Îngrijirile primare de sănătate sunt îngrijiri sanitare esențiale, bazate pe metode și tehnologii
practice, pertinente din punct de vedere științific și acceptabile din punct de vedere social, făcute să fie accesibile în mod universal indivizilor și familiilor din comunitate prin totala lor participare și la un cost pe care comunitatea și țara poate să își permită să îl mențină în fiecare stadiu al dezvoltării lor în spiritul încrederii în sine și al autodeterminării. Formează o parte integrantă a sistemului de sănătate al țării, pentru care reprezintă atât funcția centrală cât și problema principală, dar și a dezvoltării globale, sociale și economice a comunității. Reprezintă primul nivel al contactului dintre indivizi, familie și comunitate cu sistemul de sănătate național, încercând să apropie pe cât mai mult posibil, activitatea din domeniul sănătății de mediu de viață și de muncă al oamenilor, constituind primul element al unui proces continuu de îngrijire al sănătății. Prin îngrijirile primare de sănătate înțelegem, ingrijirile esențiale de sănătate accesibile tuturor persoanelor și familiilor din societate prin mijloace ce le sunt accesibile, cu capacitatea lor plenară și la un preț de cost abordabil comunității și țării. Îngrijirile de sănătate primare reflectă și rezultă din condițiile economice și din caracteristicile socio-culturale și politice ale țării și comunitățiilor sale și se bazează pe aplicarea rezultatelor relevante ale serviciilor de cercetare socială, biomedicală și sanitară și pe experiența din domeniul sănătății publice. Îngrijirile de sănătate primare cuprind principalele probleme legate de sănătate în cadrul comunității, furnizând servicii de promovare, preventive, curative și de recuperare corespunzătoare. Îngrijirile includ cel puțin educația privind problemele de sănătate predominante și metodele de prevenire și control a lor, promovarea unei alimentații corecte, asigurarea cu apă potabilă printr-o cantitate adecvată ingrijirile acordate mamei si copilului, inclusiv planning familial, imunizarea impotriva bolilor infecțioase majore, prevenirea și controlul bolilor endemice cu caracter zonal, tratamentul adecvat pentru bolile curente și vătămari, asigurarea cu medicamente esențiale. Implică, în afara sectorului sanitar, toate sectoarele legate de acesta și aspecte ale dezvoltării naționale și comunitare, în special agricultura, zootehnia, industria, educația, construcțiile de locuit, lucrările publice, comunitățile și alte sectoare și cer un efort coordonat din partea tuturor acestor sectoare. Îngrijirile cer și promovează din partea indivizilor și a comunității, o autodeterminare și participare la planificarea, organizarea, conducerea și controlul îngrijirilor de sănătate primare, utilizând la maximum resursele locale naționale, precum și alte resurse disponibile, în acest scop dezvoltă printr-o educație corespunzătoare capacitatea de participare a comunităților. Acestea ar trebui să fie susținute de sisteme de referință integrate, funcționale, ducând la o îmbunătățire progresivă a unor îngrijiri de sănătate cât mai corespunzătoare, dând prioritate celor ce au cea mai mare nevoie. Îngrijirile primare de sănătate se bazează la nivel local și de referința pe locuitorii sanitari, inclusiv medici, infirmiere, moașe, personal auxiliar, dar este nevoie și de practicieni tradiționali pregătiți în mod adecvat din punct de vedere tehnic și social pentru a lucra în echipă și pentru a răspunde nevoilor de sănătate exprimate de către comunitate. Toate guvernele ar trebui să formuleze politici naționale, strategii și planuri de acțiune pentru a organiza și susține îngrijirile de sănătate primare ca parte a unui sistem național de sănătate cuprinzător și în coordonare cu alte sectoare. În acest scop, este necesar să se manifeste dorința politică de mobilizare a resurselor țării și de folosire rațională a resurselor extreme disponibile. Toate țările ar trebui să coopereze în spiritul parteneriatului cu scopul de a asigura îngrijirile de sănătate primare pentru toți oamenii, deoarece obținerea stării de sănătate de către oamenii dintr-o țară priveste în mod direct și este benefică pentru orice țara. În acest context, raportul OMS/UNICEF asupra îngrijirilor primare de sănătate constituie o bază socială pentru funcționarea și dezvoltarea în continuare a îngrijirilor primare de sănătate în lume. Comunitatea este locul de unde pleacă îngrijirile primare de sănătate, indivizii, familiile, și grupurile își asigură singuri responsabilitatea acțiunilor de sănătate. Pentru realizarea acestei strategii s-a cosiderat că este necesară schimbare vechii concepții de asistență medicală, anume concepția dinainte de Conferința de la Alma-Ata când acțiunile de sănătate au fost orientate spre lupta impotriva bolii, se acordă o pondere mai mare refacerii sănătății și nu menținerii și dezvoltării ei. Îngrijirile erau limitate la partea medicală și în acest caz asistenta era un executant al indicațiilor medicale, pierzându-și rolul de bază în procesul de îngrijire. În concepția actuală, se consideră că o bună asistentă medicală (o bună îngrijire) presupune trecerea de la îngrijirile terapeutice (cărora li s-a acordat un loc prioritar în dauna îngrijirilor menite să mențină sănătatea, viața) trecerea deci la îngrijirle primare de sănătate. Îngrijirile primare de sănătate sunt denumite și îngrijiri de sănătate comunitare, pentru că solicită participarea comunității. Deci omul în globalitatea sa, cu necesitățile sale bio-fiziologice, psiho-sociale, culturale și spirituale poate activa ca un copartener și nu numai ca receptor pasiv de diverse prestații. Îngrijirile primare de sănătate favorizează îngrijiri complete , înglobând promovarea sănătății, prevenirea îmbolnăvirilor, îngrijirile curative curente și obișnuite, recuperarea și urgențele.