Lichenii sunt un grup aparte de organisme, rezultate in urma
convietuirii permanente dintre o ciuperca si o alga verde sau cianobacterie Lichenii sunt utilizati ca materie prima in diferite ramuri industriale (farmaceutica, alimentara, chimica). Utilitatea lor se datoreaza numarului foarte mare de substante chimice pe care le formeaza in cadrul proceselor metabolice, substante cunoscute sub numele de acizi lichenici (termen impropriu deoarece, cu toate ca majoritatea acestor substante au o reactie acida, ele nu au compozitia acizilor). Lichenii au fost definiti ca "pionieri ai vegetatiei" deoarece sunt primii care se instaleaza in statiuni improprii pentru alte grupe de plante. Prin intermediul acizilor lichenici, care au o accentuata actiune coroziva, lichenii reusesc sa dezagrege rocile si sa contribuie astfel la formarea unui strat subtire de sol, pe care ulterior se pot instala alte organisme vegetale. Datorita sensibilitatii lor deosebite, lichenii constituie indicatori valorosi ai gradului de poluare al atmosferei ca. Lichenii din regiunile polare si deserturi ,unde formeaza pajisti intinse, au constituit din totdeauna hrana multor animale erbivore (ren, caribou un canadian oi ) in absenta carora existenta lor in aceste zone climatice nu ar fi fost posibila . Aceeasi sursa nutritiva este folosita si de unele animale nevertebrate ca insecte ,gasteropode s.a. In anumite regiuni ale globului ( Japonia , Canada , Islanda) unele specii ale genurilor CETRARIA si UMBILICARIA sunt utilizate , dupa o prelucrare adecvata si in alimentatia oamenilor. Valoarea nutritiva a acestora este insa mica datorita cantitatii reduse de substante proteice pe care o contin. Longevitatea lor a permis utilizarea lichenilor drept criteriu in aprecierea varstei unor morene glaciare , ca si unor monumente istorice nedatate Importanta practica a lichenilor rezulta in special din utilizarea lor ca materie prima , valoroasa in diferitele ramuri industriale ( farmaceutica , alimentara ,chimica ) ,n fabricarea glucozei, a unor substane colorante,medicamente etc. Din licheni se obtine pe cale industriala o serie de coloranti naturali ( rosu- purpuriu , albastruviolet ,rosu- violet , galben , maro ) uitlizati la vopsirea stofelor . Fiind costisitori , in majoritatea tarilor ei au fost tot mai mult inlocuiti cu coloranti artificiali . In domeniul medical, unele substante lichenice au o larga aplicativitate in combaterea unor bacterioze , micoze si viroze ale plantelor si animalelor . Acidul usnic , extras din CLADONIA RANGIFERINA
Lichenii pot avea si o serie de efecte negative, intrucat adapostesc
oua, larve sau insect daunatoare, impiedica respiratia arborilor etc. Lichenii au proprietatatea de a concentra in talurile lor o mare cantitate de substante radioactive; in acest context animalele din regiunile polare care consuma acesti licheni concentreaza la randul lor doze insemnate de elemente radioactive care devin periculoase in special pentru populatiile umane care se hranesc cu carnea acestora. Putine specii de licheni sunt otravitoare ; dintre acestea amintim pe LETHARIA VULPINA si CETRARIA PINASTI care contin substante toxice cu actiuni inhibitoare asupra proceselor respiratorii. In Canada muncitorii forestieri sufera de alergii , boala produsa de acidul usnic prezent in speciile genurilor USNEA si EVERNIA. In concluzie, lichenii sunt foarte importanti, atat in natura, cat si in viata omului, care a reusit sa foloseasca acestora proprietatile in avantajul sau.