Descrierea t\ LUDLUM, --Lazarus a Bibliotecii Naionale a Romniei Larkin; trad.

v ^BERT ISBN 97^ Udctta / Robert Ludlum & Patrick Mtlin Croitoru. - Bucureti: Lider, 2007 I. Larkin, Pa> >3-629-163-0 II. Croitoru, % 821.111(73\ \lin(trad.) ^=135.1 Redactare: EUCv Tehnoredactare s k Bun de tipar: EyjfciA viINOIU ^>IARCELA RADU \LIA LEANC Toate drv THE LAZARUS VENDETTA X\Copyright 2004, Mayn Pyn LLC pturile asupra acestei ediii n limba romn aparin Editurii LIDER e-mail: OP 5 CP 15 Sector, 4, Bucureti Tel./Fax: 0314.108.648 lider@e-xtreme.ro; site: www.trustullider.ro Prolog Smbt, 25 septembrie Undeva n Zimbabwe, n apropierea vii rului Tuli ltimele raze ale soarelui dispruser i stelele ncepuser s plpie slab pe cerul negru care se boltea deasupra terenului arid. O regiune din Zimbabwe extrem de srac, chiar i dup standardele extrem de modeste ale acestei ri cu probleme. Nu se vedeau prea multe lumini care s nfrunte ntunericul, iar drumurile pavate care s fac legtura dintre satele izolate din sudul regiunii Matabeleland i restul lumii erau i mai rare. Dou faruri aprur brusc n ntuneric fcnd s ias la iveal, pentru cteva secunde, copacii uscai i tufiurile epoase. O mrgonet Toyota rablagit se chinuia s pstreze direcia de-a lungul unui drum din pmnt bttorit plin de gropi. Atrase de fasciculul mictor al farurilor, roiuri de insecte zburau n jurul mainii, cele mai multe dintre micile vieuitoare sfrind zdrobite de parbrizul plin de praf al furgonetei. -Merde! njur printre dini Gilles Ferrand, luptndu-se din greu s stpneasc volanul. ncruntat, francezul nalt, cu barb, se aplec peste volan, ncercnd s vad drumul prin norul de praf i de insecte din fa. Ochelarii cu lentile groase i alunecaser n jos pe nas. i lu o mn de pe volan 1 ca s i-i pun la loc i imediat trase o nou njurtur fiindc maina aproape c ieise de pe drum la o curb aprut pe neateptate. - Ar fi trebuit s fi plecat mai repede de la Bulawayo, mri el n direcia femeii suple, cu pr crunt, care edea n dreapta lui. Aceast aa-zis osea e groaznic chiar i pe timp de zi. Acum, noaptea, e un adevrat comar. Ar fi fost bine ca avionul s nu fi ajuns aa de trziu. Susan Kendall ridic din umeri. - Dac dorinele noastre ar fi peti, Gilles, atunci am fi cu toii mori din cauza intoxicrii cu mercur. Proiectul nostru are nevoie de seminele i de uneltele care ne-au fost trimise i atunci cnd te afli n slujba Mamei, trebuie s accepi i anumite inconveniente. Ferrand se strmb, stul pn peste cap s o aud pe colega lui americanc dndu-i lecii. Erau amndoi veterani n Micarea Lazarus, luptnd pentru salvarea planetei n faa lcomiei nesbuite a capitalismului global. Nu-i plcea deloc s fie tratat ca un colar neinstruit. Fasciculul de lumin al farurilor dezvlui binecunoscuta stnc aflat chiar lng drum. Francezul rsufl uurat. Mai aveau foarte puin pn s ajung la destinaie - o mic aezare preluat cu trei luni n urm de ctre Micarea Lazarus. Nu-i aducea aminte care fusese numele iniial al satului. Primul lucru pe care el i Kendall l fcuser, fusese s boteze locul Kusasa. Asta nsemna Mine n dialectul local. Era un nume foarte potrivit sau cel puin aa li se pruse lor. Locuitorii din Kusasa fuseser de acord cu schimbarea i acceptaser ajutorul oferit de Micare cu scopul de a se ntoarce la metode naturale i ecologice de cultivare a pmntului. Ambii activiti credeau cu trie c munca lor avea s conduc la o adevrat renatere a agriculturii africane pe baze ecologice o renatere n total opoziie cu folosirea de pesticide toxice, ngrminte chimice i semine modificate genetic, susinut de Occident. Americanca era convins c discursurile sale pline de pasiune reuiser s cucereasc inima locuitorilor mai n vrst ai satului. Ferrand, mult mai cinic ca structur, bnuia c mult mai mult greutate avuseser sumele de bani pe care Micarea le oferise cu generozitate. La urma urmei, nici nu conta prea mult, i spunea francezul, din moment ce rezultatele aveau s justifice pe deplin mijloacele folosite. Iei de pe drumul principal i continu s conduc, cu vitez redus, spre plcul de barci, colibe i arcuri pentru animale. nconjurat de dealuri domoale, satul Kusasa se afla ntr-o vale ngust, mrginit de o perdea de tufiuri nalte. Francezul ncet s mai nainteze i claxona uor.

Nimeni nu iei n ntmpinarea lor. Ferrand opri motorul, dar ls farurile aprinse. Rmase nemicat pentru o clip, cu urechile ciulite. Se auzeau numai civa cini care urlau. Simi cum i se ridic prul de pe ceaf. Susan Kendall se ncrunt. - Unde or fi disprut cu toii? - Habar n-am. ngrijorat, Ferrand se ddu jos din main. n mod normal, maina ar fi trebuit s fie imediat nconjurat de o gloat glgioas care s vocifereze ncntat la vederea sacilor cu semine i a stivei de unelte din spatele furgonetei. Printre colibele cufundate n ntuneric din Kusasa nu se vedea ns nicio micare. - Alo? strig francezul. Rosti apoi cele cteva cuvinte pe care le tia n dialectul Ndebele: Litshone Njanil Bun seara? 2 Se auzeau numai cinii care urlau parc mai tare ctre cerul negru. l trecu un fior. i bg capul napoi n cabina mainii. - Ceva nu e n regul aici, Susan. Trebuie s iei legtura cu ai notri. Acum. Ca o msur de prevedere. Americanca l privi fix o secund, cu ochii brusc mrii. Apoi ncuviin cu o micare a capului i se ddu jos din main. Cu micri rapide mont antena de satelit i sistemul de telefonie cu laptop, pe care l aveau la ei. Acesta le permitea s comunice cu birourile din Paris, dar era folosit, n primul rnd, pentru a transmite imagini i rapoarte privind progresele nregistrate ctre site-ul de pe internet al Micrii Lazarus. Ferrand o privea n tcere. n cea mai mare parte a timpului, femeia l enerva teribil, ns tia c atunci cnd trebuie, tipa ddea dovad de un curaj deosebit. Probabil c avea mult mai mult curaj dect el. Francezul oft i se aplec sub scaun unde se afla fixat lanterna. Dup un moment de reflecie, i atrn pe umr cureaua aparatului foto digital. - Ce vrei s faci, Gilles? ntreb ea, n timp ce introducea codul telefonic al Parisului. - Vreau s m duc s arunc o privire, rspunse el pe un ton iritat. - Bine. Dar ar trebui s atepi nti s obin legtura, i zise Kendall. inea receptorul telefonic la ureche. Buzele i se strnser i mai mult. - Nu mai e nimeni la birou. Nu rspund. Ferrand se uit la ceas. Frana era doar cu o or n urm fa de ei, ns era weekend. Nu aveau cui s cear ajutor. - ncearc pe internet, suger el. Femeia ncuviin cu o micare a capului. 2 Ferrand se strdui s se pun n micare. i umfl pieptul i ncepu s nainteze cu pai mici n direcia colibelor. Mica lanterna ntr-un arc larg, ncercnd s strpung ntunericul din faa lui. O oprl, trezit de lumin, trecu n fug prin faa lui, speriindu-1. njur printre dini i continu s mearg mai departe. n ciuda vntului rece al nopii, fruntea i se acoperise de sudoare. Ajunse n spaiul liber din mijlocul satului. Era locul favorit de adunare al stenilor la sfritul zilei. Francezul descrise un arc cu lanterna pe deasupra solului bttorit ... i rmase mpietrit. Locuitorii din Kusasa nu aveau s se bucure de sosirea seminelor i a uneltelor pe care le aduseser ei. Nu aveau s mai fie n avangarda renaterii agriculturii africane. Pentru c erau mori. Toi fuseser ucii. Francezul rmsese pe loc, incapabil s mai fac vreo micare, paralizat de groaz. Oriunde se uita, nu vedea dect cadavre. Spaiul acela deschis era plin de grmezi de cadavre. Dei contorsionate, ca n urma unei teribile agonii, majoritatea trupurilor preau intacte. Unele dintre ele erau cumva micorate, ca i cum ar fi fost mistuite de ceva dinuntru. Cteva fuseser reduse la nite resturi de oase nvelite ntr-o substan vscoas de culoare roie. Mii de mute uriae se nvrteau pe deasupra cadavrelor, un adevrat osp pe care l savurau pe ndelete. Un celu mpingea cu botul cadavrul contorsionat al unui copil, ncercnd n van s-1 trezeasc la via. Gilles Ferrand nghii cu greu, abia stpnindu-se s nu vomite. Cu mini tremurnde, puse jos pe pmnt lanterna, i lu aparatul foto digital care i atrna pe umr i ncepu s fac poze. Cineva trebuia s dea de tire lumii ntregi despre grozvia petrecut aici. Cineva trebuia s povesteasc despre 2 masacrarea unor nevinovai - despre masacrarea unor oameni a cror singur vin fusese c se situaser de partea Micrii Lazarus. Patru brbai ateptau culcai la pmnt pe culmea unuia dintre dealurile care mrgineau satul. Erau mbrcai n inut militar de camuflaj, n culorile deertului, i aveau pe ei veste antiglon. Binoclurile cu vedere pe timp de noapte le permiteau s urmreasc fiecare micare din centrul satului, iar senzorii montai acolo i ajutau s aud n cti orice sunet. Unul dintre brbai privea cu atenie un monitor ecranat cu o aprtoare. Individul ntoarse capul. - Au stabilit legtura cu satelitul. Am intrat pe conexiunea lor. eful celor patru, un uria rocat cu ochii verzi, zmbi din colul gurii. - Foarte bine. Se ntoarse spre omul su pentru a putea urmri mai bine ceea ce se afia pe monitor. Pe ecran defilau imagini terifiante - fotografiile fcute cu cteva minute nainte de Gilles Ferrand - care se ncrcau ncet

pe site-ul Micrii. Brbatul cu ochii verzi urmrea imaginile cu atenie. Brusc, spuse cu o micare ferm a capului: - E destul. ntrerupe-le legtura. Subordonatul su execut ordinul, acionnd o tastatur alfanumeric. Introduse un set de instruciuni codate spre satelitul de comunicaii de deasupra lor. O secund mai trziu, imaginile din Kusasa disprur de pe monitor. Brbatul cu ochii verzi ntoarse capul spre ceilali doi ntini lng el. Amndoi erau narmai cu puti cu lunet Heckler &Koch PSG-1. 3 - Omori-i. i ndrept binoclul spre cei doi activiti ai Micrii Lazarus. Francezul i americanca priveau dezamgii aparatura de comunicaii care prea c nu mai vrea s funcioneze. - inta ncadrat, murmur unul dintre lunetiti. Brbatul aps pe trgaci. Glonul de calibru 7.62 l lovi pe Ferrand n frunte. Francezul czu pe spate i se prbui la pmnt, mprocnd cu snge i buci de creier aripa Toyotei. Cel de-al doilea lunetist trase o secund mai trziu. Glonul su o lovi pe Susan Kendall ntre umeri. Femeia se prbui lng colegul su. Brbatul nalt cu ochi verzii se ridic n picioare. Din ntuneric i fcuser apariia ali oameni de-ai si, care, mbrcai n echipament de protecie mpotriva contaminrii, ncepuser s coboare spre sat ducnd cu ei mai mult aparatur. eful i activ microfonul fixat lng gur i, cu ajutorul unei legturi cifrate prin satelit, raport superiorilor si: - Aici este Numrul Unu. Cmpul Unu este gata. Evaluarea, colectarea i analiza se desfoar conform planului. Brbatul i ainti privirea asupra celor doi activiti. - A fost, de asemenea, iniiat SPARK... aa cum ai ordonat. 3 1 Mari, 12 octombrie Institutul Teller pentru Tehnologii Avansate, Santa Fe, New Mexico Locotenent-colonelul medic Jonathan (Jon") Smith prsi oseaua Old Agua Fria i se ndrept spre intrarea principal a Institutului. i ngust ochii ca s vad mai bine prin ceaa dimineii. Departe, n stnga, soarele tocmai ncepuse s se iveasc peste falnicele culmi nzpezite ale munilor Sangre de Cristo. Razele sale luminau acum pantele abrupte, acoperite cu stejari, plopi i pini. Mai jos, la picioarele masivului, arborii fceau loc tufelor de iarb slbatic cu care era presrat terenul ce nconjura Institutul. Civa dintre protestatarii ce campaser de-a lungul drumului i ridicar capetele din sacii de dormit i urmreau maina care trecea pe osea. Unii chiar ncepur s agite n aer coli mari de hrtie pe care scriseser de mn: OPRII TIINA CARE UCIDE, NU NANOTEHNOLOGIEI sau LAZARUS TREBUIE S CONDUC. Cei mai muli rmaser ns n continuare nemicai n adposturile lor, pentru a nu fi nevoii s nfrunte frigul dimineii de octombrie. Santa Fe se afl la o altitudine de peste 2000 de metri i nopile deveneau din ce n ce mai reci. Smith fu cuprins de un subit acces de simpatie fa de protestatari. Chiar i cu cldura pornit n main, colonelul 3 putea s simt frigul de afar chiar dac peste haina de camuflaj kaki purta o geac de aviator din piele maro. La poart, un gardian mbrcat n uniform gri i fcu semn s se opreasc. Jon cobor geamul de la portier i-i ntinse legitimaia de ofier n cadrul US Army. n fotografia de pe legitimaie se putea vedea un brbat de patruzeci de ani ai crui pomei nali i pr negru l fceau s semene cu un ano cavaler spaniol. n realitate, sclipirea jucu din ochii de un albastru nchis ai lui Smith anula complet senzaia de arogan creat de fotografie. - Bun dimineaa, domnule colonel, l salut gardianul, fost sergent-major la rangeri, pe nume Frank Diaz. Dup ce verific legitimaia, acesta se aplec i cercet interiorul mainii, pentru a se asigura c Smith este singur. Colonelul remarc faptul c mna dreapt a lui Diaz rmase tot timpul foarte aproape de revolverul Beretta de 9 mm pe care gardianul l avea la old. Butonul tocului era desfcut - astfel nct revolverul s poat fi folosit imediat n caz de nevoie. Smith ridic ntrebtor o sprncean. De obicei, msurile de securitate de la Institutul Teller nu erau nici pe departe la fel de stricte ca n cazul laboratoarelor ultrasecrete de lng Los Alamos, unde se desfurau cercetri n domeniul armelor nucleare. n mai puin de trei zile, urma ns s soseasc aici Samuel Adams Castilia, preedintele Statelor Unite. O uria aciune de protest antitehnologie fusese organizat astfel nct s coincid cu discursul pe care preedintele urma s-1 in la Institut. Demonstranii ntlnii de Smith de-a lungul oselei n dimineaa aceea nu erau dect primul val din miile de oameni care aveau s mpnzeasc zona, n urmtoarele zile, venind din toate colurile lumii.

4 - Te pregteti s foloseti artileria grea mpotriva tipilor tia, Frank? ntreb colonelul, artnd cu degetul spre corturile de pe osea. - Sper s nu fie cazul, rspunse Diaz i ridic din umeri. Ni s-a ordonat s fim cu ochii n patru. Protestul sta i-a scos din mini pe tipii de la administraie. Au primit informaii de la FBI c se ndreapt ncoace o grmad de zurbagii - din ia care abia ateapt un prilej ca s arunce cu cocktailuri Molotov i s sparg geamuri. Smith se ncrunt. Aciunile de protest de acest gen exercitau o adevrat atracie pentru tot felul de anarhiti violeni, pui pe distrugere. Genova, Seattle, Cancun i alte cteva orae din diverse zone ale lumii fuseser deja scena unor teribile lupte de strad ntre demonstranii mascai i forele de ordine. ngndurat, colonelul schi un salut n direcia lui Diaz i trecu de poart, ndreptndu-se spre locul de parcare. Perspectiva de a se trezi n mijlocul unei aciuni violente, tocmai aici, nu-1 ncnta deloc. Mai ales c se afla n New Mexico ntr-un fel de vacan. Oricum, era o vacan de lucru ", i spuse Smith n gnd i zmbi amar. Ca medic militar i specialist n biologie molecular, colonelul i desfura activitatea la U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases* (USAMRIID) din Fort Detrick, Maryland. Detaarea sa la Institutul Teller era numai temporar. Direcia pentru tiin i Tehnologie de la Pentagon l trimisese aici la Santa Fe pentru a ntocmi un raport n 4 legtur cu activitatea din cele trei laboratoare ale Institutului specializate n nanotehnologie. Cercettorii din lumea ntreag erau angajai ntr-o competiie feroce ce avea drept obiectiv dezvoltarea unor aplicaii practice i profitabile ale acestei tehnologii. Unii dintre cei mai buni specialiti din domeniu se aflau aici, la Teller. In Institut lucrau la ora aceea, pe lng echipa proprie de specialiti, i echipe de la Harcourt Biosciences i Nomura PharmaTech. Smith nu-i putea reprima un sentiment de satisfacie la gndul c Departamentul Aprrii i oferise posibilitatea s fie martor la dezvoltarea celor mai promitoare tehnologii ale secolului i c l mai i pltea pentru asta. Activitatea tiinific care se desfura aici avea legtur i cu munca sa. Cuvntul nanotehnologie posed o palet incredibil de larg de nelesuri. Simplificnd lucrurile, este vorba despre crearea unor dispozitive ce pot fi vzute numai cu microscopul electronic. Un nanometru este a miliarda parte dintr-un metru, aproximativ de zece ori mrimea unui atom. Chiar dac nu reueti s faci un dispozitiv de un nanometru, ci numai unul de zece nanometri, tot este vorba despre ceva mai mic dect a zecea mia parte din diametrul unui fir de pr uman. Nanotehnologia nseamn inginerie la nivel molecular, tehnologii care implic fizic cuantic, chimie, biologie i supercalculatoare. Autorii de cri de tiin pentru publicul larg nfiaser deja n culori atrgtoare o lume a viitorului apropiat n care roboi nu mai mari dect civa atomi i croiesc drum prin interiorul corpului omenesc - vindecnd boli i refcnd organe afectate. Sau i rugaser cititorii s-i imagineze uniti de stocare a informaiei de mrimea unui grunte de sare, n care s poat fi nmagazinate toate 4 cunotinele umanitii. Sau la minuscule fire de praf care s fie, de fapt, un fel de mineri ai atmosferei, plutind n tcere prin vzduhul poluat i curnd mizeria de acolo. Pe parcursul sptmnilor petrecute la Institutul Teller, Smith vzuse destule pentru a-i da seama c unele dintre aceste realizri greu de nchipuit se aflau deja foarte aproape de grania dintre imaginar i realitate. Colonelul reui s-i bage maina ntre dou imense 4x4. Acestea aveau parbrizul acoperit cu promoroac, semn c oamenii de tiin sau tehnicienii care veniser cu ele rmseser la laborator peste noapte. Smith ddu din cap admirativ. Acetia erau cei care fceau miracolele posibile, nite indivizi neobosii care se hrneau numai cu cafea neagr, coca-cola i cipsuri de la tonomat. Smith iei din main i-i trase pn sus fermoarul de la jacheta din piele pentru a se apra de rcoarea aerului dimineii. Trase adnc aer n piept i reui s simt miesmele aduse de vnt din direcia focurilor aprinse de protestatari pentru gtit. Tot mai multe maini i croiau drum pe oseaua ce ducea la Institut, dup ce prsiser autostrada 25. Colonelul se ncrunt. Mulimea se aduna ncetul cu ncetul. Din pcate, nanotehnologia avea i o potenial parte ntunecat care alimenta imaginaia activitilor ce se strngeau lng gardul Institutului. Acetia erau ngrozii de ideea existenei unor maini att de mici, nct s poat s ptrund nestingherite n celulele corpului omenesc i att de puternice, nct s modifice structura atomilor. Aprtori radicali ai drepturilor omului avertizau n legtur cu pericolul unor molecule spion", care s miune nevzute n orice spaiu public sau privat. Obsedai de teoria conspiraiei, umpleau forumurile de discuii de pe Internet cu poveti 4 despre existena unor minuscule maini secrete de ucis. Alii se temeau de posibilitatea ca aceste nanomainrii s o ia razna i s nceap s se reproduc singure i s mrlu-iasc asemenea mturilor fermecate din Ucenicul vrjitor -devornd, n final, tot Pmntul i vieuitoarele de pe el. Jon Smith ridic din umeri. Asemenea idei nu puteau fi combtute dect prin rezultate tangibile. Numai dup ce oamenii aveau s vad cu ochii lor beneficiile oneste ale nanotehnologiei, spaimele acestea lipsite de orice

raiune vor ncepe s dispar. Sau cel puin aa spera el. Se rsuci pe clcie ntr-o micare brusc i se ndrept cu pai mari spre intrarea n Institut, nerbdtor s vad ce noi minuni mai fcuser n timpul nopii brbaii i femeile de acolo. La dou sute de metri deprtare de gardul din plas de srm, Malachi MacNamara sttea cu picioarele ncruciate pe o ptur indian viu colorat, ntins lng un arbust de ienupr. Ochii si de un albastru-deschis erau larg deschii, ns brbatul respira ncet, fr s se mite. Activitii din Micarea Lazarus ce i instalaser corturile n apropiere erau convini c suplul canadian, cu faa sa btut de vnt, mediteaz - i adun energiile mentale i fizice pentru btlia crucial ce avea s vin. Biologul care lucrase pentru Serviciul Forestier din British Columbia1 reuise deja s le ctige admiraia prin fora cu care cerea realizarea obiectivelor Micrii prin aciune imediat". Planeta noastr este pe moarte, spunea el cu o voce grav. Planeta noastr se sufoc, ngropat sub pesticide i 5 poluare. tiina nu o poate salva. Tehnologia i face mai mult ru. Acetia sunt adevraii si inamici, adevrata surs de contaminare i distrugere. Trebuie s acionm mpotriva lor. Acum. Nu mine. Acum! Ct mai este timp... MacNamara i reprim un mic zmbet cnd i aduse aminte de feele strlucitoare ale asculttorilor nsufleii de retorica sa. Talentul su ca orator era mult mai mare dect i putuse imagina vreodat. Observ cu atenie activitatea care se desfura n preajma sa. i alesese cu grij locul de meditaie. De aici putea vedea foarte bine cortul mare, din pnz verde, unde fusese stabilit punctul de comand al Micrii Lazarus. n jur de douzeci dintre cei mai importani activiti ai Micrii att pe plan naional, ct i internaional se agitau n interiorul cortului - lucrnd febril la calculatoarele conectate la site-uri le de pe Internet ale Micrii, nregistrndu-i pe noii sosii, pregtind bannere i pancarte, coordonnd planurile pentru desfurarea aciunii de protest. i celelalte grupuri, cum ar fi TechStock, Sierra Club sau Earth First i stabiliser propriile centre de comand n diverse puncte ale taberei, ns MacNamara tia c se afla n locul care trebuie. Micarea era adevrata for din spatele acestei aciuni de protest. Celelalte organizaii de protecie a mediului i de antitehnologie se aflau aici doar ca s fie vzute, ncercnd cu disperare s stvileasc declinul constant al numrului membrilor lor i al influenei pe care o exercitau. Din ce n ce mai muli dintre membrii lor devotai abandonau organizaiile respective n favoarea Micrii Lazarus, atrai de claritatea viziunii Micrii i de curajul cu care aceasta nfrunta cele mai puternice corporaii i guverne din lume. Chiar i recenta mcelrire a adepilor Micrii din Zimbabwe 5 nu fusese nimic altceva dect un apel pentru ntrirea rndurilor acestei organizaii. Fotografiile reprezentnd masacrul din Kusaka demonstrau faptul c oligarhiile corporatiste mondiale" i guvernele marionet care le serveau interesele ncepeau s se team din ce n ce mai mult de Micare i de mesajul acesteia. Canadianul cu faa ars de soare i ndrept brusc spinarea. Remarcase mai muli tineri cu nfiare dur ce se ndreptau din mai multe direcii spre cortul verde, croindu-i neabtui drumul prin mulime. Fiecare dintre ei ducea atrnat pe umr un sac pentru efecte, lung i cilindric. Fiecare dintre ei se mica cu agilitatea periculoas a unui animal de prad. Unul cte unul, tinerii ajunser la cort i disprur nuntru. - Ia uite ce chestie, murmur Malachi MacNamara fr s-1 aud nimeni. Ce interesant! 2 Casa Alb, Washington. D.C. Eleganta pendul din secolul al XVIII-lea, aezat lng unul dintre pereii curbai din Biroul Oval btu uor ora dousprezece. Afar, o ploaie rece ca gheaa se revrsa n valuri din norii ntunecai i izbea cu putere n ferestrele nalte care ddeau spre peluza sudic. Indiferent de ce spune calendarul, iarna i intrase deja n drepturi n capital. 5 Lumina din tavan se reflecta n ochelarii cu ram de titan ai preedintelui Samuel Adams Castilia, care citea o evaluare a riscurilor ntocmit de serviciile de informaii, care tocmai i fusese prezentat. Pe msur ce citea, se ntuneca la fa. Dup cteva secunde, i arunc privirea spre cellalt capt al mesei lungi din lemn de pin care i servea drept birou. Vocea lui era periculos de calm. - Domnilor, nu tiu dac v-am neles bine sau nu. Chiar vorbii serios cnd mi propunei s renun la discursul de la Institutul Teller? Cnd mai sunt trei zile pn cnd urmeaz s-1 rostesc? - E corect, domnule preedinte. Ca s fiu mai direct, riscurile implicate de cltoria dumneavoastr la Santa Fe sunt inacceptabil de mari, spuse calm David Hanson, noul director al CIA. Spusele sale fur imediat confirmate i de Robert Zeller, directorul FBI. Castilia i plimb repede privirea de la unul la altul, dar se concentra asupra lui Hanson. eful CIA era cel mai tare dintre cei doi - n ciuda faptului c era foarte mic de nlime i avea aspectul i manierele unui profesor de colegiu din anii '50, cu papionul de rigoare. Nu s-ar fi zis deloc c acest om putea avea atta putere de

convingere cnd venea vorba despre aciuni clandestine i operaiuni speciale. eful FBI, Bob Zeller, dei un om deosebit, nu reuise nc s cunoasc n profunzime agitata via politic din Washington. nalt, cu umeri largi, Zeller arta foarte bine pe ecranul televizoarelor, ns, dup prerea celor mai muli, acest lucru nu era un motiv suficient de bun pentru a ajunge, din funcia de procuror ef n Atlanta, n postul n care se I lla acum. Nici mcar temporar, pn cnd eful de personal 6 de la Casa Alba avea s gseasc pe cineva potrivit. Bine mcar c acest fost juctor de fotbal n echipa Marinei era contient de slbiciunile sale. Prefera s-i in gura nchis n timpul edinelor i, n final, accepta punctul de vedere cel mai bine argumentat. Situaia era cu totul alta n cazul lui Hanson. Nu exista altceva mai pasionant pentru acest veteran al Ageniei dect intrigile pe scena marii politici. Ocupase mult vreme funcia de sef al Direciei Operaii din CIA i reuise s-i creeze n tot acest timp o puternic baz de sprijin printre membrii comisiilor de supraveghere a serviciilor de informaii att de la Camera Reprezentanilor, ct i de la Senat. Muli congresmeni i senatori influeni aveau o prere foarte bun despre el. Asta i oferea foarte mult spaiu de manevr, chiar i n relaiile cu preedintele care tocmai l promovase la conducerea ntregii Agenii. Castilia lovi uor documentul cu degetul arttor. - O mulime de speculaii n analiza asta a voastr. Ceea ce nu reuesc s vd aici sunt dovezile concrete. Preedintele ncepu s citeasc cu voce tare una dintre frazele documentului: Interceptarea unor comunicaii de o natur nespecific, dar semnificativ indic faptul c e posibil ca elemente radicale, implantate printre demonstranii din Santa Fe, s plnuiasc o aciune violent mpotriva Institutului Teller sau chiar mpotriva preedintelui". Castilia i scoase ochelarii i ridic privirea. - Eti bun s-mi traduci asta n englez, David? - Am constatat o cretere a numrului de semnale, att pe Internet, ct i n convorbirile telefonice monitorizate. Apar n permanen aceleai elemente care ne-au atras atenia, i toate n legtur cu demonstraia de acolo. Se vorbete 6 mereu despre marele eveniment" sau despre aciunea de la Teller", continu eful CIA. Mai muli dintre oamenii mei din strintate mi-au transmis acest lucru. Aceleai informaii i de la cei de la NSA. FBI-ul a constatat aceeai micare i aici, acas. Nu-i aa, Bob? Zeller ncuviin grav cu o micare a capului. - i din cauza asta au intrat n alert analitii votri? Castilia cltin din cap, dezamgit. Diveri indivizi care i trimit e-mailuri n legtur cu o aciune de protest? Preedintele pufni pe nas, nervos. Pentru numele lui Dumnezeu, o demonstraie care e n stare s atrag treizeci sau patruzeci de mii de oameni pn la Santa Fe, sta chiar e un eveniment important! Statul New Mexico e fieful meu electoral, ns m ndoiesc c vreo cuvntare de-a mea a reuit vreodat s adune mcar jumtate din numrul sta. - Atunci cnd auzim vorbind aa pe nite membri ai Clubului Sierra sau ai Federaiei pentru aprarea animalelor slbatice nu ne ngrijorm, spuse Hanson cu o voce sczut, ns chiar i cele mai simple cuvinte pot avea alte nelesuri atunci cnd sunt rostite de anumii indivizi sau de anumite grupri periculoase. nelesuri fatale. - Te referi la aceste aa-numite elemente radicale"? - Da, domnule. - i poi s-mi spui i mie cine sunt indivizii tia periculoi? - Cei mai muli dintre ei sunt legai, ntr-un fel sau altul, de Micarea Lazarus, domnule preedinte, rspunse I Ianson precaut. Castilia se ncrunt. - sta e un refren pe care mi-1 repei de mult, David. 6 Hanson ridic din umeri. - tiu, domnule preedinte. Ins un adevr nu se transform n ceva mai puin adevrat numai fiindc e vorba despre un lucru neplcut. Privite ca un ntreg, ultimele informaii pe care le avem n legtur cu Micarea Lazarus sunt extrem de alarmante. Micarea a ajuns la metastaz i, ceea ce era odat o organizaie panic de protecie a mediului, se transform rapid n ceva mult mai periculos i nvluit n mister. Hanson l privi pe preedinte drept n ochi. - tiu c ai citit rapoartele coninnd interceptrile. tiu, de asemenea, c ai luat cunotin i de analizele noastre. Castilia ncuviin ncet din cap. FBI-ul, CIA i alte agenii federale de informaii ineau sub supraveghere o mulime de organizaii i de indivizi izolai. n condiiile radicalizrii terorismului mondial i al proliferrii tehnologiilor de producere a armelor chimice, biologice i nucleare, nimeni de la Washington nu mai voia s rite i s fie atacat pe la spate de cine tie ce inamic, pn mai ieri necunoscut. - Dai-mi voie s vorbesc pe leau, domnule preedinte. Conform analizelor noastre rezult c Micarea Lazarus

a decis s-i ating obiectivele prin violen i terorism. Retorica lor este din ce n ce mai violent, paranoic i plin de ur la adresa celor pe care i consider inamici. eful CIA puse pe masa de pin o alt foaie de hrtie. Iat un exemplu. Castilia i puse la loc ochelarii i ncepu s citeasc n tcere. Imediat gura i se strmb de dezgust. Documentul era o pagin scoas la imprimant, de pe site-ul Micrii, plin cu fotografii de mici dimensiuni reprezentnd cadavre contorsionate. Titlul din partea de sus a foii atrgea imediat 7 privirea: INOCENI MCELRII N SATUL KUSASA. Textul ngrmdit printre fotografii nfiera masacrarea unui ntreg sat din Zimbabwe de ctre escadroane ale morii" pltite de marile corporaii sau de ctre mercenari narmai de guvernul american". Se pretindea c omorurile fceau parte dintr-un plan secret ce avea ca obiectiv distrugerea eforturilor Micrii Lazarus de revitalizare a agriculturii organice africane, eforturi ce puneau n pericol monopolul Americii n domeniul cerealelor modificate genetic i al pesticidelor. Documentul se ncheia cu ndemnul la lupt mpotriva celor care vor s distrug Pmntul i pe toi cei care iubesc aceast planet". Preedintele arunc hrtia pe mas. - Ce grmad de rahat! - Avei dreptate, zise Hanson bgnd foaia de hrtie napoi n serviet. Este totui un rahat foarte eficient, cel puin pentru o anumit parte a publicului. - Ai trimis o echip n Zimbabwe s afle ce s-a ntmplat cu adevrat n satul acela? ntreb Castilia. Directorul CIA cltin din cap. - Ar fi extrem de dificil s facem aa ceva, domnule preedinte. Fr permisiunea guvernului de acolo, care ne este ostil, ar trebui s ptrundem sub acoperire. Chiar i aa, nu cred c am reui s aflm prea multe. In Zimbabwe e un haos total. Oamenii aceia puteau fi ucii de oricine - de la trupele guvernamentale pn la bandiii care cutreier zona. - Fir-ar s fie, murmur Castilia. i dac oamenii notri sunt prini c i bag nasul acolo fr permisiune, toat lumea va trage concluzia c noi am fost implicai n acel masacru i c acum ncercm s ne acoperim urmele. - Asta e problema, domnule preedinte, ncuviin I Ianson cu voce sczut. Indiferent ce s-a ntmplat acolo, 7 un lucru e sigur: conducerea Micrii Lazarus se folosete de acest incident pentru a-i radicaliza adepii, pentru a-i pregti n vederea unor aciuni din ce n ce mai violente mpotriva noastr i a aliailor notri. - La naiba, nu-mi place deloc ce se ntmpl, mormi Castilia. Preedintele se aplec n fa spre Hanson. Nu uitai c i-am cunoscut pe cei mai muli dintre brbaii i femeile care au fondat Micarea Lazarus. E vorba despre activiti respectai n domeniul proteciei mediului, oameni de tiin, scriitori... chiar i civa politicieni. Voiau s salveze Pmntul, s-1 aduc din nou la via. Nu eram de acord cu multe puncte din agenda lor, ns era vorba despre oameni de valoare. Oameni de onoare. - i unde sunt acei oameni acum, domnule preedinte? ntreb ncet eful CIA. Micarea Lazarus a fost fondat de nou activiti. ase dintre ei sunt mori, unii de moarte natural, alii n nite accidente suspecte. Ceilali trei au disprut fr urm. Inclusiv Jinjiro Nomura, adug Hanson, ncercnd s surprind vreo schimbare n expresia feei preedintelui. - tiu, spuse acesta pe un ton egal. Castilia arunc o privire spre una dintre fotografiile ngrmdite ntr-un col al mesei de lucru. Instantaneul, realizat n timpul primului su mandat n calitate de guvernator al statului New Mexico, l nfia pe preedinte fcnd un schimb de plecciuni cu un japonez mai scund i mai n vrst, Jinjiro Nomura. Acesta fusese un important membru al Dietei, parlamentul japonez. Prietenia celor doi, bazat pe pasiunea comun pentru scotchul simplu din mal i cuvintele fr ocoliuri, supravieuise retragerii din politic 7 I lui Nomura i orientrii acestuia spre domeniul mult mai puin plcut, al proteciei mediului. Cu dousprezece luni n urm, Jinjiro Nomura dispruse n timp ce se deplasa prin Thailanda, pentru a participa la o aciune sponsorizat de Micarea Lazarus. Fiul lui Nomura, Hideo, preedinte i director executiv al companiei Nomura PharmaTech, solicitase ajutor american pentru gsirea tatlui disprut. Castilia reacionase rapid. Timp de mai multe sptmni, o echip special format din ofieri de teren ai CIA periase strzile i aleile dosnice din Bangkok. Preedintele chiar urgentase instalarea unor satelii ultrasecrei ai NSA, tocmai pentru a ajuta la cutarea prietenului su. Nu reuiser ns s descopere nimic. Nu fusese cerut nicio rscumprare. Nu fusese descoperit cadavrul. Nimic. Ultimul dintre fondatorii Micrii Lazarus dispruse fr urm. Fotografia rmas pe biroul lui Castilia nu fcea dect s-i aminteasc preedintelui Statelor Unite ct de limitate erau puterile sale. Castilia oft i i ntoarse privirea spre cei doi brbai sobri aezai n faa sa. - OK, avei dreptate. efii pe care i cunoteam i n care aveam ncredere sunt cu toii ori mori, ori disprui. - Exact, domnule preedinte. - Ceea ce ne ndreptete s ne ntrebm cine conduce Micarea Lazarus acum, spuse Castilia abtut. Dar hai s

revenim la subiect, David. Dup ce a disprut Jinjiro, am aprobat, n ciuda convingerilor mele, aciunea combinat de supraveghere a Micrii. Au reuit oamenii votri s avanseze n identificarea noii conduceri a organizaiei? 8 -Nu prea mult, admise Hanson abtut. Nici chiar dup attea luni de munc intens. eful CIA i puse minile pe mas dezarmat. - Suntem aproape siguri c n vrful piramidei se afl un brbat, un brbat care i spune Lazarus - ns n-am reuit s descoperim care e numele su adevrat, cum arat sau de unde opereaz. - Rezultatele nu sunt prea satisfctoare, coment Castilia acru. Mai bine ai nceta s-mi spunei ce nu tii i ai insista mai mult asupra a ceea ce tii, zise preedintele privindu-1 pe Hanson drept n ochi. S-ar putea s v ia mai puin timp. Hanson zmbi slugarnic. Zmbetul se oprea ns la nivelul ochilor si duri. - Am alocat acestei operaii foarte multe resurse, att umane, ct i tehnologice. La fel a fcut i MI6, DGSE-ul din Frana i alte cteva agenii occidentale de informaii. Numai c n ultimul an, Micarea Lazarus a fost supus deliberat unui proces de transformare, tocmai pentru a descuraja operaiunile de supraveghere. - Spunei mai departe, zise Castilia. - Micarea s-a reorganizat sub forma unei succesiuni de cercuri concentrice din ce n ce mai securizate i mai secrete pe msur ce te apropii de centru, continu Hanson. Majoritatea adepilor sunt cuprini n inelul exterior. Acetia opereaz n mod deschis - particip la ntruniri, organizeaz demonstraii, public buletine de tiri pe Internet i lucreaz la diverse proiecte sponsorizate de Micare. Tot aici intr i birourile pe care Micarea le are peste tot n lume. ns fiecare nivel care se suprapune peste acest inel de baz este din ce n ce mai mic i mai secretos. Foarte puini membri ai ealoanelor superioare cunosc numele real al celorlali sau i-au ntlnit n persoan pe acetia. Comunicaiile la nivel de 8 conducere se realizeaz aproape exclusiv prin intermediul Internetului, att prin mesaje cifrate, ct i prin comunicate postate pe unul dintre site-urile Micrii. - Cu alte cuvinte, o structur celular clasic, spuse Castilia. Ordinele sunt transmise cu uurin n josul lanului ierarhic ns nimeni din afara grupului nu poate penetra n nucleu. Hanson aprob cu o micare a capului. - Avei dreptate. Este, de asemenea, vorba despre structura adoptat de cele mai multe dintre gruprile teroriste de-a lungul anilor. A-Qaeda, Jihdul Islamic, Brigzile Roii din Italia, Armata Roie japonez, doar ca s le menionez pe cteva. - i nu ai reuit deloc s ptrunderi n ealoanele superioare? ntreb Castilia. eful CIA cltin din cap. -Nu, domnule preedinte. i n-au reuit nici britanicii, nici francezii, nici altcineva. Am ncercat cu toii, dar fr succes. i, una dup alta, am pierdut i cele mai bune surse din interiorul micrii. Unii au renunat pur i simplu. Alii au fost ndeprtai. Civa au disprut, pur i simplu, i se presupune c au fost ucii. Castilia se ncrunt. - Se pare c n organizaia asta chestia cu disprutul a devenit un adevrat obicei. - Da, domnule preedinte. Mult prea multe dispariii. Dezagreabila concluzie tras de directorul CIA rmase plutind n atmosfera din Salonul Oval. Cincisprezece minute mai trziu, directorul CIA prsi cu pai repezi Casa Alb pe sub porticul aripii din sud i se ndrept spre limuzina neagr care l atepta. Se strecur n 8 compartimentul din spate, atept ca un ofier din Serviciul Secret, n uniform, s nchid portiera mainii i apoi aps pe un buton al interfonului. - Du-m napoi la Langley, i ordon el oferului. Hanson i sprijini spatele de sptarul banchetei din piele, n timp ce limuzina accelera lin pe alee. Maina ncetini din nou i, cotind la stnga, intr pe Seventeenth Street. eful CIA arunc o privire spre brbatul solid, cu faa ptrat, ce edea pe bancheta din faa lui. - Eti foarte tcut n seara asta, Hal. - M pltii ca s prind sau s ucid teroriti, spuse Hal Burke. Nu ca s fac conversaie. In ochii efului CIA se aprinse o licrire amuzat. Burke era ofier superior n secia antiterorism a Ageniei. Fusese desemnat s conduc echipa care se ocupa de Micarea Lazarus. Cei douzeci de ani de activitate sub acoperire pe teren l marcaser cu o cicatrice de glon n partea dreapt a gtului i-i conferiser o viziune profund cinic asupra naturii umane. Un punct de vedere pe care Hanson l mprtea pe de-a ntregul. - Ai avut succes? ntreb Burke ntr-un sfrit. - Deloc. - Fir-ar s fie. Suprat, Burke rmase cu privirea lipit pe geamul scldat de ploaie al limuzinei. Kit Pierson o s fie teribil de fericit. Hanson ncuviin cu o micare a capului. Katherine Pierson era omoloaga lui Burke de la FBI. Cei doi lucraser

mpreun pentru a pregti analiza care tocmai fusese prezentat preedintelui. - Castilia vrea s intensificm investigaiile pe care le facem n legtur cu Micarea Lazarus, ns nu i anuleaz 9 vizita planificat la Institutul Teller. Cu excepia cazului n care reuim s-i prezentm o dovad clar a pericolului. Burke ntoarse capul spre interiorul limuzinei. Avea buzele strnse. - Mai bine zis, nu vrea ca The Washington Post, The New York Times i Fox News s zic despre el c e slab de nger. - Tu ai fi de acord s se spun asta despre el? - Nu, fu nevoit s recunoasc Burke. - n cazul sta, ai la dispoziie 24 de ore, Hal. Trebuie neaprat ca, mpreun cu Kit Pierson, s obii nite dovezi solide cu care s m pot prezenta din nou la Casa Alb. n caz contrar, Sam Castilia va pleca la Santa Fe ca s-i nfrunte pe protestatarii ia. Doar tii cum e preedintele. - ncpnat pn la Dumnezeu, mri Burke. - Exact. - Asta e situaia, spuse Burke i ridic din umeri. Sper s nu peasc nimic nici de data asta cu ncpnarea lui. Institutul Teller pentru Tehnologii Avansate 3'on Smith urca la etajul Institutului, srind cte dou trepte odat. Urcatul i cobortul acestor trepte ajunsese n ultima vreme s fie singurul exerciiu fizic pentru care mai avea timp. Programul prelungit, precum i nopile pe care le petrecea uneori n vreunul dintre laboratoarele de 9 aici fceau imposibil respectarea programului de exerciii pe care le fcea de obicei. Ajuns sus, se opri pentru o clip pentru a constata satisfcut c nici respiraia, nici pulsul nu i se acceleraser. Razele soarelui care ptrundeau prin ferestrele nguste din casa scrilor i nclzeau n mod plcut umerii. Smith i privi ceasul. Peste cinci minute urma s se ntlneasc cu cercettorul ef de la Harcourt Biosciences, care i promisese o demonstraie foarte serioas" a celor mai recente realizri ale echipei sale. Aici sus, zumzetul continuu de la nivelul de jos -telefoane care sunau, tastaturi acionate cu febrilitate, oameni care discutau - era nlocuit de o tcere ca de catedral. n Institutul Teller, spaiile administrative, cantina, centrul de calcul, birourile personalului i biblioteca se aflau la parter. Nivelul de sus fusese rezervat laboratoarelor n care i desfurau activitatea diversele echipe de cercettori. La fel ca i rivalii si din Institut sau de la Nomura PharmaTech, Harcourt avea laboratorul situat n aripa de nord a cldirii. Smith o lu la dreapta i ptrunse ntr-un coridor larg care strbtea ntreaga lungime a cldirii n form de I. Plcile maro de teracot ale podelei se mbinau linititor cu pereii din crmizi glbui. La intervale regulate, n nie cu partea superioar rotunjit, se vedeau portrete ale unor oameni de tiin celebri - Fermi, Newton, Feynman, Drexler, Einstein i alii - executate de pictori locali. ntre nie se aflau vaze nalte din ceramic pline cu flori slbatice. Dac ignorai dimensiunile uriae ale slii, se gndi Smith, te-ai fi putut crede n holul de intrare al unei case obinuite din Santa Fe. Ajunse n faa uii ncuiate care proteja laboratorul Harcourt i-i trecu legitimaia prin fanta lactului electronic. 9 luminia roie din partea de sus a dispozitivului se stinse lcnd loc celei verzi i se auzi clicul ncuietorii. Legitimaia lui Smith era una dintre puinele care permiteau accesul n toate zonele interzise. Oamenii de tiin rivali nu aveau aprobarea de a ptrunde n teritoriul celorlali. Cei care ncercau s foreze ptrunderea nu-i riscau viaa, ns erau imediat ndeprtai din Santa Fe. Institutul-trata cu maxim seriozitate obligaiile sale n ceea ce privete proprietatea intelectual. Smith trecu de u i intr imediat ntr-o lume cu totul di ferit de cea de dinainte. Aici, lemnul i crmizile de lut nears, specifice vechiului Santa Fe, fceau loc metalului strlucitor i materialelor compozite ale secolului XXI. Flcgana natural a razelor soarelui i a lmpilor discrete cedase n faa tuburilor de neon. Lumina acestora avea o component ultraviolet foarte intens n scopul de a distruge germenii de suprafa. Un curent de aer i lipi cmaa de trup i-i rvi firele de pr. Zona laboratoarelor era inut sub o presiune pozitiv pentru a micora riscul contaminrii cu vreun microb aerob provenit din zonele publice ale cldirii. Un filtru de aer foarte eficient meninea atmosfera purificat Le o temperatur i umiditate constante. Laboratorul Harcourt era alctuit sub forma unor inele concentrice de spaii din ce n ce mai sterile i mai bine izolate. Inelul acesta exterior reprezenta o zon de birouri, plin de mese de lucru pe care erau instalate calculatoare. Peste tot stive de cri tiinifice, cataloage de echipamente i produse chimice, dosare cu rezultate. De-a lungul peretelui dinspre est, jaluzelele acopereau n totalitate fereastra uria ce oferea o imagine spectaculoas asupra munilor Sangre de Cristo. 9 Mai departe, n interior, urma o zon de control i de pregtire a mostrelor. Aici se aflau mese de laborator, mai

multe calculatoare, dou masive microscoape electronice, precum i alte echipamente necesare proiectrii minusculelor dispozitive. Adevrata minune a minunilor" era ns inima laboratorului, o incint vizibil numai prin nite nie de observaie sigilate, tiate n perete. Era o camer n care se vedeau cuve strlucitoare din inox, mai multe crucioare cu aparatur, pline cu pompe, valve i senzori; incinte pentru filtrare osmotic; cilindri n care se vedeau geluri de purificare, toate astea conectate prin tuburi transparente. Smith tia c n incinta din centru nu se putea ajunge dect printr-o succesiune de ui ermetice i camere de sterilizare. Toi cei care lucrau n camera de producie trebuiau s poarte o salopet perfect steril, mnui i cizme de protecie, precum i o glug cu masc ce mpiedica ptrunderea respiraiei n incint. Jon nu se putu abine s nu zmbeasc. Dac activitii Micrii Lazarus campai dincolo de gardul institutului ar fi putut s vad ce echipament purtau cercettorii de aici, n mod sigur asta nu ar fi fcut dect s le confirme temerile referitoare la toxinele mortale pe care le manevrau oamenii de tiin iresponsabili. Bineneles c lucrurile stteau exact pe dos. n universul nanotehnologiei, oamenii reprezentau adevratul pericol de contaminare. O bucic de piele moart, un fir de pr, particulele umede mprtiate n aer n timpul unei conversaii obinuite sau ocul unui strnut, toate astea ar fi putut produce un adevrat haos la scar nanometric, elibernd uleiuri, acizi, baze i enzime ce puteau da peste cap procesul de producie. Oamenii reprezentau, de 10 asemenea, i o important surs de bacterii: organisme ce se puteau rspndi i dezvolta foarte rapid, consumnd mediile de cultur necesare, filtrele, i care puteau s atace chiar i dispozitivele nanometrice. Din fericire, cea mai mare parte a muncii putea fi realizat de la distan, din exteriorul camerei din centru. Roboi de manipulare, crucioare cu motor controlate computerizat, precum i alte inovaii reduceau considerabil necesitatea prezenei oamenilor n camerele sterile. Incredibilul nivel de automatizare din laboratoarele sale era una dintre cele mai apreciate caracteristici ale Institutului Teller, care permitea oamenilor de tiin ce lucrau acolo o mult mai mare libertate de micare dect n alte centre de cercetare. Smith trecea printre mesele de lucru din incinta exterioar, ndreptndu-se spre dr. Philip Brinker, cel mai apreciat om de tiin de la Harcourt Biosciences. Brbatul nalt i slab, palid la fa, sttea cu spatele la intrare i urmrea att de atent imaginile de pe monitorul unuia dintre cele dou microscoape electronice, nct nu auzi paii lui Smith. Asistentul lui Brinker, dr. Ravi Parih, era ns mai vigilent. Biologul ridic brusc capul. Era mult mai scund dect eful su i pielea i trda originea indian. Deschise gura pregtindu-se s-i avertizeze eful, dar o nchise imediat, ntr-un zmbet timid, n clipa n care Smith i fcu semn cu ochiul c vrea s-1 ia prin surprindere pe Brinker. Jon se opri la un metru n spatele celor doi cercettori i rmase acolo fr s scoat un cuvnt. - S mor eu dac nu arat ca lumea chestia asta, Ravi, :pwse Brinker cu ochii la imaginea de pe ecran. Pot s pun 10 pariu c spionul de la Aprare o s rmn cu gura cscat cnd o s vad asta. Smith nu se putu stpni s nu zmbeasc. Brinker i se adresase de la nceput cu apelativul spion. Omul de tiin considera ns asta drept o glum, avnd n vedere rolul de observator din partea Pentagonului pe care l juca aici Smith. Probabil c nici nu bnuia ct de aproape de adevr se afla numindu-1 aa. Adevrul era c Jon era ceva mai mult dect un simplu ofier din Forele Terestre i om de tiin. Din cnd n cnd, era implicat n misiuni primite de la Covert-One, o agenie de spionaj ultrasecret, ce raporta direct preedintelui. Covert-One i desfura activitatea sub o acoperire att de bun, nct nu se tia despre existena ei nici n Congres, nici n ageniile oficiale de informaii. Din fericire, activitatea pe care Smith o desfura la Institutul Teller avea o natur pur tiinific. Jon se aplec i arunc o privire peste umrul omului de tiin. - i ce anume crezi tu c o s m impresioneze att de tare, Phil? Speriat, Brinker fcu un salt n aer. - Dumnezeule! exclam el i se ntoarse spre Smith. Colonele, dac mai faci chestia asta nc o dat, jur c mor n faa ta! S te vd atunci ce mai zici! - O s zic probabil c-mi pare ru, rse Smith. - Normal c o s-i par ru, mri Brinker ncruntat, apoi se lumin la fa. Dar fiindc n-am murit nc, n ciuda eforturilor tale, i dau voie s arunci o privire la ceea ce Ravi i cu mine am reuit s realizm azi. Cltete-i i tu ochii cu imaginea nanofagului Mark II Brinker-Parih, 10 dispozitiv nepatentat nc, dar garantat s distrug celule canceroase, bacterii periculoase, precum i alte nenorociri interne... n cele mai multe cazuri, cel puin. Smith se apropie de monitor i se uit cu atenie la imaginea alb-negru. Pe ecran, se vedea mrit o carapace sferic de care erau lipite mai multe structuri moleculare complexe. Un indicator de scar dispus pe una dintre

laturile ecranului i spunea c are n fa un ansamblu ce nu msura mai mult de dou sute de nanometri n diametru. Smith se familiarizase mai demult cu conceptele generale ale echipei de cercetare de la Harcourt. Brinker, Parih i ceilali cercettori erau preocupai de obinerea unor dispozitive medicale cu dimensiuni de ordinul nanometri]or - aa-numiii nanofagi" - capabili s vneze i s ucid celule canceroase i bacterii periculoase pentru organismul uman. Interiorul sferei la care se uita era, tar ndoial, plin cu substane biochimice necesare pentru a determina celulele int s se autodistrug, ori pentru a le marca n vederea eliminrii lor de ctre propriul sistem imunitar al organismului. Primul model, denumit Mark I, nu dduse rezultate n Iestele efectuate pe animale. Nanofagii fuseser distrui de ctre sistemul imunitar nainte de a apuca s-i fac treaba. Jon tia c, dup acest eec, cercettorii de la Harcourt evaluaser diferite alte materiale i configuraii pentru membrana care acoper capul dispozitivului, strduindu-se s descopere o combinaie care s treac neobservat de mijloacele naturale de aprare ale organismului uman. Luni de zile, Im mula magic pruse ceva imposibil de gsit. Smith ridic privirea spre Brinker. 11 - Arat aproape exact la fel ca Mark I. Ce ai schimbat? - Uit-te mai atent la membrana care acoper capul fagului, i suger cercettorul de la Harcourt. Smith ddu din cap i aps cteva taste pentru a mri o seciune a membranei. - OK, zise el. Vd c nu e neted, ci are nite ridicaturi. E vorba despre un strat format din... Jon se ncrunt. Structura mi se pare foarte cunoscut... unde am mai vzut eu aa ceva? - Ideea i-a venit lui Ravi ntr-un moment de inspiraie, ncepu s explice Brinker. i ca toate ideile mree este incredibil de simpl i a naibii de evident... asta dup ce o ai, continu blondul cercettor i ridic din umeri. Ia gndete-te puin la una dintre cele mai cunoscute bacterii -rezistenta Staphylococcus aureus. Cum reuete s treac nevzutul de sistemul imunitar? - i nvelete membrana n polizaharide, rspunse prompt Smith. Colonelul se uit din nou spre ecran. Oh, pentru numele lui Dumnezeu ... Parich ncuviin cu o micare a capului. - Dispozitivele Mark II sunt, pur i simplu, acoperite cu zahr. La fel ca majoritatea medicamentelor. Smith fluier uor. - Suntei nemaipomenii! Pe bune, suntei grozavi! - Cu toat modestia, trebuie s recunosc c ai dreptate, zise Brinker. Cercettorul art cu un deget spre monitor. Acest minunat Mark II pe care l vezi aici ar trebui s reueasc s fac mecheria. Cel puin n teorie. - i n practic? ntreb imediat Smith. Ravi Parih i fcu semn s se uite la un alt display de nalt rezoluie, de dimensiunile unui ecran mare de televizor. 11 I'e monitor se vedea o cutie de sticl cu perei dubli, fixat pc o mas de laborator ntr-una din incintele sterile. - Tocmai asta ne pregtim s aflm, domnule colonel. Am lucrat aproape fr nicio pauz n ultimele 36 de ore pentru a produce destui nanofagi din noul model, ca s putem desfura un test. Smith ncuvin cu o micare a capului. Dispozitivele nanometrice nu erau realizate una cte una folosind pensete microscopice i picturi minuscule de adeziv. Nanofagii erau produse n serii de zeci de milioane, sute de milioane sau poate chiar miliarde, folosind procese biochimice i onzimatice, precis controlate, n condiii specifice de pH, lemperatur i presiune. Elementele chimice de baz se combinau, n condiiile stabilite de cercettori, i ddeau moleculele dorite. Structura de baz era realizat ntr-o cuv din inox, urmnd eliminarea surplusului i apoi rezultatul era mutat ntr-o alt baie chimic, unde se forma urmtorul element al ansamblului. ntreg procesul necesita o monitorizare constant, precum i o sincronizare perfect. Cei trei brbai se apropiar de monitor. O duzin de oricei albi ocupau containerul cu perei transpareni din slicl. Jumtate din oareci erau letargici, din cauza unor Iu mori induse n mod artificial de ctre cercettori. Ceilali ase, grupul de control, format din animale sntoase, alergau dintr-un col ntr-altul al incintei, cutnd o cale de ieire. Fiecare animal era identificat printr-o etichet colorat. Cutia era nconjurat de camere video i ali diferii senzori, gata N nregistreze i cel mai nensemnat eveniment din momentul n care avea s nceap experimental. Brinker fcu un semn spre o mic canistr din metal, Rxat de un perete al incintei transparente. 11 - Acolo sunt, Jon, cincizeci de milioane de nanofagi Mark II, plus sau minus cinci milioane, gata s treac la atac. Cercettorul se ntoarse spre unul dintre tehnicienii aflai n apropiere. Prietenii notri cu blni i-au primit toi injeciile, Mike? Tehnicianul ncuviin cu o micare a capului. - Da, domnule dr. Brinker. Eu le-am fcut injeciile acum zece minute. O neptur stranic pentru fiecare dintre ei.

- Nanofagii intr n organism n stare inert, explic Brinker. Bateria lor ATP nu poate asigura prea mult timp energie, aa c trebuie s acoperim zona respectiv cu o pelicul protectoare. Smith nelese care era explicaia. ATP sau adenozin-trifosfatul era o molecul care furniza energie pentru majoritatea proceselor metabolice. ATP-ul ncepea ns s elibereze energia nmagazinat de ndat ce intra n contact cu un lichid. i toate creaturile vii erau fcute n cea mai mare parte din lichide. - Deci injecia este ca un fel de oc pentru pornirea procesului? - Ai dreptate, confirm Brinker. Injectm un singur semnal chimic n fiecare subiect al testului. Imediat ce un senzor pasiv din componena nanofagului detecteaz prezena semnalului, pelicula protectoare se d la o parte i lichidul nconjurtor activeaz ATP-ul. Micile noastre maini i pornesc motoarele i pornesc la vntoare. - Pelicula protectoare acioneaz, aadar, i ca o msur de protecie suplimentar, gndi cu voce tare Smith. Pentru cazul n care vreunul dintre Mark II ajunge acolo unde n-ar trebui s ajung - n corpul unuia dintre voi, de exemplu. 12 - Exact, recunoscu Brinker. Nu exist semntur chimic... nu se face activarea nanofagului. Parih nu era chiar aa de sigur ca eful su. -Nu trebuie excluse riscurile, avertiz biologul. Exist ntotdeauna i o marj de eroare n procesul de producere a nanofagilor. - Asta nseamn c, uneori, pelicula protectoare nu se formeaz aa cum trebuie? Sau c senzorul lipsete, ori este programat s detecteze un alt semnal dect cel montat? Sau poate c n interiorul membranei nu sunt stocate substanele care trebuie? - Cam aa ceva, spuse repede Brinker. ns procentajul de eroare este foarte mic. Aproape de zero. Cercettorul ridic din umeri nepstor. n plus, chestiile astea sunt programate s ucid celule canceroase i bacterii periculoase. Cui i pas dac vreo dou dintre ele ajung din greeal unde nu trebuie i hoinresc pe acolo inofensive, cteva minute, nainte s se dizolve? Smith ridic mirat din sprncean. Brinker vorbea oare serios? Indiferent dac riscurile erau aa sczute cum le prezenta el, atitudinea principalului cercettor de la Harcourt i se prea ciudat de iresponsabil. tiina era arta de a lua n calcul chiar i cele mai nensemnate riscuri. Brinker remarc imediat expresia de pe faa lui Jon i iucepu s rd. - Nu fi aa disperat, Jon. Doar nu sunt nebun. Sau cel puin nu complet. S tii c ne inem nanofagii destul de strns n les. Se afl n totalitate sub controlul nostru. n ufar de asta, l am aici pe Ravi ca s aib grij de mine s nu o iau razna. OK? 12 Smith ddu mpciuitor din cap. - Voiam s fiu sigur, Phil. S zicem c e o deformaie profesional. Tu nsui spuneai c sunt spion. Brinker i arunc un scurt zmbet obosit. Apoi i privi pe rnd pe toi tehnicienii care ateptau n faa monitoarelor. - Gata toat lumea? Colegii si confirmar pe rnd. - Foarte bine, zise Brinker. Ochii si strluceau de emoie. Experimentul numrul unu cu nanofagi Mark II asupra subiecilor vii. La semnalul meu... trei, doi, unu... acum! Dinspre canistra metalic se auzi un fel de fsit. - Nanofagii au fost eliberai, murmur unul dintre tehnicienii care urmrea pe display-ul su informaii captate de la canistra metalic. Timp de cteva minute Smith avu senzaia c nu s-a ntmplat nimic. oriceii" sntoi continuau s se mite ncoace i-ncolo. Cei bolnavi stteau nemicai. - Ciclul de funcionare a bateriilor ATP s-a ncheiat, anun alt tehnician. Nanofagii i-au terminat misiunea. Testul a luat sfrit. Brinker rsufl uurat. ntoarse capul i-1 privi triumftor pe Smith. - Asta a fost, colonele. Acum i vom anestezia pe prietenii notri cu blni, i vom deschide i vom vedea ce procent din celulele canceroase a fost distrus. Eu sunt gata s declar c e vorba de aproape sut la sut. Ravi Parih rmsese ns cu privirea int la oriceii din cutia de sticl. Deodat, cercettorul se ncrunt. - Cred c unele dintre mainriile noastre au scpat de sub control, Phil, zise el ncet. Ia uit-te la subiectul numrul cinci. 12 Smith se aplec pentru a putea vedea mai bine. oricelul numrul cinci era unul dintre animalele sntoase, un membru al grupului de control. Animalul se mica acum dezordonat, se mpiedica i se lovea de ceilali oareci, deschidea i nchidea mereu gura. Brusc, animalul se prbui pe o parte, se mai zbtu de cteva ori, ca i cum ar fi fost n agonie i apoi rmase nemicat. - La dracu', exclam Brinker, holbndu-se la animalul mort. n mod sigur, aa ceva nu trebuia s se ntmple. Jon Smith se ncrunt, convins dintr-odat c trebuie neaprat s verifice de urgen procedurile i msurile de

siguran luate de Harcourt Biosciences. Spera din tot sufletul ca acestea s fie foarte stricte, aa cum pretindeau Parih i Brinker, astfel nct ceea ce ucisese oricelul acela perfect sntos s rmn izolat n interiorul laboratorului. Era aproape de miezul nopii. La aproape doi kilometri distan spre nord, luminile din Santa Fe fceau s strluceasc cerul limpede i rece al nopii. n fa, se vedea lumina de la ferestrele de la etaj ale Institutului Teller, ce reuea s evadeze prin jaluzelele trase. Reflectoare puternice, montate pe acoperiul cldirii, desenau zone de lumin i umbr pe terenul ce nconjura Institutul. De-a lungul laturii dinspre nord a gardului ce mrginea incinta, plcurile de pini pitici i ienuperi erau cufundate n ntregime n ntuneric. Paolo Poni se furi mai aproape de gard prin iarba nalt i uscat. Brbatul se lipi de pmnt, avnd grij s rmn n umbr, unde, datorit tricoului negru i jeanilor nchii la culoare, era aproape invizibil. Italianul avea douzeci i patru de ani, era suplu i bine cldit. Cu ase luni 13 n urm, plictisit de viaa de student bursier, se alturase Micrii Lazarus. Micarea oferise un nou sens vieii sale, care devenise mult mai palpitant dect i putuse imagina vreodat. La nceput, jurmintele secrete prin care se angaja s protejeze Mama Terra i s-i distrug pe inamicii care o ameninau i se pruser destul de melodramatice i prosteti. De atunci, ns Poni mbriase doctrina i principiile Micrii cu un zel care uimise pe toi cei care l cunoteau, inclusiv pe el nsui. Paolo arunc o privire peste umr, ctre silueta care se tra n urma sa. O ntlnise pe Audrey Karavites cu o lun n urm, la o demonstraie a Micrii Lazarus organizat la Stuttgart. Americanca n vrst de douzeci i patru de ani cltorea prin Europa, un cadou primit din partea prinilor, cu ocazia absolvirii facultii. Plictisit de muzee i biserici, se dusese la acea demonstraie dintr-un capriciu de moment. Un capriciu care i schimbase ntreaga via i n urma cruia ajunsese n patul lui Paolo i, mpreun cu el, n Micarea Lazarus. Italianul ntoarse capul, zmbind satisfcut n sinea lui. Audrey nu era frumoas, ns avea curbele acelea pe care fiecare femeie ar trebui s le aib. i ceea ce era mai important dect asta, prinii ei bogai i naivi i dduser o sum generoas de bani - bani cu care ea i Paolo putuser s cumpere biletele de avion pn la Santa Fe, ca s participe la aceast aciune de protest mpotriva nanotehnologiilor i a capitalismului corupt din America. Paolo continu s nainteze spre gard, pn cnd degetele sale atinser metalul rece. Se ghemui i privi prin plasa de srm. Cactuii, plcurile de iarb i florile slbatice plantate n jurul cldirii aveau s-i asigure protecie. Arunc 13 o privire spre cadranul luminos al ceasului. Gardien. Institutului Teller care patrulau pe afar nu aveau s treac prin punctul acela mai devreme de o or. Perfect. Activistul italian atinse din nou gardul, de data asta trgnd de ochiurile de srm pentru a le verifica rezistena. Ddu din cap satisfcut de ceea ce descoperise. Foarfec de cuie pe care o adusese cu el avea s vin rapid de hac srmei nu prea groase. n urma lui se auzi o trosnitur puternic - un sunet brusc, strident, asemntor celui fcut de o creang de copac frnt de nite mini puternice. Poni se ncrunt. Uneori, Audrey se mica cu graia unui hipopotam ieit la pensie, ntoarse capul peste umr, gata s-o certe cu o privire suprat. Audrey Karavites sttea culcat pe o parte n iarba nalt. Capul era ntors ntr-o poziie ciudat. Avea ochii larg deschii, ngheai ntr-o privire ngrozit. Gtul i fusese rupt. Era moart. Uimit, Paolo Poni se ridic n ezut, nereuind s neleag la nceput ceea ce vedea. Deschise gura ca s ipe ... O mn imens i acoperi faa, dndu-i capul pe spate i mpiedicndu-1 s scoat vreun sunet. Ultimul lucru pe care l mai simi italianul fu durerea teribil produs de o lam de cuit rece ca gheaa, care i retez gtul. Uriaul cu pr rou i scoase cuitul din gtul italianului i apoi l terse de tricoul lui Poni. Ochii si verzi scnteiar scurt. Arunc o privire spre locul unde zcea ntins fata pe care o omorse mai nainte. Dou siluete ntunecate cercetau n sacul de spate pe care aceasta l crase dup ea. -Ei? 13 - Exact ceea ce te ateptai tu, Prime, veni n oapt rspunsul. Echipament pentru crat. Tuburi cu vopsea fluorescent. i un banner al Micrii. Brbatul cu ochi verzi cltin din cap amuzat. -Amatori! Un alt individ din echipa sa se ls n genunchi lng el. - Care sunt ordinele tale? Uriaul ridic din umeri. - Curai locul sta. Dup aia aruncai cadavrele n alt parte. Undeva unde s fie gsite. - Vrei s fie gsite mai devreme sau mai trziu? ntreb calm subordonatul uriaului. Rocatul rnji dezvelindu-i dinii care i lucir n ntuneric. - Mine-diminea c perfect.

4 Miercuri, 13 octombrie TJPnalizele preliminare nu au identificat nicio JL contaminare n primele patru bi chimice. Valorile temperaturii i ale pH-lui se ncadreaz, de asemenea, n limitele stabilite.... Jon Smith se ls pe spate, recitind ceea ce tocmai scrisese. Parc avea plumb n pleoape. Petrecuse mai bine de jumtate din noapte verificnd, mpreun cu Phil Brinker, Ravi Parih i restul echipei de cercettori, formulele 14 biochimice i procedurile de obinere a nanofagilor. Eroarea care fcuse ca primul test cu Mark II s eueze ntrzia s ias la iveal. Smith era convins c cercettorii de la Harcourt Biosciences continuau i la ora aceea s analizeze cu atenie datele nmagazinate n memoria calculatoarelor i rezultatele testelor. Avnd n vedere faptul c preedintele Statelor Unite se pregtea ca, n mai puin de 48 de ore, s soseasc la Santa Fe, pentru a ncuraja activitatea lor - i a celorlalte echipe care lucrau n Institutul Teller - tensiunea crescuse la maximum. Nimeni din conducerea firmei Harcourt nu dorea ca media s prezinte modul n care noua tehnologie, destinat s salveze viei, reuea s ucid oricei. -Sir? Jon Smith se ntoarse de la calculator, ncercnd cu greu s-i ascund iritarea pentru faptul c fusese ntrerupt din munc. -Da? Un brbat solid, mbrcat ntr-un costum gri-nchis, cu cravat de un rou-pal, rmsese n cadrul uii. Avea n mn o list tras la xerox. - Suntei dr. Jonathan Smith? - Da, eu sunt, rspunse Smith. i ndrept spinarea remarcnd umfltura produs de un toc de pistol purtat sub hain de cel din faa lui. Era ceva ciudat. n perimetrul Institutului era autorizat s poarte arme numai personalul de securitate mbrcat n uniform. - i dumneavoastr cine suntei? - Agentul special Mark Farrows, domnule. Serviciul Secret al Statelor Unite. Aa se explica, aadar, arma ascuns. Smith se relaxa un pic. 14 - Cu ce v pot ajuta, domnule Farrows? - mi pare ru, dar trebuie s v rog s prsii biroul pentru scurt vreme, dr. Smith. Farrows zmbi precaut, anticipnd urmtoarea ntrebare a colonelului. Nu, domnule, nu suntei arestat. Fac parte din Secia Protecie. Ne aflm aici ca s efectum o verificare de securitate. Smith oft. Institutele de cercetri ddeau o mare importan vizitelor prezideniale pentru c, de cele mai multe ori, acestea le aduceau o recunoatere la nivel naional i fonduri suplimentare din partea Congresului. Nu era ns un secret pentru nimeni c aceste vizite erau, n acelai timp, i teribil de deranjante. Verificri de securitate ca acestea, ce urmreau fr ndoial s descopere eventuale dispozitive explozive, locuri unde s-ar fi putut ascunde un potenial asasin sau alte pericole, nu fceau dect s perturbe activitatea normal a oricrui laborator. Pe de alt parte, Smith era contient c Serviciul Secret avea misiunea dificil de a proteja viaa preedintelui. Fr ndoial c pentru agenii implicai, sarcina de a asigura protecia efului Executivului n aceast cldire masiv, plin de substane chimice toxice, cuve aflate sub presiune i la temperaturi nalte, cu linii de nalt tensiune capabile s alimenteze un ntreg orel, reprezenta un adevrat comar. Se primise deja un comunicat din partea conducerii Institului, prin care era anunat un control amnunit ce urma s fie realizat de cei din Serviciul Secret. Toat lumea fusese ns convins c acest lucru avea s se ntmple n ziua urmtoare - mai aproape de sosirea preedintelui. Probabil c armata de protestatari de lng gardul Institutului, care se mrea ncontinuu, i determinase pe cei din Serviciul Secret s acioneze mai devreme. 14 Smith se ridic n picioare, i lu jacheta de pe sptarul unului i-l urm pe Farrows pe coridor. Zeci de oameni tiin, tehnicieni i membri ai personalului administrativ se micau n aceeai direcie, cei mai muli dintre ei avnd sub bra dosare sau laptopuri, ca s continue s lucreze pn rnd membrii echipei de la Serviciul Secret aveau sg |e permit s se ntoarc n laboratoarele i birourile lor. -Personalul Institutului este rugat s atepte la cantin, domnule doctor, spuse politicos Farrows, indicnd direcia. Inspecia noastr n-ar trebui s dureze prea mult. Cel tnu\t 0 or, dup estimrile noastre. Era aproape ora unsprezece dimineaa. Perspectiva de a se ngrmdi la cantin alturi de ceilali nu i se pru deloc atrgtoare lui Smith. Deja se afla n cldire de prea niulte Ore i era foarte greu pentru cineva s respire prea mult timp acelai aer reciclat i s bea cafea rece tar s-i piard minile. Se ntoarse ctre agent. - Dac nu avei nimic mpotriv, a vrea mai degrab s respir nite aer curat. Agentul din Serviciul Secret ntinse mna ca s_] opreasc. - mi pare ru, domnule, dar nu se poate. Ordinele pe rare le-am primit sunt foarte clare. Toi angajaii Institutului irebuie s se adune la cantin. Smith l strfulgera cu privirea. Nu avea nimic mpotriv ca oamenii din Serviciul Secret s-i fac datoria, nSg.

nu putea admite s se lase clcat n picioare fr motiv. Rmase nemicat, atepnd ca agentul s ia mna de pe el. - Ordinele pe care le-ai primit dumneavoastr nu se aplic i n cazul meu, spuse el calm. Eu nu sunt angajat al Institutului Teller. Zicnd acestea, Smith i desfcu portofelul pentru a scoate la iveal legitimaia militar. 15 Farrows o cercet rapid. Agentul ridic dintr-o sprncean. - Suntei colonel n Forele Terestre? Am crezut c v numrai printre oamenii de tiin ai Institutului. - Sunt i una i alta, rspunse Smith. Am fost detaat aici de ctre cei de la Pentagon. Jon fcu un semn spre lista din mna agentului. Sincer s fiu, sunt surprins s descopr c informaia asta nu se regsete pe lista dumneavoastr. Agentul ridic din umeri. - Se pare c cineva din Washington a fcut o greeal. Se mai ntmpl. Brbatul lovi uor cu degetul n receptorul radio pe care l avea la ureche. Dai-mi voie s lmuresc situaia cu eful meu. Smith ncuviin cu o micare a capului. Atept rbdtor pn cnd Farrows explic superiorului su ceea ce se ntmpla. ntr-un sfrit, agentul i fcu semn spre ieire. - Suntei liber s plecai, domnule colonel. Dar nu v ndeprtai prea mult. Ciudaii aceia din Micarea Lazarus nu sunt ntr-o dispoziie prea bun n dimineaa asta. Smith trecu pe lng el i ajunse n holul mare de la intrarea n Institut. n stnga sa se afla una dintre cele trei scri ale cldirii, care ducea la etaj. De o parte i de alta se vedeau ui care ddeau spre diverse birouri administrative, n captul opus al holului de la intrare se afla zona de recepie i de nregistrare a vizitatorilor, separat de restul spaiului printr-un zid de marmur nalt de un metru. Spre dreapta, cele dou ui mari, cu panouri din lemn, erau larg deschise. Dup cteva trepte joase, de culoarea nisipului, se ajungea ntr-o alee larg. Dou maini 4x4 mari i negre, cu plcue de nmatriculare guvernamentale, erau parcate la 15 marginea aleii, chiar n locul de unde porneau treptele. Un alt agent din Serviciul Secret mbrcat n civil sttea de paz n cadrul uii, supraveghind n acelai timp holul i mainile parcate afar. Avea ochelari de soare i inea n brae un pistol automat de 9 mm Heckler & Koch, individul l urmri cu o micare scurt a capului pe Smith cnd acesta trecu prin dreptul lui, dar dup aceea continu s supravegheze holul. Ajuns afar, Smith se opri n capul scrilor i rmase nemicat pentru o clip, bucurndu-se de atingerea razelor soarelui pe faa lui bronzat. Aerul ncepuse s se nclzeasc i noriori albi pluteau lene pe cerul azuriu. Era o zi perfect de toamn. Trase adnc aer n piept, ncercnd s elimine toxinele acumulate n organismul su obosit. LSAI MICAREA LAZARUS S CONDUC! NUNANO-TEHNOLOGIEI! LSAI MICAREA LAZARUS S CONDUC! NU N ANOTEHN OLOGIEI!" Smith se ncrunt. Sloganurile repetate ritmic i loveau timpanele ca nite ciocane, fcnd s dispar imediat senzaia iluzorie de linite. Protestatarii erau mult mai zgomotoi dect fuseser cu o zi n urm. Parcurse cu privirea masa de demonstrani lipii de gardul ce nconjura terenul Institutului. i numrul lor crescuse foarte mult. Probabil c erau acolo njur de zece mii de oameni. O mare de pancarte i de bannere colorate n rou-aprins sau n verde-strlucitor se ridica i cobora n ritm cu fiecare strigt al protestatarilor. Organizatorii demonstraiei se agitau pe o tribun montat ad-hoc, nu departe de ghereta de la poarta Institutului i strigau n megafoane. Poarta principal era nchis. In spatele ei se afla o mic formaie de gardieni n uniforme gri, care priveau 15 nervoi mulimea dezlnuit. Pe oseaua de acces, la o distan apreciabil fa de poart, Smith vzu i cteva maini de poliie - dou, n culorile alb i negru ale Poliiei Statului New Mexico, restul, n alb cu albastrudeschis i dungi aurii, aparinnd Departamentului erifului din Santa Fe. - Se pare c situaia se complic, domnule colonel, se auzi o voce cunoscut n spatele lui. Era Frank Diaz care venise spre el de la postul de paz de la ua de intrare n Institut. Fostul subofier de la ranged avea pe el o vest antiglon destul de voluminoas. ntr-o mn inea o casc de protecie, iar de umrul cellalt era atrnat o puc Remington. La bandulier i bgase o colecie de proiectile cu gaz iritant i cartue pentru puc. - De ce sunt oamenii tia att de agitai? ntreb Smith. Preedintele Castilia i reprezentanii mass-media nu sunt ateptai aici dect poimine. De ce sunt aa de furioi? - Doi activiti ai Micrii au fost ucii noaptea trecut, rpunse Diaz. Poliia din Santa Fe a gsit cadavrele ntrun container de gunoi. n spatele mall-ului de pe Cerrillos Road. Unul fusese njunghiat, iar cellalt avea gtul frnt. Smith fluier uor. - La naiba.

- Asta e situaia. Fostul soldat i cur zgomotos gtul i scuip. i nebunii tia ne acuz pe noi. Smith se ntoarse cu faa spre Diaz i-1 privi cu atenie. - Cum? - Se pare c indivizii gsii mori plnuiau s fac o sprtur n gardul nostru noaptea trecut, explic Diaz. Probabil, n vederea unui act mre de nesupunere civic. i acum, radicalii pretind c noi i-am prins pe cei doi i i-ani ucis. Ceea ce bineneles c e o mare tmpenie ... 16 - Bineneles, fu de acord Smith cu o voce absent. Colonelul parcurse cu privirea gardul din plas de srm. Plasa prea intact. ns indivizii sunt mori i voi suntei bieii cei ri, nu? - La naiba, domnule colonel, izbucni suprat fostul ranger. Credei c dac a ucide nite punkiti ecologi din tia, a fi chiar aa de prost nct s-i arunc ntr-un tomberon de gunoi de lng un mail? Smith cltin din cap, neputndu-i reprima un zmbet. - Nu, sergent Diaz. Nu cred c ai putea fi chiar aa de prost. - V mulumesc. - Ceea ce nu m poate opri s m ntreb: cine a fost att de prost, nct s fac ceva? Ravi Parih se concentra asupra imaginii mult mrite de pe monitor. Sfera semiconductoare pe care o analiza se ncadra foarte bine n specificaiile tehnice. Cercettorul mri imaginea i mai mult i ncepu s cerceteze jumtatea din faa a nano fagului. - Nu reuesc s gsesc nicio problem n zona asta cu senzori, Phil, i se adres el lui Brinker. Toate elementele par a fi la locul lor. Brinker ddu obosit din cap. - Asta nseamn c putem s mai tiem una de pe list, zise el frecndu-se la ochi. Singura zon defect pe care am gsit-o pn acum nici mcar nu era cu senzori, aa c nu ar fi avut cum s declaneze sursa de energie intern. - O eroare care nu avea cum s fie fatal, spuse gnditor Parih. 16 - Da, cel puin pentru gazd, adug Brinker privind suprat la imaginea de pe monitor. Problema e c ceea ce nu a funcionat cum trebuie n oarecele nr. 5 a fost fatal pentru bietul animal. Cercettorul i stpni cu greu un cscat. - Dumnezeule, Ravi, e ca i cum am cuta un ac ntr-un car cu fn de mrimea planetei Jupiter. - Poate avem noroc, ncerc Parih s-i ridice moralul. - Da... n cele patruzeci i apte de ore i treizeci de minute pe care le avem la dispoziie. Brinker se rsuci n scaun. La mic distan de ei se afla eful echipei Serviciului Secret ce avea misiunea s verifice laboratorul n vederea vizitei preedintelui. Era un brbat nalt i musculos, ocupat s supravegheze modul n care ali doi membri ai echipei instalau n diverse puncte din laborator detectoare de substane periculoase". Omul de tiin pocni din degete, ncercnd s-i aminteasc numele agentului. Fitzgerald? O'Connor? Oricum, era ceva irlandez. - Hram, agent Kennedy? Brbatul nalt i rocat ntoarse capul. - M numesc O'Neill, domnule doctor Brinker. - A, da. V rog s m scuzai, spuse Brinker ridicnd din umeri. Nu voiam dect s v mulumesc nc o dat fiindc ne-ai lsat s rmnem aici ct timp lucrai dumneavoastr. O'Neill i rspunse cu un zmbet. Ochii si verzi rmaser ns la fel de reci. -Nu e nevoie s ne mulumii, domnule doctor Brinker. LSAI MICAREA LAZARUS S CONDUC! NU MORII! NU NANOTEHNOLOGIILOR! LSAI MICAREA LAZARUS S CONDUC! 16 Malachi MacNamara se afla n picioare, nu departe de platforma pe care se perindau vorbitorii. La fel ca i cei din jurul lui i el ridica ritmic pumnul n aer i striga ct putea de tare. Ins ochii lui albastru-deschis cercetau n permanen mulimea. Mai muli voluntari i croiau acum drum printre protestatari i mpreau nite pancarte noi. MacNamara i fcu loc cu coatele pentru a pune i el mna pe una. Era vorba despre o fotografie color n care apreau Paolo Poni i Audrey Karavites - o fotografie se pare destul de recent, fiindc n spatele lor se puteau zri vrfurile nzpezite ale munilor Sangre de Cristo. Deasupra chipurilor zmbitoare ale celor doi era scris cu litere mari roii: EI AU FOST UCII! DAR MICAREA LAZARUS TRIETE! Continund s strige alturi de ceilali, brbatul cu ochi deschii la culoare nu se putu abine s nu dea din cap aprobator. O chestie deteapt. Foarte deteapt", i spuse el n gnd. - Dumnezeule, domnule colonel, murmur Diaz, ascultnd strigtele pline de ur ale celor adunai lng gard.

Parc am fi la grdina zoologic cnd vine ngrijitorul cu mncarea! Smith ncuviin cu buzele strnse. Pentru o clip regret faptul c nu este narmat. Alung ns imediat acest gnd. Dac lucrurile o luau razna, cele cincisprezece gloane dintr-un ncrctor de Beretta n-ar fi avut niciun efect n faa unei asemenea mulimi de demonstrani. Plus c nu intrase n Forele Terestre americane ca s trag n demonstrani nenarmai. 17 Atenia i fu brusc atras de apariia unor semnale luminoase pe oseaua de acces. Un mic convoi format din cteva maini 4x4 de culoare neagr ncerca s-i croiasc drum prin mulimea de protestatari. Chiar de la distana aceea, Smith reui s disting pumnii furioi ai demonstranilor agitai prin faa celor din autovehicule. - Ateptai ntriri, Frank? ntreb el ntorcnd capul spre Diaz. Gardianul cltin din cap. - Nu. n afar de Garda Naional, avem aici toate forele disponibile pe o raz de optzeci de kilometri. Diaz cercet cu atenie grupul de vehicule care se apropia. Maina din fa tocmai oprise lng poart. i tia cu siguran nu sunt de la Garda Naional. Aparatul de emisie recepie al veteranului intr brusc n funciune. - Domn' sergent? se auzi o voce precipitat. Aici e Battaglia, de la poart. - Zi ce s-a ntmplat, rspunse Diaz. - Au mai venit nite ageni federali. ns cred c se ntmpl ceva foarte ciudat... - Cum adic? - Pi indivizii tia pretind c ei sunt echipa de la Serviciul Secret. C n-au mai trimis alta, raport ncurcat cellalt gardian. i eful lor e unul O'Neill care fierbe de mnie c nu-i deschidem mai repede porile. Diaz ls uor n jos aparatul de emisie-recepie de la ureche. l privi pe Smith netiind ce s cread. - Dou echipe de la Serviciul Secret? Cum naiba pot s fie dou echipe n acelai timp? Jon simi un fior rece de-a lungul irei spinrii. - Aa ceva nu e posibil. Bg imediat mna n buzunarul interior de la hain i-i scoase telefonul mobil. Era un model special i toate semnalele transmise sau recepionate de aparat erau criptate. Aps o singur tast ceea ce declana formarea automat a unui numr de urgen. Telefonul de la captul cellalt sun o singur dat. - Aici Klein, rspunse o voce calm. Era vocea lui Nathaniel Frederick Klein, misteriosul ef de la Covert-One. - Ce pot s fac pentru tine, Jon? - Exist posibilitatea ca oamenii ti s intre n sistemul intern de comunicaii de la Serviciul Secret? ntreb grbit Smith. Dup o foarte scurt pauz Klein rspunse: - Da. Putem face asta. -Atunci intrai acum! spuse Smith precipitat. Trebuie neaprat s aflu care este locaia exact a echipei trimise pentru pregtirea vizitei preedintelui la Institutul Teller! - Ateapt o secund. Smith i sprijini telefonul ntre umr i ureche eliberndu-i astfel minile. Se uit la Frank Diaz, care l privea uimit. - eful tu le-a comunicat celor din prima echip de la Secret Service care sunt frecvenele radio pe care le folosii voi? - Da. Normal. - n cazul sta, sergent Diaz, continu Smith cu o voce rece, o s am nevoie de o arm. Fostul subofier ncuviin cu o micare a capului. - Am neles, domnule colonel, zise el i i ntinse pistolul Beretta. Diaz l urmri pe Smith cum verific ncrctorul, cum l bag la loc n pat, cum introduce glon 17 pe eava i cum ridic piedica, totul foarte rapid, ntr-o serie de micri fluide. Fostul militar ridic uimit din sprncene. - Ar fi trebuit s-mi dau seama c suntei mai mult dect un simplu doctor. Fred Klein reveni la telefon. - Echipa antemergtoare, condus de agentul Thomas O'Neill se afl n prezent n faa porii Institutului Teller. Raporteaz c personalul de securitate de acolo refuz s le dea drumul nuntru. eful Covert-One fcu o pauz. Ce se ntmpl acolo, Jon? - Nu am acum timp s-i explic n detaliu, rspunse Smith. Se pare c e un fel de joc de-a calul troian i afurisiii de greci sunt deja nuntru. Brusc, Smith i ddu seama c avea la dispoziie mult mai puin timp dect i imaginase. Falsul agent pe care l ntlnise la ua de la intrare ieise acum afar din cldire. Individul i ndreptase spre ei eava pistolului mitralier.

Smith reaciona instantaneu, aruncndu-se ntr-o parte. Ateriza culcat pe burt cu pistolul n mn, gata de tragere. Diaz srise i el n cealalt parte. Pentru o fraciune de secund, brbatul narmat ezit, ncercnd s ghiceasc care din cei doi reprezenta o ameninare mai mare. Apoi ndrept pistolul mitralier spre gardianul n uniform. Ai fcut o mare greeal, i spuse n gnd Smith. Trase sigurana armei i aps pe trgaci. Reculul mpinse pistolul n sus. Readuse rapid arma pe direcie i mai trase o dat. Ambele lovituri i atinser inta. Lovit n piept de cele dou gloane de 9 mm, falsul agent se prbui. Pistolul mitralier czu cu zgomot pe trepte. Un fir de snge ncepu s se scurg din trupul prbuit. 18 Smith auzi cum se deschide o portier de main n spatele lui. ntoarse imediat privirea. Un alt brbat n costum negru i fcuse apariia din una dintre cele dou maini 4x4 negre, parcate pe alee. Individul avea n mn un pistol SIG-Sauer ndreptat direct spre capul lui Jon. Smith se rsuci fulgertor, ntr-o ncercare disperat de a-i aduce arma n direcia adversarului. tia ns c nu are nicio ans. Se mica mult prea ncet, era ntr-o poziie total dezavantajoas fa de brbatul care deja ncepuse s apese pe trgaci ... Frank Diaz trase n plin. Proiectilul cu gaz iritant pornit din puca sa l lovi pe falsul agent chiar sub brbie i-i frnse gtul. Micul recipient ricoa apoi n capota mainii negre i explod n aer, elibernd un norior gri ce fu dus imediat de vnt spre est, n direcia opus cldirii. - Fir-ar s fie, murmur Diaz. Cic asta e muniie non-letal! Fostul ranger i rencrc imediat puca, de data asta cu cartue obinuite. - Acum ce facem, domnule colonel? Smith mai rmase ntins cteva secunde, ateptnd s vad dac nu mai sunt i ali inamici la ua de la intrare. Nu se vedea nicio micare. - Acoper-m. Diaz ddu scurt din cap. Lu poziie de lupt n genunchi, cu puca aintit spre u. Smith ncepu s se trasc pe burt n sus pe trepte, spre locul unde zcea primul individ. i ajunse la nas mirosul cald al sngelui amestecat cu cel ptrunztor al mruntaielor sfrtecate. Nu te gndi la asta acum, i zise el mohort. Mai nti, trebuie s ctigm i abia dup aia voi avea timp d 18 regrete. Puse sigurana la revolverul Beretta i-1 bg la centur, la spate. Mai nainta puin i puse mna pe pistolul mitralier. Privirea i czu asupra aparatului de emisie-receppr aflat asupra individului. Ar putea s fie foarte folositor ca sa aflm ce pun la cale bieii cei ri, i zise el. Desfcu aparatul de la centura celui czut i-i bg casca n ureche. - Delta Unu? Delta Doi? Rspundei, se auzi o vooi aspr n casc. Smith i inu rsuflarea. Aceasta era aadar vocea inamicului. Dar cine naiba erau aceti oameni? -Echipa Delta? Rspundei, repet vocea. Dup cteva secunde, glasul se auzi din nou, de data asta dnd un ordin Aici e Prime. Delta Unu i Doi nu mai rspund. Toate echipele. Trecei pe legtura secundar. Acum. Vocea dispru brusc, fiind nlocuit de parazii. Smilli nelese ce se ntmplase. Dup ce i dduser seama cA legtura radio e compromis, intruii din cldirea Institutului trecuser pe un alt canal, probabil, dup un plan prestabilii, ceea ce fcea ca aparatul radio pe care pusese mna s devin inutil. Smith fluier uor. Nu reuea s neleag ce se petrecea acolo, ns un lucru era foarte clar: el i Diaz se aflau n fa|a unei echipe de profesioniti. 18 5 Brbatul nalt i rocat se ncrunt. Sc afla n interiorul cufundat n tcere al laboratorului firmei I larcourt Biosciences. Sosirea echipei Serviciul Secret nainte de ora programat era o posibilitate pe care o anticipase atunci cAnd i pregtise planul de aciune. Pierderea celor doi oameni pc care i lsase s pzeasc intrarea n Institut reprezenta ns 0 complicaie mult mai serioas. Brbatul ncepu s vorbeasc ncet n microfonul fixat de gulerul sacoului. - Sierra Unu, aici e Prime. Acoperii scrile. Acum. Rocatul se ntoarse apoi spre oamenii aliai sub niiianda lui direct. - Ct mai dureaz? Un brbat scund i solid, cu pronunate trsturi slave, ridic privirea de pe cilindrul metalic la care monta un cir-Uliit de control de la distan. Cilindrul fusese fixat pe un hirou aezat chiar lng ferestrele nalte ale laboratorului. - nc dou minute, Prime. Tehnicianul murmur ceva In propriul su microfon i apoi ascult cu atenie rspunsul. - Echipele din celelalte laboratoare confirm c i ei Mini aproape gata, raport el. - E vreo problem, agent O'Neill?

Rocatul se rsuci pe clcie i vzu c dr. Ravi Parih 1 lixu ntrebtor cu privirea. Colegul acestuia, Brinker, era a preocupat s descopere din ce cauz euase testul cu .....fagii, ns biologul indian ncepuse s devin suspici os. Brbatul i rspunse cu un zmbet larg, linititor. - Nu e nicio problem, domnule doctor. Putei s v continuai linitit activitatea. Parih ezit. - Ce aparatur e aceea? ntreb el ntr-un trziu, artnd cu degetul spre cilindrul lng care sttea aplecat tehnicianul. Nu prea seamn cu un detector de substane periculoase", pe care spuneai c vrei s-1 instalai n laboratorul nostru. - Vai, vai, domnule doctor Parih... avei un sim de observaie foarte dezvoltat, spuse precaut brbatul cu ochi verzi. Rocatul se apropie de indian i, cu o micare aproape fireasc, l lovi puternic pe omul de tiin n gt cu muchia palmei drepte. Parih se prbui la podea. Alertat de zgomotul neobinuit, Brinker se rsuci de la masa de lucru. l descoperi ocat pe asistentul su prbuit. - Ravi? Ce naiba... Rocatul pivot i i aplic o lovitur fulgertoare cu piciorul n piept. Omul de tiin fu izbit de birou i de monitorul calculatorului. Gtul lui Brinker se frnse cu un pocnet. Brbatul alunec pe podea i rmase nemicat. Smith roti n mai multe poziii unul dintre butoanele de control ale aparatului de emisie recepie pe care-1 capturase, ncercnd s gseasc frecvena pe care comunicau acum inamicii. Se auzeau ns numai nite fsituri a cror intensitate varia. Nicio voce. Niciun ordin pe care s poat s-1 interpreteze. i scoase abtut casca din ureche i puse deoparte aparatul devenit inutil. Era timpul s se pun n micare. A rmne n aceeai poziie echivala cu a ceda adversarului iniiativa. Acest lucru putea fi periculos chiar i dac ar fi 19 avut de nfruntat nite amatori. n cazul unor profesioniti aa cum se dovediser a fi intruii, situaia putea deveni de-a dreptul catastrofal. Chiar n clipa aceea, falii ageni de la Serviciul Secret i puneau, probabil, n aplicare n mod metodic un plan diabolic n interiorul Institutului. Oare ce urmreau indivizii acetia? S ntreprind un act de terorism? S ia ostatici? S saboteze realizrile Institutului? Smith cltin din cap. Nu avea cum s afle deocamdat despre ce era vorba. Indiferent ns ce fceau ei acolo, acum era momentul s aplice presiune asupra lor, nainte ca indivizii s poat s reacioneze. Se ridic precaut ntr-un genunchi, cercetnd intrarea n Institut, cufundat n umbr. -Unde vrei s v ducei, domnule colonel? opti Diaz. - nuntru. Gardianul fcu ochii mari, nevenindu-i s cread. - Asta e curat nebunie! De ce s nu ateptm aici s primim ajutoare? Mai sunt cel puin zece ticloi din tia n cldire. Smith arunc o scurt privire napoi, spre gardul de incint i spre poart. Mulimea furioas scpase de sub control i se mpingea n gardul de plas. Mainile celor din Serviciul Secret erau blocate i ncasau lovituri de pumn i de picior. Nedorind s provoace i mai mult gloata dezlnuit, agenii federali se ncuiaser n interiorul vehiculelor. Chiar dac gardienii le-ar fi dat drumul nuntru, protestatarii ar fi profitat de deschiderea porii ca s nvleasc i ei n curtea Institutului. - Uit-te i tu, Frank. Nu cred c o s ne vin cavaleria n ajutor. Nu de data asta. - Pi, atunci haidei s-i ateptm aici, spuse Diaz artnd cu degetul spre mainile 4x4 parcate n spatele lor. 19 Pe aici este calea lor de scpare. i ateptm s vin spre noi. Smith cltin din cap. - E prea riscant. n primul rnd, e posibil ca indivizii s fie nite teroriti sinucigai, care nu au de gnd s plece, n al doilea rnd, tipii tiu deja c noi i ateptm aici. Nu e vorba deloc despre nite amatori. i-au planificat fr ndoial rute de scpare alternative - posibil un elicopter care s aterizeze pe acoperiul plat de acolo sau mai multe vehicule care i ateapt dincolo de gard. n al treilea rnd, armele astea - continu el artnd spre pistolul mitralier capturat i spre puca lui Diaz - nu ne ofer suficient putere de foc pentru a opri un atac hotrt din partea lor. Dac i lsm pe indivizi s poarte lupta aa cum vor ei, fr ndoial c vor trece fluiernd peste noi. - Fir-ar s fie, oft veteranul, numrndu-i cartuele pe care le mai avea la bandulier. Nu-mi place deloc chestia asta stil John Wayne. Pentru banii pe care i iau nu merit s-o fac pe eroul. Smith zmbi artndu-i dinii. - Nici eu nu am chef s-mi las oasele pe aici. ns am intrat n hor i acum trebuie s jucm. Aa c i sugerez s nu te mai vaiei atta i s te pori ca un adevrat soldat. Jon trase adnc aer n piept. Eti gata? Negru la fa, dar hotrt s lupte alturi de colonel, Diaz ridic degetul mare de la mn.

innd pistolul mitralier la piept, Smith ni spre tocul din dreapta al uii de la intrare. n timp ce alerga, muchii abdominali i se contractar n ateptarea unui glon tras din interiorul holului de la intrare. Nu se ntmpl ns nimic. Doar linite. Respirnd precipitat, colonelul se lipi de peretele btut de soare. 20 Diaz l urm o secund mai trziu. Smith se rsuci n jurul tocului uii, micnd pistolul itralier ntr-un arc controlat, cu degetul pe trgaci, gata s trag. Nimic. Uriaa ncpere prea goal. Prsi ua i, mergnd aplecat, se ascunse n spatele unei tejghele de marmur nalt pn la bru. Din cauza curentului produs de ile deschise, mai multe foi de hrtie zburaser de pe biroul e la recepie i acum se micau lenee pe deasupra podelei coperite cu gresie. Colonelul ncepu s-i ridice capul deasupra tejghelei. -Rmnei culcat! url Diaz. Smith simi c ceva se mic pe coridorul aflat n stnga ui. Se arunc la podea exact n clipa n care trgtorul deschise focul cu un pistol de 9 mm. Gloanele mucar din placa de marmur de deasupra sa fcnd s sar n aer achii ascuite. Un asemenea fragment cu muchii ascuite i provoc lui Smith o tietur pe dosul palmei drepte. Culcat pe burt, cu patul pistolului mitralier sprijinit de umr, Jon rspunse la atac trgnd cteva serii de cte trei lovituri bine intite. Diaz ncepu i el s trag dinspre u. Fiecare glon plecat din puca sa fcea guri mari n pereii din crmid nears ai Institutului. Smith se rostogoli pe podea, ndeprtndu-se de tejgheaua din marmur. Un glon de pistol trecu chiar prin dreapta capului su. La naiba! Se roti mai repede i se opri apoi brusc. Ajunsese din nou pe burt, ns de data asta avea o vedere de ansamblu asupra ntregului coridor. Jon l putu vedea pe trgtor. Omul se uita int la el. Distana pn la individ nu era mai mare de 15 metri. Era vorba despre brbatul acela solid, cu figur serioas care se prezentase drept Farrows. Falsul agent avea un genunchi 20 sprijinit de podea i continua s trag foc dup foc dintr-m pistol SIG- Sauer, pe care l inea cu ambele mini ntinse Un alt glon lovi podeaua foarte aproape de capul lui Smith Cteva achii de gresie atinser obrazul colonelului. Acesta ignor durerea i-i opri respiraia. Ctarcn pistolului mitralier se fixase pe trgtorul din faa lui. Apsa pe trgaci. Trei focuri. Primele dou i ratar inta. Cel de-al treilea l nimeri pe Farrows drept n fa i-i produse o gaura imens n ceaf. Smith se ridic imediat n picioare i alerg pn la baza scrii n form de U care ducea spre primul etaj al Institutului. Am reuit s doborm trei inamici, i zise el. Ci se mai aflau oare n cldire? Diaz travers i el n fug holul de la intrare i se ntinse pe burt, nu departe de Smith, astfel nct s aib prima poriune a scrii n raza de aciune a putii sale. - Unde mergem de aici, domnule colonel? ntreb el n oapt. lat o ntrebare foarte bun, i spuse n gnd Smith. Foarte multe depindeau de inteniile intruilor. Dac acetia erau hotri s-i ia ostatici pe cercettori, atunci probabil c se aflau la cantin, situat pe coridorul n captul cruia czuse Farrows. Dac ns era cu adevrat o luare de ostateci, un atac frontal nu putea duce dect la uciderea multor oameni nevinovai. Smith se ndoia ns c luarea de ostatici era obiectivul atacatorilor. Operaiunea fusese prea elaborat i prea perfect sincronizat pentru ceva att de simplu. Mai mult ca sigur c deghizarea intruilor n ageni federali venii s caute materiale explozive avusese drept scop ptrunderea nestingherit n interiorul laboratoarelor. 20 Colonelul lu hotrrea i fcu un semn ctre tavan. Diaz ncuviin cu o micare a capului. Micndu-se n salturi alternative, unul dintre ei fiind gata n permanen s execute foc de sprijin, n timp ce cellalt se mica, Jon Smith i fostul ranger ncepur s urce cara ce ducea la etaj. LAZARUS TRIETE! NU NANOTEHNOLOGIILOR! LAZARUS TRIETE! NU MAINILOR ADUCTOARE DE MOARTE! LAZARUS TRIETE!" Malachi MacNamara era mpins din ce n ce mai aproape de gardul ce mrginea terenul Institutului, purtat de mulimea care striga. Canadianul dispreuia astfel de manifestri violente de desctuare a emoiilor. Era un om care prefera s stea singur n slbticie dect s fie prins ntr-o astfel de maree uman. tia ns c n momentul de fa nu avea alt soluie dect s se lase purtat de val. Dac ur fi ncercat s reziste presiunii, exista riscul s fie rsturnat i clcat n picioare de ceilali. Asta nu nsemna c trebuia s se comporte ca o simpl marionet. ncepu s-i mite coatele aplicnd o serie de lovituri scurte, dar dureroase n coastele celor aflai chiar lng el. Speriai de privirea rece a canadianului, cei lovii se ddur la o parte, fcndu-i suficient loc ca s aib posibilitatea de a ntoarce capul spre tribuna de unde mulimea fusese ndemnat la revolt. Locul era acum pustiu. Ochii si deschii la culoare se ngustar n timp ce brbatul ncerca s neleag ce se ntmpl. Radicalii Micrii Lazarus, activitii, care cu discursurile lor puseser n micare aceast mulime de peste zece mii de demonstrani, dispruser cu toii.

21 i nde? I lu,it iIac se afla n mijlocul mulimii, canadianul era Ut de nalt ca s vad ce se petrece dincolo de mulimea ilonitrani. Dou dintre vehiculele celor de la Serviciul .i' ivi rugeau ncet pe oseaua de acces. Capotele i lll indoile, oglinzile retrovizoare sparte stteau iti deipre furia mulimii. Se vedeau i cteva grupuri ii ii OMfl ncercau s se in deoparte, pentru a nu i o revolt total a mulimii. Numai echipele de mani de la cele cteva posturi locale de televiziune i mi sa dea lovitura cu imagini de impaet la nivel ! Ntlteau n apropierea masei de demonstrani, lui Nai nara i mut privirea. i cuta n continuare i in dill conducerea Micrii. Fr niciun rezultat, n 06 mai curios, i zise el. S fie oare vorba despre i i arc prsesc corabia ce se scufund? Sau despre C di- piad care se retrag ca s ucid n alt parte? alunea pe care mulimea o exercita asupra gardului toi mai puternic. Ca urmare, n mai multe locuri, ..inii;i se deformase. Gardienii n uniforme dc 11 aflai dc cealalt parte a gardului, ncepuser deja iltgfi spre sigurana relativ oferit de cldirea ii (lanadianulnu era surprins de aceast atitudine. ii putea li att de nebun nct s se atepte ca o Im mala din civa gardieni cu jumtate de norm a furiei a zece mii de demonstrani. Rmnerea pe 11 fosl sinucidere curat. uli 'miiI deveni brusc atent, fiindc zrise civa figuri dure care se deplasau hotri printre ii I i a vorba despre tinerii aceia pe care i vzuse 21 n ziua precedent, fiecare dintre ei purtnd un sac lung atrnat de umr. Ferii de privirile poliitilor de mulimea care i nconjura, tinerii ajunser lng gard. i ddur jos de pe umr sacii i scoaser de acolo nite cleti cu mnere lungi. Indivizii ncepur s taie rapid plasa din srm. n scurt timp, seciuni ntregi din gardul care proteja terenul Institutului fur tiate i date la o parte. Prin gurile respective ptrunser imediat sute, apoi mii de demonstrani ce se ndreptar spre uriaa cldire de culoarea nisipului. LAZARUS TRIETE! LAZARUS TRIETE! LAZR TRIETE!" strigau demonstranii. NU NANOTEHNOLO-GIILOR! NU MAINILOR ADUCTOARE DE MOARTE!" Incapabil s se mpotriveasc mulimii, Malachi MacNamara ncepu s alerge i el, urlnd ca toi ceilali. Smith avansa spre nord pe coridorul de la primul etaj al Institutului Teller. Mergea aproape lipit de perete i avea pistolul mitralier proptit n umr gata s trag. Frank Diaz nainta lipit de cellalt perete. Ajunser la o u masiv din metal, una dintre cele cteva care ddeau n holul central n care se aflau ei. Conform etichetei de pe u, acolo se afla laboratorul firmei VOSS. Diaz fcu un semn cu puca n direcia uii. - Intrm? ntreb el n oapt. Smith cltin repede din cap. n Institut i desf urau activitatea aproape douzeci de echipe de cercetare, to ate la lei de valoroase n domeniile respective. Ar f fost imposibil s le ia pe toate la rnd. Aa c Jon se hotrse s se bazeze pe intuiie. Vizita pe care preedintele ar f trebuit s-o ntreprind la Inst itutul 21 Unde? Chiar dac se afla n mijlocul mulimii, canadianul era suficient de nalt ca s vad ce se petrece dincolo de mulimea de demonstrani. Dou dintre vehiculele celor de la Serviciul Secret se retrgeau ncet pe oseaua de acces. Capotele i portierele ndoite, oglinzile retrovizoare sparte stteau mrturie despre furia mulimii. Se vedeau i cteva grupuri de poliiti, care ncercau s se in deoparte, pentru a nu declana o revolt total a mulimii. Numai echipele dc cameramani de la cele cteva posturi locale de televiziune care sperau s dea lovitura cu imagini de impact la nivel naional stteau n apropierea masei de demonstrani. MacNamara i mut privirea. i cuta n continuare pe activitii din conducerea Micrii. Fr niciun rezultat. Din ce n ce mai curios, i zise el. S fie oare vorba despre obolanii care prsesc corabia ce se scufund? Sau despre animalele de prad care se retrag ca s ucid n alt parte? Presiunea pe care mulimea o exercita asupra gardului devenea tot mai puternic. Ca urmare, n mai multe locuri, plasa de srm se deformase. Gardienii n uniforme de culoare gri, aflai de cealalt parte a gardului, ncepuser deja s se retrag spre sigurana relativ oferit de cldirea Institutului. Canadianul nu era surprins de aceast atitudine. Nimeni nu putea fi att de nebun nct s se atepte ca o mic for format din civa gardieni cu jumtate de norm s se opun furiei a zece mii de demonstrani. Rmnerea pe poziie ar fi fost sinucidere curat. Canadianul deveni brusc atent, fiindc zrise civa brbai cu figuri dure care se deplasau hotri printre demonstrani. Era vorba despre tinerii aceia pe care i vzuse 21 n ziua precedent, fiecare dintre ei purtnd un sac lung atrnat de umr. Ferii de privirile poliitilor de mulimea care i nconjura, tinerii ajunser lng gard. i ddur jos de pe umr sacii i scoaser de acolo nite cleti cu mnere lungi. Indivizii ncepur s taie rapid plasa din srm. In scurt timp, seciuni ntregi din gardul care proteja terenul Institutului fur tiate i date la o parte. Prin gurile respective ptrunser imediat sute, apoi mii de demonstrani ce se ndreptar spre uriaa cldire de culoarea

nisipului. LAZARUS TRIETE! LAZARUS TRIETE! LAZR TRIETE!" strigau demonstranii. NU NANOTEHNOLO-GIILOR! NU MAINILOR ADUCTOARE DE MOARTE!" Incapabil s se mpotriveasc mulimii, Malachi MacNamara ncepu s alerge i el, urlnd ca toi ceilali. Smith avansa spre nord pe coridorul de la primul etaj al Institutului Teller. Mergea aproape lipit de perete i avea pistolul mitralier proptit n umr gata s trag. Frank Diaz nainta lipit de cellalt perete. Ajunser la o u masiv din metal, una dintre cele cteva care ddeau n holul central n care se aflau ei. Conform etichetei de pe u, acolo se afla laboratorul firmei VOSS. Diaz fcu un semn cu puca n direcia uii. - Intrm? ntreb el n oapt. Smith cltin repede din cap. n Institut i desfurau activitatea aproape douzeci de echipe de cercetare, toate la fel de valoroase n domeniile respective. Ar fi fost imposibil s le ia pe toate la rnd. Aa c Jon se hotrse s se bazeze pe intuiie. Vizita pe care preedintele ar fi trebuit s-o ntreprind la Institutul 22 Teller avea drept obiectiv scoaterea n eviden a eforturilor depuse n domeniul nanotehnologiilor de Harcourt, Nomura PharmaTech i un alt grup independent afiliat Institutului. Deghizndu-se n ageni ai Serviciului Secret, atacatorii obinuser un acces nerestricionat n toate laboratoarele. Jon era mai mult ca sigur c interesul intruilor era concentrat asupra laboratoarelor firmelor menionate, toate aflate n aripa de nord a cldirii. Continund s nainteze pe coridor, Jon i Diaz ajunser la o intersecie n form de T. Drept n faa lor se vedea o alt scar ce ducea la parter. Tot n fa, peste casa scrii, se afla ua din oel ce ddea spre laboratorul ocupat de Nomura PharmaTech. Spre dreapta, se ajungea la spaiul n care lucra echipa Institutului, iar n stnga se vedea ua laboratorului celor de la Harcourt Biosciences, echip condus de Phil Brinker. Smith ezit o secund. n ce direcie s-o apuce acum? Brusc, culoarea luminii de avertizare de deasupra uii laboratorului celor de la Nomura se schimb din rou n verde. - Jos! uier Jon i se ls ntr-un genunchi, cu arma gata de tragere. Ua se deschise uor. Pe coridor i fcur apariia trei brbai. Doi dintre ei, unul cu prul blond, cellalt aproape chel, purtau salopete albastre. Ambii mergeau ncovoiai din cauza unor cutii grele pe care le duceau pe umeri. Cel de-al treilea, mai nalt i albit nainte de vreme, era mbrcat cu o jachet nchis la culoare i pantaloni kaki. n brae avea un mic pistol mitralier Uzi. Smith simi cum i se accelereaz pulsul. Ar fi putut foarte uor s-i doboare pe indivizii aceia cu cteva focuri de arm. Fr ndoial c asta ar fi fost opiunea cea mai 22 sigur i cea mai simpl. Odat mori ns, indivizii nu ar mai fi avut cum s-i spun ce se petrece n interiorul Institutului Teller. Oft n sinea lui. Dei ceea ce voia s fac nsemna asumarea unor riscuri suplimentare, avea mult mai mult nevoie de nite prizonieri pe care s-i interogheze, dect de nite cadavre nefolositoare. Se ridic n picioare i ndrept pistolul mitralier spre cei trei brbai. - Aruncai armele! se rsti el. i apoi minile sus! Luai prin surprindere, indivizii nlemnir. - Facei ce-a spus domnul, spuse calm Frank Diaz cu eava putii aintit n direcia lor. nainte de a v lipi maele pe ua aia lucioas din spatele vostru. Vizibil uimii de ntorstura pe care o luaser lucrurile, cei doi brbai n salopete i lsar jos lzile cu echipamente i ridicar minile. Dei schimonosit la fa de furie, brbatul narmat se supuse i el comenzii. Pistolul mitralier czu cu zgomot pe plcile de gresie. - Acum venii aici, ordon Smith. ncet. Cte unul pe rnd. Tu primul! Jon i ndrept eava pistolului mitralier spre brbatul nalt, cu prul grizonat. Intrusul nu se grbea ns s execute ordinul. Pentru a-1 face s se mite mai repede, Jon privi n interiorul interseciei formate de cele dou coridoare. Cu coada ochiului reui s zreasc ceva micndu-se n stnga. Se rsuci rapid n direcia aceea, cu degetul deja apsnd pe trgaci. Acolo nu se afla nimeni. Reui ns s vad mica sfer metalic ce descria un arc de cerc prin aer n direcia lui. Pentru o fraciune de secund, Smith pru incapabil s cread c ceea ce se ntmpl e adevrat. Imediat ns, anii 22 de antrenament, reflexele testate n lupt i frica animalic i spuser cuvntul. - Grenad! url el. Se arunc la podea i-i acoperi capul cu minile. Grenada explod cu un zgomot asurzitor. Suflul exploziei i sfie hainele i-1 rostogoli de-a lungul podelei. Schije fiebini de metal trecur uiernd pe deasupra capului lui i produser guri mari n perei. Pe jumtate asurzit de explozie, Smith se ridic ncet n capul oaselor, uimit s descopere c scpase neatins. Pistolul mitralier se afla pe podea, la mic distan de el. l apuc repede n mn. n ciuda celor ctorva guri n patul din plastic, arma prea a fi n stare de funcionare.

iuitul din urechi devenea tot mai slab. Putea auzi acum clar gemetele rniilor. Cei doi brbai n salopete fuseser sfiai de zeci de schije ascuite i acum agonizau, n timp ce sngele li se scurgea pe podea. Cel de-al treilea brbat, mai norocos sau probabil mai rapid dect tovarii si, scpase i el neatins i se ntindea acum ca s apuce pistolul Uzi, pe care-1 scpase din mn. Smith ochi rapid i trase trei gloane n individ. Brbatul grizonat se prbui cu faa pe podea i rmase nemicat. Jon se ntoarse spre Diaz. Fostul ranger era mort. Vesta antiglon pe care o purta reuise s opreasc cea mai mare parte din schije, dar se dovedise neputincioas n faa unei buci ascuite de metal care i retezase gtul. Smith njur ncet, considerndu-se vinovat pentru c-1 trse dup el pe fostul militar.^ O alt grenad fu aruncat pe coridor i, dup ce fcu dou salturi prin aer, se rostogoli pn aproape de captul scrii. De data asta proiectilul nu explod, ci ncepu s fsie 23 i s elibereze n atmosfer erpi groi de fum de culoare roie. n cteva secunde, n locul unde se intersectau coridoarele nu se mai vedea nimic. Privind de-a lungul evii pistolului su mitralier, Smith ncerca cu disperare s zreasc ceva, chiar i cea mai mic micare. Dac ar fi nceput s trag la ntmplare nu ar fi fcut altceva dect s-i trdeze poziia. Avea nevoie de o int. De undeva din fa, din mijlocul norului de fum, dou pistoale Uzi ncepur s trag la foc automat, mprtiind o ploaie de gloane pe coridor. Gloanele de 9 mm, cu cma de cupru, produceau noi guri n perei sau ricoau din uile de oel. Vazele din ceramic fur sparte n mii de cioburi. Prin aer se nvrteau acum i resturi de flori slbatice, petale galbene i mov. Smith rmase culcat pe burt, ncercnd s se fac una cu podeaua. Gloanele i treceau chiar pe deasupra capului. mpucturile ncetar brusc i locul lor fu luat de o tcere nefireasc. Smith mai rmase ntins o secund, cu urechile ciulite. I se pru c aude un zgomot de pai care coborau pe scri, un zgomot din ce n ce mai slab. Se strmb nciudat. Bieii cei ri fugiser. Rafalele de pistol mitralier avuseser drept scop s-1 in pe el lipit de podea n timp ce ei se retrgeau. Se pare c planul lor funcionase perfect. Jon se ridic cu greu i ncepu s nainteze prin norul rou. Nu reuea deloc s vad ce se afla n faa lui. Clca peste tuburi goale i cioburi de faian i crmid. Capul scrilor i fcu brusc apariia din fumul de culoare roie. Se ghemui i ncerc s vad ce era jos. Dac intruii lsaser pe cineva care s le acopere retragerea, scara se putea 23 dovedi a fi o capcan mortal. Nu mai era ns timp s bat tot drumul napoi pn la scrile centrale. Trebuia s se hotrasc, ori s ncerce s coboare, ori s rmn acolo i s tremure de fric. innd pistolul mitralier la ndemn, Smith ncepu s coboare precaut treptele. n urma lui, coridorul se umplu brusc de o lumin alb, orbitoare. Scrile ncepur s se zdruncine violent sub aciunea unei serii de explozii puternice dinspre laboratorul firmei Nomura PharmaTech, care fur urmate imediat de detonaii n celelalte laboratoare din aripa destinat nanotehnologiilor. Reacionnd instinctiv, Smith se arunc n jos pe scri, n timp ce, n spatele lui, ntreaga cldire erupea ca un vulcan. 6 ^| r. Ravi Parih se lupta din greu s nving 2ar ntunericul i s-i recapete cunotina. Reui s deschid ochii. Era ntins cu faa n jos pe podea. Sub el, plcile de gresie rece, de culoare maro, ncepur din nou s salte i s se zbuciume, semn c ncrcturile explozibile continuau, transformnd n flcri i ruine i celelalte laboratoare din aripa de nord a Institutului. Specialistul n biologie molecular gemu ncercnd s fac fa unui nou val de grea i durere care i. venea dinspre stomac. Ud de sudoare din cauza efortului, reui s se ridice n genunchi sprijinindu-se cu minile n fa. i nl ncet 23 capul. n faa lui se aflau ferestrele largi, din podea pn n tavan, care mrgineau o ntreag latur a laboratorului Harcourt. Jaluzelele, care de obicei nu lsau s ptrund nicio raz de lumin de afar, erau acum complet trase n lturi. Aproape de capul su, cilindrul acela ciudat din metal pe care l remarcase i mai nainte era fixat de un birou aezat lng fereastr. La un capt, cilindrul avea un afiaj numeric care clipea ritmic: 10 ...9...8...7...6...5... O serie de mici ncrcturi explozive fixate de sticla ferestrelor ce ddeau n afar fur detonate ntr-o succesiune rapid de flcri roii i portocalii. n acelai moment, geamul se sparse n mii de cioburi i explod n afar. Ca urmare a schimbrii brute de presiune, zeci de foi de hrtie de pe mese fur absorbite prin gaura din geam i ncepur s zboare prin aer. n continuare ameit, Parih privi foile de hrtie iar s reueasc s neleag ce se petrece. Reui s trag adnc aer n piept.

3.. .2... 1. Afiajul numeric se stinse. O valv acionat de un releu fcu un clic n interiorul cilindrului. Imediat, cu un uierat ca de arpe, recipientul ncepu s elibereze n atmosfer coninutul su ucigtor. Un imens nor de nanofagi, invizibil i tcut, se rspndi prin ferestrele sparte. Erau acolo zeci de miliarde de nanofagi, fiecare dintre ei deocamdat inert, fiecare ateptnd un semnal care s l pun n funciune. Minusculele particule erau aruncate n afar de diferena de presiune meninut n laboratorul firmei Harcourt i, dup ce se mprtiar duse de vnt, ncepur s cad ncet pe pmnt. 24 Ploaia nevzut de particule czu peste miile de protestatari ai Micrii Lazarus care se opriser brusc, luai prin surprindere de seria de explozii declanate la etajul cldirii Institutului. Milioane de nanofagi fur inhalai i ajunser n plmnii demonstranilor. Alte milioane ptrunser n trupurile lor prin membranele mucoasei nazale sau filtrate prin esuturile moi din jurul ochilor. Timp de cteva secunde, nanofagii rmaser inactivi i se rspndir tot mai adnc n interiorul trupurilor lor, prin intermediul vaselor de snge sau prin pereii celulelor. La fiecare sut de mii de particule exista ns una mai mare, cu o alctuire mai sofisticat dect celelalte. Aceti nanofagi de control intrar n aciune din prima clip. Ei ncepur s se deplaseze prin organismele gazd purtate de propriile lor surse de energie, n cutarea uneia dintre cele cteva semnturi biochimice pe care senzorii lor erau capabili s le recunoasc. Depistarea unei altfel de substane declana automat eliberarea de ctre nanofagii de control a unor fluxuri codate de molecule mesager. Nanofagele obinuite, plutind inerte prin interiorul organismului, erau dotate cu un singur tip de senzori, capabili s detecteze moleculele mesager, chiar i cnd acestea ar fi fost diluate la proporia de unu la cteva milioane. Minusculele creaturi erau alintate de creatorii lor cu numele de rechinai, din cauza asemnrii cu fiarele rapace care erau n stare s depisteze i cele mai mici urme de snge n largul mrii. Comparaia nu se oprea ns doar la acest aspect. Fiecare nanofag reaciona la detectarea moleculelor mesager exact ca un rechin care simte gust de snge n ap. Prins n mijlocul mulimii, brbatul suplu, cu faa asprit de vnt, fu printre primii care descoperir ngrozii 24 teroarea ce se abtuse asupra lor. La fel ca i ceilali, se oprise din strigat i urmrea seria de explozii. Marea majoritate a ncrcturilor explozive fuseser detonate de-a lungul laturilor de nord i de vest ale cldirii Institutului Teller, tcnd s se ridice n aer adevrai stlpi de foc i mprocnd pn departe cu cioburi i praf. Maladii reui ns s aud i o alt serie de explozii, de mai mic intensitate, undeva n interiorul cldirii. Femeia aflat n imediata lui apropiere, o blondin cu fa dur, ce purta o cma kaki cu mnecile suflecate, ncepu brusc s geam. Se prbui apoi n genunchi i ncepu s vomite. MacNamara se uit n jos la ea i remarc urmele de nepturi care i marcau braele. Cele mai de sus preau foarte proaspete. i ddu seama c femeia era dependent de heroin i o privi cu un amestec de mil i de dezgust. Probabil fusese atras n aceast aciune a Micrii Lazarus de promisiunea unui eveniment mre i excitant care s-o fac s uite de viaa nenorocit pe care o ducea. Depise oare doza, n ncercarea de a tri mai intens? Oftnd, Malachi se aplec spre femeie, ca s vad dac o poate ajuta cu ceva. n clipa aceea vzu reeaua de fisuri roietice care se rspndea cu rapiditate pe faa nspimntat a femeii i dea lungul braelor punctate de nepturi. i ddu seama c acolo se petrecea ceva mult mai ngrozitor. Femeia gemu din nou, mai mult ca un animal dect ca o fiin omeneasc. Fisurile se mriser. Pielea ncepea s i se desprind de pe fa i se dizolva rapid devenind un fel de gelatin translucid. ngrozit, MacNamara putu s vad c i esuturile ce se aflau sub piele - muchi, tendoane i ligamente -ncepuser s se dizolve. Ochii femeii se lichefiar i se 24 scurser din orbite. ntreaga fa devenise o masc sngerie care lsa s se vad n cteva locuri albul palid al oaselor. Oarb acum, femeia ntinse disperat braele ca nite gheare. Din gaura diform ce se deschidea n locul unde fusese gura iei un val de lichid sngeriu. Scrbit i nspimntat, MacNamara se ddu napoi. Femeia se prbui n fa i rmase ntins pe pmnt, scuturat de spasme. Chiar sub ochii lui MacNamara, ceea ce mai rmsese din femeie se dezintegra rapid. MacNamara nu-i putea desprinde privirea de la scena ngrozitoare ce se desfura n faa lui. Era ca i cum trupul nenorocitei ar fi fost mncat de ceva din interior. n cele din urm, zbaterea ncet i n faa lui nu mai rmaser dect nite haine mbibate cu snge ce nfurau cteva oase. Sri n picioare i putu s aud un adevrat cor de urlete i de gemete ce venea de peste tot din jurul lui. Sute de ali protestatari din masa nghesuit n jurul lui ncepuser s se clatine pe picioare i se pipiau disperai n timp ce trupurile lor erau consumate de ceva din interior. Timp de cteva clipe nenchipuit de lungi, miile de activiti ai Micrii Lazarus, nc neafectai de misterioasa epidemie distrugtoare rmaser nemicai, intuii locului de groaza provocat de ceea ce se petrecea n jurul lor. Momentul de hipnoz se sfri ns brusc i protestatarii valizi ncepur s alerge nspimntai n toate direciile, fr s le mai pese de cei aflai n agonie. Printre ei se afla i MacNamara. Alerga i se ntreba cte

minute mai are de trit. Locotenent-colonelul Jon Smith zcea ntr-o poziie chinuit la baza scrilor din aripa de nord a cldirii. Timp de cteva secunde dureros de lungi, nu reui cu niciun chip s 25 se mite. l durea ntreg corpul i avea senzaia c fiecare muchi a fost rsucit i smuls de la locul lui. Institutul Teller fu zguduit de o nou explozie foarte puternic produs undeva la etaj. Un val de praf i buci de crmid ajunse pn jos pe scri. Buci de hrtie aprinse de foc pluteau prin aer ca nite tore. E timpul s-o iau din loc, i zise Smith. Asta dac nu cumva voia s rmn unde se afla i s fie zdrobit de cldirea ce avea probabil s se prbueasc pn la urm. Se rsuci cu grij i se ridic n picioare. Se strmb de durere. Primii cinci metri pe care i parcurse rostogolindu-se pe trepte fuseser cei mai uori, i zise el ncercnd s fac haz de necaz. Ceea ce urmase dup aceea fusese un adevrat comar pentru trupul su. Cercet cu grij locul n care se afla. Ultimele rmie ale norului rou produs de grenada fumigen se risipeau lent, ns pe coridoarele de la parter i fcuse apariia acum un fum gros i negru, datorat fr ndoial incendiilor care izbucniser n cldire. Ridic privirea spre tavan. Aspersoa-rele nu funcionau, ceea ce nsemna c sistemul de stingere a incendiilor fusese afectat de una dintre explozii. Smith se ncrunt mucndu-i buzele. Putea s pun pariu c fusese ceva deliberat. Ce se ntmplase la Institutul Teller nu putea fi o simpl aciune de spionaj industrial ce luase o ntorstur nefericit sau un act de sabotaj; era clar c avea de-a face cu un act de terorism comis cu snge rece. Fcu chioptnd civa pai pn n locul n care zcea pistolul mitralier. Prin nu tiu ce miracol, arma nu se descrcase singur atunci cnd se rostogolise cu ea pe scri, ns ncrctorul cu treizeci de cartue era ndoit i cptase o form ciudat. Lovi cu putere prghia i ncerc s scoat 25 ncrctorul. Nu reui fiindc recipientul de metal se blocase n loca. Ls jos pistolul mitralier i-i scoase pistolul Beretta. Anna prea intact ns durerea ascuit pe care o simi la spate i ntri lui Smith convingerea c a dou zi diminea o s descopere o vntaie de toat frumuseea n locul unde inuse pistolul. Asta dac mai trieti pn mine-diminea, i zise el ngrijorat. Cu pistolul n mn, gata s deschid focul n orice clip, Jon ncepu s-i croiasc drum spre ieirea din cldirea cuprins de flcri. Era destul de uor s urmeze drumul pe care se retrseser teroritii. Calea parcurs de acetia era presrat cu cadavre. Trupurile contorsionate, nirate de-a lungul coridorului erau ale unor persoane pe care le cunoscuse, cel puin din vedere. Pe unii dintre ei, cum ar fi Takashi Ukita, eful echipei de cercettori de la Nomura PharmaTech, i tia chiar foarte bine. Japonezul fusese ucis cu dou gloane trase n cap. Jon trecu mai departe cu sufletul pustiit. Dick Pfaff i Bill Corimond zceau ntr-o balt de snge, civa metri mai ncolo, pe acelai coridor. Amndoi fuseser ucii cu mai multe gloane trase de la mic distan. Cei doi conduceau propria echip de cercettori a Institutului. Eforturile lor fuseser ndreptate spre dezvoltarea unor dispozitive autoreproductoare care s curee petele de petrol din mare. Cu fiecare pas pe care l fcea, Jon Smith devenea din ce n ce mai furios. Parih, Brinker, Pfaff, Corimond, Ukita i ceilali fuseser cu toii reputai oameni de tiin. Rezultatele cercetrilor lor ar f putut aduce beneficii enorme ntregii 25 oameniri. Era normal ca toi acetia s piar ucii de nite ticloi de teroriti i rezultatele multor ani de munc s fie distruse ntr-o clip? Smith se hotr s fac tot ce sttea n puterea lui pentru ca nenorociii aceia s plteasc scump pentru crimele lor. ncepu s alerge. i ncorda toate simurile. Undeva n faa lui se aflau indivizii pe care era hotrt s-i captureze sau s-i ucid. Trecu pe lng alte cadavre. Fumul devenise mai dens. Ochii ncepuser s-i lcrimeze i-1 ustura gtul. Simea cldura incendiilor izbucnite n birourile aflate de-o parte i de alta a coridorului. Unele ui ncepeau s se topeasc. Smith alerg mai repede. ntr-un trziu ajunse lng o u lateral lsat ntredeschis. ngenunche rapid, cutnd vreun fir care ar fi putut declana vreo ncrctur exploziv. Negsind nimic, mpinse ua i iei afar din cldire. n faa lui se desfura o scen ce i-ar fi gsit foarte bine locul ntr-una dintre acele picturi despre iad i diavoli att de apreciate de cretinii din Evul Mediu. Mii de activiti ai Micrii Lazarus alergau nspimntai ndeprtndu-se de cldirea Institutului. Unii se cltinau, se mpiedicau i cdeau n genunchi scond ipete disperate. Cei czui se frngeau de mijloc cuprini de o suferin imens. Smith se uita ngrozit nevenindu-i s cread ceea ce se ntmpla sub ochii lui. Sute de oameni se dezintegrau pur i simplu n faa lui, trupurile lor dizolvndu-se ntr-un fel de gelatinroietic. Alte cteva sute fuseser deja redui la nite grmezi de oase acoperite de haine ptate n acel lichid roietic. Pentru o clip se lupt cu impulsul de a o lua i el la goan. Ceea ce se ntmpla n faa sa era att de ngrozitor,

 26 att de inuman, nct se simi cuprins de o team ancestral pe care o crezuse demult vindecat prin antrenament, disciplin i voin. Nimeni nu merita s moar aa. Nimeni nu merita s asiste la propria sa devorare din interior. Cu un efort supraomenesc, Smith reui s-i mute privirea de la marea de trupuri care se dezintegrau pe peluza Institutului Teller. Cu pistolul n mn, ncepu s cerceteze mulimea care alerga ngrozit, ncercnd s descopere printre ei pe cei care nu ddeau semne de panic, pe cei care se micau disciplinat, siguri pe ei. Reui s descopere un grup de ase brbai ce se ndreptau cu pai hotri spre gardul de incint. Se aflau la mai bine de o sut de metri n faa lui. Patru dintre ei erau mbrcai n salopete albastre i crau nite containere grele. Acetia erau probabil specialitii care plantaser bombele n interiorul Institutului, i zise Smith. Ceilali doi, ce veneau la civa pai n urma primilor, purtau costume identice, nchise la culoare. Erau narmai cu pistoale mitralier Uzi cu eava scurt. Cel mai scund dintre ei era cam de nlimea lui Jon i avea prul negru, tuns scurt. Atenia i fusese ns atras de cellalt, un brbat solid cu prul rou, ce prea c se afl la comanda grupului i era cu cel puin un cap deasupra celorlali. Smith ncepu s alerge din nou. Iei n cmp deschis i, srind peste rmiele sinistre presrate din loc n loc, ncepu s se apropie de teroritii care se retrgeau. Ajunsese la mai puin de cincizeci de metri de ei cnd eful lor, ntorcndu-i capul pentru a mai arunca o ultim privire satisfcut spre cldirea devastat a Institutului Teller, l vzu venind. - Aciune! n spate! strig uriaul, avertizndu-i oamenii. Individul se roti n acelai timp spre Smith cu 26 pistolul mitralier inut n ambele mini. Deschise focul imediat, cu rafale scurte, n direcia americanului care alerga. Jon se arunc spre dreapta i se rostogoli peste umr. Se ridic apoi imediat sprijinit ntr-un genunchi cu pistolul ndreptat n direcia teroritilor. Fr s mai atepte s ia inta, trase dou cartue. Niciunul dintre acestea nu ajunse pn la teroriti, ns uriaul fu nevoit s se arunce n spatele unui tufi. O alt rafal de Uzi pulveriza solul din spatele lui Smith ridicnd un nor de praf. Jon se rsuci s vad ce se ntmpl. Teroristul cu prul negru se apropia de el din flanc, trgnd din alergare. Jon i deplas pistolul ntr-un arc larg i l opri n lirecia brbatului care alerga. Scoase calm aerul din piept trase de trei ori. Prima lovitur i rat inta. Cea de-a doua cea de-a treia l nimerir pe individ n picior i i zdrobir umrul drept. Urlnd de durere, brbatul se mpiedic i se prbui la pmnt. Doi dintre colegii lui mbrcai n salopete i lsar lzile i alergar ca s-1 ajute. Imediat, uriaul cu prul rou iei din spatele tufiului i ncepu s trag din nou. Un glon trecu prin cptueala jachetei de piele pe care o purta Jon. Cldura glonului i arse coastele. Smith se rostogoli din nou, ncercnd cu disperare s ias din ctarea uriaului. Alte gloane fcur s sar n aer buci de vegetaie i de praf n jurul lui. Ateptndu-se s fie lovit n orice clip, colonelul trase la ntmplare cteva focuri ntr-o ncercare disperat de a-1 fora pe cellalt brbat s intre din nou n ascunztoare. Continund s se rostogoleasc, Jon ajunse n spatele unui bolovan mare, ngropat pe jumtate n pmnt i avnd i 26 n fa un petic de iarb. Rmase ntins pe burt. Gloanele adversarului su ncepur s rup achii din bolovanul dup care se ascunsese. Zgomotul produs de motorul unei maini puternice l acoperi pentru o clip pe cel al pistolului automat. Jon ridic puin capul ca s arunce o privire. Un Ford Excursion de culoare verde-nchis accelerase printr-una din gurile tiate n gard. SUV-ul coti imediat spre stnga, ndreptndu-se spre locul unde se desfura schimbul de focuri. Protestatarii sreau speriai din faa mainii care gonea printre ei. Frnele scrir i vehiculul se opri lng micul grup de teroriti. Norul de praf ridicat de cauciucurile mainii atrn pentru o clip n aer, apoi ncepu ncet s se disperseze, purtat de vnt. Protejai de corpul mainii, cei patru brbai n salopete i aruncar echipamentul n spate, l urcar pe trgtorul rnit pe unul dintre locurile din spate i apoi se nghesuir i ei nuntru. Continund s trag rafale scurte i bine intite n direcia lui Smith, uriaul cu prul rou ncepu i el s se retrag cu spatele spre vehiculul cu care voiau s fug. Individul zmbea satisfcut. Ticlosul! Furia rece a lui Jon se transform brusc ntr-o ur dezlnuit, ce anul i cel mai elementar sim de conservare. Fr s mai atepte s se mai calmeze, colonelul se ridic n picioare, innd pistolul n ambele mini, gata de tragere. Surprins de curajul su, uriaul renun s mai trag rafale scurte i trecu pe foc automat. Pistolul mitralier ltra slbatic i fiecare glon se apropia tot mai mult de Smith. Gloanele uierau pe lng Jon. Colonelul le ignor i i concentra ntreaga atenie asupra brbatului aflat n faa

lui. Cincizeci de metri era aproape de btaia maxim efectiv 27 a pistolului, deci concentrarea era vital. Ctarea pistolului Beretta se fix pe pieptul uriaului. Smith aps rapid pe trgaci, trgnd mai multe focuri i ncercnd s nu piard inta din ctare. Primul glon fcu o gaur n portiera din fa a mainii, la civa centimetri de oldul uriaului. Cel de-al doilea sparse geamul de lng cotul individului. Jon se ncrunt. Pistolul trgea spre stnga. Mut puin ctarea i trase din nou. Glonul lovi pistolul mitralier Uzi i-1 arunc din mna uriaului, pn ntr-un tufi, ntr-un loc de unde acesta nu-1 mai putea recupera rapid. Acelai glon ricoa n capota SUV-ului producnd un nor de scntei. Speriat de gloanele care i ciuruiau vehiculul, oferul aps pe pedala de acceleraie. Cauciucurile mainii se nvrtir n gol pentru o secund i apoi ddur de teren mai ferm. SUV-ul ni de pe loc, ntoarse brusc, ntr-o curb foarte strns i porni n tromb spre gard, lsndu-1 pe brbatul cu prul rou ntr-un nor de praf. Pentru o clip, uriaul rmase nemicat, urmrindu-i cu privirea pe camarazii care l abandonaser acolo. Apoi, spre uimirea lui Smith, individul ridic din umerii si uriai i ntoarse capul, gata s-1 nfrunte pe american. Faa individului era lipsit de orice expresie. Jon nainta, fcu civa pai, innd pistolul ndreptat spre el. -Minile sus! Individul nu reaciona n niciun fel i rmase n aceeai poziie de ateptare. - Am spus s ridici minile! se rsti Smith. Colonelul continua s nainteze. Se opri la aproximativ 15 metri de individ, distan de la care tia c putea trimite fiecare glon exact acolo unde voia. 27 Uriaul cu prul rou continua s atepte fr s zic nimic. Ochii si de un verde-deschis se ngustaser. Privirea individului i amintea lui Jon de cea a unui tigru care, nchis n cuca sa, nu poate ajunge la prada de dincolo de gratii. - i ce ai de gnd s faci dac refuz? M ucizi? ntreb ntr-un trziu uriaul. Vocea sa era mai puin dur dect i imaginase Smith, iar engleza n care pusese ntrebarea era perfect, lipsit de orice urm de accent. Smith ncuviin cu o micare a capului i zise cu rceal: - Dac trebuie, o voi face. - Atunci f-o, zise cellalt. Fr s mai atepte, individul fcu un pas nainte cu graia unui animal de prad, n acelai timp, mna sa dreapt scoase din interiorul hainei un cuit de lupt cu lama ascuit ca briciul. Smith aps pe trgaci. Pistolul se ridic din cauza impactului i manonul fu mpins napoi extrgnd tubul de pe eava. Manonul rmase acolo i nu mai reveni napoi. Smith njur printre dini. Tocmai trsese ultimul cartu din cele cincisprezece aflate n ncrctor. Glonul de 9 mm l lovi pe uria n partea stng a pieptului. Pentru o clip, individul fu oprit pe loc de fora impactului. Cobor privirea spre micul orificiu din haina sa. Sngele pulsa n ran i ncepuse s se mprtie pe materialul de culoare nchis a costumului. Uriaul i flex degetele minii drepte i strnse cuitul cu dreapta. Buzele sale se schimonosir ntr-un rnjet plin de cruzime. i cltin capul batjocoritor. - N-ai tras prea bine. Dup cum vezi, n-am murit. Rnjind n continuare, uriaul se apropie ncet de 27 Smith, micndu-i cuitul nainte i napoi, dup o traiectorie sinuoas, aproape hipnotic. Lama mortal a cuitului scnteia n soare. Disperat, Smith arunc spre individ pistolul devenit inutil. Uriaul se aplec pentru a se feri de lovitur i imediat dup aceea atac, intind gtul lui Jon. Smith sri ntr-o parte. Lama cuitului trecu la mai puin de doi centimetri de faa sa. Colonelul fcu un pas napoi, rsuflnd din greu. Brbatul cu ochii verzi veni dup el. Se repezi din nou cu cuitul, de data asta mai jos. Jon se rsuci ntr-o parte i lovi puternic cu latul palmei, ncercnd s-i rup uriaului ncheietura minii. Fu ca i cnd ar fi lovit o bar de oel. Aproape c nu-i mai simea mna de durere. Se retrase din nou civa pai i i scutur degetele, ncercnd cu disperare s le readuc la via. Cu ce monstru avea oare de-a face? Uriaul se repezi la el pentru a treia oar. Rnjetul parc i se lise i mai mult, se vedea clar c individul savura aceast lupt inegal. De data asta, individul fcu o fent cu cuitul i apoi l pocni pe Smith n coaste cu pumnul stng. Fora loviturii l ls pe Jon fr respiraie. Fcu civa pai mpleticii n spate, strduindu-se din greu s-i menin echilibrul i s-i recapete respiraia. - Poate c ar fi fost mai bine s fi pstrat ultimul glon pentru tine, spuse brbatul cu ochii verzi, fluturndu-i cuitul prin fa. Ai fi avut parte de o moarte mult mai rapid i mai uoar dect cea care te ateapt acum. Smith continua s dea napoi, cutnd cu disperare n jur dup ceva ce i-ar fi putut sluji drept arm. Din pcate, n

28 jurul lui nu se afla dect praf i pmnt bttorit. Simi c ncepe s intre n panic. Nu te lsa, i zise el n gnd. Dac cedezi n faa acestui ticlos, eti ca i mort. La naiba, chiar dac te va ucide pn la urm, mcar s fie nevoit s lupte pentru asta. Undeva n deprtare se auzeau sirenele poliiei. Din ce n ce mai aproape. In faa lui ns se afla brbatul cu ochii verzi, hotrt s-1 ucid. 7 Bou sute de metri mai departe, la marginea unui plc de arbuti pifion i ienuperi, trei brbai stteau ntini pe pmnt, ascuni n iarba nalt i uscat. Unul dintre cei trei, mult mai nalt dect tovarii si, urmrea cu ajutorul unui binoclu puternic lupta dintre americanul suplu, cu prul nchis la culoare i adversarul, mult mai nalt i mai puternic, al acestuia. Brbatul cu binoclul se ncrunt punnd n balan opiunile pe care le avea la dispoziie. Lng el sttea ntins un lunetist care, cu un ochi lipit de lentila aparatului optic fixat de o puc ciudat, i regla n permanen inta. Cel de-al treilea brbat, expert n transmisiuni, manevra un echipament de comunicaii sofisticat. Dup ce ascultase n tcere, cu atenie, timp de cteva clipe, vocile pe jumtate acoperite cu parazii din cti, acesta spuse cu o voce lipsit de orice intonaie: 28 - Autoritile ncep s se mite, Terce. Mai multe maini de poliie, ambulane i uniti de pompieri se deplaseaz cu vitez n direcia noastr. - Am neles. Terce, brbatul cu binoclul ridic din umeri. Prime a fcut o eroare regretabil. - oferul lor nu a acionat cum trebuie, murmur lunetistul de lng el. - oferul va fi pedepsit, rspunse brbatul cu binoclul, ns Prime tia foarte bine care sunt cerinele misiunii. Lupta asta este pur i simplu inutil. Ar fi trebuit s prseasc locul atunci cnd a avut posibilitatea, nu s lase ca setea de snge s-i tulbure judecata. Este foarte posibil s reueasc s-1 ucid pe cel cu care se lupt, ns nare nicio ans s scape din incint. Brbatul cu binoclul luase deja decizia. - Marcheaz-1. - i pe cellalt? ntreb lunetistul. -Da. Lunetistul mic din cap n semn c a neles. Se uit prin lunet, reglndu-i inta pentru ultima oar. - inta fixat. Lunetistul aps pe trgaci. Puca cu nfiare ciudat scoase un sunet asemntor unui strnut nfundat. - inta a fost marcat. Smith se aplec din nou pentru a se feri din calea cuitului mnuit de brbatul cu ochi verzi. Se mai ddu civa pai napoi, contient c timpul trecea n defavoarea lui i c nu avea scpare. Mai devreme sau mai trziu, maniacul din faa lui avea s-1 strpung cu cuitul. Deodat, brbatul cu prul rou se plezni nervos peste gt, aa cum ai face dac te-ar nepa o viespe. Mai fcu un 28 pas nainte i apoi se opri, privindu-i mna cu ochii mrii de groaz. Deschise gura i se ntoarse pe jumtate de parc ar fi vrut s se uite peste umr la plcul de copaci din spatele su. i atunci, sub privirea ngrozit a lui Smith, brbatul nalt, cu ochii verzi, ncepu s se descompun. O reea de crpturi sngernde, din ce n ce mai largi, i apru pe fa i pe mini. n cteva secunde, pielea i se transform ntr-o mas translucid de culoare roie. Ochii si verzi se topir i i se scurser pe fa. Brbatul scoase un urlet nfiortor. Strignd i zvrcolindu-se, gigantul se prvli la pmnt, ncercnd cu disperare s lupte cu fora nevzut ce l mnca de viu. Jon nu avu puterea s priveasc pn la sfrit spectacolul nfiortor din faa sa. Se rsuci cu spatele, se mpiedic i, cznd n genunchi, ncepu s vomite. Chiar n acel moment, ceva trecu uiernd pe lng urechea sa i se nfipse n pmnt. Instinctiv, Smith se arunc imediat ntr-o parte i apoi ncepu s se trasc cu repeziciune spre cea mai apropiat ridictur de pmnt care i-ar fi putut oferi protecie. n apropierea plcului de copaci, lunetistul i cobor ncet eava armei. - Cea de-a doua int a disprut la nivelul solului. Nu o mai am n vizor. - Nu conteaz, zise cu rceal brbatul cu binoclul. Un om n plus sau n minus nu are cum s schimbe situaia. Se ntoarse spre brbatul cu ctile la urechi. Ia legtura cu Centrul. Informeaz-i c operaiunea Cmpul Doi este n desfurare i totul merge conform planului. - Da, Terce. 28 - Ce facem cu Prime? ntreb ncet lunetistul. Cum ai s motivezi moartea lui? Pentru o clip, brbatul cu binoclul rmase nemicat, cumpnind rspunsul la ntrebare. Apoi ntreb la rndul lui: - tii legenda celor trei Horaii? Lunetistul cltin din cap.

- Este o istorie foarte veche, i spuse Terce. De pe vremea romanilor, cu mult nainte de Imperiu. Trei frai identici, fiecare numit Horaiu, au fost trimii s se dueleze cu trei campioni dintr-un ora vecin. Doi dintre ei sau luptat cu vitejie, ns au fost ucii. Cel de-al treilea Horaiu a nvins, ns nu prin fora armelor, ci prin viclenie i iscusin. Lunetistul nu mai zise nimic. Brbatul cu binoclul i ntoarse capul i zmbi cu rceal. O raz de soare se reflect n prul lui rocat i fcu s-i strluceasc ochii de un verde ciudat. - La fel ca Prime i eu sunt unul dintre ei. Spre deosebire de Prime ns, am de gnd s supravieuiesc i s ctig recompensa promis. 29 8 Hoover Building, Washington, D.C. sistenta directorului adjunct al FBI, Katherine . (Kit") Pierson se afla la fereastra biroului su de la etajul cinci i privea ncruntat pavajul splat de ploaie de pe Pennsylvania Avenue. La semaforul din apropiere ateptau doar cteva maini, n timp ce pe trotuarele largi ale bulevardului nu se vedeau dect civa turiti rtcii, ce se zgribuleau pe sub umbrele. Pn la exodul n mas al funcionarilor federali, care umpleau sear de sear scena, mai erau cteva ore bune. Femeia rezist tentaiei de a se uita nc o dat la ceas. A atepta i a-i lsa pe alii s acioneze, nu fusese niciodat unul dintre punctele ei tari. Kit Pierson ridic privirea i surprinse pe sticla geamului reflexia feei sale. Timp de cteva secunde studie la rece faa care o privea de dincolo de sticl i avu din nou senzaia c ochii cenuii sunt ai unei strine. Chiar i la patruzeci i cinci de ani, pielea ei de culoarea fildeului i pstra netezimea, iar prul aten-nchis, tuns scurt, ncadra o fa pe care muli brbai o considerau atrgtoare. Nu c le-ar fi dat prea multe ocazii s-i declare acest lucru, gndi ea cu rceal. O csnicie ratat, urmat de un ivor ce-i lsase un gust amar i demonstraser faptul c nu vea cum s mbine o via de familie mplinit cu cariera n 29 cadrul FBI. Interesele naionale ale Biroului i ale Statelor Unite se situau ntotdeauna pe primul loc. Pierson era contient c agenii i analitii din subordinea ei o porecliser Regina de Ghea. Nu i psa. tia c muncete mult mai mult dect oricare dintre ei. i prefera s fie considerat rece i distant dect slab sau ineficient. Secia Antiterorism de la FBI nu era un loc pentru cei obinuii s lucreze ntre nou i cinci, care se gndesc mai degrab la pensie dect la inamicii din ce n ce mai periculoi ai naiunii. Inamici de tipul Micrii Lazarus. De cteva luni bune, ea, mpreun cu Hal Burice de la CIA, i avertizau superiorii c Micarea Lazarus devenea din ce n ce mai mult o ameninare direct asupra intereselor vitale ale Statelor Unite i ale aliailor si. Insistaser asupra semnalelor clare ce indicau faptul c Micarea i radicaliza retorica i se orienta spre aciuni violente. Prezentaser dovezi concrete constnd n manifeste politice i orice alte documente pe care putuser pune mna. Nimeni ns dintre cei aflai pe treptele superioare ale ierarhiei nu fusese dispus s acioneze cu suficient trie mpotriva unei asemenea ameninri. eful lui Burke, directorul CIA, David Hanson, se artase deosebit de interesat, dar chiar i el o lsase mai moale pn la urm. n cazul celor mai muli politicieni, situaia era i mai rea. Acetia nu reueau s vad dincolo de aparene, luau n considerare numai camuflajul, organizaia care e interesat numai de problemele mediului. Kit Pierson se temea tocmai de ceea ce se ascundea sub acest camuflaj. Imaginai-v un grup terorist cum e Al-Qaeda, ns condus de americani, de europeni sau asiatici, de oameni care arat exact ca voi sau ca mine, sau ca vecinii drgui de 29 pe Maple Lane", obinuia ea s le spun subordonailor si. Ce fel de rspuns avem fa de o astfel de ameninare?" Hanson era unul dintre primii care i dduse seama c Micarea Lazarus reprezenta un pericol foarte clar i iminent. Directorul CIA insista ns ca lupta s se duc n limitele legii i dup regulile stabilite de politicieni. Pierson, Burke i ali civa oameni responsabili aflai n diverse coluri ale lumii tiau c era prea trziu pentru a mai juca dup reguli". Acetia erau hotri s distrug micarea printr-o aciune agresiv - folosind toate mijloacele posibile. Telefonul de pe biroul ei ncepu s sune. Pierson plec de la fereastr, travers ncperea din patru pai rapizi i ridic receptorul imediat dup ce aparatul sun a doua oar. - Pierson. - Burke la telefon. Era apelul pe care l atepta, ns vocea omologului ei de la CIA suna ciudat de tensionat. Linia pe care vorbeti e sigur? Pierson aciona un comutator de pe aparatul telefonic i declana astfel o procedur automat de verificare a

eventualelor ncercri de intruziune electronic. O mare parte din timpul FBI-ului i din banii pe care contribuabilii i plteau se duceau pe asigurarea securitii reelelor de comunicaii pe care le folosea. O lamp de culoare verde ncepu s clipeasc. Pierson ddu din cap. - Suntem n siguran. - Bun, zise Burke repede. n fundal, se auzea zgomotul traficului. Probabil c suna de la telefonul din main. Pentru c s-a ntmplat ceva ngrozitor n New Mexico, Kit. Mult mai grav dect ne ateptam. Deschide televizorul i d pe oricare dintre canalele de tiri. Transmit ncontinuu de acolo. Uimit, Pierson se aplec peste birou i aps cteva taste pentru ca pe monitorul calculatorului s apar imagini 30 TV. Rmase tcut n timp ce pe ecran se derulau imagini n direct luate din imediata apropiere a Institutului Teller. Chiar n timp ce privea, n interiorul cldirii cuprinse de flcri izbucnir alte cteva explozii. Coloane groase de fum negru ntunecaser cerul senin. Nu departe de complexul de cldiri, mii de demonstrani ai Micrii Lazarus alergau disperai, clcndu-se n picioare. Camera se focaliz asupra lor i pe ecran aprur imagini terifiante n care oamenii se topeau ntr-un fel de cear sngerie. Pierson trase adnc aer n piept, ncercnd s-i revin. - Doamne Dumnezeule, Hal. Ce s-a ntmplat acolo? ntreb ea strngnd cu putere receptorul. - nc nu e clar, rspunse Burke. Primele rapoarte indic faptul c demonstranii reuiser s treac prin gard i tocmai nvliser n cldire cnd s-a declanat iadul -explozii, incendiul i toate celelalte. - i cauza? - Exist speculaii n legtur cu o scurgere toxic aprut n zona laboratoarelor. Cteva surse consider ceea ce s-a ntmplat drept un accident tragic. Alii acuz un sabotaj pus la cale de nite indivizi neindentificai care au ptruns n Institut. Se pare c asta e varianta cea mai plauzibil. - Deci nu s-a confirmat nimic pn acum? ntreb Pierson cu o voce tioas. N-a fost nimeni arestat? - Nimeni pn acum. Nu am reuit s iau legtura cu oamenii notri ns sper s aflu ceva concret ct mai repede. Sunt n drum spre New Mexico acum. Un avion sanitar urmeaz s decoleze de pe Andrews n treizeci de minute i cei de la Langley au obinut pentru mine un loc acolo. 30 Pierson cltin din cap nervoas. - Nu aa era planul, Hal. Credeam c avem situaia sub control. - Mda, aa credeam i eu, rspunse Burke. Pierson i-1 imagin ridicnd din umeri neputincios. Dar tii doar, Kit, c nu exist operaiune n care s nu se ntmple ceva greit La un moment dat. - Dar nu ceva aa de groaznic, se ncrunt ea. - Nu, recunoscu Burke cu rceal. De obicei nu se ntmpl aa ceva. Brbatul i drese glasul. Astea sunt crile pe care le-am tras i cu ele trebuie s jucm, nu? - Da. Pierson ntinse mna i ntrerupse afiarea imaginilor TV pe monitorul calculatorului. Nu avea chef s vad mai mult. Cel puin nu acum. Ceea ce vzuse era suficient ca s-i strice somnul pentru multe nopi de aici nainte. -Kit? - Da, sunt aici, rspunse ea cu o voce moale. - tii care este urmtoarea mutare? Pierson ddu aprobator din cap, ncercnd s se concentreze asupra viitorului imediat. - Da, tiu. Eu va trebui s conduc echipa de investigatori din Santa Fe. - Crezi c va fi vreo problem? ntreb ofierul de la ('IA. Ca s-1 convingi pe Zeller, vreau s zic. -Nu, nu cred c va fi vreo problem. Sunt sigur c-mi va ncredina mie sarcina asta. Eu sunt expertul Biroului n problema Micrii Lazarus. Directorul tie foarte bine asta. n curnd, va deveni foarte clar pentru toi, ncepnd cu Casa Alb, c atrocitile astea au legtur cu activitatea Micrii Lazarus. 30 - Foarte bine, spuse Burke. n timpul sta, eu voi continua s conduc operaiunea TOCSIN. - Crezi c e bine? ntreb Pierson ngrijorat. Poate ar trebui s ne oprim. - E prea trziu, rspunse Burke hotrt. Deja lucrurile s-au pus n micare, Kit. Dac nu ne meninem pe val, riscm s fim trai la fund. 9 Casa Alb 'embrii echipei de securitate naional a preedintelui, aezai n jurul mesei din Situation Room, erau cu toii abtui i ngrijorai. Nici n-au motive s fie altfel, i zise suprat Sam Castilia. Fiecare nou raport care sosea de la Institutul Teller nu fcea dect s amplifice dimensiunile dezastrului. Preedintele arunc o privire spre cel mai apropiat ceas. Era mult mai trziu dect crezuse el. n spaiul acela nchis, iluminat artificial, timpul avea parc o alt dimensiune. Trecuser deja cteva ore de cnd Fred Klein l informase n legtur cu primele evenimente ce avuseser loc la Institut. Sam Castilia i privi nervos pe cei din jurul mesei.

- Deci vrei s spunei c nc nu avem o estimare clar a pierderilor - att a celor din interiorul Institutului, ct i a celor de afar, din rndul demonstranilor? - Nu, domnule preedinte, nu avem, recunoscu Bob Zeller. Directorul FBI prea incapabil s-i mai in spatele drept i sttea ncovoiat deasupra mesei. 31 - Mai mult de jumtate din oamenii de tiin i personalul administrativ de la Institutul Teller sunt declarai disprui. Majoritatea dintre ei, probabil, sunt mori. Nici nu putem trimite echipele de salvare nainte de stingerea incendiilor. Iar n ceea ce privete demonstranii ... vocea lui Zeller se stinse. - Este posibil s nu aflm niciodat ci au murit acolo, domnule preedinte, interveni Emily Power-Hill, consilierul pe probleme de securitate naional. Ai vzut imaginile luate n jurul Institutului. Va fi nevoie de luni de zile pentru a identifica ceea ce a rmas din oamenii aceia. - Ageniile de tiri spun c sunt cel puin dou mii de mori, spuse Charles Ouray, eful de personal de Ia Casa Alb. i estimeaz c numrul ar putea fi chiar i mai mare. Chiar iui sau patru mii de mori. - i pe ce se bazeaz estimrile astea? se rsti preedintele. Au ghicit ei c sta e numrul? - Au preluat declaraii ale purttorului de cuvnt al Micrii Lazarus, spuse Ouray ncet. Organizaia se bucur acum de mult mai mult credibilitate n faa presei - i a publicului. Mai mult dect noi. Castilia ddu amrt din cap. Ouray avea dreptate. Primele imagini de la faa locului fuseser transmise n chirci i neprelucrate de mai multe agenii de pres. Zeci de milioane de oameni n America i sute de milioane n lumea ntreag vzuser cu ochii lor acele imagini ocante. Acum, reelele ddeau dovad de mai mult discreie i scenele n care protestatarii Micrii Lazarus erau mncai de vii apreau nceoate. Era ns prea trziu. Rul fusese fcut. Se prea c toate protestele vehemente ale Micrii I ,azarus n legtur cu pericolele generate de nanotehnologii 31 fuseser justificate. Conform declaraiilor purttorului lor de cuvnt, Micarea lansa acum pe pia o teorie i mai paranoic, ce devenise deja subiect de dezbatere pe site-ul lor i pe alte grupuri de discuie de pe Internet. Conform acestei teorii, n laboratoarele de la Teller, armata american dezvolta n secret arme bazate pe nanotehnolgie. Cu ajutorul unor fotografii sinistre luate din ambele locuri, organizaia fcea legtura ntre ororile din Santa Fe i masacrul din Zimbabwe. Cei care lansaser aceast poveste spuneau c imaginile demonstreaz c elemente din interiorul administraiei americane" terseser de pe faa pmntului acel sat panic, ca un prim test de verificare a armelor lor bazate pe nanotehnologii. Castilia se ncrunt. In isteria general, argumentele oamenilor de tiin aveau s treac neobservate. La fel i discursul politicienilor responsabili. Sub presiunea alegtorilor nspimntai, mai muli membri ai Congresului ceruser deja o interzicere total, la nivel federal, a cercetrilor n domeniul nanotehnologiilor. i naiba tie cte alte guverne aveau s ia de bun povestea cu programul secret bazat de nanotehnologii" al Amicii. Castilia se ntoarse spre David Hanson, care sttea n captul cel mai ndeprtat al mesei de consiliu. - Ai ceva de adugat, David? Directorul CIA ridic din umeri. - In afar de observaia c ceea ce s-a ntmplat la Institutul Teller este aproape sigur un act de terorism, perfect calculat? Nu, domnule preedinte. Nu mai am nimic de adugat. - Nu v cam pripii cnd facei aceast afirmaie? interveni fr menajamente Emily Powell-Hill. Fostul ge 31 mi al al Forelor Terestre nu l avea la inim pe directorul CIA. Power-Hill era de prere c Hanson avea mereu tendina de a aplica soluii extreme la orice problem de securitate naional. In sinea lui, preedintele era i el de aceeai prere, tns, din pcate, prediciile neortodoxe ale lui Hanson se < < infirmau n general, i cele mai multe dintre operaiile clan-I lestine pe care acesta le susinea erau ncununate de succes. In cazul acesta, ceea ce spunea eful CIA se potrivea perfect I ii ceea ce preedintele auzise deja de la Fred Klein. - Considerai c au fcut aceste speculaii nainte de a i \ ea la dispoziie toate elementele? Avei dreptate, recunoscu I lanson privindu-1 dispreuitor pe consilierul pe probleme de securitate naional pe deasupra ramei ochelarilor. Ins i ii 11 neleg de ce trebuie s ne pierdem timpul cu alte variante, l inily. Asta numai dac nu cumva crezi cu adevrat c cei l are au ptruns n interiorul Institutului nu au nimic de-a fice cu exploziile ce s-au produs la mai puin de o or dup ii cea. Sincer s fiu, chestia asta mi se pare o dovad de n.iivitate. Emily Power-Hill se nroi imediat la fa. Castilia interveni nainte ca disputa s scape de sub i ontrol. - S presupunem c ai avea dreptate, David. S spunem i dezastrul de la Teller este rezultatul unui act de terorism. I mc sunt n acest caz teroritii? - Micarea Lazarus, rspunse repede directorul CIA. Pentru motivele pe care le-am prezentat la edina de analiz, domnule preedinte. Ne puneam atunci ntrebarea ce poate II acel mare eveniment" prevzut s aib loc n Santa Fe. Ei bine, acum am aflat.

32 - Chiar vorbii serios cnd sugerai c liderii Micrii Lazarus au pus la cale moartea a mai bine de dou mii dintre proprii lor susintori? ntreb Ouray nencreztor. - Dac uciderea susintorilor a fost un act deliberat? Hanson cltin din cap. Nu pot s-mi dau seama. i nici nu vom afla pn nu vom ti cu exactitate ce anume i-a ucis pe acei oameni. Ins sunt mai mult ca sigur c Micarea Lazarus a fost implicat n atacul terorist. - De ce? ntreb Castilia. - Gndii-v la modul n care a fost sincronizat totul, domnule preedinte, suger directorul CIA i ncepu s-i prezinte argumentele cu precizia unui profesor aflat n faa studenilor. Unu: cine a organizat o demonstraie de mas lng Institutul Teller? Micarea Lazarus. Doi: de ce se aflau n afara incintei grzile de la Institut atunci cnd a aprut falsa echip de la Serviciul Secret i nu au putut s intervin mpotriva lor? Pentru c erau blocai afar din cauza aceluiai protest. Trei: Cine i-a mpiedicat pe adevraii ageni de la Serviciul Secret s intre n cldire? Aceiai demonstrani ai Micrii Lazarus. i, n final, patru: De ce n-a fost n stare poliia din Santa Fe s-i prind pe intrui dup ce acetia au prsit Institutul? Pentru c toi oamenii erau blocai ncercnd s stpneasc haosul produs n jurul Institutului. Aproape mpotriva voinei sale, Castilia ncuviin cu o micare a capului. Pledoaria efului CIA, dei nu se baza pe nite dovezi concrete, era destul de convingtoare. - Domnule preedinte, nu putem iei n public cu asemenea acuzaii lipsite de probe mpotriva Micrii Lazarus! izbucni Ouray. Ar fi o adevrat sinucidere politic. Presa ne-ar pune la zid chiar i numai dac am sugera aa ceva! - Charley are absolut dreptate, domnule preedinte, 32 IIUSO i Emily Powell-Hill. nainte de a continua, consilierul I >r probleme de securitate naional i arunc o privire efului ('IA. Dac am acuza acum Micarea Lazarus pentru ce s-a iniiimplat nu am face dect s dm ap la moar tuturor inialorilor de teorii ale conspiraiei din lume. Nu ne putem jjtrmite s le oferim mai mult muniie acestor indivizi. Nu iHiiin. n ncpere, se aternu o linite apstoare. - Un lucru e sigur, spuse deodat David Hanson, i up; ii ui tcerea. Micarea Lazarus este cea care profit de pe Urma martirajului unui numr att de mare de susintori. Pi ite tot n lume, sute de mii de noi voluntari i-au depus ftUmele pe listele de pe internet. Foarte muli au fcut donaii lUbstaniale n conturile bancare ale organizaiei. eful CIA l privi pe preedinte drept n ochi. - neleg reinerea dumneavoastr de a aciona mpotriva Micrii Lazarus tar dovezi clare n legtur cu activitile ei teroriste, domnule preedinte. neleg II Aplicaiile politice. Sper din tot sufletul ca echipa FBI trimis Iu Institutul Teller s gseasc dovezile de care avei nevoie, liste ns de datoria mea s v avertizez c orice amnare to&te avea consecine teribile asupra securitii naionale. ( u fiecare zi care trece, Micarea va deveni i mai puternic. < u fiecare zi pierdut, capacitatea noastr de a aciona cu iuies mpotriva ei se va micora. Centrul mobil de comand al Micrii Lazarus Brbatul care i spunea Lazarus se afla singur ntr-un i ninpartiment mic, elegant mobilat. Jaluzelele erau trase, ntrerupnd orice legtur cu lumea de afar. Pe monitorul 32 din faa lui se derulau imagini televizate ale carnagiului de la Institutul Teller. Lazarus ddu satisfcut din cap. Planurile sale, atent i cu rbdare pregtite timp de mai muli ani, dduser n sfrit roade. O mare parte din munc, precum cea legat de ndeprtarea selectiv a fostei conduceri a organizaiei, fusese dificil, dureroas i plin de riscuri. Cei trei care purtau numele de Horaiu, extrem de puternici din punct de vedere fizic, antrenai perfect n arta asasinatului i deosebit de cruzi, l serviser foarte bine n acest efort. Pentru o clip, o umbr de regret i trecu peste fa. Ii prea ru n mod sincer c fusese nevoit s elimine atia brbai i femei pe care i admirase cndva - oameni a cror singur vin fusese incapacitatea de a nelege necesitatea unor msuri mai dure pentru atingerea obiectivelor lor comune. Lazarus ridic din umeri. Lsnd la o parte aceste regrete, evenimentele demonstraser corectitudinea viziunii sale. n ultimele dousprezece luni, sub conducerea sa, Micarea realizase mult mai mult dect n toi anii precedeni la un loc. Refacerea puritii lumii necesita aciuni curajoase, nu retoric plicticoas i proteste lipsite de vlag. P Aa cum sugera i numele, micarea trebuia s aduc o nou via chiar din moarte. n boxele calculatorului se auzi un semnal acustic ce indica sosirea unui alt mesaj cifrat. Lazarus citi n tcere. Moartea lui Prime, unul dintre cei trei Horaiu, era ntr-adevr un lucru destul de neplcut, care ns nu afecta deloc rezultatele atacului de la Institutul Teller i ale mcelririi susintorilor Micrii. Pclii de informaiile pe care le furnizase el, informaii care le confirmau cele mai negre temeri, efii de la CIA, FBI i alte agenii de informaii aliate

33 I i ni convini c au de-a face cu un act de ucidere n mas. t Vca ce pentru aceti pclici prea a fi o teribil eroare, fusese, de fapt, planificat s se ntmple de la nceput. Partea I min era c se simeau vinovai i el avea s foloseasc acest II nliinent de vinovie mpotriva lor, pentru a-i atinge |( opurile. Lazarus zmbi satisfcut. Cu o singur lovitur ii. i)4toare reuise s fac n aa fel nct devenise aproape 11111 >osibil pentru Statele Unite sau orice alt guvern occidental i ia msuri mpotriva Micrii. Reuise s ntoarc imensa i lutere de care dispuneau aceste guverne mpotriva lor - ex- i i aa cum ar fi procedat orice maestru de jiujitsu. Chiar 'lu inamicii lui nu-i ddeau nc seama, el ajunsese s l iiniroleze cele mai importante prghii ale puterii. Orice i' lume pe care ar fi ntreprins-o mpotriva Micrii nu ar fi avui alt rezultat dect ntrirea poziiei lui. Venise momentul s-i determine pe aliaii, altdat I ulcli, s sar unul la gtul celuilalt. Lumea era i aa foarte ilipicioas n legtur cu puterea militar i tiinific a Americii i cu obiectivele administraiei de la Washington. Pl in manipularea mass-media era foarte uor ca lumea s fie i nvins c America, singura superputere existent, se juca de a Creatorul i realiza noi arme la nivel nanometric, pentru I i atinge obiectivele sale egoiste. Planeta avea s fie n 1 urnd divizat. ntr-o parte cei care acceptau ideile Micrii I .nzarus, n cealalt cei care nu aderau la ele. Iar guvernele, a ipuse unei presiuni crescnde din partea propriilor ceteni, iveau s se ntoarc n numr din ce n ce mai mare mpotriva Btlielor Unite. Starea de confuzie, haosul i tulburrile ce aveau s rezulte de aici erau tocmai ceea ce urmrea el. Obinerea 33 unui rgaz n care s-i duc la bun sfrit proiectul su grandios - un proiect ce avea s transforme n totalitate viaa de pe planet. 10 Roaptea se lsa repede peste inutul arid din jurul Draului Santa Fe. Spre nord-vest, vrfurile Munilor Jemez scldai n ultimele raze ale soarelui cptaser o nuan roiatic. Zonele mai joase dinspre est erau deja cufundate n ntuneric. n sudul oraului, acolo unde se aflase Institutul Teller, se vedeau nc limbi de foc ce dansau printre ruinele contorsionate ale cldirii. Focul era alimentat de mobilierul distrus, de grinzile de susinere, de substanele chimice care se scurseser peste tot, precum i de trupurile celor prini nuntru, aa c flcrile i schimbau mereu culoarea, de la portocaliu, la rou i apoi la galben. Un miros greu de fum persista n aerul rece al nserrii. I La faa locului sosiser mai multe maini de pompieri, ns nu li se permisese s treac dincolo de cordonul pzit de poliie i de militari din Garda Naional. Nu mai existau sperane s fie gsii supravieuitori n interiorul cldirii, aa c nimeni nu voia s-i asume riscul de a expune i ali oameni la aciunea nanoroboilor scpai de sub control, care uciseser att de muli dintre susintorii Micrii Lazarus. Jon Smith sttea nemicat n picioare lng cordonul de protecie i privea flcrile scpate de sub control. Pe faa lui se citea oboseala i avea umerii czui. La fel ca muli 33 ii11 soldai, la ncheierea unor aciuni ce l solicitaser intens nu din punct de vedere fizic, ct i psihic, fusese cuprins de mi sentiment de melancolie. De data asta lucrurile stteau mai ru. Colonelul nu era obinuit s piard. Chiar dac mpreun cu Frank Diaz omorse sau scosese din lupt mai bine de jumtate din teroritii care atacaser Institutul Teller, I'ulubele plantate de acetia i fcuser efectul. Smith nu puica, de asemenea, scpa de imaginea oribil a mii de oameni redui la o simpl past i fragmente de oase. Telefonul mobil din buzunarul interior al jachetei ii' epu s vibreze. Scoase aparatul din buzunar i rspunse. - Smith. - Vreau mai multe detalii, colonele, spuse fr nicio Intri 'ducere Fred Klein. Preedintele e n continuare n edin iu echipa de securitate naional, ns atept s m sune din ii. hi din clip n clip. I-am transmis raportul tu preliminar, ma cu siguran c o s vrea mai mult. Spune-mi exact ce ai I ut i ce crezi c s-a ntmplat acolo. Smith nchise ochii, simind brusc oboseala. - Am neles, zise el cu greutate. - Eti rnit, Jon? ntreb ngrijorat eful de la Covert-I 'ne. N-ai spus nimic mai nainte i am crezut... Smith cltin din cap. Micarea brusc l fcu s simt toate loviturile. - Nu e nimic serios, spuse el tresrind. Cteva I ii ioturi. - neleg. Klein fcu o pauz, convins c Smith nu-i .piinc adevrul. Bnuiesc c asta nseamn c acum nu mai lngerezi. -Crede-m, Fred, n-am nimic, spuse Smith iritat. Sunt p) doctor, ai uitat? 33 - Bine, bine, fcu Klein mpciuitor. Hai s vedem. n primul rnd, eti n continuare convins c teroritii care au atacat Institutul erau profesioniti? - Fr nicio urm de ndoial. Indivizii aceia erau foarte buni, Fred. Cunoteau procedurile din Serviciul Secret, aveau aceleai arme i acte de indentitate ca i ei. Dac adevrata echip de la Serviciul Secret nu i-ar fi fcut

apariia mai repede, tipii ar fi putut s intre n Institut i s plece fr ca nimeni s bage de seam c se ntmpl ceva necurat. - Pn cnd ar fi nceput s explodeze bombele. - Da, pn cnd ar fi nceput s explodeze bombele. - Ceea ce ne conduce la problema protestatarilor care au murit, spuse eful de la Covert-One. Conform celei mai vehiculate versiuni, aici se presupune c exploziile au dus la eliberarea n atmosfer ntr-unui din laboratoare ori a unei substane toxice ori, mai degrab, a unei creaii a nanotehno-logiilor care a scpat de sub control. Tu ai avut misiunea s supraveghezi laboratoarele de acolo i cercetrile lor. Ce s-a ntmplat dup prerea ta? Smith se ncrunt. nc din primul moment de rga? imediat dup ce mpucturile i ipetele ncetaser, se chinuise s gseasc un rspuns plauzibil la aceast ntrebare. Ce ar fi putut s ucid att de muli protestatari ntr-un timp att de scurt i ntr-un mod att de brutal? -Un singur laborator lucra la ceva care ar fi putut avea legtur cu esuturile umane. - Care din ele? - Harcourt Biosciences, rspunse Smith. Colonelul i povesti pe scurt lui Klein realizrile lui Brinker i ale lui Parih concretizate n nanofagii Mark II, inclusiv ultimul lor experiment, cel n urma cruia murise un oarece perfect sntos. 34 - Una dintre cele mai mari explozii s-a produs chiar n Interiorul laboratorului Harcourt, concluziona el. Att Phil, ii :,a Ravi sunt dai disprui. Probabil, au murit. - Deci asta e, spuse Klein, cumva linitit. Bombele au fell plantate n mod deliberat. Moartea celor de afar a fost Ins ceva neintenionat, probabil, un fel de accident induslnal. - Eu nu sunt convins, spuse Smith fr menajamente. - De ce nu? - n primul rnd, oarecele pe care l-am vzut murind mi piezentaniciunfel de degenerare celular, rspunse Smith. Modul n care a murit nu semna nici pe departe cu dezintegrarea pe scar mare la care am fost martor n dup-.iiiua/.a asta. - E posibil s fie vorba despre efecte diferite ale aciunii K ostor nanofage n organismul oarecilor i n cel uman? ini i i-b Klein precaut. - E foarte puin probabil, rspunse Smith. Principalul nml iv pentru care se folosesc oareci n aceste teste l I onstituie asemnrile biologice dintre organismul acestora i cel al oamenilor. Smith oft, apoi continu: Nu pot s bag inflna n foc, n orice caz, nu nainte de a face i alte investigaii, ns sunt aproape sigur c nu nanofagii de la I lurcourt sunt responsabili de moartea demonstranilor. Timp de cteva clipe lungi, n casca telefonului se ls tfii crea. - Cred c-i dai seama ce spui, zise Klein ntr-un sfrit. - Da, admise Smith oftnd. Dac teoria mea e just i iiilivitii nu au fost omori din cauza a ceva din interiorul i n 11lutului, nseamn c teroritii au adus ceva acolo care a Pil declanat n mod deliberat - ca parte a unui plan pus la 34 cale cu snge rece de a masacra mii de activiti ai Micrii Lazarus. i toat chestia asta pare lipsit de sens. Smith nchise ochii pentru o clip. Simea c-i pierde echilibrul i durerea i cuprindea braul. - Jon? Cu efort, Smith reui s-i revin. - Sunt aici, rspunse el. - Rnit sau nu, se cunoate c eti epuizat, spuse Klein. Trebuie s mergi s te odihneti. Care e situaia ta acolo? n ciuda oboselii, Smith nu-i putu reprima un zmbet. - Nu e prea grozav. Nu cred c pot pleca de aici prea curnd. Am dat deja o declaraie, ns agenii FBI locali i in aici pe toi supravieuitorii care se aflau n Institut, n ateptarea marii efe albe care trebuie s soseasc de la Washington. i asta nu urmeaz s se ntmple mai devreme de mine-diminea. - Nu m surprinde, spuse Klein. ns nu e bine pentru tine. Las-m s vd ce pot face. Rmi la aparat. f Smith rmase cu ochii aintii asupra brbailor n inut de camuflaj, cu veste antiglon i cti de protecie, care patrulau de-a lungul cordonului ce izola cldirea n flcri. Garda Naional i trimisese aici o ntreag companie pentru a izola zona din jurul Institutului Teller. Soldaii primiser ordin s trag n cei care ar fi ncercat s treac de cordon. Din cte auzise Smith, alte uniti ale Grzii Naionale erau staionate n Santa Fe, unde protejau instituiile statale i federale i menineau deschise autostrzile pentru situaiile de urgen. Unul dintre erifii locali i spusese c mii de locuitori ai oraului fuseser evacuai, unii spre Albuquerque, ali mai sus, n muni, n jurul oraului Taos. 34

I'oliia era, de asemenea, ocupat cu supravegherea II 11 v i.tilor Micrii Lazarus care supravieuiser mcelului. ('ca mai mare parte dintre ei prsise deja zona, ns cteva lUte hoinreau frnicio int pe strzile din Santa Fe. Nimeni (Ml putea spune cu certitudine dac erau n stare de oc sau tlucA nu cumva se pregteau s produc noi tulburri. Fred Klein reveni la telefon. -Am aranjat, colonele, spuse el calm. Ai permisiunea ilo a prsi zona de securitate i a te ntoarce la hotel. Smith i era profund recunosctor. i nelegea pe cei tir In FBI care voiau s securizeze zona i s pstreze controlul i llipra martorilor disponibili. Nu i se prea ns deloc Itrgtoare perspectiva de a petrece o noapte lung i rece pe un pat pliant ntr-unui din corturile Crucii Roii sau i'liniiuit pe bancheta din spate a vreunei maini de poliie. 1 m Ic attea ori nainte, nu se putu abine s nu se minuneze p< n 11 u o clip cum reuete Klein - un om care aciona numai Im umbr - s trag attea sfori fr ca s-i pericliteze II' iperirea. La fel ca de fiecare dat, ntrebarea nu strui prea mull n gndurile lui Smith. Cel mai important lucru era c i lin reuea s obin ce voia. Douzeci de minute mai trziu, Smith se afla pe l'.iiicheta din spate a unei maini de poliie care se ndrepta pic nord, pe Autostrada 84, ce trecea prin centrul oraului Sania Fe. Pe lng ei treceau iruri lungi de maini ce naintau i ii vitez de melc spre sud, acolo unde se afla intersecia cu \niostrada Interstatal 25, principala cale de acces spre Albuquerque. Mesajul era clar. Cea mai mare parte dintre l" .ilnici nu ddeau crezare variantei oficiale, conform creia li iu olul era limitat la o zon relativ restrns din jurul In ilutului. 35 Smith se ncrunt, ns recunoscu n sinea lui c aceti oameni aveau toate motivele s se team pentru vieile lor. Ani de zile li se spusese c nanotehnologiile sunt ceva sigur, lipsit de pericole, pentru ca azi s deschid televizoarele i s vad cum protestatarii Micrii Lazarus sunt dezintegrai de nite roboi mititei tar ca s fie vzui ori auzii. Vehiculul iei de pe Autostrada 84 i intr pe Paseo de Peralta, bulevardul care nconjura centrul istoric al oraului Santa Fe. Smith zri un Humvee aparinnd Grzii Naionale, ce bloca o intersecie n dreapta lor. Mai multe vehicule militare, trupe i poliiti se aflau pe poziii pe fiecare strad ce ddea n centru. Colonelul aprob n sinea lui msurile luate de autoriti. Dac ar fi trebuit s aleag un loc pe care s-1 apere cu resursele lor limitate, acesta era centrul oraului. Existau, bineneles, i alte muzee, galerii, magazine i locuine de valoare n Santa Fe, ns inima i sufletul oraului se aflau n centrul istoric oficial, un labirint de strdue cu sens unic, ce nconjurau frumoasa Piaza mrginit de copaci precum i cldirea veche de patru secole a Palatului Guvernatorilor. Strzile oraului vechi nu erau trasate conform unei grile, ci urmreau traseele ntortocheate ale vechilor drumuri strbtute de crue. Cele mai multe dintre casele care mrgineau aceste strzi reprezentau un amestec de vechi i nou n stilul Pueblo spaniol, cu perei din crmid n culorile pmntului, acoperiuri plate, ferestre mici i grinzi din lemn. Altele, precum Tribunalul Federal, afiau faadele de crmid i coloanele albe caracteristice stilului teritorial - datnd din perioada imediat urmtoare Rzboiului Americano-Mexican. Cea mai mare parte din istoria, arta i arhitectura ce fceau din Santa Fe un ora unic n galeria oraelor americane erau concentrate n aceast zon relativ redus ca ntindere. 35 Smith se ncrunt vznd strzile prsite. De obicei, Piaza era plin de turiti i meteugari locali. Fr ndoial c o s treac mult vreme pn cnd lucrurile aveau s revin la normal. Colonelul era cazat la cinci strzi distan de Piaza, la Hotelul Fort Marcy. Cnd primise misiunea de observator pe lng cercettorii de la Institutul Teller fusese amuzat s constate c urmeaz s locuiasc ntr-un hotel al crui nume avea rezonan militar. Descoperise ns c armata nu era n niciun fel implicat. Hotelul avea optzeci dc apartamente, situate n mai multe cldiri cu unul i dou etaje, aezate pe panta unui deal ce oferea o privelite ncnttoare asupra oraului i a munilor din apropiere. Poliistul l ls n faa hotelului. Smith i mulumi i porni chioptnd de-a lungul aleii spre apartamentul su, aflat n spatele unei perdele de arbuti. Se vedeau foarte puine lumini aprinse. Probabil c majoritatea celor care fuseser cazai aici i luaser tlpia de ndat ce vzuser la televizor nfiortoarele tiri. Jon reui s gseasc n portofel cartela de intrare i ptrunse n apartament. Abia dup ce nchise ua, simi c ncepe cu adevrat s se relaxeze pentru prima dat n attea ore. i scoase cu grij jacheta din piele sfiat de gloane i se tr pn la baie. i arunc nite ap rece peste fa, apoi rmase cu ochii aintii n oglind. Ochii brbatului care l privea de acolo erau obosii i plini de tristee. Mai mult din obinuin dect dintr-o real nevoie de a mnca ceva, deschise frigiderul. Resturile cinei din ziua precedent, acoperite cu folie de aluminiu, nu erau ns deloc apetisante. i lu o sticl de Tecate, i scoase capacul i o puse pe masa din sufragerie. 35 Se uit la sticl cteva momente. Apoi se ls pe spate n fotoliu i rmase cu privirea aintit la fereastr. Prin faa ochilor obosii i se derulau ns ncontinuu ororile la care fusese martor n ziua aceea. 11

m'alachi MacNamara se opri abia dup ce trecu de uile bisericii Cristo Rey. Rmase nemicat cteva clipe, cercetnd locul. Lumina palid a lunii era filtrat de ferestrele tiate sus, n pereii masivi de crmid nears. n faa lui se deschidea o nav cu tavan foarte nalt. Departe, n fa, la altar, se vedea un ecran mare, numit reredos, fo' mat din trei seciuni largi din piatr alb. Fiecare din aceste seciuni era acoperit cu basoreliefuri. Printre strane se vedeau grupuri de oameni obosii. Unii dintre ei plngeau. Alii stteau nemicai, cu ochii n gol, ngrozii de ororile la care fuseser martori. MacNamara ncepu s nainteze ncet de-a lungul unui culoar lateral trgnd cu urechea la cei pe lng care trecea. Era aproape sigur c persoanele pe care le cuta nu se aflau aici, ns voia s fie sigur nainte de a pleca n alt parte. l dureau picioarele. Umbla de mai multe ore pe strzile ntortocheate ale acestui ora, urmrind cteva grupuri de susintori ai Micrii Lazarus care supravieuiser. S-ar fi descurcat mult mai bine cu o main, ns ar fi ieit n eviden. Vehiculul cu care venise n New Mexico trebuia s mai rmn ascuns pentru o perioad. 36 O femeie de vrst mijlocie, cu o nfiare plcut i l 'i letenoas se apropie de el. Fr ndoial c era vorba despre imn dintre enoriaele bisericii, care deschiseser locaul l xiii in adpostirea celor aflai n nevoie. Deci nu toat lumea 'Im Santa Fe intrase n panic i fugise n muni. Putea vedea .1 Icmeia era sincer ngrijorat. - V pot ajuta cu ceva? l ntreb ea. Ai participat la manifestaia de la Institut? MacNamara ncuviin trist cu o micare a capului. - Da, am participat. Femeia i atinse braul. - mi pare ru. A fost ngrozitor i aa, vzut de la ii i . i i i, la televizor vreau s spun. mi dau seama c trebuie i li suferit teribil s... Femeia se opri brusc. l privea i" i iat, cu ochii mrii. MacNamara i ddu brusc seama c, involuntar, faa i i a ptase o expresie dur. Ororile pe care le vzuse erau '''1 i prea vii n amintirea sa. Cu oarecare efort, reui s alunge mufjnile acelea ngrozitoare. Oft. - V rog s m iertai, spuse el cu o voce blnd. N-am mi s v sperii. Ai pierdut... femeia se opri ezitnd. Cutai... pe mm va? Pe cineva n mod deosebit. MacNamara ncuviin cu o micare a capului. - Da, caut pe cineva. De fapt, e vorba despre mai muli Olmeni, zise el i-i descrise femeii pe cine voia s gseasc. Femeia l ascult cu atenie, ns nu putu s-1 ajute n ml mill fel. Mi-e team c nu se afl nimeni aici care s orespund acestei descrieri. Femeia oft. Dar ai putea .....i ca la templul budist Upaya, aflat pe deal, pe oseaua 36 Cerro Gordo. i clugrii de acolo ofer adpost supravieuitorilor. Dac dorii, v pot spune pe unde s o luai. Brbatul i mulumi cu un zmbet. - Suntei foarte amabil, zise el i se ridic n picioare. Mai ai mult drum de btut pn s apuci i tu s dormi, i zise el n gnd. i, probabil, fr niciun rezultat. Cei pe care i cuta dispruser fr ndoial de mult. Femeia arunc o privire spre ghetele lui pline de praf. - A putea s v duc eu cu maina pn acolo, zise ea ezitnd. Cred c suntei mort de oboseal, dup ce ai umblat pe jos toat ziua. Maladii MacNamara zmbi pentru prima dat dup mai multe zile. - Da, zise el n oapt. Sunt foarte obosit. i rsvar prinde foarte bine un drum cu maina. Undeva, n apropiere de Santa Fe Casa conspirativ n care se instalase echipa TOCSIN era situat sus, pe unul dintre dealurile ce anunau Munii Sangre de Cristo, nu departe de oseaua care ducea la prtiile de schi. Drumul pn acolo, blocat de un lan lng care se afla un semn mare de interdicie, erpuia printre plopi aurii, stejari cu frunze ruginii, printre care se ivea ici i colo cte un trunchi seme de conifer. Hal Burke iei de pe osea i cobor geamul portierei, nchinase un Chrysler imediat dup sosirea pe aeroportul din Albuquerque. Rmase n ateptare, avnd grij s in minile la vedere pe volan. O siluet i fcu apariia de dup un copac. n lumina farurilor, putu vedea faa cu trsturi aspre a unui brbat cc l privea cu suspiciune. Brbatul i inea mna n mod vizibil 36 iproupc de pistolul Walther de 9 ram aflat ntr-un toc prins 11 old. Acesta este un drum privat, domnule. - tiu c este, rspunse Burke. i eu sunt o persoan iflvilt. Numele meu este Tocsin. Santinela se apropie de main, satisfcut de utilizarea ......i.i a parolei. ndrept o lantern stilou spre faa lui Burke I pic bancheta din spate a mainii, ca s se conving c "li(riul CIA era singur. OK. Artai-mi un act de identitate. Burke i scoase cu micri lente legitimaia CIA din Nu "nai i i-o ntinse brbatului.

Santinela se uit cu atenie la poza de pe legitimaie. \ 11< 'i mic scurt din cap, i ddu legitimaia napoi lui Burke i iluse s desfac lanul care bloca drumul. Putei trece, domnule Tocsin. Suntei ateptat sus, n lui, Casa, situat la vreo cinci sute de metri mai departe, i " caban cu etajul din lemn, cldit n stil elveian, cu ii uperiul n pant. Zpada care se acumula ntr-o iarn i ' unit pe aceste pante putea ajunge la peste doi metri iii lime. I lurke parc pe o platform de beton, crpat din cauza ......periilor i situat nu departe de scrile ce duceau la lliliiuea principal n caban. Lumina slab care reuea s 11 ii >iia prin obloanele trase ale ferestrelor accentua parc i mul mult ntunericul. Pdurea din jur era cufundat n tcere I "i, io creang nu se mica. I Ia de la intrare se deschise imediat dup ce cobor im main. Fr ndoial c santinela anunase prin radio ura sa. Un brbat nalt cu prul rocat i ochii verzi l li pin n cadrul uii. 37 - Ai ajuns foarte repede, domnule Burke. Ofierul CIA ncuviin cu o micare a capului i l privi cu atenie pe uria. Care dintre cei trei care purtau numele de Horaiu era oare acesta? se ntreb el nelinitit. Cei trei brbai nu erau frai. Se spunea c ajunseser s arate exact la fel, s aib aceeai putere i agilitate ca urmare a mai multor intervenii chirurgicale dureroase, dup ani de antrenamente intensive. Burke i indusese n conducerea operaiunii TOCSIN la sugestia celui care i crease. Dei trecuse destul de mult vreme de cnd lucra cu ei, nu reuise nc s-i reprime n totalitate sentimentul de fric amestecat cu uimire pe care l ncerca ori de cte ori se afla n prezena unuia dintre cei trei, imposibil de deosebit. - Am avut toate motivele s m grbesc, Prime, rspunse Burke, numindu-1 la nimereal pe interlocutorul su. Brbatul cu ochii verzi cltin din cap. - Eu sunt Terce. Din pcate, Prime a murit. - A murit? Cum? ntreb Burke nervos. - A fost omort n timpul operaiunii, rspunse Terce calm. Brbatul se ddu la o parte, invitndu-1 pe Burke s intre n caban. O scar cu treptele acoperite cu mochet ducea la etaj. La parter, un culoar lung, pavat cu dale din piatr i cu lambriuri ntunecate din lemn de pin, ducea spre interiorul casei. n fund, o u deschis ddea ntr-un spaiu puternic luminat. - Adevrul e c ai sosit la timp pentru a ne ajuta s ne hotrm ntr-o problem legat de moartea lui Prime. Ofierul CIA l urm pe uria dincolo de ua deschis i ajunse ntr-o verand nchis cu sticl, care se ntindea pc toat limea casei. Podeaua din beton, uor nclinat, I hi i'ci ca metalic din centra, precum i stelajele de pe perei Indii .ui faptul c aceast ncpere era n mod obinuit folosit i" mi ii pstrarea i uscarea obiectelor vestimentare i a ligamentelor aduse de afar pline cu zpad. Acum, noii piopiictari ai cabanei transformaser aceast ncpere n pi|Iu de detenie. Aproximativ n mijlocul ncperii, chiar deasupra Urgent, pe un scaun fr sptar, era aezat un brbatmicu, ii puie mslinie i cu umerii czui. Avea un clu la gur i Wlnilc legate la spate. Picioarele i erau legate de picioarele < nunului. La intrarea celor doi, brbatul i privi speriat cu lin si cprui-nchis. IJurke ntoarse capul spre Terce i ridic dintr-o nicean. Prietenul nostru care ade acolo, Antonio, era oferul li " ci v al echipei de asalt, spuse ncet uriaul. Din pcate, ii ului a intrat n panic n timpul fazei de extracie. L-a 1 uulonat pe Prime. i ai fost nevoit s-1 elimini pe Prime? ntreb Burke. I i evii capturarea lui? Nu a fost chiar aa. Prime a fost... consumat, i'iniNc Terce. Brbatul cu ochii verzi i arunc o privire .....itcrlocutorului su. Ar fi trebuit s ne avertizezi n iiir cu efectul pe care aveau s-1 produc bombele lie, domnule Burke. Sper din tot sufletul c a fost vorba scpare din partea dumneavoastr i nu de ceva 1 nponat. (Merul CIA se ncrunt, sesiznd ameninarea din n uriaului. - Nimeni nu a avut de unde s tie ct de periculoase i i ii afurisitele astea de nanomainrii! spuse el rapid. Nimic 37 din ce am citit n rapoartele clasificate de la Harcourt, Nomura sau de la Institut nu sugera c s-ar putea ntmpla aa ceva! Terce l studie cu atenie timp de cteva momente. Apoi ddu aprobator din cap. - Foarte bine. V cred. Cel puin deocamdat. Brbatul ridic din umeri. Misiunea nu i-a atins ns obiectivul. Micarea Lazarus va fi acum mai puternic, nu mai slab. Avnd n vedere acest lucru, dorii s mergem mai departe? Sau ar trebui s ne strngem catrafusele i s ne facem nevzui ct mai avem timp? Burke se ncrunt. Mersese mult prea departe pentru a da acum napoi. n lumina noilor evenimente, devenise mai imperativ ca niciodat s acioneze pentru distrugere?' Micrii. Cltin hotrt din cap. - Mergem mai departe. E gata echipa ta pentru punerea n aplicare a planului sub acoperire? - Suntem gata.

- Perfect, spuse ofierul CIA. nseamn c vom avea posibilitatea s aflm ce s-a ntmplat la Institut cu membrii Micrii. Declanai operaiunea n noaptea asta. - Aa vom face, zise Terce ncet. Apoi art spre brbatul legat. Pn atunci ns, trebuie s rezolvm aceast problem disciplinar. Ce sugerai s facem cu Antonio? Burke se uit mirat la Terce. - Nu e clar? Dac individul a cedat o dat sub presiune, exist toate ansele ca acest lucru s se repete. Nu ne putem permite aa ceva. TOCSIN a devenit, oricum, o operaiune foarte riscant. Terminai cu el i aruncai-i cadavrul ntr-un loc unde s nu poat fi gsit cteva sptmni oferul gemu slab i se ncovoie i mai mult. 38 Terce ncuviin din cap. - Motivaia dumneavoastr este impecabil, domnule Hm Ic, zise uriaul privindu-1 uor amuzat. Avnd ns n idoro c este vorba despre raionamentul dumneavoastr H despre verdictul dumneavoastr, m gndesc c ar fi nor-"' il ..i executai chiar dumneavoastr sentina. Terce i ntinse 111 i ului CIA un pumnal de lupt cu lam lung. lira vorba despre un test, nelese suprat Burke. Uriaul vnin s vad n ce msur avea el de gnd s se implice n ii livitatea murdar a acestei operaiuni. Asta era. inerea mil) control a unor asemenea mercenari nu fusese niciodat un lucru prea uor i fusese de mai multe ori nevoit s ucid i" nii u a se impune-crime pe care le ascunsese cu grij fa iii Niiperiorii si de acum. ncercnd s-i ascund dezgustul, ! i|i i ul CIA i scoase haina i o ag de unul de suporturile r litru schiuri. Apoi i suflec mnecile cmii i lu pumnalul din mna lui Terce. Fr s stea pe gnduri, Burke tcu civa pai pn n ilcle brbatului aezat pe taburet, i trase acestuia capul i i 'ale i i fcu o tietur adnc de-a curmeziul beregatei. nrcle ni n aer, rou-aprins n lumina crud a becului -ini lavan. Brbatul ncepu s se zbat violent, ncercnd s scape im hanghiile care l ineau fixat de scaun. Apoi se prbui In i ai, n continuare legat de scaun i rmase acolo zvcnind 11 Intervale neregulate, n timp ce sngele i se scurgea pe uia de beton. Burke se ntoarse spre Terce. - Eti satisfcut? se rsti el. Sau vrei s-i sap i groapa? - Nu e nevoie, rspunse calm uriaul i fcu un semn ii ' npul spre un obiect nfurat n pnz, aflat n captul 38 cel mai ndeprtat al verandei. Am pregtit deja un mormnt pentru srmanul Joachim. Antonio poate s intre i el acolo. Ofierul CIA nelese c se uita la un alt cadavru, nvelit ntr-un giulgiu de ast dat. - Joachim a fost rnit cnd ne retrgeam de la Institut, explic Terce. A fost lovit n umr i n picior. Rnile sale nu erau mortale, ns n scurt timp ar fi necesitat o ngrijire medical semnificativ. Am fcut ceea ce trebuia. Burke ddu ncet din cap, nelegnd despre ce era vorba. Uriaul cu ochii verzi i tovarii si nu-i riscau securitatea ca s caute un medic n caz c cineva era prea grav rnit ca s mai continue lupta. Cei din echipa TOCSIN lichidau pe oricine ar fi putut pune n pericol misiunea, indiferent dac era vorba despre propiii lor tovari. 12 Mari, 12 octombrie Casa Alb Era trecut de miezul nopii i draperiile grele colorate n rou i alb, n stil Navajo, protejau intimitatea Biroului Oval de orice priviri iscoditoare. Nu era nevoie ca persoanele care se aflau n apropierea aripii de vest a cldirii s tie c preedintele Statelor Unite nc lucra la ora aceea sau se afla n compania cuiva. Sam Castilia era n cma i studia mai multe ordine executive de urgen. Lampa grea de alam de pe biroul marc din lemn de pin desena un cerc de lumin n jurul hrtiilor. 38 I 'in cAnd n cnd, preedintele fcea nsemnri pe marginea 11' K iinientelor sau tia cte o fraz care nu suna cum trebuie. ntr-un sfrit, cu o micare rapid a stiloului, i puse Minatura n partea de jos actorva ordine. Putea s semneze i Riai trziu variantele corectate pentru publicare. Deo-I undat era important s fac n aa fel nct complicatele " 'i i de mainriei guvernamentale s se mite mai repede. Charles Ouray, eful personalului, i Emily Powetl-11111. consilierul pe probleme de securitate naional, stteau .....ilc dou fotolii din piele aflate n faa biroului. Erau foarte ibtmii din cauza drumurilor fcute ntre Casa Alb i celelalte Im ale cabinetului pentru a pregti ordinele n vederea imn,ii ii. Nu era lucru uor s aduci la acelai numitor mai (Huite departamente ale administraiei,

fiecare cu prioritile uda sa. Mai este i altceva? i ntreb Castilia dup ce termin 1 'iiinat. Cel care vorbi primul fu Ouray. Au nceput s soseasc ziarele de diminea din ' ipa, domnule preedinte, zise el cu o figur sumbr. - Las-m s ghicesc, fcu preedintele suprat. Dau m"i. nu? Emily Power-Hill ncuviin din cap. Privirea femeii ' i "in le ngrijorat. - Majoritatea cotidianelor importante din Europa -illn hana, Germania, Italia, Marea Britanie, Spania i din li i iile ri. Opinia general pare a fi c, indiferent ce atac | IVUl loc n interiorul Institutului Teller, nou ne revine n I mai mare msur rspunderea pentru carnagiul petrecut xlin.i 39 - i pe ce se bazeaz? ntreb preedintele. - Exist tot felul de speculaii n legtur cu un aa-zis program secret de arme bazate pe nanotehnologii care a scpat de sub control, spuse Ouray ncet. Asta e prima pagin n toate ziarele din Europa, n timp ce dezminirile noastre oficiale sunt inserate undeva la sfrit. - Dar ce fac tia? se strmb Castilia. Repet cuvnt cu cuvnt declaraiile de pres ale Micrii Lazarus? - Este foarte convenabil pentru ei, spuse Powell-Hill. Versiunea lor conine toate elementele pe care le ador europenii: o Americ mare, rea, secretoas i stngace care trateaz de pe poziii de for cu o organizaie panic, dar curajoas, ce nu urmrete dect bunstarea planetei. i, dup cum v putei imagina, toate greelile de politic extern pe care le-am fcut n ultimii cincizeci de ani au fost puse din nou pe tapet. - Care crezi c vor fi consecinele pe plan politic? ntreb preedintele. - Nu prea bune, rspunse Powell-Hill. Bineneles c unii dintre prietenii" notri de la Paris i de la Berlin abia ateptau un astfel de prilej ca s ne atace. Dar chiar i adevraii notri aliai sunt nevoii s trateze problema cu mare atenie. Asocierea cu singura superputere din lume nu a trezit niciodat prea multe simpatii i guvernele prietene sunt destul de ngrijorate. Poziia lor poate fi pus foarte uor n pericol de o schimbare a opiniei publice. Ouray ddu i el din cap. - Emily are dreptate, domnule preedinte. Am vorbii cu oamenii de la Departamentul de Stat. Au primit, pe ci neoficiale, mai multe ntrebri din partea celor din Europa i din Japonia. Prietenii notri doresc s primeasc nite 39 .(urri ferme c teoriile astea sunt false i, mai ales c lintcm n stare s dovedim acest lucru. - S dovedim c nu suntem vinovai? Castilia ddu parat din cap. Nu e deloc uor. - Nu, domnule preedinte, recunoscu Emily Power-Hill. i"i suntem nevoii s facem tot posibilul. n caz contrar, ii mele vor ncepe s scrie i Europa se va ndeprta i "ii mult de noi. Dup plecarea consilierilor, Castilia mai rmase la birou cteva minute, ncercnd s gseasc o cale prin care ' i lunge temerile publicului european. Din pcate, opiunile pe care le avea la dispoziie erau foarte limitate. Chiar dac H 111 iermis accesul publicului n toate laboratoarele i bazele Uliii i ire, tot nu ar putea fi sigur c va reui s calmeze isteria li i ista creat cu ajutorului internetului. Zvonurile .....utoare, exagerrile, fotografiile trucate i minciunile ni posibilitatea s ajung n orice col al globului cu viteza imunii, zdrnicind orice ncercare de prezentare a || \ irului. Sc auzi o btaie uoar n u i preedintele ridic nleu. -Da? Secretara i bg capul pe u. Au sunat cei de la Serviciul Secret, domnule reedine. A sosit domnul Nomura. A intrat n cldire i-1 in li dumneavoastr. - Cu toat discreia, Estelle, i atrase atenie Castilia. I'c faa, de obicei, impasibil a femeii trecu o urm de mbrl. 39 - Au intrat prin buctrie, domnule preedinte. Bnuiesc c e un mod suficient de discret. Castilia rse uor. - Ar trebui s fie. S sperm c nu dau peste vreunul dintre ziaritii din schimbul de noapte, cruia i s-a fcut brusc foame. Preedintele se ridic n picioare, i ndrept cravata i-i puse sacoul. ncerca s suplineasc prin inut i politee faptul c fusese nevoit s-1 primeasc n aceste condiii pe Hideo Nomura. Cteva minute mai trziu, domnioara Pike, secretara.,. deschise din nou ua pentru a-i face loc n ncpere preedintelui companiei Nomura PharmaTech. Castilia fcu civa pai spre musafirul su, zmbindu-i cordial. Urm un schimb de plecciuni n stil japonez, apoi cei doi brbai i strnser minile. Preedintele i invit oaspetele s se aeze pe canapeaua mare din piele ce trona n mijlocul ncperii. - V sunt foarte recunosctor c ai reuit s ajungei att de repede, Hideo. Am neles c ai venit direct din Europa, nu? Nomura i rspunse preedintelui la zmbet.

- N-a fost un efort chiar aa de mare, domnule preedinte. Funcia mi permite s beneficiez de avionul cu reacie al companiei. Adevrul e c eu ar trebui s vA mulumesc. Dac nu m-ar fi contactat secretarul dumne.r voastr, v-a fi solicitat, oricum, o ntrevedere. - Din cauza catastrofei de la Institutul Teller? Japonezul ncuviin cu o micare a capului. Ochii sni negri exprimau ncordarea. - Compania noastr nu va putea uita prea curnd acesl act de terorism, de o cruzime nemaintlnit. 40 I islilla i nelegea suprarea. Laboratorul companiei .....ura I marmaTech ce funciona n cadru 1 Institutului fusese il..... in ntregime, iar o estimare sumar arta c pierderile "ii iii- de firma cu sediul la Tokyo se ridicau la peste 100 I' milioane de dolari. n aceast sum nu intrau costurile ne relurii de la zero a cercetrilor ce se duseser pe Imbetei odat cu laboratorul. Costurile umane erau i muri. Cincisprezece din cei optsprezece cercettori .lotui care lucrau n laborator fuseser dai disprui i, I iubii, i pierduser viaa n catastrofa de la Institut. - O s-i gsim i o s-i pedepsim pe cei care poart i.....<Iaca pentru acest atac, promise Castilia. Am ordonat "i 11 lor de informaii i structurilor naionale de securitate i i /e aceast tragedie ca pe prioritatea lor numrul unu. Apreciez eforturile dumneavoastr, domnule pre-i> ilmic, spuse ncet Nomura. i am venit aici s v ofer i eu llllllltil meu ajutor. Japonezul ridic uor din umeri. u|eles, nu n prinderea teroritilor. Compania mea nu pertiza necesar pentru aa ceva. ns putem oferi un Il I'd de asisten. < astilla ridic o sprncean. Da? Dup cum tii, compania mea are la dispoziie o i lupa de intervenie medical de urgen destul de uniat. n cteva ore, avioanele ar putea fi gata s-i ia "l .pre New Mexico. Preedintele ddu din cap. NomuraPharmaTech lima n fiecare an sume considerabile pe activiti 1 ale caritabile peste tot n lume. Era vorba despre o ||iiiic iniiat de prietenul su Jinjiro, chiar de la fondarea 40 companiei, n anii '60. Dup ce acesta se pensionase i intrase n politic, opera sa fusese dus mai departe i chiar dezvoltat de ctre fiul su. Banii de la Nomura PharmaTech se regseau acum n majoritatea proiectelor de acest tip, de la campanii de vaccinare n mas i de eradicare a malariei din Africa pn la proiecte de alimentare cu ap a unor regiuni din Orientul Mijlociu sau Asia. ns ceea ce atrsese n primul rnd atenia opiniei publice i a mass-media era activitatea dus de companie n domeniul interveniei n situaiile de criz i de dezastru. NomuraPharmaTech deinea o flotil de avioane ruseti de transport, de tip Antonov 124 Condor. Un astfel de avion, mai mare dect uriaul C-5, folosit de americani, putea transporta chiar i 150 de tone de echipament. De la baza lor din Insulele Azore, aceste avioane puteau deplasa adevrate spitale mobile - cu spaii operatorii i laboratoare de diagnostic - n orice loc n care era nevoie de asisten medical de urgen. Compania se mndrea cu faptul c spitalele sale puteau fi instalate i puse n funciune n mai puin de douzeci i patru de ore, oriunde n lume unde avea loc un cutremur, taifun, inundaie sau izbucnea vreo epidemie. - Este o ofert foarte generoas, zise ncet Castilia. Mi-e team ns c nu exist rnii la Institut. Nanomainilc acelea i-au ucis pe toi cei pe care i-au atacat. Nu a mai rmas nimeni care s fie tratat de serviciile medicale. - Oamenii mei pot acorda sprijin i n alt mod, suger cu delicatee Nomura. Avem dou laboratoare mobile dc analiz a ADN-ului. Am putea contribui la ndeplinirea rapid a sarcinii deloc plcute de a ... - De identificare a morilor, termin Castilia fraza n locul lui. Preedintele se gndea la oferta japonezului. 40 1 1 1 IA' estimase c ar fi fost nevoie de luni de zile pentru a llli iilll( a iniile de rmie mprtiate n apropierea ruinelor i.....nliilui Teller. Orice ajutor care ar fi. putut grbi acest dureros era de apreciat, indiferent ct de multe ar fi .....iplicaiile politice i birocratice. Preedintele ncuviin cu o micare a capului. Avei absolut dreptate, Hideo. Orice sprijin n acest mu este mai mult dect bine-venit. I astilla oft. Iv trziu i au fost nite zile foarte grele. Sincer s I ica ceva tare. V pregtesc i dumneavoastr un pahar? V rog, rspunse Nomura. Ceva tare mi-ar prinde Itliif Preedintele se duse pn la o msu plasat lng ducea spre camera de studiu. Domnioara Pike lsase l", pe o tav, mai multe sticle i cteva pahare. I dintele puse mna pe o sticl n care se afla un lichid kill tarea chihlimbarului. Scotch? Am o sticl de Caol 11a, vechi de douzeci I, Una dintre buturile favorite ale tatlui dumneavoastr. Nomura i cobor privirea, vizibil stnjenit de emoiile Dlite de oferta preedintelui. i nclin apoi capul ntr-o | unic rapid. M onorai, domnule preedinte, n timp ce turna butura n pahare, Castilia l studie cu |lo pc fiul prietenului

su, remarcnd schimbrile produse iftiarea acestuia de la ultima ntlnire. Dei Hideo IUI avea aproape cincizeci de ani, prul tuns scurt nu Iii leral Emergency Management Agency - Agenia Federal de |itncnt a Situaiilor de Criz ncepuse deloc s ncruneasc. Era un brbat nalt pentru un japonez, aa c i putea privi drept n fa pe majoritatea interlocutorilor si europeni sau americani. Maxilarul su era ferm i doar la colurile gurii i ale ochilor i apruser cteva riduri. De la distan, Nomura putea fi confundat foar^ uor cu cineva mai tnr cu zece sau chiar cu cincisprezece ani. Numai de aproape i puteai da seama de efectele trecerii timpului i de efortul de a-i ascunde durerea. Castilia i ntinse un pahar lui Nomura, apoi se aez i sorbi din al su. Lichidul dens i nvlui gura ntr-o cldur plcut. Era dulce i avea o subtil urm de sare i de gust de stejar. Preedintele observ c invitatul su nu fusese la fel de impresionat de calitile buturii. Nu poi cere fiului s fie aidoma tatlui su, se gndi Castilia cu tristee. - Am avut i un alt motiv pentru care v-am invitat aici, spuse ntr-un trziu Castilia, ntrerupnd tcerea apstoare care se lsase n ncpere. Dei cred c are cumva legtur cu tragedia de la Institut. Preedintele fcu o pauz pentru a-i alege cuvintele cele mai potrivite. - Vreau s v ntreb ce tii despre Jinjiro... i Micarea Lazarus. Nomura i ndrept spatele. - Despre tatl meu? i despre Micarea Lazarus? A, neleg, murmur el. Japonezul puse paharul pe mas. Butura rmsese aproape neatins. Bineneles. V voi spune tot ce tiu. - tiu c v-ai opus implicrii tatlui dumneavoaslia n Micare, nu? ntreb Castilia precaut. Japonezul ncuviin din cap. - Da, zise el i-1 privi pe preedinte drept n ochi. Nn ne-am dumnit niciodat. Dar nici nu mi-am ascuns opiniile pe care le aveam. 41 - i care erau acele opinii? C obiectivele Micrii Lazarus sunt ntr-adevr III ll|flloarc, nobile, spuse Nomura ncet. Cine nu i-ar dori I 111> o planet purificat, fr poluare, pe care s llllieiisc pacea? Dar se pune problema modului n care ci s obin toate astea. Japonezul ridic din umeri, uni lipsite de orice raiune. Lumea se afl ntr-un echilibru Ii 111 (Ic precar. Pe de-o parte, foamete, haos i barbarism, uluita parte, un fel de utopie. Tehnologia e cea care im- acest echilibru delicat. Dac am renuna la lllinlogiile noastre avansate, aa cum cere Micarea Lazarus, ........lace altceva dect s condamnm ntreaga planet la Ic i distrugere - un comar din care este foarte posibil I iui i mai revin niciodat. Castilia ddu ncet din cap. Punctul de vedere al i" ului era foarte asemntor cu al su. i ce prere avea Jinjiro n legtur opiniile dumnea-viHi-ilia? I a nceput, tatl meu a fost de acord cu mine. Chiar i dup prerea lui, ritmul schimbrilor tehnologice era iapid. Dezvoltarea rapid a donrii, a manipulrii I inc i a nanotehnologiilor l nemulumea. i era team vii i/a acestor schimbri, nutrea convingerea c tiina PU prea mult putere unor oameni imperfeci asupra finii i asupra naturii. Atunci cnd a contribuit la mea Micrii Lazarus, tatl meu spera s foloseasc ti organizaie ca pe un mijloc prin care s poat fi umil progresul prea rapid al tiinei, nu ca pe o arm de ii- In totalitate a acestui progres. i atitudinea lui s-a schimbat? ntreb Castilia. Nomura se ncrunt. 41 - Da, s-a schimbat. Japonezul ridic paharul i^rivi pentru o clip lichidul auriu, fr s se ating de buturii Micarea a nceput s-1 schimbe. Vederile sale au devenii mai radicale. Cuvintele pe care le spunea au devenit mai stridente. Preedintele asculta cu atenie, fr s spun nimic. - Iar cnd ceilali membri fondatori ai Micrii au nceput s moar sau s dispar, viziunile tatlui meu au devenit i mai sumbre, continu Nomura. A nceput s afirme c Micarea era atacat... c devenise inta unui rzboi se cret. - Unui rzboi? ntreb Castilia mirat. Purtat de cine? - De corporaii. Anumite guverne. Sau de elemente ale serviciilor de informaii. Probabil chiar i de unii ageni CIA, spuse ncet japonezul. - Dumnezeule. Nomura ncuviin trist. - La vremea respectiv, credeam c paranoia aceasla era o dovad n plus a degenerrii mentale a tatlui meu. Lam implorat s accepte un tratament medical. A refuzat. Retorica sa a devenit i mai violent i mai paranoic. - Apoi a disprut n timp ce se afla n drum spre Thailanda. Faa japonezului exprima durerea. A disprut ia i n urm i fr vreun cuvnt. Fr s lase vreun indiciu cum ca ar fi fost rpit sau c ar fi disprut pentru c aa a vrut el. Nu tiu dac este viu sau mort. Nomura l privi n ochi pe preedinte.

- Acum, dup ce toi acei protestatari panici au fosl ucii lng Institutul Teller, am nceput s-mi pun ntrebri Tata. vorbea despre un rzboi secret purtat mpotriva Micm Lazarus. i eu rdeam de el. Dar dac avea dreptate? 42 * i .1 scurt vreme dup plecarea lui Hideo Nomura, Sam Illln sc duse ctre ua ce ddea spre camera de studiu, lingur dat i apoi intr n ncperea slab luminat. i luiir lng u edea un brbat palid, cu nas lung, 1 i li ni uilr-un costum boit, de culoare gri. Din spatele i ii ilor cu ram subire, acesta l privi pe preedinte cu III i aprtori. Bun dimineaa, Sam, zise Fred Klein, eful de la im Ine. Ai auzit toat discuia? ntreb preedintele, i lein ncuviin cu o micare a capului. A m auzit cea mai mare parte. Klein avea n mn un IIH ilc lirtii. i am citit i transcrierea discuiilor de la lunca de asear cu membrii Consiliului de Securitate ipmiala. i? Ce prere ai? K lein se ls pe spate n fotoliu i-i trecu mna prin 1111 care ncepuse s se rreasc. Se prea c odat cu fiecare ii c I recea, fruntea i se mai ridica cu un centimetru. Era 1111 pentru stresul indus de faptul c se afla n fruntea celei II i cte agenii guvernamentale. David Hanson nu e prost deloc, spuse el ntr-un trziu. moii dosarul la fel de bine ca i mine. Are un nas care l lin direct spre locul unde e pericolul i este destul de detept |l iii" perseverent pentru a ajunge exact acolo unde i spune il,,1 - tiu asta, Fred, spuse preedintele. La naiba, altfel HU I i li numit la CIA - n ciuda obieciilor repetate ale lui i liuly l'owell-Hill, a putea s adaug. Dar vreau s tiu care i i ui crea ta n legtur cu concluziile la care a ajuns. Crezi 42 i 42 i tu c nenorocirea de la Santa Fe este opera Micrii Lazarus? Klein ridic din umeri. - Argumentele lui sunt destul de solide. ns nu cred c mai era nevoie s-i spun i eu asta. -r- Nu, nu era nevoie. Castilia travers ncperea i sc ls s cad n alt fotoliu, plasat lng cmin. - ns cum se potrivete teoria celor de la CIA cu ce ai aflat tu de la colonelul Smith? - Nu prea se potrivete, recunoscu eful Covert-Onc. Smith mi-a spus ct se poate de clar c indiferent cine ar li fost atacatorii, erau nite adevrai profesioniti - bine antrenai, perfect echipai, lupttori care tiau foarte bine ce au de fcut. Klein se juca cu pipa pe care o avea n buzunar i se stpnea cu greu s n-o scoat de acolo. Din pcate, Casa Alb era o cldire n care fumatul fusese interzis cu desvrire. Adevrul e c asta nu se potrivete cu puinele informaii pe care le avem n legtur cu Micarea Lazarus... - Dar..., l ndemn preedintele s continue. - Dar nu e imposibil, i ncheie Klein fraza. Micarea are bani. E posibil s fi angajat profesionitii de care aven nevoie. Numai Dumnezeu tie ci mercenari taie frunz la cini zilele astea. Este foarte probabil ca indivizii aceia s fi fost ex-Stasi, din fosta Germanie de Est, sau ex-KGB, din Rusia. Sau din fostele comandouri din oricare alt ar a Pactului de la Varovia, din Balcani, ori din Orientul Mijlociu Klein ridic din umeri. - Cea mai tare chestie e afirmaia lui Smith potrivii creia niciuna dintre aplicaiile aflate n dezvoltare la Insiiim nu ar fi fost n msur s-i ucid pe protestatari. Dac oinul nostru are dreptate, atunci teoria lui Hanson cade. Binenoll | c acest lucru este valabil i pentru celelalte variante. i'i l-edinele rmase cu privirea aintit n golul ml nou lui. Apoi se scutur i zise pe un ton gutural: Kste plauzibil, Fred, mai ales cnd te gndeti la ceea ii Idoo Nomura tocmai mi-a spus. Numai c nu mi place Iul n care att cei de la CIA, ct i cei de la FBI se n un caz numai asupra unei singure teorii n legtur cu c s-a ntmplat la Santa Fe, excluznd orice alt ilulitate. i de neles, spuse Klein lovind cu palma procesul-ilml al edinei NSC. Trebuie s recunosc c i eu am ii ndoieli. Cel mai ru lucru n activitatea de analiz I Inimi naiilor se petrece atunci cnd ncepi s ndesi lucruri iic n guri rotunde doar pentru a face s se potriveasc Ic din ipoteza pe care o susii. Citind transcrierea asta i i vd pe cei de la CIA i de la FBI grbindu-se s i i c golurile, n conformitate cu aceast teorie. I'ieedintele ncuviin ncet din cap. Ilxact asta e problema, zise el i ntoarse capul K lein. Ai auzit despre metoda de analiz echipa A/echipa nu? eful Covert-One i zmbi preedintelui. Normal c am auzit. La urma urmei, asta e una dintre | n ile activitii mele. n 1976, George Bush Sr., care I devin unul dintre ilutrii ti predecesori i care pe I i era director la CIA, nu a fost satisfcut de analiza pe nmnenii si o fceau asupra inteniilor sovieticilor. Aa ni)'ajat n paralel o alt echip - echipa B - format din "ii universitari, foti generali i experi independeni ii a efectua o analiz separat n legtur cu aceeai i. m.

43 H -Exact, spuse Castilia. Ei bine, ncepnd din momenlul sta, Fred, vreau s mobilizezi propria ta echip B pentru a gsi soluia la toat nebunia asta. Ai grij s nu te intersectezi cu cei de la CIA sau de la FBI dect dac este absolut necesar Am nevoie de cineva n care s am ncredere absolut. Klein ddu din cap. - Se poate aranja, zise el btnd cu pipa neaprins pe genunchi. Dup cteva clipe, Klein i ridic privirea Colonelul Smith este candidatul cel mai potrivit. Se afl deja la locul faptei i cunoate destule despre nanotehnologic. - Foarte bine, ncuviin Castilia. Pune-1 la curent, Fred, Stabilete de ce autorizaii are nevoie i voi avea grij ca hrtiile s ajung acolo unde trebuie n dimineaa asta. 13 Undeva printre dealurile Cerrillos, la sud-ves( de Santa Fe 0Honda Civic veche, de culoare roie, nainta spfl sud pe County Road 57, lsnd n urm un nor 11 mi I de praf. n orice direcie, nu se vedea nicio lumin cale df kilometri ntregi. Doar strlucirea palid a unei buci de lunii ngduia ochiului s disting pantele abrupte ale dealurilor prinli* care erpuia drumul nepavat. La volanul mainii umplute prtiid la refuz se afla Andrew Costanzo. Brbatul privea la intervuli regulate kilometrajul i mica din buze, atent la distanj strbtut de cnd prsise autostrada interstatal 2%{ Instruciunile pe care le primise erau foarte precise. 43 Pe laa palid i buhit a lui Costanzo era ntiprit o pu k de exaltare amestecat cu panic, pe care puini din Uliu ii uii si o mai vzuser. n viaa de fiecare zi, Costanzo era un individ mbufnat in i" imanen din cauza frustrrilor i a resentimentelor i mutilate. Era un brbat gras, de patruzeci i unu de ani, ' Atorit i marginalizat de o societate care nu-i aprecia I intelectul, nici idealurile. Muncise din greu pentru a 1 mc un doctorat n legislaia mediului. Studiile ar fi trebuit ' ' Icsehid uile lumii academice. Visase de ani de zile s .......n sa lucreze ntr-una din echipele de specialiti din Wash - cai. )-,ata s elaboreze schiele unor reforme eseniale pe i i ni Nocial i de protecie a mediului. n loc de asta, muncea i "i linie ntr-o librrie. O slujb nenorocit, care abia i h miilea s plteasc chiria unui apartament modest, situat .......nil din cele mai srccioase cartiere din Albuquerque. Costanzo desfura ns i un alt fel de activiti, se-1 i aceast parte a vieii lui era singura pe care o " adera interesant. Brbatul i linse nervos buzele, iiaia de a face parte din structurile de conducere ale ' un Lazarus fusese foarte onorant, dar faptul c plase implica riscuri serioase. Privind tirile din dup-sr.a aceea nelesese mult mai clar totul. Dac superiorii m cadrul organizaiei nu i-ar fi dat ordine foarte stricte i im.ui acas, fr ndoial c ar fi participat la ' ni Bl raia de la Institutul Teller. Ar fi fost unul dintre miile i uionstrani ucii de mainriile create de corporaiile i aveau laboratoarele acolo. Bimi c-1 npdete un val de furie, mult mai puternic It amrciunea datorat vicisitudinilor zilnice ale vieii 43 sale mizere. i ncleta minile pe volan. Maina vir brusc spre dreapta, gata s intre n malul de nisip i vegetaie uscat. Speriat i transpirat, Costanzo expulza aerul din piept. Fii atent cum conduci, i zise el nervos. Micarea o s aib grij s-i rzbune adepii. Mai parcurse nc un kilometru. Se apropia de locul de ntlnire. ncetini i se aplec n fa holbndu-se prin parbriz la dealurile care se nlau n stnga. Acolo! Semnaliznd din obinuin, Costanzo iei de pc drumul de ar i ncepu s nainteze precaut printr-un mic canion ce erpuia adnc n interiorul dealurilor Cerrillos Cauciucurile mainii scrneau peste suprafaa acoperit cu pietre aduse la vale dup topirea zpezii. Din loc n loc, pc versanii abrupi ai canionului, se vedeau plcuri de arbuii pipernicii i tufe de vegetaie. La cinci sute de metri dup ieirea de pe drumul dp ar, canionul cotea spre nord. Era locul unde se deschideau mai multe vlcele nguste ce veneau din direcii diferite. Sc vedeau siluetele contorsionate ale ctorva copaci uscai m reuiser s supravieuiasc printre stnci i ridicaturile dj pietri. De o parte i de alta se aflau perei nali de standi marcai de straturi alternative de gresie i argil. Costanzo opri motorul. Nu se mai auzea niciun zgomoi Ajunsese oare prea devreme? Sau ntrziase? Ordinele pe care le primise fuseser foarte clare n ceea ce privelp importana respectrii orei de ntlnire. i trecu mneca pcslp frunte pentru a terge broboanele de sudoare care i intrau in ochi. Se tr afar din cabina mainii, trgnd dup el o mim valiz. Rmase n picioare lng vehicul, ateptnd, frl tie prea bine ce trebuie s fac n continuare. 43 I >in direcia unei vlcele laterale se aprinser dintr-o

.....liste faruri puternice de main. Luat prin surprindere, Iun/o se rsuci spre lumin, ferindu-i ochii cu mna i ' i And s vad ceva n direcia aceea. Nu reui s disting 1 'i conturile unui vehicul de mari dimensiuni i dou sau I i "Mne ce ar fi putut fi ale unor brbai ce ateptau n "Hire de-o parte i de alta a mainii. - Las geanta jos, ordon o voce amplificat de un ..... 'mi. Apoi ndeprteaz-te de main! ine minile la id iH Tremurnd, Costanzo execut ceea ce i se ordonase, n |enpn civa pai, n timp ce simea c i se pune un ni In ct. Ridic minile, cu palmele n fa. - Cine suntei? ntreb el ncercnd s-i ascund i i.i Ageni federali, domnule Costanzo, se auzi vocea, 1 liiln asta fr megafon. - Dar n-am fcut nimic ru! N-am nclcat nicio lege! I incapabil s-i stpneasc tremurul vocii i furios c 'iii Irda frica. Nu? se auzi din nou vocea. Sprijinirea unei organizaii iic reprezint o crim, Andrew. O grav nclcare a legii, iui asta? < ostanzo i trecu din nou limba peste buze. Inima i I guta s-i sparg pieptul. Petele de sudoare de la subra llltlndeau cu repeziciune. Acum trei sptmni, un brbat a crui descriere se ic cu a ta a comandat dou SUV-uri Ford Excursion 'i ilcaleri din Albuquerque. Dou maini negre 4x4. A 'i mainile cu bani ghea. Bani ghea, Andrew. Eti att mi B-mi spui de unde are cineva ca tine o sum de o Hi mii de dolari bani ghea? 44 - Nu eram eu acela, protest Costanzo. - Vnztorii te pot identifica, Andrew, i reaminti vocea. Toate tranzaciile n bani ghea ce depesc zece mii de dolari trebuie raportate ageniilor federale. Nu tiai asta? Costanzo rmase cu gura cscat. A fi trebuit s-mi dau seama de asta, i spuse el. Cerina de a raporta tranzaciile fcute cu bani ghea fcea parte din msurile luate pentru stoparea traficului de droguri, ns, n realitate, n viziunea lui, nu reprezenta dect o alt msur prin care Washingtonul monitoriza orice poteniali disideni. n agitaia produs de faptul c primise o misiune special pentru Micarea Lazarus, uitase cu desvrire de aceast prevedere legal. Cum de putuse s fie att de tmpit? ncepuser s-i tremure genunchii. Una dintre siluetele din faa lui fcu civa pai n direcia lui. Era vorba despre un brbat foarte nalt i solid. -Haidei s nu ne mai ascundem dup degete, domnule Costanzo, spuse acesta cu o voce uor amuzat. Ai fost tras pe sfoar. Activistul Micrii Lazarus rmsese intuit locului. Omul din faa lui avea dreptate, i spuse el furios. Fusese trdat. Dar de ce era oare aa de surprins? Avusese mereu parte de aa ceva - la nceput, acas, dup aceea, la coal -i acum i se ntmpla din nou. - Pot s-1 identific pe cel care mi-a dat banii, se oferi el disperat. Am o memorie vizual foarte bun... Un glon de 9 mm i ptrunse printre ochi, i sfrtec creierul i i distruse partea din spate a craniului. Brbatul nalt cu prul rou, n mna cruia se afla pistolul cu amortizor, se uit dispreuitor spre cadavrul activistului. 44 - Da, domnule Costanzo, spuse Terce ncet, sunt sigur c putei. Jon Smith alerga disperat ca s-i salveze viaa. Asta e tot ce tia. Pe lng el alergau i ali oameni. Cu toate c acetia urlau disperai, putea s aud un bzit puternic. Arunc o privire peste umr i vzu un roi imens de insecte ce cobora spre ei cu vitez. ncerc s alerge i mai repede i inima i btea s-i sparg pieptul. Bzitul se auzea acum i mai tare, mai insistent i mai amenintor. Ceva i se lipise de gt i ncerc cu disperare s scape de lucrul acela. I se lipi ns de mn. Se uit n jos i vzu c era vorba despre o viespe. Brusc, viespea ncepu s se transforme ntr-o creatur artificial fcut din oel i titan, echipat cu dini ascuii ca de ferstru i epi ca nite burghie. Viespea-roboti ntoarse ncet capul triunghiular spre el. Ochii ei cu mii de faete strluceau hmesii. Rmase intuit locului, incapabil s reacioneze, privind ngrozit cum dinii i epii viespei se puser n micare i ncepur s-i sfrtece carnea. Se trezi brusc i se ridic n ezut, respirnd sacadat. Aciona din reflex i-i scoase rapid de sub pern pistolul SIG-Sauer. Apoi se opri. Nu fusese dect un vis, i spuse el tulburat. Telefonul mobil bzi din nou, de pe noptiera unde l pusese nainte de a adormi. Afiajul ceasului detepttor arta c abia trecuse de ora trei dimineaa. Smith nfac telefonul nainte ca acesta s mai apuce s mai bzie o dat. - Da. Ce s-a ntmplat? - mi pare ru c te-am trezit, colonele, spuse Fred Klein, fr ns ca vocea lui s exprime prea mult regret. 44 ns s-a ntmplat ceva i am considerat c ar trebui s vezi i tu... i s auzi. - Da? fcu Smith cobornd din pat. - Misteriosul Lazarus i-a fcut n sfrit apariia, spuso eful Covert-One. Sau cel puin aa se pare.

Smith fluier uor. Era un lucru cu adevrat interesau!, n informrile despre Micarea Lazarus la care participase, i se spusese foarte clar c niciun serviciu de informaii occidental nu reuise s afle cine conducea cu adevrat operaiunile organizaiei. - Lazarus n persoan? - Nu, rspunse Klein. Cred c cel mai bine ar fi s-l art ce avem. Ai laptopul la ndemn? - Stai puin. Smith ls telefonul pe pat i aprinse lumina Calculatorul portabil se afla n geant, lng dulap. ( u micri rapide, colonelul puse aparatul pe pat, l conecta In mufa din perete i-1 porni. Smith introduse codul de securitate i parolele care n permiteau s intre n reeaua Covert-One. Dup aceea ridiefl din nou telefonul. - M-am conectat. - Ateapt o clip, zise Klein. i trimit materialul imediat. Dup cteva secunde, pe monitor apru faa plcui a i unui brbat de vrst mijlocie, care privea fix n direcii camerei de luat vederi. Smith se aplec spre monitor pentru a studia de api< >a 11| faa individului. Era un chip care i se prea ciudat de cunoscul, Fiecare trstur, de la prul castaniu, uor ondulat i puin ncrunit pe la tmple, la ochii albatri, nasul clasic i bi I an ferm, crea impresia de putere i nelepciune. 45 ..in sunt Lazarus", spuse calm brbatul de pe monitor. i idresez att adepilor Micrii, ct i ntregii omeniri, ni .1 spun adevrul despre cei puternici i corupi". Smith asculta cu atenie vocea sonor, perfect acordat | llll iu irus. n scurtul su discurs, acesta solicit prinderea |ll 11 >:11 ca celor vinovai de masacrul de la Institutul Teller, i, de asemenea, interzicerea total i imediat a tuturor litrilor din domeniul nanotehnologiilor. Lazarus se i apoi membrilor Micrii, ndemnndu-i s fac tot ce Ud esar pentru a pzi omenirea de pericolul nanotehno-I - iilor. Micarea noastr, o micare a tuturor oamenilor, rent de ras, sex sau credine religioase, a avertizat de unit timp n legtur cu aceast ameninare, spuse soi n/.arus. Avertismentele noastre au fost ns ignorate Iu he in derdere. Vocile noastre au fost reduse la tcere. .....ai rag omenire a putut s vad n sfrit adevrul - un ii (oribil i nfiortor. i lup terminarea discursului, pe ecranul monitorului i mi fundal neutru. I Jn exemplu de propagand foarte eficient, zise ncet lli la lelefon. ntr-adevr foarte eficient, recunoscu Klein. .....aiul sta este destinat marilor reele de televiziune din id'li-1 inite i Canada. Cei de la NSA l-au interceptat acum iliiiiii i ii c, n fluxul de semnale ale unui satelit de comunicaii, l ageniile de informaii lucreaz acum la analizarea lui. linuiesc c nu avem cum s interzicem difuzarea rtldlim nilului, spuse gnditor Smith. i )up ce s-a ntmplat ieri? pufni Klein. n niciun colonele. Mesajul de la Micarea Lazarus va fi prima 45 tire din buletinele de diminea i, probabil, va fi transmis dup aceea toat ziua. Smith ncuviin din cap. Niciun director de canal de televiziune nu era nebun s dea cu piciorul la ansa dc I transmite un mesaj din partea liderului Micrii Lazarus, n special, din cauza misterului n care era nconjurat accsl personaj. - A reuit NSA s descopere sursa transmisiei? - La asta lucreaz acum, ns nu va fi o treab pron uoar. Mesajul a sosit sub forma unui semnal comprimat i cifrat ataat de un alt semnal-surs. Odat ajuns la satelit, mesajul a nceput s se decomprime i s se decodifice singur i apoi a fost emis spre New York, Los Angeles, Chicago .. - Foarte interesant, spuse Smith gnditor. Nu i se paie o metod ciudat de sofisticat pentru o organizaie ce pretinde c se opune tehnologiilor moderne? - Ba da, recunoscu Klein. Ins tiam deja c Micrii folosete foarte mult calculatoarele i internetul pentru a realiza comunicrile interne. Aa c n-ar trebui s fim al Al de surprini c utilizeaz aceleai metode pentru a se adresa restului lumii. Klein fcu o pauz i oft. - Mai mult ca sigur c, n cazul n care NSA reuete s descopere sursa transmisiei, se va dovedi c e vorba despi i un DVD anonim, primit de un mic post independent, mpreun cu o sum considerabil pentru a fi transmis. - Bine mcar c tim acum cum arat individul sla, spuse Smith. Acum putem s-i aflm adevrata identitate Sunt sigur c undeva, n bazele noastre de date sau ale alia| 11 jj notri se gsete un fiier care s se potriveasc cu pom individului. 45 - Cred c te cam grbeti, colonele, zise Klein iritat, im u fost singurul mesaj interceptat de NSA n dimineaa

ui iii-te i la sta ... I 'c ecran apru un asiatic, un brbat cu prul alb, cu o lunile nalt, fr riduri i cu nite ochi negri, fr vrst. 1 iun lui i aduse aminte lui Smith de picturile ce nfiau lllji lepii din vechime. Brbatul ncepu s vorbeasc n i i|'"nez. n partea de jos a ecranului se scurgea subtitrarea " limba englez. ..Iu sunt Lazarus. M adresez att adepilor Micrii, i ml regii omeniri ..." I Irmtoarea imagine fu cea a unui african, o fa care " 11 ii fora unui rege sau a unui aman. Brbatul vorbea n illnlectul swahili, ns cuvintele erau aceleai, transmiteau i'lni mesaj. Dup ce termin africanul, apru din nou I Uluitul cu trsturi europene, dar de data asta vorbea n II un i /a. Smith putu s urmreasc uimit cum pe ecran defileaz lllei ile imagini ale lui Lazarus, fiecare dintre ele transmind hi rlni mesaj numai c ntr-o alt limb. Dup ce ultima imagine dispru de pe ecran, colonelul ii' oi uor. - Asta da gselni! E posibil ca dou treimi din ipuluia omenirii s primeasc simultan mesajul Micrii ii us. De la nite indivizi care arat ca ei i vorbesc aceeai lltlhA. - Se pare c sta e planul, zise eful Covert-One. ns "livizii sunt mult mai detepi. Mai uit-te o dat la prima "i ne a lui Lazarus. Imaginea apruse din nou pe monitor i nghease chiar lipa n care brbatul se pregtea s vorbeasc. Smith se 46 uita cu atenie la faa brbatului de vrst mijlocie. De ce i se prea oare att de cunoscut? - M uit la ea, Fred. Dar i mrturisesc c nu prea tiu ce anume s caut. - Nu e o fa real, colonele, i spuse Klein hotrt. Niciuna dintre celelalte imagini ale lui Lazarus nu este. Smith ridic dintr-o sprncean. - i atunci ce sunt? - Imagini generate pe calculator, i rspunse Klein. Trsturi ale unor oameni reali amestecate pentru a crea un set de fee diferite. Vocile sunt i ele generate pe calculator. - Deci nu avem cum s-i identificm, i ddu seama Smith. Sau s aflm dac Micarea e condus de un singur individ sau de mai muli. - Exact. i nu numai att, spuse Klein. Am vzut o analiz fcut de cei de la CIA. Specialitii lor sunt convini c aceste imagini i voci sunt create cu mare atenie c ele reprezint adevrate arhetipuri, figuri idealizate ale culturi loi crora li se adreseaz Lazarus. Prin urmare, se explica de ce i se pruse att de familiar prima imagine. Smith vzuse o figur ce aducea foarte bina cu imaginea pe care o au occidentalii despre eroii lor. - Indivizii tia sunt foarte pricepui, zise el amrt. - Exact. - S tii c ncep s le dau dreptate celor de la CIA i FBI, cnd i acuz pe indivizii tia pentru ce s-a ntmplat ieri. - Nu tiu. Faptul c sunt experi n propagand i efl tiu s se protejeze nu nseamn n mod obligatoriu c au intenii teroriste. ncearc s nu te lai influenat, colonel Nu uita c n aceast investigaie Covert-One joac rolul 46 'iJiihlli! tulilpci B. Misiunea ta este s joci rolul avocatului diavolului, I h .isiguri c nu sunt ignorate anumite probe, doar pentru I mi se potrivesc cu anumite idei preconcepute. - Nu-i fie team, Fred, spuse Smith. Voi face tot ce lli | u iu le de mine pentru a descoperi adevrul. - Cu discreie, te rog, i reaminti Klein. Discreia este calitatea mea cea mai de pre, spuse llillh zmbind. Da? Nu tiam, zise ironic eful Covert-One. Succes, loll l >ac ai nevoie de ceva - informaii, sprijin, permise de . orice, sunt gata s te ajut. Zmbind n continuare, Smith nchise telefonul i rIi iil.iiorul i ncepu s se pregteasc pentru ziua lung iri ubia ncepea. 14 Kmeryville, California Pie vremuri un orel adormit, caracterizat mai degrab prin depozitele prsite i magazinele cu iViiii de gtit ruginite, Emeryville nflorise brusc i devenise |HUl din promitoarele centre ale biotehnologiei din Bay Alini. Corporaii farmaceutice multinaionale, firme i i iilizate n inginerie genetic sau antreprenori n cutare P ni ii oportuniti, cum ar fi nanotehnologia, concurau n l ii ca de spaii pentru birouri i laboratoare de-a lungul i'I. uiiei atului coridor paralel cu autostrada 80, ce lega Ni rkcley de Oakland. Preul terenurilor i taxele erau

47 exorbitante aici, ns se pare c investitorilor le psa prea puin de acest aspect, fiind mai mult interesai de proximitatea unor universiti de prim rang, a aeroporturilor de importan intercontinental i, probabil, mai presus de orice, de privelitea extraordinar care se deschidea de aici asupra oraului San Francisco, a Golfului i asupra podului Golden Gate. Spaiile dedicate cercetrilor n domeniul nanoelec-tronicii aparinnd firmei Telos Corporation ocupau un etaj ntreg ntr-una din cldirile din oel i sticl ce se nla nu departe de intrarea spre Bay Bridge. Interesai, n primul rnd, de obinerea de profit de pe urma investiiilor de multe milioane de dolari n echipamente, materiale i personal i mai puin de publicitatea ieftin, cei de la Telos Corporation preferau discreia. Prezena firmei n cldire nu era anunat prin nicio firm strlucitoare i scump. Nu se organizau vizite pentru grupuri de colari, politicieni sau pres, aciuni consumatoare de timp preios. Chiar i securitatea era asigurat printr-un singur post, plasat n interior, chiar lng ua de la intrare. Paul Yiu, de la Pacific Security Corporation, edea pe un scaun n interiorul postului de paz i citea un roman poliist. Trecu la o pagin nou i fu surprins s descopere acolo moartea unui alt suspect despre care el bnuia c ar putea fi criminalul. Gardianul ls cartea pe tejghea, csc i se ntinse. Miezul nopii trecuse de mult, ns mai erau dou ore pn cnd avea s-i vin schimbul. ncerc s-i gseasc o poziie mai bun n scaunul pivotant, i aranja arma purtat ntr-un toc prins la centur i se ntoarse la romanul su poliist. I se nchideau pleoapele. O btaie uoar n uile de sticl i alung amoreala. Yiu ridic privirea, convins c e vorba despre unul dintre 47 ciudaii vagabonzi care, plecai din Berkeley, ajungeau uneori pn aici din greeal. In loc de asta, la u se afla o rocat mignon, care l privea cu o expresie ngrijorat. Noaptea aducea o cea rece dinspre Golf i femeia nu se simea, probabil, prea bine n sacoul subire, de sub care se vedea o bluz alb de mtase. Gardianul mpinse scaunul n spate, i aranja uniforma kaki i se ndrept spre u. Tnra zmbi uurat vzndu-1 c vine spre ea i ncerc ua. Aceasta vibra uor ns rmase mai departe ncuiat. - mi pare ru, doamn, spuse gardianul prin uile de sticl. Cldirea este nchis. Privirea femeii redeveni ngrijorat. - V rog, am nevoie de un telefon s sun la service, zise aceasta cu o voce plngcioas. Mi s-a stricat maina nu departe de aici i acum m-a lsat i mobilul! Yiu rmase pe gnduri pentru o clip. Regulile erau suficient de clare: niciun vizitator neautorizat n afara orelor de program. Pe de alt parte, nu era nevoie ca vreunul dintre efi s afle vreodat c se hotrse s o fac pe bunul samaritean fa de femeia de afar. S zicem c e fapta mea bun pe sptmna asta, se hotr el. n afar de asta, femeia era destul de drgu i el avusese dintotdeauna o slbiciune pentru rocate. Gardianul i scoase crdul de acces din buzunarul de la piept al cmii i l trecu prin fanta ncuietorii. Se auzi un bzit i clinchetul ncuietorii. Yiu trase de ua grea de sticl zmbind binevoitor. - Poftii doamn. Telefonul este ... Jetul de substan paralizant l lovi drept n ochi i n gura deschis. Gardianul se frnse de mijloc, orbit, incapabil 47 s scoat vreun sunet. Nici nu apuc s duc mna la pistol, c fu trntit pe podeaua lucioas de ua mpins cu for. Mai multe persoane nvlir n holul cldirii. Fu prins de nite brae puternice i apoi minile i fur imobilizate la spate cu ajutorul ctuelor pe care le avea el la centur. Altcineva i trase o glug de pnz peste cap. O femeie se aplec peste el pentru a-i opti la ureche: - S nu uii asta! Lazarus triete! Atunci cnd Yiu fu n sfrit eliberat, intruii plecaser de mult din cldire. Din laboratoarele firmei Telos se alesese ns praful - vase din sticl sparte, microscoape electronice arse, rezervoare din inox gurite i chimicale vrsate peste tot. Sloganurile Micrii Lazarus scrise cu spray pe perei, pe ui i pe ferestre artau clar cine se fcea responsabil de toate distrugerile acelea. Zurich, Elveia n timp ce soarele palid de toamn cobora spre zenit, mii de protestatari se nghesuiau pe strzile n pant, mrginite cu arbori, care ddeau n Oraul Vechi i n Limmat. Mulimea bloca strzile din jurul Institutului Federal Elveian de Tehnologie i al Universitii din Zurich, instituii ale cror campusuri se nvecinau. Pe deasupra capetelor demonstranilor fluturau steaguri rou-verzi ale Micrii Lazarus i pancarte prin care se cerea interzicerea proiectelor de cercetare n domeniul nanotehnologiilor, n curs de desfurare n Elveia. Mai multe escadroane de poliiti echipai cu bastoane de cauciuc i scuturi din plexiglas ateptau pe loc repaus la cteva cvartale distan de grosul protestanilor. Lng ei se aflau maini blindate echipate cu tunuri cu ap i arunctoare 47 de grenade lacrimogene. Poliitii nu preau ns prea grbii s treac la treab i s elibereze strzile.

Dr. Karl Friederich Kaspar, eful unuia dintre laboratoarele a cror activitate fcea obiectul demonstraiilor, atepta n spatele baricadelor poliiei, nu departe de staia superioar a Zurich Polybahn, linia de funicular construit cu mai bine de un secol n urm att pentru folosina universitii ct i a Institutului. i cercet din nou ceasul i scrni furios din dini. ncepu s-1 caute cu privirea pe ofierul de poliie cu gradul cel mai mare. - De ce ntrzie atta? Fr aprobare, demonstraia e ilegal. De ce nu v punei forele n micare ca s-i dispersai pe demonstrani? Ofierul de poliie ridic din umeri. - Eu execut ordinele pe care le primesc Herr Professor Direktor Kaspar. Deocamdat, n-am primit niciun ordin n acest sens'.'" Kaspar uier dezgustat. - Dar e absurd! Oamenii mei ateapt s nceap activitatea. Trebuie s realizm mai multe experimente deosebit de importante. - Pcat, spuse poliistul. - Pcat! mri furios Kaspar. E mai mult dect pcat, e o ruine. Profesorul se uit nervos n ochii celuilalt. Aproape c-mi vine s cred c simpatizai cu ignoranii tia. Ofierul de poliie i nfrunt privirea fr s clipeasc. - S tii c nu sunt membru al Micrii Lazarus, dac asta ncercai s sugerai, spuse el ncet. ns am vzut ce s-a ntmplat n America. Nu vreau ca o astfel de catastrof s se produc i aici, la Zurich. 48 Directorul laboratorului se nroi la fa. - Aa ceva e imposibil! n niciun caz! Activitatea noastr este total diferit de ceea ce fceau americanii i japonezii la Institutul Teller! Orice comparaie este exclus! - Asta e foarte bine, spuse calm poliistul cu o urm dc zmbet sardonic n colul gurii. i ntinse lui Kaspar un megafon i-i spuse: Poate c dac le povestii demonstranilor ce mi-ai spus mie, reuii s-i facei s neleag c au greit i se disperseaz de bun voie. Kaspar rmase cu ochii holbai la el, uimit s descopere atta ignoran i insolen la un funcionar public. S Aeroportul Internaional Albuquerque, New Mexico 'vnd soarele abia rsrit i rou n spate, uriaul AN-124 Condor trecu bubuind peste linia interioar de balize de semnalizare a aeroportului i atinse greoi asfaltul de pe Pista Opt. Cele patru turbine montate de piloni mugir n clipa n care pilotul invers sensul de ieire a gazelor. Avionul ricoa civa centimetri napoi n aer, apoi se aez pe suprafaa de asfalt i, decelernd, parcurse aproape n ntregime cei patru kilometri ai pistei. Uriaa aeronav trecu pe lng hangarele unde erau adpostite avioanele de vntoare F-16 ale Escadrilei 50 New Mexico a Grzii Naionale, precum i pe lng buncrele camuflate n care, 48 \w (impui rzboiului rece, fuseser adpostite numeroase m mc nucleare tactice i strategice. Aproape de captul vestic al pistei, enormul avion de invineie ruseasc coti spre zona depozitelor de marfa i, ni' i) '.and din ce n ce mai ncet, se opri complet lng un mic ' Ion cu reacie privat. Zgomotul ascuit al motoarelor se time. Condorul era imens fa de grupul de reporteri i 'incramani care i ateptau sosirea. Rampa din spate a avionului, nalt de 18 metri, se (' ' inse cu un uierat i se propti pe betonul ptat cu ulei i 1 ii m. Doi brbai n costume de zbor i fcur apariia |in interiorul calei, innd mna la ochi ca s se fereasc de lumina soarelui. Odat ajuni pe sol, cei doi se ntoarser cu pttele i, folosind un sistem de semnalizare cu ajutorul i'i Ielor, ncepur s-i dirijeze pe oferii aflai la volanul mai nulilor vehicule din pntecele uriaului Condor. Labora-' ii de mobile promise de Hideo Nomura sosiser n New m' moo. n mijlocul jurnalitilor, se afla nsui Nomura, care "im.nea mpreun cu acetia modul rapid i calm n care ii lniicienii i echipele de sprijin pregteau convoiul pentru ' 1111ii 1111 scurt pe osea pn la Santa Fe. Japonezul era mndru i plcut impresionat de eficiena de care ddeau dovad iincnii si. Dup ce se convinse c echipele media filmaser nlicient de mult, Nomura le solicit atenia printr-un gest. 1 111 ici manii avur nevoie de mai multe secunde pentru a-i ' localiza aparatura i a-i potrivi microfoanele. Japonezul Itept cu rbdare pn ce toat lumea fu gata. Doamnelor i domnilor, vreau s v anun c am luat decizie foarte important, ncepu Nomura. Nu mi-a fost 48 deloc uor. ns cred c este cea mai bun decizie posibil, mai ales n condiiile teribilei tragedii la care am fost cu toii martori ieri. Japonezul se opri pentru a mri i mai mult tensiunea. ncepnd chiar din acest moment, Nomura PharmaTech suspend toate programele sale de cercetri n domeniul nanotehnologiilor - att cele din propriile noastre laboratoare i capaciti de producie, ct i cele pe care le sponsorizam n alte institute din lume. Vom invita observatori n laboratoarele noastre pentru a confirma c am sistat toate activitile din acest domeniu.

Nomura ascult politicos valul de ntrebri precipitate declanate de anunul su surprinztor i apoi ncepu s rspund la cele care se potriveau cel mai bine scopurilor sale. - Dac decizia mea a fost influenat de solicitrile Micrii Lazarus, din aceast diminea? Japonezul cltin din cap. n niciun caz. Dei respect motivaia i idealurile acestei organizaii, nu sunt de acord cu atitudinea lor fa de tiin i tehnologie. Aceast oprire temporar este dictat, pur i simplu, de pruden. Pn nu vom ti cu exactitate ce s-a ntmplat la Institutul Teller, ar fi o nesbuin s punem n pericol i alte locaii. ) - Dar ce se va ntmpla cu competitorii dumnea voastr? ntreb fr menajamente un alt reporter. Exist i alte firme, universiti i chiar guverne care au investit deja miliarde n cercetri privind utilizarea nanotehnologiilor n domeniul medical. Ar trebui s v urmeze exemplul i sa opreasc i ei cercetrile? Nomura zmbi politicos. - Nu cred c am autoritatea de a le indica altora i < cale trebuie s urmeze. Este o chestiune care depinde de 49 i Hloc ii t a lor sau poate, chiar mai mult, de contiina fiecruia, i a nu pot dect s v asigur c Nomura PharmaTech nu va run' niciodat profiturile naintea vieilor unor oameni Ui iiuivai. Iloston, Massachusetts Masivul James Severin, directorul executiv al .....M ian ici Harcourt Biosciences, urmrea ultimele secvene |(l interviului lui Hideo Nomura transmis n buletinul de .....le la CNN. Ticlosul sta de japonez, murmur el admirativ i Ion n acelai timp. tie doar c proiectele firmei lui sunt u mult n ui a tuturor ceilali - astfel c nu au nici cea mai i ans s ne egaleze! Brbatul de lng el, la fel de nalt, dar cntrind probabil cu vreo treizeci de kilograme mai puin, l aprob ii u micare a capului. - Din cte tim noi, oamenii lui Nomura sunt n urma h tutorilor notri cu cel puin optsprezece luni. Indivizii 1 111' i u* nc printre elementele teoretice, n timp ce echipele i iu-dezvolt deja aplicaii utile n medicin. Este o curs | i urc PharmaTech nu are cum s-o ctige. Da, mri Severin. tim asta. i prietenul nostru Mitico o tie foarte bine. ns cine poate s spun cu adevrat irc omul de gnd? n orice caz, nu presa. Directorul se li uui.i Oprete proiectele astea la care a dat gre i, n i i.i limp, o face pe cavalerul altruist, gata s renune la iunie firmei sale pentru binele omenirii! Drgu, nu-i i "verin i trase scaunul i se ridic greoi n picioare. |i ii i a|iva pai i se opri mohort lng peretele de sticl hi ni:mea biroul su. - Aciunea asta a lui Nomura nu face dect s sporeasc presiunea publicului i a politicienilor asupra noastr, a celorlali. Deja am suferit destul din cauza mizeriei de la Santa Fe. Acum o s se amplifice totul. - Am putea reduce niel presiunea dac ne-am altura i noi moratoriului autoimpus de PharmaTech, suger precaut cellalt brbat. Doar pn cnd reuim s dovedim c nu laboratorul nostru de la Teller a fost de vin pentru dezastrul de acolo. Severin pufni nervos. - i ct va dura asta? Cteva luni? Un an? Doi ani'! Chiar crezi c ne putem permite s inem o armat de oameni de tiin strlucii atta vreme, doar ca s taie frunz la cini? Directorul i lipi fruntea de sticla groas. Jos, n deprtare, apa din Portul Boston avea o nuan rece de gri verzui. - Nu uita c foarte muli, att din Congres, ct i din pres, vor sugera c suspendarea proiectelor va nsemna practic recunoaterea greelii noastre. Cellalt brbat din camer nu mai zise nimic. Severin se rsuci de la fereastr i lovi cu zgomot palmele la spate. - Nu. Nu vom juca aa curii vrea Nomura. Vom iei singuri din situaia asta, chiar dac ne va fi greu. Pregtete imediat un comunicat de pres. Vom declara c Harcourl Biosciences respinge cu hotrre cererile Micrii Lazarus Nu vom ceda n faa unor ameninri ale unei organizaii extremiste. i haide s organizm pentru mass-media nite vizite n celelalte laboratoare ale noastre n care se fiu cercetri n domeniul nanotehnologiilor. Trebuie s le artm oamenilor c noi nu avem absolut nimic de ascuns i c nu e cazul s se team de ceva. 49 16 Institutul Teller Jon Smith pea cu atenie printre ruinele Institutului Teller. Avea pe el un costum gros de protecie din |tl i iti< , mnui, masc i glug sigilate i prevzute cu pro-i m i i, / :vde oxigen. Peste glug purta i o casc albastr i' i'h itec (ie. Se ls ntr-o parte ca s se fereasc de o grind ......r.i ii.i de fum ce atrna din tavan. Trebuia s aib grij s i sfie costumul n vreunul dintre cuiele ce ieeau din \< numi carbonizat. Nu se tia dac nanofagii care uciseser mu ilr protestatari erau nc activi saunu. Pn acum, nimeni ncumetase s verifice acest lucru pe pielea sa. | ' i lunile de crmid i cioburi de sticl trosneau strident ui' iii pi le groase ale bocancilor. Ajunse ntr-o zon mai aerisit, acolo unde se aflase inima pentru angajai. ncperea era aproape intact, cu ' l>(ia urmelor lsate de explozie pe doi perei i a

......ui urilor desenate cu cret pe podea, acolo unde fuseser "I' p.ii late rmiele umane. Echipa de la FBI care investiga dezastrul i stabilise ||| i locul de adunare i centrul de comand operativ. Dou ill nl.iioare portabile fuseser instalate pe o mas din centrul llti Iperii dei era clar c agenilor care ncercau s le foloseasc le venea foarte greu s introduc date cu mnuile li i leu groase. 50 Smith se ndrept spre un col unde se afla un brbat ce avea pe cap o casc de protecie de culoare neagr i care studia un set de plane ntinse pe o mas. Pe ecusonul prins de costumul de protecie scria latimer, c. Agentul ntoarse capul auzindu-i paii. - Cine suntei dumneavoastr? ntreb el. Vocea i suna nfundat din cauza mtii de protecie. -Doctor Jonathan Smith. Lucrez pentru Pentagon. Jon btu uor cu degetul n casca de protecie de culoare albastr. Aceasta era culoarea menit s-i diferenieze pe observatorii i consultanii ce aparineau altor agenii. Am primit misiunea de a observa cum se desfoar investigaiile i de a acorda ajutor ori de cte ori acest lucru e posibil. - Sunt agentul special Charles Latimer, se prezent cellalt brbat. Era suplu, cu pr deschis la culoare i vorbea cu un puternic accent sudist. i cum anume ne putei ajuta, domnule doctor, ntreb el curios. - Am destul de mult experien practic n domeniul nanotehnologiilor, spuse prudent Smith. i cunosc destul de bine modul de amplasare a laboratoarelor. Eram detaat la Institut cnd a avut loc atacul terorist. Latimer l privi uimit. - n cazul sta, domnule doctor, ar trebui s fii mai degrab martor dect observator. -Ieri am fost ntr-adevr martor, spuse Smith zmbind. Azi ns am fost promovat n funcia de consultant independent, mi dau seama c nu e prea regulamentar, zise el ridicnd din umeri. - Nu, nu prea e, zise agentul. tii ce vreau s v ntreb'/ Avei aprobare din partea efilor mei s umblai pe aici? 50 Sunt sigur c toate aprobrile necesare au ajuns pe Mrntll doamnei Pierson, rspunse Smith mpciuitor. Ultimul t...... de care avea nevoie acum era s se pun ru cu iiului crea operaiunii. Nu se ntlnise cu Kit Pierson pn i i avea presimirea c femeia nu avea s fie deloc ...... uitat s descopere c cineva din afara FBI-ului i nasul n investigaia condus de ea. ("u alte cuvinte, nc nu ai vorbit cu ea, spuse Latimer ......I nemulumit din cap. Agentul ridic ns imediat ......i. Asta e. Oricum, nimic din ce se afl pe locul sta .....l nu se desfoar conform regulamentului. 1 londfc'iile de lucru de aici sunt foarte dure, se grbi h ni iasc Smith. I ied c dure e puin spus, remarc agentul FBI iubind amar. Nu e de-ajuns c trebuie s cutm printre i .tea. Necesitatea de a ne proteja de nanofagi sau ce 'i li face munca aproape imposibil. Agentul art cu nu | h c costumele de protecie pe care le purtau amndoi, iu/a rezervei limitate de oxigen i a cldurii nu putem ii mult de trei ore n costumele astea de cosmonaui. i n ii ile de or din astea trei trebuie s-o pierdem cu ni iininarea. Aa c naintm cu pai de melc, dei cei Washington ne tot piseaz la cap s obinem rapid Iuti In plus, din cauza contaminrii ne este aproape ilnl s identificm nite probe ca lumea. ii a ih l privi cu compasiune pe agent. i i ed c neleg la ce v referii. Nu putei s scoatei .....lui i ladire pentru analizele de laborator tar ca obiectul ii s fie decontaminat. i dup decontaminare ilmliil cil nu mai exist nimic care s merite s fie analizat. Nusoal situaie, nu? - E posibil ca pericolul de contaminare s nu fie chiar att de mare, spuse Smith. Cele mai multe nanodispozitive sunt proiectate s-i desfoare activitatea n medii specifice, n mod normal, ar trebui s se dezintegreze foarte rapid dac sunt expuse la condiii atmosferice, de presiune sau de temperatur care nu se nscriu n parametrii de baz. Este foarte posibil ca locul acesta s fie foarte sigur n momentul de fa. - Teoria dumneavoastr pare foarte interesant, domnule doctor, spuse agentul FBI. V oferii voluntar s fii primul care i scoate masca i inspir aerul de aici? Smith zmbi. - Eu sunt medic, nu oarece de laborator. Dar dup douzeci i patru de ore s-ar putea s ncerc s-mi scot masca. Smith se uit n jos, spre planele pe care le studia agentul. Era vorba despre planurile celor dou niveluri ale Institutului Teller. Pe plane se vedeau nite cercuri de culoare roie. Cele mai multe cercuri se concentrau n zona aripii de nord, acolo unde se aflau laboratoarele ce desfurau cercetri n domeniul nanotehnologiilor. - Astea sunt locurile unde au fost plasate bombele? Latimer ncuviin din cap. - Cele pe care am reuit s le identificm pn acum. Smith ncepu s examineze planele cu mai mult atenie. Ceea ce vedea acolo i confirma prerile pe care le avea deja n legtur cu precizia cu care i pregtiser teroritii atacul. Cteva ncrcturi explozive distruseser complet camera de comand a gardienilor,

locul n care se pstrau arhivele cu imaginile captate de camerele de supraveghere video plasate att n exteriorul ct i n interiorul Institutului. O alt bomb distrusese sistemul de protecie mpotriva incendiilor. Alte ncrcturi explozive fuseser 51 plasate n centrul de calcul pentru a distruge fiierele pstrate acolo, de la fiele cu date personale ale cercettorilor pn la listele cu materiale i echipamente folosite n laboratoare. La prima vedere, se prea c amplasarea bombelor din laboratoarele destinate nanotehnologiilor demonstra aceeai hotrre de a produce ct mai multe pagube. Mai multe cercuri concentrice fuseser trasate pe planuri n zona unde fuseser laboratoarele Institutului i ale celor de la Nomura. Era clar c acolo ncrcturile explozive fuseser plasate pentru a distruge toate echipamentele, de la incintele ce conineau mediile de cultur biochimice pn la computere, n modul d^tamplasare a bombelor n interiorul laboratorului Harcourt era ns ceva care l punea pe gnduri. Smith se aplec peste mas. Ce nu era n regul? Colonelul urmrea cu degetul nmnuat modul de dispunere a bombelor acolo. Se prea c, dei ncrcturile explozive fuseser plasate n diverse locuri din laborator, tancurile de producere a nanofagilor scpaser ateniei atentatorilor. Era vorba despre o eroare? se ntreb el. Sau fusese ceva intenionat? Smith ridic privirea pentru a-1 ntreba pe Latimer dac remarcase i el aceeai anomalie. Privirea agentului FBI era ns absent, fiindc individul asculta cu atenie ceea ce i se spunea n casca pe care o avea n ureche. - Am neles, spuse n cele din urm Latimer, vorbind n microfon. Da, doamn. i voi transmite mesajul i o s am grij s fac ceea ce mi-ai spus. Brbatul se ntoarse spre Smith. Era Pierson. Se pare c a dat peste documentele dumneavoastr. Vrea s v ntlnii la centrul de comand. - Acum? Latimer ncuviin cu o micare a capului. 51 - Chiar mai devreme, dac asta ar mai fi posibil, spuse el zmbind. i a mini dac a spune c v ateapt acolo o primire prea clduroas. - Ce drgu! ncerc Jon s glumeasc. Agentul FBI ridic din umeri. - Avei grij cnd vorbii cu ea, domnule doctor. Regina de Ghea este o adevrat profesionist, ns nu e o persoan prea ngduitoare. Dac i formeaz convingerea c prezena dumneavoastr aici ar putea s duneze n vreun fel investigaiei noastre, mai mult ca sigur c o s gseasc ea o metod prin care s v izoleze pn ce terminm noi. Da, bineneles, o s spun c nu e vorba dect de o detenie preventiv" sau de custodie din motive de securitate", dar v asigur c poziia dumneavoastr nu va fi deloc de invidiat. Smith se uita cu atenie la faa lui Latimer, convins c acesta exagereaz ca s-1 impresioneze. Spre dezamgirea lui, agentul nu zmbea deloc. Casa conspirativ era situat pe un deal ce se nla deasupra periferiilor sudice ale oraului Santa Fe. Pe dinafar, prea o cas tipic din crmid nears construit, n stil Pueblo, n jurul unei curi umbrite. n interior ns, totul era modern, inox, crom i mobil funcional n alb i negru. Cteva antene de satelit de mici dimensiuni fuseser montate discret ntr-un col al acoperiului plan al cldirii. Cteva dintre ferestrele dinspre vest ale cldirii ofereau o vedere direct asupra Institutului Teller, aflat la o distan de aproximativ trei kilometri. Camerele respective fuseser umplute cu aparatur de recepie radio, camere de luat vederi i aparate de fotografiat prevzute cu teleobiective puternice i dispozitive de vedere pe timp de noapte. La aceasta se 51 adugau o reea local de calculatoare i o legtur cifrat prin satelit. Echipa de supraveghere era format din ase oameni ce monitorizau toate comunicaiile din interiorul zonei ngrdite ce nconjura Institutul Teller. Unul dintre ei, un tnr cu pielea mslinie i cu nite ochi cprui adumbrii de tristee, sttea pe un scaun n faa unui calculator i fredona o melodie, n timp ce atepta cu ctile pe urechi. Brusc, tnrul deveni atent. - Am semnal, anun el cu o voce calm, n timp ce introduse o serie de comenzi de la tastatur. Pe monitorul din faa lui ncepur s defdeze mai multe informaii, att text, ct l grafice i fotografii. eful echipei, un brbat mult mai n vrst, cu prul alb tuns scurt, se apropie i studie monitorul n tcere timp de cteva secunde. Ddu din cap satisfcut. - Ai fcut o treab excelent, Victor. Brbatul cu prul alb se ntoarse spre un alt membru al echipei. Ia legtura cu Terce. Informeaz-1 c operaiunea din Cmpul Doi pare complet i c avem acum acces la toate datele echipei de investigatori. Raporteaz-i, de asemenea, c ncepem s transferm aceste informaii ctre Centru. mbrcat n continuare n greoiul costum de protecie, Jon Smith se supuse procedurilor riguroase de decontaminare prin care trebuiau s treac toi cei ce ieeau din zona de protecie din jurul Institutului. Asta presupunea trecerea printr-un lan de containere legate unul de cellalt i n care se aflau mai multe duuri chimice sub presiune, bi de aerosoli ncrcate electrostatic i sisteme de absorbie vacuumatice de mare putere.

Echipamentele, mprumutate 52 de la armat, erau destinate pentru decontaminarea nuclear, chimic i biologic a trupelor. Nimeni nu putea fi sigur c aceleai proceduri se dovedeau eficiente i n cazul nanofagilor. Era ns cel mai bun sistem care putuse fi gsit i instalat n timp util. Avnd n vedere faptul c nu mai fusese nregistrat niciun deces, Smith era gata s parieze c procedurile de decontaminare funcionau perfect sau c nu mai existau nanodispozitive active n zona nconjurat de cordonul de protecie. Procesul ndelungat de decontaminare i oferea suficient timp s se gndeasc la ceea ce vzuse n interiorul Institutului Teller i s formuleze o ipotez ce contrazicea teoriile expuse de cei de la FBI i CIA. Ajuns n ultimul container, Smith se dezbrc de greoiul echipament de protecie, l depuse ntr-un container special destinat acestui scop i i puse hainele sale obinuite. Primi i pistolul de la un caporal din Garda Naional care se afla la punctul final de control i iei afar. Era mijlocul amiezii. Adia un vnt uor dinspre munii mpdurii aflai n stnga. Jon trase adnc aer n piept, savurnd mirosul de conifere i ncercnd s scape de izul de chimicale care i se impregnase n nri. Un tnr mbrcat la costum se ndrepta direct spre el. Avea acea fa lipsit de orice expresie att de preuit de ultimele promoii de absolveni ai Academiei FBI. - Domnul doctor Smith? Jon i nclin politicos capul. - Chiar el. - Doamna director Pierson v ateapt la centrul de comand. V rog s-mi permitei s v conduc acolo. Smith i reprim cu greu un zmbet ironic. Era clar, 52 femeia creia i se spunea Regina de Ghea luase hotrrea de a nu-1 mai scpa din mn. In mod sigur urma s afle ce prere aveau cei de la FBI despre celelalte agenii care se amestecau n investigaiile lor. Avnd n minte recomandarea lui Klein de a aciona cu maxim pruden, Smith l urm pe tnr fr s zic nimic. Traversar o zon plin de trailere i de corturi de mari dimensiuni, conectate ntre el prin cabluri de tensiune i de comunicaii. Din loc n loc, se vedeau antene de satelit. Cteva generatoare portabile zumziau n apropiere, completnd sursele de energie locale. ^jtmith era impresionat. Centrul de comand era aproape la fel de mare ca punctele de comand de divizie pe care le vzuse n timpul operaiunii Furtun n Deert i funciona mult mai eficient. Chiar dac Kit Pierson nu excela la capitolul relaii interumane, tia, n schimb, cum s organizeze eficient o operaiune. Zona personal de lucru a directoarei era amplasat ntr-un cort mic aezat aproape de marginea centrului de comand. In cort, se aflau o mas, un scaun, o surs de alimentare pentru laptop, un telefon securizat i un pat pliant. Smith fcu tot posibilul s-i ascund surpriza provocat de descoperirea patului. Femeia asta chiar inteniona s-i petreac noaptea acolo? - Da, domnule doctor Smith, spuse Pierson cu rceal, observnd scnteia aproape imperceptibil din ochii colonelului. Am de gnd s dorm aici. Un zmbet slab travers o fraciune de secund faa palid a femeii care ar fi putut fi atrgtoare dac n-ar fi fost att de rece i serioas. 52 - Probabil c vi se pare cam spartan pentru o femeie, ns cortul acesta este total inaccesibil presei, ceea ce reprezint un avantaj major. Femeia se adres peste umr tnrului care rmsese n picioare lng intrarea n cort: Asta e tot, agent Nash. Voi avea o discuie particular cu domnul locotenent-colonel Smith. ncepem, i zise Smith, remarcnd modul n care Pierson evideniase gradul pe care l avea n armat. Se hotr s ncerce s ia iniiativa i s contracareze obieciile femeii n legtur cu prezena lui acolo. - n primul rnd, vreau s tii c nu m aflu aici ca s mi bag nasul n investigaia pe care o conducei dumneavoastr. - Chiar aa? Ochii gri ai lui Pierson erau reci ca gheaa. Acest lucru mi se pare destul de greu de crezut... n afar de cazul c ai fi un simplu turist trimis de armat. Caz n care prezena dumneavoastr aici ar fi la fel de nedorit. Deci se cam terminase cu politeurile, i spuse Smith n gnd, strngnd din dini. Discuia era mai degrab un duel. - Doamn, sunt sigur c ai citit ordinele i aprobrile n baza crora m aflu aici. Sarcina mea este s observ i s acord asisten. - Cu tot respectul pe care l port acestor instituii, v rog s m credei c nu am nevoie nici de ajutorul Comitetului ntrunit al efilor de State-Majore, nici de cel al Serviciului de informaii al Forelor Terestre sau al cui se afl cu adevrat n spatele aprobrilor acestea, spuse fr menajamente Pierson. Ca s fiu sincer, nu cred c exist altcineva n clipa asta care ar putea s-mi creeze mai multe probleme dect dumneavoastr. 52 Smith reui cu greu s-i pstreze cumptul.

- Zu? n ce fel a putea eu s v creez probleme? - Prin simpla dumneavoastr prezen aici, rspunse ea. Poate nu tii, dar internetul i tabloidele sunt pline de zvonuri potrivit crora Institutul Teller era baza unui program militar secret ce urmrea crearea de arme bazate pe nanotehnologii. - Zvonurile astea sunt total nefondate, zise Smith hotrt. - Chiar aa? Smith ddu viguros din cap. - Am vzut cu ochii mei rezultatele cercetrilor efectuate aici. Niciunul dintre cercettorii de la Institutul Teller nu lucra la ceva care ar fi putut avea aplicaii militare. - Tocmai faptul c v aflai aici, la Institut, reprezint o problem pentru mine, domnule colonel, spuse cu rceal Pierson. Cum credei c putei explica misiunea dumneavoastr de a monitoriza aceste proiecte n domeniul nanotehnologiilor? Smith ridic din umeri. - Foarte simplu. Sunt doctor i specialist n biologie molecular. Interesul meu fa de preocuprile celor de la Institutul Teller era doar de natur medical i tiinific. - Doar de natur medical i tiinific? Nu uitai c am citit att declaraia pe care ai dat-o dup masacru, ct i informaiile pe care le are Biroul despre dumneavoastr, ripost Pierson. Trebuie s recunosc c pentru un simplu doctor, v pricepei s ucidei foarte bine. Am senzaia c utilizarea armelor i artele mariale nu prea fac parte din programa obinuit a facultilor de medicin, sau greesc? 53 Smith nu zise nimic, pentru c nu avea de unde s tie ct de multe tia Kit Pierson n legtur cu cariera lui. Era imposibil ca femeia s fi aflat ceva din ceea ce fcuse pentru Covert-One, ns activitatea sa n slujba serviciului de informaii al Forelor Terestre lsase tar ndoial anumite urme. Acelai lucru era valabil i pentru rolul pe care l avusese n rezolvarea crizei Factorului Hades*. - Ca s fiu mai explicit, continu Pierson, probabil c exist civa oameni care neleg legtura dumneavoastr cu medicina. Toi ceilali, n special, cei mai nebuni, nu sunt n stare s vad dect uniforma pe care o avei n dulap. Din cauza asta, zise Kit Pierson, lovindu-1 uor cu degetul n piept pe Smith, nu vreau s v implic n investigaia pe care o conduc eu. E suficient ca unul dintre reporterii ia curioi s descopere cine suntei i am ncurcat-o. Cazul sta e i aa destul de complicat. Nu am de gnd s provoc o alt demonstraie violent a Micrii Lazarus. - Nici eu, o asigur Smith. De aceea vreau s fiu ct mai discret. Jon fcu un semn spre hainele civile pe care le purta. Ct timp m aflu aici, sunt un simplu doctor Smith... i nu stau deloc de vorb cu ziaritii. - Nu e suficient, replic ea inflexibil. - Va trebui s fie, spuse ncet Jon. Era hotrt s fac tot ce depindea de el pentru a potoli iritarea lui Kit Pierson ns nu avea de gnd ca de dragul ei s renune la misiunea pe care o primise. Uitai cum st treaba, zise el. Dac dorii s reclamai la Washington, foarte bine. Pn una alta ns, trebuie s m suportai... aa c de ce nu acceptai sprijinul pe care m-am oferit s vi-1 ofer? 53 Ochii lui Kit Pierson se ngustar periculos. Pentru o secund, Smith se ntreb dac nu cumva l atepta acea detenie preventiv" despre care i vorbise agentul Latimer. Femeia ridic ns din umeri. O micare aproape imperceptibil, pe care Smith fu ct pe ce s n-o observe. - Foarte bine, domnule doctor Smith, spuse ea cu rceal. Vom juca aa cum dorii dumneavoastr, deocamdat, ns de ndat ce obin permisiunea de a v alunga de aici, ai i plecat. - Mi se pare corect, ncuviin Smith. - Atunci, dac asta a fost tot, sunt sigur c vei reui s gsii i singur drumul napoi, spuse ea privindu-i ceasul de la mn. Am foarte mult de lucru. Smith se hotr s ntind un pic coarda. - A vrea s v pun mai nti cteva ntrebri. - Dac e absolut necesar. - Ce prere au oamenii dumneavoastr despre modul ciudat n care au fost instalate ncrcturile explozive n interiorul laboratorului Harcourt? ntreb el. Pierson ridic dintr-o sprncean. - Continuai, v rog. Femeia ascult cu atenie observaiile fcute de Smith care conduceau la concluzia c bombele fuseser puse n aa fel nct s nu distrug complet laboratorul. Dup ce el termin, Pierson cltin din cap uor amuzat. - Deci suntei i expert n materiale explozive, domnule doctor? - Am vzut de multe ori ce efecte are utilizarea lor, recunoscu el. Dar nu, nu pot s spun c sunt expert. - Hai s presupunem c ipoteza dumneavoastr ar fi corect, zise Pierson. Dumneavoastr sugerai c mcelul din afara Institutului a fost o aciune deliberat, c teroritii au plnuit dinainte s elibereze nanofagii din laboratorul

54 Harcourt asupra demonstranilor. Ceea ce nseamn c Micarea Lazarus a venit aici hotrt s-i martirizeze propriii susintori. - Nu chiar, o corect Smith. Vreau s sugerez c cei care au organizat operaiunea au vrut ca totul s par aa cum ai spus dumneavoastr. Colonelul cltin din cap. M-am gndit foarte mult la asta i v asigur c nu exist nicio posibilitate ca nanodispozitivele la care lucrau Brinker i Parih s fie responsabile pentru ceea ce s-a ntmplat. E imposibil. Faa lui Pierson prea mpietrit. - Trebuie s-mi explicai. Cum adic imposibil? - Fiecare dintre nanofagii creai n laboratorul Harcourt era purttorul unor substane biochimice menite s elimine anumite celule canceroase, nu s distrug n ntregime esuturi vii. n plus, aceste dispozitive erau extrem de mici. Ar fi fost nevoie de milioane, chiar zeci de milioane pentru a provoca unui singur om distrugeri asemenea celor la care am fost martor. nmulii asta cu numrul de oameni care au fost ucii i vei vedea c e nevoie de miliarde de nanofagi, posibil chiar de zeci de miliarde. Este ceva mult peste capacitile de producie ale laboratorului Harcourt. Nu uitai c oamenii acetia erau interesai, n primul rnd, de proiectarea i testarea a ceea ce sperau ei s constituie un miracol n medicin. Nu aveau n niciun caz capacitatea de a realiza o producie de mas a acelor dispozitive. - Putei s dovedii asta? ntreb Pierson. Chipul ei era impenetrabil. - Fr datele din calculatoare? Smith cltin din cap. Bnuiesc c mrturia mea nu poate fi suficient de solid pentru a fi folosit ntr-o sal de tribunal. ns am fost n 54 laboratorul acela aproape zilnic i tiu ce am vzut acolo i ce nu am vzut, ncheie colonelul i o privi curios pe femeia din faa lui s vad dac i mprtete punctul de vedere. Ea nu spunea ns nimic. inea buzele strnse i privea int ntr-un punct fixat undeva departe. - V dai seama ce nseamn toate astea? ntreb Smith exasperat. nseamn c teroritii au venit la Institutul Teller cu propriile lor nanodispozitive, pregtite, n prealabil, pentru mcelrirea a mii de demonstrani. Nu tiu cine sunt oamenii tia, ns e foarte clar o&nu fac parte din Micarea Lazarus, asta dac nu cumva organizaia are propriile ei laboratoare n care fabric nanofagii Pierson i ndrept ntr-un trziu din nou privirea asupra lui. i zvcnea muchiul obrazului drept. Femeia se ncrunt. - Dac supoziiile dumneavoastr sunt corecte, s-ar putea s avei dreptate, domnule doctor, zise ea. n clipa urmtoare, Pierson cltin din cap. ns avem aici un dac foarte mare i eu nu sunt pregtit s renun la toate celelalte dovezi privind implicarea Micrii Lazarus. - Care sunt celelalte dovezi? ntreb Smith cu asprime. Ai reuit s stabilii identitatea teroritilor pe care i-am ucis eu i sergentul Diaz? Date despre ei mai mult ca sigur c se gsesc n dosarele vreunei agenii de informaii. Tipii ia erau profesioniti. Mai mult, aveau acces la procedurile celor din Serviciul Secret. Astfel de oameni nu ateapt pe la coluri de strad s gseasc ceva de lucru. Pierson nu rspunse nimic. - OK, atunci ce-ai aflat despre vehiculele lor? continu Jon s-o preseze. Acele SUV-uri mari i negre cu care au venit. Cele parcate lng cldire. N-au reuit nc agenii dumneavoastr s le dea de urm? 54 Femeia schi un zmbet rece. - Eu conduc aceast operaiune ntr-un mod organizat, domnule colonel Smith. Asta nseamn c nu m reped s dau publicitii date premature referitoare la diverse elemente ale investigaiei. Acum, pn reuesc s-i conving pe efi s v ia de aici, suntei binevenit la toate informrile care se vor face. Cnd voi avea ceva s v comunic, acesta va fi cadrul n care o voi face. Pn atunci, v recomand s avei rbdare. Dup ce Smith prsi cortul, Kit Pierson rmase cteva clipe n picioare, gndindu-se la ceea ce auzise de la el. Oare avea dreptate ofierul acesta ncrezut? Era posibil ca oamenii lui Hal Burke s fi eliberat n mod intenionat mainile alea ucigae? Femeia ddu hotrt din cap, alungnd acest gnd. Acest lucru era imposibil. Trebuia s fie imposibil. Moartea celor aflai lng Institut fusese un accident. Nimic mai mult. i moartea celor din interior? ntreb contiina ei. Ce se putea spune despre acetia? Pierderi colaterale, i rspunse tot ea, ncercnd din rsputeri s i cread acest lucru. Nu ctiga ns nimic dac i pierdea timpul ncercnd s-i reprime aceste sentimente de vinovie. Avea de rezolvat probleme mult mai urgente, una dintre ele fiind locotenent-colonelul Jonathan Smith. Nu i lsase deloc impresia cuiva dispus s stea deoparte, indiferent cte avertismente i dduse. Pierson se ncrunt. Totul depindea de abilitatea ei de a menine controlul asupra investigaiei. A avea pe cineva ca Smith care s se nvrt pe acolo cu teorii care veneau n contradicie cu linia oficial stabilit de ea era ceva de neacceptat i foarte periculos, att pentru ea, ct i pentru Hal Burke i ntreaga operaiune TOCSIN. Femeia era, de asemenea, convins c misiunea de observator n probleme tiinifice i ofier de legtur cu 54

USAMRIID era numai o acoperire pentru Smith. Omul acesta se pricepea la prea multe, se vedea c fusese perfect antrenat i pentru altceva. n plus, existau prea multe pete albe n dosarul pe care l avea la FBI. Deci cine erau adevraii efi ai lui Smith? Agenia de Informaii a Aprrii? Serviciul de Informaii al Forelor Terestre? Sau una din ageniile guvernamentale de informaii? Pierson ridic receptorul telefonului su securizat i form un numr din aj*-le cifre. - Burke la telefon. -Aici e Kit Pierson, spuse ea. Avem o problem. Vreau s verifici toate informaiile pe care le ai n legtur cu un anume locotenent-colonel Jonathan Smith din Forele Terestre. - Parc am mai auzit undeva de numele sta, spuse nervos ofierul CIA. - Normal, zise ea. E vorba despre doctoraul acela care a reuit s ucid jumtate din echipa de asalt pe care ai trimis-o tu la Institut. 17 Laboratorul secret din interiorul Centrului Himic din ce se petrecea afar nu ptrundea n interiorul zonelor protejate ale Centrului. Cei ce lucrau nuntru nu puteau s simt mirosul srat al Oceanului ale crui valuri se sprgeau n apropiere sau s aud zgomotul motoarelor cu reacie ale avioanelor care se pregteau s decoleze. 55 n interior domnea tcerea i o curenie perfect. Chiar i n spaiile periferice ale uriaului complex de laboratoare secrete, oamenii de tiin i laboranii purtau halate sterile, mti de protecie ce le acopereau nasul, gura i brbia, ochelari.de protecie i bonete de poliester. Toat lumea vorbea ncet. Documentele circulau numai n format electronic, n interiorul zonelor sterile nu erau permise notiele fcute pe buci de hrtie sau manuale. Riscul contaminrii era considerat prea mare. Pe msur ce te apropiai de centrul complexului, acolo unde se aflau capacitile de producie, msurile de protecie erau din ce n ce mai stricte. La intrarea n fiecare zon, se aflau suprafee de presiune ridicat i un sistem complicat de filtrare a aerului. Lng fiecare nou u erau afiate instruciuni detaliate i un gardian narmat se asigura c cei care intrau respectau ntocmai procedurile. Totul era n aa fel organizat, nct s nu existe niciun risc de contaminare a tancurilor de producie a nanofagilor. Acetia erau extrem de sensibili la cea mai mic schimbare a condiiilor de mediu n care se dezvoltau, condiii inute sub un strict control. De asemenea, niciunul dintre cei care lucrau n complex nu dorea s intre n contact cu nanofagii. ntr-una din ncperile de la periferia complexului, trei brbai discutau n jurul unei mese de edine. Subiectul era analiza datelor adunate pn n momentul acela, referitoare la evenimentele" din Zimbabwe i din Nex Mexico. Doi dintre ei erau specialiti de renume mondial n domeniul nanotehnologiilor. Cel de-al treilea, mult mai nalt i mai solid dect interlocutorii si, avea o specializare complet diferit. Acest brbat, al treilea Horaiu, era cunoscut sub numele de Nones. 55 - Rapoartele preliminare primite de la Santa Fe indic faptul c dispozitivele noastre Model 2 s-au activat n organismele a douzeci sau treizeci la sut dintre cei expui, spuse cel mai tnr dintre oamenii de tiin. Brbatul introduse cteva comenzi de la o tastatur i pe monitorul cu plasm din faa lor apru un grafic. Dup cum vedei, acesta a depit cu mult estimrile noastre. Concluzia este c modificrile aduse au dat rezultate. - Exact, interveni i colegul su. Este, de asemenea, clar c ncrcturile biochimice folosite la Modelul 2 au fost mult mai bine echilibrate dect cele utilizate la Kasusa, obinndu-se, astfel, o rat mult mai ridicat de disoluie a esuturilor i a oaselor. - Putei mri aceast rat de ucidere? ntreb Nones fr menajamente. tii care sunt cerinele celui care ne-a angajat. Cerine care trebuie respectate cu orice pre. O arm care dizolv mai puin de o treime din victime nu se ridic la nlimea acestor cerine. La adpostul mtilor de protecie, ambii oameni de tiin se strmbar dezgustai. i deranjau cuvintele dure folosite de Nones. Ei preferau s se considere un fel de chirurgi angajai ntr-o operaie, care, dei neplcut, era absolut necesar pentru nsntoirea pacientului. Asemenea referine brutale la faptul c, n esen, munca lor avea ca obiectiv uciderea unui imens numr de fiine nevinovate, li se preau inutile. - Ei, ce avei de zis? ntreb Nones. Ochii si verzi sclipeau n spatele ochelarilor de protecie. tia ct de mult le displcea celor doi orice referin direct la rezultatul final al activitii lor tiinifice. Se amuza ns ca din cnd n cnd s-i scoat din turnurile lor de filde i s i pun fa n fat cu realitatea crud. 55 - Ne ateptm ca designul nanofagilor Model 3 i al elementelor de control s conduc la o eficien mult sporit, l asigur omul de tiin mai n vrst. Zonele cu senzori ale dispozitivelor Model 2 erau destul de rudimentare. Prin adugarea unor senzori suplimentari configurai pentru o arie mai larg de semnturi biochimice, putem mri foarte mult numrul de inte poteniale. Brbatul cu ochii verzi ddu din cap ndemnndu-i pe cei doi s continue cu explicaiile. - Am reuit, de asemenea, s mrim puterea surselor interne de energie a nanofagilor, interveni cel mai tnr. Ne ateptm, din aceast cauz, la o mrire proporional a duratei efective de via i a razei de aciune.

- Ce se aude n legtur cu problemele de contaminare a zonei? ntreb Nones. Ai vzut ce msuri de protecie s-au luat la Institutul Teller. - Americanii sunt ntotdeauna exagerat de prudeni, rspunse dispreuitor savantul btrn. Pn acum, majoritatea nanofagilor i-au pierdut fr ndoial orice putere. - Nu m intereseaz ctui de puin temerile americanilor, ripost cu rceal Nones. Tot ce conteaz sunt preteniile patronului nostru. Vi s-a cerut s producei un mecanism de autodistrugere viabil pentru Modelul 3, nu-i aa? Omul de tiin tnr ddu stingherit din cap, sesiznd ameninarea din vocea lui Nones. - Da, bineneles. i am reuit. Cu ajutorul tastaturii, fcu s apar pe ecran o succesiune de schie. Gsirea spaiului necesar n interiorul membranei a fost o problem dificil, ns, n final, am reuit s... 56 - Nu m intereseaz detaliile tehnice, spuse tios cel de-al treilea Horaiu. Putei s le transmitei patronului nostru dac dorii. Pe mine m preocup doar aspectele practice. Dac armele pe care le creai sunt n msur s ucid rapid i eficient, nu m intereseaz deloc cum funcioneaz. 0 18 Chicago, Illinois Keflectoarele puternice fceau ca noua cldire a Centrului de Cercetri Interdisciplinare (CCI), din cadrul Universitii din Chicago, s fie luminat ca ziua. Era o structur masiv, cu cinci niveluri, care nsuma peste 40 000 de metri ptrai de laboratoare i spaii destinate cercetrilor. Barcile constructorilor ocupau nc o mare parte din trotuare i din spaiul verde ce se ntindeau de-a lungul Strzii 57 i pe latura estic a bulevardului Drexel. Luminile erau aprinse peste tot n cldire, fiindc echipele de electricieni, tmplari i zidari lucrau nonstop pentru a termina la timp proiectul. Oamenii de tiin de la Universitatea din Chicago jucaser un rol crucial n majoritatea realizrilor tiinifice i tehnologice ale secolului XX - de la metoda de stabilire a datei cu ajutorul Carbonului 14 pn la folosirea controlat a fisiunii nucleare. Universitatea era hotrt s-i pstreze competitivitatea i n noile tiine ale secolului XXI. CCI reprezenta piatra de temelie a acestui efort. Dup punerea n funciune a Centrului, facilitile sale de ultim or aveau s fie mprite ntre biologi i fizicieni. Se spera astfel c lucrul 56 n comun avea s permit depirea barierelor ce nc mai separau cele dou discipline tradiionale. Aproape un miliard de dolari, provenii att din donaii individuale, ct i din partea unor firme, fuseser adunai pentru realizarea construciei, pentru cumprarea echipamentelor i finanarea primului val de noi proiecte. Una dintre cele mai consistente contribuii financiare venise din partea companiei Harcourt Biosciences, care dorea s instaleze aici unul dintre cele mai moderne laboratoare n domeniul nanotehnologiilor. Ca urmare a dezastrului de la Institutul Teller, conducerea firmei i punea toate speranele n laboratorul de la CCI, unde urma s continue cercetrile ntrerupte n New Mexico, acesta fiind i un semn al hotrrii de a nu renuna la avansul obinut n acest domeniu. Echipele de tehnicieni care lucrau n interiorul laboratorului se aflau n faza de instalare a calculatoarelor, a microscoapelor electronice, a sistemelor de manipulare de la distan, a sistemelor de filtrare i de presurizare a aerului. Jack Rafferty i ncepuse schimbul plin de buna dispoziie. Tot drumul pe care-1 parcursese pn aici din suburbia La Grange, n care locuia, micuul electrician nu se gndise la altceva dect la banii pe care avea s-i ctige n plus datorit orelor suplimentare pe care urinau s le presteze cei implicai n acest proiect. Calculase c dup ce pltea coala parohial pentru cei doi gemeni ai si tot i mai rmneau suficieni bani pentru motocicleta aceea Harley pe care o admira n vitrin de mai bine de un an. Zmbetul ncreztor de pe fa i pieri ns n momentul n care intr n spaiul destinat laboratorului. Chiar de la u putu s vad c cineva i btuse pur i simplu joc de cablurile pe care le terminase de instalat cu o zi n urm. Mai multe 56 i ii...... do rigips fuseser date la o parte, lsnd s se id A mnunchiuri de cabluri colorate smulse de la locul I ' iun guri neacoperite din tavan atrnau noi fire leiilnndala. K alferty njur printre dini. Porni cu pai hotri spre Iul de tur, un uria pe nume Koslov. - Tommy, ce naiba e cu mizeria asta? Iar ne-au i.....Iial schemele de instalare? eful de tur i verific planurile pe care le avea fixa- 111 ihoard i cltin din cap. Nu, Jack. Din cte tiu eu, nu. i'. ifferty se ncrunt nervos. Atunci poate mi spui de ce i-a btut Levy joc de i mea i a lsat n urma lui i toat mizeria asta? Koslov ridic din umeri. N-a fost Levy. A sunat c e bolnav. Au venit nite ..... n locul lui. eful de tur arunc o privire prin

ere. l-am vzut pe amndoi acum cincisprezece minute, i mImI c au plecat mai devreme. Electricianul i ddu ochii peste cap. foarte frumos. Probabil din tia care nu fac parte 11(1 nuli cat. i aranja centura cu scule i-i potrivi casca de 1 i |ie de pe cap. <) s-mi ia jumtate din schimb numai ca s repar ce |U Iai ui ei, Tommy. Aa c nu vreau s aud nicio vicreal ui suntem n grafic cu lucrrile. De la mine te asigur c nu ai s auzi, promise Koslov, -ni*l mna dreapt la inim. I alinat pentru moment, Rafferty trecu imediat la II ihn ncercnd, mai nti, s desclceasc cablurile pe care Inloi i uimii lui Levy le scoseser de dup panourile din perete. 57 i bg capul n locul de unde fusese dat jos un panou I lumin cu lanterna un spaiu ngust plin cu cabluri, conducte i evi de mai multe mrimi i forme. Un cablu de culoare verde care nu era legat n mnunchi mpreun cu celelalte i atrase imediat privirea. Unde duce cablul sta? Electricianul trase uor de fir. ntmpin o rezisten. ncet, ncepu s scoat firul, manevrndu-1 cu dibcie cu degetele sale subiri prin labirintul de fire coturi. Captul cablului iei n cele din urm la iveal. Era nfipt ntr-un bloc solid, de culoare gri, fcut dintr-o substana maleabil ca plastilina. Uimit, Rafferty rmase cu privirea aintit spre obiectul respectiv timp de mai multe secunde, ntrebndu-se ce ar putea fi. Apoi i ddu seama. Se albi imediat la fa. - Dumnezeule... sta e exploziv plastic... Cele ase bombe plantate att n interiorul ct i n jurul laboratorului explodar simultan. ntregul spaiu fu umplut de o lumin alb orbitoare. Prima und de oc i pulveriza pe Rafferty, Koslov i pe ceilali muncitori care se aflau n interiorul laboratorului. Un val de flcri i de aer supranclzit se npusti pe coridoarele cldirii pe jumtate terminate, incendiind tot ce ntlnea n calea sa. Sub impactul exploziei, structura de oel i beton a cldirii ced asemenea unor bee de chibrit. ncet la nceput, apoi din ce n ce mai repede, o ntreaga seciune din CCI se zgli ntr-un zgomot infernal de fiare contorsionate i, dup ce se ls mai nti ntr-o rn, se prbui cu totul la pmnt. Un nor gros de fum i de praf se ridic deasupra zonei, luminat straniu din interior do reflectoarele care supravieuiser exploziei. 57 * () or mai trziu, la zece strzi distan de Universitate, I trei lideri ai celulei Micrii Lazarus din Chicago se "lim.i.ci n grab ntr-un apartament de la ultimul etaj al i Ifldiri frumoase, cu pereii placai cu piatr. Cei trei, lui liArbai i o femeie, toi sub treizeci de ani, priveau IIIIhiii a(i ecranul televizorului din living, pe care se derulau i iniile transmise n direct de toate ageniile locale i .....ii.ile de tiri. i v masa din sufrageria alturat erau aezate mai multe ! ii i< de constructor, cti de protecie i truse de scule, leu, mpreun cu cteva legitimaii false, fuseser mie pe parcursul celor patru luni de cnd ncepuser i il ui il ice operaiunea. Deasupra salopetelor trona un plic ii lie maro. nuntru se aflau mai multe planuri ale 1 iii ii 1KB, pe care le descrcaser de pe site-ul Universitii, l" podea, erau mai multe cutii de carton ce conineau ueie ale Micrii, cutii cu vopsea i bidoane cu lichide i......ositoare. Cine ar fi putut face aa ceva? ntreb nervoas Frida 1 i idden. Femeia i bgase fr s-i dea seama n gur i Uni miei uvie de pr. E imposibil ca exploziile astea s |n i .i oamenilor notri. Ordinele noastre au venit de sus, pel de la Lazarus. Nu am nicio idee, rspunse mohort iubitul ei. Bill chinuia s-i ncheie ultimii nasturi de la cmaa ne o aruncase pe el n clipa n care sunase telefonul i anunat n legtur cu explozia, li.iihatul i ndeprt cu o micare grbit prul din i ce 57 - Un lucru e sigur ns: trebuie s scpm de toate materialele astea pe care urma s le folosim n misiunea noastr. i asta foarte repede. nainte s ne trezim cu poliitii la u. - Fir-ar s fie, murmur cel de-al treilea, un tip solid i ndesat. Rick Avery se scarpin n barb. Dar unde am putea arunca toate astea? n lac? - Ar fi gsite imediat acolo, se auzi o voce batjocoritoare venind din spatele lor. Ca s nu mai vorbim de faptul c v-ar putea vedea cineva cnd facei asta. Speriai, cei trei activiti se ntoarser spre cel care vorbise. Niciunul dintre ei nu auzise ua de la intrare. n holul care separa livingul de sufragerie sttea un brbat solid i foarte nalt, mbrcat ntr-un pardesiu de ln. Primul care i reveni fu Oakes. Fcu un pas nainte cu dinii ncletai. - Cine naiba mai eti i tu? - Putei s mi spunei Terce, zise calm brbatul cu ochi verzi. i am ceva pentru voi, un cadou. Individul i scoase ncet mna din buzunar i cei trei putur vedea c inea n ea un pistol Walther de 9 mm cu amortizor, cu eava ndreptat spre ei.

Frida McFadden scoase un ipt scurt. Avery rmase blocat, cu degetele n barb. Numai Bill Oakes reui s vorbeasc. - Dac eti poliist, zise el blbindu-se, arat-ne permisul. Brbatul nalt zmbi politicos. - Din pcate nu sunt poliist, domnule Oakes. Oakes fu strbtut de un fior rece cu o secund nainte ca glonul s ias pe eava pistolului. Fu lovit n frunte i muri prbuindu-se peste televizor. 58 Terce i mut niel pistolul spre dreapta i trase din nou. Avery gemu o dat i se prbui n genunchi cu mna la gtul plin de snge. Brbatul cu prul rou mai trase o dat, trimind cel de-al doile glon n capul brbatului. Alb la fa de spaim, Frida McFadden se rsuci pe podea i ncerc s fug n dormitorul cel mai apropiat. Brbatul cu prul roii o mpuc n spate. Femeia se mpiedic i se prbui ntr-o poziie nefireasc pe sofa, unde rmase gemnd. Uriaul i bg pistolul n buzunar, veni lng ea i o apuc de cap cu minile lui mari. Cu o micare rapid i frnse gtul. Terce se mai uit cteva secunde la cele trei trupuri prbuite, ncercnd s detecteze vreun semn de via. Satisfcut, se duse la ua de la intrare i o deschise. Afar ateptau doi dintre oamenii si. Fiecare ducea cte o pereche de valize grele. - Gata, s-a terminat, le zise uriaul, lsndu-i s intre. Niciunul dintre ei nu prea prea impresionat la vederea cadavrelor. Pentru cei care lucrau sub conducerea celor care sc numeau Horaiu, moartea era ceva obinuit. Cu micri rapide, cei doi ncepuser s scoat din valize i s aeze pe masa din sufragerie calupuri de exploziv i detonatoare. Unul dintre ei, solid i cu trsturi slave, ntreb artnd cu mna spre lucrurile care se aflau deja acolo: - Ce facem cu astea, Terce? - Lsai salopetele, ctile i legitimaiile. Restul l lum cu noi. Brbatul cu trsturi slave ridic din umeri. - Cred c-i dai seama c asta nu o s in prea mult. Poliia o s fac analize i n-o s gseasc resturi chimice n niciunul dintre cadavre. 58 Rocatul ncuviin. - tiu, zise el zmbind cu rceal. Timpul e ns de partea noastr, nu a lor. Lmpile din barul Aeroportului Internaional O'Hare ddeau o lumin foarte slab, ceea ce contrasta puternic cu neoanele orbitoare de pe coridoarele i din slile de ateptare de alturi. Chiar i la ora aceea trzie, barul era destul de plin - cltori ce nu ineau seama de fusele orare i care i gseau alinarea n alcool. Hal Burke edea mohort la una dintre mesele de lng perete i sorbea din paharul cu rom i cola pe care l comandase cu o jumtate de or nainte. mbarcarea n avionul care urma s-1 duc la Dulles trebuia s nceap din clip n clip. Ridic privirea n momentul n care Terce se aez pe scaunul din faa lui. - Deci? Uriaul zmbi satisfcut, artndu-i dinii. -N-a fost nicio problem, zise el. Informaiile noastre au fost corecte n toate privinele. Celula Micrii din Chicago a rmas fr conductori. Burke zmbi nervos. Sursele pe care creatorul lor le avea n interiorul celor mai nalte cercuri ale Micrii Lazarus fuseser principalul motiv pentru care i indusese pe ciudaii numii Horaiu n TOCSIN. Burke era nevoit s recunoasc faptul c sursele acelea erau mult mai valoroase dect orice reea de informatori pe care reuise el s o dezvolte. - Poliia din Chicago va gsi acolo exact ce se ateapt s gseasc, continu Terce. Explozivi. Detonatoare. i legitimaii false. 58 - Plus trei cadavre, adug maliios ofierul CIA. E posibil ca poliitii s-i pun cteva ntrebri n legtur cu acest detaliu nesemnificativ. Rocatul ridic din umeri. - Micrile teroriste i ucid uneori propriii membri. Poliia o s trag concluzia c cei trei au fost pedepsii de proprii lor camarazi. Sau c a fost vorba despre vreo confruntare ntre dou faciuni rivale ale Micrii. Burke ddu aprobator din cap. nc o dat, uriaul rocat avea dreptate. - La naiba, astfel de lucruri se ntmpl uneori. N-ar fi un lucru neobinuit ca nite radicali narmai i supui la presiune s-o ia razna i s nceap s trag unul n cellalt. Ofierul CIA lu o gur de butur. Oricum, va da impresia c atacul de la IRB era n pregtire de mai multe luni, murmur el. Asta ar trebui s-1 conving pe Castilia c masacrul de la Institutul Teller a fost de la nceput pn la sfrit opera celor din Micarea Lazarus. C a reprezentat un fel de semnal pentru ticloii tia ca s treac la atac pe toate fronturile. Cu puin noroc, preedintele va include a sfrit Micarea n rndul organizaiilor teroriste. Terce se mulumi s zmbeasc enigmatic. - Probabil.

Burke strnse din dini. Vechea cicatrice de pe gt se nroi. - Avem ns o alt problem, mult mai urgent, zise el. n Santa Fe. - O problem? ntreb Terce. - Locotenent-colonelul care este i medic, Jonathan Smith, rspunse ofierul CIA. A nceput s pun nite ntrebri foarte ciudate. - O echip de-a noastr se afl nc n New Mexico, rspunse Terce. 59 - Perfect. Burke sorbi ultima nghiitur din pahar fl se ridic n picioare. Anun-m cnd sunt gata. Vreau s se mite repede i s-1 ucid pe Smith nainte ca acesta s apui I s atrag atenia cuiva situat mai sus. 19 Vineri, 15 octombrie Santa Fe Kazele soarelui care rsrea tocmai ptrunse! I orin jaluzelele ferestrei camerei de hotel, ca ml telefonul mobil al lui Jon Smith ncepu s sune. Colonelul ls cana de cafea pe masa din buctrie. -Da? - Uit-te la tiri, i spuse Klein fr alt introducere Smith ddu la o parte farfuria pe care se afla nu. ni dejun mncat pe jumtate, deschise laptopul i se conectA li internet. ncepu s citeasc titlurile care apreau pe o i ifl Povestea era pe prima pagin a site-urilor tuturor agentului de tiri. PROBELE CULESE DE FBI INCRIMINEAZ MICA l< i LAZARUS! titra una dintre ele. ACTIVITII LAZARUS StiNf CEI CARE AU CUMPRAT MAINILE! declara alta. Toate articolele spuneau n mare cam acelai lui rtl Surse de nivel nalt din echipa FBI care investiga masai lt|| de la Institutul Teller confirmaser faptul c un vecin ni || vist al Micrii Lazarus, din Albuquerque, era cel enf| cumprase vehiculele folosite de falii ageni din Sci vi ly Secret - folosind pentru asta aproape o sut de mii de < In Im i 59 In irt. Apoi, la numai cteva ore dup ce avusese loc i imiipra Institutului, Andrew Costanzo fusese vzut de un cum plecase n grab de acas cu maina, lund 111/a. Fotografia lui Costanzo fusese trimis tuturor n iii a ageniilor federale, precum i ale forelor statale i politic. Interesant, nu-i aa? se auzi n receptor vocea efului 1 ii1 ovcrt-One. Be poate spune i aa, rspunse Smith mohort. Eu li iUit de elegant n exprimare. Presupun c acum auzi pentru prima dat despre I 11 'Ic/.vluire? murmur Klein. i'i (-supunerea e foarte corect, spuse Smith ncrun-lu .< Trecu rapid n revist toate edinele FBI la care . ulii 'i'ce. Nici Pierson, nici vreunul dintre ajutoarele sale njlonase vreodat ceva att de incendiar. I .te o scurgere de informaii de la FBI sau e vorba i 11ii.iginaia vreunui reporter? li pare c e o informaie corect, rspunse Klein, ui mei mcar nu s-a deranjat s nege povestea asta. tie ceva despre surs? E vorba despre cineva de lin Santa Fe sau de cineva din Washington? N am nici cea mai mic idee, rspunse eful de la 'i i Inc. Dup o scurt pauz, acesta continu: A nl ..i spun c nimeni de aici din Washington nu pare 1 11 ile suprat c informaia a fost fcut public. i rum sigur. Avnd n vedere ncpnarea cu care li i "ii ignorase ntrebrile pe care i le pusese n ziua Smith i imagina ct de fericii erau cei de la FBI c " " Io vad clar care lega distrugerea Institutului Teller nea Lazarus. Lucrurile se legau i mai bine dup 59 atacurile teroriste din California i din Chicago. Informaiile despre acest Costanzo fuseser, probabil, o adevrat man cereasc pentru FBI. - Tu ce crezi, colonele? ntreb Klein. -N-au reuit s m conving, rspunse Smith cltinnd din cap. Cel puin, nu de tot. Prea se potrivesc toate ca s fie adevrat. n afar de asta, nimic din povestea cu Costanzo nu explic cum a reuit Micarea s intre n posesia unor asemenea nano fagi proiectai s ucid sau de ce ar fi provocat n mod deliberat rspndirea lor n rndurile propriilor susintori. - Nu, nu explic, recunoscu Klein. Smith rmase tcut cteva clipe, deoarece parcurgea unul dintre cele mai recente articole postate pe internet. Era prezentat punctul de vedere n legtur cu Andrew Costanzo al unui purttor de cuvnt al Micrii Lazarus, o femeie pe nume Heather Donovan. Smith examina cu atenie argumentele femeii. Chiar dac numai jumtate din ceea ce susinea ea ar fi fost adevrat, tot rezulta c cei de la FBI urmreau o pist fals, o pist special pregtit pentru a-i induce n eroare. Smith se hotrse. Era ceva care merita s fie cercetat. - A vrea s stau de vorb cu aceast purttoare de cuvnt a Micrii, i spuse el lui Klein. Dar am nevoie de o acoperire, probabil ca ziarist. Cu nite documente de identitate care s reziste la o cercetare mai atent. Bnuiesc c nimeni din Micare nu e prea dornic acum s stea de vorb cu un ofier sau cu un om de tiin din Forele Terestre. - Cnd ai nevoie de documente? ntreb Klein. Smith se gndi un pic nainte de a rspunde. Programul din ziua aceea avea s fie foarte ncrcat. Noaptea trecut, 59

civa membri din echipa de investigatori FBI riscaser s lucreze fr echipamentul greoi de protecie. Niciunul dintre ei nu pise nimic. Ca urmare, echipe medicale de la spitalele locale i de la Nomura PharmaTech ncepuser s adune cadavrele i resturile de cadavre de la locul carnagiului. Smith dorea s participe la cteva dintre analizele pe care aceti medici doreau s le fac - n sperana c avea s gseasc rspuns la unele din ntrebrile care nc l mai tulburau. - Cred c spre sear, se hotr el. O s ncerc s aranjez o ntlnire ntr-un restaurant sau ntf-un bar din centru. Panica a disprut i lumea se ntoarce n ora. - Spune-i acestei doamne Donovan c eti ziarist independent, i propuse Klein. Corespondent al revistei Le Monde i al altor cteva ziare europene mai puin cunoscute, cu o uoar orientare spre stnga. - Mi se pare o idee foarte bun, zise Smith. tia Par\sul ca pe propriul su buzunar, iar Le Monde era cunoscut pentru simpatia fa de ideile promovate de Micarea Lazarus. - Voi face aranjamentele necesare pentru ca pachetul coninnd legitimaia ta de corespondent la Le Monde s ajung la hotel prin curier n dup-amiaza asta. Kit Pierson sttea la masa pliant ce i servea drept birou i citea documentul CIA strict secret" pe care l primise prin fax de la Hal Burke. Cei de la Langley nu aveau prea multe alte date despre Jonathan Smith dect cele aflate n posesia Biroului. Existau ns n fia de la CIA anumite referiri la prezena colonelului n cele mai neateptate locuri fierbini ale planetei, de obicei n legtur cu situaii de criz, datele respective fiind culese din rapoartele de misiune trimise de diveri ofieri ai Ageniei. 60 Femeia citea ngrijorat lista locurilor n care acest personaj i fcuse apariia pe neateptate. Moscova, Paris, Shanghai. i acum, acelai om se afla aici, n Santa Fe. Da, de fiecare dat exista o scuz foarte plauzibil pentru prezena lui Smith acolo, fie c era vorba despre ajutarea unui prieten rnit, de participarea la o conferin pe teme medicale sau chiar pur i simplu despre desfurarea muncii pentru care era pregtit. La suprafa, individul era exact ce pretindea c este - un medic i om de tiin militar care se nimerea din cnd n cnd n locuri total nepotrivite. Pierson cltin din cap. Prea erau numeroase aceste coincidene, prea multe scuze plauzibile, ca s reueasc s o conving. Apariiile lui Smith se ncadrau ntr-un anumit tipic, un tipic care nu-i plcea deloc. Dei acesta era pltit de USAMRIID, se prea c Smith avea o extraordinar libertate n a-i alege misiunile i a pleca n concediu oricnd dorea. Femeia era sigur acum c Smith lucra sub acoperire i c primea ordinele de la un nivel foarte nalt. Ceea ce o ngrijora ns cel mai mult era faptul c nu reuea s descopere pentru cine lucra cu adevrat colonelul. Orice ncercare de a pune ntrebri despre acest individ prin intermediul canalelor oficiale se mpotmolise ntr-un hi de tergiversri birocratice. Era ca i cum cineva aflat ntr-o poziie foarte sus-pus ar fi tampilat cu un INTERZIS mare adevrata via i carier a locotenent-colonelului medic Jonathan Smith. Acest lucru reuise s o enerveze la culme. Din cauza asta stabilise ca o echip, format din doi oameni, s-1 in n permanen sub supraveghere. n clipa n care drguul de doctor fcea un singur pas peste limitele pe care i le stabilise, era hotrt s-1 dea afar din echipa de investigaie, nu nainte de a-1 tvli bine n smoal i n pene. 60 Bg fia primit de la CIA ntr-un toctor i atept pn ce toate fiile de hrtie ajunser ntr-un co de gunoi pe care scria Material de ars. Telefonul securizat de pe mas ncepu s sune nainte ca ultima bucic de hrtie s aterizeze n co. - Burke la aparat, se auzi o voce gutural la cellalt capt al firului. Oamenii ti l mai urmresc nc pe Smith? - Da, confirm Pierson. La ora asta individul e la spitalul St. Vincent's i lucreaz n laboratorul de patologie de acolo. - Spune-le s vin napoi, spuse Burke f/ nicio intonaie. Femeia se ndrept brusc de spate, surprins de cererea ofierului CIA. -Cum? - Cum ai auzit. Cheam-i napoi agenii care sunt pe urmele lui Smith. Acum. - De ce? - Ai ncredere n mine, Kit, rspunse Burke cu rceal. M ndoiesc c ai vrea s tii. n receptor se auzi tonul i Pierson rmase ngheat, incapabil s fac vreo micare. Se ntreba, nu pentru prima oar, dac exista vreo cale prin care ar fi putut s scape din cursa pe care o simea nchizndu-se implacabil n jurul ei. Jon Smith mpinse ua batant ce ddea n micul vestiar de lng laboratorul de patologie. Nu se afla nimeni nuntru. Cscnd, se aez pe banc i i scoase mnuile i masca. Le arunc ntr-un container deja plin ochi. Urm apoi salopeta de spital. Era aproape mbrcat cu hainele de strad, cnd sun Fred Klein. 60 - Ai aranjat interviul cu domnioara Donovan? ntreb A acesta. - Da. Colonelul se aplec pentru a-i pune pantofii. M ntlnesc cu ea la ora nou n seara asta. La o cafenea din Piaza Mercado. - Foarte bine, spuse Klein. Care e situaia cu autopsiile? Ai descoperit ceva?

- Foarte puin, rspunse Smith. ns nu reuesc cu niciun chip s mi dau seama despre ce e vorba. Colonelul oft. Avem la dispoziie foarte puine cadavre intacte pe care s le studiem. Marea majoritate a rmielor este reprezen tat de un fel de mediu de cultur organic. - Continu, te rog. - Ei bine, exist anumite tipare ciudate n legtur cu autopsiile pe care am fost n msur s le facem. Este pn-a devreme i dimensiunile urmelor sunt prea mici pentru I afirma ceva cu certitudine, ns bnuiesc c aceste tipare voi fi confirmate i de rezultatele ulterioare. - Ce tipare? ntreb nerbdtor Klein. - Indicaii semnificative ale consumului de droguri sau ale existenei unor boli cronice printre cei ucii, spuse Smith ridicndu-se de pe banc i apucndu-i cu o mn jachfl de ploaie. Asta nu e valabil n toate cazurile. ns nti un procentaj foarte mare - mult mai mare dect norma statist na - Ai descoperit din ce cauz au murit oamenii acoll - Cu precizie? Nu. - Spune-mi atunci ce presupui tu, colonele, insist calfl Klein. - Tot ce am pn acum se bazeaz pe presupuntii, rspunse precaut Smith. Cred ns c majoritatea distrugii llfl a fost cauzat de substanele chimice distribuite de aoi 61 I i i. 111 scopul distrugerii legturilor dintre peptide. Dac ' Im i u se repet de suficient de multe ori rezultatul poate ...... i ii mediul de cultur organic pe care l-Sin gsit acolo. Dor aceste dispozitive nu au ucis pe toi cei care au i Ind ii|i, remarc Klein. Din ce cauz? iv-supunerea mea e c aciunea nanofagilor a fost itn de anumite semnale biochimice... < uni ar fi cele prezente n organismul cuiva care se In ii Sau care sufer de o boal cardiac. Sau o alt i - nuc, i ddu seama brusc Klein, lu aceste semnale, dispozitivele ar fi rmas inacI lingo. Dar asta nu explic de ce a murit individul acela cu ii cu care te luptai tu, remarc eful Covert-One. |(| trecut amndoi prin norul de nanofagi i niciunul niNl afectat. Individul acela a fost marcat, Fred, rspunse trist im Iul i-i nchise ochii, ncercnd s alunge din memorie i teribil a dumanului care se dizolva n faa sa. Sunt aproape sigur c cineva 1-a nepat cu un ac .....nit o substan ce a declanat aciunea nanofagilor pe ii inspirase anterior. Asia ar nsemna c a fost trdat de propriii si tovari ..... i se preveni o eventual capturare a sa, spuse Klein. Aa cred i eu. Smith se strmb amintindu-i acel i i nistru i-rece care trecuse i pe lng urechea sa. i line c au ncercat s m loveasc i pe mine. A i grij de tine, Jon, spuse Klein dintr-o dat. Nu li i ii undat cu precizie cine este dumanul cu care avem de-a face i nu reuim s nelegem ce planuri are acesta. Pn cnd nu vom fi n stare s facem acest lucru, trebuie s ne ateptm ca orice persoan, inclusiv cineva ca domnioara Donovan, s reprezinte o ameninare pentru tine. Casa conspirativ a echipei de supraveghere, undeva Ia periferia oraului Santa Fe n casa conspirativ a echipei de supraveghere, situat spre est, la trei kilometri deprtare de Institutul Teller, era linite. Se auzea numai zumzetul ventilatoarelor calculatoarelor ce primeau n continuare date de la senzorii orientai spre zona din jurul Institutului. Cei doi brbai aflai n schimb monitorizau n tcere transmisiile radio i urmreau fluxul de informaii de pe monitoare. Unul dintre ei deveni brusc atent la vocile pe care le auzea n casc. Operatorul se ntoarse spre eful su, un olandez mai n vrst, cu prul alb, numit Willem Linden. - Echipa de pe teren raporteaz. Smith tocmai a intrat n Piaza Mercado. - E singur? Operatorul ncuviin cu o micare a capului. Linden zmbi dezvelindu-i dinii ptai cu tutun. - Mi-ai dat o veste excelent, Abrantes. Anun echipa s rmn n ateptare. Apoi ia legtura cu Centrul i informeaz-i c totul se desfoar conform planului. Spune-le c vom raporta din nou dup ce Smith va fi eliminat. Abrantes i arunc o privire ngrijorat. - Eti sigur c va fi chiar att de simplu? Am citit fia cu datele americanului. E un individ foarte periculos. - Nu intra n panic, Vi tor, l liniti brbatul cu prul alb. Niciun brbat, orict de viteaz ar fi el, nu poate s fac fa unui glon sau unei lame de cuit aplicate unde trebuie. 61 20 Smith se opri pentru o secund n ua cafenelei Longevity i i plimb privirea peste clienii aezai la micile

mese rotunde. O aduntur destul de bizar, gndi el amuzat. Cei mai muli, n special perechile, nu ieeau prea mult n eviden - funcionari i oameni de afaceri mbrcai cu gust, plus civa studeni serioi. Alii ns, i etalau tatuajele i piercingurile. Se vedeau i turbane sau uvie n stil Jamaican. Cteva perechi de ochi se ntoarser curioase s vad cine intra n local. Cei mai muli clieni i continuam ns conversaiile fr s-1 bage n seam. Cafeneaua ocupa cea mai mare parte din etajul cldirii Piaza Mercado i avea ferestre mari ce ddeau spre West San Francisco Street. Pereii colorai oarecum strident ntr-un amestec de rou-aprins, portocaliu i galben se potriveau cu podeaua albastr i sculpturile ciudate ce copiau teme asiatice, hinduse sau zen. Smith se ndrept direct spre o mas la care se afla o singur femeie, una dintre persoanele ce ntorsese capul la intrarea lui n local. Era Heather Donovan. Fred Klein pusese n pachetul ce coninea legitimaia fals de la Le Monde i o fotografie a ei nsoit de cteva date biografice. La cei treizeci i cinci de ani ai si, purttoarea de cuvnt local a Micrii Lazarus avea o fa ngust, ca de biat. uviele 62 blonde ntr-un aranjament aparent dezordonat, ochii verzi i civa pistrui la rdcina nasului ntregeau portretul femeii. Heather Donovan l umrea amuzat pe brbatul care se oprise la masa ei. - V pot ajuta cu ceva? ntreb ea. - M numesc Jon Smith, rspunse el ncet ridicndu-i politicos de pe cap plria neagr. Cred c pe mine m ateptai, domnioar Donovan. O sprncean blond i fin desenat se ridic ntrebtor. - Eu ateptam un ziarist, nu un cowboy, murmur ea ntr-o francez perfect. Smith zmbi i i admir cu o min satisfcut hainele pe care le purta: jachet bej din catifea reiat, cravat subire din piele, jeani i cizme. - ncerc i eu s m adaptez obiceiurilor locale, replic el n aceeai limb. tii cum se zice, cnd eti n Roma trebuie s te pori ca romanii. Femeia i zmbi i i spuse n englez: - V rog s luai loc, domnule Smith. Smith i puse plria pe mas, i scoase dintr-un buzunar al blugilor un carneel i un pix i se aez n faa femeii. - V mulumesc mult c ai acceptat s ne ntlnim n condiiile astea. La ora asta trzie, vreau s spun. tiu c ai avut o zi foarte grea. Purttoarea de cuvnt a Micrii Lazarus ncuviin ncet din cap. - Da, ntr-adevr a fost o zi foarte lung. Mai bine zis, au fost nite zile foarte lungi. nainte de a ncepe a vrea s vd totui un act de identitate - o simpl formalitate, desigur. -Bineneles, rspunse Smith cu o voce egal. i ntinse legitimaia i femeia o cercet n lumin. 62 - ntotdeauna suntei aa de precauta cnd avei de-a face cu ziariti, domnioar Donovan? - Nu ntotdeauna, recunoscu ea i ridic din umeri. Am nceput s devin mai precaut dup cele petrecute n ultimele zile. Cred c i dumneavoastr ai pi la fel dac ai vedea cum cteva mii de oameni sunt ucii de propriul dumneavoastr guvern. - V neleg perfect, spuse Smith cu o voce calm. Conform fiei primite de la Covert-One, Heather Donovan intrase de puin vreme n Micarea Lazarus. nainte de asta lucrase n capitala statului pentru mai multe organizaii de protecie a mediului, printre care Sierra Club i World Wildlife Federation. Era o femeie deteapt, lupttoare i familiarizat cu hiurile politicii. - OK, se pare c legitimaia dumneavoastr e bun, zise ea ntr-un trziu, dndu-i lui Smith documentul napoi. - Cu ce pot s v servesc? i ntrerupse o voce moleit. Unul dintre chelneri, un tnr slbu cu mai multe inele n sprncene, se oprise la masa lor i atepta rbdtor s ia comanda. - O can cu ceai verde, spuse purttoarea de cuvnt a iscrii Lazarus. - i un pahar de vin rou pentru mine, zise Smith. Remarc ns imediat privirea plin de compasiune pe care -o arunc Heather. Nu vin? Atunci nite bere poate? Femeia ddu din cap parc cerndu-i scuze, gest repetat i de chelner. - mi pare ru, dar nu servesc buturi alcoolice aici, zise ea zmbind. Ai putea ncerca unul dintre elixirele imoase de aici. 62 - Elixir? ntreb el bnuitor. -Un amestec de plante chinezeti tradiionale i sucuri naturale de fructe, interveni chelnerul nsufleit brusc. V recomand Adevratul Buddha. E o butur cu adevrat fortifiant. Smith cltin din cap. - Poate alt dat. Acum o s iau la fel ca i domnioara - o can cu ceai verde. n timp ce chelnerul se ndeprta pentru a le aduce comanda, Smith se ntoarse spre purttoarea de cuvnt i i

desfcu blocnotesul. - Acum c am stabilit statutul meu de reporter cu acte n regul... - Putei s ncepei s-mi adresai ntrebrile, complet Heather Donovan fraza privindu-1 pe Smith drept n ochi. ntrebri care, dac am neles bine, au legtur cu ideea grotesc lansat de FBI, cum c Micarea ar fi cumva responsabil de distrugerea Institutului Teller i de uciderea attor oameni nevinovai. Smith ncuviin cu o micare a capului. - Avei dreptate. Am citit ziarele de azi i m-a intrigat ceea ce ai declarat n legtur cu Andrew Costanzo. Trebuie s recunosc c omul nu se potrivete deloc cu imaginea cuiva pe care l-a alege pentru o conspiraie secret. - Aa i este. - Putei s dezvoltai ideea? - Andy mai mult vorbete dect face, ncepu ea s explice. Da, ntr-adevr, nu lipsete de la nicio adunare a Micrii i are mereu foarte multe de spus, mai bine zis de criticat. Problema e c nu l-am vzut niciodat s fac ceva concret! E n stare s critice ore ntregi, ns dac-i ari nite 63 plicuri care trebuie scrise sau nite pliante ce trebuie distribuite, dintr-odat devine foarte ocupat sau i se face ru. Se crede un fel de filozof ale crui viziuni sunt prea nalte lentru nite simpli muritori ca noi. - Da, cunosc genul, zise Smith zmbind uor. Un fel de Platon ce zace nedescoperit ntr-un depozit de carte. - Exact aa e Andy Costanzo, confirm Heather. Din cauza asta e att de absurd sugestia celor de la FBI. Era o persoan acceptat de toi, ns nimeni din organizaie nu i-ar fi ncredinat vreo treab serioas, cu att mai puin nu i-ar fi dat pe mn o sut de mii de dolari bani ghea! - Cineva a avut totui ncredere n el, i atrase atenia Smith. Dealerii aceia de maini din Albuquerque l-au identificat fr niciun dubiu. - tiu asta! spuse femeia suprat. Sunt gata s cred c cineva a putut s-i dea banii lui Andy ca s cumpere mainile alea. i mai sunt gata s cred c el a fost destul de prost sau destul de arogant ca s accepte i s fac ceea ce i s-a cerut. ns banii aceia nu aveau cum s provin de la Micarea Lazarus! E adevrat c nu suntem o organizaie rac, ns nu operm cu asemenea sume de bani ghea! - Deci dumneavoastr credei c ceea ce i s-a ntmplat lui Costanzo a fost o nscenare? - Sunt sigur, spuse hotrt Heather. Pentru a distruge eputaia Micrii i a idealurilor pe care le reprezint. iscarea Lazarus este n ntregime adepta protestelor onviolente. Noi nu am fi niciodat n stare s comitem crime sau acte de terorism! Pentru o clip Smith se simi tentat s spun c distrugerea aparaturii de laborator nsemna automat trecerea raniei n zona violenei, ns reui s se abin. Venise la 63 aceast ntnire pentru a gsi anumite rspunsuri nu pentru a se lansa n dezbateri pe teme politice. n afar de asta, era acum sigur c femeia spunea adevrul cel puin n legtur cu acele elemente ale activitii Micrii pe care le cunotea. Pe de alt parte, Heather era doar o activist de nivel mediu, echivalentul unui cpitan sau maior n armat. Ct de multe ar fi putut ea s tie despre micrile secrete ce aveau loc la nivelurile superioare ale organizaiei? Sosirea chelnerului care le aduse cnile cu ceai i permise purttoarei de cuvnt a Micrii s-i recapete calmul. Femeia sorbi precaut o gur de ceai i apoi l privi int pe Smith printre aburii care se ridicau din can. - V ntrebai desigur dac nu e posibil ca banii s fi provenit de la nivelurile superioare ale Micrii, nu? Smith ncuviin cu o micare a capului. - Nu v suprai, domnioar Donovan. Ins colegii dumneavoastr au nconjurat cu o cortin extrem de compact conducerea Micrii Lazarus. Este normal s ne ntrebm ce se ascunde n spatele ei. - Cortina aceasta compact cum zicei dumneavoastr este o simpl msur de protecie, domnule Smith, spuse ea cu o voce egal. tii foarte bine ce s-a ntmplat cu fondatorii Micrii. Niciunul nu se ascundea, i duceau viaa n mod public. i au fost cu toii, unul cte unul, ucii sau rpii. De ctre marile corporaii pe care le deranjaser sau de ctre guverne aflate n slujba acestor corporaii. Ei bine, Micarea nu va mai permite s fie decapitat din nou la fel de uor! Smith se hotr s nu comenteze asemenea declaraii ptimae. Femeia recita pur i simplu sloganuri elaborate n laboratoarele organizaiei. 63 Spre surprinderea lui, pe faa femeii apru brusc un mbet care i lumin ochii verzi. - OK, recunosc c sunt multe cuvinte mari n ceea ce m spus. Cuvinte rostite din inim, v rog s m credei, ns recunosc c nu e cea mai convingtoare demonstraie pe care am fcut-o. Heather sorbi nc o gur de ceai i apoi aez cana pe mas. O s ncerc s apelez la logic. S presupunem c m nel. C sunt o naiv uor de pclit i c n interiorul Micrii exist anumite persoane care au decis s foloseasc clandestin mijloace violente pentru atingerea obiectivelor noastre. Ei, gndii-v niel. Dac dumneavoastr ai conduce o operaiune

ultrasecret, a crei dezvluire ar putea distruge tot ce ai realizat pn acum... ai ft n stare s folosii un om ca Andy Costanzo pe post de agent? -Nu, nu a face aa ceva, recunoscu Smith. Doar dac u a vrea s fie prins. Asta ce l deranjase de la nceput, de cnd citise pentru rima dat rapoartele care se scurseser de la FBI. Acum, dup ce o ascultase i pe femeia din faa lui, era din ce n ce nai convins c povestea cu mainile scria ru de tot. A te aza pe un individ ca Andy Costanzo s cumpere mainile ce urmau s fie folosite dup un atac terorist, reprezenta un isc enorm. Un act care nu se potrivea deloc cu profesio-alismul rece i nemilos la care fusese martor n timpul tacului mpotriva Institutului. Ceea ce nsemna c cineva anipula investigaia ntreprins de FBI. La o strad distan de Piaza Mercado, Maladii MacNamara atepta rbdtor, ascuns n umbra unui trotuar coperit. Se fcuse trziu, iar strzile din centrul oraului anta Fe deveniser aproape pustii. 64 Brbatul i duse la ochi dispozitivul de vedere pe timp de noapte i mai cercet nc o dat mprejurimile. O jucrie foarte util, i zise el n gnd. Aparatul, de producie britanic, era uor de manipulat i oferea o imagine clar, mrit de patru ori. Fr el, i-ar fi fost foarte greu s descopere micrile celor pe care i urmrea. Se uit, mai nti, la brbatul care sttea nemicat n spaiul de la intrarea unei galerii de art, aflat la aproximativ cincizeci de metri distan de locul unde se afla el. Era ras n cap i purta blugi, ghete i o jachet militar. Ori de cte ori trecea o main, brbatul i ngusta ochii pentru a-i pstra capacitatea de a distinge obiectele pe ntuneric. Sttea nemicat, n ciuda faptului c se fcea din ce n ce mai frig. Un tnr bine antrenat i disciplinat, i zise MacNamara. Ali trei indivizi erau postai n diverse locuri de-a lungul strzii. Doi dintre ei se aflau la vest de Piaza Mercado. Doi stteau ascuni n partea de est. Poziiile lor erau greu de depistat pentru o persoan care nu poseda un echipament de vedere pe timp de noapte i care nu fusese antrenat pentru aa ceva. Indivizii fceau parte din grupul pe care l urmrea MacNamara nc nainte de producerea catastrofei de la Institutul Teller. i pierduse n panica ce urmase mcelului, ns reuise s-i descopere din nou imediat ce protestatarii Micrii Lazarus se regrupaser i-i stabiliser tabra n afara cordonului instituit de Garda Naional. n seara aceea, la scurt vreme dup apusul soarelui, cei patru brbai pe care i supraveghea acum prsiser tabra i o porniser pe jos spre nord, ajungnd pn la strduele din centrul oraului Santa Fe. i urmrise pstrnd o distan rezonabil. n timpul urmririi, aflase destul de multe elemente n legtur cu 64 oamenii aceia. Nu era vorba despre nite simpli rufctori atrai de aciunea Micrii Lazarus, aa cum crezuse la nceput. Micrile lor erau prea precise, prea bine planificate i prea bine executate. Reuiser s se strecoare uor prin cordonul de supraveghere impus de FBI i de poliie n jurul taberei. i de mai multe ori MacNamara fusese nevoit s se lipeasc de pmnt pentru a nu fi descoperit de cel pe care indivizii l desemnaser s le asigure spatele. Urmrirea lor fusese asemenea unei aciuni mpotriva unui comando inamic aflat pe un teritoriu necunoscut. Dintr-un anumit punct de vedere, MacNamara savura aceast nou provocare. Era acelai joc care punea la ncercare simurile i talentele, joc pe care l jucase de attea ori n diverse locuri din lume. n acelai timp ns, canadianul era contient c oboseala pusese stpnire pe el i c i altera percepiile i reflexele. Aceasta se datora, probabil, strii permanente de ncordare n care trise n ultimele luni i care l afectase mai mult dect bnuise. Brusc, brbatul ras n cap i ndrept trupul, ncordndu-se dintr-odat. Individul opti cteva cuvinte n microfonul pe care l avea fixat de guler, atept s primeasc rspunsul i apoi se aplec i scoase capul cu grij din ascunztoarea sa. MacNamara i cercet rapid i pe ceilali brbai i observ i la ei aceleai semnale de alert. Canadianul ncepu s respire regulat, ncercnd s regularizeze fluxul de adrenalin care i pregtea trupul pentru aciune. Senzaia de oboseal dispruse. ncepe balul, i zise el n gnd. Ateptarea prelungit n frig i ntuneric se terminase. Cercetnd din nou mprejurimile cu aparatul de vedere pe timp de noapte, MacNamara zri un brbat i o femeie 64 care tocmai ieiser din Piaza Mercado. Cei doi se opriser pe trotuarul din faa cldirii i continuau o discuie animat. O recunoscu imediat pe femeie. Era tipa aceea slbu i atrgtoare pe care o vzuse agitndu-se n tabra Micrii Lazarus. Numele ei era Heather Donovan. Era o activist local ce apruse la conferina de pres a Micrii. Dar cine s fie brbatul cu care sttea de vorb? Hainele, cizmele i plria sugerau c ar fi vorba despre un localnic, ns MacNamara avea sentimentul c nu aa stteau lucrurile. Ceva n inuta i modul n care se mica brbatul acela lat n umeri i se prea ciudat de familiar. Brbatul ntoarse capul fcnd un gest n direcia unui loc de parcare situat n stnga, mai jos pe strad. Pentru o clip, Namara reui s vad foarte bine faa individului. Imediat ns omul ntoarse capul. Malachi MacNamara ls n jos aparatul de vedere pe timp de noapte. Ochii si albatri exprimau att uimirea,

ct i un uor amuzament. - Fir-ar s fie, murmur el. Colonelul are un adevrat talent de a-i face apariia acolo unde te atepi mai puin. 21 P|laza, locul deschis din chiar centrul oraului Santa Fe, era strbtut de alei pavate cu crmid ce erpuiau printre monumente i printre plcurile de arbori. Se nla acolo o adevrat colecie de pini, arari i ulmi. Din loc n loc, pe alei, se aflau bnci din fier forjat vopsite n alb. Un strat subire de frunze czute acoperea peticele de iarb. 65 Chiar n mijlocul pieei, nconjurat de un gard metalic, se nla un obelisc ce comemora luptefe desfurate n New Mexico n timpul Rzboiului Civil. Puini erau cei care i mai aminteau c sngerosul rzboi purtat ntre Nordul i Sudul Satelor Unite ajunsese att de departe n vest. n cteva puncte, lumina lmpilor de neon care nconjura Piaza reuea s treac printre frunzele arborilor, ns n rest locul acesta ncrcat de istorie era cufundat n ntuneric. Jon Smith o privea cu coada ochiului pe femeia slbu care mergea lng el. Tremurnd, Heather Donovan i strnse jacheta n jurul corpului. Ori de cte ori treceau printr-un loc luminat, Smith putea vedea c i ieeau aburi din gur. Temperatura sczuse foarte mult. Nu era ceva neobinuit pentru Santa Fe ca diferena de temperatur dintre zi i noapte s fie mai mare de treizeci de grade. Dup ce i buser ceaiul la Longevity Cafe, Smith se oferise s-o conduc pn la locul unde i parcase maina, o strdu lateral, nu departe de Palatul Guvernatorilor. Dei puin surprins de acest act de cavalerism oarecum demodat, Heather acceptase cu vdit uurare oferta lui. n mod obinuit Santa Fe era un ora foarte sigur, i explic ea, ns, dup ce vzuse grozviile din curtea Institutului Teller, se simea nelinitit. Se aflau la doar civa metri de obeliscul din Rzboiul Civil cnd Smith se opri brusc. Simurile sale i semnalizaser c ceva nu era n regul. Acum c se opriser, putu s aud destul de clar cum alte cteva persoane - dou sau trei, judec el - se micau fr s fac prea mult zgomot pe aleea pe care veniser ei. Nu distinsese dect scrnetul uor produs de 65 ghetele grele pe aleea de crmid. n acelai moment, observ alte dou siluete vagi care alunecau prin umbra arborilor din fa, apropiindu-se de ei. Purttoarea de cuvnt a Micrii Lazarus zrise i ea umbrele care naintau spre ei. - Cine sunt oamenii acetia? ntreb ea speriat. Pentru o fraciune de secund, Smith rmase nemicat, ezitnd. S fie vorba despre nite ageni FBI trimii de Kit Pierson? Fusese sigur c se aflau pe urmele lui cnd plecase s se ntlneasc cu Heather. Cnd ns ncercase din nou s-i descopere pe urmritori, cu puin timp nainte de a ajunge la Longevity Cafe, nu mai vzuse pe niciunul. Oare reuiser s-1 pcleasc? Tocmai n clipa aceea, unul dintre brbaii care veneau din fa ajunse ntr-o zon luminat. Era ras n cap i purta o jachet kaki. Smith se ncorda zrind pistolul cu amortizor pe care brbatul l avea n mn. Deci nu era vorba despre FBI, i spuse el. Erau nconjurai ntr-un spaiu deschis din Piaza. Instinctele i spuneau c trebuie s treac la aciune. Trebuiau s scape din cursa n care czuser nainte de a fi prea trziu. Reacionnd rapid, Smith o apuc de mn pe Heather Donovan i o trase spre el, n dreapta, n direcia opus obeliscului. n acelai timp, i scoase pistolul din tocul de piele pe care l avea pe sub haina din catifea reiat. - Pe aici! murmur el. Haide! - Ce faci? protest femeia cu voce tare. Era prea ocat de micarea lui brusc pentru a ncerca s-i elibereze mna. D-mi drumul! 65 - Dac vrei s trieti, vino cu mine! se rsti Smith la ea, n timp ce continua s-o trag din spaiul deschis din jurul monumentului spre zona ntunecat dintre copaci. Unul dintre brbaii care veniser din spatele lor se opri, ochi rapid i deschise focul. Phut. Amortizorul fixat la pistol reduse zgomotul produs de foc la un tuit nbuit. Glonul trecu pe lng capul lui Smith i se nfipse n trunchiul unui copac nalt, aflat nu departe de ei. Un alt glon rupse o ramur de copac ce atrna chiar deasupra lor. Asupra celor doi czu o ploaie de achii i de frunze. Smith o mpinse pe purttoarea de cuvnt a Micrii Lazarus la pmnt. - Stai culcat! Colonelul i propti un genunchi n iarb, ndrept pistolul spre cel care deschisese focul i trase. Zgomotul mpucturii se auzi pn departe i se ntoarse reflectat de cldirile ce nconjurau Piaza. Pentru c trsese fr s ocheasc prea bine, glonul rat inta. Zgomotul mpucturii i fcu ns pe trei dintre atacatori s se arunce la pmnt. Toi ncepur s trag rapid, foc dup foc, din poziia culcat. Heather Donovan ncepu s ipe disperat, lipindu-se de iarba care nu-i oferea nicio protecie. Gloanele uierau din ce n ce mai aproape de ei. Unele se nfigeau n trunchiurile copacilor, altele ricoau din prile metalice ale bncilor, pulveriznd vopseaua i scond scntei. Smith le ignor i se concentra asupra singurului trgtor care nu se trntise la pmnt.

Era brbatul ras n cap pe care l zrise primul. Acesta, mergnd aplecat, ncerca s se furieze prin dreapta lor, ca s-i ia prin surprindere, la adpostul copacilor. 66 Jon ochi i trase trei gloane ntr-o succesiune rapid. Brbatul ras n cap se poticni. Pistolul i czu cu zgomot pe aleea din crmid. Mai fcu un pas, apoi se prbui n genunchi i se sprijini cu minile pe pmnt. Din gur ncepuse s-i curg snge. Tovarii celui rnit nu se oprir i continuar s trag asupra lui Smith. Un glon i atinse plria i i-o arunc de pe cap. Trag din ce n ce mai bine, i spuse el furios. Se arunc pe burt i mai trase trei focuri, ncercnd s-i fac s lase capul n jos sau cel puin s le deregleze tirul. Apoi se rostogoli rapid spre locul n care Heather Donovan sttea cu faa lipit de pmnt. Femeia nu mai ipa, ns tremura toat i plngea nfundat. Cei trei trgtori valizi observaser micarea pe care o fcuse Smith. Trgeau mai jos acum i ocheau cu grij. Gloanele mucau din pmnt, din ce n ce mai aproape de Jon i de purttoarea de cuvnt a Micrii Lazarus. Smith se ncrunt. Trebuiau s plece de acolo i asta foarte repede. O atinse uor pe ceaf pe femeia care tremura. Heather tresri, dar rmase lipit de pmnt. - Trebuie s plecm de aici! zise el. Haide! ncearc s te trti! Pn la copacul acela mare. Sunt doar civa metri pn acolo! Femeia ntoarse capul spre el. Ochii ei mrii de spaim strluceau n ntuneric. Smith nu era convins c femeia auzise ceea ce-i spusese. - Trebuie s plecm! spuse el din nou, de data asta mai tare. Dac rmi lipit de pmnt, reuim! Heather ddu disperat din cap i i lipi din nou obrazul de pmnt. Smith i ddu seama c femeia era paralizat de spaim, incapabil s fac vreo micare. 66 Jon se ncrunt. Dac o lsa aici i se tra de unul singur la adpostul copacului, femeia era ca i moart. Dac rmnea cu ea aici, n locul acesta deschis, fr ndoial c aveau s moar amndoi. Cea mai neleapt micare ar fi fost s o lase aici i s-i atrag pe indivizi asupra lui. Se ndoia ns c femeia ar fi fost lsat n pace. Indivizii nu preau a fi din aceia care las n via eventualii martori. Existau ns nite limite peste care nu putea trece i din cauza crora i era imposibil s o abandoneze acolo pe femeia aceea pentru a-i salva el pielea. Patul nchiztor al pistolului rmase tras napoi. Cele treisprezece cartue din ncrctor se terminaser. Scoase ncrctorul i l bg n pat pe ultimul pe care l mai avea. Smith vzu c doi dintre trgtori niser unul n dreapta, cellalt n stnga. Se pregteau s-1 nconjoare. Odat ajuni pe poziie, l-ar fi supus unui foc ncruciat, fr ndoial nimicitor. Chiar dac ar fi ajuns la adpostul unui copac, arborii de aici erau prea rari pentru a putea oferi adpost din toate unghiurile. n timpul acesta, cel de-al treilea trgtor continua s trag foc dup foc pentru a-1 face pe Jon s in capul n jos i a-i acoperi astfel pe tovarii si. Smith njur printre dini. Ateptase mult prea mult. Czuser n capcan. Trebuia aadar s continue s lupte i s ia ct mai muli dintre inamici n mormnt odat cu el. Un alt glon intr n pmnt doar la civa centimetri distan de capul lui. Jon scuip fragmentele de iarb i bucelele de pmnt care i intraser n gur i ochi cu grij, ncercnd s-1 nimereasc pe individul care voia s se apropie din dreapta. nainte s apuce s trag, se auzi o serie de mpucturi al cror ecou umplu zona. Trgtorul care ncerca s ajung 66 n dreapta lor scoase un ipt. Individul se prbui gemnd n iarb, inndu-se de umr. Tovarii lui rmaser blocai timp de o secund i apoi se rsucir ncercnd s descopere cine trsese. Smith fcu ochii mari. Nu el trsese. i indivizii foloseau arme cu amortizor. Cine intervenise oare n lupta lor? mpucturile continuar, mai multe gloane nfigndu-se n copacii din spatele celor doi trgtori ce scpaser neatini. Se prea c era mai mult dect puteau suporta indivizii. Trgtorii ncepur s se retrag spre nord, disprnd spre strada care trecea prin faa Palatului Guvernatorilor. Unul dintre ei l ajut s se ridice pe cel rnit n umr i-1 trase dup el. Cellalt se repezi spre brbatul ras n cap, pe care-1 lovise Jon, ns fu nevoit s se retrag dup ce mai multe gloane ricoar de pavajul de lng picioarele lui. Smith vzu o siluet micndu-se la marginea plcului de copaci aflat n dreapta sa. Un brbat suplu, cu pr crunt iei de dup copaci i ncepu s alerge n direcia lor, continund s trag cu un pistol pe care l inea cu amndou minile. Se opri lng obelisc i, la adpostul monumentului, bg un alt ncrctor n pistol, un Browning Hi-Power de 9 mm. n Piaza se lsase din nou tcerea. Noul venit se uit la Smith i ridic din umeri, parc cerndu-i scuze. - Te rog s m scuzi pentru ntrziere, Jon, spuse el ncet. Mi-a luat mai mult timp dect credeam s ajung n spatele indivizilor acelora. Era Peter Howell. Smith fu luat prin surprindere de apariia neateptat a vechiului su prieten. Fostul ofier

SAS 67 i agent MI6 purta blugi i o hain din piele peste o cma n carouri. Prul su crunt, de obicei, tuns foarte scurt, era acum lung i ondulat. Ochii albatri i faa brzdat i tbcit de vnt i soare erau ns exact aa cum le tia Smith. Cei doi auzir o main care porni n tromb n partea din nord a pieei. Frnele scrir i vehiculul se opri brusc pentru o secund, apoi porni din nou, ndreptndu-se spre est, de-a lungul bulevardului Palace Avenue. - La dracu'! mormi Peter. Ar fi trebuit s m gndesc c bieii tia au i n spate pe cineva i o metod de a spla putina dac lucrurile nu merg bine. Ceea ce s-a i ntmplat. Englezul i ridic Browningul cu eava n sus. - Rmi tu de paz aici, Jon, pn m duc eu ntr-o scurt recunoatere. nainte ca Smith s apuce s spun ceva, englezul dispru n ntuneric. Purttoarea de cuvnt a Micrii Lazarus i nl temtoare capul din iarb. Plngea i lacrimile se amestecau cu murdria de pe fa. - S-a terminat? ntreb ea n oapt. - Sper din toat inima c da, zise el continund s cerceteze mprejurimile. Cu mult greutate, tremurnd, femeia reui s se ridice n ezut. Rmase cu ochii fixai pe pistolul din mna lui Jon. - Nu suntei reporter, nu-i aa? - Nu, rspunse el ncet. Din pcate, nu. -Atunci, cine... Femeia fu ntrerupt de ntoarcerea lui Peter Howell. - Au ters-o ca potrnichile, zise el suprat. Privirea englezului czu asupra individului ras n cap pe care-1 mpucase Smith. Bine c au fost nevoii s-1 lase pe sta aici. 67 Peter se ls n genunchi i ntoarse trupul celui czut cu faa n sus. Dup cteva secunde cltin din cap i anun: - Bietul biat e mai mort chiar i dect Iuda Iscariotul. L-ai lovit cu dou gloane. A zice c eti neateptat de bun la aa ceva, tu, un simplu medic de ar. Englezul ncepu s caute prin buzunarele mortului, spernd s gseasc vreun portofel sau vreo hrtie care s ajute la identificarea individului. - Ai gsit ceva? ntreb Smith. Peter cltin din cap. - Cei care l-au angajat pe biat s-au asigurat c e curat nainte de a-l trimite s te ucid. - Asta nu e prea grozav, spuse Jon ncruntndu-se. - Da, e neplcut cnd adversarii sunt att de prevztori, spuse i Peter. ns nu este totul pierdut. Zicnd acestea, fostul ofier SAS scoase dintr-un buzunar un aparat de fotografiat minuscul i trase cteva primplanuri ale feei individului. Folosea un film de sensibilitate foarte mare, care nu necesita lumina bliului. Puse deoparte aparatul de fotografiat i scoase din buzunar un alt dispozitiv ciudat, de data asta de mrimea unei cri de format mic. Avea un ecran de sticl pe o parte i cteva butoane de control. Englezul observ c Jon l privete fascinat. - E un scanner digital pentru amprente, explic el. Face exact aceeai treab ns fr a mai folosi cerneala aia enervant. Englezul zmbi larg dezvelindu-i dinii care strlucir n ntuneric. - Oare ce le-o mai trece prin cap s mai inventeze? Cu micri rapide, englezul aps degetele mortului pe suprafaa scannerului, mai nti, cele de la mna dreapt, 67 apoi i cele de la mna stng. Ecranul se lumina de fiecare dat i dispozitivul bzia uor, nregistrnd n crdul de memorie imaginile celor zece degete. - Strngi amintiri pentru pensie? ntreb amuzat Smith, convins c prietenul lui lucreaz din nou pentru guvernul Maiestii Sale. Dei n mod oficial se pensionase, Peter era n mod periodic chemat din nou n activitate, n cele mai multe cazuri de MI6, serviciul de informaii externe britanic. Era un individ independent, cruia i plcea s lucreze singur i care te ducea cu gndul la acei aventurieri din vechime care contribuiser la edificarea Imperiului Britanic. Englezul zmbi fr s rspund. - Nu a vrea s te zoresc, spuse Smith. Dar n-ar trebui s-o tergem de aici? Asta dac nu cumva doreti s explici poliitilor din Santa Fe ce s-a ntmplat aici. Jon fcu un gest larg cu mna, artnd att spre cadavrul din faa lor ct i spre copacii sfrtecai de gloane. Englezul l privi cu atenie. - E foarte curios, zise el ridicndu-se n picioare i lovind uor cu degetul casca minuscul pe care o avea n ureche. Receptorul sta e fixat pe frecvena poliiei. Pot s-i spun c toate echipajele au fost foarte ocupate n ultimele minute; au trebuit s rspund la tot felul de apeluri de urgen... venite din cele mai ndeprtate coluri ale oraului. Cea mai apropiat main de poliie se afl la cel puin zece minute distan de locul sta.

Smith cltin din cap nevenindu-i s cread. - Dumnezeule! Indivizii tia nu se joac deloc! - Nu, Jon. Nu se joac. De aceea, te sftuiesc s-i gseti un alt loc n care s stai n noaptea asta. Undeva unde s treci neobservat. 68 - O, Doamne! se auzi o voce slab n spatele lor. Cei doi brbai se ntoarser. Heather Donovan se ridicase n picioare i se uita ngrozit la mortul ntins pe jos. - l cunoteai? o ntreb Smith cu blndee. Femeia ddu din cap nesigur. - Nu personal. Nu tiu cum l cheam. ns l-am vzut n tabr i la demonstraia de la Teller. - i n cortul unde se afla punctul de comand, complet necrutor Peter. tii foarte bine asta. Femeia roi. - Da, recunoscu ea. Brbatul acesta fcea parte dintr-o echip de activiti la care au apelat organizatorii din conducere pentru... ceea ce spuneau ei c sunt anumite misiuni speciale". - Cum ar fi tierea gardului Institutului, i reaminti Peter. - Da, avei dreptate, recunoscu femeia spsit. Dar nu mi-a fi imaginat vreodat c au i arme asupra lor. Sau c vor ncerca s ucid pe cineva. Heather le arunc celor doi o privire vinovat. - Nimic din ceea ce s-a ntmplat n-ar fi trebuit s se ntmple! - Dup prerea mea exist mai multe lucruri n legtur cu Micarea Lazarus pe care nici nu le bnuii, domnioar Donovan, spuse englezul. i mai cred c ai avut mare noroc c ai scpat cu via. - Nu poate s se ntoarc n tabr, Peter, interveni Smith. Ar fi prea periculos pentru ea. - Cred c da, spuse i Peter. Prietenii notri narmai au ters-o fr ndoial, ns s-ar putea s fie alii acolo care 68 s nu fie prea fericii s-o vad pe domnioara Donovan att de vie i nevtmat. Faa femeii se albi de groaz. - Avei un loc unde s v ascundei o vreme? La cineva care s nu aib nicio legtur cu Micarea Lazarus? ntreb Smith. De preferin undeva departe? Femeia ddu ncet din cap. - Am o mtu n Baltimore. - Perfect, spuse Smith. Cred c ar trebui s plecai direct acolo. Chiar n seara asta, dac e posibil. - M ocup eu de asta, Jon, spuse Peter. Figura i numele tu sunt acum prea cunoscute. Dac apari la aeroport cu domnioara Donovan e ca i cum i-ai desena o int pe spate. Smith ncuviin cu o micare a capului. - i dumneavoastr ai participat la demonstraie! zise deodat femeia, uitndu-se cu atenie la faa lui Peter Howell, ns spuneai c v cheam Maladii. Malachi MacNamara! Englezul ncuviin zmbind uor. -Un nom de guerre, domnioar Donovan. O miciun regretabil, dar necesar. - Cine suntei cu adevrat? ntreb ea. i muta privirea de la faa btut de vnt a englezului la cea a lui Smith i napoi. - Suntei de la CIA? De la FBI? De unde? - Cu ct ne punei mai puine ntrebri, cu att avei mai multe anse de a nu auzi minciuni de la noi, spuse Peter. Ochii lui albatri o priveau cu simpatie. Ce trebuie s tii dumneavoastr e faptul c v suntem prieteni. Putei fi sigur de asta. Expresia de pe faa englezului se schimb ns imediat. Ceea ce nu pot spune despre fotii dumneavoastr tovari din Micarea Lazarus. , 68 22 Smbt 16 octombrie Sediul CIA de la Langley, Virginia Era cu puin trecut de miezul nopii i directorul CIA, David Hanson, intr cu pai grbii n ncperile care i serveau drept birou, situate la etajul ase al cldirii. n ciuda faptului c se afla la sfritul unei zile de lucru de optsprezece ore, directorul arta ca scos din cutie. Costumul i venea perfect, cmaa era scrobit i papionul arta impecabil. Ochii si ateni se oprir asupra brbatului cu hainele n dezordine, cu o nfiare obosit, ce l atepta acolo. - Trebuie s stm de vorb, Hal, spuse el repede. ntre patru ochi. Hal Burke, eful seciei din CIA care se ocupa de Micarea Lazarus ncuviin cu o micare a capului. - Da, trebuie s stm de vorb. Directorul CIA o lu nainte spre camera sa de lucru i-i arunc servieta pe unul dintre cele dou fotolii din piele aflate n faa biroului. i fcu semn lui Burke s se aeze n cellalt. Apoi Hanson i mpreun degetele ii sprijini coatele pe masa mare de lucru. i studia subordonatul pe deasupra vrfurilor degetelor. - Vin de la Casa Alb. Dup cum i poi imagina, preedintele nu e mulumit deloc de activitatea noastr i a

celor de la FBI. 69 - L-am avertizat doar ce se poate ntmpla dac Micarea Lazarus scap de sub control, spuse Burke fr menajamente. Ce s-a ntmplat la Institutul Teller, la laboratoarele Telos din California i explozia de la Chicago nu a fost dect introducerea. Trebuie s ncetm s ne mai nvrtim n jurul cozii. Este necesar s lovim dur Micarea acum, nainte de a face i mai mult ru. Unii dintre activitii de nivel mediu ai Micrii sunt n continuare sub supravegherea noastr. Dac i-am interoga aa cum trebuie i i-am face s spun tot ce tiu, poate am avea o ans s penetrm pn n nucleul de conducere. Doar aa putem distruge Micarea din interior. - Este exact punctul de vedere pe care l-am susinut i eu cu toat tria, spuse Hanson. i nu sunt singurul. Castilia aude acelai lucru i din partea mai multor congresmeni proemineni, reprezentani ai ambelor partide. Burke ncuviin din cap. Se aflase n CIA c Hanson i petrecuse cea mai mare parte din zi pe Capitol Hill, n ntlniri private cu efii comisiilor de control ale serviciilor de informaii din Senat i din Camera Reprezentanilor, precum i cu liderii de partide din ambele camere. Ca urmare a acestor ntlniri, preedintele Castilia primise mai multe cereri privind desemnarea oficial a Micrii Lazarus drept organizaie terorist. Dup ce ar fi luat aceast decizie, s-ar fi putut renuna la menajamente i ageniile federale ar fi fost libere s acioneze n for mpotriva Micrii, s-i aresteze liderii, s-i blocheze conturile i canalele de comunicaii. Hanson se juca ns cu focul fornd mna preedintelui cu ajutorul Congresului. Directorii CIA nu aveau voie s foloseasc astfel de mijloace pentru a influena politica 69 preedintelui pe care l serveau. Hanson era ns un tip cruia i plcea s rite atunci cnd miza era mare i se baza pe faptul c sprijinul pe care l avea n Camer i n Senat era suficient de puternic pentru a-1 proteja de furia preedintelui. - i ai avut succes? ntreb Burke. Hanson cltin din cap. - Pn acum nu. Burke se schimonosi de mnie. - Ce naiba mai ateapt? - Dup masacrul de la Institutul Teller, a fost semnalat un uria val de simpatie fa de Micare i adepii ei. n special, n Europa i Asia, i reaminti directorul CIA i ridic din umeri. - Aceste ultime acte de violen au ifonat puin imaginea organizaiei, ns sunt destui oameni dispui s nghit versiunea Micrii Lazarus, cum c atacurile de la Telos i din Chicago nu au fost dect nite nscenri menite s o discrediteze. Aa c au crescut presiunile diplomatice din partea guvernelor strine. Ne cer s lsm n pace Micarea Lazarus i ne avertizeaz c represaliile mpotriva organizaiei pot declana micri antiamericane violente n rile lor. Burke pufni dezgustat. - i vrei s spunei c preedintele este gata s lase Parisul, Berlinul sau alt putere asemntoare de mna a doua s ne impun nou ce politic s ducem n lupta contra terorismului? - Bineneles c nu. ns nu va aciona decisiv dect atunci cnd vom fi n msur s dovedim fr putin de tgad c Micarea Lazarus se afl n spatele acestor acte teroriste. Timp de cteva secunde Burke rmase nemicat, cu ochii int la eful su. Apoi ddu din cap. 69 - Se poate aranja. - Dovezi clare, Hal, l avertiz eful CIA. Fapte care s reziste oricrei cercetri, orict de amnunite. M nelegi? Din nou, Burke ncuviin cu o micare a capului. O, te neleg perfect, David, i spuse el n gnd, poate chiar mai bine dect nelegi tu. Ofierul CIA era ns mult mai preocupat de gsirea unei modaliti de a ine sub control situaia care degenerase ntr-o catastrof la Institutul Teller. Undeva n zona rural a Virginiei, mult n afara autostrzii de centur Mai erau trei ore pn la rsritul soarelui i valuri de ploaie rece cdeau nentrerupt, potopind cmpurile i pdurile deja mbibate de ap. n aceast zon a Statelor Unite, toamna era, de obicei, un anotimp mai uscat, ce urma furtunilor tropicale din lunile de var, ns n anul acela vremea nu mai inea seama de niciun tipar. La aproximativ aizeci de kilometri sud vest de Washington, D.C., se afla o ferm ridicat pe o mic nlime ce permitea vederea asupra ctorva plcuri izolate de copaci, a unui heleteu nengrijit i a aisprezece hectare de pune, mpnzite acum de buruieni i de tufe dese de vegetaie slbatic. n apropierea casei, se aflau ruinele nnegrite de fum ale unui hambar rmas fr acoperi, probabil n urma unui incendiu. Terenul slbticit al fermei era nconjurat de rmiele unui gard, la fel de nengrijit ca i domeniul pe care ar fi trebuit s-1 protejeze. Un drum pavat cu pietri urca pn la locul unde se afla casa plecnd de la oseaua de ar care mergea paralel cu gardul. Drumul se oprea ntr-un loc de parcare betonat, ptat cu ulei, n imediata apropiere a uii de intrare n cldire. 69

La prima privire, mica anten de satelit de pe acoperi i turnul pe care se afla un releu radio preau a fi singurele semne ce indicau vreo legtur dintre ferma drpnat i civilizaie. n realitate, ferma era protejat cu sisteme de alarm de ultim generaie, iar n interior era prevzut cu cele mai avansate elemente de tehnic de calcul i echipamente de transmisiuni aflate n dotarea CIA. Hal Burke se afla n biroul su i asculta cum cdea ploaia pe acoperiul casei pe care obinuia s-o numeasc ironic cuibuorul su de la ar". Unul dintre unchii tatlui su se chinuise cteva zeci de ani s scoat ceva din terenul acela srccios nainte de a-i da duhul din cauza epuizrii fizice i a frustrrilor. Dup moartea sa, proprietatea trecuse prin minile mai multor veriori tmpii nainte de a ajunge, cu zece ani n urm, n posesia ofierului CIA, ca parte din plata unor vechi datorii n familie. Burke nu avea nici banii, nici timpul s se apuce s cultive acolo ceva ns aprecia izolarea pe care i-o oferea aceast ferm. Niciun oaspete neinvitat nu venise vreodat s bat la ua acestei locuine izolate - nici mcar adepii locali ai Martorilor lui Iehova. Se afla att de departe de zonele circulate, nct pn i tentaculele n continu extindere ale suburbiilor din nordul Virginiei ocoliser zona. Atunci cnd era frumos afar, Burke obinuia s ias noaptea din cas i s priveasc n deprtare zona de culoare portocalie creat de luminile din Washington, D.C. i suburbiile sale. Lumina aceea neplcut se nla ntr-un arc vast spre nord i nord-est, ca o ilustrare a vieii dintr-un muuroi de furnici i a birocraiei pe care le dispreuia att de mult. Drumul de la i pn la Langley era destul de anevoios pe drumurile proaste de ar i pe autostrzile aglomerate, 70 ns echipamentul de comunicaii securizate - instalate la ferm pe cheltuiala statului - i permitea s lucreze de acolo ntr-o situaie de criz. Sistemul funciona suficient de bine pentru rezolvarea problemelor uzuale ale CIA. Un alt set de aparatur de comunicaii, mult mai sofisticat, i permitea s in sub control, n total siguran, elementele disparate ale operaiunii TOCSIN. Dup ntrevederea avut cu Hanson, Burke venise direct aici. Evenimentele se precipitau i trebuia s stea mai mult timp n contact cu agenii si. Dinspre calculatorul de pe mas de auzi un sunet uor ce semnaliza primirea unui raport cifrat de la unitatea ce opera n New Mexico. Burke se ncrunt. Oamenii si ntrziaser. Se frec la ochi i tast parola. Amestecul de litere i cifre imposibil de neles la nceput cpt dintr-o dat sens. Pe ecran aprur cuvinte i apoi fraze ntregi, pe msur ce programul de decodificare i fcea treaba. Burke parcurse mesajul n tcere, din ce n ce mai alarmat. - Fir-ar s fie, murmur el. Cine dracu' e ticlosul sta? idic precipitat receptorul telefonului securizat aflat lng calculator i o sun pe colega sa de la FBI. - Kit, te rog s m asculi cu atenie, ncepu el nervos. A aprut o problem i am nevoie de tine ca s-o rezolvi. Trebuie s facem s dispar un cadavru. De urgen i definitiv. - Cadavrul colonelui Smith? ntreb Pierson pe un ton egal. Burke se ncrunt. - A fi vrut eu. - Spune-mi ce s-a ntmplat. Dup zgomotul de fundal, Burke i ddu seama c-i trgea hainele pe ea. i fr devagaii inutile. Doar faptele. 70 Ofierul CIA o inform rapid n legtur cu euarea ambuscadei pe care oamenii si i-o pregtiser lui Smith. Pierson l ascult n tcere. - M-am cam sturat s tot cur mizeria pe care o las n urm armata ta privat, Hal, zise ea furioas dup ce Burke termin de povestit. - Smith a fost ajutat de cineva, se rsti Burke. A fost ceva la care nu ne ateptam. Am crezut cu toii c opereaz ca un lup singuratic. - Ai vreo descriere a celui care I-a ajutat? ntreb femeia. - Nu, recunoscu ofierul CIA. Era prea ntuneric pentru ca oamenii mei s reueasc s-i vad faa. - Grozav, zise cu rceal Pierson. Din ce n ce mai bine, Hal. Acum Smith va ti cu siguran c este ceva necurat n legtur cu cumprarea mainilor acelora pe care am atribuit-o activitilor Micrii. De ce nu vii aici s-mi desenezi o int direct n frunte? Burke se abinu cu greu s nu trnteasc receptorul telefonului. - S tii c nite propuneri constructive ar fi mult mai bine-venite, Kit, zise el ntr-un trziu. - Anuleaz operaiunea TOCSIN, rspunse ea. ntreaga afacere a fost un dezastru chiar de la nceput. i cu Smith nc n via i adulmecnd prin jurul meu nu am spaiul de manevr necesar pentru a ndrepta investigaia spre Micarea Lazarus. Burke cltin din cap. - Nu pot s fac asta. Oamenii notri deja au primit noile ordine. Pericolul ar fi mai mare dac ncercm s renunm acum dect dac mergem mai departe.

71 La captul cellalt al firului se aternu tcerea. - Hai s lmurim foarte bine un lucru, Hal, zise Pierson printre dini. Dac TOCSIN se duce dracului, aa cum am eu impresia, s tii c n-o s cad numai eu, ai neles? - Asta a fost o ameninare? ntreb Burke ncet. - Ia-o mai degrab ca pe o promisiune, replic ea i nchise telefonul. Hal Burke rmase cteva minute cu ochii pironii pe ecranul monitorului, gndindu-se la ce avea de fcut n continuare. i pierduse oare Kit Pierson curajul? Spera din tot sufletul s nu fie adevrat. Nu o plcuse niciodat cu adevrat pe aceast femeie ns i respectase mereu curajul i dorina de a nvinge, indiferent de costuri. Fr aceste caliti Pierson n-ar fi fost nimic altceva dect un handicap -un handicap pe care operaiunea TOCSIN nu i l-ar fi putut permite. Lu o decizie i ncepu s scrie rapid la tastatur, elabornd un nou set de instruciuni pentru echipa din New Mexico. Videoconferina conductorilor Micrii Lazarus n mai multe locuri din lume, mici grupuri de brbai i femei aparinnd tuturor raselor se adunaser n secret, ntlnirea lor avea loc cu ajutorul monitoarelor i camerelor de luat vederi conectate la sisteme de transmisie prin satelit. Aceti oameni reprezentau elita Micrii Lazarus, erau liderii celor mai importante celule de aciune ale organizaiei. Toi preau foarte ncordai, nerbdtori s lanseze operaiunile pe care le planificau de luni de zile. Brbatul numit Lazarus sttea ns foarte calm i bine dispus n faa unui monitor uria, pe care putea vedea 71 imaginile transmise de fiecare grup. tia c niciunul dintre ei nu-i putea vedea adevrata fa sau auzi vocea. Ca de obicei, un software complicat recrea o serie de imagini idealizate, care s se potriveasc fiecrei celule a Micrii. Echipamente la fel de sofisticate realizau i traducerea simultan a cuvintelor sale. - A sosit clipa, ncepu el. Lazarus zmbi amuzat vznd nerbdarea cu care i erau ateptate cuvintele. Milioane de oameni din Europa, Asia, Africa i cele dou Americi se altur cauzei noastre. Puterea politic i financiar a Micrii crete pe zi ce trece. In scurt vreme, guvernele i corporaiile se vor nclina n faa puterii Micrii. Afirmaiile sale ndrznee fur primite cu murmure de aprobare de ctre liderii Micrii. Lazarus ridic ns o mn n semn de avertizare. - Nu uitai ns c inamicii notri nu stau nici ei degeaba. Rzboiul lor secret mpotriva noastr a dat gre. A nceput acum lupta pe fa, pe care am prezis-o de mult vreme. Mcelurile din Santa Fe i din Chicago nu sunt dect primele dintr-o lung serie de atrociti pe care au plnuit-o acetia. Lazarus se uit fix la camera de luat vederi, tiind c membrii fiecrei celule vor avea impresia c sunt privii drept n ochi. - Rzboiul a nceput, repet el. Nu avem alt opiune. Trebuie s rspundem la lovituri, rapid, cu precizie i fr remucri. Acolo unde este posibil, n operaiunile pe care le vei organiza trebuie evitate pierderile de viei omeneti, ns este necesar s distrugem cu orice pre aceste laboratoare ale nanotehnologiilor - aceste adevrate uzine ale morii - nainte ca dumanii notri s apuce s lanseze noi atacuri ucigae asupra oamenilor nevinovai, asupra noastr. 71 - Cum procedm cu laboratoarele firmei Nomura PharmaTech? ntreb eful celulei din Tokyo. Aceast firm este singura care a acceptat s se conformeze cererilor noastre. Activitatea de cercetare de acolo a luat sfrit. - S crum Nomura PharmaTech? spuse cu rceal Lazarus. Nu cred c e bine. Hideo Nomura este un tnr iret - mult prea iret. Un individ care tie s se ncline atunci cnd vntul bate cu putere, dar care nu se frnge. Zmbetul lui este ca rnjetul unui rechin. Nu v lsai pclii de Nomura. l cunosc mult prea bine. eful celulei din Tokyo nclin capul, acceptnd reprourile conductorului. - Vom face precum spui, Lazarus. Cnd, ntr-un trziu, imaginile de pe ecran disprur, cel ce i spunea Lazarus se ridic n picioare i-i savura n singurtate momentul de triumf. Anii lungi de planificare i pregtiri ddeau acum roade. n curnd, urma s nceap lupta dur i periculoas care avea s duc la cucerirea lumii. i tot n curnd, sacrificiile dure, dar nemiloase pe care fusese nevoit s le fac aveau s fie iertate. Pentru o clip ochii i se nceoar, plini de durerea amintirilor. Brbatul recit n oapt o poezie japonez, un haiku, care i nsoea clipele de veghe, ca o obsesie: Prerea de ru cade ca o cea Asupra tatlui prsit De fiul su necredicios. 71 23 Undeva, la nord de Santa Fe Soarele ce se nla rapid pe cerul albastru ptat ici i colo cu nori pufoi prea c dduse foc dealului ce se ridica deasupra cldirilor care formau Rancho de Chimayo. Pe coam ieeau acum foarte clar n eviden pinii i ienuperii. Lumina ajunsese i pe pantele abrupte i forma umbre lungi n livada de meri i n curile haciendei.

Jon Smith travers sala de mese destul de aglomerat i iei ntr-o curte interioar pavat cu lespezi de piatr. Era mbrcat, ca i n noaptea precedent, n blugi, cizme i jacheta din catifea reiat. Situat la poalele munilor, la aproximativ 40 km nord de Santa Fe, Rancho de Chimayo era unul dintre cele mai vechi restaurante din New Mexico. Proprietarii si erau urmaii colonitilor spanioli care se stabiliser acolo n 1680, n timpul revoltei sngeroase a indienilor Pueblo mpotriva dominaiei iberice. Peter Howell l atepta la una dintre mese i i fcu semn cu mna. - Ia loc, Jon, l invit el. Ari cam rvit. Smith ridic din umeri, stpnindu-i cu greu un cscat. - Am avut o noapte foarte lung. - Probleme? Jon cltin din cap. Recuperarea laptopului i a celorlalte obiecte pe care le avea n apartamentul de la Fort Marcy se dovedise a fi neateptat de uoar. De fric s nu 72 fie urmrit de teroriti sau de cei de la FBI, se folosise de toate trucurile pe care le tia pentru a se convinge c nu are vreo coad. Pn la urm, se dovedise c nu-1 urmrea nimeni, ns asta i luase o grmad de timp. Ceea ce nsemna c nu reuise s ajung n noul su adpost, o camer ieftin de motel de la periferia oraului, dect cu puin nainte de rsrit, l sunase apoi pe Fred Klein i-i povestise despre atac. Abia avusese timp s nchid ochii nainte s-1 sune Peter i s-1 invite la mas. - i nu te-a urmrit nimeni? Nici atunci, nici acum? ntreb englezul dup ce ascultase cu atenie relatarea lui Smith. - Nimeni. - Foarte ciudat, zise Peter, arcuindu-i o sprncean. Chestia asta m cam ngrijoreaz. Smith ncuviin. I se prea i lui ciudat c dup ce echipa de oameni de la FBI i urmrise toate micrile n prima parte a zilei, ei l lsaser brusc n pace cu cteva ore nainte ca atacatorii aceia s ncerce s-l ucid. Era posibil ca agenii lui Kit Pierson s fi tras concluzia c se retrsese la hotel ca s se culce, ns nu putea s cread c putuser fi att de neprofesioniti. - Cum te-ai descurcat tu cu Heather Donovan? ntreb Jon. Ai avut vreo problem? - Niciuna, rspunse Peter vesel. Englezul i privi ceasul. La ora asta, simpatica domnioar Donovan se afl n avion i se ndreapt spre locuina mtuii sale, pe malul Golfului Chesapeake. - N-ai crezut nicio clip c s-ar afla n pericol, nu-i aa? ntreb Smith ncet. 72 - Vrei s spui, dup ce au ncetat mpucturile, nu? Englezul ridic din umeri. Nu, Jon. Tu erai inta indivizilor lora, nu ea. Domnioara Donovan este exact ceea ce pare -o tnr inteligent i cu o inim mare, dar destul de naiv. Avnd n vedere c nu are acces la ealoanele superioare ale Micrii i c nu tie ce se coace acolo, nu cred c reprezint o ameninare prea mare pentru ei. Atta vreme ct st departe de tine, n-ar trebui s se team de ceva. - Uite cam aa se desfoar viaa mea amoroas, zise Smith zmbind. - Riscurile meseriei, fr ndoial, ripost Peter. A meseriei de doctor, bineneles. Cred c ar trebui s te orientezi spre activitatea de informaii. Am auzit c spionii sunt foarte la mod, sezonul sta. Smith nu lu n seam neptura. tia c englezul e convins c el lucreaz pentru un serviciu de informaii, ns avusese mereu elegana de a nu pune prea multe ntrebri. Jon rspundea cu aceeai moned i nu-1 agasa pe Peter cu ntrebri n legtur cu activitile ocazionale pe care le desfura pentru guvernul Majestii Sale. Peter ridic privirea fiindc lng masa lor apruse o chelneri zmbitoare ce avea n mini o tav pe care se vedeau mai multe farfurii i o can mare plin cu cafea fierbinte. - Ah, a venit haleala, zise el vesel. Sper c nu te superi c mi-am permis s comand pentru amndoi. - Deloc, rspunse Smith, simind brusc c nu mai mncase de un secol. Cei doi ncepur s nfulece. Ochiuri cu felii de chorizo, fasole neagr i pico de gallo, un sos picant din ardei iute, roii, ceap, coriandru i smntn. Pentru a mai atenua tria sosului, chelneri lsase pe mas i un co plin cu 72 sapaipillas, nite pinioare pufoase fcute n cas, ce se mncau calde i aveau n mijloc o umplutur de miere i unt topit. ntr-un trziu, Peter se ls pe spate, zmbind satisfcut. - n anumite locuri din lume, un rgit sntos dup o astfel de mas este considerat un omagiu adus buctarului. De data asta ns cred c o s m abin. - i sunt recunosctor, zise Smith. Mi-ar plcea s mnnc aici i cu alt ocazie. - S trecem la afaceri atunci, spuse Peter i-i duse mna spre pletele crunte care i mpodobeau capul. Fr ndoial c te ntrebi ce m-a fcut s-mi schimb coafura. - Da, recunoscu Smith. Ari ca un profet clin Vechiul Testament. - Cred i eu, fcu englezul satisfcut. Ei bine, s tii c m vezi pentru ultima dat cu claia asta n cap, fiindc,

aidoma lui Samson din vechime, n curnd voi rmne tar ea, zise el i rse uor. S tii c am acceptat schimbarea asta pentru o cauz bun. Acum cteva luni, o cunotiin de-a mea m-a rugat s-mi bag puin nasul n oala Micrii Lazarus. Vechea cunotiin" era fr ndoial M16, serviciul britanic de informaii, gndi Smith. - Mi s-a prut o chestie amuzant, aa c mi-am lsat prul s creasc, mi-am schimbat numele, astfel nct s sune mai prezentabil i am ncercat s avansez ct mai sus n Micare, dndu-m drept un specialist forestier canadian ce nu privete cu ochi buni tiina i tehnologia. - i ai reuit? - S ptrund n nivelurile superioare ale Micrii? Nu, din pcate, rspunse Peter. Expresia de pe faa lui devenise brusc serioas. 73 - Conducerea este extrem de strict n ceea ce privete securitatea. N-am reuit niciodat s trec de anumite bariere. Am aflat ns destule care s m ngrijoreze. Marea majoritate a susintorilor Micrii sunt oameni cu scaun la cap, ns n organizaie exist i civa indivizi lipsii de scrupule care i manipuleaz pe ceilali din spatele cortinei. - Aa ca ticloii aceia care au ncercat s m mpute noaptea trecut? - Da, cam aa ceva, murmur Peter gnditor. Dei a zice c au mai degrab muchi dect creier. Pusesem ochii pe ei cu cteva zile nainte s te atace pe tine. Mai bine spus, chiar de cnd i fcuser apariia n tabra Micrii. - i ce te-a determinat s-i iei n vizor? - La nceput, modul n care se micau, explic Peter. Erau ca nite lupi ce se furieaz spre o turm de oi ce pasc linitite. Cred c nelegi ce vreau s spun. Prea vigileni, prea controlai... prea ateni la ce se petrece n jur n orice moment. - Aa ca noi, nu? - Exact. - i prietenii" ti din Londra n-au descoperit nimic din materialele pe care le-ai trimis tu? ntreb Jon gndinduse la fotografiile i amprentele brbatului ras n cap pe care l ucisese el i la amprentele luate de Peter. -Din pcate nimic, rspunse Peter cu regret. Englezul i bg mna n buzunar i scoase de acolo un CD pe care l mpinse ctre Smith. Din aceast cauz m-am gndit c poate ncerci tu s-1 identifici pe individul pe care l-ai dobort cu atta precizie noaptea trecut. Smith se uit uimit la prietenul lui. 73 - N-are rost s-o faci pe nevinovatul, i spuse Peter amuzat. Sunt sigur c ai i tu prieteni sau prieteni ai unor prieteni, care pot s caute prin bazele lor de date... aa ca o favoare personal fa de tine, bineneles. - S-ar putea s ai dreptate, admise Smith i lu discul, ns trebuie s gsesc un loc unde s m conectez. Pe faa englezului apru un zmbet larg. - Am plcerea s te informez c gazdele noastre ofer acces la un nod internet wireless. O fi hacienda asta veche de cteva secole, ns proprietarii actuali conduc afacerea ntr-un mod ct se poate de modern. Peter i trase scaunul i se ridic n picioare. Sunt sigur c ai nevoie de puin intimitate acum, aa c eu, ca un bun cine de paz, m duc s adulmec puin pe afar. Jon l privi cum pleac, neputndu-i stpni admiraia pentru abilitatea englezului de a obine ceea ce voia aproape de la oricine. Ofierul CIA Randi Russell, o cunotiin comun a amndurora, obinuia s spun despre britanic: Peter Howell e n stare s conving un trib de canibali s devin vegetarieni. i apoi s le mai cear i bani pentru bunele lui sfaturi." Continund s zmbeasc amuzat, Smith l sun pe Fred Klein. - Da, colonele, se auzi imediat vocea efului Covert-One. Smith i povesti despre solicitarea lui Peter. - Am n mn discul cu fotografiile i amprentele, ncheie el. - Ct de multe tie Howell? ntreb Klein. - Despre mine? Nu m-a ntrebat, rspunse Smith cu hotrre. Peter bnuiete c lucrez pentru un serviciu militar de informaii, ns nu a ncercat s afle detalii. 73 - Bine, zise Klein i-i drese glasul. E n ordine, Jon. Trimite-mi fiierele i o s vd ce se poate face. Poi s rmi pe loc, acolo unde te afli? S-ar putea s dureze ceva timp. Smith arunc o privire de jur mprejur. Terasa era aproape pustie acum. Soarele se ridicase suficient de mult i-1 nclzea n mod plcut. Aerul proaspt era plin de mirosul florilor. i fcu semn chelneriei s mai aduc un vas cu cafea. - Nu te grbi, Fred, spuse el n casc. O s rmn aici i o s sufr. eful Covert-One l sun napoi n mai puin de o or. - Avem o problem foarte serioas, colonele, zise el tar nicio introducere.

Smith l zri pe Peter Howell apropiindu-se de ua ce ddea spre teras i-i fcu semn s mai atepte puin. - Te ascult. Sunt numai urechi. - Brbatul pe care l-ai ucis era american i se numea Michael Dolan. Omul a luptat n Foitele Speciale din Forele Terestre. Un veteran cu multe decoraii. A ieit la pensie acum cinci ani, cu gradul de cpitan. - Fir-ar s fie, zise ncet Jon. - i nc nu am terminat, l avertiz Klein. Dup ce a ieit din armat, Michael Dolan a ncercat s intre la Academia FBI din Quantico. A fost respins. - De ce oare? se trezi Smith ntrebnd cu voce tare. Fotii ofieri din armat erau foarte preuii de FBI, datorit pregtirii lor, rezistenei fizice i pentru c erau disciplinai. - A czut la testarea psihologic, rspunse Klein. Se pare c testele au scos n eviden anumite tendine sociopate. O dorin crud de a ucide, fr regrete sau mustrri de contiin. 74 - Exact genul de persoan creia s-i dai o insign i o arm n mn, nu? - Ai dreptate. - OK, deci nu l-au primit n FBI, continu grbit Smith. Atunci n slujba cui era? Cum a ajuns s fie implicat n afacerea asta cu Micarea Lazarus? - Acum vine partea cea mai tare. Se pare c rposatul domn Dolan lucra pentru CIA. - Dumnezeule, fcu Smith nevenindu-i s cread. A fost angajat de cei de la Langley? - Nu n mod oficial, replic Klein. Cei de la Agenie i-au luat msuri de precauie. Pe hrtie, Dolan era angajat pe post de consultant independent pe probleme de securitate. Dar cecurile pe care le primea proveneau de la firme utilizate de CIA drept paravan. L-au folosit de mai multe ori, n special n operaiuni antiteroriste riscante, n America Latin i n Africa. - Drgu. Deci CIA ar fi putut oricnd nega c era pe statul lor de plat dac vreo operaiune ddea gre. - Exact, spuse Klein. - i asear tot n solda CIA era? ntreb Smith nervos, spernd din tot sufletul s n-o fi dat n bar. Fusese oare schimbul acela de focuri rezultatul unui teribil accident n care fuseser implicate dou agenii ce operau n aceeai zon i ntre care nu existase o comunicare adecvat? - Nu, nu cred, rspunse eful Covert-One. Din informaiile pe care le dein, se pare c ultima dat cnd a fost pltit de Agenie, a fost acum ase luni. Smith simi c i se relaxeaz niel muchii feei i respir adnc. 74 - Ce uurare s aud asta. - Nu am terminat, colonele, l avertiz Klein. Informaiile acestea provin din baza de date de la Covert-One dosare pe care le-am alctuit cu ajutorul materialelor clasificate, sustrase de la CIA, FBI, NSA i alte agenii. Fr tirea lor, bineneles. Smith zmbi n tcere. Abilitatea lui Klein de a pune cap la cap informaii provenind de la diverse agenii din comunitatea de informaii ce concurau unele cu altele era unul dintre motivele pentru care preedintele Castilia punea atta pre pe activitatea Covert-One. - Am comparat fotografiile i amprentele pe care mi le-ai trimis tu cu ceea ce exist n bazele de date ale FBI i CIA, continu Klein. N-am reuit s gsesc nimic. Dac ar fi s te iei dup ce se afl la ei, Michael Dolan n-a participat niciodat la examenul de la FBI i nu a lucrat niciodat pentru CIA. Bazele lor de date nu pomenesc deloc numele individului. - Cum? exclam Smith puin cam tare. l vzu pe Peter c ridic mirat dintr-o sprncean i-i cobor imediat vocea. E imposibil! - Dup cum vezi, e posibil, spuse Klein ncet. i acest lucru mi d fiori. - Vrei s spui c fiierele au fost terse, zise Smith simind c i se ridic prul pe ceaf. Aa ceva poate fi fcut numai de cineva aflat la un nivel foarte nalt. - Mi-e team c asta e situaia, colonele. E clar c cineva i-a asumat nite riscuri foarte mari pentru a terge fiierele acelea. Pentru ce? i cine este acea persoan? 74 Laboratorul de producere a nanofagilor, n interiorul Centrului Tehnicienii care lucrau n zona de producie a nanofagilor purtau costume de protecie prevzute cu butelii de oxigen. Costumele incomode i mnuile groase le ngreunau micrile. Cu toate acestea, specialitii se achitau perfect de delicata misiune de a ncrca sute de miliarde de nanofagi n patru cilindri metalici. Dup ce se termin umplerea cilindrilor, acetia fur deconectai cu grij de la vanele de producie. Cte doi tehnicieni aezar fiecare cilindru pe cte un crucior automat, destinat s le transporte printr-un tunel ngust, sigilat la ambele capete cu valve masive, pn n alt camer complet izolat. Acolo, cilindrii fur luai n primire de alt echip. Recipientele cu nanofagi fur introduse n nite tuburi metalice mai mari, goale pe dinuntru. Peste deschizturile acestor cilindri fur sudate capace menite s izoleze perfect ncrctura dinuntru. Cilindrii fur

apoi bgai ntr-o lad mare, spaiul dintre ei fiind umplut cu spum. Peste lad fur lipite mai multe etichete pe care scria: APROVIZIONARE CU OXIGEN. DE UZ MEDICAL: AVERTIZARE. CONINUT SUB PRESIUNE! Brbatul nalt care rspundea la numele de Nones atepta n afara spaiului de producie i urmrea procesul prin ferestrele groase de observaie. Uriaul ntoarse capul spre omul de tiin care se afla lng el. - Aceast nou metod de rspndire a nanofagilor va contribui la creterea eficienei, aa cum ni s-a cerut? - Sigur. Nanofagii Model III au o durat de via mai mare i rezist la o variaie mai mare a condiiilor externe. Vrem s profitm de mbuntirile aduse i s desfurm urmtorul test prin lansarea de la o altitudine mult mai mare. 75

Simularea pe calculator a artat c dispersia nanofagi lor este mult mai eficient n acest caz. - i rata de ucidere este considerabil mai mare? ntreb fr menajamente Nones. Omul de tiin ncuviin stingherit din cap. - Bineneles, zise el nghiind din greu. M ndoiesc c vor exista prea muli supravieuitori n zona int. - Perfect, zise zmbind brbatul cu ochii verzi. La urma urmei, sta este scopul cercetrilor pe care le facei aici, nu? 24 Tokyo, cartierul Shinjuku vnd n vedere c era o corporaie multinaional cu o valoare estimat de aproape 50 de miliarde de dolari, Nomura PharmaTech deinea fabrici, laboratoare i depozite mprtiate peste tot n lume, ns continua s-i menin o prezen semnificativ n Japonia. Complexul de cldiri deinut de companie la Tokyo forma un campus cu o suprafa de peste aisprezece hectare, localizat n aglomeratul cartier Shinjuku. Spaiile administrative i laboratoarele n care i desfurau activitatea cteva mii de angajai ai companiei erau amplasate n trei zgrie-nori identici. Noaptea, luminile oraului se reflectau n pereii de sticl ai blocurilor, care preau nite stlpi cu faete dintr-o piatr preioas pe care se sprijinea ntreaga bolt cereasc. Restul campusului era ns ocupat de un parc minunat, plin de copaci, praie ce susurau linitit vrsndu-se n mici heleteie ce te mbiau la odihn. Pe vremea cnd era preedinte al companiei, Jinjiro Nomura, tatl lui Hideo, insistase s fie creat aceast oaz de frumusee natural i pace n jurul turnurilor n care se afla sediul central -indiferent ct ar fi costat acest lucru. Campusul era nconjurat de un zid i accesul n interior se fcea prin trei pori principale. De la fiecare poart, 77 24 Tokyo, cartierul Shinjuku vnd n vedere c era o corporaie multinaional cu o valoare estimat de aproape 50 de miliarde de dolari, Nomura PharmaTech deinea fabrici, laboratoare i depozite mprtiate peste tot n lume, ns continua s-i menin o prezen semnificativ n Japonia. Complexul de cldiri deinut de companie la Tokyo forma un campus cu o suprafa de peste aisprezece hectare, localizat n aglomeratul cartier Shinjuku. Spaiile administrative i laboratoarele n care i desfurau activitatea cteva mii de angajai ai companiei erau amplasate n trei zgrie-nori identici. Noaptea, luminile oraului se reflectau n pereii de sticl ai blocurilor, care preau nite stlpi cu faete dintr-o piatr preioas pe care se sprijinea ntreaga bolt cereasc. Restul campusului era ns ocupat de un parc minunat, plin de copaci, praie ce susurau linitit vrsndu-se n mici heleteie ce te mbiau la odihn. Pe vremea cnd era preedinte al companiei, Jinjiro Nomura, tatl lui Hideo, insistase s fie creat aceast oaz de frumusee natural i pace n jurul turnurilor n care se afla sediul central -indiferent ct ar fi costat acest lucru. Campusul era nconjurat de un zid i accesul n interior se fcea prin trei pori principale. De la fiecare poart, 77 se putea ajunge la cte unul dintre cele trei blocuri prin drumuri de acces ce aveau piste special destinate pentru pietoni, automobile ale angajailor i camioane de aprovizionare. Mitsuhara Noda lucra pentru Nomura PharmaTech de cnd se tia. De-a lungul celor douzeci i cinci de ani, brbatul slab i mic de statur, cu o adevrat pasiune pentru ordine i rutin, avansase ncet, dar deloc spectaculos, de la postul de paznic simplu n tura de noapte, pn la funcia de ef al securitii la Poarta Trei. Poziia pe care o ocupa acum era la fel de insipid, ca i cea de la care plecase. n afar de faptul c trebuia s aib grij ca gardienii aflai n subordinea sa s verifice legitimaiile angajailor, atribuiile zilnice ale lui Noda constau n verificarea respectrii orarului de sosire a transporturile cu mncare, rechizite de birou i substane de laborator i dirijarea respectivelor vehicule spre spaiile de descrcare corespunztoare. Venea ntotdeauna mai devreme de intrarea n schimb, ca s aib timp s memoreze orele de sosire i de plecare i ncrctura fiecrui vehicul ce urma s treac prin poarta sa n urmtoarele opt ore. Din aceast cauz, zgomotul neateptat fcut de un camion uria care schimba vitezele dup ce prsise oseaua i cotise spre poarta aflat n grija lui l fcu pe Mitsuhara Noda s ias repede afar din micuul su birou. Dup calculele sale, niciun transport nu era ateptat n urmtoarele dou ore i douzeci i cinci de minute. Micuul japonez privea ngrijorat spre maina uria care se apropia i al crei motor mugea din ce n ce mai tare pe msur ce prindea vitez. n spatele lui, ceilali gardieni de la poart discutau nervoi n oapt, ntrebndu-se ce ar trebui s fac. Unul dintre ei i desfcu butonul de la tocul armei, gata s scoat pistolul la nevoie. 77 Noda i miji ochii. Drumul de acces prin Poarta Trei ducea direct spre turnul n care se aflau seciile de cercetare ale firmei Nomura PharmaTech n domeniul nanotehno-logiilor. Mai multe circulare emise de conducere, afiate i n biroul su, avertizau angajaii companiei n legtur cu ameninrile venite din partea Micrii Lazarus. Nici pe cabina camionului, nici pe trailerul din spate nu se vedea niciun fel de marcaj care ar fi putut ajuta la identificarea mainii.

Japonezul lu n sfrit o decizie. - Cobori poarta! strig el. Hoshiko, sun la biroul central i anun un posibil incident de securitate. Noda cobor apoi n mijlocul cii de acces, fcndu-i semn oferului s opreasc maina. n spatele lui, o bar solid de oel cobora ncet cu un zumzet electric i se opri n poziia nchis. Ceilali gardieni duser minile la arme. Camionul continua ns s se apropie. Roile dinate din cutia de viteze scrnir cnd maina acceler din nou, ajungnd la aproape 65 de kilometri pe or. Parc nevenindu-i s cread c ceea ce se ntmpl este adevrat, micuul ef de poart rmase pe ioc, continund s agite disperat braele i s ipe ctre cabina camionului. Prin parbrizul uor nnegrit, reui s vad pre de o secund faa omului aflat la volan. Era o fa lipsit de orice expresie, nite ochi care priveau fr s vad. Un kamikaze! i spuse ngrozit Noda. Mult prea trziu, japonezul se ntoarse, ncercnd s-o ia la fug. Bara din fa a uriaului camion l lovi cu o for nimicitoare zdrobindu-i fiecare os din partea de sus a corpului. Nereuind nici mcar s urle din cauza plmnilor 78 si strivii, Noda fu luat pe sus i izbit de bara de oel. Fora impactului i rupse n dou coloana vertebral. Japonezul era deja mort n clipa n care camionul trecu mai departe de poart ntr-un scrnet de fiare contorsionate. Doi dintre gardieni reuir s reacioneze suficient de rapid i deschiser focul. Gloanele nu fceau ns altceva dect s ricoeze n tabla groas a cabinei. Camionul continua s goneasc, ndreptndu-se direct spre turnul de sticl n care se aflau laboratoarele rezervate nanotehnologiilor. La mai puin de treizeci de metri de intrarea n turn, camionul se izbi de un ir de bariere din oel i beton ridicate din ordinul conducerii, imediat dup atacul terorist de la Institutul Teller. Buci mari de beton srir n toate prile, ns barierele rezistar. Uriaul camion se ndoi de la mijloc i apoi explod. O minge enorm de foc portocalie se nl n aer. Unda de oc sparse toate ferestrele complexului. Mii de cioburi de sticl ascuite ca nite lame czur pe pavaj i pe pajitea bine ngrijit. Buci deformate din camion zburar prin aer i produser guri mari n pereii turnului i retezar vrfurile ctorva copaci. Laboratoarele destinate nanotehnologiilor, pustii, cu uile sigilate de reprezentanii guvernului japonez, rmseser ns intacte. n afar de oferul sinuciga i de la nefericitul Mitsuhara Noda, nu se nregistrar alte victime. Treizeci de minute mai trziu, un e-mail transmis de Micarea Lazarus ajunse n birourile fiecrui ziar i post de televiziune din Tokyo. Celula din Tokyo a Micrii revendica ceea ce numea o misiune de sacrificiu eroic pentru aprarea planetei i a omenirii". 78 Casa conspirativ a echipei de supraveghere, undeva Ia periferia oraului Santa Fe Dou camioane mari erau trase lng intrarea n casa izolat de pe deal. Uile din spate erau deschise lsnd s se vad grmada de lzi i cutii cu echipamente nghesuite n fiecare main. Cinci brbai stteau lng camioane i i ateptau eful. Linden, olandezul cu pr alb, se afla nc nuntru i cerceta fiecare camer ca s se asigure c nu lsaser acolo nimic care ar fi putut s-i ncrimineze. Ceea ce vzu sau mai degrab ce nu vzu pru s-1 mulumeasc pe olandez. Casa fusese curat perfect. n afar de cteva minuscule guri n perei, nu exista nicio urm care s indice faptul c acolo funcionase, doar cu cteva ore n urm, o gam foarte variat de aparate de supraveghere, de echipamente de calcul i de comunicaii menite s in sub control investigaia ce se derula la Institutul Teller. Toate suprafeele de lemn sau de metal strluceau, fiindc fuseser frecate cu ndejde pentru a se ndeprta orice amprent. Linden iei n cele din urm din cas i duse mna la ochi ca s se apere de lumina puternic a soarelui. - Totul e ncrcat n maini, Abrantes? l ntreb el pe unul dintre subordonai. - Suntem gata, confirm tnrul. - Foarte bine, Vitor, zise Linden i-i privi ceasul. Atunci hai s mergem. Avem nite avioane pe care trebuie s le prindem. Olandezul i dezveli ntr-un zmbet rapid dinii ptai de tutun. - Termenele stabilite de Centru pentru noua misiune sunt foarte strnse, ns e grozav c putem prsi, n sfrit, deertul sta i c ne ntoarcem n Europa. 78 25 Santa Fe Bepartamentul Municipal de Poliie din Santa Fe i avea sediul pe Camino Entrada, n partea vestic a oraului, nu departe de nchisoare i chiar lng tribunal. O jumtate de or mai trziu, dup ce intrase pe ua cldirii, Jon Smith se afla n biroul ofierului cel mai nalt n grad. Pe doi dintre pereii ncperii se vedeau mai multe fotografii din care zmbea o soie drgu i cei trei copii mici. Pe un altul era agat o acuarel ce nfia un

sat pueblo. Mai multe dosare erau frumos aranjate, chiar lng calculator. Prin ua deschis ce ddea ntr-o ncpere mai mare, unde se aflau ceilali detectivi, venea un zumzet continuu de telefoane care sunau, de conversaii i tastaturi acionate frenetic. Locotenentul Cari Zarate arunc o privire spre legitimaia militar a lui Smith i apoi i-o napoie nedumerit. - i ce anume dorii de la mine, domnule colonel? Smith fusese adus n biroul lui Zarate de un sergent transpirat care fusese foarte deranjat de ntrebrile pe care i le pusese. - Vreau s aflu cteva informaii, domnule locotenent, spuse Jon calm. n legtur cu schimbul de focuri care a avut loc noaptea trecut n Piaza. Faa ngust i osoas a lui Zarate i pierdu brusc orice expresie. 79 - Despre ce schimb de focuri e vorba? ntreb el precaut, privindu-1 cu atenie pe colonel. Smith i ls capul ntr-o parte i l privi i el pe poliist drept n ochi. - tii, zise el ntr-un trziu, la nceput am fost puin cam surprins cnd am descoperit c n pres n-a aprut nicio referire la mpucturile auzite chiar n centrul oraului. Apoi m-ara gndit c, probabil, cineva a recomandat ziarelor i posturilor locale de radio i televiziune s pstreze tcerea asupra acestui subiect - doar pentru puin timp, pn se termin investigaia. Avnd n vedere c situaia este att de tensionat dup dezastrul de la Institutul Teller, bnuiesc c acest lucru ar fi destul de normal. ns a fi foarte surprins s descopr c i dumneavoastr, poliitii, jucai acelai joc ciudat. Locotenentul de poliie rmase n continuare cu ochii aintii n cei ai lui Smith. Apoi ridic din umeri. - Presupunnd c un asemenea ordin de pstrare a tcerii ar fi n vigoare, domnule colonel Smith, s fiu al naibii dac tiu de ce ar trebui eu s-1 ncalc pentru dumneavoastr. - Probabil pentru c acest ordin nu se aplic i n cazul meu, domnule locotenent Zarate, rspunse repede Jon i-i ntinse poliistului hrtiile ce conineau autorizaia de a efectua investigaii, pe care i le pusese la dispoziie Fred Klein. Colonelul fcu un gest cu capul n direcia hrtiilor. Conform ordinelor primite, am misiunea de a observa i de a raporta n legtur cu orice aspect al investigaiei de la Institutul Teller. Orice aspect. i dac v uitai pe ultima pagin, vei observa semntura preedintelui Comitetului ntrunit al efilor de State-Majore. Dorii cumva s fii prins 79 la mijloc n meciul dintre Pentagon i FBI, cnd ar trebui s fim cu toii de aceeai parte a baricadei? Zarate rsfoi rapid foile de hrtie, din ce n ce mai ncruntat. ntr-un trziu, i le ntinse dezgustat napoi lui Smith. - Tare mult mi-a dori, domnule colonel, ca guvernul federal s nu-i mai bage coada n jurisdicia mea. Smith ncuviin cu o micare a capului plin de compasiune. - Avei dreptate. Cei mai muli dintre funcionarii din capital au graia i tactul unei gorile de dou sute de kilograme i mintea unui copil de doi ani. Pe faa lui Zarate apru, n sfrit, un zmbet. - Cuvinte cam dure, domnule colonel. Ar trebui s avei grij cum vorbii n faa birocrailor tia. Am neles c nu le pas prea mult de soldaii care ies din pluton. - Eu sunt, n primul rnd, medic i om de tiin i abia dup aceea ofier n Forele Terestre, spuse Smith i ridic din umeri. i nu cred c numele meu apare pe vreo list de viitori generali. - Da, sigur. De aia umblai la dumneavoastr cu hrtii semnate de eful Comitetului ntrunit. Zarate desfcu minile n lturi renunnd s se mai opun. - Din pcate, nu prea am ce s v spun. Da, a fost un fel de schimb de focuri n Piaza noaptea trecut. Unul dintre tipi a fost ucis. E posibil s fi fost i alii lovii de gloane. Tocmai verificam urmele de snge cnd echipei mele de legiti i s-a ordonat s nceteze cercetrile. - I s-a ordonat s nceteze cercetrile? ntreb Smith uimit. - Mda, rspunse dezgustat Zarate. i-au fcut apariia cei de la FBI i au preluat aciunea. Cic ar fi o problem de securitate naional ce intr n jurisdicia lor. 79 - Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Jon. - Cam la o or dup sosirea noastr la locul incidentului, rspunse ofierul de poliie. Nu numai c ne-au alungat de acolo, dar ne-au i confiscat toate tuburile gsite, toate documentele preliminare ntocmite i toate fotografiile fcute la locul crimei. Au venit chiar i la dispecerat i au luat casetele audio pe care fuseser nregistrate convorbirile cu echipajele ce se ndreptau spre locul crimei! Smith fluier uor parc nevenindu-i s cread. Aici era vorba despre ceva mai mult dect o simpl disput n legtur cu jurisdicia. FBI-ul eliminase toate dovezile oficiale. - i cine a autorizat toate astea? ntreb el repede. -Ordinele erau semnate de Katherine Pierson, asistenta adjunctului directorului, rspunse Zarate. Ofierul de poliie i strnse buzele. V rog s m credei c nu sunt eu omul care s ia imediat poziia de drepi i s accepte toate porcriile, ns nimeni de la primrie sau din

Consiliul local nu dorete s se pun ru cu agenii federali n situaia asta. Jon ddu din cap nelegtor. Din cauza dezastrului de la Institutul Teller, municipalitatea din Santa Fe se baza n mare msur pe ajutoarele bneti i asistena de specialitate a guvernului federal. Era una dintre situaiile n care mndria local fcea loc unor considerente mai pragmatice. - Mai am o singur ntrebare, i promise el lui Zarate. Ai spus c ai gsit un cadavru. tii cumva ce s-a ntmplat cu el? Sau cine efectueaz autopsia? Ofierul de poliie ddu din cap ncurcat. -Aici, situaia se mpute i mai ru, zise el ncruntndu-se. Am dat cteva telefoane pe la diverse spitale i morgi, doar 80 aa, ca s-mi satisfac propria curiozitate. Din cte tiu, nimeni nu a fcut nimic ca s ncerce s identifice cadavrul. Se pare c cei de la FBI au suit trupul ntr-o ambulan i l-au dus direct la o firm de pompe funebre din Albuquerque, pentru a fi incinerat de urgen. Ofierul de poliie se uit direct n ochii lui Smith. i acum, c ai aflat toate astea, ce o s facei, domnule colonel? Jon reui cu greu s-i controleze mimica i s pstreze o expresie impasibil. Ce fcea oare cu adevrat Kit Pierson aici, n Santa Fe? se ntreb el. Pe cine acoperea ea oare? Era aproape miezul zilei cnd Smith prsi sediul poliiei i porni agale pe Camino Entrada. Dei cercetase rapid strada att n stnga, ct i n dreapta la ieirea din cldire, colonelul nu prea prea interesat de ce se petrece n jurul lui. Dup ce fcu civa pai, aparent cufundat n gnduri, ajunse lng Mustangul coupe de culoare gri pe care l nchinase i se urc n main. Plec imediat i dup cteva strzi ajunse la cel mai mare centru comercial al oraului, Villa Linda Mall. Acolo, trecu ncet prin dreptul mai multor iruri de maini, ca i cnd ar fi vrut s gseasc un loc de parcare. ntr-un trziu, iei din parcarea mall-ului, intr pe Wagon Road i parc la umbra unor copaci ce creteau lng o vlcea, care pe harta lui purta numele de Arroyo de las Chamisos. Dou minute mai trziu, un Buick de culoare alb cu patru ui trase chiar lng el. Din main cobor Peter Howell care se ntinse s se dezmoreasc. n timp ce-i rotea braele, englezul cerceta cu atenie mprejurimile. Satisfcut de faptul c nu erau supravegheai, Peter se apropie cu pai rari de Mustang i intr n main, aezndu-se lng Smith. 80 De cnd se despriser dup micul dejun, englezul i gsise timp ca s se tund scurt. i schimbase i hainele, abandonnd blugii ponosii i cmaa groas pe care le purtase n calitate de Malachi MacNamara, n favoarea unor pantaloni kaki i a unui sacou sport. Fanaticul adept al Micrii Lazarus dispruse, locul su fiind luat de un britanic suplu i ars de soare, ieit la cumprturile de dup-amiaz. - Ai vzut ceva? l ntreb Jon. Peter cltin din cap. - n afar de un cap care s-a ntors mirat, nimic. Eti curat. Smith se destinse niel. Prietenul su jucase rolul unei acoperiri de la distan, nsoindu-1 de la o oarecare deprtare att pe drumul spre secia de poliie, ct i dup aceea, pentru a vedea dac nu-1 urmrete cineva. - Tu ai reuit s afli ceva? se interes Peter. Sau ntrebrile tale de bun-sim s-au lovit de un zid impenetrabil? -O, am aflat foarte multe, rspunse Jon suprat. Chiar mai multe dect m ateptam. Peter ridic mirat dintr-o sprncean, dar nu zise nimic i atept rbdtor ca prietenul su s-i povesteasc ce atlase de la poliie. Cnd auzi c trupul lui Dolan a fost incinerat, englezul ddu din cap, uor amuzat: - Ei, ei, ei... cenu la cenu i rn la rn. i nicio amprent sau urm dentar care s poat fi verificat cu ceea ce e la dosar. Bnuiesc c, orict de bine i-ar fi curat CIA i FBI-ul bazele de date, tot ar fi fost posibil ca cineva, ntr-o bun zi, s-1 recunoasc pe tip. - Exact. Jon btea darabana cu degetele pe volan. Neplcut situaie, nu-i aa? -Nu numai c-i neplcut, dar ridic i cteva ntrebri dificile, zise Peter i ncepu s numere pe degete. 80 - Pentru cine lucreaz cu adevrat aceti specialiti cum era defunctul Michael Dolan al nostru? Pentru Micarea Lazarus, aa cum s-ar prea la prima vedere? Sau, n secret, pentru alt organizaie? Poate chiar pentru CIA? Totul este destul de confuz, nu crezi? - Un lucru e sigur, spuse Smith. Kit Pierson e bgat pn n gt n rahatul sta. Bnuiesc c avea autoritatea necesar pentru a prelua investigaia din Piaza. ns sub niciun motiv nu are cum s justifice incinerarea cadavrului lui Dolan, ceva care contravine normelor i procedurilor standard ale FBI. - Crezi c e posibil s fie n slujba Micrii Lazarus? ntreb ncet Peter. S acioneze astfel nct s saboteze din interior investigaia desfurat de FBI? - Kit Pierson crtia Micrii Lazarus? Jon ddu hotrt din cap. Nu cred. Dac nu din alte motive, atunci pentru simplul fapt c a fcut tot posibilul ca s acuze Micarea pentru tot ceea ce s-a ntmplat la Institutul Teller. Peter ncuviin din cap. -Ai dreptate. Deci dac nu lucreaz pentru organizaie, nseamn c e mpotriva lor - i implicit c aciunile ei ncearc s acopere o operaiune ilegal dus mpotriva Micrii Lazarus de FBI, de CIA sau de amndou. Smith l privi pe englez drept n ochi.

- Crezi c ar putea desfura o operaiune att de delicat fr aprobarea preedintelui? Peter ridic din umeri. - Astfel de lucruri se ntmpl, Jon, i tu tii foarte bine asta, zise englezul zmbind ironic. i aduci aminte de sracul Henric al II-lea? Se enerveaz puin mai tare ntr-o sear i strig: Chiar nu m poate scpa nimeni de popa 81 sta turbulent?". i apoi, practic, chiar nainte s apuce s-i vin n fire, sngele era deja vrsat pe lespezile catedralei din Canterbury. Thomas Becket devenise brusc martir. i regele a trebuit apoi s-i pun cenu n cap. Smith ddu ncet din cap. -Da. Ai dreptate. Serviciile de informaii i depesc deseori atribuiile. ns e un joc al naibii de periculos. - Bineneles c este, spuse Peter. Cariere promitoare pot fi distruse, chiar i efii cei mari pot ajunge la nchisoare. Fr ndoial c din cauza asta au decis s te elimine. Jon se ncrunt. - Pot s neleg o operaiune ilegal a CIA sau FBI menit s saboteze din interior Micarea Lazarus. Ar fi ceva prostesc i complet n afara legii, ns a putea s-o neleg. Pot, de asemenea, s neleg ncercarea Micrii de a sabota cercetrile din laboratoarele Institutului. Ceea ce nu se potrivete ns deloc n niciunul dintre cele dou scenarii este eliberarea valului de nanofagi care a mcelrit pe toi protestatarii aceia. - Da, zise ncet Peter, n timp ce prin faa ochilor i se perindau din nou imaginile acelea cutremurtoare. E o pies ce nu vrea deloc s se potriveasc n puzzle. O pies a naibii de urt. Smith se ls brusc pe spate i-i scoase telefonul mobil. - Cred c ar trebui s ncetm s mai facem attea supoziii, cnd avem posibilitatea s aflm mult mai repede adevrul, zise el i form un numr. Aici este locotenent-colonelul Jonathan Smith, agent Latimer. Vreau s vorbesc cu asistenta directorului adjunct. Chiar acum. - Vrei s-o nfruni pe leoaic chiar n vizuina ei? murmur Peter. Nu e o micare prea subtil, recunoti Jon? 81 Smith rnji spre prietenul su acoperind telefonul cu mna. - M-am hotrt s las subtilitile pe seama voastr, a britanicilor, Peter. Cteodat e mai sntos s-i pui baioneta la umr i s lansezi unul dintre atacurile acelea frontale de mod veche. Pe msur ns ce asculta ce i se spunea n telefon, zmbetul lui Jon se stingea. - Am neles, spuse el ntr-un trziu. i cnd a fost asta? Colonelul nchise telefonul. - Probleme? ntreb Peter. - Posibil, rspunse nervos Smith. Kit Pierson a plecat la Washington pentru nite consultri urgente. O ateapt un avion pe aeroportul din Albuquerque. - Deci psric a prsit cuibul, nu? Interesant moment i-a ales, nu crezi? ntreb Peter cu o strlucire amuzat n privire. ncep s am bnuieli c doamna Pierson a primit de curnd un telefon alarmant de la sediul poliiei locale. - Probabil c ai dreptate, spuse Smith, amintindu-i privirea nervoas a poliistului care l dusese n biroul lui Zarate. Fr ndoial c sergentul comunicase la FBI c un locotenent-colonel pe nume Jonathan Smith fcuse spturi n legtur cu un incident pe care Biroul se strduia din rsputeri s-1 ngroape. Jon ntoarse capul spre englez. Ce zici de o deplasare rapid pn n capital? tiu c Washingtonul nu este n aria ta de operaii din momentul de fa, ns mi-ar prinde bine o mn de ajutor. Kit Pierson este deocamdat singura pist pe care o am i nu intenionez s renun chiar aa de uor la ea. - Poi s te bazezi pe mine, rspunse Peter rnjind la rndul lui. N-a rata aa ceva pentru nimic n lume. 81 26 Casa Alb V neleg perfect, domnule preedinte*, mri n receptor preedintele Samuel Adams Castilia. Charles Ouray, eful de cabinet, i bgase capul pe ua Biroului Oval. Castilia l vzu, i fcu semn cu mna s intre i relu convorbirea telefonic. Acum e momentul s m ascultai i dumneavoastr pe mine. Nu m voi lsa cu niciun chip influenat s declanez o aciune pe care nu o consider justificat. Nici de CIA, nici de FBI. Nici de Senat. i nici de dumneavoastr. E clar? Foarte bine atunci. Bun ziua, domnule. Castilia nchise telefonul, rezistnd cu greu tentaiei de a trnti receptorul n furc. Dup aceea, i frec cu palmele faa obosit. - Se spune c odat Andrew Jackson** 1-a ameninat pe un individ c-1 biciuiete pe peluza Casei Albe. Am fost convins mereu c era vorba doar despre nite cuvinte spuse la mnie de Old Hickory. ns acum, sincer s fiu, dac nu simt nevoia s fac i eu la fel ca el. - Ai primit iar nite sfaturi binevoitoare de la Congres? ntreb Ouray ngrijorat, artnd cu capul spre telefon.

Preedintele se strmb dezgustat. - Era preedintele Camerei Reprezentanilor. Care mi-a * n original Speaker- preedintele Camerei Reprezentanilor. ** Andrew Jackson (1767- 1845). Cel de-al aptelea preedinte al Statelor Unite (1829-1837). Cunoscut sub porecla de Old Hickory" (Copacul btrn). 82 sugerat delicat s semnez un ordin executiv prin care s desemnez Micarea Lazarus drept organizaie terorist. - i n caz contrar? - n caz contrar, Camera i Senatul vor promova legea din propria lor iniiativ. Ouray ridic dintr-o sprncean. - Bazndu-se pe o majoritate care s fac imposibil vetoul dumneavoastr? Preedintele ridic din umeri. - Poate. Sau poate c nu. Oricum, noi avem de pierdut. Att din punct de vedere politic, ct i ca imagine pe plan internaional. eful de cabinet ncuviin trist cu o micare a capului. - Bnuiesc c nici nu are prea mare importan dac moiunea inti-Lazarus devine lege sau nu. Dac trece prin Congres, oricum, va afecta grav relaiile noastre cu aliaii, destul de slbite i aa. -Ai dreptate, Charlie, spuse Castilia oftnd. O lege ca asta va fi considerat de toat lumea ca o nou dovad a faptului c reacionm disproporionat, c am intrat n panic i am devenit paranoici. Sunt convins c puinii notri prieteni, cei cu adevrat ngrijorai de exploziile de tipul celor din Chicago sau Tokyo, vor aplauda o asemenea msur, ns restul opiniei publice va considera c nu facem altceva dect s nrutim situaia. C form n acest mod o organizaie eminamente panic s rspund violent - sau c ncercm n acest mod s ne acoperim propriile noastre crime. - Suntem ntr-o situaie foarte dificil, spuse Ouray. - Da, ai dreptate, oft din nou Castilia. O situaie pe cale s se nruteasc i mai mult. Nemaiputnd suporta s 82 tea la birou, preedintele se ridic i se duse la fereastr. imp de cteva clipe rmase cu privirea pironit pe peluza sudic, unde se vedeau mai muli gardieni cu cti i veste de protecie. Dup atacul din Tokyo al Micrii Lazarus, Serviciul Secret insistase asupra ntririi msurilor de securitate n jurul Casei Albe. Preedintele se uit peste umr spre Ouray. - nainte de a primi ultimatumul acela de la preedintele Camerei, m-a sunat ambasadorul Nichols de la ONU. eful de cabinet se ncrunt brusc. - Se pregtete ceva n Consiliul de Securitate? Castilia ncuviin din cap. - Nichols a aflat ceva n legtur cu o rezoluie pe care au de gnd s o propun cteva dintre rile nealiniate ce fac parte din Consiliu. n principiu, se dorete s permitem inspectarea tuturor laboratoarelor noastre care fac cercetri n domeniul nanotehnologiilor, att a celor aparinnd instituiilor publice, ct i firmelor private, inclusiv examinarea proceselor asupra crora deinem patentul. Cic asta ar fi singura cale prin care ar putea fi convini c nu desfurm un program secret de narmare bazat pe nanotehnologii. i Nichols e convins c blocul rilor nealiniate are suficiente voturi n Consiliu pentru ca rezoluia s treac. - Nu putem permite aa ceva, spuse nervos Ouray. - Bineneles c nu. Ar nsemna pur i simplu s ne batem joc de avansul pe care-1 avem n domeniul nanotehnologiilor. Firmele i universitile noastre au cheltuit miliarde de dolari pentru aceste cercetri. Nu pot permite ca toate eforturile lor s se duc pe apa smbetei. 82 - Nu putem s convingem pe vreunul dintre ceilali membri permaneni ai Consiliului de Securitate s se opun acestei rezoluii n locul nostru? ntreb Ouray. Castilia ridic din umeri. - Nichols spune c Rusia i China abia ateapt s voteze pentru. Vor s descopere astfel ct de departe am ajuns n acest domeniu. Am fi norocoi dac francezii se hotrsc s se abin. Aa c ne rmne doar Marea Britanic i nu sunt deloc sigur n privina sprijinului pe care ni-1 poate oferi de data asta prim-ministrul. Relaia lui cu Parlamentul este destul de precar n momentul de fa. - Atunci, va trebui s ne opunem prin veto chiar noi, spuse Ouray i strnse din flci. i acest lucru nu va da bine deloc. Castilia ncuviin mohort. - Nu cred c exist un mod mai bun prin care am putea s confirmm temerile celorlalte ri n legtur cu cercetrile secrete pe care chipurile le-am face. Dac ne opunem prin veto rezoluiei Consiliului de Securitate, toate acuzaiile Micrii Lazarus capt dintr-odat credibilitate. Baza Kirtland a Forelor Aeriene din Albuquerque, New Mexico Dup ce trecu de controlul de la Truman Gate, Smith i continu drumul prin uriaa baz militar, trecnd pe

lng cteva terenuri de baseball, pe care se agitau mai multe echipe de pitici, ncurajai frenetic de prinii aflai n tribune. Turul meciurilor din Little League se apropia de sfrit i ultimele meciuri erau n plin desfurare. Urmnd instruciunile primite de la personalul de securitate al bazei aeriene, colonelul parcurse cteva strzi i ocoli mai multe cldiri pn cnd ajunse ntr-o mic 83 parcare, aflat nu departe de pista de aterizare. Buick-ul lui Peter Howell trase chiar lng el. Smith iei din main i-i atrn de umr laptopul i geanta n care i avea lucrurile. Arunc cheile pe banchet i ls maina descuiat. Peter i urm exemplul. Dup plecarea lor, unul dintre curierii lui Fred Klein avea s aranjeze returnarea celor dou maini nchiriate. Pe deasupra lor treceau zgomotos avioane comerciale multicolore ce decolau sau aterizau la intervale foarte scurte. Baza aerian i aeroportul internaional din Albuquerque foloseau n comun aceleai piste de aterizare. Valuri de aer fierbinte loveau pistele de beton, iar n atmosfer plutea un miros neptor de combustibil. Un avion de transport C-17 Globemaster vopsit n culoarea gri-pal a Forelor Aeriene atepta pe pist cu motoarele pornite. Jon i Peter se ndreptar direct spre aparat. Responsabilul cu ncrctura, un subofier superior cu o fa ptroas i cu sprncenele mpreunate amenintor veni n ntmpinarea lor. - Este cumva unul dintre dumneavoastr, locotenent-colonelul Jonathan Smith? ntreb el dup ce arunc mai nti o privire spre clipboardul din mn ca s se asigure c a reinut corect numele i gradul. - Eu sunt acela, domnule sergent, spuse Jon. Iar el este domnul Howell. - Atunci v rog s m urmai, domnilor, spuse subofierul dup ce arunc o privire plin de suspiciune spre hainele civile ale lui Smith. - Avem la dispoziie numai cinci minute pentru decolare i maiorul Harris a spus c nu are chef s piard ocazia asta i s stea dup aia la coad dup cine tie cte avioane de astea, comerciale, pline cu turiti. 83 Smith i stpni cu greu un zmbet. Era mai mult ca sigur c pilotul avionului avusese mult mai multe de comentat cnd aflase c va fi nevoit s execute, n afara programului normal, un zbor prin care s traverseze aproape tot continentul, numai ca s duc pn la Washinghton un oarecare colonel din Forele Terestre nsoit de un cetean strin. Fred Klein i folosise din nou bagheta magic i pusese n micare contactele pe care Covert-One le avea n interiorul Pentagonului. Cei doi l urmar pe sergent prin cala uriaului aparat de bord pn la puntea de zbor. Pilotul i copilotul i ateptau n cabin i treceau n revist ultimele proceduri de verificare nainte de decolare. Amndoi i coborser deja n faa ochilor display-urile fixate de cti. Pe consola din faa lor se aflau patru monitoare mari de calculator pe care erau afiate tot felul de date privind starea motoarelor, a sistemelor hidraulice i electronice i a celorlalte elemente de control. Maiorul Harris, pilotul, ntoarse capul cnd cei doi i tcur apariia n cabin. - Gentlemenii sunt gata de plecare? ntreb el printre dini, accentund cuvntul gentlemeni", pentru a da de neles c nu era tocmai termenul pe care ar fi vrut s-1 foloseasc. Smith i ceru scuze din priviri. - Suntem gata, domnule maior. mi pare ru c ai fost luat prin surprindere de aceast misiune. Dac v poate consola cumva, v rog s m credei c este vorba despre o misiune cu adevrat important, nicidecum despre capriciul cuiva. Pe jumtate mbunat, Harris art cu degetul spre cele dou locuri de observator, aflate chiar n spatele lui. 83 - Punei-v centurile, v rog, zise el i ntoarse capul spre copilot. Hai s punem rabla asta n micare, Sam. Am reuit s ne ncadrm n orarul stabilit. Cei doi aviatori ncepur s acioneze elementele de control i puser n micare uriaul avion care porni ncet spre pista principal. Zgomotul celor patru motoare crescu n intensitate dup ce Harris aciona cu mna stng maneta de acceleraie. Dup ce Jon i Peter i fixar centurile de siguran, sergentul le ntinse la fiecare cte o casc de protecie prevzut cu o pereche de cti audio. - Audierea transmisiilor radio dintre avion i sol sunt cam singura distracie pe care ne-o permitem aici, spuse el ridicnd vocea ca s acopere vuietul motoarelor. - Cum? Vrei s spunei c nu avei stewardese, ampanie sau caviar? ntreb Peter privindu-1 ngrozit. Sergentul nu-i putu stpni un rnjet. - Nu, domnule. Doar eu i cafeaua mea, din pcate. - Sper c mcar cafeaua e proaspt! - Nu. Avem doar instant, replic subofierul zmbind i mai mulumit de sine. Dup care dispru, grbindu-se s-i ocupe locul, situat undeva n uriaa cal a aparatului. - Doamne, Dumnezeule! Cte sacrificii trebuie s fac pentru regin i pentru patrie, murmur el aruncndu-i lui Smith o privire complice.

Avionul cu reacie coti i se nscrise pe pista principal, n faa lor, un Boeing 737 aparinnd companiei Southwest Airlines se ridic de la sol i se ndrept apoi spre nord. - Air Force Charlie One-Seven, avei permisiunea de decolare, auzi brusc Smith n casc vocea controlorului de trafic. 84 - Roger, Tower, rspunse Harris. Charlie One-Seven ncepe procedura de decolare. Pilotul mpinse pn la refuz manetele de accelerare. Avionul ncepu s ruleze pe pist, ctignd rapid vitez. Jon simi c este presat de sptarul scaunului. In mai puin de un minut se aflau n aer i urcau rapid peste casele, oselele i parcurile din Albuquerque. Se aflau la unsprezece mii de metri nlime i zburau deasupra Texasului cnd copilotul se ntoarse i-i atinse uor genunchiul lui Smith. - Am primit un apel secretizat pentru dumneavoastr, domnule colonel. V fac imediat transferul n casc. Smith mulumi cu o micare a capului. - Am sunat s-i spun ultimele nouti, colonele, se auzi vocea familiar a lui Fred Klein. inta voastr se afl, de asemenea, n aer i se ndreapt spre est, spre baza Andrews. Aparatul ei se gsete la aproximativ 650 de kilometri naintea voastr. Jon calcul rapid n gnd. Avionul C-17 zbura cu o vitez de croazier de aproximativ 925 kilometri pe or, ceea ce nsemna c aparatul lui Kit Pierson avea s ajung la Andrews cu cel puin 45 de minute naintea lor. Colonelul se ncrunt. - Nu ai nicio posibilitate de a o ntrzia puin? Poate aranjezi cu cei de la sigurana zborurilor s-i mai in n aer pn ajungem i noi. - Din pcate, nu am cum, spuse hotrt Klein. Ar nsemna s ne dm de gol de tot. i aa a fost extrem de greu s-i aranjez plecarea de acolo. - Fir-ar s fie. 84 - Situaia nu e chiar att de proast cum crezi, spuse Klein. Femeia trebuie s se ntlneasc mai nti cu cineva de la sediu i la aeroport ateapt o main oficial, gata s-o duc la Hoover Building. Indiferent care sunt planurile ei, individa nu poate s acioneze dect dup ntlnirea asta, ceea ce i las suficient timp ca s-i dai de urm n Washington. Smith reflect o secund asupra informaiilor primite de la Klein. eful Covert-One avea, probabil, dreptate, decise el. Dei era convins c motivul real al ntoarcerii precipitate la Washington a lui Kit Pierson nu l constituia nici pe departe informarea efilor, probabil c femeia urma s fac n aa fel nct s salveze aparenele. - Ce se aude cu vehiculele i echipamentul pe care i l-am cerut? ntreb el ntr-un trziu. - O s le gseti la sosire, promise Klein. Vocea acestuia se nspri ns imediat. S tii c am n continuare ndoieli serioase n legtur cu implicarea att de profund a lui Howell n aceast operaie, colonele. Prietenul tu este un individ foarte iste... poate prea iste, a crui loialitate nu are n vedere pe primul loc interesele rii noastre. Smith ntoarse capul spre Peter. Englezul privea pe fereastr, prnd a fi absorbit de contemplarea privelitii norilor i a vastei ntinderi plate deasupra crora treceau. - Trebuie s ai ncredere n mine, zise Jon ncet. Atunci cnd mi-ai ncredinat misiunea asta, mi-ai spus c ai nevoie de persoane independente, de indivizi care nu se potrivesc ntr-o diagram obinuit de personal. Oameni care s fie gata s se opun sistemului dac e nevoie pentru a obine rezultate, i aminteti? - mi amintesc, rspunse Klein. i nu am glumit. 84 - Ei bine, tocmai asta fac eu acum: m opun sistemului, zise Smith hotrt. Peter este interesat de aceleai probleme ca i noi. n plus, am de gnd s folosesc n interesul nostru toate talentele i inteligena acestui om. La cellalt capt al firului se aternu tcerea timp de cteva secunde. - S zicem c ai reuit s m convingi, colonele, zise Klein ntr-un trziu. Foarte bine, coopereaz n continuare cu Howell, ns nu uita un lucru: el nu trebuie s afle cu nici un chip despre Covert-One. Niciodat. Ai neles? - Jur cu mna pe inim, efule, promise Smith solemn. Klein pufni. - Bine, Jon. eful Covert-One i drese glasul. S m anuni cnd aterizai, da? - Aa o s fac, promise Smith i se aplec n fa ca s poat citi datele de pe monitorul de navigaie, care indicau poziia, distana pn la Andrews i viteza cu care zburau. - Cred c ajungem cam pe la 9 seara, ora Washingtonului. 27 La Courneuve, un cartier de la periferia Parisului Blocurile triste, impersonale din periferiile srace ale Parisului, aa-numitele cites se nlau sinistre i negre n noapte. Formele lor - masive, suprtor de urte i intenionat sterile - reprezentau un monument dedicat

idealurilor groteti ale arhitectului elveian Le Corbusier, care 85 gndise totul n termeni foarte reci, utilitariti. Proiectele urbane ale acestor zone erau, totodat, o dovad a zgrceniei birocrailor francezi care nu fuseser interesai dect s ngrmdeasc ct mai muli dintre emigranii nedorii ai naiunii, cei mai muli dintre ei musulmani, pe o suprafa ct mai mic. Foarte puine lumini mai erau aprinse n jurul zidurilor acoperite cu graffiti din Cite des Quatre Miile, oraul celor patru mii, o zon faimoas prin criminalii, hoii, traficanii de droguri i radicalii islamici ce-i fceau veacul pe acolo. Bineneles c vieuiau n acel loc i foarte muli oameni cinstii, ns acetia erau prini ca ntro nchisoare condus de criminali i teroriti. Marea majoritate a lmpilor de pe strzi erau ori sparte, ori aveau becurile arse. Pe marginea strzilor pline de gropi se vedeau mai multe carcase de maini abandonate. Cele cteva magazine care reueau s supravieuiasc n cartier aveau uile i ferestrele baricadate cu bare de oel. Ahmed ben-Belbouk pea pe strada cufundat n ntuneric, ca o umbr printre attea alte umbre. Un pardesiu lung l apra de rcoarea nopii. Pe cap purta un fes. Era un brbat de nlime medie i avea o barb rotund ce i masca unele dintre urmele lsate de acnee. Francez prin natere, provenind din prini algerieni i adept al radicalismului islamic, ben-Belbouk era unul dintre cei care recruta lupttori pentru jihadul purtat de dreptcredincioi mpotriva Americii i a Occidentului decadent. i stabilise sediul n ncperea din spate a uneia dintre moscheile locale, unde i primea pe cei care erau atrai de chemarea la rzboiul slant. Celor care ddeau dovada credinei adevrate le furniza paapoarte false, bani, bilete de avion i i trimitea la centre de pregtire din afara Franei. Dup o zi grea de munc, ben-Belbouk se ntorcea, n sfrit, la apartamentul srcios pe care l primise de la stat. 85 Avnd n vedere fondurile secrete considerabile la care avea acces, brbatul ar fi putut foarte bine locui undeva mai confortabil. Ben-Belboulk nutrea ns convingerea c era mult mai bine s triasc printre cei a cror loialitate ncerca s-o obin. Vzndu-1 cum mparte cu ei aceeai via grea i lipsit de speran, tinerii musulmani ascultau cu mai mult atenie chemarea sa la lupta mpotriva asupritorilor occidentali. Recrutorul de teroriti observ deodat ceva micndu-se pe strad, naintea lui. Se opri mirat. I se prea ciudat fiindc la ora aceea strzile cartierului erau, de obicei, pustii. Oamenii cinstii erau demult la adpostul uilor lor ferecate, iar criminalii i traficanii de droguri nu se treziser nc sau erau prea ocupai cu afacerile lor ca s umble pe strzi. Ben-Belbouk se retrase n interiorul portalului uii unei brutrii abandonate i rmase n ateptare. i bg mna dreapt n buzunarul pardesiului i ddu peste patul pistolului pe care-1 avea la el, un Glock 19. Gtile de cartier care i terorizau pe locuitorii cartierului erau ntotdeauna gata s asigure protecia unui om ca el, ns benBelbouk prefera s aib propriile mijloace de aprare. Din locul unde se ascunsese, privea din ce n ce mai suspicios activitatea care se desfura pe strad. O furgonet era parcat n apropierea unuia dintre stlpii de iluminat public. Doi brbai n salopete ineau o scar pe care se urcase un al treilea, ce meterea ceva n vrful stlpului. S fie oare o echip trimis de compania de stat de electricitate? Care ncerca s repare din nou lmpile de attea ori distruse de cei ce locuiau n cartier? Brbosul i miji ochii i scuip nervos ntr-o parte. Presupunerea sa era ridicol. Reprezentanii guvernului 85 francez nu ndrzneau dect foarte rar s intre n acest cartier. Poliitii erau imediat nconjurai de tineri furioi. BAISE LA POLICE, s-i ia dracu' pe poliiti", scria pe toate zidurile. Chiar i pompierii care veneau s sting frecventele incendii ce izbucneau n cartier erau ntmpinai cu pietre i cocteiluri Molotov. Trebuiau de cele mai multe ori s fie escortai de maini blindate. Cu siguran c niciun electrician ntreg la minte nu avea cum s ndrneasc s vin n La Courneuve. n niciun caz nu noaptea i fr un detaament de poliiti bine narmai care s-1 protejeze. Deci cine erau indivizii aceia i ce fceau ei acolo? Ben-Belbouk i ncorda privirea i reui s disting faptul c tehnicianul de pe scar prea c instaleaz ceva n vrful stlpului - o mic cutie rectangular. Ben-Belbouk i arunc privirea i spre ali stlpi de iluminat de pe strad. Spre surprinderea lui, observ acelai tip de cutie montat pe mai muli dintre stlpi, la intervale regulate. Dei era destul de greu s vad prea multe detalii n lumina slab, reui s disting mai multe deschideri circulare tiate n pereii cutiilor. S fie vorba oare despre camere de luat vederi? Suspiciunile sale se transformar n certitudini. Porcii de francezi puneau iar ceva la cale - un nou sistem de supraveghere fr ndoial - care s duc la ntrirea controlului guvernului asupra zonei. Nu putea s permit ca acest lucru s se ntmple fr s ia atitudine. Pentru o clip se ntreb dac nu cumva ar fi fost mai nimerit s se ndeprteze n tcere i s dea alarma Friei islamice din cartier. Alung repede acest gnd. Pn se trezeau tovarii lui, ticloii i-ar fi putut termina odioasa activitate i ar fi disprut. n afar de asta, indivizii erau nenarmai. 85 Ar fi mult mai sigur i mai merituos s rezolve de unul singur aceast situaie. Ben-Belbouk i scoase pistolul din buzunar i iei din ascunztoare. Se opri la civa pai de grupul de

tehnicieni, innd pistolul lipit de corp. - Hei, voi de colo! strig el. Ce facei aici? Luai prin surprindere, cei doi care ineau scara ntoarser capul spre el. Cel de-al treilea ns, ocupat s strng uruburile care fixau cutia de stlp, i continu activitatea fr s-i acorde nicio atenie. - Am spus, ce facei aici? strig din nou ben-Belbouk, mai tare de data aceasta. Unul dintre cei care ineau scara ridic din umeri. - Ce facem noi aici nu v privete pe dumneavoastr, m 'sieur, spuse el. Vedei-v mai bine de drum i lsai-ne n pace. Extremistul vzu rou n faa ochilor. Strnse din dini i scoase pistolul la vedere. - Ba m privete, url el i se apropie i mai mult. Rspundei la ntrebarea pe care v-am pus-o, ticloilor, pn nu-mi pierd de tot rbdarea! Brbosul nu mai apuc s aud mpuctura tras dintr-o arm cu amortizor care l ucise pe loc. Glonul de calibrul 7,62 mm l lovise pe Ahmed ben-Belbouk n spatele urechii stngi, i traversase cutia cranian i ieise afar producnd o gaur imens n partea stng. Pavajul fu mprocat de buci de os i de materie cerebral. Ascuns n umbra unei alei pline cu gunoaie, brbatul nalt i solid care i spunea Nones l btu uor cu mna pe umr pe lunetistul care-l executase pe ben-Belbouk. 86 - A fost o lovitur destul de bun. Trgtorul i ls n jos carabina Heckler & Koch PSG-1 i zmbi recunosctor. Cuvintele de laud din partea unuia dintre cei trei Horaiu erau ceva foarte rar. Nones i aciona aparatul de emisie-recepie i lu legtura cu ceilali doi observatori pe care i postase pe acoperiurile unor case din apropiere pentru a asigura protecia echipei de tehnicieni. - Ai mai vzut i alt micare pe undeva? -Nu, rspunser amndoi. Linite peste tot. Brbatul cu ochii verzi ddu mulumit din cap. Incidentul fusese neplcut, ns nu reprezenta nicio ameninare pentru sigurana operaiunii. Crimele i dispariiile erau ceva la ordinea zilei n aceast parte a cartierului La Courneuve. Un om mai mult sau mai puin nu avea nicio importan. Trecu pe frecvena tehnicienilor. - Ct mai dureaz? ntreb el. - Aproape am terminat, raport eful echipei. Mai avem nevoie de nc dou minute. - Perfect. Nones se ntoarse ctre lunetist. - Tu rmi pe poziie. Eu i Shiro ne vom ocupa de cadavru, zise uriaul fcndu-i semn s-1 urmeze celuilalt brbat care atepta ghemuit lng el. La aproximativ o sut de metri de locul n care se prbuise Ahmed ben-Belbouk, o femeie sttea ntins pe burt la adpostul carcasei incendiate a unui Renault. Era mbrcat n negru din cap pn n picioare, ntr-un costum de sport i avea pe cap o bonet care i ascundea prul blond. Femeia urmrise toat scena cu ajutorul unui binoclu cu dispozitiv de vedere pe timp de noapte. 86 - Ticloii dracului! spuse ea printre dini. Apoi n microfonul radio de la guler: Ai vzut asta, Max? - Da, am vzut, confirm cellalt, postat undeva mai n spate, la adpostul unui plc de copaci. nc nu-mi vine s-mi cred ochilor, dar de vzut am vzut foarte bine. Ofierul CIA Randi Russell i focaliz binocul asupra celor trei brbai grupai lng stlpul de iluminat. Observ n tcere cum ali doi - un individ foarte nalt, cellalt mai scund, cu trsturi asiatice - traverseaz strada i se altur grupului. Cu micri rapide i precise, cei doi nou-venii nfurar cadavrul lui ben-Belbouk ntr-o folie de plastic i-1 ridicar de acolo. Randi scrni din dini. Odat cu moartea brbosului se duceau pe apa smbetei eforturile mai multor luni de urmrire plin de riscuri. O activitate ce ncepuse din momentul n care echipa ei din staia CIA din Paris primise misiunea de a descoperi modul n care se fcea recrutarea viitorilor teroriti din Frana. Identificarea lui ben-Belbouk fusese o adevrat man cereasc. Prin monitorizarea contactelor pe care le avea individul, echipa ei ncepuse s completeze mai multe dosare cuprinztoare cu date referitoare la o ntreag serie de fanatici, gata oricnd s ucid mii de nevinovai. Printr-un singur foc tras dintr-o arm cu amortizor, ntreaga operaiune era acum distrus. Randi i frec nervoas nasul cu degetul nmnuat. - Cine dracu' sunt indivizii tia? murmur ea. - S fie oare de la DGSE? Sau de la GIGN? suger Max, referindu-se la serviciul francez de informaii externe i la specialitii n contrainformaii. Randi se gndi c acest lucru putea fi posibil. Serviciile 86 franceze de informaii erau cunoscute pentru duritatea lor. S fi asistat oare la un asasinat ordonat de guvern, destinat s duc la eliminarea unei ameninri la adresa securitii naionale fr inconvenientele unei arestri i

a unui proces public? Era posibil, i zise ea din nou. ns dac acest lucru era adevrat, fusese o mare prostie din partea lor. Ct timp fusese n via, Ahmed ben-Belbouk reprezentase o adevrat fereastr ctre lumea subteran a terorismului islamic, o lume n care serviciile de informaii americane i din alte ri reueau s ptrund cu foarte mult greutate. Mort, brbosul nu mai era de folos nimnui. - Indivizii se retrag, efa, se auzi n casc vocea lui Max. Randi i urmri cu atenie pe cei trei indivizi n salopete cum pliaz scara, o bag n partea din spate a furgonetei, se suie n main i pleac. Cteva clipe mai trziu, alte dou maini, un BMW i un Ford Escort mai mic, i fcur apariia i pornir dup furgonet. - Ai reuit s reii numerele de nmatriculare ale acelor vehicule? ntreb ea. - Da, le-am reinut, confirm Max. Erau toate numere locale. - Foarte bine, o s le verificm n baza de date dup ce terminm aici. Poate reuim s descoperim cine sunt ticloii tia care ne-au tras clapa, spuse ea nervoas. Randi mai rmase cteva clipe pe poziie, focalizndu-i acum binoclul asupra cutiilor instalate din loc n loc pe stlpii de iluminat. Cu ct studia mai mult cutiile respective, cu att i se preau mai ciudate. Semnau mai degrab cu nite containere cu senzori, decise ea - prevzute cu nite des 87 chideri pentru lentilele unor camere de luat vederi, cu guri pentru ptrunderea probelor de aer i cu nite antene fixate deasupra. O chestie foarte ciudat, i zise ea n gnd. De ce s cheltuiasc cineva bani pentru instalarea unor astfel de echipamente scumpe ntr-o suburbie srccioas ca La Coumeuve? Cutiile erau destul de discrete ns nu invizibile. De ndat ce aveau s fie observate de ctre localnici, sperana lor de via i a echipamentelor scumpe dinuntru putea fi msurat n secunde. i de ce l uciseser atunci pe ben-Belbouk? Doar pentru c fcuse prea mult glgie? Femeia ddu frustrat din cap. i lipseau prea multe piese din acest puzzle ca s neleag ceva din ceea ce se ntmplase n faa ochilor ei. - t'; ce Max, cred c ar trebui s aruncm o privire mai atent asupra cutiilor pe care le instalau indivizii ia, i spuse ea subordonatului su. Pentru asta ns avem nevoie de o scar. - Nu cred c noaptea asta mai putem face ceva, o avertiz cellalt. Vnztorii de droguri i bieii cu jihadul trebuie s-i fac apariia dintr-o clip n alta, efa. Trebuie s plecm de aici ct mai e nc linite. - Da, ai dreptate. Randi i ddu jos binoclul de la ochi i se ridic agil din spatele mainii abandonate. Mintea i lucra cu repeziciune. Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea mai puin probabil ca uciderea lui benBelbouk s fi fost obiectivul principal al indivizilor care instalau acele cutii ciudate. Era foarte posibil ca uciderea lui s nu fie dect un incident nedorit, o pierdere colateral. Atunci cine erau indivizii aceia i ce puneau la cale? 87 28 Duminic, 17 octombrie Zona rural a Virginiei Farurile puternice ale Passatului la volanul cruia se afla Kit Pierson, asistenta directorului adjunct al FBI, luminar indicatorul ruginit. HARDSCRABBLE HOLLOW -500m. Acesta era urmtorul reper. Femeia aps pedala de frn. Nu voia s rateze locul unde trebuia s coteasc pentru a ajunge la ferma lui Hal Burke. Zona rural a Virginiei prin care trecea era aproape n totalitate cufundat n ntuneric. Luna nou lumina slab prin straturile de nori care acoperau cerul. Existau cteva ferme i locuine mprtiate printre dealurile mpdurite, ns era trecut de miezul nopii i proprietarii lor se duseser demult la culcare, mai ales c a doua zi i atepta slujba de la biseric. n fa apru drumul cu pietri care ducea spre locuina de weekend a colegului ei de la CIA i Pierson ncetini i mai mult. nainte de a coti, femeia mai privi nc o dat n oglinda retrovizoare. Nimic. Nu se vedeau farurile niciunei alte maini care s se aventureze pe acel drum de ar. Era singur. Satisfcut de rezultat, Pierson intr pe drumul cu pietri i ncepu s urce spre cas. Printre draperiile trase se vedea c lumina era aprins. Burke o atepta. 87 Parc Passatul lng maina lui Burke, un vechi Mercury Marquis i porni cu pai grbii spre u. Aceasta se deschise nainte ca femeia s apuce s bat. Masivul ofier CIA era n cma i arta foarte obosit, cu o min abtut i cu ochii injectai. Burke arunc, mai nti, o privire de jur mprejur n afara casei ca s se asigure c femeia e singur i abia dup aceea se ddu un pas napoi pentru a-i permite s intre n hol. - Ai avut ceva probleme? ntreb el cu brutalitate. Kit Pierson atept ca brbatul s nchid, mai nti, ua i abia dup aceea rspunse. - Pe drumul pn aici? Nu, spuse ea cu rceal. La ntlnirea cu directorul i ceilali efi? Da. - Ce fel de probleme?

- Nu au fost deloc ncntai s m vad n Washington, cnd locul meu ar fi trebuit s fie acolo, pe teren, zise ea fr ocoliuri. Ba chiar mi-au spus foarte clar c raportul meu preliminar este mult prea subire" ca s justifice ntoarcerea mea n capital. Ofierul CIA ridic din umeri. - Tu ai vrut s vii, Kit, i reaminti el. Nu era nevoie s ne ntlnim aici. Puteam foarte bine s rezolvm problema la telefon dac i-ai fi pstrat calmul. - Cu Smith suflndu-mi n ceaf? izbucni ea. Nu prea cred, Hal, continu Pierson cltinnd din cap. Nu mi dau seama ct de multe a reuit s afle omul sta, ns a devenit foarte periculos. Eliminarea probelor pe care le avea poliia din Santa Fe a fost o greeal. Ar fi trebuit, pur i simplu, s-i lsm s ncerce s identifice cadavrul. Burke cltin din cap. - Ar fi fost prea riscant. 88 - Fiierele noastre au fost terse, spuse hotrt Pierson. Nu aveau nicio posibilitate de a face legtura dintre acest Dolan i vreunul dintre noi. Nici mcar cu Agenia sau cu Biroul. - Chiar i aa era riscant. i alte agenii au baze de date - baze de date asupra crora noi nu avem niciun control. Astfel, armata are, de exemplu, propriile ei fiiere. La naiba, Kit, parc ai uitat ct de panicat erai din cauza lui Smith i a misterioilor si efi! tii la fel de bine ca i mine c, odat ce s-ar fi descoperit c Dolan a fcut cndva parte din Forele Speciale, ntrebrile incomode n-ar fi ntrziat s apar. Burke i fcu semn s mearg n birou. In micua ncpere cu lambriuri nchise la culoare se afla o mas de lucru cu calculator, dou fotolii, cteva rafturi cu cri i un stelaj cu echipamente de comunicaii. Pe mas se vedea o sticl de Jim Beam pe jumtate goal. n aer plutea un miros de transpiraie amestecat cu cel de vase nesplate i cas nengrijit. Pierson strmb din nas. TOCSIN nu merge deloc aa cum ar trebui i Burke face din ce n ce mai greu fa presiunii, i zise ea n gnd. - Vrei ceva de but? mri Burke prbuindu-se greoi ntr-unui din cele dou fotolii i fcndu-i semn s ia loc n cellalt. Femeia cltin din cap i-1 privi cum i toarn el un pahar. Lichidul depi marginea paharului i se scurse pe birou. Burke ignor pata i ddu paharul peste cap, dintr-o singur nghiitur. Trnti apoi paharul pe mas i o privi drept n ochi. - OK, Kit, vrei acum s-mi spui de ce ai venit aici? - Ca s te conving s anulezi operaiunea TOCSIN, spuse ea fr nicio ezitare. 88 ft Colurile gurii ofierului CIA se lsar n jos. - Am mai discutat despre asta i altdat. Rspunsul meu rmne acelai. - Situaia nu mai este ns aceeai, Hal! se rsti Pierson. Buzele femeii se strnser de furie. i tu tii foarte bine acest lucru. Atacul de la Institutul Teller ar fi trebuit s-1 foreze pe preedinte s acioneze mpotriva Micrii Lazarus nainte de a fi prea trziu. Trebuia s fie un fel de avertisment fr prea mult vrsare de snge. In niciun caz nu masacrul acela care nu a fcut dect s ntreasc poziia Micrii Lazarus. i care a declanat valul acesta de explozii i crime peste tot n lume i pe care nu-1 mai putem opri! - Orice rzboi are i consecine nedorite, spuse Burke printre dini. i noi suntem n rzboi cu Micarea Lazarus. Poate c ai uitat care este miza acestei lupte. Femeia cltin din cap. - N-am uitat nimic. ns TOCSIN este numai calea pentru a ne atinge scopul - nu un scop n sine. Toat afurisita asta de operaiune se duce naibii i tu nu eti n stare s-o mai controlezi. Aa c eu zic s ne retragem ct mai putem. Ia legtura cu echipele de pe teren. Spune-le s anuleze misiunile aflate n derulare i s se ntoarc n ascunztori. Abia apoi, dup ce s-a potolit totul, putem s ne planificm n linite urmtoarea micare. Pentru a ctiga ceva timp nainte de a rspunde, Burke apuc sticla de whisky i-i mai turn un pahar. De data asta ns ls neatins paharul pe mas. - Nu putem da acum bir cu fugiii, Kit, zise el privind-o drept n ochi. Am mers prea departe ca s facem aa ceva. Chiar dac oprim TOCSIN acum i ne chemm oamenii napoi, prietenul tu dr. Jonathan Smith tot va continua s pun ntrebri la care nu vrem s se rspund. 88 - tiu asta, spuse ea nervoas. ncercarea de a-1 ucide pe Smith a fost o greeal. Eecul acestei tentative a fost ns un dezastru. - Ce-a fost a fost, zise Burke ridicnd din umeri. Una dintre echipele mele l vneaz pe colonel. De ndat ce i vor da de urm, individul nu mai are scpare. Pierson l privi exasperat pe ofierul CIA. - Asta nseamn c nu ai nici cea mai mic idee unde se afl acum omul acesta. - E din nou undeva pe teren, admise Burke. Am trimis civa oameni la secia de poliie din Santa Fe, dup ce

mi-ai zis tu c d trcoale pe acolo, ns individul dispruse nainte ca s ajung ei. - Grozav. - Ticlosul nu poate ajunge prea departe, Kit, spuse ofierul CIA sigur pe el. Am ageni care supravegheaz terminalele aeroporturilor att din Santa Fe, ct i din Albuquerque. i mai am i pe cineva la securitatea zborurilor interne, care are acces la toate listele de pasageri de pe avioanele comerciale. Vom afla imediat cum iese la suprafa. i n clipa aceea, oamenii mei vor pune mna pe el. Burke ncerc s zmbeasc. Ai ncredere n mine, te rog! Zilele lui Smith sunt numrate. oferii celor dou automobile nchise la culoare ce mergeau ncet, cu farurile stinse, oprir motoarele nu departe de locul de unde pornea drumul cu pietri. Avnd n continuare fixat pe fa aparatul de vedere pe timp de noapte AN/PVS 7, care i permisese s conduc cu farurile stinse, Jon Smith cobor din cea de-a doua main i se duse cu pai repezi spre vehiculul din fa. 89 *> Peter Howell cobor geamul portierei. Avea faa acoperit de un dispozitiv de vedere pe timp de noapte la fel ca i cel al lui Smith i nu i se vedeau dect dinii albi, dezgolii ntr-un zmbet larg. - A fost o curs pe cinste, nu, Jon? Smith ddu din cap ironic. - O adevrat plcere, zise el i ncepu s-i mite capul i umerii ncordai. Ultimele cincisprezece minute ale drumului fuseser un adevrat comar. Dei aparatura de vedere pe timp de noapte era de ultim generaie, imaginile produse erau departe de a fi perfecte - monocromatice, cu o tent verzuie i cu muli parazii. Aparatura i permitea s conduci cu farurile stinse, ns trebuia s te concentrezi destul de serios pentru a nu iei de pe osea sau pentru a evita coliziunea cu vehiculul aflat n fa. Spre deosebire de aceast ultim poriune a drumului, urmrirea sedanului care o dusese pe Kit Pierson acas de la sediul FBI fusese floare Ia ureche. Chiar la ora aceea trzie, strzile Washingtonului erau pline de maini. Fusese foarte simplu pentru ei s o urmreasc pe femeie de la dou sau trei maini distan, fr niciun pericol de a fi observai. Cei doi nu fuseser prea surprini s-o vad pe Pierson prsindu-i locuina dup numai cteva minute i plecnd cu propria main ntr-o direcie necunoscut. Amndoi erau convini c edina intempestiv de la sediul FBI nu fusese dect o perdea de fum, o scuz pentru adevratul motiv pentru care plecase att de precipitat din New Mexico. Din nou, sarcina de a o urmri fusese destul de uoar, cel puin la nceput. Lucrurile ncepuser s se schimbe abia dup ce Pierson iei de pe autostrad i ajunse pe nite osele laterale 89 unde traficul era mult mai slab. Ofierul FBI nu era deloc un novice. i-ar fi dat imediat seama c ceva nu e n regul dac ar fi observat mereu n oglinda retrovizoare aceleai dou perechi de faruri, urmrind-o pe drumurile pustii de ar. Aa c Smith i Peter Howell fuseser nevoii s-i pun aparatura de vedere pe timp de noapte i s sting farurile. Chiar i cu farurile stinse trebuiau s pstreze o distan suficient de mare ntre maina lui Pierson i autovehiculele lor i trebuiau s fie foarte ateni ca s nu rateze locul unde femeia avea s coteasc sau s opreasc pentru a ajunge Ia ntlnire. Smith arunc o privire n lungul drumului cu pietri, n vrful dealului se vedea o mic cldire. Lumina era aprins i se puteau vedea dou maini parcate n fa. Prea a fi locul unde ajunsese cea pe care o urmriser ei. - Ce prere ai? l ntreb el ncet pe Peter. Englezul i art cu degetul un punct de pe harta desfurat pe scaunul din dreapta lui. Harta fcea parte din echipamentul care i atepta la baza aerian Andrews. Lmpile cu infrarou de pe aparatele de vedere pe timp de noapte le permiteau s vad harta. - Drumul sta se nfund la ferma de pe deal, zise el. i nu cred c i-ar fi bgat doamna Pierson limuzina prin cine tie ce coclauri ca s mearg mai departe. - Deci care e planul? ntreb Smith. - i propun s ne ntoarcem cam jumtate de kilometru, spuse Peter. Am vzut un plc de copaci unde am putea s ne ascundem mainile. Dup aceea putem merge pn la ferm pe jos. Englezul i dezgoli din nou dinii. 89 - S tii c ard de nerbdare s aflu pe cine viziteaz doamna Pierson la ora asta att de trzie. i ce anume discut. Smith ddu din cap mohort. Era i el sigur c cel puin o parte din rspunsurile pe care le cuta se aflau acolo, n csua de pe deal. 29 Undeva n apropiere de Meaux, la est de Paris Ruinele castelului de Montceaux, cunoscut i sub numele de Castelul Reginelor, erau nconjurate de pdurea cu acelai nume ce se ntindea deasupra malului sudic al rului Marna, la aproximativ 50 de kilometri la est de Paris. Ridicat pe la mijlocul secolului al XVI-lea la ordinul puternicei Caterina de Medici, soie a unui rege al Franei i mam a altor trei, elegantul castel i vastul su domeniu de vntoare fuseser abandonate n jurul

anului 1650. Rmsese foarte puin din mreia de odinioar dup secole de nepsare - ceva din impozantul pavilion de intrare din piatr, anul de aprare i cteva seciuni de zid n care se aliniau golurile fostelor ferestre. Aburi de umezeal se ridicau de pe tulpinile copacilor pe msur ce soarele se ridica. Clopotele Catedralei StEtienne din Meaux, aflat la opt kilometri distan de castel, ncepur dintr-o dat s bat, chemnd credincioii la slujba de duminic. Le rspunser imediat i alte clopote ale mai micilor biserici parohiale din satele din mprejurimi. 90 Dou camioane cu remorc erau trase ntr-o poian larg, nu departe de ruinele castelului. Dup inscripiile de pe prelate, vehiculele aparineau unei instituii numite Groupe d'Apercu Meteorologique - Grupul de Supraveghere Meteo. Mai muli tehnicieni trebluiau n jurul remorcilor. Deja nlaser dou rampe de lansare nclinate i orientate spre vest. Fiecare ramp de lansare includea un sistem pneumatic de catapultare. Ali tehnicieni se aflau lng dou avioane fr pilot, sau UAV-uri, cu elice, fiecare msurnd aproximativ un metru i jumtate lungime, cu o deschidere a aripilor de doi metri i jumtate. Activitatea tehnicienilor era supravegheat de un brbat nalt, cu prul rou, cunoscut sub numele de Nones. Din cnd n cnd primea n casc rapoarte din partea santinelelor postate n pdure. Nu existau semne c fermierii din mprejurimi ar fi fost interesai de activitatea din poian. Unul dintre tehnicienii care trebluiser n jurul avioanelor fr pilot, un asiatic ncovoiat de spate, cu prul rar, se nl n picioare i se ntoarse spre Nones cu o privire satisfcut. - ncrctura a fost fixat. Toate sistemele de zbor i de control au fost testate. Traiectoria de zbor prin GPS a fost configurat i confirmat. Ambele aparate sunt gata de zbor. - Foarte bine, replic Nones. Putei s ncepei procedura de lansare. Uriaul se ddu ntr-o parte pentru a le permite oamenilor si s ridice cu grij aparatele, care cntreau n jur de 50 de kilograme fiecare i s le duc spre rampele de lansare. Ochii si verzi urmreau cu admiraie cele dou UAV-uri. Aparatele fuseser copiate dup modelele folosite de Forele Terestre americane n misiuni de recunoatere, bruiere a comunicaiilor sau de detectare a armelorr.ucleare, 90 biologice sau chimice. Nones i oamenii si aveau s fie primii care vor folosi aceste aparate ntr-un tip de misiune total diferit. Nones schimb frecvena i intr n legtur cu echipa de supraveghere pe care o avea instalat la Paris. - Ai nceput s primii informaii din zona int, Linden? ntreb el. - Da, am nceput, confirm olandezul. Toi senzorii i camerele de luat vederi sunt n funciune. - i condiiile atmosferice? - Temperatura, presiunea aerului, umiditatea, direcia i viteza vntului, toate se ncadreaz n parametrii stabilii, raport Linden. Centrul recomand s ncepei cnd suntei gata. - Am neles, spuse ncet Nones. Uriaul se ntoarse spre tehnicienii care ateptau lng rampele de lansare. - Punei-v mtile i mnuile de protecie, ordon el. Oamenii si se conformaser, punndu-i mtile de gaze i mnuile groase de protecie ce le permiteau s prseasc teferi zona n cazul n care vreunul dintre cele dou aparate s-ar fi zdrobit la lansare. Nones i puse i el echipamentul de protecie. - Catapultele au fost presurizate i sunt gata de lansare, i spuse lui Nones tehnicianul cu trsturi asiatice. Individul se ghemuise lng o consol de control fixat ntre cele dou rampe de lansare i atepta cu degetele oprite deasupra unor comutatoare. Nones zmbi. - Continu. Tehnicianul ddu aprobator din cap i aciona dou comutatoare. 90 ;, - Motoarele au fost pornite. Elicele celor dou UAV-uri se puser brusc n micare i ncepur s se roteasc. Zgomotul produs de rotirea palelor era ca un zumzet slab, ce nu putea fi distins de la mai mult dect civa metri deprtare. - Motoarele au ajuns la puterea maxim. - Lansai! ordon brbatul cu ochii verzi. Cu un fsit uor, prima catapult fu acionat i mpinse brusc avionul de-a lungul rampei de lansare i, de acolo, n aer, ntr-un arc larg. Pentru o clip, ajuns la captul arcului, avionul fr pilot pru c vrea s se prbueasc la pmnt, ns i reveni imediat i ncepu s se nale, purtat acum de fora ascensional dat de aripile i elicea sa. Continund s se nale, aparatul depi nivelul copacilor i se ndrept spre vest, ncadrnduse n cursul prestabilit. Zece secunde mai trziu, cel de-al doilea aparat se afla i el n aer. Ambele avioane fr pilot, acum aproape invizibile de la nivelul solului i prea mici pentru a fi nregistrate pe ecranul radarelor, continuar s urce pn la o altitudine de croazier de aproximativ 900 de metri i pornir spre Paris, zburnd cu o vitez de 160 de kilometri pe or.

Zona rural a Virginiei Mergnd aplecat, Jon Smith l urma pe Peter Howell spre vest, de-a curmeziul unui vast cmp acoperit cu buruieni i plcuri de arbuti. Datorit aparatelor de vedere pe timp de noapte mprejurimile aveau o ciudat strlucire verzuie. La cteva sute de metri spre stnga, se vedea oseaua asfaltat, ca o dung luminoas ce traversa terenul mai ncheia culoare, naintea lor, terenul ncepuse s se nale uor, n timp ce n dreapta rmnea pata ntins a heleteului. Drumul cu pietri 91 pe care cotise Kit Pierson erpuia pn n vrful micului deal din fa. Smith intr cu umrul n ceva ascuit care i ptrunse prin haine i l fcu s sngereze. Colonelul strnse din dini i i continu drumul. Peter fcea tot posibilul ca s gseasc drumul cel mai bun printre tufele nclcite, dar uneori erau nevoii s treac de-a dreptul printre spinii tioi ai vegetaiei slbatice care se agau de hainele lor negre. Ajuns la jumtatea pantei, englezul se ls ntr-un genunchi. Cercet cu atenie terenul din jur i apoi i fcu semn lui Jon s vin lng el. Casa de pe culmea dealului continua s fie luminat. Amndoi erau echipai pentru o misiune de cercetare pe timp de noapte, pe teren accidentat. n afar de aparatele de vedere pe timp de noapte, fiecare purta o vest de lupt dotat cu tot felul de echipamente de supraveghere camere de luat vederi i dispozitive acustice - pe care le primiser la baza aerian Andrews. Smith avea la old pistolul SIG-Sauer, fixat ntr-un toc, n timp ce Peter era narmat cu un Brown-ing Hi-Power. Amndoi purtau n plus, de-a curmeziul spatelui, pentru cazuri de urgen, cte un pistol mitralier Heckler & Koch MP5. Peter i scoase mnua i ridic un deget umezit n prealabil cu limba pentru a verifica direcia din care btea briza rcoroas a nopii. Ddu din cap mulumit de rezultat. - Avem un pic de noroc. Vntul bate dinspre vest. Smith nu zise nimic, netiind ce s cread. Prietenul su petrecuse ani de zile pe teren, la nceput n cadrul trupelor SAS, apoi ca angajat al MI6. Peter Howell era mult mai familiarizat dect el cu deplasarea ntr-un teren potenial ostil. - Vntul nu va duce spre ei mirosul nostru, explic 91 englezul. Dac exist vreun cine acolo, nu ne va simi c ne apropiem. Peter i puse la loc mnua i porni din nou la drum. Mergeau din ce n ce mai aplecai pe msur ce se apropiau de culmea dealului. Ajunseser la civa metri de ruinele unui hambar fr acoperi - mai degrab o grmad de scnduri putrezite dect o construcie propriu-zis. Dincolo de el, se vedeau mainile parcate: Volkswagenul Passat al lui Kit Pierson i nc una, mai veche, de producie american. Lumina care reuea s strbat printre draperiile lsate ale micii cldiri cu un singur nivel, inta lor, ieea puternic n eviden cu ajutorul aparatelor de vedere pe timp de noapte. Smith observ c n jurul cldirii vegetaia de dimensiuni mai mari fusese ndeprtat n ntregime. l urm imediat pe Peter care se culcase pe burt. Amndoi se trr cu micri energice prin iarba scurt, pentru a ajunge ct mai repede la adpostul celor dou maini. - i acum ce facem? ntreb apoi colonelul. Peter art cu capul n direcia unei ferestre mari, nu departe de ua de intrare. - Ar trebui s mergem pn acolo, spuse el ncet. Cred c am vzut o umbr micndu-se n spatele draperiilor. Oricum, merit s aruncm o privire. Vrei s m acoperi, Jon? Smith i scoase pistolul din toc. - Sunt gata. Prietenul su ddu din cap i travers apoi rapid suprafaa de beton pe care erau parcate maini'fc i dispru ntro tuf de iarb nalt ce cretea chiar lng peretele fermei. Dac n-ar fi avut ochelarii de vedere pe timp de noapte, Smith nu i-ar fi putut da seama unde dispruse 91 tovarul su. Pentru cineva nedotat cu un asemenea dispozitiv, Peter nu era altceva dect o umbr care dispruse n noapte. Englezul se ridic ntr-un genunchi i cercet cu atenie fereastra de deasupra. Satisfcut, se ls din nou jos la pmnt i-i fcu semn lui Jon s vin lng el. Smith travers n goan spaiul deschis, simindu-se foarte expus. Se arunc apoi n iarb i rmase nemicat, respirnd din greu. Peter se aplec i-i opti la ureche fcnd un semn ctre fereastr: - Pierson e cu siguran nuntru. Smith zmbi uor. - M bucur s aud asta. Mi-ar fi fost tare ciud dac a fi aflat c mi-am julit genunchii degeaba. Colonelul se rsuci pe spate i-i scoase dintr-unul din buzunarele vestei un dispozitiv portabil de ascultare cu laser. i puse ctile la urechi, aciona un comutator ce puse n funciune laserul n infrarou i apoi ndrept dispozitivul spre geamul aflat deasupra lor. Reflexia fasciculului laser ndreptat spre fereastr ar fi trebuit s nregistreze vibraiile produse de cei care vorbeau n interior. Dac totul funciona cum trebuie, componentele electronice ale dispozitivului urmau s

transforme apoi aceste reflexii n sunete inteligibile n casca din ureche. Aproape spre surprinderea sa, sistemul funciona din prima ncercare. - Fir-ar s fie, Kit, auzi el vocea mnioas a unui brbat. Nu poi s te retragi din operaiune tocmai acum. Vom merge mai departe, indiferent dac i convine sau nu. Nu exist alte opiuni. Ori reuim noi s distrugem Micarea Lazarus, ori ne distruge ea pe noi! 92 30 Biroul privat al lui Lazarus Brbatul numit Lazarus edea calm n spatele mesei solide, din lemn de tec, nchis Ia culoare, din biroul su privat. ncperea era cufundat n tcere, rcoroas i luminat discret. Sistemul de ventilaie care bzia uor n fundal aducea nuntru un aer curat de orice urm a lumii nconjurtoare. Cea mai mare parte din mas era ocupat de un display mare de calculator. Cu o uoar apsare a degetului pe o tast, Lazarus schimba imaginile ce apreau pe monitor, luate cu diverse camere instalate n diferite coluri ale lumii. Una, montat se pare la bordul unui avion, urmrea de la o nlime de o mie de metri defdarea unui peisaj rural dominat de cursul ntortocheat al unui ru. Sate, drumuri de ar, poduri i plcuri de pdure apreau brusc n imagine i dispreau apoi pe msur ce aeronava mergea mai departe. O alt camer prelua imagini de pe o strad murdar plin cu carcase de maini vandalizate. De o parte i de alta se nlau blocuri urte din beton. Ferestrele de la parter erau baricadate cu bare de oel. Sub imaginile primite de la camerele de luat vederi, pe monitor erau afiate ora local, ora Parisului *ura de pe Coasta de Est a Statelor Unite. Lng calculator se afla receptorul unui sistem de telefonie prin satelit. Dou leduri de culoare verde, ce clipeau intermitent, indicau legturi n ateptare cu dou dintre echipele lui speciale. 92 Lazarus zmbi, savurnd pe deplin senzaia extraordinar pe care i-o producea desfurarea, sub ochii si, ntr-o sincronizare perfect, a unui plan deosebit de complet i minuios elaborat. Cu o singur comand, pusese n micare ultimul experiment de teren de care avea nevoie pentru a aduce la perfeciune instrumentele pe care le alesese pentru salvarea planetei. Cu o alta, urma s declaneze o serie de aciuni menite s aduc CIA, FBI-ul i Serviciul Secret de Informaii Britanic ntr-o stare de haos autodistructiv. n curnd, i spuse el n gnd, foarte curnd. Cnd soarele avea s se nale mai sus asupra emisferei vestice, ntreaga lume va putea s vad ngrozit c cele mai rele temeri n legtur cu ipocrizia Statelor Unite se confirm. Alianele vor suferi o lovitur foarte puternic. Rnile vechi vor fi redeschise. Rivaliti mult timp ascunse vor iei din nou la suprafa. i n momentul n care adevrata semnificaie a ceea ce se ntmpla avea s devin clar pentru toat lumea, nimeni nu va mai putea s-1 opreasc. Telefonul de pe linia intern sun o singur dat. Lazarus aps pe butonul interfonului. -Da? - Avioanele fr pilot se afl la mai puin de cincizeci de kilometri de int, se auzi vocea efului echipei de tehnicieni. Amndou funcioneaz perfect i se ncadreaz n parametrii stabilii. - Foarte bine. Continuai aa cum am stabilit, ordon Lazarus i ntrerupse legtura. Cu o alt micare uoar a degetului, stabili legtura prin satelit cu una dintre echipele sale de pe teren. - Operaiunea din Paris este n curs de desfurare, i spuse el brbatului de la cellalt capt al firului, care ateptase 92 rbdtor apelul su. Fii gata s execui cele stabiLite la urmtorul meu semnal. Zona rural a Virginiei Trei maini de teren erau ascunse n spatele unui plc de copaci crescut pe o mic ridictur, la cteva sute de metri distan de ferma lui Burke, spre vest. Doisprezece brbai mbrcai n haine nchise la culoare ateptau la adpostul copacilor. Patru dintre ei fuseser postai ca santinele n diverse puncte ale limitei exterioare a zonei cu vegetaie i supravegheau mprejurimile cu ajutorul unor aparate de vedere pe timp de noapte de producie britanic. Ali apte stteau ghemuii n interiorul plcului de copaci i fceau ultimele verificri ale bogatului sortiment de arme cu care erau dotai. Cel de-al doisprezecelea, brbatul nalt, cu ochii verzi, numit Terce, edea n cabina uneia dintre maini. - Am neles, spuse el la telefonul mobil, securizat. Suntem gata. Terce nchise telefonul i i concentra din nou atenia asupra conversaiei aprinse pe care o auzea n casc. O voce furioas tocmai spunea: Ori reuim noi s distrugem Micarea Lazarus, ori ne distruge ea pe noi!" - Rolul sta melodramatic nu i se potrivete deloc, Hal, se auzi o voce rece de femeie. Eu nu spun c trebuie s renunm la lupta mpotriva Micrii, fns operaiunea TOCSIN nu mai merit preul pe care l pltim sau riscurile pe care trebuie s ni le asumm. i am vorbit foarte serios atunci la telefon: dac operaiunea asta nenorocit se duce dracului, n-o s fiu singura care o ncaseaz. 92 Terce putea asculta discuia dintre cei doi datorit unui microemitor pe care l plantase la ferm nainte de sosirea lui Burke. Ofierul CIA avusese dreptate. Nu se mai puteau baza pe Pierson. Noroc c acest lucru nu mai

avea absolut nicio importan, se gndi el amuzat. Terce verific din obinuin ncrctorul Waltherului, i nuruba amortizorul i puse apoi pistolul n buzunarul hainei. i privi apoi cadranul luminos al ceasului. Mai erau doar cteva minute pn la momentul n care avea s intre n aciune. Un beep slab, dar insistent i anun primirea unui apel din partea uneia dintre santinele. Comut imediat frecvenele. - Raporteaz. - Aici e McRae. Am vzut ceva micndu-se lng cas, l avertiz santinela care vorbea cu accent scoian. - Vin imediat, zise Terce. Uriaul sri din main, aplecndu-i capul ca s nu se loveasc i ncepu s alerge spre limita barierei de copaci. l gsi pe McRae ghemuit n spatele unui trunchi de copac czut la pmnt i se aez lng el. - Uit-te i tu. n tufiul acela, nu departe de ua din fa, spuse scoianul artnd cu degetul. Nu se mai vede nimic acum, ns i jur c am vzut ceva micnd acum cteva clipe. Brbatul cu ochii verzi i duse la ochi propriul su binoclu i ncepu s cerceteze ncet latura sudic a casei lui Burke. Dou siluete omeneti ieir imediat n eviden, albe pe fondul gri al vegetaiei dense n care se ascunseser. - Ai ochi foarte buni, McRae, spuse calm Terce. Funcionarea aparatelor de vedere pe timp de noapte folosite de santinelele sale se baza pe amplificarea tuturor surselor de lumin ambient. Ele transformau noaptea ntr-o zi ireal, de culoare verde, dar nu puteau detecta cldura", aa cum 93 fcea echipamentul pe care l folosea el. Cntrind peste dou kilograme i valornd aproape aizeci de mii de dolari, binoclul cu imagine termal, de producie francez, pe care l avea la ochi era mult mai eficace, fiind ultimul rcnet n materie. ntr-o noapte cu cer acoperit ca aceea, cele mai bune sisteme bazate pe intensificarea luminii aveau o raz de aciune de cel mult trei sau patru sute de metri. Prin contrast, folosind binoclul su cu imagine termal, Terce avea posibilitatea s detecteze cldura unui trup uman aflat la peste patru kilometri distan. Terce se ntreb dac era o simpl coinciden faptul c cei doi spioni i fcuser apariia la scurt vreme dup sosirea la ferm a lui Kit Pierson. Nu cumva femeia i adusese cu ea - contient sau nu? Uriaul ridic din umeri, fiindc acest lucru nu avea deloc importan. El, oricum, nu credea n coincidene. La fel ca i eful lui. Uriaul trecu rapid n revist opiunile pe care Ie avea la ndemn. Pentru o clip regret decizia Centrului de a1 transfera pe cel mai bun lunetist al su n echipa de securitate aflat n Paris. Ar fi fost mult mai simplu i mai puin periculos s-i elimine pe cei doi inamici cu dou gloane bine intite trase de la distan. i ddu ns imediat seama c regretele sale nu aveau cum s modifice condiiile concrete cu care avea de-a face. Echipa sa de aici era echipat i antrenat pentru lupta de la mic distan - aa c se vedea nevoit s aplice tacticile corespunztoare. Terce i ntinse binoclul su lui McRae. - ine-i sub urmrire pe cei doi, ordon el cu rceal. Anun-m imediat dac fac vreo micare neateptat. Uriaul i scoase apoi telefonul mobil i form un numr din memoria aparatului. 93 Telefonul de la cellalt capt sun o singur dat. - Aici Burke. - Terce la aparat, spuse uriaul ncet. Nu reaciona n niciun fel la cele ce urmeaz s-i spun. Ai neles? La captul cellalt al firului se aternu tcerea pre de cteva secunde. - Da, te-am neles, rspunse Burke ntr-un trziu. - Perfect. Acum ascult-m cu atenie. Echipa mea de supraveghere a detectat o activitate ostil n preajma casei tale. Eti inut sub observaie. De la foarte mic distan. De la civa metri. - Ceea ce-mi spui e ... foarte interesant, spuse nervos ofierul CIA i fcu o pauz ezitnd. Oamenii ti sunt n stare s rezolve situaia asta? - Bineneles, l asigur Terce. - i poi s-mi indici i un interval de timp n care se va ncheia operaiunea? Ochii verzi ai uriaului strlucir n ntunericul nopii. - n cteva minute, domnule Burke. n cteva minute. - neleg. Din nou Burke ezit. ntr-un trziu ntreb: S neleg c e vorba despre o problem ntre agenii? Terce i ddu seama c cellalt voia s afle dac Kit Pierson era cumva responsabil de prezena spionilor lng casa sa. Zmbi amuzat. n acel stadiu al evenimentelor avea foarte puin importan dac Kit Pierson era vinovat sau nu. - Cred c ar fi nelept s crezi acest lucru, i rspunse el lui Burke. - Asta e foarte grav, spuse nervos ofierul CIA. Foarte grav. - Da, aa este, ncuviin uriaul. Deocamdat rmi pe loc, i mai spuse el lui Burke i nchise telefonul.

94 Terce i recupera binoclul de la McRae. - Du-te la maini i adu-i i pe ceilali aici. Spune-le s nu fac zgomot. Uriaul rnji satisfcut. - Ne pregtim de vntoare. - Cine era la telefon, Hal? ntreb ngrijorat Kit Pierson. - Ofierul de serviciu de la Langley, rspunse Burke rostind distinct fiecare cuvnt. Vocea lui era tensionat i nu suna deloc natural. - Cei de la NSA tocmai au trimis un curier cu cteva interceptri referitoare la Micare... Jon Smith ascult cu atenie i se ncrunt. Continund s in microfonul cu laser ndreptat spre fereastra de deasupra, colonelul ntoarse capul spre Peter Howell. - S-a ntmplat ceva, spuse el n oapt. Burke tocmai a primit un telefon i i-a schimbat brusc atitudinea. Acum vorbete despre cu totul altceva. - Crezi c e posibil s ne fi descoperit? ntreb Peter. - S-ar putea. Dei nu-mi dau seama cum. - E posibil s-1 fi subestimat pe individul sta, spuse Peter lsndu-i nciudat colurile gurii n jos. - Un pcat de neiertat n meseria noastr. Bnuiesc c acest domn Burke de la CIA are la dispoziie mult mai multe resurse dect bnuiam noi. - Vrei s spui c are ntriri? -Foarte posibil. Englezul i scoase harta din buzunarul vestei i ncepu s-o studieze, urmrind cu degetul liniile de contur i formele de teren. Se opri asupra nlimii mpdurite aflate nu departe, spre vest. 94 - Dac a vrea s am o vedere bun asupra acestei case, aici mi-a instala punctul de observaie. Smith simi c i se ridic prul de pe ceaf. Peter avea dreptate. Culmea aceea oferea o vedere clar asupra celei mai mari pri a terenului din jurul fermei, inclusiv asupra locului n care se aflau ei n clipa aceea. - Ce propui? - S ne retragem imediat, rspunse cu vioiciune englezul, bgndu-i repede harta napoi n buzunar. i petrecu apoi peste cap cureaua cu care era fixat la spate pistolul mitralier i trase de prghie, bgnd glon pe eava. - Nu tim ce fore avem n fa i nu cred c are rost s ateptm aici ca protii ca s aflm acest lucru pe pielea noastr. Am obinut informaii foarte importante, Jon. Hai s nu ne form norocul n seara asta. Smith ncuviin cu o micare a capului i ls jos aparatura de ascultare cu laser. - Ai dreptate, zise el i-i pregti pistolul mitralier. - Atunci vino dup mine. Peter se ridic n picioare i apoi, alergnd aplecat, se retrase n spatele celor dou maini parcate n apropierea casei. Smith l urm la scurt timp, micndu-se ct putea de repede i ncercnd n acelai timp s rmn ct mai aproape de pmnt. Atepta n orice moment s aud un strigt sau s simt impactul unui glon. Nu se ntmpl ns nimic i singurul lucru care se auzea era sngele care i pulsa puternic n tmple. De acolo, cei doi trecur printre ruinele hambarului i coborr panta care ducea spre cmpul plin cu buruieni, cutnd s menin ntre ei i nlimea dinspre vest de unde fuseser reperai, ridictura de pmnt pe care se afla casa lui Burke. Peter mergea n fa, deschiznd drumul printre 94 buruienile nalte i tufiurile dese cu o pricepere cptat n ani de zile de practic. Ajunseser aproape de malul heleteului, cnd englezul se ls brusc pe burt n noroiul din spatele unei tufe. Smith se arunc i el la pmnt i apoi ncepu s se trasc spre englez, folosindu-se de coate i de genunchi i innd strns la piept pistolul mitralier. ncerca s nu trag prea mult aer n piept. Se aflau sub nivelul la care btea briza aceea rcoroas pe deasupra cmpului i aerul era sttut, cu miros de alge i fructe putrezite. - Dumnezeule, murmur Peter. Ne-am ars! Ascult. Smith ciuli urechile i auzi zgomotul stins al motorului unei maini care cretea n intensitate. i nl precaut capul pe deasupra buruienilor. La aproximativ dou sute de metri distan, o main mare de teren nainta pe drumul de ar, ndreptndu-se spre est. Vehiculul mergea cu farurile stinse. - Crezi c o s ne gseasc mainile? ntreb el n oapt. Peter ncuviin suprat. Micul plc de copaci nu oferea o ascunztoare prea grozav n faa unor inamici hotri. - Mai mult ca sigur, spuse el. i cnd vor da de ele, s vezi ce iad o s se dezlnuie pe aici - dac nu cumva s-a i dezlnuit. Englezul arunc o privire peste umr. Din pcate, s-a i dezlnuit, murmur el. Urt*-te n spate, Jon. Dar f-o ncet de tot. Smith ntoarse cu grij capul i vzu o linie format din cinci brbai cu aparate de vedere pe timp de noapte la ochi ce coborau ncet panta din spatele lor. Fiecare dintre ei avea n mini un pistol mitralier sau o carabin de asalt. Jon simi c i se usuc gura. n scurt vreme, cei care i vnau aveau s ajung la mai puin de o sut de metri

deprtare de ei. Erau prini n capcan. 95 - Ai vreo idee? ntreb el n oapt. - Da. i facem pe cei cinci s se culce la pmnt i dup aia o lum la fug ca iepurii, rspunse Peter. Nu te apropia de drum. Nu avem destul acoperire n direcia aceea. Trebuie s ne ndreptm spre nord. Englezul se rsuci i se ridic ntr-un genunchi cu pistolul mitralier gata de tragere, fiind urmat, o secund mai trziu, de Smith. Jon ezit pentru o clip, cu degetul pe trgaci - netiind dac e cazul s trag pentru a ucide sau doar pentru a-i speria pe adversari. Fceau oare acetia parte din echipa care ncercase deja s-1 ucid? Erau aliai ai acelora? Sau era vorba despre oameni de la CIA, ori gardieni dintr-o firm privat de securitate care aveau misiunea s asigure protecia proprietii lui Burke? Micarea lor brusc atrase atenia unuia dintre brbaii care coborau pe panta dealului. Acesta rmase intuit locului. - Contact, n fa! strig el ntr-o englez cu un puternic accent strin. Imediat dup aceea, individul deschise focul i trimise o salv de gloane de 9 mm n direcia celor doi. ndoielile lui Smith se risipir imediat ce gloanele ncepur s uiere n jurul lui. Indivizii aceia erau mercenari i nu aveau de gnd s ia prizonieri. Att el, ct i Peter rspunser cu cte o serie de trei focuri bine intite, micnd pistoalele automate MP5, din lateral spre centrul liniei de trgtori. Unul dintre cei cinci atacatori scoase un strigt i se frnse de mijloc, lovit n stomac. Ceilali se aruncar imediat la pmnt. - S-o tergem! ip scurt Peter, lovindu-1 pe Smith cu palma pe umr. Srir amndoi n picioare i ncepur s alerge spre 95 nord, ndeprtndu-se de drumul de ar. Englezul era din nou n frunte, ns de data asta nu mai pierdea timpul ocolind tufele i crengile. Acum alerga drept nainte nemaiinnd seama de fonetul vegetaiei. Nu mai trebuiau s se ascund, ci s fug ct mai repede i s ajung ct mai departe nainte ca indivizii aceeia s-i revin din surpriz i s nceap s trag din nou. Smith i ddea toat silina s nu rmn n urm. inea minile i arma ridicate n fa pentru a-i feri figura de ramurile i epii ascuii din calea lor. Hainele i mnuile pe care le purta nu ofereau o protecie prea strlucit i, n scurt timp, se umplu de zgrieturi i de nepturi. Transpiraia care i se scurgea pe antebrae i provoca usturimi n locurile rnite. mpucturile izbucnir din nou n urma lor. Gloanele uierau pe lng ei i ptrundeau prin vegetaia deas, aruncnd n toate prile frunze, achii i bulgri de pmnt. Se lsar la pmnt i se rsucir cu faa spre direcia de unde veniser. Se trr pn ntr-o mic adncitur fcut de apa care se scurgea, atunci cnd ploua, de pe dealul dm fa. - Nu se las ticloii, co'fcent Peter n timp ce gloanele treceau pe deasupra capetelor lor. Oameni hotri, adug englezul i rmase cu urechile ciulite. - Trag numai doi. Pe unul l-am nimerit noi. Unde sunt ceilali doi? - Se apropie de noi, rspunse Smith cu o voce ngrijorat. n timp ce tovarii lor le asigur acoperirea. - Cred c ai dreptate. Pe faa lui Peter apru un zmbet. Hai s le artm c nu e o idee prea bun, ce zici? Jon ncuviin cu o micare a capului. 95 - Perfect, spuse calm Peter. S-i dm drumul. Ignornd gloanele care secerau vegetaia din jurul lor, cei doi se ridicar n picioare i ncepur s trag - din nou aceleai serii de cte trei focuri trase n evantai, ca s acopere ntreg cmpul de lupt din faa lor. Smith avu senzaia c aude nite strigte nbuite i c vede nite siluete aruncndu-se n buruieni. Mai multe arme ncepur s latre n direcia lor, semn c trgtorii pe care i foraser s se arunce la pmnt i reveniser din surpriz i deschiseser la rndul lor focul. Smith i Peter se lsar napoi n an i ncepur s se trasc rapid de-a lungul lui. anul scdea n adncime spre est, urmnd panta cmpului abandonat. Dup ce parcurseser cam cincizeci de metri, cei doi ndrznir s ridice capul pentru a arunc din nou o privire n direcia inamicilor lor. Unul dintre urmritori continua s trag rafale scurte n direcia unde se presupunea c nc se mai afl ei, pentru a-i determina s stea culcai la pmnt. Ceilali trei trgtori se puseser n micare i se ndreptau i ei spre est, disper-sndu-se din alergare pentru a forma o linie de tragere pe toat limea cmpului. - La dracu', zise Peter printre dini. Ce naiba mai pun la cale acum? Smith i miji ochii. Inamicii nu mai preau interesai s se apropie de ei. n loc de asta, indivizii ncercau s stabileasc un cordon care s le taie orice posibilitate de retragere spre osea i spre vehiculele pe care le ascunseser dup plcul de copaci. - Suntem hituii ca la o partid de vntoare! observ el. Englezul se holb la el o secund. Apoi strnse din flci i ddu din cap. 95 - Ai dreptate, Jon. Ar fi trebuit s-mi fi dat seama mai deveme. Indivizii acioneaz exact ca nite hitai care

mping vnatul spre lanul de trgtori. Englezul mic dezgustat din cap. Ne trateaz ca pe un stol de potrnichi sau de prepelie. Fr s vrea, Smith zmbi, reuind cu greu s se stpneasc s nu izbucneasc n rs. Prietenul su era indignat fiindc inmicii ndrzniser s-1 insulte. Peter ntoarse capul cercetnd cmpul, care spre nord era plin de tufiuri dese. - Sunt sigur c ne-au pregtit o frumusee de ambuscad undeva n direcia asta, spuse el scond ncrctorul gol de la arm i fixnd unul plin. Va fi destul de dificil s trecem de ei. - Bineneles, spuse Smith. ns avem cel puin un avantaj. Peter ridic surprins dintr-o sprncean. - Da? Vrei s-mi spui i mie care e acela? - Sigur, fcu Smith calm lovindu-i uor cu palma pistolul mitralier. Din cte tiu eu, nici potrnichile nici prepeliele nu au posibilitatea trag n vntori. De data asta fu rndul lui Peter s se abin pentru a nu izbucni n rs. - Ai dreptate, zise el ncet. Foarte bine, Jon, hai s mergem s vedem dac reuim s ne transformm din vnat n vntori. Prsir anul i ncepur s nainteze spre nord. Drumul prin vegetaia deas era foarte sinuos. Mergeau pe urmele lsate de micile animale care i aveau vizuinile pe cmp. Amndoi ncercau s stea ct mai aproape de pmnt i i foloseau cu prisosin picioarele, genunchii i coatele pentru a nainta ct mai repede, fr a face ns prea mult 96 zgomot i a mica prea tare vegetaia de deasupra lor. n condiiile n care, undeva, n ntuneric, i atepta un inamic nevzut, deplasarea n linite, fr a fi observai, devenise tot att de vital, ca i viteza. Fruntea lui Smith se umpluse de broboane de sudoare. Se terse repede pentru a mpiedica transpiraia amestecat cu praf s ajung pe lentilele aparatului de vedere pe timp de noapte. Nu reuea s vad mai mult de civa metri n fa prin vegetaia deas prin care naintau. Aerul era greu i mirosea a pmnt i excremente de animal. Din cnd n cnd, gloanele uierau pe deasupra lor sau retezau crengile arbutilor de pe flancuri. Toi cei patru mercenari ce naintau n linie n spatele lor ncepuser s trag, n scopul de a ndrepta prada pe care nu o vedeau n direcia ambuscadei. Smith respira din ce n ce mai greu din cauza efortului de a se deplasa att de repede n poziia aceea incomod. Se strduia s rmn ct mai aproape de Peter i urmrea cu atenie locul unde tovarul su punea piciorul pentru a nu mica prea tare din loc vegetaia printre care se strecurau. Peter se opri brusc. Timp de cteva secunde foarte lungi, englezul rmase total nemicat, privind cu atenie i ciulindu-i urechile. Apoi, cu o micare abia vizibil, i fcu semn cu mna lui Jon s se uite ntr-o parte. Smith i ridic precaut capul i studie terenul din fa prin perdeaua de buruieni. Se aflau nu departe de marginea nordic a cmpului. Resturile unui gard din uluci se ntindeau spre est i vest. Imediat dup gard, terenul cobora ntr-o mic vlcea pentru a se ridica apoi spre o culme joas ce nainta spre nord-est. n afar de cteva tufe de iarb i doi trei copcei, panta nu oferea prea mult adpost celui care ar fi vrut s-o urce. 96 Peter fcu un semn n direcia ridicturii de pmnt, indicndu-i colonelului c acolo se aflau inamicii. Smith ddu din cap. nlimea prea locul cel mai potrivit pentru ambuscada spre care fuseser mpini. Cei care stteau pe culme aveau o poziie foarte favorabil de observaie i de tragere asupra a tot ceea ce mica n aceast parte a terenului fermei. ansele lor de supravieuire deveneau din ce n ce mai mici. Peter i remarc privirea ngrijorat i ridic din umeri. - Nu avem ce face, murmur el. Englezul i scoase un ncrctor gol dintr-un buzunar al vestei i atept pn cnd Jon fcu i el acelai lucru. - Foarte bine, spuse Peter n oapt. Uite care e planul, continu el innd ncrctorul gol n mn. Ca s le distragem atenia, aruncm astea spre dreapta ct mai departe posibil. Apoi ne npustim peste culme, ajungem de partea cealalt i pornim spre dreapta trgnd n tot ce mic. Smith rmsese cu gura cscat. - Asta e tot? - N-avem timp pentru altceva mai spectaculos, Jon, spuse englezul ncercnd s-1 liniteasc. Trebuie s-i lovim rapid i n for. Viteza i ndrzneala sunt singurele noastre atuuri. Dac unul dintre noi e rnit, cellalt trebuie s continue aciunea pe cont propriu. De acord? Smith ncuviin cu o micare a capului. Nu i plcea deloc aceast ntreprindere, ns tovarul su avea dreptate, n situaia n care se aflau, orice ntrziere putea fi fatal. Inferioritatea numeric n care se aflau era att de copleitoare, nct singura lor ans de salvare era s-i croiasc drum printre cei aflai n fa i apoi si continue goana. 96 Cu ncrctorul gol n mna stng i strngnd pistolul mitralier cu dreapta, Smith se ridic ncet ntr-un

genunchi, pregtindu-se s neasc peste gard i s traverseze apoi terenul deschis din spatele acestuia. Lng el, Peter fcu acelai lucru. O alt salv de gloane trase la ntmplare trecu pe deasupra lor. Apoi se ls din nou tcerea. - Pregtete-te, opti Peter. Fii gata. Acum! Cei doi brbai aruncar n acelai timp, ct de departe putur, spre dreapta, ncrctoarele goale. Containerele curbate din metal aterizar cu zgomot n linitea nopii. n aceeai clip, Smith sri n picioare i ncepu s alerge. Sri peste gardul prbuit, se rostogoli pe panta din spatele acestuia i apoi se ridic imediat, n timp ce Peter l urma la civa metri distan. Colonelul auzi mai multe strigte mnioase ce veneau din spatele lor i din dreapta, dar inamicul i descoperise prea trziu. Cei doi urcar n fug mica pant i trecur de partea cealalt. Smith se ntoarse imediat spre dreapta, innd pistolul mitralier cu ambele mini, cutnd o int n spaiul verzui creat de aparatul de vedere pe timp de noapte. Acolo! Vzu o siluet care se mica sub crengile aplecate pn la pmnt ale unui mesteacn, aflat la mai puin de zece metri n fa. Era un brbat care ateptase ntins pe burt, cu capul ridicat s vad ce se petrece peste creast. Acum individul ncerca disperat s se roteasc i s-i ndrepte arma - un pistol mitralier Uzi - n direcia lor. Reacionnd mai rapid, Jon i ainti pistolul MP5 asupra lui i trase trei gloane. Toate trei i lovir inta. Impactul l trnti pe trgtor napoi i-1 lipi de trunchiul copacului. 97 Cei doi nu se oprir nicio secund i continuar s alerge de-a lungul malului, care cotea spre nord-est. Se separar, astfel nct focul inamicului s nu-i loveasc pe amndoi. Panta de pe partea aceea a malului era acoperit cu zone de arbuti, ntrerupte de mici spaii libere. Dezorientai din cauza mpucturilor, cei patru mercenari folosii pe post de hitai ncepuser s trag la ntmplare, Lovind n panta de pe partea cealalt a malului. Unele gloane ricoau i se nfigeau n trunchiurile arborilor de deasupra lor. Smith tocmai nainta precaut ntr-un mic lumini cnd zri cu coada ochiului drept ceva micndu-se. Se rsuci imediat i vzu eava unui carabine de asalt Ml6 care ieea dintre resturile unui trunchi de copac prbuit la pmnt. eava era ndreptat direct spre el! Colonelul se arunc la pmnt exact n momentul n care trgtorul invizibil aps pe trgaci. Un glon calibru 5, 56 mm i atinse umrul stng, ptrunznd prin haine i piele. Alte dou gloane se nfipser n pmnt, la civa centimetri de el. Jon se rostogoli ntr-o parte, ncercnd disperat s ias din ctarea trgtorului. Gloanele individului l urmreau ns implacabil, ridicnd praful la numai civa centimetri de capul lui. Continua s se rostogoleasc i cuta ceva dup care s se adposteasc. Nu gsea nimic. Era prins fr scpare acolo, n spaiul acela descoperit. i fcu ns apariia Peter care deschise focul i ncepu s trag metodic, rafale controlate, n trunchiul de copac. Buci de lemn sreau n aer n toate direciile. Trgtorul ascuns ip o dat scurt i apoi se ls tcerea. - Eti teafr, Jon? ntreb ncet Peter. Smith i verific rana. Tietura de la umr sngera puternic i n curnd avea s-1 doar ngrozitor. n mod 97 miraculos, aceea era ns singura ran cu care se alesese. - N-am nimic, rspunse el respirnd cu greu. nc nu-i revenise din ocul produs de faptul c fusese ct pe ce s fie ucis att de uor. Fcuse o mare greeal atunci cnd ieise n spaiul acela descoperit, o greeal pe care o comiteau numai noii recrui, i zise el furios. - Atunci du-te s vezi dac ticlosul acela e mort cu adevrat. Te acopr eu, zise Peter. F-o ns foarte repede. - Am plecat. Smith se ridic n picioare i iei imediat din lumini. Ocoli locul printre ramurile arbutilor i ajunse lng trunchiul de copac, avnd grij s nu fie n btaia armei englezului. Ddu cu grij la o parte un smoc de iarb i vzu un brbat ntins pe burt. Carabina era aruncat ceva mai ncolo. Ind*'-'idul era oare mort sau doar se prefcea? Pentru o clip, se gndi s trag cteva gloane n trupul ntins pe jos ca s termine treaba. Renun ns imediat ncruntndu-se. n vltoarea luptei era n stare s ucid fr nicio ezitare, ns nu putea s trag n cineva ntins fr aprare la pmnt. Ar fi fost ceva mpotriva jurmintelor pe care le fcuse cnd i alesese cariera de medic i, probabil, mult mai important, mpotriva tuturor convingerilor sale. Se apropie i mai mult, innd pistolul mitralier n poziie de tragere. De sub trupul prbuit la pmnt se lea o balt de snge. Individul era mic de nlime i slbu. Jon se apropie i mai mult, pregtindu-se s se aplece ca s vad dac trgtorul mai avea puls. Mai multe focuri de arm se auzir dintr-odat, trase de cineva aflat nu departe de locul n care sttea el. Li se rspunse imediat printr-o rafal scurt tras din arma lui Peter. Surprins, Smith i ntoarse capul ca s vad de unde 97 veneau mpucturile. n acelai timp, colonelul se ls pe vine pentru a se adposti. Exact n clipa aceea, mortul" prinse brusc via, se ridic n genunchi i se repezi cu capul nainte spre Jon. Acesta primi lovitura n abdomen i se prbui la pmnt. Pistolul mitralier i zbur din mini i ateriza ntr-un tufi.

Smith se ghemui de durere i vzu lama unui cuit ce pornea spre el. Se rostogoli ntr-o parte i ajunse pe burt, reuind s pareze la timp o alt lovitur, n braul stng. Lama ptrunse prin mneca hainei i ajunse pn la os. Durerea era groaznic. Colonelul se feri ntr-o parte i lovi cu putere cu latul palmei peste ncheietura atacatorului. Cuitul czu din degetele paralizate ale individului. Smith i continu micarea i, rsucindu-i puin trupul lovi cu cotul drept n nasul individului. Simi cum oasele feei i craniul acestuia sunt zdrobite de for- loviturii. Individul se prbui la pmnt i nu mai fcu nicio micare. De data asta era mort de-a binelea. Jon se ridic n ezut, trgnd adnc aer n piept. Simea cum i curge sngele din rana de la braul stng. Ar fi mai bine s-mi leg acum rana, i spuse el n gnd. N-are niciun rost s las o urm de snge dup mine. i scoase un sul de bandaj dintr-un buzunar al vestei i-l nfur rapid n jurul braului rnit. Dinspre copaci se auzi un fluierat uor. Ridic privirea i-l vzu pe Peter. - mi pare ru pentru asta, zise englezul. Un alt individ i-a ridicat capul i a nceput s trag spre mine. - L-ai dobort? - O, da, spuse Peter satisfcut. N-a avut nicio ans. 98 Englezul se ls ntr-un genunchi i ntoarse cadavrul brbatului pe care l ucisese Smith cu faa n sus. Peter fcu ochii mari cnd vzu faa individului. - l cunoti pe tipul sta? ntreb Jon, observndu-i reacia. Peter ddu aprobator din cap. l privi pe Jon cu o expresie ngrijorat pe fa. -Numele individului este McRae, spuse el ncet. Cnd l-am cunoscut eu era soldat n SAS. Avea reputaia unui scandalagiu - foarte bun n lupt, dar mereu pus pe har. Dup civa ani, n urma unor nclcri repetate ale regulamentului, a fost dat afar din regiment. Ulterior, se pare c a lucrat ca mercenar n diverse locuri din Africa i Asia, fiind angajat din cnd n cnd i de diverse servicii de informaii. Englezul se ridic n picioare i se duse s recupereze pistolul mitralier al lui Smith. - Inclusiv de MI6? ntreb ncet Jon, n timp ce primea arma de la prietenul su i ncerca s se ridice n picioare. Evident mpotriva voinei lui, Peter ncuviin pn la urm dnd din cap. - n cteva ocazii. - Crezi c s-ar putea ca i civa dintre oamenii ti de la Londra s fie implicai n rzboiul secret purtat de Pierson i Burke? Peter ridic din umeri. - n clipa de fa zu dac mai tiu ce s cred, Jon. Englezul ntoarse capul n direcia din care ncepuser din nou s se aud rafale de arm automat. Deocamdat, singurul lucru care conteaz este c prietenii notri aflai de cealalt parte a malului au nceput s-i piard rbdarea. Mai mult ca sigur c n scurt vreme or s-i fac apariia n for n 98 direcia asta. Cred c ar fi bine s ne ndeprtm ct putem mai repede. Trebuie s gsim un loc de unde s chemm ajutoare care s ne scoat de aici. Smith ddu aprobator din cap. Prietenul lui avea dreptate. Mai mult ca sigur c inamicii gsiser mainile cu care veniser de la Andrews. A ncerca s recupereze acele vehicule nu nsemna altceva dect s intre din nou n capcana din care de-abia scpaser. Colonelul i pipi bandajul, ca s vad dac nu cumva se mbibase deja de snge. Bandajul era nc uscat la exterior. - OK, mergi tu nainte, Peter. Eu o s-i asigur spatele. Cei doi brbai ncepur s alerge spre nord i disprur curnd n ntuneric. n urma lor, zgomotul focurilor de arm se auzea din ce n ce mai slab. 31 Pirima salv de arm automat care se auzi afar o fcu pe Kit Pierson s sar n picioare. Scondu-i imediat pistolul de serviciu, un Smith & Wesson de 9 mm, femeia se duse rapid la fereastr i ncerc s vad ce se petrece afar prin spaiul ngust dintre draperii. Nu reui s disting nimic, ns mpucturile continuau, tulburnd cu zgomotul lor zona aceea rural, de obicei, att de linitit. Pierson se ls pe vine, n timp ce inima i btea cu putere. Chiar dac nu vedea nimic, toate acele sunete indicau faptul c se ddea o lupt n imediata apropiere a cldirii. 98 - Necazuri, Kit? Vocea lui Hal Burke avea n ea ceva foarte neplcut. Femeia ntoarse capul i-l privi peste umr. Ochii i se mrir imediat de groaz. Flcosul ofier de la CIA i scosese i el arma, un pistol Beretta. Acesta era ndreptat spre ea. - Ce joc mai e i sta, Hal? ntreb Pierson fr s se mite - contient c, beat sau nu, brbatul din faa ei nu avea cum s rateze inta de la distana aceea. Gura i se uscase de spaim. Putea vedea c i pe fruntea lui Burke apruser picturi de sudoare. Ochiul drept al brbatului zvcnea abia vizibil.

- Nu e niciun joc, se rsti acesta la ea. Sunt sigur c tii despre ce e vorba. Burke fcu o micare cu pistolul. Las pistolul pe podea - uor, foarte uor. i dup aceea aaz-te napoi n fotoliul tu. i ine-i minile n aa fel nct s i le pot vedea. - Ia-o ncet, Hal, opti Pierson, ncercnd din greu s-i ascund frica. Era acum convins c Burke pierduse orice contact cu realitatea. Nu tiu ce-i nchipui tu c am fcut, ns i promit c ... Cuvintele ei fur acoperite de zgomotul puternic al unei noi salve de arme automate, tras din apropiere. - F ce i-am spus, la naiba! mri ofierul CIA. Degetul acestuia apsa n mod amenintor trgaciul pistolului. Mic! Simind c-i nghea sngele n vine, Pierson se aplec ncet i puse arma pe podea cu patul spre Burke. - Acum mpinge-1 cu piciorul spre mine - dar cu atenie! i ordon Burke. Femeia se conform, mpingnd pistolul cu piciorul pe podeaua ptat din scnduri. - Stai jos! 99 Furioas, att pe brbatul din faa ei, ct i pe sine nsui pentru c fusese att de fricoas, Pierson se aez pe scaunul cu sptar. Rmase cu palmele deschise i ntoarse n sus, astfel nct el s poat vedea c nu reprezint nicio ameninare. - Vreau totui s aflu ce crezi tu c am fcut i ce e cu mpucturile alea afar. Burke ridic amuzat dintr-o sprncean. - De ce vrei s-o faci pe nevinovata, Kit? E prea trziu pentru aa ceva. Doar nu eti proast. i tii c nici eu nu sunt. Chiar credeai c poi aduce o echip de supraveghere FBI pe proprietatea mea fr ca eu s-mi dau seama? Femeia scutur din cap privindu-1 distrat. - Nu tiu ce tot spui acolo. N-a venit nimeni cu mine. Nimeni nu m-a urmrit pe tot drumul de la Washington! - Minciuna nu te ajut deloc, zise Burke cu rceal. I se zbtea din nou ochiul drept. Ba chiar m face s m enervez i mai tare. Telefonul de pe birou sun o singur dat. Fr s-i ia privirea de la ea, cu pistolul aintit n continuare spre capul ei, Burke ntinse cealalt mn i ridic receptorul. - Da? ntreb el cu o voce ncordat. Ascult n tcere cteva clipe i apoi cltin din cap. Nu, situaia e sub control. Poi s vii. Ua e deschis. Burke puse receptorul la loc n furc. - Cu cine ai vorbit? Pe faa lui Burke apru un zmbet rece, ce nu prevestea nimic bun. - Cineva care ine foarte mult s te ntlneasc. Furioas din cauz cu nu avusese curajul s-1 nfrunte pe Burke cnd i se oferise ocazia, Kit Pierson ncerca s 99 gseasc o cale prin care s ias din aceast situaie ngrozitoare, ns toate variantele erau sinucidere curat. Auzi cum ua de la intrare se deschide i apoi e nchis la loc. Fcu ochii mari cnd n ncpere ptrunse un brbat foarte nalt i lat n umeri, care se mica cu graia unei feline. Ochii si ciudai, de culoare verde, strluceau n lumina slab produs de lampa de pe biroul lui Burke. Pentru o clip, se gndi c e vorba despre brbatul pe care l descrisese colonelul Smith, n raportul ntocmit dup dezastrul de la Institutul Teller - conductorul grupei de teroriti". Apoi cltin din cap, respingnd aceast ipotez. Era imposibil. Conductorul atacului czuse victim nanofagilor eliberai de bombele care distruseser laboratoarele. - Acesta este Terce, zise brusc Burke. Se afl la comanda uneia dintre echipele TOCSIN. Oamenii lui erau de paz afar. Ei sunt cei care au descoperit echipa ta de supraveghere care se furia pe lng cas. - Nu tiu cine se afl afar, ns n-are nici cea mai mic legtur cu mine, spuse din nou Pierson, cu o voce pe care i-o dorea ct mai convingtoare posibil. n orice manual FBI privind psihologia conspiratorilor era descris pe larg teama inerent i copleitoare a acestora c ar putea fi trdai de propriii lor tovari. Ca ef a Direciei antiterorism, ea se folosise de multe ori n activitatea ei de aceast fric reuind s dezbine diverse fraciuni ale presupuselor celule teroriste, andu-i pe unii mpotriva altora ca pe nite obolani prini ntr-o curs. Pierson i muc buza de jos pn simi gustul srat al sngelui. Acum, aceleai fore paranoice ale suspiciunii lucrau mpotriva ei i i puneau viaa n pericol. 99 - Degeaba, Kit, spuse Burke cu rceal. Nu cred deloc n coincidene, aa c ori eti o mincinoas, ori o fraier care a fost dus de nas. i n operaia asta nu au ce cuta nici mincinoii, nici fraierii. Brbatul care fusese prezentat sub numele de Terce ascultase fr s spun nimic. Se aplec i ridic de jos pistolul lsat acolo de Pierson. l bg ntr-unui din buzunarele jachetei negre pe care o purta i apoi se ntoarse spre Burke. - V rog acum s-mi dai i dumneavoastr pistolul, domnule Burke, spuse el ncet. Ofierul CIA clipi de cteva ori, nevenindu-i s cread. -Ce? - Dai-mi arma, repet Terce fcnd un pas spre Burke, pe care l domina fizic. Este mai... sigur aa... pentru noi toi.

- De ce? Brbatul cu ochii verzi fcu un gest cu capul spre sticla cu Jim Beam de pe birou, golit pe jumtate. - Pentru c ai but un pic mai mult dect trebuia, domnule Burke i, n momentul de fa, nu m pot baza n totalitate nici pe judecata, nici pe reflexele dumneavoastr. Putei sta linitit. Oamenii mei sunt stpni pe situaie. Afar se auzir alte mpucturi, de data asta mult mai departe de cas. Pentru o clip, Burke rmase nemicat, cu ochii int la brbatul din faa lui. Privirea lui trda o furie pe care io stpnea cu greu. Apoi fcu ceea ce-i ceruse Terce i-i ntinse ncruntat pistolul. Kit Pierson simi c tensiunea care i apsase umerii ncepe s se disipeze. Rsufl uurat. eful echipei TOCSIN nu era chiar un individ de duzin. Dezarmarea att de rapid 100 a lui Burke fusese un act foarte curajos. Un act care o putea ajuta s rezolve aceast situaie ridicol. Se aplec n direcia lui Burke i spuse: - Uite ce e, hai s vedem ce putem face ca s rezolvm aceast nenelegere ca doi oameni raionali. n primul rnd, dac cineva de la FBI m-a urmrit pn aici, cu certitudine a fcut acest lucru fr tirea sau consimmntul meu. - V rog s tcei din gur, doamn Pierson! spuse cu rceal brbatul cu ochii verzi. Nu m intereseaz ctui de puin cum sau de ce ai fost urmrit pn aici. Nici motivaia, nici competena dumneavoastr nu conteaz. Kit Pierson rmase cu ochii holbai la brbatul din faa ei, brusc contient c se bucurase degeaba c scpase de ameninarea lui Burke. Individul cu ochii verzi era probabil mult mai periculos dect ofierul CIA. Undeva n apropiere de Paris Cu motoarele torcnd uor, cele dou avioane fr pilot i continuau drumul, zburnd la 1000 de metri nlime. Sub ele, treceau n vitez pduri, osele i mici localiti care se pierdeau rapid n ceaa uoar a dimineii. Soarele, care i fcea apariia deasupra vilor erpuitoare ale rurilor Sena i Marna, era ca o minge roie de foc desenat pe cortina subire de cea. Pe msur ce se apropiau de Paris, peisajul ncepu s se schimbe, devenind din ce n ce mai aglomerat. Locul satelor nconjurate de pduri i terenuri agricole fu luat de suburbii tiate de osele i de ci ferate. n deprtare, aprur i primele blocuri ce anunau aglomerarea de cldiri a oraului propriu-zis. 100 Deasupra celor dou avioane-robot se vedeau pe cer urme lungi i albe ce marcau trecerea marilor aeronave de pasageri. Cele dou aparate se apropiau de traseele de zbor ce duceau spre cele dou aeroporturi ale capitalei: Le Bourget i Charles de Gaulle. Avnd n vedere dimensiunile lor foarte reduse, ansele ca acele dou avioane fr pilot s fie detectate de radar erau foarte reduse, ns cei care le dirijau nu voiau s-i asume niciun risc. Conform comenzilor prenregistrate, cele dou aparate coborr pn la 150 de metri i i reduser viteza pn la aproximativ 160 de kilometri pe or. n interiorul Centrului, n Camera de Comand a Operaiunilor Camera de comand era amplasat n interiorul complexului, fiind protejat de mai multe incinte n care se ptrundea printr-o serie de ui ncuiate, accesibile numai acelora care beneficiau de autorizaii de nivelul cel mai ridicat. n ncperea fr ferestre, tehnicieni i specialiti stteau n faa unor console mari i monitorizau imaginile i datele care veneau de la Paris - att de la senzorii plantai n diverse puncte ale oraului, ct i de la cei aflai la bordul avioanelor fr pilot. Informaiile referitoare la direcia i viteza vntului, umiditatea i presiunea aerului erau introduse n mod automat ntr-un program sofisticat de conducere la int. Pe dou ecrane de mari dimensiuni se putea vedea terenul din faa i de sub cele dou avioane tar pilot. Cifrele din colul din dreapta jos al fiecrui ecran indicau distana pn la int. Cele dou distane scdeau mereu dei, din cnd n cnd, cifrele se modificau ca urmare a ajustrilor pe care le fcea programul pe baza datelor primite. Personalul din camera de comand urmrea cu o ncordare i o emoie crescut cum numerele care indicau distana pn la int se apropiau implacabil de zero. 100 0,4 km, 0,3 km, 0,15 km... comanda Iniiere" apru cu litere mari roii pe ambele ecrane. Instantaneu, programul de conducere la int transmise un semnal radio cifrat spre un satelit aflat pe o orbit staionar deasupra Pmntului i, de acolo, n jos, spre cele dou avioane, aflate undeva n zbor n nordul Parisului. La Courneuve Din ce n ce mai muli oameni i fceau apariia pe strzile mizere din La Courneuve. Unii se ndreptau grbii spre staia de metrou din apropiere, pentru a se duce la slujb. Cei mai muli, n marea lor majoritate femei mame, soii sau bunici - ieiser cu sacoe i couri pentru a face cumprturi. Cteva familii plecaser de diminea pentru o scurt excursie spre parcurile din nordul suburbiei. Duminica reprezenta una dintre rarele ocazii n care le puteau oferi copiilor lor ocazia de a petrece cteva ore la aer, departe de strzile pline de gunoaie din Cite des Quatre Miile. Hoii, criminalii i traficanii de droguri dormeau la ora aceea, baricadai n apartamentele de beton. Zburnd acum paralel, cele dou avioane fr pilot urcar din nou pn la trei sute de metri nlime.

Continund s zboare cu 160 kilometri pe or, aparatele trecur peste o autostrad i intrar n spaiul de deasupra cartierului La Courneuve. La bordul celor dou avioane, intrar n funciune relee ce comandar deschiderea orificiilor canistrelor fixate sub aripi. Cu un ssit sinistru, cele dou containere ncepur s-i deverseze coninutul ntr-un uvoi invizibil. Sute de miliarde de nanofagi Model III fur aruncai peste La Courneuve, cznd uor din vzduh ca un nor 101 invizibil aductor de moarte. O parte dintre nanofagi czur peste miile de oameni aflai pe strzi i fur imediat inhalate de ctre acetia. Alte zeci de miliarde fur aspirate de uriaele guri de ventilaie ale blocurilor turn i mprtiate prin tuburile de aerisire spre toate apartamentele. Curenii de aer purtau minusculii nanofagi peste cei care dormeau sau care apucaser s se trezeasc. Majoritatea nanofagilor rmaser n stare inert, con-servndu-i resursele limitate de energie, rspndindu-se n tcere n interiorul organismului celor infectai, ateptnd semnalul care avea s le trezeasc la via. La fel ca i n cazul nanodispozitivelor Model II, folosite la Institutul Teller, la aproximativ fiecare sut de mii de dispozitive obinuite exista un nanofag de control - o sfer mai mare din siliciu plin cu senzori biochimici. Aceste dispozitive de control devenir active imediat. n drumul lor prin organismele n care ajunseser, ele cutau una dintre zecile de condiii prestabilite - boli, alergii sau alte anomalii. La primul rspuns pozitiv al vreunuia dintre senzori, dispozitivele de control eliberau imediat un val de molecule mesager destinate s trezeasc la via nanofagii obinuii. La civa kilometri spre sud-vest de La Courneuve, o echip de supraveghere, format din ase oameni, fusese amplasat la ultimul etaj i n mansarda unei vechi cldiri din piatr, situat n inima cartierului Marais. Pe acoperi, fuseser instalate mai multe antene, att pentru unde radio, ct i pentru microunde, menite s capteze informaiile transmise de senzorii din cutiile montate n jurul zonei int. De acolo, datele erau preluate i stocate ntr-o reea local de calculatoare, aflat la nivelurile inferioare ale cldirii. Dup evaluare i prelucrare, informaiile urmau s fie 101 transmise, printr-o linie securizat de comunicaii prin satelit, pn la ndeprtatul Centru. Datorit limii limitate de band i pentru a pstra securitatea operaiunii, numai informaile extrem de importante aveau s fie transmise n timp real. Brbatul cu prul alb ce rspundea la numele de Linden privea peste umrul unuia dintre operatorii si, care urmrea datele ce se derulau pe ecranul monitorului. Linden nu se uita la monitorul ce afia imagini captate pe strzile ce tiau Cite des Quatre Miile. Are cine s-i priveasc opera, i spuse el strngnd din dini. El avea alte sarcini. Privea acum un monitor pe care se vedeau imagini primite de la cele dou avioane fr pilot. Acestea i terminaser turul pe deasupra cartierului La Courneuve i se ndreptau acum spre est, urmnd traiectoria canalului l'Ourcq. Aciona microfonul ataat la casc pentru a lua legtura cu Nones, care se afla la locul de lansare de lng Meaux. - Experiementul de teren numrul trei se desfoar normal. A nceput colectarea datelor. Avioanele s-au nscris pe cursul prestabilit i se deplaseaz cu viteza convenit. Urmeaz s soseasc n aproximativ douzeci de minute. - Vreun semn c am fi fost detectai? ntreb calm Nones. Linden ntoarse capul spre Vitor Abrantes. Tnrul portughez fusese nsrcinat cu monitorizarea frecvenelor folosite de poliie, pompieri i de controlorii de trafic aerian. Era ajutat de cteva calculatoare setate s caute anumite cuvinte cheie. - Ai descoperit ceva? Tnrul cltin din cap. - Nimic pn acum. Dispecerii de la serviciile de urgen din Paris au primit cteva apeluri din zona int, ns nu i-au dat seama despre ce e vorba. 101 Linden ddu din cap. El i oamenii si fcuser un scurt instructaj n legtur cu efectele nanofagilor Model III -suficient ca s tie c esuturile moi din jurul gurii i limba erau printre primele care se dizolvau. Aciona din nou microfonul. -Nimic pn acum, i raport el lui Nones. Autoritile nc nu s-au trezit. Nouria Besseghir o trgea dup ea pe Tasa, fetia sa n vrst de cinci ani, ndemnnd-o s treac mai repede strada. Femeia avea ochii cprui, prul aten, era nc supl i nu-i pierduse farmecul. tia c fetia, curioas cum era ar fi fost n stare s rmn priponit n mijlocul strzii ca s analizeze crpturile din pavaj sau cine tie ce graffiti pe vreun perete din apropiere. Era adevrat c la ora aceea treceau foarte puine maini pe strad, ns sigurana pietonilor nu conta n La Courneuve. Cazurile de accidente urmate de fuga oferilor de la locul faptei erau mult mai frecvente dect ncercrile poliiei de a investiga astfel de accidente". Un alt motiv, aproape la fel de important, pentru care Nouria dorea s plece ct mai repede de acolo era faptul c nu voia deloc s atrag atenia indivizilor lipsii de scrupule care i fceau veacul pe strzile acelea. Cu ase luni n urm, soul ei se ntorsese n Algeria ca s rezolve o aa-zis problem de familie". Acum brbatul era

mort, ucis ntr-o nfruntare dintre forele de securitate algeriene i rebelii islamiti care se rzvrteau periodic mpotriva guvernului. Vetile n legtur cu moartea lui sosiser aici cu o ntrziere de cteva sptmni i nu reuise s afle nici pn acum cine fuseser ucigaii. 102 Nouria Besseghir devenise astfel vduv - o vduv care, datorit faptului c se nscuse n Frana, avea dreptul la o modest alocaie din partea statului. n ochii hoilor i ai petilor care controlau viaa din La Courneuve, acea mic sum pe care o primea sptmnal o transforma automat ntr-o marf deosebit de valoroas. Oricare dintre ei era gata s-i ofere protecie" pentru a putea beneficia de banii sau de nurii ei. Femeia i strnse dezgustat buzele. Numai Allah tia c soul ei, Flakkim, nu fusese nici el cine tie ce model de tandree, ns mai bine se omora dect s cad prad paraziilor care miunau n jurul ei. Aa c, de fiecare dat cnd ieea din micul ei apartament, Nouria mergea repede, fr s ridice capul din pmnt. Tot pentru a nu atrage atenia, att ea, ct i fetia erau nvemntate n hijab - acele vluri lungi, care acopereau i capul. - Mama, uite! exclam brusc Tara artnd cu degetul undeva spre cer. O pasre mare! strig fetia emoionat. Uite ce pasre mare e acolo sus! E uria. O fi un condor? Sau e pasrea Roc din poveste? O, ce tare i-ar fi plcut lui tata dac ar fi vzut-o! Suprat, Nouria i fcu semn fiicei sale s tac. Ultimul lucru de care avea nevoie acum era s atrag atenia asupra lor. Continund s mearg repede, femeia inea strns fetia de mn i o trgea dup ea de-a lungul trotuarului ciobit. Prea trziu. Un beiv brbos i cu faa ptat de acnee i fcu apariia de pe o alee lateral, tindu-le calea. Nouria i duse mna la nas pentru a se feri de izul de butur ieftin i de haine nesplate care venea dinspre individ. Dup prima 102 privire ngrozit pe care i-o arunc beivului, femeia ls capul n jos i ncerc s treac mai departe ocolindu-l. Individul veni cltinndu-se i mai aproape de ea, fornd-o s dea napoi. Cu ochii ieii din orbite, tui greoi, scuip i apoi gemu - scond un sunet gutural ce te ducea cu gndul mai degrab la un animal. Nouria se strmb dezgustat i fcu nc un pas napoi, trgnd-o pe Tasa dup ea. I se frngea inima de durere c fetia ei era nevoit s asiste la o asemenea scen. Porcul era att de beat c nici nu mai putea s vorbeasc! Femeia se ntreba disperat ce ar fi trebuit s fac pentru a scpa de bruta din faa ei. S-o ia n brae pe Tasa i s traverseze rapid strada napoi? Nu cumva n felul acesta ar atrage i mai mult atenia asupra lor? - Mam! murmur fetia. Ceva groaznic se ntmpl cu el. Vezi? Sngereaz peste tot! Nouria ridic privirea i constat c Tasa avea dreptate. Beivul se prbuise pe trotuar i se sprijinea acum n palme i n genunchi. i curgea snge din gur i din nite rni teribile ce se mreau de-a lungul braelor i al picioarelor. Fii de carne i se desprinser de pe fa i czur pe trotuar, unde se prefcur imediat ntr-un fel de gelatin roiatic. Individul gemu din nou, cuprins de spasme violente, n timp ce trupul su continua s se dezintegreze. Stpnindu-i cu greu propriile ipete de groaz, Nouria se ndeprt oripilat de brbatul aflat n agonie, acoperind cu palma ochii fetiei, pentru a o feri de oribila imagine. Auzind i alte ipete n spatele ei, femeia se rsuci pe clcie. Muli dintre brbaii, femeile i copiii care se aflaser pe strad czuser n genunchi sau se zvrcoleau pe jos n agonie, urlnd disperai, cutremurai de spasme. Chiar n timp 102 ce i privea, alte zeci se prbueau i cdeau prad molimei invizibile care le afectase cartierul. Timp de cteva secunde, Nouria nu fu n stare dect s priveasc neputincioas scena de comar care se desfura n jurul ei, reuind abia ntr-un trziu s neleag magnitudinea dezastrului. Abia atunci se repezi la Tasa, o lu n brae i ncepu s alerge spre cea mai apropiat u, ncercnd s se adposteasc. Era ns mult prea trziu. Nouria Besseghir simi primele valuri de durere fierbinte cum i se revars din plmni i ptrund tot mai adnc n tot corpul cu fiecare respiraie. ipnd nspimntat, femeia se mpiedic i czu - strduindu-se inutil s-i protejeze fetia cu braele care ncepuser deja s se dezintegr ze. Mai multe cuite de foc i ptrunser n ochi. Vederea i se nceoa i apoi dispru cu totul. Cu ultimele rmie de terminaii nervoase de pe ceea ce rmsese din faa ei altdat att de atrgtoare, simi cum i se scurge ceva din orbite. Se prbui pe trotuar rugndu-se s fie luat mai repede de moarte pentru a scpa de durerea pe care o simea n fiecare prticic a trupului ce se dezintegra. Se ruga, de asemenea, disperat pentru fetia ei, spernd ca micua s fie ferit de suferina care o mcina pe ea. Cu puin nainte de a se cufunda n nefiin, femeia nelese c ruga sa nu fusese ascultat. - Mam, o auzi ea gemnd pe Tasa. Mam, m doare... m doare foarte tare ... 102 32 Undeva n zona rural a statului Virginia Terce se sprijini de peretele acoperit cu lambriuri nchise la culoare. Sttea relaxat ns privirea sa urmrea i cea mai nensemnat micare a celor doi. Continua s in n mn revolverul Beretta pe care l luase de la

ofierul CIA. Pistolul de calibrul 9 mm prea foarte mic n mna sa dreapt. Individul zmbea satisfcut de ncordarea celor doi americani ce edeau nemicai n faa sa. Nici Hal Burke, nici Kit Pierson nu erau obinuii s se supun necondiionat voinei cuiva. Pentru Terce era foarte amuzant s in sub control doi ofieri de rang nalt din cele mai importante servicii de informaii ale Americii. Se mai uit o dat la ceasul de epoc de pe biroul lui Burke. Trecuser cteva minute bune de cnd se auziser ultimele mpucturi. Fr ndoial c spionii pe care i depistaser oamenii si erau de acum mori. Orict de bine pregtii ar fi fost acetia, doi ageni FBI nu puteau crea probleme echipei sale, format din foti membri ai trupelor de comando. Se auzi o voce n casca pe care o avea n ureche. - Aici Uchida. Avem o problem. Terce se ncorda, ncercnd cu greu s-i ascund surprinderea. Uchida, fost parautist japonez, era unul dintre cei cinci oameni care primiser misiunea de a-i mpinge pe 103 cei doi intrui spre ambuscada pregtit de-a lungul marginii de nord a proprietii lui Burke. Terce se ateptase ca raportul s vin de la cei implicai n ambuscad. - Te ascult, zise el printre dini. Terce asculta n tcere raportul japonezului, reuind cu mare greutate s-i stpneasc furia. Patru din oamenii si erau mori, inclusiv McRae, cel mai bun cerceta al su. Ambuscada pe care o plnuise fusese dat peste cap din flanc. Dar vestea cea mai rea era c supravieuitorii echipei sale pierduser complet contactul cu cei doi americani. Faptul c oamenii si descoperiser i scoseser din uz automobilele cu care ajunseser acolo intruii nu reprezenta o consolare prea mare. Fr ndoial c cei doi reuiser ntre timp s intre n legtur cu colegii lor i solicitaser ajutor. - S continum cutarea lor? ntreb Uchida n final. -Nu, se rsti Terce. Mergei la maini i ateptai acolo instruciunile mele. Fusese prea ncreztor i, drept urmare, echipa sa pltise un pre mult prea mare. Pe ntuneric, ansele de a-i gsi pe cei doi americani nainte ca acetia s primeasc ajutoare erau foarte mici. i chiar i n aceast zon rural, slab populat, zgomotul attor mpucturi nu se putea s nu atrag pn la urm atenia. Era timpul s prseasc locul sta nainte ca FBI-ul sau poliia s instaleze un cordon n jurul lui. - Necazuri? ntreb batjocoritor Kit Pierson. Femeia simise furia i nesigurana din vocea lui i se ndreptase n scaun. - O mic ntrziere, mini Terce, strduindu-se s-i ascund iritarea i nerbdarea. n cursul procesului de pregtire la care fusese supus se deprinsese s nu se lase prad emoiilor. i fcu un semn cu pistolul femeii s se aeze la loc n fotoliu. 103 - Calmai-v, doamn Pierson. Totul se va lmuri n scurt timp. Terce cercet din nou ceasul de pe birou, calculnd n minte care era ora la Paris. Bnuia c apelul pe care l atepta avea s vin n scurt timp. O s soseasc ns la timp? Sau ar fi fost mai bine s acioneze fr s mai atepte ordinele? Alung imediat aceast variant. Instruciunile pe care le primise fuseser foarte clare. Brusc, telefonul mobil ncepu s bzie. Terce rspunse imediat. -Da? La captul cellalt se auzi o voce calm, uor distorsionat din cauza utilizrii unui software de criptare i a trecerii prin mai multe relee de transmisie prin satelit. - Experimentul de teren numrul trei a nceput. Poi s acionezi aa cum am stabilit. - Am neles, zise Terce. Terminat. nchise telefonul i o privi zmbind pe Kit Pierson. - Sper c mi vei accepta scuzele n avans, doamn Pierson. Femeia se ncrunt nedumerit. - Scuzele dumitale? Pentru ce? Terce ridic din umeri. - Pentru asta. Cu o micare rapid, individul ridic pistolul pe care l confiscase de la Burke i aps pe trgaci de dou ori. Primul glon o nimeri n mijlocul frunii. Cel de-al doilea i ptrunse n inim. Cu un oftat uor, femeia se prbui n fotoliul plin de snge. Ochii si cenuii rmseser larg deschii i continuau s-1 fixeze uimii pe Terce. 103 - Dumnezeule! Hal Burke i nfipsese degetele n cotierele fotoliului. Se albise la fa. i ntoarse cu greu privirea de la femeia ucis i ridic ochii spre uriaul din faa sa. - Ce... ce naiba faci? se blbi el. - Execut ordinele pe care le-am primit, i rspunse simplu Terce. - Nu i-am cerut niciodat s-o ucizi! ip ofierul CIA. Burke nghii de cteva ori, abia stpnindu-se s nu vomite. -Nu, nu mi-ai cerut, recunoscu brbatul cu ochii verzi. Puse revolverul Beretta pe podea i scoase din buzunar pistolul Smith & Wesson al lui Kit Pierson. Zmbi din nou i spuse: Problema e c dumneata nu nelegi ce se

petrece, domnule Burke. Aa-zisa voastr operaiune TOCSIN era numai o acoperire pentru ceva mult mai important. i dumneata nu eti eful aici. Nu eti dect un pion i, din pcate, unul dintre pionii de care trebuie s ne debarasm. Burke fcu ochii mari. nelesese n sfrit. ncerc s se ridice, s fac ceva, s se lupte. Prea trziu. Terce i trase trei gloane n abdomen de la distan foarte mic. Fiecare lovitur i produse o gaur imens n spate, mprocnd snge, fragmente de os i buci de organe pe sptarul fotoliului i pe birou. Burke se prbui napoi n fotoliu. Degetele sale ncercau n van s acopere teribilele rni din abdomen. Deschidea i nchidea gura ca un pete prins n plasa unui pescar. Terce mpinse cu piciorul fotoliul i muribundul se prbui pe podea. Rocatul fcu apoi un pas i ls s cad pistolul Smith & Wesson n poala plin de snge a lui Kit Pierson. 104 Se ntoarse apoi i-l vzu pe Burke agoniznd nemicat pe podea. Uriaul bg din nou mna n buzunar i scoase de acolo un pachet mic nfurat n plastic, de care era ataat un detonator cu afiaj numeric. Cu micri precise, Terce fix detonatorul la douzeci de secunde, l porni i aez pachetul pe birou, chiar lng calculatorul lui Burke. Cifrele de pe afiaj artau c ncepuse numrtoarea invers. Terce ocoli cu grij trupul ofierului CIA i ajunse n hol. n spatele lui cronometrul ajunsese la zero. Cu un flash orbitor nsoit de un fluierat scurt, dispozitivul incendiar pe care l pusese pe birou detona. Satisfcut, uriaul iei din cas i nchise ua n urma sa. Dup civa pai se ntoarse s mai priveasc o dat spre cas. Prin draperiile lsate se vedeau flcrile ce ncepuser s danseze i se rspndeau rapid n interiorul cldirii. Form un numr de telefon apsnd o singur tast a mobilului. - Raporteaz, se auzi aceeai voce calm de dinainte. - Ordinele dumneavoastr au fost executate, spuse Terce. Americanii vor gsi numai fum i cenu. Plus dovada complicitii lor. Aa cum ai ordonat, m ntorc la Centru mpreun cu echipa mea. Aflat ntr-o camer cu lumina stins, perfect izolat, la mii de kilometri distan de locul n care se gsea Terce, brbatul numit Lazarus zmbi. - Foarte bine, spuse el ncet. Apoi se rsuci n fotoliu ca s urmreasc fluxul de date ce ncepuse s fie recepionat de la Paris. 104 33 Paris eful echipei de supraveghere la faa locului, Willem ( Linden, urmrea imaginile care se succedau rapid pe monitorul mare din faa lui. Erau imagini transmise de camerele de luat vederi montate pe stlpii de iluminat din La Courneuve. Imagini aproape identice. Strzi marcate peste tot de grmjoare de haine ptate de o vscozitate roiatic, din care ieeau oase albe, complet curate de esuturi. De la cteva camere de luat vederi, plasate la limita zonei int, veneau imagini cu maini de poliie, de pompieri i de salvare ce se opriser brusc - unele dintre ele cu motoarele nc -mergnd i cu luminile de semnalizare aprinse. Era vorba despre echipele care rspunseser apelurilor disperate prin care li se solicita ajutorul i, nimerind direct n norul invizibil de nanofagi, avuseser acelai sfrit tragic, ca i cei pe care intenionaser s-i salveze. Linden ncepu s vorbeasc n microfon, raportnd primele rezultate ctre Centru. - Se pare c nu exist supravieuitori printre cei prini n spaii descoperite. - O veste excelent, se auzi vocea uor distorsionat a brbatului cunoscut sub numele de Lazarus. i nanofagii? - O clip, fcu Linden i introduse mai multe coduri numerice de la tastatur. Imaginile disprur de pe ecran i m 331

locul lor fii luat de o serie de grafice, cte unul pentru fiecare senzor instalat pe teren. n fiecare cutie se gsea un kit de colectare menit s culeag o mostr reprezentativ din nanofagii care cdeau spre sol. Liniile continue ale graficelor fur brusc ntrerupte de un vrf ascuit. Secvena de autodistrugere tocmai a fost activat, raport Linden. Membrana semiconductoare sferic a fiecrui nanofag Model III coninea un mecanism de autodistrugere care dezafecta miezul activ al dispozitivului, ncrctura chimic ce distrugea legturile dintre peptide. Era vorba despre nite ncrcturi explozive infinitezimale, care atunci cnd detonau determinau o cretere brusc a temperaturii. Detectoarele n infrarou din cutiile montate pe stlpi nregistraser tocmai aceste creteri de temperatur. Linden vzu c pe fiecare grafic, liniile orizontale reveniser din nou la zero. - Autodistrugerea nanofagilor este finalizat, anun el. - Foarte bine, spuse Lazarus. Executai faza final a experimentului. - Am neles, zise Linden i ncepu s introduc de la tastatur o nou serie de comenzi. Pe monitor apru scris cu litere roii care plpiau: ncrcturile au fost activate. La civa kilometri mai la nord de locul unde se afla brbatul mbrcat n halat alb, ncrcturile plasate la baza fiecrei cutii cu senzori explodar simultan. Fosforul alb se aprinse i ncepu s ard elibernd o lumin orbitoare. n cteva milisecunde, temperatura din mijlocul fiecrei coloane de foc ajunse la cteva mii de grade i toate elementele din cutiile cu senzori se topir i se amestecar cu metalul din care erau fcui stlpii de lumin. Dup ce flcrile se potolir 105 i se mprtie i fumul, nu mai rmsese nicio urm din instrumentele de msur, camerele de luat vederi i aparatura de comunicaii ce fuseser instalate acolo pentru a nregistra masacrul din La Courneuve. Casa Alb Tritul persistent al telefonului l trezi pe preedintele Sam Castilia dintr-un somn chinuit. ntinse mna dup ochelari, i-i puse la ochi i vzu c era aproape ora patru i jumtate dimineaa. Afar era ntuneric, nimic nu anuna nc rsritul soarelui. Apuc receptorul telefonului. - Aici Castilia. - V rog s m scuzai c v deranjez la ora asta, domnule preedinte, se auzi vocea lui Emily Powell-Hill. Vocea consilierului preedintelui pe probleme de siguran naional era obosit i deprimat. S-a ntmplat ns ceva la Paris despre care trebuie s aflai i dumneavoastr. Tocmai au aprut primele buletine de tiri. CNN-ul, Fox News, BBC-ul, toi transmit aceleai detalii ngrozitoare. Castilia se ridic n capul oaselor. Din obinuin arunc o privire vinovat spre partea stng a patului, dar i aminti brusc c soia sa Cassie nu putea fi deranjat de acest telefon n miez de noapte fiindc se afla n Asia, ntr-un turneu internaional. Se simi dintr-odat foarte singur i foarte trist, ndatoririle unul preedinte sunt inexorabile, i spuse el. Nu le poi ignora. Singurul lucru pe care poi s-1 faci este s ncerci s le faci fa i s onorezi ncrederea pe care i-au acordat-o atia oameni. Chiar dac, printre altele, asta nseamn c trebuie s accepi periodic lipsa de lng tine a femeii pe care o iubeti. Aciona telecomanda televizorului i alese unul dintre canalele de tiri. Pe ecran aprur imagini dintr-o suburbie pustie a Parisului, filmate dintr-un elicopter care se rotea pe deasupra. Brusc, imaginea fu mrit, dnd la iveal sute de bltoace groteti de carne i oase dizolvate, singurul lucru care mai rmsese din nite oameni la fel ca el. ... se bnuiete c mii de oameni au murit n acest masacru, dei guvernul francez refuz deocamdat s fac vreun comentariu n legtur cu cauzele sau cu dimensiunile dezastrului. Diveri comentatori au atras ns imediat atenia asupra asemnrilor dintre modul oribil n care i-au pierdut viaa cei de aici i efectul produs, se pare, de nanofagii eliberai din interiorul Institutului Teller pentru Tehnologii Avansate din Santa Fe, New Mexico, cu cteva zile n urm. Deocamdat, este prea devreme ca suspiciunile lor s fie confirmate. Doar cteva echipe de aprare civil, corespunztor echipate au primit aprobarea s intre n La Courneuve n ncercarea de a-i gsi pe eventualii supravieuitori..." Profund tulburat, Castilia nchise televizorul. - Doamne Dumnezeule, murmur el. S-a ntmplat din nou. - Da, domnule preedinte, replic Powell-Hill. Mi-e team c au lovit din nou. Continund s in receptorul la ureche, Castilia se ddu jos din pat i-i trase un halat peste pijama. - Adun-i pe toi aici, Emily, spuse el forndu-se s par mult mai calm i mai stpn pe sine dect era n realitate. Vreau s m ntlnesc cu toi membrii Consiliului de Securitate Naional n Situation Room ct mai curnd posibil. Preedintele ntrerupse legtura i form un alt numr. La cellalt capt al firului telefonul sun o singur dat nainte de a fi ridicat receptorul. 105 - Aici Klein, domnule preedinte.

- Fred, tu nu dormi niciodat? ntreb Castilia. - Cnd pot i eu, Sam, replic eful Covert-One. Adic mult prea rar fa de ct a vrea eu. Unul dintre riscurile meseriei, la fel ca i n cazul tu. - Ai vzut tirile? - Da, le-am vzut, confirm Klein. Sincer s fiu, tocmai m pregteam s te sun. - n legtur cu ororile astea din Paris? ntreb preedintele. - Nu chiar, rspunse Klein ncet. Dei mi-e team c exist o legtur. Una pe care deocamdat nu o neleg prea bine. eful Covert-One i drese glasul. Tocmai am primit un raport foarte straniu de la colonelul Smith. i aduci aminte ce zicea Hideo Nomura despre bnuiala tatlui su cum ca CIA ar duce un rzboi clandestin mpotriva Micrii Lazarus? - Da, mi amintesc, rspunse Castilia. Hideo zicea c a crezut la nceput c este vorba despre o dovad a tulburrii mentale a tatlui su. i am fost amndoi de acord cu asta. - Da, aa am crezut atunci. mi pare ru c trebuie s-i spun, dar se pare c Jinjiro Nomura avea dreptate, zise Klein cu o voce sinistr. i c ne-am nelat amndoi. Ne-am nelat teribil, Sam. Mi-e team c persoane cu funcii de rspundere din CIA, FBI i, posibil, alte servicii, au desfurat o campanie ilegal de sabotaje, crime i terorism menit s discrediteze i s distrug Micarea. - Este o acuzaie foarte grav, Fred, spuse nervos Castilia. O acuzaie foarte grav. Te rog s-mi spui imediat tot ce tii. Preedintele ascult uimit raportul asupra descoperirilor fcute de Jon Smith i Peter Howell, att n New Mexico, ct i la reedina lui Hal Burke. 0 106 - Unde se afl acum Smith i Howell? ntreb preedintele dup ce eful Covert-One i ncheie expunerea. - Se ndreapt spre Washington, rspunse Klein. Au reuit s scape acum o or de mercenarii care voiau s-i ucid. Le-am asigurat o main de ndat ce Jon a izbutit s ia legtura cu mine. -Foarte bine, zise Castilia. Ce facem cu Burke, Pierson i ucigaii pltii de ei? Trebuie s-i arestm i s vedem cine a mai fost implicat n mizeria asta. - Din pcate, vetile proaste nu se opresc aici, spuse Klein ncet. Oamenii mei au intrat pe frecvenele poliiei locale i ale pompierilor din zona aceea a Virginiei. Ferma lui Burke e n flcri. Incendiul nu a putut fi stins pn acum. Din mesajele celor din biroul erifului, reiese c nu au gsit pe cei rspunztori de schimbul de focuri. De asemenea, n-au gsit niciun cadavru n jurul casei. - Au fugit, zise Castilia. - Da, cineva a fugit. ns despre cine e vorba i ct de departe a reuit s ajung, asta rmne de vzut. - Pn unde se ntinde complotul sta? ntreb furios preedintele. Pn la David Hanson? E posibil ca directorul Ageniei Centrale de Informaii s duc un rzboi clandestin chiar sub nasul meu? - A vrea s-i pot rspunde la ntrebarea asta, Sam, spuse ncet Klein. Din pcate nu pot. Nimic din ceea ce a descoperit Smith nu indic implicarea sa. eful Covert-One fcu o pauz, alegndu-i cu grij cuvintele. Din pcate, prerea mea e c Burke i Katherine Pierson nu aveau cum s organizeze de capul lor o operaiune ca TOCSIN. n primul rnd, totul a costat foarte muli bani. Dac lum n calcul numai puinul pe care l tim i tot e vorba despre milioane 106 de dolari. Niciunul dintre ei nu avea posibilitatea de a obine fonduri att de mari. - Individul acesta, Burke, este unul dintre oamenii de baz ai lui Hanson, nu? ntreb gnditor preedintele. De pe vremea cnd se afla la conducerea Direciei Operaii, nu-i aa? - Da, admise Klein. Eu nu m-a grbi ns prea tare cu concluziile. CIA i controleaz foarte bine cheltuielile. Nu prea mi dau seama cum ar putea cineva din interiorul Ageniei s deturneze asemenea sume fr s lase urme foarte vizibile. Chiar dac eu am reuit s obin uneori nite date din sistemul lor informatic, asta nu nseamn c auditorii lor pot fi pclii aa de uor. - Poate c banii provin din alte surse, suger Castilia. Ai auzit ce credea Jinjiro Nomura - c mai multe corporaii i servicii de informaii, altele dect CIA, erau deranjate de Micarea Lazarus. Poate avea dreptate i n privina asta. - Posibil, admise Klein. Mai exist nc o pies de puzzle la care trebuie s lum aminte. Am fcut o trecere rapid n revist a celor mai recente misiuni la care a participat Burke. Una dintre ele mi-a atras imediat atenia. nainte de a fi numit n fruntea seciei care se ocup de Micarea Lazarus, Hal Burke a condus una dintre echipele care l-au cutat pe Jinjiro Nomura. - Fir-ar s fie, murmur Castilia. Am pus lupul s pzeasc stna fr s ne dm seama... - Mi-e team c da, spuse Klein. Ceea ce nu reuesc cu niciun chip s neleg este ce legtur poate s existe ntre eliberarea nanofagilor de la Santa Fe - i acum, probabil, la Paris - i aceast operaiune TOCSIN. Dac Burke, Pierson i alii ca ei ncearc s distrug Micarea Lazarus, de ce s # '.

107 orchestreze asemenea masacre care nu pot duce dect la strngerea rndurilor organizaiei? i cum e posibil s aib aceti oameni acces la asemenea arme ultrasofisticate? Preedintele i trecu nervos mna prin pr. - Totul e foarte ncurcat. i nu m pot baza nici pe CIA, nici pe FBI ca s aflu adevrul. Fir-ar s fie, va trebui s-1 scutur bine pe Hanson i pe oamenii lui, precum i pe toi efii din Birou, i asta nainte ca opinia public s afle despre rzboiul clandestin mpotriva Micrii. Pentru c va afla pn la urm. Preedintele oft. i cnd o s se afle, furtuna declanat de media i de Congres va face ca afacerea Iran-Contra s par o simpl furtun ntrun pahar cu ap. - Poi s te bazezi n continuare pe Covert-One, spuse Klein. - t' a asta, zise Castilia cu greutate. M bazez pe tine i pe oamenii ti, Fred. Trebuie s afli rspunsuri la toate ntrebrile astea. - Vom face tot ce st n puterea noastr, l asigur eful Covert-One. Chiltern Hills, Anglia Traficul n acea diminea de duminic era destul de redus pe autostrada M40, care fcea legtura dintre Londra i Oxford. Jaguarul argintiu al lui Oliver Latham gonea pe banda de asfalt ce trecea printre dealuri verzi cu pante domoale, sate minuscule adunate n jurul bisericilor de piatr de pe vremea normanzilor sau petice de pdure. Englezul slab, cu obraji supi, care se afla la volan nu acorda ns nici cea mai mic atenie frumuseii peisajului. eful seciei de la MI6 care rspundea de Micarea Lazarus era absorbit n totalitate de grozvia tirilor de la radio. 107 n primele declaraii ale guvernului francez se face o legtur ntre ceea ce s-a ntmplat la La Courneuve i masacrul de lng Institutul din statul american New Mexico" spunea prezentatorul BBC. Se pare c zeci de mii de locuitori din suburbiile Parisului i-au prsit panicai locuinele blocnd ieirile din ora. Uniti ale armatei au fost deplasate n zon pentru a asigura ordinea i a nlesni evacuarea ..." Latham ntinse mna i nchise radioul, observnd cu surprindere c i tremurau degetele. Se odihnea n reedina sa de weekend de lng Oxford cnd ncepuser s sune telefoanele de la sediul MI6. De atunci, loviturile nu nceteau s curg. Mai nti, descoperise c i este imposibil s ia legtura cu Hal Burke, ca s afle ce se petrecea cu adevrat la Paris. Tocmai cnd operaiunea TOCSIN ddea toate semnele c scpase de sub control, i gsise i americanul s se dea la fund. Urmase apoi descoperirea ngrozitoare a faptului c superiorul su, sir Gareth Southgate, i bgase n Micarea Lazarus propriul agent, un anume Peter Howell, fr s-i spun i lui lucrul acesta. Ca i cum asta n-ar fi fost de-ajuns, eful MI6 solicitase de urgen un raport despre Ian McRae i ali foti combatani pe care Latham obinuia s-i foloseasc n diverse misiuni. Englezul se strmb nervos, ncercnd s-i cntreasc ansele. Ct de multe tia Howell? Ce i raportase lui Southgate? Dac TOCSIN fusese ntr-adevr desconspirat, ce minciun putea s scorneasc pentru a ascunde implicarea sa alturi de Burke? Adncit n gnduri, Latham aps i mai mult pe pedala de acceleraie i depi un camion imens ce gonea n aceeai direcie. Jaguarul reveni brusc pe banda iniial chiar n faa 107 camionului. oferul acestuia semnaliza iritat cu farurile, apoi aps puternic de cteva ori pe claxon. Sunetul ascuit al acestuia fcu s vuiasc valea prin care trecea autostrada. Latham ignor gesturile furioase ale oferului gndindu-se numai cum s ajung mai repede la Londra. Cu puin noroc putea s ias destul de puin ifonat din toat ncurctura asta. Dac acest lucru nu era posibil, credea c ar fi putut ajunge totui la o nelegere - dezvluirea informaiilor pe care le avea n legtur cu TOCSIN n schimbul promisiunii c nu va fi pus sub acuzare. Dintr-o dat, Jaguarul fu zglit de o serie de mici explozii. Cauciucul din dreapta fa se fcuse buci. Maina devie brusc spre dreapta. Ud de sudoare, Latham prinse volanul cu amndou minile i ncerc s redreseze maina. Niciun rezultat. Exploziile care i sprseser cauciucul i scoseser din funciune i sistemul de direcie. Englezul scoase un urlet de groaz. Minile sale continuau s strng volanul devenit inutil. Scpat complet de sub control, maina se izbi cu putere de balustrada ce separa sensurile de mers, apoi fcu o tumb prin aer i se rsturn. Dup alt sut de metri, Jaguarul se opri n sfrit. Se transformase ntr-o grmad de fiare contorsionate. Dup mai puin de o secund, alt ncrctur exploziv aprinse benzina care se scurgea din rezervor i epava se transform ntr-un rug funerar. Camionul trecu pe lng maina incendiat fr s opreasc i i continu drumul spre Londra. oferul, un brbat de vrst mijlocie cu trsturi slave, bg napoi 107 telecomanda n sacul ce se afla pe bancheta de lng el. Se ls apoi pe spate, satisfcut de rezultatul muncii din dimineaa aceea. Lazarus avea s fie fr ndoial foarte mulumit. al hotelului Capital Hilton. De-abia rsrise soarele i primele raze ale acestuia ncepuser s alunge umbrele de pe strzile Washingtonului. Dubitele cu ziare i camioanele de aprovizionare erau singurele vehicule ce tulburau

linitea dimineii de duminic. n u se auzi o btaie uoar. Smith se rsuci cu spatele la fereastr i strbtu rapid ncperea. Arunc precaut o privire prin vizor i zri binecunoscuta figur a lui Fred Klein. - M bucur s te rentlnesc, colonele, zise eful Covert-One, dup ce intr n ncpere i nchise ua n urma sa. Klein arunc o privire prin camer i remarc faptul c patul era nedesfcut, iar televizorul, cu sonorul oprit, mergea pe un canal de tiri. Tocmai se trasmiteau imagini n direct din zona cordonului ridicat de poliie i de armat n jurul cartierului La Courneuve. n spatele baricadelor se strnseser deja destul de muli parizieni car^ strigau ceva la unison. Dup pancartele pe care le agitau, era clar c i acuzau pe Ies americaines" i ale lor armes diaboliques" pentru dezastrul 34 108 n care, dup cele mai recente estimri, muriser cel puin douzeci de mii de oameni. - Tot nu poi dormi? ntreb Klein ridicnd o sprncean. Smith zmbi chinuit. - O s am timp s dorm n avion, Fred. - Aa deci? fcu Klein fr s par surprins. Ai de gnd s pleci ntr-o cltorie? Smith ridic din umeri. -Nu crezi c ar trebui s plec? Klein renun la arade. i puse servieta pe pat i se aez i el pe margine. - Adevrul e c te-ai gndit foarte bine, Jon, recunoscu el. Vreau s pleci la Paris. - Cnd? - Ct mai repede. La zece pleac un avion Lufthansa spre Charles de Gaulle. Biletele i documentele de transport sunt n serviet. Klein fcu un gest spre bandajul care nfur braul stng al lui Smith. Ai probleme cu rana? - Mi-ar prinde bine nite copci, rspunse Smith. i ar fi bine s iau i nite antibiotice preventiv. - M ocup eu de asta, promise Klein privindu-i ceasul de la mn. O s te atepte un doctor la aeroport nainte de plecarea avionului. E un tip discret cu care am mai lucrat i altdat. - i Peter Howell? ntreb Smith. A avea nevoie de ajutorul lui n misiunea pe care presupun c mi-ai pregtit-o n Paris. Klein se ncrunt. 108 - Howell va trebui s se descurce singur, spuse el cu o voce ferm. Nu o s risc descoperirea Covert-One fcnd aranjamente de transport pentru un agent britanic. n afar de asta, trebuie s pstrm aparenele c lucrezi pentru Pentagon. - Ai dreptate, spuse Smith. i acoperirea mea pentru aceast misiune? -Niciuna, rspunse Klein. Vei cltori ca dr. Jonathan Smith de la USAMRIID. Am aranjat o acreditare temporar la Ambasada american din Paris. Din cauza isteriei care i-a cuprins pe francezi, continu Klein fcnd un gest cu capul spre ecranul televizorului, unde se vedeau civa protestatari ce dduser foc unui drapel american, guvernul de la Paris nu-i asum riscul de a lsa s se descopere c lucreaz cu vreun serviciu american de informaii sau cu militarii din Statele Unite. Au fost ns de acord s permit unor experi n medicin sau n arme biologice care s observe". Cu condiia s o fac cu maxim discreie". Bineneles, dac intri cumva n bucluc, vor nega c ai fi primit vreo invitaie oficial s te duci acolo. - Normal, pufni Smith. Se duse din nou la fereastr. Nervozitatea nu i dispruse n totalitate cnd l ntreb pe Klein: Doreti s fac ceva anume, dup ce ajung acolo? Sau trebuie pur i simplu s trag cu urechea i s vd ce se mai ntmpl? -Vreau s faci ceva anume, rspunse Klein aproape n oapt. ntne mna i scoase un dosar din serviet. Arunc o privirea la astea. Smith deschise dosarul.,nuntru se aflau doar dou foi de hrtie, copii ale unor telegrame TOP SECRET, transmise de la staia CIA din Paris ctre sediul central de la Langley. 108 Ambele telegrame fuseser trimise n ultimele zece ore. n prima se raportau mai multe observaii uimitoare fcute de o echip de supraveghere ce urmrea un suspect de terorism n interiorul cartierului La Courneuve. Smith simi cum i se zbrlete prul de pe ceaf cnd citi descrierea cutiilor cu senzori" ce fuseser montate pe stlpii de iluminat din cartier. Cea de-a doua telegram coninea informaiile obinute prin identificarea plcuelor de nmatriculare ale vehiculelor folosite de cei implicai. Terminnd de citit, Smith ridic uimit privirea spre Klein. - Dumnezeule! Ce scrie aici e dinamit curat. Ce msuri au luat cei de la Langley? - Niciuna. Smith rmase perplex. - Niciuna? - Agenia, explic Klein, este prea ocupat n clipa asta cu investigaiile interne legate de nclcri grosolane ale

legii, crim, splare de bani, sabotaj i terorism. n exact aceeai situaie sunt i cei de la FBI. - Din cauza lui Burke i a lui Pierson, deduse Smith. - A lor i a altora, dup cum se pare. Exist indicii c cel puin un ef din MI6 a fost implicat n TOCSIN. eful echipei lor de supraveghere a Micrii Lazarus a murit acum cteva ore ntr-un accident de main... un accident considerat foarte suspect de ctre poliia local. Klein fcu o pauz i-i privi vrfurile degetelor. Trebuie, de asemenea, s-i spun c au fost gsii Hal Burke i Kit Pierson. - Mori, presupun, fcu Smith mohort. Klein ncuviin cu o micare a capului. - Cadavrele lor au fost descoperite printre ruinele carbonizate ale fermei lui Burke. Conform analizelor 109 preliminare ale medicilor legiti, se pare c s-au mpucat unul pe cellalt nainte de izbucnirea incendiului. Klein pufni din nas. Prea se potrivesc toate. Cineva i bate joc de noi. - Minunat. - Situaia e critic, Jon, concluziona suprat eful Covert-One. Prbuirea acestei operaiuni ilegale a paralizat trei dintre cele mai bune servicii de informaii din lume i asta chiar n momentul n care este cea mai mare nevoie de expertiza i resursele lor. Klein reui s pescuiasc, din buzunarul de la hain, pipa i punga de tutun, dar, zrind semnul cu fumatul interzis plasat la loc vizibil pe u, le ndes ncruntat napoi. Curios, nu? Smith fluier uor. - Tu crezi c toate astea au fost planificate de la nceput, nu? De ctre cei cu adevrat rspunztori de atacurile cu nanofagii? Klein ridic din umeri. - Cam aa ceva. Dac nu, atunci e vorba despre o coinciden foarte suspect. - Eu nu prea cred n coincidene, zise Smith. -Nici eu. eful Covert-One se ridic n picioare. Ceea ce nseamn c avem de-a face cu un adversar foarte periculos, Jon. Cineva care are la dispoziie resurse enorme i care e hotrt s foloseasc fr s ovie orice frm de putere de care dispune. i, ceea ce e mai ru, continu Klein cu o voce sczut, este un duman a crui identitate ne e complet necunoscut. Asta nseamn c nu avem nicio posibilitate de a ne da seama ctre sunt scopurile sale - i de a ne apra mpotriva lor. Smith ddu aprobator din cap, nfiorat de cuvintele lui Klein. Se duse din nou la fereastr. Care era adevratul motiv 109 din spatele acelor atacuri cu nanofagi din Santa Fe i din Paris? Era adevrat, ambele atacuri cauzaser moartea a mii de civili nevinovai, ns existau mijloace mai lesnicioase -i mai ieftine - de a comite crime n mas la scara aceasta. Nanodispozitivele folosite n cele dou locuri erau rezultatul unui nivel incredibil de evoluat al bioingineriei i al tehnologiilor de producie. Dezvoltarea unor astfel de dispozitive trebuie s fi costat zeci de milioane de dolari -posibil, sute de milioane. Colonelul cltin din cap. Nimic din ce se ntmpla nu avea sens, cel puin n aparen. Gruprile teroriste care ar fi avut la dispoziie asemenea sume ar fi putut cumpra mult mai uor arme nucleare, chimice sau biologice de pe piaa neagr. De asemenea, ar fi fost foarte dificil pentru nite simpli teroriti s aib acces la echipamentele de laborator ultrasofisticate i la spaiile necesare producerii acestor dispozitive ucigae. Smith i ndrept brusc spinarea, convins dintr-odat c acest inamic necunoscut urmrea un scop mult mai profund i mai cumplit, un obiectiv spre care se ndrepta cu vitez i precizie. Mcelurile din New Mexico i din Frana fuseser numai nceputul, se gndi el ngrozit. Nite repetiii ale unor acte mult mai diabolice i distructive. 109 35 Laboratorul de producie a nanofagilor, din interiorul Centrului succesiune nesfrit de informaii numerice i grafice sosite prin satelit de la Paris defilau lent pe ecranul mare al monitorului. Restul ncperii era cufundat n ntuneric i datele de pe ecran erau reflectate de sticla groas a ochelarilor de protecie purtai de cei doi oameni de tiin. Specialiti n biologie molecular, cei doi erau artizanii programului de dezvoltare a nanofagilor. - Este clar c eliberarea nanofagilor de la nlime a fost extrem de eficient, remarc cel mai n vrst, mbuntirea zonelor cu senzori din nanofagi i de control a dus, de asemenea, la rezultate optime. La fel de bine s-a comportat i noul sistem de autodistrugere. Brbatul mai tnr ddea aprobator din cap. Majoritatea problemelor aprute n primele faze ale proiectului fuseser rezolvate. Dispozitivele Model III nu mai aveau nevoie de anumite semnturi biologice bine stabilite pentru a-i alege intele. Cu ajutorul ctorva mbuntiri, rata de ucidere crescuse semnificativ de la numai o treime a celor contaminai pn la aproape de sut la sut. li plus, ncrcturile chimice ale fiecrei membrane i dovediser pe deplin eficiena. ntre resturile de oase care mai rmseser pe strzile din La Courneuve i corpurile numai pe jumtate distruse din Kusasa era o uria diferen. 109 - V propun s declarm armele perfect operaionale i s trecem imediat la producerea lor la capacitate

maxim, spuse hotrt brbatul mai tnr. Orice alte modificri le putem face i mai trziu. - De acord, zise brbatul mai n vrst. Lazarus va fi ncntat. Lng Centru Flancat de doi bodyguarzi mbrcai n haine sport, Jinjiro Nomura fusese scos afar din cldire pentru prima oar dup aproape un an. Pentru o clip, micuul japonez rmase nemicat. Clipi de mai multe ori, uor ameit de strlucirea soarelui urcat sus pe cer. Briza rcoroas ce btea dinspre mare i rvea firele albe de pr. - Dac dorii s mergem, e timpul, sir, murmur politicos unul dintre cei doi gardieni, oferindu-i o pereche de ochelari de soare. Ne ateapt. Primul prototip din seria Thanatos urmeaz s soseasc dintr-o clip n alta. Jinjiro Nomura ncuviin calm cu o micare a capului. Lu ochelarii i i puse la ochi. n spatele lui, masiva u glisant fu nchis, blocnd accesul spre coridorul principal care ducea spre spaiile de locuit din interior, spre centrul de comand, spre birouri i, nu n ultimul rnd, spre zona de producie a nanofagilor, aflat adnc n interiorul uriaei cldiri. De afar i din aer, ntregul complex nu prea a fi nimic altceva dect un depozit cu perei de beton i acoperi metalic, identic cu miile de depozite ieftine construite n scopuri industriale n toate colurile lumii. Sistemul complicat de stocare a substanelor chimice, conductele, filtrele de aer, inelele concentrice de ncperi din ce n ce mai sterile, precum i supercalculatoarele legate n reea erau complet camuflate de exteriorul obinuit, afectat de ploi i ars de soare al cldirii. 110 Urmat de cei doi gardieni, Nomura porni pe o alee de pietri ce ducea spre o zon betonat ce mrginea o pist de aterizare care se ntindea de la nord la sud pe cteva mii de metri. La marginile zonei betonate se vedeau hangare pentru avioane, rezervoare de combustibil, precum i cteva aeronave cu reacie att pentru transport marf, ct i pentru pasageri. Aerodromul i cldirile adiacente erau nconjurate de un gard metalic nalt, protejat n partea superioar cu spire de srm ghimpat. Spre vest, se vedeau valurile mrii care se loveau nspumate de coast. Spre est, se ntindeau cmpuri verzi punctate de oi i vaci aflate la pscut. Cmpia se nclina uor spre o culme mpdurit aflat la marginea orizontului. Japonezul se opri lng un grup de oameni de tiin mbrcai n halate albe care cercetau cu atenie orizontul spre nord. - Mai este foarte puin, spuse unul dintre acetia, verificndu-i ceasul. Inginerul ntoarse capul, verificnd poziia soarelui cu ochii strni pentru a se feri de lumina puternic. Sistemul de alimentare cu energie solar al aeronavei funcioneaz perfect. i celulele de combustibil de la bord au intrat n standby. - Uite-1! exclam emoionat un alt inginer, artnd cu mna spre nord. O linie subire, la nceput abia vizibil pe fundalul albastru al cerului, devenea din ce n mai mare pe msur ce se apropia de pista de aterizare. Jinjiro Nomura privea cu atenie cum ciudatul vehicul aerian, numit Thanatos de ctre prc-R:ctanii si, se apropia de locul n care se aflau ei. Era un enorm vehicul tip arip zburtoare, fr fuselaj i fr coad. Anvergura aripii era ns mai mare dect cea a unui Boeing 747. Paisprezece mici motoare cu elice, montate dea lungul uriaei aripi bziau 110 aproape imperceptibil, purtnd aeronava prin aer cu o vitez ce sczuse sub 50 de kilometri pe or. n clipa n care aeronava se nclin uor pentru a se alinia cu axul pistei, cele 60 000 de celule solare instalate pe suprafaa superioar a aripii reflectar orbitor razele astrului. Specialitii din spatele lui ncepuser s se agite. Nomura rmase nemicat, privind enormul aparat de zbor care venea la aterizare. Pentru prima dat, toate schemele i desenele inginereti pe care le studiase, prindeau form n imaginaia sa. Avnd drept model un prototip realizat de NASA, Thanatos era o aeronav tip arip ultrauoar, construit din materiale compozite ce absorbeau undele radar. Chiar i cu ncrctur complet, aparatul cntrea mai puin de 900 de kilograme. Putea atinge ns altitudini de aproape 30 000 de metri i avea capacitatea de a rmne n aer fr alimentare sptmni ntregi, survolnd continente i oceane. n cinci containere cu o form aerodinamic, fixate sub arip, se aflau calculatoarele care controlau zborul, instrumentele de zbor, celulele cu combustibil de rezerv care asigurau zborul pe timp de noapte, precum i locaurile pentru cilindrii ce urmau s transporte ncrctura sa letal. NASA pusese aparatului pe care l folosise la teste numele de Helios, dup cel al zeului grec care ntruchipa n vechime Soarele. Era un nume foarte potrivit pentru un aparat care se nla n vzduh cu ajutorul energiei solare. Jinjiro se ncrunt. Thanatos, personificarea greac a morii, devenise apelativul perfect pentru scopul n care urma s fie folosit pasrea mecanic. - Frumos, nu-i aa? opti n urechea sa o voce mult prea familiar. Att de mare. i totui, att de delicat... att 110 de graios... uor ca o pan. E normal s vezi n Thanatos mai degrab un norior purtat n aer de suflarea zeilor dect o creaie a neciopliilor pmnteni. Jinjiro ncuviin grav cu o micare a capului. - Aa este. Aparatul acesta e ntr-adevr minunat. Japonezul ntoarse posmort capul spre cel ce sttea n spatele lui.

- ns scopurile tale diabolice i-au alterat frumuseea, aa cum se ntmpl cu toate lucrurile pe care le atingi tu... Lazarus. - M onorezi numindu-m aa... tat, replic Hideo Nomura zmbind batjocoritor. S tii c tot ce am fcut a fost pentru a atinge obiectivele noastre comune, visurile pe care le mprtim amndoi. Btrnul cltin furios din cap. - Obiectivele noastre nu sunt comune. Eu i prietenii mei doream s readucem la via Pmntul, s salvm planeta de pericolele dezvoltrii necontrolate a tiinei. Sub conducerea noastr, Micarea era n slujba vieii, nu a morii. - Tu i prietenii ti ai fcut o greeal fundamental, tat, spuse Hideo ncet. Ai neles greit natura crizei care amenin lumea noastr. tiina i tehnologia nu amenin supravieuirea Pmntului. Acestea nu sunt altceva dect nite unelte. Unelte pe care numai oameni ca mine, cu destul curaj i claritate de viziune, le pot folosi cu pricepere. - Pe post de arme de distrugere n mas! se rsti Jinjiro. Cu toate vorbele tale frumoasa, nu eti dect un criminal nenorocit! -Voi face ceea ce trebuie, tat, replic Hideo cu rceal, n momentul de fa, dumanii sunt chiar oamenii -adevratul pericol care amenin lumea pe care o iubim 111 amndoi. Sunt convins c n adncul sufletului tu mi dai dreptate. Imagineaz-i apte miliarde de animale lacome i violente miunnd pe planeta asta fragil. Oamenii sunt la fel de periculoi pentru Pmnt cum este cancerul pentru un organism. Planeta nu mai poate suporta aceast povar. Din cauza aceasta, la fel ca orice cancer, o mare parte din oameni trebuie eliminai - orict de dureroas i neplcut ar fi aceast sarcin. - Folosind nano fagii, aceste arme ale diavolului! se rsti mnios tatl su. Hideo Nomura ncuviin. - Imagineaz-i zeci de aparate ca Thanatos. Imagineaz-i cum plutesc la nlime foarte mare, tcute, imposibil de detectat de radare. Din ele va cdea o ploaie blnd, cu picturi att de fine, nct nu vor fi observate... dect cnd va fi prea trziu. - Unde? ntreb Jinjiro alb la fa de furie i neputin. Hideo zmbi larg, artndu-i dinii. - Mai nti? Thanatos i tovarii si vor zbura spre America, o ar corupt i rea. O ar care trebuie distrus pentru a face loc noii ordini mondiale. Va urma Europa, o alt surs a mercantilismului contagios. Apoi nanofagii mei vor cura Africa i Orientul Mijlociu, aceste adevrate cloace ale terorismului, bolilor, foametei, violenei i fanatismului religios. China, cea att de dornic s ajung din nou la mreia de odinioar, trebuie i ea lovit. - i ci oameni trebuie s moar ca s fii tu mulumit? ntreb n oapt tatl su. Hideo ridic din umeri. - Cinci miliarde? ase? Cine poate spune cu exactitate? Importat este c oamenii rmai n via vor nelege foarte 111 repede valoarea darului care le-a fost oferit: o lume al crei echilibru a fost restabilit. O lume ale crei resurse i infrastructur au rmas intacte, eliberate de pericolul rzboaielor sau al lcomiei. Timp de cteva clipe, btrnul se holb ngrozit la cel care i spunea acum Lazarus. - M-ai fcut de ruine, zise el ntr-un trziu. i ai fcut de ruine i numele strmoilor notri. Btrnul se ntoarse ctre gardieni. - Ducei-m napoi n celul, le spuse el ncet. Apropierea de acest monstru mi face ru. Hideo Nomura ddu uor din cap. Ducei-1 pe btrn, zise el scurt i-l urmri pe tatl su cum se ndeprteaz. nc o dat Jinjiro reuise s-1 dezamgeasc, cu ngustimea sa de gndire i cu lipsa sa de curaj. Tatl su era prea orb ca s poat aprecia la adevrata lor valoare realizrile propriului su fiu. Sau, probabil, i zise Hideo, retrind un vechi resentiment din copilrie, btrnul era prea gelos i prea ncpnat ca s-1 laude pentru rezultatele sale. Nite laude care ar fi fost pe deplin meritate, fr ndoial. Ani de zile, muncise zi i noapte, aproape fr pauz, pentru a face ca viziunea sa despre o lume mai curat, mai puin aglomerat i mai panic s devin realitate. Pentru nceput, ca urmare a uni planificri minuioase, reuise s construiasc i s pun n funciune acest laborator fr s atrag atenia. Niciunul dintre competitorii si nu reuise s afle c Nomura PharmaTech, n aparen rmas n urm n cursa dezvoltrii aplicaiilor din domeniul nanotehnologiilor, se afla, de fapt, cu luni sau chiar cu ani naintea celorlali. 111 Urmase apoi operaiunea delicat prin care reuise s erodeze Micarea Lazarus, fcnd-o s ajung ncetul cu ncetul sub controlul su. Conductorii organizaiei care se opuseser inteniilor sale fuseser ndeprtai sau ucii, de obicei, de unul dintre cei trei care aveau numele de Horaiu, grupul de asasini a crui creare i formare le sponsorizase. Spre norocul lui, toate acele mori inexplicabile nu fcuser dect s radicalizeze i mai mult organizaia.

Organizarea dispariiei propriului su tat, ultimul dintre cei nou fondatori ai Micrii, fusese o joac de copii. Odat acest lucru realizat, Hideo fusese liber s preia n totalitate friele organizaiei n minile sale. n sfrit, operaiunea de cutare a lui Jinjiro, condus de CIA, l pusese n contact cu Hal Burke. Era ultima pies a jocului de puzzle i se potr: zise perfect. Hideo rse n barb gndindu-se ct de uor fusese s-1 pcleasc pe ofierul CIA i, prin intermediul lui, pe alii din serviciile de informaii americane i britanice, cntndu-le n strun n frica lor paranoic de terorism. Furnizndu-le informaii contrafcute n legtur cu Micarea, reuise s-i manipuleze pe Burke i pe asociaii si, astfel nct s lanseze acel rzboi nebunesc i ilegal. Din acel moment, toate evenimentele se derulaser conform voinei lui. Rezultatele nu ntrziau s apar: publicul era din ce n ce mai speriat i cuta api ispitori. Firmele concurente, ca Harcourt Biosciences, fuseser reduse la tcere, ngropate de o avalan de restricii guvernamentale care le blocau cercetrile. Micarea Lazarus devenea din ce n ce mai puternic i mai violent. i acum, serviciile de spionaj americane i britanice i pierduser orice putere din cauza scandalului i a valului de suspiciuni. Era imposibil ca cineva 112 s mai descopere adevrul n scurtul interval de timp care mai rmsese pn cnd primul val de nanofagi avea s cad asupra oraelor Washington, New York, Chicago sau Los Angeles. Hideo Nomura zmbi satisfcut. Ce putea fi mai grozav dect s te afli ntr-un joc de ambele pri ale fileului? 36 Apelul televizat al lui Lazarus Houl apel video al lui Lazarus fusese transmis de organizaie urmndu-se aceleai proceduri ca i n cazul primei cuvntri de dup masacrul de la Institutul Teller. Reelele de televiziune din ntreaga lume primiser n acelai timp cte o nregistrare a crei origine era imposibil de depistat i n care aprea o imagine construit digital a lui Lazarus, astfel nct s se potriveasc perfect audienei. Adevrul nu mai poate fi ascuns, spunea trist Lazarus. Ororile la care am fost martori sunt mrturie a faptului c omenirea a fost atacat cu o nou arm - o arm ce reprezint rodul nemiloaselor realizri ale tiinei. Omenirea se afl acum la o rscruce. ntr-o direcie, i anume cea trasat de organizaia noastr, se afl o lume a pcii i a nelegerii. n cealalt, trasat de indivizi lacomi i nsetai de putere, se gsete o lume sfiat de rzboaie i genocid." Ochii lui Lazarus priveau fix spre camera de luat vederi. A sosit momentul s alegem calea pe care dorim s-o urmm, spuse el. Descoperirile periculoase din domeniul 112 nanotehnologiilor, manipulrii genetice i al donrii trebuie s fie abandonate nainte s provoace distrugerea ntregii omeniri. Acesta este apelul pe care Micarea Lazarus l adreseaz tuturor guvernelor i, n special, celor din aa-zisele naiuni civilizate din vest." Faa lui Lazarus cptase o expresie hotrt. n cazul n care guvernele nu rspund la apelul nostru, va trebui s ne lum soarta n propriile mini. Va trebui s acionm. Avem datoria s ne salvm familiile, s salvm Pmntul pe care l iubim. Este o lupt just, pentru viitorul omenirii, o lupt pe care nu o mai putem amna. Neutralitatea nu mai este posibil. n acest conflict, cine nu se altur luptei noastre este mpotriva noastr. Sper din toat inima ca toi oamenii raionali ai planetei s neleag nsemntatea acestui mesaj!" Berlin Mii de demonstrani se adunaser pe Unter den Linden, faimosul bulevard din centrul Berlinului. Numrul lor cretea cu fiecare minut. n faa coloanei care plecase de la Poarta Brandenburg i se deplasa spre est erau fluturate bannerele roii i verzi ale Micrii Lazarus. n spatele lor, erau arborate diverse alte steaguri, pancarte i postere. Ecologitii i alte grupuri germane de protecie a mediului se alturaser Micrii Lazarus ntr-o adevrat demonstraie de for. Scandrile demonstranilor fceau s rsune faadele din piatr ale instituiilor publice ce mrgineau bulevardul. NU NANOTEHNOLOGIILOR! OPRII NEBUNIA! OPRII MAINA DE RZBOI AMERICAN! LSAI MICAREA LAZARUS N PACE! Membrii echipei de la CNN care transmiteau de la faa locului fur nevoii s se urce pe treptele cldirii Operei de 112 Stat, sau Staatsoper, o cldire elegant din secolul al XIX-lea, ce avea la intrare un ir de coloane masive. Fcuser aceast micare nu numai pentru a avea un punct de observaie mai bun, ci i pentru a se feri de furia demonstranilor. Reportera, o tnr supl i brunet, trebuia s strige n microfon pentru a fi auzit peste tumultul din capitala german. - Se pare c demonstraia a luat aproape n ntregime prin surprindere autoritile de aici, John! Ceea ce acum dou ore nu era dect o mic trup de protestatari scoi n strad de ultimul mesaj al lui Lazarus s-a transformat ntr-una dintre cele mai mari adunri politice de la cderea Zidului! i am neles c asemenea micri spontane

mpotriva nanotehnologiilor i a politicii americane au loc acum n mai multe orae din ntreaga lume, la Roma, Madrid, Tokyo, Cairo, Rio de Janeiro, San Francisco i multe altele. Femeia se opri o secund i privi spre irurile de demonstrani care treceau prin dreptul operei. - Pn n acest moment, protestatarii de aici, din Berlin, au demonstrat panic ns autoritile se tem c este foarte posibil ca anarhitii s nceap s atace magazinele i birourile diferitelor corporaii americane - corporaii pe care activitii Micrii Lazarus le consider ca fcnd parte din mainria morii". V vom ine la curent cu ultimele evoluii ale situaiei de aici. Undeva lng Cape Town, Africa de Sud La douzeci i cinci de kilometri sud de Cape Town, coloane groase de fum negru se ridicau deasupra Parcului Tehnologic i de Afaceri Capricorn. Mai multe dintre cldirile ultramoderne ale complexului fuseser incendiate. Mii de 113 demonstrani se nghesuiau pe aleea circular din jurul lacului. Aruncau cu pietre n ferestre, rsturnau mainile parcate i declanau noi incendii. La nceput, mulimea dezlnuit i concentrase eforturile numai asupra laboratoarelor deinute de firme americane. Acum ns, furia lor nu mai inea seama de nimic i se descrca asupra tuturor laboratoarelor de cercetri, distrugnd fr discriminare echipamente ce valorau zeci de milioane de dolari. Forele de poliie, mult depite numeric i nedorind s provoace victime n rndul demonstranilor, se retrseser i aprau acum un perimetru aflat la o distan apreciabil de parcul tehnologic, spernd s opreasc extinderea distrugerilor i n suburbiile din apropiere. Alte coloane de fum ncepur s se ridice dintre ruinele parcului tehnologic pe msur ce vntul care se nteise declana noi incendii n cldirile vandalizate. Rzboiul secret al Americii" Programele obinuite de televiziune americane fuseser nlocuite n ziua aceea de buletine de tiri care se succedau unele dup altele. Toate reelele de televiziune se strduiau s-i in abonaii la curent cu ultimele evoluii ale evenimentelor. Pe msur ce violena se rspndea cu repeziciune n tot mai multe ri, nici chiar i cel mai respectat i profesionist comentator de la CBS nu mai era n stare s-i ascund emoia. inei-v bine plriile pe cap, oameni buni, spunea el lungind silabele n stil sudist. Cursa asta slbatic ntrece orice nchipuire. Televiziunea francez tocmai a aruncat o nou bomb, declarnd c CIA i FBI-ul, mpreun cu 113 serviciile de informaii britanice, au desfurat de mai mult vreme o campanie secret de crime i sabotaje mpotriva Micrii Lazarus. Reporteri aflai n Paris au confirmat c sunt n posesia unor dovezi potrivit crora foti lupttori n trupele de comando americane i britanice sunt rspunztori de moartea mai multor lideri i simpli activiti ai Micrii Lazarus, n diverse locuri din lume, inclusiv de aici din Statele Unite. Francezii pretind, de asemenea, c aceste atacuri nu puteau fi autorizate dect la cele mai nalte niveluri guvernamentale americane i britanice." Comentatorul ridic privirea i se uit direct n camera de luat vederi, cu o expresie grav pe fa. Toate ncercrile reporterilor notri de a afla ceva de la oficialitile din Washington i Londra s-au lovit de un zid impenetrabil. Toi cei de Casa Alb sau de la Downing Street 10 refuz s vorbeasc. Nu putem ti dac e vorba despre obinuita reinere de a face declaraii n legtur cu activitatea serviciilor de informaii sau dac nu cumva chiar exist un foc n spatele acestui nor de fum. Un lucru ns e sigur. Indivizii furioi, care ard peste tot n lume drapelele americane i distrug firmele americane, nu mai au rbdare." Casa Alb, n Situation Room - Ascult-m cu atenie, domnule Hanson. Nu vreau s mai aud nicio alt scuz, nicio motivaie birocratic. Vreau s aflu imediat adevrul! spuse rstit preedintele Sam Castilia. De cealalt parte a mesei sttea directorul CIA, neobinuit de tcut de data asta. ngrijit mbrcat i pus la punct chiar i n cele mai dificile situaii, David Hanson arta acum groaznic. Sub ochi avea cearcne adnci, iar costumul boit arta de parc ar fi 113 dormit n el. n mna dreapt inea strns un stilou, ntr-o ncercare inutil de a ascunde faptul c i tremurau minile. - V-am spus tot ce tim, domnule preedinte, rspunse Hanson precaut. Cutm prin toate bazele noastre de date, ns pn acum nu am reuit s gsim nimic ct de ct legat de aceast operaiune numit TOCSIN. Dac Hal Burke a fost implicat n ceva ilegal, sunt sigur c a fcut acest lucru pe cont propriu - fr autorizaie sau sprijin din partea cuiva din CIA. Emily Power-Hill se aplec peste mas n direcia lui. - Ct de proti ne crezi tu pe noi, David? ntreb ea pe un ton sever. Ai impresia c va crede cineva c Burke i Pierson plteau din buzunarul lor o operaiune sub acoperire de mai multe milioane de dolari - din economiile lor i din salariile primite de la guvern?

- tiu c e greu de crezut! izbucni nervos Hanson. Dar lucrm la asta fr pauz, cu toate forele pe care le avem. Tot personalul de la securitate intern verific acum dosarele fiecrei operaii n care a fost implicat Burke, n cutarea vreunui indiciu. n plus, i testm cu detectorul de minciuni pe fiecare dintre ofierii i analitii din echipa condus de Burke, care se ocupa de Micarea Lazarus. Dac a mai fost cineva din CIA implicat, vom afla cu siguran, ns pentru asta am nevoie de timp. Am transmis, de asemenea, ordine ca toate staiile CIA din lume s nceteze imediat orice operaiune care vizeaz Micarea. n momentul de fa, nicio echip de supraveghere n-ar mai trebui s se afle n apropierea vreunei cldiri sau persoane aparinnd Micrii. - Nu e suficient, interveni din nou Power-Hill. Deja avem necazuri foarte mari din cauza asta - att acas, ct i peste hotare. 114 Majoritatea celor aezai n jurul mesei de edin din Situation Room ncuviinar mohori. Momentul apariiei n pres, imediat dup masacrul produs de nanofagi n La Courneuve, a articolelor referitoare la o operaiune clandestin mpotriva Micrii Lazarus, fusese perfect ales pentru a afecta ct mai mult credibilitatea Statelor Unite n lume. Fusese la fel ca aruncarea unui chibrit aprins ntr-o camer plin cu canistre cu benzin. Iar Micarea se afla n poziia de a profita la maximum de explozia de mnie i ur pe care informaia o declanase. Ceea ce pn de curnd nu fusese dect o problem minor pentru majoritatea guvernelor i a companiilor multinaionale se transforma rapid ntr-o for major n politica global. Tot mai multe ri aderau la punctul de vedere al Micrii referitor Ia interzicerea imediat i total a cercetrilor n domeniul nanotehnologiilor. - S-a ajuns ca orice nebun care afirm c noi suntem cei care testeaz o arm de ucidere n mas bazat pe nanotehnologie s fie ascultat i tratat cu respect de ageniile de pres - de BBC, de celelalte agenii europene, al-Jazeera i restul, continu consilierul pe probleme de securitate naional al preedintelui. Francezii i-au rechemat deja ambasadorul pentru aa-zise consultri. O sumedenie de alte ri se pregtesc s fac acelai lucru n zilele urmtoare. Dac se prelungete aceast confuzie, vor avea de suferit credibilitatea noastr n cadrul alianelor i capacitatea Statelor Unite de a influena evenimentele internaionale. Castilia ncuviin suprat. Convorbirea telefonic pe care o avusese cu preedintele Franei fusese plin de acuzaii dure, i interlocutorul su nu ncercase deloc s-i ascund antipatia. 114 - Nici n parlament situaia nu e mai bun, spuse oftnd Charles Ouray. Practic, fiecare congresman sau senator care ne cerea nainte s punem Micarea Lazarus cu botul pe labe a fcut o ntoarcere de 180 de grade. S-au unit cu toii i vor s voteze alctuirea unui comitet de anchet, stil Watergate. Cei mai nfierbntai discut deja despre o posibil punere sub acuzare a preedintelui i chiar i cei mai apropiai sprijinitori ai notri tac chitic i ateapt s vad din ce parte va bate vntul n final. Preedintele Castilia se ncrunt i strnse din buze. tia prea bine c cei mai muli dintre brbaii i femeile din Congres nu erau dect nite oportuniti. Cnd un preedinte se bucura de popularitate, se ngrmdeau cu toii n jurul lui, spernd s se nfrupte i ei din glorie. La primul semn de necaz sau slbiciune ns, erau gata s treac n haita celor care abia ateptau s-i sug sngele. Casa Alb Estelle Pike, secretara aflat de mai muli ani n slujba preedintelui, deschise uor ua Biroului Oval. - Domnul Klein este aici, anun ea n oapt, ntrevederea cu el nu era programat, ns susine c l vei primi oricum. Castilia sttea n picioare i se uita pe fereastr. Se ntoarse ctre secretar. Faa lui era obosit i brzdat de riduri. Prea c mbtrnise cu zece ani n ultimele douzeci i patru de ore. - Se afl aici pentru c l-am chemat eu, Estelle. Te rog s-l invii nuntru. Femeia pufni dezaprobator, ns fcu ceea ce i se spusese. 114 Klein trecu pe lng ea adresndu-i un mulumesc" la care nu primi niciun rspuns. Rmase n picioare ateptnd ca femeia s nchid ua dup ea. Apoi ridic din umeri. - Nu cred c doamna Pike m place prea mult, Sam. Preedintele se chinui s zmbeasc. - Estelle nu e o persoan chiar aa de drgu cum cred unii. Toi cei care nu respect minuioasa ei agend zilnic se bucur de acelai tratament. Nu are nimic special cu tine. - Mi-ai luat o piatr de pe inim, ncerc Klein s glumeasc. l privi apoi cu atenie pe vechiul su prieten. S neleg din expresia ndurerat de pe faa ta c edina cu cei din Consiliul de Securitate Naional te-a dezamgit? Castilia pufni nervos. - Asta e ca i cum ai ntreba-o pe doamna Lincoln dac i-a plcut piesa. - Chiar aa de ru? Preedintele ncuviin mohort, li fcu semn lui Klein s se aeze ntr-unui din fotolgile din faa mesei mari ce i servea drept birou. -Toi efii din CIA, FBI, NSA i celelalte agenii sunt acum preocupai s gseasc scuze pentru acest fiasco

uria numit TOCSIN. Nimeni nu tie ct de sus pe scar ierarhic au ajuns firele conspiraiei, aa c nimeni nu se mai ncrede n nimeni. Toi aeapt s vad cine cade primul. Klein ncuviin n tcere, fr s fie prea surprins. Chiar i n vremuri normale, lupta surd din interiorul comunitii de informaii era o realitate. De altfel, aceste conflicte fratricide reprezentaser principalul motiv pentru care preedintele Castilia i ceruse s organizeze Covert-One. Acum, cnd izbucnise acest imens scandal n care erau implicate cele mai importante servicii de informaii, tensiunea 115 crescuse foarte mult. n aceste circumstane, cnd toi nu se gndeau dect cum s-i salveze cariera, nu te puteai atepta ca cineva s ndrzneasc s ias n eviden. - Colonelul Smith e n drum spre Paris? ntreb ntr-un trziu Castilia, rupnd tcerea. - Da, rspunse Klein. Trebuie s ajung acolo n noaptea asta. - i tu chiar crezi c Smith are vreo ans s descopere ce se ascunde n spatele tuturor acestor nenorociri? - O ans? spuse gnditor Klein. eful Covert-One ezit nainte de a rspunde. Cred c da, zise el i se ncrunt. Cel puin, asta sper. - Dar mcar, este cel mai bun om pe care i ai? ntreb Castilia nervos. De data asta Klein nu mai ezit nicio fraciune de secund. - Pentru misiunea asta? Da, absolut. Jon Smith este cel mai potrivit om pentru misiunea asta. Preedintele i scutur capul exasperat. - Nu aa c-i ridicol? - Ridicol? - Uit-te la mine, comandantul celor mai puternice fore armate din istoria omenirii. Cetenii americani mi-au ncredinat aceast for ca s-o folosesc pentru a-i proteja. i eu nu pot. Nu de data asta. Sau cel puin deocamdat. Umerii lai ai preedintelui se prbuir. Toate bombardierele, rachetele, tancurile i submarinele din lume nu valoreaz doi bani dac nu le poi indica inta n care s trag. i tocmai sta-i lucrul pe care nu-1 cunosc. Klein se uit int n ochii prietenului su. Nu-1 invidiase niciodat pe preedinte pentru privilegiile poziiei 115 sale. Acum simea doar mil pentru brbatul obosit, cu ochii triti, din faa sa. - Covert-One i va face datoria, promise el. O s-i gsim inta de care ai nevoie. - Sper din tot sufletul s ai dreptate, spuse ncet Castilia. Fiindc ne-a mai rmas foarte puin timp. 37 Luni 18 octombrie Paris 3'on Smith privea prin geamul taxiului, un Mercedes de culoare neagr ce plecase n tromb din faa Aeroportului Internaional Charles de Gaulle i gonea acum spre sud, spre oraul care dormea. Mai erau cteva ore bune pn s rsar soarele i, n lumina difuz a lmpilor cu neon ce mrgineau autostrada Al, cldirile i copacii din zona suburban preau nite siluete fantomatice. Autostrada era aproape pustie la ora aceea, aa c oferul, un francez scund, cu o fa mohort i cu ochi injectai, depise cu mult viteza legal. Aveau peste 120 de kilometri la or cnd ajunser n dreptul unor cartiere din mijlocul crora se nlau spre cerul negru, n mai multe locuri, flcri roii i portocalii. In zonele respective, ieirile de pe autostrad erau blocate cu srm ghimpat i bariere din beton armat. La fiecare punct de control se vedeau poliiti i soldai n inut de campanie. Pe 115 marginea autostrzii, n diverse puncte strategice, ateptau maini blindate prevzute cu arunctoare de grenade fumigene i mitraliere, transportoare pentru trupe, ba chiar i cteva tancuri Leclerc de 50 de tone. - Les arabesl pufni dispreuitor oferul stingndu-i igara ntr-o scrumier plin pn la refuz. S-au revoltat din cauza celor ntmplate n La Courneuve, continu brbatul ridicnd din umerii si nguti. i, ca de obicei, i-au dat foc la case i la magazine. Bleah! Individul fcu o pauz pentru a-i aprinde o nou igar fr filtru. Pentru operaiunea asta se folosea de ambele mini aa c puternica main german era manevrat cu ajutorul genunchilor. - Sunt nite idioi. Nimnui nu-i pas cu adevrat de ce se petrece nuntrul acelor cuiburi de obolani. E suficient ns s pun un picior afar i ppffft. Brbatul fcu un gest cu mna de-a curmeziul gtului. Mitralierele intr imediat n aciune! Smith aprob n tcere cu o micare a capului. Nu era cine tie ce secret faptul c toate acele ansambluri rezideniale aflate n vecintatea Parisului, supraaglomerate i cu un nalt grad de criminalitate, fuseser proiectate n aa fel nct s poat fi rapid blocate i izolate n eventualitatea izbucnirii unor tulburri serioase. Mercedesul iei de pe autostrad i intr pe Boulevard Peripherique care nconjura partea de sud i de est a labirintului oraului. oferul bombnea n continuare, suprat pe guvernul care l obliga s plteasc taxe pentru a-i ntreine pe toi criminalii, hoii i pe les arabes". La Porte de Vincennes prsir bulevardul de centur i o luar spre vest. nconjurar Place de la Nation, strbtur rapid Rue du 115

Fauborg St. Antoine, traversar Place de la Bastille y upoi ptrunser pe una dintre strduele cu sens unic din cartioi ui Marais, din cel de-al treilea arondisment. Pe vremuri, o mlatin insalubr, aceast mic poriune din Paris era una dintre puinele zone care scpaser neatinse de grandioasele proiecte de reconstrucie a oraului, iniiate n secolul al XIX-lea de Baronul Hausmann, la ordinul mpratului Napoleon al III-lea. Multe dintre cldirile cartierului datau din Evul Mediu. Dac n urm cu cincizeci de ani, zona nu atrgea pe nimeni, n ultima perioad, cartierul Marais renscuse i devenise una dintre cele mai apreciate zone rezideniale, turistice i comerciale ale oraului. Reedine elegante cu perei din piatr, muzee i librrii, se nvecinau cu baruri la mod, mici magazine de antichiti i buticuri n care se vindeau haine scumpe de firm. Cu o ultim micare ampl a minilor ptate cu tutun, oferul trase maina la intrarea n Hotel des Chevaliers - o cldire cochet, aflat la mic distan de vechea Place de Vosges. - Am ajuns, m 'sieurl n timp record! anun oferul. Probabil c ar trebui s mulumim pentru asta demonstranilor, ce zicei? continu rnjind individul. Fr ndoial c des flics sunt prea ocupai acum cu spartul capetelor ca s mai aib timp s amendeze ceteni onorabili ca mine! - Probabil, zise Smith, bucuros c reuise s ajung ntreg la destinaie. i ntinse oferului mai multe bancnote, apuc geanta i trusa de voiaj pe care o ridicase de la Dulles nainte de a se urca n avion i cobor din main. Imediat cum nchise portiera, Mercedesul porni n tromb i se pierdu n noapte. 116 Smith rmase nemicat cteva clipe, savurnd linitea care se lsase imediat dup plecarea mainii. Plouase de curnd i aerul nopii era curat i reconfortant. Se ntinse pentru a iei din amoreala provocat de orele lungi de zbor i trase aer n piept de mai multe ori pentru a scpa de gustul neplcut de tutun ieftin lsat de oferul de taxi. nviorat, i atrn geanta de umr i se ntoarse cu faa spre hotel. Lumina de la intrare era aprins i recepionerul - pe care-1 sunase n prealabil de la aeroport - i deschise imediat ua. - Bine ai venit la Paris, domnule doctor Smith, l ntmpin acesta ntr-o englez fluent. Intenionai s stai mai mult la noi, domnule doctor? - Cteva zile, probabil, rspunse Jon precaut. De ce? E vreo problem? Recepionerul, un brbat de vrst mijlocie, perfect mbrcat i pus la punct n ciuda orei matinale, nu-i putu reine un oftat. - n vremurile bune ar fi fost, zise el ridicnd din umeri. Din pcate, nenorocirea care s-a ntmplat n La Courneuve a dus la o groaz de contramandri i plecri nainte de termen. Aa c nu va fi nicio problem. Smith semn n registru i verific rapid numele de deasupra n cutarea unui eventual element suspect. Nu descoperi nimic care s-1 ngrijoreze. n hotel se aflau foarte puini clieni, majoritatea francezi sau din alte ri europene. Cei mai muli cltoreau, se pare, nensoii, la fel ca el. Era vorba probabil despre persoane venite la Paris cu afaceri sau de cercettori atrai de muzeele i arhivele istorice aflate n apropiere. Cuplurile dornice s se bucure de o clip de romantism fuseser fr ndoial primele care prsiser Parisul de teama unui nou atac cu nanofagi sau a tulburrilor ce izbucniser dup aceea. 116 Recepionerul scoase de sub tejghea o cutie de carton. - Pachetul acesta a venit pe numele dumneavoastr acum o or. Brbatul citi ce scria pe eticheta lipit pe cutie. Firma medical MacLean din Toronto. Bnuiesc c l ateptai, nu? Smith ncuviin cu o micare a capului, zmbind n sinea lui. Atunci cnd Fred Klein promite ceva, poi fi sigur c se ine de cuvnt, se gndi el cu recunotin. MacLean era una dintre firmele subsidiare de care Covert-One se folosea pentru a trimite agenilor ce operau n diverse coluri ale lumii lucrurile de care aveau nevoie. Ajuns n camera sa mic, dar elegant mobilat, Smith rupse sigiliul i desfcu banda ce nfur cutia. nuntru se gsea o caset din plastic ce coninea un pistol SIG-Sauer de 9 mm nou-nou, o cutie cu cartue i trei ncrctoare pline, mpachetat separat, se afla acolo i un toc de umr din piele. Colonelul se aez pe marginea confortabilului pat dublu, desfcu pistolul "i\ buci, cur cu atenie fiecare pies i apoi mont arma la loc. Satisfcut, mont un ncrctor la arm i apoi puse pistolul n toc. Se duse la fereastr, ce ddea ntr-o curte mic, aflat n spatele hotelului. Pe deasupra acoperiurilor negre din ardezie ale cldirilor vechi din zon, cerul ncepuse s se lumineze spre rsrit. La cteva ferestre se aprinsese lumina. Oraul ncepea s se trezeasc. Smith form pe mobil numrul de telefon al lui Klein i-i raport c ajunsese cu bine la Paris. - S-a mai ntmplat ceva pe acolo? ntreb el. - Nimic, rspunse eful Covert-One. Se pare ns c echipa CIA din Paris a urmrit una dintre mainile depistate n La Courneuve pn la o adres situat nu departe de locul unde te afli tu acum. 116 Smith sesiz imediat nesigurana din vocea lui Klein. - Se pare? - Au fost foarte discrei, explic Klein. Ultimul lor raport ctre Langley meniona reuita aciunii, dar nu coninea i locaia exact.

Smith se ncrunt. - Ciudat. - Da, spuse Klein pe un ton egal. Foarte ciudat. i nu am nicio explicaie satisfctoare pentru aceast omisiune. - i cei de la Langley nu solicit detalii de la staia din Paris? Klein pufni. - eful CIA i ceilali din conducere sunt mult prea ocupai cu anchetarea Direciei Operaii pentru a mai acorda atenie ofierilor operativi de pe teren. - i atunci ce te face s crezi c echipa lor supravegheaz o cldire din Marais sau din apropiere? ntreb Jon. - Pentru c i-au stabilit principalul lor RV n Place des Vosges, rspunse Klein. Smith ncuviin cu o micare a capului, nelegnd modul n care raionase interlocutorul su. Punctul de rendez-vous - sau RV - al unei echipe de supraveghere sub acoperire ce opera n interiorul unui ora se stabilea aproape de fiecare dat la mic distan de int. De obicei, era vorba despre un loc public, o zon suficient de aglomerat pentru a camufla ntlnirile dintre agenii care schimbau informaii sau preluau noile ordine. Place de Vosges, construit n 1605, era cea mai veche pia din Paris i reprezenta un loc perfect pentru aa ceva. Restaurantele aglomerate, cafenelele i magazinele aliniate pe toate cele patru laturi ale pieei ofereau o acoperire ideal. 117 - Are sens ceea ce spui, recunoscu Smith. ns. asta nu ne ajut prea mult, nu? E posibil ca cei de la CIA s aib n vedere oricare din cele cteva sute de cldiri din cartier. - E ntr-adevr o problem, admise Klein. De aceea, va trebui s iei legtura cu echipa CIA. Smith ridic uimit o sprncean. - Aa? i cum propui tu s fac chestia asta? ntreb el. M plimb prin Place des Vosges cu o pancard pe care scrie c vreau s m ntnesc cu echipa CIA. - Cam aa ceva, rspunse Klein serios. Din ce n ce mai surprins i amuzat, Smith ascult explicaiile efului Covert-One. Dup ce terminar convorbirea, colonelul form un alt numr de telefon. - Aici Deliciile Parisului", se auzi la cellalt capt o voce profund, cu accent britanic. Niciun serviciu nu este neglijat. Niciun pat lsat nefcut. Nicio cerere rezonabil refuzat. - Te gndeti s-i schimbi meseria, Peter? ntreb zmbind Smith. Peter Howell rse uor. - Nici pe departe. Pur i simplu e o posibil metod prin care s-mi suplimentez modesta mea pensie. Bnuiesc c ai ceva nouti, nu? ntreb englezul devenind brusc serios. - Am, confirm Smith. Unde eti? - La o pensiune drgu pe malul stng. Nu departe de bulevardul Saint-Germain. Am ajuns aici abia de cinci minute, aa c sincronizarea ta e perfect. - Ai reuit s faci rost de echipament? -Nicio problem, l liniti englezul. Dup ce am ajuns la aeroport, l-am sunat pe un vechi amic de-al meu. Smith zmbi n sinea lui. Se prea c Peter Howell avea legturi peste tot n Europa - vechi prieteni i camarazi 117 de arme, gata s-i furnizeze arme, echipamente i sprijin fr s pun prea multe ntrebri. - Deci, unde i cnd ne ntlnim? ntreb repede Peter. i ce avem de fcut? Smith l puse la curent - transmindu-i informaiile primite de la Klein, dei i spuse englezului c le avea de la un prieten" cu legturi n interiorul CIA. n timp ce vorbea, sesiz uimirea interlocutorului de la captul cellalt al firului. - Lucrurile nu s-au schimbat prea mult, Jon, nu-i aa? spuse Peter ntr-un trziu. Trim n aceeai lume mic. - Ai dreptate, zise Smith zmbind. Zmbetul i pieri repede de pe fa cnd se gndi la grozviile ce stteau n faa acestei lumi mici i interconectate, n cazul n care el i englezul nu reueau s ajung nici de data asta la un rezultat. Undeva n aceast lume, cei care produseser nanofagii pregteau fr ndoial un nou atac cu armele lor teribile. Dac aceti indivizi nu erau gsii i oprii - i asta foarte repede - un mare numr de oameni nevinovai aveau din nou s cad victime mainriilor ucigae, prea mici pentru a fi vzute. 38 Paris 0adiere de vnt tulbura puinele frunze ce se ncpnau s rmn agate de crengile castanilor ce mrgineau Place des Vosges. Fntnile arteziene din pia mprtiau o perdea fin de stropi pe pavajul strlucitor. Vntul dansa printre faadele galeriilor. Pe mesele 117 din rchit ale braseriei MaBourgogne din colul nord-V6Stl( al pieei, ervete din pnz fluturau n btaia vntului, intuite ns de cupe pentru ap. Jon Smith sttea singur la o mas chiar sub arcade. Se lsase pe spate ntr-unui din confortabilele fotolii capitonate cu piele roie ale restaurantului. Privirea sa era ns ndreptat spre trectorii din pia.

 Un cafe noir, m 'sieur, se auzi o voce morocnoas. Smith ridic privirea. Chelnerul i adusese cafeaua pe care o comandase. Era un brbat mai n vrst, serios, fr urm de zmbet pe fa, cu papion i cu un or negru inscripionat cu emblema localului Ma Bourgogne. -Merci, zise politicos Smith i ntinse pe mas civa euro. Chelnerul lu banii mormind ceva n barb i se ndrept spre alt mas unde se aflau doi oameni de afaceri ce preau c se pregtesc s srbtoreasc ncheirea unei afaceri printr-un prnz servit destul de devreme. Din locul unde sttea, Smith putea simi foarte bine mirosul farfuriilor pline cu saucisson de Beaujolais i pommes frites. Ii lsa gura ap. Trecuse suficient de mult timp de cnd luase micul dejun la Hotel des Chevaliers i cele dou ceti de cafea tare pe care le buse deja i fcuser poft de mncare. Pentru o clip fu ct pe ce s-1 cheme napoi pe chelner, ns renun pn la urm. Conform informaiilor obinute de Klein, acesta era principalul loc de ntlnire a echipei CIA. Cu puin noroc, poate c nu avea s atepte prea mult timp n pia. Jon continu s-i urmreasc pe trectorii din pia. Chiar i la ora aceea a dimineii, Place de Vosges era destul 118 de animat. Elevi i profesori de la colile din apropiere aflai n pauz, tinere mmici cu crucioare, copilai care spau plini de entuziasm ntr-o groap cu nisip plasat n umbra unei statui ecvestre a lui Ludovic al XlIIlea. Grupuri de btrni antrenai n dezbateri aprinse, pe teme diverse, de la politic la sport i ansele de ctig la loterie. nainte de Revoluia Francez, cnd piaa se numea Place Royal, locul acesta deschis fusese scena a nenumrate dueluri. Acolo unde locuitorii Parisului se bucurau acum de soarele de toamn i i lsau liberi ceii, pe vremuri, luptaser i muriser mai multe generaii de cavaleri i aristocrai. Fie c i ncruciaser spadele sau trseser cu pistolul de la mic distan, toi acetia nu pregetaser o clip s lupte pentru a-i demonstra curajul, ori pentru a-i apra onoarea. Dei acum asemenea dueluri erau privite ca nite obiceiuri barbare ale unei epoci nsetate de snge, Smith se ntreba dac acest lucru era ntru totul adevrat. Cum aveau atunci istoricii viitorului s caracterizeze aceast epoc aa-zis modern - o epoc n care anumii indivizi erau gata s ucid oameni nevinovai fr cea mai mic remucare? O tnr plinu, cu prul negru, mbrcat ntr-un pardesiu negru pn la genunchi i blugi trecu foarte aproape de masa lui. Femeia observ c Smith se uita la ea i se nroi, ncepu s mearg mai repede, cu capul n pmnt. Jon o urmri cu privirea, netiind ce s cread. Acesta s fie oare contactul pe care l atepta? - E ocupat locul sta, m sieur? se auzi o voce rguit de femeie. Smith ntoarse capul i vzu o matroan uscat i dreapt ca o scndur ce se uita de sus la el. Femeia avea 118 prul crunt aranjat ntr-o coafur elaborat, o fa ridat, un nas acvilin proeminent i o privire rea, de animal de prad. Vznd c Smith nu reacioneaz imediat, femeia ridic dintr-o sprncean, aparent dezgustat de stupiditatea lui. -Nu vorbii englezete, m 'sieur?Pardon, sprechen Sie Deutsch? nainte ca Smith s apuce s zic ceva, femeia se ntoarse spre celul ce o nsoea, un pudel la fel de btrn ca i ea, ce prea c-i pusese gnd ru unuia dintre fotoliile libere de la masa lui Smith. Femeia trase brusc de lesa cu care era legat celul. - Fii cuminte, Pascal! Las n pace afurisita asta de mobil! se rsti ea n francez. Resemnat cu gndul c Smith era probabil surd sau tmpit, femeia se aez de cealalt parte a mesei, gemnd uor din cauza durerilor de oase care-i trosneau. Jon i ntoarse privirea jenat. - Ce naiba caui pe terenul meu, Jon? auzi el o voce extrem de cunoscut. Te rog frumos s nu ncepi s-mi vinzi cine tie ce gogoi cum c ai venit s admiri frumuseile Parisului! Smith se ntoarse uimit spre femeie. n ciuda prului cr ut i a ridurilor, Jon reui pn la urm s recunoasc trsturile lui Randi Russell, o veche cunotin de-a sa din CIA. Simi c i se adun sngele n obraji. Randi, sora logodnicei sale decedate, era o bun prieten de-a sa. De cte ori se nimereau s fie amndoi n Washington, obinuiau s ias n ora i s ia masa mpreun. i era ruine pentru c, dei o cunotea att de bine i tia c prezena sa la locul de ntlnire avea s atrag pn la urm atenia, se lsase pclit. 118 Pentru a ctiga ceva timp, Smith lu mai nti o gur de cafea. Apoi se ntoarse spre ofierul CIA cu un zmbet larg. - Te-ai deghizat foarte bine, Randi. Acum tiu exact cum o s ari peste patruzeci de ani. Celul i se potrivete de minune. Este al tu? Sau face parte din dotarea CIA? - Pascal este al unei prietene, o coleg de la ambasad, spuse repede Randi. Dup aceea, femeia continu printre dini: S tii c pudelul sta m enerveaz aproape la fel de mult ca i tine, Jon. Aproape, dar nu la fel de mult. Aa c nu mai trage de timp i rspunde-mi la ntrebare. Jon ridic din umeri.

- OK. E destul de simplu, s tii. Am ajuns aici ca urmare a rapoartelor pe care tu i echipa ta le-ai trimis acas n ultimele 24 de ore. - i asta spui tu c e simplu? izbucni Randi nevenindu-i s cread. Rapoartele noastre sunt strict secrete i destinate s circule numai n interiorul CIA. - S-a cam schimbat situaia, rspunse Smith. La Langley e o adevrat harababur acum din cauza rzboiului clandestin mpotriva Micrii Lazarus. La fel e i la FBI. Poate ai auzit. Ofierul CIA ncuviin cu o micare nervoas a capului. - Da, am auzit. Vetile proaste circul foarte repede. Din cauza tmpitului stuia de Burke, Agenia primete acum nite pumni cum n-a mai primit niciodat. Femeia i ngust ochii. Ins asta tot nu explic pentru cine lucrezi de data asta. Sau mcar pentru cine pretinzi c lucrezi, zise ea dup o pauz. 119 Smith njur n gnd din cauza interdiciei de a dezvlui secretul legat de Covert-One. i era ciud c trebuia s in ascunse attea aspecte ale activitii sale fa de prieteni precum Peter Howell i Randi Russell, prieteni n care avea o ncredere deplin. Cu Randi colaborase n mai multe aciuni n Irak, Rusia, aici n Paris i cel mai recent, n China. De fiecare dat ns trebuise s pareze cumva ntrebrile ei incomode. - Nu e cine tie ce secret, Randi, mini el. tii c am mai lucrat i n trecut pentru Serviciul de Informaii al Forelor Terestre. Ei bine, Pentagonul m-a solicitat din nou pentru aceast misiune. Cineva a dezvoltat o arm bazat pe nanotehnologie i Comitetul ntrunit al efilor de State-Majore este foarte ngrijorat. - Dar de ce tocmai tu? ntreb ea. Smith o privi pe Randi drept n ochi. - Pentru c m aflam la Institutul Teller cnd a avut loc masacrul, spuse el ncet. Aa c tiu exact ce efect poate avea o asemenea arm asupra oamenilor. Am vzut cu ochii mei. Privirea lui Randi se mblnzi. - Cred c a fost groaznic, Jon. Smi|h ncuviin, ncercnd s ndeprteze amintirile nfiortoare care continuau s-i tulbure somnul. - Da, a fost groaznic. Dar bnuiesc c aici, n La Courneuve, a fost i mai ru. - Au fost mult mai mult mori i niciun supravieuitor, spuse Randi. Conform relatrilor din pres, ceea ce li s-a ntmplat oamenilor acelora nevinovai a fost pur i simplu nfiortor. - Atunci cred c nelegi de ce vreau s-i cercetez mai ndeaproape pe cei pe care i-ai surprins voi instalnd anumite 119 echipamente de msur acolo, n noaptea de dinaintea atacului. - Crezi c exist vreo legtur ntre cele dou evenimente? Smith ridic o sprncean. - Tu nu? Dup o scurt ezitare, Randi ncuviin. - Ba da, i eu, oft ea. Am reuit s depistm cea mai mare parte a vehiculelor pe care le folosesc indivizii tia. Femeia citi ntrebarea din ochii lui Jon i i rspunse nainte ca el s apuce s o formuleze. Da, ai ghicit: toate mainile duc la o singur adres de aici, din Paris. - O adres pe care ai evitat cu grij s-o precizezi n telegramele pe care le-ai trimis acas, i atrase atenia Smith. - Am avut motivele mele, ripost Randi ncruntndu-se. Te rog s m ieri pentru c m-am nfuriat aa. ns nu reuesc deloc s asociez ceea ce am aflat cu o explicaie logic i asta m calc pe nervi. - Pi poate te ajut eu s-i explici anumite anomalii, se oferi el. Pentru prima dat de la nceputul discuiei, pe faa lui Randi apru o urm de zmbet. - Pentru un spion amator cum eti tu, ai un talent neobinuit de a gsi rspunsuri la ntrebri dificile, recunoscu ea. E o ntmplare, bineneles. Smith rse uor. - Bineneles. Ofierul CIA se ls pe spate n fotoliu, studiind absent chipurilor celor care treceau prin faa lor. Brusc, Randi se ncorda, vizibil surprins. 119 - Dumnezeule, murmur ea consternat. Ce se ntmpl aici... e Ziua Veteranilor? Smith i urmri privirea i zri un btrn nengrijit, cu beret pe cap i cu un pulover ponosit, ce venea agale spre ei, fluiernd i innd minile n buzunare. Se uit cu mai mult atenie la faa individului i nu-i putu stpni un zmbet. Era Peter Howell. Englezul travers strada ce separa piaa de restaurant, se ndrept direct spre masa lor i-i ridic politicos bereta. - Ce plcere s constat c artai aa de bine, madame, spuse el cu o strlucire amuzat n ochii albatri. i acesta, fr ndoial este fiul dumneavoastr. Un biat foarte cumsecade. - Bun, Peter, spuse resemnat Randi. Deci te-ai nrolat i tu n armat? - Armata american? fcu Peter ngrozit. Slav Domnului nu, fat drag! E vorba numai despre o aciune de

colaborare ntre doi prieteni i aliai vechi. Jon i cu mine ne-am fcut apariia aici pur i simplu ca s vedem dac nu eti i tu interesat s aderi la micul nostru pact. - Grozav. Sunt nespus de fericit! Femeia cltin din cap. OK, m predau. O s v spun ce informaii am, ns chestia^sta trebuie s funcioneze n ambele sensuri. Punem toi crile pe mas. Clar? Englezul zmbi cu bunvoin. - E clar ca bun-ziua. Nu-i f probleme. Ii vom spune tot ce tim la momentul potrivit. Poi s ai ncredere n unchiul Peter. - Sunt convins, izbucni Randi. Oricum, se pare c nu prea am de ales, avnd n vedere situaia. Randi se ridic ncet de pe scaun, avnd grij s pstreze iluzia c ar fi o 120 femeie trecut de aptezeci de ani. Trase de les i-i scoase pudelul de sub mas, unde animalul i gsise de lucru cu pantoful lui Smith. - Vino, Pascal. S nu-i mai deranjm pe domnii, zise ea tare n francez, revenind la vocea aceea nazal, rguit. Imediat ns, Randi spuse cu o voce sczut, astfel nct s fie auzit numai de cei doi: Uitai cum facem. Dup ce plec eu de aici, ateptai cinci minute i apoi ndreptai-v spre cldirea de la numrul ase - casa lui Victor Hugo. V prefacei c suntei turiti sau critici literari. Un Audi alb cu portiera din spate ndoit va trage lng voi. V urcai n main fr s atragei prea mult atenia. Ai neles? Jon i Peter ncuvinar asculttori. ncruntat, Randi se ndeprt imediat fr s se mai uite la ei. Se ndrept nepat spre cel mai apropiat col al pieei, o adevrat grande dame parizian care-i face plimbarea de diminea nsoit de mult ndrgitul ei pudel. Zece minute mai trziu, cei doi brbai se aflau n faa casei lui Victor Hugo i priveau curioi spre ferestrele de la etaj, locul unde marele scriitor, autor al romanelor Mizerabilii i Cocoatul de la Notre-Dame, i petrecuse aisprezece ani din lunga sa via. - Un tip foarte ciudat, remarc gnditor Peter. Cu accese de nebunie spre btrnee. Cineva povestea c 1-a gsit odat ncercnd s road mobila cu dinii. - La fel ca Pascal, spuse Smith. Peter i privi uimit prietenul. - Faimosul filozof i matematician? - Nu, rspunse Smith zmbind. Cinele lui Randi. 120 - Dumnezeule, fcu Peter ironic. Cte chestii ciudate se petrec aici la Paris. Englezul arunc o privire peste umr i zise: Cred c ne-a sosit vehiculul. Smith se ntoarse i vzu ntr-adevr maina alb cu portiera ndoit ce se oprise la marginea trotuarului. Urc pe bancheta din spate, urmat imediat de Peter. Maina porni imediat, ocoli Place de Vosges i apoi fcu stnga pe Rue de Turenne. Urm o serie, aparent ntmpltoare, de ocoluri prin labirintul de strzi cu sens unic din districtul Marais. Jon urmri cteva clipe cu atenie micrile oferuLui, un brbat solid, galben la fa, cu un fes pe cap. - Bun, Max, zise el ntr-un trziu. - Bun dimineaa, domnule colonel, rspunse oferul zmbind n oglinda retrovizoare. M bucur s v rentlnesc. Jon i Max petrecuser mai multe ore mpreun, n urmrirea unui grup de teroriti arabi de la Paris pn pe coasta spaniol. Chiar dac agentul CIA nu era una dintre cele mai strlucitoare stele de pe firmamentul Ageniei, se dovedise a fi foarte competent. - Suntem urmrii? ntreb Smith, vznd cum plimb privirea n permanen, cercetnd locurile pe unde treceau. Max cltin din cap sigur pe el. - Nu. Doar o msur de precauie. Am devenit foarte ateni. Randi este extrem de nervoas n ultima vreme. - Poi s-mi spui i mie de ce? Agentul CIA pufni. - O s afli imediat, domnule colonel. Maina intr ntr-un pasaj foarte ngust. De o parte i de alta se nlau cldiri masive, ce mpiedicau razele soarelui s ptrund acolo. oferul opri chiar n spatele unei furgonete Renault de culoare gri, ce bloca drumul. 120 - Ultima oprire, domnilor, spuse el. Smith i Jon coborr din main. Portierele din spate ale furgonetei se ddur n lturi, lsnd s se vad interiorul plin cu aparatur audio, video i tehnic de calcul. nuntru se afla Randi Russell, deghizat n continuare i un alt brbat, pe care Jon nu reui s-1 recunoasc. Pudelul Pascal dispruse. Smith se urc n furgonet, urmat ndeaproape de englez. nchiser portierele din spate ale mainii i rmaser ghemuii n spaiul strmt al cabinei. - M bucur c ai reuit s ajungei, i salut Randi zmbind. Femeia fcu un gest cu mna spre echipamentul montat pe stative n ambele pri ale furgonetei. Bine ai venit n umilul nostru adpost, centrul nervos al

operaiunii de supraveghere. n afar de observatori umani, am reuit s montm cteva camere de luat vederi n puncte-cheie din jurul intei. Femeia fcu un semn ctre cellalt membru al echipei, care sttea pe un scunel n faa unui monitor. Hai s le artm ce avem, Hank. Pune, mai nti, imaginile de la Camera Doi. Sunt sigur c oaspeii notri ard de nerbdare s vad ce facem noi aici. Subordonatul ei se conform i introduse cteva comenzi de la tastatur. Pe monitorul din faa lui apru imaginea foarte clar a unui acoperi acoperit cu plci de ardezie de culoare gri-albstruie. Acoperiul era nesat de tot felul de antene, care variau att n dimensiuni, ct i din punct de vedere al tipului de unde electromagnetice pentru care erau construite. Smith fluier uor. - Da, zise Randi. Indivizii tia sunt pregtii s trimit i s recepioneze aproape orice fel de semnal. Radio, 121 microunde, pulsaii laser, comunicaii prin satelit... to t ce vrei i ce nu vrei. - i care e problema? ntreb Jon nereuind s neleag. De ce n-ai comunicat la Langley toate datele? Randi zmbi superior. Se aplec i-l btu pe spate pe brbatul care manevra echipamentele. - Treci pe Camera Unu, Hank. Randi ntoarse apoi capul spre Smith i Peter. Aici este intrarea n cldirea pe care ai vzut-o nainte. Uitai-v cu atenie. Pe ecran se vedea o cldire cu cinci niveluri. Faada simpl din piatr era nnegrit din cauza a cteva sute de ani de poluare i capricii ale naturii. La fiecare etaj erau dispuse, la intervale regulate, ferestre nalte i nguste. Ultimul rnd de ferestre era chiar sub acoperi i probabil c acolo se aflau mai multe mansarde. - Acum mrete, te rog, i spuse Randi asistentului ei. Imaginea se mri rapid i se centr ntr-un sfrit pe o mic plac din bronz prins pe perete, chiar lng ua de la intrare. Pe plac scria cu litere adnci: 18 RUE DE VIGNY PARTI LAZARE -Dumnezeule! murmur Peter. Randi ncuviin nervoas, cu o micare a capului. - Exact. Din ntmplare, cldirea aceea e tocmai sediul din Paris al Micrii Lazarus. 121 39 Oor mai trziu, Jon Smith se afla n faa uii camerei sale de la Hotel des Chevaliers. ngenun-che ca s verifice martorul" - un fir de pr ntins ntre u i toc, cam la 30 de centimetri nlime fa de mochet. Firul era acolo, neatins. Mulumit c ncperea era sigur, colonelul i invit nuntru pe Randi i pe Peter. n Renault-ul echipei CIA nu puteau purta o discuie mai lung din cauza nghesuielii dinuntru, iar cafenelele i restaurantele din apropiere erau prea aglomerate i expuse. Aveau nevoie de un loc mai retras, n care s ncerce s gseasc o soluie de ieire din situaia delicat n care se aflau. Pentru moment, Hotel des Chevaliers era cea mai bun cas conspirativ pe care o aveau. Nici dup ce intr n camer, Randi nu reui s-i gseasc locul i continu s se mite nervoas de colo-colo. Revenise la nfiarea ei obinuit. Avea prul blond tuns scurt i purta un compleu negru, strns pe corp. Din cauza picioarelor lungi i a trupului suplu, muli dintre cei care o vedeau pentru prima oar erau convini c au de-a face cu o dansatoare. Acum ns, o asemenea eroare nu ar mai fi fost posibil. Femeia se mica prin ncpere ca un animal slbatic prins ntr-o cuc. Era profund marcat de paralizia ce cuprinsese organizaia din care fcea parte - paralizie ce o priva de sprijinul i expertiza celor din Central, tocmai cnd ar fi avut mai mult nevoie de ele. Incertitudinile n legtur cu ceea ce ar fi trebuit s ntreprind dup descoperirea 121 uluitoare pe care o fcuse echipa ei i creau o stare de nesiguran i suspiciune, chiar i fa de nite vechi prieteni i aliai ca Jon i Peter. Dup ce cercet dispreuitor interiorul elegant al camerei de hotel, Randi i se adres lui Smith peste umr: - Nu e ru deloc pentru cineva care cltorete pe spezele Armatei americane, Jon. - Ce utilizare mai bun dect asta a banilor obinui din taxele pe care le plteti i tu? rispost Smith, cu o urm de zmbet pe buze. - Soldatul yankeu tipic, interveni i Peter, rznd uor. Pltit bine, hrnit bine, echipat bine. - Lingueala nu-i are rostul, ripost Smith ironic i se ls s cad n cel mai apropiat fotoliu. i privi tovarii i zise mpciuitor: Uite ce e, cred c ar trebui s renunm s ne mai nepm unul pe cellalt i s ncepem s discutm serios ce avem de fcut n continuare. Cei doi se ntoarser cu faa spre el. - Ei bine, trebuie s recunosc c poziia noastr este destul de dificil, zise rar Peter, aezndu-se i el ntr-un i %toliu. Randi se holb uimit la faa tbcit a englezului. - Destul de dificil? repet ea. La naiba! Chiar nu poi renuna nicio secund la bravada asta, Peter? Poziia este imposibil i tu o tii foarte bine. - Imposibil" este mult spus, Randi, zise Smith forndu-se s zmbeasc.

-Nu i din poziia n care m aflu eu acum, ripost ea. Femeia cltin din cap descurajat, continund s patruleze prin ncpere. OK, deci mai nti voi, eroii, v ducei i demonstrai c unii dintre oamenii notri duceau un rzboi 122 murdar i foarte secret mpotriva Micrii Lazarus. Ceea ce face ca toat lumea, inclusiv preedintele nostru i primul-ministru de la voi s intre n panic. i s nceap s loveasc n serviciile de informaii, ordonnd ncetarea tuturor aciunilor sub acoperire ce vizau Micarea Lazarus. Ca s nu mai vorbesc despre investigaiile comisiilor parlamentare, ce se pot lungi luni ntregi sau chiar i ani de zile. Cei doi brbai ncuviinar n tcere. Randi i privi ncruntat. - Fii linitii, c nu asta e problema. Toi cei suficient de tmpii s li se alture lui Hal Burke, Kit Pierson i altora asemenea lor merit s fie crucificai. Randi fcu o pauz i trase aer n piept. i dup toate astea, acum, cnd toat lumea e cu ochii pe noi i se trage din toate direciile, voi ce v propunei s facei? S intrai ilegal ntr-un sediu al Micrii Lazarus! i, bineneles c nu n orice sediu, ci n sediul central pentru toate activitile din Frana! -Normal, fcu Peter calm. Cum altfel crezi c am putea afla ce pun la cale acolo? - Dumnezeule! exclam Randi i se rsuci spre Smith. i tu eti de aceeai prere? Jon ddu aprobator din cap fr s zmbeasc. - Sunt mai mult ca sigur c Burke i ceilali au fost manipulai de cineva din afara serviciilor de informaii. De cineva care s-a folosit de rzboiul lor secret pe post de acoperire pentru ceva mult mai groaznic, o crim de tipul celor de la Institutul Teller i de aici, de la Paris... numai c amplificat la o scar mult mai mare. Trebuie s aflm cine joac acest joc i de ce. i asta nainte ca indivizii sau individul s-i pun planurile n aplicare. Randi i muc buza i rmase pe gnduri. Se oprise n faa ferestrei ce ddea spre curtea din spatele hotelului. 122 - Indiferent dac lucreaz pentru Micarea Lazarus sau nu, cel puin civa dintre cei care lucrau n cldirea de la nr. 18 de pe Rue de Vigny tiau despre atacul cu nanofagi ce urma s loveasc La Courneuve, continu Smith. Colonelul se aplec n fa. De asta instalau ei senzorii pe care L-ai vzut voi. De aceea, erau gata s ucid pe oricine le-ar fi stat n cale. - Dar Micarea a luat atitudine mpotriva tehnologiei - a nanotehnologiilor n primul rnd! izbucni Randi furioas. De ce ar ajuta membrii Micrii Lazarus pe cineva s comit crime n mas i asta cu ajutorul unor mijloace fa de care se opun cu atta vehemen? Nu are nicio logic! -Poate c persoana asta misterioas la care se gndete Jon - v propun s-1 denumim domnul X, ca s ne fie mai uor - se folosete de Micare ca o acoperire pentru adevratele lui planuri, interveni Peter. Tot att de bine cum s-a folosit i de civa tmpii din CIA sau FBI. i din MI6, din pcate. - Am senzaia c l creditai pe domnul X sta cu o putere foarte mare, spuse ironic Randi. Se ntoarse de la fereastr i-i privi de sus pe cei doi. Poate cam prea mare. %-Nu cred c ai dreptate, zise Smith cu o figur foarte serioas. tim deja c X, indiferent dac e vorba despre o singur persoan sau de un grup, are la dispoziie resurse enorme. Nu ai cum s proiectezi i s produci sute de miliarde de nanofagi fr bani. Cel puin o sut de milioane de dolari. Chiar dac ar folosi o mic parte din banii tia pentru mit, tot ai putea cumpra loialitatea a destui oameni din interiorul Micrii Lazarus. Colonelul se ridic brusc n picioare, contient de faptul c timpul trece fr ca ei s avanseze vreun pic. Se duse lng Randi i o apuc blnd de bra. 122 - Ai tu o alt soluie care s ne permit s punem cap la cap piesele disparate pe care le deinem? o ntreb el ncet. Ofierul CIA rmase tcut cteva clipe lungi. Apoi, ncet, Randi cltin din cap i oft. Toat furia ei de dinainte prea c dispruse. - Ei bine, nici eu nu am, spuse Smith. De asta e necesar s intrm n cldirea aceea. Trebuie s descoperim ce informaii culegeau senzorii aceia montai n La Courneuve. i, poate mult mai important, trebuie s aflm ce sa ntmplat cu informaiile colectate. Tehnicienii votri n-au reuit s capteze nimic din ceea ce se vorbete nuntru? Randi fii nevoit s dea din nou din cap, recunoscndu-i neputina. -Nu. Locul pare a fi extraordinar de bine protejat. Au chiar i un sistem de vibraie a sticlei geamurilor, pentru a mpiedica supravegherea cu laser. - La toate ferestrele? ntreb Peter curios. Femeia ridic din umeri. - Nu. Doar la cele de la ultimul etaj i de la mansard. - Drgu din partea lor s lase un semn pentru noi, murmur englezul privindu-1 n ochi pe Jon. Smith ncuviin cu o micare a capului. - Foarte convenabil. Randi se ncrunt. - Mi se pare prea convenabil. Dac e o curs?

- Va trebui s riscm, zise rar Peter. Nu este treaba noastr s punem ntrebri, ci doar s acionm. nainte ca Randi s apuce s riposteze, Peter arbor o min mai serioas, ns m ndoiesc. Asta ar nsemna c bieii tia v-au lsat dinadins s-i descoperii cum puneau pe stlpi cutiuele alea. Dar de ce s rite atta, doar ca s pun mna pe doi soldai ramolii? 123 - Plus un ofier CIA de prim clas, zise Randi dup o scurt ezitare. Pentru c cei doi o priveau mirai, Randi ls ochii n jos cu modestie. - Eu a fi ofierul la. Smith ridic dintr-o sprncean. - Te gndeti s vii i tu? - Trebuie s fie i cineva responsabil acolo, care s aib grij de doi btrni cu minte de copil ca voi. - i dai seama ce se va alege din cariera ta dac suntem prini? ntreb ncet Smith. Ea i rspunse cu un zmbet chinuit. - Hai, Jon, ce naiba! Doar tim cu toii c dac suntem prini, cariera mea va fi ultima problem care s m preocupe! Decizia fiind luat, Randi ncepu s aeze pe podea, n faa celor doi brbai, mai multe fotografii ale sediului Micrii Lazarus. Cldirea veche din piatr fusese surprins din toate unghiurile posibile, la diferite ore din zi i din noapte. Femeia desfcu, de asemenea, i o hart detaliat a cartierului. ngenunchear cu toii pe podea i cercetar cu atenie harfe i fotografiile, cutnd o cale de intrare care s nu provoace descoperirea lor imediat i, implicit, eecul aciunii. Dup cteva momente, Peter i ndrept spinarea i se aez n fund pe podea. i privi pe Randi i pe Jon cu un zmbet uor. - Mi-e team c exist o singur opiune valabil, zise el ridicnd din umeri. N-o fi ea deosebit de elegant sau original, ns ar trebui s mearg. - Te rog nu-mi spune c te gndei la un atac frontal pe ua din fa, urmat de urcarea rapid a scrilor pn la ultimul etaj, l implor Randi. 123 - O, nu. Nu e stilul meu. Peter puse degetul pe hart, ntr-un punct unde se afla un bloc cu apartamente, lipit de cldirea de la nr. 18 pe Rue de Vigny. Ca s-1 parafrazez pe Hamlet, exist mai multe ci de a intra ntr-o cldire, fata mea, dect poi s-i imaginezi tu. Smith se uit mai atent la locul de pe hart indicat de englez i nelese la ce se referea Peter. i uguie buzele gnditor. - Vom avea nevoie de un echipament special. tii pe cineva care ar putea s ne fac rost de aa ceva, Peter? - S-ar putea s mai am chiar eu cteva piese de echipament ascunse pe undeva prin Paris, spuse calm Peter. Reminiscene ale anilor petrecui n slujba Maiestii Sale. Sunt sigur c prietenii domnioarei Russell ne pot ajuta cu ceea ce mai avem nevoie. Asta dac i roag frumos, bineneles. ncruntat, Randi se aplec din nou asupra hrii i a fotografiilor. Deodat, ridic din sprncene. - A, grozav, lsai-m s ghicesc. Plnuii iari una dintre aciunile alea de sfidare a legii gravitaiei", nu? Peter o privit aparent ocat. - De sfidare a legilor gravitaiei? repet el cltinnd din cap. n niciun caz. De fapt, e vorba chiar despre respectarea normelor gravitaiei, continu englezul zmbind uor. La urma urmei, tot ceea ce urc trebuie s i coboare la un moment dat. 123 40 Mari, 19 octombrie ei era trecut de miezul nopii, strzile bine luminate continuau s fie destul de animate, n special datorit perechilor care se ntorceau acas dup ce cinaser n ora. Chiar i pe me de Vigny, izolat oarecum de zona cafenelelor, braseriilor i cluburilor din cartierul Marais, se vedeau civa pietoni ntrziai. Unul dintre ei, o femeie btrn nfofolit bine ca s suporte rcoarea nopii de toamn, mergea chioptnd de-a lungul strzii. Zgomotul produs de tocurile nclrilor producea un ecou puternic n zidurile de piatr. inea strns sub un bra o saco de pnz, vizibil hotrt s-i apere cu orice pre proprietatea de atacul eventualilor hoi. Obosit, femeia se opri pentru o clip lng cldirea de la numrul 18, c^S-i recapete rsuflarea. Se vedea lumin numai la ferestrele de la ultimul etaj, cele situate imediat sub acoperiul puternic nclinat. Etajele inferioare ale cldirii erau cufundate n ntuneric. Mormind ceva n barb, btrna i tri picioarele pn la intrarea n cldirea alturat, de la numrul 16, un bloc cu apartamente, cu trei etaje. Femeia zbovi destul de mult timp n umbra porticului de la intrare, mai nti, ca s caute prin sacoa de pnz i apoi ca s potriveasc cheia n broasc. ntr-un trziu, reui s descuie ua. Cu destul greutate, btrna mpinse ua grea i intr nuntru. 123 Strada se cufund n tcere. Cteva minute mai trziu, doi brbai, unul cu prul negru i cellalt crunt i fcur apariia pe rue de Vigny.

Amndoi erau mbrcai cu pardesie nchise la culoare i aveau atrnat de umr ce un sac cilindric ce prea destul de greu. Cei doi sporoviau animat n francez despre vreme i despre msurile mult prea drastice de securitate de pe aeroporturi. Preau doi ceteni obinuii i lipsii de griji care se ntorceau acas dup un weekend prelungit. Se oprir n dreptul numrului 16. Cel mai tnr deschise ua i-l invit pe colegul su crunt s intre: - Dup tine, Peter, zise el ncet. - Vrsta naintea frumuseii, nu? glumi cellalt i intr ntr-un mic hol ntunecos, unde o salut politicos pe btrna care atepta acolo. Jon Smith ptrunse i el n cldire, dar nu nainte de a ndeprta bucata de band adeziv pe care btrna" o lipise peste orificiul din tocul uii pentru a mpiedica ncuierea automat a acesteia. - Te pricepi destul de bine la descuiatul uilor, o compliment Jon pe btrna care atepta alturi de Peter Howell. Randi Russell i rspunse cu un zmbet. Dei modul n care se deghizase o fcea s par cu patruzeci de ani mai n vrst dect era n realitate, ochii i rmseser la fel de vioi i strlucitori. - Pi am absolvit cursurile de la Ferm cu notele cele mai mari din clas, spuse ea referindu-se la Camp Perry, baza de antrenament a CIA de lng Williamsburg, Virginia. Asta nseamn c perioada petrecut acolo n-a fost chiar o pierdere de timp. 124 - Unde mergem acum? ntreb Smith. Randi art cu capul spre un coridor care se vedea dincolo de holul de la intrare. - Pe aici. Spre casa scrilor. Exist o scar pe care se poate ajunge pn la ultimul etaj. La fiecare nivel are o platform cu ui ce dau n apartamente. - Vreun locatar care nu are somn? ntreb Peter. Randi cltin din cap. -Nu. Se vede lumin sub cteva ui, dar n rest e linite. i sper s rmn aa i n continuare, de acord, biei? Nu am niciun chef s-mi petrec urmtoarele douzeci i patru de ore n nu tiu ce secie de poliie dnd tot felul de explicaii. , Cu Randi n frunte, cei trei ncepur s urce cu grij scara, ocolind tot felul de biciclete, landouri i crucioare pentru cumprturi. O alt u ncuiat, de data asta la ultimul nivel al cldirii, ced imediat instrumentelor de sprgtor ale lui Randi. n spatele ei se afla una dintre acele grdini de acoperi, att de ndrgite de parizieni. Cei trei se gseau acum n partea din spate a cldirii cu apartamente, vederea spre rue.de Vigny fiindu-le blocat de un ir de couri de fum i de o pdure de antene de televiziune. Suflarea rece a vntului de toamn aducea cu ea zgomotele nocturne ale oraului - claxoanele mainilor de pe bulevardul Beaumarchais, zumzetul scuterelor ce goneau pe strzile nguste, muzica ce rzbtea din cnd n cnd pe ua deschis a unui club de noapte din apropiere. Domurile albe, scldate n lumin ale bisericii Sacre Coeur strluceau n deprtare, deasupra pantelor din Montmartre. Smith nainta precaut pn la balustrada din fier forjat i arunc o privire n jos. Nu reui s vad dect un ir de tomberoane de gunoi aliniate pe marginea unei alei nguste. 124 n cealalt parte se afla zidul unei alte cldiri vechi, de asemenea transformat n bloc de locuine. Din spatele perdelelor i al draperiilor de la cteva ferestre rzbtea lumina. Colonelul se ntoarse apoi i se altur prietenilor si aflai lng ghivecele cu arbuti ai micuei grdini. n dreapta lor se nla masiva cldire n care se gsea sediul din Paris al Micrii Lazarus. Cele dou cldiri erau lipite una de cealalt ns cea de la numrul 18 era mai nalt cu un nivel. Un perete de piatr, fr nicio deschidere, nalt de 6 metri, i separa de acoperiul nclinat unde voiau s ajung. - Perfect, opti Peter i ngenunche lng sacul pe care l avusese n spate. Hai s trecem la treab. Micndu-se repede n aerul rece al nopii, cei trei ncepur s se transforme din civili obinuii n nite lupttori complet echipai. Mai nti, Randi i scoase peruca ce i acoperea prul blond. Apoi renun la masca ridat care o fcuse s arate cu zeci de ani mai n vrst. Toi i scoaser pardesiele i rmaser n costume de trening negre, nchise pe gt. i traser pe cap cagule negre, i mnjir apoi feele cu vopsea de camuflaj. nclmintea de strad fu nlocuit de ghete pentru crat. Pe mini i traser mnui groase de protecie. Se mbrcar cu vestele antiglon din Kevlar i i prinser n tocuri fixate la old armele favorite: pistol SIG-Sauer pentru Smith, Browning Hi-Power pentru Peter i un Beretta de 9 mm pentru Randi. Apoi i puser hamuri pentru coborrea n rapel i i atrnar de umr colaci de frnghie. Peter distribui fiecruia i alte gadgeturi. Printre ele i cte dou recipiente cilindrice, cam de mrimea unui tub cu spum de brbierit. 124 - Grenade flash/bang, le explic el calm. Foarte potrivite pentru a crea confuzie printre inamici. Am auzit c sunt de mare efect i la petreceri. - Parc trebuia s facem ct mai puin zgomot, le reaminti Randi cu severitate. Nu s ncepem s tragem ca

nebunii i de parc am vrea s declanm cel de-al Treilea Rzboi Mondial. - Ai dreptate, zise Peter. Dar mai bine s plng mama lor dect mama noastr, nu credei? Este foarte posibil ca indivizii de acolo, continu englezul artnd cu capul spre sediul Micrii Lazarus, s reacioneze destul de violent dac descoper c cineva i spioneaz. Peter inspecta apoi modul n care se echipaser tovarii si, retund acolo unde era nevoie, astfel nct toate s fie bine fixate i s nu-i mpiedice n micri. Dup ce termin, se supuse unei examinri similare din partea lui Smith. - Acum s vedem ce putem face n legtur cu bucica asta de zid, zise Peter i-i bg mna n sac. Scoase de acolo un pistol cu aer comprimat ncrcat cu o sgeat din titan ataatfijja un colac de frnghie din nailon. Cu o uoar plecciune, englezul i le ntinse lui Randi: - Eti drgu s faci onorurile? Randi se ddu napoi civa pai i cut cu privirea un loc potrivit de ancorare pe zidul din faa lor. Privirea i fu atras de o crptur ngust. Ochi cu grij i aps pe trgaci. Pistolul scoase un zgomot nfundat i azvrli mica sgeat de titan legat de firul de nailon. Cu un clang uor, dinii sgeii ptrunser n zid i rmaser fixai acolo. Smith ntinse mna i trase puternic de cablul de nailon. Sgeata rmase ferm fixat n perete. 125 - Suntei gata? ntreb el ntorcndu-se spre ceilali. Peter i Randi ncuviinar printr-o micare a capului. Unul cte unul, cei trei escaladar zidul i se instalar pe acoperiul din ardezie al cldirii de la numrul 18. Centrul de comand al lui Lazarus din Azore Aezat la masa din lemn de tec din biroul su privat, Hideo Nomura urmrea satisfcut simularea pe calculator a zborului primului val de avioane Thanatos. Pe ecranul monitorului era afiat o hart digital a Emisferei Vestice. Deplasarea fiecrui aparat Thanatos decolat de la baza sa din Azore - la circa 4000 de kilometri deprtare de coastele estice ale Statelor Unite - era indicat prin mici pictograme ce se micau pe ecran. Dup ce fiecare pictogram travers Atlanticul i ajunse deasupra Americii, zone ntinse ale hrii Statelor Unite ncepur s-i schimbe culoarea, indicnd suprafaa afectat de norii de nanofagi Model IV, eliberate de la mare altitudine din avioanele fr pilot. Procentajul calculat al deceselor era indicat prin diverse culori i nuane. Cu rou-aprins erau colorate zonele n care se prognoza anihilarea total a celor aflai n interiorul lor. Nomura privea pe ecran cum zonele metropolitane New York, Washington, D.C., Philadelphia i Boston se colorau n rou, semnaliznd moartea prognozat a peste 35 de milioane de americani. Japonezul ddu din cap satisfcut. Morii acetia nu reprezentau dect o pictur n carnagiul ce avea s urmeze. ns importana acestui prim masacru era foarte mare. Distrugerea rapid a attor centre de putere economic i politic avea s arunce Statele Unite ntr-o criz major. Chiar dac ar fi supravieuit atacului, liderilor acestei ri le-ar fi fost imposibil s descopere originea atacurilor ndreptate mpotriva naiunii lor. 125 Interfonul ncepu s sune, trezindu-1 din visare. Nomura i dezlipi cu greu privirea de la simularea ce se desfura n faa sa. - Da? Ce s-a ntmplat? ntreb el dup ce aps un buton. - Am primit toate informaiile de care aveam nevoie de la punctul de colectare din Paris, se auzi vocea seac i pedant a efului echipei de cercettori. Conform rezultatelor experimentului de teren numrul trei, consider c nu este nevoie s mai operm niciun fel de modificri n structura nanofagilor. - Mi-ai dat o veste excelent, spuse Nomura i privi din nou pe ecranul unde continua simularea. Suprafeele colorate n rou se mreau rapid i ocupau acum o mare parte din zona continental a Statelor Unite. i cnd va fi gata primul lot de nanofagi Model IV? - n aproximativ dousprezece ore, promise precaut omul de tiin. - Foarte bine. V rog s m inei la curent. Nomura opri simularea i trecu pe un program care urmrea evoluia lucrrilor ce se desfurau n uriaele hangare de lng pista de aterizare. Echipele care asamblau flotila de avioane Thanatos erau n grafic. n clipa n care primele containere pline cu nanofagi Model IV aveau s ias din laborator, trei avioane fr pilot urmau s fie gata s-i primeasc ncrctura. Nomura i scoase telefonul mobil i form un numr pe care l avea n memoria aparatului. Nones rspunse imediat: - Care sunt ordinele, Lazarus? 125 - Activitatea ta din Paris a luat sfrit, spuse Nomura. Revin-o aici la Centru ct mai curnd posibil. Biletele i celelalte documente necesare pentru tine i echipa de securitate le vei ridica de la ghieul Air France de pe Orly Sud. - Ce ordonai n legtur cu Linden i echipa lui de supraveghere? ntreb ncet Nones. Nomura ridic din umeri. - Linden i ceilali i-au ndeplinit n mod eficient sarcinile primite. ns nu cred s mai avem vreodat nevoie de serviciile lor. nelegi la ce m refer? ntreb japonezul cu rceal.

-neleg, confirm interlocutorul su. i echipamentul din cldirea din Paris? - Distrugei-1, ordon Nomura zmbind nemilos. S demonstrm din nou omenirii ngrozite c spionii americani i britanici continu s duc acelai rzboi ilegal mpotriva nobilei Micri Lazarus! 41 Paris Smith nainta tr pe coama acoperiului puternic linat al cldirii de la numrul 18. Prefera s se foloseasc de fora braelor dect s fac zgomot cu ghetele sale pe plcile de ardezie crpate. nainta ncet fiindc avea nevoie de timp ca s gseasc puncte de sprijin pe suprafaa alunecoas. Sediul Micrii Lazarus se afla ntr-una din cele mai nalte cldiri din acea parte a cartierului Marais, aa c nu 126 prea exista nimic care s blocheze vntul rece care sivfla peste Paris dinspre rsrit. O pal mai puternic de vnt se abtu brusc asupra acoperiului i Jon simi c ncepe s alunece de pe coam. Strnse din dini i ncerc cu disperare s-i menin echilibrul. Dac nu reuea, risca o cdere de la peste treizeci de metri nlime, fr nimic care s atenueze impactul. Jos l atepta un gard din zbrele ascuite de oel, cteva maini parcate i plcile pavajului. Nu mai auzea nimic altceva dect sngele care pulsa puternic n tmple. Ud de sudoare n ciuda frigului de afar, se lipi ct putu mai bine de acoperi, ateptnd s se potoleasc vntul. Apoi, tremurnd uor, i reveni i continu s se trasc. Un minut mai trziu, Smith ajunse n dreptul modestului adpost oferit de un co mare de fum din crmid. Randi i Peter l ateptau deja acolo. Cei doi nfuraser o frnghie n jurul bazei coului de fum. Jon se prinse repede de ea cu o clem a echipamentului su i, rsuflnd uurat, se aez la fel ca tovarii si, ntr-o poziie incomod pe coama acoperiului. Peter rse uor privindu-i pe ceilali doi. - Stm aici ca trei ciori triste i ude de ploaie. - Mai bine zis ca dou ciori triste i o lebd graioas, l corect Randi zmbind la rndul su. Femeia aps pe butonul de transmisie al aparatului radio. - Vreo micare acolo jos, Max? Din poziia sa camuflat, undeva mai jos pe rue de Vigny, subordonatul su i raport: - Nimic, efa. Linite total. S-a aprins o lumin la etajul doi acum cteva minute. In afar de asta niciun semn c cineva ar vrea s intre sau s ias din cldire. 126 Satisfcut, Randi le fcu semn celorlali. - Drumul e liber. - Foarte bine, zise Smith. S trecem la treab. Cei trei i mai verificar nc o dat echipamentul de coborre n rapel i se ngrmdir n jurul coului de fum. - Cine vrea s coboare primul? ntreb Randi. - Eu, se oferi Smith privind n jos ctre marginea acoperiului. Nebunia asta a fost ideea mea strlucit, ai uitat? - Bineneles c nu. Dei strlucit" nu tiu dac este calificativul cel mai potrivit. Randi puse ns imediat mna pe umrul lui Jon i zise cu blndee, privindu-1 ngrijorat: Ai grij de tine, Jon. El i zmbi i i promise: - O s fac tot posibilul. Colonelul trase adnc aer n piept de cteva ori ca s se calmeze. Apoi se ntoarse cu spatele i ncepu s coboare ncet de-a lungul pantei acoperiului, controlnd viteza de naintare cu mna fixat pe frnghie. Bucele de ardezie desprinse din acoperi trecur rpind pe lng el i se prbuir n hul ntunecat de dedesubt. Nones iei din biroul de la etajul doi al cldirii de la numrul 18 pe rue de Vigny, ncpere pe care o ocupase imediat dup sosirea la Paris. Biroul, rezervat, de obicei, efului programelor de ajutorare i de educaie a popoarelor africane, era cel mai mare i cel mai bine echipat din cldire. Activitii locali ai Micrii nu ndrzniser ns s se opun hotrrii sale de a se instala acolo sau s pun ntrebri incomode. La urma urmei, Nones avea documente semnate de nsui Lazarus. Dorinele sale trebuiau ndeplinite. Uriaul zmbi cu rceal. n scurt timp, adepii Micrii aveau s 126 regrete obediena lor absolut, ns atunci avea s fie mult prea trziu. Cinci brbai din echipa sa de securitate ateptau rbdtori pe palierul din faa biroului. Bagajele i armele erau pregtite i aezate jos, la picioare. Se ridicar cu toii la apariia lui Nones. - Lazarus a transmis ordinele, zise el scurt. - Sunt ordinele pe care le ateptai? ntreb calm Shiro, un brbat scund, cu trsturi asiatice. - Pn la ultimul detaliu, ncuviin Nones. i scoase pistolul, l verific i apoi l bg napoi n tocul de umr. Oamenii si procedar la fel cu armele lor i apoi se aplecar s-i ridice gentile. Doi dintre ei pornir n jos pe scri spre micul garaj din spatele cldirii. Ceilali l urmar pe Nones spre ncperile de la ultimul etaj, ocupate de echipa de supraveghere a experimentului.

Smith se opri &n coborre i, cnd ajunse la marginea acoperiului, ncepu s se balanseze. innd strns de frnghie, se aplec att ct i permitea legtura i cercet ferestrele de la mansard. Aa cum vzuser i n fotografiile pe care le studiaser nainte de nceperea misiunii, ferestrele erau toate acoperite cu obloane. Jon se lmurise. Nu aveau cum s ptrund prin obloanele solide de lemn, cel puin nu fr a face un zgomot ngrozitor. Trebuiau s gseasc o alt cale de a intra n cldire. Ddu drumul la puin frnghie i cobor civa centimetri ca s cerceteze peretele cldirii. Ferestrele de la etajul patru al cldirii erau luminate i aveau obloanele trase 127 n lturi. Colonelul ncepu s coboare n rapel cu salturi mici. Nu se auzea aproape nimic, doar un uor scrit al frnghiei care se freca de clema metalic i zgomotul nfundat produs de talpa ghetelor care se lovea de perete. Dup ce coborse mai bine de ase metri, Smith strnse din nou frnghia cu mna, oprindu-se lng una dintre ferestrele luminate. Arunc o privire n sus. Randi i Peter se aflau la marginea acoperiului, dou siluete negre proiectate pe cerul nstelat. Cei doi aeptau de la el semnalul c pot s coboare n siguran. Smith le fcu semn s mai atepte puin. i ntinse apoi gtul, ncercnd s vad ct mai mult posibil din ceea ce se afla n spatele ferestrei cele mai apropiate. Era vorba despre o ncpere foarte lung i ngust, care se ntindea pe cel puin jumtate din lungimea acestei laturi a cldirii. O ncpere n care se deschideau i alte cteva din ferestrele de la acest etaj. nuntru, pe un ir de mese lipite de peretele opus ferestrelor, se aflau mai multe calculatoare, monitoare, receptoare radio i aparatur de comunicaie prin satelit. Alte calculatoare erau aezate pe mese dispuse n unghi drept fa de irul lipit de perete, ncperea fiind astfel mprit n mai multe puncte de lucru. Cablurile fuseser ntinse direct pe podeaua din lemn. Pereii erau ptai i cocovii. ntr-un col ntunecat, Smith reui s vad ase paturi pliante aezate unul lng cellalt. Patru dintre ele erau ocupate. Se vedeau picioarele n ciorapi ieind de sub pturi. Cel puin doi dintre ocupanii camerei erau ns treji i n plin activitate. Unul dintre ei, un brbat mai n vrst, cu prul alb i cu o barb nengrijit, introducea rapid tot felul de date de la o tastatur. Imaginile de pe monitorul din faa 127 lui se derulau cu repeziciune. Cel de-al doilea brbat avea un set de cti pe urechi i edea n faa unui sistem de comunicaii prin satelit. Era aplecat n fa i asculta atent sunetele din cti. Din cnd n cnd, aciona butoanele de reglare a frecvenei. Era mai tnr dect cellalt, proaspt ras, iar ochii si cprui i tenul msliniu sugerau o origine mediteranean. S fi fost oare un spaniol? Italian? Smith ridic din umeri. Spaniol, italian sau american din Bronx. Conta oare aa de mult? Micarea Lazarus i recruta adepii n toate colurile lumii. n clipa aceea, un singur lucru conta. Nu aveau cum s intre neobservai pe la etajul acela al cldirii. Aa c se uit mai jos, examinnd irul de ferestre cufundate n ntuneric de la etajul de dedesubt. Jon surprinse cu coada ochiului o micare n camera pe care o studiase. ntoarse capul i-l vzu pe brbatul cu prul alb cum se rsuceai? din faa monitorului i se ridic n picioare. Prea surprins fr a fi ns din cale-afar de alarmat de faptul c n ncpere ptrunser, printr-o u cu arcad, ali patru brbai. Smith i privi cu atenie pe noii venii. Toi aveau fee dure i erau mbrcai n negru, cu nite saci atrnai de umr. Doi erau narmai cu pistoale. Al treilea inea n brae o carabin. Cel de-al patrulea, mult mai nalt dect ceilali i n mod evident conductorul grupului, le spuse ceva oamenilor si. Acetia se puser imediat n micare, ndreptndu-se fiecare ctre diferite locuri din ncpere. Uriaul, care avea prul rou, arunc o privire spre irul de ferestre i apoi se ntoarse cu spatele. Individul i scoase apoi cu o micare precis pistolul din tocul de umr. 127 Jon csca ochii nevenindu-i s cread. ntreg trupul i fu scuturat de un fior. Mai vzuse undeva aceeai fa i ochii aceia nfricotori. n urm cu ase zile. Aparineau teroristului care fusese ct pe ce s-1 ucid n lupta aceea de lng Institutul Teller. Nu putea fi cu putin, i zise el disperat. Imposibil. Cum era posibil ca un om devorat n totalitate de nanofagi s se ridice din mormnt? 42 Hones se ntoarse spre Willem Linden i ridic ncet pistolul. Cu un deget aciona piedica de siguran a armei. Olandezul se holba la pistolul ndreptat spre fruntea sa. Se albise la fa. - Ce vrei s faci? ntreb el blbindu-se. - Acesta este cadoul de desprire. Serviciile tale nu ne mai sunt necesare, spuse cu duritate Nones. Lazarus m-a rugat s-i mulumesc pentru efortul pe care l-ai depus. La revedere, herr Linden. Uriaul atept, mai nti, ca brbatul din faa lui s neleag n sfrit ceea ce i se ntmpla, lucru dovedit de groaza ce i se citea n priviri. Abia atunci aps de dou ori pe trgaci. Din capul lui Linden, lovit n plin de la un metru distan, srir pe peretele din spate buci mari de os i de creier amestecate cu snge. Brbatul se

prbui mort la podea. n aceeai clip, din colul cufundat n umbr al ncperii, se auzi un alt foc de arm, urmat imediat de nc trei. Nones ntoarse capul n direcia aceea. Brbatul narmat 128 cu carabina tocmai i lichidase pe cei patru membri ai echipei de supraveghere care dormeau. Surprini n paturile lor, acetia fusese o prad foarte uoar. Trase de la o distan mai mic de doi metri, gloanele cu alice de calibru mare i transformaser pur i simplu ntr-o mas de came nsn gerat i de oase zdrobite. Uriaul auzi dintr-odat un strigt nbuit de spaim ce venea din stnga sa. Se rsuci fulgertor pe clcie i-l vzu pe Vitor Abrantes, cel mai tnr membru al echipei lui Linden, un portughez expert n comunicaii, care se ridicase tremurnd n picioare. Abrantes ncerca disperat s scape de casca de pe urechi ns se ncurcase n cablul legat la receptorul radio. Nones trase rapid dou gloane n direcia lui. Primul l lovi pe tnr n piept. Cel de-al doilea l nimeri n umrul stng i-l fcu pe portughez s se roteasc ntr-un cerc complet. Alb la fa din cauza ocului, Abrantes fu izbit cu spatele de aparatul de emisie-recepie. Tnrul se prbui apoi pe podea i rmase acolo ghemuit pipindu-i umrul rnit. ncruntat i furios din cauza lipsei sale de ndemnare, None s fcu un pas nainte spre tnrul rnit i ridic din noii pistolul. De data asta era hotrt s inteasc mult mai bine. nchise un ochi i privi cu atenie de-a lungul evii. Degetul i se fixase deja pe trgaci... n acea clip ns fereastra de lng el explod i se transform ntr-un nor de cioburi tioase. Atrnat de frnghia sa, Jon Smith urmrise uimit mcelul cu snge rece care se desfura n interior. nelese brusc c ticloii aceia i ucideau propriii oameni, se debarasau de toate dovezile i de martorii incomozi. Adic 128 de ceea ce cuta el cu disperare. Cuprins de un val de furie, colonelul aciona instantaneu, i scoase pistolul din tocul de la old i trase n direcia ferestrei. Cele trei gloane trase de sus n jos sfrmar fereastra fcnd ca mii de cioburi ascuite s zboare prin ncpere, nainte ca ultimele cioburi s aterizeze pe podea, Smith i bg napoi pistolul n toc i-i scoase una dintre cele dou grenade flash/bang din buzunarul fixat n exteriorul pantalonului. Trase de inel cu degetul mare de la mna dreapt. Sigurana grenadei se ridic imediat. Colonelul arunc cilindrul de culoare neagr prin golul unde fusese fereastra i mpinse puternic cu picioarele n perete, astfel nct s se ndeprteze de deschidere. Ajuns la limita de pendulare, mpinse din nou cu putere n perete i o pomi cu vitez napoi spre fereastr. Chiar n acea clip grenada explod ntr-o serie rapid de ocuri orbitoare i asurzitoare n acelai timp, menite s surprind i s dezorienteze pe cei aflai n raza ei de aciune. Un nor dens de fum ncepu s se rostogoleasc din interiorul ncperii, zvcnind la fiecare nou detonare. Jon ateriza n ncpere intrnd pe fereastr cu picioarele nainte. Se ghemui la podea, apoi se rostogoli ntr-o parte i rmase ntins pe burt. i scoase imediat pistolul i ncepu s-i caute inta prin norul gros de fum. Era interesat, n primul rnd, de brbatul cu ochii verzi, n locul n care se aflase uriaul, atunci cnd explodase fereastra, se vedeau pe podea cteva urme de snge, dar asta era tot. Fr ndoial c individul fugise la adpost atunci cnd aterizase grenada n ncpere. Urmele de snge duceau ctre arcada sub care se afla ua. Se auzir n apropiere nite pai mpleticii, undeva de cealalt parte a unei mese ncrcate cu aparatur. 128 Smith i nl capul i-l vzu pe unul dintre trgtori venind cltinndu-se spre el prin norul de fum care se mprtia rapid. Dei nc ameit de zgomotul i lumina orbitoare a grenadei, individul inea pistolul n fa cu ambele mini, gata de tragere. Dup ce clipi rapid de cteva ori ca s-i recapete vederea, brbatul zri capul lui Smith iindu-se deasupra mesei i se rsuci pe clcie pentru a-1 lua n btaia armei. Colonelul trase de dou ori i-l nimeri n piept i n gt. Individul se frnse de mijloc i se prbui mort pe podea. Jon se ls napoi jos n spatele mesei i se rostogoli n cealalt direcie, acionnd rapid clama de siguran a hamului de coborre pentru a se elibera de frnghia pe care coborse. Aceasta nu ar fi fcut dect s-i stnjeneasc micrile i s ind'2? dumanilor locul n care se afla. Reui ntr-un trziu s se elibereze i ncepu s se trasc pe podeaua din lemn. De unul scpase. Lundu-1 n calcul i pe uriaul cu ochi verzi, mai rmseser trei dumani pe care trebuia s-i nfrunte, numr el n gnd ncercnd s se calmeze. Unde se aflaser oare ceilali trgtori n clipa n care explodase grenada? i, mult mai important, unde erau ei acum? i scoase precaut capul de dup tblia mesei i vzu cadavrul brbatului cu prul alb. I se fcu grea la vederea bltoacei de snge i creier care se formase pe podea sub craniul zdrobit al brbatului. Un brbat care ar fi putut s le ofere informaiile de care aveau nevoie. ncepu s se trasc pe lng cadavru, ndreptndu-se spre colul ntunecat al ncperii, acolo unde vzuse c era improvizat spaiul de odihn.

129 De undeva din spatele su, un pistol latr de trei ori ntr-o succesiune foarte rapid. Primul glon i trecu pe deasupra capului. Cel de-al doilea fcu s sar achii ascuite din piciorul gros de mas, aflat chiar lng faa sa. Cel de-al treilea glon de 9 mm l nimeri n spate i fu respins de vesta din Kevlar pe care o purta. Era ca i cum un catr l-ar fi lovit cu copita ntre omoplai. nnebunit de durere, trgnd cu greu aer n plmnii ce preau c fuseser aplatizai cu o lovitur de baros, colonelul reui s se rostogoleasc ntr-o parte. Alte dou gloane lovir unul dup altul podeaua, exact n locul n care se aflase cu o secund n urm. Smith se rsuci pe burt, ncercnd disperat s-i dea seama de unde trgea inamicul su. Acolo! Cu ochii nceoai din cauza durerii provocat de lovitura n spate, reui s disting o form difuz ce parc se micase puin. Unul dintre trgtori era ngenuncheat n spatele unei mese aflate cam la ase metri distan i i lua calm inta. Jon ndrept pistolul n direcia lui i aps rapid de mai multe ori pe trgaci. Trebuia s in foarte bine arma ca s nu sar n sus din cauza reculului. Gloanele mucar din lemnul mesei i lovir calculatorul aflat deasupra. Achii de lemn i buci de plastic, sticl i metal srir n toate prile. Luat prin surprindere, trgtorul se ls n jos i dispru din raza vizual a lui Smith. Colonelul se rostogoli pe podea ncercnd s se ndeprteze ct mai repede de locul acela i ajunse n dreptul a trei mese lipite una de cealalt n forma literei U.Abia acolo risc s arunce precaut o privire napoi, n direcia de unde venise. Nimic. 129 Pe masa din faa sa se afla un monitor TV. Smith nlemni vzndu-i propria moarte reflectat n sticla ntunecat. Cel de-al treilea trgtor se ridicase din adpostul oferit de masa din spate i-i ndreptase eava carabinei spre ceafa lui. ncercnd s-i pstreze echilibrul pe coama acoperiului, Peter i Randi fur luai prin surprindere de primele mpucturi, auzir explozia asurzitoare a grenadei i-l urmrir pe Smith cum ptrunde n interiorul cldirii. Se uitar unul la altul ngrozii. - Deci cam asta a fost discreia de care ar fi trebuit s dm dovad, murmur Peter i-i scoase pistolul din toc. Zgomotul unei alte serii de mpucturi umplu spaiul dintre cldiri ntr-un crescendo amenintor. Vino dup iftne! strig Randi care ncepuse deja s coboare n rapel n salturi scurte i rapide. Peter sri dup ea, micndu-se la fel de agil. Convins c e prea trziu, tiind c degetul dumanului ncepuse deja s apese trgaciul carabinei, Smith se rsuci disperat, ncercnd s-i aduc pistolul pe direcie. Adrenalina care i se rspndea pulsnd n tot trupul prea c oprise i timpul n loc i ntrzia clipa n care glonul avea s-i sfrme easta... O alt fereastr se transform subit n mii de cioburi sub aciunea mai multor gloane de 9 mm trase de la foarte mic distan. Lovit n mai multe locuri n piept, n gt i n cap, individul cu carabina se aplec, mai nti, ntr-o parte, apoi se prbui peste o mas. Carabina se dezlipi dintre degetele sale lipsite de via i czu cu zgomot pe duumea. 129 Randi, urmat imediat de Peter, intrar prin fereastra spart i se lsar n jos pe podea. i desfcur rapid frnghiile i luar poziie de o parte i de alta a lui Jon, cercetnd nfrigurai interiorul ncperii. Smith zmbi obosit, n continuare marcat de pericolul pe lng care tocmai trecuse. - M bucur c ai reuit s venii, zise el n oapt. Dei a fi preferat s rezolv singur situaia de aici. - Ce prost poi s fii, murmur Randi privindu-1 cu duioie. - Eu nu vreau s ratez nicio petrecere, spuse i Peter. Ci ai mai lsat i pentru noi? - Unul cu siguran, rspunse Smith. E ascuns undeva n partea aceea a ncperii, adug el artnd cu capul spre zona ntunecat. Un alt individ, eful lor cred, a ters-o deja pe ua de colo. Peter o privi n ochi pe Randi. - Vrei s-i artm prietenului nostru doctorul cum reuesc profesionitii s scoat vnatul din ascunzi? Tu pzeti ua, Jon, adug englezul. Apoi scoase din buzunar o grenad flash/bang i trase de inel innd prghia apsat. - La zero pornim. Patru. Trei. Doi... Peter se ridic brusc i arunc grenada peste mas. Cilindrul descrise o traiectorie lung, n arc, dispru din raza lor vizual i apoi explod. Un nou nor de fum umplu ncperea, luminat din interior de o serie de flashuri orbitoare. Randi se pusese deja n micare i alerga aplecat. Zri o form mai ntunecat micndu-se prin norul de fum i se arunc la podea. Trgtorul venea cltinndu-se spre ea. Femeia trase dou gloane i-l urmri apoi cum se prbuete. Trupul individului se mai zbtu o dat apoi rmase nemicat pe podea, privind-o cu ochi lipsii de via. 129

Randi mai rmase cteva clipe ntins pe "burt, ateptnd s se mprtie fumul. - Niciun pericol n partea asta! strig ea dup ce putu s vad suficient de bine pentru a fi sigur. - Du-te i verific s vezi dac a mai rmas cineva n via, i suger Smith ridicndu-se cu greutate n picioare. - n timpul sta, noi ar trebui s ne ducem dup cellalt individ, i zise el lui Peter. - Cel despre care spuneai c s-a retras spre u? - Exact, spuse Jon i-i povesti prietenului su despre asemnarea uimitoare dintre acesta i teroristul ce murise n faa ochilor si n New Mexico. Peter fluier uor. - O coinciden cu adevrat ciudat. - Tocmai asta e problema, spuse Smith ncet. C nu cred c e deloc o ^inciden. - Probabil c ai dreptate. Dar trebuie s ne grbim, Jon. Or fi cei mai muli poliiti masai acum n afara Parisului, ns toat hrmlaia asta nu a avut cum s nu atrag atenia. Cu armele pregtite, cei doi ncepur s nainteze precaui spre arcada sub care se afla ua. Smith fcu un gest n direcia petelor de snge de pe podea, care duceau spre u. Peter ddu din cap n semn c a neles. Cel pe care1 urmreau fusese rnit. Smith se opri n pragul uii deschise. Arunc o privire n afar i vzu o bucat din podeaua acoperit cu plci de gresie alb i negru i mrginit de un grilaj din fier forjat nalt pn la bru. Urmele de snge continuau i n spatele uii, ducnd spre treptele din marmur care coborau spre etajele inferioare 130 ale cldirii. Uriaul pe care l urmreau era gata, probabil, s scape! Hotrt s-i vin de hac, Jon ni pe sub arcad, ignornd ncercarea lui Peter de a-1 opri. Jon i ddu seama brusc c urmele de snge se opreau dou trepte mai jos. Fcu ochii mari. Dac nu cumva reuise s zboare, brbatul cu ochii verzi se ntorsese fr ndoial lng u... Smith fu tras cu putere ntr-o parte. Pierzndu-i echilibrul, colonelul alunec i se izbi cu umrul de grilajul din fier forjat. Pistolul su SIG-Sauer czu cu zgomot pe podeaua acoperit cu plci de gresie. Timp de cteva clipe, colonelul rmase cu privirea pironit n hul ameitor de dedesubt printre barele de fier forjat. Ameit din cauza impactului, reui totui s aud un ipt scurt i apoi l vzu pe Peter trecnd n zbor pe deasupra lui. Englezul se prbui cu capul nainte n golul scrii. Dispru imediat din raza vizual a lui Jon ns componente ale echipamentului su se mai auzir nc mult vreme zdrngnind pe scri. Zmbind cu cruzime, gigantul cu prul rou se ntoarse din nou spre Smith. Faa individului, tiat de mai multe cioburi ascuite de sticl, era ca o masc sngerie. Una dintre orbite era goal i uriaul l privea acum fioros cu un singur ochi strlucitor. Jon ncerc s se ridice n picioare, perfect contient de prezena hului care se deschidea doar la civa centimetri n spatele su. i scoase cu micri grbite pumnalul pe care l avea ntr-o teac la old i se aplec gata de lupt. Fr s fie deloc impresionat de vederea pumnalului, uriaul ncepu s se apropie de el. Palmele lui mari descriau cercuri neltoare, gata n orice clip s aplice o lovitur 130 nimicitoare. Rnjetul de pe faa individului devenea din ce n ce mai larg. Smith l urmrea cu ochii mijii cum se apropie. nc puin, ticlosule, i spuse el n gnd. nghii cu greu, luptndu-se cu teama pe care i-o producea naintarea implacabil a uriaului. Nu i fcea niciun fel de iluzii n legtur cu rezultatul unei nfruntri corp la corp cu individul din faa lui. Chiar dac era pe jumtate orbit, inamicul su era mult mai nalt, mai puternic i, fr ndoial, mult mai bine pregtit pentru astfel de lupte dect el. Uriaul cu prul rou citi teama din ochii lui. ncepu s rd i-i ndeprt cu o mn sngele care i se scurgea de pe frunte spre singurul ochi valid. - Ce s-a ntmplat? Nu ai curaj s te lupi fr un pistol n mn? ntreb el batjocoritor. Refuznd s se lase atras ntr-o aciune prematur, Jon rmase nemicat, gata s reacioneze rapid la orice micare greit a inamicului su. i inea privirea fixat pe singurul ochi valid al individului, tiind c acesta avea s-i trdeze inteniile. ntr-adevr, ochiul verde se nsuflei brusc. Asta era! Smith era pregtit. Micndu-se cu o vitez ameitoare, trupul uriaului se rsuci ntr-un arc strns cu intenia de a aplica o lovitur nimicitoare de cot n faa lui Jon. Acesta i ddu la timp capul ntr-o parte. Lovitura ucigtoare i rat inta doar cu civa milimetri. Smith bloca o alt lovitur puternic cu antebraul stng. Durerea l fcu s vad rou n faa ochilor i simi c-i cedeaz toate copcile cu care era fixat rana de acolo. Fora 130 impactului l trimise din nou cu spatele n grilajul de fier forjat. Rsuflnd cu greutate, colonelul se aplec i mai mult.

Cu un rnjet victorios pe fa, uriaul se apropie i mai mult. Una dintre mini era pregtit s pareze o eventual lovitur de cuit. Cealalt se ddu puin napoi, gata s loveasc din nou ca un baros - o lovitur destinat ori s-1 arunce pe Smith peste balustrad, ori s-i zdrobeasc craniul. Fr s mai atepte, Jon se arunc nainte, direct ntre picioarele uriaului. Se rsuci rapid i se ridic la timp ca s pareze o alt serie de lovituri. Fora acestora l proiect cu spatele de perete i-l ls fr respiraie. ncepu disperat s-i mite prin aer mna n care inea cuitul, forndu-i adversarul s se dea civa pai napoi. Uriaul ajunsese cu spatele la balustrada din fier forjat. Acum ori niciodat, i fcu curaj Smith. Cu un urlet slbatic, colonelul i scoase ultima grenad flash/bang din buzunarul de la picior i o arunc, cu toat fora de care mai era n stare, n faa inamicului su. Reacionnd instinctiv, uriaul i folosi ambele mini ca s se fereasc de grenada care nici nu avea cuiul siguranei scos, oferindu-i lui Smith posibilitatea s atace pentru prima dat de la nceputul luptei. Jon nu sttu pe gnduri i ni nainte cu cuitul. Vrful acestuia reui s ating singurul glob ocular pe care l mai avea uriaul. Fu de-ajuns. Sngele i fluidele din globul ocular ncepur s se scurg din teribila ran. Orbit acum n totalitate, gigantul scoase un urlet de furie amestecat cu durere. i arunc braul nainte i lovitura l fcu pe Smith s scape pumnalul din mn. Se arunc apoi cu braele deschise ntr-o ultim ncercare de a-i prinde i strivi adversarul. 131 Jon se furi rapid pe sub braele deschise ale uriaului i-i aplic o lovitur puternic n gt, sfrmndu-i Iaringele. Colonelul se retrase apoi imediat, hotrt s stea n afara razei de aciune a uriaului. Respirnd cu greutate, incapabil s mai trag aer n piept, uriaul czu ncet n genunchi. Pielea ncepuse s i se nvineeasc. Individul mai ntinse nc o dat mna, ntr-o ultim ncercare de a-1 prinde pe cel care l nvinsese. Apoi mna i czu neputincioas. Uriaul se prbui pe podea i rmase ntins pe spate privind spre tavan cu orbitele sale goale. Epuizat, Smith czu la rndul su n genunchi. De undeva de jos, se auzi un nou schimb de focuri, al cror ecou umplu casa scrilor. Smith se ridic cu greu n picioare, i recupera pistolul $n locul unde czuse i ncepu s alerge n jos pe scri. Se opri cnd l vzu pe Peter urcnd chioptnd spre el. - A fost o cztur a naibii de urt, Jon, spuse englezul vznd ngrijorarea din ochii lui Smith. Noroc c am reuit s-mi pstrez Browningul, fiindc am picat exact peste ali doi indivizi care voiau s urce la tine. - Bnuiesc c niciunul dintre ei n-o s ne mai deranjeze, nu? ntreb Smith. - Cel puin nu n viaa asta! -Jon! Peter! Venii aici! Repede! La auzul vocii lui Randi cei doi brbai se rsucir pe clcie i ncepur s alerge spre ncperea n care o lsaser. Ofierul CIA era ngenuncheat lng unul dintre trupurile ntinse pe podea. Femeia ridic spre ei o privire plin de speran. -Tipul sta triete! 131 43 mith, urmat ndeaproape de Peter, se grbi s ajung n locul unde se afla Randi i ngenunche lng ea pentru a1 examina pe singurul supravieuitor al mcelului. Era vorba despre tnrul pe care l vzuse cnd se afla la fereastr, cel care asculta semnalele transmise prin satelit. Fusese lovit de dou gloane, n piept i n umr. - Vezi ce poi face pentru bietul biat, i suger Peter. Afl tot ce poi de la el. Intre timp, eu dau o rait s vd dac mai gsesc ceva folositor printre resturile astea. Englezul ncepu imediat s cerceteze sistematic echipamentele de comunicaii i tehnica de calcul, ca s vad dac a mai rmas ceva neatins n cursul schimbului de focuri, n timpul acesta, Smith i scoase mnuile i ncerc mai nti s vad dac tnrul mai avea puls. Avea, ns era foarte slab i se stingea ncet. Pielea tnrului era foarte palid i rece la atingere. inea ochii nchii i abia mai respira. Smith ntoarse capul spre Randi. - Ridic-i picioarele civa centimetri, o rug el ncet. Femeia ncuviin cu o micare a capului i ridic puin picioarele rnitului. Ca s le menin n poziia aceea, Randi lu un manual gros de calculatoare de pe o mas din apropiere i-l bg sub pulpele tnrului. Colonelul ncepu s cerceteze rnile brbatului, desfcndu-i hainele ca s poat vedea mai bine locul de intrare i de ieire a gloanelor. Lucra rapid, dar avnd grij s nu provoace i mai mult durere rnitului. Smith se 131 ncrunt. Umrul zdrobit arta foarte ru. Orice chirurg ar fi recomandat amputarea imediat a braului. Cealalt ran era ns mult mai urt. Colonelul se posomori i mai mult la fa dup ce pipi locul pe unde ieise glonul care l lovise pe tnr n piept. Deplasndu-se cu viteza sunetului, glonul de 9 mm produsese nite distrugeri enorme la trecerea prin pieptul brbatului. Jon nu prea avea ce s fac. Mai nti, scoase dintr-unul din buzunarele vestei un kit de prim ajutor. Printre

altele, acesta coninea dou foi de plastic nfurate i introduse ntr-o pung de plastic sigilat. Colonelul rupse cu dinii punga, desfur foile de plastic i le aps apoi peste locurile de intrare i de ieire a glonului din piept, pentru a nu mai permite aerului s intre sau s ias din ran. Dup aceea, nfur un sul de bandaj peleasupra plasticului, ntr-un efort de a opri sngerarea. Ridic privirea i vzu c Randi se uita ntrebtor la el. Smith cltin uor din cap. Tnrul era pe moarte. Eforturile lui nu aveau alt scop dect ncetinirea procesului, nu evitarea acestuia. Pur i simplu, rana era mult prea grav, hemoragia intern mult prea puternic. Chiar dac ar fi reuit s ajung cu el la un spital n urmtoarele cteva minute, soarta tnrului era pecetluit. Randi oft i se ridic n picioare. - Atunci m duc s arunc i eu o privire, zise ea i btu uor cu degetul peste cadranul ceasului. Nu o lungi prea mult, Jon. Mai mult ca sigur c cineva din zon a sunat deja la poliie n legtur cu hrmlaia de aici. Max ne va anuna de ndat ce prinde ceva pe scanner, ns noi trebuie s ne deprtm nainte de a ajunge ei aici. Smith ddu aprobator din cap. Arestarea unui ofier din Forele Terestre americane i a unui agent CIA n 132 interiorul sediului din Paris al Micrii Lazarus, la scurt vreme dup dezvluirile n legtur cu rzboiul secret purtat de Pierson i Burke, nu ar fi fcut dect s confirme cele mai paranoice suspiciuni ale adepilor teoriei conspiraiei. Randi i ntinse un portofel ptat cu snge. - Am gsit asta ntr-unui din buzunarele lui. E posibil ca documentele de identitate s fie false, ns n acest caz au fost executate cu o precizie deosebit. Smith deschise portofelul. n el se afla un carnet de conducere cu valabilitate internaional pe numele lui Vitor Abrantes, cu domiciliul n Lisabona. Abrantes. Colonelul citi numele cu voce tare. Pleoapele muribundului se micar uor i apoi se ridicar. pielea feei tnrului devenise cenuie. - Eti portughez? ntreb Smith. - Sim. Da. Eu sou Portuguese, spuse ncet Abrantes. - tii cine te-a mpucat? Tnrul portughez se cutremur. - Nones, opti el. Unul dintre cei trei Horaiu. Horaiu? Smith nu tia ce s cread. Numele acesta, cu rezonane latine, i aducea aminte de ceva din trecut. Ceva ce vzuse sau auzise cndva aici, la Paris, dar de care nu reuea s-i aminteasc. Cel puin nu n momentul acela. - Jon! se auzi vocea emoionat a lui Randi. Ia uit-te aici! Smith ridic privirea. Femeia se afla n faa calculatorului la care l vzuse lucrnd pe brbatul cu prul alb. Randi ntoarse monitorul spre el. Intrat ntr-un fel de bucl de programare ce se relua la nesfrit, calculatorul afia mereu aceeai secven: imaginea unor strzi destul de animate, 132 captat i transmis, se pare, de la bordul unui avion ce zbura la mic nlime. n partea de jos a imaginii clipeau cteva cuvinte scrise cu litere roii: lansarea nanofagilor a fost nfiinat. - Dumnezeule! i ddu seama brusc Smith. Au lovit cartierul La Courneuve din aer. - Se pare c da, spuse i Randi. Bnuiesc c este mult mai uor i mai eficient dect s declanezi aceste arme oribile de pe sol. -Mult mai eficient, murmur Smith gnditor. Lansnd nanofagii de la altitudine nu mai trebuie s te bazezi doar pe vnt sau pe presiunea intern a containerului pentru a realiza mprtierea lor. Ai, de asemenea, mai mult control i poi s acoperi o zon multfuai ntins cu acelai numr de dispozitive. Colonelul se ntoarse din nou spre Abrantes. Rnitul i tria ultimele clipe, i probabil c nu era pe deplin contient de ceea ce petrecea n jurul lui. Smith spera c, n starea n care se afla, rnitul nu mai avea puterea s refuze s rspund la ntrebrile pe care abia atepta s i le pun. - Ce poi s-mi spui despre nanofagi, Vitor? ntreb el cu blndee. Care este scopul pentru care au fost produi? - Imediat dup finalizarea testelor, nanofagii vor cura lumea, spuse anevoie muribundul i ncepu s tueasc. La colul gurii i aprur stropi de snge. n ochi avea ns o strlucire fanatic. Cu un efort extraordinar, tnrul ncepu s vorbeasc din nou. Ele vor salva Pmntul de plaga care l macin. Vor salva planeta de oamenii care i-au btut joc de ea. Smith se cutremur de groaz n clipa n care nelese pe deplin semnificaia vorbelor lui Abrantes. Masacrele de 132 la Institutul Teller i din La Courneuve nu fuseser dect nite teste. Deci moartea a zeci de mii de oameni fusese planificat de la nceput ca parte a unor experimente, a unor teste menite s sporeasc eficacitatea nanofagilor. Colonelul se uita fr s vad spre imaginile ce se derulau ntruna pe ecran. Nanofagii nu reprezentau o simpl arm n minile unor teroriti. Ei fuseser proiectai ca instrumente ale unui genocid ce urma s se desfoare la o scar inimaginabil, nemaintlnit n istorie. Simi c se sufoc de furie. Ideea c cineva ar putea fi de acord cu mcelul ngrozitor de felul celui la care fusese

martor lng Institutul Teller l fcea s-i ias din mini. Pentru a extrage ns informaiile de care avea nevoie, era foarte important ca tnrul portughez s aud vocea unui prieten, a cuiva care i mprtea punctul de vedere. Cu mare greutate, Jon reui s-i stpneasc emoiile i s se calmeze. - i cine va face aceast curenie, Vitor? se auzi el ntrebnd cu blndee. Cine va reface Pmntul? - Lazarus, rspunse simplu Abrantes. Lazarus va aduce via din moarte. Smith se ddu napoi ngrozit. O imagine teribil cpta contur n faa ochilor si. Era imaginea unui ppuar fr chip care se pregtea s declaneze o dram ngrozitoare pe care o regizase chiar el. Lazarus denunase nanotehnologia ca fiind un pericol mortal pentru omenire. Acelai Lazarus ns se folosea de nanotehnologie pentru a-i pune n aplicare planurile criminale, o utiliza pentru a-i mcelri susintorii cei mai devotai, ca i cum ar fi fost nite oareci de laborator. Cu o mn, individul acesta manipula ofieri cu funcii de rspundere din CIA, FBI i MI6 pe care i convingea s porneasc un rzboi secret mpotriva Micrii pe care o 133 controla. Cu cealalt, fcea ca lupta aceea secret i ilegal s se ntoarc mpotriva celor care o declanaser, astfel nct cei care ar fi putut s i se opun s fie redui la tcere, fr putina de a aciona ntr-un moment critic. - i unde este acum Lazarus? ntreb el. Abrantes nu apuc s rspund. Fu cuprins de un nou acces de tuse i ncepu s vomite. Tnrul se neca n propriul snge, incapabil s-i mai curee plmnii. Smith i ntoarse repede capul ntr-o parte, pentru a permite aerului s intre din nou. Un fir subire de snge ncepu s se scurg din gura portughezului. Tuea se mai potoli. - Vitor! Unde este Lazarus? repet Smith. Randi prsise i ea motorul calculatorului i venise lng muribund. - Os Acores, opti Abrantes i ncepu din nou s tueasc i s scuipe snge. Tnrul reui s trag puin aer n piept. O console do sol. Santa Maria. De data aceasta, efortul fusese mult prea mare. Portughezul se smuci brusc i fu scuturat de un ir lung de convulsii. Dup cteva secunde, totul se sfri brusc. Tnrul era mort. - Ce a fost asta, o rugciune? ntreb Randi. Smith se ncrunt. - Dac a fost ntr-adevr o rugciune, m ndoiesc c 1-a ascultat cineva. Colonelul se uit n jos spre trupul contorsionat i cltin din cap. Cred mai degrab c ncerca s rspund la ntrebarea pe care i-o pusesem. La civa metri distan de cei doi, Peter se aplecase deasupra cadavrului individului pe care l mpucase Randi. Englezul cut prin buzunarele mortului i gsi un portofel i un paaport. ncepu s rsfoiasc paginile paaportului, remarcnd cele mai recente vize de intrare aplicate 133 Zimbabwe, Statele Unite i Frana, n ordinea aceasta i toate n ultimele patru sptmni. Ochii si albatri se ngustar n timp ce se gndea la traseul strbtut de mercenar. i vr documentele n buzunar i se duse s cerceteze un pachet voluminos pe care l remarcase de mai mult timp. Era acoperit cu pnz de sac de culoare verde i prea c fusese uitat ntr-un col. Gndindu-se mai bine, Peter i aminti c mai vzuse n ncpere alte dou pachete asemntoare. Desfcu clapeta i se uit nuntru. Rmase cu gura cscat la vederea celor dou crmizi din exploziv plastic legate mpreun. Plasticul era conectat la un detonator prevzut cu un ceas digital. Englezul nelese n sfrit c era vorba despre o bomb Semtex, de producie ceh sau de C4, fcut de americani, prevzut cu un detonator artizanal. Indiferent de tipul bombei, se afla acolo suficient exploziv ca s arunce n aer toat andramaua. Uitndu-se mai bine, vzu c cifrele de pe cadranul ceasului plpiau ritmic, apropiindu-se implacabil de zero. 44 Casa Alb La telefon este ambasadorul Nichols, domnule preedinte, anun respectuos chelnerul. Pe linia securizat. - i mulumesc, John, spuse preedintele Sam Castilia mpingnd la o parte farfuria din care nu apucase nc s ia 133 nicio mbuctur. Deoarece soia sa era plecat, iar criza Micrii Lazarus se accentua din or n or, preedintele ajunsese s mnnce singur, de obicei, la fel ca acum, pe o tav adus n Biroul Oval. Castilia ridic receptorul. - Ce s-a ntmplat, Owen? Owen Nichols, ambasadorul Statelor Unite la ONU era unul dintre cei mai apropiai aliai politici ai preedintelui. Cei doi rmseser prieteni din facultate. Niciunul dintre ei nu era adeptul folosirii unor formule de salut prea ceremonioase. Sau al menajamentelor la transmiterea vetilor proaste. - n Consiliul de Securitate s-au ncheiat toate pregtirile pentru votarea rezoluiei privind nanotehnologiile, Sam. Cred c votul va fi exprimat n mai puin de o or. - Aa de repede?, ntreb surprins Castilia. Naiunile Unite nu acionau dect foarte rar aa de rapid. Organizaia prefera consensul i aproape nicio decizie nu se lua dect dup discuii foarte lungi, aproape interminabile. Fusese convins c va mai dura cel puin nc o zi sau dou pn cnd Consiliul se va hotr s treac la vot. - Aa de repede, confirm Nichols. Dezbaterile au fost numai pro forma. Toat lumea tie c rezoluia va fi

votat n unanimitate, n afar de cazul n care ne opunem noi prin veto. - i Marea Britanie? ntreb ocat Castilia. - Ambasadorul lor, Martin Rees, spune c nu i pot permite s se opun consensului internaional n legtur cu aceast problem, mai ales dup ce s-a aflat despre implicarea MI6 n rzboiul secret purtat mpotriva Micrii Lazarus. Englezii afirm c, de data asta, sunt nevoii s ia atitudine mpotriva noastr. Rees mi-a spus c i aa poziia prim-ministrului atrn de un fir de a. 134 - Fir-ar s fie, munnur Castilia. - i a fi vrut ca asta s fie singura veste proast pe care i-o dau, zise ncet Nichols. Preedintele i ncleta mna pe receptor. - Spune-mi despre ce e vorba. - Rees m-a rugat s-i transmit ceva ce a auzit de la Foreign Office*. Cic Frana, Germania i alte cteva state europene lucreaz n culise i ne pregtesc o alt surpriz, n cazul vetoului nostru din Consiliul de Securitate, au de gnd s cear suspendarea noastr imediat din toate organismele politice i militare ale NATO - pe motiv c am fi n stare s folosim resursele Organizaiei n cadrul rzboiului ilegal pe care l purtm mpotriva Micrii Lazarus. Castilia expulza cu greu aerul din piept, ncercnd s-i in furia sub control. - Vulturii au nceput s se nvrt pe deasupra, nu? - Da, ai dreptate, Sam, spuse obosit Nichols. Toate masacrele astea din Zimbabwe, Santa Fe i Paris, mpreun cu povetile despre crimele sponsorizate de CIA, au fcut ca prestigiul nostru peste hotare s ajung la cel mai jos nivel posibil. E momentul cel mai potrivit pentru aa-ziii notri prieteni s-i arate colii. Dup ce termin de vorbit cu Nichols i nchise telefonul, Castilia rmase nemicat cteva clipe, cu capul ncovoiat sub greutatea evenimentelor care se derulau fr nicio posibilitate de control din partea sa. i arunc apoi privirea spre pendula de lng perete. Fred Klein i spusese * Ministerul de Externe britanic. 134 c e posibil ca Smith s fi dat peste ceva important la Paris. Colurile gurii i se lsar n jos. Indiferent ce fcea colonelul Smith acolo, era bine ca operaiunea s fie ncununat de succes i asta ct mai repede. Paris Peter continua s priveasc ncrctura exploziv, neputndu-i stpni un sentiment de admiraie fa de inamicii mpotriva crora lupta. Cnd trebuiau s-i acopere urmele, indivizii tia nu umblau cu jumti de msur. In fond, de ce s-ar fi mulumit cu simpla ucidere a potenialilor martori, cnd puteau s arunce n aer ntreaga cldire? Cronometrul anun trecerea unei alte secunde, continund s msoare inexorabil puinul timp rmas pn la sfritul lor. 0 Englezul sri n picioare i ncepu s alerge spre Jon i Randi, srind peste aparatura aflat pe jos. - Afar! strig el, artnd spre ferestre. Ieii afar n clipa asta! Cei doi se holbau la el, nenelegnd ce l apucase pe prietenul lor. Peter ajunse lng ei i se opri brusc. - Exist cel puin o bomb ce urmeaz s fie detonat n cldirea asta! le explic el repede. Englezul i lu de umr i-i impinse spre cele dou ferestre pe care le sprseser pentru a ptrunde n ncpere. - Haidei odat! Cu puin noroc, s-ar putea s mai avem la dispoziie vreo treizeci de secunde! Expresia speriat de pe feele celor doi demonstra c i dduser, n sfrit, seama despre ce era vorba. Fiecare apuc una dintre cele trei frnghii care atrnau n dreptul ferestrelor. 134 - Nu mai avem timp s ne legm de hamurile de coborre, strig Peter. Dai-v drumul direct pe afurisitele astea de frnghii! Smith ncuviin cu o micare a capului. Sri pe blatul din piatr al ferestrei i i nfur frnghia, mai nti n jurul oldurilor, apoi o trecu n diagonal peste umr, o duse din nou ctre old i de-a lungul braului pn la mna care avea s acioneze ca o frn. Vzu c i Peter i Randi fcuser acelai lucru cu propriile lor frnghii. - Gata? ntreb Peter. - Gata, confirmar cei doi. -Atunci, dai-i drumul! Smith se aplec n fa i se arunc n gol, lsnd pur i simplu gravitaia s fac treaba, el mrginindu-se s mping din cnd n cnd cu picioarele n perete, pentru a pstra distana. Pmntul ncepu s se apropie de el cu o vitez ameitoare. Mirosea a ars din cauza frecrii frnghiei de nailon de mnua groas de piele. Simea, de asemenea, cum l arde atingerea frnghiei de umr i de old. Peter i Randi l urmau ndeaproape i coborau n vitez pe lng peretele cldirii. n clipa n care socoti c ajunsese la mai puin de ase metri de aleea pavat cu dale din piatr ce trecea prin spatele cldirii. Smith strnse puternic frnghia cu mna care asigura frnarea i apoi, cu o micare brusc, i duse acelai bra de-a curmeziul pieptului. Nu voia s rite aterizarea pe suprafaa dur de piatr la o asemenea

vitez, aceasta fiind singura posibilitate de a se opri. Rmase agat la aproximativ trei metri deasupra aleii. Chiar n clipa aceea, mai multe explozii puternice izbucnir la etajele superioare, zguduind cldirea, de la un 135 capt la cellalt. Limbi uriae de foc i fcur apariia prin fiecare fereastr transformnd noaptea n zi pentru cteva momente. Mii de buci de piatr i de ardezie fur aruncate sus n aer i luminate de dedesubt de infernul de foc care cuprinsese sediul Micrii Lazarus. Smith simi c frnghia de care era atrnat cedeaz, retezat de una dintre schijele produse de explozie. Czu, se lovi de pavaj i se rostogoli de cteva ori. Randi i Peter czur i ei cu un zgomot nfundat lng el. Se ridicar mpleticindu-se n p| ioare i ncepur s alerge ct puteau de repede pe aleea ntunecoas. Buci mari de piatr i de zidrie cdeau peste tot n jurul lor. Cei trei ajunser la captul aleii i ieir ntr-o strad mai mare. Reuir s se ascund n spaiul de la intrarea unei tutungerii. Un nou val de resturi arznde se revrsa peste cldirile i strduele din apropiere, fcnd guri n acoperiuri i declannd noi incendii acolo unde cdeau. Sunetul strident al alarmelor de main declanate de impactul resturilor czute din cer fcea i mai mare vacarmul ce cuprinsese acest cartier att de linitit. - Are cineva vreo idee? ntreb Randi. Se auzeau deja sirenele i sunetul cretea n intensitate cu fiecare secund care trecea. - Trebuie s-o tergem de aici i s ne facem nevzui, spuse Smith. i asta ct mai repede. Nu poi s chemi dup ajutor cu aparatul acela de emisie-recepie al tu? Femeia cltin din cap. - Radioul meu e mort, zise ea i-i scoase dezgustat casca din ureche. Probabil c am czut peste el cnd mi-au rupt bombele alea frnghia. Un Volvo albastru i fcu apariia n vitez dnd colul de dup rue de Vigny. Frnele mainii scrir puternic i 135 bolidul porni direct spre ei. Erau prini fr scpare n lumina puternic a farurilor. n spate, se afla ua baricadat a tutungeriei. Nu aveau unde s fug sau s se ascund. Disperat, Smith duse mna la pistol ns Randi l prinse de bra i cltin din cap. - Nici mie nu-mi vine s cred, Jon, zise ea uimit, dar asta e una dintre mainile noastre. Sedanul frn brusc la civa centimetri de ei. Geamul de la portier ncepu s coboare i putur s vad faa uimit a lui Max. Acesta ncepu s zmbeasc. - lisuse! Dup ce a srit n aer cldirea aia, nu credeam s v mai vd vreodat, cel puin nu ntr-o singur bucat. - Cred c asta a fost ziua noastr norocoas, Max, zise Randi urcndu-se repede n dreapta lui. Jon i Peter se aruncar pe bancheta din spate. - Unde mergem? ntreb agentul CIA. - Oriunde numai s scpm de aici, spuse Randi precipitat. S ne ndeprtm ct mai repede de... aia! Adug ea artnd cu degetul peste umr spre stlpul de foc i de fum care se ridica sus n noapte. - Am neles, efa, rspunse Max i rsuci rapid volanul ntr-un semicerc i reveni pe strad. Apoi, cu ochii n oglinda retrovizoare, se ndeprt de locul exploziei, avnd grij s nu apese prea tare pe pedala de acceleraie. n clipa n care pe rue de Vigny i fcur apariia primele echipaje de poliie i maini de pompieri, cei patru se aflau deja la mai bine de un kilometru deprtare i se ndreptau spre suburbiile Parisului. Pdurea Rambouillet se ntindea la aproximativ 50 de kilometri sud-vest de Paris. n mijlocul ei se afla castelul cu acelai nume, o cldire construit cu peste ase secole n 135 urm, ce fusese folosit pe post de reedin de vacan de ctre mai muli regi ai Franei. Acum era utilizat n acelai scop de ctre preedinii Republicii. Partea nordic a pdurii era ns puin circulat, un adevrat sanctuar pentru cprioare i porci mistrei. Cteva drumeaguri nguste erpuiau printre copaci, permind accesul amatorilor de drumeii i lucrtorilor forestieri. ntr-o poieni situat nu departe de unul dintre aceste drumeaguri, locotenent-colonelul Jon Smith, aezat pe trunchiul czut al unui copac, i bandaja rana de la antebraul stng care se deschisese din nou n timpul luptei. Dup ce termin, Smith i puse n buzunar banda adeziv i fesele rmase. Apoi test bandajul rotindu-i de cteva ori braul nainte i napoi, ca s vad dac rezist la o micare brusc. Colonelul era contient c avea nevoie de alte copci, ns cel puin bandajul avea rostul de a opri sngerarea. Dup ce se convinse c bandajul rezist, Jon i trase pe el o cma curat, strmbndu-se ori de cte ori estura de bumbac atingea noile tieturi sau vnti. Se ridic n picioare i i roti de cteva ori trunchiul i braele, ntr-o ncercare de a-i elibera, n primul rnd, creierul de tensiunea acumulat n ultimele ore. Luna nou atrna la mic nlime spre vest, abia vizibil peste vrfurile copacilor. Spre rsrit, o nuan palid de lumin anuna apariia iminent a soarelui. n cteva ore astrul zilei avea s fie sus pe cer. Colonelul arunc o privire spre tovarii si. Peter dormea pe bancheta din fa a Volvoului, bucuros s profite

de orice moment de pauz ca un adevrat soldat. Randi era n picioare lng un mic Peugeot de culoare neagr, parcat la marginea poienii i discuta cu voce sczut cu Max i cu 136 un alt agent CIA - un ofier mai tnr ce rspundea la numele de Lewis i care le adusese de la Paris hainele civile pe care le solicitaser. Fr ndoial c femeia fcea aranjamentele necesare pentru dispariia imediat a echipamentului, armelor, hainelor care ar fi putut indica vreo legtur ntre ei i carnagiul de la sediul Micrii Lazarus. Smith i scoase telefonul mobil, trase adnc aer n piept i form numrul de la Covert-One. Fred Klein ascult n tcere relatarea lui Smith n legtur cu evenimentele din noaptea aceea. Dup ce colonelul termin, Klein oft din greu. - Ai fost la un pas de catastrof, colonele, ns bnuiesc c nu e momentul cel mai potrivit acum s-i in o predic. - Nu, nu e, spuse Smith. - Eti convins c individul acela, Abrantes, spunea adevrul? Vreau s spun despre legtura dintre Lazarus i nanofagi? Nu cumva ncerca s te trimit pe o pist greit? -Nu, tipul spunea adevrul. Omul era pe moarte, Fred. Vedea n mine un fel de nger cobort din Rai ce urma s1 conduc pn acolo. Nu, Vitor Abrantes spunea adevrul. Indiferent care este adevrata identitate a acestui Lazarus, ticlosul s-a aflat de la nceput la originea acestor atacuri. n plus, a reuit s arunce praf n ochii tuturor, jucnd la ambele capete n acest rzboi dintre Micare i serviciile de informaii. La captul cellalt urm o lung pauz. - i care a fost scopul lui, Jon? ntreb Klein ntr-un trziu. - Lazarus ncerca pur i simplu s ctige timp, explic Smith. Timp care s-i permit s desfoare nenorocitele alea de teste de teren". Timp pentru a analiza rezultatele i a 136 efectua modificri asupra nanofagilor - astfel nct acesitea s devin mai puternice i mai ucigtoare. Timp ca s pun la punct noi metode de trimitere a acestora asupra intelor. In timp ce noi bteam pasul pe loc, Lazarus i vedea nestingherit de treab n dezvoltarea i testarea unei arme care poate distruge cea mai mare parte din omenire. - n Zimbatiwe, la Institutul Teller i acum n La Courneuve, nelese n sfrit Klein. Toate locurile care apar n paapoartele i documentele de transport gsite de Peter Howell. - Exact. - i crezi c armele acestea sunt gata pentru a fi folosite? ntreb ncet Klein. - Da, rspunse Smith. Nu vd alt motiv pentru care s fi distrus oamenii i echipamentul folosit pentru monitorizarea acestor experimente. Lazarus face curenie pe punte i se pregtete pentru atac. - i ce propui s facem? - Trebuie s descoperim unde se afl Lazarus i laboratorul sau fabrica n care produce chestiile astea. Apoi l capturm i punem mna pe stocurile de nanofagi nainte ca acestea s fie dispersate n cadrul unui atac pe scar larg. - Scurt pe doi, colonele. Nu prea subtil, totui. - Ai vreo idee mai bun? ntreb Smith. eful Covert-One oft din nou. -Nu, nu am. Problema e c trebuie s-1 gsim pe Lazarus nainte de a fi prea trziu. i niciun serviciu de informaii occidental n-a reuit pn acum s dea de urma lui. - Sunt convins c Abrantes mi-a dat toate informaiile de care am nevoie. Problema e c, dac cu spaniola m mai descurc, portughez nu tiu absolut deloc. Am nevoie de o 136 traducere a ceea ce mi-a spus biatul cnd l-am ntrebat unde se afl Lazarus. - Cred c pot s fac rost de cineva care se pricepe, promise Klein. Vocea lui sczu uor n intensitate, apoi se auzi un uor clic n fundal. OK, sunt gata s te nregistrez colonele. D-i drumul. - Imediat. ncercnd s foloseasc aceeai pronunie ca i muribundul, Smith ncepu s repete ultimele cuvinte ale lui Vitor Abrantes. Os Acores. O console do sol. Santa Maria. - Am nregistrat. Altceva? -Mda, spuse Smith ncruntndu-se. Abrantes mi-a spus c a fost ucis de un brbat la care s-a referit ca fiind unul dintre cei care poart numele de Horaiu ". Dac nu m nel, cred c am avut de-a face deja cu doi dintre ei - cu unul lng Institulul Teller, cu cellalt aici, n Paris. A vrea s aflu ce nseamn chestia asta cu tipii identici... i ci dintre ei mai sunt nc n via! - O s vd ce pot face, Jon. ns s-ar putea s dureze niel. Poi s mai rmi puin acolo unde te afli? Smith ddu aprobator din cap i se uit de jur mprejur spre copacii cufundai n umbr. - Da. ns mic-te te rog ct de repede poi, Fred. Presimt c nu mai avem prea mult timp la dispoziie. - Am neles, colonele. Stai pe loc. Legtura se ntrerupse.

Smith patrula ncoace i ncolo prin poieni. Tensiunea cretea din clip n clip. Nervii i erau ntini la maximum. Trecuse mai bine de o or de cnd vorbise cu Klein i acesta tot nu revenise. Lumina gri dinspre rsrit devenise mult mai puternic acum. 137 Zgomotul brusc produs de motorul unei maini l lu prin surprindere. Se rsuci pe clcie i vzu c micul Peugeot prsea poiana, sltnd i hurducndu-se pe drumul forestier. - I-am trimis pe Max i pe Lewis napoi la Paris, expLic Randi. Femeia ezuse calm pe un trunchi de copac, - Nu mai aveam nevoie deocamdat de ei aici i am vrut s aflu mai multe despre ce a gsit poliia la sediul Micrii Lazarus. Smith ncuviin cu o micare a capului. Randi avea dreptate. -Credea... Telefonul mobil ncepu s vibreze. Smith l deschise imediat. -Da? - Eti singur? ntreb Klein cu o voce ngrijorat. Jon se uit njur. Randi edea pe trunchiul de copac la mai puin de doi metri distan. Peter, la rndul lui, se trezise, probabil din cauza unui fel de-al aselea sim care i spusese c se petrece ceva foarte important. - Nu, nu sunt, recunoscu Smith. - Nu prea e bine, spuse Klein. Apoi, dup ce ezit o secund, eful Covert-One se hotr s continue: n cazul sta va trebui s fii foarte atent ce spui tu la telefon. Ai neles? - Da, spuse ncet Smith. Ce ai aflat? - S ncepem cu Horaii. Numele vine de la o Veche legend roman - trei frai identici trimii s lupte cu reprezentanii unui ora vecin. Erau renumii pentru curajul, puterea, agilitatea i loialitatea lor. - Se potrivete, spuse Smith rememornd cele dou ntlniri cu uriaii cu ochi verzi. n ambele situaii fusese 137 foarte norocos c reuise s scape cu via. Colonelul se cutremur gndindu-se c mai exista nc un individ cu aceeai for i iscusin, pe care va fi nevoit s-1 nfrunte. - Exist o pictur celebr a lui David*, continu Klein, numit Jurmntul Horailor. - i care e expus la Luvru, spuse Smith aducndu-i brusc aminte de ce i se prea att de cunoscut numele acela. - Ai dreptate, confirm Klein. Smith cltin mohort din cap. - Grozav. Deci amicul nostru Lazarus are o pasiune pentru clasici i un sim al umorului cel puin ciudat. ns bnuiesc c asta nu ne ajut prea mult n gsirea locului unde e ascuns. Smith trase adnc aer n piept. Ai reuit s traduci ultimele cuvinte ale lui Abrantes? - Da, spuse ncet Klein. - i'. ntreb Smith nerbdtor. Ce ncerca s-mi spun? - A spus urmtoarele: Azore. Insula soarelui. Santa Maria". - Azore? fcu surprins Smith. Insulele Azore era un arhipelag alctuit din cteva mici insule deinut de portughezi n Oceanul Atlantic, aproximativ la aceeai latitudine cu Lisabona i New Yorkul. Dac pe vremuri, arhipelagul fusese un avanpost strategic al Imperiului Portughez, n prezent, insulele triau din turism i exportul de produse lactate i carne de vit. - Santa Maria este una dintre insulele din Azore, explic Klein. Denumit se pare de unii localnici insula soarelui". - i ce naiba ce se afl pe insula asta? ntreb Smith reuind cu greu s-i ascund iritarea din voce. Lui Fred Klein * David, Jacques Louis (1748-1825) - pictor neoclasic francez cunoscut pentru ataamentul su fa de ideile Revoluiei Franceze. 137 nu avea de obicei nevoie de atta timp ca s ajung n miezul problemei. -Nu prea multe n partea estic a insulei. Doar cteva sate izolate, atta tot. - i n^/est? - Ei bine, aici se complic situaia, admise Klein.. Se pare c partea vestic a insulei Santa Maria este nchiriat de Nomura PharmaTech pentru activitile medicale de binefacere pe care le desfoar n ntreaga lume mpreun cu o pist de aterizare foarte lung, cteva hangare enonne i un complex uria de stocare a produselor medicale. - Nomura, spuse Jon ncet, nelegnd n sfrit de ce era att de ncordat eful su. Hiedo Nomura este Lazarus. Are la dispoziie banii, know-how-ul, spaiile i relaiile necesare pentru a organiza aa ceva. - Se pare c da, recunoscu Klein. ns mi-e team c asta nu e de ajuns. Nimeni nu o s se lase convins de cuvintele unui necunoscut aflat n pragul morii. Fr nite dovezi solide, dovezi pe care s le poi prezenta i aliailor, nu prea vd cum ar putea aproba preedintele un atac asupra facilitilor lui Nomura din Azore. Situaia de aici este mult mai proast dect i poi tu imagina, Jon, continu Klein. Alianele noastre militare i politice se rup una dup alta. NATO e mpotriva noastr. Adunarea general a ONU se pregtete s ne declare drept

naiune terorist. Un numr considerabil de congresmeni se pregtete n mod serios s-1 acuze pe preedinte. n aceste circumstane, un atac aparent nemotivat asupra unei firme recunoscute pe plan mondial pentru activitile sale caritabile ar fi pictura care umple paharul. Smith tia c eful su are dreptate. ns asta nu fcea cu nimic mai acceptabil situaia n care se aflau. 138 - S-ar putea ntr-adevr s fim acuzai dac o facem, ns dac nu o facem o s murim cu toii, spuse el. - tiu asta, Jon, zise nelegtor Klein. ns avem absolut nevoie de dovezi nainte de a ne trimite bombardierele i rachetele. - Exist o singur cale prin care se pot obine astfel de dovezi, spuse Smith mohort. Cineva trebuie s se duc n Azore i s vad despre ce e vorba. - Da, spuse ncet Klein. Cnd poi s pleci la aeroport? Smith privi pe deasupra telefonului spre Randi i Peter. Prietenii si preau la fel de furioi i de hotri ca i el. Auziser suficient de mult din ce i spusese el lui Klein, ca s neleag ce se ntmpl. - Chiar n clipa asta, spuse el simplu. Plecm imediat. 45 Centrul de comand din insula Santa Marfa oarele tocmai rsrise din apele Atlanticului. Razele sale parc dduser foc stncilor abrupte din golful So Laurenco i teraselor acoperite cu vi-de-vie din satul Maia. De acolo, lumina zilei se rostogoli impetuos spre vest, peste pdurile i punile de un verde aprins, se reflect n nisipul alb al plajei de la Praia Formosa i, ntrun trziu, alung i ultimele umbre ale nopii care se ntindeau pe platoul de calcar pe care se afla terenul de aterizare al firmei Nomura. 138 Aflat n interiorul Centrului, Hideo Nomura citea ultimele mesaje primite de la agenii si din Paris. Conform unor date de la informatori pltii din interiorul poliiei, rezulta cJSfones i echipa sa pieriser mpreun cu ceilali n irul de'explozii ce devastase cldirea de pe rue de Vigny. Nomura se ncrunt, ngrijorat i uimit n acelai, timp din cauza acestor veti. Nones i echipa sa ar fi trebuit s fie demult plecai din cldire n momentul exploziilor. Ceva nu mersese cum trebuie, dar despre ce era vorba oare? Civa martori raportaser c vzuser mai muli brbai n negru" prsind n fug zona, imediat dup declanarea exploziilor. Poliia francez, dei nencreztoare la nceput, trata acum cu foarte mult seriozitate aceste rapoarte - acuznd misterioasele fore care se pare c se opuneau Micrii Lazarus pentru ceea ce prea a fi un atac terorist major asupra sediului acestei organizaii. Nomura cltin din cap. Acest lucru i se prea imposibil. Singurii teroriti care acionau mpotriva Micrii erau oamenii aflai sub comanda sa. Brusc, japonezul se opri i ncepu s analizeze problema mult mai atent. Dar dac altcineva i bgase ntr-adevr nasul n ceea ce se petrecea n interiorul sediului Micrii Lazarus? Era adevrat c punerea n aplicare a planurilor sale perfecte reuise s creeze confuzie n cadrul CIA, FBI sau MI6. Ins n lume existau i alte servicii de informaii i oricare dintre acestea ar fi dat orict s afle ce se ascunde n spatele activitilor Micrii Lazarus. Era posibil s fi gsit acetia ceva n interiorul cldirii care s fac legtura dintre el i operaiunea de supraveghere a testului din La Courneuve? Nomura i muc nervos buza de jos, ntrebndu-se dac nu cumva fusese prea sigur pe sine. 138 Japonezul czuse pe gnduri. Dei era foarte probabil ca acoperirea sa s fi rmas n continuare intact, poate c ar fi fost cazul s ia anumite msuri de precauie. Planul su iniial prevedea un atac asupra Statelor Unite executat simultan cu cel puin zece aparate Thanatos. Asamblarea unei flotile att de numeroase de avioane fr pilot putea necesita ns cel puin nc trei zile de munc susinut din partea tehnicienilor si. La fel de important, hangarele pe care le avea la dispoziie aici nu puteau ascunde un numr att de mare de aparate. Nu, i spuse el calm, trebuia s atace acum, ct timp mai era sigur c acest lucru e posibil, n loc s atepte momentul ideal care probabil c nu avea s vin niciodat. Imediat dup primele milioane de mori, americanii i aliaii lor aveau s fie prea speriai ca s reueasc s riposteze contra inamicilor lor nevzui. In lupta pentru soarta lumii, flexibilitatea era o virtute, nu o slbiciune. Japonezul aps pe una din tastele interfonului. - Trimite-1 pe Terce la mine. Ct mai repede. Ultimul Horaiu i fcu apariia cteva clipe mai trziu. Umerii si masivi umplur cadrul uii, iar capul prea c atinge tavanul. Uriaul fcu o plecciune respectuoas i apoi rmase nemicat n faa mesei de lucru a lui Nomura, n ateptarea ordinelor pe care urma s i le dea cel care contribuise att de mult la formarea sa. - tii c ceilali doi m-au dezamgit? ntreb Nomura. Brbatul cu ochi verzi ncuviin cu o micare a capului. - Aa am auzit, spuse el cu rceal. Eu ns n-am dat niciodat gre. - E adevrat, recunoscu Nomura. Drept urmare, recompensele pe care le-am promis lor i revin acum ie. 138

Cnd va veni vremea, tu vei fi mna mea dreapt i vei exercita dominaia n numele meu, n numele lui Lazarus. Ocolii lui Terce strlucir. Nomura plnuia s transforme lumea i s creeze un paradis pentru cei civa care, dup prerea lui, meritau s rmn n via. Cele mai multe naiuni i popoare aveau s piar, devorate de valuri nevzute de nanofagi. Cei lsai s triasc urmau s fie forai s asculte ordinele sale - i s-i modifice viaa, cultura i credina conform viziunii sale idilice. Nomura i cei care l serveau aveau s dispun de puteri nelimitate asupra supravieuitorilor mcelului. - Care sunt ordinele dumneavoastr? ntreb Terce. - Vom ataca mai devreme dect prevzusem iniial, spuse Nomura. Trei avioane Thanatos urmeaz s fie gata pentru lansare n ase pn la opt ore. Informeaz echipele de producere a nanofagilor c am nevoie de suficiente recipiente pline ca s ncarc aceste trei avioane imediat cum se execut verificrile de dinaintea decolrii. Primele inte vor fi oraele Washington, D.C., New York i Boston. Aeroportul de pe insula Terceira, Azore Printre cltorii ce coborau din cursa tocmai sosit de la Lisabona a companiei Air Portugal se afla i un grup format din doi brbai i o femeie. Neavnd prea multe bagaje care s-i ncurce, cei trei se strecurar rapid printre ceilali cltori, n marea lor majoritate turiti, i se ndreptar spre terminalul aeroportului. Odat ajuni nuntru, Randi Russell se opri brusc n faa panoului pe care erau afiate orele de plecare i de sosire ale avioanelor. - Fir-ar s fie, murmur ea furioas dup ce se mai uit o dat la ceasul de pe perete i la panoul de afiaj. Exist 139 un singur zbor pe zi spre Santa Maria i avionul tocmai a plecat. Ajungnd lng ea, Jon cltin din cap. - Nu zburm cu avionul, spuse el conducndu-i spre ieire. Lng trotuar erau parcate cteva taxiuri i maini particulare ce-i ateptau pe pasagerii care tocmai sosiser. Randi ridic dintr-o sprncean. - Santa Maria se afl la peste 300 de kilometri deprtare. Ai de gnd s ne duci not? Smith i arunc un zmbet peste umr. - Asta numai n cazul n care Peter i-a pierdut de tot ndemnarea. Randi ntoarse capul spre englezul care mergea lng ea. - Tu tii despre ce vorbete individul sta? - N-am nici cea mai mic idee, rspunse Peter vioi. ns am remarcat c a dat cteva telefoane de la Paris, n timp ce ateptam avionul spre Lisabona. Aa c bnuiesc c are totui ceva ascuns n mnec. Continund s zmbeasc, Smith mpinse ua de sticl i ieir cu toi afar din cldirea terminalului. Colonelul ridic o mn n direcia unui Humvee vopsit n culori de camuflaj, care atepta puin mai jos pe strad. Maina pomi imediat spre ei. - Domnul colonel Smith i nsoitorii si? ntreb sergentul de aviaie care se afla la volan. - Noi suntem, zise Smith, apoi deschise portiera din spate i le fcu semn prietenilor si s urce. Dup ce Jon sri i el n main, vehiculul militar porni imediat. Dup mai puin de un kilometru, ajunser la o poart mare metalic. Acolo, doi gardieni cu fee impasibile, 139 narmai cji. carabine Ml6 le verificar documentele de identitate, comparnd cu atenie figurile din fotografie cu cele din realitate. Satisfcui, soldaii i lsar pe cei trei s ptrund n baza Forelor Aeriene de la Lajes. Vehiculul lor coti spre stnga i se ndrept direct spre pista de aterizare. Mai multe avioane de transport C-17, vopsite n culori de camuflaj precum i avioane uriae de alimentare n zbor KC-10 erau aliniate lng pist. Pe una dintre laturile suprafeei betonate terenul se tennina brusc, cznd abrupt spre Atlantic. De cealalt parte, baza aerian era mrginit de dealuri nverzite, presrate din loc n loc cu ridicaturi ntunecate la culoare de roc vulcanic. Mirosul proaspt al oceanului se amesteca cu parfumul florilor slbatice i cu miasma neptoare a combustibilului de avion. - Pasrea dumneavoastr a sosit din Satele Unite acum o or, le spuse sergentul. Acum se fac ultimele pregtiri. Randi se ntoarse spre Smith. - Pasrea noastr? ntreb ea mirat. Jon ridic din umeri. - Un elicopter UH-60L Black Hawk, spuse el. Adus aici de un C-17 n timp ce noi zburam de la Paris la Lisabona. M-am gndit c ne-ar putea fi de folos. - Foarte bine te-ai gndit, spuse Randi cu nedisimulat ironie. Stai puin s vd dac am neles corect chestia asta: ai pocnit tu din degete i imediat armata i-a pus la dipoziie un elicopter n valoare de multe milioane de dolari? Aa este? - Adevrul e c am rugat civa prieteni de la Pentagon s trag nite sfori pe acolo, spuse cu modestie Smith. Toat lumea e att de ngrijorat din cauza nanofagolor stora, nct s-au artat dispui s ncalce nite regulamente pentru noi. 139

Randi se ntoarse spre englez. - i presupun c tu eti la care tie s piloteze un Black Hawk, nu? - Ei, o s aflm imediat dac mai tiu sau nu, rspunse Peter vesel. 46 Aerodromul companiei PharmaTech de pe insula Santa Maria ideo Nomura se plimba agale de-a lungul imensei X / piste de aterizare. Vntul, care btea dinspre est, i rvea prul negru tuns scurt. Briza aducea cu ea mirosul puternic al ierburilor nalte ce creteau pe platoul de dincolo de gard. Japonezul ridic privirea. Soarele se afla nc sus pe cer i se pregtea s-i nceap alunecarea spre orizont. Departe spre nord, treceau ncet civa nori, pete solitare de alb pe cerul albastru. Nomura zmbi mulumit. Vremea era perfect. Se rsuci pe clcie. La civa metri deprtare n spate se afla tatl su, ncadrat de doi dintre oamenii cu fee dure ai lui Terce. Btrnul avea manile legate la spate. - Ce ironie a sorii! zise Hideo zmbindu-i btrnului. Jinjiro i arunc o privire sever, dezgustat. - Sunt mai multe aspecte care ar ndrepti observaia ta, Lazarus, spuse el batjocoritor, evitnd s i se adreseze trdtorului su fiu pe nume. La care te referi? Fr s ia n seam tonul ironic al tatlui su, Hideo art cu capul spre pista de aterizare din faa lor. 140 - Aerodromul acesta, explic el. Americanii l-au construit n 1944, n timpul rzboiului mpotriva Germaniei i a iubitei noastre patrii. Bombardierele lor foloseau inisula asta drept baz de realimentare n timpul lungului zbor pe deasupra Atlanticului, pn n Anglia. Astzi ns, eforturile depuse de ei se vor ntoarce mpotriva lor. Aerodromul acesta este pe cale s devin punctul de plecare n operaiunea de anihilare a Americii. Jinjiro nu zise nimic. Hideo ridic din umeri i i ntoarse privirea n alt parte. l inuse n via pe tatl su numai datorit unui sentiment exagerat de pietate filial. De ndat ce primele avioane Thanatos aveau s se ridice n aer, poate c i gsea niel timp s se ocupe i de sfritul btrnului nebun. Oamenii si de tiin lucrau deja la cteva variante de nanofagi Model IV. Poate c ar fi indicat un test efectuat pe un om viu. Japonezul se ndrept cu pai repezi spre un grup de ingineri de zbor i de controlori de trafic care ateptau lng pist. - Ai pregtit totul? ntreb el cu o voce aspr. Cel mai n vrst controlor de trafic ncuviin cu o micare a capului. - Echipele din hangarul principal raporteaz c sunt gata s scoat avioanele pe pist. Toate recipientele au fost montate. - Perfect, zise Nomura i ntoarse capul spre eful inginerilor. i cele trei avioane? - Toate sistemele funcioneaz n parametrii stabilii, spuse inginerul sigur pe el. Celulele solare, rezervoarele de combustibil, elementele de control i programele de atac au fost verificate de mai multe ori. 140 - Excelent, spuse Nomura i se adres din nou controlorului de trafic: Vreo aeronav neindentificat care s ne creeze probleme? - Nu, spuse controlorul. Radarele nu au reuit s gseasc nimic pe o raz de o sut de kilometri. Hideo trase adnc aer n piept. Acesta era momentul pe care l atepta de ani de zile. Momentul pentru care fcuse attea planuri, cheltuise atta energie i ordonase uciderea attor oameni. Pentru asta i nelase i trdase propriul tat. Pentru aceast clip de triumf. Ls aerul s-i ias ncet din plmni, savurnd pe deplin sentimentul de mplinire. - ncepei procedurile de decolare a avioanelor Thanatos. Ordinul su fu repetat prin radio de controlorul de zbor. - Deschidei porile hangarului. Ca rspuns, uile imense de metal ale hangarului din captul sudic al aerodromului ncepur s se dea la o parte, dezvluind interiorul vast, n care se vedeau mai multe aparate de zbor i tehnicieni care trebluiau n jurul lor. Lumina soarelui ptrundea n hangar pe msur ce se deschideau uile. Razele puternice ajunser pe suprafaa celulelor solare ale primului avion Thanatos. Aripile aparatului ncepur s strluceasc ca un foc de aur. - Primul avion a pornit spre pist, anun eful inginerilor. naintnd foarte ncet, enormul avion fr pilot, cu o anvergur a aripilor mai mare dect cea a unui Boeing 747, iei din hangar. Aripile aparatului ocupau aproape ntreaga deschidere a uii. Avionul era pus n micare de paisprezece elice care se roteau silenios. n cele cinci puncte de fixare de sub aripi se aflau mai muli cilindri din plastic. 140 - Punei-v mtile i mnuile de protecie, ordon Nomura. Controlorii de zbor i inginerii se conformar imediat i-i puser pe ei echipamentul ce era destinat s ofere o anumit protecie n cazul n care s-ar fi ntmplat ceva neprevzut n timpul decolrii. Terce veni lng el i-i ntinse o masc i o pereche de mnui. Hideo le lu mulumindu-i uriaului cu o scurt micare din cap.

- Cu prizonierul ce facem? ntreb Terce cu o voce nfundat din cauza mtii de gaze. - Cu tatl meu? Hideo ntoarse capul spre Jinjiro care atepta cu capul descoperit n soare, demn i greu de ncovoiat ntre cei doi gardieni cu mti de gaze pe fa. Japonezul zmbi rece i cltin din cap. Nu-i dai nicio masc. Lsai-1 n voia sorii. - Cel de-al doilea avion a pornit spre pist, raport eful inginerilor. Nomura ntoarse capul spre pista de decolare. Primul aparat Thanatos parcursese deja dou sute de metri i accelera uor ndreptndu-se spre nord pe pista de decolare. Cea de-a doua arip zburtoare tocmai ieea din uriaul hangar n timp ce cea de-a treia se vedea undeva n spate. Japonezul nu se mai gndi la sfritul iminent al tatlui su i i ndrept ntreaga atenie asupra aparatelor care se pregteau s-i ia zborul. Terce se ndeprt civa metri i lu n mini carabina de asalt Heckler & Koch G36 pe care o avusese atrnat de umr. Se uit de jur mprejur, verificnd grzile narmate pe care le postase la intervale regulate de-a lungul pistei de aterizare. Toi erau pe poziie. 141 Uriaul era puin ngrijorat. Numrndu-i i pe cei doi care l pzeau pe Jinjiro, avea la dispoziie zece oameni cu care s apere aerodromul. Ar fi trebuit s fie de dou ori mai muli, ns pierderile neateptate pe care le suferiser, mai nti n New Mexico i apoi n Virginia, nu putuser fi suplinite n timp util. Moartea lui Nones i a echipei lui la Paris nu fcuse dect s accentueze i mai mult lipsa acut de lupttori. Terce ridic din umeri, privind spre largul oceanului care se ntindea spre vest. La urma urmei, nu avea prea mult importan pe ci oameni se putea baza. Nomura avea dreptate. Faptul c nimeni nu tia despre existena lor aici pe insul era mult mai important dect puterea de foc a oamenilor si. Indiferent ci soldai, avioane, bombe i rachete ar fi avut la dispoziie, americanii nu puteau ataca o int de a crei existen nu aveau habar. Uriaul nlemni. Vzuse ceva micndu-se deasupra oceanului, aproape de limita razei sale vizuale. i ncorda privirea. Era ntr-adevr ceva acolo, ceva care se apropia cu repeziciune. Lentilele groase ale mtii de gaze l mpiedicau ns s disting prea bine detaliile obiectului de deasupra apei. njurnd printre dini, Terce i scoase furios masca de pe figur i o arunc n iarb. Acum putea s vad ntradevr mai bine. Un punct de culoare verde-nchis care zbura la joas nlime, chiar deasupra valurilor. Aparatul cobor puin i i modific uor traiectoria. Venea acum drept spre el. Razele soarelui se reflectar pentru o fraciune de secund n palele unei elice orizontale. eznd pe scaunul copilotului, Smith cerceta aerodromul care se vedea n deprtare cu ajutorul unui binoclu puternic. 141 - OK, strig el suficient de tare ca s acopere zgomotul puternic al motoarelor elicopterului. Se vd dou avioiane AN-124 Condor n apropiere de limita nordic a pisteii de aterizare, chiar lng un hangar. Tot acolo se afl i un avion mai mic, probabil un Gulfstream. - Ce se mic acolo, aproape de captul sudic al pistei? i strig Randi n ureche. Femeia sttea ghemuit chiar n spatele scaunului lui Smith i se chinuia s-i pstreze echilibrul. Elicopterul slta i trepida din toate ncheieturile. Asta pentru c Peter se strduia s menin aparatul la o nlime de numai 15 metri pe deasupra valurilor n timp ce zbura cu o vitez de aproape 200 kilometri pe or. Zburau att de jos pentru a nu fi detectai de radarele aerodromului. Smith i mut privirea spre dreapta. Zri, pentru prima oar, cele trei uriae aparate de zbor, aliniate unul n spatele celuilalt pe pista de beton. Avionul din fa se mica din ce n ce mai repede, pregtindu-se de decolare. In prima fraciune de secund, mintea sa obosit refuz s accepte c un astfel de obiect, att de mare i, n acelai timp, cu un aspect att de fragil, poate reui s se ridice n aer. Apoi ns, buci disparate de informaii i de amintiri ncepur s se lege ntre ele. Cu civa ani n urm, citise despre experimentele pe care le fcea NASA cu un avion fr pilot, alimentat cu celule solare, destinat s zboare un timp ndelungat, la mare altitudine. Nomura furase fr ndoial tehnologia respectiv i o folosea acum n scopurile sale malefice. - Dumnezeule! strig el, zguduit de propria sa revelaie. Acestea sunt avioanele de atac ale lui Nomura! Colonelul i puse rapid la curent pe ceilali doi n legtur cu detaliile tehnice ale aparatelor de zbor. 141 - i nu le putem dobor cu avioanele noastre de vntoare? ntreb Randi cu o voce grav. - La o altitudine de 30 000 de metri? Smith cltin din cap. E cu mult peste raza de aciune a oricrui avion de vntoare din dotarea forelor noastre. Nici F-16, nici F-15 nu pot aciona la o asemenea altitudine! - Dar rachetele Patriot? suger Peter. - 30 000 de metri depete i raza lor de aciune, replic suprat Smith. n plus, sunt convins c afurisitele astea de avioane fr pilot sunt construite n aa fel nct s nu poat fi detectate de radare. Colonelul scrni din dini. Odat ajunse la mare altitudine, aceste aparate sunt invulnerabile i aproape imposibil de detectat. De ndat ce avioanele sale vor deveni operaionale, Nomura va avea posibilitatea s ne atace dup bunul lui plac. Va putea s-i arunce nanofagii asupra oricrui ora din lume! ngrozit de pericolul care amenina Statele Unite, Jon i ndrept binoclul spre un mic grup de oameni aflat

chiar lng pist. Colonelul trase adnc aer n piept. Toi purtau mti de gaze. Imaginea se nceoa brusc i timpul parc se opri n loc. De ce purtau mti de gaze? Grozvia rspunsului, a singurului rspuns posibil l nuci. - Cu toat viteza spre avioanele de pe pist, Peter! strig el. Drept nainte! Englezul l privi surprins. - Asta nu e o misiune de atac, Jon. Din cte mi amintesc eu, trebuia doar s aruncm o privire, nu s ne npustim spre ei cu sbiile ridicate. - Misiunea tocmai a fost schimbat, spuse Smith cu o voce sugrumat. Avioanele alea sunt ncrcate cu nanofagi. Ticlosul de Nomura a declanat deja atacul! 142 47 PI eter nclin uor elicopterul fcndu-1 s coboare n direcia aerodromului. Conturul rmului insulei Santa Maria se vedea din ce n ce mai bine, pe msur ce se apropiau, cu o vitez de peste 200 kilometri pe or. Englezul ntoarse capul spre Randi. - Cred c ar trebui s pregteti armele. Femeia ncuviin cu o micare a capului. Toi trei aveau pe ei veste antiglon din Kevlar, iar elicopterul fusese echipat cu trei carabine M4, o versiune mai redus a putii de asalt Ml6, utilizat de armata american. Randi se duse n compartimentul pentru transportul trupelor, acolo unde se aflau armele, avnd grij s se in cu cel puin o mn de proeminenele din interiorul aparatului. Brusc, Peter nclin din nou elicopterul, de data asta spre nord, pentru a zbura paralel cu pista. - Hai s ne gndim puin, zise el. De ce ne aruncm cu capul nainte? De ce s nu doborm pur i simplu avioanele astea fr pilot deasupra mrii? Smith czu pe gnduri. Ideea prea foarte logic. Se nroi. - Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta, admise el ntr-un trziu. Peter zmbi. - Pi normal, tu studiai medicina cnd ar fi trebuit s nvei tactic. 142 Englezul trase de manet. Elicopterul ncepu s ia nlti^me> ridicndu-se mai mult de o sut de metri n cteva secuime. - Fii cu ochii pe primul avion fr pilot. Anun-m cnd a aJuns m aerSmith ncuviin cu o micare a capului. Se ls pe spate^ Pentm a avea vizibilitate peste umrul lui Peter. O scurt strafralgerare urmat de o ridicare a prafului ntr-un punct de lng a Plst i atrase atenia. Un obiect mic, n form de sgetat, aflat n vrful unui stlp de foc, se ndrepta n vitez Spre ei. Pentru o fraciune de secund, privi fr s neleag. Tnst^nctul de supravieuire l avertiz ns imediat. - Rachet! Rachet! strig el. - Dumnezeule! exclam Peter. Englezul trase cu putere de j/nanete aps pedalele i aciona stick-ul pentru a face e[jc opterul s coboare brusc spre racheta care venea nspre Gl fn acelai timp, aciona i un buton de pe panoul de control, activnd arunctorul de flcri al elicopterului. Mai multe flcri se mprtiar ntr-un arc larg n urma elicopterului ce cobora cu repeziciune. Privind n sus, Smith v^u cum racheta trece pe lng ei i i curbeaz brusc tra^ectoria urmrind una dintre flcrile momeal care se m(4repta spre ocean. Colonelul rsufl uurat. - Probabil c avea cap de ghidare dup cldur, zise el mC;ercnd s-i ascund tremurai vocii. Peter ncuviin cu o micare a capului. Avea buzele str-nse. - Cele mai multe rachete portabile au astfel de sisteme de ghidaj, zise el oftnd. Mi-e team c trebuie s renunm ia planul meu. Nu ne putem permite s facem prea multe acrobaii la nlime cu rachete ca aceea pe urmele noastre. - Deci atacm? 142 - Exact! spuse Peter dezvelindu-i dinii ntr-un rnjet feroce. Englezul aduse elicopterul att de jos nct trenul de aterizare prea c se freac de valuri. Aerodromul, aflat acum drept n fa, se apropia cu repeziciune. - Trebuie s lovim repede i cu for, Jon. Tu curei partea stng. Eu cur partea dreapt. i Randi, Dumnezeu s-o binecuvnteze, se va ocupa de ce rmne n urma noastr! - Mi se pare un plan grozav! spuse Randi din spatele lui. Femeia i ntinse lui Smith una dintre carabinele M4 mpreun cu trei ncrctoare cu cte treizeci de cartue. Avnd o eava mai scurt i pat rabatabil, carabina M4 era mai uoar i mai comod de folosit dect arma dup care fusese adaptat, puca de asalt Ml6. Colonelul bg unul dintre ncrctoare n arm i le ndes n buzunare pe celelalte dou. Cea de-a treia carabin i era destinat lui Peter, care o aez lng el. - Mulumesc! Acum prinde-i centura! strig Peter peste umr la ea. Aterizarea va fi un pic cam dur!

Civa dintre mercenarii aflai lng pist ncepur s trag asupra lor. Mai multe gloane calibru 5.56 mm ricoar n blindajul cabinei sau ptrunser n prile neprotejate ale fuselajului. Smith vzu cum prima arip zburtoare se ridic de la sol i ncepe s urce. Lovi furios cu pumnul n marginea scaunului. - La naiba! - Mai sunt nc dou pe pist! Ne ocupm mai trziu de la! l liniti Peter. Asta dac reuim s supravieuim, adug el printre dini. Elicopterul travers zngnind pista, se roti rapid ntr-un semicerc i se ls greoi n iarba deas de lng pist. Alte 143 gloane lovir cabina i ricoar ntr-o ploaie de scntei. Smith i desfcu repede centura de siguran, i nfac arma i porni spre ieire, trecnd prin compartimentul destinat transportului trupelor. Peter l urm imediat, dup ce apucase s acioneze cteva comutatoare pe panoul de control. Palele elicei i micorar brusc viteza de rotaie ns nu se oprir n totalitate. Randi deschise deja ua de pe partea stng. Femeia se ghemuise n golul uii i inea carabina n poziie de tragere. - Suntei gata? ntreb ea privind peste umr. Jon ddu aprobator din cap. - S mergem! Cu Randi n spate pentru a-i asigura acoperirea, colonelul sri din elicopter i ni spre sud de-a lungul marginii pistei. Mai multe gloane trecur pe deasupra capului su, trase de doi gardieni care traversau n fug pista n direcia lor. Smith se arunc n iarba nalt i ncepu s trag n rafale scurte, micndu-i carabina ntr-un arc de la stnga la dreapta. Unul dintre gardieni scoase un ipt i se prbui nainte, aproape tiat n jumtate de dou gloane de mare vitez. Cellalt se culc pe pist i continu s trag. Din poziia n care se afla, puin mai la dreapta fa de Smith, Randi ochi cu grij. Atept pn cnd ctarea carabinei se suprapuse perfect peste una dintre lentilele mtii de gaze pe care o purta individul i abia apoi aps uor pe trgaci. Capul brbatului explod. Jon simi c i se face grea i se uit repede n alt parte. ncepu s cerceteze mprejurimile. Se aflau ntr-un punct situat cam la o treime din lungimea pistei de aterizare fa de captul sudic al acesteia, la cteva sute de metri 143 distan de un hangar masiv. Un depozit enorm cu acoperi din tabl era amplasat nu departe de ei, spre est. Pe jpartea unde se aflau ei se vedea o singur intrare n depozit* o u de oel foarte solid, cu ncuietoare cu tastatur numeric. Nimeni nu instaleaz o asemenea u la un depozit obinuit, i zise el privind cu atenie intrarea. Mai mult ca si gur c laboratorul secret al lui Nomura se afla undeva n interior. n spaiul acela uria puteai s ascunzi foarte bine zece uniti de producie biochimice i nc i mai rmnea destul loc. Cel de-al doilea avion fr pilot i ncepuse drumul pe pista de decolare n direcia lor i viteza sa devenea din ce n ce mai mare, pe msur ce elicele se nvrteau tot mai repede. Jon putea vedea canistrele mortale fixate sub corpul uriaei aripi. Cel de-al treilea avion fr pilot se oprise chiar la ieirea din hangar, ateptnd s intre i el n secvena automat de comenzi de decolare. Spre nord, de cealalt parte a elicopterului, se auzir alte focuri de arm. Un alt gardian gemu i se prbui pe spate - lovit de gloanele trase de Peter. nainte de a cdea la pmnt, individul reui s amorseze racheta ruseasc SA-16 pe care se chinuise s o trimit spre ei. Racheta o porni drept n sus, lsnd n urm un nor dens de fum cenuiu cu alb, apoi se ntoarse spre est i n final se prbui inofensiv pentru a exploda pe cmp, dincolo de gard. Smith remarc mai multe siluete n micare spre sud, nu departe de cel de-al doilea avion. Ali trei trgtori, condui de un brbat mult mai nalt dect ei, avansau de-a lungul marginii vestice a pistei de aterizare ncercnd s pstreze aceeai vitez cu pasrea mecanic ce i ncepuse drumul. Indivizii se apropiau n salturi, doi cte doi, acoperindu-se unul pe cellalt. 143 Jon nu-i putu stpni un fior. Grozav, i zise el n gnd. Indivizii erau profesioniti. i erau condui de ctre cel de-al treilea Horaiu. - Ai grij n fa, Jon! i strig Randi. Aceasta i fcu semn cu capul spre cmpul deschis de pe cealalt parte a pistei de aterizare. Un grup de brbai cu mti de gaze pe figur se apropiau din partea aceea, speriai de lupta care se ddea lng pista de aterizare. Cei mai muli preau a fi nenarmai. Se vedea clar ns c doi aveau atrnate la umr pistoale mitralier. Acetia trgeau dup ei un brbat mai n vrst, cu prul alb. Un brbat care nu purta masc de gaze. Un brbat cu ctue la mini. - Eu m ocup de avioane, spuse Smith. i fcu semn lui Randi spre grupul de brbai care se retrgea. Ocup-te tu de indivizii aceia! Randi ncuviin cu o micare a capului i putu s-1 vad pe Jon pornind spre captul pistei, ndreptndu-se spre

uriaa arip zburtoare ce se mica spre nord. Un nor de fum provenit de la racheta prbuit trecu pe deasupra pistei, mpiedicnd-o s-1 mai vad pe Smith. Rmas singur, Randi sri n picioare i ncepu s alerge de-a curmeziul benzii de beton ptat cu ulei a pistei de aterizare. Unul dintre brbaii care se retrgeau o vzu. Acesta strig cuprins de panic pentru a-i avertiza tovarii. Indivizii se aruncar cu toii pe burt. Cei doi brbai narmai l traser pe btrn n spatele lor i apoi se ntoarser spre ea, cu pistoalele mitralier gata de tragere. Randi ncepu s trag din micare, cu serii de ctre trei focuri, innd pistolul mitralier la old. Unul dintre brbaii narmai se rsuci i se prbui greoi la pmnt, sngernd din mai multe rni. Cellalt rspunse ns la focul lui Randi, trgnd un ncrctor ntreg cu douzeci de cartue. 144 Aerul din jurul lui Randi se umplu imediat de gloane i de fragmente de beton desprinse din pista de aterizare. Se arunc ntr-o parte. Ceva o lovi cu putere n braul stng, fcnd-o s cad pe spate. Era un glon care ricoase n beton i care o lovise suficient de tare ct s-i rup mna din cot. Lovitura parc o paralizase. Reui s se rostogoleasc i se strdui s-i vin n fire nainte ca trgtorul s o inteasc din nou. Uimit s o vad c se mai mic, trgtorul i arunc ncrctorul gol i ncepu s caute altul. Strngnd din dini, Randi duse la ochi carabina i trase o nou serie de trei gloane. Dou dintre acestea i lovir inta i brbatul se prbui pe spate ntr-o balt de snge. Randi se strdui s se ridice n picioare i o porni din nou ontc-ontc de-a curmeziul pistei. Brbaii nenarmai srir n picioare i ncepur s fug speriai, n toate direciile. Toi artau la fel cu glugile acelea i mtile de gaz pe figur. Deodat, brbatul cu ctue i puse piedic celui care l trgea dup el. Acesta czu i btrnul, cu un strigt victorios, se ls peste el, forndu-1 s rmn cu faa n iarb. Randi se apropie cu precauie, innd carabina cu mna teafr. - Cine naiba mai eti i tu? se rsti ea. Btrnul i zmbi mulumit. - Eu sunt Jinjiro Nomura, zise el ncet. i acesta, continu btrnul, artnd spre cel ce zbtea sub el, este Lazarus - trdtorul care a fost cndva fiul meu, Hideo. ncntat de norocul ce dduse peste ea, Randi i zmbi la rndul ei btrnului. 144 - mi pare bine de cunotin, domnule Nomura. n timp ce japonezul se ridica nesigur pe picioare, Randi rmase cu carabina aintit spre brbatul culcat la pmnt. -Acum ridic-te n picioare i scoate-i masca, ordon ea. F asta foarte ncet. Altminteri s-ar putea s m sperii i s-i trag un glon drept n cap. Individul fcu exact ce i se ordonase. ncet, cu o exagerat precauie, acesta i scoase masca i gluga de pe cap, dnd la iveal trsturile rvite i ocate ale lui Hideo Nomura. - Ce ai de gnd s faci cu el? ntreb curios Jinjiro. Randi ridic din umrul teafr. - Cred c o s-1 duc napoi n Statele Unite ca s fie judecat. Se auzi o nou salv de focuri de arm, de data asta dinspre nord. Fiindc veni vorba despre plecarea n Statele Unite, v propun s-o pornim imediat spre elicopter. Se pare c zona asta devine din ce n ce mai nesntoas. Peter nainta prin perdeaua de fum, cu patul carabinei sprijinit de umr. Deodat, auzi n apropiere un clic metalic i se ls fr zgomot pe un genunchi, ncercnd s descopere care era sursa zgomotului. n norul de fum care se disipa ncet i fcu apariia silueta unui trgtor. Mna acestuia era pe sigurana pistolului mitralier de producie german, pe care voia s-1 treac de pe foc cu foc la serii scurte, de cte trei gloane. Individul rmase cu gura cscat cnd l vzu pe englez cu arma ndreptat spre el. - N-ai fost deloc prevztor, zise Peter ncet i aps pe trgaci. Lovit n plin de toate cele trei gloane, gardianul se prbui n iarba plin de snge. 144 Peter mai atept cteva momente ca fumul s se ndeprteze n ntregime dus de briza uoar, care btea spre ocean. Cercet cu atenie spaiul deschis din faa sa. Nicio micare. Satisfcut, se rsuci pe clcie i ncepu s alerge spre elicopter. Alb la fa din cauza durerii provocat de braul rupt, Randi i mpingea prizonierul spre elicopter. Nomura se mpiedic o dat i ntoarse capul spre ea. Pe faa lui se citea ura. Randi cltin din cap i ridic eava carabinei, aintind arma direct spre pieptul lui. -N-a ncerca aa ceva. Asta dac nu cumva chiar crezi c poi s nvii dintre cei mori. S tii c trag foarte bine chiar i cu o singur mn. Hai, hopa sus! In spatele ei, Jinjiro chicoti uor, ncntat de modul n care era tratat fiul su. Brbatul care i spunea Lazarus se ntoarse i se car n interiorul elicopterului. Rmas la u, Randi i fcu semn s se aeze pe unul dintre scaunele orientate spre partea din spate a aparatului. Individul o privi ncruntat, ns se supuse ordinului. Peter i fcuse apariia lng ea. Arunc o privire n interiorul aparatului i vzu prizonierul. Ridic ncntat dintr-o sprncean. - Bine lucrat, Randi. Foarte bine lucrat. Apoi se uit de jur mprejur ngrijorat. Dar unde Dumnezeu este Jon?

145 48 Smith alerg n direcia celor patru trgtori care avansau mpreun cu aparatul de zbor. Acetia continuau s se mite n perechi. n orice moment, doi dintre ei erau culcai pe burt - gata s declaneze foc de protecie pentru tovarii lor. Atenia lor era n principal atras de lupta care se ddea n jurul elicopterului aflat la sol, ns era sigur c aveau s-1 descopere n curnd i pe el. Pentru o fraciune de secund i trecu prin minte c atacul acela frontal pe care l ncerca el acum nu era nimic altceva dect o metod prosteasc de sinucidere, ns ndeprt imediat furios aceast idee. Nu avea alte opiuni. Trebuia s-i loveasc pe dumani rapid, nainte ca acetia s-1 depisteze, s-1 imobilizeze la pmnt cu puterea lor de foc superioar i s se apropie apoi de el ca s-1 ucid. Singura lui ans mpotriva acestor indivizi era s preia iniiativa i s o menin. Tactica lor demonstra c erau profesioniti, probabil, ali foti militari recrutai ca mercenari s fac treaba murdar n operaiunile dirijate de Nomura. n condiii normale, se putea baza pe capacitatea sa de a scoate din lupt unul dintre cei patru lupttori, poate chiar doi, ns ncercarea de a lupta cu toi patru odat era n mod clar doar o metod prin care i grbea moartea. Era contient c prezena celui de-al treilea Horaiu printre inamici reprezenta elementul care fcuse s se ncline balana n favoarea unei asemenea soluii ce ignora pericolul. 145 Smith se aflase deja de dou ori n faa unui asemenea uciga. n ambele ocazii, avusese ansa s rmn n via. De data asta nu i mai putea permite s se bazeze doar pe noroc. De data asta trebuia s-i fac singur norocul, ceea ce nsemna s rite. Continu s alerge prin iarba nalt care cretea de-a lungul marginii dinspre est a pistei. Distana pn la avionul fr pilot i cei patru inamici scdea vznd cu ochii, pentru c i acetia se micau din ce n ce mai repede. Dou sute cincizeci de metri. Dou sute. O sut cincizeci. Jon simea c i ard plmnii din cauza efortului, i ridic arma la umr i continu s alerge. O sut de metri. Aripa zburtoare se apropia bzind de el. Toate cele 14 elice se nvrteau acum, descriind prin aer tot attea cercuri strlucitoare. Acum! f Smith aps trgaciul carabinei, trgnd salve scurte din micare n direcia inamicilor luai prin surprindere. Buci de beton i apoi fire de iarb ncepur s sar n aer. Cei patru se aruncar pe burt i ncepur i ei s trag. Jon sri spre stnga i se ndeprt n zigzag de pist. Mai multe gloane mucar din iarba deas din spatele lui i altele i trecur uiernd peste cap. Se arunc n fa, i propti umrul n pmnt i se rostogoli nainte, apoi se ridic imediat n picioare i alerg mai departe. Trase din nou o salv, dup care sri spre dreapta. Gloanele continuau s uiere prin apropierea lui. Unul trecu la civa centimetri de faa lui. Gazele fierbini i mpinser capul pe spate. Un altul l lovi n vesta de protecie i-l trnti n iarb. Disperat, Smith se rostogoli ntr-o parte, n timp ce gloanele se nfigeau n pmnt n urma lui. 145 n vacarmul acela reui s disting o voce profund care striga de pe cealalt parte a pistei. Ultimul Horaiu le ddea noi ordine trupelor sale. Brusc, surprinztor, mpucturile ncetar. n mijlocul linitii care se lsase, Jon ridic precaut capul. Rsufl uurat. Aa cum prevzuse, cel de-al doilea avion fr pilot, urmndu-i neabtut programul de decolare, ajunsese pe pist chiar ntre el i cei care voiau s1 ucid. Pentru o clip, acetia nu mai puteau s trag n el fiindc riscau s ating preiosul aparat de zbor. Smith tia prea bine c aceast pauz avea s dureze foarte puin. Se ridic n picioare i, rmnnd aplecat, alerg napoi, ncercnd s in pasul cu aparatul care ncepuse ncet s accelereze pe pist. n timp ce alerga cu spatele, se uita pe sub avion, ca s vad ce fac inamicii si. Reui s vad printre roile aparatului i containerele ataate de aripi, micarea rapid a unor ghete pe pista de beton. Doi dintre trgtori traversau n fug pista, prin spatele avionului, pentru a avea un cmp liber de tragere. Jon continu s alerge cu spatele, ateptnd cu pistolul mitralier proptit n umr i cu degetul lipit de trgaci. i inu respiraia i simi cum i bate pulsul n urechi. Haidei, se rug el n gnd, facei o greeal. i cei doi i ndeplinir rugmintea. Prea nerbdtori sau mnai din spate de ordinele uriaului cu prul rou, ambii trgtori ieir din spatele avionului n aceeai clip. Smith deschise focul spre cei doi indivizi care rmaser intuii locului, privindu-1 ngrozii. Reculul pistolului mitralier i mpingea puternic umrul napoi. Cartuele goale 145 cdeau cu zgomot pe pista de beton. n fa, la cincizeci de metri distan, cei doi trgtori urlau de durere i se

prbuir n iarb, dup ce traversaser pista. Mai multe proiectile de 5.56 mm i loviser din plin. n aceeai clip, Smith primi n piept, din dreapta, o lovitur ca de baros. Era prima dintr-o serie rapid de izbituri nucitoare oprite doar de vesta de protecie din Kevlar. Fora impactului l fcu pe Smith s se rsuceasc pe jumtate i s se prbueasc n genunchi. Reui totui s rmn cu carabina n mn. Ameit de durere, izbuti s priveasc n direcia de unde veniser loviturile. La patruzeci de metri deprtare, de cealalt parte a pistei de aterizare, un brbat nalt, cu ochii verzi, inea ndreptat spre el o puc automat de asalt. ntr-o fraciune de secund, Jon nelese ce greeal fcuse. Ultimul Horaiu renunase la doi dintre oamenii si - sacrificndu-i la fel cum un juctor de ah renun la pioni pentru a ctiga o poziie avantajoas, n timp ce Jon era ocupat s trag asupra lor, uriaul cu ochi verzi se furiase pn n faa avionului fr pilot i-l atacase din flanc. i Smith nu putea face nimic ca s-i salveze viaa. Zmbind n continuare, brbatul cu ochi verzi ridic puin eava putii, ochind de data asta spre capul neprotejat al lui Smith. Privindu-1 ngrozit, Jon reui s vad cu coada ochiului partea din fa a aparatului de zbor fr pilot, aripa sub care erau nirate acele containere din plastic din care urma s se rspndeasc moartea. Zona creierului lui Jon n care se concentrau instinctele primare era paralizat de groaza morii. Colonelul se strdui din rsputeri s ignore semnalele venite din acea parte i s asculte numai ceea ce i spuneau raiunea i antrenamentul. 146 Fii atent la vnt. Vntul bate dinspre est. Fr s mai stea pe gnduri, Smith se arunc ntr-o parte. Exact n aceeai clip declana focul i rmase cu degetul apsat pe trgaci. Puca automat ncepu s latre sacadat i nu se opri dect cnd se terminar toate cele treizeci de cartue din ncrctor. Gloanele gurir n mai multe locuri uriaa arip zburtoare, reteznd cablurile de comand, distrugnd mai multe computere de bord i reteznd cteva palete ale elicelor. Avionul fr pilot ncepu s se roteasc spre vest, ndreptndu-se spre marginea pistei. Terce asist la ncercarea disperat a americanului fr nicio urm de ngrijorare sau de mil. Un col al gurii i se ridicase ntr-un rnjet fioros. l privea pe Smith ca pe un animal prins ntr-o curs. Era o scen ce trebuia s fie savurat. Sttea nemicat i-i urmrea prada cu eava putii, n scurt vreme, ctarea armei avea s se suprapun peste capul victimei. Uriaul nu acord nicio atenie gloanelor ce uierau undeva n dreapta sa. De la distana asta, americanul nu putea spera s-1 nimereasc cu aceast salv tras fr s ocheasc. Rocatul auzi ns imediat schimbarea de ton din zumzetul celor paisprezece motoare ale avionului fr pilot. Era ca i cum i-ar fi redus brusc puterea. Buci de plastic i fibr de carbon se-mprtiaser de pist. Terce vzu cum uriaul avion se rotete uor spre el, deviind de la traseul programat. Se ncrunt. Prin ultima micare pe care o fcuse, americanul nu reuise s-i salveze viaa ns deteriorase unul dintre cele trei preioase aparate de zbor, ceea ce avea s-1 nfurie fr ndoial pe Nomura. 146 Rocatul privi nervos spre cilindrii din plastic fixai sub aripa uria i remarc gurile produse de gloane. Abia atunci simi i adierea blnd a vntului care i mngia faa. Ochii si verzi se mrir de groaz. nspimntat, se ddu civa pai napoi. Puca de asalt, i scp din mn i czu cu zgomot pe suprafaa de beton. Brbatul cu prul rocat scoase un urlet de fiar. Simea deja cum nanofagii au nceput s lucreze n interiorul organismului su. Milioane de dispozitive hmesite i croiau drum din adncul plmnilor, rspndindu-i otrvurile ntr-o zon din ce n ce mai extins cu fiecare respiraie. Carnea de sub mnuile transparente deveni mai nti roie, apoi se desfcu lsnd s ias la iveal tendoanele i oasele. Ceilali doi lupttori pe care i mai avea l priveau ngrozii din spatele mtilor de gaze. Indivizii se ridicar din poziiile lor de tragere i ncepur s se retrag mergnd cu spatele. Disperat, Terce ridic spre ei faa care i se dezintegra i ncerc s strige. - Omori-m! voia el s spun, ns din gura care se topea nu iei dect un uierat. Omori-m! V rog! n loc de asta, cei doi, cuprini de panic, i aruncar armele i o luar la fug spre ocean. Ultimul Horaiu se prbui gemnd la pmnt, sfiat n interior de o durere insuportabil produs de nanofagi care l devorau de viu. Smith alerga spre nord de-a lungul pistei, ncercnd s se ndeprteze ct mai repede, n ciuda oboselii i a loviturilor nimicitoare pe care le ncasase. inea dinii strni i ncerca s nu ia n seam durerea produs de cele cteva coaste rupte 146 care scrneau pe sub vesta de protecie. Se mpiedic gata s cad, trase o njurtur printre dini i continu s alerge. Nu te lsa, continu s alergi, i spunea el n gnd. Alearg dac nu vrei s mori. Nu se uita deloc n urm. tia ce imagine oribil ar fi vzut acolo. O imagine la care contribuise i el. Spera din tot sufletul ca norul de nanofagi s se fi deplasat deja spre vest, spre ocean. n faa lui apru elicopterul. Elicele continuau s se roteasc ncet. Brazdele de iarb rsturnate i fumul care se

risipea ncet aminteau de lupta n care fusese implicat aparatul. Peter i Randi l vzur i ei. Privirile lor ngrijorate fur nlocuite de zmbete i cei doi ncepur s alerge spre el. - Urcai-v napoi! url Jon, fcndu-le semn s se ntoarc la elicopter. Pornii imediat motoarele! Peter vzu avionul fr pilot care ieise de pe pist i nelese. - n treizeci de secunde am plecat! rspunse el. Englezul se urc rapid n elicopter i se strecur pe locul pilotului. Minile sale ncepur s danseze de-a lungul panoului de control, acionnd rapid elementele de comand ale aparatului. Mai multe indicatoare luminoase se aprinser succesiv i motoarele se puser n funciune. Elicele ncepur s se nvrt din ce n ce mai repede. Smith ajunse lng aparat i se opri o secund ca s-i trag sufletul. Remarc imediat modul nefiresc n care atrna braul stng al lui Randi. Femeia era alb la fa de durere. - Ct de ru este? ntreb el. Ea ncerc s zmbeasc. - Doare ca naiba, dar n-o s mor eu din asta. Ai timp s-o faci pe doctorul alt dat. nainte ca el s apuce s zic ceva, 147 Randi l privi drept n ochi i-i spuse: i s nu te prind c faci cine tie ce comentarii din alea idioate. Ai auzit? - Am auzit, spuse Smith ncet. Ascunzndu-i propria durere, o ajut pe Randi s urce napoi n elicopter. Apoi se sui i el. Privirea i czu peste cei doi pasageri aflai acolo. i recunoscu imediat pe cei doi Nomura, tatl i fiul, pe care-i tia din fotografiile pe care i le trimisese Klein n Santa Fe. Avea senzaia c trecuse o venicie de atunci. Dei nu era vorba dect de ase zile. ase zile ct o via. Randi se ls s cad pe unul din locurile din spate, de unde putea s-1 supravegheze pe Hideo Nomura. Tresrind de durere, i propti carabina n poal, aintind eava spre pieptul japonezului. Jon se aez lng ea. - inei-v bine! le strig Peter din cabina de control. Plecm! Cu motoarele urlnd, elicopterul se nclin puin n fa spre pista de aterizare i apoi ncepu s se ridice i s se ndeprteze de aeroport. 49 La 90 de metri nlime, Peter ncet s mai urce. Ajunseser suficient de sus acum pentru a mai fi afectai de norul de nanofagi care se rspndise pe deasupra aerodromului i complexului de cldiri ale firmei Nomura PharmaTech. Sau cel puin aa spera. Englezul se ncrunt amintindu-i c ntre speran i certitudine distana era de multe ori foarte mare. Aciona rapid manetele i elicopterul mai urc treizeci de metri. 147 Oarecum mai linitit acum, Peter ncepu s descrie un cerc pe deasupra pistei presrate cu cadavre. Englezul arunc o privire n spate, spre compartimentul pentm transportul trupelor. - Unde mergem acum, Jon? ntreb el. Dup primul avion al prietenului nostru Lazarus? Cel care a apucat s se ridice n aer? Smith cltin din cap. - Nu nc. Colonelul i scoase ncrctorul gol i introduse unul plin n locaul carabinei. Mai avem cteva lucruri de rezolvat pe aici. Smith se ridic de pe scaun i se aez pe burt pe podeaua elicopterului, privind de-a lungul evii carabinei pe care o scosese pe ua deschis. - Du-m pn n dreptul celui de-al treilea avion fr pilot, Peter, strig el. Aparatul se pregtete s decoleze. Drept rspuns la solicitarea lui Smith, Peter nclin uor elicopterul spre sud. Smith se aplec un pic mai mult n fa i se concentra asupra aripii zburtoare care devenea din ce n ce mai mare n ctarea carabinei sale. Aps pe trgaci trgnd mai multe serii de focuri bine intite n avionul fr pilot care rula inexorabil pe pist. Reculul armei fcea ca patul s-i loveasc ritmic umrul. Elicopterul trecu huruind peste avionul fr pilot i apoi ncepu s urce brusc i s se roteasc n aer descriind un cerc complet. Jon scoase ncrctorul gol i introduse altul - ultimul pe care l mai avea Ia dispoziie. Trase rapid de prghia nchiztorului. Carabina era ncrcat i gata din nou de tragere. Elicopterul i terminase rotaia i acum se ndrepta din nou spre nord, gata s mai treac nc o dat pe deasupra avionului fr pilot. 147 Smith cerceta cu atenie aparatul aflat pe pist. Nimerit n plin de toate cele treizeci de gloane calibru 5.56 mm, cel de-al treilea avion fr pilot sttea acum nemicat pe pista de aterizare. Seciuni ntregi din arip fuseser retezate. Mai multe fragmente de motor i cilindri plini cu nanofagi se rspndiser pe pist. - Putei s-1 tergei de pe list pe sta, anun calm Jon. Dou au fost doborte i a mai rmas unul. Hideo Nomura ncepu s se foiasc pe scaun. - S nu ncerci ceva, l avertiz Randi micnd amenintor arma pe care o inea n poal. - Nu ai curajul s tragi n interiorul elicopterului, pufni Nomura. Orice urm din imaginea de gentleman cosmopolit, pe care se strduise atia ani s i-o creeze, dispruse fr urm. Faa sa era acum rigid, o masc plin de ur ce dezvluia rutatea i egoismul care l caracterizau. Ai muri i voi. Americanii sunt prea slabi. Nu

au curajul unui adevrat lupttor. Randi zmbi batjocoritor. - Poate c ai dreptate c nu suntem prea curajoi. Dar s tii c rezervoarele cu combustibil din spatele tu sunt protejate la spargere, ceea ce nu cred c e i cazul tu. Vrei s ncercm, s vedem cine are dreptate? Hideo nu mai zise nimic, mrginindu-se s-o priveasc furios. Jinjiro Nomura ntoarse capul i privi zmbind calm pe fereastr. Faptul c era martor la prbuirea visurilor bolnave ale fiului su i provoca o deosebit plcere. Pentru toate suferinele sale din cele dousprezece luni de prizonierat, pltea acum cu vrf i ndesat fiul su. ndrumat de Jon, Peter conduse elicopterul spre captul de nord al pistei i trecu la mic nlime pe deasupra avioanelor de transport i a avionului cu reacie privat parcate acolo. 148 Ieind din nou cu capul afar pe u, Smith secer cabinele aparatelor de zbor cu o alt serie de rafale, distrugndu-le geamurile i tablourile de bord. - Nu vreau ca vreun supravieuitor s prseasc insula nainte s ajung aici Forele Speciale i echipele de decontaminare, explic el. Randi i ntinse unul dintre ncrctoarele sale. Peter ncepuse deja s nale elicopterul. Timp de cteva minute ce preau c nu se mai termin, toi cutar prin aer avionul fr pilot. Randi l vzu prima - o scnteiere aurie sus, deasupra lor. - Uite-1 acolo! strig ea, artnd cu mna prin ua lateral. n dreapta noastr. i se ndreapt spre vest! - Spre Statele Unite, complet Smith. Hideo zmbi cu rutate. - Spre Washington, D.C. i suburbiile sale, ca s fim mai precii. Elicopterul fu zglit uor din cauza unei manevre a lui Peter care aduse aparatul pe un curs paralel cu avionul fr pilot. Englezul privea ngrijorat prin parbrizul elicopterului. - Afurisitul acela de avion e deja al dracului de sus, spuse el. A ajuns probabil la trei mii de metri i continu s urce. - Care e nlimea maxim la care e operaional elicpterul nostru? ntreb Smith, fixndu-i centura de siguran. - Ajunge pn undeva n jur de ase mii de metri, rspunse Peter ncruntat. ns aerul e foarte rarefiat la altitudinea aia. Probabil mult prea rarefiat. - Ai ntrziat prea mult, le spuse Hideo jubilnd. Ochii japonezului strluceau victorioi. Nu mai putei s-mi oprii 148 avionul! i la bordul lui se afl destui nanofagi pentru a ucide milioane de oameni. Chiar dac m-ai luat prizonier, tot am reuit s aplic o lovitur teribil rii voastre lacome i interesate numai de bani! Nimeni nu era ns atent la aberaiile lui Hideo Nomura. Cel mai important lucru acum era s ajung din urm avionul Thanatos nainte ca acesta s se nale prea sus. Peter ridica aparatul ct de repede putea, ncercnd s ajung punctul acela aflat n deprtare. Elicopterul urca acum cu cinci sute de metri pe minut. Cei aflai n cabin simeau cum aerul devine din ce n ce mai rece i mai rarefiat. La 3700 de metri, clnneau cu toii din dini i respirau cu dificultate. Densitatea aerului din jurul lor era doar cu puin mai mare dect jumtate din cea la nivelul mrii. Oamenii pot tri i lucra la aceast altitudine, ns n mod obinuit dup o ndelungat perioad de aclimatizare. Hipoxia, boala nlimilor reprezenta acum o ameninare serioas. Avionul fr pilot se afla mult mai aproape acum, ns era tot deasupra lor i continua s urce. Aripa sa uria se nclina uor din cnd n cnd, atunci cnd dispozitivele automate de control al zborului fceau mici corecii n funcie de modificrile vitezei i direciei vntului, precum i ale presiunii barometrice. n afar de asta, aparatul de zbor i meninea neabtut cursul, ndreptndu-se spre capitala Statelor Unite. Peter for elicopterul s urce i mai sus. l dureau capul i plmnii i i venea din ce n ce mai greu s se concentreze, ncepuse s aib probleme i cu vederea. Clipi repede de cteva ori, ca s-i revin. Altimetrul arta 4200 de metri. La aceast altitudine, elicele elicopterului asigurau din ce n ce mai puin for 148 ascensional. Viteza de urcare scdea. 4500 de metri. i uriaul avion fr pilot se afla tot deasupra lor, att de aproape i totui imposibil de atins. Mai trecuse un minut, un minut n care frigul i epuizarea ajunseser din ce n ce mai greu de suportat. Peter ridic din nou privirea prin geamul de sticl securizat din fa. Nimic. Avionul fr pilot dispruse. - Hai drace, mri el. Nu te mai juca cu mine! Unde ai disprut acum? Brusc, fu orbit de lumina soarelui, reflectat de cteva mii de celule solare aflate undeva sub ei. Am reuit! Suntem deasupra bestiei! strig Peter. Englezul ncepu s tueasc i ncerc s trag mai mult aer n plmni. - Dar trebuie s te miti repede, Jon. Foarte repede. Nu pot s menin aparatul aa de sus prea mult vreme! Smith i desfcu rapid centura de siguran i se arunc din nou pe burt lng ua deschis. Fiecare pies de metal pe care o atingea era att de rece nct frigea ca un fier ncins. Temperatura aerului de afar era cu mult sub zero.

Jon sufl n mini, pentru a-i proteja degetele. Se aplec n fa cu carabina n mn. Vntul rece i ardea faa. Reui s vad aparatul fr pilot. Se afla la aproximativ 60 de metri sub ei acum. Elicopterul i reduse puin viteza ca s se menin deasupra aripii zburtoare. Ochii lui Smith se umpluser de lacrimi din cauza frigului. i nchise de cteva ori i-i ndeprt lacrimile nainte ca s apuce s nghee. Se uit prin ctarea carabinei. Suprafaa superioar a aripii zburtoare se mic puin, apoi rmase ntr-o poziie fix. Colonelul aps pe trgaci. Gloanele lovir din plin aparatul fr pilot, transformnd n achii sute de celule solare. Fragmente de sticl i plastic se rsucir n aerul rarefiat i apoi disprur imediat. 149 Pentru o clip, aripa zburtoare se nclin periculos i ncepu s coboare. Jon i inu respiraia. Imediat ns, calculatoarele de bord fcur coreciile necesare determinate de pierderea brusc de putere i mrir turaia motoarelor. Avionul fr pilot se redresa i ncepu din nou s urce. Smith njur printre dini i bg mna n buzunar dup un nou ncrctor. Randi se chinuia din rsputeri s rmn contient n aerul acela att de rarefiat i rece. La durerea ascuit din braul rupt se adugase acum o stare de grea. Tmplele i zvcneau i o durea capul. Avea senzaia c vede rou n faa ochilor. Epuizat, i pierdu pentru o clip cunotina i capul i czu nainte. n acel moment, Hideo Nomura atac. Cu o mn i ndeprt carabina. Cu cealalt o lovi puternic pe Randi peste clavicul. Osul pocni ca un b uscat. Cu un geamt nfundat, femeia se prbui pe spate i apoi se aplec din nou n fa. Numai centura de siguran o mpiedic s se prbueasc la podea. Nomura nfac puca i o ndrept spre capul ei. Auzind zgomot, Smith arunc o privire peste umr. Neputnd s vad prea bine ce se ntmpl, colonelul se rsuci i i nl capul. nelese dintr-o privire ce se petrecuse. - Arunc arma pe u, ordon Nomura. Ochii i scnteiau ca dou buci de ghea. Sau i zbor creierii femeii. Jon nghii cu greu, cu privirea fixat pe trupul lui Randi. Nu reuea s-i vad faa. 149 - E deja moart, zise el ncercnd cu disperare s ctige ceva timp. Nomura ncepu s rd. -Nu nc, spuse el. Fii atent. Japonezul i nfipse mna n prul lui Randi i i trase capul napoi. Femeia gemu ncet. Clipi uor din pleoape apoi ochii rmaser nchii. Hideo i ddu drumul i capul i se prbui din nou n fa. Ai vzut? Acum f ce i-am ordonat! nvins, Smith ls carabina s-i cad din mn. Arma se rsuci de cteva ori prin aer apoi dispru. - Foarte bine, spuse bine dispus Nomura. Vd c ai nvat foarte repede s te supui. Japonezul se ddu un pas napoi innd arma lui Randi aintit spre pieptul lui Jon. Rnjetul de pe faa sa dispru brusc. - Acum ordon-i pilotului s se ndeprteze de avionul meu. Smith ridic vocea. - Ai auzit ce vrea omul sta s faci, Peter? Englezul arunc o privire peste umr. Ochii si albatri erau lipsii de orice expresie. - L-am auzit, spuse el cu rceal. Se pare c nu avem alt soluie. Cel puin dup cum stau lucrurile acum. - Nu, recunoscu Smith. Dup cum stau lucrurile, mai adug el accentund cuvntul stau i aplecnd uor capul. Englezul fcu un semn aproape imperceptibil din ochiul stng i se ntoarse spre manetele de control. Nomura ncepu din nou s rd. - Vezi, tat, i spuse el lui Jinjiro. Vezi ct de slabi sunt occidentalii tia! Vieile lor sunt ntotdeauna pe primul plan! Btrnul nu rspunse. Faa lui ca de piatr ascundea dezamgirea provocat de brusca rsturnare de situaie. 149 Smith rmsese aezat lng ua deschis a elicopterului i atepta ncordat ca Peter s acioneze. Brusc, englezul ntoarse elicopterul pe partea dreapt. Nomura i pierdu echilibrul i czu pe spate. Se izbi de peretele din spate al compartimentului pentru trupe i apoi alunec pe podea. n cdere, aps fr s vrea pe trgaciul armei. Trei gloane ieir prin acoperiul cabinei i ricoar de palele elicei. De ndat ce elicopterul se nclinase, Smith se aruncase ntr-o parte, ndeprtndu-se de u. Acum se arunc spre Nomura cu capul nainte. i smulse acestuia carabina din mn i o arunc pe podeaua aparatului de zbor. Arma ajunse zdrngnind departe de japonez. Elicopterul se redresa i ncepu s urce din nou. Cu un icnet, Nomura l lovi pe Jon cu piciorul i-l rsturn pe spate. Cei doi brbai se ridicar n picioare cltinndu-se. Hideo atac primul, att cu braele, ct i cu picioarele. Jon par dou lovituri ale japonezului cu antebraele, se ndoi din cauza unei a treia primit n plin i apoi fcu

un pas spre adversarul su. l prinse pe Nomura de o mn, i trase un pumn n figur i apoi l trnti peste rndul de scaune. Japonezul ateriza chiar lng ua deschis. Dei ameit, cu sngele iroindu-i pe fa din nasul spart, Hideo ncerca s se ridice din nou n picioare. Smith se prinse ferm cu minile de scaun i strig: - Peter! Acum! Pe partea cealalt! Englezul se execut i nclin din nou elicopterul, de data asta spre stnga. Pentru o clip, aparatul pru agat n vzduh deasupra oceanului. Avionul fr pilot apru dedesubt, la mai puin de 15 metri de ei, continundu-i inexorabil drumul spre misiunea sa uciga. 150 Hideo Nomura fcu un salt disperat i reui s se prind cu mna de piciorul unui scaun. Picioarele i atrnau ns n aer i ncercau din rsputeri s gseasc un punct de sprijin care nu exista. ncordndu-i muchii, japonezul ncepuse s se ridice ncet napoi n elicopter. nl privirea i-l vzu pe tatl su care se uita de sus la el. Jinjiro Nomura privi n adncul ochilor celui care fusese odat fiul su preaiubit. - I-ai judecat greit pe aceti americani, spuse el ncet i oft trist. La fel de greit cum m-ai judecat i pe mine. Spunnd aceste cuvinte, btrnul se aplec nainte i strivi cu piciorul degetele cu care fiul su se inea de piciorul scaunului. Cu o privire ngrozit pe fa, Hideo Nomura ncepu s alunece prin ua deschis a elicopterului. Degetele sale ncercau zadarnic s se agate de ceva. Apoi, cu un ipt, japonezul se prbui n gol spre avionul fr pilot care plutea chiar sub elicopterul ntors pe o parte. Brbatul care i spunea Lazarus se izbi de suprafaa fragil a uriaei aripi zburtoare. Avionul fr pilot se zgudui puternic din cauza impactului. Apoi, din cauza greutii suplimentare i a stricciunilor produse de gloanele trase de Smith, aparatul se rupse pur i simplu n dou. Cele dou jumti ale aripii zburtoare se lipir ca paginile unei cri nchise. Buci din fuselaj, elice i cilindri plini cu nanofagi ncepur s se desprind i s cad n gol. ncet, ncet, apoi din ce n ce mai repede, uriaa epav ncepu s se roteasc rostogolindu-se prin aer spre valurile flmnde ale mrii. 150 Epilog nceputul lunii noiembrie Casa Alb ei era nc devreme, n primele ore ale dup-amiezii, preedintele Samuel Adams Castilia prsise Biroul Oval i se retrsese n intimitatea camerei sale de la etajul Aripii de Est. Era o ncpere ce i aparinea n ntregime i care scpase de transformrile la care fuseser supuse celelalte camere ale Casei Albe conform gusturilor soiei sale. Se gseau aici un corp simplu de bibliotec plin cu cri tocite de atta folosire, un covor mare n stil Navajo ce acoperea podeaua din lemn lcuit, o sofa mare din piele neagr, dou fotolii comode i un televizor cu ecran mare. Pe perei se aflau cteva reproduceri ale unor picturi semnate Frederic Remington* i Georgia O'Keeffe**, precum i fotografii cu peisaje din munii din apropiere de Santa Fe. Mna lui Castilia se ntinse spre sticla de pe msu. - Ce-ai zice de un pahar de scotch, Fred? ntreb el zmbind. Fred Klein edea pe sofa i zmbi la rndul lui. - Ar fi grozav, domnule preedinte. Castilia turn n dou pahare i i ddu unul lui Klein. * Frederic Remington (1861-1909) - artist i jurnalist american cunoscut n special pentru picturile i sculpturile sale ce au ca subiect Vestul American. ** Georgia O'Keeffe (1887-1986) - pictori americanc faimoas prin tablourile sale luxuriante cu flori. 150 - E Caol Ila, butura favorit a lui Jinjiro. - O alegere cum nu se putea mai potrivit, Sam, zise Klein ncet. eful Covert-One fcu un gest cu capul spre ecranul televizorului. Trebuie s apar n cteva clipe. - Da. i n-a pierde aa ceva pentru nimic n lume. Castilia puse pe msu paharul i aps un buton de pe telecomand. Ecranul se lumin i aprur imagini din uriaa sal de edine a Adunrii Generale a ONU. La tribun se pregtea s vorbeasc Jinjiro Nomura. Era foarte calm, dei tia c imaginea i cuvintele sale aveau s fie urmrite n direct de mai bine de un miliard de oameni din ntreaga lume. Faa sa purta nc urmele adnci lsate de trdarea i de moartea fiului su. - M aflu n faa dumneavoastr n calitate de reprezentant al Micrii Lazarus, ncepu Nomura. O micare ale crei nobile idealuri i susintori devotai au fost trdate de reaua voin a unui singur om. Acest om, propriul meu fiu Hideo, mi-a ucis prietenii i colegii, iar pe mine m-a inut nchis. I-a eliminat astfel pe toi cei care au fondat Micarea i a preluat el puterea. A folosit apoi organizaia noastr pentru a-i duce la ndeplinire propriile obiective monstroase, obiective total opuse idealurilor pentru care militeaz Micarea Lazarus...

Castilia i Klein ascultau n tcere cum Nomura prezenta toate detaliile trdrii fiului su, dezvluind att producerea n secret a nanofagilor, ct i planurile sale de a i utiliza pentru distrugerea unei pri importante a omenirii, astfel nct s devin stpnul absolut al supravieuitorilor nspimntai. Anunai n prealabil de Jinjiro, aliaii Statelor Unite i exprimaser profunda uurare pentru faptul c suspiciunile lor se dovediser nefondate i se grbiser s 151 restabileasc relaiile cu americanii, asta chiar nainte ca adevrul s devin cunoscut de publicul larg. Discursul de la ONU era prima aciune dintr-o campanie menit s dezvluie complotul i s refac reputaia Statelor Unite. Cei doi erau contieni c pentru a repara rul fcut era nevoie de timp i de mult energie ns erau convini c rnile lsate de neltoria lui Hideo Nomura aveau s se vindece. Civa fanatici izolai aveau s continue fr ndoial s susin vinovia Americii, ns marea majoritate vor accepta adevrul datorit autoritii ultimului fondator al Micrii ce supravieuise, precum i difuzrii documentelor capturate n laboratoarele din Azore. Micarea Lazarus ncepuse s se zguduie din temelii, profund afectat de primele dezvluiri ale minciunilor i planurilor monstroase ale celui ce se instalase la con/iucerea ei. Dac rezista acestei furtuni, organizaia avea anse de supravieuire numai dac se ntorcea la idealurile iniiale ale lui Jinjiro i redevenea o for ce militeaz panic pentru aprarea mediului. Pentru prima dat n ultimele sptmni, preedintele Castilia se simea relaxat. America i ntreaga lume fuseser la un pas de catstrof. Oft i observ c Fred Klein se uita int la el. - S-a terminat, Sam, spuse ncet eful Covert-One. Castilia ncuviin cu o micare a capului. - tiu, zise el i nl paharul. Pentru colonelul Smith i toi ceilali. - Pentru ei, zise i Klein. Bulevardul Mali, Washington, D.C. Un vnt rece de toamn nsoit de stropi fini de ploaie mica puinele frunze ce se ncpnau s reziste agate de 151 crengile copacilor ce mrgineau bulevardul. Razele soarelui i fceau din cnd n cnd apariia printre ramuri, desennd pete de lumin pe iarba acoperit cu frunze ruginii. Jon Smith se ndrepta spre o femeie ce atepta n picioare lng o banc. Prul ei blond tuns scurt strlucea n lumina amiezii. Smith nu se putu abine s nu admire silueta femeii, subire i graioas n ciuda faptului c avea un corset din gips care i inea fixat umrul i braul stng. - Ateptai pe cineva? Randi Russell se rsuci spre el. Avea un zmbet uor pe buze. - Dac tu eti tipul care mi-a lsat un mesaj pe robot cu o invitaie la cin, nseamn c pe tine te atept, rspunse ea. Dac nu eti tu, nseamn c o s mnnc singur. Lui Smith i veni s rd. Unele lucruri nu se schimbau niciodat. - Ce-i mai face braul? ntreb el. - E mai bine. Doctorii mi-au spus c n cteva sptmni o s-mi scoat ghipsul. Dup ce mi se vindec clavicula trebuie s fac gimnastic de recuperare pentru a reveni la activitatea de teren. Trebuie s-i spun c deabia atept. Nu sunt deloc fcut pentru munca de birou. Jon ncuviin din cap. - La Langley care mai e situaia? Randi ridic din umeri. - Lucrurile s-au mai linitit. Pe baza documentelor gsite n Azore au fost descoperii toi cei implicai n TOCSIN. Ai auzit c Hanson i d demisia? Smith ncuviin cu o micare a capului. Directorul CIA nu fusese direct implicat n operaiunile ilegale desfurate de Burke i Pierson. Din cauza greelilor pe care 151 le fcuse n aprecierea subordonailor i a uurinei cu care nchisese ochii la aciunile acestora era direct rspunztor pentru cele ntmplate. Demisia sa din motive personale" era menit s anticipeze o concediere iminent. - Despre Peter ai mai auzit ceva? ntreb Randi. - M-a sunat sptmna trecut, rspunse Smith. Cic s-a retras la csua sa de la ar. Pentru totdeauna, zice el. Randi ridic dintr-o sprncean. - i tu l crezi? Smith ncepu s rd. - Nu prea. Nu mi-1 pot imagina pe Peter Howell stnd prea mult timp n balansoarul de pe verand. Randi l privi pe Jon drept n ochi. - i tu? Tot o mai faci pe spionul pentru armat? - M-am ntors la Fort Detrick, la postul meu de la USAMRIID, rspunse Smith. - napoi la lupta mpotriva epidemiilor? Jon cltin din cap. - Nu chiar. Am iniat un program de monitorizare la nivel global a cercetrilor n domeniul nanotehnologiilor ce

se pot dovedi periculoase. Randi l privi mirat. - L-am oprit pe Nomura, ncepu Jon s explice, ns duhul a fost eliberat din sticl. Este posibil ca ntr-o bun zi i altcineva s ncerce ceva asemntor - sau chiar mai distructiv. Randi nu-i putu stpni un fior. - Mi-e team s m gndesc la aa ceva. Privirea lui Smith era foarte serioas. - Cel puin acum tim ce s cutm. Producerea de astfel de nanodispozitive necesit mari cantiti de substane 152 biochimice, aa c nu ne rmne dect s urmrim traseul acestor substane. Randi oft. - Poate ar fi mai bine s facem pur i simplu ceea ce dorea Micarea Lazarus. S interzicem complet nanotehnologiile. Smith cltin energic din cap. - i s renunm la toate beneficiile aduse de aceste tehnologii? Cum ar fi vindecarea cancerului? Reducerea polurii? Este la fel ca orice alt tehnologie avansat. Dac o folosim n scopuri bune sau nu, asta depinde numai de noi. - Acum a vorbit omul de tiin din tine, spuse ea ironic. - Asta i sunt, zise ncet Smith. n cea mai mare parte a timpului, oricum. - Da, sigur, replic Randi zmbind ironic. OK, domnule doctor Smith, mi-ai promis o cin. Ai de gnd s-i onorezi promisiunea sau nu? Jon fcu o mic plecciune i-i oferi braul. - Niciodat s nu permii s se spun despre mine cum c n-a fi un om de cuvnt, domnioar Russell. Eti invitata mea. Cei doi se ntoarser i o pornir spre maina lui. Deasupra lor, norii se mprtiar, lsnd n urm un cer curat i albastru Sfarsit