1

ROBERT LUDLUM

INUTUL
MAGIC
Traducere VIOREL CIOCAN

www.virtual-project.eu

I S.B.N.:
973-9343-92-9

Copyright e Jonathan Ryder 1974; Robert Ludlum 1996

Editura Lider
3

1996

PARTEA NTI

Port Antonio/Londra

1
Port Antonio, Jamaica
Perdeaua alb de stropi ai oceanului ni n sus din stnca de
coral i, o fraciune de secund, rmase suspendat pe fundalul de
un albastru ntunecat al Caraibelor. Apoi, jetul de ap se prvli
peste miile de crpturi minuscule, ascuite i neregulate ce
formau stratul de coral, ntorcndu-se n ocean, contopindu-se cu
el.
Timothy Durell se duse ctre captul ndeprtat al uriaului
bazin de form neregulat, mprejmuit de corali i urmri lupta,
nverunat dintre ape i stnci. Acea zon izolat de pe rmul de
nord al Jamaici ilustra compromisul ntre activitatea omului i
fenomenele naturale. Vilele Trident erau construite pe un strat de
coral, nconjurate de acesta din trei pri, cu o singur cale de
acces spre drumurile din fa. Construciile reprezentau replici
miniaturale ale numelor pe care le purtau, case de oaspei aflate n
faa mrii i a cmpiilor de coral. Fiecare dintre ele constituia o
entitate; flecare era izolat de celelalte, aidoma ntregului complex
5

fa de teritoriul alturat pe care se afla Port Antonio.

Durell, tnrul director englez al Vilelor Trident, absolvent al
Colegiului de Management hotelier din Londra, avea o serie de
iniiale dup numele su, care indicau mai mult tiin de carte
i experien dect lsa s se neleag nfiarea lui juvenil. Dar
Durell era ntr-adevr bun; tia asta nu numai el, dar i
proprietarii complexului Trident. Nu ncetase nici o clip s caute
neprevzutul, ceea ce, mpreun cu dexteritatea obinut prin
rutin, reprezenta esena unui management de calitate.
Acum descoperise ceva neateptat i asta l tulbura.
Era o imposibilitate matematic. Sau, dac nu imposibil, cu
siguran extrem de improbabil.
Pur i simplu nu avea sens.
Domnul Durell?
Omul se ntoarse. Secretara lui jamaican, ale crei trsturi i
piele cafenie trdau un strvechi amestec de snge african i
britanic, venise pe marginea bazinului cu un mesaj.
Da.
Zborul Lufthansa de la Mnchen la Montego are ntrziere.
E vorba despre rezervarea fcut de Keppler, nu-i aa?
Da. Vor pierde legtura care-i aduce pe insul.
Trebuia s vin la Kingston.
N-au sosit, spuse fata, pe un ton dezaprobator, dar fr
asprimea ce se degaja din afirmaia lui Durell. E limpede c nu vor
s-i petreac noaptea la Montego; au expediat un mesaj de la
bordul avionului. Va trebui s le trimitei un charter
Dup ce m-au anunat doar cu trei ore nainte? S le trimit
nemii! Avionul lor a ntrziat.
Au ncercat. N-au gsit nici unul disponibil n MoBay.
Sigur, nu e nici unul O s vorbesc cu Hanley. Urmeaz s
se ntoarc la Kingston cu familia Warfield pe la ora cinci.
Poate c n-o s vrea s
O s vrea. Suntem n aceeai situaie. Sper c n-o s se
ntmple aa toat sptmna.
De ce spunei asta? Ce v ngrijoreaz?
Durell se ntoarse la balustrad i privi ntinderea de coral i
6

stncile. i aprinse o igar, protejnd cu palma flacra de briza

cald.
Cteva lucruri. Nu sunt sigur c le pot preciza pe toate. tiu
ns ceva.
Se uit la fat, fr s-o vad, cu o privire pierdut n amintiri.
Acum vreo dousprezece luni, au nceput s soseasc
rezervri pentru aceast sptmn. n urm cu unsprezece luni,
toate locurile erau ocupate. Toate vilele au fost nchiriate pentru
aceast sptmn.
Complexul Trident e foarte popular. Ce vi se pare aa de
ciudat?
Nu nelegi. De unsprezece luni ncoace, toate rezervrile iau pstrat valabilitatea. Nici o singur amnare sau vreo
schimbare de dat. Nici mcar pentru o zi.
Mai puin btaie de cap pentru dumneavoastr. Credeam c
o s fii ncntat.
Nu-i dai seama? E matematic impo m rog, cel puin o
nepotrivire. Douzeci de vile. Considernd c e vorba despre
cupluri, asta nseamn patruzeci de familii, zu aa mame, tai,
mtui, unchi, veri Vreme de unsprezece luni, nu s-a ntmplat
nimic care s schimbe planurile cuiva. Nici unul dintre ei n-a
murit iar la tarifele noastre nu-i avem n vedere n primul tind pe
tineri. N-a intervenit nici o afacere urgent, nici pojar sau oreion,
nici nuni, nmormntri sau vreo boal mai lung. Totui, noi nu
organizm ncoronarea reginei; oferim doar o sptmn n
Jamaica.
Fata rse.
Parc ai recita o poezie, domnule Durell. V deranjeaz
faptul c lista dumneavoastr de ateptare, att de bine ntocmit,
a rmas nefolosit?
i, apropo, vor sosi cu toii, continu tnrul director, pe un
ton precipitat. Acest Keppler este singurul care are o problem i
cum o rezolv? Trimind un mesaj prin radio, de undeva de
deasupra Atlanticului. Trebuie s recunoti ca asta e cam mult. Iar
ceilali? Nimeni n-a cerut s-l atepte o main, nici n-a solicitat
vreo confirmare de pe insul, nemaivorbind de faptul c nu i-au
7

fcut nici un fel de griji n privina bagajelor sau a distanelor. Sau

n legtur cu altceva. Pur i simplu vor fi aici.
Nu i familia Warfield. Cpitanul Hanley s-a dus cu avionul la
Kingston ca s-i aduc.
Dar noi n-am tiut asta. Hanley i-a nchipuit n mod greit
lucrul sta. Aranjamentul s-a perfectat n particular de la Londra.
El a crezut c noi le-am dat numele lui, dar eu unul n-am fcut-o.
Nici dumneavoastr, dar nici altcineva Fata se opri. Dar
vin din toate colurile lumii.
Da. Aproape egal mprii. Din Statele Unite, Anglia, Frana,
Germania i Haiti.
Ce vrei s spunei? ntreb fata, observnd ngrijorarea ce se
aternuse pe chipul lui Durell.
Am ciudata impresie c toi oaspeii notri ce urmeaz s
vin sptmn asta se cunosc ntre ei. Dar nu vor ca noi s tim
asta.

Londra, Anglia
Americanul nalt, cu prul de culoare deschis, ntr-un trenci
descheiat, iei pe ua dinspre Strand a Hotelului Savoy. Se opri o
clip i ridic privirea spre cerul englezesc ce se profila deasupra
blocurilor de pe strad. Era un lucru perfect normal s observe
cerul, s verifice starea vremii dup ieirea din adpost dar
brbatul nu arunc obinuita privire fugar a unui om preocupat
de evoluia factorului climatic.
El se uit cu atenie.
Orice geolog care-i ctiga existena fcnd prospeciuni
geofizice pentru guvern, companii de fundaii cunotea importana
covritoare a vremii; putea nsemna progres ori ntrziere.
i intrase n reflex.
Ochii lui cenuii, limpezi, erau adncii n orbitele strjuite de
sprncene groase, mai ntunecate dect prul castaniu deschis,
pieptnat cu iritant regularitate peste cap. Chipul su avea
8

culoarea proprie celor ce sunt permanent expui capriciilor vremii,

cu tenul bronzat, dar nu ars de soare. Cutele din jurul ochilor
preau spate mai curnd de activitatea lui dect de vrst o fa
n permanent conflict cu elementele naturii. Avea pomeii obrajilor
ridicai, buzele pline, maxilarele lipsite de energie, denotnd o
anume blndee a omului, ntr-un contrast abstract cu nfiarea
aspr impus de activitatea sa profesional.
Blndeea i se citea i n priviri; nu izvora din slbiciune, ci din
curiozitate; erau ochii unui brbat care cerceta cu atenie poate
fiindc nu cercetaser suficient n trecut.
Acest om trecuse prin numeroase ncercri.
Dup ce termin de examinat cerul, l salut pe portarul n
uniform, cltinnd apoi din cap n semn de refuz.
Nu dorii un taxi, domnule McAuliff?
Nu, mulumesc, Jack. O s merg pe jos.
E cam frig, domnule.
M nvioreaz am de parcurs o distan mic.
Portarul i duse mna la apc i i ndrept atenia spre un
Jaguar care tocmai sosise. Alexander McAuliff i continu drumul
pe strada Savoy, trecu pe lng teatru i biroul American Express,
mergnd ctre Strand. Travers strada i intr n traficul uman,
lund-o spre nord, ctre Podul Waterloo. i ncheie fulgarinul i-i
ridic gulerul, ferindu-se de frigul londonez de februarie.
n cteva minute avea s ajung la intersecia Waterloo unde i
fixase o ntrevedere la ora unu.
Convenise cu reprezentantul companiei Dunstone s se
ntlneasc n felul sta, dar spera c tonul vocii sale exprimase
clar iritarea. Ar fi fost de acord s ia un taxi, s nchirieze o main
sau s angajeze un ofer la nevoie, dar, dac Dunstone trimitea o
main dup el, de ce nu-l lua de la Savoy? Nu c l-ar fi deranjat
mersul pe jos; dar detesta s se ntlneasc cu oameni n
automobile aflate n mijlocul unor strzi aglomerate. Era al naibii
de neplcut.
Omul de la Dunstone dduse o scurt explicaie care, din
punctul su de vedere, era singura necesar: Aa prefer domnul
Julian Warfield.
9

Observ imediat automobilul. Trebuia s fie al lui Dunstone sau

al lui Warfield. Un Rolls-Royce, cu o caroserie de un negru
strlucitor, lucrat manual, care circula maiestuos, anacronic,
printre economicele Austin, MG i alte mrci europene. Atept la
bordura trotuarului, aflat la trei metri de traversarea pe pod. Nu
trebuia s fac nici un gest de recunoatere spre Rolls-ul ce se
apropia ncet. Atept pn cnd maina opri exact n faa lui i
ua din spate se deschise.
Domnul McAuliff? ntreb nerbdtor brbatul vrstnic cu
faa tinereasc dinuntru.
Domnul Warfield? rspunse la ntrebare McAuliff, convins c
nu aceasta era identitatea omului de vreo cincizeci de ani, cu
aspect pedant de funcionar.
Slav Cerului, nu. Numele meu e Preston. Srii nuntru;
cred c am depit limita admis.
Da, aa e.
Alex se aez pe canapeaua din spate, n vreme ce Preston se
retrgea s-i fac loc. Englezul ntinse mna.
mi pare bine de cunotin. Eu sunt cel cu care ai vorbit la
telefon.
Da domnul Preston.
mi pare sincer ru pentru inconvenientul de a ne ntlni n
felul sta. Btrnul Julian are i el ciudeniile lui.
McAuliff i zise c poate l judecase greit pe omul de la
Dunstone.
A fost puin neclar, asta-i tot. Dac a vrut s-i ia msuri de
precauie nu-mi dau seama pentru ce motiv trebuie s
recunosc c a gsit o main grozav pentru ntlnirea asta.
Preston rse.
Aa e. Dar am nvat de-a lungul anilor, c Warfield,
asemenea lui Dumnezeu, acioneaz pe ci misterioase, care sunt
totui perfect logice. El are ntotdeauna dreptate. O s luai
prnzul cu el, s tii.
n regul. Unde?
La Belgravia.
n cazul acesta, mergem ntr-o direcie greit.
10

 Julian i Dumnezeu fundamentul logicii, amice.

Rolls-ul travers Waterloo, o lu spre sud ctre Cut, fcu la
stnga pn la Blackfriars Road, apoi din nou la stnga, peste
Podul Blackfriars i la nord, spre Holborn. Era un traseu derutant.
Zece minute mai trziu, maina opri n faa intrrii cu
baldachin a unei cldiri din gravelit, cu o plac din alam n
dreapta uilor duble din sticl, pe care scria SHAFTESBURY
ARMS. Portarul apuc mnerul portierei i vorbi cu jovialitate:
Bun ziua, domnule Preston.
Bun ziua, Ralph.
McAuliff l urm pe Preston n cldire, traversnd holul
confortabil spre un grup de trei lifturi.
Locul sta i aparine lui Warfield? ntreb el, mai mult ca s
fac conversaie dect din curiozitate.
Nu, e al meu. Dei eu n-o s iau prnzul cu voi. Totui, am
ncredere n buctar. O s fii servit cum se cuvine.
N-o s in seama de asta. Julian i Dumnezeu.
Preston zmbi neutru, n timp ce ua ascensorului se deschise.
Julian Warfield vorbea la telefon atunci cnd Preston l
introduse pe McAuliff n camera de zi elegant, decorat cu gust.
Btrnul sttea lng o mas de epoc aezat n faa unei ferestre
nalte, cu vederea spre Belgrave Square. Prin dimensiunile sale,
fereastra ncadrat de lungi draperii albe evidenia talia scund a
lui Warfield. E chiar un tip mrunt, i zise Alex, n timp ce
rspundea salutului cu mna al lui Warfield cu un semn din cap i
cu un zmbet.
Atunci o s trimii statisticile de cretere la Macintosh, zise
Warfield fr grab la telefon. Sunt sigur c n-o s fie de acord, dar
o s-l convingei. La revedere.
Micuul btrn puse receptorul n furc i-l privi pe Alex.
Domnul McAuliff, nu-i aa? n clipa urmtoare chicoti. Asta e
o lecie esenial n afaceri. Folosete experi care se contrazic n
toate privinele i obine cele mai bune argumente de la ambele
pri n vederea unui compromis.
A spune c e un sfat bun n orice mprejurare, rspunse
McAuliff. Atta vreme ct experii se contrazic n legtur cu o
11

chestiune n discuie i nu doar de amorul artei.

Eti iste. mi place asta M bucur s te cunosc.
Warfield trecu pe lng Preston. Mersul i era ca i vorbirea: fr
grab, cu pai leni. ncreztor psihic, dar nesigur fizic.
Mulumesc pentru apartament, Clive. i Virginiei, desigur.
tiu din experien c prnzul va fi delicios.
Pentru puin, Julian. Eu o s plec.
McAuliff ntoarse iute capul i-l privi pe Preston. Familiaritatea
cu btrnul Warfield era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Clive
Preston zmbi i iei repede din camer, n vreme ce Alex l
urmrea cu privirea, nedumerit.
Ca s rspund ntrebrilor dumitale nerostite, zise Warfield,
dei ai vorbit cu Preston la telefon, el nu face parte din Dunstone
Limited.
Alexander se ntoarse ctre scundul om de afaceri.
De cte ori v-am sunat la birourile companiei Dunstone
cutndu-v, a trebuit s las un numr pentru ca altcineva s-mi
telefoneze
ntotdeauna dup cteva minute, l ntrerupse Warfield.
Nu te-am lsat niciodat s atepi; ar fi fost necivilizat. De cte
ori ai telefonat de patru ori, cred secretara mea l-a informat pe
domnul Preston. La biroul lui.
Iar Rolls-ul de la Waterloo era al lui Preston, zise Alex.
Da.
Deci, dac m-ar fi urmrit cineva, nelegea c fac afaceri cu
Preston. Aa a fost de cnd sunt la Londra.
Asta am urmrit. De ce? Credeam c e evident. Preferm s
nu tie nimeni c discutm un contract cu dumneata. Mi se pare
c primul nostru apel telefonic la New York a fost concludent n
acest sens.
Spuneai c e ceva confidenial. Toat lumea susine acelai
lucru. Dac aspectul sta era aa de important, de ce ai mai
menionat numele Dunstone?
Ai fi venit ncoace dac nu-l menionam?
McAuliff se gndi o clip. Cu excepia unei sptmni de schi la
Aspen, mai avusese cteva alte proiecte. Dar Dunstone era
12

Dunstone, una dintre cele mai mari corporaii pe piaa

internaional.
Nu, probabil c n-a fi venit.
Eram convini de lucrul sta. tiam c eti pe cale s
negociezi cu ITT o mic afacere n sudul Germaniei.
Alex l fix pe btrn cu o privire surprins. Nu se putu abine
s nu zmbeasc.
Asta, domnule Warfield, trebuia s fie o chestiune
confidenial.
Warfield i rspunse pe acelai ton amuzat.
nseamn c noi tim mai bine ce e aceea confidenialitate,
nu-i aa? ITT joac cu crile pe fa Vino s bem ceva nainte de
mas. tiu ce preferi: scotch cu ghea. Ceva mai mult ghea
dect cred eu c e bun pentru organism.
Btrnul rse uor i-l conduse pe McAuliff n cellalt capt al
ncperii. Prepar buturile rapid, micndu-i minile cu
dexteritate, n contradicie cu mersul su lent.
Am aflat cte ceva despre dumneata, domnule McAuliff. Mi sa prut fascinant.
Am auzit c se interesa cineva de mine.
Stteau n fotolii, unul n faa celuilalt. La auzul afirmaiei lui
McAuliff, Warfield i ridic ochii din pahar i-i privi interlocutorul
cu asprime, aproape nfuriat.
Mi se pare greu de crezut.
Nu s-au rostit nume, dar informaia a ajuns la mine. Din opt
surse. Cinci americane, dou canadiene i una francez.
Care nu duceau la Dunstone.
Trupul mrunt al lui Warfield prea nepenit; McAuliff nelese
c atinsese o coard sensibil.
Am spus c nu s-au menionat nume.
Ai pronunat numele Dunstone n vreo conversaie
ulterioar? Spune-mi adevrul, domnule McAuliff.
N-am nici un motiv s-l ascund, rspunse Alex, pe un ton
uor dezaprobator. Nu, nu l-am pronunat.
Te cred.
Aa i trebuie.
13

 n caz contrar, te-a fi pltit generos pentru timpul irosit i ia fi sugerat s te ntorci n America ca s reiei negocierile cu ITT.
A putea face asta oricum, nu crezi?
Dar i plac banii.
Foarte mult.
Julian Warfield puse paharul jos i i mpreun minile mici i
subiri.
Alexander T. McAuliff. T vine de la Torquin, un nume rar
folosit, poate chiar nemaintlnit. Nu se afl nici pe antetul
dumitale; lumea spune c-i displace
E adevrat. Nu m nnebunesc dup el.
Alexander Torquin McAuliff, patruzeci i patru de ani.
Liceniat, masterat n tiine, doctor n filosofie, dar titlul de
doctor e la fel de nefolosit ca i numele mijlociu. Facultile de
geologie ale mai multor universiti americane importante,
incluzndu-le pe cele din California i Columbia, au pierdut un
excelent cercettor atunci cnd doctorul McAuliff a decis s-i
pun talentul n slujba unor scopuri preponderent comerciale.
Brbatul zmbi, cu o expresie gen ce-s-m-fac, dar nensoit
de semnul ntrebrii.
Stresul din faculti i laboratoare nu e mai puin accentuat
dect cel de pe teren. Atunci de ce s nu fie pltit?
Da. Am fost de acord c-i plac banii.
Dumitale nu?
Warfield rse, sincer i din toat inima. Trupul lui slab i scund
se scutura de plcere, n vreme ce-i umplea din nou paharul lui
Alex.
Excelent replic. ntr-adevr bun.
N-a fost aa grozav.
Dar m-ai ntrerupt, zise Warfield ntorcndu-se n fotoliu.
Intenia mea era s te impresionez.
Sper c nu aveai n vedere propria-mi persoan.
Nu. Cu meticulozitatea noastr Fac parte dintr-o familie
strns unit, un mediu tiinific sigur
E necesar? ntreb McAuliff, ntrerupndu-l pe btrn n
timp ce-i plimba degetul pe buza paharului.
14

 Da, replic simplu Warfield, continund netulburat. Tatl

dumitale era i este, la pensie un reputat specialist n
agronomie; mama dumitale, din nefericire decedat, avea o
admirabil fire romantic. De la ea provine numele Torquin i,
pn la moartea ei, nu ai evitat niciodat iniiala sau numele. Ai
avut un frate mai mare, aviator, czut la datorie n ultimele zile ale
rzboiului din Coreea; dumneata nsui ai fost la nlime n
Vietnam. Dup obinerea doctoratului, se credea c vei continua
tradiia tiinific a familiei. Dar o tragedie personal te-a scos din
lumea laboratoarelor. O tnr logodnica dumitale a fost ucis
pe strzile New Yorkului. Noaptea. Te-ai nvinovit pe dumneata
i pe alii. Urma s te ntlneti cu ea, ns o sesiune tiinific,
convocat n ultimul moment i complet inutil, te-a mpiedicat.
Alexander Torquin McAuliff a prsit universitatea. Am schiat
exact situaia?
Dumneata mi violezi intimitatea. Repei informaii care, dei
personale, nu prea sunt secrete. E uor s le pui cap la cap. n
plus, eti de-a dreptul insuportabil. Nu cred c o s iau masa cu
dumneata.
Mai ateapt cteva minute nainte de a lua o hotrre.
Am luat-o chiar acum.
Sigur, nc puin Doctorul McAuliff a nceput o nou
carier cu o tenacitate extraordinar. S-a angajat la cteva firme
de prospeciuni geologice, unde a desfurat o activitate
remarcabil; apoi a prsit companiile i a oferit clienilor condiii
mai avantajoase pentru contractele viitoare. Industria de
construcii nu cunoate frontiere naionale: Fiat construiete la
Moscova; Moscova la Cairo; General Motors la Berlin; British
Petroleum la Buenos Aires; Volkswagen la New Jersey, SUA;
Renault la Madrid i lista e departe de a fi complet. Totul ncepe
cu un simplu dosar, nesat de paragrafe tehnice complicate, care
stipuleaz ce se poate face i ce nu, n materie de construcii, pe
terenul respectiv. E un exerciiu foarte simplu, care garanteaz
totul. Dar, fr dosarul la, nimic nu e posibil.
Cele cteva minute solicitate de dumneata sunt pe terminate,
Warfield. n numele comunitii prospectorilor, i mulumesc c ne
15

recunoti utilitatea. Cum spuneai, suntem deseori considerai

drept o garanie.
McAuliff puse paharul pe msua de lng fotoliu i ddu s se
ridice. Warfield vorbi calm i la obiect:
Ai douzeci i trei de conturi bancare, incluznd patru n
Elveia; i pot da numerele de cont, dac vrei. Altele se afl la
Praga, Tel Aviv, Montreal, Brisbane, So Paolo, Kingston, Los
Angeles i, desigur, New York, printre altele.
Alexander rmase nemicat pe marginea fotoliului, aintindu-l
cu privirea pe btrn.
Ai avut ceva de lucru.
Am fost meticulos. Evident, nimic nu e ilegal; nici unul dintre
conturi nu este prea mare. mpreun totalizau dou milioane patru
sute de mii de dolari americani, n urm cu cteva zile, cnd ai
venit de la New York. Din nefericire, cifra nu are importan. Din
cauza conveniilor internaionale privind transferurile financiare,
banii nu pot fi centralizai.
Acum tiu sigur c nu vreau s iau masa cu dumneata.
Poate c nu. Dar ce-ai zice de alte dou milioane de dolari?
Bani ghea, cu toate taxele americane pltite. Depozitai ntr-o
banc la alegerea dumitale.
McAuliff continua s-l fixeze pe Warfield. Trecur cteva clipe
pn cnd vorbi.
Vorbeti serios, nu?
Foarte serios.
Pentru o prospeciune?
Da.
Exist cinci firme bune chiar aici, la Londra. De ce m
angajai pe mine la un asemenea pre i nu-i folosii pe ei?
Nu dorim o firm. Preferm o persoan. Un om pe care l-am
studiat amnunit; un om despre care credem c va onora cel mai
important aspect al contractului. Secretul.
Asta sun amenintor.
Deloc. E o necesitate financiar. Dac se afl ceva, vor ncepe
speculaiile. Preurile terenurilor vor crete exorbitant, iar proiectul
ar deveni irealizabil. Ar trebui s fie abandonat.
16

 Despre ce e vorba? nainte de a da un rspuns, trebuie s

tiu asta.
Intenionm s construim un ora n Jamaica.

17

2
McAuliff refuz politicos oferta lui Warfield de a chema maina
lui Preston s-l ia de la Belgravia. Alex voia s mearg pe jos, s
mediteze n aerul rece de iarn. Micarea l ajuta s-i pun n
ordine gndurile; aerul proaspt i rece l ndemna la introspecie.
Nu fiindc ar fi avut la ce se gndi n mod special, dar trebuia s
digere ceea ce aflase. ntr-un anume sens, vntoarea se ncheiase.
Se vedea captul nclcit al labirintului, dup unsprezece ani de
rtciri complicate. Nu era vorba de bani n sine. Ci de bani n
accepiunea de band rulant ce-l ducea spre independen.
Complet. Total. Fr s mai trebuiasc s fac ceea ce nu
dorea.
Moartea lui Ann uciderea ei marcase un moment de cotitur.
l ajutase s judece limpede. Dar judecata avea rdcini adnci,
dincolo de explozia emoional. Sesiunea tiinific descris exact
de Warfield drept complet inutil era simptomatic pentru
lumea tiinific.
Toate activitile de laborator erau subordonate necesitii de a
justifica subveniile de perspectiv. Doamne! Ct munc inutil!
Cte ntruniri fr sens! Ct de des se abandona o activitate util
fie pentru c nu se acordau subvenii pentru cercetare, fie din
cauza efului de departament care stabilea prioritile pentru a
obine progrese mai evidente pentru o fundaie interesat de
progres.
Nu putea lupta cu sistemul academic; era prea furios ca s
accepte politica acestuia. Aa c l prsise. Proiectele care nu
ofereau cea mai favorabil imagine a profitului erau abandonate,
fr a se mai reveni asupra lor.
Limiteaz-te la afaceri. Nu pierde vremea.
Aa c prsi i companiile i se puse pe treab de unul singur.
Un om care putea decide pentru sine valoarea contractelor. i dac
acestea meritau efortul.
18

Lund n considerare toate aspectele, tot tot ce-i propusese

Warfield, i se prea nu numai corect i acceptabil, ci de-a dreptul
nemaipomenit. Dou milioane de dolari nempovrai de taxe i
perfect legali pentru o prospeciune pe care tia c o poate duce la
bun sfrit.
Cunotea vag zonele din Jamaica deja prospectate: la est i sud
de Falmouth, pe rm pn la Duncans Bay; n interior pn la
Cock Pit. De fapt, de aceast din urm regiune prea s fie foarte
interesat Dunstone; poriuni ntinse n unele cazuri,
necartografiate de muni i jungl de neptruns. Kilometri ntregi
de natur slbatic, la zece minute de mers cu avionul de la
sofisticatul Montego Bay i la cincisprezece de explozivul, n
continu expansiune New Kingston.
Dunstone avea s-i furnizeze coordonatele exacte n urmtoarele
trei sptmni, timp n care el trebuia s-i formeze echipa.
Ajunsese din nou pe Strand, strada Savoy aflndu-se la cteva
blocuri distan. i tot nu hotrse nimic; nici n-avea ce,
exceptnd decizia de a ncepe s-i caute oameni la universitate.
Era sigur c avea s gseasc destule persoane interesate; spera
doar ca acestea s aib nivelul de calificare solicitat.
Totul era n regul. Cu adevrat.
Cobor pe aleea spre curtea interioar, i zmbi portarului i
intr pe uile de sticl groas ale hotelului. Trecu pe lng recepie
i ntreb dac avea vreun mesaj.
Nu primise nici unul.
Dar era altceva. Funcionarul n smoching din spatele ghieului
i puse o ntrebare.
Urcai n camer, domnule McAuliff?
Da da, o s merg n camer, rspunse Alex, derutat de
ntrebare. De ce?
Poftim?
De ce ntrebi? McAuliff zmbi.
Personalul de serviciu este pe etaj, domnule, rspunse omul,
cu o privire nelegtoare i cu blndee n glas. S-ar putea s fac
curenie sau s calce. E or de vrf pentru ei.
Nici o problem.
19

Alex zmbi din nou, ddu din cap n semn de mulumire i

porni spre micul ascensor cu grilaj de alam. ncercase s
descifreze vreun mesaj n ochii omului, dar nu reuise. Totui, tia
c era altceva la mijloc. n cei ase ani de cnd locuia la hotel,
nimeni nu-l ntrebase vreodat dac urca n camer. Raportat
la bunele maniere englezeti respectate i la Savoy ntrebarea i
se prea neobinuit.
Sau era vorba despre precauiile lui, cele fa de Dunstone, care
i se impuseser att de repede i cu atta for?
n camer, McAuliff se dezbrc, i puse un halat de baie i
ceru puin ghea de la oficiul de pe etaj. Mai rmsese mult
whisky ntr-o sticl de pe birou. Se aez ntr-un fotoliu i deschise
un ziar, lsat acolo de serviciul de camer.
Confirmnd rapiditatea cunoscut a personalului de la Savoy, se
auzi un ciocnit la ua dinspre coridor. McAuliff se ridic din
fotoliu, apoi se opri. Personalul de la Savoy nu btea la u intra
pur i simplu n hol. Intimitatea era asigurat prin nchiderea
uilor dormitoarelor care ddeau n hol.
Alex se duse repede la u i o deschise. Nu era nici un membru
al personalului. n schimb, vzu un brbat de vrst mijlocie, nalt
i cu nfiare plcut, mbrcat ntr-un pardesiu de tweed.
Domnul McAuliff?
Da.
Numele meu e Hammond. Pot s vorbesc cu dumneata,
domnule?
Pi da, sigur.
Alex privi pe coridor i-i fcu semn omului s intre.
Am cerut nite ghea; credeam c eti camerista.
Atunci pot s intru n scuz-m, n toaleta dumitale? A
prefera s nu fiu vzut.
De ce? Eti de la Warfield?
Nu, domnule McAuliff. Serviciul de Informaii Britanic.

20

3
M-am prezentat ntr-un mod detestabil, domnule McAuliff. Te
superi dac o fac din nou?
Hammond pi n dormitor. Alex puse cuburi de ghea ntr-un
pahar.
Nu e nevoie. Nimeni nu mi-a btut vreodat la ua camerei de
hotel s-mi spun c e de la Serviciul de Informaii Britanic i are
nevoie de toaleta mea. E o asociere cam bizar de fapte Bei ceva?
Mulumesc. Unul mic, te rog, cu puin sifon.
McAuliff turn ct i se ceruse i-i mpinse paharul lui
Hammond.
Scoate-i pardesiul. Ia loc, te rog.
Eti foarte amabil. Mulumesc.
Englezul i dezbrc pardesiul i-l aez cu grij pe sptarul
unui scaun.
Sunt foarte curios din fire, domnule Hammond. McAuliff se
aez lng fereastr, iar englezul n faa lui. Funcionarul de la
recepie m-a ntrebat dac urc n camer. Pentru dumneata a
fcut-o, nu-i aa?
Da, aa e. Totui, nu tie nimic. Crede c unii directori doresc
s te vad n particular. Se ntmpl adesea. De obicei, pentru
chestiuni financiare.
Mulumesc.
Nu se va repeta, dac te deranjeaz.
Ctui de puin.
Eram la subsol. Cnd am auzit c vii, am urcat cu
ascensorul.
O cale mai degrab complicat
Absolut necesar, l ntrerupse englezul. n ultimele cteva
zile ai fost permanent supravegheat. Nu intenionez s te sperii.
McAuliff se opri cu paharul la jumtatea drumului spre buze.
Tocmai ai fcut-o. Presupun c nu dumneata m-ai
21

supravegheat.
M rog, se poate spune c am observat de la distan, att
pe urmritori, ct i inta lor.
Hammond sorbi din whisky i zmbi.
Nu cred c-mi place jocul sta, zise calm McAuliff.
Nici nou. Eti de acord s-mi fac o prezentare mai complet?
Te rog.
Hammond scoase din buzunarul hainei un portact negru din
piele, se ridic din fotoliu i se apropie de McAuliff. Ridic
portactul i l deschise.
Sub stem se afl un numr de telefon. Te rog s suni acolo
pentru verificare, domnule McAuliff.
Nu e necesar, domnule Hammond. Nu mi-ai cerut nimic.
A putea s-i cer.
Atunci, o s sun.
Da, neleg Foarte bine.
Hammond se ntoarse la fotoliu.
Documentele mele atest c lucrez la Serviciul de Informaii
Militare. Din acte nu reiese ns c am fost detaat la Ministerul de
Externe i la Controlul Veniturilor Interne. Sunt analist financiar.
La Serviciul de Informaii? Alex se ridic din fotoliu i se
apropie de cana cu ghea i sticla de whisky. Art spre ele.
Hammond clatin din cap. E ciudat, nu? Pot nelege activitatea
unei bnci sau a unui birou de brokeraj, dar nu i chestiunile de
cap i spad.
n linii mari, activitatea de informaii are legtur cu
finanele, domnule McAuliff. Desigur, cu grade diferite de
subtilitate.
Acum am neles. Alex turn n pahar i, remarcnd tcerea
ce urm, i ddu seama c Hammond atepta s se aeze din nou
n fotoliu. Cnd m gndesc la asta, neleg ce vrei s spui, zise el
lund loc.
Acum cteva minute, m-ai ntrebat dac sunt de la Dunstone
Limited.
Nu cred c am spus asta.
Foarte bine. Julian Warfield acelai lucru.
22

 A fost o greeal din partea mea. Nu-mi amintesc s te fi

ntrebat ceva.
Da, sigur. E un aspect esenial al nelegerii pe care ai
ncheiat-o. Putem s nu facem nici o referire la domnul Warfield
sau la Dunstone, ori la cineva sau ceva legat de ei. Sincer vorbind,
n acest moment, aprobm din tot sufletul o asemenea atitudine.
Printre altele i pentru faptul c, dac ar trebui s violezi secretul,
probabil c ai fi ucis imediat.
McAuliff ls paharul i-l fix pe englezul care vorbea att de
calm i la obiect.
Asta-i ridicol, spuse el simplu.
sta e Dunstone Limited, rspunse ncet Hammond.
Atunci cred c ar fi necesare cteva explicaii.
O s fac tot ce-mi st n puteri. Pentru nceput, afl c a mai
fost trimis o echip s efectueze prospeciunea geofizic pentru
care ai semnat un contract
Nu mi s-a spus asta, l ntrerupse Alex.
Din motive ntemeiate. Oamenii sunt mori. Ar trebui s spun
disprui i mori. Nimeni n-a reuit s dea de urma membrilor
jamaicani ai echipei; n privina albilor, suntem siguri c au murit.
Cum aa? De ce suntei siguri?
Pentru un motiv ct se poate de simplu, domnule McAuliff.
Unul dintre oameni era agent britanic.
McAuliff se simea vrjit de povestea agentului britanic rostit
cu voce joas. Hammond prea un expert de la Oxford, ce
dezvluia complexitatea ceoas a unei drame elisabetane,
lmurind rbdtor fiecare ntorstur a unui complot fundamental
inexplicabil. Emitea ipoteze acolo unde nu dispunea de informaii,
dup ce se asigura c McAuliff nelesese c era vorba doar despre
supoziii.
Dunstone Limited nu era o simpl companie de dezvoltare
industrial; cu alte cuvinte, obiectivele sale le depeau cu mult pe
acelea ale unui trust. i nu era doar britanic, aa cum sugera
lista membrilor ce alctuiau consiliul de administraie. n realitate,
Dunstone Limited reprezenta cartierul general colector al unei
organizaii internaionale de bancheri preocupai de edificarea
23

unor carteluri globale, mai presus de interferenele i controalele

Pieei Comune Europene i ale alianelor sale comerciale. Asta
nsemna o ipotez eliminarea interveniei economice a
guvernelor: Washington, Londra, Berlin, Paris, Haga i toate
celelalte puncte ale busolei financiare. n ultim instan, acestea
trebuiau reduse la statutul de clieni, nu de generatoare ale
resurselor sau negocierilor.
Vrei s spui, n esen, c Dunstone e pe cale s-i organizeze
propriul guvern.
Exact. Un guvern bazat exclusiv pe factori de economie
comercial. O concentrare de resurse financiare nemaintlnit de
pe vremea faraonilor. n afara acestei catastrofe economice, se
urmrete i absorbia guvernului din Jamaica de ctre Dunstone
Limited. Jamaica e baza proiectat de operaii a lui Dunstone. i
au anse de reuit, domnule McAuliff.
Alex i puse paharul pe pervazul lat a-l ferestrei. ncepu s-i
caute ncet cuvintele, privind acoperiurile din gresie ce coborau n
pant spre curtea interioar a hotelului.
ncerc s neleg, din ceea ce mi-ai spus dumneata i din ceea
ce tiu eu. Dunstone preconizeaz s investeasc masiv n
dezvoltarea Jamaici. Foarte bine, suntem de acord cu asta, cifrele
fiind astronomice. n schimbul acestei investiii, Dunstone se
ateapt ca guvernul recunosctor de la Kingston s-i confere o
mare influen politic. Cel puin la asta m-a atepta eu dac a fi
Dunstone. Taxe normale pe credite, concesii la importuri, creterea
omajului, proprieti imobiliare interesele generale. Nimic nou.
McAuliff ntoarse capul i-l privi pe Hammond. Nu sunt sigur c
ntrevd o catastrofa financiar poate cu excepia celei engleze.
Dumneata ai fcut rectificarea; eu mi reproez lucrul sta,
spuse Hammond. Dar numai n mic msur. Eti foarte
perspicace; e adevrat c la nceput ngrijorarea noastr era
legat de Marea Britanie. inea de perversitatea englezeasc, dac
vrei. Dunstone e un factor important n balana comercial
britanic. Nu ne-ar plcea s-o pierdem.
Deci ai pus la cale o conspiraie
Stai puin, domnule McAuliff, interveni agentul, fr s ridice
24

vocea. Ealonul cel mai nalt al guvernului britanic nu inventeaz

conspiraii. Dac Dunstone ar fi ceea ce pretinde c este,
responsabilii de la Downing Street ar lupta deschis pentru a ne
apra interesele. M tem c nu e cazul. Dunstone ptrunde n zone
extrem de sensibile din Londra, Berlin, Paris, Roma i, mai mult
ca sigur, Washington. Dar voi reveni la asta. Pentru moment a
dori s m concentrez asupra Jamaici. Ai folosit termenii
concesii, scderea taxelor influen i interese. Eu spun
absorbie.
Vorbe.
Legi, domnule McAuliff. Suverane; aprobate de prim-minitri,
de cabinete i parlamente. Gndete-te un minut, domnule
McAuliff. Un guvern legitim al unei naiuni independente localizate
strategic, controlat de un monopol industrial uria, cu piee de
desfacere n ntreaga lume. Nu e ceva ndeprtat. E chiar dup
col.
Alex se gndi la toate astea. Mai mult de un minut. ndemnat de
vorbirea molcom a lui Hammond, ce-i furniza clarificri.
Fr a dezvlui metodele de investigaie ale Serviciului MI 5,
britanicul explic modul de operare al lui Dunstone. Capitaluri
enorme fuseser transferate din bncile elveiene pe King Street
din Kingston, acea zon restrns de cldiri ce adposteau marile
instituii bancare internaionale. Dar masivul aflux de lichiditi
nu era depozitat n bnci britanice, americane sau canadiene, ci n
bncile jamaicane, mai puin sigure, care nu se mai confruntaser
niciodat n istoria lor cu un asemenea eveniment.
Nite capete se nvrteau uimite. Cteva capete. Unor oameni
situai n poziii extraordinar de nalte li se demonstra n mod
convingtor c o nou for invadase Kingstonul, o for att de
puternic nct Wall Street i Whitehall ar fi tremurat n prezena
ei.
Dac tii att de multe, de ce nu acionezi? Oprete-i!
Nu e posibil, rspunse Hammond. Toate tranzaciile au
acoperire; nu poate fi acuzat nimeni. E o reea financiar prea
complex. Creierul lui Dunstone e Warfield. n aciunile sale
pornete de la premisa c o societate nchis e eficient n msura
25

n care diversele ei ramificaii tiu puin sau deloc una despre alta.
Cu alte cuvinte, nu avei dovezi i
Nu putem incrimina ceea ce n-am dovedit, l ntrerupse
Hammond.
i putei amenina. Cu alte cuvinte, s pornii de la ceea ce
tii al naibii de bine c e adevrat i s facei un scandal teribil
Dar nu vrei s v asumai riscuri. Ajungei la acele zone
sensibile din Berlin, Washington, Paris etc. Aa e?
Da.
Trebuie s fie al naibii de sensibili.
Noi credem c au compromis oameni extraordinar de
puternici din ntreaga lume.
Membri de guverne?
mpreun cu cei din industriile importante.
De exemplu?
Hammond i susinu privirea lui Alex.
nelegi c ceea ce spun e doar o ipotez.
n regul. Dar memoria mea e scurt.
Foarte bine. Britanicul se ridic din fotoliu i-i ddu ocol.
Vocea i rmase calm, dar nu lipsit de claritate. ara dumitale; e
posibil s fie vorba despre vicepreedintele Statelor Unite sau
cineva din biroul su i, cu siguran, membri necunoscui ai
Senatului i ai cabinetului preedintelui. Anglia figuri
proeminente din Camera Comunelor i, fr ndoial, directori ai
diverselor departamente de la Controlul Veniturilor Interne.
Germania vorsitzen de rang nalt din Bundestag. Frana relicve
elitiste dintre gaulitii prealgerieni. Oamenii tia trebuie s existe
n relaie cu Warfield. Progresul nregistrat de Dunstone ar fi fost
imposibil fr a se exercita influen n asemenea locuri. De asta
suntem siguri.
Dar nu tii despre cine anume e vorba.
Nu.
i credei cumva c eu v pot ajuta?
Aa credem, domnule McAuliff.
Cu posibilitile de care dispunei, venii totui la mine? Eu
am semnat un contract cu Dunstone pentru o prospeciune de
26

teren, att i nimic mai mult.

A doua prospeciune efectuat de Dunstone, domnule
McAuliff.
Alexander l intui cu privirea pe englez.
i dumneata susii c acea echip a pierit.
Hammond se ntoarse la fotoliu i se aez din nou.
Da, domnule McAuliff. Ceea ce nseamn c Dunstone are un
adversar. Unul la fel de redutabil ca i forele lui Warfield. i noi nu
avem nici cea mai vag idee despre cine e vorba. tim doar c
exist, ca ei exist. Intenionm s lum legtura cu cei care vor
acelai lucru ca i noi. Putem garanta securitatea expediiei pe
care urmeaz s-o ntreprinzi. Dumneata eti cheia. Fr sprijinul
dumitale suntem blocai. n absena noastr, dumneata i echipa
pe care o vei forma v-ai putea afla ntr-un mare pericol.
McAuliff sri din fotoliu i se opri n faa agentului britanic.
Respir adnc de cteva ori, apoi se ndeprt hotrt de
Hammond; pe urm ncepu s se plimbe prin camera de hotel.
Englezul prea s neleag reacia lui Alex. Pe moment, nu scoase
un cuvnt.
Iisuse! Eti o figur, Hammond!
McAuliff se ntoarse la fotoliu, dar nu se aez. i lu butura
de pe pervaz, mai mult pentru a ine n mn paharul.
Vii aici, ntocmeti un dosar mpotriva lui Warfield pe baza
culturii dumitale economice, apoi mi spui calm c am semnat
ceea ce ar reprezenta ultimul meu contract dac nu cooperez cu
voi.
Asta-i mai degrab o versiune simplificat, amice.
Este exact ce-am spus! i dac v nelai?
Nu ne nelm.
tii al naibii de bine c nici eu nu pot dovedi asta. Dac m
ntorc la Warfield i-i vorbesc despre aceast mic discuie
neoficial, pierd contractul din clipa n care am deschis gura. i
odat cu el, cel mai mare onorariu pe care l-a primit vreodat un
geodez.
Pot s ntreb care e suma? Din curiozitate pur tiinific.
McAuliff l privi pe Hammond.
27

 Ce-ai zice de dou milioane de dolari?

A zice c sunt surprins c n-a oferit trei. Sau patru. De ce
nu? N-ai tri suficient ca s-i cheltuieti.
Alex se uit n ochii englezului.
Cu alte cuvinte, dac nu m ucid dumanii lui Dunstone, o so fac Dunstone?
Aa credem noi. Nu exist alt concluzie logic. Dup ce v
terminai treaba.
neleg
McAuliff se ndrept spre sticla de whisky i turn n pahar cu
atenie, de parc ar fi msurat lichidul. Nu se oferi s-i umple i lui
Hammond paharul.
Dac i transmit lui Warfield ceea ce mi-ai spus, chiar o s
zici c o s m
Ucid? sta-i cuvntul, domnule McAuliff?
Nu prea am motive s folosesc genul sta de cuvinte,
domnule Hammond.
Firete. E greu s te obinuieti cu ele Da, credem c te-ar
ucide. Ar pune s fii lichidat, bineneles dup ce te-ar interoga
minuios.
McAuliff se sprijini de perete, privind butura din pahar, dar
fr s se ating de ea.
Nu-mi dai o alternativ, nu-i aa?
Cum s nu? Eu pot prsi aceast ncpere ca i cum nu neam fi ntlnit niciodat.
i dac te vede cineva? Vorbeai despre o supraveghere.
N-o s m vad; va trebui s m crezi pe cuvnt.
Hammond se ls pe sptarul fotoliului i i mpreun minile
gnditor.
Sigur, n situaia asta n-o s-i putem oferi protecie,
mpotriva celeilalte faciuni
Protecie fat de ceva nedemonstrabil, interveni blnd Alex.
Da.
Fr alternativ
McAuliff se deprt de perete i lu cteva nghiituri de whisky.
Cu excepia uneia, Hammond. S presupunem c accept s
28

colaborez, pornind de la premisa c ar putea fi ceva adevrat n

nvinuirile sau teoriile dumitale. S nu te atepi s-i dau
socoteal.
Vrei s fii mai explicit?
Nu accept orbete ordine. Nu sunt o ppu pe sfori. Solicit
aceast condiie oficial. Nu tiu dac sta e termenul potrivit.
Ai perfect dreptate. i eu am folosit frecvent aceast
expresie.
McAuliff se duse n faa englezului, lng braul fotoliului su.
Acum spune-mi clar. Ce trebuie s fac?
Vocea lui Hammond fu calm i exact:
Exist dou obiective. Primul, cel mai important, l constituie
oponenii lui Dunstone. Acei indivizi bine informai i suficient de
fanatici pentru a ucide prima echip de prospectare. Dac sunt
descoperii, e de presupus c te vor conduce la al doilea obiectiv
nu mai puin important: numele celor din ierarhia necunoscut a
lui Dunstone. Oamenii fr chip din Londra, Paris, Berlin,
Washington fie i unul sau doi. i-am rmne profund
recunosctori pentru orice informaie exact.
De unde s ncep?
De la foarte puin, din pcate. Dar avem ceva. E doar un
cuvnt, poate un nume. Nu tim. Dar suntem ncredinai c e
teribil de important.
Un cuvnt?
Da. Halidon.

29

4
Era ca i cum ar fi lucrat n dou domenii distincte ale realitii,
nici unul nefiind pe de-a-ntregul veridic. n zilele urmtoare,
McAuliff se ntlni cu brbai i femei de la laboratorul de geofizic
al Universitii din Londra, adunnd date ale personalului pentru
a-i forma echipa de prospectare. Universitatea era acoperirea lui
Dunstone mpreun cu Societatea Regal de Istorie i nimeni
nu tia c expediia urma s fie frmntat de Dunstone.
n primele ore ale dimineii se ntlnea cu R C. Hammond, de la
Serviciul de Informaii Britanic, n case mici, bine pzite, aflate pe
strzi slab luminate din Kensington i Chelsea. Ajungea la acele
adrese schimbnd de dou ori mainile taxiuri conduse de oferi
ai Serviciului MI 5. Iar la fiecare ntlnire, lui Alex i se furniza un
alibi n legtur cu locul unde se afla: o petrecere, o fat, un
restaurant aglomerat pe care-l cunotea; nimic neobinuit, totul
fiind uor de explicat i de verificat.
edinele cu Hammond vizau domenii distincte de instruire:
climatul politico-financiar din Jamaica, contactele din insul ale
Serviciului MI 5 i dobndirea unor deprinderi elementare cu
instrumente de comunicare i evitarea filajului.
La unele ntruniri, Hammond aducea specialiti n Indiile de
Vest ageni negri care puteau s rspund la orice ntrebare pe
care ar fi putut s-o pun McAuliff. Avea puine ntrebri; n urm
cu mai bine de un an, prospectase nite zcminte de bauxit
pentru Kaiser lng Oracabessa i credea c aceasta i atrsese
atenia lui Julian Warfield asupra lui.
Cnd erau singuri, R C. Hammond vorbea pe un ton monoton
despre atitudinile i reaciile pe care Alex trebuia s i le cultive.
Ofer ntotdeauna adevruri pariale cu aparen fireasc cu
elemente uor de verificat
Vei descoperi c e rezonabil s operezi pe planuri diferite n chip
natural, instinctiv.
Foarte repede, i vei forma propriile antene va deveni o a doua

30

natur. Vei intra ntr-un ritm care va fi legtura dintre cele dou
obiective ale dumitale

Agentul britanic nu era niciodat exagerat, ci doar se repeta. De

fiecare dat reproducea frazele, cu mici variaiuni ale cuvintelor.
Alex i ddea seama c Hammond l nzestra cu elementele de
baz: unelte i ncredere.
Vei cunoate numele legturii dumitale din Kingston peste
cteva zile; Kingston e o cloac; ncrederea e o floare rar acolo.
ncrederea cui? ntreb McAuliff.
Bun ntrebare, replic agentul. Nu strui asupra acestei
chestiuni. E treaba noastr. Memoreaz-i pe ceilali.
Alex privi numele btute la main pe hrtia care nu trebuia s
dispar de la locuina din Kensington.
Avei o mulime de oameni pe statul de plat.
Puin cam prea muli. Cei cu asterisc sunt ageni dubli. Ai
notri i ai CIA. Agenia Central de Investigaii a devenit prea
politizat n ultimii ani.
Te ngrijoreaz scurgerile de informaii?
Da. Dunstone Limited e foarte activ la Washington, chiar
dac nu lucreaz pe fa.

Dimineile gravita n sfera de realitate a lui Dunstone

Universitatea din Londra. Descoperi c-i era mai uor dect
crezuse s alunge grijile din timpul nopilor. Teoria lui Hammond
despre obiectivele separate se confirma; intrase n ritm. Atenia lui
se ndrepta acum spre problemele profesionale recrutarea
membrilor echipei de prospectare.
Convenise c numrul lor nu trebuia s fie mai mare de opt,
preferabil mai mic. Domeniile de specialitate erau cele obinuite:
stratificrile de isturi argiloase, calcar i roc de baz; analiza
pungilor de ap i gaze; vegetaie cercetare botanic i
pedologic; i, n fine, deoarece prospeciunea se ntindea pn n
interiorul regiunii Cock Pit, era nevoie de cineva familiarizat cu
diversele dialecte i obiceiuri din zonele periferice. Warfield
considerase inutil acest ultim post; Alex tia mai bine.
Resentimentele erau puternice n Jamaica.
31

McAuliff optase deja pentru unul din membrii echipei, un

analist al solului pe nume Sam Tucker, din California. Sam era un
brbat imens, de vreo cincizeci de ani, predispus spre tot soiul de
excese, dar un profesionist de marc n domeniul lui. Prea i cel
mai demn de ncredere om pe care-l ntlnise vreodat Alex, un
prieten de ndejde cu care fcuse prospeciuni din Alaska pn n
Oracabessa, n urm cu un an. McAuliff sugerase c, dac Julian
Warfield l refuza pa Sam, putea s-i caute alt geodez.
Era o fals ameninare, innd seama de miza jocului, dar
merita riscul de a o lansa, pentru a-l face s renune la aceast
idee. Alex voia cu tot dinadinsul s-l ia pe Sam n Jamaica. Ceilali
aveau s fie noi, nepui la ncercare; Tucker se descurcase bine dea lungul anilor. Putea avea ncredere n el.
Warfield completase un cec Dunstone pe numele lui Sam Tucker
i admisese c n-avea nimic mpotriv, cu excepia ctorva
idiosincrazii minore. Dar Sam urma s aib acelai statut ca i
ceilali membri; nimeni nu trebuia s cunoasc interesele lui
Dunstone. Evident.
Nimeni n-o s afle nimic. Alex era sigur de lucrul acesta. Mai
mult dect credea Warfield. i asta dac exista ceva adevrat n
afirmaiile uluitoare ale lui R C. Hammond, Fiecrui membru al
echipei urma s i se spun aceeai poveste. S i se ofere o serie de
fapte stabilite de Dunstone Limited. Pn i instituiile implicate
luar faptele drept reale; nu aveau nici un motiv s n-o fac.
Garaniile financiare nu erau puse la ndoial; reprezentau liter
de evanghelie universitar. Erau rvnite, respectate, nicidecum
discutabile.
Prospeciunea geologic fusese posibil datorit subveniei
acordate de Societatea Regal de Istorie, cu sprijinul Comitetului
pentru Activiti al Commonwealth-ului din Camera Lorzilor.
Expediia urma s fie rezultatul coroborrii eforturilor depuse de
Universitatea din Londra i de ctre Ministerul jamaican al
Educaiei. Toate salariile, cheltuielile i plile de orice fel aveau s
fie fcute prin biroul trezoreriei universitare. Societatea Regal
urma s stabileasc liniile de credit bancar, iar universitatea
trebuia s avanseze fondurile respective.
32

Scopul prospeciunii era compatibil cu strdaniile Comitetului

din Camera Lorzilor, ai crui membri fceau parte din majoritatea
societilor regale. Aceasta reprezenta o alt legtur de neuitat cu
Britannia. Un studiu ce avea s figureze n manualele colare n
anii urmtori. Deoarece, conform ministerului Jamaican, nu se
afla consemnat nici o prospeciune geofizic a acestui teritoriu.
Evident.
Iar dac ar fi existat, era sigur c nimeni n-ar fi adus-o n
discuie.
Liter de evanghelie universitar.
Furtiagul universitii. Nu ntreba nimeni.
Alegerea lui Alexander McAuliff pentru postul de ef al
prospeciunii strnise nedumerire, att n cadrul societii, ct i
al universitii. Dar americanul fusese preferat de ctre ministerul
jamaican. Cineva se simea insultat de fostele colonii.
Cineva lua banii; comentariile erau de prisos.
Liter de evanghelie.
ns totul era suficient de complicat pentru a fi teoretic viabil, i
spunea McAuliff. Julian Warfield nelegea mprejurrile n care
trebuia s acioneze.
Ca i R C. Hammond, de la Serviciul de Informaii Britanic.
Iar Alex i ddu seama c nu mai putea amna intrarea n joc.
Att Dunstone Limited, ct i MI 5 erau angajate n realizarea unor
obiective precise. El risca s piard n aceste angajamente, n unele
privine, pierduse deja. Dar alegerea echipei era preocuparea lui
imediat.
McAuliff i folosise destul de des propria manier de abordare
pentru a ti c ddea rezultate. Nu avea s discute cu nimeni
nainte de a cunoate amnunit activitatea fiecruia; fiecare dintre
cei chemai la interviu trebuia s-i prezinte n scris experiena. n
afar de domeniul exact de specializare, l interesa adaptabilitatea
la condiiile fizice i climaterice i disponibilitatea la compromisuri
n situaii concrete.
El i fcuse treaba. Era pregtit.
Secretara mi-a spus c dorii s m vedei, doctore McAuliff.
Brbatul de la u era decanul Facultii de Geofizic, un
33

brbat slab, cu ochelari, care ncerca s-i ascund resentimentele

fa de Alex. Fr ndoial c omul se simea trdat, att de
Societatea Regal, ct i de Kingston, fiindc nu fusese ales el
pentru postul lui McAuliff. Terminase recent o excelent
prospeciune n Anguilla; erau prea multe asemnri ntre acea
nsrcinare i misiunea din Jamaica pentru a nu se simi frustrat.
Dumnezeule! exclam Alex. Abia ateptam s m primii n
biroul dumneavoastr.
Trecu pe lng biroul decanului i zmbi stngaci. Se opri lng
singura fereastr ce ddea spre o curte ptrat, mic i i urmri
pe studenii cu cri n mn, mulumit c nu mai fcea parte din
acea lume.
Cred c sunt pregtit s ncep interviurile n dup-amiaza
asta.
Aa de repede?
Mai cu seam datorit dumneavoastr, domnule profesor
Ralston. Mi-ai dat nite recomandri excelente. Nu o spunea din
politee. Dintre cei zece aspirani, jumtate fuseser propui de
Ralston; ceilali cinci erau liber-profesionisti, foarte apreciai de
dou firme londoneze de prospeciuni. Chiar sunt tentat s-i iau
pe oamenii dumneavoastr, fr s-i mai vd pe ceilali, continu
Alex, cu amabilitate. Dar ministerul de la Kingston insist s-i
examinez i pe acetia.
McAuliff i ntinse lui Ralston o hrtie cu numele celor cinci
neuniversitari.
A, da. i cunosc pe civa dintre ei, spuse Ralston, cu vocea
mblnzit de complimentul lui Alex. E un cuplu aici o pereche,
nelegi?
Cum?
So i soie. Familia Jensen.
E un singur Jensen. Care-i soia?
R L. Wells. Ea e Ruth Wells, soia lui Jensen.
Nu mi-am dat seama Nu cred c asta e n favoarea lor.
De ce nu?
N-a putea s spun cu precizie, rspunse sincer Alex. N-am
lucrat niciodat cu un cuplu cstorit la o prospeciune. O reacie
34

stupid, nu-i aa? Mai cunoti pe cineva de pe list?

Pe un individ. A prefera s nu comentez.
Eu te-a ruga s-o faci.
Ferguson. James Ferguson. Mi-a fost student. Un tip foarte
direct. De-a dreptul ncpnat, dac nelegi ce vreau s zic.
Dar e botanist, nu geolog.
Are antrenament n prospeciuni; geofizica e a doua lui
specializare. Dar asta s-a ntmplat mai demult.
McAuliff rsfoia nite hrtii de pe birou.
Nu chiar aa demult. A participat doar la trei prospeciuni,
toate n ultimii patru ani.
De fapt, aa e. i ar trebui s-l vezi. E considerat foarte bun.
tia sunt oamenii dumneavoastr, zise Alex, oferindu-i o a
doua pagin lui Ralston. Am ales cinci dintre cei opt pe care mi i-ai
indicat. Ne rezerv vreo surpriz? Apropo, sper c o s fii de
acord.
Ralston citi lista, potrivindu-i ochelarii i strngnd din buze.
Da, mi-am nchipuit c o s-i alegi pe tia. Ai neles,
desigur, c acest Whitehall nu e de-ai notri. A fost recomandat de
Institutul pentru Studiul Indiilor de Vest. Un tip strlucit, dup
cum spune preedintele. Eu nu l-am cunoscut. Ctig muli bani
de pe urma cursurilor universitare.
E negru, nu-i aa?
A, sigur. Cunoate fiecare limb, fiecare dialect, fiecare obicei
sau aberaie cultural din Antile. Teza lui de doctorat depisteaz
nu mai puin de douzeci i apte de triburi africane n insule. De
la Bushwadi pn la Koromanti. Cercetrile lui despre integrarea
afro-indian sunt studii de referin. E i un dandy, din cte tiu.
Vrei s-mi mai vorbii despre cineva?
Nu, de fapt, nu. O s-i fie greu s te hotrti asupra
expertului n isturi argiloase. Ai pe list doi oameni foarte buni.
Numai dac reaciile dumitale imediate nu vor avea prioritate,
ntr-un fel sau altul.
Nu neleg
Ar fi o obrznicie din partea mea s comentez mai mult. Apoi,
profesorul adug repede: S rog pe cineva s stabileasc
35

ntlnirile?
Mulumesc, ar fi foarte bine. Dac pot fi programai toi cei
zece, a dori s-i rezerv fiecruia cte o or, n urmtoarele cteva
zile; ordinea rmne la latitudinea candidailor.
O or
O s-i chem din nou pe cei cu care mai vreau s stau de
vorb. N-are rost s piard toi timpul.
Da, sigur.
Primul candidat se descalific singur, din clipa n care intr n
camera de hotel a lui McAuliff. Faptul c era mai mult beat dect
treaz, la ora unu dup-amiaz, putea fi explicabil, dar acesta fu
pretextul pentru a-l elimina dintr-un motiv mai important:
chiopta cu piciorul drept i nu prea s fac fa rigorilor
expediiei. Ali trei brbai fur respini din raiuni asemntoare:
toi manifestau, n mod evident, ostilitate fa de Indiile de Vest
un virus englezesc rspndit, corespondentul britanic al lui
Americanus Bdranus.
Familia Jensen Peter Jensen i Ruth Wells reprezent o
surpriz plcut. Cei doi soi aveau njur de cincizeci de ani, o fire
optimist, o situaie material bun i preau interesai att unul
de altul, ct i de munca lor. El era specialist n minereuri, ea, ntro disciplin nrudit cu paleontologia fosilele. Specializarea lui
avea aplicaii practice, a ei era mai abstract, dar justificabil
teoretic.
Pot s-i pun cteva ntrebri, doctor McAuliff? ntreb Peter
cu o voce plcut, umplndu-i pipa.
Bineneles.
Nu pot spune c tiu prea multe despre Jamaica, dar asta
pare s fie o cltorie al naibii de ciudat. Care-i treaba?
Alex i fu recunosctor c-i oferise ocazia de a recita explicaia
furnizat de Dunstone Limited. n timp ce vorbea, l privi atent pe
specialistul n minereuri i respir uurat cnd vzu nelegerea
din ochii geologului. Cnd termin, fcu o pauz i adug:
Nu tiu dac asta limpezete lucrurile.
Bineneles c le limpezete, amice. Nobilimea lovete din nou!
36

Peter Jensen chicoti, aruncndu-i o privire soiei sale. Societatea

Regal s-a zbtut mult pn s gseasc ceva de fcut. Membrii ei
de la Camera Lorzilor i-au dat de lucru. Bun treab. Sunt convins
c universitatea o s scoat niscaiva parale.
Din pcate, bugetul nu e prea generos.
Serios? Peter Jensen i lu pipa n mn i-l privi pe
McAuliff. Atunci poate c nu neleg. Iart-m, dar nu eti
cunoscut n bran drept un ef zgrcit i pe bun dreptate, a
aduga. Reputaia dumitale i-a luat-o nainte.
Din Balcani pn n Australia, adug Ruth Wells Jensen, cu
o expresie de uoar iritare la adresa soului ei. Iar dac ai nite
nelegeri separate, asta nu e treaba lui Peter.
Alex rse ncet.
Suntei amabili amndoi. Dar nu e vorba despre nimic
deosebit. Am lucrat pe insul pentru diverse companii. Sper ca
situaia s se repete. Toate certificatele geofizice sunt emise de
Kingston, iar cei de acolo m-au cerut pe mine. Hai s numim asta
o investiie.
McAuliff l fix din nou pe Peter Jensen; i repetase de
nenumrate ori acest rspuns. Britanicul i privi soia. Scurt.
Apoi chicoti, aa cum fcuse cu cteva clipe n urm.
i eu a face la fel, amice. Numai s vegheze Domnul asupra
prospeciunii pe care a conduce-o eu.
Una pe care a evita-o ca pe o zi de 1 Mai n Trafalgar, spuse
Ruth, rznd ncet, asemeni soului ei. Pe cine ai ales, dac-mi pot
permite s ntreb? Cineva cunoscut?
nc pe nimeni De-abia am nceput
Pi, l ntrerupse Peter Jensen, cu o licrire de umor n ochi,
deoarece suferi din cauza cheltuielilor de transport, trebuie s-i
spun c noi preferm s nu fim separai. Ne-am obinuit oarecum
unul cu altul. Dac te intereseaz unul din noi, cellalt s-ar
mulumi cu jumtate, numai s nu ne desprim.
ndoielile pe care le mai avea Alex fur risipite de cuvintele lui
Ruth Wells Jensen. Ea mim cu o precizie amuzant tonul
profesoral al soului ei.
O jumtate, btrne, poate fi negociat. Apartamentul nostru
37

e al naibii de friguros n perioada asta a anului.

Familia Jensen urma s fie angajat.
Al treilea candidat din afara universitii, James Ferguson,
fusese corect descris de Ralston drept un tip direct i ncpnat.
Aceste trsturi reprezentau ns consecinele energiei i
nerbdrii lui, dup cum i se pru lui McAuliff. Ferguson era tnr
douzeci i ase de ani i nu prea genul de om care s
supravieuiasc, cu att mai mult s se afirme n mediul
universitar. Alex recunoscu n Ferguson o bun parte din propria
tineree: preocupare pentru temele sale i intoleran fa de lumea
cercettorilor, n care studia. O contradicie, dac nu un conflict de
interese. Ferguson lucrase ca liber-profesionist pentru companii
agro-industriale, iar cea mai bun recomandare a sa o constituia
faptul c rmnea rareori fr lucru, pe o pia a muncii care nu
oferea prea multe slujbe. James Ferguson era unul dintre cei mai
buni specialiti n vegetaie.
A fi ncntat s m ntorc n Jamaica, zise tnrul, la cteva
clipe dup nceperea interviului. Acum doi ani, am fost la Port
Maria, pentru Fundaia Craft. Dup prerea mea, ntreaga insul e
o min de aur dac s-ar dezvolta industria pe baz de produse
vegetale.
Unde-i aurul? ntreb McAuliff.
n fibrele de baracoa. n al doilea stadiu de cretere. S-ar
putea dezvolta soiul sta de banane, care i-ar nnebuni pe cei din
industria fibrelor sintetice i a tricotajelor, fr a mai vorbi de
negustorii de fructe.
Poi dovedi asta?
Aproape am fcut-o, dup prerea mea. Din aceast cauz
am fost concediat de fundaie.
Ai fost concediat?
Fr nici un fel de menajamente. N-are rost s ascund treaba
asta; nici nu prea-mi pas. Mi-a spus s m limitez la ce aveam de
fcut. Ce idee! O s gseti probabil cteva referine negative
despre mine, dac eti interesat.
Sunt interesat, domnule Ferguson.
Interviul cu Charles Whitehall l tulbur pe McAuliff. Mai precis
38

omul, nu calitatea informaiilor primite avu darul s-l

impresioneze. Whitehall era un negru cinic, un londonez originar
din Indiile de Vest, ale crui concepii vdeau o anume agresivitate.
nfiarea lui l surprinse pe McAuliff. Pentru un om care scrisese
trei cri despre istoria Caraibelor, considerate de Ralston drept
studii de referin, Charles Whitehall arta aproape la fel de
vrstnic ca Ferguson.
S nu te nele nfiarea mea, domnule McAuliff, spuse
Whitehall, dup ce intr n camer i-i ntinse mna lui Alex.
Culoarea mea tropical ascunde mai bine vrsta dect tenul alb.
Am patruzeci i doi de ani.
Mi-ai citit gndurile.
Nu neaprat. Sunt obinuit cu reacia asta, rspunse
Whitehall, apoi se aez, descheindu-i sacoul elegant i
ncrucindu-i picioarele acoperite de o pereche de pantaloni
raiai.
Fiindc nu-i plac vorbele inutile, doctor Whitehall, o s fiu
concis. De ce eti interesat de aceast prospeciune? Probabil c
poi ctiga mult mai muli bani ca profesor universitar. O
prospeciune geofizic nu e cea mai rentabil slujb.
S zicem c aspectele financiare trec pe planul al doilea,
poate ntr-unul dintre puinele momente ale vieii mele. n timp ce
vorbea, Whitehall scoase din buzunar un portigaret din argint.
Adevrul e, domnule McAuliff, c am un sentiment de mplinire
personal ntorcndu-m n ara mea n calitate de expert ce
lucreaz sub egida Societii Regale de Istorie.
Alex i ddu crezare. Deoarece, dup cum nelesese, Whitehall
era un savant mult mai respectat peste hotare dect n ara lui. Se
prea c Charles Whitehall dorea s obin o recunoatere pe
msura valorii sale, care-i fusese refuzat de ctre cercurile
intelectuale sau poate mondene? din Kingston.
Cunoti regiunea Cock Pit?
La fel de mult ca oricine nu e curier. ns din punct de vedere
istoric i cultural, incomparabil mai bine.
Ce e un curier?
Curierii sunt oamenii de pe dealuri. Fac parte din
39

comunitile montane. Lucreaz ca ghizi, dac-i gseti. Sunt de-a

dreptul primitivi. Pe cine ai angajat pentru prospeciune?
Cum?
Alex se gndea la curieri.
Am ntrebat cine merge cu dumneata. n echipa de
prospectare. A fi curios s tiu.
Pi nu au fost ocupate toate posturile. E un cuplu, Jensen
minereuri i paleontologie; un tnr botanist, Ferguson. Un
american, prieten de-al meu, analist al solului, pe nume Sam
Tucker.
Cred c am auzit de Jensen, dei nu sunt sigur. Pe ceilali
nu-i cunosc.
Te ateptai s-i tii?
Sincer vorbind, da. Proiectele Societii Regale atrag n
general oameni de mare calibru.
Ca, de pild, dumneata? ntreb zmbind McAuliff.
Nu pctuiesc prin modestie, zise savantul negru,
rspunznd zmbetului lui Alex cu un rnjet larg. i sunt foarte
interesat. Cred c i-a putea fi de ajutor.
Asta era i prerea lui McAuliff.
Al doilea analist de isturi argiloase purta numele A. Gerrard
Booth. Booth era un candidat universitar recomandat personal de
Ralston n urmtorii termeni: I-am promis lui Booth c o s
supun ateniei dumitale aceste documente i articole. Cred c
Booth ar fi un membru valoros al expediiei..
Profesorul Ralston i dduse lui McAuliff un dosar plin cu
studiile lui A. Gerrard Booth privind straturile de roci din diverse
locuri de pe glob, cum ar fi Turcia, Corsica, Zair i Australia. Alex
i aminti c citise unele articole n National Geologist i c
apreciase luciditatea i profesionalismul autorului. Booth era bun,
ba chiar mai mult dect bun.
n plus, Booth era o femeie. Colegii o cunoteau pe A. Gerrard
Booth drept Alison; nimeni nu ddea atenie numelui mijlociu.
Avea unul dintre cele mai sincere zmbete pe care le vzuse
vreodat McAuliff. Era aproape un rs s-ar fi putut spune chiar
masculin, dac aprecierea n-ar fi fost contrazis de feminitatea ei
40

pronunat. Avea ochii albatri, vioi i limpezi ochii unui

profesionist. Strngerea ei de mn era ferm tot a unui
profesionist. Prul ei, aten deschis, moale i uor ondulat fusese
periat de mai multe ori, pentru interviu, i zise Alex. Putea avea
orice vrst ntre treizeci i treizeci i cinci de ani; nu era imposibil
s-i dai seama la o simpl observare, dac fceai abstracie de
ridurile formate de rs n colul ochilor.
Alison Booth nu era doar un bun profesionist, dar cel puin la
prima vedere i o persoan foarte atrgtoare. Termenul
profesionist i tot venea n minte lui McAuliff n timp ce stteau
de vorb.
L-am rugat pe Rolly pe doctorul Ralston s-mi promit c
va omite faptul c sunt femeie. S nu-l consideri vinovat.
Erai att de convins c sunt antifeminist?
Ea ridic mna i i ddu prul lung i moale ntr-o parte.
Nu m-am gndit la o ostilitate preconceput, doctor McAuliff.
Numai c neleg obstacolele concrete. Sper s te conving c sunt
corespunztoare.
Apoi, ca i cum i-ar fi dat seama de ambiguitatea vorbelor sale,
Alison Booth se opri zmbind i i trase rochia pe genunchi cu
profesionalism.
Sunt convins ca, eti corespunztoare n munca de teren i n
laborator.
Presupun c orice alt aspect ar fi neesenial, spuse femeia, cu
o uoar urm de rezerv englezeasc n voce.
Nu neaprat. Exist probleme de mediu, un anume disconfort
fizic, dac nu chiar privaiuni.
Nu cred c Jamaica e comparabil cu Zairul sau cu regiunile
periferice ale Australiei. Am fcut prospeciuni acolo.
tiu
Rolly mi-a spus c n-o s accepi referine de la membrii altor
expediii nainte de a vorbi cu noi, l ntrerupse Alison Booth.
Izolarea grupului prezint unele riscuri. Apar relaii
tensionate ntre membrii lui. Am pierdut oameni valoroi n trecut,
fiindc alii asemenea lor au reacionat negativ fa de ei din
raiuni nentemeiate.
41

 Dar femeile?
Le-am inclus i pe ele n aceast apreciere.
Am referine foarte bune, doctor McAuliff. Din raiuni
ntemeiate.
O s i le cer.
Le am la mine. Alison desfcu geanta mare din poal, scoase
dou plicuri i le puse pe marginea biroului lui McAuliff.
Referinele mele, doctor McAuliff.
Alex rse i lu plicurile. O privi pe femeie; ochii li se ntlnir.
Privirea ei exprima o provocare agreabil, dar i o anume
rugminte.
De ce e att de important prospeciunea asta pentru
dumneata, domnioar Booth?
Fiindc sunt bun i pot s duc la bun sfrit aceast treab,
rspunse ea simplu.
Lucrezi la universitate, nu-i aa?
Jumtate de norm, cursuri i laborator. Nu sunt angajat
permanent la dorina mea.
Deci nu e vorba despre bani.
McAuliff fcuse o afirmaie.
Mi-ar prinde bine, dei nu sunt disperat.
Nu mi te pot nchipui n pragul disperrii, zise el, schind un
zmbet.
Apoi Alex vzu sau crezu c vede o umbr n ochii ei, un soi
de ngrijorare, care dispru la fel de repede precum apruse.
Instinctiv, el insist asupra chestiunii.
Dar de ce doreti s vii n aceast expediie? Cu calificarea
dumitale, sunt sigur c poi gsi i alte oferte. Probabil mai
interesante i mai bine pltite.
mi convine perioada, rspunse ea ncet, dup o uoar
ezitare.
Ai vreun motiv anume pentru care vrei s petreci o perioad
mai lung de timp n Jamaica?
Nu m intereseaz Jamaica n mod special. Dac fceai
prospeciuni la captul Mongoliei era acelai lucru.
neleg.
42

Alex puse cele dou plicuri pe birou. Arbor n mod deliberat o

min indiferent. Ea reacion prompt.
Foarte bine, doctor McAuliff. Nu e un secret pentru prietenii
mei. Femeia inea geanta n poal. N-o strngea; gesturile ei erau
ct se poate de fireti. Cnd vorbi, vocea, ca i privirea exprimau
hotrre. Devenise din nou profesionistul desvrit. Mi-ai spus
domnioara Booth. n realitate, Booth e numele de cstorie. Din
pcate, mariajul meu a euat; s-a ncheiat recent. Solicitudinea
oamenilor de bun-credin poate fi agasant n astfel de perioade.
A prefera s dispar o vreme.
McAuliff i susinu privirea, ncercnd s descifreze ceva dincolo
de cuvintele ei. Era ceva, dar ea nu-i permitea s afle ce; expresia
de pe chipul ei i spunea asta profesional.
Nu e relevant. Te rog s m scuzi. Dar i mulumesc c mi-ai
spus.
Responsabilitatea dumitale e satisfcut?
M rog, curiozitatea mea, n orice caz. Alex se aplec n fa,
cu coatele pe birou, cu minile mpreunate sub brbie. n plus i
sper s nu consideri deplasat remarca mea, ai fcut posibil
invitaia de a lua masa cu mine.
Cred c asta depinde de importana pe care ai acordat-o
cooptrii mele.
Vocea lui Alison era politicoas, dar nu rece. i avea o adorabil
licrire de umor n ochi.
Sincer vorbind, eu mi-am fcut un obicei din a lua cina, sau
un prnz prelungit, chiar s i beau un pahar cu cei pe care
intenionez s-i angajez. Dar n cazul de fa m abin s admit
lucrul sta.
E o replic dezarmant, doctor McAuliff, zise ea schind un
zmbet. A fi ncntat s cinez cu dumneata.
O s m strduiesc s nu fiu plin de solicitudine. De altfel,
nici nu cred c e necesar.
Iar eu sunt sigur c eti departe de a fi.
Nu n mod relevant.

43

5
Ajuns n intersecia dintre High Holborn i Chancery, McAuliff
i privi ceasul. Cifrele cadranului licrir n ntunericul ceos al
Londrei; era ora 11.40. Rolls-Royce-ul lui Preston ntrziase zece
minute. Sau poate c n-avea s mai vin. I se spusese c, dac
maina nu aprea pn la miezul nopii, trebuia s se ntoarc la
Savoy, urmnd s fie programat alt ntlnire.
Uneori trebuia s-i aminteasc ale cui ordine le executa,
ntrebndu-se n acelai timp dac nu cumva era urmrit.
Reprezenta un stil de via degradant, medit el: permanenta
vigilen te bloca ntr-un spaiu al fricii. Toate povetile despre
lumea conspiraiilor, populat de umbre, omiteau josnicia
esenial, caracteristic acestui univers. Nu mai aveai nici o
independen; era o lume sufocant.
Ca urmare a convocrii sale de ctre Warfield n acea sear, l
sunase insistent pe Hammond, deoarece trebuia s se ntlneasc
i cu agentul britanic, la ora unu noaptea. nsui McAuliff
solicitase ntrevederea, iar Hammond stabilise ora i locul. Apoi, n
aceeai sear, la ora 10,20, primise telefon de la Dunstone: S fii la
intersecia dintre High Holborn i Chancery la 11.30, adic dup o
or i zece minute din acel moment.
La nceput, Hammond era de negsit. Telefonul su ultrasecret
de la MI 5 pur i simplu nu rspundea. Alex nu avea alt numr, iar
Hammond i spusese n repetate rnduri s nu sune niciodat la
birou i s-i lase numele. Nici din camera de hotel nu trebuia s-l
sune pe agent. Hammond nu avea ncredere n centraliste. Nici n
frecvenele telefoanelor celulare.
Lui Alex nu-i rmnea dect s se duc pe Strand, s intre n
mai multe crciumi i farmacii i s-l sune pe Hammond de la
telefoane publice, pn cnd acesta avea s rspund. Fr
ndoial c era supravegheat de ctre cineva aa c trebuia s
se prefac plictisit dup fiecare apel euat. Descoperi c i esea
44

astfel pnza unei minciuni, n cazul n care Warfield l-ar fi ntrebat

ceva. Pretextul era ncercarea de a o gsi pe Alison Booth spre a
anula invitaia la mas pentru ziua urmtoare. Bineneles c nu
inteniona s contramandeze ntlnirea, dar povestea coninea
suficient adevr pentru a se susine.
Ofer ntotdeauna adevruri pariale. Atitudine i reacie. MI 5.
n cele din urm, la telefonul lui Hammond rspunse un brbat,
care-i spuse pe un ton indiferent c agentul avea s ntrzie la o
cin.
Dumnezeule!
Carteluri
mondiale,
tainice
nelegeri
internaionale la cel mai nalt nivel, conspiraii financiare i o cin
trzie.
Pe un ton echilibrat, opus temerilor lui McAuliff, omul i spuse
c Hammond va fi anunat. Alex nu era mulumit; insist ca
Hammond s stea lng telefon chiar dac trebuia s atepte
toat noaptea pn cnd el, Alex, avea s-l sune dup ntlnirea
cu Warfield.
Era ora 11.45. Rolls-Royce-ul tot nu apruse. Privi njur la cei
civa pietoni de pe High Holborn ce mergeau prin ceaa deas. Se
ntreb care dintre ei dac exista vreunul era interesat de
persoana lui.
Spaiul fricii.
Se gndi i la Alison. Cinaser mpreun a treia sear la rnd;
ea spusese c avea de pregtit un curs, aa c ntlnirea lor fusese
scurt. innd seama de complicaiile ce urmar, scuza ei picase
la anc.
Alison era o fat ciudat. Profesionalismul i ascundea foarte
bine vulnerabilitatea; nu se ndeprta niciodat de perimetrul
umorului blnd care o proteja. Zmbetul ei, ce aducea a rs, ochii
albatri afectuoi, micarea lent, graioas a minilor ei erau
ntr-o oarecare msur scutul ei de aprare.
Nu fusese nici o problem n selectarea ei de la prima vedere
din punct de vedere profesional. Era de departe cel mai bun
candidat pentru echip. Alex se considera reputat specialist n
stratificarea rocilor de pe ambele continente, totui se ndoia c ar
fi vrut s-i pun la ncercare cunotinele cu cele ale fetei. Alison
45

Gerrard Booth era cu adevrat bun.

i adorabil.
Iar el voia s mearg mpreun n Jamaica.
Pregtise un argument pentru Warfield, n caz c bncile de date
din blestematele de computere ale lui Dunstone ar fi respins-o.
Discuia final asupra membrilor echipei alei de el fcea obiectul
acelei ntruniri nocturne.
Dar unde era afurisitul de automobil negru ct o corabie?
Scuzai-m, domnule, se auzi o voce profund, aproape
gutural, n spatele lui McAuliff.
Se ntoarse i vzu un brbat cam de vrsta lui, ntr-o manta
cafenie; prea s fie un docher sau un muncitor pe un antier de
construcii.
Da?
Sunt pentru prima dat n Londra i cred c m-am rtcit.
Brbatul art spre placa cu numele strzii, care abia se vedea la
lumina slab a unui felinar.
Aici scrie Chancery Lane, care ar trebui s fie lng un loc dei zice Hatton, unde-ar trebui s m-ntlnesc cu prietenii mei. Nu-l
gsesc, domnu.
Alex fcu un semn spre stnga.
E mai sus, la dou sau trei blocuri distan. Brbatul ntinse
din nou mna, ca un ntng, n direcia indicat de McAuliff.
Acolo, domnu?
Da, acolo.
Omul i scutur braul de cteva ori, de parc ar fi vrut s
sublinieze direcia.
Suntei sigur, domnu? Apoi cobor glasul i vorbi repede. V
rog s v reprimai orice reacie, domnule McAuliff. Continuai, ca
i cum ai explica. Domnul Hammond o s se ntlneasc cu
dumneavoastr n Soho; acolo e un club de noapte care se cheam
Bufnia Sfntului Gheorghe. O s v atepte. Stai la bar, v
gsete el. Nu v facei probleme cu timpul. V roag s nu-l mai
sunai. Suntei urmrit.
McAuliff nghii n sec, se albi i i flutur mna puin cam
prea ostentativ, crezu el spre Hatton Garden. Apoi vorbi i el n
46

oapt pe un ton precipitat:

Iisuse! Dac eu sunt urmrit, nseamn c i dumneata eti!
Lum n calcul asemenea situaii
Nu-mi place completarea asta! Ce-o s-i spun lui Warfield? S
m lase Soho?
De ce nu? i spunei c simii nevoia s pierdei o noapte. Nu
avei nici un program mine diminea. Americanilor le place Soho,
aa c e ceva firesc. Nu suntei un juctor nrit, dar mai riscai
nite bani din cnd n cnd.
Dumnezeule! Urmeaz s-mi descrii i viaa sexual?
A putea, dar n-o fac. Vocea gutural, puternic, din nord,
reveni. Mulumesc, domnu. Suntei tare bun, domnu. Sper c-o s
dau de prietenii mei.
Omul se ndeprt rapid n noaptea ceoas. McAuliff se nfior;
minile i tremurau. Le vr n buzunare, cutndu-i igrile.
Respir uurat cnd simi metalul brichetei.
Mai erau cinci minute pn la ora dousprezece. O s mai
atepte cteva minute dup miezul nopii, apoi o s plece.
Instruciunile spuneau s se ntoarc la Savoy; urma s fie
stabilit alt ntlnire. Asta nsemna oare c aveau s se vad n
aceeai noapte, dar mai trziu? La orele dimineii? Ori s se
ntoarc la Savoy nsemna pur i simplu c nu mai trebuia s stea
la intersecia lui High Holborn cu Chancery Lane? Era oare liber n
acea noapte?
Cuvintele fuseser limpezi, dar lsau loc oricrei interpretri.
Dac avea de ales, ar fi putut dup cteva opriri pe drum s se
duc n Soho, la Hammond. Reeaua de supraveghere ar fi
constatat faptul c Warfield nu venise la ntlnire. Opiunile i erau
deschise.
Doamne! i zise Alex. Ce se ntmpl cu mine? Cuvinte i
nelesuri opiuni i alternative. Interpretri ale ordinelor!
Cine dracu i ddea lui ordine?
El nu era un om cruia s i se comande!
Dar cnd observ c mna i tremura n timp ce ducea igara la
buze, nelese c de fapt asta era pentru o perioad neprecizat
de timp. Timp ntr-un infern n care fusese privat de libertate.
47

Cele dou limbi ale ceasului de la mn se suprapuser. S-i ia

dracu pe toi! El o s plece! Avea s-o sune pe Alison i s-i spun
c dorea s treac pe la ea s bea ceva s-o ntrebe dac l lsa s
vin. Hammond putea s atepte toat noaptea n Soho. Cum i
zicea barului luia? Bufnia Sfntului Gheorghe. Al naibii de
stupid nume!
S-l ia dracu pe Hammond!
Rolis-Royce-ul se zri prin cea, venind dinspre Newgate, cu
motorul duduind, o imixtiune violent n linitea strzii. Se apropie
de trotuar n faa lui McAuliff i opri brusc. oferul se ddu jos,
ocoli corabia lung a mainii i-i deschise lui Alex ua din spate.
Totul se petrecu att de repede nct McAuliff arunc igara i se
sui n automobil, derutat; nu se acomodase cu brusca schimbare
de planuri. Julian Warfield sttea n colul opus al uriaei
banchete din spate, silueta lui prnd i mai mrunt n interiorul
spaios al vehiculului.
mi pare ru c te-am lsat s atepi pn n ultima clip,
domnule McAuliff. Am fost reinut cu treburi.
ntotdeauna faci afaceri cu un ochi aintit spre pstrarea
secretului i cu cellalt spre efectul de oc? ntreb Alex, n timp ce
se lsa pe sptarul banchetei, uurat c putea s vorbeasc n
voie.
Warfield rspunse amuzat, cu rsul lui btrnesc:
Fa de Ross Perot, eu nu sunt dect un negustor de maini
vechi.
Totui, eti al naibii de imprevizibil.
Vrei ceva de but? Preston are un bar chiar acolo. Warfield
art spre sptarul scaunului din fa. Trage de clema aia.
Nu, mulumesc. Poate c o s beau ceva mai trziu, nu
acum.
Uor, uor McAulif, i zise el. Pentru numele Domnului, nu fi
ostentativ! Hammond poate s atepte toat noaptea. Acum dou
minute chiar asta i-ai propus.
Btrnul scoase un plic din buzunarul hainei.
O s-i dau imediat vestea cea bun. Nu avem obiecii
serioase fa de nici un membru al echipei, abstracie fcnd de
48

cteva chestiuni minore. Dimpotriv, credem c ai dat dovad de

ingeniozitate n stabilirea componenei ei
Dup spusele lui Warfield, reacia iniial de la Dunstone fa de
prima sa list fusese negativ. Nu din cauza siguranei acele
chestiuni minore nici a calitii. McAuliff i fcuse bine temele.
Obieciile izvorau dintr-un punct de vedere teoretic. Ideea prezenei
femeilor ntr-o prospeciune geologic fusese respins imediat, n
principal din cauza diminurii forei echipei, fr s se invoce
neaprat o slbiciune. Orice proiect care presupunea o cltorie
era realizat, prin tradiie, de ctre brbai; prezena unei femei
reprezenta un factor de risc. Nu putea dect s duc la complicaii
orict de multe.
Aadar, am tiat dou nume de pe list, nelegnd c, prin
eliminarea lui Wells, urma s-l pierdem i pe soul ei, Jensen
Trei respini din primii cinci; tiam c n-o s-i plac, dar mai ai fi
neles Ulterior mi-am dat seama. La naiba, dumneata ai gndit
mai bine dect noi toi!
N-am folosit nici o strategie, Warfield. Am alctuit cea mai
bun echip pe care am putut s-o adun.
McAuliff simi c trebuia s strecoare aceast afirmaie.
Poate c nu n mod contient, dar calitativ ai format un grup
excelent. Includerea celor dou doamne, una cstorit i
amndou foarte bune n domeniul lor, a nsemnat o mbuntire
substanial.
n ce sens?
Asta confer ele confer un aer de inocen expediiei. O
patin de erudiie, de fapt; un aspect pe care l-am trecut cu
vederea. O echip entuziast de brbai i femei cu o subvenie
de la Societatea Regal att de diferit de toate expediiile
formate, exclusiv din brbai. Zu, e cu adevrat remarcabil.
Nu asta a fost intenia mea. mi pare ru c te dezamgesc.
Nu e nici o dezamgire. Rezultatul e acelai. Inutil s-i mai
spun c le-am prezentat i celorlali acest aspect i toi l-au
acceptat imediat.
Presupun c orice le-ai fi spus, ei ar fi acceptat fr s
crcneasc. Care sunt chestiunile minore?
49

 Informaii suplimentare pe care le-ai putea lua n

considerare, ca s-i citez pe ei.
Btrnul se ntinse i aprinse o veioz. Apoi scoase cteva
pagini din pardesiu, le despturi i le puse deasupra plicului. i
potrivi ochelarii pe nas i arunc o privire paginii de deasupra.
Soul i soia, aceti Jensen i Wells. Sunt foarte activi n
cercurile politice de stnga. Maruri pentru pace, mitinguri
mpotriva bombardamentelor. Treburi de genul sta.
Asta n-are nici o legtur cu munca lor. M ndoiesc c i-ar
propune s-i organizeze pe btinai.
McAuliff vorbise n mod deliberat pe un ton plictisit. Dac
Warfield intenionase s aduc n discuie astfel de chestiuni,
voia ca magnatul s neleag c el le considera irelevante.
n Jamaica e o mare instabilitate politic; tulburri, mai
exact. N-ar fi n interesul nostru ca vreunul din oamenii dumitale
s fie prea receptiv la asemenea probleme.
McAuliff se ntoarse i-l privi pe btrnel buzele subiri fcute
pung, hrtiile inute ntre degetele subiri i osoase sub fasciculul
subire de lumin galben, ce-i ddea tenului su mbtrnit o
culoare bolnvicioas.
Dac s-ar ntmpla ceea ce mi se pare puin probabil ca
familia Jensen s fac zarv pe teme politice, a renuna la ei. Pe
de alt parte, atragerea unor asemenea oameni ar putea fi
profitabil pentru dumneata. Nu prea vd cum ar lucra tiind
despre ce e vorba pentru Dunstone.
Da, zise Warfield calm. Ne-am gndit i la asta. Tipul acela,
Ferguson, a avut necazuri cu fundaia Craft.
A fcut o descoperire de importan capital n legtur cu
fibrele de baracoa. Asta i-a speriat de moarte pe Craft i pe
sponsorii lui.
Noi nu avem dispute cu Craft. Nici nu ne dorim s intrm n
conflict cu ei. Faptul c tnrul sta lucreaz cu dumneata ar
putea trezi nedumeriri. Craft e apreciat n Jamaica.
Nici unul nu se ridic la valoarea lui Ferguson, n nici un caz
contracandidatul lui, iar el era cel mai bun din lotul celor rmai.
O s-l in pe Ferguson departe de Craft.
50

 E absolut necesar. Altfel nu putem fi de acord. Charles

Whitehall, savantul-dandy negru, reprezenta, din punct de vedere
psihologic, un caz patologic conform datelor deinute de
Dunstone. n plan politic era conservator, un conservator negru,
care s-ar fi putut erija n liderul reacionarilor din Kingston dac ar
fi rmas pe insul. Dar viitorul lui nu era n Jamaica, dup cum i
dduse seama mai demult. Iar faptul acesta l dezamgise n cel
mai nalt grad. Warfield se grbi, totui, s adauge c informaiile
negative erau echilibrate dac nu chiar depite de
performanele tiinifice ale lui Whitehall. Interesul su fa de
prospeciune reprezenta, n fond, un factor pozitiv; includerea lui
putea nltura orice bnuial c proiectul ar fi urmrit scopuri
materiale. i, parc pentru a pune capac complicaiilor acestui om
sofisticat, Whitehall mai deinea i centura neagr la jukato, o art
marial mai dificil i mai periculoas, derivat din judo.
Legturile noastre din Kingston sunt foarte impresionate de
faptul c omul vi s-a alturat. Se pare c vor s-i ofere o catedr la
Universitatea Indiilor de Vest. Probabil c el o s accepte n
schimbul unei remuneraii corespunztoare. i acum, s trecem la
ultima persoan.
Warfield i scoase ochelarii, i puse n poal peste hrtii i i
frec vrful nasului subire.
Doamna Booth doamna Alison Gerrard Booth.
Alex fierbea de indignare. Warfield i spusese deja c nu existau
obiecii la adresa lui Alison; nu voia s aud informaii intime,
personale, scoase la iveal de oamenii fr chip de la Dunstone.
Ce e cu ea? ntreb McAuliff, controlndu-i vocea. Dosarul ei
vorbete de la sine.
Indiscutabil. E foarte calificat i nerbdtoare s
prseasc Anglia.
Mi-a explicat asta. Eu am crezut-o. Tocmai a divorat i
presupun c situaia nu e tocmai plcut din punct de vedere
social.
Asta i-a spus dumitale?
Da. Eu o cred.
Warfield i puse din nou ochelarii i lovi uor pagina din faa
51

lui.
M tem c e ceva mai mult dect att, domnule McAuliff. i-a
spus cine era soul ei? Cu ce se ocupa?
Nu. N-am ntrebat-o.
Da m rog, cred c ar trebui s tii. David Booth aparine
unei familii importante de viconi, mai exact care a rmas
lefter vreme de o generaie. El e asociat la o firm de importexport, unde realizeaz nite venituri la limita decenei. Totui,
domnul Booth triete pe picior mare. Are cteva case aici i pe
continent conduce maini scumpe, e membru al celor mai bune
cluburi. Ciudat, nu i se pare?
Aa s-ar zice. Dar cum ai obinut toate aceste informaii?
Droguri, spuse Julian Warfield, de parc ar fi anunat ora
exact. David Booth face curierat n slujba cercurilor de interese
franco-americane din Corsica i Marsilia.
Cteva clipe, cei doi tcur. McAuliff nelegea consecinele i, n
cele din urm, vorbi:
Doamna Booth a fcut prospeciuni n Corsica, Zair i Turcia.
Vrei s sugerezi c i ea e implicat?
Puin probabil. S-ar putea chiar s nu-i dea seama. La urma
urmei, a divorat de individ. Dup prerea noastr, ea a aflat
despre implicaia soului ei i, din acel moment, s-a temut s mai
rmn n Anglia. Mai mult ca sigur c nu are de gnd s se
ntoarc.
Urm o alt pauz, creia ntr-un trziu McAuliff i puse capt.
Cnd ai spus c s-a temut, presupun c te-ai referit la
faptul c a fost ameninat.
Foarte posibil. Orice ar ti ea poate fi duntor. Booth n-a fost
prea ncntat de ideea divorului. Nu din punct de vedere afectiv
e un muieratic ci probabil din motive legate de cltoriile lui.
Warfield mpturi din nou hrtiile i le puse n buzunarul
pardesiului.
Pi, zise Alex, asta e o adevrat bomb. Nu tiu n ce
msur sunt pregtit s-o amorsez.
i-am dat aceast informaie despre doamna Booth, fiindc
ne-am gndit c ai fi aflat-o i singur. Am vrut s te pregtim, nu
52

s-i schimbm prerea.

McAuliff se ntoarse iute i-l privi pe Warfield.
Vrei s rmn n echip fiindc ar putea ar putea s-i fie
de folos. Nicidecum din considerente de ordin tiinific.
Uurel McAulif! Uurel!
n vremurile acestea tulburi i trec prin minte tot soiul de
gnduri.
Nu-mi place povestea asta!
Nu te-ai gndit la acest aspect. Dumneata crezi c e mult mai
la adpost n Jamaica dect la Londra. Eti ngrijorat, nu-i aa?
Te-ai ntlnit des cu ea n ultima sptmn.
Nu-mi place s fiu urmrit, ripost Alex.
Am acionat pentru protecia dumitale, rspunse repede
Warfield.
Protecie fa de ce? Pentru numele Domnului, protecie fa
de cine? McAuliff l privi int pe btrn, contient de faptul c i
displcea profund. Se ntreb dac Warfield avea s fie mai explicit
dect Hammond n privina proteciei. Sau dac ar fi recunoscut
existena unei prospeciuni jamaicane anterioare? Cred c am
dreptul s tiu, adug el nfuriat.
O s afli la momentul potrivit. Totui, a vrea s-i art mai
nti hrtiile astea. Sunt convins c vei fi satisfcut.
Warfield lu plicul nelipit i scoase din el cteva pagini subiri,
capsate mpreun cu o foaie mai groas de hrtie. Erau copii la
indigo ale scrisorii sale de acceptare, semnat n Belgrave Square
cu mai bine de o sptmn n urm. McAuliff ntinse mna i
aprinse veioza din dreptul lui, lu hrtiile de la Warfield i ntoarse
foile subiri pn cnd ajunse la pagina mai groas. Era o copie
xerox a unui transfer de depozit de la Chase Manhattan Bank din
New York. Cifrele se vedeau clar: n stnga figurau sumele vrsate
n contul su de ctre un concern elveian; n dreapta, taxele
maxime aplicate acestui venit, achitate autoritilor elveiene i
Serviciului Intern de Venituri al Statelor Unite.
Suma net era de 1 270.000 dolari. Alex ridic privirea spre
Warfield.
Primul meu onorariu trebuia s fie de douzeci i cinci la
53

sut din valoarea total a contractului privind activitatea

principal de prospectare. Ne-am neles c va fi pltit la sosirea
echipei n Kingston. Anterior acestei date, dumneata erai
rspunztor de cheltuielile mele, iar dac nu ne nelegeam, mi
reveneau cinci sute pe zi pentru timpul irosit. De ce aceast
schimbare?
Suntem foarte mulumii de activitatea dumitale de pregtire
a expediiei. Am vrut s-i demonstrm buna noastr credin.
Nu te cred
n afar de asta, continu Warfield, ridicnd vocea la auzul
obieciilor lui Alex, nu a intervenit nici o schimbare n contract.
tiu ce-am semnat.
Nu prea bine, dup cum se pare. Citete cu atenie
nelegerea! Acolo scrie clar c i se va acorda minimum douzeci i
cinci la sut; nu mai trziu de sfritul zilei pe care am stabilit-o
pentru nceperea prospeciunii. Nu se menioneaz nimic n
legtur cu o sum mai mare de douzeci i cinci la sut; nu
exist interdicia acordrii ei la o dat anterioar. Ne-am gndit c
o s te bucuri.
Btrnul i mpreun minile mici asemenea unui Gandhi
Novidentul n veminte Savile Row. McAuliff reciti scrisoarea de
transfer de la Chase Manhattan.
Din documente reiese c banii acetia reprezint
contravaloarea serviciilor prestate pn la data de azi. Ai fi avut
ceva btaie de cap cu recuperarea sumei dac nu m-a fi dus n
Jamaica. i avnd n vedere obsesia dumitale n privina
secretului, m ndoiesc c i-ai fi dat o osteneal prea mare. Nu,
domnule Warfield, aici e altceva la mijloc.
ncrederea, domnule McAuliff. Generaia dumitale pierde din
vedere acest aspect.
Magnatul zmbi blnd.
Nu vreau s fiu grosolan, dar nu cred c dumneata ai avut
vreodat aa ceva. Dumneata eti un manipulator, nu un ideolog.
Repet: e altceva la mijloc.
Foarte bine.
Warfield i dezlipi minile delicate, rmnnd n postura de
54

Gandhi, sub lumina galben a veiozei.

Am ajuns n felul acesta la protecia despre care vorbeam i
n privina creia, pe bun dreptate, ai solicitat lmuriri
suplimentare. Eti unul dintre noi, Alexander Torquin McAuliff. O
component foarte important, esenial a planurilor lui
Dunstone. Ca o recunoatere a contribuiei dumitale, le-am
recomandat directorilor notri s te considere egalul lor. Prin
urmare, onorariul care i-a fost acordat este suma iniial alocat
unuia de-ai notri. Dup cum ai remarcat chiar dumneata, ar fi
fost neobinuit s se fac o asemenea plat n alte condiii.
Unde dracu vrei s ajungi?
n cuvinte mai dure, s nu ncerci vreodat s ne renegi. Eti
un participant benevol la activitatea noastr. Dac s-ar ntmpla
vreodat indiferent de motiv s nu fii de acord cu Dunstone, s
nu schiezi nici o tentativ de a te despri de noi.
McAuliff l fix pe btrnul care zmbea.
De ce-a face asta? ntreb el ncet.
Fiindc avem motive s credem c exist elemente dornice
s ne frneze dezvoltarea. Ar putea ncerca s ia legtura cu
dumneata; poate au i fcut-o deja. Viitorul dumitale e alturi de
noi. Financiar, poate i ideologic cu siguran sub aspect legal.
Alex ncet s-l mai priveasc pe Warfield. Rolls-ul o luase la
vest, spre New Oxford, la sud pe Charing Cross, apoi din nou la
vest pe Shafftesbury. Se apropiau de luminile lui Piccadilly Circus,
culorile iptoare zrindu-se difuz prin ceaa groas.
Pe cine ai sunat att de insistent n seara asta?
Btrnul nu mai zmbea. McAuliff ntoarse capul de la
fereastr.
Nu vd de ce ar fi treaba dumitale, dar o sunam nicidecum
insistent pe doamna Booth. O s lum mine masa mpreun.
Iritarea mea se datora acestei ntlniri programate n grab i
faptului c nu voiam s-o deranjez dup miezul nopii. Ce credeai?
N-ar trebui s fii att de ostil
Am uitat, l ntrerupse Alex. ncerci doar s m protejezi.
De elemente.
Pot s fiu ceva mai exact.
55

Ochii lui Julian Warfield i privir pe ai lui Alex cu o intensitate

neobinuit.
N-are rost s m mini, aa c m atept s-mi spui adevrul.
Ce nseamn pentru dumneata cuvntul Halidon, domnule
McAuliff?

56

6
Cacofonia isteric a muzicii rock i asalt dureros urechile.
Dup aceea, i fur agresai ochii, de straturi de fum gros,
translucid, care-l fcur s lcrimeze, nrile reacionar i ele la
mirosul dulce-neptor de tutun amestecat cu marijuana i hai.
McAuliff i croi drum prin mulimea de trupuri lipicioase, dnd
la o parte brae agitate i trgnd blnd, ns ferm, de umerii celor
prezeni, nainte de a ajunge n cele din urm la captul barului.
Bufnia Sfntului Gheorghe ajunsese la zbuciumata sa or de
vrf. Luminile halucinante explodau pe perei i tavan ntr-un
crescendo ritmic; trupurile aveau poziii concave ori convexe,
legnndu-se i zvrcolindu-se violent.
Hammond sttea ntr-un separeu circular, mpreun cu alte
cinci persoane: doi brbai i trei femei. Alex se opri, ascuns n
spatele butorilor i al dansatorilor i-i privi pe comesenii lui
Hammond. Era ceva amuzant de ciudat. Hammond i brbatul din
faa lui, de vrst mijlocie, erau mbrcai corect, ca i dou din
cele trei femei, amndou trecute de patruzeci de ani. Al treilea
cuplu l formau doi tineri rockeri, nvemntai n haine din piele
neagr, pline de fermoare. Scena avea un mesaj ct se poate de
clar: prinii fceau pe placul tinerei generaii, incomod, ns
curajoas.
McAuliff i aminti cuvintele omului de pe High Holborne. Stai la
bar, o s vin el la tine. Reui s ajung lng tejgheaua de mahon
a barului i s ridice tonul pentru a-i da comanda barmanului
negru, cu pr att de scurt, nct prea chel. McAuliff se ntreba
cnd o s se urneasc Hammond de la mas; nu voia s atepte
mult. Avea multe s-i spun agentului britanic.
Scuz-m, te cheam cumva McAuliff?
Surprins de acea ntrebare urlat, Alex vrs o parte din
butur. Cel care strigase era tnrul de la masa lui Hammond.
Agentul nu pierdea timp.
57

 Da. De ce?
Prinii prietenei mele te-au recunoscut. Mi-au cerut s te
invit acolo.
n momentele ce urmar, lui McAuliff i se pru c juca ntr-o
pies din cadrul altei piese. Un scurt exerciiu de actorie, cu
dialoguri familiare, jucat n faa unei asistene plictisite, format
din ali actori, mai plini de via. Dar elementul surpriz l fcu pe
Alex s aprecieze n mod special ndemnarea lui Hammond.
l cunotea din vedere pe brbatul de vrst mijlocie din faa lui
Hammond. i pe soia lui. i mai ntlnise de vreo dou sau trei ori,
cu ocazia cltoriilor anterioare la Londra. Nu erau genul de
oameni pe care-i puteai recunoate pe strad sau la Bufnia
Sfntului Gheorghe dac nu-i aminteai mprejurrile n care-i
ntlnisei.
Hammond fu prezentat cu numele su adevrat, iar McAuliff se
aez lng el.
Cum dracu ai aranjat ntlnirea asta? ntreb Alex dup cinci
chinuitoare minute n care ncerc s-i aminteasc de unde-i
cunotea pe cei doi. Ei tiu cine eti?
S rzi din cnd n cnd, spuse Hammond cu un zmbet
calm. Cred c sunt undeva n ierarhia guvernamental, jonglnd
cu cifre n camere prost luminate Pregtirile astea erau absolut
necesare. Warfield i-a dublat oamenii care te supravegheaz. Nu
ne ncnt deloc treaba asta; poate c ne-a observat, dei e puin
probabil.
Te asigur c a observat ceva.
Alex i dezveli dinii ntr-un surs, dar zmbetul era fals.
Am s-i spun multe. Unde ne putem ntlni?
Aici. Acum, fu replica britanicului. Vorbete din cnd n cnd
i cu ceilali, dei e perfect plauzibil s purtm o conversaie. O
putem continua la un prnz sau la o butur peste o zi, dou.
Nu se poate. Plec la Kingston poimine diminea.
Hammond se opri cu paharul la buze.
Aa repede? Nu ne ateptam la asta.
E nesemnificativ, comparativ cu altceva Warfield tie despre
Halidon. Asta e, m-a ntrebat dac eu tiu ceva.
58

 Cum?
Domnule McAuliff, se auzi interpelarea strigat din cellalt
capt al mesei. Cunoatei cu siguran familia Benson din Kent
Replica picase la anc, i zise Alex. Hammond amuise de
uimire, apoi starea de oc ced rapid locul unei acceptri nfuriate.
Conversaia despre uitata familie Benson avea s-i ofere lui
Hammond un rgaz de gndire. Iar Alex dorea ca el s fac lucrul
sta.
Ce a spus exact! ntreb Hammond.
Halucinantele lumini rotitoare i proiectar formele stridente pe
mas, dndu-i agentului o nfiare grotesc.
Ce nseamn pentru dumneata cuvntul Halidon?.
Ce i-ai rspuns?
I-am spus c e un ora din New Jersey.
Poftim?
Halidon, New Jersey. E un ora.
Scris altfel, presupun i pronunat altfel. L-ai pclit cu
ignorana dumitale?
De ce nu? Chiar sunt ignorant.
I-ai ascuns faptul c ai auzit cuvntul sta? E teribil de
important!
Da da, aa cred. De fapt, m gndeam la altceva. La alte
cteva lucruri
A mai pomenit de el ulterior? l ntrerupse agentul.
Nu. M-a privit lung, dar nu l-a mai menionat. Ce crezi c
nseamn toate astea?
Deodat, un dansator cu capul n nori, fcnd piruete, se aplec
peste masa lor, cu ochii pe jumtate deschii i cu gura cscat.
Ia te uit, tia-s mmici i ttici! zise el, bolborosind
cuvintele cu un accent aspru de Yorkshire. Ce zicei de distracia
celor tineri, mmicilor?
La naiba!
Hammond vrsase o parte din butur.
Sunai dup majordom, babacilor! Trimitei-l la btrnu
Edinburgh. E-un prieten de-al meu, bunu i btrnu Edinburgh.
Dansatorul surescitat dispru la fel de repede precum apruse.
59

Cellalt cuplu mbrcat corect ncerc s-l consoleze pe Hammond,

criticndu-i cu asprime pe patronii de la Bufnia; tinerii i
ddur toat silina s aplaneze lucrurile.
E n regul, nu v facei probleme, zise agentul amabil. M-am
udat puin, atta tot.
Hammond i scoase batista i ncepu s-i tearg fruntea.
Mesenii i reluar conversaiile ntrerupte de incident. Britanicul
se ntoarse ctre McAuliff, cu un zmbet resemnat ce-i dezminea
vorbele.
Nu pot s mai stau dect un minut; dac o s fie nevoie, vei fi
contactat mine.
Aadar conflictul sta a fost un semnal?
Da. Acum, ascult-m i reine ce-i spun. N-am timp s
repet. Dup ce ajungi la Kingston, o s te descurci singur o vreme.
Sincer vorbind, nu ne ateptam s pleci aa de curnd
Stai puin! l ntrerupse McAuliff, vorbind ncet, nfuriat. S
te ia naiba! Dumneata ascult i reine! Mi-ai garantat securitate
deplin i contact permanent. De aceea am acceptat
Nu s-a schimbat nimic, i-o retez Hammond, zmbind
printete n contradicie cu ostilitatea calm dintre ei. Ai
contactele; ai memorat optsprezece-douzeci de nume
n zona de nord, nu n Kingston! Trebuie s-mi spui numele
din Kingston!
O s facem tot ce se poate pn mine.
Nu e de-ajuns!
Trebuie s fie, domnule McAuliff, spuse Hammond pe un ton
glacial. La Kingston, la est de Victoria Park, pe Duke Street, se afl
o pescrie numit Tallons. n caz de urgen i numai atunci
dac ai de transmis informaii, vorbete cu patronul. Are o artrit
la mna dreapt. ns, reine, el nu face dect s transmit vetile.
Nu te poate ajuta altfel. Acum, chiar c trebuie s plec.
Mai am de spus cteva lucruri.
Alex puse mna pe braul lui Hammond.
Va trebui s le amni
Un singur lucru. Alison Booth. tiai, nu-i aa?
Despre soul ei?
60

 Da.
tiam. Sincer vorbind, n primul moment am crezut c era
omul lui Dunstone. A, referitor la nedumerirea dumitale legat de
menionarea Halidonului de ctre Warfield: ce voia s spun?
Dup prerea mea, nici el nu tie mai mult dect noi. i, la rndul
su, se strduiete ca i noi s afle despre ce e vorba.
Cu iueala unuia mult mai tnr, Hammond se ridic de la
mas, se strecur pe lng McAuliff i se scuz fa de ceilali. Alex
sttea acum lng femeia ntre dou vrste, despre care credea c
venise cu Hammond. Nu-i reinuse numele n timpul prezentrilor,
dar privind-o acum, nu mai avu nici o ndoial. I se citea n ochi
ngrijorarea chiar teama; ncerca s-o ascund, ns nu reuea.
Zmbea ezitant, forat.
Aadar, dumneata eti tnrul
Doamna Hammond se opri i duse paharul la buze.
Tnr i nu prea, ripost McAuliff, observnd c mna femeii
tremura, aa cum i tremurase i lui cu o or n urm, la ntlnirea
cu Warfield. E greu de conversat aici, n glgia asta. i cu luminile
astea ngrozitoare.
Doamna Hammond pru s nu aud sau s ia n seam vorbele
lui. Halucinantele lumini oranj i galben, ca i verdele dezgusttor
desenau un tatuaj ciudat pe chipul ei nspimntat. Ce bizar, i
zise Alex, dar nu se gndise niciodat la Hammond ca la o
persoan particular, care s aib o soie sau o via intim.
i, n vreme ce se gndea la aceste nebnuite realiti, femeia i
strnse braul i se aplec spre el. n vacarmul nucitor i sub
luminile orbitoare, ea i opti lui McAuliff la ureche:
Pentru numele lui Dumnezeu, du-te dup el!
Trupurile dansatorilor formau un zid ce se zvrcolea cu micri
violente. i croi drum printre ei, mpingnd i dnd din coate, fr
s ia n seam obscenitile ce i se strigau. ncerc s-l zreasc pe
intrusul zpcit care i atrsese atenia lui Hammond izbindu-se
de masa lor. Dispruse fr urm.
Apoi, la captul ringului de dans aglomerat i luminat de
flashuri, zri micrile aparent dezordonate ale ctorva brbai ce
61

mpingeau pe cineva spre un coridor strmt. Era Hammond!

Se npusti din nou asupra zidului de trupuri contorsionate,
spre captul ncperii. Un negru nalt ncerc s stvileasc
asaltul lui Alex.
Hei, efu! Oprete-te! Eti cumva patron aici?
D-te la o parte! La naiba! Ia mna de pe mine!
Cu plcere, efu!
Negrul i lu minile de pe haina lui McAuliff, strnse pumnul
i-l repezi n stomacul lui Alex. Fora loviturii i ocul surprizei l
fcur pe McAuliff s se chirceasc de durere.
Se ndrept ct putu de repede i se apropie de individ
cltinndu-se pe picioare. Negrul reui s-i rsuceasc ncheietura
minii, iar McAuliff czu printre dansatorii din jur. Cnd se ridic,
atacatorul dispruse.
Urm un moment straniu de durere intens.
Fumul i mirosurile ce pluteau n aer l nnebuneau; apoi
nelese. Trgea adnc aer n piept; i pierduse rsuflarea. Cu mai
puin for, dar la fel de hotrt, i continu drumul printre
dansatori, ctre coridorul ngust.
Era un culoar ce ducea spre toalete. Puicue la dreapta,
Cocoei la stnga. La captul lui se afla o u de care atrna un
lact uria, menit probabil s le aminteasc clienilor c pe acolo
nu aveau scpare; la Bufnia Sfntului Gheorghe trebuia pltit
consumaia nainte de plecare.
Lactul fusese descuiat, apoi repus n belciugele rotunde, cu
braul curbat la un centimetru de gaur. McAuliff l sparse i
deschise ua.
Iei ntr-o alee ntunecat, plin de cutii de gunoi i resturi
menajere. Nu se vedea, practic, nici o lumin, n afar de cerul
nopii, estompat de cea i licrul slab al ferestrelor caselor din
jur. n faa lui se afla un zid nalt de crmid, iar la dreapta, aleea
trecea pe lng alte ui, oprindu-se ntr-o fundtur format de
unghiul ascuit al zidului. La stnga, se zrea o deschiztur ntre
cldirea discotecii i zidul din fa; era un pasaj ce ddea n strad.
i acolo se gseau lzi de gunoi, ce mprtiau o duhoare
puternic.
62

McAuliff privi suprafaa de ciment a coridorului i marginile

sale nguste, luminate de lmpile de pe strad. Strbtuse vreo
ase metri cnd vzu micile bltoace de lichid, de un rou
ntunecat.
Iei n fug pe strad; lumea se rrise; Soho se apropia de ora sa
fermecat. Totul se petrecea acum nuntru: cluburi private, sli
de jocuri ilegale deschise toat noaptea, ncperi discrete n care se
fcea sex n toate felurile i la orice pre. Privi trotuarul n sus i-n
jos, ncercnd s gseasc o bre n traficul uman.
Nu era nimic.
Cercet pasajul; urmele de snge fuseser ntinse de paii
trectorilor, picturile disprnd brusc la marginea trotuarului. De
bun seam pe Hammond l urcaser ntr-un automobil.
Pe neateptate, McAuliff simi lovitura unor pumni n spate. Se
rsuci ntr-o parte, orbit de lumina unui neon i, datorit
rapiditii acestei micri, nu fu azvrlit n strad. n schimb,
atacatorul su, un negru uria, sri peste bordura trotuarului n
faa unui Bentley ce venea n mare vitez. McAuliff simi o durere
ascuit pe fa. Brbatul fu lovit de main; scoase un ipt
ptrunztor nainte de a i da duhul; scrnetul roilor i
confirm lui McAuliff incredibila realitate. Bentley-ul i continu
cursa, zdrobindu-i victima fr s ncetineasc. Ajunse la col i
vir brusc la stnga, urcnd pe trotuar; roile huruir cnd
atinser din nou pavajul, apoi automobilul se fcu nevzut.
Pietonii ipau, brbaii alergau, trfele disprur n dosul uilor,
petii i vrr minile n buzunare, n vreme ce McAuliff sttea n
faa cadavrului mutilat, contient de faptul c acel sfrit i fusese
lui destinat.
Cobor n fug pe strada Soho, pentru a se deprta de mulimea
ce se aduna n spatele lui pe trotuar. Se vor pune ntrebri, vor
aprea martori oameni care i-ar fi amintit c el se aflase la locul
crimei implicat, nu doar gsindu-se acolo, cuget el. Nu avea nici
o explicaie i nelese instinctiv c nu-i putea permite s fie
identificat nu nainte de a primi nite rspunsuri.
Negrul mort era cel care l agresase la Bufnia Sfntului
63

Gheorghe, nu se ndoia nici o clip de asta: brbatul l

surprinsese cu o lovitur atroce n stomac, pe ringul de dans i-i
rsucise ncheietura minii, aruncndu-l la picioarele dansatorilor
ce se nvrteau acolo. Era omul care l mpiedicase s ajung la
Hammond pe coridorul ngust ce trecea pe lng Puicue i
Cocoei i ddea n aleea ntunecat de afar.
De ce l oprise negrul? De ce, pentru numele lui Dumnezeu,
ncercase s-l ucid?
Unde era Hammond?
Trebuia s ajung la un telefon. Trebuia s sune la numrul lui
Hammond i s vorbeasc cu cineva, cu oricine i-ar fi putut da
nite rspunsuri.
Deodat, Alex i ddu seama c trectorii l priveau cu atenie.
De ce? Era evident. Alerga m rog, mergea prea repede. Un om
mergnd grbit la acea or pe strada ceoas din Soho btea la
ochi. Nu-i putea permite aa ceva; i ncetini mersul su la
ntmplare i travers fr int mai multe strzi necunoscute.
Totui, oamenii continuau s-l priveasc ciudat. Despre ce era
vorba?
Apoi nelese. Simea sngele cald iroindu-i pe obraz. i aminti
de durerea ascuit din obraz atunci cnd uriaele mini ale
negrului l loviser pe trotuar. Poate fusese zgriat de un inel. Sau
de o unghie ce mai conta? Fusese rnit, iar acum sngera. Cut
n buzunarul hainei o batist. Toat poriunea lateral a sacoului
era sfiat.
Iar el fusese prea surprins ca s mai observe sau s simt haina
rupndu-i-se ori sngele de pe fa.
Iisuse! Ce privelite! Un brbat cu sacoul rupt i cu obrajii
nsngerai, ndeprtndu-se n grab de locul unde i pierduse
viaa un negru n Soho.
Mort? Decedat?
Nu. Ucis.
Dar pentru ei, metoda avea o semnificaie aparte: o mbrnceal
violent n mijlocul strzii, potrivit astfel nct s ntlneasc bara
de protecie grea a unui Bentley aflat n plin vitez.
La mijlocul blocului urmtor care bloc? zri o cabin
64

telefonic. Una englezeasc, mai larg i mai ntunecat dect

ruda ei american. Grbi pasul i scoase cteva monede din
buzunar. Intr n cabin; era ntuneric, prea ntuneric. De ce? Lu
din buzunar bricheta metalic, innd-o strns, ca pe un mner,
ca i cum, dac i-ar fi dat drumul, ar fi czut ntr-o prpastie. O
aprinse, respir adnc i form numrul la lumina flcrii.
tim ce s-a ntmplat, domnule McAuliff, rspunse o voce
glacial. Poi s-mi spui exact din ce loc suni?
Habar n-am. Am alergat am traversat mai multe strzi.
E foarte important s tiu unde eti. Cnd ai plecat de la
Bufni, n ce parte ai luat-o?
Am alergat, ce dracu! Am alergat. Cineva a ncercat s m
ucid!
n ce parte ai alergat, domnule McAuliff?
Spre dreapta vreo patru sau cinci blocuri. Apoi iari la
dreapta; pe urm la stnga, cred c vreo dou blocuri.
n regul. Acum stai linitit. Suni dintr-o cabin telefonic.
Da. Nu, la naiba, sun dintr-o cabin telefonic! Da. Pentru
numele Domnului, spune-mi ce se ntmpl! Aici nu exist plci cu
numele strzii; sunt n mijlocul blocului.
Te rog s te calmezi.
Englezul l nnebunea cu calmul su imperturbabil.
Cum sunt cldirile din afara cabinei? D-mi un indiciu
oarecare.
Vremea era ceoas, dar McAuliff descrise ct putu de bine
magazinele i cldirile ntunecate.
Iisuse, asta-i tot ce pot spune. O s plec de aici. ncerc s
gsesc un taxi, pe urm vreau s-l vd pe unul dintre voi! Unde s
m duc?
Nu te duci nicieri, domnule McAuliff! Tonul interlocutorului
deveni categoric. Rmi acolo unde te afli. Dac exist vreo lumin
n cabin, stinge-o. Am priceput unde eti. Venim s te lum n
cteva minute.
Alex puse receptorul n furc. Sigur, nu exista nici un bec n
cabin. Derbedeii din Soho l furaser. ncerc s gndeasc. Nu
primise nici un rspuns. Doar ordine. Alte ordine.
65

Era o nebunie. Ultima jumtate de or fusese demenial. Ce

fcea el? De ce se afla ntr-o cabin telefonic ntunecat, cu faa
nsngerat i haina rupt, tremurnd i temndu-se s aprind o
igar?
O nebunie!
Lng cabin se afla un brbat care zornia nite monede n
mn, mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul, iritat. Omul
i ceruse lui McAuliff s atepte n cabin, dar n acest caz s-ar fi
putut ca individul de pe trotuar s protesteze vehement, atrgnd
atenia celorlali asupra lui. Dac ar suna pe altcineva? Dar pe
cine? Pe Alison? Nu acum trebuia doar s se gndeasc la
Alison, nu s vorbeasc cu ea.
Se comporta ca un copil ngrozit! i era fric s se mite, s ias
din cabin i s-l lase pe brbatul grbit care-i zornia monedele
s intre acolo. Nu, nu trebuia s se poarte astfel, nvase lecia
asta cu muli ani n urm cu secole n urm n Vietnam. Dac
rmneai nemicat riscai s devii o int. Trebuia s fii adaptabil,
n limitele bunului-sim. Mai presus de orice, era necesar s-i
foloseti instinctele i s fii n permanent alert. S ai abilitatea i
capacitatea de a te mica rapid, sta era lucrul cel mai important.
Iisuse! Asocia furia criminal din Vietnam cu incidentul
petrecut pe o strad lturalnic din Soho. Trasa, de fapt, o paralel
i se chinuia s se adapteze situaiei. Dar dura al naibii de mult!
Deschise ua, i terse faa i murmur nite scuze ctre
brbatul ce-i zornia monedele n palm. Se duse ctre o intrare
mai retras, vizavi de cabin i ncepu s atepte.
Brbatul cu care vorbise la telefonul lui Hammond se inu de
cuvnt. Ateptarea nu fu lung, iar Alex recunoscu automobilul cu
care Hammond venise de cteva ori s se ntlneasc cu el. Se
apropie cu vitez constant i opri n faa cabinei, cu motorul
pornit.
McAuliff prsi intrarea ntunecat i se duse grbit spre
main. Ua din spate se deschise, iar el urc nuntru.
i nghe din nou.
Pe bancheta din spate sttea brbatul negru care trebuia s fie
mort, un cadavru mutilat pe o strad din faa Bufniei Sfntului
66

Gheorghe!
Da, domnule McAuliff. Eu sunt, zise omul. mi cer scuze c
te-am lovit, dar dumneata mi-ai ieit n cale. Te simi bine?
O, Doamne!
Alex nepenise pe marginea banchetei, n vreme ce maina
porni, accelernd n josul strzii.
Credeam adic am vzut
Suntem n drum spre Hammond. O s nelegi mai bine
atunci. Stai linitit. Ultima or a fost pentru dumneata foarte
obositoare. Din ntmplare, n mod cu totul neateptat.
Te-am vzut mort!
Cuvintele i scpaser fr voie de pe buze.
Ai vzut un negru ucis, la fel de masiv ca i mine. Dezbraiv de prejudecata c toi artm la fel. Nu e nici adevrat, nici prea
mgulitor. Apropo, numele meu e Talion.
McAuliff fcu ochii mari.
Nu, nu-i adevrat. Talion e numele unei pescrii de lng
Victoria Park. n Kingston.
Negrul rse ncet.
Foarte bine, domnule McAuliff. Te-am pus la ncercare.
Fumezi?
Alex lu recunosctor igara ce i se oferi. Talion aprinse un
chibrit, iar McAuliff trase adnc fumul n piept, ncercnd s-i
recapete stpnirea de sine.
i privi minile. Se simea profund tulburat. Ascundea captul
aprins al igrii n cuul palmei, aa cum fcuse cu secole n
urm, ca ofier de infanterie n junglele din Vietnam.
Merser aproape douzeci de minute, trecnd n vitez pe
strzile londoneze ce duceau spre periferia oraului. McAuliff nu
ncerc s urmreasc traseul privind pe fereastr; pur i simplu
nu-l interesa. Era concentrat asupra hotrrii pe care trebuia s-o
ia. ntr-un sens mai profund, aceasta avea legtur cu imaginea
minilor sale care nu mai tremurau fcute cu n jurul igrii.
Pentru a o proteja de un vnt inexistent? Pentru a nu-i trda
poziia? Pentru a se feri de lunetitii dumanului?
67

Nu. El nu era soldat, nici nu fusese vreodat cu adevrat.

Interpretase rolul sta fiindc nu existase alt cale de a
supravieui, n afar de supravieuire, nu avea nici un motiv s
lupte; nici un rzboi nu fusese unul personal i nici n-o s fie
vreodat. Cu siguran nu cel al lui Hammond.
Am ajuns, domnule McAuliff, zise negrul care i spunea
Talion. E un loc mai degrab pustiu, nu-i aa?
Maina intrase pe un drum aflat lng un cmp pe care nu
cretea nici un fir de iarb. Era o ntindere de pmnt nivelat, de
vreo dou hectare, ce prea pregtit pentru ridicarea unei
construcii. Dincolo de teren se vedea malul unui ru; Alex
presupuse c era Tamisa, aa trebuia s fie. n deprtare se zreau
nite cldiri mari, cubice, artnd ca nite depozite. Depozite de-a
lungul malului unui ru. Nu-i ddea seama unde se aflau.
oferul lu o curb strns la stnga, iar maina ncepu s se
zglie pe terenul accidentat. Prin parbriz, McAuliff vzu n
lumina farurilor dou vehicule, la vreo sut de metri n fa,
amndou berline. Maina din dreapta avea interiorul luminat, n
cteva secunde, oferul parc lng al doilea automobil.
McAuliff cobor i l urm pe Talion spre berlina luminat.
Ceea ce vzu l derut, l nfurie i-i ntri hotrrea de a se retrage
din rzboiul lui Hammond.
Agentul britanic sttea eapn pe bancheta din spate, cu
cmaa i pardesiul peste umeri i cu mijlocul pieptului dezgolit
acoperit de bandaje late. Avea ochii uor ntredeschii, ceea ce
nsemna c fusese rnit destul de grav. Alex mai vzuse aceast
imagine cu sute de ani n urm ndeosebi dup un atac la
baionet.
Hammond fusese njunghiat.
Te-am adus aici din dou motive, McAuliff. i te asigur c a
fost o aciune riscant, i zise agentul lui Alex, care sttea lng
ua deschis. Te rog s ne lai singuri, adug el, uitndu-se la
negru.
N-ar trebui s fii la spital?
Nu. Nu e o ran serioas.
Ai fost njunghiat, Hammond, l ntrerupse McAuliff. sta-i
68

un lucru destul de serios.

Eti melodramatic; nu e nimic grav. Sper c observi c sunt
plin de via.
Eti norocos.
Norocul, domnule, n-are nici o legtur cu cele ntmplate! A
vrea s-i intre n cap lucrul sta.
n regul. Dumneata eti Cpitanul Minune, inamicul
indestructibil al oamenilor ri.
Sunt un veteran de cincizeci de ani, aflat n serviciul
Majestii sale i n-am fost niciodat foarte bun la fotbal soccer,
pentru dumneata. Hammond gemu n timp ce se apleca n fa. i
e foarte posibil s nu fi fost n bandajele astea strnse dac mi-ai fi
urmat instruciunile i n-ai fi fcut o scen pe ringul de dans.
Cum?
ns dumneata m-ai determinat s m deprtez de acel loc.
Asta n primul rnd. Din clipa n care a devenit clar c eram n
pericol, acel pericol a i fost nlturat. n nici un moment nu miam primejduit viaa.
Fiindc pretinzi dumneata lucrul sta? Cu un bandaj lat de
douzeci i cinci de centimetri care-i susine abdomenul? Nu
ncerca s vinzi castravei grdinarului.
M-am ales cu rana asta n panica pe care ai creat-o
dumneata! Eram pe cale s realizez cel mai important contact din
program, cel pe care voiam s-l faci dumneata.
Cu Halidon?
Aa credem noi. Din nefericire, n-avem cum s verificm.
Vino cu mine.
Hammond apuc strns mnerul portierei i, sprijinindu-se cu
mna dreapt de scaunul din fa, iei cu greu din main. Alex
schi un gest de ajutor, dei tia c avea s fie refuzat. Agentul l
conduse pe McAuliff spre automobilul din fa, scond, n timp ce
se apropiau, o lantern din buzunarul pardesiului. n umbr se
zreau civa oameni, crora li se ordon s se ndeprteze.
n main se aflau dou trupuri nensufleite: unul rsturnat
peste volan, cellalt prbuit pe bancheta din spate. Hammond
ndrept fasciculul lanternei spre cele dou cadavre. Amndoi erau
69

brbai, negri, de vreo treizeci i cinci de ani, mbrcai n costume

ieftine. McAuliff nu mai nelegea nimic: nu existau semne de
violen, nici geamuri sparte, nici snge. Interiorul mainii era
curat, chiar panic. Cei doi mori puteau s fi fost nite funcionari
tineri care se odihneau ntr-o parcare, la jumtatea unei lungi
cltorii de afaceri. Nedumerirea lui Alex se spulber la urmtorul
cuvnt al lui Hammond.
Cianur.
De ce?
Evident, nite fanatici. Au preferat s moar dect s
dezvluie nite informaii mpotriva voinei lor, desigur. Ne-au
neles greit. Totul a nceput n momentul cnd ai ncercat att de
fi s iei dup mine de la Bufnia Sfntului Gheorghe. Asta i-a
alarmat prima dat; cnd m-au lovit aici.
Hammond art cu mna spre bandaje. McAuliff nu ncerc si ascund furia.
M-am cam sturat de afurisitele dumitale de ipoteze caustice!
i-am spus c a fost riscant s te aduc aici
Nu-mi mai spune poveti!
Nu uita c, fr noi, sperana dumitale de via ar fi de patru
luni n cel mai fericit caz.
Conform versiunii dumitale.
Dar versiunea agentului avea mai mult consisten dect putea
s priceap McAuliff n acel moment. Alex ntoarse spatele
neplcutei priveliti. Fr un motiv anume, rupse bucata de stofa
sfiat din hain i se sprijini de capota mainii.
Dac tot m faci rspunztor de attea rele, spune-mi ce s-a
ntmplat n seara asta.
Englezul se conform. Cu cteva zile n urm, agenii MI 5
depistaser o a doua for implicat n micrile lui Dunstone.
Trei, poate patru subieci neidentificai ce apreau mereu. Toi
erau negri. Li s-au fcut fotografii, li s-au reconstituit amprentele
luate din restaurante sau de pe obiecte aruncate pachete de
igri, ziare i altele i toate datele intraser n computerele de la
New Scotland Yard i Serviciul de Emigrri. Nu fuseser
nregistrai nicieri; subiecii erau negativi n relaie cu firma
70

Dunstone. Evident apoi treaba se limpezise n cursul serii, cnd

unul dintre subieci omorse un om de la Dunstone, care-l
urmrea.
Am tiut atunci, zise Hammond, c ne orientasem corect;
inta era clar. Rmnea s stabilim contactul efectiv, pentru a ne
nelege. Am cochetat chiar cu ideea de a aranja ct mai repede o
ntlnire ntre dumneata i aceti oameni, poate n dimineaa asta.
S hotrti attea lucruri ntr-un rstimp att de scurt
Avu loc un prudent contact preliminar cu subiecii: att de
nevinovai i plini de sperane, nct aproape c le-am oferit ce mai
rmsese din imperiu. Sigur, i ngrijora eventualitatea unei
capcane.
Fusese fixat o ntlnire la Bufnia Sfntului Gheorghe. S-l
aduc pe american n Soho, la club, iar dac decizia se dovedea
greit, McAuliff putea fi reinut, odat aflat nuntru, n caz
contrar, mprejurrile ar fi fost optime toate prile prezente.
Dar oamenii lui Warfield? ntreb Alex. Ai spus c i-a dublat
efectivul oamenilor care m supravegheaz.
Te-am minit. Voiam s rmi acolo unde te aflai. Warfield are
un singur om care te urmrete. L-am fcut s-i piard urma. Cei
de la Dunstone au grijile lor: unul dintre oamenii lor a fost ucis. Nu
puteai fi fcut rspunztor pentru asta.
Evenimentele serii se derulau aa cum anticipase Hammond:
fr incidente. Agentul fcuse aranjamentele pentru mas i
cunoatem aproape pe toi cei cu care te ntlneai la Londra,
amice i ateptase momentul prielnic.
Apoi, ntr-o succesiune rapid, toate datele problemei se
modificaser. Mai nti fusese anunul fcut de Alex privind
plecarea peste dou zile a echipei de prospectare MI 5, n vreme
ce corespondentul su peste hotare, MI 6, nu era pregtit la
Kingston. Apoi veni informaia c Warfield rostise numele
Halidon, ceea ce, desigur, nu constituia o surpriz. Firma
Dunstone trebuie s-i fi cutat nfuriat pe ucigaii primei echipe
de prospectare. ns MI 5 nu bnuia c Dunstone ajunsese att de
departe. Urmtoarea bre fusese agentul zpcit care se lovise de
mas i rostise cuvntul Edinburgh de dou ori.
71

 La fiecare douzeci i patru de ore folosim cte un cuvnt

neobinuit, care are o singur semnificaie: renun, pericol
maxim. Dac este repetat, aceasta nseamn pur i simplu c
acoperirea noastr a czut. Sau a fost neleas greit. Atunci
trebuie pregtite armele.
n acel moment, Hammond nelesese grava eroare ce fusese
comis. Agenii si i ndeprtaser pe oamenii lui Warfield, dar nu
i pe unul dintre negri. McAuliff fusese observat n compania lui
Warfield la miezul nopii, pentru o bun bucat de timp. La cteva
minute dup ce Alex intrase la Bufnia, urmritorul su negru
apruse i el, alarmat de faptul c prietenii lui fuseser prini ntro capcan.
Confruntarea ncepuse n nebunia halucinant de la Bufnia
Sfntului Gheorghe. Hammond ncercase s evite deznodmntul
fatal. nclcase regulile. Nu era nc ora 2.30, dar, ntruct
Alexander McAuliff fusese vzut cu el, nu-i mai putea permite s
atepte. ncercase s stabileasc o form de legtur, s explice, s
aplaneze izbucnirea de mnie.
Aproape c reuise, cnd unul dintre negri mortul prbuit
peste volan l vzuse pe McAuliff srind de la mas i
aruncndu-se n mulime, mpingnd oamenii din calea lui i
cutndu-l nnebunit pe Hammond.
Privelitea aceasta strnise panic, Hammond fusese njunghiat,
folosit ca scut i mpins pe ua din spate spre alee de ctre doi
dintre subieci, n vreme ce al treilea alergase n faa clubului
pentru a alerta maina care trebuia s-i ia de acolo.
Ceea ce s-a ntmplat n urmtoarele cteva minute a fost n
egal msur un chin i o alinare, zise Hammond. Oamenii mei nu
m-ar fi lsat singur n faa primejdiei, aa c, n clipa cnd am ieit
pe trotuar cu rpitorii mei, acetia au fost reinui. I-am urcat n
maina asta i am plecat, spernd s restabilim buna nelegere.
Dar i-am permis, intenionat, celui de-al treilea om s dispar o
dovad de bun-credin din partea noastr.
Apoi agenii MI 5 plecaser spre cmpul pustiu. Fusese chemat
un doctor, pentru a-l ngriji pe Hammond. Iar celor doi subieci
cu armele i cheile mainii confiscate li se dduse posibilitatea s
72

se consulte ntre ei, n sperana c aveau s-i clarifice ndoielile n

timp ce Hammond era bandajat.
Au fcut o ultim ncercare s fug, ns nu aveau cheile
mainii. Aa c i-au luat fiolele sau tabletele mortale i, odat cu
ele i vieile. Pn la urm, n-au avut ncredere n noi.
McAuliff tcu pre de cteva clipe. Hammond nu ntrerupse
tcerea.
Iar dovada dumitale de bun-credin a ncercat s m
ucid.
Aa se pare. A mai rmas un singur brbat n Anglia pe care
trebuie s-l gsim: oferul. nelegi c nu putem fi fcui
rspunztori; ai nesocotit instruciunile noastre
O s ajungem i la asta, l ntrerupse McAuliff. Spuneai c mai adus aici din dou motive. L-am neles pe primul: oamenii
dumitale acioneaz rapid i garanteaz protecia dac
instruciunile nu sunt nesocotite. Alex imit pronunia lui
Hammond. Care e cel de-al doilea motiv?
Agentul veni direct n faa lui McAuliff i n lumina slab, Alex
observ intensitatea privirii lui.
O s-i spun c nu mai ai de ales i c trebuie s continui
colaborarea cu noi. S-au ntmplat prea multe. Eti prea implicat.
Asta zicea i Warfield.
Are dreptate.
i dac refuz? Dac, pur i simplu, mi fac bagajul i plec?
Ai deveni suspect i irecuperabil. Ai fi hituit pn-n pnzele
albe. Crede-m pe cuvnt, am mai vzut situaii din astea.
Grozav afirmaie pentru un cum i zice analist financiar?
Titluri, domnule McAuliff. Complet lipsite de importan.
Nu i pentru soia dumitale.
Te rog s Hammond trase adnc aer n piept. Cnd ncepu
s vorbeasc, nu puse o ntrebare. Fcu o afirmaie calm,
ndurerat. Ea te-a trimis dup mine.
Da.
Fu rndul lui Hammond s tac. i al lui Alex s nu-l tulbure,
n tot acest rstimp, McAuliff privi cum se chinuie agentul de
cincizeci de ani s-i vin n fire.
73

 Oricum, rmne faptul c ai nesocotit instruciunile.

Trebuie s fie o plcere s triasc cineva cu dumneata.
M-am obinuit cu asta, rspunse Hammond cu rceal, n
urmtoarele cteva luni, asocierea noastr o s fie foarte strns.
i va trebui s faci exact ce-i spun. Altfel, vei fi un om mort.

74

PARTEA A DOUA
Kingston

7
Soarele rou-armiu prea o gaur ars n tapiseria de un
albastru neuniform a cerului de sear. Norii joi erau tivii cu
galben; deasupra se contura neantul vineiu. Noaptea blnd a
Caraibelor urma s se lase curnd peste acea parte a lumii. La
aterizarea avionului la Port Royal, avea s fie ntuneric.
McAuliff privea orizontul prin geamul fumuriu al hubloului. n
fotoliul de lng el, dormea Alison Booth.
Familia Jensen se afla de partea cealalt a avionului, iar Alex i
zise c, pentru un cuplu ale crui convingeri politice erau de
centru-stnga, se acomodaser cu o remarcabil uurin la
facilitile oferite de clasa nti. Comandaser cel mai bun vin,
pateu de gsc, ra cu portocale i salat Malakof, de parc
numai asta ar fi mncat de ani de zile. Alex se ntreb dac nu
cumva Warfield se nela. Toate cunotinele sale cu vederi de
stnga, n afara fostului bloc sovietic, erau lipsii de umor; nu ns
i familia Jensen.
James Ferguson sttea singur pe un fotoliu din fa. La
nceputul cltoriei, Charles Whitehall se aezase lng el, apoi se
dusese n holul cel mare, gsise o cunotin din Savanna-la-Mar
i rmsese acolo. Ferguson pusese pe fotoliul neocupat o saco
din piele ce coninea echipament fotografic. Schimba frecvent
75

filtrele obiectivului, fotografiind cerul prin hublou.

McAuliff i Alison se aezar i ei la masa ocupat de Charles
Whitehall i prietenul su i comandar cte un pahar de butur.
Amicul savantului negru era alb, bogat i bea zdravn. Mai
motenise i cteva vechi proprieti din sud-estul Jamaici, iar lui
Alex i se pru ciudat c Whitehall pierdea atta vreme cu el. Nu-i
fcea nici o plcere s-l vad pe Whitehall cum rspundea cu
promptitudine observaiilor banale i deloc amuzante ale
prietenului su alcoolic.
Alison atinsese braul lui McAuliff dup al doilea pahar. Era un
semnal de ntoarcere la fotoliile lor; amndurora le fusese de-ajuns.
i Alison?
n timpul ultimelor zile petrecute la Londra, avusese attea
lucruri de fcut, nct nu reuise s se ntlneasc cu ea de cte
ori ar fi vrut. Fusese ocupat pn peste cap cu probleme
organizatorice: s cumpere i s nchirieze echipamente, s obin
vize pe paapoarte, s afle cte vaccinuri trebuiau fcute (nu
fusese necesar nici unul), s deschid conturi bancare la Montego,
Kingston i Ocho Rios i s calculeze cheltuielile suplimentare
pentru o prospeciune geologic de lung durat. Dunstone nu se
implicase direct, dar l ajutase considerabil din umbr. Oamenii
companiei i spuseser exact unde s se duc i cu cine s
vorbeasc; iele ncurcate ale birocraiei guvernamentale i
comerciale fuseser desclcite.
ntr-o sear convocase toat echipa cu excepia lui Sam
Tucker, care avea s li se alture la Kingston. Cinaser la
Simpsons. Fusese destul de plcut; toi erau profesioniti. Fiecare
i studiase pe ceilali i fcuse comentarii elogioase la adresa
activitii tiinifice desfurate de acetia. Whitehall primise cele
mai multe laude aa cum se i cuvenea. Era o adevrat
celebritate, dac se putea spune aa. Ruth Jensen i Alison preau
s se neleag bine, lucru pe care McAuliff l prevzuse. Soul lui
Ruth, Peter, adoptase o atitudine printeasc fa de Ferguson,
manifestnd ngduin fa de nencetatele ironii ale tnrului.
Charles Whitehall fusese cel mai manierat, uor distant i foarte
decent, cu un spirit erudit nuanat i o modestie netrucat.
76

Dar Alison? Nu contramandase ntlnirea cu ea dup nebunia

de la Bufnia Sfntului Gheorghe i tot ce-a urmat pe cmpul
pustiu de la periferia Londrei. i inspira sentimente contradictorii.
l irita faptul c ea nu-i vorbise despre activitile dubioase ale
fostului ei so. Dar nici nu accepta vaga temere a lui Hammond c
s-ar putea s fie omul lui Warfield. N-avea sens. Ea nu era dect o
persoan independent ca i el. Postura de emisar tcut al lui
Warfield i-ar fi afectat independena. Alison nu putea face una ca
asta fr s se dea de gol.
ncerc, totui, s-o determine s vorbeasc despre soul ei. Ea i
rspundea cu cliee amuzant civilizate, cum ar fi s nu mai
rscolim cenua, iar el nu insista. Nu voia, n acel stadiu al
relaiei lor, s discute despre David Booth cu el.
Nu era relevant.
Doamnelor i domnilor, se auzi o voce masculin, grav, n
difuzoarele avionului. Sunt cpitanul Thomas. Ne apropiem de
coasta nord-estic a Jamaici; n cteva minute vom survola Port
Antonio i vom cobor spre aeroportul Palisados din Port Royal.
Rugm toi pasagerii s-i ocupe locurile n fotolii. E posibil s
apar o mic turbulen deasupra lui Blue Mountains. Vom ateriza
la opt i douzeci, ora local. La Kingston, temperatura este de 17
grade, iar vizibilitatea e bun
Dup ce vocea calm, puternic tcu, McAuliff se gndi la
Hammond. Dac agentul britanic ar fi vorbit la un difuzor, glasul iar fi semnat mult cu acela al cpitanului Thomas, i spuse Alex.
Hammond.
McAuliff nu pusese capt dezacordului lor temporar cum l
caracterizase Hammond ntr-un mod prea plcut. Respinsese
decizia sever a agentului ca Alex s procedeze aa cum l instruia
Hammond invocnd un argument neserios: urma s primeasc un
milion de dolari de la Dunstone Limited i avea de gnd s-l
obin. De la Dunstone sau din alt parte.
Hammond explodase. La ce-i foloseau dou milioane de dolari
unui geolog mort? Alex trebuia s se revaneze ntr-un fel pentru
avertismentele i protecia pe care le primea. Dar, n cele din urm,
Hammond recunoscuse c se simea nevoia de altceva pentru
77

motivarea colaborrii lui Alexander. Supravieuirea era ceva prea

abstract, iar reversul ei nu se putea proba.
n acea diminea, McAuliff primi la hotel un formular de acord
adus de ctre un comisionar angajat temporar; Alex l recunoscuse
pe brbatul cu manta cafenie de pe strada High Holborn. Acordul
stipula
clauza
rambursrii,
n
eventualitatea
pierderii
onorariului, a sumei fixe de un milion de dolari. Dac rmnea
iar el spera din tot sufletul s fie aa urma s primeasc banii.
Expediase documentul la New York.
Hammond.
Se ntreb care era explicaia; ce clarificri putea aduce o soie a
crei voce optit ascundea atta team? Se gndi la viaa
personal a lui Hammond, dei pricepea instinctiv c, indiferent de
natura ntrebrii pe care i-ar fi pus-o, n-ar fi primit niciodat
rspuns.
Aa era Hammond. Poate c toi oamenii care lucrau n aceeai
bran aveau ceva n comun. Oameni din umbr; soiile lor
trind n nesfrite tuneluri de fric. Spaii ale fricii.
Pe urm mai era i
Halidon.
Ce nsemna oare? Ce era?
Era o organizaie a negrilor?
Poate da, poate nu, spusese Hammond. Cel puin, nu numai
asta. Avea prea multe surse de informaii, prea mare influen n
sectoare puternice. Se vehiculau prea muli bani.
Cuvntul acela ieise la iveal n mprejurri ciudate, de-a
dreptul oribile. Agentul britanic ce fcuse parte din echipa
anterioar de prospectare fusese unul din cei doi brbai mori
ntr-un incendiu izbucnit ntr-o tabr de pe malul rului Martha
Brae, n adncul regiunii Cock Pit.
Existau dovezi n sensul c cei doi membri mori ai echipei
ncercaser s scoat echipamentul din foc, se asfixiaser cu
fumul i arseser n infernul de bambus.
Dar mai era ceva; ceva att de cumplit, nct pn i Hammond
avusese o ezitare nainte de a-i povesti ce se ntmplase.
Cei doi brbai fuseser legai de crengi de bambus, pe
78

trunchiuri, separate, fiecare aflat lng echipamentul de

prospeciune. Oamenii arseser de vii, pentru simplul motiv c nici
unul nu putuse fugi de acolo. Dar agentul lsase un mesaj, un
singur cuvnt zgriat pe carcasa metalic a unui geoscop.
Halidon.
Examinarea microscopic aruncase o ultim lumin asupra
povetii de groaz: se gsiser particule de smal dentar uman.
Agentul zgriase literele cu dinii lui spari.
Halidon rsrit sfnt.
Definiie necunoscut. Un cuvnt? Un nume? Un om? Un sunet
de trei msuri?
Ce nsemna?
E minunat, nu-i aa? zise Alison, privind dincolo de el, pe
geam.
Te-ai trezit?
Cineva a deschis un aparat de radio i un brbat vorbea tot
timpul. Zmbi i i ntinse picioarele lungi. Apoi csc, iar snii i
se ridicar sub mtasea alb a bluzei. McAuliff o privea. Iar ea,
simindu-i privirea, zmbi din nou amuzat, nu provocator.
Relevana, doctor McAuliff. i aminteti?
Cuvntul sta o s-i produc necazuri, doamn Booth.
N-o s-l mai pronun. i cnd te gndeti c nu l-am prea
folosit nainte de a te cunoate.
mi place legtura; s nu ncetezi s-l rosteti.
Ea rse i i lu agenda de pe braul fotoliului.
Urm o serie de micri de ridicare i coborre, n timp ce
avionul intra n zona de turbulen aerian. O depir curnd,
ns, pe cnd o traversau, geanta deschis a lui Alison ateriz n
poala lui Alex. Un ruj de buze, pudr, chibrituri i un tub scurt,
gros czur i se mprtiar ntre picioarele lui McAuliff. Urm un
moment de ezitare. O agend deschis oferea un avantaj nemeritat
unui privitor strin, fiind oarecum o extensie neprotejat a
intimitii cuiva. Iar Alison nu era genul de om care s se aplece
repede ntre picioarele unui brbat pentru a-i strnge lucrurile.
N-a czut nimic pe podea, spuse ncurcat Alex, ntinzndu-i
lui Alison geanta. Uite.
79

Lu rujul i pudra cu mna stng, iar cu dreapta apuc tubul

gros care, la prima vedere, prea s aib o semnificaie special.
Totui, cnd i czur ochii pe nvelitoare, semnificaia deveni alta.
Tubul era o arm, un spray. Pe suprafaa cilindrului fuseser
imprimate cuvintele:
CONINE GAZ 312
NUMAI PENTRU UZUL ARMATEI I/SAU AL POLIIEI
NUMRUL AUTORIZAIEI 4316
NREGISTRAT: 1-6.

Numrul autorizaiei i data fuseser scrise de mn, cu

cerneal. Oficialitile britanice autorizaser folosirea sprayului cu
gaz n urm cu o lun.
Alison lu tubul din mna lui.
Mulumesc, fu tot ce spuse.
Ai de gnd s deturnezi avionul? Obiectul sta pare s
produc efecte letale.
Fetele de la Londra au problemele lor femeile din ziua de
azi. Au fost nite incidente n blocul unde locuiesc. Poi s-mi dai o
igar? M simt puin derutat.
Sigur.
McAuliff vr mna n buzunarul cmii i lu pachetul de
igri, scond una pentru ea. I-o aprinse, apoi vorbi ncet, foarte
blnd.
De ce m mini, Alison?
Nu te mint. Cred c nu-i frumos din partea dumitale s
gndeti aa.
Ah, nceteaz.
Zmbi, ncercnd s diminueze gravitatea ntrebrii sale.
Poliia, mai ales cea londonez, nu furnizeaz spray un cu
gaz pentru a pune capt incidentelor. Iar tu nu ari ca un
colonel din personalul auxiliar feminin al armatei.
n timp ce vorbea, Alex avu brusc senzaia c poate greea. Nu
cumva Alison Booth era emisarul lui Hammond? Nu al lui Warfield,
ci al serviciilor britanice de informaii?
80

 Se fac excepii. Serios, Alex.

l privi n ochi; nu minea.
Pot s risc o presupunere? Un motiv?
Cum vrei.
David Booth?
Ea privi n zare, trgnd adnc din igar.
Ai aflat despre el. Din cauza asta mi-ai pus attea ntrebri
asear.
Da. Credeai c n-a fi aflat?
Nu-mi psa nu, nu-i adevrat; cred c voiam s afli, dac
asta m ajuta s obin slujba. Dar nu-i puteam spune eu.
De ce nu?
O, Doamne, Alex! Chiar tu ai spus; aveai nevoie de cei mai
buni specialiti, nu de oameni cu probleme personale. Dup toate
probabilitile, m-ai fi ters imediat de pe list.
Zmbetul i dispruse. Pe chip i se citea doar ngrijorarea.
Acest Booth trebuie s fie un tip dat naibii.
E un om foarte bolnav, foarte vicios. Dar l pot ine n fru pe
David. ntotdeauna am reuit. E de o laitate extraordinar.
Aproape toi oamenii vicioi sunt aa.
Nu tiu dac se poate generaliza. Dar nu e vorba despre
David. Ci de omul pentru care a lucrat.
Cine?
Un francez. Un marchiz. Numele lui e Chatellerault.
Echipa lu taxiuri separate spre Kingston. Alison rmase n
urm cu McAuliff, care se ocup de echipament cu ajutorul celor
din Ministerul jamaican al Educaiei. Alex ncerca, fa de
jamaicani, acelai vag resentiment pe care-l avusese fa de
oamenii de tiin de la Londra; numai c acum era vorba i de
culoarea pielii. Nu existau i acolo geologi negri? Preau s
gndeasc localnicii.
Aceast impresie i fu ntrit de vameii mbrcai n uniforme
kaki. Ei insistar s examineze fiecare balot, fiecare cutie, de parc
ar fi coninut cele mai periculoase mrfuri de contraband
imaginabile. Hotrser s aplice cu minuiozitate legea, n vreme
81

ce McAuliff sttea neputincios lng ei.

O or i jumtate mai trziu, ntregul echipament fusese
verificat i marcat, nainte de a fi transportat la Aerodromul
Boscobel din Ocho Rios. Nervii lui McAuliff erau att de ncordai,
nct scrnea din dini i transpira abundent. O prinse de bra pe
Alison i se ndeprtar spre terminal.
Pentru numele Domnului, Alex, mi rupi cotul! zise Alison cu
rsuflarea tiat, ncercnd s-i stpneasc rsul.
Scuze mi cer scuze. Blestemaii tia i nchipuie c sunt
stpnii lumii! Ticloii!
E insula lor
Nu sunt dispus s ascult predici anticolonialiste, o ntrerupse
el. Mai curnd a bea ceva. Hai s ne oprim la bar.
i bagajele noastre?
Iisuse! Am uitat. Pe-aici, dac-mi amintesc bine, spuse Alex,
artnd spre o u din dreapta.
Da, rspunse Alison. Nu Sosiri. Cunosc alt semnificaie a
termenului.
S fii calm. Primul meu ordin n calitate de ef al tu e s
nu scoi o vorb nainte de a ne recupera bagajele. n tot acest timp
eu o s in un pahar cu butur n mn.
Dar, mprejurrile impuser revocarea ordinului lui McAuliff.
Bagajele lor nu se vedeau nicieri. i se prea c nimeni nu tia
unde puteau fi; tot calabalcul pasagerilor de la cursa 640 fusese
ridicat. Cu o or n urm.
Noi am fost n acel avion. N-am preluat bagajele. Aa c
trebuie s fie o nenelegere, i zise tios Alex funcionarului
responsabil cu bagajele.
Pi, uit-te, efu, rspunse jamaicanul, iritat de insinuarea
americanului privind incompetena lui. Toate valizele luate nimic
rmas. Cursa ase patruzeci a fost aici, efu! Nu n alt loc.
Vreau s vorbesc cu reprezentantul companiei British Air.
Unde e?
Cine?
eful tu, fir-ar s fie!
Eu efu! replic nfuriat negrul.
82

Alex se stpnea cu greu.

Ascult, s-a fcut o ncurctur. Compania aerian e
rspunztoare, asta vreau s zic.
Eu nu cred, efu, spuse funcionarul btnd n retragere i
ntorcndu-se ctre un telefon. Sun la British Air.
Chiar te rog. McAuliff i opti lui Alison: Probabil c bagajele
noastre sunt n drum spre Buenos Aires.
Ateptar pn cnd omul termin scurta conversaie telefonic.
Uite, efu. Funcionarul i ntinse telefonul lui Alex. Vorbete,
te rog.
Alo.
Doctor McAuliff? zise o voce de britanic.
Da, McAuliff.
N-am fcut dect s urmm instruciunile din nota
dumneavoastr, domnule.
Ce not?
Cea adresat serviciului pentru clasa nti. oferul ne-a
adus-o. Taxiul. Bagajele dumneavoastr i ale doamnei Booth au
fost duse la Courtleigh Manor. Aa ai cerut, nu-i aa, domnule?
Vocea rostea cuvintele rspicat, de parc vorbitorul s-ar fi
adresat cuiva care buse prea mult i nu mai era n stare s
priceap.
neleg. Da, e-n regul, zise Alex calm.
nchise telefonul i se ntoarse spre Alison.
Bagajele noastre au fost duse la hotel.
Zu? Ce bine!
Nu, nu cred c-i bine, rspunse McAuliff. Hai s cutm
barul la.
Se aezar la o mas dintr-un col al slii de ateptare a
aeroportului. Un chelner n jachet roie le aduse buturile,
murmurnd un cntec popular jamaican. Alex se ntreb dac
departamentul turistic al insulei i instruise pe toi cei care-i
serveau pe strini s fredoneze cntece i s se mite n ritmul lor.
i lu paharul i aproape c-l ddu pe gt. Observ c Alison, care
nu se ddea n vnt dup butur, prea la fel de nerbdtoare s
83

bea ceva.
Lund n calcul toate elementele toate era posibil ca bagajul
lui s fi fost furat. Nu al ei. Dar n not erau precizate valizele lui i
ale doamnei Booth.
Mai ai i alte piese de artilerie la tine? ntreb iute Alex. Cum
e sprayul la?
Nu. De altfel, detectoarele de metal ar fi declanat alarma. Iar
pe sta l-am declarat la vam.
Alison art spre geanta ei.
Da, sigur, murmur el.
Constat c eti de un calm remarcabil. Credeam c o s
telefonezi la hotel, s vezi dac au ajuns bagajele a, nu pentru
mine. Eu nu cltoresc cu bijuteriile Coroanei.
O, Doamne, scuz-m, Alison.
i trase fotoliul i ddu s se ridice.
O s sun chiar acum.
Nu, te rog.
Ea se ntinse i i puse mna peste a lui.
M gndesc c toate aciunile tale izvorsc dintr-un motiv
anume. Nu vrei s pari suprat. Cred c ai dreptate. Dac bagajele
s-au pierdut, pot nlocui tot ce aveam acolo chiar n dimineaa
asta.
Eti foarte nelegtoare. Mulumesc.
Ea i retrase mna i bu din nou. El i schimb poziia n
fotoliu, ndreptndu-i privirea spre interiorul holului. ncepu s-i
examineze discret pe cei aflai la celelalte mese.
Holul hotelului era pe jumtate ocupat. Din locul unde se afla,
n colul de vest al ncperii, Alex putea vedea aproape fiecare
mas. Le examin cu atenie, ntrebndu-se, aa cum se ntrebase
cu dou nopi n urm, pe High Holborn, cine putea fi interesat de
persoana lui.
La intrarea slab luminat se observ o micare. McAuliff se uit
ntr-acolo i vzu n cadrul uii silueta unui brbat solid, mbrcat
cu o cma alb, fr hain. Vorbea cu o stewardes, dnd uor
din cap n semn de refuz, n timp ce privea nuntru. Deodat,
Alex clipi i se uit mai atent la brbat.
84

l cunotea.
l ntlnise ultima dat n Australia, pe Kimberly Plateau. I se
spusese c omul se retrsese n Jamaica.
Robert Hanley un pilot.
Hanley sttea la intrarea n hol, cutnd pe cineva. Iar Alex
nelese instinctiv c era vorba despre el.
Scuz-m, i spuse el lui Alison. E acolo un tip pe care-l
cunosc. Dac nu m nel, cred c pe mine m caut.
n timp ce-i croia drum printre mesele i umbrele din ncpere,
McAuliff i zise c era oarecum normal ca Robert Hanley, dintre
toi oamenii din Caraibe, s fie implicat n acea afacere. Hanley,
omul deschis, care avea de-a face cu o lume tainic fiindc era,
mai presus de orice, un om de ncredere. Un om vesel, ns i dur
n acelai timp, un profesionist a crui experien era mult mai
vast n raport cu misiunea ce-i fusese ncredinat. Cineva care
supravieuise n mod miraculos ase decenii, dei, dup toate
semnele, de-abia ar fi putut tri patru. Totui, Robert Hanley nu
prea mai vrstnic de patruzeci i cinci de ani. Nici mcar prul
tuns scurt, blond-rocat nu-i albise.
Robert!
Alexander!
Cei doi brbai i strnser minile i se btur pe umeri.
I-am spus doamnei care m nsoete c probabil pe mine m
caui. Sincer vorbind, sper s m fi nelat.
Ar fi fost bine, prietene.
De asta m temeam. Despre ce e vorba? Hai nuntru.
Imediat. S-i dau mai nti vestea. N-a vrea ca doamna s
te ia la ntrebri.
Hanley l duse pe Alex dincolo de u; se opri lng un zid.
E vorba despre Sam Tucker.
Sam? Unde e?
Asta-i problema, prietene. Nu tiu. Sam a venit cu avionul la
MoBay acum trei zile i m-a sunat la Port Antonio; bieii din Los
Angeles i-au spus c o s fiu acolo. Eu mi-am luat zborul spre el,
firete i ntlnirea a fost nemaipomenit. N-o s intru n
amnunte. n dimineaa urmtoare, Sam a cobort n holul
85

hotelului s-i ia un ziar, cred. De atunci nu s-a mai ntors.

86

8
Peste o or, Robert Hanley trebuia s se ntoarc la Port Antonio
cu avionul. Se nelesese cu McAuliff s nu-i vorbeasc lui Alison
despre Sam Tucker. Hanley promisese s-l caute n continuare pe
Sam; el i cu Alex urmau s pstreze legtura.
Cei trei luar un taxi de la Port Royal spre Kingston, la
Courtleigh Manor. Hanley rmase n main i se duse la micul
aerodrom Tinson Pen, unde i inea avionul.
La recepia hotelului, Alex ntreb nonalant, dar nu i
nepstor:
Bagajele noastre au sosit?
Sigur c da, domnule McAuliff, rspunse funcionarul,
tampilnd formularele de nregistrare i fcnd semn unui hamal.
Cu cteva minute n urm. Le-am dus n camerele dumneavoastr,
care sunt alturate.
Ct atenie, zise Alex ncet, ntrebndu-se dac Alison l
auzise pe omul de la recepie.
Funcionarul nu vorbise tare, iar Alison se afla n cellalt capt
al biroului i rsfoia brourile turistice. Apoi se uit la McAuliff;
auzise. Pe chip avea o expresie neutr.
Cinci minute mai trziu, ea deschise ua dintre cele dou
camere, iar Alex nelese c nu mai avea rost s fac speculaii.
Am fcut aa cum mi-ai ordonat, domnule ef, zise Alison,
intrnd. N-am atins
McAuliff ridic repede mna, fcndu-i semn s tac.
Patul, comoara mea! Eti o minune, iubire!
Chipul lui Alison avea o expresie deconcertat. Fu un moment
stnjenitor, pentru care el nu era pregtit; nu se ateptase ca ea s
vin din proprie iniiativ n camera lui. Totui, n-avea rost s
rmn nemicat, cu un aer stupid.
Vr mna n buzunarul hainei i scoase un mic instrument
metalic, de dimensiunile unui pachet de igri. Era unul dintre cele
87

cteva obiecte pe care i le dduse Hammond. (Tot el vorbise cu cei

de la British Airways la Londra, pentru a-l scuti de necesitatea de
a declara obiectele metalice aflate asupra sa.).
Micua cutie metalic reprezenta un aparat electronic de
analiz, ce funciona cu o baterie miniaturizat de mare voltaj, n
ciuda simplitii modului de utilizare, avea un mecanism complex,
iar Hammond pretindea c era folosit frecvent n ultimul timp.
Detecta prezena dispozitivelor electronice de ascultare, aflate n
interiorul unei suprafee de vreo apte metri ptrai. Alex
intenionase s pun n funciune aparatul imediat dup intrarea
n camer. n schimb, deschisese distrat uile de la micul balcon i
aruncase o privire spre Blue Mountains, a cror siluet ntunecat
se profila maiestuos pe fundalul nopii senine din Kingston.
Alison Booth privi atent aparatul, apoi pe McAuliff. Teama i
furia i se citeau n privire, dar avu prezena de spirit s nu spun
nimic.
Aa cum fusese nvat, Alex porni instrumentul i ncepu s
descrie n aer semicercuri laterale i verticale, pornind din cel mai
ndeprtat col al camerei. La fel trebuia s procedeze i n celelalte
trei coluri. Se simea stnjenit, aproape ridicol, n timp ce-i
flutura ncet braul prin aer, de parc ar fi acordat cine tie ce
binecuvntare ocult.
Apoi, dintr-odat, stinghereala i dispru. Simi n schimb o
durere deasupra stomacului, ca o mpunstur ascuit, iar
respiraia i se opri i ochii i se aintir asupra acului subire de pe
ecranul aparatului. l mai vzuse deseori micndu-se, n timpul
exerciiilor fcute cu Hammond; fusese curios, chiar fascinat de
micrile sale tremurate, ezitante. Acum ns era nfricoat.
Nu se mai afla la o edin de antrenament ntr-o camer izolat
i sigur, cu Hammond explicndu-i rbdtor i meticulos
importana zonelor de suprapunere. Acum se confrunta cu
realitatea; niciodat nu crezuse c aa ceva chiar avea s i se
ntmple. Pn acum, totul fusese cumva improbabil.
Totui, n acel moment, sub ochii lui, acul subire oscila cu
minuscul violen. Senzorii fini semnalau prezena unui intrus.
Undeva, n imediata sa apropiere se afla un obiect strin, cu
88

funcia de a transmite tot ce se vorbea n acea camer.

i fcu semn lui Alison; ea se apropie cu pruden. El gesticul
i i ddu seama c mimica lui prea cea a unui participant lipsit
de imaginaie la un concurs de ghicitori. Arta spre aparat, apoi
spre buzele lui. Cnd ea vorbi, se simi ca uni idiot.
Mi-ai promis c ieim s bem ceva n grdina aia grozav de
la parter. Putem amna celelalte treburi iubire.
Rostise cuvintele calm, cu simplitate. Totul sunase foarte
credibil.
Ai dreptate, rspunse el, simind c n-are vocaie de actor.
Numai s fac un du.
Se duse repede la baie i ddu drumul apei s curg n cad.
mpinse ua pn cnd rmase ntredeschis; zgomotul apei nu
era foarte puternic. Se ntoarse n locul unde sttuse i continu
s manevreze aparatul, reducnd amploarea semicercurilor n
funcie de micarea acului i ncercnd s localizeze obiectul, aa
cum l nvase Hammond.
Singura surpriz o constitui faptul c luminia roie a
aparatului l ndrum exact deasupra valizei sale, aflat lng
perete, printre celelalte bagaje.
Luminia roie indica prezena obiectului la treizeci de
centimetri de instrument.
i ddu aparatul lui Alison i deschise cu pruden valiza.
Scoase lucrurile din ea cmi, ciorapi i lenjerie i le puse de
fapt, le arunc pe pat. Cnd valiza fu mai mult goal dect plin,
trase de banda elastic i i trecu degetele peste interiorul husei
din piele.
McAuliff tia ce s caute; Hammond i artase zeci de
microfoane, cu diverse forme i dimensiuni.
l gsi.
Era prins de cptueala exterioar: o mic protuberan de
mrimea unui buton acoperit cu piele. l ls acolo, aa cum l
nvase Hammond i continu s examineze restul valizei, n
cutarea celui de-al doilea microfon.
l gsi i pe acela. Pe partea opus.
Lu aparatul de la Alison, se deprt de bagaje i ncepu s
89

descrie rapid semicercuri prin restul ncperii. Aa cum i

spusese Hammond c s-ar putea ntmpla, acul instrumentului nu
se mai mic. Deoarece, dac un transmitor era fixat pe un
obiect portabil, faptul demonstra c acela era singurul dispozitiv n
funciune.
Restul camerei era curat. Hammond folosise cuvntul steril.
McAuliff se duse n baie; nici acolo nu era nimic. nchise
robinetele i strig spre Alison:
Ai despachetat?
De ce dracu spusese asta? Dintre toate stupizeniile
Sunt deprins cu expediiile de prospectare, veni rspunsul
relaxat. Toate hainele mele sunt din materiale sintetice. Dar a
vrea s vd grdina aia grozav. Grbete-te.
mpinse ua de la baie i o vzu nchiznd balconul i trgnd
draperiile peste geamul nalt pn la tavan. Alison Booth fcea
exact ce trebuia, i zise el. Hammond i repetase deseori indicaia:
Dup ce gseti un microfon, verific zona din jur; gndete-te c sar putea s existe i o supraveghere vizual.
Iei din baie; ea l privi Nu, se gndi el, de fapt, l fixa cu
privirea.
Bun, spuse ea. Ai terminat. Am impresia c nu i-ai ras toat
barba, dar ari acceptabil. Hai s mergem iubire.
Dup ce ieir pe coridor, Alison i lu braul i se ndreptar
spre lift. El ncerc s vorbeasc de cteva ori, ns de fiecare dat
ea l ntrerupse.
Ateapt pn ajungem jos, i spuse ea n oapt.
n grdin, dup ce se aezar, Alison ceru s fie mutai la alt
mas, aflat n captul opus. Una care, observ Alex, nu avea
plante sau palmieri n apropiere. Nu se aflau acolo mai mult de
zece cupluri, nici un brbat singur i nici o femeie nensoit.
McAuliff avu senzaia c Alison examinase cu atenie fiecare
pereche.
Sosir buturile; chelnerul plec, iar Alison Booth ncepu s
vorbeasc:
Cred c e momentul s stm de vorb despre lucruri pe
care nu le-am discutat.
90

Alex i oferi o igar. Ea refuz, dar el i aprinse una. Ctiga

astfel cteva secunde nainte de a rspunde, amndoi fiind
contieni de lucrul sta.
Scuz-m pentru ce-ai vzut n camer. N-a vrea s dai prea
mare importan celor ntmplate.
Ar fi amuzant, iubitule, numai ca tu erai aproape isterizat.
Ce drgu!
Ce anume?
Ai spus iubitule.
Te rog. Putem s rmnem n plan profesional?
Dumnezeule! Tu poi?
Eu sunt geolog. Tu ce eti?
McAuliff o ignor.
Ai spus c eram tulburat sus. Ai dreptate. Dar m-a
surprins calmul tu. Ai fcut exact ce trebuia, n vreme ce eu
scotoceam prin camer.
De acord. Scotoceai Alex, i s-a cerut cumva s m angajezi
pentru expediia asta?
Nu. Mi s-a spus s m gndesc de dou sau trei ori nainte de
a te accepta.
Putea s fie vorba despre un complot. mi doream cu
disperare aceast slujb; a fi fost n stare s m culc cu tine
pentru a o obine.
Nu s-au fcut presiuni asupra mea n ceea ce te privete. Am
fost doar avertizat. i asta din cauza preocuprilor colaterale ale
fostului tu so, ceea ce ar explica proveniena banilor pe care-i
are. Spun bani, fiindc probabil nu pot fi considerai venituri.
Explic proveniena tuturor banilor lui, care nu sunt
declarai drept venit. i nu cred n ruptul capului c Facultatea de
Geofizic a Universitii din Londra putea s aib acces la
asemenea informaii. Cu att mai puin Societatea Regal.
Te neli. O mare parte din banii destinai acestei
prospeciuni constituie o subvenie guvernamental, acordat prin
intermediul Societii i al Universitii. Iar cnd guvernul
cheltuiete nite bani, se intereseaz de oameni i de statele de
plat.
91

McAuliff fu plcut surprins de propriul rspuns. Vorbise aa

cum l instruise Hammond, dnd o replic spontan i logic.
Ofer ntotdeauna adevruri pariale, cu aparen fireasc
acestea fuseser cuvintele lui Hammond.
S trecem peste aceast apreciere discutabil, tipic pentru
mentalitatea american, zise Alison, cutndu-i igrile. Cred c o
s-mi dai o explicaie n privina celor ntmplate sus.
Sosise momentul, se gndi Alex, ntrebndu-se dac avea s se
descurce dup cum i spusese Hammond: S reduci orice explicaie
la doar cteva cuvinte, pline de bun-sim i simplitate i s nu
divaghezi. i aprinse igara i vorbi pe un ton nepstor:
Exist o sumedenie de tertipuri politice n Kingston, n marea
lor majoritate mrunte, dar i mai dure. Implicaiile acestei
prospeciuni sunt foarte controversate. Resentimente legate de
origine, gelozii, genul sta de lucruri. Ai vzut ce s-a ntmplat la
vam. Exist oameni n stare s ucid pentru a ne discredita. Mi sa dat afurisitul la de aparat pentru a-l folosi n cazul n care a fi
considerat c se ntmpl ceva neobinuit. Aa am crezut i am
avut dreptate.
Alex bu ce mai rmsese n pahar i urmri reacia femeii, i
dduse toat silina s par sincer.
Adic, n legtur cu bagajele noastre, spuse Alison.
Da. Nota aia n-avea nici o noim, iar funcionarul de la
recepie a spus c valizele noastre ajunseser cu puin nainte de a
veni noi. Dar fuseser luate de la aeroport cu aproape dou ore
mai devreme.
neleg. i o prospeciune geologic poate provoca asemenea
acte necugetate? Asta-i greu de admis, Alex.
Nu i dac examinezi mai atent situaia. De ce se fac
prospeciuni? Care e, n general, justificarea lor? Oare nu aceea c
cineva nite oameni intenioneaz s construiasc ceva?
Nu i cei care ne pltesc. Cercetarea e ntins pe o arie mult
prea mare. A spune c e o treab evident tiinific. Orice altceva
ar fi Alison se opri, uitndu-se n ochii lui McAuliff. Doamne
Sfinte! Dac e vorba despre altceva, e pur i simplu de necrezut!
Poate c sunt unii care cred. i dac e aa, ce presupui c ar
92

face? Alex i fcu semn chelnerului, ridicnd dou degete pentru a

comanda alt rnd de butur. Alison Booth rmsese cu gura
cscat de uimire.
Milioane i milioane i milioane, zise ea ncet. Ar cumpra tot
ce se vede njur!
Numai dac ar fi convini c au avut dreptate.
Alison l oblig s-o priveasc. La nceput, cnd el refuz,
uitndu-se la chelnerul care-i pierdea timpul, ea i puse mna
peste a lui, pentru a-i capta atenia.
i au dreptate, nu-i aa, Alex?
Nu dispun de nici o dovad n sensul sta. Eu am un
contract cu Universitatea din Londra, contrasemnat de Societatea
Regal i de ministerul Jamaican. Ce fac ei cu rezultatele e treaba
lor. N-avea rost s formuleze o dezminire seac. La urma urmei, el
era un prospector profesionist, nu un clarvztor.
Nu te cred. Ai fost informat.
Nu am fost informat. Mi s-a cerut s fiu atent, atta tot.
Acele mici instrumente nu le sunt date unor oameni
avertizai doar s fie ateni.
Aa mi-am zis i eu. Dar tii ceva? Amndoi greim, Alison.
Instrumentele astea se folosesc frecvent n ziua de azi. Mai ales
dac lucrezi n strintate. Nu-i un comentariu prea plcut despre
ncredere, nu-i aa?
Chelnerul le aduse buturile. Fredona i se mica n ritmul
melodiei. Alison continu s-l fixeze pe McAuliff. Dei nu era sigur,
simea c ea l credea. Dup plecarea chelnerului, fata se aplec
peste mas, nerbdtoare s vorbeasc.
i ce trebuie s faci acum, dup ce ai gsit chestiile alea
cumplite?
Nimic. O s raportez mine diminea la minister, att i
nimic mai mult.
Vrei s spui c n-o s le scoi de acolo ca s le calci n
picioare sau ceva de genul sta? Le lai pur i simplu unde le-ai;
gsit?
Nu era o perspectiv plcut, i zise Alex, dar Hammond i
spusese clar: dac gsea un microfon, s nu se ating de el i s-l
93

foloseasc. Putea fi de nepreuit. nainte de a ndeprta un

asemenea dispozitiv, trebuia s raporteze i s atepte instruciuni.
La o pescrie numit Talions, lng Victoria Park.
Ei m pltesc ne pltesc. Probabil c vor face o investigaie
discret. Ce mai conteaz? Eu nu am nici un secret.
i nici n-o s ai, zise Alison ncet, ns rspicat, retrgndu-i
mna dintr-a lui.
McAuliff nelese deodat absurditatea poziiei sale. Era n
acelai timp ridicol i sublim, amuzant i agasant.
Pot s m rzgndesc i s sun pe cineva? ntreb el.
Alison ncepu ncet foarte ncet s schieze adorabilul su
zmbet.
Nu. Am fost nedreapt i chiar te cred. N-am mai cunoscut
niciodat un brbat att de nepstor. Eti fie cu desvrire
inocent, fie formidabil de ascuns. Ultima variant mi se pare mai
puin plauzibil; erai mult prea nervos n camer.
i puse din nou palma peste mna lui liber. Cu cealalt, Alex
ddu pe gt al doilea pahar.
Pot s ntreb de ce n-ai fost la fel de nervoas?
Da. E timpul s-i spun. i datorez asta Eu nu m mai
ntorc n Anglia, Alex. Muli ani de-acum ncolo, dac nu cumva
niciodat. Nu pot. Am colaborat timp de cteva luni cu Interpolul.
Am cunoscut aceste mici chestii oribile. Aa le ziceam noi. Chestii.
McAuliff simi din nou durerea ascuit din stomac. Era team,
chiar mai mult dect team. Hammond spusese c Serviciul
Britanic de Informaii bnuia c Alison n-avea s se ntoarc n
Anglia. Julian Warfield sugerase c ea ar putea fi de folos din
motive abstracte, fr nici o legtur cu contribuia ei la
prospeciune.
Nu tia sigur cum sau de ce dar intuia c Alison era folosit.
Aa cum se ntmpla i cu el.
Cum s-a ntmplat asta? ntreb el mimnd surpriza.
Alison descrise n linii mari felul n care fusese implicat.
Csnicia ei se alterase nainte de prima aniversare. Pe scurt, Alison
Booth ajunsese curnd la concluzia c soul ei o curtase i se
nsurase cu ea din motive strns legate de cltoriile ei
94

profesionale.
era ca i cum i se ordonase s m ia, s m foloseasc, s
m consume
Tensiunea apru curnd dup cstorie: Booth era neobinuit
de interesat de prospeciunile ei. i, aparent din senin, i soseau
oferte de prospeciuni de la firme puin cunoscute, care plteau
ns bine, pentru operaiuni ce se remarcau prin exotism.
printre altele, desigur, n Zair, Turcia, Corsica. Mi se altura
de fiecare dat. Zile, uneori sptmni la rnd
Prima confruntare cu David Booth avusese loc n Corsica.
Prospeciunea se desfura n largul coastelor, n zona Capo
Senetose. David sosise pe la mijlocul perioadei, pentru a rmne ca
de obicei dou sau trei sptmni i n tot acest rstimp primise o
serie de telefoane ciudate i se dusese la nite ntlniri, care se
pare c-l tulburaser peste msur. La Ajaccia soseau brbai n
avioane mici i rapide; alii veneau pe mare cu traulere sau mici
vase oceanice. David disprea ceasuri ntregi, apoi zile la rnd.
Aria unde i desfura activitatea Alison nu-i permitea s se
ntoarc la hotelul de pe rm dect seara trziu; soul ei nu-i
putea ascunde micrile, nici faptul c prezena lui n Corsica nu
se datora devotamentului su fa de ea.
Ea i pretinse o explicaie, enumerndu-i ceea ce nu putea fi
negat i etichetnd brutal justificrile lui David drept ceea ce erau:
minciuni grosolane. El se pierduse, plnsese, se aprase i, n cele
din urm, i spusese adevrul.
Pentru a-i menine un standard de via pe care era incapabil
s-l asigure din afaceri oneste, David Booth intrase n traficul
internaional de droguri. Iniial, fusese curier. Asocierea sa la o
mic firm de import-export era ideal pentru treaba asta. Firma
nu avea o identitate real; desfura o activitate greu de definit,
furniznd marf unei clientele ce aparinea mai curnd elitei
sociale dect celei comerciale, respectiv obiecte de art decorativ.
Putea s cltoreasc mult fr s ridice semne de ntrebare
autoritilor. Intrarea lui n lumea contrabanditilor fusese banal:
datorii la jocuri de noroc, combinate cu alcool n exces i legturi
jenante cu femei. Pe de o parte, n-avea de ales; pe de alta, era bine
95

pltit i nu-i fcea probleme de contiin.

Dar Alison i fcea. Prospeciunile erau perfect legale, dovedind
abilitatea efilor lui David de a depista colaboratori care nu trezeau
suspiciuni. Lui David i se dduser numele unor firme ce fceau
prospeciuni n anumite zone din bazinul mediteranean i i se
spusese s le contacteze pentru a le oferi serviciile respectabilei
sale soii, preciznd c el avea s contribuie discret la salariul ei
dac era angajat. Un so bogat i devotat, interesat doar s fac
fericit o soie pasionat de meseria ei. Ofertele erau ntotdeauna
acceptate. i, gsindu-i lui Alison asemenea ocazii, cltoriile lui
cptau o dubl justificare. Activitile sale de curierat se
extinseser dincolo de orizontul ngust al afacerilor sale.
Alison l ameninase c renun la slujba ei din Corsica. David
fcuse o criz de isterie. Insistase asupra faptului c avea s fie
ucis i Alison odat cu el. i descrisese o organizaie corupt att
de puternic i ramificat, nct Alison, temndu-se pentru vieile
lor, o lsase mai moale. Fusese de acord s-i termine treaba n
Corsica, dar spusese clar c mariajul lor era ncheiat. Nimic nu
avea s modifice acea hotrre.
Aa credea la vremea aceea.
ntr-o dup-amiaz trzie, aflndu-se pe teren de fapt, n
largul mrii, la cteva sute de metri de rm Alison lua mostre
din forajele efectuate pe fundul mrii. n cabina mic a vasului se
gseau doi brbai. Erau ageni ai Interpolului. l urmreau pe
soul ei de cteva luni. Interpolul adunase o cantitate
impresionant de dovezi. Se afla acum spre finalul investigaiei.
Inutil s mai spun c se pregtiser pentru sosirea lui.
Camera mea era la fel de sigur cum ar fi trebuit s fie a ta n
seara asta
Agenii prezentaser o situaie ct se poate de clar. Dac soul
ei i descrisese o puternic reea de corupie, oamenii Interpolului
i vorbiser despre o alt lume de durere, suferin i oribil,
inutil moarte.
Ah, erau experi, zise Alison, cu ochii ncrcai de amintiri i
cu un zmbet trist de compasiune. Au adus zeci de fotografii. Copii
n agonie, tineri, fete distruse. N-o s uit niciodat feele alea. Aa
96

cum, de fapt, voiau i ei

Rugmintea lor era metoda clasic de recrutare: doamna David
Booth se afla ntr-o postur unic. Putea s fac att de multe, s
ofere att de mult. Iar dac ea ar fi plecat aa cum l ameninase
pe soul ei brusc, fr explicaii se punea ntrebarea dac avea
dreptul s procedeze astfel.
Doamne, i zise McAuliff ascultnd-o, cum se mai schimb
lucrurile Oamenii de la Interpol puteau s fi fost n locul lui
Hammond, vorbind ntr-o camer de la Hotelul Savoy.
Stabiliser o nelegere i creaser un program, ealonat pe o
perioad rezonabil de timp pentru deteriorarea csniciei lor. Ea
i spusese lui Booth, care respirase uurat, c o s ncerce s
salveze relaia lor, cu condiia ca el s nu-i mai vorbeasc niciodat
despre activitile sale.
Timp de o jumtate de an, Alison Gerrard Booth raportase
micrile soului ei, identificase fotografii, plantase zeci de
microfoane n camere de hotel, automobile i n propriul lor
apartament. Procedase astfel cu convingerea c David Booth
indiferent de nvinuirile care i s-ar fi adus avea s fie protejat de
agresiuni fizice. Graie marii abiliti a Interpolului.
Nu se oferiser nici un fel de garanii.
Cnd s-a sfrit ntreaga poveste? ntreb Alex.
Alison privi n zare, spre panorama ntunecat, nfricotoare,
oferit de Blue Mountains, ce se nlau n bezn la civa
kilometri spre nord.
Cnd am ascultat o nregistrare care m-a afectat foarte tare;
m-a ndurerat cu att mai mult cu ct eu am fcut-o posibil.
ntr-o diminea, dup un curs la universitate, un om al
Interpolului sosise la biroul ei de la Facultatea de Geologie. Avea n
serviet un casetofon i o caset cu nregistrarea unei conversaii
dintre soul ei i o legtur a marchizului de Chatellerault,
brbatul considerat a fi eful operaiunilor cu droguri. Alison
ascultase vocea unui om distins, care descria, beat fiind,
prbuirea csniciei lui cu o femeie pe care o iubea foarte mult. l
auzise strignd i plngnd, nvinuindu-se c nu fusese omul
potrivit pentru ea. Vorbise despre refuzul pe care-l ntmpinase la
97

rugmintea sa de a face dragoste, despre felul cum ea l respingea.

Iar la sfrit, spusese clar c detest faptul c o folosise; c, dac
ea ar fi aflat, el s-ar fi sinucis. Se strduise din rsputeri s n-o
implice n vreuna din operaiunile lui Chatellerault. i reuise de
minune.
Interpolul a tras o concluzie la fel de dureroas ca i
nregistrarea. David aflase cumva de activitatea mea. Trimitea un
mesaj. Era timpul s m retrag.
n patruzeci i opt de ore, fusese perfectat divorul, n
ndeprtatul Haiti. Alison Booth era liber.
Dar, desigur, departe de a fi liber.
n mai puin de un an, se va ajunge la Chatellerault, la
David la ei toi. i undeva, cineva le va pune pe toate cap la cap
i va ajunge la o concluzie: soia lui Booth
Alison lu paharul, bu i ncerc s zmbeasc.
Asta-i tot? ntreb Alex, nefiind sigur dac relatarea ei se
ncheiase.
Asta-i tot, doctore McAuliff. Acum spune-mi sincer, m-ai fi
angajat dac ai fi tiut?
Nu, nu te-a fi angajat. M ntreb de ce n-am tiut.
Nu e genul de informaie pe care s-o dein universitatea,
Serviciul de Emigrri sau oricine altcineva.
McAuliff ncerc s-i ascund spaima subit ce-l cuprinsese.
Ai auzit de slujba asta de la cei din universitate, nu-i aa?
Femeia rse i i nl frumoasele sprncene n semn de
protest.
O, Doamne, sta-i subiectul preferat! Nu, recunosc c am
fost ceva mai iute; mi-a luat ceva timp s ntocmesc lista aia de
lucrri pentru tine.
Cum ai aflat?
De la Interpol. Cutam o ocazie de luni de zile. M-au sunat
cu zece sau dousprezece zile nainte de interviu.
McAuliff nu trebuia s se lanseze n calcule rapide. Zece sau
dousprezece zile nainte de interviu nsemna, aproximativ, data la
care se ntlnise cu Julian Warfield n Belgrave Square; i mai
98

trziu cu un om pe nume Hammond, de la Serviciul Britanic de

Informaii.
McAuliff simi din nou durerea neptoare din stomac. Numai
c acum era mai ascuit, mai puternic. Dar nu se putea
concentra asupra ei. Atenia i fu atras de un om care strbtea
aleile umbrite ale grdinii. Mergea ovielnic spre masa lor. E beat,
i zise Alex.
Ei, Doamne, aici erai! Ne tot ntrebam unde naiba v-ai dus!
Suntem cu toii n barul dinuntru. Whitehall d un concert
formidabil la pian! Un afurisit de Noel Coward negru! A, s nu uit,
cred c bagajele voastre au ajuns aici. Am vzut c aveai
probleme, aa c am scris o not pentru ticloii ia s vi le
trimit ncoace. Dac au putut s descifreze scrisul meu deformat
din cauza buturii.
Tnrul James Ferguson se prbui pe un scaun liber i-i
adres un zmbet de alcoolic lui Alison. Apoi se ntoarse i-l privi
pe McAuliff, dar zmbetul i dispru de pe buze cnd vzu ochii lui
Alex aintii asupra lui.
Ai fost foarte amabil, zise calm McAuliff.
n clipa urmtoare, Alexander vzu ceva n ochii lui Ferguson.
Atenia concentrat din fundul ochilor aparent sticloi.
James Ferguson nu era nici pe departe att de beat pe ct voia
s lase impresia.

99

9
i propuser s nu doarm toat noaptea. Era replica lor tacit
dat prezenei acelor oribile chestii mici. Se alturar celorlali n
bar i, asemenea unui brav cpitan, McAuliff l abord pe eful de
sal; neleser cu toii c ntreaga consumaie avea s fie pltit
de directorul lor.
Charles Whitehall se dovedi a fi exact aa cum spusese
Ferguson. Avea un talent de muzician profesionist; cntecele lui
argotice pline de simire jamaican erau amuzante, delicate,
uneori glaciale i, alteori, foarte ritmate. Vocea lui avea fora i
limpezimea unui cntre de balade din Kingston; doar ochii i
rmneau pierdui n zare. Capta atenia i-i distra pe ceilali, dar
el nu-i bga n seam i nu era amuzat, i zise Alex. El interpreta.
n cele din urm, dup aproape dou ore, se stur de cntat,
primi aclamaiile asistenei pe jumtate ameite i se ndrept spre
mas. Dup strngeri de mn, aplauze i mbriri cu
Ferguson, familia Jensen, Alison Booth i Alex, se aez pe un
scaun lng Alex. Acolo sttuse Ferguson invitat de Alex dar
tnrul botanist fu bucuros s plece, nesigur pe picioare.
A fost formidabil! zise Alison, ntinzndu-se peste McAuliff ca
s-i strng mna lui Whitehall.
Alex urmri reacia jamaicanului; mna neagr de caraibian
Cu unghii ngrijite i inel de aur strlucitor strnse delicat
degetele lui Alison, ca o femeie. Apoi, pe neateptate, Whitehall i
ridic ncheietura i-i srut mna.
Un chelner aduse o sticl de vin alb, pentru a fi examinat de
Whitehall. El citi eticheta n lumina slab din bar, ridic privirea
spre osptarul zmbitor i ddu aprobator din cap. Apoi se
ntoarse ctre McAuliff; Alison sporovia cu Ruth Jensen peste
mas.
A vrea s vorbesc cu dumneata ntre patru ochi, spuse ntr-o
doar jamaicanul. Vino n camera mea, s zicem peste douzeci de
100

minute dup ce plec.

Singur?
Singur.
Nu putem atepta pn mine diminea?
Whitehall i ridic ochii ntunecai spre McAuliff i rspunse
ncet, dar tios:
Nu, nu putem.
James Ferguson se ridic dintr-odat, cltinndu-se, de pe
scaunul din captul mesei i nl paharul n cinstea lui
Whitehall. Se blbnea, aa c nfc marginea mesei cu mna
liber; prea ntruchiparea unui tnr foarte beat.
Pentru Charles ntiul din Kingston! Afurisitul de Sir Noel
negru! Eti pur i simplu fantastic, Charles!
Brusc, se aternu linitea, pn cnd ecoul cuvntului negru
se stinse. Chelnerul umplu repede paharul lui Whitehall; nu era
timp pentru degustri.
Mulumesc, zise Whitehall politicos. Consider c mi-ai fcut
un compliment, desigur glumeule.
Glumeule! strig Ferguson ncntat. mi place! De-acum
nainte s-mi spui glumeule! i-acum a vrea s
Vorbele lui Ferguson fur ntrerupte de o grimas de durere ce
se aternu pe chipul su palid. Brusc, deveni foarte clar c puterea
lui de asimilare a alcoolului ajunsese la capt. Ls ovitor
paharul pe mas, se cltin pe spate i, cu o micare lent, se
prbui pe podea.
Toi mesenii se ridicar n picioare. Chelnerul puse repede sticla
jos i porni spre Ferguson; fu urmat de Peter Jensen, care era cel
mai aproape.
O, Doamne, zise Jensen ngenunchind. Cred c bietului om o
s i se fac ru. Ruth, vino s m ajui Hei, chelner! D-mi o
mn de ajutor!
Soii Jensen, ajutai de doi chelneri, l ridicar pe tnrul
botanist n ezut, i desfcur cravata i ncercar s-l readuc n
simiri. Charles Whitehall, stnd lng McAuliff, lu dou ervete
i le arunc peste mas, spre cei care i acordau ngrijiri. Alex
urmri reaciile jamaicanului; nu era ceva plcut. Ferguson i
101

legna capul dintr-o parte n alta i gemea din cauza suferinei.

Cred c e momentul s plec, spuse Whitehall. Deci, peste
douzeci de minute?
McAuliff ncuviin.
Sau cam aa ceva.
Jamaicanul se ntoarse ctre Alison, i lu delicat mna, i-o
srut i zmbi.
Noapte bun, draga mea.
Uor iritat, Alex i ocoli pe cei doi i se duse ctre soii Jensen,
care, cu ajutorul chelnerilor, l ridicau pe Ferguson n picioare.
O s-l ducem n camera lui, zise Ruth. L-am avertizat n
privina romului; nu merge cu whisky. Sunt convins c nu m-a
ascultat.
Zmbi i ddu din cap.
McAuliff nu-i dezlipea ochii de pe chipul lui Ferguson. Se
ntreba dac avea s mai vad ceea ce observase mai devreme.
Ceea ce urmrea de mai bine de o or.
Apoi vzu. Sau crezu c vede.
n timp ce braele i fur aezate pe umerii unui chelner i ai lui
Jensen, Ferguson deschise ochii. Nite ochi ce preau s pluteasc
n orbitele lor. Dar pentru o fraciune de secund, privir fix,
concentrai, fr s sticleasc. Ferguson fcea ceva foarte firesc
pentru cineva care mergea printr-o ncpere slab luminat. Privea
drumul pentru a evita obstacolele.
Iar n acea clip era perfect treaz.
De ce juca James Ferguson un rol att de penibil? McAuliff
trebuia s vorbeasc cu tnrul a doua zi diminea. Despre
cteva lucruri, inclusiv despre o not mzglit la beie, n urma
creia o valiz declanase micarea acului unui detector electronic.
Bietul biat! O s se simt ngrozitor mine diminea.
Alison venise lng Alex. i privir amndoi pe soii Jensen
scondu-l pe u pe Ferguson.
Sper s fie doar un biet biat care a luat-o razna n seara
asta i c beia n-o s devin un nrav.
Haide, Alex, fii mai tolerant! E un tnr foarte simpatic, care
a but cteva pahare n plus.
102

Alison se ntoarse i privi masa pustie.

Se pare c petrecerea s-a terminat, nu-i aa?
Parc stabilisem s-o continum.
Eu obosesc repede, iubitule; nu mai sunt aa de hotrt.
Dar convenisem s verificm bagajul meu cu mica ta cutie magic.
Ce zici?
De acord.
McAuliff fcu semn chelnerului.
Ajunser pe coridorul de la etajul lor; apropiindu-se de ua ei,
McAuliff lu cheia de la Alison.
Trebuie s m ntlnesc cu Whitehall peste cteva minute.
Da? Cum aa? E foarte trziu.
Mi-a spus c vrea s vorbeasc cu mine. ntre patru ochi.
Habar n-am de ce. Termin repede.
Vr cheia n broasc, deschise ua, apoi o opri instinctiv pe
Alison n prag pn cnd aprinse lumina i privi nuntru. Camera
era pustie, ua spre dormitorul lui rmsese deschis, aa cum o
lsaser cu cteva ceasuri n urm.
Eti impresionant, opti Alison, rezemndu-i brbia pe
braul ntins ce o mpiedica s intre.
Cum?
El i retrase braul i se duse ctre ua dintre dormitoare.
Lumina din camera lui era aprins aa cum o lsase. nchise ua
ncet, scoase aparatul din hain i se ndrept spre pat, unde erau
puse cele dou valize ale lui Alison. inu instrumentul deasupra
lor; acul nu se mic. Strbtu n vitez ntreaga camer,
binecuvntnd-o lateral i vertical din toate colurile. ncperea era
curat.
Ce-ai spus? ntreb el ncet.
Eti protector. E o senzaie plcut.
De ce era stins lumina n camera asta i la mine nu?
Nu auzise rspunsul ei.
Fiindc am stins-o eu. Am venit aici, mi-am luat agenda, mam rujat i m-am ntors la tine n camer. Lng u e un
ntreruptor.
Nu-mi amintesc.
103

 Erai surescitat. Presupun ns c nu camera mea e n centrul

ateniei, ci a ta.
Alison intr i nchise ua dinspre coridor.
Aa e, dar vorbete mai ncet. Chestiile astea blestemate. Pot
asculta i prin ui sau prin perei?
Nu, nu cred.
l privi cum i lua valizele de pe pat i traversa camera cu ele. Se
opri lng dulap, cutnd o poli pentru bagaje. Nu era nici o
banchet.
Nu crezi c exagerezi?
Poftim?
Ce faci cu bagajul meu? N-am despachetat nc.
Ah.
McAuliff simi c roete. Se simi ca un idiot.
Scuz-m. Ai fi putut spune c sunt exagerat de ordonat.
Sau doar exagerat.
El duse valizele napoi spre pat i se ntoarse s-o priveasc, cu
bagajele n mn. Era cumplit de obosit.
A fost o zi grea spuse Alex. Faptul c nu s-a ncheiat nc
m descurajeaz teribil; mai trebuie s merg la Whitehall Iar n
camera alturat, dac sfori sau vorbesc n somn, ori m duc la
baie i las ua deschis, totul se nregistreaz undeva pe band.
Nu pot spune c m deranjeaz, dar nici nu m face s m simt la
largul meu. i ar mai fi ceva de zis, dac tot bat cmpii. Eti o fat
minunat, adorabil i ai dreptate, sunt exagerat de exemplu, n
clipa asta simt dorina nestpnit s te strng n brae, s te
srut i s-i simt braele n jurul meu i eti att de
atrgtoare i ai un zmbet minunat i nu-mi doresc dect s
te strng n brae i s uit de altceva acum am terminat de btut
cmpii, iar tu poi s-mi spui s m duc la dracu, fiindc nu sunt
relevant.
Alison Booth rmase tcut, privindu-l pe McAuliff cteva
momente care lui i se prur o venicie. Apoi se ndeprt ncet, cu
grij de el.
Ai idee ct de stupid ari cu valizele alea n mn? opti ea,
aplecndu-se i srutndu-l pe buze.
104

El ddu drumul bagajelor; la auzul zgomotului pe care-l fcur

cnd se izbir de podea, amndoi zmbir. Alex o trase spre el i n
timp ce o sruta buzele lor cutndu-se, strivindu-se,
deschizndu-se i ddu seama c Alison tremura, strngndu-l
cu o for care nsemna mai mult dect dorina de a fi posedat.
Totui, nu era team; nu era nici ezitare, nici retragere, ci doar
nelinite.
O ls ncet pe pat; ea i descheie bluza de mtase i i puse
minile pe sni. El o mngia, iar ea nchise ochii i opti:
A trecut att de mult timp, Alex. Crezi c Whitehall poate s
mai atepte puin? Fiindc mie mi este imposibil
Zceau unul lng altul, dezbrcai, sub aternuturile moi. Ea
se ridic ntr-un cot i-l privi, cu prul czndu-i peste fa. i
trecu degetele peste conturul buzelor lui, apoi limba, srutndu-l.
N-am nici un pic de ruine, zise ea rznd ncet. Vreau s fac
dragoste cu tine toat noaptea. i cea mai mare parte a zilei
Sunt nfierbntat, m-am simit extraordinar i vreau s rmn
aici.
El ntinse mna i i trecu degetele prin prul ei.
O s pierdem foarte puin timp cu mncatul i dormitul.
Se auzi ritul slab al unui telefon. Venea dinspre ua dintre
dormitoare. Din camera lui.
Ai ntrziat la ntlnirea cu Charles Whitehall, spuse Alison.
Ar fi bine s rspunzi.
Afurisitul nostru de sir Noel.
Cobor din pat, se duse repede spre u, o deschise i intr n
camer. Ridicnd receptorul, arunc o privire spre draperiile trase
de la uile balconului; i mulumi n gnd lui Alison pentru
prevederea ei.
A fost vorba de douzeci de minute, domnule McAuliff. A
trecut aproape o or.
Whitehall era de-a dreptul furios.
mi pare ru, dar am spus cam aa ceva. Pentru mine, o or
nseamn cam aa ceva. Mai ales cnd cineva mi d ordine la
ora asta din noapte, fr s fie rnit.
105

 Hai s nu ne certm. Poi s vii mai repede?

Da.
Cnd?
Peste douzeci de minute.
Alex trnti receptorul mai tare dect era nevoie i se uit la
valiza lui. Oricine l-ar fi ascultat la captul cellalt al liniei, aflase
c urma s ias din camer i s se ntlneasc cu cineva care
ncercase s-i dea ordine la ora trei dimineaa. Avea s se
gndeasc mai trziu la asta.
Ai idee ct de frumos eti? Din cap pn n picioare, zise
Alison cnd el se ntoarse n camera ei.
Ai dreptate, n-ai pic de ruine.
De ce i-ai lsat ciorapii n picioare? Ai un aer ciudat.
Ea se ridic n capul oaselor, cu cearaful tras peste sni i se
ntinse dup igrile de pe noptier.
Aprinde-mi i mie una, te rog. Trebuie s m mbrac.
McAuliff i cut pe lng pat hainele pe care le aruncase
nfrigurat cu o jumtate de or n urm.
Era suprat?
i ntinse o igar, n timp ce el i punea pantalonii i pescui
cmaa de pe podea.
Foarte suprat. E un arogant nenorocit.
Cred c Charles Whitehall vrea s plteasc o poli sau cam
aa ceva, spuse Alison, privindu-l absent. E furios.
Poate c e vorba despre recunoaterea propriei valori. M-a
obinut-o la nivelul pe care crede el c l merit.
Aa s-ar explica i faptul c a refuzat complimentele.
Ce anume? ntreb el.
Micul lui spectacol de la bar a fost teribil de elaborat. Nu
fusese pregtit pentru un club de noapte. Era creat pentru Covent
Garden. Sau pentru sala cea mare a Naiunilor Unite.
Btu ncet la ua lui Whitehall, iar cnd aceasta se deschise,
jamaicanul apru ntr-un halat japonez brodat. Pe sub vemntul
nflorat, purta pantaloni reiai, iar n picioare avea papuci de
catifea.
106

 Intr, te rog. De data asta, ai ajuns mai devreme. Nu s-au;

curs nici cincisprezece minute.
Eti obsedat de timp. E trecut de ora trei dimineaa; prefer s
nu m uit la ceas. Alex nchise ua. Sper c ai s-mi pui ceva
important. Fiindc altfel o s m nfurii al naibii de tare.
Whitehall se duse ctre birou, lu de acolo o foaie de hrtie
mpturit i-i art un fotoliu lui McAuliff.
Ia loc, te rog. i eu m simt epuizat, dar trebuie s stm Ie
vorb.
Alex se aez n fotoliu.
D-i drumul.
Cred c e momentul s stabilim o nelegere. Nu va afecta n
nici un fel contribuia mea la aceast prospeciune.
M bucur s aud lucrul sta. Nu te-am angajat s distrezi
lumea de la bar.
A fost o digresiune, zise Whitehall cu rceal. Nu m critica;
sunt foarte talentat.
Mi-am dat seama. Ce nouti mai ai?
Savantul lovi uor hrtia din mna lui.
Din cnd n cnd va trebui s lipsesc. Nu mai mult de o zi
sau dou. Firete, o s te ntiinez dinainte, iar dac se vor ivi
probleme, mi voi reface programul n msura n care va fi posibil.
Ce o s faci? McAuliff se ndrept n fotoliu. Cnd va fi
posibil o s-i aranjezi programul dup al meu? Ce drgu! Sper
c prospeciunea asta n-o s fie o povar pentru dumneata.
Whitehall rse decontractat.
Deloc. Chiar asta cutam. i o s vezi c o s fii foarte
mulumit dei nu tiu dac ar trebui s m preocupe treaba
asta. Vezi dumneata, eu nu pot accepta motivele oficiale ale acestei
prospeciuni. i presupun c mai sunt vreo doi oameni care, dac
ar fi sinceri, mi-ar mprti ndoielile.
Vrei s spui c te-am angajat invocnd un fals pretext?
nceteaz, replic savantul negru, cu ochii ngustai de furie.
Alexander McAuliff, omul de ncredere al companiilor de
prospeciuni, a crui activitate l poart prin toat lumea n
schimbul unor onorarii substaniale, se hotrte dintr-odat s
107

devin caritabil din raiuni tiinifice? S piard patru sau ase

luni de activitate profitabil pentru a conduce o prospeciune
tiinific?
Whitehall rse ca un acal iritat, se duse repede spre draperiile
de la ua balconului i le ddu puin ntr-o parte. Rsuci ivrul
geamului, pe care-l ntredeschise; briza nopii umfl draperia.
Nu cunoti clauzele contractului meu, spuse Alex pe un ton
neutru.
tiu pentru ce pltesc universitile, societile regale i
ministerele educaiei. Nu e domeniul dumitale, McAuliff.
Jamaicanul se ntoarse la pat i se aez pe marginea lui. Ridic
hrtia mpturit n dreptul brbiei i-l fix pe Alex. McAuliff ezit,
apoi spuse ncet:
Am impresia c, ntr-un fel, descrii propria dumitale situaie.
Unii oameni din Londra nu credeau c o s accepi slujba asta. Era
vorba de o sum infim n raport cu veniturile dumitale.
Exact. Poziiile noastre sunt asemntoare. Evident, din
motive foarte diferite Din anumite considerente m voi duce n
aceast diminea la Savanna-la-Mar.
La prietenul dumitale din avion?
O persoan plicticoas. Doar un mesager. Whitehall ridic
foaia mpturit de hrtie. Omul mi-a trimis o invitaie. Te-ar
interesa s-o citeti?
Nu mi-ai oferi-o dac n-ar fi important.
Nu-mi dau seama. Poate c-mi spui dumneata.
Alex lu hrtia ce-i fusese ntins i o despturi. Purta antetul
hotelului Georges V din Paris. Scrisul de mn era aplecat, cu
trsturi rapide i cuvinte mzglite n vitez.
Drag Whitehall,
Iart-m pentru graba cu care i scriu acest bilet, dar tocmai am
aflat c suntem amndoi n drum spre Jamaica, Eu, pentru o
binevenit odihn, iar dumneata din cte neleg pentru
efectuarea altor cercetri de valoare.
Mi-ar face plcere s te ntlnesc. Prietenul nostru comun i va
oferi amnuntele. Eu voi sta la Savanna-la-Mar, dei incognito.
Omul nostru o s-i dea toate explicaiile.

108

Cred c o ntlnire ct mai grabnic ar fi benefic pentru

amndoi. Admir de mult vreme trecutele (?) dumitale activiti de
pe insul. i cer doar ca ntlnirea noastr i prezena mea pe
insul s rmn confideniale. Deoarece i admir strdaniile, tiu
c vei nelege.
Chatellerault.

Chatellerault?
Marchizul de Chatellerault.
Patronul lui David Booth. Brbatul din spatele reelei de
traficani de droguri, ce se ntindea n cea mai mare parte a
Europei i n bazinul mediteranean. Omul de care Alison se temea
att de tare, nct purta cu ea tot timpul un spray cu gaz ce arta
ca o arm mortal!
McAuliff i ddu seama c Whitehall l observa. Se strdui s
rmn nemicat, afind doar un aer indiferent.
Cine-i sta? ntreb cu blndee McAuliff. Cine-i acest
Chatel Chatellerault?
Nu tii?
Ah, pentru numele Domnului, Whitehall, zise Alex exasperat.
Termin cu jocul sta stupid. N-am auzit niciodat de el.
Dar ar fi fost posibil s auzi. Savantul l fix din nou cu
privirea pe McAuliff. Credeam c legtura e evident.
Ce legtur?
Cu oricare dintre motivele dumitale de a te afla n Jamaica.
Chatellerault e, printre altele, un bancher cu resurse
considerabile. Ciudat coinciden, nu i se pare?
Nu tiu despre ce vorbeti.
McAuliff arunc o privire asupra biletului trimis de
Chatellerault.
Ce nelege el prin trecutele semnul ntrebrii dumitale
activiti de pe insul?
Whitehall fcu o pauz nainte de a rspunde. Cnd vorbi,
arbor un calm ce accentua importana cuvintelor lui.
Acum cincisprezece ani, mi-am prsit ara fiindc gruparea
politic pentru care lucram cu druire i n secret a fost
109

obligat s treac n ilegalitate. De fapt, s-i continue activitatea

n ilegalitate. Timp de un deceniu am hibernat n aparen. Dar
numai n aparen. Acum m-am rentors. Cei din Kingston nu tiu
nimic. De aceea e nevoie de discreie. n pofida unor riscuri
considerabile, am nesocotit aceast discreie, ca o dovad de buncredin. Fa de dumneata desigur. De ce te afli aici, McAuliff?
Poate c, dac mi spui, voi nelege de ce un om de talia lui
Chatellerault dorete s vorbeasc cu mine.
Alex se scul din fotoliu i se duse fr grab spre uile
balconului. Fcea micare, pentru c asta l ajuta s se
concentreze. Mintea i lucra intens, unele gnduri avertizndu-l c
Alison era n pericol altele mpotrivindu-se neconvingtor acestei
idei.
Trecu n spatele fotoliului aflat n faa patului lui Whitehall i-i
apuc strns sptarul.
n regul, o s fac un trg cu dumneata. O s-i dezvlui
motivul pentru care m aflu aici, dac i dumneata o s m
lmureti asupra activitilor dumitale.
O s-i spun strictul necesar, rspunse Charles, privindu-l cu
sinceritate. Va fi suficient, vei vedea. Nu pot s-i spun tot. N-ar fi
bine pentru dumneata.
Nu sunt sigur c-mi convine condiia asta.
Te rog. Ai ncredere n mine.
Fr ndoial, omul nu nelegea, i spuse Alex.
Bine eu cunosc coasta de nord; am cutat acolo bauxit
pentru Kaiser. Sunt considerat un bun profesionist am alctuit
nite echipe bune i mi-am ctigat o reputaie
Da, da. Treci la subiect, te rog.
n momentul n care am acceptat conducerea acestei
prospeciuni, guvernul Jamaican mi-a garantat dreptul la douzeci
de procente din profitul oricror investiii n industrie pe urmtorii
ase ani. Asta ar putea nsemna milioane de dolari. E simplu ca
bun ziua.
Whitehall rmase nemicat, cu minile mpreunate sub brbie
un biea elegant, aflat n pielea unui brbat gnditor.
Da, e plauzibil, zise el n cele din urm. La Kingston, totul e
110

de vnzare. Aa s-ar putea explica interesul lui Chatellerault.

Alex rmase n spatele fotoliului.
Aadar, sta-i motivul pentru care m aflu aici. Al dumitale
care e?
Ai fcut bine c mi-ai vorbit despre acest aranjament. Sper
din toat inima s se realizeze. Merii asta din plin.
Ce dracu nseamn asta?
nseamn c m aflu aici n calitate de om politic. Doar n
privina problemelor din Jamaica. Trebuie s respeci aceast
condiie i discreia mea. La o adic, a nega orice, iar dumneata
te-ai compromite implicndu-te n problemele jamaicane. Pn la
urm, tot noi vom deine controlul la Kingston.
O, Iisuse! ncepe vreo afurisit de revoluie!
De un gen deosebit, domnule McAuliff. Vorbind pe leau, eu
sunt fascist. Fascismul e singura speran pentru insula mea.

111

10
McAuliff deschise ochii, ridic mna de sub ptur i vzu c
era ora 10.25. Avusese de gnd s se scoale la 8.30, cel trziu la 9.
Trebuia s se ntlneasc cu un om. Un brbat cu artrit, la o
pescrie numit Talion s. Se uit la Alison. Dormea ghemuit ceva
mai departe de el, cu prul mprtiat pe cearaf i faa ngropat
n pern. Fusese formidabil, i zise el. Nu, amndoi. Fuseser
formidabili. Ea fusese ce cuvnt folosise? nfierbntat. Spusese:
Sunt nfierbntat i m simt extraordinar aceeai impresie
avusese i el.
Formidabil. i afectuoas, plin de nelesuri.
Totui, gndurile l npdir din nou.
Un nume care nu nsemnase nimic pentru el n ziua precedent
devenise dintr-odat o for redutabil, prezentat separat de ctre
doi oameni care fuseser nite strini pentru el cu o sptmn n
urm.
Chatellerault. Marchizul de Chatellerault.
Aflat acum n Savanna-la-Mar, pe coasta sud-vestic a Jamaici.
Charles Whitehall avea s-l vad n scurt timp, dac nu cumva
se i ntlniser deja. Fascistul negru i bancherul francez. Suna
ca un act de vodevil.
Dar Alison Booth purta n geant un spray cu efect mortal, n
eventualitatea c s-ar fi ntlnit vreodat cu el. Sau cu cei care
lucrau pentru el.
Care era legtura? Cu siguran trebuia s existe una. Se
ntinse, avnd grij s n-o trezeasc. Dei i-ar fi plcut s-o ia n
brae, s-i mngie trupul i s fac dragoste cu ea de diminea.
Nu putea. Avea prea multe treburi. Prea multe lucruri la care s
se gndeasc.
Se ntreb care urmau s fie instruciunile. i ct avea s
dureze pn s le primeasc. i ce hram purta omul cu artrit de
la pescria Talions. i, la fel de important, unde Dumnezeu se afla
112

Sam Tucker? Trebuia s ajung la Kingston pn a doua zi. Nu-i

sttea n fire lui Sam s dispar fr o vorb; i totui, fuseser
nite vremuri
Cnd o s primeasc dispoziia de a zbura n regiunea nordic
i s nceap munca de prospectare?
N-avea s afle rspunsurile fixnd tavanul din patul lui Alison
Booth. i nici nu voia s dea vreun telefon din camera lui.
Zmbi, gndindu-se la micile chestii oribile din servieta sa.
Existau oare omulei pe msur aplecai asupra aparatelor n
camere ntunecoase, ateptnd nite sunete care nu se mai
auzeau? Se simi oarecum consolat de aceast imagine.
i aud gndurile.
Vocea lui Alison era nbuit de pern.
Nu i se pare remarcabil?
E nfricotor. Ea se rostogoli cu ochii nchii, zmbi i l
cut pe sub ptur. i cnd te ntinzi eti foarte senzual.
i mngie abdomenul plat, apoi coapsele, iar McAuliff nelese
c rspunsurile mai aveau de ateptat.
Taxiul l ls la Victorias South Parade. Denumirea arterei
sugera semnificaia ce-i fusese atribuit n secolul al
nousprezecelea. Gloata care se perinda prin faa intrrii n parc
prea o mulime de puni viu colorai, pind ano, apoi grbind
pasul, numai pentru a se opri ca s cate gura.
McAuliff intr n parc, strduindu-se s treac drept un turist
ce se plimb agale. Din cnd n cnd, simea priviri ostile aintite
asupra sa n timp ce i croia drum spre centrul parcului, mergnd
pe aleea pietruit. ntmplarea a fcut s nu zreasc nici un alt
alb prin preajm; nu se ateptase la asta. Avea senzaia c era un
obiect ce putea fi tolerat, dar care trebuia supravegheat. Nu inspira
deloc ncredere.
Se simea ca un intrus de o culoare ciudat, care invadase
centrul acestui loc de joac al omului alb. i veni s rd cnd vzu
o tnr mam jamaican trgndu-i copilul zmbitor pe partea
opus a aleii cnd l zri apropiindu-se. ncul fusese n mod
evident fascinat de silueta nalt, cu piele rozalie; mama, calm i
113

plin de demnitate, tia mai bine cum trebuia s se comporte.

Vzu semnul alb, dreptunghiular, cu litere cafenii: QUEEN
STREET, LA EST. Sgeata arta spre dreapta, ctre o alee mai
ngust. O lu ntr-acolo.
i aminti cuvintele lui Hammond: Nu te grbi. Niciodat, dac
se poate. n nici un caz atunci cnd urmeaz s stabileti un
contact. Nimic nu e mai bttor la ochi cu excepia unei femei
dect un brbat grbit ntr-o mulime linitit, sau un brbat, care
se oprete la fiecare doi metri pentru a-i aprinde aceeai igar, ca
s-i poat privi cu atenie pe cei din jur. Acioneaz firesc, n
funcie de zi, de vreme, de mprejurri.
Era o diminea o amiaz cald. Soarele jamaican dogorea,
ns dinspre port, aflat cam la un kilometru distan, adia vntul.
Ar fi fost foarte normal pentru un turist s se aeze pe o banc i
s se bucure de soare i de briz; s-i descheie gulerul cmii,
eventual s-i dea haina jos. S priveasc njur curios ca orice
turist.
La stnga se afla o banc; o pereche tocmai se ridicase. Acum
era liber. i ddu haina jos, trase de nodul cravatei i se aez.
i ntinse picioarele i se comport aa cum i se prea normal.
Dar nu era normal. Pentru cel mai evident dintre motive: prea
prea liber, prea relaxat n acest loc de destindere al omului alb.
Simi asta imediat. Stnjeneala i fu accentuat de un btrn n
crje care trecu pe acolo i avu o clip de ezitare cnd ajunse n
dreptul lui. Este puin but, i zise Alex; avea fruntea uor
transpirat i mersul puin cam nesigur. Exprima un amestec de
surpriz i dezaprobare.
McAuliff se scul de pe banc i i puse haina pe bra. i zmbi
absent btrnului i ddu s-o porneasc pe alee, cnd zri un alt
brbat alb n Victoria Park. Cel puin, singurul pe care-l vedea el.
Se afla departe, n diagonal fa de el, pe aleea ce mergea de la
nord la sud, la aproximativ o sut cincizeci de metri distan.
Un tnr cu un mers greoi i o claie de pr negru nepieptnat.
i se ntorsese. Alex n-avea nici un dubiu. l urmrea.
Era James Ferguson. Tnrul care reuise a doua performan
a serii la Courtleigh Manor n noaptea trecut. Beivul care
114

avusese prezena de spirit s in ochii ntredeschii pentru a evita

obstacolele ntr-o camer slab luminat.
McAuliff porni repede pe alee, apoi o lu prin iarb spre
trunchiul unui palmier nalt. Acum se afla la aproape dou sute de
metri de Ferguson. Se ascunse dup copac i arunc o privire. Era
contient c jamaicanii aezai pe pajite se uitau la el;
dezaprobator, desigur.
Aa cum se atepta, Ferguson fu alarmat c pierduse din ochi
obiectivul ce trebuia supravegheat. (Ciudat, i zise Alex. Acum se
putea gndi la cuvntul supraveghere. Nu credea c-l folosise de
zece ori pn n urm cu trei sptmni.) Tnrul botanist ncepu
s mearg repede printre plimbreii cu piele cafenie. Hammond
avea dreptate, se gndi McAuliff. Un brbat grbit ntr-o mulime
linitit btea la ochi.
Ferguson ajunse la intersecia cu Queen Street i se opri. Acum
se afla la mai puin de patruzeci de metri de Alex; ezit, netiind
dac era mai bine s se retrag spre South Parade sau s mearg
nainte.
McAuliff se lipi de trunchiul palmierului. Ferguson o lu nainte,
ct putu de repede. Agitaia mulimii de pe Queen Street East era
un adpost. Parcul devenise nesigur.
Dac aceste concluzii erau corecte i expresia agitat de pe
chipul lui Ferguson prea s le confirme McAuliff mai aflase ceva
despre acest tnr ciudat: el fcea ceea ce fcea sub constrngere
i cu foarte puin experien. Fii atent la lucrurile mrunte, i
spusese Hammond. Se afl acolo; vei nva s le observi. Semne
care i spun c e vorba fie de o for serioas, fie de o real
slbiciune.
Ferguson ajunse la poarta East Parade vizibil uurat. Se opri i
privi cu atenie n toate direciile. Zona nesigur se afla n spatele
lui. Se uit la ceas, ateptnd ca poliistul s permit trecerea
pietonilor. Se auzi fluierul, automobilele se oprir cu un scrnet
de frne, iar Ferguson i continu drumul pe Queen Street.
Ascunzndu-se n mulime, Alex porni dup el. Tnrul prea
acum mai relaxat. Nu mai mergea att de agitat i nu-i mai fulgera
cu privirea pe cei din jur. De parc, pierzndu-i dumanul, era
115

mai preocupat de explicaiile pe care urma s le dea dect de

restabilirea contactului.
Dar McAuliff voia ca legtura s fie restabilit. Era un moment
propice s-i pun tnrului Ferguson ntrebrile la care atepta
rspuns.
Alex travers strada, evitnd traficul i sri pe trotuar din faa
unui taxi. i croi drum prin puhoiul de trectori, spre captul
opus al drumului.
ntre Mark Lane i Duke Street se afla o strad lateral.
Ferguson ezit, privi njur i opt pentru aceast variant. Se
ntoarse brusc i o lu pe acolo.
McAuliff cunotea acea strad. Ddea spre zona liber a
portului i era nesat de baruri. Fusese acolo cu Sam Tucker
ntr-o dup-amiaz trzie, dup o ntlnire la Sheraton cu cei de la
Kaiser. i amintea i c o alee n diagonal intersecta strada
dinspre Duke Street. Amnuntul i venise n minte fiindc Sam
crezuse c n acel pasaj ntunecat i umed putea gsi crciumi cu
specific local, dar descoperiser c acesta era folosit doar pentru
aprovizionarea celorlalte baruri. Sam fusese dezamgit; se ddea n
vnt dup crciumile dosnice cu specific local.
Alex o lu la fug. Nesocotea astfel avertismentul lui Hammond
de a nu atrage atenia. Omul cu artrit putea s atepte. Acum era
momentul s pun mna pe James Ferguson.
Travers din nou Queen Street, fr s ia n seam dezordinea
pe care o provoca n trafic, nici fluierul nfuriat al poliistului
jamaican. Alerg spre blocul din josul strzii; acolo se afla aleea n
diagonal. Prea chiar mai strmt dect i amintea. Ptrunse n
pasaj, mpingndu-i pe trectori, murmurnd scuze i ncercnd
s evite privirile severe ale celor ce veneau din direcie opus
provocri tcute, copii jucndu-se de-a hoii i varditii. Ajunse la
captul pasajului i se opri. Se lipi cu spatele de zid i privi n
susul strzii laterale. Calculase bine timpul.
James Ferguson, cu o expresie de copoi pe chip, era la doar zece
metri mai ncolo. Apoi la cinci. i atunci McAuliff iei din pasaj
drept n faa lui.
Faa tnrului se fcu alb ca varul. Alex l mpinse la perete;
116

pietonii treceau n ambele direcii, unii dintre ei privindu-i

acuzator.
Zmbetul lui Ferguson era fals i vocea ncordat.
Ei, salut, Alex doctor McAuliff. Ai ieit la cumprturi?
sta-i locul potrivit.
Am fcut eu cumprturi, glumeule? Tu ar trebui s tii, nu-i
aa?
Nu tiu ce Eu n-am
Poate c eti tot beat, l ntrerupse Alex. i-ai but minile
asear.
M-am fcut de rs ru de tot. Te rog s primeti scuzele mele.
Nu e nevoie. Ai fost la limita decenei. i foarte convingtor.
Zu, Alex, exagerezi puin. Ferguson se ddu napoi. O
jamaican, cu coul inut pe cap, trecu n grab. Am spus c-mi
pare ru. Sunt sigur c i tu ai ntrecut uneori msura.
Foarte des. De fapt, chiar i asear eram mult mai beat dect
tine.
Nu tiu ce vrei s insinuezi, prietene i, sincer vorbind, m
doare prea tare capul ca s mai pot dezlega enigme. nc o dat, te
rog s m scuzi.
Pentru nite pcate imaginare, glumeule. Hai s gsim unele
adevrate. Fiindc am s-i pun nite ntrebri.
Ferguson i scoase stngaci plria de pe cap i ddu la o parte
claia de pr de pe frunte.
De ce complici lucrurile? Am de fcut nite cumprturi.
Tnrul ncerc s-l ocoleasc pe McAuliff. Acesta i nfac braul
i-l mpinse din nou la perete.
Economisete-i banii. O s faci trguieli la Londra.
Nu! Ferguson nepeni; ridurile din jurul ochilor se
accentuar. Nu, te rog, opti el.
Atunci s ncepem cu valizele. McAuliff i ls braul,
aintindu-l cu privirea.
i-am spus, scnci tnrul. Aveai probleme. Am ncercat s te
ajut.
Bineneles c aveam probleme! i nu numai la vam. Unde
au ajuns bagajele mele? Ale noastre? Cine le-a luat?
117

 Nu tiu. Jur c nu tiu!

Cine i-a cerut s scrii nota aia?
Nimeni nu mi-a cerut! Dumnezeule, eti nebun!
De ce ai jucat scena aceea asear?
Ce scen?
Nu erai beat erai treaz.
O, Iisuse Atotputernic, a vrea s ai mahmureala mea. Zu
Nu e bine, glumeule. S mai ncercm o dat. Cine i-a cerut
s scrii nota aia?
Nu m asculi
Te ascult. De ce m urmreti? Cine i-a spus s m
urmreti n dimineaa asta?
Doamne, nu eti sntos!
Doamne, eti concediat!
Nu! Nu poi face asta. Te rog.
Vocea lui Ferguson era din nou nspimntat o oapt.
Ce-ai spus? McAuliff i sprijini mna dreapt de perete,
deasupra umrului ascuit al lui Ferguson. Apoi se aplec spre
ciudatul tnr. A vrea s mai aud o dat. Ce nu pot s fac?
Te rog nu m trimite napoi. Te implor. Ferguson respira pe
gur; pe buzele subiri i apruser picturi de saliv. Nu acum.
S te trimit napoi? Puin mi pas unde te duci! Nu sunt
paznicul tu, biea.
Alex i lu mna de pe zid i i smulse haina de pe braul
stng.
Ai dreptul la un bilet de avion pentru ntoarcere. O s i-l
semnez n dup-amiaza asta i o s-i mai pltesc o noapte la
Courtleigh. Dup asta, te descurci singur. Du-te unde dracu vrei.
Dar nu cu mine; nu cu echipa de prospeciune.
McAuliff se ntoarse i se ndeprt brusc. O lu pe aleea
ngust i se amestec printre trectorii grbii. tia c Ferguson,
uluit, avea s-l urmeze. Nu trecu mult pn cnd i auzi vocea
tnguitoare. Alex nu se opri i nici nu privi n urm.
McAuliff! Domnule McAuliff! Te rog!
Accentul englezesc rsun ntre zidurile apropiate de crmid,
crend un contrapunct distonant cu tonul conversaiilor vioaie ale
118

jamaicanilor.
Te rog, ateapt Iart-m, iart-m, te rog. mi pare ru,
las-m s trec, te rog
Ce faci, domle? Nu m mpinge.
Apostrofarea verbal nu-l opri pe Ferguson; dimpotriv,
nghiontelile se ndesir. Alex continua s mearg, simindu-l pe
tnr cum bloca pasajul. Situaia era de un comic straniu: un alb
urmrindu-l pe alt alb ntr-un pasaj aglomerat i ntunecat,
destinat din precauie exclusiv localnicilor. McAuliff era la
civa pai de ieirea spre Duke Street cnd simi mna lui
Ferguson prinzndu-i braul.
Te rog. Trebuie s vorbim nu aici.
Dar unde?
Ieir n strad. n faa lor vzur o cru lung, tras de un
cal, plin cu fructe i legume. Proprietarul, cu un sombrero pe cap,
se certa cu clienii lng un cntar strvechi; civa copii
zdrenroi furau banane din spatele cruei. Ferguson inea
strns braul lui McAuliff.
Du-te la Devon House. E o
tiu.
Afar e un restaurant.
Cnd?
Peste cincisprezece minute.
Taxiul intr pe aleea lung de la Devon House, un exemplu
remarcabil de arhitectur georgian, datnd dintr-o epoc a
supremaiei engleze i a banilor europeni. n faa coloanelor
imaculate se gseau grdini circulare; alei cu dale curate erpuiau
n jurul unei fntni imense. n micul restaurant n aer liber,
situat lng o arip a cldirii, mesele erau ascunse de nalte
garduri vii, iar clienii nu se vedeau din fa. McAuliff numr doar
ase mese. Un restaurant cu adevrat mic; ar fi fost imposibil s
urmreti pe cineva fr s fii observat. Poate c Ferguson nu era
att de nepriceput pe ct prea.
Hei, salut, prietene!
Alex se ntoarse. Ferguson strigase de pe aleea central, care
119

ducea la fntn; acum avea cu el aparatul fotografic, cutiile i

instrumentele de msur aferente.
Bun, zise McAuliff, ntrebndu-se ce rol avea de gnd s
joace tnrul acum.
Am fcut nite fotografii grozave. S tii c locul sta e
ncrcat de istorie.
Ferguson se apropie de el i-i fcu o poz lui Alex.
Asta-i ridicol, rspunse calm McAuliff. Pe cine dracu ncerci
s prosteti?
tiu foarte bine ce fac. Te rog s fii cooperant. Apoi Ferguson
continu s-i joace rolul, ridicnd vocea i aparatul fotografic n
acelai timp. tiai c pe locul acestei vechi alei s-a aflat iniial
curtea? Duce spre partea din spate a casei, unde erau cazai
soldaii, n nite dormitoare din crmid.
Mi se pare fascinant.
E trecut de unsprezece, btrne, zise Ferguson tare, plin de
entuziasm. Ce-ai zice de o halb? Sau un rom? Eventual cu o
gustare.
Pe terasa restaurantului se mai aflau doar dou cupluri.
Plriile de pai i pantalonii bufani ai brbailor se potriveau cu
ochelarii de soare cu strasuri ai femeilor; erau turiti, deloc
impresionai de Devon House. n curnd aveau s vorbeasc unii
cu alii, fcndu-i planuri s se ntoarc la barul vasului de
croazier sau mcar n zona liber a portului. Nu preau interesai
de Ferguson ori de Alex, iar asta era tot ce conta.
Un chelner plictisit, mbrcat cu o jachet alb, murdar, aduse
romul jamaican. Nu fredona vreo melodie, nici nu se mica ritmic,
observ Alex. Restaurantul de la Devon House prea un loc inactiv.
Kingston nu era Montego Bay.
O s-i spun exact ce s-a ntmplat, spuse brusc Ferguson,
foarte nervos; vocea lui devenise iari o oapt alarmat. i asta-i
tot ce tiu. Am lucrat pentru Fundaia Craft, cunoteai lucrul sta,
nu-i aa?
Evident, rspunse McAuliff. Chiar i-am pus n vedere s nu
iei legtura cu Craft. Ai fost de acord.
N-aveam de ales. Cnd am cobort din avion, dumneata i cu
120

Alison ai rmas n urm; Whitehall i soii Jensen s-au dus

nainte, s-i ridice bagajele. Eu fotografiam n infrarou
aeroportul eram n zona intermediar, s-ar putea spune. M-am
dus ctre poarta de sosire i prima persoan pe care am vzut-o a
fost nsui Craft; fiul, desigur, nu btrnul. El conduce acum
fundaia. Am ncercat s-l evit. Aveam toate motivele; la urma
urmelor, el m-a concediat. Dar n-am reuit. i m-a uimit faptul c
era plin de efuziune. i-a cerut scuze; mi-a spus c fcusem o
treab remarcabil i c venise personal la aeroport s m
ntlneasc dup ce aflase c fceam parte din echipa de
prospectare.
Ferguson lu o gur de rom i i arunc ochii n jurul terasei.
Prea c se blocase, de parc n-ar fi tiut cum s continue.
Spune mai departe, l ndemn Alex. Pn acum mi-ai vorbit
doar despre o ntlnire neateptat.
Trebuie s nelegi. A fost att de ciudat aa cum ziceai,
neateptat. i n vreme ce el vorbea, se apropie de mine un tip n
uniform i m ntreab dac sunt Ferguson. Eu spun c da, iar el
mi zice c dumneata o s ntrzii, c eti ocupat; c dumneata vrei
s-i trimit bagajele la hotel. Trebuia s scriu o not n sensul sta,
pentru ca British Air s le poat expedia. Craft s-a oferit, desigur,
s m ajute. Prea o treab mrunt, perfect plauzibil. Am scris
nota i individul a zis c o s se ocupe el de bagaje. Craft i-a dat
un baci. Generos, presupun.
Ce fel de uniform purta?
Nu tiu. Nu mi-am dat seama. Cnd eti n strintate, toate
uniformele i se par la fel.
Continu.
Craft m-a invitat s bem ceva. I-am spus c nu puteam. Dar
el insista i eu nu voiam s fac o scen; n plus i dumneata
ntrziai. Acum nelegi de ce am acceptat, nu-i aa?
Continu.
Am mers n sala de sus cea cu vedere spre pistele de
aterizare. i zice cumva
Observaie.
Cum?
121

 Se numete Sala de observaie. Te rog s continui.

Da. Ei bine, situaia devenise ngrijortoare. I-am spus c era
vorba despre valizele mele, ale lui Whitehall i ale soilor Jensen. i
ale dumitale, desigur. Nu voiam s te ntrebi unde m aflu mai
ales n mprejurrile acelea.
Ferguson mai lu o nghiitur; McAuliff se stpni i-i spuse
direct:
Cred c ar fi bine s treci la subiect, glumeule.
Sper c porecla asta n-o s se lipeasc de mine. A fost o sear
cumplit.
O s fie o dup-amiaz i mai cumplit, dac nu continui.
Da Craft mi-a spus c dumneata urma s mai ntrzii la
vam o or, iar tipul n uniform avea s le spun celorlali c
fceam poze; ntre timp eu m duceam la Courtleigh. Era o treab
ciudat. Apoi a schimbat complet subiectul. A nceput s
vorbeasc despre Fundaie. Spunea c erau pe punctul s fac un
important pas nainte n legtur cu fibrele de baracoa; c n mare
parte acest progres se datora muncii mele. i c, din considerente
juridice, dar i morale, voiau s m ntorc la Craft. De fapt, mi se
oferea un procentaj din afacere. i dai seama ce ar putea nsemna
asta?
Dinspre partea mea n-ai dect s te duci la ei chiar astzi.
Milioane! continu Ferguson, nelund n seam ntreruperea
lui Alex. Pur i simplu, milioane n timp, firete. N-am avut
niciodat bani. Am fost lefter mai tot timpul. A trebuit s
mprumut bani pentru echipamentul fotografic, tiai asta?
Nu m-au interesat niciodat chestiile astea. Dar s-a terminat.
Acum lucrezi pentru Craft.
Nu. Nu nc. Asta-i problema. Dup prospeciune. Trebuie s
rmn cu echipa de prospectare cu dumneata.
Ferguson i termin romul i-l cut din ochi pe chelner.
Doar s rmi cu echipa? Cu mine? Cred c ai omis ceva.
Da. Aa e.
Tnrul se aplec peste mas; evita privirea lui McAuliff.
Craft spunea c e ceva inofensiv. Vor s tie doar cine sunt
oamenii din guvern cu care tratezi ceea ce nseamn majoritatea
122

oamenilor cu care ai de-a face, deoarece aproape toi sunt n

guvern. Trebuie s in un jurnal. Asta-i tot; doar un jurnal zilnic.
Ferguson ridic privirea spre Alex, cu ochi rugtori, nelegi, nu-i
aa? Nu e nici un pericol.
McAuliff i susinu privirea tnrului.
Din cauza asta m-ai urmrit azi-diminea?
Da. ns nu intenionam s procedez aa. Craft a sugerat c
a putea afla multe doar urmndu-te supus, ntrebndu-te dac
mi permiteai s te nsoesc atunci cnd te duceai s rezolvi
anumite probleme legate de prospeciune. El zicea c oricum eu
sunt suprtor de curios i vorbesc mult; ar fi fost ceva firesc.
Dou bile pentru Craft.
Cum?
O veche expresie american. Cu toate astea, m-ai urmrit.
Nu asta a fost intenia mea. Te-am sunat n camera dumitale.
De mai multe ori. Nu mi-a rspuns nimeni. Apoi am sunat-o pe
Alison mi cer scuze. Cred c era suprat.
Ce-a spus?
Presupunea c plecasei din camer cu cteva minute n
urm. Am alergat n holul hotelului. Apoi afar. Luasei un taxi.
Abia atunci am plecat n urmrirea dumitale, cu alt main.
McAuliff i puse paharul jos.
De ce n-ai venit direct la mine n Victoria Park? Te-am vzut
i atunci te-ai ntors.
Eram ncurcat i speriat. n loc s-i propun s te nsoesc,
fceam altceva, chiar te urmream.
De ce te-ai prefcut c erai beat asear?
Ferguson trase adnc aer n piept, nervos.
Fiindc atunci cnd am ajuns la hotel, am ntrebat dac
sosise bagajul dumitale. Nu venise. M-am speriat nelegi, nainte
de a m despri de el, Craft mi-a vorbit despre valizele dumitale
Despre microfoane? l ntrerupse Alex nfuriat.
Despre ce? Deodat, James nelese. Nu. Nu! i jur, nimic de
genul sta. O, Doamne, ce ngrozitor! Ferguson fcu o pauz, cu un
aer gnditor. Totui, se leag, desigur
Nimeni nu putea premedita nite reacii att de contradictorii,
123

i zise Alex. N-avea rost s sar n sus.

Cum e cu valizele?
Ce a, da, Craft. La sfritul conversaiei, a zis c bagajul
dumitale urma s fie verificat verificat, asta-i tot ce-a spus. A
sugerat c, dac ntreba cineva, eu s spun c fusese iniiativa
mea s scriu nota; s susin c dumneata avusesei probleme. Dar
nu trebuia s-mi fac griji, bagajele dumitale aveau s ajung la
hotel. ns nu erau acolo, nelegi?
McAuliff nu nelegea. Oft plictisit.
Iar dumneata ai fi pretins c ai fost nelat?
Firete Am neles c aveai s afli despre not; m-ai fi
ntrebat de ea, cu siguran i ai li fost teribil de nfuriat dac s-ar
fi pierdut bagajele; ai fi dat vina pe mine Probabil c nu i-ai fi
pus mintea cu un tip beat care a ncercat s-i fac un serviciu.
Aa m-am gndit eu, zu.
Ai o imaginaie foarte bogat, glumeule. A spune chiar
ntortocheat.
Poate. Dar dumneata nu te-ai nfuriat, nu-i aa? Nimic nu sa schimbat. Asta-i ironia: nimic nu s-a schimbat.
Cum adic, nimic nu s-a schimbat?
Ferguson zmbi nervos.
Pi te urmez supus.
Eu cred c s-a schimbat ceva foarte important. Mi-ai vorbit
despre Craft.
Da. A fi fcut-o oricum; azi-diminea intenionam s-i
spun totul. Craft nu trebuie s tie; n-are cum s afle. Eu doar te
voi urma. O s-i cedez o parte din banii pe care-i voi primi. i
promit. i dau i n scris, dac vrei. N-am avut niciodat bani. E
pur i simplu o ocazie minunat. nelegi, nu-i aa?

124

11
l ls pe Ferguson la Devon House i lu un taxi spre oraul
vechi. Nu-i psa de eventualii urmritori. Era momentul s se
gndeasc la problemele lui, nu s-i fac griji din cauza
supravegherii. Nu avea o int precis.
Acceptase condiionat s colaboreze cu Ferguson. Condiia
era s acioneze pe dou planuri: pe de-o parte, botanistul i inea
jurnalul pentru care urma s primeasc nume verificate iar pe
de alt parte, McAuliff avea s fie informat n legtur cu
ntrebrile pe care le punea Craft.
Ridic privirea ctre plcuele indicatoare; se afla la intersecia
strzilor Tower i Matthew, la cteva blocuri distan de port. Pe un
stlp de pe trotuar se afla un telefon public. Spera c funcioneaz.
ntr-adevr, mergea.
A sosit cumva un anume domn Sam Tucker? l ntreb el pe
funcionarul de la cellalt capt al firului.
Nu, domnule McAuliff. De fapt, am verificat lista de rezervri
cu cteva minute n urm. Controlul se face la ora trei:
Pstrai camera. E pltit.
M tem c nu e, domnule. Nou ni s-a spus doar c
dumneavoastr rspundei de problem; ncercm s v ajutm.
Suntei foarte amabili. Totui, pstrai-o. Exist mesaje
pentru mine?
Numai o clip, domnule. Mi se pare c sunt.
Tcerea care urm i ddu timp lui Alex s se gndeasc la Sam.
Unde dracu era? McAuliff nu fusese att de alarmat ca Robert
Hanley de dispariia lui Tucker. Printre excentricitile lui Sam se
numrau i cltoriile neateptate, ntreprinse sub impulsul
momentului n diferite zone. n Australia, Tucker sttuse patru
sptmni la rnd ntr-o comunitate ndeprtat de aborigeni,
mergnd zilnic vreo patruzeci de kilometri cu un Land Rover pn
n Kimberley, la locul prospeciunii. Btrnul Tuck era ntotdeauna
125

fascinat de neobinuit asociat, de regul, cu obiceiurile i stilul

de via al locuitorilor rii n care se afla. Dar acum, el se gsea n
apropiere de Kingston.
Scuze pentru ntrziere, spuse jamaicanul, tonul vioi al vocii
dezminind sinceritatea afirmaiei sale. Sunt cteva mesaje. Le-am
pus n ordinea transmiterii lor.
Mulumesc. Care sunt
Toate sunt urgente, domnule, l ntrerupse funcionarul. La
unsprezece i cincisprezece a sosit primul; de la Ministerul
Educaiei. S luai legtura cu domnul Latham ct mai curnd
posibil. Urmtorul, la ora unsprezece i douzeci, e de la un domn
Piersall, de la Sheraton. Camera cincizeci i unu. Apoi un domn
Hanley a sunat de la Montego Bay, la dousprezece i ase minute;
a insistat c e foarte important s v gseasc. Numrul lui de
telefon e
Ateapt puin, zise Alex, scond un pix i un carneel din
buzunar. Scrise numele Latham, Piersall, Hanley. Continu.
Centrala Montego, optzeci-doi-doi-apte. Pn la ora cinci.
Domnul Hanley a spus s-l sunai la Port Antonio dup ora ase
treizeci.
Ai numrul de acolo?
Nu, domnule. Doamna Booth a lsat vorb la ora unu i
treizeci i cinci c se va ntoarce n camer la dou i jumtate. A
spus s o sunai dac telefonai din ora. Asta-i tot, domnule
McAuliff.
n regul. Mulumesc. A vrea s verific dac am notat corect.
Alex repet numele i esena mesajelor, apoi ceru numrul de
telefon de la Sheraton. Nu-i ddea seama cine putea fi domnul
Piersall. Revzu n minte cele dousprezece nume de contact pe
care i le dduse Hammond; nici unul nu era Piersall.
Asta-i tot, domnule?
Da. F-mi, te rog, legtura cu doamna Booth. Telefonul lui
Alison sun de cteva ori nainte ca ea s rspund.
Eram sub du, zise ea cu rsuflarea tiat. Speram s fii aici.
Eti nfurat cu un prosop?
Da. De fapt, l-am lsat pe clana uii deschise, dac vrei s
126

tii. Ca s pot auzi telefonul.

Dac a fi acolo, l-a scoate. Prosopul, nu telefonul. Alison
rse, iar McAuliff i imagin chipul ei frumos n lumina soarelui
de amiaz de pe Tower Street.
Ai dreptate, eti nfierbntat. Dar lsasei vorb c e ceva
urgent. Ce s-a ntmplat?
Se auzi un declic n interiorul cutiei telefonice; timpul pltit era
pe sfrite. Alison auzise i ea.
Unde eti? Te sun eu, zise ea repede.
Numrul fusese ters cu rutate de pe cadranul aparatului.
N-am cum s-i spun. Ct e de urgent? Mai am de dat un
telefon.
Nu-i aa de urgent. Numai s nu stai de vorb cu un om pe
nume Piersall pn cnd nu discutm noi. Pa, iubitule.
McAuliff fu tentat s o sune din nou pe Alison; cine era Piersall?
Dar mai nti trebuia s-l gseasc pe Hanley n Montego. O s
sune cu tax invers; nu mai avea destule monede.
Dur aproape cinci minute pn cnd sun telefonul lui Hanley
i nc trei pn ce Hanley o convinse pe operatoarea hotelului
ieftin unde sttea c el urma s plteasc convorbirea.
mi pare ru, Robert, spuse Alex. Sunt la un telefon public
din Kingston.
E-n regul, prietene. Ai auzit ceva despre Tucker?
Era o anume insisten n graba cu care Hanley pusese
ntrebarea.
Nu. N-a ajuns la hotel. M gndeam c poate tii tu ceva.
tiu, ntr-adevr, dar nu-mi place deloc ce-am auzit. M-am
ntors la MoBay acum vreo dou ore, iar nenorociii tia de la
hotel mi-au spus c doi negri au luat lucrurile lui Sam, i-au pltit
cazarea i au disprut fr o vorb.
Cum e posibil aa ceva?
Aici nu e Hilton, prietene. Cu bani poi face orice.
i tu unde eti?
La naiba, am luat aceeai camer pentru dup-amiaza asta.
Dac Sam ncearc s ia legtura cu mine, probabil c o s m
caute aici. ntre timp, am pus civa prieteni s se intereseze de el
127

n ora. Tot nu vrei s anunm poliia?

McAuliff ezit. Fusese de acord cu dispoziia lui Hammond de a
nu se adresa poliiei jamaicane nainte de a lua legtura cu unul
dintre contacte pentru a primi instruciuni.
Nu nc, Rob.
E vorba despre un vechi prieten!
nc n-a expirat termenul la care trebuie s apar, Robert. Nam motive ntemeiate s raportez dispariia lui. i, cunoscndu-l
pe vechiul nostru prieten, n-a vrea s-l pun ntr-o situaie
penibil.
A face un mare trboi din cauza celor doi strini care i-au
luat lucrurile!
Hanley era furios, dar McAuliff nu-l putea nvinovi pentru
asta.
Nu tim cu precizie dac sunt ntr-adevr strini. l cunoti pe
Tuck, angajeaz servitori de parc ar fi n suita lui Eric cel Rou.
Mai ales dac are bani i poate s-i cheltuiasc prin zone
ndeprtate. Amintete-i de Kimberley, Rob. Fusese o afirmaie. ia cheltuit salariul pe dou luni pentru a pune bazele unei
comuniti agricole, ce naiba.
Hanley chicoti.
Aa e, prietene, mi amintesc. Voia s se lanseze n nite
afaceri cu vin mpreun cu ticloii ia proi. E omul
organizaiilor umanitare cu o pratie n mn n regul, Alex.
Ateptm pn mine. Eu trebuie s m ntorc la Port Antonio. Te
sun mine diminea.
Dac nu apare pn atunci, o s anun poliia, iar tu poi si activezi reeaua subteran pe care sunt sigur c i-ai format-o
pn acum.
Ai perfect dreptate. Noi, venicii cltori, trebuie s ne
protejm. i s fim strns unii.
Soarele orbitor de pe murdara strad caraibian i duhoarea din
cabina telefonic l convinser pe McAuliff s se ntoarc la
Courtleigh Manor. Mai trziu, poate la nceputul serii, avea s
gseasc pescria numit Talion s i pe artriticul ei proprietar.
O porni pe Matthew Lane spre nord i lu un taxi de pe Barry
128

Street; o main drpnat, de o marc incert, cu siguran nu

din acel deceniu, nici din cel anterior. Urcndu-se n ea, mirosul de
vanilie i invad nrile. Vanilia i romul, aromele Jamaici: plcute
seara, insuportabile ziua, n cldura teribilului soare ecuatorial.
n vreme ce taxiul ieea din vechiul ora cel din faa portului
unde ruinele lsate de om i abundenta flor tropical se luptau s
coexiste, Alex privea neplcut surprins cldirile aprute peste
noapte n Noul Kingston. Era ceva obscen n alturarea acestor
construcii elegante din piatr i sticl fumurie de grmezile de
cocioabe murdare, acoperite cu tabl ondulat casele copiilor
sfrijii, care se jucau fr chef cu cini slbnogi i ale tinerelor
nsrcinate, prematur mbtrnite, ce agau haine zdrenuite pe
frnghii gsite n zona portului i crora li se citea n ochi tristeea
de a fi nevoite s nfrunte o nou zi din mizera lor via. Iar noile
cldiri impuntoare se aflau la mai puin de dou sute de metri de
locuine i mai jalnice: brci putrezite, infestate de obolani,
adpostindu-i pe cei ce atinseser ultimul prag al demnitii
umane. La dou sute de metri.
McAuliff nelese dintr-odat ce erau acele cldiri: bnci. Trei,
patru, cinci ase bnci. Aezate una lng alta sau fa n fa,
la o arunctur de b.
Bnci.
Elegante, stupide, cu geamuri fumurii.
La dou sute de metri.
Dup opt minute, strvechiul automobil intr pe aleea strjuit
de palmieri de la Courtleigh Manor. La zece metri de poart,
oferul opri brusc, cu o smucitur. Alex, care se aplecase s-i
scoat portmoneul, se lovi de scaunul din fa, iar oferul i ceru
imediat scuze. Apoi, McAuliff vzu ce fcea jamaicanul. Scotea un
cuit lung de vreo aptezeci i cinci de centimetri dintr-o bucat de
postav uzat, pe care o puse sub scaun. oferul rnji.
Fac o curs n orau vechi, domnu. La cocioabe. Am tot
timpul asupra mea cuitu sta.
Ai nevoie de el?
Da, domnu! Mai bine i-ar mpuca p indivizii ia murdari.
Nu-s buni de nimic, domnu. S-i trimit cu brcile napoi n
129

Africa. P-orm s scufunde brcile; da, domnu.

E o soluie grozav.
Maina opri lng trotuar, iar McAuliff cobor. oferul zmbi
slugarnic, rostind un pre exagerat. Alex i ntinse exact suma
cerut.
Sunt sigur c ai inclus i baciul, zise el, aruncndu-i
bancnotele pe fereastr.
La recepie, Alex lu mesajele pe care le primise; mai sosise
unul. Domnul Latham, de la Ministerul Educaiei, sunase din nou.
mbrcat n costumul de baie, Alison sttea la soare n balcon.
McAuliff intr n camera ei pe ua dintre cele dou dormitoare. Ea
se ntoarse spre el, iar Alex i lu mna.
i dai seama ct de rpitoare eti, frumoas doamn?
Mulumesc, frumosule domn.
El i retrase ncet mna.
Vorbete-mi despre Piersall, zise el.
E la Sheraton.
tiu. La camera cincizeci i unu.
Ai vorbit cu el.
Alison era evident ngrijorat.
Nu. Mi-a lsat vorb. S-l sun la camera cincizeci i unu.
Foarte urgent.
S-ar putea s fie acolo acum; nu ajunsese cnd ai sunat tu.
Da? Am primit mesajul chiar nainte de a vorbi cu tine.
Atunci trebuie s fi cobort n hol. O fi vorbit de la un telefon
public. Dup cteva minute.
De ce?
Fiindc a fost aici. Am avut o discuie cu el.
Povestete-mi.
Ea i relat.
Alison terminase de pus n ordine notele pregtite pentru
cercetarea de pe coasta de nord i voia s fac un du, cnd auzise
nite bti rapide n ua lui Alex. Creznd c era cineva din echipa
lor, Alison deschisese ua ei i privise pe coridor. Brbatul nalt,
zvelt, mbrcat ntr-un costum alb, pruse surprins de apariia ei.
130

Fusese un moment jenant pentru amndoi. Alison i spusese c

auzise btile n u i c tia c McAuliff era plecat; domnul
dorea s lase un mesaj?
Prea foarte nervos. ngimase ceva, apoi zisese c ncerca s
dea de tine nc de la ora unsprezece. M-a ntrebat dac putea
avea ncredere n mine. Dac a vorbi numai cu tine. Era extrem de
tulburat. L-am invitat n camera mea, dar m-a refuzat, spunnd c
era n criz de timp. Pe urm i-a scpat ceva. A zis c avea veti de
la cineva pe nume Sam Tucker. sta nu-i americanul care trebuia
s vin n echipa noastr?
Alex nu-i ascunse panica. Din poziia aplecat n care sttea,
i ndrept brusc spatele.
Ce-i cu Tucker?
A zis doar c avea veti de la el sau despre el. Nu a fost prea
clar.
De ce nu mi-ai spus asta la telefon?
Mi-a cerut el s n-o fac. Zicea s-i spun cnd o s te vd, nu
la telefon. A presupus c o s te nfurii, dar te ruga s iei legtura
cu el nainte de a te duce la altcineva. Apoi a plecat. Alex, despre
ce dracu vorbea omul la?
McAuliff nu rspunse; se ndrept spre telefon. Ridic
receptorul, privi ua dintre dormitoare, apoi nchise repede
telefonul. Se duse n grab spre ua deschis, o nchise, apoi veni
la aparat. Form numrul de la Sheraton i atept.
Cu domnul Piersall, v rog, la camera cincizeci i unu.
Pauza care urm l nfurie pe McAuliff. Fu ntrerupt de tonul
blnd al unei voci joase de englez, care-i ceru mai nti s se
prezinte, apoi l ntreb dac era un prieten sau, poate, o rud a
doctorului Piersall. Dup ce auzi rspunsurile lui Alex, vocea
onctuoas continu, iar n acest timp McAuliff i aminti de o
noapte friguroas pe o strad din Soho, n faa Bufniei Sfntului
Gheorghe. i de strlucirea becului cu neon care-i salvase viaa
i-l condamnase la moarte pe prezumtivul lui asasin.
Doctorul Piersall avusese un tragic accident. Fusese izbit de un
automobil ce venea n vitez pe o strad din Kingston.
Murise.
131

12
Walter Piersall era american, doctor n antropologie, specialist n
zona Caraibelor, autor al unui studiu fundamental despre primii
locuitori cunoscui ai Jamaici, indienii arawak i proprietarul
unei case numite High Hill, lng Carrick Foyle, n districtul
Trelawny.
Acestea reprezentau n esen informaiile furnizate de ctre
domnul Latham, de la Ministerul Educaiei.
E o adevrat tragedie, domnule McAuliff. A fost un om
onorabil, un savant. Pentru Jamaica e o pierdere grea.
O pierdere! Cineva l-a ucis, domnule Latham.
Din cte neleg, exist foarte puine date: maina a disprut
n vitez, descrierile sunt contradictorii.
S-a ntmplat n plin zi, domnule Latham.
Latham fcu o pauz.
tiu, domnule McAuliff. Ce pot spune? Suntei american; el
era american. Eu sunt jamaican, iar grozvia s-a petrecut pe o
strad din Kingston. Sunt profund mhnit, din mai multe motive.
Dei nu l-am cunoscut personal.
Sinceritatea lui Latham era exagerat. Alex cobor vocea.
Ai spus grozvie. Insinuezi c a fost mai mult dect un
accident?
Nu. Nu s-a comis nici un jaf sau vreo agresiune mpotriva
omului. A fost un accident. Provocat, fr ndoial, de consumul de
rom i de inactivitate. Astea se gsesc din belug n Kingston,
domnule McAuliff. Oamenii sau copiii care au comis crima asta
au fugit cu siguran pe dealuri. Dup ce se vor trezi din beie, i
va cuprinde frica; se vor ascunde. Poliia din Kingston nu e deloc
blnd.
neleg. McAuliff era tentat s rosteasc numele lui Sam
Tucker, dar se abinu. i zise lui Latham doar c Piersall i lsase
un mesaj. Deocamdat nu trebuia s-i spun mai mult. Pi, dac
132

pot face ceva

Piersall era vduv, tria singur la Carrick Foyle. Poliia
spunea c voia s ia legtura cu un frate din Cambridge,
Massachusetts tii cumva de ce te-a cutat?
Habar n-am.
O bun parte din prospeciune se va desfura n districtul
Trelawny. Poate c el auzise i voia s-i ofere ospitalitatea sa.
Poate Domnule Latham, e logic ca el s fi aflat despre
prospeciune?
Alex ascult cu atenie rspunsul lui Latham. Din nou,
Hammond: nva s observi lucrurile mrunte.
Logic? Ce e logic n Jamaica, domnule McAuliff? Nu prea s-a
pstrat secretul legat de faptul c ministerul nostru cu delicatul
ajutor al fostei ri tutelare a iniiat o tardiv evaluare tiinific.
Un secret prost pstrat nceteaz s mai fie un secret. Poate c nu
e logic ca doctorul Piersall s fi tiut, ns e cu siguran posibil.
Fr ezitri, fr rspunsuri pripite, fr cuvinte nvate pe de
rost.
Atunci, poate c din cauza asta m-a sunat. mi pare ru.
Regret nespus.
Latham fcu din nou o pauz, ns fr vreo intenie anume.
Dei poate prea nepotrivit, domnule McAuliff, a vrea ca
discuia asta s rmn ntre noi.
Desigur. Te ascult.
Toate avizele pentru prospeciune au sosit la sfritul acestei
diminei n mai puin de douzeci i patru de ore. De obicei
dureaz aproape o sptmn.
Procedura era neobinuit, ns Alex ncepuse s se deprind
cu asemenea situaii. Cnd era vorba de Dunstone Limited,
barierele fireti cdeau cu o uurin suspect. Peste tot se gseau
mesageri nevzui, ndeplinind ordinele lui Julian Warfield.
Latham spunea c ministerul anticipase mari dificulti atunci
cnd echipa de prospectare avea s intre n zona Cock Pit
kilometri ntregi de teritoriu nelocuit, o adevrat jungl. Era
nevoie de nsoitori, de ghizi care s cunoasc bine regiunea aceea
nesigur. i trebuiau stabilite nite nelegeri cu descendenii
133

recunoscui ai marunilor, cei care, n baza unui tratat din 1739,

controlau cea mai mare parte a teritoriului. Oameni arogani,
rzboinici, adui pe insul ca sclavi, marunii cunoteau jungla
mult mai bine dect stpnii lor albi. Suveranul britanic George I
le oferise marunilor independena, printr-un tratat care le garanta
stpnirea etern a regiunii Cock Pit. Era o decizie mai neleapt
dect continuarea vrsrilor de snge. n plus, teritoriul acela se
considerase nepotrivit pentru a fi locuit de coloniti.
Timp de peste 235 de ani, acest tratat fusese adesea ridiculizat,
dar niciodat violat, spunea Latham. Permisiunea formal era i n
prezent solicitat de Kingston Colonelului marunilor pentru toi
cei care voiau s ptrund pe pmnturile lor. Nici ministerul su
nu fcuse excepie.
Dar ministerul era n realitate Dunstone Limited, i zise
McAuliff. Aa c accesul n zon era garantat, iar permisele
fuseser obinute cu promptitudine.
Echipamentul expediiei a fost trimis cu avionul la Boscobel,
spuse Latham. De acolo, camioanele l vor transporta n locul unde
urmeaz s nceap prospeciunea.
n cazul sta o s plec mine dup-amiaz sau, cel mai
trziu, poimine diminea. O s angajez oameni la Ocho Rios;
ceilali pot s vin ulterior. Avem nevoie de maximum dou zile.
Ghizii dumitale noi le spunem curieri vor fi disponibili
peste dou sptmni. Sper c o s te descurci i fr ei pn
atunci. Am neles c la nceput o s lucrezi pe rm.
Dou sptmni e bine a vrea s fac o selecie a curierilor,
dac nu te superi.
Nu prea ai ce s selectezi, domnule McAuliff. Nu-i o treab
care s atrag prea muli tineri; rndurile lor se rresc simitor.
Dar o s fac ce pot.
Mulumesc. E posibil s am traseele aprobate pn mine
diminea?
Le vei primi la hotel pe la ora zece. La revedere, domnule
McAuliff. i nc o dat, sincerele mele regrete pentru doctorul
Piersall.
Nici eu nu l-am cunoscut, domnule Latham, zise Alex. La
134

revedere.
Nu-l ntlnise niciodat pe Piersall, i spuse McAuliff, dar
auzise de Carrick Foyle, satul unde locuise savantul. Nu-i amintea
de unde, ns numele i era cunoscut.
Alex nchise telefonul i o privi pe Alison, care se afla n balcon.
l urmrise, ascultase i nu-i putea ascunde teama. Un brbat
zvelt, nervos, ntr-un costum alb, i spusese cu mai puin de dou
ore n urm c avea nite informaii confideniale, iar acum omul
acela murise.
Soarele portocaliu al dup-amiezei trzii arunca sgei de
lumin spre umbrele ntunecate ce nvluiau balconul miniatural,
n spatele lui se zrea verdele nchis al palmierilor nali, iar
dincolo de ei se nla copleitor lanul muntos. Alison Booth prea
un personaj dintr-un tablou n clarobscur, pictat n culori
tropicale.
Spunea c a fost un accident. Alex se ndrept ncet spre
uile balconului. Toat lumea e tulburat. Piersall era stimat pe
insul. Se pare c sunt muli oferi bei n Kingston.
Iar tu nu l-ai crezut nici o clip.
N-am spus asta.
i aprinse o igar; nu voia s se uite la ea.
Nici nu trebuie. N-ai scos o vorb nici despre prietenul tu,
Tucker. De ce?
Din bun-sim. Vreau s vorbesc cu poliia, nu cu un director
de la un minister. El nu face dect s se blbie i s creeze
confuzie. Atunci s mergem la poliie. Alison se ridic din ezlong.
M duc s m mbrac.
Nu! McAuliff i ddu seama c tonul lui fusese prea
categoric. Adic o s m duc eu. Nu vreau s te implic i pe tine.
Eu am vorbit cu omul. Nu tu.
O s le spun eu asta.
De ce s afle prin intermediari?
Fiindc aa zic eu. Alex se ntoarse, cutnd o scrumier. Nu
era convingtor i i ddea seama de lucrul sta. Ascult-m
Alison. Se ntoarse ctre ea. Am primit permisele. Mine m duc la
Ocho Rios, s angajez oferi i crui; voi o s venii peste dou
135

zile. n absena mea, nu vreau ca tu sau oricare alt membru al

echipei s avei de-a face cu poliia ori cu altcineva. Treaba
noastr aici e s facem prospeciuni. Asta-i rspunderea mea. Nu
vreau s depim termenele.
Ea trecu peste pragul uii de la balcon, ieind din fundalul
colorat i se opri n faa lui.
Eti un mincinos ngrozitor, Alex. ngrozitor n sensul c nu te
pricepi deloc s mini.
Acum m duc la poliie. Pe urm, dac nu se face prea trziu,
o s trec pe la minister s vorbesc cu Latham. Am fost cam aspru
cu el.
Mi s-a prut c ai ncheiat conversaia pe un ton foarte
politicos.
Alison era cea care observa lucrurile mrunte specificate de
Hammond, i zise McAuliff. Se pricepea la asta mai bine dect el.
M-ai auzit doar pe mine Nu i pe el dac nu m ntorc
pn la apte, ai putea s-i suni pe soii Jensen i s cinezi cu ei.
O s vin i eu ct pot de repede.
Soii Jensen nu sunt aici.
Cum?
Calmeaz-te. I-am sunat ca s-i invit la prnz. Au lsat vorb
la recepie c, ntruct aveau o zi liber, s-au dus s viziteze
oraul. Port Royal, Oraul Spaniol, Portul Vechi. Directorul
hotelului le-a indicat traseul.
Sper s se distreze.
i spuse oferului c o s se plimbe vreo jumtate de or prin
ora. Avea un rgaz de treizeci de minute pn la ntlnirea de pe
Duke Street o s examineze restaurantul; nu cunotea adresa
exact aa c taximetristul putea s-i pun mintea la
contribuie n tot acel rstimp.
oferul protest: treizeci de minute i trebuiau doar ca s ajung
pe Duke Street de la Courtleigh n traficul dup-amiezei. McAuliff
ddu din umeri i spuse c timpul nu era o problem.
Asta i dorise oferul s aud. Iei pe Trafalgar, o lu la sud pe
Lady Musgrave i intr pe Old Hope Road. Proslvi virtuile
136

comerciale ale Noului Kingston, comparnd progresele fcute cu

isprvile maetrilor sistematizrii. Omul vorbea cu glas monoton,
folosind expresii exagerate n legtur cu milioanele americane ce
curgeau
ntruna
i
care
transformaser
tropicalul
i
suprapopulatul Kingston ntr-o Mecca financiar a Caraibelor. Era
de la sine neles c milioanele puteau fi i germane, englezeti sau
franuzeti, n funcie de accentul clientului din taxi.
Nu conta. McAuliff privea pe geamul din spate traficul din jur.
Era acolo.
Un Chevrolet verde, un model vechi de civa ani. Rmsese cu
dou sau trei maini n spate, dar de cte ori taxiul cotea sau
depea alte vehicule, Chevroletul verde fcea aceleai manevre.
oferul observ i el.
Ai necazuri, domnu?
N-avea nici un rost s mint.
Nu tiu.
Eu tiu, domnu. Maina aia verde a fost tot timpul n spate.
Era i-n parcarea de la Courtleigh Manor. Cu doi nemernici n ea.
McAuliff l privi pe ofer. Ultima remarc a jamaicanului i aduse
n minte cuvintele lui Robert Hanley de la Montego Bay. Doi negri
au luat lucrurile lui Sam. Alex pricepea c legtura era forat n
cel mai bun caz o coinciden ntr-o ar populat de negri dar
nu-i trebuia mai mult.
Poi s ctigi douzeci de dolari, prietene, i spuse el repede
oferului, dac o s faci dou lucruri.
Spune la mine, domnu!
Mai nti, las maina verde s se apropie ct s-i pot vedea
numrul, pe urm ncearc s ne pierdem de ei. Poi s faci asta?
Fii atent, domnu!
Jamaicanul rsuci volanul spre dreapta; taxiul intr imediat pe
banda din dreapta, evitnd n ultima clip un autobuz ce se
apropia, apoi fcu din nou la stnga, n spatele unui Volkswagen.
McAuliff se aplec pe banchet, cu capul lipit de geamul din
dreapta. Chevroletul verde repet micrile taxiului, lsnd ntre ei
dou maini.
Brusc, taximetristul acceler din nou, depi Volkswagen-ul i
137

porni n vitez spre un semafor care i aprinsese culoarea galben.

Rsuci maina spre strada din stnga interseciei; Alex citi
cuvintele scrise pe un indicator mare, n form de scut:
TORRINGTON ROAD
INTRARE
PARCUL MEMORIAL GEORGE VI.

Am nceput concursul de vitez, domnu! strig oferul.

Nemernicu verde trebuie s opreasc la stopu de pe Snipe Street.
Iese repede d-acolo. Acu uit-te bine!
Taxiul porni n vitez pe Torrington, iei de dou ori de pe banda
stng pentru a depi trei vehicule i intr n tromb pe poarta
larg a intrrii n parc. Acolo, oferul frn brusc, ntoarse taxiul
spre o alee ce prea nfundat, rsuci volanul i vir spre ieirea
ntr-o strad lateral.
S te uii bine la ei acu, domnu! ip jamaicanul n timp ce
reducea viteza, nscriindu-se n irul de maini ce ieeau din
Parcul Memorial George al VI-lea.
Chevroletul verde apru dup cteva secunde, prins ntre
automobilele ce intrau n parc. Atunci nelese exact McAuliff ce
fcuse oferul. Acolo ncepuser antrenamentele. Parcul Memorial
George al VI-lea gzduia sportul regilor. Kingston se pregtea de
cursele automobilistice.
Alex i not numrul mainii, ferindu-se s fie vzut, dar
observnd c cei doi negri din Chevrolet nu-i dduser seama c
trecuser la civa metri de maina pe care o urmreau.
Nemernicii ia tre s ocoleasc acu tot parcu, domnu!
Ticloi nenorocii! Unde vrei s mergi, domnu? Acu avem timp
destul. Nu ne mai gsesc.
McAuliff zmbi. Se ntreb dac talentele jamaicanului figurau
n manualul lui Hammond.
Ai ctigat cinci dolari n plus. Du-m la intersecia lui Queen
Street cu Hanover Street, te rog. N-are rost s mai pierdem vremea.
Hei, domnu! Te servesc ct stai n Kingston. Fac ce-mi spui.
Nu pun ntrebri, domnu.
138

Alex privi legitimaia murdar din plastic de la bord.

Taxiul sta nu-i aparine Rodney.
Faci trgu cu mine, domnu; eu fac trgu cu patronu.
oferul rnji n oglinda retrovizoare.
O s m mai gndesc. Ai un numr de telefon?
Jamaicanul scoase repede o carte de vizit supradimensionat
i i-o ntinse lui McAuliff. Aparinea companiei de taxiuri, de genul
acelora ce se gsesc la recepiile hotelurilor. Numele lui Rodney era
trecut cu un scris de copil n josul cartonului.
Suni la companie, spui c vrei s vin Rodney. Numa Rodney,
domnu. Eu primesc mesaju imediat. tiu tot timpu unde-i
Rodney. Eu merg la hoteluri i la Palisados. M gsesc repede.
i dac nu vreau s-mi las numele
Fr nume, domnu! l ntrerupse jamaicanul rnjind n
oglind. Am o memorie, vai de ea. Nu vreau nume! Spui la
telefon c eti tipu de la cursa de maini. Zici unde te afli; eu vin
s te iau, domnu.
Rodney porni n vitez spre sud, ctre North Street, vir la
stnga pe Duke, apoi din nou spre sud, pe lng Gordon House,
uriaa cldire nou a parlamentului din Kingston.
Pe trotuar, McAuliff i ncheie haina, i strnse cravata,
compunndu-i figura unui om de afaceri alb nesigur n privina
intrrii pe care trebuia s-o foloseasc. Talions nu figura n cartea
de telefon, nici n registrul de firme; Hammond i spusese c se afla
mai jos de irul cldirilor guvernamentale, ceea ce nsemna dincolo
de Queen, ns nu-i dduse amnunte.
n timp ce cuta pescria, i studia pe oamenii din jur, de vizavi
i din automobilele care preau s mearg mai ncet dect le
permitea traficul.
Pre de cteva minute, se simi din nou ntr-un spaiu al fricii;
se temea c fora nevzut i aintise ochii asupra lui.
Ajunse pe Queen Street i travers n grab, cu ultimii pietoni
care prinseser culoarea verde. Pe trotuarul cellalt, se ntoarse
rapid s-i priveasc pe cei rmai n spate.
Soarele portocaliu coborse la orizont, aruncnd o fie de
lumin orbitoare dinspre Victoria Park, la cteva sute de metri spre
139

vest. Restul strzii se afla n ntunericul delimitat net de umbrele

construciilor de piatr i lemn din jur. Automobilele treceau spre
est i vest, mpiedicnd vizibilitatea celor de la colul de nord. De la
coluri.
Era derutat. Se ntoarse i o lu pe lng cldiri.
Vzu mai nti semnul. Era murdar, cu urme de vopsea
scorojit, veche de luni de zile, poate de ani:
TALLONS.
PETE DE CALITATE I DELICATESE LOCALE
311 1/2 QUEENS ALLEY
BLOCUL 1 DUKE ST. WEST.

Se duse spre bloc. Intrarea n Queens Alley, cu o nlime de

circa trei metri, era tiat de un grilaj acoperit cu flori tropicale.
Pasajul pavat cu bolovani nu ddea n strada alturat, aa cum
se ntmpl la Paris, Roma i n Greenwich Village. Dei se afla n
centrul unei zone comerciale, coridorul acela avea ceva deosebit,
de parc ar fi fost destinat numai locatarilor care trebuiau s
aib chei i nu uzului public. Tot ce-i lipsea, i zise Alex, era o
poart.
La Paris, Roma i n Greenwich Village, astfel de pasaje largi
adpostesc unele dintre cele mai bune restaurante din lume,
cunoscute doar iniiailor.
n Shenzhen, Macao i Hong Kong, asemenea locuri erau
ascunziuri unde se putea obine orice n schimbul banilor.
n Kingston, pasajul acela adpostea un om cu artrit care lucra
pentru serviciile britanice de informaii.
Queens Alley nu avea mai mult de cincisprezece metri lungime.
Pe dreapta se afla o librrie cu vitrine luminate, n care erau
expuse cri de o mare diversitate, de la tomuri tiinifice legate n
piele pn la literatur pornografic. Pe partea stng se gsea
pescria.
i imaginase c va vedea cuve cu ghea spart, adpostind
grmezi de peti mori i brbai cu halate albe i murdare,
agitndu-se n jurul cntarelor i tocmindu-se cu clienii.
140

n vitrin era ghea spart; se zreau i cteva grmezi de peti

cu ochi sticloi. ns l impresionar celelalte vieti ale oceanului,
aranjate cu gust: calmari, caracatie, rechini i crustacee.
Talions nu era Fulton Market.
Parc pentru a-i confirma presupunerile, pe ua pescriei iei
un ofer n uniform, cu o saco din plastic n mn, ermetic
nchis.
Uile duble erau masive, greu de deschis. nuntru, tejghelele
luceau de curenie; pe podele fusese presrat rumegu alb.
Oamenii de serviciu chiar asta erau: ngrijitori, nu vnztori.
Purtau halate lungi croite dintr-un material scump, cu dungi albe
i albastre. Cntarele din spatele vitrinelor frigorifice cu rame
cromate erau din alam lustruit. De jur-mprejurul ncperii, pe
numeroase rafturi luminate din tavan de becuri mici, se zreau
sute de cutii de conserve, cu delicatese aduse din toate colurile
lumii.
Prea aproape ireal.
n prvlie mai existau trei clieni: o pereche i o femeie singur.
Cuplul aflat n captul ndeprtat al magazinului studia etichetele
de pe rafturi; femeia comanda ceva de pe o list, cu o precizie
exagerat, arogant.
McAuliff se apropie de tejghea i rosti cuvintele pe care fusese
instruit s le spun.
Un prieten din Santo Domingo mi-a spus c avei pstrv de
pe coasta de nord.
Negrul cu ten mai deschis de-abia l privi pe Alex, ns acela fu
momentul recunoaterii. Omul se aplec, aranj nite crustacee
ntr-o cutie i rspunse ntr-o doar. i corect:
Avem nite pstrv proaspt de la Martha Brae, domnule.
Eu prefer pstrvul de ap srat. Eti sigur c nu m poi
ajuta?
S caut, domnule.
Brbatul puse cutia n vitrin, se ntoarse i o lu pe un coridor
din spatele tejghelei, un pasaj despre care Alex bnui c ducea la
camerele frigorifice.
Cnd vzu un om ieind pe o u lateral a coridorului,
141

McAuliff i inu respiraia, ncercnd s-i ascund surprinderea.

Era negru, slab i vrstnic; mergea sprijinindu-se ntr-o crj, cu
braul drept eapn i cu un tremur uor al capului.
Era brbatul din Victoria Park: btrnul care l fixase
dezaprobator n faa bncii dinspre aleea care ddea n Queen
Street. Se duse spre tejghea i vorbi cu o voce aparent mai
puternic dect trupul su.
Un domn cruia i place pstrvul de ap srat, spuse el, cu
un accent mai curnd britanic dect jamaican, ns nu lipsit de
inflexiuni caraibiene. Ce-o s m fac cu amatorii de pstrv de ap
dulce, care m cost att de mult? Vino, se apropie ora nchiderii.
O s alegi din ce-o s-i ofer eu.
Un ngrijitor cu halat dungat ridic o tblie prins n balamale
de lng tejghea. Alex l urm pe btrnul artritic pe coridorul
scurt, apoi printr-o u ngust, ntr-un mic birou ce prea replica
miniatural a magazinului. Pereii erau lambrisai cu lemn de nuc;
mobila consta ntr-un birou de mahon cu un fotoliu rotitor, o
canapea moale din piele i un fotoliu amplasat n faa biroului.
Lumina venea indirect, de la singura veioz din porelan de pe
birou. Dup ce nchise ua, Alex vzu fietele din lemn de stejar
aliniate lng perete. n ciuda dimensiunilor ei reduse, camera era
foarte confortabil slaul izolat al unui contemplativ.
Ia loc, domnule McAuliff, zise proprietarul pescriei,
indicndu-i fotoliul, n timp ce chiopta n jurul biroului. Dup
aceea se aez i el i i sprijini crja de perete. Te ateptam.
Ai fost n Victoria Park azi-diminea.
Nu m-am ateptat s te ntlnesc atunci. Ca s fiu sincer, mai luat prin surprindere. i-am privit fotografia minute n ir
nainte de a iei la plimbare. n nici un caz n-a fi fcut legtura
ntre chipul din poz i omul care sttea pe banc n Victoria Park.
Btrnul zmbi i ridic palmele n sus, dnd de neles c
fusese o coinciden neateptat.
Apropo, numele meu e Talion. Westmore Talion. Suntem o
veche familie jamaican, presupun c i s-a spus.
Nu, dar pescria dumitale pare s confirme acest lucru.
A, da. Avem preuri foarte mari, suntem exclusiviti. Primim
142

comenzi prin telefon. Clienii notri sunt cei mai bogai oameni de
pe insul. Din Savanna, Montego, Antonio i Kingston. Avem un
serviciu propriu de livrri cu avionul, desigur E mai
convenabil.
Aa m gndeam i eu. Avnd n vedere activitile dumitale
extraprofesionale.
Pe care, desigur, nu trebuie s le aduci n discuie, domnule
McAuliff, rspunse repede Talion.
Am s-i spun cteva lucruri. A dori s transmii
informaiile, iar Hammond s fac ce crede de cuviin.
Pari nfuriat.
Dintr-un singur motiv. Al naibii de nfuriat Doamna Booth.
Alison Booth. A fost manipulat de Interpol. Cred c treaba asta a
transpirat. i-a adus o contribuie dificil i nu lipsit de risc.
Poate c ar trebui s-o lsai n pace.
Talion mpinse cu piciorul n podea i rsuci fotoliul spre
dreapta. ntinse apoi mna i o puse pe crj.
Eu sunt doar o legtur, domnule McAuliff, dar, din cte
am neles, nimeni nu a exercitat presiuni asupra dumitale s-o
angajezi pe doamna Booth. Ai fcut-o din proprie iniiativ. Despre
ce manipulare mai poate fi vorba?
Alex l privi pe micul om artritic cum se juca cu mnerul crjei.
Fu izbit de senzaia c, ntr-un fel ciudat, Westmore Talion era o
combinaie rafinat dintre Julian Warfield i Charles Whitehall.
Similitudinea unor detalii i se prea tulburtoare.
Voi suntei nite profesioniti adevrai, zise el, cu o anume
amrciune n glas. Dai dovad de o mare ingeniozitate cnd se
pune problema s prezentai alternative.
Ea nu se poate duce acas, domnule McAuliff, crede-m pe
cuvnt.
Dintr-un anume punct de vedere, s-ar putea s-o fac
Marchizul de Chatellerault e n Jamaica.
Talion se rsuci n fotoliu pentru a-l privi pe McAuliff. Pre de o
clip, prea c nghease. l fix pe Alex, iar atunci cnd clipi, o
fcu de parc ar fi respins n tcere afirmaia lui Alex.
E imposibil, zise el simplu.
143

 Nu e doar posibil, dar cred c nici nu e vreun secret. Sau

dac e, nu e bine pstrat; i, aa cum spunea cineva acum o or,
la nu mai e secret.
Cine i-a dat aceast informaie?
Talion se sprijini n crja pe care o apuc mai strns.
Charles Whitehall. Azi-diminea, la ora trei. A fost invitat la
Savanna-la-Mar, s se ntlneasc cu Chatellerault.
n ce mprejurri?
Nu conteaz. Important e faptul c Chatellerault se afl n
Savanna-la-Mar. E oaspetele unei familii numite Wakefield. Sunt
albi i bogai.
i cunoatem, zise Talion, notndu-i greu ceva cu mna
bolnav. Sunt clienii mei. Ce mai ai s-mi spui?
Dou chestiuni. Una este extrem de important pentru mine
i te avertizez c nu plec de aici pn cnd nu se rezolv cumva.
Talion ridic ochii de pe hrtie.
Faci afirmaii nefondate. Nu tiu ce aciuni pot ntreprinde
ntr-o situaie anume. Faptul c stai aici nu schimb cu nimic
lucrurile. Te rog s continui.
Alex i descrise ntlnirea neateptat a lui James Ferguson cu
Craft la Aeroportul Palisados i manevra care urmase, cu
amplasarea microfoanelor n bagajul su. i vorbi i despre oferta
bneasc a lui Craft n schimbul informaiilor despre prospeciune.
Nu m surprinde. Oamenii lui Craft sunt de o curiozitate
notorie, spuse Talion, lundu-i anevoie notie. Poi s-mi vorbeti
despre problema pe care o consideri att de important?
A vrea mai nti s recapitulez.
Ce s recapitulezi?
Talion puse pixul jos.
Ceea ce i-am spus.
Talion zmbi.
Nu e nevoie, domnule McAuliff. Notez ncet, dar mintea mea e
n alert.
A vrea s ne nelegem bine Serviciile britanice de
informaii vor Halidonul. sta a fost scopul unicul scop al
recrutrii mele. Imediat dup obinerea Halidonului eu mi voi
144

ncheia misiunea. Totui, echipa de prospeciune va beneficia n

continuare de protecie.
i?
Eu cred c avei Halidonul. nseamn Chatellerault i Craft.
Talion continu s-l priveasc int pe McAuliff, cu o expresie
total neutr.
Asta e concluzia la care ai ajuns?
Hammond spunea c Halidonul o s intervin. S ncerce n
cele din urm s opreasc prospeciunea. Nu e nevoie s fac o
schi. Urmele marchizului i ale lui Craft se potrivesc. Punei
mna pe ei.
neleg
Talion se ntinse din nou dup crj sceptrul lui, sabia lui
fermecat.
Aadar, simplificnd lucrurile, geologul american a dezlegat
enigma Halidonului.
Cteva clipe, nici unul nu vorbi. McAuliff rupse tcerea cu
aceeai furie reinut:
Eti un om foarte arogant, domnule Talion. N-a putea spune
c-mi placi n mod special.
Printre grijile mele nu se numr i stima dumitale, domnule
McAuliff. Jamaica e pasiunea mea da, pasiunea mea, domnule.
Ceea ce crezi dumneata nu m intereseaz dect n msura n
care faci afirmaii absurde, care mi-ar putea afecta activitatea
Arthur Craft, pere et fils, au jefuit aceast insul vreme de cincizeci
de ani. Ei nutresc convingerea c sunt trimiii lui Dumnezeu.
Oamenii lor pot face multe n numele lui Craft; nu s-ar ascunde n
spatele unui simbol. Iar Halidon este un simbol, domnule
McAuliff Marchizul de Chatellerault? Ai avut perfect dreptate.
Doamna Booth a fost manipulat n mod strlucit, cred ca s
intre n echipa dumitale. S-a realizat o polenizare ncruciat, dac
vrei; mprejurrile erau optime. Dou intervenii simple asupra
unei flori, oblignd-o s se deschid. Ea a fost pur i simplu
momeala, domnule McAuliff. Chatellerault e bnuit demult c ar fi
un asociat al lui Julian Warfield. Marchizul lucreaz cu Dunstone
Limited.
145

Talion lu crja, o puse pe birou i continu s-l priveasc cu o

figur inexpresiv. n cele din urm, McAuliff zise:
Mi-ai ascuns informaii; nu mi-ai spus lucruri pe care
trebuia s le tiu. Totui, pretindei s acionez de parc a fi unul
de-al vostru. Nu e n regul, Talion.
Exagerezi. N-are rost s complicm o situaie care e deja
nclcit.
Trebuia s mi se vorbeasc despre Chatellerault i nu s aflu
despre el de la doamna Booth.
Talion ddu din umeri.
O scpare. Putem continua?
Da. E vorba de un om pe nume Tucker. Sam Tucker.
Prietenul dumitale din California? Cel care face analize de
sol?
Da.
McAuliff i spuse ce-i relatase Hanley, fr a-i pomeni numele.
Sublinie asemnarea dintre cei doi negri care luaser lucrurile lui
Tucker i cei doi jamaicani care-i urmriser taxiul ntr-un
Chevrolet verde. i descrise pe scurt ndemnarea oferului,
dovedit pe pista de curse din parc i-i ddu lui Talion numrul de
nmatriculare a Chevroletului.
Patronul pescriei se ntinse dup telefon i form un numr
fr s vorbeasc cu Alex.
Sunt Talion, zise el ncet n receptor. Vreau o informaie M V.
E urgent. Numrul e KYB patru-patru-opt. Sun-m la numrul
sta. Puse receptorul n furc i se uit la McAuliff. N-o s dureze
mai mult de cinci minute.
Ai sunat la poliie?
Poliia n-ar avea de unde s tie Am neles c ministerul a
primit permisele echipei azi. Dunstone uureaz treaba, nu-i aa?
I-am spus lui Latham c m duc mine dup-amiaz la Ocho
Rios. N-o s-o fac dac nu apare Tucker. Asta vreau s tii.
Westmore Talion ntinse din nou mna dup crj, dar nu cu
agresivitatea manifestat mai devreme. Devenise brusc mai
gnditor, chiar mai blnd.
Dac prietenul dumitale a fost luat mpotriva voinei sale,
146

asta nseamn c e vorba de rpire. O infraciune foarte serioas,

care, innd seama de faptul c e american, ar provoca mari
necazuri. E lipsit de sens, domnule McAuliff Spui c trebuie s
apar astzi, ceea ce poate nsemna pn disear, nu?
Da.
Atunci i sugerez s ateptm. Nu-mi vine s cred c prile
implicate ar putea sau ar vrea s comit o greeal att de
grosolan. Dac nu ai veti de la domnul Tucker pn, s zicem,
disear la ora zece, d-mi un telefon.
Talion scrise un numr pe o bucat de hrtie pe care i-o ddu
lui Alex.
Te rog s memorezi numrul sta; hrtia o lai aici.
Ce o s faci dac Tucker nu apare?
O s-mi folosesc relaiile perfect legale i o s prezint
problema celor mai influente autoriti din poliia jamaican. O s
alertez oameni sus-pui din guvern; chiar i pe guvernatorul
general, dac e nevoie. i Croix s-a sturat de crime; turismul deabia acum s-a revigorat. Jamaica nu poate admite rpirea unui
american. Eti mulumit?
Da. Alex strivi igara n scrumier i n acel moment i aduse
aminte de reacia lui Talion la vestea apariiei lui Chatellerault n
Savanna-la-Mar. Ai fost surprins c Chatellerault se afl pe insul.
De ce?
Acum vreo dou zile era nregistrat la hotelul George V din
Paris. N-a lsat vorb c pleac, ceea ce nseamn c a zburat
ncoace clandestin, probabil prin Mexic. Asta m nelinitete.
Trebuie s ai mare grij de doamna Booth. Deii o arm, nu-i aa?
Dou puti, n echipament. Un Remington cu lunet i o
puc automat de calibrul 22. Altceva n-am.
Talion sttu o clip pe gnduri, apoi se hotr. Scoase un inel de
chei din buzunar, alese una i deschise un sertar al biroului.
Extrase un plic voluminos, l deschise i puse pe registru un pistol.
Din plic mai czur i nite cartue.
sta-i un Smith Wesson cu eav scurt, de calibrul 38. Toate
marcajele au fost nlturate. Nu poate fi identificat. Ia-l, te rog; e
curat. Singurele amprente vor fi ale dumitale. Ai grij.
147

McAuliff privi arma cteva clipe, nainte s ntind mna i s-o

ia. S-ar fi lipsit bucuros de ea; s-o dein ar fi nsemnat cumva un
angajament de a merge pn la capt. ns i se puse din nou
problema alternativei: absena armei ar fi putut fi o prostie, dei
nu se gndea s-o foloseasc pentru mai mult de o demonstraie de
for.
n dosarul dumitale e menionat priceperea pe care o ai n
mnuirea armelor de foc mici. Dar asta se ntmpla cu mult timp
n urm. Vrei s-i refaci ndemnarea la un poligon de tir? Avem
mai multe, la cteva minute de mers cu avionul.
Nu, mulumesc, rspunse Alex. n Australia, nu cu mult timp
n urm, era singura mea distracie.
Telefonul sun cu un zgomot stins. Talion ridic receptorul i
spuse simplu:
Da?
l ascult n tcere pe individul de la captul firului. Dup ce
termin, se uit la McAuliff.
Chevroletul verde e nregistrat pe numele unui om mort.
Maina aparine lui Walter Piersall. Adresa: High Hill, Carrick
Foyle, districtul Trelawny.

148

13
McAuliff mai sttu o or la Westmore Talion, timp n care
btrnul aristocrat jamaican i activ reeaua de informatori. Avea
surse peste tot n insul.
nainte de scurgerea acestui interval, fu descoperit un fapt
important: decedatul, Walter Piersall din Carrick Foyle, districtul
Trelawny, avea doi angajai negri care-l nsoeau tot timpul n
cltorii. Similitudinea dintre cei doi brbai care luaser lucrurile
lui Sam Tucker de la hotelul din Montego Bay i cei doi jamaicani
ce-l urmriser pe Alex n Chevroletul verde nu mai era deplasat.
i, deoarece Piersall pomenise, n discuia purtat cu Alison Booth,
numele lui Sam, se impunea concluzia c fuseser implicai aceiai
doi oameni.
Talion ordon oamenilor lui s-i gseasc pe angajaii lui
Piersall. Apoi avea s-l sune pe McAuliff.
Alex se ntoarse la Courtleigh Manor. Se opri la recepie s
ntrebe dac primise vreun mesaj. Alison era la mas; spera s i se
alture i el. Att i nimic mai mult.
Nici un semn de la Sam Tucker.
Dac m caut cineva, sunt la restaurant, i zise el
recepionerului.
Alison sttea singur la mas n mijlocul ncperii aglomerate,
nesat de plante tropicale i cu ferestrele zbrelite larg deschise.
n mijlocul fiecrei mese ardea cte o lumnare n interiorul unei
lmpi; erau singurele surse de lumin. Umbre tremurau pe
frunziul viiniu, verde i galben; se auzea un murmur de bun
dispoziie, ntrerupt de rsete delicate; manechine perfect ngrijite,
perfect mbrcate, micndu-se ncet, preau s atepte nceperea
jocurilor nopii.
Era ora manechinelor. Cnd bunele maniere, graia studiat i
micile subtiliti deveneau importante. Mai trziu avea s fie altfel;
alte lucruri treceau pe primul plan i adesea neplcute. Motiv
149

pentru care James Ferguson tiuse c aa-zisa lui beie de noaptea

trecut fusese plauzibil.
i pentru care Charles Whitehall aruncase sfidtor ervetul pe
podea. Ca s fie curat mizeria fcut de strin.
Pari gnditor. Sau prost dispus, spuse Alison cnd Alex trase
scaunul s se aeze.
Nu chiar.
Ce s-a ntmplat? Ce-a spus poliia? Aproape c m ateptam
s fiu sunat.
McAuliff i repetase replica, dar, nainte s i-o dea, art spre
ceaca de cafea i paharul de coniac din faa lui Alison.
Presupun c ai cinat.
Da. Mi-era foame. Tu n-ai mncat?
Nu. mi ii companie?
Sigur. O s-i dau afar pe eunuci.
El ceru ceva de but.
Ai un zmbet minunat. Parc ai rde.
Nu ocoli rspunsul. Ce s-a ntmplat?
McAuliff minte destul de bine, i zise el. Cu siguran mai bine
sau cel puin mai convingtor dect pn atunci. i spuse lui
Alison c sttuse aproape dou ore la poliie.
Westmore Talion i furnizase adresa i chiar i descrisese
interiorul sediului central; fusese ideea jamaicanul ui ca el s
cunoasc nite detalii. Nu se tia niciodat cnd puteau fi de folos.
Ei susin teoria lui Latham. Spun c e vorba de nite beivi.
Au insinuat i c Piersall avea vicii ascunse. A fost accidentat ntrun cartier foarte deocheat.
Povestea asta mi se pare cusut cu a alb. Vor s se
acopere.
Alison se ncrunt, cu un aer nencreztor.
Se poate, rspunse Alex ntr-o doar, sincer. Dar nu pot face
legtura dintre el i Sam Tucker, iar asta e singura mea grij.
Dar exist legtura. El mi-a spus.
Iar eu le-am spus lor. Au trimis oameni la Carrick Foyle
acolo tria Piersall. n Trelawny. Alii s-au dus dup lucrurile lui la
Sheraton. Dac gsesc ceva, m sun.
150

McAuliff simi c minciuna era plauzibil. La urma urmei, nu

fcea dect s distorsioneze adevrul. Westmore Talion i nu
poliia, urma s ntreprind toate aceste cercetri.
i eti mulumit cu asta? Ai de gnd s-i crezi pe cuvnt? Cu
cteva ore n urm erai teribil de nelinitit din cauza domnului
Tucker.
i acum sunt, spuse Alex, punnd jos paharul i privind-o.
Nu mai trebuia s mint.
Dac nu am veti de la Sam pn disear sau mine
diminea, o s m duc la Ambasada American i o s fac un
scandal monstru.
A foarte bine. Le-ai spus despre microfoanele gsite azidiminea? Nu mi-ai zis nimic despre asta.
Despre ce?
Microfoanele din bagajul tu. Spuneai c vrei s le declari la
poliie.
McAuliff simi din nou o anume nepotrivire; l irita faptul c nu
respecta cursul ntmplrilor. Desigur, nu-l vzuse pe Talion mai
devreme, nu primise instruciuni de la el, dar asta nu era o
explicaie.
Trebuia s te fi ascultat asear. S scap de ele; s le calc n
picioare, eventual.
Exist o soluie mai bun.
Care?
S le pui n alt parte.
Ca de exemplu?
Ei, ntr-un loc inofensiv, dar foarte aglomerat. Asta i ine pe
oameni ocupai, iar benzile continu s se nvrt.
McAuliff rse; nu era un rs prefcut.
Foarte amuzant i foarte practic. i unde ar trebui s fie?
Alison i prinse brbia n palme o feti rutcioas, ce punea
ceva la cale.
Ar trebui s fie n interiorul unei suprafee de vreo sut de
metri asta-i distana obinuit dintre microfoane i receptor. i
ntr-un loc unde se desfoar o activitate intens Ia s vedem.
L-am ludat pe chelnerul-ef pentru aperitive. Sunt sigur c m-ar
151

duce la buctar s-mi dea reeta.

E perfect. Nu pleca. M ntorc imediat.
Alison Booth, fost colaboratoare a Interpolului, l inform c
dou instrumente electronice fuseser ataate de coul de rufe
murdare de sub masa din buctria hotelului. Le strecurase
nuntru i le mpinsese mpreun cu un ervet murdar, n
vreme ce buctarul i spunea ce ingrediente folosise pentru
prepararea sosului su Jamaican.
Coul era lung, nu adnc, i explic ea, n timp ce McAuliff
termina de mncat. Am apsat destul de tare; cred c adezivul le-a
fixat bine.
Eti nemaipomenit, zise Alex cu convingere.
Nu, doar experimentat, rspunse ea, fr prea mare haz. Ai
nvat doar o parte a jocului, dragul meu.
Nu prea seamn cu tenisul.
A, dar exist compensaii. De pild, ai idee ct de multe
posibiliti exist? n acea buctrie, n urmtoarele trei ore i
ceva, pn se va descoperi totul?
Nu prea neleg ce vrei s spui.
O s fie un efort nebunesc de a transcrie cuvinte i fraze.
Discuiile din buctrie au prescurtrile lor, un limbaj propriu. Se
va presupune c i-ai dus valiza la o destinaie prestabilit, pentru
a pleca, firete. O s fie o confuzie total.
Alison zmbi, cu un licr rutcios n ochi, aa cum zmbise i
cnd se dusese s plaseze microfoanele.
Vrei s spui c sos beamez poate fi denumirea codificat a
putii mitralier? Iar unc, salat i roii ar nsemna eventual
atacai plajele?
Cam aa ceva. E foarte posibil, s tii.
Credeam c aa ceva se ntmpl doar n filmele despre al
doilea rzboi mondial. Cu naziti ipnd unii la alii i trimind
diviziile de tancuri n direcii greite. McAuliff i privi ceasul. Era
9.15. Am de dat un telefon i vreau s verific o list de mrfuri cu
Ferguson. El o s
Se opri. Alison ntinsese mna i o pusese pe braul lui.
152

 Nu ntoarce capul, i spuse ea ncet, dar cred c micile

noastre chestii au provocat o reacie. Un brbat tocmai a intrat
grbit pe ua restaurantului i caut pe cineva.
Pe noi?
A zice c pe tine, mai exact.
Mesajele codificate din buctrie nu i-au pclit prea mult
timp.
Poate c nu. Pe de alt parte, e foarte posibil s te fi pierdut
din vedere la un moment dat, iar acum vor s te verifice. E un
hotel prea mic ca s stai toat ziua
Descrie-mi-l, te rog, o ntrerupse McAuliff. Ct mai detaliat.
Se mai uit ncoace?
Te-a vzut i s-a oprit. Cred c-i cere scuze de la chelnerulef. E alb, mbrcat cu pantaloni de culoare deschis, sacou negru
i o cma alb ba nu, galben. Este puin mai scund dect
tine, destul de ndesat
Cum?
Adic voluminos. De vrst medie, vreo treizeci de ani. Are
prul lung, nu prea mult, dar lung. Blond nchis ori castaniu
deschis; e greu de apreciat la lumina asta.
E n ordine. Acum trebuie s m duc la telefon.
Ateapt s plece; te privete din nou, spuse Alison,
prefcndu-se interesat, dar abinndu-se s nu rd. Uit-te
spre chelner i f-i semn s vin cu nota. Ca din ntmplare,
dragul meu.
M simt de parc a fi ntr-o coal de doici. Avnd cea mai
drgu profesoar din ora.
Alex ridic mna, l vzu pe chelner i-i fcu semn s-i aduc
nota de plat.
O s te conduc n camera ta, apoi o s cobor s dau telefon.
De ce? Folosete telefonul din camer. Chestiile alea nu mai
sunt acolo.
La naiba! Iar nu era pregtit. Lucrurile mrunte, ntotdeauna
lucrurile mrunte. Alea te ddeau de gol. Hammond i spusese de
nenumrate ori Hammond. Hotelul Savoy. Nu suna de la hotel!
Mi s-a spus s folosesc un telefon public. Or avea motivele lor.
153

 Cine?
Ministerul, Latham i poliia, desigur.
Alison i retrase mna de pe braul lui, iar chelnerul i aduse
lui Alex nota la semnat. Ea nu-l credea, nici mcar nu se prefcea
c-i d crezare. De ce-ar fi fcut-o? Era un actor prost; se
deconspirase Dar prefera situaia asta dect s fac afirmaii n
doi peri sau s-i dea rspunsuri stngace lui Westmore Talion la
telefon, sub privirile lui Alison. Nu voia s se autocenzureze n
timpul conversaiei cu omul su de legtur; nu putea s fie atent
i la Alison n timp ce vorbea. N-ar fi vrut s-i asume riscul ca ea
s aud numele lui Chatellerault, sau chiar o aluzie la el Alison
pricepea repede.
Aplecat?
Imediat dup ce-ai semnat nota. i-a dat seama c nu mai
rmnem mult timp.
Replica ei nu fusese rostit pe un ton nfuriat, nici afectuos,
doar neutru.
Ieir din restaurant, trecur prin arcadele nfrunzite spre hol,
apoi se ndreptar ctre ascensoare. Nici unul nu scoase un
cuvnt. Continuar s urce n tcere, situaie ntructva
suportabil datorit prezenei celorlali pasageri n acel spaiu
strmt.
El deschise ua i repet msurile de precauie luate cu o sear
nainte mai puin cea cu detectorul. Acum se grbea; dac o s-i
aminteasc, avea s binecuvnteze camera cu aparatul electronic
mai trziu. Verific atent camera lui i nchise ua de legtur cu
dormitorul ei. Se uit pe balcon i n baie. Alison sttea pe hol i-l
privea.
O s stai aici pn m ntorc?
Da, rspunse ea simplu.
O srut pe buze i rmase lng ea mai mult dect s-ar fi
ateptat Alison; era mesajul lui pentru ea.
Eti o doamn desvrit.
Alex. i puse minile cu blndee pe braele lui i ridic
privirea. Cunosc simptomele. Crede-m. Nu se uit aa de uor
Sunt lucruri pe care nu mi le spui, iar eu n-o s te ntreb. O s
154

atept.
Dramatizezi situaia, Alison.
Ciudat.
Ce i se pare ciudat?
Ce-ai spus. Eu i-am adresat exact aceleai cuvinte lui David.
La Malaga. Era nervos, nspimntat. Iar eu i-am zis: David,
dramatizezi situaia acum tiu c n acel moment a neles.
McAuliff o privi n ochi.
Tu nu eti David, iar eu nu sunt tu. Mai direct nu pot s-i
spun asta. Acum trebuie s m duc la telefon. Ne vedem mai
trziu. Pune zvorul.
O srut din nou, iei pe u, apoi o nchise. Atept pn cnd
auzi zgomotul siguranei trase, apoi se ntoarse ctre lift.
Uile se nchiser; ascensorul cobor. Muzica blnd se revrsa
peste capetele oamenilor de afaceri i ale turitilor.
McAuliff se gndea la discuia pe care urma s-o aib cu
Westmore Talion i la soarta lui Sam Tucker.
Liftul se opri la un etaj intermediar. Alex privi absent butoanele
ce indicau etajele, ntrebndu-se ntr-o doar cum mai putea s
ncap cineva n cabina ticsit. Nu fu nevoie s se mai gndeasc
la asta; cei doi brbai care ateptau n faa uii zmbir i fcur
semn c aveau s atepte urmtoarea curs.
i atunci McAuliff l vzu. n spatele uilor ce se nchideau ncet,
departe pe coridor. Un brbat solid cu sacou negru i pantaloni de
culoare deschis. Descuiase o u i se pregtea s intre n
camer; i dduse jos haina ca s pun cheia n buzunar. Avea o
cma galben.
Ua se nchise.
Scuzai-m! Scuzai-m, v rog! spuse repede McAuliff, n
timp ce trecea pe lng un brbat n smoching i aps butonul
pentru etajul 2. Am uitat etajul, mi pare foarte ru.
Ascensorul, oprit electronic de comanda brusc, se zdruncin
uor, de parc ar fi fost planificat pentru ntreruperi neateptate.
Uile se deschiser, iar Alex trecu grbit printre pasagerii iritai,
dar ndatoritori.
Rmase pe coridor, n faa uii liftului, pe care-l chem imediat
155

sus, apsnd pe un buton. Apoi se rzgndi. Unde se aflau scrile?

Semnul pe care scria IEIREA PE SCRI era albastru cu litere
albe. I se pru ciudat; indicatoarele de ieire aveau ntotdeauna
culoarea roie. Acela se afla n captul ndeprtat al culoarului.
Porni n grab pe mocheta groas, zmbind nervos unei perechi ce
ieea pe o u de la mijlocul coridorului. Brbatul avea vreo
cincizeci de ani i era beat; fata, mulatr, de vreo douzeci de ani,
nu prea s fi but nimic.
Purta haine elegante, de trf de lux. i zmbi lui Alex; un alt tip
de mesaj. El pricepu i-i transmise din priviri c nu era interesat,
dar c-i ura noroc s se descurce cum putea cu beivul.
mpinse bara uii de ieire. Se auzi un zgomot puternic; o
nchise cu atenie n urma sa, bucuros c gsise clana pe partea
opus.
Urc scrile n vrful picioarelor, ncercnd s reduc la
minimum zgomotul pailor si. Pe urmtoarea u de oel vzu
numrul trei roman, scris cu negru pe vopseaua bej. Aps uor
clana i deschise ncet ua spre coridorul etajului trei.
Era pustiu. La parter ncepuser jocurile nocturne; juctorii
aveau s rmn acolo pn cnd ctigau, pierdeau sau i
necau amarul n alcool. Trebuia doar s fie atent la clienii rtcii
sau prea agitai, cum fusese fraierul de la etajul doi, manevrat cu
atta precizie de copila mulatr. ncerc s-i aminteasc la ce u
se oprise brbatul cu cmaa galben. Destul de departe de lift,
dar nu la captul culoarului. Nici lng scri; cam la dou treimi
din distan! Pe dreapta; i dezbrcase haina cu mna dreapt,
scond la iveal cmaa galben. Asta nsemna c ua nu se afla
n stnga lui Alex. Inversnd poziia, putea fi vorba de una dintre
cele trei nu, patru ui de la stnga lui. ncepnd cu a doua u
de la scri, la o treime din distana fa de lift.
Dar care dintre ele?
Tcere. Peste tot.
Se uit la numerele de alam de pe ui 218, 216, 214, 212.
Chiar i 210. Mai departe nu s-ar fi potrivit cu ce i amintea el.
Se opri la jumtatea drumului i se ntoarse. Poate c tia
destul. Suficient ct s-i spun lui Westmore Talion. Aflase de la
156

Alison c distana la care erau captate microfoanele miniaturale

atingea o sut de metri pn la echipamentul de recepie. Etajul
la, poriunea din hotel unde se afla era n interiorul acestei limite.
n spatele uneia din acele ui se gsea un magnetofon acionat de
un om ce sttea n faa unui difuzor sau cu ctile pe cap.
Poate c era suficient s raporteze numerele camerelor. De ce iar fi continuat cutrile?
Totui, tia c trebuie s-o fac. Cineva gsise de cuviin s se
amestece n viaa lui, ntr-un mod nepermis. Puine lucruri i
strneau o reacie violent, iar unul dintre ele era violarea
premeditat a intimitii sale. i lcomia. l nfuria i lcomia. Fie
ea individual, fie aparinnd universitarilor sau companiilor.
Cineva pe nume Craft mpins de lcomie i instruise ciracii
s dea buzna n viaa personal a lui Alex.
Alexander Tarquin McAuliff era foarte furios.
Porni napoi spre scar, pe acelai drum, lipit de perete,
apropiindu-se de fiecare u, pe lng care trecea, oprindu-se i
rmnnd nemicat. Asculta.
212,214,216,218
Apoi o lu de la capt. Era vorba de rbdare. n spatele uneia
dintre acele ui se afla un brbat cu o cma galben. Voia s-l
gseasc.
Auzi ceva.
La camera 214.
Era un radio. Sau un televizor. Cineva dduse sonorul mai tare.
Nu distingea cuvintele, dar auzea replicile rapide ale unui dialog
dintr-un difuzor ce hria, prea solicitat ca s nu distorsioneze
vocile.
Deodat, se auzi zgomotul aspru, metalic al unui zvor.
La civa centimetri de McAuliff, cineva trsese sigurana i se
pregtea s deschid ua.
Alex alerg spre scri. Nu putea evita zgomotul, ci doar s-l
micoreze n timp ce se strecura pe palierul de beton slab luminat.
Se ntoarse i trase dup el ua grea de oel; i prinse apoi
marginea cu mna stng pentru a mpiedica nchiderea ei
complet i hritul metalic.
157

Privi prin crptura uii. Brbatul cu cma galben iei din

camer, atent la ce se ntmpla nuntru. Era la vreo cincisprezece
metri distan, pe coridor unde nu se auzea dect zgomotul fcut
de televizor. Prea nervos, iar nainte de a nchide ua, arunc o
privire n camer i zise aspru, cu accentul trgnat al celor din
sud:
nchide tmpenia aia, maimu afurisit! apoi trnti ua i
porni grbit spre ascensor. Rmase la captul coridorului,
uitndu-se nervos la ceas i tergndu-i pantofii de pantaloni,
pn cnd becul rou i un clinchet slab i semnalar sosirea
liftului. McAuliff l urmrea din casa scrii, aflat la vreo aizeci de
metri distan.
n clipa n care uile liftului se nchiser, Alex iei pe coridor. Se
opri n dreptul camerei 214 i rmase cteva clipe nemicat. Era o
hotrre la care putea renuna, tia asta. Avea posibilitatea s
plece, s-l sune pe Talion i s-i spun numrul camerei.
Dar nu ar fi fost satisfcut de aa ceva. i trecu prin minte o idee
mai bun: s mearg la Talion mpreun cu individul care se afla
n camer. Dac nu i-ar fi plcut, n-avea dect s se duc
dracului. i el i Hammond. Deoarece se stabilise c microfoanele
fuseser plantate de un om pe nume Craft, care n-avea nici o
legtur cu nebulosul Halidon, Arthur Craft putea s primeasc o
lecie. nelegerea fcut de Alex cu Hammond nu prevedea
suportarea unor abuzuri din partea unei tere pri.
Prea perfect logic s-l scoat pe Craft din joc. Omul i nceoa
obiectivele, i ddea peste cap cutarea.
McAuliff aflase dou lucruri concrete despre Arthur Craft: era
american i fiul lui Craft cel btrn. n plus, nu prea s fie o
persoan simpatic. Trebuia s acioneze.
Btu la ua cu numrul 214.
Da, domnu. Cine e, domnu? se auzi o voce nbuit
dinuntru. Alex atept puin i btu din nou. Vocea se auzi mai
aproape de u. Cine e, v rog, domnu?
Arthur Craft, idiotule!
Ah! Da, domnu Craft, da!
Vocea era speriat. Clana se rsuci; zvorul nu fusese tras. Ua
158

se deschise vreo zece centimetri cnd McAuliff i repezi umrul n

ea, cu toat greutatea celor nouzeci de kilograme ale sale. Ua se
izbi de jamaicanul de nlime medie dinuntru i-l azvrli n
mijlocul ncperii. Alex trnti ua cu zgomot, ecoul loviturii
strbtnd tot coridorul.
Jamaicanul i recpt echilibrul, privindu-l pe agresor cu un
amestec de furie i fric n ochi. Se ntoarse spre biroul din
camer; de fiecare parte a lui se aflau boxe. ntre ele era un pistol.
McAuliff se repezi spre birou ncercnd s apuce cu mna
stng arma i vrnd s-l nhae pe negru cu dreapta. Minile li se
ntlnir deasupra oelului cald al pistolului; Alex i nfipse
degetele n gtul jamaicanului.
Acesta se zbtu s scape; pistolul czu de pe tblia biroului pe
podea. McAuliff l izbi pe jamaican cu pumnul, apoi deschise brusc
mna, l prinse de pr i-i trase capul n jos. n clipa urmtoare,
Alex i repezi genunchiul stng n pieptul omului, apoi l pocni n
plin figur.
Auzi voci din strfundurile memoriei: Folosete-i genunchii!
Picioarele! nfac! Strnge! Lovete n ochi! Orbul nu poate lupta!
Doboar-l!
Apoi totul ncet. Vocile se stinser. Omul czuse la picioarele
lui.
McAuliff se ddu napoi. Era nspimntat; se ntmplase ceva
cu el. Pre de cteva secunde ngrozitoare, se ntorsese n jungla
din Vietnam. Privi n jos la jamaicanul nemicat de pe podea.
Zcea cu capul ntors, lipit de mochet; sngele i iroia dintre
buzele trandafirii.
Slav Domnului, omul respira.
Totul se ntmplase din cauza armei. Blestemata aia de arm!
Nu se ateptase la aa ceva. La o lupt, da. Furia lui o justifica.
Dar se gndise la o btaie serioas, terminat repede. L-ar fi
nfruntat, ba chiar l-ar fi silit s mearg cu el pe oricine asculta
benzile. Ca s-l debusoleze i s-i dea o lecie unui patron lacom.
El ns procedase greit.
Era ceva periculos. Acionase mnat de violena supravieuirii.
Benzile. Vocile. Vocile surescitate continuau s se aud din
159

difuzoarele de pe birou.
Nu dialogurile de la televizor le auzise el, ci vocile din buctria
hotelului. Brbai strignd, alii rspunznd nfuriai; ordinele
efilor, lamentrile subordonailor. Totul cu o frenezie, o agitaie
aproape ininteligibile. Trebuie s-i fi nfuriat la culme ceea ce
ascultau.
Apoi Alex vzu rolele fixate pe magnetofon. Din cine tie ce
motiv, acesta se afla pe podea, n dreapta biroului. Un mic
magnetofon Wollensak, ale crui role se nvrteau de parc nimic
nu s-ar fi ntmplat.
McAuliff nfc cele dou boxe i le lovi de mai multe ori una
de alta, pn cnd lemnul se sparse i cutiile se desfcur. Smulse
difuzoarele i firele din ele i le arunc n camer. Apoi se duse n
dreapta biroului i lovi cu clciul magnetofonul, zdrobindu-i
numeroasele componente, pn cnd un nor de fum iei din
interior, iar rolele se oprir. Se aplec i smulse banda; putea s-o
ard, ns nu era nimic important nregistrat pe ea. Rostogoli cele
dou bobine pe podea i fia de band form un V ngust pe
covor.
Jamaicanul gemu; clipi, apoi nghii n sec de cteva ori i tui.
Alex lu pistolul de pe podea i l puse la centur. Se duse la baie,
ddu drumul la apa rece i muie un prosop n chiuvet, apoi se
ntoarse cu el la jamaicanul rnit care tuea. Se ls n genunchi,
l ajut pe negru s stea n ezut i-i terse faa. Apa se prelinse pe
cmaa i pantalonii omului ap amestecat cu snge.
mi pare ru, zise Alex. N-am vrut s te rnesc. N-a fi fcut-o
dac nu te pregteai s pui mna pe blestematul la de pistol.
Domnu! Jamaicanul se ntrerupse, tuind. Eti nebun,
domnu! Negrul se inu de piept i gemu, ncercnd s se ridice n
picioare. Ai spart tot, domnu! spuse brbatul rnit, uitndu-se
la echipamentul distrus.
Sigur! Poate c domnul Craft al tu o s neleag mesajul.
Dac vrea s se joace de-a spionajul industrial, s caute pe
altcineva. Eu observ imediat intruii. Haide, s mergem.
Alex l lu pe om de bra i porni spre u.
Nu, domnu! strig negrul, opunndu-se.
160

 Ba da, domnu, zise McAuliff calm. Vii cu mine.

Unde, domnu?
S ne ntlnim cu un btrnel care are o pescrie, atta tot.
Alex l mpinse; jamaicanul se ag de el. Are coastele rupte, i
zise McAuliff.
Te rog, domnu! Nu la poliie, domnu! Am pierdut tot!
inndu-se cu minile de piept, jamaicanul l privea rugtor.
Ai vrut s pui mna pe arm, domnu! Asta-i o treab foarte
urt.
Aia nu-i arma mea. Arma aia n-are gloane, domnu.
Cum?
Uit-te, domnu! Te rog! Am slujb bun Nu rnesc pe
nimeni
Alex nu-l asculta. Vr mna la centur s scoat arma.
Era un pistol pentru dat startul, de genul celor folosite de arbitri
la concursurile de atletism.
Ah, Doamne Sfinte Arthur Craft junior se juca jocuri de
copii cu jucrii pentru copii. n regul, domnu. Spune-i atunci
patronului tu ce i-am zis. Data viitoare o s-l trsc la tribunal.
Era o prostie ce spusese, i zise Alex, ieind pe coridor i
trntind ua n urma sa. N-avea s mearg la nici un tribunal; i
prefera pe Julian Warfield sau pe adversarul su, R C. Hammond.
Pe lng Dunstone Limited i serviciile britanice de informaii,
Arthur Craft era o nulitate. O imixtiune lipsit importan i
dup toate probabilitile nimic mai mult.
Iei din lift i ncerc s repereze cabinele telefonice. i aminti:
se aflau n stnga intrrii, dup biroul recepiei. i salut din cap
pe recepioneri, n timp ce se gndea la numrul de telefon al lui
Westmore Talion.
Domnul McAuliff?
Cel care vorbise era un jamaican nalt, cu umeri lai, pui n
eviden de haina strmt pe care o purta.
Da.
Vrei s venii cu mine, v rog?
Alex l privi. Arta ngrijit, cu pantalonii clcai, cma alb i
cravat.
161

 Nu de ce-a veni?
V rog, avem foarte puin timp. Afar v ateapt cineva. Un
domn Tucker.
Cum? Cum a
V rog, domnule McAuliff. Nu pot s stau aici.
Alex iei dup jamaican pe uile de sticl de la intrare.
Cnd ajunser pe alee, l vzu n parcare pe brbatul cu cma
galben omul lui Craft; omul se opri i-l privi, netiind ce s fac.
V rog s v grbii, spuse jamaicanul, lund-o la fug.
Dincolo de poart. Maina v ateapt! Alergar pe alee i trecur
de poarta de piatr. Chevroletul verde atepta ntr-o parte a
drumului, cu motorul pornit. Jamaicanul deschise ua din spate
pentru Alex. Intrai!
McAuliff se conform.
Sam Tucker, a crui siluet masiv ocupa aproape toat
bancheta din spate, cu claia de pr rou reflectnd luminile de
afar, i ntinse mna.
M bucur c te vd, biete!
Sam!
Maina ni nainte, intuindu-l pe Alex de banchet. McAuliff
observ c n fa stteau trei brbai. oferul avea pe cap o apc
de base-ball; al treilea brbat aproape la fel de solid ca Sam
Tucker era nghesuit ntre ofer i jamaicanul cu care se ntlnise
n holul hotelului. Alex se ntoarse spre Tucker.
Ce nseamn asta, Sam? Unde dracu ai fost?
ns rspunsul nu veni de la Sam Tucker. Negrul de la geam, cel
care l condusese pn la main, se ntoarse i spuse calm:
Domnul Tucker a fost cu noi, domnule McAuliff. Atta timp
ct vom putea controla evenimentele, noi suntem legtura
dumitale cu Halidonul.

162

14
Merser aproape o or. Urcnd tot timpul, dup cum i se pru
lui McAuliff. Drumurile ntortocheate erpuiau spre nlimi,
cotiturile erau brute, iar curbele ascunse de vegetaia tropical ce
se revrsa n cascade. Existau i poriuni de drum nepavat, pe care
automobilul le traversa cu greu.
McAuliff i Sam Tucker vorbeau ncet, tiind c discuia lor era
auzit de cei din fa. ns asta nu prea s-l deranjeze pe Tucker.
Povestea lui Sam era perfect logic, avnd n vedere obiceiurile
i stilul lui de via. Sam Tucker avea prieteni sau cunotine
netiute de nimeni n multe pri ale lumii. Nu fiindc el le-ar fi
ascuns n mod intenionat identitatea, ci pentru c fceau parte
din viaa lui personal, nu din cea profesional.
Unul dintre aceti oameni fusese Walter Piersall.
i-am pomenit de el anul trecut, Alexander, zise Tucker n
ntunericul din spatele mainii. La Ocho Rios.
Nu-mi amintesc.
i-am spus c trebuia s m ntlnesc cu un om de tiin la
Carrick Foyle. Urma s petrec vreo dou weekend-uri cu el.
Asta era, i spuse McAuliff. Numele Carrick Foyle; l mai auzise.
Acum mi amintesc. Ceva n legtur cu nite conferine la
Institutul Kingston.
Aa e. Walter era un tip grozav un antropolog cu care nu te
plictiseai. I-am telegrafiat c m ntorc pe insul.
Ai luat legtura i cu Hanley. El e cel care a dat alarma.
L-am sunat pe Bob dup ce am ajuns la Montego, unde
voiam s m distrez puin. N-am avut cum s dau de el mai trziu.
Am cltorit n vitez, iar cnd am ajuns la destinaie, acolo nu era
telefon. Mi-am nchipuit c o s se nfurie.
Era ngrijorat, nu furios. Ai disprut fr urm.
Ar fi trebuit s-i dea seama. Eu am prieteni pe insula asta,
nu dumani. Cel puin nu o persoan cunoscut.
163

 Ce s-a ntmplat? Unde te-ai dus?

Tucker i spuse.
Cnd Sam sosise la Montego Bay, gsise un mesaj de la Piersall
la biroul de sosiri. Trebuia s-l sune pe antropolog la Carrick Foyle
dup ce se instala. Aa fcuse, dar un servitor i spusese c
Piersall putea s mai ntrzie.
Apoi Tucker l sunase pe vechiul lui prieten Hanley i se
mbtaser amndoi, aa cum obinuiau de fiecare dat cnd se
ntlneau.
A doua zi de diminea, n timp ce Hanley nc dormea, Sam
plecase de la hotel s-i cumpere igri de foi.
n locul la, serviciul de camer nu e prea diversificat, biete.
Bnuiam asta, confirm Alex.
Cnd am ieit n strad, prietenii notri de aici Tucker art
spre cei din fa ateptau ntr-o furgonet
Domnul Tucker era urmrit, l ntrerupse jamaicanul de
lng geam. Doctor Piersall a aflat i ne-a trimis pe noi la MoBay
s avem grij de prietenul lui. Domnul Tucker se scoal devreme.
Sam rnji.
Tu m cunoti. Chiar dac sunt beat, nu pot dormi mult.
tiu, spuse Alex, amintindu-i de numeroasele camere de
hotel i tabere de prospeciune pe care Tucker ncepea s le colinde
n revrsatul zorilor.
A fost o mic nenelegere, continu Sam. Bieii tia mi-au
zis c Piersall m atepta. Atunci mi-am zis: ce dracu, oamenii
stteau dup mine toat noaptea, aa c era normal s plec
imediat cu ei. Btrnul Hanley nu s-ar fi sculat ntr-o or, dou
L-a fi sunat de la casa lui Piersall. Dar, fir-ar s fie, n-am mers la
Carrick Foyle. Ne-am ndreptat spre o tabr dintr-o pdure de
bambus, lng Martha Brae. Am avut nevoie de aproape dou ore
s ajungem acolo un loc uitat de Dumnezeu, Alexander.
La sosirea n tabr, Sam fusese ntmpinat clduros de Walter
Piersall. Dar, dup cteva minute, Tucker nelesese c se
ntmplase ceva cu prietenul su. Nu mai era acelai om pe care-l
cunoscuse cu un an n urm. Avea un soi de rvn, o ncordare pe
care nu i-o remarcase pn atunci.
164

Walter Piersall era preocupat de problemele jamaicane.

Echilibratul antropolog devenise un partizan nfocat al luptelor
dintre gruprile sociale i politice din Jamaica. Ajunsese peste
noapte un aprtor nverunat al drepturilor btinailor i-un
duman al exploatatorilor strini.
Am ntlnit de zeci de ori situaii asemntoare, Alexander,
spuse Sam. Din Tasmania pn-n Caraibe; e un fel de febr a
insulei. O luare n posesie o identificare, dup toate
probabilitile. Oamenii migreaz acolo datorit taxelor, climei sau
naiba tie din ce motive, apoi se proclam protectori ai rilor de
refugiu n care triesc
n peregrinrile sale de-a lungul i de-a latul insulei, Piersall
auzise tot soiul de zvonuri despre o uria conspiraie. Localizat
chiar n districtul Trelawny. La nceput, le respinsese; se vorbea c
erau implicai oameni a cror onestitate nu fusese niciodat pus
la ndoial. Oameni de o remarcabil statur moral.
Sindromul conspiraiei era o pacoste venic prezent pentru
orice guvern ce-i exercita mandatul; Piersall nelegea lucrul sta.
i reprezenta consecina influxului de capital strin n cutare de
paradisuri fiscale, a unui parlament ce iniia mai multe programe
de reform dect putea controla i a unei restrnse, dar bogate
aristocraii locale ce ncerca s-i ia msuri de precauie corupia
devenise un modus vivendi.
Piersall hotrse, odat pentru totdeauna, s nu mai plece
urechea la zvonuri. Cu patru luni n urm, se dusese la Ministerul
Teritoriilor i depusese o cerere de cumprare, prin intermediar, a
cincizeci de kilometri ptrai de pmnt la hotarul de nord al
regiunii Cock Pit. Era, ntr-adevr, un gest inofensiv. O asemenea
tranzacie ar fi nsemnat ani de zile petrecui prin tribunale i
presupunea respectarea tratatelor istorice n vigoare pe insul;
inteniona doar s dovedeasc faptul c guvernul de la Kingston
era receptiv la cererea lui. i c, prin urmare, nu strinii controlau
ara.
Din acea zi, viaa lui Piersall a devenit un infern. Sam Tucker
i aprinse o igar subire de foi; fumul aromat zbura pe geamul
deschis n ntunericul de afar. Era hruit de poliie, trt prin
165

tribunalele districtului n baza unor acuzaii absurde; cursurile de

la Institut i Universitate i-au fost suspendate; i se interceptau
convorbirile telefonice, iar conversaiile lui erau rstlmcite de
avocaii guvernului n cele din urm, zvonurile pe care ncercase
s le spulbere l-au omort.
Cteva clipe, McAuliff nu zise nimic.
De ce era Piersall att de nerbdtor s ia legtura cu tine? l
ntreb pe Tucker.
n telegrama pe care i-o trimisesem, i scriam c urma s fac
o prospeciune important n Trelawny. Un proiect iniiat la
Londra, cu ajutorul autoritilor din Kingston. Nu voiam s-i
nchipuie c strbteam nou mii de kilometri doar pentru a-l
vizita; era un om ocupat, Alexander.
Dar ast-sear ai fost n Kingston. Nu ntr-o tabr din
Martha Brae. Doi dintre oamenii tia McAuliff art spre cei din
fa m-au urmrit n cursul dup-amiezei. Cu aceast main.
O s-i rspund eu, domnule McAuliff, spuse jamaicanul de
lng geam, ntorcndu-se i rezemndu-i cotul de sptarul
scaunului. Cei de la Kingston au interceptat telegrama domnului
Tuck; au fcut nite legturi, domnu. Au crezut c domnul Tuck
era amestecat n treburi necurate mpreun cu domnul Piersall.
Necurate pentru ei, domnu. Au trimis oameni periculoi la MoBay.
Ca s afle ce fcea Tuck
De unde tii asta? interveni Alex.
Timp de o fraciune de secund, omul de la geam i arunc o
privire oferului. n lumina slab, ntretiat de umbrele de pe
drum nu putea fi sigur, dar lui McAuliff i se pru c oferul
dduse imperceptibil din cap.
I-am prins pe oamenii ce veniser la MoBay dup domnul
Tuck. Ceea ce am aflat l-a ngrijorat foarte tare pe domnul Piersall.
n asemenea msur, nct am zburat imediat la Kingston. Ca s
te gsim, domnu Doctor Piersall a fost omort din cauza asta.
Cine l-a ucis?
Dac i-am cunoate pe fptai, acetia ar atrna spnzurai
n Victoria Park.
Ce ai aflat de la oamenii din Montego?
166

Brbatul care vorbea pru s se uite din nou la ofer.

Rspunse dup cteva secunde.
Oamenii ia din Kingston credeau c doctor Piersall avea s
se amestece n treburile expediiei. Faptul c te-a cutat, domnu,
le-a confirmat bnuiala. Dup ce l-au omort, au respirat uurai.
i nu tii cine a fcut-o
Ucigai pltii, domnu, l ntrerupse negrul.
Asta-i o nebunie! McAuliff vorbise pentru sine, dar se uitase
la Sam Tucker. Oameni care i omoar semenii brbai n
urmrirea altor brbai. E o nebunie!
Ce e o nebunie pentru un om care viziteaz pescria lui
Talion? ntreb deodat jamaicanul.
Cum ai McAuliff se opri. Era tulburat, doar fusese att de
atent. De unde tii? Te-am pierdut pe pista de curse!
Jamaicanul zmbi i dinii lui reflectar lumina ce venea prin
parbriz.
Pstrvul oceanic nu prea e preferabil celui de ap dulce,
domnu.
Vnztorul de la tejghea! Nonalantul vnztor cu halat n
dungi.
Omul de la tejghea e de-al vostru. Asta-i o treab bun, zise
ncet McAuliff.
Suntem profesioniti. Westmore Talion este agent britanic.
Seamn att de mult cu englezii: nregistreaz orice ajutor
clandestin al persoanelor interesate. i e att de stupid! Poate
colegii lui de la Eton s aib ncredere n el, nu ns i compatrioii
lui.
Jamaicanul i retrase braul de pe sptar i se ntoarse cu
spatele. Rspunsul fusese dat.
Sam Tucker vorbi deschis, cu un aer gnditor:
Alexander spune-mi ce dracu se ntmpl. Ce-ai fcut,
biete?
McAuliff se ntoarse ctre Sam. Masivul, vioiul i capabilul su
prieten l intuia cu privirea prin ntuneric, cu chipul brzdat de
scnteierea luminilor de pe drum. n ochii lui Tucker se citea
deruta i suferina. i mnia.
167

Ce dracu fcuse el? i zise Alex.

Am ajuns, domnu, spuse oferul cu apca de base-ball, care
nu vorbise n timpul cltoriei.
McAuliff privi pe geam. Se aflau pe un deal nconjurat de coline.
Totul era luminat de o lun jamaican, situat deasupra norilor
joi de lng Blue Mountains. n deprtare, la vreo patru sute de
metri distan, se vedea o construcie semnnd cu o caban. La
una din ferestre se zrea o lumin slab. La dreapta erau alte
dou construcii. Nu cldiri, nu case ori cabane nimic ce putea
fi definit; doar nite siluete deformate translucide? Da sfori,
pnze. Sau plase. Erau nite acoperiuri ca de cort, susinute de
numeroi stlpi. Pe urm, Alex nelese: dincolo de corturi
pmntul fusese netezit, iar pe margini, din zece n zece metri, se
aflau nite fclii stinse. Corturile erau hangare camuflate; terenul
servea drept pist de aterizare.
Se gseau pe un aerodrom din muni, nemarcat.
Chevroletul ncetini, apropiindu-se de ceea ce se dovedi a fi o
mic ferm. Dincolo de captul cldirii se vedea un tractor vechi;
unelte agricole pluguri, cobilie, furci erau aruncate la
ntmplare. n lumina lunii, ustensilele preau nite relicve de
piatr. Nefolosite doar nite vestigii moarte.
Un camuflaj.
Aa cum erau i hangarele.
Un aerodrom care nu figura pe nici o hart.
Domnule McAuliff, domnule Tucker. V rog s venii cu mine.
Negrul de lng geam deschise portiera i iei afar. Sam i Alex
l urmar. oferul i al treilea jamaican rmaser nuntru i,
dup ce pasagerii se ndeprtar de main, oferul acceler i
dispru pe drumul desfundat.
Unde se duc? ntreb McAuliff nelinitit.
S ascund automobilul, rspunse negrul. Kingston trimite
patrule aeriene de la brigada antidrog, spernd s descopere
aerodromuri ca acesta. Cu puin noroc, observ luminile
avioanelor de pe traseele narcoticelor.
Asta-i regiunea marijuanei? Credeam c e la nord, zise
Tucker.
168

Jamaicanul rse.
Marijuana, hai, opiu la nord, la est, la vest. E o industrie
nfloritoare, domnu. Nu i pentru noi. Haidei s intrm nuntru.
Ua micii ferme se deschise la apropierea celor trei. n cadrul ei
sttea brbatul cu ten deschis, pe care Alex l vzuse prima dat
ntr-un halat cu dungi, n spatele tejghelei de la Tallons.
Interiorul csuei era primitiv: scaune din lemn, o mas
rotund, masiv, n centrul singurei camere i un pat de campanie
lng perete. Aparatura radio sofisticat aflat pe o mas din
dreapta uii contrasta cu restul ncperii. Lumina pe care o
vzuser la fereastr venea de la o lamp cu abajur aezat n faa
mainriei; de afar se auzea huruitul unui generator ce furniza
necesarul de energie electric.
McAuliff observ toate acestea la cteva secunde dup ce intrase
n camer. Apoi vzu nc un om, stnd n umbr n captul opus,
cu spatele la ceilali. Silueta lui croiala hainei, umerii, talia
ngust, pantalonii strmi i era cunoscut.
Brbatul se ntoarse; lampa de pe mas i lumin trsturile.
Charles Whitehall l privi int pe McAuliff, apoi ddu ncet din
cap.
Ua se deschise i al treilea jamaican intr mpreun cu oferul
Chevroletului. Cel din urm se duse spre masa rotund din
centrul camerei i se aez pe un scaun. i scoase apca de baseball, dnd la iveal easta mare, complet ras.
Numele meu e Moore, Barak Moore, domnule McAuliff. Ca s
nu mai fi ngrijorat, o s-i spun c femeia, Alison Booth, a fost
ntiinat. I-am spus c te-ai dus la minister, la o ntrunire.
M ndoiesc c o s nghit povestea asta, rspunse Alex.
Dac vrea s verifice, i se va spune c eti cu Latham la un
depozit. Nu ai de ce s-i faci griji, domnu.
Sam Tucker rmsese lng u; era relaxat, ns curios. i
puternic; i inea braele groase ncruciate pe piept, iar
trsturile aspre bronzate de soarele Californiei i trdau vrsta
i-i subliniau fora. Charles Whitehall sttea lng fereastra
peretelui din stnga, chipul lui elegant i trufa exprimnd dispre.
169

Negrul cu ten deschis de la pescria lui Talion i cei doi

jamaicani lupttori i trseser scaunele lng peretele din
dreapta, departe de centrul ateniei, dnd astfel de neles c
Barak Moore era eful lor.
V rog, luai loc.
Barak Moore art spre scaunele din jurul mesei. Erau trei.
Tucker i McAuliff se privir; n-avea rost s refuze. Se duser ctre
mas i se aezar. Charles Whitehall rmase lng fereastr.
Moore ridic privirea spre el.
Nu vrei s vii lng noi?
Numai dac o s simt nevoia s stau jos, rspunse Whitehall.
Moore zmbi i zise, n timp ce se uita la Whitehall:
Domnu Charley abia suport s se afle n aceeai camer cu
mine i cu att mai puin la aceeai mas.
Atunci ce caut aici? ntreb Sam Tucker.
Nu cunotea destinaia nainte de aterizare. Am schimbat
piloii n Savanna-la-Mar.
Numele lui e Charles Whitehall, i spuse Alex lui Sam. Face
parte din echipa mea. Nici eu nu tiam c o s-l ntlnesc aici.
Ce specialitate ai, biete?
Tucker se lsase pe sptarul scaunului, vorbind cu Whitehall.
Jamaica biete.
Nu voiam s te jignesc, fiule.
Dar ai un ton jignitor, rspunse simplu Whitehall.
Charley i cu mine, continu Barak Moore, ne aflm la polii
opui ai spectrului politic. n ara voastr, se folosete termenul
mrlan alb; el m consider gunoi negru. Cam din aceleai
motive. Crede c sunt prea necioplit, prea glgios, prea nesplat.
n ochii domnului Charley, eu sunt un revoluionar barbar iar el,
vezi Doamne, e un rebel graios. Moore i flutur mna n fa, cu
un gest de balerin, insulttor. Cauzele noastre sunt diferite, foarte
diferite. Eu vreau ca Jamaica s fie a ntregului popor. El o vrea
doar pentru o mn de oameni.
Whitehall rmase nemicat n timp ce-i ddea replica.
Eti la fel de orb ca i n urm cu zece ani. Singurul lucru
care s-a schimbat e numele tu, Bramwell Moore. Whitehall
170

continu apoi pe un ton zeflemitor. Barak un nume la fel de

pueril i lipsit de sens ca i filosofia social pe care ai adoptat-o;
seamn cu orcitul unei broate rioase.
Moore nghii n sec nainte de a rspunde.
A putea s te ucid imediat, cred c tii asta. Dar ar fi la fel
de contraproductiv ca i soluiile pe care caui s le impui n ara
noastr. Avem un duman comun, tu i cu mine. S profitm de
asta, domnu fascist.
Vocabularul mentorilor ti. L-ai nvat pe de rost sau i-au
impus s citeti?
Ia ascultai! i ntrerupse McAuliff nfuriat. N-avei dect s v
batei, s v njurai sau s v ucidei unul pe altul, c puin mi
pas, nu vreau dect s m ntorc la hotel! Se ntoarse spre Barak
Moore. Orice-ai avea de spus, isprvete mai repede.
Are dreptate, domnu Charley, zise Moore. Noi o s vorbim
mai trziu. Voi face, cum se spune, o trecere n revist. E un scurt
rezumat, domnu. Faptul c exist planuri de dezvoltare pentru o
zon ntins a insulei planuri ce exclud poporul e deja
cunoscut. Moartea doctorului Piersall confirm acest lucru. Faptul
c prospeciunea geologic pe care o conduci are legtur cu acele
planuri e o presupunere logic. De aceea, Ministerul Educaiei i
Societatea Regal contient sau nu nu dezvluie identitatea
celor care se afl n spatele acestor interese financiare. Mai mult,
domnul McAuliff, prezent aici, nu e strin de ntreaga situaie,
deoarece ine legtura cu serviciile britanice de informaii prin
dispreuitul Westmore Talion sta e rezumatul. ncotro ne
ndreptm? Moore l fix pe Alex cu ochii ca dou mici cratere ntrun munte uria din piele neagr. Avem dreptul s ne ndreptm
ntr-o anumit direcie, domnule McAuliff.
nainte de a-l izbi de perei, biete, interveni Sam Tucker, spre
surprinderea lui Alex, amintete-i c nu sunt de partea ta. Nu
spun c n-o s fiu, dar deocamdat aa stau lucrurile.
Eu credeam c ar trebui s fii la fel de interesat ca i noi,
Tucker.
Absena cuvntului domnule, i zise McAuliff, dovedea
ostilitatea lui Moore izvort din faptul c Sam folosise apelativul
171

biete. Nu observase c Tucker se adresa tuturor cu acel termen.

McAuliff se uit la Tucker, apoi la Moore i, n cele din urm, la
Whitehall. Hammond nu-l instruise n vederea unei asemenea
confruntri. Cu excepia avertismentului de a fi ct mai firesc; s
ofere adevruri pariale.
Cei din Serviciul Britanic de Informaii i tot ce reprezint ei
vor s zdrniceasc aceste planuri tot att de mult ca i voi. Dar
au nevoie de informaii. Ei cred c Halidonul le deine. Vor s ia
legtura cu Halidonul. Eu ar trebui s fac aceast legtur.
Alex nu tia la ce s se atepte n urma afirmaiilor fcute, dar
cu siguran nu la ceea ce urm. Trsturile aspre ale lui Barak
Moore, prnd groteti sub imensa east ras, cptar ncetncet o expresie amuzat, apoi una de sincer veselie; era totui o
bucurie izvort din cruzime. Gura i se deschise larg i din ea
izbucnir hohote rguite de rs.
Dinspre fereastr se auzi alt zgomot, alt rs: mai ascuit, ca de
acal. Gtul zvelt al lui Charles Whitehall era ntins spre spate,
capul spre tavan, iar braele i erau ncruciate peste haina
ajustat pe talie. Prea un preot oriental negru, amuzat de
ignorana unui novice.
Cei trei jamaicani aezai pe irul de scaune de lng perete, cu
dinii sticlindu-le n umbr, zmbeau, iar trupurile li se scuturau
ncet de rs tcut.
Ce-i aa de amuzant? ntreb McAuliff, iritat din cauza
umilinei la care fusese supus.
Amuzant, domnu? Mult mai mult dect amuzant. Mangusta
urmeaz arpele veninos, iar arpele vrea s-i fac prieteni?
Moore izbucni din nou ntr-un rs hidos. Asta nu scrie n nici o
lege a naturii, domnu!
Ceea ce vrea s sublinieze Moore, domnule McAuliff, interveni
Whitehall apropiindu-se de mas, este ridicolul n care cazi
nchipuindu-i c Halidonul ar coopera cu englezii. E de
neconceput. Halidonii acestei insule i-au scos pe britanici din
Jamaica. Pe scurt, MI 6 nu prezint ncredere.
Ce este Halidonul?
Alex l privea atent pe savantul negru, care rmase nemicat, cu
172

ochii la Barak Moore.

E o for, spuse ncet Whitehall.
McAuliff se uit la Moore; acesta i susinea privirea lui
Whitehall.
Asta nu spune prea multe, nu-i aa?
Nimeni din camera asta nu-i poate face dezvluiri
suplimentare, domnu.
Barak Moore i ntoarse privirea spre Alex. Charles Whitehall
vorbi.
Nu e vorba despre persoane, McAuliff. Halidonul e o instan
nevzut, un tribunal fr sli de judecat. Nimeni nu te minte.
Aceast mic echip de aici, aceti trei oameni, trupa de elit a lui
Moore, cum s-ar spune
Msoar-i cuvintele, domnu Charley! Noi nu le folosim! Elit!
Barak rosti cu dispre cuvntul.
E ceva imaterial, continu Whitehall. A risca s afirm c n
Jamaica nu sunt mai mult de cinci sute de oameni care s fi auzit
de Halidon. i mai puin de cincizeci care cunosc sigur pe vreunul
dintre membrii si. Iar aceia ar prefera s nfrunte chinurile lui
Obeah dect s le dezvluie identitatea.
Obeah! Sam Tucker rosti cuvntul pe un ton critic. Nu avea
nici o nelegere pentru satanismul ovin care umplea de teroare
minile a mii i mii de btinai corespondentul jamaican al
voodoo-ului haitian. Obeah e o tmpenie, biete! Cu ct mai
curnd or s afle asta stenii i cei de pe coline, cu att mai repede
se vor elibera de fric!
Dac i nchipui c este vorba numai despre sate i coline, te
neli amarnic, zise Whitehall. Noi, n Jamaica, nu considerm
Obeah drept o atracie turistic. i acordm prea mult respect.
Alex ridic ochii spre Whitehall.
Dumneata ai respect pentru asta? Eti un adept al acestui
cult?
Whitehall i cobor privirea spre McAuliff, cu o expresie
nelegtoare i cu o und de umor n ochii si ageri.
Da, domnule McAuliff, nutresc un profund respect pentru
Obeah. I-am depistat originile sale n Mama Africa. Am vzut ce i
173

se acord n jungl, n savan. Respect; nu spun devoiune sau

credin.
nseamn c Halidonul este o organizaie. McAuliff i scoase
igrile. Barak Moore ntinse mna, acceptnd una; Sam se aplec
n scaun. Alex continu: O societate secret care are o mare
putere. De ce? Din cauza lui Obeah?
Parial, domnu, rspunse Moore, aprinzndu-i igara cu
gesturile unui om neobinuit s fumeze prea des. E i foarte bogat.
Se zvonete c are bogii mai mari dect ne-am putea imagina,
domnu.
Deodat, McAuliff nelese ceea ce era evident. Se uit cnd la
Charles Whitehall, cnd la Barak Moore.
Iisuse Atotputernic! Voi suntei la fel de dornici s ajungei la
Halidon ca i mine! Ca i Serviciul Britanic de Informaii!
Aa e, domnu.
Moore stinse igara de-abia nceput pe tblia mesei.
De ce? ntreb Alex.
Avem de-a face cu doi uriai, domnule McAuliff, rspunse
Charles Whitehall. Unul negru, cellalt alb. Halidonul trebuie s
nving.

174

15
ntlnirea de la ferma izolat, situat pe o colin de lng Blue
Mountains inu pn la ora dou noaptea.
Czur de acord asupra obiectivului comun: s ia legtura cu
Halidon.
i, ntruct ipoteza lui Barak Moore i a lui Charles Whitehall
potrivit creia Halidonul nu ar trata direct cu Serviciul Britanic de
Informaii era plauzibil, McAuliff accept s colaboreze cu cei doi
negri situai pe poziii opuse. Barak i trupa lui de elit aveau s
ofere protecie suplimentar echipei de prospectare. Doi dintre cei
trei brbai ce sttuser lng perete, n ncperea de la ferm,
urmau s coboare la Ocho Rios i s fie angajai drept crui.
Dac jamaicanii bnuiau c el tia mai multe dect le spusese,
nu exercitau presiuni asupra lui, i zise Alex. Acceptaser
versiunea spus lui Whitehall a doua oar potrivit creia el
considerase iniial acea prospeciune drept o investiie pentru
activiti viitoare. MI 6 era o complicaie care i se vrse cu de-a
sila pe gt.
Jamaicanii preau s fi neles c el avea propriile sale griji, fr
legtur cu ale lor. i numai cnd o s fie sigur c acele griji nu
intrau n contradicie cu problemele lor, el avea s fie absolut
sincer. Nite mprejurri absurde l obligaser s intre ntr-o lupt
la care nu voia s ia parte, dar un lucru prevala asupra celorlalte
consideraii: securitatea oamenilor pe care-i adusese pe insul.
Dou chestiuni. Dou milioane de dolari.
De la oricare dintre dumani Dunstone Limited ori Serviciul
Britanic de Informaii.
Aadar, MI 5 nu i-a spus, la Londra, cine se afl n spatele
acestei violri de teritoriu, zise Barak Moore dar nu ntrebtor
apoi continu imediat: Asta le depete pe slugile lor din
Kingston.
Dac britanicii ajung la Halidon, or s dezvluie tot ce tiu,
175

zise McAuliff. Sunt sigur de asta. Mi-au spus c vor s le

mprteasc informaiile.
Prin urmare, englezii presupun c Halidonul tie multe,
adug Whitehall gnditor. M ntreb dac aa e.
Au motivele lor, spuse Alex prudent. A mai existat o echip de
prospectare.
Jamaicanii auziser de ea. Dispariia ei fusese fie dovada
opoziiei Halidonului, fie un act izolat de jaf i crim al unei bande
rtcite de primitivi din Cock Pit. Nu se putea ti.
Cercuri n interiorul altor cercuri.
Dar marchizul de Chatellerault? De ce insistase s se
ntlneasc cu Whitehall la Savanna-la-Mar?
Marchizul e un om nervos, zise Whitehall. Pretinde c are
afaceri n ntreaga insul. Prospeciunea asta i se pare dubioas.
Te-ai gndit cumva c i Chatellerault e implicat? McAuliff i
se adresase direct savantului negru. MI 5 i 6, aa cred. Talion mia spus lucrul sta azi dup-amiaz.
Dac e aa, nseamn c marchizul n-are ncredere n colegii
lui.
i-a pomenit i de alt membru al echipei? ntreb Alex,
temndu-se de rspuns.
Whitehall se uit la McAuliff i rspunse simplu.
A fcut cteva aluzii, dar i-am spus c nu m intereseaz
chestiunile colaterale. Nu erau oportune; am afirmat rspicat
lucrul sta.
Mulumesc.
N-ai pentru ce.
Sam Tucker i nl sprncenele zburlite, cu o expresie
bnuitoare.
Da ce dracu era oportun? Ce voia?
S fie informat despre mersul prospeciunii. S i se raporteze
toate rezultatele.
i de ce i-a nchipuit c o s faci treaba asta?
Sam se aplec pe scaun.
Mai nti, fiindc m-ar fi pltit generos. Apoi, crede c ar
putea fi i alte zone de interes, care, sincer vorbind, nu exist.
176

 Ha. Domnu! interveni Moore. Vedei, ei cred c domnu

Charley poate fi cumprat! tiau c nu le-ar merge cu Barak
Moore!
Whitehall i arunc o privire dispreuitoare revoluionarului.
Nu prea ai pentru ce s fii pltit.
i deschise tabachera de argint; Moore rnji la vederea ei.
Whitehall o nchise ncet, o puse n dreapta lui i i aprinse igara
cu un chibrit.
S continum. N-a vrea s pierd toat noaptea aici.
n regul, domnu.
Barak arunc o privire rapid celor prezeni.
Noi vrem acelai lucru ca i englezii. S ajungem la Halidon.
Moore pronunase cuvntul n dialectul jamaican: holidaun.
Dar Halidonul trebuie s vin la noi. i asta numai dac vor
avea un motiv serios. Nu putem striga dup ei. N-or s ias singuri
la lumin.
Nu neleg o iot din toate astea, spuse Tucker, aprinzndu-i
un trabuc subire, dar, dac i ateptai s vin, putei rmne cu
fundul n balt.
S-ar putea s existe o cale. Credem c doctorul Piersall ne-a
indicat-o.
Moore ridic din umeri, exprimnd astfel o anume incertitudine,
de parc n-ar fi tiut s-i aleag cuvintele.
Luni de zile n ir, doctorul Piersall a ncercat s defineasc
Halidonul. S-l caute, s neleag. A cercetat istoria Caraibelor, a
triburilor arawak, a Africii. Ca s gseasc un neles. Moore se
opri i-l privi pe Whitehall. i-a citit crile, domnu Charlie. I-am
spus c eti un mincinos ordinar, o capr rioas. Mi-a rspuns c
nu mineai n crile tale Din mai multe fragmente, doctorul
Piersall a alctuit piesele unui puzzle, cum i spunea el. Hrtiile lui
sunt la Carrick Foyle.
Stai puin! Sam Tucker era iritat. Walter mi-a vorbit ntruna
vreme de dou zile. La Martha Brae, n avion, la Sheraton. N-a
pomenit nimic despre asta. De ce?
Tucker se uit la jamaicanii de lng perete, care fuseser cu el
de cnd plecase din Montego Bay.
177

Negrul care vorbise n Chevrolet i rspunse:

Era prematur, domnu. Fusese de acord s atepte pn cnd
urma s te ntlneti cu McAuliff. Aia nu-i o poveste pe care s-o
repei prea des.
i ce i-a spus acel puzzle? ntreb Alex.
Doar o parte, domnu, zise Barak Moore. Numai o parte din
puzzle era terminat. Dar doctorul Piersall a elaborat cteva teorii.
n primul rnd, Halidon ar fi o ramur a tribului Kromanti. Dup
rzboaiele marunilor s-au izolat, fiindc nu erau de acord cu
tratatele care le cereau marunilor kromantilor s-i descopere i
s-i predea englezilor pe sclavii fugari pentru englezi. Halidonii nu
voiau s devin vntori pltii ai frailor lor africani. Timp de zeci
de ani, au fost nomazi. Apoi, n urm cu vreo dou sute, dou sute
cincizeci de ani, s-au stabilit ntr-un loc. Necunoscut, inaccesibil
celor din exterior. Dar nu s-au rupt de lume. Brbai alei anume
erau trimii s ndeplineasc tot ce btrnii credeau de cuviin.
Femeile rmneau acas, unde nteau i i creteau copiii, astfel
c s-a evitat amestecul cu alte neamuri. La fel stau lucrurile i n
ziua de azi nc dou aspecte: comunitatea Halidonului triete
sus, n muni, Piersall era sigur de asta. i deine mari bogii.
Acestea sunt piesele din puzzle; multe lipsesc.
Ctva timp, nimeni nu vorbi. Apoi Tucker ntrerupse tcerea:
E o poveste grozav, zise el, dar nu prea vd cu ce ne ajut.
Faptul c tim de existena lor n-o s-i scoat la iveal. i spuneai
c noi nu putem s-i cutm. Fir-ar s fie! Dac acest trib
triete n muni de dou sute de ani i nimeni nu i-a gsit, n-o s-o
facem tocmai noi, biete! Care-i calea pe care a indicat-o Walter?
Dac rezultatele doctorului Piersall sunt adevrate, calea
const n cunoaterea lor, domnule Tucker, rspunse Charles
Whitehall.
Vrei s fii mai explicit? ntreb Alex.
n mod surprinztor, savantul negru se ntoarse respectuos
ctre necioplitul lupttor de gheril.
Presupun c Barak Moore ar trebui s furnizeze
amnuntele. Dup prerea mea, cheia se afl n afirmaiile lui de
adineauri, potrivit crora Halidonul nu ne poate contacta n
178

absena unui motiv serios.

Nu greeti, domnu. Doctorul Piersall era sigur c, dac
Halidonul ar afla c existena tribului i marea sa bogie au
fost confirmate de civa oameni responsabili, ar trimite un
mesager. Dup prerea lui Piersall, ei i apr bogiile mai mult
ca orice. Dar trebuie s fie pe deplin convini de autenticitatea
acestor afirmaii Asta e calea.
Pe cine s convingi? ntreb Alex.
Cineva trebuie s mearg la Maroon Town, la hotarul regiunii
Cock Pit. Aceast persoan urmeaz s cear o audien la
Colonelul Marunilor, oferindu-se s plteasc muli bani. Doctorul
Piersall credea c acest om, al crui rang se transmite de la o
generaie la alta n cadrul aceleiai familii tribale, e singura
legtur cu Halidonul.
i lui ar urma s i se spun povestea?
Nu, domnule McAuliff! Nici mcar Colonelul Marunilor nu
prezint o ncredere prea mare. Oricum, n-ar nelege nimic.
Studiile doctorului Piersall au dezvluit c Halidon a pstrat o
legtur permanent cu fraii africani. Se cheam nagarro
Limba akwamu, interveni Whitehall. A disprut, dar influena
exist n dialectele ashanti i mossai-grusso. Nagarro e o
abstraciune, cea mai bun traducere ar fi spirit materializat.
Un spirit Alex ncepu s repete fraza, apoi se opri. Dovada
dovada e ceva real.
Da, rspunse Whitehall.
Unde e? ntreb McAuliff.
Dovada trebuie cutat n nelesul altui cuvnt, spuse Barak
Moore. nelesul cuvntului Halidon.
Care e?
Nu tiu
La naiba! explod Sam Tucker.
Barak Moore ridic mna, impunndu-i tcere.
Piersall l-a gsit. Trebuie transmis Colonelului Marunilor,
urmnd ca el s-l duc n muni.
McAuliff avea flcile ncordate; se stpnea din rsputeri.
Nu putem transmite ceea ce nu avem.
179

 O s-l avei, domnu.

Barak i fix privirea asupra lui Alexander.
Acum o lun, doctorul Piersall m-a dus la casa lui din
Carrick Foyle. Mi-a dat nite instruciuni. Dac i s-ar fi ntmplat
ceva, eu trebuia s m duc ntr-un loc aflat n pdurea de pe
proprietatea lui. Am memorat poziia lui, domnu. Acolo, ngropat
n pmnt, se afl un pachet nvelit n muama. n pachet e o
hrtie pe care st scris nelesul cuvntului Halidon.
oferul care-i duse napoi la Kingston era jamaicanul ce prea
s fie adjunctul lui Barak Moore, omul care le vorbise pe drumul
de sosire la aerodrom. l chema Floyd. Charles Whitehall sttea
fa n fa cu el; Alex i Sam Tucker se aezar n spate.
Dac avei nevoie de justificri pentru perioada ct ai lipsit,
li se adres Floyd, spunei c a avut loc o lung discuie despre
echipament, la un depozit al ministerului. Pe Crawford Street,
lng docuri. Se poate verifica.
i cu cine ne-am ntlnit? ntreb Sam.
Cu un om pe nume Latham. El se ocup
Latham? l ntrerupse Alex, amintindu-i foarte bine de
conversaia telefonic pe care o avusese cu omul de la minister n
acea dup-amiaz. El este cel care
tim, l ntrerupse Floyd, rnjind spre oglinda retrovizoare. E
omul nostru, domnu.
Intr n camer ct putu de ncet. Ceasul arta ora trei i
jumtate; hotelul era cufundat n tcere Jocurile nocturne se
ncheiaser. nchise ua ncet i pi pe mocheta moale. n camera
lui Alison ardea o lumin, iar ua era ntredeschis cu vreo treizeci
de centimetri. n dormitorul lui domnea ntunericul. Alison
stinsese toate lmpile; cnd plecase, cu cinci ore n urm, erau
aprinse.
De ce fcuse asta?
Se apropie de ua crpat, scondu-i haina.
n spatele lui se auzi un declic. Lampa de pe noptier fusese
aprins, scldnd ncperea ntr-o lumin slab, mai puternic
doar lng surs. Alison sttea n capul oaselor, n patul lui. i
180

vedea mna dreapt, n care inea strns micul cilindru furnizat

de poliia londonez; l puse lng ea, ascunzndu-l sub ptur.
Bun, Alex.
Bun.
Am rmas aici fiindc am crezut c o s sune prietenul tu,
Tucker. De dincolo nu l-a fi auzit.
i eu care mi-am nchipuit c ai motive mai serioase.
i zmbi i se apropie de pat. Ea lu cilindrul i-l rsuci.
Se auzi acelai declic. Aez ciudata arm pe noptier.
i pentru c vreau s vorbim.
Asta sun amenintor. Se aez pe pat. N-am putut s te
sun totul s-a petrecut att de repede. A aprut Sam; tocmai intra
pe ua hotelului, ntrebndu-se de ce eram suprat pe urm, n
timp ce se nregistra la recepie, a sunat Latham. Era foarte grbit.
Cred c l-am pus pe jar cu plecarea mea la Ocho Rios. O mare
parte din echipament nu fusese trimis la Boscobel
Telefonul tu n-a sunat, l ntrerupse calm Alison.
Cum?
Domnul Latham nu te-a sunat n camer.
McAuliff era pregtit; i amintise de acel mic detaliu.
Fiindc am lsat vorb c lum masa. A trimis un mesaj la
restaurant.
Foarte bine. Alex.
Ce-i cu tine? I-am spus recepionerului s te sune i s-i
explice. Ne grbeam pe Crawford Street lng docuri nainte
de a nchide registrele.
Asta nu sun prea convingtor. M ateptam la mai mult din
partea ta.
McAuliff observ c Alison era foarte serioas. i nfuriat.
De ce spui asta?
Recepia nu m-a sunat; nici un recepioner nu mi-a explicat
nimic. Alison pronun cuvntul recepioner cu accent american,
exagernd deosebirea fa de pronunia englez. Era insulttor. A
telefonat un asistent al domnului Latham. Nici el nu s-a
descurcat prea bine. Nu tia ce s zic atunci cnd i-am spus c
vreau s vorbesc cu Latham; l-am luat prin surprindere. tiai c
181

Gerald Latham locuiete n sectorul Barbican din Kingston? E

trecut n cartea de telefon.
Alison se opri; tcerea era ncordat. Alex vorbi ncet, fcnd o
afirmaie.
Era acas.
Era acas, confirm Alison. Nu-i face griji. Nu tie cine l-a
sunat. Am vorbit mai nti cu o femeie, iar cnd a venit el la
telefon, am nchis.
McAuliff respir adnc i vr mna n buzunarul cmii, dup
pachetul de igri. Nu tia ce s mai spun.
mi pare ru.
i mie, zise ea calm. O s scriu mine diminea cererea de
demisie. Va trebui s accepi o poli pentru costul biletului de
avion i celelalte cheltuieli pe care le-am fcut. Banii care mi-au
rmas o s-mi ajung o vreme. n mod sigur o s gsesc o slujb.
Nu poi face asta.
McAuliff constat c rostise cuvintele apsat, cu deplin
convingere. i tia de ce. Alison era hotrt s prseasc echipa;
urma s-o prseasc. Dac motivul sau motivele venirii ei n
Jamaica nu erau cele pe care le invocase, n-ar fi trebuit s-o fac.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu poi demisiona fiindc eu
am minit n legtur cu ce-am fcut timp de cteva ceasuri! Ce
naiba, Alison, n-o s-i dau socoteal!
Ah, nu te mai purta ca un tmpit ncrezut, rnit n orgoliu!
Nici n postura asta nu eti prea grozav. Nu o s mai trec nc o
dat prin labirint. Sunt stul pn peste cap. Ai auzit? Deodat,
vocea i se stinse, iar ea i inu respiraia. n ochi i se citea frica.
Nu mai pot suporta, zise ea.
El o privi atent.
Ce vrei s spui?
n dup-amiaza asta mi-ai descris amnunit o lung discuie
cu poliia jamaican. Cldirea, zona, ofierii foarte amnunit,
Alex. Am telefonat acolo dup ce am sunat la Latham. N-au auzit
niciodat de tine.

182

16
tia c ar fi trebuit s-i spun totul de la nceput din
momentul n care se lsase antrenat n aceast nebunie, indu-i
adevrul, s-ar fi simit mai uurat.
Tot adevrul. Astfel nct ntreaga poveste s capete sens. Dac
avea vreunul.
Aa fcu.
i n timp ce povestea, constat c ncerca s neleag totul din
nou. Vorbea ncet, chiar monoton; era expunerea unui om ce gria
printr-o cea tulbure.
Despre ciudatul mesaj primit de la Dunstone Limited, care l
adusese de la New York la Londra, punndu-l fa n fa cu un om
pe nume Julian Warfield. Despre un analist financiar de la
Hotelul Savoy, pe legitimaia cruia scria R C. Hammond,
Serviciul Britanic de Informaii. Despre zilele zbuciumate cnd
trise n dou lumi ce-i contestau propriile realiti
antrenamentul sub acoperire, ntlnirile secrete, angajarea
personalului pentru prospeciune n baza unei false motivaii.
Despre un speriat i neputincios James Ferguson, angajat s
spioneze prospeciunea de ctre un om pe nume Arthur Craft cel
Tnr, care nu se mulumea cu faptul c se numra printre cei
mai bogai oameni din Jamaica. Despre un arogant Charles
Whitehall, ale crui inteligen i erudiie rmneau n limitele
unui concept depit, dezonorant. Despre un mic localnic artritic,
al crui snge franco-african l ajutase s ptrund n aristocraia
jamaican i n MI 6, prin intermediul studiilor de la Eton i
Oxford.
Despre ciudata relatare a lui Sam Tucker, privind transformarea
lui Walter Piersall, antropolog convertit de febra insulei, ntr-un
autodeclarat aprtor al refugiului su tropical.
i, n sfrit, despre un revoluionar ras n cap, pe nume Barak
Moore. i despre cutarea, de ctre toi, a unei instane nevzute
183

numite Halidon.
O nebunie. Dar foarte, foarte real.
Soarele i arunca primele sgei de lumin prin norii cenuii de
peste Blue Mountains. McAuliff sttea n cadrul uii de la balcon;
miresmele dimineii jamaicane urcau din pmntul umed i
coborau dinspre palmierii nali, rscolindu-i pielea i nrile.
Era aproape de sfrit. Vorbiser el vorbise timp de o or i
patruzeci i cinci de minute. Rmsese s-i spun despre
marchizul de Chatellerault.
Alison era tot n pat, cu spatele rezemat de perne. Avea ochii
obosii, dar nu nceta s-l priveasc.
El se ntreb ce-ar fi spus sau fcut ea cnd ar fi pomenit
numele lui Chatellerault. Se temea de reacia ei.
Eti obosit; i eu. Ce-ar fi s termin n cursul dimineii?
E diminea.
Atunci, mai trziu.
Nu cred c-i bine. A prefera s aud totul dintr-odat.
Nu mai e mult.
Atunci a zice c ai lsat ce-i mai important la sfrit. Am
dreptate?
Nu-i putea ascunde panica pe care o resimea. Privea dincolo
de el, la lumina ce ptrundea pe ua balconului. Era mai
puternic acum, un amestec straniu de galben pastelat i
portocaliu intens, specific dimineilor jamaicane.
tii c te privete pe tine
Sigur c tiu. Am simit asta nc de asear. i ntoarse
privirea spre el. Nu voiam s recunosc fa de mine nsmi dar
tiam. Totul era prea bine ticluit.
Chatellerault, zise el ncet. E aici.
O, Doamne, opti ea.
Nu poate ajunge la tine, crede-m.
M-a urmrit. O, Doamne
El se ridic i se apropie de pat. Se aez pe marginea lui i-i
mngie ncet prul.
Dac a fi crezut c-i poate face ru, nu i-a fi spus
niciodat. Pur i simplu l-a fi nlturat. Iisuse, i zise Alex. Ce
184

uor rostea cuvinte noi! Avea oare s spun n curnd omort sau
eliminat?
Chiar de la nceput, totul a fost programat. Eu am fost
programat. Privea spre balcon, lsndu-l s-i mngie obrazul, de
parc nu i-ar fi dat seama. Trebuia s pricep lucrul sta; nu te
las n pace aa uor.
Cine?
Toi, dragul meu, rspunse ea, lundu-i mna i ducndu-i-o
la buze. Oricum i-ai numi, n-are importan. Scrisorile, numerele,
absurditile cu aer oficial Am fost avertizat, nu pot spune c
nu.
Cum? El i puse mna jos, oblignd-o s-l priveasc. Cum ai
fost avertizat? Cine te-a avertizat?
La Paris, ntr-o sear. Cu doar trei luni n urm. Dup ultima
ntrevedere de la carnavalul subteran, cum l numeam noi.
Interpolul?
Da. Am cunoscut un tip i pe soia lui. ntr-o sal de
ateptare, de fapt. Asta nu trebuia s se ntmple; izolarea e foarte
important, dar cineva a ncurcat camerele. Erau englezi. Am
stabilit s cinm mpreun. El vindea automobile Porsche la firma
Macclesfield. Ambii soi erau la captul puterilor. El fusese
recrutat deoarece obiectul afacerilor sale mainile servea la
transportarea aciunilor furate de la bursele europene. De fiecare
dat cnd credea c s-a sfrit, ei gseau motive s continue cel
mai adesea, fr s-i spun. Lucra pentru ei de vreo trei ani;
aproape c-i pierduse minile. Urma s prseasc Anglia. S se
stabileasc la Buenos Aires.
Putea foarte bine s refuze. N-aveau cum s-l oblige.
Nu fi naiv, iubitule. Fiecare nume pe care l afli e alt
capcan, fiecare nou metod de operare pe care o raportezi e o
cresttur n plus pe rbojul experienei tale. Alison surse trist.
Ai cltorit n inutul informatorilor. i-ai dobndit propriul
stigmat.
i mai spun o dat: Chatellerault nu poate ajunge la tine.
Ea fcu o pauz, apoi i nelese cuvintele, nelinitea.
S-ar putea s i se par ciudat, Alex. Vreau s spun c nu
185

sunt o persoan curajoas dar nici nu mi-e foarte team de el.

Groaza, frica sunt apanajul lor. Ei nu m-ar lsa s plec. Nu
conteaz promisiunile, nelegerile, garaniile. Nu pot rezista. Un
dosar pe undeva, sau un computer activat care a scos la iveal
numele lui; n mod automat apare i al meu n banca de date. Asta
a fost: factorul X plus factorul Y; rezultatul viaa ta nu-i mai
aparine. Trieti mereu cu frica-n sn.
Alex i nlnui umerii cu braul.
Nu e obligatoriu, Alison. Putem oricnd pleca.
Iubitule, iubitule Nu poi. Nu nelegi? Nu n felul sta. E
vorba despre ce lai n urm: nelegeri, dosare nenumrate
nesate de cuvinte, cuvintele tale nu le poi contesta. Treci
frontiere, ai nevoie de documente; lucrezi, ai nevoie de referine.
Conduci o main, iei un avion sau pui bani ntr-o banc Ei au
toate armele. Nu te poi ascunde. Nu de ei.
McAuliff se deprt de ea, ridicndu-se n picioare. Lu cilindrul
strlucitor de pe noptier, uitndu-se la litere i la data eliberrii.
Se duse ctre balcon i respir adnc; simi aroma slab, foarte
slab de vanilie i un miros vag de mirodenie.
Rom cu dafin i vanilie.
Jamaica.
Greeti, Alison. Nu e nevoie s ne ascundem. Din mai multe
motive, ar trebui s terminm ce-am nceput; aici ai dreptate. Dar
tragi o concluzie greit. Situaia asta o s nceteze. Se ntoarse
spre ea. Crede-m pe cuvnt.
A vrea s-o fac. Serios. Dar nu vd cum.
E o veche tactic de infanterie. Atac-i pe ceilali nainte de a
fi tu atacat. Toi agenii i toate Interpolurile din lume ne folosesc
miznd pe frica noastr. tim ce pot face din ceea ce noi credem c
sunt vieile noastre bine organizate. E firesc; ei sunt ticloi. i
recunosc asta. Dar te-ai gndit vreodat la dimensiunile
dezastrului pe care am fi n stare s-l provocm acestor indivizi? i
asta-i firesc, fiindc i noi putem fi ticloi. O s jucm pn la
capt nconjurai de paznici narmai. i dup ce vom termina, i
vom fi lichidat. La atac!
186

Charles Whitehall edea n fotoliu, cu un phrel de Pernod pe

masa alturat. Era ora ase dimineaa; nu se culcase. N-avea rost
s ncerce s doarm; somnul, oricum, n-ar fi venit.
Se afla de dou zile pe insul i rnile de acum zece ani fuseser
deja zgndrite. Nu se ateptase la asta; sperase s in situaia
sub control. Nu s fie controlat.
Dumanul lui de acum nu era inamicul inamicii cu care
ateptase zece ani s se lupte: guvernanii din Kingston; poate c
lucrurile se agravaser avea de-a face cu radicali precum Barak
Moore. Era un duman nou, tot att de vrednic de dispre, ns
infinit mai puternic, deoarece dispunea de mijloacele necesare
pentru a controla iubita lui ar.
S-o controleze prin corupie; n cele din urm s-o stpneasc
posednd-o.
l minise pe Alexander McAuliff. La Savanna-la-Mar.
Chatellerault recunoscuse c fcea parte din conspiraia pus la
cale n districtul Trelawny. Serviciul Britanic de Informaii nu se
nelase. Marchizul i putea extinde averea cu condiia dezvoltrii
zonelor necultivate de pe coasta de nord i din Cock Pit, iar el
inteniona s-i asigure protecia propriilor investiii. Charles
Whitehall era prima lui linie de aprare, iar dac acesta eua, i
pierdea orice ans de supravieuire. Pur i simplu. Chatellerault
era perfect contient de lucrul acesta. Sttuse n faa lui i
schiase acel zmbet galic subire, apoi repetase faptele i numele
celor din reeaua acoperit pe care o organizase Whitehall pe
insul n ultimul deceniu.
i ncheiase relatarea cu o informaie surprinztoare cu privire
la: programul i metodele prin care Charles Whitehall i partidul
su intenionau s accead la putere n Kingston.
Urma s fie instaurat o dictatur militar, cu un conductor
civil cruia i se vor supune toi Pretorul Jamaici era titlul, iar
Charles Whitehall omul.
Dac Kingston ar fi tiut aceste lucruri ei bine, Kingstonul ar
fi luat msuri.
Dar Chatellerault subliniase faptul c obiectivele lor individuale
nu se aflau neaprat n conflict. Existau domenii filosofic, politic,
187

financiar n care interesele lor ar fi putut coincide. Dar pe primul

plan se situa activitatea de pe coasta de nord. Aceea reprezenta
punctul de plecare pentru orice alte iniiative.
Marchizul nu-i numise pe partenerii si Whitehall avusese
senzaia c Chatellerault nici nu-i cunotea pe toi dar era
limpede c nu avea ncredere n ei. Pe de o parte, prea s caute
motivaii, pe de alta, evalua posibilitile. Vorbise pe scurt despre
intervenii anterioare i/sau lucruri fcute de mntuial, dar nu
insistase asupra faptelor.
Acestea aveau legtur, n mod evident, cu prima prospeciune.
Ce se ntmplase atunci?
Era Halidonul rspunztor?
Ar fi fost oare Halidonul capabil s intervin?
Exista cu adevrat Halidonul?
Halidonul.
Trebuia s cerceteze cu atenie hrtiile antropologului Piersall;
s separe fanteziile exotice ale unui strin de realitile insulei.
ntr-o vreme, cu muli ani n urm, rastaforienii simbolizau
teroarea african, nainte de a se afla c erau nite copii ameii de
marijuana, cu prul nclit de nmol i o dorin colectiv de a nu
munci. Urmaser apoi pocomanii, cu marii lor preoi brboi, care
introduseser orgiile sexuale printre virtuile abstracte ale eticii
cretine un pretext socio-religios pentru promiscuitate; sau
sectele anansi motenitorii credinei strvechi a asanilor n
inteligena pianjenului, care a influenat ntreaga evoluie a vieii.
Existau n numr att de mare! Adesea atinse de o paranoia
metafizic; att de fragmentate, att de obscure.
Era oare Halidonul Hollydawn diferit?
n situaia dat, pentru Charles Whitehall, lucrul acesta nu avea
prea mare importan. Ceea ce conta era propria supravieuire i
aceea a planurilor sale. elurile sale aveau s se mplineasc dac
l inea n ah pe Chatellerault i se infiltra n structura ierarhiei
financiare impuse de acesta.
i lucrnd cu dumanul su numrul unu Barak Moore.
Colabornd cu ambii dumani.
Dumanii Jamaici.
188

James Ferguson bjbi dup ntreruptorul veiozei de pe

noptier. Din cauza ntunericului rsturn o scrumier i un
pahar, care se sparser pe podea. Lumina zilei ptrundea prin
draperiile trase; i ddea seama de lucrul acesta, n ciuda durerii
teribile de ochi i de cap, de la o tmpl la cealalt. O durere care
prea s atearn pete ntunecate asupra ochiului luntric. Se uit
la ceas, ntorcndu-i faa din lumina slab a veiozei. Era ora 6.15.
O, Doamne! l durea ru capul, iar din colul ochilor i se
prelingeau lacrimi. Sgei de durere ascuite, imobilizndu-l l
loveau n ceaf, prnd s-i nepeneasc, uneori, chiar i braele.
Muchii stomacului i erau ncordai; dac le-ar fi dat atenie, tia
c i s-ar fi fcut ru i ar fi vomitat.
Nu se prefcea n legtur cu cantitatea de alcool pe care o
consumase cu o sear n urm. McAuliff nu-l mai putea acuza c
joac teatru. Se mbtase. Foarte tare. i pe bun dreptate.
Fusese n culmea fericirii.
Arthur Craft i telefonase, alarmat. Alarmat!
Craft cel Tnr fusese prins cu ma-n sac. McAuliff gsise
camera unde se fceau nregistrrile i btuse pe cineva, l btuse
la propriu! Craft ipase la telefon, ntrebnd de unde aflase McAuliff
numele lui.
Nu de la el! Ferguson nu suflase un cuvnt.
Craft rcnise, l njurase pe blestematul de negrotei de la
magnetofon, adugnd c nemernicul n-avea s-l citeze n
instan. Dac s-ar fi ajuns pn acolo.
Dac s-ar fi ajuns pn acolo.
Nu m-ai vzut niciodat! ipase Craft cel Tnr. N-am
discutat niciodat! Nu ne-am ntlnit! S-i fie foarte clar, ticlos
nenorocit!
Sigur sigur, domnule Craft, rspunsese el. Dar totui,
domnule noi am vorbit, nu-i aa? Asta nu trebuie s schimbe cu
nimic lucrurile.
ncremenise, dar apucase s rosteasc acele cuvinte. Calm, fr
a le accentua. ns mesaj ul fusese clar.
Arthur Craft junior se afla ntr-o poziie delicat. Craft cel Tnr
189

nu trebuia s ipe; s-ar fi cuvenit s fie politicos. Poate chiar

binevoitor.
La urma urmei, ei vorbiser
Craft nelesese. Primul indiciu n acest sens fusese tcerea lui,
confirmat de replica urmtoare.
Pstrm legtura.
Fusese att de simplu! Iar dac Craft cel Tnr voia altceva, n
fond, el controla o fundaie de o bogie fabuloas. Ar fi gsit cu
siguran ceva pentru un botanist foarte, foarte talentat.
Cnd nchisese telefonul, seara trecut, James avusese o
senzaie de calm copleitor. Genul de ncredere n sine pe care o
simea n laborator, unde ochii i mintea lui controlau situaia.
Trebuia s fie prudent; putea s-o fac.
Cnd nelesese lucrul acesta, se mbtase.
Iar acum l dureau capul i stomacul. Dar avea s reziste;
durerea devenise suportabil. n curnd, o s-i revin.
Se uit la ceas. La afurisitul lui de Timex. Era 6.25. Un ceas
ieftin, ns exact.
n loc de Timex, pe viitor s-ar putea s aib un cronometru
Breitling. i un echipament fotografic nou i foarte scump. i un
cont n banc.
i o via nou.
Dac era prudent.
Telefonul aflat pe noptiera de lng Peter Jensen sun, dar soia
lui l auzi prima.
Peter Peter! Doamne Sfinte, telefonul.
Ce e, fetio?
Peter Jensen clipi des; camera era n ntuneric, ns lumina zilei
ptrundea prin draperiile trase.
Telefonul sun din nou. rituri scurte; genul de apeluri rapide
ale centralistelor de hotel. Degete agere, clieni iritai.
Peter Jensen ntinse mna i aprinse veioza. Ceasul de voiaj
arta opt fr zece. Telefonul ri din nou, de ast dat mai lung.
Da, da. Alo!
Domnul Peter Jensen? ntreb o voce necunoscut de brbat.
190

 Da. Ce este? Eu sunt Jensen.

Telegraful internaional v deranjeaz, domnule Jensen.
Acum cteva minute a sosit o telegram pentru dumneavoastr. De
la Londra. S v-o citesc? E urgent, domnule.
Nu! zise repede Peter. Nu, s nu faci asta. O ateptam; cred c
e mai lung.
Aa e, domnule.
V rog s-o trimitei aici imediat. Se poate? La Courtleigh
Manor. Camera patru-zero-unu. Nu e nevoie s trecei pe la
recepie.
neleg, domnule Jensen. Imediat. O s percepem o tax
suplimentar
Sigur, sigur, l ntrerupse Peter. Trimitei telegrama, v rog.
Da, domnule.
Dup douzeci i cinci de minute, sosi curierul de la telegraful
internaional. Cu cteva clipe nainte, un chelner de la serviciul de
camer adusese micul dejun, format din pepene, ceai i biscuii.
Cu pixul n mn, Peter Jensen deschise telegrama de dou pagini,
pe care le aez pe faa de mas.
n faa lui, Ruth inea n mn o coal de hrtie, pe care o
privea peste marginea cetii de ceai. i ea avea un pix, pe care-l
pusese lng farfurie.
Numele companiei e Parkhurst, zise Peter.
Verific imediat, spuse Ruth, punnd jos ceaca. Trase hrtia
mai aproape, lu pixul i fcu un semn pe pagin.
Adresa e Sheffield, lng Glen. Peter ridic privirea spre ea.
Continu, zise Ruth, fcnd nc un semn.
Instrumentele de inspectat sunt microscoape.
Foarte bine.
Ruth fcu al treilea semn n stnga paginii, reveni la notaiile
anterioare, apoi i ndrept privirea spre captul din dreapta.
Eti pregtit?
Da.
Ruth Wells Jensen, paleontolog, dict o serie de numere.
Soul ei parcurse de la nceput textul telegramei i ncercui
cuvinte cu pixul. De cteva ori, i ceru soiei sale s repete un
191

numr. Apoi se apuca s numere de la semnul anterior i ncercuia

alt cuvnt.
Trei minute mai trziu, terminaser exerciiul. Peter Jensen
sorbi o gur de ceai i reciti telegrama pentru sine. Soia lui unse
cu gem doi biscuii i acoperi ceainicul cu capacul.
Warfield o s vin aici sptmn viitoare. E de acord.
McAuliff a fost contactat.

192

PARTEA A TREIA
Coasta de nord

17
Cuvintele lui Hammond i reveneau n minte lui McAuliff: O s
constai c nu e nici o problem s acionezi pe planuri diferite. De
fapt, asta va deveni ceva aproape firesc, chiar instinctiv. O s
descoperi c i poi concentra separat atenia.
Agentul britanic avusese dreptate. Erau ntr-a noua zi de
prospectare, iar Alex constat c timp de patru ore n ir, nu se
gndea dect la munca pe care o efectua.
Echipamentul fusese ncrcat n camioane la Aeroportul
Boscobel i trimis la Puerto Seco, n Golful Discovery. Alex, Sam
Tucker i Alison Booth zburaser la Ocho Rios naintea celorlali,
permindu-i trei zile de relaxare la Sans Souci; n acest rstimp,
McAuliff angajase o echip de crui doi dintre ei fiind cei cu
care se nelesese la ferma izolat de lng Blue Mountains. Alex
observ aa cum se ateptase c Sam i Alison se nelegeau de
minune. Amndoi aveau simul umorului i erau adevrai
profesioniti. Recunoscu fa de Sam faptul c deveniser amani.
Tucker i spuse: M-ar fi surprins s nu fii, Alexander.
Acordul lui Sam era important pentru McAuliff. Fiindc Alison
nu trebuia s rmn nici o clip singur n absena lui. Sub nici
o form. Niciodat.
Sam Tucker reprezenta protectorul ideal. Mult mai bun dect el
193

nsui, recunoscuse Alex. Tucker era cel mai descurcre om pe

care-l cunoscuse vreodat i tot pe att de puternic. Avea o
agresivitate care, atunci cnd se manifesta, devenea distrugtoare.
n grija lui, Alison era n deplin siguran.
Cea de-a patra zi fusese prima de activitate propriu-zis. Echipa
se cazase la un motel drgu de pe plaj, Bengal Court, aflat la
jumtatea drumului dintre Puerto Seco i portul Rio Bueno.
Obiectul iniial al prospeciunii l constituia cartografierea
complet a liniei rmului. Alex i Sam Tucker lucrau cu
echipamentul. Azimuturile erau trasate de-a lungul rmului i
nregistrate de aparatura de pe teren. Demarcaiile unghiulare se
confruntau cu hrile coastei puse la dispoziie de ctre Institutul
jamaican. n general, aceste hri erau fragmentare i imperfecte,
inutilizabile n cazul unei cercetri geofizice. Pentru a stabili
parametrii exaci, McAuliff folosea dispozitive sonice, care
trimiteau i recepionau unde sonore, ce ofereau date exacte
privind accidentele de teren. Orice contur, orice ridictur erau
nregistrate att pe diagrame sonice, ct i de instrumentele
intermediare.
Aceast munc laborioas, dar foarte monoton, i fcea s
transpire din greu n aria zilei. Singura alinare era prezena
constant a lui Alison, dei ea protestase vehement. Alex fusese
ns de neclintit. i instruise pe cei doi oameni ai lui Barak Moore
s nu se deprteze de ea la mai mult de treizeci de metri, apoi i
ordonase lui Alison s nu dispar din ochii lui.
Era o pretenie absurd i McAuliff era perfect contient de
lucrul acesta. Alison avea o mulime de treburi de fcut; mrunte,
n zona rmului, dar importante de ndat ce intrau n inima
inutului. Dar orice nceput era dificil n stare de tensiune.
Foarte curnd, propriile dumitale antene se vor activa n mod
automat. Funcionarea lor va deveni o a doua natur, cum se zice.
De fapt, vei intra ntr-un anume ritm. E legtura dintre obiectivele
dumitale separate. Vei descoperi acest lucru pe parcurs i vei deveni
stpn pe dumneata.
Hammond.
Dar nu n timpul primelor cteva zile; atunci nu se putea vorbi
194

despre ncredere n sine. Observase, totui, c teama i se

atenuase parial, imperceptibil. Puse acest lucru pe seama
activitii fizice constante i a faptului c le putea cere unor
oameni ca Sam i forelor speciale ale lui Barak Moore s aib
grij de Alison. i, n orice moment i-ar fi ntors capul, o vedea
pe plaj ori ntr-o barc mic sprgnd pietre sau artndu-i
unuia dintre localnicii angajai cum s lucreze cu o main de
perforat.
Dar oare nu acestea erau antenele lui? i atenuarea fricii nu
nsemna oare nceputul instalrii ncrederii n sine? R C.
Hammond. Un ncrezut afurisit. Un manipulator. Purttorul de
cuvnt al adevrului.
Dar nu al ntregului adevr.
Zona de lng Braco Beach era periculoas. Stratul de coral se
ntindea cu cteva sute de metri n larg. McAuliff i Sam Tucker
mergeau cu pruden pe excrescenele de polipi oceanici tioi ca
lama, pentru a-i instala instrumentele de msur. Amndoi se
plngeau de dureri musculare i de spate.
Cea de-a treia zi de activitate fu marcat de iniiativa lui Alison,
care rechiziionase cumva o barc pescreasc cu fundul plat i le
aducea, nsoit de cei doi gardieni, nite pui rece pentru prnz,
dincolo de recif. Era un moment plcut al zilei pentru cel mai
incomod picnic imaginabil.
Revoluionarul jamaican Floyd, care condusese barca printre
stncile primejdioase de coral i o ancorase, observ c plaja era
mai neted i mai uscat.
Asta nseamn c vor trebui s fac din nou tot drumul pn
aici, rspunse Alison, inndu-i cu mna plria cu boruri largi.
Domnule, ce femeie deteapt!
Remarca o fcuse colegul lui Floyd, jamaicanul masiv i calm,
pe nume Lawrence.
Cei cinci se cocoar nu se putea spune altfel pe creasta cea
mai nalt a digului de coral, stropii nlndu-se de la baza
recifului i crend un curcubeu palid n pelicula fin de ap. n
deprtare, dou cargouri treceau unul pe lng altul, primul
ndreptndu-se spre larg, iar cellalt ctre docurile de bauxit de
195

la estul Golfului Runaway. O nav de croazier luxoas, echipat

pentru pescuit marin, i croia drum printre valuri la cteva sute
de metri n faa lor, iar pasagerii uimii le fceau cu mna celor
cinci aflai la un picnic pe recif.
McAuliff privea cum ceilali le rspundeau pasagerilor de pe vas.
Sam Tucker se ridic n picioare, art spre corali i strig:
Diamante!
Floyd i Lawrence, cu trupurile musculoase dezgolite pn la
bru, rdeau n hohote de bufoneriile lui Sam. Lawrence desprinse
o bucat de coral i o ridic n sus, apoi i-o arunc lui Tucker, care
o prinse i strig din nou:
Douzeci de karate!
Alison, mbrcat cu blugi i o bluz subire, udat de ap,
intr n joc. Accept ceremonios piatra de coral oferit de Sam i o
puse pe dosul palmei ntinse, de parc ar fi fost un inel de mare
valoare. O rafal scurt de vnt se npusti asupra recifului; Alison
scp piatra ncercnd s-i in plria ale crei boruri fuseser
ntoarse de briz. Nu reui; plria i zbur de pe cap i dispru n
spatele unei movilie de coral. nainte ca Alex s se ridice i s se
duc dup ea, Lawrence sri n picioare i ncepu s alerge
sprinten peste stnci i ctre ap. n cteva secunde, lu plria
ud, se ridic fr efort din ap i i-o ntinse lui Alison.
Toat isprava nu durase mai mult de zece secunde.
ine plria pe cap, donoar Aleesawn. Soarele foarte
fierbinte; arde pielea ca puiu prjit, domnu.
Mulumesc,
Lawrence,
zise
Alison
recunosctoare,
ndesndu-i plria ud pe cap. Alergi pe reciful sta de parc ar
fi un teren de golf.
Lawrence e un biat de mingi grozav, donoar Alison, spuse
Floyd zmbind. El e mascota Clubului de Golf Negrii, nu-i aa,
Lawrence?
Lawrence rnji, privindu-l cu subneles pe McAuliff.
Ei, domnu. La Negrii, tot timpu ntreab de mine. M
descurc bine, domnu. Le-aduc mereu mingile de golf de unde cad
pe teren. Toi tiu asta. Mereu ntreab de Lawrence.
Sam Tucker se aez din nou, chicotind.
196

 i mereu primeti ciubucuri al naibii de grase, bnuiesc.

O mulime de ciubucuri bune, domnu, admise Lawrence.
i, probabil, nc ceva, adug McAuliff, privindu-l pe Floyd
i amintindu-i de reputaia exclusivist a Clubului de Golf Negrii.
Tot timpu, o mulime de informaii.
Da, domnu.
Floyd zmbi conspirativ.
Cum s-ar spune, bogaii locuitori din Westmoreland vorbesc
n timpul jocurilor de golf.
Alex tcu. ntreaga scen prea ciudat. Stteau acolo, toi
cinci, mncnd pui rece pe un recif de coral aflat la trei sute de
metri de rm, distrndu-se pe seama pasagerilor de pe navele de
croazier i glumind ntr-o doar despre culegerea de informaii pe
un teren de golf.
Doi revoluionari negri recrutai dintr-o ceat de lupttori de
gheril din inutul deluros. Un mercenar ntre dou vrste. (Sam
Tucker ar fi obiectat la auzul acestei etichetri, dar i se potrivea de
minune.) O adorabil englezoaic divorat de o frumusee
izbitoare, printre activitile creia se numrase cndva i munca
sub acoperire pentru o organizaie de poliie internaional. i un
fost infanterist de patruzeci i patru de ani, care venise la Londra
cu ase sptmni n urm s negocieze un contract pentru o
prospeciune geologic.
Acetia erau cei cinci. Fiecare tiind c aparenele n-aveau nici o
legtur cu realitatea; fiecare fcnd ce fcea i el i ea
deoarece nu exista alternativ. Nu prea.
Era o nebunie. i McAuliff fu nc o dat surprins de faptul c
el prea cel mai puin priceput dintre ei, n situaia dat. Totui,
prin fora mprejurrilor care nu aveau legtur cu priceperea
el era eful lor.
O nebunie.
n cea de-a aptea zi, muncind mult i cu pauze puine, Alex i
Sam cartografiaser linia rmului pn la Burwood, la opt
kilometri de gura rului Martha Brae, limita vestic a zonei. n
acest rstimp, soii Jensen i James Ferguson meninur un ritm
mai lent, instalnd din loc n loc mese cu microscoape, arztoare,
197

flacoane i chimicale necesare muncii lor. Nimeni nu descoperi

ceva deosebit, dar nici nu ar fi fost de ateptat n zona rmului.
Regiunea aceea fusese studiat aproape n ntregime, n scopuri
industriale sau pentru construcii; nu era nimic important care s
nu fie deja cunoscut. i, deoarece analizele botanice ale lui
Ferguson trebuiau corelate cu evalurile solului pe care le efectua
Sam Tucker, tnrul botanist se oferi s fac i testele de sol,
lsndu-l pe Tucker s termine expertiza topografic mpreun cu
Alex.
Acestea erau preocuprile geofizice. ns mai survenise un
fenomen pe care nimeni nu i-l putea explica. Soii Jensen l
remarcaser primii.
Un sunet. Doar un sunet. Un geamt grav, sau strigt, care
prea s-i urmreasc o dup-amiaz ntreag.
Cnd l auzir prima oar, venea de sub tufiurile aflate dincolo
de dune. Crezur c era vorba despre un animal rnit. Sau despre
un copil aflat ntr-o agonie pe care n-o puteau atenua lacrimile
unui copil. Era pur i simplu ceva nspimnttor.
Aa c soii Jensen alergaser spre tufiurile de dincolo de dune
i smulseser frunziul nclcit ca s gseasc sursa acelui ipt
ngrozitor.
Nu gsiser nimic.
Animalul, copilul sau ce-o fi fost nu se mai vedea.
Puin mai trziu n aceeai dup-amiaz James Ferguson
venise alergnd spre plaj, cu o expresie de consternare nfricoat
pe chip. Urmrise rdcinile unei ferigi uriae, pentru a descoperi
plante; drumul l dusese pe marginea unei rpe stncoase de
deasupra rmului. Ajunsese chiar n mijlocul rdcinilor grase ce
atrnau deasupra, cnd o vibraie mai nti o vibraie l fcu s
tremure din tot corpul. Apoi urm un ipt slbatic, ptrunztor,
ascuit i intens care i provoc o durere insuportabil zicea el
n urechi.
nfcase imediat rdcinile ferigii, pentru a nu se prbui n
prpastie.
ngrozit, se trse pn jos i se ntorsese n fug la ceilali.
James nu se aflase la o distan mai mare de cteva sute de metri.
198

Totui, nimeni n afar de el nu auzise teribilul zgomot.

Whitehall avea o alt versiune a acestei ciudenii. Savantul
negru se dusese pe linia rmului jumtate nisip, jumtate
pdure Golfului Bengal. Era o plimbare de diminea fr o
destinaie anume.
La circa un kilometru i jumtate de plaja din faa motelului, se
oprise pe o stnc mare ce se nla deasupra apei. Atunci auzise
un zgomot n spatele lui i se ntorsese, creznd c era vreo pasre
btnd din aripi sau o mangust alergnd prin pdure. Nu se
vedea nimic.
Se ntoarse cu faa spre apa ce clipocea dedesubt, cnd,
deodat, auzi o explozie un zgomot sec, prelungit, ca o rafal
violent de vnt. Apoi se opri.
Whitehall se inuse strns de stnc i privise cu atenie
pdurea. Nu zri nimic, dar fu cuprins de o teribil durere de cap.
Dar Charles era un savant, iar un savant e un om sceptic.
Ajunsese la concluzia c, undeva n pdure, un nevzut copac
uria se prbuise sub propria-i greutate acumulat de-a lungul
anilor. n cdere, tonele de lemn, lovindu-se de ali copaci,
provocaser fenomenul la care fusese martor.
Dar nimeni nu era convins de justeea acestei explicaii, n timp
ce Whitehall povestea, McAuliff l urmrea cu atenie. Nu-i
imagina c Charles credea ce spunea. Se petrecuser lucruri
inexplicabile, iar ei erau cu toii oameni de tiin. Poate c gseau
cu toii o consolare n ipoteza lui Whitehall. Alexander aa credea;
nu putea zbovi asupra acelui fenomen. Aveau alte treburi de
fcut.
Obiective diferite.
Alison credea c gsise ceva i, cu ajutorul lui Floyd i
Lawrence, fcu o serie de foraje adnci pe plaj i pe digurile de
coral. Mostrele extrase demonstrau existena unor straturi de lignit
printre pturile de calcar, pe fundul oceanului. Din punct de
vedere geologic, explicaia era simpl: cu sute de ani n urm, lava
vulcanic acoperise cantiti uriae de mas lemnoas, lotui,
dincolo de aceste explicaii, dac urmreau realizarea unor diguri
pe piloni sau extinderea docurilor existente, firmele de construcii
199

trebuiau s consolideze fundaiile acestora.

Preocuprile lui Alison l ncntau pe McAuliff. Munca o
absorbea, astfel c se plngea mai puin de restriciile ce-i fuseser
impuse i, lucru mai important, putea s-i observe pe Floyd i
Lawrence, care se ocupau de supravegherea ei. Cei doi lupttori
erau extrem de ateni. i de o subtilitate discret. Ori de cte ori
Alison hoinrea pe plaj sau prin iarba de pe rm, unul dintre ei
sau amndoi o flancau, precednd-o sau urmnd-o. Erau ca nite
pantere stnd la pnd, pregtite s sar, dar fr s atrag
atenia asupra lor. Preau s fie nite nsoitori fireti, crnd
ntotdeauna ceva binocluri, cutii cu mostre, planete de scris,
orice era la ndemn pentru a distrage atenia de la adevrata
lor misiune.
Iar n timpul nopilor, McAuliff descoperi o protecie
suplimentar, pe care n-o ceruse i la care nu se ateptase: Floyd
i Lawrence patrulau cu rndul pe pajitile de afar i pe
coridoarele motelului Bengal Court. Alex descoperi acest lucru n
noaptea celei de-a opta zile, cnd se sculase la ora patru dimineaa
s-i ia o can de ghea din frigiderul de pe hol. Simise nevoia s
bea ap rece.
Cnd ddu colul spre nia exterioar unde se afla frigiderul.
Observ deodat o siluet n spatele grilajului din faa pajitii.
Umbra se micase repede; nu se auzise zgomot de pai.
McAuliff puse cuburile de ghea n can, nchise ua metalic
i se ntoarse pe hol. Acolo, aez ncet gheaa pe podea i se lipi
cu spatele de captul zidului.
Se simi o micare.
McAuliff ni de dup col, hotrt s se arunce asupra oricui
i-ar fi ieit n fa. Cu pumnii strni, sri cu precizie, drept peste
Lawrence. Era prea trziu ca s mai dea napoi.
Ei, domnu! spuse jamaicanul ncet, cznd pe spate sub
greutatea lui Alex.
Amndoi se rostogolir pe pajite.
Iisuse! opti McAuliff, ntins pe pmnt lng Lawrence. Ce
dracu faci aici?
Lawrence zmbi n ntuneric; i scutur mna care fusese
200

rsucit la spate de Alex.

Eti un tip mare, domnu! i foarte iute.
Eram foarte iritat. Ce caui pe-aici?
Lawrence i explic pe scurt, scuzndu-se. El i cu Floyd
fcuser o nelegere cu paznicul de noapte, un pescar btrn care
patrula nopile pe-acolo cu o puc pe care cei doi erau convini c
nu tia s-o foloseasc. Barak Moore le ordonase s stea de paz n
fiecare sear; ar fi fcut la fel i dac nu li s-ar fi spus, zicea
Lawrence.
i cnd dormii?
Dormim bine, domnu, rspunse Lawrence. Stm de paz cu
schimbu.
Alex se ntoarse n camer. Alison se ridic de pe pern cnd ei
nchise ua.
Totul e n regul? ntreb ea ngrijorat.
Mai bine dect m ateptam. Avem propria noastr armat n
miniatur. Stm bine.
n dup-amiaza celei de-a noua zile, McAuliff i Tucker ajunser
la rul Martha Brae. Hrile geodezice i fotografiile terenului fur
nchise ermetic i depozitate n remorca rcoroas a camionului cu
echipament. Peter Jensen i ntocmi raportul privind depozitele
minerale din zona de coast; soia lui, Ruth, gsise urme de plante
fosile ngropate n recifele de corali, dar rezultatele ei erau
nesemnificative, iar James Ferguson, fcnd analiza solului i a
florei, i prezent analizele la fel de puin surprinztoare. Doar
descoperirea stratului de lignit de ctre Alison fusese neateptat.
Toate rapoartele urmau s fie trimise la Ocho Rios, pentru
multiplicare. McAuliff spuse c o s se ocupe el de treaba asta;
fuseser nou zile dificile, iar ntr-a zecea urmau s fac o pauz.
Cei care voiau, puteau s mearg cu el la Ocho; ceilali puteau s
se duc la Montego sau s trndveasc pe plaja de la Bengal
Court, dup cum dorea fiecare. Prospeciunea urma s fie reluat
n dimineaa celei de-a unsprezecea zile.
i expuser planurile pe malul rului, n faa prnzului adus de
la motel. Numai Charles Whitehall, care hoinrise tot timpul pe
plaj, tia exact ce voia s fac, ns nu-i putea exprima public
201

inteniile. i spuse numai lui Alex.

Chiar trebuie s vd hrtiile lui Piersall. Sincer vorbind,
McAuliff, gndul la ele m nnebunete.
l ateptm pe Moore. Aa ne-am neles.
Pn cnd? Pentru numele Domnului, cnd o s apar?
Mine se vor mplini zece zile; el a spus c vine n rstimp de zece
zile.
Nu avem nici o garanie. i eu sunt la fel de nelinitit. E vorba
despre un pachet nvelit n muama i ngropat undeva pe
proprietatea lui, i aminteti?
N-am uitat nici o clip.
Concentreaz-te asupra unor planuri separate; obiective diferite.
Hammond.
Charles Whitehall manifesta tot atta interes pentru domeniul
tiinific, ca i McAuliff n plan conspirativ. Poate chiar mai mult,
i zise Alex. Curiozitatea savantului negru i avea rdcinile ntr-o
via nchinat cercetrii.
Soii Jensen rmaser la Bengal Court. Ferguson ceru un avans
de la McAuliff i nchirie un taxi care s-l duc la Montego Bay,
McAuliff, Sam Tucker i Alison Booth plecar cu camionul la Ocho
Rios. Charles Whitehall i urma ntr-o veche furgonet, mpreun
cu Floyd i Lawrence; cei doi lupttori ceruser insistent o
asemenea mprire pe echipe.
Barak Moore sttea ntins n iarba nalt cu binoclul la ochi.
Soarele apunea; raze portocalii i galbene de lumin ptrundeau
prin frunziul copacilor de deasupra lui i se reflectau n zidurile
de piatr ale casei lui Walter Piersall, aflat la vreo patru sute de
metri n fa. Vzu printre firele de iarb siluetele poliitilor din
districtul Trelawny nconjurnd casa, verificnd uile i ferestrele;
aveau s lase cel puin un om de paz. Ca de obicei.
Poliia i ncheiase investigaia, cea mai lung din istoria
districtului, i zise Barak. Durase aproape dou sptmni. De la
Kingston veniser mai multe echipe de civili: brbai n costume
clcate cu grij, ceea ce nsemna c erau mai mult dect poliiti.
Nu gsiser nimic, Barak Moore era sigur de asta.
202

Numai dac Walter Piersall descrisese exact ascunztoarea.

Iar Barak nu mai putea atepta. Prea o treab simpl s ia
pachetul nvelit n muama care se afla n acel moment la o sut
cincizeci de metri de el dar nu era aa uor. Avea nevoie de
ajutorul lui Charles Whitehall mai mult dect credea Whitehall
iar asta nsemna c trebuia s intre n casa lui Piersall i s scoat
ce mai rmsese de pe urma lui. Hrtiile antropologului.
Hrtiile. Erau ncastrate n zidul unui rezervor nefolosit, aflat n
pivnia casei lui Piersall.
Walter Piersall ndeprtase cu grij cteva crmizi din rezervor,
spase nite gropi n pmntul de afar, apoi pusese crmizile la
loc. ntr-una dintre aceste ascunztori ngropase studiile sale
despre Halidon.
Charles Whitehall nu l-ar fi ajutat nainte de a vedea acele
hrtii. Iar Barak avea nevoie de ajutorul domnului Charlie.
Poliitii din Trelawny se suir n maini; un singur paznic n
uniform le fcu semn cu mna n timp ce patrulele se ndeprtau.
El, Barak, revoluionarul poporului, trebuia s colaboreze cu
Whitehall, criminalul politic. Rzboiul lor poate unul civil avea
s vin mai trziu, aa cum se ntmplase n attea ri n curs de
dezvoltare.
Mai nti, era vorba despre omul cel alb. Cu banii lui,
companiile lui i setea lui de sudoarea omului negru. Asta era n
primul i-n primul rnd, domnu.
Adncit n gnduri, Barak privea absent prin binoclu. Paznicul
nu se mai vedea acum nicieri. Moore mtur cu privirea zona,
reglnd obiectivele Zeiss Ikon n timp ce le ndrepta spre zidurile
laterale ale casei lui Piersall i ctre pajitea povrnit din spate.
Era o locuin confortabil de om alb, i spuse el.
Drumul de intrare urma o pant lung spre vrful unui deal,
dinspre Georges Valley spre vest i dinspre Martha Brae ctre est.
Arbori de mango, palmieri, hibiscus i orhidee strjuiau intrarea i
nconjurau construcia din piatr cu dou niveluri. Cldirea era
lung, cele mai multe dintre camerele spaioase aflndu-se la
primul etaj.
Grilaje din fier forjat fuseser montate peste tot, la ferestre i n
203

faa uilor de la intrare. Singurele geamuri puteau fi vzute la

etajul doi; toate ferestrele aveau obloane din lemn de tek.
Partea din spate a lui High Hill, cum fusese numit casa, era
cea mai frapant. La est de punea cu iarb nalt, unde se
lungise Barak, pajitea din spate, cobornd ntr-o pant lin,
fusese creat prin defriarea pdurii i a tufiurilor de pe cmp i
nsmnat cu piu caraibian, la fel de moale ca i gazonul
terenurilor de golf; stncile, vopsite ntr-un alb strlucitor, preau
nite valuri nspumate pe o mare verde.
n centrul peluzei, Piersall amenajase o piscin de mrime
medie, cptuit cu dale albastre i albe ce reflectau soarele la fel
de intens ca i apa albastr-verzuie din bazin. n jurul piscinei, dar
i pe pajite se aflau mese i scaune din fier forjat alb aparent
delicate, ns de o construcie solid.
Paznicul i fcu din nou apariia, iar Moore rmase cu
rsuflarea tiat, surprins i totodat nfuriat. Gardianul se juca
cu un cine, un doberman cu nfiare fioroas. Nu mai vzuse
nici un cine pn atunci. Era o treab urt, i zise Barak
totui, poate c nu att de urt. Prezena cinelui nsemna,
probabil, c poliistul avea s rmn singur la post mai mult
dect o tur normal. Poliia obinuia s trimit i cini mpreun
cu oamenii si, din dou motive: fiindc districtul n care patrulau
era periculos, ori pentru c oamenii lor rmneau de paz o
perioad relativ lung de timp. Cinii erau de folos din mai multe
puncte de vedere: ddeau alarma, aprau i fceau s treac
timpul mai repede.
Paznicul azvrli un b; dobermanul alerg dincolo de piscin,
aproape lovindu-se de o mas de fier, apoi l lu de jos i se
ntoarse cu el n gur. nainte s ajung la stpnul lui, poliistul
arunc alt b, zpcindu-l pe cine, care-l ls pe primul i se
duse dup al doilea.
E un prost, i spuse Barak, privindu-l pe paznicul ce rdea. Nu
se pricepea la animale, iar un asemenea om putea fi pclit.
Lucrul acesta avea s se ntmple la noapte.

204

18
Era o noapte senin. Luna jamaican n al treilea ptrar
strlucea ntre malurile nalte ale rului Martha Brae. Coborser
pe apele lui repezi, pe o plut din bambus furat, pn ajunseser
la cea mai mic distan de Carrick Foyle. Duseser pluta ntr-o
scobitur ntunecat a rmului, apoi o scoseser din ap,
ascunznd-o ntr-un desi de mangrove i palmieri tineri.
Detaamentul de asalt era format din Barak, Alex, Floyd i
Whitehall. Sam Tucker i Lawrence rmseser la Bengal Court, so pzeasc pe Alison.
Urcar ncet panta, prin frunziul des, copleitor. Povrniul era
abrupt, iar urcuul se fcea chinuitor de greu. Distana pn la
High Hill nu depea un kilometru i jumtate poate doi ns
celor patru le trebui aproape o or pn s ajung acolo. Charles
Whitehall credea c fcuser o prostie optnd pentru acel traseu.
Dac n cas nu se aflau dect un om i un cine, de ce n-ar fi
mers cu maina pe drumul care cobora sub aleea erpuit ce
ducea spre intrare, urcnd apoi pe jos pn la poarta exterioar.
Raionamentul lui Barak lua n considerare faptul c poliia din
Trelawny era mai experimentat dect ar fi admis Whitehall. Moore
nu excludea posibilitatea ca autoritile districtuale s fi instalat
dispozitive electronice de declanare a alarmei de-a lungul aleii de
intrare. Barak tia c asemenea instalaii erau n funciune de luni
de zile la hotelurile din Montego Bay, Kingston i Port Antonio, aa
c nu-i puteau asuma un astfel de risc.
Abia trgndu-i sufletul, se oprir la limita sudic a pajitii lui
Piersall i privir n sus, spre casa numit High Hill. Lumina lunii
reflectat de ziduri ddea casei aparena unui monument din
alabastru, nemicat, panic, delicat i solid n acelai timp. n
dou zone ale casei, lumina se strecura printre obloanele din lemn
de tek: la camera de la parter aflat n spate, care ddea spre
pajite i la dormitorul central de la al doilea etaj. Restul cldirii
205

era n ntuneric.
Cu excepia luminii subacvatice din piscin. O briz uoar
unduia suprafaa apei, fcnd s tremure lumina albstruie de pe
fundul bazinului.
Trebuie s-l scoatem afar din cas, spuse Barak. i pe el i
pe cine, domnu.
De ce? Ce rost are? ntreb McAuliff, cruia transpiraia
provocat de urcu i se prelingea n ochi.
Moore are dreptate, rspunse Charles Whitehall. Dac exist
dispozitive electronice afar, cu siguran c trebuie s fie i
nuntru.
S-ar putea s aib o staie radio, domnu, interveni Floyd.
Cunosc uile astea; pn spargem noi una, el ar avea timp s ia
legtura cu ceilali.
Pn la Falmouth e o jumtate de or de mers; sediul poliiei
e n Falmouth, insist Alex. Am avea timp s intrm i s ieim.
Nu prea, domnu, obiect Barak. O s ne ia ceva timp s
gsim i s desprindem crmizile din rezervor. O s dezgropm
mai nti pachetul n muama. Haidei.
Barak Moore i conduse pe lng marginea mpdurit a
proprietii, la captul opus, spre fosta pune. Protej geamul
lanternei cu degetele i alerg spre un plc de arbori de pine, la
hotarul nordic al peluzei presrate cu stnci. Se ghemui lng
trunchiul celui mai ndeprtat copac; ceilali fcur la fel.
Vorbii ncet, opti Barak. Vnturile de pe-aici duc departe
zgomotul de glasuri. Pachetul e ngropat n pmnt, la patruzeci i
patru de pai spre dreapta, pornind de la cea de-a patra stnc
mare, pe o diagonal ctre nord-vest de la copacul sta.
Era un om care cunotea Jamaica, zise Whitehall ncet.
Ce vrei s spui?
n lumina lunii, McAuliff observ zmbetul sinistru de pe chipul
savantului.
Simbolurile arawak pentru marul funebru al unui rzboinic
erau grupate cte patru, ntotdeauna spre dreapta apusului de
soare.
Nu sun prea ncurajator, remarc Alex.
206

 Ca i indienii americani din ara dumitale, rspunse

Whitehall, populaia arawak n-a fost ncurajat de omul alb.
Nici africanii n-au fost, domnu Charley. n lumina lunii,
Barak l privi n ochi pe Whitehall. Uneori am impresia c uii
lucrul sta. Apoi li se adres lui McAuliff i lui Floyd: Urmai-m.
Unul dup altul.
Alergar aplecai prin iarba nalt, n spatele revoluionarului
negru; fiecare din ei lovea cu palma stncile mari pe lng care
trecea. Una, dou, trei, patru.
La a patra stnc, situat la aproximativ o sut cincizeci de
metri de arborele de pine, ngenunchear n jurul pietrei. Barak i
lumin vrful cu lanterna protejat ntre palme. Acolo era un
marcaj dltuit, abia vizibil. Whitehall se aplec asupra lui.
Doctorul Piersall al dumitale are o imaginaie progresiv, n
sens istoric. A srit de la arawak pn la kromanti. Vezi? Whitehall
i trecu arttorul peste marcajul luminat de lantern i continu
n oapt: Semiluna rsucit e o lun ashanti, pe care kromantii o
foloseau pentru a lsa un semn membrilor tribului care se aflau la
dou sau trei zile de mers n spatele vntorilor. Liniile de pe
partea convex a semilunii stabilesc direcia: una la stnga, dou
la dreapta. Felul cum sunt amplasate pe margine indic unghiul.
Aici sunt dou linii, drept n centru; prin urmare, trebuie mers
direct spre dreapta stncii, stnd cu faa la baza semilunii.
Whitehall art cu mna dreapt spre nord-est.
Aa cum a indicat i Piersall.
Barak ddu din cap: nu ncerca s-i ascund iritarea fa de
explicaiile domnului Charlie. Totui, exista i un anume respect n
acea iritare, i zise McAuliff, privindu-l pe Moore cum ncepea s
numere cei patruzeci i patru de pai.
Piersall camuflase locul ales drept ascunzi. n interiorul zonei
de pajite msurate se afla un hi de ferigi uriae, crescute la
ntmplare. Fuseser replantate acolo cu ndemnare; ar fi fost
absurd s-i nchipui c acolo se fcuser spturi n ultimii ani.
Floyd scoase o lopat mic de la centur, i fix coada i ncepu
s sape. Charles Whitehall se altur revoluionarului, lsndu-se
n genunchi i se apuc s ndeprteze pmntul cu minile goale.
207

Cutia dreptunghiular era ngropat adnc n pmnt. Dac

instruciunile n-ar fi fost att de exacte, spturile ar fi putut
nceta nainte de a ajunge la ea. La nouzeci de centimetri
adncime, nc n-o gsiser. Whitehall bnuia c fusese depozitat
la exact un metru i douzeci. Multiplu de patru, conform
practicilor tribului arawak.
n clipa n care lopata lui Floyd lovi cutia metalic, Whitehall
ntinse mna dreapt n groap, scoase cutia din pmnt i i
trecu degetele peste marginile ei, ncercnd s-o deschid, i ddu
seama imediat c nu era posibil. Folosise poate de mii de ori tipul
sta de recipient; era o cutie pentru documente ermetic nchis,
ale crei margini cauciucate creau vid n interior. Avea dou
ncuietori, cte una la fiecare capt, cu chei separate; dup ce se
introduceau cheile n broasc i se rsuceau, aerul intra nuntru,
iar cutia putea fi deschis dup cteva minute. Era genul de casete
folosite n cele mai nzestrate biblioteci pentru pstrarea vechilor
manuscrise, care erau studiate de savani doar o dat la cinci ani
i, de aceea, se conservau cu mare grij. Numele cutii pentru
arhiv se potrivea, de vreme ce adposteau documente vechi de o
mie de ani.
D-mi cheile! i opti Charles grbit lui Barak.
Nu am chei, domnu. Piersall n-a spus nimic despre chei.
La naiba!
Vorbete ncet! i ordon McAuliff.
Pune pmntul la loc, i spuse Moore lui Floyd. S nu se
cunoasc, domnu. Pune ferigile la loc.
Floyd fcu ce i se spusese; McAuliff l ajut. Whitehall privea
furios cutia dreptunghiular din minile lui.
Era paranoic! opti savantul, ntorcndu-se spre Barak.
Spuneai c e un pachet. nvelit n muama! Nu asta. Pe asta o s-o
deschidem cu un aparat de sudur.
Charlie are dreptate, zise Alex, aruncnd pmntul n groap
cu minile i dndu-i seama c tocmai l numise pe Whitehall
Charlie. De ce a trebuit s se complice? De ce n-a pus cutia lng
celelalte documente din rezervor?
mi pui ntrebri la care nu pot rspunde, domnu. Era foarte
208

ngrijorat, asta-i tot ce tiu.

Pmntul umpluse groapa. Floyd netezi suprafaa i plant din
nou rdcinile de ferig n solul moale.
Cred c-i bine, domnu, zise el strngnd coada lopeii pe care
o prinse la loc sub centur.
Cum intrm nuntru? ntreb McAuliff. Sau cum scoatem
paznicii afar?
M gndesc la asta de cteva ceasuri, rspunse Barak. Cu
porci slbatici, cred.
Foarte bine, domnu! l ntrerupse Floyd.
n piscin? ntreb Whitehall, tiind despre ce era vorba.
Da.
Ce dracu tot spunei?
Alex privea cu atenie chipurile celor trei negri, luminate de
lun. Barak rspunse:
n regiunea Cock Pit sunt muli porci slbatici. Sunt ri i
produc pagube. Noi ne aflm la vreo cincisprezece kilometri de
hotarul regiunii. Nu e ceva neobinuit s se abat pn aici. Floyd
i cu mine o s le imitm guiatul. Dumneata i domnul Charlie
aruncai pietre n piscin.
i cinele? ntreb Whitehall. Mai bine l-ai mpuca.
Fr mpucturi, domnu! Focurile de arm se aud de la
kilometri distan. O s am eu grij de cine.
Moore scoase din buzunar o mic arm, prevzut cu un ac
muiat n anestezic.
n arsenalul nostru avem multe din astea. S mergem.
Cinci minute mai trziu, McAuliff avu impresia c lua parte la
un joc diabolic de copii. Barak i Floyd se furiaser prin iarb
gras, pn la marginea pajitii elegante. Ateptndu-se ca
dobermanul s se duc direct la cea mai apropiat surs de miros
uman, Alex i Whitehall se aezaser n paralel, la vreo trei metri
spre dreapta revoluionarilor, cu o grmad de pietre ntre ei.
Trebuiau s arunce pietrele chiar n piscina luminat, aflat la
douzeci de metri n fa, de ndat ce auzeau primele zgomote
scoase de Moore i tovarul lui.
Jocul ncepu.
209

ipetele sfiar linitea nopii extrem de convingtor. Erau

rcnetele unor fiare speriate, stridente, oribile.
Iiiuahiiii groohaa ggrooohaaa iiauu, iiauu iiiauahiii
McAuliff i Whitehall aruncau pietre n piscin; printre urletele
monstruoase se auzea plescitul apei. Aerul vibra ntr-o stranie
cacofonie.
Obloanele de la primul etaj se deschiser. n spatele grilajului se
vedea paznicul cu o arm n mn.
Deodat, o piatr atinse uor obrazul lui Alex. i ntoarse capul
spre direcia din care venise lovitura. Floyd i flutura mna din
iarba nalt, indicndu-i lui McAuliff s nu mai azvrle cu pietre.
Alex l prinse pe Whitehall de mn. Se oprir.
Apoi ipetele devenir mai puternice, nsoite de bufnituri
nfundate n pmnt. Alex i vedea pe Barak i Floyd n lumina
lunii. Tropiau pe loc, ca nite animale nnebunite; zgomotele
oribile ce le ieeau din gtlej se amplificar.
Porci slbatici luptndu-se n iarba nalt.
Ua casei lui Piersall fu izbit de perete. Paznicul, cu arma n
mn, i ddu drumul cinelui de lng el. Animalul porni spre
pajite, apoi ncepu s alerge ctre zgomotele i mirosurile att de
omeneti.
McAuliff ngenunche, fascinat de ceea ce vedea n lumina lunii
jamaicane. Barak i Floyd se retraser ghemuii, fr s se ridice
deasupra ierburilor i continund s scoat ipete animalice.
Dobermanul strbtu n goan pajitea i sri cu capul nainte n
iarba nalt.
ipetele continue i rcnetele guturale erau acum nsoite de
ltratul slbatic al fiorosului cine. i, printre zgomotele teribile,
Alex putu distinge o serie de pocnete nfundate; arma cu ac trsese
de mai multe ori.
Brusc, un scheunat ascuit acoperi urletele scoase de om;
paznicul alerg la marginea pajitii, cu puca pregtit s trag. i,
nainte ca McAuliff s observe sau s priceap aciunea, Charles
Whitehall nfc o mn de pietre i le arunc spre piscina
luminat. Apoi mai azvrli nite bolovani.
Paznicul se ntoarse ctre bazin; Whitehall l mpinse pe
210

McAuliff din calea lui, alerg pe marginea pajitii, apoi sri brusc
asupra gardianului.
McAuliff l privea uluit.
Whitehall, elegantul om de tiin domnu Charley, cel cu oase
delicate l lovi puternic pe paznic la baza gtului, l izbi violent cu
piciorul n ale, i prinse ncheietura i i-o rsuci, astfel nct
puca zbur din minile gardianului; omul fu smucit n sus, se
nvrti n aer i se prbui la pmnt. n timp ce iarba se legna
nc sub ocul cderii, Whitehall se redres rapid i-l pocni pe
paznic cu genunchiul n plin figur.
Corpul se zvrcoli, apoi rmase nemicat.
ipetele ncetar; tcerea se aternu din nou.
Jocul se ncheiase.
Barak i Floyd venir n fug din iarba nalt pe pajite. Barak
vorbi:
Mulumesc, domnu Charley. Focurile de arm trase la
ntmplare ne-ar fi dat de gol.
Trebuia s-o fac, rspunse Whitehall cu simplitate. Vreau s
vd hrtiile alea.
Atunci s mergem, spuse Barak Moore. Floyd, ia porcul asta
adevrat, du-l undeva i leag-l bine.
Nu-i mai pierde vremea, interveni Whitehall, pornind spre
cas cu cutia sub bra. Arunc-l n iarb. E mort.
Ajuni nuntru, Floyd i conduse la scrile ce duceau spre
subsolul casei lui Piersall. Rezervorul, adnc de vreo doi metri i
larg de un metru i jumtate se afla n partea de vest. Pereii erau
uscai; pianjenii i esuser pnze pe prile laterale i deasupra
recipientului. Barak le ddu la o parte i cobor n cavitate.
De unde tii care sunt crmizile? ntreb Whitehall imediat,
innd strns cutia dreptunghiular.
O s-mi dau seama; mi-a explicat doctorul, rspunse Moore
i scoase o cutie de chibrituri.
Scpr un b i privi cu atenie fia central dinspre nord,
apoi se rsuci ncet n sensul acelor de ceasornic, innd chibritul
aprins lng crpturile dintre crmizi, n partea de jos a
211

cavitii.
Fosfor, zise ncet Whitehall. ncastrat n marginile de beton.
Da, domnu. Nu mult; ct s fac o mic flacr sau nite
scntei.
Pierzi vremea! se stropi Whitehall. Verific spre stnga ta,
ctre nord-vest! Nu spre dreapta.
Cei trei brbai se uitar n acelai timp la savant.
Cum, domnu Charley?
Barak era stupefiat.
F cum i spun! Te rog.
Simbolurile arawak? ntreb McAuliff. Cltoria spre moarte
sau cum i-ai zis? Spre dreapta apusului de soare?
M bucur c i se pare amuzant.
Nu mi se pare, Charley. Ctui de puin, rspunse ncet Alex.
Pfiuu
Barak fluier ncet, n timp ce nite flcri mici izbucnir dintre
crpturile rezervorului.
Charley, ai minte nu glum! Aici sunt. Floyd, d-mi uneltele.
Floyd vr mna n buzunarul hainei i scoase o dalt de
doisprezece centimetri i un ciocan pliant cu coad metalic. I le
ntinse superiorului su.
Vrei s te ajut? l ntreb el.
Nu e loc pentru doi, rspunse Barak i ncepu s ciocneasc
de-a lungul crpturilor.
Dup trei minute, Moore reuise s disloce prima crmid din
zid; o apuc i o trase ncet din zidul rezervorului. Whitehall
lumina locul cu lanterna, urmrind manevrele lui Moore.
Crmida iei; Floyd se aplec i o lu din minile lui Barak.
Ce e nuntru?
Whitehall ndrept fasciculul de lumin spre gaura din zid.
Un loc gol, domnu. i pmnt rou, spuse Moore. i cred c
se vede captul altei cutii. Una mai mare.
Pentru numele Domnului, grbete-te!
n regul, domnu Charley. Oricum, nu avem mese rezervate
la restaurantul Hilton din Mo Bay, domnu.
Barak chicoti.
212

 Nu poi schimba ceea ce nu cunoti.

Las-o mai moale.
McAuliff nu se uit la Whitehall cnd vorbi. Nu voia.
Avem toat noaptea la dispoziie, nu? Ai omort un om afar.
El era singurul care ne putea deranja. i ai hotrt c trebuie s
moar din cauza asta.
Whitehall ntoarse capul i-l fix pe McAuliff.
L-am omort fiindc era necesar, zise el.
Apoi i ndrept din nou atenia asupra lui Barak Moore. A
doua crmid se desprinse mult mai uor dect prima. Barak vr
mna n spaiul gol i zgli piatra, pn cnd crpturile se
lrgir i reui s-o trag afar. Floyd lu crmida i o puse
deoparte cu grij.
Whitehall se ghemui n faa gurii create n zid, luminnd-o cu
lanterna.
E o cutie de arhiv. D-mi-o mie.
i ddu lanterna lui Floyd i se aplec n interiorul rezervorului,
iar Barak scoase cutia din pmnt i i-o ddu.
Extraordinar! spuse Charley, trecndu-i degetele peste cutia
alungit, cu genunchiul pe capacul primului recipient, aflat pe
podea lng el.
Te referi la cutie, domnu? ntreb Moore.
Da. Whitehall ntoarse cutia, apoi o inu sus, iar Floyd o
lumin cu lanterna. Nu cred c nelege vreunul dintre voi. Fr
chei sau ustensile adecvate, dureaz ore ntregi pn s deschizi
cutiile astea. Etane la ap i aer, vidate i antioc. Nici mcar o
main de perforat nu poate penetra metalul Uite! Privii.
Savantul art o inscripie de pe fundul cutiei. Hitchcock Vault
Company, Indianapolis. Cei mai buni din lume. Muzee, biblioteci
arhivele guvernamentale din toat lumea folosesc marca asta. E
pur i simplu extraordinar.
Cnd se auzi prima dat, zgomotul avu impactul unei explozii
asurzitoare. Dei era ndeprtat realizar c era geamtul unui
motor ambalat de automobil, ce urca spre aleea de la intrare
dinspre drumul aflat mai jos.
Apoi se mai auzi o dat.
213

Cei patru brbai se uitar unul la altul. Erau nmrmurii.

Afar se petrecea ceva ce n-ar fi trebuit s se ntmple. Nu putea
s se ntmple.
Iisuse Hristoase, domnu.
Barak sri din rezervor.
Ia uneltele alea, tmpitule! strig Whitehall. Amprentele tale!
Floyd, mai iute dect Barak, sri n rezervor, nh dalta i
ciocanul i le puse n buzunarele hainei.
N-avem dect scrile, domnu! Nu e alt drum!
Barak alerg spre scri. McAuliff se aplec s ia prima cutie de
lng Whitehall; imediat Charley puse mna pe ea.
Nu le poi cra pe amndou, Charley, spuse Alex, ca
rspuns la reacia paranoic a lui Whitehall. Pe asta o iau eu.
nh cutia, o smulse din strnsoarea lui Whitehall i-l urm
pe Moore ctre scri. Automobilele, ntr-un contrapunct chinuitor,
se apropiau.
Cei patru urcar srind treptele, unul dup altul i trecur n
goan prin coridorul scurt ctre camera de zi ntunecat i cu
podelele goale. Luminile farurilor se puteau vedea printre
crpturile obloanelor. Prima main ajunsese n parcare; se auzea
zgomotul uilor deschise. Al doilea vehicul apru huruind dup
cteva secunde. n colul camerei se putea vedea, n lumina filtrat
de obloane, cauza sosirii neateptate: o staie de radio portabil.
Barak alerg spre ea i, cu un singur pumn, zdrobi carcasa
metalic, apoi i smulse antena.
Oamenii de afar ncepur s strige.
Raymond!
Raymond!
Raymond! Unde eti, domle?
Floyd lu situaia sub control i alerg spre ua central din
spatele casei.
Pe aici! Repede, domnu! opti el.
Trase de u i o inu deschis, n timp ce toi ceilali se
mbulzir s ias. McAuliff observ n lumina reflectat de piscin
c Floyd inea un pistol n mna liber.
Floyd i spuse lui Barak:
214

 Eu o s le distrag atenia, domnu. Spre vest. Cunosc bine

proprietatea.
Fii atent! Voi doi, le zise Barak lui Whitehall i McAuliff.
Mergei direct n pdure; ne ntlnim la plut. Peste jumtate de
or. Nu mai mult. Oricine-ar fi acolo, plecai. Lsai pluta la ap!
Fr plut nu poi merge pe ru, domnu. Plecai!
McAuliff travers pajitea ciudat de linitit, avnd n spate
lumina verde-albstruie a piscinei. Noii venii urcaser n goan de
pe aleea de la intrare ctre prile laterale ale casei. Alex se ntreba
dac-l vzuser; alerga ct putea de repede spre zidul aparent
impenetrabil al pdurii de dincolo de pajitea povrnit. inea
strns cutia metalic sub braul drept.
Primi rspunsul imediat.
Nebunia ncepuse.
Focuri de arm!
Detunturi brute se auzeau la intervale neregulate n spatele
lui.
Intruii trgeau la ntmplare cu pistoalele.
Ah, Doamne; se ntorcea din nou n trecut!
Instruciuni demult uitate i reveneau iari n minte. n
diagonal; mergi n diagonal. Sprinturi scurte i iui; dar nu prea
scurte. Ct s-i acorzi dumanului jumtate de secund, pentru a
inti.
Dduse aceste instruciuni multor oameni aflai pe dealurile din
Che San.
mpucturile devenir un cor isteric de zgomote suprapuse;
apoi, un singur ipt destrm cadena sonor. McAuliff se arunc
nainte, n frunziul des ce apruse brusc la marginea pajitii.
Czu ntr-un hi i se rostogoli spre stnga.
La pmnt, n afara cmpului vizual al dumanului,
rostogolete-te! Ct de tare poi, spre alt poziie!
Chestiuni elementare.
Fundamentale.
Era sigur c avea s vad brbai venind ctre el dinspre deal.
Nu venir.
ns ceea ce vzu l fascin, aa cum fusese fascinat urmrindu215

i pe cei doi revoluionari negri imitnd porcii slbatici n iarba

nalt.
Sus, lng cas la vest de ea, mai exact Floyd alerga n
cercuri largi, lumina piscinei fcndu-i vizibil haina militar de
un verde ntunecat. Se oferea drept int n cmp deschis, trgnd
cu un pistol i inndu-i astfel pe poliiti intuii de zidurile casei.
Rmase fr muniie, vr mna n buzunar i scoase alt arm,
apoi ncepu s trag din nou acum alergnd spre marginea
piscinei, cu intenii de-a dreptul sinucigae.
Fusese rnit de mai multe ori. Sngele i ptase estura hainei
i pantalonii. Omul avea cel puin ase gloane n el care nu-i mai
lsaser dect cteva clipe de trit.
McAuliff!
Chemarea optit venise din dreapta lui. Barak Moore, cu
grotesca lui east ras lucind de sudoare n lumina filtrat a lunii,
se arunc la pmnt lng Alex.
Plecm de aici, domnu! Hai!
i-l trase pe McAuliff de cmaa mbibat de transpiraie.
Pentru numele Domnului! Nu vezi ce se ntmpl acolo?
Omule pe moarte!
Barak privi prin hiul nclcit. Apoi vorbi calm:
Suntem devotai cauzei pn la moarte. ntr-un fel, asta e o
onoare. Floyd tie lucrul acesta.
Pentru ce, fir-ar s fie? Suntei nite nebuni nenorocii!
S mergem! comand Moore. Or s vin dup noi n cteva
clipe. Floyd ne-a dat ansa asta, alb mpuit!
Alex nfac mna lui Barak, care-i inea strns cmaa i i-o
ddu deoparte.
Asta era, nu? Eu sunt un alb mpuit. Iar Floyd trebuie s
moar fiindc aa crezi tu de cuviin. i paznicul la a murit
fiindc aa a decis Whitehall! Suntei nebuni.
Barak Moore tcu, apoi zise:
Voi suntei ce suntei, domnu. i n-o s punei mna pe
insula asta. Muli, muli or s moar, dar insula asta n-o s fie a
voastr i dumneata o s mori, dac nu fugi cu mine.
Moore se ridic brusc n picioare i ncepu s alerge n
216

ntunericul pdurii.
McAuliff se uit dup el, innd la piept cutia dreptunghiular.
Apoi se ridic de la pmnt i-l urm pe revoluionarul negru.
Ateptau lng malul rului, lng pluta ce slta n sus i-n jos
pe valurile repezi. Stteau n ap pn la bru, Barak uitndu-se
la ceas, iar Alex mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul n
mlul moale, pentru a ine mai strns marginea de bambus a
plutei.
Nu putem s mai ateptm, domnu, zise Barak. i aud venind
pe dealuri. Se apropie!
McAuliff nu auzea dect curgerea rului i plescitul apei n
jurul plutei. i pe Barak.
Nu-l putem lsa aici!
N-avem de ales. Vrei s-i gureasc easta, domnu?
Nu. i n-or s-o fac. Am furat nite hrtii de la un om mort.
La indicaiile lui. sta nu-i un motiv s fii mpucat. E prea de tot,
ce naiba!
Barak rse.
Ai o memorie scurt, domnu! Sus, n iarba nalt, e un
poliist mort. n mod sigur, Floyd a mai luat o via cu el; era un
trgtor expert. Or s-i gureasc easta; poliia din Falmouth n-o
s stea o clip pe gnduri.
Barak Moore avea dreptate. Unde dracu era Whitehall?
A fost mpucat? tii cumva dac a fost rnit?
Nu cred, domnu. Nu sunt sigur Domnu Charley n-a fcut
aa cum i-am zis. A fugit spre sud-vest, pe cmp.
O singur scnteiere de lumin se zri la o sut de metri n
susul rului, cobornd n vitez printre malurile nalte.
Privete! strig Alex.
Moore se ntoarse. Se vzu al doilea, apoi al treilea fascicul. Trei
coloane de lumin, plpind de pe malul rului.
Nu mai avem timp, domnu! Suie-te i mpinge repede!
Cei doi mpinser pluta spre centrul curentului i srir pe
suprafaa ei.
Eu trec n fa, domnu! ip Moore, crndu-se pe
bancheta cu sptar nalt, unde stteau de obicei turitii pentru a
217

admira frumuseile rului. Stai n spate, domnu! Folosete prjina

i, cnd i spun eu, oprete i punei picioarele peste partea din
spate!
McAuliff privi cu atenie n lumina lunii, ncercnd s disting
prjina liber printre cilindrii de bambus legai ntre ei. Era fixat
ntre balustrada joas i punte; o lu i o nfipse n mlul de la
fund.
Pluta ptrunse n vltoare i ncepu s se ncline n josul apei
Moore sttea n picioare la prova i i folosea prjina ca pe o
crm, evitnd o serie de stnci ascuite ce sfiau suprafaa apei.
Se apropiau de un cot al rului. Barak strig:
Treci n spate, domnu! Coboar-i picioarele n ap. Repede,
domnu!
Alex se conform; nelese curnd raiunea acelui ordin.
Stavila creat de greutatea i picioarele lui ncetinea puin
viteza, permindu-i lui Moore s navigheze printr-un mic
arhipelag de stnci ascuite. McAuliff crezu c pluta avea s eueze
pe uscat.
Zgomotul aspru al izbiturilor plutei de stnci l mpiedic pe
Alex s aud mpucturile. Apoi, nelegerea acestui fapt fu
nsoit de o durere ascuit n braul stng. Un glon i zdrelise
carnea; n lumina lunii se vedea sngele prelingndu-i-se pe
mnec.
Urm o rafal de focuri de arm.
Las-te jos, domnu! ip Barak. Stai ntins! Nu ne pot
urmri; trecem prin cotitur i acolo e o grot. Multe peteri. Urc
pn la Brae Road, domnu Auuu!
Moore se ncovoie; ls prjina, se lu cu minile de burt i
czu pe puntea de bambus. Alex se aplec dup cutia de arhiv, o
ndes sub centur i se duse repede la prova plutei. Barak Moore
se zvrcolea de durere.
Ct de ru eti rnit?
Foarte ru, domnu! Stai jos! Dac scpm, sari n ap i
mpinge pluta la cotitur, domnu.
Barak i pierdea cunotina. Pluta de bambus se avnt peste o
poriune puin adnc, cu pietri pe fund, apoi intr n ultima
218

curb a cotiturii, unde apa era adnc, iar curentul foarte rapid.
Zgomotele mpucturilor ncetaser; ieiser din cmpul vizual al
poliiei din Trelawny.
McAuliff i nl umerii; cutia de arhiv i tia pielea sub
centur. n braul stng simea o durere ascuit. Rul devenise
acum un uria bazin cu ap lin, curentul rului trecnd pe
dedesubt. n diagonal, se zrea o pant cu stnci ascuite,
nlndu-se pe rmul rului.
Deodat, Alex vzu fasciculul unei singure lanterne i o fric
teribil i rscoli stomacul. Dumanul nu era n spate i atepta.
Involuntar, vr mna n buzunar dup pistol. Revolverul Smith
Wesson pe care i-l dduse Westmore Talion. l ridic, n vreme ce
pluta se ndrepta neghidat spre panta stncoas i spre lantern.
Se aplec peste trupul lui Barak Moore i atept, cu braul
ntins, cu pistolul aintit asupra individului aflat n spatele
lanternei.
Era la mai puin de patruzeci de metri de silueta tcut. Se
pregtea s apese pe trgaci i s curme o via.
Barak, domnu! se auzi.
Omul de pe rm era Lawrence.
Charles Whitehall atepta n iarba nalt, lng plcul de arbori
de pine. Cutia de arhiv se afla n siguran sub braul su;
sttea n genunchi i cerceta cu atenie casa lui Piersall i
mprejurimile, pe o distan de dou sute de metri. Poliitii nu
descoperiser trupul paznicului mort. Duseser ns n cas
cadavrul lui Floyd pentru a-l examina la lumin.
Un singur om rmsese afar. Ceilali plecaser n grab spre
pdurea de la est i ctre rul Martha Brae, n urmrirea lui Moore
i McAuliff.
Era exact ceea ce Whitehall prevzuse c se va ntmpla i din
acest motiv nu ascultase ordinul lui Barak Moore.
Exista o soluie mai bun. Pentru cineva care aciona de unul
singur.
Poliistul de la Trelawny era gras. Mergea legnat pe lng
marginea mpdurit a pajitii; pea nervos, ca i cum
219

singurtatea l-ar fi nfricoat. inea o puc n mn, pe care o

ridica la fiecare sunet, real sau imaginar.
Deodat, se auzir focuri de arm, departe, spre ru. Se repetau
cu repeziciune. Fie c era o risip de muniie, fie c Moore i
McAuliff aveau probleme serioase.
Era momentul s acioneze. Poliistul aintise puca spre
marginea pdurii, uitndu-se atent n jos. mpucturile l
protejau, dar l i speriau. Ls arma la pmnt i i aprinse
nervos o igar.
Charles se ridic i, innd strns cutia de arhiv, alerg prin
iarba nalt din spatele flancului vestic al cmpului. Se ntoarse
apoi spre dreapta i fugi spre casa lui Piersall, printre arborii
scunzi ce strjuiau aleea de intrare.
Cele dou maini ale poliiei, aparent inofensive n lumina lunii,
erau parcate n faa treptelor largi de piatr ce duceau spre High
Hill. Whitehall iei dintre copaci i se ndrept ctre primul
vehicul. O u era deschis cea de lng locul oferului. Lumina
de afar se reflecta slab pe tapieria din piele neagr.
Cheile erau n contact. Le scoase, apoi vr mna sub staia
radio de la bord i smulse toate firele. nchise ua ncet, alerg la a
doua main i vzu c i acolo cheile se aflau n contact. Se
ntoarse fr zgomot la primul automobil i ridic uor capota.
Smulse capacul distribuitorului i trase de capul de cauciuc pn
cnd rupse firele de care era legat.
Reveni la a doua main, se sui n ea i aez cutia de arhiv
lng el. Aps pedala acceleraiei de cteva ori. Verific
schimbtorul de viteze i se declar mulumit.
ntoarse cheia n contact. Motorul porni imediat.
Charles Whitehall scoase maina din parcare n mararier,
rsuci volanul i se ndeprt n vitez pe alee.

220

19
Doctorul nchise ua curii interioare i se ndrept spre terasa
de la Bengal Court, care fcea legtura dintre camera lui McAuliff
i cea a lui Alison. Barak Moore se afla n patul lui Alison. Ea
insistase; hotrrea ei fusese acceptat fr comentarii.
Alex avea antebraul stng bandajat; rana era superficial,
dureroas, ns nu grav. Sttea cu Alison pe zidul pn la bru al
terasei cu vedere spre mare. El nu-i dduse amnunte despre
raidul nocturn; avea timp s-o fac mai trziu. Sam Tucker i
Lawrence se instalaser la ambele capete ale curii interioare,
pentru a-i mpiedica pe eventualii drumei s ptrund n zon.
Doctorul de la Falmouth, cu care Lawrence luase legtura la
miezul nopii, se apropie de McAuliff.
Am fcut tot ce-am putut. A dori s pot fi mai optimist.
N-ar trebui internat n spital?
Cuvintele lui Alison erau att un repro, ct i o ntrebare.
Ar trebui, zise obosit doctorul. Am discutat asta cu el; am
ajuns la concluzia c nu se poate. n Falmouth exist doar o
clinic de stat. Cred c aici e mai sigur.
Barak e cutat de poliie, explic n oapt Alex. L-ar aresta
nainte de a-i scoate glonul din corp.
M ndoiesc c i-ar mai da osteneala s-l scoat, domnule
McAuliff.
Dumneata ce prere ai? ntreb Alex, aprinzndu-i o igar.
Are o ans dac rmne absolut nemicat. Dar numai o
ans. Am cauterizat peretele abdominal; s-ar putea rupe din nou
n orice moment. I-am fcut o transfuzie da, am la birou un
dosar secret cu grupele sanguine ale anumitor persoane. Este
extrem de slbit. Dac supravieuiete dou sau trei zile, exist
sperane.
Dar dumneata nu crezi c va supravieui, afirm McAuliff.
Nu. Hemoragia intern a fost prea puternic. Trusa mea
221

chirurgical e nesatisfctoare. A, nc ceva: asistentul meu o s

fac curenie. Va ndeprta bandajele, hainele, tot ce-a fost ptat
de snge. Din nefericire, mirosurile de eter i dezinfectant vor
strui. inei uile de afar deschise, cnd putei. Lawrence va
avea grij s nu intre nimeni.
Alex se ddu jos de pe zid i se sprijini de el.
Doctore. Presupun c faci parte din organizaia lui Barak,
dac asta este formularea potrivit.
E prea exact n acest context.
Dar tii ce se petrece?
Nu cu precizie. Nici nu mi-a dori. Treaba mea e s acord
asisten medical. De altfel, cu ct eti mai puin implicat, cu att
mai bine pentru toat lumea.
Totui, poi s le trimii vorb oamenilor, nu-i aa?
Doctorul zmbi.
Bnuiesc c prin oameni i nelegi pe adepii lui Barak.
Da.
Exist nite numere de telefon telefoane publice i anumite
ore. Rspunsul este afirmativ.
O s avem nevoie de cel puin nc un om. Floyd a fost ucis.
Alison Booth rmase cu gura cscat. ntoarse privirea spre
Alex; ntinse mna i-i prinse braul. El i-o acoperi blnd cu
palma.
O, Doamne! exclam ea.
Doctorul se uit la Alison, dar nu-i coment reacia. Se ntoarse
ctre McAuliff.
Mi-a spus Barak. S-ar putea s fie o problem; nu tim nc.
Prospeciunea e supravegheat. Floyd fcea parte din echip, iar
poliia va afla. Vei fi, cu siguran, interogat. Firete, nu tii
absolut nimic; poart o vreme cmi cu mnec lung cteva zile,
pn cnd rana va putea fi acoperit cu un plasture mai mare. i
dac l-ai nlocui acum pe Floyd cu unul dintre oamenii notri ai
cdea n propria capcan.
Cu prere de ru, Alex ddu aprobator din cap.
neleg, zise el ncet. Dar mai am nevoie de un om. Lawrence
nu poate s fac treab pentru trei oameni.
222

 Pot s dau o sugestie? ntreb doctorul, cu un zmbet fin i o

privire semnificativ.
Sigur c da.
Folosete Serviciul Britanic de Informaii. Zu c n-ar trebui
s-i ignori.
Du-te s te culci, Sam i tu Lawrence, le spuse Alex celor doi
brbai de pe teras.
Doctorul plecase; asistentul lui rmsese cu Barak Moore.
Alison se dusese n camera lui McAuliff i ncuiase ua.
Nu va interveni nimic nou n seara asta, poate cu excepia
poliiei o s m ntrebe despre un om din echip, pe care nu l-am
vzut de la nceputul dup-amiezei.
tii ce s spui, domnu?
Lawrence rostise ntrebarea pe un ton autoritar, de parc ar fi
putut oferi rspunsul.
Doctorul mi-a explicat; i-a spus Barak.
Trebuie s te ari furios, domnu! Floyd, un ho bun de nimic
din Ochee. Acuma tii: provizii furate. Tu foarte furios, domnu!
Nu e prea corect, nu? zise Alex cu tristee.
F cum i spune, amice, l contrazise Sam Tucker. tie despre
ce e vorba O s trag un pui de somn aici. Oricum, detest patul
la blestemat.
Nu e nevoie, Sam.
i-a trecut prin minte, biete, c poliia ar putea s apar aici
pe nepus mas. Mi-ar prea tare ru pentru ei s ncurce
camerele.
O, Doamne McAuliff vorbise pe un ton obosit. Situaia e
complicat i necesitatea de-a o evalua n permanen l epuizase.
Nu m-am gndit la asta.
Nici afurisitului de doctor nu i-a trecut prin minte aa ceva,
rspunse Sam. Eu i cu Lawrence o s facem de paz pe rnd.
Atunci stau i eu cu voi.
Ai fcut destul n noaptea asta, domnu, zise hotrt
Lawrence. Ai fost rnit. Poate c poliitii nu vin aa repede. Floyd
n-are acte. Mine diminea, Sam Tuck i cu mine o s-l lum pe
223

Barak de aici.
Doctorul spunea c trebuie s rmn pe loc.
Doctorul e cam nebun, domnu! Dou, trei ore, Barak o s
doarm. Dac nu moare, l lum la Braco Beach. Oceanul e linitit
nainte de rsrit; un fund de barc neted e foarte bun, domnu. l
lum de aici.
i de ast dat are dreptate, Alex. Tucker i ddu imediat
acordul
Fcnd abstracie de sugestia prietenului nostru, doctorul, e
o chestiune de alternativ. i amndoi tim c oamenii rnii pot
cltori fr probleme dac se odihnesc nainte cteva ceasuri.
Ce facem dac poliia vine n noaptea asta i face percheziie?
Lawrence rspunse din nou pe un ton autoritar:
I-am spus lui Tuck, domnu. Persoana din camera aia are
febr indian.
Ca i toi ceilali, adug Sam, chicotind.
Eti ingenios, spuse McAuliff cu convingere.
Febra indian era termenul eufemistic pentru o form deosebit
de grav de elefantiazis, puin rspndit, ns real, care aprea
de obicei n inutul deluros. Boala putea s mreasc de cteva ori
testiculele unui brbat, lsndu-l impotent i s-i deformeze corpul
n mod grotesc.
Du-te la culcare acum, domnu McAuliff te rog.
Da. Da, o s m duc. Ne vedem peste cteva ore.
Alex l privi o clip pe Lawrence nainte de-a se ndrepta spre
camera lui. Era ceva uimitor. Floyd murise, Barak agoniza, iar
tnrul zmbitor i fr griji de dinainte, care pruse att de naiv
i neastmprat n comparaie cu efii lui, i pierduse brusc
inocena. Devenise, n decurs de cteva ceasuri, eful gruprii sale.
i arogase o mare autoritate, dei simea nc nevoia s i-o
limiteze.
Du-te la culcare acum te rog.
ntr-o zi sau dou, avea s renune la expresia te rog. O s dea
numai ordine.
Ca ntotdeauna, funcia l crea pe om.
Sam Tucker i zmbi lui McAuliff n lumina intens a lunii
224

jamaicane. De parc-i citise gndurile. Ori poate c Sam i

amintea de prima prospeciune independent a lui McAuliff?
Tucker fusese acolo. Expediia avusese loc n insulele Aleutine,
primvara, iar un om murise fiindc Alex nu-i instruise cu
destul fermitate echipa n legtur cu cercetarea faliilor de
ghea. Alexander Torquin McAuliff se maturizase rapid n acea
primvar din Aleutine.
Pe curnd, Sam.
n camer, Alison sttea n pat cu veioza aprins. Lng ea se
afla cutia de arhiv pe care el o crase de la Carrick Foyle. Dincolo
de calmul ei aparent i se ghicea ncordarea luntric. McAuliff i
scoase cmaa, o arunc pe un scaun i travers camera spre
comutatorul ventilatorului. l rsuci, cele patru elice suspendate
de tavan i accelerar rotaia, huruitul lor armonizndu-se cu
zgomotul ndeprtat al valurilor. Se duse la birou, pe care se afla
cana cu ghea topit pe jumtate. Cuburile se lipiser n ap, dar
erau suficiente pentru a prepara nite buturi.
Vrei s bei un scotch? o ntreb el fr s-o priveasc.
Nu, mulumesc, rspunse ea cu un uor accent britanic.
Uor, ns mpletit ca vorbirea oricrui britanic cu o anume
nelepciune subneleas.
Eu a bea.
Mi-am nchipuit. Turn whisky ntr-un pahar, arunc n el
dou cuburi de ghea i se ntoarse. Ca s-i rspund nainte de a
m ntreba, habar n-aveam c noaptea avea s se ncheie n felul
sta.
Dac ai fi tiut, te-ai fi dus?
Sigur c nu Dar s-a terminat. Am obinut ceea ce ne
trebuia.
Asta?
Alison atinse cutia de arhiv.
Da.
Din cte mi-ai spus pe baza indicaiilor unui btina n
agonie. Transmise lui de ctre un fanatic decedat.
Cred c descrierile astea sunt puin cam dure. McAuliff se
duse spre fotoliul de lng pat i se aez cu faa la ea. Dar
225

deocamdat n-o s iau aprarea nici unuia dintre ei. O s atept.

O s aflu ce e nuntru, o s fac ce spun ei i o s vd ce se
ntmpl.
Pari teribil de ncreztor i nu-mi dau seama de ce. Ai fost
mpucat. Un glon putea s te omoare dac nimerea la zece
centimetri distan de ran. Iar acum stai aici calm i-mi spui c o
s atepi s vezi ce se ntmpl? Alex, pentru numele Domnului,
ce faci?
McAuliff zmbi i lu o nghiitur zdravn de whisky.
Ceea ce n-am crezut niciodat c o s fie posibil, zise el ncet,
devenind brusc serios. Chiar aa i tocmai am vzut un puti
transformndu-se ntr-un brbat. ntr-o or. Cu un pre teribil, dar
s-a ntmplat i nu sunt sigur c neleg asta, ns am vzut cu
ochii mei. Transformarea asta are legtur cu credina. Noi n-o
avem. Noi acionm din team, lcomie sau din ambele cauze noi
toi. El, nu. El face ceea ce face, devine ceea ce devine fiindc e
mnat de credin i, destul de ciudat, la fel e i Charles
Whitehall.
Despre ce Dumnezeu vorbeti?
McAuliff ls paharul jos i o privi.
Am impresia c ar trebui s lsm acest rzboi n seama celor
care sunt ndreptii s-l poarte.
Charles Whitehall expir ncet, stinse flacra lmpii cu acetilen
i i scoase ochelarii de protecie. Puse lampa pe masa lung i
ngust, apoi i ddu jos mnuile de azbest. Remarc satisfcut
c i controla fiecare micare; era asemenea unui chirurg sigur pe
sine, care nu fcea nici un gest inutil.
Se ridic de pe scunel i se ntinse. Se ntoarse s vad dac
ua cmruei mai era zvorit. Ce prostie! i zise; el ncuiase ua
i n ncpere nu se mai afla nimeni.
Condusese pe drumuri lturalnice aproape aizeci i cinci de
kilometri de la Carrick Foyle, pn la hotarul cu i. Anne. Lsase
maina poliiei pe un cmp i strbtuse pe jos ultimul kilometru
pn n ora.
n urm cu zece ani St. Anne era un loc de ntlnire, ntre
226

Falmouth i Ocho Rios, pentru cei din Micare. Negrii bogai,

cum i ziceau ntre ei, cu moii destul de ntinse n Drax Hali,
Chalky Hill i Davis Town. Proprietari de averi agonisite din
cultivarea pmntul ui pe care nu aveau de gnd s le cedeze
lingilor Commonwealth-ului de la Kingston. La cincisprezece
minute dup ce ajunsese la St. Anne, fusese luat de un brbat
ntr-un Pontiac nou, care strigase la el cnd l vzuse.
Dup ce-i spusese ce dorea, omul l condusese la casa unui alt
brbat din Drax Hill, al crui hobby era mecanica. Prezentrile
fuseser scurte; al doilea brbat l mbriase, inndu-l strns
att de mult timp n tcere nct Charles considerase necesar
s-l ndeprteze.
l duseser apoi la o magazie de scule, situat ntr-o parte a
casei, unde tot ce ceruse era pregtit pe masa lung i ngust de
lng perete, cu o chiuvet la mijloc. n afara lmpi i din tavan, se
mai afl acolo o veioz cu gtul curbat, al crei bec puternic putea
fi direcionat spre o suprafa restrns. Charles se amuzase
vznd ca, pe lng cele solicitate, i se mai aduser un co cu
fructe proaspete i o imens can cositorit, plin cu ghea.
Se ntorsese un mntuitor.
Iar acum, cutia de arhiv era deschis. Privi capacul tiat, ale
crui margini metalice luceau nc, de un oranj stins, apoi de un
galben slab ce avea s devin curnd negru. nuntru vzu
nvelitoarea cafenie a unui sul de documente un mod de
mpachetare obinuit a hrtiilor mpturite, fiecare coal fiind
ferit de suprafaa de umezeal imperceptibil a ambalajului
protector.
Un tezaur viu ngropat n pmnt. Pentru exact o mie de ani.
Asemenea unui mamo asistnd la o natere dificil, Charles
vr mna n cutie i scoase nepreuitul copil din pntecele de
metal. Despturi documentul i nceput s citeasc.
Acquaba.
Tribul Acquaba.

Walter Piersall revenise la arhivele jamaicane i gsise o scurt

aluzie n documentele referitoare la rzboaiele martinilor.
227

La 21 ianuarie 1739, un descendent al cpeteniilor tribului

kromanti, un anume Acquaba i-a condus discipolii n muni. Tribul
lui Acquaba nu voia s fie implicat n tratatul de la Cudjoe cu
britanicii, deoarece numitul tratat le cerea africanilor s-i prind pe
sclavii fugari i s-i predea garnizoanelor albilor

Urma numele unui obscur ofier, care furnizase informaia

Secretarului Majestii sale din Spanish Town, capitala coloniei.
Middlejohn Robt. Maj. I. V. Reg. 641.

Ceea ce fcea nesemnificativ numele Middlejohn Robt. era

descoperirea lui Piersall, expus n continuare.
Secretarul Majestii sale, Spanish Town. 9 februarie 1739.
(Docum. menionate. Middlejohn. I. V. Reg. 641.)

Secretarul Majestii sale, Spanish Town. 20 aprilie 1739. (Docum.

Menionate. R M.I. V. Reg. 641.).

Robert Middlejohn, maior. Regimentul 641 al Indiilor de Vest, n

Anul Domnului 1739, reprezenta un nume semnificativ pentru
cineva.
Pentru cine?
De ce?
Lui Walter Piersall i trebuiser multe sptmni de studiu la
Institut pentru a gsi urmtorul punct de reper. Al doilea nume.
Dar nu n secolul optsprezece, ci 144 de ani mai trziu, n anul
1883.
Fowler, Jeremy. Funcionar. Serviciul de Externe.

Un anume Jeremy Fowler mutase o parte din documentele

arhivei n noua capital Kingston, urmnd instruciunile
Ministerului de Externe al Majestii sale, Regina Victoria, 7 iunie
1883.
Documentele coloniale respective erau inscripionate simplu
hrtiile lui Middlejohn, 1739.
Walter Piersall fcea speculaii. Era oare posibil ca hrtiile lui
Middlejohn s cuprind referiri la tribul lui Acquaba, aa cum se
ntmplase cu primul document? Lsarea acelui prim document n
arhive s fi fost o neglijen? O omisiune comis de un oarecare
Jeremy Fowler pe data de 7 iunie 1883?
Piersall zburase la Londra i se folosise de reputaia lui
228

tiinific pentru a obine accesul la documentele Ministerului de

Externe privitoare la Indiile de Vest. Deoarece cercetarea Lui avea
ca obiect evenimente petrecute cu o sut de ani n urm,
ministerul nu se opusese. Arhivarii i acordar chiar un ajutor
Substanial.
i nu erau documente transferate de la Kingston n anul 1883.
Jeremy Fowler, funcionar al Serviciului de Externe, furase
hrtiile lui Middlejohn!
Dac de aici se putea obine un rspuns, Walter Piersall avea
acum dou elemente pentru a continua: numele Fowler i anul
1883 n colonia Jamaica.
Deoarece se afla n Londra, i cut pe descendenii lui Jeremy
Fowler. Nu fusese o treab grea.
Familia Fowler fii i unchi avea propria sa firm la Bursa din
Londra. Proprietarul era Gordon Fowler, str-strnepotul lui
Jeremy Fowler, funcionar la Serviciul de Externe din colonia
Jamaica.
Walter Piersall discutase cu btrnul Fowler, pretextnd c fcea
cercetri asupra ultimelor dou decenii de domnie ale reginei
Victoria n Jamaica, iar numele Fowler aparinuse unui om de
vaz. Flatat, btrnul domn i permisese accesul la toate hrtiile,
albumele i documentele referitoare la Jeremy Fowler.
Acele materiale relatau o poveste deloc neobinuit pentru acele
vremuri, despre un tnr din clasa de mijloc ce intrase n
Serviciul Colonial i petrecuse un numr de ani ntr-un post
departe de ar, ntorcndu-se apoi n Anglia mult mai bogat dect
plecase.
Suficient de bogat, nct s poat cumpra numeroase aciuni la
burs n ultimul deceniu al secolului trecut. O perioad propice;
sursa actualei averi a lui Fowler.
O parte a rspunsului.
Jeremy Fowler avea legtur cu Serviciul Colonial.
Walter Piersall se ntorsese n Jamaica, s caute a doua parte.
Studiase zi cu zi, sptmn cu sptmn, istoria consemnat
a Jamaici n anul 1883. Fusese o treab dificil.
Pn la urm gsise rspunsul. 25 mai 1883.
229

O dispoziie creia nu i se acordase mare atenie, de vreme ce

mici grupuri de englezi plecai la vntoare se rtceau frecvent
n Blue Mountains i n jungla tropical, fiind gsii de obicei de
detaamente de cercetai formate din negri condui de ali englezi.
Aa cum l descoperiser i pe acest brbat singur.
Secretarul Majestii sale, Jeremy Fowler.
Nu un funcionar, ci Secretarul oficial al Coroanei. Ceea ce
justifica spaiul amplu acordat n ziare absenei sale. Secretarul
Coroanei nu era un om oarecare. Nu se compara cu un mare
moier, desigur, dar reprezenta o persoan important.
Relatrile din ziarele vremii erau scurte, imprecise i ciudate.
Un domn Fowler fusese vzut ultima dat n biroul su de la
sediul guvernului ntr-o smbt, n seara zilei de 25 mai. n lunea
urmtoare nu se ntorsese i nici n restul sptmnii. Nu dormise
la domiciliul su.
ase zile mai trziu, domnul Fowler apruse pe neateptate la
garnizoana Fleetcourse, la sud de impenetrabila Cock Pit, escortat
de civa maruni negri. Susinea c plecase clare singur
ntr-o plimbare duminical. Calul l trntise la pmnt i o luase la
fug; el se pierduse i rtcise zile n ir, pn cnd fusese gsit de
maruni.
Povestea n-avea nici o noim. Walter Piersall tia c, n acea
vreme, oamenii nu clreau singuri n asemenea regiuni. i dac
totui cineva o fcea, un om care era suficient de inteligent pentru
a fi Secretarul Majestii sale ar fi tiut cu siguran c trebuia s-o
ia la stnga fa de traiectoria soarelui ca s ajung pe rmul de
sud n cteva ceasuri, cel mult o zi.
Dar o sptmn mai trziu, Jeremy Fowler furase hrtiile lui
Middlejohn din arhiv. Documente n legtur cu o sect condus
de o cpetenie kromanti, pe nume Acquaba care dispruse n
muni cu 144 de ani n urm.
Iar dup ase luni, prsise Serviciul Colonial de Externe,
ntorcndu-se n Anglia foarte, foarte bogat.
Descoperise tribul lui Acquaba.
Era singurul rspuns logic. Acesta atrgea dup sine o a doua
supoziie logic: tribul lui Acquaba era oare Halidonul?
230

Piersall era convins de lucrul acesta. i trebuia ns o dovad

concret.
Dovada menit s confirme zvonurile despre secta incredibil de
bogat din munii regiunii Cock Pit. O comunitate izolat, care i
trimitea membrii n lume, la Kingston, pentru a-i exercita
influena.
Piersall test cinci oameni din guvernul de la Kingston, toi aflai
n posturi importante, toi cu un trecut obscur. Fcea vreunul
dintre ei parte din Halidon?
Se dusese la fiecare i-i spusese c doar el era deintorul unei
informaii senzaionale: tribul lui Acquaba.
Halidonul.
Trei dintre ei fuseser fascinai, dar i stupefiai. Nu nelegeau.
Ceilali doi dispruser.
Dispruser n sensul c fuseser mutai de la Kingston. Lui
Piersall i se spusese c unul din oameni se retrsese pe
neateptate ntr-o insul din Martinica. Cellalt se transferase din
Jamaica ntr-un post ndeprtat.
Piersall avea dovada concret.
Halidonul era tribul lui Acquaba.
Exista.
Dac mai simea nevoia unei confirmri, a unei dovezi finale,
aceasta era hituiala tot mai insistent la care ncepuse s fie
supus. Ea includea acum jefuirea i furtul selectiv al dosarelor lui,
precum i misterioase anchete la universitate, privind cercetrile
sale curente. Cineva aflat deasupra guvernului de la Kingston l
luase n vizor. Acele acte nu erau nfptuite de nite birocrai
srguincioi.
Tribul lui Acquaba Halidonul.
Ceea ce rmnea de fcut era s ajung la efi. Un lucru uluitor
de greu. Deoarece peste tot n Cock Pit existau zeci de secte izolate,
care nu divulgau secretul: cele mai multe se zbteau n srcie,
ncercnd s ctige o pine n afara regiunii. Halidonul nu i-ar fi
trdat ndestularea; care dintre ele era?
Antropologul se rentorsese la volumele cuprinznd detalii ale
istoriei africane, ndeosebi la cele referitoare la kromanti din
231

secolele aptesprezece i optsprezece. Acolo trebuia s se afle

cheia.
Piersall gsise cheia, dar nu menionase sursa ntr-o not de
subsol.
Fiecare trib, fiecare ramur a unui trib avea o singur
caracteristic. Un fluierat, un sunet, un cuvnt. Acest simbol era
cunoscut doar de cei mai importani membri ai tribului, fiind neles
doar de civa, care l comunicau celor egali n rang cu ei din alte
triburi.
Simbolul, sunetul, cuvntul era Halidon.
nelesul lui.
l cut vreme de aproape o lun de zile i nopi nedormite,
aplicnd tabele logaritmice de sunete, hieroglife i simboluri
africane folosite n lupta zilnic pentru supravieuire.
Cnd terminase, se declarase mulumit. Sprsese codul
strvechi.
Ar fi fost prea periculos s-l includ n acea expunere. Deoarece
n cazul morii sau uciderii sale, ea ar fi putut cdea n minile
cui nu trebuia. De aceea exista o a doua cutie de arhiv care
coninea secretul.
Fr prima cutie, a doua n-avea nici un neles.
Instruciunile fuseser lsate unui singur om. Pentru a le urma,
n eventualitatea c el n-ar mai fi fost capabil s-o fac singur.
Charles Whitehall ntoarse ultima pagin. Faa i gtul i erau
scldate de sudoare. Dei n magazie se fcuse rcoare. Dou
ferestre ntredeschise pe peretele de sud lsau s intre briza
dinspre dealurile de la Drax Hali, dar aceasta nu-i putea alunga
tensiunea i nelinitea. Aflase multe adevruri. Alt adevr, mai
mare i mai copleitor, urma s fie descoperit. Avea s fie acum, de
asta era sigur.
Savantul i patriotul deveniser din nou un singur om.
Pretorul Jamaici trebuia s nroleze Halidonul.

232

20
La barul elegant din Montego Bay, James Ferguson era ntr-o
dispoziie de zile mari. i asta pentru c sesizase fenomene
importante petrecndu-se sub lentilele microscopului su i tia c
era primul lor observator sau, cel puin, primul martor care
recunoscuse consecinele reale ale acestora.
Cum se ntmplase i cu fibrele de baracoa.
Se lsa purtat de o imaginaie naripat atunci cnd studia
formele i densitile particulelor microscopice. Un uria
manipulnd o sut de milioane de supui. Era o form de control.
Acum deinea controlul. Asupra unui om care nu tia ce
nseamn s fii nevoit s ipi n gura mare, fiindc nimeni nu te
bag n seam; s n-ai niciodat n banc mai mult de cteva lire,
pentru c munca ta nu era apreciat la adevrata ei valoare.
Totul avea s se schimbe de-acum. Se putea gndi la multe
lucruri care pn mai ieri preau nite fantezii absurde: propriul
su laborator, cu echipament de ultim or, computerizat, cu
banc de date; carneelele de cheltuieli, care i aminteau de la cine
mprumutase bani ultima dat.
i un Maserati. Avea s-i cumpere Maserati. Arthur Craft avea
unul, el de ce nu i-ar cumpra?
Arthur Craft urma s-i dea banii.
Ferguson i privi ceasul su ieftin i-i fcu semn barmanului
s-i completeze nota. Fiindc barmanul nu apru n treizeci de
secunde, Ferguson lu nota din faa lui i o ntoarse. Socoteala era
simpl: un dolar i cincizeci de ceni, de dou ori.
James Ferguson fcu apoi un gest neobinuit pentru el. Scoase
o bancnot de cinci dolari, o mototoli n mn, se ridic de pe
scaunul de la bar i arunc ghemotocul pe maina de marcat,
aflat la civa metri n faa lui. Bancnota rico n sticlele de pe
raftul luminat i czu pe podea.
Apoi se ndrept spre ieire.
233

Gestul lui fusese agresiv; sta era cuvntul.

Peste douzeci de minute, urma s se ntlneasc cu emisarul
lui Craft cel Tnr. Dincolo de Harbour Street, lng Parish Wharf,
pe strada Pier Six. Omul o s se poarte slugarnic n-avea ncotro
i o s-i dea un plic coninnd trei mii de dolari.
Trei mii de dolari.
ntr-un singur plic; nu dai cu rita n mai multe luni, nici
depistai de tentaculele fiscului local sau ale creditorilor mai vechi,
care n-ar fi pierdut ocazia s-i njumteasc. Erau toi ai lui i
putea face orice voia cu ei. S-i risipeasc, s-i arunce pe prostii,
s plteasc o fat s fac striptease sau s-l dezbrace, s-i
satisfac cele mai fanteziste dorine.
mprumutase bani de fapt, luase un avans din salariu de la
McAuliff. Dou sute de dolari. N-avea rost s i-i restituie. Nu acum.
Putea s-i zic lui McAuliff lui Alex; de-acum nainte avea s-i
spun Alex, sau poate Lex, foarte familiar, foarte convins s-i
scad banii ia nenorocii din salariu. Pe toi odat dac voia. Navea importan; chiar c nu conta.
i cu siguran nu conta, i zise Ferguson.
n fiecare lun, Arthur Craft urma s-i dea un plic. Suma
asupra creia conveniser era de trei mii de dolari n fiecare plic,
dar ea putea fi modificat. n funcie de costul vieii, cum s-ar
spune. Mrindu-se pe msur ce-i cretea nivelul de trai. Era doar
nceputul.
Ferguson travers i. James Square i se ndrept spre falez.
Era o noapte cald i umed, fr vnt. Nori grei, aflai la joas
nlime i ameninnd cu ploaia, ascundeau luna; felinarele vechi
aruncau o lumin palid n comparaie cu reclamele de neon
stridente, albe i oranj, ce anunau distraciile vieii de noapte din
Montego Bay.
Ferguson ajunse la Harbour Street i o lu la stnga. Se opri
sub un felinar i se uit din nou la ceas. Trecuser zece minute
dup miezul nopii; Craft stabilise ntlnirea la 12.15. Peste cinci
minute, urma s aib trei mii de dolari.
Pier Six era exact n faa sa, la dreapta, pe partea opus a
strzii. n doc nu se afla nici o nav, iar pe imensa platform de
234

ncrcare, dincolo de parapetul nalt, orice activitate ncetase; se

vedea doar un bec mare ntr-un glob de srm, care lumina
indicatorul: PIER SIX, CHEIUL MONTEGO.
Trebuia s stea sub felinar, n faa semnului i s atepte un
brbat care avea s vin cu o main Triumph. Omul i va cere s
se legitimeze, el o s-i arate paaportul, dup care brbatul urma
s-i dea plicul.
Simplu. Toat povestea nu putea s dureze mai mult de treizeci
de secunde i i-ar fi schimbat cursul vieii.
Craft fusese uluit; rmsese, de fapt, fr grai, apoi i
recptase glasul i dduse drumul la un torent de njurturi n
final, nelesese c se afla ntr-o situaie precar. Craft cel Tnr
mersese prea departe. nclcase legile i risca s dea de bucluc.
James Ferguson putea povesti despre ntlnirile de la aeroport,
bagaje, telefoane, spionaj industrial i promisiuni.
Multe promisiuni.
Dar tcerea era negociabil. i putea plti pstrarea secretului
cu o prim sum de trei mii de dolari. Dac Craft nu ar fi procedat
aa, autoritile din Kingston ar fi manifestat un interes deosebit
pentru detaliile povetii sale.
Nu, nc nu vorbise cu nimeni. Dar aternuse totul pe hrtie.
(Minciun pe care Craft n-avea cum s-o descopere, desigur.) Ceea
ce nu nsemna c nu putea s gseasc vorbele potrivite; n treaba
asta se pricepea foarte bine dup cum achitarea primei sume de
bani era treaba lui Craft. Una o anula pe cealalt; dar care pe
care?
i aflase.
Ferguson travers Harbour Street i se apropie de becul cu glob
de srm i de indicator. La cteva blocuri n fa, se vedea o
mulime de turiti ndreptndu-se ctre uriaul terminal pentru
pasageri i spre pasarela unei navete de croazier. Taxiurile
aprute de pe strzile laterale i dinspre aleile din centrul
oraului claxonau n netire, croindu-i drum cu greu spre doc.
Trei uierturi grave fcur s vibreze aerul nopii, vestindu-i pe
cltori c trebuiau s urce la bordul vasului.
Auzi Triumph-ul nainte de a-l vedea. Era duduitul unui motor
235

venind din ntunericul unei strzi laterale, aflat n diagonal fa

de Pier Six. Maina sport joas, de un rou strlucitor, iei din
umbrele nopii i opri lng Ferguson. oferul, un alt angajat al lui
Craft, avea o figur vag cunoscut. Nu-i amintea numele lui,
numai faptul c era o persoan sprinten, atletic, destul de
arogant. Acum n-o s mai fie arogant.
Nici nu era. Zmbi din maina decapotabil i-i fcu semn lui
Ferguson s se apropie.
Salut, Fergy! Nu ne-am vzut de mult.
Ferguson detesta porecla Fergy. l urmrise toat viaa.
i exact cnd ajungea s cread c era doar o amintire din
copilrie, se gsea cineva ntotdeauna cineva antipatic, i zise el
care s-o foloseasc. Simi nevoia s-i aminteasc individului de
statutul lui de mesager, dar n-o fcu. Pur i simplu ignor salutul.
Dac tot m-ai recunoscut, presupun c nu mai e nevoie s-i
art vreo legitimaie, spuse James, apropiindu-se de Triumph.
Iisuse, nu! Ce mai faci?
Bine, mulumesc. Ai plicul? Sunt grbit.
Sigur. Sigur c-l am, Fergy Hei, dar eti teribil, amice!
Prietenul nostru i d cu pumnii-n boae! Aproape c i-a ieit din
mini, m-nelegi?
Te neleg. Era i cazul. D-mi plicul, te rog.
Sigur.
oferul vr mna sub hain i scoase un plic. Se aplec i i-l
ntinse lui Ferguson.
Ar trebui s-i numeri. Dac sunt toi, d-mi doar plicul
napoi dup ce notezi pe el ce vrei. A, uite un pix.
Brbatul deschise cutia de la bord, scoase un pix i i-l art lui
Ferguson.
Nu-i nevoie. Nu m nal el pe mine.
Haide, Fergy! Vrei s intru n belea? Numr banii i scrie
ceva pe plic; ce mai conteaz?
Ferguson deschise plicul umflat. Erau numai bancnote de cinci,
zece i douzeci. El nu ceruse bancnote cu valoare mic; totui, se
vedea nevoit s recunoasc faptul c acestea nu bteau la ochi ca
bancnotele de cincizeci i o sut.
236

ncepu s numere banii.

De dou ori, omul lui Craft l ntrerupse cu ntrebri fr
importan, fcndu-l pe James s piard irul. De fiecare dat,
Ferguson o lu de la nceput.
Dup ce termin, oferul i ntinse un pachet ambalat.
Era s uit. Ca s-i demonstreze c n-are gnduri rele,
prietenul nostru e un om de treab, m-nelegi? i trimite un
Yashica nou de treizeci i cinci de milimetri. i-a amintit c eti
pasionat de arta fotografic.
Ferguson vzu eticheta Yashica pe pachet. Un aparat de apte
sute de dolari! Unul dintre cele mai bune! Craft cel Tnr era ntradevr un om speriat.
Mulumete-i lui Arthur din partea mea. Dar s-i spui s
mi-l scad din plile viitoare.
A, o s-i transmit Dar acum o s-i spun ceva, Fergy,
biatule. Eti la o afurisit de Camer Ascuns.
oferul vorbise ncet.
Ce vrei s spui?
Chiar n spatele tu, Fergy, biatule.
Ferguson se ntoarse brusc spre parapetul nalt i zona pustie
din spatele lui. n umbra unei intrri se aflau doi brbai. Fcur
civa pai nainte i se oprir la treizeci de metri n faa lui. Unul
dintre ei avea o camer video portabil.
Ce-ai fcut?
O mic msur de precauie, Fergy, biatule. Prietenul nostru
vrea ca nvoiala s fie respectat, m-nelegi? E un aparat cu
infraroii, puiule. Cred c tii ce-i aia. Iar tu ai jucat un rol grozav
numrnd nite bani i lund cine tie ce de la un tip care n-a mai
fost vzut n public de mai bine de ase luni. Vezi tu, prietenul
nostru m-a adus tocmai de la Rio ca s-mi fac o poz cu tine.
Ce rost ar avea? Nimeni n-o s te cread!
De ce nu, puiule? Tu eti un puoi nfometat, m-nelegi?
Puoii nfometai ca tine dau uor de bucluc. Acum, ascult-m
bine, idiotule. ntre tine i Arthur, scorul e unu la unu. Numai c
punctul lui atrn ceva mai greu. Caseta asta video ar putea isca o
mulime de ntrebri la care n-o s gseti rspuns. Eu sunt un
237

om foarte nepopular, Fergy. Ai fi expulzat din insul, dar probabil

c mai nti ai face nchisoare. N-ai rezista nici un sfert de or
printre lepdturile de-acolo, m-nelegi? i-ar jupui pielea aia
alb a ta, puiule, centimetru cu centimetru Aa c fii biat
cuminte, Fergy. Arthur zice s pstrezi alea trei mii de dolari.
Probabil c o s le merii.
Brbatul ridic plicul gol.
Aici sunt dou tipuri de amprente. Ale tale i ale mele. Ciao,
puiule. Trebuie s plec de-aici i s m ntorc n ara care nu m
extrdeaz.
oferul ambal motorul i trase uor de schimbtorul de viteze
fr efort. Descrise cu miestrie un semicerc i se pierdu n
ntunericul strzii.
Julian Warfield se afla deja la Kingston. Ajunsese acolo cu trei
zile n urm i folosise toate resursele lui Dunstone pentru a
arunca o lumin asupra ciudatelor activiti ale lui Alexander
McAuliff. Peter Jensen urmase instruciunile lui din scrisoare; l
inuse pe McAuliff sub cea mai strict observaie, pltindu-i pe
funcionarii de la recepie, pe portari i pe taximetriti pentru a-l
informa despre toate micrile americanului.
Dar niciodat soii Jensen nu acionau pe fa i nu ddeau de
bnuit asupra acestei supravegheri.
Era cel mai mic serviciu pe care Peter i-l putea face lui Julian
Warfield. i-ar fi dat i sufletul pentru omul i organizaia care-i
scoseser, pe el i pe soia lui, din valea plngerii i le oferiser o
lume n care puteau s triasc linitii.
i activitatea care i pasiona i bani i sigurana zilei de mine
mai presus de posibilitile oricrui cuplu de universitari. Era
suficient pentru a putea uita.
Julian i descoperise cu ani n urm, srcii, lipsii de orice
speran. El i cu Ruth fuseser prini; se descoperise c al
patrulea om din MI 5 i dou crtie de la Ministerul de Externe
lucrau pentru sovietici, mnai de convingeri nscute dintr-un zel
greit orientat. El i cu soia lui i suplimentau salariile de
universitari colabornd cu guvernul la operaiuni geologice sub
238

acoperire petrol, aur, minereuri preioase. i furnizaser n

deplin cunotin de cauz toate datele aflate n dosare secrete
unei legturi de la Ambasada sovietic.
nc o aciune pentru cauza egalitii i dreptii. i fuseser
prini.
Dar Julian Warfield venise s-i vad. El le trezise ncrederea n
via n schimbul anumitor nsrcinri pe care le-ar fi putut gsi
pentru ei. n cadrul unor activiti guvernamentale sau private; n
echipe provizorii ale companiilor din Anglia sau din afara rii;
totdeauna la cel mai nalt nivel profesional, continundu-i munca
de cercetare.
Coroana britanic renunase la toate acuzaiile. Se comisese o
grav eroare fa de nite membri foarte respectai ai comunitii
tiinifice. Scotland Yard i ceruse scuze. Chiar i ceruse scuze.
Peter i Ruth i rmseser adnc recunosctori lui Julian;
loialitatea lor era mai presus de ndoial. De aceea sttea Peter.
Acum lungit pe nisipul rece i umed, n vreme ce lumina
rsritului caraibian alunga umbrele nopii la orizont. Se gsea n
spatele unei movile de coral, avnd o vizibilitate perfect asupra
terasei dinspre ocean a locuinei lui McAuliff. Ultimele instruciuni
ale lui Julian fuseser clare.
Afl cine vine s-l vad. Cine prezint importan pentru el. Afl
i numele, dac poi. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, rmi n
umbr. O s avem nevoie de voi doi n interiorul regiunii.
Julian ajunsese la concluzia c dispariiile lui McAuliff la
Kingston, n taxiuri, ntr-o main necunoscut de la poarta lui
Courtleigh Manor confirmau bnuiala c el avea n Jamaica alte
interese dect cele ale lui Dunstone Limited.
Era de presupus c nclcase prima condiie a ncrederii.
Secretul.
n cazul acesta, McAuliff putea fi transferat uitat fr
probleme. Dar, n prealabil, era absolut necesar s se descopere
identitatea dumanului lui Dunstone din insul. Sau a
dumanilor.
ntr-un sens foarte concret, prospeciunea nsi trecea pe
planul doi fa de acest obiectiv. n mod cert. La nevoie,
239

prospeciunea putea fi sacrificat, dac prin acest sacrificiu aveau

s fie dezvluite anumite identiti.
Iar Peter Jensen tia c se afla acum mai aproape de identitile
respective la acea or matinal, pe plaja de la Bengal Court.
Totul ncepuse cu trei ceasuri n urm.
Peter i Ruth se retrseser puin dup miezul nopii. Camera
lor se afla n aripa de est a motelului, ca i cele ocupate de
Ferguson i Charles Whitehall. McAuliff, Alison i Sam Tucker
locuiau n aripa de vest, ceea ce nsemna c ntr-o parte se aflau
prietenii vechi i amanii noi, iar n cealalt chefliii care se culcau
trziu.
Auziser ceva pe la ora unu noaptea: un automobil intrnd pe
aleea din fa cu roile scrnind, apoi se aternuse tcerea, ca i
cum oferul ar fi sesizat i el zgomotul i s-ar fi alarmat.
Prea foarte ciudat. Bengal Court nu se nscria n categoria
restaurantelor cu muzic pe placul amatorilor de dans i al
turitilor mai tineri. Era un loc linitit, foarte puin atractiv pentru
nite oameni cu mania vitezei. De fapt, Peter Jensen nu-i amintea
s fi auzit, de cnd se aflau acolo, vreun automobil care s vin la
Bengal Court dup ora nou seara.
Se sculase din pat i ieise pe teras, dar nu vzuse nimic. O
ocolise captul estic al motelului, mergnd spre parcarea din fa
i acolo zrise ceva; ceva extrem de alarmant, ns care se
distingea cu greu prin ntuneric.
n zona deprtat a parcrii, un negru masiv el credea c era
negru scotea de pe bancheta din spate a unui automobil un alt
om, ce prea incontient. Ceva mai trziu, un brbat alb traversa
n fug pajitea, venind de dup colul aripii de vest. Era Sam
Tucker. El se apropiase de negrul ce cra omul n stare de
incontien, i dduse nite indicaii artnd spre direcia din
care venise apoi se dusese la automobil i nchisese portiera din
spate.
Sam Tucker trebuia s fie la Ocho Rios cu McAuliff. Prea puin
probabil s se fi ntors singur la Bengal Court.
i, n timp ce Jensen medita la acea situaie, n partea de vest a
pajitii apruse conturul altei siluete. Era Alison Booth, i fcea
240

semne negrului; prea foarte tulburat, dei ncerca s se

stpneasc. l conduse pe negrul masiv dup colul ndeprtat.
Peter Jensen avusese deodat o senzaie de lein. Nu cumva
silueta n stare de incontien era McAuliff? Apoi refcuse n
minte imaginea grupului. Nu putea fi sigur de-abia vedea i totul
se ntmplase foarte repede ns, atunci cnd negrul trecuse pe
sub lumina unui stlp din parcare, capul celui pe care l
transporta i czuse peste brae. Peter fusese ocat. easta prea
s fie complet cheal de parc ar fi fost ras.
Sam Tucker se uitase n automobil, cu un aer mulumit, apoi
traversase din nou n fug pajitea, dup ceilali.
Dup ce silueta lui dispruse, Peter rmsese ghemuit n locul
unde se ascunsese. Era ceva extraordinar. Tucker i Alison Booth
nu se aflau la Ocho Rios; un brbat fusese rnit, aparent foarte
grav i, n loc s-l aduc direct prin intrarea din fa a motelului, l
vrser pe furi nuntru. i era probabil ca Sam Tucker s se
ntoarc la Bengal Court fr McAuliff, dar prea de neconceput ca
i Alison Booth s procedeze la fel.
Ce naiba se ntmplase ce se ntmpl?
Cea mai simpl cale de a afla, i zise Peter, era s se mbrace,
s se ntoarc la bar i, din motive la care nu se gndise nc, s-l
invite pe McAuliff la un pahar.
Era absolut necesar s fac lucrul sta. Ruth ar fi rmas n
camer. Dar mai nti trebuia s coboare pe plaj, la malul apei,
de unde ar fi avut o vizibilitate perfect asupra motelului i a
teraselor.
Ajuns n barul miniatural, Peter inventase un motiv pentru a-l
suna pe McAuliff. Era att de naiv, nct friza absurdul. Nu reuise
s adoarm, fcuse o plimbare pe plaj, vzuse lumin n spatele
draperiilor din camera lui Alexander i bnuise c se ntorsese de
la Ocho Rios. Ar accepta, el i cu Alison, s fie invitaii lui la un
pahar nainte de culcare?
Jensen se dusese la cabina telefonic de la captul barului.
Cnd i rspunsese, vocea lui McAuliff exprima dezamgirea unui
om obligat s se poarte civilizat ntr-una dintre cele mai neplcute
situaii. Iar minciuna lui era cusut cu a alb.
241

 Of, Doamne Peter, i mulumesc, dar suntem frni. Tocmai

ne instalasem la Sans Souci, cnd a sunat Latham de la minister.
O afurisit de chestiune birocratic legat de permisele noastre
pentru regiunea interioar; a trebuit s batem tot drumul napoi
pentru o blestemat de verificare la prima or a dimineii
rezultatele vaccinrii, treburi medicale. Ale echipei, mai ales.
Ct nepsare, btrne. Nite ticloi.
Aa Totui, o s lum un tichet de control. Poate mine.
Peter ar fi vrut s-l in mai mult la telefon pe McAuliff, pe care
l auzea respirnd greu. Fiecare secund n plus i oferea lui
Jensen posibilitatea de a afla ceva.
Ruth i cu mine ne-am gndit s nchiriem o main ca s
mergem la Dunns Falls, mine pe la prnz. Cu siguran o s
termini treaba pn atunci. N-ai vrea s vii cu noi?
Sincer vorbind, Peter, zise McAuliff anevoie, noi speram s ne
ntoarcem la Ocho. Dac putem.
Atunci cade excursia la Dunns Falls. Dar tu ai fost acolo, nu?
E aa cum se spune?
Da da, sigur. Simii-v bine
Atunci, o s te ntorci mine sear? l ntrerupse Jensen.
Sigur De ce?
Pentru tichetul de control, btrne.
Da, spuse McAuliff ncet, cu precauie. Ne ntoarcem mine
sear. Sigur ne ntoarcem mine sear Noapte bun, Peter.
Noapte bun, prietene. Somn uor.
Jensen nchisese telefonul. Pornise ncet, cu paharul n mn,
spre o mas din col, salutndu-i bine dispus pe ceilali clieni,
lsnd impresia c ateapt pe cineva. Nu avea chef s ntlneasc
pe nimeni; trebuia s se gndeasc la micrile urmtoare.
De aceea sttea acum ntins pe nisip n spatele micii ridicturi
de coral, urmrind conversaia dintre Lawrence i Sam Tucker. Se
afla acolo de aproape trei ceasuri. Vzuse lucruri care tia c
trebuiau inute n secret: doi brbai sosind unul, evident un
doctor, cu inevitabila trus, cellalt, un fel de asistent, care ducea
o cutie mare i nite accesorii de o form ciudat.
Urmaser nite discuii cu voce joas ntre McAuliff, Alison i
242

doctor, crora li se alturaser mai trziu Sam Tucker i cruul

negru, Lawrence.
n cele din urm prsiser terasa, cu excepia lui Tucker i a
cruului. Ei rmseser afar.
De paz.
Pzindu-i nu numai pe Alexander i pe fat, ci i pe cel care se
afla n camera alturat. Brbatul rnit, cu un cap de form
stranie, care fusese scos din automobil. Cine era?
Cei doi se aflau la posturile lor de trei ceasuri. Nici unul nu
plecase de-acolo. Dar Peter tia c nu putea s-i prseasc locul
de observaie. Nu nc.
Deodat, Jensen l vzu pe negru, pe Lawrence, cobornd
treptele terasei i traversnd dunele ctre plaj. Tucker porni prin
iarb spre colul cldirii. Rmase nemicat pe pajite; atepta pe
cineva. Sau urmrea ceva.
Lawrence ajunse la ap, iar Jensen ncremeni cnd l vzu pe
negru fcnd ceva ieit din comun. Se uit la ceas, apoi aprinse
dou chibrituri, unul dup altul, ridicndu-le pe fiecare n sus, n
aerul nemicat al dimineii, timp de cteva secunde, dup care le
arunc n ap.
Cteva clipe mai trziu, gestul lui cpt neles. Lawrence i
duse mna la ochi, ferindu-se de soarele orbitor care se ridica la
orizont, iar Peter i urmri privirea.
Pe suprafaa calm a oceanului, ntr-un punct aflat nc n
umbr, se vzur dou scnteieri de lumin. O ambarcaiune de
dimensiuni reduse nconjurase apele de la intrarea n micul golf,
carcasa ei gri nchis aprnd ncet n lumina razelor de diminea.
Se ndrepta spre poriunea de plaj unde sttea Lawrence.
Cteva minute mai trziu, Lawrence scpr alt b de chibrit
i-l inu n sus pn cnd primi un semn de rspuns de la vasul ce
se apropia; n acel moment ambele bee fur stinse, iar cruul
negru se ntoarse n fug spre Bengal Court.
Pe pajite, lng colul cldirii, Sam Tucker se ntoarse i-l vzu
alergnd pe Lawrence. Se duse ctre treptele terasei i-l atept. n
momentul n care negrul ajunse lng el, schimbar cteva
cuvinte, apoi se ndreptar mpreun spre ua dinspre teras a
243

camerei lui Alison Booth. Tucker o deschise i cei doi intrar

nuntru, lsnd ua ntredeschis.
Peter i mut privirea de la motel spre plaj. Pe teras nu se
vedea nici o micare; mica ambarcaiune nainta ncet pe apele
linitite ctre plaj, aflndu-se acum la doar trei sau patru sute de
metri de rm. Era o barc lung de pescuit, cu fundul plat,
propulsat de un motor silenios. La pupa se afla un negru, n
nite haine ce preau zdrenuite i cu o plrie larg de paie pe
cap. Nite undie ncovoiate se ridicau din puntea ngust, iar pe
marginile brcii erau atrnate nvoade; prea un pescar jamaican
oarecare, plecat de cu zori s prind pete.
Cnd ambarcaiunea se apropie la cteva zeci de metri de rm,
barcagiul aprinse un chibrit, apoi l stinse imediat. n cteva
secunde, silueta lui Sam Tucker apru din ntunericul camerei.
inea de captul unei trgi, pe care zcea un om nvelit n pturi;
Lawrence l urma la cellalt capt.
Cu micri grbite, cei doi traversar terasa, coborr treptele i
merser pe nisip spre plaj. Ritmul era calculat, nu pierdeau nici
un moment. Jensen avu impresia c, n clipa cnd barca ajunse
aproape de rm, Tucker i Lawrence i fcur drum prin ap cu
targa, apoi o ridicar peste marginea brcii i o aezar ncet pe
fundul ei. Nvoadele fur ntinse peste omul nvelit n pturi, iar
barca fu imediat mpins napoi n ap de Sam Tucker, n vreme ce
Lawrence se strecura la prova. Dup cteva secunde, cruul
negru i dduse jos cmaa i scosese dintr-un ungher al brcii o
plrie de paie rupt i murdar, o ndesase pe cap i smulsese o
undi din suport. Transformarea era complet. Lawrence
conspiratorul era acum un pescar localnic amorit.
Micul vas cu fundul plat se ntoarse, ncreind suprafaa ca de
sticl a apei i porni spre larg. Motorul pufia ceva mai tare dect
nainte; barcagiul voia s dispar ct mai repede din zona plajei,
cu ncrctura lui ascuns.
Sam Tucker le fcu semn cu mna; Lawrence ddu din cap i
arunc undia n ap. Tucker iei din ap i se ntoarse grbit ia
Bengal Court.
Peter Jensen privi barca de pescuit ce cotea n larg spre
244

promontoriu. De cteva ori, Lawrence se aplec i i trecu mna

peste nvoade, dar era evident c verifica starea n care se afla
omul de pe targ. Din cnd n cnd, prea s-i dea comenzi calme
omului de la crm. Soarele lumina acum ntreg orizontul
jamaican. Avea s fie o zi clduroas.
Pe terasa motelului, Peter observ c ua camerei lui Alison
Booth rmsese deschis. n lumina puternic a razelor de soare,
vzu c i nuntru se desfura o nou activitate. Sam Tucker iei
de dou ori, crnd sacoe de plastic burduite, pe care le ls n
curtea interioar. Apoi iei alt brbat Peter presupuse c era
asistentul doctorului ducnd un cilindru mare pe umr i o
uria serviet neagr n cealalt mn. Le aez pe dalele terasei,
se aplec, apoi se ridic dup cteva clipe cu dou tuburi alungite
n mini sprayuri, i zise Jensen dndu-i unul lui Tucker, apoi
ndreptndu-se ctre u. Cei doi brbai schimbar cteva replici
i intrar n camer.
Dup doar trei minute, Tucker i asistentul doctorului aprur
din nou, de data asta ntr-o postur oarecum comic, deoarece se
ivir amndoi n acelai timp n cadrul uii, mergnd cu spatele.
Fiecare inea braul ntins; n mini avea cte un spray ce
mprtia nori de cea.
Tucker i asistentul negru al doctorului stropiser meticulos
interiorul camerei.
Dup ce terminar, se ndreptar spre sacoele de plastic,
serviet i cilindru. Le luar, discutar ceva, apoi pornir ctre
pajite.
n larg, barca de pescuit era la jumtatea drumului spre
promontoriul golfului. Dar se ntmplase ceva. Se oprise: se legna
uor pe suprafaa calm, fr s mai nainteze. Peter putea vedea
silueta micorat a lui Lawrence stnd la prova, ghemuindu-se,
apoi ridicndu-se din nou. Barcagiul gesticula agitat.
Barca porni iari, dar se ntoarse ncet i i schimb direcia
Nu-i continu cursul dac promontoriul era, ntr-adevr,
destinaia sa ci se ndrept spre larg.
Jensen rmase pe nisipul umed nc cincisprezece minute,
urmrind barca micorndu-se pn la dimensiunea unui punct
245

pierdut n oceanul cenuiu, scldat n lumina portocalie a soarelui.

Nu putea citi gndurile celor doi jamaicani; n-avea cum s vad ce
se petrecea n barca aia aflat att de absurd de departe n larg.
Dar cunotinele lui despre valuri i cureni marini, ca i
observaiile sale din ultimele trei ore l conduser la o singur
concluzie.
Omul de pe targ murise. Cadavrul su avea s fie n curnd
lipsit de identitate, ngreuiat de plumbul nvodului i aruncat n
ap, pentru a fi purtat, n cele din urm, de ctre curenii
subacvatici departe de insula Jamaica. i s fie, probabil, aruncat
la rm, dup cteva sptmni sau luni, pe vreun recif de corali
din Insulele Cayman sau mai curnd sfiat i devorat de
prdtorii adncurilor.
Peter nelese c era momentul s-l sune pe Warfield, ca s se
ntlneasc cu el.
McAuliff se rsuci n pat i o durere ascuit din umr i sget
deodat pieptul. Se ridic n capul oaselor, zpcit. i adun
gndurile. Era diminea; n noaptea trecut se aflase ntr-o serie
de ncurcturi teribile. Fragmentele trebuiau puse n ordine nainte
de a-i face planuri de aciune.
Privi n jos, spre Alison, care sttea ntins lng el. Respira
adnc, regulat, cufundat ntr-un somn profund. Dac seara
trecut fusese pentru el un comar, avusese i ea partea ei de
suferin. Poate chiar mai greu de suportat. Mcar el acionase,
fusese n permanent micare. Ea ateptase, i fcuse tot felul de
gnduri; el nu avusese timp pentru aa ceva. Era mai ru s
atepi. ntr-un anume sens.
ncet, ncercnd s nu fac zgomot, se ddu jos din pat. Tot
corpul i era nepenit, l dureau articulaiile, mai ales rotulele
genunchilor.
Prea firesc. Muchii pe care-i solicitase noaptea trecut erau
nite coarde relaxate ale unui instrument nefolosit, pus s cnte de
ctre un dirijor alarmat. O comparaie sugestiv, i zise Alex
referitor la gndurile lui. Aproape c zmbi, cnd formul ideea:
melodia era att de fals. Totul era fals.
246

Dar notele formau acorduri pe care le recunotea de undeva.

Din deprtare. Era un fel de melodie care se distingea vag.
Un miros i invad nrile. Nu era nlucirea de condimente i
vanilie, dar avea aceeai dulcea. Dac exista vreo asemnare,
trebuia s fie sudul oriental Java, Sunda Trench, o arom
neptoare, uor greoas. Travers n linite camera ctre ua de
la teras i fu pe punctul s-o deschid, cnd i ddu seama c era
gol. Se duse n tcere spre un scaun de lng fereastr, unde
aruncase o pereche de chiloi de baie, cu cteva zile n urm. i lu
de pe sptarul de lemn i-i puse pe el.
Sper c nu sunt uzi, zise Alison din pat. Camerista de aici nu
se prea omoar cu firea, iar eu am uitat s-i atrn la uscat.
Culc-te la loc, rspunse Alex. Acum cteva clipe dormeai.
Foarte adnc.
n clipa de fa sunt foarte treaz. Doamne, e opt i-un sfert.
Ei i?
Nu-i nimic, zu Numai c nu credeam c o s dormim att
de mult.
Nu e mult. Azi-noapte ne-am culcat dup ora trei. Avnd n
vedere cele ntmplate, chiar dac ne-am fi sculat, la prnz ar fi
fost devreme.
Ce-i face braul? Umrul?
E puin inflamat ca i tot corpul. Nu e paralizat.
Ce-i cu mirosul sta teribil?
Alison se ridic n capul oaselor; cearaful se ddu la o parte,
scond la iveal o cma de noapte neobinuit de dichisit, din
bumbac opac i cu nasturi. Ea observ privirea ui Alex i o urm
de zmbet pe buzele lui. Se uit n jos i rse.
Cmaa mea de bunicu. Mi-am pus-o dup ce ai adormit.
Era rcoare, iar pe tine nu te interesau dect discursurile
filosofice.
El veni spre pat i se aez lng ea.
Am fost plictisitor, nu-i aa?
Nu te puteam face s taci; pur i simplu n-aveam cum. Ai
but mult whisky apropo, nu te doare capul?
Nu. De parc a fi but Ovaltine.
247

 Nici alcoolul sec nu e bun pentru tine. Am mai vzut genul

sta de reacie Scuze, am uitat de rezervele tale n privina
consideraiilor mele prea britanice.
Am fcut i eu cteva asear. Nu mai am nici o obiecie.
Mai crezi n ele? n consideraii? Cum s-ar spune, n logica
rece a dimineii?
Cred c da; fora argumentului meu rezid n faptul c
nimeni nu lupt mai bine pentru peticul su de pmnt dect
acela care triete pe el i depinde de el Da, aa cred. A fi i mai
ncreztor, dac Barak n-ar fi fost rnit.
Ciudat nume, Barak.
Ciudat om. i foarte puternic. E nevoie de el, Alison. Bieii
pot deveni repede brbai, dar nu sunt suficient de maturi. E
nevoie de experiena lui.
Cine are nevoie?
McAuliff se uit la ea, la felul nostim n care i ridica ntrebtor
sprncenele deasupra ochilor albatri, limpezi i luminoi.
Cei care sunt de partea lui, rspunse el simplu.
Nu ns i Charles Whitehall.
Nu. Sunt foarte deosebii. i cred c e necesar n acest
moment, n aceste mprejurri ca gruparea lui Barak s fie la fel
de viabil ca i aceea a domnului Charley.
Aceast ngrijorare m surprinde aproape la fel de mult ca i
o imixtiune, iubitule.
tiu. Numai c totul mi se pare att de complicat. Nu ns i
lui Whitehall. Nici lui Barak Moore. Ei vd o simpl mprire,
periclitat de pri secunde sau tere Nu nelegi? Ei nu sunt
tulburai. Urmresc mai nti un obiectiv, apoi altul i altul, tiind
c n cele din urm vor trebui s trateze ntre ei. Nici unul nu
pierde din vedere lucrul sta. Fiecare i pune deoparte merele lui
n vreme ce continu s mearg mai departe.
Cum?
Alison se ls pe pern, uitndu-se la McAuliff, care privea
absent peretele.
Nu tiu dac explicaia mea e suficient de clar. O hait de
lupi i ncercuiete victimele, care se nghesuie n centru. Cinii
248

au un ritm neregulat de atac, se ntorc srind nainte i napoi n

jurul cercului, pn cnd vnatul e zpcit, epuizat. Atunci se
apropie lupii.
Alex se opri; era ovielnic.
Presupun c Charles i acest Barak sunt victimele, zise
Alison, ncercnd s-l ajute.
Jamaica e victima, iar ei sunt Jamaica. Lupii dumanii
sunt Dunstone i tot ce reprezint aceast companie: Warfield i
gaca lui de manipulatori globali toi aceti Chatellerault ai
lumii; Serviciul Britanic de Informaii, cu elititii si gen Talion i
societatea lui de oportuniti; toi aceti Craft ai insulei un fel de
parazii interni. n fine, poate c i acest Halidon, fiindc n-ai cum
s controlezi ceea ce nu gseti; i chiar dac descoperi acest
lucru, exist riscul s nu poi controla Exist muli lupi.
i mult confuzie, adug Alison.
McAuliff se ntoarse i o privi cu luare aminte.
Pentru noi. Nu pentru ei. sta-i lucrul remarcabil. Victimele
au elaborat o strategie: nha-l pe lup n timp ce atac. Distruge-l.
i ce legtur are asta cu merele?
Am ieit din cerc i am intrat n linie dreapt.
i nu suntem abstraci, afirm Alison Booth.
Aa e. Pe msur ce o armat i s tii c Charles Whitehall
i Barak au armatele lor deci, pe msur ce o armat nainteaz,
i pstreaz cile de aprovizionare. Dup ce toi lupii vor fi ucii, ei
se vor ntlni fa-n fa. Att Whitehall, ct i Moore adun
mere sprijin.
McAuliff se opri din nou i se ridic de pe pat. Se duse ctre
fereastra din dreapta uii de la teras, trase draperiile i privi spre
plaj.
Ai neles ceva? ntreb el ncet.
Cred c e mult politic aici, iar eu nu m prea pricep la aa
ceva. Dar mi descrii un model destul de cunoscut. A zice
Poi s fii sigur c aa e, o ntrerupse Alex, vorbind ncet i
ntorcndu-se de la fereastr. Exist nenumrate precedente
istorice i eu nu sunt istoric. Ce dracu, de unde s ncepem? De
la Galia lui Caesar? Ferrara Romei? China n anii treizeci? Coreea,
249

Vietnam, Cambodgia? Vreo ase ri africane? Istoria e acolo i se

repet mereu. Exploatare din afar, revolte din interior, insurgeni
i contrainsurgeni. Haos, bi de snge, expulzri. n final,
reconstrucia, dup un aa-zis compromis. sta-i modelul. La asta
se ateapt Barak i Charley. i fiecare tie c, n vreme ce se
altur celuilalt pentru a ucide un lup, trebuie, n acelai timp, si ntreasc teritoriul. Deoarece, atunci cnd va veni momentul
compromisului fiecare vrea s se ncheie mai mult n sensul
dorit de el.
Vrei s spui renunnd la cercuri i linii drepte c nu eti
de acord cu slbirea armatei lui Barak. Aa e?
Da. Nu acum. Nu n clipa asta.
Atunci nseamn c te implici. Eti un strin care ia poziie
din interior. Dar nu e teritoriul tu, iubitule.
Dar l-am adus pe Charley aici. I-am oferit respectabilitate,
acoperire. Charley e un ticlos
Barak Moore e un sfnt?
Nici vorb. i el e un ticlos. i e important s fie aa.
McAuliff se ntoarse la fereastr. Soarele lovea n geamuri,
crend o pelicul fin de abur condensat. Avea s fie o zi
clduroas.
Ce ai de gnd s faci?
Alison sttea aplecat, pregtindu-se s se ridice din pat n timp
ce-l privea pe Alex.
S fac? ntreb el ncet, uitndu-se concentrat la ceva de
afar. Ceea ce mi s-a cerut; o treab pentru care mi se pltesc
dou milioane de dolari. S termin prospeciunea sau s gsesc
acest Halidon. Orice a rezolva mai nti. Apoi s plecm de-aici
n condiiile impuse de noi.
Sun rezonabil, spuse Alison, ridicndu-se din pat. De unde
vine mirosul sta greos?
A, am uitat s-i spun. i-au parfumat camera, ca s dispar
mirosul de medicamente.
McAuliff se apropie de fereastr i i miji ochii n razele
dimineii.
Eterul, sau dezinfectantul ori ce-o fi fost era mult mai
250

acceptabil. Costumul meu de baie e acolo. Pot s-l iau?

Cum?
Alex nu o asculta, atenia fiindu-i atras de ceea ce se ntmpl
afar.
Costumul meu de baie, iubitule. E n camera mea.
McAuliff se ntoarse de la fereastr, fr s-i recepioneze
cuvintele.
Ateapt aici. M ntorc imediat.
Se duse repede la ua dinspre teras, o deschise i iei n fug.
Alison se uit dup el stupefiat. Se duse la fereastr s vad
despre ce e vorba. i trebuir cteva secunde pn s neleag. n
deprtare, n josul plajei, se zrea silueta unui negru solid ce se
uita n largul oceanului. Era Lawrence.
Alex se apropie de jamaicanul nalt, ntrebndu-se dac trebuie
s-l strige. Instinctiv, n-o fcu. Dar i drese glasul cnd se afl la
zece metri de el, destul de tare ca s acopere plescitul valurilor.
Lawrence se ntoarse. Avea lacrimi n ochi, dar nu i se clintea
nici un muchi pe faa mpietrit. Era un copil-brbat, care tria
agonia unei mari suferine personale.
Ce s-a ntmplat? ntreb cu blndee McAuliff, ndreptnduse spre uriaul biat cu bustul gol.
Trebuia s te ascult, domnu. Nu pe el. El a greit, domnu.
Spune-mi ce s-a ntmplat, repet Alex.
Barak e mort. Am fcut ce mi-a ordonat s fac i acum e
mort. L-am ascultat pe el i e mort, domnu.
Cunotea riscul; trebuia s i-l asume. Cred c a avut
dreptate.
Nu. A greit fiindc e mort. De aia a greit, domnu.
Floyd a murit acum Barak. Cine urmeaz?
Lawrence l sfredeli cu privirea pe McAuliff; avea ochii roii de
plns tcut i, dincolo de mndria i fora pe care le arta, se
ghicea durerea unui copil. i rugmintea unui biat.
Dumneata i cu mine, domnu. Nu mai e altcineva O s m
ajui, domnu?
Alex i susinu privirea; nu zise nimic.
Bun venit printre revoluionari, i ur McAuliff siei.
251

21
Poliia din Trelawny stabili identitatea lui Floyd la ora 7.02
dimineaa. ntrzierea se datora imposibilitii de a analiza
amprentele la Falmouth, ca i lipsei de cooperare a ctorva zeci de
localnici care fuseser ridicai din pat n timpul nopii i adui s
vad cadavrul. Cpitanul era convins c unii dintre ei
recunoscuser corpul strpuns de gloane, ns abia la dou
minute dup ora apte, cnd un btrn un grdinar din Carrick
Foyle reacionase suficient de puternic vznd chipul nsngerat
de pe mas, abia atunci hotr cpitanul s aplice metode mai
dure. Aduse o igar aprins la civa milimetri de ochiul stng al
btrnului, pe care-l inea deschis cu mna liber, i zise apoi
grdinarului ce tremura ca varga c avea s-i ard globul ocular
dac nu spunea adevrul.
Terorizat, btrnul mrturisi c omul al crui cadavru se afla pe
mas lucrase pentru Walter Piersall. Numele lui era Floyd Cotter.
Cpitanul telegrafiase apoi la cteva secii de poliie, pentru a
obine informaii despre un anume Cotter Floyd. Nu afl nimic: nu
auziser niciodat de el. Dar cpitanul insistase; atenia acordat
lui Walter Piersall nainte i dup moarte era foarte mare. Se
ajunsese chiar la amplasarea unor patrule permanente la casa de
pe dealul din Carrick Foyle. Cpitanul nu tia de ce; nu era treaba
lui s pun ntrebri i cu att mai puin s discute ordinele venite
de la Kingston. Era suficient c existau. Motivele care
determinaser hruirea savantului alb nainte de moarte i
interesul fa de locuina sa dup aceea reprezentau chestiuni
care-i priveau pe oficialii de la Kingston, nu pe el. El doar executa
ordinele. i fcea treaba asta bine, chiar cu entuziasm. sta era i
motivul pentru care ajunsese eful poliiei districtuale din
Falmouth.
i tot din aceast cauz continua s dea telefoane, ntrebnd de
un anume Floyd Cotter, decedat, al crui cadavru zcea pe o mas
252

i al crui snge nu nceta s curg din gurile de pe fa, din

piept, burt i picioare; snge care se usca pe marginile gazetei
The Gleamer, ntinse n grab pe podea.
La ora opt i cinci, n timp ce cpitanul se pregtea s ridice
receptorul ca s vorbeasc cu secia de poliie din Sherwood
Content, telefonul sun. Era omologul su din Puerto Seco, de
lng Discovery Bay, pe care-l contactase cu douzeci de minute n
urm. Omul i spuse c, dup conversaia lor, vorbise cu
subordonaii si din schimbul de diminea. Unul dintre oameni i
spusese c exist un Floyd, lucrtor ntr-o echip de prospeciune
condus de un american pe nume McAuliff, care-i ncepuse
activitatea cu vreo zece zile n urm, pe linia rmului. Echipa de
prospectare angajase nite crui n Ocho Rios. Fusese implicat i
Biroul guvernamental al forelor de munc.
Cpitanul sun dup directorul Biroului din Ocho. Omul se
trezise de-a binelea cnd ajunsese la aparat, fiindc nu avea
telefon i trebuia s mearg pn la un magazin alturat, unde el
i majoritatea membrilor primeau apelurile. eful Biroului i
aminti c, printre oamenii angajai de americanul McAuliff, fusese
i un Floyd, ns nu-i cunotea numele de familie. Acest Floyd
apruse mpreun cu ali solicitani care auziser c se caut
crui la Ocho Rios. Nu era nregistrat de biroul de omaj i n
aceeai situaie se aflau unul sau doi dintre cei care fuseser
angajai.
Cpitanul l ascult pe director i i mulumi fr s-i dea
explicaii suplimentare. Dup ce nchise telefonul, sun la Gordon
House, n Kingston i-l cut pe inspectorul care condusese
echipele de cercetare ce verificaser minuios casa lui Piersall din
Carrick Foyle.
Concluzia inspectorului era aceeai cu a cpitanului: decedatul
Floyd Cotter fost angajat al lui Walter Piersall se ntorsese cu
prietenii si ca s jefuiasc casa i fusese ntrerupt de apariia
poliitilor.
Lipsea ceva?
Se spase n pivni? ntr-un vechi rezervor nefolosit de ani de
zile?
253

Inspectorul avea s vin la Falmouth pe la prnz. Pn atunci,

cpitanul putea s-l interogheze discret pe domnul McAuliff. Dac
nu pentru altceva, mcar s tie unde locuia.
La ora nou i douzeci, cpitanul i primul su adjunct intrar
cu maina pe poarta de la Bengal Court.
Alexander se agit n mod convingtor. Era ngrozit i, firete,
regreta c Floyd Cotter i pierduse viaa, dar, fir-ar s fie,
ntmplarea asta spulbera nite ndoieli. Nite echipament foarte
scump dispruse dintr-un camion, echipament care putea fi
vndut la un pre bun pe piaa neagr. De bun seam c acest
Floyd Cotter l luase. Era un ho fusese un ho.
Dorea cpitanul o list cu obiectele care lipseau? Era vorba
despre un instrument geodezic de msur, un hidroscop, trei filtre
de obiectiv Polaroid, cinci truse medicale noi, n cutiile Societii
Regale, un aparat fotografic Rolleiflex i nc vreo cteva lucruri de
mai mic valoare ns nu ieftine. Adjunctul cpitanului scria ct
putea de repede pe un carnet, n timp ce Alex enumera n vitez
obiectele disprute. De dou ori, i ceru s i se silabiseasc
cuvintele; odat, vrful creionului i se rupse. Fur cteva minute
chinuitoare pentru el.
Dup ncheierea interogatoriului, cpitanul i adjunctul su i
strnser mna geologului american i-i mulumir pentru
cooperare. McAuliff i urmri intrnd n maina poliiei i le fcu
amical cu mna, iar vehiculul iei n vitez din parcare i se
ndrept spre poarta motelului.
Dup patru sute de metri, cpitanul opri maina. i spuse ncet
adjunctului su:
ntoarce-te prin pdure pe plaj. Afl cu cine st acolo, cine
vine s-l vad.
Adjunctul i scoase cascheta i cmaa kaki boit, pe care
avea insigna galben a gradului su, ntinse mna spre bancheta
din spate i lu un tricou verde. l trase pe el i iei din main. i
desprinse apoi centura, desfcu tocul pistolului i l ntinse prin
geam cpitanului.
Cpitanul vr mna sub bordul mainii i scoase o apc
neagr de base-ball, decolorat de vreme i sudoare. I-o ddu
254

adjunctului su i rse.
Toi suntem la fel, amice. Nu eti tu la de vinde cocoruru?
Tot timpu, negroteiule. i mangusta nu m muc.
Adjunctul rnji i porni spre pdurea aflat dincolo de osea, n
faa creia se ntindea un gard din srm ruginit i rupt. Era linia
de demarcaie a proprietii Bengal Court.
Maina poliiei demar n tromb pe osea. eful poliiei din
Falmouth era grbit. Trebuia s ajung la Halfmoon Bay i s
atepte un hidroavion care venea de la Kingston.
Charles Whitehall sttea n iarba nalt, pe o culme ce se nla
deasupra drumului dinspre Priory-on-the-Sea. inea sub bra
cutia neagr de arhiv, cu capacul nchis i legat cu fii de band
adeziv. Era puin dup prnz, iar McAuliff avea s apar n
curnd.
Singur.
Charles insistase asupra acestui lucru. i asta nainte de a auzi
cuvintele lui McAuliff rostite pe un ton tios, defensiv despre
moartea lui Barak Moore.
Bramwell Moore, prieten de coal cu muli ani n urm, la
Savanna-la-Mar, ucis de gloane jamaicane.
Gloane jamaicane.
Gloane ale poliiei jamaicane. Era mai bine. Pe lng aspectul
instituional, exista n treaba asta i o anume logic o
contradicie n termeni, i zise Whitehall; logica nu era bun sau
rea, era doar logic. Totui, ea se exprima prin cuvinte, iar
cuvintele puteau fi interpretate de unde falsitatea tuturor
statisticilor oficiale: era o logic servindu-se pe sine.
Gndurile l purtau spre trecut. Barak tiuse, dup cum tiuse
i el, c nu se mai jucau de-a hoii i varditii. Nu mai era vorba de
mama cu basma pe cap agitnd o mtur de paie, alergnd dup
copii prin curte, certndu-i i rznd n acelai timp. Acum duceau
un alt fel de lupt. Mamele cu basma pe cap fuseser nlocuite de
reprezentani ai statului cu caschete militare; mturile de paie se
transformaser n arme de mare putere. Ginile din curte erau
idei mult mai periculoase pentru slujbaii statului dect
255

fuseser penele psrilor din curte pentru servitorii familiei.

Barak murise.
Prea incredibil. Totui, n ciuda efortului su, Barak nu
nelesese problemele insulei lor; de aceea, nu intuise rezolvrile
adecvate. Soluiile lui Barak erau la distan de decenii de situaia
actual.
Mai nti trebuia s existe for. Cei muli condui de civa
militani, foarte puternici.
Poate chiar unul.
La poalele dealului se zri un nor de praf; o furgonet mergea n
mare vitez pe vechiul drum de ar.
i McAuliff era nelinitit.
Charles se ntoarse i privi peste cmp, spre aleea ce ducea
ctre cas. i ceruse gazdei sale de la Drax Hill s plece de-acas
ntre doisprezece i trei. Nu dduse nici o explicaie, dar nici nu
fusese ntrebat.
Se ntorsese un mntuitor. Lucrul acesta era de-ajuns.
Asta e, spuse McAuliff, stnd n faa lui Whitehall n magazia
rcoroas i innd cutia mai mic de arhiv n mna stng. Dar
nainte de-a ncepe s-o studiezi, a vrea s lmurim cteva lucruri.
Charles Whitehall l privi int pe american.
E inutil s impui condiii. tim amndoi ce trebuie fcut.
Nu mi se pare inutil ca dumneata s nelegi c nu se vor
lua decizii unilaterale, l contrazise Alex. sta nu e doar rzboiul
dumitale, domnu Charley.
ncerci s te plasezi n locul lui Barak?
S zicem c-i apr interesele. i pe ale mele.
Pe ale dumitale le neleg. Dar de ce pe-ale lui? tii c nu
sunt compatibile.
Nici mcar n-au vreo legtur.
Atunci de ce te preocup?
Whitehall i ndrept privirea spre cutia de arhiv. i ddu
seama c i se auzea respiraia; i dovedea tulburarea, iar lucrul
acesta l irit.
D-mi, te rog, cutia.
Mi-ai pus o ntrebare. Mai nti s-i rspund, replic
256

McAuliff. N-am ncredere n dumneata, Charley. Dumneata i

foloseti pe toi. i orice. nchei pacte i nelegeri cu tot ce mic i
o faci foarte bine. Eti att de maleabil nct te poi ntlni cu
dumneata dup col. Dar tot timpul e vorba despre o micare
social radical, iar asta nu nseamn mare lucru pentru mine.
A, neleg. Eti de acord cu parautitii lui Barak de pe
plantaiile de trestie de zahr. Cu haosul creat de oamenii lui
Castro, ai crui caporali scuip, mestec trabucuri i le violeaz pe
fiicele generalilor, pentru ca societatea s-i recapete echilibrul.
Btui vulgari, ce conduc treburile statului. Spre dezastru, a
aduga. Nu fi stupid, McAuliff. Dumneata eti un om capabil.
nceteaz, Charley. Nu eti pe o estrad, adresndu-te
statului dumitale major, zise Alex plictisit. Nu cred n aceast
simplificare exagerat, dup cum nu cred n soluiile dumitale gen
doi i cu doi. Micoreaz-i tirul artileriei. Eu sunt nc eful
acestei prospeciuni. Te pot concedia imediat. i n mod public.
Chiar dac n-ai fi expulzat de pe insul, statutul dumitale n-ar mai
fi acelai.
Ce garanii am c n-o s m dai afar?
Aproape nici una. Va trebui doar s m crezi pe cuvnt c
vreau s scap de ticloii ia la fel de mult ca i dumneata. Din
motive total diferite.
Am totui impresia c mini.
Sunt lucruri cu care nu m joc.
Whitehall l privi pe McAuliff n ochi.
Nici eu. Am spus c aceast conversaie e inutil i aa e.
Accept condiiile dumitale, gndindu-m la ceea ce trebuie fcut
acum, te rog s-mi dai cutia aia.
Sam Tucker sttea pe teras, citind ziarul i uitndu-se din
cnd n cnd peste zid, ctre plaj, unde Alison i James Ferguson
edeau n ezlonguri lng ap. Uneori, cnd orbitorul soare
caraibian le nclzea prea mult pielea, intrau n ap. Nu se
blceau, nu sreau, nici nu plonjau; pur i simplu cdeau pe
suprafaa calm, de parc ar fi fost extenuai. Prea s fie, pentru
amndoi, un exerciiu pentru alungarea plictiselii.
257

Nu era veselie sur la plage, i zise Sam, care punea mna pe

binoclu de fiecare dat cnd Alison intra n ap i cerceta
mprejurimile zonei n care nota ea. Se uita la fiecare nottor care
se apropia de ea; nu erau muli i-i recunoscuse pe toi ca fiind
oaspei ai hotelului.
Nici unul nu constituia o ameninare, iar Sam Tucker asta
cuta.
Ferguson se ntorsese de la Montego Bay puin nainte de prnz,
imediat dup plecarea lui Alex la Drax Hali. Rtcise pe terasele
alturate i-i surprinsese pe Sam i pe vremelnic dezorientatul
Lawrence, care stteau pe zid vorbind ncet despre Barak Moore.
Ferguson i uimise prin faptul c se declarase entuziasmat de felul
cum i petrecuse ziua liber la Montego Bay.
La sosire, tnrul botanist arta tras la fa i extrem de nervos.
Lumea bnuia c fcuse excese i zbovise cam mult cu
feticanele; se fcuser chiar glume n acest sens, iar el le primise
cu o remarcabil lips de umor. Dar lui Sam Tucker nu i se pruse
plauzibil o asemenea explicaie. James Ferguson nu se resimea
de pe urma buturii ingurgitate cu o noapte n urm; avea aerul
unui tnr nspimntat, care nu putuse s doarm. Teama lui, i
spuse Sam, nu era un subiect de discuie; n-ar fi vorbit nici mcar
despre noaptea petrecut la Montego, pe care o considera un
stupid i neplcut interludiu. Prea dornic de companie, de parc
i-ar fi regsit sigurana n atmosfera familiar a echipei. Se
agase de prezena lui Alison Booth, oferindu-se s o nsoeasc
S fi fost dragostea aprins a unui mucos, ori devoiunea unui
homosexual? Nici una, nici alta.
El era nfricoat.
Avea un comportament instabil, conchise Sam Tucker Auzi
deodat pai moi i iui n spatele su i se ntoarse. Lawrence,
acum mbrcat, traversa terasa dinspre partea de est a pajitii.
Revoluionarul negru se duse ctre Sam i ngenunche nu n
semn de loialitate, ci pentru a-i ascunde silueta masiv n spatele
zidului. Vorbi agitat.
Nu-mi place ce vd i aud, domnu.
Ce anume?
258

 Negroteiu se ascunde ca un tmpit!

Suntem supravegheai?
Tucker puse ziarul jos i se aplec spre el.
Da, domnu. De trei-patru ore.
De cine?
Un punga se plimb pe plaj de azi-diminea. Tot
nconjoar plaja spre vestul golfului, prea departe pentru un turist
rtcit. L-am privit cu atenie. Pantalonii lui suflecai artau prea
noi, domnu. M-am dus n pdure i i-am gsit pantofii. Apoi i-am
recunoscut pantalonii, domnu. E poliist.
i ncrunt chipul aspru.
Alex a vorbit cu poliia din Falmouth pe la nou i jumtate.
n hol. Spunea c erau doi: un ef i un indian.
Cum, domnu?
Nimic Asta ai vzut. Ce-ai auzit?
Nu-i tot ce-am vzut.
Lawrence privi spre zid, ctre centrul plajei satisfcut, i
ndrept atenia asupra lui Sam.
L-am urmrit pe punga pe aleea dinspre buctrie, unde a
ateptat un om s ias i s vorbeasc cu el. Pe funcionarul de la
recepie. A scuturat din cap de mai multe ori. Poliistul era furios,
domnu.
Dar ce-ai auzit, biete?
Un portar era foarte aproape i i lustruia pistolul de turul
pantalonilor. Dup ce a plecat poliistul punga, l-am luat la
ntrebri, domnu. Mi-a zis c pungaul sta tot ntreba unde s-a
dus americanul i cine i-a telefonat.
i recepionerul nu tia.
Aa e, domnu. Poliistul era furios.
Unde-i acum?
Ateapt n partea de est a rmului. Lawrence art peste
zid, dincolo de dune, spre un punct de pe partea cealalt a plajei.
Vezi? n faa brcilor de pescuit, domnu.
Tucker lu binoclul i-l ndrept ctre silueta de lng brcile cu
fundul adnc din ap. Omul i brcile se aflau la vreo patru sute
de metri distan. Brbatul purta un tricou verde ponosit i o
259

apc de base-ball uzat; pantalonii fceau excepie. i-i suflecase

pn la genunchi, aa cum umblau mturtorii de pe plaj, dar
Lawrence avea dreptate, erau clcai i prea curai. Omul sttea de
vorb cu un vnztor ambulant de cocoruru, un jamaican slab i
foarte negru, care se plimba n sus i-n jos pe plaj cu o roab
plin cu nuci de cocos pe care le vindea turitilor, sprgndu-le cu
un cuit nfricotor. Din cnd n cnd, omul privea spre terasele
din aripa de vest, exact ctre binoclu, i zise Sam. De bun
seam, individul nu-i ddea seama c era observat; dac ar fi
priceput, i s-ar fi vzut reacia pe chip. Dar faa lui exprima doar
iritare.
Ar fi bine s-i dm o informaie potrivit, fiule, spuse Sam,
punnd jos binoclul.
Cum, domnu?
S-i transmitem ceva care s-i aline mnia ca s nu se mai
gndeasc prea mult la asta.
Lawrence rnji.
S inventm o poveste, nu-i aa, domnu?
De pild, c McAuliff s-a dus s fac cumprturi la Ocho. E
la vreo zece kilometri de Drax Hill, domnu. Pe acelai drum.
De ce doamna Booth Alison n-a plecat cu el? Sam se uit la
Lawrence, apoi spre plaj, unde Alison se ridicase n picioare,
pregtindu-se s intre n ap. Tucker se scul de pe scaun i se
duse la zid.
Cred c Alison trebuie s-i srbtoreasc ziua. Telefonul
sun n camera lui McAuliff. Ua era nchis, dar ritul strident
se auzi dincolo de pereii tapetai cu gresie. Tucker i Lawrence se
privir, ghicindu-i gndurile. Dei McAuliff nu discutase despre
plecarea motivat de la Bengal Court, nici n-o tinuise. De fapt,
ceruse de la recepie o hart rutier, explicnd doar c voia s fac
o plimbare. Prin urmare, recepionerul tia c nu era n camera
lui.
Tucker se ndrept n grab spre u, o deschise i se duse la
telefon.
Domnul McAuliff?
Vocea jamaican, blnd i limpede, era a operatoarei de la
260

central.
Nu, domnul McAuliff e plecat. Pot s-i transmit vreun mesaj?
V rog, domnule, am un apel de la Kingston. De la un domn
Latham. Vrei s rmnei la aparat, v rog?
Sigur. Spune-i domnului Latham c la telefon e Sam Tucker.
Poate c vrea s vorbeasc cu mine.
Sam puse receptorul sub brbie i scpr un chibrit, cu care
i aprinse un trabuc subire. De-abia trsese primul fum, cnd
auzi declicul dublu al legturii. Auzi vocea lui Latham. Birocratul
corect de la minister, care era i un adept al cauzei lui Barak. n
timp ce Latham vorbea, Tucker hotr s nu-i spun nimic despre
moartea lui Barak.
Domnul Tucker?
Da, domnule Latham. Alex a plecat cu maina la Ocho Rios.
Foarte bine. Sunt sigur c poi primi i dumneata mesajul.
Am reuit s rezolvm cererea lui McAuliff. O s aib cluzele
pentru regiunea din interior cu cteva zile mai devreme. Se afl la
Duanvale i vor merge pe oseaua Unsprezece, ctre Queenhythe,
ceva mai trziu, n cursul dup-amiezei.
Queenhythe e prin apropiere, nu-i aa?
Cinci sau ase kilometri de la motelul n care stai, nu mai
mult. Or s telefoneze dup ce ajung.
Cum i cheam?
Sunt frai. Marcus i Justice Hedrik. Sunt maruni, desigur.
Dou dintre cele mai bune cluze din Jamaica; cunosc extrem de
bine regiunea Cock Pit i sunt oameni de ncredere.
M bucur s aud asta. Alexander va fi ncntat.
Latham fcu o pauz, dar era limpede c nu terminase.
Domnule Tucker
Da, domnule Latham.
Se pare c McAuliff a modificat programul prospeciunii. Nu
prea nelegem motivul
Nu e nimic de neles, domnule Latham. Alex a hotrt s
nceap treaba dintr-un punct geografic situat la mijloc. n felul
acesta se fac mai puine erori; e ca i cum ai trasa o bisectoare
ntr-un triunghi, pornind de la coordonate semicirculare. Eu sunt
261

de acord cu el. Tucker trase din igara de foi. Tcerea lui exprima
stupoare. n plus, continu Sam, toat lumea are mai multe de
fcut.
neleg Aadar, motivele sunt de ordin profesional?
Da, domnule Latham. Tucker nelese c Latham nu vorbea
liber la telefon. Sau simea c nu poate.
Evident, avem n vedere interesele ministerului. De fapt, Alex
v-ar putea ajuta s economisii sume considerabile de bani. Vei
primi mult mai multe date i mult mai repede.
Latham fcu o nou pauz, de parc ar fi vrut s sublinieze
importana spuselor sale.
Firete, suntem ntotdeauna interesai de conservarea
fondurilor i presupun c ai fost cu toii de acord s ptrundei
att de curnd. n regiunea Cock Pit, vreau s zic.
Sam nelese c afirmaia lui Latham putea fi tradus prin
ntrebarea: Barak Moore a fost de acord?
Toi am fost de acord, domnule Latham. Suntem cu toii
profesioniti.
Da ei bine, asta-i grozav. nc o chestiune, domnule Tucker.
Da, domnule Latham.
Noi vrem ca domnul McAuliff s foloseasc toate resursele
care i-au fost puse la dispoziie. Nu trebuie s fac economie la
bani. Reuita prospeciunii e mult mai important.
Tucker traduse din nou cu uurin mesajul cifrat al lui
Latham: Alex trebuie s pstreze legtura cu oamenii Serviciului
Britanic de Informaii. Dac i-ar evita, ar da natere la bnuieli.
O s-i comunic, domnule Latham, dar sunt sigur c tie i el
lucrul sta. n ultimele dou sptmni am fcut doar munc de
rutin, foarte monoton doar msurtori geodezice pe linia
rmului. N-a prea fost nevoie de echipament. Sau de resurse.
E bine, atta vreme ct ne mprtete punctul de vedere,
zise Latham repede, dornic s ncheie conversaia. La revedere,
domnule Tucker.
La revedere, domnule Latham.
Sam inu degetul pe furca telefonului cteva clipe, apoi l ridic
i atept legtura cu centrala. Cnd i rspunse operatoarea,
262

Tucker ceru legtura cu recepia.

Bengal Court, bun ziua.
Sunt Tucker, aripa de vest, camera ase, din echipa de
prospeciune a Societii Regale.
Da, domnule Tucker.
Domnul McAuliff mi-a cerut s fac nite pregtiri pentru
disear. El n-a avut timp azi-diminea; n plus, nici n-ar fi putut;
doamna Booth era cu el.
Sam fcu o pauz, lsndu-l pe recepioner s-i nregistreze
mesajul. Acesta rspunse mecanic:
Da, domnule Tucker. Ce putem face pentru dumneavoastr?
E ziua de natere a doamnei Booth. Crezi c se poate prepara
un mic tort la buctrie? Nu ceva foarte sofisticat, nelegi?
Desigur! Am fi ncntai, domnule. Funcionarul era
exuberant. Cu mult plcere, domnule Tucker.
Eti foarte amabil. Trece-l n contul domnului McAuliff
Nu v cost nimic, l ntrerupse funcionarul, cu slugrnicie
mieroas.
Foarte amabil. O s cinm pe la opt i jumtate, cred. La
masa noastr obinuit.
O s ne ocupm de tot.
Adic, rmne pentru opt i jumtate dac McAuliff se
ntoarce la timp
Tucker fcu o mic pauz, ateptnd reacia funcionarului.
E vreo problem, domnule Tucker?
Pi, bietul om s-a dus la sud de Ocho Rios, pe lng Fern
Gully, mi se pare, s caute o sculptur n stalactit. Mi-a spus c
exist pe-acolo nite localnici care fac aa ceva.
E adevrat, domnule Tucker. Sunt civa sculptori n
stalactite la Gully. Totui, exist nite restricii oficiale
O, Doamne, l ntrerupse Sam, nu vrea dect s gseasc un
cadou pentru doamna Booth, asta-i tot.
Recepionerul rse ncet, slugarnic.
V rog s nu m nelegei greit, domnule Tucker. Amestecul
autoritilor este adesea nentemeiat. Voiam doar s-mi exprim
sperana c eforturile domnului McAuliff vor fi ncununate de
263

succes. Cnd mi-a cerut harta rutier, trebuia s-mi spun unde
se duce. L-a fi putut ajuta.
Pi fcu Sam conspirativ, poate c se simea stingherit. Nu
trebuia s vorbesc despre asta; s-ar nfuria dac ar afla.
Desigur.
Mulumesc pentru tortul de disear. Eti foarte amabil, fiule.
Cu mult plcere, domnule.
Ultimele replici fur schimbate rapid, recepionerul plind
grbit. Sam puse receptorul n furc i se ntoarse pe teras.
Lawrence i schimb poziia din care observa plaja i se aez pe
dalele de piatr, cu spatele la zid, ascuns vederii celor de la malul
mrii.
Doamna Booth i glumeul au ieit din ap, zise
revoluionarul negru. S-au aezat n ezlonguri.
A sunat Latham. Cluzele vor fi aici n dup-amiaza asta
i am vorbit cu recepionerul. S vedem dac informaia va fi
transmis la timp.
Tucker se aez ncet pe scaun i lu binoclul de pe mas.
Ridic ziarul i-l inu lng binoclu, prin care privi bazinul de not
din faa plajei centrale de la Bengal Court.
Dup zece secunde, vzu silueta unui brbat mbrcat n sacou
i cu cravat ce iei pe ua din spate a cldirii, trecu pe lng un
grup de ezlonguri din lemn i-i salut pe clieni, oprindu-se s
vorbeasc cu civa dintre ei. Ajunse la treptele de piatr ce
duceau spre nisipul de la rm i rmase acolo cteva clipe,
cercetnd plaja Apoi cobor spre nisipul alb i fierbinte. O lu n
diagonal spre dreapta, ctre brcile pescreti.
Sam l urmri pe funcionarul care se apropia de poliistul
punga cu apc de base-ball jerpelit i de vnztorul de
cocoruru. Cel din urm l vzu venind, apuc mnerele roabei i o
mpinse ctre nisipul aspru de lng ap, ndeprtndu-se.
Poliistul rmase pe loc i-l salut pe recepioner.
Imaginea mrit de binoclu confirm presupunerile lui Sam
Tucker. Trsturile poliistului se crispar de iritare. Omul prea
s deplng cheltuiala de timp i energie ntr-o zi att de
clduroas.
264

Funcionarul se ntoarse i porni napoi pe nisip ctre cldirea

motelului. Poliistul o lu spre vest, pe lng marginea apei. Iuise
pasul i renunase la postura de mturtor indigen, adus de spate
ce cur plaja.
Nu prea mai arta a om ce lucreaz sub acoperire, i spuse
Sam Tucker, urmrind naintarea poliistului ctre zona
mpdurit a proprietii motelului. n drum spre pantofii lui i
spre ieirea la osea, nu arunc nici o privire napoi ctre turitii
de pe plaj.
McAuliff privea peste umrul stng al lui Charles Whitehall, n
timp ce savantul negru trecea flacra lmpii cu acetilen peste
marginea lipit a cutiei de arhiv. Punctul fierbinte al flcrii se
deplasa la trei milimetri sub linia sudat a capacului cutiei.
Captul de deasupra se desprinsese. Charles stinse imediat
flacra i vr marginea cutiei sub robinetul de la chiuvet. Firul
de ap sfri i se transform n vapori n contact cu oelul
fierbinte. Whitehall i ddu jos ochelarii de protecie, lu un
ciocnel i lovi uor marginea fumegnd.
Capacul se desfcu i czu sfrind n chiuveta metalic. n
cutie se afla un pachet nvelit n muama. Cu minile tremurndui uor, Whitehall l scoase. Se ridic de pe scaun, puse pachetul pe
mas i dezleg firele de nailon. Despachet muamaua i o netezi,
desprinse cptueala interioar i scoase dou pagini btute la
main. Se ntinse dup veioz i-l privi pe McAuliff.
Alex era fascinat de ceea ce vedea. Ochii lui Whitehall
strluceau cu o intensitate ciudat. Omul prea cuprins de febr.
O febr mesianic. Un fel de victorie cu rdcini n absolut.
Victoria unui fanatic, i spuse McAuliff.
Fr s scoat o vorb, Whitehall ncepu s citeasc. Dup ce
termin prima pagin, i-o mpinse pe mas lui Alex.
Cuvntul Halidon era n realitate format din trei vorbe sau
sunete provenind din dialectul african ashanti, att de alterate
fonetic, nct fuseser greu de reconstituit. (n acest loc, Piersall
nserase nite hieroglife care nu aveau nici un neles pentru Alex.)
Cuvntul de baz, alt hieroglifa, era redat de sunetul lidou,
265

transcris prin imaginea unei buci de lemn scobite, ce putea fi

inut n mn. Lidou-ul reprezenta un instrument sonor primitiv,
un mijloc de comunicare la distan, n jungl i pe dealuri.
nlimea sunetului era controlat de respiraia sufltorului i de
aezarea degetelor pe fantele scobite pe suprafaa de lemn
principiul de baz al instrumentelor de suflat.
Paralela istoric i devenise limpede lui Walter Piersall. n vreme
ce triburile de maruni, sedentare, foloseau un abeng un fel de
goarn fcut din coarne de vit pentru a-i avertiza rzboinicii
sau pentru a anuna apropierea dumanului alb, adepii lui
Acquaba, fiind nomazi, nu se puteau bizui pe produse obinute de
la animale domestice. Aa c recurser la obiceiul african de a
utiliza cel mai la ndemn material: lemnul.
Dup ce stabilise c simbolul originar era o goarn primitiv,
Piersall mai avea de precizat modificarea sunetelor care l
transcriau fonetic. Reluase studiul dialectelor ashanti-kromanti,
pentru a descoperi cuvinte originare compatibile. Gsi mai nti
silaba final, sau sunetul. Se afla n hieroglifa ce reprezenta
curentul unui ru sau submarin, ce punea n pericol viaa unui
om sau animal aflat n ap. Echivalentul sonor era un geamt sau
strigt pe un ton grav. Se pronuna nua.
Piesele acelui puzzle primitiv preau mbinate.
Sunetul iniial se pronunata haii, cuvntul kromati ce nsemna
sfatul zeitilor tribului.
Haii-lidou-nua.
Sunetul grav al unei goarne primitive, semnificnd o primejdie,
o invocare a sfatului suprem al zeilor.
Codul lui Acquaba. Cheia ascuns care permitea unui strin s
ptrund n secta primitiv.
Primitiv, dar, de fapt, deloc primitiv.
Halidon. Hollydawn. (Rsritul Sfnt) Un instrument de suflat al
crui geamt era dus de vnt pn la zei.
n plus, reprezenta ultimul dar pe care Piersall l fcuse insulei
sale de refugiu. Mijlocul prin care se putea atinge, nregistra i
elibera o puternic for pentru binele Jamaici. Prin care putea fi
convins s-i asume responsabilitatea.
266

Rmnea doar de stabilit care dintre comunitile izolate din

munii regiunii Cock Pit era Halidonul. Care dintre ele rspundea
la codul lui Acquaba?
Pn la urm, scepticismul fundamental al savantului se
manifesta i n documentul lui Piersall. El nu punea la ndoial
existena Halidonului; avea nedumeriri doar n privina zvonurilor
legate de bogia sa i de transmiterea acesteia. Era vorba mai
curnd despre mituri dect despre fapte reale? Fusese oare
exagerat aceast legend mult dincolo de resursele diminuate ale
tribului?
Rspunsul se afla n regiunea Cock Pit.
McAuliff termin de citit i a doua pagin, apoi ridic ochii spre
Charles Whitehall. Fascistul negru plecase de lng bancul de
lucru i se oprise lng singura fereastr ce ddea spre cmpiile
din Drax Hali. Fr s se ntoarc, vorbi calm, de parc ar fi intuit
c Alex l privea i-i atepta cuvintele:
Acum tim care e pasul urmtor. Dar trebuie s acionm cu
pruden. Dac facem o singur micare greit, strigtul
Halidonului va pieri dus de vnt.

267

22
Avionul particular Caravel ncepu s coboare, apropiindu-se
dinspre vest de micul aerodrom Boscobel, din Oracabessa.
Motoarele fur ambalate n rafale scurte, pentru a face fa
vntului puternic i ploii toreniale iscate brusc, care obligar
aeronava s aterizeze direct pe pist. Rul la sol pn la captul ei,
se ntoarse cu dificultate i opri n faa micului terminal pentru
pasageri.
Doi hamali jamaicani narmai cu umbrele, trecur n goan
prin spaiile joase. Cu fore unite, mpinser scara sub ua
avionului; cel din stnga btu repede n fuzelaj.
Ua fu deschis de un alb solid care iei imediat afar, refuznd
umbrelele oferite. Sri din capul scrii direct pe pmnt i privi n
jur prin ploaia deas.
i inea mna dreapt n buzunarul hainei. Se ntoarse ctre
ua avionului i ddu din cap. Al doilea alb solid cobor i alerg
prin ploaie spre terminalul din beton. i el i inea mna dreapt
n buzunar. Ptrunse n cldire, se uit n toate prile, apoi se
ndrept spre parcare.
Dup aizeci de secunde, poarta magaziei de bagaje fu deschis
de ctre al doilea brbat, iar o limuzin Mercedes 660 iei de acolo
i porni spre Caravel, derapnd de mai multe ori pe pmntul ud.
Cei doi jamaicani rmaser lng scar, ateptnd cu umbrelele
n mn.
Limuzina opri lng avion i trupul sfrijit i mbtrnit ai lui
Julian Warfield fu ajutat s coboare scrile, cu capul i corpul
protejate de cei doi negri. Al doilea brbat alb inea deschis
portiera Mercedesului; colegul lui se afla n faa mainii, cercetnd
mprejurimile i pe cei civa pasageri ce ieiser din terminal.
Dup ce Warfield fu instalat pe bancheta din spate, oferul
jamaican se ddu jos i ced locul la volan celui de-al doilea alb.
Acesta claxon o dat; colegul lui se ntoarse i alerg spre portiera
268

din fa, o deschise i se sui n main.

Cu motorul ambalat, maina trecu n mararier dincolo de
coada avionului, apoi ni nainte i iei n vitez pe poart.
Alturi de Julian Warfield, pe bancheta din spate, se aflau
Jensen i soia lui, Ruth.
O s mergem la Peale Court, nu-i departe de aici, zise
uscivul bancher, cu ochii vioi, autoritari. Ct timp avei la
dispoziie? n limite rezonabile.
Am nchiriat o main pentru o excursie la Dunns Falls,
rspunse Peter. Am lsat-o n parcare i ne-am suit n Mercedes.
Avem cel puin cteva ore.
Ai spus limpede c mergei la Falls?
Da, l-am invitat i pe McAuliff.
Warfield zmbi.
Bine lucrat, Peter.
Maina merse civa kilometri pe oseaua din Oracabessa, apoi
coti pe o alee pietruit, flancat de doi stlpi din piatr alb pe
care se putea vedea plcue identice cu inscripia PEALE COURT.
Erau lustruite impecabil, cu litere negre pe fond auriu.
La captul aleii se zrea o parcare lung, aflat n faa unei case
i mai lungi, din stuc alb, cu un etaj, ui din lemn preios i
numeroase ferestre. Era amplasat n vrful unei pante abrupte,
deasupra plajei.
Warfield i soii Jensen fur ntmpinai de o negres btrn i
blnd, ntr-o uniform alb, iar Julian i conduse oaspeii spre o
verand cu vedere ctre golful Golden Head.
Se instalar tustrei n fotolii, iar Warfield i ceru politicos
servitoarei jamaicane s le aduc rcoritoare. Eventual i un punci
slab cu rom.
Ploaia se potolise; fii de lumin galben i oranj se zreau
dincolo de norii cenuii.
ntotdeauna mi-a plcut Peale Court, spuse Warfield. E un
loc att de panic.
Iar privelitea i taie rsuflarea, adug Ruth. E proprietatea
dumitale, Julian?
Nu, draga mea. Dar nu cred c mi-ar fi greu s-o obin. Poi s
269

arunci o privire, dac vrei. Poate c v-ar interesa, pe tine i pe

Peter.
Ruth zmbi i, ca la un semn, se ridic din fotoliu.
Eu o s m duc.
Se ntoarse n spaioasa camer de zi, cu podeaua din marmur
cafenie. Peter o urmri cu privirea, apoi se uit la Julian.
Situaia e chiar att de grav?
Nu vreau s-o indispun, replic Warfield.
Ceea ce, desigur, e un rspuns la ntrebarea mea.
Posibil. Nu neaprat. ntmpltor am aflat nite veti
tulburtoare. n legtur cu MI 5 i cu fratele su de-aici, MI 6.
Peter prea foarte surprins.
Credeam c zona asta e acoperit. Complet. Era inert.
Pe insul, poate. Suficient pentru scopurile noastre. Nu ns
i la Londra. Asta-i limpede. Warfield fcu o pauz i respir
adnc, ncreindu-i buzele subiri i zbrcite. Firete, o s lum
imediat msuri de intervenie, dar s-ar putea s se fi ajuns prea
departe. La urma urmei, putem controla chiar i Serviciul dac
trebuie prin Ministerul de Externe. Ceea ce m ngrijoreaz
acum e activitatea prezent.
Peter Jensen privi peste balustrada verandei. Soarele dup
amiezei i fcea loc printre nori. Ploaia ncetase.
Atunci avem doi adversari. Acest Halidon ce naiba o mai fi
i sta i Serviciul Britanic de Informaii.
Exact. Totui, esenial e s tratm cele dou probleme
separat. nelegi?
Jensen i ntoarse privirea spre btrn.
Desigur. Numai dac nu i-au unit deja forele.
N-au fcut-o.
Eti sigur de asta, Julian?
Da. Nu uita c am aflat pentru prima dat de acest Halidon
de la oamenii din MI 5 specialiti. Statele de plat ale lui
Dunstone cuprind multe nume. Dac s-ar fi fcut vreo legtur,
am fi tiut.
Jensen privi din nou apele golfului, cu o expresie gnditoare,
nedumerit.
270

 De ce? De ce? I s-au oferit dou milioane de dolari Nu

exist nimic, absolut nimic n dosarul lui care s ndrepteasc
vreo bnuial. McAuliff devine foarte suspicios cnd e vorba de
amestecul oricrui guvern de fapt, de-a dreptul nverunat. sta
a i fost unul dintre motivele pentru care l-am propus.
Da, zise Warfield pe un ton neutru. McAuliff a fost ideea ta,
Peter Nu m nelege greit; nu te fac rspunztor i eu am fost
de acord cu alegerea ta Povestete-mi ce s-a ntmplat azinoapte. Azi-diminea.
Jensen i relat ce tia, ncheind cu descrierea brcii de pescuit
ce virase n larg i cu scoaterea echipamentului medical din
camera de motel.
Dac MI 6 a coordonat operaiunea, a optat pentru o variant
rudimentar, Julian. Serviciul sta dispune de suficiente faciliti
pentru a mai fi nevoit s recurg la moteluri i brci de pescuit.
Dac am ti ce s-a ntmplat
tim. Cel puin aa cred, rspunse Warfield. Asear, trziu, a
fost spart casa unui om alb decedat, un antropolog pe nume
Piersall. Se afl la vreo cincisprezece-douzeci de kilometri de
coast. A fost o ambuscad. tim c au murit doi brbai; alii ar
putea s fie rnii. Au considerat oficial c a fost vorba de un furt,
ceea ce, desigur, nu e adevrat. Nu n sensul propriu al
cuvntului.
Cunosc numele Piersall
E normal. A fost universitarul radical care a depus cererea
aia nebuneasc n Departamentul Teritoriilor.
Sigur! Urma s cumpere jumtate din regiunea Cock Pit! Asta
se ntmpl cu mai multe luni n urm. Era nebun.
Jensen i aprinse pipa, pe care o inea strns n mn.
Aadar, exist al treilea intrus, zise el ncet.
Sau unul din primii doi, Peter.
Cum? Ce vrei s spui?
Ai exclus MI 6. Ar putea fi Halidonul.
Jensen l privi int pe Warfield.
Dac-i aa, nseamn c McAuliff lucreaz cu ambele tabere.
Iar Serviciul de Informaii n-a putut stabili contactul, fr acordul
271

lui McAuliff.
Un tnr foarte complicat.
Btrnul bancher puse cu grij paharul pe o msu din
ceramic de lng fotoliul su. Se ntoarse s priveasc pe uile
verandei; puteau auzi vocea lui Ruth Jensen, sporovind cu
menajera jamaican n cas. Warfield se uit din nou la Peter, i
ndrept degetul subire, osos, spre o serviet din piele cafenie
aezat pe o mas de nuiele de pe verand.
Aia e pentru tine, Peter. Te rog s-o iei.
Jensen se ridic din fotoliu, se duse spre mas i se opri lng
serviet. Era mai mic dect genul diplomat. i mai groas.
Ambele ncuietori aveau cifru.
Care sunt codurile?
Broasca din stnga are trei zerouri. Cea din dreapta trei de
cinci. Poi schimba combinaiile cum vrei.
Peter se aplec i ncepu s roteasc micile cercuri verticale.
Warfield continu:
Mine o s ncepei treaba n interiorul insulei. Afl tot ce
poi. Verific cine vine s-l vad, fiindc va avea cu siguran
vizitatori. i n clipa cnd tii precis despre cine e vorba, trimite-o
pe Ruth cu informaia, sub un pretext medical oarecare Apoi,
Peter, trebuie s-l ucizi. McAuliff e cheia de bolt. Moartea lui va
alarma ambele tabere, iar noi vom afla ceea ce vrem s tim.
Jensen ddu la o parte clapeta servietei. nuntru, pe un suport
de postav verde, era un pistol Luger nou-nou. Oelul lui strlucea,
cu excepia unei poriuni mate de sub trgaci, unde fusese ters
numrul de nregistrare. Sub arm se afla un cilindru de
doisprezece centimetri lungime, cu un capt filetat.
Un amortizor.
Nu mi-ai cerut niciodat asta, Julian. Niciodat. N-ar trebui
s-o faci.
Jensen se ntorsese i-l privea fix pe Warfield.
Eu nu cer, Peter. Eu comand. Dunstone Limited i-a dat totul.
Iar acum are nevoie de tine s duci la bun sfrit o treab special.
N-ai ncotro.
272

PARTEA A PATRA
Cock Pit
23
ncepur lucrrile de la mijlocul perimetrului vestic, situat la
patru kilometri sud de Weston Favel, n marginea regiunii Cock Pit.
i instalar tabra pe rmul unui afluent ngust al rului Martha
Brae. Cu excepia cluzelor, Marcus i Justice Hedrik, toi erau
impresionai de zidurile de verdea aparent impenetrabile ale
junglei care-i nconjura.
n pdurile invadate de o vegetaie luxuriant se puteau vedea
masivi arbori negri i verzi ce se ntlnesc de obicei n climatul
nordic. Palmieri stufoi creteau alturi de arbori de bumbac,
avntndu-se ctre cer, cu vrfurile ascunse de frunziul des.
Palmieri de munte i stufri, orhidee i licheni, ciuperci i
eucalipi i disputau dreptul la existen n jungla primitiv.
Pmntul era acoperit de straturi de ferig i pteridofite, moi,
umede i neltoare. Bltoace mocirloase se ascundeau sub
ramurile groase i nclcite ale arbutilor. O sumedenie de movile
apreau brusc n cale vestigii ale micrilor scoarei terestre din
oligocen, niciodat reaezate n pmntul originar.
ipetele stridente ale liliecilor, papagalilor i cintezelor rsunau
printre oaptele pdurii; se puteau auzi obolani de jungl i
manguste, prini n jocurile lor nevzute pe via i pe moarte. Din
cnd n cnd, pdurea era strbtut de iptul cte unui porc
slbatic, alergnd alarmat.
273

Iar n deprtare, din luminiul de pe malul rului, se vedeau

munii, precedai de pajiti ntinse pe care iarba cretea n voie. Un
cenuiu ciudat, cu fii n nuane de verde nchis, albastru i
galben ploaie i soare fierbinte, ntr-o nencetat alternan.
i toate acestea la doar cincisprezece minute de zbor de
vulgaritatea strzilor din Montega.
De necrezut.
McAuliff luase legtura cu oamenii Serviciului Britanic de
Informaii de pe coasta nordic a insulei. Erau cinci, iar el se
ntlnise cu fiecare n parte.
Cu toii i dduser un motiv n plus pentru a-l situa pe R.C.
Hammond n categoria demn de dispre a manipulatorilor.
Oamenii de legtur i ofereau o slab consolare. i exprimaser
formal susinerea fa de rapoartele sale, i acceptaser explicaiile
privind munca de rutin care i rpea tot timpul i l asiguraser
mai mult verbal dect prin fapte c erau oricnd gata s-l ajute.
Un brbat legtura Serviciului MI 6 de la Port Maria venise cu
maina la Bengal Court, s se ntlneasc cu Alex. Era un
negustor negru corpolent, care se prezentase doar sub numele de
Garney. Insistase s se ntlneasc spre sear n micul bar al
motelului, unde era cunoscut drept distribuitor de buturi
alcoolice.
Lui McAuliff nu-i trebui mult pn s neleag c Garney, venit
aparent pentru a-i oferi protecie, n realitate l interoga n vederea
ntocmirii unui raport ce avea s fie trimis la Londra. Garney avea
mirosul i aspectul unui informator experimentat. Mirosul era
autentic: omul duhnea ngrozitor i asta nu numai din cauza
consumului excesiv de rom. Aspectul de informator i era conferit
de privirea bnuitoare a ochilor, uor injectai. Garney fcea parte
din categoria amatorilor de ocazii favorabile de pe urma crora
tiau s trag foloase. ntrebrile lui erau la obiect, iar
rspunsurile lui McAuliff preau s nu-l satisfac. i tot acest
interogatoriu conducea la o ntrebare, singura care conta:
descoperise ceva n legtur cu Halidonul?
Nimic?
274

Observatori necunoscui, strini zrii n deprtare Un

semnal, un semn orict de vag sau de subtil?
Nimic?
Absolut nimic era un rspuns greu de acceptat pentru Garney.
Dar brbaii din Chevroletul verde care l urmriser n
Kingston? Talion fcuse legtura dintre ei i antropologul Walter
Piersall. Acesta din urm fusese un agitator alb era un lucru
bine tiut. Piersall i telefonase lui McAuliff centrala de la
Courtleigh coopera cu MI 6. Ce voia Piersall?
Alex pretinse c nu tia n-avea de unde, de vreme ce Piersall
nu se ntlnise niciodat cu el. Un agitator, fie el alb sau negru,
era purttorul imprevizibil al unor veti imprevizibile. i, conform
ateptrilor, acest agitator avusese un accident. Se putea
presupune din puinul pe care McAuliff l aflase de la Talion i de
la alii c Piersall se apropiase foarte mult de Dunstone Limited;
dar bineneles nu ddu nici un nume. Dac aa stteau lucrurile,
era logic ca el, McAuliff, s fie persoana la care voia s ajung. Dar
asta era o presupunere; nu exista nici o cale de-a o confirma.
Ce se ntmplase cu Sam Tucker, omul care se alturase mai
trziu echipei? Unde fusese?
Buse i se distrase cu trfe n Montego Bay. Lui Alex i prea
ru c fcuse atta caz de absena lui Sam. Sam Tucker era un
hoinar incorigibil, cu toate c, n brana lui i ctigase reputaia
de cel mai bun analist al solului.
Transpiratul Garvey era surprins de caracterul confuz al
situaiei. McAuliff avea, totui, prea mult treab ca s rmn
att de izolat.
Pe un ton rspicat, Alex i reaminti omului de legtur c
activitatea de prospectare l acapara n asemenea msur
logistic, angajri, nemaivorbind despre hrogria oficial nct
n-avea cum s nu fie izolat. Cu ce dracu i nchipuia Garvey c
se ocupa el?
Discuia se prelungise pn la ora 1,30 noaptea. nainte de a
pleca, omul de legtur al lui MI 6 vrse mna n servieta uzat i
scosese un obiect metalic de dimensiunile unei truse de scris i
cam de aceeai grosime. Era un transmitor de semnal radio
275

miniaturizat, potrivit pe o anume frecven. Pe capacul cutiei se

aflau trei beculee. Primul, i explic Garvey, emitea o lumin alb
care indica existena unei energii suficiente pentru a transmite
atunci cnd aparatul era deschis asemntoare cu filamentul
unei lmpi stroboscopice. Al doilea avea o lumin roie, care l
informa pe operator n privina transmiterii mesajului su. Al
treilea, o lumin verde, confirma recepia semnalului de ctre un
dispozitiv asemntor, aflat pe o distan de patruzeci de kilometri.
Se foloseau dou coduri simple, unul pentru condiii normale,
altul pentru urgen. Codul nti trebuia transmis de dou ori pe
zi, o dat la dousprezece ore. Codul al doilea atunci cnd era
nevoie de ajutor.
Din spusele lui Garvey reieea c dispozitivul de recepie putea
s localizeze semnalul pe o suprafa de o mie de metri, cu
ajutorul unui radar ataat care ddea coordonatele din teren.
Nimic nu fusese lsat la voia ntmplrii. Prea ceva de necrezut.
Ipoteza incredibil era c oamenii serviciului de informaii nu sar fi aflat niciodat la o distan mai mare de patruzeci de
kilometri; n ceea ce privete faimoasa protecie garantat de
Hammond, aceasta se bizuia pe presupunerea i mai ridicol c
distanele din jungl puteau fi traversate, localizarea exact fiind
stabilit ntr-un interval de timp care ar fi nlturat pericolul.
R C. Hammond era un nvingtor, i zise McAuliff.
Asta-i tot? l ntreb el pe asudatul Garvey. Afurisita asta de
cutie metalic e protecia noastr?
S-au mai luat i alte msuri, rspunse enigmatic Garvey. iam spus, nimic n-a fost lsat la voia ntmplrii
Ce dracu nseamn asta?
nseamn c suntei protejai. Nu sunt autorizat s-i spun
mai mult. De fapt, domnu, nici nu tiu mai mult. Eu sunt ca i
dumneata, doar un angajat. Spun i fac ce mi se cere Cred c
am fost suficient de explicit. Am de parcurs un drum obositor pn
la Port Maria.
Individul numit Garvey se ridic de la mas, i lu servieta
ponosit i se ndrept cu mers legnat spre ua ncperii slab
luminate. Totui, nainte de a iei, nu putu rezista unui impuls. Se
276

opri la bar, unde se afla unul dintre directorii motelului i

comand o list de buturi alcoolice.
Auzind vocile lui Ruth i Peter Jensen n spatele su, McAuliff
i alung gndurile. Sttea pe un petic uscat de pmnt deasupra
malului rului; soii Jensen discutau n timp ce traversau
luminiul, venind dinspre cortul lor. Asta l uimi pe Alex. Peau
att de nepstori, att de normal pe frunzele czute n pdurea
din Cock Pit de ai fi crezut c ieiser la plimbare n Regents Park.
n felul su, e un peisaj maiestuos, spuse Peter, scond
dintre dini nelipsita-i pip.
E o combinaie stranie de forme i culori, nu crezi, Alex?
Ruth i inea soul de bra, ca la o plimbare pe Strand la
amiaz.
Primele sunt masive i complexe, celelalte foarte senzuale.
Sun contradictoriu, drag.
Peter chicoti, vznd mina exasperat a soiei sale.
Gndeti n termeni pornografici, Alex. Nu-i da atenie.
Totui, are dreptate. E un loc maiestuos. i foarte dens. Unde e
Alison?
Cu Ferguson i Sam. Iau probe de ap.
Cred c glumeul o s-i termine tot filmul, mormi Peter, n
timp ce-i ajuta nevasta s se aeze lng McAuliff. Noul aparat
fotografic pe care l-a adus de ta Montego Bay l-a acaparat cu totul.
Probabil c e ngrozitor de scump.
Ruth netezi pnza aspr a salopetei de lucru ca o femeie
obinuit s poarte numai rochii. Sau ca o femeie nervoas.
E chiar o extravagan din partea unui biat care susine c
ar fi lefter.
Nu l-a cumprat; l-a mprumutat, zise Alex. De la un prieten
pe care l-a cunoscut anul trecut la Port Antonio.
Ai dreptate, am uitat.
n timp ce vorbea, Peter i aprinse din nou pipa.
Ai fost cu toii aici anul trecut, nu-i aa?
Nu toi, Peter. Doar Sam i cu mine; am lucrat pentru Kaiser.
i Ferguson. El a fost angajat de Fundaia Craft. Nimeni altcineva.
277

 M rog, Charles e jamaican, interveni agitat Ruth. Cu

siguran c vine mereu pe-aici. Dumnezeu tie, dar cred c e
destul de bogat.
Te lansezi n speculaii fr acoperire, iubito.
Ah, slbete-m, Peter Alex tie ce vreau s spun.
McAuliff rse.
Nu cred c-i face griji n privina banilor. i poate permite
s-i plteasc echipamentul necesar prospeciunii. Am impresia
c e cel mai scump de la magazinul Harrods.
Poate c se simte stnjenit, spuse Peter zmbind. Arat de
parc ar fi srit dintr-un ecran de cinema. Vntorul negru; o
imagine foarte impresionant, dei oarecum fictiv.
Acum tu exagerezi, iubitule. Charles este impresionant. Ruth
se ntoarse ctre Alex. Soul meu vrstnic e negru de invidie.
Aparatul la fotografic e al naibii de nou nu pare s fi fost
mprumutat.
n vreme ce-i rostea concluzia, Peter se uita la McAuliff.
Depinde de prieten, rspunse Alex, contient c Peter insinua
altceva dincolo de cuvinte. Ferguson poate fi un tip agreabil.
Foarte, adug Ruth. i oarecum neajutorat. Exceptnd
situaiile n care lucreaz cu echipamentul lui. Atunci e un
adevrat maestru.
i asta-i tot ce m intereseaz. McAuliff i se adres n mod
special lui Peter. Suntei ns cu toii nite maetri, indiferent de
aparate, haine elegante sau pipe cu tutun aromat, rse Alex.
1-0 pentru tine, amice. Peter i scoase pipa din gur i ddu
din cap. Urt obicei.
Nicidecum, protest McAuliff. mi place mirosul, serios. A
fuma i eu una, dar m arde pe limb. Apoi m neap.
Exist nite msuri preventive, dar sta-i un subiect stupid.
Mi se pare fascinant antierul acesta din jungl. Le-ai dat
nsrcinri cruilor?
Nu foarte precise. Nu par s existe deosebiri ntre ei. Pe cine
preferai?
Eu a opta pentru unul din cei doi frai, zise Ruth. Par s
cunoasc foarte bine zona. n ce m privete, m-a rtci n cteva
278

clipe! Sigur, sunt egoist; munca mea e mai puin important.

Totui, nu vreau s te pierdem. Nu-i aa, Peter?
McAuliff se aplec n fa.
Nu, dac se poart frumos.
Alege, spuse Alex. Marcus ori Justice?
Ce nume absurde! exclam Ruth. l iau pe Justice. i privi
soul. Dreptatea mai presus de orice.
Da, sigur, draga mea.
Foarte bine, aprob McAuliff. Atunci Marcus o s rmn cu
mine. Am nevoie de unul din ei. Iar Alison l-a cerut pe Lawrence,
dac nu te deranjeaz, Peter.
Deloc, prietene. mi pare ru c tovarul lui cum l chema?
Floyd? Da. Floyd. Pcat c a srit din corabie, cum s-ar spune. Ai
aflat ce-a pit?
Nu, rspunse Alex. A disprut pur i simplu. Un tip neserios.
i cam ho din cte spune Lawrence.
Pcat Prea inteligent.
Ai un ton condescendent, dragul meu. Ruth Jensen lu o
pietricic i o arunc n apa rului n cazul acesta alege-mi un tip
mai solid, care s m conduc la tabr pentru mas i somn.
n regul. Aa o s fac. O s lucrm cte patru ore pe zi pe
teren, urmnd s inem legtura prin radio. Nu vreau s v
ndeprtai la mai mult de un kilometru i jumtate n primele zile.
Mai mult? Ruth ridicase vocea cu o octav, privind ctre
McAuliff. Drag Alex, nici moart n-o s naintez mai mult de ase
metri n labirintul sta vegetal!
Astea-s prostii, o contrazise soul ei. Cnd ncepi s spargi
pietre, nu mai ii seama de timp, distan Apropo, Alex,
presupun c o s avem mereu vizitatori. Care s constate
progresele noastre, sau cam aa ceva.
De ce?
McAuliff nu-i ddea seama c cei doi soi trimiteau semnale
abstracte, poate incontient. Peter mai puin dect Ruth. El era
mai subtil, mai sigur pe sine dect ea. Dar nu pe deplin sigur.
O s trimitem rapoarte de pe teren din zece n zece zile. n
felul sta facem i rotaia zilelor libere. O s fie suficient.
279

 M rog. Nu suntem chiar la captul lumii, dei te asigur c

aa arat locul sta. M gndeam c oamenii cu bani ar vrea s
tie pentru ce pltesc.
Peter Jensen tocmai fcuse o greeal. McAuliff se alarm
brusc:
Ce oameni cu bani?
Ruth Jensen luase alt piatr i se pregtea s-o arunce n apa
slcie a rului. ncremeni pre de o clip cu braul n aer nainte
de-a o azvrli. Toi trei erau contieni de importana momentului.
Peter ncerc s-o minimalizeze.
A ceva tabi de la Societatea Regal sau poate civa
ticloi de la minister. Eu i tiu pe bieii de la Societate, iar
jamaicanii nu au fost prea cordiali. M gndeam doar Ei, n fine,
poate c sunt deplasat.
Poate tii mai multe dect mine, zise calm Alex. Vizitele pe
teren ale inspectorilor nu sunt ceva neobinuit. M gndeam doar
la posibiliti. Sau la lipsa lor. Nou ne-a trebuit aproape o zi s
ajungem aici. Sigur, aveam camionul i echipamentele Totui, mi
se pare c locul acesta e greu accesibil.
Nu-i chiar aa. Peter Jensen i lovi pipa de bocanci. Am
verificat hrile, privind dinspre lumini. Punile de la poalele
munilor sunt mai aproape dect credeam noi. A zice c la mai
puin de trei kilometri. Avioanele mici sau elicopterele pot ateriza
cu uurin.
Asta-i o observaie bun. Nu m-am gndit la ea. McAuliff se
aplec iari n fa ca s-i atrag atenia lui Peter, dar acesta nu-l
mai privea. Adic, dac am avea nevoie de echipament sau
provizii, am putea s le obinem mult mai repede dect prevzusem
eu. Mulumesc, Peter.
A, nu-i mulumi lui. Ruth vorbea i chicotea nervos. Nu-l lua
n seam. i arunc rapid o privire soului ei; McAuliff ar fi dat
orice s-i vad ochii. Peter vrea doar s se conving pe sine c se
afl la doi pai de crcium.
Prostii. O conversaie stupid, fetio!
Cred c s-a plictisit de noi, Ruth, zise Alex cu un zmbet
complice. Probabil c vrea s vad chipuri noi.
280

 Ct vreme nu e vorba i despre trupuri noi, mai treacmearg, replic Ruth Jensen, ngrondu-i caricatural vocea.
Toi trei rser zgomotos.
Dar McAuliff tia c hazul lor era forat. Soii Jensen i
dduser seama nspimntai de eroarea pe care o comiseser.
Peter cuta fee noi sau o fa nou. A cuiva despre care
credea c era ateptat de Alex.
Despre cine o fi vorba?
Era oare posibil ca soii Jensen s nu fie ceea ce preau?
Se auzi un fluierat dinspre o crare ce strbtea tufiurile din
nord. Charles Whitehall apru n lumini n uniforma de safari
curat i clcat, contrastnd cu hainele uzate ale lui Marcus
Hedrik, cel mai mare dintre cei doi frai angajai pe post de cluze
n Cock Pit. Marcus mergea la o distan respectuoas n spatele
lui Whitehall, cu chipul lui negru impenetrabil.
McAuliff se ridic de jos i le zise soilor Jansen.
E Charley. Exist o comunitate pe deal, la civa kilometri n
vestul rului; s-a dus s vad dac poate angaja nite oameni.
Ruth i Peter pricepur imediat aluzia, mai ales c i ei doreau
s plece.
Pi, noi mai avem de sortat nite echipament, spuse soul,
ridicndu-se imediat n picioare.
Sigur c da! D-mi mna, iubitule.
Soii Jensen i fcur semn de la revedere lui Charles
Whitehall i se ndreptar n grab spre cortul lor.
McAuliff se ntlni cu Whitehall n mijlocul poienii. Savantul
negru l expedie pe Marcus Hedrik, instruindu-l s pregteasc
restul echipei pentru a asigura patrula de noapte. Alex l asculta
fascinat pe domnu Charley vorbind cu cluza. Se exprima cu
uurin n dialectul din inutul deluros aproape indescifrabil
pentru McAuliff i i folosea intens minile i ochii, gestica sa fiind
perfect compatibil cu limbajul dificil.
Te descurci foarte bine, spuse Alex, dup ce cluza se fcu
nevzut.
Aa i trebuie. Pentru asta m-ai angajat. Iar eu sunt cel mai
bun.
281

 sta-i unul din lucrurile care-mi plac la dumneata, Charley.

Primeti complimentele cu mult elegan.
Nu m-ai angajat pentru elegana mea. E un supliment pe care
nu-l merii.
Whitehall i permise un zmbet vag.
i place s-mi spui Charley, McAuliff? adug el.
Ai ceva mpotriv?
Nu neaprat. Fiindc neleg. E un mecanism de aprare; voi,
americanii, suntei plini de aa ceva. Charley e un nivelator
idiomatic folosit fa de btinai, mai ales n anii 60 i 70.
Vietcongul a devenit Charley, la fel i cambodgienii i laoienii;
chiar i poliitii de pe strzile americane. Te face s te simi
superior. E ciudat c ai ales tocmai numele sta, nu-i aa?
ntmpltor, e numele dumitale.
Da, sigur, dar cred c asta n-are nici o legtur cu chestiunea
n discuie.
Savantul negru scrut deprtrile, apoi se uit din nou la Alex.
Numele Charles e de origine germanic, de fapt. nelesul lui
iniial era crescut complet sau, posibil aici prerile difer de
mari dimensiuni. Nu i se pare interesant faptul c voi,
americanii, luai tocmai un astfel de nume i inversai
semnificaia?
McAuliff rsufl cu zgomot i zise plictisit:
Accept lecia acestei zile i tot anticolonialismul ei subtil.
Probabil c preferi s-i spun Charles ori Whitehall sau, poate,
Marele Lider Negru.
Nicidecum. Charley e perfect. Chiar amuzant. La urma
urmei, e preferabil lui Rufus.
Asta ce dracu mai nseamn?
Whitehall zmbi din nou abia schiat i cobor glasul.
Pn acum zece secunde, fratele lui Marcus Hedrik a stat n
spatele acoperiului nclinat din stnga noastr. ncerca s aud
ce vorbim. Acum a plecat.
Alex ntoarse capul. Dincolo de acoperiul din pnz de cort,
ridicat pentru a proteja de ploi echipamentul, Justice Hedrik
traversa agale poiana, ndreptndu-se ctre ali doi oameni din
282

echipa de crui. Justice era mai tnr dect fratele su, Marcus,
de vreo treizeci de ani i foarte musculos.
Eti sigur? C trgea cu urechea la ce vorbeam noi?
Cioplea o bucat de lemn de palmier. Sunt prea multe lucruri
de fcut pentru a-i pierde vremea cioplind statuete. La un moment
dat, l-am fixat cu privirea.
N-o s uit asta.
Aa s faci. Dar s nu-i dai prea mare importan. Cluzele
sunt nite tipi grozavi atunci cnd conduc grupuri de turiti;
primesc baciuri generoase. Bnuiesc c nici unul dintre frai nu
e prea ncntat s ne fie cluz. Expediia noastr are scopuri
profesionale mai ru, tiinifice. Ei nu au prea mult de ctigat.
Aa c vor manifesta o anume ostilitate.
McAuliff vru s vorbeasc, apoi ezit. Era derutat.
Mie poate c-mi scap ceva. Ce legtur au toate astea cu
spionarea noastr?
Whitehall clipi rar, de parc i-ar fi dat rbdtor explicaii unui
colar stupid iar el simea, evident, c asta era situaia.
n cazul inteligenei primitive, ostilitatea e precedat de obicei
de o curiozitate ce se manifest direct.
Mulumesc, doctore Strangelove. Alex nu-i ascunse iritarea.
S lsm asta. Ce-ai fcut la comunitatea de pe deal?
Am trimis un mesager n Oraul Marunilor. Am solicitat o
ntrevedere confidenial cu Colonelul Marunilor. El o s asculte i
o s fie de acord.
Nu tiam c e aa de greu de obinut o ntlnire. Dac-mi
amintesc bine spusele lui Barak, noi le oferim bani.
Nu solicitm o audien turistic, McAuliff. Nu ne trebuie
obiecte de art tribal sau mrgele afrocaraibiene ca s realizm
un ctig de doi dolari jamaicani. Noi avem o treab mai serioas
dect comerul turistic. Vreau s-l pregtesc psihologic pe Colonel;
s-l fac s gndeasc.
Alex tcu; Whitehall avea probabil dreptate. Dac afirmaiile lui
Barak Moore erau valabile. n cazul n care Colonelul Marunilor
reprezenta singura legtur cu Halidonul, decizia de a stabili
contactul nu era uor de luat; ar fi fost preferabil o anume
283

pregtire psihologic. Dar nu att de insistent, nct s-l pun pe

fug, s-l fac s evite adoptarea unei hotrri.
Cum te-ai gndit s rezolvi treaba asta? ntreb McAuliff.
L-am angajat pe eful comunitii pe post de curier. I-am dat
o sut de dolari, ceea ce ar echivala cu un sfert de milion oferit
oricruia dintre noi. n mesaj se solicit o ntlnire peste patru zile,
la patru ore dup ce soarele dispare dincolo de muni
Simbolurile arawak? l ntrerupse Alex.
Exact. Completate cu precizarea c ntlnirea trebuie s aib
loc n dreapta semilunii kromanti, unde presupun c se afl
reedina Colonelului. Colonelul urmeaz s ne comunice prin
intermediul curierului nostru coordonatele exacte ale locului Nu
uita, funcia de Colonel al triburilor Maruni este strveche; cel care
o ndeplinete acum e un descendent i, ca prinul oricrui regat, a
fost educat n spiritul tradiiei. Vom afla destul de curnd dac ne
consider ieii din comun.
Cum?
Dac locul de ntlnire pe care-l alege are legtur cu cifra
patru. Evident.
Evident O s mai ateptm nc vreo cteva zile.
Nu ne vom limita numai la asta, McAuliff. Vom fi
supravegheai, observai foarte atent. Trebuie s avem mare grij
s nu aprem drept o ameninare. E foarte important s ne vedem
foarte serios de treburile noastre.
M bucur s aud asta. Suntem pltii ca s facem o
prospeciune geologic.

284

24
De ndat ce ptrunser n regiunea Cock Pit, membrii echipei
i consacraser toate eforturile muncii de prospectare. Oricare lear fi fost temerile personale sau obiectivele ascunse, erau nite
profesioniti, iar incredibilul laborator reprezentat de Cock Pit le
solicita priceperea de specialiti.
Mese portabile, microscoape sofisticate, geoscoape, maini de
gurit cu platin, prisme pentru sedimentare i flacoane pentru
probe, toate acestea erau transportate de ctre cercettori i
crui prin jungla greu de parcurs i pe pajiti. Programul de
patru ore de munc pe teren era cel mai adesea nerespectat;
nimeni nu dorea s-i ntrerup experimentele sau analizele
pentru nite fleacuri cum ar fi ora mesei ori comunicaiile de
rutin. Respectarea unor precauii elementare fu repede
considerat o adevrat pacoste. Dur mai puin de o zi de lucru
pn cnd s anihileze puterea micilor staii de emisie-recepie,
enervante prin murmurul lor nentrerupt. Furios, McAuliff se vzu
nevoit s le reaminteasc lui Peter Jensen i James Ferguson c
era obligatoriu s lase deschise staiile, fr s ia n seam
discuiile ocazionale din diverse puncte.
n primele seri avur prilejul s constate ct de inspirate
fuseser cumprturile fcute de Charles Whitehall de la Harrods.
Echipa edea n jurul focului pe scaune din pnz groas, de parc
voia s-i refac forele dup o zi de vntoare. Dar n loc s
vorbeasc despre feline, coarne, spori i psri, ei foloseau alte
cuvinte, rostite cu un entuziasm la fel de mare: zinc, mangan i
bauxit; limonit, ipsos i fosfai Cretacic, eocen, isturi i roci
vulcanice; tamarind, eucalipt; guano, solarid i acid; pnze freatice,
pungi de gaze i straturi de lav vezicular faguri de calcar.
Toat lumea convenise c regiunea Cock Pit era un teritoriu
extraordinar de bogat, cu rezerve abundente ale solului, ap la
discreie i depozite considerabile de gaze i minereuri.
285

Aceasta reprezenta convingerea ferm a membrilor echipei

nainte de nceperea celei de-a treia zile de lucru. McAuliff l
asculta pe Peter Jensen, care rezuma faptele cu o teribil claritate.
E de necrezut c nimeni nu s-a gndit s vin aici ca s
dezvolte regiunea! ndrznesc s spun c Brasilia ar fi o copie a
ceea ce ar putea iei de aici! Trei sferturi din energia necesar vieii
se afl n zona asta, ateptnd s fie folosit!
Referina la oraul construit n jungla brazilian l fcu pe Alex
s nghit n sec i s-l priveasc atent pe geologul entuziast, de
vrst medie i fumtor de pip.
O s construim un ora Erau vorbele lui Julian Warfield.
De necrezut. ns plauzibil.
Nu trebuia s fac un efort de imaginaie ca s neleag
planurile lui Dunstone Limited. Proiectul era logic, solicitnd doar
un capital uria pentru a-l pune n aplicare; bani de care
Dunstone dispunea din belug. i odat iniiat, ntreaga insul ar
fi fost angrenat ntr-o dezvoltare fr precedent. Armate de
muncitori, comuniti ntregi graie unei singure surse.
i, n cele din urm, guvernul.
Kingston nu putea, nu trebuia s rateze aceast ans. Odat
demarat proiectul de ctre o singur surs beneficiile ar fi
uriae. Numai afluxul enorm de lichiditi ar fi suficient pentru a
corupe parlamentul. Cu felii dintr-o plcint gigantic.
Din punct de vedere economic i psihologic, Kingston trebuia s
devin dependent de Dunstone Limited.
Att de complicat i totui ingenios de simplu.
De ndat ce vor cuceri Kingstonul, vor pune mna pe legile
rii. Pentru a le da forma pe care-o doresc. Dunstone va lua n
stpnire o naiune Cuvintele lui R C. Hammond.
Era aproape miezul nopii; cruii strngeau n grmezi
crbunii aprini, supravegheai de cele dou cluze, Marcus i
Justice Hedrik. Revoluionarul negru, Lawrence, i juca rolul de
membru al echipei, supus i amabil, dar scrutnd n permanen
pdurea din jur, fr s se ndeprteze niciodat prea mult de
Alison Booth.
Soii Jensen i James Ferguson se duseser la corturile lor.
286

McAuliff, Sam Tucker i Alison stteau n jurul mesei mici de voiaj,

lumina crbunilor aproape stini licrindu-le pe chipuri n timp ce
discutau.
Jensen are dreptate, Alexander, zise Tucker, aprinzndu-i un
trabuc subire. Cei aflai n spatele acestei prospeciuni tiu exact
ce fac. Eu nu sunt expert, dar descoperirea vreunui zcmnt sau
o vag aluzie la el i-ar atrage imediat pe oamenii de afaceri.
Exist o companie numit Dunstone.
Ce-i asta?
Cei din spate compania se numete Dunstone; numele
efului e Warfield. Julian Warfield. Alison tie.
Sam lu trabucul ntre degete i se uit int la McAuliff.
Ei te-au angajat.
Afirmaia lui Tucker fusese rostit ncet, cu o oarecare asprime.
El, rspunse Alex. Warfield.
Atunci subvenia Societii Regale ministerul, Institutul
sunt acoperiri.
Da.
i ai tiut de asta de la nceput.
i eu i Serviciul Britanic de Informaii. N-am acionat doar
ca un informator, Sam. Ei m-au antrenat att ct au putut n
decurs de dou sptmni.
Ai avut vreun motiv special ca s pstrezi secretul,
Alexander? Vocea lui Tucker mai ales cnd rostise numele lui
McAuliff nu suna prea ncurajator. Cred c ar fi trebuit s-mi spui.
Mai ales dup ntlnirea aia de pe deal. Am lucrat mpreun muli
ani, biete Nu, nu cred c ai procedat corect.
A fost extrem de corect, Sam, spuse Alison, cu un amestec de
fermitate i cldur n glas. Pentru binele tu. Vorbesc din
experien. Cu ct tii mai puin, cu att ai anse mai mari. Credem pe cuvnt.
De ce-a face-o? ntreb Tucker.
Pentru c eu am trecut prin asta. i de aceea m aflu acum
aici.
S-au folosit de ea mpotriva lui Chatellerault. De asta nu-i
puteam spune. A lucrat pentru Interpol. O banc de date i-a scos
287

la iveal numele; totul prea perfect logic. Voia s plece din

Anglia
Trebuia s plec, dragul meu nelegi, Sam? Banca de date
aparinea Interpolului; toate serviciile de informaii sunt nrudite
ntre ele i te rog s m crezi c oricine susine contrariul minte cu
neruinare. MI 5 a solicitat nite referine i iat-m aici. O
momeal preioas, o alt complicaie Nu fi nerbdtor s afli
prea multe. Alex avea dreptate.
Tcerea ce urm era nefireasc. Tucker trase din trabucul
subire. ntrebrile nerostite pluteau n aer. Alison i rsucea
uviele de pr, despletit nainte de culcare. McAuliff i turn
puin whisky. n cele din urm, Sam Tucker vorbi:
Noroc c am ncredere n tine, Alexander.
tiu. Am mizat pe asta.
Dar de ce? continu calm Sam. De ce dracu ai fcut-o? Nu
eti aa de flmnd. De ce ai acceptat s lucrezi pentru el!
Pentru cine? Sau care? Dunstone ori Serviciul Britanic de
Informaii?
Tucker fcu o pauz, privindu-l pe Alex nainte de a rspunde.
Iisuse, nu tiu. Cred c pentru amndoi, biete. L-am
acceptat pe primul nainte s apar al doilea. Era un contract bun,
cel mai bun care mi se oferise vreodat. nainte de a nelege n ce
m bgm, m simeam deja implicat. Nutream convingerea c nu
pot s scap de nici unul din ei. ntr-un anume sens, era viaa
mea n joc. Apoi au urmat garanii i promisiuni pe urm alte
garanii i alte promisiuni nainte chiar de a-i da seama, te
trezeti ntr-un fel de celul ca de nchisoare, zbtndu-te n
spaiul strmt, izbindu-te de perei
Msuri i contramsuri, Sam, l ntrerupse Alison. Se pricep
la aa ceva.
Cine? Care?
Tucker se aplec pe scaun, privind-o pe Alison cu ochii si
mbtrnii.
i unii i alii, rspunse hotrt fata. Am vzut ce i-a fcut
Chatellerault soului meu. tiu ce-am ptimit eu de pe urma
Interpolului.
288

Tcerea se aternu din nou, ns mai puin ncordat. i tot

Sam Tucker fu cel care o ntrerupse cu blndee:
Trebuie s stabileti cine-i sunt dumanii, Alexander. Am
impresia c n-ai fcut asta sper din toat inima c pe cei
prezeni i consideri aliai.
Am ncercat din rsputeri. Nu sunt sigur c-mi voi menine
hotrrile. Situaia e complicat, cel puin pentru mine.
Atunci simplific-o, biete. Dup ce o s termini treaba, cine te
vrea spnzurat ct mai curnd?
McAuliff se uit la Alison.
Pi, amndoi. Dunstone, la propriu; MI 5 i 6, la figurat. Unul
m vrea mort, cellalt, dependent pentru viitoare colaborri. Un
nume ntr-o banc de date. Asta-i foarte sigur.
De acord, zise Tucker, aprinzndu-i din nou trabucul. Acum
s inversm lucrurile. Pe cine poi tu s spnzuri cel mai curnd?
Cu cele mai mari anse de reuit?
Alex rse ncet, iar Alison fcu la fel.
Doamne, voi gndii la fel, remarc fata.
sta nu-i un rspuns. Cine-i primul?
Cred c Dunstone. n momentul de fa e mai vulnerabil.
Warfield a comis o greeal; crede c sunt cu adevrat flmnd. i
nchipuie c m-a cumprat fiindc am devenit unul de-ai lor. Dac
se prbuesc ei, cad i eu.
Foarte bine, spuse Sam, asumndu-i rolul unui avocat plin
de elocin. Am stabilit c inamicul numrul unu e Dunstone. Poi
scpa de el printr-un simplu antaj: exist o a treia persoan care
tie totul i nite documente puse la pstrare n birourile unui
avocat. De acord?
Da.
Rmne inamicul numrul doi: ofierii de informaii ai
Majestii Sale. Hai s-i definim. Cu ce te-au agat?
Cu protecia. E de presupus c ne asigur protecia.
Fr un succes notabil, nu-i aa, fiule?
Fr un succes notabil, admise Alex. Dar nc nu ne-am
terminat treaba.
O s ajungem i acolo; nu te grbi. Cu ce i ai tu la mn?
289

McAuliff czu pe gnduri.

Cu metodele i legturile lor. Care le demasc operaiunile
acoperite.
Ca i n cazul lui Dunstone, nu-i aa?
Tucker i concentra atenia asupra intei sale.
Din nou, da.
S ne ntoarcem puin la Dunstone. Ce-i ofer ei?
Bani. Foarte muli bani. Au nevoie de prospeciunea asta.
Eti pregtit s-i pierzi?
Da, ce dracu! Dar s-ar putea s nu se pun problema.
Asta-i irelevant. Bnuiesc c face parte din garanii i
promisiuni.
Aa este.
Dar nu e un factor important. Tu n-ai furat de la hoi. Poi fi
acuzat n vreun fel c eti unul dintre ei?
Iisuse, nu! Poate c ei aa cred, dar se nal.
Bun! Deci astea sunt rspunsurile tale. Definiiile tale.
Elimin capcanele i ofertele. Ale lor. Banii i protecia. Pierzi ceva
banii; faci inutil altceva protecia. Tratezi de pe poziii de for
cu propriile tale atuuri. Tu impui condiiile pe care le doreti.
Ai omis ceva, zise ncet McAuliff. Noi nu ne-am terminat
treaba; s-ar putea s avem nevoie de protecie. Dac o obinem, n-o
putem respinge. Ne-am face de rs. Sindromul Iran-Contra. Viermi
trndu-se inul peste altul.
Sam Tucker i puse trabucul n scrumiera de pe mas i se
ntinse dup sticla de whisky. Se pregtea s spun ceva, dar se
opri vzndu-l pe Charles Whitehall care venea pe o crare din
jungl ctre poian. Acesta se uit njur, apoi se ndrept n grab
spre Lawrence, care continua s stea ghemuit peste crbunii ce-i
ddeau chipului su negru o nuan armie. Cei doi brbai
schimbar cteva cuvinte. Apoi Lawrence se ridic n picioare,
ddu din cap i porni ctre crarea din jungl. Whitehall l urmri
cu privirea cteva clipe, pe urm se ntoarse i se uit la McAuliff,
Sam i Alison.
Travers cu iueal poiana, ndreptndu-se ctre ei.
Asta-i protecia ta, Alexander, zise ncet Sam, n timp ce
290

Whitehall se apropia. Ei doi. S-ar putea s se dispreuiasc ntre

ei, dar sunt animai de o ur comun, care lucreaz n favoarea ta.
A noastr, a tuturor, fir-ar s fie Binecuvnteaz minunatele lor
camuflaje.
Curierul s-a ntors.
Charles Whitehall potrivi lumina lanternei din cortul su.
McAuliff sttea n picioare, n faa uii de pnz Whitehall
insistase ca Alex s vin cu el; nu voia s vorbeasc de fa cu
Alison i Sam Tucker.
Puteai s le spui asta i celorlali.
Asta ar fi nsemnat o hotrre comun. Personal, n-a
subscrie la aa ceva.
De ce nu?
Trebuie s fim extrem de precaui. Cu ct vor ti mai puin,
cu att mai bine pentru ei.
McAuliff scoase un pachet de igri i se ndrept ctre singurul
scaun aflat n mijlocul cortului. Se aez, tiind c domnu Charley
avea s rmn n picioare; era prea agitat, dei ncerca ntr-un
mod aproape comic s-i pstreze calmul.
Ciudat. i Alison a folosit aceleai cuvinte cu puin timp n
urm. Din alt cauz Ce mesaj a venit din Oraul Marunilor?
Afirmativ! Colonelul se va ntlni cu noi. i, ceea ce mi se
pare mai important mult mai important e faptul c rspunsul
lui se bazeaz pe cifra patru! Whitehall se apropie de scaun, cu
ochii plini de acea nelinite mesianic pe care Alex o remarcase la
Drax Hali. A fcut o contrapropunere pentru ntlnirea noastr.
Dac nu intervine altceva, el o consider acceptabil. Cere un
rgaz de opt zile. i, n loc ca ntlnirea s aib loc la patru ore
dup apus, el solicit aceleai patru ore, ns dup ora dou
dimineaa. Ora dou dimineaa! Reprezentat grafic, exact la
dreapta apusului de soare. i dai seama? El nelege, McAuliff.
nelege! Primul pas fcut de Piersall e confirmat!
Mi-am nchipuit c aa o s fie, rspunse Alex stnjenit,
netiind cum s domoleasc agitaia lui Whitehall.
Pentru dumneata nu conteaz, nu-i aa? Jamaicanul l fixa
291

pe McAuliff nencreztor. Un savant a fcut o descoperire

extraordinar. A urmrit n arhive nite piste vagi, care-l duceau n
urm cu dou sute de ani. Munca lui n-a fost n zadar; ar putea
avea un uria impact tiinific. N-ar fi exclus ca istoria Jamaici s
fie rescris Nu nelegi!
Vd c eti entuziasmat i mi se pare normal. ns acum m
preocup o problem mai puin savant. Nu-mi place rgazul sta.
Whitehall pufni exasperat. Ridic privirea spre tavanul cortului,
respir adnc i se liniti. Chipul lui exprima un gnd limpede: nu
se putea discuta cu omul greu de cap din faa lui. Vorbi cu o
resemnare plin de condescenden:
E un lucru bun. Indic un progres.
De ce?
Nu i-am spus, dar, pe lng solicitarea unei ntlniri, am mai
adugat i un mesaj. Era un risc, ns simeam unilateral c
merita s fie asumat. Putea grbi atingerea obiectivului nostru. Iam zis curierului s-i transmit c cererea venea din partea
noilor adepi ai lui Acquaba.
McAuliff se ncord; se nfurie brusc pe Whitehall, dar avu
prezena de spirit s-i stpneasc mnia. Oribila soart a primei
echipe de prospectare trimise de Dunstone i reveni n minte.
Pentru un tip att de inteligent, cred c a fost o prostie,
domnu Charley.
Nu o prostie. Un risc calculat. Dac Halidonul hotrte s
stabileasc legtura pe baza codului lui Piersall, o s-o fac doar
dup ce va culege mai multe date despre noi. Vor fi trimii oameni
s obin informaii; vor vedea c eu fac parte din echip. Btrnii
Halidonului vor afla despre reputaia mea, studiile mele,
contribuiile mele la istoria Jamaici. Toate acestea vor aciona n
favoarea noastr.
Alex sri de pe scaun i vorbi calm, rutcios:
Nemernicule egoist! i-a trecut prin minte c o alt
reputaie de-a ta risc s-i fie nefavorabil? C ai putea fi exact
mrul putred!
Imposibil!
Javr arogant! N-o s pun n pericol vieile oamenilor din
292

echip fiindc ai o prere exagerat de bun despre tine! Eu am

nevoie de protecie i o s-o obin!
Afar se auzi agitaie. Cei doi brbai se ntoarser brusc spre
intrarea n cort. Prelata se ddu la o parte i nuntru pi ncet
revoluionarul negru, Lawrence, cu minile n fa, legate cu
sfoar. n spatele lui se afla un alt brbat. n ntunericul de afar
prea s fie cluza Marcus Hedrik. n mn avea o arm cu eava
ndreptat asupra prizonierului.
Banditul vorbi calm.
Nu v cutai armele. Nu facei zgomot. Rmnei exact unde
v aflai.
Cine eti? ntreb McAuliff, surprins c vocea lui Hedrik i
pierduse tonul ezitant, greoi, pe care l auzise aproape toat
sptmn. Nu eti Marcus!
Pentru moment nu are importan.
Garvey! opti Alex. Garvey spunea asta! Zicea c exist alii
nu tia cine. Lucrezi pentru Serviciul Britanic de Informaii?
Nu, rspunse ncet, chiar politicos brbatul masiv. Doi dintre
cruii votri erau ageni englezi. Sunt mori. Iar obezul Garvey a
avut un accident pe drumul spre Port Maria. i el e mort.
Atunci
Nu dumneata pui ntrebrile, domnule McAuliff, ci eu. Voi o
s-mi spunei voi, noii adepi ce tii despre Acquaba.

293

25
Discutar cteva ceasuri, iar McAuliff nelese c, deocamdat,
el le salvase vieile. La un moment dat, Sam Tucker i ntrerupsese,
dar sesiz imediat rugmintea din ochii lui Alexander: Sam trebuia
s-i lase singuri. Tucker plecase, dnd de neles c va rmne cu
Alison. l atepta pe Alex s vorbeasc cu ei nainte de a pleca. Sam
nu remarcase frnghiile de la minile lui Lawrence, aflat ntr-un
col ntunecat, iar McAuliff rsuflase uurat.
Marcus Hedrik nu era numele cluzei. Marcus i Justice
Hedrik fuseser nlocuii: nu avea importan unde se aflau acum,
insistase acel membru fr nume al Halidonului. Esenial era locul
unde se aflau documentele lui Piersall.
Pstreaz totdeauna ceva de negociat n cazuri extreme.
Cuvintele lui R C. Hammond.
Documentele.
Trucul lui McAuliff.
Omul Halidonului ntoarse pe toate feele fiecare aspect al
concluziilor lui Piersall, relatate de Charles Whitehall. Savantul
negru descrise istoria sectei Acquaba, dar nu dezvlui nagarro,
semnificaia Halidonului. Cluza nici nu aproba, nici nu
dezaproba; punea doar ntrebri. De asemenea, prea un om
receptiv i prudent.
Dup ce i ddu seama c Charles Whitehall n-avea ce s-i mai
spun, i ordon acestuia s rmn n cortul su mpreun cu
Lawrence. Le era interzis s plece; dac ar ncerca, ar fi mpucai.
Cealalt cluz sttea de paz.
Omul Halidonului intui intransigena poziiei lui McAuliff. Alex
nu i-ar fi mrturisit nimic. Pus n faa acestei situaii, i porunci lui
Alex, sub ameninarea armei, s prseasc tabra, n timp ce
urcau pe crare spre pajite, McAuliff ncepu s neleag ct de
precaut era Halidonul att ct putea vedea el.
De dou ori, n timp ce strbteau frunziul des, brbatul
294

narmat i ordon s se opreasc. De fiecare dat urm o serie de

ipete guturale ca de papagal, la care primi un rspuns similar.
Alex auzi cuvintele rostite n oapt de brbatul narmat:
Tabra e nconjurat, domnule McAuliff. Sunt sigur c
Whitehall i Tucker, ca i cruii dumitale, au aflat lucrul sta.
Psrile pe care le imitm nu cnt noaptea.
Unde ne ducem?
S ne ntlnim cu cineva. Cu superiorul meu, de fapt. Mergi
mai departe, te rog.
Urcar pre de nc douzeci de minute; jungla ntins pn pe
deal se transform deodat ntr-un teren deschis, un cmp ce
prea s aparin altui teritoriu i care fusese plasat ntr-o zon
strin, nconjurat de pduri pline de umezeal i muni abrupi.
Cmpia era scldat de lumina de un galben mohort a lunii.
Iar n mijlocul punii se zreau doi oameni. Cnd se apropiar,
McAuliff vzu c unul din ei se afla cam la trei metri napoia
primului, cu spatele la ei. Cellalt sttea cu faa spre ei.
Acesta din urm prea s fie mbrcat n zdrene, dar purta o
tunic militar descheiat i cizme. Combinaia i ddea omului
nfiarea nengrijit de membru al unei formaiuni paramilitare.
n talie avea o centur de care atrna tocul unui pistol. Brbatul
din spate, ce privea n direcie opus, era mbrcat ntr-un caftan
legat la mijloc cu o sfoar groas.
Ca un clugr.
Culcat, doctore McAuliff, i ordon paramilitarul ciudat de
zdrenros, prescurtnd cuvintele ca un om obinuit s comande.
Alex se supuse. Folosirea titlului de doctor i ddu de neles
c lipsa de familiaritate i era mai curnd proprie lui dect lor.
Subordonatul care venise cu el din tabr se apropie de
presupusul clugr. Cei doi purtar o conversaie n oapt,
mergnd ncet prin iarb. Se deprtar la peste o sut de metri, n
lumina galben a lunii.
Apoi se oprir.
ntoarce-te, doctore McAuliff.
Ordinul era tios; negrul de deasupra lui inea mna pe tocul
pistolului. Alex se rsuci, ntorcndu-se cu faa spre pdurea n
295

pant din care ieise cu cluza.

Ateptarea fu lung i ncordat. Totui, McAuliff nelese c cea
mai puternic arm a lui poate singura lui for real o
constituia amestecul de fermitate i calm.
n realitate era speriat, aa cum i se mai ntmplase cu mult
timp n urm. n jungla din Vietnam; singur, orict de muli soldai
ar fi fost n jurul lui. Ateptnd s-i vad moartea cu ochii.
Spaii ale fricii.
E o poveste extraordinar, nu-i aa, doctore McAuliff?
Vocea. Doamne! Cunotea acea voce.
i nfipse minile n pmnt i ncepu s se ntoarc. Oelul
greu al unui pistol l izbi n tmpl; o durere cumplit i strbtu
faa i pieptul. Vzu scntei n faa ochilor, n timp ce chinul
cretea n intensitate. Apoi durerea amori, iar sngele i se
prelingea pe gt.
O s rmi n poziia asta ct timp stm de vorb, spuse
vocea familiar.
Unde o mai auzise?
Te cunosc.
Nu m cunoti, doctore McAuliff.
i-am mai auzit vocea undeva
nseamn c ai o memorie remarcabil. S-au ntmplat att
de multe Dar n-am timp de pierdut. Unde sunt documentele lui
Piersall? Cred c nu mai e necesar s-i spun c viaa dumitale i
a membrilor echipei dumitale depinde de intrarea hrtiilor lui
Piersall n posesia noastr.
De unde tii c v-ar ajuta la ceva? Dac i-a spune c am
fcut copii dup ele?
i-a rspunde c mini. Cunoatem amplasamentul fiecrui
copiator de la magazine, hoteluri i persoane fizice aflate de-a
lungul rmului. Inclusiv Bueno, oraele din Golf i Ocho Rios. Nai fcut nici o copie.
Nu eti prea inteligent, domnule Halidon Aa te cheam,
nu?
Neprimind nici un rspuns, Alex continu:
Le-am fotografiat.
296

 Atunci filmele nu sunt developate. Iar singurul membru al

echipei dumitale care are un aparat fotografic e biatul, Ferguson.
El nu prea prezint ncredere Dar asta n-are importan, doctore
McAuliff. Cnd spunem documente, ne referim i la reproducerile
fcute dup ele. Dac unul dintre ele ar aprea vreodat ar
urma, ca s vorbesc fr menajamente, un masacru al inocenilor.
Echipa dumitale de prospeciuni, familiile lor, copiii toi cei
apropiai fiecruia dintre ei. Un sacrificiu inutil.
n cazuri extreme. R C. Hammond.
Ar fi ultima aciune a Halidonului, nu-i aa? McAuliff vorbi
ncet, dar tios, uimit de calmul su. Un fel de beau geste final,
nainte de dispariie. Dac preferi calea asta, nu-mi pas nici ct
negru sub unghie.
nceteaz, McAulif!
iptul ascuit se nl peste pajite, ecoul su rsunnd pn
peste jungla din jur.
Cuvintele alea erau cuvinte pe care le mai auzise!
nceteaz. nceteaz nceteaz
Dar unde? Pentru numele lui Dumnezeu, unde le mai auzise?
Gndurile i zburau n trecut; i apreau imagini neclare, cu
lumini colorate, orbitoare, dar nu le putea localiza.
Un brbat. Un negru nalt, suplu i musculos un brbat
executnd nite ordine. Un brbat ce comanda, ns ordinele nu-i
aparineau. Vocea care tocmai strigase o mai auzise cndva
executa ordine. Era la fel de alarmat ca i atunci.
Ceva
Spuneai c o s stm de vorb. Ameninrile sunt conversaii
unilaterale; dumneata mergi pe ocolite, nu discui. Eu nu in
partea nimnui. Vreau ca superiorii dumitale s tie lucrul sta.
Alex i inu rsuflarea n tcerea care urm. Rspunsul calm
veni cu autoritate moderat i cu o slab, dar evident urm de
team:
Nu exist superiori n ceea ce te privete. Rbdarea mea e
limitat. Am avut nite zile ncrcate. Ar trebui s nelegi c eti
pe cale s-i pierzi viaa.
Omul cu pistolul se mic uor; Alex putea s-l vad cu coada
297

ochiului. i ceea ce observ l convinse c se ndrepta spre aflarea

adevrului. Capul omului se ntorsese brusc spre silueta
clugrului; omul cu arma atrnndu-i la old l privea ntrebtor
pe cel nvemntat n ras monahal.
Dac m ucizi pe mine sau pe oricare membru al echipei,
Halidonul va fi descoperit n cteva ceasuri.
Din nou tcere. Din nou tonul de autoritate msurat; din nou
tonul de inconfundabil team:
i cum se va ajunge la aceast descoperire remarcabil,
doctore McAuliff?
Alex oft adnc, fr zgomot. i strngea cu dreapta ncheietura
minii stngi; i nfipse degetele n carne n timp ce rspunse.
n echipamentul meu se afl un instrument de semnalizare
prin unde radio. E un model standard i opereaz pe o frecven ce
mpiedic interferenele. Semnalul ajunge pn la o distan de
patruzeci de kilometri. La fiecare dousprezece ore transmit unul
din cele dou coduri; un becule de pe cutia miniaturizat
confirm recepia i permite identificarea locului n care m aflu.
Primul cod transmite c totul e n regul, fr probleme. Al doilea
nseamn altceva. i comunic omului de la cellalt capt dou
ordine precise: s scoat documentele din ar i s trimit
ajutoare. Absena transmisiilor echivaleaz cu al doilea cod, doar
c e mai grav. Alerteaz toate instituiile din Kingston, inclusiv
Serviciul Britanic de Informaii. Vor ptrunde n regiune; vor
ncepe de la locul ultimei tabere i vor rspndi trupe n toate
direciile. Regiunea Cock Pit va fi mpnzit de avioane i soldai
Ar fi mai bine s transmit codul, domnule Halidon. Iar cnd o s-o
fac, n-o s tii pe care l expediez, nu-i aa?
McAuliff tcu exact trei secunde. Apoi zise calm:
ah-mat, domnule doctor.
iptul unui papagal arakanga strpunse tcerea. De undeva
dinspre pdurile umede se auzea agitaia unei turme de porci
slbatici. O briz cald apleca uor ierburile nalte ca nite lnci;
greierii erau pretutindeni. Toate acestea fur nregistrate de
simurile lui Alex. Auzi i respiraia tremurtoare, venind dinspre
ntunericul din spatele lui. Simea furia crescnd, incontrolabil.
298

 Nu, domnu!
Omul cu pistol strig i se npusti nainte. Imediat, McAuliff
simi curentul de aer i auzi fonetul esturii care preced
impactul din spatele lui. Era prea trziu s se ntoarc; se putea
apra doar ghemuindu-se, lipindu-se de pmnt.
Un om ncerca s-l opreasc pe clugr; greutatea celor dou
trupuri ncletate se prbui pe umerii i pe spatele lui Alex.
Braele erau rsucite, iar degetele se agau spasmodic; oel greu,
esturi moi i carne fierbinte l acoperir. Se ntinse n fa i
nh primele obiecte care-i czur n mn; le smulse cu toat
puterea i se rostogoli nainte.
Clugrul fcu un salt peste spatele su; Alex i ls umerii n
jos, se ridic ntr-un genunchi ca s aib mai mult for i se
arunc spre estura aspr a rasei monahale. n timp ce-l intuia
la pmnt pe clugr, se simi brusc mpins n spate cu asemenea
for, nct arcui spinarea de durere.
Cei doi oameni ai Halidonului i ntindeau braele, mai s le
rup; brbatul cu pistolul i puse eava la tmpl, nfigndu-i-o n
carne.
Ajunge, domnu.
Sub el, pe pmnt, faa luminat de lun, schimonosit de
furie, era a clugrului.
McAuliff nelese imediat semnificaia nucitoarelor imagini cu
lumini orbitoare, colorate pe care le asociase n minte cu cuvintele
alarmate nceteaz, nceteaz.
l vzuse ultima dat pe acest clugr al Halidonului n
cartierul londonez Soho. n timpul nebuniei psihedelice de la
Bufnia Sfntului Gheorghe. Omul n ras monahal ce zcea pe
pmnt fusese mbrcat atunci ntr-un costum negru i se nvrtea
pe ringul de dans aglomerat. ipase la McAuliff, nceteaz
nceteaz! i trsese lui Alex un pumn nucitor n abdomen;
dispruse n mulime, apoi reapruse ntr-o main oficial pe
strad, lng un telefon public.
Acest clugr al Halidonului era un agent al Serviciului
Britanic de Informaii.
Spuneai c te cheam Talion. McAuliff fcea eforturi s
299

vorbeasc, chinuit de durere, ntrerupndu-se din lips de aer. n

main, n noaptea aia, spuneai c te cheam Talion. i cnd iam cerut explicaii, ai zis c voiai s m testezi.
Clugrul se rostogoli i ncepu s se ridice ncet. Le fcu semn
celorlali doi s slbeasc strnsoarea i le vorbi:
Nu l-a fi ucis. tiai asta.
Erai nfuriat, domnu, spuse brbatul care-l luase pe Alex din
tabr.
Iart-ne, adug cel ce strigase i se aruncase spre clugr.
Era necesar.
Clugrul i desfcu sutana i trase cu putere de funia groas
din jurul taliei. Privi n jos, spre McAuliff.
Ai o memorie remarcabil, doctore. Sper din toat inima ca i
mintea s-i mearg la fel de bine.
Asta nseamn c putem discuta?
Da.
M dor braele foarte tare. Vrei s le spui subordonailor
dumitale s-mi dea drumul?
Clugrul ddu iari din cap i i mic mna n semn de
aprobare. Braele lui Alex fur eliberate, iar el le scutur.
Subordonaii mei, cum le spui, sunt mai stpnii dect
mine. Ar trebui s le fii recunosctor.
Omul cu pistol la centur protest cu o voce respectuoas:
Nu-i chiar aa, domnu. Cnd ai dormit ultima oar?
Asta nu conteaz. Trebuia s fiu mai calm Prietenul meu se
refer la cteva sptmni foarte agitate. Nu numai c am fost
nevoit s plec din Anglia, evitnd autoritile Maiestii Sale, dar a
trebuit s dau i de urma unui coleg care dispruse ntr-un
Bentley, la o intersecie din Soho. Un locuitor al Indiilor de Vest are
o mie de ascunziuri n Londra.
Alex i amintea bine.
Bentley-ul la a ncercat s m calce. oferul voia s m
omoare. Numai c altcineva a fost ucis din cauza unui bec cu
neon.
Clugrul l privi cu atenie pe McAuliff. i el prea s-i
aminteasc bine acea sear.
300

 A fost o tragedie provocat de un concurs nefericit de

mprejurri. Noi credeam c ni se ntinsese o capcan, a crei
surs am neles-o n ultimul moment.
Trei viei au fost curmate n noaptea aia. Dou cu cianur
Suntem devotai cauzei, l ntrerupse omul Halidonului, care
i privi colegii i le vorbi blnd. Lsai-ne singuri, v rog.
n chip de avertisment, cei doi brbai i scoaser armele de la
centur i l ridicar pe Alex n picioare. Apoi se retraser, aa cum
li se ordonase. McAuliff i urmri cu privirea. O pereche de
zdrenroi, cu tunici neverosimile i pistoale la centur.
Nu numai c fac ce le spui, dar te i protejeaz de propriile
dumitale izbucniri de mnie.
i clugrul se uita la subordonaii ce se retrgeau.
Cnd ne aflm n perioada de ucenicie, suntem cu toii
supui unor serii de teste. n funcie de rezultate, fiecare urmeaz
un anume tip de instruire i primete responsabiliti pentru viitor.
M gndesc deseori c, n felul sta, se comit erori grave.
Brbatul trase de sutan i se ntoarse ctre McAuliff.
Acum trebuie s discutm ntre noi, nu-i aa? Dup cum
cred c ai ghicit, am lucrat temporar pentru MI 5.
Un infiltrat e cuvntul care mi vine n minte.
Unul de mare succes, doctore. nsui Hammond m-a
recomandat de dou ori pentru a fi premiat. Am fost unul dintre
cei mai buni specialiti n Indiile de Vest. Nu prea aveau chef s se
dispenseze de mine. Dumneata i cei care te manevrau ai impus
aceast necesitate.
Cum aa?
Prospeciunea dumitale cuprindea prea multe componente
periculoase. Cteva dintre ele puteau fi admise, dar cnd am aflat
c cel mai apropiat colaborator al dumitale din echip domnul
Tucker prea s fie un prieten al lui Walter Piersall, am neles c
trebuie s v supraveghem cu maxim atenie Evident, am ajuns
prea trziu.
Care au fost celelalte componente?
Clugrul ezit. i atinse fruntea, unde avea un cucui
provocat de cztura n iarb.
301

 Ai o igar? Vemntul sta foarte confortabil are un

dezavantaj: nu e prevzut cu buzunare.
De ce-l pori?
E un simbol al autoritii, nimic mai mult.
McAuliff vr mna n buzunar, scoase un pachet de igri i-i
ntinse una omului Halidonului. n timp ce i-o aprindea, vzu
cearcnele negre de sub ochii umflai de epuizare.
Care erau acele componente periculoase?
Haide, doctore, le cunoti la fel de bine ca i mine.
Poate c nu; lmurete-m. Sau i asta i se pare periculos?
Nu acum. Nu n acest moment. Realitatea e primejdia.
Documentele lui Piersall sunt realitatea Componentele n-au
importan.
Atunci spune-mi.
Clugrul trase adnc din igar, apoi sufl fumul n briza
blnd ce btea n lumina de un galben mohort.
Femeia pe care o cunoti. Sunt muli care se tem de ea pe
continent. Printre ei, cineva aflat n conducerea companiei
Dunstone marchizul de Chatellerault. Unde se afl ea, acolo e i
un bra al serviciilor de informaii. Biatul, Ferguson, e prins n
reeaua intereselor lui Craft; de fapt, ei se tem de el. Sau se
temeau. i pe bun dreptate. El n-a neles niciodat potenialul
economic dezastruos al descoperirii fibrelor naturale.
Cred c a neles, l ntrerupse Alex. Sper s fac bani cu
Craft.
Omul Halidonul ui rse ncet.
N-or s permit asta niciodat. Dar el e o component. Unde
se situeaz Craft? Face parte din Dunstone? Tot ce se ntmpl n
Jamaica are o legtur cu afacerile murdare ale lui Craft Despre
Samuel Tucker i-am vorbit: m-am referit la asocierea lui cu Walter
Piersall, devenit brusc periculos. Cror ordine li s-a supus? Se afl
pe insul adus de vechiul lui prieten McAuliff? Sau de noul lui
prieten, Piersall? Sau e o coinciden?
E o coinciden, spuse Alex. Ar trebui s-l cunoti pe Sam ca
s nelegi asta.
Dar noi nu-l cunoatem. tim doar c unul din primele lui
302

apeluri telefonice a fost adresat unui om care ne deranja teribil.

Care se plimba prin Kingston avnd n minte secrete vechi de dou
sute de ani i undeva pe hrtie. Clugrul se uit la McAuliff
de fapt, l fix cu privirea. n lumina lunii, ochii lui exprimau
rugmintea de a nelege, adresat lui Alex. Apoi privi n zare i
continu: Pe urm, mai e i Charles Whitehall. O component
foarte foarte periculoas i imprevizibil. Cred c-i cunoti
trecutul; Hammond i-l tia cu siguran. Whitehall simte c a sosit
vremea lui pe aceast insul. Are misticismul unui fanatic. Cezarul
negru intrnd clare n Victoria Park, pe calul tuciuriu al lui
Pompei. Are adepi n toat Jamaica. Dac exist vreun om capabil
s demate trustul Dunstone intenionat sau altfel acela ar putea
fi Whitehall mpreun cu fascitii lui.
Hammond nu tia asta, protest McAuliff. A afirmat limpede
c voi Halidonul ai fi singurii care-l pot opri pe Dunstone.
Hammond e un profesionist. Creeaz haos intern, tiind c
poate obine foloase de pe urma panicii. Te-ar surprinde s afli c
Hammond se afl acum n Kingston?
Alex se gndi cteva clipe.
Nu doar m surprinde c nu mi-a spus i mie.
Exist o explicaie. Nu vrea s apelezi la el. A venit ncoace
dup ce a auzit c i Chatellerault e n Savanna-la-Mar. Cred c
tiai asta.
El tie fiindc eu i-am spus lui Westmore Talion.
i mai sunt soii Jensen. Fermectorul, devotatul cuplu. Att
de deschii, att de simpatici care i trimit vorb lui Julian
Warfield despre fiecare micare pe care o faci i despre toate
persoanele pe care le ntlneti; care mituiesc jamaicani pentru a
te spiona Soii Jensen au fcut o imens greeal cndva, cu
muli ani n urm. Dunstone Limited a intervenit i i-a recrutat, n
schimb, a fost tears cu buretele acea greeal.
McAuliff ridic ochii spre cerul senin al nopii. Un singur nor
prelung era purtat de vnt dinspre un munte ndeprtat ctre luna
galben. Se ntreb dac avea s se destrame nainte de a ajunge la
satelitul strlucitor sau o s-l acopere pe dedesubt s-l
nnegureze.
303

Aa cum i el era ntunecat.

Deci astea sunt componentele, zise Alex ntr-o doar. Se pare
c Halidonul tie mai multe dect oricine. Iar eu nu prea neleg ce
nseamn asta.
Asta nseamn, doctore, c noi suntem responsabilii tcui ai
insulei noastre.
Nu-mi amintesc s fi avut loc alegeri! Cine v-a dat
nsrcinarea asta?
Ca s citez un scriitor american, asta face parte din
teritoriu. E motenirea noastr. Totui, nu ne amestecm n
activitatea politic. O lsm n seama celor ndrituii s-o fac. ns
ne strduim s meninem corupia la un nivel minim.
Clugrul termin de fumat igara i o strivi sub talpa
sandalei.
Suntei ucigai, zise simplu McAuliff. tiu asta. Cred c e cea
mai urt form de corupie a omului.
Te referi la prospeciunea anterioar a lui Dunstone?
Da.
Nu cunoti mprejurrile. i n-o s i le descriu eu. Am venit
aici doar ca s te conving s-mi dai documentele lui Piersall.
N-o s fac asta.
De ce?
Vocea omului Halidonului era din nou mnioas, ca mai nainte.
Deasupra cearcnelor vineii, ochii si negri l strpungeau pe
McAuliff.
Domnu? se auzi ntrebarea strigat de pe cmp.
Clugrul fcu semn cu mna c nu are probleme.
Nu e treaba dumitale, McAuliff. nelege lucrul sta i pleac.
D-mi documentele i ia-i echipa de pe insul pn nu e prea
trziu.
Dac ar fi fost att de simplu, n-a fi stat o clip pe gnduri.
Nu vreau s m lupt cu voi, fir-ar s fie. Nu m atrage deloc ideea
Pe de alt parte, nici nu-mi convine s fiu vnat pe tot globul de
oamenii lui Julian Warfield. Nu poi nelege asta!
Clugrul rmase nemicat. Privirea lui se mblnzi; l fixa pe
Alexander cu gura ntredeschis. Vorbi ncet, de-abia auzit:
304

 I-am avertizat c s-ar putea s ajungem la asta. D-mi

nagarro, doctore. Care e semnificaia Halidonului?
McAuliff se conform.

305

26
Se ntoarser la tabra de pe malul rului, McAuliff i cluza
care luase numele i funcia lui Marcus Hedrik acum nu se mai
ddea drept altcineva. n apropierea corturilor se vedeau negri n
haine zdrenroase, n lumina dimineii ce scnteia prin frunziul
des, reflectndu-se ici-colo pe evile armelor.
Tabra de prospeciune era nconjurat, iar locuitorii ei
prizonieri ai Halidonului.
La o sut de metri de poian, cluza mergnd acum n faa
lui Alex pe crarea ngust din jungl, cu pistolul n tocul de la
centur se opri i chem o patrul a Halidonului. Pocni de cteva
ori din degete pn cnd un negru solid apru dintre copaci.
Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt, apoi santinela se
ntoarse la postul su din pdurea tropical. Cluza se apropie de
McAuliff.
Totul e n regul. A avut loc o ncierare cu Charles Whitehall,
dar era de ateptat. L-a rnit grav pe paznic, ns ceilali se aflau
n apropiere. Acum e legat, n cortul lui.
Dar doamna Booth?
Femeia? E cu Samuel Tucker. A adormit acum o jumtate de
or Tucker sta n-a dormit deloc. St pe un scaun n faa
cortului, cu o puc n mn. Ceilali sunt linitii. Or s se scoale
curnd.
Spune-mi, zise Alex, n timp ce cluza sttea n faa lui, ce-a
fost cu simbolurile arawak? Cu Colonelul Marunilor, grupurile de
cte patru, cele opt zile?
Ai uitat, doctore. Eu l-am condus pe domnu Whitehall la
curier. Colonelul Marunilor n-a primit mesajul. Noi v-am trimis
rspunsul.
Cluza surse. Apoi se ntoarse, fcndu-i semn lui Alex s-l
urmeze n poian.
306

Sub ochii cluzei, McAuliff atept ca lumina alb de pe

capacul micului dispozitiv s ajung la intensitate maxim. Apoi
aps pe butonul de transmitere a semnalului, acoperind
instrumentul cu mna stng. N-avea rost s se ascund; n-ar fi
solicitat ajutor. N-o s foloseasc frecvena pentru situaii de
urgen. I se spusese clar c, la primul semn al apariiei unor fore
ostile, fiecare membru al echipei n frunte cu Alison i domnul
Tucker ar fi fost mpucat n cap.
Restul nelegerii era la fel de limpede. La fiecare dousprezece
ore, Sam Tucker urma s transmit n continuare semnale.
Alexander trebuia s se ntoarc cu cluza pe cmp.
De acolo, mpreun cu clugrul, urma s fie dus la
comunitatea ascuns a Halidonului. Pn la ntoarcerea sa, echipa
avea statut de ostatic colectiv.
Alison, Sam, Charles Whitehall i Lawrence erau singurii crora
trebuia s li se spun adevrul. Celorlali, nu. Soii Jensen, James
Ferguson i cruii urmau s primeasc alt explicaie, una
birocratic, plauzibil pentru conductorul unei prospeciuni: n
timpul nopii, un mesaj radio fusese retransmis de la Falmouth;
Ministerul de Interne solicita prezena lui McAuliff la Ocho Rios;
existau nite probleme la Institut. Reprezentau genul de necazuri
cu care se confruntau ntotdeauna efii expediiilor. Activitatea de
teren era frecvent ntrerupt din cauza complicaiilor de ordin
administrativ.
Cnd clugrul ddu de neles c durata absenei nu va fi
mai mic de trei zile, Alex vru s tie de ce era necesar o perioad
att de lung.
Nu pot s-i rspund, McAuliff.
Atunci de ce-a fi de acord?
E vorba doar de timp. i pe urm, suntem n poziie de ahmat domnule doctor. Noi ne temem s nu fim deconspirai poate
mai mult dect v facei voi probleme pentru vieile voastre.
N-o s admit asta.
Nu ne cunoti. Acord-i un rgaz ca s afli. N-o s fii
dezamgit.
Deci i s-a spus c e vorba despre trei zile?
307

 Da.
Asta nseamn c oricine i-a spus acest lucru se atepta s
m duci acolo.
Era aproape o certitudine.
Alexander czu de acord cu intervalul de trei zile.
Lawrence friciona spatele gol al lui Charles Whitehall cu o alifie
cu penicilin. Rosturile de la frnghie erau adnci; omul care-l
legase pe domnul Charley o fcuse cu mare nverunare. Cei doi
fuseser dezlegai dup ce McAuliff vorbise cu ei. Alexander le
spusese clar c nu le mai permitea s se amestece.
Arogana dumitale depete puterea mea de nelegere,
McAuliff! zise Charles Whitehall, icnind de durere atunci cnd
Lawrence atinse o ran.
Accept reproul. Te pricepi foarte bine la asta.
Dumneata nu eti pregtit s tratezi cu oamenii tia. Eu miam petrecut viaa, toat viaa, ndeprtnd praful de pe istoria
Jamaici i a Caraibelor!
Nu toat viaa, Charley, rspunse Alex calm, dar incisiv. iam spus i azi-noapte. Mai exist mica problem a activitii
dumitale extraprofesionale. Cezarul negru intrnd clare n
Victoria Park pe calul tuciuriu al lui Pompei.
Cum?
Nu sunt cuvintele mele, Charley.
Brusc, Lawrence i aps pumnul pe o ran adnc de pe
umrul lui Whitehall. Savantul ddu capul pe spate de durere.
Cealalt mn a revoluionarului era aproape de gtul lui. Nimeni
nu se mic; Lawrence vorbi:
Nu clreti nici un cal tuciuriu, domnu. Mergi ca toat
lumea.
Charles Whitehall privi peste umr umbra minii mari, pregtite
de atac.
Faci pe nebunul, s tii. Crezi c vreo entitate politic avnd
o structur a puterii bazat pe bogie o s v tolereze pe voii Nici
mcar o clip, acal egalitarist! O s fii strivii.
Vrei s ne striveti pe noi, domnu?
308

 Vreau doar ce e mai bine pentru Jamaica. Energia fiecruia

va fi folosit n acest scop.
Eti de un optimism incorigibil, interveni Alex, ndreptnduse ctre cei doi.
Lawrence ridic privirea spre McAuliff, cu un aer supus, ntinse
mna dup tubul de unguent.
Pune-i cmaa, domnu. i-am dat cu alifie peste tot, zise el,
nurubnd capacul tubului.
Plec peste cteva minute, zise McAuliff, proptit n faa lui
Whitehall. Sam o s preia conducerea; o s facei ce spune el. Pe
ct posibil, activitatea trebuie s continue normal. Oamenii
Halidonului vor sta ascuni cel puin fa de soii Jensen i
James Ferguson.
Cum aa? ntreb Lawrence.
N-o s fie greu, rspunse Alex. Peter foreaz pungile de gaz la
doi kilometri i jumtate spre sud-vest. Ruth lucreaz la est, ntr-o
carier de piatr; cluza care i zice Justice o s fie cu ea.
Ferguson se duce dincolo de ru, s studieze nite ferigi ntr-o
pdurice. Fiecare lucreaz separat, fiecare va fi supravegheat.
i eu? Whitehall i ncheie cmaa scump din bumbac de
parc s-ar fi mbrcat pentru un concert la Covent Garden. Cu
mine ce ai de gnd?
Dumneata o s rmi n poian, domnu Charley. Spre binele
dumitale, te-a sftui s n-o prseti. Nu-mi asum nici o
rspundere dac pleci.
Crezi c acum ai vreun cuvnt de spus n orice problem,
McAuliff?
Da, aa cred. Ei sunt la fel de speriai de mine pe ct sunt eu
de ei. Nu ncercai s stricai echilibrul, nici unul din voi. Am
ngropat un om n Alaska, cu mai muli ani n urm. Sam o s v
povesteasc, cunosc rugciunile care se spun n astfel de ocazii.
Alison sttea pe malul rului, privind spre ap. Cldura soarelui
matinal i trezea pe somnoroii pdurii. Zgomotele erau cele
obinuite ale luptei pentru hran, difereniate n funcie de tipurile
de vieti. Lianele verzi ce atrnau din palmierii nali strluceau
309

de umezeala care se ridica din pmnt; ferigi, licheni i varz

slbatic mrgineau apele domoale ale afluentului rului Martha
Brae. Apa era limpede, albastr-verzuie.
Am fost la cortul tu, spuse McAuliff, urcnd spre ea. Sam
mi-a spus c eti aici.
Ea se ntoarse i-i zmbi.
N-am fost neasculttoare, dragul meu. N-o s fug nicieri.
Nici n-ai unde. N-o s ai probleme Cluza m ateapt.
Alison fcu doi pai i veni n faa lui. Vorbi ncet, aproape n
oapt:
Vreau s-i spun ceva, Alexander T. McAuliff. i n-o s fiu
dramatic, lacrimogen sau teatral, fiindc astea sunt subterfugii
de care ne putem dispensa amndoi. Cu ase sptmni n urm
m pregteam de fug. mi ddeam toat silina s m conving c,
fugind, scpm ceea ce n subcontient nelegeam c era absurd.
Ei te pot gsi. Oriunde. Computerele, bncile de date, oribilele,
complicatele instrumente de detecie pe care le au n beciurile i
camerele lor secrete sunt acum foarte reale. Foarte minuioase. i
nu exist via, sub pmnt sau n locuri foarte ndeprtate,
despre care s nu tie ceva. Nu m atept s nelegi asta i, ntrun fel, acesta este i motivul pentru care ceea ce faci e bine
Atac-i pe ceilali nainte s te atace ei. Aa spuneai. Cred c este
un mod teribil de a gndi. Dar este singura cale prin care putem
avea viaa noastr.
McAuliff i atinse faa cu degetele. Ochii ei erau mai albatri ca
niciodat.
Asta sun primejdios de asemntor cu o ofert.
Nevoile mele sunt simple, termenii nu sunt complicai.
i, cum spuneai cndva, sunt un profesionist al naibii de bun.
McAuliff i Booth. Prospectori. Birouri: Londra i New York.
Ar arta bine pe un antet.
N-ai vrea s te gndeti la Booth i McAuliff"? Adic n
ordine alfabetic
Nu, n-a vrea, o ntrerupse el cu blndee i i petrecu braul
pe dup talia ei.
ntotdeauna spun oamenii tmpenii cnd le e fric? ntreb
310

ea, cu faa la pieptul lui.

Aa cred, rspunse Alex.
Peter Jensen vr adnc mna n rania plin i bjbi printre
articolele de mbrcminte. Sacul din pnz era burduit. Jensen
se nfior cnd scoase dintre rufe obiectul cutrii sale.
Era Lugerul nvelit n plastic, cu amortizorul detaat, legat de
eava pistolului.
Soia lui sttea lng intrarea n cort, cu prelata ridicat doar
att ct s vad afar. Peter dezveli ambele componente ale armei
i puse amortizorul n buzunarul tunicii. Aps piedica armei,
scoase ncrctorul i vr mna n cellalt buzunar, dup o cutie
de cartue. ncrc meticulos magazia pistolului, pn cnd
resortul se ntinse complet, cu glonul de deasupra pregtit pentru
ncrcare. Introduse ncrctorul, apoi l nchise etan.
Ruth auzi declicul metalic i se ntoarse.
Chiar trebuie s faci asta?
Da. Julian a spus-o foarte clar. McAuliff a fost selectat de
mine, iar acordul lui a pecetluit aceast alegere. McAuliff a luat
legtura. Cu cine? Cu ce? Trebuie s aflu Peter i deschise haina
i vr Lugerul ntr-un toc din piele cusut pe cptueal. Apoi i
ncheie tunica i i ndrept inuta. Vreo umfltur, fetio? Se
vede?
Nu.
Bine. Nu prea arat ca uniforma lui Whitehall, dar a zice c
e mai confortabil.
O s fii atent? Jungla e att de nfricotoare.
Toat excursia asta n care m-ai trt avea un scop. Abia
acum neleg, draga mea.
Peter zmbi i se aplec asupra raniei, ndesndu-i coninutul
i vrnd curelele n catarame. Fix acele, mai trase o dat de
curele i lovi cu palma umflturile sacului. Ridic apoi sacul pn
la umr i-l ls s cad la pmnt.
Aa! Sunt pregtit pentru dou sptmni, dac va fi nevoie.
Eu cum o s aflu?
Dup ce o s vezi c nu m ntorc cu cruul meu. Dac
311

treaba merge bine, s-ar putea s fie prea eapn ca s se mai

ntoarc.
Peter vzu tremurul buzelor soiei lui i frica teribil din ochii ei.
i fcu semn s se apropie, iar ea i se arunc n brae.
O, Doamne, Peter
Te rog, Ruth. t. Nu trebuie, zise el, mngindu-i prul.
Julian a nsemnat totul pentru noi. Amndoi tim asta. i Julian
crede c o s fim foarte fericii n Peale Court. Zicea c Dunstone o
s aib nevoie de muli oameni n Jamaica. De ce n-am fi i noi
printre ei?
Cnd cruul necunoscut intr n tabr, James Ferguson
vzu c ghidul pe care-l cunotea sub numele de Marcus Hedrik
era nfuriat, dar i curios. Toi manifestau aceeai curiozitate.
McAuliff plecase pe coast de diminea, devreme; era ciudat c nu
se ntlnise cu cruul pe ru. Acesta din urm susinea sus i
tare c nu-i vzuse dect pe locuitorii de pe dealuri, unii vnnd,
alii pescuind dar nici un om alb.
Cruul fusese trimis de Biroul Forelor de Munc, de la o
filial din Falmouth care tia c echipa cuta mn de lucru
suplimentar. Omul cunotea afluentul rului, deoarece crescuse
n Weston Favel i dorea s munceasc. Desigur, cruul avea
documentele necesare, semnate de un funcionar obscur de la
Falmouth.
La ora 2.30 dup-amiaz se odihnea dup masa de prnz, stnd
pe marginea patului de campanie, pregtit s-i strng
echipamentul i s se ntoarc pe teren. Afar se auzi un zgomot.
Ridic privirea, iar noul cru ddu la o parte prelata cortului i
ptrunse nuntru. Avea n mn un co de plastic.
Eu zic
Strnge farfuriile, domnu, spuse repede cruul. Tot timpu
s fie foarte curat.
N-am farfurii aici. Doar vreo dou pahare ar trebui splate
Cruul cobor glasul.
Am mesaj pentru domnu Fergo. i-l dau. Citeti repede.
Omul vr mna n buzunar, scoase un plic sigilat i i-l ntinse
312

lui Ferguson.
James l rupse i extrase o singur pagin cu antet. Era de la
Fundaia Craft, iar ochii lui Ferguson se oprir imediat la
semntur. O cunotea ntreaga Jamaic mzglitura lui Arthur
Craft Senior, semipensionatul, dar atotputernicul ef al
ntreprinderilor Craft.
Drag James Ferguson,
Scuzele de la distan sunt cele mai stnjenitoare i adesea cele
mai sincere. Aa e i n cazul de fa.
Fiul meu s-a purtat urt, motiv pentru care i el, i transmite
regretele lui. Tocmai din sudul Franei, unde va locui pentru o
perioad nedeterminat dar lung de timp.
S trec la subiect: contribuiile dumitale la experimentele cu fibre
de baracoa, fcute n laboratoarele noastre, sunt de o valoare
inestimabil. Ele au deschis drumul spre ceea ce noi credem a fi un
progres important, cu un impact industrial major. Dup prerea
noastr, acest progres poate fi accelerat prin ntoarcerea dumitale
imediat la noi. Viitorul dumitale e asigurat, tinere, aa cum merit
s fie rspltite toate geniile. Vei fi un om foarte bogat.
Totui, factorul timp este esenial De aceea, i recomand s
prseti de ndat echipa mesagerul i va explica modalitatea
oarecum ciudat de plecare, dar te asigur c am ntiinat autoritile
de la Kingston despre acest proiect, iar ei au fost ntru totul de acord.
(Baracoa este pentru toat Jamaica.) De asemenea, am convenit c
nu e necesar s-l implici pe directorul prospeciunii, McAulif, de
vreme ce interesele sale imediate sunt n conflict direct cu ale noastre.
n locul dumitale va fi trimis alt botanist, n cteva zile.
Atept cu nerbdare s rennoim cunotina.
Al dumitale sincer,
Arthur Craft Senior.

Uluit, James Ferguson recitea scrisoarea cu rsuflarea tiat.

Reuise.
Reuise cu adevrat.
Ridic privirea spre cru, care zmbi i vorbi ncet.
Plecm dup-amiaz trziu, domnu. nainte de lsarea
ntunericului. S te ntorci repede de la lucru. Ne ntlnim pe
313

malul rului i o pornim la drum.

314

27
Clugrul se recomand numai cu numele Malcolm.
Cltorir spre sud, pe drumuri tinuite ce treceau printre
pante stncoase i abrupte, prin peteri ntortocheate i prin
jungla deas. Omul Halidonului n zdrene i cu tunic militar
mergea n fa, gsind fr efort crri ascunse n pdure i
deschizturi astupate ce duceau spre lungi tuneluri ntunecate,
spate n piatra strveche mirosul jilav al grotelor cu ape adnci
fiind mereu prezent, ca i reflexele strlucitoare ale stalactitelor,
suspendate ntr-o solitudine magnific.
Uneori, lui McAuliff i se prea c se afundau n mruntaiele
pmntului, apoi ieeau din bezna unei grote la o altitudine mai
mare. Peteri ramificate urcau inexorabil, ca dovad a micrilor
scoarei terestre evocatoare ale unei epoci de incredibile
transformri geofizice; piscurile munilor se nlau dintre falii i
depresiuni, ntr-un efort suprem de a ajunge la cldura soarelui.
De dou ori trecur pe lng comuniti ce triau pe dealuri,
ocolindu-le pe la marginea pdurilor de pe creste. De fiecare dat,
Malcolm identific sectele i vorbi despre credinele lor, ca i
despre motivaia religioas a retragerii lor din lume. Menion c
existau aproximativ douzeci i trei de comuniti n Cock Pit, care
triau izolate. Cifra era relativ, fiindc peste tot se ntlneau tineri
rebeli care gseau, n cltoriile lor ocazionale la ora, tentaii ce
cntreau mai greu dect ameninrile lui Obeah. Ciudat era c,
de ndat ce una, dou, trei comuniti se destrmau, apreau
ntotdeauna altele care le luau locul i deseori i ctunele.
Opiul popoarelor e adesea o fug de dificultile i lipsa de
perspectiv din oraele de pe coast.
Atunci eliminai lipsa de perspectiv.
Alex vzu parc aievea imaginea vechiului Kingston cocioabele
din tabl ondulat i brcile abandonate i mizere, locuite de
proscriii societii; cinii costelivi, pisicile sfrijite, ochii n care se
315

citea lipsa de speran ai tinerelor mame mbtrnite prematur;

brbatul tirb care cerea bani pentru un pahar de vin i i fcea
nevoile pe aleile ntunecoase.
i, la civa metri mai ncolo, bncile imaculate, strlucitoare,
cu ferestre fumurii lucind n soare. Strlucitoare, imaculate i
obscene prin prisma acelei vecinti.
Da, ai dreptate, rspunse Malcolm. Lipsa de perspectiv i
macin cel mai tare pe oameni. E aa uor de spus d un sens
vieii tale. i att de greu de aflat cum. Apar o mulime de
complicaii.
i continuar cltoria timp de opt ceasuri, odihnindu-se dup
ce strbteau poriuni mai dificile de jungl, cu pante abrupte i
peteri nesfrite. McAuliff aprecie c nu ptrunseser mai mult
de douzeci i cinci-treizeci de kilometri n interiorul Cock Pitului,
dar fiecare kilometru prea mai amgitor i mai iritant dect
precedentul.
Puin dup ora cinci dup-amiaz ajunser la captul unei
trectori din lanul muntos Flagstaff. Deodat, n faa lor apru un
platou cu puni, lung de vreo opt sute de metri i nu mai lat de
cinci sute de metri. Platoul se afla la marginea unei pante
stncoase, la o mie dou sute de metri altitudine. Malcolm l
conduse la dreapta, ctre marginea vestic. Platoul cobora n pant
spre jungla care lui McAuliff nu i se mai pruse niciodat att de
deas i impenetrabil.
Se numete Labirintul lui Acquaba, zise Malcolm, vznd
expresia de uimire zugrvit pe chipul lui Alex. Am preluat un
obicei de la vechii spartani. Fiecare biat, cnd mplinete
unsprezece ani, e dus n inima pdurii i trebuie s rmn acolo
timp de patru zile i patru nopi.
Serii de cte patru
McAuliff vorbi att pentru sine, ct i pentru Malcolm, uitnduse n jos la desimea slbatic a junglei.
Odiseea morii.
Noi nu suntem nici spartani, nici arawak, spuse Malcolm,
rznd ncet. Copiii nu tiu, dar mai exist i alii asemenea lor
Vino.
316

Cei doi nsoitori se ntoarser i pornir ctre marginea opus a

platoului. Alex mai arunc o privire spre Labirintul lui Acquaba,
apoi li se altur.
La captul estic, o privelite diferit li se aternu n faa ochilor.
Dedesubt se afla o vale, nu mai lung de opt sute de metri i
poate de o mie cinci sute de metri lime, n mijlocul creia se
zrea un loc linitit. Valea era nconjurat de dealuri ce constituiau
primele coboruri dinspre munii din spate. La nord, torentele
montane se uneau formnd o cascad nalt, ce se prvlea ntrun curs de ap destul de lat.
n captul ndeprtat al lacului se ntindeau cmpii puni, de
fapt pe care pteau alene vite. Vaci, capre, civa mgari i mai
muli cai. Zona aceea fusese defriat i nsmnat cu mi multe
generaii n urm, i zise Alex.
n partea apropiat a lacului, sub ei, se zreau colibele acoperite
cu paie, protejate de palmieri nali. La prima vedere, preau s fie
aptezeci sau optzeci de asemenea slauri. De abia se vedeau din
cauza copacilor, a lianelor i a desei vegetaii tropicale ce umplea
orice spaiu gol cu culorile vii ale Caraibelor. O comunitate
adpostit de natur, i spuse Alex.
Apoi i imagin o vedere aerian asupra acelui loc. Satul
pentru c era un sat ar fi artat ca oricare dintre comunitile
izolate, cu acoperiuri din paie pe colibe i puni n apropiere.
Deosebirea fa de privelitea de la nivelul solului consta n
prezena munilor din jur. Platoul era un spaiu format la mare
altitudine. Pe aceast parte a lanului Flagstaff curenii ascendeni
erau puternici, iar vntul sufla cu variaii imprevizibile; aeronavele
masive ar fi rmas la cel puin trei mii ase sute de metri
altitudine, iar avioanele uoare ar fi evitat s treac direct pe
deasupra. Primele n-ar fi avut unde s aterizeze, iar celelalte s-ar fi
prbuit cu siguran dac ar fi ncercat s survoleze platoul.
Comunitatea era protejat de fenomene naturale n aer i de un
drum terestru ntortocheat, care ar fi imposibil de trasat pe o
hart.
Nu prea e un loc care s poat fi luat n stpnire, nu-i aa?
Malcolm sttea lng McAuliff. O ceat de copii alerga pe
317

crarea spre lac, iar strigtele lor erau duse de vnt. Civa
btinai umblau printre colibe, iar alii, mai numeroi, se plimbau
pe lng cursul de ap ce curgea dinspre cascad.
Totul e foarte ngrijit.
Fur singurele cuvinte pe care le putu spune McAuliff n acel
moment.
Da, rspunse omul Halidonului. Hai s coborm. Te ateapt
un om.
Cluza i conduse n jos, pe panta stncoas. Cinci minute mai
trziu, toi trei se aflau n partea stng a comunitii. De sus,
Alex nu-i dduse prea bine seama de nlimea copacilor ce
nconjurau din toate prile slaurile primitive. Liane groase
coborau rsucite pn la pmnt i ferigi imense i nlau
ramurile din tufiurile ntunecate.
Dac platoul ar fi fost cu cincisprezece metri mai nalt, i zise
McAuliff, nimic din ce observase n-ar mai fi fost vizibil.
Adpostii de natur.
Ghidul porni pe o crare ce prea s treac printr-un grup de
colibe din zona acoperit de vegetaie.
Locuitorii erau mbrcai, ca majoritatea oamenilor ce triau pe
dealurile jamaicane, cu haine uoare i largi, dar aici McAuliff
remarc ceva deosebit, insesizabil din primul moment. Era o
diversitate de pantaloni kaki suflecai, rochii n culori nchise,
cmi albe din bumbac i bluze cu imprimeuri toate obinuite,
cum puteau fi vzute n toat insula. De fapt, n toate rile
ndeprtate n Africa, Australia, Noua Zeeland unde btinaii
luaser ce putuser mai bine zis furaser din echipamentul de
protecie al invadatorilor albi. Nimic neobinuit dar ceva cu totul
deosebit, iar Alex nu reuea cu nici un chip s stabileasc
diferena.
Apoi nelese. n aceeai clip n care constat c mai observase
ceva. Cri.
Civa trei sau patru sau cinci, poate dintre zecile de
btinai ai acestei comuniti duceau cri sub bra sau n mn.
Iar hainele erau curate. Se vedeau pete de umezeal, de
transpiraie, evident i praf pe cei venii de la munca cmpului sau
318

noroi de la lac, ns exista o curenie nemaintlnit n

comunitile de pe dealuri sau din regiuni ndeprtate: Africa,
Australia, Noua Guinee sau Jacksonville, Florida.
Era firesc s vezi btinai purtnd haine n diverse stadii de
uzur rupte, gurite, chiar peticite. Dar vemintele acestor
oameni erau ntregi, nerupte, negurite.
Nu vechituri, nu haine furate care nu se potriveau.
Tribul lui Acquaba tria n adncul unei jungle primitive, dar nu
era asemenea altor comuniti izolate o ras extenuat de
primitivi strivii de srcie, care triau de azi pe mine din roadele
pmntului.
n jurul colibelor i pe crri, Alex vzu trupuri viguroase i ochi
negri i limpezi, semne ale unei alimentaii echilibrate i ale unei
inteligene ascuite.
O s mergem direct la Daniel, i spuse Malcolm ghidului.
Acum eti liber. i i mulumesc.
Ghidul o lu spre dreapta, pe o crare prfuit ce prea s
treac pe sub un pienjeni de liane groase. i scoase centura i
pistolul i i descheie haina. Comandoul ajunsese acas, constat
McAuliff. i putea da jos costumul zdrenuit cu premeditare.
Malcolm fcu un gest, ntrerupnd gndurile lui Alex. Crarea
pe care merseser pe sub frunzele palmierilor coti la stnga,
conducndu-i ntr-un lumini acoperit cu iarb stufoas. Aceast
poriune deschis se ntindea pn dincolo de cursul de ap ce
pornea de la baza cascadei. De cealalt parte a torentului cu
maluri late, terenul se nclina ctre o baricad de piatr; dincolo
de ea se aflau punile netede ce mrgineau malul de est al
lacului.
Pe pajitea imens se vedeau brbai care se ndreptau spre vite
cu toiege n mini. Era sfritul dup-amiezei, iar cldura soarelui
se mai domolise. Trebuiau adpostite vitele pentru noapte, i
spuse McAuliff.
Mergea distrat n urma lui Malcolm, mai preocupat s observe
tot ce putea din ciudatul sat izolat, cnd, deodat, nelese ncotro
se ndreptau.
Spre poalele muntelui i spre cascad.
319

Ajunser la marginea canalului ce alimenta lacul cu ap i o

luar la stnga. Alex constat c rul era mai adnc dect prea
de la distan. nlimea malurilor atingea vreo doi metri i
jumtate; impresia pe care o avusese privind de pe platou se
datora pietrelor fixate cu grij n pmntul de pe cele dou
rmuri. Acest fenomen natural fusese controlat de om, ca i
cmpurile cultivate, cu multe generaii n urm.
Se vedeau trei pasarele din scndur, cu balustrade la nlimea
taliei i stlpi de susinere pe fiecare mal, la care se ajungea pe
nite trepte de piatr puse acolo de mult vreme. Podeele se
aflau la cincizeci de metri unul de altul.
Apoi McAuliff o vzu; de-abia se zrea, ascuns cum era n
spatele unui plc de arbori nali, ferigi uriae i sute de liane
nflorite, la poalele muntelui.
Era o construcie din lemn. O cas mare ct o caban, cu
temelia suspendat deasupra canalului, apele repezi curgnd
printre pilonii imeni ce susineau edificiul ascuns. De fiecare
parte a pilonilor se gseau trepte tot din piatr i tot de mult
construite care duceau la o verand spaioas, situat n faa
cldirii. La mijloc se afla o u.
De la orice distan cu siguran i din aer cldirea era
complet ascuns privirii. Avea o lungime de vreo nou metri, dar
limea ei nu putea fi apreciat, deoarece prea s se piard n
jungl i sub cascad.
Apropiindu-se de treptele de piatr, McAuliff vzu altceva, ceva
ce l surprinse att de mult, nct trebui s se opreasc i s
priveasc cu atenie. n partea de vest a cldirii, ieind din interior
i urcnd spre hiul vegetal, se vedeau cabluri groase de culoare
neagr. Malcolm se ntoarse i zmbi vznd uimirea zugrvit pe
chipul lui Alex.
Legtura noastr cu exteriorul, McAuliff. Semnale radio care
sunt orientate spre reelele telefonice din insul. Seamn cu
telefoanele celulare, dar recepia e n general mai clar dect la
telefoanele obinuite. Imposibil de depistat, desigur. Acum hai s-l
vedem pe Daniel.
Cine e Daniel?
320

 E ministrul sfatului nostru. Aceast funcie se dobndete n

urma alegerii. Numai c mandatul lui nu depinde de calendar.
Cine l alege?
Zmbetul pli pe chipul omului din Halidon.
Sfatul.
i pe el cine-l alege?
Tribul.
Pare un sistem politic n toat regula.
Nu tocmai, zise enigmatic Malcolm. Vino. Daniel ne ateapt.
Omul Halidonului deschise ua, iar McAuliff pi ntr-o ncpere
cu tavan nalt i cu ferestre n partea superioar a pereilor. Se
auzea vuietul cascadei, amestecat cu freamtul junglei de afar. n
camer erau cteva scaune de lemn lucrate manual, nu de serie.
n mijlocul peretelui din spate i n faa unei a doua ui masive se
afla o mas la care edea o tnr negres, de vreo treizeci de ani.
Avea pe biroul ei cteva hrtii, iar n stnga fetei se afla un
calculator alb. Nepotrivirea dintre un astfel de echipament i locul
n care se gsea l surprinse pe Alex.
Apoi i stpni mirarea cnd vzu un telefon consol
sofisticat, cu multe butoane pe un raft din dreapta fetei.
Ea e Jeanine, doctore McAuliff. Lucreaz pentru Daniel.
Fata se ridic i zmbi scurt. l salut pe Alex dnd din cap, cu
un aer ovitor; i arunc apoi o privire ngrijorat lui Malcolm i
ntreb:
Cltoria a decurs bine?
De vreme ce l-am adus pe oaspetele nostru, se poate vorbi de
un oarecare succes.
Da, rspunse Jeanine, iar ngrijorarea ei se transform n
team. Daniel vrea s v vad imediat. Pe aici doctore McAuliff.
Fata se duse spre u i btu de dou ori. Fr s atepte
rspuns aps pe clan i deschise. Malcolm veni lng Alex i-i
fcu semn s intre. McAuliff ptrunse cu un pas ovitor n biroul
Ministrului Sfatului Halidonului.
Camera mare avea o singur fereastr uria, din sticl cu
plumb, care ocupa cea mai mare parte a peretelui din fund.
Privelitea era stranie i copleitoare. La ase metri de geam se alia
321

mijlocul cascadei, care ocupa ntreaga zon; nu se vedea altceva

dect nesfrite tone de ap, revrsndu-se cu un zgomot nbuit,
dar distinct. n ncpere, n faa ferestrei era o mas lung cu
pupitru din lemn negru ce strlucea. n spatele ei sttea n
picioare omul numit Daniel, Ministrul Sfatului.
Era un jamaican cu trsturi ascuite, afro-europene, de o
nlime uor peste medie i foarte zvelt. Trupul lui avea supleea
unui alergtor de curs lung. Alex i ddu njur de patruzeci (to
uni. Faa lui avea aspect tineresc, dar ochii erau ai unui adult.
Zmbi scurt, cordial, ns fr entuziasm spre McAuliff i
ocoli masa cu mna ntins.
Atunci Alex vzu c Daniel purta pantaloni albi de sport i o
cma de un albastru nchis, descheiat la gt. n jurul gtului
avea un batic alb de mtase, cu capetele trecute printr-un inel de
aur. Era un fel de uniform, se gndi Alex. La fel ca sutana lui
Malcolm.
Bun venit, doctore. N-o s te ntreb cum a fost cltoria. Am
fcut-o i eu de multe ori. E un calvar.
Daniel strnse mna lui McAuliff.
ntr-adevr, spuse Alex cu pruden.
Ministrul se ntoarse brusc spre Malcolm.
Prezint raportul! Nu trebuie s faci un secret din asta. Sau e
acolo?
Nu Documentele lui Piersall sunt autentice. Sunt sigilate,
iar McAuliff le are pregtite pentru a le trimite dintr-un loc aflat
cam la patruzeci de kilometri de tabra de pe Martha Brae. Nici el
nu tie unde. Avem trei zile la dispoziie, Daniel.
Ministrul l privea cu atenie pe clugr. Apoi se ntoarse ncet la
scaunul su din spatele mesei, fr s scoat un cuvnt. Rmase
nemicat, cu minile pe suprafaa tbliei. Ridic privirea spre Alex.
Aadar, prin struina ndrjit a unui expatriat fanatic, noi
riscm s fim castrai. Dezvluirea adevrului ne va face
impoteni, tii asta, doctore McAuliff. O s fim jefuii. Deposedai
de ceea ce ne aparine. Iar responsabilitatea i aparine
dumitale. Un geolog n serviciul lui Dunstone Limited. i un foarte
puin probabil informator al Serviciului Britanic de Informaii.
322

Daniel se uit la Malcolm.

Las-ne singuri, te rog. i pregtete-te s pleci la Montego.
Cnd?
Asta depinde de vizitatorul nostru. El o s te nsoeasc.
Eu?
Da, doctore McAuliff. Dac o s mai fi n via.

323

28
Nu exist dect o singur ameninare pe care o fiin uman
o poate profera la adresa alteia i care trebuie luat n seam.
Evident, e vorba despre ameninarea cu moartea.
Daniel se dusese la fereastra enorm prin care se vedeau
nesfritele coloane de ap.
Aa e, abstracie fcnd de oprimantele dispute ideologice,
asociate, de obicei, cu cauze religioase ori naionale.
i, fiindc pe mine nu m intereseaz considerentele de ordin
religios ori naional, te atepi ca ameninarea s aib efect.
McAuliff sttea n picioare n faa mesei lungi, lucioase. Nu i se
oferise un scaun.
Da, rspunse ministrul Sfatului Halidonului, ntorcndu-se
de la fereastr. De bun seam i s-a spus deja c problemele
Jamaici nu sunt i ale dumitale.
Nu e rzboiul meu, asta a fost formularea.
Cine i-a spus asta? Charles Whitehall sau Barak Moore?
Barak Moore e mort, zise Alex.
Ministrul era sincer surprins. Dup un scurt moment de tcere
meditativ, vorbi calm:
mi pare ru. Era o piedic necesar n calea ofensivei lui
Whitehall. Gruparea lui nu mai are cu cine s-l nlocuiasc. Va
trebui s fie numit altcineva
Daniel se duse la mas, lu un creion i not ceva pe un
carneel. Rupse apoi pagina i o puse alturi. McAuliff vzu cu
uurin cuvintele pe care le scrisese ministrul De nlocuit
Barak Moore. n acea zi a surprizelor, consecina mesajului nu era
lipsit de interes.
Doar att? ntreb Alex, fcnd semn cu capul n direcia
paginii.
N-o s fie simplu, dac la asta te referi, rspunse Daniel, la
loc, doctore McAuliff. Cred c a venit timpul s nelegi cum stau
324

lucrurile. nainte de a merge mai departe.

Alexander Torquin McAuliff, geolog, avnd o companie pe strada
38 din New York, Statele Unite ale Americii, se aez pe un scaun
lucrat de btinai, ntr-un birou aflat n munii inaccesibili ai
lanului Flagstaff, n inima impenetrabilei regiuni Cock Pit de pe
insula Jamaica, ascultndu-l pe un om numit Daniel, Ministrul
Sfatului dintr-o sect misterioas cunoscut sub denumirea de
Halidon.
Nu mai era n stare s gndeasc. Putea doar s asculte. Daniel
trecu n grab peste etapele de nceput. l ntreb pe Alex dac
citise hrtiile lui Walter Piersall. McAuliff ncuviin.
Ministrul i confirm apoi acurateea studiilor lui Piersall, care
descoperise apariia tribului lui Acquaba n urma rzboaielor
marunilor de la nceputul secolului al optsprezecelea.
Acquaba era un fel de mistic, dar n fond un om simplu. O
figur cristic, ns lipsit de compasiunea extrem asociat
credinei cretine. La urma urmei, strmoii lui se nscuser n
plin violen a junglei locuite de kromanti. Dar avea principii
morale sntoase.
Care e sursa bogiei voastre? ntreb Alex, venindu-i n fire.
Dac exist bogie. i o surs.
Aurul, rspunse Daniel simplu.
De unde?
Din pmntul rii noastre.
Nu exist aur n Jamaica.
Eti geolog. Ar trebui s tii. Exist urme de depuneri
cristaline n zeci de minereuri de pe insul
Infime, interveni McAuliff. De mic importan i att de
amestecate cu minerale fr valoare, nct fac imposibil orice
ncercare de separare. Ar costa mai mult dect produsul rezultat.
i totui aur.
Fr valoare.
Daniel zmbi.
Cum crezi c au ajuns s se amestece depunerile cristaline?
Te-a putea ntreba teoretic, dac vrei cum s-a nscut insula
Jamaica.
325

 Ca o mas de pmnt izolat n ocean. Transformri

geologice
Alex se opri. Ideea era copleitoare prin simplitatea ei. Cu multe
milioane de ani n urm, o poriune dintr-un filon de aur explodase
din straturile de pmnt de sub ap, iar depunerile presau n
masa de pmnt ce ieea din ap.
Doamne exist un filon
N-are rost s continum, spuse Daniel. Timp de secole, legea
colonial din Jamaica afirma categoric: toate metalele preioase
descoperite pe insul erau proprietatea Coroanei. sta a fost
motivul esenial pentru care nimeni nu le-a cutat.
Fowler, zise McAuliff ncet. Jeremy Fowler
Poftim?
Secretarul Coroanei de la Kingston. Cu mai bine de o sut de
ani n urm
Daniel fcu o pauz.
Da. Mai exact, n 1883. Deci sta era fragmentul lui Piersall.
Ministrul Halidonului fcu alt nsemnare pe carneel: Va fi
nlturat.
Acel Fowler, spuse Alex ncet. tia?
Daniel rupse pagina din carnet i ridic privirea.
Nu. El credea c ndeplinete dorinele unei grupri disidente
a marunilor, care conspira cu un grup de proprietari de pmnt de
pe coasta de nord. Obiectivul era distrugerea dosarelor ce
consemnau existena unui tratat tribal, pentru ca mii de hectare
de teren s poat fi defriate i cultivate. Pentru asta fusese pltit.
Familia lui din Anglia crede i acum lucrul acesta.
De ce nu? Era vorba despre ministrul zmbi Serviciul
Colonial. Putem s ne ntoarcem la chestiuni mai actuale? Vezi
dumneata, doctore McAuliff, noi am vrea s nelegi. n amnunt.
D-i drumul.
Din spusele lui Daniel reieea c Halidonul nu era interesat de
puterea politic. Nu avusese niciodat astfel de ambiii; rmsese
n afara statului, acceptnd punctul de vedere istoric conform
cruia ordinea apare din haosul ideologiilor diferite, chiar opuse.
Ideile reprezentau monumente mai importante dect catedralele,
326

iar un popor trebuie s aib acces nengrdit la ele. n aceasta

consta lecia lui Acquaba. Libertate de micare, libertate de
gndire libertate de a purta btlii la nevoie. Religia Halidonului
era umanist n esen, iar zeii junglei simboluri ale forelor ce se
luptau n permanen pentru libertatea muritorilor. Libertate de a
supravieui n lume ntr-un fel specific tribului, fr a impune
aceast modalitate i altor triburi.
Nu e o premis rea, nu-i aa? ntreb Daniel ncreztor.
Nu, rspunse McAuliff. i nici prea original.
N-ai dreptate, zise ministrul. Ideile pot avea sute de
precedente, ns practica e aproape nou Triburile tind s se
transforme pe msur ce-i dezvolt independena economic,
pn cnd devin nerbdtoare s se impun n faa ct mai multor
triburi. Asta e valabil de la faraoni pn la Caesar; de la imperiu
vezi Sfntul imperiu Roman, cel britanic etc.
Pn la Adolf Hitler; de la Stalin pn la propriul vostru
guvern alctuit din farnici n cutare de prozelii. Ferete-te de
bigoi, McAuliff. Cu toii au fost bigoi n felul lor. Muli sunt i
acum.
Dar dumneata, nu.
Alex se uit prin fereastra uria la torentul de ap ce se
prbuea de la nlime.
Dumneata doar decizi cine e i acionezi n consecin.
Liber s pori o btlie, cum spuneai.
Crezi c e o contradicie de scopuri?
Cred al naibii de tare. Mai ales cnd a purta o btlie
nseamn s omori oameni fiindc nu sunt de acord cu ideea
voastr n legtur cu ceea ce e acceptabil.
Pe cine am omort noi?
Alex i mut privirea de la cascad spre Daniel.
Hai s ncepem cu noaptea trecut. Doi crui din echipa de
prospectare, care ctigau probabil civa dolari de la Serviciul
Britanic de Informaii. Pentru ce? Ca s stea cu ochii pe noi? S
raporteze ce-am mncat la cin? Cine venea s ne vad? Cluza
voastr, cel pe care l numeau Marcus, spunea c sunt ageni; i-a
ucis. i pe un grsan, pe nume Garvey, un om de legtur scund,
327

n uniform i care, te asigur, mirosea urt. ns cred c un

accident fatal pe drumul spre Port Antonio e o pedeaps prea
radical. McAuliff fcu o pauz i se aplec n scaun. Ai masacrat
o ntreag echip de prospectare i nu tiai dect c fuseser
angajai de Dunstone, din acelai motiv ca i mine: cutau de
lucru. Ai putea justifica toate crimele astea, ns nici voi, nici
altcineva nu e n stare s explice moartea lui Walter Piersall Da,
domnule Ministru Atotputernic, cred c voi niv dai dovad de
un bigotism extrem.
Izbucnirea de furie a lui Alex fu urmrit cu luare-aminte de
Daniel, care se aezase pe scaunul din spatele mesei. i propti
piciorul n podea, mpingnd uor scaunul spre dreapta lui, ctre
fereastra uria.
Cu peste o sut de ani n urm, ntreaga cldire se compunea
doar din biroul acesta! Unul dintre predecesorii mei de atunci
insistase ca ncperea ministrului pe atunci i se spunea camer
s aib vedere spre cealalt parte a cascadei. Pretindea c
micarea constant i zgomotul nbuit te ajutau s te
concentrezi, alungnd gndurile lipsite de nsemntate S-a
dovedit c acest rebel de mult uitat avea dreptate. Nu ncetez s m
minunez de explozia de forme i modele. i n timp ce m minunez,
mintea chiar se concentreaz.
sta-i modul dumitale de a-mi spune c toi cei care au fost
ucii erau gnduri nensemnate?
Daniel trase scaunul la loc i se ntoarse cu faa spre McAuliff.
Nu, doctore. ncercam s gsesc o cale de a te convinge. O si spun adevrul, ns nu sunt sigur c o s-l crezi. Cluzele,
ghizii notri oamenii notri infiltrai, dac vrei sunt antrenai
s-i foloseasc influena oriunde e posibil. Frica, McAuliff, e o
arm extraordinar. O arm nonviolent; nu c noi am fi n mod
obligatoriu nonvioleni Cruii dumitale n-au murit. Au fost
luai prizonieri, legai la ochi, dui la periferia lui Weston Favel i
eliberai. Nu li s-a clintit un fir de pr din cap, dar au tras o
sperietur zdravn. Nu vor mai lucra pentru MI 5sau MI 6.
Garvey este mort, dar nu l-am ucis noi. Domnul Garvey al
dumitale vindea orice, inclusiv femei, mai ales tinere fete. A fost
328

mpucat pe drumul spre Port Maria de un tat nnebunit de

durere, din motive lesne de neles. Noi doar ne-am asumat fapta
Susii c am masacrat echipa de prospectare a lui Dunstone. Ar
trebui s inversezi situaia, doctore. Trei dintre cei patru oameni
albi au ncercat s masacreze echipa noastr de cercetare. Au
omort ase dintre tinerii notri, dup ce i-au chemat n tabr la
discuii.
Unul dintre aceti oameni albi era agent britanic.
Aa ne-a spus i Malcolm.
Nu cred c un om antrenat de serviciile de informaii ar putea
ucide orbete.
Malcolm i mprtete punctul de vedere. Un agent de
informaii e om i el. Iar un om aflat n toiul luptei are de luat nite
decizii. Acest individ, oricine o fi fost, s-a pripit n adoptarea
hotrrilor.
Al patrulea om? neleg c el era deosebit.
Da.
Brusc, privirea lui Daniel deveni meditativ.
Era un om bun. Un olandez. Cnd a neles ce fceau
camarazii lui, a protestat vehement. A alergat s-i avertizeze pe
ceilali membri ai echipei noastre. Oamenii lui l-au mpucat.
Cteva clipe, nici unul dintre ei nu vorbi. n cele din urm,
McAuliff ntreb:
Dar Walter Piersall? Poi s-mi relatezi o poveste i despre el?
Nu, spuse Daniel. Nu tim ce s-a ntmplat. Sau cine l-a ucis.
Avem cteva presupuneri, dar nimic mai mult. Walter Piersall era
ultimul om de pe pmnt cruia i-am fi dorit moartea. Mai ales n
acele mprejurri. i dac nu nelegi asta, eti stupid.
McAuliff se ridic de pe scaun i merse ctre fereastra uria.
Simea ochii lui Daniel aintii asupra sa. ncerc s se concentreze
asupra uvoaielor de ap ce se prbueau n faa sa.
De ce m-ai adus aici? De ce mi-ai spus att de multe? Despre
voi i despre celelalte.
N-aveam de ales. Pare puin probabil ca dumneata s fi
minit, iar Malcom s se fi nelat i nelegem att poziia, ct i
formaia. Cnd Malcolm a venit din Anglia, a adus cu sine dosarul
329

dumitale complet de la MI 5. Suntem dispui s-i facem o ofert.

Alex se ntoarse i-l privi pe ministru.
Sunt sigur c e una pe care n-o pot refuza.
Nu cu drag inim. E vorba despre viaa dumitale. i, deloc
ntmpltor, vieile colegilor dumitale din echip.
Pentru documentele lui Piersall?
Pentru ceva mai mult, dar, desigur i pentru acelea, rspunse
Daniel.
Continu.
McAuliff rmase lng fereastr. Sunetul nbuit al cascadei
reprezenta, ntr-un fel, legtura lui cu exteriorul. Era o alinare.
tim ce vor serviciile de informaii britanice: lista cu numele
celor din ierarhia lui Dunstone. Ale bancherilor internaionali care
i doresc din tot sufletul s transforme insula ntr-un sanctuar
economic, ntr-o alt Elveie. n urm cu vreo cteva sptmni, sau adunat cu toii pe insul, venind din toat lumea. La Port
Antonio. Civa i-au dat numele reale, cei mai muli ns, nu.
Perioada e favorabil. Instituiile bancare elveiene renun pe rnd
la regulile tradiionale de pstrare a secretului. Desigur, sunt
supuse unor presiuni extraordinare Avem lista oamenilor de la
Dunstone. Vom face un schimb.
Lista pentru vieile noastre? i pentru documente
Daniel rse, nu cu cruzime, dar nici cu blndee. Era o expresie
sincer de amuzament.
Doctore, am impresia c dumneata eti obsedat de gnduri
nensemnate. E adevrat c acordm o mare importan
documentelor lui Piersall, nu ns i britanicii. Trebuie s gndim
asemenea adversarilor notri. Englezii i doresc cu tot dinadinsul
lista lui Dunstone. Iar noi vrem mai presus de orice ca serviciile de
informaii britanice i tot ce reprezint ele s plece din Jamaica.
sta e schimbul pe care-l propunem.
McAuliff sttea nemicat lng fereastr.
Nu neleg.
Ministrul se aplec n fa.
Cerem s nceteze influena englez i a tuturor celorlalte
naiuni triburi, dac doreti, doctore asupra acestei insule. Pe
330

scurt, Jamaica trebuie s fie lsat jamaicanilor.

Dunstone o s se opun, zise Alex ovielnic. A ndrzni s
afirm c influena lui e cu mult mai periculoas dect a oricui
altcuiva.
Dunstone e problema noastr; am elaborat planuri proprii n
legtur cu compania asta. Dunstone a fost organizat de genii
financiare. Dar, dup ce va ptrunde pe teritoriul nostru, avem la
dispoziie mai multe posibiliti. Printre altele, exproprierea ns
punerea lor n practic cere timp i tim amndoi c serviciile
britanice nu au timp. Anglia nu-i poate permite s piard
Dunstone Limited.
Gndurile lui McAuliff se ntoarser la camera din Hotelul
Savoy i la recunoaterea calm, de ctre R C. Hammond, a
faptului c latura economic a reprezentat un factor. Unul mai
degrab semnificativ.
Hammond manipulatorul.
Alex se ntoarse la scaun i se aez. nelese c Daniel i lsa
timp s se gndeasc, s rumege consecinele noii informaii
primite. Erau att de multe ntrebri; majoritatea, tia asta, nu
aveau rspuns, dar cteva l afectau n mod special. Trebuia s
ncerce.
Cu cteva zile n urm, ncepu el stnjenit, cnd a murit
Barak Moore, mi-a trecut prin minte faptul c Charles Whitehall
nu mai avea contracandidat. La fel i dumneata, acum. Am vzut
ce-ai scris
Care-i ntrebarea dumitale? se interes politicos Daniel.
Am avut dreptate, nu-i aa? Exist cele dou extreme.
Amndou au adepi. Nu sunt doar fanatici fr importan.
Whitehall i Moore?
Da.
Nu prea. Ei sunt lideri charismatici. Moore a fost. Whitehall
este. La toate naiunile n curs de dezvoltare exist n general trei
grupri: stnga, dreapta i confortabilul centru tradiionalitii
care au nvat cum se desfoar lucrurile. Centrul este extrem
de coruptibil, deoarece continu aceleai activiti birocratice
stupide, dar cu o nou, neateptat autoritate. Oamenii de centru
331

sunt primii care trebuie nlocuii. Soluia ideal o constituie

antrenarea celor mai mature elemente din ambele extreme.
Realizarea unui echilibru panic.
i asta ateptai voi? Un fel de arbitru?
Da. E foarte bine, doctore. Lupta are meritele ei, tii bine
lucrul acesta; n ambele tabere exist elemente pozitive Din
nefericire, Dunstone ne ngreuiaz sarcina. Trebuie s-i observm
pe combatani cu atenie.
Ochii ministrului privir n gol; din nou se vzu n ei un licr
aproape imperceptibil.
De ce? ntreb Alex.
La nceput, Daniel ezit s rspund. Apoi oft.
Foarte bine Reacia lui Barak Moore fa de Dunstone ar fi
fost violent. O baie de snge haos. Whitehall ar fi la fel de
primejdios. Ar ncerca s ncheie o nelegere secret temporar, la
baza puterii aflndu-se exclusiv considerente de ordin financiar. Ar
putea fi manipulat la fel ca muli industriai germani, care credeau
sincer c ei l manevrau pe Hitler. Numai c aceast asociere
ntreine puterea absolut n mod absolut.
McAuliff se ls pe spate n scaun. ncepea s neleag.
Deci, dac Dunstone pleac, o s v ntoarcei la cum
spuneai? lupta cea sntoas?
Da, spuse calm Daniel.
Asta nseamn c voi vrei acelai lucru ca i serviciul
britanic de informaii. Cum de poi pune condiii?
Pentru c soluiile noastre sunt diferite. Avem i timpul i
convingerea c pn la urm vom obine controlul. Englezii i
francezii i americanii i germanii nu le au. Dezastrele economice
pe care le-ar suferi ar putea fi n avantajul nostru. i cu asta am
ncheiat subiectul. Noi avem lista cu oamenii lui Dunstone.
Dumneata o s transmii oferta Serviciului Britanic de Informaii.
M duc cu Malcolm la Montego
Vei fi nsoit i pzit, l ntrerupse cu asprime Daniel. Membrii
echipei de prospeciune sunt ostatici. Fiecare dintre ei va fi imediat
executat dac se va constata cea mai mic abatere de la
instruciunile noastre.
332

 i dac Serviciul Britanic de Informaii nu v d crezare? Ce

dracu ar trebui s fac atunci?
Daniel se ridic n picioare.
Te vor crede pe dumneata, McAuliff. Fiindc excursia
dumitale la Montego May va face parte din seria noutilor ce vor fi
n curnd rspndite n ntreaga lume. Se vor resimi ocuri
profunde n capitalele mai multor ri. Iar dumneata o s le spui
agenilor britanici c asta este dovada noastr E doar vrful
aisbergului Dunstone. A, or s te cread, McAuliff. Exact la ora
dousprezece, timpul Londrei. Mine.
Asta-i tot ce ai de spus?
Nu. nc ceva. Cnd o s-nceap piesa, gigantul alarmat
Dunstone o s-i trimit ncoace ucigaii. Pe lng alii i
dumneata vei fi o int.
McAuliff se ridic nfuriat.
Mulumesc pentru avertisment, spuse el.
N-ai pentru ce, rspunse Daniel. Acum, te rog s vii cu mine.
Afar, Malcolm, clugrul, discuta calm cu Jeanine. Vzndu-l
pe Daniel, amndoi tcur. Jeanine se ntoarse spre el i-i spuse:
Avem veti de la Martha Brae.
Alex se uit la ministru, apoi din nou la fat. Martha Brae
nsemna tabra de prospeciune. Vru s vorbeasc, dar Daniel l
opri.
Orice-ar fi, spune-ne amndurora.
E vorba despre doi brbai. Tnrul, Ferguson i specialistul
n minereuri, Peter Jensen.
Alex rsufl uurat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Daniel. ncepuse cu tnrul.
O cluz a venit n tabr i i-a adus o scrisoare de la
Arthur Craft Senior. n ea, Craft i fcea promisiuni i-l ndemna pe
Ferguson s prseasc echipa i s vin la Port Antonio, la
Fundaie. Cercetaii notri i-au urmrit i i-au interceptat la civa
kilometri n josul rului. Au fost reinui acolo, la sud de Weston
Favel.
Craft a aflat de fiul su. ncearc s-l cumpere pe Ferguson.
Trgul s-ar putea s fie n avantajul Jamaici, iar Ferguson
333

nu se afl prea sus pe scara dumitale de valori.

Eu l-am adus pe insul. Pentru mine e valoros, rspunse Alex
cu rceal.
O s vedem.
Daniel se ntoarse spre fat.
Transmite cercetailor s rmn pe loc. S-i rein pe
Ferguson i pe cluz; vor primi instruciuni. Ce e cu Jensen?
E n regul. Cercetaii sunt pe urmele lui.
A prsit tabra?
Pretinde c s-a rtcit, aa cred oamenii notri. Azi-diminea
devreme, curnd dup plecarea doctorului McAuliff, i-a cerut
cruului su s ntind ceea ce se cheam o linie la orizont. La pus pe om s mearg o distan apreciabil, pn cnd a
desfurat tot firul de nailon. Se pare c ineau legtura trgnd
de fir
Iar Jensen a tiat firul i a legat captul din mna lui de un
arbust, o ntrerupse Alex, vorbind repede. i fcnd un nod n
jurul unei crengi din apropiere.
De unde tii?
Daniel prea fascinat.
E un truc foarte vechi i deloc amuzant la care recurg
oamenii pe teren. O glum nesrat. Se face cu nceptorii.
Daniel se ntoarse din nou spre fat.
Deci cruul lui nu l-a gsit. Unde e Jensen acum?
A ncercat s-i ia urma lui Malcolm, replic secretara.
Cercetaii spun c a fost foarte aproape. A renunat i a tot dat
trcoale dealului de la vest. De acolo poate supraveghea ntreaga
tabr. Toate cile de intrare.
O s atepte vreme de trei zile, nfometat i ncolit de feline.
Nu ndrznete s se ntoarc la Warfield cu mna goal.
Daniel se uit la Alex.
tiai c el te-a ales s conduci prospeciunea?
El m-a
McAuliff amui.
Spune oamenilor notri s rmn lng el, ordon ministrul.
S stea pe-aproape, dar s nu-l rein dect dac folosete o
334

staie radio care poate transmite pn pe coast. Numai n cazul

acesta s-l ucid.
Ce dracu tot spui? ntreb McAuliff mnios. N-ai nici un
drept!
Avem tot dreptul, doctore. Voi, aventurierii, ai venit n ara
asta. S-o murdrii cu ticloiile voastre. Nu-mi vorbi mie de
drepturi, McAuliff! Apoi cobor vocea, adresndu-se fetei: Convoac
sfatul.

335

29
Daniel l conduse pe McAuliff pe scri, spre iarba deas de pe
malul stng al minusculului canal cu ape repezi. Nici unul din ei
nu vorbea. McAuliff i privi ceasul; era aproape opt. Soarele ce
asfinea i trimitea razele din spatele munilor de la vest,
mprtiind o lumin spectral, portocalie; dealurile mai apropiate
se profilau n nuane de negru cafeniu, accentund impresia de
nlime a acestor imense fortree naturale. Lacul era o ntins
suprafa de sticl ntunecat, lucind supranatural i reflectnd
umbrele masive ale munilor i fulgerrile luminii solare.
Coborr panta defriat spre gardul de piatr ce mrginea
punile. n captul din stnga se afla o poart; Daniel se apropie
de ea, trase zvorul mare i o deschise. i fcu semn lui McAuliff s
intre.
mi cer scuze pentru izbucnirea de adineauri, zise ministrul
n vreme ce mergeau pe cmp. N-a fost corect. Din punctul meu de
vedere, dumneata eti o victim, nu un agresor. Noi nelegem asta.
Dar dumneata ce eti? O victim? Sau un agresor?
Eu sunt Ministrul Sfatului. Iar noi nu suntem nici una, nici
alta. i-am explicat asta.
Mi-ai explicat o mulime de lucruri, dar tot nu tiu nimic
despre dumneata, spuse McAuliff, privind un animal ce se apropia
de ei pe cmpul ntunecat.
Era un mnz care nechez i se cabr ovitor cnd ajunse n
dreptul lor.
Mnzul sta e mereu pregtit s evadeze, rse Daniel, lovind
uor grumazul animalului. O s fie greu de dresat Hiii! Hiii! strig
ministrul i plesni mnzul peste crup, fcndu-l s tropie, s se
cabreze i s alerge fornind spre mijlocul punii.
Poate c asta voiam s spun, zise Alex. Cum antrenezi
oamenii? mpiedicndu-i s evadeze?
Daniel se opri i-l privi pe McAuliff. Erau singuri pe punea
336

ntins, scldat n culorile vii ale apusului de soare jamaican.

Lumina contura silueta ministrului, dar l mpiedica pe McAuliff
s-i vad faa. Nu vedea ochii lui Daniel, ns le simea privirea.
n multe privine, noi suntem un popor simplu, spuse omul
Halidonului. Tehnologia de care avem nevoie este adus aici,
mpreun cu medicamente, unelte agricole i altele. Oamenii notri
le transport folosind drumuri de munte imposibil de depistat. n
afar de asta, suntem independeni pe pmnturile noastre.
Antrenamentul de care vorbeai deriv din faptul c suntem
contieni de imensele noastre bogii. Izolarea noastr nu prea e
total. Dup cum vei vedea. nc din copilrie, explic Daniel, unui
membru al Halidonului i se spune c e privilegiat i c trebuie si justifice existena prin aciunile din timpul vieii sale. I se insufl
ideea contribuiei personale nc din fraged vrst, ca i
necesitatea de a-i valorifica la maximum potenialul propriu. I se
descrie detaliat lumea exterioar simplitatea i complicaiile ei;
pacea i violena ei; binele i rul. Nu i se ascunde nimic;
imaginaia tinerilor nu e lsat s-o ia razna. Tentaiile reale sunt
echilibrate puin cam aspru, admise Daniel de pedepse reale.
nainte de a mplini doisprezece ani, adolescentul este examinat
serios de ctre profesori, de btrnii Sfatului i, n final, chiar de
ctre ministru. n funcie de rezultate, tinerii sunt selectai pentru
instruire n lumea exterioar. Urmeaz trei ani de pregtire, axai
pe dezvoltarea talentelor personale sau deprinderea unor meserii.
La vrsta de aisprezece ani, tnrul e luat din snul comunitii
i trimis la reedina unei familii din lumea exterioar care face
parte din trib. Cu excepia rarelor ntoarceri n comunitate i a
ntlnirilor cu prinii naturali, familia din exterior urmeaz s-l
supravegheze pe tnr un anumit numr de ani.
Nu avei i eecuri? ntreb Alex.
Rareori, rspunse Daniel. Procesul de selectare e foarte
minuios.
Ce se ntmpl cnd nu e suficient de minuios? Dac
exist
N-o s-i rspund la ntrebarea asta, l ntrerupse ministrul,
i voi spune doar c Labirintul lui Acquaba e o ameninare cu care
337

nu se poate compara nici o nchisoare. Asta menine numrul

contraveniilor la un nivel minim. Eecurile sunt extrem de rare.
Tonul vocii lui Daniel i tie lui Alex cheful de a dezvolta
subiectul.
Pe urm sunt adui napoi?
Daniel ncuviin.
Natalitatea n cadrul Halidonului era controlat cu acordul
membrilor si. Daniel pretindea c exist o contrapondere ntre
numrul cuplurilor care voiau mai muli copii i acela al cuplurilor
ce i doreau mai puini, uneori chiar deloc. i, spre surprinderea
lui McAuliff, ministrul adug:
Cstoriile se fac ntre noi i cei de afar. E, desigur,
inevitabil i, prin fora lucrurilor, de dorit. ns este o procedur
complicat care se desfoar dup reguli stricte.
Un proces de selectare invers?
Cel mai sever cu putin. Controlat de supraveghetori.
Ce se ntmpl dac o csnicie
Nici rspunsul sta nu i-l pot da, doctore.
Bnuiesc c pedepsele sunt aspre, zise McAuliff ncet.
N-ai dect s bnuieti ce vrei, spuse Daniel i porni din nou
la drum. Dar cel mai important e s nelegi c avem zeci sute de
supraveghetori i coli n multe ri ale lumii. n orice
profesiune, n toate guvernele, n zeci de universiti i institute de
pretutindeni. N-o s tii niciodat cine e membru al Halidonului.
i asta e ameninarea noastr, suprema noastr protecie.
Vrei s spui c, dac eu voi dezvlui ceea ce tiu, voi o s m
omori?
Pe dumneata i pe toi membrii familiei dumitale. Soie, copii,
prini iar dac nu ai, pe amante, asociai, apropiai, orice
persoan care a avut sau are vreo importan n viaa dumitale.
Identitatea dumitale i orice amintire despre dumneata vor
disprea.
N-ai cum s cunoti fiecare persoan cu care vorbesc,
telefoanele pe care le dau, locul unde m aflu n orice moment. Aa
ceva e imposibil. A putea ridica o ntreag armat; i-a veni de
hac.
338

 Dar n-o s-o faci, spuse Daniel cu un calm ce contrasta cu

izbucnirea de mnie a lui McAuliff. Din acelai motiv pentru care
nici alii n-au fcut-o Vino. Am ajuns.
Se aflau la captul cmpiei. Mai departe ncepea vegetaia
tentacular a pdurii din Cock Pit, aruncnd umbre ntunecate.
Brusc, aerul se umplu de un sunet cu o rezonan teribil. Era
un geamt, o lamentaie inuman. Tonalitatea era grav, i tia
respiraia, nvluia totul i reverbera de pretutindeni. Era sunetul
unui instrument gigantic de suflat, nlndu-se ncet, cobornd
ntr-un motiv muzical necunoscut, intensificndu-se din nou pn
la strigtul de jale al unei melodii cu volum ridicat.
Se auzea mai tare, tot mai tare, ecourile lund acum tonuri de
bas i fcnd s vuiasc jungla i munii nconjurtori, pn cnd
nsui pmntul pru c vibreaz.
Apoi se opri, iar McAuliff rmase intuit locului i vzu n
deprtare contururile unor siluete ce mergeau ncet, spre o int
precis, n caden, peste cmpul acoperit de ntunericul ce se
lsase. Civa dintre ei purtau tore, cu flcri mici.
La nceput erau doar patru sau cinci, venind dinspre direcia
porii. Apoi aprur civa de pe malul sudic al lacului lucitor; alii
ieeau din ntuneric dinspre partea de nord. Brci cu fundul plat
traversau suprafaa apei, fiecare cu cte o singur tor.
n cteva minute se strnser zece, apoi douzeci, treizeci
pn cnd McAuliff ncet s mai numere. Veneau din toate
prile. Zeci de trupuri ce mergeau legnndu-se ncet pe cmpiile
cuprinse de umbrele nopii.
Toi se ndreptau spre locul unde Alex sttea alturi de Daniel.
Geamtul inuman se auzi din nou. Mai tare dac era posibil
aa ceva dect nainte, iar McAuliff se trezi ducndu-i minile la
urechi; vibraiile pe care le simea n cap i provocau durereadevrata durere.
Daniel l atinse pe umr; Alex se ntoarse brusc, de parc ar fi
fost lovit cu violen. Pre de o clip chiar aa crezuse, ntr-att de
cumplite erau senzaiile provocate de zgomotul asurzitor al oribilei
tnguiri.
339

 Vino, zise blnd Daniel. Hollydawn1 te poate vtma.

McAuliff auzise bine. Daniel pronunase hollydawn nu
halidon. De parc reverberaia zgomotului asurzitor l
determinase s recurg la un limbaj mai primitiv.
Daniel porni repede naintea lui McAuliff spre ceea ce lui Alex i
se pru a fi un zid de arbuti. Apoi omul Halidonului ncepu s
coboare ntr-un fel de tranee spat n jungl. Alex alerg s-l
ajung din urm i aproape czu ntr-un coridor lung i abrupt de
trepte cioplite n piatr.
Scrile se lrgeau pe msur ce cobora, pn cnd McAuliff
descoperi c ddeau ntr-un amfiteatru primitiv, ai crui perei se
nlau cu zece-doisprezece metri deasupra pmntului.
Scrile se transformar ntr-un culoar ce trecea printre rnduri
de bnci spate n piatra curbat. i, dintr-odat, sunetul
asurzitor de afar nu se mai auzi. ncetase. Se aternuse tcerea.
Amfiteatrul, scobit ntr-un fel de carier de piatr, bloca orice alte
zgomote.
McAuliff rmase pe loc i se uit la mica surs de lumin: o
flacr joas ce lumina peretele de stnc din fundul amfiteatrului.
n acel perete era ncastrat o tblie din metal galben i mai. Iar pe
tblie se afla o mumie. n faa ei se vedeau nite zbrele subiri,
confecionate din acelai material galben.
McAuliff nu trebui s se apropie ca s-i dea seama despre ce
metal era vorba: aur.
Iar mumia strveche cndva un om uria aparinea
descendentului mistic al cpeteniilor kromanti.
Acquaba.
Rmiele pstrate ale strmoului nfruntnd secolele.
Adevrata cruce a tribului lui Acquaba. Pstrat pentru ca adepii
s-o vad. i s priceap.
Pe aici.
Daniel vorbise n oapt, ns Alex l auzise clar.
O s stai lng mine. Te rog s te grbeti.
McAuliff cobor restul scrilor ctre podeaua spaiului scobit n
1

Hollydawn rsrit sfnt; are o pronunie foarte apropiat de cea a

cuvntului Halidon (n. tr.).

340

stnc i spre omul Halidonului, n partea dreapt a scenei

primitive. Ieind din perete, se vedeau dou blocuri de piatr;
Daniel art spre unul din ele: era locul cel mai apropiat de mumia
lui Acquaba, la mai puin de trei metri distan.
McAuliff se ls pe piatra dur, cu ochii la catafalcul deschis
din aur masiv. Cadavrul smochinit era nvemntat ntr-o rob de
un negru rocat; minile i picioarele dezgolite preau imense, ca
i capul. innd seama de micorarea provocat de trecerea a dou
secole, omul trebuie s fi fost uria de peste doi metri nlime.
Singura tor de sub sicriul de aur arunca umbre tremurate pe
perete; zbrelele subiri din faa raclei scobite n piatr scnteiau
n lumin. Cu ct te uitai mai bine, i zise Alex, i ddeai seama
c era vorba despre lcaul unui zeu expus la loc de cinste. Un zeu
care strbtuse pmntul i-l lucrase dou sute de ani nu
putuser terge urmele de pe minile i picioarele enorme. Dar
acest zeu, acest brbat nu trudise ca alii
Auzi zgomotul unor pai nbuii i ridic privirea spre micul
amfiteatru. Prin intrarea ascuns de ntuneric cobora scrile o
procesiune de brbai i femei care se rspndi printre bncile de
piatr i se aez.
n tcere.
Cei care purtau tore stteau la distan egal unul de altul, la
diferite niveluri, lng pereii opui.
Cu toii priveau la mumia aflat n spatele zbrelelor de aur.
Concentrarea lor era total, de parc zeul le-ar fi transmis-o.
n tcere.
Deodat, ca din senin, zgomotul fcut de hollydawn sfie
linitea cu impactul unei explozii. Lamentaia furtunoas prea s
izbucneasc din mruntaiele pmntului acoperit de stnci,
zdrobindu-se de piatr, ieind din imensul abis ce era mormntul
lui Acquaba.
McAuliff simi c i se taie respiraia i c sngele i se urc la
cap. i ngrop faa ntre genunchi, i puse palmele la urechi,
tremurnd din tot corpul.
Strigtul se auzea tot mai tare, un teribil curent de aer uiertor
ce se intensifica demenial. Urechile omului nu pot suporta aa
341

ceva! i spuse McAuliff tremurnd aa cum nu mai tremurase

niciodat n viaa lui.
Apoi totul se sfri, iar linitea se instal din nou.
McAuliff se ridic ncet, lsnd minile n jos i nfcnd piatra
de sub el, ntr-un efort de a-i stpni spasmele violente ce-i
zguduiau trupul. Ochii i erau nceoai, sngele i zvcnea n
tmple; se liniti treptat i ridic privirea ctre rndurile de
membri ai Halidonului, acei oameni alei ai tribului lui Acquaba.
Fiecare dintre ei privea fix, cu ochii la strvechea mumie din
spatele gratiilor de fier.
Alex i ddu seama c nu-i schimbaser poziia n timpul
delirului asurzitor care pe el aproape c-l scosese din mini.
Se ntoarse ctre Daniel; fr s vrea rmase cu gura cscat. i
Ministrul Sfatului era ncremenit, cu ochii negri larg deschii, cu
maxilarele ncletate i chipul imobil. Dar se deosebea prin ceva
fa de ceilali: pe obrajii lui Daniel curgeau lacrimi.
Suntei nebuni cu toii, zise Alex ncet.
Daniel nu-i rspunse. Daniel nu-l putea auzi. Era hipnotizat.
Toi se aflau n aceeai stare. Aproape o sut de brbai i femei,
stpnii fr putin de scpare de o for ce depea puterea lui
de nelegere.
Autosugestie. Somnolen autoindus. Hipnoz n grup.
Oricare ar fi fost explicaia, fiecare individ aflat n acel
amfiteatru primitiv era fermecat de ceva inaccesibil.
Alexander se simea ca un intrus; asista la un ritual prea intim
pentru ochii lui. Totui, nu el ceruse s vin acolo. l obligaser s
fie martor.
ns acest lucru l umplea de mhnire. i nu putea nelege. Aa
c se uit la cadavrul ce fusese cndva uriaul Acquaba.
Privi cu atenie pielea zbrcit a feei, ochii nchii, odihnindu-se
n moarte, minile imense mpreunate strns peste roba de un
negru rocat.
Apoi din nou faa ochii ochii
O, Doamne! O; Hristoase!
Umbrele i jucau feste teribile, cumplite feste.
Trupul lui Acquaba se mica.
342

Ochii se deschiser; degetele minilor imense se desfcur,

palmele se rsucir, braele se nlar la civa centimetri
deasupra robei strvechi.
n semn de rugciune.
Apoi nu se mai vzu nimic.
Doar un cadavru mumificat n spatele unui grilaj de aur.
McAuliff i lipi spatele de zidul din stnc, ncercnd cu
disperare s-i vin n fire. nchise ochii i respir adnc, cu
minile ncletate pe piatra de sub el. Nu putea s se fi ntmplat.
Era un fel de halucinaie n mas, realizat prin vreun trucaj,
nsoit de ateptrile grupului i de acel afurisit sunet
nepmntean ce-i sprgea timpanele! Totui, el vzuse! i asta
avusese un efect ngrozitor. Nu tia ct durase un minut, o or,
un deceniu de teroare pn cnd auzi cuvintele lui Daniel:
Ai vzut. O afirmaie fcut cu blndee. Nu te teme. N-o s
mai vorbim niciodat despre asta. Nu e nimic ru. Numai bine.
Eu eu
Alexander nu putea vorbi. Transpiraia i iroia pe fa, dei n
amfiteatru era rcoare.
Daniel se ridic i se duse ctre centrul platformei de piatr, n
loc s se adreseze tribului lui Acquaba, el se ntoarse ctre
McAuliff. Vorbea n oapt, dar, ca i mai devreme, cuvintele se
auzeau clar, reverbernd n perei.
nvturile lui Acquaba i vizeaz pe toi oamenii, dup cum
nvturile tuturor profeilor se adreseaz tuturor. Dar puini
ascult. Totui, lucrarea trebuie s continue. Pentru cei care o pot
ndeplini. E foarte simplu. Acquaba a fost nzestrat cu haruri mai
presus de imaginaia celor care nu ascult niciodat; care doar
fur i corup. De aceea noi ieim n lume fr s fim observai. i
facem tot ce putem. Aa trebuie s fie ntotdeauna, fiindc dac
lumea ar ti, ne-ar impune legile ei, iar Halidonul, tribul lui
Acquaba i nvturile lui ar fi distruse Noi nu suntem nebuni,
doctore McAuliff. Noi tim cu cine vorbim, cui mprtim secretele
noastre. i dragostea noastr. Dar nu ne nelege greit. Putem i
s ucidem; vom ucide pentru a proteja tezaurul lui Acquaba. n
aceast privin suntem periculoi. Aici nu ncape trguial. Ne
343

vom distruge pe noi nine i tezaurul nostru dac lumea de afar

se va amesteca n treburile noastre. Eu, n calitate de Ministru al
Sfatului, i cer s te ridici, doctore McAuliff. i s te ntorci cu
spatele la tribul lui Acquaba, la acest Sfat al Halidonului i s stai
cu faa la perete. Ceea ce vei auzi, uitndu-te numai la zid, sunt
voci ce vor dezvlui locuri i cifre. Dar nu vei vedea chipuri, nu vei
ti niciodat cine sunt cei care vorbesc. O s afli doar c aceia vor
porni la drum purtnd bogia Acquabei. Cheltuim mari sume de
bani, pretutindeni n lume, concentrndu-ne, pe ct ne st n
putin, asupra zonelor unde e mult suferin uman. Regiuni
bntuite de foamete, dezastre de tot felul. Multe mii de oameni
sunt ajutai zilnic de Halidon. Zilnic. n mod concret. Te rog s te
ridici n picioare i s stai cu faa la perete, doctore McAuliff.
Alexander se conform. Pre de o clip, ochii i czur pe trupul
lui Acquaba. Apoi i ainti privirea la zidul nalt de piatr. Daniel
continu:
Contribuiile noastre nu au drept scop obinerea de capital
politic sau influen. Procedm aa deoarece deinem bogii
ascunse i avem obligaia de a urma nvturile lui Acquaba. ns
lumea nu e pregtit s accepte metodele noastre, cele ale lui
Acquaba. Ipocrizia mondial ne-ar afecta, ne-ar determina poate s
ne distrugem. Iar asta e inadmisibil. Aa c trebuie s nelegi un
lucru, doctore McAuliff. Dincolo de certitudinea c vei muri dac
vei dezvlui ceea ce tii despre tribul lui Acquaba, exist o alt
certitudine, cu mult mai important dect viaa dumitale:
activitatea Halidonului va nceta. Aceasta e suprema noastr
ameninare.
Una cte una, vocile prezentar raportul:
Axa african, Ghana. Patru sute nouzeci de tone de grne.
Executant: Smythe Brothers, Capetown. Berclays Bank.
Sierra Leone. Trei tone de medicamente. Executant: Baldazi
Pharmaceuticals, Algeria. Bank of Constantine.
Axa Indochina. Vietnam, provinciile Mekong i Quan Tho.
Personal specializat i echipament radiologie. Executant: Crucea
Roie elveian. Bank of America.
Axa emisferei de sud-vest. Brazilia. Rio de Janeiro. Ser
344

antitifoidic. Executant: Surgical Salizar. Banca Terceiro, Rio de

Janeiro.
Axa emisferei nord-vestice. Virginia de Vest. Apalasia.
Douzeci i patru de tone de alimente. Executant: Atlantic
Warehousing. Chase Manhattan. New York.
Axa
indian: Dacca. Tabere
de
refugiai.
Seruri,
medicamente. Executant: Organizaia Internaional pentru
Refugiai. World Bank. Birmania
Vocile brbailor i ale femeilor rosteau monoton frazele scurte.
Totul dur aproape o or, iar McAuliff i ddu seama c muli
vorbeau de dou ori, dar oferind informaii diferite. Nimic nu se
repeta.
n sfrit, se aternu tcerea
Un lung interval de tcere. Apoi Alexander simi o mn pe
umr. Se ntoarse. Daniel l privi n ochi.
nelegi?
Da, neleg, zise McAuliff.
Traversar cmpia ndreptndu-se spre lac. Zgomotele pdurii
se amestecau cu murmurul munilor i cu vuietul cascadei aflate
la aproape doi kilometri ctre nord.
Se oprir la malul apei, iar Alex se aplec, lu o pietricic i o
arunc n lacul care lucea ntunecat, reflectnd lumina lunii. Se
uit la Daniel.
ntr-un fel, dumneata eti la fel de periculos ca i ceilali. Un
singur om avnd att de mult acionnd n secret. Fr
verificri, fr bilanuri. Ar fi att de simplu ca binele s devin
ru, iar rul bine. Malcolm spunea c mandatul dumitale nu e
legat de calendar.
Aa e. Sunt ales pe via. Numai s-mi pot sfri treaba.
i s numeti un succesor?
Pot exercita o anume influen. Sfatul, desigur, are ultimul
cuvnt.
Atunci cred c eti i mai periculos.
N-o s neg asta.

345

30
Cltoria spre Montego a fost mult mai uoar dect marul de
la tabra de pe malul rului Martha Brae. n primul rnd, fiindc o
bun parte din drum au mers cu mijloace de locomoie motorizate.
Malcolm, a crui sutan fusese nlocuit cu haine marca Savile
Row, o luase ctre partea sud-estic a lacului, unde i ntmpin o
cluz care i conduse la poalele unui povrni ascuns de
vegetaia tropical. O cabin de oel cu cablurile groase mascate de
stnci i transport peste prpastia enorm ctre a doua cluz,
care-i instal ntr-un vagonet ce mergea pe cablu sub linia de
vizibilitate a pdurii.
La capt, o a treia cluz i duse printr-o serie de caverne,
cunoscute sub denumirea de Grota Pailor Repezi. Malcolm i
spuse lui Alex c fusese botezat astfel de ctre piraii din secolul
al aptesprezecelea, care fugeau de pe rmul lui Bluefields Bay ca
s-i ascund comorile pe fundul blilor adnci din peteri. Mai
exista i o alt explicaie a numelui considerat de unii mai
plauzibil potrivit creia, dac un cltor nu pea cu atenie,
risca s alunece i s se prbueasc ntr-o groap. De cele mai
multe ori, el se rnea, dar nici s moar nu era imposibil.
McAuliff mergea aproape de cluz, cu fascicolul lanternei
ndreptat spre ntunericul din faa lui.
Dup ce ieir din peter, trecur printr-o scurt poriune de
jungl i ajunser la primul drum pe care-l ntlniser pn
atunci. Cluza puse n funciune o mic staie radio; zece minute
mai trziu, un Land Rover apru dintr-o vgun ntunecat de la
vest.
Vehiculul prginit travers un pienjeni de drumuri
lturalnice de ar, oferul avnd grij s fac ct mai puin
zgomot; cobora pantele dealurilor cu motorul oprit i stingea
farurile cnd se apropiau de vreo regiune populat. Drumul dur o
jumtate de or. Trecur printr-un sat al marunilor, Accompong i
346

merser spre sud civa kilometri, pn la o cmpie ntins.

n ntuneric, la captul pajitii, un mic avion era scos dintr-un
ascunzi de ferigi i salcmi. Se suir n aparatul cu dou locuri,
iar Malcolm trecu la crm.
Asta e singura parte dificil a cltoriei, zise acesta din urm
n timp ce rulau pe sol pentru decolare. Trebuie s zburm
aproape de pmnt ca s evitm radarul. Din nefericire, la fel
procedeaz i avioanele traficanilor de droguri. Iar noi ne temem
mai puin de autoriti dect de vreo ciocnire.
Fr incidente, dei se intersectar cu cteva avioane ale
contrabanditilor, aterizar pe terenul unei ferme ndeprtate, la
sud-vest de Unity Hall. De acolo mai aveau de mers cincisprezece
minute pn la Montego.
Am trezi bnuieli dac am rmne n zona rezervat negrilor
din ora. Dumneata din cauza culorii pielii, iar eu datorit
hainelor mele i felului cum vorbesc. Iar mine trebuie s ne
deplasm n zona albilor.
Se duser la Cornwall Beach Hotel, unde se nregistrar la zece
minute unul dup altul. i luar camere alturate, dar fr
legtur ntre ele.
Era ora dou dimineaa, iar McAuliff se prvli n pat, epuizat.
Nu dormise de patruzeci i opt de ore. i totui, somnul se ls
ateptat o bun bucat de vreme.
Se gndea la multe. La strlucitul, singuraticul, stingherul
James Ferguson i la plecarea lui brusc la Fundaia Craft. O
adevrat dezertare. Fr explicaii. Alex spera ca, pentru glume,
Craft s fie soluia. Fiindc el n-ar mai fi avut niciodat ncredere
n tnrul botanist.
i la fermectorii soi Jensen hipercoreci n relaia cu
manipulatorii de la Dunstone Limited.
La liderul charismatic Charles Whitehall, ateptnd s
clreasc pe calul negru al lui Pompei prin Victoria Park.
Whitehall nu era pe potriva Halidonului. Tribul lui Acquaba nu I-ar
fi tolerat.
Iar nvturile lui Acquaba respingeau violena lui Lawrence,
uriaul biat-brbat succesorul lui Barak Moore. Revoluia lui
347

Lawrence n-avea s aib loc. Nu n felul cum o concepea el.

Alex se gndi la Sam Tucker. Ciolnosul i statornicul prieten,
cu o for herculean. Avea s gseasc Sam ceea ce cuta n
Jamaica? Pentru c, n mod sigur, cuta ceva.
Dar cel mai mult se gndea la Alison. La adorabilul ei rs abia
schiat, la ochii albatri, limpezi, la aprobarea ei calm, care
exprima o mare putere de nelegere. Ct de mult o iubea!
Se ntreb, n timp ce contiina i aluneca n spaiul cenuiu,
indeterminat al somnului, dac putea rmne mpreun.
Dup sfritul acelei nebunii.
Dac mai rmneau n via.
Lsase instruciuni la recepie s fie trezit la ora 6.45.
Dousprezece fr un sfert, ora Londrei. Miezul nopii pentru
Halidon.
Cafeaua sosi n apte minute, la dousprezece fr opt minute.
Telefonul sun trei minute mai trziu. La cinci minute nainte de
prnz ora Londrei. Era Malcolm, dar nu se afla n camera de
hotel, ci la biroul din Montego Bay al ageniei Associated Press, pe
i. James Street. Voia s se asigure c Alex se trezise i avea
radioul deschis. Poate c i televizorul.
McAuliff le deschise pe amndou.
Malcolm i promise s-l sune mai trziu.
La apte dousprezece, ora Londrei fr trei minute, se auzi
o btaie rapid n ua camerei de hotel. Alexander era uimit.
Malcolm nu-i spusese nimic despre vreun vizitator; nimeni nu tia
c se afla n Montego Bay. Se apropie de u.
Da!
Omul aflat de cealalt parte a uii rosti cuvintele ezitant, cu o
voce profund, familiar:
Dumneata eti, McAuliff?
i deodat, Alexander nelese. Simetria, sincronizarea erau
nemaipomenite; numai nite mini extraordinare puteau concepe i
executa o asemenea lovitur simbolic.
Deschise ua.
R C. Hammond, de la Serviciul Britanic de Informaii, sttea pe
348

coridor, ncremenit, cu o expresie de surprindere stpnit.

Doamne Sfinte, dumneata eti! Nu l-am crezut. Semnalele de
pe malul rului Nu ni s-a prut nimic neobinuit, absolut nimic!
Asta, spuse Alex, e una din cele mai lamentabile opinii pe
care le-am auzit vreodat.
M-au trt din camera mea de la Kingston nainte s se
lumineze de ziu. M-au dus pe dealuri
i te-au adus cu avionul la Montego, complet McAuliff,
privindu-i ceasul. Intr, Hammond. Mai avem un minut i
cincisprezece secunde.
Pentru ce?
O s aflm amndoi.
Vocea caraibian ritmat i ascuit de la radio anun c era
ora apte n paradisul nsorit din Montego Bay. La televizor se
vedea imaginea unei lungi plaje albe o fotografie. Crainicul, cu
un pronunat accent englezesc, preamrea virtuile vieii de pe
insula noastr i ura bun venit tuturor vizitatorilor din zonele cu
climat rece, menionnd imediat c la New York era viscol.
Dousprezece, ora Londrei.
Nimic neobinuit.
Nimic.
Hammond sttea lng fereastr, uitndu-se n jos la apele
verzi-albastre ale golfului. Tcea; furia lui era aceea a unui om care
pierduse controlul situaiei, fiindc nu cunotea micrile
adversarilor si. i, mai ales, de ce le fceau.
Manipulatorul era manipulat.
McAuliff edea pe pat, cu ochii la televizor, unde rula un
documentar de cltorie plin de minciuni despre minunatul ora
Kingston. n acelai timp, radioul de pe noptier emitea zgomotos
muzic strident i reclame pentru toate mrcile, de la Coppertone
la Hertz. Din cnd n cnd se auzea vocea mieroas, efeminat a
Ministrului Sntii, spunndu-le femeilor de pe insul c nu
trebuie s rmnei nsrcinate, apoi repetarea buletinului
meteo prognozele neanunnd niciodat cer parial noros, ci
numai parial nsorit.
349

Nimic neobinuit.
Nimic.
Trecuser unsprezece minute dup dousprezece, ora Londrei.
nc nimic.
Apoi se ntmpl.
ntrerupem aceast transmisie
i, asemenea unui val nensemnat ieit din adncurile
oceanului neluat n seam la nceput, nind deodat din ap i
nlndu-se nfuriat forma terorii prinse contur
Primul anun era doar preludiul un singur flaut schind
notele dominante ale temei ce avea s fie dezvoltat curnd.
Explozie i moarte la Port Antonio.
Aripa estic a proprietii lui Arthur Craft fusese aruncat n
aer, incendiul ce urmase devastnd restul cldirii. Exista temerea
c printre mori se afla i patriarhul fundaiei.
Se zvonea c seria de explozii fusese precedat de focuri de
arm. Populaia din Port Antonio era n panic.
Focuri de arm. Explozii.
Rar, e adevrat. ns nu nemaintlnit pe aceast insul nu
tocmai violent. De o mnie stpnit.
Urmtoarea ntrerupere se produse n mai puin de zece
minute. Era n mod nimerit, i zise McAuliff un reportaj de la
Londra. n partea de jos a ecranului fusese nserat textul: CRIME
LA LONDRA. REPORTAJUL INTEGRAL LA ORA EXACT. Urm un
lung ir de reclame muzicale pentru a terge cumva impresia
neplcut, apoi vocea reveni, de ast dat n cunotin de cauz.
Detaliile erau nc sumare, dar nu i concluziile. Patru persoane
de rang nalt din guvern i industrie fuseser ucise. Un director de
la Lloyds, un ef contabil de la Fisc i doi membri n Camera
Comunelor, amndoi conducnd departamente comerciale
importante.
Metodele: dou, deja familiare, dou noi frapante prin
dramatismul lor.
O puc de mare calibru trsese de la o fereastr spre intrarea
cu copertin de la Belgrave Square. Un automobil dinamitat
350

explodase ntr-o parcare din Westminster. Apoi noutile: otrav

identificat drept stricnin administrat ntr-un cocteil,
provocnd moartea n dou minute; o moarte oribil, spasmodic,
violent lama unui cuit nfipt ntr-un corp de pe strad, la o
intersecie aglomerat de pe Strand.
Nici un criminal nu fusese prins.
R. C. Hammond sttea lng fereastr, ascultnd vocea
tulburat a crainicului jamaican. Cnd vorbi, se vedea limpede c
e n stare de oc:
Doamne Fiecare dintre oamenii tia a fost, ntr-un moment
sau altul, sub lup
Sub ce?
Suspectat de mari infraciuni. Abuzuri, extorcare de fonduri,
fraude Nimic nu s-a dovedit vreodat.
S-a dovedit ceva acum
Parisul fu urmtorul ora. Reuters furniz primele tiri,
obinute de la toate ageniile de pres, dup cteva minute. Din
nou, numrul victimelor era patru. Patru francezi de fapt, trei
brbai i o femeie. Dar tot patru.
i n acest caz fuseser vizate figuri proeminente din industrie i
guvern. Iar metodele erau identice: puc, explozibil, stricnin,
cuit.
Franuzoaica patrona o cas de mod parizian. O femeie
extrem de crud, considerat de mult timp o asociat a
corsicanilor. Fusese mpucat de la distan, n timp ce ieea pe
ua unui imobil din St. Germain-des-Pres. Dintre cei trei brbai,
unul era membru al Departamentului financiar de la Elysee;
Citroenul su explodase cnd ntorsese cheia n contact, pe Rue du
Bac. Ceilali doi francezi ocupaser posturile de directori
importani ai unor companii navale cu sediul la Marsilia i vase
sub
drapel
Paraguayan
proprietatea
marchizului
de
Chatellerault. Primul se zbtuse spasmodic i murise pe masa
unei cafenele din Montmartre avnd stricnin n cafeaua de
diminea. Celuilalt i fusese sfiat pieptul cu un cuit de mcelar,
pe un trotuar aglomerat de lng Hotelul George V.
La cteva minute dup Paris urm Berlinul.
351

Pe Kurfurstendam Strasse, Unter Schriftfuhrer de la

Aussenpolitik al Bundestagului fusese mpucat de pe acoperiul
unei cldiri apropiate, n timp ce se pregtea s plece la un dineu
oficial. Un Direktor de la Mercedes-Benz oprise la un semafor de pe
autostrad, cnd dou grenade fuseser aruncate pe scaunul din
fa al mainii, distrugnd automobilul i pe ofer n cteva
secunde. Unui cunoscut traficant de droguri i se gsise otrav n
paharul cu bere, n barul de la Grand Hotel, iar un funcionar de
la Einkunfte Finanzamt fusese njunghiat cu precizie moarte
instantanee n inim, n holul aglomerat al cldirii guvernului.
Apoi veni la rnd Roma. Un expert financiar al Vaticanului, un
cardinal dispreuit, devotat militanilor religioi ce-i jecmneau n
permanen pe sracii ignorani, fusese dobort de gloanele unui
asasin ce trsese din spatele unei statui a lui Bernini, n Piaa San
Pietro. Un funzionario de la Mondadori intrase ntr-o fundtur de
pe Via Condotti, unde automobilul su explodase. O doz letal de
stricnin i fusese administrat, ntr-un cappucino, unui direttore
de vam, la Aeroportul Fiumicino. Unui important broker de la
Borsa Valori i se nfipsese un cuit n coaste n vreme ce cobora
Scara Spaniol spre Via Due Marcelii.
Londra, Paris, Berlin, Roma.
i ntotdeauna cifra patru iar metodele, identice: arm,
explozibil, stricnin, cuit. Patru moduri de operare, diferite i
ingenioase. Fiecare executant era surprinztor de contient de
senzaionalul tirii menite s ocheze. Toate crimele fuseser
comise de profesioniti; poliia nu pusese mna pe nici unul.
Posturile de radio i televiziune renunar la programele
obinuite. Pe msur ce se anunau numele victimelor, erau
prezentate i biografiile edificatoare. i se contur un alt model, ce
confirma aprecierea lui Hammond n legtur cu cei patru englezi
omori: victimele nu aveau funcii mrunte n industrie sau
guvern. Exista un stigmat comun multora dintre ele, ce genera
suspiciuni n legtur cu ceilali. Erau indivizi ce nu fuseser
ocolii de anchetele oficiale. Dup ce se formular aceste prime
aluzii, jurnaliti furioi ncepur s caute febril i ddur
publicitii zeci de zvonuri i mai mult dect zvonuri fapte,
352

nvinuiri (reduse, n general, la aspecte nesemnificative), acuzaii

ale concurenei pgubite, ale superiorilor i subordonailor
(nlturate, retractate nefondate), litigii (achitate de instan sau
clasate din lips de probe).
Era o elegant seciune transversal a persoanelor suspectate.
Defimtoare, murdar o aur a corupiei.
Toate acestea se petrecur nainte ca ceasul de la mna lui
McAuliff s arate ora nou. Dou ceasuri dup-amiaz, ora
Londrei. Dou dup-amiaz n Myfair.
Respectiv ora de la Washington i Londra.
Nimeni nu-i ascundea nelinitea pe msur ce soarele traversa
Atlanticul, venind dinspre est. Se fceau tot soiul de speculaii sub
imperiul
isteriei;
se
sugera
existena
unei
conspiraii
internaionale, a unei cabale a fanaticilor ipocrii care ncepuser o
violent campanie de rzbunare n ntreaga lume.
Aveau s ajung i pe rmurile Statelor Unite?
Dar, desigur, ajunseser deja.
Cu dou ore n urm.
Primejdiosul gigant tocmai ncepuse s se agite, s recunoasc
semnele plgii ce se ntindea.
Prima veste ajunse n Jamaica din Miami. Radio Montego prinse
posturi ce se ntretiau, analiznd, selectnd retransmind n
cele din urm cuvintele diverilor crainici, care se grbeau s
relateze evenimentele aprute pe telexurile ageniilor de pres.
Washington. Dimineaa, devreme. Subsecretarul de stat al
bugetului o funcie evident politic, aprut n urma ntrebrilor
deschis formulate n legtur cu contribuiile la campania
electoral fusese mpucat pe cnd fcea jogging pe un drum
lturalnic de ar; un motociclist descoperise cadavrul la ora 8.20;
se estima c moartea survenise n ultimele dou ore.
La amiaz. Ora Londrei.
New York. Pe la ora apte dimineaa, cnd un anume Gianni
Dellacroce figur celebr a Mafiei urca n limuzina sa Lincoln
Continental, din garajul casei sale din Searsdale, s-a produs o
explozie care a aruncat n aer ntreaga anex, omorndu-l imediat
pe Dellacroce i provocnd daune considerabile restului casei. Se
353

zvonea c Dellacroce era

La amiaz. Ora Londrei.
Phoenix, Arizona. n jurul orei 5.15 dimineaa, un anume
Harrison Renfield, bancher internaional i magnat al afacerilor
imobiliare, cu ntinse proprieti n Caraibe, murise la reedina sa
de la Thunderbird Club, dup o petrecere prelungit cu asociaii.
Comandase un mic dejun i se bnuia c fusese otrvii, deoarece
se descoperise un chelner zcnd incontient pe holul ce ducea la
apartamentul lui Renfield. Se solicitase o autopsie Ora cinci
dimineaa n Arizona.
Dousprezece, la amiaz. Ora Londrei.
Los Angeles, California. Exact la ora 4 dimineaa, fiul
senatorului de Nevada implicat recent (dar nu nvinuit) ntr-o
fraud fiscal la Las Vegas cobora dintr-o alup la debarcaderul
din Marina del Ray. alupa era plin de oaspei ce se ntorceau de
pe iahtul unui productor de film. Undeva ntre alup i baza
cheiului, fiului senatorului de Nevada i fusese sfiat abdomenul
cu o lam att de lung i o tietur att de adnc, nct
cartilajul irei spinrii i ieise prin rana din spate. Czuse printre
cheflii, iar mulimea glgioas ncepuse s-l mbrbteze, pn
cnd fluidul cald ce-i mproc pe cei din jur fu identificat drept
snge. Se iscase panic, oamenii fiind ngrozii, n ciuda strii
avansate de ebrietate. Ora patru dimineaa. Timpul Pacificului.
Dousprezece la amiaz. La Londra.
Tcutul Hammond avea un aer nuc.
Ultima moarte raportat a survenit la ora patru dimineaa,
ora dousprezece la Londra. n fiecare ar au murit patru ini,
ucii prin patru metode identice Grupul de patru al triburilor
arawak odiseea morii aa i spun ei.
Ce tot spui acolo?
Negociaz cu Halidonul, Hammond. N-ai de ales; asta e
dovada lor. Spuneau c sta-i doar vrful.
Vrful?
Vrful aisbergului Dunstone.
Astea-s nite cereri imposibile! rcni furios R C. Hammond,
354

cu vinioarele de pe fa umflate. Nu ne vor dicta nou nite

negrotei afurisii!
Atunci nu vei obine lista.
O vom lua cu fora de la ei. Acum nu e momentul s ncheiem
tratate cu slbaticii!
Alexander se gndi la Daniel, la Malcolm, la incredibila
comunitate de lng lac, la mormntul lui Acquaba, la tezaurul lui
Acquaba. Lucruri despre care nu putea, nu trebuia s vorbeasc.
N-ar avea rost, aprecie el.
i dai seama cum s-au petrecut faptele slbaticilor? Nu m
refer la crime, n-o s susin ideea asta. Dar metodele, victimele
Nu te amgi singur.
Nu dau doi bani pe opiniile dumitale.
Hammond se ndrept grbit spre telefonul de pe noptier. Alex
rmase ntr-un fotoliu, lng televizor. Era a asea oar cnd
Hammond ncerca s dea un telefon. Britanicul avea doar un
numr la care putea s sune n Kingston; telefoanele ambasadei
erau interzise n operaiunile clandestine. De cte ori reuea s
obin o linie liber cu Kingston lucru nu tocmai uor la Montego
numrul cutat era ocupat.
La naiba! Fir-ar s fie! explod agentul.
Sun la ambasad nainte de a face un atac de cord, spuse
McAuliff. Trateaz cu ei.
Nu fi tmpit, rspunse Hammond. Ei nu tiu cine sunt eu.
Nu folosim personalul ambasadei.
Vorbete cu ambasadorul.
Dumnezeule, la ce bun? Ce-ar trebui s-i spun? Scuzai-m,
domnule ambasador, numele meu e aa i pe dincolo. Se ntmpl
s fiu Blestemata asta de explicaie dac m-ar asculta fr s
m ntrerup ar dura aproape o or.
Dup care nebunul ar ncepe s trimit telegrame la Downing
Street!
Hammond se ntoarse la fereastr.
Ce ai de gnd s faci?
M-au izolat, nelegi asta, nu?
Hammond rmase la fereastr, cu spatele la McAuliff.
355

 Aa cred.
Scopul e s m separe, s m oblige s diger consecinele
ultimelor trei ore
Vocea englezului se pierdu, lsnd loc gndurilor. McAuliff se
mira.
Asta ar nsemna c ei cunosc numrul de la Kingston, c l-au
deconectat cumva.
Nu cred, zise Hammond, cu ochii aintii spre apele golfului.
De-acum Kingston tie c eu am fost reinut. Oamenii notri i-au
activat fiecare contact de pe insul, ncercnd s repereze locul
unde m aflu. E normal ca telefonul s fie n permanen ocupat.
Nu eti prizonier; ua nu e ncuiat.
Alex se ntreb deodat dac avea dreptate. Se ridic din fotoliu,
travers ncperea i deschise ua. Pe coridor se aflau doi
jamaicani, lng ascensoare. Se uitar la McAuliff i, dei acesta
nu-i cunotea, recunoscu calmul stpnit, ptrunztor al
expresiilor de pe chipurile lor. Vzuse asemenea ochi, astfel de
expresii n Munii Flagstaff. Erau membri ai Halidonului.
Alex nchise ua i se ntoarse ctre Hammond, ns, nainte de
a spune ceva, britanicul vorbi, tot cu spatele la el:
Acum ai rspunsul? ntreb el calm.
Sunt doi brbai pe coridor, spuse McAuliff. tiai asta.
Nu tiam, dar am presupus. Sunt nite reguli de baz.
i tot mai crezi c sunt slbatici?
Totul e relativ. Hammond prsi fereastra i veni n faa lui
Alex. Acum dumneata eti executantul. Sunt sigur c i-au spus
asta.
Dac executant nseamn s le duc napoi rspunsul
dumitale, atunci aa e.
Doar rspunsul? Nu i-au cerut i garanii concrete?
Englezul prea uluit.
Cred c asta se va ntmpl n faza a doua. Probabil c e
vorba de un contract gradual. Nu-mi nchipui c-l vor credita pe
servitorul supus al Maiestii Sale. Folosete cu prea mare
uurin termenul negrotei.
Eti un tmpit, zise Hammond.
356

 Dumneata eti o nulitate despotic, replic McAuliff cu

acelai dispre. Te-au nfundat, domnu agent. Au i lista lui
Dunstone. Joci pe terenul lor cu regulile lor de baz.
Hammond ezit, reprimndu-i furia.
Poate c nu. Exist o cale pe care n-am luat-o n calcul. Te
vor lua napoi mi-ar plcea s merg i eu cu dumneata.
N-or s accepte asta.
S-ar putea s n-aib de ales
nelege limpede un lucru, l ntrerupse Alex. Exist o echip
de prospectori n Cock Pit format din albi i negri i nimeni n-o
s pun vreo via n pericol.
Uii un lucru, spuse Hammond ncet, cu un aer distant.
Cunoatem localizarea taberei cu o aproximaie de o mie de metri.
N-o s te pui cu cei care-i pzesc. S nu-i nchipui nici o
clip. Un singur pas greit, o abatere i urmeaz o execuie n
mas.
Da, zise britanicul. Cred c tocmai un astfel de masacru a
avut loc i data trecut. Autorii fiind cei ale cror metode le admiri
att de mult.
mprejurrile au fost diferite. Nu cunoti adevrul
Ah, nceteaz McAuliff! O s-mi dau toat silina s protejez
vieile celor din echipa dumitale, dar m vd obligat s fiu sincer
cu dumneata. Ei nu mai sunt prioritatea mea absolut, dup cum
nu sunt nici pentru Halidon! Exist chestiuni mai importante.
Englezul se opri brusc, ca pentru a-i sublinia spusele. i te asigur
c resursele noastre sunt considerabil mai mari dect acelea ale
unei secte de fanatici de culoare. Te-a sftui s-i pstrezi pn
la capt loialitatea.
Crainicul de pe ecranul televizorului vorbea monoton, citind
nite pagini pe care i le ntindea cineva din studio. Alex nu era
sigur nu ascultase dar crezu c auzise numele, pronunat
altfel de parc ar fi fost asociat cu informaii noi sau diferite. Se
uit la televizor, fcndu-i semn cu mna lui Hammond s tac.
Auzise numele.
i dac primul anun, fcut cu trei ore n urm, reprezentase
preludiul un singur instrument marcnd debutul unei teme
357

muzicale McAuliff recunoscu acum coda. Teroarea fusese

orchestrat pn la concluzie.
Crainicul privi serios spre camera de luat vederi, apoi se uit la
hrtiile din mna lui.
Repetm tirile. Savanna-la-Mar. Ploaie de mpucturi la
aerodromul privat Negrii. O band de brbai identificai a atacat
prin surprindere un grup de europeni ce se mbarcau ntr-un mic
avion cu destinaia Weston Favel.
Industriaul francez Henri Salanne, marchiz de Chatellerault, a
fost ucis mpreun cu ali trei brbai aflai n serviciul su. Nu se
cunosc motivele. Marchizul era gazda familiei Wakefield. Pilotul,
angajat al lui Wakefield, a declarat c potrivit ultimelor instruciuni
ale marchizului trebuia s zboare la sud de Weston Favel, la joas
altitudine, spre cmpiile din zona interioar. Poliia districtual
ancheteaz
Alex se ndrept spre televizor i-l nchise. Se ntoarse ctre
Hammond; erau puine lucruri de spus, iar el se ntreba dac
agentul va nelege.
Asta-i prioritatea de care ai uitat, nu-i aa, Hammond? Alison
Booth. Mrava dumitale legtur cu Chatellerault. Disponibila
doamn Booth, momeala de la Interpol Ei bine, eti aici, domnu
agent, iar Chatellerault e mort. Te afli ntr-o camer de hotel din
Montego Bay. Nu n Cock Pit. Nu-mi vorbi mie despre resurse,
ticlosule. Ai doar una i aceea sunt eu.
Telefonul sun. McAuliff ajunse primul la el.
Da.
Nu m ntrerupe. Nu e timp, se auzi vocea agitat a lui
Malcolm. S faci ce i spun. Am fost observat. De MI 6 un
jamaican. L-am cunoscut la Londra. Am aflat c s-au rspndit
peste tot; nu ne ateptam s ajung la Montego aa repede
Nu mai fugi, interveni Alex, privindu-l pe Hammond. MI 6 va
coopera. N-au de ales
Nebun afurisit, am zis s nu asculi. Pe coridor sunt doi
brbai. Du-te i spune-le c am sunat eu. Spune cuvntul
Ashanti. Ai neles, domnu? Ashantee.
Alex nu-l mai auzise pe anglicizatul Malcolm folosind apelativul
358

domnu. Malcolm era n panic.

Am neles.
Spune-le c am zis s plece! Acum! Hotelurile vor fi
supravegheate. Trebuie s v micai repede cu toii
Fir-ar s fie! l ntrerupse din nou Alex. Acum ascult-m tu
pe mine. Hammond este chiar aici i
McAulif.
Vocea lui Malcolm era grav, tioas, solicitnd atenie.
La Informaiile Britanice, Serviciul de Operaiuni n Caraibe
are un total de cincisprezece specialiti n Indiile de Vest. sta-i
bugetul alocat. Din cei cincisprezece, apte au fost cumprai de
Dunstone Limited.
Se ls imediat tcerea, cu o semnificaie clar.
Unde eti?
La un telefon public de lng MeNabs. E o strad aglomerat;
o s-mi dau silina s m pierd n mulime.
Fii atent pe strzile aglomerate. Am ascultat tirile.
Ascult-m bine, prietene. Despre asta e vorba.
Spuneai c te-au observat. Acum sunt acolo?
E greu de spus. n clipa de fa tratm cu Dunstone. Dei nui cunoatem pe toi cei pltii de ei. Dar ei n-or s vrea s m
ucid. Nu mai mult dect vreau eu s fiu prins de viu Baft,
McAuliff. Noi facem ceea ce trebuie.
Dup aceste cuvinte, Malcolm nchise telefonul. Alexander i
aminti imediat un cmp ntunecat, ntr-o noapte, la periferia
Londrei, lng malul Tamisei. i imaginea celor doi negri din
Indiile de Vest, mori ntr-un automobil oficial.
Nu mai mult dect vreau eu s fiu prins viu
Cianur.
Noi facem ceea ce trebuie
Moarte.
De necrezut. Totui, foarte, foarte real.
McAuliff puse ncet receptorul n furc. Brusc, i se pru c
gestul lui avea o conotaie funebr.
Dar n-avea vreme s se gndeasc la funeralii.
Cine a fost? ntreb Hammond.
359

 Un fanatic care, dup prerea mea, valoreaz ct zece oameni

ca dumneata. nelegi, el nu minte.
M-am sturat de plvrgeala dumitale ipocrit, McAuliff!
izbucni Hammond indignat. Iar fanaticul dumitale nu pltete
dou milioane de dolari. i probabil nici nu-i pericliteaz
interesele pentru binele dumitale, aa cum am fcut noi tot timpul.
Mai mult
Tocmai a fcut-o, l ntrerupse Alex, traversnd camera. i
dac eu sunt o int i dumneata eti n egal msur.
McAuliff ajunse la u, o deschise repede i alerg pe coridor
spre ascensoare. Apoi se opri.
Acolo nu era nimeni.

360

31
Avea loc o curs n lumina orbitoare a soarelui, oarecum
macabr, din cauza reflectrii luminii suprtoare n geamurile,
cromul i metalele strident colorate de pe strzile din Montego. i
din cauza mulimii de oameni, nghesuindu-se, nghiontindu-se,
albi i negri; brbai slabi i femei grase primii cu afurisitele lor
camere video, celelalte purtnd ochelari de soare cu strasuri ce le
ddeau o nfiare stupid. De ce observa aceste lucruri? De ce l
iritau? Existau i brbai grai. Mereu cu fee nfuriate;
reacionnd n tcere, cu stoicism, la remarcile femeilor slabe, cu
un aer distant, de lng ei.
i ochii negri, ostili, privind din valuri de oameni cu piele
neagr. Fee slabe, negre ntotdeauna slabe n vrful unor
trupuri negre, ciolnoase deelate, obosite.
Apoi urmau imaginile estompate, imprimate pe paginile ce se
ntorceau cu iueal n mintea lui.
Totul fiecare era catalogat instantaneu, n cutarea frenetic,
nemijlocit a unui duman.
Dumanul se afla cu siguran acolo.
Fusese acolo cu cteva minute n urm.
McAuliff se ntorsese alergnd n camer. Nu avea timp s-i dea
explicaii nfuriatului Hammond; trebuia doar s-l fac s se
supun. Alex reui ntrebndu-l dac avea o arm, apoi o scoase
pe a sa cea pe care i-o dduse Malcolm cu o sear n urm.
La vederea armei lui McAuliff, agentul scoase un mic Rycee
automat, greu de remarcat, dintr-un toc aflat sub hain.
Alexander i nhase sacoul de bumbac i acesta oferit de
Malcolm cu o sear n urm i-l aruncase peste bra, ascunznd
revolverul.
Se strecurar mpreun afar din camer i alergar pe coridor
pn la scara aflat dincolo de ascensoare. Pe palierul din beton l
gsir pe primul dintre oamenii Halidonului.
361

Era mort. Un fir subire de snge formase un cerc perfect n

jurul gtului, sub pielea umflat a feei i ochii ieii din orbite,
privind n gol. Fusese strangulat rapid, de un profesionist.
Hammond se aplecase; Alexander era prea dezgustat de
privelite pentru a se apropia. Englezul expusese pe scurt situaia.
Profesional.
Ei au aflat c suntem la etajul sta. Nu tiu n ce camer.
Cellalt nefericit e probabil cu ei.
Imposibil. Nu era timp Nimeni nu tia unde suntem.
Hammond se uitase atent la negrul fr via, iar cnd vorbise,
McAuliff nelese ocul profund resimit de agentul nfuriat.
O, Doamne, ct am fost de orb!
n acea clip i Alexander pricepuse.
Serviciul de Informaii Britanic Departamentul Operaiuni n
Caraibe are un total de cincisprezece specialiti n Indiile de Vest
Asta-i bugetul alocat. Din cei cincisprezece, apte au fost cumprai
de Dunstone Limited.
Cuvintele lui Malcolm, omul Halidonului.
Iar Hammond manipulatorul tocmai i dduse seama de asta.
Cei doi coborr n fug scara. Cnd ajunser la parter, englezul
se opri i fcu un lucru ciudat. i scoase centura, ndeprt tocul
armei i-l puse n buzunar. Apoi nfur strns centura, se aplec
i-o aez ntr-un col. Se ridic n picioare, privi njur, se duse
spre o cutie de gunoi i o mut n faa centurii.
E un dispozitiv de semnalizare, nu-i aa? ntrebase McAuliff.
Da. La mare distan. E receptat numai n exterior;
acioneaz prin spirale verticale. Nu-i bun de nimic ntr-o cldire.
E prea mare interferena slav Domnului.
Voiai s fii reinut?
Nu, de fapt, nu. Dar exista aceast posibilitate. tiam asta
Ai vreo idee, amice? Pe moment, mingea e n terenul tu.
Doar una, ns nu tiu ct e de bun. Un aerodrom; e lng o
ferm, cred. La vest, pe autostrad. Lng un loc numit Drax
Hali S mergem.
Nu pe-acolo, zisese Hammond. Supravegheaz holul. Probabil
i strada. Pe scri n jos. La ua pentru aprovizionare sau
362

ntreinere. Trebuie s fie una prin pivni.

Stai o clip.
McAuliff nhase braul englezului, obligndu-l s-l asculte.
S lmurim un lucru, noi doi. Chiar acum. Dumneata ai fost
trdat. Dus de nas. Oamenii dumitale te-au vndut. Aa c nu care
cumva s dai vreun telefon sau s faci semne cuiva de pe strad.
Alergm fr s ne oprim. Pentru nimic n lume. Dac faci asta,
rmi singur. Eu dispar i nu cred c o s te poi descurca.
Cu cine dracu crezi c vreau s iau legtura? Cu primul
ministru?
Nu tiu. N-am ns nici un dram de ncredere n dumneata.
Nu-i creditez pe mincinoi. Sau pe manipulatori. Iar dumneata eti
i una i alta, Hammond.
Face fiecare ce poate, rspunse cu rceal agentul. Ai nvat
repede, Alexander. Eti un discipol capabil.
De nevoie. Nu m gndesc prea mult la lecii.
i cursa n soarele orbitor ncepu.
Alergar pe drumul de acces cotit al garajului de la subsol,
direct spre o berlin Mercedes care, din ntmplare, nu era parcat
la intrarea aceea. Hammond i Alex vzur privirea uluit de pe
chipul oferului alb; apoi omul se ntinse peste sptarul scaunului
dup un aparat de radio cu tranzistori.
n urmtoarele secunde, Alex fu martorul unui act de violen
pe care n-avea s-l uite toat viaa. Un act comis cu precizie i
snge rece.
R C. Hammond i vr minile n amndou buzunarele i
scoase automatul Rycee cu mna dreapt i un cilindru de oel cu
stnga. Vr cilindrul n eava armei, l fix cu o clem i se duse
direct spre ua Mercedesului cafeniu. O deschise, i ls mna
mai jos i trase dou focuri n ofer, ucigndu-l pe loc.
mpucturile se auzir slab. oferul czu pe bordul mainii;
Hammond se ntinse i lu aparatul de radio cu mna stng.
Soarele strlucea; mulimea de plimbrei era n continu
micare. Dac aflase careva c tocmai avusese loc o execuie,
nimeni nu lsa s se vad aa ceva.
363

Agentul britanic nchise ua nepstor.

Doamne! exclam Alex.
Era ultimul lucru la care se atepta, spuse iute Hammond.
Hai s gsim un taxi.
Prea mai uor de zis dect de fcut. Taxiurile nu patrulau prin
Montego Bay. oferii i parcau mainile, asemeni unor porumbei
uriai, la coluri de strad dinainte stabilite, unde le aliniau n
manier european, att pentru a discuta ntmplrile zilei, ct i
ca s ctige clieni n plus. O practic nnebunitoare, chiar
nspimnttoare pentru cei doi fugari n acele momente. Nici unul
dintre ei nu tia unde se aflau staiile de taxi, cu excepia uneia
n faa hotelului care ieea din discuie.
Ocolir colul cldirii i ieir pe o alee din portul liber. Din
trotuare se ridicau aburi fierbini; mulimea de cumprtori
mbrcai iptor se mpingeau, se trau, i lipeau feele de vitrine,
mnjind geamurile cu degete i fruni, jinduind dup ce nu merita
nici o atenie strlucirea.
Maini erau imobilizate pe strzile nguste, zgomotul claxoanelor
se auzea printre njurturi i ameninri, n vreme ce oferii
jamaicani ncercau s-i depeasc pe ali jamaicani pentru un
baci n plus i pentru a-i dovedi brbia.
Alexander l vzu primul sub un indicator verde cu alb, cu o
sgeat ndreptat spre sud pe care scria MIRANDA HILL. Era un
alb solid, cu prul negru, mbrcat ntr-un costum cafeniu de
gabardin, cu haina ncheiat i stofa ntins peste umerii
musculoi. Ochii omului cercetau valurile de oameni, iar capul i
zvcnea n toate prile ca al unui copoi bine dresat. i strngea n
mna stng, ngropat n carnea imensei palme, o staie de
emisie-recepie, identic celei pe care Hammond o luase din
Mercedes.
Alex tia c n cteva secunde brbatul i-ar fi observat, nh
braul lui Hammond i i dori ca amndoi s fi fost mai scunzi
dect erau.
La col! Sub indicator Miranda Hill. Costumul cafeniu.
Da, vd.
Erau lng copertina aflat la joas nlime a unui magazin de
364

buturi. Hammond se rsuci spre intrare, fcndu-i loc prin

furnicarul de turiti ale cror cmi din Barbados i plrii din
Insulele Virgine aminteau de alte excursii fcute cu vaporul.
McAuliff l urm fr voie; englezul prinsese braul lui Alex ntr-o
strnsoare ca de menghin, fcndu-l s descrie un semicerc i
vrndu-l cu fora pe ua aglomerat.
Se postar ntr-un col ndeprtat de vitrin, de unde puteau
privi direct afar; l vedeau clar pe omul de sub indicator cercetnd
din ochi mulimea.
E aceeai staie radio, spuse Alex.
Dac avem noroc, o s-o foloseasc. Sunt sigur c au stabilit
legtura. tiu c e el. E din Unio Corso.
Un fel de Mafia, nu-i aa?
Asemntoare. i mult mai eficient. Individul e un uciga
corsican. De mare pre. Warfield trebuie s-l fi angajat.
Hammond rostea cuvintele monoton; se gndea la un plan.
El ar putea fi scparea noastr.
Fii, te rog, mai explicit.
Da, desigur.
Englezul era de o politee glacial. i exasperant.
Cred c pn acum au ncercuit zona. Au acoperit toate
strzile. n cteva minute vor vedea c am prsit hotelul.
Semnalul n-o s-i prosteasc mult timp.
Hammond ridic, pe ct de discret putea, staia de radio la
nivelul capului i nvrti butonul circular. Se auzi o scurt
izbucnire de parazii; agentul reduse volumul. Civa turiti din
apropiere i privir curioi; Alexander zmbi prostete. Afar, sub
semnul de la col, corsicanul i duse brusc aparatul la ureche.
Hammond se uit la McAuliff.
Tocmai au ajuns n camera dumitale.
De unde tii?
Raporteaz c au gsit o igar arznd n scrumier. Urt
obicei Radioul deschis trebuia s m gndesc la asta. Englezul
i ncrei dintr-odat buzele; ochii lui indicau o recunoatere. Un
vehicul patruleaz n jurul hotelului S.I.V. Pretinde c semnalul
e nc nuntru.
365

 S.I.V.?
Specialistul n Indiile de Vest, gemu Hammond. Unul dintre
oamenii mei.
La timpul trecut, l corect Alex.
Nu pot lua legtura cu Mercedesul, spuse Hammond repede.
Asta e.
nchise iute staia, o bg n buzunar i privi afar. Se vedea
corsicanul, ascultnd atent la aparatul lui. Hammond vorbi din
nou:
Trebuie s acionm rapid. Ascult i execut. Dup ce
italianul o s-i termine raportul, o s pun staia lng el. n clipa
aia, noi o s ne croim drum pn la el. Pune mna pe staie. Ia-o,
nu conteaz cum.
Pur i simplu? ntreb McAuliff nelinitit. i dac scoate o
arm?
O s fiu lng dumneata. N-o s aib timp.
Aa cum prevzuse Hammond, corsicanul comunica prin staia
radio. Agentul i Alex se aflau sub copertina din strad, ascuni de
mulime. n clipa n care braul corsicanului ncepu s coboare,
Hammond l mpunse pe McAuliff n coaste. Cei doi i croir drum
prin fluxul de oameni ctre ucigaul profesionist.
Alexander ajunse primul la el; omul tresri. Duse mna dreapt
la centur, iar cu stnga ridic staia. McAuliff nfac ncheietura
corsicanului i i repezi umrul n pieptul lui, izbindu-l de stlpul
ce susinea indicatorul.
Apoi faa corsicanului se contorsion spasmodic; un rcnet
oribil i iei din gura schimonosit de durere. Iar McAuliff simi un
uvoi de snge cald nind dedesubt.
Privi n jos. Hammond inea n mn un cuit cu lam lung.
Agentul despicase burta corsicanului, de la pelvis pn la coaste,
rupndu-i cureaua i tind stofa costumului de gabardin.
Ia staia! ordon agentul. Fugi spre sud, pe partea estic a
strzii. Ne ntlnim la colul urmtor. Repede!
Alex era att de ocat, nct se supuse fr s mai stea o clip
pe gnduri. nfc staia din mna mortului i se arunc n
mulimea ce traversa intersecia. Abia cnd fu la jumtatea strzii
366

nelese ce fcea Hammond: l sprijinea pe corsicanul mort de

stlp. i ddea lui timp s dispar!
Deodat auzi primele ipete n spatele lui. Apoi un vacarm tot
mai intens de strigte, ipete i rcnete de groaz. i n acel infern
se auzi sunetul ptrunztor al unui fluier apoi mai multe, pe
urm trupuri alergnd pe strada nfierbntat.
McAuliff gonea alerga oare spre sud? Era pe partea estic?
Nu-i putea aduna gndurile. Se simea cuprins de panic. i
sngele. Sngele! Afurisitul de snge l ptase peste tot! Oamenii
trebuie s-l fi vzut!
Trecu de ua unui restaurant, de o cafenea pe trotuar. Oamenii
se ridicaser de pe scaune, privind spre nord, ctre mulimea
intrat n panic, auzind ipetele, fluierele iar acum i sirenele.
Era o mas liber lng o grmad de cutii cu plante. Pe tblia
mesei se afla tradiionala pnz cu carouri roii, un borcan cu
zahr i solnie cu sare i piper.
ntinse mna peste flori i smulse faa de mas, fcnd s cad
borcanele cu condimente pe ciment, unde se sparser, unul sau
toate. Nu tia, nu putea s spun. Singurul lui gnd era s acopere
blestematul de snge care i se impregnase deja n cma i
pantaloni.
Colul era la vreo zece metri n fa. Ce dracu trebuia s fac?
Dac Hammond nu reuise s fug? Trebuia s rmn acolo,
acoperit cu afurisita de fa de mas i artnd ca un imbecil, n
vreme ce strada clocotea?
Hai repede, auzi el o oapt.
McAuliff se ntoarse, copleit de recunotin. Hammond era
exact n spatele lui, iar Alex nu se putu abine s nu-i priveasc
minile. Erau de un rou nchis i strluceau: sngele corsican
lsase urme.
Strada din intersecie era mai larg; pe indicator scria QUEENS
DRIVE. Cotea n sus, ctre vest, iar Alex crezu c recunoate zona.
La colul aflat n diagonal, un automobil opri la semafor; oferul
se uit pe fereastr spre nord, la oamenii care alergau strignd
revoltai.
Alex trebui s vorbeasc tare ca s se fac auzit:
367

 Acolo! i spuse lui Hammond. Maina aia!

Englezul ddu aprobator din cap.
Se repezir spre partea cealalt a strzii. McAuliff avea deja
portmoneul n mn, scond din el bancnote. Se apropie de ofer
un jamaican negru de vrst medie i vorbi cu iueal.
Trebuie s facem un drum. i pltesc ct vrei!
Dar jamaicanul l fixa pe Alexander cu o team neateptat n
ochi. i atunci McAuliff vzu: faa de mas era sub braul lui
cum ajunsese acolo? iar pata imens de snge i se lise pe
haine.
oferul se ntinse dup schimbtorul de viteze; Alex vr mna
dreapt prin fereastr i nfac umrul omului, trgndu-i braul
de lng bord. i arunc portmoneul lui Hammond, deschise
portiera i-l smulse pe individ de pe scaun. Jamaicanul ip i
strig dup ajutor. McAuliff arunc bancnotele din mn pe
trotuar i-l trase pe ofer la bordur.
Mai muli pietoni urmreau scena, dar cei mai muli fugir,
preferind s nu se amestece; alii se uitau, fascinai de ceea ce
vedeau. Doi adolesceni albi alergar spre bani i se aplecar s-i
ia.
Fr s tie de ce, pe McAuliff l irit lucrul sta. Fcu trei pai
i ridic piciorul, izbindu-l pe unul dintre tineri n cap.
Plecai dracului de-aici! rcni el, iar adolescentul czu pe
spate, cu prul blond nclit de snge.
McAulif, ip Hammond, alergnd n jurul mainii spre
cealalt portier. Urc i d-i drumul, pentru numele lui
Dumnezeu!
n timp ce urca n main, Alex vzu ceva despre care nelese
imediat c era cea mai nedorit privelite n acel moment. La
cteva blocuri distan, ieind din mulimea ce miuna pe strad,
un Mercedes cafeniu accelerase brusc, iar uruitul motorului
ambalat nsemna c sporea viteza.
McAuliff manevr schimbtorul de viteze i aps pedala
acceleraiei pn la refuz. Maina reacion, iar Alex rsufl uurat
cnd pornir n tromb. Se ndrept spre mijlocul lui Queens
Drive, unde trebuia s fie Miranda Hill i depi imediat dou
368

automobile periculos de aproape, gata s se ciocneasc.

Mercedesul coboar pe strad, i spuse el lui Hammond. Nu
tiu dac ne-au zrit.
Britanicul se rsuci n scaun, scond n acelai timp pistolul
automat i staia de radio din ambele buzunare. Deschise staia;
paraziii se interpuneau peste voci agitate transmind comenzi i
rspunznd unor ntrebri formulate pe un ton gtuit.
Totui, limba n care se vorbea nu era engleza. Hammond
furniz explicaia.
Dunstone a adus jumtate din Unio Corso n Jamaica.
nelegi ceva?
Destul Sunt la colul dintre Queens Drive i Essex. n
sectorul Miranda Hill. S-au convins c a doua crim ne aparine.
Tradus: ne-au observat.
Maina asta poate s ia o vitez mai mare?
Nu-i rea; totui nu se compar cu un Mercedes.
Hammond ddu la maximum volumul staiei, cu ochii pe
geamul din spate. Se auzir nite voci n micul difuzor i, n
aceeai clip, McAuliff vzu un Pontiac negru venind n vitez de
pe panta din faa lui, pe dreapta. Frnele automobilului scrnir
n clipa n care oferul rsuci volanul.
Iisuse! ip Alex.
Ei sunt! strig Hammond. Patrula din vest tocmai a raportat
c ne-a vzut. ntoarce! Ct poi de repede!
Alex urc n vitez spre vrful dealului.
Ce faci?
ipase din nou, concentrat asupra drumului din fa, atent la
orice main care putea fi parcat dincolo de creast.
ntoarce a alunecat n spate. Acum s-a ntors.
n vrful pantei, McAuliff rsuci volanul spre dreapta, aps
acceleraia pn la refuz i trecu n goan pe lng trei automobile
de pe strada ce cobora abrupt, oblignd o main care venea din
fa s se suie pe trotuar.
E un fel de parc la vreo opt sute de metri mai la vale.
Nu era sigur de distan; n lumina soarelui orbitor, mii de
obiecte metalice preau c se nclin n faa lui. Alung orice gnd
369

din minte; nu fcea dect s priveasc cu ochii mijii. Prin faa

ochilor i se perindau imagini din trecutul apropiat. Imagini lin alt
parc n Kingston. i. George. i un alt ofer un jamaican
mldios pe nume Rodney.
Ei i?
Hammond i aduna toate puterile, innd strns pistolul n
mna dreapt, lng bord i staia dat la maximum lng scaun.
Acolo nu e un trafic prea aglomerat. Nici prea mult ume
Alex rsuci din nou volanul, pentru a depi alt automobil. i n
oglinda retrovizoare. Pontiacul negru era n vrful dealului, nu
spatele lor; i mai despreau doar patru maini.
Mercedesul se ndreapt ctre vest, spre Gloucester, zise
Hammond, ntrerupnd irul gndurilor lui Alex. Au spus
Gloucester alt main urmeaz s plece la Sewell
Hammond traducea pe msur ce vocile se auzeau, ntretinduse una cu alta.
Sewell e n cealalt parte a districtului, spuse McAuliff, att
siei, ct i agentului. Gloucester e drumul de pe rm.
Au alertat dou vehicule. Unul la nord i Fort Street, cellalt
la Union.
sta-i Montego propriu-zis. Zona comercial. ncearc a ne
taie orice retragere. Doamne, n-a mai rmas nimic!
Ce tot spui?
Hammond trebuia s strige; scrnetul roilor, vntul, motorul
ambalat nu-i permiteau s comunice altfel.
Explicaiile ar fi luat timp, fie i secunde nu mai aveau nici o
clip de pierdut. N-o s dea explicaii, numai comenzi a cum
fcuse cu muli ani n urm, pe dealurile ngheate.
Atunci, ca i acum, McAuliff le rostea cu aceeai convingere.
Treci pe bancheta din spate, ordon el hotrt, dar nu
ncordat. Cnd o s intru n parc, el o s vin dup noi. Imediat ce
ajungem n parc, o s virez la dreapta i o s opresc. Brusc! ncepi
s tragi din clipa n care vezi Pontiacul n spatele nostru. Mai ai
cartue?
Da.
Pune un ncrctor plin. Ai folosit dou gloane. Las
370

dracului amortizorul, o s te-ncurce. ncearc s nimereti inta.

Prin geamul din spate i ferestrele laterale. Ferete rezervorul i
roile.
Poarta de piatr a parcului era la mai puin de o sut de metri
n fa, la cteva secunde de mers. Hammond l fix pe Alex pre
de o clip apoi ncepu s se care pe scaun, trecnd n spatele
automobilului.
Crezi c putem schimba maina
Poate era o ntrebare; McAuliff l ntrerupse:
Nu tiu. Cert este c pe asta n-o mai putem folosi, iar noi
trebuie s ajungem n cealalt parte a oraului.
Or s observe cu siguran propria lor main.
N-or s-o caute. Nu n urmtoarele zece minute dac inteti
bine.
Poarta era acum n stnga, Alex rsuci volanul; maina derap
violent, n timp ce Hammond ncepu s sparg geamul ferestrei din
spate. Automobilul ce venea dup ei coti la dreapta pentru a evita
o ciocnire, iar oferul claxon i ip nfuriat. McAuliff trecu n
vitez pe poart, cu claxonul apsat n chip de avertisment.
Dup ce intr, frn brusc, rsuci volanul spre dreapta, aps
pe accelerator i sri peste bordur n iarb. Izbi din nou cu
piciorul pedala frnei; maina se opri cu o smucitur pe gazonul
moale. n deprtare, pietonii din parc se ntoarser; un cuplu ieit
la iarb verde se ridic n picioare.
Alex nu-i fcea griji. n cteva secunde aveau s nceap
mpucturile; pietonii trebuiau s fug n cutarea unui adpost,
dincolo de zona periculoas. Departe de linia de foc.
Zon periculoas. Linie de foc. Adpost. Termeni folosii cu sute
de ani n urm.
Se ntmpl ns c plimbreii nu erau pietoni. Nu erau deloc
pietoni.
Erau civili.
Izbucnise rzboiul.
Fie c civilii tiau asta ori nu.
Se auzi scrnetul brusc, asurzitor al roilor.
Hammond ncepu s trag prin fereastra spart din spate.
371

Pontiacul se abtu de pe alee, se npusti peste trotuarul opus, se

nclin lng un plc de arbuti tropicali i se izbi de o movil de
pmnt spat pentru unul dintre sutele de proiecte neterminate
din parc. Motorul continua s mearg, ns cutia de viteze se
blocase, roile nepeniser, iar claxonul rsuna n contrapunct cu
huruitul motorului.
n deprtare se auzeau strigte.
Dinspre civili.
McAuliff i Hammond srir din main i alergar pe iarb,
apoi pe ciment i din nou pe iarb. Amndoi aveau armele n
mn; nu era nevoie. R C. Hammond lucrase impecabil. Trsese cu
maximum de precizie prin fereastra deschis a portierei
Pontiacului. Automobilul era neatins, dar oferul murise,
rsturnndu-se peste volan. Greutatea morii apsa claxonul.
Cnd ajunser la main, cei doi fugari se desprir mergnd
fiecare la cte o u din fa, Alexander trecu pe locul oferului.
Scoaser mpreun trupul inert de la volan; claxonul se opri,
motorul continua s huruie. McAuliff ntinse mna i ntoarse
cheia n contact.
Urm o tcere imposibil.
Numai n deprtare se auzeau strigte.
Civilii.
Traser cadavrul i-l aruncar peste banchet, pe podeaua din
spate a mainii. Hammond lu staia radio. Era n poziia
deschis. O nchise. Alexander trecu la volan i trase nfrigurat de
maneta schimbtorului de viteze.
Nu se mic, iar muchii abdominali ai lui McAuliff se
ncordar. i simea minile tremurnd.
Din ndeprtata copilrie, de mult uitat, se ivi o amintire. Era o
main veche ntr-un garaj vechi; ambreiajul se nepenea
ntotdeauna.
Pornete motorul doar o clip.
nchis-deschis. nchis-deschis.
Pn cnd se debloca roata dinat.
Aa fcu. De cte ori, nu o s-i mai aminteasc niciodat. N-o
s uite ns privirea calm, rece a lui R C. Hammond, care l
372

urmrea cu atenie.
Pontiacul se cltin. Mai nti n movila de pmnt; apoi, cnd
Alex trase maneta de viteze n mararier, napoi cu roile
nvrtindu-se demenial n iarb.
Se puteau mica.
McAuliff rsuci complet volanul, ndreptnd maina spre aleea
de ciment. Aps acceleratorul, iar Pontiacul lu vitez pe iarba
moale, pregtindu-se s ias peste bordur.
Patru secunde mai trziu treceau n vitez prin poarta de piatr.
Iar Alexander coti la dreapta. La est. napoi, spre Miranda Hill.
tia c Hammond era surprins; asta nu conta. N-avea timp de
explicaii, iar englezul prea s neleag. Nu zise nimic.
Cteva minute mai trziu, la prima intersecie, McAuliff trecu pe
rou i fcu la stnga. Pe indicator scria CORNICHE ANNEX.
Hammond vorbi:
Mergi spre drumul de pe rm?
Da. i zice Gloucester. Trece prin Montego i devine
Autostrada Unu.
Deci eti n spatele mainii lui Dunstone Mercedesul.
Da.
i pot s presupun c, dei ultima informaie Hammond
ridic n acel moment staia radio pe care au primit-o cu toii era
din parcul la, exist o cale mai direct pn acolo? Mai rapid?
Da. Dou. Queens Drive i Corniche Road. Se bifurc din
Gloucester.
Care, desigur, ar trebui s fie drumurile pe care ar urma s
mearg ei.
Aa cred.
i, firete, or s cerceteze parcul.
Sper.
R C. Hammond se ls pe spate n scaun. Era un gest de
relaxare temporar. Nu fr o urm de admiraie.
Eti un elev foarte capabil, domnule McAuliff.
Cu riscul de a m repeta, o s-i spun c coala e mizerabil,
zise Alexander.
373

Ateptau n ntuneric, la marginea npdit de buruieni a

cmpului. Greierii punctau secundele ce treceau. Prsiser
Pontiacul cu muli kilometri n urm, pe un drum lturalnic din
Catherine Mount i merseser pe jos pn la ferma de la periferia
lui Drax Hill. Acolo gsiser un pru n care i splar sngele de
pe mini i i curar hainele. Ateptaser pn la cderea nopii
nainte de a strbate ultimii kilometri ai cltoriei. Cu pruden,
din adpost n adpost; pe drum, ct mai nevzui cu putin. n
cele din urm, folosind inele de tren pentru orientare.
Gsiser o hart rutier n bordul automobilului, pe care o
studiar. Era o nebunie. Cele mai multe strzi aflate la vest de
centrul oraului n-aveau nume; la tot pasul ntlneau alei
netrecute pe hart. Trecur prin cteva ghetouri, contieni de
faptul c locuitorii lor trebuie s-i fi cntrit din priviri doi albi
fr vreo treab n zon. Preau o prad uoar.
Hammond insistase s-i poarte hainele pe bra, cu armele
vizibile la centur. Ofieri traversnd un teritoriu colonial ostil,
lsndu-i pe btinaii negri s vad c aveau la ei beele de foc
magice care scuipau moarte.
Ridicol.
Dar nu i atac nimeni.
Traversar rul Montego la Westgate; la opt sute de metri mai
departe se aflau inele de cale ferat. Ddur peste o enclav de
nomazi o tabr de muncitori ambulani tipic jamaican iar
Hammond sttu de vorb cu ei.
Englezul spuse c erau inspectori de asigurri ai companiei de
ci ferate; c nu aveau obiecii n privina taberei mizere atta
vreme ct nu deranjau mersul trenurilor. n caz contrar, amenzile
ar fi cu adevrat usturtoare.
Ridicol.
Totui, nici unul nu le ddu bti de cap, dei ochii negri care-i
priveau erau ncrcai de ur.
Apoi ddur peste un refugiu la Drax Hali. O platform cu dou
becuri n globuri de srm, ce luminau locul pustiu. nuntrul
adpostului pentru ploaie era un btrn care se mbta cu rom
ieftin. Cu mult greutate reuir s-i smulg suficiente informaii
374

pentru ca McAuliff s-i dea seama unde se aflau. Alex stabili cu

aproximaie distana pn la autostrad, care cotea spre interiorul
regiunii La Parish Wharf, n zona de ferme din sectorul sud-vestic.
Pe la ora 9.30 ajunser la cmp.
Acum, Alex se uit la ceas. Era 10.30.
Nu era sigur c luase decizia corect. tia doar c nu se putea
gndi la asta. i amintise de ferma solitar n care mai nainte
vzuse lumini. Acum domnea ntunericul. Locul era pustiu.
N-aveau altceva de fcut dect s atepte.
Trecu o or, iar singurele zgomote erau cele ale nopii
jamaicane: animale de prad cutnd hran, victime ipnd, lupte
necontenite imateriale pentru toi, cu excepia combatanilor.
Se apropia sfritul celei de-a doua ore cnd auzir.
Alt zgomot.
Un automobil. Mergea ncet, cu vitez mic, torsul lent al
motorului sugernd teama celui de la volan. Un intrus foarte
contient de infraciunea sa.
Cteva minute mai trziu, n lumina slab a unei luni acoperite
de nori, urmrir o siluet nalt alergnd peste cmp, mai nti
spre captul nordic, unde aprinse o singur tor, apoi la sud la
vreo patru sute de metri unde repet operaiunea. Dup aceea
omul fugi din nou spre nord.
Alt sunet. Alt intrus. Tot pe mutete venind din ntunericul
cerului.
Un avion cu motorul oprit cobora n vitez. Ateriz i, imediat,
tora de la captul nordic fu stins. Cteva secunde mai trziu,
aparatul se opri lng flacra de la sud. Un brbat sri din cabina
mic; focul fu stins imediat.
S mergem! i spuse McAuliff agentului britanic.
Cei doi pornir peste cmp. Se aflau la vreo cincizeci de metri
cnd se ntmpl ceva.
Impactul fu att de surprinztor, ocul att de intens, nct Alex
ip fr s vrea i se arunc la pmnt, cu pistolul ridicat,
pregtit s trag.
Hammond rmase n picioare.
Dou reflectoare de mare putere i luminau cu fascicolele lor
375

nucitoare.
Las arma jos, McAuliff, se auzi o voce n spatele luminii
orbitoare.
i Daniel, Ministrul Sfatului din tribul lui Acquaba, pi n
lumin.

376

32
Cnd ai intrat pe cmp, ai declanat alarmele fotoelectrice.
Nimic extraordinar.
Erau n automobil, Daniel n fa, cu oferul, Hammond i
Alexander pe bancheta din spate. Se deprtar de cmp, ieir din
Drax Hali i o luar de-a lungul coastei pn la Lucea Harbour.
Parcar ntr-o poriune pustie a unui drum prfuit, de unde se
vedea marea. Era una dintre vechile ramificaii ale autostrzii de
pe rm, nefolosit de turiti. Luna era mai strlucitoare pe rmul
mrii, reflectat de suprafaa vlurit, scldndu-le feele ntr-o
blnd lumin galben.
n timpul cltoriei, McAuliff avusese ocazia s studieze maina
n care se aflau. De afar prea un automobil obinuit, nu prea
elegant, de o form i marc nedeterminate asemenea sutelor de
vehicule din insul fcute din pri dezmembrate ale altor maini.
Privit din interior, era o fortrea mobil asamblat cu precizie i
un centru de comunicaii. Avea geamuri din sticl groas,
ncasabil; pe prile laterale i n spate se vedeau fante din
cauciuc fcute pentru putile cu eav scurt, de mare putere,
prinse de spatele scaunului din fa. Sub bord se afla un tablou
lung, cu cadrane i butoane; ntr-o ni fusese fixat un telefon
ntre dou microfoane. Dup zgomotul pe care-l fcea, motorul era
unul dintre cele mai puternice pe care le auzise Alex.
Halidonul mergea cu clasa nti n lumea exterioar.
Daniel era pe cale s risipeasc uimirea lui McAuliff provocat
de evenimentele ultimelor dou ore. Pentru ministru, prea
important inea s-i comunice ultimele nouti. Criza era suficient
de grav pentru ca Daniel s prseasc comunitatea; s-i rite
viaa ca s preia comanda.
De parc ar fi inut cu tot dinadinsul ca R C. Hammond s
neleag c era pe cale s trateze cu un adversar extrem de
sensibil i nenduplecat.
377

 A trebuit s ne asigurm c erai singuri voi doi, desigur.

C nu erai urmrii n vreun fel. Au fost momente ncordate n
dup-amiaza asta. Se pare c v-ai descurcat excelent. Noi nu v
puteam ajuta. Felicitri.
Ce s-a ntmplat cu Malcolm? ntreb Alex.
Daniel fcu o pauz, apoi vorbi ncet, trist.
Nu tim nc. l cutm E n siguran sau mort. Nu
exist soluie de mijloc.
Daniel se uit la Hammond.
Malcolm e omul pe care dumneata l cunoti drept Joseph
Myers, comandant Hammond.
McAuliff ntoarse privirea spre agent. Aadar, Hammond
manipulatorul era un comandant. Comandantul Hammond,
mincinos, manipulator i care i risca viaa pentru a salva un
seamn de-al su.
Hammond reacion la cuvintele lui Daniel nchiznd ochii exact
dou secunde. Nu-i psa de povara profesional reprezentat de
aceast informaie; manipulatorul era din nou ncercuit.
Exist vreun singur negru care lucreaz pentru mine? Pentru
Serviciu?
Ministrul zmbi cu blndee.
Dup socoteala dumitale, apte. Totui, trei sunt complet
ineficieni.
Mulumesc c m-ai luminat. Sunt sigur c poi s-mi spui i
numele lor Seamn aa de mult ntre ei
Daniel primi insulta stereotip cu calm, fr s mai zmbeasc.
Da. neleg problema. n aparen ne deosebesc puine
lucruri dintr-un asemenea punct de vedere. Din fericire, exist
alte criterii. N-o s ai nevoie de numele lor.
Hammond l privi pe Daniel, deloc intimidat.
McAuliff mi-a transmis cererile dumitale. O s-i repet ce iam spus i lui. Sunt imposibil de ndeplinit
Te rog, comandant Hammond, l ntrerupse Daniel, exist
attea complicaii, nct n-are rost s le sporim cu minciuni.
Indicaiile dumitale au fost clare nc de la nceput. Ai prefera s
tratm cu americanii? Sau cu francezii? Poate cu germanii?
378

Se ls brusc tcerea. Cu o anume cruzime n ea, ca expresie a

unei suferine primare. Alexander i urmrea pe cei doi inamici
schimbnd priviri. Vzu recunoaterea dureroas din ochii lui
Hammond.
Prin urmare, tii, spuse englezul ncet.
tim, rspunse Daniel simplu.
Hammond tcu i privi pe fereastr. Ministrul Halidonului se
ntoarse ctre McAuliff.
Falsitatea mondial, doctore. Comandantul Hammond e cel
mai bun ofier de informaii al serviciului britanic. Unitatea pe care
o conduce coordoneaz eforturile guvernelor menionate adineauri.
Totui, e vorba de o coordonare formal. Fiindc MI 5 ca
principal agenie de investigaii trebuie s-i informeze pe
semnatarii acordului despre evoluia situaiei.
Sunt motive suficient de ntemeiate pentru aciunile noastre,
zise Hammond, tot cu ochii pe fereastr.
Reduse la unul, aa e, comandant Hammond? Securitatea.
Nu poi avea ncredere n aliaii dumitale.
Scurgerile de informaii sunt frecvente n rndul colegilor
notri. Practica a dovedit lucrul sta.
Agentul nu-i lua ochii de la apa mrii.
Prin urmare, i ndrumi greit, spuse Daniel. Le dai informaii
false, le spui c eti ocupat n Mediterana, apoi n America de Sud
Argentina, Nicaragua. Chiar n Haiti dar niciodat n Jamaica.
Ministrul se opri, ca pentru a-i sublinia spusele. Nu, niciodat n
Jamaica.
E un procedeu tipic, rspunse Hammond, aruncndu-i lui
Daniel o privire prudent.
Atunci n-o s te surprind tirea c aceast nencredere e
mprtit i de aliaii dumitale. Au trimis echipe, cei mai buni
oameni ai lor. n prezent urmresc orice frm de informaie pe
care le-a pus-o la dispoziie MI 6. Lucreaz zi i noapte.
Hammond ntoarse brusc capul spre Daniel.
Asta contravine nelegerii noastre, zise el cu furie stpnit.
Nu cred c-i poi permite s fii ipocrit, comandant
Hammond.
379

Daniel i mut din nou privirea asupra lui Alexander.

nelegi, McAuliff, deoarece Dunstone Limited e un concern
cu sediul la Londra, s-a convenit s se acorde funcia de
coordonator principal Serviciului Britanic de Informaii. Era logic;
MI 5 i 6 sunt cele mai performante din Occident, iar comandantul
e omul lor cel mai bun. Pornind de la ideea c reducerea
operativitii serviciilor secrete va avea drept consecin
diminuarea scurgerilor de informaii, englezii au fost de acord s
lucreze singuri i s-i in la curent pe ceilali. n schimb, ei au
furnizat n permanen date eronate. n acest moment, Daniel
schi un mic zmbet.
ntr-un sens, erau ndreptii s-o fac. Americanii, francezii
i germanii nclcau cu toii nelegerea, nimeni neavnd de gnd so respecte. Fiecare dintre ei era pe urmele lui Dunstone, dei toi
pretindeau c las cmp liber englezilor Dunstone trebuia s fie
demolat. Demontat crmid economic cu crmid economic.
Pieele lumii erau ferme pe poziie. Dar sunt att de multe
crmizi! Fiecare guvern crede c numai el poate ajunge primul
acolo s obin lista lui Dunstone naintea celorlali m rog, se
pot face nite aranjamente, se pot transfera nite valori.
Hammond nu mai putea s tac.
ndrznesc s afirm oricine ai fi c noi suntem
executorii logici.
Termenul logici poate fi schimbat cu merituoi. Spun asta
n sprijinul cauzei dumitale. Dumnezeu, regina i imperiul au
pltit din greu n ultimele decenii. Oarecum disproporionat fa de
pcatele lor, dar nu asta e grija noastr, comandante. Cum
spuneam, indicaiile dumitale au fost clare la nceput: obinei lista
lui Dunstone cu orice pre. Acum, preul e limpede. O s v dm
lista. Iar voi o s plecai din Jamaica. sta-i preul.
Din nou tcere; nc o dat, un schimb de priviri scruttoare.
Un nor trecu prin faa lunii din Montego, aruncnd o umbr
ntunecat peste chipuri. Hammond vorbi:
Cum putem fi sigur de autenticitatea ei?
nc te mai ndoieti de noi dup evenimentele de azi?
Amndoi suntem interesai ca Dunstone s fie eliminat.
380

 Ce garanii ateptai de la noi?

Daniel zmbi amuzat.
Noi nu avem nevoie de garanii, comandant Hammond. Noi
vom ti. Ce e att de greu de neles? Insula noastr nu e un
continent; cunoatem fiecare legtur, canal sau contact prin care
funcionai.
Zmbetul dispru.
Aceste operaiuni vor nceta. Aplic orice soluii crezi c sunt
necesare, dar pn la un punct. Las, pur i simplu, las Jamaica
stpnilor ei de drept. Cu luptele, haosul i tot ce mai cuprinde ea.
i englezul vorbea ncet dac aceste decizii depesc
puterea mea
S-i fie clar, comandant Hammond! Daniel ridic vocea,
ntrerupndu-l pe agent. Execuiile care au avut loc astzi au
nceput la amiaz, ora Londrei. i n fiecare zi, clopotele ceasului
din turnul Parlamentului anun o nou amiaz. Cnd o s le
auzi, s-i aminteti. Ceea ce am putut face azi vom reui s facem
i mine. i vom dezvlui motivaia noastr. Anglia ar deveni
proscris printre naiunile lumii. Nu-i poi permite aa ceva.
Ameninarea dumitale e ridicol! l contrazise Hammond, la
fel de ptima. Cum spuneai, insula asta nu e un continent. Am
veni aici i v-am distruge.
Daniel ddu din cap i rspunse calm.
Foarte posibil. i afl c suntem pregtii pentru o asemenea
eventualitate. De mai bine de dou sute de ani. Remarcabil, nu-i
aa? Pe tot ce ai mai sfnt, pltete preul, Hammond; ia lista i
smulge ce mai poi din ghearele lui Dunstone. Dumneata merii
asta. Nu fiindc ai salva prea mult; vulturii vor veni n zbor din
diverse zone ale globului i se vor arunca asupra hoitului. i dm
un rgaz, poate cteva zile. Accept situaia!
O lumin roie se aprinse pe tabloul de sub bord. Se auzir
sunetele repetate, ascuite ale unei sonerii. oferul ntinse mna
dup telefon, l duse la ureche, recepion mesajul, apoi i trecu
receptorul lui Daniel.
Ministrul Halidonului ascult. Alexander i vedea faa n oglinda
retrovizoare. Daniel nu-i putea ascunde panica.
381

Apoi mnia.
F ce poi, dar nu risca viei. Oamenii notri se vor retrage.
Nimeni nu prsete comunitatea.
Puse receptorul la loc n ni, pe urm ntoarse privirea spre
englez, vorbind sarcastic:
Experien britanic, domnule comandat Abilitatea lui John
Bull. Specialitii n Indiile de Vest de la MI 6, Departamentul
Caraibelor, tocmai au primit ordine de la Dunstone. Trebuie s
intre n Cock Pit, s ia legtura cu echipa de prospectare i s se
asigure c va rmne pe loc.
O, Doamne!
McAuliff sri n sus de pe scaun.
Pot ajunge la ei?
ntreab-o pe eminena sa, zise Daniel sarcastic, privindu-l cu
ochi mari pe Hammond. Sunt oamenii lui.
Agentul nepenise, de parc n-ar mai fi avut aer. Dar era
limpede c mintea lui lucra febril.
Sunt n legtur cu receptoarele radio cu semnalele
transmite din tabr. Localizarea poate fi stabilit
Pe o raz de o mie de metri, interveni Alex, completnd
afirmaia lui Hammond.
Da.
Trebuie s-i opreti!
Nu tiu dac e vreo cale
Gsete una. Pentru numele lui Dumnezeu, Hammond, or s
fie ucii!
McAuliff nfac reverele hainei lui Hammond i-l zgli cu
violen.
Mic-te, domnule. Sau te omor!
Ia minile
nainte ca agentul s-i termine fraza, Alexander i repezi
pumnul n faa lui Hammond, sprgndu-i buza.
N-a mai rmas nimic, comandant Hammond! Vreau garaniile
alea! Acum!
Agentul vorbi anevoie:
O s fac tot ce pot. Mereu am fcut pentru dumneata cele
382

mai mari eforturi.

Ticlosule!
McAuliff se pregti s loveasc din nou. oferul i Daniel i
prinser braul.
McAuliff! N-o s rezolvi nimic! rcni ministrul.
Spune-i lui s rezolve! apoi Alexander se opri i se ntoarse
spre Daniel, lsndu-l n pace pe englez. Dumneata ai oameni
acolo.
Pe urm, McAuliff i aminti cuvintele teribile pe care Daniel le
rostise la telefon.
Nu risca viei. Oamenii notri se vor retrage. Nimeni nu
prsete comunitatea.
Trebuie s vorbeti la telefon. S-i retragi ordinele. S-i aperi!
Ministrul vorbi calm:
ncearc s nelegi. Exist tradiii, revelaii un mod de
via ce dinuie de mai bine de dou sute de ani. Nu putem pune
n pericol toate astea.
Alexander l privi int pe negru.
Ai asista linitit la uciderea lor? Doamne, nu putei face asta?
Ba da. Dup aceea ar urma asasinarea dumitale. S-ar petrece
tot att de repede
Daniel i ntoarse gulerul cmii, scond la iveal o mic
umfltur din estur. Tablete cusute n guler
pe ct a nghii eu asta, dac m-a afla n situaia de a o
folosi. Nu m-a gndi de dou ori.
Pentru numele Domnului, sta eti dumneata! Ei nu-i
aparin dumitale. Nu te cunosc. De ce s plteasc cu vieile lor?
Din vocea lui Hammond rzbteau accente de o incisivitate
uimitoare.
Prioriti, McAuliff. i-am spus. Pentru ei pentru noi.
Accidente de rzboi, doctore. Masacrul inocenilor.
n lupt, poate.
Daniel vorbise cu simplitate, n contrast cu implicaiile
cuvintelor lui.
Legi scrise i nescrise
Prostii! ip McAuliff.
383

oferul scoase un pistol de la centur; semnificaia gestului era

evident. McAuliff i mut rapid privirea de la ministrul
Halidonului la agentul de informaii i napoi.
Ascult-m. Le-ai spus la telefon s fac ce pot. Dumneata,
Hammond, te-ai oferit s faci acelai lucru. Foarte bine. Dai-mi
o ans.
Cum? ntreb Daniel. Nu poate fi vorba despre polia
jamaican, nici despre trupele din Kingston.
Cuvintele i venir n minte lui Alexander. Cuvinte rostite de
Sam Tucker, la lumina unui foc de tabr. O afirmaie calm,
fcut n timp ce Sam i urmrea pe Charles Whitehall i pe
uriaul negru, Lawrence, discutnd n contradictoriu. Ei sunt
protecia noastr. S-ar putea s ne urasc
Ei sunt protecia noastr.
McAuliff se rsuci spre Hammond.
Ci trdtori ai adus aici?
Am adus ase specialiti de la Londra
n afar de unul, toi sunt cumprai de Dunstone, l
ntrerupse Daniel.
Asta nseamn cinci. Ci mai pot s adune? McAuliff i se
adresase ministrului.
ntr-un rstimp att de scurt, poate c trei sau patru;
mercenari, probabil. E doar o presupunere Ei sunt interesai mai
mult de viteza de reacie dect de numrul oamenilor. O arm
automat n mna unui singur soldat
Cnd au primit ordinele de la Dunstone? ntreb grbit Alex,
punnd capt divagaiilor lui Daniel.
Apreciem c n urm cu aproape o or.
Au posibilitatea s ia un avion?
Da. Avioanele traficanilor pot fi oricnd nchiriate. Ar dura
puin; piloii sunt nite tipi bnuitori, dar n-o s fie o problem.
Alex se ntoarse ctre Hammond. Agentul i tergea buzele cu
degetele afurisitele lui de degete, de parc i-ar fi ndeprtat
firimiturile de la gur n timpul unui ceai luat la Savoy!
Poi s intri n legtur cu oamenii care supravegheaz
semnalele venite din tabr? Cu radioul sta?
384

McAuliff art spre tabloul de sub bord.

Am frecvena
Asta nseamn da?
Da.
Care-i rostul? ntreb Daniel.
S vedem dac blestemaii lui de specialiti au ajuns la ei.
S-i localizeze
Vrei avionul nostru? ntreb ministrul Halidonului, tiind
dinainte rspunsul.
Da!
Daniel fcu semn oferului s porneasc maina.
Nu e nevoie s cunoti poziia. Exist un singur loc de
aterizare: cmpia aflat la trei kilometri spre sud-vest fa de
tabr. Avem coordonatele.
Automobilul iei legnndu-se din parcare, cobor nclinndu-se
de pe bordura primitiv i porni cu vitez n ntuneric, spre
autostrad.
Hammond i ddu lui Daniel cifrele bandei de frecven;
ministrul le gsi i-i ntinse microfonul agentului britanic.
Legtura nu se stabilea.
Din eter nu venea nici un rspuns.
O s dureze pn ajungem la avion.
Daniel vorbea calm, n timp ce maina huruia pe drumul ntins.
Alex puse deodat mna pe umrul ministrului.
Cluza dumitale, cel care-i zicea Marcus. Spune-i s-i
trimit vorb lui Sam Tucker.
Le-am ordonat oamenilor mei s se retrag, rspunse Daniel
cu rceal. i-am spus mai devreme.
Pentru numele lui Dumnezeu, trimite-l napoi. D-le o ans
oamenilor mei!
Cu alte cuvinte s-i dau ei o ans?
McAuliff nu-i mai dorise niciodat cu o asemenea ardoare s
omoare pe cineva.
Era nevoie s spui lucrul sta?
Da, replic Daniel, ntorcndu-se n scaun ca s-l priveasc
pe Alexander n ochi. Fiindc are legtur cu condiia pe care i-o
385

pun pentru a folosi avionul. Dac euezi, dac femeia e ucis i

dumneata i vei pierde viaa. Vei fi lichidat. Pur i simplu, dup
moartea ei, nu vei mai fi niciodat crezut.
Alexander recunoscu privirea ptrunztoare a lui Daniel din
Halidon.
Rspunsul meu e uor de dat. O s emit eu nsumi ordinul
de execuie.
R C. Hammond se aplec n fa. Vorbea msurat, mai limpede
ca niciodat:
Merg cu dumneata, McAuliff.
Att Daniel, ct i Alex se uitar surprini la englez. n cteva
cuvinte, Hammond se situase calm pe o ciudat poziie lipsit de
aprare.
Mulumesc.
Era tot ce putea spune McAuliff, dar o fcu din totul sufletul.
M tem c nu e posibil, comandant Hammond, zise Daniel.
Dumneata i cu mine avem probleme de rezolvat. McAuliff o s
plece singur.
Eti un barbar.
Hammond vorbea pe un ton tios.
Eu sunt Halidonul. Iar noi avem prioriti. Amndoi.

386

33
McAuliff ndrept botul micului avion deasupra plafonului de
nori. i descheie tunica pe care i-o dduse oferul mainii. n
cabina strmt era cald. Aeronava Halidonului se deosebea de
avionul cu care el i Malcolm decolaser de pe cmpul aflat la vest
de Accompong. Semna la dimensiuni i aspect cu acel Comanche,
dar era mai greu i mult mai dificil de manevrat.
McAuliff nu excela n materie de pilotaj. nvase s zboare mai
mult de nevoie dect din pasiune. Cu zece ani n urm, cnd se
hotrse s-i nfiineze propria companie, se gndise c
aptitudinea de a pilota un avion i-ar prinde bine, aa c luase
leciile necesare, n urma crora obinuse un permis de pilot de
categorie inferioar.
Ulterior se dovedise c meritase efortul. n zeci de expediii pe
aproape toate continentele. Cu avioane mici, cu numr limitat de
locuri.
Spera din tot sufletul s-i poat folosi i acum aceast
aptitudine. Dac nu, nimic nu mai conta.
Pe scaunul de lng el se afla o tbli neagr, de genul celor
folosite n colile primare, cu ram de lemn. Pe ea era scris cu
creta planul su simplu de zbor, cu cifre i litere albe, ce se
distingeau clar n lumina slab a instrumentelor de la bord.
Viteza optim a vntului, puncte cardinale, condiii de altitudine
i priveliti care cu puin noroc se puteau distinge n lumina clar
a lunii.
De pe fia de pmnt de lng Drax Hill trebuia s se ridice la
o nlime de trei sute de metri, descriind cercuri deasupra
cmpului. Dup ce prsea acel perimetru, trebuia s se ndrepte
ctre sud-vest la 115 grade, cu vitez de 90. n cteva minute ar fi
fost deasupra muntelui Carey dou focuri de mrcini aveau s
ard pe un cmp; erau uor de vzut.
i le zri.
387

De la muntele Carey, meninnd viteza i cobornd la 200 de

metri, trebuia s ntoarc spre est-nord-est la 84 de grade i s-i
continue drumul ctre Kepmshot Hill. Un automobil cu un
proiector avea s fie parcat pe un drum; proiectorul urma s
transmit semnale luminoase spre cer.
l vzu i continu etapa urmtoare din plan. Schimbarea de
curs era minor 8 grade i 92 n condiiile meninerii vitezei i
altitudinii. Trei minute i treizeci de secunde mai trziu, se afla
deasupra lui Amity Hall. Din nou un foc de mrcini, o nou
indicaie; i aceasta, minim.
Spre est la 87 de grade, spre Watson Favel.
Trebuia s coboare la 150 de metri, s menin viteza, s caute
dou automobile aflate unul n faa celuilalt, clipind din faruri, n
partea de sud a oraului s corecteze cursul cu exact 90 de grade
i s reduc viteza la 75.
n momentul cnd ajungea la rul Martha Brae, urma s
modifice cursul cu 35 de grade sud-est, la gradaia 122 pe busol.
Dup aceea era nevoit s se descurce singur. N-o s mai
primeasc semnale de pe pmnt i, desigur, nu va avea nici o
legtur radio.
Coordonarea vitezei, direcia i sincronizarea erau singurele
sale date. Altitudinea trebuia s fie stabilit de pilot ct mai joas
cu putin, n funcie de creterea gradat a nlimii dealurilor.
Era posibil s observe focuri de tabr, dar nu trebuia s cread
neaprat c fuseser aprinse de cei din tabra de prospeciune.
Localnicii nomazi de pe dealuri vnau adesea toat noaptea.
Trebuia s-i continue cursa exact patru minute i cincisprezece
secunde.
Dac urma cu precizie toate indicaiile i nu interveneau
variaii, cum ar fi curenii de aer neateptai sau rafalele de ploaie,
avea s ajung n apropierea pajitii. Dac noaptea era senin i
lumina lunii suficient de puternic, ar fi trebuit s-o vad.
i lucrul cel mai important dac observa alt avion, urma s
ncline aripa dreapt de dou ori. Asta-i ddea de neles celuilalt
pilot c el era o cluz a traficanilor. Reprezenta forma uzual de
salut ntre astfel de cavaleri ai aerului.
388

nlimea dealurilor crescu brusc, mult mai repede dect se

ateptase McAuliff. Trase mana spre sine i simi curenii
ascendeni ridicndu-l ntr-o planare vertical. Reduse viteza i
corect virajul, apsnd pe pedala din stnga; turbulena
continua, iar vntul cretea n intensitate.
Apoi nelese cauza apariiei contracurenilor. Intrase ntr-un
culoar de puternice averse tropicale. Ploaia mproca geamul
cabinei i rpia n fuzelaj; tergtoarele de parbriz deveniser
inutile. n faa lui se afla o mas compact de ap, de un gri opac.
nchise cu zgomot hubloul ferestrei din stnga, trase de maneta
acceleraiei, fcu un viraj strns i privi n jos. Acul altimetrului
indica 650 de metri; inutul de sub el era compact i negru
numai jungl, nici o bre n ntuneric. Refcu mental traseul
afluentului i cursul. Se produsese o deviere; nu mare, ns
evident. Nu era un pilot prea bun pn atunci mai zburase doar
de dou ori noaptea; categoria sa i interzicea acest lucru iar
devierile, sau derivele se datorau unor defeciuni ale
instrumentelor sau unei erori de pilotaj, corectate de busole,
imaginile din teren ori prin radio.
Iar acum era ntr-o uoar deriv. Iisuse, mai bine s-ar fi aflat
ntr-o barc cu pnze! nl avionul i vir uor dreapta, napoi
spre culoarul cu ploaia torenial. Aprtoarea de vnt devenise
inutil; ntinse mna i trase hubloul ferestrei din dreapta.
Zgomotul curenilor de aer intrai prin spaiul liber se lovi deodat
de pereii micii cabine. Vntul btea cu putere, uiernd; ploaia
ptrundea n rafale, acoperind scaunele, podeaua i instrumentele.
Apoi vzu i vzu. Platoul cu pajiti. La tribord fir-ar s fie,
prin fereastra din dreapta. O fie mai deschis la culoare n
mijlocul ntunericului deplin. O zon de un gri monoton n centrul
pdurii ntunecate.
Se abtuse spre stnga nu mai mult de doi, poate trei kilometri.
Dar ajunsese la ei. Nimic nu mai conta acum. Cobor rapid,
fcnd un viraj la stnga, deasupra copacilor o bucl pentru a
putea ateriza.
Era la cincisprezece metri nlime cnd, n spatele lui, la vest,
se vzu un fulger. Se bucur; era o lumin n plus n ntunericul
389

nopii. Avea ncredere n aparatele de la bord i putea distinge, n

lumina farurilor avionului, pmntul care se apropia, dar scurta
izbucnire de lumin l fcuse i mai ncreztor.
i-i dduse posibilitatea s observe silueta altui avion. Era pe
pmnt, nemicat, amplasat n captul de nord al cmpiei.
n zona povrniului care ducea spre tabra situat la trei
kilometri distan.
O, Doamne! Nu reuise. Ajunsese prea trziu!
Ateriz, mri turaia motorului i rul ctre aeronava
nemicat, scondu-i pistolul de la centur n vreme ce manevra
instrumentele de la bord.
Un brbat fcea semn cu mna n fasciculul luminilor
aparatului. Nu era narmat; nu ncerca s fug, nici nu ncerca s
se ascund. Alex nu tia ce s mai cread. Situaia n-avea nici o
logic; oamenii lui Dunstone erau ucigai, tia asta. Totui,
brbatul din lumin nu ddea semne de ostilitate. n schimb, fcea
un lucru ciudat. ntinsese braele lateral, coborndu-l pe dreptul i
ridicndu-l pe stngul n acelai timp. Repet gestul de cteva ori,
n timp ce avionul lui McAuliff se apropia.
Alex i aminti instruciunile primite pe cmpul de la Drax Hali.
Dac ntlneti alte avioane, nclin aripa dreapt. Coboar aripa
dreapt sau braul.
Brbatul din lumin era un pilot al traficanilor!
McAuliff opri i nchise contactul, cu mna strns pe mnerul
armei i cu degetul pe trgaci.
Omul veni sub aripa avionului i strig n ploaie la Alex, care
avea fereastra deschis. Era alb, cu faa ncadrat de gluga unui
poncho. Vorbea ca un american Din extremitatea sudic. Din
regiunea deltei.
La naiba! M bucur s-i vd pielea alb, efu! Zbor cu ei i-i
trag n piept, da nu-i nghit!
Vocea strident a pilotului acoperea cu uurin zgomotul ploii.
Omul avea o nlime medie i, judecnd dup faa lui, era o fire
slab, incapabil s se acomodeze cu neajunsurile vrstei de
mijloc.
Cnd ai ajuns? ntreb Alex cu voce tare, ncercnd s-i
390

manifeste nelinitea.
I-am adus p negrii ia ase acu vreo zece minute. Eti cu ei,
nu-i aa?
Da.
Nu mai sunt aa d arogani la necaz, ai? Numa necazuri p
cmpurile astea din muni. Zic c au nevoie d o fa palid, porm i trag la boae!
McAuliff puse pistolul la loc n tocul de sub tabloul de bord.
Trebuia s se mite repede. Trebuia s treac de pilotul
traficanilor.
Ziceau c au necazuri?
Alex pusese ntrebarea ntr-o doar, n vreme ce deschidea ua
cabinei. Iei pe arip, n ploaie, apoi sri pe pmntul ud.
La naiba! Am neles din spusele lor c au fost lsai n pielea
goal de o gac de putani d-acolo. Au revndut o grmad de
droguri dup ce-au rmas lefteri. i-o zic io, negroteii tia sunt
plini d arme!
E o greeal, zise McAuliff convins. Iisuse Idioi blestemai!
Caut snge d negru, efu! Negrii ia or s doboare o
grmad d ali negri. Iuhuuu!
Dac fac asta, New Orleans o s sar-n aer! Hristoase!
Alexander tia c oraul din Louisiana era cel mai important
port de intrare a narcoticelor destinate statelor din sud i sud-vest.
Au cobort pe povrni?
McAuliff art intenionat la o sut de metri spre dreapta,
departe de crarea pe care i-o amintea.
Al naibii s fiu dac tiau prea bine, efu! Aveau un radar din
la ca un contor Geiger, da nu prea bun. Au luat-o mai degrab pacolo.
Pilotul art spre stnga crrii ascunse din jungl.
Alex fcu un calcul rapid. Instrumentul folosit de oamenii lui
Dunstone era eficient doar pn la o distan de o mie de metri de
emitor. Semnalele ar fi fost nregistrate, dar nu i intensitatea lor,
care s permit o localizare mai exact. Acesta era impedimentul
dispozitivelor radio miniaturizate care emiteau unde verticale.
O mie de metri nsemna trei mii de picioare, peste o jumtate de
391

mil de mers prin jungla deas, aproape de neptruns a regiunii

Cock Pit. Dac echipa lui Dunstone avea un avantaj de zece
minute, nu era n mod obligatoriu un pericol. Ei nu cunoteau
crarea nici el n-o cunotea, dar mersese pe ea. De dou ori.
Avantajul lor trebuia micorat. Iar dac unghiul lor de intrare n
jungl era indirect i, din spusele pilotului traficanilor, aa
reieea i presupunnd c mergeau pe o linie relativ dreapt,
anticipnd i o cotitur s-ar fi putut ca avantajul s fie nlturat.
Dac dac gsea crarea i o urma ndeaproape.
i ridic gulerul tunicii, s se apere de ploaie i se ntoarse la
ua cabinei de deasupra aripii avionului. O deschise, ridic
genunchiul n dreapta lonjeronului i ntinse mna spre micul
compartiment pentru bagaje din spatele scaunului. Scoase o puc
automat cu eav scurt i de mare putere una din cele dou
care fuseser luate de sub scaunul mainii Halidonului.
ncrctorul era pus i piedica tras. n buzunar mai avea patru
ncrctoare, fiecare cu cte douzeci de cartue.
O sut de gloane.
Arsenalul lui.
Trebuie s-i ajung din urm, i strig el prin ploaie pilotului.
N-a vrea sub nici o form s fi tras la rspundere n New Orleans!
Bieii din New Orleans sunt o gac tare. Dac au altceva d
lucru, nu zbor cu ei. Nu le place d nimeni!
Fr s rspund, McAuliff alerg spre marginea povrniului.
Crarea era la dreapta unui plc uria de ferigi epoase i
amintea asta; se zgriase pe fa, fiindc nu se ferise destul de
repede atunci cnd ptrunsese acolo cu cluza Halidonului.
La naiba! Unde se afl?
ncepu s pipie frunziul ud, fiecare frunz, fiecare ramur,
spernd s-i simt mna zgriat, nepat. Trebuia s intre n
pdure exact prin acel punct. O plecare greit ar fi fost fatal.
Avantajul oamenilor lui Dunstone ar fi devenit prea mare; n-ar fi
reuit s-l anihileze.
Ce caui?
Cum?
Alex se rsuci n mijlocul fasciculului de lumin. Era att de
392

concentrat, nct se trezi c ridic piedica armei.

Pilotul traficanilor venise dup el.
La naiba! N-ai o lantern, efu? Crezi c te descurci n
porcria asta fr lantern?
Iisuse! Lsase lanterna n avionul Halidonului. Daniel i spusese
s fie atent cu lanterna. Aa c o lsase n avion!
Am uitat. Am una n avion.
Sunt al naibii de sigur c ai, zise pilotul.
Ia-o pe-a mea i d-mi-o pe-a dumitale, bine?
Dac m loveti cu doi dolari, i-o dau, efu.
Pilotul i ntinse lanterna.
Ploaia asta-i a naibii d rece. M duc n cabin. Noroc la
vnat, efu!
McAuliff l privi pe pilot alergnd spre avion, apoi se ntoarse
repede spre captul pdurii. Era la numai doi metri de pilcul de
ferig; vedea iarba nclcit de la intrarea pe crarea ascuns.
Se avnt nainte.
Alerga ct putea de repede, mpiedicndu-se de blrii, cu faa
i trupul fichiuite de tentaculele nevzute ale arbutilor. Crarea
erpuia dreapta, stnga, dreapta, dreapta, dreapta, Iisuse! n
cercuri apoi deveni din nou dreapt pe o poriune scurt de la
captul pantei.
Dar era acolo. nc mergea pe ea. Numai asta conta.
Apoi schimb direcia. Crarea dispruse!
Se auzi un ipt asurzitor n ntuneric, amplificat de ploaia
torenial. La lumina lanternei, ntr-o groap acoperit cu frunze
de palmier, vzu o scroaf slbatic ce-i alpta puiul orb.
Animalul pros, monstruos, grohi i ip din nou, apoi ncepu s
se ridice, alungnd de la progenitura ce guia. McAuliff alerg
spre stnga, n desiul junglei. Se mpiedic de o piatr. Dou, trei
pietre. Czu pe pmntul umed, iar lanterna i zbur din mn.
Terenul era neted, neaccidentat.
Gsise iari crarea!
Se ridic n picioare, lu lanterna, i potrivi arma sub bra i
ncepu s alerge pe culoarul relativ liber din jungl.
Liber nu mai mult de o sut de metri, dup care fu intersectat
393

de un curent de ap, cu noroi moale pe margini. i amintea de

curentul la. Cluza care-i zicea Marcus o luase la stnga. La
stnga? Sau n direcie opus? Nu, era la stnga. Trunchiuri de
palmieri i pietre ieeau la suprafaa apei, traversnd prul
ngust. Alerg spre stnga, cu lanterna ndreptat spre mijlocul
apei.
Se vedeau butenii! i pietrele. Un pod construit n grab,
pentru evitarea noroiului ce ajungea pn la glezne.
Iar pe trunchiul palmierului din dreapta se vedeau doi erpi ce
se micau lateral ncet, croindu-i drum spre el. Nici mcar
mangusta jamaican nu fcea fa n Cock Pit.
Alexander cunotea specia. i vzuse i n Brazilia. Erau nrudii
cu anaconda. Orbi, atacnd rapid, ri. Nu aveau o muctur
fatal, dar puteau s paralizeze victima timp de mai multe zile.
Dac treceai la un metru de capetele plate, atacul era inevitabil.
Se ntoarse n tufiuri, mturnd cu lumina lanternei zona din
imediata apropiere. Vzu o ramur atrnat de palmier, de vreo doi
metri lungime. Alerg ntr-acolo i trase de ea pn o rupse.
Trupurile hidoase, unsuroase erau ngemnate, cu capetele plate
aezate unul lng altul, cu ochii orbi, ct nite gmlii, ndreptai
n direcia mirosului strin. Ctre el.
Alex mpinse ramura de palmier spre butean cu mna stng,
innd cu greutate arma i lanterna n dreapta.
Cei doi erpi se aruncar simultan, srind de pe coaja
buteanului, rsucindu-se violent n jurul crengii, cu capetele
ndreptate spre mna lui McAuliff, lundu-i avnt printre frunzele
moi.
Alex arunc ls s cad? Nu mai tia creanga n ap. erpii
se zvrcolir; ramura se nvrti cu putere n cerc, apoi se scufund
n pru.
McAuliff alerg peste buteni; apoi intr pe crare.
Mersese cam o mie dou sute de metri, cu siguran nu mai
mult. Dup ceasul lui, trecuser dousprezece minute. Din cte i
amintea el, crarea cotea brusc la dreapta, printr-o poriune foarte
deas de ferigi i buruieni, ctre un mic lumini, unde poposise nu
de mult o ceat de vntori de pe dealuri. Marcus omul care i
394

spunea Marcus remarcase lucrul sta.

De la acel lumini mai erau cam o mie cinci sute de metri pn
la rmurile lui Martha Brae i pn la tabr.
Avantajul oamenilor lui Dunstone trebuia s se fi redus.
Ajunse la poriunea de lstri aproape de neptruns, cu
lanterna luminnd pmntul n cutarea unor semne de trecere.
Dac se ndeprta acum de crare dac intra n tufiurile pe
unde nu clcase picior de om ar avea nevoie de ceasuri ntregi ca
s-o regseasc.
Mergea chinuitor de ncet, fcnd eforturi disperate pentru a se
concentra. Buruieni culcate la pmnt, crengue rupte, margini
umflate de pmnt umed pe care le lsase cndva greutatea
pailor de om; toate astea erau semne, codurile lui. Nu-i putea
permite nici cea mai mic eroare.
Hei, domnu! se auzi o voce nbuit.
McAuliff se arunc la pmnt i i inu respiraia. n spatele
lui, la stnga, vedea lumina altei lanterne.
Hei, domnu, unde eti? Ia legtura, te rog. Ai ieit de pe
traseu. Sau eu.
Ia legtura, te rog Ieit de pe traseu. Cuvintele unui agent, nu
limbajul unui cru. Omul era de la MI 6.
La trecut. Fusese.
Acum lucra pentru Dunstone Limited.
Echipa lui Dunstone se desprise, fiecare lund-o n alt
direcie pe alt traseu. Asta nu putea nsemna dect c ineau
legtura prin radio.
ase oameni innd legtura prin radio.
O, Iisuse!
Fasciculul lanternei se apropia dansnd, licrind prin frunziul
de neptruns.
Aici, domnu! opti gutural Alex, spernd, mpotriva oricrei
logici, c ploaia i vocea optit n-aveau s-l alarmeze pe omul lui
Dunstone.
Aprinde lanterna, te rog, domnu.
ncerc, domnu.
Nimic mai mult, i zise McAuliff. Nimic.
395

Fasciculul tremurtor se reflecta ntr-o mie de minuscule oglinzi

strlucitoare n ntuneric, dezintegrnd lumina n scnteieri
hipnotice.
Mai aproape.
Alex se rostogoli n tcere de pe crare, n masa de pmnt
umed i iarb moale, simind cum arma de sub el i intra dureros
n coapse.
Fascicolul lanternei era aproape deasupra lui. n scnteierea lui,
l putea vedea pe om de la bru n sus. Peste piept avea dou
curele late; una de la carcasa unui radio, cealalt legat de patul
unei arme. inea lanterna n mna stng; n dreapta avea un
pistol mare, cu aspect amenintor.
Trdtorul de la MI 6 era un agent prudent.
McAuliff nelese c trebuia cu orice pre s-l dezarmeze. Nu tia
ct de aproape erau ceilali, la ce distan se aflau celelalte trasee.
Acum!
Repezi mna dreapt direct pe eava pistolului, vrndu-i
degetul mare n gaura trgaciului, apoi l izbi pe om cu umrul n
cap i cu genunchiul stng n testicule. n urma impactului,
brbatul se ncovoie i scoase un icnet slab; mna i czu fr
vlag, iar Alex i smulse pistolul din ea i-l arunc n ntunericul
pdurii.
Chircit de durere, jamaicanul privi n sus, innd nc lanterna
n mna stng, cu lumina spre pmnt, cu chipul schimonosit
ncercnd s trag aer n piept ca s ipe. McAuliff i vr degetele
n gura omului, mpingndu-le pe gt cu toat puterea. Omul se
aplec n fa i-l lovi pe Alex n cap cu metalul greu al lanternei,
sfiindu-i pielea. McAuliff i zdrelea gura, simindu-i degetele n
carnea individului, percepndu-i ipetele.
Czur amndoi, rsucindu-se n aer, n buruieni. Jamaicanul
continua s izbeasc tmpla lui McAuliff cu lanterna; Alex trgea
cu rutate de gura care putea da o alarm nedorit.
Se rostogolir pe un petic de pmnt noroios, n pant. McAuliff
simi o piatr, i eliber mna stng, lu piatra i izbi cu ea gura
negrului, peste propriile-i degete. Dinii omului se sfrmar, iar el
se nec n propria-i saliv. Alex i retrase mna nsngerat i
396

nh brusc prul nclcit al negrului, ntorcndu-i capul cu faa

n jos, n noroiul moale. n licrul lanternei czute, se vzur mici
bici transparente ieind n tcere la suprafaa pmntului
mbibat cu ap.
Apoi totul ncet.
Omul era mort.
i nu fusese transmis nici o alarm.
Alexander se ntinse, lu lanterna i i privi degetele minii
drepte. Avea pielea sfiat, se vedeau urme de dini, dar rnile nu
preau adnci; putea s-i mite mna, iar sta era singurul lucru
care conta.
Tmpla stng i sngera i-l durea teribil, dar nu ntr-att nct
s-l imobilizeze. Durerea avea s nceteze ntructva.
Se uit la jamaicanul mort i simi c i se face ru. Nu avea
timp. Se ntoarse la crare i i continu misiunea migloas de-a
o urma. i ncerc s scruteze jungla cu privirea.
De dou ori, prin vegetaia deas din apropiere, vzu fasciculele
subiri ale unor lanterne.
Echipa lui Dunstone i continua drumul. Se concentra asupra
lui.
Nu mai avea nici o clip de pierdut.
Opt minute mai trziu, ajunse n poian. i simi pulsul
accelerndu-i-se; avea mai puin de o mie cinci sute de metri de
mers. Cea mai uoar etap a cumplitei cltorii. Se uit la ceas.
Trecuser exact patru minute dup miezul nopii.
Doisprezece era i casa lunii.
Patru era cifra ritual a populaiei arawak.
Odiseea morii.
Regsi crarea la captul opus al micului lumini i ncepu s
alerge, ctignd vitez n timp ce se ndrepta spre malul lui
Martha Brae. Nu mai avea aer n plmni, nici nu mai respira
normal; i simea sngele i transpiraia coborndu-i din cap, pe
ceafa, spre umeri i piept.
Se vzu rul. Ajunsese la ru!
Abia atunci i ddu seama c ploaia torenial ncetase;
furtuna din jungl se oprise. ndrept lanterna spre stnga; se
397

vedeau pietrele ce mrgineau crarea pe ultimele cteva sute de

metri pn la tabr.
Nu auzi nici un foc de arm. n ntunericul din spatele lui erau
cinci ucigai experimentai, iar teribila noapte nu se ncheiase
dar avea o ans.
Asta se mai afla ntre el i o comand pe care ar fi urmat s-o dea
unui pluton de execuie, pentru a-i pune capt zilelor.
Din voia lui, dac eua. Dispus s renune la via dac n-o
avea pe Alison.
Alerg pe ultimii cincisprezece metri ct de repede i permiteau
muchii lui epuizai. ndreptase lanterna direct n faa lui; primul
obiect pe care l lumin fu acoperiul nclinat de la intrarea n zona
taberei. Ptrunse n goan n poian.
Nu se vedeau focuri, nici vreun semn de via. Doar miile de
picturi amintind de furtuna din jungl i corturile ca nite
monumente tcute ale unor viei aprute acolo de curnd.
I se tie respiraia. O spaim rece puse stpnire pe el.
Tcerea era o prevestire copleitoare a ororii.
Alison, Alison! ipa el i alerg orbete spre cort Sam! Sam!
Cnd auzi cuvintele n ntuneric, tiu cum era s mori i s
renvii.
Alexander Era ct pe ce s te ucid, biete, spuse Sam
Tucker din adpostul ntunecat de la marginea junglei.

398

34
Sam Tucker i cluza ce-i zicea Marcus ieir din tufiuri.
McAuliff se uit uluit la omul Halidonului. Cluza remarc
uimirea lui Alex i-i spuse:
N-avem timp de explicaii lungi. Am fcut o alegere, atta tot.
Cluza art spre gulerul hainei lui. Alex n-avu nevoie de
clarificri. Cusute n estur, se aflau nite tablete asemntoare
celor vzute la lumina galben a lunii, pe drumul lturalnic de
deasupra portului Lucea.
Nu m-a gndi de dou ori la asta, spusese Daniel.
Unde-i Alison?
Cu Lawrence i Whitehall. S-au ndeprtat n josul rului.
i soii Jensen? Tucker fcu o pauz.
Nu tiu, Alexander.
Cum?
Au disprut. Asta-i tot ce-i pot spune. Ieri s-a rtcit Peter;
cruul lui s-a ntors n tabr spunnd c n-a reuit s-i dea de
urm. Ruth a rezistat bine, biata fat are mult curaj. Am trimis
nite oameni s-l caute. Nimic. Iar azi-diminea, nu-i pot spune
de ce nu tiu m-am dus la cortul lor. Ruth plecase. De-atunci
n-a mai fost vzut.
McAuliff se mira. Vzuse ceva Peter Jensen? Avusese vreo
presimire? i fugise cu soia lui? Scpase de oamenii tribului lui
Acquaba?
ntrebri pentru altdat.
Dar cruii? ntreb Alex cu pruden.
Verific mpreun cu prietenul meu, rspunse Tucker, artnd
cu capul spre omul Halidonului.
Au fost escortai spre nord, pe ru, zise omul cu numele de
mprumut Marcus. Jamaicanii n-or s moar n noaptea asta, dac
nu tiu de ce se sacrific. Nu n lupta asta.
i tu? De ce tu? E asta lupta ta?
399

 i cunosc pe oamenii care i-au pus gnd ru. Am ales s

lupt.
Libertile limitate ale lui Acquaba? ntreb Alex ncet.
Marcus ddu din umeri; n ochi nu i se citea nimic.
Libertatea unui om de a alege, doctore.
Se auzi strigtul abia perceptibil al unei psri ori iptul
nbuit al unui liliac, din deasa jungl tropical. Acesta fu urmat
de alte cteva. McAuliff n-ar fi sesizat erau attea sunete, n
permanen. O nesfrit rezonan nocturn, plcut la auz, dar
neplcut s te gndeti la ea.
Acum ns era obligat s observe.
Marcus i nl imediat capul, reacionnd la sunete, ntinse
iute mna i nh lanterna lui Alexander, smulgndu-i-o din
mn n timp ce-l mpingea pe Tucker cu umrul.
La pmnt! strig el i-l mpinse cu violen pe McAuliff,
rsturnndu-l pe spate, departe de locul unde sttuse.
apte mpucturi se auzir n ntuneric, unele lovind copacii,
altele trosnind departe, n jungl, dou explodnd n noroiul din
poian.
Alex se rostogoli pe pmnt, puse arma n poziie de tragere i
inti n direcia din care se trsese. inu degetul apsat pe trgaci;
o rafal asurzitoare de douzeci de gloane mtur zona. Dup
cteva secunde, se aternu din nou tcerea.
Simi o mn apucndu-l de picior. Era Marcus.
Retrage-te. n josul rului, domnu, opti el cu asprime.
McAuliff se tr pe spate n ntuneric. Mai multe cartue fur
trase din tufiuri; gloanele uierau deasupra lui, spre dreapta.
Deodat izbucnir focuri de arm la civa pai n fa. Marcus
srise n stnga i trimisese transversal o rafal care-i ndeprtase
pe inamici.
Alex nelese c prin aciunea sa Marcus ncerca s-l acopere pe
el. Porni aplecat spre dreapta, ctre marginea poienii. Auzi vocea
lui Sam Tucker.
McAulif! Aici!
Alergnd prin tufiuri, vzu silueta lui Sam pe pmnt. Tucker
sttea ghemuit pe un genunchi, cu arma ridicat.
400

 Unde? Pentru Dumnezeu, unde-i Alison? Ceilali?

Coboar n josul rului, biete! La sud, la vreo trei sute de
metri. Spune-le i celorlali. Noi o s-i inem aici.
Nu, Sam! Vino cu mine Arat-mi unde.
O s vin i eu, fiule
O alt ploaie de gloane se revrs dinspre jungl. Marcus
rspunse din partea opus a luminiului. Tucker continua s
vorbeasc n timp ce-l trgea pe Alex de tunic, ndeprtndu-l.
Negrul la teribil vrea s-i umple fundul de gloane pentru
noi! Poate c-mi acord un rgaz pe care nu-l merit. E
compatriotul meu, biete. Noul meu pmntean. Iisuse! tiam eu
c-o s-mi plac insula asta blestemat. Acum du-te dracului acolo
i ai grij de fat. O s venim i noi, nu-i face griji! Fata,
Alexander!
Sunt cinci oameni acolo, Sam. L-am ucis pe unul dintre ei la
vreo doi kilometri n spate. Trebuie s-mi fi vzut lanterna cnd
alergam. mi pare ru
Cu aceste cuvinte, McAuliff se avnt n pdurea mbibat de
ap, croindu-i drum spre malul rului. Se prvli pe povrniul
scurt, nasturii metalici ai tunicii zngnind pe pietre i czu n
ap.
La sud. La stnga.
Trei sute de metri. Nou sute de picioare un continent.
Se inea aproape de malul rului, pe unde era drumul mai
scurt. Pe cnd aluneca prin noroi, iarb i pietre czute, i ddu
seama c avea ncrctorul gol. Fr s se opreasc, vr mna n
buzunar i scoase unul plin, l desprinse pe cel vechi i-l introduse
pe cellalt. Trase napoi piedica de inserie; cartuul intr pe eav.
Focuri de arm i ntrerupser vidul de gnduri.
n spatele lui, nite oameni ncercau s ucid ali oameni.
Pe rul ngust apru o cotitur. Strbtuse peste o sut de
metri; aproape dou sute, i zise.
Noul meu pmntean Hristoase! Sam Tucker, rtcitor pe
planet, dascl al primitivilor, amant al tuturor rilor n
cutarea uneia pe care s-o numeasc a sa, n aceast perioad
avansat a vieii sale. i o gsise n cea mai crud slbticie a
401

Jamaici n Cock Pit. ntr-un moment de sacrificiu.

Brusc, ntr-o clip de teroare, din ntunericul de deasupra
cobor o uria form neagr. Un bra gigantic prea nurubat n
jurul gtului; degete ca nite gheare i sfiau faa; rinichii i erau
izbii de un pumn puternic, dat cu rutate. Lovi cu patul putii n
trupul de sub el, i nfipse dinii n carnea de sub gura lui i
plonj n ap.
Domnu! Iisuse, domnu!
Lawrence strig n timp ce cra pumni n umrul lui McAuliff.
Uluii, i ddur amndoi drumul din ncletare; ridicar fiecare
braele sus, Alex innd arma cu stngcie, Lawrence cu un cuit
lung n mn.
Doamne! spuse McAuliff. Puteam s te mpuc!
Se auzir alte focuri de arm spre nord.
Puteam s vr cuitul n nu mnerul, zise uriaul negru
care se afundase n ap pn la bru. Aveam de gnd s lum un
ostatic.
Amndoi neleser c nu era timp de explicaii.
Unde suntei? Unde-s Alison i Whitehall?
n josul rului, domnu. Nu departe.
Ea n-a pit nimic?
E speriat Dar e o femeie curajoas. Pentru o englezoaic
alb. nelegi, domnu?
Am neles, domnu, rspunse Alexander. S mergem.
Lawrence mergea n fa, srind din ap la vreo treizeci de metri
de locul acelei ntlniri aproape fatale. McAuliff vzu c
revoluionarul i legase o crp n jurul braului; n timp ce
observa asta, Alex scuip sngele din gur i i frec spatele n
dreptul rinichilor, n chip de justificare mut.
Jamaicanul art spre panta din faa lor cu mna stng,
punndu-i n acelai timp mna dreapt la gur. Un fluierat
ascuit iei de pe buzele sale. O pasre, un liliac, o bufni navea nici o importan. Se auzi un sunet asemntor de pe mal,
departe, n jungl.
Urc, domnu, eu o s atept aici, spuse Lawrence.
McAuliff n-avea s tie niciodat dac acionase sub imperiul
402

momentului sau dac vorbele lui rostiser adevrul aa cum l

vedea el, dar nfac umrul revoluionarului negru i-l mpinse n
fa.
S nu mai dai nici un fel de ordine. Tu habar n-ai ce se
ntmpl n spate. Eu tiu! Mic-i fundul sus!
Un baraj de foc prelungit se auzi dinspre ru.
Lawrence clipi. Clipi n lumina lunii, care inunda malurile
acestui afluent al lui Martha Brae.
Foarte bine, domnu! Nu mpinge.
Se crar spre vrful povrniului i pornir prin iarb.
Silueta veni alergnd din ntunericul vegetal. Era Alison.
Lawrence se ntoarse ctre McAuliff i-i lu lanterna din mn. Un
gest de nesfrit nelegere.
Ea i se arunc n brae. Lumea universul i ntrerupse delirul
pre de o clip i se instal linitea. i pacea i alinarea. Dar numai
pre de o clip.
Nu era timp de gndit. Sau de meditat.
Nici unul nu vorbi.
Se mbriar, apoi se privir n lumina palid a lunii noi, n
spaiul izolat ce era doar al lor, de pe malul rului Martha Brae.
ntr-un moment teribil, de mare violen. i sacrificiu.
Atunci apru Charles Whitehall. Se apropie, cu costumul de
cltorie tot clcat, cu chipul ca o masc imobil, cu privire
ptrunztoare.
Lawrence i cu mine ne-am neles ca el s rmn lng ru.
De ce-ai contramandat decizia noastr?
M uimeti, Charley
Dumneata m enervezi, McAuliff! rspunse Whitehall. S-au
auzit mpucturi n susul rului!
Eu am fost n mijlocul lor, ticlos negru ce eti!
Iisuse, de ce trebuise s spun asta?
Whitehall zmbi.
Nu mai spune Fa palid.
Alison i trase braele din jurul lui McAuliff i-i privi pe
amndoi.
ncetai!
403

 mi pare ru, zise repede Alex.

Mie nu, replic Whitehall. sta-i momentul adevrului. Nu
nelegi asta, domnioar Alison?
Lawrence interveni atingndu-i pe cei doi brbai cu minile lui
mari. Vocea lui era tuntoare ca a unui copil-brbat:
Ajunge, domnu! Domnu McAuliff, spune ce tii! Acum!
Alexander se conform. Vorbi despre pajitea de pe platou,
despre avion un alt avion dect acela al Halidonului despre
pilotul sudist al traficanilor care adusese ase oameni n Cock Pit
ca s masacreze echipa de prospectare, despre cursa ctre tabr
i ntlnirea violent din jungl ce se soldase cu moartea unuia
dintre ei ntr-o bltoac de noroi. i la urm, despre ultimele
minute, cnd cluza pe nume Marcus le salvase vieile auzind un
ipt din tufiurile tropicale.
Cinci oameni, domnu, spuse Lawrence, ntrerupt de o nou
rafal de gloane, ceva mai aproape acum, dar tot dinspre nord.
Se ntoarse ctre Charles Whitehall.
Ci vrei, fascistule?
Zi o cifr, ranule.
La naiba! ip McAuliff. ncetai. Jocurile voastre nu mai
conteaz.
Nu nelegi, zise Whitehall. E singurul lucru care conteaz.
Noi suntem cei doi adversari valabili. Nu aa se spune n poveti?
Unu la unu, iar nvingtorul stabilete cursul?
Liderii charismatici nu sunt infanteriti Ei se schimb sau sunt
nlocuii cuvintele lui Daniel, ministrul tribului lui Acquaba.
Suntei amndoi nebuni, zise Alex, cu mai mult logic dect
credea c era n stare. S v ia naiba
Alexander! Alexander!
Strigtul venea dinspre malul rului, la mai puin de douzeci
de metri deprtare. Vocea era a lui Sam Tucker.
McAuliff ncepu s alerge la marginea pdurii. Lawrence se
npusti nainte, prin hiul pdurii, pulveriznd cu minile tot ce
ntlnea n cale.
Uriaul negru sri la marginea apei; Alex ncepu s coboare
panta scurt, dar se opri dup civa pai.
404

Sam Tucker ducea pe brae trupul cluzei Marcus. Capul ce

ieea din ap era o mas nsngerat, cu poriuni din craniu lips.
Totui, Sam Tucker nu l-ar fi lsat din brae.
Unul dintre ei ne-a ocolit i ne-a surprins pe mal. Mai bine
zis pe mine m-a luat prin surprindere Marcus a srit ntre noi i
a ncasat el gloanele. L-a omort pe ticlos n vreme ce urca spre
el. n btaia putii.
Tucker ls trupul n noroiul de pe marginea apei. McAuliff
socotea. Rmseser patru oameni, patru ucigai din echipa lui
Dunstone.
Ei erau cinci. Dar pe Alison nu se putea conta acum.
i ei erau patru.
Ucigai.
Patru. Cifra tribului arawak.
Odiseea morii.
Alex simi minile femeii pe umerii lui i faa apsat pe spatele
lui, n lumina lunii.
Punea.
Salvarea era acolo, n cele dou avioane care-i puteau scoate din
Cock Pit.
Totui, Marcus lsase s se neleag c nu exista alt drum
vizibil n afar de crarea ngust, erpuit din jungl, care era un
pericol potenial.
Crarea ncepea la cotul rului, la captul din dreapta al poienii
n care se afla tabra. Trebuie s fie fost supravegheat; trdtorii
din MI 6 erau ageni cu experien. Scparea reprezenta o
prioritate.
n plus, ucigaii lui Dunstone tiau c prada lor se afla n josul
apei. Chiar dac ar fi explorat zona, n-ar fi lsat crarea ascuns
nepzit.
Dar cei patru trebuiau s se despart. Nu puteau s rite ca
echipa de prospectare s se strecoare printre ei, s ncerce s
strpung ncercuirea.
Aceast presupunere i determin pe McAuliff i Sam Tucker s
accepte strategia. O variant a jocului mortal propus de Lawrence
i Charles Whitehall. Alexander avea s rmn cu Alison. Ceilali
405

urmau s plece. Separai. i s gseasc dumanul.

Foarte simplu: s ucid ori s fie ucii.
Lawrence i afund picioarele n apele ntunecate. Se inea
aproape de mal i i croia drum fr zgomot n susul apei, cu
pistolul deasupra, cu cuitul lung ieit puin din teaca de piele de
la centur uor de scos la iueal.
Luna strlucea mai tare acum. Norii de ploaie dispruser;
arbutii din jungl o acopereau, dar lumina ei se revrsa
nestingherit. Curenii rului aveau vitez constant; n
bulboanele mici se nvrteau zeci de crengi czute printre pietrele
ce ieeau la suprafa, acestea din urm fiind acoperite de licheni
lucitori i alge nclcite.
Lawrence se opri; se ls mai mult n ap, inndu-i respiraia,
cu ochii aintii deasupra rului. Lng malul cellalt al
afluentului ngust, un om fcea exact acelai lucru ca i el, dar
fr s-i fi remarcat prezena.
Cufundat n ap pn la bru, omul inea n fa, deasupra
capului, o arm amenintoare. Fcea pai mari i i meninea
echilibrul prinzndu-se de crengile ce atrnau de pe mal, cu ochii
drept nainte. n cteva secunde, omul avea s se afle exact n faa
lui.
Lawrence i aez pistolul pe un pat de ferigi. Vr mna la
centur i scoase cuitul lung din teac. Se cufund i ncepu s
noate pe sub ap.
Sam Tucker se tr peste marginea malului i se rostogoli spre
baza trunchiului unui palmier. Sub greutatea trupului, o lian
czu ncolcindu-se peste piept, ca un arpe.
Acum se afla n partea de nord a taberei, dup ce mersese ntrun semicerc larg spre vest, pe partea stng a rului.
Raionamentul era simplu, dei el spera s nu li se par la fel i
adversarilor. Patrula lui Dunstone trebuia s-i concentreze
ntreaga atenie n josul apei; crarea era la estul poienii. Ei ar fi
pzit-o, ateptndu-se ca oricine ar fi cutat-o s se apropie
dinspre vale, nu de deasupra punctului cunoscut de intrare.
Tucker se ridic n capul oaselor, sprijinindu-se cu umerii de
406

trunchiul palmierului. Lrgi cureaua putii, ridic arma i o trecu

peste cap, n diagonal pe spate. Apoi strnse cureaua. Era exclus
s trag cu arma; trebuia folosit doar ntr-o situaie extrem,
fiindc altfel ar fi nsemnat mai mult dect probabil propria sa
moarte.
Se rostogoli din nou cu faa n jos i i continu drumul ca de
reptil prin labirintul nclcit al buruienilor din jungl.
l auzi pe om nainte s-l vad. Distinse un zgomot tipic uman,
un sunet ntmpltor care-i ntri convingerea c dumanul lui era
nepstor, nu n stare de alert. Omul i nchipuia c postul lui
nu se afla n pericol de atac imediat, fiind situat cel mai departe de
zona de conflict.
Individul i trsese nasul de dou ori. O nar nfundat, sau
amndou, i provocase un blocaj temporar, care mpiedica
trecerea aerului.
Era suficient.
Sam se concentr n direcia sunetului. Ochii lui de om n vrst
de cincizeci de ani erau ncordai, obosii de nesomn i de
cercetarea ntunericului tropical nopi la rnd. Dar aveau s-l
ajute, tia asta.
Individul sttea ghemuit lng o ferig uria, cu puca ntre
picioare, cu patul armei sprijinit de pmnt. Dincolo de el, Tucker
vedea n lumina lunii conturul acoperiului nclinat din stnga
poienii. Oricine traversa tabra era n btaia putii paznicului.
Feriga elimina ipoteza folosirii cuitului. O lam care nu intra
exact n locul vizat putea determina victima s sar, s strige.
Feriga ascundea prea bine spatele omului. Ar fi fost posibil, ns
dificil.
Exista o soluie mai bun. Sam i aminti de liana care czuse
din palmier.
Vr mna n buzunar i scoase un ghem de sfoar cu care tras
linia azimutului. Fir subire de oel, ncastrat n nailon, att de util
pentru multe lucruri
Se furi n tcere spre ramurile uriae, cu frunze mici.
Dumanul lui i trase iari nasul.
Sam se ridic, centimetru cu centimetru, n spatele ferigii. n
407

faa lui, la vedere acum, erau gtul i capul omului.

Sam Tucker i deprt ncet minile puternice, noduroase, ntre
ele se afla firul subire din oel ncastrat n nailon.
Charles Whitehall spumega de furie. El dorise s mearg pe ru;
era calea cea mai rapid, mult mai direct dect drumul lent,
erpuit, care trebuia strbtut prin tufiurile de neptruns. Dar se
convenise c, de vreme ce Lawrence sttuse de paz la ru, el l
cunotea mai bine. Aa c rul i aparinea lui.
Whitehall se uit la cadranul ceasului; mai erau dousprezece
minute pn la primul semnal. Dac avea s fie vreunul.
Semnale triple.
Tcerea nseamn exact asta. Nimic.
Imitarea scurt a strigtului gutural scos de un porc slbatic
nsemna succes. Un om ucis.
Dac erau dou, doi mori.
Simplu.
Dac i s-ar fi repartizat lui rul, Charles era convins c ar fi
scos primul strigt. Cel puin unul.
n schimb, lui i se repartizase direcia sud-vest, unde avea cele
mai mici anse, din toate trei rutele, s ntlneasc inamicul. Era o
pierdere teribil. Un om vrstnic, autoritar, inventiv, dar teribil de
obosit i un biat greoi, nendemnatic de pe dealuri, poate c nu
lipsit de resurse, ns un uria greit ndrumat i stngaci.
O pierdere teribil! S te scoat din mini, nu alta.
Totui nu att de enervant ca oelul ascuit, dur, care luase
brusc contact cu baza craniului su. i nici pe departe la fel de
iritant ca vorbele optite pe un ton poruncitor, aspru:
Dac deschizi gura, i-am zburat creierii, domnu!
Fusese prins! Mnia i slbise vigilena.
Stupid.
Dar cel care-l capturase nu trsese. Omul dorea la fel de puin
ca i el s dea alarma cu un foc de arm. Brbatul inea nfipt
dureros eava n capul lui Charles, ntorcndu-l spre dreapta,
departe de linia imaginar a marului lui Whitehall. Fr ndoial
c omul voia s-l interogheze, s afle unde erau ceilali.
408

Stupid.
Retragere-atac era o manevr simpl, avnd nevoie doar de o
suprafa tare n spatele victimei pentru execuia ei.
i fu, ntr-adevr, o execuie.
Trebuia ca victima s ricoeze n urma impactului, nu s fie
aspirat n spaiu sau nghiit de zidurile vegetale. Impactul conta
cel mai mult; altfel, trgaciul armei putea fi apsat. Era o clip de
risc calculat, dar apsarea armei n corpul victimei permitea, n
acea fraciune de secund, o lovitur diagonal care smulgea
invariabil puca din mna agresorului.
Ideal ar fi fost ca lovitura s coincid cu impactul.
Totul era prezentat clar n manualele orientale de antrenament.
n faa lor, spre stnga, Whitehall distingea n ntunericul
junglei conturul unui deal. Una din acele movile abrupte att de
des ntlnite n Cock Pit. La poalele dealului se afla un bolovan
masiv, ce reflecta lumina lunii strecurate printre copaci.
Era suficient de fapt, mai mult dect suficient; chiar foarte
practic.
Se poticni, doar puin, ca i cum piciorul i-ar fi fost prins ntr-o
rdcina ieit din pmnt. Simi mpunstura evii putii. Acum
era momentul.
i mpinse corpul n oelul evii i se rsuci spre dreapta,
prinznd eava cu amndou minile i mpingnd-o n fa, Cnd
victima czu pe bolovan, rsuci cu violen arma, smulgnd-o din
strnsoarea omului.
n timp ce omul clipea n lumina lunii, Charles Whitehall ntinse
i ncord cte trei degete de la fiecare mn, completndu-i
asaltul cu o enorm vitez i stpnire de sine. Minile indicau
traiectoriile una spre ochiul drept, cealalt n carnea moale de
sub beregat.
McAuliff i dduse lui Alison pistolul lui. Fusese surprins cnd o
vzuse verificnd ncrctorul cu dexteritate, scondu-l din
lcaul lui, apsnd resortul i punndu-l la loc cu o lovitur de
palm demn de toat admiraia. Ea i zmbise i fcuse
precizarea c arma sttuse n ap.
409

Mai aveau opt minute pn s plece. Dou grupuri de patru;

gndul nu era reconfortant.
Se ntreba dac aveau s se aud strigte scurte n noapte. Sau
dac tcerea nentrerupt nsemna o amplificare a comarului.
Era vreunul dintre ei suficient de priceput? Suficient de rapid?
Suficient de atent?
Alex!
Alison l prinse de bra, vorbind n oapt. l trase apoi n jos i
art spre pdure, ctre vest.
Un fascicul de lumin se aprindea i se stingea.
De dou ori.
Cineva fusese surprins n lstri; poate ceva. Urm un flfit
teribil i nite ipete scurte, repetate, care ncetar la fel de repede
pe ct ncepuser.
Lumina se mai aprinse o dat, nu mai mult de o secund, apoi
se fcu ntuneric.
Agresorul se afla la vreo treizeci de metri n fa. Vegetaia
abundent fcea imposibil o apreciere mai exact: Dar se
ntrevedea o posibilitate. Iar dac Alexander Tarquin McAuliff
nvase ceva n timpul ultimelor sptmni de nebunie
chinuitoare, aceasta consta n acceptarea ocaziilor ce i se ofereau
fr prea mult analiz.
O trase pe Alison spre el i-i murmur la ureche nite indicaii.
i ddu drumul i cut pe pmnt ceea ce tia c era acolo.
Cincisprezece secunde mai trziu se sui, inndu-se cu minile, pe
trunchiul unui palmier, cu arma la spate, cutnd fr zgomot cu
minile ramurile joase, incomodat de greutatea obiectului pus n
tunic, lng centur.
Instalat pe poziie, zgrie de dou ori coaja copacului. Alison
fluier un fluierat omenesc, cu notele nalte ale unui avertisment
cntat. Apoi aprinse lanterna exact o secund, o stinse i se
ndeprt de locul unde sttuse.
n mai puin de un minut, silueta apru sub el ghemuit, cu
arma ridicat, pregtit s ucid.
McAuliff arunc din palmier piatra grea, coluroas, pe o
traiectorie rapid spre cretetul invadatorului.
410

Minutarul ceasului su ajunse la cifra doisprezece; secundarul

se apropia de unu. Era timpul.
Primul semnal veni dinspre ru. Un strigt de expert, ca al unui
porc slbatic.
Al doilea se auzi dinspre sud-vest, destul de departe, la fel de
expert, reverbernd prin jungl.
Al treilea veni dinspre nord, puin cam gutural, deloc expert, dar
suficient pentru moment. Mesajul era clar.
McAuliff se uit la Alison, la ochii ei strlucitori, de un albastru
parc mai intens n lumina lunii Caraibelor.
El ridic arma n aer i sparse tcerea nopii cu o rafal de
gloane. Poate c pilotul de pe platou rdea ncet, satisfcut. Poate,
cu puin noroc, unul dintre gloanele rtcite o s-l nimereasc n
cap.
Nu conta.
Conta doar c reuiser. Erau destul de pricepui, la urma
urmei.
O strnse pe Alison n brae i strig de bucurie ctre
ntunericul de deasupra. Nu prea semna cu strigtul unui porc
slbatic, dar nici asta nu mai conta.

411

35
Stteau la o mas, pe terasa cu piscin uria, de unde se
vedeau straturile de coral i apele albastre din zare. Valurile ce se
izbeau de stnci formau cascade arcuite de stropi albi care neau
n sus i n fa, acoperind fisurile coluroase.
De pe platou, zburaser direct la Port Antonio. Procedasem
astfel deoarece Sam Tucker luase legtura cu Robert Hanley prin
staia radio a avionului, iar Hanley le dduse instruciuni precise
de zbor. Aterizaser pe micul aerodrom Sam Jones, la ora 2,3 5
dimineaa. O limuzin trimis de Trident Villas i atepta.
i Robert Hanley. Iar n clipa cnd Sam Tucker coborse din
avion, Hanley i strnsese mna i-i trsese un pumn n fa. Apoi
se aplecase i-l ridicase de la pmnt, salutndu-l ceva mai
cordial, dar explicndu-i c n ultimele sptmni i fcuse griji n
mod inutil, evident, din cauza lui Sam Tucker.
Cei doi desfrnai btrni buser apoi toat noaptea la barul
de la Trident Villas. Tnrul director, Timothy Durell, se retrsese
la ora 5,10 dimineaa; trimisese barmanul acas i predase cheile
lui Hanley i Sam. Durell nu era contient de faptul c, ntr-un
sens foarte concret, ultimele manevre ale lui Dunstone Limited
fuseser concepute la Trident n acea sptmn, cnd apruser
acolo strini din toate colurile lumii. Strini, dar deloc
necunoscui ntre ei devenii acum doar amintiri suprtoare.
Charles Whitehall plecase cu Lawrence, revoluionarul. Amndoi
i luaser rmas bun pe aerodrom; fiecare trebuia s se duc
undeva, avea treburi de dus la sfrit, ntlniri ce nu sufereau
amnare. Nu-i adresau nici un fel de ntrebri, fiindc nu existau
rspunsuri.
Urmau s se despart repede.
Dar comunicaser; poate c doar asta se atepta de la ei.
Alison i McAuliff fuseser dui la cea mai ndeprtat vil de
pe rm. Ea i bandajase mna, i splase zgrieturile de pe fa i412

l pusese s stea aproape o or ntr-o cad plin cu ap fierbinte.

Se aflau n vila 20.
Dormiser unul n braele celuilalt pn la prnz.
Acum trecuse de ora unu. Erau singuri la mas. Sam Tucker i
lsase un bilet lui Alexander n care-i spunea c plecase cu Robert
Hanley la Montego Bay, s consulte un avocat. Intenionau s
devin asociai.
Dumnezeu s ajute insula, i zise McAuliff.
La ora 2,30, Alison i atinse braul i-i fcu semn cu capul spre
porticul de alabastru de dincolo de peluz. Pe scrile de marmur
veneau doi brbai, unul negru, altul alb, mbrcai ca nite
oameni de afaceri.
R C. Hammond i Daniel, Ministrul Sfatului n tribul lui
Acquaba din lanul muntos Flagstaff.
Vom fi concii, spuse Hammond, lund scaunul oferit de
Alexander. Doamn Booth, eu sunt comandantul Hammond.
Eram sigur c dumneata eti, zise Alison, cu o voce cald i
un zmbet rece.
Pot s-i prezint un asociat? Domnul Daniel, om de afaceri
jamaican. Cred c voi doi v-ai cunoscut, McAuliff.
Da.
Daniel nclin respectuos capul i se aez. Se uit la Alex i
vorbi cu sinceritate:
i sunt recunosctor pentru multe lucruri. M simt foarte
uurat.
Ce face Malcolm?
Tristeea licri pre de o secund n ochii lui Daniel.
mi pare ru.
i mie, spuse McAuliff. Ne-a salvat vieile.
Asta era treaba lui, rspunse ministrul Halidonului.
S neleg, l ntrerupse Hammond cu blndee, c doamna
Booth e n cunotin de cauz pn la un punct?
Poi s fii sigur, comandant Hammond. Chiar Alison dduse
rspunsul.
Foarte bine.
Agentul britanic vr mna n buzunar, scoase o telegram pe
413

hrtie galben i i-o ntinse lui Alexander. Era confirmarea unui

depozit bancar de la Barclays Bank, Londra. Suma de dou
milioane de dolari fusese vrsat n contul lui A. T. McAuliff, de la
Chase Manhattan, New York. n plus, mai exista o scrisoare de
credit, prin care i se aducea la cunotin lui McAuliff c suma era
scutit
de
toate
taxele
dup
primirea
documentelor
corespunztoare, aprobate de Departamentul Trezoreriei Statelor
Unite, Biroul Fiscal Intern.
Alex citi de dou ori telegrama i se mir de propria lui
indiferen. I-o ddu lui Alison. Aceasta ncepu s citeasc, dar nu
termin; lu cana i farfuria lui McAuliff i le puse sub mas.
Nu zise nimic.
Afacerea noastr e ncheiat, McAuliff.
Nu tocmai, Hammond Vorbind pe leau, nu vreau s mai
aud niciodat de dumneata. Ca s fiu mai exact, nu vrem s mai
auzim de dumneata. Altfel, cea mai lung depoziie consemnat
vreodat va fi fcut public
Dragul meu prieten, interveni englezul plictisit, d-mi voie s
fiu concis. Gratitudinea i respectul m vor obliga la o conduit
decent ori de cte ori vei veni la Londra. i a aduga c te
consider un tip foarte rezonabil. Dar te asigur c, profesional, vom
rmne la cea mai mare distan unul de altul. Serviciul Maiestii
Sale nu dorete s fie implicat n nerespectarea legilor
internaionale. Sunt al naibii de sigur de asta.
i doamna Booth?
Aceeai situaie, evident.
Hammond se uit direct, chiar ndurerat la Alison.
Suntem contieni de faptul c ea a trecut prin multe
necazuri. S-a descurcat excelent, spre marea noastr admiraie. Ai
lsat n urm un trecut teribil, draga mea. Elogiile publice nu sunt
potrivite, nelegem asta. Dar cele mai bune aprecieri vor fi nserate
n dosarul dumitale. Care va fi nchis. Definitiv.
Mi-ar plcea s cred lucrul sta, spuse Alison.
i dau toate asigurrile, doamn Booth.
Dar Dunstone? ntreb McAuliff. Ce-o s se ntmple? Cnd?
A nceput deja, rspunse Hammond. Toate guvernele
414

coopereaz e n avantajul tuturor.

McAuliff ridic privirea spre Daniel.
Cum influeneaz asta falsitatea global?
Daniel zmbi.
Poate c li s-a oferit o mic lecie. Vom ti peste civa ani,
nu-i aa?
i Piersall? Cine l-a ucis?
Hammond rspunse:
A lezat interesele proprietarilor de pmnt de pe coasta de
nord, care aveau de ctigat n urma achiziiilor lui Dunstone.
Munca lui era important, nu cei care i-au provocat moartea. Ei
sunt jalnic de nensemnai.
i cu asta, basta, zise Daniel, trgndu-i scaunul. Cei ca
Westmore Talion se vor ntoarce la negoul cu pete, discipolii lui
Barack Moore vor relua lupta mpotriva lui Charles Whitehall, iar
procesul haotic de naintare continu. Mergem, comandant
Hammond?
Desigur, domnule Daniel.
Hammond se ridic de pe scaun, ca i Ministrul Sfatului din
tribul lui Acquaba.
Ce s-a ntmplat cu soii Jensen?
Alexander se uit la Daniel, fiindc el era singurul care putea
s-i rspund.
I-am lsat s scape. S prseasc Cock Pit. Aflasem c
Julian Warfield era pe insul, dar nu tiam unde. Numai Peter
Jensen ne putea conduce la el. Aa a fcut. La Oracabessa. Viaa
lui Julian Warfield s-a ncheiat pe balconul unei vile numite Peale
Court.
Ce se va ntmpla cu ei? Cu soii Jensen.
McAuliff ntoarse privirea spre Hammond. Comandantul i
arunc o privire lui Daniel.
Exist o nelegere. Un brbat i o femeie cu semnalmentele
soilor Jensen s-au mbarcat azi-diminea, la Palisados, ntr-un
avion cu destinaia Mediterana. Noi credem c el s-a retras din
afaceri. l vom lsa n pace. nelegi, el l-a mpucat pe Julian
Warfield fiindc Warfield i ordonase s ucid pe cineva. Iar el n415

a putut face asta.

E timpul, comandant Hammond, spuse Daniel.
Da, desigur. La Londra exist o femeie minunat, pe care am
cam neglijat-o. I-ai plcut foarte mult n noaptea aia, n Soho.
Zicea c eti curtenitor.
Transmite-i salutrile mele.
Aa o s fac.
Englezul ridic privirea spre cerul senin i soarele fierbinte.
Retragere n Mediterana. Interesant.
R. C. Hammond schi un zmbet fugar, apoi aez corect
scaunul sub mas.
Se plimbau pe peluza verde din faa cabanei creia i se spunea
vil i priveau marea. O perdea alb de stropi se nl din stnc
de coral i pru c rmne suspendat, avnd drept fundal apele
de un albastru intens ale Caraibelor. Perdeaua de. Ap naint i
se retrase, apoi se prelinse peste crpturile stratului de coral.
Dup cteva clipe se ntoarse n ocean, contopindu-se cu originea
ei; o alt form de frumusee.
Alison lu mna lui McAuliff.
Erau liberi.

416

417