Pluto (nume de planetă minoră: 134340 Pluto) este o planetă pitică din centura Kuiper, un inel de

corpuri situate dincolo de orbita lui Neptun. A fost primul obiect descoperit în centura Kuiper și rămâne
cel mai mare corp cunoscut din acea zonă. După ce Pluto a fost descoperită în 1930, a fost declarată a
noua planetă de la Soare. Cu toate acestea, începând cu anii 1990, statutul său de planetă a fost pus la
îndoială în urma descoperirii mai multor obiecte de dimensiuni similare în centura Kuiper și discul
împrăștiat, inclusiv planeta pitică Eris, care a determinat Uniunea Astronomică Internațională (IAU) în
2006 să definească în mod oficial termenul planetă — excluzându-l pe Pluto și reclasificându-l ca planetă
pitică.

Pluto este al nouălea obiect ca mărime și al zecelea după greutate care orbitează direct în jurul Soarelui.
Este cel mai mare obiect trans-neptunian ca volum, dar este mai puțin masiv decât Eris. Ca și alte
obiecte din centura Kuiper, Pluto este făcut în principal din gheață și rocă și este relativ mic — o șesime
din masa Lunii și o treime din volumul acesteia. Are o orbită moderat excentrică și înclinată, variind de la
30 până la 49 de unități astronomice (4,5 până la 7,3 miliarde de kilometri) de Soare. Prin urmare, Pluto
se apropie periodic mai mult de Soare decât Neptun. Lumina de la Soare ajunge în 5,5 ore la Pluto la
distanța sa medie (39,5 UA; 5,91 miliarde km).

Pluto are cinci luni cunoscute: Charon (cel mai mare, al cărui diametru este puțin peste jumătate din cel
al lui Pluto), Styx, Nix, Kerberos și Hydra. Pluto și Charon sunt uneori considerate un sistem binar,
deoarece baricentrul orbitelor lor nu se află în niciunul dintre corpuri.

Sonda spațială New Horizons a efectuat un survol al lui Pluto la 14 iulie 2015, devenind prima și, până în
prezent, singura navă spațială care a făcut acest lucru. În timpul scurtului său zbor, New Horizons a făcut
măsurători și observații detaliate despre Pluto și lunile sale. În septembrie 2016, astronomii au anunțat
că regiunea maro-roșcat al polului nord al lui Charon este compus din toline, macromolecule organice
care pot fi ingrediente pentru apariția vieții și produse din metan, azot și alte gaze eliberate din
atmosfera lui Pluto și transferate la 19.000 km pe luna care o orbitează.

Istoric

Descoperire

Clyde Tombaugh, descoperitorul lui Pluto

În anii 1840, Urbain Le Verrier a folosit mecanica newtoniană pentru a prezice poziția planetei Neptun,
nedescoperită atunci, după ce a analizat perturbațiile de pe orbita lui Uranus. Observațiile ulterioare ale
lui Neptun la sfârșitul secolului al XIX-lea i-au determinat pe astronomi să speculeze că orbita lui Uranus
a fost perturbată de o altă planetă în afară de Neptun.

În 1906, Percival Lowell, un astronom american și un om de afaceri bogat care a fondat Observatorul
Lowell din Flagstaff, Arizona, în 1894, a început un proiect amplu în căutarea unei posibile a noua
planete, pe care a numit-o „Planeta X”. Până în 1909, Lowell și alt astronom, William H. Pickering
selectaseră câteva coordonate cerești posibile pentru o astfel de planetă. Lowell a căutat planeta până la
moartea sa în 1916, dar fără rezultat. Lowell n-a știut, dar observatorul său a surprins două imagini slabe
ale lui Pluto la 19 martie și 7 aprilie 1915, însă nu a fost recunoascută. Mai mult, Lowell nu a fost singurul
care a reușit fără să știe. Sunt cunoscute un total de 14 fotografii pre-descoperire ale lui Pluto, dintre
care cea mai veche a fost făcută la Observatorul Yerkes din Wisconsin, la 20 august 1909.[15]

Văduva lui Percival, Constance Lowell, a intrat într-o luptă juridică de zece ani cu Observatorul Lowell,
contestând testamentul prin care acesta a lăsat moștenire 1 milion de dolari observatorului. Căutarea
Planetei X nu a fost reluată decât în 1929.[16] Vesto Melvin Slipher, directorul observatorului, a dat
sarcina de a localiza Planeta X lui Clyde Tombaugh, un tânăr în vârstă de 23 de ani, care tocmai sosise la
observator după ce Slipher fusese impresionat de o mostră din desenele sale astronomice.

Sarcina lui Tombaugh era să fotografieze în mod sistematic cerul nopții. Fotografia aceeași zonă de două
ori într-un anumit interval de timp și ulterior compara imaginile pentru a determina dacă vreun obiect și-
a schimbat poziția. Datorită unui dispozitiv numit comparator de clipire, a putut să se miște rapid înainte
și înapoi atunci când vizualiza plăci fotografice, pentru a crea iluzia de mișcare a oricăror obiecte care și-
au schimbat poziția sau aspectul între fotografii. La 18 februarie 1930, după aproape un an de căutări,
Tombaugh a descoperit un posibil obiect în mișcare pe plăci fotografice făcute pe 23 și 29 ianuarie. O
fotografie de calitate mai mică făcută pe 21 ianuarie a ajutat la confirmarea mișcării.După ce
observatorul a obținut alte fotografii de confirmare, vestea descoperirii a fost telegrafată Observatorului
Colegiului Harvard la 13 martie 1930.

Pluto nu a finalizat încă o orbită completă a Soarelui de la descoperirea sa, deoarece un an plutonian are
o lungime de 247,68 ani.

Nume

Mozaic de imagini cu cea mai bună rezoluție ale lui Pluto din diferite unghiuri
Descoperirea a avut un impact uriaș în întreaga lume.[19] Observatorul Lowell, care avea dreptul de a
denumi noul obiect, a primit peste 1.000 de sugestii din întreaga lume, de la Atlas la Zymal.[20]
Tombaugh l-a îndemnat pe Slipher să sugereze rapid un nume pentru noul obiect înainte ca altcineva să
o facă.Constance Lowell a propus Zeus, apoi Percival și în cele din urmă Constance. Aceste sugestii au
fost ignorate.