Sucurile acidulate îndulcite cu zahăr (Soda-uri): o țintă tentantă

pentru taxare (2018)

"Zahărul, romul și tutunul sunt bunuri care nu sunt nici pe departe necesare în viață,
dar au devenit obiecte de consum aproape universal și care sunt, prin urmare,
subiecte extrem de potrivite pentru impozitare."
— Adam Smith, “Bogăția Națiunilor,” 1776
Acest citat, de la marele filozof al capitalismului, a apărut la începutul unui
articol publicat acum câteva săptămâni în The New England Journal of Medicine.
Articolul pleda pentru impozitarea Coca-Cola, Pepsi, Gatorade, Red Bull și orice altă
băutură îndulcită cu zahăr, în mare parte pentru a combate obezitatea.
Autorii erau Kelly Brownell, un cercetător cu experiență în domeniul obezității
la Yale, și Thomas Frieden, comisarul pentru sănătate publică al orașului New York.
De când articolul a apărut, președintele Obama l-a numit pe Dr. Frieden să conducă
Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor.
Astfel, unul dintre cei mai importanți oficiali de sănătate publică din țară este
acum un susținător aprig al unei taxe pe soda-uri. Între timp, alți consilieri ai lui
Obama și unii membri ai personalului Senatului au vorbit despre o astfel de taxă - care
nu s-ar aplica la soda-urile dietetice sau la sucuri naturale - ca o modalitate de a ajuta
la finanțarea unei asigurări de sănătate extinse. Printre cele 15 opțiuni pentru
finanțarea reformei sistemului de sănătate, o nouă analiză a Comitetului pentru
Finanțe al Senatului listează o "taxă de acciză pe băuturile îndulcite cu zahăr."
Coca-Cola și PepsiCo urăsc această idee, desigur, și se luptă puternic (dar în
liniște) împotriva ei. Dat fiind haosul politic al creșterii taxelor, industria pare
probabil să câștige de această dată. Dar taxa pe soda-uri a făcut deja drumul de la
inimaginabil la plauzibil. Nu este prea greu de imaginat că, într-o zi, Congresul sau o
legislatură de stat va vedea taxa ca pe cea mai puțin rea modalitate de a obține venituri
necesare cu disperare.
Orice s-ar întâmpla, dezbaterea privind taxa pe soda-uri este una utilă,
deoarece surprinde foarte bine unele dintre cele mai serioase probleme ale sistemului
nostru (american) fiscal actual. Nu numai că sistemul nu a reușit să strângă suficiente
venituri pentru a acoperi cheltuielile guvernului, dar este și complex în direcții greșite.
Codul fiscal are straturi peste straturi de subvenții, deduceri, excepții și
impozite suplimentare care nu servesc la nimic bun. Există o excepție imensă pentru
asigurarea furnizată de angajatori, care ne-a amorțit față de costurile copleșitoare ale
îngrijirii medicale și este profund nedreaptă față de persoanele care trebuie să-și
cumpere asigurarea singure. Există taxe hoteliere, pentru că este ușor din punct de
vedere politic să taxezi turiștii. Și există impozite care par să sfideze orice logică, cum
ar fi taxa din New Jersey pentru membrii de la cluburile de sănătate.
Pe de altă parte, activitățile care merită cu adevărat să fie impozitate — activități
care pun un cost asupra întregii societăți — adesea rămân neimpozitate sau sunt
impozitate insuficient. Economiștii se referă la impozitele pe astfel de activități ca
fiind impozite Pigovian, după economistul englez din secolul al XX-lea, Arthur Cecil
Pigou, care le-a susținut.
 Impozitele Pigovian au dublul avantaj de a descuraja activitățile costisitoare și
de a ajuta la acoperirea costurilor care rămân. Impozitele pe tutun au devenit cel mai
potrivit exemplu. Totuși, impozitele pe alcool au scăzut cu 35% din anii '90, ajustat
pentru inflație. Încă nu avem o taxă pe carbon sau pe vreun sistem de limitare a
emisiilor nocive și încurajare a investițiilor în combustibili alternativi (cap-and-trade
system). Nu există taxă nici pe excesul de calorii. Din punct de vedere pur economic,
poți argumenta că singurul și cel mai bun candidat pentru o taxă Pigoviană sunt
caloriile.
Majoritatea flagelurilor de sănătate publică au o modalitate brutală de a ține jos
costurile medicale asociate: omoară oameni. De aceea medicina preventivă nu oferă
economii semnificative, așa cum susțin unii. "Una dintre adevărurile incomode este
că atunci când previi o boală," spune Dana Goldman, șeful programului de economie
a sănătății de la Corporația Rand, "prelungești o viață și poți crește costurile."
Obezitatea este diferită. Are doar un efect modest asupra speranței de viață, dar
cauzează boli cronice costisitoare, precum diabetul. Pentru unele persoane, obezitatea
este o chestiune de predispoziție genetică și nu poate fi prevenită. Dar majoritatea
problemei actuale a obezității este legată de comportament. Tânărul obișnuit de 18 ani
este doar cu o fracțiune mai înalt decât un tânăr de 18 ani acum trei decenii, dar cu 7
kilograme mai greu. Fondurile genetice nu se schimbă în trei decenii.
Consumul de soda-uri s-a schimbat - mult. O persoană tipică consumă acum
190 de calorii pe zi din băuturi îndulcite cu zahăr, în creștere de la 70 de calorii pe zi
la sfârșitul anilor '70. Această creștere de 120 de calorii reprezintă aproximativ
jumătate din creșterea totală zilnică a caloriilor în această perioadă, arată datele CDC.
Din toate alimentele și băuturile, spune domnul Brownell, cercetătorul în obezitate,
"știința este cea mai robustă și cea mai convingătoare în legătură cu legătura dintre
băuturile răcoritoare și rezultatele negative asupra sănătății."
La fel de important pentru scopurile unei taxe pe soda-uri, cercetările
economice au descoperit că cei care consumă soda-uri sunt sensibili la preț. În trecut,
când prețul soda-urilor a crescut cu 10%, consumul a scăzut cu aproximativ 8%, în
medie. Acest lucru înseamnă că o taxă pe soda-uri nu ar putea fi chiar atât de regresivă
pe cât pare, deoarece persoanele sărace ar cumpăra mai puține sodauri decât fac
acum.
Am găsit aceste argumente destul de convingătoare și am vrut să aud cum vor
răspunde executivii de la Coke și Pepsi. Dar au refuzat să vorbească. Bryan Anderson,
șeful biroului Coke din Washington, și Dan Bryant, șeful Pepsi, nu mi-au returnat
apelurile. Reprezentanții companiilor au spus că grupul de lobby al industriei,
Asociația Americană a Băuturilor, a făcut toate comentariile. Și cu siguranță a făcut
unele comentarii. Asociația are un blog nesemnat care critică susținătorii taxei pe
soda-uri ca fiind "polițiști alimentari profesioniști bine plătiți" la "universitățile de pe
coasta de est." Un articol recent a fost dedicat pentru a-l lăuda pe Bill Clinton - a cărui
fundație ajută la conducerea unui program care ține unele (dar nu toate) băuturile
îndulcite afară din școli și a primit bani de la industrie - pentru a se opune unei taxe
pe soda-uri. "Domnule președinte," a concluzionat, "îți mulțumim că ești un tip de
treabă."
 Când am vorbit la telefon cu Susan Neely, președintele asociației, am încercat
să trec peste insulte și am pus aceeași întrebare de mai multe ori: credeți că creșterea
consumului de băuturi îndulcite cu zahăr este un motiv important pentru creșterea
obezității? Doamna Neely, într-un ton plăcut, nu a vrut să răspundă. Ea a continuat
să răspundă la întrebări diferite, cum ar fi dacă soda-urile sunt singurul motiv pentru
care am luat atât de mult în greutate.
"Cred că consumăm prea multe calorii din diferite surse și nu facem suficient
exercițiu", a spus în cele din urmă. Este cu siguranță adevărat că o taxă pe soda-uri, în
sine, nu va rezolva problema obezității de miliarde de dolari. O abordare veritabilă
Pigoviană ar fi mult mai largă. Ar trebui să scăpăm de subvențiile guvernamentale
actuale pentru siropul de porumb - și de taxa de la sala de gimnastică din New Jersey.
Ar trebui să folosim impozitele și subvențiile pentru a inversa declinul pe termen lung
al prețului alimentelor nesănătoase și creșterea pe termen lung a prețului fructelor și
legumelor. Unii economiști spun că primele de asigurare de sănătate ar trebui să fie
mai mici pentru persoanele care se mențin în formă. Așa cum spune doamna Neely,
"Este o ecuație simplă - calorii intrate, calorii ieșite." Într-adevăr este. Doar că nu ar
trebui să pierdem din vedere câte dintre aceste "calorii intrate" vin de la Coca-Cola,
Pepsi și asemenea. Dacă am putea reduce consumul nostru de soda-uri, am fi și mai
subțiri, și mai bogați.