1

Gerard de Villiers

Dans
macabru la Belgrad

ISBN:
973-9138-53-5

Malko Productions Paris,

Danse macabre a Belgrade
Gerard de Villiers
Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA
1998

Gerard de Villiers

Dans

macabru la Belgrad
n romnete de Maria Mciuc

1998

Capitolul I
O ploaie mrunt se cernea peste Dunre, necnd ntr-o pcl
deas insula Ratno Ostrvo, care abia se zrea, n ciuda distanei
relativ mici la care se afla. Pn i cldirea monumental a
hotelului Yugoslavia, ce se ridica chiar pe malul fluviului, prea c
are contururi neclare. nfrigurat, Kivork Davudian i ridic gulerul
paltonului. Trise la Beirut i nu era obinuit cu clima aspr din
Belgrad. i doar acum nu sufla nc ngrozitorul vnt koava, ce
venea de la nord de Carpai. Din cnd n cnd, rafalele lui
ngheate mturau cmpiile zile la rnd, lsnd Dunrea ncletat
sub un strat gros de ghea.
Kivork Davudian cobor din main la ieirea din Zemun i fcu
cale ntoars pe jos, cam doi kilometri, pe faleza ce se ntindea de-a
lungul fluviului, n paralel cu bulevardul Edvarda-Kardelja. Cnd
ajunse lng postamentul cu colonade, unde stabilise locul
ntlnirii, se opri. De aici cmpul su vizual se ntindea pn
departe. Dincolo de bulevard, construciile moderne se
ngrmdeau ca ntr-un joc de construcii. De-a lungul celor dou
ci de circulaie, separate de un spaiu verde, nu se zrea nici
ipenie de om. Vara, aici veneau perechile de ndrgostii ca s se
giugiuleasc pe iarb, sau s se plimbe pe malul apei, dar acum,
n decembrie
Ca s se ntoarc la via, trebuia s mearg spre Zemun,
vechiul cartier austro-ungar, cu case decrepite i cu strzi
ntortocheate. Aici, toat poriunea ce se ntindea pe malul Dunrii
pn la vrsarea afluentului acesteia, rul Sava, mrginit de
cartierul Novi Beograd, era moart n timp de iarn. De aceea
dorise Kivork Davudian ca ntlnirea s aib loc aici.
Brusc, la o distan de o sut de metri, el observ o main care
rula n direcia cartierului Zemun. Era o Zaztava de culoare
nchis, aa cum erau cu miile n Iugoslavia i, mai ales, n
Belgrad. El o urmri cu privirea timp ndelungat, pn ce aceasta
6

dispru la nord. Atunci i ntoarse privirea spre hotelul

Yugoslavia Era bine ca brbatul ateptat de el s nu ntrzie.
Fcu civa pai n direcia hotelului, pe urm se opri i mai
arunc o privire n jur. Un camion circula pe bulevardul EdvardaKardelja, strnind valuri de fum. El depise o main, marca
Zaztava, care se ndrepta spre Belgrad cu o vitez moderat.
Deodat, Kivork Davudian simi c ceva nu este n ordine.
Nimeni nu era la curent cu ntlnirea aceasta, altfel eful su ar f
fost n pericol de moarte. Or, el avea impresia c aceast Zaztava
era tot aceea care trecuse mai devreme n sens invers. O urmri cu
privirea. Maina ncetini din ce n ce mai mult i, nainte de a
ajunge n dreptul hotelului, opri. Un brbat mbrcat n loden
cobor din ea, nl capota i se aplec deasupra motorului.
Pulsul i reveni la normal. n profesia sa, cel mai mic detaliu
putea f indicele unui pericol. Davudian fx timp ndelungat
maina staionat i pe oferul ei care meterea ceva la motor. n
Iugoslavia, era o scen banal. Totui nu strica s fe prudent. Aa
c se gndi s foloseasc un iretlic clasic. Aleea pe care se plimba,
nu se afla chiar pe malul Dunrii, ci la o diferen destul de mare
de altitudine fa de aceasta, marcat de un zid nalt de trei metri.
La poalele acestui zid, se afla o pist cimentat, la nivelul apei,
invizibil de pe bulevardul Edvarda-Kardelja. Aruncndu-i igara,
el se ghemui pe marginea parapetului cu un gest natural, ca i
cum ar f vrut s-i lege ireturile de la pantof. Apoi i ddu
drumul de pe parapet. ocul cu cimentul fu destul de puternic,
zdruncinndu-i toate ncheieturile, dar reui s se ridice imediat.
Dac oferul Zaztavei aflate n pan l-ar f supravegheat, trebuia s
reacioneze. Kivork Davudian dispruse din raza lui vizual, ca
nghiit de o trap. ncepu s mearg tot n direcia hotelului de
unde trebuia s soseasc contactul lui. Parcursese astfel vreo
cincizeci de metri i se opri. Inima i btea acum normal. Se uit n
sus, dar nu vzu nimic deasupra crestei zidului de ciment.
Dunrea curgea linitit la un metru de el.
Cum nu mai avea posibilitatea s escaladeze zidul, trebuia s i
continue drumul pn la hotel, ca s poat intra din nou pe alee.
Brusc, un al aselea sim l alert i ridic privirea. Pe creasta
7

zidului, la vreo zece metri n faa lui, un brbat se uita la el. Era
tnr, cu prul foarte negru, cu o musta mare i un nas turtit.
Purta blugi i o geac cu guler de blan. El se retrase brusc napoi,
disprnd din raza vizual a lui Davudian. Acesta rmsese
mpietrit pe loc, iar inima i btea s-i sparg pieptul, l
recunoscuse pe Gourgen Nayir, un armean din Beirut, care, ca i
el, fusese unul dintre primii recrui ai organizaiei Asala1.
Era un individ nebun care ucidea la fel de fresc precum respira.
Pe timpuri, fuseser prieteni Tocmai avea de gnd s o ia la fug,
cnd Gourgen Nayir reapru, de ast dat, chiar deasupra capului.
nainte s poat s-i scoat arma, acesta i sri deasupra, ca un
juctor de rugbi, trntindu-l pe cimentul rece Kivorg Davudian
simi o durere violent n umr, care i tie respiraia i l ls fr
grai cteva clipe. Agresorul l mpingea ctre fluviu. Cu greu, reui
s i scape. n patru labe, el reui s se redreseze. Cu coada
ochiului, observ apariia unui alt tip, ceva mai n vrst, care i
ddea drumul de pe creasta zidului. Nou-sositul scoase din
buzunar un Tokarev de nou milimetri, cu amortizor. Nu putea
ns s l foloseasc pentru c prietenul su se afla ntre el i
Davudian.
Acesta se ntoarse. Atinse cu mna patul armei n acea clip,
simi cum clavicula i este prins ca ntr-un clete i urm o durere
ngrozitoare. Osul i fusese sfrmat
Se sprijini cu umrul de zid ca s nu cad. Gourgen Nayir l
vzu. Davudian i ntlni privirea ca de ghea. El ridic braul i
gemu:
Gourgen!
Apoi simi c i vine s vomite. Aici nimeni nu putea s-i sar n
ajutor. Locul era complet pustiu. Undeva, departe, lng insula
Ratno Ostrvo, se vedea o ambarcaiune.
Gourgen Nayir l ntreb n armenete, pe un ton sec i cu mna
bgat n buzunar:
Ne conduci?
Davudian i fcu semn c nu, apoi ncerc s se dezlipeasc de
1

Armata secret armean pentru eliberarea Armeniei organizaie

terorist armean, fondat la Beirut pe 17.09.1975 (n.a.).

zid. Fractura i cauza o durere att de nfortoare, nct fu pe

punctul de a-i pierde cunotina.
Lsai-m! Lsai-m!
El vzu cum Gourgen Nayir i scoate mna din buzunar,
strngnd un pumnal cu lama lung, de tip comando.
Ateapt, i strig tovarul su.
Kivork Davudian nu mai avu timp s se team. Tnrul armean
despic aerul cu braul, iar el simi o arsur la gt. Ridic mna s
vad ce are i simi cum i se umple de un lichid cald: sngele
curgea n uvoi din carotida secionat, n ritmul inimii sale.
Davudian i aps rana cu mna, ntr-un efort disperat de a opri
hemoragia, apoi ncerc s fug. Spre marea lui mirare, Gourgen
Nayir nu fcu nici o micare ca s l opreasc. Acesta l ls s
plece. Hotelul Yugoslavia se afla la vreo sut de metri. El privi n
urm. Cei doi agresori nu se micau din loc i acest lucru i ddu
noi sperane. Apsndu-i rana cu mna, el i grbi pasul.
Gourgen Nayir se lu ncet dup el.
Un vl ntunecat i se ls peste ochi. Brusc, Davudian simi c
are plumb n picioare. Era parc ntr-un comar; dei fcea eforturi
supraomeneti s se grbeasc, distana nu se micora defel. Simi
deodat o mare sfreal. ncepu s se clatine i se sprijini ntr-un
genunchi. Avea impresia c sngele nu mai curge cu aceeai
intensitate i se bucur c putuse s-i opreasc hemoragia. Lu
mna de pe ran. Era roie la fel ca i cmaa, haina i mneca
paltonului. Cnd vru s se ridice, cerul cenuiu ncepu s se
roteasc, nct nu mai tia dac ceea ce vede sunt norii sau
valurile Dunrii
Nu-l mai durea nimic, tot ce simea era o imens oboseal,
ncerc s se mite, dar mintea i se ntunec..
Ucigaul sosi lng el chiar n clipa n care ncet s mai
respire. Era un trup aproape complet golit de snge. Gourgen Nayir
nu se grbise pentru c tia c, avnd o asemenea ran, nu putea
s parcurg o distan mai mare de zece metri.
Insensibil, el ncepu s-i buzunreasc victima. Tovarul su
se apropie.
Idiotule, nti l lai s te vad i pe urm l omori Nu am
9

venit aici pentru asta

Oricum, nu ar f vorbit i cu siguran c s-ar f aprat,
ripost Gourgen. Privete aici.
El scoase din buzunarele mortului un Walter PKK pe care l
bg la centur mpreun cu banii gsii; alturi de un paaport i
de un carnet, erau bani iugoslavi, greceti, libanezi i un teanc de
dolari.
Venisem aici numai ca s l urmrim, nu ca s facem
tmpenii, se ncpn s spun colegul su. Hai s plecm
repede!
El arunc o privire nelinitit spre alanda pustie.
Ambarcaiunea dispruse. Dup ce termin de buzunrit victima,
Gourgen Nayir o apuc de umeri i o tr pn la rm. Apoi i
ddu un picior i Kirvork Davudian dispru n apele cenuii ale
Dunrii. Cu siguran, avea s fe gsit destul de repede, n numai
cteva zile. Pn atunci, aveau destul timp la dispoziie. Fr acte
asupra lui, mortul nu putea s fe identifcat cu uurin. Nu
sosise n ar de mult timp.
Vino, insist tovarul lui Gourgen Nayir, negru de enervare.
Din cauza prostiei tale, tot planul se poate duce de rp.
Nayir l privi cu rceal.
Nu, vreau s l ateptm i pe cellalt.
De ce?
Poate tie unde se afl porcul de Erivanian.
Compatriotul lui tresri.
O s-i dea seama c noi
Totul va f n regul. Du-te s m atepi n main. Am fcut
o prostie i am de gnd s o ndrept.
Cu agilitate, el i lu avnt i reui s se urce pe coama zidului
de ciment, apoi l ajut i pe tovarul su. Acesta se ndrept n
direcia bulevardului. Dup ce i ridic gulerul jachetei dublate cu
blni de miel, Gourgen i aprinse o igar. n afar de pumnal,
acum avea la centur i revolverul PPK luat de la Davudian i se
simea invulnerabil.

*
10

Greg Morris privea Dunrea de la imensa fereastr a barului, ce

oferea o spectaculoas privelite panoramic a fluviului. Aici era
locul cel mai interesant al hotelului Yugoslavia.
n ciuda fotoliilor extrem de confortabile, acoperite cu piele de
culoare roie, barul era aproape gol.
Greg Morris adres un surs femeii care se afla lng el.
Acum trebuie s plec.
Lipseti mult?
Jumtate americanc, jumtate iugoslav, Katarina Blunt avea
nite minunai ochi albatri i un bust care i nnebunea pe toi
colegii ei de la Ambasada SUA. Picioarele lungi i erau ascunse de o
fust lung i de cizme.
O or, cel puin, rspunse el.
Atunci ne ntlnim la Moskva, jos la patiserie.
Americanul i bu cafeaua pn la fundul cetii. Era cea mai
bun cafea din Belgrad. Katarina i termin i ea poria de Pepsi.
Numai chef s ias n frigul de afar nu avea, dar cnd eti caseofficer2 n CIA, nu mai ai duminici i nici alte srbtori. El o srut
uor i spuse:
Disear vom lua cina la Clubul Scriitorilor.
Asta pentru variaie! spuse ea cu un ton ironic.
Pe timp de iarn, majoritatea crciumilor de pe malul Dunrii
erau nchise i alegerea era destul de difcil.
Greg Morris se despri de Katarina la parterul hotelului. Apoi
iei afar pe ua ce ddea nspre fluviu. Aerul ngheat i biciui
obrajii. O lu pe aleea din stnga, spernd ca brbatul pe care
trebuia s-l trateze va f punctual. Voia s termine ct mai repede
toat povestea asta. La doar dou luni dup mutarea lui aici, nu
avea nevoie de aa ceva.
n buzunarul din stnga al paltonului, avea un paaport
diplomatic american, n alb, pe care trebuia doar s completeze un
nume. Iugoslavii promiseser s nu se uite prea atent la el, la
ieirea din ar. Se fcuse deja o rezervare pe numele su la
primul zbor al companiei Air France, cu destinaia Paris, oraul n
care clientul su dorea s fac mrturisiri complete. Dup aceea
2

Ofer care se ocup de relaiile cu informatorii (n.t.).

11

nu mai avea treab cu el. i cnd se gndea ct de linitit fusese

pn la venirea lui Aram Erivanian. Se ocupase de evidena
teroritilor din Orientul Mijlociu, care utilizau capitala Iugoslaviei
drept plac turnant ntre Atena, Berlinul de Est, Roma,
Budapesta i Viena. Era o misiune destul de odihnitoare, cu
sufciente momente de linite. Nu se compara cu afacerea asta
stupid.
El l vzu de departe pe brbatul care atepta pe alee, lng
monumentul cu coloane. Era mesagerul care trebuia s-l conduc
la Erivanian. Tinereea acestuia l surprinse.
Vorbii engleza? l ntreb Greg Morris.
Yes, a little, fcu interlocutorul su.
Good! zise el cu o cordialitate puin forat. How is Mr.
Erivanian?
He is OK, murmur cellalt.
Este bucuros c pleac?
Yes.
Tnrul armean prea tot att de sensibil ct un butean. Greg
Morris l examin cu atenie. Nu l mai ntlnise niciodat pn
acum, dar asta nu nsemna nimic. Toate aceste organizaii
clandestine foloseau drept curieri o groaz de indivizi, asemenea
tnrului brunet cu privirea impenetrabil.
Coltul 45 i atrna n buzunarul drept al paltonului. Pentru
genul acesta de ntlniri, instruciunile erau deosebit de precise.
Trebuia s fi ntotdeauna narmat. Chiar i atunci cnd era vorba
de prieteni
Brusc i ddu seama c i el era la rndul su obiectul unei
curioziti destul de vii. Privirea tnrului era fxat pe buzunarul
su drept, deformat de arm. Greg Morris i ddu seama de
ridicolul situaiei, aa c scoase mna din buzunar.
Tnrul armean rmsese imobil, ateptnd ca Morris s fac el
prima micare. Acesta prea destul de nfrigurat.
OK, mergem? Suntei cu maina?
Yes.
Cu toate astea, nu se urni din loc. Puin agasat, Morris l
ntreb:
12

 Unde se afl?
Acolo jos, fcu cellalt, artnd nspre bulevard.
Nici acum nu se urni. Greg Morris se dispreul pentru
atitudinea sa nencreztoare. Scond pe jumtate mna din
buzunar, i art coperta albastr a paaportului diplomatic.
Am paaportul, spuse el.
Un fulger trecu prin ochii armeanului, care se hotr s o ia din
loc.
Ei traversar peluza ud, ndreptndu-se ctre bulevardul
Edvarda-Kardelja. Tnrul mergea foarte repede, distanndu-se
de Greg Morris. Americanul vzu Zaztava cenuie care staiona
lng trotuar pe bulevardul pustiu.
Cnd ajunse la main, armeanul sttea deja de vorb cu un
brbat mai n vrst ce se afla la volan. Acesta din urm i adres
un zmbet crispat. Tnrul ocoli maina i deschise portiera. Greg
se instal n fa, iar acesta, n spate. Nu fcu nici un fel de
prezentri. Cei doi brbai avur un schimb rapid de cuvinte, ntr-o
limb pe care Morris nu putu s o identifce, probabil n armean.
Apoi maina demar i, puin mai departe, se nscrise pe o alt
band de rulare, ndreptndu-se ctre Belgrad. Ploaia se nteise,
acoperind totul cu o perdea cenuie. n main duhnea a ceap.
Greg Morris se gndi la Katarina, zicndu-i c la ntoarcere va
trebui s fac mai nti un du. Parc s-ar f aflat ntr-unul din
tramvaiele din Belgrad, la o or de vrf
O main albastr i depi. Era o Lada a Miliiei, cu girofar pe
capot. Americanul avu impresia c armenii se crispeaz. Una
dup cealalt, mainile intrar pe podul de pe rul Sava i
ptrunser n Belgrad.
Oraul era mrginit la vest de rul Sava care se vrsa n Dunre
ce mrginea oraul la nord. La confluen, se afla o colin
acoperit de ruine, Kalemegdan, locul de promenad favorit al
locuitorilor acestui ora, despre care Le Corbusier spusese c este
cel mai urt din lume
La ieirea de pe pod, maina Miliiei vir la stnga, iar ei
continuar s ruleze drept nainte, ajungnd n centru printr-un
labirint de strdue, toate cu sens unic.
13

Circulaia era demenial, ncurcat de enormele autobuze verzi,

tramvaie i nenumratele maini.
Iugoslavii nu aveau bani, dar n schimb aveau maini Cu o
privire indiferent, Greg Morris contempla cldirile vechi nnegrite
i decrepite ce dinuiau de pe vremea Imperiului austro-ungar,
amestecate cu noile cotee, produse ale sistemului socialist, care
preau gata s se prbueasc. Deodat maina se opri ntr-un
blocaj! oferul njur printre dini i fcu o micare n mararier,
ntr-o strdu cu sens unic.
tii unde mergem? ntreb americanul surprins.
Armeanul de la volan zmbi forat.
Da, da, bineneles, dar trebuie s fm ateni cu SDB3.
Greg Morris avu de gnd s le spun c SDB era perfect la
curent cu aceast operaiune i c era chiar ncntat s se
descotoroseasc de un personaj att de suprtor ca Aram
Erivanian
Ei se ndreptar spre nord, pe lng sinistrele depozite
construite pe malul Dunrii, apoi se ntoarser spre centru,
trecnd pe lng hotelul Moskva. Apoi maina cobor pe Kneza
Milosa. Treceau prin faa cldirilor SDB, aflate chiar n dreptul
podului ce ducea spre Novi Beograd, de cealalt parte a rului
Sava.
Greg Morris ncepu s se agite pe canapeaua neconfortabil.
Era deja n ntrziere la ntlnirea cu Katarina. El se ntoarse spre
armeanul cel tnr i i spuse:
Acum cred c putem merge acolo, nu?
Cei doi armeni vorbir ceva n limba lor i oferul spuse cu o
voce cam nesigur:
Suntem puin n avans
Brusc, Greg Morris i ddu seama c lucrurile nu erau aa
cum fusese prevzut. Treaba asta nu-i mirosea a bine.
Nimeni nu tia c Erivanian se ascundea la Belgrad, dar asta nu
justifca atitudinea celor doi. ngrijorat, el i dori ca presimirile
sale s se dovedeasc false i, ca peste cteva minute, s-i poat
nmna lui Erivanian paaportul diplomatic. Clipi din ochi,
3

Serviciile speciale iugoslave, echivalent al KGB.

14

deranjat de cldura excesiv din main. Ajunseser din nou n

centrul oraului. Erau pe Bulevardul Revoluiei. n trecere, putu s
vad cldirea masiv a hotelului Metropole, construit dup modelul
sovietic. Era o cldire auster n care se afla unul dintre cele dou
cazinouri din Belgrad, rezervate strinilor, bineneles.
Timpul trecea. Acum nu mai era atent la viraje i la stopuri. Din
nou, mergeau spre sud, pe bulevardul Vojvode Putnika, apoi
intrar n cartierul rezidenial. Aici se aflau case masive, dar
elegante, nghiite de grdini cu vegetaie luxuriant: toate
reedinele diplomatice se gseau aici, precum i monumentul
nchinat lui Tito.
Cei doi armeni vorbir din nou, iar oferul ntoarse spre el o fa
ce se voia zmbitoare:
Aproape c am ajuns.
Greg Morris simi c o mn invizibil l strnge de gt. Tipul
scosese un adevrat croncnit i i feri ochii de el.
n mod mecanic, i bg mna n buzunarul drept, n cutarea
revolverului. i ddu seama c n main domnea o linite
suspect Ptrundeau acum pe un drum mrginit de pdure pe
una din laturi, iar pe cealalt, de vile somptuoase. Nu se vedea nici
o pisic. Pe aici nu existau practic pietoni. n retrovizor, ntlni
privirea fx a tnrului. Se strdui s i controleze respiraia, ca
s nu arate nici un semn de panic. Nu tia exact ce se ntmpl,
dar ceva era fishy4 Se ntreb dac nu cumva aveau de gnd s-l
rpeasc! Dar de ce?
El se scutur i lu n sinea lui o hotrre.
M cam grbesc, spuse cu un surs voit jovial. Am chef s
beau o cafea turceasc bun.
oferul nl privirea. Cu toi muchii ncordai la maximum,
Greg Morris vzu cum se apropie de un rond cu sens giratoriu. Ca
printr-o minune, o main Tatra avea prioritate de dreapta. oferul
puse o frn brusc. Americanul nu ezit nici o secund. Cu o
lovitur de umr, el deschise portiera i se arunc pe osea n
momentul n care maina demara.
Era acum sigur c nu l duceau s-l ntlneasc pe Aram
4

Putred (n.a.).

15

Erivanian. Nu fu ns sufcient de rapid.

Maina se opri din nou. El auzi un strigt n spatele su. Cu
braul ntins, innd strns revolverul PPK, armeanul ce tnr
trase trei focuri la rnd.
Unul dintre proiectile l nimeri pe american n spate. Greg
Morris simi un oc puternic, vzu negru n faa ochilor i, ntr-o
fraciune de secund, se prbui la pmnt.
Zaztava demar imediat, ocolind rondul pentru a face cale
ntoars la Belgrad.
oferul l njur printre dini pe tovarul su.
Ai vzut cum a vrut s ne duc la Erivanian! Acum o s ne
punem toat Miliia n cap.
Cartierul era mpnzit cu miliieni, din cauza reedinelor
diplomatice strine. mpucturile i puteau aduna uor.
Asasinarea unui diplomat strin se pedepsea cu minimum
douzeci de ani. Iugoslavii erau de acord cu un anumit gen de
lucruri, dar nu puteau tolera ca s le ucizi oaspeii strini, ce
veneau din rile dezvoltate.
n clipa cnd voiau s dispar pe o alee, Gourgen Nayir ntoarse
capul i njur.. Americanul pe care l crezuser mort, se micase
i ncerca s ias din rond.
ntoarce! ordon el.
Dar eti nebun de legat, protest oferul. Dac ne vede
Miliia.
ntoarce, i spun!
Nayir i pregtise revolverul, iar oferul se ntreb dac nu avea
de gnd s-l mpute. El ntoarse volanul la dreapta, ndreptnd
maina ctre omul lungit pe osea. Gourgen Nayir sri jos. Greg
Morris nu mai avea dect puin de trit. Cu toate acestea,
armeanul i nfpse arma n ceaf i mai trase dou gloane, care i
spulberar creierii.
Pe urm, el introduse mna n buzunarul americanului, scoase
paaportul, i smulse paginile, pe care le arunc peste cadavru i
se urc iar n Zaztava.

16

Capitolul II
Elko Krisantem privea cu o total nencredere la cele dou faruri
albe care tocmai trecuser de grilajul porilor castelului Liezen. n
afar de invitaii sosii la petrecerea dat pentru aniversarea
contesei Alexandra, logodnica stpnului su, Altea Sa
Serenisim, prinul Malko Linge, nu mai era nimeni ateptat. Or,
era nc prea devreme ca primii invitai s i fac apariia. Avnd
o educaie foarte strict, acumulat de mai multe secole, acetia ar
f preferat s fac de multe ori turul satului Liezen, dect s-i
deranjeze gazdele, sosind la o or nepotrivit. Cu siguran c era
vorba de altcineva. Drumurile nzpezite nu invitau la promenad,
iar vizitatorii obinuiau s se anune mai nti la telefon. Prudena
sa proverbial l fcu s se strecoare n birou, unde deschise un
dulap, a crui cheie se afla numai la el. Scoase de acolo un riotgun Beretta cu repetiie, ce avea meritul c putea ucide orice pe o
raz de zece metri. De cnd cu atacul castelului 5, turcul nu mai
avea ncredere n musafrii nepoftii.
Dup ce ls arma la intrare, el iei pe peron, observnd maina
un Mercedes gri ce tocmai oprise n faa intrrii principale. Din
ea cobor un singur brbat, necunoscut lui Krisantem. Cnd
acesta intr n poriunea luminat, Elko distinse o siluet rotofeie
cu un capul ras i cu ochelari cu ramele ptrate. Necunoscutul
urc treptele calm i se opri n faa lui Krisantem.
A putea s vorbesc cu prinul Malko Linge, bitte?
n acelai timp, el i ntinse turcului o carte de vizit.
Henry Garwood, Secretar Principal. Ambasada Statelor Unite ale
Americii. Viena.
Elko Krisantem l privi cu atenie. Tipul trebuia s fe un agent
CIA. Inima ncepu s-i bat mai repede. De o vreme se cam
plictisea. Desigur, era amuzant s pun eava unei puti de
vntoare la tmpla unui instalator ca s-l oblige s-i fac
5

Vezi SAS nr. 62, Vengeance romaine.

17

meseria cum trebuie, dar distracia asta avea totui limitele ei. L-ar
f plcut nite situaii mai dure, n care s-i exerseze liber
talentele.
Cnd Malko l-a ntlnit la Istanbul, el era cel mai bun pistolar
din ora i nu i-ar f plcut s-i piard acest renume.
Suntei anunat? ntreb el.
Nu, dar sunt sigur c prinul va accepta s m primeasc,
rspunse diplomatul. V rog s-l anunai n legtur cu prezena
mea.
Dup un scurt moment de ezitare, Elko Krisantem l pofti pe
vizitator n bibliotec, apoi nchise ua cu discreie. Cu cheia
Turcul se duse imediat s-i pregteasc puca. Exista o
problem: de unde s-l ia pe prinul Malko? Acesta sosise de la
Viena cu o jumtate de or mai devreme, ntovrit de logodnica
lui i amndoi urcaser la primul etaj. Aa c nu putea s-i
deranjeze. Din hol, el fcu apel la toate posturile de paz ale
castelului.
Nimeni nu-i rspunse ns.
Jenat i ngrijorat totodat, ncepu s exploreze singur castelul,
btnd discret la fecare u. Fr succes.
Dup ce termin inspecia la primul etaj, el urc la al doilea.
Strbtnd un culoar ngheat, i se pru c aude zgomote ntr-o
camer de oaspei foarte puin folosit. El naint, clcnd n mod
voit mai apsat, ca s fac podeaua de lemn s scrie i vzu
lumin pe sub u. Lundu-i inima n dini, strig:
Alte!
Nu primi nici un rspuns. mpinse ua ntredeschis i i
strecur capul nuntru. La nceput nu vzu dect vrful unei
cizmulie negre pe un scaun. i ridic privirea i, n continuarea
cizmei, vzu un genunchi rotund, acoperit de un ciorap de nailon
cenuiu, apoi o jartier de aceeai culoare. Dup aceea, i vzu
stpnul. Acesta era ntors cu spatele i dou brae i nconjurau
gtul. Turcul, ngrozitor de stnjenit, nregistr scena: contesa
Alexandra, cu spatele sprijinit bine de o sob din faian albastr,
se lsa n voia prinului, n picioare, ca o servitoare.
Nici mcar nu se dezbrcase: i descheiase doar nasturii de la
18

rochia ei de ln neagr. Cu capul lsat pe spate, ea i primea cu

o plcere vizibil amantul ce o penetra cu zvcniri puternice ale
bazinului. Gemete i chicoteli punctau activitatea lor. Nici unul nu
observase prezena lui Krisantem. Acesta se retrase, atept afar
cteva secunde, apoi auzi un ipt scurt, urmat de un moment de
tcere, dup care se auzir rsete i oapte vesele. Turcul se gndi
c acesta era momentul potrivit ca s intervin. El btu n u i
strig:
Altea Voastr! V caut cineva.
Cine?
Un anume domn Garwood.
Dup o scurt pauz, se auzi vocea furioas a contesei
Alexandra:
Gott im Himmell! Nici s te mai regulezi nu mai ai linite!
Astzi doar este ziua mea.
Krisantem i fcuse datoria, aa c se ndeprt n vrful
picioarelor. Malko, nfpt bine ntre coapsele pe care le iubea att
de mult, i ls mna s alunece pe crupa obraznic a Alexandrei.
n ciuda anilor, dorina sa rmsese intact. Cu totul ntmpltor
fceau dragoste n aceast camer, n care veniser s caute o
rochie veche Alexandra dorise s fe luat aa, n picioare, ca pe
vremuri. Invitaii trebuiau s soseasc dintr-o clip n alta i nu
mai aveau destul timp la dispoziie. Totul fusese fantastic. El
mngie din nou crupa tare, apoi se desprinse. Rochia neagr czu
pe jos. Alexandra puse cizma pe duumea i i arunc o privire
furioas lui Malko.
Ce vrea tipul acesta? Cine este?
Este eful Centralei CIA din Viena.
Ai f putut s-i spui c azi nu primeti pe nimeni
Dar nu tiam c are de gnd s vin! protest Malko.
Atunci, las-l s atepte! i-o tie Alexandra.
Imposibil.
CIA suporta practic toate cheltuielile sale i, mai ales, cele ce se
fceau pentru ntreinerea acestui vechi castel pe care nu mai
reuea s-l restaureze. Cu siguran, nu l plteau pentru ochii lui
aurii, ci pentru nenumratele servicii aduse Ageniei de Informaii
19

americane.
Foarte bine, ai la dispoziie zece minute, spuse Alexandra.
Dac lipseti mai mult, disear ai s faci dragoste de unul singur
Ea iei din camer, trntind cu putere ua n urm. Sunetul
pailor ei se auzi cadenat pe culoar. Alexandra nu catadicsise si scoat cizmele nici la Viena n timp ce proba lenjeria intim, fapt
ce o cam iritase pe vnztoare. Aceasta rmase ns i mai ocata
cnd prinesa o ntreb de la ce raion ar putea cumpra o
crava
n aceast sear, ea se hotrse s-i ndeplineasc o dorin
mai veche.

Henry Garwood se ridic repede cnd Malko ptrunse n

ncpere. Cei doi brbai se cunoteau de mult vreme i se
apreciau reciproc. Americanul, aflat la sfritul carierei sale,
colindase prin locurile cele mai deocheate ale lumii.
Sunt dezolat c sunt nevoit s v deranjez, zise el.
De ce nu m-ai sunat? ntreb Malko.
Anumite lucruri nu pot f spuse prin telefon.
Malko se aez ncordat. Invitaii su trebuiau s apar dintr-o
clip n alta i din cauza interludiului su amoros cu Alexandra,
plus aceast vizit, risca s apar cu ntrziere.
Bine, despre ce este vorba?
We are n big trouble6, mrturisi americanul. Avei ceva de
but?
Malko se duse la bar, deschise o sticl de Gaston de Lagrange,
turn coniacul ntr-un pahar de form sferic, iar lui i puse votc
Stalicinaia. Aez paharele pe o msu joas alctuit dintr-o
plac de cristal susinut de doi negri ngenuncheai. Era o creaie
Romeo care se potrivea de minune cu restul mobilierului.
Americanul i mulumi cu un zmbet i scoase din buzunar un
pumn de vitamine pe care le nghii cu o sorbitur de coniac. O
adevrat sinucidere
6

Suntem n mare impas (n.a.).

20

 Este vorba de una din operaiunile noastre din Iugoslavia. i

cum dumneavoastr suntei singurul agent disponibil n acest
moment
n Iugoslavia! tresri Malko. Vrei ca eu s plec acolo? Este ca
i cum mi-ai oferi un bilet numai pentru dus n Gulag.
Nu, nu, fcu repede Garwood. Compania a ncheiat un acord
tacit cu serviciile iugoslave. Nu vom avea nici un fel de neplceri
din partea lor. Dimpotriv, ar f extrem de ncntai s-i ajutm ca
s-i rezolve o problem ce i supr destul de tare.
Ce problem?
Ai auzit vorbindu-se de Asala?
Desigur.
OK, fcu Garwood. Unul dintre fondatorii ei se afl n acest
moment la Belgrad. Ei erau trei, dar s-au desprit n faciuni i
sunt ntr-un rzboi feroce, ncepnd din Beirut i Teheran. Noi am
avut contacte cu acest tip, care se afl la ananghie, ameninat de
unul dintre vechii si tovari, Hagop Hagopian. El ne-a fcut o
ofert: memoriile sale n schimbul proteciei noastre.
Adic?
El cunoate toate reelele logistice din Europa, toate numele
false folosite de gruprile teroriste, toate ascunztorile pentru
arme, toi falii diplomai libieni, sirieni sau iranieni. Este o
adevrat min de aur
El tcu o clip i adug:
Mulumit lui, vom reui s-l capturm pe Abu Nidal
Abu Nidal! Teroristul cel mai cutat din lume. Brbatul care
declarase un rzboi nenduplecat israelienilor i americanilor. Care
avea la activul su zeci de atentate i care nu a putut f prins
niciodat. Fusese susinut pe rnd de Irak, Siria, Libia i Iran. Pe
lng el, celebrul Carlos era un amator. Malko nelese c CIA va
face orice ca s-l prind.
Cum l cheam pe armeanul dumneavoastr?
Aram Erivanian.
Nu cumva el este
Cel care i-a stlcit mutra ntr-un hotel din Frankfurt, n timp
ce umbla cu pentrit, complet americanul. Este adevrat c e un
21

terorist, dar dac datorit lui putem s-l anihilm pe Abu Nidal,
merit osteneala.
Cum de tipul se afl acum n Iugoslavia?
A reuit s fug din Beirut i, tranzitnd Ciprul i Grecia, a
intrat n Iugoslavia. Dar nu i-a fost uor.
Ua se deschise brusc, ntrerupndu-l. Dei era obinuit cu
caracterul vulcanic al logodnicei sale, Malko simi c i iau foc
obrajii.
Alexandra tocmai i fcuse apariia n bibliotec, avnd pe ea
numai un superb corset negru de care erau prini ciorapii de
mtase de aceeai culoare. Era nclat cu nite pantof de lac, iar
prul blond era revrsat pe spate. Veni la Malko i i ntoarse
spatele cu aerul cel mai fresc. Corsetul nu era nchis dect pe
jumtate din lungime
Putzi, eti drgu s m ajui? l ntreb ea cu o voce suav.
Nu reuesc s-mi nchid corsetul.
De parc erau doar ei doi n ncpere.
Henry Garwood se fcuse rou la fa, nereuind s-i
dezlipeasc ochii de pe crupa fantastic ce se vedea de sub corola
de dantel neagr. Malko ezit, apoi i zise c era mai bine s
evite orice litigiu.
Scuzai-m, fcu el.
Repede, el prinse copcile corsetului care se mula acum perfect
pe formele de vis ale logodnicei sale. Cnd termin, Alexandra se
ntoarse i atunci pru c l observ pe american.
Nu mi l-ai prezentat pe prietenul tu, remarc ea cu un ton
puin sarcastic.
Henry Garwood, zise Malko. Este consilier la Ambasada
american din Viena.
Alexandra zmbi.
Ah, este nc unul dintre spionii ti! Bun venit la Liezen, Herr
Garwood! Sper c Malko v-a spus deja c azi este aniversarea mea.
Ai venit cu aceast ocazie?
Henry Garwood i arunc lui Malko o privire dezndjduit.
Alexandra i ntinse mna ca s i-o srute, cu snii aproape goi la
numai civa centimetri de faa lui. n statul Indiana, unde se
22

nscuse, ar f fost ars de vie, ca vrjitoare

Sigur c da! zise Malko, apucnd taurul de coarne. Am vrut
s-i fac o surpriz.
Alexandra fcu o piruet, fluturndu-i prul de aur.
Trebuie s m pregtesc. Aici este trist.
Ea se duse ntr-un col al bibliotecii i ddu drumul la o
combin Akai, puse un CD i iei, nchiznd cu grij ua. Malko se
uit la ceas: era apte i jumtate. Nu fcuse nc baie, iar invitaii
trebuiau s soseasc.
Nu pot accepta invitaia dumneavoastr, fcu americanul.
Mai nti, din motive de securitate i apoi, ca s nu v deranjez.
Soneria telefonului l ntrerupse. Malko ridic receptorul i auzi
vocea glacial a Alexandrei spunnd:
Dac i permii s-l invii la petrecerea mea pe boorogul
acela, m urc n main i m duc s-mi serbez ziua la Viena. Cu
prietenii mei.
El nchise telefonul, iar americanul continu:
Dragul meu prieten, nu are sens s-i stric petrecerea.
Trebuie doar s stm de vorb o jumtate de or.
Malko oft uurat. nc un conflict nuclear fusese evitat
tiu c sunt groaznic de nepoliticos, dar n cazul acesta nu
ai putea s revenii mine diminea? Astfel vom putea sta de
vorb n linite. Invitaii mei trebuie s soseasc i
M tem c acest lucru este imposibil, spuse calm Garwood.
Mine diminea la ora apte, plec la Paris Dup aceea m duc
la Belgrad.
Cei doi tcur cteva momente. Malko nu tia cum s ias din
ncurctur. Nu-l prea vedea pe Garwood alturi de invitaii si,
chiar dac ar f reuit s o tempereze pe Alexandra. Mai ales c i
pierduse o jumtate de zi ca s aranjeze locurile la mas. L-ar f
trebuit un computer ca s refac totul. Nimic mai tipicar dect un
aristocrat de vi veche din Europa central. El auzi zgomotul unei
maini ce intra n curte i, dup cteva secunde, Elko Krisantem
btu la u.
Sosete baronul Malsen Ponickav.
Condu-l n salonul mare, spuse Malko. Sosesc imediat.
23

El se uit la Garwood.
Sunt dezolat, dar dac este neaprat necesar s stm de
vorb ast sear, va trebui s ateptai pn ce se termin dineul.
Henry Garwood fcu un gest de nelegere deplin.
V neleg perfect. Lsai-m aici i venii cnd putei.
O, aveam nevoie i de aceast ncpere Dar am s v
conduc la primul etaj, unde vei putea sta linitit. Vi se va aduce
cina n salonul video. Venii cu mine.
n trecere, el apuc i sticla cu coniac i un pahar, apoi o lu
naintea nedoritului oaspete. Din salon, se auzeau frnturi de
conversaie. Ceilali invitai sosiser.
Cei doi urcar scara veche i ptrunser ntr-o camer n care
unul dintre perei disprea dup un imens ecran. Un pat Tiffany,
creat de Claude Dalle, ocupa jumtate din spaiu. Era acoperit cu
o mulime de perne multicolore. Un sistem video era ncorporat
ntr-o videotec lcuit, model Romeo. Malko puse sticla de coniac
pe msua joas, n timp ce americanul se aez stngaci pe
marginea canapelei.
Voi veni imediat ce voi putea scpa, i promise Malko. Atunci
vom avea timp sufcient ca s discutm.
El se grbi s plece. Cnd i fcu apariia n bibliotec,
mbrcat n smoching, Alexandra se afla deja acolo cu primii ei
oaspei. Sub rochia de catifea neagr, era imposibil s ghiceti
corsetul care l tulburase pe Henry Garwood. Alexandra se apropie
de el cu un surs triumftor.
Te felicit c ai scpat de acel intrus neobrzat. Nu o s-i par
ru!
De fapt, nu am scpat de el chiar de tot. M ateapt n
salonul albastru. Trebuie s stm de vorb dup dineu.
O, asta chiar n ziua aniversrii mele! protest ea furioas.
Malko avea chef s-i spun c rochiile i castelele costau mult,
dar se abinu.
Tare era curios s afle pentru ce motiv, un om att de important
ca Henry Garwood, acceptase s atepte att de mult. Avea de
gnd, desigur, s-i promit luna de pe cer ca s-i pun pielea n
joc ntr-o misiune mai mult dect primejdioas.
24

Capitolul III
Lumnrile albastre care aruncau o lumin dulce n marea
sufragerie a castelului Liezen erau pe terminate. n buctrie se
ngrmdeau zeci de sticle goale de Dom Perignon i de Moet.
Dineul se apropia de sfrit.
Alturi de prietenii si, Malko aproape c uitase de CIA i de
ororile ei. Acum nu mai era dect Altea Sa Serenisim, prinul
Malko Linge, cavaler de Malta, cavaler al Vulturului Negru i al
Ordinului Serafmilor, margraf de Haute-Lusace.
Alexandra tocmai suflase n unica lumnare cu care era decorat
un superb tort de ciocolat amruie, fcut de btrna Ilse. Malko
era singura persoan care tia adevrata ei vrst. Se prea c
timpul nu o atinsese cu aripa lui, cci era la fel de splendid ca i
la nceput. Cei doi logodnici, aezai la cte unul din capetele lungii
mese, nu putuser comunica dect prin priviri elocvente.
Aezat la dreapta tinerei femei, ducele Ferdinand von Hanstein
prea fascinat de decolteul acesteia. Cunoscut drept un obsedat
sexual notoriu, el nu nceta s-i nele pe fa soia ori de cte ori
avea prilejul. Biata femeie, nscut Meklenburg, era o blond fad
cu privirea resemnat. Numai rangul l obliga pe soul ei s nu fac
vreo prostie.
Invitaii se ndreptau acum spre fumoar, iar Alexandra proft de
ocazie ca s se apropie de Malko.
Of, de-ar pleca toi ct mai repede! i opti ea cu patim. Te
doresc ngrozitor.
Ea se lipi n fug de el, apoi i opti la ureche:
tii c porcul de Ferdinand m-a pipit ca pe o servitoare n
tot timpul dineului? Am fost ct pe ce s-i ard o palm. M-a
mngiat pe coaps i, cnd a simit ciorapul, am crezut c va
juisa n ervet
Ca s observe asta, a trebuit ca tu s-l lai remarc Malko.
Doar nu era s provoc un scandal numai pentru c se juca i
25

el puin. Doar l cunoti. Fii sigur c tu vei profta cel mai mult.
Ferdinand von Hanstein tocmai se apropia cu un zmbet
impertinent, nclzind n mna sa excesiv de alb un pahar cu
coniac Gaston de Lagrange.
Dragul meu Malko, logodnica dumneavoastr are nite ochi
absolut tulburtori! Ar trebui s ne ntlnim mai des
Alexandra zmbi, legnndu-i oldurile cu mare art. Tipul o
sorbea din ochi, abia mai rezista.
Malko i rspunse cu o banalitate i se ocup de ceilali invitai,
destul de agasat. Brusc i aminti de bietul Henry Garwood care l
atepta n salonul albastru. Ce naiba avea s-i spun att de
important nct s suporte aceast corvoad?

Henry Garwood se plictisise ngrozitor. La nceput urmrise un

flm erotic, apoi Ilse i adusese cina pe un platou. Dup ce
mncase, se servise cu coniac. Simindu-se cam ameit i vrnd s
mai omoare timpul, se aventurase ntr-o succint expediie prin
camerele de la etaj, unde descoperi o ncpere cptuit cu oglinzi
vechi ce sugerau lucruri nebnuite. Se ntreb ct timp va mai
avea de suportat. Zgomotul petrecerii ajungea pn sus pe scara
larg de marmur, iar el avu deodat senzaia c este privat de
ceva.
i mai turn puin coniac i se instal iar n faa televizorului;
terminase de studiat un pliant editat de Air France n care se
anuna deschiderea unei linii directe ntre Salzburg i Paris i de a
unei linii non-stop Paris-Tokio, n dousprezece ore. Cele dou rute
i se preau interesante, mai ales de cnd Air France servea n
clasa eco buturi alcoolice pe gratis i la cerere. Acest lucru, plus
noile fotolii, le fceau extrem de atrgtoare.

Plecaser toi n afar de Ferdinand i soia lui. Aceasta dormita

n faa unui pahar cu suc de portocale, n timp ce soul ei, lipit de
Alexandra n faa portretului unui strmo al lui Malko, i recita
26

arborele lui genealogic, fr s-i dezlipeasc privirile de snii ei.

Malko se apropie de ei i i opti Alexandrei la ureche:
Ocup-te de ei cteva momente, vreau s discut cu prietenul
nostru.
Un fulger trecu prin ochii cenuii ai contesei, care imediat spuse
privindu-l pe Ferdinand von Hanstein:
Ferdie, trebuie neaprat s v art sala armelor.
Apoi se adres ducesei:
Mathilda, suntei cu umerii goi, m tem c vei rci
Mathilda von Hanstein o aprob cu un zmbet neutru.
Gurile rele spuneau c singura plcere sexual pe care o avea
din partea soului ei era relatarea aventurilor cu femeile. i c ar f
complet frigid.
Ferdinand se ndrepta deja spre u, cu ochii ieii din cap.
Malko simi un oc. Cu toat ampania pe care o buse,
Alexandra era acum capabil s se lase nclecat de imbecilul
sta numai ca s-i rzbune amorul propriu rnit.
El se aez cu hotrre ntre Alexandra i u.
Doar nu o vei abandona pe Mathilda, nu este frumos. i voi
da eu o blan, ca s nu-i fe frig.
Mathilda i privi mirat. Lui Ferdinand van Hanstein i pieri pe
loc cheful s mai viziteze sala de arme. El i ascunse un cscat, se
uit n mod ostentativ la ceas i tresri.
Mein Gott! S-a fcut trziu. Dragul meu Malko, trebuie s fi
nerbdtor s rmnei mpreun cu delicioasa dumneavoastr
logodnic. V rog s ne scuzai c am stat pn acum. Mergem,
Mathilda?
Mathilda se ridic.
Alexandra i arunc lui Malko o privire uciga.
O lsm pe altdat, Ferdie, spuse ea cu neles ducelui.
Desigur, fcu aprobator tnrul, bucuros ca un buldog cruia
i s-a smuls osul.
Gndul c se ntoarce acas l fcuse ursuz.
Imediat ce Malko i conduse pn la u, Alexandra se lipi de el
ca o ventuz, dar fu respins.
Ticloaso, ai f fost n stare
27

Cu o privire ambigu i provocatoare, ea spuse:

Poate da, dragule. Poate nu. Ai de gnd s m pedepseti
pentru inteniile mele rele, nu?
El o apuc de mn i o trase sus pe scara n form de spiral
ce ducea la primul etaj.
Cu un efort eroic, Malko l ndeprt din minte pe Henry
Garwood, de care l despreau doar civa metri. Alexandra,
ajuns la primul etaj, deschise ua camerei numite de ei galeria
oglinzilor. Era cptuit toat cu oglinzi vechi i era locul unde
fceau adesea dragoste. n faa patului cu baldachin, ea i trase
fermoarul rochiei, care alunec la pmnt, lsnd-o n corset i n
ciorapii negri ce-i puneau n valoare picioarele lungi i fuselate.
Malko simi c-i las gura ap. S-l ia naiba pe Henry Garwood!
Femeia asta era superb!

Henry Garwood i ncord auzul, dar degeaba. Aipise puin. n

zilele precedente, fcuse drumul Viena-Paris-New York i retur.
Dac nu ar f luat un Concorde de la New York la Paris, nu ar mai
f rezistat. El asculta zgomotele castelului. n mod extrem de
ciudat, totul era cufundat n linite. Un gnd ngrozitor i veni n
minte. Dac Malko s-a dus la culcare i uitase de el?
Deschise ua i cercet culoarul pustiu. Linite. De la o
fereastr, se uit n curtea castelului. n afar de maina sa, nu
mai era nici o main!
Temerile sale erau ntemeiate: uitaser de el!
nfuriat, dar i jenat, el iei pe culoar, decis s-l trezeasc pe
Malko. Cnd trecu pe lng cea de a treia u, vzu c este
ntredeschis. nuntru era lumin. El se apropie mai tare i simi
c. Un val de snge i nvlete n artere, cu fora unui gheizer.
Tnra femeie care l provocase deja n bibliotec, era lungit pe
pntece pe un pat, purtnd corsetul negru, ciorapii i pantofi
escarpen. Lng ea era aezat o crava neagr, care semna cu
un arpe. Era n genul celor folosite mai ales de oferi. nti crezu
c tnra era singur.
Apoi n raza sa vizual apru un al doilea personaj: amftrionul
28

su. El apuc cravaa i biciui crupa cambrat ce ieea din

dantelele corsajului.
Holy cow! spuse Henry Garwood n gndul lui. Ce brut!
n acel moment, tnra femeie, lungit pe patul cu baldachin,
ntoarse capul i spuse cu o voce clar:
Hai, pedepsete-m! Umilete-m!
Cnd cravaa se abtu din nou pe carnea dezgolit, Henry
Garwood sri de parc el ar f fost cel biciuit. Nu putea s-i ia
ochii de la femeia ce se zvrcolea sub loviturile nemiloase, fr s
ncerce a le evita. Fesele i erau deja brzdate de dungi roiatice.
Ea se rsuci i cravaa o plesni pe sni. mpietrit de stupefacie,
Henry Garwood simi cum i se zdruncin toate certitudinile. Ca i
cum acest lucru ar f fost semnalul pentru un nou joc, Alexandra
alunec de pe pat i ngenunche n faa lui Malko. Lui Garwood nu
i fu greu s-i imagineze urmarea. Cu capul n flcri, el se
retrase. Era mult prea mult! Era mai ru dect ntr-un flm erotic!
Mort de ruine la ideea c ar f putut f surprins trgnd cu
coada ochiului, el se ntoarse n salonul video.
Mult mai trziu, i fcu apariia i amftrionul su, nfurat
ntr-un halat de cas din catifea neagr. Henry Garwood zise:
ncepusem s cred c m-ai uitat
Am avut alte obligaii, fcu Malko.
Garwood simi cum se nroete pn n vrful urechilor i
prefer s-l fac s cread c nu fusese martor la obligaiile
respective.
Nu mai am prea mult timp, zise el. Iat despre ce este vorba.
Tipul despre care v-am vorbit, Aram Erivanian, se afl n
Iugoslavia, la Belgrad. Fusese prevzut ca s ias din ar cu un
paaport diplomatic eliberat de State Department. Dar totul s-a
dus de rp.
Cum?
Agentul nostru care trebuia s-i nmneze paaportul a fost
asasinat de nite necunoscui, la fel ca i una din grzile de corp,
ale lui Erivanian. Nu tim cum s-a produs aceast scurgere de
informaii. Iugoslavii sunt furioi i doresc ca aceast afacere s fe
rezolvat ct mai repede. Problema este c, dup acest incident,
29

Aram Erivanian nu mai vrea s ia contact cu nimeni.

Nu poate f condamnat pentru asta, remarc Malko. Dac
lucrurile s-au petrecut dup cum spunei dumneavoastr, ar
trebui mai nti gsit scurgerea i abia pe urm s ntreprindem
ceva. Credei c ar putea f de vin serviciile iugoslave?
Nu cred aa ceva, spuse americanul. Acestea nici mcar nu
tiu unde se ascunde armeanul. Nu doresc s i se ntmple ceva pe
teritoriul iugoslav, ca s nu i-i ridice pe armeni n cap.
Cine l-a adus pe Erivanian la Belgrad?
Una din fostele lui amante, Milena Bratic, o iugoslav. Este
singura persoan care i cunoate ascunztoarea.
Avei ncredere n ea?
Garwood fcu un gest de neputin.
Pare foarte ataat de Erivanian
Lui Malko toate acestea i se preau destul de confuze. i
deosebit de periculoase
Dac analiza fcut de dumneavoastr este exact, aceast
Milena Bratic a fost imprudent. Sau cei care vor s l rpun pe
Erivanian sunt cu mult mai bine informai dect credei. Dup
prerea dumneavoastr, nu tia nimeni c Erivanian a sosit la
Belgrad?
Americanul suspin:
Aa credem noi. Aa ne-a ncredinat Milena Bratic.
Este posibil s v f nelat, spuse Malko. Acest dublu
asasinat a fost probabil comis de oamenii aflai n solda lui
Hagopian, care i-au luat urmele lui Erivanian.
Dac Malko avea dreptate, nsemna c este trimis ntr-un cuib
de erpi cu clopoei. Ca s nu mai vorbim de aa-zisa neutralitate
a serviciilor iugoslave.
Este posibil, mrturisi Garwood.
Malko i nbui un cscat. Puterea de concentrare i sczuse
simitor dup seara asta agitat.
Apropo, de ce Hagopian vrea pielea vechiului su tovar i
prieten?
Un rnjet cinic schimonosi gura lui Henry Garwood.
Pentru aceleai motive pentru care noi l vrem viu
30

Erivanian tie multe, prea multe lucruri tie despre acordurile

secrete cu palestinienii, sirienii i anumii ageni sovietici. i
despre Abu Nidal, inta noastr Tovarul lor.
Din nou, universul lui Malko se rsturna. Dup serat i
momentele de plcere, ptrundea n universul negru i periculos al
informaiilor. Acum, cnd toate simurile sale erau pline de
splendoarea Alexandrei. Crud soart Ea rmsese s doarm
acolo unde o lsase.
i ce dorii de la mine? ntreb.
Henry Garwood surse.
Imposibilul, ca de obicei. Dezlegai misterul i scoatei-l pe
Erivanian din Iugoslavia.
Singur nu se poate deplasa?
Nu, spuse Garwood. Este orb i are un bra amputat. n
urma paniei de la Frankfurt.
Malko reflect un moment. Acest amnunt arunca o lumin
nou asupra problemei
Cine are grij de el?
Un bodyguard trimis direct de la Beirut, i explic
americanul. Cellalt a fost asasinat n acelai timp cu case-officer.
Corpul lui a fost gsit n Dunre. i mai este i Milena Bratic. Noi
credem c asasinii au avut intenia s-l urmreasc pe mesager ca
aceast s-i conduc la Erivanian, ca s poat s-l elimine. Dintrun motiv pe care nu-l cunoatem i-au schimbat planul.
Interesant ar f s aflm cum au aflat ei de aceast ntlnire
spuse Malko.
Bineneles, fcu americanul. Asta este prima dumneavoastr
sarcin.
Credei c cei care au dat aceast lovitur se mai afl acum la
Belgrad?
M tem c da. Probabil doresc s dea o alt lovitur.
i mie pe cine mi dai?
Americanul l privi ncurcat.
Dac ateptm pn i localizm pe baby-sitters i pn
obinem autorizaia pentru intrarea lor n Iugoslavia, Erivanian va
muri de btrnee.
31

 Poate c avei dreptate, dar eu nu am chef s mor de moarte

violent.
Nu avei chiar pe nimeni? ntreb Garwood. Noi suntem
dispui s pltim bine.
Malko se gndi imediat la Elko Krisantem. Nu ar f pentru prima
oar cnd l-ar folosi pe turc. Acesta ar f acceptat i pe gratis s
mearg cu el. Un turc s lupte cu armenii, era ca i cum ai f pus o
pisic ntre oareci.
A avea pe cineva, spuse el.
Alegerea dumneavoastr va f i a noastr, se grbi s accepte
americanul.
Cum l scot pe Erivanian din Iugoslavia?
Cu o main. Iugoslavii au dat lumin verde la frontiere.
Dup cele ntmplate, Erivanian nu mai vrea s aud de tren sau
de avion. Tipul este un pic paranoic
i orb i urmrit de asasini, avea toate scuzele. Malko csc din
nou, mai s-i mute flcile din loc. Era pentru prima dat cnd
trebuia s salveze viaa unui terorist.
Cnd trebuie s plec?
Mine la prima or, spuse simplu americanul. Fiecare minut
petrecut la Belgrad mrete factorul de risc pentru Erivanian. Ar f
pcat s fe lichidat acolo, nainte de a putea s ni-l vnd pe Abu
Nidal.
Malko i zise c noaptea lui va f prea scurt. Trebuia s o
anune pe Alexandra care se pregtea s plece mpreun cu el la
St-Anton. Iar Belgradul nu era chiar acelai lucru.
Ce material iau cu mine?
Luai o arm. Eu nu pot s v dau una. Nu vei avea
probleme la grani. Niciodat nu controleaz vehiculele austriece.
Nu se poate pune problema s mergei acolo cu minile goale. Avei
main, nu-i aa?
Bineneles, fcu Malko.
Vei pleca via Maribor. Ca orice turist austriac. Sunt cu sutele
cei care se duc s schieze n Iugoslavia. Nu se face nici un control.
i v ntoarcei la fel.
Malko l privi uimit.
32

 Doar nu voi merge n Iugoslavia cu Rolls-ul. A putea f

reperat imediat. Dac vrei s plec cu maina, voi nchiria de la
Budget ceva mai solid, un Mercedes 190, de exemplu.
Excelent idee, aprob americanul, uurat. n aceste condiii,
m voi culca aici, iar mine diminea, v duc la Viena.
Alexandra o s fe nebun de fericire. Cu siguran c nu se va
grbi s mearg cu el. Ruta Viena-Belgrad-Viena reprezenta mai
mult de o mie cinci sute de kilometri tur i retur, pe oselele
strmte i aglomerate, n mijlocul unui peisaj anost.
Perfect, zise Malko. i ce voi face cnd ajung la Belgrad?
Trebuie s luai legtura cu Milena Bratic. Este singura care
tie unde se ascunde Aram Erivanian
Vorbii-mi un pic despre ea.
Este o veche ziarist srboaic. L-a cunoscut pe Erivanian cu
ocazia unui interviu. Atunci s-au ndrgostit unul de cellalt. S-a
dus n Liban dup el i au stat mpreun mai muli ani. Se afla la
Frankfurt cnd a avut loc accidentul n care armeanul a orbit.
Dup aceea, s-au desprit, dar el are n continuare ncredere n
ea.
Perfect, spuse Malko. i cum am s-o gsesc? O contactez la
sosirea mea acolo?
Nici gnd de aa ceva! tresri americanul. Milena este
terorizat i va refuza categoric s vorbeasc. Mine sear voi f la
Belgrad. eful centralei de acolo are posibilitatea s o vad n mod
discret. V voi aranja eu o ntlnire ca s-i fi prezentat. Pe urm,
v descurcai singur. V trebuie vreo dousprezece ore de drum
pn la Belgrad.
Asta dac totul merge ca pe roate, fcu Malko.
Henry Garwood l aprob..
Hai s lsm i o marj de timp. S zicem c ne ntlnim la
ora cinci dup-amiaz. Milena Bratic va f i ea prezent.
Cunoatei Belgradul?
Nu.
Nu-i nimic.
El scoase din servieta diplomatic o hart a Belgradului i o
desfcu. Puse degetul pe o insul mic, aflat ntre cele dou brae
33

ale rului Sava, n sud-vestul oraului.

Ne vom ntlni n acest loc: este insula Ciganlija. Vara, aici se
face plaj, se practic notul i canotajul, dar n timpul iernii este
pustiu. Pe rmul dinspre nord, exist mai multe restaurante,
construite pe alupe. Unul se numete Kod Kapitana. Iarna este
nchis. n faa lui exist un parching. Voi f acolo la ora cinci. Ca s
putei ajunge acolo, de la podul peste Sava, apucai spre Cacak i
v nscriei pe bulevardul Radnica. La un moment dat, acesta se
bifurc. O luai la stnga printr-o pasarel. Prima la dreapta, este
intrarea spre insul. V las harta.
Malko lu harta i o mpturi.
Drumul pn la Belgrad este destul de lung, spuse el. S-ar
putea ntmpla lucruri neprevzute. Ce facem n cazul n care
ratez ntlnirea?
Henry Garwood reflect puin apoi spuse:
A doua zi vei primi o invitaie la hotel. Vei sta la
Intercontinental Beograd. Invitaia va f pentru o serat.
Srbtorirea Sfntului Nicolae. Va f acolo COS al Belgradului,
Andrew Witkin. El v va contacta i v va da instruciuni. Nu are
sens s facem rezervare la hotel. n acest anotimp, se gsesc uor
locuri. Astfel vom evita ca serviciile iugoslave s v repereze prea
repede.
Dar credeam c
Henry Garwood fcu un gest linititor:
Sigur c v vor ajuta s i scpai de orb, dar nu are rost s-l
ispitim pe diavol.
Americanul csc i se uit la ceas.
Amndoi vom avea mine o zi grea. Va trebuim s plecm de
aici pe la ora ase.
Din pcate! fcu Malko.
Avea o adevrat oroare s se scoale cu noaptea n cap, mai ales
cnd tia cum va reaciona Alexandra care avea chef s se
tvleasc n pat cu el toat dimineaa. Dar i asta fcea parte din
neajunsurile profesiei sale.
Dup ce l concluse pe american ntr-o camer, cobor s-l caute
pe Elko Krisantem.
34

Nici nu btu bine la u, c turcul i iei n prag, gata echipat.

M gndeam c vei avea treab cu mine, spuse el plin de
modestie.

*
*

*
*

*
*

Malko era deja mbrcat, cnd Alexandra deschise ochii. n

timpul ntrevederii lui cu Garwood, ea se ntorsese n camera lor i
se culcase. Sprijinit ntr-un cot, ea se uit la ceas.
Unde pleci?
Sunt obligat s plec puin undeva.
Ea se frec la ochi, cscnd.
Vii la mas?
Nu, trebuie s lipsesc dou sau trei zile.
De data asta, Alexandra se trezi.
Unde? ip ea.
La Belgrad.
Dar nu mi-ai spus nimic!
Dormeai
Dreapt, n genunchi, ea arunc n el cu corsetul. Apoi cu o
brichet. Apoi una din cizme se izbi n u. Malko era de-acum pe
culoar. Elko Krisantem l atepta n hol, cu o licrire fericit n
ochi. n sfrit, i fcea iar meseria. Degetele sale mngiau laul
din fundul buzunarului. Spera s aib ocazia de a-l folosi curnd.
Mulumit progreselor fcute de tiin, era fcut acum din teflon
i era indestructibil. Malko privi din curte la fereastra luminat a
camerei sale. Pleca iar s nfrunte moartea. ntr-o bun zi ns, nu
avea s se mai ntoarc.

35

Capitolul IV
La postul de frontier, coloana de maini avansa foarte repede,
dei era doar un singur miliian iugoslav de serviciu. Instalat ntr-o
gheret de sticl, el controla paapoartele pe care i le ntindeau
automobilitii n trecere. Doi dintre colegii si scrutau convoiul
celor care se ntorceau pe jos din Austria, ncrcai cu pachete de
tot felul.
Malko ajunse n dreptul postului de poliie i ntinse paaportul
lui i al lui Krisantem.
Poliistul iugoslav le lu i, dup ce arunc o scurt privire, le
ur un Gutte fahrt7 mainal.
Nu departe de el, staiona un modest Fiat 600, deformat, cu un
girofar albastru. Reprezenta toat fora de lupt a Miliiei la
frontier Douzeci de metri mai ncolo, vameul iugoslav nu era
nici el prea curios, mulumindu-se s cear hrtiile vehiculului.
Malko aps pe acceleratorul Mercedesului 190, de culoare
albastr, depind un camion imens cu numr bulgresc, sub
privirile zecilor de pietoni ce se prbueau sub greutatea bagajelor.
Se aflau n Iugoslavia. Henry Garwood i dusese pn la Viena,
unde i lsase la o agenie Budget, de unde Malko a nchiriat un
Mercedes 190 aproape nou. Acolo s-au desprit. n trusa de
toalet, Malko ascunsese un pistol extraplat, demontat n trei
piese, plus un amortizor. Cartuele erau rspndite peste tot. Astra
lui Krisantem era pus n trusa de scule. Pn aici putuse s
ruleze cu o vitez de o sut optzeci de kilometri la or pe
autostrada ce erpuia printre pdurile de brazi ale Austriei. n
Iugoslavia ns, lucrurile se schimbau. Alturi de Malko, Elko
Krisantem nu i mai ascundea bucuria. n sfrit, era din nou n
misiune.
Ne ntlnim cu armenii? ntreb el cu un ton gurmand.
Doar cu unul, preciz Malko. i acesta este un prieten. Nu v
7

Drum bun (n.a.).

36

vei arta talentele fa de el.

Armenii nu ne pot suferi, spuse Krisantem. Ne asasineaz
diplomaii i pun bombe peste tot.
Este adevrat, fcu Malko n timp ce depea un alt camion
bulgresc, dar au avut i motive
Vremea era destul de frumoas, iar oseaua strbtea un peisaj
deluros, dar lipsit de farmec, din cauz c viile erau desfrunzite. Ici
i colo, turnul unei clopotnie arta c trec pe lng un sat.
Numrul mainilor era aproape la fel de mare ca i pe teritoriul
austriac. Diferena consta n starea acestora.
Malko se gndi la ciudata misiune de salvare ce i se
ncredinase
Brbatul pe care l cuta la Belgrad ca s-l salveze fcea parte
din tabra care era de obicei inamic. Un nenorocit de terorist care
tia s monteze bombe Asala era cunoscut prin numeroasele
atentate sngeroase pe care le svrise n colaborare cu diferite
grupri palestiniene.
Pe marginea oselei, un panou indica: Maribor. Pe timpul
Imperiului austro-ungar, localitatea se numise Marienburg. Pe cele
dou margini ale oselei se puteau vedea cresctoriile de iepuri,
prost ntreinute, construite din beton cenuiu. Dup un timp,
intrar pe o autostrad cu trecere pltit. Aadar, era o autostrad
aflat ntr-o stare mai puin proast dect celelalte. Era trecut de
ora prnzului. Pn la Belgrad mai aveau cam apte ore de drum,
n cel mai bun caz
Dei era atent mereu la retrovizor, Malko nu observase nimic
suspect pn acum. Din experien, tia c pericolul putea s
apar n mod neateptat. Reuise s treac doar de primul
obstacol. Deodat simi c foamea i strnge stomacul.

Barul era aglomerat i plin cu fum, dar n sala de mese nu se

aflau dect patru clieni. Malko i Krisantem i o pereche de
funcionari iugoslavi, care sosiser ntr-un Mercedes 250,
strlucitor i nou. Potrivit standardelor iugoslave, carnea din
farfurie era bun, dar n realitate era infect n asemenea hal,
37

nct Krisantem vru s-l oblige pe chelner s o nghit. Malko puse

jos paharul cu ap nglbenit de care abia se atinsese.
S mergem!
Mai aveau peste trei sute de kilometri pn la Belgrad i Malko
ncepu s simt oboseala. Se aflau pe valea Savei, strjuit n
deprtare de naltele coline acoperite cu pduri de brazi, unde
odinioar Tito inuse piept nemilor. Se mai puteau zri biserici,
dar nu mai vzu nici unul din ncnttoarele castele pe care
Imperiul austro-ungar le semnase n ntreaga Europ. Elko
Krisantem ddea i el semne de oboseal. n sfrit, mai aveau
doar o sut de kilometri pn la Belgrad. Malko ptrunse pe o
adevrat autostrad, putnd s prind o sut aizeci de kilometri
la or. n stnga lui, Dunrea curgea lene. Ultimul pasaj cu
plat se afla la douzeci i cinci de kilometri de Belgrad.
Aici circulaia era mai intens. Malko observ la momentul
oportun un panou pe care scria Intercontinental Beograd. Hotelul,
cu faada de sticl, semna cu o construcie din flmele SF, n
mijlocul unui no mans land. Cartierul Novi Beograd fusese
construit dup rzboi i blocurile aliniate ntr-o desvrit
monotonie erau deja nnegrite i prost ntreinute. Holul hotelului
Intercontinental nu avea personalitate. Ai f putut spune ca te afli la
Bruxelles, la Londra sau la Frankfurt. Malko i Elko cerur camere
alturate. Pn a doua zi nu aveau nimic de fcut. Malko se grbi
s fac un du, apoi sun la castelul Liezen. n mod cu totul
surprinztor, telefonul funciona perfect. Trecu ns mult vreme
pn ce receptorul fu ridicat din furc i se auzi vocea dogit a
Ilsei.
Gruss Gott: Schloss Liezen. Wie sprechen?8
Unde este contesa Alexandra? ntreb Malko.
Ach! tcu buctreasa. A plecat la Viena, Sie Hoheit! Nu a
lsat numrul la care poate f gsit.
Ticloasa! O auzi pe btrna Ilse bodognind c blondele erau
toate nite trfe i prefer s nchid telefonul. Nu trebuia s se
mai gndeasc deocamdat la impetuoasa sa logodnic,
8

Bun ziua. Castelul Liezen. Cine este la telefon? (n.a.).

38

ntotdeauna se ntorcea la el
Peste cteva zile avea s se ntoarc. Atunci se va duce dup ea
i o va aduce de pr acas.

ntunericul se lsase deja i mainile circulau cu farurile

aprinse. Malko intr pe bulevardul Drugi ce ducea spre podul
Gazela. Ieri nu se dusese n recunoatere la locul ntlnirii ca s
nu atrag atenia. Obosit, se culcase, iar apoi ieise s dea o rait
prin ora ca s-i simt pulsul. Nu fusese prea ncntat de ce
vzuse. n afar de vechile monumente ale epocii austro-ungare,
nu erau dect oribilele construcii moderne. Tramvaiele ponosite
adugau o not lugubr oraului.
Cnd trecu pe podul Gazela, observ panoul cu indicaia Cacak.
O lu pe bulevardul Vojvode Miica i se ndrept spre Savsko
jezero, micul bra al Savei, situat ntre pmnt i insula Ciganlija.
La locul indicat de american, el vzu n dreapta sa un drum
ngust, care ducea spre interiorul insulei. Plopii i mestecenii
desfrunzii erau singurele ornamente ale peluzelor ntrerupte din
loc n loc de terenurile de sport. Nu era nici ipenie de om. La un
moment dat, n fa apru o barier. Fcu cale ntoars i observ
o plcu pe care scria Kod Kapitana i o sgeat indicatoare.
n cele din urm, reui s ajung pe rmul de nord al insulei.
Mai multe alupe-restaurant erau ancorate de-a lungul rmului,
unele mai pustii dect altele Apuc pe lng rm pe un drum
noroios i vzu o alup alb, a crei parte superioar era plin de
mese i bnci. Era i o frm pe care scria Kod Kapitana. Locul
era mai mult dect sinistru.
Odat ajuns acolo, semnaliz cu farurile.
Norocul prea c-i surde, pentru c vzu maina lui Henry
Garwood. Golful acestuia staiona acolo, dar nu vzu nici o reacie.
Repet semnalul, dar nici acum nu rspunse nimeni. Cu toate
acestea, la volan se vedea o siluet.
Hai s ne uitm, i spuse Malko turcului.
n buzunarul drept al hainei de blan, avea revolverul extraplat.
Cnd coborr din main, un vnt ngheat le fchiui obrajii.
39

ntunericul nghiea contururile lucrurilor. Cei doi se apropiar de

Golf.
ntr-adevr, la volan se afla cineva i Malko putu recunoate
craniul pleuv al prietenului su, Henry Garwood. Avea o
imobilitate stranie.
Malko simi cum i se pune un nod n gt i strig:
Henry!
Linite. Apoi vzu cele dou guri n geam. El deschise portiera
i capul lui Henry czu pe piept. Partea stng a feei era acoperit
de snge: Americanul avea un motiv foarte ntemeiat ca s nu
rspund. Era mort.
Malko l atinse pe gt. Nu se rcise nc. Tulburat, ocoli maina,
deschise portiera i descoperi pe bord un Colt 45 i o cutie de
cartue Remington. Henry fusese prevztor, dar nu sufcient.
Malko se uit la main. Oare ce se ntmplase? i unde era
asasinul? Era clar c Garwood fusese ateptat i ucis chiar n
momentul sosirii lui aici. Oricum, se ntmplase o adevrat
catastrof, iar misiunea lui Malko se afla deja sub semnul
ntrebrii. Uciderea lui Henry Garwood adeverea faptul c
scurgerea de informaii nu fusese un caz izolat, ci c toat
operaiunea fusese penetrat.
Elko se apropia cu arma n mn i cu privirea ndreptat ctre
liziera ntunecat a copacilor.
Ar f bine s nu mai zbovim mult pe aici, zise el.
Malko verifc rapid buzunarele mortului, n care gsi un
carnet. Dup ce nchise portiera, se urc la volanul mainii sale i
spuse:
Plecm.
Era inutil s se lase surprins de poliia iugoslav n tovria
unul cadavru.
Misiunea sa ncepuse ru. Nu-i mai rmnea dect s atepte
pn a doua zi ntlnirea planifcat de nefericitul Henry cu eful
Centralei CIA din Belgrad.
El aprinse faza mare a farurilor i ntoarse maina n micul
parching ca s poat iei la drumul pe care venise. n timpul
acestei manevre, spotul farurilor mtur alupa alturat. Malko
40

frn brusc, proiectndu-l pe Elko cu capul n parbriz. Turcul

nh pistolul.
Ce s-a ntmplat, Altea Voastr?
Pe alupa aceea se afl cineva. M duc s vd.
Farurile luminau o siluet aflat n sala de mese. Elko nu putea
ns s deslueasc nimic. O punte ocolea restaurantul de jurmprejur. Acolo se putea ascunde uor cineva.
Ar putea s fe un paznic, spuse turcul. Nu vd nici o main
prin preajm.
Malko voia s fe sigur. narmat cu pistolul su extraplat, cobor
din Mercedes i se urc pe pasarela acoperit cu o copertin cu
dungi roii i albe. Scndurile pasarelei erau murdare i ude. Cnd
ajunse pe punte, ncerc s deschid ua restaurantului. Era
ncuiat. Porni mai departe, ocolind restaurantul. Elko Krisantem
venea pe urmele lui, cu pistolul la centur i cu laul pregtit n
mn. Nu se auzeau dect pocniturile scndurilor sub paii celor
doi brbai i clipocitul apei ce se izbea de btrna alup.
Malko ajunse primul. Nici n spate nu era nimeni. Deodat vzu
o siluet lipit de peretele de lemn, apoi vzu o mn ntins i o
mpuctur l asurzi. Flacra nise chiar n fa. Instinctiv, el se
feri ntr-o parte, vrnd s riposteze. Dar piciorul i alunec pe
planeul alunecos i i pierdu echilibrul. Glonul su se pierdu
aiurea, iar el czu pe cotul drept i scp din mn arma.
Se auzi atunci o a doua mpuctur i mai aproape, iar el se
rostogoli, spernd din tot sufletul ca s poat scpa de inamicul
necunoscut.

Elko se afla n spatele alupei i se pregtea s ocoleasc

restaurantul, cnd auzi mpucturile. Sngele i nghe n vine:
Malko avea o arm cu amortizor, deci nu trsese el! Se repezi
nainte fr s se mai gndeasc i alunec i el pe scndura
murdar. n penumbr vzu o siluet care nu era a lui Malko.
Lundu-i avnt, el se npusti asupra acesteia, folosind metoda sa
favorit. Arunc laul peste capul necunoscutului, apoi trase de
capete ctre el i i nfpse genunchiul n spate. Se auzi un ipt,
41

apoi o alt mpuctur i vzu braele care gesticulau. Apoi,

adversarul su ncepu s se clatine i se prbui, antrenndu-l n
cdere i pe Elko. Acesta l vzu pe Malko ridicndu-se i inima i
veni la loc.
Tipul pe care l strangula, ncerca disperat s-i scoat laul,
dar se zbtea n zadar.
Malko scoase lanterna din buzunar i o aprinse. Deodat
exclam:
Elko, oprete-te! Este o femeie.
Elko nu era prea galant din fre, dar slbi strnsoarea,
nenelegnd de ce ar ierta pe cineva care tocmai voise s-i ucid
stpnul. Chiar dac era o femeie
Malko fu nevoit s-l smulg de lng prada sa, dup ce i
recuper revolverul extraplat i arma cu care trsese n el
necunoscuta: un Makarov 765 automat, pe care l bg n
buzunar. Dei laul nu o mai sugruma, femeia continua s geam.
Malko nu-i putu deslui prea bine trupul. Era mbrcat cu o
blan de astrahan i avea cizme lungi. El o ajut s se ridice, iar ea
i opti n rusete:
Nu m ucidei, sunt
Se opri, necat de o tuse violent. Malko lumin un chip de o
frumusee uimitoare. Pomeii proemineni ai obrajilor ddeau un
aer misterios fgurii. Ochii i gura preau prea mari. Avea buze
groase, iar ochii migdalai erau ntini spre tmple. Necunoscuta
degaja un magnetism sexual incontestabil, o anumit fragilitate,
dar i ceva misterios, inefabil. Ea clipi n lumina puternic:
Cine suntei? o ntreb Malko.
Nu primi nici un rspuns. Cu ochii plini de lacrimi, ea ncerca
s se degajeze, ca un animal prins n curs. Laul i lsase pe gt o
dung roiatic i femeia respira cu greu.
Cuprins de o inspiraie brusc, Malko o ntreb:
Milena? Suntei Milena Bratic?
Ochii ntunecai se luminar uimii. Femeia rspunse n
rusete:
Da.
Aveai ntlnire cu un american, Henry Garwood, cel care
42

acum este mort n maina lui? i cu o a treia persoan?

Da.
Eu sunt cea de a treia persoan, zise Malko. S plecm de
aici. Suntei cu maina?
Nu.
Henry v-a adus?
Nu.
Ea se aplec i culese de pe jos o plrie neagr de fetru, pe
care i-o puse pe cap. Malko o conduse ctre pasarel. Oricine ar f
putut auzi mpucturile.
Mercedesul strbtu aleile pustii ale insulei. Malko nu se liniti
dect n momentul n care se vzu n mijlocul circulaiei de pe
marele bulevard. Alturi de el, Milena Bratic i pipia gtul. Cnd
se apropie de centrul oraului, Malko micor viteza i o ntreb:
Putei s-mi spunei ce s-a ntmplat?
Nu tiu, spuse ea. Am ntrziat cu zece minute. Maina mea a
fost ridicat de Miliie pentru c o parcasem pe trotuar. Nu am vrut
s iau un taxi, aa c am venit cu autobuzul i apoi pe jos.
Henry Garwood era nc n via cnd ai ajuns aici?
Da. Dar cnd m-am apropiat de main, cineva a tras dinspre
lizier cu o arm cu amortizor.
Ai putut vedea persoana care a tras?
Nu. Nu reuesc s neleg nimic. Nimeni nu tia despre
aceast ntlnire.
Malko tcea. Era pentru a doua oar c informaiile se
scurgeau, avnd ca rezultat moartea.
Milena Bratic prea epuizat. El o ntreb:
De ce ai tras n mine?
Mi-a fost fric, rspunse ea. La nceput m-am refugiat pe
alup. Am stat ascuns acolo vreo zece minute. Cum nu se mai
ntmpla nimic, m-am hotrt s plec. Atunci ai aprut
dumneavoastr. Am fost nevoit s m ascund din nou. Dar cnd
am vrut s vd cine este, m-ai observat. Cnd v-ai urcat pe
alup, am crezut c facei parte dintre asasini. Sunt dezolat
Malko nu rspunse. Era adevrat. i el ar f putut s o ucid.
Ca de fecare dat cnd scpa de moarte, simi c i este
43

ngrozitor de foame i c dorete s fac dragoste

O privi pe Milena din profl. Era superb, cu prul ei negru i
des. Dup ce voiser s se ucid reciproc, poate c aveau s
petreac o noapte mpreun
Totul va f bine, spuse el. Am venit s-l caut pe Aram
Erivanian ca s-l scot din ar. Mai nainte ns a vrea s
lmuresc anumite lucruri.
Femeia ntoarse capul spre el. Era o apariie cu adevrat
fascinant. Malko nelegea de ce armeanul se ndrgostise
nebunete de ea.
Cine suntei dumneavoastr? l ntreb ea.
M numesc Malko Linge. Lucram cu Henry Garwood
El continu s conduc un pic la ntmplare, hruit de
claxoane ori de cte ori ncetinea.
Un tramvai i tie calea. Nu departe se vedea o frm luminoas.
Hotel Moskva. Cutreierase destul prin Belgrad. O dat ce pusese
mna pe Milena, putea s-i continue misiunea.
S nu mai pierdem timpul. Ducei-m la Aram Erivanian.
Tnra iugoslav ntoarse capul spre el. Ochii ei mari i negri
aveau acum o expresie complet diferit: erau hotri, duri,
aproape nemiloi.
Nici vorb de aa ceva, spuse ea cu o voce dulce.

44

Capitolul V
Malko scoase o exclamaie de exasperare S parcurg apte
sute de kilometri pe oselele astea mizerabile ca s gseasc un
cadavru, era destul de descurajator. El se opri n faa hotelului
Moskva.
A avea nevoie de nite explicaii, spuse el.
Milena Bratic scutur din cap cu ncpnare.
S nu stm aici, sunt prea muli arabi.
El porni din nou maina, cobornd iar ctre partea de jos a
oraului. Se gndi c ea se teme de Elko Krisantem, dei nu avea
de unde s tie c este turc. Trsturile fetei exprimau nc
duritate. El se gndi c aceast femeie trise timp ndelungat
alturi de Aram Erivanian i era obinuit cu pericolul i cu viaa
n clandestinitate. Altfel nu ar f tras n el cu atta uurin. Nu
era numai un simplu i frumos obiect sexual
Dup ce apru indicaia Novi Sava, drumul se bifurc.
Unde mergei? l ntreb Milena.
La Intercontinental, s-l lsm pe prietenul meu.
Ea nu mai deschise deloc gura pn la hotel. Elko se ddu jos
din main, destul de nelinitit la gndul c i las stpnul
singur cu pantera asta. Malko se ntoarse spre iugoslav. Aceasta
i pierduse agresivitatea. Cu ochii nconjurai de cearcne adnci,
sttea inndu-se cu minile de genunchi, ca i cum ar f vrut s-i
stpneasc tremuratul.
Lui Malko i se fcu mil de ea.
Ce avei de gnd s facei acum?
S dorm. A vrea s dorm. Este oribil tot ce mi s-a ntmplat.
V vei culca mai trziu, zise Malko. Este absolut necesar s
stm de vorb.
Dup o scurt ezitare, ea zise:
Bine, atunci s mergem la mine acas. Locuiesc n partea de
nord a oraului.
45

Strzile Belgradului erau aproape pustii, cu excepia puinelor

tramvaie i a fetelor resemnate care ateptau cu stoicism prin
staiile de autobuz. Malko rula pe strzile strmte ce urcau o
colin, urmnd indicaiile date de Milena, pn ce ptrunse pe o
strad cu sens unic i cu trotuarele pline de maini parcate de-a
curmeziul. Inscripiile scrise cu caractere chirilice i amintir de
Rusia.
Am ajuns, fcu Milena.
Se aflau n faa unui imobil nnegrit, de trei etaje. O anten de
televiziune enorm, agat la una dintre ferestre, semna cu o
sculptur abstract. n cealalt parte a strzii, se gsea o
construcie veche, pe jumtate drmat.
Ei urcar pe o scar strmt, cci nu exista ascensor. Milena l
conduse ntr-un apartament micu, cu pereii acoperii de tablouri
i cu o lumin plcut. Covoarele acopereau podeaua n ntregime
i peste tot erau bibelouri.
V rog s luai loc, i spuse ea, artndu-i o canapea destul
de tare, deasupra creia erau puse mai multe icoane.
Milena i scoase haina de astrahan i Malko putu s o
priveasc n plin lumin. Cu ochii imeni, gura crnoas i brbia
energic, ea era de o frumusee rar. Rochia de ln neagr i
punea n eviden snii plini i semei. Era destul de greu de
apreciat ce vrst are. ntre treizeci i patruzeci de ani.
Ea dispru o clip i apru cu o sticl i dou pahare. Adusese
libovi, o butur ce semna cu votca. Umplu paharele, l lu pe
al ei i-l ddu peste cap. Malko i muie buzele n lichidul incolor i
simi o arsur puternic: butura era foarte tare. Fr s-i scoat
plria de pe cap, tnra bu pe nersuflate i al doilea pahar.
Obrajii ei i recptar culoarea. Dup ce i pipi gtul rou i
i scoase plria, ea spuse:
V rog s m scuzai, am trecut prin attea n ultimele zile
i umplu iar paharul, dar acum se mulumi s guste un pic.
Acum prea mai vulnerabil. Malko i. Spuse c nu ar strica s o
mblnzeasc puin nainte de a ncerca s afle ce l intereseaz.
Dumneavoastr lucrai undeva?
Nu. Am fost ziarist, dar acum mi s-a retras acest drept,
46

pentru c am scris ce nu trebuia Acum triesc fcnd traduceri.

Brusc, fu cuprins de un tremur i se scuz cu un surs.
Nu v simii bine? o ntreb Malko.
Ba da, dar mi este team c m vor ucide.
De cine v temei?
Cred c sunt oamenii lui Hagopian, spuse ea. Aa spune
Aram.
El o privi cu atenie: nu prea s-i fe cu adevrat team. n
privirea ei se desluea altceva. Mai degrab era vorba de disperare,
de haos, de dispre fa de ceilali i de ea nsi. Privirea
ntunecat era impenetrabil, cu excepia unei sclipiri de fulger ce
se stinse ndat. Ea i puse mna pe mas i Malko remarc
unghiile lungi i roii. Erau unghii de femeie lene. ns mna
asta att de feminin tia s mnuiasc o arm
Domnul Erivanian este la curent cu cele ntmplate?
Milena ddu din cap afrmativ.
Bineneles. i puin i lipsete s nnebuneasc, singur,
numai cu Basken, fr s poat iei din cas.
Basken este garda lui de corp?
Da. Este tovarul celui care a fost asasinat de ticloii aceia.
Mcelrit ca un animal la numai douzeci de ani! Basken a venit
cu Aram de la Beirut. i nu l va prsi.
Deci, pentru moment, el este n siguran.
Ha, n siguran!
Milena Bratic i apropie faa de leoaic de Malko.
Sunt mai mult dect sigur c pistolarii lui Hagopian se afl
aici. Au venit din Iran i de la Beirut, cu misiunea de a-l dobor
prin orice mijloc.
Ce tiu ei?
Destul de multe lucruri. Se aflau la ntlnirea de alaltieri,
deci sunt la curent cu acordul ncheiat cu americanii.
Poate c nu tiu nc unde se afl, altfel l-ar f ucis pn
acum.
E adevrat, admise ea. Dar pentru ct vreme?
Cum credei c i-au dat de urm? tiu c a prsit Beirutul
n cel mai mare secret.
47

 Cineva de acolo a vorbit, spuse ea. Dup ce a plecat ns.

Altfel l-ar f urmrit de la Beirut i ar f putut afla unde se
ascunde. Aa c au venit dup el.
Malko sorbi o nghiitur de libovi. Era intrigat.
De ce suntei att de sigur c este vorba de oamenii lui
Hagopian?
Milena surse cu tristee.
Cine altcineva ar dori s-l ucid? Israelienii l vor viu,
americanii sunt aliaii notri, iar iugoslavii nu se amestec n
afaceri de tipul acesta.
Dar turcii?
Ea nl din umeri.
Este imposibil aici. Pn acum, ei nu au ncercat niciodat
s-l atace. Nu sunt organizai.
Domni o tcere prelung. De la etajul superior se auzea
televizorul.
Ce s-a mai ntmplat apoi? o ntreb Malko.
ndat ce au aflat c este la Belgrad, s-au gndit la mine. Eu
sunt uor de gsit, cci sunt trecut n cartea de telefon. Aa c
am fost urmrit n mod sistematic. tiind c Aram este n
Belgrad, n mod logic avea s ncerce s intre n legtur cu mine.
Ei au aici o reea logistic puternic, format din palestinieni i
iranieni. Mi-am dat seama de asta dup ntlnirea ce trebuia s
aib loc ntre Kivork Davudian i americanul care trebuia s-i
nmneze paaportul lui Aram.
Cum?
Sursul trist i apru din nou pe buze.
Este simplu. Dup ce l-am instalat pe Aram n ascunztoare,
nu m-am mai dus niciodat s-l vd. Are un telefon i numai eu
cunosc numrul. l sun n fecare zi de la o cabin public,
ntotdeauna alta. n ziua contactului, m-am ntlnit n ora cu
Kivork Davudian i l-am condus n locul unde a fost ucis. Deci am
fost urmrit. Planul lor era s-l fleze pe Kivork pn n clipa n
care i d paaportul lui Aram. Cu siguran c au comis o
impruden i au fost observai, find astfel obligai s-l ucid pe
Kivork.
48

Treaba era plauzibil.

Dar n cazul ntlnirii din seara asta?
S-a ntmplat acelai lucru. M-am ntlnit cu un mesager la
catedral. Acesta mi-a comunicat ora i locul ntlnirii. Era
american. Deci nu se putea produce nici un fel de scurgere.
Singura explicaie este c am fost urmrit.
i de ce l-ar f omort pe Henry Garwood? obiect Malko.
Puteau doar s cread c dumneavoastr i vei conduce la
Erivanian.
Milena scutur ncet din cap.
Nu, tiau c acum sunt n gard. Cred c au vrut doar s-i
bat joc de americani. S-i nfrunte. Ca s-l lase singur pe Aram.
Atunci de ce nu v-au ucis pe dumneavoastr?
Brutalitatea acestei ntrebri o fcu s tresar.
Pentru c eu sunt iugoslav i nu vor s intre n conflict cu
autoritile din ara mea
Totul suna foarte logic, dar nu sufcient de ncurajator pentru
misiunea pe care o avea el aici.
Acum nelegei de ce nu am vrut s v duc la el? zise Milena.
Nu-mi pot permite nici mie ca s-l vd i s-i ridic puin moralul,
fr a-i pune viaa n pericol.
n afar de garda de corp, cine l mai apr?
l are cu el doar pe Basken. Acesta este foarte puternic i
devotat.
Ea tcu, i goli paharul i i aprinse o igar. Malko reflect la
cele auzite. Milena avea cu siguran dreptate. n acest caz, cei
care o supravegheau tiau deja i de existena lui. Fusese vzut i
pe insul. Aadar nu era cazul s se mai ascund, cel puin pentru
moment. Acum trebuia s plece ct mai repede i trebuia s o
conving pe Milena c numai o spargere de flaj i-ar debarasa de
adversarii lor. Desigur c ntre timp acetia ar putea s ncerce s
le aplice acelai tratament ca lui Henry Garwood. Dar el era
prevenit, iar prezena sa i-ar putea mpinge s fac vreo greeal.
Vechea poveste cu capra Dup ce analiz bine situaia, el i
spuse Milenei:
Ce-ar f s mergem undeva s mncm? Mor de foame.
49

Probabil c adversarii notri m-au reperat deja. Nu are sens s ne

mai ascundem.
Cum dorii, spuse Milena.
n vreme ce ea se mbrca, Malko i ncrc arma cu un glon
pe eav. Apoi coborr. Afar ncepuse s plou cu gleata.
Milena se uit pe strada pustie, ca i cum i era fric s ias.
Ai observat ceva? o ntreb el.
De cnd Aram este aici, am vzut adesea o motociclet mare,
cu doi ini mbrcai n costume din piele. n Iugoslavia nu prea se
vd motociclete de acest tip
Ea se decise i amndoi se ndreptar fugind spre Mercedesul
nchiriat de Malko. Cu plria ei neagr, Milena semna cu o
iganc.

Localul Zlatna Lada era vesel ca un bufet de gar i, cu plasele

de pescuit atrnate de tavan, semna cu decorul unui flm de
categoria a doua. Cu toate acestea, dup spusele Milenei, n
Belgrad, era considerat un restaurant nec plus ultra9. O chelneri
dolofan, mbrcat ca o paznic din Gulag, le aduse cte o porie
cu pete de Dunre, mai mult sau mai puin proaspt, nsoit de o
sticl cu vin alb, neltor de uor. Cteva perechi, destul de bine
mbrcate, ocupau separeurile vecine. Malko o privi pe Milena.
Trsturile ei erau acum ceva mai puin tensionate. Ea spuse:
Sunt fericit c ai venit. Ceilali, americanii, par a nu f
neles prea bine situaia. Dumneavoastr mi prei diferit.
Ce nu au neles americanii?
Ea bu un pic de vin alb.
Aici, totul este difcil, complex i ncurcat, fcu ea. Simt c
am o responsabilitate enorm. Am fost naiv s cred c Aram va f
n siguran la Belgrad. i apoi
Ce? insist Malko.
Doream att de mult s-l rentlnesc. Nu l mai vzusem de la
accidentul petrecut n 1981.
9

Ceva ce nu poate f depit (lb. lat.).

50

Ea servi o bucat de pete prjit.

Nu uitai c este orb. La discreia celor din jur.
Avei de gnd s-l ntovrii cnd va prsi Belgradul?
Numai pn la grani.
i pe urm?
Ea fcu un gest. De neputin.
nc nu tiu. Poate
Malko se gndea deja la ntoarcerea sa acas. Ardea de
nerbdare s plece ct mai repede din Belgrad.
Cred c pregtirile pentru plecare nu ne vor lua prea mult
timp. Vom pleca pe ruta Ljubijana-Maribor.
Milena cltin din cap cu un zmbet crispat.
Nu ai neles bine. Aram nu poate s ias din ascunztoare
att timp ct nu este sigur i linitit. Doar nu a venit de la o
deprtare att de mare numai ca s se lase ucis. i nc nu a aflat
de cele ntmplate ast-sear.
Dar el se va afla sub protecia noastr nu se putu abine
Malko.
Se afla deja sub protecia americanilor, cnd Davudian a fost
asasinat, remarc Milena cu un glas dulce. Oamenii aflai n solda
lui Hagopian au venit aici ca s-l ucid i nu se vor lsa pn nu o
vor face.
Malko puse un teanc de dinari peste nota de plat.
Dumneavoastr nu ai neglijat acest risc atunci cnd l-ai
adus aici?
Privirea ntunecat a femeii se umplu de tristee.
Oarecum Am sperat c nu vor avea timp s reacioneze.
Dar m-am nelat.
Deodat, ea i puse mna peste mna lui, strngnd-o cu
disperarea unei necate.
Trebuie s-l scoatei de aici, v rog! Nu-mi voi ierta niciodat
dac i se ntmpl ceva
l mai iubii nc?
Ea i cobor privirea.
Nu tiu. Nu, cred c nu, dar face parte din viaa mea.
mpreun am trit clipe unice. Luni de zile am trit doar pentru el,
51

n preajma lui, acceptnd toate riscurile. Atunci a f putut s mor.

Este un brbat extraordinar.
De ce a devenit terorist?
Din cauza mamei sale. Din copilrie i-a mpuiat capul cu
poveti despre exodul familiei lor, despre masacre i micuii armeni
intuii de arbori de baionetele turcilor, despre pruncii strivii n
picioare, brbaii castrai, mcelrii i cu ochii scoi. Tatl su a
fost spnzurat pentru c a furat o bucat de pine.
Dar dup aceea? De ce s-a desprit de prietenii lui?
Ea oft.
A aflat c sunt folosii de palestinieni. Iar n spatele acestora,
se aflau ruii. Atunci a vrut s se retrag. Dar tia prea multe, deci
trebuia ucis. De trei ani l tot vneaz. Dac nu ar f fcut parte
dintr-o mare familie i n-ar f fost protejat de Tachnaks 10, ar f
reuit pn acum s-l elimine. Acum este ca un animal hituit.
De ce a plecat din Beirut?
Nu mai putea rmne acolo. Ar f pus n pericol viaa celor
care l gzduiau. O familie ntreag. Hagopian le dduse un
ultimatum. El nu are nimic sfnt. Aram este un om de onoare i
nu a vrut ca ei s-i asume un risc att de mare.
Malko dorea s-i mai pun i alte ntrebri, cnd ea se ridic de
la mas cu un zmbet de scuz.
V rog s m iertai, dar nu mai pot s rmn. M conducei?
Afar continua s plou. Malko conduse maina cu vitez
redus pn n strada Strahinjica. Milena privea ngrijorat n
toate prile.
mi este team c va aprea motocicleta aceea.
ns misterioii motocicliti nu i fcur apariia. El opri
maina n faa imobilului cu numrul 33.
Cum vom proceda n continuare? o ntreb el.
Ea se uit la el, fxndu-l cu o privire hipnotic, pe care alcoolul
o fcea strlucitoare. Avea maxilarele ncletate.
Nu exist dect o singur soluie. Vreau s-i eliminai pe
ucigaii sosii aici ca s-l distrug. Oamenii lui Hagopian.
Malko nu era surprins dect pe jumtate. Numai c CIA l
10

Organizaie politic armean, foarte puternic (n.a.).

52

trimisese la Belgrad doar ca s-l caute pe Aram Erivanian, nu ca

s se arunce ntr-o vendet dintre teroritii armeni. Chiar dac ar
f fost de acord cu ea, nu putea trece la fapte fr a avea aprobarea
celor de la Langley.
Mi se pare imposibil ceea ce mi cerei. Trebuie doar s
acionm mai repede dect ei.
Expresia de pe faa Milenei deveni i mai dur.
Atunci, putei s v ntoarcei n Austria. Aram se va
descurca singur. Fr dumneavoastr i fr americani.

53

Capitolul VI
Cei doi se nfruntar cu privirea timp de cteva momente, ntr-o
linite de moarte. Apoi trsturile Milenei se descompuser, iar
gura ei trd plnsul.
V rog s m scuzai. Dar nu mai tiu ce e de fcut. Au lovit
deja de dou ori. Nu vreau s mai loveasc i a treia oar.
Pn la urm l vor gsi, obiect Malko. Nu poate rmne n
Belgrad la nesfrit.
tiu asta, opti ea. Trebuie s gsim o soluie.
Ea nchise ochii, lsnd s curg lacrimile pe fa. Era i mai
frumoas acum, vulnerabil i fragil.
Venii, i spuse ea. Nu vreau s rmn singur n noaptea
asta.
Malko se ntoarse cu plcere n micul apartament plin pn la
refuz cu bibelouri.
Pereii erau mpodobii cu multe portrete ale Milenei, n care
artista i stilizase fgura, reprezentnd-o sub chipul unei sfnte cu
capul aplecat ntr-o parte, emannd ascetism i senzualitate n
acelai timp.
Nu lipseau crile. Peste tot se puteau vedea cri. Ce via
ciudat avea aceast femeie att de frumoas. Totul era acoperit cu
praf i se vedea c triete ca o boem, fr s-i pese de aparene.
Ea ncepu s se dezbrace i, ncetul cu ncetul, se calm. Malko
se gndi la brbatul orb care era ascuns undeva n ora, find atent
la toate zgomotele nopii.
Milena se scuz cu un zmbet, apoi lu sticla cu libovi i
umplu paharele.
Sunt dezolat, dar simt c nu mai rezist. Viaa este nespus de
grea aici, la Belgrad.
Malko proft de aceast remarc pentru a contribui la slbirea
tensiunii.
De ce nu ncercai s plecai de aici? o ntreb.
54

 Nu pot s m obinuiesc cu viaa n strintate, zise ea. Eu

sunt srboaic pn n vrful unghiilor. n Belgrad sunt toi
prietenii mei, amintirile i rdcinile mele. Cnd am plecat de
lng Aram, am venit s m refugiez aici i de atunci nu am mai
plecat. Dar acum sunt izolat i sunt bolnav de singurtate.
Cu un gest mecanic, ea i goli paharul i l umplu imediat.
Prea c libovia era pentru ea un drog aa cum este cafeaua
pentru alii.
Ea se ntoarse spre el brusc i l ntreb cu o voce nelinitit:
M gsii frumoas?
ntrebarea era cu totul neateptat. Malko rmase mut de
uimire. Milena era cu adevrat frumoas, senzual chiar, cu
pomeii ei proemineni, ochii migdalai i gura superb.
Da, rspunse el. Foarte frumoas.
Milena rse puin forat.
tii c nu am mai fcut dragoste de patru ani? Nu am avut
nici o legtur i nici mcar o aventur.
Vorbea ca pentru sine. Malko nu tia unde vrea s ajung. I se
oferea sau voia doar s-i goneasc starea de angoas ce o
cuprinsese n acest moment? Brusc, ea i ntinse piciorul stng,
ridicnd totodat fusta lung pn sus pe coapse. Avea ciorapi
lungi, negri.
Cum n permanen port cizme i fuste lungi, lumea crede c
am picioare urte, zise ea. Dar nu este adevrat. Vedei doar am
luat lecii de dans.
Ea i ls fusta n jos i suspin:
Trebuie s m considerai nebun.
Malko era impresionat de exhibiionismul ei naiv i neateptat.
Milena nu avea nevoie s i arate picioarele ca s-i atrag pe
brbai. Figura ei era sufcient.
Nu, spuse el, iar picioarele dumneavoastr sunt superbe.
Rmaser tcui cteva clipe. Apoi el se scutur. i ddea
seama c nu fcuse nici un pas nainte.
tii ceva n legtur cu ucigaii aceia?
Milena fcu un efort ca s revin cu picioarele pe pmnt, apoi
mrturisi:
55

 Nu.
tii cumva unde se afl ei n Belgrad?
Nu.
Cum ai vrea s-i neutralizm, n cazul acesta?
Ea cltin din cap cu un aer absent.
Nu tiu. Va trebui s gsii dumneavoastr o modalitate.
Acum, a vrea s dorm.
Ei se ridicar i rmaser n picioare, fa n fa, cteva
secunde. Apoi, cu un gest brusc, Milena i se arunc-n brae,
lipindu-se de el.
Era primul lor contact fzic.
Ea ridic faa spre el i i lipi gura de gura lui, fr s-i
desfac buzele.
Era un srut cast i totodat violent.
nainte de a pleca, venii s v art ceva.
Ea l apuc de mn, trgndu-l ctre colul cel mai ndeprtat
al camerei. Acolo, sub covor, se afla un teanc de fotografi foarte
mari. Malko rmase stupefat. n toate era Milena, mbrcat n tot
feluri de corsete, neglijeuri i ciorapi, care de care mai excitante i
mai sofsticate. Ea l privi tulburat.
Acesta este micul meu secret, i spuse ea. n fecare vineri,
m duc la cumprturi. Dup aceea, mpreun eu o prieten, ne
fotografem.
Suntei cumva
Nu, nu, fcu ea. Niciodat nu m-au atras femeile. Dar nainte
eram extrem de cochet.
nainte, cnd?
Pe vremea cnd triam cu Aram.
Milena se ntoarse la mas i, cu un gest aproape mainal, i
mai turn o porie de libovi. Malko nelese c nu va mai scoate
nimic de la ea n seara asta.
Trebuie s plec, zise el. Vom continua discuia mine.
Milena l conduse pn ia u fr s manifeste nici enervare i
nici uurare. Era absolut absent.
Prea c deine un secret. Era vizibil c legturile dintre ea i
fostul terorist armean erau complexe. Brusc, Malko se ntreb dac
56

nu cumva CIA analizase n mod cam simplist problema

Erivanian n orice caz, Milena Bratic era cheia. Fr cooperarea
ei, totul eua.
Ea i spuse deodat:
V rog s-mi napoiai pistolul.
Mielueaua se transforma n leoaic. Malko nu avea nici un
motiv ca s o refuze. Scoase pistolul Makarov din buzunar i i-l
ddu.
Mulumesc, spuse aceasta. Cu el, voi f mai linitit.
Trebui s ne ntlnim i mine, zise el.
Era furios i nelinitit. Era clar c plecarea sa, pe care o sperase
ct mai rapid, se amna cu cel puin o zi, deoarece nu putea s
intre n contact cu CIA dect a doua zi. i asta, numai dac
ntlnirea fusese fxat De acum nainte, se putea ntmpla
orice. Era necesar s fac o nou evaluare a ntregii situaii.
Sigur c da, aprob ea, fcnd un efort vizibil ca s-i
stpneasc tremurul vocii. Iat numrul meu de telefon:
8765487.
Se aflau acum pe palier. Din nou, ea l srut. De ast dat,
ceva mai lung. Apoi se separ de el cu un surs.
La noi, un asemenea srut pecetluiete un legmnt. i se
zice c acesta va dura Oare aa s fe?
Sper c da, rspunse Malko fr s neleag la ce face ea
aluzie.
Iei afar mai mult dect perplex. Aceast latur uor isteric,
provocatoare i ambigu putea s fe doar o masc ce ascundea
ceva. Oare Milena fcea un dublu joc? ncerca s l rein pe Aram
la Belgrad pentru un motiv necunoscut sau i era n mod sincer
team pentru el?
Spera ca ntlnirea cu eful Centralei CIA din Belgrad, Andrew
Witkin, va aduce mai mult lumin asupra cazului.
El se ndrept ctre centru i ptrunse n Terazije, inima
oraului, n faa mozaicurilor nverzite ale hotelului Moskva. n
timp ce ocolea mica piaet din faa hotelului ca s coboare spre
port, pe esplanada de lng fntn, vzu o motociclet uria.
Intrigat de spusele Milenei, el se opri ca s o examineze mai
57

bine. Era o Yamaha neagr, aparent nou, nmatriculat la Atena.

Unde se afla oare proprietarul ei? Hotelul Moskva avea trei baruri.
Unul avea intrarea pe strada Balkanska, iar celelalte dou ddeau
n Terazije. El intr n primul. Era un bar cu pian, aproape gol. Nici
unul dintre clieni nu prea apt s conduc o motociclet mare.
n schimb, salonul pentru ceai era ticsit. Mai ales cu tineri,
muli dintre ei find strini. Erau acolo i civa negri Malko i
continu cercetarea. Barul principal avea peste treizeci de metri
lungime, dar nu era nici un scaun liber. O hrmlaie infernal
acoperea sunetele slabe ale unei orchestre modeste. Malko i
examin pe clieni. Erau cel puin douzeci de poteniali
motocicliti, majoritatea arabi El ezit. Dac atepta n main,
risca s se fac observat i apoi, din cauza sensului unic, exista
pericolul s piard urma motocicletei. Aa c se aez ntr-un col
la barul cel mare i comand un Contrex ca s spele libovia. Prin
fereastr, supraveghea piaeta unde staiona motocicleta.

Cu ct Belgradul prea mai pustiu, cu att iugoslavii se

ngrmdeau n cafenele. Obosit din cauza cldurii, a zgomotului
i a fumului de igar, Malko reuea cu greu s-i menin treaz
atenia.
Brusc, el vzu prin fereastr cum dou siluete se apropie de
motociclet. Din cauza unui grup ce umplea holul de la intrare, nu
i vzuse ieind. Ls n fug pe mas dou sute de dinari i se
repezi afar. Abia i stpni o njurtur. Cei doi i puseser deja
pe cap caschetele compacte!
Era imposibil s-i mai identifce. Peste cteva secunde aveau s
demareze. Malko sri n Mercedes. Motocicleta se ndrept spre
Marsala Tita, un fel de Champs-Elysees al Belgradului, trecnd
peste dou stopuri. Malko reui s o ajung din urm n piaa
Dimitrija Tucovicia, n faa hotelului Slavija. Ei fcur ocolul
acestuia i intrar pe bulevardul Jna, ndreptndu-se spre sud,
traversnd un cartier rezidenial.
Motocicleta acceler brusc, reuind s ia un avans considerabil.
Bulevardul Jna era aproape pustiu. Trei sute de metri mai departe,
58

n timp ce Mercedesul atepta la un stop, motocicleta dispru. Era

imposibil de aflat dac motociclitii observaser c erau urmrii,
sau dac au proftat doar de puterea motorului lor.
Lui Malko i rmnea doar numrul de nmatriculare. Poate CIA
va reui s le dea de urm cumva. Se ndrept ctre podul de pe
rul Sava. Intercontinentalul semna cu o imens nav euat la
malul Dunrii.
Malko se culc. Spera ca planul de rezerv ntocmit la Liezeri s
funcioneze i s-l poat ntlni a doua zi pe eful Centralei CIA.
Adormi cu greu, obsedat de chipul misterioasei Milena Bratic.

Un vnt puternic alungase norii de ploaie. Recepionera de la

Intercontinental i ntinse lui Malko un plic. Acesta coninea un
mesaj foarte scurt. Era o invitaie de Sfntul Nicolae la un anume
Milich Prodovnov, la ora ase Dispozitivul de rezerv funciona
El lu un ziar n limba srb i parcurse titlurile. Nu vzu nimic n
legtur cu asasinarea lui Garwood. Ori ziarul fusese ncheiat prea
devreme, ori cadavrul nu fusese nc gsit. Sau poate c poliia
ceruse s se pstreze secretul
Elko Krisantem ntreb:
Ce vom face acum?
Malko ezita s o vad pe Milena mai nainte de a se ntlni cu
eful centralei. Pe de alt parte, ar f ctigat ceva timp dac ar f
reuit s o conving s-l duc la Erivanian. n plus, mai erau i
misterioii asasini, care aveau deja la activul lor trei crime. Iar el
nu avea nc nici o pist.
Mergei cu mine. V las la pnd n hotelul Moskva. n caz c
cei doi motocicliti i fac apariia. S nu facei vreo impruden.
Nu am chef s fi cel de al patrulea mort n afacerea asta.
Turcul zmbi. Moartea era pentru el o veche cunotin. n
fundul buzunarului, degetele sale mngiau laul.
Cei doi se urcar n Mercedes i se ndreptar spre Belgrad.
Malko l ls pe Elko n fa la Moskva. Era furios c pierde atta
timp. El se ciocni de Milena, care tocmai ieea pe u cu plria pe
cap.
59

 Nu m-ai sunat, i spuse ea. Tocmai m duceam s-mi

recuperez maina.
V duc eu acolo, se oferi el.
Femeia se urc n Mercedes, alturi. Prea mai senin dect n
ajun.
Avei nouti de la Erivanian?
Nu. nc nu l-am sunat. Luai-o la dreapta, pe Cara
Dusana
Milena, spuse Malko. Stm pe o bomb. El trebuie s plece
imediat din Belgrad.
Tnra femeie aprob din cap.
Absolut. Dar vreau s plece viu. Sunt sigur c suntem
urmrii i nu pot s m comport ca i cum ucigaii nu ar exista.
Am fcut-o deja i tii cu ce pre. Acum presupun c v vei
ntlni cu oamenii dumneavoastr.
Da.
Atunci, spunei-le. Avei resurse deosebite.
Malko nu mai avu timp s-i rspund. Milena ntinsese mna
ctre un gard nalt din fer, pzit de un miliian.
Am ajuns. Dup ce-mi iau maina, m ntorc acas.
Vocea ei era uscat. Nu mai era fina molatic ce l mbriase
i i artase picioarele. Se gndi c o prefera duhnind a libovi
Malko era nerbdtor s se ntlneasc cu Andrew Witkin. Cum
nu putea s ntoarc pe loc, trebui s se ndrepte iar ctre
Intercontinental. Era pe punctul de a prsi Penezica Krcuna, cnd
o siren l fcu s tresar. O main a Miliiei, echipat cu un
girofar albastru, l depi. Prin geamul deschis, un miliian agita
un disc rou care semnaliza c trebuie s opreasc.

60

Capitolul VII
Malko se stpni cu greu s nu vomite. De ce te temi de aia nu
scapi! Cnd eti ef de misiune CIA de mai bine de cincisprezece
ani, nu ai ce cuta ntr-o ar comunist El privi drumul din faa
lui. Cu Mercedesul 190 nchiriat de la Budget, se putea distana cu
uurin de Volkswagenul Diesel al Miliiei. Dar dup aceea?
Unul dintre miliieni cobor din main, cu apca dat pe ceaf
i, cu radioemitorul atrnat pe piept, se ndrept ctre el.
Malko se gndi la revolverul extraplat, aflat n buzunarul hainei
sale de blan i se for s arboreze un zmbet inocent.
Miliianul i se adres n srbete. Din fericire, Malko tia rusa.
Cnd i ddu seama c i se reproeaz lipsa centurii de siguran,
fu ct pe-aci s-l ia n brae Rspunznd n german, se ncurc
ntr-o grmad de scuze, artnd toate actele mainii i
documentele de identitate. Cnd reprezentantul legii nelese c
este dispus s plteasc pe loc amenda de dou sute de dinari,
atmosfera se destinse.
Zece minute mai trziu, ncins cu centura ca un astronaut,
Malko plec, sub privirea binevoitoare a Miliiei, ncntat s
gseasc un turist att de asculttor n ciuda greutii
neglijabile, revolverul extraplat din fundul buzunarului su, prea
s cntreasc o ton

Malko nu mai trebui s coboare din main. Turcul l atepta n

faa vitrinei uneia din numeroasele florrii ce existau n Belgrad,
chiar n faa hotelului Moskva. El sri n Mercedes, ntr-o stare de
mare agitaie.
Cred c am descoperit ceva! spuse el.
Ai vzut motocicleta?
Nu, dar m-am ntlnit cu un turc care e muncitor emigrant.
Ei vin aici pentru c se pot ntlni cu oameni din Orientul Mijlociu.
61

Mi-a spus c a vzut nite armeni care pe aici sunt psri rare.
Tipii vorbeau i armeana i araba. Probabil c locuiesc la Beirut.
Malko frn ca s nu intre ntr-un tramvai.
Erau cu motocicleta?
Nu, rspunse Elko. Erau ntr-o Zaztava veche. Dar interesant
e c aveau ntlnire cu un alt tip, un diplomat. Ei l-au nsoit pn
la maina lui. Avea o plac de nmatriculare CD 10.
Prea era frumos ca s fe adevrat
i de ce s-ar f interesat tovarul tu de armenii aceia?
Pentru c este turc, rspunse plin de mndrie Elko
Krisantem. Acum trei ani, nite armeni l-au asasinat pe
ambasadorul nostru de aici. Iar tipii tia aveau fguri suspecte.
Malko vru s-i spun c, pentru un turc, toi armenii sunt
suspeci, dar se abinu.
V-a spus cum artau?
Da. Unul este foarte tnr, voinic, cu prul tuns scurt i cu
ochii nfundai n cap. Cellalt, mai n vrst, este slab, aproape
chel i are o musta mic.
Datele furnizate de Elko puteau f extrem de interesante, dar
pentru moment nu serveau la mare lucru. Doar dac ar f scotocit
fecare colior al Belgradului
Cteva indicii materiale existau ns. Numrul motocicletei,
descrierea armenilor, povestea cu diplomatul. Spera ca Andrew
Witkin s poat face ceva cu toate aceste informaii.
Mai avea de ateptat. O jumtate de zi.

Milich Prodovnov locuia pe strada Hilendarska, ntr-o cas veche

i nnegrit de vreme. Cnd ajunse la etajul al doilea, Malko auzi
zgomot de conversaie. Petrecerea era n toi. Era un apartament
duplex. Partea de jos servea ca vestiar, iar n cele dou camere de
sus, se aflau o grmad de oaspei glgioi, brbai i femei, cu
paharele n mn. Malko fu ntmpinat de o blond care i se
adres mai nti n srbete, iar apoi n englez i care l conduse
la bufet.
l serbm pe Sfntul Nicolae, fcu ea. Servii nite zito.
62

Zito se dovedi a f o past de migdale deosebit de indigest,

fcut pe baz de zaharin i cacao sintetic. Gazda i ntinse un
phrel plin cu un alcool alb, care ar f putut servi de carburant
pentru racheta Ariane
n jurul su, oaspeii se ndopau cu tot felul de gustri,
plvrgind n srbete. Malko tocmai ncerca s-i revin dup
rachiul ce-i ardea gtlejul, cnd se apropie de el un brbat aproape
chel, cu ochi albatri i cu paharul ridicat.
Happy Santa Claus, i ur acesta.
Same to you, rspunse politicos Malko.
Sunt
Andrew
Witkin,
spuse
interlocutorul
su.
Dumneavoastr suntei Malko Linge?
Exact
Americanul zmbi.
V-am recunoscut dup culoarea ochilor.
Cum lumea se ndeprtase de ei, zmbetul i se stinse imediat i
spuse cu voce sczut:
My God! Ce fericit sunt s v vd. M temeam c vi s-a
ntmplat ceva Bietul Henry. Este ngrozitor. Ce prere avei
despre asta?
Nu tiu mai mult dect dumneavoastr. Cnd l-am gsit, era
deja mort.
El i povesti atunci despre cele ntmplate cu Milena i apoi
ntreb:
Cum ai aflat despre moartea lui?
M-a anunat poliia iugoslav. O patrul de rutin l-a
descoperit n dimineaa asta. Shit! exclam Andrew Witkin. Toat
povestea asta pute. L-am vzut pe Henry Garwood cu o or nainte
de ntlnirea pe care o avea i mi s-a prut extrem de linitit. Iar
Milena Bratic
M-am gndit la asta. Cred c nu are nici o legtur cu
asasinatul.
n jurul lor oaspeii vorbeau tare, felicitndu-se, fr s-i bage n
seam.
O femeie gras se ciocni de ei i se scuz cu un surs ce punea
n valoare rujul scump. Malko i vorbi americanului despre
63

preteniile Milenei.
Cnd termin, acesta izbucni:
Dar este cu adevrat nebun, doar nu ne putem aventura
ntr-un conflict cu armenii!
Malko refuz un platou cu prjituri i ntreb:
Cine este aceast Milena?
Americanul schi un zmbet caustic.
ntrebarea este bun. Noi am nceput s ne interesm de ea
nc de pe vremea cnd tria cu Aram Erivanian. Era mpreun cu
el cnd s-a ntmplat accidentul. Apoi, ani de zile, am urmrit
articolele scrise de ea pentru presa strin. Toate aveau un
puternic coninut antisovietic. Asta a fcut-o s-i piard postul de
ziarist. Dup aceea a trit din mici expediente. Am folosit-o i noi
pentru analize politice. Tipa este strlucitoare.
Ce prere avei despre povestea ei n legtur cu ucigaii cu
motociclet?
De la asasinarea lui Greg Morris, n-am auzit vorbindu-se de
motociclet. ns asta nu semnifc nimic.
Ce putem face? ntreb Malko. Nu am chef s stau o venicie
n Belgrad.
Andrew Witkin i aprinse nervos o igar.
Avem nevoie de Aram Erivanian Este singura noastr ans
ca s punem mna pe Abu Nidal.
Cum putem elimina acest comando?
Aflnd cine sunt, spuse americanul. Eu pot face presiuni
asupra iugoslavilor ca s se descotoroseasc de ei. Au mare nevoie
de dolari; n acest moment, economia lor e cu un picior n groap.
Am dou informaii care ar putea f utile, spuse Malko.
El i ddu numrul motocicletei i l puse la curent cu ntlnirea
lui Krisantem. Andrew Witkin tresri:
Suntei sigur de numrul mainii diplomatice?
Un brbat solid, purtnd ochelari cu lentile groase ca de
telescop, i ntrerupse cteva momente, vrnd s-i spun ceva lui
Witkin. Muli invitai plecaser, dar cei rmai se ncpnau s
nu mai lase nici un strop de alcool i s curee complet platourile.
n cele din urm, americanul reui s scape de intrus.
64

 De ce? Numrul acesta v spune ceva?

Da. Numrul 10 este indicativul Iranului. Or, consilierul
politic al Ambasadei iraniene, Iradj Khosrodar, a fost deja implicat
n mod ofcial ntr-o operaiune de comando a unei grupri
armeneti, n Belgrad
Nu mai spunei!
Da. Asta s-a ntmplat acum trei ani. Ucigaii lui Hagop
Hagopian au mpucat un diplomat turc n centrul Belgradului.
Ancheta fcut de SDB a dovedit c Iradj Khosrodar le-a adus
arme de la Budapesta n maina sa diplomatic. Dar ca s nu intre
n conflict cu Iranul, iugoslavii au preferat s muamalizeze
lucrurile i s claseze afacerea
Avei coordonatele lui?
Desigur. Poate c prin el, vom putea s-i descoperim pe
asasinii lui Garwood.
ncercarea moarte n-are, spuse Malko. Oricum, nu dispunem
de prea multe piste. Totul este ca armenii s nu-l gseasc pe
Erivanian naintea noastr A vrea s mai tiu dac m
autorizai s fac anumite presiuni asupra Milenei Bratic.
n ce fel?
Vreau s o amenin c nu ne mai ocupm de cazul lor dac
nu ne d mn liber.
OK, atenie ns: n-a vrea ca toat afacerea asta s se
termine cu un eec total, spuse americanul.
O femeie gras se bg n sufletul lui, iar Malko se retrase.
Andrew Witkin reui s scape de ea i l recuper pe Malko.
Notai-v cteva date despre Khosrodar, zise el. Locuiete pe
strada Milana Rakisa, paralel cu Bulevardul Revoluiei, la
numrul 145, ntr-un imobil foarte modern, ncercai mine
diminea. Ferii-v ns de acte violente. Iugoslavilor nu le place
dezordinea. Armenii care l-au asasinat pe diplomatul turc au fost
condamnai la douzeci de ani nchisoare
Suna ncurajator, nu glum.
O pereche se ndrept spre ei. Brbatul avea prul tuns perie i
o fa coluroas i vesel. Fata nalt care l nsoea era absolut
ncnttoare. Chipul, de o senzualitate puin vulgar, era
65

nconjurat de o cunun de pr rou i des. Purta un pulover din

ln groas care se mula pe nite sni ascuii, iar colanii de
dansatoare i puneau n valoare picioarele lungi de manechin i
crupa obraznic. Aerul ei forat dispreuitor o fcea i mai
provocatoare.
Happy Santa Claus, Andrew! i ur brbatul americanului.
Bogdan Nicolic, vi-l prezint pe Malko Linge, un prieten
austriac, spuse acesta.
ncntat de cunotin, fcu iugoslavul. i dumneavoastr
suntei tot diplomat?
Nu, nu, zise Malko. Sunt doar moier n Austria.
Bogdan este ziarist la Agenia Reuter, explic Andrew Witkin.
Un ziarist foarte bun
Iugoslavul rse bucuros i continu:
Andrei, o cunoti deja pe Nataa. Lucreaz acum n birou cu
mine.
Avnd n vedere lungimea unghiilor ei, era clar c tipa nu se
spetea muncind. Bogdan l lu pe Malko de bra cu un gest
familiar.
Aadar, ai venit s vizitai vechea dumneavoastr colonie? l
ntreb el rznd.
Frumoasa Nataa intr i ea n vorb:
O, mi place Austria la nebunie. Locuii n Viena?
Nu chiar, dar merg acolo foarte des.
Bogdan i lu amica de bra i spuse:
Noi mergem s cutm ceva de but. Pe curnd.
Nataa i fcea loc prin mulime, ondulndu-i oldurile ntr-un
mod peste msur de provocator. Dup complicata Milena, oferea o
privelite reconfortant
Cine este acest Bogdan? l ntreb Malko pe Andrew Witkin.
Este unul dintre agenii mei. Un stringer, i explic eful
centralei. Este expert n problemele terorismului i n relaiile cu
iugoslavii. Prin intermediul lui am aflat de iranian. Ai vzut-o pe
fata care l nsoete? Bun bucic, nu? Bogdan cunoate o
grmad de tipe care ar face orice numai s pun mna pe un bilet
de avion.
66

 Cnd credei c vei putea localiza motocicleta? l ntreb

Malko.
Trec acum pe la birou ca s trimit un telex la Centrala din
Atena, rspunse americanul. Poate obin rspunsul pn mine
dup-mas. Acum va trebui s ne desprim, mai am ceva treab
pe aici. Iat ce loc v propun pentru urmtoarele noastre contacte:
catedrala ortodox din strada 7-Jula, zilnic, la prnz. Acolo circul
muli turiti i vei putea trece neobservat.
Trebuie s lum chiar att de multe msuri de precauie?
Da, este inutil s-i iritm pe iugoslavi. Chiar dac acetia tiu
la ce se pot atepta. Ne vom ntlni mine sau poimine.
El lu de pe un platou un pahar cu J&B i se pierdu n
mulime.
Malko i aez paharul gol pe o msu i cobor la etajul
inferior, ameit de cldur i de zgomot.
Tocmai i lua haina de blan, cnd o vzu pe Nataa care era
aezat pe un scaun n faa vestiarului.
Iugoslava se ridic imediat cu un surs care ar f fcut i pe un
pap s abjure.
Malko! O, ce bucuroas sunt! Avei main?
Da, ce s-a ntmplat?
Bogdan a fost obligat s se ntoarc la birou, i explic, ea.
Am vrut s mai rmn un pic, dar nimeni nu merge acum n
aceeai direcie cu mine. Ai putea s m ducei dumneavoastr?
Desigur, spuse Malko. Unde locuii?
O, nu prea departe, pe Bulevardul Revoluiei.
Zmbetul ei era de o inocen absolut, dar Malko i spuse c
tipa urmrete ceva
Bine, atunci s mergem, spuse el.
Cnd ajunser n strad, Nataa l lu de bra i, la vederea
Mercedesului strlucitor, scoase un strigt de ncntare, de parc
ar f vzut un diamant:
O, ce main frumoas!
Ea se afund n fotoliul confortabil, nvluindu-l pe Malko cu o
privire umed.
A face nconjurul lumii ntr-o main ca asta! Ale noastre
67

sunt vechi i urte. S facem o mic plimbare!

Trecur podul peste Sava, urmrind apoi cursul Dunrii. Nataa
nu obosea cu ntrebrile despre Viena. Ajunser n cele din urm
n vechiul cartier austro-ungar Zemun, iar tnra femeie spuse:
Dac v este foame, exist aici un restaurant foarte bun,
Karpa.
Nu vreau s iau cina singur, spuse Malko. Nu dorii s
mncm mpreun?
Eu nu mnnc prea mult, se fandosi Nataa. Nu vreau s m
ngra, dar a putea s v in tovrie.
Suntei superb fcu Malko uitndu-se la ea cu coada
ochiului.
Puloverul din ln fn se mula pe snii ei ntr-un mod aproape
indecent.
ntoarcei la dreapta, trebuie s mergem de-a lungul Dunrii,
spuse Nataa.
Blocurile enorme care se nirau pe bulevardul Marsala Tita
fceau o impresie sinistr. n curnd, dalele din piatr fur
nlocuite de asfalt. Se aflau acum n Zemun. Nataa i art o frm
luminoas, deasupra unei construcii n form de caban, aflate pe
malul Dunrii: Karpa.
Acolo este, zise ea.
Nite imitaii de lmpi cu petrol luminau un decor sobru, cu
tablouri ce nfiau scene de vntoare. Erau puini clieni.
Nataa se aez n faa lui Malko, adresndu-i un zmbet
strlucitor i provocator.
Sunt nnebunit dup pete, i spuse ea.

Nataa avea apetitul unei psri. A unui vultur ns. Ea

curase din farfurie petele supercondimentat i garnitura care l
nsoise, dup ce dduse gata trei porii de jambon afumat. Nu
fcu mofturi nici la desertul fcut din zahr pur. Noroc cu vinul
Riesling, uor, dar neltor, care le fcea s alunece Malko tia
acum totul despre ea. Manechin i actri de comedie, Nataa
gsise un post la Agenia Reuter prin intermediul unui prieten.
68

Visul ei era s fe actri undeva, n Vest. Malko o asigur c avea

toate ansele cu fzicul ei
Am poft s dansez, zise ea brusc.
Unde am putea s dansm n Belgrad? o ntreb Malko.
La Metropole, acolo este i cazinou.
De ce nu
Avea chef s mai uite pentru cteva ore de mori, de Erivanian i
de Milena, n compania unei fete ncnttoare. Traversar din nou
podul i Bulevardul Revoluiei. Metropole era de o elegan
ndoielnic. Intrarea n cazinou se afla pe partea dreapt, puin
retras. n mica sal, echipat cu cteva mese de rulet i black
jack, n afar de un african care ddea trcoale crupierilor, nu era
nici ipenie de om. Cei doi intrar n night-club. Vreo dousprezece
trfe se ddur jos de pe scaunele nalte la vederea lui Malko, dar
fcur repede cale ntoars cum o vzur pe Nataa. O singur
pereche se mai afla acolo: un arab, nsoit de o trf.
S bem ampanie, fcu Nataa, care avea chef s schimbe
gustul vinului Riesling.
Malko ceru o sticl de Moet et Chandon cu un sigiliu cam
ndoielnic, care se dovedi a f o butur destul de bun. Orchestra
ncepu imediat s cnte o melodie igneasc. Nataa sri s
danseze.
Dup zece minute, Malko nu se mai gndea dect la un singur
lucru: s o dezbrace pe Nataa de puloverul de ln care i
ascundea trupul. Aceasta se ondula cu supleea unui arpe,
micndu-i snii, oldurile i bazinul i strecurndu-i din cnd
n cnd genunchiul ntre picioarele lui, atingndu-l cu pubisul.
Dansul ei era un adevrat preludiu
Sticla de Moet et Chandon se golea vznd cu ochii. n local nu
mai venir ns i ali clieni.
Trebuie s plec acas, l anun deodat Nataa, dup ce
termin un dans ndrcit.
De ce?
Pentru c am un logodnic gelos, spuse ea. M caut la
telefon. tie c m-am dus numai la cocteil.
Puin decepionat, Malko nu putu dect s se ncline n faa
69

unui motiv att de rezonabil. Visul lui n legtur cu Nataa se

spulbera ca un miraj. Coborr pe Bulevardul Revoluiei, nainte
de a ajunge n faa Parlamentului, Nataa zise:
Oprii acolo, locuiesc n fa.
Malko opri maina lng trotuar. Aproape imediat, un autobuz
rsri din spate, find aproape s-i zgrie aripa.
Avansai puin, aici nu este permis staionarea, zise Nataa.
ntoarcei pe alee.
Malko intr pe o alee ce ducea ntr-un parc pustiu.
Mulumesc, zise fata.
Nataa se aplec spre el. Buzele lor se atinser i ea nu opuse
nici un fel de rezisten cnd Malko o srut. Avea o gur dulce,
iar limba ei prea s tie ce are de fcut. Fr s scoat o vorb, ei
continuau s se mbrieze, oscilnd de pe un scaun pe cellalt.
Malko atinse cu mna puloverul gros i simi snul rotund i tare.
Nataa tresri, dar i continu mbriarea. Mna lui cobor
mai jos. Pantalonul colant fcut din. Jerse era un obstacol aproape
de netrecut. Dar, prin tricotul des, Malko putu s-i dea seama s
nu mai are nimic pe dedesubt. ncepu s o maseze uor, iar ea
reacion imediat, ncordndu-se sub mngierile lui i
srutndu-l cu nfocare.
Oprii-v! opti Nataa cu o voce stins.
Cu toate acestea, degetele ei l pipiau i i descopereau
virilitatea. Genul acesta de mngieri pe furate i plcea teribil
Nataei. Malko se bucur cnd simi c i desface fermoarul,
eliberndu-l. Ea ncepu s strng cu putere sexul ncordat, fr
s se dezlipeasc de trupul lui.
Simind c nu va mai rezista prea mult la acest tip de tratament
i considernd c este nedemn s sucombe, Malko o apuc frumos
de ceaf i o desprinse de gura lui, oblignd-o s se ocupe de
treburi mai serioase. La nceput, ea opuse o oarecare rezisten,
spunnd cu vocea rguit:
Nu, nu, ne poate prinde Miliia
Cu membrul zvcnind, Malko trimise Miliia la toi dracii i
continu s-i apese capul n jos. Fata se supuse, iar el lein
aproape de plcere cnd simi cum l aspir. Resemnat, dar
70

nelinitit, ea se strdui s-l satisfac, micndu-se att de

puternic, nct se lovea cu capul de volan. Baletul formidabil
executat de limba ei i fcu imediat efectul. Cteva secunde mai
trziu, Malko explod. Nataa avu elegana de a nu-l lsa imediat,
apoi se redres.
Bine c nu ne-au vzut! opti ea.
n parcul acela pustiu, era puin probabil s-i vad cineva
Malko o ntreb:
Vii cu mine la Intercontinental?
Nu. Trebuie s m ntorc acas, spuse Nataa. Poi ns s
m suni mine la birou. Numrul meu este n cartea de telefon.
Ea se aranj puin i cobor din main adresndu-i un ultim
surs. Malko o urmri cu privirea. Pentru el, Nataa devenise un
nou mister. Era doar o simpl iugoslav, dornic s reueasc n
via cu orice pre, era un cadou din partea lui Andrew Witkin sau
servea interesele vreunui serviciu de securitate? n ciuda plcerii
pe care o simise, i ddea seama c cea de a treia ipotez era cea
mai plauzibil n toat afacerea asta nclcit, Nataa era un
joker n plus.
Somnul nu se lipea de el. Cobornd din nou n Bulevardul
Revoluiei, simi brusc nevoia s o revad pe Milena Bratic. Ea i
spusese c niciodat nu se culc nainte de ora dou noaptea.
Uneori vizitele surpriz aduc revelaii interesante Strbtu
aproape tot Belgradul. Strada Strahinjica Bana era linitit ca un
cimitir. Gsi un loc liber n faa numrului 33 i vru s intre.
Imposibil: ua era ncuiat cu cheia i nu exista sonerie exterioar.
Decepionat, el se urc n main i ncerc s se ndrepte spre
strada 7-Jula. Deodat frn puternic. n colul strzii, se afla o
cabin telefonic. nuntru era o femeie. Malko bg maina n
mararier i se opri n fa. Era Milena Bratic.

Iugoslava observ Mercedesul i pe faa ei se vzu teama. Apoi l

recunoscu pe Malko i se liniti. Acesta nu cobor din main,
ateptnd ca ea s termine de vorbit.
Milena Bratic iei n cele din urm din cabin i se ndrept
71

spre el.
Ce facei aici?
V cutam, rspunse Malko. Dar ua casei dumneavoastr
era ncuiat.
Ce dorii?
S v vd.
Brusc, el i ddu seama c are un aer ciudat, c pare profund
tulburat. Ochii ei imeni i negri priveau n gol.
Urcai n main, i spuse el.
Ea se urc n mod mecanic i i aprinse imediat o igar. Apoi
se ntoarse spre Malko.
Am veti proaste, spuse ea deodat.
Ce vrei s spunei?
Tocmai am vorbit cu Aram.
La ora asta?
Da, este al treilea telefon de azi.
i care este starea lui de spirit?
Nu mai are ncredere n dumneavoastr, spuse ea cu o voce
spart. Se simte ncolit ca un obolan i este la captul rbdrii.
Tocmai mi-a mrturisit c prefer s se sinucid dect s rite s
cad n minile oamenilor lui Hagopian.
n faa atitudinii nencreztoare a lui Malko, ea adug:
l cunosc prea bine. Nu ine prea mult la via. Este capabil
s o fac.

72

Capitolul VIII
Asta i mai lipsea!
S se sinucid? Sper c nu vorbete serios
Milena l privi cu gravitate.
n primul rnd, nu suport ideea c este infrm. Cnd a
prsit Beirutul, el a sperat c i va gsi linitea. n schimb, acum
i d seama c este nconjurat numai de pericole. Nu este de
mirare c se gndete la sinucidere. M-a avertizat c, dac n trei
zile, situaia nu se schimb, va lua o grenad i va sri n aer o
dat cu ea.
Malko nu credea nici jumtate din aceste ameninri.
Cnd vei stabili urmtorul contact cu el?
Mine diminea. l voi suna de la o cabin.
Spunei-i c am descoperit o mic pist ce ne duce la oamenii
lui Hagopian. S aib rbdare.
Este adevrat?
Da.
El o puse la curent cu cele aflate de la Krisantem. i povesti i
despre episodul cu motocicleta Milena Bratic suspin:
O, de-ai putea reui! Dac Aram ar muri aici, a purta
aceast povar tot restul vieii mele.
Voi face tot posibilul, i promise Malko. Ar f bine s-i ridicai
moralul. Tot nu dorii s m ducei la el?
Nu, rspunse ea, de ast dat fr agresivitate n glas. mi
este prea fric. Pe mine.
El o privi cum pleac, apoi se ndrept ctre Intercontinental.
Cum s-i ndeprteze pe cei care o supravegheau nencetat? Ar f
avut nevoie de prea muli oameni i de timp. Dou elemente de
care nu dispunea. i punea toat sperana n pista iranian.

Pe cutiile de scrisori erau nscrise numele proprietarilor. Dup

73

ce dduse un timp ocolul blocului, Malko intr n holul prost

ntreinut al acestuia i ncepu s examineze fecare cutie n parte.
Majoritatea numelor se terminau n ici, deci erau iugoslavi.
Elko Krisantem ncerca s gseasc maina diplomatului
iranian, care trebuia s se afle pe undeva prin mprejurimi, pentru
c blocul nu dispunea de spaiu pentru garaje. Blocul murdar, de
treizeci de etaje, se ridica n mijlocul unui cartier cu case mici i
terenuri virane. Ai f crezut c se afl departe de centrul oraului
cu toate c strada Rifata Burdzovica nu era dect la civa zeci de
metri de Bulevardul Revoluiei.
Malko observ o cutie n care se vedeau dou plicuri ale cror
margini ieeau afar. Pe cutie era un cartona cu numele Iradj
Khosrodar.
Era numele brbatului pe care l cuta.
Malko scoase uor cele dou scrisori i vzu c fuseser
expediate din Teheran cu dou sptmni n urm. tampila potei
arta data zilei n curs. Iranianul nu ieise nc din cas.
Malko puse la loc scrisorile i se urc n Mercedes, unde Elko l
atepta cu o fa vesel.
Am gsit maina, l anun acesta victorios. A fost parcat un
pic mai departe. Este un Audi cu plac de nmatriculare neagr.
Are i un stegule iranian lipit pe lunet.
Numai diplomaii aveau plci negre cu numere albe.
S lsm maina aici, spuse Malko. Dac ne vede nuntru,
riscm s intre la bnuieli.
Ei fcur un ocol destul de mare nainte de a se ascunde printre
ruinele unei case prsite, aflate n faa blocului. n continuu se
vedeau oameni care intrau i ieeau. Toi erau nfofolii ca nite
eschimoi. Aa se scursese aproape o or. n cele din urm, un
brbat scund, cu ochelari, mbrcat cu o hain din pr de cmil
i cu o cciul din blan, se ndrept ctre Audi, fr s se
grbeasc. n mn avea o serviet-diplomat. Deschise portiera i
intr n main. Ei i ddur un mic avans, apoi se urcar n
Mercedes.
Audi vir la stnga ceva mai departe, ndreptndu-se spre
Bulevardul Revoluiei. Dup nc un viraj, intr pe Strada
74

Brigzilor Proletare unde se opri n fa la numrul 9. Era un vechi

hotel particular, n grdina cruia era arborat drapelul iranian.
Malko l depi i se opri mai departe. Strada avea sens unic,
fapt ce simplifca urmrirea. Era ora zece i jumtate.
Elko, rmnei aici, spuse Malko. Nu stai ns n main. Eu
m duc la Milena i m ntorc imediat. n cazul n care Khosrodar
pleac, urmrii-l i sunai-m la ea acas. Avei aici numrul de
telefon.
i ls numrul scris pe o bucat de hrtie i plec pe jos. n
colul strzii Kneza Milosa, el gsi un taxi i ddu oferului adresa
Milenei Bratic. Voia s tie dac aceasta avea nouti n legtur
cu Aram Erivanian.

Milena era n inut de jogging, cu prul prins ntr-un coc.

Tocmai se apucase s mnnce o ceap cu pine Prea mai
relaxat ca n ajun.
Ai luat legtura cu el? o ntreb Malko imediat.
Ea nclin din cap.
Da.
I-ai transmis mesajul meu?
Da. V roag s facei tot posibilul ca s-i eliminai pe acei
ucigai. Numai aa va putea prsi Belgradul.
i d seama de ce anume reprezint acest lucru? ntreb
Malko aezndu-se fr s-i scoat haina.
Eu nu am nici o putere, spuse ea nu o voce stins. El crede
c a fost trdat de americani, din cauza celor ntmplate.
Malko privi micul apartament aflai n dezordine, cu pereii
acoperii cu icoane, apoi chipul frumos al Milenei. Era superb
chiar i fr machiaj. Ea i surse i-i ntinse pe corp bluza,
punndu-i n eviden snii.
Ai vrea un ceai sau o cafea turceasc?
Mulumesc, fcu Malko. Acum nu am timp. Cnd pot s v
mai vd?
Rmn acas, cci am de lucru. Voi iei numai pentru cteva
cumprturi.
75

 Cnd l vei suna din nou pe Aram Erivanian?

Ea i aprinse o igar, suflnd fumul cu un aer abtut.
n seara asta. Vrei s-i transmitei ceva?
Sper s am nouti, rspunse Malko.
El se ridic, gata s plece. Milena se ridic i ea. Fr tocuri, era
cu mult mai mic dect el. Din nou trsturile ei trdau nelinitea
care o frmnta. Un fulger sclipi n ochii ei negri.
Salvai-l, spuse ea.
Privirea ei arztoare l urmri pn pe scara ngust ce mirosea
a ceap. Iei fr prea mare plcere n ploaia de afar i-i trebui
destul de mult timp ca s poat gsi un taxi. Ceasul su SeikoQuartz indica ora dousprezece fr cinci minute. Elko Krisantem
se plictisea cu siguran ateptndu-l.

Malko avu un adevrat oc atunci cnd vzu c Mercedesul

demareaz chiar sub nasul lui! ns Elko Krisantem frn, iar
Malko se urc iute.
Tipul tocmai a ieit din ambasad, spuse turcul. Avea cu el o
geant mare din piele.
Audi negru al iranianului i continua cursa pe Strada Brigzilor
Proletare, ca mai apoi s intre pe interminabilul Bulevard al
Revoluiei. Ploaia se nteise, fcnd circulaia destul de difcil. Se
trau cu o vitez de zece kilometri pe or!
Fir-ar s fe, njur Malko. Se ntoarce acas.
Iranianul nu se ntorcea ns acas. Continu s mearg mai
departe, iei din bulevard i ptrunse ntr-un labirint de strdue
mrginite de case mici, vechi i prpdite, n care erau prvlioare
particulare cu artizanat. Pe partea dreapt, apru un turn mare
din crmid, ce prea s fe jumtate co de fabric, jumtate
clopotni. Elko ncetini. Malko putu s descifreze pe o plac
numele strzii, scris cu caractere chirilice Ulica Regalnishka.
De departe, ei vzur cum Audi se oprete n faa unei mici
construcii albe, pe care flutura un steag avnd culorile negru,
rou i verde.
Dar acolo este Biroul OEP! strig Malko surprins.
76

Elko depi intersecia i se opri ceva mai departe, iar Malko

cobor din main i se ntoarse pe jos prin ploaia deas.
Diplomatul iranian travers strada n fug i ptrunse n sediul
OEP. Malko l ajunse din urm destul de repede. n faa cldirii,
staionau cteva Mercedesuri. Un miliian iugoslav i un arab se
adposteau sub acoperiul verandei i nu-i ddur nici o atenie.
La Belgrad, OEP se simea ca la ea acas i nu se temea de
atentate.
Oare organizaia palestinian juca vreun rol n afacerea
Erivanian?
Malko continu s mearg. Odat ajuns la captul strzii,
tocmai voia s dea colul ca s nu mai treac iar prin faa cldirii
OEP, cnd auzi zgomotul unei maini. ntoarse capul i vzu o
Zaztava care oprise chiar n faa sediului OEP. Un tnr cu geac
i fcu apariia i intr n cldire fugind. Malko se ascunse ntr-o
ni a cldirii din col. Atept vreo dou minute. Ploaia i
ptrunsese deja prin haine, iar picioarele i erau ngheate tun.
Tnrul iei din sediul OEP, se urc n Zaztava i demar
imediat, trecnd chiar pe sub nasul lui. Malko putu s vad faa
oferului, care avea o musta mic. Ceaa l mpiedic s-i vad
clar trsturile feei. Cu toate acestea, i simi inima btnd cu
putere. Cei doi brbai aveau aceleai semnalmente ca oamenii
suspectai de turcul prieten cu Elko Krisantem.
Maina fcu un viraj la stnga, parcurse vreo douzeci de metri
i se opri! Nimeni nu cobor ns din ea. Malko scoase o njurtur
printre dini. Era ncolit. Ca s ctige ceva timp, deschise poarta
din spatele su i, strbtnd grdina, se ndrept spre cldire ca
i cum ar f avut intenia s intre n ea.
Era deja n faa uii de la intrare, cnd zgomotul unui motor i
atrase atenia.
Audi negru tocmai i fcuse i el apariia!
Intrigat, Malko iei din grdin i vzu cele dou maini oprite
pe strdu, una lng cealalt, cu portbagajele deschise. Tnrul
care intrase n cldirea OEP tocmai punea o geant din piele n
portbagajul Zaztavei. Apoi l nchise i se urc n maina care plec
imediat fcnd un viraj la dreapta. Toat operaiunea nu durase
77

mai mult de un minut i, pe aceast strdu linitit, nimeni nu

fusese martor, n afar de Malko. Audi demar i el, ndreptnduse tot spre dreapta, ctre Bulevardul Revoluiei.
De ast dat, Iradj Khosrodar se ducea n sfrit s ia masa.
Malko se ntoarse la Mercedes, se aez la volan i i povesti lui
Elko ce vzuse. Colindar cteva din strduele vecine, fr s
reueasc s dea de urma Zaztavei. Malko se resemn i se hotr
s plece spre centru. Ce semnifcaie avea scena la care asistase?
Cu siguran c geanta coninea arme.
ntrebarea era, pentru ce erau pregtite ele? i ce se ntmplase
cu cei doi necunoscui cu motocicleta despre care i vorbise
Milena?
Conducnd aproape mecanic, Malko se trezi pe Terazije. Era din
ce n ce mai convins c i vzuse pe ucigaii armeni aflai n solda
lui Hagop Hagopian. Pe asasinii celor doi americani. Din pruden,
nu intrau n posesia armelor dect n ultimul moment. Aadar,
acum se pregteau s comit un atentat.
Trebuie s mergem la Milena, i spuse el lui Elko.
Dac raionamentul su era adevrat, ucigaii nu puteau avea
dect dou inte: Aram Erivanian sau Milena Bratic.
Strada Strahinjica Bana era la fel de linitit ca de obicei. Malko
gsi un loc liber n faa numrului 33 i, lsndu-l pe Elko n
Mercedes, urc cele trei etaje. Sun la u, dar nu primi nici un
rspuns. Milena ieise. El cobor, cercet mprejurimile, dar nu
vzu nimic suspect. Se urc n main i parcurse ntreaga strad,
fr nici un rezultat. Trebuia s se opreasc: strada se nfunda n
Skadarlija, o strad pietonal n pant, ntretiat din loc n loc de
trepte. Aici se. Aflau o mulime de restaurante cu specifc ignesc,
pentru turiti. Avea de gnd s ntoarc, dar observ doi brbai
care coborau pe treptele strzii Skadarlija. Unul din ei ducea o
geant din piele. Era chiar geanta schimbat ntre cele dou
maini!
Malko bg maina n mararier pe o strdu lateral, sri din
Mercedes i se ascunse ntr-un culoar, lsndu-l pe Elko n
main.
Peste cteva secunde, cei doi brbai treceau prin faa lui,
78

ntorcndu-se linitii spre strada Strahinjica Bana. Malko iei din

ascunztoare. Se aflau deja departe. Doar patru cldiri i mai
despreau de imobilul de la numrul 33. Elko Krisantem veni
lng el.
S-ar zice c vor s-o lichideze zise turcul cu o voce ncordat.
Malko nu-i rspunse: se gndea la Milena Bratic, care se afla pe
undeva prin cartier i la asasinii care puteau s o ucid fr nici o
greutate.

79

Capitolul IX
Malko i-o imagin aprnd n inuta de jogging i spunnd:
Tocmai am fcut o alergare. Acum se afla n pericol de moarte.
Dac o ucideau, cum ar mai f dat de urmele lui Aram Erivanian?
Strada avea sens unic i le-ar f fost imposibil s mearg dup ei
cu maina. El se adres lui Elko:
Elko, facei un tur. Eu o s-i urmresc pe jos. Ne vom ntlni
n faa casei Milenei.
Turcul fugi la main i se ndrept ctre strada Cara Dusana,
n timp ce Malko se lu dup cei doi ucigai. Potrivit celor
cunoscute de el n legtur cu metodele teroritilor, acetia
obinuiau s-i loveasc victima n afara locuinei. Trebuia s o
gseasc pe Milena naintea lor. Grbi pasul: cei doi erau cu mult
naintea lui.

Marele bulevard Cara Dusana era foarte aglomerat, iar Elko mai
prinse i dou stopuri. Fierbnd de enervare, cu stomacul strns
din pricina ncordrii, el scoase de la centur vechiul su pistol
Astra, uns cu mult dragoste, pe care l strecur sub scaun.
n cele din urm, putu s se ntoarc pe strada 7-Jula care
intersecta Strahinjica Bana. Era o strad strmt, tot cu sens
unic. Deodat, ddu de bucluc. Un camion descrca marf,
blocnd partea de osea ce nu era ocupat de mainile parcate
ilegal. Krisantem ncepu s claxoneze cu disperare, dar n zadar.
Atunci sri din Mercedes i se npusti direct spre oferul
camionului care cra un teanc de pachete. Cu zmbetul cel mai
frumos de care era capabil i vorbind n limba german, el ncerc
s-l conving s-i mute vehiculul, completndu-i discursul cu
gesturi chiar decente.
Iugoslavul, mai nalt cu un cap, mormi ceva i l ddu la o
parte cu umrul. Elko, hotrt s-i menin calmul lui ngeresc,
80

n loc s-l apuce de boae, i repet cererea, dar rbdarea lui

rmase nerspltit i de ast dat. Tipul scuip pe jos i, cu o
lovitur puternic de cot, l proiect pe Elko ntr-o main ce
staiona n apropiere!
Krisantem sri ca ars. Ct ai clipi din ochi, el se npusti la gtul
camionagiului, care ddu drumul la pachete scond un rcnet
furios.
Nenorocitul naibii! fcu el n srbete.
El se ddu trei pai napoi ca s-i ia avnt, dar n acelai timp
avu impresia c un brici i taie beregata. Laul turcului i se
nnodase n jurul gtului. inndu-l strns ca pe un buldog,
Krisantem continua s-l strng cu toat fora de care era capabil.
Treaba asta nu-i lu prea mult timp. Rou ca sfecla,
camionagiul se prbui pe caldarm. Elko mai strnse un pic, doar
din rutate, apoi ni la volanul camionului i putu s-l deplaseze
din loc cu uurin, gsind cheile lsate n contact. Apoi se urc n
Mercedes, sub privirile pline de respect ale unor gur-casc. Un tip
cu o asemenea for i cu un Mercedes pe deasupra era demn de
toat consideraia.
nnebunit de grij, el demar n tromb i, dup cincizeci de
metri, se afla pe strada Srahinjica Bana, n faa imobilului cu
numrul 33.
Cu pistolul n mn, el cobor din maina i privi n jurul su:
nici urm de Malko, dar nici de ucigai.

Krisantem ptrunse n cldire i urc ntr-un suflet cele trei

etaje. Dup ce sun ndelung la ua Milenei fr s primeasc
vreun rspuns, cobor la fel de repede. n momentul n care ajunse
la parter, o siluet i apru n fa. Instinctiv, ridic arma.
Elko, eu sunt! se auzi vocea lui Malko.
Turcul simi un val de uurare. Puin lipsise ca s se ucid
reciproc.
Unde ai fost?
n cabina telefonic de la colul strzii Kapeta. V-am vzut
venind.
81

 Dar ei?
Poarta imobilului era nchis i cei doi vorbeau n oapt n
holul aproape complet ntunecat.
Acum sunt trei, l anun Malko. Cei doi pe care i-am vzut
noi s-au ntlnit cu un al treilea, care st n fa, la volanul unei
furgonete galbene. Tipul mai vrstnic a rmas cu el, iar cel tnr sa dus s dea un telefon. L-am flat dintr-un supermagazin aflat n
fa. Nu a vorbit ns
Au dat telefon ca s verifce dac este acas
Cu siguran c da. Apoi a rmas n colul strzii. Aa poate
s in sub observaie toat zona.
Ce este cu femeia? ntreb Elko.
Habar n-am, spuse Malko. Nici nu tiu dac a plecat pe jos
sau cu maina. A vrea ca s mergei n recunoatere n partea
dreapt, ctre strada 7-Jula. n trecere vei repera furgoneta, Dac
apare Milena, o interceptai i avei grij de ea. Eu o voi lua n
direcia opus. Ateptai puin aici. Eu voi iei primul.

Malko iei din nou n strad. Cu coada ochiului, el vzu c

furgoneta cu cei doi brbai era tot acolo, apoi o lu spre stnga.
ncerc s analizeze situaia. n partea dreapt nu existau nici un
fel de magazine, toate find concentrate n partea stng a strzii
sau n strada Kapeta. Dac plecase pe jos, Milena risca s vin
acas din acea parte.
Ajunse n intersecia cu strada Kapeta, avnd de gnd s
cerceteze supermarketul, cnd o zri! Milena, avnd n brae un
buchet de flori i o pine, cobora strada.
El se uit de jur-mprejur, cutnd cu privirea pe ucigaul cel
tnr. La nceput, nu-l zri. Milena i continua drumul,
ndreptndu-se spre el. Brusc, Malko l zri pe brbatul cu geac
neagr ieind din micuul supermarket, cu minile bgate n
buzunare i cu capul lsat ntr-o parte. Cnd acesta se apropie mai
mult, putu s observe c vorbea la un microfon minuscul ascuns
n spatele gulerului de blan.
El traversa strada n diagonal venind n urma Milenei.
82

Malko nu ezit dect o fraciune de secund. Nu tia care sunt

inteniile acestuia i nici ce armament posed. Cu un pistolmitralier de fabricaie polonez SZ, puteai anihila pe oricine n
numai cteva secunde! Iar acest tip de arm nu era mai mare ca o
arm automat standard. n acelai moment, Milena l vzu i i
fcu semn cu mna.
Tnrul cu geac din piele era la douzeci de metri n spatele ei.
Malko trase piedica pistolului su extraplat, aflat n fundul
buzunarului. Putea s trag n mai puin de o secund. Fr s
scape ucigaul din ochi, el merse n ntmpinarea femeii, avnd
grij ca aceasta s se interpun ntre ei. Chiar dac tipul s-ar f
gndit s o ucid, n-ar f avut timpul necesar.
Urmar cteva momente de tensiune extraordinar. Tnrul
continua s mearg n spatele Milenei, fr a manifesta vreo
intenie ostil.
Malko ajunse n dreptul ei. O mbri, dar o fcu s se
ntoarc, sprijinind-o cu spatele de un zid i acoperind-o cu trupul
su. Imediat, se ntoarse, nfruntndu-l pe tipul cu geac. Nu l
scpase nici o secund din ochi. Privirile lor se ntlnir. Tipul se
opri brusc, inut locului parc de un fr nevzut. Malko avu timp
s observe mustaa mare, nasul turtit i privirea rece, lipsit de
expresie. Apoi, tnrul fcu stnga-mprejur i se ndeprt. Din
spatele lui Malko, Milena ntreb:
Cine era
Tipul acesta v urmrea, i spuse Malko. i mai sunt doi n
faa locuinei dumneavoastr.
Tnrul cu geac se fcu nevzut pe strada Kapeta. Malko se
ntoarse exact la timp ca s poat vedea cum furgoneta galben
coboar de pe trotuar i, trecnd prin faa lui, se ndreapt spre
strada Kapeta. n ea nu era dect brbatul de la volan. Malko o
privi pe Milena care era mpietrit de spaim. El o apuc de bra i
i zmbi.
Gata, au plecat!
Cel de al treilea plecase probabil pe jos ctre strada 7-Jul.
O, Doamne! exclam tnra femeie.
Malko o lu cu gingie de bra i o mpinse n direcia locuinei
83

ei. Elko Krisantem i zrise i venea acum n ntmpinarea lor. Se

ntlnir n faa numrului 33.
Ceilali doi au ntins-o, zise Malko. L-ai vzut pe al treilea?
Tipul mai n vrst, mbrcat n pardesiu.
Nu.
A cobort pe trotuarul din fa i nu l-ai observat.
Imposibil, fcu Krisantem. Nimeni nu a trecut
Malko cercet strada, perplex. Ori ucigaul se ascunsese n
interiorul furgonetei, ori intrase n vreo cas de unde ar f putut s
fug mai trziu. Milena l trgea ctre ua cldirii.
S intrm, nu mai suport fcu ea cu o voce rugtoare.
Lui Malko i veni deodat un gnd ngrozitor. Dac ucigaul era
ascuns n holul cldirii, unde atepta ca tovarii si s o aduc pe
Milena? O reinu cu putere pe tnra femeie.
Ateptai, Milena. S-ar putea s se afle n interiorul cldirii.
Ochii negri se fcur mari iar faa i pli. Cu o voce pierdut,
spuse:
O, dar nu se poate asta
Malko fxa ua imobilului cu numrul 33. Dac ar f venit
careva s aprind lumina dar nimeni nu sosea. Intrnd acolo era
ca i cum i-ar f vrt mna ntr-un cuib de vipere. Poate c
ucigaul l reperase deja. Malko nu putea pune n pericol viaa
unor locatari nevinovai. Nu avea de unde s tie dac tipul fusese
uitat de complicii si, sau dac acesta asistase la interceptarea
Milenei.
Mai exist i o a doua intrare? ntreb Malko.
Nu.
Dac ar f reuit s-l prind viu, acesta ar f putut s-l conduc
la ceilali complici. i bg mna n buzunar i apuc pistolul su
extraplat, zmbindu-i Milenei.
Elko, ai grij de ea.
nainte ca Milena s poat spune ceva, el mpinse ua i
ptrunse n hol. Lumina era stins i culoarul era cufundat n
ntuneric. Muchii ncordai i se relaxar puin. Acum se aflau la
egalitate de fore. Numai dac inamicul su nu era dotat cu un
mini-Uzi sau un SZ. Dar acest lucru prea puin probabil cci nu
84

doreau s atrag atenia asupra lor

Malko se mic puin, pipind cu mna peretele n cutarea
ntreruptorului. Deodat l gsi, puse degetul pe el, dar nu aps
nc. n faa sa, casa scrii i captul culoarului se aflau n
ntuneric. i scoase uurel pistolul din buzunar. Timp de o
fraciune de secund, i goli tot aerul din plmni i aps pe
ntreruptor.
Lumina slab care lumin holul i se pru orbitoare.
Nu vzu pe nimeni. Culoarul era pustiu. Apoi privirea i se
ndrept ctre scar. Din fericire!
O siluet apruse brusc, ca o int descoperit, la o distan de
vreo ase metri. Dar inta asta inea n mn un pistol cu
amortizor.
Ca un fulger i trecu prin minte sfatul pe care i-l dduse
ntotdeauna instructorul su. Toate pistoalele au o uoar deviaie
de dreapta, chiar la cei mai buni intai. Dac vreodat avei
vreunul n fa, aruncai-v n dreapta dumneavoastr!
Cu braul drept ncordat i cu mna stng ncletat pe
mnerul armei, Malko aps pe trgaci, fcnd n acelai timp o
sritur n partea dreapt. Noroc c avea spaiul necesar! Cellalt
trase i el. Se auzi un zgomot surd. Cele dou mpucturi ale
pistolului extraplat i se prur lui Malko asurzitoare. El se arunc
la pmnt, n timp ce adversarul su se prbuea trgnd nc
dou proiectile. Se ridic n picioare, cu inima btnd nebunete.
Brbatul din faa lui nu se mai ridic.
Malko se apropie de el i i vzu faa plin de snge i trsturile
fxe. Ucigaul avea n mn un Herstall prevzut cu un amortizor
puternic. El mai scoase un horcit, i ntinse piciorul i nu se mai
mic. Malko i bg arma n buzunar i, ca un automat, iei n
strad. Elko se repezi la el.
A plecat?
Malko l privi stupefat, apoi i ddu seama c turcul nu auzise
mpucturile! Iar lui i se pruser att de puternice! n realitate,
cartuele de calibrul 22 cu ncrctur redus ale pistolului su
nu fceau un zgomot mai mare dect un dop de ampanie. Se uit
n jurul su. Mai departe, era o pereche de ndrgostii care
85

discutau. Nici ei nu auziser nimic. El se ndrept ctre Mercedes.

Venii, i spuse Milenei, totul este n ordine.
Odat ajuns n main, el le povesti cele ntmplate. Iugoslava
i prinse capul n mini.
Dumnezeule! i Aram? Ce se va ntmpla cu el?
Malko proft imediat de situaie.
Trebuie s-l protejm. S mergem imediat dup el. Ai vzut
doar c suntem capabili. Este timpul s prsim Belgradul ct mai
repede. Avem o ocazie nesperat.
Era acum pe bulevardul Cara Dusana i ocolea colina
Kalemegdan. Milena i umezi buzele i spuse cu o voce ezitant:
Da, poate c avei dreptate. Mergei drept nainte, de-a lungul
rului Sava, dup podul Gazela.
Malko avea poft s strige de bucurie. Nu spuse nimic pentru ca
s nu rup vraja. Trecur pe lng staia pentru alupe,
continund drumul pe lng ru. Deodat, Milena izbucni n
hohote de plns.
Nu, nu, nu pot, murmur ea. Putem f urmrii. Sunt
pretutindeni
Nu este adevrat, i-am luat prin surprindere. Este bine s
plecm imediat.
Malko continu n aceeai direcie, dar Milena se nchisese ca o
scoic. Ea i ntoarse ctre el ochii plini de lacrimi.
Nu pot, spuse ea. Este o responsabilitate prea mare. A dori
s beau ceva dac se poate.
Malko simi c nu va mai putea s o nduplece. Furios, el
ntoarse maina ctre centru. Aproape de Piaa Republicii, se afla
un bar-pizzerie. Milena se ls condus, iar cnd sosi chelnerul,
ceru:
Ljuta!
Li se aduser trei. Era o butur i mai tare dect libovia
Dup al doilea rnd, Milena spuse:
Vor veni din nou i nu vei f ntotdeauna acolo.
Malko nu putea s o contrazic. Era puin probabil ca moartea
unuia dintre ei s-i fac s renune la misiunea primit. El privi
atent la pupilele dilatate de fric.
86

 Milena, zise el. Trebuie s-l vd pe Erivanian. Trebuie s

plecm nainte ca ei s pregteasc un alt atac.
Bine, rspunse ea. l voi suna mai trziu. Acum sunt prea
tulburat.
Am putea pleca mine diminea, insist Malko.
Milena Bratic i arunc o privire disperat.
Drumul pn la Maribor este lung. V vor gsi nainte s
ajungei acolo.
Ce avei de gnd s facei acum?
S m ntorc acas Mai nti, din cauza poliiei. Dac
dispar, vor ti imediat c sunt amestecat n aceast crim, n
vreme ce, dac m ntorc n mod normal, voi putea s susin c nu
am nici un amestec. Chiar dac nu m vor crede, nu vor putea
dovedi nimic.
Avea perfect dreptate.
Pentru moment, ucigaii nu vor mai veni, cci locul va f
mpnzit de oamenii Miliiei.
Bine, spuse Malko. Sper c nimeni nu ne-a reperat.
El plti nota i ieir din bar. Un vnt ngheat le biciui obrajii.
Milena schi un surs.
Eu o s iau un taxi. V sun mine diminea.
n timp ce Krisantem se ndrepta spre Mercedes, ea se apropie
de Malko i buzele ei reci l srutar pe gur.
Ai fost extraordinar! opti ea.

Malko nu reuea s-i scoat din minte chipul brbatului ucis.

Era ceva mai puternic dect el. Chiar dac era vorba de un asasin,
ca armeanul. Ura aceast profesie care l obliga s ia viaa
semenilor si. Niciodat nu avusese suflet de clu. Pistolul din
buzunar i amintea de nfruntarea avut.
Alturi, Elko Krisantem, care i cunotea stpnul, pstra o
tcere respectuoas. Cnd Malko parc Mercedesul n parchingul
hotelului Intercontinental, turcul i ntinse mna.
Dai-mi mie pistolul.
De ce?
87

 Dac este descoperit, e mai bine s fe gsit asupra mea,

spuse el cu simplitate. Eu singur nu a putea s termin afacerea
asta. ns dumneavoastr, da.
Dar dac iugoslavii v prind cu aceast arm, tii ce riscai?
Turcul zmbi cu viclenie.
Am mai riscat eu i alt dat. Dai-mi-l.
Malko tia c are dreptate. Cum ns nu fcu nici o micare,
turcul bg brusc mna n buzunarul hainei de blan i scoase de
acolo pistolul pe care l vr la bru. Apoi cobor din main.
Cnd Malko ptrunse n holul hotelului, Elko dispruse. Ceru
de la recepie cheia camerei sale i se ndrept ctre ascensor. n
clipa n care cabina cobora, o femeie apru i se urc o dat cu el.
O privi cu atenie i instinctul su de vntor se trezi dintr-o dat.
Tipa era absolut superb. Nu era deloc genul pe care te ateptai
s-l vezi ntr-o ar socialist. Cerceii de smarald, care i ncadrau
faa cu trsturi orientale, valorau ct salariul acumulat timp de
dou secole de un cetean mediu. Avea o gur senzual, pictat
cu un ruj fn, ce amintea de o reclam comercial pentru
cosmetice. Taiorul Chanel de culoare bej care se vedea sub blana
de vizon, lsa la rndu-i s se vad o bluz verde bronz.
Mai multe lanuri din aur se revrsau ntre snii generoi. Dac
nu ar f avut ochii albatri ca de cobalt, ai f jurat c este o
arboaic.
Ascensorul se opri la etajul trei. Malko o privi ntrebtor i ea
cobor prima i plec pe culoar. El o urm, cltindu-i ochii pe
trupul ce se ondula n mers. Ce cuta oare o femeie de aceast
clas la un hotel ca Intercontinental? Odat ajuns n faa uii sale,
bg cheia n broasc. Imediat se trezi cu necunoscuta alturi.
Dumneavoastr suntei Malko Linge? l ntreb ea cu o voce
rguit, dar incredibil de feminin i, n acelai timp, extrem de
sigur.
Da, fcu Malko.
Era mai mult dect surprins.
M numesc Tania Vertanian, zise ea. Sunt nepoata lui Aram
Erivanian.
n faa stupefaciei lui Malko, ea adug imediat cu o voce
88

tioas:
Vd c trfa aceea de Milena nu v-a vorbit despre mine

89

Capitolul X
Malko o examin uimit pe armeanc. Nu avea aerul unei
activiste. Prea mai degrab tipul de femeie de lume care tie mai
bine adresa buticurilor Cartier dect reeta de fabricaie a
cocteilurilor Molotov. Avea ntre treizeci i patruzeci de ani.
Pntecele ei era plat, minile i erau ncrcate cu inele i picioarele
fuselate erau modelate de nite ciorapi din nailon de culoarea
ngheatei de castane.
Ce dorii? o ntreb el.
Vreau s v vorbesc.
Cu plcere, spuse Malko. V rog s intrai. Sper c-mi vei
dezvlui lucruri extrem de interesante
Tot ce e posibil, zise cu un ton ngheat Tania Vertanian.
n camer era o cldur insuportabil. Tania i permise lui
Malko s-i scoat vizonul. Se aez i, cu o micare involuntar
provocatoare, i arunc umerii napoi fcnd bluza s ipe pe snii
ce preau s fe liberi pe dedesubt.
Deodat Malko se ntreb dac nu era chiar ea cea care
trimisese ucigaii n toat aceast istorie extrem de complicat,
orice era posibil.
Cum de ai reuit s ajungei pn la mine? Se presupune c
misiunea mea este total ermetic. Cu toate astea, o grmad de
persoane par s fe la curent.
Aram Erivanian m-a chemat n ajutor, rspunse ea. Are o
ncredere desvrit n mine. Nu mi-a spus chiar totul la telefon,
dar am neles c se afl n pericol de moarte. El mi-a spus numele
dumneavoastr i numrul camerei, preciznd faptul c v ocupai
de scoaterea lui din ar.
Exact.
Din ordinul cui?
Ar trebui s tii i acest lucru, fcu el.
Ea i adres un zmbet ironic.
90

 tiu, iar dumneavoastr credei doar c tii.

Dar despre ce
Tania Vertanian l opri cu un gest:
Ateptai! Vom ajunge i la asta. V-ai ntlnit aadar cu
ceaua aceea de Milena Bratic?
Chiar aa. M-am ntlnit cu ea.
Femeia i puse un picior peste cellalt, iar Malko observ fugitiv
fia de piele alb de deasupra ciorapului. ngrozitoarea poft de
dragoste, care punea stpnire pe el de fecare dat cnd nfrunta
moartea, se trezi cu brutalitate. Privirea sa i schimb expresia.
Armeanca prea s nu-i dea seama de asta.
tii cine este Milena Bratic? l ntreb ea cu o voce plin de
agresivitate.
Este o ziarist care a trit cu Aram Erivanian. Era foarte
ndrgostit de el
Bullshit! izbucni Tania. S v spun eu adevrul despre ea.
Dintotdeauna a fcut parte din KGB. Ruii au pus-o s stea lng
Aram ca s-l poat controla. Iar idiotul s-a ndrgostit ca un nebun
de ea!
De ce lucreaz pentru rui?
Face parte dintr-o familie croat care a luptat cu ndrjire
mpotriva lui Tito i a comunitilor. O parte din membrii familiei au
fost mpucai. Fiind foarte tnr, Milena a scpat cu via. Cnd
a plecat n strintate, acum cincisprezece ani, nu i s-a mai dat
dreptul s revin n Iugoslavia.
Lucrul acesta nu mi se pare chiar att de grav. O mulime de
iugoslavi prefer s-i prseasc ara. Viaa la Belgrad nu mi se
pare chiar att de minunat.
Un zmbet ironic apru pe faa Taniei.
Poate pentru dumneavoastr! Pentru Milena ns era cu totul
altfel. Ea era profund ataat de mama ei care nu voia s se mite
de aici. La Belgrad era toat viaa ei. Atunci, KGB i-a speculat
dorina. Dac lucra pentru sovietici, toate necazurile ei luau
sfrit. A trebuit s accepte.
A lucrat n serviciile secrete?
Nu tocmai. A oferit mai degrab mici informaii, mruniuri
91

fr valoare. Ruii au numeroi informatori ca ea, ce nu servesc la

mare lucru, pn ntr-o zi, cnd sunt activai pentru o misiune
important Milena a fost activat cnd Aram Erivanian a sosit la
Belgrad ca s stabileasc anumite contacte pentru livrarea armelor
organizaiei Asala.
El o cunotea?
Nu, dar s-a aranjat ca ea s-i ia un interviu. Pe atunci era
una dintre cele mai frumoase femei din Belgrad, foarte elegant,
foarte sexy, cunoscnd multe limbi strine. Aram a fost pur i
simplu fascinat. Aa c au avut o aventur.
i asta a fost comandat?
Ea ezit nainte de a rspunde:
Nu, nu cred. Aram avea mult farmec. El o rugat-o s mearg
cu el la Beirut. Bineneles c eful ei din KGB a sftuit-o s joace
rolul unei ndrgostite ptimae. Nu uitai c Erivanian a fost unul
dintre fondatorii gruprii Asala.
Malko o asculta perplex. Totul prea foarte veridic. Cum putea
ns CIA s ignore faptul c Milena era o agent KGB?
Ce s-a mai ntmplat dup aceea? ntreb el.
Au stat mpreun timp de doi ani, la Beirut. Aram era n
continuare ndrgostit, iar ea a riscat enorm de mult ca s rmn
cu el. Mossadul i turcii au ncercat s-i ucid de mai multe ori.
Au mai existat i disensiunile din snul gruprii Asala. Aram
Erivanian dorea s-i concentreze activitatea asupra luptei
mpotriva turcilor. Ceilali, n frunte cu Hagop Hagopian, erau gata
s lucreze pentru sirieni i iranieni. Treaba asta ar f fost pe placul
ruilor. Atunci, KGB-ul a dat ordin s fe nlturat
Doar nu a fost Milena cea care
Tania Vertanian l privi cu subneles.
Pentru sovietici era greu s ajung la Aram. Nu trebuia s se
afle c ei au pus la cale totul. Aram era foarte suspicios i se
nconjura cu oameni de ncredere. Atunci, ruii s-au gndit la
Milena. Ea avea o acoperire perfect. De ani de zile, scria articole
cu coninut antisovietic, aa nct era considerat o disident
nverunat.
Tania scoase un pachet de Kent i o brichet care prea s fe
92

fcut din aur masiv

Din nou, ea i ncruci picioarele, privind direct n ochii aurii
ai lui Malko, care o ntreb cu un ton destul de sceptic:
i Milena, ndrgostit de Erivanian, a acceptat s-l ucid?
Tania trase fumul n piept nainte de a rspunde:
Nu, nu era un lucru uor. La nceput a refuzat. Ruii sunt
ns ncpnai i ri. Au trecut la ameninri. Au antajat-o
ameninnd-o c-i vor ucide mama. Cum Milena rezista nc, au
folosit atuul cel mai tare. Au ameninat-o c vor dezvlui celor din
Asala faptul c era agent KGB. Atunci a fost obligat s accepte.
tiam c explozia care l-a mutilat pe Erivanian a fost
accidental
Nu a fost aa, spuse cu un glas tios armeanca. Erivanian
punea la cale un atentat. Cu explozive extrem de instabile. Era
sufcient s schimbi un pic proporiile, ca s sar totul n aer la
prima atingere.
Fapt ce s-a i ntmplat
Tania Vertanian aprob:
Da, dar Aram a avut noroc Nu a murit. Infrm, s-a refugiat
la Beirut, n mijlocul familiei.
Iar Milena?
Armeanca se strmb cu dezgust.
Ruii au obligat-o s-l prseasc pe Aram. Acesta nu-i mai
interesa. Era redus, mutilat, ruinat. Un adevrat imbecil! Milena
s-a ntors la Belgrad de unde nu s-a mai micat. Aram a rmas
ns n continuare ndrgostit de ea. Au pstrat legtura. Ceaua
a pierdut-o pe mama ei, a pedepsit-o Dumnezeu
Malko i aminti de cele spuse de Milena n legtur cu
castitatea pe care i-o impusese de bunvoie, din anul 1981.
Atunci se produsese accidentul. Poate c Tania nu tia dect o
parte din adevr. Milena fusese puternic traumatizat de faptul c
ncercase s-l ucid pe brbatul iubit. n Serviciile de Spionaj,
clii deveneau adesea victime.
Cum de ai aflat toate aceste lucruri? o ntreb el.
Am avut un amant care lucra n BND 11, spuse ea simplu.
11

Serviciul de Informaii German (n.a.).

93

Vzuse dosarul accidentului. Potrivit acestuia, Erivanian nu a fost

victima unui accident, ci a unui sabotaj.
Nu este sufcient ca Milena s fe acuzat.
Bineneles! recunoscu ea. Am aflat ns de la oamenii de aici
c o bnuiau mai de mult timp c lucreaz pentru KGB. Ea a fost
cea care a adus substanele explozive.
Poate c avei dreptate, admise Malko. n acest caz, poate c a
vrut s-i rscumpere greeala scondu-l din Beirut, unde era
condamnat la moarte
Prostii! izbucni Tania. Suntei prost informat. La Beirut, Aram
era de neatins. Se afla sub protecia unei mari familii membre n
Tachnak. Nici mcar oamenii lui Hagopian nu ar f ndrznit s se
ating de el. Ar f declanat o ngrozitoare vendetta.
Atunci, de ce a vrut s prseasc Beirutul?
Acolo, ducea o via de sechestrat. Cnd ruii au aflat de la
Milena c plnuiete s schimbe locul, ei i-au sugerat s-l atrag
n Iugoslavia de unde ar f putut s-i aranjeze plecarea n SUA.
Ce interes aveau s acioneze astfel?
Ca s-l poat elimina defnitiv!
Iar el? De ce ar f acceptat?
Ca s se rentlneasc cu Milena.
Malko cltin din cap. Ceva nu se potrivea.
Nici o or nu este de cnd ucigaii lui Hagopian, probabil, au
ncercat s o atace pe Milena. Aadar acetia lucreaz pentru KGB
i ncearc s-i elimine propriul agent? Mi se pare puin veridic.
Tania Vertanian oft enervat.
Ori suntei naiv, ori ai fost intoxicat Ruii sunt extrem de
prudeni. Ei au la ndemn mai multe soluii pentru o problem.
Rolul Milenei era s-l aduc pe Aram la Belgrad. Poate c nici ea
nu tia ce se va mai ntmpla n continuare. Cunoscnd ns de ce
este capabil KGB-ul i-a nchipuit c urmresc ceva. Oricum, nu
aveau de gnd s-l decoreze cu Ordinul Lenin i dac reueau s
o elimine i pe ea, cu att mai bine. N-ar f fost singurul stringer
din KGB, sacrifcat n cursul unei misiuni importante.
Malko asculta tulburat. Cunotea prea bine lumea serviciilor
secrete, ca s-i dea seama c cele spuse de Tania sunt
94

fundamentate. Putea ns la fel de bine s ncerce intoxicarea lui

Urma un moment de tcere. Tania Vertanian trgea lacom din
igar. Malko reflect asupra celor auzite. Dac Tania spunea
adevrul, aceasta ar f explicat ndrjirea cu care Milena i cerea
s-l salveze pe Aram Erivanian. Era de dou ori sincer. Att fa
de superiorii ei rui, ct i fa de brbatul pe care nc l mai
iubea.
Erivanian nu bnuiete nimic? ntreb el.
El o iubete nc, fcu ea cu o voce dispreuitoare.
Lucrurile preau s se potriveasc. Cu o excepie ns.
Dac ruii doresc cu adevrat s-l elimine pe Erivanian, ar f
avut o grmad de timp i destule ocazii. Aici sunt ca la ei acas.
De ce nu au fcut nici o ncercare?
Tania nu se ddu btut.
Vor ca oamenii lui Hagopian s fac treaba asta n locul lor.
Dac eueaz, atunci vor interveni i ei. Cu siguran c au un
plan pe care nu-l cunosc. Controleaz toate posibilitile de
rezolvare a situaiei. n afar de noi doi.
El o privi cu stupoare.
Tania, nu suntei numai nepoata lui Erivanian. Cunoatei
mult prea multe lucruri. De fapt cine suntei n realitate?
Sunt o membr fondatoare a gruprii Justiiarii
genocidului. Avem ca scop rzbunarea celor un milion i jumtate
de armeni, ucii n 1915 din ordinul sultanului Mehmet al V-lea
Reza. i din ordinul Uniunii Sovietice care a anexat o parte din
teritoriul armean.
Malko auzise deja de existena acestei grupri create de
diaspora armean dispersat prin toate colurile lumii. Se i ocupa
cu organizarea atentatelor ndreptate mpotriva turcilor.
Din aceast cauz, vrem ca Aram Erivanian s rmn n
via i ntre prieteni
Dumneavoastr i considerai pe americani dumani?
Zmbetul ironic apru din nou pe faa ei.
V scap cam multe lucruri. n toat afacerea asta, domnule
Linge, suntei minit chiar de prietenii dumneavoastr Aram
Erivanian nu merge n Statele Unite.
95

 Unde merge atunci?

n Israel. Americanii nu lucreaz pentru ei. CIA a fcut un
pact cu Mossadul. Acetia vor pielea lui Abu Nidal. Numai c
acesta este un secret bine pzit, pentru c Erivanian n-ar f
acceptat niciodat s colaboreze cu israelienii.
Malko avu impresia c este lovit n cretetul capului; numai
Mossadul mai lipsea n acest dans macabru!
Totui nu ei au fost cei ce au inventat povestea cu
paaportul?
Cu siguran c nu. Uitai un lucru: Aram Erivanian este
orb. El nu tie unde se afl. Planul CIA era ca, odat scos din
Iugoslavia, s fe urcat n primul avion cu destinaia Tel Aviv, dup
ce ar f fost separat de grzile sale de corp.
Dar dac el nu ar f vrut s vorbeasc cu israelienii?
Nu ar f tiut c vorbete cu israelienii. El ar f crezut c se
afl n Statele Unite. Cnd i va da seama de adevr, va f prea
trziu.
Planul era diabolic
Malko ncerc din rsputeri s gseasc o hib ct de mic
acestei incredibile poveti. Tania Vertanian prea foarte sigur de
cele spuse.
De ce nu l-ai avertizat?
De ce? Doar i-am spus de sute de ori c Milena l trdeaz, c
trebuie s se fereasc de ea. De fecare dat mi-a rs n nas i nu a
vrut s m asculte.
Ce ateptai din partea mea?
Tania Vertanian i aprinse o alt igar.
Un lucru foarte uor. Dumneavoastr s-l ducei pe Aram
pn la grania austriac. Dar n loc s-l predai la Viena
prietenilor americani, s mi-l dai mie imediat cum ajungei n
Austria.
Cum voi proceda?
Cnd vei spune da, v voi spune i cum.
mi cerei s-i trdez pe cei care m pltesc, remarc Malko.
i care, de asemenea, v trdeaz pe dumneavoastr!
rspunse ea rece. Dac suntei de acord cu oferta mea, nu vei
96

regreta deloc.
Ea cut n geant i scoase o hrtie pe care i-o ntinse. Malko o
desfcu i simi un oc. Era un cec pentru suma de dou milioane
de mrci germane, pentru Hanover Bank din Munchen. Numele
benefciarului era lsat n alb.
i dac refuz?
Malko mpturise cecul i se juca mecanic cu el.
Femeia nici nu clipi.
Nu vei ajunge viu la Viena.
Ea tcu i se auzi doar vuietul vntului la fereastr. Situaia nu
era deloc plcut pentru Malko. Mai nti, codul su moral l
mpiedica s trdeze. n plus, cunotea prea bine regulile vieii de
agent secret ca s ignore faptul c agenii dubli nu rezistau prea
mult n picioare. ntotdeauna era aceeai poveste: treaba ncepea
bine, dar se termina cum nu se poate mai prost.
El se aplec, lu cecul i-l strecur n geanta ntredeschis a
armencei.
Adesea mi s-au oferit o grmad de bani ca s trdez, dar nu
am acceptat niciodat acest lucru. Chiar dac ce-mi propunei
dumneavoastr nu are nimic dezonorant. Este adevrat c m
cost o avere ntreinerea castelului meu, dar banii trdrii
valoreaz mai puin dect ideea pe care o am despre mine nsumi.
Ei se nfruntar din priviri cteva secunde, apoi ea i-o aplec
pe a sa.
Este ultimul dumneavoastr cuvnt?
Da.
Ea se ridic i el o urm, creznd c are de gnd s plece. Dar
ea sttea dreapt n faa lui, cu un aer gnditor. Apoi, cltinnd
din cap, spuse:
E o prostie. Nu credeam c treburile se vor petrece astfel.
Malko se apropie i-i puse minile pe talie.
Sper c nu avei de gnd s m ucidei, fcu el cu un ton
glume.
Privirile lor se ntlnir, apoi ea i ls ochii n jos fr s
rspund. Minile lui Malko se lsau de-a lungul coapselor, apoi, a
pulpelor. Cu vrful degetelor, el ghicea erpii portjartierului i
97

aceast senzaie i ddea furnicturi ciudate i i accelera viteza

sngelui n artere.
Cu braele atrnnd n jos, Tania nu fcea nici o micare. Cu
toate acestea, gestul lui Malko nu era ceea ce putea s atepte de
la un strin.
El o atrase cu gingie spre sine. Contactul cu snii grei strivii
de pieptul lui l amei. Rmaser nemicai, linitea find tulburat
doar de rsuflarea lor. Tania nu putea s se nele n privina lui.
Malko o mai strnse un pic, apoi i ddu drumul, dar ea nu fcu
nici o ncercare de a se ndeprta. Atunci el i prinse amndoi snii
n palme.
ntrzie mult timp pe sfrcurile mari i dure ca vrfurile unor
creioane, ce se zbteau sub mtasea verde. Snii se ridicau din ce
n ce mai repede. Coborndu-i minile pe talie, Malko desfcu
cordonul din piele de crocodil, apoi fermoarul i trase de fust n
jos.
Fusta czu pe duumea, dezgolind picioarele acoperite cu
ciorapi cafenii, prini de un portjartier alb ca i slipul.
Privirile lor de ncruciar iar. A Taniei era tulbure i rtcit.
Tania, asta nu m va face s m rzgndesc, spuse Malko.
O scnteie de furie trecu prin ochii albatri.
Nu cunoatei deloc femeile! spuse ea. Nu ai ncetat o clip
s m violai din priviri, chiar din momentul n care am intrat n
aceast camer. Sunt deja excitat. Ce mai ateptai? S terminm
odat!
Malko nu mai atept s i se spun a doua oar. Desfcu
nasturii bluzei i o ls s alunece pe umerii rotunzi. Snii ei erau
cu adevrat magnifci, grei i albi. Sfrcurile lor l ardeau prin
cma ca dou limbi de foc. O srut, iar ea i rspunse la
srutare, n timp ce trupul i tremura de parc ar f fost scuturat
de friguri.
Malko o mpinse ctre pat. Ea nchise ochii n timp ce el i scotea
slipul. Cnd vru s o mngie, i ddu seama c nu l minise.
Lungit cu faa n sus, cu picioarele uor desfcute, ea se oferea
fr ambalaj.
Cu o singur elan, Malko o penetr adnc. Tania i ndoi uor
98

picioarele, l prinse cu braele i i opti la ureche:

O, da, ce bine este.
ncepu s-i mite ritmic bazinul nainte i napoi, n vreme ce el
o lucra cu toate forele, fcnd-o s scoat mici gemete i ipete.
Malko i ridic i mai mult picioarele ncepnd s-i sondeze
profunzimile. ipetele ei devenir mai puternice. Cu bazinul
ridicat, Tania l primea cu ochii dai peste cap, cu gura
ntredeschis i cu minile crispate pe cearceaf.
Simind c Malko este gata s explodeze, ea se arcui deodat,
scond un ipt rguit ce se confund cu strigtul scos de el n
clipa n care o inund.
Picioarele ei czur pe pat, dar nu fcu nici o ncercare de a se
desprinde.
A fost dur, nu glum, zise ea n timp ce l mngia pe Malko
cu degetele pe piept.
Apoi ea se rostogoli ntr-o parte i ncepu s-i ating trupul cu
buzele, cobornd ctre pntece. Fu rndul lui Malko s se
arcuiasc de plcere cnd simi atingerea catifelat a gurii
ferbini. Cnd el o apuc de coapse i o ntoarse cu crupa n sus,
femeia nu protest deloc. Cu fesele ridicate, ea l primi gemnd
puternic. Numai n clipa n care ncerc s o sodomizeze, se
smulse de sub el.
Aa nu vreau, opti ea. M doare.
Malko trebui s se conformeze nclecnd-o n mod normal.
Dup ce juis, czu epuizat. Cnd o vzuse pe Tania n ascensor,
nu-i imaginase c ntlnirea lor se va termina n acest mod.
Tnra femeie i ceru o igar i o aprinse. Cearcne adnci
subliniau ochii ei mari i albatri. Dei machiajul se stricase, ea
era la fel de frumoas.
Tania ncepu s-i pun ciorapii, ntinzndu-i pe pulpele pline.
Ea se aplec tandr ctre el.
Este inutil s-i mai pui vreo ntrebare. Tu m-ai fcut s te
doresc, privindu-m aa cum ai fcut-o. Ochii ti erau parc din
aur lichid i am avut senzaia c acel aur topit mi inund
pntecele
Ce ai de gnd s faci acum? o ntreb Malko.
99

 Asta depinde un pic de tine

Ascult, spuse Malko. Eu nu-mi voi trda prietenii. Pot ns
s-i promit dou lucruri. Mai nti, voi face totul ca s-l duc cu
bine pe Erivanian pe teritoriul austriac. n al doilea rnd, s m
asigur c nu va f predat israelienilor mpotriva dorinei sale.
Tania Vertanian pru dintr-o dat cu mult mai uurat.
Poi ntr-adevr s faci asta?
Am fost angajat ntr-o misiune precis i, dac eu trebuie s
fu fdel celor care m-au ales, nici ei nu au dreptul s m mint.
Ea se aplec i l srut pe piept cu tandree.
i mulumesc.
Malko o privi cum se ridic i se mbrac. Ea fu gata n doar
cteva minute i i spuse cu o privire ciudat:
Nu-mi pare ru c am venit, dar sunt sigur c vei regreta
faptul c mi-ai refuzat oferta.
Apropo, zise Malko. Unde se ascunde Aram Erivanian?
Tania i adres un surs ironic.
Dac a f tiut, n-a f venit s te vd
Credeam c el te-a chemat n ajutor.
Adevrul este c nu mi-a cerut ajutorul. Mi-a spus numai ce
se ntmpl, fr s-mi dezvluie locul unde se afl ascuns. Acum
trebuie s m ntorc la Viena. Dac te rzgndeti, ai aici numrul
meu de telefon: 75 82 19.
Ua se nchise n urma ei, lsndu-l pe Malko prad unor
sentimente destul de complexe. Cine i btea joc de el n toat
istoria aceasta? Tania? Milena? Americanii? Sau toi la un loc.
Plcerea de a f fcut dragoste cu o femeie superb ca Tania se
risipi repede sub avalana ntrebrilor care l copleeau acum. El
fcu un du i ncepu s se gndeasc. Somnul nu se mai putea
lipi de pleoapele lui.
Un lucru se impunea cu trie. Trebuia s-l gseasc pe Aram
Erivanian. Dup aceea va vedea cum se va descurca, ncepu s
depene n minte toate evenimentele petrecute din momentul n care
pusese piciorul n Belgrad, punnd cap la cap micile detalii care ar
f putut da o lumin ct de mic. Singura lui obsesie era
Erivanian. Oare unde se ascundea armeanul orb? Se scurseser
100

mai mult de dou ore fr s poat adormi. Apoi aipi, dar

armeanul l urmri i n vis.
Cnd se trezi n zori, prin perdele se fltra o lumin cenuie.
Dinspre Urali sufla un vnt ngheat. Parfumul Taniei plutea nc
n camer, ca pentru a-l convinge c nu fusese doar un vis
amgitor
Dar nu la ea se gndea el acum. Punnd cap la cap tot ce se
ntmplase pn n acea clip, i ddea seama c are totui o mic
ans s descopere locul unde se ascundea Aram Erivanian.
Nu mai avea de pierdut nici un minut.

101

Capitolul XI
Malko se afla pe podul Gazela, nscriindu-se pe banda ce ducea
ctre Cacak. La aceast or a dimineii, circulaia era nc redus.
n timp ce strbtea bulevardul Vojvode Miica, de-a lungul rului
Sava, el ncerca s recapituleze n gnd elementele de care
dispunea pn acum. Elko l observa, somnoros. Cnd Milena
fusese aproape s cedeze, i spusese s mearg de-a lungul Savei
pn mai departe.
Ea fxase ntlnirea cu Henry Garwood pe insula Ciganlija. Or,
dac nu s-ar f produs moartea tragic a acestuia, ar f trebuit ca
s-l ntlneasc pe Aram Erivanian. Cu siguran c armeanul
trebuia s se afle undeva pe aproape.
Malko regsi cu uurin podul ce ducea la micua insul i l
strbtu. Ceaa nvluia plopii i mestecenii. El ncepu s cerceteze
sistematic toate drumurile ce strbteau insula. Dup o jumtate
de or, ajunse la rmul nordic, unde erau nirate alupelerestaurant. Situaia prea puin ncurajatoare. Pe insula Ciganlija
nu era nici o cas particular! Doar nite baze sportive, care n
acest anotimp erau nchise.
El opri maina n faa alupelor-restaurant. Toate erau nchise.
Cu toate acestea, ca s aib sufletul mpcat, se hotr s le
cerceteze. Fr nici un rezultat ns! Mergnd pe jos, el continu
drumul de pmnt bttorit, ce erpuia pe rmul mltinos. Acolo
descoperi o grmad de house-boats cu un aspect jalnic ce preau
mai degrab cuti pentru creterea iepurilor i care erau amarate
la rm. Erau reedinele de mna a doua a regimului socialist
Probabil c vara viermuiau de lume, dar acum toate erau prsite.
Deodat Malko se opri.
Locul era superb pentru o ascunztoare!
n afar de civa trectori ocazionali, aici nu mai venea nimeni!
Aram Erivanian ar f putut s se ascund ntr-una dintre aceste
house-boats
102

Se mai impunea ns i un alt element. Potrivit Milenei, Aram

dispunea de un telefon
Lundu-i inima n dini, Malko ncepu s cerceteze fecare
house-boat.
O or mai trziu, cu picioarele vrte n noroi pn la glezne, el
se opri lng ultima. Pn aici, reuise s le cerceteze pe toate.
Doar dou dintre ele aveau telefon. Se putea vedea frul tras pe
acoperi. Barca n faa creia se afla acum, una dintre cele mai
elegante i o alta, o cabin vopsit n albastru, de patru metri pe
patru, legat de mal printr-o pasarel de lemn.
Malko examin cu atenie barca din faa lui. Nu avea perdea la
fereastr i putea s priveasc n interior. Era pustie. Se urc pe
pasarel i o ocoli. Nimeni. Se ntoarse i, de la distan, observ
cabana albastr. Avea pe ea numrul BGD 236. Perdelele i
ascundeau interiorul. El nu vru s mai insiste. Era inutil s foreze
mai mult lucrurile. Acum spera c tie sufcient ca s o poat
determina pe Milena s cedeze i s-i confrme bnuielile.
El plec cu pai grbii, nebun de bucurie i nerbdtor s reia
ofensiva.

Malko urca prudent pe strada Strahinjica Bana, cutnd din

ochi o eventual prezen a Miliiei. Nu vzu ns nimic. Lsndu-l
pe Elko n Mercedes, el intr n casa de la numrul 33. Cu o
strngere de inim, aps pe ntreruptorul din hol. Chiar aici, cu
douzeci i patru de ore mai devreme, el luase viaa unui om
Milena i deschise ua imediat cum aps pe butonul soneriei. O
mbri.
mi era team c nu o s v mai vd! i spuse ea. Din cauza
Miliiei.
Ai fost interogat?
Da, dar nu mai mult ca ceilali locatari din imobil. Le-am
declarat c nu eram acas n momentul n care tipul a fost omort.
Cred c vor veni din nou mine.
Mine vom f deja plecai, spuse Malko.
Ea ncrunt sprncenele.
103

 Ce vrei s spunei?
V rog s v aezai.
Ea se supuse, cu chipul crispat. Machiajul ascundea cu greu
cearcnele de sub ochi i oboseala de pe faa ei. Se vedea c nu
dormise.
Milena, nu mai putem continua tot acest joc. Ieri am ucis un
om. Trebuie s prsesc Belgradul ct mai repede cu putin.
mpreun cu Aram Erivanian. Acum sunt n msur s o fac.
Milena Bratic pli.
Nu neleg.
Am aflat unde este ascuns Aram Erivanian.
Ea se albi i mai mult la fa, apoi spuse repede.
E o cacialma.
Se afl ascuns pe insula Ciganlija, ntr-un house-boat cu
numrul BGD 236.
Femeia era nmrmurit de stupoare.
Cine v-a spus?
Eu singur l-am descoperit. n mod involuntar mi-ai dat chiar
dumneavoastr anumite indicaii
Ea se repezi deodat asupra lui, desfgurat, urlnd ca o
isteric.
Minii! Minii! Cine v-a spus?
Cu greu reui s o domoleasc.
Acum nu mai vreau s pierd timpul. Mergem imediat s-l
vedem. Dac nu vrei s venii cu mine, voi merge singur.
Descumpnit i mut, Milena l ls s o ajute s-i mbrace
haina de astrahan, apoi l urm fr s scoat o vorb pn la
main. Malko se instal la volan, iar Elko se aez pe bancheta
din spate.
Asigurai-v, i spuse el. Trebuie s lum toate msurile de
prevedere.
El descoperise n ora, aproape de hotelul Majestic, un parching
care avea dou intrri, pe strzi diferite. El intr nuntru i apoi
iei pe strada opus. Acum era sigur c nu fusese urmrit.

104

Milena nu reacion dect n clipa n care se aflar n faa brcii

cu cabina albastr.
Lsai-m s intru singur, spuse ea cu o voce rugtoare. Nu
vreau s-l sperii.
Nu, vom merge mpreun. l vei striga de pe mal.
l lsar pe Krisantem n main, iar ei naintar pe pmntul
mocirlos. Cnd ajunser n faa pasarelei, Malko i spuse Milenei:
Strigai-l acum.
Pn la house-boat era o distan de vreo zece metri. Milena nu
mai avu ncotro. n faa inflexibilitii lui Malko, ea strig:
Basken!
Nu se produse nici o micare. Barca scria uor la atingerea
valurilor. Intrarea n house-boat se afla orientat spre rm, find
invizibil din locul unde se aflau ei. Milena strig din nou, de ast
dat vorbind n armenete. Malko putu s vad cum de dup un
col, apare un cap brunet.
Milena se urc pe punte, iar el o urm cu inima strns i cu
pistolul pregtit. Ei ajunser n faa unei platforme protejate de o
perdea verde. Milena o ddu la o parte, iar Malko se pomeni n faa
unui tnr sptos, cu o claie de pr cre, mbrcat cu o geac. Avea
un aer ngrozit i inea n mini o mitralier Uzi, ndreptat spre ei.
Urm un scurt schimb de cuvinte n armean i Milena se ntoarse
spre Malko tulburat.
Se pare c este foarte bolnav. Eu nu tiam nimic.
Ei intrar ntr-o ncpere de form ptrat, luminat cu un bec
fr abajur.
Dac nu ar f fost acolo i un telefon vechi pus direct pe podea,
ai f crezut c te afli n ghereta unui grdinar. Pe un pat de fer, era
lungit un brbat, acoperit cu o hain groas cenuie. Respiraia sa
uiertoare era singurul zgomot care se auzea. Ochii i erau
ascuni de nite ochelari negri i un baston alb era rezemat de
capul patului, lng o valiz mic.
Malko rmase nemicat. n sfrit, se afla n prezena
insesizabilului Aram Erivanian!
Milena se repezi i ngenunche lng pat, punnd mna pe
fruntea bolnavului. Ea ntoarse ctre Malko o privire nnebunit.
105

 Arde ngrozitor! Are febr mare!

Erivanian fu scuturat de o tuse violent, apoi Milena vorbi ceva
cu tnrul de lng el. Malko se apropie de pat. El apuc
ncheietura minii bolnavului i i lu pulsul. Era foarte rapid.
Brbatul respira cu mare greutate. O nou criz de tuse l scutur,
apoi el reui s spun cteva vorbe n limba englez:
V mulumesc c ai venit pn aici. Nu m simt prea bine.
Vom pleca de aici, domnule Erivanian, zise Malko. Am venit
dup dumneavoastr.
Bolnavul tui iar.
Mi-e ru, murmur el. Simt un junghi puternic n piept.
Malko l privea ca fascinat pe brbatul care tia att de multe
lucruri, pe teroristul care putea s-l piard pe Abu Nidal. ntreaga
fa lui era presrat de puncte mici de culoare albastr, rmase
n piele cu ocazia exploziei.
Cred c este vorba de o pleurezie, fcu Milena cu o voce
speriat. Viaa i este n pericol
n cabin domnea un frig ngrozitor.
Vom prsi imediat Belgradul, spuse Malko.
Orbul cltin capul de la dreapta la stnga.
Dac nu v suprai, a vrea s m mai odihnesc cteva ore;
m simt ngrozitor de ru.
Malko schimb o privire cu Milena. Asta le mai lipsea! Tnra
femeie prea cuprins de panic. Mna ei era lipit de fruntea
armeanului. Era singurul lucru pe care l putea face.
L-ar trebui nite antibiotice, spuse ea. Ca s-i scad febra.
Apoi vom putea pleca.
Barca scria sub presiunea curentului. Frigul glacial ncepuse
s-l ptrund pe Malko, n ciuda hainei de blan.
Putem s-l ducem n alt parte? ntreb el.
Da, zise Milena. Am cheia casei unui prieten pictor care nu
este acum n Belgrad.
Atunci s plecm imediat, fcu el.
Ridic haina care l acoperea pe Erivanian. Acesta inea n mna
stng un obiect rotund. Malko recunoscu un tip de grenad
defensiv F1, de fabricaie ruseasc. Mneca dreapt a hainei era
106

bgat n buzunar. Mna i fusese amputat de la cot.

Milena se aplec peste el i ncepu s-i vorbeasc cu dragoste la
ureche, mngindu-i fruntea. Apoi ea se aplec peste faa lui.
Malko vzu cum buzele bolnavului se mic n timp ce i optea
ceva. El i strecur grenada n buzunar i Milena i lu mna ntre
palmele ei, l srut pe gur i l ajut s se ridice.
Aram Erivanian se ridic n picioare i i lu bastonul. Milena l
strig pe bodyguardul care strnsese lucrurile i acum nchidea
valiza Malko iei primul. Singurul zgomot era cel al bastonului
cu care mergea Erivanian. Armeanul, la braul Milenei, avans pe
planeul de lemn putrezit al pasarelei. Basken venea la urm.
Se ngrmdir cu toii n Mercedesul 190. Malko era la volan,
iar Elko sttea lng el.
Luai-o spre bulevardul Putnika, spuse Milena Bratic.
Malko i urm indicaiile i ptrunse ntr-un cartier cu
construcii micue, cu strzi n pant, aflat la sud de podul Gazela.
El fcu un viraj i ntr pe Koste Glavinica, o strdu mic i
linitit. Milena i spuse s opreasc la numrul 10.
Aici este.
Era o cas cu dou etaje, izolat n mijlocul unei grdini pline
cu brazi. nuntru mirosea puin a mucegai. Mobilierul era vechi i
o scar urca la primul etaj. Aram Erivanian ncepu s-i scoat cu
greutate haina i tnrul care l nsoea i ls de-o parte arma ca
s-l ajute. Malko putu s vad atunci, la centura orbului, patul
unui revolver automat.
Cum de putea un orb s se serveasc de o arm ca aceasta?
Milena urc la primul etaj de unde cobor destul de repede.
Sus este o camer unde sunt cearceafuri, spuse ea.
Aram Erivanian ncepu s tueasc i fruntea i se acoperi cu
picturi de sudoare. El i spuse ceva n armenete grzii de corp.
Sprijinit de braul tnrului, el ncepu s cerceteze camera cu pai
mruni, pipind cu bastonul fecare colior, nregistrnd poziia
uilor i a ferestrelor. Apoi se ls condus ctre un fotoliu vechi, n
care czu, epuizat. Malko vzu c mna i tremur. Respiraia
uiertoare prea s fe simptomul unui emfzem pulmonar.
tii unde putem gsi antibiotice i un medic? o ntreb el pe
107

Milena.
Da, rspunse aceasta.
Malko ar f dat orict ca s poat rmne singur cu orbul, ca s
poat clarifca anumite lucruri, dar Milena nu se ndeprta nici un
pic de el. Erivanian nchisese ochii i prea c doarme. Era absolut
necesar s-l pun pe picioare ca s poat nfrunta o lung
cltorie. Basken se instalase n faa lui, cu puca Uzi pus pe o
msu joas i cu un ncrctor de rezerv alturi.
l putem lsa pe Elko aici, propuse Malko. Eu v pot duce n
ora ca s v procurai medicamentele, n timp ce eu voi pregti
plecarea.
Era mai mult de ora zece. Ctre prnz, l-ar f putut contacta pe
Andrew Witkin la catedral, potrivit nelegerii. Avea multe de
vorbit cu el. Mai trziu, dup ce l ndopau bine pe armean cu
antibiotice, ar f putut s plece din Belgrad.
Milena, ghemuit lng fotoliu, i vorbea ca unui copil. i terse
transpiraia cu batista ei, apoi cu un gest de regret se scul n
picioare, dup ce l mai mngie o dat pe cap. El era scuturat de
frisoane, ca i cum ar f avut friguri. Era timpul s fe ngrijit.
Tuea lui i urmri pn n grdin. Milena se ntoarse.
Mi-e fric s-l las aici, zise ea.
Basken i cu Elko nu risc nimic. Peste cteva ore vom f
afar din Belgrad.
Elko Krisantem era destul de bosumflat. Nu era uor i nici
plcut pentru un turc s stea fa n fa cu doi armeni i mai ales
s trebuiasc s le apere pielea.
Malko o ls pe Milena pe Terazije i i continu drumul pn
la Intercontinental. Avea de pierdut o or pn la ntlnirea cu eful
Centralei CIA.

Clopotnia catedralei Crkva se ridica mndr deasupra strzii

Markovica, foarte aproape de zidurile fortreei Kalemegdan.
Numele de catedral prea destul de pompos, cci semna mai
degrab cu o biseric de ar
Malko trecu pe lng doi preoi ortodoci care ieeau cu brbile
108

n vnt i ptrunse nuntru. Lng intrare era un mic stand la

care se vindeau obiecte de cult: icoane, cri de rugciuni i
lumnri. La dreapta se aprindeau lumnrile pentru vii i pentru
mori. O fat punea o lumnare aprins lng cele ce ardeau acolo.
Era ora dousprezece i zece. Nici urm de Andrew Witkin.
Malko fcu un tur prin catedral. Vitraliile superbe mprtiau o
lumin difuz i linititoare. Americanul i fcu apariia. El
cumpr o lumnare i se strecur ntr-un ungher ntunecos aflat
n spatele postamentelor pentru lumnri.
Avea un aer destul de preocupat. Nici nu-l vzu bine pe Malko,
c l i lu la ntrebri:
Dumneavoastr l-ai lichidat pe tipul din Strahinjica Bana?
Da, rspunse Malko.
El se uit n jur, puin nelinitit. Erau cu siguran singuri, dar
Witkin ar f putut f urmrit. Acesta cltin din cap.
Pn acum, doar Miliia s-a ocupat de anchet. Am aflat de la
unul din contactele mele. Mortul este un armean din Beirut.
Iugoslavii cred c este vorba de o rfuial ntre bande rivale. SDB
nu a intervenit nc, dar nu va ntrzia s o fac. Trebuie s plecai
din Belgrad ct mai repede. Ce s-a ntmplat?
Malko i povesti n oapt despre flajul armeanului, n timp ce
dou babe se tot foiau n jurul lumnrilor. Avea multe de
povestit Andrew Witkin nu putu s-i stpneasc o exclamaie
atunci cnd auzi c l-a contactat pe Aram Erivanian.
Fantastic! n sfrit se va termina toat porcria asta!
Un preot intr i i privi intrigat. Nu aveau aerul unor
credincioi.
O clip, problemele nu s-au terminat, spuse Malko vrnd s
potoleasc euforia lui Witkin. tiai c Milena este agent KGB?
Andrew Witkin tresri.
Cine v-a spus asta?
Tania Vertanian. A venit la mine la hotel.
Americanul ascult toat ntmplarea, apoi bombni:
Asta ne mai lipsea pe cap! O cunoatem foarte bine.
Gruparea ei terorist antiturc a operat i n Statele Unite, dar a
fost decapitat de FBI. Este normal s ne urasc de moarte i nu
109

vrea ca Erivanian s colaboreze cu noi.

De ce o acuz pe Milena Bratic?
Tania Vertanian este convins c ea a fost cea care ne-a
contactat. De mai mult vreme, KGB a mprtiat zvonul c ea ar
lucra pentru ei, tocmai ca s o compromit.
El tcu brusc. n biseric intrase un grup de persoane care
nconjurau postamentele pentru lumnri. Cu un aer pios, Malko
i Witkin ateptar ca acestea s termine de aprins toate
lumnrile.
L-ai vzut pe lunganul cu cciula n mn? spuse n oapt
Witkin. Este membru n Comitetul Central al Partidului Comunist
Iugoslav. Logodnica lui, o srboaic, este credincioas i vrea s
fac cununie religioas
Aici n Iugoslavia?
Va f desigur n secret, preciz americanul. Dar se va ofcia. n
ara asta bisericile sunt pline n fecare duminic de credincioi i
nu exist nici un fel de persecuie religioas. Este un comunism,
varianta Tito.
Pot aadar s am deplin ncredere n Milena Bratic?
Bineneles, spuse Witkin. Fr ea, Erivanian ar f stat i
acum n ateptarea bombei care s-l fac praf. La Beirut, nimeni
nu triete prea mult cnd este urmrit de dumani.
Malko i spuse c ar f bine s dea toate crile pe fa.
Tania Vertanian a mai afrmat c CIA are de gnd s-l vnd
pe Erivanian israelienilor.
De ast dat, Andrew Witkin reui cu greu s-i ascund
ncurctura. El zmbi forat.
S-l vindem! Doar nu suntem negustori de sclavi. Este drept
c evreii ne-au cerut s-l interogheze pe Erivanian nainte de a-l
duce la noi. Nu putem s-i refuzm
De ce?
Andrew Witkin se fcu rou ca racul.
De ce! Pentru c ei sunt ameninai continuu de Abu Nidal,
care poate utiliza oricnd toate informaiile adunate. Noi suntem
cu minile legate. Nemernicul acela risc s moar de btrnee
dac este s ateptm s ia Congresul vreo decizie.
110

 Erivanian este la curent cu asta?

Nu.
i de ce nu mi-ai spus i mie?
i f fost pus la curent cnd soseai la noi. Acum, treaba este
rezolvat.
Clocotind de mnie, Malko se hotr s se stpneasc i s lase
lucrurile pentru moment aa cum sunt.
Nu cred c ne vom mai ntlni, spuse el. Am intenia s plec
n urmtoarele ore, imediat cum i revine Erivanian. Sper ca
oamenii lui Hagopian s nu se mai amestece.
S sperm c aa va f, oft Witkin. Dup lovitura ratat de
ieri, sper c au nevoie de un pic de timp. Succes. Sunai-m cnd
vei f departe de Belgrad.
El se ndrept ctre ieire, lsndu-l pe Malko lng lumnrile
aprinse. Numrtoarea invers ncepuse. El se rug lui Dumnezeu
ca s nu mai aib nici un necaz.
Pe strada Koste Glavinica, copiii care se jucau cu mingea se
ngrmdir n jurul Mercedesului 190, nchiriat de la Budget.
Elko Krisantem sttuse la pnd, cci i deschise portiera lui
Malko. Acesta avu un oc. Milena era acolo, dar Erivanian i garda
lui de corp dispruser!
Unde s-au dus? o ntreb el pe tnra femeie.
Sus, i explic ea. i este foarte ru. Are pleurezie. A luat
antibiotice i trebuie s continue administrarea lor la fecare patru
ore. Doctorul a spus c trebuie s stea la pat cel puin pn mine
diminea.
Asta nu suna deloc a bine.
Am de gnd s rmn aici, mai spuse Milena.
Malko blestem n gnd. Era obligat s atepte ore interminabile
pe un vulcan ncins
Ai vzut ceva suspect?
Nu.
El se ls s cad ntr-un fotoliu, exasperat. Aram Erivanian
continua s-i creeze noi probleme.

111

Soneria telefonului l smulse pe Malko dintr-un somn greu i

agitat. n ajun se ntorsese la Intercontinental ca s se culce,
lsndu-i pe Milena i pe Elko s aib grij de armean. Febra
acestuia coborse deja ctre orele opt seara, dar era nc extrem de
slbit.
Este ora cinci i jumtate, l anun robotul telefonic.
Malko i verifc ceasul Seiko-Quartz, apoi intr sub du.
Dup un sfert de or, se afla jos. n timp ce i se pregtea nota, el
o chem pe Milena de la un telefon din hol. Ea era deja treaz, cci
ridic imediat receptorul.
Cum i mai merge lui Aram?
Temperatura i-a sczut la 38, l anun ea. Cred c putem
pleca.
ntr-un sfert de or sunt acolo.
Iei. Umezeala de afar i ptrunse pn la oase. Un strat gros
de cea opac plutea deasupra rului Sava. Abia se puteau zri
mainile din parching.
El se ndrept ctre Mercedesul parcat la captul irului de
maini. Pe msur ce se apropia, i se pru c maina este lsat
puin pe partea dreapt. Abia reui s-i rein o njurtur. Asta-i
mai lipsea: s schimbe un cauciuc la ora asta! Cnd ajunse lng
main, se opri ngrozit.
Nu era vorba doar de un cauciuc. Frumosul Mercedes nchiriat
de la Budget, era o adevrat ruin! Parbrizul i toate ferestrele
erau sparte, la fel i farurile. Trei pneuri erau fcute zob, iar
volanul era rupt. Desfcu capota i vzu motorul distrus pies cu
pies. Era un adevrat masacru.
Cineva se strduise s-l transforme ntr-o epav. Negru de furie,
Malko se ntoarse alergnd n hotel. Acest act de vandalism nu era
ntmpltor. Voiau s-i ntrzie plecarea cu orice pre. Simi un
nod n gt. Oare Milena, Erivanian i ceilali nu erau n pericol de
a f masacrai chiar n clipa asta?

112

Capitolul XII
Cu stomacul strns de nelinite, Malko reveni n cabina
telefonic unde atept ca cineva s rspund. n cele din urm,
Milena ridic receptorul.
Este totul n ordine? o ntreb el.
Tnra pru surprins.
Da. De ce?
Cineva mi-a distrus Mercedesul n timpul nopii. Nu mai
putem pleca imediat. Trebuie s gsesc alt main. Unde este
maina dumneavoastr?
n faa casei.
Ne vom ntlni acolo. Iau imediat un taxi. Prevenii-i pe
ceilali, s fe ateni.
El iei i i explic portarului ce i se ntmplase. Acesta se uit
i el la rmiele mainii i-i spuse:
Trebuie s fe opera iganilor care locuiesc n magherniele de
lng ru. Nu pot suferi mainile noi. Stau tot timpul la stopul de
pe bulevardul Popovica, s spele parbrizele. Poate c ntr-o zi i-ai
refuzat. Ar trebui s anunm Miliia.
Malko nu credea nici o iot din povestea cu iganii. Distrugerea
Mercedesului dovedea c adversarii lui urmau s-i atace iar.
Singurul lucru bun era s plece nainte ca acetia s poat intra n
aciune.
El lu unicul taxi care atepta n faa hotelului i-i ddu
oferului adresa Milenei Bratic. O gsi pe aceasta lng o Zaztava
128. Maina arta destul de jalnic.
Le trebuir cinci minute pn s-i porneasc motorul. Bine mai
ncepeau! Milena era palid i mut de fric. Malko se gndi c
numai diavolul i puteau mpiedica s gseasc o main n locul
Mercedesului.
Asta este cea mai bun main, i asigura proprietarul
garajului cu maini de nchiriat.
113

Malko se uit la Golful Diesel care arta de parc tocmai se

ntorsese din raliul Paris-Dakar. Timp de trei ore, ei colindaser tot
Belgradul dup o main de nchiriat. Nu exista nici un centru
Budget. Numai centre locale. Tot ce ofereau mai bun nu depea
tipul Zaztava 128 i acela n ultimul hal. Nici nu se putea pune
problema s plece n Austria cu aa ceva Golful era ultima lor
ans.
Pot s-l probez? ntreb Malko.
Sigur c da, rspunse proprietarul. Este o main foarte
bun i deosebit de solid.
Malko se aez la volan. Curnd toate speranele sale se
nruir. Peste viteza de optzeci de kilometri, maina tremura ca o
frunz, iar motorul scotea nite sunete mai mult dect alarmante.
Iar ct despre frne, erau de mult doar o amintire
S plecm, i spuse Milenei. Trebuie s cutm altceva.
De la prima cabin telefonic, el sun la Ambasada american.
Cnd auzi vocea lui Andrew Witkin, spuse doar att:
Trebuie s v vd imediat. n acelai loc.
Milena l conduse pn la catedral i el o rug s l atepte
afar. Peste cinci minute apru i Witkin.
Ai avut probleme? l ntreb cu un glas ngrijorat pe Malko.
Malko i relat ultimele necazuri i insuccesul avut n tentativa
de a nlocui maina distrus.
Putei s-mi gsii o main? Dar repede.
Americanul prea extrem de ncreztor.
Bineneles. Cu dolari, obii aici tot ce doreti. Se va ocupa de
asta stringerul meu, Bogdan Nicolic. Prin el ne vindem mainile
uzate.
Iat i o veste bun
Aici avei adresa lui de la birou. Mergei i spunei-i c v-am
trimis eu.
Malko o gsi pe Milena cu picioarele ngheate. n Zaztava ei nu
funciona sistemul de nclzire.
Vom merge n Piaa Marx i Engels, o anun el.
Panica o cuprinse din nou.
i Aram?
114

 Cu ct ne vom duce mai des la el, cu att mai riscant este

pentru viaa lui, i spuse Malko.
Dac adversarii lor ar f atacat casa din strada Koste Glavinica,
cu siguran i atepta o surpriz tare neplcut cu Krisantem i
Basken acolo.

Intrarea casei de la numrul 8 din Piaa Marx i Engels era de o

murdrie dezgusttoare. Malko fu surprins s constate c
ascensorul era n stare de funcionare. Dei pe trotuarul din faa
casei trona un munte de crbuni, n interior domnea un frig
siberian La etajul doi, fu ghidat de sunetul unui telex pn la un
apartament cu birouri supranclzite, n care funcionarii stteau.
Aplecai asupra mainilor de scris, calculatoarelor i telexului.
Bogdan Nicolic se afla ntr-un birou imens, unde o tnr absolut
minunat btea lent la main.
Era Nataa, efemera i cocheta cucerire a lui Malko Ea l zri,
se ridic i i veni n ntmpinare. O rochie de jerse din ln,
extrem de mulat pe trup, i punea n valoare crupa semea i
snii ascuii. n picioare avea nite cizme negre, nalte i foarte
sexy.
Malko, exclam ea cu glasul ncrcat de repro, nu m-ai
sunat!
Dar n schimb am venit, rspunse el surznd. Este mai bine
aa.
Bogdan Nicolic se apropie cu mna ntins.
Ce surpriz plcut! V aducei aminte de Nataa, era cu
mine la petrecerea aceea
mi aduc aminte, cum s nu, fcu Malko.
Nataa, prepar-ne, te rog, o cafea.
Cum tnra nu se mic din loc, el i mngie crupa, fcndu-i
cu ochiul. Ea dispru n camera alturat.
Cum v-ai petrecut sejurul la Belgrad?
Mulumesc, bine. Am ns nevoie de o main
Ce gen de main?
Una solid, cci vreau s merg n Austria. A mea a suferit un
115

accident. Andrew Witkin mi-a spus c dumneavoastr m-ai putea

ajuta
Dorii s o cumprai?
Da.
Nataa v va gsi una. Are un prieten care se ocup de aa
ceva.
Nataa se ntoarse cu cafele espresso, de negsit n localurile
din Belgrad Ea se aez i ncepu s o bea pe a ei, cu un aer
hieratic i vistor, pe deplin contient de magnetismul ei sexual.
Era un animal superb.
Nicolic vorbi ceva cu ea n srbete i apoi i spuse lui Malko:
Crede c poate gsi un Mercedes n stare foarte bun. Ai
putea s-l vedei chiar acum?
Sigur c da, fcu Malko care ardea de nerbdare. Este
departe?
V va duce ea. l conduci acolo, Nataa?
Nataa i termin cafeaua i i puse cu un gest neglijent haina
de vizon pe care precis c nu o cumprase din comerul de stat. Nu
ajunser bine n ascensor, c se i lipi de Malko cu un aer
provocator.
Credeam c m-ai uitat
Pntecele ei i transmitea un mesaj cum nu se poate mai clar.
Din nefericire, bietul Malko avea alte griji acum. Maina Nataei
era parcat pe trotuar. Malko o preveni pe Milena.
Trebuie s merg s vd o main, i spuse el. Ne ntlnim la
dumneavoastr acas.
Nataa conducea ca o nebun, fcnd slalom printre camioane.
Nu i puse nici o ntrebare. Curnd trecur podul peste Sava i
intrar n autostrada Zagreb. Se aflau acum n plin cmp, n afara
oraului. Malko tocmai se ntreba unde l ducea, cnd de cealalt
parte a autostrzii apru un imens cimitir de maini. Sutele de
caroserii, mai mult sau mai puin descompuse, erau nconjurate
de amatorii de piese de schimb.
Am ajuns, spuse Nataa.
Ea parc maina i o luar pe jos pe lng munii de vechituri
ngrmdite una peste alta, pn ce ajunser la o magazie fcut
116

din lemn. Un brbat sttea n faa ei cu minile n buzunar, cu o

apc maronie tras pn la sprncene i cu o hain militar cu
guler dintr-o blan roas de molii. Ochii lui negri aveau o expresie
neplcut, iar brbia mare i era neras. Cnd o vzu pe Nataa,
zmbi artndu-i dinii negri.
El este prietenul meu, Ratomir, spuse tnra. Este regele
mainilor. Un tip foarte simpatic
Nu era chiar impresia pe care o degaja. Ea fcu prezentrile n
limba srb i Ratomir ntinse spre Malko o lab pe care jegul i
unsoarea i disputau drepturi egale. Nata trecu imediat la
scopul vizitei lor.
Ratomir are exact ce v trebuie. S mergem.
Ei trecur din nou pe lng cimitirul de maini, traversar
autostrada i ajunser la un hangar din lemn, ale crui pori erau
nchise cu un lan gros. Ratomir deschise, intr i dinuntru se
auzi zgomotul unui motor, apoi el i fcu apariia la volanul unui
Mercedes 220 de culoare verzuie.
Maina prea s fe ntr-o stare destul de bun, dei era destul
de obosit. Malko se instal la volan; la bord era nregistrat
kilometrajul: 56 743 kilometri, dar scaunele fcuser cu mult mai
mult Motorul i se pru cam astmatic. Nataa i aprinsese o
igar i vorbea cu Ratomir.
Ct cere pe ea? o ntreb Malko.
ase mii de dolari, n valut, zise Nataa.
Maina asta chiar este n stare bun?
Voia s o in pentru el, spuse ea. Motorul a fost complet
refcut.
Bine, o iau, spuse Malko. Imediat.
Urm o lung discuie n srbete.
Acum este imposibil, zise Nataa. Are nevoie de trei zile ca si fac revizia i s pregteasc documentele.
O vreau mine diminea, fcu Malko. Dau opt mii de dolari.
O nou rund de tocmeli urm. Ratomir prea nemulumit, n
cele din urm, el pru c accept i-i ntinse mna lui Malko.
Da!
Va lucra toat noaptea, spuse Nataa. Mine va f a
117

dumneavoastr. Trebuie s venii cu bani cash.

Nu-i nici o problem.
Cei doi plecar. Nataa prea extrem de ncntat.
Nataa, vei primi i dumneavoastr o mie de dolari.
Ea se aplec spre el i-l srut cu un surs strlucitor.
O, mulumesc!
Se ntlni la birou cu Bogdan Nicolic i hotrr s se vad a
doua zi diminea. n sfrit, CIA avea un stringer efcace
Milena i deschise ua lui Malko cu chipul crispat de ngrijorare.
Ai rezolvat?
Am gsit o main.
Ai adus-o?
Mine. Trebuie s vedem dac putem pleca imediat.
Ea cltin din cap.
Imposibil. Am telefonat la aeroport. Nu pleac nici un avion.
Nici de la Belgrad nici de la Zagreb, din cauza vremii nefavorabile.
Ceaa poate persista zile ntregi.
Poate cu trenul
Nu cunoatei nc trenurile iugoslave. i trebuie mai mult de
dou zile ca s ajungi la grani i condiiile de cltorie sunt
mizerabile. n plus, Aram nici nu vrea s aud de tren. Spune c
risc s fe reperat uor. tiu c nu va ceda. Dup toate prin cte a
trecut, a devenit cam paranoic
Malko reflect. Urmtoarele douzeci i patru de ore puteau f
periculoase. Se putea ntmpla orice. Cum ar f putut s dejoace
planurile adversarilor? Nu tia ce anume cunoteau acetia. Era
aproape sigur c el i Milena erau supravegheai.
Am o idee, zise Malko. Pentru c suntem obligai s mai
rmnem o zi n plus, hai s le tragem o pcleal adversarilor
notri.
Milena fcu ochii mari.
Ce vrei s spunei?
n mod ostentativ, l vom aduce pe Aram aici, la
dumneavoastr.
Ea l privi ngrozit.
Dar este prea periculos! Dac l atac?
118

 n acest caz, vor avea o surpriz tare neplcut, cci nu-l vor
gsi pe el. Eu voi f n locul lui, deghizat. Avem cam aceeai
statur. Trebuie s cread c, din cauz c nu puteam pleca, l
aducem aici pentru mai mult siguran. Iat cum vom proceda:
dumneavoastr, pentru moment, rmnei aici, iar eu merg n
strada Koste Glavinica. Chiar folosind maina dumneavoastr, voi
face n aa fel ca s nu fu urmrit. Spargerea flajului este
specialitatea mea. O dat ce ajung acolo, m mbrac cu hainele lui
Aram i m ntorc aici, escortat de Basken i de Krisantem. Apoi
mergem cu toii la aeroport, ca i cum am dori s plecm i
revenim aici. Dac suntem urmrii, vor f convini c Aram se afl
n locuina dumneavoastr.
Milena l privea cu gura cscat.
Da, desigur. Dar el va rmne n strada Koste Glavinica
singur
Nu pentru mult vreme. Eu l voi duce pe Basken napoi,
evitnd orice urmrire. Cea mai bun protecie a sa este ca
adversarii s fe convini c se afl ascuns aici Ce prere avei de
planul meu?
Trebuie s-l ntrebm i pe Aram. Eu nu tiu ce s zic.
Era clar c este sceptic. Se gndi s treac direct la fapte.
V iau maina i plec la el.
Merg i eu.
De acord, dar eu conduc.
Zaztava 128 porni cu greu. Malko se gndi la ce avea de fcut.
Ajunse pe Bulevardul Revoluiei i apoi intr n tunelul ce trecea
pe sub Teracije. Din fericire, circulaia nu era prea intens. Pe la
mijlocul tunelului, el frn i opri, ca i cum ar f avut o pan.
Cnd vzu c nu sunt prea multe maini n jur, fcu cale-ntoars
ntr-un concert de claxoane. Cnd iei din tunel, era sigur c
nimeni nu l urmrete. Nu-i mai rmnea dect s-l conving pe
Erivanian.

Aram Erivanian, nfofolit n palton, era prbuit n fotoliul din

living-room, cu bastonul alb aezat alturi. Malko se aez lng el
119

i-i spuse:
Domnule Erivanian, tii c avem o problem.
Orbul zise cu o voce slab:
tiu. Ce facem acum?
n ciuda antibioticelor, nu arta prea grozav. Malko i prezent
planul su. Milena l urmrea pe armean aa cum o pisic i
pzete puii. Cnd Malko termin de vorbit, Aram tui i spuse cu
o voce calm i clar:
Accept, domnule Linge. Pare un plan inteligent.
Imediat, Milena veni i se aez la picioarele lui. i lu mna i
ncepu s-i vorbeasc n armenete cu o voce drgstoas.
El cltina din cap i-i rspundea monosilabic. n cele din urm,
ea l ajut s se ridice, iar el ncepu s-i descheie nasturii de la
palton cu mna stng.
De ce anume avei nevoie? ntreb el.
De ochelarii, de bastonul, de haina i de plria
dumneavoastr, rspunse Malko.
Transformarea se produse imediat. Malko i strecur pistolul
extraplat n buzunarul drept de la hain. Pentru c braul su
drept era ascuns sub paltonul nchis, putea uor s-l mite ca s
apuce arma la nevoie La ordinul lui Erivanian, Basken scoase
din valiz o pereche de ochelari asemntori ce cei pe care-i purta
orbul.
Mnerul de flde al bastonului mai era cald. Malko se privi n
oglind. De la o anumit distan, putea f cu uurin luat drept
Aram Erivanian.
Basken, micuul bodyguard, l privea cu un amestec de,
ostilitate i stupefacie. Ca i cum ar f uzurpat locul stpnului
su.
Perfect, putem pleca. Domnule Erivanian, vei rmne puin
timp singur. Imediat ns se va ntoarce Basken.
Aram Erivanian ridic mna stng n care strngea o grenad
F1.
Nu sunt singur cu adevrat! zise el. Noroc!
Milena se apropie i-l mbri, srutndu-l.
Basken i lu i el mna i i-o srut. Apoi, vrndu-i sub
120

geac revolverul Uzi, l urm pe Malko. Un vnt ngheat apleca

brazii din grdin. La braul Milenei, Malko mergea ncet, bjbind
cu bastonul n faa lui. Ea l ajut s urce n Zaztava i se sui la
volan, cu Elko alturi. Basken sttea lng Malko, pe bancheta din
spate.
nti mergem la dumneavoastr, fcu acesta. Vei urca puin
n apartament, apoi vom pleca la aeroport. Aa c m vor vedea
dac suntem urmrii
Malko simea c se sufoc n spaiul ngust din spatele mainii.
Cu eava revolverului n coaste, avea impresia c, la fecare
depire, Zaztava va f fcut praf de vreun camion.

Dup o or, ei opreau n faa aeroportului. O mulime de oameni

se nghesuiau n interior. Pe toate panourile se vedea acelai
anun: Zborul este amnat. n mod ostentativ, Milena mergea la
toate ghieele, n timp ce Malko atepta ntr-un col, ncadrat de
Krisantem i de Basken.
Se urcar n main i se ndreptar spre strada Strajinica.
Malko se ndrept ncet ctre intrarea de la numrul 33, pipind n
faa lui cu bastonul.
Cnd se vzu n cas, i ddu repede jos paltonul greu i
ochelarii negri. Basken se nvrtea ca un leu n cuc, ateptnd
s se ntoarc la stpnul su. Cu ajutorul Milenei, Malko abia
reui s-l conving s mai atepte dou ore. O plecare precipitat
ar f fost suspect.
Dup timpul de ateptare, Malko lu cheile Zaztavei. Nu avea s
mai repete micarea din mijlocul tunelului. n schimb, se gndise
s foloseasc o alt stratagem. Dup ce Malko i comunic lui
Basken ce plan avea, cei doi se urcar n main i plecar. Malko
o lu prin Piaa Republicii, apoi se ndrept spre bulevardul 29
Noiembrie. Cnd ajunse la Skadarlija, opri. Basken se ddu jos i o
lu la fug pe scrile destinate pietonilor!
Malko atept puin, ca s se asigure c nimeni nu l-a urmrit,
apoi plec. n Belgrad nu era lips de taxiuri, iar Basken avea s
gseasc uor unul. Fcu un ocol al oraului i dup aceea se
121

rentoarse pe strada Strahinjica Bana. Chiar dac manejul su ar

f fost observat de adversari, acetia nu ar f considerat ciudat
faptul c Basken lipsete cteva ore, dat find faptul c l tiau pe
Erivanian sub protecia sa i a lui Elko.
n momentul n care intr n apartament, sun telefonul.
Basken l anun c se ntorsese cu bine. Uurat, Malko i turn o
porie mare de Perrier, n timp ce Milena, care dduse gata
libovia, ataca o sticl de J&B. Malko i spuse c o dat ce va
ajunge la Viena, va face baie n Dom Perignon ca s-i uite
avatarurile. Acum nu-i mai rmsese dect s numere orele i s
fe cu ochii n patru.

Malko tresri la sunetul telefonului. Seara i se pruse

interminabil i ncordat. Toi tresreau la cel mai mic zgomot,
gata s apuce armele. Milena i dduse un telefon lui Erivanian ca
s se asigure c totul merge bine. Dup aceea, nu s-a mai dezlipit
de sticla cu whisky, sub privirile dezaprobatoare ale lui Krisantem,
care se mulumea cu o sticl cu ap mineral. Doar nu era
degeaba musulman
Malko adormi n salon, lng el.
Milena iei din camera ei cu un aer ngrijorat.
M-a sunat Basken. Aram a fcut iar temperatur mare i are
nevoie de alte antibiotice. Va veni imediat dup ele.
De acord, spuse Malko. Eu l voi nsoi.
n timp ce Milena prepara o cafea, el fcu repede un du.
Minutele treceau cu repeziciune. Trecu o jumtate de or, apoi o
or. Malko i Milena se privir nelinitii.
Poate c nu a reuit s gseasc un taxi. Dac a luat
tramvaiul este mai greu
Ei ateptau lsnd cafeaua s se rceasc. La ora nou, Malko
rupse tcerea.
Cu siguran, s-a ntmplat ceva, spuse el.
Milena se albi.
Sunai-l pe Aram, i spuse Malko.
Ea form numrul. Armeanul rspunse imediat. Milena vorbea
122

pe nersuflate n limba ei. Se ntoarse apoi spre Malko, cu mna

peste receptor.
Spune c nu a simit nimic suspect.
Spunei-i s fe atent. Vom pleca imediat acolo.
Ea i transmise mesajul i nchise telefonul.
A nceput s aiureze. Probabil c din cauza temperaturii.
Crede c ai aranjat totul ca s fe ucis.
Malko i punea paltonul. Asta i mai lipsea acum!
S plecm, fcu el.
Acum, cnd Basken dispruse, fecare secund conta.

123

Capitolul XIII
Basken iei din vil cu Uzi prins de umr sub geac,
ncrctoarele erau pregtite sub pulover. El plec pe jos pe strada
Koste Glavinica, n cutarea unui taxi.
Trebui s mearg destul de mult pn s gseasc unul. El
art oferului hrtia pe care era trecut adresa Milenei Bratic.
Taxiul l duse pn la captul strzii Skadarlija i l ls acolo,
find greu s gseasc numrul casei. Recunoscnd locul, Basken
plec pe jos. Cnd ajunse n apropiere de numrul 33, nu observ
furgoneta care staiona lng trotuar, n diagonal.
n momentul n care trecu prin faa ei, portiera din spate se
deschise brusc. El nu mai avu timp s reacioneze. Din umbr, un
brbat ndrepta arma ctre el.
ncerc iute s pun mna pe arma sa, dar nu mai apuc. Dou
mpucturi se auzir nbuite de amortizor. Simi cum i se
nmoaie piciorul drept, apoi czu ntre dou maini.
Cel care trsese asupra lui sri din main o dat cu tipul care
se aflase la volan. n ciuda durerii atroce din picior, Basken ncerc
s-i ia arma, dar cei doi l traser fr menajamente n furgonet.
O lovitur n cap l ls fr cunotin i maina demar.
Nici unul din puinii trectori de pe strad nu bgase de seam
cele ntmplate.

Elko Krisantem se grbi s-i urmeze, dar Malko spuse:

Rmnei aici, Elko. Trebuie s-i facem s cread c l pzii
pe Erivanian. Altfel, tot planul nostru se duce de rp.
Cei doi coborr n strad dar nu vzur nimic suspect. Era un
ger nprasnic i puinii trectori mergeau grbii, nfofolii pn
peste cap. Zaztava Milenei era ca un congelator
Femeia ntoarse cheia de contact. Se auzi un zgomot slab.
Motorul se opri imediat. Ea repet operaia de mai multe ori,
124

apsnd pedala de acceleraie, dar totul fu n zadar.

Este inutil. A ngheat toac Trebuie s gsim un taxi.
Ateptai-m aici, pn vin cu unul.
Ei se desprir n captul strzii. Malko se ndrept ctre
centru, mergnd ct putea de repede. Nici un taxi nu se afla pe
strzile linitite, iar la Belgrad, nu puteai s comanzi unul prin
radio.
Oare ce i se ntmplase lui Basken?

Cnd i reveni din lein, Basken Garbadian nu tiu unde se

afl. Din momentul n care fusese lovit, pentru o fraciune de
secund, lumea nu mai existase pentru el. Simi cum este
transportat din furgonet. O durere ascuit l fcu s se
trezeasc. Un val de grea l cuprinse i tresri cnd primi o
lovitur de picior.
Ai s crpi, ticlosule!
Lng el se afla armeanul.
Cuvintele acestuia ptrunser cu greu n creierul su. Se chinui
s-i deschid ochiul stng, dreptul find lipit de sngele nchegat.
Ca prin cea, reui s disting o fa. Era un tip cam de vrsta
lui, cu ochii reci i cu sprncenele aproape unite. Avea o gur
crnoas i brbia neras era aproape neagr. El fusese cel care a
tras.
nchise ochiul. i ddea seama c nu l ateapt nimic bun. n
Liban, cnd cdea cineva n minile dumanilor, arareori mai
scpa cu zile. Putea f pstrat doar ca valoare de schimb. Nu era
ns i cazul lui Basken Garbadian. Din fericire, durerea l
mpiedic s gndeasc mai mult
Simi cum cineva l dezbrac i l leag de o eav de calorifer.
Url de durere cnd fu nevoit s-i mite piciorul rnit, dar reui
s se menin n echilibru pe piciorul stng. l durea att de tare
nct ar f vrut s moar ct mai repede posibil. ncepu s se roage
lui Dumnezeu ca s-i acorde aceast ultim favoare. Cineva l
apuc de chica crea, trgndu-i capul spre spate. O voce blnd
i pronun numele. Era numele lui adevrat, nu pseudonimul
125

folosit n cadrul organizaiei.

Joseph, tii cine suntem noi? Eu te cunosc de cnd erai mic
de tot i te jucai la Chatila. M numesc Georges. i mai aduci
aminte de mine?
El i amintea vag. Era ful unui armean care avea o mic
librrie. n Liban, toat lumea se cunotea, dar asta nu-i mpiedica
s se ucid ntre ei. Se mulumi s scoat un mormit care nu
nsemna nimic. Vocea continu cu blndee:
Joseph, nu eti grav rnit, chiar dac te doare foarte tare.
Eti un biat solid i rezistent i poi s te nzdrveneti repede.
Este sufcient s fi transportat la un spital bun ca s-i ngrijeasc
piciorul. Peste cteva sptmni ai putea f din nou pe picioare ca
s te poi ntoarce la Beirut. Sau s rmi cu noi, dac vrei. M
asculi, Joseph?
Da, murmur tnrul.
Risca s declaneze furia interlocutorului su dac nu-i
rspundea. Acesta pru satisfcut de acest semn de interes.
Bine, vd c eti un biat bun. Acum spune-ne unde se afl
Aram Erivanian. Trebuie s stm de vorb cu el.
Tonul era la fel de calm, aproape amical. Nici urm de
ameninare. De parc ar f fost vorba de o conversaie oarecare.
Joseph i ddu seama c a ajuns la captul drumului. Era tnr,
dar tia c exist lucruri care nu se pot face. Protectorul su, un
armean extrem de bogat, i-l ncredinase pe Aram Erivanian ca s
l apere. Acest brbat avusese grij de ntreaga lui familie i ar f
continuat s aib grij de ea, chiar i dup dispariia lui. Avea da
ndeplinit o datorie sfnt.
Se afl la iugoslavi, zise el.
De unde veneai azi-diminea?
Basken rmase mut, ncercnd cu disperare s gseasc un
rspuns. Tcerea lui l alert pe Georges.
Nu-mi spui adevrul. El nu se afl la iugoslavi.
Ba da, fcu Basken, Am ieit s m plimb puin.
Armeanul relu atacul cu o voce mai iritat.
Joseph, nu avem timp. Rspunde-mi.
Joseph nu gsea un rspuns potrivit. Georges plesci din limb
126

i spuse cu un ton dezolat:

Joseph, nu eti deloc inteligent. Oricum mi vei spune
adevrul, dar te va durea tare de tot, cu toate c nu-mi place s
chinui un biat ca tine. n sfrit
El se aplec i l lovi cu patul armei n piciorul rnit.
Basken scoase un urlet att de puternic, nct crezu c i-au
plesnit corzile vocale. Valurile de durere i ajunser pn n
cretetul capului, scuturndu-l ca electrizat i producndu-i o
senzaie de grea. El se chirci cltinndu-se, nendrznind s se
uite la picior. Georges i ridic privirea plictisit.
Joseph, sunt obligat s-i sfrm toate oscioarele. Treaba asta
o s te doar i n-ai s mai poi merge niciodat. Ce pcat, s
rmi infrm la vrsta ta. Mai ai ns timp s-i schimbi prerea.
Basken-Joseph i strnse maxilarele, ncercnd cu disperare
s-i domine durerea. Nu trebuia s vorbeasc. Cu nici un pre.
Vzu cum veni urmtoarea lovitur i auzi propriul su urlet
inuman. Patul armei i sfrm osul care se vedea acum alb din
rana deschis i nsngerat. Puin cte puin, osul spart fcu un
unghi ngrozitor. Basken trecea dintr-un lein ntr-altul, ntrerupt
de rcnetele provocate de durerea insuportabil. Georges i
tergea fruntea de sudoare. Niciodat nu i-ar f imaginat c acest
puti va opune atta rezisten. Timpul trecea nemilos, iar piciorul
masacrat i producea grea. Atunci i veni o idee. i scoase
pistolul i trase un glon n genunchiul stng al biatului,
sfrmndu-i meniscul.

n ciuda frigului, Malko era lac de transpiraie. Parcursese cel

puin doi kilometri fr s vad nici mcar un singur taxi. Nici n
staii i nici pe traseu. Se desprise de Milena de mai mult de
douzeci de minute!
Cu sufletul la gur, el ajunse n Piaa Republicii. Un autobuz
mare i verde tocmai voia s porneasc, ndreptndu-se n aceeai
direcie cu el. Reui s urce din mers; nuntru domnea o duhoare
ngrozitoare. Ai f crezut c te afli ntr-un cmp cultivat cu ceap i
usturoi. Sufcient ca s leini Nu era ns momentul s fac pe
127

delicatul. Autobuzul porni ctre Kneza Milosa. Dup vreo trei sute
de metri, se opri cu un scrnet ngrozitor de frne. Lumea ncepu
s coboare cu o ncetineal ngrozitoare. Malko era ct pe ce s
explodeze. Bineneles c n timp ce era prins ca ntr-un clete n
mulime, un taxi gol trecu pe strad. Autobuzul porni iar. Malko
calcul n gnd c ar f putut ajunge abia peste vreo douzeci de
minute.
I se preau o eternitate.

Georges se uit la faa acoperit de sudoare a lui Joseph, la

prul lipit de frunte i la ochii nfundai n orbite din cauza
durerii Gura lui era schimonosit de ipetele ce nu mai ncetau.
Joseph, mi se face mil de tine.
Cu o micare precis, el lovi cu patul armei cartilajul
genunchiului, acolo unde ptrunsese glonul.
Basken-Joseph, simi c se sufoc i, n saltul pe care l fcu,
reui s-i rup defnitiv piciorul n dou. Urletele sale de animal
aflat n agonie se loveau de zidurile mute. Toi muchii i tremurau
ca gelatina. De mult vreme nu mai reuea s-i stpneasc
reflexele sfncterului, aa c n camer domnea un miros
pestilenial.
Joseph, fcu Georges cu blndee. Ar trebui s-mi spui ce iam cerut Altfel vei suferi i mai mult.
Punnd alturi pistolul, el prinse glezna stng a rnitului i
ncepu s o rsuceasc ncet, dezarticulnd genunchiul masacrat.
n acest moment, Joseph ced. Spuse cteva cuvinte printre
horcituri, apoi lein. Prea c fusese rpus nu numai de durere,
ci i de ruine.
Georges se ridic, find convins c auzise adevrul. El i scoase
din cizm un pumnal i l nfpse n sternul lui Joseph, ca n
brnz. Tnrul fu scuturat de un spasm cnd cuitul i secion
abdomenul, declannd o hemoragie masiv i fatal.
Clul se ndeprt imediat de victima sa. Mai avea la dispoziie
foarte puin timp i Hagop Hagopian nu i-ar f iertat dou eecuri
succesive. La ordinul personal al acestuia, se formase echipa care
128

trebuia s acioneze n ciuda morii tovarului lor i a posibilei

supravegheri a Miliiei.
Ei reluaser pnda pe strada Strahinjica, dup o ntrerupere de
douzeci i patru de ore. La timp, ca s-l poat intercepta pe
Basken.

Malko merse pe jos aproape un kilometru. Autobuzul l lsase la

intrarea pe bulevardul Putnika, la sud de podul Gazela.
Acum era aproape de destinaie i-i ncetini paii, observnd
strada linitit i pustie. Nimic suspect nu i atrase atenia. Copiii
se jucau cu mingea. n acest cartier locuit mai mult de pensionari
i de artiti, nu exista practic circulaie. Multe dintre case erau
ncuiate pe timp de iarn. El mpinse poarta de la grdina cu brazi.
Inima i btea n piept din cauza mersului pe jos. Oare ce avea s
gseasc?
i spuse c armeanul orb trebuia s fe atent la cele mai mici
zgomote i c ar f bine s nu intre pe furi ca s nu-l sperie. Cum
casa nu avea sonerie, btu la u i atept.
Cu gura lipit de u el strig:
Domnule Erivanian, sunt eu, Malko Linge. Deschidei.
Nu primi ns nici un rspuns. Nu putea rmne acolo prea
mult ncerc s intre fornd ua, dar era ncuiat cu cheia. El
se aplec, vrnd s se uite prin gaura cheii. n acelai moment, o
explozie surd l fcu s tresar i fereastra uii se transform n
mii de ndri! Instinctiv, fcu un salt ntr-o parte. Tocmai la timp,
cci un al doilea proiectil pulveriz batantul inferior, chiar n locul
unde sttuse cu o fraciune de secund mai devreme. Ambele
mpucturi veniser din interior. Lipit de zid, el i scoase pistolul
extraplat i strig:
Domnule Erivanian!
Linite. Plecnd de lng u, el ocoli casa prin grdin. n
spate, o scar era rezemat de zid. Se cr pe aceasta i reui s
ajung la una din ferestrele de la primul etaj, cele de la parter
avnd obloanele trase. Cu o lovitur de pistol, sparse geamul, l
deschise din interior i intr n cas. Camera era goal, prfuit,
129

cu mobile vechi i cu tablourile scoase de pe perei. Orbul nu

urcase aici aa c deschise ua. Aceasta ddea ntr-o galerie de
unde se putea zri camera mare de la parter ctre care cobora o
scar.
Ascult i auzi un fonet uor. Cineva se mica. Era Aram sau
altcineva?
Cu atenia mrit, el scoase capul peste balustrada din lemn a
galeriei. n cmpul su vizual se afla o mare parte a parterului
Aram Erivanian sttea n mijlocul camerei, cu faa ndreptat
spre scar. n mna stng avea un Colt. Cu acesta trsese spre
Malko. Brusc fcu o micase iute, ca i cum l-ar f vzut! Malko
tia prea bine c era imposibil, dar se feri din reflex. n acelai
moment, capul orbului se ntoarse n direcia sa i Aram Erivanian
ridic braul.
O mpuctur rsun i un glon rico n perete, fcnd s
zboare buci de tencuial, la mai puin de cincizeci de centimetri
de capul lui Malko.
Armeanul avea parc un radar! Sttea cu spatele lipit de perete,
cu faa spre el. Malko vzu c se clatin uor. Nu putea s mai
continue cu acest joc mortal. Malko strig n limba englez:
Aram Erivanian! Sunt Malko Linge! mi recunoatei vocea.
Prietenul dumneavoastr. Basken a disprut. Suntei n pericol.
Lsai-m s v scot de aici.
Armeanul i bg Coltul la bru, apoi vr mna n buzunar i
scoase grenada. El strig cu o voce rguit:
Nu v cred! Plecai! Plecai de aici! Altfel detonez grenada
asta.
O criz de tuse l fcu s se ndoaie. Malko tia c este capabil
s-i duc ameninarea pn la capt. Cu dosul minii n care
inea grenada, Erivanian i terse fruntea ud de transpiraie.
Apoi braul i czu de-a lungul trupului. Din locul n care sttea,
Malko putea s-i observe tremurul minilor. Era n picioare, dar
febra nu l mpiedica s fe extrem de redutabil.
Malko i aminti de avertismentul Milenei: orbul se afla n plin
criz de paranoia, find convins c Malko i vrea pieirea. Delira.
Malko cuta un mijloc ca s-l ia prin surprindere, dar nu reuea
130

s gseasc ceva. Rezemat de perete, Aram pndea i ua de la

intrare i scara. Cel de al aselea sim inea locul ochilor i era
aproape la fel de periculos ca un om normal.
Imobilizat n galerie, Malko se ntreba dac nu era obligat s o
atepte pe Milena. El strig din nou:
Domnule Erivanian, trebuie s avei ncredere n mine!
Nu auzi nici un rspuns, dar orbul agit grenada cu un gest
expresiv. Linitea se aternu imediat. Dintr-o dat se auzi cum o
main se oprete n faa casei. Poate c era Miliia, alertat din
cauza mpucturilor. Se auzi scritul porii. Aram Erivanian se
mic ntorcndu-i faa ctre u. Cteva secunde mai trziu
cineva ncerca s o deschid. Malko se atepta s aud vocea
Milenei, dar era n continuare linite.

131

Capitolul XIV
Cu o iueal incredibil, Erivanian ascunse grenada i puse
mna pe Colt i trase n direcia uii.
Malko se ntoarse n camer vrnd s-i surprind pe nou-sosii
pe la spate. n clipa n care ajunse la fereastr, vzu doi brbai
lng scara rezemat de zid. Un brbat solid i brun era nsoit de
tipul pe care l alungase n urm cu dou zile.
Ei se pregteau s se caere pe scar, iar Malko abia avu timp s
se dea napoi. De ast dat, era prins ntre dou focuri!
El iei din nou prin galeria interioar, dar nu-l mai zri pe Aram
Erivanian!
Armeanul se deplasase, intrnd sub galerie. Malko sttea chiar
deasupra lui. Auzi zgomote venind de afar. Era imposibil s
declaneze un atac n toat regula, cci putea alerta Miliia
iugoslav.
i lu avnt i, rugndu-se la Dumnezeu, se lans n jos pe
scar, srind cte ase trepte deodat.
Zgomotul produs fu ngrozitor. Crezu c vechea scar se va
prbui sub greutatea lui. Cu muchii ncordai la maximum, el se
arunc la pmnt, rostogolindu-se n mijlocul unei avalane de
gloane, din fericire, trase mai sus. Apoi se auzi un zgomot sec.
Aram rmsese fr muniie. ncrctorul gol fu aruncat pe jos.
Cu o singur mn doar, Erivanian avea nevoie de ceva timp ca si ncarce din nou arma. Malko se ridic i se arunc asupra lui.
Acesta abia avu timp s lase de-o parte Coltul i s-i bage mna
n buzunar dup grenad. Malko smulse grenada de fabricaie
sovietic din mna lui Erivanian. Din fericire, acesta nu o
deblocase i czu inofensiv pe jos. Braul orbului descrise prin
aer un arc de cerc, apoi l lovi pe Malko cu pumnul n tmpl.
Dup aceea se aez pe podea n patru labe ca s caute grenada.
Era ncpnat, nu glum!
Oprii-v! strig Malko. Nu vreau s v fac nici un ru.
132

Aram Erivanian continua s lupte cu o energie nebuneasc i

disperat. Ochelarii negri i czur pe jos, descoperind cavitile
goale, cicatricele i pleoapele cusute. Era o privelite absolut
oribil.
Malko reui s-i imobilizeze braul la spate, dar el se zbtea n
continuare. Era de-a dreptul patetic. Iar timpul trecea Aveau si lase amndoi pielea aici!
V sunt prieten cu adevrat, repeta Malko. Ceilali se afl
deja sus. Au venit s v ucid.
Dac ar f vorbit n chinez, efectul ar f fost acela. Deodat
vzu un cap aprnd de dup balustrada de la etaj. i ddu
drumul armeanului i nh revolverul cu care trase n direcia
intrusului.
Aram Erivanian tresri de parc el ar f fost atins de glon i
rmase nemicat. Malko cut din ochi grenada: ea se rostogolise
sub un fotoliu i nu avea timp s o caute.
Printr-o strfulgerare, nelese c numai un singur lucru ar f
rezolvat lucrurile, li ntinse arma orbului i, innd-o de eav, i-o
puse direct n mn!
Domnule Erivanian, v dau arma mea, i spuse. Acum m
credei?
Degetele orbului se ncletar pe mnerul revolverului i indexul
alunec pe trgaci. Timp de o secund, Malko crezu c vrea s
trag i se pregti s primeasc un glon n piept.
Apoi arma cobor ncet. Malko proft de ocazie i l prinse pe
Aram de braul stng.
S plecm repede! Ei se afl sus la etaj.
De data asta, orbul nu mai opuse rezisten. Cu o voce
nesigur, el ntreb:
Unde este Basken?
Nu tiu, rspunse Malko. A disprut.
i ochelarii mei? Unde-mi sunt ochelarii?
Cum de se putea gndi la ochelari ntr-un moment ca acesta?
Malko i ridic de jos i i ntinse n schimbul revolverului su. Pe
scar se auzir pai i l vzu pe mustciosul cu sprncenele unite
cum ncepe s coboare. Malko trase n direcia lui i acesta
133

dispru.
Dintr-un salt, ei ajunser la u. Malko ntoarse cheia n
broasc, deschise i l mpinse pe Erivanian afar din cas. Cnd
se uit n urm, l vzu pe mustcios ghemuit pe scar cu un
pistol-mitralier ndreptat spre ei. Din fericire, Erivanian era n
afara cmpului su de tir. Acest fapt l fcu s ezite. innd
pistolul cu ambele mini, Malko i ainti asupra adversarului su.
Proiectilul de 225 plec cu ase sute de metri pe secund i
ptrunse direct n ochiul drept al tnrului armean.
Acesta scoase un strigt scurt, strngnd convulsiv arma ce
scuip o ultim rafal, gurind pereii, apoi se prvli pe spate.
Tovarul su, care se pregtea i el s coboare, se arunc pe jos.
Malko l trase pe orb n grdin. Erivanian se mica ncet,
cltinndu-se pe picioare la fecare pas. Al doilea uciga i fcu
apariia din cas, narmat cu un Kalanikov. Malko trase nc o
dat, iar acesta se retrase n cas. Malko l mpinse pe Erivanian
spre poart.
Fugii drept nainte! i strig el.
Dac ar f avut i grenada! Plasndu-se ntre uciga i armeanul
orb, Malko trase n direcia uii restul gloanelor aflate n
ncrctor. Tactica i reui. El se ntoarse convins c Aram era deja
afar n strad, dar un nod i se puse n gt: armeanul pipia zidul
n interiorul grdinii. Se rtcise.
njurnd printre dini, Malko cut un ncrctor plin, dei tia
c nu va mai avea timp s-l foloseasc.
Aproape n acelai moment, dou siluete mbrcate cu haine din
piele neagr i fcur apariia la gard. Erau cei doi tipi cu
motocicleta Yamaha. Malko observ prul blond al unuia dintre ei,
ieind de sub casc. Era o femeie!
Cu ncrctorul nou n mn, el se ntoarse ctre cas.
Posesorul Kalanikovului tocmai i fcuse iar apariia, pregtinduse s trag o rafal n el i Erivanian. Se auzir mai multe
mpucturi surde. Malko se arunc cu burta la pmnt,
armndu-i revolverul i-l vzu pe tipul cu Kalanikovul
retrgndu-se i apoi cznd ntr-un genunchi. Imediat, se prbui
pe o parte.
134

Alte mpucturi urmar. Cei doi de pe motociclet, cu braele

ntinse ca la exerciiile de tir, trgeau amndoi n acelai timp. n
total fur trase paisprezece gloane! Apoi, ei i lsar braele n jos
i btur n retragere. Malko auzi zgomotul fcut de motorul
motocicletei. Alerg n strad i-o vzu cum dispare dup col.
La civa metri de el, se afla furgoneta galben pe care o
reperase deja n faa casei Milenei Bratic. Un brbat era prbuit
peste volan. Malko se apropie, vzu un pistol-mitralier pe
genunchii lui i cele dou orifcii din craniu.
Unde suntei? Unde suntei? strig Aram Erivanian care se
ncurcase n crengile unui brad.
Malko se ntoarse ctre infrm, l ajut s mearg spre poart,
apoi, ctre captul strzii. Vecinii anunaser cu siguran
Miliia
Intervenia celor doi motocicliti fusese att de fulgertoare,
nct avea impresia c fusese un vis. Cu toate acestea, fr
intervenia lor, el ar f fost acum mort, la fel i Aram Erivanian.
Zaztava 128 a Milenei Bratic i fcu apariia de dup colul strzii
find ct pe-aci s-i calce. Tnra femeie frn puternic i cu un
aer nnebunit sri afar din main.
Unde ai fost pn acum? izbucni Malko. Era s fm ucii
amndoi! Am scpat ca printr-o minune
Am vzut motocicleta, fcu ea fr s-l asculte. Tocmai a
trecut pe lng mine.
Motociclitii au fost cei care ne-au salvat, zise Malko. S
plecm repede de aici. n curnd s-ar putea s apar Miliia.
Ei se urcar n main, iar Milena plec cu vitez maxim, n
timp ce Malko o puse la curent cu cele ntmplate.
Dar eu credeam c
Vom lmuri mai trziu lucrurile. Deocamdat trebuie s
prsim Belgradul ct mai repede posibil. Trebuie s obin maina
chiar n dup-amiaza asta. S mergem la dumneavoastr acas. De
ce ai ntrziat att?
Am stat mult la garaj. Era mult lume acolo cu mainile n
pan.
Zaztava intr pe Penezica-Krcuna i se pierdu n mijlocul
135

trafcului. Puin mai relaxat, Malko se ntoarse ctre Erivanian.

Dans macabru la Belgrad 137
De ce ai tras asupra mea? l ntreb el.
Nu tiu, se blbi acesta. Am crezut c m-ai trdat. Nu mai
pot s suport. V rog s m iertai.
El tremura din toate ncheieturile din cauza frisoanelor date de
febr. Milena l mbrbta vorbindu-i n armenete.
Basken a disprut, i spuse apoi n englez. Probabil au
reuit s-l prind i
Atunci, este mort, zise orbul. L-au torturat pn l-au fcut s
vorbeasc i apoi l-au ucis.
Tcu un moment, apoi adug:
Era un biat extraordinar
Credei c ne vor ataca din nou? ntreb Milena.
Nu tiu. Dar cu ct vom pleca mai iute, cu att va f mai bine.
i ddea seama c iugoslavii vor reaciona n cele din urm. Trei
mori n plus nu puteau trece neobservai ntr-un ora ca
Belgradul i Andrew Witkin nu era omul care s-i protejeze.
Malko i ddu seama c inima i bate prea repede.
Trebuia s spele putina mai nainte ca s se iveasc alt bucluc!

Nataa i adres lui Malko un surs devastator. mbrcat cu o

fust din piele neagr i ntr-un pulover care prea c fusese
croetat direct pe ea, cu talia strns cu o curea lat i machiat
ca regina din Saba, ea reprezenta visul de nemplinit al oricrei fete
din Iugoslavia.
inuta ei contrasta n mod iptor cu inuta celorlalte fete care
munceau ca nite sclave, efectul find aproape comic. Ea se
ndrept ctre Malko i, cu o voce senzual, i spuse:
tii, maina Exist o mic problem
Malko simi c ia foc! Nu-i putea crede urechilor.
Cum?
V rog s nu v enervai, fcu Nataa cu un glas dulce. Nu
este nimic grav. Mine o vei putea avea
Comarul prea c nu se mai termin.
136

Capitolul XV
De ce? Doar era vorba c va f gata azi, spuse Malko. Nataa
af o expresie dezolat care o fcea nc i mai sexy.
Cnd a fcut revizia la main, Ratomir a descoperit c un
cilindru de frn era mort i a trebuit s-l schimbe. Vrea s-i
achitai nc cinci sute de dolari pentru asta.
Aa stteau deci lucrurile
i cnd va f gata?
Mine. Va munci toat noaptea dac e nevoie.
Refrenul i era deja cunoscut. Malko scoase un teanc de
bancnote de cte o sut de dolari i, ncercnd s-i pstreze
calmul, numr cinci.
Sper c nu voi mai avea nici o surpriz.
Nataa lu banii cu un surs provocator.
De ce suntei att de grbit s prsii Belgradul? Ultima
oar nu am petrecut o sear prea urt
Ea i undui trupul, fcnd ca pielea fustei ce pocnea pe ea s
scoat un zgomot uor. n birou nu se mai afla nimeni, iar privirea
ei era mai elocvent dect orice discurs.
Am multe lucruri de rezolvat, spuse el.
Nataa i arunc o privire amuzat.
neleg i eu la fel. Dar n curnd, trebuie s fac o
deplasare la Viena. ntotdeauna mi rezerv o camer la hotelul
Sonnenberg. V voi da numrul de telefon mine, cnd ne vom
revedea pentru main.
La ce or?
La trei.
Ea se apropie i l srut pe obraz, n timp ce pntecele ei
nfurat n pielea neagr se propti pentru o clip de el,
transmindu-i un semnal mai puin cast.
Malko cobor cele dou etaje fr s mai atepte ascensorul.
Numra n gnd orele. Nu tia ce i se mai pregtete
137

Unde era oare Tania Vertanian?

Reuise el s-i elimine pe toi oamenii lui Hagopian?
Cnd aveau oare de gnd s reacioneze serviciile iugoslave?
Malko intr ntr-o cabin telefonic s l sune pe Andrew Witkin.
Avea cteva nouti interesante pentru el.

n micul apartament, domnea o tensiune ngrozitoare. Milena

pregtise nite chiftelue foarte picante de care nu se atinse
nimeni. Malko ncerca zadarnic s urmreasc un flm american la
televizor. Aezat ntr-un fotoliu, Aram Erivanian, ndopat cu
antibiotice i tras la fa, respira cu greu. Parc era o mumie
Elko Krisantem se instalase pe o saltea pus direct pe podea, n
culoarul ce ducea la camera Milenei.
Milena i Malko erau ateni la cel mai mic zgomot ce venea
dinspre scar. Totul era pregtit pentru plecare, dar fecare minut
prea c se ntinde ca un elastic. La tirile serii nu se pomenise
nimic despre masacrul din strada Koste-Glavinica. Andrew Witkin
nu auzise nici el nimic. Pretindea c nu are nici o idee n privina
identitii celor doi motocicliti care i salvaser pe Malko i pe
Erivanian. Nu existau dect dou ipoteze: acetia lucrau ori pentru
Mossad, ori pentru Tania Vertanian
Cu gesturi lente i atente, Aram Erivanian se ridic n picioare.
Imediat, Milena l ajut s mearg n camera lui. Ea reapru dup
o jumtate de or.
L-am dat un calmant, zise ea. Sper c va reui s doarm.
Abia mai rezist.
Cu un pic de noroc, mine sear suntem la Viena i totul se
va termina, spuse Malko.
Brusc telefonul sun. Milena ridic receptorul, dar l aez din
nou n furc.
Nimeni. Nu este pentru prima oar c mi se ntmpl asta de
cnd ai sosit dumneavoastr
De la nceputul serii, ea i omorse timpul cu o sticl de J&B.
Dup ce o goli, Milena aduse din buctrie o sticl cu libovi.
Ea bu primul pahar, apoi introduse o caset n combina Akai.
138

Acordurile unui ndrcit cntec ignesc inundar ncperea. Ai f

crezut c auzi pocnetele produse de nagaikas, teribilele bice ale
cazacilor din mijlocul stepei. Umplndu-i din nou paharul, i
spuse lui Malko:
Bei cu mine!
De ce bei att de mult? o ntreb el cu blndee.
Milena nu rspunse imediat. Cnd i ntoarse faa ctre el,
observ c ochii ei erau sticloi, iar privirea i era absent,
pierdut.
Beau ca s uit timpurile n care eram fericit alturi de Aram,
zise ea. n ciuda tensiunii existente la Beirut, a fost minunat.
Aveam o cas foarte mare. Aram m-a trimis la Paris ca s aleg
mobil dup gustul meu. Am cumprat numai de la Romeo, chiar
dac a costat o adevrat avere. Era att de superb totul!
Cel puin, o prticic din banii susintorilor gruprii Asala
fusese cheltuit cum trebuie
Aceste amintiri v tulbur ntr-att?
Mai ales faa ascuns a fericirii.
V referii la trdarea dumneavoastr?
O licrire de imens disperare trecu prin ochii imeni i negri ai
Milenei. Ea spuse cu o voce abia auzit:
Aadar, ai aflat?
Malko nu se atepta ca ea s cedeze att de repede, fr s se
apere. Se simi puin ruinat c a proftat de slbiciunea ei. Dar
trebuia s afle adevrul. Dac acuzaiile Taniei Vertanian erau
adevrate, ar f existat un risc suplimentar fa de tot ce avusese n
calcul i nc ce risc! KGB-ul
Milena se sprijini o clip de umrul su i ncepu s plng n
tcere.
Ce ai fcut de fapt? o ntreb Malko.
Ea ntoarse spre el ochii plini de lacrimi. Parc era n stare de
hipnoz.
Cnd vei ti adevrul, m vei dispreui i nici nu vei mai
dori s v apropiai de mine.
Malko o ncuraj cu un surs.
Cine tie? Oamenii nu sunt mprii doar n foarte buni i
139

foarte ri.
Milena spuse deodat cu o voce patetic:
V jur pe memoria mamei mele c l-am iubit ntotdeauna. i
c l iubesc i acum.
V cred, spuse Malko. V-am vzut mpreun. Atunci ce s-a
ntmplat?
Am dat dovad de laitate, bigui ea.
Printre suspine i hohote de plns, ea i confrm n mare parte
cele aflate de la Tania Vertanian Malko nu-i putea, crede
urechilor. Aadar, Andrew Witkin i CIA se nelaser n privina ei.
Milena Bratic era agent KGB!
Tnra femeie se terse cu batista la nas, bu un pic de libovi
i spuse:
Sunt o mizerabil.
Nimeni nu are dreptul s v judece. i acum, pentru cine
lucrai? Pentru rui sau l ajutai doar pe Erivanian?
Milena tresri i spuse cu o sinceritate dezarmant:
Bineneles c l ajut pe Aram!
Nu mai inei nici o legtur cu KGB-ul?
Dei vorbea cu un ton glume, Malko simea cum i nghea ira
spinrii.
Ea spuse dintr-o suflare:
Ei au fost cei care mi-au cerut s-l ajut, ca s nu fe ucis la
Beirut. El nu mai reprezint nici un pericol. Doreau s m
rsplteasc pentru serviciile aduse.
O sumedenie de beculee de alarm se aprinser n creierul lui
Malko. KGB recunosctor era ceva de domeniul povetilor de
adormit copiii. Ori Milena i btea joc de el, ori ruii o manipulau.
Iar acest fapt nu era deloc ncurajator
De aceea nu v temei de serviciile iugoslave?
Milena ezit nainte de a-i rspunde:
Da, ele nu ar ntreprinde nimic pentru a nu-i supra pe
sovietici.
Malko continu s atace fr mil. Adevrul trebuia s ias la
lumin.
Oamenii lui Hagopian sunt la ordinele ruilor?
140

 Nu, sunt n slujba iranienilor.

Ea rspundea la ntrebrile lui cu o voce aton, dar sincer, i
lu paharul i l goli. Malko o ls. Trebuia s scoat tot de la ea.
De asta depindea viaa sa.
Dac ruii vor s-i salveze viaa lui Aram Erivanian, de ce nu
au cerut serviciilor iugoslave s se ocupe de protecia lui?
Milena cltin din cap.
Acestea nu vor s aib nici un amestec.
Malko era perplex. Ceva nu se potrivea, dar nu-i ddea seama
ce anume. Cu o voce spart, Milena adug:
Este pentru prima oar cnd mrturisesc totul cuiva. Nici nu
v dai seama ce uurat m simt. Nu v este sil de mine?
Nu. Dar de ce mi-ai spus tocmai mie?
Ea nu rspunse. Privirea i deveni i mai fx i, brusc, l srut
pe gur. Acum buzele ei nu mai erau lipite. Srutarea ei era la fel
de nfocat ca i cntecul ignesc ce se auzea n camer. Dinii lor
se ciocnir. Milena l muc, unghiile ei i se nfpser n ceaf. Nu
prea dornic s se dezlipeasc de el.
Dezlnuit, ea se ls pe canapea, trgndu-l i pe el. ntregul
ei trup era scuturat de o pasiune violent. Limba ei i sonda cu
furie gura. Picioarele i se desfcur, iar bazinul ncepu s i se
mite din ce n ce mai repede. Ea ncepu s descheie nasturii de la
cmaa lui Malko, apoi i nfpse unghiile n pielea dezgolit.
Respiraia i devenise sacadat, gfia de parc ar f avut o criz de
astm.
Malko se ls furat de aceast tornad, cu toate simurile
rvite i trezite cu brutalitate. Gura Milenei se desprinse
deodat, n vreme ce pntecele ei tremura lipit de el. Ea l pironi cu
o privire halucinat, tulburat i umed, spuse cteva cuvinte n
limba rus i scoase un geamt sfietor.
Dumnezeule, juisez!
Ea ipase, cu tot trupul scuturat de o adevrat furtun, ca i
cum ar f fost conectat la 100 000 de voli Apoi rmase eapn,
lungit alturi de el, ca moart, cu faa ascuns n umrul lui.
Malko nu ndrznea s se mite, mirat de violena acestui
orgasm, la declanarea cruia nu avusese nici un merit. Dup o
141

vreme, Milena pru c ncepe s se trezeasc. Cu gingie, ea l

srut pe Malko i i spuse n oapt:
Credeam c nu mi se va mai ntmpla niciodat
De ce?
Din cauza lui Aram. De ruine, nu mai puteam s simt
plcerea cu el.
Dar cu ceilali brbai?
Nu mai puteam cu nimeni.
Dar de ce cu mine?
Muzica igneasc se auzea cu acordurile ei sfietoare i:
romantice. Milena i spuse la ureche:
Poate pentru c v-ai riscat viaa pentru el. Sau pentru c vam spus tot adevrul. M simt eliberat. Nu tiu cum s-a
ntmplat. Deodat, am simit c m cuprinde o vlvtaie uria i
mi-a fost fric c va trece. Dar nu Dac ai ti ce simt eu acum
Parc m-am nscut din nou. Datorit dumneavoastr
Dar nu am fcut nimic, remarc Malko.
O, ba da!
Ea pru c i observ erecia. l mngie cu tandree i-i spuse
ncet:
Ateptai puin. Rmnei aa. Sunt urt. Am plns i m
simt murdar. Avei dreptul la altceva. Lsai-m s m fac
frumoas pentru dumneavoastr. mi face o deosebit bucurie.
Ea se ridic, puse o alt caset, i turn libovi n pahar i
dispru n baie. Malko ajunsese s o cunoasc mai bine pe Milena
Bratic, dar nu i ddea nc seama care era jocul KGB-ului n
aceast poveste nclcit. Milena era manipulat, dar n ce scop?

El i buse tot paharul cnd Milena se strecur din nou n

camer. De la distan, i simi parfumul. Era o esen oriental,
cu parfum greu i afrodiziac.
Nu o mai vzuse niciodat ca acum. Ochii ei mari i gura
crnoas fuseser machiate cu grij, iar prul era prins. ntr-un
coc ce o fcea s semene cu o iganc ntreaga ei fptur degaja o
senzualitate ce-i ddu fori. Cmaa alb plin de dantele, ajustat
142

sub snii grei i fusta larg din catifea neagr, strns pe talie,
contribuiau din plin ia aceast senzaie.
V plac? l ntreb ea cu o voce abia optit.
n ochii ei negri se ghicea o fragilitate ce contrasta cu machiajul
i cu atitudinea ei provocatoare.
n loc de rspuns, Malko o prinse de ceaf i o trase spre el.
Supus, ea l srut pe pieptul gol i limba ei ncepu s-l cutreiere
ca un arpe. Apoi minile i apucar membrul i ncepur s-l
maseze ndelung. Era att de bine, nct Malko avu nevoie de gura
ei. ncepu s i apese capul n jos. Milena se mpotrivi:
Nu am fcut niciodat asta; spuse ea. Nu pot.
Ea l privi cu tandree i adug cu un ton jucu:
De altfel, nici nu avei nevoie de aa ceva.
El voi s insiste, dar ea i rezist din nou.
Ateapt, a vrea s dansez pentru tine.
Ea ncepu s se roteasc n ritmul muzicii. Fusta ei lung se
nvolbur i se ridic, descoperind pielea alb a coapselor i umbra
sexului.
Tensiunea care domnise ntreaga zi se ntoarse, dar n alt
registru Malko se simi prins n jocul ei i nu mai dorea dect un
singur lucru: s fac dragoste mpreun. De cteva ori, ea se feri,
apoi, ntr-un sfrit, se opri n faa lui, rezemat de perete.
Acum, ia-m. Aa, n picioare.
Malko era deja lipit de ea. i ridic fusta grea din catifea, gsi
sexul ferbinte i, cu o singur micare, o ptrunse, intuind-o de
perete.
Senzaia era fantastic. Milena Bratic scoase un geamt n timp
ce unghiile ei i ptrundeau n ceaf i pntecele ei i venea n
ntmpinare.
Da, da, mai adnc! Mai tare!
Poziia n care se aflau nu i permitea s o aib aa cum ar f
vrut el. O duse la canapea, i ridic fusta i ncepu s o lucreze cu
toat fora dorinei pe care o ncerca. Despicat n dou, Milena l
zgrie pe Malko ca o slbticiune.
Dup ritmul trupului ei, Malko simi c plcerea ei cretea o
dat cu a lui. O ptrunse i mai tare, fr s-i pese c strigtele ei
143

i-ar putea trezi pe Krisantem sau pe Aram Erivanian. Agat de el

ca o necat, Milena i muc buza inferioar n momentul n care
Malko explod n ea. oldurile ei nu se mai micar, de parc ar f
fost lovite de o paralizie brusc.
Trezit din nirvana, Malko i ntlni privirea i vzu n ea o
disperare ngrozitoare.. Ea i ntoarse capul ca s nu-i vad
lacrimile. Cntecul ignesc se termina cu un acord lung de vioar.
Milena murmur:
A fost minunat.
El era aproape convins c ea nu ajunsese la orgasm. Fantomele
trecutului puseser iar stpnire pe ea. Milena se scul i dispru
n baie. Malko i ncord auzul. Prea c izbucnirea lor pasional
nu trezise pe nimeni. Poate c prezena lui Aram Erivanian n cas
o inhibase pe Milena.
Aceasta reveni, cu chipul sumbru i ochii triti. Prul i era
desfcut.
Dumneavoastr vei dormi pe divan, i spuse. Eu m voi culca
jos, pe covor. Este sntos pentru spate
El trebui s insiste mult ca ea s accepte s doarm pe divan, n
timp ce el urma s se ghemuiasc n fotoliul din faa televizorului.
Nu-i era deloc somn, find asaltat de mrturisirile Milenei. Nu
reuea s neleag ce rol avea KGB-ul. Iugoslava pruse sincer.
Un lucru l intriga cel mai mult: dac KGB-ul ar f vrut s-l atrag
pe Aram la Belgrad ca s-l lichideze, aa cu afrma Tania
Vertanian, atunci de ce nu o fcuse pn acum?
Iugoslavia era plin cu ageni ai Uniunii Sovietice. Malko i
cunotea prea bine pe rui ca s tie c acetia aveau alte planuri
n minte. n acest caz, orice se putea ntmpla nainte ca ei s
prseasc Belgradul
Milena se mic n somn i scoase un ipt uor.
Biruit de oboseal i de tensiunea nervoas, Malko reui n cele
din urm s adoarm.

O lumin cenuie invadase camera i Malko avu impresia c

simte un bo de brnz n gt! Era efectul liboviei
144

Canapeaua era goal.

Milena apru din baie, mbrcat, machiat, cu un coc auster.
Senzualitatea cu care l cucerise pe Malko se evaporase.
Elko Krisantem apru i el, nu prea odihnit.
Eu voi pregti o cafea, spuse Malko.
Erivanian doarme nc, anun Elko.
Nu ar f pronunat cuvntul domnul pentru un armean.
Malko se ntinse. Se gndea cu groaz la orele lungi pe care
trebuia s le omoare pn s intre n posesia Mercedesului. Ca s
nu mai vorbim de ce se mai putea ntmpla pn atunci

Superba Nataa, instalat n spatele mainii sale de scris, i

adres lui Malko obinuitul ei surs, capabil s bage n clduri pe
orice mascul i i art un divan plin cu maldre de ziare.
Luai loc. Termin acum.
El se instal, cu un nod n capul pieptului. De-ar trece odat
peste acest obstacol! De diminea i pn acum nu avusese nici o
problem. Trecuse pe la Intercontinental ca s-i ia lucrurile i s le
aduc la Milena, unde l ateptau ceilali.
Tania Vertanian nu mai dduse nici un semn de via. La fel,
motociclitii i oamenii lui Hagopian, dac mai rmsese vreunul
n via. Toi dispruser ca prin farmec.
Nataa termin de btut textul i scoase dintr-un sertar un
teanc de hrtii.
Aici avei documentele mainii, spuse ea.
Este gata? o ntreb Malko nevenindu-i s cread.
Bineneles. Ai adus banii? Ratomir nu d pe credit
I-am adus.
Cnd ea se ridic n picioare, Malko rmase nucit. Fata purta
un pantalon din lastex auriu care contrasta minunat cu puloverul
din camir negru, mulat pe snii ascuii. Ea l observa pe Malko
cu un aer provocator, sigur de efectul pe care l producea. Era o
bucic bun de trf rusnac Cizmele lungi i negre adugau o
not de senzualitate ambigu.
S plecm! fcu ea cu o mutrioar nostim.
145

Malko o ajut s-i mbrace haina de vizon.

Maina ei se afla pe trotuar.
Nu v-o ridic niciodat? o ntreb Malko.
Niciodat. Cred c am noroc, zise Nataa.
Ea deschise radioul i rmase destul de tcut n timp ce
traversar oraul. Era mult mai rezervat dect n alte dai.
Mercedesul 220, splat i cu pneuri noi, era parcat la intrarea
cimitirului de maini. Malko prob motorul sub privirile indiferente
ale lui Ratomir. Apoi i ntinse acestuia plicul ce coninea cele opt
mii de dolari. Tipul se instal pe bancheta din spate ca s numere
banii, n timp ce Nataa fuma o igar. Cnd termin, el i strnse
mna lui Malko zmbind i plec s se ocupe de ceilali clieni.
Pot s v las acum? l ntreb Nataa.
Este n regul. Mulumesc. Aici avei cei o mie de dolari ai
dumneavoastr.
Ea lu plicul fr nici un fel de comentariu.
Mi-a fcut plcere s v cunosc.
Cu siguran c o parte din banii lui Ratomir erau pentru ea
Nataa se apropie i-l srut repede.
Dumnezeu s v aib n paz, opti ea.
Malko o vzu cum pleac nspre Belgrad. Uitase s-i mai dea
numrul de telefon de la Viena. Femeile erau aa de
schimbtoare
n sfrit avea Mercedesul i asta era principalul. Nu-i mai
rmnea dect s se ntoarc n ora dup Aram i s porneasc
apoi la drum.

Autostrada ctre Zagreb se ntindea dreapt peste curbele

sinuoase ale Dunrii i ale Savei, strbtnd un peisaj monoton.
Un panou cu indicaia Autoput Bratstvo-Jedinstvo 12 apru. Era
vorba de prima trecere cu plat de pe autostrad. Se aflau aadar
la treizeci de kilometri de Belgrad. Malko vzu o cabin telefonic
i se ori n faa ei.
12

Autostrada Fraternitate-Libertate (n.a.).

146

Andrew Witkin rspunse imediat.

Am plecat, l anun Malko. Avei ceva veti?
Nu, i rspunse americanul. Good luck. Imediat cum ajungei
dincolo, s m sunai.
Malko plti taxa de pasaj i acceler. Btrnul Mercedes reuea
s ating onorabila vitez de o sut treizeci pe or, fr s scoat
zgomote nelinititoare
n spate, Milena l inea de mn pe Aram Erivanian. Elko era
atent, urmrind toate vehiculele care i urmau sau i depeau, cu
Astra pregtit pe genunchi.
La o sut de kilometri de Belgrad, frumoasa autostrad fu
nlocuit de o osea cu patru benzi de circulaie, cu mult mai
periculoas. ncepuse s se lase ntunericul. Orbit de farurile
camioanelor, Malko trebui s micoreze viteza. Cu fecare tur de
roat se ndeprta de Belgrad, apropiindu-se de Austria. Atunci se
gndi la Tania Vertanian. Oare ce se ntmplase cu ea? Mai mult
din cauza ei alesese tunelul de la Loibl, care nu se afla pe drumul
direct ctre Viena, n loc s se ndrepte spre Maribor. Fcuse un
ocol de o sut de kilometri.
Auzi oapte n spate, apoi Milena se aplec spre el.
Arm spune c niciodat nu va uita ce ai fcut pentru el.

Ceaa se lsase dintr-o dat. Chiar nainte de a ajunge la

Zagreb, Malko fu obligat s micoreze viteza n mod considerabil.
Milena i Erivanian dormitau fr s par deranjai de
hurducturile drumului. Tocmai traversaser Zagrebul, iar Malko
regreta c nu se oprise acolo. Mai avea de strbtut nc treizeci i
cinci de kilometri de drum sinuos pn la Ljubijana i nu mai
vedea nimic n faa ochilor.
O umbr apru din cea, iar el rsuci brusc volanul. Un
camion era oprit acolo fr farurile de poziie aprinse. Ar f fost o
prostie s se lase omort aici, dup ce reuise s scape din
macabrul dans de la Belgrad. Puin mai departe, farurile luminar
un indicator: Ljubijana, 10 km. Milena, brusc trezit de smucitur,
remarc:
147

 Nu se poate continua drumul n condiiile astea. tiu un hotel

pe Titova. Hotelul Slon, de pe strada principal.
Ei ajunser n centrul oraului, unde vzur frma Slon, un
hotel mare i vechi. Malko opri maina n faa lui, iar Milena cobor
s se informeze.
Au locuri disponibile, i anun ea cnd reveni.
Holul avea un aer foarte btrnicios. Primir trei camere la
acelai etaj. Milena urc, nsoindu-l pe Erivanian care era epuizat.
Elko se ocup de bagaje. Cnd i fcu apariia n hol, avea un aer
destul de ngrijorat.
Ai vzut ceva suspect? l ntreb Malko.
Da, fcu turcul. Tocmai a sosit o main. Este parcat n faa
hotelului. Are numr de Belgrad.

148

Capitolul XVI
La nceput, Malko nu pru prea ngrijorat. Doar nu circula
numai el pe oselele iugoslave.
Artai-mi maina aceea, i spuse el lui Elko Krisantem.
Cei doi ieir afar pe strada Titova Cesta. n faa hotelului erau
parcate n diagonal mai multe vehicule. Elko l conduse pn n
faa unei Skode de culoare portocalie.
Ci pasageri avea?
Nu am putut s zresc dect unul, zise Krisantem, dar este
posibil s mai f fost i alii.
Putea f doar o simpl coinciden. Cineva se oprise ca i ei din
cauza ceei.
Malko intr n hotel i lu ascensorul. Btu la ua Milenei. Ea i
deschise. Prin ua ntredeschis, Malko l vzu pe armean ntins
pe pat. Ea i adres o privire ntrebtoare.
Ieii puin, i spuse Malko.
Pe culoar, el o puse la curent ce cele aflate.
Cu siguran c este vorba de agenii SDB, fcu ea. Vor s fe
siguri c totul se desfoar cu bine. Azi-diminea au mai sunat
de dou ori fr ca s vorbeasc cineva.
Pe mine diminea, zise Malko.
El se ndrept ctre camera sa. Prea surescitat ca s poat
adormi, el rmase cu ochii deschii n ntuneric. Ce capcan i se
pregtise oare? n cele din urm, l cuprinse un somn agitat.

Tramvaiele ce strbteau Titova Cesta apreau din cea ca nite

vase fantom. Malko, instalat n cafeneaua ce avea terasa spre
bulevard, terminase de mestecat o bucat de pine cleioas, cnd
Elko veni lng el.
n Skoda nu era dect un singur om, tocmai l-am zrit.
A plecat?
149

 Da.
Fusese o fals alert Dintr-o dat Malko gsi cafeaua mult
mai bun. Milena i Aram i fcur i ei apariia. Ea era deosebit
de frumoas. Gura ei imens era conturat cu pensula. Purta un
compleu din ln gri, foarte ajustat, cu fust lung. Malko simi un
val de cldur n pntece. Cnd afl noutatea, ea zmbi uurat.
Aram Erivanian, drept ca o lumnare, prea cu gndul n alt
parte, cu ochelarii si negri. Milena desfcu jacheta compleului, iar
Malko i vzu bluza din mtase neagr sub care dansau snii
liberi. Milena voia nc o dat s-i nving inhibiiile. Nu pentru
brbatul orb se aranjase ea aa
Trebuie s plecm, spuse Malko.
Elko Krisantem atepta alturi de Mercedes. Le fu foarte greu s
scape de trafcul intens din Titova. Primele raze de soare lsau sa
se vad vechea citadel ce domina Ljubijana. Intraser pe
bulevardul Celowska ce ducea la autostrada ctre Jesenice.
Brusc, chiar nainte s vireze la stnga, Malko observ cum o
main portocalie iese dintr-o staie de benzin i vine dup ei. Era
o Skod.
Inima ncepu s-i bat cu putere.
Milena! Maina aceea ne urmrete!
Din nou tensiunea crescu impecabil. Aram Erivanian se aplec
nspre el, ca i cum ar f putut vedea.
Ce se ntmpl? ntreb el ngrijorata.
Milena ncepu s vorbeasc n armenete, cu ochii la Skoda.
Malko ncetinise, dnd sperane nenumrailor autostopiti care
ateptau pe marginea oselei. n maina portocalie nu se afla dect
un singur om, dar chipul lui nu se distingea prin parbrizul
murdar.
Sunt aproape sigur c este un agent SDB, zise Milena. Nici
mcar nu se ferete. Dac ar f vrut s ne fac probleme, ar f
putut cere ajutorul Miliiei din Ljubijana. Vrea probabil s ne
escorteze pn la frontier.
S sperm c avei dreptate, zise Malko.
Trecur de Kranj, cu Skoda n continuare pe urmele lor. Se
obinuiser deja cu ea. Mai rmseser doar patruzeci de kilometri
150

pn la grani. Deodat, la ieirea din ora, Malko observ un

indicator uria, pe care era scris cu litere roii n srb, german,
italian i englez: Atenie, tunelul Loibl este nchis. Indicatorul
era plasat deasupra unei agenii de turism. Malko opri i intr s
cear informaii suplimentare. Funcionarul le explic:
Au avut loc nite surpri acum trei zile. Putei trece prin
Maribor i Spielfeld.
Nu se putea face nimic. Se vedea obligat s se ntoarc la
Ljubijana. Apoi, mai avea de fcut nc o sut patruzeci de
kilometri Skoda portocalie atept puin, apoi fcu aceeai
manevr.
Iritat, Malko se hotr s se descotoroseasc de ea. Cerul se
degajase de nori i vremea era splendid. n mod sistematic, el
ncepu s depeasc mainile din fa, apsnd pn la refuz
pedala de acceleraie. Btrnul Mercedes vibra ca un compresor.
n privina vitezei, nici Skoda nu era mai prejos, dar oferul ei
prea mai puin curajos n depiri.
Puin cte puin, pata portocalie din spatele lor se diminu
considerabil. Ocolir Ljubijana pe la periferie i intrar pe oseaua
ce ducea spre Maribor, apoi, pe o poriune de autostrad care le
permise s mai ctige puin avans, Skoda find blocat de un ir
de camioane. Peisajul de schimbase, invadat de viile Sloveniei.
Cnd ptrunser n Maribor, Skoda portocalie nu se mai vedea.
Milena i se adres lui Malko.
Ce vom face dup ce trecem de frontier?
Cum ajungem n Austria, telefonm la Ambasada SUA.
Mna Milenei se aez pe speteaza scaunului su, iar degetele ei
ncepur s-i mngie ceafa. Sejurul la Viena prea s-i rezerve
nite surprize plcute. Pn atunci, trebuia s se trasc cu
douzeci la or pe strzile triste ale oraului Maribor.

Iat frontiera!
oseaua cobora n pant printre vii, iar pietonii se grbeau s se
fereasc din calea mainilor, ncovoiai sub bagajele voluminoase.
Cimitirul care se ntindea pe partea dreapt prea aproape vesel n
151

lumina soarelui. Malko se uit spre Aram Erivanian.

Aproape c am ajuns
tiu, rspunse orbul cu o voce lipsit de timbru.
Ai f zis c puin i pas.
Malko micor viteza printre camioanele i mainile care stteau
la coad la punctul de frontier. Acolo, treaba prea s mearg
destul de repede. ntre cele dou posturi de frontier, exista un no
mans land13 plin cu bnci, magazine i restaurante. Dincolo de el,
era Austria. Simi iar c i se strnge stomacul Numai de ar trece
cu bine.
Peste un sfert de or, nu mai aveau n faa lor dect trei maini.
La civa metri de ghieul unde se prezentau la control
paapoartele, se aflau civa vamei care verifcau bagajele prin
sondaj. Veni i rndul lui Malko. El ntinse cele patru paapoarte,
dintre care unul, al lui Aram Erivanian, era libanez. Secundele n
care miliianul le control i se prur interminabile.
Miliianul nchise documentele i i le ntinse lui Malko.
Gute fahrt!
Malko l-ar f srutat!
n momentul n care demar, el vzu deodat o main care
depea rndul de maini aflate la coad: era Skoda portocalie.
Malko clc pedala de acceleraie, aproape atingnd cu aripa
mainii bariera care se ridica ncet. n acelai moment, oferul
Skodei opri n faa miliianului i i art o legitimaie prin
fereastra deschis. Acesta i fcu semn s treac.
Este clar c e de la SDB! murmur Milena. Dar ce-i asta?
Un vame iugoslav se propi brusc n faa Mercedesului. Malko
nu putea s mai nainteze fr s-l calce.
Era prins n capcan.
Skoda i ajunse din urm i se opri alturi. oferul acesteia
schimb cteva cuvinte cu vameul care i fcu semn s treac.
Malko vzu cum Skoda se ndreapt spre zona austriac i se
oprete n faa vmii.
Vameul iugoslav ntinse mna spre el i spuse:
Dokumenten, bitte?
13

Teritoriu neutru aflat ntre punctele de frontier (n.t.).

152

El privi cu atenie actele mainii, prnd mirat s vad numele

lui Malko. Austriecii nu obinuiau s cumpere maini din
Iugoslavia
De ce ai cumprat aceast main? l ntreb el.
Am avut un accident i trebuia s m ntorc pe osea, explic
Malko.
Cellalt i ntinse actele fr s mai spun nimic. Nici mcar nu
i ceru s deschid portbagajul. Malko porni motorul: era deja n
Austria.
Cnd ajunse la punctul vamal austriac, Skoda dispruse!
n cteva secunde, formalitile de aici se terminar, vameii
find cu mult mai interesai de gura Milenei Bratic dect de
coninutul mainii.
n culmea fericirii, aceasta strig:
Am reuit! Suntem n Austria!
Peste cteva ore aveau s ajung la Viena. Deodat o main
rsri la stnga lor, i depi cu un lung sunet de claxon i le bar
oseaua.
Malko abia reui s frneze la timp.
O portier se deschise i aprur dou picioare lungi, nclate
cu pantof escarpen de culoare gri. Apoi apru o fust i, n cele
din urm, o femeie cobor din main. Cu pai grbii, ea se
ndrept ctre ei. Krisantem era cu Astra n mn. Malko i fcu
semn s se opreasc.
Era Tania Vertanian, cu un taior gri i prul lins. Era nsoit de
doi brbai brunei, solizi i cu un aer amenintor, care aveau
minile bgate n buzunarele impermeabilelor. Ei se oprir n faa
Mercedesului, mpiedicndu-l s demareze. Tania Vertanian
deschise portiera din spate i se aplec n interiorul mainii. Ochii
ei semnau cu dou buci de cobalt. Fr s-i dea vreo atenie
Milenei Bratic, ea l lu de mn pe Aram Erivanian.
Bun ziua, sunt Tania, zise ea.
Continu s vorbeasc n armenete. Chipul Milenei se fcu
livid. Ea i ndrept ochii rugtori spre Malko. Acesta se ntoarse
spre Tania stupefat.
De unde ai aprut? i ce nseamn aceast manevr?
153

Suntem acum n Austria i

Armeanca i ntrerupse discursul cu un zmbet ncnttor:
Doar v-am spus c vreau s-l ntlnesc pe unchiul meu
Aram. Asta fceam acum.
Ea ncepu s vorbeasc cu o voce hotrt. Deodat, Milena
Bratic tresri i strig:
Nu-i adevrat, este o minciun!
Taci, ticloaso! spuse rece Tania Vertanian. Du-te la rusnacii
ti!
Milena izbucni n hohote de plns, cu capul ntre mini,
adresndu-se rugtoare lui Aram Erivanian. Apoi, se redres brusc
i i trase Taniei un pumn n cap!
Izbit n tmpl, aceasta se cltin, lovindu-se de portier cu un
ipt de durere. Apoi, ca un arpe, ea ni n main. De ast
dat, inea n mn un mic pistol automat pe care l nfpse n
gtul Milenei.
Iei de aici, mizerabilo, altfel te omor! ip ea.
Mainile continuau s treac pe lng ei. Malko prinse pumnul
armencei i-i ndrept arma n alt parte.
Destul, zise el. Milena este cu mine. Ce dorii?
Vreau s vorbesc n linite cu Aram.
Asta i facei.
Da, dar nu aici.
Domnul Erivanian se afl sub protecia mea, iar eu nu am de
gnd s m supun ordinelor dumneavoastr.
El este cel care dorete acest lucru, spuse Tania.
Nu este adevrat, sri Milena, ea l minte, l amenin. i
spune c vrei s-l dai pe mna israelienilor
Taci, trf! ip Tania.
Cele dou femei erau gata s se ncaiere. Malko se ntoarse ctre
armean.
Domnule Erivanian, este adevrat c dorii s stai de vorb
cu aceast femeie n alt parte dect aici?
Orbul nu-i rspunse imediat. Sttea cu capul aplecat de parc
dormita.
Cred c da spuse el.
154

Ochii Taniei aruncau scntei. Smulgndu-i braul din mna lui

Malko, ea inti de ast dat fruntea orbului.
Amintii-v de ce v-am spus la Belgrad. Prefer s-l vd mort
dect n minile lor
innd cont de starea n care se afla, putea f capabil de orice.
Malko i zise c este cazul s aplaneze lucrurile.
Foarte bine, s ne oprim puin. Nu trebuie ns s-l obligai.
V amintesc c aici ne aflm n ara mea i c nu suntem singuri
De acord, spuse Tania. Vom merge la Schloss Spielfeld, la
nite prieteni. Spunei-i trfei s se dea mai ncolo. Voi urca lng
Aram.
Ea ocoli maina i se urc n stnga orbului, dup ce spuse ceva
celor doi nsoitori. Acetia se suir n maina lor. Milena Bratic,
alb la fa, nu mai scoase nici un cuvnt. Malko se felicit c este
narmat. Toat povestea asta putea s se termine foarte ru. Cum
de reuise s-i gseasc?
Cellalt vehicul demar i Malko se lu dup el.
Luai-o spre stnga, fcu Tania.
El travers oseaua ca s intre pe un drum ngust, ce trecea pe
sub un pod de cale ferat, ca s traverseze apoi o zon viticol.
Pmntul era acoperit cu zpad. Dup cteva minute, Malko
observ un vechi castel aezat n vrful unei coline.
Acolo mergem, i anun Tania.
n acelai moment, Malko vzu n retrovizor Skoda portocalie.
Ce nsemna aceast supraveghere continu pe teritoriul
austriac? Dac teoria Milenei era exact, agentul SDB ce avea ca
misiune s se asigure de buna desfurare a drumului trebuia s-i
duc numai pn la frontier. De ce i urmrea i aici?
Tania Vertanian nu-i ddu seama de nimic. Ei ptrunser pe
aleea ce ducea la poarta castelului. Vzut de aproape, nu prea un
loc prea vesel. Construcia era n ruine, cu ferestrele sparte, iar
acoperiul era gurit n multe locuri. Grdina prea lsat n
paragin de mai muli ani. Cu toate acestea, se vedea c aici fusese
un cochet castel ce dominase valea i satul Spielfeld, asemenea
castelului Liezen.
Cele dou maini ptrunser ntr-o curte ce semna mai
155

degrab cu o ferm. Aici domnea o adevrat mizerie. Peste tot

zceau caroserii de maini vechi, gunoaie menajere, pubele din
plastic, n jurul unei capele minuscule, cu galerii exterioare din
lemn ce aveau vopseaua descojit. n curte se mai aflau dou
maini. Un Volkswagen vechi i un Opel ntr-o stare foarte trist.
Malko opri i cobor. Pe jos era noroi i pmntul era alunecos.
n vreme ce ceilali coborau din maini, el observ Skoda
portocalie ce trecea cu vitez redus prin faa porilor. n ea se afla
tot un singur om, fapt destul de consolator Maina i continu
drumul, urcnd spre, o biseric micu nconjurat de cteva
csue. Elko Krisantem se apropie, pregtit pentru orice. Malko se
aplec discret ctre el.
Elko, ai vzut maina portocalie?
Da, rspunse acesta.
Vedei ce face oferul ei, i suger Malko.
i dumneavoastr?
Numai gndul c-l va lsa pe stpnul su cu toi armenii
acetia i fcea ru.
N-o s mi se ntmple nimic, zise Malko. Dup aceea,
telefonai la Viena la numrul tiut. Vreau ca cei de acolo s tie c
suntem aici.
Elko se ndrepta ctre poart.
Unde pleac? sri ca ars Tania.
S dea un telefon, spuse Malko.
Ea nu protest.
Venii dup mine!
n ir indian, ei pornir condui de ea, prin noroiul din curte.
Tania l inea de bra pe Aram Erivanian, iar Milena se apropiase
de Malko. O scar din piatr cu treptele tocite urca spre intrarea
principal ce deservea cele trei etaje ale aripii principale. Pe fecare
palier se aflau mai multe cutii pentru scrisori. Schloss era plin cu
chiriai. n cele din urm, ajunser ntr-o galerie exterioar de la
etajul al treilea. Malko ncerc s examineze de acolo mprejurimile
castelului.
Nu vzu nici urm de Krisantem. Doar o motociclet ce trecea
pe un drumeag dintre vii.
156

Inima ncepu s-i bat mai repede. Era prea departe ca s poat
identifca pe cele dou persoane care se aflau pe ea. Totui,
instinctul su i spunea c este vorba de cei doi motocicliti care i
salvaser viaa la Belgrad.
Cu certitudine, nimeni nu prea s lipseasc de la rendez-vous.

157

Capitolul XVII
Un brbat atepta n faa uii ce ddea n galeria exterioar. Era
scund, gras, cu pielea oache i cu pr des i crunt. El se
retrase ca s fac loc grupului s intre ntr-un apartament vechi,
cu pereii bordo, plin cu mobil din lemn nchis la culoare i
acoperit cu covoare splendide. Luxul ce domnea aici era
neateptat. Tania l conduse pe orb pn la un fotoliu tapiat cu
catifea verde i l ajut s se aeze n el.
Milena Bratic rmase n picioare lng u, gata parc s o ia la
fug.
Grzile de corp ale Taniei se postar n fundul ncperii tcute
ca dou statui. Armeanca, sprijinit de o mas, se uit sfdtoare
la Malko, cu o lumin triumftoare n ochii albatri.
Ai vzut c ne-am ntlnit din nou?
Cum de-ai reuit?
Am supravegheat plecarea dumneavoastr din Belgrad
Telefoanele acelea dumneavoastr erai?
Da.
i ne-ai urmrit apoi cu o Skoda portocalie?
Nu. Dar exist doar dou posibiliti de a ajunge la Viena pe
osea: tunelul de la Loibl, care acum este nchis i Maribor
Ce dorii de la noi? o ntreb Malko.
Mai nti, a vrea s scpm de nenorocita asta:
Ea ntinse mna ctre Milena Bratic, care i adres o privire
ncrcat de ur.
Cu ce drept mi vorbeti aa? fcu aceasta. Fr mine, Aram
ar f nc la Beirut sau ar f fost deja mort.
Tania Vertanian fcu un pas ctre ea.
Cea! Tu eti agenta ruilor, nu eu. Tu ai fost cea care ai
ncercat s-l ucizi cndva. Acum ruii vor ca s ncerci din nou.
Milena se repezi la ea s o sfie cu unghiile.
Mincinoaso!
158

Malko se aez ntre cele dou pantere.

Nu tiu ce a fcut mai nainte Milena, dar dac am reuit s-l
scot pe domnul Erivanian din Iugoslavia, a fost i datorit ei.
Securitatea iugoslav era la curent cu ntreaga operaiune i nu
ne-a fcut greuti.
Tania Vertanian fcu un pas nainte, cu ochii scprnd de
furie.
Iugoslavii sunt mn n mn cu KGB-ul, la cel mai nalt
nivel, chiar dac vor s credem contrariul. Iar KGB-ul l vrea pe
Erivanian mort.
Se aternu un moment de tcere. Unul dintre bodyguarzi fuma.
Proprietarul apartamentului se fcuse nevzut.
n acest caz, de ce KGB-ul nu ne-a mpiedicat s prsim
Iugoslavia? Peste cteva ore, Aram Erivanian se va afla sub
protecia CIA.
Tania rmase tcut cteva secunde nainte de a spune cu o
voce plin de angoas:
Nu pot s-mi explic nc. Dar voi afla.
Ea poate s spun orice, spuse Milena. A durat deja prea
mult toat comedia asta. Vino, Aram, s plecm.
Orbul schi gestul de a se ridica, dar imediat Tania Vertanian
ncepu s vorbeasc cu el n armenete i el rmase paralizat,
copleit de un acces puternic de tuse.
Malko murea de curiozitate s tie ce a descoperit Elko, dar nu
voia s-l prseasc pe Aram Erivanian, a crui atitudine ambigu
nu-i uura cu nimic sarcina. Orbul spuse ceva n limba lui. Tania
se ntoarse spre Malko.
Spune c nu vrea s mearg la israelieni Vrea s rmn n
Austria.
Malko se apropie de armean.
Domnule Erivanian, am primit misiunea de a v conduce la
Viena i de a v instala sub protecia CIA i a poliiei vieneze.
Tania interveni din nou:
Noi l vom supraveghea.
Nu v mpiedic nimeni, rspunse Malko. Acum, trebuie s
plecm la drum.
159

 Nu mai nainte ca trfa asta s treac grania la ea acas.

Este agenta ruilor i trebuie s scpm de ea. Precis c pune la
cale ceva
Eu unul nu o pot fora s se ntoarc n Iugoslavia, spuse
Malko.
Milena Bratic ripost cu o voce care tremura de furie:
Ea nu v-a spus pentru cine lucreaz! Este o ticloas. Ea a
Tania se repezise ctre ea. ncierarea dintre cele dou femei fu
ngrozitoare. Fiecare ncerca s-i scoat ochii celeilalte. Tania trase
un pumn puternic n snul stng al Milenei, care ncepu s urle.
Malko i unul dintre bodyguarzi ncercar s le separe. Amndou
gfiau aruncnd scntei de ur i mprocndu-se reciproc cu
vorbe grele
Aflat ntre cele dou furii, Aram Erivanian, bolnav, prea c este
depit de situaie. Malko i ddea seama c Tania era perfect
capabil s o ucid pe Milena. Trebuia s intervin cu orice pre.
Milena, luai Mercedesul. V voi ntlni la hotelul Sacher din
Viena. Noi vom continua drumul mpreun cu doamna Vertanian,
astfel ca ea s-i poat da singur seama de faptul c nu exist
nici un complot mpotriva domnului Erivanian.
Malko se ntoarse apoi spre Tania:
Suntei satisfcut?
Da, mormi aceasta, dar ar f i mai bine dac mai nti i-am
trage dou gloane n cap.
Dar Aram este de acord cu acest plan? ntreb Milena.
O nou discuie furtunoas urm ntre Aram i Tania. Dup
expresia de pe faa Milenei, Malko nelese c armeanul recomanda
moderaia. Milena se apropie de el vorbind n oapt, apoi l
mbri i se ridic cu o lumin de triumf n ochi.
La revedere, ne ntlnim la Viena, spuse ea nfruntndu-i.
Milena Bratic se ndrept spre u, o deschise i, dup o ultim
privire ctre Aram Erivanian, dispru.

Elko Krisantem roti o privirea prin micuul naos pustiu. Cel pe

care l cuta nu se afla aici. i totui, n faa bisericii era oprit
160

Skoda portocalie. El rtci o vreme printre csuele din satul

Spielfeld, apoi ncepu s coboare ctre Schloss i parcul su
prginit, care se ntindea ntre faada de vest i un povrni ce
cobora pn la calea ferat. Cele cteva statui erau invadate de
buruieni i de murdrie. Grilajul porii fusese deschis recent. Cu
grij, Elko ptrunse n grdin, avnd n pumn nepreuitul su
juv.
Se strecur pe lng zidul de la vest fr s vad pe nimeni, apoi
se ascunse n tufele care mrgineau parcul ctre povrni.
Trei minute mai trziu, el observ un brbat care sttea
ghemuit n spatele unei statui, uitndu-se la ferestrele castelului.
Era att de absorbit de pnda lui, nct nu-l observase pe Elko.
Necunoscutul prea s aib vreo cincizeci de ani. Purta un
pardesiu gri i plrie. Nu avea un aer prea amenintor Elko se
apropie uor de el. Frunzele moarte i nbueau zgomotul pailor,
dar cellalt l auzi i se ntoarse brusc.
Turcul se atepta ca tipul s scoat o arm. Nici pomeneal
ns! Brbatul se ridic n picioare i o lu la sntoasa. Turcul se
npusti pe urmele lui. ncurcat de pardesiu, iugoslavul fugea
destul de greu. Turcul l ajunse din urm i sri ca un tigru. Cei
doi se rostogolir pe pmntul noroios. Elko scoase laul din
buzunar. ntr-o fraciune de secund, gtul iugoslavului era prins
n la.
Strivindu-i adversarul cu faa n noroi, Krisantem ncepu s-l
gtuie. Victima sa ncerc s se elibereze, dar nu reui. Tipul i
vr mna n buzunarul hainei i scoase de acolo un Walter PPK cu
amortizor. Trase la ntmplare. Cu un zgomot nbuit, glonul se
pierdu n aer. Cu braul rsucit, i era imposibil s inteasc.
Krisantem continua s-l sugrume, n timp de brbatul se zbtea
ncercnd s-l inteasc.
Vznd c arma era ndreptat spre el, Elko fu nevoit s-l apuce
de mn, elibernd astfel gtul victimei. Brusc, iugoslavul se scul,
punnd un genunchi n pmnt. Arma automat scuip nc dou
focuri, de ast dat nimerind arborii.
Deodat, Elko avu o idee genial: n loc s lupte pentru a-i lua
arma, el reui s-i strecoare degetul peste degetul pus pe trgaci
161

i s apese puternic. Mai multe mpucturi se succedar n

surdin. Arma era acum descrcat.
Cu un rcnet de furie, iugoslavul o arunc. Elko apucase iar
laul cu ambele mini. Era decis s nu mai lase treaba fcut doar
pe jumtate. n mijlocul luptei, ei se rostogolir ctre povrniul ce
cobora ctre calea ferat. Din deprtare se auzea fluierul sinistru
al unei locomotive.

Tania Vertanian o urm pe Milena pn n galerie ca s se

asigure c pleac. Iugoslava ntoarse capul i, cu un surs crispat
la adresa lui Malko, i spuse acestuia:
Fii cu ochii pe ea. La revedere.
Malko era sigur c nu acesta era ultimul ei cuvnt. El se uit cu
atenie de jur-mprejur; nu se mai vedeau nici Krisantem, nici
motociclitii i nici misteriosul poliist iugoslav. Doar viile
desfrunzite ce acopereau dealurile pn departe.
Cnd ajunse n curte, Milena deschise portiera Mercedesului.
Tania se uit triumftoare la Malko.
Naiba s-o ia i s-o in la el! mri ea.
Milena i spunea acelai lucru.
Portiera Mercedesului se nchise cu un zgomot. Cu o ncetineal
calculat, Milena se aez la volan. Tania clocotea de furie.
Cobornd geamul, Milena i zmbi lui Malko cu cldur.
Tania tresri puternic.
V-ai culcat deci cu ea! Ceaua!
Malko nu spuse nimic. Nu era momentul s arunce paie pe foc.
El se ntoarse n apartament. Tania fcu acelai lucru. Ea se
aplec spre Aram Erivanian i ncepu s-i vorbeasc repede n
armenete.
Ce facei? o ntreb Malko.
L-am ntrebat dac nu vrea s rmn sub protecia noastr,
n Austria
Treaba nu mirosea prea bine. Dac orbul ar f acceptat, Malko sar f trezit ntr-o poziie imposibil fa de CIA, care ar f putut s-l
acuze c l-a dat pe minile armenilor. Ca i cum i-ar f citit
162

gndurile, Tania Vertanian se ridic i-i bg mna n geant. El

crezu c vrea s scoat de acolo o arm i, n mod reflex, apuc
mnerul revolverului. Dar ea scoase cecul pe care l mai vzuse i
prima dat.
Avei aici dou milioane de mrci germane! spuse ea cu o
voce hotrt. Este destul ca s ne lsai s plecm cu el.
Malko o msur cu privirea.
Dac dorii neaprat acest lucru, de ce nu m ucidei?
Tania ls cecul s cad napoi n geant i cltin din cap.
tii prea bine c exist lucruri pe care nu pot s le fac.
Dumneavoastr lucrai pentru CIA. i ei au prea multe mijloace de
presiune asupra noastr.
Foarte bine. n acest caz, hai s terminm odat cu aceast
comedie!
El se apropie de Aram i i spuse:
Vom pleca spre Viena cu maina prietenilor dumneavoastr.
Eu v voi conduce la Imperial i acolo v voi lsa sub protecia
Statelor Unite ale Americii.
Mulumesc, fcu armeanul din vrful buzelor.
De ast dat, el se ridic fr ajutorul Taniei, care i puse
bastonul n mn. Malko ncerca s-i ascund uurarea. n sfrit
avea s-i termine misiunea Mai avea de strbtut doar drumul
pn la Viena. Ar f trebuit s vorbeasc i despre Skoda
portocalie, dar se gndi c mai are timp s o fac.
Trebuie s-l recuperez pe prietenul meu, spuse el.
Foarte bine, noi v vom atepta aici, spuse Tania. Nu vreau ca
Aram s rceasc.
El ne ateapt cu siguran, o corect Malko. Dumneavoastr
vei veni cu mine.
Dup o ezitare scurt, tnra femeie ddu un ordin n
armenete bodyguarzilor ei i veni n urma lui, nchiznd cu grij
ua n urm.
Malko zri Mercedesul care cobora pe drumul ce ducea la osea,
dar, de Krisantem, nici urm. Ce se ntmplase oare?

163

Transpirat n ciuda frigului de afar, Elko Krisantem se ntreb

dac nu cumva mbtrnise. Adversarul su continua s se zbat,
dei n plmnii lui nu mai intrase nici un strop de aer de o bun
bucat de timp El horcia i se zbtea sub greutatea turcului, iar
minile lui zgriau pmntul, smulgnd bulgri mari. Nu mai
reprezenta un pericol, dar nici nu murise.
Acest lucru era un afront ngrozitor la adresa lui Elko
Krisantem. Reputaia sa era ameninat
Cu genunchii nfpi n spatele victimei, el strngea n
continuare de capetele laului cu toat energia de care era capabil.
De ast dat, iugoslavul scoase un horcit glgit, picioarele sale
se destinser i capul i czu inert cu faa n noroi. Era cu
siguran mort. Elko se redres i se uit n jurul su. Nu vzu pe
nimeni. Cu atenie, scoase laul de dup gtul tumefat i l puse la
loc n buzunar Apoi bg mna n haina necunoscutului i
scoase un portofel plin cu hrtii pe care i-l puse n buzunar.
uierul locomotivei se auzi iar. Atunci avu o idee. El ddu un
picior n cadavrul care ncepu s se rostogoleasc pe versantul
dealului i se opri chiar n anul de lng calea ferat. Elko se
duse dup el. Satul se afla de cealalt parte a inelor i nu putea f
zrit de acolo, iar gara prea pustie.
El apuc de umeri cadavrul i l tr cu greu peste ine. Apoi
ncepu s urce povrniul n patru labe. Era obosit, aluneca mereu
i plmnii i erau ncini din cauza efortului. Ajunsese la
jumtatea drumului cnd auzi un uierat i un tren apru din
curb. Mecanicul locomotivei zrise trupul lungit pe ine i trgea
sirena cu disperare. irul de vagoane se opri cu un scrnet teribil
de roi, dar era prea trziu.
Locomotiva avusese o vitez prea mare i trecu peste cadavru.
O fraciune de secund mai trziu, o explozie puternic ce venea
dinspre castel, l asurzi. Unda de oc ndoi brazii de la marginea
taluzului. Cu o presimire groaznic n suflet, Krisantem ncepu s
se caere nnebunit pe panta mocirloas.

164

Capitolul XVIII
Explozia rsunase ca o lovitur de trsnet. Pe drumul ce
strbtea viile, Mercedesul se transforma sub ochii si ntr-o minge
de foc i de fum negru, care urca spre cer ca o ciuperc atomic
Unda de oc atinse castelul cteva secunde mai trziu, fcnd s
se zguduie ferestrele i smulgnd igle i buci de piatr, n timp
ce un uria nor de praf se ridica de pe drumul ngust. Malko se
ntoarse spre Tania care plise brusc.
Tania, dumneavoastr ai fost cea care a?
Nu, v jur c nu! Nu neleg
Toi armenii ieiser din apartamentele lor. Tania le vorbi n
limba lor ca s-i calmeze. Puin cte puin, pulberea se risipi. Din
Mercedes nu mai rmsese practic nimic. Caroseria fusese
spulberat. Tulburat la culme, Malko se gndi la Milena Batic.
Iugoslava nici nu avusese timp s-i dea seama despre ce e vorba.
Locuitorii satului veneau din toate direciile nconjurnd locul
exploziei. Buci de main mai ardeau ntre vii. Un biciclist
cobora crarea dinspre biseric, pedalnd repede.
Nu am fcut-o eu! repeta Tania Vertanian.
Malko nu rspunse. Era greu de crezut. Brusc, el l vzu pe Elko
Krisantem venind n fug i urcnd scrile cte patru trepte
deodat. Odat ajuns la etajul trei, el l ntreb ntr-un suflet pe
Malko:
Ce s-a ntmplat?
Mercedesul a explodat.
Turcul i terse fruntea de transpiraie.
Este din vina mea! spuse el copleit.
Auzindu-i relatarea, Malko reui s reconstituie faptele. El
examina actele din portofelul gsit de Elko. Printre ele se gsea i o
legitimaie SDB O ncrctur exploziv uria fusese ascuns n
Mercedes. Brbatul care i urmrise de la Belgrad n Skoda
portocalie avusese asupra lui un emitor radio destinat s
165

declaneze explozia de la distan. Dintr-un motiv pe care nu

aveau s-l cunoasc vreodat, el activase bomba nainte s fe
atacat de Krisantem. Trecerea trenului peste cadavrul su
declanase explozia cu o fraciune de secund nainte ca
emitorul s fe distrus complet. Gndindu-se la acest lucru,
Malko simea fori reci pe ira spinrii. Timp de cteva sute de
kilometri, el transportase o bomb! Ca o main s se spulbere n
acest fel, trebuia s aib la bord o ncrctur enorm de exploziv!
Malko se uit la Tania. Aceasta i recptase sngele rece.
V-am spus eu! zise ea triumftoare. Doar Securitatea
iugoslav putea s pregteasc o asemenea capcan.
Totul era evident. Brbatul din Skoda portocalie lucra pentru
iugoslavi. Rmnea totui un semn de ntrebare. De ce acesta nu
declanase explozia mai devreme? Doar avusese de sute de ori
ocazia s-o fac
S mergem, vreau s m uit mai de aproape.
Fr s scoat un cuvnt, Tania se supuse. El se urc la volanul
Opelului. Drumul era plin de curioi. Malko simi cum l neac un
miros acru. Rmiele mai fumegau nc. Cu un nod n gt, el
ncerc s descopere vreo urm din Milena Bratic.
Nu vzu ns nimic! Nici mcar o pat de snge. Dar ceva mai
departe, pe cmp, observ ceva ce semna cu nite resturi umane,
carbonizate. Era oribil. O fin omeneasc se volatilizase astfel
chiar sub ochii lui!
Din deprtare se auzea sirena unei ambulane. Nu era cazul s
mai rmn aici. Cineva vzuse poate Mercedesul ieind din curtea
castelului. Dup ce arunc o ultim privire spre rmiele
carbonizate dintre aracii de vi de vie, se urc n Opel.
Plecm spre Viena, spuse el.
Tania Vertanian nu ncerc s se mpotriveasc. Ei se ntoarser
la castel. Aram Erivanian ieise deja n galeria exterioar. El i
ntreb:
Ce s-a ntmplat?
A fost pus o bomb n Mercedes, i spuse Malko.
Milena era nuntru?
Nu avea nici un sens s-l mint.
166

 Da.
Orbul rmase la nceput mut. Apoi ncepu s-i legene capul
dintr-o parte n alta, repetnd n oapt:
Milena Milena
Apoi ncepu s vorbeasc n armenete, iar Malko nu mai
nelese nimic. Prea distrus i se lsa condus la Opel, tatonnd cu
bastonul balustrada de lemn. Se opri adulmecnd aerul poluat de
efluviile exploziei, deschise gura i o nchise fr s spun nimic.
Era indescifrabil n spatele ochelarilor negri. Dup cteva minute,
coborau drumul lund-o ctre stnga, pe sub podul de cale ferat.
n fa la Gasthaus Kashel, se ntlnir cu o ambulan ce venea
urmat de o main a poliiei.
Secia Kripo14 din Spielfeld avea s-i cam bat capul cu
misterioasa explozie i cu cadavrul strivit de tren
Rmaser tcui cu toii pn la trecerea cu plat de pe
Autobahn. Aici, totul era calm i prea c nimeni nu auzise
explozia. Malko ntoarse capul ctre Tania, care sttea pe bancheta
din spate.
Aadar ai putut s v convingei c Milena nu lucra pentru
rui. Dac ar f fost la curent cu capcana, nu s-ar f suit niciodat
n maina aceea
Deodat i reveni n minte fgura de nger pervers a frumoasei
Nataa din clipa n care i livrase Mercedesul. nelegea acum de ce
nu-i mai dduse numrul de telefon de la hotelul din Viena. Era la
curent cu totul i tia c nu-l va mai putea ntlni pentru c fusese
condamnat s moar
Tania scutur din cap.
Milena lucra pentru sovietici, tiu precis. Nu este pentru
prima dat cnd acetia i omoar propriii ageni. Mai ales pe ea,
care nu fcea parte din organizaia lor i care era inut la ordine
doar prin teroare Milena le-a fcut un ultim serviciu.
Malko tia c avea probabil dreptate. Dar asta tot nu explica de
ce Mercedesul nu fusese aruncat n aer mai devreme.
Ce capcane mai avea oare de ocolit pn n clipa n care l va
preda pe orb americanilor?
14

Poliia criminal (n.a.).

167

Privelitea brazilor ce strjuiau oseaua austriac l reconforta.

n sfrit era ia el acas! Zrind un parching cu o cabin
telefonic, prsi oseaua ndreptndu-se ntr-acolo.
Ce facei? ntreb Tania.
Vreau s-i previn pe prietenii mei.
Prudent, el lu cu sine cheile mainii. eful Centralei CIA
ntrzie mult pn s rspund. Acum era unul nou, sosit de la
Washington cu cteva zile mai devreme. Malko l puse la curent cu
cele ntmplate la frontier.
Noi v ateptm n faa hotelului Imperial, spuse americanul,
nu mai fi nelinitit. Situaia este deja sub control.
Era i timpul!
Malko se urc n Opel ceva mai relaxat. Tania Vertanian l
observa cu coada ochiului, dar se abinu de la cel mai mic
comentariu. i mai rmnea s scape de tigroaica asta i tia c
nu-i va f deloc uor. Din cinci n cinci minute, ea se uita la Aram
Erivanian. Acesta nu mai deschisese deloc gura de cnd aflase c
Milena Bratic murise. La ntrebrile puse de Tania rspundea
monosilabic.
Malko aps pn la refuz pedala de acceleraie. Era grbit s
ajung la Viena.

Un vnt ngheat mtura Kartner Ring. Cu o senzaie plcut,

Malko vzu lunga limuzin neagr prevzut cu antene, parcat n
faa hotelului Imperial. Geamurile fumurii nu lsau s se vad
nimic n interior.
Imediat dup ce opri n faa hotelului comunicase numrul
Opelului la telefon cinci brbai coborr din ea. Trei pucai
marini l nsoeau pe noul ef al centralei i pe un diplomat al
ambasadei SUA din Viena. Ei l nconjurar pe Aram Erivanian
imediat ce, ajutat de Tania, acesta cobor din Opel.
Domnule Erivanian, m numesc Chester Brooks i sunt
secretarul principal al ambasadei, se prezent diplomatul. V
anun c v aflai sub protecia noastr aa cum ai dorit
Pucaii marini l ncadrar pe orb. Erau narmai pn-n dini.
168

 Mulumesc, spuse cu o voce slab Aram Erivanian.

Deocamdat a vrea s m odihnesc.
V-am rezervat un apartament, l anun americanul.
Aram Erivanian fu practic luat pe sus n timp ce travers holul
hotelului. Ajunser la etajul trei, unde armeanul fu instalat ntr-un
apartament luxos, tapiat tot n albastru Tania Vertanian ncerc
s rmn cu Aram, dar un puca marin o prinse de cot i o
scoase afar.
Sorry, Lady. Nimeni nu are voie s rmn aici.
Armeanca se retrase cu o privire ntunecat. Cu o voce capabil
s nghee o banchiz, i spuse lui Malko:
V atept la bar.
Cei doi bodyguarzi rmseser la parter. Aram Erivanian,
condus pn la un fotoliu, se prbui n el fr s-i scoat
paltonul. Se vedea c este epuizat. Dup un timp, se ridic i,
ajutat de Malko, intr n baie. Acolo, i ntoarse faa spre el i l
ntreb:
Milena a murit cu adevrat?
Malko nghii n sec. Emoia armeanului l impresiona adnc.
Da, rspunse el. Nu a supravieuit exploziei.
I-ai i-ai vzut trupul?
Nu. Nu a mai rmas nimic.
Aram Erivanian se ntoarse la fotoliul su.
Mulumesc. Acum a vrea s rmn singur un moment.
Malko iei din camer i cobor la bar. Tania avea n fa un pahar
plin cu coniac. Ea schi un zmbet forat. Malko ceru o votc.
Erau singurii clieni ai barului la acea or. Suflnd fumul de la
igar, ea spuse cu un glas ncrcat de amrciune:
Eu v-am salvat viaa att dumneavoastr, ct i lui Aram
Erivanian, iar acum tot eu sunt cea care pierde pe toat linia
Niciodat nu v-am minit, Tania, nici mcar alaltsear, la
Belgrad. Cred c atunci cnd ai acceptat s fi a mea, nu credeai
c asta m va face s-mi schimb hotrrea.
Un surs palid i apru pe fa.
Bineneles c nu i nu regret acest lucru. A fost extrem de
agreabil. Suntei un amant excelent i mi voi aminti mereu de
169

dumneavoastr. Uneori trebuie s tii cum s te relaxezi. Avem o

profesie extrem de grea.
Ea vorbea ca un brbat, cu picioarele puse unul peste cellalt,
degajnd o senzualitate la care Malko nu putea s rmn
insensibil. El se ntreb dac nu ncerca s-l trag pe sfoar Cu
ea, era posibil orice.
Ne-ai salvat viaa n mod involuntar, remarc el.
Ea oft.
M ntreb dac nu ar f fost mult mai bine dac Aram ar f
fost i el ucis
Malko o privi surprins.
De ce? Credeam c suntei foarte ataat de el.
Este adevrat, dar m tem c ajutnd la capturarea lui Abu
Nidal, va aduce mari prejudicii imaginii armenilor. Noi trebuie s
continum lupta, i vom ucide pe turci att ct vom tri pe
pmntul acesta. Pentru asta, avem nevoie de aliai, de ajutor din
toate prile.
Vrei s spunei c ai f gata s v aliai chiar cu Hagop
Hagopian?
Ea l privi drept n ochi.
De ce nu?
Un moment nu se auzi dect clinchetul cuburilor de ghea din
paharul lui Malko. Frumoas ntorstur!
i atunci de ce nu l-ai lsat pe Hagopian s-l execute pe
Erivanian? o ntreb el.
Nu este foarte simplu. Noi l respectm pe Aram. A fcut
multe pentru cauza noastr. Acum ns, nu mai poate nimic, din
pricina accidentului su. A devenit slab i chiar s-a lsat
manipulat de aceast Milena, care era o agent a KGB-ului. sta
este un semn ru. Acum va vorbi ca s se rzbune. Am sperat c
m va asculta i c va veni cu noi.
i dac ar f zis da?
L-am f luat cu noi i nu l-ai mai f putut gsi niciodat.
i cu mine cum rmnea?
V-am f neutralizat, rspunse ea cu o voce egal. tii prea
bine acest lucru.
170

Malko prefer s nu mai ntrebe ce nelegea ea prin a

neutraliza. El simea cum l cuprinde oboseala. Puse paharul pe
mas.
Tania, eu m duc s m odihnesc, zise el.
Ea l privi.
A vrea s stau de vorb cu Aram pentru ultima oar.
Ast-sear, dac dorete i el acest lucru, spuse el. Sunaim.
Simea c nu mai rezist. Ea se ridic n picioare privindu-l
ciudat. Era mai frumoas ca oricnd. Malko simi c dac va
rmne cinci minute n plus, va sfri prin a o lua cu el n camer.
Iar ea tocmai asta atepta.

Lungit pe pat, Malko se ls n voia gndurilor. Nu sunase la

castelul Liezen ca s nu dea peste Alexandra i s se complice n
plus. Prezena Taniei risca s produc scntei Nici un zgomot nu
venea dinspre camera lui Erivanian. Elko Krisantem i unul dintre
pucaii marini dormitau pe culoar. Ceilali doi stteau de paz n
camera vecin i Malko era sigur c poliia austriac plasase
destui oameni i la parter, dei nu-i plcea deloc s se amestece n
genul acesta de afaceri Figura apetisantei Nataa i rsri iar n
minte.
Ea trebuia s se afle acum la Viena. i spusese c va sta la
Sonnenberg Lu cartea de telefoane i gsi adresa: Johannes
Strasse numrul 8. Era n apropiere de Ring, lng biserica
Sfnta-Ursula. Nu-i tia nici numele.
Oricum merita s dea o fug pn acolo.

Recepionerul de la hotelul Sonnenberg l salut pe Malko cu un

sonor Gruss Gott. Era un tip rotofei i jovial, tipic austriac. Malko i
puse pe tejghea o bancnot de o mie de ilingi.
Caut o tnr iugoslav ce trebuia s ajung aici azi, dar nu
tiu cum o cheam. Este blond, foarte frumoas i are i jur de
171

treizeci de ani. Este una din clientele dumneavoastr obinuite.

Un zmbet complice apru pe faa recepionerului n timp se
fcu bancnota s dispar.
Ach, cred c tiu despre cine vorbii.
Cut n registru i spuse:
Doamna Natalia Ilici, camera 118. Dorii s v anun, mein
Herr?
A doua, bancnot se fcu nevzut n buzunarul funcionarului.
Nu, mulumesc, zise Malko. Este singur?
Jawohl.
El era deja la ascensor Camera 118 se afla la cptui unui
culoar n form de L. Se opri n faa camerei cu numrul 118.
Cheia era n broasc. El ntoarse ncetior mnerul i mpinse ua
ce scoase un scrit uor. O voce de femeie ntreb:
Stephan?
Malko ptrunse n camer i se ciocni de Nataa. Tnra avea
pe ea doar un corset rou, ciorapii i pantofi. Cerceii lungi atrnau
de-o parte i de alta a feei machiate extrem de provocator. Ai f zis
c este pensionara unui bordel de la nceputul acestui secol.
Cnd ddu cu ochii de Malko, ochii i se mrir sub efectul unei
stupefacii totale. Imediat surpriza fcu loc terorii. Gura i se
schimonosi i deveni pe loc urt. Era alb la fa i prea
paralizat de fric. Scoase un fel de croncnit.
Ce s-a ntmplat?
Apoi, ea nchise ochii o fraciune de secund, iar cnd i
deschise iar, reapru fgura senzual i provocatoare pe care o
cunoscuse la Belgrad Ea fcu un pas nainte i exclam cu o
voce rguit:
Malko! Am ateptat s m caui!
Se lipi de el cu frenezie, lipindu-i gura de gura lui, ca pentru al mpiedica s mai spun ceva. Ondulndu-i trupul, ncepu s-i
descheie haina de blan i cmaa. Era o adevrat tornad
sexual. Ea se ls n genunchi, vrnd s-l satisfac.
Ca un adevrat sloi de ghea, Malko o apuc de umeri
oblignd-o s se ridice. Timpanele lui vibrau nc sub unda de oc
a deflagraiei care pulverizase Mercedesul i pe Milena Bratic.
172

Din ochii Nataei dispru brusc dorina, iar gura i se strmb

ntr-o parte. Cu o voce lipsit de inflexiuni, spuse:
Nu m ucidei.
Nu v ntrebai cum de am ajuns aici? o ntreb Malko.
Nataa i ntoarse privirile n alt parte.
i totui Mercedesul a explodat, aa cum a fost prevzut,
continu el. Numai c eu nu m aflam nuntru.
Ea fcu un pas napoi, fr s-l slbeasc pe Malko din ochi.
Brbia i tremura.
V implor, s nu-mi facei nici un ru. Nu am avut de ales.
Ea se aez pe pat, ridicnd spre el o privire rugtoare. Era i
mai atrgtoare. Malko se apropie la numai civa centimetri de ea,
cu minile n buzunare.
Vreau s aflu adevrul, zise el. Cine se afl n spatele acestei
istorii cu maina?
Prietenul meu, Stephan.
El se afl la Viena?
Da. l atept s vin.
Ce este el?
Agent SDB.
Este cel care a pus bomba n Mercedes?
Da, rspunse ea repede.
Tot el este cel care mi-a distrus i maina mea?
Da.
De unde a tiut c m voi adresa dumneavoastr?
Ea nghii n sec nainte de a rspunde:
Andrew Witkin apeleaz ntotdeauna la Bogdan cnd are
astfel de probleme. Iar Bogdan mi le paseaz mie. Prin Stephan, eu
pot obine orice main doresc.
SDB dorea s-l lichideze pe Aram Erivanian?
Nataa i terse rimelul ce i se scurgea pe fa.
Nu, dar Stephan nu lucreaz doar pentru SDB. Este i agent
KGB.
Deci asta era.
Aadar?
Potrivit ordinelor primite de la KGB, Aram Erivanian nu
173

trebuia s ajung viu la Viena, dac reuea s prseasc

Belgradul. Nu trebuia ns ca Securitatea iugoslav s fe direct
implicat Aa c a avut ideea cu atentatul. A pus pe unul dintre
oamenii lui de ndejde s v urmreasc i s produc
declanarea exploziei pe teritoriul austriac n acest mod,
Stephan nu risca s aib necazuri. Puteau f acuzai israelienii
sau Hagopian.
Ideea era cu adevrat diabolic.
Totui nu putea s pregteasc de unul singur o main n
felul acesta, obiect Malko.
Nu a fost numai el, mrturisi Nataa. Maina a fost luat cu
cteva luni n urm de la nite palestinieni care voiau s o
foloseasc n Vest n organizarea de atentate. Ei au pus n ea
aptezeci de kilograme de pentrit
Nu mai lipsea dect s fe plasat un detonator i o comand de
la distan. Malko era sigur c Nataa spunea adevrul. Milena
fusese victima acestei combinaii.
Nataa l privi nelinitit.
Ce avei de gnd s-mi facei?
El ridic din umeri.
Ce caut Stephan al dumneavoastr la Viena?
Trebuie s-l ntlneasc pe oferul care l trateaz. Aici este
mai discret dect la Belgrad. Eu fac de obicei legtura, dar
El o privi. Era ngrozit. Merita cu prisosin dou gloane n
cap. Dar asta tot nu ar f adus-o napoi la via pe Milena. n fond,
Nataa nu era dect o roti de aur a unui mecanism inuman i
implacabil. La fel ca i Bogdan.
La revedere, zise el.
Nataa l conduse pn la u i murmur:
Stephan st aici doar pn mine.
El auzi cum ua se nchide n urma sa i cobor. Recepionerul l
salut cu un aer complice. Rcoarea de afar i fcu bine lui
Malko.

Nici nu intr bine n camer, c telefonul ncepu s sune. Era

174

vocea lui Aram Erivanian.

Putei veni pn la mine? ntreb orbul.
Malko trebuia s traverseze doar palierul. Armeanul nu se
micase din fotoliul su. El i scosese ochelarii negri i acest lucru
i ddea un aer impresionant.
Eu sunt, spuse Malko.
V rog s luai loc. Mai nti a vrea s v mulumesc. Fr
dumneavoastr a f fost ucis la Belgrad.
Mi-am fcut doar datoria, spuse Malko.
i mai este ceva ce vreau s v spun.
Ce anume?
M-am decis s accept propunerea americanilor i s m
refugiez n Israel, spuse el rar.

175

Capitolul XIX
n Israel! Malko scrut faa armeanului ce redevenise lipsit de
expresie din cauza ochelarilor negri pe care i-i pusese din nou.
Oare ce i pusese n gnd?
Cine v-a dat ideea asta?
Aram Erivanian ridic din umeri.
Nimeni. Doar c, de cnd a murit Milena, nu-mi mai pas de
soarta mea. Visam s triesc alturi de ea ca s uit prin ce am
trecut. Dar
Vocea i se nec Malko i aminti de un verset din Biblie. Cine
va lovi cu sabia, de sabie va muri. Aram Erivanian semnase n
jurul su moartea, iar acum era el victima unora la fel ca el.
Dar israelienii erau adversarii dumneavoastr, remarc
Malko.
Este adevrat. Dar nu erau adversari direci. Noi nu aveam
nimic mpotriva lor. Ei ne reproeaz faptul c ne-am aliat cu
oameni ca Abu Nidal. Pe el l vor cu adevrat. Iar eu i voi ajuta.
Malko l privea. Prea la captul puterilor, tras la fa i cu
sufletul pustiit de anii de clandestinitate i de rzboi. i totui nu
spunea chiar tot adevrul.
Erai foarte ataat de Milena Bratic?
Da.
tiai c ea lucra pentru KGB?
Nu am fost sigur de acest lucru.
i
Armeanul ridic imperceptibil din umeri.
n mediul nostru, toat lumea trdeaz pe toat lumea
Banii, dumniile personale, intrigile politice, teama Dar eu tiu
c ea m-a iubit, chiar dac a ncercat s m ucid.
i Malko era convins de acest lucru, din cauza fdelitii pe care
o demonstrase Milena de-a lungul tuturor acestor ani. Acum ns
trebuia s pun la punct lucrurile pentru viitorul imediat.
176

 Cine mai tie de hotrrea dumneavoastr? l ntreb el.

Doar Tania.
Malko tresri.
Dar Tania trebuie s fe nebun de furie.
A urlat la mine, dar nu m-am suprat pe ea. n fond este
sincer, dar se nal. Eu nu am de gnd s-i trdez pe vechii mei
prieteni. Am luat decizia asta un pic i din cauza Taniei. Dac nu
ar f intervenit ea, acum a f murit mpreun cu Milena i ar f fost
mult mai bine.
Malko se abinu cu greu s nu remarce c pe lng ei ar mai f
dat colul i el mpreun cu Elko Krisantem.
Dar cu americanii cum rmne?
Voiam s fi dumneavoastr cel care i anunai. Israelienii
sunt aliaii lor. Vor f pe deplin mulumii.
Lucrurile se aranjau mai presus de toate ateptrile.
Bine, voi face cele necesare.
i nc ceva, l rug Erivanian. n seara asta a vrea s iau
cina n restaurant. S m aflu ntre oameni. Am stat nchis prea
mult vreme.

James Carr, noul ef al Centralei CIA din Viena, jubila. El i

aprinse o igar enorm i trase cu voluptate din ea.
Este un adevrat miracol! spuse el. Le-am promis evreilor c-i
vom lsa s-l descoas un pic pe Aram Erivanian nainte de a-l
lua la noi, dar nu tiam cum va reaciona acesta. Va trebui s
obin ceva de la ei n schimb.
Elegantul restaurant al hotelului Imperial, cu lustrele sale de
cristal i lambriurile superbe, era aproape gol. La una din mesele
aezate n colul cel mai ndeprtat de intrare, cina singur Aram
Erivanian. Cele trei mese alturate erau ocupate de gorilele
ambasadei i de poliiti austrieci n civil.
Cum se vor desfura lucrurile? ntreb Malko.
Mine diminea am o ntlnire cu omologul meu din
Mossad. i voi da vestea cea bun, bineneles, cu anumite condiii.
Dup aceea nu are sens s mai lungim mult lucrurile aici la Viena.
177

Aceasta era i prerea lui Malko.

Aram Erivanian se ridic de la mas, i lu bastonul i, drept,
se ndrept ctre ieire cu o uurin extraordinar. Malko l privi,
cu gndul la toate secretele pe care le deinea acesta i la toi cei
care tremurau din cauza lui i l urau. La toi cei pentru care el
reprezenta un pericol de moarte. Simea nevoia s se vad ntr-un
avion, iar Malko n drum spre Liezen. James Carr se ndeprt
nvluit ntr-un nor de fum albstrui, iar Malko se ntoarse n
camera sa. Nu avea chef de nimic altceva. Nici mcar s o sune pe
Alexandra. Era prea obosit.
Camera sa confortabil i sofsticat l mai mpc puin cu
viaa. Tocmai ncerca s-i scoat cravata, cnd la u btu cineva.
Era Tania Vertanian.
Mai frumoas ca oricnd, ea era de o elegan extraordinar,
mbrcat cu un mantou din piele fn, garnisit cu blan pe umeri
i strns pe talie. Purta ochelari fumurii i inea minile n
buzunare. Malko simi c i se taie respiraia. La urma urmelor,
ntlnirea lor putea s nu fe chiar att de plictisitoare
Intrai.
Mai nti a vrea s-l vd pe Aram, i ceru ea cu o voce dulce.
Vreau s-mi cer scuze. Am fost cam dur cu el la telefon
Malko avu deodat o senzaie nedefnit. n ciuda aparenei sale
de mieluea, Tania Vertanian era ncordat la maximum.
Tania, i spuse el, las-m mai nti s m asigur de faptul c
nu-i vei face nici un ru.
El se apropie i ncerc s-i pipie buzunarele. Tania sri ca
ars. Scoase mna dreapt din buzunar cu iueala fulgerului.
inea un micu revolver Smith & Wesson cu cinci gloane, iar
degetul era pus pe trgaci.
Ticlosule!
Ea ntinse braul ctre el. Graie reflexelor perfecte cptate n
timpul vieii pline de pericole, Malko reui s-i prind mna, n
clipa n care ea apsa pe trgaci. Proiectilul nimeri n u, iar
detonaia rsun n tot hotelul. Cu chipul strmbat de furie, Tania
se lupta din rsputeri ca s scape. Ea aps pe trgaci din nou i
glonul se nfpse n mochet. Pe culoar ncepur s se deschid
178

uile. Malko abia avu timp s-l zreasc pe Elko Krisantem. Brusc,
capul Taniei pru c este tras napoi de o mn nevzut i gura ei
se deschise dup mai mult aer. Cu un strigt nbuit, ea se
cltin, tras de laul turcului.
Fr nici un fel de menajament, acesta o trnti pe jos i se
npusti peste ea, decis s o lichideze. Cu greu reuir Malko i cele
dou gorile s-l smulg de pe prada sa. Tania, cu ochii plini de
lacrimi i cu gura deschis ca a unui pete pe uscat i cu o dung
roie n jurul gtului, ncerca cu disperare s-i revin
Unul dintre ocupanii unei camere din apropiere ipa:
Trebuie, s chemm poliia!
Nu s-a ntmplat nimic, ncerc s-l liniteasc unul dintre
americani. V rugm s intrai n camera dumneavoastr. Totul
este sub control
Malko o ajut pe Milena s se ridice i o lu n camera sa, n
timp ce unul dintre bodyguarzi plec s liniteasc direcia
hotelului. Nu se auzeau n fecare zi mpucturi n hotelul
Imperial Tania se ls moale ntr-un fotoliu, cu mna la gt.
Malko scoase ncrctorul i cele trei cartue rmase, apoi i
ntinse arma.
Ea se uit la el cu ur:
O voi lua de la capt. Eu ori altcineva n locul meu.
De ce?
Pentru c dumneavoastr l-ai convins pe Aram s se vnd
evreilor, s-i fac de rs pe armeni.
n primul rnd, nu am fost eu de vin. El a luat singur
hotrrea aceasta, remarc Malko. n al doilea rnd, nu se vinde.
Este doar un om distrus care i caut linitea.
Noi suntem gata s-l protejm, interveni ea indignat.
Malko ls s-i scape un oftat exasperat.
Tania, eu nu tiu ce se petrece n mintea lui.
i va trda pe toi cei care ne-au ajutat, fcu ea. Va dezvlui
evreilor secrete teribile. Niciodat nu ne vor ierta.
Cine?
Tania l fulger cu privirile.
tii prea bine cine. Palestinienii i aliaii lor. Fr ei, noi nu
179

am exista.
El nu-i rspunse nimic. Ce-ar f putut face? Tania spuse brusc:
Acum regret c nu a srit n aer mpreun cu scrba aia de
Milena.
Parc mai nainte voiai s-l salvai
Acum nu mai doresc.
Sic transit gloria mundi Tania nchise ochii i rmase
nemicat, respirnd greu. Semna puin cu Ira de Furstenberg n
tineree. Malko i propuse:
Dorii s bei ceva?
Ea fcu o strmbtur.
Da. Mi s-a fcut sete. Ucigaul aflat serviciul dumneavoastr
m-a
El doar m-a aprat, i-o tie Malko. Din fericire. Acum, a f
fost mort, iar dumneavoastr ai f fost n pucrie pentru civa
ani buni. Cu austriecii nu-i de glumit.
Puin mi pas! Cel puin, a f fost mpcat cu mine nsmi.
Dai-mi puin ap, v rog.
Ea i desfcu cordonul mantoului, apoi i-l scoase. Pe dedesubt
avea o fust din piele, prins n fa cu capse metalice i o bluz
din mtase multicolor.
Malko fcu comanda telefonic i o ls singur n baie; ntre
timp, el proft de absena ei ca s-i exploreze cu discreie
buzunarele, n care gsi o duzin de cartue pe care avu grij s le
confte provizoriu.

Tania bu pe nersuflate dou pahare pline cu ap Vichy SaintYorre. Trei capse de la fust se desfcuser, descoperindu-i pulpele
pn sus. Malko, aezat n faa ei, o observa cu atenie.
La ce v gndii?
Ea i ndrept privirile spre el.
La Aram. L-am admirat att de mult. Iar acum i ursc. Ar
f trebuit s acceptai banii pe care vi i-am oferit. Totul ar f fost cu
mult mai uor.
Dar eu m-a f dispreuit.
180

Tania nu-i rspunse, fxnd cu un aer absent televizorul nchis.

i schimb poziia fcnd s sar o nou caps de la fust.
Pocnetul se auzi clar n linitea camerei. Privirea lui Malko cobor,
descoperind nailonul alb din umbra fustei. Tania i lsase capul
pe spate. Gura i era ntredeschis, iar ochii, nchii.
El se ridic, dar ea nici nu se clinti. n clipa cnd se aplec
deasupra ei, pleoapele i se ridicar extrem de ncet i spuse cu o
voce abia auzit:
Spunei-mi adio.
El puse mna pe coapsa ei, iar picioarele Taniei se desfcur,
fcnd s sar alt caps. i strecur mna de-a lungul pulpelor.
Carnea era dur, elastic i dulce. Ea i nchise ochii, dar veni n
ntmpinarea lui cu o micare uoar, lsndu-l s-i scoat
triunghiul de nailon care i proteja sexul. Aceast pasivitate l fcu
s uite orice rezerv.
El o strpunse dintr-o singur micare, intrnd pn la
rdcin n pntecele ei. Capul tinerei femei se ls ntr-o parte, n
timp ce i muca buzele, iar minile ei se crispau de braele
fotoliului. Sub loviturile de ciocan ale membrului care o despica n
dou, fotoliul ncepu s scrie, deplasndu-se pn n perete.
Tania ncepu s gfie. Apoi picioarele ei se ridicar mai mult, iar
ea ls s-i scape un strigt rguit ca un ipt de durere, ce
declan explozia lui Malko.
El i ls picioarele n jos, pe podea i se redres. Tania deschise
ochii.
A fost tare bine. Va f singura amintire plcut din toat
aventura asta, dar nu voi putea vorbi cu nimeni despre ea.
Malko remarc:
Am putea s ne mai ntlnim i alt dat
Nu, totul s-a sfrit. Drumurile noastre se despart acum i
aici.
De ce?
Pentru c aa trebuie.
Ea se ridic i, cu un gest mainal, i ncheie capsele fustei.
Apoi vzu slipul ce zcea pe covor i-l lu. Ai f zis c este o
burghez la primul ei adulter. Cu micri de robot, ea i lu
181

pardesiul din cuier, l mbrc i bg slipul n buzunar. Apoi i

puse cureaua i se ndrept ctre u cu pai nesiguri. Malko se
aez n calea ei.
Plecai, Tania?
Da.
Ea deschise ua cu ochii notnd n lacrimi.
Nebgnd n seam ascensorul, cobor pe scar fr s mai
priveasc n urm. Malko avu un sentiment bizar privind aceast
femeie, care nu reuise s-l ucid i care, n cele din urm, fcuse
dragoste cu el. Realiz c nici mcar nu se srutaser. Silueta
neagr a Taniei dispru la cotitura scrilor.

182

Capitolul XX
Lunga limuzin neagr cu geamuri fumurii era parcat n faa
hotelului Imperial. Trei brbai cu haine de blan i cu epci pe cap
ateptau n jurul ei. Hainele lor grele ascundeau nite pistoalemitralier Uzi, iar la urechi aveau receptoare radio, prin care
primeau ordinele date de eful lor aflat n hol. Malko privea fulgii
de zpad care nvluiau faadele nnegrite ale vechilor cldiri din
Kartner Ring. Vremea se ameliorase considerabil.
El intr i rmase n hol, cu ochii la ascensor. Trei zile trecuser
de la sosirea lui Aram Erivanian la Viena. nconjurat cu o armat
de protecie, se plimbase foarte puin, ngrijindu-i pleurezia de
care suferea i, spre uurarea tuturor, acceptase s plece n Israel.
Avionul su decola la ora dousprezece i zece minute.
Ua ascensorului se deschise i orbul apru. n ajun, el
mulumise lui Malko i ntregii echipe i dduse acestuia o
scrisoare pentru Tania Vertanian.
Malko nu mai avusese nici o veste de la tnra femeie de la
ultima lor ntlnire. n zadar ncercase s o gseasc la numrul
de telefon pe care i-l dduse ea la Belgrad: la numrul respectiv nu
rspundea nimeni. Americanii, pui n gard n legtur cu
inteniile acesteia, ntriser sistemul de paz n jurul lui
Erivanian, ajutai i de poliia austriac.
Aram Erivanian travers holul mergnd eapn i pipind n jur
cu bastonul su
Israelienii l ateptau la aeroport. Acolo urma s fe preluat.
Malko nu inuse s fe pus la curent cu nelegerile dintre CIA i
Mossad. Cum, necum, israelienii l voiau pe Erivanian. Prin el, ei
sperau s pun mna pe Abu Nidal. Malko primise felicitrile de
rigoare de la Divizia Operaiuni pentru exfltrarea lui. Oamenii lui
Hagopian nu se mai artaser. Lovii din plin, ei nu mai avuseser
timp ca s se reorganizeze.
Aram Erivanian ajunse lng Malko, care sttea foarte aproape
183

de ua turnant.
Malko fcu un pas i l prinse uor de bra.
La revedere, domnule Erivanian. i noroc.
Mulumesc.
Ghidat de escorta lui, orbul iei afar. Malko l urm. Rollsul
su atepta ceva mai departe, cu Elko Krisantem la volan. Trebuia
s plece spre Liezen, dar mai nti voia s se conving c totul este
n ordine. n momentul n care tocmai voia s se urce n main,
observ o enorm motociclet cu dou persoane n a.
Btile inimii se nteir brusc. Aram Erivanian tocmai se urca
n limuzin cu pai mici.
Malko se repezi ctre James Carr care era ntovrit de un
necunoscut cu tenul msliniu.
James, spuse Malko, privii la motocicleta care sosete.
Necunoscutul de lng american se rsuci cu o vitez
stupefant, apoi reveni n poziia iniial zmbind. Motociclitii
erau acum n dreptul lor, dar nu puteau f identifcai din cauz c
aveau pe cap cti compacte i erau mbrcai cu haine din piele
neagr
Acetia nu sunt dumani, spuse cu un surs interlocutorul
lui James Carr.
Malko privi motocicleta care se oprise ceva mai departe.
Brbatul cu care discuta americanul era unul dintre agenii
Mossad la Viena. Aadar, cei doi motocicliti erau israelieni care
urmriser operaiunile de exfltrare a lui Aram nc de la nceput.
Portiera limuzinei se nchise. Maina demar imediat, escortat
de dou Mercedesuri. Malko se ndrept spre Rollsul su i se uit
la ceas. nainte de a se ntoarce la Liezen la ora mesei mai avea
timp s asiste i la ultimul act.

Cei doi brbai debarcar la Schwechat din avionul companiei

Austrian Airlines ce venea din Cipru. Ei cltoriser la clasa nti
i erau extrem de elegani, cu servietele-diplomat din piele bordo,
aa cum st bine unor oameni de afaceri importani. Unul din ei
era tipul de oriental, cu faa rotund, puin buhit i un nceput
184

de chelie. Purta un palton din pr de cmil. Cellalt prea mai

degrab un sirian, din cauza obrajilor scoflcii cu pielea usciv,
a nasului coroiat i a ochilor dui n fundul capului. Amndoi erau
mici de statur.
Ei trecur fr difcultate de postul de poliie i de vam:
servietele lor diplomatice erau practic goale, iar paapoartele
cipriote, n perfect regul. Fr s mai ntrzie n sala sosirilor, ei
se ndreptar ctre poarta ce ddea ctre staia de taxiuri i
parching. Acolo staiona un Mercedes de culoare rou nchis. Cei
doi ajunser n dreptul lui. Brbatul pleuv ls s-i scape din
mn servieta. Cnd se aplec s-o ia de jos, rmase nemicat o
clip i bg mna n eava de eapament a mainii. Cu un gest
natural, el se ridic, innd n mn un breloc cu chei. Ocoli
maina, se instal la volan i porni motorul. n acest timp,
tovarul su lu a doua cheie, iei din main i deschise
portbagajul.
Doi saci de pnz ocupau tot spaiul. El le verifc repede
coninutul, nainte de a se sui din nou n main.
Cel care se afl la volan demar imediat, plecnd ctre
autostrada de Praga. La doi kilometri distan, la marginea oselei
era un gasthaus. Ei se oprir acolo. Trei brbai tineri stteau la o
mas servind micul dejun. Aveau fguri de arabi. Se srutar cu
toii i comandar cte un ceai. Apoi ncepur s vorbeasc n
oapt. Unul dintre ei se uit la ceas: era ora nou i jumtate. Cel
pleuv spuse zmbind:
Cred c este timpul s plecai.

Limuzina se opri n faa micului aeroport Schwechat. Din cauza

frigului era puin lume afar. Aram Erivanian se ddu jos din
main, escortat de grupul de gorile. Un alt grup l atepta n
interiorul aeroportului. Era format din patru sau cinci oameni.
Dup o scurt convorbire, cele dou grupuri se separar, iar
primul plec cu limuzina.
Malko, care se afla n cealalt extremitate a holului, l vzu pe
Aram Erivanian i pe protectorii si ndreptndu-se ctre uriaul
185

pom de Crciun aezat aproape de ghieul El Al, unde pasagerii

ateptau s fe nregistrai. Un indicator anuna: El Al Flug 364. Cei
care l nconjurau pe Aram Erivanian i croir drum n fa ca s
nu mai stea la coad. Aventura armeanului se termina aici. Malko
abia atepta s se vad la castelul su. Aranjase deja un dineu cu
Alexandra i cu civa prieteni venii n zon la vntoare de
mistrei. Dup aceea, plnuiser s mearg cu toii s-i petreac
week-end-ul n nordul Austriei.
O rafal de arm automat fcu s-i creasc nivelul adrenalinei
n snge. Se ntoarse i, ntr-o fraciune de secund, vzu un
brbat cu prul negru i ondulat, mbrcat cu o hain militar de
camuflaj. Cu ochi de nebun, el trgea cu un AK 47 n pasagerii ce
ateptau n faa ghieului pentru El Al. Apoi alte mpucturi
atraser atenia lui Malko. Un al doilea asaltant mbrcat cu un
hanorac albastru i descrca mitraliera n mulime.
n cteva secunde, se cre panic general. Lumea alerga n
toate direciile, clcndu-se n picioare i ascunzndu-se n spatele
ghieelor. El vzu un poliist austriac trgnd cu pistolul ntr-un al
treilea terorist care tocmai se pregtea s arunce cu nite grenade
n pasageri, ca la bowling. mpucturi izolate rspundeau
rafalelor trase de putile Kalanikov. Grzile israeliene deschiser
i ele focul.
Malko i nbui un strigt de mnie: era nenarmat.
Neputincios, el se repezi totui ctre pomul de Crciun. Trei
explozii puternice zguduir sala aeroportului: erau explozii
produse de grenade. l vzu pe teroristul care le aruncase, ce
ncerca s fug spre o galerie exterioar.
Cei doi teroriti care rmseser pe loc, i ncrcaser din nou
armele i i mturau pe pasagerii rmai nc n picioare. Ascunse
n spatele-ghieelor, grzile israeliene ripostau, puternic. Deodat,
Malko l zri pe Aram Erivanian.
Armeanul era singur n picioare, lng pomul de Crciun, parc
indiferent la ce se petrece n jurul su.
Aram, culcai-v la pmnt! i strig el.
n acelai moment, dou siluete negre aprur de dup ghiee.
Erau un brbat i o femeie n inut de motocicliti. Amndoi erau
186

narmai. Femeia, care avea prul lung i blond, era cea pe care o
vzuse la Belgrad. innd n mn un pistol cu eav lung, ea i
lu la ochi pe unul din teroriti i ncepu s trag calm ca la un
exerciiu de tir. Malko vzu cum acesta se clatin sub ocul produs
de gloane i se prbuete cu faa nsngerat.
O ultim rafal, tras de unul din teroriti mtur holul. Fata
blond, nimerit drept n cap, se prbui pe dalele pline de snge.
Aram Erivanian se ddu ndrt, scpnd din mn bastonul.
Apoi czu. Nici nu ncercase s se apere.
mpucturile ncetar la fel de brusc cum au nceput. Cei doi
teroriti supravieuitori reuir s fug pe o scar exterioar.
Malko ocoli un copil plin de snge, aflat nc n braele mamei sale,
apoi, un brbat czut pe spate, care prea mort i ngenunche
lng Aram Erivanian.
Acesta nu mica deloc. Privindu-l mai atent, Malko vzu c
fusese mpucat n cap. Grzile israeliene i fcur imediat
apariia, ndeprtndu-i pe curioi. Panica era ngrozitoare.
Israelienii vorbeau repede n ebraic, iar poliitii alergau n toate
prile.
Gemetele
rniilor
se
amestecau
cu
strigtele
supravieuitorilor, iar la difuzoare, lumea era ndemnat s-i
pstreze calmul.
Malko se ridic i ntlni privirea efului Mossadului, pe care l
ntlnise aproape de Imperial. Acesta schimbase cteva cuvinte cu
doi evrei care se ocupau de Aram Erivanian. El veni ctre Malko cu
faa ntunecat.
Doctorul Finkel spune c nu este mort. S-ar putea s
supravieuiasc. Dar va rmne n stare de com pentru mult
vreme.
Dumneavoastr nu v-ai ateptat s se ntmple ceva de
genul acesta?
Evreul i rspunse cu gravitate:
Nu.
Aram Erivanian fu pus pe o brancard i transportat. Preiosul
su creier nu mai valora nimic. Era ca un seif a crui cheie fusese
pierdut. Israelianul i spuse lui Malko:
Va f operat aici. Dup aceea l vom duce la Tel Aviv. Avem
187

medici foarte buni. Pot face adevrate minuni.

Malko nu rspunse nimic i se ndeprt. Prul blond al femeii
era muiat ntr-o balt de snge. Pistolul ei zcea la civa
centimetri de mna dreapt. Avea ochii deschii.
Cuprins de o inspiraie brusc, el intr n cabina telefonic i
form numrul Taniei Vertanian. Aceasta ridic imediat receptorul.
Surprins, Malko ntreb:
Tania?
Da.
Ei tcur amndoi, gndindu-se la acelai lucru. Apoi, cu o voce
lipsit de culoare, femeia ntreb:
Suntei la Schwechat, nu-i aa?
Aadar, asta era. Oamenii erau nebuni.
Tania, tii ce ai fcut?
V-am prevenit doar, spuse ea cu o voce dur. V-am prevenit.
El puse receptorul n furc fr s rspund, se ntoarse n
holul ale crui dale erau pline de snge i simi c i vine s verse.
Sfrit

188

Cuprins

Capitolul I

Capitolul II...............................................................................................15
Capitolul III..............................................................................................23
Capitolul IV.............................................................................................33
Capitolul V...............................................................................................41
Capitolul VI.............................................................................................49
Capitolul VII............................................................................................55
Capitolul VIII...........................................................................................66
Capitolul IX.............................................................................................72
Capitolul X...............................................................................................80
Capitolul XI.............................................................................................90
Capitolul XII..........................................................................................100
Capitolul XIII.........................................................................................110
Capitolul XIV.........................................................................................117
Capitolul XV..........................................................................................122
Capitolul XVI.........................................................................................132
189

Capitolul XVII........................................................................................140
Capitolul XVIII......................................................................................147
Capitolul XIX.........................................................................................157
Capitolul XX..........................................................................................163
Cuprins...................................................................................................168

190

191