Sub Vraja Iubirii PDF

LAUREY BRIGHT
Sub vraja
iubirii
ALCRIS
Capitolul 1
– Unde este copilul?

Meredith \[i ridic` privirea din farfuria plin` pe care o ]inea
\n mân` [i zâmbi. A[a, sem`na mai mult cu o adolescent`
neastâmp`rat`, decât cu o tân`r` cump`tat`, de nou`sprezece
ani.
– L-am l`sat cu o bon`, r`spunse ea. Nu cred c` i-ar fi
pl`cut prea mult toate astea. Copiii \n vârst` de doi ani sunt
ni[te mici fiin]e foarte conven]ionale.
– Haide, e un copil \ncânt`tor!
– E ca tine, p`reau s` spun` ochii b`rbatului. Dar \ntr-o
s`pt`mân`, \[i d`duse seama c` aventurile f`r` viitor nu
o interesau pe Meredith Colfax.
– Deci, ce crezi despre noi? \ntreb` el. {tiu c` suntem
o familie numeroas`, dar \ntotdeauna este loc pentru o
persoan` \n plus.
Ea aprob` f`r` ezitare. Don ascundea sub un g`l`gios sim]
al umorului, o surprinz`toare sensibilitate. Era amabil [i, \n
6 LAUREY BRIGHT
timpul s`pt`mânii petrecute aici, Meredith \nv`]ase s`-i

cunoasc` [i s`-i aprecieze p`rin]ii, cât [i nenum`ra]ii fra]i,
surori [i veri din care era compus` familia. Insulele tropicale
erau locul perfect pentru a lega prietenii. Mai ales insula
Hibiscus, cunoscut` \n Pacificul Sudic drept locul ideal pentru
a petrece vacan]ele cu familia.
Situat` nu departe de insula principal` din Fiji, umbrit` de
palmieri [i m`rginit` de corali, p`rea o perl` str`lucitoare pe
marea de un albastru– safir.
Dac` ar fi fost singur`, Meredith ar fi ales un loc mai calm,
mai pu]in trepidant. Dar fusese nevoit` s` g`seasc` un loc
potrivit pentru copii, iar atmosfera din insula Hibiscus \i priise
de minune lui Mark. Era acum un micu] s`n`tos, asemenea
adorabililor copii fijieni pe care avusese ocazia s`-i vad` de la
sosirea ei \n aceste insule paradiziace.
Familia lui Don o primise cu entuziasm, oferindu-i
c`lduros un loc la masa lor. Vorbeau tare [i râdeau din toat`
inima, f`r` s` fie stingheri]i de g`l`gia pe care o f`ceau.
– Copilul doarme? \ntreb` doamna Pool.
Meredith \ncuviin]`. Era fericit` c` mama lui Don nu-i
ar`tase niciodat` \n mod direct sau subtil, nici cea mai mic`
ezitare de a se \mprieteni cu o mam` celibatar`.
– Da. E cu o camerist`, dar nu se va trezi.
– E adorabil [i trebuie s` spun c` vacan]a i-a priit din plin.
Este la fel de bronzat ca micu]ii indigeni. Cred c` e[ti fericit`.
– O, da!
Meredith se \ntrist` gândindu-se la copilul slab [i palid care
sosise din Anglia cu avionul. Iarna \l sl`bise \ngrozitor. Cu un
efort vizibil, \[i alung` din suflet amintirea evenimentelor
SUB VRAJA IUBIRII 7
petrecute \n sezonul trecut. La fel de hot`rât`, evit` s` se

gândeasc` la viitor. Aceste zece zile fuseser` un moment de
relaxare, \n care \[i rec`p`tase for]ele [i nu voia s` [i le
risipeasc` retrìnd amintiri dureroase. Un zâmbet \i schimb`
expresia fe]ei.
– Insula Hibiscus ne-a priit la amândoi, dar mai ales lui
Mark. Cred c` a fost efectul soarelui sau aten]ia pe care i-au
acordat-o localnicii.
– |ntr-adev`r, ei iubesc mult copiii, \nt`ri doamna Pool.
Chiar [i pe diavolii mari ca ai mei, ceea ce spune multe despre
caracterul lor, nu-i a[a? Cât timp r`mâi, Meredith?
– Voi p`r`si insula mâine.
Dar nu acesta era r`spunsul, iar Meredith se sim]i vinovat`
ocolind \ntrebarea care era bine inten]ionat`. |i mul]umi lui
Don care, aplecându-se spre ea, \i \ntinse un pahar plin cu
cockteilul preferat de fructe.
O \nghi]itur` \i fu suficient` pentru a-[i da seama c` se
\n[elase.
– Pouah! Ce-i asta? exclam` ea strâmbând, din nas
dezgustat`.
– Tequila Sunrise. Trebuie bùt \ncet, r`spunse el râzând.
{tiu c` nu-]i place alcoolul, dar un singur pahar nu dùneaz`.
Mai ales dup` masa consistent` pe care ai luat-o.
Meredith \[i privi farfuria cu uimire. |ntr-adev`r, mâncase
toat` salata exotic` de pe[te marinat \n suc de l`mâie [i
friptura la gr`tar pe care i le oferise gazdele zâmbitoare.
– |nc` pu]in din acest regim [i voi deveni enorm`, spuse ea
strâmbându-se.
8 LAUREY BRIGHT
– Câteva kilograme \n plus nu ]i-ar strica, replic` Don,

analizându-i silueta din priviri. Acest sulu este magnific. N-am
mai v`zut nuan]e atât de delicate. Pariez c` nu l-ai g`sit aici.
Magazinele de pe insul` par s` nu aib` decât articole \n culori
mai mult decât ]ip`toare.
Pentru seara asta, Meredith \mbr`case o lung` tunic`
dreptunghiular`, numit` sulu. O legase sub piept, a[a cum o
\nv`]ase mama ei. }es`tura cu nuan]e de roz [i verde era
\mpodobit` cu un desen abstract care sugera panorama
incredibil de luxuriant` a tropicelor. O cump`rase de la o
pr`v`lie din Nadi.
– Nu, \ntr-adev`r, r`spunse ea, luând cu precau]ie o nou`
\nghi]itur` din pahar.
Sorbindu-[i cockteilul, \[i l`s` privirea s` alunece de la o
mas` la alta, observând turi[tii veni]i pentru a cina sub
frunzele lucioase ale cocotierilor. Terasa era luminat` de
lampioane care umbreau str`lucirea stelelor de pe cerul
catifelat. Nu departe, tor]ele aprinse din jurul gr`tarului
aruncau umbre spre piscin`. Era imposibil s` vezi sau s` auzi
valurile care mângâiau nisipul auriu, la fel de imposibil cum
era s` po]i distinge ceea ce se g`sea \n afara acestui loc
str`lucind de lumin`.
Lui Meredith i-ar fi pl`cut s` se afle pe o plaj` goal` sau pe
o c`rare de p`dure lini[tit`, departe de aceste lumini
orbitoare, de râsete, de muzica hawaian` cântat` de chitarele
electrice. Cei din clanul Pool erau asurzitori. De obicei, invidia
lipsa lor de complexe, dar \n seara asta, râsetele, glumele [i
entuziasmul lor o chinuiau. Pentru a-[i ascunde gândurile, \i
zâmbi lui Don, apoi \ncepu s` analizeze minu]ios fiecare
SUB VRAJA IUBIRII 9
mesean. Majoritatea erau familii. Unul dintre ei era singur. Un

b`rbat \nalt, a[ezat la umbra unei plante ag`]`toare. Era ciudat
s` vad` pe cineva luând cina singur \n aceast` atmosfer`
familial`. De[i era \ntors cu spatele, Meredith se surprinse
urm`rindu-l cu privirea. |[i dorea s` o priveasc`, dar el \[i
continu` cina, ignorând-o. |n afara faptului c` avea umerii
extraordinar de la]i [i p`rea \mbr`cat cu un costum foarte
bun, remarc` faptul c` servitorii \l tratau cu respect [i nu cu
obi[nuita lor nep`sare vesel`. B`nuia c` era un personaj
influent, apar]inând unor agen]ii de voiaj, doritori s` vad`
dac` puteau include insula Hibiscus \ntr-un circuit turistic.
Totu[i, o nou` privire o f`cu s`-[i schimbe p`rerea. Acest
necunoscut avea aerul prea arogant, prea sigur de el. Se
comporta mai curånd ca [i când ar fi fost proprietarul acestui
loc.
Remarca doamnei Pool o aduse cu picioarele pe p`mânt.
R`spunse, dar \ntr-o oarecare m`sur`, tulburat` de interesul
pe care-l manifesta fa]` de acest strìn, evit` inten]ionat s` mai
priveasc` spre el.
Dup` gr`tar avea loc un meke, concert organizat de
locuitorii satelor de pe coast`. Meredith se plimbase cu Mark;
se gândea c` recunoa[te sângero[ii r`zboinici cu fe]e pictate
\n negru, b`rba]i care \i adresaser` ei [i copilului zâmbete
pline de farmec. Dar acum nu mai zâmbeau. Mimau o lupt`
\mpotriva unui inamic imaginar [i agitau bastoane enorme, cu
toat` ferocitatea. Turi[tii f`ceau fotografii, ascultau b`tìle
tamburului, zgomotul bambusului [i vocile b`rba]ilor care se
amestecau cu ale femeilor. Când cântecul se stinse cu ultima
not` din Isa Lei, aria cea mai cunoscut` din Fiji, un ropot de
10 LAUREY BRIGHT
aplauze izbucni \nainte ca orchestra local` s` \nceap` s` cânte

unul dintre ultimele succese. Farmecul se rupse. Meredith
suspin` [i se ridic` pentru a se \ntoarce \n mica sa locuin]`.
Dar Don o prinse de bra] [i o implor`:
– Nu pleca \nc`! o rug` el. Este ultima sear` aici. F` ca
Cenu[`reasa [i r`mâi pân` la miezul nop]ii.
|n ciuda dorin]ei de a-l refuza, Meredith se l`s` convins`.
La urma urmei, Don fusese fermec`tor, la fel ca \ntreaga lui
familie. Poate c` \i datora pu]in din timpul ei, nefiind \nso]it`
de Mark. Era pl`cut s` danseze [i agreabil s` uite c` era
responsabil` de Mark. Era agreabil s`-[i aminteasc` de faptul
c` avea nou`sprezece ani, c` era \n Fiji, c` luna tropicelor
str`lucea deasupra palmierilor. A[a cum era corect \ntr-o
petrecere familial`, orchestra cânt` arii de muzic` pop,
melodii vechi, pentru ca toat` lumea s` poat` participa. Dac`
Don sperase s` o aib` pe Meredith doar pentru el, probabil c`
fusese decep]ionat. |ntr-adev`r, to]i b`rba]ii din familia lui o
invitar` la dans. Apoi, cum seara era târzie [i atmosfera mai
relaxat`, accept` [i alte oferte. P`rul blond \i dansa pe umerii
u[or bronza]i, iar atitudinea retras`, care o f`cea s` par` mai
retras`, disp`ruse. Meredith r`spundea spontan la veselia care
o \nconjura \n aceast` sear`. Dar \n cele din urm`, ea,
Cenu[`reasa, \[i privi ceasul [i fu uimit` de trecerea rapid` a
timpului.
– Trebuie s` plec!
Don \ncerc` s` o conving` s` mai r`mân`, dar \n fa]a
ne\nduplec`rii ei, capitul`.
– Bine, te \nso]esc.
– Dar pot s` m` \ntorc [i singur`! protest` ea.
SUB VRAJA IUBIRII 11
Admira]ia sincer` a tân`rului se transformase \n dorin]`, iar

Meredith [tia c` el va dori s` o s`rute \nainte de desp`r]ire.
– {tiu. Dar grupul de lâng` piscin` este pu]in prea exaltat.
Te \so]esc.
Avea dreptate. Starea de veselie a unora dintre meseni
disp`ruse, iar vacarmul devenise asurzitor. Cu sinceritatea
care o caracteriza, Meredith recunoscu faptul c` ar aprecia o
prezen]` masculin` pentru a trece pe lâng` ei.
Nu ignor` faptul c` amabilitatea lui Don i-ar putea da
dreptul la un s`rut de adio, dar \i fu ru[ine de propriul cinism.
Totu[i, de[i nu avea obiceiul s` s`rute oamenii \n semn de
mul]umire, i se p`rea ridicol s`-l refuze sub pretextul c` nu
sim]ea decât prietenie pentru el.
De lâng` piscin` se auzeau râsete \ntretìate de ]ipete
ascu]ite. Era evident c` acei b`rba]i bùser` prea mult.
Meredith lu` o expresie nep`s`toare, bucuroas` de prezen]a
lui Don. Pe plaj` [i \n timpul cinei, observase pe câ]iva din
grup, dar nu li se adresase. Aveau fa]a cogestionat` [i nu
reu[eau s`-[i men]in` echilibrul. Meredith se scutur` de
dezgust. |n ciuda \ncerc`rii de a-[i ascunde adev`ratelele
sentimente, chipul o tr`da. Unul dintre cei din grup ridic`
privirea la apropierea lor. Spuse câteva cuvinte care provocar`
un râs general, apoi se \ndrept` spre ei, oprindu-le trecerea.
– De ce pleca]i a[a curând? \ntreb` el, analizând-o pe
Meredith. R`mâne]i s` v` distra]i cu noi \nainte de a merge la
culcare.
Zâmbetul de[`n]at nu l`sa nici o \ndoial` asupra
sub\n]elesului, iar Meredith ro[i. Se ruga cu disperare ca Don
s`-[i p`streze controlul.
12 LAUREY BRIGHT
– |mi pare rù, dar nu, mul]umesc, spuse ea, f`când un pas al`turi.
Nu-[i d`du seama ce se \ntâmpl`; inten]ionat sau nu,
b`rbatul o \mpinse \n piscin`. C`zând, \i auzi pe ceilal]i
izbucnind \n râs, dar deja se afla \n ap`. Travers` bazinul
pentru a ie[i prin cealalt` parte. Don o a[tepta.
– E[ti bine? \ntreb` nelini[tit.
– Da. Ce s-a \ntâmplat?
De partea cealalt` se auzeau exclama]ii, \n timp ce se
\ntorcea s` priveasc`, auzi zgomotul stropilor f`cu]i \n piscin`;
cineva se aruncase \n ap`, iar alte dou` persoane \i urmar`
exemplul.
– F`r` \ndoial` c` ideea li se pare amuzant`, iar acum se
vor arunca unii peste al]ii. Haide s` ne \ndep`rt`m.
Dup` ce o ajut` s` ias`, o conduse repede pe c`rarea care
ducea spre cas`. |i strângea mâna atât de tare \ncât chipul ei
c`p`t` o expresie de durere. Don era furios. Nu atât din cauza
insultei, cât din cauza lipsei lui de reac]ie. {tiind cât de
dureros este s` fii lovit \n orgoliu, se str`dui s`-l lini[tesac`.
– Sunt fericit` c` te-ai st`pânit, spuse ea cu r`suflarea
tìat`. Mi-a fost groaznic de team` c` te vei \nfuria.
– Ar fi trebuit s`-l bat, mormì el.
Violen]a tonului nu reu[ea s` mascheze dispre]ul pe care \l
resim]ea fa]` de el \nsu[i.
– Slav` Domnului c` nu ai f`cut nimic! Acel b`rbat era
complet beat! spuse ea pe un ton dispre]uitor.
– A fost grosolan!
Meredith izbucni \n râs.
– Cuvintele lui nu m-ar fi putut atinge. B`rba]ii ca el nu-i
\n]eleg decât pe cei de teapa lor. Nu au nici cea mai mic` idee
despre modul \n care reac]ion`m noi… Mâine se va trezi cu o

durere de cap [i de stomac. Asta va fi o pedeaps` suficient`
pentru el.
– E[ti adorabil`, spuse el cu o voce r`gu[it`, oprindu-se
brusc.
S`rutul fu dulce [i ezitant, dar Don \l prelungi. Nu-i d`du
drumul decât \n momentul \n care un zgomot de pa[i \n
spatele lor \i anun]` c` nu erau singuri.
– Vino, [opti el cu o voce nesigur`.
– Cred c` e[ti ud!
– Este ultima dintre grijile mele, r`spunse el izbucnind \n
râs. Mi-ar pl`cea s` r`mâi, Meredith. Cel pu]in, d`-mi o adres`
unde ]i-a[ putea scrie.
Meredith ar fi avut nevoie \n viitorul apropiat, de prieteni,
dar cl`tin` cu hot`râre din cap.
– Este inutil, Don. Aventurile de vacan]` iau sfâr[it o dat`
cu aceasta, iar ceea ce exist` \ntre noi nici m`car nu poate fi
numit` aventur`, nu-i a[a?
– Ar fi putut fi, spuse el, s`rutând-o din nou.
De data aceasta, \mbr`]i[area fu mult mai pasional`. Când
o l`s`, ea gâfâia, derutat` de pasiunea de care d`duse el
dovad`.
Razele lunii \i luminau chipul delicat, ochii cenu[ii [i mari,
buzele dulci [i c`rnoase; \n acela[i timp, lumina selenar`
dezv`lui chipul b`rbatului care \i surprinsese, relevându-i
tr`s`turile dure [i mândre, \mpietrite \ntr-o expresie de
dispre] rece.
– Tremuri, spuse Don \ngrijorat. Vino, iat` drumul care
duce spre casa ta. Hai s` alerg`m, a[a te vei \nc`lzi pu]in.
14 LAUREY BRIGHT
Dup` ce se apropiar` de cas`, Meredith dep`[i teama

provocat` de prezen]a necunoscutului brunet. Era el, era
convins` de asta. Râzând, \l ruga pe Don s`-i dea drumul.
|nùntru, lumina slab` tr`da prezen]a femeii de camer`.
Ghemuit` \ntr-un fotoliu, citea \n timp ce de la radio se
auzeau \n surdin` arii fijiene. Se ridic` la intrarea lui Meredith
care \[i privi \nso]itorul.
– Noapte bun`, Don… {i adio.
El ezit`.
– Bine, suspin` el \n cele din urm`, stingherit. Succes,
Meredith, acolo unde vei merge.
Meredith se \ndrept` spre camera unde se odihnea copilul.
– A dormit tot timpul, declar` bona.
– Perfect. Mul]umesc mult pentru c` ai r`mas.
Chipul frumos al femeii fu complet transformat de
zâmbetul str`lucitor care caracteriza localnicii.
– V-a]i sim]it bine?
– Minunat, mul]umesc.
Cu o u[oar` durere de cap, Meredith se aplec` pentru a
\ndep`rta u[or o bucl` brun` de pe obrazul lui Mark.
– V` seam`n`. Are tenul mai \nchis, dar \n rest, este
portretul dumneavoastr`: ochii, nasul, gura… B`rbia este mai
pronun]at` decât a mamei sale, dar este un avantaj. Un b`rbat
are nevoie de caracter pentru a se face ascultat de femeia sa.
Dup` plecarea bonei, Meredith f`cu un du[ [i se \mbr`c` \n
neglijeu. Era prea \ncordat` pentru a putea dormi. {tergându-[i
p`rul cu un prosop, se plimba prin camera \ntunecat`. Prin
fereastr`, admira clarul de lun` de deasupra m`rii, care
lumina tufele de arbu[ti [i palmierii care izolau c`su]ele una
de cealalt`. Insula Hibscus era o bijuterie minunat` \nc`tu[at`

\n marea de jad; coralii [i pe[tii \n culori sclipitoare o
transformau \ntr-un regat feeric. De zece zile, ea lua din
pu]inii bani l`sa]i de mama sa pentru a-[i putea permite s`
r`mân` aici. Pentru a-[i lini[ti con[tiin]a, \ncerca s` se
conving`: avea nevoie s`-[i recapete for]ele \nainte de a-[i
\nfrunta bunicul.
Bunic! De ce bunic? se gândi ea cu lips` de respect,
\ncercând s`-[i st`pâneasc` teama pe care o sim]ea gândindu-se
la el. Era de necrezut, dar, timp de optsprezece sau
nou`sprezece ani, trìse f`r` s` [tie c` avea un bunic. De fapt,
trecuser` doar trei luni de când aflase de existen]a lui. Mama
ei \i spusese, sl`bit` de durere [i de boala care o st`pânea.
Maurice Fowler era un autocrat care trìa \n lux \n insulele
Fiji. Din superba sa locuin]`, situat` pe colina care domina
Lautoka, conducea o afacere \nfloritoare, care avea \n tot
Pacificul de Sud nenum`rate sucursale.
– Locuie[te pe partea arid` a insulei principale, \i explicase
mama sa ar`tându-i o hart`. Aici cultiv` trestie de zah`r pe
sute de hectare. Un mic tren amuzant traverseaz` planta]ia. El
transport` trestia la Lautoka. Iar florile… O Meredith, florile!
E ca \n paradis.
La aceste cuvinte, t`cuse, retrìnd amintirile zâmbind.
Totu[i, dup` câteva minute, ea \i povestise fiicei ei trista
poveste a unei tinere educat` cu severitate, care fugise pentru
a se c`s`tori cu b`rbatul iubit, cel care o abandonase dup`
na[terea primului copil.
Meredith putea \n]elege aceast` fug`. Ea \ns`[i c`zuse
prad` tat`lui ei când acesta revenise, f`r` prea multe regrete,
16 LAUREY BRIGHT
dar atât de vesel, atât de energic, \ncât mama [i fiica \i iertar`

lungii ani de absen]`. Rezultatul cel mai vizibil al \ntoarcerii
lui era copilul care dormea acum, atât de lini[tit, aproape de
Meredith. La aproximativ [ase luni dup` na[terea lui Mark,
tat`l ei plecase cu barca \n week-end \mpreun` cu prietenii.
Un week-end \n timpul c`ruia o furtun` m`turase Atlanticul,
atât de violent \ncât moartea b`rbatului venit \n ajutorul feti]ei
gazdelor, trecuse practic neobservat`.
Dar aceast` dram` \i r`pise lui Dinah Colfax dorin]a de a
trì. Iar atunci când boala veni, ea nu mai avu suficiente for]e
pentru a o \nvinge.
– Sunt obosit`, spunea ea calm, prea calm. Sunt \nvins`,
draga mea. Dar bunicul tù nu v` va l`sa s` muri]i de foame,
pe tine [i pe Mark. Este un om dur [i niciodat` nu m-a iertat
fiindc` nu l-am ascultat. Dar are sim]ul familiei. Datorit`
banilor lui am reu[it s` trìm. Va veghea asupra voastr`.
Mark era genul de copil pe care nici un cutremur nu l-ar
fi treizit, cu atât mai pu]in exclama]ia de dispre] a lui
Meredith.
Dar amintirea scrisorii avocatului bunicului ei era \nc` prea
vie, prea dureroas`, pentru ca s` se poat` gândi calm. Aparent,
Maurice Fowler era gata s` se ocupe de nepo]ii sì, dar cu o
condi]ie: ca ei s` vin` \n Fiji [i s` r`mân` sub supravegherea
sa pân` la vârsta de dou`zeci de ani.
Pentru Meredith fusese u[or s` renun]e la slujba de la
banc`. Dar, gândindu-se la Mark care ar fi fost supus timp de
optsprezece ani tiranului pe care \l cunoscuse mama ei, se
sim]ea furioas` [i \nspìmântat` \n acela[i timp. Totu[i,
singur`, nu ar fi putut s` supravie]uiasc`. Astfel, fusese
obligat` s` p`r`seasc` micul ora[ Midland [i s` traverseze

jum`tate din glob pentru a veni \n Fiji.
Privind certificatul de na[tere al lui Mark \i veni ideea de a
pretinde c` este mama lui. Aceast` hârtie nu men]iona nici un
detaliu al p`rin]ilor lui. Bunul-sim] \i spunea c` erau pu]ine
[anse ca aceast` \n[el`torie s` dureze prea mult timp. Doar
dac` era suficient de conving`toare ca Maurice Fowler s` nu
verifice veridicitatea spuselor sale. Dac` l-ar fi acceptat pe
Mark drept str`nepot, n-ar fi avut nici un drept asupra lui.
Merita s` \ncerce.
La \mplinirea vârstei de dou`zeci de ani, ar fi f`cut f`r`
[tirea nim`nui demersurile pentru o adop]ie legal`. Din
momentul \n care ar fi avut actele care \i recuno[teau tutela
copilului, acesta ar fi fost salvat.
Era un plan incomplet, cu goluri, [i care risca s` se n`ruie
la cea mai mic` verificare. Iar Maurice Fowler era probabil
suficient de sever [i de strict pentru a o alunga, desp`r]ind-o
de acest copil a[a-zis ilegitim. Dar \i oferea lui Mark
posibilitatea de a duce o via]` normal`… Meredith era
hot`rât` s` sus]in` aceast` versiune.
Ar fi putut avea sor]i de izbând`.
Când Mark spunea „Meredith“, se putea \n]elege „mama“.
De la moartea mamei lor, se ata[ase de sora lui, dând dovad`
de toat` afec]iunea pe care un copil o arat` p`rin]ilor lui. {i
sem`nau atât de mult… Mark era brunet, dar avea aceea[i
frunte \nalt`, aceia[i ochi imen[i, aceea[i gur` ferm` [i
\ndr`znea]` ca Meredith. Maxilarul lui Mark, mai lat, nu
sem`na cu tr`s`turile fine ale lui Meredith.
18 LAUREY BRIGHT
Când taxiul \i l`s` a doua zi \n fa]a casei bunicului lor,

Meredith ridic` privirea, cu un aer hot`rât. Pe tot parcursul
drumului, fusese nevoit` s` \nghit` de nenum`rate ori pentru
a-[i alunga teama care o invadase. Lâng` ea, Mark adormise,
obosit de drumul pân` la Lautoka. O dorin]` instinctiv` de
a-l proteja i se n`scu \n suflet. |[i cobor\ privirea spre el. Un
copil atât de mic, atât de vulnerabil, nu trebuia l`sat la mila
b`rbatului descris de mama ei.
– Blând precum granitul [i la fel de \n]eleg`tor, râse ea
amar.
Dar nu-[i putu st`pâni un sentiment de groaz` atunci când
privi casa. Era o imens` construc]ie alb`, \n stil colonial.
Balcoanele mari erau pline de orhidee roz [i mov. Era ca \n
paradis, se gândi Meredith uimit`. |n gr`din`, un arbust exotic
\nflorit se \n`l]a dintre crini. Via]a era aici cu siguran]`
insuportabil`, pentru ca mama ei s` poat` p`r`si atâta
frumuse]e f`r` regret.
Capitolul 2
Indigena care deschise u[a [tia pe cine avea \n fa]`. Cu un

zâmbet str`lucitor, \l lu` pe Mark, adormit \nc`, din bra]ele lui
Meredith.
– A]i l`sat mult timp s` treac` pân` s` reveni]i acas`,
marama, murmur` ea. Intra]i.
|n holul impozant, o lustr` \n form` de soare lumina
pere]ii acoperi]i de m`tase verde deschis. |n schimb, camera
sobr` \n care fu introdus` contrasta atât de mult cu prima,
\ncât Meredith clipi des.
– Domni[oara Colfax [i micu]ul, domnule Fowler.
Privirea i se \ndrept` spre b`rbatul a[ezat \n spatele
biroului.Tr`s`turile frumosului chip trufa[ erau \mpietrite
\ntr-un aer autoritar implacabil. Uluit`, \[i aminti: el era cel
care trecuse pe lâng` ea, \n timp ce Don o ]inea \n bra]e.
Probabil c` el era la fel de surprins, dar nu l`sa s` se vad`.
Doar buzele i se sub]iar` pân` devenir` o linie. Meredith se
f`cu palid` [i c`zu \ntr-un fotoliu.
20 LAUREY BRIGHT
– Voi lua copilul, spuse servitoarea care nu p`rea

intimidat` de st`pânul ei.
– Nu! strig` hot`rât tân`ra. Va fi speriat dac` se va trezi
singur \ntr-un loc strìn.
– Las`-l, Litia. Vrei s`-l anun]i pe domnul Fowler de sosirea
lor, te rog?
Litia \l puse pe Mark pe o canapea lat`, zâmbi, apoi disp`ru
gra]ioas`, \ntr-un sulu auriu.
T`cerea ce se l`s` \n camer` era atât de adânc`, \ncât \[i
putea auzi inima b`tând. |n cele din urm`, convins` c` el t`cea
pentru a o pune la \ncercare, ridic` privirea.
– Atunci, cine sunte]i dumneavoastr`? \ntreb` ea arogant.
– O rud` foarte \ndep`rtat`. Str`bunicii no[tri au fost veri.
Ne po]i studia genealogia, dac` \]i face pl`cere.
– Nu, mul]umesc, r`spunse ea \ncordat`. Unde este
bunicul meu?
– Dup` ce ia masa, se odihne[te \n camera sa. Nu mai este
la fel de puternic .
– Nu cred c` accept` acest lucru prea u[or.
Ce conversa]ie ciudat`! Amintirile din ziua precedent`
p`reau c` le dicteaz` cuvintele.
– Fiind realist, accept`.
|n ochi \i lucea o lumin` ciudat`, profund inteligent`.
Meredith se gândea c` asemenea ochi nu puteau ascunde
decât un suflet cald, pasional. I se p`rea ciudat c` erau atât de
reci. Pu]in jenat` de acest gând, \ncepu s` vorbeasc`, f`r` s` se
team` c` ar putea p`rea indiscret`.
– {i ce face]i aici, \n realitate?
– Bunicul tù este \n vârst` [i cu o s`n`tate [ubred`. Are
nevoie de cineva bun la toate.
– Nu p`re]i a fi genul de om care ordon`, ci mai curând,

ave]i atitudinea unui patron.
– Orice fiin]` uman` are propriile limite, r`spunse el,
ridicându-[i umerii. Maurice [i le cunoa[te pe ale sale.
– Asta nu-i st` \n fire, spuse ea sec.
– Ce [tii despre el? Ceea ce ]i-a povestit mama ta?
I se citi \n voce un asemenea dispre], \ncât \l \nfrunt`
\nc`p`]ânat`.
Cum \ndr`znea s` i se adreseze astfel?
– Nu [ti]i nimic despre ea!
– Nimic, \n afar` de faptul c` i-a frânt inima tat`lui ei
deliberat, spuse el rece. Ca to]i cei care se simt vinova]i,
probabil c` [i-a lini[tit con[tiin]a descriindu-l ca fiind un tiran
f`r` inim`.
Astfel i-l descrisese mama pe Maurice Fowler, dar Meredith
nu voia s` recunoasc` \n fa]a acestui v`r arogant.
– Acum trei luni, nici nu [tiam c` am un bunic. A[a c` nu
mi-am format nici o p`rere despre el. Pe de alt` parte, mama
nu a f`cut niciodat` nimic pentru a r`ni pe cineva.
– Fugind de tat`l [i de logodnicul ei, nu a provocat durere
celor din jur? spuse el pe un ton dur.
Meredith \l privi rece. Pentru nimic \n lume nu dorea s` se
observe faptul c` nu [tiuse de existen]a logodnicului.
– Depinde de ceea ce tat`l [i logodnicul ei sim]eau pentru
ea, nu crede]i?
El cl`tin` din cap. Privirea neprietenoas` analiz` tr`s`turile
fine ale fetei, ca [i când ar fi vrut s`-i g`seasc` punctele tari [i
punctele slabe. Sub privirea adânc` [i impersonal`, se str`dui
s` p`streze o atitudine nep`s`toare. Dup` câteve minute sub
22 LAUREY BRIGHT
for]a acestei priviri, sim]i c` ro[e[te. Ochii cenu[ii se

\ntunecar` sub efectul unei furii necunoscute pân` atunci; o
furie amestecat` cu un sentiment nou, care o l`sa hipnotizat`,
ca un iepure \n fa]a unui [arpe. |i trecu brusc prin minte
gândul c` acest om era periculos.
– Dup` \mbr`]i[area pe care am surprins-o noaptea
trecut`, e surprinz`tor c` mai po]i ro[i.
Meredith se st`pâni. |[i d`du seama instinctiv c` ie[indu-[i
din fire \n fa]a acestui om ar fi pus-o \ntr-o pozi]ie de
inferioritate.
– Nu ave]i nici un drept s`-mi judeca]i faptele, r`spunse ea,
st`pânindu-se cu greu. Bunicul este tutorele meu, nu
dumneavoastr`.
– Sper c` nu ai trezit copilul, relu` el cinic, ignorându-i
cuvintele. P`rea]i amândoi groaznic de gr`bi]i s` r`mâne]i
singuri.
Sub\n]elesul o f`cea furioas`. Pe punctul de a nega cu
indignare, se st`pâni. N-ar fi trebuit s` o deranjez faptul c`
acest b`rbat o credea capabil` de aventuri cu oricine, dac`
dorea s` se cread` c` Mark era fiul ei. Chiar dac` se sim]ea
jignit`.
– Nu sunte]i tutorele meu, domnule Fowler, repet` ea.
– Spune-mi Dane, spuse el f`r` a \ncerca s`-[i ascund`
dispre]ul. Cred c` e mai bine s` te avertizez: aici nu va fi
tolerat` o astfel de conduit`. Numele Fowler este cunoscut [i
respectat \n tot Pacificul de Sud. Chiar dac` am avut [i noi oi
negre, femeile noastre au reu[it pân` \n momentul de fa]` s`
nu p`teze reputa]ia familiei.
Se ridic` [i \nconjur` masa. Se opri \n fa]a tinerei,
adâncindu-[i privirea \n ochii ei. Se for]` s` r`mân` dreapt` pe
scaun. Acest b`rbat o domina ca o siluet` malefic`. Prinzând-o

de \ncheietura mâinii, o for]` s` se ridice. Meredith tres`ri ca
[i când ar fi primit o palm`.
– A[adar, atâta timp cât locuie[ti aici, fii foarte atent`. Sau
vei avea mari nepl`ceri, amenin]` el.
Dezgustat` pân` \n adâncul fiin]ei, i se tìe pentru o clip`
respira]ia. |[i sim]ea pulsul b`tându-i la gât. Genele
tremurânde ascundeau cu greu teama [i emo]ia provocate de
apropierea lui Dane. |[i umezi buzele.
– {i nu-]i \ncerca farmecele asupra mea. Sunt dificil \n
alegerea prietenelor.
|i strânse cu putere \ncheietura mâinii, apoi, ca [i când
n-ar fi putut suporta acest contact, o \mpinse brusc [i se
\ntoarse cu spatele. Fiecare mi[care \i punea \n valoare statura
atletic`. Meredith \ncerca s` uite momentul tulbur`tor pe care
tocmai \l trìse. |l detesta pe Dane Fowler, iar el o dispre]uia.
Totu[i, pentru un scurt moment, o privise ca pe o femeie… [i
ea reac]ionase. |n ciuda naturii sale odioase, acest b`rbat avea
un fel de magnetism care dep`[ea aproape toate celelalte
tr`s`turi de caracter.
– Cred c` ai \n]eles, spuse el privind-o. Bunicul tù este
gata s` te primesc`, dar e de datoria mea s`-]i supraveghez
conduita. Este pu]in probabil ca Maurice s` se lase mi[cat de
trucurile feminine pe care le-ai putea folosi. Ca [i mine, are
suficient` experien]` pentru a ghici adev`rata natur` a
oamenilor.
– S` \n]eleg c` nu e[ti c`s`torit, Dane?
Fa]a i se schimb` ca [i când l-ar fi speriat, dar \[i relu`
imediat masca impasibil`.
24 LAUREY BRIGHT
– Nu. Nici c`s`torit, nici logodit. Pentru informarea ta, s`

[tii c` nu detest femeile [i am, ca toat` lumea, anumite nevoi.
Fix` din priviri silueta mic` [i dreapt` din fotoliu.
– Admit c` e[ti r`pitoare [i probabil c` ar fi foarte agreabil
s` te seduc, dar nu voi face aceast` experien]`. Este inutil deci
s`-]i pierzi timpul [i s` m` faci s` mi-l pierd [i pe al meu,
\ncercând s` m` farmeci.
|[i ridic` brusc privirea spre chipul fetei care \nghi]ea cu
greu. Ea \[i l`s` capul plecat, f`r` ca el s`-i poat` vedea
expresia fe]ei.
|[i schimb` tonul vocii, mi[cat poate de paloarea
chipului ei.
– |mi pare rù dac` am fost prea dur. Dar e mai bine s` [tii
de la \nceput cu cine ai de-a face.
– Desigur, r`spunse ea cu o voce neutr`.
Sim]ea furioasa dorin]` de a arunca \n Dane cu bibeloul de
pe birou. Se ab]inu. Dup` toate, ar fi trebuit s` se bucure c`
trece drept o fat` de moravuri u[oare. Asta va face ca minciuna
ei s` fie mai credibil`. F`r` \ndoial`, bunicul ei avea \ncredere
\n judecata lui Dane. Dac` el credea c`-i st`tea \n fire s` aib`
copii nelegitimi, poate c` nu va mai r`scoli trecutul.
B`nuia c` toate cuplurile care se s`rut` trebuie s` fie
aman]i?
Se ridic` auzind b`tì \n u[`.
– Este gata s` v` primesac` pe amândoi, anun]` Litia. Cu
dumneavoastr`, domnule Fowler.
Servitoarea \l lu` pe Mark \n bra]e [i zâmbi.
– Doarme adânc, murmur` ea. V` seam`n`, nu-i a[a?
– Da.
Fericit` c` asem`narea fusese f`cut` \n prezen]a lui Dane,

se l`s` condus` de– lungul unui coridor. I-ar fi pl`cut s`
admire mai \ndeaproape tablourile de pe pere]i, dar,
\nconjurat` de Litia [i de \ndep`rtatul v`r, nu-[i putea permite
asta.
Am impresia c` sunt dus` la \nchisoare sau escortat` la un
membru al familiei regale care m-ar primi \n audien]`, se
gândi ea. Ambele, probabil, dac` bunicul ei nu se mai
schimbase considerabil \n ultimii dou`zeci de ani. Dup` Dane,
era la fel de inflexibil. Dar dorea s`-[i fac` singur` o p`rere,
\nainte de a decide dac` e necesar s`-l treac` pe Mark drept
fiul ei.
Maurice Fowler era un b`rbat de statur` \nalt`, al c`rui
chip denota natura nemiloas`. Ca [i nepoata lui, avea ochii
cenu[ii. Dar dac` privirea lui Meredith era distant`, a lui era
glacial`. Chipul i se \mblânzi când \l privi pe Mark, dar
probabil c` era doar un reflex. Majoritatea oamenilor nu pot
rezista \n fa]a unui copil. Mai ales atât de frumos cum era
Mark.
Dup` ce-l privi pe bìe]el, b`trânul \[i \ndrept` aten]ia spre
Meredtih.
– Nu semeni deloc cu un Fowler, spuse el.
Asta \l deranja \n mod vizibil. Meredith sim]ea c` nu va avea
nici o speran]` de libertate, dac` se l`s` intimidat`. Ridic` din
sprâncene:
– Pe tat`l meu \l chema Colfax.
Se l`s` o t`cere \ncordat`.
– A[az`-te, \i spuse \n cele din urm` Maurice. Litia, d`-i
copilul.
26 LAUREY BRIGHT
Meredith accept` cu recuno[tin]` locul pe care i-l oferi

Dean. Prezen]a lui Mark ghemuit \n bra]ele sale, \i d`dea
curaj. Privi \n jur. Pe jos erau covoare persane, pere]ii erau \n
lambriuri, dar mobila strica totul. Birouri imense, dulapuri
mari, scaune victoriene mediocre… |n aceast` camer` nu se
mai f`cuser` schimb`ri de secole. Nu era de mirare c` Maurice
era dur, dac` acesta era decorul lui preferat!
Luptând \mpotriva groazei pe care nu trebuia s` o arate, \i
privi pe cei doi b`rba]i. Dane st`tea \n picioare lâng` Maurice.
Amândoi inspirau ideea de putere. Presim]ea c` va fi foarte
dificil s` le ]in` piept la amândoi, dar trebuia, spre binele lui
Mark.
– Numele tat`lui tù nu trebuie pronun]at \n aceast` cas`,
spuse rece Maurice dup` ce Litia ie[i.
– N-am obiceiul s`-i men]ionez numele \n fiecare fraz`, dar
nu inten]ionez s`-l evit.
– Dac` nu accep]i condi]iile mele, e[ti liber` s` pleci chiar
mâine.
– A[ avea ce povesti jurnali[tilor, r`spunse ea.
– |ncerci s` m` [antajezi?
Meredith \l leg`n` u[or pe Mark.
– Da. Nu voiam s` vin aici, dar a]i insistat. Neputând s` m`
ocup de Mark a[a cum trebuie, am fost nevoit` s` ascult. Nu
ne dori]i [i nu ne vre]i aici. Dar iat`-ne. Dar asta nu m` va
determina s`-mi reneg cei nou`sprezece ani trì]i pân` acum
[i nici numele tat`lui meu.
}inu piept lini[tit` privirii amenin]`toare, \ncercând s`
descopere un semn de sl`biciune. Teama pe care o sim]ea de
la moartea mamei sale disp`ruse, eliberând-o. Avea impresia
c`-l \n]elege pe Maurice Fowler. Fragmente dispersate ale

vie]ii sale se reuneau, formând un tot.
– Cel pu]in e[ti loial`, recunoscu el cu jum`tate de glas.
Dar nu \ntinde prea mult coarda. Am un atu \n mân`: po]i
pleca, dar f`r` Mark. Tocmai ai recunoscut c` nu te po]i ocupa
de el singur`.
– {i cum v-a]i putea descurca dumneavoastr`?
– A[a cum m-am descurcat [i cu mama ta. B`[tina[ele
ador` copiii [i sunt excelente doici. Dar n-a[ comite acelea[i
gre[eli; f`r` sl`biciuni, f`r` r`sf`]. Acest bìat va fi crescut
pentru a-mi lua locul. Va \nv`]a ce \nseamn` s` fii un Fowler.
|[i sim]i sângele \nghe]ându-i \n vene, dar nu-[i putea tr`da
teama.
– {i ce rol va mai avea Dane \n toat` povestea asta?
– Dane? El este mo[tenitorul meu. L-am ales pentru c` [tiu
c` pot avea \n el toat` \ncrederea. Este inteligent [i nu v` l`sa
nimic s` intervin` \n aceast` afacere. Dane nu va avea de
suferit.
– {i dac` Mark nu va dori s` duc` mai departe afacerea?
– Am l`sat-o pe mama ta s`-[i trìasc` via]a [i asta nu a
ajutat-o prea mult. A f`cut cu siguran]` acela[i lucru pentru
tine, dar asta nu are importan]`. Dar Mark va fi educat corect.
Va [ti ce \nseamn` supunerea. La vârsta de opt sau nou` ani,
va pleca la colegiu, ca Dane. Va deveni un b`rbat.
|[i lu` ochii de la bunic pentru a-l privi pe Dane care st`tea
cu spatele la perete. Avea chipul nemi[cat, dar nu se l`s`
intimidat`. Dialogul \l amuza enorm. Invadat` de o mânie
oarb`, era convins` c` acest b`rbat nu avea nici cea mai
elementar` no]iune despre supunere.
28 LAUREY BRIGHT
– Astea sunt planurile dumneavoastr` pentru el? \ntreb` ea

atât pe Maurice, cât [i pe Dane.
B`trânul fu cel care \i r`spunse:
– Da. Este singurul meu urma[ de sex b`rb`tesc. P`rin]ii lui
nu valorau mare lucru, dar el trbuie s`-mi semene totu[i. {i pe
ce am mai sfânt, voi reu[i!
– Chiar dac` asta \l va face s` sufere?
– Copiii sunt capricio[i, dac` li se permite. Nu \ncerca s` m`
convingi cu psihologia asta modern` [i stupid`, nu cred \n ea.
– Nu m` \ndoiesc de faptul c` sunte]i un fin psiholog. Este
indispensabil pentru un om de afaceri. Dar asta n-are nimic
de-a face cu \ntrebarea mea.
– Cine este? interveni Dean pe un ton plictisit, contrazis de
privirea p`trunz`toare.
Meredith inspir` adânc. Privi copilul adormit \nc`.
– Nu pute]i face cu Mark ceea ce dori]i. Este fiul meu!
Ridic` privirea. Nici un mu[chi al fe]ei nu i se clinti, dar se
vedea c` primise o lovitur` puternic`. Nu \ndr`znea s`-l
priveasc` pe Dean.
Dup` o lung` t`cere, ca [i când s-ar fi eliberat de o vraj`,
Maurice se \ntoarse spre Dean.
– O crezi?
– Da.
R`spunsul venise f`r` ezitare. S`ruturile au distrus
regate… Dup` s`rutul lui Don, reputa]ia lui Meredith era deja
catalogat`.
– |n]eleg…
Aparent, problema fusese rezolvat`. Maurice se \ntoarse
spre nepoata sa.
– Cel pu]in [tii cine este tat`l? \ntreb` el pe un ton

dispre]uitor.
– Da.
– Cine?
Meredith cùta minciuna cea mai pu]in nepl`cut`.
– Este un bìat de la [coal`, spuse ea \n cele din urm`. Dar
asta nu are importan]`. Acum este la universitate.
– Inteligent?
– Da, recunoscu ea. Tat`l lui era str`lucitor, dar incapabil
s` formeze o familie.
– Este la curent?
Care era cel mai bun r`spuns? {i trebuia s` continue acest
interogatoriu \n prezen]a lui Dane? Ro[ind, ca [i când
povestea ei ar fi fost adev`rat`, murmur` un r`spuns negativ.
– |n]eleg…
Maurice se ridic` greoi. Cu pasul ap`sat, se apropie de
fotoliul ei.
– Las`-m` s`-l v`d, \i spuse el pe un ton sec.
Mark dormea sprijinit pe um`rul lui Meredith. U[or, \i
\ntoarse chipul adormit. Mi[carea \i dezveli u[or sânul. Sim]i
c` ro[e[te, dar reu[i s`– [i rea[eze gulerul f`r` s`-l trezeasc`
pe Marc. Ridicând privirea, v`zu zâmbetul ironic al v`rului ei
[i ro[i [i mai mult.
– Tat`l era brunet?
– Da, spuse ea gândindu-se la tat`l ei.
– |]i seam`n`… {tie cineva lucrul acesta aici? adùg` el brusc.
– Nu.
– Dar \n insula Hibiscus? interveni Dane.
Maurice Fowler se \ntoarse brusc.
30 LAUREY BRIGHT
– Despre ce vorbe[ti?
– Spune-i, Meredith.
Tân`ra \l \nfrunt`, agasat`. F`r` s` fi avut inten]ia s`
ascund` sejurul din insul` sim]i c` Maurice avusese parte de
suficiente emo]ii. |i arunc` o privire rece lui Dane.
– Am r`mas acolo timp de zece zile, spuse ea. N-am spus
nim`nui c` Marc este fiul meu, dar toat` lumea o credea.
– Nici o confiden]`, nici o bârf` feminin`? E[ti sigur`?
\ntreb` dur Maurice.
– Nici una.
– Atunci, vom r`mâne la prima versiune, spuse el
a[ezându-se. Iar tu domni[oar`, continu` el când ea \ncerc` s`
spun` ceva, taci! Nu mai vreau s` discut cu tine! Atâta timp cât
ve]i locui aici acest bìat va fi fratele tù, [i asta-i tot!
Acestea fiind spuse, f`cu un gest care \i tr`da b`trâne]ea [i
neputin]a. \[i sprijini capul de sp`tarul scaunului [i \nchise
ochii pentru un moment. Ca [i când ar fi fost un semnal Dane
\[i p`r`si locul. |l lu` pe Mark din bra]ele lui Meredith [i, cu
un gest impun`tor, \i ordon` s`– l urmeze afar` din camer`.
Uimit`, se ridic`. Dar nu-[i putea p`r`si astfel bunicul,
acest b`rbat solitar [i trist a[ezat \n camera \ntunecat`. U[or,
\nainte de a-[i pierde curajul, se apropie de el.
– Mul]umesc, [opti ea.
Se \ndep`rt` repede. Era convins` c`, dac` ar fi v`zut-o,
Maurice Fowler ar fi descoperit cât de vinovat` se sim]ea.
Capitolul 3
– Meddy? o strig` Mark nelini[tit. Meddy?

– Sunt aici, dragul meu. }i-e sete?
– Da.
Bù \nsetat paharul de suc de fructe pe care i-l \ntinsese
sora lui [i– i zâmbi larg.
– Unde suntem, Meddy?
– La bunicul. Vrei s`-mi vezi camera?
– De acord, r`spunse el vesel.
Situate \ntr-o arip`, cele dou` camere d`deau spre o
verand` umbrit` de orhidee str`lucitoare. Meredith [i Mark o
luar` pe o c`rare m`rginit` de plante parfumate [i ajunser`
\ntr-o curte cu pere]i \nal]i, acoperi]i cu vi]` de vie. Tocmai de
asta am fost caza]i \n aceast` arip`, se gândi Meredith cu o
strângere de inim`. |i a[ez` juc`riile lui Mark sub acoperi[ul
de paie al unei c`su]e f`r` pere]i.
– Uite! strig` el. Lucrurile mele!
Pref`cându-se surprins`, i se al`tur`, fericit` c` are o
ocupa]ie care s` o fac` s` uite orele pe care tocmai le trìse.
32 LAUREY BRIGHT
Era adânc r`nit` de atitudinea lui Dane, recunoscând c` se

expusese dispre]ului sù declarând c` este mama lui Mark.
Dar, chiar [i \nainte de aceast` minciun`, Dane o
dispre]uia. Cu inima strâns`, se gândea c` s`rutul la care
fusese martor p`ruse mai pu]in inocent decåt era \n realitate.
|n plus, \l v`zuse pe Don conducând-o la caban`. Dar asta nu
dovedea c` era o fat` de moravuri u[oare. Poate c`
dispre]uia toate femeile, considerându-le inferioare, \[i
spuse Meredith, a[ezându-se la umbr`. Ce viitor agreabil o
a[tepta! S` locuiasc` \mpreun` cu bunicul ei nu era u[or, iar
Dane Fowler era o complica]ie de care s-ar fi lipsit
bucuroas`.
La apusul soarelui, \i f`cu baie lui Mark [i \l \mbr`c` \n
pijama. Dup` ce \i d`du s` m`nânce, \i spuse o poveste \nainte
de culcare. La câteva minute dup` ce-i spusese noapte bun`,
Mark dormea cu bra]ele \ntinse, \n acel abandon propriu
copil`riei.
Meritau f`cute toate sacrificiile pentru a-i oferi o via]`
fericit`, se gândi Meredith \nainte de a se retrage.
Se schimb` pentru a cina cu Dane [i bunicul ei. Rochia roz
\i punea \n valoare culoarea aurie a pielii.
Litia o conduse \ntr-o camer` elegant`, unde covorul fin [i
mobilele orientale d`deau o not` rafinat`. O pictur` pe
m`tase, \ntins` pe perete, reprezenta un peisaj chinezesc.
Maurice, a[ezat pe o canapea, \[i ridic` privirea la intrarea
ei, dar nu-i adres` nici un cuvânt. |n picioare, lâng` fereastr`,
Dane privea gr`dina \ntunecat`.
Se \ntoarse [i o privi pe Meredith \ntr-un mod ciudat. Nici
unul dintre b`rba]i nu-i zâmbi.
– A adormit? spuse Maurice dup` un moment de t`cere.

– Da.
– Renadi va r`mâne lâng` el \n cazul \n care se va trezi. Vrei
s` bei ceva?
– Da, un porto sec.
Se a[ez` cu un calm aparent pe scaunul pe care i-l ar`t`
Dane. Maurice o fixa cu un aer amenin]`tor, \n timp ce Dane
o servea. Pl`cut \nceput de sear`, se gândi ironic.
|n realitate, atmosfera fu destul de relaxat`. Cei doi
discutau evenimente politice locale. Meredith t`cu, fiindc` nu
\n]elegea nimic. Dar mai târziu, când conversa]ia se \ndrept`
spre art` [i literatur`, avu surpriza pl`cut` s`-i surprind` cu
observa]ii pertinente.
Dup` o mas` copioas`, servit` \ntr-o camer` impun`toare,
se re\ntoarser` \n salonul chinezesc. Maurice se retrase la ora
zece, l`sând-o pe Meredith singur` cu Dane.
Tân`rul avea un aer plictisit [i distant, dar era foarte
atr`g`tor pentru femeile c`rora le plac b`rba]ii bronza]i [i cu
tr`s`turi dure.
Nu era cazul ei. Totu[i, \[i d`du seama c` traiul ar fi putut
fi foarte dezagreabil, dac` nu g`seau o cale de compromis. La
urma urmei, chiar dac` se detestau, erau nevoi]i s` locuiasc`
sub acela[i acoperi[ pentru urm`toarea perioad`.
|n mod curios, Dane se gândise la acela[i lucru.
– Am remarcat faptul c` ai evitat s` mi te adresezi \n
aceast` sear`. Spre binele lui Maurice, ar trebui s` ne
comport`m cu un minimum de curtoazie. Nu este cazul s`-]i
spun c` este bolnav.
34 LAUREY BRIGHT
– Nu, nu e necesar. Inima?

– Nu [tiu, nu spune niciodat`. Toat` via]a sa a fost foarte
activ [i i se pare frustrant s` se afle \n aceast` stare. Nu v`d nici
un motiv pentru a-l \ngrijora [i mai mult.
– Dac` a]i avea un motiv, l-a]i \ngrijora?
Zâmbi, dar privirea \i r`mase rece.
– Vei descoperi singur`, dac` te intereseaz`.
– Da, m` intereseaz`!
– Nu te hazarda, drag` veri[oar`. {i nu te \n[eli: nu sunt
nici c`s`torit, nici logodit, dar nu sunt disponibil.
Meredith avu nevoie de \ntrega sa energie pentru a lupta
\mpotriva mâniei reci care o cuprinse.
– Nu te nelini[ti, Dane. Nu te g`sesc deosebit de atr`g`tor.
– Este adev`rat, preferi b`rba]ii mai tineri, spuse el pe
un ton mieros. Sper c` vei fi atent` dac` vei mai avea alte
aventuri. Maurice poate accepta un str`nepot bastard, dar
m` \ndoiesc c` va mai fi la fel de indulgent cu un al
doilea.
– Nu te nelini[ti! spuse ea strângându-[i pumnii. |]i promit
c` asta nu se va \ntâmpla.
– B`nuiam.
– De ce?
– Ei bine, asumându-]i un astfel de risc din nou, ai fi
ac]ionat proste[te. Iar tu nu e[ti proast`, nu-i a[a?
Ce naiba voia s` spun`? Pentru o clip`, v`zându-i privirea
amuzat`, crezu c`-i ghicise minciuna. |l privi atent, dar nu
putu fi sigur`.
– Cred c` nu, r`spunse ea cu glas sc`zut.
– Bine.
Se p`rea c` ajunseser` la o \n]elegere. |ncerc` s` uite

\ndoiala care i se n`scuse \n suflet \n urma acestei discu]ii.
Dane \[i privea paharul [i zâmbea u[or. |n cele din urm`, \[i
termin` bùtura [i spuse:
– Ai un aer ciudat. Am spus ceva?…
– Doar sub\n]elesul c` nu sunt proast`.
– De ce te surprinde asta?
– O, nu. Dar \n aceast` dup`-amiaz`, aveam impresia c` nu
am nici o calitate.
– Draga mea copil`, dac` tot cau]i complimente, \]i pot
spune c` e[ti foarte frumoas` [i foarte curajoas`. |mbr`cat` cu
un sulu ud, corpul tù este unul pe care orice b`rbat l-ar
remarca. A[ min]i dac` n-a[ admite c` te-a[ putea dori foarte
u[or. Cred c` ]i-am spus acest lucru [i azi dup`-amiaz`. Totu[i,
nu sunt nici idiot [i nici sclavul dorin]elor trupe[ti, \ncât s` uit
tot ce am \nv`]at despre femei [i s` m` arunc \ntr-o aventur`
cu tine. Cu cât \]i vei da sema de asta mai repede, cu atât va fi
mai bine pentru toat` lumea. Am fost clar?
Sub dispre]ul ustur`tor al vocii lui, p`li. Cât de mult o
dispre]uia! Ag`]ându-se de mândria ei, se ridic`.
– Foarte clar. Ori ave]i vanitatea unui diavol, ori v` este atât
de fric` de farmecul meu \ncåt ave]i nevoie de un baston
pentru a m` speria. Pentru c` suntem la fel de sinceri, voi
pune [i eu lucrurile la punct. Nu simt nimic pentru tine,
Dane. Dac` a[ dori s` m` c`s`toresc, a[ cùta pe cineva care
s` nu fie doar rece [i calculat, bun doar s` insulte.
Aproape orbit` de lacrimi, se \ndrept` spre u[`, dar se opri
pentru a adùga:
– Nu te-a[ vrea nici dac` ai fi singurul b`rbat de pe p`mânt.
A[a c` relaxeaz`-te. Bun` seara!
Intr` \n camera sa cu picioarele tremurându-i.
36 LAUREY BRIGHT
Ce scen` odioas`! Dar nu-[i regreta cuvintele. Cum

\ndr`znea s` o trateze astfel? Ce p`cat c` trebuie s` arate c` se
\n]elege bine cu el!… Cu pu]in noroc, \l va vedea rar. |[i
petrecea cu siguran]` cea mai mare parte a zilei, muncind.
A doua zi, nu-l v`zu la micul dejun. Afl` c` plecase la Suva,
capitala.
– Se va \ntoarce la cin`, \i spuse Maurice. Avem oaspe]i \n
aceast` sear`. Ai o rochie prezentabil`?
– Desigur.
– Vreau s` spun ceva elegant, care s` te pun` \n valoare.
Tân`ra pe care Dane vrea s` o ia de so]ie va fi aici. Este foarte
frumoas` [i are foarte mult bun-gust.
– Am dou` rochii de sear`, una scurt` [i una lung`. M`
avantajeaz`, dar nu m` vor transforma \n prin]es`.
– Bine. |mbrac`-te cum vrei. Vom pleca \n curând \n
Australia. |]i vei cump`ra haine de acolo.
– Mul]umesc, sunte]i foarte amabil, \i mul]umi ea cu efort.
– Nu sunt amabil, iar tu [tii asta. Aici e[ti o Fowler [i
trebuie s` fii la \n`l]ime. Pentru asta, trebuie s` ai ]inute
decente. |]i voi aloca o sum` care \]i va acoperi cheltuielile
necesare. Dane se va ocupa de asta.
Meredith jur` s` nu se foloseasc` de ace[ti bani, dar \i
mul]umi din nou.
Dup` dejun, se plimb` cu Mark prin parc. Gr`dinile,
aranjate cu gust, p`reau naturale, ca unele dintre parcurile
engleze[ti. Dar exuberan]a copacilor imen[i [i entuziasmul
tropical al arbu[tilor cu frunze multicolore erau necunoscute
Angliei. Iar florile! Erau arbori cu toate nuan]ele de ro[u [i de
galben, flori ag`]`toare, orhidee [i alte specii pe care nu le mai
v`zuse niciodat`.
– Dr`gu], spuse Mark culegând flori aurii.

– Magnific! adùg` ea.
Urmând un pasaj cu bolt`, acoperit de flori mici [i roz,
ajunser` la o piscin`.
– Vrei s` \not`m? propuse Mark.
|notar` [i mâncar` fructele pe care le adusese Litia. Ar fi
putut spune c` [i-au petrecut ziua \ntr-un loc gol, c`ci nu-l mai
v`zur` pe Maurice dup` mas`. Dar era Litia [i Randi, femeia
care se ocupa de Mark. To]i erau foarte aten]i cu Mark [i mai
ales cu Meredith.
|n cele din urm`, Mark fu dus la somn. Meredith \[i studia
chipul \n oglinda din camer`. Un rid \i str`b`tea fruntea.
Rochia galben`, atât de elegant` \n Anglia, p`rea destul de
[tears` sub soarele arz`tor al tropicelor.
Pu]in conta, \[i spuse Meredith pentru a se lini[ti. Rochia
se mula delicat pe linia corpului abia \mplinit, iar sandalele cu
toc \nalt \i d`deau \ncredere. Foarte atent, \[i contur` ochii [i
se ruj`. |[i puse o pereche de cercei roz, un cadou f`cut
mamei de c`tre tat`l sù [i se d`du cu pu]in din parfumul ei
preferat.
-Cum ar`t? o \ntreb` pe Randi.
– Sunte]i foarte dr`gu]`, r`spunse ea sincer.
Dup` ce-l s`rut` pe Mark, se \ndrept` spre salon. Dane \i
ie[i \n \ntåmpinare, cu aceea[i expresie plictisit`, pe care o ura
atât de mult. Zgomotul tocurilor \i d`dea \ncredere \n ea.
Con[tient` de privirea atent` a bunicului ei, travers` salonul.
El nu f`cu nici un efort pentru a ascunde faptul c` o examina.
– Cred c` merge, mormì el. Ai mai mult` clas` decât…
decât majoritatea.
38 LAUREY BRIGHT
|ntorcând capul, adres` câteva cuvinte \n fijian` b`rbatului

care st`tea lâng` el, care se \ndep`rt`. Meredith sim]i c` ceva
l-a deranjat pe Dane. Scurta privire pe care i-o arunc` nu reu[i
s` o fac` s` afle nimic.
– A[az`-te. Ce face copilul?
– Nici un cutremur nu l-ar putea trezi, spuse Meredith
luând loc. Doarme profund.
– Joseph mi-a spus c` [tie s` \noate?
– Da! {tie s` se ca]ere [i \n copaci, adùg` ea vesel, [i
vorbe[te atât de mult, \ncât cei din jur \[i pun mâinile \n urechi.
– Am comandat o triciclet` pentru el.
Meredith se \ncrunt`.
– Nu vreau s` par nerecunosc`toare, dar a[ prefera s` nu-i
oferi juc`rii. Este fericit cu ceea ce are deja.
– }i-e team` s` nu-l r`sf`]? |i voi oferi tot ceea ce doresc [i
nu po]i face nimic s` m` \mpiedici.
|ncerca s` provoace o discu]ie. Meredith t`cu, refuzând
s`-i fac` pe plac. Din fericire, fijianul reap`ru, aducând o cutie
mic`, pe care i-o \ntinse lui Maurice.
– Era a mamei tale, spuse le \ntinzându-i o cutie de
bijuterii cu un inel \n interior. Se va asorta cu cerceii.
Piatra str`lucea \ntr-un roz palid, rar \ntâlnit. Meredith \l
admir` cu r`suflarea tìat`.
– Ce este? \ntreb` ea.
– Un diamant roz.
Pentru o clip`, r`mase fermecat` de frumoasa bijuterie.
Apoi, din loialitate pentru mama sa, \nchise cutia [i-[i ridic`
privirea spre bunic. Expresia fijianului o surprinse: \n
picioare, \n spatele lui Maurice, el \[i \ncruntase sprâncenele
nelini[tit, \ndemnând-o s` accepte. Printre gene, Meredith

ceru un ajutor t`cut lui Dane, care \nclin` u[or capul.
U[or, redeschise cutia, scoase inelul [i-l puse pe mâna
dreapt`.
– Mul]umesc, spuse ea.
– |ntr-una dintre zile \]i voi spune povestea lui, zise ironic
b`trânul. Aud sosind invita]ii.
|n afar` de Meredith, Dane [i Ginny Moore, viitoarea lui
so]ie, comesenii erau persoane \n vârst`. Domni[oara Moore
[i mama sa, vizibil \ncântat` la ideea unei astfel de uniuni, o
analizar` pe Meredith din priviri. Aveau amândou` ochii
alba[tri ca marea.
|n afar` de asta, nu prea aveau altceva \n comun. Doamna
Moore era o femeie f`r` energie, interesat` de art`, \n timp ce
fiica ei era foarte modern`, foarte la mod` [i avea o p`rere
despre toate.
Uimit` de aceste gânduri pu]in indulgente, Meredith se
dojeni. Cu prietenii lui Maurice nu-i era greu s` fie amabil`,
c`ci o adoptar` to]i. Dar Ginny Moore… Meredith nu reu[ea
s`-[i alunge din suflet impresia dezagreabil` c` domni[oara
Moore o detestase de la prima vedere. Cu atât mai rù, sim]ea
c` aceast` antipatie era reciproc`!
Meredith ocupa la mas` locul gazdei. Din fericire, invita]ii
se cuno[teau \ntre ei [i se lansaser` \ntr-o discu]ie animat`.
A[a c` nu era nevoit` s` caute subiecte de discu]ie.
Dane se dovedi foarte monden. Chiar dac` Maurice nu-l
crescuse s`-i fie succesor, se str`duise singur s` ating` aceast`
pozi]ie. Avea chiar [i acela[i aer de autoritate ca b`trânul. {i
nimic, nici m`car acest magnetism, nu reu[ea s`-i ascund`
40 LAUREY BRIGHT
inteligen]a \n spatele tr`s`turilor seduc`toare, se gândi

Meredith observându-l \ncântând o doamn`.
Conversa]ia era aprins` \n jurul ei. Diamantul \i sclipea pe
mân`, amintindu-i mereu locul ei \n aceast` cas`.
– E[ti destul de calm`, Meredith. E[ti obosit`?
Vocea lui Ginny Moore p`rea ciudat de puternic` \n
t`cerea brusc`.
– Deloc.
– Atunci, te plictise[ti? insist` Ginny. La vârsta ta, o astfel
de reuniune mi s-ar fi p`rut plictisitoare.
Meredith avea dezagreabila impresie c` era tratat` cu
stim`. Dar \n adâncul sufletului, [tia c` Ginny Moore nu era
pur [i simplu respectuoas`: era \n mod deliberat ostil`.
Con[tient` de faptul c` era privit` de Dane [i de Maurice,
Meredith lu` o atitudine de uimire.
– |ntr-adev`r? Nu, te asigur. S` spunem c` sunt \mpresionat`.
Apreciez discu]iile interesante. Dar intervin doar dac` am observa]ii
pertinente de f`cut; prefer s` ascult decât s` spun prostii.
Ochii alba[tri se m`rir`, apoi se mic[orar`, alungând orice
urm` de frumuse]e de pe chipul lui Ginny. Remarca lui
Meredith \[i atinsese ]inta, dar domni[oara Moore [tia s` se
st`pâneasc`.
– Ce dr`gu] din partea ta! Dragul meu, continu` ea
\ntorcându-se spre Dane, micu]a ta veri[oar` este o adev`rat`
Fowler, nu-i a[a? Nu-i este team` s`-[i spun` clar opinia.
Meredith era pe punctul de a-[i regreta remarca impulsiv`.
Dar Dane, impasibil, r`spunse:
– Asta o va decide timpul, Ginny.
Meredith se str`dui s` nu-[i priveasc` bunicul. Nu voia s`
par` nelini[tit` de reac]ia sa. Faptul c` depindea de el din
punct de vedere material era un lucru, dar nu avea de ce s` se

sprijine de el la fiecare pas.
Era amuzant de studiat atitudinea lui Ginny fa]` de Dane.
Prea fin` pentru a fi de acord cu el \n toate, ea dorea s` arate
c`, de[i aveau p`reri diferite asupra detaliilor, erau de acord
asupra problemelor esen]iale.
Foarte [iret din partea ei, dar dac` asta era tactica pentru a
g`si un so], Mredith prefera s` r`mân` celibatar`.
Dup` cin`, servir` cafea [i lichioruri pe verand`.
– A[az`-te lâng` mine, \i ordon` Maurice.
Cu un suspin de u[urare, Meredith se a[ez` pe un fotoliu,
rezemându-se de pernu]ele moi. Noaptea era pl`cut`. |n
Pacificul de Sud, stelele p`reau foarte aproape, atât de
aproape \ncât aveai impresia c` le po]i atinge.
– Aerul e mai curat, \i spuse Maurice, dup` ce f`cu
remarca. Ai v`zut Crucea Sudului?
– Da, din prima sear`. De ce este numit` Cruce? Mi se pare
c` seam`n` cu un cerb zbur`tor.
– Ei bine, draga mea, asta este o blasfemie! strig` Maurice
râzând. Te intereseaz` stelele?
– E greu s` le ignori când trìe[ti aici. Vreau s` spun c`
sunt atât de aproape, \ncât te oblig` s` le observi, nu-i a[a?
– Po]i spune [i a[a… |]i pl`cea munca la banc`?
Surprins` de brusca schimbare a subiectului, Meredith se
bâlbâi:
– Da… Da, o apreciam… Cel pu]in…
– Ei bine? insist` el.
– Era probabil mai bine decât \nv`]`mântul, r`spunse ea
ne\ncrez`toare.
42 LAUREY BRIGHT
Maurice zâmbi [i se \ntoarse spre un cuplu care discuta cu

voce sc`zut`. Aparent, aflase ceea ce dorise c`ci, pân` la
sfâr[itul serii, \[i ignor` nepoata.
Invita]ii plecar` destul de devreme. La câteva minute dup`
plecarea lor, Maurice se \ndrept` spre camera sa, sprijinit de
bra]ul fijianului care \i adusese cutia de bijuterii. I-l prezent`
lui Meredith:
– El este Vasilau, Meredith. |l vei vedea des. Se ocup` de
mine.
Ca to]i b`[tina[ii, Vasilau avea un zâmbet str`lucitor. Ochii
negri, la fel de iscoditori ca ai lui Maurice, erau totu[i mai
blânzi. Expresia pe care o avea \n timp ce-l ajuta pe b`trân s`
se ridice era la fel de afectuoas` ca cea a unui fiu pentru tat`l
sù. Nu avea nici un motiv s` simt` mil` pentru b`trân, dar era
pl`cut s` [tie c` inspira stim` [i respect.
Se \ndrept` gânditoare spre camera sa. Sim]ea c` era mai
bine s` se retrag` \nainte s` se \ntoarc` Dane, care o
condusese pe domni[oara Moore acas`. N-ar fi mirat-o ca
v`rul ei s` o condamne pentru lipsa de fine]e involuntar` fa]`
de viitoarea lui so]ie [i prefera s` evite o \ntâlnire frontal` cu
el. Se dezbr`c` [i se culc`, gândindu-se c` Ginny \l completa
foarte bine.
Din nefericire, când veni cu Mark la micul dejun, Dane era
singur. Judecând dup` zâmbetul for]at, ar fi preferat cu
siguran]` s` fie singur. Meredith se ab]inu s` nu se strâmbe \n
fa]a acestei primiri reci.
– Este foarte frumos afar`! spuse ea vesel, a[ezându-l pe
Mark pe scaunul lui.
– Nu chiar, având \n vedere anotimpul.

Era posomorât! Meredith \l ajut` pe Mark s`-[i m`nânce
cerealele. Se \ntreba ce vârst` avea Dane. Se comporta ca un
b`rbat de nou`zeci de ani, dar nu avea mai mult de treizeci.
Un b`rbat de treizeci de ani foarte seduc`tor, e adev`rat,
dar nu atr`g`tor pentru Meredith. Inteligen]a [i magnetismul
sù, combinate cu intoleran]a dur` care p`rea tr`s`tura lui
dominant`, erau strivitoare. |n plus, era un ipocrit. O
dispre]uia pentru conduita u[aor`, dar, cu o sear` \n urm`,
dovedise c` avusese partea sa de experien]` feminin` [i nu
numai platonic`.
|n mod sigur, Meredith detesta b`rba]ii care \i provocau
furnic`turi sub piele. |[i lu` micul dejun \n lini[te. Mark, nestingherit
de t`cere, râdea, vorbea [i se comporta ca de obicei.
Dintr-o dat`, Vasilau ap`ru \n prag.
– Domni[oar` Meredith, m` pute]i urma, v` rog?
– Da. Da, desigur.
Ezit` un moment.
– Nu-l voi mânca, spuse sec Dane.
– Fii cuminte, \i spuse ea lui Mark.
– Bunicul vrea s` v` vad`, \i spuse Vasilau.
– Se simte bine?
– Da. Vrea s` v` spun` ceva.
B`trânul fu scurt.
– Vei \ncepe s` te ocupi de bunul mers al casei, \ncepu el.
Tafau vrea s` se retarg` la nepo]ii ei [i asta \]i va da de lucru.
Va veni peste un moment s` vorbe[ti cu ea.
Nu cuno[tea nimic \n acest domeniu, dar, cu optimismul
tinere]ii, spera s` \nve]e repede. |ncuviin]` vesel.
Poate un pic prea vesel, c`ci bunicul relu`:
44 LAUREY BRIGHT
– Va trebui s` veghezi totul. Meniurile, genul `sta de lucruri.

– Poate c` voi avea câteva gre[eli, dar nu voi face aceea[i
eroare de dou` ori, \l asigur` ea.
– |n acest caz, r`mâi responsabil`, zâmbi el. Du-te s`-]i
termini cafeaua.
P`rea c` aceasta era ziua surprizelor. |l g`si pe Dane
[tergându-i obrajii lui Mark. Copilul, \n loc s` gesticuleze [i s`
se plâng`, r`mase cuminte pe scaun. Ochii \ntuneca]i priveau
cu adora]ie chipul care \l domina.
Nu– [i ridicar` capul la intrarea lui Meredith. Dane puse la
loc prosopul, iar Mark \i zâmbi angelic.
– Mul]umesc, domnule, spuse el.
Dane \i r`spunse cu un zâmbet [i-i mângâie cu degetul
obrazul rotund.
– Foarte bine.
Pentru a-[i ascunde uimirea, Meredith bù repede un
pahar de suc [i, inevitabil, se \nec`. Cei doi o privir` cu aceea[i
expresie ironic`, iar ea izbucni \n râs, cu ochii lucind de
veselie.
Mark o imit`, b`tând din palme; pentru o clip`, crezu c`
Dane li se va al`tura, dar, aparent, el nu o ierta. Tr`s`turile
virile se \n`sprir` iar. Se sim]i \mpietrit` de aceast` revan[`, iar
zâmbetul \i disp`ru.
– Mul]umesc c` ai avut grij` de Mark, spuse ea politicos.
– Pentru o supraveghere de cinci minute, nu e cazul s`-mi
mul]ume[ti… Ginny vine s` te vad` \n aceast` dup`-amiaz`.
– O, ce dr`gu] din partea ei! spuse ea cu efort.
– Da, \ntr-adev`r. Ca [i mine, are pu]in timp de dedicat
unor adolescen]i obraznici, dar crede c` te vei plictisi dac` nu
vei cunoa[te al]i tineri de vârsta ta. Cred c` ]i-i va prezenta.
– E \ntr-adev`r foarte dr`gu] din partea ei, repet` ea.

– M` bucur c` recuno[ti asta, spuse el, f`r` a fi naiv.
St`pâne[te-]i impertinen]a. Ginny are maniere excelente [i nu
o vei vedea luåndu-[i revan[a. Dar eu nu am asemenea
inhibi]ii.
– Ce protector! se minun` ea. Nu-]i face probleme, nu eu
sunt cea care ia ini]iativa. Eu nu fac decât s` m` ap`r. Dac` ea
este dr`gu]` cu mine, voi fi la fel.
– Cred c` este inutil s`-]i spun c` vei fi \n centrul aten]iei.
Fiecare va \ncerca s` vad` ce fel de persoan` e[ti.
Comportamentul tù va aminti de cel al mamei tale, spuse el
sec.
Meredith \l privi ridicându-se. |i zâmbi lui Mark, o salut` [i
ie[i foarte st`pân pe situa]ie. Ultima remarc` garanta o bun`
conduit` pe viitor. Pentru nimic \n lume, Meredith nu i-ar fi
dat posibilitatea s` critice memoria mamei sale. Dane Fowler
era un om inteligent [i ne\ndur`tor. Era bine s` nu uite acest
lucru.
|nduio[at` de o brusc` tandre]e, \l \mbr`]i[` pe Mark.
Mân` \n mân`, se \ndreptar` spre sala unde \i a[tepta Tafau.
|ntrevederea fu scurt`. Servitoarea avea s` mai r`mân` o
lun`, pentru a o pune pe Meredith la curent cu ceea ce avea
de f`cut. |i ar`t` apoi proprietatea, cu mândria unei persoane
care a muncit cu \nver[unare s` ob]in` rezultatul dorit.
Vechea cas` colonial`, foarte agreabil`, suferise numeroase
moderniz`ri. Era foarte confortabil`.cea mai mare parte a
amobilierului era oriental [i aranjat cu gust, dar casa sem`na
cu un muzeu. Doar florile mai \nsufle]eau perfec]iunea
ne\nsufle]it` a camerelor. Meredith se sim]ea u[or tulburat`
46 LAUREY BRIGHT
de ordinea [i lini[tea ce domnea. Pentru a putea da via]` din

nou acestui loc, ar fi trebuit o familie care s` umple casa cu
râsete, care s` lase pe alocuri c`r]i [i discuri…
Buc`t`ria fu o nou` surpriz`. Condus` de un chinez, totul
era nou-nou].
– Domnul Dane a vrut s` fie renovat`, explic` Tafau. Anul
trecut a venit o doamn` din Australia. L-a privit pe Joe lucrând
timp de o s`pt`mân`. Apoi a mai stat o s`pt`mân` pentru a
desena planurile. Asta u[ureaz` munca, nu-i a[a, Joe?
– Da, e mult mai u[or, aprob` el, \ntinzându-i un biscuit lui
Mark.
Pref`cându-se c` nu a v`zut nimic, doar de data asta,
Meredith \l felicit` pentru mâncarea delicioas` [i continu`
explorarea. |n cele din urm` ajunser` pe verand`. Maurice,
instalat \ntr-un fotoliu, urm`rea cu privirea un minuscul gecko
trecându-i printre picioare.
– Ei bine? o \ntreb` el, privind-o. Crezi c` vei reu[i?
– Voi \nv`]a, r`spunse ea cu demnitate.
– Tafau?
– Are capul pe umeri. Nu v` nelini[ti]i, va reu[i, \l asigur`
ea zâmbind.
– Are tot interesul! Serve[te ceaiul, Meredith. Copilul
ce bea?
– Suc de fructe, r`spunse Meredith, zâmbindu-i lui Tafau.
Mul]umesc pentru c` mi-a]i ar`tat casa. Pot s` v` v`d dup`
ceai? A[ dori s` v` mai \ntreb câteva detalii.
– Desigur.
– Ar trebui s` fii \n stare s` te descurci, \i spuse Maurice
când r`maser` singuri. Personalul [tie ce are de f`cut. Nu este
nevoie s` fie foarte supravegheat, dar trebuie s` [tie cui s` se

adreseze \n caz de nevoie. Joe este st`pânul absolut \n
buc`t`rie, desigur. Vezi meniul cu el, dar nu-i da ordine. Nu
vreau s`-l v`d plecând, fiindc` l-ai jignit.
– Voi face tot ce-mi st` \n putere.
Maurice \l v`zu pe Mark strâmbându-se cu dispre].
– Vei avea nevoie de o doic` pentru el. Ginny e de p`rere
c` o caritan` din Noua Zeeland` se va descurca.
Meredith nu [tia ce este o caritan`, dar faptul c` Ginny
propusese acest lucru o deranj` profund.
– Prefer s` m` ocup chiar eu de el. Dup` toate…
– O caritan` te-ar u[ura de aceast` responsabilitate.
Meredith \[i ridic` privirea spre Dane, alarmat` de sosirea
lui brusc`.
– Nu vreau s` fiu u[urat` de aceast` responsabilitate, spuse
ea ferm. Mark a trecut prin multe \n ultimele luni. Ceea ce-i
trebuie acum este timp pentru a se adapta [i pentru a se sim]i
ca la el aici.
– |n acest caz, Renadi va fi doica lui, spuse Maurice,
ridicând din umeri. Vasilau mi-a spus c` \i pl`ceau copii. Va fi
nevoie de un nou servitor. Vorbe[te cu Tafau, va [ti pe cine s`
angajeze. {i ascult`-m`, domni[oar`. Las-o pe Renadi s` se
ocupe de bìat. Pentru binele lui, nu vreau s` depind` prea
mult de tine.
Meredith \i arunc` o privire lui Dane. Pe sub sprâncenele
negre, ochii de ambr` nu d`deau la iveal` decât o lips` de
interes. Mark, obiectul acestei discu]ii, râdea \ncåntat
observând un alt gecko. Avea aerul nevinovat [i p`rea
incon[tient de b`t`lia care se ducea \n jurul lui.
48 LAUREY BRIGHT
– Fericirea lui depinde de mine, insist` Meredith. Moarte

mamei a fost sfâr[itul singurei vie]i pe care a cunoscut-o
vreodat`. Sunt singura persoan` familiar` aici, \mpreun` cu
iepura[ul de plu[. L`sa]i-l a[a, \nainte de a face noi schimb`ri.
– Sentimentalism stupid! spuse Maurice. Semeni mult cu
mama ta. Ei bine, Dane?
Fu f`r` \ndoial` cea mai mare surpriz` din acea zi.
– Cred c` Meredith are dreptate, r`spunse calm tân`rul.
Dar mi se pare c` v` certa]i pentru nimic. Sunte]i de acord ca
Renadi s` se ocupe de Mark. De ce v` mai certa]i asupra
persoanei de care depinde? Nu v` a[tepta]i ca \n urm`torii ani
s` fie independent.
– Te-ai transformat \n pediatru? \ntreb` Maurice cu dispre].
B`tea nervos cu degetele pe bra]ul fotoliului.
– Nu mi-ar sta bine, zâmbi Dane. Dar nu sunt a[a de
\nc`p`]ânat ca voi.
– Nume[ti asta hot`râre \n cazul tù [i o consideri o
calitate! Bine, domni[oar`. Vei fi \n continuare responsabil`
de copil, dar Renadi se va ocupa de el.
Meredith avu impresia c` p`mântul \i fuge de sub picioare,
l`sând-o incapabil` s` se mi[te. Se sim]ea \n inferioritate. Nu
[tia cum ajunsese aici, nici de ce. Dar indiferent de ce se
petrecea, Mark nu trebuia s` sufere.
Capitolul 4
Dup` mas`, situa]ia se mai lini[ti. Nu era \nc` var`, dar \n

mijlocul zilei soarele ardea puternic [i toat` lumea se
odihnea.
Dup` ce scrisese câteva scrisori, Meredith se \ntinse \n
verand`, unde adormi pe [ezlong.
Din fericire, se trezi \nainte de sosirea lui Ginny.
– Vino, dragul meu, \i spuse lui Mark, aflat \ntr-o stare de
indispozi]ie. Haide s` facem baie.
– Bine, spuse el alergând s`-[i ia costumul.
|notau de ceva vreme, când observ` c` nu erau singuri. |n
spatele lui Maurice, instalat` la umbr`, se afla Renadi, care \i
privea pe cei doi cu invidie.
– Vino! \i strig` Meredith.
Tân`ra se apropie timid. |mbr`cat` \n sulu, intr` \n bazin.
Fermecat de fata care \nota \mbr`cat`, Mark \[i uit`
timiditatea. Petrecur` to]i trei o jum`tate de or` vesel`. |n cele
din urm`, Meredith \i l`s` singuri. Se apropie de bunicul ei.
50 LAUREY BRIGHT
– Acest costum de baie este indecent, spuse el.

– S` vedem, zâmbi ea. Este un bikini foarte bine croit.
– Nici un bikini nu este bine croit! Ai cu ce s` te acoperi?
Meredith se \nveli \ntr-un prosop imens.
– Este mai bine. Fijienii sunt oameni mode[ti [i este inutil
s`-i pui \n situa]ii jenante.
– Vre]i s` spune]i c` nu trebuia s` port bikini?
– Nu, desigur, spuse el cu jum`tate de gur`. Dar acoper`-te
când ie[i din piscin`. Oricum e[ti prea blond` pentru a face
plaj`.
– {tiu ce fac!
– Vom vedea… Spune-i lui Renadi s` se schimbe pentru a
aduce copilul \n cas`.
Dup` plecarea lui Renadi, Meredith [i Maurice p`strar`
t`cerea. Mark se juca. Meredith se ridic` hot`rât` când ap`ru
tân`ra.
– Merg cu ei, spuse ea.
– Ia-]i o rochie decent`! Ginny este cunoscut` pentru
stilul ei.
Meredith intr` furioas` \n cas`. Dup` ce f`cu un du[, \[i
cùt` o ]inut` \n [ifonier. Opt` \n final pentru o rochie lila
care o punea \n valoare.
– Vei merge mâine cu Ginny la cump`r`turi, \i spuse
Maurice când reveni pe verand`. Ai nevoie de haine.
Sosirea elegantei domni[oare Moore o \mpiedic` s`
riposteze vehement. Era \nso]it` de Peter [i Sarah King, doi
gemeni de dou`zeci de ani. Peter [i tat`l sù lucrau pentru o
companie aerian`; Sarah, student` \n Noua Zeeland`, \[i
petrecea vacan]a \n familie.
Ginny d`dea toate aceste detalii cu o delicate]e

fermec`toare, pe care Meredith o admira, dar care nu-i cre[tea
stima fa]` de aceast` femeie antipatic`. Ginny \[i asumase rolul
de gazd` [i p`rea hot`rât` s` conduc` aceast` conversa]ie.
Meredith se gândea c` va \nceta cu aceast` atitudine când
va sosi Dane. Dar nu… Ginny \l invit` zâmbind s` li se al`ture
[i asta fu tot.
Era un comportament uimitor pentru o femeie
\ndr`gostit`. Meredith \[i detesta v`rul, dar era foarte
con[tient` de prezen]a lui. La fel ca Sarah; \n timp ce femeia
pe care urma s` o ia de so]ie nu d`duse dovad` decât de o
pl`cere moderat`, v`zându-l sosind. Meredith se gândi c`
poate nu este prea sensibil`.
O curioas` furnic`tur` sub ceaf` o f`cu s` realizeze c`-l fixa
pe Dane, iar el \i sus]inea privirea. Ro[i, apoi \ntoarse privirea
pentru a-l supraveghea pe Mark. Nega acestei priviri de ambr`
dreptul de a o tulbura. Totu[i, avu nevoie de câteva minute
pentru a-[i rec`p`ta calmul. |l privise ca [i când ar fi vrut s`-i
interiorizeze \ntregul chip, iar el avea toate motivele pentru
a-i r`spunde \n acela[i mod. Dar nu ca [i când a[ fi fost un
animal resping`tor! \[i spuse ea cu indignare.
Litia aduse ceaiul. Puse tava \n fa]a lui Meredith. Se gândi
c` aceast` sarcin` ar fi trebuit s`-i revin` lui Meredith, pentru
c` ea se considera st`pâna acestei case. Era convins` c` gestul
o deranjase pe Ginny, care \ncet` s` mai converseze [i-i spuse
ceva lui Dane, pe un ton sc`zut.
Sarah [i Peter se relaxar`.
– Cuno[ti cota Corail? Este o zon` minunat`, iar drumul
este foarte pitoresc.
52 LAUREY BRIGHT
– A]i v`zut oamenii care merg pe foc? \ntreb` Sarah. E un

spectacol tulbur`tor. Ce zici, s` mergem s`pt`mâna viitoare,
Peter? Lui Meredith i-ar pl`cea!
– E o idee excelent`. Am putea organiza plecarea,
domnule? \l \ntreb` pe Maurice.
– Meredith este suficient de mare pentru a decide singur`.
Zilele \n care primim oaspe]i sunt luni [i mar]i, dar ea este
liber` \n fiecare sear`.
R`mase deci stabilit, la fel ca [i o vizit` la Club pentru a
doua zi diminea]`.
– Fratele tù \[i va g`si acolo prieteni, spuse Sarah.
Diminea]a, mamele organizeaz` o gr`dini]`. Am putea prånzi
acolo, dac` vrei.
– Nu, mul]umesc, r`spunse Meredith dup` o ezitare. Cred
c` este mai bine s` intr`m. Mark obose[te repede.
Ca [i când ar fi \n]eles c` este vorba despre el, Mark se
\ndrept` spre sora sa. Dintr-o dat`, alunec` pe un cub [i se
\mpiedic` de scaunul lui Ginny. Cana de cafea se cl`tin`
periculos [i se v`rs` pe rochia imaculat`.
Meredith sim]i c`-[i pierde puterile \n fa]a furiei lui
Ginny. Fu un moment de lini[te \nainte ca Mark s` \nceap`
s` plâng`. Dup` ce \ncerc` zadarnic s`-l lini[teasc`, \l lu` \n
bra]e.
– Scuza]i-m`, \i rug` ea. M` voi retrage pentru a-l calma.
– D`-i-l lui Renadi! interveni Maurice pe un ton dur.
– Nu va reu[i s`-l lini[teasc`. Nu lipsesc mult.
Dar fu necesar mai mult timp pentru ca Mark s` \nceteze s`
mai plâng`. Lipit` de ea, Mark \[i sprijinea fa]a de um`rul
surorii lui.
– S-a calmat? \ntreb` Dane, venind spre ei.

– Da, e mai bine. Iar când Renadi ]i-a adus un suc de
ananas, totul a trecut, nu-i a[a, dragul meu?
|n loc de r`spuns, Mark respir` cu greu pe nas. Dane \i
\ntinse batista.
– Ia-o! \i ordon` el, v`zând-o ezitând, nu suport copiii
c`rora le curge nasul.
Copilul se \ntoarse. Privi curios b`rbatul care le vorbise.
– Dane! strig` el mândru.
– Unchiul Dane, \l corect` Meredith.
– Nu sunt unchiul lui. Las`-l s`-mi spun` cum dore[te.
– Dane! repet` Mark, alunecând din bra]ele lui Meredith.
Travers` veranda [i-l prinse cu mânu]ele de dunga
impecabil` a pantalonilor.
– Vino! \i spuse el.
Dane \l privi mirat [i-i desprinse mâna, dar nu f`cu nici o
\ncercare de a se elibera din \mbr`]i[area lui Mark.
– Unde?
– Casa mea?
Luând-o pe c`rarea m`rginit` de arbu[ti, se \ndreptar`
c`tre micu]a c`su]` ascuns` sub copaci. Mark vorbea vesel.
Uneori, vocea grav` a lui Dane \i r`spundea.
Meredith era profund uimit`. Deci Dane nu era \n totalitate
un monstru! |[i dorea cu siguran]` copii. |n ciuda efortului,
Meredith nu putea s` [i-o imagineze pe Ginny mam`. Probabil
c` ar angaja o doic` [i [i-ar vedea copiii cinci minute pe zi, se
gândi ea, zâmbind. Totu[i, acest gând o intriga \n mod curios,
a[a c` [i-l alung` din minte. Nu trebuia s` se lase obsedat` de
domni[oara Moore!
54 LAUREY BRIGHT
Din nefericire pentru aceast` decizie lùdabil`, o scurt`

b`taie \n u[` preced` intrarea doamnei \n cauz`.
– Are deseori asemenea momente de furie? \ntreb` Ginny.
– Niciodat`. Dar totul se petrece un pic prea repede
pentru el, cred.
– |n familia mea, acest gen de scen` se nume[te furie. Sper
c` nu are obiceiul s` se comporte astfel, altfel va trebui s`-l ]ii
la distan]` când vor fi invita]i. Maurice s-a sim]it umilit de
]ipetele sale.
– Explic`-i asta lui Mark, dar m` \ndoiesc c` va \n]elege. {i
pân` ce va fi la vârsta la care o va face, Maurice [i cei care
trìesc aici vor trebui s` suporte reac]iile normale ale unui
copil, \n circumstan]e excep]ionale. Este prea mic pentru a fi
politicos sau pentru a-[i ascunde sentimentele.
Buzele rujate se sub]iar`, dar Ginny era prea st`pân` pe ea
pentru a tr`da un sentiment atât de vulgar precum mânia.
– Mai târziu, vei aprecia gentile]ea de care a dat dovad`
Maurice, primindu-v` aici. Este foarte cunoscut \n Pacificul de
Sud, mult mai cunoscut decât era atunci când a plecat mama
ta. Este suficient de dur pentru a se debarasa de cei care \l
deranjeaz`.
Meredith era stacojie. Cum aceast`… aceast` feti[can`
\ndr`znea s` o amenin]e cu plecarea, ca pe o servitoare insolent`?
– Nu m` \ndoiesc, r`spunse ea. Poate ai uitat c` [i eu sunt
o Fowler. Pot fi la fel de ne\ndur`toare ca Maurice. Dar nu
cred c` este problema ta, iar aici cred c` va fi de acord cu
mine. Mai ai altceva s`-mi spui?
Pentru o clip`, Ginny p`ru c` vrea s` o loveasc`. Mâinile i
se strânser` pe po[et`, tr`dându-i furia.
– Da, murmur` ea cu o voce \ncordat`. Maurice dore[te s`

te ajut s`-]i alegi garderoba. S` fii gata la ora nou` [i nu-l lua
pe Mark.
– Foarte bine, nu voi lipsi.
|n condi]ii obi[nuite, Ginny ar fi p`r`sit camera cu
polite]ea de care d`dea dovad`, dar ie[i f`r` nici un fel de
ceremonie.
Meredith \[i r`cori obrajii fierbin]i. Tocmai \nfruntase un
inamic. |n plus, nu [tia de ce domni[oara Moore o detesta atât
de mult. F`r` \ndoial`, era vorba despre acea ur` instinctiv`
despre care se vorbe[te \n romane…
Dar ce atitudine! Meredith \[i mu[c` buzele. Nu trebuia s`
se lase influen]at` de Ginny. Chiar dac` se c`s`torea cu Dane,
nu avea nici un drept s` o amenin]e sau s` o \nvinuiasc` pe
nedrept, ar fi trebuit s`-[i dea seama de asta.
Foarte \ncordat`, se strâmb` \n oglind` [i ie[i s`-i caute pe
Mark [i pe Dane.
O timiditate ciudat` o \mpiedica s` li se al`ture. Mark \i
ar`ta lui Dane comorile sale. De[i nu sem`nau, cei doi aveau
o tr`s`tur` comun`. Amprenta Fowler, se gândi Meredith
ironic. Dup` o mi[care pu]in cam brusc`, cei doi \ntoarser`
capul, cu aceea[i expresie pe chip.
– Vino s` vezi! \i spuse Mark.
Dane o privea apropiindu-se.
– Ce se \ntâmpl`?
– Nimic, min]i ea.
– |n acest caz, v` las. Am de lucru.
– S` revii, \i propuse Mark zâmbind \ncrez`tor.
– Voi reveni.
56 LAUREY BRIGHT
Se \ndep`rt` pe iarb`. Soarele asfin]ind \l poleia cu aur.

Meredith \l contempl` \ndelung. Se aplec` [i-l strânse pe Mark
\n bra]e. S`rutul lipicios al copilului o lini[ti, f`r` s` [tie de ce
avea nevoie de el.
Dane ie[ise. Maurice se retr`sese devreme, iar Meredith o
sunase pe Sarah King pentru a anula \ntâlnirea de a doua zi.
Hot`rât` s` coase, se instal` pe verand`.
Noaptea magic` o tulbura. Dup` ce se \n]ep` la deget de
mai multe ori, \[i arunc` \n co[ lucrul [i se \ndrept` lini[tit`
spre gr`din`. Inspir` adânc mireasma adus` de briza nop]ii.
Dulcea]a ei \i d`dea o stare necunoscut`.
Zgomotul copacilor [i al ierbii dovedea c` nu era singura
care sim]ea aceast` stare.
Dup` ce f`cu un tur, se \ntoarse suspinånd \n camera ei.
Cadrul mirific \i insuflase dorin]e romantice. |[i sim]ea pulsul
b`tând cu intensitate.
– Este farmecul Tropicelor, \[i spuse ea. Un efect al dulce]ii
aerului, al vegeta]iei exuberante… |ntr-o asemenea noapte \]i
po]i pierde capul f`r` s` te gânde[ti la consecin]e.
Asta se \ntâmplase mamei sale?
Se a[ez` \ntr-un hamac ag`]at \ntre doi arbori; se \ntinse
pentru a putea vedea stelele.
– Dinah se \ndr`gostise nebune[te? Chiar \l iubise pe Barry
Colfax, acel b`rbat inteligent, dar instabil? Sau fusese doar
efectul unei nop]i tropicale asupra unei fete singuratice,
incapabil` s` reziste aventurii? Cât de pu]ine [tiu despre
p`rin]ii mei, se gândi Meredith suspinând.
O ma[in` intr` pe alee. Lumina farurilor tìa obscuritatea
argintat` a nop]ii. Motorul se opri, iar portiera se \nchise. Era
Dane. Privind cu aten]ie, Meredith reu[i s` descifreze ora pe

ceas. Era aproape miezul nop]ii! Visase destul. Totu[i, hot`r\
s` mai r`mân` pu]in pentru a-i da timp lui Dane s` se culce.
Dup` o sear` petrecut` \n compania domni[oarei Moore,
probabil c` era foarte critic [i nu dorea s` fie provocat`
din nou.
Cu o u[oar` mi[care a picioarelor, balans` hamacul. Un
u[or zgomot, abia perceptibil printre sunetele scoase de
creaturile nocturne, \i dezv`lui prezen]a.
– Faci ochi dulci lunii? Biata Meredith, singur` [i orfan`!
– Du-te naibii! strig` ea, speriat` de vocea lui Dane.
Unde e[ti?
O siluet` \ntunecat` se desprinse de trunchiul unui copac.
Chipul \i era ascuns de \ntuneric.
– Credeam c` m` a[teptai. Ai \nceput s` te legeni \n clipa
\n care am sosit.
– Cât` vanitate! spuse ea. {tii foarte bine c` nu te-am v`zut
sosind.
Din]ii albi str`lucir` \ntr-un zâmbet.
– Cum a[ putea s` m` \ndoiesc? Am luat-o ca o invita]ie [i
nu am vrut s` te dezam`gesc. Ridic`-te.
– Nu. Ui]i avertismentul pe care mi l-ai dat recent. E[ti cea
mai arogant` persoan` pe care am \ntâlnit-o vreodat`! Nu te
apropia!
– Ce po]i face s` m` \mpiedici?
Meredith se ridic` u[or. La fel de ager ca un [oim \n
prinderea pr`zii, o prinse de mâini.
– Vreau s`-]i vorbesc. R`mâi de bun`voie sau trebuie s` te
for]ez?
58 LAUREY BRIGHT
– M` doare, spuse ea \ncet.

– M` bucur. Deci?
– R`mân, sadicule!
– M` pui \ntotdeauna \ntr-o lumin` proast`, protest` el
\nainte de a-i da drumul, ca [i când atingerea ei l-ar fi ars.
Senza]ia stranie pe care o sim]ise la atingerea lui disp`ruse,
l`sând loc durerii [i furiei.
– Ce vrei s`-mi spui?
– Accept faptul c` femeile ca tine sunt iritate de prezen]a
rivalelor, dar te-am prevenit deja c` nu voi accepta nici o
insolen]` din partea ta fa]` de Ginny. O vei trata cu tot
respectul cuvenit.
– Din punctul cui de vedere? Al ei sau al meu?
– Meredith, o amenin]` el blând, nu-]i face via]a
imposibil`. Nu e[ti proast`.
– Am venit aici cu o personalitate independent`, ceea ce
\nseamn` un handicap imens. A]i fi preferat pe cineva
maleabil [i tu, [i bunicul, dar nu voi pretinde ceea ce nu sunt!
Dac` logodnica ta vrea s` m` plec \n fa]a ei, va avea mult de
a[teptat. Nu sunt insolent` \n mod inten]ionat. Dar, dac` sunt
atacat`, m` ap`r!
– Mi se pare corect, spuse el cu aceea[i blânde]e
\n[el`toare. Dar de ce faci atât de evident faptul c` o dete[ti?
– Mi-ai putea repeta povestea pe care ]i-a spus-o? La urma
urmei, nu m` pot ap`ra, dac` nu [tiu de ce sunt acuzat`.
– Ginny nu mi-a spus nici o poveste.
Meredith râse for]at.
– Atunci e[ti ghicitor [i nu am de ce s`-mi motivez
comportamentul. |]i vei da singur seama.
N-avea decât s` cread` ce dorea! La urma urmei, lui

Meredith pu]in \i p`sa de viitoarea lui so]ie inteligent`. Cu cât
va realiza c` nu inten]iona s` se justifice, cu atât va fi mai bine,
se gândi Meredith ridicându-se dintr-o s`ritur`.
Dar el fu mai rapid. |nainte s` poat` face un pas, o mân`
puternic` o prinse de um`r. |ncerc` s` se elibereze, dar Dane
o trase spre el, r`sucindu-i mâna.
O durere ascu]it` \i trecu prin bra] [i prin um`r. |[i mu[c`
buza pentru a nu ]ipa de durere. |n cele din urm`, cobor\
privirea.
– Pari foarte fragil` [i inocent` când ai capul plecat, spuse
el cu dispre]. Dar [tiu la ce s` m` a[tept din partea ta. Acum,
ascult`-m`. Singura ta speran]` de a primi o parte din averea
lui Maurice este s` r`mâi aici [i s` te compor]i ca o persoan`
rezonabil`. Ar trebui s` [tii lucrul `sta. Maurice este gata s`-]i
dea partea lui, ceea ce \nseamn` o sum` important`,
crede-m`. Dac` pleci, va trebui s` spui adio mo[tenirii. M`
ascul]i, Meredith?
– Da.
|[i sl`bise strânsoarea [i nu o mai r`nea, dar nu se putea
elibera. Sim]ea un nod \n stomac. Avea nevoie de toat` voin]a
pentru a nu tremura ca un animal prins \n capcan`.
– Te ascult, repet` ea. Dar sunt derutat`.Vorbeam despre
eleganta domni[oar` Moore. Cum am ajuns la aceast`
chestiune a banilor?
– Pref`cuto! \i spuse el enervat. Comport`-te rezonabil [i
vei ob]ine ceea ce, f`r` \ndoial`, consideri c` ]i se cuvine de
drept. |n caz contrar, m` voi debarasa de tine.
60 LAUREY BRIGHT
– Cum?
– Nu fi proast`, Meredith. Am aceast` posibilitate [i nu voi
ezita s` m` folosesc de ea. F`r` Mark, desigur. Este al tù [i-l
iube[ti, [tiu, dar merit` mai mult decât o via]` legat` de o
oportunist` de un caracter \ndoielnic, f`r` nici o moral`.
Meredith s-ar fi ab]inut, dac` n-ar fi amenin]at-o cu
pierderea lui Mark. Era palid` de furie.
– Ai terminat? \ntreb` ea.
– Da, am terminat.
– Bine. Vei asculta [i tu acum câteva lucruri adev`rate. Nu
cer nimic bunicului meu, decât un acoperi[ deasupra capului.
Nu cred c` m` vei putea desp`r]i de Mark. Voi fi la fel de
politicoas` cu domni[oara Moore cum va fi [i ea cu mine, dar
mi-e groaz` s` fiu tratat` cu arogan]`. {i \n cele din urm`, data
viitoare când petreci o sear` cu ea, caut`-]i pe altcineva s`-]i
ver[i proasta dispozi]ie. N-am venit aici ca s` fiu ]apul tù
isp`[itor!
– Vorbe[ti \n cli[ee uzate. Probabil c` scopul tù este s`
seduci un b`rbat \n fiecare sear`, nu-i a[a?
Meredith regret` cuvintele pe care le spusese [i t`cu.
– Nu spui nimic? spuse el ironic. Fii mai vesel`. Asta \]i
doreai, nu-i a[a?
– Nu, Dane… Las`-m`!
– Taci, \i ordon` el, \nainte de a se apleca pentru a o
s`ruta.
Capitolul 5
O s`rut` tandru, f`r` mânie, bucurându-se de dulcea]a

buzelor ei. |ngrozit`, Meredith sim]i o mie de senza]ii
necunoscute invadånd-o la atingerea corpului lui. Avea
impresia c`-[i dorise toat` seara s` se piard` \n aceast`
\mbr`]i[are.
Pentru un lung moment, se l`s` purtat` de val. Tulburarea
pe care o sim]ea o f`cea s` uite insulta care precedase s`rutul.
Totu[i, când mâna lui Dane \i alunec` de pe gât, mângâindu-i
umerii, tres`ri [i-[i feri capul.
|n acela[i timp, Dane o prinse de p`r, provocându-i lacrimi
de durere.
– Dane, d`-mi drumul!
– O, nu, spuse el cu voce joas`. Vei \nv`]a s`-]i m`sori
cuvintele, veri[oar` drag`.
Zâmbi, dar privirea \i r`mase rece. Nici un alt s`rut nu mai
exaltase astfel inima lui Meredith.
62 LAUREY BRIGHT
Poate c` era din cauza nop]ii… Tân`ra \[i reprim` dorin]a

de a se l`sa purtat` de val. Cât de greu \i era s`-[i aminteasc`
de faptul c` acest b`rbat era du[manul ei de moarte!
– De unde [tii c` nu-i voi spune domni[oarei Moore
despre acest s`rut? F`r` a fi \n mod particular pasionat`, mi-a
dat impresia c`-i apar]ii.
– Da? \ntreb` el amuzat.
– De ce nu? Ri[ti s` ai ni[te discu]ii de justificare. Doar dac`
nu cumva se c`s`tore[te cu tine pentru bani, f`r` s` o
intereseze modul \n care te distrezi.
– Ce minte \ngust` ai! E trist s` m` gândesc c` suntem
rude, chiar [i foarte \ndep`rtate.
Ca [i când ar fi vrut s` se r`zbune pentru insultele aduse,
o for]` s`-[i deschid` buzele, pentru a primi un s`rut violent.
Meredith era \n acela[i timp [ocat` [i excitat` de senzualitatea
tulbur`toare. |ncepu s`-i mângâie umerii, pe sub ]es`tura fin`,
cu mi[c`ri abile. Meredith se \nfl`c`r` pân` la abandon,
invadat` de un val de dorin]`. |[i dorea cel mai mult s`-i simt`
din nou atingerea degetelor pe piele. Dane o f`cea s`-[i piard`
capul. S`ruturile, mângâierile lui o f`ceau s` vad` o lume
necunoscut` ei.
Dar, poate datorit` descenden]ei sale, sim]ea c` s`ruturile
erau o modalitate de a o pedepsi. Când el \[i ridic` privirea, \l
\mpinse cu toat` for]a.
Se \ndep`rt` tremurând, ca o mic` siluet` argintat` de
lun`. Buzele \i erau r`nite, iar chipul r`v`[it. Pieptul \i era
zguduit de plånsul pe care [i-l st`pânea cu greu. Meredith
lupta pentru a-[i rec`p`ta sângele-rece.
Dane era [i el tulburat [i o privea cu un zâmbet straniu.
Meredith tremur`.
– Dac` m` mai atingi o singur` dat`, \l amenin]` ea dup` o

t`cere \ncordat`, te voi seduce \nainte de a merge s`-i
povestesc fiecare detaliu aceleia care pretinde a fi
logodnica ta!
Dup` ce vorbi, \[i d`du seama de semnifica]ia cuvintelor ei.
Cum putuse fi atât de vulgar`? Se \nro[i, dar refuz` s`-[i
retrag` cuvintele.
– Dac` reu[e[ti, te voi p`stra. Te voi lua de so]ie [i te voi
\mblânzi, vr`jitoare mic`.
– A[ prefera infernul, decât s`-]i fiu so]ie. Nu-mi imaginez
un purgatoriu mai aspru. Nu m` po]i for]a la nimic!
– Mai este Mark. Ai curaj, dar nu gânde[ti. Un singur pas
gre[it, drag` veri[oar`, [i vei pierde tot: pe Mark, banii,
prestigiul de a fi nepoata lui Maurice, casa… Totul!
Vorbea calm, dar amenin]area era real`. O prinse cu o
mân` [i o for]` s` \ntoarc` privirea. Lumina lunii arginta
pome]ii ridica]i [i sprâncenele arcuite ale lui Meredith.
– E[ti foarte frumoas` [i [tii asta. De ce te \mpotrive[ti? Ar
trebui s` po]i accepta f`r` prea mari dificult`]i limitele rolului
tù. Recompensa va merita efortul. Sus]inut` de Maurice, po]i
spera bog`]ia [i un viitor pentru Mark. Prea mult`
\nc`p`]ânare, [i po]i pierde totul.
– Vreau ce e mai bun pentru Mark, dar concep]ia mea
despre ceea ce este mai bun difer` de cea a lui Maurice. Iar tu
e[ti de partea lui.
– Nu sunt de partea nim`nui. S` intr`m, ]i-e frig.
Nu aerul rece o f`cea pe Meredith s` tremure. Acest atac o
f`cuse s` descopere o lume nou`, \n care valorile [i principiile
64 LAUREY BRIGHT
\nv`]ate de la mama sa disp`ruser`, \nlocuite de senzualitate

brutal`, primitiv`. Când mâna lui Dane \i mângâie senzual
umerii, dorin]a o str`b`tu ca o s`geat`.
– Gânde[te-te, Meredith, relu` Dane. Singura speran]` de
a juca un rol \n via]a lui Mark este de a-]i reprima impulsurile
[i de a te comporta a[a cum dore[te Maurice. |n caz contrar,
te va \ndep`rta.
– Nu m` \ndoiesc, dar nu m` voi transforma \ntr-o
marionet` pentru a-i fi pe plac. Cât despre Mark… vom mai
vedea. Amenin]`rile tale nu m` sperie.
– E[ti aidoma unui copil care-[i sfideaz` tat`l, o ironiz`
Dane. Du-te la culcare, Meredith. {i fii politicoas` cu Ginny,
mâine.
– Altfel voi fi pedepsit` iar, nu-i a[a?
– Asta a fost o pedeaps`? Eram convins c` ]i-a pl`cut la fel
de mult ca [i mie.
– Doamne! |ntotdeauna te-ai considerat un seduc`tor
cùtat de femei sau asta a \nceput de când ai devenit
mo[tenitorul lui Maurice?
– Meredith, du-te la culcare, spuse el blând. Acum, f`r` nici
un cuvânt \n plus.
Dup` asta, urm` o perioad` de pace relativ`. Meredith
cump`rase haine cu Ginny care se ab]inuse s` fac` observa]ii
dezagreabile.
Maurice p`rea hot`rât s`-[i prezinte nepoata lumii \ntregi.
Fu o succesiune de \ntâlniri la ceai [i la cin`, de vizite la club.
Hainele care o puneau \n valoare \i d`deau lui Meredith o
\ncredere \n sine care-i lipsise pân` atunci.
Datorit` fra]ilor King, Meredith \[i f`cu prieteni printre

tinerii de vârsta ei. Mark se integr` [i el printre copii de
vârsta lui.
U[or, Meredith se relax`. Cearc`nele \i disp`ruser` [i râdea
din ce \n ce mai des. Starea ei sufleteasc` se \mbun`t`]ea.
De-a lungul coastei era recolta de trestie de zah`r. Trenuri
mici transportau plantele brune [i pr`fuite la enorma moar`
din Lautoka. Micii nori de fum din timpul zilei [i fl`c`rile din
timpul nop]ii semnalau focurile de pe câmp.
– Trestia este cultivat` doi ani la rând pe acela[i teren, apoi
este \nlocuit` de alte culturi, \i explic` \ntr-o zi Maurice. Ca [i
bumbacul, trestia epuizeaz` solul.
– Ave]i planta]ii de zah`r?
– Nu aici. Dar avem una \n Vanua Levu, insula de nord.
Meredith cl`tin` din cap. Din locul \n care se aflau, la
umbra unui imens copac, putea z`ri câteva dintre insulele
care formau arhipelagul. Distinse insula Hibiscus [i retrì
seara \n care \l v`zuse pe Dane pentru prima dat`.
– De ce locui]i aici? \ntreb` ea pentru a-[i alunga din minte
aceast` amintire. M` gândeam c` Australia sau Noua Zeeland`
sunt mult mai practice.
Zâmbetul lui Maurice fu aproape dispre]uitor.
– Str`bunicul meu a venit aici \n vremea \n care indigenii
erau cei mai temu]i canibali din Marea Sudului. Devenit
comerciant, a mers \n Tahiti, \n Noua-Zeeland` [i chiar \n
California. S-a c`s`torit cu o frumoas` spaniol` din Filipine.
Bunicul spunea c` se b`teau precum pisicile s`lbatice [i se
iubeau ca demonii… Trìesc aici pentru c` sunt fijian,
conchise el.
66 LAUREY BRIGHT
Era mândru de originea lui [i asta se vedea. Meredith era

vis`toare. I se p`rea tragic faptul c` mama sa se sim]ise
obligat` s` taie orice leg`tur` cu familia ei, privându-[i copiii
de a-[i cunoa[te istoria.
La picioarele ei se \ntindea Lautoka, ghemuit` \n spatele
portului. De acolo, \n spatele plajelor imense, se \ntindeau
mun]ii magnifici.
Fermecat` de atâta frumuse]e, Meredith \mbr`]i[`
trunchiul unui copac, lipindu-[i fa]a de el.
– N-a[ vrea niciodat` s` plec de aici, spuse ea. E aproape
paradisul.
Ca \n paradis,totu[i, erau [i lucruri imperfecte, acest scump
v`r Dane, de exemplu. Nu-l mai vedea des. Serile [i le petrecea
cu Ginny, lua micul dejun la ore foarte matinale, \nainte ca ea
[i Mark s` apar`. |n rest, se comporta fa]` de Meredith cu o
impecabil` polite]e pe care ar fi putut-o crede sincer`, dac`
n-ar fi existat ironia din priviri.
Zilele treceau. Peisajul devenea tot mai uscat sub soarele
arz`tor, dar serile r`mâneau r`coroase. Meredith \[i
cump`rase un aparat de fotografiat.
– Ai darul de a-]i alege modelele, remarc` Dane privind
ultimele fotografii.
Meredith sim]i o pl`cere absurd`.
– Desenam [i pictam, r`spunse ea, dar nu reu[eam nicio-
dat` s` ajung la efectul dorit, iar asta m` \ntrista.
– Dac` vrei s` \nve]i s` developezi, anun]`-m`, interveni
Maurice. Am un prieten fotograf \n Suva.
– Mai târziu, mul]umesc. Pentru moment, am suficiente
lucruri de f`cut \n cas`. Tafau este o profesoar` excelent`, dar
s` supraveghez totul este o munc` enorm`!
– Prea greu?
Expresia celor doi b`rba]i era deopotriv` cinic` [i
dispre]uitoare.
– Nu, spuse ea hot`rât. M` subestima]i amândoi.
Maurice zâmbi [i-l privi pe Dane.
– S-ar spune c` locul \]i prie[te. Când ai venit, p`reai o
fantom` palid` [i slab`.
– Sunt de acord, spuse ea, izbucnind \n râs.
Cei doi b`rba]i zâmbir`. Dincolo de atitudinea
dispre]uitoare, Dane era foarte seduc`tor. Meredith \[i atrânse
fotografiile [i plec`.
Intrând \n camera sa, zâmbi auzindu-i pe Mark [i pe Renadi
jucându-se \n gr`din`. Se \n]elegeau bine. La \nceput \[i f`cuse
griji. Renadi p`rea prea tân`r`. Dar \[i lua munca \n serios [i
d`dea dovad` de autoritate atunci când era cazul. La fel [i
u[oara gelozie pe care o sim]ea \n fa]a ata[amentului lui Mark
fa]` de doica sa, se estompase; \nainte de culcare, Mark \i ceru
surorii lui s`-i citeasc` o poveste.
Conducerea casei era o sarcin` grea, dar personalul \[i
cuno[tea munca [i o ajuta pe Meredith cu o amabilitate ce \i
crea confuzie.
Chiar [i Joe, temutul buc`tar [ef, era la fel de blând ca un
miel. Se ata[ase de Mark atât de mult, \ncåt \l l`sa s` se joace
pe teritoriul lui. Copilul g`sise cea mai bun` metod`: intra \n
buc`t`rie, \mbr`]i[ând pe toat` lumea, \nainte de a-[i spune
dorin]ele. Avea \ntotdeauna succes.
|[i cucerise chiar [i bunicul. Asta [i datorit` unei
\ntâmpl`ri. La mic` distan]` de piscin` se g`sea un copac
scorburos, ideal pentru c`]`rat. |ntr-o zi, sub privirea vigilent`
68 LAUREY BRIGHT
a surorii lui, Mark \ncepu s` se urce cu aten]ie [i precau]ie.

Striga fericit c` reu[ise, dar se dezechilibr` [i c`zu pe iarba
deas`. Plânse, desigur, dar se calm` repede.
– Nu e grav, \l lini[ti Meredith. Ai urcat foarte sus, dragul
meu.
Meredith se a[tepta ca el s` abandoneze, dar se \n[el`.
Cu o privire sfid`toare, \ncerc` din nou, spunându-i surorii
lui s` se \ndep`rteze. Maurice \[i urm`rise nepotul
zâmbind.
De data aceasta nu c`zu [i toat` lumea \l felicit`.
|n aceea[i sear`, Maurice \i relat` incidentul lui Dane [i
zâmbi amuzat.
– Ce micu] arogant! exclam` el cu mândrie. I-a ordonat lui
Meredith s` plece [i a coborât singur, f`r` ajutor! Asta mi-a
amintit de tine, când erai copil.
– Nu-mi amintesc s` fi fost a[a, spuse Dane. Foarte
neastâmp`rat, poate, dar cu siguran]` nu arogant.
– F`r` \ndoial`, arogan]a a venit o dat` cu vârsta, remarc`
Meredith.
– Dac` am devenit a[a, a fost din cauz` c` am avut un
model…
– O, suspin` Meredith. Ce urât din partea ta s` dai vina pe
Maurice! Toat` lumea [tie c` e la fel de blând ca un miel…
Pentru o clip` crezu c` mersese prea departe. Dar dincolo
de aparen]e, cei doi aveau sim]ul umorului [i izbucnir` \n râs.
– S` m-ajute Dumnezeu! M` domolesc o dat` cu vârsta.
– S` ne ajute pe to]i, adùg` Dane, ridicându-[i paharul. A]i
terorizat Pacificul toat` via]a, sper c` o ve]i face mult timp de
acum \nainte.
– Dr`gu] toast! spuse Maurice f`r` a-[i putea ascunde

mândria. {tii de ce l-am ales pe Dane?
Uimit`, Meredith cl`tin` din cap.
– Pentru c` este singurul care-mi poate ]ine piept. Lumea
este plin` de oameni amabili [i avizi, dar f`r` idei valabile.
Dane este singurul care este gata s` se bat` pentru a ob]ine
ceea ce dore[te.
– Nobil! spuse ea.
|n mod incon[tient, \[i duse un deget pe buze, iar Dane o
privi. Lumina l`mpilor \i sublinia tr`s`turile acviline. Apoi se
\ntoarse spre Maurice [i \ncepu s` discute afaceri cu el.
Seara se derul` \ntr-o atmosfer` relaxat`. Meredith aproape
c` uitase de s`rutul pasional al lui Dane [i de modul \n care \i
r`spunsese. Dar trebuia s` recunoasc`, spre ru[inea ei, c`
[i-ar fi dorit s` retrìasc` o asemenea experien]`.
Partea rezonabil` a con[tiin]ei sale \i [optea c` nu f`cuse
decât s` r`spund` unei atrac]ii fizice. Adev`ratul Dane, cel
care se ascundea \n spatele b`rbatului senzual, era dur,
ne\ndur`tor [i lipsit de tandre]e. F`r` \ndoial`, ar fi fost
groaznic s`-l aib` ca so]. Nu putea sim]i iubire pentru el.
Acest gând reconfortant nu reu[ea \ns` s`-i lini[teasc`
b`tìle inimii, atunci când se afla \n aceea[i camer` cu Dane.
Capitolul 6
Clubul era situat \ntr-o elegant` cl`dire din piatr`,

\nconjurat` de terenuri plantate cu arbori. Atmosfera de aici
era pl`cut` [i relaxant`. Diminea]a, locul ar`ta ca o gr`dini]`.
Copiii \notau [i se jucau, supraveghea]i de mamele care
discutau la umbr`. Dup`-amiezele [i serile erau rezervate
adul]ilor.
|n acea sear`, pentru a s`rb`tori fondarea clubului, se
d`dea un bal la care participa [i Maurice. Dane o \nso]ea pe
Ginny, iar Peter pe Meredith.
– Veni]i cu ma[ina mea, le propuse Maurice. O pute]i lua
pe a voastr` dup` bal: Joseph m` va \nso]i, dar va veni s` o ia
pe Meredith.
– Mul]umesc mult, domnule. Peter \ncerca \n zadar s` par`
\ncântat.
Meredith \[i plec` privirea. Peter era foarte tân`r. |n
compara]ie cu Dane, avea aerul unui adolescent.
|ntorcându-se, o v`zu pe Ginny privind-o rece. Un

sentiment brusc de ur` o f`cu s`-[i ridice b`rbia: Maurice
insistase ca ea s` fie gazda [i nu dorea s` o lase pe Ginny s`-i
dea sentimentul c` este o intrus`, doar pentru c` ea \ns`[i
aspira la acest rol.
„Cel pu]in, nu-mi va putea critica ]inuta“, se gândi ea cu
satisfac]ie. Somptuoasa ]inut` de un albastru \nchis \i punea \n
valoare chipul. |nainte de sosirea invita]ilor, Maurice \i d`duse
un pandantiv, un safir cu diamante, care amplifica efectul
rochiei.
– A fost al so]iei mele. Ai grij` s` nu-l pierzi, spuse el pe un
ton serios.
|nduio[at` de gest, se aplec` [i-l s`rut` pe obraz, \nainte de
a fugi f`r` s` mai a[tepte reac]ia lui. De[i o credea mama lui
Mark, Maurice d`dea impresia c` \nv`]ase s`-[i iubeasc`
nepoata, iar pe ea lucrul acesta o bucura, c`ci avea mult`
afec]iune de oferit.
Când sosir` la club, Meredith avu un [oc: camera fusese
transformat` \ntr-o poian` de p`dure. Tavanul era acoperit cu
bol]i de crengi, pe pere]i erau ag`]ate orhidee, exista chiar [i
o cascad` a c`rei ap` curgea pe pietrele acoperite de mu[chi.
– Este minunat! exclam` Meredith, fermecat`.
– Este un comitet excelent, dar m` tem c` nu au
imagina]ie, coment` Maurice cu un zâmbet acid. De cinci ani
decoreaz` la fel!… Vino s`-l cuno[ti pe pre[edinte.
Meredith nu fu surprins` de prezen]a lui Dane \n comitet,
dar \ncerc` \n zadar s` o vad` pe Ginny. Prin urmare, numele lor
nu erau atât de inseparabile! Asta nu mai poate continua, trebuie
s` \ncetez s` m` mai gândesc la femeia asta! \[i spuse Meredith.
72 LAUREY BRIGHT
Odat` decizia luat`, \i zâmbi radios lui Dane, care \i

r`spunse printr-o privire amuzat`. |l \nso]i pe Maurice pân`
la un grup de vechi prieteni care discutau cu paharele \n
mân`.
|i cuno[tea pe unii dintre ei, fiindc` luaser` cina la ei. Cei
pe care nu-i cuno[tea, \i fur` prezenta]i de Maurice. |l salutar`
to]i cu respect [i-i ar`tar` un v`dit interes.
U[or dar ferm, Maurice \l \ndep`rt` pe Peter. |i promise c`
\i va reda \nso]itoarea \n momentul \nceperii balului [i
continu` prezent`rile. Dup` zece minute, nimeni nu putea
ignora faptul c` era o Fowler, \ndrept`]it` s` a[tepte respect.
Unul dintre prietenii lui Maurice o prezent` fiului sù, un
tân`r elegant [i rafinat.
Par]ial rafinat. Când Dane li se al`tur`, se putea observa
clar cine fusese modelul tân`rului. De[i \l detesta, trebuia s`
recunoasc` faptul c` \ndep`rtatul v`r eclipsa ceilal]i b`rba]i,
f`cându-i s` par` [ter[i, f`r` farmec.
– Nu fi atât de gânditoare, \i [opti Dane la ureche. |]i vei
tulbura to]i admiratorii de vârsta a treia.
Stimulat` de tonul lui ironic, \i adres` un nou zâmbet
str`lucitor. Era u[or s` str`luce[ti \ntr-un asemenea cadru [i,
curând, to]i cei din grup abandonar` tonul protector [i i se
adresar` ca unei egale.
– Dane, ia-o pe Meredith [i \ncredin]eaz-o partenerului ei,
te rog, spuse Maurice. Cu siguran]`, nu dore[te s` r`mân`
toat` seara \n compania celor \n vârst`.
Se l`s` escortat` pân` \n sala de bal. |n ciuda sentimentelor
fa]` de Dane, se sim]ea mândr` s` fie \nso]it` de cel mai
seduc`tor b`rbat dintre to]i.
– Unde este tân`rul King? se interes` Dane.

– Acolo, cu familia lui. Lâng` cascad`.
– Vom merge s`-l lu`m \n treac`t.
– |n treac`t?
– Da, zâmbi el ironic. Cinezi cu mine \n sera asta, dulce
veri[oar`.
– Nu-mi spune a[a! r`spunse ea, ro[ind.
– Dar e[ti dulce, la fel de dulce ca mierea. To]i prietenii lui
Maurice au fost fermeca]i.
Râse de aerul ei intrigat [i-i atinse obrazul. Mâna \i \ntârzie
pe piele catifelat`.
– {i e[ti veri[oara mea, nu-i a[a?
– E mai bine s` ne amintim de asta, f`r` \ndoial`.
– O, dar eu nu uit acest lucru, r`spunse el luând-o de bra]. Ce
noroc s` avem un grad de rudenie atât de \ndep`rtat, nu-i a[a?
Meredith nu g`si nici o replic`. |i ierta cu greu dorin]a de
a o curta. Dane o detesta prea mult pentru a face glume u[oare.
Ca [i când ea n-ar fi putut \n]elege, el \i zâmbi enigmatic.
Fu profund tulburat` [i agitat`. Privirea du[m`noas` a lui
Ginny ar fi trebuit s`-i sting` veselia. Era clar c` tån`ra nu
aprecia deloc faptul c` intrase cu Dane, chiar dac` erau
\nso]i]i de Peter King.
– S-au terminat formalit`]ile? Domnul Sanders ne spunea
c` ai fost ales pre[edinte pentru anul urm`tor, fiindc`
b`trânul Rolly Hargreaves va ie[i la pensie.
– Poate, r`spunse el \nainte de a schimba subiectul
discu]iei.
Ginny \i d`du replica. Fu gra]ioas` cu Peter [i primi sosirea
lui Maurice cu un respect fermec`tor.
74 LAUREY BRIGHT
Meredith se amuza. Nimeni nu se \ndoia c` ar fi preferat s`

r`mån` cu fra]ii King, decât cu Dane. Era un necontenit du-te-vino
\ntre mese; diverse cupluri veneau s`-[i prezinte omagiile fa]`
de Maurice [i fa]` de Dane [i r`mâneau pentru a fi prezenta]i.
Numele se amestecau \n mintea lui Meredith [i erau \nlocuite
mereu de altele. Era convins` c` v`zuse toate personalit`]ile
din aceast` parte a insulei.
Era \mb`t`tor s` se \nvârt` pe ringul de dans, slab luminat;
era ame]itor s` aud` råsetele [i vocea celor care se sim]eau la
fel de bine ca ea. Ralaxat`, Meredith avea o frumuse]e
misterioas`. Albastrul rochiei \i sublinia fragilitatea corpului
mic [i suplu, reliefându-i culoarea ochilor [i a tenului bronzat.
Când Dane o duse pe ringul de dans, exaltarea ei atinse
punctul maxim. Dane privi mirat expresia ei de fascina]ie.
– Unde e Ginny? \ntreb` ea.
– Danseaz` cu Sanders. Mama ei vorbe[te cu Maurice.
Tân`rul King s-a dus s` invite pe cineva la masa p`rin]ilor lui.
Nu ai nici un motiv s`-]i faci griji pentru ei.
– Dar nu era necesar s` m` invi]i la dans.
– Ca lumea s` cread` c` nu ne \n]elegem? Un pic de
ra]iune, Meredith!
A[a deci, acesta era singurul motiv! |[i sim]i inima
strângându-i-se f`r` nici un motiv.
– E[ti foarte prudent!
– Mai prudent decât tine, copil exasperant!
– Ce-am mai f`cut? \ntreb` ea impertinent. M` comport cât
pot de bine.
– Da? Atunci, e foarte bine c` te supraveghez. Tân`rul King
e gata s`-[i piard` capul [i ai fermecat \n mod con[tient pe
toat` lumea de aici.
– Mai pu]in pe tine, spuse ea cu inima \nghe]at`.

– Dar eu nu contez.
– Nu [tiu…, murmur` ea provocatoare. Reprezin]i o
adev`rat` tenta]ie pentru o femeie [i a[ fi fericit` s` te am la
picioarele mele.
– Dup` opinia mea, cred c` e invers, draga mea. Aminte[te-]i
de singura dat` \n care te-am luat \n bra]e. Cu un singur s`rut,
te-am f`cut s`-]i pierzi capul. Dac` am fi continuat, ai fi
regretat faptul c` ai venit \n Fiji. Nu sunt un adolescent
ne\ndemânatic.
Aluzia la tat`l lui Mark o \nfurie.
– Cum \ndr`zne[ti!
– Nu \ndr`znesc nimic, spuse el calm. Nu m` provoca.
– Te ur`sc.
– Posibil. Dar \n acela[i timp, te atrag. Din fericire, nu m`
intereseaz` adolescentele puerile. Relaxeaz`-te! Mi-e groaz` s`
dansez cu o persoan` \ncordat`.
– Cu a[ putea s` m` relaxez?
Era consternat` c`-i descoperise secretul [i umilit` de
brusche]ea lui. Dac` n-ar fi declarat c` este mama lui Mark,
poate c` ar fi fost mai amabil cu ea. Dar viitorul fratelui ei era
mai important decât orice altceva [i nu-[i regreta minciuna. O
atr`gea, da, dar nu s-ar fi \ndr`gostit de el.
– Inspirarea profund` este o excelent` metod`, se pare. Ar
trebui s` \ncerci.
Ea g`si ideea nebun` [i \ncepu s` râd`.
– E mai bine, o \ncuraj` el… Ai talia sub]ire.
– Pardon?
– Ai auzit bine. O talie mic`, un piept cu forme delicate…
76 LAUREY BRIGHT
– De-a ce naiba te joci? spuse ea, ro[ie de confuzie.

– {i ro[e[ti atât de u[or! Foarte tân`r` [i inocent`. Deloc
aventurier` [i oportunist`, a[a cum pretinzi c` e[ti.
– Am abia nou`sprezece ani! sublinie ea ferm. Nu-mi
spune c` po]i distinge dintr-o singur` privire o adev`rat`
domni[oar`!
– Cu greu. Dar trebuie s` recuno[ti c` maternitatea n-a
avut nici un efect asupra ta. Te-am v`zut \n bikini. Nimic nu
tr`deaz` faptul c` ai un copil.
– Ce vrei s` spui, Dane?
– Nimic, r`spunse el, fixându-i chipul. Te sim]i bine? E[ti palid`.
– Nu e de mirare. Nu \ncetezi s` m` insul]i! Unde vrei s`
ajungi?
– Nu f`ceam decât s` te admir. Dar \]i voi da un sfat.
|n timpul scurtei t`ceri, \l fix` cu o privire stins`.
– Fii rezonabil`, relu` el. Nu trì \n umbra lui Peter King.
Este \ndr`gostit de tine, dar Maurice ar fi furios la gândul unei
c`s`torii.
– Peter este un prieten drag.
– Desigur. Dar n-ar fi un so] convenabil.
– Viitorul so] trebuie s`-l accepte pe Mark. Asta reduce
posibilit`]ile.
– Da, poate. Dar averea pe care ]i-o va l`sa Maurice va
u[ura lucrurile.
– Vrei s` spui c` voi fi luat` de so]ie pentru averea mea?
– Nu doar pentru asta. E[ti o frumuse]e \narmat` cu
numeroase farmece de care te folose[ti generos.
Era zadarnic s` \ncerce s` aib` ultimul cuvânt, de[i
confruntarea cu Dane avea un efect pozitiv asupra caracterului ei.
– E[ti imposibil! capitul` ea.

– Cred c` e o tr`s`tur` de familie. Probabil c` Maurice a
auzit spunându-i-se acest lucru de nenum`rate ori [i tu la fel,
f`r` \ndoial`.
– Asta nu seam`n` cu un compliment.
– Nici nu e unul.
Ascunzându-[i dezam`girea sub o izbucnire de furie,
spuse:
– |mi imaginez c` pentru tine femeile trebuie s` fie umile
[i docile, fericite s` r`mân` acas` [i s`-[i serveasc` so]ul!
– Crezi ce vrei. P`rerea ta despre mine nu m` intereseaz`.
– E reciproc! r`spunse ea furioas`.
– Nu cred, protest` el râzând. }i-ar pl`cea s` m` vezi la
picioarele tale, pentru a avea pl`cerea s` m` domini. Po]i
r`mâne cu visele tale copil`re[ti. dar nu spera s` devin`
realitate. Te g`sesc amuzant`, dar sunt prea prudent pentru a
c`dea \n capcana frumuse]ii tale.
– {i eu te g`sesc fermec`tor.
Avu nevoie de un efort supraomenesc pentru a-[i p`stra
sângele-rece. Reu[i s`-i zâmbeasc` lui Peter care dansa cu una
dintre prietenele ei [i lui Ginny Moore. Pentru nimic \n lume
n-ar fi l`sat-o pe aceast` femeie s` vad` cât de r`nit` era.
La sfâr[itul dansului, se \ntoarse la locul ei. B`rba]ii se
\ndep`rtar` pentru a discuta \n timpul pauzei. Ginny se aplec`
spre Meredith.
– Pari pu]in nervoas`, draga mea. Te-ai certat iar cu Dane?
– Nu, deloc. Am avut o mic` explica]ie, asta-i tot.
– Nu crezi c` e[ti cam proast` deranjându-l? \ntreb` Ginny
ridicându-[i sprâncenele. |]i dai cu siguran]` seama de
78 LAUREY BRIGHT
situa]ie:acum c` el controleaz` fabrica Fowler, de el depinde

dac` ai sau nu dreptul la mo[tenire.
– Care mo[tenire?
Meredith se pref`cea \n mod inten]ionat c` nu \n]elege.
– Cea a lui Maurice, bine\n]eles.
– Maurice este \nc` \n via]`.
– Este un om \n vârst`, Meredith. Are peste de optzeci de
ani. I-a \ncredin]at totul lui Dane de câ]iva ani, când a sim]it
c` \l las` puterile. Este foarte rezonabil din partea sa.
Meredith nu [tia nimic despre fabrica bunicului, dar
\ncepuse s`-l cunoasc`. Dac` ar fi sim]it c`-l las` for]ele, n-ar fi
l`sat pe nimeni s` vad` acest lucru. Pe de alt` parte, Dane
spusese foarte clar c` Maurice \i va l`sa suficien]i bani, iar ea
[i Mark vor fi boga]i tot restul vie]ii. Prefera s`-l cread` pe
Dane, crud dar onest, decât pe Ginny Moore. Antipatia fa]` de
aceast` femeie nu \nceta s` creasc`.
– Foarte rezonabil, \ntr-adev`r, aprob` ea.
– Deci, nu ai nici un motiv s` te cer]i cu v`rul tù, nu-i a[a?
– A! Cred c` asta \i face bine, tu nu? r`spunse ea pe un ton
lejer. Are aerul la fel de rigid ca al unui b`trân, de[i nu are \nc`
treizeci de ani!
Un demon malefic o \mpinse s` continue:
– Consider` asta drept cadoul meu de nunt`. Dac` va
continua a[a, va deveni un tiran.
Desfigurat` de furie, Ginny se aplec` spre ea [i-i spuse:
– Las`-l, insolento,… aroganto! \ncheie ea dup` o ezitare.
Te crede plictisitoare. Eforturile pe care le faci pentru a-i
atrage aten]ia \l irit`.
Cu un efort vizibil [i probabil pentru a asculta de privirea

mamei sale, Ginny reu[i s` se st`pâneasc` [i s`-[i reia rolul de
cea mai gra]ioas` femeie din lume.
– Speram s` pot \mpiedica aceste insulte, spuse ea dup` o
t`cere. Dar constat c` nu [tii s` te compor]i. Asta \l deranjeaz`
[i pe Dane. Totu[i, asta n-ar fi atât de important dac` ai \nceta
s`-i mai atragi aten]ia \ntr-un mod atât de nepotrivit. La urma
urmei, sunte]i veri.
– Nu uit acest lucru! replic` f`r` polite]e Meredith.
Trebuia s`-[i ascund` sup`rarea \nainte de a ajunge acas`.
Prin urmare Dane \i vorbise lui Ginny despre ea. Pentru o
clip` sim]i nevoia s`-i spun` rivalei sale despre s`rutul lui
Dane, dar ra]iunea \i veni \n ajutor: dac` ac]iona astfel, Dane
ar fi umilit-o din nou.
– S` [tii c` Dane are idei foarte rigide \n ceea ce prive[te
c`s`toria \ntre membrii aceleia[i familii. Uit` ideile pe care ]i
le-ai f`cut pe aceast` tem`.
Meredith nu putea suporta mai mult. Se ridic` [i ripost` cu
demnitate.
– Crezi sau nu, o astfel de idee nu mi-a trecut niciodat`
prin minte. Ai cale liber`, domni[oar` Moore. Am gusturi mai
bune.
Se \ndrept` spre Peter. Acesta discuta \ntr-un cerc de
prieteni, iar Meredith li se al`tur`. Pe tot parcursul serii, evit`
s` mai r`mân` singur` cu Ginny sau cu mama ei.
|n momentul ie[irii din club, se \ntâlnir` cu Dane [i Ginny.
Doamna Moore ca [i restul invita]ilor mai \n vârst` se
retr`seser` deja. Meredith se gândea c` soarta le juca feste
aducându-i \n preajma lui Dane…
80 LAUREY BRIGHT
O alt` mutare a acestui destin diabolic fu salutul lui Sarah.

– Bun`, domni[oar` Moore! Domnule Fowler! Ce sear`
superb`!
Ginny era la fel de gra]ioas`, dar Dane \i adres` un zåmbet
care o f`cu s` se topeasc`. Meredith \ncerca s` fie cât mai
discret`. Credea c` Dane nu va fi de acord cu ideea de a merge
pe plaj`.
– O, nu, nu mergem acas` \nc`, spuse Sarah. Mergem s`
facem baie la Natadola. Noaptea este prea frumoas` pentru a
dormi!
– Da? \ntreb` Dane mali]ios. Sper c` nu ave]i inten]ia s` o
lua]i [i pe Meredith.
– Ba da,… asta inten]ionam, domnule, se bâlbâi Peter.
Crede]i c` domnul Fowler n-ar fi de acord?
Meredith r`mase mut`. Era furioas` s`-l vad` pe Peter
supunându-se autorit`]ii lui Dane. Cobor\ privirea [i nimeni
nu-i ghici sup`rarea.
– Cu siguran]`, r`spunse Dane. L-a]i avertizat pe Joseph?
Peter avea aerul vinovat. O privi descurajat pe fat`.
– Nu. L-ai trimis acas`, nu-i a[a, Meredith?
– Acum câteva ore, recunoscu ea rece.
– |n acest caz te \ntorci cu mine, ordon` Dane, f`r` s` ]in`
seama de aerul contrariat al lui Dane [i nici de tres`rirea lui
Ginny.
Peter fu cel care vorbi primul. Era vizibil derutat, dar d`dea
dovad` de o lùdabil` \nc`p`]ânare.
– V` \nso]esc. Nu-mi doresc s` merg la Natadola la fel de
mult ca ceilal]i.
|ngrozit`, dar incapabil` s` schimbe evenimentele,

Meredith se l`s` instalat` pe bancheta din spate a ma[inii lui
Dane.
El conducea f`r` s` vorbeasc`. O l`s` pe Ginyy, dar nu lipsi
mai mult de cinci minute. F`r` \ndoial`, nu fusese o
desp`r]ire pasionat`: suficient pentru un s`rut scurt, nimic
mai mult.
– Te-ai distrat bine, Meredith? \ntreb` el plecând de pe loc.
– Foarte bine, mul]umesc, r`spunse ea cu o voce aton`.
– E[ti cam t`cut`.
Dane prelua din nou conducerea, dar nu dorea s`-i lase
pl`cerea s` o aud` plângându-se de oboseal`.
– |mi pare rù.
Nu mai schimbar` nici un cuvânt pân` la sosire.
– Te a[teapt` ma[ina, Peter, remarc` el. Ai cheie, Meredith?
– Da, mul]umesc.
– Revin \n câteva minute.
Peter nu vorbi decât când zgomotul ma[inii nu se mai auzi.
O lu` de-a lungul aleii, unde era parcat` ma[ina sa.
– |mi pare rù, Meredith.
– Nu-]i face probleme. Mergi dup` ceilal]i.
– Da, voi merge. Este cam demodat, nu-i a[a? Ce credea?
C` vom face o orgie pe plaj`?
Ideea era destul de comic` pentru a o face pe Meredith s`
râd`. Peter se aplec` [i o s`rut` pe furi[.
– Credeam c`-]i va fi team`, dar ai r`mas calm`!
– S`-mi fie team` de Dane? Cred c` glume[ti! Nu m`
intereseaz` p`rerea lui. Dar cred c` nici bunicul n-ar fi fost
de acord.
82 LAUREY BRIGHT
– Dac` ai reu[it s`-l ignori, \nseamn` c` ai mai mult curaj

decât mine. Sincer s` fiu, m` intimideaz`. |n afar` de Maurice,
nu cred c` exist` un du[man mai redutabil. Se aseam`n`.
– Ai prea mult` imagina]ie! protest` Meredith. Haide,
pleac` repede. Mul]umesc pentru aceast` sear` minunat`!
Zâmbetul ei era atât de cald, \ncât nu-i remarc` emo]ia din voce.
– {i eu m-am sim]it bine. E[ti atât de dr`gu]`, Meredith!
Noapte bun`!
Ea merse \ncet pe verand`. Sim]ea c` este pe punctul de a
izbucni \n lacrimi, dar nu se putea abandona plânsului \nainte
de a fi \n camera sa.
Dane o ajunse din urm` \n momentul \n care era \n hol.
– |nc` mai e[ti \mbufnat`?
– Nu sunt \mbufnat`, r`spunse ea cu vocea tremurând.
|ngrozit` c` ar fi putut s` plâng` acolo, \n fa]a lui, se
\ndrept` spre u[`. Dorea s` fie singur`.
– Meredith!
– O, pentru numele lui Dumnezeu! N-ai f`cut destul
pentru seara asta? strig` ea \nainte de a fugi cu ochii \n lacrimi.
Se \nchise \n baie, \ncercând s` se relaxeze sub jetul cald al
du[ului. Apoi se \nf`[ur` \ntr-un prosop imens [i se a[ez`
pentru a-[i termina toaleta.
Reu[ise s` nu plâng`, dar se sim]ea \ncordat` [i nervoas`.
Prea \ncordat` pentru a dormi, prea obosit` pentru a gândi clar.
|[i puse o mân` pe ceaf`. Era atât de \ncordat`, \ncât
mu[chii p`reau \nnoda]i.
Minunat! se gândi ea. M` \ntreb cine-i responsabil?
Nemiloasa cruzime a lui Dane? Sau aluziile rùvoitoare ale
logodnicei lui?
Capitolul 7
Meredith ignor` u[oara b`taie \n u[`. Crezu c` este unul

dintre acele zgomote nocturne. Nu se \ntoarse decât când
sim]i un fior pe ceaf`, a[a cum se \ntâmpla când Dane era \n
preajm`. Se \ndrept` spre ea, cu o can` \n mân`.
– Ce… Ce faci aici?
– }i-am adus lapte cald.
Puse cana pe noptier` [i o contempl` pe Meredith. Ea
tremur`, hipnotizat` de intensitatea privirii fixe, aproape
imobile. Regreta c` nu se \mbr`case \n c`ma[a de noapte, pus`
neglijent pe sp`tarul unui scaun. |n ciuda taliei sale, prosopul
nu-i acoperea tot corpul. {i-ar fi dorit ca el s`-i vorbeasc`.
– Trebuie s`-mi promi]i c`-l vei bea, relu` el.
Ea zâmbi amar. Era tipic Dane.
– Desigur… maiestate.
– Ce-ai spus?
Auzise, dar nu-i venea s` cread`. Meredith se \ntreba deja
de ce \l provocase.
84 LAUREY BRIGHT
– N-are importan]`, r`spunse ea, \ntorcându-se… Vrei s`

pleci acum, Dane? Sunt obosit`…
Vocea \i pieri, c`ci el se apropiase f`r` veste de lamp`. Era
\nc` \n ]inuta de sear`. Oricare altul nu [i-ar fi g`sit locul \n
aceast` camer` feminin`, dar el se sim]ea \n largul sù.
– Ce-i cu tine? se interes` el brusc. E[ti alb` ca cear[aful. Ai
bùt prea mult?
– Dou` pahare de punci. Aproape. Mul]umesc pentru
lapte, \l voi bea. Dar las`-m`, n-am nevoie de tine.
El n-o lu` \n seam`. Se apropie [i-i ridic` b`rbia, observând
modul \n care tres`rise [i-[i \ntoarse capul. F`r` ezitare, \i
puse mâna pe ceafa rigid`.
– E[ti la fel de \ncordat` ca o coard` de vioar`, spuse el
ridicând-o \n picioare. Vino s` te \ntinzi, \]i voi face un masaj.
– Tu?
– Am multe calit`]i ascunse, spuse el ironic. |ntinde-te pe
burt`.
Meredith nu rezist`. Se sim]ea aproape fericit` s`
primeasc` ordine de la Dane.
Mâinile lui Dane, minunat de blânde, \i masau gâtul [i
umerii. Ritmul mi[c`rilor \i relaxau corpul [i sufletul. Cu
pleoapele grele, sfâr[i prin a a]ipi. Curând, avu ciudata
senza]ie c` plute[te.
Nu [tiu niciodat` \n ce moment Dane \ncet` masajul pentru
a-i mângâia corpul, dar era prea târziu când \[i d`du seama. |i
sim]i c`ma[a catifelat` lâng` obraz, \n timp ce mâinile \i
alunecau pe spate, \ncercând s`-i desfac` prosopul.
– Dane…
El nu spuse nimic. F`r` \ndoial`, nu auzise acest murmur
de protest. Meredith deschise ochii pentru a-i privi chipul.
Avea o expresie de absen]`, absorbit`. Ca drogat`, ea ridic`

mâna. El o prinse [i o duse la buze, s`rutându-i palma, \n timp
ce o privea. O devora din priviri.
Ca \n reluare, Meredith avea impresia c` timpul se
deforma. Incapabil` s` reac]ioneze, nu f`cu nici o \ncercare de
a-l \mpiedica s` desfac` prosopul pe care \l arunc` departe,
dezgolindu-i formele armonioase ale corpului.
– E[ti frumoas`, spuse el cu o voce r`gu[it`, fascinat`.
– {i tu la fel, r`spunse ea.
El zâmbi [i o lu` \n bra]e. Måinile \i mângâiau pielea
catifelat`.
Buzele se unir` \ntr-un s`rut. U[or, ca [i când i-ar fi fost
team` s` nu o sperie, \i mângâie fiecare curb` a corpului.
Meredith se sim]ea cuprins` de un val de c`ldur`. Mângâierile
lui Dane trezir` \n ea o pasiune devorant`, de a c`rei existen]`
nu [tiuse pân` atunci.
Ridicându-[i bra]ele, le strecur` \n jurul gâtului lui Dane
[i-[i l`s` capul pe spate.
– Mi te oferi? murmur` el.
– Asta \]i dore[ti?
Drept r`spuns, o strânse [i mai tare, strivind-o de pieptul
lui pentru a-i demonstra dorin]a.
– Da, spuse el dur. Dar [tii asta, nu-i a[a? Ai experien]`.
Câtor b`rba]i ai spus acela[i lucru, Meredith?
– La sute!
F`r` s` se gândeasc`, ridic` mâna [i-l lovi. Furia puse
st`pânire pe ea. Furia, frustrarea [i ru[inea de a fi c`zut \n
propria capcan`. Dane tocmai \i demonstrase c` nu sim]ea
nimic pentru ea, decât un imens dispre].
86 LAUREY BRIGHT
– Pu[lama! Asta ai prev`zut pentru Peter King, \n seara asta?

– Nu, gâfâi ea, luptându-se s` se \ndep`rteze de el. De ce
naiba nu te c`s`tore[ti cu Ginny? Asta te va \mpiedica s`
martirizezi prima venit`.
|n timp ce pronun]a aceste cuvinte, instinctul o avertiz` c`
mergea prea departe. Citind furia din ochii lui, se zb`tu s`
scape \nainte de a pune mâna pe ea.
– Te po]i zbate, murmur` el. Este pu]in cam târziu, nu-i
a[a?
Când \ncerc` s` ]ipe, el o \mpiedic`, imobilizând-o. Teama
sporea for]ele lui Meredith, dar era prea sl`bit` pentru a se
elibera. Instinctiv, se gândi s` strige dup` ajutor, dar imaginea
lui Mark dormind \n camera vecin` o re]inu.
Dane o strivea cu greutatea lui. Zâmbea la eforturile pe
care le f`cea pentru a-l \ndep`rta.
– Pleac`! Te detest!
– M` vei detesta [i mai mult \n câteva momente.
Amenin]area era clar`. |ngrozit`, \[i d`du seama c` Dane o
va seduce cu sau f`r` aprobarea ei. Acum, [tia ce fel de om se
ascundea sub masca rece pe care o arbora, iar dorin]a
primitiv` pe care o trezise \n el o speria. Dane \i mångåie
pieptul. Era cea mai intim` mângâiere pe care o cunoscuse
vreodat`, cea mai senzual`.
– E[ti nebun! Dane… te rog!
– Ce m` rogi? M` rogi s` merg mai departe?
Ironia \[i atinse scopul. Meredith se sim]ea paralizat`.
Tremura, \n timp ce buzele lui Dane \i explorau corpul; nu de
durere, ci din cauza a[tept`rii acestei dureri dinaintea
promisiunii extazului pe care doar el i-l putea oferi.
Meredith \[i cuno[tea acum puterea propriei pasiuni.

Tulburat` de mângâierile lui, [tia c` pre]ul pe care ar fi trebuit
s`-l pl`teasc`, dac` i s-ar fi abandonat, era prea mare. Doar s`
nu fi fost prea târziu! se gândi ea, ab`tut`.
|ncepur` s`-i curg` lacrimi.
– Dane, opre[te-te!… Nu pot! Nu aici, nu acum!
– Micu]a inocent`? o ironiz` el. Bine jucat, Meredith.
|[i reluase o masc` impasibil`, violen]a \nfrico[`toare
disp`ruse. Meredith câ[tigase.
Plângea [i suspina fiindc` i se f`cuse brusc frig. Trezise \n
ea o dorin]` devorant` pe care nu-[i putea permite s` [i-o
satisfac`.
– Lacrimi? Chiar te-ai speriat?
– Eu… Parc` ai vrea s` m` omori.
El avu un zâmbet ironic, dar care se \ndulci brusc. Era
tandre]e? Nu, era imposibil! Prizonier` \n bra]ele lui, Meredith
\l privea t`cut`.
– S` nu m` mai love[ti niciodat`, \i spuse el blând.
O l`s` [i se ridic`. Ar fi vrut s`-i vorbeasc` pentru ca s` vin`
s-o ia din nou \n bra]e. Dureros de \ncordat`, dorea doar s`-[i
\nece dorin]a \n uitarea bra]elor lui. Dar r`mase nemi[cat`.
Dane se \ntoarse [i o v`zu. P`ru amuzat [i o acoperi.
– E[ti aidoma unei nimfe frustrate. S` [tii, draga mea, c` nu
o p`r`sesc pe Ginny plin` de pasiune nedomolit`, pentru a o
constrânge pe prima venit`. Chiar m` crezi \n stare de a[a
ceva?
– Nu [tiu, r`spunse ea ezitând.
Con[tient` de duritatea privirii ei, \ntoarse capul [i-[i plec`
privirea.
88 LAUREY BRIGHT
– Nu [tiu, repet` ea. Dane, de ce m` ur`[ti atât de mult?

M-ai urât chiar \nainte de a sosi aici?
– Nu, draga mea. Nu detest din principiu.
– Am spus ur`, insist` ea.
El \i lu` mâna [i i-o s`rut`.
– Te \n[eli, r`spunse el cu buzele pe palma ei. Nu [tiu exact
ce simt pentru tine, dar trebuie s`-mi dau seama, \n]eleg.
– Cred c` te ur`sc.
– |ntr-adev`r? exclam` el. M` \ndoiesc, draga mea, dar crezi
\n continuare, dac` asta \]i mângâie orgoliul.
Se aplec` [i-i s`rut` pleoapele \nchise.
– {i nu-mi arunca unul dintre adjectivele tale favorite.
Poate c` sunt arogant, vanitos, insuportabil, dar [tiu s`
recunosc atrac]ia pe care o exercit… iar tu te-ai sim]it atras`
din prima privire. Acum, dormi.
|n ciuda ei, Meredith deschise ochii. El se \ndrept` spre u[`.
– Dane…
– Noapte bun`, Meredith, \i spuse f`r` s` se \ntoarc`.
U[a se \nchise \n urma lui. Meredith rul` prosopul [i-l
arunc` pe jos cu nervozitate. O, cât de mult \l dorea… Cât de
aproape fusese de a se abandona pentru o noapte pl`cerii
bra]elor lui!
Dac` era o femeie liber` a[a cum credea, s-ar fi putut l`sa
dus` de val, f`r` a suferi mai târziu de ru[ine sau regret. Dar
nu era a[a.
Soarele era deja sus când se trezi. Trilul p`s`rilor umplea
aerul. Prin fereastra deschis`, intra mirosul florilor. De[i
acoperit` cu o singur` p`tur`, \i era cald.
Mark intr` tiptil, cu un deget pe buze.
– E[ti treaz`! strig` el vesel alergând spre pat. E timpul s`

lu`m micul dejun!
– Bine, \mbr`]i[eaz`-m`.
El o cuprinse cu entuziasm.
– Miro[i bine. Ce-ai f`cut?
– Am luat micul dejun cu Dane. Nadi [i cu mine ne-am
plimbat [i am cules flori.
Inima lui Meredith era plin` de iubire. Dup` ce-l \mbr`]i[`
din nou, \l duse \n camera lui. Renadi \nlocuia florile culese cu
o zi \nainte, cu cele proaspete.
– V-a]i distrat bine ieri sear`? \ntreb` ea.
– Da, foarte bine, min]i Meredith. Am venit abia la
ora trei.
– {tiu, v-am auzit.
Lui Meredith i se tìe respira]ia. |l auzise [i pe Dane? Sim]i
c` ro[e[te.
– |mi pare rù c` te-am trezit, spuse ea.
– Nu dormeam, mergeam s` m` culc.
Nu era nici un sub\n]eles \n vocea ei cald`. Poate c` nu
surprinsese nimic din conversa]ia lor. Sau poate c` i se p`rea
normal ca el s` o viziteze la miezul nop]ii.
– Dac` \mi la[i timp s`-mi iau micul dejun, voi veni s` ne
sc`ld`m \mpreun`, propuse Meredith, l`sându-l jos pe Mark.
– Ne \ntâlnim la piscin`, spuse Renadi.
– Bun` idee. M` \mbrac [i vin.
Se \mbr`c` repede cu o bustier` [i o pereche de pantaloni
scur]i. Pe un ton dispre]uitor, se sf`tui s` nu mai fie proast`.
Nimeni n-ar fi putut fi mai clar decât Dane: o g`sea
atr`g`toare, dar pentru el nu era decât o femeie printre multe
90 LAUREY BRIGHT
altele. Pasiune, acel torent devastator care-i cuprinsese cu o

sear` \nainte, nu \nsemna nimic. Ceea ce dorea, era s`…
Consternat`, Meredith se a[ez` pe marginea patului, cu
fa]a r`v`[it`. Ceea ce-[i dorea era iubirea lui Dane, ca r`spuns
la iubirea ei.
„Nebuno!“ \[i strig` ea cu ochii m`ri]i. „ Sunt \ndr`gostit`
de el!“
Nu, era imposibil. Nu putea iubi b`rbatul care o dispre]uia
atât! Dar mâinile ei \mpreunate \ntr-un gest rug`tor \i tr`dau
secretul. Auzind vocea lui Mark, \ncerc` s`-[i alunge durerea
care-i contracta chipul.
– Vino s` m`nânci lâng` piscin`, strig` el, venind spre ea.
A[a pot \nota imediat!
Meredith o privi \ntreb`tor pe Renadi.
– Domnul Fowler v` a[teapt`. Dore[te s` veni]i.
Cu cât vor fi mai mul]i oameni \n jurul ei, cu atât gândurile
\i vor vagabonda mai pu]in. |[i puse pe nas o pereche de
ochelari de soare.
– Bine. Haide, Mark, s` facem o \ntrecere!
Era o adev`rat` art` s` lase un copil de doi ani s` câ[tige,
dar Meredith cuno[tea secretul. Gâfâiau amândoi [i râdeau \n
timp ce se apropiau de grupul aflat la umbr`. Acolo se afla
Maurice, desigur. {i Dane [i Ginny, proasp`t` [i fermec`toare
\n rochia sa alb`.
Pl`cut` reuniune, se gândi ea cu am`r`ciune. |l opri pe
Mark la timp pentru a nu o lovi pe domni[oara Moore peste
picioare.
Cât de mult o ura pe aceast` femeie! Ginny avu un zâmbet
politicos care \i d`du chef lui Meredith s` o arunce \n bazin,
dar se st`pâni. Primi observa]iile acide fiindc` se trezise târziu

cu un umor calm [i constat` c` asta o plictisea pe Ginny.
Nu voia s` \ntâlneasc` privirea lui Dane. Amintirea
evenimentelor din seara precedent` [i descoperirea din acea
diminea]` a propriilor sentimente, o tulburau prea mult. Nu
i-ar fi putut suporta zâmbetul ironic.
Din fericire, prezen]a lui Mark \n piscin` [i continuul
„prive[te-m`“ o ajutau pe Meredith s` nu ia parte la discu]ie.
|[i \ntoarse u[or scaunul. Astfel, putea pretinde c`-l
supravegheaz` pe copil.
– Faci exces de zel, Meredith, \i spuse Ginny. Renadi este
absolut demn` de \ncredere, nu m` \ndoiesc.
– Nici eu, dar lui Mark \i place s` fie admirat.
– Crezi c` e bine s`-i \ncurajezi vanitatea?
Meredith o privi mirat`.
– Nu credeam c` po]i acuza de vanitate un copil de vârsta
asta. Eu cred c` merit` s` fie \ncurajat.
– |ncurajat, desigur. Dar aceast` dependen]` este cu totul
altceva.
– Prive[te-m`, Dane! Prive[te-m`, bunicule! striga Mark
s`rind \ntr-un cerc de stropi.
– Nu este dependent de mine \n ceea ce prive[te lauda,
spuse Meredith sec. {i cu siguran]`… e prea mult s`-i ceri s`
fie independent la vârsta asta.
Ginny se \nro[i, ca [i când s-ar fi \n]eles c` era proast`.
– Tu ce crezi, dragul meu? \l \ntreb` ea pe Dane. Maurice,
[i dumneata e[ti t`cut.
– Neavând experien]` \n cre[terea copiilor, nu pot s` am o
p`rere. Recunosc c` Meredith este pu]in prea protectiv`, dar
este de \n]eles.
92 LAUREY BRIGHT
Tân`ra deschise ochii mari la acest jum`tate de

compliment. Zâmbind, Dane o privi, dar ochii de ambr` nu
aveau nici o expresie.
Se a[teptase s`-l vad` diferit, ca [i când trezirea la via]` a
sufletului [i corpului ei ar fi provocat o schimbare esen]ial` [i \n
el. Era o idee ridicol`, pueril`. Dane era acela[i, sobru [i
\ncrezut.
– |nc` mai e[ti sup`rat` pe v`rul tù, fiindc` nu te-a l`sat
s` mergi la plaj`? relu` Ginny cu un mic zâmbet.
– Ce poveste-i asta? interveni Maurice.
Ginny se \ntoarse spre el.
– Nu [ti]i? O ga[c` de tineri hot`râser` s` mearg` s` vad`
r`s`ritul soarelui pe plaj`. Din fericire, Sarah King l-a prevenit
pe Dane [i a insistat ca Meredith s` vin` acas`. Am adus-o
\mpreun` cu Peter.
Domni[oara Moore n-ar mai fi atât de mul]umit` dac` ar [ti
urmarea, se gândi Meredith.
Maurice ridic` din umeri. Ochii sì p`trunz`tori \i privi pe
fiecare, oprindu-se la Dane.
– To]i am fost tineri!
– Totu[i, Meredith n-ar fi trebuit s` mearg`, nu-i a[a?
insist` Ginny. Nu era convenabil. Biata de ea era furioas`,
desigur, dar Dane a avut dreptate.
– Furia mea n-a fost de lung` durat`, spuse blând
Meredith. Dane m-a fermecat imediat cu o alt` ocupa]ie.
– Dar e[ti atât de u[or de fermecat! spuse el cu cruzime.
– Da? se mir` ea. {i eu care credeam c` e[ti un expert…
Maurice zâmbi scurt. |ns` Ginny \[i ascundea prost furia.
– S` \n]eleg c` v-a]i certat din nou la \ntoarcere? spuse ea
punând o mân` posesiv` pe bra]ul lui Dane.
– Dac` vrei, da. Meredith are un caracter pasional.

– Da? E incredibil! Ar trebui s` \nve]i s` te controlezi,
Meredith. Nu e nimic mai rù decât o femeie cu un caracter
urât. N-am dreptate, Maurice?
Tonul care-l lua drept martor pe Maurice o f`cu pe
Meredith s`-[i ias` din fire.
– Sunt convins` c` da, Ginny, ca \ntotdeauna, spuse ea
ridicându-se. Acum, scuza]i-m`, i-am promis lui Mark c`
\not`m \mpreun`.
Intr` \n ap` \mbr`cat`, f`r` s`-[i fac` griji de ceea ce ar fi
putut crede ceilal]i de impolite]ea sa [i \ncerc` s`-[i uite
durerea jucându-se cu Mark. Dar con[tiin]a nu-i d`dea pace.
Fusese necioplit` [i-i datora lui Maurice un comportament
corect. Se ridic` pe marginea piscinei [i-[i d`du p`rul pe
spate. Bluza [i pantalonii \i erau lipi]i de corp.
– R`corit`?
Maurice p`rea mai mult amuzat, decât sup`rat.
– Da, mul]umesc. Ginny are dreptate, cred. Am un caracter
\ngrozitor. Ar trebui s` m` resemnez c` voi r`mâne fat`
b`trân`, adùg` ea.
– Asta nu-i o scuz`! Vocea lui Dane era implacabil`.
Refuzând s`-l priveasc`, Meredith i se adres` lui Ginny.
– |mi pare rù c` te-am \nfuriat.
– Deloc, dar recunoa[te c` observa]ia mea era justificat`…
Ar trebui s` mergi s` te schimbi, bluza asta e indecent`.
Bustiera i se mula pe forma pieptului. Ea ro[i brusc.
– M` duc! Haide, Mark!
– V` \nso]esc, spuse Maurice.
94 LAUREY BRIGHT
Dane \l ajut` pe b`trân s` se ridice. Era un efect al

imagina]iei, sau sl`bise considerabil de la sosirea lor?
– M` crezi incapabil s` merg singur? \ntreb` el când ea \[i
strecur` bra]ul sub al lui.
– Deloc! M-a]i fi rugat, dac` ar fi trebuit!
– Creierul meu nu a sl`bit, chiar dac` Ginny Moore m`
crede senil.
– Sunte]i pu]in cam sever!
– Mincinoaso, nu o po]i suporta. Ce vei face când va fi so]ia
lui Dane?
Meredith ridic` din umeri. Spera c` fa]a nu-i va tr`da
durerea.
– Nu [tiu. Vor locui aici?
– Da.
– Atunci, cred c` va trebui s` m` mut.
– Voi reuni consiliul de administra]ie al societ`]ii, spuse el
dup` o t`cere. Vor fi, s` vedem… [aisprezece b`rba]i. Zece
dintre ei \[i vor aduce so]iile. De azi \n dou`sprezece zile, f`r`
\ndoial`. Te po]i ocupa de asta?
– Da.
Capitolul 8
Meredith \i observa curioas` pe to]i ace[ti oameni despre

care nu auzise niciodat` vorbindu-se, dar care o cunoscuser`
pe mama ei. Oare \i va vorbi vreunul despre Dinah?
Amintirea mamei sale se estompa. Pentru Meredith, femeia
lini[tit` pe care o cunoscuse [i tân`ra care detestându-[i tat`l
fugise cu un b`rbat pe care abia \l cuno[tea, p`reau dou`
persoane diferite.
Curioase rude, se gândi ea \ntâmpinându-i cu un zâmbet
pe domnul [i doamna Lamont, ultimii invita]i. Fu surprins`
când v`zu o siluet` cunoscut` \n spatele lor.
– Don! strig` ea cu pl`cere.
– Meredith!… De unde vii?
Uluit, \i strânse mecanic mâna.
– Locuiesc aici.
Maurice interveni:
– Meredith este nepoata mea, domnule Poole. A]i fost
foarte buni cu ea \n timpul [ederii ei \n insula Hibiscus.
96 LAUREY BRIGHT
Meredith era stupefiat`: prietenia tân`rului se

transformase \n respect.
– Nu a fost greu, domnule, r`spunse el timid. Mama mea
i-a \ndr`git pe Meredith [i pe Mark.
– Nu m` \ndoiesc. Totu[i, a fost dr`gu] din partea voastr`.
Meredith tocmai \[i pierduse p`rin]ii [i nu [tia care va fi via]a
ei aici. S`pt`mâna petrecut` \n sânul familiei voastre i-a adus
odihna de care avea atâta nevoie. De ce nu-i ar`]i gr`dina
domnului Poole, Meredith? Philip nu va avea nevoie de el \n
urm`toarea jum`tate de or`.
Meredith se \ndep`rt` cu Don. Pentru a \ncerca s` \nl`ture
stânjeneala care intervenise \ntre ei, \l \ntreb` despre familia
lui. Ajun[i la cap`tul gr`dinii, Meredith \i ar`t` pata purpurie
pe care o f`cea insula Hibiscus pe \ntinsul m`rii.
– |n acel moment, [tiai c` domnul Fowler este bunicul tù?
\ntreb` el brusc.
– Da.
– Cred c` trebuie s`-]i mul]umesc pentru acest loc de
munc`.
Meredith \l privi mirat`.
– Ce vrei s` spui? Nu i-am vorbit nimic despre tine!
– Nu era cazul, spuse el. M-ai uitat repede… La urma
urmei, ce \nseamn` câteva s`ruturi?
– Dar…
Meredith, uluit`, nu [tia despre ce vorbea prietenul ei.
– Don…
|n spatele lor se auzi vocea rece a lui Dane.
– Meredith, Mark s-a lovit. |ntreab` de tine [i plânge.
|ntorcându-se, surprinse \n privirea lui Dane o lic`rire de
nelini[te, dar \[i relu` imediat atitudinea obi[nuit`. Avea auzul
fin [i probabil c` auzise cuvintele schimbate cu Don. Asta \i

convenea, dar o punea \ntr-o situa]ie mai delicat`: dac` Dane
\[i punea \ntreb`ri asupra conduitei sale, nu avea decât un pas
de f`cut pentru a porni o anchet`.
Meredith nu fu surprins` s` vad` c` cei doi se cuno[teau.
|l atr`seser` \n plasa lor, cel mai probabil pentru a-l
supraveghea. Dar de ce?
Mark \[i rec`p`t` zâmbetul când intrar` \n cas`. B`nuind c`
Dane inventase un pretext pentru a o urma, se comport` cu
r`ceal` fa]` de el. Juca rolul de gazd` cu o u[urin]` care \l
\ncânta pe Maurice. |i pl`cea s-o vad`, fermecându-i pe vechii
lui prieteni [i uimindu-i pe cei tineri, p`strând \n acela[i timp
un aer distant pe care \l atribuia descenden]ei ei Fowler. |n
schimb, \i d`dea un acoperi[, o rent` [i independen]a pe care
[i-o dorea. |ntre ea [i bunicul ei nu putea exista iubire, dar se
respectau.
Dar Dane… Nu, nu era momentul s` se gândeasc` la el.
Dane o \njosea cu privirile lui batjocoritoare [i o dispre]uia
pentru c` sc`pase mângâierilor lui abile. |l ura pe Dane, dar \l
iubea nebune[te \n acela[i timp.
Cina fu un succes. Meniul, atent studiat cu Joe, \ncânt` pe
to]i invita]ii care o felicitar`. A doua zi merser` to]i pe o insul`
vecin`, unde Maurice avea o vil` imens` pe malul m`rii. Acolo,
femeile \notar`, iar b`rba]ii merser` la pescuit pe iahtul lui
Dane. Nu se discutaser` \nc` afaceri. Reuniunea urma s` aib`
loc a treia zi, ]inându-i ocupa]i pe b`rba]i, \n timp ce so]iile lor
urmau s` mearg` la Lautoka [i s` asiste la o parad` de mod`
\n cel mai mare hotel din Nadi.
|n cele din urm`, dup` un cocteil la care participau to]i
prietenii lui Maurice [i [efii locali, toat` lumea trebuia s` ia
avionul.
98 LAUREY BRIGHT
Meredith ar fi fost bucuroas` s`-i vad` plecând. Se s`turase

de curiozitatea lor abia mascat`, de \ntreb`rile perfide care
\ncercau s` afle dac` [tia ce mo[tenire \i va l`sa bunicul ei, de
interesul cu care \i urm`reau fiecare gest. De altfel, dac` toate
se vor fi terminat, Ginny Moore [i mama sa n-ar mai fi venit
atât de des pe la ei.
Dane urma s`-[i anun]e logodna cu Ginny, cu atât mai
bine, \[i spuse ea \ncercând s`-[i uite durerea. Odat` c`s`toria
celebrat`, ar fi capabil` s` treac` peste aceast` iubire interzis`
[i s` \nceap` o nou` via]`. Viitorul f`r` Dane va fi groaznic de
plictisitor, dar se va descurca. Nu se moare din necaz! \[i
repeta ea.
Din nefericire, inima refuza s` accepte ce-i dicta ra]iunea.
Puterea pe care Dane o avea asupra ei o umilea. De fiecare
dat` când \i auzea vocea, de fiecare dat` când \i sim]ea
privirea, trebuia s` se st`pâneasc` pentru a nu-[i tr`da b`tìle
puternice ale inimii. Pentru a nu-[i tr`da secretul, se ar`ta
foarte rece fa]` de el. Nu-[i cobora privirea când el o privea [i-i
zâmbea timid.
– O adev`rat` Fowler, \i spuse doamna Lamont \n timp ce
st`teau \ntinse la umbra cocotierilor ale c`ror frunze se
leg`nau u[or deasupra lor. Pentru doamna Lamont era un
compliment, iar Meredith \l accept` ca atare. Dar vecina ei
nu-i putu surprinde expresia fe]ei mascat` de p`l`ria mare pe
care o purta.
Era foarte cald pe insul`, totul era imobil. Un punct alb, \n
dep`rtare pe mare, anun]a \ntoarcerea iahtului lui Dane.
Oficial, b`rba]ii plecaser` la pescuit, dar cu siguran]`
deschiseser` preliminariile consiliului de a doua zi.
Cina fu urmat` de o lent` croazier` care \i aduse din nou

la Lautoka. Cu ajutorul lui Joe, Meredith verific` de mai multe
ori toate preg`tirile. Nimic nu p`rea s` fi fost omis. Totu[i,
tân`ra nu se putea \mpiedica s` nu se nelini[teasc`. Se gândise
la tot? Ar fi fost umilitor [i Maurice ar fi fost dezam`git dac` ar
fi neglijat un detaliu.
– |]i lipse[te fr`]iorul? \ntreb` doamna Lamont cu
blânde]e. |l protejezi prea mult, draga mea. Este cu totul \n
siguran]` f`r` tine.
– O, nu-mi fac griji pentru Mark, r`spunse Meredith f`r` a
fi sincer`. Renadi este foarte responsabil` [i nu este rea.
– Este adorabil, un adev`rat Fowler!
Meredith zâmbi din nou, st`pânindu-[i dorin]a de a
preciza c` numele lor era Colfax [i cu siguran]` \[i
mo[teneau [i tat`l.
Datorit` unei ce]e u[oare, iahtul vir` spre ele. Cu pânzele
umflate de vânt, eleganta ambarca]iune se strecura de-a
lungul recifurilor. U[or, iahtul se apropia, iar Meredith \l v`zu
pe Dane. Câteva ordine scurte, [i vasul acost`. Dou` ancore
coborâr` cu zgomot.
Câteva minute mai târziu, b`rba]ii bine dispu[i, u[or
bronza]i de vânt, se aflau pe sol, insistând ca rezultatul
pescuitului lor s` fie g`tit \n aceea[i sear`.
Aerul, mult mai proasp`t, nu mai era \n`bu[itor. Dup` ce
se r`corir`, invita]ii servir` aperitivul pe teras`.
|n ciuda atmosferei relaxate, Meredith era trist`. Ginny [i
Dane p`reau nedesp`r]i]i. V`zându-i \mpreun`, i se n`[tea \n
suflet un sentiment de disperare.
– E[ti t`cut`.
Ochii ageri ai lui Maurice \i analizau chipul.
100 LAUREY BRIGHT
– S` nu mai spune]i nim`nui, \i [opti ea, dar sunt \ngrozit`

c` ceva ar putea merge prost.
– Ce naiba s-ar putea \ntâmpla? se mir` el.
– E u[or pentru dumneata…
– Dane! O \ntrerupse el. Vino aici [i adu-i ceva de bùt lui
Meredith. Ginny, scuz` capriciul unui b`trân [i vino s`
convers`m. Am nevoie de o prezen]` odihnitoare. Meredith
este prea nervoas`!
Meredith se resemn` s`-i cedeze locul lui Ginny, \mp`r]it`
\ntre gelozie [i o atitudine de vanitate. |n timp ce Dane o
conducea la bar, sim]ea privirea domni[oarei Moore fixat`
\nc` asupra ei.
– Relaxeaz`-te, o sf`tui Dane dup` câteva momente. E[ti o
organizatoare remarcabil`. Totul va fi bine.
– Nu spera prea mult!
Râse [i-i \ntinse un pahar de Xeres.
– }ine, te vei sim]i mai bine dup` ce-l vei bea.
Meredith \l accept` [i-[i \ntoarse privirea pentru a-[i
ascunde confuzia dup` ce degetele li se atinser`.
– Nu-]i voi cere s`-l gole[ti dintr-o singur` \nghi]itur`, spuse
el amuzat, afi[ând un zâmbet pe care ea \l g`sea atât de tandru.
Meredith \[i privi cu uimire paharul aproape gol.
– Am uitat c` nu-i suc de fructe. Presupun c` era un vin rar?
– Xeresul este un amestec, draga mea.
Se p`rea c` Dane, cel pu]in pentru seara aceea, era dispus
s` uite dispre]ul [i dezgustul pe care i-l inspira Meredith. Când
se \ntoarser` pe teras`, \i vorbi despre Jerez, \n Spania, de
unde venea acest vin. |i vorbi apoi despre alte ]`ri din Europa.
Fascinat`, ea \i punea \ntreb`ri din când \n când sau f`cea
observa]ii.
– N-ai fost niciodat` acolo? \ntreb` el surprins.

Meredith cl`tin` din cap.
– Nu aveam suficien]i bani. Dane, \ntreb` ea din impuls, ai
cunoscut-o pe mama mea?
– Da.
– }ineai la ea?
– Da. De ce?
– Nu [tiu, suspin` ea. Era foarte secret` [i nu [tiu mare
lucru despre ea. Nu-mi place s`-l \ntreb pe Maurice despre
asta, dar nu este nimeni altcineva \n care s` am \ncredere.
– Ai \ncredere \n mine?
Asfin]itul soarelui o orbea pe Meredith. Nu mai distingea
conturul fe]ei lui, dar tonul diferit al lui Dane o f`cu
prudent`.
– Desigur, r`spunse ea brusc.
Urm` un moment de t`cere.
– Dinah era dr`gu]`, avea mult [arm, dar un caracter
superficial. Ultima dat` când am v`zut-o, aveam zece ani [i nu
eram un foarte bun observator. Dar [tiam deja c`-i era team`
de Maurice.
– Cred c` \i era team` de el [i \n ziua mor]ii.
– }ie \]i este team` de el?
Ea cl`tin` din cap.
– Nu, constat` el cu satisfac]ie. De aceea te apreciaz`. O
dispre]uia pe mama ta.
– Iar ea \l ura. Dar ne-a l`sat \n grija lui dup` moartea ei.
– Nu o judeca prea aspru, Meredith.
– Nu o judec.
Dac` a[ fi [tiut c` Maurice nu era c`pcùnul descris de
Dinah, n-a[ fi jucat niciodat` o asemenea comedie, \[i spuse ea
102 LAUREY BRIGHT
\n gând. Iar Dane nu m-ar fi considerat o copil` precoce. Nu,

ar fi v`zut o adolescent` z`p`cit` care se comporta necugetat
cu Don Poole, se corect` ea. Sau cel pu]in, \ntr-un mod foarte
imprudent. Iar modul pasional \n care \i r`spunsese la
mângâieri nu putea decât s`-i \nt`reasc` b`nuielile.
– Ce ]i-a povestit despre via]a ei aici?
– Nimic. Mi-a vorbit despre Maurice, desigur, relu` ea
dup` o t`cere. Mi-a spus c` era autoritar.
– Cred c` ]i-ai schimbat p`rerea despre el.
– Cum ai observat, era \ngrozit` de el. |i era team` pentru
Mark. {tia c` eu m` puteam salva, dar Mark…
Fiind pe punctul de a m`rturisi totul, t`cu.
– Dar Mark… insist` el.
|nainte de a continua, Meredith \[i schimb` locul, pentru
ca soarele s` nu-i mai ascund` chipul lui Dane. Masca
impasibil` pe care o afi[a nu-i spuse nimic.
– Ei bine, este un copil… trebuie s` recuno[ti c` Maurice
a reac]ionat ca un tiran, \nc` de la prima noastr` \ntâlnire.
– Era pentru a te testa.
– Oh!
– {i ai trecut examenul.
– Este un mod de a spune… {i acesta era tot un test?
– Nu, este adev`rat ce am spus, r`spunse el sincer.
– {i vei re\ncepe, b`nuiesc, \i repro[` ea pe un ton amar,
ralizând cât de mult o putea r`ni.
– |n acelea[i circumstan]e, da.
Meredith se \ntoarse. Durerea pe care o sim]ea o for]a s` se
\ndep`rteze de el. El \i puse mâna pe um`r.
Ca hipnotizat`, Meredith se opri. Doar pupilele tr`dau
emo]ia dulcei pl`ceri a acestui contact.
– Dar am \nv`]at s` te cunosc, dup` acea prim` zi.

Cineva \l strig` pe Dane. F`r` s`-[i ridice mâna, se \ntoarse [i,
\nso]it de Meredith, se al`tur` grupului de invita]i. Nu-[i f`cea
probleme \n leg`tur` cu privirile curioase a]intite asupra lor.
Seara fu ca un vis pentru Meredith. Poate din cauza
splendidei nop]i tropicale, poate din cauza vinului, totul se
petrecu f`r` incidente. Dansar` pe teras`. Meredith, u[or
ame]it`, \l privea pe Dane, care fermeca f`r` efort toate
femeile prezente.
Era inutil s` \ncerce s` se conving` c` ea ar fi rezistat.
B`rba]ii ca Dane, absolut one[ti [i pasiona]i, erau greu de
g`sit, \n timp ce femeile care iubeau astfel de b`rba]i erau
legiuni \ntregi. Datorit` lui Ginny, Meredith [tia c` Dane g`sea
acest tip de adora]ie agasant`. {tiind la ce s` se a[tepte de la
noua atitudine a v`rului ei, lu` decizia s`-[i sporeasc` aten]ia.
Totu[i, fu periculos de aproape de a se tr`da, când dansar`
\mpreun`. Avu nevoie de toat` voin]a pentru a nu-[i ar`ta
emo]ia pe care i-o provoca.
– Nu spune nimic, Meredith, spuse el, apropiind-o de el.
Dac` ar fi \ncercat s` vorbeasc`, s-ar fi adresat um`rului lui
Dane. I se p`rea o idee excelent` s`-[i rezeme de el capul, dar
dup` primul gest de abandon, \[i reveni, \ngrozit` de emo]ia
trezit` de aceast` mi[care.
– Obosit`? \ntreb` el.
– Da, min]i ea.
– Te descurci bine, drag` veri[oar`. Dar asta o [tii, f`r`
\ndoial`.
Vocea lui avea din nou o not` ironic`. Meredith avu
impresia c` primise o lovitur`, dar \[i g`si for]a s` r`spund` cu
indiferen]a obi[nuit`.
104 LAUREY BRIGHT
– Partea mea Fowler, f`r` \ndoial`.

Dane râse [i-[i strecur` bra]ele pe spatele ei, \mpiedicând-o
s` se \ndep`rteze.
– F`r` nici o \ndoial`. S`rmana Danah te-a complexat \n
leg`tur` cu noi, nu-i a[a?
Meredith o cùta pe Ginny din priviri. Asta o ajuta s`-[i
aminteasc` de faptul c` o privea pe viitoarea so]ie a lui Dane.
F`r` ea, s-ar fi l`sat prad` dorin]ei de a-[i rezema capul de
um`rul lui.
– Poate, r`spunse ea. Prefer s` nu vorbesc despre ea.
– M-ai \ntrebat mai devreme despre ea.
Atins` de cuvintele lui, ridic` privirea [i-i v`zu o lic`rire
amuzat` \n ochi.
– Deci po]i fi [i deschis, nu doar sarcastic [i superior.
Zâmbi ironic, dar nu lipsit de gentile]e.
– Ce caracter urât \mi atribui!
– Te po]i a[tepta cu greu s` te iubesc! spuse ea agasat`.
– Da, \ntr-adev`r. Dar nu te las indiferent`, dac` nu m`
\n[el?
– Ce vrei s` spui? murmur` ea p`lind.
– Nu fi proast`. |]i simt inima b`tându-]i lâng` pieptul
meu.
– Nu este decât o reac]ie fizic`, replic` ea ro[ind. Din acest
punct de vedere, \ntr-adev`r, nu m` la[i indiferent`.
– Relaxeaz`-te, o sf`tui el cu non[alan]`. Pentru o femeie
atât de experimentat`, e[ti foarte pudic`! Reac]ionezi ca o
adolescent` timid`.
– Cred c` \ncerci s` m` tulburi.
Privi \n jos, pentru a nu se observa cât de mult o r`niser`
cuvintele lui.
– {i reu[esc, judecând dup` fa]a ta ro[ie, \i [opti el la

ureche. Ideea c` te-a[ putea seduce te sperie atât? Ai
reac]ionat \n mod pl`cut la mângâierile mele. Sunt convins c`,
având experien]a ta, vei fi foarte satisf`cut` de mine.
– |nceteaz`! N-a[ vrea…N-a[ putea.
Disperat`, \i spuse:
– Te vei c`s`tori cu Ginny!
– Totu[i, nu s-ar zice…
Vorbind, ar`t` spre Ginny [i partenerul ei. Dansau atât de
aproape unul de altul, \ncât p`reau suda]i. Uimit`, Meredith
sus]inu privirea lui Dane, dar nu v`zu decât o lic`rire ironic`.
– Dar ea spunea…
– Chiar a[a?
P`rea dintr-o dat` furios, \ntr-atât \ncât ea se \ndep`rt`
u[or. Dar el o trase [i mai aproape, ca [i când r`bdarea i-ar fi
ajuns la cap`t.
– Nu avea dreptul s` presupun`.
– Dar bunicul mi-a dat de \n]eles c` sunte]i practic logodi]i.
– Ah? De ceva timp, Maurice crede c` e timpul s` m`
c`s`toresc. Ginny se \ncadra \n standarde.
– S` nu te gânde[ti c`-mi vei putea adùga numele pe lista
de cuceriri! Nu sunt disponibil`, nici acum, nici niciodat`!
– Niciodat` este un cuvânt mare!
Meredith fu atât de u[urat` când muzica se opri, \ncât \l
l`s` pe Dane s` o ia de talie. Se \ndreptar` spre Maurice, care
observ` obrajii aprin[i [i ochii str`lucitori ai nepoatei sale.
– Pari \nfierbântat`! remarc` el
– Nu… M-am certat cu Dane.
V`zu zâmbetul [i privirea p`trunz`toare a lui Maurice [i
b`nuielile care i se n`scuser` \n suflet, \n timp ce dansa cu
106 LAUREY BRIGHT
Dane, devenir` certitudine. Amândoi aveau un plan [i era

sigur` c`-l [tia [i ea, de[i refuza s`-l cread`.
|i privi pe rând. Maurice avea o expresie satisf`cut`, Dane
era mai rezervat ca niciodat`.
– V` rog s` m` scuza]i, spuse ea, \ndep`rtându-se.
Travers` mul]imea de invita]i. Vigilen]a celor din jur
disp`ruse. A[teptaser` s` o cunoasc` mai bine [i acum
credeau c` reu[iser` acest lucru. Niciodat`! \[i spuse cu furie
Meredith. Aerul hot`rât \i d`dea o frumuse]e care o f`cea s`
semene cu Dane [i cu bunicul ei.
– S-a \ntâmplat ceva? \ntreb` Mary Lamont când se afla
\n hol.
Meredith tres`ri, apoi se relax`.
– Nu, sunt furioas` pe Dane [i pe Maurice, dar \nafar` de
asta, totul e bine.
Lui Meredith \i pl`cea de doamna Lamont. Sim]ea c`
putea avea \ncredere \n ea. |n acest moment, Dinah \i
lipsea foarte mult, iar ceva din aceast` femeie \i amintea de
mama ei.
– Da, se \ntâmpl`, aprob` Mary zâmbind imaginii ei din
oglind`. Chiar [i cei mai buni b`rba]i pot fi exasperan]i.
– Nimeni n-ar putea spune despre ace[ti doi b`rba]i c`
sunt cei mai buni! exclam` Meredith.
– Draga mea, te descurci foarte bine cu ei. Este evident c`
Maurice este mândru de tine [i… de ce s`-mi aleg cuvintele
cu atâta grij`? Sunt convins` c` \]i place s` vorbe[ti deschis.
Dane nu este u[or de p`c`lit, dar sunt convins` c` te respect`.
E important, s` [tii.
– Când nu joac` rolul de tiran, f`r` \ndoial`.

– Este atât de autoritar! suspin` Mary, parfumându-se.
Este o tr`s`tur` particular` a celor din familia Fowler [i nu
folose[te la nimic s` i te opui. {i tu ai mo[tenit asta, nu-i
a[a?
– Autoritar`? murmur` Meredith. Eu?
– Da, tu. Câte fete de nou`sprezece ani ar fi putut organiza
o astfel de reuniune?
– Dar eram speriat`… |ntr-adev`r.
– Vezi? Asta te-a speriat, dar ai f`cut fa]`. O, vei fi o so]ie
minunat` pentru… pentru orice b`rbat, \ncheie ea
\ndep`rtându-se.
Ar fi vrut s` spun` pentru Dane, \[i spuse Meredith
ref`cându-[i machiajul. S` fie so]ia lui Dane! S` cunoasc`
bucuria de a se supune dorin]elor lui! Ochii i se \ntunecar`, \n
timp ce imagini violente, senzuale, \i treceau prin minte. Ar fi
fost f`r` \ndoial` o solu]ie foarte satisf`c`toare: ar avea grij` de
ea, Mark ar avea un tat`, Dane ar avea o so]ie amabil`, eficace,
Maurice ar muri lini[tit [tiindu-[i imperiul pe mâini bune.
Luna r`s`ri ca un corn de argint, \n timp ce ei pornir` spre
Lautoka. Majoritatea invita]ilor erau pe punte. Unul dintre cei
mai tineri lu` chitara [i \ncepu s` o acordeze. |ncurajat din
toate p`r]ile, \ncepu s` cânte urmat de toat` lumea, chiar [i de
echipaj.
Dup` cântece moderne sau folclorice, terminar` cu cel
mai cunoscut cântec australian, Waltzing Matilda.
Isa Lei, intonat` de echipaj, o f`cu pe Meredith s`
l`crimeze. Vocea puternic` a b`rba]ilor era \nso]it` de timbrul
\nalt [i clar al femeilor. Meredith auzise deja de mai multe ori
acest cântec fijian. Spre marea ei bucurie, \[i d`du seama c`
108 LAUREY BRIGHT
poate \n]elege o parte din cuvinte. Orele petrecute vorbind o

fijian` ezitant` cu Litia [i Renadi nu fuseser` timp pierdut.
|n cele din urm`, totul se lini[ti. Lini[tea domnea \n
camerele invita]ilor. Meredith \[i privi ceasul. Mai avea de
dormit [ase ore \nainte de a \ncepe o nou` zi epuizant`. A
doua sear` urma s` aib` loc marea reuniune prev`zut` \nainte
de plecarea invita]ilor.
Cel pu]in, activit`]ile o vor \mpiedica s` se gândeasc` la
b`nuielile din aceast` sear`. Meredith era atât de obosit`,
\ncât nu [tiu când adormi.
B`nuielile fur` confirmate foarte curând, a doua zi
diminea]`. |nso]it` de Renadi [i de Mark, mai vesel ca
niciodat`, Meredith se \ndrept` spre piscin`. Spera c` o baie \i
va alunga migrena. Dane se g`sea deja \n bazin. Ridic` mâna
pentru a o saluta, dar \[i continu` lini[tit \notul
Pentru un moment, se lupt` cu la[a dorin]` de a se
\ndep`rta, dar apoi plonj` \n bazin. Când ie[i la suprafa]`,
Mark striga: „ {i eu, [i eu Maddy!“ [i se preg`tea s` sar` \n
mâini.
Se jucar` zece minute, apoi i-l d`du lui Renadi. R`mânând
la distan]` de Dane, \not` un moment.
Ziua trecu \n acela[i mod. Evit` s` r`mân` singur` cu el.
Dane \i ghici repede jocul, dar p`rea c` aprob` decizia ei.
Probabil c` a sc`pat gra]ios de Ginny, se gândi rùt`cios
Meredith. Aceast` femeie se p`rea c`-[i g`sise consolarea \n
prezen]a unuia dintre tinerii administratori. Meredith nu se
\ndoia c` lucrurile fuseser` manipulate de clanul Fowler:
fiindc` nu mai aveau nevoie de Ginny, se debarasaser` de ea
cât mai gra]ios posibil. Presiuni viclene ar fi probabil exersate
[i asupra ei, dac` s-ar ar`ta recalcitrant`.
Dar ea nu era Ginny! Dac` Dane [i Maurice hot`râser` c`

trebuie s`-l ia de so] pe Dane, \[i vor da seama c` era cea mai
\nc`p`]ânat` Fowler. Nu ar fi putut-o duce cu for]a \n fa]a
altarului. Dar Mark era o arm` de temut \n mâinile lor [i ea \[i
d`dea sema de acest lucru. Ca [i de dragostea ei pentru Dane,
pe care o sim]ea \mptriva voin]ei. Cel pu]in, acesta era un
lucru pe care ei nu-l [tiau. Dane [tia c` o putea face s`-l
doreasc`, dar iubirea ei era un secret pe care nu trebuia s`-l
dezv`luie niciodat`, c`ci n-ar fi ezitat s` se foloseasc` de el.
Cum a[ putea s`-l iubesc pe acest b`rbat ne\ndur`tor?
Pentru c`, \i [optea o voce interioar`, avea nevoie de cineva la
fel de puternic ca ea.
Meredith fu u[urat` v`zând ultimul invitat p`r`sind
aeroportul din Nadi, ducând cu sine pe Ginny [i pe mama sa.
Totu[i, via]a se derula ca \nainte. Dane muncea. Pleca
deseori spre Suva, Australia, Filipine. Când era acas`, se
ar`ta ironic [i distant [i petrecea ore \ndelungate \n biroul
sù.
Maurice m`rise renta nepoatei lui, \n ciuda protestelor ei.
B`trânul \[i petrecea cea mai mare parte a timpului \n preajma
lui Mark, \ncercând s`-l cunoasc` mai bine. U[or, pe nesim]ite,
Meredith se relax`. Zilele se m`reau, devenind din ce \n ce
mai calde.
Ginny veni \ntr-o zi f`r` s`-[i anun]e vizita. Mic` [i zvelt`,
avea o tunsoare la ultima mod`.
– M-am tuns la Sydney, spuse ea ca r`spuns la
complimentul lui Meredith. Mama lui Sean merge des la
coafor.
– Sean?
Ochii reci privir` chipul lui Meredith.
110 LAUREY BRIGHT
– Sean McDermott. A fost aici cu familia.

– A, da…
Sim]ind c` era ne\ndemânatic`, Meredith relu`:
– M` tem c` Dane este \nc` la Manilla, iar Maurice a plecat
s` viziteze fermele.
– Pe tine doream s` te v`d. Constat c` nu por]i \nc` inel.
– Poftim?
Meredith deschise ochii mari.
– Nu face pe inocenta, [tii foarte bine despre ce vorbesc…
La Sydney toat` lumea a[teapt` cu ner`bdare logodna.
– Atunci vor a[tepta mult [i bine, spuse Meredith calm.
– Nu-mi spune c` nu e[ti la curent.
Ginny se aplec` \n fa]`, privind-o dur [i rùt`cios. Un
zâmbet abia perceptibil \i deforma tr`s`turile arogante.
– Chiar e[ti proast`! relu` ea. Acum [tii cu cine ai de-a face?
Doar dac` nu-i consideri \n continuare drept v`rul Dane [i
bunicul amabil!
Meredith p`li la auzul sarcasmului. |[i st`pâni repulsia
instinctiv`.
– A[ prefera s`…
– Nu are nici o importan]` ce preferi tu! Va trebui s` m`
ascul]i, intruso, chiar dac` nu-]i va face pl`cere! Fermec`torul
tù bunic a decis c` vei fi o so]ie excelent` pentru
mo[tenitorul lui, [tiu asta chiar de la Dane. {i pentru c` Dane
este cel pu]in la fel de ne\ndur`tor ca Maurice, va trece cu vederea
peste faptul c` ai un copil… O, da, spuse ea râzând la vederea
chipului lui Meredith. Dane mi-a vorbit despre aceast`
problem` când \nc` mai eram o candidat` acceptabil`.
– |nceteaz`! explod` Meredith, furioas`. Pentru numele
cerului…
– Nu! M` vei asculta pân` la cap`t. De fiecare dat` când

Dane te va privi, vei [ti c` te dispre]uie[te [i c` [i-ar dori s`
m` vad` pe mine \n locul tù. }i-ai \nv`]at foarte bine lec]ia:
promisiuni la fiecare privire, la fiecare mi[care… Dar Dane
m` iube[te pe mine! M-a dorit dintotdeauna, dar am refuzat
s`-i cedez de fiecare dat`, ca alte femei pe care le-a cunoscut.
Cuvintele o dureau, o \nveninau, pentru c` le [tia
adev`rate. Respira cu greu.
– Consider c` aceast` discu]ie este foarte nepl`cut`. |]i…
– Degradant! strig` Ginny cu un râs isteric. Cum te-ai fi
putut degrada [i mai mult? Câte aventuri ai avut \nainte de
Dane?
– Dane?
Meredith ridic` brusc privirea. Ginny zâmbea \nfrico[`tor,
dându-i un aer diabolic.
– Da, Dane. Cât de naiv` e[ti! Ai uitat c` servitorii bârfesc?
A fost v`zut, idiotul, [i [tie asta! to]i fijienii a[teapt` c`s`toria
voastr`. De ce crezi c` a luat aceast` decizie? Este destul de
greu s` rezi[ti presiunilor lui Maurice, dar onoarea lui trece
\naintea tuturor, chiar [i a iubirii… Cum a fost? Ce-ai sim]it
când…
– Ginny, este intolerabil! Opre[te-te! Nu inten]ionez s` m`
c`s`toresc cu Dane!… Nu te sim]i bine, relu` ea dup` o clip`,
speriat` de intensitatea privirii lui Ginny [i de ticul nervos care
f`cea s`-i tresar` maxilarele.
– Bolnav` de iubire, spuse Ginny, luptând vizibil pentru
a-[i reg`si calmul.
Dup` un moment reu[i. Privirea \[i reg`si calmul.
– Nu ai nici o speran]`, relu` ea cu un aer distant. |mi este
aproape mil` de tine. Nu-mi imaginez nimic mai rù decât s`
112 LAUREY BRIGHT
fii so]ia lui Dane, [tiind c` te dispre]uie[te. Vei trì un infern

de durere [i umilin]`, pentru ca nimeni s` nu poat` pune
mâna pe mo[tenirea pe care ]i-o va l`sa Maurice.
– Maurice va avea grij` de asta, r`spunse Meredith,
folosind unul dintre argumentele care o lini[teau. Dane nu
trebuie s` se sacrifice.
– Nu vrei s` m` crezi, dar vei vedea, la momentul potrivit.
O, suntem to]i foarte civiliza]i. L-au g`sit pe Sean pentru mine
[i ne vom c`s`tori. Astfel, v` voi vedea foarte des [i voi asista
la dec`derea ta.
Exaltarea rùt`cioas` care i se sim]ea \n voce o speria pe
Meredith, dar nu se putea \mpiedica s` nu aib` un sentiment
de mil` pentru aceast` femeie.
– Ai face mai bine s` te \ntorci acas`. |l voi trimite pe Joe s`
te conduc`.
– A[teapt`!
Ginny s`ri \n picioare [i o prinse pe Meredith de mân`.
– Nu m` crezi, nu-i a[a? Vei vedea! Te crezi suficient de
puternic` pentru a ie[i din orice situa]ie, dar Dane e diavolul
\n persoan`. Se va folosi de iubirea ta pentru el…
Se opri [i \ncepu s` râd` v`zând-o pe Meredith p`lind brusc.
– Da, [tie, prostu]o. Bine\n]eles c` [tie! Mi-a spus \nainte
ca lui Maurice s`-i vin` aceast` idee ridicol`. Se va servi de asta
[i te va for]a s`-l iei de so]. Atunci vei [ti cum e \n infern,
Meredith.
Cu un gest la fel de nea[teptat, ridic` mâna [i o zgârie pe
gât pe Meredith.
– O amintire de la mine, spuse ea \ndep`rtându-se.
Când zgomotul ma[inii disp`ru, Meredith \ncepu s` alerge
spre gr`din`, ca [i când ar fi v`zut o fantom`. Mark se juca.
Spre marea lui surpriz`, Meredith \l lu` \n bra]e, strângându-l

cu putere. |ncetul cu \ncetul, b`tìle inimii reveneau la
normal.
– Plângi? \ntreb` Mark nelini[tit.
– Nu, nu plâng.
|ncerc` s` râd`, dar râsul ei sem`na cu un plânset.
– Atunci, joac`-te cu mine.
Trebuia s` se for]eze s`-l asculte pe Mark. Cât timp
r`mase cu el, imaginea lui Ginny disp`ru. Totu[i, fu nevoit`
s` ia un somnifer pentru a alunga amintirea acelei zile
odioase.
A doua zi diminea]` avea ochii grei. Dane \i zâmbi, p`rând
fericit c` o vede. Meredith se for]a s`-[i calmeze nervii \ntin[i.
Trebuia s` fie puternic`, altfel via]a ei ar fi devenit
insuportabil`, a[a cum prezisese Ginny.
– Am re]inut o mas` la Mango pentru seara asta.
– De ce? a \ntrebat ea ridicând din umeri.
– Pentru c` am chef s` te scot la cin`. S` spunem c` este o
recompens` pentru efortul pe care \l faci fa]` de familie.
– Nu am nevoie de recompense. Este datoria mea.
– Atunci, fiindc` este un capriciu din partea mea.
F`r` nici o \ndoial`, gândi ea trist.
– Mul]umesc, Dane, dar…Nu, spuse ea, \ndep`rtându-se.
Dane zâmbi. |i lu` mâna [i o duse la buze; pulsul
dezordonat \i tr`da emo]ia.
– Ba da, drag` veri[oar`. Sau voi veni chiar eu s` te iau din
camer`.
Acest ton hot`rât o enerva pe Meredith. Contactul buzelor
lui Dane cu pielea ei o f`cea s` tremure. Ea se \ndep`rt`
glumind.
114 LAUREY BRIGHT
– Nu fi prost, Dane. Nu sunt una dintre admiratoarele tale

pentru a m` supune capriciilor. Ai fost atât de rar respins,
\ncât nu admi]i un refuz?
– Ce este cu urmele astea pe gâtul tù?
Meredith avu impresia c` va le[ina. Ridic` mâna pentru a
ascunde semnul de pe pielea fin`.
– Nimic, min]i ea. M-am zgâriat cu o creang`, adùg` ea.
Nu-i nimic. Las`-m`, Dane. Dac` vrei s` invi]i pe cineva, invit-o
pe Ginny, tocmai s-a \ntors.
– A, da?
Vorbise pe un ton egal, dar tr`s`turile chipului i se
\n`sprir`. Tr`gând-o pe Meredith spre el, se aplec` pentru a
studia zgârietura.
– Ai pus ceva?
– Da. Totul e bine, te asigur!
– Atunci, s` fii gata la ora [apte.
Se aplec` [i o s`rut` de dou` ori pe gât. Tân`ra se sim]i
str`b`tut` de o vag` dorin]`. |ntorcându-se pe tocuri, fugi s`
caute refugiu \n camera sa.
Era u[or s` spun` nu, dar imposibil s`-l fac` pe Dane s`-i
respecte decizia. La nevoie, ar veni dup` ea, a[a cum a spus.
O stare de anxietate o cuprinse pe Meredith. A[a dorea Dane
s` o ia de so]ie? B`tându-[i joc de p`rerile ei?
Nu avea decât oribilele insinu`ri ale lui Ginny \n leg`tur`
cu aceast` posibil` c`s`torie. Dup` acea oribil` scen`, nimeni
nu o mai putea considera pe Ginny drept o persoan`
echilibrat`! De la \nceput pân` la sfâr[it, se comportase \ntr-un
mod ira]ional. Probabil c` Renadi \l v`zuse pe Dane ie[ind din
camera ei [i cu sim]ul practic pe care \l au fijienii, tr`sese
concluzia c` erau aman]i.
Cum aflase Ginny? |i spusese Dane? Cu siguran]`, era pu]in

probabil c` servitorii lui Maurice s` fi vorbit. Dane râsese cu
Ginny de veri[oara \ndr`gostit` de el? Perfect! |i va dovedi c`
era capabil` s`-[i st`pâneasc` sentimentele fa]` de el.
Meredith alese o rochie cu un decolteu adânc, ce i se mula
perfect pe corp. |[i f`cu o piept`n`tur` pe spate, \ntr-un stil
mai sever, care o f`cea mai matur`. Se machie cu grij`,
ascunzându-[i zgârietura cu fond de ten [i-[i puse un inel cu
rubin.
Un rid i se form` pe frunte, \n timp ce se privea \n oglind`:
bustiera, de[i era decent`, era prea decoltat`!
Dup` o rapid` cùtare \n cutia cu bijuterii, g`si ceea ce
cùta: un fermec`tor colier cu un desen delicat, care atr`gea
cu siguran]` aten]ia.
Pu]in parfum [i fu gata. Cu fruntea sus, se \ndrept` spre
salon.
– Anne Boleyn, spuse Dane cu o privire admirativ` care o
f`cu s` ro[easc`. Sau poate Mary, regina Sco]iei.
– Ea era ro[cat`.
– N-a avut noroc, murmur` Dane pe un ton u[or. S`raca
Mary! Prea mul]i aman]i nu folosesc la nimic, nici chiar unei
regine!
Meredith p`li sub machiaj, dar privirea \i r`mase
neclintit`. |i zâmbi lui Maurice, care \i privea cu sprâncenele
\ncruntate.
– Pari prost dispus, \i spuse ea.
– Sunt. N-ai f`cut economie \n privin]a machiajului, \n
seara asta…
– Este pentru a-mi dovedi c` nu-i este team` de mine,
spuse Dane.
116 LAUREY BRIGHT
– Pictur` de r`zboi… Pe vremea mea, nici o doamn`

respectabil` nu s-ar fi ar`tat a[a.
– |n zilele noastre femeile respectabile [i cele cu o
reputa]ie \ndoielnic` arat` la fel.
Dane zâmbea. Ochii de ambr` priveau ironic furia
neputincioas` a lui Meredith.
– Te sim]i bine, bunicule? Ai prefera s` r`mân aici?
– Nu e nevoie! spuse el. Vasilau se ocup` de mine mai bine
decât oricine altcineva. Haide, pleca]i! Sunt fericit c` voi
petrece [i eu o sear` lini[tit`, m`car o dat`.
– Atunci, noapte bun`! \i spuse Meredith, \mbr`]i[ându-l
impulsiv. Dar dac` mai stai a[a serios, vei avea riduri.
– Insolento! spuse el râzând. Distrac]ie pl`cut`.
Mango era discoteca unuia dintre cele mai mari hoteluri
din Nadi. Mâncarea era aici excelent`, iar orchestra discret`.
Meredith privea \n jurul ei cu interes, \n timp ce erau condu[i
la mas`. Dane era vizibil un client obi[nuit. F`r` \ndoial`,
venise aici deseori \nso]it de Ginny, se gândi Meredith,
alarmat` de gelozia pe care i-o provoca acest gând.
– Ceva de bùt? \ntreb` Dane, a[ezându-se confortabil.
– Da, mul]umesc. Un sherry.
– M` bucur c` n-ai luat obiceiul cocteilurilor, relu` el dup`
plecarea chelnerului. |]i ard cerul gurii \naintea unei mese
consistente.
– Da?
Bùtura era seac`, limpede [i o pi[c` de limb`.
– Bine\n]eles.
Cu un zâmbet str`lucitor, \i ar`t` c` era con[tient de
sfidarea mut` pe care i-o arunca. Ca [i când ea n-ar fi avut o
voin]` proprie, alese el meniul, ceea ce o irit` [i mai mult pe
Meredith.
– Las` expresia asta posac` [i vino s` dans`m, spuse el.

Numeroase cupluri dansau pe ringul de m`rimea unei
batiste. Dane o trase aproape de el, luând-o de talie. Speriat`,
\[i ridic` privirea.
– Pune-]i mâinile pe umerii mei, te vei sim]i mai bine,
zâmbi el.
Era aproape o \mbr`]i[are; mâinile lui Meredith se
odihneau pe umerii largi ai lui Dane, iar el o \nl`n]uia cu
bra]ele \n jurul taliei. Meredith lu` o atitudine impasibil`, \n
\ncercarea de a-[i st`pâni emo]ia provocat` de apropierea lui.
Cu un gest aproape tandru, o trase [i mai aproape [i-[i lipi
obrazul de fruntea ei. La acest gest, se lipi gra]ios de el.
Imediat, el \ncet` s` mai danseze.
– Vom fi imediat servi]i, spuse el cu un zâmbet ironic. Hai
s` ne \ntoarcem la mas`.
Probabil c` sentimentul de frustrare i se citea pe fa]`, dar
se for]` s` ascund` cât de mult o r`nea acest joc.
De-a lungul mesei, Dane se ar`t` amabil [i amuzant. O
asculta vorbind, cu un interes real. Inteligent, cu vaste
cuno[tin]e, era un excelent partener. Treptat, Meredith \[i uit`
pruden]a [i \ncepu s` vorbeasc` liber.
El se ridic` de mai multe ori pentru a vorbi cu cei care
veneau s`-l salute. O prezent` pe Meredith ca fiind veri[oara
lui, iar aerul mali]ios o f`cea pe Meredith s`-i vin` s`-l ia la
b`taie. De-a ce se juca? se \ntreba ea. |n atmosfera slab
luminat`, \i era greu s`-i deslu[easc` expresia fe]ei. Prin
urmare, nici el nu putea s` i-o vad` pe-a ei. Dar era destul de
fin pentru a-i citi reac]iile la mi[c`rile mâinilor, la inflexiunile
vocii pe care \ncerca s` o p`streze cât mai neutr`.
118 LAUREY BRIGHT
Era ca un drog \n sânge. Meredith avea impresia c` prin

vene \i curgea [ampanie, de[i nu bùse decât vin. |n timp ce o
ajuta s` se ridice, totul se rotea \n jurul ei. Sunt beat`, se gândi
ea \ngrozit`.
– Nu, nu e[ti, spuse el, \nt`rindu-i convingerea c` vorbise
cu voce tare. Poate doar pu]in ame]it`, dar asta va disp`rea.
Hai s` mai dans`m o dat` [i apoi vom merge acas`.
De data asta se lipi de el ca [i când ar fi avut acest drept, iar
Dane o strânse \n bra]e.
– Meredith! \i [opti el.
Ea \[i ridic` privirea, iar el o s`rut` pe frunte. Fl`c`rile
arz`toare din privirea lui Dane o \nv`luiau, paralizând-o s`
mai gândeasc`, s`-[i mai foloseasc` ra]iunea. Cl`tinându-se,
Meredith \nchise ochii.
– Nu adormi pe um`rul meu, râse el.
U[or, deschise pleoapele [i \ntâlni lic`rirea rece [i amuzat`
a ochilor de ambr`.
– Ce faci? \ntreb` ea.
– Te duc acas`, r`spunse el.
Sosi]i la vil`, Dane o \nso]i pân` la u[a camerei ei.
– Ai aerul epuizat. S` dormi pân` târziu, mâine.
– Da…Noapte bun`, Dane [i mul]umesc.
– A, \nc` un lucru, spuse el re]inând-o.
– Nu! strig` ea. Nu! Nu vreau s` m` s`ru]i!
– Va trebui s` supor]i, c`ci \mi doresc foarte mult.
– |mi va displace!
– Nu face pe eroina! o sf`tui el râzând. |]i va pl`cea.
Buzele lui erau ferme, iar s`rutul pasional. Meredith gemu
u[or. Durerea [i extazul erau atât de amestecate, \ncât nu [tia
unde \ncepea unul [i unde se sfâr[ea cel`lat sentiment. |n cele
din urm`, \[i ridic` privirea.
– E[ti livid`. De ce?

– Din cauza ta.
– Prostii. R`spunde-mi, Meredith.
– M` doare capul, capitul` ea. Mi se \ntâmpl` uneori. |mi
va trece dac` dorm.
– S`rmanul copil, râse el tandru. Prea multe emo]ii nu-]i
fac bine.
|nainte ca ea s` poat` protesta, o lu` \n bra]e. Era delicios
s`-[i sprijine capul pe um`rul lui, s`-l lase pe el s` ia deciziile.
Dac` \nceta s` mai lupte, via]a ei ar fi mereu la fel de simpl`:
altcineva ar lua decizii \n locul ei [i s-ar mul]umi s` fie docil`.
|l cuno[tea destul pe Dane pentru a-[i da seama c` avea
\ncredere \n puterea lui de a o ]ine \nl`n]uit` prin leg`turi pe
care ea n-ar vrea niciodat` s` le rup`.
Pentru prima dat`, admitea c`-i era fric` de Dane. Natura
ne\ndur`toare pe care o ghicea \n el o uimea: nu-i \n]elegea
for]a, atât de disciplinat` de a putea s`-[i abandoneze femeia
pe care dorea s` o ia de so]ie pentru a intra, f`r` scrupule,
\ntr-o rela]ie lipsit` de iubire.
Tremura \n timp ce el o punea pe pat. Nu, nu putea s`-l ia
de so]! Iubirea nu aduce fericire decât dac` este \mp`rt`[it` [i
era la fel de inutil s` a[tepte iubire din partea lui Dane ca [i s`
a[tepte z`pad` \n Fiji.
– O voi trimite pe Renadi, spuse el. Ai medicamente?
– |n dulapul din baie. Aceste migrene devin un obicei,
explic` ea pe un ton sc`zut.
– Tensiunea are efecte curioase asupra oamenilor, spuse el
\nainte de a pleca.
|n timp ce Meredith \[i lua pastilele, Renadi o ajut` s` se
dezbrace. Foarte curând, se cufund` \n uitare.
120 LAUREY BRIGHT
– Ce-i cu povestea asta cu durerea de cap? se nelini[ti

Maurice pe un ton dispre]uitor, a doua zi.
– A trecut, oricum.
– Ai bùt prea mult, f`r` \ndoial`.
– Nu, n-am bùt prea mult! Dane \mi este martor!
– A l`sat un mesaj pentru tine. Trebuie s` mearg` s`-l vad`
pe administratorul unei mine [i se gândea c` ai dori [i tu s`
mergi.
Meredith p`ru c` mediteaz`.
– Nu, nu cred. Nu prea l-am v`zut pe Mark zilele astea. A[
vrea s` r`mân cu el.
– Ia-l cu tine. Drumul este bun [i nu e prea departe. Iar
familia Anderson are copii.
Meredith \ncerc` s` ia un ton ironic.
– Dane ar putea refuza. S` iei un copil de doi ani \ntr-o
c`l`torie cu ma[ina nu este \ntotdeauna u[or…
– Este con[tient de asta. Dar chiar dac` mergi sau nu, \l va
lua pe Mark. Acum du-te [i \mbrac`-te cu ceva mai convenabil
decât ace[ti pantaloni scur]i!
– Da, e adev`rat. Nu trebuie s` uit cine sunt, spuse ea trist.
– Dac` nu-]i place acest sistem, Meredith, pleac`! spuse el
cu ner`bdare. |n via]`, nimic nu e gratuit.
– |mi este indiferent s` pl`tesc! Dar detest s` mi se dea
ordine ca unei idioate!
– Când vei dovedi c` te compor]i ra]ional, asta va \nceta.
– Da? Ce \nseamn` s` m` comport ra]ional?
– Dac` nu [tii, nu te pot \nv`]a acest lucru.
– Nu, desigur!
Ea se \ndep`rt` cu pa[i mari. Sim]ea cum capcana se
\nchidea \n jurul ei.
Maurice avea dreptate, drumul era excelent. |n orice alt`

ocazie, Meredith ar fi apreciat peisajul, drumurile m`rginite
de copaci, copiii \mbr`ca]i cu uniforme impecabile.
– Cum fac pentru a r`mâne cura]i? se mir` ea. Hainele lui
Mark sunt \ntotdeauna murdare dup` zece minute.
– Nu [tiu. Indienii [i fijienii sunt oameni foarte \ngriji]i.
Meredith cl`tin` din cap. Se \ntoarse spre Mark, confortabil
a[ezat \ntr-un scaun pentru copii.
– E[ti mul]umit, dragul meu?
El \i zâmbi vesel.
– Fericit`, Meddy?
– Da, foarte fericit`.
– Nu prea pari, murmur` Dane privind-o cu coada
ochiului. E din cauza migrenelor?
– Da. De fapt, nu ]i-am mul]umit pentru c` mi-ai trimis-o
pe Renadi asear`.
– Te rog. Eram tentat s` te pun \n pat chiar eu, dar m-am
gândit c` ai fi mai pu]in jenat` dac` a[ l`sa acest lucru pe
seama unei persoane neutre.
Meredith, cu ochii fixa]i la drum, \ncerc` s` disimuleze
ro[ea]a din obraji.
– Ai avut dreptate. Dane… Vorbe[te-mi de p`rin]ii tì.
– P`rin]ii mei?
Inflexiunea stranie din voce atrase aten]ia lui Meredith.
– Tat`l meu a murit când aveam opt ani. |mi amintesc de
el ca de un vizitator ocazional care o f`cea s` plâng` pe mama.
Era un alcoolic.
Vocea lui egal` nu tr`da nici o emo]ie, dar ea avea inima
strâns`.
122 LAUREY BRIGHT
– |mi pare rù, [opti ea.

– A fost acum mult timp. Maurice a intervenit. A avut
dispute periodice cu mama \n leg`tur` cu educa]ia mea, dar
au g`sit un compromis. Am crescut considerând casa lui
Maurice un al doilea c`min al meu. Mama a murit acum cinci
ani. Se rec`s`torise [i a trìt ani ferici]i \nainte de a muri. Iat`
istoria familiei mele. {i a familiei tale?
– Eu… Pardon?
– Am impresia c` ai trecut sub t`cere mari momente din
via]a ta.
– Nu cred c` te a[tep]i s`-]i povestesc via]a mea \n detaliu,
nu-i a[a?
– Nu. Dar ai fost atât de discret`… e[ti foarte rezervat`,
nu-i a[a?
Sim]i o team` ascu]it` punând st`pânire pe ea. Se ab]inu
s`-l priveasc` pe Mark.
– Ce vrei s` [tii?
– Circumstan]ele \n care a fost conceput Mark m`
intereseaz` mult, spuse el.
{ocul [i disperarea o f`cur` pe Meredith s` p`streze
t`cerea. |i era foarte cald, \n ciuda aerului condi]ionat.
– Nu am chef s`-]i satisfac curiozitatea.
– {i vrei s` investighez un subiect atât de delicat, adùg` el
cu un zâmbet. Dar mi se pare foarte important.
– De ce? [opti ea f`r` s` \ncerce s`-l priveasc`.
– S` zicem c` unele detalii nu se potrivesc.
T`cerea care urm` o intimid` pe Meredith. Se sim]i
aproape constrâns` s`-l \ntrebe:
– De ce l-ai angajat pe Don Poole? Tu ai fost, nu-i a[a?
– Da, admise el. Din fericire, se descurc` foarte bine. Este
un tân`r cu un viitor str`lucit, dup` opinia lui Lamont.
– Nu-mi spune pove[ti! spuse ea cu vocea tremurând.

– De ce nu? Tu \mi tot spui \nc` de la venirea ta aici.
– Aveam motive, murmur` ea.
– L-am angajat pe tån`rul Poole pentru c`, dup`
\ntâlnirea din insula Hibiscus, m-am gândit c` poate va fi
nevoie de un so].
Meredith avu impresia c` se sufoc`. A[a deci, Dane o
credea \n continuare o femeie u[oar`! Poate c` la urma urmei
nu se \ndoia c` Mark este fiul ei.
– |n]eleg, spuse ea aspru. Prev`z`tor ca \ntotdeauna. Dar
\n seara aceea nu [tiai cine sunt.
– }i-am v`zut numele \n registru.
– |n]eleg, repet` ea.
– M` \ndoiesc. Am sosit. S` \ncet`m aceast` discu]ie
interesant`.
Capitolul 9
Ma[ina mergea de-a lungul unei alei m`rginite de flori

ag`]`toare. Dane se opri \n mijlocul unei oaze de vegeta]ie.
Meredith aprecie imediat familia Anderson [i atitudinea
relaxat` fa]` de via]`. Keith Anderson \[i iubea munca, [tia c`
o face bine [i avea o extraordinar` \ncredere \n el. Se
comporta la fel cu toat` lumea, chiar [i cu Dane, iar Meredith
fu ciudat de u[urat` s` vad` c` v`rul ei aprecia sinceritatea lui
Keith.
Lois Anderson era ca toate femeile con[tient` de magnetismul
viril al lui Dane, dar era destul de sigur` de iubirea so]ului ei
pentru a-[i tachina u[or patronul. Aveau doi copii, o feti]`
autoritar` care \l lu` imediat sub ocrotirea ei pe Mark [i alta,
de un an, care \[i petrecea timpul \n patru labe pe podea.
– E singura modalitate pe care o [tie de a se deplasa, o
ap`r` vesel Lois. Merge la fel de repede ca oricine altcineva…
Nu, nu-i zâmbi lui Dane, el râde de eforturile tale. Dane este
undeva vreo femeie care s`-]i reziste?
– Sunt multe, spuse el. De exemplu, Meredith m` detest`.

Meredith surprinse privirea mali]ioas` a gazdei.
– Da, \n]eleg… De ce nu r`mâne]i aici \n noaptea asta?
propuse ea. Am putea merge la Misiune. Lui Meredith i-ar
pl`cea, sunt sigur`. Haide Dane!
Ochii de ambr` cùtar` privirea lui Meredith, apoi Dane
ridic` din umeri.
– De ce nu? Meredith nu a v`zut \nc` nimic din Fiji. O
excursie la Rakiraki i-ar permite s` cunoasc` partea umed` a
insulei.
Seara petrecut` fu poate cea mai pl`cut` dintre toate, de la
venirea ei aici. Cu familia Anderson, Dane era relaxat, glume],
absolut fermec`tor. Pentru prima dat` de când locuia aici,
Meredith renun]` la rezerva ei obi[nuit`. Keith [i Lois erau
interesa]i de ea, dar nu ar`tar` curiozitatea indiscret` pe care
Meredith o provoca de obicei necunoscu]ilor.
Cele dou` ma[ini plecar` de diminea]` a doua zi, \nainte
chiar de r`s`ritul soarelui [i se a[ternur` la drum silen]ioase.
– Am putea merge s` vedem alt` insul`, de aici? \ntreb`
Meredith.
– Nu, suntem prea jos.
– Dane, vorbe[te-mi despre Misiune. N-am avut ocazia s`
pun \ntreb`ri ieri sear` [i se pare c` e ceva special.
– A[ prefera s` o descoperi singur`, spuse el dup` o t`cere.
Nu te deranjeaz`, nu?
– Nu, desigur.
Totu[i, Meredith era surprins`. Se a[ez` confortabil pe
scaun pentru a admira peisajul. Dane, un foarte bun ghid, \i
atr`gea aten]ia asupra locurilor interesante.
126 LAUREY BRIGHT
Când se f`cu prea cald, f`cur` o pauz` lâng` un mormânt

p`trat. {eful care era \ngropat acolo, fusese un canibal de
temut, explic` Dane.
Dup` ce trecur` de hotelul Rakiraki, umbrit de un imens
bananier, \[i continuar` drumul. Meredith nu v`zuse niciodat`
o vegeta]ie mai verde [i mai luxuriant`.
Drumul nu era separat de mare decât printr-un câmp de
orez. Trecur` de un imens golf [i schimbar` direc]ia pentru a
urca pe drumul unei coline care ducea \n fa]a unei biserici de
piatr`.
– Casa lui Novanibitu, spuse Dane \ntinzându-i un fular.
T`cerea domnea pretutindeni. Locul p`rea pustiu.
Meredith \i impuse lui Mark s` fac` lini[te. Se sim]ea
intimidat` de pacea infinit` care domnea aici.
Interiorul edificiului \i tìe pur [i simplu r`suflarea. B`ncile
fuseser` \nlocuite de rogojini cu margini colorate. Peretele
altarului era ornat cu o fresc` splendid`. Icoana neagr` a lui
Iisus veghea asupra acestui loc sfânt, maiestuos, enigmatic.
Era \nconjurat de fijieni care aduceau ofrande.
Alte dou` fresce \l ar`tau pe Iisus tân`r, lucrând cu tat`l sù
[i Maria vizitat` de |nger, \n timp ce ]esea.
– E ca o legend`, [opti Meredith. Cine le-a creat?
– Jean Charlot, r`spunse Dane.
Lois [i Dane \i explicar` pe rând simbolistica imaginilor.
Mark, t`cut [i absorbit, st`tea sprijinit de picioarele surorii lui
[i contempla avid desenele. Dup` câteva minute, Keith \[i
duse copiii afar` [i li se auzea vocea \n prospe]imea aerului.
Ie[ind pe u[a deschis`, se vedea marea m`rginit` de palmieri.
Se \ntoarser` mai târziu decât fusese prev`zut.
– Mul]umesc c` m-ai adus aici, spuse Meredith.

– A fost un privilegiu.
Pe buzele altei persoane, aceste cuvinte n-ar fi avut nici un
sens, dar ea era convins` c` Dane chiar credea ceea ce spunea.
Cu un suspin, se rezem` de sp`tarul scaunului.
Meredith fu trezit` de zgomotul sta]iei. Cu un c`scat, se
a[ez` mai confortabil. Dane vorbea extrem de \ncordat.
– Da… vom fi acolo \n jum`tate de or`. Avertizeaz`-l.
– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` ea, dup` ce puse microfonul la loc.
– Maurice a suferit un atac cardiac, spuse el. Doctorul
spune c` nu mai are nici o [ans`. Este la spital la Lautoka.
– Cine a sunat? [opti ea.
– Vasilau. Crede c` e mai bine s` mergem acolo cât mai
repede posibil.
– |n]eleg…
– Pentru numele cerului, nu te preface c` e[ti afectat` de o
durere pe care e[ti departe de a o sim]i! explod` el, ca [i când
acest r`spuns l-ar fi f`cut furios.
– Chiar m` dispre]uie[ti, nu-i a[a? r`spunse Meredith pe
un ton dur. Spui c` am un comportament u[uratic, dar nici al
tù nu e irepro[abil. Afl` c` nu am chef s`-l v`d pe Maurice
mort. Nu-l iubesc, dar \l respect! Nu mi-ar pl`cea s` te v`d
mort, \ncheie ea, [i Dumnezeu [tie c` nu simt pentru tine nici
iubire [i nici respect!
– Te sim]i f`r` \ndoial` mai bine acum? Taci [i las`-m` s`
m` concentrez.
Dane conducea ca un profesionist. F`r` s`-[i asume riscuri
inutile, men]inea o vitez` peste limita admis`. Meredith avu
impresia c` ajunser` \n câteva minute la spital.
128 LAUREY BRIGHT
|i era ru[ine c` fusese agresiv`. Dane meritase cuvintele ei,

dar durerea \l f`cuse s` reac]ioneze astfel, de data asta. Ar fi
trebuit s` \n]eleag` decåt s` se comporte ca un copil capricios.
– Va dori cu siguran]` s`-l vad` pe Mark, \i spuse simplu
Dane când intrar` \n cl`dire.
Maurice era culcat pe un pat \ngust, cu ochii \ndrepta]i
spre u[`.
– A sosit momentul, [opti el. Spune-le s` ias` afar`.
To]i, \n afar` de Vasilau, ie[ir` din camer`.
– Bine… Meredith… Promite-mi…
– Da.
Maurice aproape zâmbi.
– |ntotdeauna s` descoperi… ce, mai \ntâi. C`s`tore[te-te
cu Dane. Acum!
– Bunicule…
– Vreau c` Mark s` aib` un tat`… Dane… Dane!
– Se v` c`s`tori cu mine, promise Dane strângând puternic
bra]ul lui Meredith. Nu-i a[a, Meredith?
|nvins`, ea cl`tin` din cap.
– Da, bunicule, m` voi c`s`tori cu el. Acum \ncearc` s` te
odihne[ti.
– Acum! insist` Maurice cu o voce [i mai r`gu[it`.
Vasilau…
Servitorul deschise imediat unui preot vizibil dezorientat.
Meredith avea curioasa impresie c` trìe[te un vis. Se sprijinea
de bra]ul lui Dane, con[tient` de privirea imperioas` pe care
b`trânul o fixa asupra ei.
– Dane? [opti ea.
Era departe cu gândul, absorbit de o hârtie pe care Vasilau
tocmai i-o d`duse. |l lu` pe Mark din bra]ele surorii lui [i-l
\ntinse fijianului. Ochii de ambr`, la fel de reci ca ghea]a, \i

interziceau s` pun` \ntreb`ri sau s` protesteze.
– Draga mea, spuse el blând, [tiu c` nu este c`s`toria pe
care fiecare dintre noi [i-o dorea, dar trebuie s` o celebr`m
aici, pentru ca Maurice s` fie prezent.
– Dane… Eu… Da.
Meredith [tia acum c` asta era concluzia inevitabil` a
evenimentelor petrecute de la sosirea ei \n insulele Fiji.
Ceremonia fu scurt`, inelul de pe degetul lui Dane trecu
pe al ei. Apoi, toat` lumea ie[i. Maurice relu`:
– Nu puteam face multe pentru Dinah. Slab` [i
\nc`p`]ânat`. Vei reu[i. |mpreun` cu Mark [i Dane.
Cu ochii fixa]i asupra copilului, \nchise pleoapele. P`rea c`
doarme. Bulversat`, Meredith sim]i lacrimile ag`]ându-i-se de
gene. Nemilos pân` la cap`t, b`trânul murise la fel cum trìse,
\mpunându-[i voin]a celor din jur.
– Adio! [opti ea, f`r` s`-[i dea seama c` vorbea cu voce tare.
Mâna lui Dane se relax` u[or pe bra]ul ei. Se \ntoarse spre
profilul viril care p`rea sculptat \n piatr`.
– Chema]i doctorul! ordon` el.
– Este prea târziu, remarc` Vasilau.
– {tiu, dar cheam`-l totu[i.
|ntor[i acas`, Meredith \l \ncredin]` pe Mark lui Renadi,
teribil de trist`. La degetul sù, inelul lui Dane, prea larg,
ap`sa greu. Era cald când i-l pusese pe deget, datorit` c`ldurii
corpului lui. Tremurând, ie[i pe verand`.
Era aproape noapte, când intr` Dane.
– Bea asta, o sf`tui el, \ntinzându-i un pahar.
– Nu cred c` am nevoie, spuse ea surd. Dane, … Este o
c`s`torie legal`?
130 LAUREY BRIGHT
– Da! Se pare c` Maurice ob]inuse certificatul de câteva

s`pt`mâni. Sim]ise c` avea s` moar`. Cred c` l-ai cunoscut
suficient pentru a [ti c` nu l`sa nimic la voia \ntâmpl`rii.
Am`r`ciunea din vocea lui o f`cu s` tresar`.
– Am putea s` o anul`m.
– {i s` risc`m s` ne bântuie? Niciodat`! De ce ai aerul `sta
[ocat? {tiai c` dorea s` ne vad` c`s`tori]i.
– {i tu?
– Folose[te-]i ra]iunea, spuse el.
– De când ai aruncat-o pe Ginny \n bra]ele acelui b`rbat,
am [tiut ce pl`nuiai s` faci. Te dispre]uiesc, Dane.
– Bea, ordon` el. E[ti tulburat`, ceea ce nu m` surprinde.
N-ar trebui s` te la[i manipulat`. Uit` totul pentru un
moment. Am luat contactul cu Australia. De mâine, voi avea
lista celor care vor lua parte la funeralii. Cea mai mare parte a
invita]ilor vor r`mâne aici, desigur. Te po]i ocupa de asta?
– A[ face bine, nu-i a[a?
Dane \ntinse mâna [i-i ridic` b`rbia. Privirea p`trunz`toare
analiza fa]a palid` [i epuizat`. Se \mblânzi observând
cearc`nele adânci de sub ochi, tremurul abia perceptibil al
gurii.
– Nu te l`sa sl`bit` de moartea asta, spuse el aproape
tandru, dându-i drumul. Ai clas` [i spirit, iar el admira aceste
calit`]i la fel cum le admir [i eu. Vom reu[i, Meredith.
– Cu o c`s`torie f`r` iubire? Dane, nu vreau s` fiu legat` de
tine toat` via]a!
Dumnezeu s`-mi ierte minciuna, \[i spuse ea \n gând.
– M` bucur c` ]i-ai dat sema. Suntem uni]i pentru
toat` via]a.
– Dar nu trebuie…
Bâlbâindu-se, s`ri \n picioare. Oboseala o f`cea
ne\ndemânatec`, iar paharul c`zu pe jos.
– O! Uite ce-mi faci! strig` ea, \ncapabil` s`-[i opreasc`
lacrimile.
– Calmeaz`-te, drag`, \i [opti Dane, luând-o pe genunchi.
Nu vreau o so]ie \necat` de plâns \n patul meu, \n seara asta.
– Ce vrei s` spui? [opti ea \ngrozit`.
– Ai auzit bine.
Inima lui Meredith \ncepu s` bat` nebune[te. Corpul se
sprijini de cel al lui Dane, puternic [i bine f`cut. Era
con[tient` de for]a lui.
– Nu! protest` ea, zb`tându-se.
F`r` efort, o re]inu lâng` el, cu bra]ul trecut \n jurul taliei ei.
– Ba da! Va trebui s` te compor]i ca so]ia mea. Va fi mai
u[or dac` vei fi so]ie din toate punctele de vedere. Nu voi
accepta aceast` uniune, f`r` s`-mi iau drepturile.
– Nu e nevoie s` dormim \n aceea[i camer`!
– Nu fi proast`, zâmbi el. Renadi [i Litia sunt pe cale s`-]i
mute lucrurile.
– Nu pot. Dane, nu pot!
– Po]i [i o vei face. La urma urmei, n-ar fi pentru prima
dat`, nu-i a[a? A[ putea \n]elege c` teama de necunoscut te
nelini[te[te, dar nu po]i invoca acest motiv, nu-i a[a? Nu-i a[a?
insist` el \n fa]a t`cerii ei.
Meredith nu mai [tia ce s` fac`. Dac` \i spunea de
minciun`, Dane ar fi desf`cut poate aceast` c`s`torie,
eliberându-se astfel de o leg`tur` pe care nu [i-o dorise
niciodat`. Avea ochii plini de lacrimi. Ce \ncurc`tur`!
132 LAUREY BRIGHT
– Nu fi atât de ru[inat`! mi-ar fi dificil s`-]i repro[ez

experien]a, fiindc` nici eu nu sunt lipsit de ea.
Meredith tres`ri involuntar.
– Gândul acesta te nelini[te[te? Nu te teme, nu se va mai
\ntâmpla. Am crezut \ntotdeauna c` a te c`s`tori este o
excelent` ocazie de a fi fidel.
– M` vei amenin]a? \ntreb` ea. S`-]i r`mân fidel`?
El \ncepu s` râd`.
– Este inutil, dulce veri[oar`. N-ai de ce s` te \ngrijorezi; \]i
voi ocupa timpul atât de mult, \ncât nu vei mai avea când s`
te gânde[ti la distrac]ii.
Senzualitatea vocii evoca imagini ale unor nop]i petrecute
\ntr-o fericire pasional`.
– Nu pot!
Ea se ridic` brusc, dar fu tras` de o [uvi]` de p`r.
– Au!
O \ntoarse cu brutalitate spre el.
– Ba da, vei putea! \i spuse \nainte de a pune st`pânire pe
buzele ei.
Meredith tremura, speriat` de violen]a \mbr`]i[`rii. Dane
era furios [i p`rea hot`rât s`-i \nving` rezisten]a.
– Ce se \ntâmpl`? De-a ce te joci?
Când \ncerc` s`-i r`spund`, o s`rut` din nou. Nu
cunoscuse \nc` un s`rut mai pasionat.
– S`rut`-m`, \i ordon` el aspru. Nu [tii cum s` satisfaci un
b`rbat?
– Nu! gâfâi ea, zb`tându-se.
– Ei bine, este timpul s` \nve]i!
Luând-o \n bra]e, travers` veranda.
– Las`-m`!
El schi]` un zâmbet.
– Calmeaz`-te, Meredith.
Desigur, ar fi putut s` strige [i s` se zbat`, dar [tia c` Dane
n-ar fi f`cut decât s` se amuze [i mai mult. R`mase nemi[cat`
\n bra]ele lui.
Meredith nu-i \n]elese inten]ia decât când se \ndrept`
spre camera sa. Nici \n acel moment nu-i veni s` cread`. Prin
u[a deschis`, se auzea Litia fredonând un cåntec de iubire,
fijian.
– Cel pu]in ea nu are iluzii, spuse Dane.
– N-ai \ndr`zni…
Ba da, ar \ndr`zni. Meredith nu mai avea nevoie de
zâmbetul lui ironic pentru a-[i da seama. Sim]i c` p`le[te când
o puse pe pat [i-i spuse servitoarei s` nu-i deranjeze.
– {i acum, doamna mea so]ie… amenin]` el, descheindu-se
la c`ma[`.
– Ai \nnebunit?
– Nu. Te vreau [i [tii asta de la sosirea ta aici. Nu exist` nici
un motiv pentru a amâna.
O lic`rire de furie \i str`luci \n ochi, \n timp ce \ncerc` s`-l
resping`.
– Nu i-am spus noapte bun` lui Mark.
– Dormea când am venit eu.
|[i ridic` privirea. Ochii de ambr` era \nspìmânt`tori,
amestec de pasiune [i furie [i ceea ce credea ea a fi durere.
– S`rut`-m`, spuse el r`gu[it. Ia-m` \n bra]e, Meredith. Fii
generoas`.
Ca un automat, datorit` iubirii ei, ridic` mâinile [i-i atinse
chipul cu o mângâiere u[oar`, foarte intim`.
134 LAUREY BRIGHT
– Dane, [opti ea, vrând s`-i m`rturiseasc` adev`rul.

El izbucni \ntr-un râs amar [i o determin` s` tac`.
– Iube[te-m`, ordon` el dup` mai multe minute. Nu-i chiar
a[a groaznic, nu-i a[a? \i spuse el v`zându-i expresia fe]ei.
|ntins` sub el, Meredith sim]ea ap`sarea dur` a coapselor
[i tensiunea mu[chilor. Propria dorin]` o ardea ca un foc
mistuitor. Nu-i rezist` când \ncepu s` o dezbrace.
– E[ti frumoas`, atât de frumoas`!
|i s`rut` gâtul [i-i mângâie pieptul, trezindu-i infinite
senza]ii.
Sub mângâierea buzelor lui, dorin]a devenea din ce \n ce
mai arz`toare. |[i cobor\ privirea spre chipul brun [i-l \nl`n]ui
convulsiv.
Dup` aceast` tr`dare a corpului, \[i pierdu orice capacitate
de a gândi coerent. Era pierdut` \ntr-un univers \n care
singurele realit`]i erau buzele [i mâinile lui Dane.
|i explora corpul. F`cea instinctiv mi[c`ri care \i smulgeau
lui Dane gemete de pl`cere. |n cele din urm`, o f`cu a lui [i
dureroasa tensiune explod` \ntr-un extaz dincolo de realitate.
– Deschide ochii.
Gâfâind, cu mâinile \mpreunate pe spatele lui Dane, deschise
ochii [i v`zu un chip necunoscut. Ochii so]ului ei erau arz`tori.
Extazul deveni supliciu. Meredith ]ip` [i plonj` \n uitare.
Dane puse capul lui Meredith pe pieptul sù. Ea ro[i,
jenat` de modul \n care reac]ionase la s`ruturile lui.
– Cred c` trebuie s` discut`m, \i spuse el.
– Despre ce?
Ea \l fixa, \ncercând s` ghiceasc` ce se ascundea \n spatele
m`[tii impasibile. Extazul pe care \l trìser` \mpreun` le va
permite s` se \n]eleag` mai bine de acum \nainte.
– Despre dispozi]iile ce trebuie luate pentru funeralii.

– Da! Care sunt?
Ea tres`ri de durere sub degetele crude.
– Vorbe[te cu mai mult respect! \i ordon` el aspru. Mi-ai
spus c`-l stimai chiar dac` nu-l iubeai! continu` el s`rind
din pat.
Uimit` de violen]a lui, Meredith se a[ez`. Cum putea fi atât
de arogant dup` ceea ce trìser` \mpreun`?
– Sunt gata s` primesc ordinele.
– Haide, Meredith! Nu te po]i abandona \n bra]ele mele ca
s` pretinzi apoi c` nu sim]i nimic pentru mine!
– Nu cred c` trebuie s`-]i amintesc faptul c` iubirea [i
atrac]ia fizic` sunt dou` lucruri diferite.
El se a[ez` pe marginea patului. O expresie ironic` i se
citea pe chip.
– Prea târziu, \i [opti el.
|i mângâie cu un deget pielea [i zâmbi v`zând-o ro[ind.
Pasiunea era ca un foc \n venele ei, un foc ce o consuma \n
\ntregime.
– De ce prea târziu?
– Nu po]i pretinde c` te las indiferent`, murmur` el.
– Trebuia s` [tiu c` nimic nu se va schimba!
Fu str`b`tut` de un frison. Nu putea ignora mi[carea
senzual` a mâinii care-i mângâia cele mai sensibile p`r]i ale
corpului. |[i d`du seama c`-i dovedea inten]ionat faptul c` [tia
s` o fac` s` reac]ioneze.
– Fii blestemat! strig` ea, \ncruci[ându-[i bra]ele pe piept.
Dane \ncepu s` râd`. |i prinse bra]ele [i o for]` s` [i le
ridice.
136 LAUREY BRIGHT
– Ar fi mai bine s`-]i spun ce a[tept de la tine.

– Apoi, \]i voi spune ce a[tept eu de la tine.
– Ai tupeu, dar am toate atuurile \n mân`, Meredith.
Tonul vocii, ca [i privirea pe care i-o arunc`, \i spunea lui
Meredith c` unul dintre aceste atuuri era modul \n care \i
r`spundea la mângâieri.
– La urma urmei, nu este nici un motiv pentru care n-am
reu[i. Fizic ne potrivim. Nu po]i nega asta, \n ciuda dorin]ei de
a o face.
– Demon arogant! \i strig` ea.
– Ai prefera o comedie romantic`? o \ntreb` el, dându-i
drumul. Trebuie s`-]i jur o iubire etern`, s`-]i promit luna de pe
cer [i s` joc un rol pentru c` e[ti prea orbit` de o speran]`
nebun` pentru a accepta? M-ai adora dac` ]i-a[ spune c` te iubesc?
– Nu!
Furia [i mânia pe care le sim]ea \i d`dur` energia s` sar`
din pat. |[i lu` un halat. Disperarea \i era intens`, dar se for]a
s` par` la fel de calm` ca el. Va plånge mai târziu pentru c`
fusese atât de naiv` \ncât s` cread` c` extazul trìt \mpreun`
ar fi putut [terge tot ce se \ntâmplase \nainte.
|[i contempla mâinile care se odihniser` pe mu[chii
puternici ai spatelui lui, \n timp ce-i luase \n posesie corpul.
Reac]ia sa pl`cuse \n mod vizibil lui Dane! De ce a trebuit s`
te iubesc? se gândi ea.
– E[ti o vr`jitoare \nsetat` de sânge?
Meredith ridic` ochii pentru a-i \ntâlni privirea ironic`.
– Poftim?
|i ar`t` um`rul, iar ea privi zgârieturile care dovedeau
abandonul total c`ruia \i c`zuse prad`.
– Doamne!
– |mi imaginez c` ar trebui s` m` simt flatat, spuse el,
apropiindu-se de ea. Este clar c` n-ai mai reac]ionat niciodat`
astfel… Te-ai calmat?
– Da.
– Bine. Vino s` te a[ezi [i s` discut`m mai calm. Lini[te[te-te
Meredith. |n câteva s`pt`mâni, te vei obi[nui cu mine.
Aceast` m`rturisire a intimit`]ii lor \i aduse o lic`rire de
furie \n privire, dar nu spuse nimic.
– Dar este inutil s` anun]`m acum. De mâine, vor sosi
asocia]ii [i familia.
– Ca o band` de lupi fl`mânzi!
– Vor fi f`r` \ndoial` interesa]i de testamentul lui Maurice.
|n ceea ce prive[te fabrica, totul a fost stabilit \n urm` cu mai
mul]i ani.
El continu` s` vorbeasc`. Meredith se \ntreba dac` distan]a
dintre ei se datora mor]ii lui Maurice sau nop]ii petrecute
\mpreun`. Apoi, con[tient` c` era stupid s` nu-l asculte,
\ncerc` s` se concentreze asupra a ceea ce spunea Dane.
|i vorbea ca unui egal. Meredith \[i uit` durerea [i jena.
Brusc, f`r` s`-[i dea seama c` era obosit`, adormi.
Se trezi dintr-o dat`. Lâng` ea, Dane vorbea la telefon.
Revenindu-[i, \[i d`du seama cine era interlocutorul.
– Nu este nici un motiv pentru a nu lua parte, draga mea,
spuse el blând. Nu trebuie s`-]i faci probleme asupra modului
\n care te va primi Meredith, nimic nu s-a schimbat… Te va
trata cu amabilitatea obi[nuit`, sunt sigur…
Dup` un moment, spuse la revedere [i \nchise.
– Vorbe[te \n numele tù, ]ip` Meredith. Nu m` cuno[ti
\nc` pentru a-mi prezice reac]iile.
138 LAUREY BRIGHT
– Da?
El râse [i intr` sub cear[af. Din câte se p`rea, Dane avea
obiceiul de a dormi gol. Nimic nu-i \mpiedica mâna s`-i
alunece de pe piept pe talia ei. O trase mai aproape de el [i
izbucni \n râs \n fa]a revoltei ei.
– Nu voiam s` spun…
Ea se opri. O c`ldur` neb`nuit` o cuprinse, incitând-o s` se
abandoneze. O s`rut`. U[or, ca \ntr-un vis, \i cuprinse umerii.
Se trezi \n ea dorin]a.
Buzele lui Dane \i atinser` gâtul, iar ea gemu.Se lipi de el,
incapabil` s`-[i controleze rec]iile. Dar \n ciuda a tot, se
\ndep`rt` de el. |i veni \n gând o b`nuial`. Vocea lui Ginny
fusese cea care \i trezise lui dorin]a?
– Deci, nu sunt capabil s`-]i prev`d reac]iile?
– Demonule!
Furioas`, \l mu[c` de um`r.
– Vr`jitoareo!
Dane se ridic` \n coate [i o prinse de gât. Degetele lui o
strânser` suficient pentru ca ea s`-i simt` for]a, dar nu
\ndeajuns pentru a o r`ni.
– Nu m` provoca.
– Nu voiam s` te provoc, protest` ea.
– Nu te cred, spuse el l`sând-o. |nva]` s`-]i controlezi
cuvintele, Meredith sau voi avea eu grij` de asta.
– Adori s` m` amenin]i, nu-i a[a?
– Nu-mi place s` amenin] pe nimeni. M` consideri un tiran
decis s`-]i fac` via]a imposibil`, \n timp ce eu nu am f`cut
decât s`-i protejez pe cei fa]` de care aveam o obliga]ie.
– Maurice [i Ginny.
– Da, Maurice [i Ginny. Maurice era un b`trân [i faptul c`
Mark este urma[ul lui conta mult pentru el. Poate c` am fost
pu]in dur cu tine \nc` de la prima \ntâlnire, \n parte, datorit`
faptului c` te doream.
Auzindu-l vorbind atât de rece despre dorin]a lui, Mereidth
sim]ea c` r`mâne f`r` suflare. Cine era acest b`rbat care d`dea
dovad` de tandre]e, ca \n momentul urm`tor s` fie atât de
impersonal?
– {i Ginny?
– Dac` n-ai fi sosit, a[ fi sfâr[it prin a m` c`s`tori cu ea.
Dorise s` afle, acum [tia! |ncet, \[i puse bra]ele pe piept. |[i
sim]ea inima b`tând surd, dureros.
– |n]eleg. Crezi c`-i datorez scuze?
– E[ti geloas`, Meredith?
– De ce? M-ai luat de so]ie, \mi pot permite s` fiu
generoas`!
– Sper.
Se instal` o lung` t`cere. Meredith lupta \mpotriva geloziei
care pusese st`pånire pe ea. Se for]` s` priveasc` realitatea \n
fa]`. Se \ndr`gostise de un b`rbat care exista doar \n
imagina]ia ei, sperând c` poate va \nv`]a s` o iubeasc` [i el.
Cât` naivitate! Dane nu [tia ce \nseamn` iubirea! |n]elegea
dorin]a, desigur. Dar atitudinea lui demonstra clar c` nu
sim]ea decât dispre] pentru Meredith.
Numeroase c`s`torii reu[ite fuseser` f`cute cu mai pu]in
de atât. Dac` Meredith avea grij`, putea s`-i devin`
indispensabil` lui Dane, dar merita?
140 LAUREY BRIGHT
Nu avea de ales. Dane n-ar fi l`sat-o s` plece cu Mark, iar

Mark avea nevoie de un tat`. |nainte de a-[i abandona definitiv
visele [i speran]ele, trebuia s` mai [tie un lucru.
– Ginny era amanta ta?
– Nu. |mi pare rù s` te dezam`gesc, dar nu sem`n
imaginii pe care ]i-ai creat-o despre mine. Nu am o aventur`
cu fiecare femeie pe care o doresc.
– Ca Ginny?
Regret` imediat c` pusese aceast` \ntrebare. Aceast`
cùtare \n trecutul lui Dane n-o privea [i-i tr`da gelozia.
– Ca Ginny, repet` el sec.
Suspin` [i \nconjur` cu un bra] umerii lui Meredith.
– Asta te va putea convinge c` Ginny apar]ine trecutului ,
iar pe mine m` intereseaz` doar prezentul [i viitorul?
De data asta fu mai blând. O seducea cu vocea, cu mâinile.
Era st`pân pe el, \n timp ce Meredith \[i pierdea capul,
r`spunzându-i cu ardoare. Tremurând` [i disperat`, era \n
totalitate la dispozi]ia lui. Când Dane se retrase, nu se putu
ab]ine s` nu plâng`.
– O, Meredith! suspin` Dane, ironic. Ce m` voi face cu
tine? Ce te sup`r`?
Fu pe punctul de a-i spune totul, \mpins` de dorin]a de a
clarifica situa]ia dintre ei. Din fericire, se gândi la Ginny care
nu ezitase s` sune \n noaptea nun]ii lor, Ginny pe care o
dorise.
– Nu. De ce? Totul este exact cum [i-a dorit Maurice: ai o
so]ie, Mark are p`rin]i care \l iubesc, fabrica Fowler este \n
mâini bune, am un so] care m` amenin]` de fiecare dat` când
se apropie de mine…
– M` bucur c` nu e[ti prea timid` [i c`-mi spui cum te sim]i…

– Tu cum te sim]i?
– Obosit. Ziua a fost lung`.
– Noapte bun`, atunci!
Avea o anumit` tandre]e \n modul \n care o s`rut` [i o lipi
de el, o tandre]e care era singura consolare a lui Meredith.
A doua zi, cei din familia Fowler sosir` \n mas`. To]i erau
foarte interesa]i de aceast` recent` c`s`torie [i de Mark.
Måncau, beau [i discutau f`r` \ncetare; Meredith sim]ea c`
\nnebune[te din cauza curiozit`]ii lor avide, implacabile. |n
fiecare sear` adormea instantaneu lâng` Dane. |n fiecare
diminea]` se trezea brusc, gata de o nou` zi epuizant`.
|n adâncul sufletului, credea c` Dane nu-[i d`duse seama c`
fusese primul care luase ceea ce ea oferise cu atâta pasiune.
Dane nu p`rea s` fie preocupat de Ginny. Totu[i,
domni[oara Moore [i mama ei erau \n mod constant \n cas`,
ca [i când nimic nu se schimbase, ca [i când Ginny era \n
continuare o invitat` de onoare. Ca [i când scena \n care \[i
pierduse sângele-rece \ntr-un mod atât de oribil, nu existase
niciodat`.
Urma disp`ruse. Dar de fiecare dat` când o vedea pa
Ginny, Meredith o sim]ea arzându-i pielea.
– E[ti o gazd` admirabil`, \i spuse doamna Lamont dup`
\nmormântarea lui Maurice, dar ai un aer obosit.
– Se vede tare? se nelini[ti Meredith.
– Doar pentru cei care te iubesc. Am remarcat c` Dane nu
te scap` din ochi.
Era cu siguran]` pentru a se asigura c` nu are nevoie de
ajutor, dar nu avea s`-i m`rturiseasc` asta.
142 LAUREY BRIGHT
– Este foarte posesiv, continu` doamna Lamont. A[a a fost

mereu. Este p`cat c` moartea lui Maurice a gr`bit lucrurile.
Speram c` Dane \]i va face curte \ndelung. |l [tiam foarte
\ndr`gostit, desigur, dar nici tu nu p`reai foarte sigur` de
sentimentele pentru el, \n acel moment.
– Când? \ntreb` Meredith, uimit` de aceast` declara]ie.
– |n prima noastr` sear` ici, desigur! Se vorbise de un
tân`r, Peter King…
Meredith se sim]ea pu]in vinovat` c`-l l`sase pe Peter s`
ias` din via]a ei f`r` nici o explica]ie. |l cùt` pe Dane din
priviri. Vorbea cu un [ef local [i un om de afaceri indian [i
domina toate persoanele prezente.
Totul se petrecu foarte bine. Farfuriile [i bùturile circulau
sub privirea atent` a lui Vasilau. Era clar c` \n afar` de Dane,
nimeni nu era sup`rat din cauza mor]ii lui Maurice.
Acest gând o \ntrist` pe Meredith. |[i st`pâni lacrimile [i-[i
mu[c` buzele pentru a nu-i tremura. S`rmanul Maurice, atât
de bogat, atât de puternic, \[i pusese afacerile \naintea
familiei. Recolta ceea ce sem`nase.
Dar se asigurase de viitorul lui Meredith. A doua zi, afl` c`
ea [i Mark intrau \n posesia unei mo[teniri care \i f`cea boga]i.
Dar Ginny avusese dreptate, Dane era curatorul.
– Foarte convenabil, coment` ea când fu singur` cu Dane.
E[ti la curent?
– Da, am discutat despre asta.
{i apoi, discutase cu Ginny. Dane \[i turn` un pahar de
whisky. Se \ntâmpla rar s` bea la acea or` din noapte, dar era
vizibil \ncordat, iar ridurile din jurul ochilor se observau,
tr`dându-i oboseala.
F`r` s` se gåndeasc`, Meredith se apropie de el [i-l s`rut`

pe obraz.
– |]i lipse[te, nu-i a[a?
– Da. Nu sunt norocos c` a organizat aceast` nunt`? Era
cea mai bun` metod` de a m` face s`-mi uit durerea.
– A[a m` vezi?
– Ce altceva e[ti? Cu siguran]` nu o so]ie iubitoare! E[ti
jignit` pentru c` pot s`-]i provoc dorin]a. M-ai obligat s` te
for]ez…
– Aduci totul la cel mai jos nivel. {tii c` este fals. Te
doream la fel de mult cum m` doreai tu pe mine.
O s`rut` u[or pe obraz, cu ochii \nchi[i. Meredith \l privi.
P`rea obosit, aproape vulnerabil.
– Ce se va \ntâmpla cu noi? [opti ea.
– M` vei ajuta s`-mi uit durerea! Când te ]in \n bra]e nu m`
pot gândi decât la tine [i la efectul pe care \l ai asupra mea.
Pu]in \mi pas` ce ni se va \ntâmpla. |mi doresc uitarea, pe care
doar tu mi-o po]i da.
– O, Dane!
Meredith ezit`. Dac` i-ar fi m`rturisit dragostea, i-ar fi
apar]inut trup [i suflet.
Deschise ochii [i o lu` \n bra]e. O duse pân` la pat.
– O, Meredith! o imit` el ironic. Nu mai fi atât de speriat`!
acum o clip` s-ar fi zis c` \]i doreai s` te iubesc. E prea târziu
pentru a mai da \napoi, iar tu [tii asta.
– Nu a[a, murmur` ea.
|[i d`du seama c` Dane interpretase gre[it ezitarea ei [i c`
era furios.
– A[a… {i cât de mult mi-a[ dori s` vrei s` m` iube[ti,
spuse dezbr`când-o. Ce se \ntâmpl`? Nu m` mai dore[ti?
144 LAUREY BRIGHT
– Vreau s` fii tandru, \l rug` ea. Nu s` ac]ionezi ca [i când…

– Ca [i când ai fi tårf` vulgar`? termin` el cu un zâmbet f`r`
bucurie. Dar te-am cump`rat, Meredith. Singura diferen]` este
c` te-am cump`rat pe via]`. Maurice mi-a dat de \n]eles c`
dac` nu te iau de so]ie, tutela va fi \ncredin]at` altuia. Având
\n vedere c` averea ta reprezint` un num`r considerabil de
ac]iuni, n-a[ fi vrut s` le v`d pe mâna altuia.
– De ce-mi spui asta?
Vocea lui Meredith nu era decât o [oapt`. Dane \i d`duse o
lovitur` mortal`, iar ea avea s` p`streze cicatricea pentru
totdeauna. Sim]ea c` \nghe]ase. Atingerea mâinilor lui \i era
insuportabil`, dar nu putea s`-l resping`.
– Ca s` nu-]i mai faci idei romantice. Ceea ce sim]i pentru
mine trebuie s` se bazeze pe realitate, pe fapte. Nu pe
rezultatul unei imagina]ii care confund` dorin]a cu iubirea…
De ce pari atåt de [ocat`? Nu mai e[ti o [col`ri]` sentimental`.
Ai iubit un alt b`rbat [i i-ai purtat copilul. Conduci aceast`
cas` ca [i când ai f`cut-o dintotdeauna. E[ti curajoas` [i
inteligent`. |nc` \]i mai dore[ti o declara]ie de iubire etern`?
– Nu.
Râdea, dar privirea p`trunz`toare o dezarma de orice
\ncercare de a se ap`ra. |nc` un moment [i va [ti.
– Taci! \l rug` tr`gându-l spre ea.
– M` dore[ti? [opti el.
– Da, da!
– Primul tù amant ]i-a spus c` te iube[te?
Meredith aproape c` plângea de frustrare [i de mânie. Ro[i
[i \[i \ntoarse capul, dar Dane \[i puse câte o mân` de fiecare
parte a fe]ei, \mpiedicând-o s` se ascund`.
– Sune-mi, insist` el, cum \l chema, Meredith? Unde a fost

conceput Mark? Cum…
– |nceteaz`! Las`-m` singur`! gâfâi ea, hipnotizat` de ochii
lui de ambr`.
– Nu-]i place s` vorbesc despre el. De ce, Meredith?
– Te rog, Dane!
– Prive[te-m`!
|ngrozit` c`-i poate descoperi secretul, r`mase cu ochii
\nchi[i.
– Pentru numele cerului, nu mai fi atât de \ngrozit`! Nu voi
fi violent!
Ea tremur` [i deschise ochii. Dane se \ndrept` spre u[`.
– Unde te duci? \ntreb` ea.
– S` lucrez!
U[a se \nchise \n urma lui. Meredith \[i lu` repede c`ma[a
de noapte [i se strecur` \n pat.
Dane reveni dup` ora dou`. Meredith respira u[or, f`r` s`
se mi[te, dar el nu-i d`du nici o aten]ie. Se dezbr`c` \n baie
\nainte de a intra \n pat. Mergea u[or, dar nu prea, ca [i când
nu-l interesa dac` o trezea sau nu.
Capitolul 10
– Ai sl`bit, remarc` Sarah. Sper c` nu este din cauza climei,

c`ci nu suntem \nc` \n perioada musonului.
Meredith se for]` s` zâmbeasc`, dar nu ridic` privirea.
– Nu, nu este din cauza climei. Sunt obosit` dup` moartea
lui Maurice [i toat` aceast` invazie de lume.
Sarah se a[ez` [i-[i scutur` picioarele pline de nisip.
– N-ai spus nimic despre c`s`torie.
– Este adev`rat. Nu prev`zusem s` ne c`s`torim atât de
repede, dar ni s-a p`rut normal s` \ndeplinim aceast` ultim`
dorin]` a lui Maurice.
– A fost o mare surpriz`, m`rturisi sincer Sarah. Pentru
toat` lumea, mai pu]in pentru Peter. Pretinde c` a [tiut
dintotdeauna c` Dane era \ndr`gostit de tine.
– Sper c` nu l-a afectat foarte mult, murmur` Meredith. Nu
voiam s`-l r`nesc.
– Nu! N-a nutrit niciodat` vreo speran]`. Vreau s` spun c`
e[ti o Fowler, iar Dane e atåt de seduc`tor! Peter se mul]umea
s` te admire de la distan]`. |n plus, este destul de \ndr`gostit

de o fat` al c`rei tat` este director la banca din Suva. Este
dr`gu]`, iar tat`l ei este mult mai abordabil decât domnul
Fowler.
Era o glum`, iar Meredith \ncepu s` râd` u[urat`. Trìse
momente dezagreabile gândindu-se la Peter.
– Ar fi mai bine s` intr`m. Cred c` este ora mesei.
– De acord, zâmbi Sarah. Presupun c` \nc` sunte]i la
stadiul \n care nu pute]i sta separa]i. Ce efect are c`s`toria,
Meredith?
– Unul minunat, spuse ea cu o voce \n`bu[it`.
– Da, desigur, aprob` Sarah râzând. Dar cred c` este destul
de dificil s` \mpar]i totul. M-am \ntrebat ce se \ntâmpl` dup`
ce trece prima be]ie a iubirii.
– D`-ne un pic de timp!
– Desigur! |mi pare rù c` am f`cut o remarc` atât de
stupid`, se scuz` Sarah.
|ntr-adev`r, nu fusese nici o be]ie, se gândi amar Meredith
\n ma[in`. Doar acele ore dup` c`s`torie, \n care Dane o
con[tientizase de corpul ei de femeie. Apoi, nimic! Nop]i
\ntregi petrecute \n patul imens, ascultând respira]ia egal` a
lui Dane. |n timpul zilei, se ar`ta politicos [i distant, ceea ce
era [i mai umilitor.
Ginny avusese dreptate, o luase de so]ie pentru a-i controla
averea. |i va cere un copil, mai târziu, când \[i va dori unul.
A[teptând, voia ca Meredith s` \n]eleag` c` nu avea nici o
importan]` \n ochii lui.
|l blestema pe Maurice. Din vina lui trebuia s` suporte
acest infern! Uneori, \n timpul lungilor nop]i de veghe, ardea
148 LAUREY BRIGHT
de dorin]`. Dar mândria [i teama de a nu fi din nou umilit` o

re]ineau s` fac` primul pas.
– Te las f`r` s` mai intru, spuse Sarah. Trebuie s`-mi fac
valizele pentru mâine.
– Ne vom vedea la Cr`ciun?
– Da, m` voi \ntoarce. Vei fi aici?
– Nu avem planuri de plecare.
– Din câte spune Ginny Moore, \n]elesesem c` ve]i petrece
s`rb`torile la Sydney.
Meredith \[i re]inu un r`spuns acid.
– Ea, f`r` \ndoial`. Noi, nu [tiu, spuse ea cu o voce
egal`.
Comentariul nevinovat al lui Sarah o chinuia. Deci, Ginny
era \n continuare prin preajm` [i discuta despre proiectele
lor… Meredith nu-[i putea imagina c` domni[oara Moore ar
fi avut curajul s` se avânte astfel, f`r` acordul tacit al lui Dane.
O cuprinse furia. Cum \ndr`zneau s` ia decizii f`r` s` o
consulte? Dac` Dane credea c` putea p`stra o so]ie [i o
amant`, \l va face s`-[i schimbe p`rerea. Nu degeaba era o
Fowler. Incon[tient, ridic` privirea.
– Pari furioas`, observ` Sarah.
– Nu sunt. M` gândeam la cin`, atâta tot. |mi vei lipsi
Sarah.
– {i tu mie, Meredith. Te g`sesc interesant`. Sub aerul
supus, ai o voin]` de fier. Este impresionant!
– Auzindu-te par mai degrab` o ipocrit`.
– Prostii! Era un compliment! |ntr-adev`r, v` st` foarte bine
\mpreun`, ]ie [i lui Dane. Are nevoie de cineva la fel de
puternic ca el.
Dac` ar fi [tiut! Avea impresia c` \mb`trânise cu o sut` de

ani. Dup` ce \i ur` succes la examene lui Sarah, \l duse pe
Mark \n hol, unde i-l d`du lui Renadi.
Un murmur de voci o conduse pe Meredith \n salon.
Ginny, prizonier` \n bra]ele lui Dane, \[i pusese mâinile pe
fa]a lui viril`.
– O, Dane, spunea ea. De ce…
– Cred c` cel pe care-l ]ii \n bra]e este so]ul meu, spuse
rece Meredith.
Ginny se \ntoarse cu o lic`rire de triumf \n ochi.
– Cred c` ar trebui s` fii mai atent`, relu` Meredith. Ce
s-ar fi \ntâmplat dac` eram o servitoare?
Ginny r`mase cu gura c`scat`, cu un aer stupid [i
scandalizat.
Meredith \l privi pe Dane; avea un aer distant [i amuzat.
– Sunt sigur` c` m` vei ierta, adùg` Meredith adresându-se
lui Ginny, dar cred c` vizita s-a \ncheiat. |i voi spune lui
Vasilau s` te conduc`.
– O, dar o va face Dane!
Ginny \[i puse o mân` peste alta [i lu` un fals aer de
compasiune.
– Draga mea, nu trebuie s`-]i imaginezi ce-i mai rù. Dane
nu f`cea decât s` m` lini[teasc`… Am aflat ve[ti proaste.
– Probabil c` este ziua ve[tilor proaste!
Meredith era palid` de furie.
– Meredith, [tii c` eu [i Dane suntem vechi prieteni.
– Iar eu cu el suntem proasp`t c`s`tori]i, r`spunse ea. Ar
trebui s` [ti]i amândoi c` nu \mpart nimic.
150 LAUREY BRIGHT
Dane o contempla, ignorând-o pe Ginny. Orice b`rbat

surprins de so]ie \n bra]ele altei femei ar fi dat dovad` de o
anumit` jen`, dar el era capabil s` nu lase nimic s` se vad`.
– O caracteristic` specific` Fowler, remarc` el. Dar nimeni
nu-]i cere s` \mpar]i nimic. Mama lui Ginny este bolnav`.
– |n acest caz, de ce nu este la c`p`tâiul ei?
– E[ti o…
Vocea tran[ant` a lui Dane \i impuse t`cere lui Ginny.
Tân`ra avea un aer acru [i p`rea mult mai \n vârst`. Era clar c`
lucrurile nu se derulau pe placul ei.
– Te \nso]esc, spuse Dane, pe un ton scurt.
Fulgerul s`lbatic din ochii ei se concentr` o clip` pe gåtul
lui Meredith.
– Ar trebui s` v` lua]i la revedere. Ginny [i mama ei pleac`
\n Austria.
– Credeam c` doamna Moore este bolnav`.
– Este! spuse ap`sat Ginny. |[i va face analize. Mul]umesc,
dragul meu, c` te-ai ocupat de tot, spuse ea, luându-i mâna
\ntr-a sa.
– Sunt dezolat` pentru doamna Moore, spuse Meredith.
– Nu-]i imaginezi ce simt eu, relu` Ginny zâmbind. Mama
\mi este foarte drag`. A f`cut multe sacrificii pentru mine,
pentru a m` proteja de influen]ele negative. O credeam
sever`, dar circumstan]ele mi-au dovedit \n]elepciunea ei.
Se \ntrerupse [i zâmbi, v`zând-o pe Meredith p`lind.
Satisf`cut` c`-[i atinsese scopul, se \ntoarse spre Dane:
– Sunt gata, dragul meu. Cred c` Meredith \mi va permite
s`-]i scriu când voi fi la Sydney.
– Meredith nu-mi cite[te coresponden]a [i a[ fi fericit s`
aflu ve[ti despre doamna Moore.
– Atunci, ne-am \n]eles.

Ginny era satisf`cut`.
– La revedere, Meredith!
– La revedere!
Supliciul lui Meredith nu era terminat. Pentru a-i da de
\n]eles c` avea putere deplin` asupra ei, Dane se apropie [i o
s`rut`. Gura lui era crud`.
– M` \ntorc \n jum`tate de or`.
– Foarte bine. Eu nu voi fi aici.
– De ce?
– Sarah pleac` mâine [i voi merge s` o ajut la bagaje.
– Nu pleci nicìeri sau voi veni dup` tine.
– Du-te naibii!
El râse [i-i atinse buzele.
– Ne vedem \ntr-o jum`tate de or`, draga mea.
Cel pu]in aceast` replic` [terse zâmbetul lui Ginny, dar [i
pe cel al lui Meredith.
Dup` ce asist` la masa lui Mark, f`cu un du[ [i-[i puse o
rochie. Zilele erau din ce \n ce mai calde [i urmau s` fie a[a
pân` la Cr`ciun.
Dane inten]iona s` mearg` la Sydney? Putea merge, dac`
dorea, \[i spuse Meredith. Va r`mâne aici cu Mark. {i o va
\mpiedica pe domni[oara Moore s` mai pun` piciorul \n casa asta.
Se \ncord` când \l auzi pe Dane intrând, dar nu se gr`bi.
Intr` \n camer` [i o privi aprobator.
– Vrei s` bei ceva \nainte de mas`?
– A[ vrea o citronad`, mul]umesc.
U[a frigiderului se \nchise u[or. Auzi zgomotul paharelor,
\n timp ce-[i punea o pereche de cercei asorta]i cu rochia.
Silueta lui Dane \n spatele ei \ntunec` oglinda.
152 LAUREY BRIGHT
– Nu mai sta \mbufnat` [i bea asta.

– Nu sunt \mbufnat`, protest` ea f`r` s` se \ntoarc`.
– Atunci, ce faci?
– Sunt furioas`.
– Este deja ceva, remarc` el ridicând din umeri. M`
\ntrebam cât timp te vei mai ascunde \n spatele acestei
fa]ade?
Surprins`, Meredith schimb` tactica. |[i regret` imediat
gestul. Cu un zâmbet for]at, Dane o prinse de umeri.
– Ce fa]ad`?
– Cea \n spatele c`reia te ascunzi de când ne-am c`s`torit.
– Tu e[ti cel care poart` o masc`, protest` ea, nu fac decât
s` te imit.
– M` felicit c` am s`rutat-o pe Ginny, spuse calm Dane.
Asta te-a for]at s` explodezi.
– Nu \ncerca prea des, s-ar putea s`-mi pierd calmul [i s`
omor pe unul dintre voi. Cred ceea ce spun, Dane. Nu vreau
s` \mpart nimic.
– Dar m-ai crede dac` ]i-a[ spune c` n-am s`rutat-o? \ntreb`
el cu un zâmbet ironic.
– {tiu deja, r`spunse ea. N-ai urme de ruj pe buze. Dar ce
s-ar fi \ntâmplat dac` n-a[ fi intrat?
– Nimic. S-a aruncat de gâtul meu auzindu-te venind,
explic` el zâmbind de aerul ei suspicios.
– Frumoas` scuz`! strig` ea indignat`. De ce ar fi reac]ionat
astfel?
– Pentru a sem`na discordia \ntre noi.
Pentru o clip`, Meredith crezu c` \n]elesese gre[it. Abia mai
\ndr`znea s` respire.
– Cred c` voi bea acest pahar, suspin` ea \n cele din urm`.

– Adu-l aici [i hai s` ne instal`m confortabil.
Dup` ce se a[ez`, el r`mase \n picioare. A[tepta \n mod
vizibil ca ea s` \nceap` prima.
Meredith deschise gura de dou` ori pentru a pune o
\ntrebare. A treia oar` reu[i s` spun`:
– De ce-ar fi vrut s` semene discordia?
– F`r` \ndoial` fiindc` o amenin]asem cu defìmarea dac`
\ndr`znea s` afirme c` Mark este fiul tù. I-am spus c` am f`cut
deja toate verific`rile, \nainte de venirea ta aici, pentru a
dovedi c` Mark este fratele tù.
Meredith avu impresia c` va le[ina. Când camera \ncet` s`
se mai \nvârt` \n jurul ei, bù o gur` de citronad`.
– Dac` [tiai, de ce te-ai comportat atât de oribil cu mine?
– Don Poole.
– |n]eleg, dar de ce, Dane? M-ai urât din prima zi.
– }i-am spus de ce. Te doream.
– Nu este un motiv suficient, protest` ea. Cu siguran]`, ai
dorit [i alte femei f`r` s` le tratezi ca pe ni[te târfe, \ncheie ea
tremurând.
Dane se \ndrept` spre ea [i o ridic`. Mâinile lui erau dure
pe pielea catifelat`.
– Vrei s` [tii totul, nu-i a[a? Incon[tient, eram deja
\ndr`gostit de tine. V`zându-te \n insula Hibiscus, m-am dus
s`-]i v`d numele \n registru. Nu am fost prea surprins s` aflu
cine erai. Asta mi se p`rea un semn al destinului. {i apoi…
Buzele \i devenir` rigide.
– Apoi te-am v`zut cu Don Poole, \n timp ce v` s`ruta]i [i
v` \ndrepta]i spre camer`. A[ fi putut s` v` omor pe amândoi!
154 LAUREY BRIGHT
– Nu cred \n dragoste la prima vedere!

– Nici eu! De la sosirea ta aici, ai ie[it cu tân`rul King. Erai
vesel`. Singurul lucru care m` alina era antipatia ta fa]` de Ginny.
Strânsoarea lui deveni mângâiere senzual`, pe care
Meredith o aprecie. Dar nu putea s`-l lase s` continue, \nainte
de a fi clarificat totul.
– Credeam c` o iube[ti, c` erai gata s` te c`s`tore[ti cu ea.
Ea \mi spusese…
– Ce?
– C` te vei c`s`tori cu mine pentru avere. {i tu mi-ai spus
asta. Credeam c` ai discutat cu ea, ca [i despre minciuna mea
\n leg`tur` cu Mark [i…
Se \ntrerupse brusc, ro[ind.
– {i? insist` el.
– M-a asigurat c` [tiai c` te iubesc.
– Când ]i-a spus toate astea?
– Cu o zi \nainte de \ntoarcerea ta din Filipine. Ai v`zut
semnul de pe gâtul meu.
– Ea ]i-l f`cuse?
Tonul era sec. Meredith cl`tin` din cap, speriat` pu]in de
lic`rirea de furie pe care i-o citea \n ochi.
– Crezusem c` ai ghicit.
– Nu, credeam c` fusese Mark [i c`-l protejai.
|ncepu s` \njure printre din]i. Meredith \l opri, punându-i
mâna pe buze. Atunci, el \i s`rut` palma, iar Meredith sim]i
pulsul accelerându-i-se.
– Nu [tiu de ce, [opti ea, dar te iubesc cu adev`rat. Nici
chiar un muribund nu m-ar fi f`cut s` iau de so] un b`rbat fa]`
de care nu simt nimic.
– Te cred.
– Nu v`d asta. De ce? Ce trebuie s` fac pentru a te
convinge?
O s`rut` u[or, apoi brutal ca [i când ar fi vrut s` uite
durerea [i mânia.
– Nu m` iube[ti destul pentru a-mi spune adev`rul despre
Mark, \n ciuda sarcasmului meu. Te-am \ntrebat de mai multe
ori [i ai refuzat de fiecare dat` s` ai \ncredere \n mine. M-ai
exasperat!
– Eram tulburat`, murmur` ea. Credeam c` tu [i Maurice
m-a]i fi putut deap`r]i de Mark. {i, dup` c`s`toria noastr`,
credeam c` te pedepseam dac` m` ar`tam distant`. Speram s`
te r`nesc l`sându-te s` crezi c` nu erai primul.
Mâinile lui Dane se \ncle[tar`, tìndu-i respira]ia. Ame]it`,
ridic` privirea [i \ntâlni o privire la fel de cald` ca soarele.
Pentru prima dat` \[i d`dea seama ce putere avea asupra
acestui b`rbat care era so]ul ei.
– M` doare! spuse ea.
– Mi-ar pl`cea s` te distrug, dar asta mi-ar provoca o durere
imens`.
Cu un gest rapid, ea \[i desf`cu fermoarul rochiei.
– M` sperii, spuse el. {tii s` m` faci s` suf`r. Atâtea nop]i
\n care te-am dorit!… Meredith, te iubesc.
Rochia c`zu u[or pe jos. Cu un gest instinctiv, \[i acoperi
pieptul cu mâinile [i f`cu un pas \napoi. Ar fi c`zut, dac` Dane
n-ar fi prins-o.
– Nu fugi! [opti el.
Uimit`, Meredith \l privi punându-se \n genunchi pentru
a-i scoate sandalele.
156 LAUREY BRIGHT
– |n genunchi, Dane?
El ridic` privirea. Mâinile posesive alunecar` pe pielea
satinat`.
– }i-ar pl`cea s` m` vezi la picioarele tale?
– Nu, spuse ea ridicându-l. Te iubesc a[a cum e[ti.
Tot ce-i refuzase \n noaptea nun]ii \i d`du acum. F`r` s`
\nceteze s`-l s`rute, Meredith \i descheie nasturii de la c`ma[`.
|[i strecur` måinile pe spatele lui [i se lipi de el.
– Vr`jitoare! spuse el ducând-o spre pat.
El râse.
– Spune-mi c` m` iube[ti, \i [opti ea.
– Te iubesc [i am nevoie de tine, Meredith, am nevoie de
iubirea ta, de râsul tù. Te iubesc dintotdeauna.
Meredith se abandon` mângâierilor. Dorin]ele [i pasiunea
lor se amestecar`, ducându-i \ntr-un extaz pe care nu-l
crezuser` posibil.
– Acum m` crezi? \ntreb` ea senin`.
El zâmbi [i o \mbr`]i[`.
– Da, dac` nu te cred, voi \nnebuni.
– Dane!
– Draga mea, am [tiut de la \nceput c` nu puteam a[tepta
din partea ta sentimente la fel de profunde ca ale mele. E[ti
atât de tân`r`! Am trìt suficient pentru a face diferen]a \ntre
iubire [i atrac]ie fizic`. Tu mai ai multe de \nv`]at. De asta
n-am f`cut nimic pentru a te debarasa de falsele tale idei.
Meredith era uimit`.
– Ce idei false?
– Mai \ntâi Ginny. }i-am spus c` avusesem inten]ia s` o iau
de so]ie. A fost adev`rat, cândva. Maurice \mi vorbea despre
c`s`torie de ceva vreme [i eu \i eram dator. O doream pe

Ginny f`r` s` o iubesc, dar asta nu avea importan]`. Am fost
\ntotdeauna ne\ncrez`tor \n fa]a jur`mintelor de iubire.
P`rin]ii mei nu-mi fuseser` un bun exemplu. Nici ai tì, de
fapt. {i trebuie s` admi]i c` Ginny este inteligent`, spiritual` [i
relaxant`.
Meredith era gata s` admit` orice. Nu mai reu[ea nici s`
o deteste pe aceast` femeie. Când \i spuse, el \ncepu s`
râd`.
– Este uimitor cum câteva simple cuvinte te pot \mblânzi,
draga mea, \i spuse el blând… Totul s-a schimbat când te-am
v`zut, dar nu [tiam dac` aceast` inocen]` era o fa]ad`, dac`
micul incident din insula Hibiscus era un s`rut de adio f`r`
consecin]e sau preludiul unei nop]i de iubire. Insistai asupra
faptului c` Mark era fiul tù, nu voiai s` ai \ncredere \n mine.
A[a c` am fost cu tine pe cât de dur posibil. Te obsevam f`r`
\ncetare, pentru a afla adev`rul.
– Te-am urât, m`rturisi ea. M` dispre]uiai [i eu m-am
dispre]uit, prima dat` când m-ai s`rutat [i lumea s-a n`ruit \n
jurul meu.
– |n acea sear`, am \nv`]at multe, dar nu suficient.
– Dac` a[ fi avut o aventur` cu Dane Poole, ce-ai fi f`cut,
Dane?
– Nimic! Acest gând m` \nfuria, dar nu m-am comportat \n
totalitate ca un idiot. De ce s` a[tept o puritate virginal` când
eu n-o puteam oferi? Când te-am auzit vorbind cu Poole \n
gr`din`, am fost nebun de fericire! Recunosc c` sunt fericit s`
fiu primul.
S`rutul fu lent, voluptuos, dar Meredith \l opri.
158 LAUREY BRIGHT
– S` termin`m mai \ntâi cu explica]iile, Dane. Cum de [tia

Ginny atât de multe? Testamentul, faptul c` Renadi te-a v`zut
ie[ind din camera mea \n seara balului?
– Ce mai este [i cu povestea asta?
Când afl`, reac]ion` furios.
– A \ncercat totul! Cred c` a sim]it de la \nceput cât de mult
m` atr`geai, pentru a fi ghicit atât de bine! Am uitat cât de
viclean` era!
– N-am vorbit niciodat` despre tine cu ea, relu` el dup` o
t`cere. Nu [tiam c` m` iube[ti [i-mi pare rù. La fel [i pentru
Renadi… Sora ei lucreaz` la Ginny. Nu cred c` ]i-a vrut rùl
spunându-i [i sunt sigur c` a[a a aflat Ginny. Mo[tenirea… Ei
bine, cred c` a spus asta la \ntâmplare. Din nefericire, a ghicit.
Destul de incredibil, p`rea s` o roage pe Meredith s` o
cread`. Ea nu ezit` s`-i mângâie chipul.
– Ar fi trebuit s`-mi dau seama. {tiam c` m` ur`[te. Dac` a[
fi fost mai matur`, a[ fi \n]eles de ce. Dar era atât de sigur` pe
ea! {i nu [tiam ce sim]eai pentru mine…
– Ea \ns` [tia. Era foarte subtil`. V`zând felul \n care
reac]ionam \n fa]a ta, a decis s` fac` tot posibilul pentru a ne
separa. Cred c` m-ai crezut odios!
Meredith \l privi cu adora]ie.
– Da, m`rturisi ea. Dar te iubeam. Te iubesc atât de mult!
– Dac` m` po]i iubi dup` modul josnic \n care m-am
comportat, nu sunt demn de tine, iubita mea! Trebuia s` te
iau de so]ie. Trebuia s` te seduc \n cazul \n care ai fi vrut s`
anulezi c`s`toria dup` moartea lui Maurice; nu vei [ti niciodat`
cât de team` mi-a fost c` am distrus totul \ntre noi! Mi-am
jurat s` nu te mai ating pân` ce nu mi-ai fi ar`tat c` m` dore[ti.
– Credeam c` \]i fusese de-ajuns s`-]i satisfaci curiozitatea.

– Prostu]o! \i repro[` el. Nu m` voi s`tura niciodat` de
tine, curiozitatea mea nu va fi niciodat` satisf`cut`! Tu [i cu
mine suntem dou` jum`t`]i ale aceluia[i \ntreg. Am [tiut
imediat. Maurice v`zuse asta [i Ginny la fel, din p`cate. Chiar
[i Mark ne unea, \n felul lui! Fusese scris s` vii aici [i s`-mi dai
via]a peste cap.
Mâna lui mângâietoare o f`cea pe Meredith s` tremure.
– M` iube[ti? \ntreb` ea.
– Nu, te ador… f`r` tine, via]a n-ar fi decât o rutin`
monoton`. Tu e[ti ra]iunea mea de a fi!
– Ah, Dane! suspin` ea, profund emo]ionat` de aceast`
m`rturisire. Te iubesc, Dane. Te iubesc atât de mult!
Se gândi brusc la Maurice care murise \n pace, [tiind c`
Meredith [i Dane \mp`rt`[eau aceea[i iubire ca cea care
existase \ntre el [i so]ia lui, la mama ei care se temuse c` Fiji
va fi sinonimul durerii [i al deziluziei, la Mark care avea [ansa
de a cre[te \ntr-un c`min fericit.
Buzele lor se unir` [i \n timp ce locuitorii din Marea
Sudului se preg`teau pentru siest`, Meredith uit` tot ce nu
f`cea parte din aceast` c`l`torie a sim]urilor, una dintre
multele maniere de a-[i exprima iubirea unul fa]` de cel`lalt.
Sub protec]ia acestei iubiri, viitorul nu le rezerva nici o team`.
Sfår[it

Sub Vraja Iubirii PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Sub Vraja Iubirii PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LAUREY BRIGHT

– Unde este copilul?

timpul s`pt`mânii petrecute aici, Meredith \nv`]ase s`-i

petrecute \n sezonul trecut. La fel de hot`rât`, evit` s` se

– Câteva kilograme \n plus nu ]i-ar strica, replic` Don,

mesean. Majoritatea erau familii. Unul dintre ei era singur. Un

aplauze izbucni \nainte ca orchestra local` s` \nceap` s` cânte

Admira]ia sincer` a tân`rului se transformase \n dorin]`, iar

despre modul \n care reac]ion`m noi… Mâine se va trezi cu o

Dup` ce se apropiar` de cas`, Meredith dep`[i teama

de cealalt`. Insula Hibscus era o bijuterie minunat` \nc`tu[at`

dar atât de vesel, atât de energic, \ncât mama [i fiica \i iertar`

obligat` s` p`r`seasc` micul ora[ Midland [i s` traverseze

Când taxiul \i l`s` a doua zi \n fa]a casei bunicului lor,

Indigena care deschise u[a [tia pe cine avea \n fa]`. Cu un

– Voi lua copilul, spuse servitoarea care nu p`rea

– Nu p`re]i a fi genul de om care ordon`, ci mai curând,

for]a acestei priviri, sim]i c` ro[e[te. Ochii cenu[ii se

scaun. Acest b`rbat o domina ca o siluet` malefic`. Prinzând-o

– Nu. Nici c`s`torit, nici logodit. Pentru informarea ta, s`

Fericit` c` asem`narea fusese f`cut` \n prezen]a lui Dane,

Meredith accept` cu recuno[tin]` locul pe care i-l oferi

c`-l \n]elege pe Maurice Fowler. Fragmente dispersate ale

– Astea sunt planurile dumneavoastr` pentru el? \ntreb` ea

– Cel pu]in [tii cine este tat`l? \ntreb` el pe un ton

– Meddy? o strig` Mark nelini[tit. Meddy?

Era adânc r`nit` de atitudinea lui Dane, recunoscând c` se

– A adormit? spuse Maurice dup` un moment de t`cere.

– Nu, nu e necesar. Inima?

Se p`rea c` ajunseser` la o \n]elegere. |ncerc` s` uite

Ce scen` odioas`! Dar nu-[i regreta cuvintele. Cum

– Dr`gu], spuse Mark culegând flori aurii.

|ntorcând capul, adres` câteva cuvinte \n fijian` b`rbatului

nelini[tit, \ndemnând-o s` accepte. Printre gene, Meredith

inteligen]a \n spatele tr`s`turilor seduc`toare, se gândi

punct de vedere material era un lucru, dar nu avea de ce s` se

Maurice zâmbi [i se \ntoarse spre un cuplu care discuta cu

– Nu chiar, având \n vedere anotimpul.

– Va trebui s` veghezi totul. Meniurile, genul `sta de lucruri.

– E \ntr-adev`r foarte dr`gu] din partea ei, repet` ea.

de ordinea [i lini[tea ce domnea. Pentru a putea da via]` din

nevoie s` fie foarte supravegheat, dar trebuie s` [tie cui s` se

– Fericirea lui depinde de mine, insist` Meredith. Moarte

Dup` mas`, situa]ia se mai lini[ti. Nu era \nc` var`, dar \n

– Acest costum de baie este indecent, spuse el.

Ginny d`dea toate aceste detalii cu o delicate]e

– A]i v`zut oamenii care merg pe foc? \ntreb` Sarah. E un

– S-a calmat? \ntreb` Dane, venind spre ei.

Din nefericire pentru aceast` decizie l`udabil`, o scurt`

– Da, murmur` ea cu o voce \ncordat`. Maurice dore[te s`

Se \ndep`rt` pe iarb`. Soarele asfin]ind \l poleia cu aur.

Dane. Privind cu aten]ie, Meredith reu[i s` descifreze ora pe

– M` doare, spuse ea \ncet.

N-avea decât s` cread` ce dorea! La urma urmei, lui

O s`rut` tandru, f`r` mânie, bucurându-se de dulcea]a

Poate c` era din cauza nop]ii… Tân`ra \[i reprim` dorin]a

– Dac` m` mai atingi o singur` dat`, \l amenin]` ea dup` o

\nv`]ate de la mama sa disp`ruser`, \nlocuite de senzualitate

Datorit` fra]ilor King, Meredith \[i f`cu prieteni printre

Era mândru de originea lui [i asta se vedea. Meredith era

a surorii lui, Mark \ncepu s` se urce cu aten]ie [i precau]ie.

– Dr`gu] toast! spuse Maurice f`r` a-[i putea ascunde

Clubul era situat \ntr-o elegant` cl`dire din piatr`,