În ceea ce priveşte prezenţa unei ierarhii în Transilvanii, istoricii sunt de
acord că, de la începutul secolului al IV-lea şi până la sfârşitul secolului al IXlea, au activat horepiscopii, trimişi de Constantinopol, de arhiepiscopii Justinianei Prima (sec. VI), sau de episcopii sud-dunăreni (sec. IV-VI) ori cei dobrogeni. Dar după cristalizarea primelor organizații politice, în acest spaţiu, (formarea cnezatelor şi voievodatelor lui Gelu, Glad, Menumorut etc.), locul horepiscopilor l-au luat episcopii. Noua situaţie politică, când conducătorii îşi aveau reşedinţa într-o cetate, instituţia horepiscopilor era necorespunzătoare, căci fiecare cneaz sau voievod voia să aibă în cetatea să un episcop eparhiot, care să-şi întindă sfera cârmuirii sau păstoririi duhovniceşti din interiorul hotarele formaţiunii politice respective. Aceasta era o practică întâlnită şi la popoarele vecine ortodoxe (grecii, armenii etc.). În secolele lX-XIII, o primă episcopie a putut exista la Dăbâca, centrul stăpânirii lui Gelu, unde s-au descoperit până acum ruinele mai multor biserici construite una după alta pe aceleași fundații, cea mai veche fiind construită din piatră şi considerată o biserică voievodală. Construită, probabil, în secolul al IXlea, biserica şi-a încetat existenţa în secolul al XII-lea, când peste ruinele ei s-a ridicat o alta nouă, catolică. La locul numit Boldâga, la aproximativ 1,5 km. de cetate, s-au descoperit trei biserici suprapuse. Important este faptul că, printre mărturiile arheologice descoperite aici, s-au găsit fragmente de ceramică smălţuită, monede şi o cruce de bronz, toate de factură bizantină, ceea ce dovedeşte legăturile economice, politice şi ecleziale pe care le-au avut voievozii de la Dăbâca cu Bizanţul, încă din secolul al IX-lea. Primele ştiri documentare despre existenţa unor ierarhi in Transilvania datează din a doua jumătate a secolului al XIV-lea. Astfel, în a doua jumătate a secolului trecut, s-a descoperit în biserica Mânăstirii Râmeţ (jud. Alba) o inscripţie care consemnează numele arhiepiscopului Ghelasie şi anul 1376. De altfel, în 1360 era atestat documentar cel mai vechi protopop român cunoscut cu numele (Naneș). În anii următori sunt întâlniţi în documente mulţi alţi preoţi şi protopopi, în toate zonele intracarpatice. Inscripţia de la Râmeţ, ca şi celelalte constatări, duc la concluzia că şi românii transilvăneni aveau o organizare bisericească asemănătoare cu a românilor de la sud şi est de Carpaţi, în frunte cu un arhiepiscop, sau mitropolit. Ei nu aveau însă un sediu stabil, ci erau nevoiţi să stea acolo unde le permiteau cârmuitorii politici ai Transilvaniei de atunci. Aşa de pilda, un ierarh cu numele Ioan se stabilise în Hunedoara, dar în 1456 a fost arestat şi închis de un inchizitor papal (Capestrano). În 1479 era atestat un ierarh cu numele Ioanichie, probabil cu sediul tot în jurul Hunedoarei. Acesta îi cerea prin 1579 domnitorului Matei Corvin scutirea preoților din Maramureș de orce dări. Mănăstirea din Peri (azi în Ukraina) a fost zidită pe domeniile voievodale ale Drăgoşeştilor, la Peri, în anul 1389. La rugăciunile părinţilor isihaşti care viețuiau în zonă, Dragoş Vodă, la sfârşitul secolului al XIII-lea,a înfiinţat o mică sihăstrie cu hramul „Sfântul Arhanghel Mihail“. Nepoţii lui, Balc şi Drag, au ridicat şi ei la Peri o biserică de piatră şi au cerut patriarhului Antonie al IV-lea al Constantinopolului ca Mănăstirea „Sfântul Arhanghel Mihail“ din Peri să fie ridicată la rang de stavropighie patriarhală. Aceasta spetrecut în 13 august 1391, cu drept de jurisdicţie asupra Bisericilor din Maramureş şi a încă şapte ţinuturi. Primul eiconducător a fost egumenul Pahomie, rudă apropiată a lui Dragoş Vodă, primind și atribuţii de episcop, acelea de a sfișii biserici. Şi tot aici, 312 ani mai târziu, a fiinţat sediul Episcopiei Ortodoxe a vechiului Maramureş, unde s-au tipărit cărţi în limba română („Faptele Apostolilor“, „Codicele Voroneţean“, „Psaltirea“, „Evanghelia“, Moliftelnicul“ ş.a.) și s-au pregătit preoţi şi cântăreţi pentru strană. Peste 100 de ani, mănăstirea a fost preluată de episcopi ukrainieni și apoi lăsată în paragină. În anul 1703, în timpul răscoalei antihabsburgice a lui Francisc Rakoczi al II-lea, potrivnicii neamului românesc au distrus Mănăstirea Peri. Mitropolia de la Feleac După anul 1484, pentru vreo şapte decenii, patru mitropoliţi ai Transilvaniei au stat în satul Feleac, lângă Cluj: Daniil, Marcu, Danciu (Ştefan sau Anastasie ?) şi Petru. Biserica de zid din Feleac a fost construită între anii 1480-1484. Aici și-a așezat reședința un mitropolit cu numele Daniil, pe vremea căruia s-a construit acest locaș de cult. Păstoria lui a început prin anii 1481/1482 și a durat până în jurul anului 1500. Numele și titlul său trebuie puse în legătură cu un act semnat de regele Ungariei Vladislav II Jaghello, în anul 1496, prin care recunoștea un de aici arhiepiscop al românilor. Recunoașterea acestui titlu bisericesc era echivalentă cu recunoașterea titlului de mitropolit. Acestui ierarh, domnitorul Ștefan cel Mare i-a dăruit un un Tetraevanghel cu ferecătură, realizat înainte de 1488 Se pare că a murit la scurtă vreme după acest moment. După anul 1500 pe scaunul de la Feleac este pomenit un ierarh grec (Kir Marcu). Nu știm în ce condiții a ajuns prin aceste locuri. El a păstorit până înainte de 1516 când a murit și și-a lăsat întreaga avere unui localnic cu numele Danciu. O dată cu averea acesta a moștenit și funcția și, astfel, pe scaunul de la Feleac îl pomenim pe Mitropolitul Danciu (între anii 1516-1533). Documentele vorbesc apoi despre un ierarh cu numele Anastasie. Între anii 1534-1537 este pomenit un episcop de Vad cu acest nume. Ultimul mitropolit la Feleac a fost Petru (cca 1537-1550). Toate indiciile arată că Mitropolia de la Feleac s-aflat sub îndrumarea Mitropoliei Moldovei. O altă unitate administrativ bisericească aflată tot sub oblăduirea Mitropoliei Moldovei a fost și Episcopia de la Vad (de lângă Dej). Episcopia Vadului Satul Vad a fost așezat pe malul Someșului în apropiere de localitatea Dej. Numele și l-a dobândit de la faptul că aproape de sat exista un vad de trecere a acestui râu. Documentar, primul episcop de la Vad este Ilarion, pomenit la 1523 alături de alţi trei preoţi: Matei, Şandru şi Petru care, împreună cu cnejii de pe valea Rodnei, au cerut dregătorilor oraşului Bistriţa dreptul de a ridica o mănăstire între Hordou şi Telciu. La acea dată cu siguranţă că biserica din Vad exista şi probabil că Ilarion era şi el episcop încă de la începutul veacului, din timpul lui Ştefan cel Mare. În prima domnie a lui Petru Rareş (1527-1538) şi apoi în a doua (1541-1546) stăpânirea moldovenilor în Transilvania s-a consolidat şi s-a extins. Epoca domniilor lui Rareş este perioada de dezvoltare la maximum a episcopiei de la Vad. După Ilarion în scaunul episcopal de aici a urmat Varlaam, căruia Petru Rareş îi dăruieşte în 1527 bederniţe brodate cu fir de aur. Urmaşul lui Varlaam a fost Anastasie, o figură marcantă a acelor vremuri, care pe lângă treburile bisericeşti s-a ocupat şi cu diplomaţia şi chiar cu războiul. Anastasie a participat alături de Petru Rareş la asediul Bistriţei şi la alte campanii ale acestuia în Transilvania. Anastasie a donat bisericii din Vad o icoană a Sfântului Nicolae ferecată în argint aurit, cu inscripţie -ce datează din 1531:”Ruga robului lui Dumnezeu, episcopului Anastasie din Vadul ungurean, a ferecat această icoană în anul 7039 (=1531), luna mai 15”. După Anastasie, în 1546 se afla în scaunul episcopal Tarasie, iar în 1550, Gheorghe. Şirul episcopilor continuă şi după această dată, după cum urmează: Eftimie (1571), Spiridon (1574), Ioan Cernea (1599), Spiridon(1605-1614), Teofil (1615), Augustin, Dosoftei (1622) şi Eftimie II (1623). Episcopia avea două moşii, Vadul şi Slatina, pe care domnii moldoveni le dăruiseră “din vechime”, pe lângă alte două dăruite de Petru Rareş: Bogata de Sus şi Bogata de Jos, în apropiere de Vad. În 1522 Episcopia de Vad a primit și o moară în Câţcău. Tot de această episcopie a ținut şi o şcoală bisericească care a funcționat în chiliile mănăstirii. Şcoala a încetat să mai existe de la 1761 când călugării au fost alungaţi de ostaşii lui Bucow. peste graniţă, în Moldova, de unde au venit cei mai mulţi. Apoi, tot în această perioadă, amintim un mitropolit cu numele Ioan, originar din satul Peşteana, care, se pare că, şi-a avut sediul în Mănăstirea Prislop (1533). Între anii 1557-1570, trei mitropoliţi şi-au avut reşedinţa în mănăstirea de la Geoagiu (Hunedoara), nu departe de fostul scaun vlădicesc de la Râmeţ. Mitropolia la Geoagiu După ce mitropolitul Petru de la Feleac a trecut la Domnul (înainte de anul 1550) vreme de 3 ani scaunul mitropolitan a rămas vacant. Prin 1553, castelanul Hunedoarei, l-a trimis pe un preot cu numele Ioan -din satul Peșteana, în Țara Românească, pentru a fi hirotonit episcop al românilor deoarece principele Transilvaniei a dăruit acestui castelan -pe nume Ioan Fankyepiscopia românilor. De aici putem deduce că episcop al românilor nu putea fi decât al tuturor românilor din Ardeal adică mitropolitul ! Despre acest ierarh se știe că s-a retras la mănăstirea de la Prislop. Urmașul său a fost Hristofor ridicat la demnitatea arhierească de la egumenia unei mănăstiri de lângă Geoagiu (HD) -în anul 1557. Păstoria lui a durat doar vreo 3 ani căci, în 1560, în Întrebarea creștinească tipărită de diaconul Coresi, este pumenir un ierarh cu numele Sava (Savei), ediție dedicată mitropolitului Efrem al Țării Românești. Apoi, începând cu 1561, este cunoscut un mitropolit cu numele Gheorghe care a fost înlocuit de Sava (revenit în scaun) -până în 1570 când a murit. Mitropolia la Alba Iulia Pe vremea lui Efimie, (până în 1574) urmașul lor, reședința mitropolitană s-a mutat -în 1572, la Alba Iulia. Spre deosebire de mitropoliții amintiți mai sus care au fost hirotoniți în Tara Românească, Eftimie a fost hirotonit de patriarhul Macarie al sârbilor (al Ipek-ului) -ridicat în această demnitate de fratele său care a ajuns mai marele vizir al imperiului otoman. Eftimie a fost rânduit cel dintâi mitropolit oficial al Transilvaniei cu reședința la Alba Iulia. Numai că românii nu au avut nici catedrală nici reședință mitropolitană în această cetate. Cei rânduiți ca mitropoliți au locuit în afara zidurilor acestei cetăți. Păstoria lui Eftimie a fost de scurtă durată deoarece în 1574 a fost scos din scaun și înlocuit cu Hristofor - pentru o perioadă de vreo 5 ani. De semnalat faptul că ierarhii ardeleni pomeniți până aici și-au avut reședința în diferite localități după cum le permiteau autoritățile politice. După ce Alba-Iulia a devenit capitala principatului autonom al Transilvaniei - creat în 1541 -atunci când regatul Ungariei a fost transformată în paşalâc turcesc, sediul Mitropoliei Transilvaniei s-a stabilit în acest oraş (se pare, din 1572), unde a rămas până la începutul secolului al XVIII-lea când, datorită uniației, a fost lăsată fără întâistătător. Abia după 1579 putem vorbi despre o reședință mitropolitană stabilă pentru o perioadă de 120 de ani. Șirul acestor mitropoliți îl deschide Ghenadie l care a păstorit aici între anii 1579-începutul anului 1585. La fel ca înaintașii lui, a fost hirotonit întru arhiereu la Târgoviște de către Mitropolitul Serafim al Tării Românești. Numele lui este pomenit într-un document din 1581 care atestă clar că reședința mitropolitană s-a aflat în afara zidurilor ceății. Mitropolitul Ghenadie a avut preocupări cărturărești. Prin grija lui s-a tipărit la Sebeș un Sbornic -slavon (în 1580) și, apoi, la Brașov, Evanghelia cu învățătură (1580-1581) -în limba română !!! (cu sprijinul judele Brașovului Luca Hirsher), de către diaconul Coresi. Ghenadie a păstorit până la moartea sa, petrecută la sfârșitul lunii februarie, în 1585. În martie 1585, principele Sigismund Bathory l-a confirmat în scaunul vlădicesc pe mitropolitul Ioan. Mitropolia de la Alba Iulia pe vremea lui Mihai Viteazul. Noul mitropolit a fost egumen al mănăstirii Prislop încă din anul 1564, când a început renovarea acestei mănăstiri, cu sprijinul financiar al fiicei lui Moise Vodă (domn al Țării Românești). Lucrările au durat până în 1580. Acest mitropolit a păstorit până în anul 1605. După moartea lui Ghenadie, la finele lunii februarie 1585 sinodul preoţilor l-a ales pe stareţul Ioan de la mănăstirea Prislop, "om erudit, cumpătat, modest, cu viaţa curată şi religioasă" care în luna august a anului 1585 a fost sfinţit la Târgovişte ca mitropolit de către mitropolitul Serafim al Ungrovlahiei. Mitropolitul Ioan "om erudit, cumpătat, modest, cu viaţa curată şi religioasă", în luna august a anului 1585 a fost sfinţit la Târgovişte ca mitropolit de către mitropolitul Serafim al Ungrovlahiei. Rolul şi importanţa mitropolitului Ioan de Prislop a crescut o dată cu evenimentele istorice care s-au desfăşurat în perioada respectivă, precum şi de timpul mai îndelungat de păstorire în scaunul mitropolitan de la Alba Iulia faţă de predecesorii şi urmaşii săi (20 de ani). Ascensiunea domnitorului Ţării Româneşti - Mihai Viteazul - şi pericolul invaziei otomane, a influenţat pozitiv, tratatul încheiat cu Sigismund Bathory la data de 20 mai 1595. O delegaţie numeroasă din Ţara Românească în frunte cu boierii, fraţii Buzeşti şi Teodor Rudeanu alături de mitropolitul Eftimie şi episcopii Teofil al Râmnicului şi Luca al Buzăului sosiţi la Alba Iulia, au obţinut de la Sigismund Bathory consimțământul oficial ca, toate bisericile ortodoxe din Transilvania să fie sub jurisdicţa mitropolitului de la Târgovişte. Cu această ocazie Mihai Viteazul a avut posibilitatea să se întâlnească cu mitropolitul Ioan de Prislop şi să cunoască starea precară a Mitropoliei Ortodoxe Române din Transilvania, fapt ce l-a determinat să intervină şi să obţină de la principe încuviinţarea de a construi o nouă clădire pentru mitropolia ortodoxă a românilor din Transilvania, după ce mitropolitul Ioan de la Prislop a obţinut jurisdicţie peste soboarele româneşti din tot Ardealul. Într-un timp record, de numai un an -1597- românii au reuşit să construiască o nouă catedrală precum şi clădirile aferente pentru reședința Mitropoliei Ortodoxe Române din Transilvania, iar mitropolitul Ioan de Prislop a avut un rol important în această realizare, după care reședința mitropoliei s-a mutat în cetate. De la "Ioan Vlădica de la Bălgrad" după cum a afirmat istoricul Ştefan Meteş, avem cea mai veche scrisoare românească, cunoscută până acum din condeiul unui arhiereu din Ardeal adresată de domnitorul Tării Românești (Mihnea) pricipelui Sigismund Bathory în august 1585. După victoria lui Mihai Viteazul de la Şelimbăr (oct. 1599) mitropolitul Ioan de Prislop s-a aflat în fruntea alaiului care l-a primit în Alba Iulia la data de 21 Oct. / 1 Nov. 1599 după care întreg teritoriul Transilvaniei a trecut sub autoritatea domnitorului. Din alai a făcut parte și episcopul Dionisie Rally al Buzăului. Acesta a fost înrudit cu familia Cantacuzino, iar istoricul N. Iorga susţinea că a fost duhovnicul şi sfetnicul voievodului până la sfârşitul vieţii. După înfrângerea lui Mihai Viteazul în lupta de la Mirăslău (18 Sept. 1600) dintr-o informaţie mai târzie, rezultă că domnitorul pentru un scurt timp sa refugiat la Mănăstirea Prislop însoţit probabil de mitropolitul Ioan de la Prislop. Cronicarul George Brancovici, fratele mitropolitului Sava de la Bălgrad, care a copilărit în cetatea de la Alba Iulia între anii 1656-1678, ne dă ştirea că după decapitarea voievodului Mihai Viteazul, trupul lui a fost adus şi înmormântat prin grija lui Ioan de Prislop în Mitropolia Transilvaniei ctitorită de domnitor. Odată cu înlăturarea lui Mihai Viteazul a dispărut şi mitropolitul Ioan care probabil s-a retras în Ţara Haţegului, acolo de unde a plecat, la Mănăstirea Prislop, iar slujitorii Mitropoliei au fost alungaţi din Alba Iulia. Mitropolitul Ioan a murit în 1605. După o perioadă grea şi mai puţin cunoscută, apar ca urmaşi a lui Ioan de Prislop, Teoctist (1606-1622), Dosoftei (1622-1627) și Ghenadie (1627-1640) Importanţa Mănăstirii Prislop ca centru religios şi de cultură a românilor din această zonă a ţării, precum şi relaţiile strânse care au existat cu Mitropolia de la Bălgrad s-a dovedit din nou şi prin alegerea mitropolitului Teofil ca al treilea mitropolit al Bălgradului promovat de la Prislop la data de 21 febr. 1615, întărit fiind de către principele Gabriel Bethlen. Cu această ocazie în diploma respectivă s-a prevăzut ca toate averile şi moşiile luate de la preoţi şi de la Bisericile românilor de către "nobili şi alţi străini" să fie siliţi a le restitui. Asfel de prevederi s-au elaborat și înainte dar rar au fost puse în practică. Ambele centre de cultură şi ale credinţei străbune transilvănene (Alba Iulia şi Prislop) au fost distruse în sec. 18-lea odată cu trecerea Transilvaniei sub stăpânirea Imperiului Habsburgic în acţiunile dure întreprinse atunci cu privire la catolicizarea românilor. Biserica Ortodoxă Română din Transilvania a avut permanente legături cu domnitorii şi ierarhii din Ţara Româneasca şi Moldova. De pildă, mitropoliţii Ungrovlahiei aveau şi calitatea de "exarhi ai Plaiurilor", adică de reprezentanţi ai Patriarhiei Ecumenice din Transilvania ("Plaiuri"), locuită de români ortodocşi, unde Patriarhia nu-şi putea impune direct autoritatea sa. Numeroşi domnitori munteni şi moldoveni au ridicat biserici şi mănăstiri în Transilvania: Prislop, Lancram, biserica Sfântul Nicolae din Scheii Braşovului, Vad, Feleac, Topliţa, Catedrala mitropolitană din Alba Iulia, ridicată de Mihai Viteazul, biserica din Turnu Rosu (jud. Sibiu) de Matei Basarab, bisericile din Ocna Sibiului şi Făgăraş sau mânăstirea de la Sâmbăta de Sus, toate ctitorite de Constantin Brâncoveanu ş. a. În schimb, un număr de mânăstiri şi biserici de mir din Ţara românească şi Moldova erau ctitorii ale transilvănenilor. Trebuie consemnat şi faptul că Biserica Ortodoxă din Transilvania nu era socotită religie de stat, oficială, ci dimpotrivă, o religie "tolerată", spre deosebire de celelalte patru confesiuni care aveau statutul de "recepte". Se ştie că pe la mijlocul secolului al XVI-lea saşii transilvăneni - până atunci catolici - au trecut la luteranism ( după Dieta de la Mediaș din 1548), iar o bună parte din unguri şi secui - până atunci tot catolici - au trecut la calvinism (după Dieta de la Aiud din 1564) şi apoi, o parte a acestora din urmă, la unitarianism după Dieta din 1568. Calvinii și-au îndreptat privirile, mai întâi, spre luterani cu care au avut numeroase dispute teologice -fără a se putea convinge unii pe alții. Apoi, au apărut unitarienii. Pe fondul amestecului administrației politice în problemele religioase (potrivit zicalei huius regio, eius religio), până spre sfârșitul veacului al XVI-lea, calvinii aproape că au dispărut din Ardeal. Din a doua jumătate a secolului al XVI-lea şi pe tot parcursul celui de al XVII-lea, conducătorii confesiunii calvine - de regula ajutaţi de principii maghiari ai Transilvaniei din Alba Iulia- au desfăşurat o puternică acţiune prozelitistă printre români, prin activitatea aşa-numiţi "episcopi româno-calvini", prin tipărituri cu un conținut calvin, prin impunerea unor restricţii ierarhilor, protopopilor şi preoţilor ortodocşi, toate urmărind convertirea românilor la calvinism şi, în final, maghiarizarea lor. În acest context, cu spijinul autorităților, s-a înființat o episcopie româno calvină la Sângiorz despre care vom vorbi mai jos. În secolul al XVII-lea, doi dintre mitropoliții ardeleni de la Alba Iulia - Ilie Iorest şi Sava Brancovici - au fost înlăturaţi din scaun şi întemniţaţi, pentru ca s-au opus acestei acţiuni prozelitiste. În pofida acestor acţiuni, prozelitismul calvin n-a dus la rezultatele dorite, pentru că marea masă a românilor au rămas statornici în credinţa ortodoxă, salvând astfel însăşi fiinţa etnică românească.