Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEI
Traducere de Georgeta Sena
EDITURA EDEN
Arthur Conan Doyle
The Valley of Fear
PARTEA INTI
DRAMA DIN BIRLSTONE
I
AVERTISMENTUL

 nclin s cred c da,..., am spus eu.

i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite. Cred c sunt unul dintre cei mai
rbdtori oameni; dar modul sta rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz.
ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever, uneori eti foarte agasant.
El nu-mi rspunse; se adnci din ce n ce mai mult n propriile gnduri n timp ce dejunul
atepta s fie servit Privea cu atenie foaia de hrtie, pe care tocmai o scosese din plic, n timp ce-i
sprijinea fruntea n mn. Ridicnd scrisoarea la lumin o examin pe toate feele.
sta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gnduri. Chiar dac nu l-a fi vzut dect de
dou ori n viaa mea. Tot un m-a nela asupra faptului c este scrisul lui Porlock: e aici un y al
crui arabesc l recunosc. Dar dac scrisul i aparine lui Porlock, este vorba de un lucru grav.
Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor sale gnduri n faa interesului pe
care mi l-au strnit vorbele lui, indispoziia mi-a disprut.
Cine este acest Porlock ? am ntrebat.
Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn de identificare n spatele cruia se
ascunde un individ bogat n tot felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n
scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea, altfel i c nu-mi acorda nici o ans de a-l
depista ntre attea milioane de oameni care populeaz Londra. Nu persoana sa este important,
ci omul deosebit pe lng care triete. El este la fel de important ca petele pilot pentru rechin,
sau leul pentru acal; iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei persoane formidabile.
Dar ce spun eu formidabil ? Sinistr, Watson, ngrozitor de sinistr. i tocmai de asta m
intereseaz. M-ai auzit vorbind despre profesorul Moriarty ?
Faimosul criminal tiinific cunoscut de toat lumea interlop, i...
Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar Holmes nu m ls s termin.
Hei, Watson, murmur el, ia-o ncet, te rog! i cam place glumeti. Nu tiam c eti att
de glume, nct s nu-mi dai posibilitatea s m apr. Numindu-l pe Moriarty criminal l defimezi
n faa legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut s conceap mai bine un plan i s-l
organizeze; o adevrat main diabolic. Este creierul unei ntregi lumi subterane, tenebroase;
un astfel de spirit ar fi putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar el risc foarte puin
s fie bnuit, i provoac att de mult pe critici, se comport n aa fel nct i-ar f de ajuns cteva
cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ea s te trasc n faa curii de justiie i s obin ca daune
materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu este el oare celebrul autor al Dinamicii Asteroidului,
aceast carte despre care s-a vorbit att de mult, i care circul n sferele nalte ale matematicii
pure nct nici un scriitor din presa tiinific nu a fost capabil s o comenteze? Poate fi privit acest
om, aa cum crezi tu ? Joci rolul medicului care bate cmpii i el al profesorului calomniat de
ceilali i trebuie s euno mai bine geniul. Watson. Negreit va veni i zua noastr cnd nu m
voi mai ocupa de persoane mrunte.
Sper s triesc ca s o vd i pe asta ! exclamai eu ncreztor. Dar parc vorbeai de
Porlock ?
Ah ! Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o verig dintr-un lan care duce la
Moriarty. ntre noi fie
vorba, aeeast verig, destul de ndeprtat de punctul de legtur al lanului, nu este din
cele mai rezistente. Dun am se constat este singura parte slab.
Par un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai slabe. ,
Foarte corect, Watson. De aici ne dm seama de importana extraordinar a lui Porloek.
Condus de vagi aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de zece livre pe tare

reuesc s 1-l trimit, el m-s furnizat informaii prevestitoare odat sau de dou ori, eu att mai
folositoare eu ct ele permiteau nu att pedepsirea criminalului ci prevenirea nfptuirii crimei.
Fr nci o ndoial c modul de comunicare folosit nu poate fl precizat in amnunt. Nu trebuie
dect s gsim cifrul.
Tn timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd hrtia s cad n farfuria goal. M-am
ridicat i m-am aplecat asupra lui privind urmtorul text neobinuit i
534 C2 13 127 38 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 Birltone 9 127
171
Ce crezi despre asta, Holmes 7.
C avem un mesaj cifrat.
La ce servete s trimii un mesaj cifrat cnd nu ai dat cifrai ?
Ija nmio... n cazul de fa.
De ce spui; n cazul. de fa 7
Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi Ia fel de uor ca semnele
convenionale ale anunurilor. Aceste ghicitor! naive distreaz pe cei inteligeni, fr sri
oboseasc. Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer; evident, Ia anumite cuvinte de la o
pagn anume dintr-o anumit Carte. Atta timp d nu voi afla pagina i cartea, rmn
neputincios.
Dar ce rol au n mijlocul eifrelor cuvintele Douglas i Birltone ?
Fii sigur c nu figureaz la pagina cu pricina.
Atunci ce nu precizeaz eartea ?
Cu elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac deliciul prletenflor, al fi evitat cu
siguran ca textul cifrat i secretul cifrului s fie introduse n aceeai Scrisoare. Dac plicul s-ar fi
rtcit, ai fi fost pierdut. Dimpotriv: pune dou scrisori separate coninnd cifrul i mesajul; una
din ele ar putea ajunge la a adres greit fr a avea un rezultat nedorit. Al doilea plic trebuie s
ajung i m-a mira s nu primim o scrisoare plin de explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil,
s ne indice volumul care conine cifrul.
Holmes calculase corect. Cteva minute, mai trziu, Billy, servitorul mrunel, Intr
aducnd scrisoarea pe care o ateptam.
Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschizrui plicul. i de data aceasta scrisoarea e
semnat, adug el pe un ton triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, .Watson !
Totui, pe msur ce citea, fruntea i se ntuneca.
Ah ! Pe toi dracii ! Cum s fi prevzut asta ? M tem, Watson, oft nu speram s se
ntmple att de repede. Numai de nu ar pi ceva ru acest Porlock ! Iat ce mi scrie:
Drag domnule Holmes, Nu voi intra n amnunte, referitor la aceast afacere, pentru c
ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c snt suspectat. El m-a surprins n clipa n care,
pregtindu-m s v trimit cheia cifrului, tocmai v scriam adresa pe scrisoare. N-am avut timp
dectt s-o fac disprut. Dar, i-am citit in priviri suspiciunea. V rog s ardei mesajul cifrat care
nu v mai este de folos.
Frederic Porlock"
Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate, tei tor cnd foaia pe ambele pri, Holmes
rmase ngndurat, ntr-o contemplare mut. ,
La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att de grav; nimic altceva dect un proces de
contiin. tiind c: a trdat, lui Porlock { s-a prut a ftl n ochii celuilalt c este acuzat.
Cellalt presupun c este profesorul Moriary, nu- aa ?

 n persoan. Cnd unul din membrii bandei spune simplu t El", i dai seama cne este
el, mai ales ca aici .toi se cunosc.
8e e de
Hm I M ntrebi prea multe, iftnd n-ai mpotriva la el mai inteligent om din Europa t te
poi folosi de tea. .te forele necunoscute fr s existe consecine, nseamn ceva... Pe scurt,
amicul nostru Porlock nu ne poate indusa ta eroare. Compar te rog, scrisul din aeeast scrisoare
c . cel din scrisoarea care a fost scris nainte de a fi surprins! prima este ferm, categoric,
cealalt abia se poate ct|
De ce avea nevoie s scrie scrisoarea ? De ce un A rmas la prima comunicare ?
. Pentru c se temea c n acest caz s nu fiu tentai S obin informaii, oeea ce l-ar fi
adus neplceri.
ntr-adevr, spusei eu.
Apoi luai mesajul cifrat, i privlndu-l spusei, t
Este extraordinar. Ii dai seama c aeeast foaie poate conine un secret de a mare
importan i un exist aldi un mijloc omenesc de a-l dezvlui.
Sherlock Holmes ndeprt dejunul rmas intact pentru a-i aprinde celebra pip,
nsoitoarea obnuit a meditaiilor sale.
Cine tie ? fcu el rsturandu-se pe un fotoliu i privind tavanul. Poate anumite Indicii lau scpat spiritului su machiavelic. S examinn problema t n lumina raiunii. Acest om se
refer la o carte i deci avem un punct 4e plecare.
Destul de vag...
S ncercm s ptrundem n miezul lucrurilor.. Cu d m concentrez mai mult cu att
misterul nu mi se pare de neptruns. Se indicaii avem referitor la carte ?
Nici una.
Exagerezi. Mesajul ncepe cu cifrele 5. 3, 4, nu-t aa ? S presupunem de exemplu c
acest 534 indic pagina la care se refer. Cartea noastr este deci o carte groas t primul punct
ctigat. Despre natura crii, ce informaii avem ? Cifra urmtoare este un (9 mare alturi de "2.
Ei, ce spui de asta, Watson ?
Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2. .
Asta nu e sigur. Eti de acord eu mine c numrul paginii fiind cunoscut, are mai puin
importan numrul capitolului, fr s mai punem la socoteal c dac pagina 534 este inclus
n capitolul 2, atunc primul eanto! este, ntr-adevr, foarte mare.
Am gsit i coloana a doua ! strigai eu.
S fie ntr-un ceas bun, Watson I n dimineaa sista ti n form; ori m nel, ori ntradevr este vorba de
coloana a doua. ncepem s ntrevedem o carte groas imprimat pe dou coloane,
fiecare din ele fiind de o lungime considerabil, deoarece unul din cuvintele indicate n do-,
cument poart numrul 293, Oare am raionat destui de bine 7
M tem c nu I
Asta-i o Insult I nc puin lumin, Watson, nc un efort al imaginaiei. Dac ar fi.avut
un tiraj mai redus, mi-ar fi trimis cartea; pe cnd Porlock, nainte de a-l pune n practic
proiectele sale mi trimite n aceast scrisoare cheia cifrului. Ne spune asta n scrisoare. Deci
cartea este din acelea ce se pot gsi fr osteneal t el" are aceast carte i presupune c o am i
eu. Concluzia : este o carte foarte rspndit.
Pn aici totul mi se pare firesc.

 Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un volum gros. imprimat pe dou coloane i de

folosin curent.
Biblia ! triumfai eu.
E bine, Watson, dar nu foarte bine. Cci nu exist vreo carte, presupun, pe care amicii
lui Moriarty s nu o cunoasc destul de bine. De altfel ediiile din Editura Scrisul" snt prea
numeroase pentru a exista dou avnd aceeai paginaie. Cartea care ne intereseaz este ntradevr o serie unic, i Porlock tie c pagina 534 a exemplarului su coincide cu pagina 534 a
exemplarului meu.
n acest caz nu snt deot puine cri.
ntr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce ne face s ne gndim Ia lucrri ou ediii
unice, dar foarte folosite.
Indicatorul Bradshaw i
M tem c nu, Watson. Vocabularul din Bradshaw este scurt i concis, dar srac. Nu sar putea preta la transmiterea unui mesaj. Deci, Bradshaw este eliminat. Cred c din aceleai
motive vom exclude i dicionarul. Prin urmare, ce mai rmne T
Un almanah.
a
Minunat! Cred c arzi de nerbdare, Watson. S examinm caracteristicile lui Whitaker;
este folosit zilnic; are grosimea cerut; este imprimat pe dou eoloane; la nceput are Un vocabular
rigid, dar, spre sftr tt. devine flexibil.
Holmes puse oartea pe biroul su..
Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text compact. Articol despre comer i resursele
Indiei engleze. Numr cuvintele, Watson. Cuvntul numrul 13 este Mahratta". Mrturisesc c
n-am nceput prea bine. Cuvntul numrul 127 este n text cuvntul guvern". Nici acest cuvnt nu
cred s aib vreo legtur, nici eu Moriarty i nici cu noi. S mai ncercm i Dar ce legtur poate
fi ntre guvern i Mahratta ? Hei! Cuvntul urmtor este pr de porc". Sntem pe un drum greit,
Watson. Eu renun.
Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea sprneenelor i-am ghicit enervarea, eecul.
Incapabil s-l pot ajuta, priveam eu tristee focul din cmin, cnd, deodat, o exclama tfe rupse
tcerea; I vzul pe Holmes alergnd spre un birou de unde mi aduse al doilea volum cu coperi
galbene.
Watson, e greeala ta I strig el. ' Ne-am grbit t Vrem ntotdeauna s fim naintea
timpului ! Pentru c astzi este 7 ianuarie am consultat eum e i firesc, noul almanah; ori. este
mai mult ca sigur c Porlock i-a ales cuvintele, pentru a-i transmite mesajul, din vechiul
almanah; i fr ndoial c ar fi specificata dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea
explicativ. S vedem ce scrie la pagina 534. Cuvntul numrul 13 este foarte".. MI se pare c
avansm. Cuvntul numrul 127 este',jgrav-. . foarte grav.
Ochii lui Holmes sclipeau de emoie; degetele, subiri, nervoase, se contractau n timp ce
numra cuvintele i
Pericol... Ah ! Ah ! Am reuit! Noteaz asta. Watson : Foarte mare" pericol Eveniment
Poate interveni Bogat Foarte rapid". Apoi, avem numele nOo\iglas". Urmeaz i Bogat
ar Actual Birlstone Cas Birlstone Siguran Urgen Intervenii". Ei, ce
prere ai de logica pur i roadele ei ? Dac vnztonil de la col ar vinde coroane de laurf, l-a
Irmlfe pd Billy s ne cumpere eteuna I . -

Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, ea M scriam pe o hrtie aezat pe genunchi

i-I reciteam cm uimire. ,
<2e mod stngad i greoi de a se exprima I zisei eu. _ Dimpotriv, spuse Holmes, mi se
pare remareab. mai ales cnd nu ai posibilitatea, pentru a ta exprima, decif s foloseti cuvinte
dintr-un almanah, i trebuie s te mul-. uineti cu ceea ce gseti, nu cu ceea ce al dori Trebuie
s mizezi pe inteligena aceluia cruia I te adresezi$ fr o. coliuxi sau echivoc. Se plnuete ceva
oribil mpotriva acestui Douglas, ran proprietar a crui locuin este mea. ticnat. Porlock este
sigur siguran este euvntuf cel mai apropiat pe care 1-a gsit indicndu-ne s na
grbim pentru a interveni. Iat deci rezultatul midi noastre colaborri, pe are am putea-o
compara cu un fragment dintr-un oaz n eurs de cercetare.
Holmes era entuziasmat asemeni unu' artist n timpul creerii operei sale, chiar dac i
ddea seama c rezultatul era Inferior ateptrilor. nc mai rldea, bucuros de succesul avut,
eSnd ua se deschise, i nspectoroul Mac Donald, de la Scotland-Yard, i fcu apariia.
Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX; pe atunci, Mac Donald, era, ca i astzi, un
fel de celebritate naional. n acest timp, tnrul detectiv se lansase deja n cteva afaceri, Iar efii
lui fi respectau n mod deosebit. Vzndu-l statura nalt, corpolent, i puteai da seama imediat,
de fora lui fizG excepional, n imp ce faa prelung, ochii strlucitori, ad incii, marcai de
sprncenc stufoase, exprimau, o inteligen vie.
Era un om interiorizat, solitar. morocnos, oare vorbea cu un puternic accent din inutul
Aberdeen.
In dou rndurl, Holmes contribuise ia succesul su . doar din plcerea de a nvinge
dificultile, ceea ce i-a ctras, din partea scoianului, fa de colegul su amator. afeciune si un
respect a cror dovad era faptul c, de cte Ori se afla n impas, venea s-i oear sfatul.
Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; io schimb, talentul se ncRn ntotdeauna n
faa geniului.
tar Mac Donald manifesta n promesia sa destul talent pentru a nu prea umilit atunci
dnd cerea sfatul euiva, Je crui experiene sl cunotine nu aveau egal in Europa. Holmes nu era
un prieten comod, ins l suporta pe marele scoian, i vzn/du-l, zmbl.
Al plecat prea devreme, la vntoare, n dimineaa asta, domnule Mac. Vntoare bogat t
Eh ! Sau nu cumva vH s ne dai vreo veste neplcut I M tem c aa este t
Daci al fl spus .sper", al i tea. nat aproape de adevr, domnule Holmes, spuse
Inspectorul fclnd uri gest) semnificativ. Am fcut e sotc plimbare pentru a-i nveseli dimineaa,
fio, aii fumez, mulumesc. Snt doar n twsere; tS doar c primele era sfnt cele nul prelnioe unei
cercetri Dar., dat. _
Inspectorul se ntrerupse brusc, privind cu stupoare bucata de hrtie, sare se afla-pe mas, i
pe care ea transrrisesen enigmaticul mesaj.
Douglac? strig eL Birlstone f Este care posIbET Domnule Holmes, sfntel cumva vrjitor
f De nde ai luai ceste nume T
Tocmai fesam jlesclfrat 4intr-un mesaj codat, ea mpreun cu doctorul. Ce este
extraordinar fes asta T
Inspectorul, din ce n ce mai nfiuC, Ii muta privirea e la unu! a altul
Se fcimpl ca domnul Douglas, din Birlstone, s fie chiar n acest moment victima unui
oribil asasina. .
HOTABtREA LUI SHERLOCK HOLMES

In silele urmtoare, prietenul meua trit inia . din asie mai dramatica clipa din viaa sa. Ku
pentru ai a tire extraordinar l-ar fi emoionat, deoarece se obinuise s-i stpineasc emoiile
devenind insensibil la tot oe sC intmpla in jurul lui. Dar dac sensibilitatea lui era strunit,
perceptul intelectual era att se poate de activ. n afara unei impresii de oroare pe care ne-a
provooat-o declaraia lui Mac Donald, pe chipul lui Holmes se citea linitea chimistului pasionat
care vede ntno iolule saturat cristalele precipitndu-se.
Remarcabil I spUse d, Remarcabil! j. Dumneata nu eti surprins I
Surprins ? Nu, nu snt deloc surprins, ci interesat, domnule Mac. De oe a fi suiprins ?
Snt avertizat, au bun credin, c o. anumit persoan este ameninat cu moari tea. O or
mai trziu, aflu c pericolul a devenit Iminent i c persoana a fost ucis. Acest fapt m
intereseaz, dar, aa cum v-am spus, nu m surprinde.
El povesti pe scurt inspectorului' povestea scrisorii i cfirului. Mac Dcnald asculta n
timp ce sprncenele-i dier veniser o tuf galben.
Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i intenionam s v ntreb dac v...ar face
plcere s m nsoii. Dup cele ce am aflat poate ar fi mai bine s mergem la I ondra.
i Mu cred; spuse Holmes.
. La nalba cu mesajul vostru . Patrulei i opt de
(I . acum n colo, ziarele vor fi pline de misterul din Uti l .IUHO. Dar v ntreb unde este
misterul, d.ic cineva. in timlru, a putut anuna crima nainte de a se fi mplinit?
Nu avem dect s punem mna pe acel cineva, i restul va veni de la sine.
Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei proceda pentru a pune mna pe Porlock ? .
Mac Donald ntoarse scrisoarea pe oare i-o dduse Holmes pe toate feele.
Expediat din Gamberwell; asta nu ne spune nimic. i este semnat, dup cum mi-ai
spus, cu un pseudonim. Prea departe nu ajungem cu astfel de dovezi. Am neles c i-ai trimis
bani acestui Porlock ?1
De dou ori.
Sub oe form?
Sub forma unor cecuri la post-restant
i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se prezint la pot pentru a primi cele trimise
de dumneata ?
Nu.
Inspectorul pru foarte uimit.
De ce ?
Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. I-am promis lui Porlock, dnd mi-a scris
pentru prima oar, c nu' voi ncerca s-l cunosc.
Credei c n spatele lui se afl cineva ?
Snt sigur de asta.
Poate acest profesor despre care ai vorbit?
Chiar eL
Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu coada ochiului.
Nu v voi ascunde, domnule Holmes, o la noi se mai Spune c avei un zevzec oare v
lucreaz. . Personal am fcut o mic anchet. Pare un brbat foarte respectabil, instruit i plin de
talent.
Snt fericit c ai ajuns s recunoatei talentul.

 Oh! n -ce privete asta, este imposibil s nu poat fi recunoscut. Ded, ounoscndu-v
prerea referitoare la profesor, m-am gndlt s m duo s-l vd ntr-o zi. Am provocat neplceriCu
toate acestea am neles totul ntr-un minut, innd n min un felinar i o hart.
mi mprumut o carte, pe care, pot mrturisi fr jen, am gsit-o puin atrgtoare, dei
avea un stil elevat, aa cum l au cel din Aberdee. Ar fi putut deveni un ministru sobru, distins
prin rafinamentul limbajului, y!
adorat pentru prul grizonat chipul alungit. n clipa n care ra-am desprit dc el, roi-a
pus mina pe umr, asemeni csiui printe care-i binecuvnteaz copilul ce pleac lupte cu
asperitile lumii.
Holmes ridea freetndu-i minile.
Magnific I strig d. Magnific I Ia spune, prietene Mac Donald, aseast ntrevedere att de
cordial, atfc de ptrunztoare, a avut loc, cumva, fa cabinetul profesorului ?
Bineneles.
Frumoas camer, nu-i aca ?
Mai mult dect frumoas, domnule Holmes. Splendid l
Erai eeast Io faa biroului f
Exact saf
... Aveai soarele la fa ta timp ce profesorul sttea cu spat de la lumin ?
Se lsase seara, ar cred c vekxza na lumina destul dc bine.
4u siguran. Ai observat cumva c deasupra capului profesorului se afla tm tablou f
imi scap destul de puine lucruri ? tared c dumneata m-al nvat s fiu atent ri s
observ tot, domnule Holmes. Da, arn vzut aceast pletor i e tSnr cu capul sprijinit n mtni
privind ntr-o parte. %
Tabloul despre care vorbii aparine celebrului ptct. v Jeen-Bapttste Greuze. ?
Inspectorul vru s par interesat. 1
Teon-Baptiste Greuze, continu Holmes Impreu indu i degetele i legnfndaHse pe
saiin, este un artist francez, care, Sh 1750 ptn Sa 1800 a avut a carier feUjd i
strlucitoare. Critica modern MI ira preuit prea cotat contemporanii.
?. rivtrfie inspectorului cutau ia deprtare.
Geam putea face mai bine t ncepu el.
Sntem chiar . i miezul suMectultd CWC ne fntereJWKS, 9 tetnerctpae Holmes. Tot seca
ce spun se leag Ursit, esenial, cu ceea ce dvs. ai numit misterul din Britone. De fapt, aceasta
este esena. .1
Mae Donald zfenbf vag i m privi su un aer compss|
f' "r"1 Glndil mult prea repede pentru un Ora obinuit ea mine, domnule Holmes. Srii
de la un punet la altul t nu ajung s strbat intervalul dintre ele. Se raport poate 11 ntre acest
tablou vechi i afacerea Birlstone ?
Nu trebuie s existe nimic pe oare un detectiv t> nu-I poat tili sepronun Holmes.
Chiar i faptul, nesemnificativ n aparen, dar care poate suscita tot felul de reflecii, e tabloul
Tlnra fat cu miel. de Greuze, a alias n 1863, la licitaia de la Portalee, preul de 100 00C de
frnei.
Holmes nu se nela f inspectorul ncepuse s-i dea atenie mai mult.
V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente demne de ncredere ne permit e
evalum venitul anual al profesorului, care se ridic la 700 de lire.

 Cum, ar putea-cumpra cu astea... ?

Da, dar oare cum ?
Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai, domnule Holmes. mi place s v
ascult. Este o plcere a mea personal.
Admiraia sincer l sufoc pe Holmes i trstur caracteristic a artistului.
Ei bine, l ntreb el, i Birlstone 7
-rAvem destul timp, rspunse Inspectorul consultndu-i ceasul. Un taxi ateapt la u f
n douzeci de minute vom fi n gara Victoria. Referitor ns la tablou m gndesc la un lucru t
mi-ai spus ntr-o zi c nu 1-a s intiJnlt niciodat pe profesorul Moriarty ?i
Niciodat, ntr-adevr.
Atunci cum de i cunoatei apartamentul 7
. Oh f Asta este altceva. Am fost de trei ori la el i de dou ori ea s-I atept, sub diverse
pretexte i s ple. cu puin timp nainte de sosirea lui A treia oar l-am convins c snt
reprezentantul oficial al poliiei, permin-. du-mi libertatea de a-i umbla prin hroage, fapt care a
dai bune rezultate.
. CSteva gselnie compromitoare ?
Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz t am observat, ns tabloul. Tabloul
demonstreaz c Moriarty are avere. ntrebarea este i cum a reuit s fac averet & este celibatar.
Fratele su mai mic i exercit modesta
funcie de ef de gar n Vestul Anglie!. Ga profesor, are 700 de lire pe an. i totui, posed
un tabloii de Gretize t
Ei bine ?
El, bine. concluzia este evident.
V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar nsemna c i-l procur prin mijloace
frauduloase ?
Ai ghicit. Bineneles c eu am alte motive s cred acest lucru. Vd o reea dens de fire
convergente care duo mai mult sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil care st la
pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n eentrul observaiilor dvs.
Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule Holmes, dar i minunat. Dar
permitei-mi s v ntreb totui i de ce-l putei acuza pe profesor ? De falsificarea banilor 7 De. furt
7 De unde credei c face rost de bani 7
Ai citit cumva Intmplrile lui Jonathan Wild" 7
Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume. Vreun personaj de roman, nu-
aa ? Am prea puin stim pentru detectivii din romane. Pac o grmad de lucruri, dar fr. a
putea vedea cum. Totul pare frumos, dar nu e nimic serios. Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici detectiv. Era un criminal de profesie,
care a trit cu un secol i ceva n urm, ctre anul 1750 Atunci n-am nci un folos de pe urma lui. Snt un om practic.
Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s stai nchis ntr-o
camer vreo trei luni de zile i s citii dousprezece ore pe zi, analele crimei. Totul este cuprins
ntr-un volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta fora ascuns a
rufctorilor din Londra. El le vindea Inteligena sa talentele' sale de organizator, obinnd
cincisprezece la sut din comisionul afacerilor sale.
Totul se face, se reface. A vrea s-i spun cteva lucruri foarte Importante referitoare la
Morlarty...

 Care m vor pune n gard, deoarece rspundei de

asta.
S zicem c tu cine este prima za a lanului care ncepe eii Morlarty i continu cu un
anumit numr de
mizerabili . hoi de buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime. eful
Statului Major al trupei este colonelul Sebastian Morar care tie s se in la distan, la
adpostul legii la fel ea i Moriarty, de altfeL Oare ct U pltete Moriarty ?
Ghicete t
ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup metoda amori...m i i pltete dup
merit. Este un amnunt pe care l-am aflat din ntmplare, ase mii de lire nseamn mai mult
dect salariul primului ministrul Im a-, gineaz-i,' de exemplu, ce ctig Moriarty i dup ce plan
acioneaz. Alt chestiune. Am avut curiozitatea s cercetez n ultimul timp, numeroase cecuri
pltite de Moriarty i cecuri n aparen simple, dei unele serveau acoperirii cheltuielilor
domestice. Erau pe numele a zece bnci diferite. Nu v mir deloc ?
; Asta este, ntr-adevr, foarte ciudat. Deci, la ce concluzie ai ajuns ?
G profesoruTnu vrea s vorbeasc despre situaia sa financiar pe care dorete s no
afle nimeni. Eu cred c acest om are douzeci de conturi n banc, i cea mai mare parte a averii
sale se afl n strintate n casele de bani de la Deutsche Bank sau la Banca din Lyon. Dup doi
sau trei ani, cnd v vei obinui aici, v sftuiesc s-l studiai pe Moriarty.
ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia se derula. Mac Donald se ls absorbit pn
ce pierdu din vedere obi-' eetul vizitei sale; avnd ns tria unui bun scoian, nu ntrzie s revin
asupra scopului propus.
Am timp s m gndesc, i zise el. Anecdotele dumitale snt picante dar ne deprteaz de
subiectul nostru, domnule Holmes. Geea ce mi se pare Important este faptul c pare a exista o
legtur direct ntre profesor i crim; aeeasta reiese chiar din mesajul trimis de ctre Porlock
dvs. Nu s-ar putea, oare, ca pentru interesul nostru. Imediat s ncercm s form puin
lucrurile ?
Am putea formula anumite ipoteze relative la mobilul crimei. Din declaraiile citite am
dedus e, asasinatul este pentru moment incredibil, sau cel puin de neconceput.
Presupunnd c instigatorul ar fl cel pe care-l cunoatem, se impun spre cercetare dou
teluri de mobile. Dar mai ntli trebuie s tii urmtoarele i Morlarty guverneaz asupra oamenilor
si ou o for de fier, supunindu-i undi discipline ufricotoare. Codul su nu prevede dect un
articol i moartea. S admitem c victima criminalului, aoest Douglas asupra cruia planeaz
moartea iminent, i-ar trda ntr-un fel sau altul, eful i ar urma pedepsirea, i ntreaga band ar
fi informat.
Prima ipotez, domnule Hoimea Sau poate c Morlarty n-a vzut n acest asasina. dect o crim oa oricare alta. Oare s
fie vorba de furi ?
Nu tiu.
n acest caz, bineneles c a doua ipotez trece naintea celei dinii. Promisiunea unei
pri din prada, decis pe Moriarty s pun la cale o crim, dar pentru ast. nu a f os pltit; cele
dou explicaii snt la fel de plauzibile. n orice caz, dac nu exist i a treia posibilitate, va trebui
s mergem ou toii la Birlstone pentru a lmuri cum stau lucrurile, ll cunosc prea bine pe acest
om pentru a-l crede n stare de o neglijen care ne-ar putea pune pe urmele Iul.

 S mergem deci la Blrlstone I strig Mac Donald . srind de pe scaun. Pe cuvntul meu 1
Este mai trziu dect mi-a fi nchipuit. Domnilor, v las pentru a v pregti, nici o secund mai
mult. ,
Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse Holmecs schimbndu-i ct ai clipi din ochi,
halatul de cas cu un veston. Dac tot am pornit la drum, domnule Mac, v-a ruga s-mi dai
toate amnuntele posibile asupra crimei.
ns toate amnuntele s-au redus la un numr mic de fapte, pe care Holmes le judec,
eoniderndu-Ie demne de cea mai mare atenie. Ascult cu o satisfacie vizibil, freolndu-i
minile. n sfrit, am ieit dintr-o perioad lung de splmni sterile, iar prietenul meu a gsit
ocazia de a-i exercita funcia. La prima chemare dscre i era adresat lui, Sherlock Holmes, ochii
i strluceau, obrajii palizS se mbujorau, iar chipul su era . luminat de o flacr interioar.
Apleeat asupra mesei de lucru, era numai urech n momentul cnd Mac Donald ne expuse pe
sourt, datele problemelor pe care urma s le cercetm n Sussex. Tot ac tia inspectorul rezulta
dintr-un bilet primit diminea
t u vi n te de ivirea zorilor. Whie Mason, eful poliiei locale, <iul Oia prietenii si,. ti
prevenise mai operativ dect ar fi fftt. UT-o Scotiand-Yard-ul cnd este nevoie de intervenia iwi
urgent n provincie, sci se intimpl rar ca poliia metropolitan s ta legtura att de rapid nct
s urmreasc <a urm proaspt.
Mac Donald ne citi scrisoarea :
Drag inspectore Mac Donald, Solicit ajutorul dvs. oficial. tiu c pentru dvs. nu
nseamn ded un simplu cuvtnt. ntiinat!-m telegrafic cu ce tren vei sosi mine diminea la
Birlstone. V voi atepta la gar dee nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe ci'neva din
partea mea. Avem c mare problem, care n curind sper c va fi rerolvat. Nu pierdei nld o clip.
ncercai s-l aducei i pe domnul Holmes. l promt c a-i plac. Nefiind vorba ded de un
mort, totul pare e simpl combinaie cu efect teatral. Pe legea mea c. i venim de hactt. ;"
Prietenul durrdale nu pare naiv, spuse Holmes. f
Nld vorb de aa ceva, domnule. White Mason este un cm foarte detept dup cte mi-am
dart seama.
Nu adaug nimic n scrisoarea sa ?
O s ne povesteasc ei nsui tot ce va avea de apus.
Atunci, de unde tii c e vorba de domnul Douglas # de c rim ngrozitoare 7
Din raport Raportul, ns, nu folosete cuvntul ngrozitoare", nu este folosit de obicei.
Este specificat doar urnele hil John Douglas i se dau eteva amnunte precise. Moartea este
consecina unor rnd ale capului provowite de un revolver. ALarma s-a produs ctre miezul
nopii. Fr ndoial c este vorba de o crim, dar nu s-au sperat nc arestri, deoarece exist Sa
aceast afacere anumite ciudenii tulburtoare. Pentru moment, .asta-t tot, domnule Holmes.
Aadar vom rmne acolo dac va fi nevoie. Tentasla de a formula teorii premature
bazate pe probe in ucente este o calamitate n meseria r&oestr Pn acum tm snt sigur deeft
de dou lucruri t o inteligen sclipi- oare la tandra i un mort n Sussex. Vom ncerca s g-.
fim verifea sare unete lanul '
ni
DRAMA DIN BIRLSTONE
Voi ncerca s pun n lumin evenimentele premergtoare sosirii noastre n localitatea
unde s-a petrecut drama. Numai astfel vom putea judeoa persoanele i cunoate ciudatul destin

care le-a fost hrzii. n partea de Nord a inutului Birlstone se afl un grup de vile construite din
lemn, chiar n vecintatea comitatului Sussex.
De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o transformare, ns n ultimii ani, datorit
poziiei geografice i farmecului pitoresc al regiunii, au fost atrai numeroi oameni de afaceri, ale
cror vile, se aflau mprtiate n pdurile din mprejurimi.
In inut, aceste pduri erau situate la limita lizierei Vyeald care se rrea din ce Iii ce mai
mult pe msur ce nainta ctre dealurile cretoase din Nord. Gteva magazine mici ncepuser
deja s se instaleze la Birlstone/ satisfcnd necesitile noilor venii, n sperana c ntr-o .zi acest
sat va renate transformhdu-se ntr-un adevrat ora modern.
Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru c poi merge pin la Turibrldge Wells, la
zece-cincisprezece mile spre Vest, ling hotarele inutului Kent, unde.se afl o alt localitate tot
att de puin Important. La o jumtate de mil de ora, ntr-un parc vechi, vestit pentru enormii
si fagi, este construit conacul din Birlstone.
O parte din acest venerabil edificiu dateaz din timpul primei cruciade. n centrul
domeniului, care I-a fost acordat Iui GuiHaume de Roux, Hugo de Capus a construit n acea
perioad o mic fortrea pc care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din aceasta au rmas
numai citeva pietre ascuite. nnegrite de fum, folosite apoi, sub dom-. nia dinastiei Stuart, cnd sa construit din crnlzi o reedlnft ele ar, schimbnd astfel total, aspectul castelului
tvu HI. i'.tnacul are numeroase frontoane i ferestre rombioe/ p;r;umau-i n rest aspectul de la
nceputul secolului aptesprezece. Din eele dou pri denivelate oare se aflau n f/iUi cldirii, cea
mai mare fusese uscat pentru a putea fi transformat n grdin de legume, cealalt parte avind
menirea de a proteja oasa de incendiu. Aceasta msoar 40 de picioare. n lime, dar numai
eteva picioare n profunzime Un ru mia alimenteaz domeniul, astfel nct apa nu este nici
sttut, nioi murdar; ferestrele de la parter srit plasate la nlime de un picior fa de sol.
Accesul la castel se foea printr-un pod mobil ale crui lanuri i tambur, mncate de rugin, au
fost mult timp scoase din folosin.
Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul pentru a-l pune n funciune, aa nct, nu
numai c podul mobil funciona, dar el era ridicat n fiecare sear i cobort n fiecare diminea.
Prin acest obicei rennoit al feudalitii, conacul rmnea izolat n toate nopile, ea o insul, eeea ce
a fcut s se rsfrng asupra lui tot felul de zvonuri care se rspndiser n curnd n ntreaga
Anglie. _
Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era ameninat s se deterioreze n perioada
cnd Douglas a intrat n posesia ei. Familia sa se compunea din dou persoane i Douglas i soia
saDouglas era un brbat remarcabil, att din punct de vedere moral, ct i fizic. Dei n vrst de
aproape cincizeci de ani, avtnd trsturi aspre, mustaa cenuie, ochii de culoare albastru deschis
i foarte Voi totu, prlvindu-i membrele viguroase, nelegeai c supleea i vigoarea tinereii sale
rmseser intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era mpins uneori spre maniere brutale
dnd impresia c trise n mijlocul unei societi mai pu-. in elevate dect cea din Sussex i
inspira vecinilor si cultivai un fel de curiozitate amestecat cu rezervn schimb, nu ntrzie ns
s obin o mare popularitate printre oamenii din sat. Participa la toate petrecerile lor, la serbri,
i, fiind dotat cu voce de tenor, lua parte mpreun cu ceilalt? la diverse concursuri. Prea s aibe
o avere considerabil v ctigat, aa cum se spunea, n minele de aur din California.
Comportamentele sale i ale soiei indicau
yt reflectau faptul c petrecu?. o bun parte din va f America. ;

Datorit generozitii ale i a felului democratic de; $e comporta, fcuse o bun impresie
i avea reputaia de a u se teme de pericol. Dei era un cavaler stEngad, participa totui la toate
vinii tarile fctnd tumbe de neuitat i vrfnd cu osroe pre s scoat in eviden vtnatul su. fn
urma unui incendiu la locuina vicarului, el se distinse prin felul ntreprinztor cu are a Intrat de
mai multe or n ac pentru ai salva mobilierul dup ce pompierii declaraser acest lucru -este
Imposibil, Astfel de trsturi " 8 scoaser n eviden adevrata valoare, ajungtnd n dncf mai. an
fel de celebritate la Birlstone. Soia sa, ns, nu at&nea nd un fel de simpatie fat de cei ae se
apropiau Ae ea.
Prin felul e de a se comporta, numrul cunotinelor aale scdea t era strin-n imst i
venise s se stabileasc fiur vreun act legal, aa nct nu primea niciodat vizite. Se obinuise s
triasc retras, avnd pentru aceasta i a dispoziie natural. Se ngrijea de soul su i de cas,
preocupri ce preau s o absoarb n ntregime. Se tia c era englezoaic, -I ntlnise pe
Douglas la xmdra i e&. fa aceast perioad fusese vduv.
brumoasa, bine fcut, brunet, subire avea au douisvml de ani mai puin dect ei, ns
aceast diferen nu prea s contrarieze prea mult armonia menajului. Totui, aei ce o vedeau
uneori, f! ddeau seama c ntre ei n!u eadarta a ncredere absolut, deoarece discreia total a
fefin ceea ce privete trecutul soului ei arat e, ntr-a. 4evr, ea au era prea bine informat.
<3t$va orto act surprins printre altele anumite semne de nervozitate manifestate <ie
doamna Douglas; ea arta o mare nelinite cnd se ntmpla ca soul e s nS5ftrsrfe lat
ntoarcerea acas.
tn linitea acestui ol de ar mde nu se aude nfd un zgomot, slbiciunea stpfnel
conacului nu ntfrzle s pro-. '. C&ee comentarii, fev amintirea reveni amplificat n memoria
brbailor dbnd evenimentele le ofereau prilejui. Sub ncrperfoul familiei Donglas se mai afla i a
treia perso. C. Aceasta nu fcea, ntr-adevr, dect plimbri ocazionale, dar ks momentul n
care s-a produs drama numele su
M
gr pe buzele tuturor. Este vorba de Cecfl J&mes Barke 41it Uales Lodge, Hampstead. Cei
din Birlstone privea dosea silueta lung i deirat a acestuia din urm trednd de ia un eapt la
altul al bulevardului.
Doar prin acest simplu fapt el reuea s atrag atenia tuturor. Fiecare tia c el.era
singurul prieten din trecut
Keare Douglas 1-a introdus in no&a lui existen; fiina I acuza prin toate trsturile,
originea sa englez. Toat lumea aflase chiar de la el s-l cunoscuse pe Douglas n America i c
erau foarte buni prieteni. Prin inuta sa avo a aparena unui om bogat. Se spunea c era celibatar
M.i lnr dect Douglas, nu depise patruzeci i cinci de sul; era nalt, drept, eu umerii foarte lai,
avea privirea ptrunztoare unui campion de lupte, iar de sub sprnceurle negre i stufoase
priveau doi. ochi poruncitori eare fr ajutorul mlinilor sale, ar fl reuit s mprtie din fn-a lui o
mulime ostil. Nu participa Ia partide de vntoane, nici nu era pasionat de cai, dar se plimba
ziua ntreag eu pipa n gur n jurul satului, alteori n tovria gazdei sale, cnd aceasta se afla
acolo, sau nsoit de doamna Douglas cnd soul el lipsea, strbtnd cu maina minunatele
mprejurimi ale inutului.
Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea despre el Ames, valetul conacului Afectuos
i familiar eu Douglas, nu-i arta nici <eea mai mie prietenie soiei sale t oeea ce provoca accese
de veselie soului, in aa fel nct, servitorii ncepuser s-i suspecteze. n afara acestuia care
participa la viaa familiei, conacul adpostea un personal numeros n momentul cnd a survenit

catastrofa. Ar i suficient s amintim aici, impozantul, excelentul, respectabilul Ames i doamna

Allen, o persoan vioaie i plcut, eare o ajuta pe doamna Douglas la conducerea treburilor
casei.
Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic n evenimentele nopii din ase Ianuarie
Deci, n noaptea aceea, pe la orele 11 i 45. dl. OecU Barker, foarte emoionat. alerg ntr-un
suflet la postul de poliie unde se afla oo7ttandant-sergentul Wilson, concetean din Sussex, i
aps furios pe butonul soneriei. lua conac se petrecuse un lucru ngrozitor,. s dl. John Douglas
fusese asasinat. Barker spuse vestea dintr-o rsuflare i alerg grbit napoi, urmai
Ia scurt timp de sergent oare, neavtnd timp pentru a informa autoritile comitetului,
ajunser la locul crimei, ndat dup miezul nopii.
Prezentndu-se la conac,, sergentul gsi podul mobil lsat i ferestrele luminate; ntreaga
cas se afla n picioare. Servitorii palizi se nghesuiau pe culoar; valetul casei, tulburat, i frngea
minile la intrare. Singur, Cecil Barker i stpnea emoia. El deschise prima u i i art
drumul sergentului. n acest timp sosi doctorul Wood, om t practic i experimentat, care se afla de
mult timp n sat. Cei trei brbai ptrunser mpreun n camera fatal. Nenorocitul valet, venind
n spatele lor, se grbi s nchid ua, ascunznd cameristelor tragicul spectacol care se ivise.
Mortul zcea ct era de lung, pe spate, n mijlocul camerei, mbrcat ntr-un halat de cas peste
o cma de noapte, iar picioarele-l erau goale pe covor.
Doctorul ingenunchie lrc$ cadavru, luminnd cu o lantern luat de pe mas; o scurt
privire fu de ajuns, pentru a recunoate c toate eforturile artei sale ar fi n van. Douglas avea
urme de atrociti pe corp. Pe pieptul su se afla pus o arm de vtntoare. Era clar e se trsese
asupra lui Douglas de la nceput i c arma i se desercase n plin figur sfrmndu-i capul n
buci. ' '
Gele dou piedici erau unite printr-o srm, n aa fel' nct s se produc dou descrcri
consecutive. Poliistul din sat era foarte agitat, tiind c respoansabllitatea apas asupra lui.
S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor mei, zise el cu voce slab, contemplnd
cadavrul desfigurat.
Pn acum nu s-a atins nimeni de nmic, spuse Cecil Barker. Rspund eu de acest lucru.
Toate se afl n aceeai stare n care le-am lsat eu nsumi.' Scotndu-i un carnet din buzunar,
sergentul ntreb r
Gt era ceasul ?
11 jtimtate fix. Nu ncepusem m dezbrac, m nclzeam la foc, n camera mea, n
momentul n care am auzit o detuntur. Una scurt. M-am repezit spre u. Cred c am ajuns
aici n mai puin de trei secunde.'
Ua era deschis ?
, Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n poziia in care-se afl i acum.
Luminarea pe care o adusese din lamera lui ardea nc pe mas. Dup cteva minute am aprins
lampa.
Nu era nimeni in camer ?
Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas venind pe scri. Pentru a o ndeprta de scena
groaznic ce o atepta, am fugit n ntmpinarea ei. Doamna Alien, guvernanta veni i o lu pe
stpna sa. Ames veni i el sus, aa nct eu in-am ntors n camera mea.
Am neles c n fiecare sear, podul mohil era ridicat, nu-i aa ?
Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit s-l robor.

 n aceste condiii, cum ar putea fugi un uciga ? Imposibil I Sntem n faa unei
sinucideri l
La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu ns.-' .
Barker ddu perdeaua la o parte; fereastra rombic,
pre lung, era deschis.
i mai e i asta....
La lumina lmpii el art p epodeaua de .lemn, o pat care prea a fi amprenta nsngerat
a unor urme de pai.
Vrei s spunei c asasinul a traversat anul oare nconjur cldirea ?
n mod sigur.
Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici A treizeci de secunde de la svrlrea crimei,
criminalul ar fl trobirit s fie n ap n acel moment, nu-i aa ?
Fr nici o ndoial. Ah I Dumnezeule ! Dac a fl fu.rlt spre fereastr... Perdeaua ns
era tras, aa cum ai vfixut i nu m-am gndit pe moment.Pe urm, am auzit paii doamnei
Douglas. Nu puteam s-o las s intre, ar fl fox! penibil 1
ntr-adevr ! zise doctorul privind cadavrul cu capul zdrobit. Nu-mi amintesc nicd un
accident la fel de groaznic dect cel de Ia calea ferat din Birlstone.
S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin asupra ferestrei... s vedem... Dumneata,
spui e un. brbat a furfit traversnd anul. Fie ! Dar v lntrteb, oum a putut ptrunde n oas,
de vreme ce podul mobil fusese ridicat ?
AH ! Asta da ntrebare, zise Barker.
La ce or a fost ridioat podul mobil ? De data asta ns, rspunse Ames s! Pe la
orele ase.
Dac nu m nel, eontinu sergentul, era ridicat de obicei, odat au asfinitul Oii, n
aceasta perioad, soarele apune pe la ora rotru i jumtate, nu ase.
Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor. Podul nu putea fi ridicat nainte de plecarea lor.
Eu nsumi am Snvfrtit lanul.
Aid am vrut s ajung, concluzion sergentul. Dac nul sau mai muli Indivizi ptrund in
cldire, podul trebuie ridicat nainte de orele ase seara, acetia rmnnd ascuni ntr-o camer
pn n clipa fn care domnul Douglas ar intra n camer, dup orele unsprezece seara.
Perfect t Domnul Douglas i fcea rondul n flecare sear, pentru a se asigura c s-cu
stins toate luminile. Cnd a ajuns n aceast camer, ucigaul, eare-l atepta aici, a tras asupra lui
i a fugit pe fereastr abandonnd arma. Mai bine nu a putea explica cum s-au ntmplat
lucrurile.
In moment, sergentul se aplec pentru a aduna
O hart care czuse r>e parchet, ling cadavru. Se vedeau, ngroate cu cerneal, iniialele
V.V. dedesubtul numrului 341.
6e e cu harta asta ? ntreb el ridicnd-o spre lumin.
N-am observat-o, zise Barker, prnd surprins. Fr ndoial, ucigaul a lsat-on urma
ful.
V.V. 341... Nu neleg.
Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete.
V.V.... Ce poate s nsemne asta t Aparent iniialele cuiva. Dar ce avei acolo, doctore
Wood ?

Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor pe care Sbctorul tocmai l re pe covor,
lng emineu. In. acelai timp, 5ecH Barker art, deasupra emineului, o cutie cu aule avnd
capacul de metaL
Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea locuirilor tablourilor. 2>-em vzut urcat pe
scaunul de colo pentru a aga acest tabloo.
S punem ciocanul la locul unde l-am gsit. zise aergentul, frecndu-l fruntea cu un
aer perplex. Cele mai laminate capete ale poliiei nu vor fii dornice s duc la eapt aceast
afacere. Se va vorbi Ins destul la Londra ehuu dac nu va ii rezolvat. Cu lampa in min, ncepu
s fac, ncet, nconjurai camerei. Deodat, dind Ia o parte perdeaua, strig eu un aer surprins 1
Hei I Dar cnd a fost nchis fereastra ?
n momentul in sare am aprina luminile, rspunsa valetul. Puin dup ora patru.
Este evident s cineva s-a ascuns aici. Sergentul apropie lumina de colul ferestrei unde
se aflau urme da pai.
Snt de acord eu teoria dumltale oare a fost confirmat, domnule Barker. Individul a
ptruns in sas dup ora patru, cnd ferestrele erau nchise deja, i nainte de ora ase, deoarece
etre orele ase a fost ridicat poduL Aceast camer era prima care se afla in drumul su, aa c
s-a strecurat n ea.
Nevznd alt ascunztoare, s-a furiat n spatele acestei ferestre. Pn aici totul pare clar.
ft propusese, ntr-adevr, s produc o spargere n eas. Din ntmplare, domnul Douglas sosi la
timp . el l ucise i fugi.
De aeord, zise Barker. Dar oare nu pierdem timp preios ? l n-ar trebui s rscolim
inutul nainte ca omul nostru s se deprteze 7
Sergentul se gndi o clip.
Nu are nici un tren lnainte .de ora ase dimineaa | deci, este imposibil ca fug cu:
trenul. Pe osea ar risc s se fe observat, avlnd picioarele umede, iroind. De altfel, nu m pot
mica de aisi pn nu vin ceilali s m schimbe. Dar, cred c, n loc s ateptai, ar fi mai bine ea
unul din voi s stea la pnd. Doctorul care luase 0 el lampa, examina cadavrul.
Ce semnificaie are aeest semn 7 ntrebi el. Ana vreo legtur cu drama t
Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot, ieea de sub halat, i chiar la mijlocul
antebraului se vede, un desen ciudat, negru. Acesta reprezenta un triunghi nscris ntr-un cerc,
ce Ieea clar n eviden, pe fondul palid al pielii.
Nu este un tatuaj, zise el privind ndeaproape cu ochelarii. N-am mai vzut niciodat
ceva asemntor. Acest om a fost nsemnat aa cum n trecut erau nsemnate animalele. Ge vrea
s nsemne asta ?'
Nu tia ce nseamn, Interveni <Secl Barker; am vzut semnul sta la Douglas de peste
zece anL
i eur confirm valetul, i eti l-am observat de multe ori cnd avea mnecile suflecate. i
eu m ntrebam ac poate s nsemne. . . . .
Nu re nici o legtur cu crima, zice sergentul, totui, ceva este ciudat. Totul pare bizar n
acest caz. Ei bine, ce surpriz ne mai ateapt?
Deodat, valetul scoase un strigt i ana din mnile victimei era ntins pe parchet.
l-au luat Inelul de pe deget, bgui el.
Ce?

. l-au luat inelul de cstorie. t| purta totdeauna la degetul mio de Ia mna sting. Pe al
treilea deget purta un inel n form de arpe. Iar deasupra acestuia se afla un Inel Ou o pepit
cenuie, tat pepita i arpele. Inelul de cstorie. Ins, a disprut.
Constatrile slut exacte, zise Barker.
Sergentul preciz t
Dac v neleg bine, Inelul se afla sub pepit t
Totdeauna. ,
Astfel nct ucigaul, sau. cine-o fi fost, a trebuit s-i scoat mai nti pepita, apoi s fac
s dispar inelul i s5 pun pepita la loc I
Chiar aaf
Poliistul ncuviin din cap.
Cred c ar trebui s raportm la tondra, zise eL White Mason este un am foarte dibaci i
nu a existat nici un caz n localitate sare s nu fie rezolvat. Dup prere mea, cred c dac vreri
s descurcm iele acestui caz, londra va trebui s se implice. O spun fr jen t ou este na caz
pentru unul sa mine i
a.
TENEBRE
La orele trei dimineaa, eful siguranei din Sussex,' rspunznd apftihi! urgent pe are
sergentul Wilson i adresase din Birlstoner sosise Gomod ntr-o aretS tras de un cal. Cu trenul
de ora 5 i 40' dimineaa el trimisese mesajul su Scotland-Yard-ului, i cnd a amiaz oobcrUm
la Birlstone, ne primi Ia gar. Era un bSrbaf sgrar de sine, linitit, cumptat mbrcat ntr-un
costum de stof groas, cu faa ngrijit ras, rubicond, durdulia, cu picioare puternice i osoase,
putea fi luat drept fermler sau mai degrab un poliist distins din poliia criminal din provincie.
Nu v pot spune dect un singur lucru, domnule Mac Donald, repet el ca un refren i va
Iei la iveal... Lsai s se rspndeasc vetile l-I vei vedea pe ziariti mbulzindn-se i
alergnd precum mutele. Sper c vom termina nainte ca ei s-i vtre nasul n afacerea as ta i s
neurce toate Iele. Vedei, acest oaz nu seamp u nimic din eeea ce-m amlntese. /Dumneata,
domnule Holmes, i dumneata, domnule doctor, vei putea Investiga nestnjenil, cci ancheta na
se va termina fr ca doctorii sS nu-i spun cuvntul. Camera dvs., este pregtit; are pe ea a
pecete cu arme din Westvllle. . un alt han. E curat, Ins. i comod. Vi se vor aduce bagajele
nuntru. Pe aloi, v rog.
ntr-adevr, acest detectiv din Sussex. era un om activ, voioia n persoan. Dup zece
minute s-aii Instalat' la han; dup alte zece minute an trecut n salon, recapitnlnd faptele.
Din cnd n rind, Mae Donald i lua notie r HofmeSj atent, nemicat, asculta eu emoie i
respect, cu adrn!raia botanistului care contempl o floare rar i preioas.
Uimitor, spuse el ctnd WMteMascu i termin relatarea. Nu-mi amintesc vieun caz n
care s fie reunite atitea cldenii.
Prerea dvs.. nu m surprinde, domnule Holmes rspunse Wliite Mason radiind de
plcere. Tocmai v povesteam cum s-au petrecut lucrurile pn n clipa in care i-am schimbat pe
sergentul Wilson ntre orele trei i patru. Mi-am fcut datoria pe Cinste \ Dei a fi putut s nu o
fac, neputlnd s iau msuri imediate.
Sergentul avea n mn informaiile principale t l descoseam, U controlam i mai
adugam ctte ceva.
' De exemplu;? ntreb Holmes.
1

 De exemplu, n prezena i cu ajutorul doctorului Wood, am examinat ciocanul. N-am

descoperit nici ua indiciu de violen. Speram ca dl. Douglas s fi avut vrac arm cu care s-i fi
lovit asasinul. nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi fost o astfel de mrturie. Dar ciocanul
nu avea nici o pat.
"Bineneles c asta un dovedete nimic, observ Mac Donald. De multe ori, un ciocan a
servit drept Instrument al crimei fr s T&ma vreo urm ca dovad.
ntr-adevr, asta nu dovedete nimic. Dar daoft s-ar fi gsit pete, ar fi existat un indiciu i
regret c nu oodst nici unul ins. Am examinat arma. Era ncrcai i. aa cum a spus i
sergentul Wilston, cele dou piedici erau legate prlntr-un fir do strm, ta aa fel nct apsnd pe
trgaciul de Jos,, se declana o dubl descrcare. Gal ce fcuse asta era hot&tft s inteasc
omul. Arma. teit la extremitate, nu avea mai mult de deVa pidoarc lungime i putea fi ascuns
sub un pardesiu. Numele celui ce o fabricase era aproape ters. Cele trei Utere P V N se mai
vedecu nc pe canatul armei, ntre cele don evi.
Un P mare reliefat ca o paraf/ un B i ua N mai mici, nu-l aa ? ntreb Holmes.
Bineneles.
Pensylvana Smal Arm Gompany, celebra final american.
Whlte Mason n privi pe prietenul meu asemeni unul u vctist de ar in faa unei dificulti
insurmontabile dar avtnd n fa specialistul de pe Harley Street care putea rezolva totul cu un
singut cuvnt.
Aceast informaie ne va ajuta foarte mult, domoule Holmes'. n mod sigur avei dreptate.
. Admirabil t Admirabil I Oare inei minte numele tuturor armurierilor cJin lume ?
ns Holmes, eu un gest vag, ndeprt ntrebarea Nu este nici o ndoial e arma a fost de origine american, continu White Mason. Ml se
pare e an. Uit undeva a, n anumite regiuni din America, exist un obicei de a scrijeli trgaciul
putilor de vntoare am bnuit imediat proveniena acestei arme. . Astfel noi am ajuns la
concluzia e brbatul care a ptruns n as pentru a-l ucide pe stpn, era un american.
Mac Donald nclin capul.
Sntei iute Ia treab, zise eL Nimic pn alei, dn ctte tiu, nu a demonstrat prezena
unui strin n casSL
Ei bine, ns... fereastra deschis, scaunul pe car s-a sprijinit, nsagerat, strania hart,
amprentele pailor pe pervaz, puca ?
Poate nu- dect o nscenare. Domnul Douglas era american, sau, eel puin, a trit mult
timp n America. La fel i domnul Barker. Acest lucru KQ v oblig ns s Introducei un
american n eas.
Ames. valetul
Ce tii despre el ? Este an om de ncredere ?
Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui Sf# Charles Chandus. A venit Ia Douglas
acum einci anf, itnd acesta s-a mutat la conae. Niciodat n-a vzut 'rm de acest fel.
Arma era uor de ascuns t putea fi pus n orice eutie. Cum ar putea s Jure Ames e na existat niciodat n cas o astfel de arm ?
bl orlee caz, n-a vzut aa eeva niciodat.
Mae Donald scutur din ap cu optimism scoian.
Eu Insist s cred o trebuie sl ti avut. tma. Putei considera c...
ax

Pe msur ce se lsa prins n discuie, accentul su din Aberdeen ieea mai mult n
eviden.
Ai putea considera c n cazul unei persoane strine care ar fi introdus arma n cas,
faptele i-ar putea fi imputate... Dei ar fi contrar tuturor ateptrilor. Din cile tim noi, domnule
Holmes v-am cerut s facei dreptate.
Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes cu ton hottrL
Strinul, dac a existat vreodat, nu era un sprgtor. Inelul sustras .harta lsat n
apropierea mortuiui, indic de dou ori faptul c ar fl un asasinat cauzat de raiuni intime. Bine.
Iat cum se strecoar un brbat n cas, cu ideea precis de a comite o crim.
Dac a simit oeva, oricum nu poate scpa uor, deoarece casa este nconjurat de ap.
Ce arm va alege ? mi vei rspunde t ce a mai silenioas posibil j dup ce i-a ndeplinit planul
va sri pe fereastr, va traversa anul i se va ndeprta ct mai repede cu putin. Pn aici se
nelege totul. Oare i-a dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme din lume va scula
toat casa n pici oara, c n trei secunde, oamenii vor alerga alarmai i c exist o mie de
posibiliti de a fl z rit nainte de a sri anul? Credei, domnule Holmes, c putem admite aa
ceva ?
V-ai prezentat punctul de vedere, destul de bina. relu gindltor prietenul meu. Merit,
deol o Justificare. Permitei-mi s v ntreb, domnule White Mason, att examinat cumva marginea
exterioar a anului ? Un om care lese din ap, las urme negreit.
anul are o bordur din piatr, domnule Holmes. Nu am observat vreo urm. Nici un
m-am gndit.
' Cum I Nu exist nici un semn ?
Nici unul.
Ah 1 Domnule Mason 1 Ai putea s ne nsoii imediat pn la conac ? Poate acolo vom
culege clteva amnunte utile.
Tocmai vroiam s v propun domnule Holmes. ns am crezut e ar fi mai bine s v
pun la curent cu
faptele petrecute. Mi-ar place sS cred c ai observat lotui ceva...
White Mason 11 privi nencreztor pe prietenul meu.
Eu am mai lucrat cu domnul Hoime. spuse, inspectorul Mac Donald. Lucreaz curat.
Devreme ce m conduc dup planurile mele. complet Holmes zmbind. Nu intru ntr-o
afacere dectt daCt'i duc totul la bun sfrit, aplicnd legea i colaborind cu poliia. Dac uneori mam separat de poliie, este pentru 1 i ea s-a separat de mine. Nu doresc s marchea puncte n
folosul ei, dar mi revendic dreptul de a anunn rezultatele atunci cnd doresc, dintr-o dat i mi
conduc planurile aa cum cred de cuviin.
Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc c3 vom profita de pe urma descoperirilor
dvs., replic White Mason pe un ton cordial. Venii doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup un
ioc meritat D cartea dvs,
Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte i do alta de copaci nali. Chiar la
captul ei se ridicau tini piloni de piatr murdar, roi de intemperii i licheni, ncununai de nite
informiti care odat fusofserii lei. O alee scurt, sinuoas. ntre peluze si stejari cum se poate
ntlni numai n grdinile englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa. lung, joas, cu arhitectur
iarobin, sobr, cu grdina sa, alt dat plin de arbori tisa frumos tiai. Se zrea apoi, podul
mobil anul lat cu ape limpezi i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn. Trecuser trei Secole
peste conac, trei secole d. natere, de plecri i de sosiri, de srbtori si de vntoare : fantezie

unic a sorii, pentru ca. la captul attor ani. misterul de azi s arunce o nou umbrii asupra
zidurilor venerabile. Totui, acoperiurile unghiulare, roioanele cu Iz metalic preau s ascund o
intrig tenebroas i ngrozitoare. n timp ce studiam suprafati neagr a faadei prevzut cu
ferestre mari. m3 gndeam r,t drama petrecut aici nu putea fi ntlnit n nici o pies de teatru,
att de bine era regizat,
Iat fereastra, spuse White Mason, prima din r.lfnqa podului mobil. Se afl nc deschis
la fel ca i noaptea trecut.
]
pare destul de strfmtS pentru a lsa s treac mT
om.
Asta nseamn e omul era subire. Nu este necesar s ne expunei deduciile dvs.,
domnule Holmes. : 'amneata i eu. am putea trece strngndu-ne puin.
Holmes ajunse pe marginea anului i privi in jurul 'ui. Apoi examin bordura din plai 3
i gazonul nconjurtor.
Oh! Am cercetat i eu destul de bine. domniile TIolmes. N-cra vzut nici o urm de om pe
pmnt. Ta 'oud, de ce ar fi neapttrat necesar s lase urme ?
ntr-adevr ! De ce ? Oara apa este totdeauna tuli'Ura ?
De obicei asta e culoarea lai i rul sta car3 mii..
Ce adncime are anul
Aproximativ dou picioare pe margini i trei in'
a toc.
n consecin, ar fl Imposibil oa omul s se tf :;i<pcet n timp ce-I traversa, nu-i aa ?
Podul fiind lsat, am fost primii de an individ cochircit, deirai valetul Ames) Srmanul
diavoL ro ivd i tremura de emoie. th camera in care z3ce. nornl, sergentul din sat. solid,
nenduplecat, melanco. Ic. tocmai fcea de gardS. Doctorul era liber,
Nimic nou, sergent Wlson ? ntreb White Maiori.
NImc, domnule.
Atunci v putei retrage. Avei destule de fcnt ...>ar!?i vom avea nevoie de dvs., vom
trimite s v ca a'a. Valetul . ?oate atepta af<f. V rog s-i anunai pe dl Ccr.?I Barker. pe
doamna Douglas i pe guvernant, vom discuta cu dnst pote cteva elipe.
Ajcum. demnilor, mi vei permite s v comuni a srI:Ja constatri # apoi le vetf expune
i pe ale dvs. f
Acest specialist prvincial m impresioneaz. Se prres descopere faptele t avea snge rece.
clarviziune, ?ra chibzuit aceste caliti l asigurau un viitor strSIuTlt n cariera sa. Holmes fi
asculta atent, fr s manifeste nerbdare. Sinucidere sau crim ? Este prima ntrebare. nuC
aa ? Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem c8 J'ouglas a nceput prin a-i scoat.
inelul i a-l ascunde Apoi a intrat aici n halat de cas s-a ascuns n spatele.. ixTdelei cu ciorapii
mustind de ap3 naintnd pentru ndeplini planul i n sfrit. a deschis fereastra a desenat o urm
nsngerat i...
Ipotez absurd. zi3e Mac Donald ntrerupindu-l.
Cred i eu. Sinuciderea este scoas din cauz. R1mne crima.
Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan din cas sau de un strin...

 Gndii-v e n ambele cazuri ne lovim de dificulti considerabile. S presupunem, mai

nti. c urra sau mai multe persoane din cas au comis crima. Deci cest om. a fost atras aici la o
or cnd. era Unfcte peste lot. Iar oamenii nc nu adormiser. Apoi E-au ucis cu urma cea mai
neateptat, cea mai glgioas, ca i cum nr fi vrut s atrag atenia tuturor asupra celor ce se
petreceau. Notai c niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de arm. Mi se pare c acesta nu
constituie un punct de plecare prea bun.
ntr-adevr 1
SIntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecui un minut nainte ca de la primul pto
la ultimul lociitor al casei s nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a nuzi t-o dect dl. Barker. ceilali
servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp itll de scurt, vinovatul II mai avut timp s
mai traseze urme. amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide de mnji covorul cu f.nqe. de a
scoate inelul mortului i cte altele? Imposibil I
Foarte bine judecat 1 Snt ntru totul de acord ca ilvs.. spuse Holmes.
Presupunem deci, c a fost o Intervenie strin. Chiar i aa. exist mari problema. dar
faptul nu poate li imposibil. Individul a ptruns n cas ntre orele patru :,i jumtate i ase altfel
spus, ntre crepuscul i mouitnl n care podul a fost ridicat Nici un obstacol f t '-macul a fost
vizitat de mult lume, poarta era deschi? :i. Individul putea fi un rufctor vulgar, sau pur i
simplu un duman personal al domnului Douglas; nclin' spre aceast ultim ipotez, avlnd n
vedere c dl. Douglas i-a petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America, i c arma pare a
fi de provenien american. Vznd aceast amer, individul s-a strecurat nuntru s-a ascuns
n spatele perdelei i a rmas acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat dl. Douglas.
Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel, a fost scurt, cci doamna Douglas a
declarat c soul su abia o prsise do cteva minute cnd a auzit mpuctura.
Luminarea a confirmat aceast mrturie, spuse Holmes.
ntr-adevr. Luminarea era nou i nu a ars dect de un degetar. Dl. Donglas trebuie s o
fi pus pe mas nainte dea fl fost arestat, altfel ar fl czut odat cu ea. Prin urmare nu l-au atacat
n clipa n oare a intrat n camer. \
Dup sosirea d-lui Barker, a fost aprins lampa i stins luminarea.
Excelent I 1
Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. DonJ
glas Intr n camer. Pune luminarea pe mas. Un b&rjj bat iese din spatele perdelei. Este
narmat cu o arm. If cere inelul de cstorie. Dumnezeu tie in ce scop, dar \ ti cere. Nu se tie
dac a avut loa o lupt corp la corp sau dac totul s-a petrecut cu snge rece. 1
Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas
a fost mpucat 1 mortal. Apoi criminalul las arma jos. i aceast hart i misterioas : VV. 341,
sare pe fereastr, traverseaz a sntul, tocmai n elipa n care Barker descoper crima, i Hi. ce
snui. domnule Holmes ? <
Poarte interesant, dar nu este pe deplin convingi
tor.
La naiba f Explicaia ar fi absurd dac oricare , alta nu ar fi fost mai plauzibil. Un
individ a ucis un om; oricine ar fi fost ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel.
De ce nu l-a asigurat o retragere mai
Itf Atafjlcft ? De ce se folosete de C arm cnd linitea li fw. ansa de a fugi ?
Hai, domnule Holmes, este rndul dumitale s Vet IN ?I 1, fiindc teoria domnului
White Mason nu are #iul de a v eonvinge.

Iloimes ascultase totul ntr-o stare de reculegere Ar a pierde un uvtnt din aceast
discuie prelungit till si sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gnduri nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac
legtur cu unele fapte asemntoare.
l ngenunchind n faa cadavrului, spuse t
ntr-adevr, aceste rSni snt profunde. N-am pulsa s-l chemm o clip pe valet ? Ah I...
Spune-mi Ames, tm neles e ai vzut de multe ori pe antebraul domBtiliii Douglas, acel semn
insolit, un triunghi ntr-un ce?e?
Da, domnule, de multe ori.
i niciodat na i-a spus ce semnificaie are ?
Niciodat domnule.
Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s...i 11 pricinuit mari dureri. Mal e ceva,
Ames ? am observat
mic bucat de tafta pe obrazul domnului Douglas, n oltul maxilarului ai observat-o i
cnd tria ?
Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri dlminr<i|H n timp ce-l rdea barba.
I se nttmpla des asemenea accidente ?
Nu, domnule doar n ultima vreme.
Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o Inipl coinciden pentru domnul
Douglas, ci dovada unH nervoziti, a faptului c se afla sub presiunea unui inu-o] permanent.
nc un cuvnt domnule Ames: nu Sl nhservat nimic neobinuit, ler, n eonduita sa ?
Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta hirului nici o clip.
Ah ! Ah I Ameninarea nu a avut efect n acel moment. Am naintat puin, nu-i aa Mam gndit. domnul Mac, c poate ai dor s-l interogai i dvs.
Fac-se voia Domnului, domnule Holmes ! Acum
ld miini bune.
S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341.
Este fcut din carton gros. A vet' A car Ton Ttj ca. ;;
s ? ;
Nu cred.
Holmes se ndrept spre toiioo i eun u ceue cu ama. r las s se scurg cte o pictur
de cerneal.
Nu a fost scris aici, cernaala asta e neagr, tc timp ce inscripia este violet. Apoi s-a
servit de o peni. groas, dar atd nu vd dect subiri i fine. Repet, a->; ceast hart a fost
fcut n alt parte. Inscripia nu v& spune nimic domnule Ames ? .
Nimic, domnule.
Ce zici de asta, Mau Donald?
6red c putea s alb ascunse nite obiecte, poate aceleai cu care a fost fcut semnul pe
antebra.
St eu ra-am gtndit Ia asta, zise WMfce Mason.
Ei dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn la ce punct ne ajut s' rezolvm
dificultile pe sare le Intmpinm.
Agentul unei societi secrete ptrunde n cas cu aceast arm i reuete s seape
traversnd anul. dup ce a lsat o carte de vfzif a crei inscripie, reprodus de ziare, f va

preveni pe complici c s-a fcui dreptate. Dar,, de se, fo momentul alegerii armei, dintre atjtea
altele, a ales puca de vtntoare ?
Just I
i de ce a sustras inelul ?
Da, de ce ?
i cum se face c nu a fost nc arestat ? Au trecut mai bine de dou ore. La fiecare 4G
de mile n mprejurimi, se afl un poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine umede
Desigur, domnule Holmes.
Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un adpost n vecini sau haine de
schimb. i totui. pn acum. l-am scpat.
Holmes se apropie de fereastr i examina cu lupa pata de snge rmas pe pervaz. Se
vedea clar c era urma unui pantof, avea o dimensiune puin obinuit, Du...> urma piciorului
prea a fi un picior plat: n col prinI|n armele de pmfnt, forma prea deasemenea a fl paf fiu Dar, oare ce poate i sub mas
9
Halterele omnuIul Douglas, spuse Ames.
' Una din haltere, ed nu e declt una. Unde este I Mit?
Nu tiu, .domnule, Holmes. Poate nu a fost ded< Inn. Nu l-am dat atenie de cteva luni.
O halter... zise Holmes u un aer grav.
In acest moment se auzi un ciocnit n u i apru en brbat nalt bine fcut, tas, n tenul
deschis i priviri Inteligente. Din descrierile fcute, l-am recunoscut pm domnul Barker, Cedl
Barker.
Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia il ntro noi, cu o ntrebare subneleas.
Iml pare ru c v deranjez, domnilor, dar v nc o veste.
A fost prins asasinul
OH I Na, nu nc I A fost descoperit bicicleta sa, prsit. Venii s o vedei! Se afl la o
sut cincizeci
metri de la Intrare.
Patru Indivizi, grSJdaii i hoinari, adunai pe alee, piivcau curioi bicicleta .pe care e
scoseser din tufi. >'t i o biciclet marca Rudge-Whltworth uzat, murdar <1. noroi, ea dup o
eurs, i lng ea se afla un scule r.ire coninea o chele englezeasc i o ctrpS de ulei. Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un indiciu asupra celui ce o folosise.
. Aceste obicte. spuse Inspectorul, ar fi putut fl i ie cercetrilor poliiei dac ar fi fost
nregistrate. Dar i ne muitnmim cu ceea ce avem. Dac am ti unde . % rW'!at ciclistul, am afla
cu siguran de unde a venit. > ce nalba, oare, acest vntur-lume, i-a abandonat Mteta ? Cum
a reuit s fuq fr ea ? Se pare c nu .ii r-rea Umoezi apele domnule Holmes.
rep-i ntr-adevr ? replic prietenul r.tni or. i eu m ntreb I
MOI DESCOPERIRI i
Mai avei treab n cabinetul de lucru ? ne ntreb domnul White Mason pe cnd ne
ntorceam. j
Momentan nu, rspunse Inspectorul, n timp ling el, Holmes, ddea negativ din cap.
Atunci poate ai dori s mai audiai cteva persoane din cas ? Am putea discuta n
sufragerie. Araes, te rog s m nsoeti i s-mf spui ce aveai de spus. \

Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls impresia unei sinceriti perfecte. Intrase n

serviciul domnului Douglas cu cinci ani n urm, dnd acesta venise la Birlstone. Domnul Douglas
avea faima imul gentleman bogat care fcuse avere n America. Ames gsise c stpnul lui, era
un om binevoitor, comod, puin diferit de omul obinuit pe care-l ntllnise pn atunci; dar nu poi
avea totulj Nu observase niciodat la el vreun semn de nelinite dimpotriv, nu cunotea nici un
om cruia s-I fi fost atfc de strin sentimentul de team. Dorina domnului Douglas era de a
ridica podul in fiecare sear, fiindc aa se obinuise la conac | inea s pstreze vechile
obiceiuri. Mergea foarte rar la Londra i nu Ieea niciodat din sat; totui, eu o zi nainte, a fost
plecat la Tunbridge Wells pentru trguleli. n aeeast zi, n mod excepional, trecea prntr-o
perioad agitat, fiind foarte nelinitit i iritat. n' timpul serii, nainte de culcare, Ames tocmai
aranja argintria, cnd auzi soneria sunnd violent. Dar pn la el nu rzbtu nici o n.puc tur,
ceea ce s-ar putea explica; prin.faptul c oficiul i buctria se afl n Imediata apropiere a caseji,
separate, printr-un culoar care d spre mai , multe ui. La auzul soneriei, guvernanta iei din
camer i nsoit de valet, alerg n direcia de unde se auzise ' ftpelu). n clipa in eare ajunser
la piciorul scri!, amndoi ill vAzut-o pe doamna Douglas eobornd serlle, fr s se rAbcuscfi, i
neavind ntiprit pe ehip nici un fel de tmotfe. Tocmai terminase de eobort, ajungnd n eaptul
fArilor, end domnul Barker 11 tei n ntmpinare din Hbl netul de lucru, i e opri implornd-o
s se ntoarc.
Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n cambra d urni tale ! strig el. Srmanul
Jack, e mort. Nu mai pott fnoe nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarce-te !
Pe scar avu loe e mic discuie i n sfrit, doamna Douglas se ls convins. Ea nu feu
nlcf o scen, nu sooa nlei un strigt, Iar doamna Allen e conduse n camera si, n aeest timp,
domnul Barker se ntoarse n cabinetul lucru urmat de Ames. Totul rmase n starea n are
funest gsit de poliie. Luminarea fu stins Iar lampa Aprins. Privir pe fereastr, dar era
noapte, ntuneric bimtfi i linite, aa nct nu auzir i nu vzur nmle Arnes se grbi s deruleze
lanul podului mobil, iar domnul Hnrkor alerg s eheme poliia.
Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s confirme declaraiile valetului. Ea ocupa o
camer mai puin reIrns dect oficiul. Tocmai se pregtea s se eulce, end u/1 soneria. Dnsa
era cam tare de ureche, i din aceast rnir/, poate, nu auzise mpuctura; n plus, eabinetul de
lucru se afla departe de camera ei. i amintea s trecuse Inmtate de or nainte s sune
soneria, snd auzise un womot asemntor unei ui trntte. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd
acesta alerg spre cabinetul de lucru. i vzu U slnd pe dl. Barker, nervos i palid, n timp ce
doamna I>"iig1as cobora scrile. El o opri i o rug s se ntoarc Imediat. Aceasta se supuse i-
rspunse ceva. ns doamna AI!"n nu auzise rspunsul.
Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmnel . ea.
Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calme/'. : aceasta, dei tremura i nu se
mai putea stpni. tomi nu avea intenia s coboare. mbrcat cu un simplu l lat de cas,
rmase lng foc inndu-i capul n min. Poamna Allen o supraveghe toat noaptea. Ceilali
servilor! dormeau. Camerele lor se aflau n cealalt porte a casei, aa nct nici un zgomot nu
rzbtea pn acolo I ei
oxt interveniser dect in momentul in are sosise poliia. Doamna AUen un putea aduga
nmio in afar de lamenta. ii. Chemat s-i depun depoziia, dup doamna Douglas domnul
Ceo& Barker i aomplet primele declaraii. Era eonvins e ucigaul fugise pe fereastr. Din acest
punct da vedere el considera pata de strige imprimat pe pervaz, drept dovad, i de altfel; n
afara podului mobil ears fusese ridicat nu exista alt ieire. Domnul Barker nu-t putuse explica

nid ce se ntmplase cu asasinul, nici de ca i abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui.
Credea c ar fi fost imposibil s se nece n anul caro nu era . mai adnc de trei picioare.
Adevrul este c domnul Barker avea o prere destul de rezervat n privina ucigau-. iul.
Douglas era un brbat plin de reticen i care lsa n umbr anumite capitole din viaa sa. Foarte
tnr, emigrase din. Irlanda n America unde fcuse afaceri destul de bune. Era vduv, end
Barker l Intlnse n California, Cei doi se asodaser pentru exploatarea unei mine de crbune
ntr-un loc numit Benito <3anon.
Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vndut totul deodat i a luat vaporul
pentru Anglia. La ctva Ump dup asta, Barker, mrindu-i venitul, se napoie la Londra Iar
prietenia lor se rennoi. Lui Barker 1 se pru c asupra lui Douglas plana un pericol; i explica
asta prin. sentimentul de team eare-l mpinse brusc s plece din California i s se retrag
undeva ntr-un sat englezesc. Fr ndoial e anumite societi secrete l urmreau pe Douglas
cu o ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid. Prietenul su l fcu anumite propuneri,
dei niciodat Dottghvi n-a spiw despre ce societate era vorba, nici ce datorii r avea f.i de en
Barker presupunea c Inscripia de pe liarl averi o legtur direct cu aceasta.
Ct timp ai stat cu Douglas n California ? l n-. Li rb inspectorul Mac Donald.
Cinci ani.
Era celibatar la fel ca dumneata ? '
Era vduv.
Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie
Nu. foii amintesc c se spunea despre ea c era suedez, i l-am vzut portretul. A fost o
femeie foarte framoa. A murit de febr tifoid cu UQ an nainte s-i ntllnesc pe Douglas.
Nu cunoatei Imlc din trecutul tui Douglas, care s fi avut leg tur. eu America ?.
Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte; inuturile de Bear l crbune nu-i erau
strine. Cltorise mult la vremea lui.
Fcea poHSp ? L. -at fl putut amenina vreo organizaie 7
Nu, politica nu-3 interesa deloc.
Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un criminal ?
Niciodat; n-am vzut niciodat vreun om care s aib m dl muM deet el simul
dreptii.
Nu era nimic curios n felul lui de via, n California ?
Plcerea lui era s lucreze i sttea alt mai rauTt fr. muni, n min. Evita locurile
frecventate. M-arn gndit de multe ori e s-ar putea ea cineva s-l urmreasc Plecarea lui bru&e
n Europa mi transform bnuiala n -certitudine Trebuie s fl primit vreun avertisment deoarece
la o sptmn dup aceasta a fost cutat de vreo zece oameni.
Ce fel de oameni ?
Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s s intereseze de el Le-am spus c
ecase n Europai nu tiam unde va sosi. Se vedea Sar c nu-4 vroiau binele.
Erau americani, califoroieaa ?
Nu tiu dac erau eaifornSeni; dar s ur erau americani, dar de o ecendiie ndoielnic :
n orfre az nu erau mineri Am fost fericit cnd l-am vzut plecind.
Au trecut ase ani de a tund ?
Aproape apte.
innd cont de faptul c v-ai asociat eu Douglas n California, timp de cinci ani,
nseamn e au trecut unsprezece ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa ?

 Da. ai eafcuat corect

Trebuie s fi avut motive foarte grave ea s fi fost att ie urt. dac a fost urmrit atta
vreme.
To timpul era preocupat de acest lucru, care arunca o umbr asupra ntregii hi ve.
Nu credei ins e un om oare se simte iot timpul n perieol ar fi trebuit s reclame la
poliie ?
Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu exista nici un mijloc de. protecie.
S tii un lucru i Douglas era tot timpul narmat Revolverul su era ne. lipsit din buzunar.
Nenorocirea a fost c noaptea trecut era mbrcat n halat i n-a avut revolverul la el. Odat
podul ridicat, se simea linitit.
A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Do- nald. Snt ase ani de cnd Douglas a
plecat din California. L-ai urmat imediat, la interval de un an, nu-l aa
Perfect
Astzi ar fi mplinit cinci ani de cnd s-a recs- torit Erai cu el n perioada n aaprc s-a
recstorit ?
r M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, l-am fost martor la cununie.
Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se cstori ou prietenul dvs. ?
Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zece ani.
Dar nainte, ai vzut-o de multe ori 1
Barker l privi cu severitate pe detectiv.
Prin urmare, l-ai vzut deseori pe Douglas, relu
el.
n ceea ce c privete pe doamna Douglas n-am vzut-o de multe ori; dar nu poi frecventa
casa unui brbat fr s-l cunoti soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exist cel mai mic
raport..
Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria <3e a nu neglija nici un element
informativ. Nu exist nici un gnd care s v ofenseze referitor la persoana dvs.
Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele. insele, rspunse Barker pe un ton glume.
Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul tuturor s ias adevrul la lumin.
Domnul Douglas aproba ntru totul prietenia dvs. cu soia sa ?
Barker pli. i uni minile ntr-o strlngcre convulsiv.
Nu avei, strig el, dreptul de a-mi pune aceast ntrebare. Gu ce v poate ajuta la rezulta
tul anchete. ?
Totui, Insist s-mi spunei.
Ei, bine, refuz s rspund.
Fie! Dar cred c v dai seama c ref uzul dvs.
echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimfe de ascuns, de ce n-ai rspunde ?
Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal, sumbr, sprncenele joase, 11
ddeau impresia unei puternice concentrri Interioare, Ridic apoi capul i spuse zmbind i
Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i c nu din cauza mea vei avea
greuti. Singurul lucru pe care vi-l cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi suferini
i aa destule, doamnei Douglas. De ce nu recunoatei ? Srmanul Douglas nu avea dect un
defect i gelozia, uni era cel mai bun prieten; niciodat nu am inut la altcineva att de mult. Era
foarte ataat soiei sale. Astfel, obinulndu-se cu vizitele mele i ludlndu-m de cte ori se ivea
ocazia, nu suporta ca soia

 lui s discute cu mine su s existe ceva intre noi, nici m-? car cea mai subtil urm de
simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se mai stpnea, ajunglnd la accese de nebunie. De
nenumrate ori, l-am jurat c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns, mi scria scrisori
contradictorii, n care mi eerea Iertare. Ascultai-m bine, domnilor ! V voi spune un ultim euvnt
i pot afirma cu deplin certitudine e nici un brbat nu a avut o soie mai iubitoare, mai fidel i
nu snt iposrit dac afirm s, un prieten la fel de loiaL
Spusese acestea pe un ton plin de convingere. Ins inspectorul Mac Donald nu se lsa aa
uor pclit.
tiai c 1 s-a sustras inelul de cstorie ? eontinu
el.
Aa se spune.
Cum s se spun ? Este un fapt.
Gonfuzia i ezitarea puseser stpnire pe Barker.
Vroiam s spun e Douglas putea s l-l seoat i singur.
Simpla absen a inelului, oricare ar fl fost persoa na care 1-a fcut s dispar, ar da de
gndlt ! poate ar face
legtura ntre cstorie i dram, nu-i aa ?
Barker ridic din umeri
Nu am stat s reflectez la ce s-ar fi gndit el atunci. Dar dac dvs. credei, ntr-un fel sau
altul, c acest lucru ar pune la ndoial onoarea doamne! Douglas,..
Privirile lui Barker aruncau flcri; lotui" el putu n cele din urm s-i stplneasc
emoia :
.. Greii, asta este prerea mea !
Nu cred, rspunse rece inspectorul, e pentru moment, mai avem de pus vreo ntrebare.
\
Un mie amnunt, zise Holmes, elnd ai Intrat in' cabinetul de lucru, singur, luminarea
mai ardea ne pe mas. nn-i aa ? .1
Da !
7n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrata tragedie a evenimentului.
Da
Ai sunat imediat pentru a cere ajutor ?
-TDa, imediat.
Vi s-a rspuns cu promptitudine ?
ntr-un minut.
i. n acest moment, nu mai era aprins lumnarea, ci lampa ? Tat un fapt demn de
luat n seam. }?
Barker pru din nou puin dezorientat. 1j
Eu nu vd nimlo extraordinar, domnule Holmes," 7ise e! dup o pauz. Luminarea
lumna slab; primul gnd a fost s pot vedea mai bine.; t pentru c lampa se aflu oe mas. am.
aprins-o.
De ce ai stins luminarea ?
Dar, era firesc...
Holmes se opri aici, iar Barker, dup ce ne privi pe foti. rnd pe rnd, eu o privire care-i
trda ndoiala, ne ntoarse spatele i Iei.

Inspectorul Mac Donald o ntlin pe doamna DoU-, Rlas c ntr-un minut va trebui s fie
la dispoziia noastr/ Doamna Dougles ne spuse c ar prefera s ne ntflnease/ n sufragerie.
Era complet diferit de persoana cu chi dureros pe care fni-o nchipuisem; Intr calm,
frumoas-I fnI+ demn, n toat strlucirea celor treizeci de ani al; si Era foarte palid i
obosit ca dup o lupt erncen 2 avea ns o atitudine deosebit, graie i : minl delicate, care,
aflate pe marginea mesei, nu tremurau mai mult dect ale mele Ne privi pe fiecare trist, dar i cu
un fd de cu- riozftate amestecat cu. mil. n sflrlt, Interogaia din prf- viri fu exprimat cu voce
tare. .
Ai gsit ceva ? ntreb ea.
Oare visam ? Ml s-a prut e n spatele acestei ntre. bri se afla. mai mult team deeit
speran.
Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas, rspunse inspectorul. Fii sigur c&
nu se va ntmpla ni mie.
Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab, reinut. A dori s nu precupeii
nici un efort.
Poate vrei s ne dai cteva lmuriri Gare ar clarifica unele probleme 7
' M ndoiesc de acest lucru; dar tot ce tiu va. fi pus n serviciul dvs.
Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic; dar nu ai intrat n camera n
care s-a produs drama ?
Nu. Domnul Barker m-a oprit jie scar, convingndu-m s m ntorc n camera mea.
Asta o tim. Ca momentul ta care ai auzit mpuctura ai fugit imediat ?
Am mbrcat un halat de cos i am cobort.
Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn n momentul n care. domnul:
Barker v-a oprit pe scar ?
Presupun c au trecut aproximativ doo, minute; n astfel de momente nu poi cadcula
timpul. Domnul Barker m implora s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui, aa nct
doamna Allen, m conduse n camer. Credeam c triesc un comar i
Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din clipa n care soul dvs.a cobort
pn cnd s-a auzit mpuctura ?
Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul th care a ieit din baie. n fiecare sear soul meu
controla casa de team s nu izbucneasc vreun incendiu. Era singurul lucru de care se temea.
Este exact punctul n eare doream s ajung, doamn Douglas. l-ai cunoscut pe soul
dvs. n Anglia, nu-i aa T
Da, eram cstorii' de cinci ani.
V-a vorbit vreodat de eeva ce 1 s-a ntmplat atunci cnd a ajuns ta America i sare i-ar
fi pus viaa n pericol ?
jr
Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde. r
Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lut, dar refuza s-mi vorbeasc despre
asta. Nu pentru c n-ar fi avut ncredere n mine, cci ntre noi ncrederea i afeciunea erau
totale, di pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite. Se glndea c mi-a face
probleme, i de aceea, din acest punct de vedere, prefera s tac.
Atunci cum ai reuit s aflai ?
Chipul doamnei Douglas se lumin de un zmbet trector.

 Gredei c un so poate ascunde toat viaa un secret fa de cea care i Iubete ?

Descoperisem din comportarea lui c avea un secret. mi ddeam seama e dorea S-mi ascund
anumite ntmplri dn perioada trit n America. fse descopeream cu dibcie, din cuvintele earei scpau i dup felul cum i cerceta vizitatorii Inopinai. Am constatat o avem dumani
puternici i credea c acetia snt tot timpul pe urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp
de cinci anf, n-a ieit din sat fr ca s tremur de fiecare dat cnd nu se ntorcea la timp.
V-a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele ce v-au trezit atenia?
Valea Groazei", rspunse doamna Douglas. Uneori spunea i Am fost odat n Valea
Groazei, i nc n-am ieit de acolo". Oare nu vom Iei niciodat din Valea Groazei ? l-am
ntrebat eu ntr-o zi, cnd l-am vzut mai preocupat dect de obicei.
Uneori mi se pare c am ieit", mi rspuse el.
t-a i ntrebat desigur, ce nelegea el prin Valea Groazei?
Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura din cap 5 Asta este mi zise el, o
nenorocire la fel de mare ca atunci dnd unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-l umbr.
Dumnezeul fie ludat ca aceast umbr S nu apese asupra ta I" Poate prin aceste cuvinte el
desemna vreun loc unde trise nainte i avusese aventuri teribile. Mal mult, ns nu am putut
afla.
I nu v-a spus niai un nume ?
. Ba da, odat, acum trei ani, dellrlnd fn timpul linei febre, dup un accident de
vntoare, mi amintesc c repeta continuu un nume. 11 pronuna pe un ton mini os, cu un fel de
oroare s Mac Ginty, stpnul Mac Ginty f L-am ntrebat, cnd s-a trezit, cine era aeest stfipn Mae
Ginty, i al cui stdpn era ? Slav Domnului e nu-i al meu ! mi rspusese el rznd. Altceva nam putut afla. Ins eu am fcut o legtur ntre Mas Ginty i Valea Groazei.
nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai eunoscut pe domnul Douglas
ntr-un pension de familiti, la Londra, i ai fost de acord eu cererea lui n cstorie. A existat n
aceast cstorie o not de romantism, eeva misterios, deosebit ?
Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar mister, nu.
Nu a avut nici un rival ?
I Nici unul. Eram absolut liber.
<3red e ai aflat c 1 s-a scos de pe deget inelul de ' cstorie. Acest lucru nu v
sugereaz nimic ? S presupunem c un vechi duman, regsindu- urmele, a comis crima t ce
motiv putea avea aeest om de a-i lua inelul ? A putea jura e un surs vag plutea pe buzele
doamnei Douglas.
ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un lucru extraordinar.
Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald. Scuzai-m c V-am deranjat la o
astfel de or. Vor trebui clarificate multe lucruri pe eare vi le vom prezenta la timp i pe msur ce
le vom eerceta. Doamna Douglas se ridic i timp de o secund, am citit n ochii ei aceeai privire
ntrebtoare pe eare o avusese n clipa n eare intrase i parc spunea Cum v-a plcut
mrturia mea ?" Apoi se nclin se ndeprt.
E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mae Donald gnditor, dup ce aceasta nchise
ua. Acest Barker a stat afci o bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete farmecul -n
compania unei femei. A recunoscut faptul e mortul era gelos i poate cunotea personal motivele
acestei gelozii. Apoi intervine i incidentul cu inelul,-asupra cruia nu dorea s se opreasc.
Brbatul care-i scoate mortului inelul de pe deget...
E, ce spui de asta. domnule Holmes ?

Prietenul meu, prea s mediteze, nndu-i capul n

mltal. Deodat se ridic i sun.
Ames, spuse el cnd apra valetul, unde este domnul Cecil Barker?
M duo s vd, domnule.
Dup o clip, Ames veni s ne anune c dl. Barker se afla n grdin.
Ames, i aminteti cu ce era nclat dL Barker noaptea trecut, cfnd l-ai ntnit n
cabinetul de lucru t
Da, domnule Holmes. Avea pantofi. l-am adus ghetele ca s poat chema poliia.
Unde-i snt acum pantofii
Mai snt nc sub scaunul din hoL
Foarte bine, Ames. Este firesc ca noi s putem face diferena ntre amprentele lsate de
dl. Barker. i urmele pailor venii din afar.
Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c pantofii domnulu Barker erau
ptai de snge, ea i ai mei. de altfel
Asta se nelege, avnd n vedere aspectul camerei.. Perfect, Ames. V vom suna dac vom
mai avea nevoie dp dumneata.
Cteva minute mai tlrziu, merserm n cabinetul de lucru. Holmes luase din hol pantofii.
Aa cum observase i valetul, amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o singur micare,
cu o agilitate de felin, el se aplec ! puse unul din pantofi pe pervaz, n colul n care se afla pata
de snge : pantoful corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun cuvnt, zmbl celor doi
eolegi ai si Emoia pusese stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc. accentul su era
asemeni sunetului scos de un b plimbat pe o gril.
La dracu l Nu-i nici o ndoial 1 zise el. Barker nsui a murdrit fereastra! Semnul este
mai mare dect al oricrei alte ghete. Este amprenta unu! picior plat. Acum, totul se leag. Dar ce
rol joac el aici, domnule Holmes ? Ce rol joac ?
Da, ce rol ? repet Holmes, absorbit de gnduri.
VVhite Mason ncepu s rid, freendu- minlle groase cu satisfacie profesional.
Am spus. eu c i vom veni de hac, zise ei l am avut dreptate fSHERLOGK HOLMEo ARE PROBLEM. .
Holmes i cellalt! doi detectivi se adncir i mai mult n amnunte n urmtoarele zile. lam prsit deei, pentru a ajunge Ia modesta noastr camer de la hanul din sat. Mal Intli Ins,
am dat o rait prin grdina, eludat de Irnbtrnit. eare se afla n fala easei. 1
Rndur de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite forme nconjurau easa; era un fel
de centur a peluzei, ntins, n eentrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau o
linite binefctoare, calmant pentru nervii mei tracasai. Puteam n acea atmosfer pacific s
ul sau s nu-mi mai amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe parchetul cruia
se afla Intns o balt de snge. Totui, tot plimbndu-m de coloolo pentru a-mi liniti sufletul un
incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndu-m sentimentului panic de care
eram stpnlt. n eolul cel mai ndeprtat ial easei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla o banc
'de piatr, eare nu putea f zrit din apropierea casei Toema m. apropiam de acest loe, cnd un
zgomot mi atrase atenia t o voce plcut timbrat de brbat, creia i rspundea rsul sacadat al
unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a Iui
Barker, are ar fl dorit s spulber-? prezena mea ntr-o clip. Iml atrase atentfa chipul doamnei
Douglas. trt Sufragerie, cu puin timp nainte, o vzusem grav i discret; acum i scoase de pe

fa vlul durerii false i bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a privirii lui Barker o nvelise
alf <3e mult, nct ntreaga sa fptur radia ne. Barker sttea aplecat, cu mlnile pe genunchi i
-S.
jchfpul lui frumos se mulumea s zmbeasc n clipa n care am aprut, pe feele lor
reveni vechea masc. Ins prea tinriu. l-am vzut schimblnd rapid cteva cuvinte. Apoi Barker se
ridic i mi se adres.
Iertai-m, domnule, zise eL Sintei doctorul Watson, nu-i aa ?
I-am rspuns printr-un salut atlt de rece. Incit se puteau vedea clar, sentimentele mele
fa de comportarea lor. .
Nu exist nici un duhiu, referitor la prietenia care v leag de Sherloek Holmes, fiind
cunoscut de toat lumea. I-ai putea totui acorda doamnei Douglas cteva secunde ?
L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte cadavrul desfigurat zdnd acolo jos, pe
parchet, ntr-o camer oarecare. Abia trecuser cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n
grdina mortului, soia sa, mpreun cu eel mai bun prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a
rde mpreun. M-arn apropiat de doamna Douglas, extrem de rezervat. Suferisem nainte, n
sufragerie, vzndu-i durerea; de data asta ns, privirea sa nu o susinu pe a mea : nu ntlni nici'
un fel de simpatie.
Credei, poate, c snt un om insensibil, fr . nm ? zise ea.
l-am rspuns printr-un ridicat de umeri.
Asta nu m privete.
ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti...
De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson ? zise Barker vioi. A afirmat chiar dnsut
c nu-J interseaz.
Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea, adugal eu.
Drtamna Douglas ns insist.
V rog, doctore Watson, o clip ! Avem o problem pe care numai dvs. ai putea s o
rezolvai i de care' va depinde mersul cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine dect dvs. relaiile
domnului Holmes cu poliia, Credei c dac ar primi, sub semntura strict secret, o mrturisi' re,
ar preda-o neaprat detectivilor ?
Da, complet Barker, este pe deplin dependent de ei ? Sau acioneaz de unul singur ?
Este un punct asupra cruia nu Mnt obligat s v rspund.
V rog, v implor, doctore Watson ! Dac lmurim aceast problem, ne... mi facei un
jnare serviciu L n glasul doamnei Douglas era atta sinceritate, incit, uijtnd o etip de nesocotina
ei, am sedat.
DL Holmes, Sn cercetrile sale, acioneaz din proprie iniiativ, am rspuns eu. Nu
ascult deoit de el nsui, i, in cazul la oare v referii, nu se las condus dect de propria lui
judecat. n acelai timp ins e respectat de poliie, cercetnd acelai eaz n aoelai timp ou
aceasta, i nu i s-ar ascunde nimie eare ar stitrni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i
predarea acestuia n mlinile justiiei. Este tot oe v pot spune, i n-a face altceva dect s m
adresez domnului Holmes personal pentru informaii mai ample. Dup cele spuse, mi-am scos
plria i m-am ndeprtat, lsndu-i pe doamna Douglas i pe dL Barker pe banca de piatr. n
clipa n care am ootit pe partea oelalt a cldirii, am aruncat o privire n direcia lor i i-ara vzut
discutind foarte aprins. Priveau spre mine, eeea ce mi confirma faptul c discutau despre
ntlnirea mea ou ei.

 Nu am nevoie de secretele lor, mi' rspunse Holmes, cnd l povesti Incidentul.

Prietenul meu i petrecuse ziua Ia oonac mpreun cu colegii si, i-mi povesti cu o
poft nebun, timp n care eu i-am pregtit un ceai concentrat.
Nu, continu ei. fr secrete. Mi-ar aduce nepl ceri n cazul unei arestri
pentru complicitate la crim cu premeditare.
Crez c vom putea aresta pe cineva ?
Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea cu, dup care vom vedea cum
stau lucrurile. Nu vreau s spun e a fi ajuns departe cu cercetrile; departe de mine
acest lucru. Dar cnd vom gsi haltera care lipsete..
. Haltera?
Dragul meu, Watson. n-ai ghicit nc ? Acest misier va fi rezolvat numai cnd vom. gsi cealalt halter. Haide Haide ! Nu mai face
figura asta Nici unul dint.re cei de fa, nici inspectorul Mac Donald nici excelentul
provincial, n-nu seszat Jmporiani acestui fapt. O singur halter, Watson !
nrglnea-. -l un gimnast care nu folosete dcct o singur halter ! fmanineaz-i acea
dezvoi tare unilateral, pericolul unei curbri dorsale ! Gindete-te, Watson, gntete-te!
Vorbea cu gura plin n timp ce mnca. Ochii i strluceau de rutate, s-ar fi spus c era
satisfcut de starea mea de indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd noiunea de
hran, se ncrncena s rezolve vreo problem exasperant i deconcertant, iar trsturile feei
sale se crispau datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i prinse pipa i, instalat n colul el
mai retras al ncperii, ncepu c vorbeasc ncet, volubil, ca un om pe care nu-l preocup
continuitatea discursului su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare.
O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i ireparabil minciun... iat ce
vom gsi la sfritul anchetei, iat punctul nostru de plecare i Toat povestea lui Barker a fost
minciun i Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas t Exist o complicitate a minciunii ntre
cei doi, aa nct m ntreb 5 ce interes au s mint ? Care este adevrul pe care vor s-l ascund
?
Eu tiu c e mint, deoarece minciunile lor exagerate exclud orice posibilitate de a afla
adevrul. Gndete-te c dup cele spuse de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect
un minut, timp n care -a scos mortului inelul din deget, inel care se afla sub alt Inel, 1 1-a pus
pe cellalt la loc, ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin cap s o fac i totodat s depun lng
cadavru ciudata hart. ,
Acest lucru este absolut Imposibil I A destul minte ca s-i dai seama c de fapt, furtului
i-a precedat crima. Faptul c luminarea nu a ars dect foarte puin timp. demonstreaz c ntre
asasin i victim nu a avut loc o discuie care s dureze mult timp. Admind c Douglas a
consimit s-i dea inelul, acest om, despre care ni s-a spus c ar avea un caracter ntreprinztor,
crezi c I Hi da Imediat ? ILa prima somaie ?
Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu moftul, ' dup care a aprins lampa. Snt sigur
de asta. Oare fcvtftite . c tura -a eauzat, dun toate aparenele, moartea f ti. s-a tras cu puca
mai devreme dect s-a DUS i TIIND c la acest punct s-ar putea s existe o greeal, ne aflm
acum n prezena unui acord ntre dou persoane care au auzit
mpuctura i Barker si doamna Douglas. Pe de alt part, ins, snt n msur s
demonstrez e pata de snge rmas pe pervazul ferestrei, a fost imprimat special de Barker, cu
intenia de a peH poliia; ered e eti de acord u faptul c, n ceea oe-l privete pe asasin,
lucrurile au luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar trebui s aflm exact ora la care s-a petrecut

drama. Pn la orele zece i jumtate servitorii circul prin cas, ntr-un continuu du-te... Vino
Deci; pn atunci nu s-a petrecut nimic i LA orele i i un sfert toi sfiit n camerele lor n afar de
Ames: care are treab n oficiu. Am procedat la eteva mici experiene n aceast diminea, dup
plecarea dvs. i am constatat c Mac Donald fcuse mult zgomot n cabinetul de lucru, iar uile
odat ncuiate nu mai venea nimeni la oficiu. Nu la fel stteau lucrurile n camera guvernantei t
ea se afla la cea mai mic distan pe coridor i putea auzi de aici orice zgomot, orict de mie ar fi
fost...
mpuctura produs de o arm de vntoare. este, nxtr-o anumit msur, amortizat,
atunci cnd se trage de foarte aproape; n aceast situaie nu trebuie s aib dect un ecou relativ;
cu toate acestea, n linitea nopii se putea auzi cu uurin, pn n camera doamnei Aien. Dei
fiInd puin cam surd, dup cte se pare, doamna A llen mrturisit n depoziia sa c, nainte cu
a jumtate de or de a se auzi mpuctura, a auzit i zgomotul unei ui trntite. deei cu o
jumtate de or nainte de a fi', alertattoat casa, pe la orele 11 fr un sfert. Nu m ndoiesc c
acea detuntur marca momentul precis al crimei. De aceea. presupunnd c domnul Barker i
doamna Douglas nu snt -cu adevrat criminali, trebuie s aflm ce u fcut ntre oree 11 fr un
sfert, ora cnd s-a. auzii zgomotul mpucturii, moment n. care ei s-au avSntat pe scri, i orele
3 I t un sfert adic ora la eare au fost chemai servitorii. Ei bine, ce au fcut el n acest timp ? De
oe n-au dat imediat alarma ? Este ntrebarea care ne preocup n permanen; cnd vom putea
rspunde, vom fl avnsr. t ct de puin n adncul problemei.
i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri: ntre aceste dou persoane, zisei eu.
Doamna Douglas trebuie s lipsit de inim ca s rd aa cum a fcut-o pentru nu tiu ce
glum, la numai cteva ore (lup asasinatul eare a lsat-o vduv.
Este Iar e, nsi prin felul n are ne-a relatat evenimentele, nu a avut o comportare
potrivit pentru o soie.
tii, Watson, c am o admiraie reinut fa de sexul opus; el bine, al ncredere m
experiena mea.
Exist puine femei, eu minimum de respect fa de soul lor, i care ar permite ca un
brbat s Intervin ntre ea i cadavrul acestuia. Watson, n caz c m voi cstori vreodat, sper
s inspir destul afeciune soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor dus de guvernanta sa
dac s-ar ntmpla s zac pe jos, la diva pai de ea. Toate acestea, de altfel, snt situai! de
comedie ieftin, deoarece observatorului cel mai puin avizat I s-ar prea suspect ca c femeie s se
poat abine n astfel de momente. Dac nu s-ar fl ntmplat nimic, a considera acest incident ca
un acord perfect ntre cei doi.
V gndi cumva c Barker i doamna Douglas au comis crima ?
Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor pe nume, zise Holmes ag!tndu-l pipa spre
mine : inteti la punet fix I ntreab-m dac nu cumva cred c doamna Douglas i Barker tiu
adevrul, deci tiu cine este criminalul i s-au neles s-l ascund. Eu i voi rspynde sncer i
snt sigur c ei cunosc i ascund adevrul, dar propunerea dumitale redutabil n" este la fel de
evident S vedem ce dificulti rrtmpin : S presupunem e doamna Douglas i Barker, unii
printr-o iubire vinovat, a ti vrut s se debaraseze de cel eare-i deranja. Presupunere gratuit, cci
o anchet Indiscret fa de servitori diverse alte persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea
chiar c exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas.
Mal degrab a crede contrariul, spusei eu arninMndu-mt chipul frumos al fenrfeii n
timp ce rdea n grsHfn.

 Ddea Impresia, cel puin, a unei armonii perfecte, dar s ne nchipuim c Barker i
doamna Douglas. cu o art perfect a disimulrii -ar nela pe toi, ascunznd mpreun cu
ceilali asasinul soului el.
Holmes reflect.
Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi un sistem dup care tot ceea ce se afirm
noepnd eu principiul de baz, este fals. Nu acorzi nici o ans pentru a ptrunde mai departe;
dup dumneata, nu exist nici o ameninare ascuns, niel o Vale a Groazei, nial un stpln, nimic
de acest fel. Asta nseamn s generalizezi totul, fcnd un fel de tabula rasa. Unde ajungem ?
Aid. Pentru a explica crima, ei inventeaz o fabul. Abandonnd bicicleta n pare, ei sper s se
cread ntr-o intervenie din afar. Pata de snge imprimat pe pervaz, harta lsat ling cadavru;
apoi se pregtesc i ei pentru aceeai demonstraie. n ipoteza dumitale intr o mulime de fapte.
Dar iat altele care nu se potrivesc deloo. Cum se face c din o mie de tipuri de arme va fi aleas o
arm de vntoare, una din acelea pe care le folosesc americanii ?
<3um s-a ntmplat e anumite persoane nu au auzit zgomotul, i culmea ntmplrii, ca
doamna Allen s nu ias cnd aude btndu-se ntr-o u. Doamna Douglas x Barker. fiind
presupuii vinovai, cum i explici aceste dou puncte, Watson ? .
Pe legea mea e nu-mi explic...
Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei conspir la uciderea soului se vor acuza
imul pe altul, fcnd gestul ostentativ de a scoate inelul de estorie al mortului ? Grezi c e
posibil, Watson ?
Nu, ns...
i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s abandonezi o biciclet, crezi c ai rezista mult
timp ? Nu ! Nici cel mai mrginit detectiv nu s-ar lsa prins in aceast capcan ieftin; o biciclet
fiind primul lueru de care criminalul ar avea nevoie pentru a-i induce n eroare.
Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are bicicleta!
Totui, nu exist vreo ntmplare pentru care s nu se gseasc o explicaie fireasc. Ga
simplu exerciiu mental, las-m s-i expun o posibilitate raional Simpl imaginaie,
bineneles, ns imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe ori pe adevr ? S ne imaginm deci
c
viaa lui Douglas ascundea o fapt de care se fcea vinovat i care constituia un secret,
deci, un secret de care i-ar fi ruine. S presupunem c ar fi urmrit de rzbunarea unui individ,
a unui strin, acest strin l asasineaz. i pentru o raiune care mi scap, i sustrage inelul.
Inainfe de a reui s se deprteze, Barker i doamna EkmglaS aosesa pe neateptate. El ti
avertizeaz c . arestarea sa un va avea alt rezultat dect un scandal ngrozitor. Barker i (toamna
Douglas snt de acord i prefer s-l lase s plece. Pentru asta coboar poduli care funcioneaz
fr zgomot, fi-l ridic dup ce 1-a lsat pe ndivid s treac. Acesta are motivele lui s cread c
se va salva mai uor pe |os dect cu bicicleta; o las, deci, ntr-un loc unde nu va fi descoperit
nainte de a fi destul de departe. Pn aici rmnem n limitele posibilului, nu-i aa ? '
Doamne dumnezeule, bineneles, am spus eu cu oarecare rezerv.
S ne amintim, Watson, c iot ce s-a ntmplat, nu a fost nimic extraordinar. i n plus,
pentru a reveni la ipoteza noastr, doamna Douglas i Barker, care nu snfi neaprat ei cei
vinovai, i dau seama, e, odat ucigaul plecat, se afl ntr-o situaie n care le va fl greu s
demonstreze c n-au fost Implicai sau n-au ajutat la ndeplinirea crirne. Se sftuiesc amndo,
ns acioneaz destul de stngad. Pentru a marca drumul parcurs de criminal n momentul n
care a fugit, Barker a imprimat pe pervazul ferestrei talpa nsngerat a pantofului.

Numai el doamna Douglas snt singurii care au auzit mpuctura, astfel nct nu au
sunat clopoelul de alarm, dect atunci cnd au vrut, dup o jumtate de or.
Cum credei c o s demonstrat! toate acestea ?
Dac exist un strin amestecat n aceast afacere am putea s-I depistm i s-l
arestm; ar fl cea mai eloovent prob. Dac nu... El bine, arta nu i-a epuizat nc! resursele.
Cred e m-ar face foarte bine s petrec singur c sear n cabinetul de lucru.
Singur, o sear ntreag ?
ntr-o clip m voi ntoarce la eonac. Am convenit cu -stimabilul Ames, care are fa de
Barker doar o ambr de simpatie. M voi instala n camer s v. d dac' atmosfera de aeolo numi Inspir ceva. Am ncredere i Genius Loci1.' Zmbeti, prietene Watson ? Rbdare. Apropo,>
nu cumva mai al umbrela cea mare ?
"""' l geniul locului. Anticii numeau geniu. divinitatea Oropri naturii fiecrui loc, lucru
sau om. (Nota trad.).
" : Iat-o ! Dac doreti, $-0 mprumut
Gu plcere Je arm jalnic f Dac exist vreun pericol.
Nimic serios. , scumpul meu Watson; fr asta i...a solicita s m nsoeti, ins ti eer
umbrela. Abia atept s-mi revd colegii revenind de la Tunbridge Wells, unde ncearc s afle
cine este proprietarul bicicletei.
White Mason i inspectorul Macr Donald nu s-au ntors din expediia lor dect la miezul
nopii. Erau entuziasmai: t datorit cercetrilor, spuneau ei, au reuit s fac un pas marei
. Ds eu asta snt de acord, zise Mac Donald. Nu eram sigur e: asastenl putea fi' un
strin 1. acum nu m mai ndoiesc de acest fapt. Am identificat bicicleta i am abinut
semnalmentele ihdivdxlni. A fost o etap care ne-a deschis drumul.
Acesta ar putea fi foarte bine nceputul sfritului, rspunse Holmes. Complimentele
mele cele mai sincere.
Am plecat de la faptul c domnul Douglas prea, s se simt ru -de cnd se ntoarse de
la Tunbridgp Wells unde fusese cu dou zile nainte.
Prin urmare. , de la Tunbridge Wells i venea ameninarea i; n consecin de acols.
venise; probabil, biciclistul. Am luat bicicleta i ne-am plimbat din hotel n hotel. Directorul
companiei comerciale a recunoscut-o ca fiind a unui numit Hargrave care locuise cil dou zile
nainte ntr-o camer de aici. Hargrave nu avea bagaje, dect o mic biciclet, i o mic valiz. S-a
nscris n registru ca venind de la. Londra fr a da vreo adres. Valiza era fabricat la Londra, iar
coninutul ei era englezeso, ns cltorul era negreit american.
Bine, bine, zise vesel Holmes. n timp ce emlteam tot felul de teorii n oreun cu
prietenul meu,. Watson, voi v fceai tot felul de probleme.
Asta m-a fcut s neleg c trebuie s fiu practic, domnule Mae.
Chi..r aa, domnule Holmes. rspunse insD ctorul pe un ton satisfcut. '
Dar, am obiectat eu, eeea ce raporteaz cbninul Mac nu se feucadreaz in teoriile
dumltale ?
Kmne de vzut. Spune pin la capt, domnule Mac. Nu exist nimic care s permit
identificarea acestui Hargrave ?
Nimic, sau att de puine lucruri, cci individul -a luat toate msurile de preaeuie. Nu
exist nici hrtU, nic$ scrisori, nici semne, de mbrcminte; c simpl hart rutier a comitatului
se afla pe mas. Individul a prsit hotelul cu bicicleta, Ieri dimineaa dup dejun. N-am mai auzit
vorbindu-se despre el pn Ia ancheta asta.

 Aceast situaie d de gndit, domniile Holmes, zise Whlte Mason. Ne-am putea nchipui
c Individul ar fi putut reveni Ia hotel ca un turist oarecare ? Probabil i ddea seama c
directorul hotelului va chema poliia i va stabili o legtur intre uciga i dispariia lui.
. Fr ndoial. Dar pn acum a crezut poate c a acionat nelept, devreme ce mai
alearg nc. Avei semnalmentele lui ?
Mae Donald i consult carnetul.
Destul de vag; nu cred c a fost remarcat. Totui, portarul, brbatul din birou i femeia
de serviciu au declarat urmtoarele semnalmente t talie mijlocie, cinai picioare i nou degete,
vlrsta n Jur de cincizeci de ani, prul uor grlzonati mustaa cenuie, nasul ncovoiat; figur
sumbr f puin comunicativ.
O figur asemntoare constituie descrierea dat de domnul Barker, spuse Holmes t
cincizeci de ani, aeeeai culoare a prului i a mus aei, aceeai talie. Altceva mai tii?
Individul purta un costum gri cenuiu, cu veston i rever, un pardesiu galben scurt i o
plrie.
n eeea ce privete arma !
Arma nu are dect dou picioare lungime, putea s e pun n valiz sau s o poarte fr
dificultate pe sub pardesiu...
Dup prerea dumitale, care credei c va fi cursul cercetrilor ?
Dumnezeule, spuse Holmes, abia atept s-l prindem pe criminal, dei semnalmentele
sale nu ne snt cun os cu te dect de cinci minute, fiind transmise pe toate cile
telegrafice... In. orice caz, ns, am fcut progrese...
tim e un american eare s-a nregistrat sub numele de Hargrave, a venit acum
dou zile la Tunbridge Wells cu o biciclet i o valiz. n aceast valiz, se afla o arm de
vntoare u amortizor, dovad a inteniilor sale criminale.
A plecat Ieri diminea spre Birlstone, ascunzndu-l arma sub pardesiu. Dup cft
se pare nu 1-a vzuit nimeni sosind; nu era ns nevoie s traverseze satul pentru a
ajunge la gardul parcului, iar pe drum poi ntlni muli cicliti. Probabil e -a ascuns
bicicleta printre tufe, unde a fost gsit, i poate acolo s-a ascuns i el, pndind ieirea
domnului Douglas. Arma de vntoare a fost nepotrivit N aleas pentru o lovitur n
interiorul easei, dar probabil c a vrut s o foloseasc de afar, ecl avantajele ar fi fost
altele, n primul rnd e, folosind o astfel de arm, ar fl fost imposibil s nu inteti omul.
Apoi ntr-un astfel de Ioc, unde vntoareC este o ndeletnicire obinuit, unde se aud tot
timpul mpucturi, zgomotul ar fi trecut neobservat.
Pn acum totul e foarte logic, spuse Holmes.
Totui, domnul Douglas nu aprea. Ge trebuie s fac americanul ? i las
bicicleta i se apropie de cas, end se las ntunericul. Gsete podul cobort. Nevznd
pe nimeni, intr, se strecoar, se ascunde. Norocul 11 ajut. ntr n prima camer pe
care o ntlnete i se ascunde n spatele perdelei. De aici el observ e podul se ridic i
c nu mai poate fugi dect traversnd anul. El ateapt pn la orele unsprezece i un
sfert. Este momentul n eare domnul Douglas, fcndu-i rondul, Intr n camer. i
ucide pe Douglas i se salveaz aa eum plnuiseEl i d seama c bicicleta l va da de
gol, cci nu peste mult timp, cei din hotel i vor da semnalmentele. Atunci, renun la
biciclet i folosind alte mijloace, reuete s fug fie la Londra, fie ntr-un loe oarecare
unde se crede n siguran. Ei. cum vi se pare, domnule Holmes ?

 Relatarea dumltale a fost foarte bun, domnule Mae, i foarte dar. Dar eare este
concluzia ? Dup prerea mea, rima s-a eomis cu o jumtate de or mai devrea
me dect s-a declarat; doamna Douglas i domnul Barker s-au neles s. ascund
adevrul;. ei l-au a jutat pe criminal s fug, sau cel puin, au Intrat n camer nainte
ca el s reueasc s fug; ei au mistificat dovada trecerii acestuia pe fereastr, cnd,
dup toate aparenele, l-au lsat s fug cobornd podul. Iat cum poate fl reconstituit,
dup prerea mea, prima jumtate, a cazului.
ei doi detectivi ncuviinar din cap.
Este adevrat, domnule Holmes spuse inspectorul, c noi am sri -, de la un.
mister la altuL... .'
i ar exista un al treilea punct, foarte important, adug Whiie Mason. Doamna.
Douglas hu a fost niciodat n America;. ce poate fl comun ntre ea i un asasin american
pentru a-l ajuta s fug" 7
i. Recunosc e avem multe probleme de rezolvat spuse Holmes. n acest sens.
mf-am propus ca, n noaptea asta., n interesul nostru comun s fac o investigaie, aa
curii' obinuiesc eu.
V-am putea ajuta cu ceva, domnule Holmes ?
NU. Dorinele mele siif modeste. Nu vreau dect ntuneric total i umbrel
doctorului Watson. B uitasem pe Ames, fidelul Ames. M bazez pe el pentru a stabili un
punct esenial de la care pornete totul i de ce un om care face sport, este atft de
extravagant, Incit un exerseaz dect cu o halter ?
Absena lui Holmes se prelungi mult dup cderea nopii. Am. ocupat o.camer cu
dou paturi, cea mai bun pe care o deinea hotelul din sat. Abia aipisem, eram pe
jumtate treaz, cnd el se ntoarse.
El bine, Holmes, al. descoperit ceva ? mormi eu. El se opri' tcut ling patul
meu, cu luminarea n min. Am vzut atunci silueta lui lung i subire apleendu-se
spre mine. ' >
Spune-mi, Watson, zise el cu glas optit, i-ar fl fric s dormi n camera unui
nebun, a unui om lipsit de . faculti mintale ?
, Pentru nimic n lume, rspunsei eu consternat
Grozav, zise el.
i nu a mai scos un singur cuvnt pe toat durata nopii. .
vn
CINB ETI DUMNEATA, DOMNULB DOUGLAS? '
X doua ci diminea, dup primul nostru dejun, tf gsirm pe Maa Donald i
White Mason sttnd la sfat !nbiron salo a] sergentului poliiei locale. Pe mas, n faa lor,
se aflau teancuri de scrisori i telegrame pe are le alegeau i notan eu grij. Puseser
de-o parte frel scrisori
Sfntef tot pe urma ciclistului fantom? ntreb veselHolmes. are snt ultimele
tiri ?
Mae Donald l art pe mas corespondena voluminoas.
Ni s-a transmis e n acest moment se afl Ia Lelcester, Ia Nottngham, Ia
Southampton, la Derby. la Basf Ham, la Richktond i n alte cincisprezece localiti.

Pretutindeni s-a trecut la arestarea Iul. inutul pare s fier $>lln de indivizi n pardesie
galbene...
: Adevrat, zise Holmes pe un ton amuzat El bine, Somnule Mac i dumneata,
domnule White Mason, v-a da un sfat destul de serios. Cnd mi-am asumat
rspunderea pentrn acest caz i am acceptat colaborarea dvs.# 0-a convenit s-nu
aducem, teorii fondate pe jumti def probe i c voi pstra Ideile mele pentru mine pfn
ce voi verifica exactitatea lor. De aceea nu v apun fot ceea ce gndesc. Pe de alt parte,
v-am promis c voi lucra cinstit eu dvs. i asta nu InseamnS e daoS lucrez feinstt. dvs.
s avei timp liber pentru a v consuma enervai fr folos, n scopuri !nulile. n
dimineaa asta vin i v spun ! abandonai eazu! I
Rfac Donald i Whlfe Mason i privir uimii pe colegul meu.
Cum ? zise inspectorul. Credei c nu Va da nici un rezultat ?
Ge mi se pare fr vreun rezultat este calea pe care ai ales-o 1 Dar eu continui
s ared c exist posibili ta tea de a afla adevrul !
Dar ciclistul ? Nu 1-a inventat nimeni I Avem semnalmentele lui. bicicleta, valiza
1 Trebuie s fie pe undeva f De ce nu l-am ncoli ?
Da, bineneles c exist pe undeva, i-l vom ncoli. Dar nu vreau s v obosii
cutndu-l, nici n Ea st Ham, nici la Liverpool. Vom gsi, fr ndoial un mijloc de a ne
atinge scopul, mai rapid I
Domnule Holmes. zise inspectoratul plictisit, sinceritatea dumitale nu este
total, ne ascundei ceva.
Cunoatei metoda mea de lucru, domnule Mae. Dar nu voi pstra tcerea prea
mult timp. De ndat ce voi verifica informaiile, sper s nu ntrzii prea mult, v voi face
o reveren i m voi retrage la Londra, lsnd la dispoziia dvs. rezultatele obinute. V
datorez foarte mult pentru a nu aciona altfel, cci nu-mi amin'tesc s fi ntilnit n
ntreaga mea carier un subiect de cercetare mai captivant i mai deosebit.
Cele spuse de dvs., depesc puterea mea de nelegere, domnule Holmes. Ieri
sear cnd v-am vzut, la ntoarcerea noastr de la Tunbridge Wells, ai fost dc acord cu
noi asupra punctelor stabilite. Ce c putut interveni de atunci, care s v fi modificat
planurile ?
Ei, bine; dac inei s aflai, ana fcut aa cum v-am spus ! Am petrecut cteva
ore noaptea trecut, la conac.
Bi si ?
Oh ! Pentru moment nu v pot da dect un rspuns foarte general, la treact fie
spus, am profitat de ocazie peatru a citi o scurt noti concis i interesant. referitoare
la vechea eldire, i care poate fi procurat pentru modesta sum de un penny la
negustorul de tutun; i spunnd acestea, Holmes scoase o mic brour, cu o gravur
naiv reprezentnd vechea construcie a conacului.
Drag, domnule Mac, acest lucru d mai mult
savoare cercetrii, dectt s te lai tmbcsit de atmosfera local... Nu fi atit de
nerbdtor J Oriclt de srac ar Ei acesta din punct de vedere istoric, este suficient s
aminteasc puin de tracut... Suportai s v citesc un pasaj ? w...construit n al
cincilea au al domniei lui lacob I, pe locul unei construcii foarte vechi, conacul din
Birlstone. reprezint imul din cele mai frumoase edificii, care a rmas dup domnia
Iacobinilor, de-a lungul secolelor...

 V batei joc de noi, domnule Holmes...

Ia te uit, domnule Mac, este pentru prima dat c avei umor... S ncetez
aadar s mai citesc din acest text care v enerveaz... Dar dac v-a spune c citind
broura despre care v vorbeam. am aflat de un colonel. y comandant de trupe, care a
luat conacul in anul 1644, an ' n care Charles I a fost adpostit aici timp de mai mult.
zile n timpul rzboiului civil, i c mai trziu Ceorge al Il-Jea I-a vizitat, vei fi de acord
cu mine c aceast reedin istoric este legat de o mulime de amintiri ciudate.
Nu m indcicsc de acest lucru, domnule Holmes. ' dar asta nu-i treaba noasr.
De unde tii, domnule Mac. Meseria noastr cere o anumit flexibilitate de
vederi. Exist o legtur subtil ntre ideile care pot da un rezultat absolut spcictaculos.
V rog s-l iertai observaiile unui amator in probleme criminale, acesta nefiind dect
puin mai in virat i cu mai mult experien dectt dvs.
Snt de acord cu prima parte, spuse cordial detectivul. Avei felul dvs. de a privi
lucrurile, i de a obine rezultate. Dar plecrile i venirile dvs. snt att de bizare...
Fie I Dar s lsm povetile i s revenim la realitate. Dec!, repet. Ieri sear am
fost la conac. Nu i-am vzut nici pe domnul Barker, nici pe doamna Douglas. Nu aveam
nevoie -i deranjez, dar rai-ar f plcut s aflu dac stpna casei sttea la pnd, de
vreme ce terminase demult cina Vizita mea s-a datorat acestui Ames,. i am schimbat cu
el cteva cuvinte de amabilitate, care au avut drept urmare obinerea libertii de a m
lsa singur n cabinetul de lucru. .
Cum ? Ai stal mpreun cu cadavrul ?
Nu, nu. Acum totul e n ordine i eu am tiut, domnule Mac, c i-ai dat
autorizaia de a face ordine n camer i am petrecut aici un sfert de or destui de
instructiv.
Cum aa ?
Dumnezeule, nu voi face an mister dintr-un lucru att de simplu t am cutat
haltera care lipsea. n ceea ce m privete, consider c este un lucru foarte important.
Am sirit prin a o descoperi.
Unde ?
T Ah! Acolo unde am descoperit-o, se afla un Ioc secret. Permitei-mi ca nainte de
asta, s v vorbesc despre cele ce am descoperit i tot ceea ce voi afla, v voi spune.
Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru a ajunge s ne cerei a abandona
cazul... pentru Dumnezeu, de ce l-am abandona ?
Pentru c habar nu avei s ntreprindei o anchet. .
Credem c toat lumea tie c efectum ancheta cazului domnului Douglas de la
conacul din Birlstone.
Da. da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s v punei cenu n cap, numai ca
s cutai ciclistul misterios : nu vei avea nimic de ctigat.
Atunci ce e de fcut ?
Dac v voi spune, vei face ? '
Vom face i experiena demonstrnd c n spatele ciudeniilor dvs. se afl
ntotdeauna nelepciunea.
i dumneata, domnule White Mason ?
Whlte Mason ne privi pe rnd cu un aer trist. Holmes, cu metodele lui constituia o
noutate peatru el.

. Pe legea mea, zise el n sfrit, dac inspectorul are dreptate eu snt de partea
luL
Perfect; zise Holmes. n consecin, dac dorii s v convingei de cele ce v-am
spus, vom merge la o nou plimbare campestr.
De pe culmile din Birlstone. peisajul ce se nfieaz privirilor, dincolo de inutul
Weald, este de o rar frumusee. Bineneles, vei gsi un hotel. .mo i Ieftin tinde se
poate lua dejumi; necunosctnd locurile uu v pot reaomanda unul. Noaptea vei fi
obosii, .dar i fericii... -.
ntr-adevr, gluma se ngroa.
Bine. bine. petrecei-v ziua curo dorii, spus? Holmes linitindu-i cu un gest
amical. Facei ce dorii, mergei unde v va place. Dar orice ai face i oriunde ai merge.
ntoarcei-v aici nainte de apusul soarelui, negreit. Negreit, domnule Mae.
Bl. aa, nu mai merge.
Am fost destui de sincer cu dumneavoastr. Na mai insist i totui, s fii afcl cnd
voi avea nevoie ie dvs. A mai dori ceva nainte de a ne despri t s-l scriei clleva
cuvinte domnului Barker.
Cteva cuvinte ?
Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Sntet gata ?
Drag domniile,
am crezut de cuviin c este de datoria mea de a da ordin s fie golit anul, n sperana
c vom descoperi....
Imposibil, obiect Inspectorul, ara cutat pesta tot..
fiah I Scumpul meu domn, te rog s m nelegi...
Fie. continuai.
m'"in sperana c Vom descoperi ceva n folosul anchetei noastre. Am luat unele msuri :
muncitorii vor ncepe lucrul mine diminea, foarte devreme pentru o devia cursul rului..."
Imposibili
...pentru a devia cursul rtulul... Ara inut s v
intHnez. .
Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre orele patru r noi ne vom ntlni
aici. Pn atunci fiecare . rspund pentru faptele sale. Ancheta, v previn, se afl ntr-o
faz staionar.
Eram n mezul zilei, cnd ne-am regsit din nou. Holmes era grav. iar eu ardeam
de nerbdare, prtvindu-i pe cei doi detectfvl ale cror fee erau posomorite.
. Domnilor, spuse prietenul meU. n prezent am nevoie de ajutorul dvs. Va
trebui s verificai i s Judecai dvs., niv dac observaiile fcute de mine ndrep(
tesc concluziile pe care le voi prezenta. Stntera ntr-na anotimp friguros nu tiu
ctt timp vor dura cercetrile noastre v rog s v mbrcai cu haine clduroase. Este de
cea mai mare importan s fim acolo nainte de cderea nopii aa nct, cu
permisiunea dvs.. propun s plecm imediat. Ne ndreptarm spre conac, mergnd de-a
lungul parcului pn la o rscruce unde se afj. -> sprturM ne strecurarm prin
aceasta deschiztur si n timp ce umbra cretea, mergnd in spatele lui Holmes
atunserm la un grup de arbuti nali. care strluieu poarta principal i podul mobil.
Podul mai era cobort nc. Holmes se ascunsese n spatele tufeiot i noi l urmarm.

 Ei bine. acum ce vom face ? ntreb Mac Donald cu accent dur.

S avem rbdare i s fim ct se poate de linitii, spuse Holmes.
Cu ce scop am venit aici ? Ar trebui s5 avei malmult ncredere n noi.
Holmes ncepu s rkl.1.
Watson, zise el, pretinde c eu introduc n via procedee de dramaturg. Am
ntr-adevr, nevoie de ceva art si de un araniament scenic. Profera nbastr domnule
Mac. ar fi monoton i mediocr dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o anumit
strlucire teatral S acuzi pur si simplu s aplici legea brutal, ce deznodmnt ar avea ?
ns folosirea minii sprintene, capcanele ntinse subtil previziunea ntmplrilor care vor
avea toc, triumful teoriilor ndrznee oare nu este orgoliu lustificarea muncii creia ne
devotm viaa ? IatS-v emoionai precum vntorii la pnd. Unde ar mai fi emoia dac
afacerea ar fi rezolvat nainte, ca un orar de cale forat ? Puin rbdare, domnule Mac,
vei nelege curnd.
Cel puin, zise cu resemnare detectivul londonez, sper ca frumoasele rezerve de
orgoliu, de justificare, nu vor atepta s dea roade, pentru c altfel am muri do frig. Toi
avem intenii bune si slntem de acord cu metodele dv.,; stagnarea anchetei fcea s se
cread c acest caz
ou va fi rezolvat n eurnd i ncepuse sS devin din ce n ce mai penibil.
Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa din ce ta ce mai mult
ntunericul. Din an rzbtea un aef rece care ne ptrundea pn la os. Dinii ne
clnneau. O singur lumin mai ardea la poarta Intrrii un glob' de lumin nemicat
lamina camera fatal a cabinetului de lucru.
Ct va mai dura ? ntreb deodat inspectorul. Pe cine pndim ?
Holmes rspunse eu umorul lui caracteristic t
Nu tiu nimic n plus fa e voi t nu tiu ct timp va dura. dac micrile
criminalilor s-ar potrivi cu cele provocate n trenuri. n curnd ar trebui s fim n avantaj.
n ceea ce ne privete. Iat pe cine pndim 1
In clipa n care vorbea astfel, am putut zri la fereastra cabinetului de lucru,
umbra unui brbat trecfnd de mai multe ori prin faa luminii.
Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau la o deprtare de cel mult o sut de
picicare. chiar n faa ferestrei. Brusc, fereastra se deschise sclrtlind din balamale t i
atunci se profil capul i umerii unu! brbat. Privea afar parc ntrebind noaptea cu
team: dup cum se putea vedea cSuta s se asigure c nimeni nu-l spiona. Apoi i
aplec nainte corpul i auzirm zgomotul apei care se agita. Fapt este c narmat cu nu
se tie ce instrument prea c scotocete anul. Deodat, trase cu gestul pescarului
care a aqtat petele, i ridic ceva n aer t un obiect mare si rotund estomp lumina n
timp ce trecea pervaznl ferestrei.
S m<roem acoloI strig Holmes. S mergem a colo l
Ne ndreptarm spre conac, ctinndu-ne pe pcioa. rele ipepeni te de frig n timp
ce Holmes cu un elan extraordinar caie-J fcea uneori s acioneze ca cel mai spriten
detectiv strbtea podul aJergnd i sunnd soneria. La poart. apSru Ames
nsp'mntat fr a-i alresa vreun cuynt. Holmes reru orin fata lui, iar noi l armarm
n camera ocupat de omul pe care-l pndisem.
Cecil Barker inea n min lampa, aceeai pe care o

zrisem de afar n raza de lumin, n timp ce se afla pe mas. n clipa n ea re am

Intrat, el se ndrept spre. noi. n plin lumin, chipul su rotund, fr barb, den oj ta
uo om au o hotrlre de neeliatit. iar ochii i strluceau i amenintori. j
nseamn asta ? Ce eutai aici? strig j
i
i-iuuues arunc o scurt i rapid privire prin came1 r i, dlntr-o dat, se
npusti spre birou i lu un pachet! mustind de ap i legat cu sfoar.
Domnule Barker, am gsit exact ceea ce cutam l. acest pachet pe care dvs. l-ai
scos din an i care conine o halter...
Pe toi dracii f Cum ai aflat?...
L-am aruncat ehiar eu acolo...
Dumneata ?!
Da. chiar eu. V amintii, inspectore Mac Donald e atenia mi-a fost atras de
lipsa unei haltere. V-am atras atenia asupra acestui fapt dar erai prea ocupat cu alte
probleme, i nu am obinut creditul dvs., care v-ar fi fcut s tragei anumite concluzii. O
hal ter lipsete. Iar n apropiere se afl un rlu; nu-i greu s presupui c haltera a fost
aruncat Io ap. Ideea merit s fie supus probei, tat de ce ieri sear, cu
eonsimmntul lui Ames. mi-am permis s intru n cas i folosind ca unealt de
pescuit, umbrela cu miner curbat a doctorului Watson, am scos de pe fundul apel. acest
pachet pe care l-am examinat pe ndelete. ns era foarte important s aflu cine 1-a
aruncat n acest loc. Am reuit s ' aflu acest lucru anunnd c anul va fi golit miine.
Oricare ar fi fost persoana care ar fi vrut s scape de j acest pachet, nu va ntrzia
s ncerce s-l recupereze in timpul nopii. Aceast persoan sintel dvs., domnule Birker f Sntem acum prezeni patru martori pentru a f. ce dreptate I Este rndul dumiitale
s ne dezlegi misterul l
i spunnd acestea. Holmes desfcu coarda, scoasn h tllera i o arunc lng
perechea ei n coltul camerei A noi scoase la Iveal o pereche de ghete, americane" dup
cum.'! vedei, spuse el. n continuare scoase un cuit mare bSgat j
n teac, i, n sfrit, un sortiment diferit de haine, osete," un costum gros de
ln cenuie, un pardesiu galben scurt.
Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara pardcsiului care prezint diverse
particulariti semnificative. Vei observa c buzunarul interior se prelungete cu o
dublur, n aa fel nct s poat ascunde mai bine armele trunchiate. Iat, la gt, urma
rmas purtnd marca unde a fost fcut i Neale, Haine confecionate Vermissa, S.U.A.".
Mi-am petrecut o zi studiind n camera rectorului i am adunat tot ce tiam, aflnd astfel
c Vermissa este un orel nfloritor, situat la gura vii americane, reputat pentru
zcmintele de crbune i fier. Dac mi aduc aminte, chiar pe dumneata te-am auzit
vorbind domnule Barker, c ai fost asociat n aceast regiune, la zcmintele de crbune,
n prima perioad a vieii domnului Douglas. Putem deduce, dec', fr a lua o hotrre
definitiv, c semnul V.V. aflat pe harta gsit n apropierea mortului, nsemna Valea
Vermissei, i presupunnd c aceast Vale care-i trimite att de departe emisarii morii,
se confund cu aa numita Vale a Groazei, despre care ni s-a vorbit, iat aadar ordinea
stabilit a faptelor ! E rindul dumitale s te explici, domnule Barker ! Noi am fcut
nceputul, dup cum vezi!

Figura expresiv a lui Barker, se transform destul de ciudat pe toat durata

expunerii marelui poliist. Pe fa i se citea mnla, alternnd eu uimirea, eonstatarea
consternarea urmat de nehotrre. Gu voce ironic muctoare spuse i
Din moment ce tii attea, domnule Holmes, rican el, la Ce bun s v oprii aici
?
ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic Holmes. Dar dac le-ai spune
dumneata, ar avea mai mult farmec !
Ah Da ! Credei ? Ei bine, nu am de spus dect un lucru : anume c, dac
exist un secret n acest caz, acest secret nu-mi aparine i nu-l voi dezvlui
Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul foarte calm, nu ne rmne dect s v
supraveghem ateptnd momentul oportun pentru a v aresta !
Facei cum dorii!
Atitudinea lui Barker, felul su de a se aprat chipul
de granit, ne preveneau c voina acestui om era tare ca piutra, i c nimic nu o va
putea infrnge. Confruntarea ajunsese intr-un punct mort, cnd. o voce de femeie tulbur
linitea : doamna Douglas care asculta de ctva timp n pragul uii ntredeschise, naint
n mijlocul camerei spunind i
Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De acum ncolo, orice s-ar ntlmpla, teai sacrificat destul pentru noi !
Destul, e puin spus 1 continu Holmes gr.iv. Am toat simpatia pentru dvs.
doamn ! Puteai s avei mai mult ncredere n oamenii notri i s nu ascunderi nimic
poliiei I E posibil s m fi nelat asupra faptului c nu v-am urmat indicaiile transmise
prin intermediul doctorului Watson. Puteam n acest moment s v acuz pentru
complicitate la crim ! Mai am de lmurit ins o mulime de lucruri confuze. V dau un
sfat : Cerei-i domnului Douglas s ne spur singur propria-i poveste.
La-auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu un strigt de surpriz i presupun
c am fost la fel de surprins ca i dinsa, cum i ceilali detectivi, n momentul n care un
brbat, parc ieit din zid, prsi colul ntunecat de unde apruse. Doamna Douglas nu
avut timp dect s se ntoarc pentru a se afla dv,ja n braele acestui brbat, a crui
min ntis, Barker o apuc.
N-am avut de ales, Jack, repet doamna Douglas,nu am putut face mai mult t
Da, desigur, domnule Douglas, zise la rndul su Sherlock Holmes; ai vzut cu
ochii dvs.
Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi, orbit nc de trecerea brusc din
ntuneric la lumin. Avea un chip oare nu putea trece neobservat; ochi albatri plini de
curaj i ndrzneal, mustan crunt tuns frumos, brbie puternic ptrat, gur
ironic. Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea noastr se apropie de mine i mi art un
sul de hrtie.
Am auzit vorblndu-se de dvs. mi spuse el. <u un accent care nu era englezesc,
nici mcar american, d r care avea un ton plcut i mult farmec. Iar dumneata, domnule
Watson, eti istoricul companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai am, c
niciodat n-ai auzit i nu vei
nuzi o poveste ca a mea I Iatft faptele ! Povestl-le n stilul dvs. dar s& nu credei
cd va interesa publicul! Am trit dou zile asemeni vrjitoarelor, profitnd de orele cfnd se
mai strecura o raz de lumin pentru a scrie ct puteam de repede aceste pagini, oare vor

fi destinate att dvs. ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot ce s-a ntmplat n Valea
Groazei.
Asta, domnule Douglas, spuse linitit Sherlock Holmes, aparine trecutului.
Noi vrem s aflm ce se intim pl n prezent, la ora actual.
Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas. mi permitei s-mi aprind o
igar nainte de a ncepe s v relatez ? Mersi, domnule Holmes. mi amintesc e i dvs.
sntei fumtor; cred s v putei lesne nchipui, ce s nsemnat pentru mine s stau timp
de dou zile cu tabacul n buzunar fr s ndrznesc a-I atinge de teama c mirosul ar
putea trda. Atunci, aezndu-se lng emineu i fumfnd igara pe care Holmes i-o
oferise, zse t
Numele dumitale mi era cunoscut, domnule Holmes, continu Douglas, dar nu
m-am gndit niciodat c v voi cunoate personal. Va fi suficient s parcurgcl aceste
pagini ca s aflai lucruri cu totul noi.
Gu privirile aintite. Mac Donald nu-i revenea din stupoarea Scenei la care fusese
martor.
Asta-i prea de tot zise el. Dac dumneata eti John Douglas, cine este victima
crimei pe sare ne strduim s o anchetm de dou zile ? i pe unde ai venit, sau ponte
c ai ieit din pmlnt ea un diavol ?
Ah ! Domnule Mac. zise Holmes agitndu-l degetul dojenitor. Ai refuzat s m
lsai s v citesc, cnd v-am propus, excelenta prezentare unde se povestea modul n
care s-a ascuns aici regele Charles. Pentru a se ascunde n peHoada aceea, trebuia s
aibe un loc sigur. O ascunztoare care a fost folosit odat, mai poate fl folosit nc.
Eram sigur c-l voi regsi pe domnul Douglas sub acest acoperi
Totui, domnule Holmes. de cttimp v batei joc. d<C noi ? ntreb inspectorul
furios Ct timp ne-ai lsat s ne rtcim n cercetri absurda ?
Nici un moment, drag domnue Mac. Numai noaptea trecut mi-a trecut prin
cap ideea asta. Am fost obU-3 gat s atept pn la cderea nopii pentru a verifica; vanxj propus s v dau un rgaz n timpul zilei. Mai mult, ce-ai fi putut face ? Cnd am
scos din an pachetul cu haineJ am neles c individul gsit mort cu dou zile nainte
nul era domnul Douglas ci acel ciclist venit din Tunbridgel Wells; i, n consecin, am
hotrt s descopr unde puteai fi domnul Douglas nsui. Dup toate aparenele se
ascun-l dea n aceast cas, care l permitea unele faciliti ti unde nu trebuia dect s
atepte s vin zile mai bune. "!
Gndii corect, domnule Holmes, aprob domnul Douglas. Am ignorat legea
voastr, englez. Nu-mi ddeam] seama exact n ce situaie m aflam, i, de altfel, ocazia
s-a ivit pe neateptate, descoperind clnii care se aflau pe-i urmele mele. Gndii-v c n
viaa mea nu exist nici' o fapt necinstit sau un singur lucru pe care l-am fcut; i nu
snt gata s-l repar.
Vei constata asta din cele ce am scris in aceste pagini. S nu avei impresia c voi
ncepe cu nceputul. nceputul ar fi prea lung : totul este scris n aceste pagini. n cele
din urm se poate observa c ies n eviden unele aspecte i snt unii oameni care au
motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca s m distrug. Atta timp ct ambele
pri, att eu ct i ei vom tri, nu va exista loo pe pmnt pentru ascunztoare unde s
nu fiu gsit.' Din Chicago m-au alungat n California, apoi m-au forat s fug din
America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am stabilit n acest loc retras unde am

crezut c mi voi petrece n linite zilele pn la adnci btrnee, am fost din nou urmrit.
Niciodat nu l-am spus soiei mele ce s-a ntmplat. La ce bun ? i-ar fi pierdut linitea.
Am bnuit totui c a aflat ceva; poate voi fi spus eu vreun cuvnt din Intmplare, Ins
Ieri, acolo unde ai vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra a tot ce bnuia ea, avea
cunotin i domnul Barker la rndul su. Ai aflat chiar de la ei acest lucru, cci n
seara n care s-a petrecut drama nu am mai avut timp de explicaii. n prezent, soia mea
tie totul, i dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai demult. Dar draga mea, am
crezut c-i mai bine s acionez singur.
i pronunnd aceste cuvinte, Douglas ii lu mina
soiei sale.
6u o zi nainte de a se ntmpla evenimentul m aflam la Tunbridge Wells, cnd
pe strad am vzut bruso un brbat. Sau, mai degrab l-am zrit, eci a trecut n grab
timp de eteva secunde. n sare elip l-am recunoscut Dintre tot! dumanii mei. acela
era eel mai ru i m hruia de mult timp precum lupul nfometat prda sa M-am ntors
acas, gata pentru orice eventualitate, nendoindu-m e va fi n cele din urm i n
avantalul meu. A existat un moment cnd norocul meu era aa cum snunea un proverb
american t ..coninu. sS al ncredere oarb n ceea ce faciK Am rmas toat ziua de paz.
nu m-am aventurat nlc. o clin n pare. deoarece riscam s prmeso din ntmDlare un
glonte rH|rit Ond au ridicat nodul un nr. tt s maf fu nelinitit l asa s-au petrecut
lucrurile !n fear. sear; n ac le momente m simim n slffurant Nu mi-am n chinuit
niciodat c se va strecura n ca. si c m va atepta Dar. dup ce mi <m pus halatul
de sear. am f$rut rondul obinuit. ns nu am mai putu. ntr. n cabinetul de lucru,
deoarece mlmslsem e m paste ortmpHi. TTn om ea mine. eare a avut o emeripnt att
-le trf. . simte pericolul de la distant : presupun e asta in. -Io al sael<a sim.
N-a pnta s v spun cum am slmtlt pprlenlul : dar. o -in a. am vSrut vrfn!
unul pantof trectnd
prin fata f. r tr. l sf mi-a . 1uns Nu aveam
n inmnare la di-p riHe, Iar usa fiind ntredC. . . . lumina d. n. hol rondea .
aze i n eamer Am pu hirrf qroq c mss t. "'ntr-un am lua. un Hocan oe earo-l Dp
smin#u ntr-o p. individul se n$piwti aunra m a Am vzut lucind in ...itlt. dar am a ndoi brvtnl n.rn'>d
ignr l-am a. lnc OP agresor entul ffrti Jos Iute ea nliti nconjur ma. a. . coap rva din
pardesiu i o arm. Nn Ins timp p. -n
tm . . : sm apucat eav lat-ne n mal
jnHn dp un minit Inpttnd vla. 1 pe moarte am e. l re vr. fi nvlns. va muri . Fl
ns. nu SA 1S d<op d-timp de rtv. mnotp Hnu arma n Jos Poate e eu ac
apsat pe traaei n orice caz. el a primit o dubl descrcare in plinft figur, iar eu am
rmas aonfuz privind la picioarele mele, ce mai rmsese din Ted Baldwin. L-am
recunoscut n ora, iar acum srise asupra mea; dar aa' cum l vzusem n acest
moment chiar i mama lui ar fl refuzat s-l recunoasc. Dei viaa mi-a oferit spectacole;
destul de triste, aspeGtul acestui mort m-a nelinitit. Bar-' ker, venit n fug m gsi
stnd nemicat aplecat pe colul mesei. Am auzit paii soiei apropiindu-se; vroiam s ;
intmpin i s o opresc. Un astfel de spectacol nu era pentru ea. I-am promis c voi Veni
imediat s o linitesc. Barker, a neles, dintr-o dat intreaga situaie. Abia l-am spus
cteva cuvinte i ne-ateptam s vin servitorii. Dac nu se art nici unul din ei. Atunci

am neles c ei nu auziser nimic i c nu tiau nimic din cele ntmplate. Atunci mi

veni o idee, att de grozav, c m-a uimit. O mnec a < hainei se afla sub mneca
dumanului descoperind un semn fcut cu un fier nroit, aa c...
Spunnd acestea, Douglas i trase chiar i el mneca,, i i vzurm imprimat pe
piele acelai semn aflat i pe pie! lea mortului i un triunghi nscris ntr-un cerc. ,
Asta m-a inspirat, urm el. Baldwin era aproape de ! talia mea, avea culoarea
prului meu, statura mea. n ] ceea ce privete figura, nici un vulpoi nu l-ar fi identificat,
bietul nenorocit; cu ajutorul lui Barker, l-am dezbrcat, j i-am dat un halat de cas.
Asta ne-a luat cam un sfert ' de or. Apoi i-am mpachetat zdrenele i ca s-i dm o
greutate pachetului, am luat primul obiect greu care mi-a J zut n mn i am aruncat
totul pe fereastr. Am pus ling corpul Iui Baldwin harta care trebuia s mi-o pun el
mie. I-am pus inelele mele, dar cnd am ajun3 la inelul de cstorie...
Douglas ntinse spre noi mina sa musculoas ;
Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rm in , acolo. Inelul nu mi-a fost scos
niciodat de pe deget; pen tru a-l scoate a fi avut nevoie de mult timp aa c am :
renunat, ca s nu risc. Aveam pe obraz o mic bucic de tafta; i-am pus-o mortului pe
acelai loo ai feei i dvs. v-ai lsat prins n curs, aa dc fin cum sntei, dom: nule
Holmes. Dac ai fl dat Ia o parte bucica de tifla, ai fi vzut c nu exist nici o
zgrictur. Asta era siUu<Via; .
dac puteam s dispar pentru un timp i s-mi gsesc un. refugiu unde s-mi
ntlneso soia, aveam eeva anse s-mi sfireso zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotr
t ins, s hu-mi lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se vor liniti dect dup ce
vor citi n ziare c Baldwin i-a ndeplinit misiunea. N-am avut timp s discut cu Barker
i cu soia mea; de altfel, ei ar fi neles s m ajute. tiam c acest eonao are o
ascunztoare i m-am nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se descurce cu restul. Ceea ce
a i fcut dup cum ai vzut A deschis fereastra, imprimnd pe pervaz urma nsngerat
a unui pantof. Nu avea de ales i podul fiind ridicat, doar pe fereastr mai putea fugi.
Cnd totul a fost aranjat, a sunat Urmarea o tii. Aa c, domnilor, facei ce dorii. V-am
spus adevrul, numai adevrul Cu voia domnului, am de pus o singur ntrebare i ce-mi
va pregti legea voastr, englez ?
Se fcu linite, dup care Holmes spuse i
Legea englez este n esen foarte just i nu va f mai sever dect o meritai.
Dar, v ntreb, la rindui meu. cum a aflat Baldwin c locuii aici ? Cum a ptruns n cas
i a gsit un loo att de bun, pentru a se ascunde ?
Nu t:-.
Holmes se ntunec.
M tem, spuse el, c nu sntem nc la sfrit ui ntmplrilor. Puteai ntmpina
pericole mult mai mori d ct legea noastr sau decH dumanii din America . Nu cred c
ai ieit nc din ncurctur; cred c v aflai nc in pericol, domnule Douglas. i dac
avei ncredere n mine, pzii-v n continuare!
.
Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de Sussex i de conacul din
Birlstone, departe de anul in care s-a petrecut ntmplarea terminat prin strania poveste
a celui ce pretindea a fi John Douglas.

Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n faa noastr se vor derula
ntmplrile teribile i unice n felul lor care vor pfirea unora, incredibile. i cnd vei afla
evenimentele din trecut, cnd va fi dezvluit adevrul, ne vom ntoarce n Baker Street, la
prietenul meu Holmes, unde fntlmplarea i va urma cursul.
PARTEA A DOUA
UCIGAi
I
OMUL DIN CHICAGO
S-a ntmplat la data de 4 februarie 1875. Iarna i artase colii, iar zpada se ndesa tot
mai mult in treci tarile munilor Gilmerton. Totui, zpada a fost nlturat, aa tact trenul de
sear, care urma s transporte crbuni i alte materii prime, urca printre munii care duceau la
Stagvllle, in dmpie, iu oraul Vermissa, chiar la Intrarea cu acelai nume. Plednd din acest punct,
linia se ndrepta spore Barton Grossing, Helmdale i inutul agricol din Merton. Era, pe atunci,
singurul drum de unde pleoau pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile. Niciodat, cel ce
a trecut primul pe aici nu i-ar fi imaginat preerii mai bogata; inuturile cele mai roditoare nu se
puteau compara cu acest inut ntunecat de pduri i stnd. Pe deasupra frunzelor ntunecate ale
arborilor, att de dese, nct nu se putea zri cerul printre ele, vrfurile munilor nzpezii i
dantelai se despreau n dou masive, lsnd n mijlocul lor valea larg i plat ca o estoas pe
unde trecea trenul, nsufleind pentru o clip inutul. Lmpi cu petrol se aprinser n primul
vagon din capt, imediat dup locomotiv, ocupat de vreo 30 de cltori, muncitori n cea mai
mare parte, care se ntorceau la sfritul zilei, n orelul din vale. Vreo 20 erau mineri, uor de
recunoscut dup brbile i lmpaele lor. Stteau toi grmad, fumau i vorbeau cu voci
obosite, privind din cnd n'cnd la cel doi brbai aflai pe bancheta opus, care purtau
uniform i insigna poliiei. Mai multe femei din popor, unui sau doi indivizi oare puteau
fi mici comerciani locali, n sfrit, un tnr sttnd singur ntr-un colf completau peisajul.
Acest tnr ne intereseaz i merit toat atenia. ,
Atletic, de statur mijlocie, avnd Iri jur de 30 de ani, ochii mari albatri,
inteligeni, i jucui, din care clipea din cnd n cnd privind din spatele ochelarilor la cei
aflai n jurul iui. Puteai lesne ghici inteniile simple i sociabile, din dorina de a se
mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama c poate ccmunica cu ceilali.
Uneori, studiindu-l de aproape, se putea observa o contracie a buzelor, un maxilar
contractat, semn al unui gnd secret.
Dup ce ncercase de dou. ori s converseze cu un miner din cei mai apropiai,
tnrul nostru, constatnd indiferena celor din jur, se resemn privind gnrtitor peisajul
ce se perinda prin faa ochilor. Pe versanif colinelor, n ntunericul care se lsa tot mai
mult, pulsau fee roii din turnurile nalte ale furnalelor. Se puteau observa confuz
bucSt de zgur i cenu, presrate cu puuri dc extraciede o parte i de alta a
peisajului. De-a lungul cii fwate. n c. ue de lemn strnse n grup, se aprindeau
lumini. iar localnici! negricioi se mbulzeau pe peroanele tfrii V:iten districtului
Vermissa. bogat n crbune i fier nu ora o loenlltate linitit : pretutindeni se
manifesta asr>ry. btii a vlcit. a muncii dure, a muncii aspre a omului. Tnrul rltor
privea cu un fel de repulsie i curiozitate n are lai timp, acest peisaj nou pentru el. Din
cnd n cnd, putea fi vzut scondu-i o scrisoare din buzunar pe care o consulta, i pe
marginea creia tl fcea nsemnri. Oda1. 1; mina sa cut n spatele centurii un obiect
pe care nu-l puV. ii gfisi la un om cu maniere elegante : era un pistol de marinar, ultimul

model. Deoarece J ridicase n lumin dup felul cum ti manevra, rezulta c nid un
cartu nu lipsea. Se grbi s-l fac s dispar, dar nu reui prea mult. fiindc imediat l
vzu un muncitor aezat pe bancheta aoropiat.
Hei I Ho? Prietene ! Eti Inartnat pn n dini, rup ct se vede f
Tnrul zmbi confuz.
rm . . Aste ml.c fost de mare loloc te tfam & chiar, de unde vii f Din Chicago. Strin, pttn armare f
0c, via pentru prime dat. n aceste locuri.
Mae. s tii ca i aici este util s fii narmai.
Ah ! Adevrat t isc tnrul internat.
Nu eti informat de ce se petrece aid t
Nu.
Credeam ai toat turnee a aflat ce te iattmptt n
Bar mM tf rai u s afli. Ce te aduce la noi t
Ocd c an cm dc bun credin va gsi oriunde de faicru.
rw par om UilittOMi Munaioiwf T
c fu aeest caz. cred el I vt) descurou Al prieteni t luci nu: dar posed mijloace pentru a...i
avea,
Cum aa?
Aparin Ordinului Oamenilor Liberi. Nu exist ora fr locuin pentru cei ce aparin
acestui ordin. i pretutindeni unde exist astfel de locuine, am prieteni.
Aceast afirmatfe avu un efect tor asupra muncitorului Se uit n jur cu cam. MDacrtt
uoteau latre ei, n timp ce cei do. oolItHti moiau. Prsindu-l local, . t veni s stea ling ttelr.
ntin. ndn- mna t
Atfnge-o, spuse ei. Cele dou mni ce ittwwi. Vd c sput adevrul Dar totdeauna t ewi
bine
s ni sigur. 1
fi duce mna dreapt la sprinceana dreapt Iar tin nil ti imtti gestul.
. Nopile rirrt 8dsitoref Nhll muw to
ptifrn scnwMw Mff ftiiiwiti nvpnwt furou .Destul Stnt Fratele Scnlan de la loja MU
Valea
vy r _<rj"L sui j...L! A I) . j, _ __ Jf A_ _ j| a _ . A jkJ . a_ A
vermisspj. o rut ouciiros si w vto ii cesi iiHif IMjjgm Stat fratele John Mac Mordo. loja
Chicago (stpn t JH. Scott). ntr-adevr, am marc noroc,
aa ain m ii m a i _ . , .jjf
mKmwc witr mi timp MR ot scurt ut rrare.
P. " Sintem o mulime ici; n nici o porte a statelor, nu vei vedea Ordinul
prospernd mai repede i mai bine. Biei ca vot, stnt bine primii oriunde. Ceea ce m
miri, este e un brbat practie i care face parte din Uniunea Muncitorilor, nu l-a gsit
de litera n Chicago.
Nu pol s spun c n-am gsit de lucra. \ Atunci, de ce al plecat ?
Mac Murdo zmbi i-l fcu semn spre cei doi politei.
Cred cS indivizilor stora vu le-ar trebui prea mult ca s afle...
Scanlan mormi a simpatie'
Al necazuri ? ntreb el dlntr-o rsuflare.

 Mari...
nchisoare ?
; Mai mult...
Crim?
E prea devreme pentru a vorbi despre aa ceva, zise Mac Murdo parc surprins c
a spus mai mult dect ar fi trebuit. Am avut motive serioase s plec din Chicago v-am
spus destuL Cine eti tu, de-i perznil s-mi pui . att. tea ntrebri ?
Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor sclipiri rutcioase.
Bine, faine, camarade f Nu-l nici o suprare 1 Orice al H fcut, bieii notri nu
te vor judeca. Unde mergei ?
La Vermissa.
A treia staie. Unde te gfndett s locuieti ?
Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo scoase
o scrisoare.
Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago, mi-a dat adresa acestei pensiuni I
Iacob Shafter, Sheridan Street
Nu-l cunosc. Vermissa nu este in drumul meu. Locuiesc la Hobson Patch; Acolo
merg. nc un sfat nainte de a ne despri. Dac nu-i rezolvi problema la Vermissa, dute la sediul Uniunii s le! legtura eu patronul Mac Ginty. El este stptnul lojelor. Nu se
ntmpl nimic aid,
fr un el s afle. La revedere, camarade. Poate ne vom revedea ntr-una din
aceste seri. Dar amintete-i cuvintele mele i la primul necaz, mergi la patronul Mac
Gnty.
Dup ce Scanlan cobori, Mac Murdo rmase singur cu glodurile sale. Se lsase
noaptea i flcrile din turnurile nalte ale furnalelor se mreau i se micorau n
ntuneric. Pe un fond cenuiu, siluete negre se micau ntr-un du-tevino, n ritmul
perpetuu al vuietului metalic.
<5red c infernul seamn cu acest loc. zise o voce.
Mac Murdo se ntoarse l-l vzu pe unul dintre poliiti, carp contempla orizontul
n flcri.
Snt de acord cu tine, zise cellalt. i m-ar mira foarte mult dac n-ar fl i draci,
al cror nume l cunosc.
Apoi se adres Tui Mae M-irdo r
Esti nou nrln inut, nu-T asa ?
! i ce dac ? rspunse Mac Murdo nepat
mi permit s v tac o recomandare Nu v alegptl prietenii la ntrrmlare n locul
dumftale nu m-a ncrede n Mac fntv sl banda sa.
Mii de drae Ce-t pas de prietenii mei strig Mac Murdo cu o voce nct toat
lumea din fur se ntorse n ateptarea unei dispute. V-am cerut orerea ' Stnt un copil
incapabil s-mi port gril . Te-am ntrebat u ceva ? Poti s aste ti mult i bine s-ti
vorb= e $1 i ntinse nro nrl?tfat mltr? tins erata <i5 mute.
Acetia erau doi tpi cam apatici. Rmseser surzi n faa unor menea aroc. .
nfrl
i cer scuze, strine sruse unul din ei Nu tiu ce Ce ntmol aici credeam c-tf
faeem un serviciu.

 Se poate, dar eu nu tiu nmlc Tar ne voi tia v cunosc vocifer Mac Murdo
eu mnie P. ste tot snteti Ta fel . Avei n.anla s dai sfaturt cbar dac nimeni nu v
aCret
Cred e ne vom revedea peste puin timp, zisp unul dintre nolltfsti. nfruntndnl... Dac m orio=D bine, eti unul dintre la"!
a asta m-am gfndlt i eu, adug cellalt. O s ne mai vedem noi.
\ Mac Murdo se nfurie i mai tare.
T... S nu credei c mi-e fric de voi! url el. M numesc John Mae Murdo. M
gsii cnd dorii la Iacob Shafter, Sheiidan Street, Vermissa. Nu snt unul din la care se
ascund. Zi sau noapte, m pot confrunta oricnd eu voi, sau al votri. S nu v nelai !
Aceste ameninri insolente scoaser murmure de simpatie din partea minerilor. Cei doi
poliiti ncepuser s vorbeasc ntre el rldicnd din umeri. Curnd, trenul trecu de-a
lungul unui rm slab luminat, i se produse o rumoare general la coborre, cci
Vermissa era de departe, staia cea nal important de pe traseu. Mac Murdo se
ndeprt purtnd un geamantan de piele, cind n ultima clip, unul din mineri 11
acost.
lua naiba, camarade, ai un talent s vorbeti cu sticleii ! spuse el pe un ton de
stim respectuoas. A fost o plcere s te ascult. Las-m s-i duo valiza i s-i art
drumul. Mergem s lum cina la Shafter.
Noapte bun ! spuser eeilali n cor, n clipa n oare trecur cei doi. Chiar
nainte de a intra n Vermissa, Mac Murdo devenise celebru. Dac drumul pn aici i se
pruse o teroare, oraul era i mai nfricotor. Aceast vale lung, cu drumurile
erpuite i fumul ieind din horn, avea o grandoare sinistr; energia i tehnica nzestrrii
omului ar gsi monumente pe msura fiinei umane, pe nlimile munilor presrai cu
spturi monstruoase. ns oraul nu era dect urenie i mizerie. Pe strada principal,
zpada i noroiul insuficient ngheate formau o past lipicioas Trotuarul era inepal i
strmt. Felinarele numeroase luminau irul nesfrit de ease construite din lemn, toate
avihd o verand spre strad, ns murdare i srccioase. Pe msur ce Mac Murdo se
apropia dc centrul oraului, acesta se lumina dintr-o dat; magazine cu vitrine
luminoase i confundau strlucirea cu cafenelele sau barurile unde minerii veneau s-i
cheltuiasc salariul cltigat, cu aita trud.
Iat Casa Uniun ii, spuse nsoitorul, ar tind spre o cafenea oare se ridica
aproape de hotel. Cel c conduce totul, de acolo de sus, este Mao Ginty.
Ce fel de om este ?... ntreb Mac Murdo.
Cum ! N-ai auzit niciodat vorbindu-se de patron ?.
tii doar c snt strin.
r Pe legea mea, credeam c ntreg statal ti cunoate numele. S-a scris destul de
mult despre el i fci pres.
Cu ce ocazie ?
Pi... minerul vorbi n oapt. Pentru tot telul de cazuri...
Care dintre ele 7
Dumnezeule, amice, habar n-ai de nimic I i-o spun fr suprare. Vei afla c
aici singurele afaceri de care snt preocupai snt asasinatele... .
Cred c ara citit ceva n legtur cu asta la Chicago. O band de asasini, nu-i
aa ?

 Dac ii la viaa ta, taci, strig minerul nelinitit privindu-l cu stupoare pe tnr.
Dac vorbeti astfel n plin strad, nu stai prea mult pe aici. Muli ca. tine au pltit
scump cea mai mic impruden.
Ii repet c nu tiu dect din cele citite.
i n-a putea spune c ceie ce ai citit, nu snt adevrate.
In timp ce vorbea, minerul privea nelinitit n jurul lui, ca i cum s-ar fi temut s
nu se iveasc cineva din umbr care s- tale.
Dac a ucide nseamn a asasina, Dumnezeu tie ca n privina asta aici nu
exist nici un scrupul. Dar pzete-te bine s nu pronuni n nici un fel de mprejurae,
numele lui Mac Ginty; nu exist oapt care s nu-i fie transmis i nu iart nimiclat
casa pe care o caui, e chiar in faa ta, n captul strzii i-lrecomand pe btr-. nul Iacob
Shafter, ca pe cel mai cinstit dintre brbaii oraului.
Mulumesc, spuse Mac Murdo. Ii lu geamantanul, strinse mina minerului i
plec mai departe pe drumul drept care l ducea la adresa cutat; btu o dat tare, n
ua care se deschide imediat i n pragul creia apru pe neateptate o tnr fat
deosebit de frumoas.
Era genul de scandinav, al crui pr blond luminos, contrasta puternic cu ochii
si de un negru strlucitor. Ea 11 privi pe tnr surprins, cu o amabilitate confuz care
o fcu s se mbujoreze, profilndu-se n cadrul interior al uii i oontrastnd puternic cu
tristeea peisajului exterior; era o apariie pe care Mac Murdo nu o mai vzuse niciodat
n viaa tui, ulei mcar to cete mai reuite portret. l fr ei respire, sttea nemicat ea
htr-un extaz. Ea ntrerupse ns aceast linite vrjii t
Credeam ei a tata, spuse ea cu un puternic accent suedez, care ddea i mai
mult farmec vorbelor sale. Aveai treab au el t A iei. ... fl atept si vin (Hntr-o lipi n
Mae Murdo continua si a priveasc uimit, i atlt de struitor, nct ea ti pleci
privirile.
Nu, domnfooari. rspunse el n sfrsit, nu mi bese sft-l vid. Caut ns a pensiune,
i m-a fost recomandat dvs.: nu tiam ce s fac, dar acum tiu f Snt hotrt si rimfn
aici
Iat o hotrfre luai n grab, spuse ce ztmHnd.
Ar trebui s fii orb ce si no te hotrti pe Ion, replic el Ztmbetwl fetei se
transform n rts.
Intrat domnule, r u ca. Snt miss Ettfe Shafter. fiice domnului Shtfter M -ma e
murit: rum eu eonduo jynsondria Put. f vi ffncrli sob. n Mm 1in
fa ofni vine tata Ah f tcMM. V veti nteesfe eu ett
Un brbat snfid de o vrsti fnwt. nainta aprat oe cutnarul ngust Mar Murdo tt
sxolir n Cteve cuvinte t un anumit Mnrphv din Chicago, t-e dat a.fr. s. tul pe car. f o
avea le o e treia persoan Bfrtnul fu 4e arord si. i prim ssc Mac Murd? nu Hbnst n
rrtc un H esti'ra ryo -iii 11 or Avea admirat. locuina si maaa c m 11 ioiaH oe
sptmln. pltii nainte A. . t? o -wr lucruri, "tnrt futivt n.faa ju tHiel. se r. fmte
sub p Un! fvr. M W ncepnd cu aceast zi a urmat un lan ntreg ie IMWM.
PATRONUL MAG GINTY
Mac Murdo fcea parte din categoria brbailor eare se impun eu uurin.
Oriunde s-ar fl aflat, era uor de recunosout. I-a fost de ajuns o singur sptmn
pentru a citiga stima familiei Shafter. Shafter adpostea n acel moment, 1012

lucrtori, maitri din uzin, sau simpli muncitori, curajoi i cinstii, printre care i
tnrul irlandez.
Seara, cnd se strngeau cu toii, el era cel care discuta cu cea mai mare verv,
glumea cu plcere, rdea cel mai tare, cnta cel mai bine. Din cnd n cnd, totui, se
arta foarte nervos mniindu-se brusc i devenind violent, impunnd respect i team.
Mal mult, manifesta fa de lege i de tot ce atingea legea, un dispre care-i puse pe
gnduri pe muli dintre cel ce locuiau n aceast pensiune, nelsndu-i ns pe ceilali s
bnuiasc ceva. Observaser de prima dat c se ndrgostise de fat, chiar n clipa n
care i-a aprut n toat frumuseea i graia. Nu era un adorator timid. 1-a spus-o chiar
de a doua zi c o iubea, i nu nceta s i-o spun fr a ine seama de rspunsul pe care
aceasta i l-ar fi putut da, pentru a-l descuraja.
Este adevrat c am ajuns al doilea ? strig el. Pe legea mea c puin mi pas
de primul t S se pzeasc ! S-mi sacrific eu fericirea vieii mele, dorina Inimii mele,
pentru un oarecare ? M-ai refuzat tu, Ettie, dar va veni ziua cnd, vei nva s vorbeti
altfel cu mine I Snt destul de tnr ca s pot atepta t
Era un admirator periculos, totui se purta gentil, trecnd cu uurin de la o
stare la alta, datorit originii sale irlandeze. Avea acel, farmeo, pe care aventura i
misterul le dau unui brbat, i oare trezete dintr-o dat, curiozitatea
femeii. Putea descrie nclnttoarele cmpii din. inutul Monaghan unde se
nscuse, insula plin de farmec pe care o lsase atlt de departe, cu detaliile joase,
preerile verzi, mai frumoase parc., atunci cnd erau vzute cu imaginaia minii. n acest
loc, unde zpada era amestecat cu noroi. Apoi, cunotea bine oraele din Nord, Detroit,
i locurile forestiere din Michigan, Bufallo, l, n sfrlt, Chicago, unde lucrase ntr-o
fabric de cherestea. i toate deveneau att de romantice... i ddeai seama e n acest
mare ora, 1 s-au ntmplat lucruri ciudate, i att de secrete, nct nu avea nimeni
dreptul s le pronune. Vorbea vistor de o plecare subit, de vechi legturi care au
ncetat brusc, de o fug spre necunoscut care- adusese pn n aceast valea
blestemat.
In acest timp Ettie l asculta, iar ochii si negri strluceau de iubire. A doua zi,
acesta se angaj contabil. Munca l ocupa cea mai mare parte dn zi, aa nct nu gsise
prilejul pentru a se prezenta efului Ordinului Oamenilor Liberi. Mike Scanlan Fratele"
pe care l cunoscuse n tren, veni ntr-o sear i l cert pentru neglijena lui. Mike,
nervos, cu figura ascuit ca o lam de cuit, arunca priviri ntunecate. Scanlan pru
fericit c-l revede. Dup unui sau dou pahare de whisky, acesta I zise i
Mi-am amintit adresa dumitnle, zise el, i mi-am permis s vin. Snt surprins c
nu te-ai dus s-l vizitezi pe patron. Ce s-a ntmplat de nu te-a dus deloc la Mao Ginty ?
' A trebuit s caut de lucru. Am muncit mult.
Trebuie s-i faci timp pentru el; nu este o persoan oarecare. La nalba ! Cred e
ai fost nebun dac nu te-ai dus s-l vezi. chiar de la sosirea ta, s te nscrii ia sediul
Uniunii. Dac nu vrei s i-l pui pe patron n cap... N-ar trebui s o faci !
Mac Murdo pru surprins.
Scanlan, eu am fcut parte dintr-o loj timp de idoT ani i niciodat n-am fost
constrns de tot felul de obligaii orict de urgente ar fl fost 1
Probabil la Chicago
Totui, i aici lumea e aceeai.

 Oh f E aceeai...
Scanian i fndctoog CU expresie sinistr. Ce Vrei si spoi t
Mei vorbim noi peste o tun. Se pare c al schimbat cfteva cuvinte o doi sttelei dup ce
am cobort eu din tren $
De unde tii
Vorbeau unit. Boci do bine sau de rin. nu-mi dan seama. Si ftii Ins ci-n inutul ista
nimic nu scapi...
Al dreptate, f it nm spus cnilor lora ce gndeso despre el t
El bine I O si te fadegi cu Mac Ginty. Eti exact CC-i trebuie.
i el detest poliia t Scanlan Ubuciri in fts
Du-te si-t vezi, spuse el reifigfndu-ee. Daci mai Intimii, nu pe rocat o va detest. , ci pe
dumneata. Asculi sfatul unul prieten i grbete-te si-l urmezi t
ntmplarea ficu, ci As seara aceleiai sile, acelai stal l p r i m p e fc TTTT O O'
i.INTTre ITISC
presani. Foaie ci avea pentru'fitti. o griji deosebit eart-i mpiedica si acioneee; poate
ateniile sale 11 Impresio
tn cantora taL fi fr vreuil Hfiilllbut t9W.
Mi se pare tinere. eN cam fad curte lui Ettiew Oere mi nel t
Deloc, rspunse Mac Mui ilu ,
Atunci, te mvrUm ci ie osteneti degeaba, lua. MIRA ta n VCTIII IIOMFFT.
Mi-a spus.
Nu IM minit, a $pas (fce ft ? ,
Am rufa -o, dbur a fost n zartMrv
La nalba I Wu vroia si te temi, trengra.
Si m tem t MAC Murdo era foc par. .
ta drTedd ijSSL M rutine si spun ei e vot
OM ci acest eddy
Una dltt principalii iMlllhrf si bandei. - Despre ce fel de bncidi este vorba ?
Asasinii I
fiu ntei primul care tml vorbii despre ei One
mut r" J Acl nu se vorbete despre el dect n oapt. Eft asta e!
Dar de ce tremurai eu toii ? Instinctiv suedezul yorbi ncet, ea de altfel toat
lumea cnd era vorba de teribila band.
Bine, dar snt membrii Ordinului Oamenilor Liberi. Tnrul tresri
Dar i eu snt membru al acestui Ordin I
Dumneata ? Dac a f tiut asta, nu te-a ff primit n easa mea nici eu o sut de
dolari pe sptmn I
Cei reproezi Ordinului ? Acesta nu este dect o asociaie de buni camarazi i de
binefctori.
n alte locuri, poate. Dar aic, nu.
Dar ce este aici ?
O societate de criminali, asta este.
Mao Murdo avu un rs nencreztor.
Dovada ? ntreb eL

. Dovada ?i Dar cincizeci de mori nu reprezint o dovad suficient ? Asta nu

v spune nimio ? Asasinatele de la Milman i Van Short, familia Nicholson, btrnul
domn Hyam, micul Bill, James i cl alii ? Dovada ?! Dar n toat valea asta nu exist
brbat sau femeie care s nu tie ce se ntmpl acolo jos
Haide, zise Mac Murdo pe un ton prietenos, neleg c vrei s-i retragi sau s-i
justifici cele spuse nainte. nainte de a pleca, gndii-v Ce-ai face dac ai fi n locul
meu ? Abia am ajuns n acest ora, i aud tot felul de lucruri ciudate despre o societate
pe care o tiam ireproabil. Parcurgei Statele, i vei vedea peste tot acelai lucru. i
cnd vin s-mi ntlnesc confraii aici, pretindei c e una i aceeai cu aceast societate
criminal. Presupun, domnule Shafter, c-mi datorai lmuriri sau scuze.
Nu pot s v spun, ceea ce nimeni nu tie, tinere. efii uneia snt i efii
celeilalte, i cine li ofenseaz pe unii ,este pedepsit de ceilali. Am avut destule exemple
Fleacuri 1 mi trebuie o dovad,
Nu vei avea prea mult de ateptat dac vei continua s trii aici. Dar am uitat
c sntei unul din eL n curnd nu vei fi altfel dect e. Cutai-v alt locuin. Nu v
mai pot adposti. Unul din Indivizii tia ' l face ourte lui Ettie, fr un s-l pot spune
s-i ia papucii, este de ajuns -o nenorocire. ea s nu refuz s mai vine i a doua. V-o
spun deschis i de mine nu vei mai dormi la mine ! Astfel, Mao Murdo se vzu deodat
lipsit de o io. cuin bun i de o prezen scump.
in aceeai sear, puin mai trziu, aflindu-se singur cu Ettie Ii spuse necazurile
sale.
Tatl tu m d afar, zise el. Puin mi-ar fi psat dac n-ar fi fost vorba deet de
camera mea; dar mai eti i tu, Ettie. Nu te eunose dect de o sptmn. i nu respir
dect prin tine, n-a putea tri fr tine.
Ah I Pentru Dumnezeu Nu vorbi astfel, domnule Mao Murdo I rspunse fata.
Nu v-ara spus c ai venit prea tlrziu ? Altcineva a ajuns nainte. Bineneles c nu i-am
promis c m voi cstori cu el imediat, dar nld nu mai pot promite cuiva.
S presupunem c a fi fost primul, a fi avut vreo ans, Ettie ? Ea i lu eapul
n mlnl.
Slav cerului, numai s fi venit primul, zise ea suspinnd. Atunci, Mao Murdo
ngenunche i
Pentru Dumnezeu, Ettie, trebuie s rmnem mpreun t Vel distruge dou viei i
a mea i a ta t i asta din cauza unei promisiuni imprudente ? Ascult-i Inima I Este
mai nelept dect s spui vorbe eu atta uurin nainte de a ti cu cine al de a face f
Ei apuc mna alb a lui Ettie n mlnile sale arse de soare..
Spune-mi c nu-mi vei aparine dect mie f Vom f doi eare vom nfrunta
greutile
Chiar n acest inut ?
... Chiar n acest inut.
121 o cuprinse cu braele.
Nu, nu, John l Nu n acest inut. Este imposibil. De ce nu vrei s plecm departe
?
Figura Iui Mac Murdo trd o clp emoia luptei care se ddea in interiorul lui.
Apoi trsturile i se nsprir.

 Nu voi pleca din acest inut, zise el. Aici vreau s rmnem. chiar de-ar fi s m
lupt cu o lume ntreag !
Vom pleca mpreun
Ettie, nu pot pleca
De ce'

' Pentru c nu vo! mai putea ridica privirile n ziua n care voi avea sentimentul
e m las vinat De altfel, de ce te temi ? Stntem dou fiine libere ntr-o ar liber I Cine
va ndrzni s stea ntre noi dac ne iubim ?
Dar nu tii nimie. N-ai trit aici destul. Nu-l cunoti pe acest Baldwin, nici pe
Mac Ginty, nici pe ceilali asasini I
Nu, nu-I cunosc i nu m tem de ei, i nici nu cred I Am trit printre oameni
aspri, draga mea, i nu numai e nu m tem de ei, dar totdeauna sflrese prin a m face
temut Totdeauna, Ce nebunie mai e i povestea asta, numai cnd m gndesc... Dac
aceti oameni, aa cum spune tatl tu, aduo numai nenorociri n vale, dac au comis
crim dup crim, dac fieeare poart un nume, cum pot scpa justiiei ? Rspunde
Ette !
Asta pentru c nimeni nu ndrznete s-l acuze 5 cine ar ndrzni nu ar mai
tri mai mult de o lun. i aa au martori gata pregtit! s jure c cel care e acuzat se
afla departe de locul crimei. Haide Jack, ai citit despre toate astea : s-a scris n toate
ziarele Amerirll...
Este adevrat rl am citit ceva despre asta. Dar ere'team c snt nscociri Poate e
oamenii sta au motivele lor s acioneze astfel... Poate c au avut d. r7olvat cine tie
ce afaceri si n-au crsit dect o singur cale...
Oh f Jack. nu vorbi astfel I Asta o spune i... cellalt f
Ah Asa spune B-ldwn ? '
Da... $i mi produce oroare... I nu numai oroare, dar i fric. Mi-e fric pentru
mine i mai ales pentru Ne-ar lovi o mare nenorocire dac as arta ce simt M apr de
Baldwin cu umtt de promisiuni Nu avem nimic mpotriva lui Ah 1 Dac a vrea s fugi
eu mine, l-a lua si ne tata. Am tri fr team, departe de acest. ruti
Prea c o nou lupt se ddea n sufletul lui Mac Murdo, a noi deveni rece ca
piatra.
Gndete-te Ette, c nu vi se va ntmpla nc o nenorocire, nici tie, nc tatlui
tu n ceea ce-i privete De cei ce vor s fac ru. ttf ve da seama destul de repede c i
eu pot fl, dac nu la fel ca ei, poate mai ru.
r Nu, nu, s plecm! Am ncredere n tine Mao Murdo rise cu amrciune.
Dumnezeule I Ce puin m cunoti I Sufletul tu Inocent, scumpa mea, nici nu
bnuie mcar pasiunile care clocotesc n mine. Se ntrerupse deodat pentru a ntreba:
Cine este acest vizitator ?
Ua se deschise, i Intr un tnr eare prea c se simte Ia el acas. Era tin tnr
frumos, pornit i el n cutarea prosperitii ea i Mac Murdo, i avlnd aproape aceeai
vrst. Sub plria neagr de fetru cu boruri mari pe eare nu s-a sinchisit s o scoat,
ochii i strluceau de furie, nasul era asemni unu cioc de oim. El i privi cu ferocitate pe
Ettie i Mao Murdo aezai lng sob. Ea se ridic tremurnd i netilnd ce s fac.

 Snt ncntat s v vd, domnule Baldwin, zise ea. Ai venit mai reoede dect
credeam. Luai loc.
ns Baldwin, proptit pe picioare, cu minile ncruciate. continua s-l priveasc
pe Mac Murdo.
Gine-i sta ? a ntrebat el sec.
Unul din prietenii notri, domnule Baldwin, unul Hn noii locatari ai pensiunii.
Permltel-mi, domnule Mac Murdo s v prezint domnului Baldwin. Cei doi tineri
schiar un salut fortat.
Bnuiesc c mfss Ette n-a vorbit desnre relaiile noastre, nu-i aa ? l ntreb
Baldwin pe Mac Murdo.
Nu tiam, rspunse Mac Murdo, c exist vreo relaie ntre voi.
Ei bine f Te avertizez c tnra asta mi aparine. i-ti mai spun c n seara asta
este un timp tocmai potrivit pentru olmbare.
' Mulumesc, nu am chef s m plimb. F Adevrat ?! Ochii lui Baldwin
scoteau flcri. 1 F Poate al fi dispus s ne batem, domnule pensionar ?
Exact, strig Mae Murdo. care dintr-un salt fu n picioare. Nu mi-a spus nlmc
de propunerea asta.
Pentru Dumnezeu. Jack I Pentru Dumnezeu I strig biata Ettie. O Jack. Jack
Te va omor !
Ah f Dec! se numete Jack ? strig Baldwin ca un blestem. V strigai pe numele
mic ?
. Ted, te rog, fi rezonabil. Dac m iubeti, dac m-ai iubit vreodat, fi generos,
iart-l I
Ettie. cred e va trebui s ne lai s ne descurcm singuri. pfn rezolvm
problema, zise linitit Mae Murdo. Doar dac, domnule Baldwin, nu preferai s facei o
scurt plimbare cu mine.
Avei dreptate f Este o sear minunat i n spatele celei mai apropiate case se
afl un teren liber.
Voi ineheia socotelile eu tine fr s m murdresc pe mitni, rspunse Baldwin. O
s te usture c ai intrat in casa asta. iar peste puin timp o s regrei.
. Nu exist un prilej mai bun pentru asta.
i eu zic la fel. Conteaz pe mine. Vedem noi mai trziu.
Suflecndu...i mneoa dlntr-o dat, Baldwin i art braul nsemnat care prea
s fie marcat cu fierul nroit. Era un cerc nchis ntr-un triunghi.
tii ce nseamn asta ?
Nu tiu i puin mi pas.
Vei afla imediat, i ct de repede, i promit. Prea mult nu vei mai sta aid. Miss
Ettie, ar fi trebuit s-i spun cte ceva. Iar tu, Ettie, n curnd, o s-mi cazi n genunchi,
itii vorba mea Ce-ai semnat... Ei bine, cu ajutorul Domnului, vei recolta.
Beat de furie, cu ochii sclipind de rutate, se ntoarse i plec. Curnd n urma lui
se auzi ua trtntit. Timp de un minut, Ettie i Mac Murdo se privir n linite. Apoi ea l
mbri.
Oh f Jack, ct ai fost de curajos t Dar la ce bun ? Trebuie s dispari. Chiar in
noaptea asta, Jack, n noaptea asta ! Este singura ta ans. Va cuta s te ucid, am

citit n pchii lui plini de rutate. Gum crezi c vei putea lupta mpotriva a douzeci de
brbai n spatele crora se afl patronul lor. Mac Ginty i toat conducerea lojei ?
Mac Murdo i lu minile, o mbri, i ncet, o for s se aeze.
Haide, draga mea, haide... Nu te teme pentru mine. i eu snt un om liber t i-am
spus-o puin mai nainte i tatlui tu. i s nu crezi c snt un sfnt, nu valorez mal
mult dect alii. Poate c acum, aflnd acest lucru, m vel ur, nu-l' aa ?
S te ursc, Jack ?! n viaa mea nu te voi putea ur. Oriunde n alt parte nu e
nici o nenorocire s fii Om Liber; atunci de ce s fac caz din acest lucru ? Dar dac fad
parte din Ordinul Oamenilor Liberi, va trebui s te duci imediat s-l vezi pe Mao Ginty i
s ncerci s-l ctigi de partea ta.
La asta m-am gndit i eu, zise Mac Murdo. Voi vedea ce voi face acolo. Poi s-i
transmii tatlui tu c voi dormi aici n seara asta, i e, mine diminea voi cuta alt
adpost.
Tn barul Uniunii se strnsese lumea ca de obicei, cci era ntlnrea favorit a lui
Mac Ginty, unde se strngeau cei mai bdrani i mai mojici dintre locuitorii oraului.
Mao Ginty se bucurase de o mare popularitate, datorit unu fel de bunvoin pe care o
purta ea pe o masc. Cea mai mare parte a acestei populariti se datora fricii pe care o
inspira nu numai n ora, dar i la 30 de mile deprtare n aceast vale, pn pe cele
dou versante ale muntelui, barul fiind suficient de nesat, cci nimeni nu se lipsea de
prezena i de bunvoina Iul. I se atribuiau puteri oculte de ctre toi cei prezeni, de
care acesta profita exereitndu-le fr mil, adugnd funciei de consilier municipal pe
cea de comisar al drumurilor. O clic de hoi lacom de favoruri l susinuse n aceast
funcie aleas. Taxele i contribuiile erau enorme, Iar muncile publice neglijate cu
desvrire. Cetenii cinstii erau terorizai prn antaj, redui ia tcere, temndu-se de
tot ce putea fi mai ru. Astfel, Mac Ginty se flea cu ace de diamant care, an de an,
deveneau lanuri groase de aur masiv ce atrnau la jiletca lui tot mai mpodobit. i
averea lui nu nceta s creasc aa nct amenina s absoarb totul dintr-o dat cu tot
ce era pe pia. Impingnd ua Mac Murdo i croi drum pn n mijlocul mulimii, ntr-o
atmosfer deas de tutun i alcool. Oglinzi mari, ncadrate stngaci de margini aurite,
multiplicau la nesfrit luminile. Bieii de la bar, cu mnecile suflecate, fceau tot felul
de cocktail-uri complicate pentru consumatorii aflai n faa tejghelei. La captul cellalt
se afla un brbat nalt i grast
viguros, un fel de gigant mbrcat n negru, cu barb pn pe pomei, acoperindu-l
in ntregime. Acesta nu putea fi altul dect faimosul Mac Ginty. Se aplec asupra barului
cu tot corpul; un trabuc sttea n colul gurii n ungiii ascuit. Pielea i era tuciurie ca a
unui indian. Ochii lui negri aveau o strlucire mat la care se aduga un uor strabism,
care-i ddea o figur sinistr. i cu toate acestea, proporiile nobleil. fineea trsturilor
11 artau a fi o figur deschis potrivindu-se cu jovialitatea impl pe care o etala.
Vzndu-l s-ar fi spus c e un om de treab, n ciuda limbajului rudimentar. Cnd privea
o persoan mai mult timp, era profund, implacabil, aa nct omul se zpcea, cci se
simea a fi fa n fa cu o putere a rului secret i nelimitat, redublat de mii de ori
prin alte fore care-l fceau curajos i viclean.
Dup ce-l examin cu grij pe Mac Murdo ddu la o parte crile cu impertinen,
ndeprt oamenii din jurul care. pentru a-l lingui rdeau din orice fleac. Ochii si '

negri, teribili, priveau neclintii ochii albatri, care, l susinur n spatele paharelor
pline.
Tinere, nu te recunosc.
Snt nou venit n acest inut, domnule Mac Ginty.
Nu chiar att de nou, nct s nu i te adresezi unul gentleman cu titlul su.
Se spune Consilier Mac Ginty. , tinere, zise o voce din grup.
Scuzai-m, domnule consilier, nu cunosc obiceiurile locale. Ml s-a spus s vin
s v vd.
Ei bine, privete 1 Iat-m-s, din cap pn n picioare ! Ce prere ai despre mine
?,
Cred c dac inima dvs. aparine acestui corp, nseamn c inima este la fel de
frumoas ca i chipul, i asta e de ajuns.
r Eti bun. de gur, la naiba f Gur de irlandez, strig Mac Ginty, netiind dac
ar trebui s rd pentru ndrzneala lui. sau s fie sobru retrgndu-se n tcerea lui
demn. Atunci i place mutra mea ?
Bineneles, replic Mac Murdo.
i zci c cineva i-a spus s vii la mine ?
Da.
T Cam l cheam 7
Fratele Scanlan din Verau. . , ioja num&rul 341. Beau n sntatea dumitale i pentru o
mai bun cunoatere.
In timp ce ducea paharul la gur, care abia l fusese servit. Mac Murdo ridici n acelai
timp i degetuL Mao Ginty fl observ i-i ncrunt sprncenele.
Ah ! Aa deci ? zise el. Trebuie s te vd mai ds aproape, domnule.. domnule ?
Mac Murdo.
Domnule Mac Murdo.. Cd n inutul sta nu poi s ai ncredere oarb n cuvintele
cuiva. Vino o clip n partea asta, n spatele barului.
Se afla acolo o camer mic, unde st teu aliniate de-a lungul pereilor dou iruri de
butoaie. Mao Ginty nchise ua cu grij i se aez pe unul din butoaie, n timp' ce-l mesteca
igara. Ochii si nelinitii fl strfulgerau pe Mao Murdo. St tur mai mult de dou minute fr
s spun nici Unul vreun cuvfnt. Mac Murdo suport cu optimism examinarea, stnd cu o min
n buzunarul vestei i cu cealalt rsucindu-i mustaa. Deodat, Mac Ginty se aplec, scolnd la
iveal un revolver din cele mai moderne.
Domnule glume, zise el, dac a fi crezut c i-al btut joc de noi a fi ncheiat de mult
socotelile
: Pentru un stpn al inutului, replic Mac Murdo,. cu o amploare a tonului bizari, este
un mod obinuit de aur a bine al venit41 unul frate strin care aparine Ordinului Oamenilor
Liberi.
Mal ntti trebuie si dovedeti ci eti. un Frate, f # Dumnezeu si te albi n paz daci mini!
Locul afilierii dumitale T
Loja 29 Chicago.
Data?
24 iunie 1872.
Stiptnul lojei ?
James Scott.

 eful districtului 7
BarthSlmy Wilson.
. Pare n f 1 plauzibil. Ce faci la Vermissa ?
+
. . Lucrez o voi toi, dar pentru sum mult mai acedcst
itiwpusuU mereu prompt Da, totdeauna am fost prompt;
fi fia aciune ?
im(2ei ce mi cunosc, zic cft Asl
Putem ii le punem la prob, mai repede deeft creai. Al auzit, da tttd ai sosit aici,
vorbindu-ae de toi t
Am auzit spunndu-sc c pentru a fi Ifonte trebuie e fii un om adevrat. ...V
Asta se poate verifica, domnule' Mac Murdo. De ae K plecat din Chicago t
Foi si m sptnzuri fi nu-i spun t Mac Ginty dea. chlse ochii aiairf Mu I se vorbise prea
des pe acest ton. Lucrul acesta l amuza.
Nu uftd de oe nu mi-ai povestit.
p Pentru ci un Frate nu trebuie minit.
, Ti se pare un lucru ru s spui adevrul t
mc punci- cmn vrsti $
Dragi donmule. nu val ntni pe nimeni n lo|a mea, tp calitate de stipfn si nu rspund
atunci fad I sa cere s vorbeasc despre trecutul su.
Mae Murdo prea si eslte. apoi seotndu-i din buzunarul interior al vestonului o tieturi
de ziar foarte zdrea...... Nu vei discuta pe seama unui camarad t
FIT A AAMUI G A LFL AI I#F I.
... 49 vw stnci mutra aaca wu W mai vorot asuei s strig MAC Ginty cu violen.
... Avei dreptate. domnule consilier, spuse ea umXlnl tfnSruI. Iertai-mi, ini Ml
dat drumul la guri Acum tiu c na riec nimic sub proiecia dvs. Gititl aceast
htrtte
Era un text n cwr. sa relata despre ucidem unui anume Jonas Pitita ucis ditllMn foc ntrun bat fn. sat iOifl du Lac41, strada MarcM, ta Chicago, n prima sptmtn a anului 1974
Ui ucis pe omul Sete ? ntreb al taapotndu-i baMac Murdo ddu din cap
Ce motiva aveai i o fad t
l ajutam pe. unditul Sam s fabrice dolari. Pr5 ndoial c cei fcui de mine
un erau prea grozavi, dar nu se prea observe nimic i-i ddeam mai Ieftin. M foloseam
de acest Pinto ca s-i pun n circulaie. Intr-o si m anun, c o s m toarne. Nu tiu
dac a fcut-o. M-am debarasat de el i am prsit n grab inutul crbunelui.
De ce inutul crbunelui ?
Ani citit prin ziare c nu snt oameni de cea mai bun calitate.
Mac Ginty ncepu s rld :
Falsificator, apoi asasin, i vii la noi spernd s fll bine primit f
' Asta este.... sau fie. ce-o fi 1
Mergi prea departe. Dar, la spune-mi, mai poi fabrica dolari?
Mac Murdo scoase din buzunar o jumtate de duzin,
tat. zise el, tia na-u trecut niciodat prin mo. netria din Washington.

 E posibil ?
i innd dolarii n mina sa enorm i proas ase. meni unei gorile pru mirat l i
NU observ nici o diferen I zise Mec Ginty. La nalba I Voi fl tratat ca un Frate
adevrat i folositor presupun. Vom putea avea printre noi unul sau dou specimene ca
dumneata, prietene Mec Murdo. . Uneori trebuie s tii s te aperi. Unde fen ajunge
dac, ne-em lsa pui la sid. n loc Si rspundem loviturii cn alt lovituri t
mi voi Indiipn camarazii.
Al nervfi tari. Nici nu te-ai clintit cnd ea apsat pe revolver I
. Nu snt un fricos. Teama nu e pentru mine !
Dur pentru cine t
Pentru dumneata, domnule Consilier t spunnd m+ cestea, Mac Murdo scoase
din buzunarul vestei sale un pistol gata armat i adug .
supravegtieet tot timpul. A| fi tras Ie fel da rmodo ca si dumneata.
Mae Ginty ta nroi da furie. Apoi daodatS ncepu 13 rtd in hohote :
ta naiba t Slnt ani da dud nu am mai avut un ti nr atu de dlrt Cred 9 loja va fi mlndrl
de dumneata.
n acest moment biatul da Ia bar deschise ta t
Ei tiiite f Al tracbl cu mine ? 11 ntreb patronul cu duritate. Nu pot s discut cloci minute
cu un gentleraen fr s fiu deranjat?
Biatul rmasa o clip descumpnit.
Scuzai-m. domnul Consilier, spuse el n sflrlt, domnul BaVdwin dorete s v vad
imediat.
Acest enun ere aproape Inutil deoarece pe deasa. pra amruiul biatnlui. chipul
schimonosit de cruxime el Inf Baldwin apru imediat. Baldwin i ndeprt, atun. clmiU'i afar si
nchise ua.
. Ase deci. slse el eruciitdo-i lui Mec Murdo priviri furioase. At venit s mi torni ?
Domnule Consilier am s3-ti spun dou vorba n legtur cu acest Individ.
.13 bine t strig Mac Murdo. Spune-f fa faa mea. afri t . .
Vorbesc etnd vreau fl unde vreai.
Mec Ginty se ridic t
Nn e corect Avem un nou Frate Baldwin. trebuie t. i facem o Impresie bon. Dai-v3
minile I
Niciodat I urli Baldwin.
f-am propus s ce beta eu mine, dac crede cl l-am ofensat, explici Mec Murdo. Placare
ere doi pumni. Seu prefer alte erme ? Domnule Consilier, sfntetl patronul nostru f Hotirftl pentru
noi I
Despre ce este vorba f .
Despre o tinSr liber si eleegS.
Nn este liber.
Este, domnule Mac Ginty, din moment ce emindqi aparinem lojii.
100

Asta este regula dumrtale ? Asta-i dreptatea ?'

Asta este. Ted Baldwin. replic Mao Ginty, privindu-I pe deasupra. Mai ai ceva
de spus ?

 Snt cinci ani de cnd snt lng dvs., i i dai dreptate unuia pe care nu l-ai
vzut niciodat ? Nu sntei stpn pe vede. Jack Mac Ginty se apropie ziua cnd...
Consilierul se npusti peste un butoi, i, n furia sar l-ar fi strns de gt. dac Mac
Murdo n-ar fi intervenit.
"Lsai-l. domnule Consilier, lsai-l pentru Dumnezeu! strig acesta trgndn-l
ntr-o parte pe Mac Ginty care. n cele din urm, se supuse.
Ameit, lovit, abia resplrnd. tremurnd din toate ncheltuielile, asemeni unuia care
a vzut moartea cu ochi, Baldwin se sprijini de un butoi.
Cuta! de mult ceart, Ted Badwin, strig Mac Ginty care abia i'putea regsi
ritmul respiraiei. n privina atitudinii dumitale. loja va hotr. Atta timp ct eu voi fi
patronul, nimeni nu va discuta regulile stabilite de mine.
Nu am nimic mpotriva dumitale.. murmur Baldwin pipindu-i gtul.
Mac Ginty i reveni privindu-l cu dispre.
n acest oaz lucrurile s-au aranjat : sntem din nou prieteni.
Lu de pe un raft o sticl de ampanie.
Si acum. zise el. s toastm pentru mpcarea noastr dup ritualul lojii. tii c
dup asta ntre noi nu va mai trebui s existe nici un fel de ranchiun. Deci. cu mina
sting pe mrul Ini Adam, Baldwin. i declar: de ce te plngi domnule ?
Norii snt ntunecai, rspunse Baldwin.
Dar nu se vor lumina niciodat.
V jur.
Cel do! golir paharele; apoi ceremonialul continu intre Baldwin i Mac Murdo.
Asta e I strig Mao Ginty fjrecndu-i minile; am terminat cu povestea asta I
Cine se va expune din nou. va

m
LOJA 341 VERMISSA
A doua zi dup aceast sear zbuciumat, Mao Murdo prsi casa btrnulul
Shafter pentru a se instala la vduva lui Mac Namara, n apropiere de suburbia oraului.
Cteva zile mai trziu, Scanlan, vzlndu-se obligat s lu. creze n Valea Verrnissel, veni s
locuiasc la Mac Murdo. Gazda lor, o btrn irlandez bun la suflet, neavnd ali
locatari li lsa linitii n a-i fel nct puteau vorbi ct vrdiau, exact ce le place brbailor
care au secrete comune. Shafter se mblnzi att, nct i permise lui Mac Murdo s ia
masa la eL Legtura Iui cu Ettie nu numai c nu se dezbin, dar drvenir mai intimi pe

msur ce timpul trecea. Curnd ns, Mac Murdo se simi n siguran pentru a
transporta la noul su domiciliu, instrumentele necesare fabricrii banilor; mai muli
frai din loj au fost admii s asiste la o demonstraie, sub jurmfnt c nu vor sufla o
vorb, i fiecare din ei lu cteva piese, att de abil copiate, nct nu exista nici un pericol,
nici o dificultate de a-i pune n circulaie. Camarazii si se mirau continuu c posednd
o astfel de art mai accept s lucreze. El le rspunse ns, c dac ar tri fr s aib
un venit declarat, poliia l-ar bnui imediat i Adevrul este c un poliist, l urmrea
deja, dar norocul i surise i incidentul se termin n avantajul lui.
i petrecea aproape toate serile n apropierea lui Mao Ginty, unde putea s-i
cunoasc mai bine pe biei. , cum i spuneau ntre e aceste lichele care infestau
oraul. H cuceri i i ctie respectul datorit manierelor elegante i vorbelor
ndrznee, vicleniei cu care reuea s scape de vreun adversar n sala barului. O
Jnttmplare neateptat fcu s-i creasc i mai mult stima celorlali. !ntr-o
sear cnd barul era ticsit, intr un individ purtnd o uniform elegant bleu, i
casc pe care scria Poliia minelor de fier i crbune. ; aceasta era format dntr-o secie
special instituit de Gompania Cilor Ferate Miniere, pentru a veni n ajutorul poliiei
obinuite, neputincioas in faa unei veritabile organizaii banditeti. Se fcu linite, i
privirile fur aintite asupra lui; ns relaiile ntre poliiti i criminali au o not aparte
in Statele Unite i Mao Ginty n persoan nu manifesta nici un fel de surpriz vzndu-l
pe noul sosit amesteclndu-se printre consumatori.
Un whisky seo! zise inspectorul; e un ger cumplit Nu cred c ne-am mai vzut,
domnule Consilier, nu- aa ?
Eti noul cpitan ? ntreb Mao Ginty.
ntocmai i cpitanul Marwin, de la poliia ci ferate i mine. Ne bazm pe
dumneata, domnule Consilier, i pe cetenii de vaz ai oraului pentru a ne ajuta la
meninerea ordinii i respectrii legii n vale.
Ne-am putea lijpsi foarte bine de dumneata cpitane Marwin, rspunse Mac
Ginty rece. Avem i noi poliia noastr, nu vrem s Importm. Ge eti dumneata dac nu
un suport al capitalismului, Instrumentul su pentru a-i chinui pe cei mai puin
favorizai de soart, dintre noi ?
Bine, bine ( S nu facem o discuie din asta, spuse ofierul cu rceal. i
dumneata i eu, ne vom face datoria aa cum o nelegem; puin mi pas dac nu o
nelegei.
Tocmai i golise paharul, i se. pregtea s plece. Deodat, privirile i se oprir
asupra lui Mae Murdo, care, foarte aproape de el l privea cu vdit ostilitate.
Ah I strig el, iat una din vechile mele cunotine !
Mac Murdo fcu un pas nainte.
Nu am fost niciodat prietenul dumltale, nd al vreunui alt cline !
O cunotin nu nseamn totdeauna un prietpn, rican cpitanul. Eti Jack
Mac Murdo, din Chicago, degeaba vrei s negi.
Nu neg nimic, rspunse Mac Murdo ridicnd din umeri. Crezi c o s roesc
pentru numele meu ?
Ai avea i de ce ! j Adic T
Tnrul i nclet pumnii.

 Nu, Jack. Nu, fr figuri, cu mine nu ine! Am fost ofier de poliie la Chicago,
nainte de a veni in aceast blestemat groap de crbune, i recunosc, vnatul de acolo
atunci cnd 11 ntlnesc.
Mac Murdo se strmb.
. Doar nu . vrei s spui c eti Marwin, din Centrul . oraului Chicago ?
Teddy Marwin n persoan. nc nu am uitat uciderea lui Jonas Pinto.
Nu l-am ucis eu.
Sigur c nu. E o mrturisire imparial, nu-i aa ? n orice caz, moartea lui nu 0a adus noroc pentru c vei fi arestat pentru falsificare de bani. Dar s nu ne mai gndim
la ce a fost n trecut, cci ntre noi fie spus, i poate am dreptate -i spun, nu s-au
gsit dovezi mpotriva ta, aa nct Chioago i rmne deschis.
M simt foarte bine aic: unde snt.
Trebuie s fii tare afurisit ca s nu fii mulumit pentru asta!
Fie S zicem c al Intenii bune, zise Mac Murdo . mpciuitor.
n ceea ce m" privete, relu cpitanul, nu voi sufla un euvnt atta timp ct vei
duce o via normal, dar dac te abai din drum I S te pzeti I I cu asta i spun
noapte bun. i dumitale domnule Consilier.
Nu se ndoia c dup ce prsise sala, cellalt devenise acolo un fel de erou. n
ora deja se uotea despre, vitejiile lui Mac Murdo la Chicago; rspundea totdeauna
ntrebrilor cu zmbetul unui om care nu ine s fac pe grozavul. i lat c zvonurile
fcuser o consacrare oficial. Consumatorii se ngrmdeau n jurul Iul, i strngeau
minile. De acum nainte, comunitatea H accepta. Mac Murdo tiuse s-i duc; totui,
dac n-ar fi fost Scanlan n seara aceea, pentru a-i gsi adresa, eroul srbtorit ast/i.
f-ar fi petrecut noaptea sub ceru!" liber. ntr-o smbt seara fu prezentat n faa
tuturor. Fiind iniiat la Chicago, crezuse e-l vor primi fr ceremonie; dar loja din
Vermissa avea ritualul su propriu, de care era mndr, i pretindea ca i cel de fa s
se srpUn. edinele aveau
loc ntr-o sal mare creia i era rezervat Casa Uniunii. Aici veneau peste 60 de
membri, care de altfel, erau departe de a reprezenta faa real a organizaiei; cci, n
aceast vale, se aflau pe cei doi versanl ai muntelui, i alte loji care i schimbau ntre
ele afiliai, cnd se pregtea o afacere serioas, aa nct, o crim putea fi comis ntr-o
localitate, de oameni venii din afar. n orice caz aceasta nu avea mai mult de cinci sute
de membri, repartizai n tot districtul. Sala de edine era goal. Cei ce asistau se
aezaser n jurul unei mese lungi. La a doua mas se aflau civa membri ai a-5_..irii,
care aranjau pe ea sticle i pahare. Mac Ginty prezida; peste claia neagr de pi\ i
pusese o tog plat de velur negru, iar de gt Ii atrna o etol violet. Costumat asfel,
prea c oficiaz vreo ceremonie n slujba lui Satana. La stnga i la dreapta se aflau
nali demnitari ai lojei, n mijlocul crora se detaa chipul frumos i crud al lui Ted
Baldwin. Toi purtau o earf sau un medalion, emblema credincioilor. Majoritatea erau
brbai maturi, restul l formau tineri ntre 18 i 25 de ani, executani,rapizi aflai la
ordinele celor mai n vrst. Printre acetia din urm, muli se artau a fi slabi de inim,
rebeli, dar constrn. Iar dac observai ntreaga mas, cu mare greutate ai fi crezut c
aceste figuri vioaie i deschise erau acelea ale unor asasini care mpingeau perversiunea
moral pn la cea mai avansat degradare. ajungfnd la crim i ncoinjurnd cu respect
un brbat, reputat prin felul lui original" de a rezolva problemele. Aceste fiine

deformate, nv. ?uiau aciunile lor ntr-o atmosfer cavalereasc, mpotriva acelora care
nu aveau nici un tel de. legtur ca ei, i care. de cele mai multe ori, erau necunoscui.
Dup svrirea crimei i disputau cinstea de a fi dat lovitura fatal, se amuzau i
ti amuzau pe camarazii lort povestindu-le strigtele i chinurile victimelor. La nceput, se
nvluiau ntr-o anumit discreie. Cu timpul ns, erau convini c nimeni nu va
ndrzni s depun mrturie mpotriva lor, cci, pe de alt parte, dispuneau de o armat
de martori mincinoi i de o comoar bine ascuns pentru a chema la nevoie, pe cei mai
buni avocai din State, n zece an! de crime. justiia T. u-i putuse condamna nici mcar o
singur dat pe criminali. Singunal pericol care-i
1G6>
amenina pe ucigai erau victimele lor; chiar dac erau atacai pe moment, pe
neateptate, puteau ajunge uneori s-i lase amprentele asupra propriilor agresori. Mac
Mursdo fusese prevenit e primirea se va da loc unor dispute, dar nimeni nu a vrut s-i
spun de ce. Doi Frai i conduser ntr-o camer, din sala cea mare. Murmurul vocilor i
parvenea prin perei. Odat sau de dou ori, el auzi pronunndu-i-se numele i nelese
c I se .discuta candidatura Apoi apru cineva dinuntru care purta o banderol verde
aurit. Stpnul ordon s fie mbrcat, s-i fie pus masea i s fie introdus.
Atunci trei brbai i scoaser vestonul lui Maro Murdo, Ci suflecar mneca
dreapt a etafi i-i legar minile deasupra soaelor. Al patrulea i ndes pe cap un
capion greu care-I acoperea faa aproape n ntregime l-l mpiedica s vad ceva. Apoi i
duse n fata adunriiCaofaonul 11 sufoca -l mpiedica s poat vedea. Auzea n jurul
lui zgomote! nruimL Deodat se auzi glasul lui Mac Ginty slab. parc Venit de foarte
departe t
John Mac Murdo, eti deja membru al Ordinului Oamenilor Liberi.
El se nclin in semn de aprobare.
Loja 29 din Chicago, este cea din care al fcut parte ?
El aprob din mm.
Nopile obscure stnt apstoare, zise Vocea.
Da, pentru un strin care cltorete, zise el.
Narii snt negri, ]
nseamn c furtuna se apropie.
Fraii se declar satisfcui ?
Un murmur general de aprobare se auzi n sal.
Frate, relu Mac Ginty, te recunoatem dur rspunsul parolei i de raliere e
eti de-al nostru. Trebuie s stii totui c n acest comitat, ca de altfel n mai multe din
aceast ar. noi avem nite obiceiuri i sarcini deosebite eare eer brbai adevrai. Eti
pregtit pentru a fi supus probelor ?
Snt l
Eti pregtit sufletete ?
Snt I
F un pas nainte 1
Abia terminase de rostit aceste cuvinte c Mao Murdo simi sub capion o
presiune puternic la nlimea ochilor, i puin ar fi lipsit s nu-i crape, dac mai
continua aa. Nervii li erau ntini la maximum; fcu un pas apoi altui i pe msur ce

nainta, presiunea devenea tot mai puternic, i durerea tot mai insuportabil. Urm un
ropot voalat de aplauze.
Eti curajos ? ntreb o voce. Supori suferina ?
La fel ca oricare, rspunse Mac Murdo.
Dovedete-o I
Se auzi apoi un urlet care apoi se stinse, att de nspimlnttoare i se pru
durerea din antebra; i muc buzele, i strnse pumnii, pentru a nu lsa nimic s se
vad.
Pot suporta mai mult, zise eL
JFtsun un ropot de aplauze. Niciodat un candidat nu fusese att de curajos.
Simi mai multe mini pipindu-l pe spate. I se scoase capionul. Orbit de lumin, zmbi
i primi felicitrile Frailor.
Un ultimul cuvnt, Frate Mao Murdo, spuse Mao Ginty. Al spus odat jurmlntul
care te oblig la discreie i fidelitate; tii valoarea acestor lucruri sfinte, Iar violarea lor
nseamn moarte sigur i Inevitabil.
tiu, zise Mac Murdo.
i te vel supune St pinului n toate mprejurrile ?
M voi supune.
Atunci, n numele lojei 341 din Vermissa, ell admis. Aducei buturile Frate
Scanlan, i voi ceilali, vom bea n cinstea demnului nostru Frate.
Lui Mae Murdo 1 se lnapoie vestonul; nainte de a-l pune, i examin braul drept
unde continua s simt o durere neptoare, iar pe pielea din poriunea antebraului
vzu Imprimat, profund, cu fierul rou un cerc cunrinznd un triunghi. Ctva dintre
vecinii lui i suflecar mnecile pentru a-l arSta c ei purtau semnul lojei.
Toi avem cte unul, spuse unul din el, dar nu l-am primit cu acelai curaj.
Bah 1 Asta nu-i nimic, zise el, dei suferea crunt din cauza arsurii.
Dup ce sc ncheie festivitatea de iniiere, memfcr. lojei intrri ta edin pentru
rezolvarea unor afaceri curente, cu paharul n min. Mac Murdo, obinuit cu teuniunile
prozaice din Chicago, era atent, numai ochi i urechi. n interiorul su fiind din ce n ce
mai uimit, uimire pe care ncerca s nu i-o ntipreasc pe fa.
Primul punct nscris. pe ordinea de zi, spuse Mao Ginty, este citirea scrisorii pe
care ne-o adreseaz Patronul Diviziei Windle, al comitatului Medon, loja 240. Iat
coninutul scrisorii :
Scumpe Domn,
inem s v transmitem pe aceast cale, dorina noastr referitoare la K. i la domnul
Andrt Rae, de la Societatea minier vecin, Rae i Sturmash j Cred c v mai amintii da faptul c
loia voastr s-a angajat s ne ajute, un fel de reciprocitate a serviciilor pe care vi le-au adus doi
dintre Fraii notri in recenta afacerea poliiei. Am dori s ne trimitei doi oameni calificai care
vor fi primii i adpostii de trezorierul Higgins, din loja noastr, a crui adres o tii. Le
vom,spune unde i dnd vor trebui s acioneze: Al vostru Frate Liber.
J.-W. Windle, Af. D. A.H.L
Windle nu ne-a refuzat niciodat, cnd a fost nevoie, doi oameni; deci nu-l vom
refuza nici noi.
Mac Ginty privi adunarea cu ochii luciol i ri. Apoi ntreb
Exist voluntari ?

Mai muli tineri ridicar mina. Stplnul le mulumi cu un zimbet i

El bine, Ugre Gorm c. Nu se va plnge nimeni de tine. dac vel aciona ca ultima
dat. Te fclicit, i pe tine Wiljon.
Mi-ar trebui un pistol, spuse acesta din urm eare era un tlnr de aproape
douzeci de ani.
Prima ta arm, nu-l aa ? Ar trebui s te obinuieti cu sngele. Fii linitit, i se
va da pistol dnd vel ajunge acolo. Mari va trebui s fii acolo. Iar la ntoarcere v vom
srbtori.
Cum, de, data asta uu-l nici o recompens ? ntreb
f.
Cormac, un biat negricios cu un aer brutal, i eare datorit perversitii sale i
cruditii, fusese poreclit Tigrul.
Nu te gindi ia recompens. Muncete pentru onoare. Oricum vel ctiga ciiva
dolari. . Ce nvinuire i se aduce acestui Rae ? ntreb Wilsen.
Nu-i treaba ta s pui astfel de ntrebri. Nu trebuie s v pese de nvinuirile ce i
se aduc. Fraii notri, acolo
jos, J-au judecat I asta e treaba lor. n ceea ce ne privete noi trebuie doar s-l
ajutm, aa cum au fcut i el la rindul lor. i in privina asta v atrag atenia c cei doi
Frai din loja lui Medon trebuie s soseasc sptmna viitoare s lucreze n inutul
nostru.
Cine snt ei ? ntreb unul dintre cei de fa.
Ar fi mai bine s nu ncerci s afli. Cine nu tie nimic nu se teme de nimic, i
deci nu are necazuri. Tot ce v pot spune, este c, snt doi brbai care vor rezolva o
problem.
' Nu ne-a mai rmas timp dect s ne artm forele. Oamenii de aici au nceput
s treac de partea noastr Nu mai mult dect sptmna trecut, contramaistrul Blaker,
a concediat trei dintre oamenii notri. Are cam multe de pltit, i va trebui s plteasc
odat pentru tot, i nc bine.
Cum aa ? ntreab Mac Murdo pe imul dintre vecinii s!.
Ceilali izbucnir nf rs.
La nalba I Cu un glonte! rspunse el. Ce prere al despre noi, Frate
Fr ndoial c spiritul acestei asociaii monstruoase n oare tocmai intrase,
ncepe s ptrund n sufletul lui Mac Murdo', cci acesta rspunsa i
Felul vostru de a aciona mi place, numai aa un brbat se simte cu adevrat
viteaz.
Civa, din jurul lui care auziser cele spuse de acesta, aplaudar.
Ce se ntmpl ? ntreb din captul mesei, st pinul cu claia neagr de pr.
Se ntmpl, domnule, c noului nostru Frate i plaf elul nostru de a aciona.
HO
n aceeai clip, Mac Murdo se ridic i
Permitei-mi s v spun, venerabile stpn, c dac loja avea nevoie de un
brbat, atunci am avut onoarea de a fi ales de ea.

Aplauzele rencepur : un soare nou apruse la orizont. Totui, unii dintre cei
vechi, nu priveau cu ochi buni o ascensiune att de rapid.
Snt de acord, zise secretarul Harraway, un btrn pleuv aflat n preajma
preedintelui.
i eu snt de acord; m altur celorlali, ripost Mac Murdo.
Va veni i vremea ta, Frate, declar preedintele. Am recunoscut n dumneata,
un om de credin, i cred c. vei ti s te faci util. n seara asta avem o mic afacere n
care vei putea aciona n voie.
Voi atepta ceva deosebit, care s merite.
Totui, n seara asta vei putea debuta. Ii vei aminti imediat de scopul i
ndatoririle'noastre. Vom mai vorbi noi despre asta. Pentru moment.. asta este.
i Mac Ginty consult ordinea de zi.
...Trebuie s atrag atenia adunrii asupra a. una sau dou probleme care o
intereseaz. Mai ntii, voi cere trezorierului de a face cunoscut situaia noastr la banc.
Datorm o pensie vduvei iui Jim Carnaway. A murit pentru noi; acum e rndul nostru
s avem grij de ea.
Mac Murdo afl atunci de la vecinul su c Jim murise mpucat, cu o lun
nainte, incercnd s-l ucid pe Chester Wiicos, din Marley Creek.
Situaia noastr e bun, spuse trezorierul, care avea n faa lui registrul bncii
Societile comerciale se arat generoase. Max Linder et Company, au vrsat cinci sute
de lire ca s-l lsm h pace. Fraii Walker au trimis o sut, dar l-am constrns s
plteasc cinci sute; dac pn miercuri nu am Veti de la el, s-ar putea s fie sabotate
mainile; le-am Incendiat deja mainile de mcinat nainte de a putea fl reparate.
Compania carbonifer a sectorului Vest a reuit s-i plteasc contribuia anual. Avem
n cas destui bani pentru a face ,fa tuturor obligaiilor noastre.
Vorbete-ne de Archie Swindon, spuse un Frate.
l-a lsat exploatarea la voia ntmpliii i a prsit districtul. Ptecnd a lsat o
scrisoare n care ne spunea . c-i place mai mult s hoinreasc pe strzile New
Yorkului, liber, dect s fie un proprietar de mine bogat, aflat la discreia unor criminali.
La naiba I Bine a fcut c a plecat nainte de a pune mina noi pe scrisoare. Cred c nu-i
vom mai revedea mutra n Valea noastr.
Unul din membrii vechi, care se afla n faa preedintelui, se ridic. Avea o figur
hotrt, care denota un caracter cinstit i o fire binevoitoare.
Domnule trezorier, zise el, pot s ntreb pe ce mini' a ajuns proprietatea omului
pe care noi l-am alungat din district ?
Aceast proprietate, Frate Morris, a fost achiziionat de Compania Cilor Ferate
ale Statului i a inutului
Merdon.
i cine este cel care a achiziionat minele lui Todman i Lee. vndute pe pia,
anul trecut, n condiii asemntoare '
Aceeai Companie, Frate Morris.
i cine a cumprat recent, dup ce au fost abandonate de proprietarul el, uzinele
Manon, Shuman, Van Deher, Atwood ?
Toate au fost cumprate de Compania General a Minilor din Gilmertbniil de
Vest.

 Nu vd. Frate Morris, spuse preedintele, ce important are pentru noi. persoana
celui care a achiziionat toate acestea Nu nl le pot napoia.
. Cu tot respectul pe care vi-l datorez, venerabile stpine, cred c dimpotriv,
are cea irtai mare importan, lat, snt zece ani de cnd se ntmpl acelai lucru.
Sntem pe cale de a elimina ncetul cu ncetul de pe pia, ntreprinderile mici. Pentru
asta, ar trebui s fim prevztori i s observm c n spatele lor se ascund marile
companii, cea de tipul Companiei Cilor Ferate sau Compania General de Metalurgie ai
cror directori snt la New York sau Philadelphia, i care i bat joc de ameninrile
noastre.
Fr ndoial c putem executa pe agenii lor locali, iciar ce yom ctiga ? Alii le
vor lua locul: i asta. va fi periculos pentrU noi. Micii industriai, el, nu vor amenina.
Nu au nici bani, nici putere, pentru a o face, atta timp d noi nu i vpm strnge
prea tare n chingi, i astfel, vor fi nevoii s ni se supun. Dar, cnd aceste mari
companii i vor da seama c ne interpunem ntre ele i beneficiarii lor, vor aciona
pentru a ne distruge i a ne aduce n faa tribunalelor.
Dup acest discurs de ru argur, urm o linite deplin. Toi i ridicar frunile,
schimbnd priviri ntunecate. O putere necontestat ndeprtase din mintea acestor
oameni, orice team de judecat dreapt a lucrurilor; acum c ideea le fusese expus, i
trezise chiar i pe cei mai Indifereni.
Prerea mea, continu oratorul, este c noi ar trebui s nu-i mai presm pe cei
care formeaz mica industrie. n ziua n care va fi suprimat ne vom distruge noi nine.
Un adevr suprtor, nu obine niciodat aprobarea majoritii. Strigte de furie
i protest ntmpinaser acest discurs. Mae Ginty lu cuvntul i
Frate Morris, zise, el, totdeauna i-a plcut s faci Vlv. Atta timp ct membrii
lojei formeaz un bloc, nu exist n Statele Unite o putere capabil s o distrug. Oare nam fi noi n stare s. nfruntm tribunalele ? Sper ea marile companii, iund exemplul
celor mici, vor gsi mai avantajos s plteasc, dect s se lupte. i acum Frailor...
In timp ce vorbea, Mac Ginty i scoase boneta de velur negru i mantaua.
...Loja l-a ncheiat edina cu ordinea de zi. mai rmne-o problem despre care
V voi vorbi nainte ,ie" a ne despri. A venit timpul s ne relaxm.i s ascultm ceva
muzic.
Ct de ciudat e fiina omeneasc. Aceste flinte feroce practicau in mod obinuit
asasinatul, fr vreo remucare personal : i nu odat, fr nici un scrupul, i loviser
tatl Nu vor simi niciodat nici regret, nici Compasiune pentru vduva disparat sau
orfanul fr nici un ajutor: totui muzica, agitat sau patetic, reuea s le stoarc
lacrimi. Mac Murdo avea o voce frumoas de tenor; d. o totui, nu- cucerise pe toi
membrii lojei pn acum, dup ce-l ascult cntnd, erau pe deplin cucerii; erau
entuziasmai rriai ales de cntecele. M glndeam la tine, Mery" i Pe malul rului Al ian".
nc din aceast prim sear, dobndise or mare popularitate in cercul Frailor si, se
impusese n faa celorlali to\ privina avansrii spre nalte funcii. i mai trebuiau ns
i alte caliti, printre care i aceea de a i un bun camarad pentru a purta cu demnitate
titlul de Om Liber. Iar Mac Murdo constituia un model perfect n acest sens. Sticlele de
whisky treceau din mn n mn n jurul mesei, feele deveneau nflcrate/inimile se
nfierbntaser gata de aciune, cnd stpnul lor -lu cuviritul i

 Biei, exist n oraul nostru un om cruia trebuie s-i venim de hac. Acesta
este James Stranger de la HeraldAi vzut cum a nceput campania mpotriva noastr ?
Se auzi un zumzet de consimire, amestccat cu njurturi, Mac Ginty scoase din
buzunar un ziar pe care ncepu s->-l citeasc {
Legea i Ordinea, este titlul articolului su.
Instaurarea Terorii n districtul exploatrii minelor de fier i crbune : Iat aii
trecut 12 ani de cnd "primele asasinate au scos la iveal, existena, la noi, a unei
organizaii criminale. De atunci, atentatele nu au ncetat. Astzi au atins un fel de
paroxism i fac din noi oprobriul lumii. Oare pentru astfel de rezultate inutul nostru ntins, primete n Interiorul lui strini care fug de frica despotismului din Europa ? Oare
trebuie ca, la rndul lor, s devin tiranii celor care le ofer acoperi, i ca, sub protecia
sfnt a steagului nstelat, simbol al libertii, s-i instaleze terorismul anarhic de care,
cu toii avem oroare cnd citim, c exist sub masca celor mai docili monarhi din Orient ?
Aceast organizaie se afieaz cu ostentaie n public. Oare ct timp i vom mai suporta ?
Oare vom. tri mereu sub teroare V
Par v scutesc de aceste prostii 1
Preedintele arunc ziarul pe mas. .
Iat deci, felul n care vorbete Stranger despre noi. El bine,. v ntreb,. cum L
vom rspunde ? .
Douzeci de glasuri scoaser acelai strigt slbatic i
S fie ucis -Tr" Protestez, spuse Fratele Morris, brbatul cu figura smeada
Frailor, V-am atras atenia c aceast vle a simit prea mult greutatea pumnului
vostru. Va veni clipa n eare. orice om va simi nevoia s fie aprat, cnd toi se vor uni
mpotriva noastr oentru a ne ucide.
James Stranger este un btrfn respectat de toat lumea n ora i n diatriet
Ziarul $n este unul din cele mai bune din ora. Uetgndu-l. vom produce n acest inut
o agitaie care se va termina orin a ne distrage.
$i cum s procedm pentru a pretntmpina distrugerea noastr maestre
prudent? strici Mac Ginty. Chemnd poliia ? Dar o jumt.... e din aceti oameni ne
aparin iar cealalt jumtate se tem de noi. RecUrgnd la ajutorul tribunalelor . Dar noi
avem printre ei i judec tort, i eare este rezultatul ?
Exist un oarecare judector L ch care ar avea tui ouvnt de spus... Ae. st
observaie a Fratelui Morris mi se pare de ru augur.
Se auzi un murmur de mne.
Nu trebuie dect s ridic degetul, strig Mac Ginty, pentru ca sute de oameni s
fie mturai din vale, de la un eapt la altul. Apo. deodat, cu glasul nc ridicat i
fruntea ncreit de ncordare strig i
Ta aminte. Frate Morris I Te supraveghez d. > mult timp f Nu numai c eti lipsit
de curaj, dar ncerci S-i influent-eri i pe eefTaltf. Frate Morris, cred e astzi e ziua ta
nefast ! Mai nefast dect cea n care a fost primit n rndurlle noastre, i cred c va
veni timpul foarte curnd, s "aocotal nentru asta
Morris vea culoarea morii:. reczu pe soatmul su, ea si cum genunchii nu -ar
mai f? asctfltat: ridic aadar paharul eu mna tremurnd i bu, nainte de a putea
rspund. .

V cer iertare, venerabile Stpne, i le cer scuze Frailor mei am mers nra
departe eu eele expuse M cunoatei toti i tltl c snt un membru fdel al lolei ? doar
de teama de a nu se nmpla ceva ru m-am exprimat altfel Am mai mult nc-edere n
puterea voastr de a fudeea, dect toi a mea, i v promit c nu se va mai ntJmpla.
f Vzndu-l cum se umilete Patronul se liniti.
' Bine, Frate Morris. A fi regretat dac ar fi trebuit s-i dau o lecie. Dar atlta
timp ct voi ocupa acest scaun, loja va rmlne Unit att n gnduri ct i n fapte.
i roti privirile asupra asistenei i continu t
i acum, biei, iat ce vreau s v spun t Nu-I vom pedepsi pe Stranger aa
cum ar merita pentru a nu atrage i alte ncurcturi inutile. Toi aceti directori de ziare
se in de reclamaii n faa Statului cerlnd intervenia poliiei i a trupelor. Dar, dup
prerea mea, am putea s-i strecurm un avertisment sever. Te ocupi de asta, Frate
Baldwin ?
' Bineneles, rspunse cu nsufleire acesta din urm.
De cl oameni ai nevoie ?
Vreo zece, fr s-i pun la socoteal pe cei doi care vor pzi ua. Vei merge
dumneata, Gower, i dumneata. Manei, i Scanlan,-i cei doi Frai Wtllabys.
I-am promis noului nostru Frate c va lua parte i el.
Ted Baldwin Ii arunc lui Mas Murdo o privire din care rezulta c nu a uitat.
Nu are dect s ni se alture, dac o dorete, rspunse el cu duritate. Dar destul
cu vorbele. Cu ct vom aciona mai repede, cu att mai bine.
Se desprir intr-un ropot de aplauze i exclama. ii. urlete i cntece deocheate.
Barul era plin de lume; un mare numr din cei care ieiser din edin Iiitrziar aici.
Micul grup comandat de Baldwin iei n strad, i se despri n grupuri de cte doi i trei
oameni care se plimb ,u de-a lungul trotuarului pentru a nu atrage atenia. No-tptr. a
era friguroas; luna se afla n al doilea ptrar, strlucind pe cerul de sticl presrat eu
st.le. Brbaii se oprir i se trnser ntr-o curte n faa unei cldiri inalte; ntre dou
ferestre luminate puternic se afla o emblem cu litere de aur pe care scria Vermissa
H'rttW. n intnrfor se auzea zgomotul presei.
Pe atd, zise Baldwin lui Mac Murdo; tu vei rmlne la u i vei asigura retragerea
noastr. Ceilali m vor urma. Biei, s nu v fie fric, avem o mie de motive
pentru a afirma c n acest moment, toi ne aflm n barul Uniunii. Era aproape
de miezul nopii; pe strad nu se zreau dect civa somnambuli care se ntorceau acas.
Banda travers oseaua, mpinse ua biroului de ziaristic; Baldwin i oamenii si se
imprtiar pe scri, n timp ce jos, Mao Murdo i nc unul stteau de paz. Dintr-o
camer situat Ia etajul unu se auzi un strigt de : Ajutor!" Apoi se auzi un zgomot de
clcat n pioioare i scaune rsturnate.
La interval de o clip, un om cu prul cenuiu sri pc balcon, i apoi pe palier;
nainte ns de a reui s fug, fu prins i ochelarii i fur spari la picioarele lui Mao
Murdo. Urm apoi zgomotul surd al unei lovituri continuat cu un vaiet; omul se afla
culcat la pmnt, n timp ce zoce bastoane l loveau n acelai timp n spate. Trupul i
zvtcnea violent sub aceste lovituri. La sfrit, totui, ciormgaii se oprir toi, n afar de
Baldwin; cu un zmbet satanic, acesta continua s joace pe capul omului care, scldat n
slngo, ncerca zadarnic s i-l protejeze cu minlle si se ncpna s o fac din toate

puterile. Deodat, Mac Murdo urcnd ete patru scri deodat s:V asupra lui i-l smulse
victima.
Destul 1 O s-l omori .
Bald.wln l privi stupefiat.
Blestem pe capul tu strig el. De oe te amesteci, m rog, tu ultimul .venit n
loj ? napoi l i ridic bastonul; ns Mac Murdo i scoase pistolul din centur.
napoi tu! Ii zbor creierii dac mai miti ! n ce privete loja, al auzit ordinul
stpnulul f Omul sta nu trebuie ucis I Tu vrei s-l ucizi
Are dreptate, zise unuL
Doi dintre cei de pnz care-i continuaser raidul, cobor r, scom un strigt de
alarm.
Salva-v cum puti ! Se aprind luminii |K-tte tot. n cinci minute tot oraul
va fi pe urmele noastre I
ntr-adevr, din interior se auzeau strigte ire rsunau in strad; pe coridoare, la
parter, un grup de muncitori tipografi au ncercat s intervin. Lsfodu-l pe pi'fer pe
nefericitul director, prea zdrobit pentru a mai ncerca s mite, bandiii se npustir pe
scri, i, n vitez ieir pe poart. Unii' dintre ei, care ajunser primii la Gasa Uniunii se
amestecar cu mulimea destul, de numeroas n apropierea lui Mac Ginty, l, pe
deasupra barului i optir patronului, e expediia se ncheiase ou succes; ceilali.
printre care i Mac Murdo se strecurar pe strzile laterale lntoicindu-ae ia oasele loc.
VALEA GROAZE]
Trezind u-se a doua zi diminea, Mac Murdo avea motive temeinice s-i
aminteasc de primirea iui in rndul membrilor lojei. ll tortura o migren puternic ca
urmare a consumului excesiv de butur, iar braul su, n locul unde fusese nsemnat
era rou i umflat Graie venitului asigurat de mica sa industrie, putea s-i permit s
lucreze numai cnd dorea, tl petrecu toat dimineaa in camer, i ncepu s-i scrie pe
ndelete unui prieten. Lu apoi ziarul Herald i ncepu s citeasc. Un titlu cu litere
groase, aflat pe prima pagin ca o informaie de ultim or, anuna : ff Atentat criminal n
birourile redaciei. Directorul nostru grav rnit". Era urmarea faptelor pe care el le
cunotea mai bine dect redactorul nsui. n concluzie se scria: De acest caz se va
ocupa poliia, dar nu ne putem atepta la rezultate mai bone dect n trecut Anumii
rufctori au fost recunoscui i poate se va stabili gradul lor de vinovie. Este inutil s
mai spunem c atentatul se datoreaz asociaiei infame care ne ine de mult timp sub
ameninare i mpotriva creia ziarul Herald a avut o atitudine ferm. Numeroi prieteni
ai domnului Strenger vor fi bucuroi s afle c n ciuda violenelor slbatice a crui
victim a fost, i a faptului c are la cap numeroase rni serioase, viaa dnsulul se afl
n afara pericolului. .
Ziarul Herald aduga c un detaament al poliiei minelor, narmate cu puti
Winchester, a fost chemat pentru aprarea biroului. Mao Murdo ls ziarul i i aprinse
o igar n timp ce mlna-i tremura de oboseal, dnd ee. auzi un ciocnit n u i gazda
lui 11 nmn o scrisoare pe care
un puti tocmai i-o dduse. Scrisoarea nu era semnat. Ea ncepea astfel i
A vrea s v vorbesc, dar ar fi de preferat undeva in afara districtului. M vei gsi n
apro-pierea unui pavilion, La Miller llill. Venind aici vei afla lucruri foarte importante; pentru
dumneata s le aflit i pentru mine s vi le. spun". x

Mac Murdo. citi i reciti aceste rnduri, surprins, cci nu putea pricepe care este
semnificaia lor i nu bnuia cine ar putea fi xutorul. Dac ar fl scrisul unei' femei care
1-a cunoscut la nceputul uneia din aventurile sale cum avusese attea pn acum ? Dar
scrisul era al unui brbat, i mai mult de att, al unui brbat cu educaie. Dup unele
ezitri se hotr s plece.
Miller HUI era o grdin public prost ntreinut n mijlocul oraului, foarte
frcventat 1 n timpul verii, dar pustie n timpul Iernii. Din nlimea ei, poi descoperi
oraul mbcsit, hidos, i valea erpuit cu minele i fabricile negre, pe culmile nzpezite,
cu pdurile ce-l nconjoar acoperite de zpad. O crare bttorit trecnd printre doi
arbuti verzi, l duse pe Mac Murdo la restaurant, pustiu n acele momente, dar, care n
plin sezon era nesat de lume vesel. n apropierea restaurantului se afla un pavilion, iar
lng el, un drapel, de care sta rezemat un brbat cu plria tras pe ochi i gulerul
hainei ridicat. n momentul n care acesta se ntoarse spre Mac Murdo, acesta l
recunoscu pe fratele Morris, care, cu o noapte nainte, l nfuriase pe stpn. Cei doj
brbai se salutar conform consemnului lojei, n timp ce se apropiau unul de cellalt.
Doream s v vorbesc numai dou minute, domnule Mac Murdo, zise btrtnul,
vorbind cu o oarecare ezitare care demonstra c se afl ntr-un moment dificil. Frumos
din partea durhitale c ai venit.
De ce nu v-ai semnat scrisoarea ?
Trebuie s fim prevztori, domnule. Pe msur ce timpul trece, nu se tie cum
vor evolua lucrurile, nici n cine te poi ncrede sau nu.
Totui, te poi ncrede n Fraii lojei, nu-i aa ?
Nu, nu ntotdeauna ? rspunse Morris. Nimeni nu
spune nimic, nu gndete nimic, fr ca s afle totul Mao Ginty.
Haidei, zise Mac Murdo cu severitate, tii doar c noaptea trecut am depus
jurmlntul de fidelitate stpnului nostru. Vrei s-mi ncalc jurmntul ?
Dac astfel stau lucrurile, replic Morris, cu tristee, regret c v-ai dat osteneala
de a veni. Cnd doi ceteni nu-i pot schimba liber prerile, atunci nu e bine.
Privindu-i cu atenie interlocutorul, Mac Murdo se deprt puin de atitudinea
luat.
Vorbeam din punctul meu de vedere zise el. Aici snt nou venit, strin de ceea ce
se ntimpl. Nu eu am vorbit, domnule Morris, dar dac credei c mai avei ceva de
spus, v ascult.
Ca s-i raportezi patronului ?I
ntr-adevr, zise Mac Murdo, m jigneti. neleg
s fiu loial fa ce loj i v spun sincer acest lucru; dar nu m-a considera mai
puin meschin dac, dup ce mi-ai face anumite confidene, m-a duoe s v trdez.
Nu-mi st n fire s fac acest lucru, cu toate c, v previn, nu vei putea conta nici pe
ajutorul meu, nici pe cel al simpatiei mele.
Nici nu mi-a trecut prin glnd aa ceva, -rspunse Morris. Vorbindu-v astfel,
poate viaa mea va depinde de dumneata; dar ct de ru ai ncerca s prei, ieri sear
am crezut c vrei s devenii i mai ru dect ceilali. Aloi nu sntei dect un ncep?'or i
nu putei avea contiina nendurtoare a acestor oameni. Din aceast cauz am dorit s
v vorbesc.
Fie ! Despre ce este vorba ?

 Blestemat s fii, dac m vei trda !

Nu v voi trda
Ei bine V voi ntreba dac, atunci cnd ai intrat n Societatea Oamenilor
Liberi, la Chicago, i cnd ai jurat pentru credin i caritate, v-a trecut prin minte c vai angajat pe un drum al crimei ?
Iat un cuvnt mare pe care l-ai scpat din grab 1
Nicidecum, protest Morris cu vocea tremurnd. Oare ce cuvnt ai folos! dac
ai ti mai multe lucruri ? Oare nu a fost crim, noaptea trecut, cnd un om destul de n
vrst, a fost btut pn la snge ? Dac asta nu e crim, cum altfel poate fi numit. ?
Unii spuneau c e vorba doar de o rfuial, replic Mao Murdo. o rfuial ntre
dou categorii de oameni i fiecare se folosete de armele sale i lovete ct se poate de
tare.
V-ai gndit oare la acest lucru cnd, la Chicago, ai intrat n Societatea
Oamenilor Liberi ?
Mrturisesc c nu.
Nici eu, cnd am fost primit, la Philadelphia. Aid se formase un cerc de
binefacere unde ne adunam ea ntre prieteni. Atunci am auzit vorbindu-se de Vermissa.
Blestemat fie clipa n care am auzit acest nume ! Am venit aici n sperana c-mi voi
mbunti situaia. Dumnezeule!. Cnd m gndesc Soia meia i cei trei copii m-au
nsoit. Tocmai mergeam spre Bulevardul Marchg, un fel de pia cu nouti de tot felul,
prospere. Nu am ntrziat ca s pot afla c snt un Om Liber. A trebuit s m afiliez lojei
locale, astfel precum ai tcut dumneata noaptea trecut. Mi-a fost imprimat pe bra
semnul infamiei. Iar n inim, un stigmat i mai ruinos. Mi-am dat seama c m aflu n
subordinea unui punga btrn i prins n lanul crimei. Ce era s fac ? Dac pronunam
un cuvnt moderat pentru conciliere, se manifestau, aa cum i-ai vzut noaptea trecut,
considerndu-m trdtor. Nici vorb s fugf, pentru c nu am alte mijloace : tot ce
posed, am investit n comer. Dac i prsesc, m vor ucide; i ce vor face soia mea i
copiii ? Ah ! E ngrozitor, vedei, e ngrozitor !
Morris i lu capul n mini, n timp ce suspinele i scuturau corpul.
Aveam, zise el, o contiin, o religie; dar au fcut din mine un criminal. M-au
numit ntr-o expediii. tiam ce se va ntmpla cu mine, dac voi da napoi. Poate c snt
la... poate c, gndindu-m la soie i copii, m voi hotr. Ei m-au fcut s m
hotrsc. Ne-am ntlnit la 25 de mile de aici, pe munte, la o csu singuratic Am fost
cum ai fost i dumneata ieri, nsrcinat s pzesc usa Nu aveau ncredere n mine
pentru o aciune maf activ Ceilali au intrat. Cnd nu ieit, aveau minle pline de
pn la coate. n clim n care ne-am regrupat, un cooil ipa ct putea n cas. Era
un copil de etnci ani care-s vzuse tatl asasinat. Am crezu e lein de atta cruzime ce
am vzut, i totui a trebuit s fac pe grozavul, s rd dac nu vroiam ca la expediia
urmtoare ucigaii s nu ias din casa mea eu minile nroite in timp ce micul meu Pred
or pln<?e pe cadavrul meu. De ce t l eu snt un criminal, complicele altor criminali,
pierdut i n lumea asta i n cealalt. Aparin credinei catolice; dar preotul va refuza s
m asculte cnd va ti c am fcut parte din banda ucigailor. Snt un excomunicat Iat?
Eti tocmai pe panta pe care am coborlt eu; te ntreb, unde vrei s ajungi ? Eti pregtit
s devii un asasin ? Nu mai exist nimic i nimeni eare s te mai retin ?
Ce avei de gnd s facei ? ntreb Mac Murdo brusc. S ne denunai ?

 Fereasc Dumnezeu ! M-ar costa viaa 1

Bine. Cred de altfel c sntei un om slab din fire i c exagerai.
Exagerez?! Ateapt s ma treac timpul. Privete aceast vale. Vezi
nenumratele crri ntunecate de fum ? i spun. c vaporii de snge sfiit grei i plutesc
mai jos pe deasupra capetelor noastre. Aceasta este Valea Groazei, Valea Morii. Groaza
stpnete sufletele nc de 1a cderea serii i pn n zoii. Rbdare, tinere,, ma al multe
de nvat.
Fie 1 Cnd voi nva mai multe, vom mai vorbi despre asta, zise nepstor Mac
Mudro. Ceea ce vd este foarte clar: n prezent, locul dumltae nu este aici. Vinde, tot ce
ai investit n comer, la orice pre i cu ct vei pleca mai repede, cu att mai bine! Nu voi
profita de cele ce mi-ai spus; dar dac aflu c eti o Uchea...
Nu, nu! zise Morris cu o voce care implora.
Atunci, s ne oprim aic?. Am reinut cele ce rnl-al spus i poate c ntr-o zi mi
voi aminti. Fr ndoial, ai crezut c e n interesul meu dac mi vorbii astfel. Acum,
ns. m ntorc acas.
Un ultim cuvnt. Poate c am fost vzui mpreun. Poate c ei afl c noi am
vorbit.
ntr-adevr.
Ii ofer o slujb la mine.
Refuz. Faptul c ne-am ntllnit este treaba mea l a dumitale. La revedere, Frate
Morris. n viitor, poate, vel fi mai fericit,
. n dup-amiaza aoeleeai zile, Mao Murdo sttea n camer, n faa sobei i fuma
dus pe gnduri, cnd ua se dcschise i apru n cidrul uii silueta enorm a patronului
Mao Ginty. Cei doi se salutar n semn de recunoatere. St pinul se aez n faa
tnrului i-i arunc o privire pe care Mac Mtirdo o susinu fr s mite.
Frate Murdo, zise el n sfrit, nu obinuiesc s fac vizite; snt foarte ocupat i
nu-i primesc dect pe cei care trebuie. Dar am o problem pe care vreau s o tratez cu
dumneata, mi-a trecut prin cap, s te iau prin surprindere.
Snt mndru de acest lucru, domnule consilier, rspunse cordial Mac Murdo;
merse la dulap, lu o sticl de whisky i. dou pahare. Este o onoare Li eare nu m-am
ateptat.
Co-l mai face mna ?
Mac Murdo se strmb.
Pe legea mea, nu te Ias s uii, zise el. Dar la urma urmei este o mic zgrietur.
Da, spuse cellalt. Prea mic pentru un om loial care trebuie s suporte i s
serveasc loja. Desore ce mi-ai vorbit n dimineaa asta cu fratele Morris, pe Miller Hill ?
ntrebarea venea pe neateptate: din fericire Mao Murdo avea rspunsul pregtit,
aa c ncepu s rd :
Morris se ndoiete c eu am mijloacele mele de a-mi duce viaa lucrnd la
domiciliu. Iar eu m-am ferit s-l Informfez, cci pentru oameni pe mine, el are prea mult
contiin. De altfel e un brbat curajos i puternic. I se prea c n-am resurse i se
gndea c-i obligat s-mi ofere o slujb la magazinul lui.
Aa, pur i simplu !
Aa, pur i simplu V
I l-ai refuzat?

 Bineneles. Oare nu ctig de zece ori mai rmvlt lucrnd numai patru ore n
camera mea ?
Fr ndoial... l n plus, dac a fi n locul dumitale, nici nu l-a mai bga n
seam pe acest Morris.
De ce ?
r Aa. Rspunsul sta i ajunge; altfel poate neleg! mai multe
Multe, se prea poate, dar nu m priveso, domnule consilier, rspunse Mao
Murdo eu dlrzenie; poate v priveso pe dvs. ca s v fudulii c-i judecai pe ceilali 1
Uriaul tuciuriii l privi i laba lui mproat strnse paharul ca i cum ar fi vrut
s 1-l arunce n cap. Apoi, avu un acces de ris tot att de zgomotos pe ct de sincer era.
Est! un tip dat dracului, zise el. Dac vrei explicaii, i voi da. Morris nu i-a
spus nimic mpotriva lojei ?
Nu.
Nici mpotriva mea ?
Nu.
Dovad c nu-i inspiri ncredere. Este un Frate prea puin loial. Noi l
cunoatem, l supraveghem, nu ateptm dect momentul cnd l vom executa. Gred c
aceast clip se apropie. Nu avem nevoie de fricoi n turma noastr. Iar tu, dac vei
frecventa un om ca el, nu crezi c vei fi suspectat la rndul tu ?
Nu-i face griji, nu-l voi vizita. Nu am pentru el dect o simpatie obinuit.
Oricum nu cred c v ndoii de luciditatea mea.
Bine, bine ! Nu vroiam dect s te previn la timp, mi-am fcut datoria.
l Mac Ginty i goli paharul.
A fi curios s aflu, relu Mac Murdo, cum ai aflat de conversaia mea cu Morris
?
Mqc Ginty ncepu s rd.
Nimic din ceea ce se petrece n oraul sta nu-mi scap. n privina asta,
conteaz pe mine. Dar, trebuie s plec... n concluzie, tii...
Ins nu apuc s-i termine fraza c ua se deschise cu zgomot i n prag apru
cpitanul Marwin urmat de cteva figuri ciudate, acoperite de o casc a poliiei. Mac
Murdo i ndrept trupul, sooase pe jumtate pistolul din' centur, dar se opri imediat la
vederea celor trei Winchester care se aflau ndreptate spre capul lui. Unul din ei naint
cu revolverul ntins spre el. Era chiar el, nu se nela, coitanul Marwin. demult
Inspector n Chicago, i care trecuse acum n poliia minelor. Se ndrept spre Mao
Murdo zmbindu-i vag.
M-am gndit eu c ne vel aduce neplceri, domnule Mac Murdo din Chicago. De
data ast ns, nu ne ve mai scpa I tini, a-f plria i urmeaz-ne
Mac Ginty interveni t
Cpitane Marwin, asta ar putea s te coste scump. Cine i-a dai dreptul s
violezi domiciliul acestui omi s molestezi doi ceteni cinstii care respect legea V
Nu tii despre ce e vorba, domnule Consilier Mao Ginty, rspunse cpitanul. Nu
pe dumneata te cutam, ci pe acest om. i nu trebuie s ne mpiedici ci s ne ajui in
ndeplinirea misiunii noastre.
Mac Murdo este unul din prietenii mei, rspund pentru conduita sa.

 Dup cum vorbete lumea, cine tie dac r,u vei rspunde intr-o zi pentru
laptele dumitale ? Acest Mac Murdo, nainte de a ajunge aici era vin rufctor; i aa a
rmas.. Poliiti, nu-l scpai din ochi n timp ce-l dezarmez.
Iat pistolul meu, spuse Mae Murdo rece. Aa, poate nu te vei mai ndoi de mine,
cpitane Marwin I Cnd vom fi singuri fa n fa, vom mai vedea...
Mac Ginty protest din nou : .
> Unde i este mandatul ? zise el. Pe toi dracii ! Parc am tri n Rusia, i nu n
Vermissa din moment ce poliia e format din indivizi de teapa voastr 1 Vei avea de-a
face cu mine, v promit!
De ce m acuzai ? ntreb Mae Murdo.
De a fi participat la agresiunea ndreptat mpotriva btrnului Stranger, n
birourile ziarului Herald. Puin a lipsit s nu fi acuzat de crim.
.Ei bine, dac nu avei nlmio mpotriva Iui dect acest lucru, spuse Mao Ginty, ai
face mai bine s renunai. Facei o mare gaf. Omul sta a stat n locuina mea pn la
miezul nopii, s joace poker. Am o mulime de martori pentru a v furniza proba.
Vei stabili mlne cu judectorul. Pn atunci, Mao Murdo, te rog s ne urmezi l
i stai linitit, Sau va fl vai de oasele tale Hai, d-te la o parte, domnule Mao Ginty; v
avertizez c snt n exerciiul funciunii i nu admit nici un fel de rezisten. Hotrrea
cpitanului era att de evident nct Mao Murdo i Stpnul se resemnar. Acesta din
urm a reuit, de altfel, s schimbe cteva cuvinte ncet cu prizonierul nainte de a fl luat.
Unde Ie-. al... ? murmur el.
Vroia s. spun, mainria de fabricat bani; i degetul su feea un gest suficient
de explicit n timp ce vorbea.
n siguran, rspunse Mac Murdo, care i fcuse o ascunztoare sub podea.
La revedere 1 i spuse atunci cu glas tare Mac Ginty, strngSndu-i minile. Merg
chiar acum s-l regsesc pe Reilly, avocatul. mi iau rspunderea s te apr i-i garantez
c vei fi eliberat imediat.
Eu n-a paria pentru asta, replic Marwin. Pzii bine prizonierul I i Ia prima
tentativ de a fugi, tragei asupra lui l nainte de a pleca, vreau s percheziionez casa
Marwin trecu la perchezilonarea casei, dar bineneles, nu gsi nici urm de
mainrie. Apoi .plec mpreun eu oamenii si, iundu-l i pe Mac Murdo.
Se lsase noaptea din cauza furtunii de zpad, strzile erau aproape pustii.
Totui, cliva trectori urmrir micul grup i. lipsa de vizibilitate dndu-le curaj l
njurau pe prizonier cu cele mai cumplite vorbe.
S fie linat. Ucigaul 1 strigau ei. S fie linat 1
In mijlocul injuriilor i rsetelor, Mac Murdo fu m.
pins la poliie. Inspectorul de serviciu Ii lu un intero gatoriu de form, apoi fu
aruncat ntr-o celul comun. Aici l gsi pe Baldwin i pe camarazii lui din ziua trecut,
toti arestai n cursul zilei i care trebuiau judecai a doua zi diminea. Dar nu exista
nici o fortrea a legii unde s nu ptrund Vatul lunq al Oamenilor Liberi.
In timpul serii, unul dintre gardieni venind cu un eu! pentru a destupa dou sticle
de wlskv, le aduse pahare i cri de joc. aa nct deinuii petrecuser o noapte vesel,
fr cea mai mic team pentru a doua zi. Ceea ce se petrecu a doua zi le ddu dreptul
de a nu se fl sinchisit de nimic. Pe de alt parte, este adevrat c cei care lucrau la
matriteria i imprimeria ziarului Herald nu reuir s-i Identifice pe agresori, cci nu

vzuser bine lumina fiind slab sl confuzia general Interoqati ie abilul avocat anqajat
de Mac Ginty. faptele fur si mai confuze. nsui rnitul, a declarat c surprins de atacul
neateptat, nu observase nimic, c doar c primul dintre ittdrvMl c. re-I lovise, porta
atmiil t de altfel. nu se n. doia ci aed ucigai care Mti brutaUsat mu stoguri dit mani
care-! cunoteau |M citiser articolele amoniu indu-l de mol multe ort Pe de HI parte.
datorit mir. furiilor asemntoare i categoric. depuse dc vteodooi. seci de ceteni,
printre care i Consilierul Mao Ginty. ce stabilise ci acusati i petrecuser seara n Casa
Uni. tui, unde au Jucat cri toat noaptea, plednd acas spre sloi. n aceste condiii un
numai ci erau gsii nn vinovai, dar puin n lipsit cn Si n. . i cear scuse pentru c i-au
deranjat. Nu a lipsit mult oa nsui cpitanul Marwin I toat poliia si fie pedepsii
pentru exces de td Verdictul stfrni aplauzele unei mulimi n mijlocnl creia Mac Ginty
srea nenumrate figuri familiare.
Fraii lojei sn agitau rztod. Totni, printre cel cern
din wiu-TSf prin faa Iul, un omule cu brbi neaar care prea n li foarte energie
fi ntreprntitor. ddu glas gnduhii siu i el celorlali oameni din mulime t
naodde tlIharilOsvi veni notdchac pini la umi l
i
CUPA BLESTEMA T A
Dac Jolrn Mac Murdo a crescut n ochii membrilor lojei, aceasta s-a datorat arest&rii i
achitrii sale imediate. Nu se mai Intmplase niciodat pn acum, ca un om. s fie eliberat
imediat a doua si dup ce a aprut n faa jutiiei. Mac Murdo avea reputaia unui bun camarad.
chefliu, si n plus, un om de caracter, incapabil s suporte o insult, chiar din partea patronului
nsui. Era clar c acum. nimeni un se impusele pn la el i nu reui se prin inteligena lui s
pun la cale o incursiune criminel, hotrt s o duc pn le capt. ndeplinete toate condiiile. .
i spuneau cei mai btrni i ateptau clipa s-l foloseaso ca s scape de el. Pn acum, Mae
Ginty se folosise de toate iretlicurile, i-i recunotea acestuia valoarea excepional. Era ca uu
vntor care ine n les un copoi n rezerv . va veni miua ns cind i va da drumul t avea
momeala lui pentru vnatul obinuit. Totui, clive membri al lojei, i n special Ted Baldwia nu
vedeau ascensiunea rapid a strinului fr furie i ur. l evitau. Ins. tiindu-l tute le mnie,
gata s sar la btaie i s rd n e cel a) timp. Din nefericire, to timp ce cuta s ctige favoarea
camarazilor. Mac Murdo pierdea teren ntr-Un punct unde acum ncepuse' s devin din ce n ce
mei prins.
Tatl lui Ettie Shafter ncetase definitiv s-l mai vadi-i interzisese s mai ntre n cas.
Chiar i Bttie. profund marcat de cele ntmplate, nu se gndea dectt cu groaz la cstoria ei cu
un brbat pe caxe-l considera criminal.
ntr-o diminea, dup o noapte de nesomn, ea se hotr s-l vad. poate pentru Ultime
oar i e fac as ultim efort pentru a-l smulge influenelor nefaste. Ba se duse la el acas,
aa cum o rugase el deseori, i intr chiar n camera lui unde sttea de obicei. Sttea pe un
scaun n faa mesei i scria o scrisoare. Bttie nu avea dect 19 ani, i-i trecu prin minte
gndul copilresc de a-f speria.-Mac Murdo nu o auzise deschlznd ua ea nain. t n
vrful picioarelor i-i atinse umerii. Dac a vrut s-l sperie, atunci a reuit, cci el a fcut
un salt nainte care pe ea o nfrico, cci se ntoarse gata de atac. ca un tigru, cutndui pistolul cu mna dreapt, n timp ce stnga ascundea scrisoarea din fata Iul,
mototolind-o. Apol. dup o clip el o privi cu ochii nflcrai. daT uimirea i bucuria

dispruser de pe chipul fetei n faa figurii feroce a acestuia si se retrase ca i cum s-ar
fi aflat n faa unei orori nemaintlnite.
Tu 1 striq el tamponndu-i faa transpirat.
Nu-mi vine s cred c ai venit la mine. inima Inimii
mele. i c eu nu qsesc altceva mai bun de fcut dect s caut s te sugrum
Chemnd-o n braele lui, spuse:
Vino n braele mele... s-i explic...
Dar ea rmsese impresionat de transformarea chipului su straniu, suspect
Instinctul el de familie U spunea c nu surpriza fusese reacia lui ci teama care-I
cuprinsese.
Ce se ntrapl cu tine. Jack ? zise ea. Oare te-am speriat att de mult ? Sau nu
cumva e din cauz cS ai ceva pe contiin ?
M gnd<. am la altceva i venind tiptil, alunecnd ca o zn..
Nu. nu Jack altceva te-a speriat
Deodat: n Inim i ncoli o bnuial.
Arat-mi scrisoarea pe care o scriai!
Nu pot Ettie.
Bnuiala deveni certitudine.
ntHeq zise ea. ti scriai unei femei Poate sotM tale, cd la urma urmei aid nu te
cunoate nimeni i de unde tiu .eu c nu esti cstorit ?
Nu, Eie, nu snt cstorit Ii Jur... i Jur pe tot
ce am mai sfnt, c nu exist rrici o femeie in viaa mea. n afar de tine i
Vorbea cu atta nflcrare. a?a att de paud. iacii tu cele dm urm ei i ddu
crezare.
Alunei de ce refuzi s-mi dai scrisoarea '<
Scumpa mea. am jurat s nu o art nimnui. Nu vreau s-mi trdez jnrmntul;
n-a vrea s-mi calo cuvntul dat Este secretul lojii. Nu nelegi c s-ar pu:c.) s fiu
urmrit de vreun detectiv ?
Prea c spune adevrul. O strnsese pe Ettie la pieptul su i-i red calmul i
ncrederea prin zeci de srutri.
Aeaz-te aici. ling mine. Oh 1 Ai merita trenul . unei regine 1 Sper c va veni o
zi cnd i voi putea oferi tot ce merii. Acum eti linitit, ai ncredere n mine ?
Cum s fiu linitit Jack, dnd tiu c te-ai asociat cu ali criminali ? Cnd dintr-o
clip n alta, poi fi arestat pentru crim ? Mac Murdo asasinul... Iat cum te caracteriza
astzi unul din cei aflai la noi n pensiune. Am primit cuvintele n plin fa ca o
lovitur de pumnaL
Cuvintele n-au nici o importan.
Omul acela avea dreptate 1
Exagerezi, draga mea. Nu stntem ded nite biei oameni, care ncearc, aa cum
pot, s-i obin drepturile.
Ettie i ncolci braele n jurul gltului iubitului su.
Retrage-te, Jack 1 Pentru Dumnezeu, fl propriul tu stpn. Am venit s te rog
s fad acest lucru. Privete 1 Snt la picioarele tale I n genunchi te rog i te implor 1
El o ridic, o apropie i-i strnse capul blond la pieptul lui.

 Nu-i dai seama ce-mi ceri. draga mea. Cum a putea , s m retrag cnd am
depus un jurmnt? Tu-mi ceri asta, care cunoti mai bine situaia I? i chiar dac a
vrea, crezi c s-ar putea ? Doar nu crezi c cei din loj vor permite cuiva s plece ducnd
cu el secretele?
Oh 1 M-am gndit i la asta Jack. Am aranjat totul. Tatl meu axe pui de-o
parte ceva bani. Viaa lui e un Infern n acest ora n care domnete groaza. Va pic.
ca de bun voe. Vom fugi mpreun Ia Phlladelohla sau New York. Vei scpa de
aceti oameni.
Mac Murdo ncepu s rld.
Loja are braul lung. Crezi c nu poate ajunge la New York sau Philadelphia ?
Atunci vom merge n Vest, n Anglia sau n Suedia, de unde a venit tata; nu are
importan undo ci trebuie s plecm ct mei repede din Valea Groazei.
Aceste cuvinte Ue?i3 dodatl n Mac Murdo amintirea ntrevederii cu btrfnul
Morris.
Iat 1 zise el. Este pentru a doua oar c aud pro. nunndu-se numele acestei
vi. Pare c asupra unora are efect negativ.
Este o umbr care apasS greu asupra noastr. It nchipui cumva c Tcd
Baldwin ne-a uitat ? Se teme de tine, altfel ce-am putea face noi mpotriva lui ? Dac l-ai
fi vlizut cu o zi nainte cu ce ochi m privea I
La dracu 1 Dac face pe nebunul, o s-l nv eu s se poarte i Ascult-m.
scumpo 1 Nu pot pleca de aici. Ii spun odat pentru totdeauna. Dar d-mi puin timp. si
voi gsi o cale de a m debarasa de toi. D-mi un rqaz de sase luni si mi voi pregti
plecarea n aa fel nct s nu-mi fie ruine.
Ettt sri n sus de bucurie.
ase luni I... mi promii ?
Hai s zicem ase sau opt luni. dac vrei. De a. cum.ntr-un an. nu mai mult.
vom pleca din aceasta vale.
As. a sf vroia s8 obin Fttie . dar cum altfel stteau lucrurile : o lumini se
zrea n viitor.
Simea o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de mult. de cnd l Intlnise prima
dat pe Mac Murdo. Pu tpa crede c acest om nu tia nimic despre faptele c lor din
societatea al crui membru . >ra; totui, el nu ntrzie s afle c Iota fcea parte dlntr-u
organizaie mai vast si mat complex. Anumite lucruri li scpau ini Mac Ginty insust
cci acesta avea un superior, un fel de delegat al comitetului care locuia la Robson
Patch. localitate situat mai jos, n apropiere de calea ferat. Acest om comanda mai
multe loji diferite cu o autoritate total. Mao Murdo l zr odat; era mlo de statur,
subire, cu prul
cenuiu i cu aspect de om vicleaa cu priviri rutcioase i piezie. Se numea
Evans Pott i patronului din Vermissa i producea un fel de repulsie pe care trebuia s-o fi
resimit celebrul Danton n faa perversului i pericuio sului Rebospierre.
Intr-o zi, Scanlan, care locuia de obicei cu Ma Murdo, primi un bilet de la Mac
Ginty, tranmitndu-i o sc'. oare de la Evans Pott n caie acesta anuna c trimite doi
oameni pentru operaiuni n vecintate; 11 ruga pe Patron, s le asigure cas i mas
pn n momentul aciunii. Intruct Casa Uniunii nu putea ascunde oaspei secrei. Mac
Ginty nsui l rug pe Mac Murdo i pe Scanlan s-l cazeze pe strini. Cei doi sosir

chiar n seara aceea, fiecare avtnd cte o valiz. Unul dintre el iLawler, era un brbat de
vrst mijlocie, circumspect, taciturn. mbrcat cu o redingot neagr, care, mpreun cu
olria neagr de fetru i barb stufoas, cenuie ddeau aspectul unui predicator
nomad.
Cellalt, Andrews prea un copil . era un tip deschis vesel, cu alura unui
adolescent venit n vacan i care vrea s profite de fiecare minut. Amndoi, foarte sobri,
cu o conduit exemplar, fcuser dovada unor buni executani deci asasini,
instrumente redutabile ale unei asociaii de criminali. Andrews, participase deja la trei
astfel de misiuni, iar Lawler, la cinci. Erau dispui s vorbeasc despre trecutul lor. cu
modestia unor oameni obisnitari s pur zH dezinteresat n serviciul comunitii. Mac
Murdo era, dimpotriv, ct se poate de discret mai ales n cazul de fat.
Am fost alei, explic Lawer, pentru c nici eu nici colegul meu nu obinuim s
bem. execelent precauie oentrn a nu trncni. Seara. n timpul cinei, cei trei se aflau
strni n Jurul mesei
Noi amndoi nu vorbim nici ct pentru unul. zise Scanlan.
Fr ndoial. i rspunse Lawler. Noi putem vorbi ct dorii despre moartea iul
Charlie Williams, sau despre cea a lui Simon Bird. sau a oricui
Dar despre misiunea pentru care am fost pregtii i trebuie s o ndeplinim
astzi, nu vom vorbi.
IC 3
Sint aici o grmad de indivizi crora le-a spune eu una, zise Mao Murdo
njurnd. Cei pe e. re-l vizai nu este Jack Knox, din Ivon Hil ? V-a nsoi cu plcere ca
s-l vd alunei cnd i e bine.
Nu, nc nu i-a venit rlndul.
Nici Hermann Strauss ?
Nici el.
Evident, eu insist zadarnic dac v-ai hoirit s nu vorbii. M-ar fi plcut s
tiu...
' Lawler ddu din cap zmbind. Nu va scoate nici un cuvnt de la el. fn ciuda
reinerii celor doi, Scanlan i Mao Murdo erau de acum ncolo hotrii s asiste. Ia ceea
ce numeau ceilali doi, fars". Deci, ntr-o diminea foarte devreme, auzindu-i cum
coboar tiptil pe scar, se mbrcar n grab. Cnd coborr ns, ceilali ieiser deja
lsnd ua deschis n urma lor. nc nu se luminase de ziu, cnd n semintuneric U
zrir pe Lawler i Andrews, Ia distan de civa pai pe strad, ti urmrir de departe
cu pruden. Zpada le amortiza zgomotul pailor. Casa in care locuiau se afla aproape
la marginea oraului; curnd, ajunser la un fel de rscruce unde Ii ateptau trei brbai
care ncepur s discute cu Lawler i Andrews, dup care banda se puse n micare.
Trebuie s fi fost un caz foarte important, dac necesita un grup att de numeros. Din
acest loc se bifurcau mai multe drumuri spre diverse mine. Strinii merser pe cel care
ducea la Crow Hil. Era un centru de exploatare deosebit i care cunoscuse o mare
dezvoltare deoarece se afla pe min bune; acum, cnd pretutindeni n regiune domnea
dezordinea i teroarea, un director american deosebit de energic, Josiah H. Denn,
reuea ns s menin stabilitatea. Se lumina de ziuS, iar muncitorii se ndreptau spre
locurile de muncDe-a lungul drumului ntuneoat, el naintau n ir singuri sau grupai.

Amestecndu-se cu el, Mac Murdo i Scanlan nu-i slbeau din priviri. Deasupra
lor plutea o cea deas, care fu strbtut deodat de strigtul unei sirene : era
semnalul care anuna c zece minute mai trziu, porile de fier vor fi nchise i c ziua de
lucru ncepuse, n momentul n care ajunser n apropierea puurilor, un numr de
mineri ateptau suflind n mfini pentru a se nclzi, cci se lsase ger. Strinii se ineau
la distan, discrei, n apropierea cldirii unde se aflau mainile. Scanlan i Mae Murdo
se strecurar n spatele unei grmezi de zgur, de unde puteau observa tot ce se
ntmpl.
l vzur pe inginer, un scoi am mare i brbos, pe nume Manzie, ieind din
cldire i sunnd din fluier pentru ca toi cei de fa s se pregteasc pentru eoborre. n
aceeai clip, un tnr nalt, ras i rou la fa, care se legna n timp ce vorbea, se
apropie de puuri. Privirile lui Intlnir micul grup tcut i nemicat. Cei cinci i
nfundar plriile i-i ridicar reverele hainei pentru a nu putea fi recunoscui.
Directorul fu deodat scuturat de un presentiment al morii. El se ridic i neascultnd
dect de glasul interior i abord pe intrui i
Gine sntel ? i ntreb el; i ce facei aici ? ' n loo de rspuns unul dintre ei
nant i l mpuc n piept. Stupefiai, minerii nici nu micar t preau paralizai.
Directorul i duse mna la ran i dndu-i seama de ce se ntmpl se ndrept
cltinndu-se dnd rsun a doua mpuctur tras de unul din grup; atunci se aplec
ntr-o parte, i se vedea c se ncovolase de durere i n cdere, unghiile zgriau zgura n
faa acestui spectacol, Manzies, scoianul, scoase un rcnet, apuc o cheie de oel i se
npusti asupra asasinilor i dou gloane primite n plin fa l fcut s se ntind la
picioarele lor. Unii dintre mineri se pregteau s-I mpresoare; un strigt surd strbtu
mulimea. un strigt de mnie i oroare. Doi dintre strini ncepur s descarce armele
asupra mulimii care se mprtie fu?nd De unde apucau, iar unii nu se oprir dect la
Vermissa, nchizndu-se n cas. Totui, cei mai curajoi se regrupar i revenir n
min; banda ns dispruse n ceata dimineii Nici un martor nu putea s- identifice pe
aceti oameni care. sub privirile a o sut de muncitori, axi comis o dubl crim Scanlan
i Mac Murdo se ntoarser acas. Scanlan era att de abtut, cci era primul asanat
care l vzuse I se nruie mult mai ru dect i nchircise, iar urletele viuve
directorului l urmriser ntn depnrte, n ora Mac Murdo, cufundat n gnduri, tcea,
fr s-i arate acestuia nici cea mai mic simpatie pentru ceea ce simea.
E rzboit repet el din cnd n cnd, rzboi ntre Companii i noi. Fiecare lovete
ct poate de tare i cu toate forele. n noaptea aceea, fu o petrecere de pomin ia Gasn
Uniunii, n localul membrilor lojei. Nu se srbtorea numai moartea directorului i a
inginerului de la Grow Hil!; membrii lojei celebrau i un succes obinut n afara
granielor teritoriului.
Se tia c delegatul comitetului n timp oe-i expediase cinci din oamenii si
pentru a da lovitura la Vermissa, a cerut trei oameni din Vermissa alei n secret i
trimii s-l ucid pe William Hales de la Royal Stokes. Williarn Hales era unui din
proprietarii de mine cei mai cunoscui i mai populari din districtul Gilmerton. Nimeni
nu ar fi crezut c ar avea vreun duman n lume cci era un patron model. Nu eerea
dect un singur lucru i contiinciozitate n munc: din aceast cauz concedie anumii
funcionari lenei sau beivi care erau membri ai acestei societi atotputernice. Fusese
de multe ori avizat asupra pericolului ce plana asupra lui astfel c ntr-o ar liber i

civilizat se trezi dintr-o dat condamnat la moarte s execuia avusese loc fiind prezidat
de Ted Baldwin. Stind lng patron la loo de onoare, era piln de importan. Faa roie,
ochii sticloi i injectai artau c petrecuse toat noaptea. mpreun cu doi dintre
camarazii si fusese noaptea n muni. Toi trei aveau prul n dezordine i hainele
ifonate; fur primii cu mult cldur ca i cum ar fi venit dintr-o expediie. Printre
strigte de entuziasm i rsete zgomotoase povesteau cum au petrecut noaptea
mcelului, cum i ateptaser victima la ora cnd acosta i ducea oalul n grajd. Dei fi
auzise. VVilliam H. !es nu apucase s pun mna pe pistol din cauza frigului; f-au
dobort i toi trei i-au descrcat armele asupra lui.
De altfel, nc unul dintre cei tref nu-l cunoteau personal. Aadar, cei trei
demonstrar asasinilor din Gilmerton c i ce din Vermtesn erau demni de ncredere.
ntr-adevr, n timp ce ei descrcau revolverele asupra cadavrului, o femele i un brbat
aprur n vrful dealului. Primul gnd a fost s-l mpute; erau ns inofensivi, strini de
mineri, aa c au fost invitai s...i ia tlpia i s-f in gura c altfel i ateapt
aceeai soart. Dup asta, au lsat pe loo corpul nsngerat al victimei pentru a servi
drept exemplu patronilor nenelegtori. Apoi, cei trei nobili justiiari au fugit n muni, n
slbticie, pentru a li se pierde urma. Pentru asasini, ziua aceea va rmine de neuitat.
Niciodat ntunericul nu a plutit mai ntunecat asupra vii.Ins pentru a-i redubla
eforturile, i cum nimio nu-i sttea n cale, asemeni unui general care pndete
momentul pentru noi dezastre, Mac Ginty se pregtea s organizeze un nou atac
mpotriva celor care formau opoziia. n aceeai noapte, odat petrecerea terminat,
camarazii se desprir pe jumtate bei, cin 1 Patronul 11 lu pe Mac Murdo de bra i-l
conduse ntr-o camer, acecai unde se ntlniser ei prima dat.
Hei, prietene ! i zise el, am o afacere pe placul tu. Trebuie s acionezi singur.
M bucur, rspunse Mac Murdp.
Vei lua eu tine doi oameni t pe Manders i pe Reilly. Amndoi tiu despre ce este
vorba. Nu vom avea linite n district pn nu terminm cu Chester Wilcox. Scap-ne de
el; toi minerii din loj i vor fi recunosctori.
O s fac tot posibilul. Dar cine este Chester Wilcox, i unde l gsesc ?
Mao Ginty i scoase din colul gurii venica igar pe jumtate umed jumtate
fumat i ncepu s-i fac un fel ie plan pe o foaie rupt dintr-un calendar.
Chester Wilcox, zise el. este principalul eontramaistru la Iron Dyke i un cetean
incomod, fost sergent n timpul rzboiului, astzi ciuruit i pln de cicatrice. Am ncercat
de dou ori s scpm de el, dar norocul a fost de partea lut. Jim Carnway s-a sacrificat
pentru el. Este rindul tu s acionezi. Iat casa, complet izolat la bifurcria spre Tron
Dyke, aa oum i desenez pe hart. Ziua e periculos s acio..._zi; netrebnicul este
narmat, trage repede i bine. i nu ntreab nimic. Ar fi mai bine s acionezi noaptea.
Locuiete eu soia, trei copii i o servitoare. Nu ai de ales ntre ei i ceilali. Totul sau
nimic. Dac poi s plasezi la ua de la intrr re un sac eu praf de puc prevzut cu un
fir subire...
Ce-i reproezi acestui om ?
Nu i-am spus c l- ucis pe Jim Carnway ?
De ce 1-a ucis ?
Pe toi dracii l Ce te privete ? Carnway se plimba n tr-o zi prin faa casei lui i
I-a ucis. Asta mi-e de ajuns i dumitale Ia feL Trebuie s rezolvi problema.

 Snt dou femei i trei copiL S explodeze toat casa ?

Bineneles, altfel degeaba acionm, i alegeam alt . mijloc...
Mi se pare prea mult pentru ei; nu ne-au fcut nici un ru.
Ce nseamn asta ? Nu eti de acord cu mine ?
Fii calm, domnule Consilier, fii calm. Nu am fcut nimic, nici n-am spus ceva
care s v pun pe gnduri. Dumneata decizi ce e bine i ce e ru.
Deci, te pregteti ?
Da.
Cnd?
Las-m o zi, dou, ca s studiez casa i s-mi iau msurile de precauie...
apo....
Poarte bine, zise Patronul, strngnd mna lui Mao Murdo. Am ncredere n tine.
Atept zua n care voi primi vestea cea mare I Va fi lovitura de graie cnd toate
Companiile vor fi Ia picioarele noastre.
Mao Murdo reflect mult timp i profund asupra misiunii ce o avea de ndeplinit.
Gasa pe care trebuia s o distrug se afla la peste cinci mile deprtare n valea vecin.
Plec singur, chiar n aceeai noapte pentru a-i pregti lovitura.; nu se luminase nc.
atunci cnd se ntoarse din recunoatere. A doua zi, se ntreinu cu cei aflai n
subordlnea sa, Manders i Heilly, doi biei nerbdtori, fericii ca i cum ar fi aflat c
merg la vntoare. n sfrit. a treia zi, se Intlnir n afara oraului, toi trei narmai, i
unul dintre el purtnd un sac voluminos cu praf din carier. Ctre orele dou, ajunser
Ia casa singuratic Vntul btea. n timp ce nori deirai alergau pe faa lunii, care se afla
n ultimul ptrar. Fuseser prevenii s se fereasc de dini. Aadar, naintau cu pistolul
n min, i cu degetul pregtit pe trgaci. Nu se auzea nici un fel de zgomot n afar de
troznetul crengilor. Mao Murdo i lipi urechea de u; n interior era linite. Atunci,
apuc sacul cu praf de puc, fcu o gaur cu cuitul i conect un fir. Ddu
foc, fn timp.ee ceilali doi camarazi ai lui fugeau ct ii ineau picioarele pentru a se
ascunde ntr-un tufi. Se auzi o explozie i zgomotul unei case care se prbuete. A.sta
i f.Vu s neleag c misiunea lor a fost ndeplinit.
Analele nsngerate ale societtil, nu mai nregistraser nc o astfel de aciune
expeditiv. Avertizat ns de multele exemple ce i-a fost dat s vad. i t!tndu-se vfnat.
Chester Wilcox fugise, cu dou zile nainte tmormn cu familia, pentru a cuta un loc
sigur mai puin cunoscut unde s se pun sub prot-f cia poliliei. Nu fcuser deci dect
s exolodpze o cas ?
Orice ar face. omul sta, nu-mi scap Chiar dac ar fi s-l atept un an. tot fi
aranjez.
Membri
lojei,
printr-un
vot
unanim,
ti
acordar
ncrederea
i
gratitudineaLucrurile preau s se opreasc aici. Toat lumea ns tia c Mac Murdo
era hotr. s m<-arcr pn la capt Ctva zile mat tlrzlu Wilcox fu ucis ntr-o
ambuscad, prin mpucare.
Acestea erau procedeele folosite de Oamenii Ubrl. Astfel c Ucigai, stoneau
prin groaz i teroarC -ifttrictul boffat i ntins, infestat ani de zile de prezent. lor.
Crimele lor au rmas n istorie r exist documente nfiM le din care se pot extrage
amnunte Snt nregistra. . asasinatele comise asuora pnlHtlor Tfunt si Evans, udsi

tru a fl ndrznit orlnd dot dintre m mbrti loie -lin Vprmissa. fiindc aceti a m
ezitaser s executC eu rfnge rece Ho n rcii nenarmati.
Se poate eon + ta de asemenea r moartea doamnei T b=>v -r. Mmp ce-si fiv. rHea
soul zdmMt fn b+sle nul l"i M. c Ointv. b. +rtmil TenWns asasinat tmnrun rm frqto p
su, Jones Murd-v. rnu+n-. si ucis f miM . pHnuse a cr t cas a sSrft fn qer familia
StwH s. stft s alte victime car. au urma. la srurt |ntCrvsl n hirsut lorrf MiMnrtqf
Valpa Ornqzei nu a '. w>aeti> o oerio d mat neagr V. nl aool nrlmavara ctnd ruril . u um. lst si pomii au ncenut s. nfloreasc ns+nra -rat d'ntr-o ur. r nario' ie se
. ntre. revenea 1 tr. zinHI in nou sperana Dar pentru femeii s Mrb ttf sunusl unul .
ug att ue nso. mtnttor. nu mat exista soeram Vara care a urmat anului 1875, a fost
perioada cea mai lipsit de perspective, din storta acestui inut.
ameninarea
la Valea Vermissei, teroarea atinsese apogeul. Mao Murdo promovat n funcia do Diacon,
spera aa ntr-o si s urmase a fi Stpln n toeul Ini Mae Ginty. Devenise att de indispensabil ta
luarea hotrfrilor, nct an se fitaaa nimic fr ntiinarea i aprobarea Iul. Totui, cu ct ti cretea
popularitatea fii rtndul Oamenilor liberi, ou att ma mult oamenii ii ntorceau privirile ncruntai.
Ie trecerea tal pe strzile Vermissei. Cetenii. stpnii de teama ncepuser s se uneasc
mpotriva agresorilor.
la birourile ziarului Herald avuseser Ioc edine secrete, Unde se tuna t se fulgera
mpotriva membrilor Iojoi, i se distribuiser arme celor care vroiau si lupte mpotriva lor. Mac
Ginty l. oamenii si, ns, nu se sfnehi-4 seau. Erau numenot hotr i, puternici . adversarii tor
na er u nici unii, un aveau nici mlleaoe, deci, toate acestea vor sfiri, ca i n trecut, printre
vorbrie inutili, poate chiar ca importante arestri. Aceasta era prerea lai Mao Ginty, Mac Murdo,
i altor viteji ai bandei. Conducerea lojei (insa edin n fiecare sSmbt. ntr-o stmbftlS din tuna
mal. Mae Murdo tocmai se pregtea si pleoe, ctel Morris veni fa vizit. Srmanul om era
desfigurat le toi de griji i team.
Pat discuta liber cu dutnneUa, domnule Mao Murdo t
Bineneles.
Nu uit c odat v-am spus adevrul i ci aa . tf Apus nimnui, chiar cfrtd ai fost
interogat n subit de Patron.
iDumneata te-ai confesat; a fl palul ntlceva
idectt s tac ? Nu, pentru c a fi fost de acord cu din. mate...
tiu, dar numai t. i dumneata pot s am ncredere. Am aici
I Morris se lovi Xn piept.
...un secret care m arde, care m ucide. Ah t Dac vorbesc, se va intlmpla o
crim; dac nu vorbesc, nseamn s accept sftrltul nostru. Dumnezeu s m aib n
pazftl Cred c-mi voi pierde raiunea.
. Mao Murdo fl privi, se duse spre dulap i lu o sticl de whisky din care-l turn
ntr-un pahar pe care i-l ntinse.
Pentru brbai ca dumneata, zise el, acesta este remediul. Acum, poi s v rbeti.
Morris bu. Obrajii I se colorar.
V voi spune totul n dou cuvinte; relu el. Un detectiv se afl pe urmele
noastre.
Mac Murdo deschise ochii mari.

 De asta i fad probleme ? Nu tii c oal regiunea miun de poliiti i detectivi

? Ce ru nc-au fcu. ?
Detectivul despre eare vorbesc eu nu este din inut. Pe cei de aici Ii cunoso; ntradevr, nu snt de temut Ai auzit vorblndu-se de agenii Pinkerton ?
Am citit pe undeva numele sla.
Ei bine l Afl c nu trebuie s fii atit de nepstor tiind c snt pe urmele
noastre. Asta nu este o instituie de stat care acioneaz pentru binefaceri. Este o firm
serioas cu rezultate bune. Dac Plnkertou i-a pus n gnd ceva reuete, iar noi sntem
pierdui t
S-l mpucm t
La dracu ! Ce idei ai! Loja decide 1 Nu i-am spus c se va sflri cu o crim T
Unul mai mult sau mai puin, ce conteaz ? Mai are vreo importan asta aici ?
Bineneles c nu. Dar n-a mai avea somn dac cu.a alege victima. i totui va
trebui s ne hotrm. Ce nc facem, pentru Dumnezeu ?
In disperarea lui, Morris se plimba de le un capt la altul al camerei cu pai mari.
Cuvintele sale Ins, nu-l impresionar pe Mac Murdo. El simea pericolul i n acetaff
ttroo necesitate de f. . t. H TI brU p? MorrH de umer!. M cutu
O drv.vu risc el W voce vtbrtnd. Nu clstigi nim?c dac. te lamentezi ca o bab
De fapt. cine este acest om t Dade este ? te-a Informat despre el ? l ce vrei de Ic mine .
Vin la dumneata fiindc tiu c poi s-mi dai un fat. f i-am spus c . na4nt
veni aici am fcut eomr in Est. Mi-am lsat acolo cri mai buni prieteni Unul din el este
funciona? la telegraf. Iat scrisoarea pe care mi-o
. trimh-o Am ortmit-o Iert CStwpt? ctiir dumneata.
i Mae Murdo citi :
CSi mai fac Ucigaii t Presa ac ocuo mult de eL Cred 08 nu peste mult timp vom avea
nmitfii. Cinci mari corporaii ii dou mari companii ale cilor ferate au luat hatrtrea s rezolve
problema Ur Stnt foarte hotrtH s nu dea napoi. Pinkerton duce tot greul Cel mai Vun agent ai
tu, Birdy FAxvwds, se afl deio n cercetri. Ar fi blne . -i iei precauH f.
Citete post-scrptum-ui I
Tot cc l...am scris, am aflat de la eerviciu, i bineneles, asta nu trebuie s afle nimeni,
n fiecare zt na trer prin mfinl numeroase telegrame, cifrate, din care est 9 imposibil e nelegi
cava".
Mae Murdo tcu. Mffnile 0 tremurau n timp cc tine. scrisoarea Privirea i se Inceo si ta
fata lui se deschise dintr-e dat abisul.
I-ai vorbit cuiva despre sta t ntreb eL
Nu.
Dar poate prietenul dumitale mai are i ali coaiaarni i1|. .l O
reaponaeni 7
Una sau doi.
...... Membrii lojd?
Bineneles.
Te totreb deoarece poate ne va da scnmalmentele lui ffirdy Edwards, fl cu acestea, poate
vom reui s&4 depistm
. fiu cred e-l cunoate. Ml-a spus C a putut afla

chiar el de la serviciu altfel cum s-l cunoasc el pe detectivul de la Pinkerton?

Deodat Mac Murdo i reveni.
La naiba! zise el, l cunosc 1 Ce prost am fost c nu mi-am dat seama mai
devreme 1 Avem noroc, aa c nu-i vom lsa s ne sugrume. Hai, Morris, m lai pe
mine s acionez ?
Din toat inima; abia atept s scap de asta. Rs . punzi aadar ?
n ntregime. mi raportezi tot ce afli, iar eu nu-t voi pronuna numele sub nici o
form. Voi lua totul asupra mea ca i cum a fi primit eu scrisoarea. Eti de aoord?
Altceva nici n-am cerut!
Atunci nu te mai gndi i nu mai vorbi. M duc la Casa Uniunii. O s vad
Pinkerton cu cine are de-a face I
Le vei ucide agentul ?
Cu ct vei ti mai puin, prietene Morris, cu att contiina ta va fi mai linitit i
vei dormi mai bine. Nu mai pune ntrebri, ateapt desfurarea evenimentelor. Acum
m ocup eu de asta.
Morris ddu din cap n timp ce ieea.
Mi se pare c am degetele nmuiate n snge, gemu
el.
Bah rspunse Mac Murdo cu un zmbet echivoc. Asta nu nseamn c ai
asasinat, ci c te-ai aprat. Ori el, ori noi. Omul sta o s ne fac de petrecanie dac va
mai sta mult timp n vale. Frate Morris, ntr-o zi vei fi Patronul nostru, cci ai salvat
Asociaia.
Dac Mac Murdo nu prea s ia incidentul n serios, faptele sale nu dovedeau
acest lucru.
Simindu-se rspunztor de tot ce urma s se Intmple, exponentul puterii,
reprezentat printr-un organism cum ar fi agenia Pinkerton, se comport oa un om care
punea n balan tot ce putea fl mai ru. nainte de a iei, el arse toate hrtiile care
puteau s-l compromit i dnd vzu cenua lor, scoase un oftat de uurare. Acum era
foarte sigur pe el, cci, duendu-se la edina Uniunii, el se opri mai ntl n faa casei
btrnului Shafter. Casa l rmsese interzis; dar nu trebui dectt s bat n fereastr
pentru ea Ettie s apar. Aerul grav al Iubitului su o im' preslon. Mac Murdo nu mai avea
n priviri acea flaorft
irlandez jucu $ rutcioas pe care o vedea ap rnd uneod.
Se Jntlmpl ceva, Jack, zice ea. Jack, eti n pericol !
No snt io pericol, draga mec, poate ar fi mai bine s plecm Incinte de a fl n
pericol.
Ai spus s plecm TI
i-am promis c ntr-o zi vom pleca; cred ci a sosit timpul. Am veti rele, prevd
o nenorocim.
Poliia?
Un detectiv de ia Pinkerton. Nu ncerca s nelegi, iubito. Snt, ntr-o situaie do
care vreau s ies ct mai repede posibil Mi-ai promis c vei veni cu mine daci voi
pifCft.
Ah ? Jcrk, ar 6 minunat s plecm.

 Ettie, eu imi respect cuvntul dat. N-a vrea fynrtru bogiile lumii s-i fie atins
nfei un fir de pr din cap, nici s cobori din locul unde te-am aezat, printre prinese. Ai
ncredere n mijve ?
Rj i ntinse mna fr a-l spune vreun cuvnt.
... Atunci, aseul-m, i urmeaz-mi instruciunile, CSri ti cu vd dect o
singur cale de urmat. n censt xnh. , crp} ct Am vor produce multe evenimente. O
presimt. Muli dintrecamarazi, nu mi-ar dori binele. Dac voi pleca, /in. as noaptea, va
trebui s m nsoeti.
V>t v?ni dup tine, Jack I
Nu. nu dup mine. ci cu mine. Cum te-a putea ISte. n arcaii vnl. care mi-ar fl
interzis i unde a risca s-mi la. pielea. ? PWat poate s m ascund pentru a scpa de
polftie. mi voi avea nici un mijloc de a primi veti de la tine. Trebuie s vii cu mme n
inutul de UMFE vin CUJIO o femeie cor?. joas : wi locui Ia ea, pn ce ne vw cstori Eftl
de acord t
Hi. Jack. slnt de acord.
Fii hineeuvfntat c ai avut ncredere n mine,; fi fn. t un denvm altfel dac f
profilat. Deci la primul s. mn vei total i vel merge la gar aIcpOndu-m s vn.
Am neles, Jack. la primul semnal, voi verif, chiar dac-i I . . u noapte.
Pregtirile pentru a ftttfi fiind puse la cele, Mac Murdo se ndrept linitit spre Casa
Uniunii.
#
r Fraii se aflau deja n edin i au trebuit o mulime de formaliti, de parole i
eontraparole, pentru a putea depi cordonul de gard care mpiedica accesul n sal. Un
murmur de satisfacie se auzi la intrarea sa. Sala era plin. Prin fumul des ca ceaa, el
zri costumul comio al Patronului, trsturile feroce i ostile ale lui Baldwin, capul
pleuv l secretarului Harraway i nc douzeci de asisteni care constituiau prezidiul
lojei; el se bucur c erau . toi prezeni pentru a le transmite vestea cea nou.
Sntem bucuroi s te vedem, Frate, strig Preedintele. Avem de rezolvat o
problem pe care n-ar reui s-o dezlege dect judectorul lui Salomon,
Este vorba de Lander i Egon, l explic vecinul lui n timp ce se aeza. Amndoi
cer s fie primii alei n loj pentru a primi recompensa, disputndu-i crima asupra
btrnulul Crable din Stylestown; care dintre cei doi 1-a nimerit ?
Mao Murdo se ndrept cu mna ridicat, asta fiind metoda lor de a ntrerupe
vorbitorul; ntreaga adunare ii ndrept privirile asupra lui. Se ls o linite adnc.
Venerabile Stpne, zise el, am o veste urgent.
Fratele Mac Murdo are o problem urgent, zise Mao Ginty. Dup regulament,
are dreptul, s ia CuvntuJ. Frate, ai cuvntul!
Mac Murdo scoase scrisoarea din buzunar.
Venerabile Stptne, i voi Frai, zise el. v aduc astzi veti proaste, clar mai
bine s le cunoatei i s le discutm imediat, dect s primim vreo lovitur pe
neateptate, din eare s nu ne mai revenim. Am fost informat c cele mai bogate i cele
mai putemce organizaii ale acestui district ,s-nu coalizat mpotriva noastr nentru a n?
distruge. Chiar la ora asta un detectiv de la Plnkerton nnioneaz n Vale, strngnd
mrturii care. pentru muli dln're noi nseamn treangul Iar pentru alii, nchisoarea.
Aceasta este problema pentru care am cerut cuvntul dr> urgen.

Din nou. n sal se ls o linftc adnc.

Frate Mac Murdo. zise Preedintele, unde se afl dovada vetii pe care ne-ai
adus-o ?
r n acensi scrisoare, zise Mac Murdo.
El etti cu glas tare pasajul, denunnd astfel Inteniile -Companiilor apoi adug i
f" 1 Mi-am dai cuvtntul de onoare c nu voi da nigl un amnunt asupra acestei
scrisori; dar pot s v spun, c dup ce am citit-o, ea nu prezint nimio interesant
pentru loj. Aa am primit informaia, aa v-am transmis-o.
Domnule Preedinte, spuse un vechi membru al lojei, am auzit vorblndu-se de
acest Birdy Edwards; este cel mai bun detectiv pe care Pinkerton 1-a angajat n serviciul
su.
D cunoate cineva din vedere ? ntreb Mac Ginty.
Eu, rspunse Mac Murdo.
Un murmur de mirare strbtu mulimea.
Am impresia c l avem la degetul mic, continu el cu un zmbet triumftor. S
acionezi bine i repede, iat un mijloo de a preveni toate neplcerile. Increde-te n mine,
ajut-m, i n-o s te mai temi de nimio I
n orice caz, de ce ne-am putea noi teme ? Ce poate ti acest individ despre
afacerile noastre ?
Ai avea dreptul de a vorbi astfel, dac toat lumea ar fi Ia fel de sigur ca
dumneata, Consiliere ! Dar individul sta are n spatele lui milioanele capitalitilor.
Credei c n toate lojile nu se va gsi un Frate, capabil de defimare i de a se lsa
cumprat ? Birdy Edwards va afla cu siguran secretele noastre, dac nu le-o fi i aflat.
Asta nu va Iei niciodat din Vale rspunse Baldwin.
Mac Murdo fcu un semn de aprobare.
Pe curnd. Frate Baldwin, zise el. Tu i eu s-ar putea s nu fim de aceeai prere
mereu; ns n aceast sear al pus degetul pe ran.
Oare unde e omul sta ? Cum l vom recunoate ?
Venerabile Stpne, continu Mac Murdo, lsai-m s v spun c aceast
afacere este de o importan extraordinar, motiv pentru care vom discuta n plen.
Dumnezeu s m pzeasc de nu arunca suspiciunea asupra unora din Fraii notri
prezeni ad Ins ar fl suficient cea mai mic indiscreie pentru a ne micora ansele
reuitei cer lojei s se eonstituie o comisie format din cinci membri. Atund, voi spune
liber tot ceea ce tiu care este sfatul meu.
Propunerea a fost acceptat, edina s-a inut i comlsia a fost numit n afar de
preedinte si Baldwin, mai fur' numtrt printre alt.il. Harraway, secretarul pleuv. Tigru
Cormac, tlnr brut setoas de snge, Carter, trezorierul. i Fraii Villabv. doi criminali
nrii i fr scrupule oar nu se temeau de nimic.
Mica petrecere care ncheia de obicei reuniunile lojei fu curt i lipsit de antren.
Toi erau triti i n0nd urai. Pentru prima d t-, aceti oameni vedeau rldcndu-se ne
un cer mult t. mn senin norul amenintor al legii TrVau ntr-o stare de vecetaH?. n car glndul c ar putea fl pedepsii era absolut exclus, sau pur i simplu fantezist. Plecar la
casele lor devreme pentru a- lsa pe cel din conducere s .fudec. n locul lor.
Vorbete. Mac Murdo I spuse Mac Ginty. Cei apte brbai aezai p? scaunele
lor preau sttu. dC patHL

 V-am sous c l-am cunoscut oe El rdv E wards. explic Mac Murdo, este inutil
v snun c se afl aici ub un nume fals FV ndoial ca este un bMat foarte curajos, i
nu un prost. Amm rspunde la numele de Rteve WUson i locuiete la Hobson Patch
Oe ur p tii to +e astea ?
Am vorbit ci? el din ntmplare. Nu mi-ar fl trecut nrln m'nte dae. nu as fl . cut
legtur cu ce scrie n scrisoare Acum. n . nu ma< am nd o ndoial Pur si sln cl' din
n+fmnf ar. . l-am nt nit m rcuH cu ocarfa unei mici incursiuni Mi-a snus c e ziarist si
l-am er. ut. Dora s se informeze pentru New York Press, docr">re ceea ce e nMmnl
aici si desore exces. !. ucigailor M:-a pus tot fli' d ntrbr. ca s cum -ar Informat
oentru ziarul su tl n?Moul ce s-ar fl n+molat dac as V sros un InPUr "UVfnt Voi
nlS+l nentni ca diroetorijl ""ni
. le mu' t. vM rolaf tot ce se poate ivntm -l a. tsfaee. . Dup povetile pe care i
le-SM SPUS . mi-a d+ o b. mi-not d uz c! de dolari. oronunttndu-rr>f douzeci de ori
suma asta dac -as furniza InformatulC dC care avea n vofe.
El. i ?
Pi, i-am spus tot felul de povesti.
Si cum ai aflat c nu e zirlst .
Iat cum Cobora pe Hobson Patch n acelai timp eu mine. Eu Intram la biroul
de telgraf, iar el, Ieea, tntr-adevir, mi-a spus funcionarul, o astfel de telegram ar
trebui s v coste dublu. Adevrul este e textul nu mai ncpea n spaiu i dac l-am fi
restrfns ar fl trebuit s-l scriem n chinez. , n fiecare zi se ntmpl la fel, adug
funcionarul. Da, am rspuns eu, trimite informaii speciale ziarului su i se teme s nu
I le fure. i eu i funcionarul ne-arrKgndit la acelai lucru. Astzi ns gndeso altfel.
La naiba I S-ar putea s ai dreptate, Ii zise Mac Ginty, dar ce trebuie s facem ?
S scpm de el, propuse unul.
Cu ct mai repede, cu atit mai bine.
N-a sta pe gtnduri nici o clip, dac a ti unde 11 pot gsi, zise Mac Murdo.
Locuiete la Hobson Patch, dar nu tiu unde st. De altfel, mi-am i fcut un plan, dac
mi dai voie s acionez.
Explic-te I
Voi merge mine la Hobson Patch; graie funcionarului de la telegraf care l
cunoate, cred c voi descoperi adresa individului ti voi spune c fac p:u-te din
Organizaia Oamenilor Liberi.
11 voi oferi, contra unei sume mart de bani, secretele lojei. El este nentat de
propunerea-mea. 11 voi asigura c am toate hrtille la mine,, dar nu voi risca nimic, aa
c m voi duce la o or cnd strzile snt pustii. M va crede pe cirvnt. l voi ruga s vin
seara la orele zeoc i-i promit c va vedea tot Va veni, fii linitii !
Bine, dar ce va urma ?
Urmarea e simpl. Locuiesc ntr-o cas mat singuratic. Propunerea mea,
vduva Mao Namara este o persoan de ncredere i mai e i surd, n ncpere nu se
afl dect Scanlan i cu mine. Dac Birdy Edwards accept s vin, vei afla i vei veni
cu toii ntre orele apte i nou. Va fl al nostru. Ori 3, ori noi.
Dac nu m nel, este vorba de un funcionar de la Pinkerton. Fii atent. Mac
Murdo i mine sear Ia orele nou, sntem la tine. De ndat ce intr individul, ncui ua.
De rest ne vom ocupa noi.

vn
CAPCANA
Aa cum spusese i Mao Murdo, locuina lui situat fa o oarecare distan de
osea, ntr-un loc mai ferit, era tui loc favorabil crimei, n orice alt mprejurare. bandiii
fur mulumii s-i atrag victimele i s-i descarce pistoalele asupra lor; in cazul de
fa i interesa mai ales s afle ce informai a putut transmite Blrdy Edwards. Dac ar
interveni Ins prea ttrziu, dac rul s-ar produce, cu att mai mult vor avea satisfacia
rzbunrii. Ei sperau ca s nu fi intervenit nimic grav nainte dc a se'tntlnl cu acesta.
Bine informat, nu a ncetat s noteze i s telcgra. fieze balivernele povestite de M-. c
Murdo. n plus, el aflaser acest lucru, i cnd I! vor avea n mna lor, l vor fice s
vorbeasc. N-ar fl pentru prima dat c prlnztnd un martor recalcitrant, s fie redus ta
tcere prin tierea limbi. . Aa cum se neles eser, Mac Murdo se duse la Hobsoa Patch.
Se pare c n dimineaa asta, poliia se interesa de ei ntr-un mod deosebit. Cpitanul
Marwin ncerc s-l abordeze n sala de ateptare a grii ins el i ntoarse spatele. La
rentoarcerea sa din misiune, n timpul zilei, i vzu pe Mac Ginty 2a Casa UniunH
Omul nostru va veni, zise el
Bine I rspunse Mac Ginty.
Gigantul se afla n cma, far pe vesta sa imens sclipeau lanuri i brelocuri din
aur masiv: un diamant arunca mii de flcri printre firele de pr din barb. Politica i
comerul cu butara, i-au adus puterea i bogia deodat, st gsea la fel de stupid
ideea nchisorii sau a srcie?, brusc aprut n ochii lui cu o sear nainte.
Crezi c stte multe desore noi t ntreab el angoasa L
Mac Murdo scutur trist din cap.
Se afl aici de mult timp. de cel puin ase sptfimtnl. Cu banii Companiei
probabil c a obinut rezultate bune i nu le va pstra doar pentru el.
. !n loja noastr, nu cred s avem vreun ora slab. Poate doar. fn afar de
fricosul de Morris Dac cineva ne-o eoace. numai el poate fi Am de cnd s-l trimit n
seara asta doi dintre bieii notri, care s-l fac s mrturiseasc cu orice pre.
Nu vd de ce, rspunse Mac Murdo. V mrturisesc c am o oarecare stim o. n.
m Morris ai c m-ar a ru dac 1 s-ar ntmpl ceva. O dat sau de dou ori am
discutat cu el afacerile din loj i dei nu mprtete Intru totul ideile noastre, nu mi sa prut a fi un trdtor. Dar mi m voi interpune ntre dvs el
Vreu.s sftresc cu davofut sta bltrn strig Mao Gintv ntr-o criz DE nervi
De UT on l nfndesc.
tii ma bine dect mine ce ave+ feut. r...tn Mac Murdo Totui, orice a ti face,
va trebui s rb
dare on mffne. De vrem ce nroMem.
kerton nu s-a rezolvat, s- pzim ca s nu ridicwL Nu ne putem permite astzi s.
fim e. leatt i. pot. t
Avei dreptate, ar trebui s-f t. tem n buHH ea s e. urn numele Informatorului
su Nu cumva a m-oslt c-l fn capcan f
Mae Murdo ncepu s r
T-am simHf nunctut s". b T-<. m oromls HUI vo ntme n lectur cu banda ue.
. - 'or V. < <e vom -lori. Am suma de ei
Mac Mtirdo rdea n tmo ce scoase un nsno de b<monotHsfol.

 SI eu voi primi tot att etnd ft voi arta documentele !

Care document. ?
Documente ftettve. la nalba. Statutul, regulament, lsta membrilor . St nu va
ofer tmH v sfrsitul nttm Wrt.
Crezi cumva c e fraier? ztse Mac CMntv ?>e un ton sinistru Nu te a ntrebat de
ce nu t-af adus Mrt?. .
Avei Impresia c m crede capabil de o astfel de
Impruden, eu, suspectat tot timpul i pe care cpitanul Marwin I-a filat toat
ziua ?
ntr-adevr, am aflat asta, zise Mac Ginty. i mi-e team pentru tine, pentru ce
va urma. M glndesc s-l aruncm ntr-un pu de min, dup ce vom fi terminat cu omul
nostru, dar orioe am face nu-l vom mpiedica s locuiasc la Hobson Patch. Mao Murdo
ridic din umeri.
Dac vom reui s fim destul de abili, zise el, niciodat nu se va putea dovedi c
l-am ucis noi. Nimeni nu trebuie s-l vad intrnd n cas la cderea nopii, i voi avea
grij s nu-l vad nimeni ieind. Ascult-m, domnule Consilier, i voi explica nti
planul meu, apoi mi-l ve explica pe al dumitale. Vei veni Ia ora stabilit. Sosete aici pe
la orele zece; bate de trei ori, iar eu i voi deschide, i las s intre, i nchid ua la loo.
Iat-I n minile noastre.
Este simplu i clar. Pentru ceea ce va urma, va trebui s ne gndim. Este
narmat, i orict ar fi de mbrobodit, tot i va lua msuri de prevedere. nchipuii-v c-l
fac s intre dintr-o dat ntr-o camer unde se afl apte brbai n vreme ce el se
atepta s m gseasc singur. Se poate servi de arma ST i s rneasc pe careva.
Ai dreptate. Zgomotul poate atrage toi sticleii din zon.
ntr-adevr.
Iat deci cum voi proceda t vei sta n sufragerie, cea n care v-am primit n
prima zi, l voi duce cu vorba pn ajungem la u, i-l voi lsa sub pretext c trebuie smi caut hrtiile. Astfel mi voi permite libertatea de a veni s v spun cum stau lucrurile.
Apoi m ntorc i aduo documente false. Fn clipa n care va fi cufundat n lectur, eu voi
sri asupra tui i Ii voi lua pistolul. La apelul meu, voi trebuie s fii gata. Cu ct vei veni
mai repede, cu att mai bine va fl cci este la fel de puternic ca i mine. i-mi va fl greu
s-I in pn vei sosi voi. Dar cred c voi reui. Sper.
Planul tu mi se pare excelent, spuse Mac Ginty. Loja i va rmne ndatorat.
Presupun c n ziua n care voi prsi scaunul, voi ti pe cine s las n locul mu.
Evident. Nu snt constrns de nimic, spuse Mac Murdo cu glas linitit, dar nu
fr a lsa s se vad faptul c elogia.
f ntors acas i lu msuri de precauie n vederea tragicei seri care-l atepta.
Mai inti scoase cele dou revolvere ale lui de tip Dantah i Wesson, le cur i le terse,
apoi control camera care urma s-i serveasc pentru urmrire. Era o camer mare. n al
crei mijloc se afla o maso mure, alb. din lemn. iar la margine o sob. Era luminat de
dou ferestre fr perdele, prevzute cu simple jaluzele. Mac Murdo observ aceste
lucruri. Bineneles c prea prea expus vederii pentru o afacere att de secret; dar
'nnd cont de faptul c avea s se ntmple undeva departe de drum, inconvenientul avea
rriai puin gravitate, n sfrit. Mac Murdo avu o scurt conversaie cu unul dintre
pensionari. n ciuda faptului c fcea parte din b.md, Scanlan era un omule inofensiv,

prea nelept pentru a se opune camarazilor si i care n aditvul sufletului su, avea
oroare :!? scenele nsnger.ate. Mnc Murdo i relat pe scurt ceea ce urma s se ntmple.
Poarte curnd, aici va muri un om. n locul tu, eu a terge-o. Mike Scanlan, a
nnopta n alt parte.
Pe legea mea, Mac, nu voina, ci energia mi lipsete, Cnd i-am vzut zilele
trecute ucigindu-l pe Dunn. directorul. mi-a trebuit mult voin ca s nu mi se fac ru
Eu nu snt la fel ca tine sau Mac Ginty. Dac a ti c mombr- loief nu mi-ar reproa
acest lucru, a urma sfatul tu r a pleca.
Cei apte brbai, venir la ora fixat. Erau mbucai n inut decent, ca nite
ceteni respectabili. ns plivirile lor erau nemiloase, gurile strmbe de ferocitate. Pe
figurile lor se putea citi condamnarea lui Birdy Edw.uvls. Nu exista nici mcar unul din
ei care s nu-i fi ptat minile le snge de cel puin douzeci de ori; comiteau crima cu
lipsa de sensibilitate asemntoare cu cea a mcelarului. Cel mai redutabil, n aparen
i n fapt, era bineneles. Patronul.
Harraway, secretarul, era un brbat pricjit, fonfit, care avea gtul lung i
descrnat, picioarele agitate, aflate intr-o continu micare i eare nu inea cont nici de
lege. hici de credin, neavnd nld un scrupul n gestiunea . financiar a Ordinului.
Trezorierul Carter, un tip imposibil mai degrab urcios, de vrst mijlocie i cu ceva
talente de organizator, nu a scpat nici o crim fr s nu se fi implicat adina in ea.
Fraii Willaby, tineri, nali, subiri, aveau privirile unor oameni de aciune. n oeea ce-l
privete pe Tigre Gormao, tlnr i el, un brbat puternic i de a crui ferocitate se
temeau proprii camarazi. Mao Murdo pusese sticla de whisky pe mas, iar toi ceilali se
grbeau s-o goleasc pentru a cpta curaj. Baldwin i Cormao erau de pe acum pe
jumtate bei, lslndu-se prad instinctelor slbatice. Gormao, cu mlinile ntinse spre
soba care emana cldur, cci nopile erau nc rcoroase, njur destul de tare i.
Asta nseamn s-i faci omului bine.
Da. zise Baldwin aprobndu-l cu subneles. S-l prindem pe Birdv Edwards i
pariez c va vorbi.
Va vorbi, fii linitii, zise Mac Murdo ai crui nervi erau ntini pn Ia limita
extrem, dei ducnd tot greul afacerii prea de o detaare extrem astfel nct ceilali
erau ncntai.
11 lsm pe mna dumltale s faci ce vrei cu el. Nu se va ndoi de nimic pn n
clipa n care i vei pune mna n gt. Pcat e nu avei jaluzele la ferestre.
Mao Murdo trecu pe la toate ferestrele i trase toate perdelele.
Nimeni nu ne ma poate vedea la ora asta.
i dac nu va veni ? Dac a mirosit capcana t zise secretarul.
V garantez c va veni, rspunse Mac Murdo. Nu numai voi sntei nerbdtori.
Atenie 1
Se auzir trei bti n u. Gel apte brbai ncremenir cu paharul n mn
prnd nite figuri de cear.
St I
Mac Murdo le fcu semn s tac. Schimbar ntre e priviri exultante n timp ce pe
ascuns i plplau armele.
Pe viaa voastr, nld un cuvnt! opti Mac Murdo ieind din camera a crui u
fu nchis cu grij. Cu urechea ciulit, se forau s alb rbdare. Numrar paii

camaradului lor care se deprta pe coridor. Auzir ua de ia intrare deschlzndu-se -l

primir pe vizitator. Paii strini rsunau pe scri n timp ce o voe necunoscut
pronuna cteva cuvinte. Apoi ua se nchise cu zgomot,
cheia fu rsucit n u i nu vor scpa prada. $1 Tigre Gormao ncepu c rd att
de nspimntor nct Mac Ginty se vzu silit s-i astupe gura cu mna.
Oalmeaz-te, nebunule I murmur el Poi s ratezi totul.
Din camera vecin rzbtu o conversaie zgomotoas, care prea s nu se mai
opreasc. Deodat, ua se deschise i apru Mac Murdo, ducndu-i un deget la buze. Se
apropie de un capt al mesei, i privi complicii, unul cte unul. Se produse atunci n el o
schimbare brusc. Avea aerul unui om care se pregtete s ndeplineasc o mare oper.
'Figura lui avea duritatea granitului. Ochii i strluceau n cap ca dou scntei. Toi l
priveau neclintii, avizi, fr s scoat vreun cuvnt. i continua s-i intuiasc pe fiecare
cu priviri stranii.
Ei bine, zise n sfrit Mac Ginty, a venit ? Birdy Edwards e acolo ?
Da, rspunse Mao Murdo ncet. Birdy Edwards a venit eu snt Birdy Edwards t
Dup ce pronun aceste cuvinte, se scurser cam zece secunde, timp n care camera
prea complet goal, att de adnc era linitea. Un vas cu ap aflat pe sob se vrs.
apte figuri palide se ridicar deodat; apte brbai l priveau cu groaz pe cel care-i
privea de sus n Jos. Se auzi un zgomot mare de sticl spart. mpucturi de arme
rsunau i strluceau n oadrul ferestrelor. perdelele cdeau zdrentulte.
Scond un urlet de urs rnit, Mac Ginty se ndrent spre ua ntredeschis
ameninarea unui revolver i o<. Mi albatri ai cpitanului Marwin care-l intulau cu
severitate l fcur s se aeze Ia locul lui.
Mai bine stal pe loc. iomnule Consilier, zise cel, care pn atunci se numise Mac
Murdo. Tar dumneata. R. 1dwn las revolverul n pace, altfel m oblig! s trai. Ha!,
suDune-te, pentru Dumnezeu ! Aa, e bine I n cas se mai afl patruzeci de biei bne
narmai r calculati-v ansele! Pil cu ochii pe ei, Marwin ! n faa depunerii armelor, nu
mai era posibil nldi un fel de rezisten. Asasni fu- dezarmai. Posomorii, confuzi,
stupizi, se aflau cu toii aezai n Jurul mesei.
nainte de a ne despri, trebuie s v spun cteva cuvinte, spuse cel ce li
prinsese in capcan. Probabil c nu ne vom mai revedea dect n faa judectorului i, va sftui s v gndii la anumite lucruri. Acum ai aflat cine snt cu adevrat, in sfirit,
pot s spun c mi-am atins scopul. Eu snt Birdy Edwards, trimis de agenia Pinkerton.
Am fost ales pentru a v distruge pe voi i clica voastr, am avut de iucat un rol dificil i
periculos. Nici cei mai apropiat printe al meu, nici col mai scump prieten ai meu,
nimeni nu a bnuit .nimic, nimeni, cu excepia cpitanului Marwin i a efilor mei. n
seara asta, mulumesc lui Dumnezeu, partida s-a sfirit, i eu snt cel care ctig I
apte figuri palide i rigide se aflau aintite asupra sa; ele exprimau o ur i o
ameninare de neclintit.
Poate vei crede c jocul va continua ? Fie 1 V avertizez. n orice caz, cunosc pe
muli dintre voi care nu vor mai pune mna niciodat pe vreo arm, nu mai vorbesc de 60
dintre acoliii votri oare, n seara asta, vor dormi li nchisoare. V mrturisesc, c
atunci cnd mi s-a ncredinat acest caz, am refuzat s cred c exist o societate ca a
voastr. nchipuiri de ziarist. , mi ztcsam eu i m ndoiam c aceea era realitatea. Mi
s-a spus c facei parte din Ordinul Oamenilor Liberi; m-am dus Ia Chicago, unde am

fost primit n societatea lor i nu credeam c n afara unei imaginaii de ziarist, voi gsi o
societate nu numai n ofensiv, dar ocuplndu-se cu afacerile. Totui, trebuia s-mi
ndeplinesc misiunea : aa c veneam din ara crbunelui. Dendat ce am ajuns, mi-am
dat seama de eroarea mea, am neles c ziarele nu inventaser nimic. Prin urmare am
rmas i m-am nhmat la un nou caz Nu am comis nici o crim la Chicago. N-am
fabricat niciodat un dolar fals. Toi aceia pe care vi i-am dat erau la fel de valoroi ca
toi ceilali, deci este cea mai bun afacere pe care am fcu t-o n viaa mea. tiam c
mijlocul prin care trebuia s v intru n graii erau banii, i am obinut rezultatul sperai
Aadar m-am afiliat lojei voastre infernale, am intrat n consiliul voslru. Vei spune poate
c m-am artat demn de a fi intrat n turma voastr ? Spunei ce vrei, acum v-am prins.
De altfel, vrei s tii adevrul t Am fcut parte din banda care 1-a pedepsit pe btrnul
Stranger; nu
am avut timp s-l previn, dar am putut s-tl opresc mna, Bal Tia, n clipa n care
ai vrut s-l ucizi. Dac, pentru a-nn pstra poziia n mijlocul vostru v-ara sugerat
anumite lucruri, acesta a fost numai pentru a v putea mpiedica s le ducei la
ndeplinire. Din lipsa unor informaii suficiente, nu l-am putut salva pe Dunn i
Manzies;' dar dac criminalii au scpat justiiei nu mai este vina mea. Am avut grij s-l
previn pe Chester. Wilcox. nainte de a- exploda casa; cnd aceasta a explodat, el se afla
la adpost mpreun cu familia. n duda a tot ceea ce am fcut s-au comis o mulime de
crime, dar gndil-v de cte ori s-a ntmplat ea un om pe care l ateptai s vin pe un
anumit drum, acesta a mers pe altul, sau cnd era plecat n ora, n timp ce voi l cutai
acas, el cine tie pe unde se afla. Toate acestea au fost opera mea.
Trcltorule ! zise Mc Ginty strngndu-l dinii i uiernd.
Da, da, John Mac Ginty, numete-m cum vref, dac asta te satisface. Dumner' i
i acoliii dumitale v-ai purtat ca nite dumani ai lui Dumnezeu i ai .oamenilor i a
sosit vremea ca cineva s se interpun ntre dumneata i cei pe care i strngeai cu ua.
Nu exista dect un singur mijloc de a reui, i l-am obinut. Eu, trdtor, mi
nchipui c muli oameni vor vorbi despre mine ca despre un eliberator cnd vor afla c
pentru a-i salva a trebuit s cobor n infern. Am petrecut aici trei luni i nu mai vroiam
s mai treac nici o zi. cu toate c, trezoreria statului mi oferea orlct. Eram f->r. nt s
rmn pn n clipa n care voi fi sigur c ai picat n capcan cu toate misterele voastre.
A mai fi ateptat nc puin dac n-a fi aflat c secretul meu se afl n pericol; o
scrisoare primit n ora amenina s aflai totul. Trebuia s acionez, aa c am actiomt
imediat. Nu mai am nimio de spus, n afara fantulul c. n ziua morii mele m vo gTvil
c am reuit s fac ce\. a pentru valea asta. S-mi fie strnse lucrurile, i la drum !
La cderea serii, Scanlan, rugat s duc o scrisoare domnioarei Ettie Soafter, a
acceptat misiunea cu mult bucurie, i nelepciune, i ncepnd cu prima or a
dimineii, un tren special trimis de Compania de ci ferate ducea do cltori dintre care
unul era o femeie deosebit de frumoas, iar cellalt un brbat care era vlzibl preocupat
s-i ia precauii pentru a nu fi recunoscut. Cltoria lor se ndeplini fr oprire i fr
neplceri. Ettie i iubitul ei nu trebuiau s mai calce n Valea Groazei. Zece zile mai
trziu se cstorir la Chicago, iar btrnul Iacob Shafter asist la nunta lor. Procesul
asasinilor se resur departe de locurile und. adeptU lor ar fi putut s. - exercite
influena. ncercau n van s lupte; n van' i aruncau membrii lojei ruri de bani pentru
a- salva; nici o dcclaraie a vreunui aprtor nu l-ar fi fost de folos mpotriva declaraiilor

exacte, sigure, fr mnie, a unui om care studiase n cel mai mic amnunt viaa lor,
organizaia i crimele lor. Dup atia ani, fur n sfrit, zdrobii i dezbinai. Valea putea
n sfrit s vad rdicndu-se norul negru, care apsase atta timp asupra sa.
Spnzurtoarea pusese capt zilelor lui Mac Ginty, care devenise umil i plngre n
ultima sa clip de via. Opt dintre complicii lui i mprtiser soarta, alii cincizeci
fur condamnai la nchisoare pe timp mai lung sau mai scurt. Opera lui Birdy Edwards
era complet. Totui, Ted Baldwin sGpase justiiei; la fel i fraii Willaby i alii civa
dintre cei ma ri din band. Disprur timp.de zece ani, apoi, ntr-o zi se regsir liberi j
i n ziua aceea Edwards, nelese c linitea lui era pierdut. Ei juraser s rzbune
moartea camarazilor lor i ncercau s o fac pe toate cile i . cu toate mijloacele. l
vnar prin tot oraul Chicago; dou tentative de asasinat lipsiser puin s nu-i ating
inta. Refugiat sub un nume nou n California, mult timp fu ntunecat din cauza morii
soiei sale. nc o dat le scp asasinilor t plec sub un nume fals, Douglas, lucrnd
ntr-un inut singuratic, n inima muntelui, unde, asociindu-se cu un englez numit
Barker. se mbogi. n sfrit' avertizat c urmritorii lui i-au aflat drumul, fugi imediat
in Anglia. Aiei se cstori cu o femeie demn de el; i astfel John Douglas duse timp de
cinci ani n Sussex. o existen de gentilom de ar, care trebuia s se ntrerup datorit
straniilor evenimente de la conacul din Birlstone.
EPTLOO
Curtea jurailor poliiei Ii ncheie dezbaterea, deferindu-l pe John Douglas curii
cu jurai, care l achit pentru c acionase n legitim aprare. Scoate-l din Anglia, cu
orice pre", F-l s plece44, Ii scrisese Holmes soiei sale. Aici nu se afl n siguran. Un
pericol mai mare l amenin acum. . Trecuser dou luni de atunci i amintirea acelui
caz ncepea s se tearg din mini dnd ntr-o diminea, un bilet enigmatic fu strecurat
n cutia noastr de scrisori Ah 1 Dumnezeule I Dumnezeule I Domnule Holmes, spusei
eu deodat. Nici adres, nici semntur. mi vine s rid dnd vd mesajul sta baroc; dar
Holmes Q lu cu o gravitate puin obinuit.
Iar Vreo poveste infernal, Watson, zise el. i cu fruntea ncreit se tolni n
fotoliul su.
Entruct noaptea se lsa, camerista noastr, doamna Hudson veni s ne anune
deodat c un gentleman cerea s-i vorbeasc domnului Holmes pentru un caz de cea
mai mare importan 1 n aceeai clip apru n spatele el domnul Cecll Barker,
prietenul nostru de la conac. Prea obosit i tras la fa.
Am veti groaznice domnule Holmes, zise el.
M temeam c aa va fi, zise Holmes.
Presupun c ai primit. o telegram ?
Nu, dar lat un bilet al crui autor trebuie s fi avut o veste.
Este vorba de srmanul Douglas. Ml s-a spus c n realitate se numea Edwards,
dar pentru mine, el va rmne pentru totdeauna Jack Douglas din Benito Canon. V
aduc la cunotin c n urm cu trei sptmni s-a mbarcat mpreun cu soiasa la
bordul vasului Palmyrya care mergea spre Africa de Sud.
ntr-adevr f
Pachebotul sosi Ia Cap noaptea trecut, i n dimineaa asta, am primit
cahlograma urmtoare de la Ivy Douglas i

Jack a disprut in largul insulelor Sflnta Elena aruncat peste bordul navei de o
rafal de vnt. Nu se tie cum s-a ntmplat acest accident".
Ivy Douglas.
Aadar, s-a ntmplat i zise Holmes glnditor. EU bine, nu m ndoiam c acest
accident n-ar fi fost o mainaie bine manevrat.
Prin urmare nu credei c a fost accident ?
Nu.
O crim ?
Bineneles.
i eu snt de aceeai prere. Aceti asasini blestemai. montri dezumanizai de
rzbunare...
Nu, nu drag domnule, nu, zise Holmes. Aid a fost o min magistral. Nici
mpuctur de la distan mic, nici revolver pierdut de cineva. Se poate recunoate
mina maestrului i cnd, undeva se afl Morlarty, nu m nel asupra Iul. De data asta
lovitura a plecat nu din America, ci din Londra.
Ce v face s credei acest lucru ?
Faptul c a fost comis de un om care nu are dreptul s nu fie infailibil ntruct
situaia sa. oare este unic, oblig asupra faptului c trebuie s reueasc n tot ceea ce
ntreprinde. O inteligent deosebit, i o putere de organizare s-au concentrat ntr-un
singur om. Fr ndoial, e dac lei un docan pentru a sparge o alun nseamn s
foloseti enerqia n mod absurd, ntr-un fel cu totul extravagant : dar n sfrit, aluna e
spart. .
Oare cum s-a putut amesteca n aeeast afacere. Individul desore care vorbii ?
tiu doar un sinsfur lucru, acela c primul cuvnt al lui a fost adresat de unul
din locotenenii si. Americanii notri s-au comportat ca nite oameni avizai;
transportndu-l operaiile lor n Anglia, au fcut eeea ce putea face orice alt criminal; au
alipit cauzei lor acest oracol al crimei.
Mai nti se mulumir s-i studieze victima, apoi s pun n aplicare un program
de execuie. n sfrit, aflnd din ziare insuccesul tentativei lui Baidwin, a intervenit
personal cu puterea lui de stpnire obinuit. M-ai auzit, la Birlstone, punndu-l pe
prietenul dumitale n gard, tiind c un mare pericol plutete deasupra lui. M-am
nelat. oare ?
Barker i inea capul n mini, i cu mnie in glas zise :
Atunci va trebui s ne oprim aici? Acest personaj demonic nu-i va gsi
niciodat naul ?
N-a spune asta, zise Holmes care prea s prfveasc undeva departe; nu cred
c nu-l vom putea nvinge. Dai las-mi timp l i rmaser tcui cteva minute in timp ce
ochii lui divini ncercau s ptrund viitorul... ,
SFRIT

..