Specie. Basmul este o specie a genului epic, în proză, de dimensiuni variabile,
cu o acţiune care prezintă lupta dintre bine şi rău, la care participă personaje înzestrate cu puteri supranaturale, în final înregistrându-se trimful binelui.
- formule specifice (iniţiale, mediane, finale); - prezenţa cifrelor magice (3,7, 9, 12, 99-pozitive, 6-negativă); - fantastic de tip miraculos; - superioritatea mezinului; - personaje arhetipale (cu valoare de model).
Subiectul operei (probele la care e supus Harap-Alb)
1. Proba curajului 2. Coborârea în fântână 3. Aducerea sălăţilor din grădina ursului 4. Aducerea nestematelor de pe pielea cerbului 5. Aducerea fetei împăratului Roş 6. Înnoptarea în casa de aramă 7. Proba ospăţului 8. Separarea nisipului de mac 9. Paza fetei 10. Recunoaşterea fetei de împărat 11. Aducerea smicelelor 12. Moartea şi reînvierea lui Harap-Alb 13. Căsătoria
Context. Basmul a apărut la 1 august 1877 în Convorbiri literare, fiind reprodus
în acelaşi an în Timpul. Basmul e apreciat pentru „ritmul trepidant al naraţiunii, gigantescul viziunii, umor” (V. Streinu), e o sinteză de „realism şi fabulos” (G. Călinescu). Un prim argument ce ilustrează caracterul realist este descrierea impersonală: mediul şi personajele sunt descrise impersonal (obiectiv): „Amu cică era odată într-o țară un crai, care avea trei feciori. Și craiul acela mai avea un frate mai mare, care era împărat într-o altă țară, mai depărtată. Și împăratul, fratele craiului, se numea Verde-împărat; și împăratul Verde nu avea feciori, ci numai fete. Mulți ani trecură la mijloc de când acești frați mai avură prilej a se întâlni amândoi. Iară verii, adică feciorii craiului și fetele împăratului, nu se văzuse niciodată de când erau ei.” Un al doilea argument pentru evidenţierea viziunii realiste a basmului constă în caracterul tipic al personajelor, protagoniştii fiind lipsiţi de puteri supranaturale, având trăsături reprezentative pentru unele aspecte morale: Harap-Alb este eroul, Spânul este răufăcătorul, dar şi un „rău necesar”, Sfânta Duminică este pedagogul bun. Tema. Conform celei mai cunoscute definiţii, tema basmului este lupta dintre bine şi rău, soldată cu triumful binelui. Eroul luptă pentru impunerea unor valori morale, realitatea redimensionându-se la modul enorm.
Titlul. Este un oximoron, sugerând dubla personalitate a protagonistului: el are o
identitate reală (fiu de crai) şi una aparentă (ca slugă a Spânului).