Coagularea este ansamblul de fenomene fizico-chimice care face ca o suspensie stabil de
particule cu dimensiuni foarte mici coloizii s se separe n doua faze distincte. Flocularea este ansamblul de fenomene fizico-chimice care duc la agregarea particulelor pentru a forma floconi. Acest fenomen este reversibil, adic aceti floconi se pot sparge prin, de exemplu, agitarea puternic a lichidului pentru a se ajunge la soluia coloidal iniial. Coagularea i flocularea sunt adesea inseparabile. De fapt, coagularea, prin micorarea forelor de respingere dintre particule, favorizeaz ciocnirea acestora i formarea de agregate; flocularea, prin faptul c permite mrirea agregatelor, accelereaz separarea fazelor. Aceste dou fenomene au aplicaii multiple: n industria prelucrrii laptelui, a vinului sau n fabricarea hrtiei. Dar principala aplicaie este tratarea apelor. Apa unui ru, apele uzate ale unei localiti sau apele uzate rezultate din procese industriale conin numeroi compui care sunt cauza turbiditii, a culorii sau chiar a toxicitii acestor ape: materiale n suspensie, coloizi i materiale dizolvate. Materialele n suspensie sunt particule solide (nisip, argila, diveri hidroxizi), organice (reactivi sau sub-produse ale unei activiti industriale) sau microorganisme (alge, bacterii) a cror dimensiuni sunt peste un micron. Materialele coloidale sunt particule care au aceeai origine ca i cele n suspensie, dar acestea au dimensiuni care sunt cuprinse ntre un micron i un nanometru (0,000001 mm). Materialele coloidale nu sedimenteaz. Materialele dizolvate sunt molecule de mici dimensiuni, sub civa nanometri: anioni, cationi, compleci metalici, gaze dizolvate. Acestea nu pot fi separate prin tehnologii clasice de filtrare. Coagulanii i floculanii sunt folosii n tratarea apelor cu scopul de a uni particulele i coloizii coninui n vederea creterii dimensiunilor acestora pentru a uura separaia lor. Tratarea apelor, mai ales a celor de uz domestic, implic operaii la o scar foarte mare. Nici o alta tehnic de separare nu opereaz cu volume att de mari. Este deci necesar, innd cont de calitatea i de constana rezultatelor dorite, s se dispun de un procedeu performant. Tehnica filtrrii prin membrane s-a dezvoltat foarte mult n acest domeniu dar coagulareaflocularea rmne n prezent procedeul fizico-chimic cel mai economic n raport cu cantitatea de particule eliminate. Sedimentarea este practic cea mai economic metod de separare avnd n vedere consumul de energie. Tehnologiile cele mai recente impun o vitez de sedimentare de minimum un metru pe or. Aceast vitez corespunde vitezei de sedimentare a unei particule de siliciu cu diametrul de 1,7 microni ntr-o ap cu temperatura de 20oC. Nu este posibil o separare care s realizeze aceste viteze de sedimentare cu echipamentele disponibile ntr-o staie de epurare a bacteriilor izolate (viteza de sedimentare de 50 cm/h) i cu att mai puin a unui virus care are nevoie de doi ani pentru a parcurge un metru. Coagularea-flocularea permite transformarea acestor particule coloidale n floculi cu dimensiuni cuprinse intre 100 microni i civa milimetri, dimensiuni ce asigur o sedimentare rapid.
Particulele n suspensie n ap sunt acionate de forte contrare datorit faptului c, la valori
normale ale pH-ului cuprinse ntre 5 8, suprafaa coloizilor este ncrcat cu sarcin electric negativ. Atunci cnd, ca urmare a micrii browniene ele se apropie, fora electrostatic le va ndeprta. Se pot micora aceasta fore de respingere prin adugarea de cationi (ioni cu sarcina electric pozitiv). Acetia vor fi adsorbii de particulele n suspensie i vor neutraliza forele de respingere. Particulele coloidale prezente n ap nu pot s sedimenteze din cauza dimensiunilor reduse pe care le au. Ele nu pot s se aglomereze din cauz c sunt ncrcate cu sarcin electric negativ ceea ce le face s se resping. Pentru a favoriza separarea coloizilor, pe de o parte trebuie destabilizat suspensia prin anularea sarcinii electrice a suspensiilor etapa care este numit coagulare i, pe de alta parte, s se realizeze cretere a dimensiunilor floculilor rezultai din coagulare etapa denumit floculare. Etapa de coagulare corespunztoare adsorbiei cationilor i neutralizrii sarcinii electrice a coloizilor este un proces fizico-chimic rapid. Parametri care influeneaz aceast etap sunt sarcina electric a ionilor i, mai ales, concentraia de coloizi. Dificultatea tehnic de realizare a acestei etape const n difuzia i omogenizarea coagulanilor n apa de tratat. Alegerea punctului de injecie a produsului coagulant este foarte important. Dup faza de coagulare, particulele foarte mici coninute de suspensie, ca urmare a micrii browniene, se vor ntlni i vor forma floculi. Flocularea se va realiza cu att mai repede cu cat temperatura apei este mai ridicat i cu ct vscozitatea ei este mai sczut. Dup formarea microfloculilor n etapa de coagulare, probabilitatea ciocnirii acestora este mic i viteza de desfurarea a procesului de floculare este determinat de viteza particulelor datorat energiei de agitaie. Rapiditatea procesului de floculare este determinat de viteza particulelor, concentraia acestora n ap i de dimensiunea lor. Se poate optimiza agitaia particulelor prin amestecare lent timp de 10 pn la 30 minute avnd n vedere ca viteza acestei amestecri s fie suficient de lent pentru a nu forfeca sau rupe floconii formai care sunt cu att mai fragili cu ct dimensiunea lor este mai mare. Viteza de desfurare a etapei de floculare este determinat de acest proces lent de cretere a floculilor prin ciocnirea particulelor. Reactivii de coagulare i floculare sunt produse de origine mineral (sruri de aluminiu sau de fier), polimeri naturali sau polimeri sintetici. Polimerii sunt mult mai scumpi dect coagulanii minerali dar faptul c se folosesc n cantitati mult mai mici poate compensa diferena de pre.