Există multe definiții și caracterizări ale eticii academice. Într-o primă accepțiune, cea a lui Lobkowicz (1984), etica academică este o aplicare a eticii în general la situația specială a unei anumite profesii și a instituției în care se defășoară profesia. Autorul consideră că pentru a defini corect etica academică este necesară o caracterizare a comunității academice. Universitățile, spune Lobkowicz, sunt „școli în care profesorii sunt oameni de știință implicați activ în cercerate” (p. 236). Ideea de universitate îi obligă pe profesori nu numai să formeze practicieni pentru acele profesii care presupun cunoaștere teoretică, dar și să educe. Universitățile trebuie să contribuie la formarea studenților, adică să le formeze caracterul, oferindu-le o perspectivă asupra posibilităților și limitelor ființei umane (Lobkowicz, 1984). În accepțiunea unor cercetători români (Socaciu, 2017) etica academică aduce lalolaltă elemente din etica unei profesii și etica cercetării. Comunitatea academică internalizează anumite standarde etice care reprezintă un răspuns la așteptările exprimate de societate față de această comunitate. Ideea referitoare la responsabilitatea universităților în formarea caracterului studenților este susținută și de Couch și Dodd (2005). Autoarele fac distincția între pregătirea etică a viitorilor specialiști (medici, ingineri, avocați) și pregătirea etică a studenților ca membri ai comunității academice. Aici se impune diferențierea între etica profesională și etica activității la clasă a profesorului și a studenților săi. Astfel, etica în clasă și în afara acesteia vizează, în opinia autoarelor aminitite, „angajarea maximă a studenților în procesul de învățare” (p.20). Învățarea experiențială poate să personalizeze și să legitimeze instrucția tradițională în clasă, dând studenților oportunitatea să ia în considerare dimensiunea socială și economică a problemelor etice. În contextul eticii academice, studenții sunt învățați să gândească la deciziile etice, învață să recunoască problemele etice ale vieții reale, prin reflecție și dialog (Couch și Dodd, 2005). Spre deosebire de această abordare, etica profesională, susțin Erich, Cranston, Kimber și Starr (2012, p. 102) reprezintă extensia eticii de zi cu zi la nuanțele practicii profesionale. Ea cuprinde valorile și credințele care ghidează un grup de profesioniști în relațiile lor cu clienții. Etica profesională este strâns relaționată cu codurile profesionale de etică, diferite de la o profesiune la alta.