Anatomie și morfologie - Elefanti

Elefanții sunt cele mai mari animale terestre vii. Elefanții de savană din Africa sunt cea mai mare specie,
masculii având de obicei 320 cm înalțime la greabăn și 6.000 kg, în timp ce femelele au 260 cm înlățime
la greabăn, cu o masă corporală de 3.000 kg. Elefanții asiatici masculi au de obicei aproximativ 2,75 m
înălțime la greabăn și 4.000 kg, iar femelele au 2,4 m și 2.500 kg. Elefanții africani de pădure sunt cea
mai mică specie, de obicei în jur de 2,2 m înălțime la greabăn și 2.000 kg. Elefanții africani masculi sunt
de obicei cu 23% mai înalți decât femelele, în timp ce elefanții asiatici masculi sunt doar cu aproximativ
15% mai înalți decât femelele.[46] Scheletul elefantului este alcătuit din 326–351 de oase.[62]
Vertebrele sunt legate prin îmbinări strânse, care limitează flexibilitatea coloanei vertebrale. Elefanții
africani au 21 de perechi de coaste, în timp ce elefanții asiatici au 19 sau 20 de perechi.[63]

Craniul unui elefant este suficient de solid pentru a rezista forțelor generate de pârghia colțuilor și
coliziunilor cap-în-cap. Spatele craniului este aplatizat și întins, creând arcade care protejează creierul
din orice direcție.[64] Craniul conține cavități de aer (sinusuri(d)) care-i reduc densitatea totală,
menținând un raport masă-rezistență favorabil. Aceste cavități dau interiorului craniului un aspect de
fagure de miere. Craniul este deosebit de mare și oferă suficient spațiu pentru atașarea mușchilor care
susțin întregul cap. Mandibula este solidă și grea.[62] Datorită dimensiunii capului, gâtul este relativ
scurt pentru a oferi suport mai bun.[44] Neavând aparat lacrimal(d), ochiul se bazează pe glanda
harderiană(d) pentru a se menține umed. O membrană nictitantă(d) durabilă protejează globul ocular.
Câmpul vizual(d) al animalului este compromis de localizarea și de mobilitatea limitată a ochilor.[65]
Elefanții sunt considerați dicromați(d)[66] și pot vedea bine în lumină slabă, dar nu în lumină puternică.
[67] Temperatura de bază a corpului este de °°°35,9 ºC, similar cu cea a unui om. La fel ca toate
mamiferele, elefantul poate să-și ridice sau să-și scadă temperatura cu câțiva grade față de medie, ca
răspuns la condițiile extreme de mediu. [68]

Urechile

Urechile elefanților au baze groase și vârfuri subțiri. Pavilioanele, sau pinnae, conțin numeroase vase de
sânge, numite capilare. Sângele cald curge prin capilare, ajutând la eliberarea excesului de căldură în
mediu. Acest lucru se întâmplă și când pavilioanele sunt nemișcate, dar animalul poate spori efectul
mișcându-le. Suprafețele mai mari ale urechilor conțin mai multe capilare și pot elibera mai multă
căldură. Dintre toți elefanții, cei africani trăiesc în cele mai fierbinți clime și au cele mai mari pavilioane
ale urechilor.[69] Elefanții pot să audă la frecvențe joase și sunt cei mai sensibili la 1 kHz.[70]
Trompa

Trompa sau proboscida este o fuziune a nasului cu buza superioară, deși în viața fetală timpurie, buza
superioară și trunchiul sunt separate.[44] Trompa este alungită și specializată pentru a deveni cel mai
important și versatil apendice al elefantului. Conține până la 150.000 de fascicule musculare(d) separate,
fără os și cu puțină grăsime. Acești mușchi pereche constau din două tipuri majore: superficiali (de
suprafață) și interni. Primii sunt împărțiți în dorsali, ventrali(d) și laterali(d), iar cei din urmă sunt
împărțiți în mușchi transversali(d) și radianți. Mușchii trompei se conectează la o deschidere osoasă din
craniu. Septul nazal(d) este alcătuit din mici unități musculare care se extind orizontal între nări.
Cartilajul împarte nările la bază.[71] Ca hidrostat muscular(d), trompa se mișcă prin contracții musculare
precis coordonate. Mușchii lucrează atât împreună cât și unul împotriva celuilalt. Un nerv unic
proboscidal — format din nervii maxilari și faciali — traversează ambele laturi ale trompei. [72]

Trompele de elefant au mai multe funcții, inclusiv respirația, olfacția(d), atingerea, apucarea și producția
de sunet.[44] Simțul mirosului animalului poate fi de patru ori mai sensibil decât cel al unui bloodhound.
[73] Capacitatea trompei de a face răsuciri puternice și mișcări de resort permite colectarea de alimente,
lupta cu alți elefanți,[74] și ridicarea a până la 350 kg.[44] Poate fi folosită pentru sarcini delicate, cum ar
fi ștergerea unui ochi și verificarea unui orificiu[74] și poate sparge coaja arahidelor fără a sparge
sămânța.[44] Cu trompa sa, un elefant poate ajunge la obiecte aflate la înălțimi de până la 7 m și poate
săpa după apă sub noroi sau nisip.[74] Indivizii pot prezenta preferințe laterale atunci când apucă cu
trunchiurile: unii preferă să le răsucească în stânga, alții în dreapta.[72] Elefanții pot suge apă atât
pentru a bea, cât și pentru a-și pulveriza corpul.[44] Un elefant asiatic adult este capabil să rețină 8,5 l de
apă în trompă.[71] De asemenea, ei pulverizează praf sau iarbă pe propriul corp. [44] Când sunt sub apă,
elefantul își folosește trompa ca snorkel.[53]

Elefantul african are două extensii asemănătoare cu degetele la vârful trompei, care îi permit să prindă și
să aducă alimente în gură. Elefantul asiatic are doar unul, și se bazează mai mult pe înfășurarea trompei
în jurul unei bucăți de hrană pentru a o aduce la gură.[10] Elefanții asiatici au mai multă coordonare a
mușchilor și pot îndeplini sarcini mai complexe.[71] Pierderea trompei pune în pericol supraviețuirea
unui elefant[44] deși, în cazuri rare, au existat indivizi care au supraviețuit cu trompe scurtate. A fost
observat un elefant păscând îngenuncheat pe picioarele din față, ridicându-și pe picioarele din spate și
apucând iarba cu buzele.[71] Sindromul paraliziei trompei(d) este o paralizie a trompei elefanților
africani, provocată de degradarea nervilor periferici și a mușchilor începând de la vârf.[75]

Dinții
Elefanții au de obicei 26 de dinți: incisivii, cunoscuți drept colți(d), 12 de premolari care cad(d), și 12
molari. Spre deosebire de cele mai multe mamifere, cărora le cresc dinți de lapte(d) care apoi sunt
inlocuiți de un singur set permanent de dinți definitivi, elefanții sunt polifiodonți(d), adică au cicluri de
rotație a dinților pe tot parcursul vieții. Dinții de mestecat sunt înlocuiți de șase ori într-o viață de elefant
tipic. Dinții nu sunt înlocuiți de alții noi care ies din fălci pe verticală, ca la majoritatea mamiferelor. În
schimb, dinții noi cresc în partea din spate a gurii și se mișcă înainte pentru a-i împinge pe cei vechi.
Primul dinte de mestecat pe fiecare parte a maxilarului cade când elefantul are doi până la trei ani. Al
doilea rând de dinți de mestecat cade la patru până la șase ani. Cel de-al treilea rând cade la vârsta de 9–
15 ani și al patrulea pe la 18-28 ani. Al cincilea set de dinți cade la începutul celui de al cincilea deceniu
de viață. Cel de-al șaselea (și, de obicei, ultimul) rând trebuie să rămână elefantului tot restul vieții. Dinții
de elefant au crestături dentare în formă de buclă, care sunt mai groase și mai romboidale la elefanții
africani.[76]

Colții

Colții unui elefant sunt al doilea incisiv modificat din maxilarul superior. Ei înlocuiesc dinții de lapte(d) la
vârsta de 6–12 luni și se dezvoltă continuu într-un ritm de aproximativ 17 cm pe an. Un colț nou
dezvoltat are un capac de smalț(d) neted, care în cele din urmă se distruge. Dentina(d) este cunoscută
sub denumirea de fildeș, iar secțiunea transversală(d) constă din modele de linii intersectate, care
creează zone în formă de romb. Ca țesut viu, colții sunt relativ moi; duritatea este similară mineralului
calcit. O mare parte a colțului poate fi văzută afară; restul este într-o priză din craniu. Cel puțin o treime
din colț conține pulpa(d) și unii au nervi care se întind până la vârf. Astfel, ar fi dificil de eliminat fără a
răni animalul. După îndepărtare, fildeșul începe să se usuce și să se spargă dacă nu este păstrat la rece și
la umezeală. Colții servesc mai multor scopuri. Ele sunt utilizate pentru a săpa după apă, sare și rădăcini;
decojirea sau marcarea copacilor; sau pentru mutarea copacilor și ramurilor atunci când se croiește un
drum. Când se luptă, sunt folosiți pentru atac și apărare și pentru protejarea trompei. [77]

Ca și oamenii, care sunt de obicei dreptaci sau stângaci(d), elefanții preferă colțul stâng sau cel drept.
Colțul este, în general, mai uzat și mai scurt, iar vârful mai rotunjit. Pentru elefanții africani, colții sunt
prezenți atât la masculi, cât și la femele, și sunt de aproximativ aceeași lungime la ambele sexe,
ajungând până la 3 m lungime,[77] dar cele ale masculilor tind să fie mai groase.[78] În trecut, se
întâlneau frecvent elefanți cu colți cântărind peste 90 kg, dar astăzi rareori se întâlnesc unii de peste 40
kg.[79]

La speciile asiatice, numai masculii au colți mari. Femelele de elefant asiatic au colți foarte mici sau
deloc.[77] Există și masculi fără colți, mai ales între elefanții sri-lankezi.[80] Masculii asiatici pot avea
colți la fel de mari ca și ai celor africani, dar de obicei sunt mai subțiri și mai ușori; cel mai mare a fost
măsurat la 3,02 m și cântărea 39 kg. Vânătoarea de fildeș de elefant în Africa[81] și Asia[82] a condus la
o selecție naturală favorizând colții mai scurți[83][84] și chiar lipsa lor.[85][86]

Pielea

Pielea unui elefant este, în general, foarte tare, la 2,5 cm grosime pe spate și pe unele părți ale capului.
Pielea din jurul gurii, anusului și interiorul urechii este considerabil mai subțire. Elefanții au, de obicei,
piele cenușie, dar elefanții africani arată maroniu sau roșiatic după ce se bălăcesc în noroi colorat.
Elefanții asiatici au niște pete de depigmentare, în special pe frunte și urechi și zonele din jurul lor. Puii
au păr brun sau roșcat, în special pe cap și spate. Pe măsură ce elefanții se maturizează, părul lor se
închide la culoare și devine mai rarefiat, dar concentrațiile dense de păr și de smocuri rămân la capătul
cozii, precum și la bărbie, în zona organelor genitale și în zonele din jurul ochilor și ale deschiderilor
urechilor. În mod normal, pielea unui elefant asiatic este acoperită cu mai mult păr decât a omologului
său african. [87]

Elefantul folosește noroiul ca protecție solară, protejându-și pielea de lumina ultravioletă. Deși tare,
pielea elefantului este foarte sensibilă. Fără băi de noroi(d) regulate, care să-l protejeze de arsuri, de
mușcături de insecte și de pierderea umidității, pielea unui elefant ar suferi răni serioase. După scăldat,
elefantul își va folosi, de obicei, trompa pentru a-și arunca praf pe corp, iar acesta se usucă într-o crustă
protectoare. Elefanții au dificultăți în eliberarea căldurii prin piele din cauza raportului redus suprafață-
volum, care este de multe ori mai mic decât cel al unui om. Ei au fost observați chiar ridicându-și
picioarele, probabil într-un efort de a-și expune tălpile la aer. [87]

Picioarele, locomoția și postura

Pentru a susține greutatea animalului, membrele elefantului sunt poziționate mai vertical sub corp decât
la cele mai multe alte mamifere. Oasele lungi ale membrelor au un os spongios în locul cavităților
medulare(d). Aceasta întărește oasele, permițând în același timp hematopoieza. [88] Atât partea din față
cât și cea din spate pot susține greutatea unui elefant, deși 60% este suportată de partea din față.[89]
Deoarece oasele membrelor sunt așezate unul peste celălalt și sub corp, un elefant poate sta în picioare
nemișcat perioade lungi de timp fără a folosi prea multă energie. Elefanții nu sunt capabili să își rotească
picioarele din față, deoarece cubitusul și radiusul sunt fixați în pronace; „palma” manusului se îndreaptă
spre spate.[88] Mușchii pătrat pronator și rotund pronator sunt fie reduși, fie absenți.[90] Picioarele
circulare ale unui elefant au țesuturi moi sau „pernițe” sub manus(d) sau pes(d), care distribuie
greutatea animalului.[89] Se pare că au un sesamoid(d), un „deget de picior” suplimentar plasat
asemănător „degetului mare” suplimentar al unui panda uriaș, care ajută și la distribuția greutății. [91]
Atât pe picioarele din față, cât și pe cele din spate, se află câte cinci unghii.[10]

Elefanții se pot deplasa atât înainte cât și înapoi, dar nu pot alerga la trap, sări sau galopa(d). Ei folosesc
doar două moduri de mers atunci când se deplasează pe pământ: mersul normal și un mers mai rapid,
similar alergatului.[88] În timpul mersului, picioarele acționează ca pendulumuri, șoldurile și umerii
ridicându-se și coborând în timp ce piciorul este plantat pe pământ. Fără o „fază aeriană”, mersul rapid
nu îndeplinește toate criteriile pentru a fi numit „alergare”, deși elefantul își folosește picioarele la fel ca
și alte animale care aleargă, cu șoldurile și umerii care cad și apoi se ridică în timp ce picioarele se află pe
pământ. [92] Elefanții în mers rapid par să „alerge” cu picioarele din față, dar să „meargă” cu picioarele
din spate și pot atinge o viteză maximă de 25 km/h.[93] La această viteză, majoritatea celorlalte
patrupede(d) sunt în plin galop, chiar și ținând cont de lungimea picioarelor. Cinetica similară unui resort
ar putea să explice diferența dintre mișcarea elefanților și a altor animale.[93] În timpul locomoției,
pernițele se extind și se contractă, reducând atât durerea cât și zgomotul pe care l-ar produce un animal
foarte greu în mișcare.[89] Elefanții sunt buni înotători. Au fost consemnați a înota până la șase ore fără
să atingă fundul apei și a călători până la 48 km prin apă cu viteze de până la 2,1 km/h.[94]

Organele interne și cele sexuale

Creierul unui elefant cântărește 4,5–5,5 kg, față de 1,6 kg cât are un creier uman. Deși în cifre absolute
creierul elefanților este mai mare, el este mai mic când se evaluează proporțional cu dimensiunile
corpului. La naștere, creierul unui elefant cântărește deja 30-40% din greutatea de la vârsta adultă.
Telencefalul și cerebelul sunt bine dezvoltați, iar lobii temporali(d) sunt atât de mari încât se îndoaie
lateral.[68] Gâtul unui elefant pare să conțină o pungă în care poate stoca apă pentru o utilizare
ulterioară.[44]

Inima unui elefant cântărește 12–21 kg. Ea are un apex dublu, o trăsătură neobișnuită printre mamifere.
[68] În plus, ventriculele(d) se despart în partea de sus a inimii, trăsătură comună cu sirenienii.[95] Când
stă în picioare, inima elefantului bate de aproximativ 30 de ori pe minut. Spre deosebire de multe alte
animale, ritmul cardiac accelerează cu 8 până la 10 bătăi pe minut atunci când elefantul stă culcat.[96]
Vasele de sânge din cea mai mare parte a corpului sunt largi și groase și pot rezista la presiuni sanguine
ridicate.[95] Plămânii sunt atașați la diafragmă, iar respirația se bazează mai degrabă pe diafragmă decât
pe expansiunea cutiei toracice. [68] Există țesut conjunctiv în locul cavității pleurale(d), ceea ce poate
permite animalului să facă față diferențelor de presiune atunci când corpul său este sub apă și trompa
este ridicată la suprafață pentru aer[53] deși această explicație a fost pusă la îndoială.[97] O altă posibilă
funcție pentru această adaptare este aceea că ajută animalul să aspire apă prin trompă.[53] Elefanții
inspiră mai ales prin trompă, dar puțin aerul trece și prin gură. Ei au un sistem de fermentație
epigastrică(d), iar intestinele lor mari și mici ajung împreună la 35 m lungime. Majoritatea aportului de
mâncare al unui elefant rămâne nedigerat, deși procesul durează până la o zi.[68]

Testiculele unui elefant mascul sunt situate intern lângă rinichi.[98] Penisul elefantului poate ajunge la o
lungime de 100 cm cu un diametru la bază de 16 cm. Este în formă de S când este complet în poziție
verticală și are un orificiu în formă de Y. Femelele au un clitoris bine dezvoltat, de până la 40 cm. Vulva
este situată între picioarele posterioare, în loc de aproape de coadă, ca la cele mai multe mamifere.
Determinarea stării de sarcină poate fi dificilă din cauza cavității abdominale(d) mari a animalului.
Glandele mamare ale femelei ocupă spațiul dintre picioarele din față, ceea ce face ca puiul alăptat să se
afle în raza de acțiune a trompei femelei.[68] Elefanții au un organ unic, glanda temporală(d), situată pe
ambele părți ale capului. Acest organ este asociat cu comportamentul sexual, iar masculii secretă un
lichid din el când este în călduri(d).[99] S-au observat astfel de secreții din glandele temporale și la
femele.[73]