecare din cele trei cazuri, se termina cu o umfltur lunguia.
Lateral, din aceste umflturi, ieeau cozile lungi iar din vrful lor
ieeau mai multe frunze epoase i ascuite ce se ntindeau departe
n aer sau atrnau epene peste Apa Lung.
Poyly, hai s privim mai ndeaproape aceti arbori, foni
morela grbit. Gren i Yattmur ne vor supraveghea de aici.
Nu-mi plac nici oamenii, nici locurile astea, morelo, spuse
Poyly. i n-am s-l las pe Gren aici cu femeia asta. Poi s-mi faci
ce vrei.
N-am s m ating de perechea ta, spuse Yattmur indignat.
Ce te face s te gndeti la asemenea lucruri prosteti?
Poyly porni nainte, sub impulsul ferm al morelei. l privi
rugtoare pe Gren, dar Gren era prea obosit i i ocoli privirea.
nainta n sil i n curnd se afla sub arborii buhii ce se nlau
deasupra ei. Trunchiurile lor bombate aruncau o umbr epoas
mprejur asemenea unor buri rahitice.
Se prea c morelei nu-i psa de forma lor amenintoare.
 Aa cum am presupus exclam ea dup o lung inspecie.
Aici e locul unde se termin cozile Pescarilor. Sunt legai cu
fundul de arbori prietenii notri prostui aparin arborilor.
Oamenii nu cresc din copaci, morelo. Nu tii... Se oprise
pentru c o mn czuse pe umrul ei.
Se ntoarse. Unul dintre Pescari o nfrunta, privind-o de aproape
cu ochii lui goi, i rsuflndu-i n obraji.
Nu trebuia s vii sub arbori, spuse el. Umbra lor e sfnt. V-
am spus c nu trebuie s venii sub arborii notri i tu nu i-ai adus
aminte c v-am spus asta. Trebuie s te duc napoi la prietenii ti
care n-au venit cu tine.
Ochii lui Poyly alunecar de-a lungul cozii sale. Aa cum
pretinsese morela, se termina n umfltura celui mai apropiat
arbore epos. Simi un fior pe ira spinrii i se ndeprt de el.
Supune-te, foni morela. Aici este ceva necurat, Poyly.
Dar trebuie s-l nvingem. Las-l s mearg cu noi napoi la
ceilali i atunci o s-l prindem i o s-i punem cteva ntrebri.
O s avem necazuri, gndi ea, dar nc o dat morela i
umplu mintea spunnd:
Avem nevoie de oamenii tia, poate c o s avem nevoie
de hrana lor.
Poyly ddu din cap, a aprobare, ctre Pescar. Acesta o prinse de
bra i o pornir, ncet, napoi, spre Gren i Yattmur care priviser
evenimentul foarte ateni. Cnd ajunser, Pescarul i ridic coada.
Acum! strig morela, odat ajuni lng ceilali. Forat de
voina ei, Poyly se arunc pe la spate asupra lui. Micarea fusese
att de brusc nct acesta se sperie i czu pe burt.
Ajutai-m, strig Poyly. Dar Gren se i repezise cu sabia
pregtit. n aceeai clip, un ipt rsun din piepturile celorlali
pescari. i aruncar plasa i ncepur s alerge, ntr-un pas, spre
Gren i ai si. Cozile, derulate ritmic, izbeau solul rsuntor.
Gren, taie-i coada acestei creaturi, spuse Poyly stimulat de
morel n timp ce se lupta n rn s-i in oponentul la pmnt.
Fr s-o mai ntrebe de ce, ordinele morelei se gseau i n
mintea sa, Gren i lu avnt i o retez dintr-o lovitur.
 Coada verde fusese retezat cam la un pas de fundul pescarului.
Brusc, omul ncet s se mai mpotriveasc. Coada, care pn
atunci fusese ataat de el, ncepu s se zvrcoleasc fichiuind
pmntul ca un arpe rnit, l prinse pe Gren ntre spirele ei. Gren
o izbi din nou cu sabia. iroind de sev, de data aceasta se rsuci
i se ndrept n salturi spre arbore. Ca i cum aceasta ar fi fost un
semnal, ceilali pescari se oprir brusc, privir n jur neajutorai,
apoi se ntoarser indifereni s-i ncarce plasa n barc.
Mulumesc cerului c am scpat! exclam Yattmur
aranjndu-i prul la spate. Ce v-a fcut acest nenorocit s-l
atacai, Poyly. Ai srit pe el pe la spate aa cum ai fcut i cu mine.
Pescarii tia nu sunt ca noi, Yattmur. Nu pot fi oameni pe
de-a-ntregul cozile lor i leag de cei trei copaci. Evitndu-i
privirea, Poyly ct n jos spre ciotul de coad al creaturii ce
plngea la picioarele ei.
Aceti Pescari grsui sunt sclavii arborilor foni morela.
E dezgusttor. Cozile din copaci se lipesc de coloana lor
vertebral i i oblig s-i slujeasc. Privete aceast srman
epav care se trte aici un sclav!
Este mai ru dect ceea ce ne-ai fcut tu nou, morelo?
ntreb Poyly i lacrimile i nflorir ochii. Este vreo diferen? De
ce nu ne dai drumul? N-aveam niciun chef s-l atac pe acest
nenorocit.
Eu v ajut, v salvez viaa. Acum ai grij de acest biet
pescar i s nu mai aud prostii din partea ta.
Bietul Pescar i avea singur de grij pentru c i examina un
genunchi ce fusese julit atunci cnd czuse. i privea cu o team ce
nu reuea s atenueze simplitatea aspectului su. Aa cum atepta
ghemuit acolo, semna mai degrab cu o gogoa dolofan.
Poi s te ridici, i spuse Gren cu blndee i i ntinse mna
s-l ajute. Tremuri! Nu trebuie s te temi de nimic. N-o s-i facem
niciun ru, dac o s ne rspunzi la ntrebri.
Pescarul izbucni ntr-un torent de vorbe, majoritatea lor de
neneles, gesticulnd n acelai timp cu mna lui lat.
Mai rar, mai rar. Vorbeai de arbori? Ce spuneai?
 V rog... Arborele-burtic, da. Eu i ei toi o parte toi burtic
sau minile burticii. Burtic-cap s gndeasc pentru mine unde
s-l servesc pe Arborele-burtic. Voi mi-ai ucis coada-burtic. Nu
mai simt bun n venele mele, nu mai e sev bun. Voi oamenii
slbatici i pierdui fr Arbori-burtic nu avei sev s tii ce
vorbesc...
Oprete-te. Vorbete clar, tu, mare burtic! Eti om, nu?
Numeti acele plante mari i umflate Arbori-burtic! i trebuie s-
i serveti? Cnd te-au prins, cu ct timp n urm?
Pescarul i aez mna deasupra genunchiului, i roti prostete
capul i izbucni din nou n vorbria de adineauri.
Nu mult Arborele-burtic ne-a luat, cuibrit, culcu, la sn ca
o mam. Copiii cresc n paturi moi, doar picioare s vad i tot sug
la burtic, pun burtic-coad ca s mearg. V rog lsai-m s
plec s ncerc s gsesc o nou coad-burtic or sunt i eu un biet
copila fr ea.
Poyly, Gren i Yattmur l priveau cum turuie, nenelegnd nici
pe jumtate din ce spunea.
Nu neleg, opti Yattmur. Vorbea mai clar nainte de a-i tia
coada.
Pe tine te-am eliberat. i vom elibera pe toi prietenii ti,
spuse Gren ndemnat de morel. V vom duce departe de aceti
mizerabili Arbori-burtic. Vei fi liberi, liberi s lucrai cu noi i s
ncepei o via nou. Adio sclavie.
Nu, nu, v rog. Arborele-burtic ne crete ca pe nite flori!
Noi nu dorim s fim oameni slbatici ca voi. Iubitul Arbore-
burtic...
nceteaz odat cu arborele sta! Gren i ridic braul i
brusc cellalt tcu mucndu-i buzele i frecndu-i oldurile
nelinitit. Noi suntem eliberatorii ti i trebuie s ne fii
recunosctor. Acum spune-ne mai nti ce este acest pescuit de
care am auzit? Cnd ncepe el? Curnd?
Curnd acum. Aa de curnd, v rog, spuse pescarul
ncercnd s prind mna lui Gren rugtor. Mult timp petii nu
noat n Apa Lung, stau prea adnc n gaura Gurii Negre aa c
petii nu noat. i fr peti nseamn fr pescuit. Apoi Gura
Neagr cnt ca toate fiinele s fie o mas pentru ea n gura ei i
aa Arborele-burtic ne face mare zgomot de leagn, ne strnge la
piept i nu ne las s fim mncare n gura ei. Apoi puin timp Gura
se odihnete fr cntec, fr mncare, fr zgomot. Apoi gura
arunc ce nu e nevoie de mncat i ce nu a mncat arunc n Apa
Lung sub puterea ei. Apoi vin peti mari flmnzi mnnc toate
bucile aruncate, noi repede oamenii-burtic ieim, prindem pete
mare i flmnd n plase mari, hrnim mari i bucuroi Arborii-
burtic, hrnim oamenii-burtic, toi hrnim...
n regul, aa vom face, spuse Gren i pescarul se resemn
trist aezndu-i un picior peste cellalt. i n timp ce ei ncepur o
discuie nfierbntat, se prbui la pmnt inndu-i capul jalnic
n mini.
Ajutai de morel, Gren i Poyly ajunser repede la un plan de
aciune.
Putem s-i salvm pe toi de la aceast via umilitoare,
spuse Gren.
Dar ei nu vor s fie salvai, spuse Yattmur. Sunt fericii aa.
Sunt oribili, spuse Poyly.
n timp ce vorbeau aa, Apa Lung i schimbase culoarea.
Milioane de bucele erupseser la suprafa, mpestrind-o n
curgerea ei spre Arborii-burtic.
Rmiele de la festinul Gurii! exclam Gren. Haidei acum
nainte s plece barca i pescarii s nceap s pescuiasc. Cuitele
n mini!
mboldit de morel, se avnt curajos, urmat de cele dou femei.
Doar Yattmur mai arunc o privire napoi spre pescar. Se
rostogolea pe pmnt ntr-un acces de nenorocire, indiferent la
orice n afar de soarta lui nemiloas.
Ceilali pescari i ncrcaser deja plasa n barc. Vznd
curentul de resturi, lansar un strigt de bucurie i ncepur s se
urce n ambarcaiune. La urcare fiecare i aeza coada peste pup.
Cnd ajunser, Gren i cele dou femei, tocmai se urca i ultimul
la bord.
 Srii pe barc, strig Gren i se aruncar cu toii pe puntea
primitiv i scritoare, alturi de ceilali. La unison, pescarii mai
apropiai i ntoarser privirile spre ei.
Dei nu era manevrabil, cu siguran fusese construit sub
ndrumarea inteligentului Arbore-burtic, barca servea totui unui
scop precis: prinderea marilor peti gunoieri din Apa Lung. De
vreme ce singura ei funcie era s care o plas grea de la un mal la
altul, peste cursul de ap, n-avea nici vsle nici pnze. n schimb,
o funie solid mpletit era ntins de-a curmeziul apei i ancorat
de copaci de fiecare parte. De aceast frnghie barca era larg
asigurat cu o serie de ochiuri astfel nct s previn antrenarea ei
de viitur. Era manevrat de-a curmeziul rului prin fora brut,
jumtate din pescari trgeau de frnghie pentru a nainta, n timp
ce restul coborau plasa la locul ei. Aa procedau de cnd se tiau.
Viaa pescarilor era guvernat de rutin. Dup ce intruii
aterizaser n mijlocul lor, nici ei nici arborele-burtic nu-i
dduser prea bine seama cum trebuiau s procedeze.
Repartizndu-i din nou sarcinile, Pescarii se hotrr ca jumtate
s continue s trag barca n mijlocul rului iar ceilali s-i apere.
Printr-o micare uniform i coordonat, fora de aprare se
ndrept spre Gren i nsoitoarele sale.
Yattmur privi peste umr napoi. Erau prea departe de rm i
era prea trziu s mai sar napoi pe mal. i scoase atunci cuitul
alturndu-li-se i, n timp ce pescarii se aruncau asupra lor, l
nfipse n stomacul celui mai apropiat. Omul se cltin, dar ceilali
o doborr. Cuitul i scp pe punte i minile i fur imobilizate
nainte de a-i putea scoate pumnalul.
Ali oameni durdulii se aruncaser asupra lui Poyly i Gren i,
dei acetia se luptaser din rsputeri, fuseser n cele din urm
dobori la podea.
Evident, pescarii i stpnii lor burtoi de pe mal nu s-ar fi
gndit s-i foloseasc cuitele dac n-ar fi vzut-o pe Yattmur.
Acum, ca un singur om, toi i scoseser cuitele.
Prin creierul lui Gren, prad furiei i panicii, zornir strident
gndurile morelei.
 Patrupezi fr creier! nu mai pierdei timpul cu oamenii tia
proi. Tiai-le cordoanele ombilicale, cozile lor, cozile protilor!
Retezai-le cozile i n-o s v mai poat face nimic.
njurnd, Gren i nfipse genunchiul n arcada unuia dintre
atacatori, evit un cuit curb ce se abtuse asupra lui i se rsuci pe
cellalt genunchi. ndemnat de morel, apuc alt pescar de gt, l
scutur slbatic i-l arunc alturi. Acum avea cale liber. Dintr-un
salt fu sus pe pup.
Treizeci de cozi se aliniau acolo, n drumul lor spre mal.
Gren slobozi un strigt de triumf. Apoi izbi cu sabia.
Dup o jumtate de duzin de izbituri treaba era terminat.
Barca se cltina violent. Pescarii tresreau convulsiv i cdeau.
i ncetaser activitatea. Gemnd i ipnd se adunaser ciopor n
timp ce cozile lor retezate se zvrcoleau n toate direciile. Lipsit
de fora propulsiv, barca rmsese n mijlocul curentului.
Vedei, remarc morela, btlia s-a terminat.
n timp ce se ridica, Poyly surprinse cu coada ochiului o micare
de cdere. Privirea i fu atras spre rmul de pe care plecaser. Un
strigt de oroare i ni din piept. Gren i Yattmur se ntoarser s
priveasc i ei ntr-acolo.
Rmseser blocai, cu armele nc n mini.
Culcai-v! strig Poyly.
Frunze scnteietoare, ca nite spade cu dini, se roteau deasupra
lor. Cei trei arbori burtic se dezlnuiser, turbai. Lipsii de
sclavii lor asculttori, i lansaser n atac lungile lor frunze ce le
nconjurau vrfurile. i n timp ce aceste frunze, de un verde
nchis, se abteau asupra ambarcaiunii, ntregul lor trunchi parc
intrase n vibraie.
Poyly tocmai se lungea pe puntea brcii cnd izbi prima frunz
i ls pe lemnul cioplit primitiv o urm adnc cu margini
neregulate. Achiile sreau n toate prile. Apoi czu a doua i a
treia lovitur. i ddeau seama c oricare din acele lovituri i-ar fi
ucis pe toi instantaneu.
Era nspimnttor s fii martorul acestei mnii nenaturale a
celor trei arbori. Dar Poyly nu se ls prea mult impresionat i n
timp ce Gren i Yattmur se ghemuiser sub fragilul adpost al
pupei, ea se ridic din nou n picioare. Fr s-i mai dea timp
morelei s-o ndrume, se rezem de margine i ncerc s reteze
fibra groas care inea barca pe linie, de-a curmeziul rului.
Frunzele mpltoate fulgerau n jurul ei. Pescarii fur lovii o
dat i nc o dat. Parabole de snge mbibau puntea. ipnd i
sngernd abundent, srmanele creaturi prsir partea central a
punii i se ngrmdir i mai mult unele n altele. Dar arborii
loveau n continuare fr mil.
Orict de rezistent se dovedise fibra de siguran, ced n cele
din urm sub loviturile lui Poyly, iar n momentul n care barca,
eliberat, o porni la vale mnat de fora curentului, slobozi un
strigt de triumf.
Cnd lovi frunza urmtoare, alerga deja spre adpost. epii de
pe marginea ei zimat o izbir cu toat fora n piept.
Poyly! strigar ntr-un glas Gren i Yattmur i nir n
picioare.
N-au mai apucat-o. Lovitura o dezechilibrase i, pe msur ce
sngele i nea din rni, se ghemuia tot mai mult. Genunchii i se
nmuiar i czu pe spate. Pentru o clip privirea ei l cuprinse pe
Gren ntr-o mbriare tandr, apoi dispru dincolo de marginea
brcii. Czuse n ap.
Gren i Yattmur se repezir la marginea brcii i privir n jos.
O vnzoleal teribil marca locul unde se scufundase. Desprins
de bra, apru la suprafa o mn cu degetele ntinse. Dispru ns
aproape imediat ntr-o nvlmeal de peti mititei i odat cu ea
ultima urm din Poyly.
Prbuit pe punte, Gren ncepu s izbeasc cu pumnii i s-i
ipe durerea.
Nu puteai s-o salvezi, ciuperc mizerabil, excrescen
inutil? Nu puteai face ceva? Nu ne-ai adus dect necazuri.
Urm o tcere prelung. Gren se tngui din nou, ndurerat i
furios. Dup o vreme morela i rspunse cu o voce stins:
i jumtate din mine a murit, Gren, opti ea.
 Capitolul aisprezece
ntre timp, barca ncepuse s alunece la vale, purtat de curent.
Ieiser n afara oricrui pericol din partea arborilor-burtic. Dei
rmneau rapid n urm, frunzele lor ucigae nc continuau s
transforme apa n spume. Pescarii ncepuser s geam n cor.
Yattmur defil prin faa lor cu arma pregtit n mn. i
impusese s nu arate niciun fel de mil pentru rnile lor.
Hei, voi oamenii Arborelui-burtic! Voi fii cu coad lung ai
unei plante burduhnoase! ncetai odat! Cineva important a
murit i trebuie s-o plngei. Altfel v arunc peste bord cu minile
mele.
nelegnd ameninarea, pescarii se potolir imediat. Grupai,
spii, se susineau i i lingeau unii altora rnile. Apoi Yattmur
se ndrept spre Gren, l cuprinse n brae i i pres pieptul de el.
Gren ncerc o clip s-i reziste.
Nu fi prea trist dup Poyly. A fost minunat n via, dar vine
o vreme cnd toi cdem prad verdelui. Acum sunt eu aici s-i
fiu pereche.
Tu vrei s te ntorci la tribul tu, la pstori, spuse Gren
neconsolat.
O! Ei se afl departe acum, mult n spatele nostru. Cum m-a
putea oare ntoarce? Ridic-te s vezi ct de repede suntem purtai
de curent! Abia se mai zrete Gura Neagr nu e mai mare dect
unul din sfrcurile mele. Suntem n pericol, o, Gren. Ridic-te!
ntreab-i prietenul tu magic unde ne ducem.
Acum nu mai mi pas ce ni se ntmpl.
Privete Gren...
Strigtul venise de la pescari. Manifestau un fel de interes i
strigau indicnd ceva n fa. Suficient ns spre a-l determina s
se ridice imediat n picioare.
Barca lor era supt rapid spre o alta: pe malurile Apei Lungi
slluiau mai multe colonii de pescari. i una dintre ele se
ntrevedea la orizont. Doi arbori-burtic globulari i marcau
poziia pe rm. Plasa acestei colonii era ntins de-a curmeziul
rului, iar barca plin cu pescari se odihnea legat de rmul opus.
Cozile lor atrnau deasupra rului, peste plas.
O s-o lovim! spuse Gren. Nu vd ce-am putea face.
Ba nu, n-o s ne lovim de barca lor. Poate c plasa ne va
opri. i atunci vom putea ajunge la rm n siguran. Uit-te la
nebunii tia, s-au aplecat peste marginea brcii. O s cad n ap.
ip apoi la pescarii n cauz care colciau pe marginea
ambarcaiunii. Hei, voi cozi-scurte! plecai de acolo, altfel zburai
n ap.
Strigtul ei fu necat de ipetele lor i de vuietul apei. Se
ndreptau irezistibil spre cealalt barc. n clipa urmtoare se
lovir de plasa care se ntindea de-a curmeziul rului.
Ambarcaiunea suprancrcat scri i se nclin. Mai muli
pescari fur aruncai n ap, n urma impactului, dar unul reui s
se salveze strbtnd distana ngust pn la cealalt barc. Cele
dou ambarcaiuni se izbir piezi i srir care ncotro. n aceeai
clip, frnghia de siguran ntins de-a curmeziul rului ced.
Liberi din nou, erau tri cu repeziciune de ap. Cealalt barc
ajunsese deja lng rm i se blngnea periculos. Majoritatea
echipajului ei se crase pe mal; unii czuser n ap, alii aveau
cozile rupte. Dar nefericirea lor avea s rmn ascuns pentru
totdeauna pentru c barca lui Gren fu supt de un meandru larg al
rului i jungla se nchise n spatele lor.
Acum ce ne facem? ntreb Yattmur tremurnd.
Gren ddu din umeri. N-avea nicio idee. Pentru el lumea se
dovedise prea mare i mult prea ngrozitoare.
Trezete-te, morelo, spuse el. Ce o s se-ntmple cu noi? Tu
ne-ai bgat n buclucul sta, tu trebuie s ne scoi.
Drept rspuns morela ncepu s-i rscoleasc memoria. Gren se
aez ameit. Yattmur i cuprinse minile. Fantomele memoriei i
gndurilor ncepur s-i defileze prin faa ochilor interiori. Morela
studia navigaia. n cele din urm zise:
Avem nevoie s crmim aceast barc pentru a o face s ni
se supun. Dar nu avem cu ce. Trebuie s ateptm s vedem ce se
mai ntmpl.
Era o admitere a nfrngerii. Gren se aezase pe punte cu mna
dup umerii lui Yattmur, complet indiferent la ceea ce se ntmpla
n jurul lui. Gndurile i hoinreau acum pe vremea cnd el i
Poyly erau copii fr griji n tribul lui Lily-yo. Viaa fusese att de
uoar i dulce atunci, i ct de puin apreciase acest lucru. De ce
oare era mai cald i soarele strlucea aproape direct deasupra
capului?
Deschise un ochi. Soarele era foarte jos pe cer.
Mi-e frig, spuse el.
Strnge-te lng mine l ademeni Yattmur. Cteva frunze
proaspt culese zceau prin apropiere, probabil cu ele voiau s
acopere petele pe care se ateptau s-l prind. Yattmur le aez pe
Gren i se lungi alturi de el nlnuindu-l cu braele.
n cldura ei se relax. i trezi interesul i ncepu, instinctiv, s-i
exploreze corpul. Era la fel de cald i dulce ca visele copilriei i
rspundea cu pasiune la atingerea lui. Minile ei ncepur i ele o
cltorie de explorare. Cufundai n plcerea pe care i-o procurau
reciproc, uitaser de lume. Cnd o cuprinse, ea i rspunse imediat.
Chiar i morela se potolise sub imperiul pasiunii ce se consuma
sub frunzele calde.
Ambarcaiunea gonea la vale, de-a lungul rului, se mai izbea
uneori de cte un banc de nisip, dar nu-i contenea naintarea.
Mai trziu ntlnir un ru mult mai mare i se nvrtir pentru o
vreme, fr sperane, ntr-o bulboan care-i ameise complet. Unul
dintre pescarii rnii muri cu aceast ocazie i fu aruncat peste
bord. Ca i cum ar fi fost un semnal, imediat barca se eliber din
bulboan i i relu cursul pe firul apei. Acum rul devenise
foarte larg; se ntindea dincolo de orizont i dup un timp nu mai
zrir niciun rm.
Pentru oameni, mai ales pentru Gren, nsi ideea unor distane
ntinse i pustii prea stranie. Acum ntlneau o lume complet
necunoscut. Privir o vreme uimii n vastitatea spaiului, apoi,
tremurnd, i ntoarser privirea. Totul era n micare, i nu numai
n jurul lor, n acest neobosit ru. Un vnt rece se abtu peste ei,
un vnt ce s-ar fi pierdut n vastitatea pdurii, dar care aici era
stpnul a toate i peste tot. El nvolbura apa cu picioarele lui
nevzute, el nghiontea ambarcaiunea fcnd-o s scrie i s
trosneasc, el mproca cu stropi feele ngrijorate ale pescarilor, el
le ciufulea prul i l ngrmdea n spatele urechilor. Ctignd
tot mai mult putere, adun un zbranic de nori peste cer,
acoperind traversatoarele ce cltoreau pe acolo.
n barc mai rmseser doar dou duzini de pescari, dar ase
dintre ei sufereau groaznic de pe urma atacului arborilor-burtic.
Nu ncercaser s se apropie de Gren i Yattmur, ci rmseser s
zac mpreun ca un monument viu al disperrii. Mai nti unul,
apoi altul dintre rnii murir i fur aruncai peste bord nsoii de
bocete rzlee.
n cele din urm fur purtai n ocean.
Marea lime a fluviului i ferise de atacul uriaelor alge marine
care bordau rmurile. De fapt nimic nu marcase trecerea lor din
fluviu n estuar sau din estuar n mare; nvolburarea ngust i
maronie de ap proaspt se ntindea departe n apele srate din
mprejurimi.
Treptat maroniul se topi n verdele i albastrul adncurilor i
vntul nteit i purt ntr-o alt direcie, paralel cu rmul.
Puternica pdure aprea acum doar ct o frunzuli.
Unul dintre pescari, mboldit de tovarii si, veni umil ctre
Gren i Yattmur care rmseser ntini sub frunze. Fcu o
plecciune spre ei i spuse:
O mari pstori, ascultai-ne vorba cnd vorbim dac ne lsai
s vorbim.
Gren i rspunse de-a dreptul.
N-o s v facem niciun ru, durduliilor. Suntem i noi n
aceeai situaie. Putei nelege acest lucru? Vrem s v ajutm i o
vom face dac lumea devine din nou uscat. ncercai ns s v
adunai gndurile i s vorbii cu neles. Ce vrei de fapt?
Omul fcu o plecciune adnc. n spatele lui tovarii i imitar
plecciunea cu un aer umil.
Mre pstor. Te-am vzut de cum ai venit. Noi, bieii istei
ai arborelui-burtic. i-am vzut puterea. Aa c tim c n curnd
o s-i plac s ne omori de cum vei iei de sub frunzele unde ai
fcut un sandvi cu doamna ta. Noi bieii istei nu suntem proti
ca s murim bucuroi pentru tine. Cu tristee i spunem c nu
suntem proti s murim nemncai. Aa c noi, nenorociii triti i
istei, oamenii-burtic, nu mai avem mncare i ne rugm de tine
s ne hrneti pentru c nu mai avem mmica-burtic-hrnitoare...
Gren i-o retez nelinitit.
Nici noi n-avem mncare, spuse el. Suntem i noi oameni ca
i voi i trebuie s ne purtm singuri de grij.
Vai nou! nu trebuie s ndrznim s avem vreo speran c
vei mpri hrana cu noi pentru c hrana voastr e sfnt i vrei
s ne vedei murind de foame. Eti foarte iste c ascunzi de noi
hrana din sltreii pe care tim c-i avei cu voi. Noi suntem
bucuroi, mree pstor, c ne lai s flmnzim dac moartea
noastr v aduce un zmbet, sau un cntec vesel sau un alt joc
sandvi. Deoarece noi suntem umili nu vrem mncare ca s murim
cu...
Cred c, ntr-adevr, am s ucid creaturile astea, spuse Gren
ridicndu-se furios n capul oaselor. Morelo, ce facem cu ei? Tu
ne-ai bgat n beleaua asta, ajut-ne s ieim din ea.
F-i s-i arunce plasa peste bord i s prind pete, foni
morela.
Grozav! exult Gren. ni n picioare, trgnd-o pe Yattmur
dup el i ncepu s-i strige ordinele pescarilor.
Ploconitori, incompetent i lamentabil, reuir n cele din urm
s-i aranjeze plasa i s-o arunce peste bord. Marea, n jurul lor,
fierbea de via. Nu dup mult vreme, ceva mare smuci de plas
i ncepu s urce pe ea hotrt.
Barca se nclin ntr-o parte. Cu un strigt de groaz pescarii
czur pe spate n timp ce o pereche de gheare uriae se abteau
peste copastie. Gren se afla ns n spatele lor. Fr s mai stea pe
gnduri i scoase cuitul i izbi.
Capul unui homar, mai mare chiar dect capul su, i apruse n
fa. Un ochi sri alturi, apoi cellalt, cnd izbi a doua oar.
Fr s scoat un sunet, monstrul marin i slbi prinderea i
czu la loc n adncuri, lsnd o grmad de pescari nspimntai.
Aproape la fel de nspimntat, pentru c simea teama morelei n
mintea sa, Gren se ndrept spre ei i ncepu s-i loveasc strignd:
Sculai-v buri-flecite ce suntei. Vrei s zcei acolo i s
murii? N-avei grij c nu v las eu. Sculai-v i ridicai plasa aia
pn nu ne trezim din nou cu un monstru peste noi. Hai odat,
micai-v i tragei plasa! Sus, brute smiorcitoare!
O, mare pstor, poi s ne arunci n ciudata lume ud i nu ne
vom plnge. N-o s ne plngem! Ai s vezi c te vom slvi chiar i
atunci cnd o s hrneti animalele lumii ude cu noi pentru c
suntem prea umili s ne plngem, aa c fii mulumit...
Mulumit! V jupoi de vii dac nu ridicai plasa aia imediat.
Micai-v! ip el din nou i ei se ridicar ovitori. Pletele le
fluturau n briza uoar.
Plasa fu ridicat plin de creaturile care se agaser i se
prinseser n ochiurile ei.
Minunat! exclam Yattmur i-l prinse pe Gren de bra. Mi-e
att de foame, dragule! Acum trebuie s trim! Presimt c n
curnd vom ajunge la captul acestei Ape Lungi.
Dar barca continua s pluteasc n deriv. Adormir nc o dat,
apoi din nou, iar vremea devenea din ce n ce mai rece; apoi
puntea ambarcaiunii pe care dormeau nu se mai legn.
Gren deschise ochii. O fie de nisip i tufiuri i ntmpin
privirea. El i Yattmur erau singuri n barc.
Morelo, strig el, srind n picioare, tu care nu dormi
niciodat, de ce nu m-ai trezit s-mi spui c apa s-a terminat. i c
burile-flecite au fugit...
Privi n jur la oceanul care-i adusese aici. Yattmur se ridic i ea
n tcere, i acoperi snii cu braele i privi mirat la un vrf uria
ce se ridica seme din tufiurile din apropiere.
 Morela opti ceva fantomatic n mintea lui Gren:
Pescarii n-o s ajung prea departe, las-i s descopere
pericolele n locul nostru. Te-am lsat pe tine i pe Yattmur s
dormii ct vrei ca s fii odihnii. Avei nevoie de toat energia
voastr. Aici, prieteni, s-ar putea s fie locul unde vom ntemeia
noul nostru regat!.
Gren fcu un semn a lehamite. Nicio traversatoare nu se vedea
pe cer i pentru el sta era un semn ru. Tot ce putea fi vzut, n
afara insulei interzise i a vastitii oceanului, era o smn-
zburtoare plutind sub plafonul norilor nali.
Presupun c ar fi mai bine s mergem pe rm, spuse Gren.
Eu, mai degrab, a rmne n barc, spuse Yattmur privind
cu team marele pisc de granit. Dar cnd o prinse de mn trecu
peste marginea brcii fr ifose.
Gren auzea cum i clnne dinii n gur.
Se oprir pe rmul inospitalier, testndu-l de pericole. Smna-
zburtoare nc mai plutea deasupra, pe cer. Fr s-i ntrerup
zborul pulsat, i schimb vizibil direcia. Orict de sus s-ar fi
avntat, aripile ei vegetale s-ar fi auzit trosnind ntocmai unei
ambarcaiuni prea rigide.
Cei doi oameni auziser zgomotul i i ridicar privirile.
Smna-zburtoare zrise pmntul. ncet, ncet, ncepu s se
roteasc i s coboare.
Vine dup noi? ntreb Yattmur.
Aveau dou posibiliti. Fie se puteau ascunde sub barc, fie s
alerge spre marginea junglei care se profila pe colinele din
apropierea rmului. Barca reprezenta un adpost fragil pentru o
smn uria, dac ar fi dorit s-i atace, aa c se strecurar
amndoi n frunziul pdurii.
Acum smna-zburtoare plonja rapid. Aripile nu se mai
repliau. ntinse la maximum scriau i vibrau n curentul de aer
provocat de viteza n cretere.
Orict de formidabil ar fi prut, smna-zburtoare nu
rmnea dect o imitaie grosolan a psrilor adevrate care
umpluser odinioar cerurile Pmntului. Ultima dintre psrile
adevrate pierise cu muli eoni n urm, cnd soarele, pe msur
ce intra n ultima faz a existenei sale, ncepuse s pompeze din
ce n ce mai mult energie. n lupta pentru supremaie n lumea
vegetal, seminele-zburtoare imitaser forma disprutei clase
aviare cu mult ineficien. Zgomotul vibraiilor aripilor ei
acoperea totul n jur.
Ne-a vzut, oare, Gren? ntreb Yattmur iscodind printre
frunzele din jurul ei. Era frig n umbra piscului seme.
Drept rspuns Gren i strnse mna puternic i continu s
cerceteze cu ochi mijii. Era speriat, dar i furios i nu avea curajul
s vorbeasc. Morela nu-i oferise nicio siguran, de vreme ce se
retrsese i atepta desfurarea evenimentelor.
Devenise acum evident faptul c maina zburtoare nu se va
putea redresa la timp pentru a evita impactul. Pe msur ce venea
n picaj, umbra ei se ntindea neagr peste tufiuri, frunzele
foneau ca i cum s-ar fi pregtit s se prbueasc lng arborii
din apropiere, apoi se aternu linitea. Zgomotul impactului nu
ajunse la oameni, dei zburtoarea trebuie c se izbise de sol la
mai puin de o sut de pai de ei.
Umbre vii! exclam Gren. A nghiit-o ceva?
Minile lor se frmntau febril, ncercnd s-i nchipuie ceva
att de mare nct s nghit o smn-zburtoare.
 Capitolul aptesprezece
Ateptau. Nimic ns nu ntrerupea tcerea.
A disprut ca o fantom! spuse Gren. Hai s vedem ce i s-a
ntmplat.
Yattmur se ag de el ncercnd s-l opreasc.
sta e un loc necunoscut, plin de primejdii necunoscute,
spuse ea. Hai s nu cutm noi necazurile. Sunt i aa destule care
ne pndesc. Nu tim nimic despre locul n care ne aflm. Mai nti
va trebui s aflm dac putem tri aici.
Mai bine a cuta eu necazurile, dect s le las s m
gseasc ele pe mine, spuse Gren. Dar poate c i tu ai dreptate,
Yattmur. Oasele mi spun c nu ne aflm ntr-un loc bun. Ce s-o fi
ntmplat cu acei prostui oameni-burtic?
Revenir pe plaj i o pornir de-a lungul ei, ateni la pericole
sau la vreun semn lsat de srmanii lor tovari de drum ntre
ntinsul oceanului i abruptul pisc al muntelui.
Semnele pe care le cutau nu ntrziar s apar.
Au fost pe aici, spuse Gren dnd ocol unui ieind.
Urme de pai, terse pe jumtate, marcau locul pe unde
oamenii-burtic debarcaser pe rm. Multe urme erau imprecise
i indicau ba o direcie ba alta; erau i urme de palme, marcnd
locul unde creaturile sriser din barc i czuser. Urmele trdau
limpede modul stngaci i nesigur n care naintaser oamenii-
burtic. La scurt distan, urmele duceau ntr-o fie ngust de
arbori cu frunze tari i mohorte ce se ntindeau ntre rm i
piscul muntelui. n timp ce urmau semnele printre arbori mohori,
un zgomot surd i determin s se opreasc. Din apropiere se
auzeau gemete.
Scondu-i cuitul i ndreptndu-se spre un tufi pricjit, Gren
spuse:
Orice-ai fi, iei afar nainte de a te scoate eu n pumni.
E un om-burtic! exclam Yattmur. Nu fi aspru cu el dac e
rnit. Ochii i se adaptaser la strlucirea nisipului i pe msur ce
vorbea alerg spre tufiuri i ngenunche pe solul nisipos printre
ierburile ascuite.
Unul dintre pescari zcea acolo jos i trei dintre tovarii lui
erau ngrmdii peste el. Cnd Yattmur i fcu apariia, ncepu s
tremure violent i se rostogoli ntr-o parte.
N-am s-i fac niciun ru, spuse Yattmur. V cutam pentru
c nu tiam unde ai disprut.
E prea trziu, inimile noastre sunt sfiate pentru c n-ai
venit mai devreme, suspin omul i lacrimile i iroiau peste
obraji. Sngele se nchegase pe o zgrietur lung de pe unul din
umeri. Prul se mtuise acolo, dar Yattmur i ddu seama c rana
este doar superficial.
Bine c v-am gsit, continu ea. Nu e nimic grav cu voi.
Acum v putei ntoarce la barc.
La auzul acestor ndemnuri, omul-burtic izbucni n noi
vicreli la care, foarte curnd, se adug i corul tovarilor lui,
totul exprimat n dialectul acela al lor specific i confuz.
O mrei pstori, vederea voastr ne sporete tristeea i
orict ne-am bucura c v revedem tim totui c ne vei ucide pe
noi oamenii-burtic, neajutorai i blnzi cum suntem.
Cum suntem, cum suntem, cum suntem; i chiar dac
dragostea noastr v iubete, voi nu ne putei iubi pentru c noi
suntem praf mizerabil i voi suntei ucigai cruzi ce sunt cruzi cu
mizeria.
Ne vei ucide, dei suntem pe moarte! O ct v admirm
vitejia, eroilor nelepi i fr coad.
ncetai cu bolboroseala asta mizerabil, porunci Gren. Nu
suntem ucigai i nu avem de gnd s v facem vreun ru.
Ct de nelept eti stpne s pretinzi c tindu-ne cozile
noastre iubite nu ne-ai fcut niciun ru! O, noi am crezut c suntei
mori i fcui sandvi n barc cnd lumea de ap a devenit tare
aa c ne-am trt afar de bun credin, ne-am trt n patru labe
pentru c sforiai foarte tare. Acum ne-ai prins din nou i deoarece
nu mai sfori, tim c o s ne ucizi.
Gren plmui obrazul celei mai apropiate creaturi care ncepu s
se vaiete i s se zvrcoleasc, cuprins parc de agonia morii.
Linite, proti bolborositori ce suntei. N-o s v facem
niciun ru dac o s ne ascultai. Ridicai-v i spunei-mi unde
sunt ceilali.
Vorbele lui sporir i mai mult vicrelile.
Vedei c noi patru suntem pe moarte, moartea ce vine la tot
ce e verde sau roz, aa c ne-ai spus s ne ridicm pentru c n
aceast poziie ne omori mai bine, ne loveti cnd sufletele noastre
au plecat i noi fiind omori de tine nu putem plnge cu gurile
noastre neprihnite. O s cdem la pmnt sub lovitur, ce idee
uciga, mare pstor!
Pe msur ce se vicreau ncercau orbete s prind gleznele
lui Gren i Yattmur i s le srute picioarele determinndu-i pe cei
doi s opie pentru a le evita mbririle.
N-au mai nimic creaturile astea stupide, spuse Yattmur care
ncerca s-i examineze n timpul acestei orgii de lamentaii. Sunt
zgriai i au vnti, nimic mai mult.
i vindec eu imediat, spuse Gren a crui glezn tocmai fusese
prins; lovi n figura bondoac. mpins de scrb, apuc un om-
burtic mai la-ndemn i l ridic n picioare.
Ce minunat de puternic eti stpne, mormi el, ncercnd n
acelai timp s se elibereze i s-l srute. Muchii i cruzimea ta
sunt prea mari pentru nite tipi mititei i pe moarte ca noi al cror
snge a i nceput s se strice n ei, voi...!
Dac nu ncetai v fac eu s v nghiii dinii, le promise
Gren.
Ajutat de Yattmur i ridic n picioare i pe ceilali trei
plngcioi i aa cum remarcase i ea constat c, n afar de
foarte mult autocomptimire, nu aveau mai nimic. Odat potolii,
i ntreb din nou unde dispruser ceilali aisprezece de-ai lor.
O minunatule fr coad, ai salvat acest numr mic de patru
ca s poi ucide numrul mai mare de aisprezece. La ce jertf ai
renunat! Bucuroi i vom spune despre fericirea ce o simim
spunndu-i n ce parte a luat-o adorabilul i nefericitul numr de
aisprezece astfel nct noi s fim cruai i s trim ca s ne
bucurm de smuciturile i nghiontelile i crudele lovituri peste
nasurile feelor noastre gingae. Numrul de aisprezece ne-a lsat
aici s murim n pace i ei au fugit pe acolo pentru ca voi s-i
prindei i s v distrai ucigndu-i.
Artar deprimai de-a lungul rmului.
Rmnei aici i tcei din gur, porunci Gren. Ne vom
ntoarce dup voi, cnd i vom gsi i pe ceilali. Nu v ndeprtai
c s-ar putea s v mnnce ceva.
V vom atepta n team, chiar dac tim c vom muri
primii.
Avei grij s nu facei altfel.
Gren i Yattmur o pornir de-a lungul rmului. Linitea
revenise; chiar i oceanul nu producea dect un murmur uor acolo
unde se ntlnea cu uscatul; i din nou resimir acea mare
nelinite, ca i cum milioane de ochi nevzui i pndeau.
Pe msur ce naintau, supravegheau ateni mprejurimile.
Creaturi ale junglei, nu ntlniser pn atunci ceva mai straniu
dect marea; dar uscatul acela depea orice nchipuire. Nu numai
c acei arbori cu frunzele lor rigide mult mai adaptate la climatul
rece erau dintr-o varietate necunoscut. Nici c n spatele arborilor
se ridica abrupt piscul stncos, att de abrupt, de cenuiu i
amenintor ntruct micora totul n jur i prea c arunc un val
de tristee peste ntregul peisaj.
n plus, fa de aceste ciudenii vizuale, se mai gsea ceva,
ceva cruia nu-i putea gsi un nume, dar care prea la fel de
scitor ca i ciondneala cu oamenii-burtic. Murmurul abia auzit
al ploii contribuia i el la aceast nelinite.
Aruncnd o privire nervoas peste umr, Yattmur ct din nou
spre piscul uria. Norii fugrii de vnt de-a lungul i de-a latul
cerului lsau impresia c acest pisc uria de piatr se rostogolete
peste ei.
 Yattmur se arunc la pmnt cu faa n jos i nchise ochii.
Piscul uria se prbuete peste noi! strig ea trgndu-l i pe
Gren alturi.
Privi i iluzia l prinse i pe el; ntr-adevr acel turn uria i nalt
venea peste ei. Amndoi i presau corpurile moi de roca tare,
cutnd refugiu i adpost, i ascundeau feele n nisipul pietros i
umed. Erau creaturi ale junglei, ale lumii ser, i attea lucruri aici
le erau att de strine nct nu le puteau rspunde dect cu team.
Instinctiv Gren i aminti de ciuperca care-i drapa ceafa i gtul.
Morelo, salveaz-ne. Noi am avut ncredere n tine i tu ne-ai
dus n acest loc nspimnttor. Acum trebuie s ne duci departe
de aici i repede nainte ca piscul s cad peste noi.
Dac mori tu mor i eu, i transmise morela armonicele
sunetelor n capul lui. Apoi adug mult mai ncurajator. Putei s
v ridicai amndoi. Norii se mic, nu piscul.
Trecur cteva momente, un interval de ateptare umplut cu
tnguirea oceanului, pn ce Gren ndrzni s testeze adevrul
acelei observaii. Vznd c nicio piatr nu se rostogolete la vale
peste corpul su gol, i ridic privirea. Simindu-l cum se mic
lng ea, Yattmur ncepu s scnceasc.
i totui stnca prea c se prbuete. Se mbrbt singur i
privi mult mai atent.
Piscul prea c se prbuete din nlimi peste el, dar pn la
urm se convinse c nu se micase deloc. ndrzni apoi s-i
coboare privirea i s-o nghionteasc pe Yattmur.
Piscul nu ne-a fcut niciun ru. Putem pleca.
Ea ridic o fa desfigurat cu obrajii ptai cu rou acolo unde
fuseser presai de pietricelele nisipului; unele chiar mai atrnau
de pielea obrazului tumefiat.
Este un pisc magic. Cade mereu, dar nu ajunge jos niciodat,
spuse ea n cele din urm, dup ce privi stnca cu mult atenie.
Nu-mi place. Are ochi cu care ne pndete.
Se ridic i i continu drumul, dar priveau nervoi, din cnd n
cnd, n sus. Norii erau adunai de vnt i umbrele lor se profilau
mictoare pe apele oceanului din fa.
 n curnd vom ajunge la locul de unde am plecat, spuse Gren
privind napoi i descoperind c barca lor era acum ascuns n
spatele piscului.
Corect, foni morela. Suntem pe o insul mic, Gren.
Atunci nu putem tri aici, morelo?
Nici eu nu cred.
Cum putem pleca?
Cum am venit: n barc. Cteva din frunzele astea uriae ne
vor servi drept pnze.
Urm barca, morelo, i lumea de ap.
Atunci preferi moartea? Cum putem tri aici Gren? Un turn
uria de piatr nconjurat de o band ngust de nisip.
Gren se adnci n nite gnduri confuze, fr s-i pomeneasc
nimic lui Yattmur din conversaia sa tcut. Cel mai nelept lucru,
concluzion el, era s amne orice decizie pn ce descoperea i
restul oamenilor-burtic.
Treptat i ddu seama c Yattmur privete din ce n ce mai des
peste umr spre turnul nalt de piatr. Ieindu-i din fire izbucni
nervos:
Ce se-ntmpl cu tine? Uit-te pe unde mergi c altfel i rupi
gtul.
Ea i cuprinse mna n palme i-i opti:
Ssst! Te poate auzi. Teribilul turn de piatr are un milion de
ochi cu care ne pndete tot timpul.
Gren ncerc s-i ntoarc i el capul, dar ea l prinse de obraz
i l mpinse n spatele unui promontoriu stncos.
S nu-l lsm s-i dea seama c tim, opti ea. Privete la el
de aici.
Cu gura uscat, Gren i plimb privirea peste uriaa suprafa
cenuie. Norii acoperiser soarele i stnca aprea acum ntr-o
lumin mult mai misterioas. Curnd remarc faptul c este privit;
remarc ct de apropiate erau gurile i ct de mult semnau cu
orbitele ochilor, i ct de ciudat preau c privesc n jos la ei.
Vezi! spuse Yattmur. Ce lucruri teribile s-or ascunde pe aici?
Locul este bntuit, Gren! Ce via am vzut noi de cnd am venit?
Nimic nu mic n arbori, nimic nu se trte pe plaj, nimic nu se
urc pe suprafaa acestei stnci. Numai smna-pasre pe care
ceva a nghiit-o. Doar noi suntem n via; oare pentru ct
vreme?
n timp ce uoteau, ceva se mic pe turnul de piatr. Ochii goi
acum nu mai puteau fi confundai cu altceva, se roteau; un numr
important dintre ei se ndreptar la unison ntr-o nou direcie, ca
i cum ar fi privit la ceva dincolo de orizont.
Provocai de intensitatea acelei priviri de piatr, i ntoarser i
ei privirea. De unde se ascundeau, doar o poriune din mare era
vizibil printre nite sprturi de roc ce acopereau plaja. Era destul
ns pentru a observa n deprtare, n apele cenuii, o micare ce
marca locul unde o chestie nota din greu spre insul.
O, umbre! Creatura aia se ndreapt spre noi! S fugim
napoi la barc? ntreb Yattmur.
Mai bine s rmnem ntini aici. N-o s ne vad printre
stncile astea.
Atunci turnul magic cu ochii lui o cheam aici ca s ne
mnnce pe noi!
Prostii, spuse Gren, rspunznd astfel i temerilor sale
ascunse.
Priveau hipnotizai la creatura mrii. Stropii de ap i
mpiedicau s-i disting forma. Numai dou nottoare uriae, ce
loveau apa ca nite zbaturi nebune, puteau fi vzute clar din cnd
n cnd. Uneori credeau c pot zri i un corp ndreptat nspre
rm, dar vizibilitatea se nrutise foarte mult.
ngusta suprafa de mare se ncrei. O perdea de ploaie izbucni
din cerul acoperit de nori, blocnd vederea ctre creatura mrii i
nmuind totul cu picturi reci i muctoare.
Supunndu-se unui simmnt ancestral, Gren i Yattmur o
rupser la fug spre arbori i se lipir de unul dintre trunchiuri.
Ploaia i dublase fora. Pentru o vreme n-au mai putut vedea mai
departe de maneta zdrenuit a mrii.
De dincolo de ploaie se auzea un acord singuratic, o not
avertizoare, ca i cum lumea ntreag se pregtea s dispar.
Creatura mrii semnaliza pentru ghidare. Aproape instantaneu
primi rspunsul. Insula, sau poate nsui turnul de piatr, glsuia
drept rspuns o not strident i cavernicol ce se rspndea de la
baza lui. Nu era un sunet prea tare, dar umplea totul n jur,
revrsndu-se peste uscat i ap ca i ploaia, ca i cum fiecare
decibel era o pictur ce trebuia s cad singur. ocat de acest
sunet, Yattmur se ag de Gren i ncepu s plng.
Peste suspinele ei, peste rpiala ploii ce cdea n mare, peste
reverberaia vocii din turn, o alt voce izbucni ntr-o slbatic
manifestare de team pentru a disprea apoi imediat. Era o voce
compozit, amestecnd elemente de rugminte i repro, pe care
Gren o recunoscu imediat.
Oamenii-burtic care lipseau, exclam el. Trebuie s fie prin
apropiere.
Privea n zadar n jurul su pentru c ploaia i intra mereu n
ochi. Uriaele frunze rigide se aplecau i reveneau la loc sub
greutatea variabil a apei de ploaie ce se abtea dinspre pisc.
Nimic n afara pdurii nu se putea vedea, o pdure aplecat i
supus de potopul ce se revrsa de sus. Gren nu se mic din loc;
oamenii-burtic aveau s atepte pn ce ploaia nceta. Rmase
deci locului cu un bra trecut protector n jurul lui Yattmur.
n timp ce priveau spre mare, cenuiul din faa lor fu spart de o
rafal de valuri.
Umbre vii, creatura vine la noi, oft Yattmur.
Uriaa creatur marin ajunsese n apele mai puin adnci i
acum se ridica din mare. Vzur ploaia scurgndu-se n valuri pe
un corp uria i turtit. O gur ngust i adnc ca un mormnt se
deschise cu un trosnet i n aceiai clip Yattmur se smulse din
braele lui Gren i o zbughi de-a lungul rmului, n direcia din
care veniser, ipnd, ngrozit.
Yattmur! Muchii si se pregtiser s-o urmeze, dar puterea
voinei morelei se abtu pe neateptate peste el. Gren rmase
blocat, imobil, ntr-o poziie de nceput de sprint. mpins de
impuls se prbui alturi n nisipul iroind de ap.
Rmi pe loc, foni morela. De vreme evident ce creatura
nu ne caut pe noi, trebuie s rmnem s vedem ce face. N-o s-i
fac niciun ru, dac o s rmi linitit.
Dar Yattmur...
Las copilul prostu s plece. O s-o gsim mai trziu.
Prin violena ploii rzbtea un geamt prelung i neregulat.
Uriaa creatur ajunsese deja pe plaj. Se tr cu greu pe nisipul
alunecos pn la civa pai de locul unde sttea Gren. Ploaia o
nvluia n falduri cenuii i mpreun cu respiraia sa chinuit i
micrile dureroase, lua aspectul unui simbol grotesc al durerii
evocate de un comar.
Capul i era ascuns de copaci. Numai corpul i se putea vedea
cum nainteaz sacadat, propulsat de stngacele nottoare. Curnd
i acesta se fcu nevzut printre copaci. Coada licri i ea pentru o
clip i fu nghiit de jungl.
Du-te s vezi unde s-a dus, porunci morela.
Nu, se mpotrivi Gren. Se ridic n genunchi. Corpul i se
colorase n cafeniu acolo unde apa i nisipul se amestecaser.
F cum i spun, foni din nou morela. ntotdeauna n
spatele aciunilor sale se ghicea scopul de baz: s se nmuleasc
ct mai mult posibil. Dei la nceput, n virtutea inteligenei sale,
acest uman i pruse c satisface condiia unei gazde folositoare,
nu se ridicase totui la nlimea ateptrilor; o brut fr puterea
minii. Aa cum tocmai vzuser una ieind din mare. Morela l
propuls nainte fr menajamente.
Ajuns la marginea plcului de arbori, ddu de urmele creaturii
mrii. n naintarea ei pe plaja nisipoas, spase un an adnc ct
nlimea unui om.
Gren se arunc la pmnt n patru labe, sngele i zvcnea n
tmple. Creatura putea fi foarte aproape pentru c un miros
distinct de saramur putrezit plutea n aer. Scrut de dup o
buturug, de-a lungul urmei.
Acolo plcul de copaci, ce nconjura rmul, era ntrerupt pe
neateptate, dar continua civa pai mai ncolo. n sprtur nisipul
ajungea pn la baza stncii, iar n stnc se deschidea o peter
uria. Prin ploaia deas, urma lsat de monstru ducea drept n
peter. Dei suficient de mare pentru a cuprinde creatura i dei
fundul ei era perfect vizibil, petera rmsese complet goal ca o
gur de piatr surprins ntr-un cscat perpetuu.
Surprins i uitnd de team, Gren iei dup buturug s observe
mai bine i brusc vzu civa din cei aisprezece oameni-burtic.
Se ghemuiser cu toii sub ultimul arbore de pe marginea crrii
de nisip, rezemai de stnc i foarte aproape de peter. n mod
evident cutaser adpost sub o ieitur din stnc care acum
trimitea peste ei un val continuu de ap de ploaie. Prul lor lung li
se lipise de corp i preau ntr-adevr, foarte uzi i ngrozii. Cnd
apru Gren, slobozir un vaiet de panic i se apucar de organele
genitale ca un semn de aprare.
Venii ncoace, le strig Gren, privind n jur preocupat s
descopere cum dispruse monstrul mrii.
n ploaia care le iroia pe figur, oamenii-burtic erau complet
demoralizai i Gren i reaminti strigtul lor prostesc de groaz
atunci cnd zriser monstrul. Acum preau dispui s fug de el;
se micau n cercuri din ce n ce mai strnse i slobozeau sunete
fr neles. Stupiditatea lor i umfl sngele n vene. Apuc de jos
o piatr zdravn.
Venii ncoace la mine buri bolborositoare ce suntei, strig
el. Repede, nainte de a v gsi monstrul!
O, teroare! O, stpne! Toi ursc srmanii i drguii de
oameni-burtic! strigar ei ngrmdindu-se unul n altul i
ntorcndu-i spatele durduliu.
nfuriat, Gren azvrli piatra. Ea l lovi pe unul dintre oamenii-
burtic peste old; o arunctur bun, dar cu efect ndoielnic. Cel
lovit sri urlnd pe crarea de nisip, se ntoarse pe clcie i
ncepu s alerge ct mai departe de Gren spre peter. Prelundu-i
ipetele, ceilali se bulucir dup el, inndu-se cu toii de old.
Venii napoi! strig Gren alergnd dup ei chiar pe centrul
urmei lsate de monstrul marin. Nu intrai n peter.
Dar ei n-aveau pic de minte. Urlnd ca blestemaii, se npustir
n peter i ipetele lor se rsfrngeau acut de pereii ei. Gren i
urm.
 Putoarea monstrului marin plutea greu n aer.
Iei afar de aici ct poi mai repede, avertiz morela i-i
trimise un junghi prin tot corpul.
De pe toi pereii peterii, de pe podea i tavan, ieeau coli de
stnc ndreptai spre interior i care se terminau cu cte o orbit
de ochi similare cu cele de pe suprafaa exterioar a turnului. Iar
aceste orbite priveau i, pe msur ce oamenii-burtic ptrundeau
nuntru, se roteau spre ei, una cte una, din ce n ce mai multe.
Vznd c sunt ncolii, oamenii-burtic ncepur s se arunce
n nisip la picioarele lui Gren i s dezlnuie o bolboroseal de
rugmini.
O puternice i mre stpn, uciga cu piele rezistent. O
rege al hituielii i vntorii, ai vzut cum am fugit la tine de cum
te-am vzut! Ct de bucuroi suntem s onorm bietele noastre
priviri de oameni-burtic cu imaginea ta. Am fugit drept la tine,
dar srmana noastr alergare s-a ncurcat i nu tim cum picioarele
noastre ne-au dus pe o cale greit n loc s ne duc spre calea
bun i fericit deoarece ploaia ne-a ameit.
Mult mai multe ochiuri se deschiseser acum n peter i-i
ndreptaser privirea de piatr spre grupul lor. Gren apuc unul
dintre oamenii-burtic de pr i l ridic n picioare; ceilali
rmaser ns linitii, bucuroi probabil c momentan ei fuseser
cruai.
Ascultai la mine, spuse Gren printre dini. (Ajunsese s-i
urasc cu o aversiune slbatic pentru c-l determinau s-i
exteriorizeze cele mai ruinoase instincte). Aa cum v-am mai
spus nu vreau rul niciunuia dintre voi. Dar trebuie s ieii de aici
imediat. Pericole mari ne pndesc aici. napoi pe plaj, rapid, toat
lumea.
O s ne loveti cu pietre...
Nu v mai gndii la ce-o s v fac. Facei ce v-am spus.
Micai-v! n timp ce vorbea i mpingea spre ieirea peterii.
Apoi izbucni ceea ce Gren numise dup aceea Mirajul.
Un numr anume de ochi se deschiser n interiorul peterii.
Timpul se opri n loc; lumea se nverzi. Oamenii-burtic de la
gura peterii, surprini ntr-un picior sau alte poziii, se nverzir i
ncremenir n aceste poziii absurde. Ploaia din spatele lor
devenise verde. Totul era verde i imobil.
Contractarea. S te micorezi. S te chirceti i s te contraci.
S devii o pictur de ploaie ce cade la nesfrit din plmnii
cerurilor.
Sau s fii un grunte de nisip ce face o tumb etern prin
clepsidrele timpului infinit. S fii un proton ce gonete neobosit
prin versiunea de buzunar a spaiului su nelimitat. i, n sfrit,
s atingi imensitatea infinit a inexistenei infinita bogie a
inexistenei... i astfel s devii zeu... s fii nceputul i sfritul
propriei creaii...
...s aduni milioane de lumi s comunice de-a lungul legturilor
verzi ale fiecrei secunde... s zbori prin stocuri necreate de mas
verde care ateapt n imense antecamere ale existenei ora sau
eonul su de ntrebuinare.
Pentru c, zbura, nu-i aa? i aceste note fericite din jur (existau
oare?) erau fiinele pe care el sau altcineva, dintr-un alt plan al
memoriei, i numise odat oamenii-burtic. Iar dac era zbor,
atunci avea loc n acest imposibil univers verde al plcerii, n alt
element dect aerul i ntr-un flux n afara timpului. Iar ei zburau
n lumin, emiteau lumin.
i nu erau singuri.
Totul era cu ei. Viaa nlocuise timpul, devenise nsui timpul;
moartea dispruse pentru c aici era vorba doar despre fertilitate.
Dar dou lucruri din toate rmseser familiare...
n aceast vag existen vai, ct de greu era s-i aminteti n
vis alt vis aceast existen legat de o plaj de nisip i o ploaie
gri, gri? nimic nu putea fi ca verdele, pentru c verdele n-avea
asemnare n aceast existen. Deci existase o pasre uria ce se
prbuise i o bestie gigantic ce se ridicase din mare... i ele
dduser peste... miraj, i erau aici n aceast plcere primitiv.
Elementul din jurul lor era plin de promisiunea c exista loc
pentru orice s creasc i s se dezvolte, s se dezvolte la nesfrit
dac dorea, oamenii-burtic, psri, montri.
 i ddea seama c ceilali fuseser cuprini de miraj ntr-un fel
diferit. Dar asta nu avea nicio importan pentru c exista extazul
existenei, al existenei pure n acest zbor (dans), cntec fr efort,
fr timp sau msur sau grij.
nconjurat doar de mplinirea verdelui i binelui.
...Ca i cum cdea cumva n spatele celorlali! Primul impuls se
stingea. Exista grij chiar i aici, i dimensiunile aveau sens chiar
i aici. Sau nu era n spatele lor! Nu trebuiau s priveasc napoi
fericii, fcnd semne, pasrea, bestia, oamenii-burtic. Spori,
semine, fiine cu sev fericite n-or s se mai nvrt i nu vor mai
umple distana crescnd dintre el i nsoitorii lui. El nu-i va mai
urma plngnd, pierznd totul... Vai, pierznd tot acest loc brusc
strlucitor i iubit i inimaginabil alctuit.
Nu va mai fi contient de fric, de ultima ncercare zadarnic de
a rectiga paradisul, de verdele care dispare, de ameeala care-l
poart i ochii, un milion de ochi care spun toi Nu i-l scuip
napoi acolo unde aparine...
Se afla din nou n peter ntins pe nisipul bttorit ntr-o poziie
de zbor grotesc. Era singur. n jurul lui un milion de ochi de piatr
se nchideau n dispre i o muzic verde se stingea n creierul su.
Se simea cu att mai sigur cu ct turnul de piatr i retrgea
treptat prezena din peter.
nc ploua. tia c incomensurabila eternitate a timpului care
lipsise durase numai ct o clipire. Timpul... orice ar fi fost,
probabil era doar un fenomen subiectiv, un mecanism n venele
omului, dar de care vegetalele erau strine.
Gren se ridic surprins i el de aceste gnduri.
Morelo! opti el.
Sunt aici...
Urm o lung tcere.
n cele din urm, fr nicio avertizare, morela continu:
...Tu ai o minte, Gren, foni ea. De aceea nu te-a acceptat
turnul. Oamenii-burtic erau aproape fr minte ca i creatura
mrii sau pasrea; ei au fost acceptai. Ceea ce pentru noi a fost un
miraj, pentru ei a fost o realitate. Ei au fost acceptai.
 Alt tcere.
Acceptai unde? ntreb Gren. Ar fi fost att de minunat...
Morela nu-i rspunse direct.
Trim de mult vreme ntr-o epoc a vegetalelor, spuse ea.
i-au ntins verdele peste ntregul pmnt, au prins rdcini i au
proliferat fr noim. Au luat multe forme i au exploatat multe
medii astfel nct orice ni ecologic posibil a fost umplut de
mult.
Pmntul este acum cu mult mai suprapopulat dect fusese
vreodat n erele anterioare. Plantele sunt pretutindeni...
Ingenioase, znatice, numai semine i nmulire, o nclceal
total care sporete problema presant a unui fir de iarb ce caut
o ni goal n care s creasc.
Cnd ndeprtatul nostru predecesor, omul, stpnul acestei
planete, era confruntat cu problema aglomeraiei vegetale n
grdina sa avea la dispoziie dou metode; transplantul sau
plivitul. Acum, ntr-un anume sens, natura a inventat propriul su
grdinar. Stncile s-au lefuit ntr-un fel de transmitoare.
Probabil exist staii asemntoare acesteia pretutindeni pe
coast... staii unde fiinele lipsite aproape complet de minte pot fi
acceptate pentru transfer mai departe... staii prin intermediul
crora plantele pot fi transplantate...
Transplantate unde? ntreb Gren? Unde este acest loc?
Ceva ca un suspin pluti pentru o clip prin culoarele minii sale.
Nu-i dai seama c fac presupuneri, Gren? De cnd mi-am
unit destinul cu tine am devenit n parte uman. Cine cunoate
lumile disponibile pentru diferite forme de via? Soarele
nseamn ceva pentru tine i altceva pentru o floare. Pentru voi
marea e groaznic, pentru acea creatur uria pe care am vzut-
o... Nu exist cuvinte nici gnduri care s descrie unde se duc.
Cum ar putea exista cnd sunt att de evident produsele...
proceselor iraional-active.
Gren se ridic nehotrt n picioare.
A vrea s fiu bolnav, spuse el.
Se ndrept apoi spre ieire.
 Pentru a concepe alte dimensiuni, alte moduri de a fi,
continu morela...
Pentru numele sufletului, nceteaz, strig Gren. Ce m
intereseaz pe mine c exist locuri, stri. Nu pot... Nu pot atinge.
Nu pot i gata. Totul a fost un miraj bestial, aa c las-m n pace.
A vrea s fiu bolnav.
Ploaia se mai domolise puin i i plescia uor pe spinare n
drum spre pdure. Capul i vjia, urechile i erau pline de ap,
stomacul greu.
Trebuiau s fac pnze din frunzele uriae i s porneasc
departe de aici, el i Yattmur i cei patru oameni-burtic
supravieuitori. Trebuiau s plece. i cum se i rcorise, trebuiau
s-i fac din aceleai frunze acopermnt. Lumea asta nu era
paradisul, dar ntre anumite limite putea fi stpnit.
nc-i mai vrsa afar coninutul stomacului cnd o auzi pe
Yattmur c-l strig.
Ridic privirea zmbind ostenit. Se ntorcea la el de-a lungul
plajei biciuite de ploaie.
 Capitolul optsprezece
Stteau mn-n mn i el ncerca confuz s-i povesteasc
experiena pe care o trise n peter.
M bucur c te-ai ntors, spuse ea blnd.
El i cltin vinovat capul, gndindu-se ce stranie i minunat
experien trise. Era obosit i l nspimnta gndul c trebuiau s
navigheze din nou pentru c, evident, nu puteau rmne pe aceast
insul.
Atunci mic-te, spuse morela n capul su. Eti la fel de
ncet ca i oamenii-burtic.
nc innd-o pe Yattmur de mn se ntoarse i ncepu s
coboare alene spre plaj. Sufla un vnt rece care ducea ploaia spre
mare. Cei patru oameni-burtic stteau ghemuii unul ntr-altul
acolo unde le spusese Gren s atepte. Cnd Gren i Yattmur i
fcur apariia, se aruncar la pmnt n semn de supunere total.
ncetai cu astea, le spuse el pe un ton sever. Avem de lucru
i voi avei partea voastr.
Lovindu-i peste pulpele durdulii i conduse de la spate spre
barc.
Peste oceanul strlucitor i linitit ca o sticl sufla briza. Barca
cu cei ase pasageri ai si semna foarte bine cu un butean n
deriv, pentru eventualele traversatoare ce pluteau sus, foarte sus.
Ajunseser destul de departe de insula piscului nalt.
Pnzele din frunze mari cusute atrnau de un catarg improvizat,
dar vnturi potrivnice le furaser de mult orice utilitate. Drept
rezultat barca plutea acum fr control i era purtat spre est de un
puternic curent termal.
n funcie de firea lor, oamenii priveau cu apatie sau nelinite
cum sunt purtai departe n larg. Mncaser de cteva ori i
dormiser de i mai multe ori de cnd porniser de la insula
piscului nalt.
Multe erau de vzut de fiecare parte pentru cine voia s
priveasc. Spre locul de unde porniser se ntindea linia coastei ce
se prezenta, de la acea distan, ca o pdure nentrerupt. Rmnea
neschimbat ori de cte ori o priveau, iar acolo unde dealurile i
fceau apariia n interiorul uscatului, aa cum observaser foarte
des n ultima vreme, erau i ele mbrcate de pdure.
Uneori ntre coast i barc se interpuneau mici insule. Pe ele
cretea o varietate de foioase nemaintlnit pe uscat; unele erau
ncoronate cu arbori altele erau acoperite cu inflorescene stranii,
altele rmneau doar stnci golae i sterpe. Uneori prea c barca
va fi izbit de bancurile de nisip ce frnjuiau aceste insule, dar, aa
cum se ntmplase de fiecare dat, scpau n ultima clip.
Pe partea dreapt se ntindea oceanul infinit acum punctat de
figuri diavoleti de a cror natur nici Gren nici Yattmur nc nu se
dumiriser.
Situaia aceasta lipsit de sperane, ca i misterul ei, i apsa pe
oameni, dei se obinuiser de mult cu un loc subordonat n lume.
Acum, pentru a le spori i mai mult necazurile, i fcu apariia
ceaa. Se ncolci n jurul brcii i ascunse orice urme de pe rm.
Este cea mai grozav cea pe care am vzut-o vreodat,
spuse Yattmur n timp ce sttea lng brbatul ei i se zgia peste
bord.
i ct de rece, adug Gren. Ai observat ce i s-a ntmplat
soarelui?
n ceaa care se aduna ncontinuu mai puteau vedea doar
mprejurul brcii i un soare rou i uria ce atrna jos, deasupra
apei, n direcia din care veneau. Iar din soare coborau deasupra
valurilor un ghem de raze.
Yattmur se strnse i mai mult lng Gren.
Soarele era de obicei sus, deasupra noastr, spuse ea. Acum
lumea de ap amenin s-l nghit.
Morelo, ce se-ntmpl cnd dispare soarele? ntreb Gren.
Cnd soarele dispare este ntuneric, foni morela i adug
cu ironie blnd: aa cum puteai s-i dai seama i singur. Am
intrat n zona apusului etern i curentul ne poart tot mai departe
n el.
Dei i vorbise potolit, teama de necunoscut l nfior. O strnse
i mai tare pe Yattmur i continu s priveasc prin aerul mbibat
de umezeal la soarele posomort i uria. n timp ce priveau, una
din formele fantomatice, pe care le observaser mai nainte, se
interpuse ntre ei i soare. n aceeai clip ceaa se ndesi i soarele
fu pierdut complet din vedere.
Ahh! Ohh! Un strigt de dezndejde se ridic din piepturile
oamenilor-burtic, la dispariia soarelui. Stteau ghemuii unul n
altul sub punte, pe o grmad de frunze uscate. Acum se ridicaser
i, orbecind, se prinseser de minile lui Gren i ale lui Yattmur.
O puternice stpn i fctoare de sandvi! strigar ei.
Cltoria pe lumea asta puternic de ap este prea rea, prea rea,
pentru c am mers ncolo i am pierdut lumea. Lumea a pierit
pentru c am mers ru i trebuie s mergem bine imediat napoi.
Prul lor lung strlucea de umezeal iar ochii li se rostogoleau
frenetic n orbite. Se blbneau ncolo i-ncoace i i strigau
nenorocirea.
Nite creaturi au mncat soarele, o mre pstor!
ncetai cu vicreala asta prosteasc, interveni Yattmur.
Suntem i noi la fel de speriai ca i voi.
Nu, noi nu suntem, exclam furios Gren i le ndeprt
minile umede de pe corp. Nimeni nu poate fi att de speriat cum
sunt ei, pentru c ei sunt speriai tot timpul. napoi brute
vicritoare ce suntei. Soarele va aprea din nou cnd se va risipi
ceaa.
Oh! bravule i crudule pstor, strig una dintre creaturi. Tu ai
ascuns soarele ca s ne sperii pe noi pentru c nu ne mai iubeti,
dei noi suntem fericii s ne bucurm de loviturile tale i
mulumii de vorbele urte...
Gren l lovi pe cel care vorbise, bucuros s-i descarce nervii
acumulai. Biata creatur se retrase scncind. Tovarii si se
aruncar peste el, acoperindu-l, pentru a nu se mai bucura de
puternicele lovituri cu care stpnul l onorase. Furios, Gren i
mpinse la o parte.
n timp ce Yattmur i venea n ajutor, o izbitur i cltin pe toi.
Puntea trosni ascuit i toi ase se rostogolir icnind. Sprturi
coluroase dintr-un material transparent czur peste ei.
Curioas, Yattmur culese una dintre sprturi i o privi mai de
aproape. Dar n timp ce-l privea, ciobul se schimba, se micora
lsndu-i n palm doar o urm subire de ap. Surprins, privi
mprejur. Deasupra brcii se ridica un perete din acelai material
sticlos.
Vai! exclam ea ncet, nelegnd c se loviser de una din
acele forme fantomatice pe care le remarcaser c plutesc pe mare.
Un munte de cea a czut pe noi.
Gren srise i el n picioare i potolea protestele rguite ale
oamenilor-burtic. O sprtur era vizibil n prova brcii i prin ea
intra doar un firicel de ap. Se urc pe punte i privi mprejur.
Curentul cald i purtase pn ntr-un munte uria de sticl ce
prea c plutete pe mare. Muntele fusese ros la nivelul apei
formnd acolo un fel de povrni. Pe aceast pant fuseser ei
mpini i ea inea partea rupt a provei deasupra apei.
N-o s ne scufundm, o liniti Gren, pentru c sub noi este
un prag. Dar barca a devenit acum inutil i fr acest prag ne-am
fi scufundat.
ntr-adevr, barca se umplea treptat cu ap, aa cum o dovedeau
din plin vaietele oamenilor-burtic.
Ce putem face? ntreb Yattmur. Poate c ar fi trebuit s
rmnem pe insula piscului nalt.
ovitor, Gren privi n jurul su. O bucat mare din ceea ce
semna cu un dinte ascuit atrna deasupra punii, ca i cnd ar fi
avut intenia s le despice barca n dou. Picturi de sev rece se
scurgeau de pe el, stropindu-i. Nimeriser drept n gura acestui
monstru de sticl.
Aproape, dar abia vizibile, mruntaiele monstrului le umpleau
privirile cu o reea de linii i planuri albastre i verzi unele de o
frumusee mortal strlucind oranj la un soare nc ascuns.
 Aceast bestie de ghea se pregtete s ne nghit, urlau
oamenii-burtic alergnd de colo-colo pe punte. Vai, vai, urlau
oamenii-burtic, momentul morii se apropie fierbinte de noi prin
rceala de ghea a acestei flci ciudate.
Ghea! exclam Yattmur. Da! Ce ciudat c tocmai aceti
pescari proti ne-au spus ce este. Gren, materialul sta se cheam
ghea. n inuturile mltinoase de lng Apa Lung, unde triesc
burticile, cresc nite flori numite gheioare. Din cnd n cnd
aceste plante, ce nfloresc la umbr, fac aceast ghea rece i i
in seminele n ea. Cnd eram un copil-feti, veneam n aceste
mlatini s caut i s sug picturi de ghea.
Acum aceast pictur mai mare de ghea, ne suge pe noi,
remarc Gren n timp ce din bolta de deasupra apa rece i picura
pe fa. Ce ne facem, morelo?
Aici nu suntem n siguran, trebuie s-o cutm n alt
parte, foni morela. Dac barca va aluneca napoi de pe acest
prag de ghea, toi se vor neca, n afar de tine, pentru c barca
se va scufunda iar tu eti singurul care tii s noi. Trebuie s
prsii barca imediat i s-i luai i pe pescarii-burtic cu voi.
Am neles! Yattmur scumpo, urc pe ghea, iar eu am s-i
mn pe aceti patru prostnaci dup tine.
Cei patru prostnaci nu se dovedir prea bucuroi s prseasc
barca, dei acum se umpluse aproape jumtate cu ap. Cnd Gren
striga la ei, sreau n lturi, se mprtiau cnd se apropia, se
fereau cnd ncerca s-i prind, vicrindu-se i scncind cnd, n
fine, nu mai avur ncotro.
Cru-ne, cru-ne, o, pstorule! Ce-am greit noi oare nite
srmane bouri de gunoi mizerabil de vrei s ne arunci la bestia de
ghea? Ajutor, ajutor. Ah, poate c te-ai dezgustat de dragostea
noastr de ne tratezi n felul sta.
Gren se ndrept spre cel mai apropiat i cel mai pros. Acesta
se feri i, n timp ce se vicrea din toate puterile, pieptul i se
ridica i cobora ritmic.
Nu pe mine, mare spirit bestial! Ucide-i pe ceilali trei care
nu te iubesc, dar nu pe mine care te iubesc.
 Gren se lu dup el. Omul-burtic se rsturn ct era de lung pe
fundul brcii i n timp ce capul i intra n ap cuvintele i se
transformau n bolboroseli. Imediat Gren fu deasupra lui. Se
zbtur acolo n apa de ghea pn ce Gren reui s-l apuce bine
de piele i de prul de pe ceaf, s-l ridice din ap i s-l mping
cu mult greutate peste marginea brcii. Icnind i fcu vnt i l
trimise vicrindu-se n bltoaca de la picioarele lui Yattmur.
Impresionai cum se cuvine de aceast desfurare de fore,
ceilali trei i prsir refugiul i intrar de bunvoie ntre flcile
monstrului de ghea. Dinii le clnneau n gur de team i de
frig. Gren i urm ndeaproape. Pentru o vreme rmaser toi ase
privind n grota care, cel puin pentru patru dintre ei, nsemna un
gtlej uria. Un zgomot cristalin n spatele lor i determin s se
ntoarc.
Unul dintre ururii de ghea care atrnau deasupra brcii
crpase i cdea. Izbi cu putere n lemnul punii, ntocmai unui
pumnal uria, apoi se sfrm n bucele i alunec n toate
prile. Ca i cum ar fi fost doar un semnal, un zgomot mult mai
puternic veni de sub barc. ntregul prag pe care sttea
ambarcaiunea cedase. Pentru o clip defil prin faa lor marginea
subire i zdrenuit a unei limbi de ghea. nainte de a se prbui
n ap, barca fu purtat ctva vreme de limba subire. Apoi o
vzur cum se umple rapid cu ap i dispare.
Un timp reuir s-i vad mai bine mprejurimile. Ceaa se
ridicase puin i din nou soarele arunca o frm de foc rece pe
spinarea oceanului.
Gren i Yattmur artau foarte mhnii. Odat barca pierdut,
rmneau intuii de ghear. Cei patru oameni-burtic i urmar n
linite atunci cnd se angajar pe ultima cale posibil i intrar n
tunelul cilindric de ghea.
Mrluind prin bltoaca rece, erau nconjurai de ieinduri de
ghea. Orice sunet s-ar fi izbit de ele se transforma instantaneu
ntr-o frenezie de ecouri. Iar cu fiecare pas zgomotul devenea mai
mare i tunelul mai ngust.
O, spirite, ursc locul sta. Mai bine am fi pierit cu barca.
Oare ct de departe mai putem merge? ntreb Yattmur atunci cnd
Gren se opri pentru o clip.
Nu prea departe, rspunse el acru. Am ajuns ntr-o
nfundtur. Suntem prini aici.
Atrnnd aproape pn la podea, civa ururi le barau drumul,
aproape la fel de eficient ca un grilaj. Dincolo de grilaj se ridica un
zid neted de ghea.
Mereu probleme, mereu necazuri, mereu dificulti cu care s
te lupi, bombni Gren. Omul a fost un accident pe lumea asta sau
ar fi trebuit s-o fac mai potrivit pentru el.
i-am spus deja c specia ta a fost un accident, foni
morela.
Iar noi am fost fericii pn ai aprut tu, rspunse Gren tios.
Erai nite vegetale pn atunci.
nfuriat de insult, Gren se apuc de unul dintre ururii de
ghea i-l zgli. Acesta se rupse de undeva de deasupra capului.
inndu-l ca pe o suli, l azvrli n zidul de ghea din faa sa.
n timp ce ntregul zid se nruia n urma loviturii, ndri
ascuite nir n tunel. Gheaa cdea, se izbea, aluneca pe lng
ncheieturi; ca i cum s-ar fi dezintegrat o adevrat draperie.
Oamenii se ghemuiau i-i protejau capul cu minile. Prea c
ntregul ghear se hotrse s se prbueasc peste ei.
Cnd vnzoleala ncet, i ridicar capetele pentru a descoperi,
prin gaura ce se formase n faa lor, o nou lume care-i atepta.
Ghearul, prins ntr-un mic golfule de pe rmul din dreapta
curentului, se oprise lng o insuli i ncepuse s se transforme
din nou n ap.
Dei insula nu arta deloc ospitalier, oamenii sorbeau cu nesa
puina verdea, florile agate ici i colo, i pstile seminelor
fluturnd n briza de deasupra piscurilor de roc. Acolo puteau
simi din nou pmntul sub picioare.
Chiar i oamenii-burtic prinseser puin curaj. Slobozind ipete
scurte de bucurie i urmar pe cei doi stpni ai lor pe dup un
ieind de ghea, nerbdtori s ajung lng florile acelea. Fr
prea mare protest, srir ntr-un mic golfule cu ap albastr i
puin adnc, pentru a se putea apoi aga de rocile ce ieeau din
rmul stncos i astfel s se caere la loc sigur.
Cu siguran, insula nu era un paradis. Roci sfrmate i
bolovani o acopereau aproape n ntregime. Dar dimensiunile ei i
confereau un mare avantaj; era prea mic s poat suporta marea
varietate de vegetale periculoase ce nfloreau pe continent. Cu
ameninrile mrunte, Gren i Yattmur puteau s se descurce. Spre
dezamgirea oamenilor-burtic, niciun arbore burtic de care s se
poat ataa nu cretea pe aici. Spre dezamgirea morelei nimic din
specia sa nu cretea pe aici. Pentru c dorise s preia controlul i
asupra lui Yattmur i a oamenilor-burtic, iar volumul su era nc
prea mic spre a-i permite acest lucru, contase aici pe aliai. Spre
dezamgirea lui Gren i Yattmur niciun om cu care s-i sporeasc
forele nu tria pe aici.
Ca o compensaie, un izvor cu ap limpede izbucnea dintre roci,
erpuind printre bolovanii de piatr ce acopereau cea mai mare
parte a insulei. nainte de a-l vedea, l auziser susurnd. Micul
rule cobora ctre o fie de plaj i de aici n mare. Dintr-un
singur avnt alergar de-a lungul plajei de nisip ctre el i
ncepur s bea fr s se mai odihneasc, chinuii de setea
cumplit.
Ca i copiii, uitaser de griji. Dup ce bur pe sturate i
rgir suficient, se aruncar n ap s se spele. Rcoarea ei nu-i
ndemn s stea prea mult. Apoi se apucar s-i fac un adpost.
Un timp trir pe insul fericii. n acest imperiu al apusului
etern aerul era mereu rece. i pregtiser deci nveliuri mai bune
pentru corp din frunze i muchi trtori pe care-i legaser strns
n jurul coapselor. nghiit cnd i cnd de cea i pcl, soarele
strlucea din nou jos deasupra oceanului. Uneori trebuiau s
doarm, alteori stteau ntini pe stncile nclzite de soare
mncnd alene fructe n timp ce ascultau trosnetul ghearilor ce
pluteau prin apropiere.
Cei patru oameni-burtic i construiser singuri un adpost
grosolan mai departe de Gren i Yattmur. Dar n timpul unui somn,
acoperiul se prbuise peste ei. Dup aceea dormiser afar
nghesuindu-se sub frunze i att de aproape de stpnul lor ct
acesta a hotrt s le permit.
Era bine s simi din nou fericirea. Cnd Yattmur i Gren fceau
dragoste, oamenii-burtic opiau n jurul lor i se mbriau
excitai, ludnd agilitatea isteului lor stpn apuctor i a
doamnei sale sandvi.
Psti uriae se legnau deasupra capetelor lor. Printre picioare
alergau vegetale asemntoare oprlelor, prin aer pluteau fluturi
vegetali de forma unor inimioare cu aripi mari. Viaa continua fr
ciclul rsriturilor i apusurilor; domnea pacea i linitea.
Oamenii s-ar fi adaptat fericii acestui decor dac n-ar fi fost
morela.
Nu putem rmne aici, Gren, spuse ea o dat, cnd Gren i
Yattmur tocmai se trezeau dintr-un somn reconfortant. V-ai
odihnit destul i suntei bine refcui. Acum trebuie s plecm din
nou, s gsim mai muli oameni i s ne ntemeiem propriul nostru
imperiu.
Vorbeti prostii, morelo. Am pierdut barca. Vom rmne
pentru totdeauna pe aceast insul. Orict de frig ar fi, am vzut i
locuri mai rele. Las-ne s trim aici fericii.
Lipiau amndoi goi n ochiurile de ap formate printre
blocurile ptrate de piatr din centrul insulei. Viaa curgea dulce i
alene. Yattmur se lovi peste picioruele ei drgue i ncepu s
cnte unul din cntecele pstorilor. Lui i era sil s mai asculte de
vocea lugubr din capul su. Tot mai mult ajunsese s reprezinte
ceva ce nu-i plcea deloc.
Conversaia lor tcut fu ntrerupt de scncetul lui Yattmur.
Ceva ca o mn cu ase degete buhite o prinsese de glezn.
Gren i sri n ajutor i o eliber fr dificultate. Creatura i se
zbtea n mn, n timp ce o examinau.
Am fost o proast c am fcut zgomot, spuse Yattmur. Este
nc una din creaturile pe care oamenii-burtic le numesc lab-
trtoare. Ele nu noat n mare, ci numai n apa de pe uscat. Dac
oamenii-burtic o prind, o despic n dou i o mnnc. Sunt
dulci, dar cam tari.
 Degetele creaturii erau verzi i umflate, aveau o textur zbrcit
i erau extrem de reci. Se ndoise uor cnd Gren o strnsese n
mn. n cele din urm Gren o arunc pe mal i creatura se fcu
imediat nevzut n iarb.
Labele-trtoare nu noat n mare, se ngroap n pmnt.
Le-am luat eu seama, spuse Yattmur. Gren nu-i rspunse.
Te frmnt ceva? ntreb ea.
Nu, i rspunse el neutru, nevoind s-i mrturiseasc dorina
morelei. Se ls anevoie la pmnt, aproape ca un btrn. Dei
puin nelinitit, i reprim presimirea i se ntoarse la locul de
baie. Era contient c Gren se ndeprtase de ea, devenise mult
mai nchis i i ddea seama c de toate astea se fcea vinovat
morela.
Gren se trezi din urmtorul lui somn i gsi morela foarte
nelinitit n mintea sa.
Te blceti n trndvie. Trebuie s facem ceva.
Suntem fericii aici, rspunse Gren ursuz. n plus, aa cum i-
am mai spus nu mai avem barc cu care s ajungem la pmntul
mare.
Brcile nu reprezint singurul mijloc de a strbate marea,
spuse ciuperca.
Oh, morelo, nceteaz odat cu deteptciunea asta pn nu
ne omori i pe noi! Las-ne n pace. Noi suntem fericii aici.
Fericii, desigur! Dac ai putea v-ai crete rdcini i
frunze, Gren; tu nu tii pentru ce e dat viaa. Te asigur eu c te
vor atepta mari plceri i puterea dac m lai s te zoresc spre
ele.
Las-m-n pace, strig Gren din nou. Brusc se ndoi.
Sri n picioare ca i cum s-ar fi pregtit s fug de morel.
Aceasta ns l prinse strns, imobilizndu-l. Adunndu-i toat
puterea, Gren se concentr s trimit valuri de ur ctre morel
inutil ns, pentru c vocea ei continua s se aud n capul su.
De vreme ce-i este imposibil s-mi fii partener, trebuie s
suferi i s-mi fii sclav. Spiritul curiozitii e mort n tine; dac n-
ai rspuns sfaturilor mele, vei rspunde ordinelor.
 Nu tiu despre ce vorbeti. i strigase vorbele i o trezise pe
Yattmur. Ea se ridicase n picioare i-l privea uluit.
Nu tii foarte multe, spuse morela. Dei eu pot percepe
lucrurile doar prin simurile tale, mi-am dat osteneala s le
analizez i s gsesc ce se afl n spatele lor. Tu nu poi face nimic
cu observaiile astea n timp ce eu pot. Mie mi aparine calea spre
putere. Uit-te n jurul tu! Privete la pietrele pe care te caeri
nepstor.
Las-m-n pace, strig Gren din nou. Brusc se ndoi de
durere. Yattmur veni alergnd la el i i prinse capul ncercnd s-i
aline durerea. i privi ochii. Oamenii-burtic venir i ei tcui i
se oprir n spatele ei.
Este ciuperca magic, nu-i aa? ntreb ea.
Gren aprob n tcere. Fantome de foc se fugreau prin centrii
si nervoi arzndu-i tot corpul cu un sunet dureros; n timp ce
sunetul continua, abia dac putea s se mite. Dup un timp totul
trecu. Epuizat, spuse:
Trebuie s-o ajutm pe morel. Vrea ca noi s examinm
stncile alea mult mai atent.
Tremurnd din toate ncheieturile, se ridic s fac ceea ce i se
comandase. Yattmur se ridic i ea mngindu-i afectuos braul.
Dup ce vom termina de examinat, o s prindem peti n
bazin i o s-i mncm cu fructe, spuse ea cu eternul talent al
femeilor de a alina suferinele.
Gren i arunc o privire plin de recunotin.
Stncile acelea mari din mijlocul insulei fceau de mult parte
din peisajul familiar lor. Prin crpturile pline de pmnt i pietri
cretea iarba i rogozul; straturile groase de pmnt le acopereau
n parte. De fapt, aici prospera grupul de flori ce-i ntindeau
pstile cu semine deasupra stncilor i pe care oamenii le
vzuser nc din ghear; Yattmur le botezase la ntmplare
Umbltoare fr s-i dea seama, dect mult mai trziu, c le
gsise un nume ct se poate de potrivit.
Rdcinile Umbltoarelor se ntindeau peste stnci ca nite erpi
pietrificai.
 Ce necaz i cu rdcinile astea, mormi suprat Yattmur.
Cresc pretutindeni!
i unde mai pui c rdcinile unei plante cresc att n pmnt
ct i n alte rdcini, rspunse preocupat Gren. Se aezase pe vine
lng o ncrengtur de dou rdcini mergnd fiecare ctre o alt
plant. Dup ce se uneau, se curbau dup o stnc i coborau n
pmnt printr-un rost neregulat dintre dou blocuri de piatr.
Poi s cobori i tu acolo, spuse morela. N-o s i se-ntmple
nimic. Scormonete ntre cele dou blocuri i vezi ce se poate
vedea.
O frntur din sunetul acela dureros i strbtu din nou nervii i
l determin s scurme ntre cele dou blocuri de piatr, aa cum i
se spusese, agil ca o oprl, n ciuda mpotrivirii. Pipind cu grij
descoperi c sttea pe alte stnci mai jos i acestea pe altele i mai
jos. Nu erau legate ntre ele aa c prin rsucirea corpului, putea s
se strecoare n jos printre suprafeele lor reci.
Yattmur cobor dup el i i mprtie peste umeri o ploaie fin
de praf i nisip.
Dup ce se strecur n jos pre de cinci blocuri, Gren ajunse la o
baz solid. Yattmur ajunse i ea alturi de el. Acum puteau s se
mite orizontal, pe jumtate aplecai, printre pereii de piatr.
Atrai de o micorare a ntunericului, ajunser ntr-un spaiu mai
larg, suficient s poat s-i ntind braele.
Am n nri miros de rece i ntuneric i mi-e fric, spuse
Yattmur. De ce ne-a fcut morela ta s venim aici jos? Ce i-a spus
despre locul sta?
Este suprat, spuse Gren, dar nu-i dezvlui faptul c morela
nu se mai sftuia cu el.
Treptat ncepur s vad mult mai clar. Solul de deasupra
coborse ntr-o parte iar sursa de lumin se dovedi a fi soarele
strlucind la orizont printre stlpii de piatr. Trimisese o raz
subire s scormoneasc pe acolo. Ea scotea la iveal buci de
metal contorsionat printre blocurile de piatr i o deschidere n
fa. Deschiztura rmsese intact n mijlocul acelui morman de
piatr i metal. Singurele fiine vii acolo, n afara lor, erau
rdcinile de umbltoare ondulnd pe sol ca nite erpi pietrificai.
Ascultnd de morel Gren scurm n prundiul de la picioare.
Aici era mai mult metal i mai mult piatr sfrmat legat de el.
Bjbind i smucind, reui s desprind cteva buci sparte dintr-
o canalizare, apoi o band lung de metal ct el de mare. Un capt
era ferfeniit, dar pe restul benzii, o serie de semne separate erau
astfel aranjate nct s formeze un model.

Asta e o scriere, foni morela, un semn al omului din

vremuri imemoriale pe cnd avea putere n aceast lume. Acum
suntem pe urmele lui. Aici trebuie s fi existat odinioar
construciile lui. Gren, strecoar-te prin deschiztura din fa i
vezi ce mai poi gsi.
E ntuneric! nu pot merge acolo.
Du-te cnd i spun.
Cioburi de sticl strluceau stins n deschiztur. Cnd Gren
ntinse mna n fa s se sprijine, lemnul putrezit se mprtie n
jurul su. Fire de tencuial i se scurgeau n cap, pe msur ce se
cra spre deschiztur. Dincolo era o groap. Gren i ddu
drumul s alunece n ncpere pe o pant de moloz, dar, pe cnd
cobora, se tie ru ntr-un ciob de sticl.
De afar, Yattmur slobozi un ipt de alarm. El i rspunse calm
pentru a o liniti, dar inima sta s-i sparg pieptul.
Nelinitit, privi n praful ntunecat care-l nconjura. Nimic nu se
mica. Linitea secolelor, groas i nepenit, zcea aici, tria aici,
mult mai sinistr dect glgia, mult mai teribil dect spaima.
O clip rmase ngheat, dar morela l nghionti din nou.
Jumtate din plafon se prbuise. Grinzile de metal formau un
talme-balme n ntreaga ncpere. Pentru ochii si neantrenai,
totul prea indefinit. Mirosul de loc vechi l oc.
n col. Lucrul acela ptrat. Du-te acolo, porunci morela
cluzindu-i privirea.
Fr tragere de inim Gren i fcu loc spre acel col. Pe drum
ceva i se strecur sub picior; vzu ase degete butucnoase i
recunoscu o lab trtoare ca cea care o apucase pe Yattmur de
glezn. O cutie ptrat, de trei ori mai mare dect el, se desena n
fa. Suprafaa frontal a cutiei era marcat de trei protuberane
semicirculare din metal. O putea atinge numai pe cea mai de jos
care, i spusese morela, se numea mner. Se apropie de obiect
supus.
Deschise palma, apoi lovi.
Trage, trage, trage!, foni morela.
nfuriat, Gren trase pn ce ntreaga cutie ncepu s zornie, dar
ceea ce morela numise sertar nu se deschidea. Continu s trag
pn ce cutia nalt se nclin. Ceva se desprinse de pe vrful ei.
De sus, de deasupra capului su, o chestie lunguia cdea spre
pmnt. n timp ce se ferea, chestia czu n spatele lui i ridic un
nor de praf.
Gren! ce s-a ntmplat? Ce ai de fcut acolo jos? Vino afar
odat!
Bine, bine, vin imediat! Morelo, n-o s reuim niciodat s
deschidem aceast cutie afurisit.
Ce era obiectul care a czut? Examineaz-l i las-m i pe
mine s-l vd. Poate este o arm. Dac am gsi ceva care s ne
poat ajuta...
Obiectul care czuse era subire, lunguie i ascuit la vrf ca o
smn de crematoriu turtit. Prea s fie alctuit dintr-un
material cu o suprafa neted i rece. Morela pronunase cuvntul
container. Cnd vzu c Gren poate s-l ridice destul de uor,
fremt de bucurie.
Trebuie s ducem containerul sta afar, spuse ea. Poi s-
l strecori printre blocurile de piatr. O s-l examinm la lumina
zilei i o s vedem ce conine.
Dar cum ne-ar putea ajuta lucrul sta? Ne poate duce el pn
la pmntul mare?
Nu m ateptam s gsesc o barc aici jos. Nu eti deloc
curios? sta e un semn al puterii. Hai mic! Eti la fel de prost ca
i un om-burtic.
Usturat de aceast insult grozav, Gren se cr prin moloz
spre Yattmur. Ea i ddu mna s-l ajute, dar nu vru n niciun fel s
ating caseta galben pe care o cra cu el. Pentru o vreme uotir
amndoi i i presar reciproc organele genitale s mai prind
puteri; apoi se luptar din nou cu blocurile de piatr, spre lumina
zilei, mpingnd i trnd containerul dup ei.
Phuuu! ce dulce e lumina zilei! izbucni Gren ridicndu-se
dintre ultimele blocuri de piatr. n timp ce ieeau n aerul ceos,
zgriai i lovii, venir ntr-un suflet la ei oamenii-burtic.
Limbile le atrnau afar din gur a uurare. ncepur imediat s
danseze n jurul stpnului lor i s profereze un vacarm de
vicreli i reprouri despre absena lor.
Ucide-ne te rugm, stpne iscusit i crud, nainte de a sri
din nou printre buzele pmntului! Lovete-ne cu moartea cea mai
hain nainte de a ne lsa singuri s luptm n lupte netiute!
Avei burile prea mari ca s v fi putut strecura cu noi prin
crpturile alea, explic Gren n timp ce-i examina minile rnite.
Dac tot suntei att de bucuroi s ne revedei, de ce nu ne aducei
ceva de mncare?
Dup ce i splar i i oblojir rnile, i aduser aminte de
container. Aezai pe vine n jurul lui l rsturnar cu atenie de
mai multe ori. Strania lui simetrie i alarma. Evident i oamenii-
burtic simeau la fel.
Aceast form rea i ciudat la atins este o form rea i
ciudat de atins, se vicri unul dintre ei n timp ce se blbnea n
sus i-n jos. Te rog, atinge-o nc o dat i arunc-o n lumea de ap
mproctoare. Se ag de nsoitorii si i cu toii privir n jos,
spre container, excitai prostete.
Sunt sfaturi bune, opti Yattmur. La ndemnul morelei, Gren
se aez i lu containerul ntre picioare. n timp ce examina
ciudata cutie, simea cum ciuperca i nha impresiile imediat ce
acestea i ajungeau la creier; fiori reci i strbteau ira spinrii.
Pe faa de sus a containerului se gsea unul din acele modele pe
care morela le numea scriere. Acesta de aici era
sau HECKLER3 i depindea de felul cum te uitai la el. Urmau apoi
mai multe iruri de modele similare, dar mai mici.
 ncerc s trag i s mping n container. Nu se deschise.
Curnd oamenii-burtic i pierdur interesul i plecar s
hoinreasc. Chiar i Gren ar fi lsat chestia deoparte dac nu ar fi
fost morela cu ndemnurile i presiunile ei. n timp ce aluneca cu
unul dintre degete de-a lungul laturii lungi, un capac se deschise
brusc.
Stteau pe vine n praf i respirau cu team. Se privir mai nti
chior apoi i coborr privirea spre obiectul din container.
Obiectul era din acelai material mtsos i galben ca i
containerul. Plin de respect Gren l scoase i l aez pe pmnt.
Dar, odat scos din cutie, activase probabil un contact, pentru c
obiectul, care avusese forme plate potrivite cu locul su de odihn,
i scoase brusc aripi galbene. Sttea n mijlocul lor amenintor,
ciudat, greu de neles. Oamenii-burtic se furiaser napoi s
priveasc i ei.
E ca o pasre, exclam Gren. A fost oare fcut, ntr-adevr,
de oameni ca noi sau a crescut?
Este att de neted, att de... Cuvintele n-o ajutau i Yattmur
ntinse mna s-o mngie. O vom numi Frumuseea.
Mileniile i nesfritele anotimpuri uzaser containerul, dar
chestia cu aripi rmsese ca nou. n timp ce mna fetei aluneca
pe spatele ei, un cpcel se deschise cnind, relevndu-le
interiorul. Cei patru oameni-burtic o zbughir n cel mai apropiat
tufi. Interiorul psrii galbene, alctuit din materiale ciudate, era
minunat de privit. Se aflau acolo mici mosorele, un rnd de
umflturi, o plcu cu desene, un labirint de mae ncurcate. Plini
de curiozitate oamenii i ntinser minile s ating. Plini de
uimire i lsar degetele s se bucure de apsarea moale pe
contactoare, patru degete alturate i unul opozabil care
propulsaser strmoii lor att de departe.
Umflturile puteau fi mpinse...
Cu un murmur uor. Frumuseea se ridic de la sol, pluti prin
faa ochilor lor, se ridic deasupra capetelor. Oamenii ipar uimii
i czur pe spate strivind containerul. Dar Frumuseii nu i se
ntmpl nimic. Superb n zborul ei viguros, se rotea deasupra lor
strlucind puternic n soare.
Cnd ctig suficient nlime, ncepu s vorbeasc.
Salvai democraia n lume! ip ea. Avea vocea puternic,
ptrunztoare.
Oh, vorbete! strig Yattmur privind extaziat la btile
aripilor.
Alergaser i oamenii-burtic s se alture i ei bucuriei lor. Se
aruncau pe spate temtori cnd Frumuseea zbura deasupra lor,
priveau uimii la ea cnd se rotea deasupra capetelor.
Cine a pus la cale dezastruoasa grev de la docul 31? ntreb
retoric Frumuseea. Aceiai oameni care vor s v pun un inel n
nas astzi. Gndii i singuri prieteni i votai SRH votai pentru
libertate!
Ce spune morelo? ntreb Gren.
Vorbete de oameni cu inele n nas, rspunse morela care
se simea la fel de dezorientat ca i Gren. Probabil c aa purtau
oamenii cnd erau civilizai. ncearc s nvei din ce spune.
Frumuseea se rotea deasupra unui umbltor nalt, bzind uor;
din cnd n cnd lansa noi lozinci. Oamenii, presimind c i
ctigaser un aliat, erau peste msur de ncntai i pentru mult
vreme rmaser cu capul pe spate privind i ascultnd. Oamenii-
burtic se bteau pe burt fericii, ncntai i ei de acest mscrici.
Hai s ne ntoarcem i s dezgropm alt jucrie, suger
Yattmur.
Dup o clip de tcere Gren i rspunse:
Morela spune nu. Ea vrea s coborm cnd nu vrem noi, iar
cnd vrem noi nu vrea ea. Nu neleg nimic.
Atunci eti un prost, mormi morela. Aceast Frumusee
ce ne d roat nu ne va scoate de aici. Vreau s gndesc. Trebuie
s ne ajutm singuri i pentru asta trebuie, mai ales, s observm
aceste plante umbltoare. Taci i nu m deranja.
Nu comunic cu Gren mult vreme. Erau din nou liberi s se
mbieze n lac, s-i spele mizeria de pe corp i din pr adunat
sub pmnt. Oamenii-burtic, tolnii prin apropiere, uitaser
vicrelile, hipnotizai de pasrea galben ce se rotea neobosit
deasupra lor. Dup baie se zvntar la marginea insulei, dincolo de
stncile prvlite. Frumuseea i urmase acolo, zburnd n cercuri
largi i ipnd din cnd n cnd: SRH i dou zile de lucru pe
sptmn!
 Capitolul nousprezece
innd seama de ceea ce-i spusese morela, Gren ddea acum
mai mult atenie plantelor umbltoare. n ciuda puternicelor
rdcini interconectate, florile lor preau destul de umile i, cum
se ndreptau mereu spre soare, atrgeau o mulime de fluturi-
inimioare. Sub cinci petale deschise i simple cretea o pstaie
disproporionat de mare, un butoia cu ase faete. Pe fiecare faet
creteau un fel de umflturi asemntoare anemonelor de mare.
Toate acestea Gren le observase fr prea mare interes. Dar ceea
ce se ntmpla cu florile n timpul fertilizrii depea orice
nchipuire. Yattmur tocmai trecea pe lng una cnd o albin,
bzind pe deasupra ei, ateriz pe floare i se cr peste pistil.
Planta rspunse la polenizare violent. Cu un zgomot ciudat i
strident floarea mpreun cu pstaia nir spre cer propulsate de
un arc ce se desfura din pstaie.
Uimit, Yattmur se ascunse n cel mai apropiat tufi, urmat
ndeaproape de Gren. Continuau s priveasc. Observar c arcul
se desfura mult mai ncet i, nclzit de soare, se ndrepta, se
usca i lua forma unui umbltor nalt. Butoiaul cu cele ase faete
ale sale se legna acum n soare deasupra capetelor lor.
Imperiul vegetalelor nu oferea oamenilor surprize. i interesa
prea puin ceea ce nu-i amenina direct. Mai vzuser astfel de
umbltoare legnndu-se n aer.
Statisticile arat c suntei mai buni dect efii votri, spuse
Frumuseea rotindu-se din nou deasupra lor. Ce s-a ntmplat cu
sindicatul manipulatorilor de mrfuri de la Bombay
Interplanetary! Ridicai-v pentru drepturile voastre ct timp le
mai avei.
La numai cteva tufe mai ncolo, un alt umbltor i lu zborul;
coada i se ndrept i deveni treptat rigid.
Hai s ne ntoarcem, spuse Gren i s facem o baie.
n timp ce vorbea, morela l prinse. Gren se ncovoie,
zvrcolindu-se, apoi czu peste un tufi convulsionat de durere.
Gren, Gren ce se-ntmpl? ip Yattmur alergnd spre el i
prinzndu-l de umeri.
Eu-eu-eu... Nu putea s nchege niciun cuvnt; o spum
albstrie i se prelingea printre buze. Membrele i deveniser
rigide. Morela l pedepsise, paralizndu-i sistemul nervos.
Am fost prea blnd cu tine, Gren. Eti o vegetal. De data
asta doar te-am prevenit. Pe viitor am s-i poruncesc mai mult iar
tu va trebui s te supui mai mult. Dei nu m atept la tine s
gndeti, cel puin poi observa i m poi lsa pe mine s gndesc.
Eram pe cale s descoperim ceva important despre aceste plante i
tu vrei s le prseti prostete. Vrei s putrezeti toat viaa pe
stnca asta? Ori stai ntins i priveti, ori te vizitez din nou cu
crampe dintr-astea!
Chinuit de dureri, Gren se rostogoli i i afund faa n iarb i
praf. Yattmur l ridic strigndu-i numele, plngndu-i durerile.
Este ciuperca magic! ntreb ea privind cu dezgust la crusta
strlucitoare ce-i nconjurase ceafa. Ochii i erau plini cu lacrimi.
Gren, dragostea mea, hai de aici. A czut alt cea. Trebuie s ne
ntoarcem napoi la ceilali.
El i cltin capul. Din nou propriul su corp i aparinea, cel
puin pentru prezent, i crampele ncetaser lsndu-i membrele
moi ca o gelatin.
Morela vrea s rmn aici, spuse el cu voce stins. Ochii i
pluteau n lacrimi. Tu te poi ntoarce la ceilali.
Yattmur se ridic abtut. i frmnta minile de furie i
neputin.
Am s m ntorc repede, spuse ea. Oamenii-burtic trebuie
c ne caut. Sunt att de prostui nct aproape nu pot mnca
singuri dac nu sunt ndemnai. n timp ce cobora costia murmur
cu voce tare: O spirite ale soarelui, pedepsii aceast ciuperc
magic pentru cruzime i viclenie, nainte de a-mi omor iubitul.
 Din nefericire spiritele soarelui se artau destul de
neputincioase. Un vnt rece sufla dinspre mare aducnd cu el
ceaa ce slbise lumina lui. Prin apropiere naviga un ghear.
Trosniturile i plesniturile lui continuar s se aud chiar i dup
ce dispru ca o fantom n cea.
Pe jumtate ascuns de tufi, Gren sttea ntins i privea.
Frumuseea plutea pe deasupra, abia vizibil prin ceaa din ce n ce
mai deas, i din cnd n cnd i striga lozincile.
Al treilea umbltor se propuls trosnind. Constat c se
ndreapt mai ncet dect partenerii si, poate pentru c soarele era
ascuns. rmul cel mare nu se mai zrea. Un fluture apru i
dispru imediat n cea; el rmase singur pe o movil necunoscut
nvluit ntr-un univers obscur i umed.
n deprtare ghearul gemea i ecoul lui mproca suprafaa
mrii. El era singur, izolat de ai si din cauza ciupercii blestemate.
Odat l nflcrase cu sperane i visuri mree, acum i producea
doar un simmnt de lehamite. Oricum nu tia nicio cale s scape
de ea.
Iat c nete alta!, spuse morela ntrerupndu-i
gndurile. A patra umbltoare se lansase de pe stncile din
mprejurimi. Pstaia apru deasupra lor atrnnd ca un cap
decapitat ce se profila pe zidul murdar al ceii. Pala unei brize o
izbi de vecinele sale. Protuberanele ca nite anemone se atinser
i cele dou psti rmaser prinse una de alta, legnndu-se alene
pe picioarele lor lungi.
Aha! exclam morela. Continu s priveti omule i nu-i
face griji. Aceste inflorescene nu sunt plante separate. ase dintre
cele ce au o structur comun de rdcini se adun s formeze o
plant. Ele au crescut din tuberculul cu ase excrescene pe care
le-am vzut labele trtoare. Privete i ai s vezi c celelalte
flori ale acestui grup vor fi polenizate n scurt timp.
Ceva din excitarea ei trecea treptat i asupra lui Gren,
nclzindu-l. Rmsese lungit pe stncile reci privind i ateptnd,
pentru c nu putea face altfel. Timpul trecea greu. Yattmur se
napoie i arunc peste el o rogojin pe care o mpletiser oamenii-
burtic i se lungi alturi fr s scoat niciun cuvnt.
n fine, a cincea floare de umbltoare fu polenizat i ni rapid
n sus. n timp ce coada se ntindea i se usca, se aplec spre una
dintre vecine, o atinse, se leg de ea, apoi mpreun se aplecar
spre cealalt pereche. Astfel legate formau acum o singur pstaie
cu patru smocuri ce se legna deasupra capetelor oamenilor.
Ce-nseamn asta? ntreb Yattmur.
Ateapt, opti Gren. Abia terminase de vorbit cnd a asea
i ultima pstaie fertilizat se ridic spre surorile ei. Tremurnd,
atrna n cea n ateptarea brizei. Cnd briza sosi cele ase psti
se unir ntr-un singur corp solid cu un pocnet nfundat. n vlul
ceii prea o creatur suspendat.
Acum poi veni? ntreb Yattmur.
Gren tremura.
Spune-i fetei s-i aduc nite mncare, foni morela,
pentru c nu poi nc pleca de aici.
i o s rmi aici pentru totdeauna? ntreb nelinitit cnd
Gren i transmise mesajul.
El i cltin capul. Nu tia ct. Nelinitit, Yattmur dispru n
cea. Se ntoarse trziu, dar umbltorul trecuse deja la faza
urmtoare a dezvoltrii sale.
Ceaa se mprtiase puin. Razele orizontale ale soarelui izbeau
corpul umbltorului, poleindu-l n bronz. Ca i cum ar fi fost
ncurajat de aceast cldur suplimentar, umbltorul i mic
una dintre cele ase codie. Una cte una acestea devenir libere.
Dup ce i ultimul picior fu eliberat, umbltorul se roti puin i
ncepu incredibil, pstaia pe catalige ncepuse s coboare ncet,
dar sigur spre rm.
Urmrete-o, foni morela.
Ridicndu-se n picioare, Gren ncepu s se mite dup urmele
chestiei, potrivindu-i pasul cu al ei. Yattmur l nsoea linitit.
Deasupra, maina galben i urmrea i ea.
Se ntmplase ca umbltorul s foloseasc drumul pe care-l
foloseau i ei cnd doreau s ajung pe rm. Cnd oamenii-
burtic l vzur venind, alergar, vitndu-se, n tufiuri, pentru a
se pune la adpost. Imperturbabil, umbltorul o inea de-a dreptul,
i croi cu delicatee drum prin tabra lor i se ndrept spre plaja
de nisip.
Nu se opri nici aici. Pi n mare pn ce numai o parte din
corpul su durduliu, compus din ase pri, rmase deasupra apei.
n timp ce se ndrepta spre coast fu nghiit treptat de cea.
Frumuseea zbur dup el, i strig lozincile, apoi se ntoarse
tcut.
Vezi, exclam morela att de zgomotos n capul lui Gren
nct acesta i prinse capul n mini. Ea este calea noastr de
scpare, Gren! Aceti umbltori cresc aici unde exist spaiu
pentru dezvoltarea lor deplin, apoi se duc pe continent pentru a se
nsmna singure. Iar dac aceste vegetale migratoare pot ajunge
pe rm, atunci ne putem duce i noi cu ele!
Umbltorul prea c-i ndoaie puin, genunchii. ncet, ca i
cum acele lungi picioroange ar fi suferit de reumatism, le ndrepta
i le mica unul cte unul cu lungi pauze vegetale ntre micri.
Gren avusese mari necazuri s aduc pe poziie oamenii-burtic.
Pentru ei insulia era ceva de care s te agi cu orice pre, s
nduri lovituri mai degrab dect s o schimbi pentru cine tie ce
imaginat binecuvntare viitoare.
Nu putem rmne aici, n curnd mncarea se va termina, le
spusese Gren n timp ce ei se tot codeau.
Vai, omule pstor, bucuroi ne vom supune cu un daaaa.
Dac mncarea dispare toat aici, atunci noi plecm cu tine pe un
umbltor-pitor peste lumea de ap. Acum noi mncm hrana
drgu cu muli dini i nu plecm pn nu se termin toat.
Atunci va fi prea trziu. Trebuie s plecm acum cnd pleac
umbltorii.
Protestele noi fur urmate de i mai multe plesnituri peste
pulpele goale.
Am mai vzut noi pn acum umbltorul-pitorul s ne ia
cu el cnd ncepe s umble-peasc? Unde au fost ei atunci de nu
i-am vzut niciodat? Teribilule om pstor i doamna sandvi, voi
oamenii fr coad ai gsit nevoia s mergei cu ei. Noi n-am
gsit nevoia. Nu ne-a trecut prin minte s vedem vreodat
umbltor-pitor umblnd-pind.
Gren nu se mrginise, prea mult vreme, la argumente verbale;
cnd apel la un b oamenii-burtic fur repede convini s
accepte adevrul raionamentelor sale i s se comporte n
consecin. Sforind i bolborosind fuseser condui spre un grup
de ase flori de umbltor al cror pistil abia se deschisese.
Creteau mpreun la marginea promontoriului ce domina marea.
Sub ndrumarea morelei, Gren i Yattmur mai petrecuser o
vreme adunnd mncare; o nveliser n frunze i o legaser cu
rugi de pstile umbltoare. Totul era pregtit pentru cltorie.
Cei patru oameni-burtic fuseser forai s se caere pe patru
psti i ndemnai s se in bine. Gren trecuse pe la fiecare n
parte i presase cu mna n centrul fiecrei flori. Una dup alta,
pstile nir zgomotos n sus, nsoite de cte un pasager agat
cu disperare de ele.
Numai cu a patra pstaie totul se ntmplase pe dos. Aceast a
patra floare era ndreptat spre marginea promontoriului. Cnd se
destinsese arcul vegetal, datorit greutii suplimentare, o
propulsase mai degrab lateral dect n sus. Pstaia se curbase
peste mare iar omul-burtic ncepu s ipe i s se blbneasc n
aer.
O mumi, o tumi, ajutai-v fiul vostru drgla i durduliu,
striga el, dar niciun ajutor nu venea. Nu se mai putea ine. Trgnd
dup el cteva pachete cu provizii, czuse n mare nc protestnd
umil. Curentul l purtase rapid departe i i mai vzuser doar
capul cum dispare n apele repezi.
Eliberat de povar, pstaia umbltoare se redres, se izbi de
celelalte trei deja ridicate i se uni cu ele ntr-un tot solid.
Rndul nostru! spuse Gren ntorcndu-se spre Yattmur.
Yattmur nc mai privea marea. El o prinse de bra i o mpinse
spre cele dou flori nemprocate. Fr s se arate ofensat se
eliber din strnsoare.
Trebuie s te bat ca pe oamenii-burtic? ntreb el vesel.
Ea nu zmbi. El avea bul n mn.
 Vznd-o c nu-i arde de glum, strnse i mai tare ciomagul.
Supus, urc n vrful uriaei psti verde a umbltorului.
Se agaser de mugurii florii i se ineau cu mna de pistil. n
clipa urmtoare amndoi spiralau n aer. Frumuseea se rotea
deasupra lor i i solicita s nu-i neglijeze drepturile legale.
Yattmur era groaznic de speriat. Czuse cu faa printre staminele
cu polen i, dei aproape c nu mai putea respira din cauza
parfumului plantei, era incapabil s se mite. O cuprinse
ameeala.
O mn timid i atinse umrul.
Dac ai o foame de fric nu mnca din nesuferita floare de
umbltor, ci gust pete bun fr picioare mergtoare pe care noi,
biei istei, l-am prins n bazin!
i ridic privirea spre omul-burtic; gura i se mica nervos.
Avea ochi mari i blnzi iar praful de polen i colorase prul ntr-
un blond caraghios. Era complet lipsit de bun sim. Cu o mn se
scrpina n fund iar cu cealalt i oferea petele.
Yattmur izbucni n lacrimi.
Descurajat, omul-burtic se aplec i aez o mn proas
peste umerii ei.
Nu face prea multe lacrimi de ap pentru pete c petele nu-
i face niciun ru, spuse el.
Nu de asta, ngim ea suspinnd. Doar c v-am adus attea
necazuri, srmanii de voi...
O, noi srmanii oamenii-burtic toi pierdui, ncepu el i
tovarii lui i se alturar ntr-un cor de regrete. Aa e ne-ai adus
multe necazuri crunte.
Gren era atent la felul n care cele ase psti se uneau ntr-o
singur carcas. Apoi privi nelinitit n jos s vad primele semne
cnd umbltorul avea s-i detaeze picioarele din sistemul de
rdcini. Corul lamentaiilor i distrgea ns atenia.
Ciomagul su se abtu greu peste umerii durdulii. Omul-burtic
care o consolase pe Yattmur se ndrept de spate ipnd. Tovarii
si se retraser i ei.
Lsai-o n pace! strig el slbatic ridicndu-se ntr-un
genunchi. Tu, omul-burtic cu prul murdar, dac o mai atingi o
dat, te arunc jos pe stnci.
Yattmur l privi furioas, dar nu spuse nimic.
Nimeni nu mai vorbi pn cnd, n fine, umbltorul ncepu s
freamte.
Gren simi amestecul de excitare i triumf al morelei, la primul
pas al creaturii. Unul cte unul, i deta cele ase picioare. Se
opri s-i ctige echilibrul. Se mic din nou. Se opri. Apoi se
mic din nou, de data aceasta mai sigur pe ea. ncet, ncet, se
ndeprt de povrni, peste insul, n jos, spre rmul ce cobora n
pant domoal, pe acolo pe unde plecaser i celelalte umbltoare,
pe acolo pe unde curentul oceanului nu era att de puternic.
Frumuseea i urmrea zburnd pe deasupra lor.
Fr s ezite, intr n mare. Curnd picioarele se scufundar
aproape n ntregime i marea i nconjur din toate prile.
Minunat! exclam Gren. n sfrit liberi de aceast insul
nesuferit.
Nu ne-a fcut niciun ru. N-aveam dumani acolo, replic
Yattmur. Spuneai c vrei s rmi acolo.
Nu putem rmne acolo pentru totdeauna. Arogant, i expuse
aceleai argumente folosite i n cazul oamenilor-burtic.
Ciuperca ta magic e prea de tot. Se gndete numai i numai
cum s se foloseasc de noi de oamenii-burtic, de tine, de mine,
de umbltori. Dar umbltorii nu cresc pentru ea. Nu sunt pe insul
pentru ea. Ei au fost pe insul nainte de a veni noi. Ei cresc pentru
ei, Gren. Acum nu se duc pe rm pentru noi, ci pentru ei. Noi am
nclecat pe unul i ne credem istei. Ct de istei suntem? Aceti
srmani pescari-burtic i zic singuri istei, dar noi vedem ct de
proti sunt. Dar dac i noi suntem la fel de proti?
N-o mai auzise vorbind astfel. O privea netiind cum s-i
rspund pn cnd iritarea i veni n ajutor.
M urti Yattmur, altfel n-ai vorbi aa. i-am fcut vreun
ru? Nu te-am protejat i nu te-am iubit? Noi tim c oamenii
burtic sunt proti i c noi suntem diferii de ei, aa c nu putem
fi proti. Ai spus lucrurile astea ca s m necjeti.
 Yattmur nu-i lu n seam explicaiile fr noim i, ca i cum
n-ar fi auzit nimic, spuse sumbru:
Clrim pe acest umbltor, dar nu tim unde se duce;
ncurcm dorinele lui cu ale noastre.
Se duce pe continent, izbucni Gren nervos.
Oare? De ce nu te uii n jurul tu?
Ea i art cu braul i el privi.
Continentul era vizibil. Umbltorul pornise spre el, intrase ntr-
un curent de ap i acum se deplasa odat cu el, paralel cu rmul.
Pentru o vreme Gren privi suprat pn nu mai avu niciun dubiu
de ce se ntmplase.
Eti mulumit! uier el.
Yattmur nu-i rspunse. Se aplec doar i i vr mna n ap. i-
o retrase imediat. Un curent cald i dusese pe insul. Acesta n care
intrase umbltorul acum era unul rece i se ndrepta spre surs.
Ceva din acea rceal i fcu loc pn n inima ei.
PARTEA A TREIA
 Capitolul douzeci
Pe apa rece pluteau gheari. Umbltorul i meninea hotrt
cursul. O dat se scufund parial i cei cinci pasageri fur
nmuiai zdravn, dar chiar i atunci nu-i slbi ritmul.
Nu mai erau singuri. Ali umbltori i se alturaser de pe
celelalte insulie presrate de-a lungul coastei, toi ndreptndu-se
n aceeai direcie. Era vremea migrrii lor i cutau locuri de
nsmnare. Unii erau izbii i distrui de gheari, dar ceilali
continuau drumul.
Din timp n timp oamenii erau vizitai, n locul pe care i-l
amenajaser, de labe-trtoare asemntoare celor ntlnite pe
insul. nvineite de frig minile butucnoase se ridicau singure
din ap, bjbind dup un loc mai cald, zbughind-o pe ascuns
dintr-un ungher n altul. Una urcase pe umrul lui Gren, dar el o
arunc dezgustat departe n mare.
Oamenii-burtic se plngeau mai puin de aceti vizitatori ce
urcau pe ei. Gren le raionalizase hrana imediat ce i dduse
seama c nu vor ajunge la rm att de repede pe ct se ateptase,
iar ei deveniser apatici. Nici de frig nu le mai psa. Soarele prea
c intrase n mare i un vnt ngheat sufla aproape continuu. O
dat se abtuse din cerul negru un potop de grindin care era ct
pe aci s-i scufunde.
Pentru cei mai puin imaginativi dintre ei, se prea c porniser
ntr-o cltorie n nicieri. Vltucii de cea ce se revrsau
frecvent peste ei le ntreau aceast impresie. Cnd ceaa se ridica,
vedeau n faa lor, la orizont, o dr de ntuneric amenintoare, ce
nu disprea niciodat. Veni ns i vremea cnd umbltorul se
abtu de la cursul su.
Ghemuii mpreun n mijlocul pstii, Gren i Yattmur fur
trezii din somn de sporoviala celor trei oameni-burtic.
Umezeala de ap a lumii de ap ne prsete pe noi oamenii-
burtic ngheai i se retrage de pe picioarele lungi! Noi cntm
mari strigte de bucurie pentru c nu vom muri i vom fi uscai.
Nimic nu e att de grozav ca un flcu-burtic nclzit i lumea
cald i uscat vine spre noi.
Iritat, Gren deschise ochii s vad care era motivul agitaiei.
ntr-adevr, picioarele umbltorului erau din nou vizibile. Se
abtuse de la curentul rece i se ndrepta spre rm, fr s-i
ncetineasc ritmul. rmul, acoperit cu o pdure deas, era acum
n apropiere.
Yattmur! suntem salvai! n sfrit ne ndreptm spre rm!
Era prima oar cnd i vorbea, dup o lung perioad de timp.
Se ridic i ea mpreun cu oamenii-burtic. Toi cinci, pentru
prima oar de acord, se mbriau uurai. Frumuseea zbura pe
deasupra strignd: Amintii-v ce s-a ntmplat cu liga
Rezistenei n '45! Cerei-v drepturile. Nu ascultai ce spun
ceilali, totul e minciun i propagand. Nu v lsai prini ntre
birocraia din Delhi i intrigile comuniste. Interzicei Partidul
Maimuelor ct mai e vreme!
Curnd vom fi nite flci grozavi i uscai, strigau oamenii-
burtic.
O s facem un foc mare cnd vom ajunge acolo, spuse Gren.
Yattmur se bucura s-l vad mai vesel, dar un val brusc de
nencredere o ndemn s-l ntrebe:
Cum o s coborm de aici?
Furia i izbucni n ochi n timp ce o privea cu asprime pentru c-
i ntrerupsese bucuria. Nu-i rspunse imediat, probabil se consulta
cu morela asupra rspunsului.
Umbltorul caut un loc unde s se nsmneze, spuse el.
Cnd va gsi acest loc se va lsa la pmnt. Atunci vom putea s-l
prsim. Nu trebuie s-i faci griji. Eu sunt cel care conduce.
Nu-i putea nelege duritatea tonului.
Dar nu tu conduci, Gren. Aceast fiin merge unde vrea i
noi nu putem face nimic. Din cauza asta sunt nelinitit.
 Eti nelinitit pentru c eti proast, ripost el.
Dei se simea jignit, se hotr s nu dea amploare lucrurilor.
Poate c o s fim mai puin ngrijorai, cnd vom ajunge la
rm i atunci poate c vei fi mai puin ru cu mine.
rmul ns nu le oferea o invitaie prea mbietoare. n timp ce
priveau spre el plini de sperane, o pereche de psri mari i negre
se ridicar din pdure. ntinzndu-i aripile, se nlar plannd,
apoi se ndreptar n picaj spre umbltor.
Culcai-v, strig Gren scondu-i cuitul.
Boicotai produsele cimpanzeilor! striga Frumuseea. Nu
acceptai muncitori maimue n fabricile dumneavoastr. Sprijinii
schema Anti-Tripartit a lui Imbroglio!
Umbltorul mrluia acum prin ape mai puin adnci. Aripile
negre ale psrilor bteau foarte jos i aduceau o adiere
ptrunztoare de hoit deasupra umbltorului. n clipa urmtoare
Frumuseea era smuls din rotirea ei linitit i crat spre rm de
gheare puternice. n timp ce era purtat, strigtele ei deveneau mai
patetice. Luptai astzi pentru a salva minele. Aprai
democraia n lume. Apoi psrile coborr printre ramuri i nu
se mai auzi nimic.
Cu apa iroindu-i de jur mprejur, umbltorul pea acum pe
rm. Patru sau cinci ali umbltori fceau sau se pregteau s fac
acelai lucru. Micarea lor, aparent omeneasc, contrasta puternic
cu dezolarea mprejurimilor. Imaginea unei viei colcitoare, ce
impregna lumea pe care Gren i Yattmur o cunoscuser nainte,
lipsea cu desvrire n aceste regiuni. Din acea lume de ser nu
mai rmsese dect o umbr. Cu soarele agat de linia orizontului
ca un ochi nroit i strivit de o lespede de piatr, amurgul domnea
pretutindeni. Pe cer se aduna ntunericul.
Viaa din mare dispruse. Nicio alg marin nu mai tivea
rmurile, niciun pete nu mai slta n bazinele formate de stnci.
Aceast atmosfer dezolant era ntrit de nfiortorul calm al
mrii, pentru c umbltorii, ghidai de instinct, aleseser ca
perioad a migraiei un anotimp fr furtuni.
Aceeai linite deplin domnea i pe uscat. Cretea i aici
pdurea, dar o pdure buimcit de umbre i frig, o pdure pe
jumtate vie, cufundat n vineeala i cenuiul nserrii perpetue.
n timp ce naintau printre trunchiurile pipernicite, oamenii
priveau n jos la mana care ptase frunziul. Numai ntr-un loc o
pat galben strlucea puternic. O voce se auzi strignd: Votai
SRH astzi, calea democraiei! Maina orator zcea ca o jucrie
stricat, acolo unde o lsaser psrile, cu una din aripi vizibil
ncurcat printre vrfurile copacului; rmase acolo strignd mult
dup ce se ndeprtar de ea.
Cnd o s ne oprim? opti Yattmur.
Gren nu-i rspunse i nici ea nu se atepta s-o fac. Faa sa era
rece i imobil; nici mcar nu privea spre ea. i nfipse unghiile n
palme s-i stpneasc furia, tiind c vina nu era a ei.
Alegndu-i drumul cu grij, umbltorul se deplasa peste
pdure; frunzele arborilor le pieptnau picioarele i uneori le
zgriau corpurile. Tot timpul umbltorii mrluiau cu soarele n
spate, inndu-l aproape ascuns ntr-o slbticie de frunzi vineiu.
Tot timpul mrluiau spre ntunericul care marca sfritul lumii
de lumin. O dat, un stol negru de vegetale zburtoare se ridic
de pe vrfurile arborilor, huruind spre soare; dar umbltorul nu-i
ncetini naintarea.
n ciuda bucuriei i nelegerii sporite, oamenii trebuir s se
resemneze, pn la urm i s mnnce din raii. Totodat trebuir
s cedeze i s doarm din nou, nghesuindu-se ct mai aproape de
centrul culcuului. Gren continua s tac.
Dormir i cnd se trezir la realitatea asociat acum cu frigul,
peisajul din jurul lor se schimbase, dar nu n bine.
Umbltorul lor traversa o vale puin adnc. ntunericul czuse
peste ei, dei cte o raz de soare mai lumina vreun corp vegetal
pe care se ntmpla s mai cad. Pdurea nc acoperea solul, o
pdure distorsionat care, asemenea unui proaspt orbit, i ntinde
nainte braele i degetele bjbinde cu teama cuibrit
pretutindeni pe figur. Ici i colo spnzura cte o frunz, altfel
ramurile erau goale, contorsionate n forme groteti ca i marele i
singuraticul arbore care, de-a lungul timpului, se transformase
ntr-o ntreag jungl, luptndu-se s creasc acolo unde nu
intenionase niciodat mai nainte s-o fac.
Cei trei oameni-burtic tremurau alarmai. Ei nu priveau n jos,
ci nainte.
O, burticilor i codielor, iat c vine locul nghiitor al nopii
pentru totdeauna. De ce n-am murit noi fericii cu mult, mult n
urm, cnd eram toi mpreun i asudam mpreun i era minunat
cu mult n urm.
Tcei buri nenorocite, strig Gren i puse mna pe ciomag.
Distorsionat de vale, vocea lui prea cavernoas i confuz.
O, mare pstor fr coad, ar fi trebuit s fii bun i s ne
ucizi cu o moarte crud mult n urm, cnd puteam asuda, n
vremea cnd ne creteau cozi vesele i lungi. Aici vine sfritul
negru al lumii s-i nchid flcile peste cei fr cozi. Vai de
lumina soarelui, o, bieii de noi!
Nu le putea opri vicrelile. n fa domnea ntunericul ce se
ridica precum straturile de ardezie.
Accentund aceast ntunecime trcat, le apruse n fa un mic
deal. Se nla hotrt, purtnd pe umerii nruii greutatea nopii.
n partea superioar, acolo unde l lumina soarele, avea o tent
aurie; ultima redut de culoare a lumii. Mai jos se ntindea
ntunericul. Deja acum i urcau primele coline. Umbltorul urca
spre lumin, strecurndu-se printr-un mic defileu. Ali cinci
umbltori puteau fi vzui prin apropiere i ali patru aproape
pierdui n obscuritate.
Umbltorul lor urca din greu. Dei ajunsese n zona luminat,
continua s urce fr ntrerupere.
i pdurea strbtuse valea umbrelor. i croise drum prin
dezolare, pentru a-i nfige ultimul val de verdea pe ultima
bucic de pmnt. Aici, pe o colin ndeprtat a unui etern apus
de soare, i adunase toate forele pentru a crete n exuberana de
odinioar.
Poate c umbltorul se va opri aici, spuse Yattmur. Ce crezi
Gren?
Nu tiu, de ce ar trebui s tiu?
 Trebuie s se opreasc aici. Cum ar putea s mearg mai
departe?
Nu tiu, i-am spus. Nu tiu.
Dar morela ta?
Nici ea nu tie. Las-m n pace. Ateapt i ai s vezi ce s-o
ntmpla.
Chiar i oamenii burtic se linitiser i priveau n jurul lor la
peisajul misterios, cu un amestec de team i speran.
Fr s lase impresia c ar fi intenionat s se opreasc,
umbltorul urca dealul scrind. Picioarele lui nalte continuau s
gseasc calea sigur prin frunzi i s-i conving, odat n plus,
c dac avea vreodat intenia s se opreasc, atunci n-avea s-o
fac aici pe acest bastion de lumin i cldur. Se gseau acum pe
partea abrupt a dealului i el nc mrluia, o vegetal
insensibil pe care brusc simir c o ursc.
Eu unul am s sar, strig Gren, ridicndu-se. Yattmur sesiz
slbticia din ochii lui i se ntreb dac el sau morela vorbea. i
ncolci braul pe dup pulpele lui i i strig c asta nseamn
moarte sigur. ncremenise cu bul pe jumtate ridicat s-o
loveasc, n timp ce umbltorul, fr s se opreasc, ncepu s
coboare panta neluminat a dealului.
Pentru o clip soarele mai strluci o dat peste ei. Li se mai
ngduia, n aerul acela linitit, o ultim privire spre o lume aurie,
spre o mare de frunzi negru. Un alt umbltor apruse n stnga
lor. Apoi umrul dealului rmase n urm i ei se cufundar n
lumea nopii. Toi ntr-un glas izbucnir ntr-un ipt; un ipt care
se reverber prin vastitile nevzute din mprejurimi i muri
nghiit de ele.
Pentru Yattmur era posibil numai o singur interpretare a
evenimentelor. Ieiser din lume n moarte.
Fr s rosteasc un cuvnt i ngrop faa n prul moale al
celui mai apropiat om-burtic pn ce tresltrile ritmice ale
umbltorului o convinser c nu pierduse complet legtura cu
celelalte lucruri i fiine.
Lumea asta e fixat cu o jumtate ndreptat ntotdeauna spre
soare... repet Gren pe nersuflate ceea ce-i spunea morela, iar
acum ne deplasm pe partea nopii, dincolo de terminator... n
ntunericul perpetuu...
Dinii i clnneau n gur. Se ag de el i deschise ochii s-i
cerceteze figura.
n ntunericul n care plutea, prea o figur fantomatic ce nu
inspira ncredere. Gren i trecu braul peste umeri i se ghemui
lng ea. Obrajii li se atinser. Poziia asta i oferea cldur i
suficient curaj spre a iscodi tremurtoare n jur.
i nchipuise, n teroarea ei, un loc cu adevrat gol,
imaginndu-i c, probabil, czuser ntr-un fel de scoic a unei
mri cosmice care sclda miticele rmuri ale cerului. Realitatea se
dovedea mult mai impresionant, dar i mai dezgusttoare.
Direct deasupra lor, zbovea memoria luminii soarelui,
iluminnd valea n care erau tri. Lumina era sporit de o umbr
care cretea i se lea peste cer i era proiectat de pe umerii negri
de cpcun peste care trecuser i pe care coborau acum.
Coborrea era nsoit de zgomote nbuite. Zgindu-se n jos,
Yattmur vzu c traversau o fie acoperit cu viermi zvrcolitori.
Viermii se agaser de picioroangele umbltorului care acum
pea cu grij s nu fie dezechilibrat. Strlucind galben n
obscuritate, viermii fierbeau, se zvrcoleau i se avntau furioi.
Unii erau suficient de nali s ajung acolo unde se ghemuiser
oamenii, astfel nct, atunci cnd licreau prin faa ei, Yattmur
remarc faptul c au pe cap nite receptori sub forma unor cupe.
Nu tia ns dac aceti receptori erau guri, ochi sau organe cu
care s prind bruma de cldur din mediul nconjurtor. Dar
gemetele ei de groaz l trezir pe Gren din transa n care intrase;
aproape bucuros c se apuc s rezolve o teroare pe care o putea
nelege s zdrobeasc capetele gelatinoase i galbene cnd
licreau din ntuneric.
Umbltorul din stnga lor avea probleme. Dei nu-l puteau
vedea dect foarte slab, remarcar totui c trecea printr-o zon n
care viermii creteau mai nali. Se profila pe o band mai
luminoas de teren de pe coama dealului i fusese oprit complet de
o pdure de degete fr oase care fierbea n jurul su. Se rsturn
i czu fr zgomot. Lunga sa cltorie era pecetluit de viermi.
Neafectat de catastrofa celuilalt, umbltorul pe care cltoreau
oamenii i continu coborrea.
Trecuse deja de zona cea mai aglomerat. Viermii cdeau i nu-l
mai puteau urmri. Rmneau n urm, deveneau mai scuri, mai
mprtiai, apoi doar grmezi separate pe care umbltorul le putea
ocoli.
Relaxndu-se puin, Gren gsi prilejul s ia seama mai bine la
ceea ce l nconjura. Yattmur i ascunse faa n umrul su. Greaa
i rscolea stomacul i nu mai voia s priveasc.
 Capitolul douzeci i unu
Sub paii umbltorului se ntindea un strat gros de roci i pietri.
Acest detritus fusese acumulat acolo de un vechi ru ce secase de
mult, dar acum marca fundul vii pentru c, dup ce-l trecur,
ncepur s urce pe un sol lipsit complet de orice vegetaie.
Hai s murim! bolborosi unul dintre oamenii-burtic. E prea
ngrozitor s fii viu n ara morii. F asta mare pstor, ofer-ne
darul de a ne njunghia cu drgua i cruda ta sabie ascuit. Las-i
pe oamenii-burtic s aib o scurt i repede njunghiere pentru a
prsi aceast lung ar a morii! O, o, o, frigul ne arde nesfritul
frig, frig!
i strigau nenorocirea n cor.
Gren i ls s se vicreasc. n cele din urm, obosit de
zgomotul lor, ce se reverbera att de straniu de-a lungul vii, ridic
bul s-i loveasc. Yattmur l opri.
N-au oare dreptul s se plng? ntreb ea. Eu mai degrab a
plnge alturi de ei, pentru c n curnd noi vom fi cei ce vor
trebui s moar. Am ajuns dincolo de lume, Gren. Numai moartea
poate tri aici.
Noi s-ar putea s nu fim liberi, dar umbltorii sunt. Iar ei nu
merg la moarte. Te-ai transformat ntr-un om-burtic, femeie.
Pentru o vreme Yattmur rmase tcut, apoi spuse:
Am nevoie de nelegere nu de reprouri. Boala se ridic, ca
moartea, din stomacul meu.
Vorbea fr s tie c boala din stomacul su nu aducea
moartea, ci viaa.
Gren nu-i rspunse. Pe terenul n pant umbltorul nainta drept.
Legnat de vaietul oamenilor-burtic, Yattmur adormi. i din nou
o trezi frigul. Vaietul ncetase. Adormiser cu toii. Cnd se trezi a
doua oar l auzi pe Gren plngnd, dar oboseala fu mai puternic
i ced din nou viselor obositoare.
Cnd se ridic din nou era treaz de-a binelea nc de la nceput.
nspimnttorul amurg fusese spart de o mas roie, fr form,
aparent suspendat n aer. Prins ntre team i speran l
nghionti pe Gren.
Privete, Gren, opti ea i i art ciudenia. Ceva arde
acolo! O s ne vin i nou rndul?
Umbltorul i ncetinise ritmul ca i cum i-ar fi presimit
destinaia.
n semintuneric, privelitea din fa se dovedea deconcertant.
Privir mult vreme, nainte de a nelege c n faa lor se ridica o
culme. Pe msur ce umbltorul se apropia de aceast culme,
vedeau mai bine ceea ce pn atunci fusese ascuns. n spatele ei, la
o oarecare deprtare, se profila un munte cu trei piscuri i muntele
acela strlucea att de intens.
Odat ajuni pe culme, umbltorul se ridic seme peste
marginea ei i muntele le apru n ntregime.
Nicio privelite nu putea fi mai minunat.
Pretutindeni n jur domnea, suprem, noaptea, sau o sor mai
deschis a ei. Nimic nu se mica; numai briza rece strecurndu-se
tiptil prin vile nevzute de jos, ca un strin furindu-se la miezul
nopii ntr-un ora ruinat. Dac nu erau dincolo de lume, aa cum
credea Yattmur, erau oricum dincolo de lumea vegetaiei. O
deertciune profund ascunznd ntunericul profund de sub ei i
sporind cea mai uoar oapt ntr-un ipt asurzitor.
Iar din acest pustiu se ridica muntele, nalt i sublim. Poalele i
se pierdeau n ntuneric, dar vrfurile se nlau suficient de sus
pentru a curta soarele ce le fcea s fumege ntr-o cldur roz i
s arunce o reflexie de lumin n vidul i obscuritatea
nconjurtoare.
Gren o prinse pe Yattmur de bra i privir n tcere. Ca i ei, ali
umbltori strbtuser ntunericul. Trei puteau fi vzui cum urc
din greu pantele din fa. Chiar i figurile lor ndeprtate i
lugubre diminuau cumva singurtatea.
 Yattmur trezi oamenii-burtic, dornic s-i lase i pe ei s
admire privelitea. n timp ce priveau, cele trei creaturi durdulii se
ineau de mn.
O, ce vedere bun are ochii! exclamar ei.
Foarte bun, ntri Yattmur.
O, foarte bun, doamn sandvi. Aceast mare bucat de zi
coapt face ca un deal s creasc pentru noi ca un munte n acest
loc de noapte i moarte. E o felie drgla de soare pentru noi s
trim n ea ca ntr-un adpost fericit.
Poate c aa e, fu ea de acord; dei imediat ntrezri
dificulti dincolo de simpla lor nelegere.
Urcau. Lumina cretea tot mai mult. n cele din urm ieir din
umbr. Soarele binecuvntat strlucea din nou peste ei.
i sorbir lumina pn la orbire i vile ntunecate de sub ei le
dansau prin fa ca nite puncte verzi i portocalii. Turtit la forma
unui fruct, mbujorat din pricina atmosferei, soarele clocotea spre
ei de pe buzele zdrenuite ale lumii, rspndindu-i razele peste o
panoram de umbre. Frmiat ntr-o reea neregulat de reflexii
de cele cteva vrfuri ce-i fceau apariia din ntuneric, straturile
inferioare formau o reea de lumini minunat de privit.
Neimpresionat de aceast privelite, umbltorul continua s urce
imperturbabil, scrind din picioroange la fiecare pas. Pe sub el se
strecur o lab-trtoare, ndreptndu-se spre valea ntunecat,
ignorndu-le urcuul. n fine, umbltorul ajuns ntr-o poziie de
mijloc, ntre dou dintre cele trei vrfuri, se opri.
Pe spirite, exclam Gren. Nu cred c-o s ne duc mai
departe.
Oamenii-burtic izbucnir ntr-o opial de bucurie, dar
Yattmur lu seama n jur nesigur.
Cum o s coborm, dac umbltorul nu se las n jos, aa
cum pretinde morela? ntreb ea.
O s coborm pe picioroangele ei, rspunse Gren dup ce se
gndi puin i umbltorul nu ddu semne c vrea s porneasc din
nou.
S te vedem mai nti pe tine cum cobori. Cu frigul i
chirceala asta ndelungat, picioarele mele sunt tari ca nite lemne.
Privind-o nencreztor, Gren se ridic s analizeze situaia. De
vreme ce nu aveau frnghie, nu puteau cobor. Pielia neted i
lunecoas a pstii fcea imposibil coborrea pe picioroangele
umbltorului. Gren renun la alte planuri i rmase s priveasc
n ntuneric.
Morela ne sftuiete s ateptm, spuse el dup o vreme. i
prinse umerii lui Yattmur cu braul, ruinat de propria neputin.
Ateptau acolo sus. Acolo mncar nc o porie din hrana lor
care ncepuse s ncoleasc. Acolo se strduir s adoarm i cnd
se trezir nu se schimbase mai nimic, cu excepia faptului c acum
mai muli umbltori rmseser nemicai pe pant n jos i c nori
negri acoperiser tot cerul.
Oamenii zceau acolo neajutorai, dar natura continua
inflexibil s lucreze pentru ei; o main uria n care i ei erau
una dintre cele mai nensemnate rotie.
Norii apreau rostogolindu-se din spatele muntelui, mari, negri,
amenintori. Se alungau printre piscuri i se colorau ntr-un alb
murdar acolo unde soarele i lumina. n cele din urm acoperir
soarele. ntregul munte fu nghiit de ntuneric. ncepur s cad
fulgi lenei i uzi de zpad, ca nite sruturi bolnave.
Cinci oameni se nghesuir unul ntr-altul, oferind zloatei
spatele. Sub ei umbltorul ncepu s tremure.
Curnd acest tremurat se transform ntr-o adevrat balansare.
Picioarele se afundar puin n solul nmuiat, apoi, n timp ce
oamenii erau bine udai, ncepur s se ncovoaie. Treptat
picioarele umbltorului se curbaser ca nite arcuri. n pcla din
jurul muntelui vedeau cum i ali umbltori, lipsii de greutatea
suplimentar, i curbau picioarele mai ncet. Acum picioroangele
se curbau din ce n ce mai repede i corpul cobora cu vitez.
Brusc, uzate de nenumraii kilometri ai cltoriei i subminate
de umezeal, mbinrile picioarelor atinser punctul de cedare i
se rupser. Picioroangele umbltorului se rsturnar alturi, iar
corpul i czu pe solul clisos. La atingerea solului, cele ase
butoiae ce alctuiau pstaia, explodar mprtiind n jur
seminele lor zimate.
Ruina aceea mbibat cu ap n mijlocul ninsorii era n acelai
timp sfritul, dar i nceputul cltoriei plantei migratoare.
Forat, ca toate plantele, s rezolve problema teribil a
suprapopulrii, ntr-o lume de ser, o fcuse, aventurndu-se n
acea lume friguroas, dincolo de zona lemnului, unde jungla nu
putea crete.
Pe aceast pant i pe altele cteva similare din zona amurgului,
umbltorii i jucau una din scenele nesfritului ciclu al vieii lor.
Multe din seminele mprtiate acum vor germina aici unde au
spaiu suficient i puin cldur i vor crete n micue i
ndrznee labe-trtoare, i multe din aceste labe-trtoare,
triumfnd peste mii de obstacole, i vor croi drum spre imperiul
adevratei clduri i lumini. Acolo vor prinde rdcini i vor
nflori i vor continua la nesfrit modul vegetal de a fi.
Cnd se sprsese pstaia, oamenii fuseser i ei aruncai n
noroi. Se ridicaser cu greu; membrele le trosneau dureros. Att de
deas devenise ninsoarea nct abia dac se mai vedeau; corpurile
lor se transformaser n stlpi albi, iluzorii.
Yattmur era preocupat s-i adune pe oamenii-burtic nainte de
a se pierde. Observ o figur licrind n obscuritate i alerg s o
prind. O fa mritoare, cu dini galbeni i ochi strlucitori se
ntoarse spre ea. Yattmur se retrase pregtit de atac, dar creatura
dispruse ntr-o clip.
Era prima dovad c nu erau singuri pe munte.
Yattmur! o strig Gren. Oamenii-burtic sunt aici. Tu unde
eti?
Veni alergnd spre ei. De spaim uitase de nepeneal.
Mai e cineva pe aici, spuse ea. O creatur alb, slbatic, cu
dini i urechi mari!
Cei trei oameni burtic slobozir un ipt ctre spiritele morii i
ntunericului, iar Gren i Yattmur se apucar s cerceteze
mprejurimile.
n ncurctura asta murdar nu se poate vedea nimic, spuse
Gren curndu-i zpada de pe fa.
 Stteau unul lng altul cu pumnalele pregtite. Ninsoarea
ncetase brusc i se transformase ntr-o ploaie rece. Printre picturi
vzur un ir de vreo zece creaturi sltnd peste marginea unei
prpstii, spre partea ntunecat a vii. Trgeau dup ei un fel de
sanie ncrcat cu saci. Dintr-unul din saci ieea afar coada
seminei unui umbltor.
O raz de soare i fcu loc printre dealurile triste. Dar aa cum
se temuser, creaturile albe se grbir spre trectoare i disprur
rapid din vedere.
Gren i Yattmur se privir mirai.
Erau oameni? ntreb Gren.
Ea ridic din umeri. Nu tia. Nu tia nici ce mai nseamn om.
Oamenii-burtic, de exemplu, care zceau n mocirl i grohiau,
erau oameni? i Gren, att de neneles acum nct se prea c
morela pusese stpnire complet pe el, se putea spune c mai era
om?
Att de multe enigme, unele pe care nici mcar nu putea s le
alctuiasc din cuvinte, dar s se mai gndeasc la un rspuns...
nc o dat soarele i lumin cald pe mini i picioare. Cerul era
brzdat de nori plumburii i aurii. Deasupra, pe munte, se vedeau
peteri. Puteau merge acolo i face focul. Puteau tri i dormi n
cldur din nou...
i ddu la o parte prul ud de pe fa i ncepu s urce ncet
panta. Se simea obosit i nelinitit, dar i ddea seama c
ceilali aveau s-o urmeze.
 Capitolul douzeci i doi
Viaa pe marele versant era suportabil i uneori chiar mai mult
dect att, pentru c spiritul uman are o nclinare natural de a
transforma munii n muuroaie de fericire.
n mreul i nfricotorul peisaj n care se gseau, oamenii
erau redui aproape la ceva insignifiant.
Pastorala Pmntului i drama climei lui curgeau fr s in
seama de ei. Printre bli i ploi, noroaie i zpad, i triau viaa
lor umil.
Dei noaptea i ziua de mult nu mai marcau trecerea timpului,
existau alte ntmplri care s vorbeasc despre trecerea lui.
Furtuna se nteea n timp ce temperatura scdea; uneori ploaia era
ca de ghea, alteori opritoare i ei trebuiau s fug, ipnd, n
adpostul peterilor.
Gren devenise mult mai ursuz pe msur ce morela i stpnea
mai ferm voina. Contient de felul cum propria sa isteime i
adusese pe toi n aceast nfundtur, medita tot mai mult;
copleit de nevoia procrerii i tiase lui Gren comunicarea cu
ceilali.
Un al treilea eveniment veni s marcheze scurgerea nencetat a
timpului. Pe o furtun, Yattmur dduse natere unui biat.
El deveni curnd raiunea existenei sale. l numise Laren i
acum era fericit.
Pe coama unui munte ndeprtat, Yattmur i legna copilul n
brae i-i cnta, dei adormise de mult.
Culmile superioare ale muntelui erau mbiate de razele soarelui
fixat la apus; restul se pierdea n noapte. Acest adevrat talme-
balme era domeniul ntunericului, cnd i cnd zdrenuit de fclii
rudimentare, acolo unde munii se nlaser ca ntr-o imitaie de
piatr a dorinei fiinelor vii de a ajunge la lumin.
Chiar i ntunericul cel mai des nu era absolut. Aa cum nici
moartea nu este absolut elementele chimice ale vieii se
recombin mai trziu spre a crea alt via , tot astfel ntunericul
era adesea socotit ca un grad mai mic de lumin, un imperiu unde
pndesc creaturi izgonite din regiunile mai populate i mai
luminoase.
Printre aceti exilai se numrau i penele-de-piele. O pereche
tocmai zbura razant peste capul mamei. Fericii acrobai, se
npusteau n jos cu aripile strnse sau le ntindeau spre a pluti n
sus pe un curent de aer mai cald. Copilul se trezi i mama i art
creaturile zburtoare.
Uite-le cum se duc, Laren. Uite-le jos n vale i uite-le acolo!
din nou n soare, sus de tot.
Copilul i ncrei nasul, rsfndu-se. Zburtorii cu aripi de
piele plonjau i reveneau, licrind n lumin, cufundndu-se ntr-o
reea de umbre pentru a se ridica din nou, ca dintr-o mare, pn
aproape de pnza norilor. Norii purtau o aur de bronz, i ca i
munii, fceau parte din peisaj, reflectnd lumina peste obscura
lume de jos, cernnd-o ca pe o avers pn ce dezolantele
mprejurimi erau drapate nestatornic cu galben i auriu.
Prin acest amestec de strlucire i crepuscul zburau penele piele,
hrnindu-se cu sporii care pluteau numeroi chiar i aici, trimii de
gigantica main de propagare ce acoperea suprafaa nsorit a
planetei. Pruncul Laren gnguri ncntat i i ntinse minile.
Yattmur, mama, gngurea i ea fericit de fiecare gest al copilului
su.
Una din zburtoare urcase foarte sus. Yattmur o privea cu
interes sporit. Pana-de-piele se nclin i o porni n picaj. Perechea
ei se avnt imediat dup ea. Pentru o clip crezu c are s se
redreseze, dar chiar atunci se izbi de munte cu un zgomot puternic.
Yattmur se ridic n picioare. O vedea bine: o grmjoar
imobil deasupra creia flutura perechea ndurerat.
Nu era singura care observase zborul fatal. Departe, pe Marele
Versant, cobora n fug spre pasrea czut, i i chema totodat
tovarii, unul dintre oamenii-burtic. i auzea chiar i cuvintele:
Venii s vedei cu ochii pasrea cu aripi, czut! Auzea foarte
clar n aerul curat lipitul picioarelor, n coborrea lui precipitat.
Rmase s priveasc i, ca mam grijulie, l strnse n brae pe
Laren, suprat c incidentul s-ar fi putut s-i fi tulburat linitea.
Mai cobora cineva dup pasrea czut. Yattmur zri un grup de
figuri n deprtare, jos pe deal, urcnd rapid din spatele unui
pinten de stnc. Numr opt figuri albe, mthloase, cu nasuri
ascuite i urechi mari, profilate distinct pe obscuritatea vineie a
vii. Trgeau dup ei o sanie.
mpreun cu Gren, numiser aceste fiine Munteni i i
supravegheau ndeaproape pentru c ele se dovediser iui i bine
narmate, dei pn atunci nu le fcuser niciun ru.
Pentru o clip tabloul coninea trei oameni-burtic alergnd la
vale, opt Munteni urcnd i o pasre supravieuitoare dnd roat
pe deasupra, nesigur dac s rmn s jeleasc sau s fug i s
scape. Muntenii erau narmai cu arcuri i sgei i, dei erau
departe, se vedea clar cum i potrivesc armele. Yattmur deveni
brusc nelinitit n privina celor trei prostui durdulii cu care se
obinuise att de mult. Strngndu-l pe Laren la piept, se ridic i-
i strig.
Hei, burticilor! venii napoi!
n aceeai clip, primul Muntean fioros i desprinse arcul i
trase. Lovit, pana-de-piele spiral n jos. Oamenii-burtic
gesticulau i ipau. n cdere, btnd nc uor din aripi, pasrea
lovi unul peste umr. Blbnindu-se, czu alturi, iar pasrea
rmase zbtndu-se ameit deasupra lui.
Grupul oamenilor-burtic i al Muntenilor se ntlni.
Yattmur se ntoarse pe clcie i o rupse la fug. Ddu buzna n
petera afumat unde tria mpreun cu Gren i copilul.
Gren! te rog vino! Oamenii-burtic vor fi ucii. Sunt acolo
afar, i teribilii aceia albi cu urechi mari i atac. Ce ne facem?
Gren zcea rezemat de o coloan de piatr i inea minile
mpreunate pe stomac. Cnd intrase Yattmur, o fixase cu o privire
absent, apoi i coborse din nou privirea. Trsturile i erau
marcate de o paloare ce contrasta cu podoaba maronie ce scnteia
n jurul cefei i gtului, ncadrndu-i faa cu faldurile ei groase.
Nu vrei s faci nimic? ntreb ea. Ce se-ntmpl cu tine de
cteva zile?
Oamenii-burtic nu ne sunt de folos, spuse Gren, dar se
ridic n picioare. Ea i ntinse mna, pe care el o apuc apatic, i l
trase pn la gura peterii.
M-am ataat de bietele creaturi, spuse ea aproape pentru sine.
Privir spre panta abrupt unde se micau figuri profilate pe
fondul de umbre ceoase.
Cei trei oameni-burtic se ntorceau la deal crnd cu ei una
dintre psrile pan-de-piele. Alturi de ei peau Muntenii
trgnd sania pe care zcea cealalt pasre. Cele dou grupuri
urcau prietenete sporovind prin o mulime de gesturi.
Ei ce zici de asta? exclam Yattmur.
Era o procesiune ciudat. Din profil Muntenii aveau nasul foarte
turtit i se micau de o manier foarte neregulat; cnd i cnd se
lsau n fa s peasc puin nclinat pe patru labe. Vorbele lor
ajungeau la Yattmur n scurte grupuri de sunete rstite, dar se
gseau mult prea departe pentru a putea distinge ce se spunea,
dac ceea ce spuneau era de neles.
Ce prere ai, Gren? ntreb ea.
El nu spuse nimic, ci doar se mulumi s priveasc mica
aduntur care, acum devenise clar, se ndrepta spre petera
atribuit oamenilor-burtic. Cnd trecur dincolo de tufiurile de
umbltori, i vzu c arat n direcia sa i rd. Dar el nu le fcu
niciun semn.
Yattmur l privea, cuprins subit de mil pentru schimbarea
survenit n ultima vreme.
Vorbeti att de puin i ari att de bolnav, dragul meu. Am
ajuns mpreun att de departe, unii numai de dragostea noastr,
dar acum simt ca i cum ai fi plecat de la mine. Din inima mea
curge numai dragoste pentru tine, de pe buzele mele numai
nelegere. Dar dragostea i nelegerea sunt lucruri pierdute pentru
tine acum, o Gren, Gren al meu!
 ncearc s-i prind talia cu mna liber, dar l simi c se
ferete. Apoi vorbi, iar vorbele parc ar fi fost nvelite n ghea
una cte una.
Ajut-m Yattmur. Fii rbdtoare, sunt bolnav.
O s te faci bine Gren. Dar ce ne facem cu aceti munteni
slbatici? Pot fi ei prietenoi?
Te duci s vezi? spuse el cu aceeai voce trist. Se desprinse
de braul ei, intr n peter i se ntinse pe jos, relundu-i vechea
poziie cu minile strnse peste stomac. Yattmur rmsese la gura
peterii, nehotrt. Oamenii-burtic i muntenii dispruser n
cealalt peter. Rmsese neajutorat acolo n timp ce norii se
adunau deasupra. n cele din urm ncepu s plou i ploaia se
transform n ninsoare. Laren ncepu s plng i i ddu s sug.
ncet, ncet, eclipsnd ploaia, gndurile o npdir. Vagi imagini
atrnau n aer n jurul ei. n ciuda lipsei lor de logic, constituiau
felul ei de a gndi. Zilele fr griji, petrecute n mijlocul
pstorilor, semnau cu o floare roie, mititic, dar care, n acelai
timp, printr-o uoar schimbare a conturului, putea fi chiar ea,
pentru c zilele fr griji fuseser ale ei; nu se vedea ca pe ceva
aparte, iar cnd ncerc s fac acest lucru, se vzu n deprtare,
ntr-o mulime de trupuri sau ca parte a unui dans sau ca o fat
creia i venise rndul s aduc ap de la Apa Lung.
Acum zilele florii roii erau pe sfrite, dar un mugur i
deschisese petalele la pieptul su. Mulimea trupurilor dispruse i
odat cu ele pierise i simbolul galben al alului. Minunatul al!
Soarele perpetuu deasupra ca o baie fierbinte, membrele
neprihnite, o fericire pe care n-o cunoscuse toate formau
straturile de aluri galbene pe care i le imaginase. Distinct, se
vzu trecnd prin ele spre a urma hoinarul al crui singur merit era
acela de a fi necunoscut.
Necunoscutul era o frunz mare, veted, n care ceva sttea la
pnd. Ea urmase frunza, figura sa delicat devenise cumva mai
epoas, n timp ce alul i petalele roii zburau vesele duse de
vntul timpului. Apoi frunza se transform n carne i se amestec
cu ea, iar ea deveni o figur mare forfotind aglomerat, un inut al
fericirii tuturor. n floarea roie nu mai exista muzica frunzei
crnoase.
Totul se stingea. Muntele apru mrluind. Muntele se opunea
florii. Muntele se rostogolea fr-ncetare ntr-o prpastie fr
fund, pentru c baza rmsese n ceurile negre, iar vrful n norul
negru. Ceaa neagr i norul negru se rspndiser pretutindeni n
reveria sa, mini lungi i scurte ale rului; printr-o alt schimbare
uoar de decor, prpastia devenise nu doar viaa ei de acum, ci
ntreaga sa via. n minte nu exist paradoxuri, numai momente;
n momentul prpastiei, florile strlucitoare i alul i carnea parc
nici nu existaser.
Tunetul rsun peste muntele adevrat, trezind-o pe Yattmur din
reverie, sprgndu-i imaginile.
Se uit n spate, n peter, la Gren. Sttea nemicat. Nu se uita
la ea. Reveria i adusese nelegerea de care avea nevoie i i
spuse n gnd: Ciuperca magic ne-a adus aceast nenorocire.
Laren i cu mine suntem victimele ei la fel de mult ca i bietul
Gren. Din cauz c e prada ei, este bolnav. Este pe capul su i n
capul lui. Trebuie s gsesc o cale s lupt cu ea.
Dar nelegerea nu era totuna cu consolarea. Lu copilul de la
sn i se ridic.
M duc pn la petera oamenilor-burtic, spuse ea fr s se
atepte s primeasc vreun rspuns.
Dar Gren i rspunse.
Nu poi s-l iei pe Laren prin ploaia asta torenial. Las-mi-l
mie, iar eu am s am grij de el.
Se ndrept spre el. Dei lumina era slab, observ ciuperca din
jurul gtului i din prul su; arta mai nchis la culoare ca de
obicei. Cu siguran se umflase i acoperea acum fruntea ntr-un
fel pe care nu-l mai vzuse. O repulsie brusc i nghe micarea
de a-i da copilul.
Gren o privi pe sub corpul morelei cu o cuttur strin,
amestecul acela fatal de stupiditate i viclenie ce te ademenete la
marginea rului. Instinctiv i retrase copilul.
D-mi-l. N-o s i se ntmple nimic, spuse Gren. Un tnr are
multe de nvat.
Dei, n general, micrile sale deveniser foarte ncete, sri n
picioare foarte sprinten. Ea se retrase furioas, mri i i scoase
cuitul, speriat pn n mduva oaselor. i art dinii ca un
animal.
Stai la o parte.
Laren slobozi un ipt de iritare.
D-mi copilul, spuse Gren din nou.
Nu eti tu. Mi-e fric de tine, Gren. Aaz-te la loc. Stai la o
parte! Stai la o parte!
El ns nainta ntr-un fel curios, sacadat, ca i cum sistemul su
nervos ar fi rspuns la doi centri de control rivali. Ea i ridic
cuitul, dar el nu ddu nici cea mai mic atenie gestului. Privirea
sa era oarb, ca acoperit de o pcl.
n ultima clip Yattmur ced. i arunc cuitul, se ntoarse, i o
rupse la fug inndu-i copilul strns n brae.
Tunetul czu rostogolindu-se pe un deal n spatele ei. Fulgerul
lumin o poriune dintr-o uria reea de traversatoare ce se
ntindea din mprejurimi pn n nori. Yattmur alerga spre petera
oamenilor-burtic i nu ndrznea s priveasc napoi.
Numai cnd ajunse acolo i ddu seama ct de nesigur era de
felul n care aveau s-o primeasc. Dar acum era prea trziu s mai
ezite. n timp ce ea aprea din ploaie n gura peterii, oamenii-
burtic i muntenii srir s-o ntmpine.
 Capitolul douzeci i trei
Gren czu n patru labe printre pietrele de la gura peterii.
Impresiile pe care le avea asupra lumii de afar fuseser nlocuite
de un haos total. Imaginile se ridicau ca un fum, rsucindu-se n
mintea sa interioar. Vedea cum crete n jurul lui un perete de
celule mititele, lipicioase ca un fagure. Dei avea o mie de mini
ele nu ddeau jos zidul; stteau deoparte mbibate de un sirop
care-i ncleia micrile. Acum zidul celulelor se profila peste capul
su, nchizndu-l. Rmsese numai o mic deschiztur. Privind
prin ea vedea figurine subiri la kilometri distan. Una era
Yattmur, czut n genunchi, gesticulnd i plngnd pentru c el
nu se putea duce la ea. Alte figuri, i ddu seama, oamenii-
burtic. n alta o recunoscu pe Lily-yo, conductoarea vechiului
grup. Iar n alta creatura aceea ncovoiat se recunoscu ca fiind
el nsui, aruncat afar din propria citadel.
Mirajul se nceo i dispru.
Nefericit, czu pe spate, pe zid, iar celulele zidului ncepur s
se deschid ca nite pntece din care se scurgeau lucruri
otrvitoare.
Lucrurile otrvitoare devenir guri, guri maronii lucioase ce
secretau silabe. Ele se loveau de el cu vocea morelei. Deveniser
att de groase, i l nconjurau din toate prile, nct, pentru o
vreme, percepu numai ocul lor, nu nelesul. Gemu i tremur o
vreme pn nelese c morela vorbea nu cu rutate, ci cu regret;
atunci ncerc s-i controleze tremuratul i s asculte la ce i se
spunea.
Nu existau creaturi ca tine n tufiurile din Nomansland
unde triesc ai mei, pronun morela. Soarta noastr era s trim
pe vegetalele simple de acolo. Ele nu aveau creier, noi eram
creierele lor. Cu tine a fost altceva. n extraordinarul compost
ancestral acumulat n mintea ta am rscolit prea mult. Am vzut
attea lucruri uimitoare n tine nct am uitat ce trebuia s fac. M-
ai capturat, Gren, la fel de sigur cum te-am capturat eu. Dar a venit
vremea cnd trebuie s-mi amintesc de propria-mi natur. M-am
ataat de viaa ta pentru a o hrni pe a mea; asta e funcia mea,
singura mea cale. Acum am atins un punct de criz pentru c sunt
coapt.
Nu te-neleg, spuse Gren trist.
M gsesc n faa unei dileme. n curnd trebuie s m divid
i s formez spori; acesta este sistemul prin care m reproduc i n-
am niciun control asupra lui. A putea-o face aici, spernd c
progeniturile mele vor supravieui cumva pe acest munte negru,
prin ploaie i ghea i zpad. Sau... A putea s m transfer pe o
gazd proaspt.
Nu pe copilul meu.
De ce nu pe copilul tu? Laren este singura mea ans. Este
tnr i proaspt; mi va fi mult mai uor s-l controlez dect pe
tine. Adevrat, este nc slab, dar tu i Yattmur o s avei grij de
el pn cnd se va face mare.
Ba nu, dac asta ar nsemna s am grij de tine.
nainte de a termina de vorbit, primi un oc ce se mprtie mai
nti n creier, apoi l rsturn n dureri peste peretele peterii.
Tu i Yattmur n-o s v prsii copilul n nicio mprejurare.
tii asta i eu am vzut-o n gndul tu. tii, de asemenea, c dac
se ivete vreun prilej vei prsi aceste coline mizerabile i pustii
pentru inuturile fertile ale luminii. i asta se potrivete cu planul
meu. Timpul m preseaz, omule. Trebuie s m mut potrivit
nevoilor mele.
Cunoscndu-i fiecare fibr, mi-e mil de durerea ta, dar ea nu
nseamn nimic pentru mine, dac vine n contradicie cu propria
mea natur. Trebuie s am o gazd abil, i de preferat stupid,
care s m duc rapid napoi n lumea nsorit, s pot s m
nmulesc acolo. De aceea l-am ales pe Laren. Este cea mai bun
alegere pentru progenitura mea, nu crezi?
 Simt c mor, mormi Gren.
nc nu, foni morela.
Yattmur sttea n fundul peterii oamenilor-burtic, pe jumtate
adormit. Aerul fetid al locului, hrmlaia vocilor, rpitul ploii de
afar i omorser simurile. Ea dormita, iar Laren dormea de-a
binelea pe o grmad de frunze uscate alturi de ea. Mncaser cu
toii pan-de-piele fierbinte, pe jumtate fript, pe jumtate ars.
Chiar i copilul acceptase cteva frmituri.
Cnd apruse tulburat la intrarea n peter, oamenii-burtic o
primiser cu strigte de Vino, drgla doamn sandvi din
umezeala curgtoare unde cad norii. Vino s te ghemui cu noi i s
te nclzeti fr ap.
Cine sunt ceilali cu voi? Privea nelinitit la cei opt munteni
care rnjeau i ncepuser s opie n sus i-n jos la vederea ei.
Vzui de aproape, erau formidabili: un cap mai mare dect al
oamenilor i umeri lai acoperii cu un pr lung ca o manta.
Fuseser ngrmdii n spatele oamenilor-burtic, dar acum o
nconjuraser pe Yattmur, artndu-i dinii i strigndu-se ntre ei
ntr-o ciudat scrnteal a limbii.
Tu hmieti c tu trieti aici? Pe Marele Versant cu ham,
ham trieti? Cu Oamenii-burtic, cu oamenii-burtic trieti? Tu
i ei mpreun, hei, hei, aproape-dormind; alergnd trind iubind
pe Marele Mare Versant?
Unul dintre cei mai robuti munteni o chestionase pe Yattmur cu
aceast salv rapid de ntrebri, srind i rnjind naintea sa n
timp ce vorbea. Vocea sa era att de grosolan i gutural, frazele
att de bolborosite i rstite nct nu nelegea mai nimic din ce
spunea.
Ham-ham, da trieti pe Marele Versant Negru?
Da, triesc pe acest munte, spuse ea aezndu-se pe jos. Voi
unde trii? Ce fel de oameni suntei?
Drept rspuns i csc ochii cpreti la ea pn ce o margine
roie cartilaginoas apru n jurul lor. Apoi i nchise strns, i
deschise flcile cavernoase i slobozi un cor de rsete, clar i
ascuit.
 Aceti oameni cu blana epoas sunt zei, zei drglai i
epoi, doamn sandvi i explicar oamenii-burtic, toi trei
odat, mbrncindu-se cu nverunare pentru a fi primul care-i
descarc sufletul n faa ei. Aceti oameni cu blan epoas sunt
numii blan-epoas. Ei sunt zeii notri stpn, pentru c ei
hoinresc peste Marele Versant pentru a fi zei pentru scumpii
oameni-burtic. Ei sunt zei, ei sunt zei mari i cruni, doamn
sandvi. Ei au cozi.
Ultima propoziie fusese rostit ntr-un strigt de triumf.
ntreaga aduntur ncepu s dea roat peterii, ipnd i chiuind.
ntr-adevr blnile-epoase aveau cozi ce le ieeau din noad la un
unghi neruinat. Oamenii-burtic ncercau s le prind i s le
srute. n timp ce Yattmur se ddea napoi, Laren, care privise,
pentru o clip, aceast vnzoleal, cu ochi larg deschii, ncepu s
urle ct l ineau puterile. Figurile dansatoare l imitau, adugnd
propriile lor strigte i chiote.
Dansul rului pe Marele Versant, Marele Versant. Coli, ct
mai muli coli, muc-sfie-mestec, ntuneric sau lumin pe
Marele Versant. Mnnc i muc i bea cnd ploaia vine s
plou. Ai, ai, ai, ah...!
Brusc, n timp ce opiau, unul dintre cei mai ndrznei blan-
epoas l smulse pe Laren din braele lui Yattmur. Ea ip, dar
copilul dispru rsucit nspimnttor. Creaturile botoase i-l
aruncau una alteia, mai nti pe sus, apoi pe jos, aproape trndu-l
de sol sau lovindu-l de plafon, rznd sacadat de noul lor joc.
nfuriat, Yattmur se repezi la cel mai apropiat blan-epoas. n
timp ce-l trgea de blana lung i alb i simea cum i se ntresc
muchii, creatura se ntorcea spre ea. O mn cenuie, fr pr,
fulger i dou degete se oprir pe nasul su. mpinse. O durere
cumplit o izbi ntre ochi. Se ddu pe spate cu minile la ochi, i
pierdu echilibrul i se prbui pe pmnt. Instantaneu blana-
epoas fu deasupra ei. Dar la fel de iute ceilali se aruncar pe el.
A fost salvarea ei. Blnile-epoase ncepur s se bat ntre ei,
uitnd-o cu desvrire. Se tr de sub ei spre Laren care sttea
acum pe sol, ngheat de surpriz i complet nevtmat. Rsuflnd
uurat, l ridic n brae. Apoi ncepu brusc s plng, iar cnd se
uit ngrozit mprejur, blnile-epoase uitaser de ea i de btaie
i pregteau s frig din nou aripa-de-piele.
Oh, nu purta ploaie ud n ochi, drgu stpn sandvi,
spuser oamenii-burtic adunndu-se n jurul ei, mngind-o cu
stngcie i ncercnd s-i aranjeze prul. Era alarmat de aceast
familiaritate fa de ea, atunci cnd Gren nu era de fa, dar spuse
pe un ton linitit.
Erai att de nspimntai de Gren i de mine; de ce nu v
temei i de aceste creaturi ngrozitoare? Nu vedei ct de
periculoi sunt?
Nu vezi c aceti zei cu blan epoas au coad? Numai
cozile care cresc pe oameni fac oamenii cu coad care sunt buni cu
noi biei oameni-burtic.
V vor ucide.
Ei sunt zeii notri i o s fim fericii s fim ucii numai de zei
cu coad. Da, ei au dini ascuii i cozi. Da, i dinii i cozile sunt
ascuite.
Voi suntei ca nite copii iar ei sunt periculoi.
Ai-ee, zeii blan-epoas poart pericol n gura lor ca dini.
Dar dinii nu ne strig nume grele ca tine i omul creier Gren. Mai
bine s avem o moarte vesel, stpn!
Ct timp mai au de gnd s stea aici? ntreb ea.
Ei rmn deseori n peter pentru c ne iubesc pe noi n
peter, spuse unul dintre oamenii-burtic atingndu-i umrul cu
mna.
V-au mai vizitat i nainte?
Ei vin s ne vad i mai nainte i din nou, mereu, pentru c
ei iubesc drglaii de oameni-burtic. Tu i omul-vntor Gren
nu-i iubii pe drglaii oameni-burtic aa c noi plngem pe
Marele Versant, iar blnile-epoase ne vor duce n curnd s gsim
un arbore burtic. Hip, hip, blnile-epoase ne vor duce!
Ne prsii?
Noi plecm de la voi i v lsm pe recele i nesuferitul
Mare Versant ntunecat unde este att ntuneric, deoarece zeii-
epoi ne duc la micuul locor verde cu arbori-burtic cldui i
unde versanii nu pot tri.
De atta vreme, Gren fusese incapabil s-i nbue ura pentru
aceti oameni-burtic. i iat c aceast nou i periculoas ras
cu boturi ascuite se oferise s-i duc napoi de pe munte, la unul
din acei arbori crnoi care sprijineau i nrobeau oamenii-burtic.
Instinctiv, Yattmur i ddea seama c nu trebuie s te ncrezi n
aceti munteni cu dini ascuii, dar i era imposibil s-i fac pe
oamenii-burtic s neleag acest lucru. i ddea seama c n
curnd ea i copilul ei vor fi lsai singuri pe munte la discreia lui
Gren.
Copleit de att de multe nenorociri, ncepu s plng.
Oamenii-burtic se adunar n jurul ei, ncercnd stngaci s o
liniteasc. i suflau n fa, i mngiau snii, i pipiau corpul, se
strmbau la copil. Ea se simea mult prea sfrit pentru a protesta.
Tu vino cu noi n lumea verde, drgla stpn sandvi ca
s fii din nou departe de Marele Versant cu drguii de noi,
murmurau ei. O s te lsm s ai vise drgue cu noi.
ncurajai de apatia ei, ncepur s-i exploreze cele mai intime
pri ale corpului. Yattmur nu opuse nicio rezisten i dup ce-i
satisfcur pofta elementar, o lsar singur n colul ei. Unul
dintre ei se ntoarse mai trziu cu o bucat de arip-de-piele ars i
ea o mnc apatic.
n timp ce mesteca, medita. Gren o s-mi omoare copilul cu
ciuperca aia. Aa c, de dragul lui Laren, va trebui s ncerc s
plec cnd pleac i oamenii-burtic. Odat hotrrea luat, se
simi mai fericit i reui s aipeasc.
Fu trezit de plnsul lui Laren. n timp ce-l alpta, arunc o
privire afar. Acelai ntuneric dintotdeauna. Ploaia se oprise
momentan, dar tunetele umpleau vzduhul ca i cum s-ar fi
aruncat de pe pmnt s adune norii ce ncercau s scape.
Oamenii-burtic i blnile-epoase dormeau mpreun ntr-un
morman de trupuri ce tresrea ori de cte ori cdea tunetul. Capul
i zvcnea. Niciodat, gndi, n-am s pot dormi n acest vacarm. O
clip mai trziu, avndu-l pe Laren culcuit la piept, ochii i se
nchiser din nou.
De data asta fu trezit de blnile-epoase. Ltrau foarte agitai i
se grbeau afar din peter.
Laren dormea linitit. Lsndu-i copilul pe o grmad de
frunze uscate, Yattmur se ridic s vad ce se-ntmpl.
Se retrase ns imediat; risca s fie dobort de blnile epoase.
Pentru a-i proteja capetele de ploaie care ncepuse s curg din
nou la fel de torenial purtau un fel de cti scobite din acelai
soi de tigv uscat pe care Yattmur le folosea s gteasc sau s
spele n ele.
n tigv fuseser practicate guri pentru ochi, urechi i boturi.
Dar tigvele erau prea mari, pentru capetele proase pe care le
acopereau i se roteau n toate felurile la fiecare micare, lsnd
impresia c blnile-epoase sunt un fel de ppui dezarticulate. n
plus, faptul c tigvele fuseser mzglite stngaci cu diferite
culori, confereau blnilor-epoase un aer grotesc din care nu lipsea
elementul de team.
n timp ce Yattmur ieea i ea n ploaia torenial, una dintre
creaturi cu capul ei blngnitor sri napoi i i bar calea.
Yagrapper, tu, tu dormi n petera de dormit stpn mam.
Mersul prin ploaie rapa-rapa e un lucru ru i nou ne place. De
asta mucm i sfiem i mucm. Brrr, pielea noastr, stai mai
bine deoparte, ham, ham, din faa colilor notri.
Se retrase nfiorat; auzea rpitul ploii pe carcasa rudimentar
suprapunndu-se peste acel amestec deconcertant de grohituri,
ltrturi i cuvinte.
De ce s nu stau aici afar? ntreb ea. V e team de mine?
Ce se-ntmpl?
Cei-ce-nha-i-ncalec vin i prind pe tine! Grrr, s te, te
prind! O mpinse napoi i se ntoarse opind s-i ajung din
urm tovarii. Celelalte creaturi opiau n jurul saniei i se certau
n timp ce-i mpreau arcurile i sgeile. Trioul oamenilor
burtic sttea deoparte, strni unul n altul i priveau de-a lungul
versantului.
Cauza acestei agitaii generale se dovedi a fi un grup de figuri
ce se apropiau ncet de peter. La nceput, scrutnd prin ploaia
torenial, crezu c se apropie doar dou fiine; apoi trei dar
pentru nimic n lume nu-i putea da seama ce puteau fi acele
ciudenii. Doar blnile epoase tiau.
Cei-ce-nha-i-ncalec, cei-ce-nha-i-ncalec! Ucigai
ce-nha-i-ncalec! preau ei c strig din ce n ce mai ndrjii.
Trioul continua s nainteze, prin ploaia torenial i n pofida
ciudeniei lor, n-o speriau prea mult pe Yattmur. n schimb,
blnile-epoase opiau ntrtai; unul sau doi ncercau s
ocheasc cu arcul prin perdeaua de ploaie.
Oprii-v, s nu-i rnii. Lsai-i s se apropie! strig
Yattmur. Nu ne pot face niciun ru.
Cei-ce-nha-i-ncalec! Tu, tu, ham, ham taci stpn i nu
va fi niciun ru, niciun ru! strigau ei ininteligibil din cauza furiei;
unul dintre ei se repezi spre ea i o izbi n umr cu capul lui ntrit
de casc. nspimntat, se ntoarse i fugi, la nceput la
ntmplare, apoi din ce n ce mai hotrt.
Nu putea s se-neleag cu blnile-epoase, dar Gren i morela,
probabil, puteau.
nfuriat i ud leoarc, alerg spre petera lor. Fr s se
gndeasc, se npusti direct nuntru.
Gren sttea rezemat de peretele de la intrare, pe jumtate
ascuns. Trecuse deja de el cnd nelese acest lucru i se ntoarse
s priveasc n jos spre el.
Vzndu-l, nmrmuri.
Suprafaa morelei era acum neagr, pustular, i alunecase n jos
acoperindu-i toat faa. Numai ochii i strluceau bolnvicios n
mijlocul acestei suprafee ntunecate, atunci cnd o fixar.
Ea se prbui n genunchi. Era tot ce mai putea s fac n
ncercarea de a-l evita, ntr-att o speriase vederea acelei uriae
excrescene canceroase de pe umerii lui.
Oh, Gren, suspin ea sfrit.
Se aplec peste ea i o prinse zdravn de pr. Dei tremura ca o
frunz, copleit de emoii, durerea fizic i limpezise mintea.
Gren, morela asta te omoar, opti ea.
 Unde e copilul? ntreb el. Vocea-i voalat i o anumit
slbiciune, o nuan fonitoare a ei, o alarm i mai mult. Ce-ai
fcut cu copilul, Yattmur?
Nu mai vorbeti cu tine, Gren, spuse ea speriat. Ce s-a
ntmplat? tii c nu te ursc. Spune-mi ce s-a ntmplat astfel
nct s pot nelege.
De ce n-ai adus copilul?
Tu nu mai eti Gren. Eti Eti un fel de morel acum, nu-i
aa? Vorbeti cu vocea ei.
Yattmur. Am nevoie de copil.
Dei o inea nc de pr, se zbtu s se ridice i spuse ct mai
hotrt:
Pentru ce-l vrei pe Laren?
Copilul este al meu i am nevoie de el. Unde l-ai lsat?
Nu fi prost, Gren, spuse ea i art spre interiorul peterii. E
ntins aici n spatele tu, n fundul peterii, i doarme dus.
Dar n timp ce el se ntorcea s se uite i atenia i era atras n
acea direcie, ea se smulse din strngere, se strecur pe sub braul
su i o rupse la fug afar din peter, ipnd ngrozit.
Dei ploaia ce ncepu s-i iroiasc pe fa o readuse imediat
napoi la o lume pe care abia o prsise, ntlnirea de o clip cu
imaginea oribil a lui Gren prea c durase o venicie. De unde
ajunsese, culmea ascundea acel straniu trio pe care blnile-epoase
l numiser Cei-ce-nha-i-ncalec, dar grupul de pe colin era
perfect vizibil. Parc formau un joc: oamenii-burtic i blnile-
epoase, nemicai, privind-o cum se apropie, ntrerupi din
activitate de strigtele ei.
Alerga bucuroas, n ciuda iraionalitii lor, s fie din nou cu ei.
Abia atunci privi napoi.
Gren o urmrise tot timpul i acum se oprise i el. Dup ce
rmase o vreme indecis, se ntoarse i dispru n peter. Blnile-
epoase biguir i ltrar ntre ei, evident excitai de ceea ce
vzuser. Yattmur profit de situaie i art spre petera lui Gren.
Dac nu ascultai de mine, perechea mea cu faa lui
buretoas i mortal se va ntoarce i o s v mnnce pe toi.
Lsai-i pe ceilali s se apropie i nu le facei nimic, dac nu sar la
noi.
Cei-ce-nha-i-ncalec, ham, ham, nu sunt buni! izbucnir
ei.
Facei ce v spun, altfel faa-buretoas v va mnca pe toi!
Cele trei mogldee se apropiaser de ei. Dou dintre ele preau
umane, n linii mari, dei lumina confuz ce nvluia totul fcea
imposibil distingerea oricrui amnunt. ns figura ce o intriga
cel mai mult pe Yattmur era cea care venea pe urm. Dei mergea
pe dou picioare, diferea considerabil de tovarii si, fiind mai
nalt i avnd un corp enorm. Uneori aprea un al doilea cap sub
primul, alteori o coad sau se prea c umbl cu minile
mpreunate pe cretet. Dar ploaia torenial l ascundea n parte i
crea n jurul lui un halou plpitor de uvoaie de ap ce deviau
privirea.
Parc pentru a spori i mai mult nerbdarea lui Yattmur, trioul se
opri, i, dei le strig s se apropie, o ignorar complet.
Rmseser complet linitii pe colina inundat de ploaie i treptat
una dintre figurile umane ncepu s se topeasc pe contur, deveni
translucid i dispru!
Att oamenii-burtic, ct i blnile-epoase, evident
impresionai de ameninarea lui Yattmur, rmseser tcui. n
momentul dispariiei figurii umane ns, slobozir cu toii un
murmur de uimire, dei blnile-epoase se artau mai puin
impresionai.
Ce s-a-ntmplat acolo? ceru Yattmur lmuriri unuia dintre
oamenii-burtic.
Foarte multe lucruri ciudate trec prin urechi, stpn sandvi.
Multe lucruri ciudate! Prin drgua ploaie ud vin dou spirite i o
drgu de creatur, de creatur ce-nha-i-ncalec i poart un
numr de trei spirite n ploaia ud. De aia zeii cu blana-epoas au
ipat multe vorbe rele!
Ce biguia el nu avea niciun neles. Brusc, interveni enervat:
Spunei-le blnilor-epoase s se liniteasc i s se ntoarc
n peter. Vreau s m-ntlnesc cu noii venii.
 Aceti zei cu blan epoas nu fac ce spun cei fr coad,
rspunser oamenii-burtic n cor, dar Yattmur nu-i mai bg n
seam.
ncepu s nainteze cu braele i palmele deschise pentru a le
arta c nu are intenii dumnoase. Dei trsnetele continuau s
cad pe dealurile din apropiere, ploaia deveni mai nti bur, apoi
se opri. Cele dou creaturi din faa ei erau acum mai vizibile, i
brusc devenir din nou trei. Un contur vag prinsese consisten,
devenind o fiin uman usciv ce privea drept spre Yattmur, cu
aceeai privire fix ca i a celorlali doi nsoitori ai ei.
Tulburat de aceast apariie, Yattmur se opri o clip. Atunci,
figura masiv naint dintre tovarii lui i spuse:
Creaturi ale universului venic verde, Sodal Ye, din neamul
celor purtai, vine la voi cu adevrul. Am vzut c suntei n
msur s-l primii!
Vocea sa avea un timbru bogat i melodios ca i cum nainte de
a deveni sunete ar fi trecut prin mai multe coarde puternice. La
adpostul acestor sunete melodioase naintar i cele dou figuri
umane. Yattmur putea vedea acum c, ntr-adevr, erau umane. De
fapt erau dou femei dintr-o ras foarte primitiv, complet goale,
cu excepia tatuajelor elaborate care le acopereau corpurile i
expresiile de profund tmpenie de pe feele lor.
Simind c era cazul s intervin cu un rspuns, Yattmur i
salut din cap i spuse:
Dac avei intenii bune, atunci, fii binevenii pe muntele
nostru.
Creatura masiv slobozi un rcnet inuman de triumf i, totodat,
de nemulumire.
Nu tu stpneti acest munte! Acest munte, acest Marele
Versant, aceast ngrmdire de bolovani i stnci te stpnete pe
tine! Pmntul nu este al vostru; voi suntei creaturi ale
Pmntului.
Mi-ai rstlmcit vorbele, rspunse iritat Yattmur. Cine
suntei voi?
Totul poate fi rstlmcit! veni rspunsul, dar Yattmur nu
mai asculta pentru c rcnetul slobozit de creatura voluminoas
dezlnuise o activitate febril n spatele ei. Se ntoarse i vzu
blnile-epoase pregtindu-se de plecare, mbrncindu-se unul pe
altul pn s reueasc s ndrepte sania la vale.
Luai-ne cu voi! Sau lsai-ne s alergm n voie pe lng
drgua voastr main de cltorit, ipau oamenii-burtic,
agitndu-se nebunete n jurul lor, sau chiar tvlindu-se prin
noroi naintea zeilor lor fioroi. Oh, v rugm ucidei-ne cu o
moarte drgu, dar luai-ne cu voi s alergm i s cltorim
departe de acest Mare Versant. Ducei-ne de pe acest Mare Versant
cu aceti oameni sandvi i acum cu acest mare urltor din neamul
celor purtai. Luai-ne, luai-ne cu voi zei cruzi i iubii. Ai, ai, ai
zeilor epoi!
Nu, nu, nu, ham, ham, la o parte. Iute plecm i ne ntoarcem
curnd la voi ntr-o vreme mai linitit! strigau blnile-epoase,
opind de colo colo.
Era o agitaie continu. Curnd, n ciuda haosului aparent,
blnile-epoase se puser n micare de-a lungul sau n spatele
saniei lor, trgnd sau mpingnd, dup cum era cazul, srind pe
ea sau de pe ea, ipnd, sporovind, aruncndu-i n sus ctile
pentru a le prinde din nou, grbindu-se acolo unde terenul era mai
puin accidentat, n drumul spre valea cenuie.
Jelindu-i soarta cu voluptate, prsiii oameni-burtic se
furiar napoi n petera lor, ferindu-i cu grij privirile de noii
venii. n timp ce hrmlaia blnilor-epoase se stingea tot mai
mult, Yattmur putea distinge plnsul copilului rmas singur n
peter. Uitnd de toate, alerg i-l lu n brae, l legn linititor
pn ce ncepu s gngureasc fericit i numai atunci iei din nou
afar s mai vorbeasc cu figura aceea voluminoas.
Creatura ncepu s peroreze imediat ce Yattmur i fcu apariia.
Indivizii tia cu blana epoas i coli ascuii au fugit de
mine. Nite idioi cu frunze n loc de creier, nimic mai mult, nite
animale bicisnice. Dei nu vor s m asculte acum, va veni vremea
cnd vor dori s m asculte. Neamul lor se va mprtia ca ploaia
dus de vnturi.
 n timp ce creatura continua s vorbeasc, Yattmur i lua seama
cu atenie i cu uimire sporit. Nu-l putea nelege prea bine pentru
c, n raport cu restul corpului, capul su, ceva enorm ca un bot de
pete cu buza inferioar lat i rsfrnt n jos nct aproape c
ascundea lipsa brbiei, era ct se poate de disproporionat.
Picioarele, dei strmbe, erau omeneti n aparen; braele
rmseser nepenite n spatele urechilor, iar din piept prea s-i
ias o excrescen proas de forma unui cap. Din cnd n cnd
zrea pentru o clip o coad stufoas atrnndu-i la spate.
Perechea de femei tatuate stteau lng el i priveau n gol, fr
s par c vd, sau gndesc, sau se ocup cu vreo alt activitate
mai complicat dect respiraia.
Strania figur voluminoas se oprise brusc din peroraie pentru a
privi la ptura groas de nori ce acoperea soarele.
Vreau s rmn. Aezai-m pe un bolovan potrivit, femeilor.
n curnd cerul se va limpezi i atunci vom vedea ce avem de
vzut.
Ordinul nu-i era adresat lui Yattmur sau oamenilor-burtic ce se
adunaser stingheri la gura peterii, ci femeilor tatuate. Ei
rmaser doar s priveasc cum nainteaz acest alai ciudat.
O ngrmdire de bolovani zcea prin apropiere. Ciudatul trio se
opri lng unul destul de mare i cu vrful aplatizat. Figura
voluminoas fu desprit n dou n momentul n care femeile
ridicar de partea superioar. Acum jumtatea ca de pete zcea
ntins pe bolovan, iar cealalt jumtate rmsese ntins alturi.
n timp ce oamenii-burtic se vitau n spatele ei i disprur
unul cte unul n peter, lui Yattmur nelegerea i smulse un
geamt de uimire. Creatura voluminoas din neamul celor purtai,
cum o numiser blnile-epoase, era de fapt format din dou
creaturi separate! O specie uria de pete, foarte asemntoare cu
delfinii pe care-i vzuse n timpul peregrinrilor peste vastitatea
oceanului, era crat de un om btrn i cocoat.
Suntei doi oameni! exclam ea uimit.
ntr-adevr! rspunse chestia ca un delfin de pe bolovan.
Sunt cunoscut ca Sodal Ye, cel mai mare dintre toi sodalii din
neamul celor purtai. Profet al Munilor Nopii, cel ce v aduce
cuvntul adevrat. Eti nzestrat cu inteligen, femeie?
Cele dou femei tatuate se adunaser n jurul brbatului care-l
crase. Nu reacionau n niciun fel. Din cnd n cnd i ntindeau
braele spre ei fr s vorbeasc. Una dintre ele gemea. n ceea ce
privete brbatul, era evident c i fcea serviciul de foarte mult
vreme. Dei greutatea i dispruse de pe umeri, el rmsese ndoit
ca i cum ar mai fi purtat-o. Sttea nemicat, ca o statuie a
descurajrii, cu braele vestejite mbrind aerul de deasupra, cu
spinarea ncovoiat i privirea fixat numai n pmnt. Din cnd n
cnd i schimba poziia; altfel era imobil.
Te-am ntrebat dac eti nzestrat cu inteligen, femeie,
spuse cu o voce groas fiina care-i zicea Sodal Ye. Vorbete dac
poi vorbi.
Yattmur i dezlipi cu greu privirea de pe acel purttor oribil i
spuse:
Ce caui pe aici? Ai venit s ne ajui?
Vorbeti ca oamenii!
Femeile tale, aici de fa, nu par s vorbeasc prea mult.
Ele nu sunt oameni! Nu pot vorbi, ar trebui s tii asta. N-ai
mai ntlnit niciodat Arableri din tribul tatuat? n fine, de ce-i ceri
ajutor lui Sodal Ye? Eu sunt profet nu servitor. Ai necazuri?
Necazuri mari, am un so care...
Sodal Ye scutur dintr-una din aripioare.
nceteaz. Nu m plictisi cu povetile tale acum. Sodal Ye
are lucruri mult mai importante de fcut, cum ar fi privitul
puternicului Cer, marea n care plutete aceast smn plpnd
numit Pmnt. n plus, acest sodal este flmnd. Hrnete-m i
am s te ajut dac pot. Creierul meu este cea mai puternic minune
de pe aceast planet.
Fr s ia n seam ludroenia creaturii, Yattmur indic spre
alaiul pestri de alturi.
Dar companionii tia ai ti, sunt i ei flmnzi?
Nu-i face griji din pricina lor, femeie; ei mnnc rmiele
pe care le las Sodal Ye.
 Am s v hrnesc pe toi dac, ntr-adevr, ncerci s m
ajui.
Se grbi spre peter, ignornd cuvntarea n care tocmai se
lansase sodalul. Deja Yattmur simea c, spre deosebire de blnile-
epoase, era o creatur cu care se putea nelege; o fiin
ngmfat, dar inteligent, care cu siguran avea i ea punctele ei
slabe. i ddea seama clar c, la nevoie, nu avea dect s-i ucid
crtorul i sodalul ar fi devenit un neajutorat. Era ncurajator s
ntlneti pe cineva cu care s negociezi de pe poziii de for i de
aceea devenise plin de nelegere fa de sodal.
Dintotdeauna, ca nite mame, oamenii-burtic fuseser tandri cu
Laren. Aa c l ls pe seama lor, pentru c tocmai se pregteau
bucuroi s-l amuze, i se apuc s strng mncare pentru ciudaii
si oaspei. Apa i mai iroia din pr, dar hainele ncepuser s se
usuce pe ea, ns nu-i mai psa de nimic altceva.
ngrmdi ntr-o tigv rmiele ospului de mai nainte: pana-
de-piele i alte lucruri comestibile adunate de oamenii-burtic,
muguri de umbltori, nuci, ciuperci afumate, afine i fructe
crnoase de tigv. Apoi lu i tigva plin cu apa ce picura printr-o
crptur n acoperiul peterii.
Sodal Ye sttea tot pe bolovan. Era mbiat de o splendid
lumin aurie i nu-i lua privirea din direcia soarelui. Aeznd
mncarea alturi, Yattmur privi i ea n acea direcie.
Norii se mprtiaser. Peste marea ntunecoas i vlurit a
peisajului atrna soarele la orizont. i schimbase nfiarea.
Distorsionat de atmosfer, prea puin oval, dei nu atmosfera era
de vin pentru uriaa arip alb-roiatic care nmugurise; o arip
crescut aproape la fel de mare ca i printele ei.
Oh! Lumina sfnt a fcut aripi s zboare departe i s ne
prseasc! exclam Yattmur.
Eti nc n siguran, femeie, declar Sodal Ye ncurajator.
Am prevzut asta. Nu fi ngrijorat. E mult mai util s-mi aduci
mncarea. Cnd am s-i vorbesc despre flcrile care urmeaz s
ard lumea noastr, o s nelegi, dar trebuie s m hrnesc nainte
de aceast predic.
 Cnd sodalul strig din nou, Yattmur i aduse tulburat
mncarea.
n aceeai clip, una dintre cele dou femei mizerabile ncepu s
dispar din locul unde sttea. Privind-o fascinat, Yattmur era gata
s scape tigva. Pentru foarte scurt vreme, femeia exist numai ca
o pat n aerul n care se distingeau clar doar liniile tatuajului, o
mzgleal de neneles. Apoi plir i disprur i ele.
Tabloul dur ctva vreme. Apoi, ncet-ncet, aprur tatuajele.
Femeia le urm cu aceleai priviri inexpresive i la fel de jigrit
ca mai nainte. Ea fcu o micare cu minile ctre cealalt femeie.
Aceasta se ntoarse spre sodal i bolborosi dou sau trei silabe
nearticulate.
Bine! exclam sodalul lovind, cu coada lui de pete, de
bolovan. Foarte nelept din partea ta c n-ai otrvit hrana, maic,
aa c am s-o pot mnca.
Femeia care ncercase acele bolboroseli apuc tigva cu mncare
i i-o aduse sodalului. i afund mna n ea i ncepu s-l
hrneasc mpingndu-i mncarea n gura crnoas. El nghiea
zgomotos i cu plcere i nu se opri dect o dat ca s bea puin
ap.
Cine suntei voi? Ce suntei? De unde venii? Cum disprei?
ntreb Yattmur.
Printre nghiituri Sodal Ye rspunse.
Cte ceva din astea am s-i spun sau n-am s-i spun.
Trebuie s tii totui c numai femeia asta mut, poate disprea
cum zici tu. Las-m s mnnc i taci din gur.
n sfrit, termin de mncat.
Pe fundul tigvei lsase cteva resturi i din ele cei trei nefericii
i ncropir masa, retrgndu-se modest la o parte. Femeia l hrni
i pe tovarul lor cocoat, ale crui brae rmseser fixe, ca
paralizate, deasupra capului.
Acum m simt pregtit s-i aud povestea, anun sodalul, i
pe ct posibil s ncerc s te ajut, tiind c aparin celei mai
nelepte rase de pe aceast planet. Neamul meu a stpnit
imensele oceane i majoritatea inuturilor de uscat. Eu sunt un
profet, un sodal al Preanaltei tiine i am s rmn s te ajut.
Consider cazul tu suficient de interesant.
Eti foarte ngmfat, remarc ea.
Puhhh, ce mai nseamn ngmfarea acum, cnd Pmntul e
gata s moar? Dar ncepe-i odat povestea ntng, dac tot te-ai
apucat.
 Capitolul douzeci i patru
Yattmur dorea s-i prezinte sodalului problema ei legat de
Gren i morel. Dar pentru c nu avea darul compunerii unei
poveti din care s reias detaliile importante, ncepu s-i
povesteasc, de fapt, istoria vieii ei, a copilriei printre pstorii
care triau la marginea pdurii, lng Gura Neagr. Apoi relat
sosirea lui Gren cu femeia lui, Poyly, vorbi de morela lui Poyly i
de hoinreala lor pn ce soarta, ca o mare nfuriat, i azvrlise pe
rmurile Marelui Versant. Apoi, n fine, i povesti de naterea
copilului i de felul cum presimte c este ameninat de morel.
n tot acest timp, sodalul din neamul celor purtai rmase
indiferent pe bolovanul su. Buza inferioar i atrna destul de
mult, dezvelind marginile portocalii ale gingiei. Alturi de el, total
indiferente, cele dou femei tatuate zceau ntinse pe iarb,
flancnd purttorul cocoat care rmsese n picioare cu braele
ridicate deasupra capului, ca un monument. Sodalul nu-i
supraveghea, privirile lui hoinreau pe ntinsul cerului.
n cele din urm spuse:
Eti un caz interesant. Am auzit multe frnturi de viei
mrunte, nu prea diferite de ale tale. Potrivindu-le, sintetizndu-le
cu extraordinara mea inteligen, mi-am format o imagine
adevrat a acestei lumi n ultimul ei stadiu de existen.
Furioas, Yattmur se ridic n picioare.
Ce te-a mai mbrnci de unde eti cocoat, pete nenorocit,
exclam ea. Asta e tot ce ai de spus, dup ce mai nainte te-ai
oferit s m ajui?
O, a putea spune mult mai multe, fiin uman, dar
problema ta este att de simpl nct pentru mine aproape c nu
exist. Mai m-am ntlnit cu aceste morele n cltoriile mele i,
dei sunt i ele creaturi inteligente, au multe puncte vulnerabile pe
care cineva cu intelectul meu le poate repede sesiza.
Atunci, d-mi te rog un sfat, repede.
Am numai o singur sugestie: ncredineaz-i copilul, cnd
i-l va cere, perechii tale Gren.
Asta n-o pot face!
Te neleg, dar trebuie. Nu te da napoi. Vino s-i explic de
ce trebuie.
Nu-i plcea planul sodalului. Dar n spatele ngmfrii i
pompozitii sale se ascundea o tenacitate de piatr. nsi
prezena sa acolo inspira veneraie, chiar felul n care pronuna
cuvintele, le conferea un sens incontestabil. Yattmur i mbri
copilul i trebui s fie de acord cu sodalul.
Nu am curajul s dau ochii cu el n peter, se codi ea.
Atunci trimite creaturile-burtic s-l aduc aici, porunci
sodalul. i grbete-te, pentru c eu cltoresc n beneficiul
Soartei, un stpn care acum ine foarte multe lucruri n mn ca
s-i mai pese de necazurile tale.
O cascad de tunete se dezlnui din senin, ca i cum o fiin
atotputernic s-ar fi declarat de acord cu vorbele sodalului.
Yattmur privi ngrijorat spre soarele ce nc mai purta penajul
mre de foc, apoi se duse s vorbeasc cu oamenii-burtic.
Erau lungii n praful i mizeria din peter, se ineau n brae i
tremurau. Cnd intr n peter, unul dintre ei lu o mn de
pmnt i pietri i o arunc spre ea.
Pn acum n-ai venit n petera noastr, sau n-ai venit
niciodat sau n-ai vrut s vii aici i acum vrei s vii cnd este prea
trziu, crud stpn sandvi. i petele crat de om este compania
ta rea, noi nu mai suntem. Bieii oameni-burtic nu vor ca tu s vii
aici sau ei i vor face pe drguii de blni-epoase s te road n
peter.
Se opri. O ncerca un amestec de furie, regret i nelegere; apoi
spuse ferm.
Necazurile voastre sunt abia la nceput dac credei asta. tii
doar c eu vreau s v fiu prieten.
 Tu ne-ai adus toate necazurile! Iei repede afar!
n timp ce se ndrepta spre cealalt peter, unde zcea Gren,
auzea cum oamenii burtic strig dup ea. Dar nu-i putea da
seama dac tonul lor era de ocar sau ndurare. Lumina se
mpuinase i umbrele i ajungeau la genunchi. Copilul se foia n
braele sale.
Stai cuminte! se rsti ea. N-o s-i fac nimic.
Gren era lungit n fundul peterii, acolo unde-l vzuse i ultima
oar. Lumina se reflecta pe masca maronie prin care doar ochii i
se puteau vedea. Dei remarcase c o privete, nu se micase i
nici nu vorbise.
Gren!
Nicio micare, niciun cuvnt.
Tremurnd de ncordare, oscilnd ntre dragoste i ur fa de el,
rmase acolo nehotrt. Cnd lumina se mai ntei puin, i
acoperi ochii cu mna ca i cum ar fi vrut s nlture o asemenea
imagine.
Gren, i dau copilul dac-l vrei.
Atunci el se foi.
Vino afar dup el, e prea ntuneric aici.
Nu mai spuse nimic i iei afar. Simea cum o cuprinde greaa
n faa dificultilor mizerabile ale vieii. Versanii cenuii din
mprejurimi, luminai cnd i cnd, i sporeau ameeala. Cel-ce-
nha-i-ncalec sttea tot pe bolovan; alturi se gseau tigvele,
acum goale i alaiul su abandonat; mini ridicate spre cer, ochi n
pmnt. Yattmur se aez gfind cu spatele rezemat de bolovan
i ncepu s-l legene pe Laren pe genunchi.
Dup un timp Gren iei din peter.
Pind ncet, chioptnd de la genunchi, se ndrept spre ea.
Nu-i ddea seama dac asudase din cauza cldurii sau a
tensiunii. Pentru c-i era team s priveasc la acel terci crnos
care-i acoperea faa, Yattmur nchise ochii i i deschise doar
atunci cnd l simi aproape, aplecat deasupra ei i a copilului.
Gngurind fericit Laren i ntinse braele ncreztor.
Biatul meu sensibil, spuse Gren cu vocea lui stranie. i este
hrzit s devii un copil deosebit, un copil minune, i n-am s te
mai prsesc niciodat.
Tremura att de tare nct nici mcar nu-i mai putea ine
copilul. Gren ngenunchease i era att de aproape nct simea
cum vine dinspre el un miros acru i rece. Printre genele umezite
de lacrimi vzu cum ciuperca de pe faa lui ncepe s se mite.
Atrna adunat deasupra capului lui Laren, pregtit s sar.
Privirea ei era plin de ciuperca presrat cu sporii ei spongioi, de
o bucat de bolovan i de una dintre tigvele goale. Probabil c
respiraia i era ntretiat de scurte gemete pentru c Laren ncepu
s plng. Morela se desprinse de pe faa lui Gren cu o micare
nesigur de piftie ntrit.
Acum! strig Sodal Ye cu o voce care o puse imediat n
aciune.
Yattmur nh tigva goal i o aez deasupra capului copilului.
Morela czu pe fundul tigvei, prins n capcana pe care sodalul
i-o ntinse, i n timp ce Gren se prbuea alturi, Yattmur i vzu
pentru prima oar faa n ntregime contorsionat de durere ca un
nod de frnghie. Lumina cretea i scdea cu repeziciune, ca un
puls, auzea cum cineva geme prin apropiere, dar nu-i recunoscu
propriile gemete, nainte de a leina.
Doi muni se apropiau unul de altul ca nite flci i o versiune
buhit i iptoare a lui Laren se pierduse printre ei. i revenea n
simiri. Se ridic dintr-o sritur i viziunea monstruoas dispru.
Deci n-ai murit, spuse sodalul suprat. Fii drgu i
potolete-i odrasla pentru c femeile mele nu reuesc.
Multe se schimbaser de cnd leinase, att de multe nct i se
prea c o nvluise noaptea o venicie. Morela zcea inert n
tigva n care czuse; alturi zcea Gren cu faa n sus. Sodal Ye era
n vrful bolovanului su. Perechea de femei tatuate l ineau pe
Laren la piepturile lor vetejite fr s fie n stare s-i potoleasc
ipetele.
Yattmur l lu n brae i i duse gura spre snul su durduliu de
unde micuul ncepu imediat s pompeze fericit. Faptul c-i
simea copilul la piept i potoli treptat tremurul.
 Se opri deasupra lui Gren. i atinse umrul i el i ntoarse
privirea spre ea.
Yattmur!
Ochii i pluteau n lacrimi. Peste umeri, n pr, pe fa, puncte
albe i roii marcau locul pe unde ptrunseser n piele filamentele
morelei.
S-a dus? ntreb el i vocea era din nou a lui.
Uite-o, spuse ea i aplec tigva cu mna liber astfel nct el
s-o poat vedea fr s se ridice.
Mult vreme rmase acolo privind la morela nc vie,
neajutorat i nemicat acum, ce zcea ca un excrement pe fundul
tigvei. Gndul l purta napoi era mai degrab uluit dect speriat
la cte i se ntmplaser de cnd i czuse pentru prima oar pe
cap, n pdurile Nomanslandului; totul trecuse ca un vis. Cum
cltorise i acionase, i mai ales acumulase n mintea sa
cunotinele care altfel i-ar fi rmas complet necunoscute.
nelegea c totul se petrecuse sub influena acestei ciuperci care
acum era mai neputincioas dect o bucat de mncare ars pe
fundul unui castron. Vedea cu ochii minii ct de bucuros i
primise stimulii pentru c-l ajutase s-i depeasc limitele
naturale. Numai cnd nevoile fundamentale ale morelei intraser
n conflict cu ale lui, procesul devenise diabolic, scondu-l pur i
simplu din mini; acionnd sub ordinele ei, tbrse asupra celor
din neamul su.
Acum totul se terminase. Parazitul era nfrnt. Nu avea s-i mai
aud vreodat vocea interioar fonindu-i prin creier.
Ajuns cu gndurile aici l cuprinse singurtatea, mai degrab
dect triumful. Cut nerbdtor de-a lungul coridoarelor
memoriei i gndi: Mi-a lsat ceva bun. Pot gndi, pot s-mi
comand singur mintea. Pot s-mi aduc aminte ce m-a nvat i
tiu att de multe!
Acum i se prea c, n ciuda dezastrului pe care morela i-l
pricinuise, i transformase mintea dintr-o balt sttut ntr-un
ocean viu, i poate de aceea privea cu mil spre fundul bolului pe
care Yattmur l aplecase pentru el.
 Nu mai plnge Gren, auzi vocea lui Yattmur. Suntem salvai.
Suntem cu toii salvai i ie o s-i treac.
Ai dreptate, o s m fac bine, spuse el cu o voce tremurat.
i ncrei faa ciupit ntr-un zmbet i i mngie braul. O s fie
bine pentru toi.
Atunci se produse reacia. Se rostogoli ntr-o parte i adormi
instantaneu.
Cnd Gren se trezi, Yattmur era preocupat cu splatul lui Laren
care gngurea de plcere n apa rului de munte. Erau i femeile
tatuate acolo i crau de zor ap pe care o aruncau peste sodalul
aezat, ca i nainte, pe bolovan. Alturi, purttorul nepenise n
gestul su obinuit de servitute. Oamenii-burtic ns nu-i
semnalau n niciun fel prezena.
Se ridic n capul oaselor cu grij. i simea faa umflat, dar
mintea i era clar. Ce era atunci acea trepidaie ce o simea i
acum i care l trezise? Cu coada ochiului sesiz o micare i
ntorcndu-se, vzu nu departe cteva pietre rostogolindu-se ntr-
un fga. n alt parte, alte pietre se rostogoleau la vale.
E un cutremur, spuse Sodal Ye cu o voce cavernoas. Am
discutat deja despre el cu perechea ta Yattmur i i-am spus c nu
trebuie s se alarmeze. Lumea se va sfri dup un program i
potrivit previziunilor mele.
Gren se ridic n picioare i zise:
Ai o voce puternic, fa de pete; cine eti tu?
Eu te-am eliberat de ciuperca devoratoare, omule, pentru c
eu sunt sodal, Profetul Munilor Nopii i toi locuitorii munilor
aud ce am de spus.
Gren se gndea nc la cele auzite, cnd Yattmur se apropie de
el.
Ai dormit foarte mult de cnd ai scpat de morel. i noi am
dormit, iar acum ne pregtim s plecm.
S plecm? Unde s ne ducem de aici?
Am s-i explic i ie aa cum i-am explicat i lui Yattmur,
spuse sodalul clipind, n timp ce una dintre femei arunca o nou
tigv plin cu ap peste el. Mi-am dedicat viaa cutreierrii acestor
muni, s aduc Cuvntul Pmntului. Acum a venit vremea s m
ntorc la Golful Abundenei, unde triesc cei din neamul meu i s
primesc instruciuni noi. Golful se afl la marginea inuturilor
Amurgului Etern, iar dac v duc pn acolo v va fi uor s v
rentoarcei n pdurile venice n care trii. Eu v voi cluzi, iar
voi vei avea grij de mine n timpul cltoriei.
Vzndu-l pe Gren c ezit, Yattmur interveni:
tii i tu c nu putem rmne aici pe Marele Versant. Am fost
adui mpotriva dorinei noastre. Acum avem ansa s plecm i
trebuie s-o folosim.
Dac tu vrei, aa s fie, dei m simt obosit pentru o
cltorie.
Pmntul se cutremur din nou. Yattmur remarc cu umor
involuntar:
Trebuie s prsim muntele nainte de a ne prsi el pe noi.
Apoi adug. i trebuie s-i convingem pe oamenii-burtic s vin
cu noi. Dac rmn, fie i omoar muntenii cu blan-epoas, fie
mor de foame.
O, asta nu, spuse Gren. Ne-au adus destule necazuri. Las
creaturile alea mizerabile s rmn aici. Nu-i vreau alturi de
mine.
De vreme ce nici ei nu vor s mearg cu noi, chestiunea e
lmurit, spuse sodalul fluturndu-i coada. Acum hai s mergem
pentru c nu vreau s ntrzii din cauza voastr.
Triau att de apropiai de natur nct aproape nu posedau
nimic. Pregtirea pentru drum nsemnase doar verificarea armelor,
cte ceva de ale gurii adunate ntr-o legturic i o ultim privire
aruncat peterii ce adpostise naterea lui Laren. Czndu-i
privirea pe tigva din apropiere i pe coninutul ei, Gren ntreb:
Ce facem cu morela?
Las-o s putrezeasc aici, spuse Yattmur.
O s lum morela cu noi. O s-o care femeile mele, spuse
sodalul.
Femeile lui erau deja ocupate. Tatuajele lor se ntretiau printre
ncreiturile pielii pentru c tocmai ridicau sodalul de pe piatr i l
aezau pe spinarea purttorului. ntre ele schimbau doar mrieli,
dei una dintre ele era capabil s dea rspunsuri monosilabice
acompaniate de gesturi, atunci cnd sodalul i se adresa, utiliznd
un limbaj pe care Gren nu-l putea nelege. Privi fascinat pn ce
Sodal Ye fu aezat i prins ferm de mijloc de ctre omul cocoat.
Ct timp e pedepsit nenorocitul sta s te care? ntreb el.
Destinul rasei sale un destin mre este s-i serveasc pe
cei din neamul meu. A fost pregtit pentru asta. Nu cunoate i nici
nu dorete s cunoasc alt soart.
ncepuser s coboare, condui de cele dou femei. Yattmur i
ntoarse privirea. Cei trei oameni-burtic i priveau bosumflai din
gura peterii. Ea i ridic mna s le fac semn i i strig. ncet,
ncet, se ridicar i ei i ncepur s nainteze, aproape clcndu-se
n picioare n efortul de a rmne ct mai apropiai unul de altul.
Venii, venii! strig ea ncurajator. Voi de colo, venii cu noi
i o s avem grij de voi.
Ne-au adus destule necazuri, spuse Gren, apoi se opri. Adun
cteva pietre i le arunc spre ei.
Unul dintre oamenii-burtic fu lovit n burt, altul n umr i cu
toii o zbughir n peter, vicrindu-se ct i inea gura c nimeni
nu-i iubete.
Eti prea crud, Gren. Nu putem s-i lsm la cheremul
blnilor-epoase.
i-am spus c m-am sturat de aceste creaturi. O s ne fie
mai bine fr ei. i mngie umrul, dar ea rmase neconsolat.
n timp ce coborau Marele Versant, vicrelile oamenilor-
burtic se stingeau tot mai mult i nu peste mult vreme disprur
complet. De atunci Yattmur i Gren nu i-au mai vzut niciodat.
 Capitolul douzeci i cinci
Coborau flancul prpstios al Marelui Versant i umbrele vilor
se ridicau spre a-i nvlui. O vreme umblar prin ntuneric pn la
genunchi, apoi, cnd soarele fu nghiit de un ir de dealuri ce se
profilau n fa, umbra crescu rapid, nghiindu-i.
Ochiul de ntuneric n care intraser i n care aveau s
cltoreasc pentru o vreme nu era complet, i, dei acum nu se
gsea niciun nor pe cer care s reflecte lumina soarelui, scprri
luminoase frecvente le luminau calea.
Acolo unde priaele Marelui Versant se adunau ntr-un
adevrat uvoi, drumul devenea mai accidentat, pentru c apa,
spndu-i loc, i obliga s mearg n ir, de-a lungul ei, pe
malurile nalte i prpstioase. Teama de a nu li se ntmpla ceva
ru le ncetinea naintarea. Coborau ateni pe lng grmezile de
pietre, multe dintre ele dislocate de ultimul cutremur. n afara
zgomotului pailor lor, geamtul regulat al crtorului era singurul
sunet care concura cu zbuciumul rului.
Curnd, un vuiet ce venea de undeva din fa le semnal o
cascad. Cutnd prin ntuneric, vzur o lumin. Ardea, ct
puteau ei s discearn, pe buza versantului. Procesiunea se opri,
adunndu-se protectiv laolalt.
Ce-o fi asta? ntreb Gren. Ce fel de creaturi triesc prin
locurile astea mizerabile?
Nimeni nu-i rspunse.
Sodal Ye mormi ceva femeii care putea vorbi, care la rndul ei
mormi ctre tovara mut. Aceasta ncepu s dispar treptat,
ntr-o atitudine rigid, de prostraie.
Yattmur i prinse mna lui Gren. Era pentru prima oar cnd el
vedea actul dispariiei. Pe msur ce conturul corpului ei devenea
tot mai neregulat, umbrele din mprejurimi i sporeau i mai mult
misterul. Pentru o clip, liniile tatuajului atrnar nesprijinite n
semiobscuritate. Gren i ncord privirea s vad mai bine.
Dispruse cu adevrat i era de neatins la fel ca i vuietul cascadei.
Rmaser nemicai pn se ntoarse.
Fr s pronune vreun cuvnt, femeia fcu cteva gesturi pe
care cealalt femeie le transform n bolboroseli n folosul
sodalului.
E bine, spuse sodalul fichiuind cu coada peste pulpele
purttorului, pentru a-l pune n micare. Una sau dou creaturi
numite de voi blni-epoase sunt acolo, probabil pzesc un pode,
dar vor pleca.
De unde tii? ntreb Gren.
Ar fi bine s facem ct mai puin zgomot, continu Sodal Ye
ignornd ntrebarea lui Gren. Apoi, instantaneu, slobozi un urlet
ptrunztor care-i nfior pe Gren i Yattmur iar copilul ncepu s
plng.
Pe msur ce se apropiau, lumina mai plpi o vreme apoi se
stinse. n locul unde o vzuser disprnd, constatar c se casc o
prpastie adnc, iar n lumin, ct era, puteau distinge apte sau
opt creaturi botoase opind i cobornd n prpastie. Una dintre
ele purta o tor primitiv. Din cnd n cnd priveau napoi peste
umeri i suduiau.
De unde ai tiut c vor pleca? ntreb Gren.
Nu mai sporovi atta. Pe aici trebuie s fim foarte ateni.
Ajunseser la un fel de pode. Unul din vrfurile malului se
prbuise, ca o lespede, oblignd rul s-i sape drum pe sub ea
nainte de a cdea n prpastia alturat; lespedea rmsese
sprijinit de malul opus formnd un arc peste curentul de ap.
Calea prea att de crpat i nesigur n amurgul acela perpetuu,
nct grupul nainta ezitant. Abia piser peste podul prbuit
cnd o ceat de fiine mrunte se ridic cu zgomot de sub
picioarele lor.
Aerul se umplu de buci negre zburtoare.
nfuriat de spaim, Gren lovea orbete n trupurile ce se ridicau
pe lng el. nlndu-i privirea vzu o ceat de creaturi ce
ddeau roat deasupra capetelor lor.
Nite lilieci, spuse Sodal Ye nepstor. Dai-i drumul. Voi,
creaturile umane, avei doar o impresie aproximativ despre ce
nseamn vitez.
Pornir din nou. O strfulgerare de lumin surprinse lumea din
jur ntr-un cadru efemer de via. Prin fgaurile de la picioarele
lor, pe flancurile podului, pn n jos la apa tumultuoas,
strluceau attea pnze de pianjen cum Gren i Yattmur nu mai
vzuser pn atunci; o multitudine de barbioane crescute pe ru.
Yattmur exclam ceva n legtur cu ele i sodalul o lmuri
arogant.
Voi nu nelegei cauzele care stau n spatele acestei curioase
priveliti. De fapt, cum ai putea, fiind fiine de uscat? Inteligena
a venit din mare, iar noi, sodalii, suntem singurii pstrtori ai
nelepciunii lumii.
Nu prea pui mare pre pe modestie, remarc Gren, n timp ce
o ajuta pe Yattmur s peasc dincolo.
Liliecii i pienjenii erau locatarii vechii lumi reci, cu muli
eoni n urm, spuse sodalul, dar nflorirea imperiului vegetal i-a
forat s se adapteze sau s piar. Astfel, treptat, s-au retras din
competiia feroce, n ntuneric, pentru care, cel puin liliecii, erau
pregtii. n felul acesta cele dou specii au format o alian.
Pianjenul are nevoie de cldur pentru a-i cloci oule, sau
oricum mai mult dect putea gsi aici. Acum le depune ntr-o
legturic pe care liliacul, ndatoritor, o car pe Marele Versant,
sau pe celelalte piscuri luminate de soare. Cnd sunt clocite, aduce
progeniturile napoi. Dar nu face asta degeaba.
Pianjenul ese dou plase, una obinuit, cealalt, jumtate n
ap jumtate n afara ei astfel nct partea ei de jos s formeze o
adevrat plas sub ap. Cu ea prind pete sau creaturi mrunte pe
care le ridic la suprafa pentru hrana liliecilor. Multe chestii
similare se afl pe aici fr ca voi, fiine ale uscatului, s avei
habar de ele.
Cltoreau acum de-a lungul unui povrni ce cobora lin la vale.
Pe msur ce ieeau dintre ultimele contraforturi de muntelui,
ctigau o imagine ct mai bun asupra mprejurimilor. Din pnza
umbrelor se ridica, ici i colo, conul roiatic al vreunui deal,
suficient de nalt s-i mbieze vrful n razele soarelui. Norii
adunai pe cer aruncau o lumin difuz peste mprejurimile
schimbtoare. Astfel, reperele preau ascunse sau revelate de o
cortin iluzorie. Treptat norii acoperir soarele i trebuir s
cltoreasc cu grij sporit prin ntunericul i mai dens.
Deasupra, n stnga, apru o lumini tremurtoare. Era aceeai
pe care o vzuser n prpastie, atunci cnd se ntlniser cu
blnile-epoase. Lumina asta i aminti lui Gren de ntrebarea lui.
Cum dispare femeia asta a ta, sodalule? ntreb el.
Mai avem cale lung pn s ajungem la Golful Abundenei,
declar sodalul. Poate o s m amuze s-i rspund pe deplin la
ntrebare, mai ales c pari a fi un pic mai interesant dect cei din
neamul tu.
Istoria inutului pe care-l traversm nu a putut fi adunat, pentru
c fiinele care au trit aici au disprut fr s lase vreo urm, n
afar nedoritelor lor oase. Exist totui legende, iar noi, cei din
neamul celor purtai, suntem mari cltori; am cltorit mult, i
de-a lungul mai multor generaii, i am adunat aceste legende.
Astfel, am aflat c inuturile Amurgului Etern, cu toat aparenta
lor deertciune, au oferit adpost multor creaturi. Totdeauna
aceste creaturi au urmat aceeai cale.
ntotdeauna ele au venit dinspre inuturile verzi i luminoase
peste care strlucete soarele. ntotdeauna s-au ndreptat spre
extincie i inuturile Nopii Eterne.
Fiecare val de creaturi rmnea pe loc cteva generaii. Dar
mereu erau forai ct mai departe n noapte de valurile urmtoare.
Odinioar, nflorise pe aceste meleaguri o ras pe care o
cunoatem sub numele de neamul Hait. Vnau n haite, aa cum o
fac i blnile-epoase n momentele de criz, dar erau mult mai
organizai. Ca i blnile-epoase, cei din Hait aveau coli ascuii
i aduceau pe lume pui vii, dar mergeau ntotdeauna n patru labe.
Erau mamifere, dar nu oameni. Astfel de diferene mi sunt
destul de vagi de vreme ce Diferenierea nu este subiectul meu,
dar cred c rasa voastr cunotea neamul Hait sub numele de
lupi.
Dup neamul Hait a venit o ras grosolan, un soi de oameni
ce aduseser cu ei creaturi cu patru picioare care le furnizau hran
i mbrcminte i cu care se mperecheau.
E posibil aa ceva? ntreb Gren.
Eu doar i repet vechile legende. Posibilitatea nu m
privete. Oricum, acest neam se numeau Ciobeni. Ei i izgoniser
pe cei din Hait, dar fuseser la rndul lor nlocuii de Urltori,
specia care, potrivit legendei, rezultase din mpreunarea dintre
Ciobeni i creaturile lor. Au mai supravieuit civa Urltori, dar ei
au fost ucii aproape complet cnd s-a produs urmtoarea invazie
i au aprut Masivii. Masivii erau numeroi m-am ntlnit i eu
ntmpltor cu civa , dar erau nite brute slbatice. Apoi au
venit alte specii de oameni, Arableri, o ras cu nclinaii spre
cultivarea recoltelor, dar fr alte caliti.
Arablerii au fost repede alungai de blnile-epoase, sau
Bamboni pentru a le folosi numele lor adevrat.
Cnd mai puternici, cnd mai slabi, blnile-epoase triesc n
aceste inuturi de secole. Toate legendele spun c ei smulseser
meteugul pregtirii hranei de la Arableri, al transportului cu
sania de la Masivi, meteugul focului de la Hitai, darul vorbirii
de la Ciobeni i tot aa. Ct adevr este n asta nu tiu. Rmne
ns faptul c blnile-epoase domin inutul.
Sunt capricioi i nu poi avea ncredere n ei. Uneori mi se
supun, alteori nu. Din fericire sunt speriai de puterile speciei
mele.
n aceeai ordine de idei, n-a fi surprins s aflu c voi trei,
oamenii-sandvi, parc aa v chemau oamenii-burtic? suntei
naintaii urmtorului val de migratori. Nici c nu suntei
contieni de acest lucru, dac ai fi...
O bun parte din acest monolog scpase lui Gren i lui Yattmur
care erau mult mai preocupai cu naintarea ntr-o vale plin cu
pietre i bolovni.
 i cine sunt aceti oameni pe care-i foloseti ca sclavi?
ntreb Gren indicnd crtorul i femeile.
Mi-ar fi plcut s cred c ai bnuit deja c aceste specimene
sunt Arableri. Ar fi murit cu toii de mult, fr protecia noastr.
Arablerii pe care-i vedei acum involueaz. Poate am s m
explic cu alt ocazie ce neleg prin asta. Au involuat foarte mult.
Urmeaz s se transforme n vegetale dac sterilitatea de care
sufer nu va conduce mai repede la stingerea speciei. Cu mult
vreme n urm, au pierdut pn i darul vorbirii. Dei am spus c
au pierdut, de fapt a fost vorba de un ctig, pentru c
supravieuiesc doar prin renunarea la orice depete nivelul
vegetal.
Acest fel de schimbri nu sunt surprinztoare n actualele
condiii ale lumii, dar ele au adus transformri i mai neobinuite.
Arablerii au pierdut raiunea trecerii timpului; de fapt nimic nu le
mai reamintete, zilnic sau sezonier, de trecerea timpului n
declinul lor. Arablerii au uitat complet de el. Pentru ei se confund
cu durata de via a individului. Era este singurul interval de
timp pe care sunt capabili s-l recunoasc perioada existenei.
Astfel, i-au dezvoltat o via co-extensiv, trind acolo unde au
nevoie, n acest interval.
Prin ntuneric, Yattmur i Gren se privir uimii.
Vrei s spui c aceste femei se pot mica nainte i napoi
prin timp, ntreb Yattmur.
N-am spus asta i nici Arablerii nu fac acest lucru. Mintea lor
nu seamn cu a mea i nici chiar cu a voastr, dar cnd, de pild,
am ajuns la podul pzit de blnile-epoase cu tore, am pus una
dintre femei s se deplaseze de-a lungul intervalului vieii ei i s
vad dac o s traversm podul fr probleme.
Ea s-a ntors i a raportat ceea ce am fcut. Am naintat i s-a
dovedit c a avut dreptate, ca de obicei.
Desigur, ea poate opera numai cnd o pndete un pericol; acest
proces de extensie este n primul rnd o form de aprare. De
pild, cnd Yattmur mi-a adus mncare prima oar, i-am cerut
acestei femei s se extind n fa s vad dac ne-a otrvit. Cnd
s-a ntors i a raportat c suntem n via, am tiut c putem mnca
linitii.
La fel cnd te-am vzut prima oar mpreun cu blnile-epoase
i oare cum i numeai? oamenii-burtic, am trimis femeia s
vad dac ne atacai. Aa c vedei c i o ras mizerabil ca aceti
Arableri au folosul lor!
Se strecurau anevoie pe la poalele dealurilor, traversnd o zon
de un verde ntunecat. Deasupra, lumina soarelui se reflecta de
banchiza norilor. Din cnd n cnd zreau frnturi de lumini
mictoare pe partea lor stng; blnile-epoase nc i mai
urmreau. i adugaser i alte tore la cea dinti.
n timp ce vorbea sodalul, Gren le privea cu rennoit curiozitate
pe femeile Arablere care conduceau grupul.
Fiind goale, putea uor observa ct de puin aveau dezvoltate
organele sexuale. Prul, foarte rar pe cap, era inexistent pe mons
veneris. Coapsele erau nguste, snii turtii i czui, dei, dac
ncercai s le dai o vrst, nu preau prea btrne.
Mergeau fr tragere de inim, fr s ezite i fr s priveasc
napoi. Una dintre ele ducea pe cap tigva care coninea morela.
Gren gndea cu un fel de respect: ct de diferit trebuie s fie
nelegerea acestor femei n raport cu a sa? cum era viaa lor? cum
gndesc? dac perioada existenei lor nu e un culoar continuu, ci
unul concurent?
Sunt fericite aceste Arablere? l ntreb pe Sodal Ye.
Sodalul rse vrtos.
Nu m-am gndit niciodat s le pun o asemenea ntrebare.
ntreab-le acum.
Voi, toi oamenii, i cei ca voi, suntei bolnavi de curiozitate,
spuse sodalul fluturnd nelinitit din coad. O trstur oribil
care n-o s v duc nicieri. De ce le-a ntreba, doar aa ca s-i
satisfac ie curiozitatea?
n plus, este nevoie de o inteligen absolut nul pentru a fi n
stare s te extinzi; trebuie s nu poi distinge ntre trecut, prezent i
viitor, e nevoie de o mare concentraie de ignoran. Arablerii nu
mai au limbaj. Odat introdus ideea verbalizrii, li se taie aripile.
Dac vorbesc, nu se mai pot extinde. Dac se extind, nu mai pot
vorbi.
De asta mi este ntotdeauna necesar s am dou femei cu mine
de preferin femei, pentru c ele sunt chiar mai ignorante dect
brbaii. Una dintre ele a fost nvat cteva cuvinte astfel nct s
pot s-i dau ordine; ea comunic cu prietena sa prin gesturi astfel
c aceasta se poate extinde atunci cnd ne amenin vreun pericol.
E o chestie cam greoaie n cltoriile mele, dar m-a scpat de
multe neplceri.
Dar cine e nefericitul care te car? ntreb Yattmur.
Dinspre sodal veni un mormit rezonant de dispre.
O brut lene, nimic mai mult dect o brut lene! l
clresc de cnd era flcu, dar acum e ct se poate de uzat. Dii,
monstru trndav! D-i drumul c altfel nu mai ajungem acas.
Multe le-a povestit sodalul. La unele Gren i Yattmur au rspuns
cu mnie ascuns. Altele nu le-au luat n seam. Sodalul perora
fr-ncetare i vocea lui devenise un alt element al peisajului,
alturi de ntunericul iluminat cnd i cnd de strfulgerri.
Continuar s nainteze, chiar i atunci cnd ploaia, care se
nteise, transformase pmntul n clis. Norii se agitau ntr-o
lumin verzuie i, cu tot disconfortul, simeau c se fcuse mai
cald. Continua s plou iar ei se ncpnau s nainteze pentru c
nicieri n acel inut nu sperau s gseasc vreun adpost. Era ca i
cum ar fi pit n mijlocul unui gvan cu psat.
Dup o vreme, ploaia ncet i grupul ncepu s urce din nou.
Yattmur insist s se opreasc mcar de dragul copilului. Sodalul,
care se bucurase de ploaie, consimi cu greutate. La adpostul unui
mal reuir cu greu s ae din iarb un foc fumegnd. Copilul fu
alptat, iar ceilali mncar i ei cte ceva.
Suntem aproape de Golful Abundenei, declar Sodal Ye de
pe dmbul pe care fusese aezat. De pe culmile acestui lan de
muni i putei vedea apele ntunecate mirosind a sare i brzdate
de lumina soarelui. Ah, ce bine e s te ntorci n mare! Ce noroc pe
voi, cei ce trii pe uscat, c noi suntem o ras predestinat i nu
vom prsi niciodat apa pentru mediul vostru inospitalier.
Profeia este povara noastr i trebuie s-o purtm bucuroi...
ncepu s strige la femei s se grbeasc i s arunce mai mult
iarb i rdcini peste foc. Nefericitul crtor cu braele ridicate
deasupra capului se aplecase peste foc pentru a permite
rotocoalelor de fum s-l nvluie i astfel s-l nclzeasc ct de
ct.
Vznd c sodalul nu e atent, Gren se apropie de crtor i l
prinse de umr.
nelegi ce-i spun? ntreb el. Vorbeti limba mea prietene?
Omul nu-i ridic capul. i atrna pe piept ca i cum ar fi avut
gtul rupt, dar l ntoarse foarte puin n timp ce bolborosea ceva
de neneles. Cnd urmtoarea strfulgerare i rspndi tremurul
paralitic peste lume, Gren remarc cicatricea de pe spinarea
omului. O nelegere la fel de fulgertoare ca i lumina l convinse
c omul fusese mutilat astfel nct s nu mai poat s-i ridice
capul.
Gren se ls n genunchi i privi n sus spre figura ncovoiat.
Avea n faa ochilor imaginea unei guri strmte i a unor ochi ca
de crbune ncins.
Ct m pot ncrede n sodalul sta, prietene? ntreb el.
Gura i se zgrcea ncet ca i cum revenea dintr-o agonie
ndelungat i i slobozi vorbele ca pe nite obiecte materiale
dure.
Nu bun... Eu nu bun... rupt, czut, moarte, murdar... vezi,
sfresc... nc o urcare... Ye cu toate pcatele Ye tu cari... tu
spate puternic... tu cari Ye... el tie. Eu murdar sfrit...
Ceva picurase pe mna lui Gren, n timp ce se retrgea, dar nu-
i putea da seama dac erau bale sau lacrimi.
Mulumesc prietene, i o s mai vedem noi, spuse el. Apoi se
apropie de locul n care Yattmur l cura pe Laren i spuse:
Presimt c nu trebuie s avem ncredere n acest pete
vorbre. Are n plan s m foloseasc drept animalul lui de povar
cnd i va muri crtorul cel puin aa spune aceasta i cred c de
acum cunoate obiceiurile sodalilor.
Pn s-i rspund Yattmur, sodalul slobozi un rget puternic.
 Se apropie ceva! spuse el. Femeilor, urcai-m imediat!
Yattmur nbui focul. Gren, vino lng mine i ncearc s vezi
cine vine.
Crndu-se i el pe dmb, Gren ncepu s scruteze orizontul,
n timp ce femeile aezau sodalul pe spatele crtorului. Peste
zgomotul produs de gemetele i agitaia lor, Gren auzea altele,
cele pe care i sodalul probabil c le auzise; urlete i ipete
ndeprtate i insistente a cror intensitate cretea sau cobora ntr-
un ritm furtunos. Sngele i nghe n vine.
Zrea cu greu un grup de aproape zece luminie, nu departe de
ei, pe cmpie, dar zgomotul acela straniu venea din alt parte.
Figurile mictoare devenir apoi mai vizibile i, dei inima i se
zbtea n piept, se strdui s le observe ct mai bine.
i pot vedea acum, raport el. Strlucesc strlucesc n
ntuneric.
Atunci nseamn c sigur sunt urltori, specia de om-animal
de care v-am vorbit. Vin ncoace?
Aa se pare. Ce s facem?
Coboar lng Yattmur i stai linitii. Urltorii seamn cu
blnile-epoase; dac sunt iritai devin periculoi. Am s-mi pun
femeia s se extind i s vad ce urmeaz s se ntmple.
Pantomima gesturilor i bolboroselilor se repet att nainte de
dispariia femeii ct i dup apariia ei. ntre timp ciudatele urlete
crescuser n intensitate.
Femeia s-a extins i ne-a vzut pe versantul din fa aa c,
evident, nu vom pi nimic. S rmnem deci linitii pn ce trec
urltorii, apoi s pornim i noi. Yattmur ai grij s nu scnceasc
copilul la al tu.
Un pic mai linitii de spusele sodalului, se ghemuir sub mal.
n cele din urm Urltorii trecur pe lng ei, n ir cte unul, la
o arunctur de piatr. Pe msur ce se ndeprtau, ipetele lor
afurisite, destinate intimidrii dumanului, se stingeau tot mai
mult. Era imposibil de precizat dac mergeau sau opiau.
Trecuser att de repede i de nepstori nct acum li se preau
numai nite viziuni din visele unui bolnav.
 Dei strluceau cu o lumin slab, formele erau puin definite.
Caricaturizau cumva figurile lor, figurile omeneti? Oricum, pn
s se piard n negurile cmpiei, nconjurai de ipetele lor
guturale, remarcase ct de nali erau.
Gren i ddu seama c se ine strns de Yattmur i Laren i
tremur din toate ncheieturile.
Ce sunt chestiile astea? ntreb Yattmur.
i-am spus, femeie, sunt Urltorii, rspunse sodalul, rasa de
care v spuneam c a fost mpins spre inuturile Nopii Eterne.
Aceast echip a fost probabil ntr-o expediie de vntoare i
acum se ntorc spre cas. S pornim i noi. Cu ct vom trece mai
repede de aceti muni cu att voi fi mai bucuros.
Pornir din nou, dar Gren i Yattmur erau acum mult mai
speriai.
Blnile-epoase acelea se apropie de noi, i spuse el
sodalului. Ne-au urmrit aproape tot drumul i dac nu suntem
ateni ne prind pn ajungem n vrful dealului.
E neobinuit pentru ei s ne urmreasc att de insistent. n
general uit de o aciune aproape imediat ce o ncep. Trebuie c
ceva i atrage n fa probabil un osp. n acelai timp, deoarece
pe ntuneric sunt ndrznei, nu trebuie s riscm un atac. Grbii
pasul. Dii, Arabler buiestra, dii!
Torele ns se apropiau tot mai mult. Pe msur ce urcau panta
prelung a muntelui, lumina filtrat sporea treptat i acum puteau
vedea o ngrmdeal de corpuri adunate n jurul purttorilor de
tore. O gloat impresionant de creaturi i urmrea, dei pstrau o
oarecare distan.
ngrijorarea lor sporea. Yattmur observ mai multe creaturi pe
flancul drept ndreptndu-se tangenial spre ei. Ltrturi slabe i
chiote reverberau n vastitatea cmpiei. Fr-ndoial, urmau s fie
ajuni din urm de ceata blnilor-epoase.
O s fim n siguran cnd o s ajungem n vrf. Dii, hai!
strig sodalul ncurajator. Nu mai e mult pn vedem Golful
Abundenei. Dii, brut slut i puturoas.
Pe neateptate i fr niciun sunet, crtorul se prbui sub el i
l arunc ct colo ntr-un fga. O vreme sodalul rmase ntins pe
spate, aproape nucit, apoi cu o lovitur a cozii sale puternice se
redres i ncepu s toarne o ploaie de njurturi la adresa
bidiviului.
Femeile tatuate se oprir locului, cea care cra tigva cu morela o
puse jos, dar niciuna nu sri n ajutorul omului czut. Gren o fcu,
alerg spre grmjoara de oase i l ntoarse ct mai uor cu faa n
sus. Crtorul nu scotea niciun sunet. Ochii ca de tciune i se
nchiseser.
Ce tot mai vrei de eti nemulumit, reui el s strige furios,
printre sudlmile lui Sodal Ye. Nu te-a crat acest biet schilod
pn la ultima lui suflare? Ai scos tot ce-ai vrut de la el aa c fii
mulumit! Acum e liber i n-o s te mai care niciodat.
Atunci tu trebuie s m cari, rspunse sodalul fr ezitare.
Dac nu plecm mai repede de aici o s fim sfiai de haita de
blni-epoase. Auzii? Sunt pe aproape. Fii biat detept, dac ii la
pielea ta, i las femeile astea s m aeze pe spatele tu.
Asta nu! O s rmi n groapa asta sodalule. Putem merge
mai departe i fr tine. i-ai pierdut ultimul crtor.
Ba nu! se ridic vocea rguit a sodalului. Tu nu cunoti
creasta acestui munte. Exist o potec secret spre Golful
Abundenei pe care eu o pot gsi, iar femeile nu. Fr mine o s
fii prini pe creast, asta v-o promit eu. O s cdei n labele
blnilor-epoase.
Vai, Gren, sunt att de ngrijorat pentru Laren. Te rog, dect
s stm i s ne certm aici, ia-l mai bine pe sodal.
i ntoarse privirea spre Yattmur, prin lumina sczut a zorilor.
Prea un abur, o masc de cret peste o figur mpietrit. i
strnse pumnii, ca i cum i-ar fi fost un duman.
Vrei s m vezi ajuns un animal de povar?
Da, da, orice dect s fim cu toii sfiai n bucele. E vorba
de un singur munte, nu-i aa? Ai crat mult mai mult morela fr
s te plngi.
Abtut, Gren se ndrept spre femeile tatuate.
Aa e mai bine, spuse sodalul sucindu-se ntre braele lui
Gren. ncearc s-i ii capul un pic mai jos s nu m jeneze la gt.
Aha, e bine aa. Grozav, nvei repede. nainte deci, dii!
Cu capul aplecat i spatele ncovoiat, purtndu-l pe sodal n
spate, Gren urc din greu dealul. Alturi de el, Yattmur i ducea
copilul n brae, iar cele dou femei mergeau n faa lor. Corul
dezolant al larmei blnilor-epoase i nvluia. Se crau pe albia
unui ru a crui ap rece le ajungea la genunchi i se grbeau s
scape de pietriul alunector i s ajung pe un teren mai ferm.
Yattmur remarc deasupra crestelor din fa lumina soarelui.
Cnd se gndi s priveasc n jur remarc o lume nou i mult mai
mbietoare de vi i dealuri. Haita blnilor-epoase nu se zrea din
pricina stncilor.
Acum cerul era brzdat de razele soarelui. Traversatoare
navigau n nlimi, ndreptndu-se spre partea ntunecat sau
ridicndu-se n spaiu. Era ca un semn de speran.
Mai aveau ns de mers. Dar cel puin acum soarele i nclzea
i dup un mar epuizant ajunser, n sfrit, pe culme. Versantul
cobora ntr-o ngrmdeal de piscuri prpstioase, imposibil de
abordat.
Ascuns printre sute de perdele ncruciate de umbr, se zrea un
bra de mare, ntins i linitit. Bandaje de lumin desfurate ca
un evantai aruncau strlucire peste ntregul bazin de piscuri, ntre
care se odihnea marea, aa cum prezisese Sodal Ye. Creaturi se
micau n ap lsnd semne efemere pe suprafaa ei. Pe o fie de
rm, alte figuri se micau, erpuind printre corturi albe
rudimentare, mici ca nite perle n deprtare.
Numai sodalul nu privea spre Golful Abundenei.
Ochii lui se aintiser asupra soarelui apoi asupra poriunii
nguste i foarte luminoase de lume ce putea fi vzut din acel
punct, inuturile scldate perpetuu de soare. Acolo strlucirea era
aproape insuportabil. Nu avea nevoie de instrumente care s-i
spun c intensitatea luminii i cldurii crescuse chiar de cnd
prsiser Marele Versant.
Aa cum am prezis, strig el, totul se amestec cu lumina. Se
apropie timpul cnd Marea Zi va veni i toate creaturile vor deveni
o prticic din universul verde. Dar despre asta, cu alt ocazie.
Lumina, att de zgrcit n inuturile Amurgului Etern, era nc
filtrat de nori i aici. O raz deosebit de luminoas cobora abrupt
n puternica pdure i rmsese vizibil. Sttea acolo ca un arpe
prins ntre cer i pmnt, iar de la baz ncepuse s se nverzeasc.
Verdele se ridica spre cer i n aceeai msur raza se ngroa
continuu. Ajunsese ca un deget arttor nfipt n firmament, iar
vrful lui se pierdea n pcla atmosferei.
Aaah! acum am vzut semnul semnelor! spuse sodalul.
Acum am vzut i acum tiu c sfritul Pmntului e aproape.
Pe toi dracii, despre ce vorbeti? ntreb Gren, ctnd de sub
povar spre coloana verde.
Sporii, praful, speranele, progresul, esena de secole a sevei
Pmntului se topete, se nal, aspirnd spre noi teritorii. Solul
sub acea coloan trebuie c s-a copt ca o crmid! nclzeti o
ntreag lume pentru o jumtate de venicie, o ii grea de propria
fecunditate, apoi mreti curentul i pe energia radiat se ridic
extractul de via, susinut i purtat n univers pe fluxul Galactic.
Insula Piscului nalt reveni n mintea lui Gren i, dei nu
nelegea ce voia s spun sodalul cnd vorbea de extractul de
via susinut i purtat pe fluxul galactic, bnuia c are ceva n
comun cu experiena pe care o trise n strania peter cu ochi. Ar
fi vrut s-o ntrebe pe morel despre asta.
Vin blnile-epoase, strig Yattmur. Ascultai, eu le aud
ipetele.
Privind napoi pe drumul pe care urcaser, zri, prin ceuri,
figurile lor mrunele. Unii purtau nc torele fumegnde i urcau
ncet, dar hotrt, mai ales pe patru labe.
Pe unde o lum? ntreb Yattmur. O s tabere pe noi,
sodalule, dac nu ncetezi cu vorbria asta.
Trebuie s urcm mai sus, pe creasta muntelui, spuse Sodal
Ye trezit din reverie. Nu mai e mult. n spatele pintenului acela ce
se ridic n fa este o trecere secret ce coboar printre stnci.
Acolo vom ntlni un pasaj ce duce direct n Golful Abundenei.
Nu v facei griji, nenorociii ia mai au nc mult de urcat.
 nainte ca sodalul s fi terminat de vorbit, Gren o i pornise spre
pinten.
Sprijinindu-l cu grij pe Laren de unul din umeri, Yattmur
alerg dup el. Apoi se opri.
Sodalule, privete, spuse ea, una dintre traversatoare s-a
prbuit n spatele pintenului. Calea ta de scpare s-ar putea s fie
complet blocat.
Pintenul se ridica ciudat, chiar pe marginea prpastiei, ca un
horn nlat n vrful unui acoperi ntr-o ap. n spatele lui masiv
i ferm, zcea forma unei traversatoare.
Datorit faptului c o vedeau n contra luminii i se nla ca o
parte a solului, n-o observaser mai devreme.
Sodal Ye slobozi un strigt puternic.
Cum o s putem trece peste aceast vegetal uria? izbucni
el i izbi furios cu coada peste picioarele lui Gren.
Gren se cltin i czu peste femeia ce cra tigva i amndoi se
prbuir n iarb.
Femeia slobozi un strigt, ceva ntre durere i furie, i i
acoperi faa cu minile. Din nas i curgea snge i se prea c nu
remarcase c sodalul croncnea la ea. n timp ce Yattmur l ajuta
pe Gren s se ridice, sodalul spuse:
Fir-ar s fie de treab, o strig s-o pun pe femeia ce se
extinde s fac o extensie s vad dac scpm de aici. Lovete-o
i f-o s-mi dea atenie, apoi pune-m din nou pe spate i pe
viitor fii mai atent.
ncepu s strige din nou la femeie.
Fr veste, ea sri brusc n picioare. Figura i era contorsionat
ca un fruct stors. Apucnd tigva de o margine o arunc cu putere i
nvrtit, n capul sodalului. Lovitura l amei, lsndu-l
incontient. Tigva se sparse sub impact i morela alunec ca o
melas, acoperind capul sodalului cu un fel de mulumire apatic.
Privirile lui Gren i Yattmur se ntlnir, ngrijorate,
ntrebtoare. Gura femeii ce se extindea rmsese deschis.
Vorbea fr s scoat niciun sunet. Tovara ei se aez pe pmnt
i ncepu s plng; perioada sa de existen, ca moment de
revolt, venise i trecuse.
Acum ce ne facem? ntreb Gren.
Hai s vedem dac putem gsi tunelul sodalului; asta e prima
grij, spuse Yattmur.
El i atinse braul ncurajator.
Dac traversatoarea triete, poate c putem aprinde un foc
sub ea i o putem goni, spuse el.
Se ndreptar amndoi spre traversatoare, lsnd femeile
Arabler s atepte, cu privirea n gol, alturi de Sodal Ye.
 Capitolul douzeci i ase
Pe msur ce sporul de radiaie apropia soarele tot mai mult de
ziua, nu att de ndeprtat, cnd urma s se transforme ntr-o
nov, dezvoltarea vegetaiei, pn la o supremaie indiscutabil,
copleise toate celelalte forme de via i le mpinsese fie spre
extincie, fie spre zona Amurgului Etern. Iar traversatoarele, aceti
montri gigani asemntori pianjenilor, dar de origine vegetal,
uneori lungi de kilometri, reprezentau culmea puterii regatului
plantelor.
Radiaiile grele deveniser o necesitate pentru ele i aceti primi
astronaui vegetali ai lumii-ser ajunseser pe Lun cu mult dup
ce omul i ncheiase afacerile lui zgomotoase i se retrsese n
arborii din care coborse.
Gren i Yattmur naintau pe sub masa fibroas a creaturii trcate
cu verde i negru. Laren privea speriat n toate prile i Yattmur l
inea strns la piept. Simind pericolul Gren se opri.
i ridic privirile. O figur ntunecat privea n jos spre el de pe
flancul monstrului. Dup o clip i ddu seama c sunt mai multe
figuri. Ascuni printre resturile ce acopereau corpul traversatoarei,
se zrea un ir de fiine omeneti.
Instinctiv i scoase cuitul.
Vzndu-se descoperii, privitorii ieir din ascunztoare i zece
oameni i fcur apariia pe flancul traversatoarei.
napoi, spuse Gren la repezeal, ntorcndu-se spre Yattmur.
Dar blnile-epoase...
Atacatorii i luaser prin surprindere. ntinzndu-i aripile, sau
mantalele, sreau de la o nlime cu mult peste capul lui Gren.
ncepur s-i nconjoare. Fiecare purta cte o sabie i un b.
Rmnei pe loc c altfel v spintec, strig Gren fioros i se
post n faa lui Yattmur i a copilului.
Gren! Eti Gren din grupul lui Lily-yo!
Figurile se opriser. Una dintre ele, cea care-i pronunase
numele, i arunc sabia i naintar cu braele deschise.
Recunotea figura aceea negricioas!
Umbre vii! Lily-yo! Lily-yo, tu eti?
Eu sunt, Gren, nu alta!
Acum nc doi veneau spre ei opind de bucurie. i recunoscu
i pe ei, figuri uitate, dar nc familiare, figurile a doi membri
aduli ai tribului lor. Haris-brbatul i Flor l prinseser n brae.
Dei erau att de schimbai, aproape c nu remarcase faptul n
surpriza revederii. Se uitase mai mult n ochii lor dect la aripi.
Observndu-i privirea ntrebtoare alergnd pe corpurile lor,
Haris spuse:
Acum eti brbat Gren. i noi ne-am schimbat mult. Cei ce
ne nsoesc sunt prietenii notri. Ne-am ntors de pe Lumea
Adevrat, strbtnd spaiul n burta acestei traversatoare.
Creatura s-a mbolnvit pe parcurs i s-a prbuit aici, n acest
inut mizerabil al umbrelor. Am fost prini aici de mult vreme,
fr putina de a ne mai ntoarce n pdurile calde i am ndurat
atacuri din partea a tot felul de creaturi inimaginabile.
Iar acum suntei pe cale s-o ndurai pe cea mai teribil dintre
toate, spuse Gren. Nu era ncntat s-i vad pe ai si, pe care-i
admirase atta, pe Haris i Lily-yo asociai cu oamenii zburtori.
Dumanii se adun mpotriva noastr. Povetile mai trziu, i v
asigur c a mea e mult mai ciudat dect a voastr. O hait mare,
chiar dou haite de blni-epoase sunt pe urmele noastre.
i numii blni-epoase? ntreb Lily-yo. De pe vrful
traversatoarei am vzut civa care se apropiau. Ce te face s crezi
c sunt pe urmele noastre? n inutul sta al mizeriei i foamei, s-
ar putea s fi fost atrai de hrana pe care o reprezint
traversatoarea.
Pentru Gren ideea era neateptat, dar i recunoscu pe loc
temeinicia. Numai considerabila cantitate de hran pe care o
reprezenta traversatoarea ar fi atras att de multe blni-epoase i
de att de departe. Se ntoarse s vad ce zice i Yattmur. Dar ea
dispruse.
Imediat i trase cuitul pe care abia l bgase la loc n teac i
ncepu s dea roat, strigndu-i numele. Necunoscndu-l, ceilali
membri ai grupului lui Lily-yo puseser i ei minile pe sbii, dar
el nu-i lu n seam.
Yattmur se oprise puin mai ncolo. i strngea copilul la piept
i privea ncruntat spre ei. Apoi se rzgndi i se ntoarse lng
sodal i femeile Arabler. Bombnind suprat, Gren l mpinse pe
Haris la o parte i se ndrept spre ea.
Ce-i cu tine? Adu-l pe Laren aici.
Vino i ia-l tu, dac vrei, rspunse ea. Nu vreau s am nimic
de-a face cu aceti slbatici ciudai. Tu erai cu mine. De ce atunci
te-ai ntors de la mine la ei? De ce vorbeti cu ei? Cine sunt ei?
O umbre! aprai-m de femeile proaste! Nu nelegi...
Era prea trziu.
Micndu-se ntr-o tcere absolut, primele rnduri de blni-
epoase i fcuser apariia dup creasta dealului.
Confruntai cu oamenii, se opriser, dar rndurile din spate i
mpingeau tot mai nainte. n mantalele lor aruncate bos peste
umeri i cu dinii lor dezvelii, nu artau prietenoi deloc. Unul sau
doi dintre ei purtau caschetele acelea ridicole fcute din tigve.
Sunt i cei ce le-au promis oamenilor-burtic ajutor s ajung
acas, opti Yattmur printre dini.
Cum poi s tii, seamn att de mult ntre ei.
Sunt sigur c, cel puin pe sta btrn cu favorii galbeni i
un deget lips l recunosc.
Apropiindu-se mpreun cu grupul su, Lily-yo ntreb:
Ce facem? Dac le dm traversatoarea, crezi c animalele
astea o s ne lase n pace?
Gren nu-i rspunse. naint pn n dreptul creaturii cu perciuni
galbeni indicat de Yattmur.
Noi nu v vrem rul blan-epoas. tii c nu m-am luptat cu
voi cnd eram pe Marele Versant. Avei cu voi pe cei trei oameni-
burtic care erau tovarii notri?
 Fr s-i rspund, Favorii-Galbeni se ntoarse anevoie s-i
consulte prietenii. Cel mai apropiat dintre ei se ridic pe labele
dinapoi i vorbi ltrat celorlali. n cele din urm, Favorii-Galbeni
reveni la Gren i i vorbi artndu-i colii. Strngea ceva n brae.
Hip, hip, ham, da uscivule, dolofanii-burtic ne nsoesc.
Uite privete, prinde!
Cu o micare rapid i arunc ceva, iar Gren, foarte aproape de
el, trebui s prind.
Era capul retezat al unuia dintre oamenii-burtic.
Fr s se mai gndeasc la nimic, Gren arunc capul, i scoase
cuitul i se npusti nfuriat asupra blnii-epoase. Lama strpunse
burta creaturii nainte ca aceasta s aib timp s se fereasc. n
timp ce creatura se cltina urlnd, Gren i apuc labele cenuii cu
ambele mini, se rsuci complet pe un clci i l azvrli peste
buza prpastiei.
Cnd urletele Favoriilor-Galbeni nu se mai auzir se aternu o
tcere total, tcerea surprizei.
Soarta noastr se hotrte n clipa urmtoare, gndi Gren.
Era ns prea furios pentru a-i mai psa de ceva. i simea pe
Yattmur, Lily-yo i pe ceilali oameni n spatele su, dar nu
ndrzni s priveasc napoi la ei.
Yattmur se aplec spre obiectul sfrmat i nsngerat care se
rostogolise la picioarele sale. Aa cum era retezat, capul fusese
redus la un lucru de nimic, o chestie oribil. Privind n piftia
apoas care odat fuseser ochi, Yattmur nelese i soarta
celorlali.
ncepu s boceasc, optind:
Erau ntotdeauna att de blnzi cu Laren!
Atunci izbucni vacarmul n spatele ei.
Un rcnet teribil, un urlet cu un ritm straniu i puternic, un
zbieret ce-i izbise capul att de pe neateptate nct o podidise
sngele pe nas. Blnile-epoase ipau la rndul lor nspimntai,
se ntorceau i se mbrnceau ncercnd s scape ct mai repede n
umbrele de dincolo de muni.
Surzit, Gren privea n jurul su. Lily-yo i tovarii ei se
ndreptau spre traversatoarea muribund. Yattmur ncerca s-i
liniteasc copilul. Femeile Arabler zceau cu faa la pmnt i
palmele peste urechi.
Vacarmul rencepu. Contorsionat de suferin i disperare Sodal
Ye i revenise n simiri i acum i striga furia cu voce tare. Apoi,
deschizndu-i gura umflat de buza inferioar, pronun cuvinte
ce numai treptat cptau sens.
Unde suntei, capete seci, creaturi ale cmpiilor ntunecate.
Avei surcele n capetele alea ale voastre de nu mi-ai neles
profeia unde cresc coloanele verzi. Creterea este simetric, n sus
i n jos i ceea ce se cheam putrezire nu este dect a doua parte a
creterii. Acest proces, capete cu surcele, procesul involuiei ce v
poart n jos, n fntna verde din care ai aprut...
Sunt pierdut ntr-un labirint, Gren! Ca o crti, Gren, sap
printr-un pmnt de cunotine... comarurile, Gren Gren te
chem prin gura petelui. M auzi? Sunt eu, vechiul tu asociat,
morela.
Morela!
n uimirea lui, Gren se ls n genunchi n faa sodalului.
Inexpresiv privea coroana leproas i maronie ce-i mpodobea
capul. i n timp ce-l privea, ochii acestuia se deschiser, la
nceput mpienjenii, apoi din ce n ce mai limpezi i mai
concentrai asupra lui.
Gren, eram aproape moart. Ah, durerea revenirii n simuri...
Ascult, omule, sunt eu, morela ta, eu i vorbesc. l in pe sodal n
fru i i folosesc facultile aa cum odinioar am procedat cu
tine; exist atta bogie n mintea lui dac o mai cuplez cu
propriile mele cunotine... Oh, vd clar nu numai lumea asta
mic, ci toate galaxiile verzi, universul venic verde...
Gren sri n sus ca turbat.
Morelo, eti nebun? Nu vezi n ce situaie ne gsim aici, la
un pas s fim sfiai de blnile-epoase cnd vor mai prinde puin
curaj. Ce ne facem? Dac, ntr-adevr, tu eti i dac eti n toate
minile, ajut-ne!
Nu sunt nebun afar poate doar de faptul dac a fi singura
creatur neleapt ntr-o lume de capete seci este o nebunie...
Aadar Gren pot s-i spun c ajutorul sosete! Privete pe cer!
Peisajul era infuzat tot mai mult cu o lumin sinistr. n
deprtare, marginile nentrerupte ale junglei nlau pilatri verzi
spre o alt colonad format n afar. Preau c lumineaz
orizontul cu luminescena lor i Gren nu fu surprins deloc s vad
dungi de nori verzui brzdnd cerul. Din unul din aceti nori cdea
o traversatoare. Cobora cu vitez moderat i se prea c inta ei
este promontoriul lor.
Vine aici, morelo? ntreb Gren. Nu era prea ncntat de
nvierea acestui tiran ce pn nu demult i supsese toat vlaga, dar
i ddea seama c ciuperca, dependent de sodalul lipsit de
picioare, nu putea dect s-l ajute.
Coboar aici, i rspunse morela. Tu i Yattmur i copilul,
venii i aezai-v lng mine, s nu v striveasc cnd o s
aterizeze. Probabil vine s se mperecheze, s se inter-fertilizeze
cu traversatoarea muribund. Cum ajunge jos, trebuie s ne urcm
pe ea. Tu trebuie s m cari pe mine, Gren, nelegi? Apoi am s-i
spun ce o s facem mai departe.
n timp ce vorbea astfel prin gura buzat, o pal de vnt nfior
iarba. Corpul pros de deasupra lor se mrea tot mai mult,
acoperindu-le aproape complet vederea. Traversatoarea ateriz n
vrful perechii sale muribunde, cocoat pe marginea stncii.
Picioarele i se extinser n jos ca nite stlpi plini de muchi,
cutar un punct de sprijin, se fixar i nepenir locului.
mpreun cu Yattmur i femeile tatuate, ce se trau pe urmele
lor, Gren se apropie de ea i privi n sus. Apoi ddu drumul cozii
sodalului, de care l trse pn acolo, i spuse:
Nu putem urca pn acolo! Eti nebun de crezi aa ceva,
morelo. E mult prea sus.
Urc, creatur, urc! url morela. Gren nc ezita cnd Lily-
yo i grupul ei se apropiar de ei.
Aa cum spune i creatura-pete asta a ta, este singura
noastr cale spre salvare, spuse Lily-yo. Urc, Gren. Venii cu noi,
i promit c o s avem grij de voi.
 Nu trebuie s-i fie fric de o traversatoare, Gren, adug i
Haris.
Rmase locului deloc ncurajat de ndemnurile lor. Ideea de a
urca pe ceva care zboar prin aer i provoca grea. i amintea
cltoria pe spatele psrii-vegetale ce se prbuise n
Nomansland, cltoria n barc i pe Umbltor; de fiecare dat
nimerise dintr-un loc ru n altul i mai ru. Numai cltoria n
curs, pe care o realiza de bunvoie alturi de Sodal, avusese o
perspectiv favorabil nc de la plecare.
n timp ce el nc ezita, morela ncepu s urle din nou cu vocea
sodalului, ndemnndu-i pe ceilali s urce picioarele fibroase,
mboldindu-le chiar i pe femeile tatuate s-l care i s-l ridice i
pe el, lucru pe care acestea l fcur cu ajutorul grupului lui Lily-
yo. Odat cocoai cu toii pe imensa spinare, i fcur semn s
urce i el. Numai Yattmur rmsese alturi de el.
Trebuie s urcm i noi, Gren. Traversatoarea ne va trece
dincolo, spre pdurile calde, departe de blnile-epoase, unde vom
putea tri linitii alturi de Laren! tii i tu c nu putem rmne
aici.
Se uit la ea i n ochii mari ai copilului din braele ei.
nduraser attea necazuri din pricina lui, chiar de atunci de cnd
Gura-Neagr cntase irezistibilul su cntec.
Dac tu vrei, vom urca i noi, Yattmur. Las-m pe mine s
duc biatul. Apoi, ntr-o rbufnire furioas, i ridic privirea spre
morel i strig: Mai tac-i odat gura aia blestemat uite c-o s
vin i eu!
Strigase degeaba, morela ncetase de mult, iar cnd, mpreun
cu Yattmur, ajunser gfind pe spatele colinei vii o gsir
foarte preocupat s-i ndemne, pe Lily-yo i compania, ntr-o
nou aciune.
Sodalul ntoarse spre el acea figur inexpresiv i spuse:
Aa cum tii i tu, pentru mine a venit vremea diviziunii i
propagrii. Aa c sunt gata s preiau aceast traversatoare.
Poate o s te preia ea pe tine, rspunse Gren mai mult pentru
sine.
 O micare a traversatoarei i bui cu zgomot. Uriaa creatur, n
chinurile fertilizrii, avea prea puin senzitivitate i rmase
preocupat pe mai departe de afacerile ei n timp ce Lily-yo i
ceilali, folosindu-i cu disperare cuitele, i perforau epiderma.
Cnd reuir s descopere o mic poriune, l ridicar pe sodal
astfel nct acesta s atrne cu capul n jos, deasupra. Sodalul se
mpotrivea slab pentru c morela l inea bine sub control i nu-i
permitea mai mult. Forma urt, maronie i ciupit a morelei
ncepu s alunece. Jumtate din ea czu n groap, dup care, la
indicaie, ceilali o acoperir cu bucele din carnea creaturii. Gren
era uimit de felul n care se grbeau s-i duc la ndeplinire
ordinele. Se prea c el cptase un fel de imunitate la ordine.
Yattmur se aezase i i alpta copilul. Cnd Gren se aez
alturi, i art cu degetul spre partea ntunecat a muntelui. De
acolo de sus, puteau vedea mult mai bine umbrele cetelor de blni-
epoase cutnd refugiu n ateptarea evenimentelor. Ici i colo
sclipeau torele lor, punctnd cenuiul mprejurimilor ca nite
inflorescene ntr-o pdure trist.
N-au de gnd s ne atace, spuse Yattmur. Poate ar trebui s
coborm i s gsim drumul secret spre Golful Abundenei?
Peisajul ncepu s tremure.
E prea trziu, spuse Gren. in-te bine. Zburm. l ii bine pe
Laren?
Traversatoarea se ridicase. Sub ei strluci pentru o clip
promontoriul n timp ce alunecau n jos, peste el, survolndu-i
rapid stncile. Apoi se deschise spre ei Golful Abundenei,
mrindu-se tot mai mult pe msur ce se apropiau de el.
Alunecau printre umbre i fii de lumin umbra lor se profil
o vreme peste apa vlurit; din nou n umbr i nc o dat n
lumin. Se nlau ctignd siguran i se ndreptau vertiginos
spre mreul soare.
Laren chiui alarmat, dar se ntoarse imediat la snul mamei.
nchise ochii ca i cum privelitea ar fi fost prea mult pentru el.
Strngei-v cu toii n jurul meu, strig morela, iar eu am s
v vorbesc prin aceast gur de pete. Trebuie s ascultai cu toii
ce am s v spun.
Agndu-se de prul fibros, se adunar n grab. Numai Gren i
Yattmur se lsar mai greu.
Acum am dou corpuri, ncepu morela. Am preluat controlul
asupra traversatoarei; i dirijez sistemul nervos. Va face numai
ceea ce vreau eu. Fii linitii, pentru moment nu v pate niciun
pericol.
n schimb, mult mai ngrozitoare dect zborul se dovedesc a fi
cunotinele pe care le-am extras din acest pete, Sodal Ye.
Trebuie s vi le spun i vou, pentru c ele mi modific planurile.
Aceti sodali sunt neamuri ale mrilor. n timp ce fiinele
inteligente de pe uscat au fost izolate de izbucnirea vegetal,
sodalii, bucurndu-se de libertatea oceanelor, au putut s in
legtura unii cu alii. nc i astzi mai cutreier planeta fr
odihn. n acest fel, mai degrab au ctigat dect au pierdut din
cunotine.
Ei au descoperit c lumea e pe cale s dispar. Nu imediat nu
n cteva generaii dar va disprea cu siguran, i acele coloane
verzi ale dezastrului, ridicndu-se din jungl spre cer, sunt semne
c acest sfrit a nceput deja.
n regiunile ntr-adevr fierbini, regiuni necunoscute niciunuia
dintre noi, unde triesc tufiurile arztoare i alte plante ce
utilizeaz focul, coloanele verzi au nceput de mult. n mintea
sodalului am gsit informaii despre ele. Vd cteva strlucind pe
rmuri scldate de o mare aburind.
Morela tcu. Gren i ddea seama c acum sap tot mai adnc
pentru noi informaii. Tremura nfiorat de dezgust, dar, ntr-un
anume fel, admira interesul morelei pentru aceste lucruri.
Sub ei, plutind uor napoi, se desfurau rmurile inuturilor
Amurgului Etern. Erau foarte strlucitoare, dar buzele groase se
micar din nou i nc o dat vocea sodalului purt gndurile
morelei.
Aceti sodali nu neleg ntotdeauna cunotinele pe care le-
au acumulat. Ah, ce minunat e perspectiva cnd vezi... Oameni,
exist un aliaj arztor, o for numit involuie... Cum s m
exprim ca firavele voastre creiere s neleag?
Cu mult vreme n urm, oamenii strmoii votri ndeprtai
au descoperit c viaa crete i evolueaz din, cum se spune, o
pictur de fertilitate, o amib ce a servit ca o poart spre via,
dincolo de care zac aminoacizii i lumea anorganic. Iar aceast
lume anorganic evoluase i ea, descoperiser ei, n formele mai
complexe, dintr-o singur pictur, un atom primordial.
Omul ajunsese la nelegerea acestui vast proces de cretere.
Sodalii, n schimb, au descoperit n plus c procesul creterii, al
dezvoltrii, ncorporeaz, totodat, ceva ce omul ar fi numit
putrezire; natura nu numai c involueaz prin putrezire, dar trebuie
s putrezeasc pentru a evolua.
Aceast creatur pe care o locuiesc acum tie c lumea este ntr-
o faz descendent i acest lucru l-a ncercat n zadar s-l predice
printre voi, cei mai sraci cu duhul.
La nceputul timpului acestui sistem solar, toate formele de via
erau indistincte i moartea unora nsemna viaa pentru celelalte.
Ele sosiser pe Pmnt din spaiu sub forma unor fire de praf, ca
nite scntei, n vremea Cambrianului. Apoi evoluaser n
vegetale, animale, reptile, insecte, toate varietile i speciile care
invadaser lumea, multe din ele disprute.
De ce au disprut? Pentru c fluxurile galactice care determin
viaa unui sistem solar acum distrug soarele acestui sistem.
Aceleai fluxuri controleaz i viaa i o determin s se nchid
aa cum nchid i existena Pmntului. Astfel natura involueaz.
Din nou formele de via devin din ce n ce mai indistincte! Dei
nu nceteaz de a rmne interdependente, trind unele pe seama
celorlalte, acum se apropie din nou. Erau oamenii-burtic vegetale
sau fiine umane? Blnile-epoase sunt fiine umane sau animale?
i creaturile lumii ser, aceste traversatoare, slciile ucigae din
Nomansland, umbltorii ce cresc ca plantele i migreaz ca
psrile cum mai pot fi ele ncadrate n vechile clasificri?
Chiar eu m ntreb ce sunt.
Pentru o vreme morela rmase tcut. Asculttorii ei se priveau
pe ascuns, nelinitii, pn ce o uoar flfire din coada sodalului
le atrase din nou atenia asupra discursului.
Voi, toi aici de fa, ai scpat printr-un accident de fluxul
principal al involuiei. Trim ntr-o lume n care fiecare generaie
devine din ce n ce mai puin definit. Toate formele de via tind
spre lipsa inteligenei i infinitezimal, spre frma embrionic.
Astfel se mplinete procesul universului. Fluxurile galactice vor
duce sporii vieii spre alt sistem abia format, aa cum odinioar i-
au crat aici. Deja putei vedea procesul la lucru n aceti stlpi
verzi de lumin ce extrag viaa din jungl. n condiiile nclzirii
continue, procesele involuioniste se accelereaz.
n timp ce morela le vorbea astfel, cealalt jumtate a ei, care
controla traversatoarea, o conducea drept n jos. Acum pluteau
peste jungla deas, peste banianul ce acoperise n ntregime
continentul nsorit. Cldura i nfur ca o mantie protectoare.
Gren sri brusc n picioare i o ajut i pe Yattmur s se ridice.
Eti cea mai inteligent dintre toate creaturile, morelo, spuse
el. Nu-mi pare ru c te prsesc pentru c acum vd c poi foarte
bine s ai grij de tine. Oricum, eti prima ciuperc care a ptruns
misterul universului. Yattmur i cu mine vom vorbi despre tine
cnd vom fi n siguran n straturile mijlocii ale junglei. Vii i tu,
Lily-yo, sau i-a fost dat o nou via ca s clreti vegetalele?
Lily-yo, Haris i ceilali se ridicaser i ei n picioare i l
priveau pe Gren cu un amestec de ostilitate i autoaprare pe care
nu-l mai ncercaser de mult vreme.
Vrei s prseti acest creier splendid, acest protector,
aceast morel care i este prieten? ntreb Lily-yo.
Gren aprob din cap i adug:
Fii binevenit la ea sau ea s fie binevenit la voi. Iar tu, la
rndul tu, va trebui s hotrti, aa cum eu am fcut-o, dac are
puterea binelui sau a rului. Eu m-am hotrt. O iau pe Yattmur,
pe Laren i cele dou femei Arabler napoi n pdurea creia i
aparinem. Pocni din degete i femeile tatuate se ridicar supuse.
Gren, ai rmas la fel de ncpnat ca pe vremuri, spuse
Haris cu o not de mnie n glas. Vino cu noi n Lumea Adevrat,
este un loc mai bun dect jungla. Ai auzit deja, de la petele-
morel, c jungla e condamnat.
Gren descoperi cu ncntare c poate folosi argumente ntr-un
fel n care altdat i-ar fi fost imposibil.
Dac ceea ce a spus morela este corect, Haris, atunci i
aceast alt lume a ta este condamnat la fel de sigur.
Vocea morelei reveni rezonant i iritat.
Aa deci, omule. Dar nc nu mi-ai aflat planurile. n
minusculul centru al gndirii din mijlocul acestei traversatoare, am
aflat de existena unor lumi cu mult dincolo de aceasta, cu mult
dincolo i nclzite de ali sori. Traversatoarea poate fi condus s
fac aceast cltorie. Eu i Lily-yo i ceilali vom tri n interiorul
ei n siguran i ne vom hrni cu pulpa ei pn vom ajunge n
aceste lumi noi. Pur i simplu vom urma coloanele verzi i vom
ncleca pe fluxurile galactice ale spaiului, iar ele ne vor conduce
spre un loc bun i prosper. Desigur, poi veni i tu cu noi, Gren.
M-am sturat s tot car sau s fiu crat. Du-te, i... succes.
Umple o ntreag lume pustie cu oameni i ciuperci!
i-am spus doar c acest Pmnt va muri n foc, smintit ce
eti.
Aa ai spus, o, neleapt morel. Dar tot tu ai spus c acest
lucru nu va veni dect peste multe generaii. Laren i fiul su, i
fiul fiului su, vor tri mai bine n lumea asta verde dect s fie
copi n mruntaiele unei vegetale plecat n necunoscut. Haide
Yattmur. Voi, femeilor, venii dup mine.
Se pregteau de plecare. Lsndu-le pe femeile tatuate s-o ia
nainte, Yattmur i ddu copilul i Gren i-l aez pe umeri. Haris
fcu un pas nainte i i scoase cuitul.
A fost ntotdeauna dificil s trateze omul cu tine. Nu-i dai
seama ce faci? spuse el ncruntat.
S-ar putea s fie adevrat, ce spui, dar acum, cel puin, tiu
ce faci tu.
Ignornd cuitul lui Haris, ncepu s coboare pe spinarea
flocoas. Ajuni n dreptul unei ramuri puternice ajutar
asculttoarele Arablere s se prind de ea. Apoi, cu o nespus
bucurie n suflet, Gren privi spre profunzimile pdurii.
 Haidei, spuse el ncurajator. Acesta ne va fi cminul. Aici
pericolele mi-au fost leagn, dar i cte am nvat ne vor prinde
bine! D-mi mna Yattmur.
Coborau inndu-se de mn, n caravanseraiul de frunze i nu
privir napoi s vad cum se ridic ncet traversatoarea cu
pasagerii ei, cum plutete deasupra junglei pe cerul smluit cu
verde i cum se ndreapt spre albastrul profund al spaiului.

SFRIT
 Brian Aldiss i lunga dup-amiaz a destinului
Cartea pe care o inei n mn, opera de tineree a celui mai
important scriitor contemporan britanic de science fiction, este
primul su roman tiprit n romnete. Fiind i lucrarea care l-a
impus definitiv cititorilor americani, nu ne ndoim de o fericit
coinciden.
Serializat de-a lungul anului 1961 n revista american The
Magazine of Fantasy and Science Fiction romanul Sera venea pe
un teren extrem de prolific i concurenial ce mustea de energii
creatoare i bogie a inovaiilor. n 1960 Philip Jose Farmer
publicase Flesh (Pofte trupeti), zguduind din temelii tabuurile
sexuale ale genului. n acelai an Walter M. Miller produsese A
Canticle for Leibowitz (O cantic pentru Leibowitz) unul dintre
studiile clasice asupra conservatorismului religios ntr-o lume
post-apocaliptic. Anul 1961 continua s dea la iveal noi opere
clasice; Dark Universe (Univers ntunecat) al lui Galouye,
imaginativul Solaris al lui Lem i Stranger in a strange Land
(Strin n ar strin) a lui Heinlein ce ctiga Hugo-ul n acel
an, la categoria roman.
Succesul a fost imens i la Convenia Mondial de Science
Fiction Chicon III, inut la Chicago n anul urmtor, fanii au
votat-o ca cea mai bun serie a anului, prefernd un tnr
britanic, unor autori americani consacrai precum Lloyd Biggle
Jr., Fritz Leiber sau Mack Reynolds.
Brian Aldiss, a crui faim este astzi recunoscut n ntreaga
lume, s-a nscut n Norfolk n 1925. Dup rzboi (a luptat n
Extremul Orient) i ncepe cariera ca librar n Oxford apoi este
redactorul literar al revistei Oxford Mail.
Autor, antologator, critic i istoric literar, ani de-a rndul
Preedintele Asociaiei Britanice de Science Fiction, devine
treptat omul-orchestr al science fiction-ului britanic.
Pentru opera sa impresionant, premiile importante ale genului
nu l-au ocolit: Nebula, Hugo, Campbell, diploma pentru cel mai
bun scriitor contemporan de Science Fiction, decernat cu
prilejul Conveniei Mondiale din 1976.
Printre primele sale lucrri (a debutat n Science Fantasy n
1954) ntlnim o variaie pe tema mutantului n Non-Stop
(1958) i dou descrieri ale exploatrii Pmntului de ctre
extrateretri n Vanguard from Alpha (Avangard din Alfa
1959) i Bow Down to Nul (Plecciune pentru Nul 1960).
Le urmeaz un numr impresionant de romane i povestiri.
Printre ele, The Dark Light-Years (Anii-lumin ntunecai
1964) descrie ntlnirea cu o ras de extrateretri respingtori ca
aspect fizic, dar cu o nalt organizare social. Greybeard
(Crunt 1964) i Earthworks (Metereze 1965) sunt plasate
ntr-un viitor n care att Pmntul ct i omenirea au devenit
sterile.
La sfritul deceniului ase, alturi de J. G. Ballard i ceilali
asociai cu revistele lui Michael Moorcock (New Worlds) Brian
Aldiss pune bazele Noului Val din SF-ul britanic. Din aceast
perioad dateaz dou dintre lucrrile sale marcate de
experimentele stilistice moderniste non-sf. Report on Probability
A (Raport asupra probabilitii A 1968) este mult ndatorat
Noului Roman francez, n timp ce originalul Barefoot in the
Head (Cu picioarele n cap 1969), un fel de antipovestire,
combin, n maniera lui Joyce, o multitudine de tehnici de scris
pentru a zugrvi un al treilea rzboi mondial psihedelic.
Vreme de aproape un deceniu, Aldiss elaboreaz una dintre cele
mai originale istorii ale genului, Billion Year Spree: The True
History of Science fiction (1973), fixnd controversata grani
din amonte a SF-ului, la romanul lui Mary Shelley
Frankenstein. Poate pentru a ntri i mai mult aseriunea c
Frankenstein este primul roman SF adevrat scrie chiar el
un roman Frankenstein Unbound (Frankenstein dezlnuit
1973), o fantezie ce implic cltoria napoi n timp pentru a
descoperi motivaia iniial a povestirii lui Mary Shelley.
Romanul a fost ecranizat, relativ recent, n 1990, cu titlul Roger
Corman's Frankenstein Unbound. O versiune complet revzut
i adus la zi (scris n colaborare cu David Wingrowe) a istoriei
genului este reluat n cartea Year Spree: The History of Science
Fiction (1986).
Printre alte lucrri, n care ia n dezbatere idei i concepte
proprii science fiction-ului, nu pot fi trecute cu vederea Hell's
Cartographers (Cartografii iadului 1975), o compilaie de
istorii personale ale mai multor scriitori i Science Fiction Art
(1975) o istorie a ilustraiei SF n revistele britanice i
americane.
Dup ani de experimente i cutri, Brian Aldiss pare a se
ntoarce, n ultimele lucrri, la anii de nceput din Hothouse, la
aventura inteligent i alert. Ca i creaia sa, Gren, noteaz
ntr-un studiu David Wingrowe, Aldiss pare a se ntoarce spre
ntinsele straturi mijlocii ale banianului Sf, dup ce a explorat
zonele ntunecate i reci ale contiinei, cu ncrederea i
maturitatea de a produce cea mai bun lucrare a sa: seria
Helliconiei.
Science fiction-ul practicat de Aldiss e mult prea divers pentru
a putea fi ncadrat ntr-o subcategorie anume. Anumite
generalizri se impun ns. Astfel, toate romanele sale i
desfoar activitatea n viitor adesea viitoruri rvite de
rzboaie sau degenerate din alte motive. Ironia ignoranei
propriului mediu, a altor culturi, este esenial n opera sa i
rareori locuitorii acestor viitoruri beneficiaz de nelepciune.
Contrabalansnd ntr-un fel acest pesimism, aproape toate
romanele sale sunt, ntr-un fel sau altul, povestiri de explorare ce
las protagonitilor cel puin posibilitatea de mbogire
spiritual. Cltoria n timp, nsoit de inevitabila ironie a
intersectrii perspectivelor prezente trecute i viitoare, este
preferat cltoriei n spaiu. E o tem major, de la prima
colecie de povestiri, Space, Time and Nathaniel (1957) pn la
celebra trilogie a Helliconiei.
 La un prim nivel de lectur, Sera poate fi privit ca o odisee,
dei structura ei este cumva diferit de clasica istorisire a unei
cltorii. n majoritatea acestor povestiri, de la aventurile n
Africa pn la vizitarea unor planete ciudate, exist o clar
delimitare ntre acas i lumea explorat. n Sera ea lipsete
cu desvrire. Aici acas este un sat uor de invadat i care,
oricum, trebuie abandonat dup sfritul copilriei. Explorarea
ncepe chiar de la u, lumea de explorat este aici, nu dincolo, nu
n alt parte.
Cltoria lui Gren nu este una exploratorie, ci mai degrab o
odisee, pentru c el caut mai mult un posibil acas dect
aventura, (nu are nici mcar consolarea lui Odysseus c o Ithac
exist).
Romanul se deschide asupra unei lumi tribale care, n mod
ironic, nu privete trecutul, ci un viitor ndeprtat. Peste cteva
miliarde de ani, i imagineaz autorul, n ciuda cosmologiei
moderne, Pmntul va nceta s se mai roteasc n jurul axei sale,
iar Luna nu se va mai roti n jurul su. Vor rmne dou corpuri
imobile n spaiu, legate ntre ele nu numai de universala for a
gravitaiei, dar i de o imens i monstruoas reea vegetal.
Pentru c jumtate din planeta noastr, supus n permanen
unei umiditi constante, n lumina i cldura unui soare
muribund, a devenit o ser cosmic n care Ficusul de India s-a
impus ca specia vegetal cea mai adaptat i a invadat treptat
ntreaga suprafa disponibil, planeta a devenit acum o
nvlmeal impenetrabil de ramuri, rdcini, trunchiuri i
frunze n mijlocul crora triesc i prolifereaz incredibile
creaturi vegetale ce zboar, se trie, se aga i se devoreaz
reciproc. Ele sunt rezultatul unui proces ndelung de mutaii
progresive i a cror fiziologie a devenit att de sofisticat nct
suntem n faa unui nceput de cerebralizare.
n acest infern verde, unica specie animal care a supravieuit
este omul. Figuri patetice i verzi, mimnd culoarea dominant,
nu mai nalte dect un cot, cu intelectul atrofiat, oamenii lupt
continuu pentru supravieuire. Triesc n mici comuniti de
femei, brbai i copii legai ntre ei de credine i tabuuri
primordiale.
Aldiss urmrete viaa unui asemenea trib minuscul,
observndu-l, parc, prin ocheanul unui microscop magic. Tribul
condus de femeia Lily-yo triete, ca toi ceilali umani, pe
ramurile mediane ale acestei pduri colosale. Jos, la sol, este
infernul i nimeni nu s-a ntors de acolo vreodat. Adulii tribului
se pregtesc de ultimul act ritual al scurtei lor viei Marea
Cltorie. Dar pentru asta vor trebui s urce pn n vrfuri
acolo unde se opresc traversatoarele.
Adevrai astronaui vegetali, traversatoarele un fel de omizi
vegetale kilometrice, fac naveta ntre Pmnt i Lun, alunecnd
pe o imens reea de cabluri vegetale ce se ntinde ntre ele ca o
gigantic pnz de pianjen. Cu fiecare curs, chemate de
mirajul radiaiilor cosmice, traversatoarele poart incontient cu
ele semine i spori, agai de cablurile lipicioase, fecundnd
satelitul cu corpurile lor, transformndu-i pulberea n humus vital
pentru a aprinde i aici magica scnteie a vieii. Tot astfel, vor
cltori spre Lun, nchii n carapacele unor semine pe msur,
maturii tribului. Ajuni aici, transformai de radiaii, vor ncepe o
existen nou, nebnuit, ncercnd s deprind antica
nelepciune a oamenilor.
Rmai pe Pmnt, adolescenii tribului eueaz n ncercarea
de a forma, la rndul lor, o familie-trib unit i Gren, eroul
principal, este alungat. Pentru orice uman, rmas singur n
infernul verde, fr ajutorul semenilor si, moartea violent era
singura alternativ. Dar Gren intr n simbioz cu o ciuperc, un
mutant cerebralizat al inofensivei specii de odinioar. Ea i
sondeaz memoria ancestral, atingnd nivelurile uluitoarei
civilizaii umane apuse i i stimuleaz inteligena.
Dup un periplu fascinant, ntr-o lume excesiv darwinian,
Gren se hotrte, n final, s rmn pe Pmnt mpreun cu
femeia iubit. Dar, scnteia ce avea s aprind din nou focul
evoluiei apruse. Prietenii si aleg calea stelelor la bordul unei
traversatoare conduse acum de aceeai ciuperc senzitiv. Se
ndeprtau astfel de o planet n stare devolutiv i care, n
cteva generaii, avea s fie ars de soarele ce sta s se
transforme n nov. nc o dat omul gsise curajul necesar
nfruntrii deschise cu propriul destin.
n mod evident, Sera este o fantezie, scris ntr-un mod
fantastic, mai degrab, dect realist. Este o oper ce se reclam,
cu mai mult neles, imaginaiei poetice dect speculaiei
tiinifice, de la Pope i Wordsworth dect de la Newton sau
Einstein. De aceea a i fost consistent criticat de James Blish
la vremea publicrii i, mai recent, de David Langford, n
principal pentru inacuratee tiinific. Pmntul i Luna prinse i
imobile, nconjurnd unite Soarele? Imposibil! au spus ei.
Creaturi, att de vaste i grele, cltori spaiali precum
traversatoarele? Absurd! Existena unei ciuperci inteligente?
Ridicol! Privind lucrurile neimaginativ, desigur au dreptate.
La un alt nivel de lectur ns ele capt neles, devin
simboluri foarte puternice simboluri ale Timpului ngheat, ale
vastelor perspective cosmice, dar i ale luptei constante cu mintea
uman. Pentru c inuturile pe care le traversm pot fi i teritorii
ale minii, ale visului. Iar creterea aceasta haotic, de
nestpnit, o recunoatem instinctiv, de vreme ce dincolo de
contientul nostru zace o alt existent, mai puin ordonat,
haotic i ea, ilogic i fr timp, plastic n felul de reformare
permanent. Sera poate fi, aadar, lumea incontientului nostru,
iar cele dou emisfere ale ei una perpetuu ntunecat, cealalt
mereu luminat, analoagele propriului nostru eu. n acest sens ea
datoreaz mult influenei lui Carl Jung i psihanalizei.
nc de aici, din aceast lucrare de nceput, Aldiss ne
antreneaz, imediat i brusc, n cele mai delicate probleme i
mistere ce privesc destinul omului. De unde vine mintea? Este
ea un fenomen sntos sau nesntos? Care este relaia dintre
inocen i inteligen? nseamn oare achiziia de noi cunotine
o necesar cdere?
Sunt ntrebri care reverbereaz prin ntreaga sa oper i ne
vor urmri mult vreme dup ce am nchis cartea lui Gren i a
morelei.
MIHAI BDESCU
1
Banian sau Ficus Indica (familia Moraceae) este o curiozitate n lumea
vegetal att din cauza longevitii i a dimensiunilor colosale, ct i a felului
cum se nmulete. De pe ramuri se desprind rdcini adventive ce se nfig n
pmnt i se dezvolt sub forma unor coloane care hrnesc i susin planta.
Astfel susinute, ramurile se ntind mai departe i formeaz noi rdcini
adventive. (n. tr.)
2
Morela sau zbrciog ciuperc din genul Morchella mai ales Morchella
esculanta.
3
Heckler opozant/adversar care icaneaz un orator, ntrerupndu-l cu
ntrebri sau critici.