WHITLEY STRIEBER

ZONA INTERZIS
teroarea vine din afara spaiu ui !i ti"pu ui# $!i $nfi%e r&d&'ini e $n rea itate# o transfor"&# o re"ode ea(&

TRA)*+ERE )E ,ALENTIN STOI+A

pag. 1

aceast carte este dedicat cu sinceritate, btrnului H.P. Lovecraft

pag. 2

MULUMI I !oresc s aduc "ul#u"iri rbdtorului $i %otrtului "eu redactor &evin Mulro', surprin(toarei $i lucidei )laine &oster de la !utton *oo+s, vec%iului "eu prieten $i cititor e,igent Mic%ael P. -"it% $i, .n "od special, so#iei "ele /nne Mattoc+s -trieber, redactor inspirat $i priceput, care s0a luptat cu "ine la fiecare din cele dou(eci $i trei de cr#i pe care le0a" scris.

1ona inter(is 2 o poriune din jurul unui obiect extrem de energetic, n care n mod normal e imposibil i nu trebuie s se ptrund.
pag. 3

!ar odat ce s-a intrat, timpul, micarea, toate evenimentele nceteaz, totul se schimb. nuntrul unei asemenea zone interzise sluiete o stare dincolo de simpla vremelnicie. Este o situaie de haos, de dezordine absolut.
!""!#$ %. &'"$E( )h.* +"arge-(cale ,ransitions and -uantum *erangement.

4%e 5ournal of 4%e P%'sical 6orld-

+apito u unu 7n "i8locul unei perfecte dup0a"ie(e de var rsun un #ipt lung, cutre"urtor. Pentru c era att de stins, *rian &ell' se te"u la .nceput c era o a"intire. /r fi putut fi, desigur. 4nra sa so#ie, .nsrcinat,
1

1 6illia" 9. Hol"es doctor .n fi(ica :4ran(itii pe scara larga $i perturbatii cuantice; <a(eta lu"ii fi(ice =n. tr.> pag. ?

.ntins lng el pe iarb, nu prea s0l fi au(it. /r fi vrut s se uite dup c#eaua lui dac a reac#ionat cu"va, dar aceasta dispruse %ituind cu slbticie un iepure. iptul se pierdu .n deprtare. *rbatul se ridic .n picioare $i scrut larga priveli$te, cutnd cu privirea o tr"b de fu" de la vreo cas .n flcri, sau o "a$in ta"ponat pe "arginea vreunui dru". !ar @scola prea lini$tit, iar lan#ul sudic al "un#ilor /dirondac+1 , ce se ridica dincolo de or$el, visa cu inocen# prin pcla a(urie a verii. Putea s vad pe dup casa 8udectorului ter*roec+, de0a lungul lui Mound oad2 $i "ai departe, de0a lungul lui Main3, pn .n centrul ora$ului. 7n cealalt direc#ie putea s ur"reasc Mound pn aproape de intersec#ia lui cu Aoseaua 3B3, care se desf$ura ctre Ludlu", aflat la cinci(eci de +ilo"etri deprtare.7n toat aceast cuprin(toare priveli$te nu era ni"ic nepotrivit. Poate fusese un ani"al sau o pasre, sau vntul. -oarele dogorea. Curnd .nc%ise oc%ii, lsnd ti%na acelei ore s0l .nde"ne la so"n.4i"pul .l lu .n stpnire, aceasta stranie ur(eala care repre(entase punctul central al carierei $i vie#ii sale...ti"pul, nepre#uitul lui "ister. Pe vre"uri ar fi vrut s vina aici cu Mar'. !ar ei nu0i pasase niciodat de d"b.)ra o persoan sedentar, o intelectual D un geniu c%iar, cel "ai bun fi(ician pe care el .l cunoscuse vreodat. Moartea ei pre"atur, ce0i lsase opera $i aspira#iile neter"inate strnise "ulte ecouri. Continua s asculte, .ngri8orat c va .ncepe s aud din nou #ipetele ei de "oarte $i c acelea .l vor .nso#i "ereu, ne$terse ase"enea cicatricelor sale de pe piept. -e lini$ti singur, spunndu0$i c acest d"b nu era locul vreunor a"intiri pri"e8dioase. !e genera#ii lu"ea din @scola venea aici .n dup0 a"ie(ele de var. Iarna, pu$tii se ddeau aici cu sniu#ele, a$a cu" fcuser .ntotdeauna.
1 2 3

1on "untoas din nord0estul statului 9eE For+ =n. tr.> !ru"ul !"bului =n. tr.> /rtera principal =n. tr.> pag. G

5udectorul ter*roec+, proprietarul locului, nu .ngduia aceste sporadice .nclcri, dar de "ulta vre"e ora$ul devenise indiferent la nu"eroasele sale ne"ul#u"iri. !e cnd Mar' $i &ate fuseser ucise, *rian tot au(ea #ipete. !octorul sau fusese cel dinti care avansase parerea c s0ar putea s le auda tot restul vie#ii. Ini#ial, aceasta legatura cu cei dragi pruse .n "od ciudat lini$titoare. !ar din "o"entul .n care descoperise o noua iubire, a8unsese sa devin un fel de .nte"ni#are. !e %atrul lui Loi D $i pentru binele copilului lor trebuia sa0$i lase deoparte fa"ilia "oart. 7ncercnd sa se elibere(e, resi"#i o traire din dup0a"ie(ele copilriei, cnd sttea tolnit e,act .n acest loc. 0 /proape c pot sa si"t P"ntul rotindu0se, spuse el.Loi rspunse cu un "ur"ur ."pacat. !e fiecare data cnd .i au(ea vocea, cnd .l privea, cnd .l atingea sau cnd .i si"#ea pasiunea, i$i spunea c avusese noroc. Pentru o fe"eie a crei via# fusese aproape .n .ntregi"e nefericit, faptul de a0l fi gsit pe el .nse"nase o "are $ans.)l repre(enta evadaeea din trect, din a"intirile .ngro(itoare ale tunelelor C%u C%i, din spai"ele sf$ietoare de la *lue Moon *ar1 din *ang+o+. 7n Hietnam nu exista ni"ic, iar .n restul /siei 0 foarte pu#ine lucruri de fcut pentru o fe"eie nscut dintr un tat <I2 $i0o "a" franco0vietna"e(. 7nainte de *rian, avusese sen(a#ia c via#a brutal o lipsise de capacitatea de a se bucura. !ar felul lui de0a fi delicat $i statornic, dragostea lui .nflcrat devotata plantaser un nou grunte .n solul fertil al ini"ii ei. *rian nu s0ar "ai fi gndit la #iptul acela dac nu s0ar fi iscat un altul puternic, rsuntor, lung.<enul de #ipat care te rscole$te pn .n adncul fiin#eiI un #ipt atins de agonia "or#ii. !ar nici acu" so#ia sa nu se clinti. 0Loi, ai au(it asta J )a desc%ise oc%ii. 04oc"ai "o#ia". )l se ridic .ntr0o rn.
1

*arul Laguna albastra =n. tr.> <overn"ent IssueKprogenitura guvernuluiIter"en .ncet#enit pentru a0i dese"na pe solda#ii din ar"ata a"ericana =n. tr.> pag. L

0Iar a" au(it li"pede #ipete. Me"eia se .ntoarse spre el, "i$candu0$i greoi burta.7n ciuda trupului ei gra#ios, cele opt luni de sarcina o fcuser s devin stngace. 0@%, bietul "eu *rian. 7I srut, dorindu0#i c sr"anele fanto"e ale lui Mar' $i Caitlin s0$i gseasc .n sfr$it ti%na. 0Cred c erau reale. )a ascult supus. 09u a fost ni"ic, *rian. 4rebuie s .ncerci s ui#i trecutul. 07ncerc, Loi. 0Poate te pot a8uta eu. 7$i sc%i"ba iar po(i#ia, .l trase spre ea $i .l ."br#i$a. 7l srut, de data aceasta cu totul deliberat. Cu" "ai sruta, se gndi el. @ fcea cu un a"estec de solicitudine $i sen(ualitate care nu .nceta s0l .nfioare. -rutrile ei erau att de blnde $i totu$i att de .nfo"etate. Pentru un btrn fi(ician ofilit $i u(at, ea repre(enta o partid absolut e,traordinar. Ai Mar' repre(entase o partida bun.*iata Mar' arsese de vie. Loi .$i ddu sea"a dup ne"i$carea lui c gndul i se retrsese ctre acea nenorocire.-e trase eu blnde#e la o parte. 0@bi$nuia#i s veni#i des aiciJ !aca predecesoarea ei fcuse dragoste cu el aici, atunci trebuia s fie foarte atent cci eforturile ei nu ar fi fcut dect s dea for# nlucirii. 09u prea.Mar' nu era o persoan creia s0i plac s stea pe0afar. )a se .ntinse cu voluptate. 0Mie ."i place a$a de "ult afar. *rbatul v(u un ("bet .nvaluindu0i c%ipul. 7n oc%ii ei negri apru atunci o privire nesigur de feti#a. 7n "od nor"al, figura ei 0 gura neted trist, u$oarele cute de sub oc%i 0 e,pri"a durere. !ar aceste ("bete, cnd se iveau, erau de0a dreptul "iraculoase. Atia c ea avusese o viat groa(nic. 7nsu$i refu(ul de a vorbi prea "ult despre aceasta era o dovad. Ai totu$i, cu"va, fe"eia "icu# $i re#inut care servea la 6a'Eonda Inn1 cnd o .ntlnise devenise aceast fantastica iubit, tandr, vulnerabil $i pasional. !elicata vra8 a verii se rupse $i /pple -all' apru .n salturi, ltrnd.
1

Hanul 6a'Eonda pag. N

0Hei, -al. C#eaua se a$e( pe picioarele dinapoi, sc%eunnd. Mapt straniu, era nervoas. 0-alJ Hai. Lini$te$te0te, feti#o. 4onul lui .i do"oli nervo(itateaI se culc la p"nt, a$e(ndu0$i botul "are .ntre labe. -e au(i .nc un strigt unul de total disperare. 7ncet ca $i cu" ar fi fost cur"at brusc. Loi se ridic .n picioare. Pe sta c%iar c0l au(ise. 7n oc%ii so#ului ei apru o privire c%inuit.7l lua de "n, .n ti"p ce acesta, .nfrico$at, trgea cu greu aer .n piept. 0ipetele astea sunt aievea. *rbatul si"#i o "eng%in "are $i cunoscut cuprin(ndu0i pieptul $i .ncepnd s i0l strng. Mar' urlase, iar apoi se rsucise $i ardea. I(bucni un alt #ipt, clar $i ptrun(tor ca pritul g%etii .ntr0o noapte de iarn. 0- ne duce" dup a8utor, *rianO /pple -all' .ncepu sa sape, g%earele ei %r$ind pietrele, aruncnd .n spate p"nt $i resturi de iarb $i de flori. *rian sri .n picioare se %olb .n 8os. 0Iisuse, dar vin din d"bO Loi .$i ddu sea"a c era adevrat. 7nuntru era cu siguran# cineva. !ar cine $i undeJ 9u era dect o "ovil, nici "car un d"b. -0ar fi putut, oare, se .ntreb ea, sa fie Mar' acolo, stafia ei indurnd .nca flcrile nun#iiO *rian parcurse .n fug cei $apte "etri ce .l desparteau de vrful gola$ al d"bului. Privi atent .n 8ur, .ncercnd cu .nfrigurare sa gseasc vreo desc%i(tura. 4rsturile .i erau contorsionate, oc%ii scnteietori. 04rebuie s0l c%e"" pe *ob, glsui Loi. Prietenul lui cel "ai bun era "ilitar de carier.Loi porni pe pant .n 8os ct de repede putea. Cnd .l v(u pe *rian lsndu0se la p"nt, se .ntoarse. !in adnc urca un strigat lung, reverberat, plin de disperareI real"ente un #ipt venit din iad. 0*rian, %aide.
pag. P

7l trase de u"r. -udoarea $iroia pe el. 4re"ura ca un copac btrn scuturat de vi8elie. 0*rian, s c%e"" a8utorO Ur"torul #ipt era "rturia unei suferin#e absolute, aproape de nei"aginat. 04rebuie s "erge"O Lng el, /pple -all' scor"onea ca ie$it din "in#i Poate c o adul"eca pe sr"ana fe"eie, se gndi *rian, poate c aceasta era aproape de suprafa#. I se alatur cinelui, s"ulgnd s"ocuri de iarb, .ncercnd s dea la o parte p"ntul greu, co"pact. Lui Loi i se pru c *rian era pe punctul de a0$i pierde controlul. 0/sta nu serve$te la ni"icO /ve" nevoie de a8utorO Mugi o bucat de dru", apoi v(u ca el tot nu o bag .n sea"a. Hoia s0l trag de acolo, dar se te"ea sa nu0i para lipsit de respect. *rbatul spa, se (btea, iar #iptul se au(i din nou. 7ncepu s icneasc, s gea", continundu0$i eforturile inutile. Me"eia v(u c e pe cale s intre .ntr0o trans, bine cunoscut ei .nc din copilrie. Cnd solda#ilor li se .nt"pla asta, ofi#erii .i pl"uiau ca s0i fac s0$i vin .n fire. / te purta astfel cu un so# pe care0l respectai era un lucru de neconceput. )l nu era un si"plu soldat dar spa aido"a ani"alului de lng el, %orcind, gfind, .ndr8it. *rian si"#i ceva lovindu0l .n cap, intr0o parte.H(u stele ver(i $i se tre(i pe spate, batnd aerul cu "inile. Loi sttea .n picioare n dreptul lui strig/nd cu o voce tre"urtoare $i nesigur, de la .nal#i"ea ei de un "etru $i 8u"tate2 04rebuie s c%e"" i"ediat a8utor O @bra(ul .l ustura, urec%ea .i #iuia. @ v(u vrndu0$i capul intre u"eri, prinz/ndu-i vinovatul pu"n drept .n cel stng $i str/ng/nd pn ce "inile .ncepur s0i tre"ure. 090a" vrut s fiu necuviincioas, $opti ea. 4e rog s " ier#i. )l era "ai "ult ui"it de puterea ei. -e ridic .n picioare, reali(.nd c se co"portase incredibil de proste$te, retrind .ntr0un fel "o"entul .n care .ncercase s strpung (idul ar(nd al buctriei .n care fuseser blocate Mar' $i &ate. sun un alt #ipt groa(nic la au(. 0Hii acu" cu "ine s porne$ti telefonul din "a$in.
pag. Q

4e%nologia digital o fcea neputincioas $i o scotea din srite. 7I lu de "n $i .$i puse .n glas toata autoritatea de care era .n stare.Hino cu "ine, *rian, dac vrei s face" ceva. Cobor.r d"bul de0a dreptul, Loi leganndu0se cu ceea ce *rian nu"ea gra#ia unei tanc%ete.)l se grbi .n ur"a ei cu bra#ele desfcute pentru a o prote8a .n eventualitatea unei c(turi. /pple -all' slta prin iarb pe l.ng ei. Loi fugea pentru c era de datoria ei. Cineva agoni(a, cineva era pe "oarte. *rian $i &ell' srir .n fata ei. 0Mai .ncet iubitoO /i gri8O 7n ti"p ce *rian fugea pentru a #ine pasul cu ea, cuno$tin#ele lui .n privin#a topografiei locului .i aduser .n "inte o posibilitate .nspi"nttoare. -e gndi c poate se produsese o surpare de teren, poate cedase tavanul vreunei vec%i grote. !at fiind faptul c cineva c(use de8a .nauntru, era probabil ca desc%i(tura s fie pe poteca. 0Loi , stai O )a nu .i lu .n sea" strigtul. 0LoiO Me"eia o (bug%i ca o cprioar, alergnd cu slbticie, uitnd cu totul de starea sa, incon$tient de pericol.)l .$i croi dru" dupa ea, prin p.lcuri de "argarete $i de ppdii, .nspre panora"a .ntins a @scolei cu turla bisericii -t. Paul $i acoperi$urile ora$ului .ntre(rite prin verdele vratic al copacilor. /8unse 8os $i o caut cu disperare din priviri. 0LoiJ Lini$te. 9u. 4e rog, nu iar$i. 9u inc o so#ie, .nc un copil uci$i.Mugi .nnebunit ctre ca"ionetI nu o v(u .n cabina. 0LoiO C%iar atunci ea se ridic. -e aplecase sa apese pe butoanele telefonului. 09u vine tonul, strig ea. )l sri .n cabina, desc%ise telefonul $i for" nu"rul poli#iei statale. 0Cu locotenentul 6est, v rog. *ob veni la aparat. 0!in d"b se aud #ipete. /r fi bine s vii aici. 0ipete, *rianJ )$ti sigurJ *ob $tia totul despre proble"ele lui *rian.
pag. 1B

*rian .i .ntinse telefonul so#iei. 0-pune0i 0Ai eu le aud, *ob. Iar cinele e nelini$tit. *ob spuse c va fi acolo .n (ece "inute. *rian puse telefonul 8os. Instantaneu, vara .$i reintr .n drepturi. /lbinele trebluiau prin .ntinderea alb $i "oale de floarea0"iresei dinspre livada prginit de peri a 8udectorului. @ pasre cnttoare ciripea .ntr0un tufi$ de cucut de lng dru". *rian scoase un soi de gea"t $optit. 0Uneori nu ne r"ne dect s a$tept", brbate. 7i lu pal"ele $i .ncepu s i le cure#e cat putea de bine cu ni$te &leene,. !e ce ai spat .n %alul staJ !egetele tale au $i a$a cicatrice. 0/ fost o prostie. )a privi ctre d"b. 09u0"i "ai place locul sta. 0) doar o "ovila. Un fel de 0 .n fine, un delu$or.@ for" de relief trivial din punct de vedere geologic. 0!a, dragul "eu. 0/r putea fi vreo surpare pe0aici pe undeva 4rebuie s fi" aten#i. 0!a. @bserv c t"pla i se inro$ise acolo unde .l lovise $i .i veni s0l "ngie. !ar se si"#ea prea ru$inat. 9u"ai de nu s0ar .nvine#i, de0 ar trece. 7n fine, au(ir o siren. 7n clipa ur"toare, un C%ev' *la(er .n culorile poli#iei statale coti $i se opri .n spatele lor. *ob se ddu 8os din cabina. )ra .n obi$nuita sa unifor" ponosit $i ne.ngri8it, iar fa#a lui "are $i blnd era grav. Heni .n fug spre ca"ioneta lor. Loi .l ur"ri .n oglinda retrovi(oare. Pe cnd ea era un copil $i lucra pentru Hietcong, el era soldat a"erican. Unitatea lui po"pa foc lic%id prin tuneleI cele "ai rele vise ale ei erau bntuite de acel foc. /u(ind povestirea ei n legtur cu asta, *ob vrsase lacri"i tcute, neconsolate. )ra genul de poli#ist dur0tandru care .$i petrecea orele dup progra" antrennd Little League1 $i ocupndu0se cu opere de caritate. Unul dintre secretele lui era faptul c .ntre#inea coresponden# cu "ul#i dintre cei pe
1

)c%ipa din Ca"pionatul de base0ball pentru copii =n. tr.> pag. 11

care .i bgase la .nc%isoare.!ac voiau, el era alturi de ei atunci cnd ie$eau. . /pple -all' .ncepu s latre surescitat, .l cuno$tea pe *ob, $i coada .i fre"ta pe podeaua ca"ionetei. 0*un, a"ice, rosti acesta cnd a8unse .n dreptul gea"ului. /bia dac .i arunc o privire lui Loi. Legtura dintre ei era co"ple,, a"ndoi .$i lsaser .n Hietna" o parte din suflet. Uneori, cnd privirile li se .ncruci$au, ea putea s vad ceva ce o speria un pic. 9u putea spune dac era suspiciune, suprare, sau pur $i si"plu ceva din durerea lui. /tunci cnd a8unseser s se cunoasc bine, se .ntrebase dac aveau s gseasc iertare .n ini"ile lor, ei, doi solda#i care .$i pierduser fiecare prieteni dragi din cau(a ar"atei celuilalt. 0/rat0"i unde e. Loi nu vru s r"n .n ur"a lorI cobor. $i ea din "a$in. /rta de parc era gata s e,plode(e, .$i (ise *ob. 9u v(use niciodat pe cineva cu o sarcin att de avansat. /r fi "ai bine s stai aici, spuse el. Pn ne face" o idee despre ce e vorba. 0*rian are nevoie de "ine, spuse ea, te"ndu0se c acesta va intra din nou .n panic dac persoana din d"b va continua s #ipe. 0*ob are dreptate, Loi. Cineva a c(ut de8a .nuntru. 4onul lui .i ddu de .n#eles c voia cu tot dinadinsul ca ea s0l asculte. 7n "od nor"al, *rian nu insista. !ar cnd o fcea, ea trebuia sa cede(e. !ac nu0l asculta acu", ar fi fcut ca el s0$i piard din prestan#. 7$i plec fruntea. *ob alerga de8a .n susul d"bului, .n vre"e ce ea urca .napoi .n ca"ionet. *rian .i prinse bra#ele cu "inile lui. 090are s "i se .nt"ple ni"ic, Loi. 5urO /poi o porni dup *ob, privind .n susul potecii, cutnd ur"a vreunei desc%i(turi.-al alerga pe lng el. 9ici nu a8unseser la 8u"tatea dru"ului, cnd .ncepu sa %"ie.
pag. 12

0Unde naiba v tre(i#iJ se au(i din spatele lor vocea 8udectorului ter*roec+. Pese"ne c btrnul fusese alertat de sirena lui *ob. *rian fu surprins s re"arce c 8udectorul era sc%i"bat fa# de cu" arta cu cteva spt"ni "ai .nainte. Unde erau felul lui .n#epat, i"portant de a p$i, u$oara lui arogan#J /cu" .$i tara picioarele, prea o trestie tre"urtoare, cu prul lui alb ca varul, cu fa#a nu"ai cute $i col#uri, cu bu(ele ca o linie sc%i"onosit. La drept vorbind, arta "ai ruvoitor ca oricnd. Cu "ult "ai ruvoitor. 0) cineva blocat .n d"b, se rsti $i *rian la el. 09u poate fi ni"eni blocat acolo. 0Ati" asta, do"nule 8udectorO !ar e acolo. 5udectorul grbi pasul, iar picioarele lui ca de pian8en po"pau .ntr0 un "od co"ic. Melul cu" se blbnea .i a"intea lui *rian de un fir .nalt de poru"b btut de vnt. /8unse gfind din greu. 0-lav !o"nului c .n asigurarea "ea sunt prev(ute $i astfel de eventualit#i, .$i trase el rsuflarea. 9u "i0a psat niciodat de lu"ea care vine aiciO Cine0i puneJ !oar $tiu cu to#ii c e proprietate privat. 0/ fost dintotdeauna parte a ora$ului. 0Ca $i cur#ile din spatele caselor oricui altcuiva, dac0i pe a$a, *rianO Cu o s"ucitur .ngro(itoare, /pple -all' renun# la to#i anii ei de antrena"ent $i0$i s"ulse lesa din "inile lui *rian. 0Iisuse, strig acesta. 7n cateva clipe, c#eaua a8unse la locul .ncercrii ini#iale de salvare. 7ncepu s sape cu frene(ie, .ntregul ei corp tre"urnd de efort. P"nt $i pietre sreau de 8ur0."pre8urul ei. Ca $i cu" ar fi au(it (go"otele relurii spatului, fe"eia .ncepu din nou s #ipe. 0!u"ne(eule, spuse *ob, ne audeO 0Mie nu0"i pare a fi #ipat, declar 8udectorul. Mrene(ia lui -al crescu. C#eaua deveni o .nvrte8ire de labe frenetice, cu urec%ile flfindu0i ase"enea steagurilor .ntr0un uragan $i oc%ii bulbucindu0i0se.

pag. 13

La .nceput, *rian fu "ndru de ea, dar apoi .ncepu sa vad stropi ro$ii pe pietrele pe care le arunca .n spate. 7si sf$iase perni#ele g%earelor. 0Hai, feti#o. Hai, lini$te$te0teO U$urel -all', aiciO /iciO ipetele plngre#e, i"ploratoare, con#inuar. Cinelui i se .nt"pla ceva groa(nic. 7"pro$ca saliv fluturnd din flci, scotea sunete pe care *rian nu le "ai au(ise niciodat p.na atunci. 0Hai, -al, striga el, aiciO @ apuc de "i8loc $i .ncepu s0o trag spre el. /ceasta se .ntoarse "rins $i cl"pnind. *rian .i ddu dru"ul. 0)i, fir0ar al draculuiO !e cu" se si"#i liber, c#eaua se arunca .napoi .n scobitura pe care o fcuse. -tropii ro$ii devenir bulgri de p"nt .nsngerat. iptul se .nal#i iar$i. /poi "riel.le furioase ale lui -all' se presc%i"bar .n ge"etele disperate ale unui cine "uribund. *rian o apuc de coada $i trase. )a se (batu, se propti cu picioarele .n p"nt $i se rsuci artndu0$i col#ii. *rian vnase cu cini toat via#a, dar rar v(use un ogar .ntr0o ase"enea stare. I se vedea albul oc%ilor, din#ii .i erau de(veli#i, iar botul .i era "n8it de spu". 7n ciuda labelor vi(ibil (drelite, continua s sape din greu, c%iar $i cnd el o tr. afar din groapa rv$it. -e contorsiona $i se (vrcolea cu tot trupul, se rsucea .n loc, flcile .i cln#neau, oc%ii bulbuca#i .i luceau. 7ncepu s fac "i$cri unduitoare, srituri, s0$i (brleasc prul, iar glasul ei cristalin se presc%i"b .n ltraturi %rite, .nfundate. spun(nd parc (go"otelor produse de agita#ia cinelui, #iptul deveni de0a dreptul frenetic. 0Rsta nu e #ipt o"enesc, spuse 8udectorul. @ fi vreun afurisit de raton. 04rebuie verificat, rspunse *ob. 0)$ti un nebun afurisit, se rsti 8udectorul la *rian. /tta tevatur de po"anO *rusc, -al se prbu$i, de parc ar fi fost scoas din pri(. /cu" fusese .n plin furie, luptndu0se s intre .napoi .n adncitura ei, iar .n

pag. 1?

clipa ur"toare era o gr"8oar inert de pr "aroniu $i carne, cu spu" prelingndu0i0se din gura desc%is. 0!u"ne(eule, spuse *rian. 7i ridic botul, .si puse urec%ea .n dreptul nasului ei, se uit .n oc%ii cinelui. ) "oart. Cnd (go"otele fcute de -al .ncetaser, fe"eia din d"b .ncepuse s suspine. 0-osi", strig *ob. 4cere. 0ine#i0v tare, doa"n. Hocea lui *ob tre"ura. spunsul fu groa(nic la au(, de parc fe"eia ar fi fcut o nou $i %idoas descoperire, ceva att de oribil, .nct nici nu putea fi conceput. 0@%, Hristoase, adu un e,cavator, *obb'O C%ea" un afurisit de e,cavatorO 0- nu0ndr(ni#iO 7"i face#i buc#i proprietatea. ipetele slbir, devenir bolboroseli, pn la ur" se oprir. 0/sculta#i, spuse 8udectorul. 9i"ic. /$a c nu v trebuie un e,cavator. 9u pentru un raton care toc"ai a "urit. 7n ti"p ce *ob cobor. .n fug d"bul, *rian lu cinele .n bra#e. 0/i lsat0o s se suprasolicite, spuse 8udectorul, ai lsat0o s se e,tenue(e de "oarte .ncercnd s sape dup un raton. 0Pe dracuS, nu .ncerca s sape dup ni"ic. 9u te priccpi nici "car att la ogariJ 0Pi, eu... desigurO /scult, acolo este ceva ce -al voia sa ucid. /"ndoi brba#ii privir .n 8os la p"ntul scor"onit cu violen#. *rian .$i cuno$tea bine cinele. -al "urise de ur.

+apito u doi pag. 1G

Cnd sunase telefonul, )llen Maas era 0 ca de obicei 0 singur .n birou. )ra opt $i cincispre(ece, s"bt seara $i se presupunea c nu"rul din <a(ette al acestei spt"ni ur"a s fie dat la cules, dar ea "uncea cu disperare s e,tind "ult prea i"portanta rubric de brfe locale, singura .n care nu"ele tuturor erau 9UM/I CU M/5U-CUL). Cu ct putea s bage "ai "ult lu"e .n ea, cu att avea s vnd "ai "ulte e,e"plare. Privi lung telefonul care suna. Cu siguran# n0avea cu" s fie un creditor, nu $i .ntr0o sear de s"bt. Printre #riturile soneriei, au(ea (burtcirea "oliilor pe plasele de la gea". -e au(i un tunet pierdut .n deprtareI )llen .$i $terse sudoarea de pe bu(a de sus. 0<a(ette. 0Harr' ter*roec+ la telefon. Me"eia se .ndrept pu#in de spate. Prin partea locului era de dorit s0l ai pe deosebit de influentul, adnc respectatul $i profund antipaticul 8udector ter*roec+ de partea taI .n "od sigur era de dorit 0 "ai ales dac erai noua proprietreas a unui (iar fali"entar. 0Ce "ai face#i, do"nule 8udectorJ 0/" un pont. Atii "aniera .n care cei de la (iar obi$nuiau s trate(e $tirile locale, pe pri"a paginJ )i bine, sta e a$a ceva. 90o s fie c%iar ca o vi(it pre(iden#ial .n C%ina, dar este interesant pentru noi $tia, provincialii. 9oua venit .n ora$ toc"ai fusese criticat. @&. Putea s treac peste asta. 0<ro(av, se entu(ias" ea. )u caut "ereu $tiri locale de sen(a#ie. 0)i bine, asta este de sen(a#ie, vreau sa (ic pentru noi $tia, 'a%ooii1. -e opri, a$teptnd0o s replice c acolo n0ar fi deloc "itocani, ci oa"eni ne"aipo"eni#i, c efectiv .i place ora$ul $i a$a $i pe dincolo. Cuvintele a$teptate i se oprir .ns .n gt lui )illen, ase"enea co8ilor de la floricelele de poru"b.
1

Fa%ooKnu"ele dat de 5onat%an -Eift .n TCltoriile lui <ulliver; "e"brilor unei rase inferioare de fiin#e u"ane cu obiceiuri ani"alice 0 "itocani =n. tr.>

pag. 1L

)l continu. 0Poli#ia statal a ptruns pe d"bul "eu. Cuno$ti loculJ 0-igur. 0Mi0l ferfeni#esc de .l gsesc toti dracii. /u de gnd s0"i fac (ob proprietatea privat fr "car s0"i cear per"isiuneaO )llen .ncerc s nu par nerbdtoare. 0*un, spuse ca. !a#i0i dru"uS. 0-0i dau dru"uSJ 0/dic s0"i spune#i restul. !e ce se afl acoloJ 0Pi, eu nu le0a" per"is, $i dac acolo, .nuntru, nu este ni"eni, atunci a" un "otiv (dravn pentru a intenta o ac#iune ."potriva statului. 07nuntru unde anu"e s nu fie ni"eniJ 07n d"bO !"bul "euO 7l ferfeni#esc s gseasc o presupus fe"eie. Care tot #ip. 0!espre ce fe"eie este vorbaJ 0!espre cea care se presupune c ar fi prins acolo .nuntru.9u #i0a spus .nc ni"eniJ 0!e ce ar face0o cinevaJ C doar aici nu e dect redac#ia (iarului. *rbatul .$i drese glasul. Pentru 8udectorul ter*roec+, (iarul era "ai ales un foru" .n care .$i putea publica scrisorile desc%ise .n legtur cu nu"eroasele co"ploturi liberale pe care le tot detecta .n treburile co"unit#ii. Mor#e "alefice din consiliul or$enesc care .ncercau s pun s se "onte(e stlpi de lu"in pe str(i, grupurile de %ippies din (ona central a statului cu stratage"ele lor co"uniste privitoare la recuperarea de$eurilor, c%estii de genul acesta. 0Un cine, lsat de capul lui, sracul, a $i "urit de8a .ncercnd s a8ung la ca. 0!u"neavoastr a#i au(it #ipeteleJ 0)u a" au(it (go"ote pe care personal le atribui unui raton aflat la anang%ie. *rian &ell' a (is c sunt #ipete o"ene$ti, desigur 0 nici nu ar fi putut s spun altceva, dat fiind faptul c e pu#in srit de pe fi, .n privin#a acestui subiect, bietul de el. -e afla acolo, .nclcndu0"i proprietatea, ."preun cu nevast0sa aia nou $i ciudat, cnd le0au au(it pentru pri"a oar. 0Me"eia0i .ntr0o grot, sau cu"J

pag. 1N

090au gsit nici o fe"eieO Pontul nu este pretinsa afurisit de fe"eie incon$tient, ci invadarea $i distrugerea propriet#ii "ele, creatur proast ce e$tiO Hru s0i trnteasc receptorul. 7ng%i#i .n sec, apoi se strdui s0i "ul#u"easc 8udectorului, cu gri8 $i recuno$tin#, .n pofida (buciu"ului ei luntric. 7nc%ise $i se duse la fi$etul de o#el s ia vec%iul -peed <rap%ic care era acolo atunci cnd cu"prase (iarul. -e afla, desigur, pe lista de casare, $i ur"a s fie .nlocuit ct de curnd, #innd cont c avea cinci(eci de ani, cntrea (ece +ilogra"e $i necesita plci fotografice ie$ite din u(, care trebuiau co"andate direct la &oda+. :Ct de curndU se dovedise a .nse"na la sfr$itul actualului ei progra" pe o perioad de cinci ani 0 dac se putea nu"i progra" ceva ce trebuia reali(at undeva la li"ita fali"entului. Lund cu ea "i(erabilul "aldr de fier fotografic $i o saco$ vec%e de la *loo"ieSs1, plin cu plci fotografice, cobor. scara abrupt $i ie$i .n strad. )ra o lini$te "or"ntal, bine.n#eles. !escoperise "ai de"ult c via#a de noapte a @scolei se ter"ina la ora nou, atunci cnd se .nc%idea Mills Cafe. 7n 9eE For+, obi$nuia s ias noaptea la pli"bare cu "a$ina prin ora$, atunci cnd nu "ergea la vreun spectacol sau la vreun concert $i se .ntorcea .n (ori, cnd se goleau cluburile frecventate dup orele de progra". Un CroEn Hictoria trecea pe Main -treet, firavul $ofer stnd #eapn la volan. Ma$ina se "i$ca ase"enea unui dric. !e ceJ @ra$ele "ici tind s fie "ai .n vrst, iar $oferii btrni, dup ce se las .ntunericul, nu "ai vd nici ct negru sub ung%ie. 7n plus, ilu"inaiul str(ilor repre(int un co"plot liberal. !ac ar p$i .n fa#a acelui CroEn Hictoria, nu s0ar (ri nici "car o idee de stopuri de frne. C%iar rulnd la un i"presionant dou(eci $i cinci de +ilo"etri pe or, "a$ina ar trece peste ea ca un tvlug. Miind trecut de opt, s"bt seara, .n @scola era la fel de .ntuneric ca .ntr0o pivni#, cu e,cep#ia slabelor lu"inile de la Mills Cafe $i de la Hand'Ss 4obacco. e,all !rugslore2 era .ntunecat, la fel $i Mode @S!a'

1 2

Mare "aga(in din 9eE For+ =n. tr.> Mar"acia e,all =n. tr.> pag. 1P

Mas%ions1, care arta precu" un "aga(in de antic%it#i vesti"entare .n care toate ar fi fost .nc noi. Pe te8g%eaua acoperit cu sticl, se aflau laolalt curele negre de lac $i costu"e lli, di"preun cu funde pentru pr $i un rastel cu oc%elari de vedere tip lacri", la 2,QP V perec%ea. !ar Main -treet era str8uit de ste8ari $i ar#ari btrni, iar ctre capt, unde ddea .n Mound oad, se gsea un felinar, o "inunat reali(are .n fier, "enit s se"ene cu un lstar, ce0$i legna frun(ele "etalice o dat cu becul. Mirosul de tutun de pip ce plutea dinspre u$a desc%is a do"nului Hand' era plcut, iar clinc%etul stins al farfuriilor care venea de la Mills co"unica ti%na banalului absolut. Ceva "ai departe, se au(i (go"otul unor tura#ii puternice, apoi acesta "uriI probabil unul dintre adolescen#ii tl"bi ai ora$ului .$i a"bala ac%i(i#ia .n fa# la Mis+Ss <arage. :MortalaU ac%i(i#ie repre(enta tot ceea ce putea fi "ai nou .n Cu'a"ora Countr'2 .n "aterie de "a$ini de "are putere. /ici nu e,istau Porsc%e0uri Carerra, nici /cura 9-W0uri. !ar tot att de adevrat era, pe de at parte, $i faptul c aici nu e,istau nici ortodonti$ti cu oc%elari de soare tip oglind, care s se asorte(e cu ele, ceea ce repre(enta un lucru bun. 7n ceea ce0o privea, era stul de ase"enea ortodonti$ti, "ai ales daca se nu"eau Ira *erg"an. Cu toate acestea, ceva din ea tn8ea dup acele raite pan la )ast Ha"pton, .n Porsc%e0ul lui Ira, cu prul .n btaia vntului rcoros, dis0 de0di"inea#. /ceasta se .nt"pla pe vre"ea cnd legtura lor era .nc .n stadiul de "anevre de front, .nainte s fi .nceput btlia propriu0(is. )%, la dracuS, ce .nse"na dragostea .n co"para#ie cu a de#ine un (iar "uribundJ Lu"ea de pe0aici .ncetase s cu"pere <a(ette nu din cau( c ar fi fost un (iar prost, ci din cau( c ea dduse bu(na .n ora$ $i .l cu"prase, $i pentru c ea era or$eanc $i fost reporter .nfu"urat la 9eE For+ 4i"es, .n cutarea unui c%ilipir. !e"ar cu vec%iul ei !uster gri $i ie$i din parcarea a"plasat .n fata cldirii nu"ite, .n "od ridicol, ),celsior 4oEer3. /vea $i el dou
1 2

Moda 1ilei =n. tr.> Co"ilalul Cu'a"ora =n. tr.> 3 4urnul ),celsior =n. tr.> pag. 1Q

niveluri, pentru nu"ele lui !u"ne(eu. Parcurse apoi cei doi +ilo"etri pn la d"b, cu -peed <rap%ic0ul a$e(at pe scaunul de lng ea. /tunci cnd ocoli pe aleea lung de lng casa 8udectorului, surprinse duduitul utila8elor grele, aflate pe d"b. @ privire aruncat .n direc#ia re$edin#ei btrnului ter*roec+ .i spuse c 8udectorul era acas. Putu s0l vad .n buctrie, vorbind .n continuare la telefon. 7n fa#a ei dansau lu"ini ro$ii, iar sus pe d"b strluceau reflectoare. !esc%ise u$a $i se repe(i afara, "uncindu0se cu aparatul de fotografiat. 4recnd de .ngr"deala de "a$ini $i ca"ioane de la ba(a d"bului, o (ri pe e,otica so#ie a lui *rian &ell', ador"it .n cabina ca"ionetei lor. !up cu" u"bla vorba, acesta o .ntlnise pe vre"ea cnd ea era c%elneri# la 6a'Eonda Inn din Ludlu". Mai aproape de adevr era poate faptul c servea Tspecialit#i; ce luau o .ntorstura discret, se gndi )llen. Loi era unul dintre acele suflete disperate $i nedorite, deversate de /sia de -ud0)st, o vietna"e( cu snge fran#u(esc $i a"erican. Copil fiind, fusese folosit fr "ena8a"ente de ctre Hietcong drept $obolan de tunel. 9u"ai !u"ne(eu $tie cu" $i0o fi croit dru" pn .n @scola, 9eE For+. )llen bag capul pe gea". 0!oa"n &ell'J @c%ii lui Loi se desc%iser, dar ni"ic nu lsa s se .n#eleag c ar fi pe deplin trea(. Poate c povestea cu $obolanii de tunel era adevrat. )a afi$a, .n "od evident, atitudinea elaborat de aten#ie a cuiva care trise .ncon8urai de pericole. 0-unt )llen Maas, doa"n &ell', de la <a(ette.7ntr0un tr(iu, Loi ("bi. 0-unt obosit, spuse ea .n c%ip de scu(. 9u era de "irare, avnd .n vedere stadiul sarcinii ei. 0Ce $ti#i despre fe"eia din d"bJ 04rebuie s0l .ntreba#i pe so#ul "eu. Mcu o "i$care att de brusc, .nct o $oca pe )llen. Me"eia era agil ca o pisic, de$i nu fcuse dect s se uite la ceas. /poi cobor. din ca"ionet $i o lu pe potec, pntecele uria$ fcnd0o sa se legene dintr0o parte .n alta.

pag. 2B

)llen avu senti"entul c Loi &ell' se ferea de ea. /$a c, fire$te,o ur"ri, oprindu0se atunci cnd aceasta se opri .n "i8locul unui grup de brba#i ce stteau .n lu"in. /veau o %art "are, desc%is .ntre ei. Loi se uit #int .n oc%ii "ilitarului care o privea acu". )ra acolo "ilitarul 9u"ero Uno, locotenentul obert 6est. Migura lui "are, desc%is, se destinse .ntr0un ("bet. 9u fu de(a"git2 6est era un brbat drgu#, dar nu genul pe care s0l po#i aborda u$or. Ai .n plus, era foarte atent .n rela#iile cu presa. Atia $i de ce2 acest c$tigtor deosebit al Medaliei de @noare .$i pri"ise pre"iul ca rsplat a unor fapte foarte grele, efectiv foarte grele.!esigur, $i foarte cura8oase, dar lui 6est nu0i sttea .n fire s se laude cu faptul c a ucis oa"eni cu "inile goale. eportera fcuse gre$eala s .ntreprind cercetri .n legtur cu "edalia lui. )l o i"plorase s nu publice povestea. 0-crie despre "unca "ea de Ia Litlle League. -crie $i c%estia aia cu <reat *oo+s1. !ar las0o0ncolo de "edalie. )a se confor"ase2 .n portretul pe care i0l fcuse, citase prerile lui despre )sc%il, dar nu $i pe cele despre 6est"oreland2. -e .ndrept spre ei, lundu0$i .nf#i$area de rigoare. 9u ("bi ca o idioat, i"pune0#i doar o aparen# total profesional. @rict ar fi fost de reticent, o"ul r"nea totu$i un erou. Cu" s ."prt$e$ti un erois" #inut secretJ !intre brba#ii afla#i cu 6est, )llen .l cuno$tea nu"ai pe *rian &ell', care acu" o #inea pe so#ia lui de "n. Migura acesteia se .n"uiase, privirea oc%ilor "igdalati se ."bln(ise, iar bu(ele ei pline, de for"a unei ini"i, scoteau la iveal ceea ce )llen se gndi c era probabil "ndrie. *rbatul .$i pierduse fiica $i pri"a so#ie .ntr0un incendiu2 )llen cercetase ca(ul $i .n publica#ia de la "org. Mocul se datorase unei defec#iuni la conducta de propan de sub casa printeasc. /proape c arsese de viu .ncercnd s le salve(e. )l $i Mar' &ell' fuseser
1 2

Cr#ile de cpti ale cuiva, =n. tr.> 6illia" C. 6est"oreland, generalul a"erican care a condus opera#iunile "ilitare .n cadrul r(boiului din Hietna" =n. tr.> pag. 21

deosebit de apropia#i. )ra una din fostele lui studente, iar dup ce ea .$i luase doctoratul, lucraser ."preun, .n ec%ip. Incendiul .l (drobise. -e .ndeprtase de slu8ba lui de la universitate $i devenise un pustnic, pribegind ti"p de doi ani. /poi brusc o .ntlnise pe Loi $i uluise 8u"tate de stat pre(entnd0o distinsei lui fa"ilii din @scola. )llen trase cu putere aer .n piept. 6est, cu gri8a lui obsedant pentru securitate, ceruse de8a unuia dintre oa"eni s0o a8ute pe Loi s coboare d"bul .napoi. eportera $tia c dac nu era atent, ea ur"a la rnd. 0Ceva baftJ .l .ntreb cu o voce .ngro(itor de %rit. Mu"a prea "ult. *ob 6est se uit la ea, apoi .$i ascunse fa#a .n u"bra plriei. 07"i pare ru, dar trebuie s pun cteva .ntrebri. -e afl .ntr0un "or"ntJ 0Mai degrab .ntr0o grot, rspunse 6est. Ai ar fi "ai bine s a$tepta#i .n "a$in pn gsi" desc%i(tura. )a continu .n grab. 0Pi, nu e un vec%i d"b indianJ Poate e plin de "or"inte. 01u, doa"n, ave" o gr"ad de ec%ipa"ent greu care lucrea( aici $i... 0)u sunt presa, *ob, $tii asta. Capul se plec subit, oc%ii disprur din nou .n u"br. 0Pur $i si"plu "i0e tea" s nu fie periculos. )a oft. 04rebuie s r"n. /sta "i0e "eseriaO 0-ta#i pe lng noi, spuse .ntr0un tr(iu doctorul &ell'. 9u vre" s "ai cad $i altcineva .n gropi. 0Mul#u"esc, rspunse )llen. 0*nui" c s0a prbu$it o (on unde p"ntul era surpat, .i e,plic &ell'. Prerea noastr este c cineva a c(ut .n ea $i acu" orbecie prin presupusa grot. La cincispre(ece "etri "ai .ncolo, e,cavatorul dudui din nou. Utila8ul se legn, "ecanicul strnse trabucul .n din#i, un nor de fu" fu proiectat prin dreptul farurilor. Cupa se roti $i sfr"turile fur vrsate .ntr0o gr"ad de la ba(.
pag. 22

)llen "anevr <rap%ic0ul $i fcu o po(. 0@pre$te "otorul, tun un o" aflat pe vrful .ntunecat al d"bului. ),cavatorul scr$ni, se .nec, %urui $i .n sfr$it tcu. 4ot ce "ai r"sese erau pcniturile neregulate ale diferitelor ansa"ble .ncinse care se rceau. )llen putea cu greu s disting fa#a celui care strigase, abia vi(ibil .n slaba strlucire ver(uie a ceva se"nnd cu un dispo(itiv electronic. /dul"ecnd posibilitatea altor a"nunle, reportera o porni ctre el. 0Lini$te, url brbatul. Hei, cucoan, lini$teO 9u "i$ca, nici "car nu respiraO -us se au(ir "ici sunete stridente care durar cteva "o"ente. /poi o"ul se ridic .n picioare, .$i scoase c$tile de pe urec%i $i p$i afar din lu"ina ce venea de la ecranul aparatului su. 1ori la vale ctre *ob 6est, care .l privi cu oc%i att de .ndurera#i .nct )llen si"#i pornirea s0l aline .n bra#ele ei. 0Cred c solul este co"pact, spuse o"ul. 0)$ti sigurJ 09u e ni"ic acolo .nuntru. )ste e,act ceea ce pare, o "ic cul"e glaciar fr se"nifica#ie geologic. Cu siguran# nu e,ist grote. 0/tunci noi ce a" au(it, !ann'J Hocea lui *rian era "ult prea egal. !ann', despre care )llen presupuse c este un geolog anga8at la stat, .$i trecu "na stng peste obra(ul nebrbierit. 0Habar n0a". Poate a fost o festa 8ucat de vnt. -peed <rap%ic0ul .ncepea s atrne .ngro(itor de greu. 0/colo .nuntru este cineva, spuse *rian &ell'. Hocea sa cptase tonul grav, ru prevestitor, al celui a"enin#at. 9u " pot ."pca deloc cu conclu(ia ta. 0Pi, n0ai .ncotro, .i rspunse i"perturbabil geologul. /ceasta este realitatea. &ell' .$i re(e" brbia .n piept. 0)ra .ntr0o cavitate. /" putut au(i ecoul. 0)i bine, .n nici un ca( .n d"bul staO 7#i spun, nu e ni"ic .n el. 1ero. Pau(. Canci. 0Mnnci ra%at, !ann'. 0/tunci sap0#i singur afurisita asta de groap, doctoreO /i aici un e,cavator, a$a c rade0o dracului.
pag. 23

*ob 6est interveni .n discu#ie2 0!0"i voie s0#i pun o .ntrebare. 0!ac .#i pot rspunde, te rog. 0Hrei s spui c ar trebui s abandone( aceast opera#iune de salvare, $tiind c o fe"eie 0 o fiin# o"eneasc ase"enea #ie $i "ie ar putea fi acolo .nuntru .n agonia "or#iiJ )$ti att de sigurJ 0Pot doar s spun c instru"entele "ele nu accept ideea c acest d"b ar fi altceva dect pare, adic o .ngr"dire de $isturi sparte $i piatr. 0Haida0de, !ann', e,cla" &ell', doar folose$ti un sonar dat .n dotare din stocul de la guvern $i care a fost proiectat pentru lucrul sub ap. /ici e aproape inutil. C%iar $i un fi(ician t"pit #i0ar spune asta. e(istivitatea solului nu are cu" s per"it citiri se"nificative. 0/ fost recalibrat, se rsti tnrul. *ine.n#eles. 7n aerul ne"i$cat, "ur"urul .ndeprtat al tunetului deveni ceva "ai clar. Ctre vest, .ntunericul era adnc. 09iciodat nu "0a" dat .n vnt dup locul sta, spuse "ecanicul de pe e,cavator. -ttea la "arginea grupului. 9u "ai departe de luna trecut, eu $i nevast0"ea sttea" aici sus $i a" si"#it ceva ca un fel de (gl#ituri. 9e0a" albit $i a" $ters0o. <eologul .$i $terse fruntea. 0- ad"ite" c e,ist dovada unor "i$cri de teren. Aistul se poate deplasa probabil .n voia lui. Modificrile te"peraturii, ale gradului de u"iditate 0 o gr"ad de lucruri pot cau(a "i$cri de p"nt la scar redus. C%iar $i falia 4oEa'da ar putea fi i"plicat. 0Me"eia #ipa, repet &ell'. Loi &ell' interveni #fnoas, .n spri8inul so#ului ei2 0Ai eu a" au(it0o, !ann'O )llen .$i not .n gnd s nu aib niciodat de0a face cu aceast fe"eie. 0Mai bine #i0ai vedea de treab $i ai de"onta ec%ipa"entul sta, spuse tnrul geolog. *rian &ell' tun2 09ici vorbO .n nici un ca(O *ob se uit la el. 09u pot s ob#in a8utor dac e,pertul spune c nu e ni"eni .nuntru.
pag. 2?

0Ce e,pertJ )ra un inco"petent pe vre"ea cnd era .n Ludlu", $i asta e $i acu". !e0aia lucrea( la statO 09u #i0e ru$ineO 0Hei, *rian, te rog. Pn una0alta este e,pertul "eu oficial. )l este tipul pe care a" datoria s " bi(ui. &ell' .l .nfrunt pe 6est de aproape. 0Cineva acolo e pe "oarteO 0*rian, nu a" suficiente dove(i. Ai ce ne face" cu 8udectorul e fer" %otrt s ne dea afar de aici. !ac " .ncp#ne( s sap fr un "otiv .nte"eiat, " aleg cu o c%e"are .n instan#. 0!ac se dovede$te a fi ceva, .i spuse )llen lui 6est, ai putea s0"i dai un telefonJ @ porni .n 8os pe d"b. 0/i gri8a, strig *rian &ell' .n ur"a ei. )llen .i fcu se"n cu "na $i curnd se pierdu .n be(n, folosindu0se de un pi,0lantern .ndoielnic, pe care .l gsi pe fundul po$etei. 4recuse de 8u"tatea dru"ului cnd si"#i un fel de cltinatur. @ vibra#ie aparte .ncepu s pulse(e .n sus, din p"nt. @ #intui locului. 0Iisuse, se au(i singur spunnd. 4oate oasele .ncepur s0o doar .ntr0un fel ciudat, ne"aisi"#it pn atunci, de parc .i vibra .ns$i "duva. 7$i i"agin c un dentist diabolic .i scobea "a,ilarul cu un burg%iu .ncins. Hibra#ia era .nso#it de un #iuit "etalic, ase"enea unui b(it intens, .nvl"$indu0se .n deprtare. Lu"inile plpir, (go"otul se ridic spre cer. eportera se .ntoarse $i v(u reflectoarele legnndu0se pe stlpii de sus#inere. U"brele celor care srir s le #in bine sgetar spa#iul. )llen au(i un nou sunet, dureros de strident, ca orcitul unui copil disperat. -e .ntoarse ctre grupul pe care toc"ai .l prsise, e,act la ti"p pentru a o vedea pe Loi &ell' pier(ndu0$i ec%ilibrul $i ducndu0$i "inile la pntece. . -en(a#ia dat de acel b(it era att de acut, .nct *rian .$i repe(i pal"a la falc, resi"#ind instinctiv durerea care de fapt .i sfredelea

pag. 2G

creierul. !ar #iptul agoni(ant al lui Loi .l fcu s uite de el $i s0o ia .n bra#e. 0Iubito, spuse el, o%, iubitoO )a si"#i vpaia unei baionete ptrun(ndu0i .n pnteceI v(use adesea pe viu a$a ceva. 7i veni s urle, dar se lupt din rsputeri s n0o fac. )ra "ai bine s pstre(e o aparen# de senintate. 7nainte ca cineva s reac#ione(e, se au(i un pocnet .nfundat, gro(av, de parc s0ar fi .nc%is cu o i(bitur, o u$ ct un "unte. *ob se trnti 8os, ascultnd. 0Hei, #ip el .nspre p"nt, %ei, doa"nO /poi se g%e"ui. 9i"ic. Loi si"#i o gdilitur pe interiorul pulpei. -e trase la .ntuneric $i .$i bg "na pe sub %ainele0i largi. !a, tot ce puea fi "ai ru.-e .ndrept brusc de spate. 0LoiJ 9u putea suferi s0$i de(vluie slbiciunea, dar n0avea .ncotro. )ra urgent. 0*rian, nu e nici un "otiv de alar", dar a$ dori s fiu dus c%iar acu" la doctor. 09u cu"va copilul... 09u. *rian, nu cred c nasc. !ar trebuie s "erge" i"ediat, te rog. 7n strfundul "in#ii ei (cea tea"a c *rian ar respinge0o dac ar pierde copilul. !ragostea era ceva "inunat, dar c%iar $i brba#ii a"ericani #ineau sea"a, "ai "ult ca sigur, de anu"ite considerente practice. *rian se lupt s0$i .nfrng nodul care i se (btea .n sto"ac. 9u trebuia s0o lase pe Loi s vad ct este de speriat. )llen Maas reapru2 *rbatul fu ui"it de "odul .n care lu"inile "i$ctoare fceau ca figura ei s par alternativ, cnd dur, cnd blnd. eali( brusc c reportera era o fe"eie neobi$nuit de fru"oas. 0- "erge", spuse Loi. Luna a opta .nse"na "ult prea tr(iu pentru a pierde snge. 0Pot s0o duc eu, se oferi )llen. 7$i flutur "inile lungi .nspre Loi, artndu0$i .ngri8orarea. !ar *rian si"#i ceva rapace .n acest gest. Un reporter voia "ereu cte ceva de la tine. 0@ voi face eu, spuse el.
pag. 2L

Cu bra#ul trecut pe dup u"erii lui Loi, o conduse pe aceasta .n 8osul pantei. /r fi trebuit s0o duc .napoi la ca"ionet c%iar din clipa .n care reapruse, nu s0o lase s r"n att de "ult acolo. 7n ti"p ce prseau locul, *rian .l au(i pe geolog spunndu0i lui *ob c teoria "i$crii scoar#ei toc"ai fusese confir"at. *rian nu credea a$a ceva. !ar !ann' n0ar fi fost pri"ul o" de $tiin# care s prefere s ignore un "ister dect s0l e,plore(e. Ai lui $i lui Loi li se pru c trecu "ult ti"p pn ce for"a .ntunecata a ca"ionetei s le apar .n fa#. @ a8ut s urce, .i leg centura de siguran#, apoi urc $i el. Porni "otorul $i .ncepu s conduc cu aten#ie, evitnd pe ct putea gropile $i %opurile. 0-un la cabinetul doctorului <idu"al, iubito, spune0i c sunte" pe dru". *rbatul .i porni telefonul, .ncercnd s0$i controle(e tre"urul "inii. Cnd, .n sfr$it, a8unser la relativa nete(i"e a lui Mound oad, aps acceleratorul la podea $i "a$ina #$ni .nainte, scr$nind din cauciucuri. -trbtur .n vite( .ntunericul $i ie$ir .n Aoseaua 3B3, lund0o ctre spitalul din Ludlu". *rian se foia pe scaun. Loi .ntinse bra#ul $i .l strnse de "n. )ra foarte speriat, dar voia ca el s fie lini$tit, s o cread .n siguran#. 0-unt o fe"eie puternic, a" un uter sntos. )ra oare adevrat, dup toate avorturile fcute, unele de ctre "oa$e .nt"pltoare, altele de ctre prietene bine inten#ionateJ La *lue Moon *ar obi$nuiau s0$i produc avort una alteia cu o ustensil lung, pus la dispo(i#ie de conducere. 9u avea nici o idee despre starea uterului ei. *rbatul o privi. -ttea cu capul dat "ult pe spate, spri8init pe sptarul scaunului, cu0o "n pe "na lui. )l .i duse "na la bu(e $i i0o srut. )ra "oale ca o pasre. Me"eia parea att de cura8oas $i att de vulnerabilO *rian .$i si"#i "irosul propriei transpira#ii2 era .ngro(it. Loi ter"in de vorbit cu spitalul $i puse 8os telefonul. 0-unt foarte sntoas, *rian. @ s nasc "ul#i fiiO /cu" putea si"#i sngele scurgndu0se .n "od constant. *rian cel "ic .ncepu s se agite pu#in, de parc s0ar fi nec8it. Uneori se gndea ca .i poate si"#i sufletul lui tnr $i fru"os .n interiorul ei, ca pe o lance aurit de lu"in, ."plntat .n pntece.
pag. 2N

0/8unge" .n dou(eci de "inute, iubito. !urerea cre$tea, devenind i"pregnata de ceea ce prea a fi o fierbin#eal .n partea de 8os a pntecelui. 7$i .nfrnase pornirea de a ge"e. Cldura .ncepu s i se rspndeasc prin coapse $i .n sus pe spate. Aedea ca ."pietrit, pentru a .nbu$i ceea ce $tia c putea repede deveni o (batere agoni(ant. -e .ntoarse spre el $i .i drui un ("bet. 0/d"ir felul .nde"natic .n care conduci. <rbe$te0te, te rog. /cel ("bet abia sc%i#at .i spuse c ea agoni(a. Propria lui rsuflare deveni sacadat. /r fi fost "ai u$or pentru el, se gndi, daca Loi n0ar fi fost att de stpn pe sine. Mintea ei plutea .n deriv pe lungi valuri de durere. Psrile ciripeau u$or .n grdina Pagodei 7"pratului 5adului din -aigon .n ti"p ce "icu#a Xui 4%an% 9gu'en se g%e"uia .ntr0o ascun(toareI o feti# ."brcat .ntr0un bao dai alb. 7$i sc%i"base nu"ele .n Loi pentru c oc%i0albii nu puteau s pronun#e consoana :XU cu" trebuie. 7$i iubea totu$i so#ul oc%i0albi, indiferent de felul .n care pronun#a. !urerea o sget. -e pipi, apoi ridic degetele2 aveau snge pe vrfuri. 7n lu"ina de la tabloul de bord, luceau de parc ar fi fost .nnegrite cu vopsea proaspt. Le trase repede .n u"br $i se $terse pe sub blu(. 1"betul .i r"ase neclintit pe figur. !e$i *rian cuno$tea fiecare curb, fiecare cotitur, dru"ul prea s dure(e o ve$nicie. Cnd .n sfr$ii v(ur lu"inile spitalului, pancarta "are $i ro$ie pe care scria )M) <)9CF1, Loi aluneca .ncet .n nesi"#ire. 7$i reveni, si"#ind durerea ca pe un fierstru %r$ind .ntre picioarele ei. *rian trase .n tro"b la peronul destinat a"bulan#elor, cla,onnd de (or. Infir"ierele venir .n fug, ur"ate de doctorul <idu"al. 0/8uta#i0ne, spuse *rian. H rog, a8uta#i0ne. /

Urgenta =n. tr.> pag. 2P

!ou "inute "ai tr(iu se afla .ntr0un cabinet de consulta#ii, cu picioarele .n scri1, doctorul <idu"al #innd delicat cu "na .n"nu$at un pendulu"2, ca pe o bag%et. !urerea i(bucnea acu" din "runtaiele ei, .n valuri "ari, ro$ii. 9u "ai putea nici "car s0$i pstre(e ("betul fi,, rigid. !ar doctorul <idu"al era un strin, iar .n fa#a unui strin trebuia s fii stpn pe tine. espira prea din greu. 7ncerc s fie "ai pu#in (go"otoas. 09e0a" dus la un picnic, spuse *rian. /" au(it ni$te #ipete $i a" c%e"at poli#ia statal. Loi este foarte delicata. I0a fcut ru. !octorul .i palp fruntea. 0/#i resi"#it o durere brusc .nainte de a .ncepe s pierde#i sngeJ )a r"ase tcut. / vorbi despre durere ar fi .nse"nat s se lase cotropit de ea. /cu" .$i si"#ea pntecele ca pe un balon "are, u"plut cu snge clocotind, care era presat, co"pri"at, strpuns cu ace .ncinse pn la alb. 0)ste ca fe"eile din #ara "ea, prefer s nu0$i de(vluie durerea. !octorul se uit la *rian. 4rebuie s0"i spune#i du"neavoastr. *rian privi c%ipul so#iei sale, cutnd un rspuns la .ntrebarea doctorului. Pielea ei transparent lucea .n lu"ina puternic a tuburilor fluorescente. 0Hoi avea un biat foarte sntos, spuse ea. Hei fi .ncntat de elO Hocea ei era o $oapt %rit. Ma#a i se ."pietrise. @ fe"eie a"erican ar fi urlat, se gndi *rian. 7ntinse "na $i ea .$i ls obra(ul asudat .n pal"a lui "are $i aspr. 0-ufer .ngro(itor, .i spuse el doctorului. )ra oribil, ca un pr8ol .n interiorO *rian &' &ell' treslta $i el. Me"eia putea acu" s0i si"t de(nde8deaO 0Un copil fericit, reu$i ea s $opteasc. !octorul o e,a"ina. 09u sunt se"ne de travaliu. /cest copil nu se va na$te a(i. 7$i plon8 "na .n"nu$at .n .nsngerata trectoare a vie#ii. !ur doar o clip.

1 2

-pri8initorile de la "asa ginecologic =n. tr.> Instru"ent ase"enea unei plnii, cu care se pot observa diferite por#iuni interioare ale organis"ului =n. tr.> pag. 2Q

0)ste doar o ruptur, a$a cu" a" bnuit, spuse el. -0ar putea s fi" .n stare s0o repara" dac lucr" repede. -e .ndeprtar .n grab, aruncnd ordine infir"ierelor. !up cteva "o"ente, Loi si"#i c "asa cu ro#i se pune .n "i$care, v(u tavanul defilnd prin fa#a ei. *rusc%e#ea derulrii eveni"entelor o fcu s0$i piard stpnirea de sine. 0*rian, ls ea s0i scape un #ipt. 0-unt aici, iubito. *rbatul p$ea .n rit" sus#inut pe lng targ. Urcar .ntr0un ascensor, apoi o luar de0a lungul unui alt coridor care se ter"ina cu dou u$i enor"e, cu aspect fa"iliar. 7l asaltar vec%ile $i oribilele "irosuri, i(ul .n#eptor de tinctura de iod $i "ias"a ptrun(toare de alcool. 7$i a"inti "irosul de carne ars al pielii lui din di"inea#a .n care .l aduseser aici. Un alt doctor ptrunse .n grab pe u$i, lsndu0le s se balanse(e .n fa#a lui *rian, /cesta arunca o privire .n @ 021. Loi sttea .ntins pe spate, .nvelit cu c"puri operatorii groase2, ver(i. 0-ucces, iubito. Hocea lui Loi .i parveni stins $i sub#ire. 04otul va fi bine. !up ce u$ile interioare se .nc%iser, *rian se duse .n sala de a$teptare, o .ncpere (ugrvit .n culori care "ai de care "ai vii $i "ai vesele, dotat cu auto"at de cafea, auto"at de Coca $i o gr"ad de reviste. /cu" patru ani, tatl su .l a$teptase pe el aici, cople$it de vestea dispari#iei lui Mar' $i &ate. Cu sau fr draperii ver(i, cu sau fr fotolii albastre, acest loc "irosea a tea". *rian a$tepta, si"tindu0se ca un cine lsat afar .n ploaie. @ vre"e, se %olb .n gol la un nu"r vec%i al revistei McCallSs. 4oc"ai nu"ra plcile de gresie din podea, cnd apru o u"br. 7i sri ini"a din loc, dar nu era doctorul. 7n sc%i"b se tre(i privind c%ipul fru"os al ulti"ei persoane pe care ar fi fost dispus s0o vad. 0*un, doctore &ell'. 0/cest lucru nu trebuie s fie publicat .n (iar. 09u cu"va ar trebui ca asta s fie %otrrea "eaJ
1 2

-ala de opera#ie nr. 2 =n. tr.> Cear$afuri =n. tr.> pag. 3B

0i0a$ fi recunosctor dac ar fi trecut cu vederea. 7$i trase un scaun .n fata lui $i se ls cu (go"ot pe el. 0Ce s0a .nt"plat acoloJ 0/ suferit un $oc. 0Mda, a" observat. !ar ce 10a cau(atJ Ce0a fost acel sunet, pentru nu"ele lui !u"ne(euJ / trecut prin "ine ca un cu#it. 0Uite ce este, spuse el, nu vreau s fiu prost crescut... 0/tunci nu fiO 0/$ dori s fiu singur, do"ni$oar Maas. 0)llen, dac nu te deran8ea(. 9u"ai ca nu pricep... *rian .$i pierdu $i ulti"ul strop de polite#e. 0!0"i paceO 0/i idee ce era acel (go"otJ 0-o#ia "ea este acolo .nuntru $i s0ar putea s piard sarcina, a$a c vreau s fiu lsat .n pace. 07"i pare ru, doctore &ell', (u c0"i pare ru. )l ddu istovit din cap. /poi se duse la fereastr, privind #int gea"ul fu"uriu. 7n spatele lui putu s vad reflectndu0se bra#ul ei .ntins, care e(it, apoi se retrase. Me"eia a$tept pre# de un "inut. 7ntr0un tr(iu, i"aginea ei reflectat se .ntoarse $i se deprt de0a lungul %olului. Capul .i era aplecat $i u"erii adu$i, iar *rian se po"eni co"pti"ind0o pu#in. !ar plecase, $i asta era o u$urare. 4recur "ai "ult de doua ore .nainte ca u$ile de la @ 02 s se desc%id $i s ias doctorul <idu"al. *rian, care se odi%nea pe trei scaune puse unul lng altul, se ridic cu (go"ot .n picioare. -tropi de snge 0 al lui Loi 0 ptau %alatul verde de spital al "edicului $i pentru o clip lui *rian .i trecu prin "inte un gnd oribil. 0) bine, $i copilul de ase"enea, .i spuse doctorul dintr0o suflare. 7ncordarea lui *rian pieri. *rusc se si"#i e,tenuat. !octorul .l conduse ctre un scaun. 0!ar vreau s $tiu ce i s0a .nt"plat, *rian. / fost serios trau"ati(at. /r trebui fcut un raport la poli#ie. 0-... cred c i s0a fcut ru. 4oat tevatura aceea... 09u, ave" de0a face cu rnirea peretelui uterin. Pre(int le(iuni. /" reparat tot ce a" putut, dar este, evident, vorba despre contu(ii. Lovire.
pag. 31

0) i"posibil. 90a c(ut, iar de lovit, .n nici un ca( n0a fost lovit. !octorul ddu aprobator din cap, ridicnd din sprncene a "irare. 0/ceast vt"are este re(ultatul declan$rii unei presiuni e,ercitate asupra uterului. @ e,plo(ie, o lovitur. 9i"ic altceva n0ar fi putut s0o cau(e(e. 090a e,plodat ni"ic, spuse *rian. -esi( ti"brul pi#igiat al propriei sale voci. / fost un "ic... cutre"ur de p"nt, bnuiesc.!ar n0a e,plodat ni"ic. !octorul .$i .ncruci$ bra#ele. 09u0i vorba despre asta. / fost... ei, ca s0o spun pe $leau, *rian...a fost btutJ *rian $tia c prul .i este ciufulit, iar obra8ii nera$i. Probabil c aducea destul de bine cu un tip .n stare s dea .n propria0i so#ie. 09u i0a$ face ru nici .n ruptul capului. 0*ine.n#eles. M gndea" la vreo alterca#ie. Cu un strin, desigur. )fectiv nu .n#eleg aceast vt"are. -pui c n0a pri"it nici o lovitur. /$a c, repet, e ceva ciudat la "i8loc. 0-tai un pic, a "ai fost ceva .n afar de cutre"ur. @ vibra#ie puternica venit din p"nt. 0-0au dr"at case, sunt copaci de(rdcina#iJ 9u, *rian, a$a ceva nu i se putea .nt"pla dect dac ar fi c(ui victi" unui atac terorist cu bo"be sau dac ar fi pri"it un $ut .n burt. *rian fcu un efort s nu ridice glasul. 09u s0a .nt"plat ni"ic de genul sta, spuse el. Hreau s0"i vd so#ia. 0!a, cu" s nu. -e va tre(i .n curnd, bnuiesc. *rian .l ur" pe doctor .n ca"era de reani"are, unde (cea ea, nea8utorat $i delicat ca o u"br. 0Loi, spuse el. 0/%Y *rusc, doctorul <idu"al .l ."pinse pe *rian .ntr0o parte $i se aplec deasupra c%ipului lui Loi. 04e0a lovit cineva, LoiJ 09u... b(itul... b(itul "i0a fcut ru... inc%ise oc%ii, ador"ind dintr0o dat.
pag. 32

!octorul <idu"al se .ndrept de spate. 0Cu siguran# asta n0a fost cau(at de nici un fel de b(it. /$a cu" fcuse $i la .nceput cnd o v(use pe Loi, .$i a$e( "na pe fruntea ei. *rian v(u tandre#ea gestului $i .n#elese pe loc. /"ndoi erau departe de cas, erau a"ndoi asiatici, trebuie c si"#iser a"ndoi durerea acut generat de toate acele "ici $i tcute acte iscate de pre8udec#i, caracteristice unei co"unit#i restrnse $i .nc%ise, ca cea din 4%ree Counties. !octorul <idu"al se si"#ea .n "od evident dator s0$i prote8e(e se"enul e"igrant $i se te"ea ca nu cu"va acesta s fi fost "altratat. 0@ s "ai "o#ie ctva ti"p. Cnd se va tre(i pe deplin, trebuie s fii aici. 9u trebuie s aib nici o suprare. -e afl .ntr0o situa#ie delicat. -unt "ulte "icrole(iuni. @ricare dintre ele s0ar putea desc%ide, .n ca(ul unui sti"ul corespun(tor. /ici, fcu o pau( $i se uit la ea. Cnd ridic privirea, .n oc%i i se citea o rug"inte sincer. 0@ situa#ie delicat. @ vo" #ine sub observa#ie .n spital ti"p de dou (ile. /poi se poate duce acas. !ar trebuie s fii cu bgare de sea", atent, gri8uliu. 0!a, doctore. !octorul .l "ai privi o dat lung, apoi .l lu de bra#. 09u vo" da gre$, spuse el. *rian $i0ar fi dorit ca doctorul s nu fi spus astaI sunase groa(nic de neconvingtor. "ase cu Loi pn la ora unspre(ece, cnd infir"ierele .l convinser s se duc acas $i s .ncerce s prind cteva ore de so"n. /ceasta se dovedi a fi o "are gre$eal. +apito u trei )llen conducea pe Aoseaua 3B3, .ntorcndu0se de la spitalul din Ludlu" la "ica ei locuin# din @scola. Uruitul greoi al !uster0ului ei o asur(ea. / r"ne .n pan, singur aici, .n dru", ar fi .nse"nat "ult de
pag. 33

"ers pe .ntuneric $i poate $i pe ploaie2 la ori(ont scprau fulgere, iar .n "un#i se porniser tunete. @scola era adnc ascuns .ntr0un #inut slbatic. Pdurile nu erau prietenoase. 9u o dat se prbu$iser .n ace$ti "un#i avioane de agre"ent care nu "ai fuseser gsite. 7n fiecare var plecau spre ei dru"e#i $i autostopi$ti care nu se "ai .ntorceau niciodat. Mare, parte din regiune 0 care .n ur" cu cinci(eci de ani era o co"unitate prosper de "uncitori forestieri, cultivatori de "ere $i cresctori de vite 0 era acu" abandonat. Live(i, att de btrne, .nct po"ii erau str"bi $i defor"a#i, dinuiau .n pu#inele vi arabile. Case abandonate, cu ferestrele astupate cu placa8, cu interioarele golite, erau tot ce "ai r"sese de la fa"iliile care .$i duseser traiul aici ti"p de (ece genera#ii. )ra, cu toate acestea, o (on fru"oas, cu vi scldate .n soare $i cu ruri (globii pe care localnicii le nu"eau +ill0uri, dup vec%iul cuvnt olande(. Pericolele ei erau cunoscute 0 i(olarea, di"ensiunea pdurilor, lipsa potecilor de "unte. - nu te accidente(i, s nu te rtce$ti .n pdure 0 acestea erau lucrurile cele "ai de te"ut prin pr#ile locului. Indiferent ce ar fi ur"at s decid poli#ia statal, )llen nu avea de gnd s lase balt c%estia cu fe"eia din d"b. C%iar dac acolo nu se afla ni"ic, a$a cu" pretindea fandositul la de geolog, sunetul acela de agonie tot .nse"na un articol. Loi &ell' (cea .n spital. )llen "ai si"#ea .nc o durere .n oase. /$adar, ce naiba ar fi putut provoca feno"enulJ Cu siguran# ni"ic din ec%ipa"entul pe care .l aduseser acolo sus. /cel ceva ie$ise efectiv din p"nt. !escrcrile fulgerelor devenir "ai strlucitoare. 4unetele bubuiau ici $i colo, ca o ceart plin de slbticie. Coti pe Mound oad $i trecu de locuin#a 8udectorului, o cas de piatr cu acoperi$ .n dou ape $i cu ferestre .nguste la eta8. Parterul era oarecu" "ai gra#ios, de parc vec%ii proprietari olande(i ar fi .ncercat cu ti"iditate s reconstituie ceva din elegan#a lu"ii pe care o lsaser .n ur"a lor .n @landa. !ar ferestrele .nalte, u$a i"puntoare de la intrare fceau .n "od brutal ca locuin#a s arate neec%ilibrat. La aceast or casa era .ntunecat $i tcutI colina din spatele ei prea o siluet "are $i
pag. 3?

neagr conturat pe fundalul norilor rv$i#i. Cteva clipe "ai tr(iu, reportera se afla .n apropierea propriei sale locuin#e. !e pe dru" nu se (rea efectiv nici un indiciu care s trde(e e,isten#a casei ei. C%iar $i dru"ul de p"nt care cotea pe sub copaci era greu de sesi(at. Ca de obicei, totul era .nvluit .n tcere 0 tcerea pe care o ura. !up pri"ele $ase spt"ni, care fuseser pur $i si"plu su"bre, .$i decorase cele trei ca"ere cu draperii de creton, cu covoare de iut $i cu i"agini din "asivul /dirondac+, ac%i(i#ionate de la Mountain <aller' din Ludlu". C%iar $i atunci cnd .$i cu"prase catalogul -ears cu draperii pentru galerii $i cu "ileuri, tot nu0i fusese clar de ce .$i abandonea( vec%ile obiceiuri $i capt apucturi de %ausfrau1. !ar curnd trebuise s ad"it ceea ce srea .n oc%i2 era al dracului de singur. - duci o via# de pustnic .n fundul pdurii era o e,perien# att de depri"ant .nct se strduise s o "asc%e(e furindu0$i un sla$ ct putea de cald, de ti%nit, $i de inti". Poate c asta era o nevinovat vra8 de co"ple(en#. !ac fcea un loc s se"ene ct "ai "ult a c"in, atunci poate c .ntr0o di"inea# s0ar fi tre(it cu un tovar$ la "icul de8un. Picuri rit"a#i de ap erau singurul lucru care strpungea lini$tea din acel "o"ent.Privi catre telefon. Unica persoan pe care ar fi putut sa o sune era Ira, dar el nu "ai avea acela$i nu"r de telefon. !in cte $tia, i$i ."pac%etase colec#ia de oc%elari a'0*an $i o roise cu Porsc%e0ul spre 4aos. Ce ar fi putut s0i spun, de altfel, ipoteticului interlocutor de la telefonJ C era singur $i la anang%ie, c trecuse de trei(eci de ani $i c se po"enea "ngindu0i din priviri pe copiii altora, ca fcuse prostia s cu"pere un (iar "uribund dintr0un or$el de provincie $i c se .ndrepta cu pa$i repe(i ctre fali"ent $i ctre perspectiva de a r"ne fat btrnJ @ p$teau $or#ule#ul alb de n'lon $i bonierul. -ingura proble" care se punea cu adevrat .n legtur cu viitorul ei de c%elneri# era dac avea picioare ca lu"ea. Un fulger lu"in pentru scurt ti"p curtea din fa#. )llen oft, se duse .n buctrie $i desc%ise u$a de la c"ar.
1

<ospodin =n. tr.> pag. 3G

4ang, -Eiss, Miss Cocoa, Cafe Mrancais. )ra pe cale s devin o #a# de la #ar cu obiceiuri suspecte .n privin#a buturilor. 4unete vagi, de(lnate, .i subliniar gndul. Undeva, acolo afar, furtuna se strecura prin noapte ase"enea unei pisici la pnd. 7n ti"p ce lua cacaua din c"ar, .i trecu prin cap gndul c .$i putea petrece cu folos noaptea de inso"nie. Putea s lucre(e la reporta8. !"bul era acolo, putea s0$i bage nasul peste tot dup voia ini"ii, n0 avea cine s0o opreasc. ipete subterane, un (go"ot uciga$ 0 asta c%iar c era o poveste. @ dat cu (orii, poate c 8udectorul va pune pa( la %otarul pre#ioasei sale propriet#i, sau cine $tie, d"bul va "i$una iar de poli#i$ti, iar ea va avea de .nfruntat att furia devastatoare a btrnului, ct $i ostilitatea celorlal#i. /vea un pi,0lantern. 4ot ce avea de fcut era s0l evite pe 8udector. Cu"J Motorul "a$inii ei ar fi spintecat lini$tea "or"ntal care .nvluia @scola .n ti"pul nop#ii. /r fi putut s "earg pe 8os. Pe dru", asta .nse"na ca" un +ilo"etru $i 8u"tate. !ar prin pdure, scurta distan#a la 8u"tate. 4otu$i dru"ul era greu $i pri"e8dios. 7n (on abundau ur$ii negri. Le v(use c%iar $i .n ti"pul (ilei, spinrile ase"ntoare cu cele ale trolilor1. *oturile le erau ciudate, ascu#ite, privirile crude $i goale. / ie$i la ora asta ar fi repre(entat, fr doar $i poate, o sc%ingiuitoare punere la .ncercare a nervilor. 4otu$i, latura po(itiv era faptul c nu s0ar fi putut rtci, c%iar dac ar fi "ers pe 8os. 4ot ce avea de fcut era s ur"e(e poteca de0a lungul lui Co,on &ill, rul din spatele casei sale. !up vreo patru sute de "etri pdurea se desc%idea .ntr0o lunc. !"bul avea s fie drept .n fa#. Ie$i pe verand spre a evalua posibilitatea de a pune .n practic acest lucru nebunesc. 7$i scutur prul, un gest de sfidare care o .nso#ise .nc de pe vre"ea cnd era copil.
1

!u%uri rele din "itologia nordic, repre(entate cnd sub for" de pitici, cnd sub for" de uria$i =n. tr.>

pag. 3L

Cobor. la poalele pdurii, pe p"ntul reavn care constituia curtea din fa#a casei. Un alt fulger strlucitor .i aduse a"inte s nu"ere, o "ie, dou "ii, trei "ii... /8unse la unspre(ece .nainte de a au(i un bubuit .ndeprtat de tunet. /$a c probabil furtuna nu ur"a s intre .n calcul. Lu"inndu0$i dru"ul cu pi,ul0lante", se anga8 .n .ntuneci"ea pdurii. Curnd putu s aud clipocitul lui Co,on &ill. Iarna trecut acesta .ng%e#ase tun $i cataractele lui artau aido"a cuar#ului. Putuse s le ating, s0$i pli"be degetele de0a lungul .ncre#iturilor $i curbelor lor. 7ntr0un fel, se .ndrgostise atunci de +ill. Cu o lun .n ur" gsise un loc pentru scldat, larg de circa cincispre(ece "etri $i adnc de doi $i 8u"tate, cu apa att de li"pede .nct puteai s nu"eri pstrvii care se pitulau pe fund. -e putea duce de(brcat de la cabana ei s .noate acolo, pn ce pielea i se .nvine#ea de la apa rece. /dora sen(a#ia ui"itoare de a u"bla goal prin pdure, de a si"#i aerul rcoros al acesteia "ngindu0i snii... !u"ne(eule, .$i dorea un brbat blnd, poetic $i se,'. Un brbat drgu#. a(a lanternei 8uc pe un tufi$ de dafin de "unte. Mlori ca ni$te stelu#e ascu#ite strlucir palid. !eparte, sus, pinii enor"i $opteau .n btaia vntului. /tunci cnd sunetul +ill0ului deveni att de tare .nct .ncepu s i se par c va ni"eri .n el, gsi .n sfr$it crarea. !ou(eci de "inute "ai tr(iu, pdurea fcu loc unui c"p larg, iar cursul de ap deveni "olco", cu "aluri "loase $i incerte. !"bul se afla .n fa#a ei, o for" 8oas $i neclar ascun(nd ori(ontul. 7n ti"p ce .nainta, (ri lu"in la dou din ferestrele de la parter ale casei 8udectorului. -e opri $i observ c lu"ina plpia. /vea o tent ciudat de purpuriu, care a"intea de para flcrii de sudur. !duse dru"ul unei sobe cu ga(J Cu siguran# c nu, pe o vre"e att de .nbu$itoare. Poate luase foc ceva. -e apropie de cas, trecnd iute prin livada de peri paraginit, cu po"ii ei rsuci#i, npdi#i de ra"uri, apoi de0a lungul accidentatei poteci de cr"id care ducea prin grdin pn la u$a de la buctrie.

pag. 3N

!e aproape, casa e"ana "irosuri inti"e, "ias"a pivni#ei ei $i slaba sugestie a "esei de sear pregtit la buctrie, ca $i un alt i(, "ai greu de definit. Poate c era vreun opossu" "ort .n decro$ul pentru conducte. /vnd .n vedere c era .nalt, .i fu u$or s priveasc pe fereastr. !escoperi c sursa plpielilor nu era un foc, ci un enor" televi(or. /paratul se afla .n cealalt ca"er, cu ecranul spre ea. 7n fata lui era un fotoliu, $i fe"eia putu s vad capul 8udectorului atrnnd .ntr0o parte. !or"eaJ /$a se prea. Lucrul cel "ai bi(ar era i"aginea dc pe ecran. )ra vorba, de fu" 0 vltuci gro$i de fu" purpuriu tl(uindu0se la nesfr$it prin cadru. @ secven# gen :dup bo"barda"entU dintr0un fil" de r(boi ar fi putut arta ca" a$a, nu"ai c o astfel de secven# ar fi durat doar o secund. /ceasta nu se "ai ter"ina. Ce dracuS "ai era $i asta, se "ir ea, $i de ce purpurieJ Mu"ul este negru. Cnd posturile .$i ter"in e"isiunea, nu se vd puriciJ Cine s fi lsat o bucl de band s arate fr .ncetare acela$i $i acela$i lucruJ )i bine, cineva o lsase $i 8udectorul ador"ise privind0o. Mr .ndoial, c a$a .n#elegea "anagerul vreunui post local no#iunea de gselni#a "eseria$2 cu fu" purpuriu .n noapte. /ntecedentele ei .n legtur cu lu"ea "ass0"edia din "icile ora$e o conduseser la conclu(ia c aceasta con#inea un procent ridicat de i"becili. Pofti" pentru ce dduse cu piciorul la un salariu decent, la o slu8b sigur, la un ortodontist cu o "a$in trsnet $i la ora$ul pe care .l iubeaZura. )ra pe punctul s se .ntoarc, atunci cnd v(u "na sub#ire $i lung a 8udectorului ridicndu0se .n dreptul figurii acestuia. Cu degetele r$c%irate, e(it .n aer, apoi se ls pe obra( $i lunec .ncet .n 8os, disprnd din vedere. eportera se ddu .napoi de la fereastr, neplcut surprins att de sen(ualitatea bi(ar a gestului, ct $i de faptul c brbatul era trea(. /cu", $tiind c nu doar"e, i se prea c acesta era .ntr0o stare de e,ta(, nefiresc, din cele .n care li"ba atrn afar din gur.

pag. 3P

Ai dac este un narco"anJ 90ar fi oare asta o poveste toc"ai bun de publicatJ Me"eia .l ur"ri. Mi s fie, s0ar "erita de dat trtura asta btrn la (iar. /cu" 8udectorul cltina din cap .n sus $i .n 8os. )llen putea s vad c gura .i era larg desc%is. 4reslta. Me"eia reali( c probabil se "asturba. Hru s0o ia la fug, dar se opri de tea" ca nu cu"va s strneasc vreun (go"ot. -urprinsese un "o"ent inti" $i obra8ii .ncepur s0i ard. -e strecur de acolo, si"#indu0se .n "od %otrt pervers. . Cnd a8unse pe vrful d"bului, pietri$ul .ncepu s0i scr$neasc sub picioare. 9u avusese niciodat pn acu" vreun "otiv s vin aici $i presupusese totdeauna c vrful, ca $i restul d"bului, ar fi trebuit s fie acoperit cu buruieni crescute din bel$ug. 9u0i fu greu s gseasc locul unde doctorul &ell' $i -aigon -all' a lui au(iser #ipetele2 acolo lucrase e,cavatorul. -e .ndrept ctre cicatricea neagr pe care o lsase acesta. Pe "sur ce se apropia, putea s si"t "irosul acru al p"ntului reavn. Cndva acest lucru ar fi surprins0o, dar "irosise destul gunoi de p"nt prin pr#ile locului pentru a $ti c acesta nu era neaprat dulceag. Un or$ean se a$teapt ca solul s fie negru $i cu un "iros reavn.!ar realitatea este foarte diferit. P"ntul slbatic "iroase a "oarte $i desco"punere, cci este locul unde se ucide $i sla$ul strvurilor fr nu"r. Me"eia (bovi la "arginea $an#ului, nu prea doritoare de a se apuca s inspecte(e solul. 7$i i"agin gndaci negri, vier"i de p"nt, r"e, crti#e, %rciogi, $erpi "asivi $i e,tre" de vioi. Aan#ul era o ran desc%is care sngera "ici ani"ale nedu"erite ce #ineau "or#i$ s se avnte .n sus pe picioarele ei. Un co"pro"is re(onabil era s r"n .n iarba s"l#at cu ppdii care ."pru"uta aproape .ntregului d"b culoarea verde .$i culc urec%ea la p"nt $i .nc%ise oc%ii. !up cteva secunde resi"#i cea "ai .nfiortoare sen(a#ie de vulnerabilitate.
pag. 3Q

-e ridic .n picioare. Privind .n 8ur, (ri o lu"ini# la cellalt capt al lui Mound oad. @ "a$in. -tinse pi,ul0lantern. Cine s vin aici la ora astaJ /poi apru o alt lu"ini# $i o ur" a treia. @ .ntreag procesiune de "a$ini se perinda pe Mound oad. Lucrul acesta nu0i "irosea deloc a bine. Poate c 8udectorul o v(use $i sunase la biroul $efului politiei statale. !ar nu, pri"ul ve%icul era o rabla de oca(ie al crei $asiu (drngnea din toate .nc%eieturile. /ceste ve%icule nu aveau ni"ic oficial .n aspectul lor. -e g%e"ui la p"nt, pndind. -e apropiar .n total nou "a$ini, parcnd pe "arginile dru"ului $i .n lu"ini$ul de lng livada de peri. /tunci cnd stinser farurile, totul se cufund .n be(n, dar putu s aud portierele desc%i(ndu0se $i .nc%i(ndu0se pe "sur ce se cobora din "a$ini. -e pregti s fug. !ar u$a din fat a casei se desc%ise, revrsnd .n grdin o lu"in alb0purpurie. @a"enii intrar pe rnd .n casa 8udectorului, brba#i, fe"ei $i copii, clcnd to#i #eapn, de parc ar fi fost... cu"J 9u $tia cu". Pur $i si"plu p$eau ciudat. Ce dracuS era asta, vreun fel de .ntlnire nocturnJ Co"unit#ile vec%i sunt pline de secrete. /r trebui s coboare acolo, s .ncerce s afle ce se .nt"pl. Co"unit#ile vec%i au de ase"enea tendin#a s0$i pstre(e cu str$nicie secretele. 5udectorul srise peste cal. )ra cu"va un fel de .ntlnire .n "i8locul pdurii a unui se,0club perversJ /u(i apoi voci coborte, v(u lu"ini aprin(ndu0se prin toat casa. 9u c%iar o .ntrunire secret, la ur"a ur"elor. Pe "sur ce lu"inile devenir "ai strlucitoare, putu s aud strigte. eporta8ul r"nea .nc .n picioare. -e .ntinse din nou pe p"nt, .$i lipi urec%ea de sol $i ascult. Iarba de sub capul ei fo$ni. 9u era ni"ic altceva... sau... nu. *a daO Un sunet .nfundat, adnc. Hreun curs de ap subteran, vreun utila8J 7$i .nl# capul, .ncercnd s se l"ureasc dac nu cu"va ascultase (vcnirea propriului ei snge .n t"ple.
pag. ?B

9u, acea not profund, pulsnd, nu avea nici o legtur cu fiin#a ei. )ra (go"otul unui generator, venind dintr0un loc unde n0avea ce s caute un generator. -coase reportofonul din saco$, .i ddu dru"ul $i lipi "icrofonul de sol. 7ns atunci sunetul dispru, de parc... dar nu, acest lucru era i"posibil. 7ns prea a se fi oprit toc"ai din cau( c ea .l ascultase. @ clip se .ntreb dac nu cu"va este pe cale s .nnebuneasc. 9u e,ista nici o "a$inrie acolo .nuntru. !in nou privi $an#ul. @are dac ar cobor. .ntr0o groap de un "etru ar putea s aud "ai bineJ !"bul avea o .nl#i"e de cel pu#in cincisprc(ece "etri. Pe de alt parte, dac totu$i fe"eia se afla .ntr0un "or"nt aproape de suprafa#, prea e,tenuat ca sa #ipeJ Poate c 0 dac efectiv au(ise ceva 0 acesta fusese tre"urul r(bttor al unei voci sleite de putere. -e ls .n $an#. @are urec%elni#ele c%iar .#i intr .n urec%e $i .ncep s sape cu slbticie pentru a0#i ptrunde .n creierJ -e produse un scurt fulger strlucitor $i ur" i"ediat un bubuit de tunet. /sta .i "ai lipsea 0 furtuna se %otrse s se .ntoarc. !up ce tunetul se stinse, totul deveni foarte tcut. )ra $i .ntuneric be(n, ca de tu$, ca abisul unui so"n adnc. -e aplec .n 8os, ct putea "ai 8os $i .$i a$e( urec%ea pe noroi. )ra dens, sfr"icios, nicidecu" att de clisos pe ct .$i i"aginase. *a c%iar avea o u$oar friabilitate, de0a dreptul nea$teptat. 9oroiul de la nivelul pdurii era dens ca betonul ud. *rusc .$i a"inti de o r"$i# de cocs pe care o gsise .n fa#a unui cuptor de topit argintul, odat, cnd scrisese un articol despre a$a ceva. Pre(enta acelea$i ur"e ale ac#iunii e,ercitate de te"peraturi e,tre"e asupra anu"itor tipuri de "inerale. Mu rspltit cu .nc un (go"ot, de data asta clar, apropiat $i deosebit de urt. /cest fo8git rapid avea .nc $i "ai putin logic dect %uruitul profund. )ra frenetic, un %o"ar "i$cndu0se .ntr0un vas, (vrcolirea unui $arpe al crui cap ar fi fost (drobii sub un bocanc. $ni instantaneu din $an#. /vusese sen(a#ia c respectivul lucru se afla e,act sub ea. 9u e,ista nici o .ndoial .n legtur cu acest sunet2 fusese puternic 0 foarte puternic. 9icidecu" un #ipar
pag. ?1

.ntr0un ceaun, ci un anaconda .ntr0un ca(an. !oa"ne -finte, ce era acolo .nuntruJ )ra ca(ul s0o0ntind. @ porni pe d"b la vale $i r"ase dintr0o dat blocat de ceea ce v(u 8os. Ma$inile ."pn(eau acu" captul .nfundat al dru"ului. 4rebuie c erau vreo dou(eci. Iar din cas se percepeau se"ne ale unei activit#i febrile. 4oate draperiile erau trase, dar se putea au(i (u"(etul "ul#i"ii de voci... $i un sunet ca un fel de sfrit, $i o su"edenie de lu"ini alb0purpurii, plpind .n spatele draperiilor iscant sau nu, era clar c trebuia s arunce o privire "ai de aproape. Cobori iute pe coasta d"bului 0 poteca era bttorit bine 0 folosindu0se ct putea "ai pu#in de pi,ul0lantern. Perii erau noduro$i $i plini de crengi ce preau a fi fcute special ca s0i intre ei .n oc%i, dar .n acela$i ti"p .i ofereau o bun acoperire. Putea s se apropie ca" pn la (ece "etri de cas far a fi v(ut. !e aproape, lu"ina purpurie era real"ente intens. )ra ciudat $i sen(a#ia pe care i0o strnea, un fel de... tre"ur interior. 4re"ur $i cldur, ca atunci cnd faci dragoste. 7n cas, probabil c lu"ina era insuportabil de strlucitoare. Ct despre voci... .n nici un ca( nu era vorba de o petrecere. @a"enii se .necau $i "ugeau, copiii boceau, era un (go"ot de0a dreptul .ngro(itor. @a"eni ar(nd, .neca#i, lu"e sf$iat .n buc#i D acestea erau i"aginile pe care i le evocau #ipetele. Ie$i din adpostul oferit de livad $i p$i repede pe iarba uscat, traversnd pa8i$tea. /8unse la ceea ce era probabil o fereastr de la sufragerie, .ndreptndu0se ctre o dung strlucitoare de lu"in, care se strecura prin despr#itura draperiilor. !e aproape, casa c%iar c se cltina, iar #ipetele erau .nfiortoare 0 att de rgu$ite, att de tari, att de... pierdute. I se rsuci sto"acul, .ng%i#i .n sec. Hoia s fug, s o $tearg de acolo, s se duc acas $i s se .ngroape sub pturi. !ar acolo era o poveste, "ai "ult ca sigur. !e $i "ai aproape, glasurile sunau c%iar "ai .ngro(itor. 9u erau si"ple voci agoni(ante. ecunoscu ceva2 ce i se pru c trebuie sa fi fost plcere. Un a"estec de plcere $i tulburare.
pag. ?2

7$i lipi fa#a de plasa ruginit $i trase cu oc%iul .nspre interiorul lu"inat. Lu"ina era att de strlucitoare .nct fu orbit. 9u .nregistr dect o sen(a#ie de "i$care 0 nici "car nu deslu$i for"ele. @a"enii topiau, se scuturau, bteau aerul cu "inile att de repede .nct trupurile lor preau pete neclare pe un ocean alb0purpuriu. )llen si"#i strpungndu0i oc%ii $i coborndu0i de0a dreptul .n ba(in o sen(a#ie care sfr$i .ntr0un gdilat att de intens .nct .i produse o convulsie instantanee. 9u0$i putu re#ine un #ipt. /poi se arunc pe spate, rsturnndu0se .n iarb. Plcerea fusese att de "are .nct pe "o"ent se si"#ise nea8utorat. 4otu$i, .$i veni .n fire $i o tuli, fugind orbe$te ctre livad. -e g%e"ui printre po"i, ne"airespirnd de tea". 9u se ivi ni"eni din cas. )llen .$i frec oc%iul stng, care o "nca .ngro(itor. Ce se .nt"pla acolo .nuntruJ 7$i... fusese ca un cli"a, instantaneu. Mai "ult dect un cli"a,. eportera asuda, cu trupul .nfiorndu0se la a"intirea acelui lucru. @c%iul .i era .n continuare a"or#it, $i nu era sigur dac putea s vad clar. Lu"ina aceea o duruse. Poate .i provocase o arsur retinian. Poate privise .ntr0un laser. 7ncepu s se retrag din livad. Cnd a8unse paralel cu captul dru"ului, se %otr. a risca s0l traverse(e .n goan $i s alerge printre "a$ini. Multe dintre ve%icule .i erau necunoscute, ceea ce .nse"na c nu erau ale unor tipi din @scola, ci din or$elele din apropiere. Cuno$tea din vedere "a8oritatea "a$inilor din @scola. /r fi putut fi vreo societate secret 0@rdinul /nor"alilor Lu"inii Purpurii sau ca" a$a ceva 0 care s se fi adunat aici pentru a lua parte la o orgie electronicJ 4raversase de8a dru"ul, cnd re"arc faptul c unul dintre ve%icule avea "otorul pornit. /cesta producea un sunet grav, duduitor ca "ritul unui "onstru "ecanic. /poi .l locali(, parcat cu spatele spre cas, avnd cale liber pn la Mound oad. )ra o "a$in sport, o decapotabil cu capota cobort, 8oas $i afurisit, conceput s do"ine. Ma$inile sport devoratoare de ben(in o lsau rece... $i .i ddeau fiori. 4otdeauna fusese .n conflict cu Porsc%e0ul lui Ira. !ar "a$ina din fa#a ei nu era o

pag. ?3

caset de bi8uterii european. Mor"a ei respira duritate, abilitate $i for# brut. Pe ea scria -U/. )llen se apropie, cu oc%ii pe cadranele lucitoare ale tabloului de bord ce se putea vedea .n ostentativul interior. Cu ct se apropia cu att devenea "ai evident c aceast "a$in avea ceva deosebit. Cnd a8unse c%iar .n spatele ei, putu s vad "arca. )ra un !odge Hiper. eportera fu ui"it2 ce cuta a$a ceva .n 4%ree Counties J /cesta era ulti"ul rcnet .n "aterie de "a$ini de "are putere. 1iarul pri"ise cteva articole din pres pe sea"a lui. Un Hiper era genul de lucru care se potrivea cu $oselele strbtute de /rnold -c%Ear(enegger, nu de 8udecatorul ter*roec+. !du ocol ctre portier. 9u e,istau "nere, a$a c se aplec $i arunc o privire +ilo"etra8ului. )ra la (ero. Confor" instru"entelor ei, aceast "a$ina nu parcursese pn acu" nici o 8u"tate de "etru. )ra de furatJ Ce dracuS s caute aici o "a$in furatJ /poi )llen au(i un alt (go"ot, un (go"ot care o fcu s .ncre"encasc locului. Cineva respira, rar, regulat, profund. Ai sunetul venea de sub tabloul de bord, de parc un pitic s0ar fi ascuns acolo, g%e"uindu0se .n intrndul de la picioarele $oferului. eportera ddu s aprind pi,ul0lantern, dar e(it. -enti"entul c era observat era cople$itor 0 $i absolut .ngro(itor. -e ddu .napoi de lng "a$in. 0 M ierta#i, spuse ea. !in .ntuneric se au(i o "or"ial, iar pe bra#ul drept .i ateri(a ceva ca o .ncrengtur de fire, cuprin(ndu0i0l. -e trase .ndrt, s"ucindu0$i "na. 9i"erise cu"va .ntr0o pn(a de pian8enJ /cela fu "o"entul .n care bg de sea" gndacii lu"iniscen#i. /pruser subit, cci altfel i0ar fi v(ut "ai dinainte. 7n ceea ce o privea, licuricii erau una dintre plcerile vie#ii la #ar. !ar acu" nu0i ardea s0i ad"ire. -e ridicau cu o unduire gra#ioas dintr0o groap din spatele live(ii de peri a 8udectorului. 1burau .ntr0un grup strns, plannd pe deasupra ga(onului. !ac nu0$i sc%i"bau direc#ia, aveau s se ciocneasc de ea.

pag. ??

Cerul erupse .ntr0o dantelrie de fulgere. 9ori 8o$i $i a"enin#tori .i ddeau un aspect ne#eslat, dar c%iar $i a$a oferea o priveli$te uluitoare, aco"paniat de tunete $i ropote persistente. 7n lini$tea care ur" se isc o adiere, plcut la .nceput, pe acea cldur u"ed, toropitoare. /poi deveni "ai puternic $i curnd se prefcu .ntr0un vnt tios $i ru inten#ionat. -tropi de ploaie uria$i .ncepur s0o loveasc. Cu toate c ie$ise din livada de peri, gndacii lu"iniscen#i erau tot .n ur"a ei. 9u c ar fi ur"rit0o, dar a$a prea. Cnd un licurici ateri( pe dosul pal"ei ei, )llen scutur "na ca s scape de el. /poi observ c avea unul .n pr. idic "na $i .l .ndeprt. Un altul veni att de aproape de fa#a ei .nct putu s0i si"t adierea aripilor. -i "irosul, un a"estec tios de i( acid $i piele "urdar. Mugi ca ie$it din "in#i. / *uruienile .i 8uleau gle(nele. -e ."piedic pe solul accidental, btu aerul cu "inile, se rsuci. !ar .n "o"entul .n care .ncetini pasul, un licurici i se a$e( pe fa#, lng oc%iul stng. 7nainte s apuce s0l dea la o parte, un altul i se altur. -i"ultan, un al treilea i se strecur .n urec%e. 7l strivi cu degetul, $i de pe "na dreapt i se scuturar ni$te firi"ituri fosforescente ro(0 purpurii. /lerga acu" cu capul .nainte, cu disperare, "ncnd p"ntul. 9u se "ai si"#ise astfel de pe vre"ea cnd avea (ece ani $i fugea pe "i8locul lui <arr -treet .n Montno', 9eE 5erse', prin .ntuneric, de la casa lui -teffi la a sa. /8unse .n lunc gfind din greu. )llen nu era un 8ogger, rit"ul pa$ilor ei se .ncetinea tot "ai "ult. I"ediat un licurici .i intr, gdilnd0 o, .n prul de la ceaf. 7l scoase $i .l arunc. Ce0naiba .i apucaseJ /prur al#ii, dndu0i trcoale, cu lu"ini#ele lor "ici, .nce#o$ate de ploaie. -esi( la cei din apropierea oc%ilor ei picioru$ele lu"inate de strlucirea abdo"enelor grase, seg"entate, iar .ntre fiecare dou

pag. ?G

seg"ente, un licr colorat "ai aprins, purpuriu $i pri"e8dios ce sugera o cldur intens. !ar licuricii nu sunt .ncin$i. /prur "ai "ul#i, tot "ai "ul#i, $i ea .ncepu s disting o not "ai profund .n b(itul lor. Mai observa $i c o u"bra alungit .nainta .n fa#a ei. @ clip "ai tr(iu se ."piedic $i c(u peste ni$te cioturi care .n lu"in .i pruser un plc de buruieni. /teri(a dur, rostogolindu0se pentru a atenua cderea 0 $i v(u atunci ce era .n spatele ei. -e revrsau $i unduiau pe deasupra p"ntului ca o singur fiin#, un $arpe ar(nd, lung de "ai "ult de o sut cinci(eci de "etri. /ceast panglic vie se rsucea $i cotea prin lunc, lucea printre po"ii live(ii prginite, plpia pe deasupra ga(onului 8udectorului. Ie$ea din acea groap din spate, care strlucea .ntr0o pcl purpurie. $neau de acolo $i colciau prin aer pn la o .nl#i"e de cincispre(ece "etri, intr0un g%ei(er de foc. Me"eia se %olb, prea uluit pe "o"ent pentru a si"#i tea". )ra starea de teroare ce te .ng%ea# sub puterea privirii "agnetice a unui $arpe. Masa enor" #$ni ctre ea cu vite(a fulgerului. -i"#i un deget fierbinte .ntre picioare. /bdo"enul i se .nfior de o plcere att de profund $i de intens .nct aproape c .ncre"eni. Cu toate acestea, un teribil senti"ent de pri"e8die puse totodat stpnire pe ea $i $tiu c era "usai s fug, trebuia s fug, trebuia s scape. Hoiau s o aduc .napoi, s o coboare .n groapa lor. Mloarea0"iresei care s"al#uia lunca .i biciuia coapsele, iar ea fugea, cu vntul v8indu0i .n urec%i $i cu ploaia ."pro$cnd0o .n fa#, alerga spre pdure $i si"#ea 0 $tia 0 c "i(a cursei era via#a. Propria u"br .i dansa .n fa#, sgettoare $i alungit $i tot "ai .ntunecat pe "sur ce lucrul acela din spatele ei se "rea, lu"ina lui crescnd. !eveni la fel de strlucitor ca lu"ina lunii, apoi aproape ca a (ilei. Cnd a8unse .n pdure, )llen fu .nc o dat .nvluit .n .ntuneric, ceea ce o fcu s orbecie nea8utorat pn cnd aprinse pi,ul0lantern. Henindu0$i .n fire, .$i croi dru" printre pinii .nal#i. 9u putu gsi crarea, nici c%iar cursul de ap, a$a c pur $i si"plu continu s .nainte(e la
pag. ?L

ni"ereal. Cnd plecasc de acas, lsase lu"inile aprinse $i speran#a ei era s (reasc vreun licr printre trunc%iurile copacilor. Licuricii nvlir b(ind $i fo$nind din aripi, cu abdo"enele att de strlucitoare .nct putu s observe fiecare seg"ent .ncins. 7ntr0o clip fu .ncon8urat de "ii $i "ii de licurici, cu to#ii aruncndu0 se asupra ei, prin(ndu0i0se .n pr, intrndu0i .n urec%i $i pe sub %aine. /colo unde se a$e(au pe pielea ei, resi"#ea un fel de gdilitur c%inuitoare 0 aproape plcut. )ra scabros. I se c#rau .n sus pe picioare, gdilnd0o $i ."pingndu0 se pn cnd ptrunser .ntre pulpe. Intrar .n ea co"portndu0se ca un tot, ca un deget iscoditor, .nfrigurat. )ra o pre(en# inti" plin de aten#ie, tatonnd, alintnd, urcnd .nuntru adnc. Cnd inspir, gfind, (ece 0 cincispre(ece i se repe(ir .n gur, $i se po"eni ron#ind cu din#ii trupurile lor. Cnd .ncerc s0i scuipe afar, .i intrar $i "ai "ul#i, plon8ndu0i pe gt .n 8os. C(u pe spate, prea cople$it de "asele dense de gndaci care .i u"pleau gura $i nasul, pentru a "ai scoate vreun strigt, abandonndu0se plcerii care0i fcea ini"a s salte nebune$te. )rau att de "ul#i .nct nu "ai putea .nc%ide gura, nu "ai putea scuipa, nu "ai putea .ng%i#i. 7$i .nfipse degetele .n "asa (vrcolind $i crocant, cu gustul ei srat, .n#eptor $i .i scoase afar. /ce$tia opuser re(isten#, "i$unndu0i pe gt .n 8os, gdilnd0o oribil .n ti"p ce0i %r$iau pe esofag. )llen .$i pierdu co"plet stpnirea de sine, tu$ind din greu $i %orcind, incapabil s respire. Mul#i"ea lor .i astupase tra%eea. -e (btea frenetic dup aer. 7ncepu s se sufoce, .n vre"e ce valuri strlucitoare de plcere se,ual o fcur s se arcuiasc pe spate. -e rsturn pe o parte. Un ac ar(tor .i strpunse fa#a. @ clip cre(u c .i dduser foc, apoi reali( c era ap. Undeva .n fundul "in#ii ei o voce .i spuse2 :Co,on &ill, ap, apa te va salvaU. -e tr. .nainte, (btndu0se prin albia rului aido"a unei vidre aflate .n voie, aspirnd ap $i scuipnd "ase tre"urtoare de "aterie lu"iniscent.
pag. ?N

!ar plcerea ce pusese stpnire pe ea o (gndri din nou $i o fcu s tn8easc dup "ai "ult. -e lupt ."potriva nevoii de a se repe(i la "al, de a se .ntinde pe 8os $i de a0$i desface picioarele pentru creaturile unduitoare $i (u"(itoare. *(itul deveni "ai strident, iar gdilatul o cuprinse de 8ur0."pre8urul "i8locului, .ncepu din nou s o infeste(e, s o scoat din "in#i de deliciu. Iar $i iar $i iar a8unse la orgas", $i de fiecare dat apa rece ca g%ea#a o fcea cu un $oc s0$i vin .n fire. Lupta dintre voin#a lui )llen de a tri $i ispita oripilant a "or#ii prin plcere continua. 4ot ."potrivindu0se $i (btndu0se, a8unse din ce .n ce "ai aproape de oc%iul de apa larg $i adnc unde .n vre"uri "ai fericite .nota deasupra u"brelor pstrvilor. -e scufund pn la fundul ia(ului. 7ntr0o clip toat plcerea dispru, iar ea #ip, aspirnd ap $i scuipnd su"edenie de bulbuci plini cu picioare de gndaci $i cu aripi ca de celofan rupte. rndu0se pe fundul ia(ului, ie$ind nu"ai pentru cte o gur de aer, reu$i s evite "ai "ult sau "ai pu#in creaturile. /cestea o .ng%ionteau neputincioase cu corpurile lor. 7n apa aceasta cristallin fe"eia putea s vad fr nici o greutate. Milioanele de insecte lu"inau totul "ai strlucitor ca (iua. /poi se fcu .ntuneric. 4u$ind, se ridic .n capul oaselor. <ura .i era .nc plina de fosforescenta cu aspect de 8eleu $i de frag"entele crocante care crn#neau atunci cnd .$i "i$ca "a,ilarul. /tunci deveni con$tient de gustul lor. -to"acul i se .ntoarse pe dos. Ho"it .n noapte un $uvoi de "aterie alb0incandescent. 7l privi plutind, luat de curentul rapid strlucirea lui pier(ndu0se curnd dup un cot. Hederea substan#ei cleioase .i produse .nc un val de grea#, apoi un altul. /proape c .$i vo"it "runtaiele. 7ncet, agonia trecu. Mu$c%ii epui(a#i se destinser, tusea nestvilit se potoli, iar respira#ia .i reveni la nor"al. 7ntr0un tr(iu, se ridic .n picioare $i se .ndrept ctre "al. Mu "o"entul .n care v(u vrful roiului de insectc. )ra ca o $uvit lucitoare printre trestii, la 8u"tatea lungi"ii ia(ului. 7n vre"e ce .l ur"rea, acesta deveni "ai sub#ire $i se apropie tot "ai "ult 0 apoi pru s revin brusc .napoi, e,act ca $i cu" "ilioanele de trupuri separate ar fi fost legate .ntre ele prin fibre nev(ute.
pag. ?P

!in nou se .ntinse spre ea, vrful strlucindu0i .nver$unat, din rsputeri. C%iar era articulat, nu un roi, ci o unic entitate, care .$i atinsese li"itele do"eniului accesibil. Probabil c era prins de fundul acelei gropi. -e strdui s0$i controle(e contrac#iile sto"acului dar nu putu s0o facI nu era vorba de gust, ci de a"intirea c%estiilor acelora .ngro(itoare din ea, $i de senti"entul c ele .nc se "ai trau prin "runtaiele ei. 7n acea clip reali( ce gust aveau 0 de snge $i de piele transpirat $i 8egoas. !ac ar fi lins picioarele descul#e ale cuiva, ar fi avut gustul aceluia$i a"estec de sare, "urdrie $i putoare. Un alt spas" scoase la iveal noi resturi sclipitoare. Intr cltinndu0se .n pdure. 9u "ai dorea dect s regseasc vila $i s scape de acel gust infect, scabros din gur. Ls .n ur" lucrul acela care se .ntindea pn la li"it pentru a o %itui. )ntitatea voise s o aduc .napoi. - nu o lase s prseasc proprietatea 8udectorului. !u"ne(eule "are, ce se petrecea acoloJ !up "inute lungi de cutare (adarnic, gsi scnteierile de lu"in ce "arcau cabana. 9oaptea o a"gi pe )llen $i ceea ce ar fi trebuit s fie cteva clipe de "ers, deveni o btlie ne.ndurtoare cu $an#uri nev(ute, cu trunc%iuri aspre de copaci $i cu poteci .n$eltoare. 7ntr0un tr(iu a8unse cu c%iu cu vai pe verand, tnguindu0se $i plngnd, $i intr .n cas. 4rnti i"ediat u$a $i o .nc%ise cu c%eia. "ase un ti"p spri8init de ea, plngnd ca un copil. -cutur din cap, nu, nu, nu, .ncercnd s strpeasc din a"intire .ntreaga trire, s e,plice cu"va cele .nt"plate, s scape de aceast oribil sen(a#ie de pngrire, de a fi fost literal"ente .ndopat cu scrnvii. 4ravers sufrageria, lsnd %ainele s cad .n ti"p ce "ergea. 7n gur .i r"sese un gust puternic $i ptrun(tor, $i se i"agin pe sine lingnd buboaie sparte. 7n baie, fcu gargar cu Listerine, lsnd lic%idul s0i a8ung pn .n gt, apoi scuipndu0l la closet. Mcu aceasta iar $i iar, pn cnd se goli sticlu#a. 7$i turn past de din#i .n pal"e $i le .ndes .n gur, dnd cu

pag. ?Q

past pe gingii, pe din#i, pe sub li"b. -e frec pn i se u"plu gura de spu", apoi se clti. 4otu$i gustul persista, a$a c lu din buctrie ni$te detergent Pal"olive pentru vase $i .$i spl gura cu el, a"reala acestuia tindu0i respira#ia, iar cnd scuip v(u c "ai r"sese un gndac aproape .ntreg. )ra atins ru, dar "ai "i$ca pu#in. -e"na cu pielea, cu pielea. Cuprins de sil, reu$i totu$i s se stpneasc att ct s0l pun .ntr0un borcan de ge" $i s .nc%id bine, cu gri8, capacul de "etal. /poi fcu gargar cu ap cu sare, se spl iar pe din#i $i, .n fine, se si"#i ceva "ai curat. Mcu un du$ lung, fierbinte. 7n ti"p ce se spla .ncon8urat de nori de aburi, au(i tunnd afar $i ge"u atunci cnd becurile plpir. !ar nu se putu opri din splat. -e ddu cu spun 5ergens, cu spun Ivor', cu spun Lava $i dac ar fi avut, ar fi dat $i cu spun de rufe. 7n sfr$it, .ntins .n cad, cu pielea lucioas de la spun $i de la apa fierbinte, .ncepu s se si"t "ai bine. sun un bubuit de tunet .nspi"nttor $i lu"inile se stinser. @ clip "ai tr(iu se opri $i apa. *ine.n#eles 0 pu#ul ei avea po"p electric. 7n tcere, ascult glgitul rapid al apei care se scurgea la canal. /poi acesta fu .nlocuit de un alt sunet 0 un sfrit aparte, ca de $unc pr8it. -e scul .n picioare, ascultnd, luptndu0se s gseasc ceva de care s se apuce 0 o por#iune a du$ului, peretele. )ra att de speriat $i de e,tenuat .nct .i era aproape i"posibil s0$i controle(e "i$crile. /cel sunet .l "ai au(ise .nainte, venind din interiorul casei 8udectorului. 7$i croi dru" pn la fereastra bii, ridicnd un col# al transparentului. H(u o lu"in departe .n pdure 0 de fapt "ai "ulte lu"ini. !ar nu erau licurici, era un grup de lu"ini strlucitoare inter"itente , ca ni$te pietre pre#ioase purpurii. 7naintau .ncet ctre cas, iar sfritul venea de la ele. )ra cel "ai a"enin#tor lucru pe care .l v(use vreodat.

pag. GB

7ncuiase oare fiecare u$, fiecare fereastrJ !ar decro$ul pentru conducte, capacele erau oare .nc%ise sau desc%iseJ Ai %ornul D astupase oare %ornul .n "ai, dup ce fcuse ulti"a oar foculJ 7ncepu s plng, gtuit de frustrare $i de fric. )ra "ai ru dect cel "ai cu"plit co$"ar, $i efectiv nu se "ai ter"ina. /poi du$ul se tre(i la via# cu un uruit. Ui"it, ls s0i scape un #ipt. Lu"inile se reaprinser $i ele, ceea ce o cal" un pic. Mcar putea s fac ceva "ai "ult dect s stea c%ircit. <oliciunea ei o fcea s se si"t .ngro(itor de vulnerabil. Lu un prosop $i se $terse, apoi ddu fuga prin cas controlnd drucrele de la ferestre $i trgnd draperiile. 9u0$i "ai ddea sea"a dac era trea( sau dor"ea, dac se gsea .ntr0un co$"ar sau .n realitate. !e(brcat, .nfrigurat, u"ed, tre"urnd $i .nc puternic .ngre#o$at, colind prin cele trei c"ru#e ale ei, pli"bndu0$i privirea de la u$ la fereastr, cu aten#ia trea( la fiecare scr#it sau fo$net. @ pal de vnt o fcu s alerge la bucatrie $i s ia dou cu#ite, din cele "ai "ari. Mergea prin cas strngnd din din#i $i "rind .nfundat. 7$i pusese capotul alb de bu"bac flau$at, care atrna desfcut .n ti"p ce ea patrula de colo0colo. 7n final se a$e( pe un scaun de buctrie, punnd cu#itele lng ea pe "as. C(ur vreo c#iva stropi de ploaie, dar nu se produser fulgere sau tunete. /poi )llen reali( c prin fereastra "are cu cercevele putea s disting slab trunc%iul unui copac din dreptul casei. 9oaptea se ter"inase, co$"arul trecuse. -e gndi c ar fi bun o cafea. 7n ti"p ce punea cafeaua .n filtru, i"pactul real al celor petrecute o i(bi aproape fi(ic, ca o lovitur. -e spri8ini, cu oc%ii .nc%i$i, de "asa din buctrie. 4oate astea erau i"posibile. <e"nd, se #inu cu "inile de burt, ca $i cnd i s0ar fi vrsat "a#ele. @ trosnitur din pdure o fcu s tresar. Instantaneu, cu#itele fur .n "inile ei. -e repe(i la fereastr. 4otul era ne"i$cat. !ar ea recunoscu (go"otul de pa$i pe p"ntul acoperit cu ace de pin al pdurii.

pag. G1

-e deprta de la fereastr, iar apoi 0 dnd curs unui alt gnd 0 ddu fuga prin cas stingnd lu"inile. Hre"e .ndelungat privi pur $i si"plu pe gea". 7ncet0.ncet, (orii .ncepur s pun .n eviden# "ai .nti conturul ferestrei, apoi al trunc%iurilor de copaci de afar.7n cele din ur", pri"ele psri .$i .ncepur ti"id ciripitul. /poi lu"ina (ilei apru .n toat splendoarea ei, strlucind de rou. )ra du"inic. Plnuise s "earg cu "a$ina pn la Ludlu", s0$i ia un 4i"es0Union de /lban' $i s stea pe terasa de la 6a'Eonda Inn "ncnd cornuri $i bnd cafea. 7ns nu0i era %r(it s "ai a8ung vreodat la 6a'Eonda Inn, sau s citeasc (iarul din acea (i. Cu sau fr ivirea (orilor, )llen Maas se afla la "arginea unei i"ense .ntuneci"i.

+apito u patru 9oaptea repre(enta perioada cea "ai rea pentru *rian. I se .nt"pla s se tre(easc "irosindu0i a fu"I au(ea pri"ul strigt al lui Caitlin, ascu#it, $i #iptul surprins al lui Mar' transfor"ndu0se .ntr0un urlet nearticulat de agonie. 9oaptea .l treceau sudorile. 7nainte de incendiu, atunci cnd se si"#ea supus presiunilor, obi$nuia s se retrag .n .ntortoc%elile "ate"aticii. -e 8uca .ndelung cu ecua#iile, conducndu0le spre conclu(iile lor logice $i angelice. 9u $i acu". La .nceput, dup ce ie$ise din spital, se dusese la ca"pusul din Ludlu", spernd s se re.ntoarc la vec%iul lui "od de via#. !ar o vedea peste tot pe Mar' $i au(ea .ngnarea vocii ei prin toate cotloanele a"intirilor lui. /"intirile .l .nfrico$au, pentru c ecua#iile lui .i spuneau c fiecare clip se petrecea ve$nic. 7i spuneau c Mar' $i &ate "ureau "ereu. 9ici "car nu intrase .n cldirea destinat fi(icii.
pag. G2

!up aceast e,perien#, .ncepuse s0$i petreac tot "ai "ult ti"p pe p"nturile sale. 7ncepuse s0i plac via#a la fer". !ar tot nu se putuse aduna pentru a repara casa, nici c%iar atunci cnd o adusese .n c"inul lui pe Loi, noua sa so#ie. Pentru a0i oferi adpostul necesar, cu"prase o rulot ceva "ai "are. !up opinia lui, aceasta era anost, dar fe"eia .i conferise prestan#. eu$ise sa o decore(e destul de dragu#, din perspectiva cuiva cruia s0i fi plcut po(ele din 4railer Ho"e !esigns1. 0 Loi, se adres el ca"erei goale, .ntunecate. @ privire aruncat ceasului .i spuse c era trecut de dou. 7$i pli"b privirea de 8ur0."pre8ur, la lucrurile ei, la "obila ei, la adoratul ei *udd%a r(nd. )ra fcut din plastic, ciobit $i (griat, dar ea .l iubea. *rbatul .l lu .n "n, .ncredin#ndu0i dorin#a lui ca ea s se fac bine. Pcat c ast(i, acesta nu o a8utase. @ft, .ntrebndu0se dac va "ai apuca vreodat s doar". Ce se .nt"plase cu Loi, pentru nu"ele lui !u"ne(euJ 9u era de "irare c doctorul <idu"al fusese suspicios, avea toate "otivele s fie. /pple -all' se repe(ise la ceva. La ceJ -0ar fi putut oare s fie vreun urs din aceia "ici $i negri acolo .nuntruJ -al ura ur$ii. Marfuria ei era tot acolo, .nc pe 8u"tate plin cu &al0&an. Musese un bun prieten, acest btrn ogar greu .ncercat. *rian trase adnc aer .n piept, apoi arunc farfuria la gunoi. 9ici un urs n0ar fi putut scoate un sunet care s0o rneasc pe Loi. @are ce propriet#i trebuia s aib un sunet pentru ca el s poat cau(a o ase"enea vt"areJ Intensitate e,cesiv, frecven# suficient de ridicat pentru a pune efectiv celulele .n "i$care $i destul putere pentru a le deteriora. /r fi fost necesar .ngro(itor de "ult energie pentru a produce un ase"enea sunet. Mai .nti cineva care #ip ca o %arpie, apoi o c%estie ca asta. -e duse la frigider, .$i lu o sticl de *ud2 $i se .ntoarse .n sufragerie. -e a$e( .n fotoliul 8os, punnd berea pe bra#ul larg al acestuia.
1 2

Publica#ie cu sfaturi peniru a"ena8area caselor0ruIote =n. tr.> *udEeiser =n. tr.> pag. G3

9atura (go"otului continua s nu0i dea pace. Musese un fel de b(it unduitor, o descrcare acustic ase"ntoare unui tril. @scila#ia ar fi putut fi .n stare sa cau(e(e stricciunile, care s declan$e(e genul de "i$care ce ar fi putut deteriora pere#ii celulelor. !up aceea, resi"#ise dureri ale "u$c%ilor $i o durere de cap destul de sever 0 neca(uri "ult "ai "ici dect cele ale lui Loi, dar el era "ult "ai pu#in sensibil dect o fe"eie aflat spre sfr$itul sarcinii. /far i(bucnir o serie de fulgere orbitoare. Murtuna care .i a"enin#ase "ai devre"e (bovea la altitudini ceva "ai "ari, .ntorcndu0se s pndeasc pe deasupra or$elului 4oEa'da din 5u"per Mountains1. C%iar .n clipa de fa# putea s0o apuce .n oricare direc#ie, prvlindu0se .n 9eE Ha"ps%ire, sau revenind aici $i "turnd @scola .nainte de ivirea (orilor. -orbi ulti"a gur de bere $i arunc sticla spre co$ul de gunoi. /ceasta lovi podeaua cu un bocnit .nciudat. Pendula din sufragerie btu de trei ori. *rian r"ase privind .n gol, dorindu0$i s fi avut un foc .n care s se uite. Mult dup ce greierii tcuser iar liliecii se duseser la culcare, oc%ii i se .nc%iser $i brbatul obosit, tracasat, ador"i. . !ur doar un "o"ent. Cnd se tre(i, se po"eni stnd .ntr0un cu totul altfel de scaun. @ sen(a#ie de electricitate .i strbtu corpul. /poi reali( c nu putea desc%ide oc%ii. /u(i un %uruit fa"iliar. -una de parc s0ar fi aflat .n ca"ioneta lui. Ai atunci de ce nu se putea "i$caJ Contrac#ie "uscularJ /tac cardiacJ 7$i ddu sea"a c .n nici un ca( nu se gsea .n pat. )ra pe un scaun, cu "inile pe un volan. C%iar era .n ca"ioneta luiO 9u, nu se putea. Cu" s conduc dac avea oc%ii .nc%i$iJ )ra o nebunie. Indiferent de ceea ce si"#ea, de ct de real prea, .n "od obligatoriu visa. 9u se afla ctu$i de pu#in .n ca"ionet, se gsea .n continuare .n fotoliul din sufragerie.
1

Mun#ii -riturii =n. tr.> pag. G?

-e produse o %urductur, ur"at de un (drngnit al portierei din dreapta, care .i fcea neca(uri de spt"ni .ntregi. Lu"ina fulger de cealalt parte a pleoapelor lui. 4unetul bubui. 7ncerc iar $i iar s desc%id oc%ii, ridicnd din sprncene pn ce fruntea i se br(d adnc. !intr0o dat oc%ii i se desc%iser 0 $i r"ase .ncre"enit de uluire. )ra cu adevrat .n ca"ioneta lui. Minile .i erau pe volan, piciorul pe pedala de accelera#ie $i conducea pe &ell' Mar" oad, .n direc#ia Mound. 0Ce dracuSJ Ceasul din bord arta ora cinci $i cincispre(ece "inute. -e .ndrepta spre... oare spre Ludlu", .napoi ctre ca"pus, ctre c"ru#a lui de serviciu de acoloJ 7n "e"orie .i apru vie i"aginea vec%ii sale c"ru#e, cu pere#ii ei acoperi#i de conductele albastre de PHC .n care se gseau cablurile confec#ionate sub vid. 9u putea controla situa#ia. -e .ndrepta pe &ell' Mar" oad ctre Mound $i nu se putea opri. -e lupt. 7$i i"puse s0$i ia "inile de pe volan, .$i .ncorda voin#a pn cnd ge"u de efort. Minile .i tre"urar, gtul .i pulsa, se contorsion de efort $i brusc "na dreapt fcu ceea ce i se ordonase. Luptndu0se din rsputeri, reu$i s apuce cu degetele tre"urnde, nesigure, c%eia de contact $i s0o rsuceasc. Ca"ioneta se opri. @ clip, *rian se ls pe volan. /poi ceva .ncepu s0l gdile 8os, .ntre picioare. Un "o"ent, cre(u c se urcase pe el un $obolan. 7ns "ai .nainte c%iar de a se nelini$ti, sen(a#ia .nflori .ntr0o plcere electri(ant. -i"#i un ac, .ncins, vibrant, incredibil, .n#epndu0l adnc .n ple,ul solar. 9u "ai resi"#ise o astfel de sen(a#ie de ani de (ile, de pe vre"ea cnd fusese atins pentru pri"a dat de o fat. 7nc .$i "ai a"intea acea plcere, cu" .i ani%ilase voin#a. /cu", .l scosese din ca"ionet, .n "i8locul pdurii. Ca vr8it, se tre(i u"blnd, cnd tras, cnd ."pins, fr s $tie .ncotro se .ndrepta, .n ti"p ce plcerea, la fel de intens, fcea ini"a s0i bat nebune$te. 9u "ergea ctre ca"pus, ctre laborator, nici vorb de a$a ceva, ci altundeva, spre o cas, o cas cunoscut...

pag. GG

I se pru c si"te ceva .nf$urat .n 8urul lui, fire pe care nu le putea vedea, sub#iri ca firele de pr dar teribil de active, gdilndu0l .n vre"e ce .i alergau pe sub %aine. -e str"b, .nc%ise oc%ii... $i plcerea dispru. !eveni con$tient c .nregistrase o lu"in de un purpuriu .nc%is, aproape de negru, lucind .n fa#a lui. Cnd desc%ise iar oc%ii, lu"ina purpurie reveni. 7ncepu s se "i$te ca un robot, sau ca o ppu$ condus prin fire care .i provocau plcere pn .n adncul sufletului. /poi ni"eri .n lunca de lng d"b, iar .n fa#a lui era o scen e,traordinar2 o fe"eie .n flcri, cu bra#ele deasupra capului, ur"at de un $uvoi lung, legnat, de foc alb. )ra ceva ca alt versiune despre lu"e. Hi(iunea fe"eii ar(nde fusese att de strlucitoare, .nct .i lsase fanto"e ro$ii pe retin, atunci cnd .$i .ntoarse oc%ii de la ea. @ v(u pe Mar' ar(nd din nou, Mar' .n "i8locul flcrilor, fu"ului $i trosniturilor, prul ei o par de foc. )ra aproape de fe"eie, nu"ai la c#iva "etri, $i v(use c presupusa aur cereasc venea de fapt de la vn(oleala "iilor de vier"i .naripa#i. Ma#a ei era un foc palid, prul .i era nu"ai scntei (burtoare. 7n spatele ei sttea conturul .ntunecat al d"bului. *rbatul putu de ase"enea s vad casa 8udectorului. )ra transfor"at .n "od bi(ar. Merestrele ei revrsau o lu"in electric purpurie att de intens .nct siluetele erau vi(ibile .n spatele draperiilor trase, rotindu0se de parc .nuntru ar fi avut loc vreun soi de dans "aniac. 7ns nu era un dans plcut, asta se putea vedea lesne. Ma$ini ."pn(eau aleea, rspndite peste tot .n curtea din fa#. 7ntr0acolo era atras. Ai trebuia s se lupte pentru via#a sa. -e "ai luptase cndva a$a, atunci cnd se aflase .n saloanele de ar$i de la Ludlu" Co""unit' $i de la Midstate Cat%olic din /lban'. Plcerea .l .nde"na, .l tra, fcea s0i tre"ure "inile atunci cnd .ncerca s desfac firele, .i slbea for#a bra#elor atunci cnd cuta s le rup. Continu s .nainte(e $ovielnic. !isperat, .$i concentr acu" tot ce .i "ai r"sese din puterea voin#ei. 7n fa#a lui, u$a de la intrare prinse a se desc%ide, lsnd s ias un fascicul de lu"in purpurie pur. @ siluet trecu pragul ."pleticindu0
pag. GL

se, contorsionat .ngro(itor. Picioarele lungi $i bra#ele sub#iri ca ni$te be#e .notar prin lu"in. 7nuntru, #ipetele se a"estecau cu croncneli, cu c%iote $i cu sfritul unei tigi uria$e. -e si"#ea att de bine .nct i(bucni .n plns. )ra con$tient de faptul c traversa curtea ase"enea unei 8ucrii "ecanice. Mirele erau acu" peste tot .n 8urul su, cuprin(ndu0l ca o pn( "ortal. Hoin#a lui era un "ic punct de lu"in alb, plasat .n centrul fiin#ei sale, iar acel punct voia s triasc, s fie liber. Hoia att de tare s triasc .nct .ncepu s creasc, s devin "ai strlucitor. Plcerea spori din ce .n ce "ai "ult, ctre o intensitate tot "ai "are. <e"u, url, pielea i se .nfiora. !ar era "oartea, $tia asta, .i si"#ea gustul, o percepea .n atingerea acelor fire. Mintea i se fi, asupra lui Loi $i a copilului. / fiului su. 9u va "ai apuca s0$i vad fiul. 9uO )ra trt acu" ctre u$a de la intrare, ctre "nioasele fulgerri purpurii, ctre for"ele scl"biate $i #opaitoare dinuntru. 7$i .ncorda "u$c%ii, se .n#epeni pe picioare pn cnd clciele i se .nfipser .n p"nt, $i ."pinse. -e lupt, trgnd de fire, ddu din "ini, se s"uci $i se s"ulse, se arunc .ndrt .n pofida triei lor. @ u"br .nalt, col#uroas, ie$i pe veranda 8udectorului. 9u putu s0i vad fa#a, dar se si"#i ur"rit, ur"rit cu aten#ie. !in gur .i curgea saliv, .n vre"e ce se rsucea $i se scutura, "u$c%ii si se .ncordar la "a,i"u", luptndu0se cu firele. 7n tot acest ti"p, lu"ina purpurie pulsa .n el fcnd ca cele "ai adnci ung%ere ale sufletului su s (biere de agonia plcerii. Migura grav de pe veranda 8udectorului (vrli spre el cu un gest atletic, ceea ce prea a fi un cablu gros. /cesta c(u .n fa#a lui cu o bufnitur .nfundat $i cut s se propteasc .n p"nt, .ncercnd sa se apropie. !ar era .ntins la li"it. Mirele gdilatoare disprur, lu"ina purpurie se stinse, c%ipul se retrase de pe verand. *rian se deprt .n fug ca un copil speriat. Continu s fug pn a8unse .n pdure, la captul .ndeprtat al luncii care .ncon8ura d"bul.

pag. GN

/poi ni"eri .n Co,on &ill, .l strbtu ."pleticindu0se $i se prbu$i pe "alul opus. -e si"#ea de parc fiecare "u$c%i ce .l durea i0ar fi fost tras $i sucit. )ra ud leoarc, .nfrigurat $i speriat. @ cioar ridic suprat vocea0i dogit. *rbatul putu s si"t gustul acru al furiei ei neo"ene$ti. -e rsuci, uitndu0se dup ea. Migura .nalt $i stranie de pe verand .l ur"rise. 7ntinse ctre el o "n lung $i sub#ire. Panic absolut. Un brbat alergnd. Mrun(e biciuind aerul .n ur"a lui. Mici (go"ote, #ipete "ai "ult bnuite. Un brbat alergnd, alergnd, $i revrsarea (orilor dungnd ori(ontul cu culori perfecte2 lungi linii aurii de nori, cu ur"e de negru de la furtuna .n curs de .ndeprtare, cer "ergnd de la verde pn la albastru "tsos $i pur. !edesubtul acestei grandori, un brbat alergnd. @ "n de fa(ani se .nl#ar .n fa#a lui, aripile lor strlucind. Cnd re"arc pri"a dat licrul de printre copaci se opri, dnd .napoi ase"enea unei cprioare .nspi"ntate. !ar apoi v(u c era o caban cu lu"ini la ferestre $i cu fu" ie$ind pe co$. *u$tenii erau btrni $i .ntuneca#i, lu"inile de la gea"uri esto"pate.Prea o scen dintr0un bas" sinistru. / @ )llen Maas npstuit a$tepta ca filtrul de cafea s ter"ine de tu$it, cnd au(i din nou pa$i. 9i"eni n0ar fi trebuit s fie prin prea8" la ora asta. /puc cu#itul "ai "are. 0 Cine0i acoloJ .ntreb ea. Migura unui brbat apru .n dreptul ferestrei de la sufragerie. )ra verde la fa#, cu oc%ii %olba#i, cu gura blegit. Privirile i se .ndreptar spre cu#itul pe care fe"eia .l agita a"enin#tor, apoi figura se retrase .n be(n. eportera arunc 8os0cu#itul, se rsuci $i se deprta de fereastr, .$i "u$c "inile strduindu0se s nu #ipe. /colo afar era doctorul &ell' $i arta de parc abia scpase dintr0un bo"barda"ent sau $i "ai ru.
pag. GP

-trbtu sufrageria $i desc%ise u$a de la intrare. 0!octore &ell'... Hocea ei se stinse. ),presia de pe fa#a lui nu se"na cu ni"ic din ce v(use ea pn atunci. @c%ii .i erau bulbuca#i, bu(ele .ntredesc%ise, pielea ud de transpira#ie. 7$i tr$i picioarele spre ea. Instinctul o fcu s se trag .ndrt. @ npdir tot soiul de te"eri ne"rturisite. /tunci el se opri, .$i .ngrop fa#a .n pal"e, .ncercnd s $tearg stratul gros de transpira#ie $i "i(erie. )ra ud, prul .i era plin cu ace de pin, tricoul .i era ferfeni#. 07"i pare ru. /"... a" avut... @c%ii intra#i .n fundul capului .i .ntlnir pe ai ei. @ i"plorau. 0!octore &ell'J 0/8ut0". Ca $i cu" cele dou scurte cuvinte scurseser din el ulti"a fr" de for#, brbatul se ls "oale .n fa#. !e$i era "asiv, trebuia s0l prind .n bra#e, altfel ar fi c(ut. Me"eia .ntinse "inile $i se ."pletici sub .ntreaga lui greutate./vu doar atta putere ct s0l bage pe u$ $i s0l duc .n dreptul canapelei. )l se prbu$i, vec%ile arcuri turtindu0se cu un scr#it sub for#a i"pactului. )llen se te"u s lase u$a desc%isI o trnti $i o .nc%ise cu c%eia. Ceea ce i se .nt"plase ei era destul de grav, iar acu" o"ul sta, bietul de el... /poi .l v(u ca lu"ea .n lu"in. Cicatricele lui erau perfect vi(ibile $i ea fu surprins ct de .ntinse erau. Pieptul .i prea... topit.9u v(use niciodat ni$te arsuri att de profunde. Hec%iul ei filtru de cafea trecu de la tuse la g8it, indicnd faptul c .n sfr$it cafeaua era fiart. Cu oc%ii la *rian, )llen se .ndrept rapid ctre buctrie. *rbatul trebuia a8utat, dar afurisitul la de aparat ar fi fost .n stare s e,plode(e dac nu .l .nc%idea./cest lucru odat re(olvat, fe"eia ddu fuga .n baie. Ce s0i aducJ Ce avea pe acoloJ /lcool $i vat, un tub de M'citracin, ni$te &aopectate, o groa( de M'lanta. 7n "od evident,capacitatea ei de a oferi pri"ul a8utor era sub orice critic.
pag. GQ

07"i dai ni$te cafea dintr0aiaJ .ntreb el cu o voce de cine btut. Musese nesuferit fa# de ea la spital. /cu" oc%ii lui erau plini de groa(. *rian nu re(ist "irosului plcut de cafea, att de puternic $i de fa"iliar. 7$i a"inti ca prin cea# faptul de a se fi luptat .n pdure, de a fi v(ut csu#a ca de turt dulce, de a se fi .ndreptat ctre u$... 7n prag fusese o fe"eie fru"oas, purtnd un capot alb, pufos. /cu" aceasta #inea .n "n un filtru de cafea $i turna .ntr0o can "are. 7ntinse cu ui"ire "na $i atinse "aterialul capotului. 9u se "ai si"#ea .n stare s verifice realitatea nu"ai din priviri. @c%ii ver(i sclipir, uitndu0se la el. 0)$ti rnitJ Hocea ei era att de pur $i de proaspt ca apa din Co,on &ill. 0Hei, revino0#i, doctore &ell'O )$ti0r0nitO )l nu $tiu cu" s0i e,plice durerea lui, ce s0i spun pentru ca ea s identifice cau(a rnilor sale. 04e rog, spune0"iO 09u... nu $tiu... .ncerc s0$i a"inteasc prin ce trecuse, dar totul prea att de i"posibil, alandala, pur $i si"plu nebunesc. )ra e,tenuat, dar nu credea s fie efectiv rnit. 090a" ni"ic, spuse el. eali( c fe"eia era )llen Maas. Mersese pe 8os pn la cabana ei. 9u .n#elegea ni"ic. 09u ar#i bine. 7i .ntinse cana cu cafea .n dreptul "inilor. !incolo de tonul .ngri8orat se afla .ns o not "ult "ai ascu#ita. -e te"ea de el, %otr. *rian. 9u era prea surprin(tor. Lu cana cu cafea, bu recunosctor, cu nesa#. 07"i pare ru, $tiu c e devre"e. Pri"i din partea ei doar o privire .n treact, re#inut. Hotrt lucru, nu era bucuroas s0l aib .n prea8", $i nu putea s o .nvinov#easc pentru asta. 0!octore &ell', ce dracu[ se petrece pe0aiciJ 09u $tiu. 7l privi cu .ngri8orare sporit. Prea nebun. !ar dup cele .nt"plate ei acolo afar, era dispus s0i acorde pu#in rga(. !ar nu"ai un pic.
pag. LB

0Ce cau#i aiciJ 7ncerc s0i e,plice. 0/" avut... o e,perien#. Mi s0a .nt"plat ceva ce nu pot e,plica. Mu surprins s constate c acest lucru o fcu s se si"t "ai pu#in stn8enit. 0Ai eu a" avut o noapte proast. -e privir reciproc. 07"i pare ru c a" c(ut pe capul tu. @bserv pentru pri"a dat c i se vedeau cicatricele. u$inat, i$i acoperi pieptul cu bra#ele. 09u0i nevoie s faci asta. 07"i pare ru. 0Le0ai cptat .ncercnd s0#i salve(i fa"ilia. )a se duse .n buctrie $i .ncepu s0$i pregteasc "icul de8un. )l o ur". 0Hrei s0"i dai ceva de "ncare, do"ni$oar MaasJ 0!ac dore$ti. Mirosul de cafea $i de costi#, untul .ntins pe pinea pr8it, clinc%etul linguri#elor .nvrtite .n ce$ti 0 aceste lucruri fa"iliare .i per"iser s fac ceea ce .$i dorise cu disperare, adic s0$i .nc%ipuie c via#a revenise la nor"al. Ct despre ea, rit"urile fa"iliare ale gtitului $i ale pusului "esei erau cele ce .i ddeau posibilitatea s se .ntoarc la cotidian. 4erorile nop#ii se cernur .n a"intire. *rian $i )llen erau ca ni$te cprioare care (riser vntorul, fugiser $i acu" se credeau .n siguran#, oprindu0se pentru a pa$te lu8erii de toa"n. +apito u 'in'i *rbatul "nca "a$inal, cu privirea .n farfurie. )i nu0$i pusese pn la ur" ni"icI nu era sigur ct ti"p va "ai trebui s treac pn s aib c%ef s "ai "nnce ceva.
pag. L1

-ttea la "as, fu"nd $i uitndu0se la el2 avea confor"a#ia obi$nuit a fer"ierilor ce lucrea( din greu, dar oc%ii lui trdau co"ple,itatea inteligen#ei sale. 0Cred c resi"t nelini$tea despr#irii, spuse el. 0!e so#ieJ 07n sensul c vreau s r"n aici. - " ascund. -e ls tcerea. )llen dorea s vorbeasc despre ceea ce i se .nt"plase, dar nu $tia cu" s0o fac. 9u era u$or de e,plicat ceva att de nefiresc far s pari #icnit. 9u"ai dac nu i s0a .nt"plat $i lui acela$i lucru. Ca s afle, .ncerc o abordare indirect. 0Ce sunt insectele alea care ies noaptea 0 cele care strlucescJ 0Licurici. 0Hreau s (ic cele care te atac. /$a ca viespile. *rian ridic oc%ii din farfurie. 7n privirea lui se citea un se"n de .ntrebare. 09u e,ist a$a ceva. 09icieriJ 9ici .ncolo, .n "un#iJ 09u. 4rase un fu", ur"rindu0l cu aten#ie. !eci nu asta i se .nt"plase. /tunci ceJ !e ce apruse din pdure cltinndu0se pe picioare, la $ase di"inea#aJ )l se .ntreb unde btea cu .ntrebrile ei. I se .nt"plase oare $i ei cevaJ 9u, el avusese un soi de co$"ar. 07"i pare ru c te deran8e(. 0Cuno$ti vreun ento"olog la Ludlu"J 04ipii cu gndaciiJ 7%0.%. )u sunt fi(ician. /" lucrat cu particule e(oterice. 0 (boiul stelelorJ 0/vea" de gnd s pune" la treab un nou gen de particul. !ac a" fi reu$it s0o gsi". 0Hreau s stau de vorb cu un ento"olog. 0Iar nu cu un o" care se ocup de particule. 7$i tie al doilea ou $i "uie pinea pr8it .n glbenu$. Mul#u"esc pentru "ncare./vea" nevoie. )a ("bi un pic.
pag. L2

0Micul "eu de8un se co"pune de obicei din fulgi de cereale $i o 8u"tate de grapefruit. 9ici "car nu $tia" c "ai avea" oule astea. Ce gen de particule studiaiJ 09u studia", genera". Cuta" s genere(. @ particul care s se poat deplasa .napoi .n ti"p. -un e(oteric, dar ar fi fost o particul foarte puternic. Capabil de lucruri "ari. )llen se duse la fereastr $i privi afar vre"e .ndelungat. )l se uit la u"erii ponosi#i ai %alatului de bu"bac flau$at. Poate c ar fi trebuit s plece. Probabil c da. !ar se tre(i turnndu0$i .nc o cea$c de, cafea. 0Ce s0a .nt"plat cu elJ .ntreb ea deodat. 0Cu cineJ 0Cu proiectul tu. )l scutur din cap. Me"eia reveni lng "as $i se a$e( .n fa#a lui. 0!eci te0ai l"urit de ce ai aprut la "ine, venind din pdure, la $ase di"inea#aJ )l .i ur"ri "i$crile, repe(ite, nervoase. )ra foarte obosit $i .nc circu"spect .n privin#a lui. 7nc suprat, bnui el. 04e rog s nu publici asta .n (iar. 09u, n0a" s0#i fac neplceri. 9u e stilul "eu. /poi ("bi $i era de0a dreptul "inunat s ve(i .nseninarea subit, surprin(toare, a trsturilor ei tensionate. !ar ("betul dispru brusc. 0 9u "i0ai rspuns la .ntrebare, doctore. H(u c trebuie s0i e,plice "ai pe larg. 0/" avut un co$"ar .n stare de veg%e, spuse el prudent.-e nu"e$te %ipnogogie. Un tr" bttorit al psi%ologiei. -0ar prea c a" u"blat .n so"n. )a ddu aprobator din cap. 0Continu. 0Pi, asta este e,plica#ia. )a .i rse .n fa#, dar rsul era blnd, nu rutcios. 7n cuvinte si"ple $i directe, .i relat cea "ai nebuneasc poveste pe care o au(ise el vreodat, despre insecte uciga$e care strluceau. 07n#eleg interesul tu pentru ento"ologie, nu gsi el altceva "ai bun de spus, de$i era o istorie dintre cele "ai curioase. !ar vorbe$ti despre un co$"ar, nu despre o trire real.
pag. L3

)a se duse .n buctrie, se .ntoarse cu un borcan de "urturi $i i0l .ntinse. 0CeJ 0Pe fund. Uit0te. *orcanul era gol $i avea o gaur .n capacul de tabl. I0l .napoie tcut. )a desfcu capacul $i .l e,a"in. 0La dracu[. 0Un licurici care s treac prin capacul de tabl al unui borcanO 9u se poate. 09u te a"bala a$a, doctore. 07"i cunosc $tiin#aO Ai afir" c aceast gaur nu a fost, repet, nu a fost fcut de nici o insect cunoscut o"ului. 0)u $tiu ce0a" v(ut. 9u pot s e,plic, dar n0a fost o %alucina#ie. La naiba, uit0te la Loi. -o#ia du"itale $ade .ntr0un pat de spital din cau(a acestor... 0Presupui c acel sunet straniu... are legtur cu... ni$te licuriciJ /sta0i "ai "ult dect o supo(i#ie, asta .nsea"n a sri peste cal cu credulitatea. 0@rice lucru straniu care s0a petrecut acolo .n ulti"ele dou(eci $i patru de ore are legturO 0Ce te face s spui astaJ 0ipetele din d"b, vt"area so#iei du"itale, trirea "ea, e,perien#a du"itale 0 toate s0au petrecut .n nu"ai cteva ore $i .n peri"etrul aceleia$i (one de trei +ilo"etri ptra#i. *ine.n#eles c se leag. *rian si"#i sudoarea prelingndu0i0se la subsuori. /ciditatea .i fr"nt sto"acul. 0Pari bolnav, doctore. 0-pune0"i *rian. -unt doar... 0)$ti speriat. Ca $i "ine. 0-unt speriat. 0) ti"pul s0"i spui totul .n legtur cu asta. )l .i reproduse .ntreaga poveste. 0Ai eu a" v(ut afurisitele alea de "a$iniO /" $i atins unaO .$i a"inti ea. 0!ac acest lucru este real... tcu. 4oc"ai reali(ase ceva .nspi"nttor. !oa"ne !u"ne(eule.
pag. L?

0CeJ 01ici ca ai fugit pe c"pul din spatele casei 8udectorului $i c erai acoperit de eiJ 04otal. 7"i intraser $i .n gur. )ra incredibil. /cea i"agine 0 acea i"agine din vis D trebuie s fi fost realO 04e0a" v(ut. /" cre(ut c faci parte din co$"arul "eu o fe"eie ar(nd. Hise( adesea oa"eni ar(nd. @ furnictur .i spuse lui )llen c pielea de pe bra#ele ei se fcuse ca de gin. *rian sttea cocr8at, %olbndu0se la "ncare. 04re"uri, spuse ea. 7i .ntinse "na. *rbatul ddu aprobator din cap. H(nd c el nu ia "na oferit, )llen $i0o retrase. 9u voise dect s0l console(e. 0M gndesc c poate ne"ernicul la de 8udector cre$te cine $tie ce fel de insecte tropicale, spuse ea .n cele din ur". Ies dintr0o groap din curtea lui. Probabil c vrea s0i goneasc pe oa"eni de pe p"ntul su. 0Ai cu" r"ne cu teoria ta c totul are legturJ Cu" se potrive$te ea cu vt"area lui LoiJ Ai cu" r"ne cu "ineJ 0)i bine, eu sunt doar (iarist. @ s "ai cercete(. !ar du"neata e$ti o" de $tiin#. Care este prerea du"itale autori(atJ 09ici "car nu pot s " apuc s for"ule( vreuna. 7n afar de faptul c a" sen(a#ia c totul este foarte periculos. 0/sta $tiu $i eu. . *rian ie$i, .$i reper ca"ioneta, apoi plec acas. C(u .ntr0un so"n adnc, gol. -e scul la a"ia( $i se grbi spre spital, suprat pe sine .nsu$i c nu a fost acolo .nc din "o"entul .nceperii orelor de vi(it. Pe dru"ul ctre Ludlu" "erse cu peste o sut la or. Cnd (ri cldirile 8oase $i albe ale co"ple,ului spitalicesc, .$i si"#i "u$c%ii gtului .n#epeni#i, respira#ia .ncordat .n piept. )ra un brbat

pag. LG

capabil de o pasiune intens, $tiuse asta dintotdeauna. !ar co"bina#ia de fru"use#e, vulnerabilitate $i %otrre a lui Loi .l "i$case foarte "ult. @ iubise pe Mar' $i o va iubi "ereu, dar $i aceast pasiune era profund, te"einic. Loi "erita fiecare fr" de dragoste $i de fidelitate pe care i0o putea oferi. Ptrunse .n parcarea .ntins, se ddu 8os $i se grbi prin valurile de cldur ce se ridicau de pe carosabil. Cosa$ii #riau pe pa8i$tile .ntinse ce .ncon8urau cldirile, iar un $obolan de c"p se furi$ spre un tufi$. *rian intr pe u$ile batante, ascultnd bocniturile propriilor lui pantofi pe linoleu"ul %olului. Loi era internat la eta8ul al doilea, .ntr0o re(erv separat, din cau(a nevoii de odi%n absolut. Cnd apru, pe fa#a ei 8uc un ("bet. 0/i .ntr(iat cu vi(ita. 0M0a" sculat tr(iu. 0Pari obosit. 0Co$"aruri. )a .ntinse "na, .l trase "ai aproape, .l srut. 0M si"t "ult "ai bine. Cnd "0a v(ut doctorul, a fost .ncntat. 0M bucur. 0Ce co$"aruri ai avutJ Hrei s0"i spuiJ 9u voia s0o .ngri8ore(e. 0Ca de obicei, spuse el. ipete. )a ddu aprobator din cap. 0/i nevoie de "ine acas. 0Mda. /vea .n acel "o"ent oca(ia s spun ceva despre )llen. 0/" u"blat .n so"n. 0@%. !e"onii ne ."ping s face" asta. 0),ist $i o e,plica#ie $tiin#ific. -o"na"bulis"ul este bine cunoscut. ) o reac#ie la stres. 0)u #i0a" dat acest stres, dragul "eu. 9u " pot scu(a destul pentru asta. 0Un accident a fcut0o, Loi, nu tu. !ac este cineva de vin,eu sunt acela. 90ar fi trebuit .n ruptul capului s te las s te dai 8os din ca"ionet. /r fi trebuit s te duc drept acas la pri"ul se"n de pericol. 0Ce s0a .nt"plat cu "ine, *rianJ
pag. LL

07nclin s cred c fric#iunile dintre roci au creat un soi de c"p electrostatic care a declan$at vibra#iile. 0/" au(it $i #ipete, *rian. /" au(it0o pe acea sr"an fe"eie. )l .i lu "inile $i i le srut. )ra att de prevenitoare, att de sensibil. 0Poate c geologul o avea dreptate. Hreun fel de "i$care de p"nt o fi creat $i (go"otele ca ni$te #ipete. 0!ar tu nu cre(i asta. )l scutur din cap. 9u $tia ce s cread. 0Atii, (ise ea, ave" o proble" serioas. Cci doresc s $tiu ce s0a .nt"plat cu "ine, $i nu $tiu. !octorul <idu"al spune c probabil a" fost lovit. !ar asta nu s0a .nt"plat. /cu" era poate vre"ea s aduc .n discu#ie un subiect ca" delicat. 0Poate ai c(utJ )a .l privi neclintit. 090a" c(ut. 0Loi, dac ai c(ut, n0o s " "nii. )u nu sunt ca oa"enii din #ara ta, nu pun "ai "ult pre# pe copil dect pe "a". )u v pre#uiesc la fel pe a"ndoi. Heni "ai aproape de ea, sorbind0o din oc%i, "irosind parfu"ul u$or al prului ei. @ ."br#i$. 0*rian, n0a" c(ut. /"... poate c toat acea fug. !ar acel sunet, *rian, "0a durutO M0a durut e,act .n "i8locul pnteceluiO )l .$i a"inti e,act cu" se si"#ise. 0Ai pe "ine "0a durut, iubito. Ai trebuie s recunosc .n fa#a ta c %abar n0a" ce0a fost. 7n "od nor"al .i spunea lui Loi totul. 7n "od nor"al ."pr#ea cu ea fiecare detaliu al vie#ii lui. !ar nu .i ."prt$i .nspi"nttoarea poveste pe care i0o spusese )llen Maas, $i "ai ales nu .i ."prt$i lui Loi propria sa trire bi(ar. /ceste pove$ti ar fi speriat0o 0 ar fi speriat pe oricine 0 $i nu avea de gnd s0$i asu"e acest risc. 0Mi0a$ dori s fi" acas .n pat, ."preun, $opti ea. 0Ai eu, Loi. 7nc%ise oc%ii, pipi "oliciunea de sub pal"ele sale $i vis. !ar orele de vi(it se ter"inar $i pn la ur" trebui s plece.

pag. LN

!up ce se urc .n ca"ionet, fcu un dru" pe care nu se a$tepta s0l "ai fac vreodat. -e duse .n ca"pus. 7n ini"a trecutului su. Ludlu" Universit' era foarte bine .ntre#inut, .n(estrat cu dotrile ulti"ei sute de ani, iar "ai recent ."bog#it cu su"a substan#ial finan#at de !efense !epart"ent. 9u era o universitate "are. Ca $i oc+efeller Universit' din Man%attan, era bine v(ut pentru progra"ele ei $tiin#ifice. Lu"ea venea la Ludlu" pentru fi(ic $i "ate. )ra co"pus dintr0o aglo"erare de cldiri victoriene din cr"id ro$ie $i cteva structuri "ai "oderne aruncate la "arginea ca"pusului. 7$i spuse .n sinea lui c venea aici pentru dru"ul ti%nit, pentru u"br $i lini$te. Ai $tia bine c nu era a$a. Henea pentru c era .ngri8orat, de(orientat $i foarte .nspi"ntat, iar acesta era locul unde prestase cea "ai bun "unc intelectual $i unde re(olvase proble"ele cele "ai incitante. 4otu$i, nici una dintre ele nu fusese att de spinoas ca aceasta. 9ici "car pe departe. Conduse o vre"e de0a lungul str(ilor lini$tite. )rau putini studen#i .n aceast perioad a anului, iar locul prea abandonat. *trnii ste8ari $i ar#ari .$i .ntindeau u"bra pe deasupra ga(oanelor $i a dru"urilor, iar covoare de flori se vnturau .n adierea cald a verii. Inten#iona s nu treac pe lng cldirea destinat fi(icii, unde fuseser laboratorul su $i c"ru#ele cu aparatur de cercetare. ),ista un "otiv foarte puternic pentru aceast re#inere, unul care durea dincolo de neca(ul su. )l era un o" atins profund de "isterul ti"pului. )cua#iile lui .i spuneau c trecutul era .nc acolo, .ng%e#at .n a"intire, a$teptnd doar atingerea "agic a fi(icii pentru a fi repus .n drepturi, pentru a fi readus la un fel de licr de via#. Poate c cel "ai adnc "otiv pentru care fusese incapabil s continue "unca fr Mar' era acela c el credea 0 $tia 0 c ti"pul petrecut de ei ."preun .nc "ai e,ista undeva, un boboc .nc%is pentru totdeauna $i totu$i, .ntr0un anu"it fel, viu. Particula potrivit, .ndreptat .n direc#ia potrivit, ar fi fost de a8uns s0l aprind pentru scurt ti"p .n spa#iul "agic al "intii, s0o fac pe Mar' s rd din nou, s0$i ridice din nou privirea spre el.
pag. LP

Cu ec%ipa"entul pe care .l construise ar fi reu$it poate s arunce o lu"in .n trecut. @ eventualitate pu#in probabila. 9u s se .ntoarc .n ti"p 0 aceasta nu s0ar fi putut .nt"pla niciodat. !ar s priveasc .napoi, da. Cu vreo dou(eci de ani de efort ar fi reu$it poate s cree(e o astfel de lu"in. /$a c abandonase. Ai poate din acest "otiv i se prea .n continuare prea dureros s se .ntoarc .n cldirea propriu0(is, s .nfrunte vec%ile locuri, ecourile. !ar $tia c trebuie s revin la $tiin#, cu scopul de a re(olva "isterul care .l acaparase. 4otu$i, la ce disciplinJ <eologie, pentru a e,plica sunetele scoar#ei terestre care o rniser pe LoiJ )nto"ologie, pentru a identifica insectele lui )llenJ Psi%ologie, pentru a0$i vindeca propria "inteJ -au era totu$i o proble" de fi(icJ Mintea lui era prea bine disciplinat pentru a per"ite specula#ii ba(ate pe date insuficiente, dar era de ase"enea adevrat $i faptul c "anipularea ti"pului ar fi putut teoretic s duc la unele dereglri foarte stranii ale realit#ii. Propriile sale ecua#ii sugerau, de fapt, ni$te pericole D unele dintre ele deosebit de serioase. Ai dac e,istau lu"i paralele, trind dup alte legi, lu"i "ai aspre, poate... $i dac cineva ar fi produs o lu"in $i ar fi proiectat0o .n trecut... $i ar fi #intit gre$it, sf$iind astfel #estura realit#ii pre(enteJ Munca lui fusese speciali(at, "unca lui fusese periculoas, "unca lui fusese plin de necunoscute. Iar aceasta se $i ter"inase... nu era a$aJ 9u inten#iona s intre, dar se %otr. ca cel pu#in s treac pe lng cldire... $i 0 cnd o v(u 0 s opreasc .n fa#a ei. P%'sics !epart"ent era g(duit .ntr0un enor" ansa"blu ar%itectonic gotic, cu linia acoperi$ului crenelat ca a unui castel. Merestrele lui .nalte, ascu#ite, prur s luceasc spre *rian, atunci cnd acesta .$i parc "a$ina. 4i"p de cincispre(ece "inute sttu $i se uit. !oi absolven#i care veneau agale pe trotuar, intrar pe "arile u$i duble.

pag. LQ

!up o vre"e v(u un c%ip privindu0l de la una din ferestrele de la parter. Un brbat cu oc%elari. Poate era $eful securit#ii, *ill Merri"an. -0ar fi putut, pe bun dreptate, s fie preocupat de o ca"ionet strin parcat .n fa#a unei cldiri .n care se desf$urau activit#i speciali(ate. Ulti"ul lucru pe care $i0l dorea .n acel "o"ent era o .ntlnire cu un vec%i prieten ca *ill. *rian porni "otorul $i conduse pn acas. Parc, intr .n rulot, .$i fcu un sandvici cu $unc, apoi .$i petrecu dup0a"ia(a tratnd unii dintre copacii "ai btrni ."potriva carilor. Cnd veni noaptea, se gndi s o sune pe Loi, dar se te"u c ar putea0 o tre(i. @rict de opti"ist s0ar fi artat, $tia c ea avea nevoie de "ult odi%n. !rept cin arunc ni$te Lean Cuisine .n cuptorul cu "icrounde, ..."anc, $i bu un Co+e. <ata cu berea. 4oat dup0a"ia(a sperase s0i treac prin cap vreo idee bun. Pe vre"uri, pentru a0i veni idei, obi$nuia s cutreiere "un#ii 5u"per. @rice activitate de recreere era bun, c%iar $i un du$. !atul gurilor de cari cu s"oal nu0i a8utase la ni"ic. Iar aceast cin apstoare nici att. -i"#ea nevoia s vorbeasc cu cineva, cineva inteligent, care "car s se fi putut preface c0i ur"re$te discursul. )llen Maas. 9u cuno$tea nu"rul de telefon al lui )llen, evident, dar cartea de telefon nu avea dect paispre(ece pagini. Maas, )llen, *, 3GP, @scola. Ai un nu"r. 4oc"ai cnd vru s for"e(e, telefonul sun. idic receptorul cu un gest rapid. 0/loJ 07#i luai cinaJ 7l strbtu un fior de fericire. 0Loi, bun. 0Hreau s $tiu ce "nnci, sunt .ngri8orat .n privin#a ta. 0Mi0a" fcut ni$te Lean Cuisine. !ar tuJ 0Poru"b fiert, porc .nbu$it. /" .nfulecat pe sturate. 0Cu alte cuvinte, a fost 8alnic. 09u c%iar absolut perfect. 09eco"estibil.
pag. NB

0Mda, dar a" .ng%i#it0o. /cu" a" puternice senti"ente de singurtate, *rian. 0Ai "ie "i0e dor de tine. 4oc"ai " gndea" s0#i dau telefon. 0-unt .ngri8orat c ai nevoie de "ine. 0/" nevoie de tine. !ar nu bolnav. /" nevoie de tine sntoas. Ur" un "o"ent de tcere. !in nou gndul c nu0i spusese ce i se .nt"plase nu0i ddea pace. )ra anor"al s ascund de ea ceva de o ase"enea i"portan# $i s se distan#e(e de ea .ntr0o "anier pe care nu o putea suferi. 04e iubesc foarte "ult, *rian. 0Ai eu. !ar vreau s $i dor"i. 9u0#i face gri8i. M si"t perfect. 0*rian, a" sunat de trei ori dup0a"ia( $i nu erai acolo. 0@%, Loi, era" pe afar, aran8nd copacii aceia btrni. Carii, .#i a"inte$tiJ 0/%, da, desigur. M bucur c .#i faci de lucru. 0M si"t bine $i te iubesc $i vreau s "ergi la culcare c%iar acu". 0@&, brbate. 7nc%ise. )l se uit la receptorul din "na sa. - .ndr(neasc s0o sune pe )llen ca s discute cu ea despre difrac#ia te"poral $i despre instabilitatea constantei realit#iiJ -r"ana fe"eie, nu voia s0o nec8easc $i "ai ru. Poate c ar fi fost "ai bine s n0o a"estece pe )llen. 7n sc%i"b, ar fi putut s se duc .n di"inea#a ur"toare la spital $i s stea de vorb cu Loi. )a ar fi ascultat cu tot sufletul, c%iar dac nu ar fi .n#eles. !ar el nu avea nevoie de un deflector, avea nevoie de o cutie de re(onan#. )llen era o persoan sclipitoare, sofisticat $i D "ai presus de orice 0 suficient de .nv#at. Mai "ult, era $i ea i"plicat .n accsi secret. @ sun 0 $i .i rspunse auto"atul. Ls un scurt "esa8, spernd c nu era prea laconic. 9u putea suferi auto"atele telefonice. Ie$i pe "ica verand care ddea spre dru"ul de acces $i spre ."pre8"uirea %a"barului. 9oaptea era plin de pplude, glasurile lor rsunnd prin pdure. <sise totdeauna c c%e"area lor era cea "ai fru"oas, alturi de cea a cufundarilor, $i r"ase o vre"e ascultnd.
pag. N1

Luna se ridic .n tcere, iar luceafrul de sear lu locul soarelui .n partea de vest a cerului. Pn adnc .n noapte, se si"#i bine. /poi .ncepu s strbat cele cteva "ici ca"ere ale rulotei. /prinse toate lu"inile $i .nc%ise u$a cu c%eia. /r fi vrut s dea dru"ul la aerul condi#ionat, dar ceva .l fcu s prefere s aud sunetele nop#ii. <reierii se certau .ntre ei, ppludele .$i continuau blndul dialog, iar vntul de noapte f$ia printre pini. -e po"eni trgnd cu urec%ea. !ar la ceJ Poate c )llen ie$ise s .ntreprind cercetri. - fi fost oare att de incon$tient .nct s se .ntoarc noaptea la locul unde trise acea scenJ 9u, cu siguran# nu. Ur"ri $tirile de la ora unspre(ece, apoi se duse la culcare. 7n acea noapte avu "ai "ulte vise, vise .ngro(itoare. 7n ele era trt ctre casa 8udectorului, ctre u$a desc%is, iar .nuntru erau siluete uria$e ce e"anau rea0voin# ase"enea unui ga( purpuriu, viciat. / )llen .$i .ncepu i"ediat "unca. -pre deosebire de *rian, ea nu era inco"odat de un respect e,cesiv pentru ceva att de stn8enitor precu" "etoda $tiin#ific. Proced eficient. La 4i"es .nv#ase ni$te "etode eficace de investigare. Pri"ul lucru pe care .l .nv#ase era acela c scoicile stteau desc%ise pn .n "o"entul .n care percepeau o a"enin#are. /$a c nu c%estiona pe ni"eni .n "od direct. e(ist tenta#iei de a0l strnge cu u$a pe btrnul 8udector. 7$i petrecu "are parte din (i vrndu0$i nasul ici $i colo prin @scola 0 $i gsindu0l cu "ult "ai interesant dect cre(use. @ra$ele reflect firea adnc .ntiprit a locuitorilor lor, "ai ales cele vec%i, .n care anu"ite lucruri "runte, .ndoielnice, au devenit i"portante. @ "inunat vec%e recla" cu neon nu este sc%i"bat pur $i si"plu pentru c "aga(inul face parte dintr0o re#ea.

pag. N2

4utungiul continu s stoc%e(c *or+u" iff, c%iar dac nu i0au "ai r"as dect c#iva clien#i pentru el, din cau(a at"osferei pe care aro"a lui fa"iliar o d "aga(inului. Mar"acistul .$i retapi#ea( taburetele de la arte(iana lui de sifon cu vinilin ro$u "ar"orat deoarece a$a au fost de $ai(eci de ani .ncoace. Un ora$ plin de oa"eni cu astfel de porniri devine cu ti"pul un teren fertil pentru un investigator abil, revelnd la fiecare pas cte ceva .n legtur cu el. Pcatul cel "ai "are al oa"enilor din @scola era acela c aveau vederi .nguste $i pre8udec#i. -ufereau de "a8oritatea slbiciunilor celor ce caut s se afle .n treab. !ar aveau $i pr#ile lor bune. )rau %arnici $i nu furau. 7n general, nu erau violen#i. Atiau ce0i fru"os $i aceasta se reflecta .n aspectul ora$ului lor. )sen#ial pentru fru"use#ea @scolei era faptul c localnicii o acceptau ca pe ceva de la sine .n#eles. 9u era un ora$0"ac%et, nu era o 8ucrie, era doar el .nsu$i, iar reportera descoperi c acest lucru .i plcea. Mergnd .ncet pe Main -treet, trecnd de Mis+Ss <arage, cu colec#ia lui ."pestri#at de ve%icule tot0teren $i de Mode @[!a', cu ulti"ul co"pleu cu pantaloni culoarea "andarinei .n vitrin, )llen .ncerc o sen(a#ie de pustietate "ai "are c%iar dect de obicei. La ora unu, Mills Cafe avea $ase clien#i. !e obicei, *ett' Mills avea pe pu#in dou(eci de "u$terii care serveau %a"burger, pui fript sau o rulad de carne la cuptor ca pe ti"puri, de .#i lsa gura ap. Poate c )llen nu era singura care .ntlnise afurisi#ii ia de gndaci. !ac cineva $tia ceea ce se .nt"pla .n spatele fa#adelor caselor din @scola, atunci acela era do"nul Hand', care fusese tutungiu ti"p de aproape patru(eci de ani. Cnd pusese pri"a dat piciorul .n dug%ean, reportera fusese tentat s cu"pere trabucuri, .ns do"nul Hand' era prea si"patic ca s0l tac%ine(i, iar aceasta l0ar fi $ocat profund. Intr .n "aga(in, .n ti"p ce btrnul .i ."pinse pe te8g%ea obi$nuitul ei cartu$ de #igri -ale". 0!o"nule Hand', ce sunt acele .ntlniri de la locuin#a 8udectoruluiJ Cele care au loc noaptea tr(iuJ
pag. N3

090a$ $ti s spun. @%, ba $tia. !o"nul Hand' nu era .n stare s "int. -e vedea dup e,presia care apruse pe c%ipul lui. 0)i, %aide#i, sunt tare curioas. Poate " aleg $i eu cu ceva. 0- nu da#i ni"ic la (iar despre astaO 0!eci $ti#i. 0Uita#i ce e, do"ni$oar Maas, este o c%estiune personal. Cei care se duc acolo sunt din partea central a statului. 0@ spune#i ca pe ceva foarte "isterios. )l ddu aprobator din cap, .ntin(ndu0i cartu$ul de -ale". 0!ar dac oa"enii aceia sunt din partea central a statului, atunci de ce au nu"ere de .n"atriculare localeJ <tul i se color. 4u$i. 0Masoni, spuse el. /$a cred. 0!ar nu sunte#i sigur. )l scutur din cap. 090au vrut s " pri"easc $i pe "ine, .n#elege#i du"neavoastr. 4oat via#a "ea a" stat aici, $i tot nu sunt c%iar o parte din @scola. Patru(eci de ani .n ora$, $i .nc nu au .ncredere .n "ine. Hre#i s $ti#i de ceJ 0Pentru c nu v0a#i nscut aiciJ !in nou ddu aprobator din cap. 0!up prerea "ea, e vorba de "asoni. )l e "arele "aestru aici, .n#elege#i du"neavoastr. 04otdeauna se .ntlnesc noaptea tr(iuJ 090a" de unde s $tiu ce fac. )ste o societate secret. 0/tta doar c to#i fac parte din ea, .n afar de du"neavoastr. 0*rian &ell' e $i el de0al lorJ 0)l nu. ) catolic. *iserica nu ar per"ite, iar printele Pal"er este ct se poate de infle,ibil .n privin#a asta. 7l ur"ri frecnd nervos cu un deget partea superioar a te8g%elei sale de sticl. 0La revedere, do"nule Hand'. )l .i .n"n #igrile. Poate c sta era ulti"ul ei cartu$, %a, %aO

pag. N?

Privi .ntr0un capt $i .n cellalt al str(ii. /cu" lini$tea avea o not diferit. Culte, societ#i secrete, btrnul 8udector par$iv $i autocratic... $i insectele. Museser att de infecte, de agresive. Hoiser s0o "nnce, s0o trasc departe 0 nu0$i putea i"agina ce voiser. /r fi trebuit s ia o pu$c $i s se duc la nenorocitul la de 8udector btrn. !ar ar fi fost o gre$eal, avnd .n vedere c nu pu$ca era ar"a ei preferat. -e .ntoarse .n sc%i"b .n biroul ei $i .l cut prin "icul ci"itir de acte. 9u era "are lucru, n0avea cu" s fie cnd nu e,istau dosare dect din ulti"ii cinci ani. Mai .nainte, ci"itirul con#inuse doar carnete de .nse"nri. 9u0i fur de cine $tie ce a8utor, de$i descoperi c acesta se nscuse $i .nv#ase aici, apoi absolvise Colu"bia LaE1 prin anii patru(eci. atase al doilea r(boi "ondial ca prin urec%ile acului. 7ntr0un proces controversat din 1QGL, tri"isese un o" din pr#ile locului pe scaunul electric. 9u era un agitator, un pervers se,ual sau un o" violent. !e fapt, era un 8udector destul de bun, c%iar dac pu#in ca" conservator pentru gustul ei. )ra un o"ule# nesuferit2 arogant $i rece ca piatra. Henise vre"ea s se confrunte cu el. La naiba cu trcoalele astea prin ora$. -coicile astea fuseser .nc%ise .nc .nainte ca ea s fi .nceput cercetrile. )rau dintotdeauna .nc%ise. -e urc .n "a$in $i o lu pe Main, spre intersec#ia cu Mound. !up ce trecea de aceasta, se afla pe do"eniul 8udectorului. /cesta rspunse abia cnd reportera sun la u$ a treia oar. !e aproape, se vedea bine c era foarte btrn. 0!o"nule 8udector ter*roec+, po#i s0"i spui ce se .nt"pl aici noapteaJ )l doar se %olb la ea. 0Ma$inile. 1eci de "a$ini. Le0a" v(ut. Ce0nsea"n toate asteaJ 0Car0te. 0Lua0te0ar dracuSO Hai, asta era o gre$eal. @c%ii lui se "rir. 0i0a$ fi recunosctor s pstre(i un ton civili(at.
1

Macultatea de !rept Colu"bia =n. tr.> pag. NG

0Ce0i cu gndacii care triesc .n curtea din spateJ @ clip, fa#a lui r"ase absolut fr e,presie. /poi clipi. 0/%. 0Haide, doar $tii la ce " refer. Ria care ies afar noaptea $i lucesc .n .ntuneric. 0LicuriciJ Hocca .i era 8oas. -e ddu .napoi spre $e"ineu. )a veni dup el. 9u avea de gnd s0l lase sa pretind c ar fi nebun. 09u te "ai preface, do"nule 8udector. Atiu c sunt acolo, pentru c au .ncercat s " ucid. Ai $tii $i tu c sunt acolo. 9u, te pricepi s "in#i. 0Habar n0a"... 090ai, pe dracuS. Ce sunt iaJ Ceva i"portat din *ra(ilia sau de "ai $tiu eu unde s gone$ti lu"ea de pe proprietatea taJ )i bine, sunt ct se poate de .nspi"nttori, fii pe pace. Mai fcu un pas ctre el. /fl c dac a" s gsesc o c%estie din alea 0 $i "ai devre"e sau "ai tr(iu o s0o gsesc 0 a" s0o duc la un avocat. 9u la un colec#ionar de gndaci, ci la un avocat. Ai a" s0l pun s0#i intente(e procese pn o s0a8ungi s cer$e$ti la col# de strad, cu o cni# de tabl $i nici "car cni#a n0o s fie a taO 09u au nici o legtur cu "ineO 0Min#iO Ini"a .i (vcnea, putea s si"t sngele venindu0i .n obra8i. 4oat tea"a $i furia strnse .n ea i(bucnir la suprafa#. Hoia s0i poceasc "utra lepdturii leia de bo$orog arogant. 0/scult... te rog... nu veni pe0aici noaptea. 9u face astaO 0!e ce dracului s n0o facJ -e #in -atana $i de"onii scai de tine, sau ceJ Migura lui deveni cenu$ie ca "oartea. Minile .i tre"urau, fcnd un (go"ot ca de %rtie uscat pe pantalonii vec%iului su costu". 0) $i "ai ru, drag. Mai ru. 7$i ridic btrnele0i g%eare, prnd s caute un fel de alinare. -tai acas noaptea. M0o pentru binele tu. 0Ai cu toate "a$inile alea cu" r"ne J /l#ii vin totu$i noaptea aici. )l ddu din cap. 09u te bga, dac #ii la via#a ta. 09ici "elodra"a nu " sperie. 0/tunci e$ti o t"pitO /cu" era rndul lui s avanse(e spre ea. 0/sta0i proprietatea "eaO Car0te de pe proprietatea "eaO
pag. NL

9u voia s r"n. Mai e,istau $i alte ace de co8ocul lui, ace "ai bune $i "ai pu#in (go"otoase. 0@&, plec. !ar vreau sa $tii c sunt o persoan deosebit de curioas. Ai voi afla totul. 0!a, spuse el, a$a s faci. /fl totul. Ai s ve(i unde are s te duc asta, ftuco. @c%ii .i erau .nfunda#i .n orbite, bu(ele .i tre"urau. @ s ve(i unde o s te duc. 7nc%ise u$a. 0 La dou (ile de la internare, Loi se .ntoarse acas. !octorul o averti(ase s fie e,tre" de atent, iar ea devenise o u"br fragil, eteric a celei ce fusese .nainte. I se spusese s se gndeasc la pntecele ei ca $i cu" ar fi fost fcut din sticl, a$a c *rian a8unsese s pun perni#e pe toale scaunele netapi#ate $i .n general s aran8e(e lucrurile din rulot astfel .nct s reduc la "ini"u" $ansele ca ea s se ."piedice de ceva. )i .i plcca s stea .nvelit .n pturi, s fie alintat. Hoia "ai ales s fie #inut ct "ai strns $i ct "ai "ult .n bra#e. !in nefericire, nu puteau s fac dragoste. /r fi fost, .n "od evident, periculos, "ai ales c el era att de "are $i greu $i c devenise foarte dornic. -e consola spunndu0$i c a$a era "ai sigur. )a repre(enta acu" fructul oprit, inaccesibil pentru un p"ntean ca el. 7n (iua ur"toare sun )llen. 0) de la <a(ette, spuse Loi, .ntin(ndu0i lui *rian receptorul. 0Mi0a" .nc%ipuit c a$ putea da de tine pe la ora prn(ului. Hocea reporterei era .ncordat. 0!a. 0Uite de ce te0a" sunat, vreau s vin s vorbesc cu tine despre 8udectorul ter*roec+. I0a" pus cteva .ntrebri $i rspunsurile lui au fost stranii. 09u " "ir. 7i arunc o privire lui Loi. )a nu trebuia s auda aceast discu#ie. Hin c%iar acu" pn la tine. 0*ine. -unt la birou.
pag. NN

Puse receptorul .n furc. Loi se uita .ntrebtoare la el. 0Investig%ea( .n continuare ce s0a .nt"plat pe d"b. Hrea s0"i pun cteva .ntrebri. 0@%, *rian, a$ vrea s uit asta. 0I0a" spus c voi trece pe la ea pe la birou. 7n felul acesta nu va trebui s te i"plici. Loi sc%i# un ("bet. 07n dup0a"ia(a asta citesc 4%e 6interSs 4ale1. @ s0o discut" disearJ 0-igur. Cu plcere. 4ravers aleea $i urc .n ca"ionet. !e$i instala#ia de aer condi#ionat lucra din plin, interiorul acesteia tot nu se rcorise cnd a8unse pe Main -treet. Parc .n fa# la ),celsior 4oEer $i cobor. i"ediat. !in cte .$i a"intea, nu "ai fusese niciodat .n birourile de la <a(ette. )llen era a$e(at la un birou de o#el, din acelea care se pot .ntlni .n sediile prospere. 4uburi fluorescente puternice ardeau deasupra capului, iar o vec%e instala#ie de aer condi#ionat "ontat .n fereastr fcea s circule .n "od ineficient aerul .nce#o$at de fu". Pe fiecare suprafa# disponibil erau .ntinse %rtii. Cinci sau $ase cr#i despre insecte stteau desc%ise pe "ese $i pe scaune, plus o du(in de fotografii ale 8udectorului $i propriet#ilor sale i"obiliare, unele vec%i, altele fcute .n "od evident .n ulti"ele dou (ile. /cestea din ur" .l $ocar pe *rian. )ra clar c reportera .l spionase pe cet#eanul cel "ai de va( al ora$ului. )a .i .n"n o fotografie. -e tre(i uitndu0se lung la ni$te ur"e de cauciucuri. 0Mcut .n di"inea#a asta .n curtea din fa# a 8udectorului, spuse aceasta. 7i ddu o alt po(, .n care erau cu "ult "ai pu#ine ur"e. 0Ieri di"inea# .n acela$i loc. 09u cu"va se duce *ob acolo, s lucre(e pe d"bJ 05udectorul a pus capt lucrului. 9ici un ec%ipa"ent nu "ai are voie pe proprietatea lui fr o %otrre 8udectoreasc. !ar eu "0a" dus acolo. 0Mi0a" dat sea"a.
1

:Poveste de iarnU, pies de teatru scris de 6. -%a+espeare =n. tr.> pag. NP

4ot ceea ce se afla .n .ncpere era legat de aceast proprietateI se afla acolo pn $i un plan al casei, ob#inut din registrele co"itatului. 0) speriat, *rian. L0a" urt pn .n "o"entul .n care a" reali(at acest lucru. @"ul e "ort de fric. 0Mai ai $i alte infor"a#iiJ Mcu un gest .nspre cr#ile despre insecte. 0/" dat o fug pn la fosta ta /l"a Mater $i i0a" descris c%estiile alea unui anu"e doctor -oa"es. *rian ddu din cap. -oa"es era biolog. 09u $tia" c0l interesea( insectele. 0)i bine, prea s se priceap. !ar .n ceea ce0i privea pe gndacii "ei, n0au(ise de a$a ceva. 04rebuie s ob#ine" .ntr0un fel sau altul "ai "ulte infor"a#ii. )a trase lung din #igar. 0M0a" ocupat de asta. idic "ai "ulte coli de %rtie. Prietenul tu, locotenentul 6est, "i0a dat astea. Le folosesc copoii pentru a identifica tipul de cauciucuri care las o anu"it ur". /lese una dintre po(e. Cu" ar fi acestea. Mic%elin, de tipul celor folosite pe Holvo 2?B. Iar acestea, <ood'ear /\uatred 0 cauciucuri scoase de pe pia#. !i"ensiunile sugerea( ceva cu gabarit ridicat, un CroEn Hie sau poate un @lds1 ori un *uic+ "ari. 0Ma$ini locale tipice, .n afar de Holvo. 0/" aflat c sunt $aptespre(ece Holvo 2?B .n"atriculate .n Ludlu" Count'. 0/$a de "ulte, .ntr0o regiune ca asta, credincioas Mord0ului $i C%ev'0ului2J 0Aaispre(ece dintre ele sunt "a$ini din Ludlu". Populare .n rndul confra#ilor ti profesori. !ar unul dintre ei locuie$te sus .n 4oEa'da. Ai $tii cevaJ 9u0i ni"eni acas. Lipsesc .nc de ieri. Ai0au fcut baga8ele $i au plecat noaptea trecut. 4ipii sunt ciuda#i de tot. 7i c%ea" )vans. 0-igur. itc%ie $i C%arlene. 7i cunosc un pic. 7n liceu, C%arlene era .n grup cu "ine la de(bateri. 0-0au dus noaptea trecut la 8udector. !e atunci n0au "ai fost v(u#i.
1 2

@lds"obile =n. tr.> C%evrolet =n. tr.> pag. NQ

0Iar 8udectorul spune c... )a scutur din cap. 0!ac a$ vrea din nou s stau de vorb cu el, ar trebui s0"i iau o pu$c. 9u "i0ar desc%ide u$a $i n0ar rspunde la telefon. 0 itualul -co#ian e la "are pre# prin partea locului. Poate ai dat peste un soi de grup "asonic. 0Atiu asta. 0!ac e vorba de itual, atunci vor fi cu to#ii secreto$i, "ai ales cu cineva din afar. 04u nu e$ti cineva din afar, a$a c .ntreab0l tu .n locul "eu. 0)u sunt catolic. Catolicii nu se altur itului, cel pu#in nu la 4%ree Counties. 0/" gsit groapa de unde ies gndacii. 5udectorul (ice c0i o %rub, dar "inte. ) adnc, *rian. Poate c .ntr0adevr se produsese o surpare. /r fi fost tipic pentru 8udector s treac sub tcere un ase"enea lucru, de tea" ca nu cu"va co"itatul s0l pun s plteasc u"plerea ei. -e ls .ntr0un scaun, fa# .n fa#a cu )llen. 0/i fcut o treab gro(av. 9u pot s0n#eleg de ce nu "ai e$ti la 4i"es. 0Mi se .ncredin#au prea "ulte $tiri anodine. /" vrut ceva trie. 0M gndesc c te0ai lsat un pic luat de val. Ca $0#i spun drept. 0!oar dac nu cu"va unesc eu ni$te puncte care nu au nu"ere corespun(toare. 0!ove(i palpabile ale gndacilor, asta ne trebuie. 0/tunci %ai s lu" o plas $i s ne .ntoarce" la 8udector. 0@ plas (dravn dat fiind ceea ce s0a .nt"plat cu capacul de la borcanul tu. 0M cre(iJ )l ddu aprobator din cap. 0- spune" c a" acceptat povestea ta pentru c te respect. 9u e$ti nici nebun, nici "incinoas. !ar ca o" de $tiin#, tare a$ dori s vd aceast dovad. )a oft. 0/" sperat c dac vo" sc%i"ba ni$te preri, vo" "ai re(olva cte ceva.
pag. PB

)l .$i "as fa#a. 0Iisuse. M0a" tot gndit la lucrurile acestea. 9eca(ul este c nu vd conclu(ia care s le lege. /" trecut ieri di"inea# pe lng vec%iul "eu laborator. 90a" fcut dect s stau acolo $i s " gndesc. @ v(u aprin(ndu0$i .nc o #igar. 04ot nu prea $tiu ce fceai tu la Ludlu". 9u .n detaliu. 0!etaliile sunt clasate. - (ice" doar c era un "od de a reali(a o legtur cu trecutul, folosind un flu, de particule. 0!eci n0are a face cu ce discut" noi. 0R, probabil. !ar aceste particule 0 dac ar e,ista 0 ar .nclca toate legile de continuitate. Mate"atica afir" c ar putea de ase"enea, ca s (ic a$a, s fac guri .ntre universuri paralele. /sta0i un fel destul de obscur de a spune de fapt c ar putea s dea na$tere unui %aos total. 0La dracu[, *rian. )u vreau s $tiu ce "i s0a .nt"plat. 0Ai eu. 0M roade, IisuseO 09u"ai nu face vreo prostie. 0Ca de e,e"pluJ 0- te duci la 8udector noaptea. 0)ste singura alternativ. 04rebuie s fi" siste"atici $i aten#i. !ac nu ne pripi", o s r(bate". /$a s0a desf$urat dintotdeauna cercetarea $tiin#ific. 0)u sunt ga(etarO 0/scult0" pe "ine. Ho" ob#ine re(ultate "ai bune. Ceasul de pe peretele din spatele ei .i spuse c trecuser dou(eci de "inute. 4rebuie s " .ntorc la Loi. 07"i pare ru c te0a" deran8at. 090a fost nici un deran8, crede0". Ai cine $tie, poate sunte" pe cale s de(leg" taina erelor. 0Cre(i c despre a$a ceva e vorbaJ 0-0ar putea. 7ntre ei se a$ternu lini$tea. /poi el se ridic .n picioare. )llen .l conduse pn la u$. 0)a cu" se si"teJ
pag. P1

0!octorul spune c e "ai bine. !escoperi "na lui )llen a$e(ndu0se .ntr0a sa atunci cnd se oprir .n dreptul u$ii. 0Mii cu bgare de sea", *rian. )u personal "i0a" cu"prat o pu$c pe care n0a" idee cu" s0o "nuiesc. 9oaptea #in toate lu"inile aprinse $i ferestrele .nc%ise. Conduse .ncet spre cas, cu"pnind care ar ur"a s fie .n "od logic ur"torul lor pas. Prea clar c erau necesare cteva e,e"plare din insectele acelea. Ai trebuia s se interese(e de so#ii )vans, s se asigure dac s0au .ntors. )a avea s dea nval peste 8udector, era sigur de asta $i s se pun .n "are pericol. 4rebuia s fie cu bgare de sea". Pentru a convinge lu"ea c aceste lucruri se petreceau cu adevrat, trebuiau pre(entate o serie de "rturii adunate cu gri8. Cnd a8unse acas o cuprinse pe Loi .n bra#e $i o srut lung $i cu foc. )a .l conduse .n patul lor. -e de(brcar fr vorbe, a$a cu" fac "ulte dintre cuplurile cstorite. )l se .ntinse lng ea, ascult.nd copilul, srutndu0i snii, burta, gustndu0i dulcea#a pielii. Moarte delicat, ea .i "ngie penisul, i0l srut .n felul ei ginga$. @ #inu a$a pn ce *rian a8unse la paro,is"ul pasiunii. Haluri fa"iliare de plcere .l cuprinser, iar el ur"ri uluit cu" cea care0i oferea aceast sen(a#ie .$i "i$ca u$or capul, .ntr0un rit" cresctor care nu putea conduce dect ctre un singur lucru. !up aceea, ea .l "ngie pe pr $i .l privi .n oc%i. -pre "area lui .ntristare, se po"eni gndindu0se la proble"a sa. 0)$ti .ncruntat. 09u, sunt fericit. Loi, sunt att de fericit. @ ."br#i$ $i o srut lung, gustnd un strop de sine din gura ei, iubind0o $i "ai "ult pentru bunvoin#a sa. Mul#u"esc, $opti el dup srut. Pentru cin gtir un pui la rotisor. )l .l tie iar ea .l pr8i. 7l servir cu (ea" de l"ie. !up aceea el se a$e( .n fotoliul su 8os, citind ulti"ul nu"r din /strono"'. 7ns nu se putu concentra. -e %olb .n gol, gndindu0se la ur"ele de cauciucuri, la oa"enii dispru#i... $i la .ncle$tarea cu volanul din ca"ioneta sa.

pag. P2

!ac )llen avea s se duc .n apropierea acelei case dup lsarea .ntunericului, se e,punea unui "are pericol. 4recu o 8u"tate de or. @ or. -e ridic $i for" nu"rul ei. 9u rspunse ni"eni. 0Iubito, " duc pn0n ora$. -0"i iau o revist. 0/bia ai fost .n ora$. 090a" ast"pr.4rec doar pe la Hand' $i " .ntorc i"ediat. Conduse prin noaptea .ntunecoas $i .nstelat. La intersec#ia unde Mound ddea .n Main, coti spre casa 8udectorului. Mound oad era aproape pustiu. *rian nu fu foarte surprins v(nd parcat la deprtare bun de $osea, la circa (ece "etri de cas un Pl'"out% !uster cunoscut, .ntunecat $i gol.-e ddu 8os din ca"ionet. 9oaptea era tcut, foarte .ntunecat .nainte de rsritul lunii. 4recur cinci "inute, apoi (ece, apoi dou(eci. -e urc .napoi $i o sun pe Loi. 7i spuse c avea o pan de cauciuc. )a avea vocea pu#in sc%i"bat, dar spuse c se si"#ea bine. -ttea acolo de patru(eci $i cinci de "inute, cnd v(u licrul unei lanterne apropiindu0se pe dru". U$urat, o v(u pe )llen venind spre ca"ionet. 0L0ai spionat. 0Mda. 0AiJ 0M a$tepta" la o gr"ad de "a$ini. !ar cred c va trebui s revin "ai tr(iu. Cu orice pre# trebuia s o abat de la punerea .n aplicare a acestui plan. 0/r trebui s .ncerc" s prinde" una din insectele alea. 0Cred c e "ai practic s fotografie( "a$inile $i s ob#in nu"erele de .n"atriculare. )l o lu de "n, apoi .i ddu aproape i"ediat dru"ul. 0!u0te acas, )llen. 0Hai s face" un co"pro"is. Hii cu "ine .n noaptea asta. !ac d" gre$, atunci vo" proceda cu" spui tu. 9e0a" putea .ntlni acas la tine pe la dou. eveni" aici prin pdure $i vede" ce pute" descoperi.
pag. P3

)ra o gre$eal grav, o $tia. !ar n0o putea lsa s ac#ione(e singur. 0Ho" avea nevoie de un recipient. 0/" cteva borcane cu capace de sticl. !up aceasta se despr#ir. )l ur"ri !uster0ul pn ce acesta coti spre locuin#a ei, apoi acceler spre &ell' Mar". Cinci "inute "ai tr(iu era acas, dorindu0$i foarte "ult s se poat e,plica fat de Loi. 0 /i reparat @& cauciuculJ @ clip, "intea .i func#iona .n gol. 0CeJ Mda, bine. /runc o privire ceasului. Uite, s0a fcut (ece 8u"ate. Ce0ai (ice s ne bg" .n patJ Hoia s apuce s se odi%neasc pu#in .nainte de a veni ora de plecare. Mai presus de orice voia s fie sigur c, la sosirea lui )llen, Loi va dor"i bu$tean. 0-igur, *rian. 7$i puse $ortul de bo, pe care .l folosea drept pi8a"a pe ti"p de var $i urc .n pat. Loi .l ur" la scurt ti"p. -tatur .ntin$i alturi, ea citind un dic#ionar, iar el un 9eEsEee+ vec%i, luat la .nt"plare. 0/" cre(ut c te0ai dus s0#i cu"peri o revist nou. 0)ra .nc%is la Hand'. !nd .ncet pagin cu pagin, ea citea absorbit din dic#ionar confruntndu0l frecvent cu lista de cuvinte scoase din 4%e 6inter[s 4ale. Moarte des, .$i "ur"ura sie$i cte o pronun#ie. 4i"pul trecea. -e apropia "ie(ul nop#ii. )l a#ipi, iar cnd se tre(i o v(u studiind .n continuare. 0/i neaprat nevoie de so"n, spuse el .n cele din ur". !ar se fcu aproape unu "ai .nainte ea ea s sting lu"ina. )l r"ase trea(, a$teptnd. /tunci cnd .n u$ se au(i o u$oar ciocnitur, ini"a aproape c .i sri din piept.Henise. Mr un cuvnt, se ridic .n capul oaselor .n patul care scr#i .nnebunitor. -e scul $i o lua spre buctrie, tr$indu0$i picioarele. Merse pn acolo .nct bu $i un pa%ar cu ap, .n ideea ca nu cu"va Loi s0$i dea .n "od vag sea"a de "i$crile lui. )llen apru la fereastra buctriei.

pag. P?

0Mi0e fric, *rian. Aoapta ei era doar pu#in "ai perceptibil dect respira#ia. *rian .$i trase o perec%e de blugi peste $ort $i .$i leg un tricou .n 8urul u"erilor. /poi .$i bg picioarele .n vec%ii lui teni$i. -e duse la u$, o .ntredesc%ise. )(ita. *ala"alele prur s scr#ie .nc $i "ai tare dect patul. )i bine, oricu", trebuia s ri$te. -e .ndreptar spre padure. 0Pute" s "erge" de0a lungul potecii leia de lng +ill, spuse ea. 7n cteva "inute vo" fi la casa lui. 0Atiu. 0I0ai spus lui LoiJ *rian nu rspunse, iar ea nu repet .ntrebarea. 4recnd prin dreptul ruinelor vec%ii lui case, .ncepu s i se fac frig. 7$i puse tricoul. *ra#ul lui )llen se "i$c .n 8urul "i8locului su. 0Mi0e fric, spuse ca. Mi0e fric tot ti"pul. 0@ s pune" "na pe unul din gndacii ia ai ti. /poi va intra .n ac#iune $tiin#a. /cu" trecuser bine de ruinele de la &ell' Mar". /ici pdurea era "ai deas, "ai .ntunecat. /dierea vntului ofta prin copaci. 0Atii, *rian, c%iar fiind ."preun cu tine, tot "i0e fric. )$ti $i tu tot att de speriat ca "ineJ 04i"p de dou "inute a" fost total nea8utorat, .ndreptndu0" ctre casa 8udectorului ."potriva voin#ei "ele. 9or"al c sunt speriat. 07"i tot aduc a"inte cu" "iroseau. @ trecur fiorii. 0/i un nas sensibil. 0Put ca ni$te bo$orogi transpira#i. 7ncepur s aud Co,on &ill .n fa#a lor. 0/ici a" scpat de ei scufundndu0" .n ap, e,act aiciO /rt cu "na, apoi se uit .napoi la dru"ul pe care veniser. 9u "i0 a" dat sea"a c locuin#a ta e att de aproape de a "ea. 0Hec%ile noastre dru"uri ocolesc "ult. 7ntreaga (on e .n$eltoare din cau(a asta. 7n acel "o"ent apru o licrire printre copaci. Pe *rian .l strbtu un $oc ca de la o pal" atunci

pag. PG

cnd reali( c era un $uvoi lung de lu"in, ase"enea unui $arpe, strlucitor. -clipea $i se unduia printre copaci, vrful lui lunecnd de colo0colo, cutnd. Mna lui )llen apuc strns bra#ul brbatului. 0Uite0i. !esc%ise po$eta $i scoase un borcan *all. )l ur"rea fascinat lucrul. Privea oare efectiv ceva dintr0o alt lu"eJ 0)ste coordonat de parc0ar fi fiin#. 0 4rebuie s ne "ai apropie". Hei vedea c de fapt este un roi. )a desc%ise ne.nde"natic borcanul. P$ir .nainte. -e #ineau de "n ca doi copii. 7n clipa .n care se "i$car, roiul t$ni spre ei fulgertor, ase"enea unei suli#e. -e opri brusc la cincispre(ece "etri deprtare. *rian putea s aud fo$netul "ul#i"ii de aripi. Prea s se opinteasc .nspre el. 0Cred c are o ra( li"itat de ac#iunc. 0Mda. 0!0"i borcanul. )a i0l puse .n "n. @ au(i suspinnd. 0 "i pe loc, )llen. 0Pe dracuSO 7"preun ptrunser .n lu"ina palid a roiului. Mr veste, fu acoperit de acesta. ip ca un cerb ."pu$cat apuc picioarele care .i rciau fa#a. -e si"#i tras puternic .napoi. C(u peste )llen. sun un clinc%et de sticl. *orcanul se sprsese de p"nt. 0 MugiO Hocea ei era .ntretiat. Peste cteva clipe se aflau .ntr0una dintre live(ile lui *rian. ulota era vi(ibil .n deprtare, ca o u"br neagr. oiul se .ntinse din nou $i a8unse acu" la trei(eci de "etri dincolo de locul unde se oprise ini#ial. /cu" era .ns "ult "ai sub#ire, ca un cablu lung, strlucitor.. )llen suspina acu" far s se fereasc, trgndu0se cu "inile de prI u"erii .i tre"urau. 0)0n regul, spuse el, e0n regul.
pag. PL

Me"eia se ag# de el. Cablul strlucitor unduia, devenind "ai scurt $i "ai gros. 0Uit0te, )llen. -e trage .napoi. *rian o strnse la piept, .ncercnd s0o lini$teasc. @ alt voce rosti2 0*rianJ Loi apru dintre u"bre, "i$cndu0se u$or $i cu aten#ie D dar iute. )ra foarte sprinten. 0Loi. *rian o ."pinse pe )llen la o parte. Ini"a .ncepu s0i bubuie. )llen pronun# cele "ai nepotrivite cuvinte2 07"i pare ru, LoiO Mai vinovat de att nu putea s par. 0*rian, vino te rog cu "ine acu". 0M a8uta la o investiga#ie, spuse )llen. 0!aJ Cerceta#i actul se,ualJ 0)u... el. Loi, e ceva ce ar trebui s afli. 0/$a presupun $i eu. 09u e ceea ce cre(i. M a8ut s01 supraveg%e( pe 8udector. Loi privi spre pdure. 0Prin ur"are, 8udectorul e .n pdureJ *rian veni lng ea. 0Loi, nu e ceea ce pare. 0- nu0ndr(ne$ti s0"i spui tu "ie ce e $i ce nu. Cre(i c sunt proastJ 0C%iar c e o investiga#ie... 0Ct despre du"neata, !o"ni$oar a$a0(is eporter, s te cari c%iar acu" de pe p"ntul "eu. Ai s nu te apropii de so#ul "eu, c de nu, te voi aran8a a$a cu" fcea" acolo de unde vin euO Hocea ei biciuia autoritar. /ceasta era o fa#et foarte nou a so#iei sale. )llen p$i .napoi, cu respira#ia .ntretiat. *rian era att de $ocat .nct nu putea s scoat o vorb. 4onul lui Loi spintecase aerul. Horbele ei nu preau s fie o a"enin#are de$art. *rian se si"#ea de parc .ntreaga lu"e se prbu$ise asupra lui. 7$i iubea so#ia din toat ini"a $i din tot sufletul. 0- nu cre(i cu"va c... 0Hino, brbate. Merge". /poi se .ntoarse $i porni .napoi, spre cas.

pag. PN

Mergea repede, alunecnd prin noapte cu gra#ia cuiva antrenat s se strecoare neau(it. 0Hino, gri ca. )l se grbi s0o ur"e(e.

+apito u !ase

pag. PP

Pentru Loi, partea cea "ai greu de .ndurat erau detaliile .ngro(itoare ale descoperirii ei. *rian grbindu0se pe lng ea spre casa, ase"enea unei g%ei$e fr "inteI "odul .n care do"ni$oara Maas .si trecuse nervoas degetele de0a lungul "a,ilarului 0 acestea erau lucrurile care nu se potriveau cu "inciunile pe care le gsiser de spus. @ parte a ei .$i cuta vin $i dorea s0$i cear scu(e. @ alt parte voia s0i fac lui ceva cu un cu#it. Musese o so#ie vrednic, $i nu0i purta ea oare .n pntece copilulJ H(use totul 0 $i abia cu dou ore "ai .nainte fcuse dragoste cu ea. 9u "ai obosea $i el, nu era niciodat satisfcutJ !e ce erau brba#ii sclavii sculelor lorJ 7l duse .n tcere .napoi la rulot, nednd aproape deloc aten#ie tuturor protestelor lui. 0Loi, eu nu... 0Loi, nu e ceea... /cas la ea, un brbat surprins .n felul acesta n0ar "ai fi continuat s se u"ileasc singur cu ase"enea bolboroseli. 9u (u, la ea acas. Unde0i (bura gndulJ Pentru ea nu "ai e,ista locul acela. ulota, acest brbat $i burta ei "are D acestea .nse"nau acas. Mr el s0ar putea s decad din nou. /r decdea din nou. Atia bine ce0i a$tepta pe copiii de pe str(ile dosnice din *ang+o+. )ra oare la fel $i .n "a%alalele 9eE For+0uluiJ <ndul fcu s i se .ncorde(e venele gtului, o fcu s calce cu furie atunci cnd trecur prin c"pul .n#elenit care fusese cndva grdina de legu"e a lui Mar'. Propria ei grdin, de departe "ai bun, era situat ceva "ai departe .n 8osul pantei, pentru un drena8 corect. Cnd a8unser .napoi la rulot, el rosti din nou2 0Loi, te rog, te i"plor, ascult0". 0!e ce "0ai pus .ntr0o rulotJ !e ce s nu reconstruie$ti casa, doar ai bani, par$iv btrn. 0)u... Mar'... )a .$i puse "inile la urec%i, nu voia s aud acest nu"e, nu acu".

pag. PQ

04oate aceste fe"ei, #ip ea. *rian o trase spre el, dar Loi .l ."brnci $i .i .ntoarse spatele. 9u voia nici "car s0l priveasc pe doctorul *rian &ell'. 0Loi, te rog. 9u pot suporta asta. )a se duse la culcare. /tunci cnd au(i arcurile scr#ind, el intr .n ca"er, dar Loi .i arunc o privire care .l fcu s ias afar. !0l .ncolo. !0i .ncolo pe to#i oc%i0albii. 9u erau cu ni"ic "ai buni dect diavolii care o fcuser soldat la vrsta de opt ani. !iavolii n0ar fi pus niciodat un copil nepri%nit .n acele tunele. )a .ns nu era dect o feti# negroteic, copilul unei trfe colonialiste oc%i0rotun(i $i al unui a"erican "r$av, un 8enant 0 ca( i(olat. Loi sttu .ntins, .nc%ipuindu0$i c era o statuie, la fel de ne"i$cat $i de rece ca *udd%a din pagoda u"broas a ."pratului 5adului. 7l si"#i pe *rian &' &ell' "i$cndu0se .nluntrul ei. Mirosi aro"a #igrii pe care *rian o fu"a .n sufragerie, iar sufletul ei .i cuprinse trupul $i se ag# cu crceii lui de copil, dnd i"presia c nev(utele fire ale fa"iliei .nc .i "ai #ineau pe to#i laolalt. 9u0$i dorea aceast nou apsare .n ini"a ei. !ar era o fe"eie "ndr $i bun, nu "eritase s fie tratat .ntr0un "od att de u"ilitor $i de lipsit de respect. Mnia .i era att de "are .nct nu putea ador"iI se scul $i se duse la u$a de la intrare. Poate c lini$tea nop#ii i0ar "ai cal"a starea de spirit. 0LoiJ -e gndi s nu0i rspund acu". P$i pe "icu#a verand $i scrut curtea tcut $i ne"i$cat. /leea era o u"br palidI dincolo de ea, "ata%ala .ntunecat care era %a"barul. !ac se ducea .n spatele rulotei, putea s vad ruinele r"ase din &ell' Mar", .n care el .$i lsase via#a trecut... viata adevrat. )a era nu"ai trfa lui, nu so#ia lui. /leea fu pentru scurt ti"p lu"inat de un licurici. Unul "are $i drgu#, ca cei care pluteau prin 8ungl, acas. Porni pe poteca ce .ncon8ura rulota, oprindu0se atunci cnd putu s vad r"$i#ele gospodriei. Licuricii strluceau printre ruine conferindu0le un aer de nlucire, ca $i cnd spiritele "or#ilor ar "ai fi dinuit .nc acolo. -e apropie. Unul dintre gndaci veni $i pluti prin fa#a ei.
pag. QB

7l goni .ntr0o doar cu pal"a. <ngania "are $i iute b(i suprat, revenind $i ciocnindu0se de pntecele ei de parc ar fi vrut s se bage .nuntru. Me"eia .l goni din nou. Cu fiecare btaie a ini"ii ei, si"#ea dragostea pentru *rian. Hoia s o opreasc a$a cu" ai .nc%ide un .ntreruptor, dar nu putea. -e uit .napoi spre rulot. !ac .ntr0adevr el suferea att de "ult cu" pretindea, atunci .nc "ai erau speran#e. Ha trebui s0$i cear scu(e, desigur. Ha trebui s fac "ulte lucruri. !oi dintre licurici planau .n 8urul bur#ii ei. /teri(ar, ea .i .nltur cu "na. Poate c fusese sedus. Me"eia aceea avea cu siguran# capacitatea s o fac. Ai de ase"enea, nevoia. )ra singur .ntr0un "ic or$el. Pu#inii brba#i disponibili erau fie prea tineri, fie prea btrni, fie prea ri, fie prea be#i. 9ec8it, lu un alt gndac scitor de pe pntecele ei. /cesta b(i "nios $i .nc doi venir .n goan ctre ea. /poi observ c un roi "are se apropia pe c"pul din spatele ruinelor gospodriei, i(vornd din pdure ase"enea unui ru fcut din ra(e de lun. @ clip, ur"ri acest feno"en. 4otu$i, fru"use#ea lui o .ntrist, cci nu se putea bucura de ea cu aceast nou "%nire a ei. Cinci sau $ase gndaci .ncepur s se loveasc de pntecele ei ase"enea "oliilor .nnebunite de lu"ina unui bec. !nd din "n pentru a0i .ndeprta, .ncepu s i se par c acu" nu "ai era att de plcut afar. Mai suprat pe el ca oricnd, se .ntoarse .n rulot. !in .ntuneci"ea sufrageriei, au(i un sunet ca gnguritul unei turturele. 7n spatele ei, ni$te gndaci .ncepur s loveasc u$a de plas. )ra neobi$nuit $i neplcut. 7nc%ise u$a de le"n din interior, ca s fie sigur c nu vor intra. 0Ce0a fost astaJ gri el prin .ntuneric. 09i"ic. -e duse .n dor"itor $i se .ntinse. Corpul ei se scufund .n saltea. Poate c .l nedrept#ise pe *rian, .l rnise .n vreun fel. Poate c pal"a aceea... s0l fi .ndeprtat oare de eaJ Cu" s0l .ndeprte(e, nici "car nu a adus vreodat vorba de asta.
pag. Q1

/devrul era c brba#ii erau fpturi slabe, lipsite de te"ei, "na#i de poftele lor, dup cu" obi$nuiau s spun acas btrnele. *rian .i apar#inea $i ea nu avea de gnd s per"it ca scula lui s0l .ndeprte(e de ea. )a era "ult "ai "ic dect fe"eia a"erican $i avea pielea "ult "ai .nc%is la culoare. /ceasta era adevrata ei fr"ntare. )llen era palid ca o floare de lotus, .nalt ca o (ei#. @c%ii lui )llen erau att de fru"os rotun8i#i, pe cnd ai ei, .n ciuda procentului de snge alb, erau c%iar "ai oblici dect ai "a"ei sale. @c%ii oblici erau o adevrat nenorocire. -unetul ca de turturea se au(i din nou $i de data aceasta ea se ridic .n capul oaselor pe pat, pentru c .l au(ea .n "od clar venind dinspre *rian. )ra oare sunetul plnsului suJ -e scul $i se duse .nceti$or .n sufragerie. 04e si"#i bineJ )l ridic privirea ctre ea, cu oc%ii adnci#i .n orbite, cu fa#a strlucind de sudoare. *olborosi un rspuns. 0*rian, nu te aud. Cnd repet cele spuse, vorbele sunar ca a"intirea tuntoare a unei furtuni, ecouri nedeslu$ite dc cuvinte. 07"i pare ru. /" fost .ngro(itor de ne.nduplecat. -e g%e"ui lng el, .i cuprinse fa#a cu "inile. 0-e .nt"pl lucruri infernale, spuse el. InfernaleO 0Atiu, spuse ea. 0Loi, nu $tii ni"icO 0Atiu totul. )l o ."pinse cu pieptul, fcnd0o s se ridice $i s se dea "ai .napoi. 0Ce $tiiJ 0Mru"use#ea ei e foarte "are. )l .nc%ise oc%ii, o i"agine a durerii. 0/i de gnd s pleci cu eaJ *rian se ridic din fotoliul su. 04u e$ti cel "ai bun lucru pe care l0a" avut vreodatO @ #inu strns .n bra#e, lipit de trupul su "asiv, tre"urnd ca un bie#el vinovat.

pag. Q2

Privi .n 8os la oc%ii aceia boga#i, .ntuneca#i, $i fu cutre"urat, ui"it de ct de "ult o iubea.)a se deprt, oarecu" brutal. 0/i .ntr0un fel dreptate s fii suprat. !ar tot vreau sa0#i cer s pricepi. Loi se uit .n podea. )l .ntinse "na dup a ei, dar ea $i0o retrase. 0M fac de ru$ine. !e tot. Hocea ei tre"ur de e"o#ie. Pentru c, nu putea e,ista catastrof "ai "are dect s se fac de ru$ine .n privin#a cstoriei. 4e0a" v(ut ."br#i$nd0o. M0a durut att de "ultO 0@%, sr"ana "ea feti#. 4e i"plor, iart0". M cu"va s gse$ti iertare .n ini"a ta. 0*rian, ."i doresc asta, dar nu cred c se va .nt"plaO !e acu", el nu "ai putea alege varianta s0i spun despre insecte. Cu" s0i poat cere s cread o ase"enea poveste nebuneasc 0 ar fi sunat ca o .ncercare absurd de stngace de a ascunde o aventur a"oroas. 0Loi, este o groa(nic ne.n#elegere. 09u este ni"ic de ne.n#eles. 0*a da. )a nu este iubita "ea. 0/tunci ce este, o concubinJ )l nu rspunse. 90avea ce s rspund. Loi nu voia sa se certe cu el. 90ar fi folosit la ni"ic. !ac .nc o "ai iubea, ea ur"a s afle destul de curnd 0 dac era atent. 7l .nvrednici cu un surs. 0) o noapte fierbinte, *rian. )$ti transpirat. !ac vrei niste li"onad, "ai e .n frigider. Merser ."preun .n buctria .n care se .nfiripa lu"ina (ilei iar ea .i ddu un pa%ar cu li"onad $i .l ur"ri bnd. 0-unt o fe"eie potrivit pentru tine. Mai bun dect eaO *rian pricepu ce o deter"inase pe aceast fe"eie s se ridice de pe treapta cea "ai de 8os a e,isten#ei. Uneori fiin#e u"ane "re#e se .ntrupea( .n vie#i "inore. Privit .n ansa"blu, evadarea lui Loi din trecutul ei era un lucru "inor. !ar ea necesitase acela$i gen de "re#ie u"an care .i face pe oa"enii de va( s sc%i"be istoria. idic pa%arul .nspre ea. 0Mul#u"esc, Loi.
pag. Q3

0Li"onada "ea e bun, nu0i a$aJ . 7l privi bndI oc%ii lui cer$eau. IertareaJ -alvareaJ Ce lucru .ngro(itor .l tulburase att0de tare .nct era "ai i"portant c%iar $i dect infidelitatea saJ 4otdeauna este "ai bine s vorbe$ti despre lucruri "ari di"inea#a, cnd sngele este aprig. 0)$ti e,tenuat, spuse ea. 0)fectiv nu pot s dor". -o#ul ei avea nevoie de a8utor, nu putea nega asta... $i nici faptul c dorea s i0l poat oferi. 7n ciuda celor .nt"plate, .l conduse spre canapea $i .i lu capul .n poala ei. 0)llen Maas nici "car nu te cunoa$te. 90ar putea s te a8ute acu". )l .nc%ise oc%ii, renun#nd .n tcere la vrte8ul de de(vinov#iri. 9u .ndr(ni s0o .ntrebe dac aceast "ic inti"itate .nse"na c era iertat. 4rebuia s0i dovedeasc cu"va c nu0i fusese necredincios cu )llen. Poate ar fi putut s i0o spun c%iar )llen. 7"preun, i0ar fi putut e,plica tot ce se .nt"plase. /r fi prut atunci "ai plau(ibil. !a, asta avea de fcut. 7ntre ti"p, era att de bine aici, cu obra(ul lipit de pntecele ei, .nregistrnd slabele "i$cri interioare ale fiului su. 7nc%ise oc%ii. 0Loi, $opti el, te iubesc. )a nu rspunse. 9u a#ipise nici de dou "inute $i fu tulburat de co$"arul unei insecte negre, .nalte, stnd .n picioare .n .ntunericul din fa#a lui, cu o sutan ca de clugr. -e au(ea un croncnit aspru, (go"otul fcut de o cioar .nfuriat. Hocea lini$tit a lui Loi .l tre(i din vis, apoi "inile ei "ngietoare .l legnar. 09i"eni nu "i0ar putea face a$a, iubirea "ea, ni"eni afar de tine. -e cufund .ntr0un so"n "ai adnc. Cnd se tre(i, ea era .n buctrie, pregtind "icul de8un. -e ridic .n capul oaselor pe canapea, o v(u stnd .n picioare lng c%iuvet, lu"ina soarelui revrsndu0se asupra ei pe fereastr.
pag. Q?

Hisase urt .n continuare2 era blocat .n vec%ea lui c"ru# de serviciu, sarcina g%idului de unde tot cre$tea "ereu, trecnd de li"ita ad"is, tubul albastru vibra $i fu"ega, devenind portocaliu strlucitor, transfor"ndu0se .ntr0un roi sclipitor $i urcnd .n ca"era de control... !ar ni"ic din toate astea nu se .nt"plase vreodat. )ra doar un co$"ar. -i"boli(a via#a lui scpat de sub control, creierul su b(ind la suprasarcin, realitatea de("e"brndu0se. egretul .i br(d ini"a. 7ntre ei doi se sc%i"base totul. Postura ei 0 u"eri #epeni, cap aplecat 0 .i spunea c incidentul afectase profund rela#ia lor. -e scul $i se duse la baie. -e brbieri, pregtindu0se cu gesturi "ecanice pentru noua (i. 7n aceast di"inea# cntecul ei vietna"e( neobi$nuit $i .ncnttor, nu u"plea casa. Cnd o srut pe ceaf, ea nici nu rspunse, nici nu se opuse. Pe "as era .ntins un "ic de8un apetisant2 grapefruit, suc de ananas, iaurt cu cp$uni. Un "ic a"nunt .ns confir"a faptul c ni"ic nu fusese iertat. !e obicei, el bea cafeaua .ndoit cu lapte $i o prefera pr8it .n stil a"ericanI ei .i plcea ct se putea de neagr fran#u(easc. 7n di"inea#a aceasta toat cafeaua era cu" voia ea. *u fr s se plng. Hoia s0i vorbeasc, dar tcerea ei era ca un (id. Poate dac .ncerca din nou, dac desc%idea discu#ia...Lu o gur de cafea $i ridic privirea spre ea. 0Loi, vreau s fiu iertat. Hreau s fie cu" a fost pn acu". 0/r fi trebuit s te gnde$ti la asta "ai .nainte s faci ce ai fcut. @c%ii ei se .ntoarser spre fereastr. @ ca"ionet. Privi afar, punndu0$i "inile strea$in la oc%i. *rian au(i un uruit de "otor, apoi o portier trntit. *ob 6est apru brusc .n prag. *rian fu .ncntat, apari#ia lui avea darul s transfor"e aceast at"osfer (drobitoare. 0/ve" neca(uri sus .n 4oEa'da, spuse *ob fr vreun prea"bul. /ltcineva care #ipa. !incolo de 5u"per idge1, cu" cobori .n 4raps2. 0/ia0i o (on nepri"itoare. 9u ca d"bul.
1 2

Cul"ea -riturii =n. tr.> CldriI capace =n. tr.> pag. QG

0*rian, a$ dori s vii cu "ine .n calitate de o" de $tiin#. -0"i confir"i c nu e afurisitul de vnt, ca s pot ordona o cercetare ca lu"ea. !intr0o dat *rian nu "ai fu .ncntat. /sta era ulti"ul lucru pe care $i l0ar fi dorit. Loi se oprise din treab $i nu .l scpa din oc%i. 0)u sunt fi(ician, spuse el. 9u geolog. 0Hei fi singurul o" de $tiin# de acolo. 0*rianO !egetele ei le atinser pe ale lui. 0-per s nu fie ni"ic, adug *ob, uitndu0se la ea cu nervo(itate. !ar vreau s fii $i tu acolo, *rian. 0Cu" te0ar putea a8uta un fi(icianJ .ntreb Loi. 09u vrei s pleceJ 0-unt .ngri8orat, asta0i tot. /runc o privire spre pntecele ei. 0Cu" s nu fii, Loi. Ulti"ul lucru pe care l0a$ dori ar fi s0l iau atunci cnd e nevoie de el. !ar sta nu e un "ers la pescuit. -e uit la *rian. /$ fi ras d"bul dac nu era t"pitul la de !ann'. !e data asta vreau s ac#ione( cu "ai "ult dect un si"plu e,cavator. /" nevoie de avi(ul tu. @ ase"enea cerere de la un vec%i prieten nu putea fi refu(at. 0Ha trebui s plec, Loi. La .nceput nu spuse ni"ic. Cnd vorbi, glasul ei era ca de catifea. 0M vei prsi. 4onul .i era cobort $i trist. 0@ spui de parc ar fi definitiv, LoiO spuse *ob. @ .ng%ionti u$or, glu"e# .n ceafa. 0-un0" de pe dru", .i spuse ea lui *rian. 0*ine, iubito. 0!u0te. )a ("bi larg, afi$nd o e,presie de fericire pe care "ai "ult ca sigur c nu o resi"#ea. ) @&, (u. Ls silueta "icu# a so#iei sale .n prag $i urc .n *la(er0ul cu .nse"ne oficiale al lui *ob. 7n ti"p ce rulau .nspre dru", se uit .napoi pentru a0$i lua la revedere. Loi ridic auto"at "na, un gest care sugera un lung r"as0bun. 0Prea prost dispus, co"ent *ob .n ti"p ce ie$eau de pe alee $i coteau pe &ell' Mar" oad.
pag. QL

0) .ngri8orat .n legtur cu copilul. 090are nici o vin. -a" <idu"al ce spuneJ 0) opti"ist. 0)a arat de parc e pe punctul s e,plode(e. 0/sta a$a e. -e gndi .n sinea lui2 :Cu" .#i a$terni, *rian &ell' a$a dor"iU. Merser pn la Ludlu" $i acolo o luar pe 9ort%Ea'1. !e$i pe dru"ul vec%i pn la 4oEa'da erau opt(eci de +ilo"etri, noua autostrad, cu curbele ei "ai pu#in bru$te $i cu pantele "oderate, era "ai direct.Localitatea se gsea la nou(eci $i cinci de +ilo"etri de "ers pe 9ort%Ea', $i .nc cincispre(ece, adnc .n "un#i. @ vre"e "erser .n tcere.*rian se gndea .n continuare la Loi. 0i s0a prut doar prost dispus, sau c%iar supratJ 0H0a#i certatJ 09u. !ar a avut toane. 0!e la sarcin. 9anc' e de nerecunoscut .nc de la .nceputul lunii a $aptea. Ai asta fr gri8a vreunor co"plica#ii. 7"prt$ise "ulte cu *ob, dar nu vedea ctu$i de pu#in cu" ar fi putut s0i ."prt$easc $i asta. 0-per s nu fie $i altceva. 04e0ai .nsurat cu o fe"eie foarte deosebit. 4u $tii ce si"t eu pentru ea. 0Mda. @ fe"eie fru"oas cu tot felul de %aruri incredibile. 0Ia te uit, spuse *ob, .ntrerupnd $irul gndurilor lui *rian. Poli#istul se (gia .n oglinda retrovi(oare. 0@%, fru"os, rspunse *rian cu ad"ira#ie. !in spate se apropia un !odge Hiper nou0nou#. )ra ro$u0aprins, iar la volan se gsea o corcitur .ntre 9ic+ 9olte $i Car' <rant. Lng el sttea (ei#a Henus. Pe *rian, .n "od nor"al "a$inile .l plictiseau, dar aceasta era re"arcabil. 0) o vedenie sau e o vedenieJ .ntreb *ob. 7i plceau "a$inile bune. /vea un /ustin0Heale' pe care .l tot aran8a de ani de (ile, dar nu se co"para cu asta.

!ru"ul de nord =n. tr.> pag. QN

9oul adversar al Corvette0ului scos de C%r'sler era cea "ai "eseria$ "a$in ie$it pe por#ile !etroit0ului .n ulti"ii trei(eci de ani. 0Cu ct "ergJ *ob acceler pentru a nu fi dep$it $i se instal .n fa#a lor. 0@ sut dou(eci. 9u, nu, .ncetinesc. /u observat unifor"a. Cu" Hiper0ul r"nea .n ur", *ob .ncetini $i "ai "ult. 7n curnd fur unii .n dreptul celorlal#i. Ma$ina era nu"ai ung%iuri nervoase $i curbe seductoare. Pentru poli#ist, (go"otul "otorului era ca un act se,ual fabulos. -e (gi la interiorul ."brcat .n piele, uitndu0se far ocol la bustul perfect a fe"eii. 0@%, "a", pantaloni scur#i, foarte scur#i. 7n vre"e ce privea, fata .$i .ntoarse c%ipul tineresc spre el $i .i ("bi. /poi .i fcu se"n s coboare gea"ul. *ob se confor". )a .i strig ceva, dar el nu putu s0o aud din cau(a "otorului care pulsa. 0Mai spune o dat, #ip el ctre aceasta. 0...posturile... fu tot ceea ce prinse. !ar era de a8uns. Atia ce voiau cei doi. *rian se uit la el. 7n#elesese, de ase"enea. 0@ s0i spuiJ !ac *ob afla a"plasarea ur"toarelor ec%ipa8e radar de pe autostrad $i le spunea celor din Hiper, atunci el $i *rian aveau o $ans s vad de ce era acesta .n stare. 0La naiba, %ai s afl". Lu radiotelefonul. !ispecerul .i indic locali(area ur"toarei capcane radar, un ec%ipa8 de o persoan, situat .n dreptul bornei care arta "ila unu0$ase0(ero.7nc rulau paralel cu Hiper0 ul. 0-unt la unu0$ase0(eroO Aoferul salut. /vea trei(eci $i unu de "ile de dru" liber .naintea sa. 0@ s fie distractiv, spuse *ob. 0) legalJ *ob rse. 0-igur c nu. 7n acel "o"ent observ bra#ele $oferului.

pag. QP

)rau de(articulate ca ni$te $erpi $i lungi, "onstruos de lungi, curbate de0a lungul %abitaclului $i .ndoite .n 8os ca o bucl pn la intrndul de la pedale. Iar pal"ele 0 degete lungi, "usculoase, care se ter"inau .n g%eare negre. 0La dracuSO Po#i s0l ve(i pe tipJ 0Mda. 0Uit0te la bra#ele luiO *rian se strdui, dar nu reu$i s vad att de adnc .n interiorul "a$inii. *la(er0ul (vcni ctre a,ul dru"ului, dar Hiper0ul acceler. 7n ti"p ce ve%iculul fcea acest lucru, poli#istul "ai apuc s vad o ulti" dat c%ipul fetei. Ma#a ei drgu# prea acu" .n .ntregi"e sc%i"bat. 9u era ni"ic altceva dect plastic ordinar, plastic vopsit iar .n spatele oc%ilor negri erau ni$te lucruri care strluceau $i se vn(oleau, de parc "asca ar fi ascuns o "as clocotitoare de gndaci. 0@%, pi(da "0sii, *rian, ia uiteO !e$i pornise de la aproape o sut (ece +ilo"etri pe or, Hiper0ul se .ndeprta cu rapiditate. 0- te tot uiti la a$a ceva, *ob. *ob abia dac "ai au(i cuvintele. -ngele .i pulsa .n t"ple ini"a .i (vcnea .n piept. *rbatul acela avea "ini ca de... de...nu $tia de ce. Iar fata... o dorise, .i dduse li"bi .n gnd. -to"acul i se r(vrtiI .nc vreo cteva secunde $i avea s vo"ite. 4ie ben(ile fcnd ca un Le,us .n#esat cu doa"ne btrne cu prul per"anent s be%ie "nios din cla,on. 0Iisuse Hristoase, *obO /cesta nu putea s scoat nici un cuvntI abia apuc s trag pe dreapta. Mr s0i pese de traficul ce se scurgea pe lng el, poli#istul se ."pletici afar din "a$in. -to"acul i se .ntoarse pe dos "ai .nainte ca el s poat ie$i de pe carosabil. @ secund "ai tr(iu, un UP- din cele cu trei(eci $i $ase de ro#i trecu cu o rbufnire pe lng el, $uiernd din sirene. *ob apuc portiera *la(er0ului, .n vre"e ce se blbnea .n rigola a"ena8at la "arginea dru"ului, .necndu0se $i tu$ind. /poi .$i pierdu din nou controlul, toate "runtaiele sale prnd s se .nclceasc unele printre altele, ca $i cu" un pu"n i s0ar fi tot desc%is $i .nc%is .n "a#e.
pag. QQ

*rian se strecur afar din "a$in $i .l spri8ini ridicndu0l din po(i#ia cocr8at .n care se gsea. 0Care0i neca(ul, a"iceJ *ob .$i a#intise privirea .n lungul dru"ului. Hiper0ul se afla la aproape un +ilo"etru deprtare, "ergnd ca vntul. 0/i v(utJ 0CeJ 0)rau... !ar ce0ar fi putut spuneJ 9u putea s spun ni"nui ceea ce v(use, nici "car lui *rian. !ac un singur cuvnt dintre acestea ar fi a8uns la urec%ea departa"entului, ar fi fost pus s se pre(inte la psi%iatru. -e spri8ini de capota ca"ionetei. )ra un ofi#er al poli#iei statale .n unifor", nu0$i putea de(vlui slbiciunea a$a .n v(ul lu"ii. @a"enii ar fi presupus c a but. 4recu o alt "a$in, tr"bi#nd din cla,on. -e urc .napoi .n cabin. 0Prea "ult "ncare proast la "icul de8un, spuse el .n ti"p ce *rian i se altur pe cellalt scaun. 0/i "ncat ou clociteJ 04otdeauna "nnc. /8ut la ini". 0Poate c ai sal"onella. 7n (iua de a(i se poate lua de la oule nefierte ca lu"ea. 7n deprtare, *ob putu s "ai g%iceasc Hiper0ul ca un punct la ori(ont. /poi dispru. *rbatul .$i revenise destul ca s vrea s afle ce naiba se petrecea .n acea "a$in. Lu "icrofonul $i ac#iona cu degetul "are butonul lateral de e"isie. 0/ici ec%ipa8ul doi0doi0opt, .n dru" ctre un obiectiv. 4oc"ai a" avut pe aici un !odge Hiper ro$u, care ne0a dep$it ca" cu un Earp. @ frige spre nordI sta0i cuvntul2 o frige. Ur" un declic $i cteva prituri. 04e0a" recep#ionat $i .#i sunte" recunosctori, se au(i o voce necunoscut. La "odul cu" erau roti#i "ilitarii la ora actual, *ob nu fu surprins c nu recuno$tea vocea din "a$ina cu radarul. 090ar trebui s0l torni pe tip. *rian continua s ignore co"plet ceea ce v(use *ob. 0!u0te de0aici. Rla are "ai "ult de dou foi 8u"ate. /sta se .ncadrea( la abu( de privilegiu.
pag. 1BB

*rian i(bucni .n rs. 0Hoi $tia sunte#i to#i la fel. 4rdtori pn .n "duva oaselor. 7ncet, pe "sur ce conducea, sto"acul lui *ob se potolea. 7ncepu s0 $i spun c poate o cea$c de ceai ar re(olva proble"a pe de0a0ntregul. 0-igur te si"#i bine, a"iceJ .ntreb *rian. 0/i servit vreodat luc'1J 0!e vreo dou ori. L0a" v(ut pe Puff, !ragonul Magic .ntr0o cabin de telefon, din cte ."i a"intesc. 0i0a revenit vreodat .n "inte scenaJ 09u. 0)i bine, cred ca "ie toc"ai "i s0a .nt"plat a$a ceva. 7n Hiper0ul la... la naiba, "i s0a prut ca vd... eu$i s c%icoteasc un pic. /furisita de ginO 0Ce ginJ 0/ia de0a fcut oul de la care "i s0a fcut ru. ser a"ndoi. Cutnd !un+in[ !onuts2, adug *ob. 09u0"i vine s cred, pur $i si"plu nu te "ai ast"peri. 0@ "inciunea $i o cea$c de ceai "0ar aran8a la fi,. 7n Hietna" ."pr$tiase acid pn i se ."biba $i .i ie$ea prin pori. 9u avusese .ncotroI .n calitate de ofi#er, co"andnd o unitate Long ange Infiltration and Intelligence3, "unca lui era "oartea, .$i ducea ec%ipa de oa"eni special antrena#i adnc .n 8ungl, pentru patrulri care durau o spt"n, dou spt"ni, trei. C%arlie? ascundeau ore(ul .n gropi, dar el $i oa"enii lui nu $tiau de ele. C%arlie aveau spitale de ca"panie subterane, locuri de genul celui .n care lucrase biata Loi. /veau c%iar $i buctrii de ca"panie acolo 8os. *ob supravie#uise "ncnd $obolani de ap $i sugnd "tasea0broa$tei din "ocirle. )ra de "irare faptul c la vre"ea respectiv nu o luase ra(na din cau(a acidului. 9ivelul su de stres fusese att de "are .nct acidul ac#ionase ca un fel de tranc%ili(ant.
1

%aluc'nogenes =n. tr.> <ogo$i pr8ite =n. tr.> 3 Infiltrare .n profun(i"e $i spiona8 =n. tr.> ? Hietna"e(ii =n. tr.>
2

pag. 1B1

Mcuse ca realitatea s apar .n culori "ai pu#in su"bre, ca celulita de pe coapsele trfelor din -aigon s arate ceva "ai neted. /tunci cnd lucra cu acid $i soarele .i venea pe fat, si"#ea pre(en#a subtil $i profund alintoare a cine $tie crei for#e superioare, a cine $tie crei (eit#i. Poate c si"pla pre(en# a lui *rian fusese aceea care declasase strfulgerarea acelor scene .n "intea sa. Cel "ai bun prieten al lui lund de so#ie o HC1 0 ce putea fi "ai $ocant ca astaJ )a lucrase .n tunelele C%u C%i. !up stagiul de la spiona8, *ob .$i petrecuse patru luni dnd ia"a .n tunele, ceea ce .nse"nase astuparea $i detonarea lor .n interior, apoi u"plerea lor cu napal". Pentru a acoperi (go"otele oribile de dedesubt, trebuia s urle pn ce gturile le a8ungeau carne vie. La .nceput cre(use c avea s o urasc pe Loi, apoi c va fi incapabil s dea oc%ii cu ea. @ parte a lui era .nc .n r(boi, avea s fie "ereu. !ar dup aceea, cele dou perec%i se a$e(aser la o partid de bridge, iar ini"a lui resi"#ise adnci senti"ente de respect $i prietenie pentru Loi. !in cau( c .i prile8uise aceste senti"ente, r(boiul a8unsese .n "od curios s par oarecu" binecuvntat. Cuta la ori(ont obi$nuitul panou cu !un+inS !onuts. Ceaiul cu o "inciunea erau pentru el o "ncare cu adevrat delicioas. La ur"toarea brid nu era ni"ic, ceea ce .nse"na c trebuia s "ai strbat dou(eci de +ilo"etri .nainte de a0$i potoli foa"ea. /bia dac scoaser cte un cuvnt ct ti"p parcurser acei +ilo"etri. *rian nu ."bia niciodat pe cineva la vorb, nu era stilul su, $i asta de cnd "urise Mar'. 7nainte de aceasta, ar fi sporovit despre fi(ic pn #i0ar fi ."puiat urec%ile. Prietenia lor nu "ai era c%iar e,act ceea ce fusese. *rian scpase de r(boi a"nndu0$i ar"ata datorit faptului c era student, iar *ob nu putea s treac peste asta. /poi .i pi("uise pe to#i profesorii .nc%ipui#i ce se tot .nvrtiser pe la &ell' Mar" $i se adugase restului @scolei care de(aproba "odul .n care *rian lsase "inunatele live(i ale fa"iliei &ell' de i(beli$te.
1

Hiet Cong =n. tr.> pag. 1B2

!ar, nu0i a$aJ, .n cele din ur" acesta se .ntorsese la ele. Minutele treceau .ncet. @ fi oprit ec%ipa8ul radarului Hiper0ulJ Cu siguran# c .l oprise, c%iar dac ace$tia nu clcaser pe bec. !oar a$a, ca s0i rea"inteasc tipului c de$ertul -a%ara nu era prin pr#ile astea. 7ntr0un tr(iu brida .$i fcu apari#ia, $i erau acolo de toate D un o' ogers, un Mc!onaldSs, un birt local denu"it Mran+lin Inn $i 0 ludat fie !o"nul 0 un !un+inS !onuts. *ob co"and ceai cu lapte $i dou "inciunele, la naiba, o s fac "ai tr(iu ceva "i$care, ca s le dea 8os. *rian servi, ca de obicei, cafea cu lapte. I"ediat dup borna unu0$asc0(ero reperar ec%ipa8ul radar. 0*ine ascun$i, co"ent *rian. 4iclo$i vicleni. *ob .ncetini. 0Cu" nu se poate "ai bine ca s te tre(e$ti cu ei dup tine civil "urdar. 0/$a gndi#i voi $tia, o $tiu. Minciunelele .i 8ucau lui *ob .n sto"ac ase"enea unor bile grele de boEling. Poate c strfulgerarea se suprapusese peste o rceal la sto"ac. *afta lui. *ob trase la vreo cinci "etri de ec%ipa8ul radar. Coborr $i se apropiar de "a$in. 0/ti pus "na pe Hiper0ul laJ .ntreb *ob. *rbatul de la aparat ridic oc%ii spre el. 09ici n0a trecut pe aici. 090a trecutJ 09u. 4rebuie c a ie$it pe brida de la Core' La+e. *ob .$i ascunse valul de e"o#ie pe care i0l cau( acest lucru. !orise s aud c tipii din "a$in purtau "$ti sau a$a ceva. /sta ar fi re(olvat proble"a. !ar a$a n0avea dect s se fr"nte .n continuare. Merser "ai departe. !in cnd .n cnd .i arunca lui *rian cte o privire, apoi .$i vedea de ceaiul lui. 7n nici un ca( nu0$i putea per"ite s .nnebuneasc, avea ni$te copii de crescut. Mu bucuros s a8ung la 4oEa'da $i s0$i ia gndul de la L-! $i de la lucruri nefire$ti, fie c%iar $i pentru a se .ntreba dac se co"isese sau nu acolo o cri" oribil.
pag. 1B3

@ luar pe strada principal din 4oEa'da. 0Ce lini$te pe aici .n di"inea#a asta, co"ent *rian. 0/l dracului de lini$te. 7n fa#a bcniei nu era nici "car o "a$in. 9u0i nici #ipenie de o". 0)i bine, tu e$ti copoi. La ce te duce gndulJ 0La pescuitJ La vntoareJ La o "igrare .n "as ctre /tlantic Cit'J 90a" nici o idee. !ep$ir ora$ul $i se .ndreptar ctre cul"ile .ncruntate de pe Mount 5u"per. Lui *ob nu0i prea plcuse niciodat Mount 5u"per .n sineI era prea aspru $i prea slbatic. C(user cte unii $i o p#iser al naibii de urt. 9u"ele .i fusese conferit atunci cnd un .ntreg trib de indieni /lgon\uin preferase s se arunce de pe stnci $i s0$i gseasc "oartea, dect s accepte captivitatea. Cul"ile se .n$iruiau de la nord la sud ase"enea unui (id, .n ti"p ce *la(er0ul .$i continua dru"ul. Herdele .nc%is al pdurii de pini fcea loc la fiecare c#iva +ilo"etri unei stnci. /8un$i .n vrful "asivului 5u"per, priveli$tea care li se desc%ise dedesubt era tot ce putea fi "ai fru"os2 pa8i$ti ver(i, lungi .ntinderi de pdure, dealuri unduitoare. 7ns c%iar lng dru" se ridica un versant abrupt. /g#at de acesta ase"enea unui pian8en atrgtor se afla o fat .n pantaloni scur#i ro$u0aprins. 4i"p de "ai "ulte secunde, cei doi se uitar la aceast apari#ie. Mata atrna .n ec%ipa"entul ei de ascensiune, "ncnd un sandvi$. *rian sesi( c *ob a"u#ise. Pe "sur ce ptrundeau tot "ai adnc .n "un#i, dru"ul se .ngusta, devenind accidentat $i plin de %rtoape. 7n cele din ur" pava8ul se ter"in, iar *ob opri o clip pentru a cupla trac#iunea dubl. !ru"ul era acu" doar o potec "rginit de pinii .ntuneca#i, .n fa#a lor, ceva "ai sus, putea (ri printre pini lu"inile ro$ii, inter"itente, ale $irurilor de girofaruri de pe capotele "a$inilor.

pag. 1B?

+apito u !apte *ob aprinse $i el farurile "a$inii $i acceler. 4rei "inute "ai tr(iu oprir .n "icul spa#iu de parcare de lng 4raps. !ou "a$ini "ilitare stteau parcate, cu portierele desc%ise. Lng ele era o a"bulant pe care scria 4@6/F!/ )-CU). 7n afar de ticitul $irurilor de girofaruri, lini$tea era total. @ luar de0a lungul potecii ctre 4raps, "ergnd ct puteau de repede pe crarea abrupt. 7n 8urul lor, pdurea .$i ducea e,isten#a .n concordan# cu propria0i ra#iune siste"atic de a fi. )ra .ntunecoas, neagr $i tcut. Un o" crescut .n ini"a pdurii poate s0ar fi bucurat de ceea ce aceasta i0ar fi putut oferi, .ns nu"ai un or$ean ar fi putut0o ad"ira. Crarea coti, cobornd tot "ai adnc .ntr0o crevas asaltat de pdure. 7ntr0un ase"enea loc se ascunseser $i dispera#ii /lgon\uini, gsindu0$i pn la ur" "oartea acolo.

pag. 1BG

Copacii gro$i fcur loc unor stnci uria$e ce se iveau din p"nt pe a"bele laturi ale potecii $i care le ddeau celor doi sen(a#ia c intraser .n cine $tie ce te"plu vast, ter"inat nu"ai pe 8u"tate. 7ns nu unul atrgtor2 "uc%iile tioase, ascu#ite, ung%iurile col#uroase, piatra cenu$ie, toate fceau din el un loc crud. /poi crevasa se lrgi $i, dintr0o dat, ceea ce fusese doar "are deveni grandios. *locuri enor"e, ase"enea "onoli#ilor preistorici, se ridicau la fiecare (ece0cincispre(ece "etri. !eveni clar de ce locul era nu"it 4raps2 prin acel labirint era posibil s te pier(i, pentru "ult vre"e... iar dac o luai aiurea peste creste, poate c%iar pentru totdeauna. -e "i$car cu aten#ie printre coloanele de piatr. Pn acolo ptrundea doar o lu"in esto"pat $i "irosea puternic a "ucegai. Mai era $i un alt "iros, iar *ob .l recunoscu i"ediat2 snge o"enesc, foarte "ult snge. 7l "irosise .n Hietna". 7l "irosise la locurile accidentelor grave. 0/lo, rosti *ob. /cu" c se aflau .ntre stnci, era i"posibil s spui .ncotro trebuia s0o iei. P"ntul era "oale datorit stratului de ace de pin putre(ite, care .nbu$ea (go"otul pa$ilor $i revenea elastic acolo de unde luai piciorul, fcnd ca orice ur" s dispar .n cteva "inute. Un "ilitar se ivi de dup una din pietrele uria$e. /vea snge pe "ini, c"a$a .i era lipit de piele, pe fa# .i $iroia sudoarea. 0/" scos0o pe 8u"tate, glsui acesta cu vocea gtuit. *rian $i *ob sc%i"bar .ntre ei priviri. Maptul c aici fusese gsit cineva .nse"na, printre altele, c $i .n d"b fusese cineva. 7l ur"ar pe "ilitar tot "ai adnc .n "i8locul coloanelor de piatr. /cu" lini$tea era absolut. 9ici c%iar vntul nu ptrundea .n acest loc. /poi o v(ur. *rian scoase un sunet .ncet, tre"urat. Lui *ob pur $i si"plu i se tie rsuflarea. *rian nu v(use niciodat pe cineva att de rnit. )ra acoperit de la cap pn la bru cu lovituri, tieturi $i (grieturi. /rta "ai ru dect nou(eci la sut dintre pacien#ii cu b$ici supurnde din saloanele de ar$i. )ra .nc pe 8u"tate .ngropat .n p"nt.

pag. 1BL

0Ce s0a .nt"plat cu bra#ele eiJ .ntreb *ob. )rau albastru0.nc%is $i sub#iate, cu pielea .ntins. Preau fle,ibile $i de(articulate, de parc oasele s0ar fi presc%i"bat .n #esut "oale. 7i revenir .n "inte bra#ele brbatului din Hiper. !ar nu, aceasta era i"posibil, .$i spuse .n sinea lui. Ceea ce re"arcase .n Hiper era pur $i si"plu o strfulgerare. /tunci .i v(u oc%ii. 7$i duse "na la brbie $i r"ase cu rsuflarea tiat. eu$i s0$i .nbu$e la ti"p un strigt. /cei oc%i erau deosebit de luci(i, pli"bndu0se cu repe(iciune de la un c%ip la altul. Irisurile erau invi(ibile, pupilele negre $i i"ense. /lbul oc%ilor avea o culoare cenu$ie. /proape c nu artau a... oc%i. / oc%i obi$nui#i. 0M pute#i au(iJ .ntreb *ob. 09u poate s v rspund, spuse unul dintre "ilitari. 0Ce0a p#itJ *rian ar fi vrut s o aline, s o "ngie .n vreun fel. 0@ fi vreo vt"are datorat apsrii, rspunse unul din oa"enii ec%ipei de salvare. 7nc nu $ti" e,act. *u(ele ei se "i$car $i ea scoase un %orcit slab. Hocea .i sun de parc cineva ar fi dat foc unor frun(e .n interiorul ei. -e uit la *rian de parc ar fi "uritI $i totu$i, era nu nu"ai .n viat, era .n continuare con$tient. *ob, care era acu" cel "ai "are .n grad dintre cei pre(en#i, puse un genunc%i .n p"nt. 0!oa"nJ Heni un soi de rspuns, ceva de(articulat. 0Ce s0a .nt"plat cu du"neavoastr, doa"nJ 4cere. *ustul .i fu scuturat de fiori, c%ipul i se ."bln(i, pleoapele clipir, iar din#ii aprur printre bu(ele .ntredesc%ise. 7nf#i$area ei nu lsa nici un dubiu. 7n "od oribil $i ine,plicabil, orice va fi fost ceea ce .$i a"intea, aceasta .i prile8uia o "are plcere. 0Hre" s v a8ut", doa"n, repet *ob. Ce anu"e vi s0a .nt"platJ 0Purpurie... 0Pofti"J Ce purpurieJ *u(ele tre"urar, oc%ii i se ddur peste cap. 0!oa"nJ
pag. 1BN

9u "ai veni nici un rspuns. 0Unde era, .ntr0o cavitateJ 0)ra prins .n scrba asta de noroi ca .ntr0un coconO @c%ii se "i$car din nou. Medicul $ef .ncerc acu" s intre .n discu#ie. 0!uduie, " pute#i au(iJ @c%ii nu0l privir, vocea nici "car nu .ngn ceva. ) dus, spuse acesta. Privi .n 8ur. 4rebuie s0o scoate" de0aici. @ e,traser din p"nt cu un pocnet sec, de parc ar fi fost un dop uria$, bine .nfipt. <roapa era cptu$it cu un strat gelatinos de snge coagulat. /tunci cnd "edicii .ncercar s o a$e(e pe brancard, fe"eia .ncepu s scuipe $i s se rsuceasc .n loc. )ra ceva %idos la privit, ca $i cnd ar fi ur"rit "i$cndu0se un cadavru. Pielea necro(at e"ana un ase"enea "iros de carne putre(it, .nct *ob gsi c era aproape i"posibil s cre(i c ai de0a face cu cineva aflat .n via#. !ar afurisi#ii de oc%i continuau s lucre(e, s se "i$te ca .nnebuni#i, iar scuipatul .i era colorat .n ro( de la snge. Pn la ur" "edicii reu$ir s o a$e(e pe targ, s o lege cu c%ingi $i s o .nveleasc. @ ridicar $i se .ndeprtar, .nso#i#i de "ilitari. Congestionat $i transpirat, "edicul $ef r"ase .n ur". 0Ce le spun celor de la ) 1J Cu" au fost produse vt"rile "e"brelorJ 4inerii "ilitari tulbura#i .l ignorar. 7ns *ob trebuia s0$i fac datoria, a$a c intr .n ac#iune. 7ntinse "na $i .l apuc pe unul dintre ei de u"r. 0 spunde la .ntrebare. *iatul se .ntoarse ctre el, cu c%ipul albit de furie. 0!e unde pi(da "0sii s $tiuJ ipa ca din gur de $arpe, iar noi a" spat .n direc#ia din care veneau #ipetele. /" dat de prI i0a" dega8at fa#aI dou ore "ai tr(iu a" scos ce se vede. Pn acu" (ece "inute era absolut incon$tient. 7n decursul pri"ei ore a" cre(ut c e0n co". C%ipul "edicului se .ncord. Ai el ar fi vrut s o a8ute, .ns nu putea s fac tot ce0i sttea .n putere dect dac afla "ai "ulte. 0Picioarele $i bra#ele... nu0i un ca( tipic de trau"atis".
1

)"ergenc' eceiving K ca"era de garda =n. tr.> pag. 1BP

Militarul privi .ncruntat .n oc%ii deruta#i ai doctorului. 0)ra .n bleste"atul sta de p"nt, .nfipt ca o afurisit de stncO Uite ce este, eu nu pricep ce dracuS poate fi asta. -ingur ai spus 0 vt"are prin apsare. 4rece a$a pe afurisita aia de fi$ a du"italeO Medicul arunc o privire de0a lungul potecii reali(nd c cei ce o duceau pe fe"eie erau cu "ult .nainte. @ lu $i el din loc, grbit. *ob $i *rian se grbir $i ei, a8ungndu0i .n curnd din ur" pe ceilal#i. 0Atiu, parc0i un fcut (ilele0astea, spuse *ob, s se .nt"ple tot felul de lucruri ale dracului de bi(are. Urcu$ul sus#inut al potecii abrupte era e,tenuant. 0Prea "ult bridge, spuse *ob, $i prea pu#in e,erci#iu cu "ingea "edicinal. *rian era prea sectuit ca s rspund. Povrni$ul stncos din fa#a lor era att de .nalt .nct parc trebuiser sa coboare tot "untele pn s a8ung .n 4raps. !ar nu erau "ai "ult de trei(eci de "etri. 7n cele din ur" crarea deveni lin $i pdurea se desc%ise. /8unseser la locul de parcare. -ingurul ve%icul r"as era al lor. Ulti"ele ecouri ale "a$inii de salvare $i ale sirenelor "ilitarilor puteau fi au(ite pier(ndu0se .nspre 4oEa'da. Ur"au s duc victi"a la spitalul din -aranac. 0Hai s0i ur"", spuse *ob. )rau a"ndoi bucuro$i s se urce .napoi .n ca"ionet. @ clip *ob e(it. /$tept s i se "ai do"oleasc ini"a. 4recur prin 4oEa'da $i ie$ir din nou .n 9ort%Ea'. -aranac era la $ai(eci $i cinci de +ilo"etri "ai la nord, .n direc#ie opus fa# de @scola. *rian ar fi dorit s aib ti"p s0o sune pe Loi, dar era evident c nici nu se punea proble"a. 0/proape " convinsese" c !ann' avusese dreptate, spuse el. 0!u"ne(eu $tie ce o fi si"#it nenorocita aia de fe"eie dinuntru cnd ne0a au(it plecnd. Pentru *rian era ceva prea oribil ca s caute s0$i dea

pag. 1BQ

sea"a, a$a c nu rspunse. <ndul su se .ntoarse la Loi $i .$i dori din nou s fi e,istat vreun "i8loc de a lua legtura cu ea. 9u ca s se e,plice sau ca s0$i "ai cear iertare. Pur $i si"plu se te"ea c "ndria ei ar fi putut s0o deter"ine s0$i fac baga8ele $i s plece. 90ar fi putut .ndura asta. Cei $ai(eci $i cinci de +ilo"etri trecur, cu toate acestea, repede. *ob fcuse u( de sirena lui, conducnd cu vite(. 7ntr0un "o"ent cnd instala#ia electric se .ntrerupsese $i sirena se oprise, poli#istul trsese o .n8urtur, .ns aceasta .ncepuse s func#ione(e din nou $i el redevenise tcut. Curnd intrar .n -aranac. -pitalul era aproape de centrul ora$ului. Locul de parcare era plin, iar *rian putu sa vad "a$ina de salvare sta#ionat .nc la peronul pentru urgen#e. -e dovedi c fe"eia, .nregistrat acu" drept o 5ane !oe1, fusese adus !@/2. 0/$ putea vorbi cu "edicul de gardJ o .ntreb *ob pe infir"iera de serviciu. 0/ "urit ca ur"are a "asivelor vt"ri interne, spuse tnrul doctor aprnd de dup o perdea tras ca un paravan .n 8urul patului. Practic, fiecare os din corpul ei era (drobit. / fost victi"a unei torturi. 0Cred $i euO / fost .ngropat de vie. 09u e nu"ai asta. *ra#ele $i picioarele au fost literal"ente pulveri(ate. @asele erau lic%efiate. Ca s fiu cinstit, n0a" "ai v(ut niciodat a$a ceva. 9ici pe departe. /u s0o duc .n 9eE For+ Cit' pentru autopsie. -unt acolo ni$te "edici legi$ti care au v(ut de toate la via#a lor. 0/sta o s fie ceva nou c%iar $i pentru ei, spuse *ob. *rian se si"#i u$urat atunci cnd ddur s plece, .ndreptndu0se spre u$ile de sticl ce ddeau din )"ergenc' eceiving .n sala de a$teptare. 0Hei, do"nule ofi#er. *ob se opri. 0!aJ 0Hre#i s0o vede#iJ C%ipul doctorului era grav. *rian nu dorea acest lucru.
1 2

9ecunoscut =n. tr.> !eat% @n /rrival K !ecedat .n dru" spre spital =n. tr.> pag. 11B

0/" v(ut0o de8a, spuse el. /" fost acolo cnd o salvau. !ar *ob se .ntoarse. 0H0a" .ntrebat pentru c e "oart cu siguran#. )ncefalograful nu indic nici un se"n de via#. 7ns oc%iul stng .nc se "ai "i$c. Merser s0o vad. Me"eia fusese dus .n "ica "org a spitalului, care era co"pus din trei "ese de alu"iniu $i patru frigidere. )ra singurul cadavru $i fusese .ntins pe "asa din "i8loc. )ra goal, cu e,cep#ia unui $ervet ptrat verde, care .i acoperea fa#a. -ttea cu "inile pe lng corp. Ca $i picioarele, acestea .i erau negre $i nefiresc de sub#iri. *urta prea enor". Medicul legist, care .$i fcea .nse"nrile .n bloc0notes, .$i ridc privirea cnd intrar. )ra o fe"eie la vreo dou(eci $i ceva de ani iar *rian fu surprins s o recunoasc. Ur"ase anul III de fi(ic, fiind student .n anul pregtitor pentru "edicin. @ elev re"arcabil, din cte .$i a"intea el. 0@%, !oa"ne !u"ne(eule, de unde pustiului a#i aprut doctore &ell'J )l se lupt s0$i a"inteasc nu"ele ei, dar acesta nu0i veni .n "e"orie. 1"bi $ters. 0-unt cu el. /rt cu capul .nspre *ob. 9e interesea( ca(ul. Mata nu0$i pierdu vre"ea cu a"abilit#i, dat fiind situa#ia respectiv. 0Me"eie alb neidentificat, .n vrst de circa trei(eci $i trei de ani. Moarte datorat trau"atis"elor cau(ate de vt"ri $i de $oc. ),ist o serie de factori ciuda#i. 7n pri"ul rnd, starea bra#elor ei. !octori#a ridic unul din acele dou apendice negre $i blegite./ceasta se datorea( lic%efierii oaselor. )ste ca $i cnd ar fi fost efectiv scoase $i strivite .ntr0 un a"estec de "duv, de snge $i de a$c%ii osoase, iar apoi turnate .napoi. )vident, nu a$a s0a .nt"plat pentru c nu e,ist rnile corespun(toare. 9u ave" nici o idee ce s0a .nt"plat cu aceste oase. 0!e ce .i sunt att de negre bra#eleJ 0/r putea fi o co"bina#ie de vnti $i ciano(. Ca s fiu cinstit, nici de asta nu sunte" siguri. )ste unul din "otivele pentru care .i face" for"ele, s0o tri"ite" la *ellevue Hospital din 9eE For+. Un alt "otiv este oc%iul.
pag. 111

ostind acestea, doctori#a trase $ervetul care acoperea fa#a. 7n "oarte, c%ipul fe"eii .ncre"enise .ntr0o i"obilitate %idoas. Hidoas, pentru c e,presia de pe fa#a ei era una de e,tre" plcere, lasciv $i frivol. Probabil c *rian scosese un gea"t, cci *ob .$i puse "na pe u"rul lui. Mr a scoate o vorb, legistul ridic pleoapa oc%iului stng. I"presia de via# fu uluitoare. @c%iul se "i$ca, prea s se opreasc asupra obiectelor, a oa"enilor. /proape c0i puteau si"#i curio(itatea 0 stranie, ruvoitoare. 0/coper0l, spuse *ob iute. !octori#a ls $ervetul s cad .napoi pe c%ipul victi"ei. 0Cu" se poate .nt"pla a$a cevaJ .ntreb *rian. 07n "od evident, "u$c%ii pri"esc sti"uli electrici. /" testat tensiunea, este sub nor"al. !ar de unde vine energiaJ /cesta este un "ister. 0!educ c n0a#i v(ut niciodat a$a ceva. 0@%, absolut nu. !eloc. 9ici starea oaselor, nici oc%iul. Hotrt lucru, acesta este cel "ai ciudat cadavru pe care l0a" v(ut sau de care s fi au(it vreodat. !ru"ul .napoi la 4oEa'da dur o or, ti"p .n care cei doi ur"rir critul "esa8elor trans"ise de poli#ia statal .ntr0un adevrat du0te0vino, pe "sur ce la 4raps era adus "aterialul necesar .nceperii spturilor $i gsirii rspunsului la .ntrebarea de unde apruse fe"eia. Hre"e .ndelungat nu parveni ni"ic de la locul cu pricina. )ra aproape ora cinci cnd, .n cele din ur", *ob se intercal .n trafic $i lu legtura cu ca(ar"a din -aranac. 0/ici locotenentul 6est. /$ putea afla cu" "ai stau lucrurile cu spatulJ ecep#ie. 0/ fost recuperat tot solul care fusese .n 8urul ei. 0Ce au gsitJ 09i"ic. 9u"ai noroi. *ob bascul co"utatorul. 0)i nu, c asta le .ntrece pe toateO 7i arunc o privire lui *rian. /8un$i .n acest punct, ave" de luat o deci(ie, a"ice, spuse *ob. @ri opri" la 6all'Ss pentru un burger, ori o lu" direct spre @scola. /lege0#i care otrav o dore$ti.
pag. 112

0/$ dori s "erge" la un telefon, dac nu te deran8ea(. /ceasta .l fcu pe *ob s se %otrasc asupra lui 6all'Ss. Ie$i din 9ort%Ea' $i se .ndrept spre 4oEa'da. 0Ce te roade, *rianJ 0Ce " roadeJ Pese"ne c ai nervi de otelO 4oc"ai a" v(ut o cri" incredibil de odioas $i tu opre$ti pentru un burger. 04ot trebuie s "nc" odat $i odat. 0/" lsat0o pe a"rta aia de fe"eie s "oar .n d"bO 0Uite ce e, *rian, e ca(ul s l"uri" lucrurile. !up cu" se au(ea, probabil c era .ntr0o stare $i "ai proast dect aceasta. *ob trase .n parcarea de la 6all'. )ra un bistro fai"os .n regiune, principalul "otiv pentru a veni .n 4oEa'da. *urgerii erau totdeauna desvr$i#i, iar puiul la ceaun, .n serile .n care de pr8it se .ngri8ea 6all', ar fi putut s fac $i pe un o" "atur s se piard cu firea. *rian o sun pe Loi de la telefonul din %ol, dar nu rspunse ni"eni. 0 -0o fi dus pn la bcnie, spuse el. 7$i do"in .ngri8orarea. 6all' era un local confortabil, desc%is tot ti"pul $i adesea aglo"erat, la ore cu" ar fi trei sau patru di"inea#a, cu vntori $i pescari. )ra, de ase"enea, $i original, fiind fcut din dou vagoane vec%i de cale ferat. Pe pere#i, deasupra ferestrelor, erau po(e ale pre$edin#ilor republicani din acest secol, iar .n spatele te8g%elei o pancart pe care scria M/ I9) /9! P @U! @M I41. Hall' era !o"nul Legiunea /"erican al celor din 4oEa'da. Maptul c *ob era veteran $i de#intor al Medaliei de @noare fcea ca el s fie .ntotdeauna bine venit. *anii nu intrau .n discu#ie, iar dac nu erau "ese libere, atunci 6all' se grbea s0i fac vnt vreunui or$ean. 7n "od nea$teptat, localul era tcut ca un ci"itir. !e obicei, vara la ora cinci, 6all' era .n#esat. 7n seara asta erau e,act doi clien#i, un brbat $i o fe"eie, a$e(a#i ."preun .ntr0un separeu. *ob privi .n 8ur. 0!evine "isterios. Hreau s spun, c%iar c nu0i ni"eni .n 4oEa'da. 0-unt noroco$i, spuse *rian, dac stai s te gnde$ti. -e .ntreb ce0o fi cu fa"ilia )vans. 0Mda, a$a e.
1

/" fcut la pu$ca$i "arini $i sunt "ndru de aceasta =n. tr.> pag. 113

/"', care servea aici de cnd lu"ea, le lu co"anda. !up e,act cinci "inute, 6all' .$i facu apari#ia din buctrie cu cele dou co$ule#e pentru burgeri. )ra un tip "are, solid, dar cu te"pera"entul unui setter irlande(. 0!ai fali"ent, a"iceJ .l .ntreb *ob. 0!ac nu se strnge "ai curnd ceva lu"e aici, o s dau. /$a0i de0o spt"n. *ob .i spuse ce se .nt"plase, iar 6all' fu tot att de .ntristat $i de de(gustat ca *rian. 07#i spun ceva, obert. Prinde0l tu pe ne"ernicul sta $i d0"i0l "ie pe "n. 9u"aS ai gri8 ca "ai0nainte s renun#i la c%ili1 o vre"e. Las0i pe tipii spilcui#i s0o "nnce. !up0"as *rian o sun din nou pe Loi. 4elefonul sun o dat, de dou ori, iar $i iar. 7I ls s sune de cinci ori, apoi de $apte, apoi de (ece. 7ntr0un tr(iu .nc%ise. 0/r fi trebuit s rspund. )ra trecut de $apte cnd o luar pe 9ort%Ea'. 04e"pus fugit, spuse *ob. 0) greu de cre(ut c a durat o (i .ntreaga. 04ea"a co"pri" ti"pul. -esi(e(i asta cnd te ocupi de destule accidente. 0i0e tea"J 07%.. *ob ur"ri apropiindu0se din sens opus un trailer din cele cu optspre(ece ro#i, care avea un singur far aprins. 4iclosulO Cine $tie ce "ai era .n neregul pe "astodontul acelaJ *la(er0ul rula constant spre sudI la apus, ori(ontul trecu treptat de la auriu la portocaliu, la ro$u $i, .n cele din ur", la purpuriu0.nc%is. Luceafrul sttea atrnat pe cerul perfect. La sud de Core' La+e dru"ul se goli $i se .ngust, iar seara era .ntrerupt doar de farurile auto"obilelor ce treceau oca(ional. @ oboseal adnc .ncepu s se filtre(e prin corpul lui *ob. adioul pria cnd $i cnd din cau(a para(i#ilor.

Mncare e,tre" de condi"entat, fcut dintr0un tip de ardei iu#i "e,icani cu acela$i nu"e =n. tr.> pag. 11?

-e apropia de (ece atunci cnd prin dreapta lor trecu panoul pe care scria Cu'a"ora Count'. 9oaptea era senin, stelele atrnau cu "iile pe deasupra pinilor ce se .ngr"deau la "arginea dru"ului. -i"#ind c *la(er0ul tre"ura u$or, *ob clipi $i .$i puse a"bele "ini pe volan. 7$i pli"b privirea pe indicatoarele de bord./cul alternatorului oscila pu#in, a$a cu" fcuse $i "ai devre"e. He%iculul nu era .ntre#inut .n "od corespun(tor. educeri de buget, fr .ndoial. /poi farurile .ncepur s plpie odat cu oscila#iile acului indicator. Motorul avea .n "od evident neca(uri. *ob .ncepu s se gndeasc s cear a8utor prin radio. /tunci cnd fsitul slab care se au(ea .n difu(oare "uri, action co"utatorul. Prea tr(iu. 0Mir0ar al dracului, rosti el. ),cla"a#ia .l fcu pe *rian s revin de pe unde va fi fost dus cu gndul. 0Ce0iJ 0/ve" o proble". -0a defectat alternatorul. adiotelefonul e "ort. Motorul tu$i $i "uri $i el, iar *ob .ncepu s lupte cu volanul care acu" era greu de "anevrat, cutnd s trag ve%iculul pe dreapta. 7ntre ti"p, instala#ia electric a "a$inii c(u co"plet. Ur"ri indicatoarele $i farurile "urind. @prirea ve%iculului gsi "a$ina .n .ntuneric $i cu "otorul .ncre"enit. 0/r fi "ai bine s0o lu" pe 8os, spuse *rian. 0Un "ilitar de carier nu "erge niciodat pe 8os.Ho" aprinde se"nali(rile $i vo" a$tepta "a$ina divi(iei. *rian nu voia s "ai fie nici o secund .n plus departe de Loi. !e ce nu rspunsese la telefonJ Atia ct se poate de bine cine o sun. 0Cnd va trece pe aiciJ 0Pi, oricu", .nainte de a se sc%i"ba tura la "ie(ul nop#ii. 4rei ore de a$teptat. 0Iisuse, asta0"i "ai lipseaO *ob rsuci c%eia .n contact. 9u se au(i nici "car un declic al releului. 0Pas. 0*obJ
pag. 11G

0@rdona#iO Cnd se .ntoarse spre el, v(u c *rian se %olba #int prin parbri(. U"brele ii transfor"au profilul .ntr0o "as de bra(de $i de linii .ncordate. /tunci cnd ur"ri privirea lui *rian, *ob fu $ocat. Ceea ce v(u .l fcu s0$i piard respira#ia. )ra ca $i cnd o enor" cortin neagr ar fi c(ut pe deasupra autostr(ii la circa trei(eci de "etri .n fa#a lor. 0Ce naiba "ai e $i astaJ 0Habar n0a". *ob v(u c .ntuneci"ea avea att profun(i"e ct $i for", ase"enea unei desc%ideri. @ i"presie de "i$care .l fcu s se .ncorde(e pentru a vedea "ai clar. 0/colo e cevaO 0AtiuO )ra acela$i gen de vier"uial oribil pe care *ob o v(use .n spatele "$tilor fpturilor nelini$titoare care cltoreau cu Hiper0ul.!ar acu" era uria$, colcind .n 8urul pr#ii de 8os din interiorul gurii. 7i arunc o privire lui *rian. )ra incredibil, dar .n "od sigur acesta vedea $i el acela$i lucru. 0 7ncuie portiera, *rianO idic gea"ulO Hn(oleala deveni plpitoare $i, brusc, o "as de puncte puternic strlucitoare apru .n .ntuneric. @ clip acestea se .nvolburar ca .ntr0un fel de vrte8, att de strlucitor .nct lu"inau pere#ii desc%iderii, care sclipeau de parc ar fi fost u(i. )rau e,traordinar de (brci#i, iar "aterialul din care erau fcu#i unduia rit"ic. /poi, punctele strlucitoare se adunar .ntr0o "inge strns, att de lu"inoas .nct era greu de observat direct. Ca o scprare de fulger, se aruncar asupra "a$inii. *ob fu att de surprins .nct ls s0i scape un #ipt. *rian nu scotea o vorb. 7"presurar gea"urile laterale, se scurser ase"enea unui lic%id dens .n 8os pe lunet. 7n cteva clipe astupar totul, iar interiorul *la(er0ului fu invadat de lu"ina lor. *rian putu c%iar s0i aud fo$nind pe sticl. <ura .i era uscat, "inile .i tre"urau, dar o"ul de $tiin# din el observa cu aten#ie. Categoric, erau un gen de insecte, cu $ase picioare de un ro$u0portocaliu $i cu abdo"ene groase, seg"entate.
pag. 11L

04rebuie s prinde" un speci"en. !du s crape un pic gea"ul. @ "n ca de o#el .l prinse de .nc%eietur. 0)$ti nebunJ /poi lu"ina se stinse. !intr0o dat, acele "ici lucruri strlucitoare $i scrboase dispruser 0 iar cei doi brba#i r"seser .n be(n. *ob nu putea s vad tabloul de bord, aflat la trei(eci de centi"etri .n fa#a oc%ilor. -udoarea i se scurgea pe c%ip, .l gdila la subra#. *rian .ntre(ri o oca(ie ce nu trebuia scpat. -e lupt s0$i controle(e tre"urul "inilor, .$i i"puse s desc%id portiera. 04e0ai #icnit, o"uleJ Ini"a lui *rian galopa .n piept, gtle8ul .i era att de uscat, .nct abia dac "ai putea vorbi. 04rebuie s prinde" un speci"en, reu$i el s spun. 09u trebuie s prinde" ni"ic, trebuie s ne rug". 0Uite ce e, $i eu sunt speriat, dar voi ie$i afar $i voi face tot ce voi putea, pentru c este i"portant. 9ici n0ai idee ct este de i"portant. !eoarece $tia c tea"a l0ar fi oprit dac n0ar fi ac#ionat i"ediat, p$i iute .n .ntuneric. *ob nu fusese niciodat att de speriat .nct s nu se poat "i$ca $i nu era nici acu" c%iar .ntr0att de speriat, dar era oricu" "ai $ocat dect *rian. 7ntredesc%ise gea"ul. 09u face asta, *rian. 04rebuie s pune" "na pe un speci"en. 04rebuie s r"ne" .n via#. 0C%estiile astea... au atacat0o pe )llen Maas acu" dou nop#i. 4rebuie s afl" "ai "ulte. Mr un speci"en, nu a8unge" nicieri. *ob puse "na pe "nerul portierei, .l pipi, e(it. !u"ne(eule, nu voia s ias din "a$in. !ar nu0l putea lsa balt pe *rian. 4rase de "ner, desc%i(nd portiera .n aerul rcoros al nop#ii. 0/ ce "iroaseJ 09u $tiu. Lui *ob .i "irosea a bodeg supraaglo"erat cu be#ivi, .ntr0o noapte canicular. Unul lng altul, cei doi brba#i se apropiar de (ona .ntunecat.
pag. 11N

0*rian, ce dracuS se petreceJ 0) un cuib. -au poate un soi de capcan. 0ine0te la distan#, o"ule. 7n adncuri se vedea o slab strlucire purpurie. Ai un sunet gros, persistent, i"posibil de identificat, un a"estec de b(it $i de f$it, punctat de priturile unor descrcri electrostatice. 0-un a costi# pr8it, spuse *ob. Lu"ina purpurie crescu, iar *rian se ddu .napoi. 9u dorea s "ai aib vreodat parte de a$a ceva. Mr veste, un $uvoi de insecte nvli .nainte. 7ntr0o clip .l npdir pe *ob peste tot. /cesta nici nu apuc s #ipe. /poi nu "ai putu s0o fac deoarece, dac ar fi desc%is gura, i0ar fi intrat .n ea. 0Prinde unul, strig *rian, prinde unul $i o"oar0lO Insectele, "irosind ase"enea "uncitorilor transpira#i de la fer"e, .i astupar lui *ob nrile. /cesta .ncepu s #opie, apucndu0le $i .ncercnd s le ia de pe el. Picioarele lor ca de sr" trgeau de pleoapele $i de bu(ele lui. *rbatul se lupta din rsputeri, dar gngniile erau puternice $i nu se lsau. 7i desfcur bu(ele $i .i nvlir pe gt, tindu0i posibilitatea de a #ipa. /poi .i urcar "i$unnd pe crcii pantalonilor, $i .i invadar pr#ile inti"e, .ndesndu0 i0se .n anus. @roarea acestui lucru .l .ng%e#. /poi .$i si"#i picioarele prsind solul. 7$i ddu sea"a c se "i$ca, $i .nc repede. )ra att de surprin(tor $i de bi(ar, .nct e"o#iile .i pierir. Ur"rea un fil" 0 *ob 6est a8ungnd .ntr0o aur *ob 6est ptrun(nd tot "ai adnc $i "ai adnc $i dintr0o dat c%estiile acelea disprnd, toat lu"ina stingndu0se. -e afla .ntr0o ca"er u"ed, clduroas. Podeaua era dens, ca de burete. Pulsa#ii puternice, rit"ice, (vcneau peste tot .n 8urul lui iar pere#ii se apropiau apsndu0l din toate pr#ile. -e c%irci .ntr0un col# dar "i$carea de .ng%i#ire, de storcire, deveni "ai puternic $i "ai apropiat, pn cnd .n final fu .ncon8urat de o "as de ceva ce prea s fie #esut "uscular, viu, u"ed. Ur" un plescit $i carnea care .l presa din toate pr#ile plpi cu o lu"in purpurie. Putu s vad ni$te vene $i o anu"it structur spa#ial ase"enea oaselor, undeva departe .n "asa .nvolburat $i gelatinoas.
pag. 11P

Licrul se produse din nou iar si"#urile .i fur nucite de o i(bucnire de plcere pur $i total. -en(a#ia era dincolo de orice cunoscuse vreodat. Mcea ca pn $i cele "ai bune "o"ente posibile de descrcare se,ual, delirant, cu respira#ia tiat, sa par lipsite de con#inut. esi"#i acest lucru din nou $i din nou, iar .n strfundul con$tiin#ei o voce .i spuse2 este o ar". 7ns vocea fu acoperit, iar el fu cople$it de val dup val de e,ta( cutre"urtor, .nl#tor, ar(tor. . *rian se lupt s0$i fac loc prin "asa de creaturi, apucndu0le cu "inile. Corpurile lor elastice preau de cauciuc, iar picioarele puternice erau ca ni$te arcuri. C%iar $i a$a, tot ar fi reu$it s (drobeasc vreuna dintre ele, dac n0ar fi fost att de rapide. Cu" prindea vreuna .n pu"n, aceasta i se strecura printre degete .nainte ca el s apuce s strng cu putere. C%elicerele lor curbate preau aproape artificiale, .ntr0att de .ngri8it le erau lustruite $i ascu#ite "arginile. *rian era .nglodat .n ele, le si"#ea putoarea de piele transpirat, pe cnd se trau pe corpul lui. -e for# s nu0$i piard capul. 0 Molose$te0ti pistolul, *obO /pas pe afurisitul la de trgaciO Poate reu$i" s adun" cteva frag"ente. Creaturile .l ridicar pe *rian, luaser efectiv pe sus o fiin# o"eneascaO 0*ob, "0au prinsO -e (btu cu slbticie. *ob, unde e$tiJ nu te vdO Pentru o clip (ri partea lateral a *la(er0ului. /poi acesta dispru ca o pcl .n spatele su. *rian .$i scotea insectele din gt trgndu0le afar cu "na. eali( c era purtat ctre gaur. Cu" nu era nici derutat, nici surprins de apari#ia lor, reac#ia sa fu foarte diferit de cea a lui *ob. 7n loc s se .n#epeneasc, a$a cu" fcuse *ob, el se lupt cu .ndr8ire. Mcndu0$i loc, npustindu0se .n ele, btndu0se cu furie ani"alic, $i le s"ulse de pe fa#, trase guri (dravene de aer proaspt, (buciu"ndu0se, fcnd salturi 0 8u"tate aici $i 8u"tate .napoi, ca .n incendiul de atunci, el se lupt pentru fa"ilia sa, pentru Loi, pentru copilul su.
pag. 11Q

-i"#i ceva tare .n "n 0 bara de deasupra portierei. -e ag# de ea, apropiindu0se tot "ai "ult de "a$in. /poi fu .n interiorul ve%iculului. 7nc%ise portiera trntind0o cu putere $i prin(nd cel pu#in o sut de insecte .nuntru. /cestea .$i sc%i"bar instantaneu tactica. 7n loc s r"n agresive, se aliniar cu preci(ie "ilitreasc pe ra"a de sus a gea"ului. -e .ntoarser toate spre el, cu oc%ii lor ro$ii lucind. )ra ca $i cu" te0ai fi aflat fa# .n fa# cu cele "ai "ari $i "ai urte viespi din lu"e. Hoia dove(i, desigur. !ar erau prea "ulte. 7$i a"balau aripile. /veau de gnd s atace. *rian crp un pic gea"ul, spernd c o parte din ele vor fugi $i c se va putea "ul#u"i cu celelalte. Cu o eficien# $i o vite( fulgertoare, acestea se repe(ir afar, pn la ulti"a. 09uO @%, ra%atO @ clip "ai tr(iu, era din nou noapte. *rian a$tept, trgndu0$i rsuflarea. 0*ob, $opti el. 9u veni nici un rspuns. eu$i s0l c%e"e din nou, ceva "ai tare. 4ot ni"ic. eali( c putea s vad dru"ul, care se .ntindea .n fa#a lui $i arta perfect nor"al. 9ici o gaur, nici ur" de a$a ceva. 0*ob, cred c sunte" @&. Ur" un indiciu "ai clarI tritul unui greiere. Curnd au(i $uierul unei "a$ini care se apropia. -fredeli cu privirea .ntunericul din fa#a lui. -trlucir ni$te faruri, dup care *rian (ri for"ele ro$ii $i lucioase ale unui !odge Hiper. 7n lu"ina farurilor i se pru c .l vede pe *ob alergnd. Ma$ina trecu ca glon#ul, cu "otorul urlnd. Prinse doar o frntur de i"agine a ocupan#ilor, care st#eau #epeni ca ni$te ppu$i. 4iclo$ii, se .ntorseserO Museser a"enda#i $i se .ntorseser s se r(buneO -ri 8os din *la(er, lund0o prin pdure .n direc#ia .n care apucase *ob $i strigndu0l din toate puterile. 7i rspunse doar lini$tea. 7ntunericul .l .nvlui.

pag. 12B

7n 8urul lui, pdurea fo$nea $i f$ia. /"intirea oc%ilor ro$ii ai acelor insecte .nc "ai dinuia .n "intea luiI desc%i(tura uria$ $i u"ed .i era adnc .ntiprit .n con$tiin#. -e .ntoarse la ca"ionet, r"ase lng ea cu portiera desc%is $i de acolo .l strig pe *ob iar $i iar. )coul vocii sun spart. -trig pn cnd rgu$i .ntr0att .nct nu "ai putu s0o fac. 4otul r"ase tcut. *rian desc%ise u$a din spate a *la(er0ului $i lu lanterna cea "are a lui *ob. 0Unde dracuS e$tiJ rosti el dogit. *rian ddu ocol "a$inii, .n ti"p ce vntul ofta printre frun(e. Pe p"ntul "oale nu se vedeau ur"e, nici un indiciu ct de "ic c acolo ar fi fost vreodat cineva .n afar de el. !e ase"enea, dru"ul nu pstra pe el nici un se"n, .n ciuda faptului c nu"ai cu cteva "inute "ai .nainte, acolo fusese o "are desc%i(tur. -e po"eni dorindu0$i efectiv ca *ob s fi fost lovit de Hiper. 4ot era "ai bine dect cellalt lucru, i"posibil. 0*obO Pli"b lu"ina de0a lungul "arginii dru"ului, .napoi .n iarb, apoi travers .n fug autostrada $i cercet cealalt parte. 0*obO -ingur .n noapte, *rian se re(e" de ca"ionet. C%ib(ui2 s stea aici, sau s0o ia pe 8osJ 9u .ncpea vorb2 trebuia s stea acolo, cu gea"urile .nc%ise $i cu portierele .ncuiate. 5os .n vale v(u lu"ini de faruri. Cnd "a$ina care venea fu poate la trei sute de "etri deprtare, *rian ie$i .n dru" $i .ncepu s fac se"ne cu bra#ele. He%iculul, un *uic+ ."btrnit, se opri. 0Ce e, do"nule ofi#erJ !in cau(a .nse"nelor ca"ionetei, $oferul presupunea c *rian era un "ilitar. /cesta nu catadicsi s0l corecte(e. 0Ca"ioneta asta e0n pan. /#i putea opri .n Ludlu" $i s suna#i ca(ar"a poli#iei statale din partea "eaJ 0Pi, a$ fi .ncntat s0o fac. 0- vin i"ediat aici. -pune#i0le c e vorba de "a$ina locotenentului 6est $i c acesta a fost dobort. 0!obortJ @"ul privi .n 8ur. 0Cred c a fost lovit de un ve%icul. 9u0l pot gsi.
pag. 121

0Iisuse, voi face tot ce0"i st .n putin#O Aoferul acceler $i se .ndeprt. Cnd (go"otul "otorului se pierdu .n deprtare, *rian fu sigur c au(ea din nou Hiper0ul torcnd undeva .n .ntuneric, .n afara ra(ei vi(uale. -e urc .n *la(er $i se .ncuie. 4recur (ece "inute. Cincispre(ece. Ce dracuS avea s le spunJ 7I v(use oare cu adevrat pe *ob alergnd .n lu"ina Hiper0ului sau... cu" ar fi putut oare s desc%id discu#ia despre cellalt lucruJ @r s cread c de data asta *rian &ell' a luat0o co"plet ra(na. !eodat, *la(er0ul fu inundat de lu"ini plpitoare. @ patrul se apropia cu vite(. 7n sfr$itO 7n ti"p ce ie$ea din "a$in, *rian reali(a c un ve%icul .ntunecat dep$ise patrula. Hiper0ul vui la (ece centi"etri de trupul su, un ac .nro$it, neclar din cau(a vite(ei e,cesive. Mu i(bit de portiera *la(er0ului. 7n ti"p ce "a$ina disprea .n .ntuneric, si"#i un suflu fierbinte. aportarea unui ofi#er dobort .nse"na c ve%iculul "ilitar trebuia s opreasc, $i nu s se lanse(e .ntr0o ur"rire. 0Iisuse Hristoase, spuse unul din ofi#eri .n ti"p ce sosea tropind, tipul la avea "ai "ult de una $i trei sferturi. *rian .ng%i#i .n secI .$i sili gtul s articule(e cuvinte. 0) o "a$in sport, un !odge Hiper. 9e0a ur"rit pentru c *ob l0a dat a(i0di"ineal pe "na radarului. M te" ca nu cu"va s0l fi lovit. 9u0l pot gsi. 0Unde l0a#i v(ut ulti"a oarJ .ntreb unul dintre "ilitari. *rian re"arc faptul c a"ndoi scoseser pistoalele. 0/colo, rspunse *rian, artnd nesigur cu degetul ctre "arginea dru"ului. Poli#i$tii lu"inar cu lanternele .n 8ur. 0!e ce v0a#i opritJ 0Proble"e cu instala#ia electric. 0!eci s0a dat 8osJ Ai pe ur"J 9u putea s "int, dar nu $tia cu" s le spun adevrul. 0Pi, a" v(ut ni$te lu"ini. 0Lu"ini de la "a$iniJ

pag. 122

09u sunt prea sigur ce a" v(ut. @bserva" ceva ce cred c e o specie nou de insecte. 0InsecteJ H0a#i oprit s v uita#i la un gndacJ 0)rau o "ul#i"e. Moarte neobi$nui#i. 9e0a" dat 8os din ca"ionet, iar dup aceea totul s0a petrecut foarte rapid. "aser la varianta confor" creia *ob fusese $ters de "a$ina aflat .n plin vite(, se de(orientase $i se rtcise .ndeprtndu0se de locul respectiv. Militarii .ntreprinser o cercetare, dar nu putur gsi nici un se"n care s indice pre(en#a lui. Mu c%e"at un elicopter, iar acesta petrecu o 8u"tate de or lu"innd de sus cu reflectoarele, de ase"enea fr nici un re(ultat. !up .nc o or, grupul de salvatori, ne"ai$tiind ce s cread, %otr. s renun#e pe "o"ent $i s continue cercetarea o dat cu pri"ii (ori. Co"andantul lui *ob se duse cu "a$ina acas la poli#ist pentru a .ndeplini ingrata .ndatorire de a o infor"a pe so#ia lui *ob $i pe cei doi copii c acesta era dat disprut. -0ar fi dus *rian, dar cu" s0i e,plice lui 9anc' lucrurileJ -o#ul ei dispruse. 9u putea s apar .n fata ei cu o poveste att de nebuneasc precu" cea pe care voia s0o spun. !orea s0$i co"pare .nse"nrile cu cele ale lui )llen, dar nu .ndr(nea s0o caute. Le ceru a$adar "ilitarilor s0l duc acas. Cltori .n tcere, .n co"parti"entul din spate al uneia dintre patrule, folosit pe post de cu$c. suci iar $i iar .n "inte eveni"entele (ilei, .n vre"e ce pdurea .ntunecat defila prin dreptul gea"ului. -i"#ea aceea$i de(orientare care ar fi ur"at dac ar fi (rit o farfurie (burtoare sau Monstrul din Loc% 9ess. @ nou specie de insecteJ La dracu[, era un nou gen, un cu totul alt tip de via#. -e te"ea foarte "ult c specia asta "nca oa"eni. !ar nu pe *ob. 4e rog, nu pe el. 9u, .l v(use .n lu"inile Hiper0ului, cu siguran#a .l v(use. Probabil c bietul de el .$i pierduse cuno$tin#a, de0aia nu rspunsese. 4rebuia s se gndeasc atent la aceste lucruri, s le teoreti(e(e sa le .n#eleag. Me"eia ascuns sub p"nt ase"enea pupelor 0 de fapt se potrivea. -ttea .n firea insectelor s depo(ite(e prada capturat .n vederea unei folosiri ulterioare. Co"porta"ent tipic insectelor care triesc .n colonii.
pag. 123

@%, *ob, unde e$ti, prieteneJ Cnd fusese .n spital, incapabil s scoat o $oapt "car, *ob venise .n fiecare sear $i sttuse acolo, #inndu0l de "n $i vorbindu0i despre baseball. 7i trebuia o gr"ad de a8utor dac avea de gnd s0$i salve(e prietenul. /vea nevoie de ento"ologie, dar $i de biologie, fi(ic 0 poate c%iar $i de afurisita de /ir Morce1. -i"#i o clip de u$urare atunci cnd intrar pe &ell' Mar" oad. !ar apoi se .ngri8or. !oa"ne, ce se fcea dac rulota ar fi fost .ntunecat, dac ar fi lipsit ca"ionetaJ H(u un licr .n pdure, apoi .nc unul. ulota era lu"inat, Loi era .nc acolo. !ar nu ie$i pe verand atunci cnd "a$ina opri. Militarii .$i luar un r"as0bun plin de a"rciune $i se pierdur .n noapte. Cnd "a$ina lor dispru, noaptea .nvlui "ica locuin#, casa "obil cu cele cteva lu"ini esto"pate ale ei, ruinele din spatele acesteia. *ecul galben de deasupra u$ii de la buctrie era .ncon8urat de un nor de "olii, iar la "arginea cercului lu"inos, ni$te lilieci sgetar aerul c%i#ind. @ "are bufni# alb de %a"bar (bur .n (ona de penu"br. @ clip "ai tr(iu, o au(i departe .n .ntuneric. 7n "od nor"al, ascultnd liliecii $i bufnita $i "irosind parfu"ul bogat al "erilor .n floare $i al "tsii de poru"b, *rian ar fi resi"#it o sen(a#ie de pace. !ar nu acu". Intr. 7n pri"a clip .l strbtu gndul .ngro(itor c ea plecase, lsnd lu"inile aprinseI se uit efectiv dup un bile#el. !ar ea era .n dor"itor, aparent ador"it. Ct putu de tcut, se de(brc $i se pregti de culcare. -0ar fi putut tot att de bine ca ea s fie de fapt trea(. 7n orice ca(, nu se "i$ca prin so"n. 7n "od obi$nuit l0ar fi a$teptat o cin (dravn, iar lng ea un *ud rece sau un pa%ar cu vin. -e bg .n pat lng ea. espira#ia ei era regulat, u$oar. 0!or"iJ 9ici un rspuns.
1

Mor#ele /eriene =n. tr.> pag. 12?

/far bufni#a "ur"ur $i tu$i. Ulti"ele ore fuseser ca un co$"ar, un soi de tu"oare .n "i8locul "e"oriei. Cnd .nc%ise oc%ii, v(u insectele, au(i (go"otul scoaterii trupului distrus al fe"eii din p"nt. 7$i a"inti .n "od vag c se cuno$teau specii de insecte care .$i .ngropau prada .n p"nt, in8ectnd0o cu un drog ce parali(a dar nu ucidea, a$a .nct aceasta s fie proaspt atunci cnd ie$eau larvele. Me"eia din 4raps fusese ucis .n felul acesta 0 de$i nea8utorat, era .nc destul de con$tient pentru a suferi $i #ipa. @are era ceea ce i se .nt"pla lui *ob .n clipa astaJ -e afla oare la un "etru sub p"nt, undeva .n pdure, #ipnd ca din gur de $arpeJ Mna .i alunec pe sub cear$af, o cut pe a lui Loi. )a .l ls s0o ia de "n, dar nu reac#ion .n nici un fel. Mncau oa"eni, insectele astea. 4rebuia s prind un speci"en, lucrul acesta era acu" absolut esen#ial. /dor"i, iar prin so"n v(u oc%i ro$ii, .l au(i pe *ob (biernd din nou $i din nou, din strfundurile p"ntului. His c se aflau cu to#ii .ntr0o cavern "ic $i .nbu$itoare, el, *ob, )llen, draga de Loi $i to#i ceilal#i oa"eni din @scola, din 4oEa'da, din Ludlu" $i din toate ."pre8uri"ileI se producea un cutre"ur $i dru"ul ctre suprafa# era blocat. )rau prin$i aici pe veci $i ceva se apropia, urca din strfunduri, venea iute. Ai c%iar a$a era.

pag. 12G

+apito u opt Loi fu tre(it de uruitul unui elicopter, un (go"ot care o aducea instantaneu la luciditate "a,i". Cndva, ar fi #ipat, te"andu0se de dra lene$ a vreunui trasor, de $uieratul vreunui cartu$ cu fosfor care s sfrtece sto"acul cuiva. !ar de cnd era cu *rian, .ncetase a0$i "ai per"ite lu,ul co$"arurilor. /le lui erau de a8uns pentru a"ndoi. 0*rian, .ntreb ea cu precau#ie, ai c%e"at tu pe cineva s stropeasc po"iiJ 09ici gnd, nu .n perioada aceasta a anului. 1go"otul .l tre(ise $i pe el, aducndu0i brusc .n "inte a"intirea dureroas a tuturor celor .nt"plate. -e fcuse e,act atta lu"in ct s se poat re.ncepe cutarea aerian. La dracuS cu consecin#ele, era vre"ea s0i spun totul lui Loi. 9u $tia cu", dar avea datoria s .ncerce. 0Ca"ioneta lui *ob a r"as .n pan $i s0a petrecut ceva bi(ar. / disprut. 0Ce .nsea"n astaJ 09e dduse" 8os din ca"ionet $i cerceta" un incident neobi$nuit. Pe lng noi a trecut .n vite( o "a$in. Ur"torul lucru de care a" fost con$tient a fost faptul c el dispruse. 7nc nu l0au gsit. *rian fcu un se"n spre fereastr. )licopterele sunt .n legtur cu asta. 0/ fost lovitJ 09u l0a" putut gsi, LoiO L0a" tot strigat dar nu a rspunsO @c%ii ei se "rir $i ea .$i duse pal"ele la obra8i .ntr0un vec%i $i desuet gest .nspi"ntat. 09anc' $i copiiiO
pag. 12L

0Militarii se ocup de ei. 0/u nevoie de prieteniO L0ai lsat toat noaptea fr prieteniO -e duse la0telefon $i for" nu"rul fa"iliei 6est. -una ocupat. Mor" din nou, dup care trnti receptorul .n furc. 0Merge". -e ."brcar la repe(eal. Me"eia nu vru s0l lase pe *rian nici "acar sa se brbiereasc. P$i afar .nspre ca"ionet .n ti"p ce el .nc se "ai pieptna. *rian nici nu se gndi s se ."potriveasc. Loi avea ct se poate de "ult dreptate. /r fi trebuit s fie cu 9anc' $i cu pu$tii .nc de la .nceput, asta era evident. Aocul celor petrecute .l parali(ase, .i scurtcircuitase "intea. )i bine, ar face bine s $i0o pun din nou .n func#iune. 9i$te oa"eni aveau nevoie de el. @ luar pe &ell' Mar" oad $i cotir pe Mound. Le lu (ece "inute s a8ung pe XueenSs oad, la "icul ctun de patru case unde locuia *ob. 7n acest ti"p el %otr. c trebuia sa .ncerce s0i povesteasc $i despre insecte. 0Loi, "ai e ceva. @ v(u cu coada oc%iului cu" ddea din cap. )l continu. 0/u fost o serie de incidente pe care le0a$ caracteri(a ca neobi$nuite $i .n care au fost i"plica#i "ai "ul#i oa"eni. Cred c au legtur .ntre ele, dar nu $tiu .n ce fel. 0*rian, ce tot .ndrugiJ 0/parent sunt insecte. 9u $tiu cu" s " e,pri". Ceva ce iese din p"nt $i strluce$te ase"enea unei "ase de 8erat... 0/i v(ut un de"on. !ac nu rostea cuvintele potrivite, aceasta conversa#ie avea sa se ."pot"oleasc de tot .n ur"toarele apro,i"ativ trei secunde. 9u credea ctu$i de pu#in c ani"is"ul sud0est asiatic trebuia s 8oace vreun rol aici. 0)ste vorba despre altceva. 4otul a .nceput cu #ipetele de pe d"b. 7n noaptea aceea, )llen Maas a avut $i ca o e,perien# foarte ciudat. 0Ce0are ea de0a faceJ 0-0a dus pe d"b $i acolo a v(ut un lucru. Ceva ce sfidea( orice descriere, (u. @ apari#ie spectacular, ase"enea unui $arpe ar(nd, fcut din ni$te insecte scabroase.
pag. 12N

0!eci asta e, un de"on v0a adus ."preun. /r fi trebuit s0"i .nc%ipui.4rebuie s opri" i"ediat acest lucru. 0M rog. C%estia e c *ob $i cu "ine ne0a" confruntat pe dru" cu ceva si"ilar. I(bitor de si"ilar. 9e0au a"enin#at acela$i soi de insecte strlucitoare. /r putea fi posibil ca el s... , s i se fi .nt"plat ceva .nfiortor. )a oft. 0!ac l0au luat de"onii, atunci s0a dus, e ter"inat. 9u e,ist a8utor pentru el. /cu" e "ai urgent s ne ocup" de 9anc'. 5alea ei va dinui "ult vre"e. 0Loi, acest feno"en este cu totul necunoscut. Moarte derutant. 0)i te derutea(, ca s nu lup#i att de "ult. !ar se vor .ntoarce. 7$i pipi "arginea oc%iului. !e ce *obJ )llen cel pu#in a pctuit, a .ncercat s fure so#ul cuiva. Cu tine e @&, ai "rturisit $i #i0ai isp$it "r$viile. !ar *ob... este foarte ciudat. Poate c au gre$it. Poate c pn la ur" ni0l vor da .napoi. ) pierdut printre de"onii ei, se gndi *rian abtut. 0/cesta este un feno"en fi(ic. 04rebuie s .ncerc" s0o salv", *rian. ) de"n de ur, dar ni"eni nu "erit o ase"enea soart. Merge" "ai .nti la )llen Maas. *rian fu att de ui"it .nct aproape c opri "otorul. 0Loi, de ceJ 0Ca s0o preveni"O 4rebuie s prseasc @scola i"ediat. 4rebuie s0$i recunoasc pcatul $i s0$i i(bveasc sufletul, /ltfelYYLoi fcu un gest ca de rete(are. !eci asta era. /vea de gnd s0o sperie pe )llen cu bas"e despre de"oni, .nlturnd categoric .n felul acesta a"enin#area .nc%ipuitei sale rivale. 9u voia s0i fie "il de so#ia sa, dar era o stratage" .nduio$toare. 09u e,ist de"oni, e,ist nu"ai natura. 0!e"onii sunt parte a naturii. Cote$te, te rog. )ra din nou acea infle,iune .n vocea ei, acea nou fer"itate. @ ascult. Cabana lui )llen era .n "i8locul copacilor, la cteva (eci de "etri "ai .n spate de locul unde .ncepea pdurea. 7n ciuda orei, *rian descoperi c toat casa era inundat de lu"in. 9u fu surprins.
pag. 12P

)llen desc%ise u$a .nainte ca ei s a8ung .n pragI .n "od evident, .i ur"rise .nc din "o"entul .n care sosiser cu ca"ioneta. 07"i pare ru, spuse *rian. )a rse, firav graseiere. 0Ce (ice#i de ni$te Caf] Mran^aisJ 4oc"ai a" pregtit pu#in. 9u0$i putu ascunde tre"urul vocii. 09u ne trebuie ni"ic, "ul#u"i". Loi p$i .n "icu#a caban. Privi .n 8ur. ) drgu#. 0Mul#u"esc, spuse )llen. Hocea ei era circu"spect. *rian .ntlni nedu"erirea din oc%ii lui )llen. 0/ disprut *ob 6est, spuse el. )llen ridic privirea spre el, clipind. 0/ venit un de"on. / venit $i strnge suflete. 4rebuie s pleci, )llen. -ufletul tu e .n pri"e8die. 0Pofti"J 0!ac nu0ti faci baga8ele $i nu pleci, te va duce .n iad ct .nc "ai e$ti .n viat. /ceasta este o soart ct se poate de nenorocit, )llen. )ste re(ervat nu"ai pentru cei "ai ri dintre pcto$i. Cu" ar fi fe"eile ce au sedus pe so#ii altora. 0)u n0a" fcut ni"ic de felul acestaO -o#ul tu "0a a8utat s cercete( e,act acele insecte care se pare c au cau(at aceast tragedie. 09e0a" dus ieri la 4oEa'da, )llen. )ra acolo o fe"eie .ncapsulat .n p"nt. / fost .ngro(itor. 0@%, Iisuse. !eci a fost cineva $i .n d"b. 0Mi0e tea" c da. 0!ac nu e,ist pcat, atunci de ce a venit de"onulJ 09u este nici un de"on, spuse *rian rbdtor. -ingurul lucru .n neregul aici este c i s0a .nt"plat ceva oribil lui *ob. 09u vorbi" despre ce i s0a .nt"plat lui. <%inion. Loi se duse la fereastr $i se uit afar, la di"inea#a strlucitoare. ),ist aici "ult pcat. Pcat ascuns. !e"onii .l pot "irosi de la "are deprtare. 7$i #inea "inile de o parte $i de alta a bur#ii, prote8ndu0$i sarcina. Un alt elicopter trecu duduind, (go"otul lui crescu pn la vuiet, sc(nd apoi .ncet. Cnd elicopterul se fcu nev(ut, *rian vorbi din nou D foarte atent.
pag. 12Q

0Pe el .l caut, Loi. 90ar face asta dac cineva $i0ar .nc%ipui c a fost dus .n iad. 9ici )llen nu era interesat de de"onii lui Loi. 0Ce s0a .nt"plat acolo, *rianJ )l .i spuse povestea. -pre final, .ncepur s se aud sirene. Cre$teau .n deprtare, scdeau, cre$teau din nou. Curnd devenir "ai puternice. 0-e duc la 8udector, spuse )llen. 9oi elicoptere tunar $i .ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor lor. 0*ob a fost ucis, spuse *rian. L0au gsit .n d"b $i e "ort. 0M duc, declar )llen. 7n clipa asta. 7$i puse bocancii, scoase vec%iul aparat de fotografiat dintr0o cutie de la piciorul patului $i se .ndrept spre u$. 0Merge" $i noi, rosti Loi. . Ur"rir "a$ina lui )llen. Loi $edea cu brbia .n pal"e. 0)ste foarte fru"oas, *rian. 09u att de fru"oas ca tine. 0!ac spui tu... @ "a$in a poli#iei statale .i dep$i .n tro"b, #$nind pe contrasens.*rian acceler. Curtea 8udectorului "i$una de lu"e2 "ilitari, a8utori de $erif, oa"enii ec%ipa8ului de salvare din @scola. !epri"anta curte cu livada ei abandonat $i cu ga(onul ei npdit de buruieni era acu" teatrul unui accident. @ brancard pe ro#i sttea pe aleea din fa#. Cear$afurile ei albe lucind .n lu"ina soarelui de di"inea#. 5udectorul se agita de colo0colo, ."brcat cu ni$te pantaloni negri $i cu o c"a$ elegant, "urdar. Cnd .l .ntlniser pe d"b, arta ru. !ar v(ndu0l acu", *rian se duse cu gndul la "oarte. /poi sesi( ur"e de cauciucuri peste tot, pretutindeni pe iarb, pe fiecare petic de p"nt descoperit. /runc o privire .n 8ur, .ncercnd s stabileasc dac le fcuse poli#ia. 90aveai cu" s fii sigur.
pag. 13B

0!o"nule ter*roec+, ce se petrece aiciJ .ntreb )llen. 5udectorul se %olba .nspre fundul cur#ii, .n direc#ia d"bului. *rian .i ur"ri privirea. 0!e0acolo au aprut, Loi, spuse )llen. /u ie$it din groapa aceea. *ob, fr plrie, cu tunica de la unifor" sf$iat .n buc#i, era tras afar din vec%ea %rub de ctre un grup de "ilitari. 7n clipa ur"toare *rian o rupse la fug. 0*ob, strig el. -e au(i un scr$net de cauciucuri $i pe alee opri o alt "a$in. 9anc' 6est se ddu 8os $i .ncepu $i ea s alerge. 0*obb', #ipa ea cu glas rgu$it. *obb'O 7n ti"p ce era scos din groapa prginit, acesta .$i privi so#ia cu oc%i goi. Pru o clip pe punctul de a0i rspunde, dar apoi .$i ddu iar oc%ii peste cap $i se ls "oale .n bra#ele "edicilor. Cineva aduse brancarda $i .l a$e(ar pe ea. 9anc' se apropie de el, .$i arunc bra#ele .n 8urul lui, fr s scoat nici un sunetI tcerea ei era pe ct de i"presionant, pe att de sf$ietoare. 7l luarI 9anc' p$ea pe lng targ, cu lacri"ile $iroindu0i. Loi veni lng ca. 0-unte" cu tine, spuse ea. 9anc' o strnse la piept. 0*ie#ii sunt acas. /i gri8 de ei, Loi. 0Hor fi bine cu noi. Procesiunea se puse .n "i$care, "r$luind .n rit"ul #cnitului nesuferit al aparatului de fotografiat al lui )llen. eportera declan$a, apoi ar"a, declan$a iar, se au(eau clicurile $i %r$itul aparatului. Me"eia nu fcea parte dintre acei oa"eni care se poart cu "nu$i .n "unca lor. )ra ceva nepotrivit .n atitudinea ei, ceva aproape brutal .n felul .n care se vn(olea cu "t%losul aparat de fotografiat. Lui Loi nu0i scp ni"ic din toate acestea. 0Uit0te la ea, *rian, ct e de laco". Lco"ia din ea este cea care i0a per"is de"onului s0i ptrund .n ini". 09u e,ist nici un de"onO 0)u nu " .n$el. Pe *ob l0au tri"is .napoi pentru c el este un o" bun. *rian se uit la so#ia sa, la oc%ii ei intra#i .n orbite.
pag. 131

0Ai atunci de ce l0au "ai luat de la bun .nceput, dac0i pe0a$aJ 0/sta o s ias la iveal, replic ea. !uster0ul lui )llen plec (drngnind, .n coada "ul#i"ii de "a$ini care se .ndeprtau. 0Hai s ne uit" .n %rub, spuse Loi. 7l trase pe *rian de "n. 7#i voi dovedi c e,ist de"oni, .#i voi arta se"nele lor distinctive. 0M0ndoiesc. 0Hino. Loi o porni prin grdin. 0Loi, d0te de0acoloO -trigtul lui o fcu s se .ntoarc spre el. Mcnd aceasta, greutatea o de(ec%ilibr $i ea se ."pletici, se ."piedic, apoi alunec .n gaura npdit de buruieni $i de tufe .nainte ca ei s o poat apuca. 0*rianO *ra#ele ei se ridicar, abia dep$ind "arginea. *rian sri dup ea, (drobind .n cdere pien8eni$ul de rdcini care o re#ineau. /teri( dur, se rostogoli. Pri"ul lucru pe care .l v(u fur picioarele ei blbnindu0se .n obscuritatea de deasupra lui. 04e0a" prins, iubitoO 7ntinse "inile .n sus, o apuc de gle(ne $i o ."pinse. 7n ciuda difor"it#ii ei sting%eritoare, fe"eia se tr. spre lu"in. 0*rian, %aideO 0-unt c%iar .n spatele tu, sosescO -e apuc de rdcini, se trase .n sus, lovind $i rcind cu picioarele cr"i(ile "ucegite din fata lui. -e au(i un %r$it apropiat $i grosI dintr0o dat, .ntregul (id .ncepu s se prbu$easc. -e ridic un val de aer sttut. *rian ."blti din "ini, se ridic iar, se lupt s scape. /puc rdcinile firave care atrnau i"ediat deasupra lui. rna .i c(u pe fa#. Cu un icnet puternic, din rrunc%i, se trase .n sus D $i se prbu$i .napoi .n "i8locul unei "ase de rdcini, de vi# de vie $i al unei gr"e(i de glod. -us se au(i un #ipt teribil, ptrun(tor. Putu s vad c%ipul lui Loi .ncadrat pe fundal de cerul di"ine#ii. 0*rian, scnci ea. 0-unt @&O /poi fe"eia se .ntoarse cu fa#a .ntr0o parte. 0/du o frng%ie, strig ea.
pag. 132

7i rspunse vocea 8udectorului, aparent un soi de refu(. Probabil c nu avea o frng%ie. 0M rost de unaO )ra .n aceste vorbe o ascu#i"e pe care *rian n0o au(ise niciodat "ai .nainte. -e apleca .n %rub. @ s fac rost de o frng%ie, spuse ea. )$ti sigur c nu te0ai lovitJ 0-unt sigur. *rbatul privea .n .ntuneci"ea care fusese desc%is prin prbu$irea (idului, .ncercnd s strpung be(na ca de tu$. /ceasta era "ai "ult dect o %rub, era un fel de pu# de "in abandonat, sau ceva .n genul sta. @a"enii spaser .n (ona asta dup "inereu de fier, dar aceasta fusese cu peste dou sute de ani .n ur". !in adnc, din .ntuneric, *rian au(i un soi de f$it... ase"enea (go"otului unei su"edenii de "ici aripi. Poate c vec%ea "in "ai avea vreo desc%idere $i ceea ce se au(ea era vntul. !ar nu era convins. 0Unde0i frng%ia aia, LoiJ 0Hine. -tai lini$tit. )ra o infle,iune de co"and aproape "ilitreasc .n acel ton. !ar *rian nu se si"#i ."brbtat. 7ncepea s sesi(e(e dinspre gaur un curent de aer, o du%oare. Pu#ea a transpira#ie $i a piele, a urin $i fecale, "irosul unui dor"itor dintr0o tabr de concentrare, a unui autobu( fr aerisire, .n#esat de lu"e. 0<rbe$te0te, iubito. Rla de 8os era cu"va un licrJ /u(i $i un alt (go"ot, un fel de pocnet .nfundat. -ri spre rdcini, nu le prinse, se ddu .napoi $i .ncerc iar, .ncordndu0se din toate puterile. !egetele "inii drepte se .nc%iser .n 8urul unui vre8 gros de vi# de vie. -e legn, ridicnd "na stng, dorindu0$i s fi fost "ai .n for". -e ag# cu a"bele "ini, cu picioarele atrnndu0i. !e dedesubt, de departe, se ivi o sclipire de lu"in. -e trase .n sus, .ncercnd s apuce cu"va $i cu picioarele vi#a de vie. 7n ti"p ce se strduia, o si"#i cednd. Cnd *rian o for# pu#in, aceasta .ncepu s tre"ure. *rbatul se prbu$i .napoi pe pardoseala %rubei. Mirosul era acu" puternic, curentul de aer circula .ntr0un regi" constant. Putea s aud "ulte (go"ote2 un b(it, un sfrit, un %rit
pag. 133

"etalic ase"enea .nc%iderii unor foarfece uria$e./erul era i"pregnat cu o strlucire purpurie. -e npusti la (idul din spate, .ncerc s se ca#ere pe cra"i(ile fr"icioase a8utndu0se cu ung%iile. !ar acestea se rupeau ase"enea lutului uscat, fcndu0l s se prbu$easc $i "ai adnc. *rian lovi cu piciorul .ncercnd s0$i fac trepte. 0Mrng%ia, Loi. 7n sfr$it, aceasta sosi. !ar nu era dect o sfoar de rufe, prea sub#ire. 09u pot s urc pe astaO 0/scult0" cu aten#ie brbate. Leag0o .n 8urul "i8locului, adu0o prin fa#a bra#ului drept $i trece0o pe spate, pe sub u"rul stng. 7ntelegiJ *rian "anevr nesigur frng%ia. 09u sunt sigur. 0M0o, $i f0o cu" trebuie. /cu" " duc s aduc ca"ioneta. Mrng%ia era "ult prea "oale pentru a fi sigur c o legase ca lu"ea. 9u putea dect s spere c o fcuse cu" trebuie. Un obiect strlucitor i(olat, aratnd ca o lu"ini#, r"ase pentru un "o"ent suspendat .n aer, apoi .i ie$i din c"pul vi(ual. Instantaneu, *rian si"#i ceva .n pr, ceva care se "i$ca. !du un #ipt, apuc gngania, o strnse .n pu"nYbrusc, fu sltat afar, pe iarb. /teri( cu o %urductur care .i (druncin oasele $i "ai fu trt unu sau doi "etri .nainte ca Loi s poat opri ca"ioneta. /poi fe"eia se apropie .n fug de el. 0*rian, *rian. -e aplec asupra lui. 0/i gri8, spuse acesta, .ntin(nd o "na cu pu"nul .nc%is. /" prins una din insecte. @ desc%ise D dar acolo (ceau r"$i#ele (drobite ale unui pian8en cu cruce de di"ensiuni "ari, o vie#uitoare .ntlnit peste tot $i absolut inofensiv. 0/sta0i o insect din iadJ *rbatul o arunc fr s scoat un cuvnt. Me"eia se repe(i .n bra#ele lui. 0Mi0a fost att de tea" pentru tineO

pag. 13?

5udectorul cu fa#a scoflcit, se (gia la ei de pe veranda din fa#a buctriei. @ricine de pe lu"ea asta care l0ar fi privit, ar fi (is c arat ca un vultur pe un ciot de copac. 0)rau acoloJ $opti Loi. *rian rosti cuvintele cu gri8, for#ndu0$i gtul uscat s le articule(e $i bu(ele crpate s le pronun#e. 0)rau acolo. )a se duse lng groap $i privi 8os .nauntru. 09u te apropia de ea, spuse *rian. Me"eia p$i .napoi, privindu0l cu gravitate. 0Ha trebui s d" o "are btlie, *rian.)fectiv o "are btlie. Pri"ul lui i"puls fu s urce .n ca"ionet, s o duc la o "ie de +ilo"etri deprtare de acolo $i s nu se "ai .ntoarc niciodat. Iar aceasta poate, era e,act ceea ce ar fi trebuit s fac.

+apito u nou& *rian, *ob $i 9anc', ca "ai toat lu"ea din @scola, se $tiau .nc din copilrie. 7ntr0o co"unitate "ic, oa"enii nu erau singuri $i i(ola#i, ci

pag. 13G

lega#i .ntre ei. *ob $i 9anc' erau cei "ai buni prieteni ai lui, a$a fuseser dintotdeauna, $i uite ce li se .nt"plaseO Cu" de a8unsese s0o lase pe 9anc' s0$i fac gri8i de una singur toat noapteaJ Cu" de fcuse astaJ 9u0$i putea .nc%ipui, era $ocat de el .nsu$i. *rian $i Loi a8unser la spital cu cteva "inute dup )llen. @prir .n parcarea din fa#a intrrii la urgent, se ddur 8os $i ptrunser pe u$ile batante de sticl, care duceau .n (ona ca"erei de gard. Infir"iera de la g%i$eul de internri ridic privirea cu solicitudine. 0*ob 6est, spuse Loi. 0)ste sus, .n sec#ia neuropsi%iairie. -ta#i s sun, s vd dac poate pri"i vi(itatori. /cesta era eufe"is"ul local folosit pentru salonul de boli "intale. *rian avu groa(nicul senti"ent c *ob vorbise despre ce nu trebuia. )llen era de8a .n sala de a$teptare. 0!in punct de vedere fi(ic este @&. !ar l0au dus la nebuni. Hocea reporterei era fr intona#ie. 0Hei publica asta .n (iarJ .ntreb Loi. 09u. Cnd .n sfr$it infir"iera .i c%e", *rian se po"eni lund0o pe un coridor cunoscut. Musese dru"ul su pe vre"ea cnd avusese proble"e cu re#eaua sanguin, la $ase luni dup incendiu. *ob era .ntr0unul din acele saloane care stteau "ereu .ncuiate. Cnd u$a se desc%ise, 9anc' ridic oc%ii, iar *rian fu profund i"presionat de felul .n care privirea fe"eii se ag# de el. 0Ce s0a0nt"plat, *rianJ 09u $tiu. *ob vorbi. 0Conducta albastr, rosti el cu glas sc(ut. ).<. $i <. /ceste cteva cuvinte sc%i"bar via#a lui *rian, i"aginea lui despre el .nsu$i, .n#elegerea lui despre lu"e. 7ncperea se legn, tavanul se .nvrte8i. -e prinse de tocul u$ii $i r"ase locului, uitndu0se ."pietrit de groa( la brbatul de pe pat. *ob se %olba .n tavan. 0Ce conduct albastr, iubituleJ .ntreb 9anc'.

pag. 13L

Conducta care adpostea +ilo"etri de fire pe care .i i"plica laboratorul lui *rian era fcut din tuburi de PHC albastru0desc%is. 0Unde ai v(ut0o, *obJ Poli#istul scoase un urlet ascu#it $i slbatic ca0n codru. Intensitatea acestuia .l fcu pe *rian s se dea .napoi, poticnindu0se. 9anc' .$i astup urec%ile cu pu"nii. !octorul .ntinse ne%otrt "na spre *ob, pe c%ip citindu0i0se .ngri8orarea. *o"bni ceva despre picturile de Haliu". 0L-!, spuse 9anc' nenorocit. / luat o groa( .n ti"pul r(boiuluiO /re din nou tot felul de %alucina#ii. 0/sta a fost cu "ult vre"e .n ur", spuse *rian. 0@ recidiv a into,icrii cu L-!, interveni doctorul, poate s survin .n orice clip. 9u este deloc neobi$nuit. *ob url iar. 4ria asur(itoare a sunetului .i (gudui. *rian nu0$i .nc%ipuise ca o fiin# u"an putea s e"it un ase"enea sunet. Cnd .n sfr$it .ncet, 9anc' se .ntoarse spre el, scncind. 0Ce s0a0nt"plat acolo, *rianJ -pune0"i tuO Ce putea s spunJ 09u $t... 0-pune0"iO -ttea .n fa#a lui, cu oc%ii sclda#i .n lacri"i, sudoarea $iroindu0i pe c%ip, bu(a de sus tre"urndu0i. 9iciodat .n to#i anii de cnd o cuno$tea, nu o v(use pe 9anc' .ntr0 un ase"enea %al. 0/" observat ni$te insecte. Hiespi. Poate ceva de la tropic, nu $tiu. 0Ce fel de insecteJ .ntreb doctorul. *rian scutur din cap. 0/r fi putut fi .n#epatJ M duce gndul la o reac#ie dat de vreun venin ciudat. 0)ste posibil. La un "o"ent dat .l ."presuraser de tot. *rian nu se referi la conducta albastr "en#ionat de *ob, dar faptul .i fcea ru pe dinuntru. )ra proiectul, sta trebuia s fie. Conducta aceea fusese co"andat .n "od special. 9u se afla a$a ceva dect .n c"ru#a lui.

pag. 13N

7ncperea prea foarte "ic. Mirosul de spital .l fcu pe *rian s0$i si"t gtul contractat. @ rceal .nfiortoare .ncepu s i se furi$e(e prin trup. ev(u oc%iul "ort al fe"eii de la 4raps. /cel oc%i %olbat, cadaveric, "i$cndu0se, "i$cndu0se, privind .n el $i prin el, purtnd un "esa8 dintr0o alt lu"e... $i prin propriul su trecut. 7$i si"#i pielea devenind pstoas, scurgndu0i0se pe sub %aine, si"#i "ias"a acru0lucioas a fricii. 9anc' vorbi din nou. 0*rian, te fere$ti de "ine. 0)u nu... 0*rian, te rog. )l o cuprinse cu bra#ele. Ceva din felul .n care ea se spri8ini de el .i a"inti de o vre"e de "ult trecut, .nainte ca fiecare din ei s se fi cstorit, cnd petrecuser ."preun dou spt"ni foarte intense. 0Proiectul "eu i"plica o gr"ad de tuburi din PHC albastru, purtnd i"pri"ate pe ele e"ble"a unui contractant de la aprare, ).<. $i <. 4rebuie ca *ob a v(ut cu"va aceste conducte. 09oaptea trecutJ 0) singura ipote( care st .n picioare. )llen intr .n salon. 0Unde0a fost *ob, *rianJ 7n vreun laboratorJ L0a folosit cineva drept cobai u"an din cau( c a fost cndva "ilitarJ 0/ fost "ai "ult ca sigur o co"bina#ie .ntre L-! $i aceste...s (ice" insecte, spuse doctorul destul de plin de sine. *ob ge"u. /"u#ir eu to#ii. /poi "ri. !octorul ridic din sprncene. Cu un strigt gutural, *ob sri la *rian. Cei doi se prbu$ir greoi .n "i8locul #ipetelor $i al ec%ipa"entului rsturnat. *rian v(u c%ipul prietenului su distorsionat dincolo de orice .nc%ipuire, %idos, cu bu(ele tre"urnde, cu oc%ii sgetnd precu"... precu"...Me"eia de la 4raps. @c%ii ei sgetaser la fel ct fusese .n via#, iar dup ce "urise, oc%iul respectiv continuase s o fac.

pag. 13P

/poi *ob fu tras la o parte $i i"obili(at, iar Loi $i )llen .l a8utar pe *rian s se ridice $i s se scuture, .n ti"p ce privea cu" oa"enii de ordine se .ngr"deau asupra prietenului su, acoperindu0l cu trupurile lor grele pn cnd nu i se "ai v(u dect capul, un cap ce se (btea ase"enea celui al unei psri legate fedele$ $i ale crui #ipete despicau aerul. Patru ore "ai tr(iu urletele .nc "ai rsunau .n "intea lui *rian $i .i sf$iau ini"a. Plecaser pentru c nu "ai era ni"ic altceva de fcutI ie$iser .n di"inea#a inocent, p$ind ca ni$te "arionete. *rian $i Loi trecuser $i .i luaser pe cei doi bie#i speria#i ai lui *ob, C%ris, de unspre(ece ani $i fratele lui 5oe', de opt ani. /cu" bie#ii stteau .n fa#a televi(orului, privind tcu#i, cu oc%ii .neca#i .n lacri"i. *rian u"bla de colo0colo ase"enea unui ani"al .n cu$c, fi(ica perindndu0i0se prin "inte. Cu" s fi putut *ob s se afle .n vec%ea lui c"ru#J 7n vre"ea pe care $i0o petrecuse .ngri8indu0$i afurisi#ii de nervi, avusese vi(iuni paranoice ale unui vast co"ple, subteran, care cre$tea ca un cancer din "unca lui abandonat. Cu" !u"ne(eu s aib legtur ni$te ano"alii "a8ore, cu" ar fi insectele cu "uta#ii genetice, cu "unca luiJ 90avea nici un sens. -trbtu dus $i .ntors "ica rulot, .ncercnd s pun pe picioare un scenariu consistent. !ar e,peri"entele0i tinuite din fi(ica subato"ica, pur $i si"plu nu conduceau ctre...a$a ceva. !ac *ob fusese dus sub p"nt, cu" fcuse s se .ntoarcJ !e ce nu sfr$ise .ngropatJ 7$i i"agin insecte scor"onind .ntreaga regiune, de la Ludlu" la 4oEa'da, cale de peste o sut de +ilo"etri. Probabil c foloseau grote, vec%i "ine, tuneluri fcute c%iar de ele, spnd precu" furnicile sau ter"itele. 4rebuia .ntr0un fel s0i pre(inte un raport lui 9ate Harris, co"andantul lui *ob. 9u putea fi greu s0l conving s cercete(e afurisita de groap din spatele casei 8udectorului. Poate c ar fi consi"#it c%iar s tri"it un detectiv la una din "icile petreceri ale btrnului.

pag. 13Q

0Atii ceJ .i spuse el lui Loi, o s " duc la ca(ar"a poli#iei statale din Ludlu". 0Hin $i eu. Parc0o vedea co"pletnd o plngere ."potriva de"onilor. 0 "i aici. !du s plece. 09u. )a .$i .nc%ise cu un pocnet po$eta $i o lu pe u"r. *ie#i .n dou ore sunte" .napoi. 9u ave#i voie s ie$i#i din cas. -0a0 n#eles, C%risJ 0!a, "tu$ Loi. Cltorir .n tcere. !up cu" .i era obiceiul, Loi desc%ise radioul, .ncercnd s prind 6/MC, postul public care e"itea din /lban'. )ra o consu"atoare vorace de $tiri. 0/scult, Loi, s nu le spui ni"ic despre de"oni. 0*rian, nu sunt proast. !ar ar trebui sa ."pac%et" tot ce ave" $i s plec". 0/$a s0a .nt"plat .n Hietna", .ntreb el, cnd au venit de"oniiJ 0!e"onii aceia purtau unifor"e, $i ne ddeau foc la case cu bric%etele. !ar cnd o fceau, c%ipurile lor erau ale unor copii speria#i, afla#i departe de cas. 9u "ai rostise att de "ulte cuvinte ca" de "ult vre"e. 04e iubesc, .i spuse el. )a ddu din cap cu sole"nitate. Ca(ar"a era o cldire nou0nou# din prefabricate, situat pe 9ort%Ea' la apro,i"ativ doi +ilo"etri "ai la nord de ie$irea din Ludlu". Cnd oprir .n parcare, Loi desc%ise po$eta $i .$i e,a"in "ac%ia8ul. Hederea *la(er0ului lui *ob stnd singur $i abandonat, cu un autocolant de confiscare pe parbri(, .i produse o sen(a#ie de ru fi(ic. 0*un, *rian, spuse 9ate cnd cei doi intrar .n "icul birou. Mi0a" .nc%ipuit eu c o s te i"plici. 0) .n stare grav. 0Atiu. -e va afla o vre"e .n per"isie pe "otiv psi%iatric. Mi0e tea" c nu va fi pltit. 0!ar s0a .nt"plat .n e,erci#iul func#iunii.

pag. 1?B

0Ria cu "apa au aceast e,presie, :condi#ii propiceU. /u tri"is cu ea c#iva tipi $i la a(ilul de sraci. -e a$e( picior peste picior $i se ls pe sptarul scaunului. /i ceva infor"a#ii pentru noiJ 09ate, vreau s cercete( %ruba aceea de lng casa lui ter*roec+. 0Unde l0a" gsit pe *obJ /" aruncat o privire prin 8ur. 9u e "are lucru. @ %rub vec%e, construit peste un $i "ai vec%i pu# de "in. 0Cu" a ie$it din elJ !e unde a aprutJ 0Uite, a" s0#i spun acela$i lucru pe care l0a" spus duduii aceleia de la <a(ette... 0)llen MaasJ .ntreb Loi. 0)a. 9u a ie$it din c%estia aia, ci a intrat .n ea. 0Atii tu astaJ .ntreb *rian. 0Pi, e evident. Cu" era s apar dintr0o "in care a fost abandonat ti"p de dou sute de ani sau "ai "ultJ 9u pot s cred asta. 0Pre(en#a acelei "ine ar putea e,plica #ipetele de pe d"b. ) un "otiv suficient s investig%e(i c%iar acolo. Poate c cineva a r"as blocat acolo .nuntru. 9ate oft. 0/" fcut asta acu" dou (ile. Atii ce a" gsit .n "inJ Un pantof. Un pantof cu nasturi, "ai e,act, cu o despictur "are e,act .n lateral. /furisitul la de lucru probabil c e de acu" o sut de ani. 0-0ar putea s fie vreun cadavru pe acolo pe undeva. 9ate "i8i oc%ii. 0Mda, *rian, poate c a" fost pur $i si"plu prea pro$ti ca s0l gsi". 090o lua a$a, 9at. /" vrut doar s spun ca o "in ca aceasta este un adevrat fagure. 0)i bine, a" cercetat fiecare centi"etru. *nuiesc c gndacii ti au "ncat cadavrul. *rian desc%ise guraI o .nc%ise la loc fr s scoat un cuvnt. 9ate continu. 0!uduia de la <a(ette "i0a spus tot despre ei. Cu" au ptruns .n ea, .ntre picioarele ei 0 scu(0", Loi. Pentru nu"ele lui !u"ne(eu, *rian,

pag. 1?1

cred c ar fi "ai bine s0o la$i balt cu ace$ti gndaci.) plin de viespi ori de cte ori ave" o var u"ed. 0)llen Maas e o fe"eie istea#, spuse Loi. 9u te0a "in#it. *rian .i arunc o privire. -o#ia lui se .n"uia .n privin#a lui )llen. 090a" insinuat asta, spuse 9ate. !ar din cte a" au(it prin ora$, <a(ette e pe duc. !ac aceasta ar fi .ntr0adevr o poveste sen(a#ional, ar putea0o vinde altor (iare, ca s fac rost de "lai. 09u e stilul ei, spuse *rian. )a e foarte tran$ant. Loi .l privi cu o cuttur ptrun(toare, apoi .$i strecur "na .ntr0a lui. 0Uite ce este, nu vreau s " leg de povestea ei. !ar a luat0o un pic ra(na .n privin#a asta. Cel pu#in, asta0i i"presia "ea. 9u $tiu dac sunte#i prieteni, sau ce anu"e. 0)ste o fe"eie cu capul pe u"eri, replic Loi, spre "area surpri( a lui *rian. !ac .#i spune ceva, trebuie s cre(i c este adevrat. 0/r trebui s ne arta#i ni$te dove(i. *rian sparse lini$tea care ur". 0) ceva acolo, 9ate. Mr .ndoial c e pe deplin e,plicabil. !ar orice ar fi, o persoan a fost supri"at de ctre aceste c%estii, iar o alta a fost rnit ct se poate de ru. /r putea fi $i alte cri"e. 07nc o data, trebuie s vad ceva. Hreau s (ic, (ona d"bului este curat. <roapa aia din care se presupune c au ie$it acele lucruri 0 curat. /$a c ce0a#i vrea s fac, s tri"it se"nale de fu"J Mrgele (ornitoareJ 9ate era legat de "ini $i de picioare, nu .ncpea discu#ie. *rian se ridic s plece. /8uns .napoi .n ca"ioneta, lu o %otrre. 4rebuia s0$i .nfrunte vec%ea lui via#, cel pu#in att ct sa se .ntoarc .n cldirea destinat fi(icii $i s vad ce !u"ne(eu se "ai .nt"plase .n c"ru#a lui de serviciu. 09u te va tulbura prea "ult dac o faciJ .ntreb Loi atunci cnd a8unser la poarta u"brit de copaci de la Ludlu" Universit'. 09u $tiu. !ar trebuie fcut. Conduse ca"ioneta prin dreptul por#ii $i de0a lungul str(ii .ntortoc%eate care ddea ocol cldirii principale $i cotea pe lng cldirea destinat fi(icii, situat .n spatele pri"ei. Hec%iul castel gotic era la fel de inabordabil ca .ntotdeauna.
pag. 1?2

Loi nu spuse ni"ic .n ti"p ce se .ndreptar spre cldire, dar oc%ii ei erau larg desc%i$i, .nregistrnd totul. 0!rgu#, nu0i a$a J 0) att de "are... 09u c%iar. /cu" trei ani avea" nevoie de "ai "ult spa#iu. /cu" cred c st s dea pe0afar. @ conduse de0a lungul aleii pavate cu cr"i(i ."binate gen sol(i de pe$te, printre $irurile fa"iliare de flori. *ill Merri"an sttea la biroul supraveg%etorului din %olul central. idic surprins oc%ii .n ti"p ce *rian .nainta, apoi c%ipul i se destinse .ntr0un ("bet. -e ridic .n picioare, cu oc%elarii si "ari lucindu0i .n lu"ina care se revrsa .n cadrul u$ii. 09u0"i vine s cred, doctore &ell'O Hocea lui Merri"an tun ca o siren de cea#. 0*un, *ill. *ill, a$ dori s #i0o pre(int pe doa"na &ell'. !up o foarte u$oar e(itare, ct *ill lu la cuno$tin#, .n tcere, prefacerile suferite de un iubit prieten, ("betul reapru. 0-unt att de .ncntat s v cunosc, doa"n &ell'. 9ici nu pot sa v spun ct sunt de .ncntat. -cutur "na lui Loi pn cnd aceasta .ncepu s vibre(e. /poi se opri $i .i arunc lui *rian o privire $ireat, scnteietoare. -unt cu"va ulti"ul care aflJ 0CeJ 0H .ntoarce#i la noi, doctoreJ 0*ill, a$ dori doar s fac c#iva pa$i prin0nuntru, s0"i arunc oc%ii prin vec%ea "ea c"ru# de serviciu. 0Pi, cred c pute#i s0o face#i. ) scoas de sub supraveg%ere, a$a c nu e nevoie s v ur"e( cu un pistol .n "n. C%icoti. /cu" nu se "ai fac lucrri deosebite aici, nu se "ai fac de cnd a#i plecat du"neavoastr. 09ici unaJ *ill scutur din cap. 0)$ti sigur c e @& dac intruJ @%, absolut. /cu" este laboratorul doctorului obinson. 07n func#iuneJ 0 -e afl .n "onta8 pn la toa"n, cnd .ncepe $coala. 9u a "ai r"as "are lucru din ec%ipa"entul du"neavoastr. Ati#i cnd s0au dus fondurile...
pag. 1?3

0Atiu, s0a dus $i ne"urirea "ea o dat cu ele. *ill rse 090a$ spune asta, doctore. Loi arta ea un #nc, cu oc%ii pe sus, la grandoarea scptat a %olului. 7n fa#a lor, o scar larga se avnta .n sus, ctre ni$te ferestre cu vitralii ce descriau cuceririle fi(icii e,peri"entale din prea8"a lui 1PQN, anul .nc%eierii lucrrilor la cldire. Un furnal cu arc electric scuipa foc. Ilu"inatul electric puncta un peisa8 urban, o loco"otiv ie$ea vuind dintr0un tunel. 0Mi0e tea" c vo" cobor. .n adncurile stigiene, spuse *rian conducndu0$i so#ia pe dup scar, ctre a"rtele trepte de fier ce duceau spre laboratoarele de la subsol. Pe vre"uri nu era ni"eni la subsol, dect noi, trolii. 7ncerca s dea la o parte a"intirile despre Mar', dar "irosul care se ridica din subsol i le aduse .napoi de0a val"a. /cel i( fa"iliar de ci"ent u$or u"ed 0 nu $i0l a"intise pn acu" o clip. 7I si"#ise de o "ie de ori pe cnd triser ."preun, pe cnd lucraser aici, 8os. 7n spatele lui, Loi negocia treptele cu o gri8 e,agerat. Ct putu "ai bine, brbatul o a8ut s coboare cei (ece "etri. -ubsolul era adnc, cu plafoane .nalte. La origine fusese un fel de c"in. 4rebuie s fi fost depri"ant s trie$ti .ntr0un ase"enea loc. U$a "are de o#el a lui *rian avea acu" inscrip#ionat pe ea cu negru @*I9-@9, dar .nc se "ai putea vedea unde fusese placa pe care sttuse scris &)LLF _ &)LLF 0 de ala", cu"prat de la !oor -tore din /lban'. *rian desc%ise u$a, ptrunse .nuntru $i aprinse lu"inile. /$a cu" fcuser dintotdeauna, acestea lucir .n 8os, prin poso"ortele grila8e "etalice. *rbatul .$i ridic privirea $i sngele aproape c0i .ng%e# .n vine2 beteala ro$ie pe care o ag#aser .n glu" .n ti"pul petrecerii date de sec#ia lor cu oca(ia Crciunului 1QPN "ai era .nc acolo. 07n regul, spuse el, rotindu0$i privirea prin .ncpere, %ai sa vede" ce se petrece aici. 0/cesta a fost laboratorul tuJ

pag. 1??

0/cesta a fost laboratorul nostru. /rt ctre un perete acoperit acu" cu rafturi. /colo era pupitrul nostru de control. C%epengul de o#el de pe podea arta aproape nesc%i"bat. 0<%idul de und era dedesubt. 0Ce0i aiaJ 0Un generator de particule e(oterice 0 sau, "ai degrab, un detector. !e$i s0ar putea sus#ine c .n ca(ul acesta detec#ia $i generarea ar fi repre(entat acela$i eveni"ent. 09u .n#eleg. 0)ra piesa de ba( a ec%ipa"entului. eava pu$tii "ele. 09u #eava este cea "ai i"portant parte a pu$tii. Ca"era de ardere. 0@%, @&. /tunci era ca"era "ea de ardere. Munca ce se desf$ura acu" aici nu avea .n "od clar ni"ic de0a face cu fi(ica particulelor. Cnd avea s desc%id c%epengul, avea sa gseasc un g%id de und, o conduct albastr $i toate celelalte .n ruin. 0C"ru#a de serviciu este c%iar sub podea, iar dispo(itivul propriu0 (is la dou(eci $i cinci de "etri "ai .n 8os. -e .ndrept spre c%epengul care era par#ial acoperit de piciorul unui scaun. 0@bi$nuia" s0i spune" acestui loc (ona inter(is. 0!in cau( c era secretJ 0!in cau( c o (on inter(is este o regiune din apropierea unui obiect ce e"ite un c"p foarte puternic din care, odat intrat, nu "ai po#i evada niciodat. 7ntr0o (on inter(is legile fi(icii sunt alterate, totul se sc%i"b, lu"ea este .ntoars pe dos. /8ungi la un punct .n care ti"pul curge de0a0ndoaselea $i .n care sfr$e$ti prin a0#i rea"inti pe vecie c ai fost distrus, dar c niciodat nu ai "urit efectiv. /cesta este parado,ul unei (one inter(ise. Loi .$i petrecuse degetele printre ale lui. 0!0te .napoi, spuse el, voi desc%ide c%epengul. 0),ist pericoleJ 0) doar o ruin, se pare. idic inelul $i trase. C%epengul era o plac de otel, nu deosebit de grea. -cr#i, dar se desc%ise cu u$urin#. -e ridic un "iros de "ucegai $i praf, aducnd a canali(are.
pag. 1?G

7n c"ru#a de serviciu era .ntuneric be(n. 4ot ce putea vedea erau pri"ele dou bare ale scrii care ducea la podeaua aflat la trei "etri dedesubt. /ici se duceau el $i Mar' pentru a a8usta polaritatea g%idului de und sau pentru a0l directiona. <%idul trebuia s fie absolut drept, altfel s0ar fi .nregistrat scurgeri atunci cnd ar fi fost activat. 0Mii atent, *rianO 0) @&, cunosc terenul ca pe propriul "eu bu(unar. Cobor.i scara $i .ntinse "na dup .ntreruptor. 7I bascul $i tuburile fluorescente se aprinser cu un plpit. M rog, dou dintre ele. Pe vre"uri ar fi fost capabili s inunde de lu"ina locul, pn cnd acesta ar fi fost la fel de strlucitor ca scoar#a p"ntului din !eat%Halle'1 .ntr0o (i .nsorit. @ bun parte a "uncii lor i"plica sr"e e,tre" de fine, care erau "ereu rtcite. )i le "anipulau cu "inuscule pensete cu perni#e la capete, crora le (iceau ciugulitori. 9u se a$teptase ca locul s fie golit pn la a nu "ai r"ne dect pere#ii. Miecare buc#ic de ec%ipa"ent fusese .nlturat, c%iar $i conducta care g(duia cablurile ce duceau la g%idul de und. Mai e,traordinar, piciorul g%idului de und dispruse. 7n locul lui nu "ai r"sese ni"ic altceva dect pu#ul ini#ial, acu" golit de tuburile albastre care adpostiser g%idul cablurile lui de sus#inere. *rian se uit .n pu#. Ca" 1a trei "etri "ai 8os v(u beton, $i .ncastrate .n acest beton, capetele a (ece buloane "asive. 0/ fost sigilatO 0*rian, ai p#it cevaJ *rbatul se ddu .napoi de lng gaur. 0) @&, sunt bine. !ar g%idul... s0a scos totul. Ai s0a sigilat. -e .ntoarse la scar, urc $i .nc%ise c%epengul. 0-igilat precu" o "aga(ie ato"ic. Loi .$i ls "inile pe pntece. 0),ist radia#iiJ 09u, nu. Munca noastr nu i"plica radia#ii, .n g%idul de und folosea" plas"a la energii .nalte, dar nu e,ista radioactivitate. *rian se uit #int la c%epengul .nc%is, derutat 0 $i pentru o clip .ngro(it 0 de o strlucire care r(btea pe la "arginile acestuia.
1

Halea Mor#ii, una dintre cele "ai aride (one ale -tatelor Unite =n. tr.> pag. 1?L

7l desc%ise din nou 0 $i cobor. s sting lu"inile. 0Hrei s "ai r"ai acoloJ 09u. -e .ntoarse sus. *a str"b din nas. 0Locul sta du%ne$te, *rian. 04rebuie c e ceva "ucegai .n (iduri. Poate 8os, .n pu#. 0!u%ne$te a de"on. / Urc treptele. 0*ill, unde0i g%idul "eu de undJ 0L0au luat ca" acu" un an. 0Cine l0a luatJ *ill doar scutur din cap. 0- nu0"i spui c .nc "ai este clasat. C%ipul lui *ill se i"purpurI era evident c $tia "ai "ult dect putea s spun, $i c era pus .ntr0o situa#ie deosebit de neplcut. /tunci cnd interfonul .ncepu s piuie, rsufl u$urat $i ridic receptorul. 0/ici *ill Merri"an de la !eparta"entul Mi(ic. Cu ce v pot fi de folosJ *rian nu voia s0l pun .n continuare .ntr0o situa#ie 8enant $i $tia c nu avea rost s0l strng pe o" cu u$a. Merri"an n0ar fi divulgat niciodat vreun secret. 0Mersi pentru tot a8utorul, *ill. *ill astup cu "na "icrofonul receptorului. 0/$ fi dorit s fi putut face "ai "ult, doctore. 9u trece o (i fr ca cineva s nu aduc vorba de du"neavoastr... 9u apuc s0$i ter"ine fra(a. 0/dic se "ai discut .nc despre "unca "eaJ *ill scutur din cap $i reveni la convorbirea lui. *rian putu s vad ca nu va "ai scoate ni"ic altceva de la el. Cnd .n sfr$it lu loc .napoi .n ca"ionet, Loi oft u$urat. 0/" obosit s te tot car, .i vorbi ea buri#ii ei. 4rebuie s sose$ti curnd, "icu#ul "eu *rian &ell'.
pag. 1?N

*rian conduse aproape orbe$te. C"ru#a lui de serviciu nu fusese abandonat, ci fusese luat. Ai acele buloane 0 cerule, ce se"nificau oareJ !e ce s se fi considerat puiul .ntr0att de periculos .nct s trebuiasc astupat, prin turnare, un buncr de un "ilion de dolariJ 09u ne duce" acasJ spuse Loi .n ti"p ce treceau de locul .n care 9ort%Ea' ie$ea .n Aoseaua 3B3. 09u .nc. 0*rian, trebuie s "erg la baie. *rian resi"#i i"boldul urgent de a se .ntoarce la locul .n care dispruse *ob. Poli#ia statal .l cercetase (dravn, dar nu cutase lucruri cu" ar fi picioare de insecte sau fr"e de aripi rupte, lucruri care unui o" de $tiin# i0ar fi dovedit ceva. 9u fu greu de gsit. )ra un punct vestit pe plan local, unde autostrada cobora de pe cul"ea "un#ilor 5u"per .n valea Cu'a"ora. !in locul .n care se oprise ca"ioneta lui *ob se putea vedea cale de trei(eci de +ilo"etri $i "ai bine pe o (i senin. 4rase pe talu(. 0/ici s0a .nt"plat, spuse el. 09u vreau s fiu aici. Hocea ei era .ncordat ascu#it. 04rebuie doar s arunc o privire .n 8ur. )a .$i .ncruci$ bra#ele. 0/tunci, te rog, grbe$te0te. /cesta este un loc al nenorocirii. 9u0i un loc bun pentru a aduce un copil nenscut. *rian nu cunoscuse niciodat pe cineva pentru care supersti#ia s repre(inte o certitudine $i n0avea nici o idee cu" s se poarte cu so#ia sa. -e ddu 8os din ca"ionet. Inundat de lu"ina soarelui de var, locul prea cu siguran# destul de obi$nuit. 0*rian, trebuie s fac pipi acu". 0Po#i s te duci acolo. /rt ctre un plc de tufi$uri. )a .i arunc o privire. M%nit dar nea8utorat, o lu prin pi$ul care "rginea talu(ul. 7ntr0o clip pdurea o .ng%i#i. )l se pli"b .n sus $i0n 8os, uitndu0se dup vreun frag"ent crucial. )l $i cu *ob se luptaser din greu cu insectele. Precis c doborser cteva, trebuie s fi fost ceva r"$i#e. Curnd a8unse la locul .n care v(user gaura $i observ c aici pietri$ul parca friabil, lipsit de consisten#. /rta a piatr, dar se fr"i#
pag. 1?P

printre degete. /rgil, c%iar a$a, asta era tot. 9i"ic neobi$nuit, totu$i. 9u putea s aduc autorit#ile aici pentru a le arta putin argil .ntr0un talu( constituit din pietri$. -oarele .l sfredelea .n ceaf, nori albi pluteau lene$ pe cerul di"ine#ii tr(ii. !in deprtare veni un "ur"ur infundat 0 tunete, sus .n "un#i. 1i dup (i, lini$tite $i tcute, furtunile se acu"ulau acolo, iar nop#ile .naintau "r$luind, ase"enea unei ar"ate ne"ul#u"ite. Putea s vad pri"ele nuclee ale furtunii .ngr"dindu0se .nsus, ctre stratosfer, un (id de caverne $i .nln#uiri "isterioase. /poi .$i .ndrept atenta spre p"nt. -tnd .n patru labe, .naintnd .ncet, e,a"innd fiecare detaliu. *uc#i de bitu", pietri$ $i argil, ie$eau la iveal di"preun cu ppdii, cu spunei $i cu alte plante erbacee, dar ni"ic care s par ctu$i de pu#in neobi$nuit. 7si e,tinse cutarea .ntorcndu0se $i deprtndu0se de pietri$, de cealalt parte a talu(ului. <reieri scr#iau .ncet .n aerul dens iar plopi fo$nitori .$i agitau frun(ele la "arginea pdurii. Un alt sunet, "ai slab, ptrunse abia0abia .n con$tiin#a lui *rian. Mr a reali(a de ce, se opri din lucru. -e po"eni ur"rind plopii. 7n spatele lor era un desi$ de pini albi pitici, apoi arbori "ai .nal#i. 7ncepu s trag cu urec%ea, devenind treptat con$tient c au(ea pe cineva respirnd. 0LoiJ 9ici un rspuns. -fredeli cu privirea pdurea, dar nu putu s vad dect frun(e $i pinii din pri"ele rnduri. 0Loi J @ "a$in se apropia din (are, cu "otorul a"balat. -e .ndrept spre pdure. !e ct vre"e sttea ea acolo, ct de departe se duseseJ 0LoiO Ma$ina $uier pe lng *rian att de repede, .nct acesta nici nu se du"iri ce era. 7n tcerea care ur", respira#ia deveni "ai distinct $i *rian reali( c nu era a lui Loi, n0avea cu" s fie. Henea ca de la un fel de "a$inrie.

pag. 1?Q

/u(i un (brnit, apro,i"ativ un sfrit, ca $i cu" un circuit electric ar fi fcut arcuri de descrcri prin aer. Mr a pierde vreo clip, o lu de0a dreptul prin pdure, strignd0o ct .l #inea gura. <lasul su se i(bi de lini$tea vtuit a pdurii. 4rosniturile produse c%iar de el esto"pau orice alt (go"ot. 0Loi, Loi. 0*rian, ce0iJ /pru de dup un copac, .nc "ai trgndu0$i lbr#a#ii c%ilo#i de gravid. )l o apuc, o cuprinse .n bra#e, o srut cu putere. 0@%, !u"ne(eule, a" cre(ut... -e opri, strduindu0se s se controle(e. 9u $tiu ce a" cre(ut. 0M0ai speriat #ipnd .n %alul sta. 0Plecase$i de at.ta vre"e. Ai a" au(it... $tiiO )ra tot acolo, doar c "ai rapid. Ai "ai tare 0 din ce .n ce "ai tare. suflarea rit"ic era puternic, un %rit ascu#it $i unifor". Mugir a"ndoi, fugir de0a dreptul $i srir .n ca"ionet. idicar gea"urile rotind cu frene(ie "anivelele $i punnd piedicile. /poi *rian porni "otorul $i aps pe accelerator, .ntorcnd .ntr0o tro"b de praf $i pietri$. Cnd se uit .napoi, i se n(ri c vede ceva ce ar fi putut fi un cablu gros $i negru, ivindu0se din iarba crescut prin pietri$ul talu(ului. !ar nu putea fi sigur, $i nu (bovi. 0Ce cre(i c a fost, *rianJ )l scutur din cap. 0/ fost oribil. *rbatul .ncepea s si"t .ngro(itoarea disperare a unui copil care .n 8ocul sau nevionvat d fr de veste foc casei. Lu"ea "aterial era foarte diferit de ceea ce prea s fie, era "ult "ai pu#in stabila, se gndi el. :),ist un nu"r infinit de universuri posibile. ealitatea ne apare cu" ne apare, datorit felului nostru de a o privi.; TCo"unicarea cu trecutul $i cu viitorul se petrece .n fiecare clip, $i $tiu asta. !ar nu pute" discuta despre ea pentru c nu dispune" de ti"pi corespun(tori pentru verbe.; :Mluviul care este ti"pul curge .ntre "alurile %aosului.;
pag. 1GB

Ce ("islit0a oare !u"ne(euJ -au tu, *rian &ell'J 0Ce0a" fcutJ 04uJ 0-0ar putea. -unetul propriilor sale cuvinte se reverber .n cabina ce ve (gl#i nervoas. 09u te .n#eleg. Pretutindeni se gsesc "esa8e, "esa8e din alte lu"i. /cea respira#ie 0 un, doi, un, doi 0 perfect caden#at. Insectele aliniate de0a lungul gea"ului, de parc ar fi $tiut dinainte ca el .l va desc%ide. Creierul este o "a$inrie cuantic ce filtrea( realitatea din %aos. ac%ete scr$nind pe cer, bo"be .n (bor, copii 8ucndu0se, pisici "iorlind .n noapteY Merestrele @scolei defilnd, un ora$ de ppu$i, fri(ele de turt dulce de la verande, ferestrele cu arcade de la ),celsior 4oEer, florile de pe esplanada ora$ului2 un ora$ de ppu$i, plin de secrete, ppu$i .nc%i(nd secrete .n oc%ii lor alba$tri. Hedea panta pe care alunecase *ob, panta ctre nebunie. -e putea s0o apuce $i el pe aceast pant, la "odul serios, $i s0$i fureasc o barac din bo"boane tencuite cu ciocolat. @ri s0i "o"easc pe copiii lu"ii .n cuptorul su $i s0i pun la copt .n ni$te for"e obscure $i .nspi"nttoare. 0Hreau s "erg acas, spuse Loi. *rian reali( c circulase de colo0colo pe str(ile @scolei. Coti pe Main $i trecu prin pia#a ora$ului, cu c%io$cul ei pentru fanfar $i cu "onu"entul ridicat .n cinstea fiilor ora$ului, "or#i .n ti"pul a patru r(boaie. 0)ra" dus pe gnduri, spuse el. 7ncerca" s .n#eleg. )a scoase un "ic sunet. )ra (efle"ea, sau doar nerbdareJ Ie$ir din &ell' Mar" oad $i o luar pe alee. 0Cnd o s0#i reconstruie$ti casaJ .ntreb ea. *rbatul si"#i furia aprin(ndu0se .n el, apoi aceasta se transfor", devenind altceva. 0Curnd, Loi. Ct de curnd voi putea.

pag. 1G1

0 /8unser la rulot, intrar. *ie#ii dor"eau .n dor"itorul "ai "icu#, care nu peste "ult vre"e ur"a s0i apar#in lui *rian &' &ell'. !up ce se fcu co"od, Loi pregti cafeaua $i .l servi pe *rian. )l observ c .i pusese $i lapte. )a se a$e( .n cealalt parte a "esei din buctrie, bnd la rndu0i. 09u"ele "eu nu este Loi &', spuse ea subit. )l r"ase .n"r"urit. 0/cesta este nu"ele "eu de trf. 09u"ele tu de trfJ 0U$or de pronun#at pentru oc%ii0albi. 0Care este nu"ele tu adevratJ )a .l privea. 0!e0acu" "0a" obi$nuit cu Loi &'. 04e rog s0"i spui. )a ("bi .ntr0un fel "isterios, re#inut. 0Cndva .#i voi spune. Cnd totul va fi din nou bine. 7l srut pe frunte. *rian petrecu dup0a"ia(a stnd pe veranda de la intrare $i .ncercnd s gseasc ni$te idei folositoare. /vea un carne#el galben pe care cut s treac ni$te ecua#ii, dar nu reu$i s lege ni"ic. -altul de la "unca sa ini#ial la actuala debandad era pur $i si"plu prea "are. U"brele se lungir, iar el se po"eni c afar nu "ai era noapte. Cnd soarele deveni auriu $i glasurile ciocrliilor rsunar .n .nl#i"i, ls carne#elul 8os. 90avea legtur cu "unca lui. )ra vorba de ceva ce dep$ea .ntr0atta teoriile lui, .nct efectiv nu vedea ce putea fi. -eara aduse cu ea fulgere .n tro"b, iar vntul se .nfoie prin copacii btrni din 8urul ruinelor casei sale. !ar furtuna nu se de(ln#ui. -e .ntreb dac nu cu"va era vreo furtun .n sensul propriu al cuvntului, acolo .n "un#i. Poate c fulgerele acelea repre(entau un cu totul alt gen de cataclis", prea "are doar pentru a i(bucni .ntr0o sear $i a se .ndeprta .n (ori. *ie#ii lui *ob se 8ucau .n a"urg, vocile lor pi#igiate (gndrind u"brele.
pag. 1G2

4elevi(orul era desc%is, iar *rian au(i obi$nuita "u(ic ce anun#a spectacolul de dinaintea "eciului sus#inut de Fan+ees. 7I au(ir $i bie#ii, care intrar .n fug pentru a ur"ri progra"ul. Hntul .ncepu s se reverse din "un#i, la vale. Mtur poalele acestora, $irurile .nalte de pini albi, $optind prin acele lor. /8unse la %a"bar, ge"u pe stre$inile lui, apoi ."pro$c veranda rulotei pe care sttea *rian, fcndu0l s0i ur"e(e pe bie#i .n sufrageria ilu"inat puternic. Loi citea absorbit. idic privirea spre el. 0*rian, ascult. Citi2 :!e ce ."i tre"uri .n pragJ Un brbat cute(tor nu are nevoie de "ine.; 0!in ce eJ .ncerc s nu para istovit. )a ridic volu"ul. 0/nne -e,lon. se un pic. 0*rbatul acesta are nevoie de tine. Loi ("bi, dar el $tia c .nc se "ai lupta s0$i vindece durerea pe care i0o pricinuise cu negli8en#a lui. 7i .ntinse tcut cartea. Poe"ul pe tare .l citise se nu"ea :Interoga#ia *rbatului Cute(torU. *rbatul v(u ceva cu totul nou .n oc%ii so#iei sale. 04re"uri, *rian. -e au(i un vuiet de la televi(or. 0Lovitur telefonat e,act .n "nu$a lui Mattingl', anun# co"entatorul. *rian se a$e( pe canapea. C%ris se ls pe u"rul lui. 7I trase pe C%ris "ai aproape $i .ncerc s se lase furat de "eci. Curnd .ns, se scufund .n negre specula#ii, privind fi, la televi(or $i .ntorcndu0se cu gndul la firul teoriei care l0ar fi putut conduce pe ci ne$tiute. -e gndi c descoperise pese"ne, .n "od involuntar, o uria$ pri"e8die, cea "ai .ngro(itoare dintre toate otrvurile. 7nc nu .n#elegea pe deplin. !ar cel care .i dusese de acolo ec%ipa"entul $i .i sigilase c"ru#a de serviciu cu beton ar"at cu otel, .n#elesese. )ra adncit .n gnduri cnd Loi se ridic $i se duse la u$. 9u au(ise btaia care anun#a "usafirul.

pag. 1G3

0/ venit prietena ta, spuse Loi, dndu0se la o parte, .n vre"e ce, la apari#ia lui )llen, *rian se ridic .n picioare. P$i drept .n ca"er $i intr direct .n subiect. 0-unt .ntr0un punct "ort, spuse ea. /" epui(at toate cile. 5udectorul "0a gonit de pe proprietatea lui cu pu$ca. 7$i a#inti privirea .n oc%ii lui *rian. La "ie(ul nop#ii. Hruba lui. @ sparge" $i ptrunde" .n ea. eportera sttea acolo .n lu"in, cu pielea ei lucind fr cusur, cu oc%ii bln(i "i8i#i de %otrre, cu bu(ele strnse .ntr0o dung rigid. @c%ii lui Loi se "rir. 0/" fost .n casa acestui o" .n calitate de oaspe#i. 90o s ne duce" ca %o#i. )llen $tia c trebuia s fie atent .n aceast privin#. -e a$e( pe fotoliul "are, picior peste picior, $i scoase o #igara. 0-e poateJ Loi se duse .n buctrie $i se .ntoarse cu o scru"ier. Uite ce e, Loi, $tiu c nu vrei ca *rian s fac asta. 9u te .nvinov#esc. 90a$ vrea s0o fac nici unul din noiO !ar este de datoria "ea s descopr adevrul .n legtur ca ceea se .nt"pl acolo $i s spun publicului. Ai *rian are o obliga#ie, pentru c este o" de $tiin#. 09u #i0a spus 9ate Harris c a u"blat pe0acoloJ 90ai nevoie de *rian s te a8ute s faci ceva ce0a fcui de8a poli#ia. 0Insectele au ie$it din groapa despre care 9ate a spus c0i curat. Prin ur"are nu e curat. Preocupat ca bie#ii sa nu surprind o conversa#ie neplcut, Loi .i tri"ise .n ca"era lor $i .nc%ise u$a. 0Atiu c acolo e ceva nebunesc, spuse ea lini$tit, dar nu vd de ce s se bage so#ul "eu .n asta. - te furi$e(i ca un rufctorO La ce bun, *rianJ Ce reali(e(iJ !0"i voie s0#i spun, cu ct le stai "ai "ult .n cale, cu att .i ispite$ti "ai "ult. Hor sfr$i prin a lovi din nou. 0/ccept doar pentru o secund ideea c nu sunt de"oni, spuse )llen. Ia .n considerare ideea c este ceva att de profund diferit, .nct abia dac pute" .ncepe s0l .n#elege". Ceva co"plet nou. 0/" aflat despre de"oni de "ult vre"e. La televi(or, "ul#i"ea vui. Pri"ul trgtor, !on Mattingl', toc"ai reu$ise o tripl. C%ris trase cu oc%iul din dor"itor.
pag. 1G?

0Pute" veni .napoi, "tu$ LoiJ 0Mda, bie#i, spuse ea. /" ter"inat cu c%estiunile .n particular. 7i arunca lui )llen o privire re#inut. !e0cu" .ncolo ne vo" re(u"a la generalit#i la "odul eaderSs !igest1, bineJ 0*rian, pute" face rost de dove(i, $tiu c pute"O -unt acolo 8os .n %rub, sunt sigur de asta. /cela0i brlogul. Loi .l cuprinse pe *rian cu bra#ele. )llen ar fi dorit s urle la ea, dar n0avea ce s0i spun, nu putea s spun ni"ic. 7n cele din ur" se lini$ti $i ddu dru"ul unui nor lung de fu", 0*rianY 0Atiu esteO Ai n0a" s " .ntorc acolo. 0/i fost .nuntruJ 0/" c(ut. 0AiY 09u " "ai duc. 9u pot. 0)$ti de o la$itate suspect. 0/ve" nevoie de "ai "ulte infor"a#ii. /bordarea direct este "ult prea riscant. 0) tot ce ne0a r"asO 0/u fost o"or#i ni$te oa"eni. Micu#ul 5oe' .ncepu v plng, 07nceta#i, spuse Loi. 4ce#i a"ndoi din gurO )llen se ridic $i plec fr nici un alt cuvnt. 0) o incon$tient afurisit, rupse *rian brusc tcerea. Privirile li se .ncruci$ar. -i"#iser a"ndoi o vibra#ie grav, care ar fi putut proveni de la un ca"ion de "are tona8 trecnd pc $osea, sau de la "otorul vec%ii "a$ini a lui )llen, pornind cu poticneli. Ai $tiau a"ndoi c se putea, tot att de bine, s fie altceva. )llen (bovi o clip pe verand, furioas att pe ei ct $i pe ea ins$i. /ici vibra#ia era prea slab pentru a putea fi observat. -trpunse noaptea cu privirea, si"#i nvala vntului u"ed $i deloc plcut. /8unsese s urasc orele dintre asfin#it (ori. Cutase prin pdure vi(uini ciudate. Cutase c%iar prin cas, .ncercnd s gseasc locul pe
1

Publica#ie periodic .n care operele literare sunt pre(entate sub for" prescurtat $i accesibil =n. tr.> pag. 1GG

unde ie$ise c%estia pe care o pusese .n borcan. -fr$ise prin a locali(a o gaur bine conturata, fcut prin ardere, .n partea de sus a paravanului de la baie $i o acoperise cu un ptr#el de leucoplast. /puc pe poteca pietruit, trecnd pe lng ceata so"noroas a greieri"ii $i rit"ul profund al broscri"ii. Ma$ina ei era o fanto" a"art pe alee. -e .ntoarse, iar lu"ina care se revrsa prin ferestrele rulotei .i pru sa de#in o not aparte de auriu. 7n pdure se puteau vedea ni$te licurici. -e .ncord, ur"rindu0i. )rau din cei obi$nui#i. 7$i relu "ersul spre "a$in. Ceea ce era pe cale s fac era nebunesc. /r fi trebuit s se duc acas, s .nc%id u$a $i ferestrele $i s se roage. @biceiul ei era acu" s doar" .ntre cinci $i (ece di"inea#a, niciodat .n toiul nop#ii. Pentru a se "en#ine activ se .ndopa cu cafea, care o fcea irascibil. !e ase"enea, fu"a ca un $arpe, a$a cu" fcuse pe vre"ea cnd se lansase .n cariera (iaristic $i cnd credea c asta o fcea s se"ene "ai "ult a reporter. /8unse la "a$in $i se urc .n ea. -peed <rap%ic0ul era pe scaunul de alturi, lng el 0 o lanterna de di"ensiuni considerabile, cu"prat .n acea dup0a"ia( de la itterSs HardEare. Mngie cutia rece de o#el a aparatului de fotografiat, apoi apuc lantena, o aprinse $i o stinse, .ncercnd0o. M0o, fe"eieO /vea anu"ite principii, iar unul dintre ele era s "earg cu reporta8ele pn la capt. C%iar aproape de "a$in strluci un licurici, dup care se .ndeprt. )llen ridic gea"ul cu "ini nesigure. 7ntrebarea era ct de speriat poate fi cinevaJ )ra frica ase"enea frigului, cu o ulti", e,tre" fa(, ori era precu" cldura, crescnd la nesfr$itJ !"bul, %ruba... 9u te gndi, ac#ionea(. 7ntoarse "a$ina, ie$i .n &ell' Mar" oad. 7ntr0un rnd, oc%ii unui opossu" lucir ca ni$te "ici tor#e "nioase, .ntr0altul, ni$te cprioare fur prinse pentru scurt ti"p .n lu"ina farurilor, dar altfel dru"ul pn la do"eniul ter*roec+ se derul fr eveni"ente deosebite.
pag. 1GL

eportera ptrunse pe Mound oad ct .ndr(ni de "ult, apoi stinse farurile, opri "otorul $i ls "a$ina s rule(e .n pdure, spernd s nu se sparg vreun cauciuc. 7ntredesc%ise gea"ul, inspir aerul proaspt al nop#ii. 7n fa#a ei se profila casa 8udectorului, la fel de .ntunecat $i de tcut ca un "or"nt. Cel pu#in .n noaptea asta nu erau aici "a$ini, $i nici dansuri .n spatele draperiilor, .n lu"ina purpurie de iad. Undeva .n deprtare, un "otor g8i, .ncepu sa scnceasc, apoi .ncepu sa e"it un uruit sta#ionar. /cesta rsun .n .ntuneric, a"estecndu0se cu "ur"urul tunetului. Pe undeva pe acolo e,istau ni$te rspunsuri, aproape c le putea adul"eca. 7ncle$t "inile pe volan.

+apito u (e'e
pag. 1GN

-ttu "ult vre"e fr s se "i$te. La intervale scurte de ti"p cte un licurici lucea .n apropiere. Me"eia #inea lanterna .n "n, aprin(nd0o $i st.ngnd0o, ca s prind cura8. La ur"a ur"ei, ace$tia nu erau dect ni$te licurici obi$nui#i, .nce#i, fru"o$i, un pic "isterio$i. eportera ur"ri u"brele proiectate de lun dansnd pe p"nt. )ra lun plin nu"ai pe 8u"tate, dar cnd se ivea de dup norii .nvolbura#i, rspndea lu"in din bel$ug. )llen apuc "nerul portierei cu degetele. )ra ca $i cu" ar fi plon8at .ntr0o piscin cu ap rece. <reu era pn te urneai. 9u. /r fi o nebunie s fac vreun pas afar din "a$in. -ttu cu "na pe "ner, .ntrebndu0se dac un adult .n vrst de trei(eci de ani ar putea avea un atac de cord doar din pricina fricii. Hoia o #igar, voia ap, voia o pu$c. Mai "ult ca orice, voia s0o a8ute cineva. 4rase adnc aer .n piept, e,pir pe .ndelete, cugetnd c )llen Maas cea de0acu" o spt"n n0ar fi venit niciodat aici .n felul acesta. /ceasta era altcineva, o )llen Maas tainic, pe care abia dac o cuno$tea, o fe"eie puternic $i %otrt, capabil s trag de "nerul portierei uite0a$a. - se suceasc pe scaun, s pun piciorul pe p"nt $i s ias afar din "a$in. Mcu doi pa$i "ari pn .n "i8locul lui Mound oad. 7n trei "inute ar putea fi .n curtea 8udectorului. 7n alte trei(eci de secunde ar a8unge la %rub. "ase stan de piatr. Molosindu0se de lantern, pe care o #inea .ndreptat spre sol, .ncerc s arunce o privire .n pdure. 9u era greu s0 #i .nc%ipui insectele pndind acolo .n fund, cu "icile lor lu"ini stinse. Puteau oare s (oare fr lu"ini#eJ /sta fceau .n "o"entul de fa#J -au veneau prin tunele, gata s #$neasc afar din p"nt oricnd ar fi avut c%efJ /vea sen(a#ia c un soi de vibra#ie se ridica din p"nt, dar era greu de spus din cau(a bocancilor cu care era .ncl#at. -e aplec, lipindu0$i pal"a de sol, cu degetele rsfirate. 9i"ic. 4otu$i, cnd se ridic .n

pag. 1GP

picioare, o pal de vnt aduse cu ea un (go"ot deosebitI undeva .n .ntuneric, un ve%icul puternic se afla .n "i$care. 7naint cu "ai "ult aten#ie, pe "arginea dru"ului, r"nnd .n u"br. -0a au(it cu"va un trosnet .n pdureJ !a. Probabil un ani"al. /"intirea acelei pri"e nop#i .n care v(use insectele strlucitoare .i struia vie .n "e"orie. 7n casa 8udectorului "uriser oa"eni, era sigur de asta. /8unse la "arginea propriet#ii. Casa era .ntunecat tcut. 7n noaptea aceea fuseser aici "a$ini pline de lu"e. ipetele lor .i revenir .n "inte, pline de un .nfiortor e,ta(. 5udectorul nu dduse dovad de solicitudine, o gonise de pe proprietatea lui, o a"enin#ase. Merse "ai departe, trecnd de cas, strduindu0se s confere u"bletului ei o siguran# ine,istent. C%iar $i att de aproape de cas, ferestrele erau absolut .ntunecate. )ra oare .nuntruJ Hec%iul Cadillac se afla .n gara8. /propiindu0se de cas, pdurea ls locul unei pelu(e. Hntul .i 8uc .n pr, i se infiltr pe lng guler. <rbi pa$ii. Prul scurt de pe ceaf o gdil. /runcnd o privire .n ur"a ei, aproape c se poticni de pietrele ce str8uiau aleea 8udectorului. Lini$tea nu evoca so"nul, ci pnda. 9ori (dren#ui#i goneau pe cer, nvlind dinspre nord, $i brusc (ri venind ctre ea, pe deasupra colinelor $i a vrfurilor pdurii, un val uria$ de lu"in argintie. /poi se tre(i .ntr0un $uvoi de lu"in selenar att de strlucitoare, .nct putea s vad capetele u"flate ale ppdiilor de pe potec. <rbit, aproape alergnd, travers ga(onul netuns $i a8unse la %rub. -e ls rapid pe vine, .$i .ndes lanterna .n 8os, prin %#i$ul de verdea# crescut sub nivelul p"ntului, apoi o aprinse. Putu s vad o por#iune desc%i(ndu0se dedesubt, iar .n ea ceva negru $i lung, .ncolcit. )ra absolut ne"i$cat. /r fi putut fi oare ni$te rdciniJ 7"pinse .n 8os lanterna, dorindu0$i s fi avut o lu"in "ai puternic. /poi se gndi c trebuia s fie un furtun pentru udat grdina, vec%i $i .nclcit, de "ult uitat. Mai .ncolo putu s vad un (id de cr"id

pag. 1GQ

prbu$it $i "rturiile evidente ale unei activit#i D ur"e de pa$i, scri8elituri, cr"i(i a$e(ate .n stive. 7n "od ironic, se putea foarte bine ca investiga#iile poli#iei s fi distrus dove(i vitale. eportera .$i sc%i"b po(i#ia $i .$i ls picioarele s atrne .n desc%i(tur. /erul era rcoros .n 8urul gle(nelor ei de(velite. )(it vre"e .ndelungat. -e for# s nu dea voie gndurilor s prind contur. !ar aceasta era o btlie pe care nu o putea c$tiga. Unicul lucru de fcut era s coboare .nuntru, $i asta i"ediat. /tinse podeaua "icii ca"ere cu o cln#nitur a "a,ilarului. Lanterna .i scp din "n .ntr0o parte, fasciculul ei lu"innd viu rdcinile $i buruienile. /lerg la ea, o apuc $i .ndrept lu"ina .n direc#ia straniei .nclceli pe care o v(use de sus. 9u era ni"ic acolo. Merse la locul .n care fusese furtunul, dar nu erau nici "car ur"e pe p"nt. La o privire "ai atent, se vedea c solul era bine bttorit. Lanterna scoase la iveal o desc%i(tur .n spatele (idului de cr"i(i prbu$it. /ceasta trebuia s fie intrarea .n "ina de fier despre care vorbise 9ate Harris. P$i prin sprtura din (id, atent s evite di(locarea vreuneia din cr"i(ile care0i atrnau deasupra capului .ntr0un ec%ilibru precar. !ac s0ar fi dr"ai toate dintr0o dat, ar fi putut s o bloc%e(e. Mina de fier nu era cu "ult "ai "ult dect o gaur ducnd .n 8os sub un ung%i abrupt. 9u e,istau brne de sus#inere, trepte sau $ine pentru vagone#i. )ra o "in vec%e de tot, de genul celor ce fuseser e,ploatate prin "unca sclavilor, .n perioada colonial, .nainte de abolirea sclavagis"ului .n statele din nord. Lu"ina lanternei relev cicatricele pricinuite de dl#i $i de burg%iele "anuale. <ranitul fusese strpuns cu sudoare $i cu snge. Ptrun(nd "ai adnc, .ndrept fasciculul "ai .nti spre podea, apoi .nspre (iduri, apoi ctre tavan, cutnd vreo fr" de arip, vreo carcas uscat, care s elucide(e ca(ul. 7n curnd trebui s se aplece, apoi s se g%e"uiasc. /ici ur"ele "ilitarilor se sfr$eau. )a "erse "ai departe, observnd c podeaua devenise curios de elastic $i "oale. 7ntinse "na .n 8os $i si"#i o suprafa# neted, care se lsa cu u$urin#, rcoroas $i pu#in u"ed.
pag. 1LB

!dea o sen(a#ie de parc ar fi fost fcut din carnea unor ciuperci. !ar cnd .ncerc s rup o bucat, descoperi c era e,tre" de re(istent, precu" pielea. )ra de ase"enea, un "iros care la .nceput o gdil .n fundul gtului, apoi o .n#ep. -trnut, .$i reveni 0 $i reali( c .ncolceala pe care o v(use de sus era acu" la o 8u"tate de "etru .n fata ei. -e ddu .napoi, dintr0o dat ct se poate de con$tient c se afla "ult sub p"nt, .n "i8locul nop#ii, .ntr0un loc oribil, $i c nu avea nici cea "ai "ic idee ce era lucrul acela. )ra total inert, dar, de att de aproape, se vedea li"pede c nu era un furtun de udat grdina. Prea s fie sursa "irosului acru. /tenta, privi #int colacii strns .nnoda#i. -e (rea cu"va un tipar esto"pat pe suprafa#a lorJ 9u putea fi sigur. 9u era un obiect oarecare, ci ceva viu. 9u se"na cu ni"ic din ce v(use sau au(ise ea vreodat, cu nici un $arpe $i .n "od sigur cu nici un vier"e. 4u$i, iar sunetul rsun .n lungul "inei ca o ."pu$ctur. 4re"urnd, cu transpira#ia prelingndu0i0se pe c%ip, for#ndu0se s nu se .nece de "iros, .$i i"puse s se apropie "ai "ult de acel lucru. /cea "as .nnodat avea cu totul apro,i"ativ o 8u"tate de "etru l#i"e $i trei(eci de centi"etri .nl#i"e. 9u era i"posibil de ridicat $i poate c%iar de trecut prin %#i$ul de la suprafa#. Moarte .ncet, o atinse cu "arginea lanternei. /poi .i ddu un g%iont ceva "ai tare. /bsolut inert. @ ."pinse cu vrful piciorului. Cntrea ceva 0 poate c%iar vreo cinci +ilogra"e. 7"pingnd "ai tare, o rsturn pe o parte. Lu"innd cu lantena, putu s vad cu "ult "ai bine structura de dedesubt. @pt dintre apendicele groase, ca ni$te $erpi, ie$eau din centrul cu riduri strnse ca ale unui anus. C%estia nu era deloc nor"al. 9u prea, din cte $tia c, nici "car ceva provenind din pdurile udate de ploile tropicaleI era sigur c ar fi au(it de ceva att de bi(ar. -0ar fi aflat e,e"plare .n grdinile (oologice, sau, ."piate, .n "u(ee.

pag. 1L1

Ca sa scoat lucrul acela, trebuia s0l apuce cu "inile goale, s0l ating $i nu $tia dac putea s fac asta. 7l rsturn din nou cu piciorul. /cu" era cu susul .n 8os, .n continuare absolut ne"i$cat. !ar c%estia aceea a8unsese pn aici. !eci se putea deplasa, dac voia. 9u era "oart $i ea nu trebuia s0$i per"it s uite asta. Pe de o parte, trebuia sa fie atent. Pe de cealalt parte, daca lucrul aluneca "ai 8os .n "in, atunci ar fi .nse"nat c ceea ce repre(enta poate articolul vie#ii ei i0ar fi scpat printre degete. Ca s nu "ai vorbi" de pericol. Ai nu era nici o ur" de .ndoial .n "intea ei c acel lucru .nse"na un pericol. 7ntinse "inile .n 8os $i apuc dou por#iuni .ncolcite "ai proe"inente, ca ni$te "nere. 7I ridic. )ra greu, "ai "ult de cinci +ilogra"e. !ar era aur curat, dovada absolut, cel "ai valoros speci"en din lu"e, articolul cel "are. Cu pa$i nesiguri cr lucrul afar din "in, se strecur lin prin gaura din (idul de cr"id $i .l ls 8os pe podeaua %rubei. -tnd s0$i trag sufletul, .$i lu"in dru"ul .n sus. <si curnd locul pe unde coborse. 4rebuia s urce "ai .nti acel lucru, apoi s se aga#e de rdcini $i s se trag singur cu "inile pn la suprafa#. Ce pcat c nu se "ai #inuse de aerobic. /vea s0i fie necesar $i ulti"a fr" de putere de care dispunea. !ar cnd apuc lucrul $i .l ridic deasupra capului, reali( c ur"a s aib nevoie de ceva "ai "ult dect de putere. Calculase prost adnci"ea %rubei. Cnd v(u c era prins acolo, ls s0i scape un "ic #ipt, .nbu$it aproape instantaneu. Mrenetic, .ndrept lu"ina lanternei de 8ur0."pre8ur, uitndu0se dup vreo rdcin care sa atrne, sau eventual dup o scar. -tivele de cr"i(i 0 putea s .nal#e o platfor". 7i lu ti"p, $i descoperi c acestea erau "oi, vec%i $i de o calitate .ndoielnic. 7n vre"e ce "uncea, ur"rea creatura, care nu se "i$c nici "car o dat, nici un centi"etru. 7n cincispre(ece "inute avea o platfor" .nalt de un "etru. Cnd se urc pe ea, atinse eu cre$tetul .nclceala de buruieni $i de rdcini, de deasupra.

pag. 1L2

Puse pe platfor" creatura .ncolcit. /ceasta se a$e( cu o plescitur $i pru s tre"ure un pic. eportera se urc $i ea, apoi slt c%estia .n sus, apucnd .ncolceala aceea lunecoas $i rece cu "inile ei prfuite. dcinile $i tulpinile de deasupra capului aproape c preau s se fi tre(it la via#, ."piedicnd0o s treac. -e strdui, dar descoperi c nu putea a8unge c%iar la "arginea gropii. 4rebuia s0l .ndese printre rdcini, iar apoi s se urce $i ea. 7n ti"p ce se c#ra, lucrul .i alunec $i c(u peste eaI fe"eia .l prinse pe piept. 7"pinse .n sus cu bra#ele, se lupta acu" cu disperare, picioarele ei cutnd spri8in $i negsindu0l. C%estia aceea cu u"flturi $i noduroas, pe dinuntru era tare ca le"nul, dar suprafa#a .i era .ntins $i ddea sen(a#ia c ar fi fost o fascie "uscular subcutanat. )ra alunecoas $i, reali( reportera, .ncepea s se "ldie(e. )llen lovi cu piciorul, alunec .napoi, lovi din nou. Mirosul care .i iritase gtul era acu" puternic $i u$or identificabil2 c%estia transpira urin, $i o udase toat. Cu ct lucrul era "ai u"ed, cu att pielea ei devenea "ai lunecoas. Putea s si"t u"e(eala .n"uindu0 i blu(a, scurgndu0i0se pe "i8loc, gdilnd0o .n 8osul pntecelui $i pe partea interioar a coapselor. @ (gl#i un val de grea#, fcnd0o s0i vin .napoi pe gt toate cele. /poi alunec, si"#i lucrul c(ndu0i pe u"eri, si"#i urina $iroindu0i pe fa# $i pe gt. 7ncle$t "inile dup vreun punct de spri8in, alunec, alunec "ai "ult 0 apoi gsi un la# lung fcut de o rdcin. 7$i .ncord piciorul $i se slt la suprafa#. *olovanul din bra#e .i c(u la p"nt, iar fe"eia se .ntinse lng el. -e ridic .n picioare. @b#inuse lucrul acela afurisit. 7I lu i"ediat .n bra#e, #inndu0l strns ca nu cu"va s alunece .napoi .n groap. -uprafa#a .i era acoperit acu" cu un soi de "ucus, la fel de lunecos ca pstile de %ibiscus fierte. Lu"ina lunii se revrsa .n 8os, sclipind pe "(ga de pe "inile ei. 7$i slt capul, .ncercnd s scape de putoare. @ porni ctre "a$in, cu pas .ntins. 7l puse .n fa#a pe podea, ."pingndu0l sub bord.

pag. 1L3

Ur"torul pas urgent era s se cure#e. Co,on &ill nu era departe de acolo, curgnd curat $i proaspt. Urina era att de acid, .nct .ncepuse s0o usture pielea. Molosindu0se de lantern, travers dru"ul $i o lu prin pdure, "ergnd sub un anu"it ung%i .n raport cu d"bul, ctre locul unde +ill0 ul cotea $i strbtea lunca .n care fusese ur"rit pri"a dat. /u(i curnd clipocitul firului de ap. 7$i scoase c"a$a ud $i se a$e( lng ru, stropindu0se cu ap. 7"pro$c cu furie, se frec, apoi .$i .n"uie c"a$a. @ frec de pietrele de pe fundul rului, o clti, apoi o scoase $iroind din apa neagr $i se spl pe fa#, pe piept, pe abdo"en. Pe "sur ce apa rece ca g%eata se scurgea pe trupul ei, usturi"ea disprea. )ra a doua oar cnd apa o i(bvea. Hotrt lucru, iubea Co,on &ill. 7$i ."brc din nou c"a$a, a$a rece cu" era. /cu" "ai avea de fcut .nc un lucru, iar acesta era s0l ia pe *rian cu ea $i s duc lucrul acela autorit#ilor. )l cuno$tea oa"enii de $tiin# care s fac ceea ce trebuia. 9u era pregtit s0l predea politiei statale, nu fr a $ti cu" ar aborda ace$tia investigrile. /8unse la "arginea pdurii $i p$i .n dru". 7ntuneric, lini$te. 7ncepu s "earg, cu ini"a potolindu0i0se, rsuflnd "ai u$urat. Ma$ina ei era la cincispre(ece "etri "ai .ncolo $i reportera .ncepu s se pipie prin bu(unar dup c%ei. Cnd, deodat, Hiper0ul veni ca o furie, "otorul lui pulveri(nd tcerea. )llen sri .ndrt. C(u .ntr0un plc de buruieni $i si"#i tulpinile intrndu0i .n spate. Ur" i"ediat un scr$net de frne, vaietul de protest al cauciucurilor, o u"br ro$ie cotind .n .ntuneric, apoi "ritul crud, progresiv, al "otorului. 7nc se "ai rostogolea, dar nu era suficient de rapidI "a$ina avea s0o ucid. 7n ti"pul sta, lanterna se fcu buc#i .n 8urul ei. Luna intr .n noriI "a$ina $uier la nici (ece centi"etri de corpul ei rsucit. Mu puternic scuturat de ctre curentul de aer, .ntr0att de aproape trecuse. /poi reportera se tre(i .n pdure, cu un pin "are, plin de r$in lipicioas, drept pav(.

pag. 1L?

7ncle$tndu0se de copac pentru a0$i reveni, fe"eia se lupt s0$i .nving panica. Motorul glgi, apoi .ncepu s toarc. /cu" .nspi"ntat, )llen trase cu oc%iul pe dup copac. )ra .ntuneric be(n, aproape i"posibil de v(ut ceva. Un val de tea" $i de frustrare aduse .n oc%ii ei lacri"i fierbin#i. Hiper0ul era c%iar .n spatele !uster0ului. !ar parc gol. 9u putea s vad nici o "i$care. 7nsa avea i"presia distinct 0 aproape fi(ic 0 a pre(en#ei cuiva. 9u era greu s0$i .nc%ipuie c era ur"rit de ni$te oc%i cu priviri otrvite, viclene. Mor#e ale rului, .ngro(itoare p.n peste poate. Mu uluit de puterea acestora, de sen(a#ia e,isten#ei efective a unei personalit#i .n spatele lor, ca $i cu" .ntregul $ir de orori ar fi fost orc%estrat de un singur individ. 7i putea adul"eca, putea si"#i stricciunea. -e au(i un alt sunet, o adiere .nvrte8it $i strident... sau o $oapt. /scult. /u(i din nou 0 o $oapt clar .n pdure, .n spatele ei. 9u putu s disting cuvintele. 7$i puse "inile plnie la urec%i, se .ntoarse cu fa#a ctre (go"ot. @ alt $oapt. !oa"ne !u"ne(eule, venea c%iar ctre ea. Prea s $tie e,act unde se afl. Ai nu era doar una singur2 era un cor de $oapte lini$tite. Luna apru din nou, iscnd u"bre gri, dantelate, pe solul pdurii. /cu" putea vedea, ct de ct, .n 8ur. Me"eia .ncerc s0$i rea"inteasc dispunerea dru"urilor. 4rebuia s traverse(e oad $i s .ncerce s se furi$e(e prin pdure pn la XueenSs oad, apoi s revin .nspre cas. /u(i un alt sunet, inti", cresctor. Muri$at. Ceva uria$ luneca spre ea printre frun(e. Lu"ina lunii dispru, dar c%iar $i a$a, ca continu s alerge. /proape instantaneu se poticni de trunc%iul unui copac $i se rostogoli prin frun(ele "oarte de pe 8os, bleste"nd. @ duru, dar de ase"enea o fcu s0$i vin .n fire. 9u putea s scape prin fug, nu .ntr0o pdure att de .ntunecat. !e ce n0o vrea luna s lu"ine(e, "car (ece "inuteJ !up al#i doi pa$i fcu#i cu gri8 c(u din nou, ."piedicat de o creang 8oas. 7n creier i se produse o strfulgerare, o durere,sen(a#ia de "o"ent c p"ntul
pag. 1LG

era deasupra ei. Lunecarea se au(i din nou, ceva .i atinse u$or coapsa. /sta puse capac, se ridic spri8inindu0$i cu greu picioarele .n p"nt $i o rupse la fug, pier(ndu0si direc#ia, orbecind $i croindu0$i dru" fr nici o #int. Ie$i .n $osea att de brusc .nct fu ct pe0aci s cad lat. -e opri, sfredeli cu privirea .n susul $i .n 8osul f$iei de bitu". MoundJ MainJ Porni .n pas alergtor, cu o durere .n#eptoare .n coaste, cu rsuflarea .ntretiat de icnete 7n cele din ur" reapru luna, plutind "aiestuos, din spatele unor vltuci de nori "nio$i. )llen fu .ngro(it s vad o for" .ntunecat fa"iliar .n i"ediata vecintate, d"bul. Ai departe pe dreapta, casa 8udectorului. )ra pe Mound oad $i u"blase .n cerc. 4ravers .ncepu s "earg .napoi. !ar ni$te lu"ini .i sclipir .n fa#a oc%ilor, ur"ate de un fior de plcere care fcu s .i tresalte ini"a. ),act dincolo de dru" se gseau o du(in de puncte de lu"ina purpurie, e"i#nd un sfrit ca al unui felinar cu ga(. 7$i .ndes pu"nul .n gur pentru a0$i .nbu$i #iptul. 7$i i"puse s se retrag... .napoi, ctre locul din pdure unde au(ise lunecarea. Mcu un pas, apoi un altul. )ra con$tient de "ai "ulte sclipiri .n spatele ei. /colo unde lu"ina atingea, pielea e,pus 0 ceafa, bra#ele D lsa o gdiltur savuroas, seductoare, ca trecerea .nceat a degetului unui brbat delicat $i subtil. Plon8 .nspre pdure, #ipnd atunci cnd o plesnea cte o ra"ur sau se i(bea de cte un trunc%i de copac. 7n fa#a ei era o sclipire. 0!oa"ne !u"ne(eule... !ar nu era purpurie, arta ca lu"ina lunii reflectat pe o suprafa# de "etal. -e g%e"ui $i .nainta ct .ndr(ni de .ncet. 4ot ce fcea producea (go"ote 0 picioarele fo$neau prin frun(e, rsuflarea .i era gfit, se lovea cu (go"ot de trunc%iurile copacilor. 7n pdure era o "a$in. eportera deveni prev(toare, abia .naintnd. 4rebuia s fie Hiper0ul.
pag. 1LL

Mcuse cinci "etri, cnd .$i recunoscu propria "a$in. "ase ca lovit de trsnet. )ra "ai ru dect .ntr0o cas a oglin(ilor. Pur $i si"plu nu te puteai .ndeprta, nici "car un afurisit de centi"etru. He%iculul era e,act acolo unde .l lsase, dup cte se prea neatins, dup cte se prea gol. Hiper0ul nu se vedea nicieri. -cpase, sau era o capcanJ -e .ndrept spre "a$in. C%eile 0 le scoase din bu(unar. /puc de portier. Pipind pe orbecite, gsi broasca. 7n acel "o"ent, lu"ina lunii dispru iar. !ar nu conta D atunci cnd va desc%ide portiera se va aprinde plafoniera. *g c%eia .n broasc, o rsuci, au(i un clic $i trase de portier. 9ici o lu"in. 7n "a$in era o du%oare att de oribil .nct .$i ddu capul pe spate, nereu$ind s .ngai"e ni"ic. )ra ca $i cu" #i0ai fi lipit fa#a de subsuoara unui le$. Me"eia se uit .n 8os, .n .ntunericul de sub torpedo. /colo era un "or"an perfect ne"i$cat. Poate c lucrul "urise. inndu0#i respira#ia, se .ntinse desc%ise gea"ul din dreapta. /erul proaspt ptrunse .nuntru. )ra "ai bine, avea s se descurce. *g c%eia .n contact, .ntinse piciorul .nspre accelerator. Un bra# negru $erpui de sub bord. La captul lui cre(u c poate (ri o pal" sub#ire. /poi lu"ina lunii reveni $i ea v(u c, dup toate aparen#ele, "na era de o". 7nainte s apuce "car s #ipe de ui"ire, degetele se rsfirar, iar ung%iile negre, ca ni$te g%eare, ptrunser .n plasticul gros al tabloului de bord, rupndu0l de parc ar fi fost plastilin. @ alt "n apru urcndu0i0se .n sus .ntre coapse. )ra rece $i u"ed, cu pal"a la fel de "oale ca pielea de cprioar. Ung%iile ca briciul o gdilar. Lovi din picioare, reu$ind pe "o"ent s $i0l elibere(e pe cel drept. spunsul fu o strfulgerare de lu"in purpurie, o e,plo(ie de plcere. Pielea i se .nfior $i aproape c se .nec .ntr0un val dc sen(a#ii din cele "ai calde, "ai dulci $i "ai desfttoare, "ici gdilturi care0o ptrundeau "ai adnc dect ar fi putut0o face orice .ncntare. Minile se ag#ar de bord, bra#ele se .ncre#ir cu o contrac#ie "uscular. -ub picioarele ei .ncepur o (vcnire $i o (gal#ire att de puternice .nct "a$ina .ncepu s tre"ure.
pag. 1LN

Lu"ina lunii dispru. Cu toat puterea, i(bi cu piciorul .n 8os, .n "asa "uscular care se (vrcolea. Lovi din nou $i din nou $i din nou. -e ivi o a treia "n, abia vi(ibil .n obscuritatea din 8ur. /u(i g%earele .nfundndu0se .n sptarul scaunului, tapi#eria plesnind. Hru s0$i strng pulpele, dar g%earele apsar .n carnea delicat dinspre interior. Un instinct ascuns despre care nu avea $tiin# tri"ise un torent de adrenalin incandescent prin sngele ei. Mu$c%ii, devenir de o#el iar ea se trase .n spate pe scaun. Cele trei "ini se deta$ar fiecare din diferitele .ncle$tri $i venir pe dat cu g%earele desfcute ctre ea. 1vrcolindu0se $i .ncolcindu0se ca lipsite de oase, dou dintre "ini apucar ce le ie$i .n cale, una .ncle$lndu0se .n plafon $i sf$iindu0l, cealalt fcnd cu o plesnitur guri de0a dreptul .n u$a de "etal. Me"eia era att de uluit de violen#a $i de bi(ara %ido$enie la care era "artor, .nct .$i pierdu cuno$tin#a c%iar .n clipa .n care se ferea de c%estia dintre picioarele ei, sltnd .napoi. /cest lucru o fcu s se prbu$easc neputincioas, iar "inile npustite, apuctoare, se .ncle$tar .n aer, la nici doi centi"etri de gtul ei. I"pactul c(turii o aduse .napoi .n si"#iri, e,act la ti"p ca s vad o .ncolcire crnoas nvlind pe u$ afar. eportera #$ni de lng "a$in, sri .n picioare $i .ncepu s alerge orbe$te, "i$cnd bra#ele .n fa#a ei ca pe o "ori$c. 9i"eri .n tufi$uri, .n copaci, btnd aerul cu "inile. 7n vre"e ce se deprta de0i sfriau clciele, .ncotro vedea cu oc%ii, .ntreaga ei fiin# se contracta .ntr0un g%e" de teroare slbatic, )llen Maas nu "ai era acolo, fusese scoas din "atca ei. 4ot ce r"sese era ani"alul din ea, un ani"al .ngro(it. . 7n fa#a oc%ilor .i apru i"aginea vag a dou ci("e u(ate $i vec%i, a dou picioare ."brcate .n 8ean$i. 0 )llenO Hei, )llenO *rian sri .ntr0o parte din fa#a "inilor ei btnd panicate. Hei, eu suntO

pag. 1LP

Ca"ioneta lui trndvea pe "arginea dru"ului, cu portiera desc%is, cu plafoniera aprins. Me"eia era .ntr0un %al de nedescris. -e .nec $i icni, .ncle$tndu0$i "inile .n aer. *rbatul .ncerc s o opreasc, dar ea se s"uci de lng el. 9u putea s (reasc ni"ic, dar (go"otele alunecrii prin pdurea din spatele ei con#ineau o se"nifica#ie .nspi"nttoare. Putu s discearn o "i$care, aproape, lng *rian. Pornirea ei fu s se s"uceasc, dar cnd .ncerc, acesta o strnse ceva "ai tare. 0Lini$te$te0te, spuse el. /poi apru luna. !ou "ini tre"urau, .ntinse ct erau ele de lungi, la nici trei(eci de centi"etri de capul lui *rian. Me"eia .ng%i#i .n sec, .$i pierdu rsuflarea. 0)llen, o s fie @&. *ra#ele unduir, e,tin(ndu0se. Minile a8unser "ai aproape. 0*rianO <%earele se desfcur. eportera se arunc .napoi ca s scape 0 dar brbatul o prinse $i o strnse din nou lng el. <%earele vibrau acu" la doi0trei centi"etri de capul lui. 0Lini$te$te0te, repet el cu vocea tre"urnd. )a putu s vad carnea bra#elor pulsnd, acestea devenind "ai sub#iri $i "ai lungi, degetele (btndu0se, pipind, a8ungnd la un fir de pr de el. 7nc o clip $i .i vor s"ulge capul de pe u"eri. )llen btu cu pu"nii .n pieptul lui $i se ls .n 8os, disperat de propria sa incoeren#. spunsul lui fu s o strng "ai tare lng el. 0)0n ordine, feti#o, acu" e$ti .n siguran#, e$ti .n siguran#. Pulsa#ia bra#elor devenea "ai rapid. -e fceau din ce .n ce "ai sub#iri, s"ucindu0se spas"odic. )l duse "na la spate $i $i0o trecu absent prin pr, de parc i0ar fi ateri(at acolo o gnganie. !ar o #inu strns cu bra#ul lui stng, puternic. /lte pr#i ale lucrului ie$eau afar, colcind pe gea"ul "a$inii. @rict de "ult ar fi .ncercat, )llen r"nea incapabil s0$i stpneasc #ipetele. 9u se gndea dect c va fi atins din nou de acele degete.
pag. 1LQ

*rian venise aici .n "are "sur pentru a o ."piedica s se bage .n vreun bucluc sau s p#easc ceva. /cu" ea avea o cri( de nervi c%iar .n bra#ele lui. *rbatului i se pru c #ipetele ei .i vor sparge ti"panele. !in senin, )llen .i trase un genunc%i (dravn .n scrot. *rian c(u ca .n8ung%iat, scncind, .n vre"e ce reportera se eliber, s"ulgndu0se de lng el. Proptindu0se .n clcie, alunecnd pe fund .n 8osul potecii, ea se tr. ctre dru". !in fericire, lovitura fe"eii nu0l i"obili(. -e ridic aproape i"ediat. 7n ti"p ce fcea aceasta, ceva .l pocni .ntr0o parte a capului. 7l lovi .ndea8uns de tare ca s0i tulbure vederea. *rbatul se .ntoarse .ntr0acolo. Cele "ai stranii $i "ai "ortale patru g%eare pe care le v(use vreodat se rsfirar .n fa#a sa, tre"urnd .n lu"ina lunii. Multe clipe, "intea lui r"ase blocat. /poi v(u detaliile2 o pal" obi$nuit. <%earele fuseser ascu#ite cu gri8. Putea s vad stria#iile lsate de pila de ung%ii. /ceasta "n .nfiortoare avea "anic%iura fcut. Perni#ele degetelor aveau a"prenteI "na era att de aproape, .nct putea s vad pn $i acest infi" detaliu. @ alta i se altur. *rian se trase .napoi, pe cnd cele dou "ini se .nc%ideau c%iar .n dreptul fe#ei lui, cu un (go"ot ca declan$area arcului unei curse de $oareci. /poi v(u ceva ce, .n lu"ina lunii, arta ca ni$te cabluri .ntrite, ducnd de la "ini, .napoi pn la "a$ina lui )llen. /lte bra#e .ncovrigate se scurgeau prin fiecare fereastr. @ u$oar "i$care .n tufi$uri .i atrase aten#ia asupra faptului c un alt apendice se strecura trndu0se pe p"nt, .n dreapta lui. /poi v(u un al patrulea, acesta artnd ca un furtun negru, de incendiu, suit .n copacii de deasupra "a$inii. Un fior adnc, visceral, .i strbtu corpul. -e gndi2 pu$ca "ea, pu$ca ."i e .n ca"ionet. /lerg att de repede, .nct o a8unse din ur" pe )llen, care toc"ai se c#ra .n cabin. Putea s vad #eava pu$tii, albastr .n lu"ina slab. 9pustindu0se pe lng reporter, *rian bg capul .nuntru $i apuc ar"a.
pag. 1NB

@ tinu pe )llen apsnd0o cu "na. 0Hoi trageO /ceasta se fcu "ic .n ti"p ce el spri8ini pu$ca de volan $i aps pe trgaci. /r"a scuip o flacr albastr. Me"eia #ip. 4rase iar $i iar, bubuiturile spulbernd strigtele. /poi se fcu lini$te. Una dintre "ini c(u cu o bufnitur pe capot. !ia"etrul bra#ului era acu" nu "ai gros dect cel al unei funii, $i prea aproape lipsit de putere, capabil doar s (vcneasc slab ctre .nainte. 7ns dup aceea se contract, iar ung%iile ca g%earele trecur de0 a dreptul prin capota de o#el. Instantaneu, bra#ul se .ncord $i ca"ioneta se cltin. 7ncepu s fie tras spre "i8locul pdurii, ase"enea unui pe$te prins .n crlig. /poi lu"ina lunii se stinse .nc o dat, iar cei doi nu putur s vad afar dect o negreal "ortuar, ca de tu$. Ca"ioneta se cltina $i se (gl#ia, fiind tras "ai adnc .n pdure. *rian rsuci c%eia .n contactI au(i "otorul tu$ind, o dat, de dou ori, apoi "urind. suci .nc o dat c%eia. Ca"ioneta se s"uci .n fa#, se opri. 7ncerc iar $i iar. 7n fine, "otorul se lupt s se tre(easc la viat. *g .n "ar$arier $i .ncepu s dea dru"ul a"breia8ului. Motorul vui, ca"ioneta se opinti, iar cauciucurile "u$car .n solul u"ed desfundat. @ du%oare de cauciuc .ncins u"plu cabina. Presiunea uleiului $i te"peratura apei .ncepur s se ridice ctre linia ro$ie. /tunci cnd .nc o "n (vcni la gea", )llen practic .i sri brbatului .n poal. <%earele bteau cu furie .n gea". Motorul ca"ionetei era puternic, dar acele indicatoare urcau constant $i era doar o c%estiune de ti"p vreun cauciuc sau c%iulasa s e,plode(e. Mound oad era doar la "ic distant .n spatele lor. Ceva scutur ca"ioneta de parc aceasta ar fi fost o 8ucrie. *rian strivi acceleratorul, scncetul "otorului deveni un scr$net, cauciucurile se tnguir. 7n ciuda acestui efort, ca"ioneta se cltina .nainte, avansnd "ai adnc .n pdure. Mna era .n continuare .nfipt .n capot, recupernd ca"ioneta. *rian bg .n vite(a .nti $i aps acceleratorul la podea.

pag. 1N1

Ma$ina #$ni .nainte "ult "ai repede dect o trgea "na. 7n refle,ele farurilor, *rian putu s vad bra#ul, care fusese .ntins ca o sr", (vrcolindu0se .n la#uri neputincioase pe lng capot. !esc%ise cu un brnci portiera, slt .n acea .nclceal $i apuc "na. 7ntinderea pn la e,tre" a bra#ului .l fcuse s0$i piard for#a. 4otu$i, sub el, .ncolcelile pulsau $i se (bteau. )rau tot "ai calde, $i deveneau din ce .n ce "ai groase. Pulsau rapid, tot "ai rapid. Cnd apuc "na de .nc%eietur, aceasta putu s0i opun re(istent. 7n vre"e ce o trgea ctre parbri(, deprtnd0o de gaura pe care o fcuse, "u$c%ii pulsar. *ra#ul era acu" de grosi"ea cauciucului unei biciclete. -ub degetele brbatului, carnea lucrului bulbucea ca un lic%id vscos, .ncins. !in pdure r(btu o sclipire de lu"in purpurie. *rian fu surprins s si"t urcnd din adncurile fiin#ei lui ni$te frisoane profunde, calde. -e opri, derutat de aceast sen(a#ie nea$teptat, ti"p .n care .ncolcelile unduiau din ce .n ce "ai iute $i deveneau tot "ai groase. /poi apru )llen, s"ucind $i ea de "n. /ceasta scp din capot cu un %r$it sonor, g%earele strangndu0se unele lng altele att de repede, .nct produser un (go"ot ca plesnetul unui bici. 0Porne$te, "ugi ea, pentru nu"ele Celui de -us, porne$teO *rian se arunc .napoi .n cabin, cupl "aneta de vite(e, ddu cu spatele .nspre Mound oad. )rau liberi. 0-lav !o"nului, $opti )llen, @%, slav !o"nuluiO )l sri ca ars, nu0$i putu crede oc%ilor. 0Iisuse, spuse )llen. Un $ir lung de "a$ini se .ndrepta ctre casa 8udectorului. Printre acele ascu#ite ale pinilor care opreau privirea, se putea (ri o licrire constant de lu"in purpurie. Miecare "a$in era plin de oa"eni 0 brba#i, fe"ei, copii. Lucru $i "ai grav, erau c%ipuri fa"iliare. 0) 6ilI 4orrance... %ei, 6illO 09u te opri, *rianO *rian abia dac o au(i. Mrn, %olbndu0se ui"it la concet#enii si. 0Uite, e Mi+e Mills, biatul lui *ett', $i e $i so#ia lui cu elO
pag. 1N2

Ai obertson $i btrnul do"n Hanford... 0*rian, sa ie$i" de aiciO Pornir din nou. Cu un f$it, o for" de di"ensiuni considerabile ca un $arpe "asiv, lunec afar din pdurea din apropiere, plutind ctre ei. 7nainte de a putea reac#iona, o lu"in purpurie palid, .i fulger .n fa#. eflectat .n oglinda retrovi(oare, aceasta provenea de la farurile unei "a$ini din spatele su. *rian recunoscu acest ve%icul plat, ru, ro$u. Un .nspi"nttor val de plcere .l cuprinse. -e .ncord .n scaun ase"enea unui arc $i se po"eni %olbndu0se cu nesa# la reflectarea din oglind. 4ot ce putea s fac era s sc%i"be orientarea oglin(ii. Cu aceasta, vra8a se rupse. 7$i veni .n fire. 0)llen, desc%ide torpedoul $i ia cartu$ele. Atii s "nuie$ti o pu$c de vntoareJ 09u prea. 0/tunci fii ct se poate de atent, te rog. *aga vreo dou cartu$e .n "aga(ie, coboar gea"ul $i trage. !ar nu privi bleste"ata aia de lu"in. 0Atiu cu" e cu lu"ina. 9e.nde"natic, scp dou sau trei cartu$e pe 8os, dar .n final .ncrc ar"a. Hiper0ul era c%iar pe ur"ele lor. Un torent lu"inos u"plea cabina cu iri(ri purpurii. )ra o lu"in paradisiac. 7ncepu s se si"i vlguit. Hite(a ca"ionetei sc(u, el ridicndu0$i .n "od incon$tient piciorul de pe pedal. Ur" un vuiet $i cabina se .ntunec. )llen #ip, se arunc .ndrt de la fereastr, arunc pu$ca fu"egnd pe podea. Instantaneu, plcerea pieri, iar *rian resi"#i o scurt $i .ntunecat sen(a#ie de rtcire. )llen se ls pe sptarul scaunului. 0)llenJ Me"eia nu rspunse. / Coti pe lng &ell' Mar" oad, condusc .n vite( vre"e de cinci "inute. /vea un singur gnd2 cel "ai ru lucru de pe lu"e era undeva .n aceast pdure, iar Loi era singur.
pag. 1N3

Cnd Loi (ri felul .n care ca"ioneta gonea pe alee, ie$i pe verand, apoi se grbi s0i vin .n .nt"pinare. *rian strivi pedala de frn. 04rebuie s intr" .n cas, (bier el. Loi reac#ion instantaneu, desc%i(nd portiera din dreptul lui )llen. 0@%, *rian, uit0te la picioarele ei. 0-0o duce" la lu"inO @ a$e(ar pe verand. Loi .i scoase %ainele sf$iate. Partea de 8os a pantalonilor lui )llen era fcut (dren#e. Pentru o clip, *rian cre(u c din gre$eal se ."pu$case singur. /poi v(u aspectul rnilor 0 (eci de puncte (brcite $i ro$ii, fiecare sngernd $i supurnd. 0Ce0i asta, *rianJ )l .$i .nbu$i groa(a ct putu "ai bine. -fredeli .ntunericul cu privirea. 0-tropi#i0o cu ap pe fa#, strig tnrul C%ris, v(nd c cei doi o spri8ineau $i presupunnd ea e le$inat. 0Intr .n cas .n clipa asta, .i spuse Loi copilului, i"ediatO Ui"it de sc%i"barea din vocea blndei "tu$i Loi, biatul se retrase. Cu a8utorul lui Loi, *rian o duse pe )llen .n sufragerie. 7nc%ise u$a de la intrare cu c%eia. 0Loi, ferestrele. 0Ce0iJ 07nc%ide0le. 4onul vocii lui provoc o reac#ie "ecanic2 fe"eia alerg prin rulot, fcnd ce i se ceruse. /poi se .ntoarse .n ca"er. 0-pune0"i care0i proble"a. 0Ceva acolo afar, gfi )llen. Ceva... 0!ep$e$te orice .nc%ipuire, spuse *rian. 0Ce esteJ 09u0#i dori s afli, spuse )llen. *rian .$i aduse a"inte de acele "ini, de ung%iile $lefuite. 0)i bine, trebuie s te .ngri8i", .i spuse Loi lui )llen. /sta0i pri"ul lucru. -e duse .n baie $i se .ntoarse cu spirt $i cu ta"poane de vat.

pag. 1N?

0*ie#i, spuse ea, duce#i0v .n ca"era voastr. -e uit la )llen. @ s te doar, ."i pare ru. 4urn alcool, pe un ta"pon $i .ncepu s spele "elodic rnile. )llen avu sen(a#ia ca pielea0i era frecat cu un fier de clcat .ncins, .$i "u$c bu(a pentru a0$i .nbu$i un #ipt. *rian privea pe fereastra din sufragerie, cu "inile fcute strea$in la oc%i. Pndea orice "i$care neobi$nuit. /leea prea pustie, dar nu era convins de asta. 0*rian, spuse Loi. C%ea" poli#ia statal. /scult pe loc, reali(nd c ar fi trebuit s o fac "ai dinainte, c%iar din ca"ionet. Mor" nu"rul, ascult declicurile fa"iliare $i nu ob#inu ni"ic. Mor" din nou, spernd c gre$ise ceva. 4elefonul era "ort. inu receptorul cu "na .ntins, %olbndu0se la el. La "i8loc era un plan, o strategie .n curs de desf$urare. @rice ar fi fost acolo afar, nu nu"ai c putea s ac#ione(e, dar putea s $i prevad, s dea dovad de viclenie. 4rebuia s0$i ia pu$ca din ca"ionet. Iar acu" trebuia $i s foloseasc telefonul celular ca s cear a8utor. Cu o "i$care rapid nervoas, p$i pe verand. 9u era nici un (go"ot, nici "car un greier, un cosa$ sau vreo broasc. )ra ca $i cu" s0ar fi aflat .ntr0o grot lu"inat de lun. Cei trei "etri pn la ca"ionet preau un dru" foarte lung. 7n .ntunericul din 8urul rulotei au(i o $oapt deosebit, aproape un cuvnt, dar nu unul pe care s0l fi putut distinge. Mai ascult un "o"ent. 9i"ic. /r fi putut fi un raton fornind spre el, dar nu credea. -e apropie de ca"ionet. Cnd $oapta se au(i din nou, *rian se .ntoarse .n loc. )ra ceva lng ruinele vec%ii case. -e duse repede la ca"ionet, urc .n ea, desc%ise torpedoul $i scoase cutia cu cartu$e. 7ncrc ar"a cu cele cinci care "ai r"seser. Cnd se rsuci, fu .ngro(it v(nd0o pe Loi venind .nspre alee. 07ntoarce0te .nuntruO 09u. 07ntoarce0te .n cas, fugiO )a veni lng ca"ionet.
pag. 1NG

0!0"i pu$ca, .ntinse "inile. )l .i ddu ar"a, iar ea lu po(i#ie .n "i8locul aleii, cu pu$ca .nclinat .n dreptul pieptului. 0/cu" d telefon. Hocea .i tre"ura. *rian fcu contact $i porni telefonul. /$tepta, dar tonul nu veni. 7ntr0 un tr(iu stinse lu"inile de bord. 090a func#ionat nici acestaJ 09u. Me"eia se uita #int .n .ntuneric. )l .i ur"ri privirea $i fu consternat s vad un furtun gros $i negru, .ntins pe 8os, la (ece "etri .n spatele ca"ionetei. 0) ca un $arpe, spuse ea, .$i caut ascun(i$ .n ne"i$care. *rbatul fugi .n rulot. Loi veni dup el, traversnd legnat aleea, cu pu$ca .n cu"pnire. 09u este .n#elept s fugi de un $arpe, brbate. -pri8ini pu$ca de perete, lng u$ $i .$i trase un scaun, a$e(ndu0se .n fa#a lui. )llen, care cu lacri"i .n oc%i .$i oblo8ea picioarele. 04rebuie s scp" de aici, spuse )llen. Hocea ei era un gea"t. 0)llen, e pe alee. *rian .i atinse obra(nl, plin de co"pasiune pentru ea. Loi .$i .ncruci$ bra#ele. 0*rian &ell', ."i vei spune tot ce s0a .nt"plat de cnd ai plecatO 07n regulO Hoi fi foarte concret, dar te averti(e(, Loi, asta nu te va a8uta s dor"iO *rbatul descrise ceea ce v(use. )a ddu din cap, acceptnd cu cal". 0!e"onii. 0/ve" de0a face cu o ta,ono"ie ie$ita din co"un. !ar este absolut "aterial, crede0". )llen .$i aprinse o #igar. 4cut, Loi se .ntinse $i .$i lu $i ea una din pac%etul acesteia. 9u .i prea plcea s fu"e(e, dar era prea .ngri8orat. 9u ddu aten#ie sen(a#iilor care iradiau din uterul ei2 dureri surde, lungi. 0/r fi de a8utor dac ar avea un nu"e, spuse )llen. Mi0a$ dori s le $tiu denu"irea. 09u e,ist nici un *irou pentru 9o"enclatorul Mon$trilor, co"ent *rian.
pag. 1NL

@ rcial prelung, ca un oftat, travers acoperi$ul. 0) sico"orul, .n btaia vntului. 09u, *rian. Loi ridic piedica pu$tii. @ clip "ai tr(iu, un urlet plin de 8ale se ridic, apoi pieri .n noapte. Cei trei se strnser unul .n altul. 0-0ar fi putut s fie o vac de0a lui Mlourno', spuse *rian. Ai0o fi pierdut vi#elul. 7n tcere, Loi art .nspre tavanul rulotei. 4o#i trei $tiau c (go"otele veniser e,act de deasupra capetelor lor $i c cireada de vite a lui Mlourno' se afla la cel pu#in un +ilo"etru $i 8u"tate deprtare, de cealalt parte a desi$ului pdurii. Lui *rian urletul i se pru "ai "ult o"enesc dect ani"alic. Musese un sunet con$tient, plin de cea "ai adnc suferin#, att de singur $i de trist cu" nu "ai au(ise vreodat. /poi se produse un alt (go"ot, acesta dinspre alee. )ra distinct, ceva (griind prin pietri$. Loi se post .n fa#a u$ii. Unui strin, c%ipul ei i0ar fi prut fr e,presie. !ar *rian $tia c nu era a$a. )a era e,pert .n a0$i ascunde tea"aI a$a artase $i .n ti"pul %e"oragiei. 0Uit0te pe ferestre, spuse ea u$or. )l se duse la fereastra din sufragerie, despr#i draperiile. @ clip nu .n#elese ce vedea. Cabluri groase negre .ncon8urau ca"ioneta, sltnd0o de la p"nt. 0!a#i0"i lanterna, spuse el, .ncercnd s discearn ceva detalii. )llen .i .ntinse lanterna. )l o aprinse $i o lipi de gea" ca s reduc reflectarea. Miecare cablu se ter"ina cu o "n, iar fiecare g%ear era .ngropat .n corpul ve%iculului. Cablurile se .ntinser, ca"ioneta tre"ur, p"ntul de dedesubt .ncepu s clocoteasc. 9ori de praf se ridicar $i ca"ioneta .ncepu s se afunde. Cnd fu pe 8u"tate .n p"nt, se produse o pau(. /poi "inile se scuturar, ve%iculul tre"ur, se ridic $i "ai "ult praf. 0 !oa"ne, !u"ne(euleO Loi .$i abandon postul $i i se altur la fereastr. Ca"ioneta se scufunda .ncet .n alee. 7n ti"p ce disprea, pietri$ul o .nvluia ca o ap tulburat.
pag. 1NN

Cteva clipe "ai tr(iu, totul era ne"i$cat. Lu"inile se stinser. )llen #ip, *rian (bier $i se .ntoarse de la fereastr cltinndu0se. /"ndoi bie#ii ddur bu(na din dor"itorul lor, plngnd $i b8bind printre u"brele "i$ctoare pe care le arunca lanterna din "na lui *rian. 04rece#i .n "i8locul ca"erei, spuse Loi. *rian, ."pinge canapeaua .n dreptul u$ii. 0Ce s0a .nt"plat, unc%iule *rianJ #ipa tnrul C%ris. *rbatul ddu sa vorbeasc, dar cuvintele i se oprir .n gt. 9u putea s spun adevrul cuiva .n vrst de unspre(ece ani, nu $tia cu". 0) un... crede" c e un urs. ) un urs afar. 0@%, ia "ici $i negri nu0s periculo$i. C%ris o porni agale ctre u$. *rian .ng%e# cnd biatul puse "na pe clan#. 9u trebuie dect s0i u$ui. Loi se duse lng el $i .l trase .napoi .n ca"er. 09u0i genul sta de urs, spuse ea. 5oe' .ncepu s plng. Loi .ndeprt bie#ii de la fereastr, apoi se duse .nc o dat la telefon. 4cut, scutur din cap. 0Podeaua e fierbinte, anun# C%ris. *rian se aplec $i pipi cu "i$cri largi ale "inii. Mierbinte, att de fierbinte pe alocuri, .nct .n#epa. Mar' arde, &ate arde. Ce .n#eles straniu avea s specule(i .n spatele faptelorJ Pipi podeaua din nou. )ra acu" cu "ult "ai fierbinte. Pri"ul incendiu 0 incendiul lui Mar' $i al lui Caitlin 0 .ncepuse e,act .n acela$i fel, sub podea. 04rebuie s ie$i" afar de0aiciO 0*rian, nu pute"O Hocea lui )llen avea o disperare tioas. @ dr de flcri portocalii 8ucu$e apru de0a lungul peretelui din spatele televi(orului. Loi se repe(i la pre#iosul ei *udd%a (nd. 7nainte de a0l putea lua, *rian o prinse $i o ridic .n bra#e. 09u ea, strig el, nu eaO Un strat de foc urc nvalnic pe perete. )llen $i bie#ii #ipar. Mlcrile alergau, ro$ii0.nc%is $i portocalii, pe tavan. Mar' $i &atie urlau, dansnd .ntr0o vlvtaie de foc. /r fi fost rapid, $tia asta, aproape instantaneu. !du u$a de perete, o ."pinse pe Loi afar, apuc cea "ai apropiat c"a$ $i trase.
pag. 1NP

05oe', )llen, C%ris, %aide#iO )llen sttea lipit de c"ara buctriei, debaraua "ic $i str"t care nu era niciodat suficient de .ncptoare. )ra .ncre"enit de fric, fr nici o e,presie pe c%ip. *rian se duse dup ea, trntind0o la podea e,act atunci cnd focul se prvli din tavan. Linoleu"ul .ncepu s se .ntoarc precu" costi#a. *rbatul i$i .nf$ur blu(a ei .n 8urul pu"nului $i trase. 7i veni .n a8utor $i C%ris, care "ai o tra, "ai o ."pingea. /poi se aflar pe verand, iar o li"b de foc nes#ioas era tot ce r"sese din tocul u$ii. *rian se feri de cldura "istuitoare, iar )llen (vcni $i btu aerul cu "inile, rec$tigndu0$i ec%ilibrul. C%ris #ip, cu flcri dansndu0i pe spate. Loi sri asupra lui $i .l rostogoli prin pietri$. Cnd flcrile fur stinse, fe"eia .l lu .n bra#e, legnndu0l. -uspinnd, pe cnd fratele su plngea di"preun cu el, copilul .$i .ngrop fa#a .ntre snii ei. 04e vo" duce la spital, fiule, spuse *rian. 9u0$i putu i"agina cu ce ar fi putut a8unge pn acolo. iptul unei bufni#e .l fcu s0$i ridice privirea. 7n copacii strlucitori .n lu"ina focului, v(u o bufni# de %a"bar, alb, %olbndu0se cu oc%ii0i ne"ilo$i. ulota e,plod cu un vuiet vtuit. *rian .i .nde"n ctre %a"bar. 0Ho" lua tractorul, strig el pe deasupra tu"ultului de flcri. 0Merge nu"ai cu cincispre(ece +ilo"etri pe or, *rian, spuse Loi. 0)i bine, asta ave"O Poate c ar fi reu$it s traverse(e pn la Aoseaua 3B3. Mor"a#i un $ir, fiecare s se #in de "n. /stfel .nln#ui#i, .$i .ncepur cltoria peste alee, ctre curtea npdit de buruieni a %a"barului. 0Uita#i0v dup lucruri ca ni$te cabluri pe p"nt, spuse Loi. 0Iar dac vede#i vreo lu"in purpurie undeva 0 .ntoarce#i0v adug )llen. Indiferent de cu" v face s v si"#i#i. *ie#ii care fuseser tcu#i din cau(a $ocului, .ncepur s se s"iorcie. 0M doare spatele, spuse C%ris.

pag. 1NQ

0Mi#i dr8i, bie#i, le spuse Loi. Me"eia era .ntre ei, #inndu0i strns pe fiecare de cte o "n. Mi#i cura8o$i ct cel "ai cura8os brbat din lu"e. 7n spatele lor, focul scpra $i sfria. *rian nu suport s se uite .napoi. -o#ia lui continua pur $i si"plu s "earg, cu capul plecat, a$e(nd un picior .n fa#a celuilalt. )ra ca o catastrof natural, o furtun, un cutre"ur, sau era ca un r(boi. )ra o refugiata, probabil c "ersese sute de +ilo"etri a$a. 7n aerul din 8urul lor se produse un (go"ot grav, vibrant. La cincispre(ece "etri .n fa#a lor, praful se ridic din acoperi$ul %a"barului, lucind .n lu"ina lunii ase"enea fu"ului. *rian .$i a"inti acest (go"ot $i o apuc pe so#ia sa, .ncercnd cu disperare s o ocroteasc cu trupul lui. -osi din nou un i"ens gea"t din strfundurile p"ntului. !in#ii .i vibrar, bie#ii urlar, )llen .$i duse "inile la urec%i. Ha"barul se cutre"ur, pru aproape sa0$i piard conturul. 7ntreg peretele din fat se deta$, aprnd .n pri"0plan, iar *rian v(u c sttea s se prbu$easc. 0Mugi#iO Peretele i(bi p"ntul cu o bufnitur uria$ $i cu un nor de praf, iar .n "i8locul prafului restul %a"barului se fcu buc#i, brne frngndu0se, pere#i, .n final acoperi$ul .nsu$i prvalindu0se pe "or"anul de distrugeri. *rian nici "car nu se opri pentru a se uita de tractor. 04rebuie s0ncerc" s scp" de aici pe 8os, spuse el. !ar .n sinea lui se .ntreba2 de ce nu ne o"or#i pur $i si"pluJ !e ce s ne tortura#i .n %alul staJ Atia rspunsul, nu era nici un "ister. @a"enii nu erau o"or#i, erau so"a#i. )i bine, nu toat lu"ea era dispus s se supun, se gndi *rian .nfuriat. Ceilal#i venir rsfira#i .n spatele lui, #inndu0se .nc de "ini, $i o pornir pe aleea lung, .ntunecat. 7n iarba de pe a"bele laturi, brbatul au(ea un fo$net constant. Continu pur $i si"plu s "earg, ne"ai.ndr(nind nici "car s spere. 7n#elegerea lui asupra lu"ii fusese nruit.
pag. 1PB

9u0i r"nea ni"ic de fcut dect s se lupte orbe$te .n continuare. Loi .i trase pe bie#i "ai aproape de ea, cutnd cu oc%ii .nspre u"bre. 0@ pute#i au(i, spuse *rian. /cea lunecare... )llen e(it, apoi fcu un pas s"ucit .napoi. 0Lini$te$te0te, )llen, spuse *rian. !ar dup aceea v(u unde se uita ea. 7n tufi$uri se "i$ca ceva, venind ctre ei. /poi au(i sirena, .ncet, dar inconfundabil. Ls s treac un "o"ent, .nc unul. /scultar cu to#ii, nefcnd nici un (go"ot. *ie#ii $tiau cu" s interprete(e sc%i"brile de tonalitate .n func#ie de "anevrele pe care ve%iculul le facea prin ora$. 0/ cotit pe Main, spuse C%ris. 0) "a$ina de po"pieri, anun# fratele lui. 9i$te copii de poli#ist puteau s spun nu"ai dup .nl#i"ea sunetului care era serviciul public i"plicat. *rian v(u ceea ce prea o creang de copac lung $i sub#ire, aprnd pe deasupra liniei buruienilor. Mna se desfcu, ung%iile pilite sub for" de g%eare arcuindu0se pn la a deveni ni$te crlige. /poi apru o a doua "n, plannd pe deasupra ierburilor scldate .n lu"ina lunii. 7n spatele lor o alt u"br alunec, traversnd aleea. @ sr" lung se .nl# pe deasupra lor, artnd, pentru oricine ar fi privit0o, ca antena unui %o"ar gigantic. /ceasta dans prin aer, "tur aerul .n 8os $i atinse u"rul lui C%ris. *iatul sri .n lturi ca ars, dnd cu pal"a .n locul respectiv. 0!oar o "olie, C%ris. 0@&, unc%iule *rian. 7ns copilul continu s se #in cu "na de locul .n care fusese atins. 4i"brul sirenei se sc%i"b. 0/ cotit, anun# 5oe' .n ti"p ce sunetul scdea. @ rceal se cuibri .n ini"a lui *rian, .ntunericul prea pe cale s0l sufoce. Mugi c#iva pa$i .n lungul aleii. 0@ ia pe XueenSs, pleacO Mugetul gutural al propriei sale voci .l $oc. Loi .$i strecur "na .ntr0a lui, strngndu0l cu fer"itate. 0) pe &ell' Mar" oad, brbate.
pag. 1P1

)l privi .n 8os la sclipirile lu"inii lunii din prul ei negru. /poi brigada de po"pieri voluntari sosi, ca"ionul lor cltinndu0se pe alee. Mrnele pneu"atice $uierar, iar ca"ionul "are $i vec%i se .n#epeni pe loc. )ra un tal"e$0bal"e$, po"pe picurnd, furtunuri .nf$urate alandala la spate. @a"enii artau e,tenua#i, pelerinele lor cauciucate erau "n8ite cu cenu$ $i noroi. 04oat lu"ea a scpat, *rianJ .ntreb $oferul. )ra btrnul $i gri(onatul Mort Cleber. 04oat lu"ea0i afar. Ca"ionul "ri, se urni din loc $i se .ndrept .ncet ctre ruinele .n flcri ale rulotei. Loi .i spuse lini$tit so#ului ei. 0*rian, sngere( din nou. !oar un pic. 7$i spri8ini capul de pieptul lui. 4o""' Hictor ur"ase ca"ionul .n furgoneta lui. @pri $i scoase capul pe gea". 0Cineva rnitJ 0)u, spuse C%ris. Hocea .i era sugru"at, dar se #inea tare. M0a" ars. 0Ai so#ia "ea are nevoie de un doctor. 0)u sunt rnit ia picioare. 0!ar n0a "urit ni"eniJ 0-unte" cu to#ii de fa#, spuse *rian. 0-unte#i noroco$i. 5aeger0ii au fost uci$i ca" acu" o or. 7ntreaga fa"ilie. 0Ce se .nt"pl, 4o""'J 0Mereu cnd d vara cte un frig, te alegi cu incendii. /r fi bine s urca#i, oa"eni buni, vre" s v duce" la ni$te doctori. *rian era att de uluit .nct r"ase fr glas. 9u $tiau ni"icO -e uit la )llen $i la Loi. ),presiile lor .i confir"ar neputin#a. 90aveai cu" s poveste$ti .nt"plarea. Pornir la dru", Loi $i bie#ii .n cabin, )llen $i *rian pe platfor"a pe care "ai r"seser cteva fire de pai. Pentru a se adposti de vntul nop#ii, cei doi stteau tcu#i, cu spatele spri8init de cabin. *rian privea ruinele rulotei r"nnd .n ur" .n noapte. 0-lav !o"nului c e .nc .n via#, spuse el. 0) .nc un soldat, co"ent )llen cu fiecare fibr a ei.
pag. 1P2

*rian cu"pni ideea. Mica Loi, cu oc%ii ei constant pleca#i, cu picioarele ei negricioase, cu "inile ei iu#i la buctrie... un soldat. 0@ refugiat, rosti el. Cred c asta o o"oar. ulota aia era cel "ai bun lucru pe care01 avusese vreodat. 07"i pare ru. Hntul rv$ea prul lui )llen pe c%ipul lui *rian. )l .l ddu la o parte. 0Pentru ceJ Me"eia r"ase tcut. Ur"reau a"ndoi ni$te faruri de "a$in, sclipind .n ur"a lor, apoi pier(ndu0se .n .ntuneci"ea unei curbe. Pdurea deas se perinda fulgertor pe a"bele laturi ale dru"ului. Cnd lu"inile disprur definitiv, )llen vorbi iar. 0/" cobor.t .n %rub. Pn .n "in. /" dat peste ceva D o creatur D pe care a" pus0o .n "a$in. Ai apoi, s0a de(ln#uit Iadul pe P"nt. 0-0a luat dup tine. 0Ai s0a #inut dup "ine tot dru"ul pn la casa ta. 0/i gsit0o .n "inJ 0Mda. )ra ca un... , ca un pian8en "are, .ncovrigat. !ar avea cel pu#in cinci +ile. / fcut pe "ine. 0McutJ 0Un soi de urin. / fost att de scrbosO Marurile "a$inii reaprur, de data aceasta "ult "ai strlucitoare, "ult "ai aproape. Minile lui )llen le apucar pe ale lui. !o"innd v8itul curentului de aer $i uruitul vec%ii ca"ionete, .ncepu s se aud duduitul gros al unui "otor puternic. 0@%, !u"ne(eule, *rianO Lu"ina purpurieO Ha fi tri"is direct .n fe#ele lorO Hor .nnebuniO 04rebuie s intr" .n cabinO Ma$ina veni $i "ai aproape, (drngnind la curbe, farurile ei despicnd .ntunericul. *rian se ridic .n picioare, se duse la "arginea platfor"ei, .$i .ntinse capul .n aerul care venea cu for# pn cnd c%ipul su a8unse .n dreptul portierei $oferului. 0Heni" $i noi .nuntru, (bier el. Ca"ioneta .ncepu s .ncetineasc. 09u te opriO Ai nu te uita .n oglinda retrovi(oare.

pag. 1P3

4o""' trase cu coada oc%iului la *rian, con$tient .n "od evident de reputa#ia acestuia de a fi pu#in nebun. Ma$ina veni "ai aproape, $i "ai aproape. Motorul bubuia, tuna, urla. )llen .$i acoperi fata cu "inile. *rian trecu pe partea cealalt. 0Loi, las gea"ul .n 8osO <ea"ul cobor.. )llen era .n spatele su, .ncle$tndu0se de el. *rbatul trecu un picior pe deasupra oblonului $i clca pe $asiu. Ca"ioneta se abtu pe talu(. 09u .ncetini, 4o""'O 0*rian, ai s te o"oriO 0-pune0i s continue s $ofe(eO /cu" farurile "a$inii scprau. C%ipul lui )llen era alb .n strlucirea lor. Iar apoi, foarte brusc, "a$ina .i dep$i. 9u era un !odge Hiper, nu era nici "car o "a$in sport, $i nu era ro$ie. -e .ndeprt, .ndreptndu0se cu nevinov#ie ctre sud. *rian se .ntoarse pe platfor"a ca"ionetei $i se ls 8os, lng )llen. 7$i a#inti privirea .n be(n. / fi aici, acu" 0 aceasta .nse"na singurtatea. Ai nu se referea doar la el, la )llen, la Loi $i la ceilal#i din ca"ionet. /vea senti"entul c toat suflarea de pe p"nt era pe cale s descopere ceea ce c#iva oa"eni de8a aflaser2 lu"ea asta a noastr, "icu#, pierdut undeva aici .n .ntuneric, este ct se poate de singur.

pag. 1P?

+apito u unspre(e'e /"or#i#i de la $oc, dar din nefericire nu pentru "ult ti"p, la .nceput .nt"pinar cu to#ii, bucuro$i, lu"inile Ludlu"0ului, .ngr"direa fa"iliar de bistro0uri de la intersec#ia cu 9ort%Ea', recla"ele care concurau .ntunericul. Panoul .nalt de la odeEa' Inn o invit pe )llen. 09u " voi "ai duce niciodat, nicicnd acolo, .i spuse ea lui *rian. 7n (ori a" .ntins0o. *rian abia dac o au(i. Mintea lui parcurgea, iar $i iar, eveni"entele nop#ii. Mocul venise prin podea, e,act ca pri"a dat. Pri"ul incendiu fusese atribuit unei conducte de propan defecte, dar era oare acesta adevrulJ 4re"ur, se g%e"ui. )ra aproape dou di"inea#a. idic privirea ctre cerI luna ro$ie la ori(ont, stelele ca ni$te oc%i, duri ca dia"antul, reci ca g%ea#a. !orea s0o ia pe Loi .n bra#e, s cuprind trupul ei pre#ios .ntr0o ."br#i$are protectoare. 9u putea s prote8e(e pe ni"eni.
pag. 1PG

07n ur" cu dou ore gndea" .n ter"eni de obliga#ii "orale $i de proble"e "a8ore, rosti )llen cu aten#ie. /cu" gndesc .n ter"eni de salvat pielea. 4rebuie s scp". Ai unde0$i .nc%ipuia c s0ar putea duceJ /poi ca"ioneta coti $i cldirile lui Ludlu" Co""unit' Hospital aprur .n fa#a. Cnd se ddu 8os din "a$ina, *rian .$i ."br#i$a so#ia. 0Cu" "ai eJ .ntreb el. 0-ngerarea s0a oprit, *rian. )l .nc%ise oc%ii, si"#i u$urarea cople$indu0l. 4nrul C%ris era .ncovrigat. *rian .l ridic .n bra#e. 0Ha fi @&, biete, spuse el. 0!oare tare ru, unc%iule *rian. 0Atiu, C%ris. Cunosc totul despre arsuri. Cnd intrar .n ca"era de gard, 5oe' spuse2 0Casa noastr a ars. Henir ni$te infir"iere, ur" un scurt ritual de internare, Loi fu a$e(at pe "asa ginecologic, iar C%ris fu .ntins pe burt pentru a fi consultat. *rian v(u dintr0o privire c arsurile biatului nu erau grave, .ns vergeturile acelea ro$ii trebuie c dureau ca dracu[. Loi $i C%ris erau dup dou paravane alturate. *rian sttea .ntre ele. Cnd "edicul de gard .ncepu s0i panse(e arsurile, C%ris se vit. 0/i noroc c nu0i "ai ru, spuse tnrul doctor. 0/far era un urs, .i fcu cunoscut 5oe'. /vea ni$te bra#e lungi ca $erpii. Medicul nici "car nu ridic privirea. 0Hara asta s0au artat o gr"ad de ur$i, spuse el. Le place s scur"e. M0a" dus s0i vd pe cei de la Long La+e. I0ai v(ut vreodat pe ia, C%risJ 09u, do"nule. !octorul <idu"al sosi s0o consulte pe Loi. *rian se strecur la captul paravanului $i o srut pe obra(. )a .i ("bi, apoi .nc%ise oc%ii .n vre"e ce "edicul o e,a"ina. 0-e co"port bine, spuse acesta. /i sngerat pu#in, poate, dar se co"port bine. *rian o srut din nou, $optindu0i .n scoica urec%ii2 0Mul#u"esc lui !u"ne(eu pentru tine, slav !o"nului.
pag. 1PL

Cu o "i$care rapid a capului, fe"eia .l pup. !octorul .$i a$e( "na pe u"rul lui *rian. 0Cu" te si"#i. *rianJ 0*ine. 7I lu pe *rian de u"eri $i .l privi .n fa#. 09u, d0"i voie s te contra(ic. 9u #i0e bine. )$ti .n stare de $oc. 0M si"t bine. M... "da, bnuiesc c a$a se spune. 0i0ai pierdut c"inul, e$ti .ntr0o pas groa(nic. 9u #i0e bine. 0!octore... 0Hoi doi ave#i unde s trage#iJ 9i$te rude, poateJ *rian nu dorea s se duc la nici o rud. Hoia s fac trei lucruri. Pri"ul era s0i aduc pe )llen, pe C%ris $i pe Loi .n stare s cltoreasc. /l doilea era s0i gseasc pe *ob $i pe 9anc' $i s0i ia $i pe ei. /l treilea era s fug. Piciorul lui )llen era e,a"inat de un internist plictisit, care o anun# c se ur(icase $i c fcuse o reac#ie alergic neobi$nuit de puternic. Me"eia reflect asupra (drniciei de a0i spune ce se .nt"plase de fapt. 9ate Harris .i rsese .n fa#, iar *ob se afla .n salonul psi%iatric pentru c le spusese povestea lui. !octorul .i ddu ni$te cre" anti%ista"inic. 0/sta o s potoleasc "ncri"ea. !ac pan "ine dup0"as nu v si"#i#i "ai bine, reveni#i $i ne vo" "ai uita o dat. !ar sunt sigur c asta e o proble" ct se poate de "inor. -e vede c a#i luat0o prin ur(ici cnd a#i fugit de incendiu. 9oroc c asta0i tot ce s0a .nt"plat. -unte#i cu to#ii foarte noroco$i. 0-unte#i sigur c n0ar putea fi altcevaJ 1"bind, tnrul .$i scutura capul cu pr cre#. Me"eia citi u$oara condescen# de pe c%ipul su. 7$i dorea s se urce pe acoperi$ $i s (biere de acolo un avertis"ent, dar ce0ar fi putut spuneJ :Hei, nu"ele "eu este )llen Maas $i cred c @scola e plin de trtoare spurcate. H rog lega#i0" .n c%ingi pe un pat, lng *ob 6est.U 7i fcu ru s reali(e(e adevrul2 du$"anul fusese de o eficien# care .i tia respira#ia. 9u e,istau %oarde de refugia#i, care s pretind c au fost "artorii i"posibilului. -cpaser doar patru oa"eni dintre cei care $tiau ce se .nt"plase 0 Loi, *rian, *ob $i o foarte .nspi"ntat persoan din afar, pe nu"e
pag. 1PN

)llen Maas. 9ici c%iar copiii lui *ob nu .n#elegeau adevrul. Cnd prsi cabinetul de trata"ent, reportera gsi sala pentru urgen#e pustie. *rian, Loi $i bie#ii plecaser. Privind .n 8ur la golul subit, se si"#i rnit. Hocile lini$tite, coborte, ale "edicilor, discutnd .n oficiul infir"ierelor, (brnitul .ndeprtat al siste"ului de aer condi#ionat, c%iar $i "irosul fa"iliar de spital, toate se ."pleteau pentru a0i .ntri sen(a#ia de profund i(olare. 90avea s se "ai .ntoarc niciodat .n @scola, nici "car pentru a0$i strnge lucrurile, sau pentru cine $tie ce alt "otiv. 7$i plti c%itan#a cu un Mastercard1. 9u dispunea de vreo asigurare, a$a c cei 2NB V aveau pur $i si"plu s "ai restrng .nc un pic li"ita creditului ei. !ac nu0$i putea gsi de lucru undeva, era posibil s0o pasc .n viitor vreo institu#ie de binefacere. 0Ati#i cu"va unde a plecat fa"ilia &ell'J .l .ntreb ea pe func#ionarul aflat la birou. 09u, doa"n. !ar nu cred c au prsit spitalul. 0!oa"na &ell' a fost internatJ 090a fost internat nici unul dintre ei. !ar tipul cu ca"ionul le0a spus la revedere. /$a .nct ."i .nc%ipui c sunt .nc aici. *ine.n#eles c erau, $i era absolut evident unde se duseser.@ lu pe culoarele lungi, sonore, ctre a$a0nu"ita :-ec#ie de neuropsi%iatrieU. 0/" venit s0l vd pe locotenentul 6est, .i spuse ea infir"ierei de la oficiu. -ora .$i .ndrept privirea de0a lungul %olului. 04oat lu"ea se duce acolo. !oi0patru0trei. -unte#i o rudJ )llen p$i .n "i8locul .ncperii, .ncercnd o .ntreag ga" de e"o#ii o"ene$ti. Loi $i 9anc' stteau .n picioare una lng alta, *rian era aplecat deasupra prietenului su. Cei doi bie#i se aflau .ntr0un col#, cu oc%ii larg desc%i$i. 4atl lor era i"obili(at, corpul fiindu0i .nf$urat .n ni$te %aine ver(i de spital, lungi $i "oi, de un tip cu" )llen nu "ai v(use pn atunci. /vea o gr"ad de curele $i c%ingi, .i .ng%e#a sngele .n vine v(nd o fiin# o"eneasc tratat .n felul acesta.
1

Carte de credit =n. tr.> pag. 1PP

Habar n0avusese c se "ai proceda .nc astfel. e"iniscen#ele unor i"agini din *edla"1, cu nebunul .nln#uit de (iduri. 0!o"ni$oar Maas, spuse 9anc'. 4e rog... 0) cu noi, o .ntrerupse Loi. /re "ult cura8. Ai trebuie s o ascul#i. @c%ii li se .ntlnir. 0Mul#u"esc, spuse )llen. -e .ntoarse .nspre pat, unde *ob se .ncorda .n c%ingi, cu fa#a lucindu0i de transpira#ie. -r"anul o" se strduia s se ridice. eportera se uit la *rian. 07ncepe s se de("eticeasc. 9u0i a$a, a"iceJ Cnd se fcu au(it, glasul lui fu un %rit gros, din gtle8, inco"parabil "ai slab dect $i0l a"intea )llen. 0)ste... totul... /poi brbatul se uit la ea, o crunt .ntrebare aprndu0i .n oc%i. 0) adevrat, *ob. Le0a" v(ut. 9u %alucine(i. 09u e$ti bolnav psi%ic, *obb', spuse 9anc'. Lucrurile pe care #i le a"inte$ti... lucrurile cu bra#e $i ce "ai erau... 7ncet, revenea la realitate. Ptrundea tot "ai adnc .n ea. Puteau s vad ui"irea aprndu0i pe c%ip, ur"at de un licr de u$urare, de o .ntoarcere brusc a capului, de un oftat de parc i se luase o piatr de pe ini", apoi de o desc%idere a oc%ilor 0 tot "ai larg 0 $i de un gea"t prelung $i sonor, a"estec de u$urare $i triu"f $i teroare ab8ect. !up care ur" o lini$te subit. /poi oc%ii lui prur s priveasc undeva la "are deprtare. 0!a#i0"i dru"ul. )llen .ncepu s u"ble la c%ingi, apoi ceilal#i i se alturar $i ."preun .l de(legar. -e ridic .n capul oaselor .n pat, $ovi pu#in, dup aceea se ddu 8os, .nc nesigur pe picioare, .n %alatul su de spital, pe ur" punnd un genunc%i .n podea, .n vre"e ce doi bie#i foarte e"o#iona#i i se aruncau .n bra#e. 0@ s fii @&, tati, spuse C%ris. 5oe' se cuibri lng tatl su, .ngropndu0$i fa#a .n pieptul acestuia, sorbind din puterea0i revenit. 0Mi0e bine, bie#i, .ns "i0e tea" c celor de la Fan+s nu le e.
1

Mai"osul spital de nebuni -t. Mar' of *et%le%e" din Londra =n. tr.> pag. 1PQ

0*a da, spuse 5oe', tre(it brusc la via#. /u c$tigat nici "ai "ult, nici "ai pu#in de $ase partide la rnd. *ob se ."brc, .n ti"p ce Loi, *rian $i )llen a$teptau pe %ol. 0Cred .ntr0adevr c ar trebui s "erge" la un "otel, spuse )llen. Loi se uit la ea. 0Cu siguran# nu pute" r"ne .n @scola. 0/" cre(ut c a$ avea un fel de obliga#ie, dar .n situa#ia asta, nu se "ai pune proble"a. 0!a, fu de acord Loi, obliga#ia noastr este s supravie#ui", .$i puse "na pe pntece. !urerile cedaser, .ns nu se si"#ea .n puteri. 7n ti"pul incendiului, Loi v(use c )llen era o fe"eie foarte tare, "atur. @ persoan care .$i pstra sngele rece .n fa#a nea$teptatului, care era eficient .n "o"entele de "are pericol, $i nu o feti$can nesbuit. /ceast fe"eie nu ar fi .ncercat niciodat s seduc un brbat .nsurat. 9u0l pierduse pe *rian, putea s vad dragostea din oc%ii lui. !ar cu siguran# c0$i pierduse toate draperiile $i farfuriile, roc%iile ei "inunate cu"prate de la Mode @S!a', "obila ei drgu#. 7$i pierduse de ase"enea colec#ia de cr#i, te,tele de "ate"atic $i de fi(ic pe care le studia, poe(iile, seria ei <reat 9ovels in @utline1. 7$i pierduse %rtiile care dovedeau c este a"ericanc $i so#ia unui brbat i"portant2 actul de cet#enie $i certificatul de cstorie. 7$i pierduse iubitul ei *udd%a (nd, care era talis"anul ei. -e si"#ea din nou doar o (dren#roas aflat pe dru"uri. 7ncetase a plnge cu ani .n ur". -lbiciunea nu trebuie de(vluit niciodat. 09e duce" acas, tr"bi# 5oe', atunci cnd fa"ilia 6est ie$i din .ncpere. *ob ridic degetul .n dreptul bu(elor #uguiate si0i fcu se"n s tac. 7n tcere, .ntregul grup a8unse .n captul "ai .ndeprtat al coridorului $i cobor. pe scara de serviciu. 9u era greu s pleci neobservatI spitalul nu era p(it. /cu" c luna apusese, cerul era plin de stele. Lui )llen nu0i surdea ideea s ias .n parcare, unde nu erau dect cteva "a$ini, nu0i surdea ideea s fie .n .ntuneric, sub cerul liber.
1

Mari ro"ane conte"porane =n. tr.> pag. 1QB

0Ai dac sunt aiciJ 0) posibil, replic *rian, dar nu cred. 0Pi, de ce nuJ Hreau sa (ic... 0!eoca"dat se "en#in .n peri"etrul @scolei $i 4oEa'dei. Cel pu#in pentru o vre"e. /" v(ut ca au un fel de li"ite. 0!ar se vor rspndiJ .ntreb *ob. <rupul a8unsese la 6estsS 4aurus. 0@%, da, rspunse *rian. 0Ur$iiJ .ntreb C%ris. 09u sunt ur$i, replic "a"a lui. 0/ltceva, adug Loi. 9u $ti" cu siguran# ce sunt. 0Uita#i ce e, spuse *rian, este aproape e,clus s pute" lupta cu c%estia asta pe cont propriu. Ai " .ndoiesc foarte "ult c pute" s strnge" dove(ile care ne trebuie. )llen se uit la el. 0 eali(e(i ce spuiJ *rian arunc o privire .n 8os ctre bie#i $i ddu aprobator din cap. )llen se gndi c nu v(use niciodat atta triste#e pe fa#a unui o". 09e duce" la Ludlu" Inn, spuse Loi. /$tept" pn0n (ori. Me"eia .$i cuprinse u"erii cu "inile. 9u vreau s "ai r"n afar. -e urcar .n "a$in to#i, "ai pu#in )llen. 9u "ai era loc. eportera se aplec .n dreptul gea"ului $oferului. 0H a8ung din ur", spuse ea. Iau un ta,i. Ma$ina de"ar, lsnd0o pe )llen s .nfrunte .ntunericul $i lini$tea, singur. . Me"eia (ori .napoi .n %olul spitalului. )ra evident c "a$ina fusese plin, dar ceva din faptul c fusese prsit tot o durea. Culoarele erau att de tcute, .nct putea s aud (u"(etul instala#iilor tuburilor fluorescente de pe tavan. /$adar, unde s se ducJ -0i ur"e(e pe ceilal#i la Ludlu" Inn era o alternativ. !ar ar fi putut $i s .nc%irie(e o "a$in $i pur $i si"plu s plece unde0o vedea cu oc%ii.
pag. 1Q1

09u v supra#i, doa"n. 7ngri8itorul sttea .n fa#a ei .n unifor"a lui albastr, cu c%eile .n "n. 0!aJ 09u pute#i r"ne aici la ora asta. eportera folosi telefonul de la intrare. Cnd .#i trebuie ceva dup "ie(ul nop#ii .ntr0un ora$ "ic precu" Ludlu", suni la co"pania de ta,i"etre. Mai "ult ca sigur, dispecerul de serviciu cuno$tea un gara8 care .nc%iria "a$ini non0stop. /llo"ar 4e,aco figura $i ca centru /vis1. Lu un ta,i pn acolo $i curnd fu din nou pe patru ro#i2 un )scort verde, cu o pat co"plicat pe scaunul din fa#. Ie$i ctre 9ort%Ea', inten#ionnd s trag la pri"ul "otel care .i ie$ea .n cale. 9u avea nici un rost s .ncerce la Ludlu" Inn. !oar localnicii bine cunoscu#i ar fi putut s ob#in o ca"er acolo fr re(ervare. -pre deosebire de .nl#i"ile "asivului /dirondac+, 4%ree Counties nu prea era o (on turistic, a$a c era posibil s ob#ii o ca"er .n se(onul estival, direct la pre(entare. C%iar $i a$a, la -usse C%alet era plin, la odeEa' Inn la fel. 7n final gsi o ca"er la !a's Inn. P$ind .nuntru, .$i cu"pr un Hers%e' *ar $i un N0Up de la auto"ate. 9u0i fcea plcere nici "car bucata de dru" de la recep#ie la ca"era ei. /bia se stpni s nu alerge. -un la Ludlu" Inn, dar ceilal#i nu sosiser. -tnd .n "i8locul patului .n blugii ei sf$ia#i $i 8erseul "urdar, "anc ciocolata $i co"ut de pe un canal pe altul al televi(orului, .ncercnd s se goleasc de gnduri. /"intirile ulti"elor opt ore nu trebuiau (gndrite, dac voia s r"n .ntreag la "inte. Pe C9*C "ugea McLaug%lin, pe C99 se relua :Larr' &ing LiveU de seara. :4%e *rad' *unc%U i se perind pe dinainte, ur"at de un cadru din Mort /pac%e, ur"at $i acesta, la Headline 9eEs2, de un reporta8 despre un scandal .n legtur cu o recla"a#ie de la o $coal.

1 2

Co"panie care se ocup cu .nc%irierea de "a$ini =n. tr.> Principalele $tiri =n. tr.> pag. 1Q2

4elevi(orul ar fi trebuit s fie lini$titor $i cnd colo era sinistru, ca $i cu" ar fi privit .n oc%ii unui "ort. Mr s0$i dea sea"a, ador"i. Un sunet vtuit... o gdiltur de0a lungul bra#ului ei drept 0 $i fe"eia sri ca ars, lovindu0se de tblia patului $i #ipnd ca din gur de $arpe. 7$i puse pal"ele pe gur, .ngro(it ca nu cu"va s fie dat afar din "otel. 9u era ni"ic pe bra#ul ei, ni"ic neobi$nuit nicieri .n ca"er. @ft $i ddu pe gt ulti"ul strop de N0Up. )ra cald, ceea ce o surprinse. /poi observ c putea s vad piscina. Incredibil, era $apte $i cincispre(ece. !or"ise trei ore. Ulti"ul lucru pe care $i01 a"intea era c sttea .n "i8locul patului. /puc telefonul $i sun din nou la Ludlu" Inn. !e data aceasta, ceilal#i de8a plecaser. -un pe ur" acas la 6est. Hor fi func#ionnd oare telefoanele din @scolaJ spunse 9anc'. 0/ici )llen. 0Ce0ai p#itJ osti pentru cei din cas2 )a e. 07"i pare ru. /" ador"it fr s vreau. *rian veni la aparat. 09e0a" fcut o "ie de gri8i. 0*rian, ce !u"ne(eu cuta#i .napoi acoloJ Hoi nu sunte#i .n toate "in#ileJ Ur" o pau(. 0Uite, )llen, nu pute" s .ntoarce" pur $i si"plu spatele acestui lucru. 04rebuie s0o face"O 0/" s0ncerc o ulti" dat. 9u "0a" .ntors ca sa " aflu0n treab. 0*rian, i0ai luat cu tine pe copiii ia, pe so#ia ta gravidJ 0) (iua0n a"ia(a "are. Pn acu", tot ce s0a .nt"plat s0a petrecut noaptea. 0Pn acu"O 09u vreau dect s " uit dup ceva frag"ente pe lng "a$ina ta, acolo unde a" tras cu pu$ca. Iar *ob $i 9anc' .$i i"pac%etea( cteva lucruri.
pag. 1Q3

)llen ar fi trebuit s pun acu" telefonul 8os. 90ar fi trebuit s spun ceea ce era pe cale s rosteasc. 0/" s vin s te a8ut. 0)llen... 0/" s vin, repet ea .n vre"e ce punea receptorul .n furc. -e a$e( pe pat, scotocind .n po$et dup o #igar. @ aprinse, trase pri"ul fu" $i se rela, un pic. /poi ddu cu li"ba pe u"rul tricoului. Mu"atul era un obicei prost. 7i lsa un gust ru .n gur $i o fcea s "iroas .nc $i "ai ru. @ fcea s par nebun, sau proast, sau a"ndou. 7ns .i era clar ca lu"ina (ilei c nu va scpa de el, "ai ales acu". 4rase .nc un fu", unul lung. /ceast proble" nu se lsa risipit o data cu fu"ul. -e spl pe fa# $i se duse s predea ca"era, oprindu0se .n %ol pentru a0$i cu"pra o cea$c de cafea de la auto"at. Cu cafeaua .n "n $i cu #igara .n gur, trecu de restaurant. !oi oa"eni erau .n separeuri, al#i doi la te8g%ea. 1iarele de di"inea# stteau stiv lng u$, .nc legate. /far, ciori0coco#ate pe panoul "otelului, strignd unele la altele. Mrun(ele de oc%iul boului fre"tau .n adierea di"ine#ii. 9i"ic nu era .n neregul, absolut ni"ic. -e"n c%itan#a pentru cartea de credit $i se duse la )scort0ul ei. Cltori .napoi, ur"ri dru"ul .ngustndu0se, pdurea strngndu0se, v(u "un#ii rostogolindu0se .n spatele @scolei, se gndi la ceea ce sttea pitit .n u"br, .n adncurile p"ntului, se gndi la nu"rul 0 care cre$tea pe nesi"#ite 0 de case goale. -e apropie de *elton oad, ulti"a intersec#ie .nainte de @scola. /cesta era punctul de la care nu "ai e,ista .ntoarcere. :Ce e$tiJU .ntreb ea lini$tea care .i #iuia .n urec%i, .n vre"e ce "a$ina trecea prin intersec#ie. Piciorul ei atinse frna, e(it, ddu s se ridice, apoi aps "ai tare. I"ediat dup intersec#ie, trase pe dreapta. idic gea"urile$i puse siguran#a la u$i. Conduse .n vite(, cu aten#ia trea( la cea "ai "ic "i$care .n pdure. !ar 3B3 prea abandonat. 9u o dep$i ni"eni, $i nici ea nu

pag. 1Q?

dep$i vreo alt "a$in. /8unse la iver oad, dup care travers podul ctre Mound, apoi .n intersec#ie o coti pe XueenSs oad. La casa fa"iliei 6est opri "otorul, se ddu 8os din "a$in $i "erse spre u$a de la intrare. !inuntru veni un "iros fa"iliar de costi# pr8it. /cesta era unul din acele scurte "o"ente care repre(int de fapt enor", avea $i ea o dat parte de a$a ceva. 7$i lu astfel un anga8a"ent, unul "are. *tu. 7nuntru se au(eau voci coborte, care se oprir. 0 )u sunt, spuse ea prin u$a .nc%is. -e ddu .napoi, convins dintr0o dat c fcuse o gre$eal. U$a se .ntredesc%ise. *ob 6est o trase .nuntru. 7n spatele draperiilor, lu"ina era aprins. -e po"eni .ntr0o sufragerie inti". @ fotografie "are a unui torent din /dirondac+ atrna pe perete, deasupra co"binei "u(icale. Ca"era era plin cu "obil solid, stil )arl' /"erican1. Unele dintre piese erau .n "od evident foarte vec%i. eportera v(use .n "ulte case din @scola astfel de a"intiri de fa"ilie, folosite .n via#a de (i cu (i. 0)llen, bine ai venit, rosti Loi de pe canapeaua pe care sttea .ntins. 1"betul pru clduros, dar personalitatea lui Loi avea attea "eandre subtile, era i"posibil s fii sigur. 0Cu" o "ai duci, LoiJ /ceasta .$i atinse burta $i ("bi. 0-unte" bine. )llen se uit dup bie#i. 0C%risJ 0@ s0i treac, spuse 9anc'. 4otu$i, .l "ai doare .nc destul de (dravn. 0/rsurile dor, adug *rian. Cut .nspre reporter. /" pus pe picioare o teorie. )a ridic din sprncene, .ntrebtoare.

/"erican 4i"puriu =n. tr.> pag. 1QG

0Unele din ecua#iile "ele sugerau c a" fi putut s face" o bre$ .n spa#iu0ti"p. Cred c cineva a fcut0o. / construit un dispo(itiv $i a fcut0o. 0I0au luat so#ului "eu lucrarea $i au rstl"cit0o. *ob veni lng ei. C%ipul lui "are $i bun .i a"intea lui )llen de cel al tatlui ei. 07"i aduc a"inte c " afla" .ntr0o ca"er plin de #evi albastre $i de ec%ipa"ente stricate. Musese" .ng%i#it, pentru nu"ele lui !u"ne(eu. Precu" Iona de ctre balen. Mcu o pau(. Cineva vorbea cu "ine, .ncerca s " fac s vd lucrurile .n felul lui. 0Cine eraJ .ntreb )llen. 07"i a"intesc o for" .nalt. Mai neagr dect negrul. Un si"#"nt de de"nitate $i de... ceea ce a$ nu"i rutate. )sen#a rului. Loi se ridic .n capul oaselor. 0!e"onul. 0-atana, adug 9anc'. Loi .i arunc lui *ob o privire c%ib(uit. 0/i si"#it c dore$ti s01 a8u#iJ 09u $tiu ce a" si"#it. !ac era -atana... 0/ici nu0i vorba de diavol, se rsti *rian. )u " refer la o perturbare a realit#ii la cel "ai profund $i "ai subtil nivel. 0Mi0l a"intesc ca fiind... insectoid. Cnd se "i$ca, o fcea .ncet $i pe furi$ pn la capt. /poi D %a# D era de gtul tu. 9anc' veni "ai aproape de el. )llen era fascinat de si"pla idee de a sta la aceea$i "as cu cineva dintr0o alt realitate, dac se putea spune a$a. 0/i (is c era ru. !up ce0#i ddeai sea"aJ 0 utatea e"ana din el ase"enea unei du%ori. !ispre# total, ur total. Ca ni"ic din ceea ce #i0ai putea i"agina. Loi, care se dusese la buctrie, a$e( cu (go"ot pe "as un platou cu costi# cu ou. 04rebuie s "nc", spuse ea. *rian servi un ou. 0/poi voi ie$i s fac o ulti" .ncercare de a gsi o dovad. C(u din nou .n acea teribil triste#e. -racul *rianO
pag. 1QL

)llen putea s vad c el se si"#ea rspun(tor pentru tot.9anc' .i c%e" pe bie#i, care .$i .ncrcar rapid farfuriile cu "ncare. *rian se (gia .n farfuria sa. 0-unte" ni$te pioni. -unt propriu0"i pion. -au pionul propriei "ele pasivit#i. Hocea lui cobor.. M%nirea cau(at de pierderea pri"ei "ele fa"ilii a pus0o pe cea de0a doua .n pri"e8die de "oarte. Ini"a lui )llen se avnt spre el, dar Loi fu cea care0i ocroti 8alea, a$e(ndu0$i cu greu bra#ele .n 8urul u"erilor lui "ari. @ clip "ai tr(iu el ridic privirea din farfurie, se scul .n picioare $i fr s spun un cuvnt, ie$i pe u$. 04rebuie s plec, scu"po, .i spuse *ob lui 9anc'. -e srutar $i brbatul (ori dup *rian. )llen .i ur"ri deprtndu0se .n li"u(ina lui *ob, o ur"ri pe aceasta ridicnd praful la captul aleii, apoi disprnd dup col#ul casei. Curnd, Loi $i 9anc' .ncepur s ."pac%ete(e, Loi "inunndu0se .n fa#a garderobei terne a lui 9anc', de parc ar fi fost a unei principese. *ie#ii ddur dru"ul la televi(or. )llen se duse la fereastra cu cercevele $i trase la o parte draperiile. Privi fi, ct de departe putea, de0a lungul lui XueenSs oad. 09u a$a trebuie s a$tep#i, spuse Loi, venind .n spatele ei $i cuprin(ndu0i "i8locul cu bra#ele. Cel "ai bine e s "unce$ti. @ apuc de u"eri $i o .ntoarse cu fa#a. Pune len8eria aceea elegant cu "onogra"e .n cutia de carton din %ol. )llen se puse pe treab, dar "intea .i lucra "ai departe, nu se putea ab#ine. )ra .ngri8orat .n privin#a lui *rian $i a lui *ob, asta era. )a nu avea ni"ic din fatalis"ul lui Loi. Cei doi brba#i plecaser de trei(eci de "inute cnd fe"eile ter"inar de ."pac%etat. 0Loi, trebuie s ie$i" $i s0i cut". 0)llen, eu a$tept. Hoi a$tepta un anu"it ti"p, care e .n ini"a "ea. /poi voi "erge. 04u te... vreau s (ic... eu nu $tiu ni"ic despre religiile orientale. 4e rogi pentru eiJ Ce e$tiJ

pag. 1QN

0-unt .ntr0o oarecare "sur budist. Ca" ct e $i *rian catolic. !e ase"enea, poporul "eu are unele credin#e. Un "od propriu de .n#elegere. *rusc se duse la u$a din fa# $i o desc%ise de perete. 0Ce0iJ 04aciO /pru li"u(ina. Cele trei fe"ei se avntar afar pe alee, ur"ate de bie#i. *rian scoase capul pe gea"ul din dreapta. 0Ma$ina ta a disprut, )llen. 9ici un se"n. !oar dre. 09ici un... )l scutur din cap. 0Por#iunea era curat ca0n pal". 0/$adar, plec"J Hocea lui 9anc' avea o anu"it striden#a. 0Hai s "erge", tati, spuse C%ris. Mratele lui "ai "ic adug2 04ati, nu0"i place pe0aici noaptea. -unt ur$i. -e ."pr#ir .n dou grupuri2 )llen, *rian $i Loi suir .n "a$ina .nc%iriat a lui )llen, iar ceilal#i .ntr0a lor. Planul era s0o ia ctre /lban' $i s se .ntlneasc din nou, "ai tr(iu. Pornir .n procesiune de0a lungul lui XueenSs oad, ctre intersec#ia unde Main devenea Mound. !e aici puteau s priveasc pn .n ini"a @scolei. 0/rat tot att de pustiu cu" arta 4oEa'da, spuse *rian. Maptul c dru"urile nu erau .nc pline de refugia#i prea un se"n ru. )ra convins c fiecare cas goal .nse"na o tragedie inspi"nttoare. 0!a#i dru"ul la radio. Atirea cea "are o constituiau incendiile din @scola. :Proe"inentul profesor $i fer"ier din localitate, *rian &ell'U, era "en#ionat ca supravie#uitor al unuia din cele dou incendii ce loviser co"unitatea @scolei .n noaptea anterioar. 7ntreaga .ntindere de p"nt prea s ("beasc, att de fru"oas, att de senin, de inofensiv. -e aflau ca" pe la 8u"tatea dru"ului spre Ludlu", cnd ddur peste pri"ul se"n. 0Ce0i aiaJ .ntreb Loi. 09u $tiu.
pag. 1QP

)llen sfredeli cu privirea dincolo de parbri(. Un obiect de ."brc"inte, sf$iat, (cea pe "arginea dru"ului. 0) o c"a$. )ra... 0Uitati0v la ro$ul de pe ea. Hocea lui Loi era gtuit. /poi ddur un cot $i gsir o "a$in rsturnat pe o parte .n "i8locul unui "or"an "are de bunuri2 c"$i, cear$afuri $i 8ucrii, "obil care fusese legat pe capot, o "a$in de tuns iarb, un televi(or e,plodat, $i tot felul de r"$i#e "ai "ici. *rian ac#ion frneleI la fel fcu $i *ob .n spatele lui. @ clip "ai tr(iu, *ob alerg .ntr0acolo. 4o#i ceilal#i se bulucir afar din "a$ini. 0-unt ale lui Mic%aelson, strig *ob. -e coco# pe "aldrul de fier. 0*ie#i, sta#i deoparte, spuse 9anc'. )a $i Loi .i luar de "n. )llen p$i .nainte, ."preun cu *rian. *ob se uit .n 8ur. 09ici ur" de ei. -ri .napoi pe sol. <rupul se adun. 07i $tiu cu"va pe ace$ti Mic%aelsonJ .ntreb )llen. 0-0au "utat aici de pe lng oc%ester, .i e,plic *rian. 9u cred c fa"ilia s se fi stabilit la noi de "ai "ult de trei(eci de ani. 0@r fi .ncercat s scape de lucrul acela. *ob scrut pdurea I cu privirea. 7n lini$tea din 8ur, cuvintele lui sunar cavernos. 0C#i copii auJ .ntreb )llen. 04rei, spuse *ob. 0Cred c a" v(ut pe cineva. Loi se uit .nspre linia copacilor. 0UndeJ .ntreb *rian cu voce sc(ut. I se prea c si"te "irosul "or#ii. 4uturor li se prea. 0*ag copiii .n "a$in, 9anc'. Mna lui *ob se duse la $old. /colo nu era, bine.n#eles, nici un pistol. /lerg c#iva "etri .nspre copaci. 0Hei, tu de0acolo, e$ti @&J -ilueta nu se "i$c. !ar contururile ei erau clare. 9u e,ista nici un dubiu c, la circa $ai(eci de "etri .n pdure, sttea .n picioare un brbat. 0HeiO 0/r putea fi .n stare de $oc, suger )llen.
pag. 1QQ

0Poate. *ob ddu s0o ia .ntr0acolo. /"ndoi copiii se ag#ar de el. 04ticule, nu, spuse biatul "ai "ic. 0Urca#i .n "a$inO 9anc', ai gri8 de eiO 0-tai aici, *obb'. 0M duc eu. *rian p$i .n direc#ia pdurii. 09uO Loi .$i arunc bra#ele .n 8urul "i8locului lui. -e ls tcerea. 9i"eni nu se "i$c. )ra evident c ta#ii $i "a"ele nu0$i puteau asu"a riscul. / )llen .ncepu s "earg spre pdure. 9i"eni nu o opri $i era nor"al s fie a$a. 0-unte#i rnitJ strig ea .n lini$tea din 8ur. Migura nu se "i$c $i nu vorbi. 04otul e @&J strig *rian. 0Pn acu" da. 7n vre"e ce "ergea .nainte, )llen constat instalarea unor noi reac#ii 0 lipsa de control asupra "u$c%ilor, .ncordarea e,tre" a gtului, respira#ia $uiertoare. @ cuprinsese o stare de tea" cu" nu "ai .ncercase pn atunci. /poi i se .nce#o$ privirea. 7$i $terse un $uvoi de lacri"i. Ini"a .i galopa, fa#a .i ardea, fiecare celul din trupul ei .i striga s se .ntoarc $i s fug. *rian r"ase .n spate, nedorind s plece de lng Loi, .ns nedorind nici s o abandone(e co"plet pe )llen. Me"eia fcu un pas c(nit .nainte, apoi un altul. )ra ridicol, abia dac0$i putea controla corpul. Instincte pe care nici "car nu $tia c le posed puser stpnire pe ea. !ac ar fi avut un pistol poate c ar fi fcut ceva necugetat, ca de e,e"plu, s0l descarce e,act .n u"bra aceea. 1u"(etul "u$telor era puternic. Putea s vad clar conturul unui brbat, ba c%iar $i faptul c acesta purta o c"a$ albastr de bu"bac. 0/loJ M pute#i au(iJ 9ici un rspuns. Mai fcu trei pa$i. 0Mii atent, )llieO

pag. 2BB

eportera trase aer .n piept, .$i strnse pu"nii $i .$i i"puse s p$easc .n pdure, ."pingnd la o parte ra"urile .nfrun(ite ale ctorva puie#i de ar#ar. Pri"a ei i"agine clar fu aceea a unui oc%i lucitor. /poi din#ii, un ("bet .ncordat. 9u #ip. Mai degrab scoase acel icnet de groa( pe care0l faci cnd calci pe un scorpion, sau cnd un "iriapod .$i .ndeas picioarele lui ro$ii .n coapsa ta. -e contorsion, ducndu0$i pu"nii la gt. Mai avea totu$i o "ic scnteie de autocontrol. !ar cnd (ri defor"area oribila a gtului brbatului, )llen se ddu .napoi, cuprins de panic $i de derut. /cesta era ca o ti8 de frng%ie avnd lungi"ea i"posibil de un "etru. Culoarea $i consisten#a aduceau cu cele ale piftiei uscate. /poi .i v(u bra#ul. ip, un sunet teribil, nearticulat, care .i aduse .n fuga pe to#i cei de pe dru", c%iar $i pe bie#i. *rian fu pri"ul .n pdure, lng ea. 0)llieO 0!u"ne(eu s ne a8ute pe to#iO )llen se ddu la o parte de lng acel lucru, de parc si"pla lui vedere ar fi fost o lovitur (drobitoare, drept .n fa#. *rian se poticni, se aplec pe spate, se ."pletici .napoi. -ub %ainele sf$iate $i "ototolite, trupul era un "or"an de carne strns $i rsucit, prin care treceau oase. 9oduri de "u$c%i $i de grsi"e distorsionau sto"acul $i coapsele. *ra#ul drept prea un balon diri8abil u"flat, cu pielea neagr $i u"ed, acoperit aproape .n .ntregi"e de "u$te. )ra ca $i cu" toate fluidele din trupul o"ului fuseser .ndesate .ntr0 un singur bra#. C%ipul de deasupra %idosului gt .ntins rn8ea, cu din#ii vi(ibili pn .n dreptul "olarilor. -pre deosebire de bra#ul drept, capul fusese supt de orice "olecul de snge. )ra fa#a unei "u"ii, cu oc%ii beli#i, cu obra8ii pleo$ti#i pe po"e#i. Mu$tele se npusteau printre din#i, iar li"ba avea for"a $i culoarea unei s"oc%ine putre(ite. <tul era #eapn ca o sr", $i la fiecare pal de vnt, #easta 8uca pe el ca pe un arc.

pag. 2B1

!ar ei nu se uitau la cap, nici la bra#ul drept u"flat, nici la denivelrile bulbucate. )i priveau cu .ngro(it fascina#ie cu" bra#ul stng cre$tea, tot cre$tea nvalnic, degetele transfor"ndu0i0se .n g%eare, "u$c%ii in"nunc%indu0i0se $i plesnind, un crn#nit .ngro(itor venind de la sfr"area oaselor tensionate. /ceasta era soarta oa"enilor care se duseser la casa 8udectorului2 .n fa#a oc%ilor lor se desf$ur viitorul nu nu"ai al "icii lor co"unit#i, ci $i al .ntregii o"eniri. Un "iros ca de cablu electric .ncins u"plu aerul, de parc un agregat ar fi func#ionat la tura#ie "a,i" undeva .n apropiere. 04rebuie s "erge", %orci Loi. !intr0o dat, *ob icni $i plon8 .n (idul de frun(e. -e repe(i $i scotoci prin frun(i$ul des. Cnd se .ntoarse, ceilal#i v(ur blbnindu0se bra#ele $i picioarele unui copil. *iata "icu# povar pe care0o purta *ob era o fat goal pu$c. Prul ei era lung $i blond, .nc prins cu o cordelu# ro(, de plastic. 9u prea s aib nici o ran vi(ibil. Pielea ei prea c%iar s luceasc de viat. 4otu$i, cnd se apropiar, )llen v(u c lucrurile nu stteau nici pe departe a$a. Prin cine $tie ce opera#ie inu"an infinit de delicat, stratul e,terior al pielii feti#ei fusese "ncat de pe trup. Iar luciul nu era cel al vie#ii 0 venea de la ceva din interiorul copilului, ceva strns ."pac%etat sub pielea r"as. )llen "ai v(use a$a ceva. 0/runc0oO @%, !oa"ne !u"ne(eule. /tunci, C%ris #ip2 0) Li((ieO Hocea lui ascu#it $i li"pede fcu s tac greierii care cntau pe pa8i$te. C%ris se a$e( 8os, pe p"nt. Ma"a lui acoperi oc%ii celuilalt fiu. Cu nestinsa curio(itate a copiilor, acesta se ."potrivi2 0Ma"ii, vreau s vdO 0Iisuse, strig *rian. 4rupul Li((iei se u"fla .n bra#ele lui *ob. 0Ce dracuSJ fcu acesta. /pucnd pletele blonde, )llen .i s"ulse copilul $i a(vrli ct de departe putu "asa u"ed ce sttea s se rup.
pag. 2B2

Mor#a i"pactului sparse carcasa $i prin desc%i(turI cu to#ii nvlir afar, "i$unnd, b(ind din aripi, rcind cu picioarele lor ro$ii. *ob se cltin ui"it, apoi .ngro(it. 7ngi" ceva, scuturndu0se frenetic cu "inile pe piept. 0!ovada, strig *rian, asta e dovadaO Plon8 .nspre "asa de insecte. !ar lungul bra# stng al tatlui biciui aerul, $i din senin *rian v(u la lu"ina (ilei una din acele "ini cu g%eare. Mugir cu to#ii din pdure $i traversar pa8i$tea aflat la "arginea ei, aruncndu0se .n "a$ini. 0)ra dovada, ge"u *rian, dar porni "otorul, .n vre"e ce "na se npustea prin pdure, ur"at de "asa de insecte, aderent ca o gelatin. /cestea se repe(ir spre ei prin aer, ase"enea unui rec%in. <rupul de"ar cu toat vite(a ctre Ludlu" $i ctre siguran#. 07ncercau s scape, spuse Loi. Privi de0a lungul dru"ului. Atiau $i ei. 09i"eni s nu se panic%e(eO /u(indu0$i vocea, .$i ddu sea"a c ea .ns$i era pe cale s fac toc"ai acest lucru. @ au(i $i Loi $i o atinse pe u"r, cu un gest pe care, .n "od curios, )llen .l gsi lini$titor. eportera plnse pu#in, .n ti"p ce "a$ina rula pe $osea. Pe scaunul din fa#, Loi sttea dreapt $i #eapn, privind prin parbri(. Urcar un deal, iar cauciucurile protestar la o curb strns. /ici pdurea era "ai deas, avansnd pn .n apropierea dru"ului, pe a"bele pr#i. Mergeau prin u"bra ei dens. Mr de veste, )llen fu aruncat .nainte, dnd cu capul de sptarul scaunului lui Loi. 0ine#i0v, (bier *iran, dar prea tr(iu. Ma$ina se pro#pi locului, cu o (druncintur cu"plit, ur"at de o e,plo(ie de praf alb. Lini$te. /"bii saci de aer atrnau afar din loca$urile lor, de(u"fla#i. 0-unte#i @&J .ntreb *rian. 7ntinse "inile tre"urnde ctre so#ia lui. Loi .$i .ncle$tase "inile pe abdo"en. 0Cred c da, rspunse ea cu voce cu"pnit. )llen era total derutat. 0-0au spart sacii de aerJ 9ici un rspuns. /poi, din direc#ia lui Loi2 0!e ce ai opritJ 09u eu, IisuseO
pag. 2B3

Un colac enor" se .nl# .n fa#a "a$inii, tot "ai sus, desf$urndu0se .n lu"in. )ra negru0tciune, plin de stria#ii "usculare. Loi #ip cu i(bucniri scurte, ascu#ite. *rian s ls pe spate, %olbndu0 se cu gura cscat. )llen sri .n dru". C%estia ie$ea din p"nt, s"ulgnd "nunc%iuri de flori $i buc#i de pava8, pe "sur ce se revrsa. -ute de fire .ncon8urar "a$ina, ca ni$te funigei. )llen trase de ele, s"uci $i desc%ise portiera din dreptul lui Loi. /ceasta $i *rian o tulir. )llen se strdui s sf$ie cortina de fire. /colo unde o atingeau, ele fceau ca pielea s0o "nnce cu"plit. -e produse un (go"ot ptrun(tor. *rian #ipa )llen url, Loi se .ndrept cltinndu0se ctre "a$ina lui *ob. Colacii grei se prbu$eau asupra "a$inii de .nc%iriat, strivind0o $i pulveri(nd0o. !inspre pdure veni un sfrit sec, .ncepur s vad o lu"in purpurie plpind printre frun(e. Pe ur", *ob fu lng ei. 0Hai s0o0ntinde", #ipa el. 7ntregul lor grup se for# s intre .n "a$ina lui, .ng%esuindu0se, c(nd unii peste al#ii. 7ntoarser, lund0o .n singura direc#ie posibil 0 drept .napoi spre @scola 0 capcana.

pag. 2B?

+apito u doispre(e'e Ma$ina se %urduca pe dru"ul cotit, prin(nd $apte(eci $i cinci, nou(eci, o sut cinci. *rian conducea .n for#, i"aginile celor v(ute .n pdure ar(ndu0i .n "inte. Cu siguran#, acele "ase de insecte du%nind a transpira#ie nu puteau gndi, nu0$i puteau a"inti ce fuseser. !ar celelalte lucruri 0 acele bra#e lungi, lungi, acele "ini... Ung%iile pilite pe care le observase la "na de ast0noapte cptau un cu toiul alt .n#eles. /ceea fusese cndva "na unei persoane, acele ung%ii fuseser probabil pilite undeva, .ntr0un c"in, "ai .nainte ca orice transfor"are s aib loc. Poate c fusese fa#0n fa# cu un vec%i prieten. 04otul e din cau(a "ea, spuse el. 04aci din gur, se rsti )llen. 9u te "ai tot scu(a. 09u e$ti tu rspun(tor, brbate. 0*rian, pentru "ine este un salt .ngro(itor de lung cel de la cine $tie ce e,peri"ent fi(ic e(oteric la... ceea ce .nfrunt". *rian era sigur c *ob vorbise .n nu"ele tuturor.
pag. 2BG

0-alt sau nu, este real. /ltfel nu te0ai fi aflat .n c"ru#a "ea de serviciu. 0/" v(ut ni$te conducte albastre. /ltceva, "are lucru nu pot s0"i aduc a"inte. /cea e"ble" cu ).<._<. /r fi putut fi .ntr0o su"edenie de alte locuri. 09u. Conducta aia a fost fcut special pentru noi, folosindu0se un proces de fabrica#ie e,peri"ental. )ste unica. Cnd trecur prin dreptul "a$inii abandonate a fa"iliei Mic%aelson, *rian observa c Loi .nc%ise oc%ii. )llen scoase un sunet sec, rudi"entar, care ar fi putut fi un suspin. 9anc' .i #inu pe bie#i cu capetele aplecate. Copacii care str8uiau locul trecur pe lng ei v8ind. 0/colo, spuse Loi. 0Ce J 0),act unde cote$te dru"ul. -e "i$c ceva acolo. *rian aps acceleratorul la podea $i #$nir pe lng acel punct cu o sut dou(eci la or. 7n col#ul oc%iului .i licri lu"ina purpurie. Pe scaunul din spatele lui, 9anc' oft $i se foi. Capul biatului ei "ai "ic se i#i .n sus. -orbi o clip din lu"in. 07"i place, strig el. @pre$te. @pre$te, unc%iule *rianO *rian pres pedala pn la refu( $i "a$ina (vcni .nainte. Lu"in purpurie, sfrituri... $i plcere 0 s urli, s .nnebune$ti de plcere2 nu era dureros procesul transfor"rii 0 oase $i creier $i (grciuri de0a val"a 0 .ntr0unul din acele co$"aruri scabroase, era bine. 0!ac se va dovedi c sunte" pe cale de a fi prin$i, atunci cred c va trebui s ne gndi" la sinucidere, spuse *ob. La aceasta, C%ris i(bucni .n lacri"i. Mratele lui, sugndu0$i degetul "are, nu scotea nici un sunet. 0*ob, spuse 9anc' cu un u$or repro$. 09u vreau ca bie#ii s sfr$easc la fel ca... !u"ne(eu sa ne a8uteO )llen abia .$i "i$c bu(ele atunci cnd vorbi. 0)u vreau s .nving. 0-unt de acord. 4rebuie s .nvinge". Loi .$i strecur "na .ntr0a lui )llen, iar )llen .$i spri8ini capul pe u"rul lui Loi. 4cur cu to#ii, to#i au(ind acela$i lucru 0 un duduit care se apropia rapid.
pag. 2BL

0Hiper0ul, $opti *rian. 0Hai s0o $terge" de0aiciO Ai unde s se ducJ 9u era dect un singur dru" de la @scola spre lu"ea e,terioar, acesta. /lternativa era s o ia .n sus spre 4oEa'da. 09u e Hiper0ul, spuse Loi. /sculta#i cu aten#ieO Cnd apru, ve%iculul se dovedi a fi o furgonet albastr ordinar, artnd obosit. )ra plin vrf cu bunuri gospodre$ti. *rian se ddu 8os $i se duse .n "i8locul dru"ului, fcnd cu "na. Cuno$tea, bine.n#eles, fa"ilia. )ra 5i""' 'sdale cu so#ia $i copiii. 'sdale se nu"ea de fapt uisdael. Mcea parte dintre fa"iliile stabilite aici la .nceputuri. Heniser ."preun cu proprietarul olande( de p"nt, patronul, care se statornicise .n regiune .n secolul al optspre(ecelea. Cnd oprir, *ob le aduse la cuno$tin# povestea cu Mic%aelson, vorbind repede, cu vocea att de cobort, de parc le0ar fi ."prt$it un secret pornografic. @"ise detaliile celor .nt"plate dup aceea, spunnd doar c ceva foarte, foarte periculos p(ea dru"ul de ie$ire din @scola. 0!aS nu po#i s i(ole(i un ora$ .ntreg, spuse 5i""'. Ce faci cu cei care .ncearc s vin0ncoaSJ Personalul Mee),, ca"ionul de la bcnie, cisterna cu bereJ Ai telefoanele. Ce faci cu telefoaneleJ 04elefonul nostru este "ort, spuse Loi. / fost .nc dinainte s ie$i" din incendiu. 0Mda, pi, al nostru e "ort de noaptea trecut. /$a ne0a" decis s plec". 0Unele telefoane func#ionea(, spuse )llen. L0a" prins pe *ob din Ludlu", adu0#i a"inte. *rian se gndi2 :Probabil c era prev(ut s dai de eiU. -e gndi de ase"enea c du$"anul era un planificator gri8uliu, c avea o "inte re"arcabil .n privin#a detaliilor $i un si"# teatral puternic de(voltat. 9u dorea ca ei s0$i piard bru"a de speran# pe care o "ai aveau, cci nu voia ca ei s "oar sau s se sinucid. )l .i diri8a "in#indu0i. 5i""' 'sdale avea aproape cinci(eci de ani, era c%el $i un pic burdu%nos, dar un fer"ier bun $i un o" de afaceri priceput. !e#inea o parte dintr0o antrepri( de c%erestegerie special, care .i aducea un venit
pag. 2BN

buni$or. )l $i *rian vnau ."preun ierunci $i cprioare, iar /nnie pregtea cei "ai buni crnati cu carne de cprioar din tot 4%ree Counties. Copilul lor cel "ai "ic, supranu"it /nnie 5unior pentru c se"na ne"aipo"enit cu "a"a ei, avea (ece ani, era serioas $i se spunea c e as la "ate. *iatul lor, 6illie 'sdale, era ucenic .ntr0ale afacerilor .n pri"ul su an la @scola Patroons, $i se descurca destul de bine, dup cte v(use *rian. 0Hai s "erge", 5i""', strig so#ia lui din ca"ionet. /vea prul ro$cat $i oc%ii ver(i $i scprtori ai celor din nea"ul @S-%aug%ness'. 05i""', porne$te ca"ioneta. - scp" de0aici. 09u cred s fie o idee c%iar att de bun, spuse *rian. !u$"anul nostru $tie, desigur, c nu poate "en#ine un ora$ i(olat pentru "ult vre"e. 5i""' o porni de0a lungul dru"ului. 0Ceea ce ar putea de ase"enea s .nse"ne c asta0i ulti"a $ans. 0/ trecut, 5i""'. 'sdale nu rspunse direct. 0@ s ne petrece" vreo dou spt"ni la sora "ea din -aratoga, o s ur"ri" cteva alergri. 7n perioada aceasta a anului, cursele de acolo sunt .n plin desf$urare. *rbatul se urc .napoi .n ca"ionet. 0!o"nule 'sdale, n0o face#i, spuse )llen. <nditi0v la copiii du"neavoastr. 5i""' se uit la ea ui"it. 0Ce dracuS $tii du"neata, do"ni$oar :(iarist de la un (iar din 9eE For+UJ 0Mult prea "ulte, spuse ea. 5i""' .$i cobor. fruntea $i .nc%ise o clip oc%ii. 0C%estiile alea de0au venit, rosti el cu voce sc(ut, le0a" au(it spnd tunele pe sub cas. 09e vor pielea, spuse /nnie, or s0i prind pe copiiO 0<ura, /nnieO Cu ct vorbi" "ai pu#in despre asta, cu att "ai bine. 0Lor pute" s le spune", 5i""'O -unt ca noi, n0or s se duc la 8udector. /$adar, treburile alea veneau pe sub cas. Ai cu ct a8ungeau "ai aproape, cu att puteai s au(i "ai bine... ni$te voci.
pag. 2BP

0)rau oa"eni #ipnd, "a"iO 0!ac a" putea da de $tire "ilitarilor, spuse 5i""', ar veni aici s ia "suri. !e0aia trebuie s plec", nu doar ca s scp". 9oi nu sunte" de0ia care s lase lucrurile balt. @ face" din considerente patriotice. *rian scutur din u"eri. 0Ce ave#i de gnd s face#iJ Cui ave#i de gnd s spune#iJ 0-pune#i0le oa"enilor adevrul $i0o s sfr$i#i .ntr0o celul capitonat, a$a ca "ine, spuse *ob. 0/" tot .ncercat s strnge" dove(i "ateriale, adug *rian. /cu", c tot sunte" prin$i aici, n0ave" dect s ne confor"" acestei situa#ii. /ve" de .nfruntat un du$"an foarte de$tept, foarte prev(tor, foarte %otrt. Ai de ce n0ar fiJ ) o lupt pe via# $i pe "oarte $i pentru el, ca $i pentru noi. 0Cu fiecare lovitur, un de"on devine $i "ai puternic. Pentru a riposta, trebuie s fi" $i noi vicleni. Privirea lui Loi era neclintit. Credea .n de"onii ei tot att de "ult ct credea .n propria0i respira#ie. *rian .$i a"inti (go"otul trupului "icu#ei Li((ie Mic%aelson desc%i(ndu0se .n cdere, fsitul "oale, sf$ietor cu care se despicase pielea ei, apoi acel %idos b(it energic .n vre"e ce interiorul era ."pro$cat prin aer. Prin a"ploarea rut#ii lui, atacul fusese .ntr0adevr profund diabolic.!ar acest fapt avea $i o alt latur, nu era a$aJ Hec%iul cuvnt grecesc pentru de"on, dai"on, .nse"na de ase"enea suflet, sau surs a cunoa$terii. / privi .n oc%ii de"onului .nse"na a vedea adevrul. -e produse o "i$care .n furgonet $i apru 6illie. )ra aceea$i fptur c%ipe$ $i atletic, .ns arta de parc plnsese. 0Hai s0i d" btaie, tat. Hocea lui era ."bufnat. 090ai au(it ce0au p#it alde Mic%aelsonJ rosti tatl lui, artnd .nainte. 9u asta vre". 0Moarte bine, n0o s opri", sau s .ncetini", sau ce0or "ai fi fcut ei. Haide, tatO *iatul ar" o pu$c de vntoare, introducnd cu un pocnet eficient un glon# .n ca"era de ardere. /cu", fiica se ddu 8os din ca"ionet. 09u vreau s "orO 7I trase pe tatl ei de "nec. )u r"n aici, tticuleO
pag. 2BQ

04aci din gur, surioarO 5i" 'sdale se uit .n lungul dru"ului. *rian .i ur"ri privirea. 0/i putea s te duci s e,a"ine(i "a$ina abandonat a lui Mic%aelson, prietene. - te convingi. 6illie urc .n bena ca"ionetei $i lu po(i#ie cu ar"a, .n spatele cabinei. 0- porni", tat. C%iar atunci se foi ceva .n spatele paravanului de copaci de pe "arginea dru"ului. 4o#i oc%ii se .ntoarser .ntr0acolo. Loi .l v(u pri"a, un vier"e lucios $i negru, de trei(eci de centi"etri .n dia"etru, descolcindu0se pe iarb. Lcustele sreau din cale0i, .n vre"e ce acesta rsrea din p"nt, lunecnd $i tatonnd .n fa#a lui. :Ct de rapid e$ti .n a l"uri lucrurile;, se gndi *rian. *ob fu ur"torul care0l v(u. -coase un #ipt, un "uget nearticulat. 6illie trase, pu$ca descrcndu0se cu un recul care .i (druncin u"rul. /licele strpunser, $uiernd frun(ele pdurii. Cu sngele scurgndu0i0se, vier"ele alunec .napoi .n p"nt. 0He(i, tatJ /cu"a %ai s "erge". Un bra# sget afar din pdure $i "na lung $i neagr se .nfipse .n prul /nniei 5unior. 7ncepu s o trasc spre pdure. Mata era prea uluit pentru a #ipaI oc%ii i se bulbucar, iar "inile ei se ridicar $i (burtcir neputincioase ."potriva lucrului acela. Ma"a ei .$i duse pu"nii la t"ple. 7ntregul ei trup .$i pierdu stabilitatea de parc ar fi fost ."pu$cat .n burt. Me"eia #ip, un strigt crud $i rsuntor, de uluial $i c%in. 0Meti#a "eaO 6illie .$i ridic pu$ca. /cu" /nnie 5unior #ipa, lovea cu picioarele, trgea de g%eare. 0/i s0o o"ori, 6illieO 07l pot ni"eri, "a"O Loi porni dup /nnie 5unior. *rian nu avu ti"p nici "car s o strige "ai .nainte ca ea s prind cu bra#ele "i8locul feti#ei. /poi apuc prul copilului ce #ipa, .ncercnd s0l scoat dintre degetele "onstruoase, "ai .nainte ca bra#ul cel lung s se retrag .n pdure.

pag. 21B

*rian putea s vad "ai "ulte .ncolciri ridicndu0se lin printre frun(e, bra#ele lor .ndoindu0se, g%earele rsfirndu0se. Loi $i copilul se "i$cau repede acu", trupurile lor trte prin iarba uscat a verii producnd un %r$it. /bdo"enul lui Loi era culcat la p"nt. *rian fugi dup ea, .ntin(ndu0$i bra#ele, se npusti la picioarele ei $i o apuc de ga"be. Prul sr"anului copil fu s"uls din cap, iar ea scoase un urlet de "oarte. *ra#ul lung $i curbat (bur prin aer, cu pu"nul plin de s"ocuri blonde, .nsngerate. 0Iubito, iubito, #ip /nnie, nvlind ctre feti#. -e au(i un bubuit ca de tunet $i pu$ca scuip fu" alb. 7"pu$ctura plesni .n (idul de frun(e iar for"ele gri din el se agitar. Pe ur", /nnie 'sdale .$i lu fiica .n bra#e. Copilul (biera apucndu0$i t"plele cu pu"nii ca ni$te "ie(uri de nuc, albe noduroase. @ clip "ai tr(iu, cele dou ve%icule goneau .n direc#ia ora$ului. Pentru a "ai "ic$ora aglo"era#ia din "a$ina lui *ob 6est, *rian $i Loi cltoreau cu a lui 'sdale. /nnie 5unior era a$e(at pe ni$te pturi .n bena ca"ionetei, alinat de ctre "a"a ei. 4ot acolo se afla $i 6illie, cu pu$ca .ncle$tat la piept. *rian puse "na pe u"rul vec%iului su prieten. 05i""', a"ice, rosti el. 0-unt din lu"ea subteran, spuse Loi. -0au de(ln#uit. 4rebuie s0i face" s se .ntoarc .n lu"ea lor. 0-0ar putea ca asta s nu fie posibil. 0/i fcut un lucru foarte cura8os, Loi. 9u $tiu ce s spun...ne0ai salvat copilul. 0Ai voi l0a#i fi salvat pe al "eu. . 4ot dru"ul pn la casa lui *ob v(ur stlpi de telefon $i de electricitate dr"a#i, linii c(ute. !oar .n ulti"a 8u"tate de or, se fcuser "ari distrugeri. Mai ru, observaser .nc o 8u"tate de du(in
pag. 211

de r"$i#e de0a lungul Aoselei 3B3 $i o coloan .nalt de fu" ridicndu0 se din direc#ia locuin#ei fa"iliei 5ac+son, departe, pe 4oEa'da oad. !e data aceasta, nu0i rspundea nici o siren de po"pieri. Cnd a8unser acas la *ob, Pat $i 5enn' Hu'gens a$teptau .n "a$ina lor, cu gea"urile blocate. Le coborr atunci cnd "icul convoi trecu pe lng ei. 0*ob, spuse Pat, trebuie s c%e"i poli#ia statal. 0@ s .ncerc s folosesc radiotelefoanele "ele. Intrar cu to#ii .n cas. -e asigurar c toate u$ile $i ferestrele erau .nc%ise $i c "a8oritatea gea"urilor aveau draperiile trase. 9i"eni nu dorea s ri$te s fie surprins de vreo frntur de lu"in purpurie, fie (i sau noapte. 7n ur"toarea or "ai sosir $i al#i oa"eni, atra$i de autoritatea pe care o repre(enta locotenentul 6est $i de faptul c v(user celelalte "a$ini acolo. Mcelul tot "ai crncen din lungul Aoselei 3B3 fusese, ceea ce .i .ntorsese din dru". Pe lng 'sdale $i Hu'gens, venir btrna Mar' Fales, vrul lui *rian, !ic+, cu so#ia $i printele Pal"er, de la biserica -t. Paul./cesta fu ur"at de reverendul -i"on @ont, pastorul olande( refor"at. !ic+ $i Linda luaser cu ei o gleat plin cu ou proaspete, ceea ce fusese "ai cu cap dect a"intirile de fa"ilie $i %ainele preferate care tindeau s sufoce portbaga8ele celorlalte "a$ini. 09oi repre(ent" accidentele, spuse *rian, cei ce0au fost rata#i. Cei optspre(ece oa"eni pre(en#i blocaser sufrageria lui 9anc' 6est. 0/r trebui s ne duce" s0i %itui" $i s0i ucide" pe to#i, se pronun# !ic+. 0/sta ar fi o idee, rspunse *ob. Poli#istul .ncercase radiotelefonul pe care .l #inea .n "n. -e prea c func#iona, dar *ob nu reu$ea s intre peste nici unul din "esa8ele trans"ise. 0Ciudat, divi(ia patrulea( .n continuare pe 9ort%Ea', ca deobicei. 9u e nici o alar" sau altceva .n curs de desf$urare. 09u se .ntorc niciodat pe aiciJ .ntreb 5enn' Hu'gens. 07n "od nor"al nu. !oar $eriful.
pag. 212

Mar' Fates scoase un %o%ot de rs ca un ltrat. 0!eci de0aia o s fi" "nca#i de diavolii din iad. 0Hai s ne inventarie" ar"ele, spuse *ob. 4rebuie s $ti" cu" st". ),istau cinci pu$ti de vntoare, $apte carabine, dou 220uri $i cinci pistoale. 0/ve" nevoie de un plan, spuse Mar' Fates. ) "usai s st" $i s0l face" c%iar acu". 0C%estiile acelea devin tot "ai "ari $i "ai puternice, rspunse 5i" 'sdale. Ce pute" s plnui"J *rian .$i dorea s fi avut "ai "ulte infor"a#ii. !ar abia dac .$i putea i"agina bi(arele per"utri ale elegantei sale teorii care iscaser acest de(astru. @ particul teoretic ce cltore$te .napoi prin ti"p nu poate duce la... "on$tri. 07nclin s cred c lucrurile se vor precipita. M .ndoiesc c vo" fi lsa#i .n pace "ult vre"e. Privi .n 8urul lui. Presupun c absolut to#i supravie#uitorii din Cu'a"ora Count' se gsesc .n aceast ca"er. Proble"a se pune .n felul ur"tor2 a" fost .ncon8ura#i .ntr0un "od foarte eficient. Iar acu" ur"ea( Le coup de grace1. 0Cred c .n privin#a asta ai dreptate, spuse printele Pal"er. 0/" o idee, rosti !ic+ &ell'. )u (ic s face" o linie de ali"entare cu carburant de la Mis+Ss pn la %ruba 8udectorului $i s po"p" acolo 8os ct ben(in pute". /poi doar s scpr" un afurisit, de c%ibrit. !ic+ avea prul negru, tuns scurt la spate $i .n pr#i. Curio$ii crlion#i lsa#i .n cre$tet preau artificiali, dar *rian $tia c nu sunt, cci trsese de "ulte ori de ei, pe vre"ea cnd fuseser copii. 0@ linie de ali"entare cu carburant de trei +ilo"etri... asta (ic $i eu proble" te%nicO spuse Pat Hu'gens. Musese inginer civil. /cu" era la pensie. Ce0o s face", o s adun" toate furtunurile de udat grdini din ora$J 0Pi, ca" a$a ceva. 0Po"pele alea vec%i de la Mis+Ss n0au cu" s "ute un ase"enea volu" de ben(in. C%iar dac a" reu$i cu"va s .ncrc" linia, ben(ina
1

Lovitura de gra#ie =.n lb. france( .n orig.> =n.tr.> pag. 213

tot va fi prea grea pentru ele. 90o s ias nici "car un strop pe la captul cellalt. 09e0ar trebui atunci o cistern. /" putea face rost de vreunaJ !ic+ .$i "ut privirea de la unul la altul. 4o#i $tiau cu" stau lucrurile, a$a c ni"eni nu rspunse. Cea "ai apropiat cistern era la distribuitorul 4e,aco, din <alens Malls. Un (go"ot de afar, .i puse pe to#i frenetic .n ac#iune. Ct ai clipi din oc%i, fiecare fereastr din cas se .nfoie de #evi de ar"e. Un /cura Legend albastru veni de0a lungul aleii $i parc. 0)ste doctorul <idu"al, strig Loi. Me"eia ie$i pe verand, .n ti"p ce acesta $i so#ia lui se ddur 8os din "a$in. 4otu$i, ni"eni nu cobori treptele. -a" $i Mill' intrar iute .n cas. 9u"ele lor adevrate erau -ang%vi $i Ma'a, dar ora$ul li le presc%i"base .n ceva "ai u$or de #inut "inte. Ur"ar scurte salutri. @a"enii reali(aser .n "od incon$tient c sc%i"burile de a"abilit#i erau acu" fr .n#eles. !up aceea, doctorul <idu"al fu dus la /nnie 5unior, care sttea pe pat, cu un turban de prosoape pline de snge, pe cap. /flar c doctorul <idu"al .ncercase s sune la spital .n acea di"inea#. @ cercetare a"nun#it scoase la iveal faptul c toate liniile telefonice erau .ntrerupte. /poi se oprise curentul electric. Cei doi o luaser pe 3B3, cnd v(user "a$inile de aici. 9u $tiau ni"ic din cele .nt"plate $i le venea greu s cread ceea ce li se spuse. 4ot a$teptnd $i ascultnd, Loi deveni din ce .n ce "ai nerbdtoare. Pierdeau ti"pul, poate prea "ult ti"p. 0Pentru a te lupta cu ceva puternic, spuse .ntr0un tr(iu Mill' <idu"al, e i"portant s0i cuno$ti punctele slabe. *rian scutur din cap. 0Probabil c ar trebui ca eu s le $tiu, dar nu le cunosc. Hreau s spun, eu a" lucrat la un proiect de fi(ic teoretic.

pag. 21?

0-unt de"oni, spuse Loi. 9u0i pute" ataca direct. 7n vocea ei era un ton acid. )llen nu fu de acord. 04oate acestea au o e,plica#ie $tiin#ific. Par supranaturale doar din cau( c noi nu le .n#elege". 0Ce $tie ea, co"ent doa"na Fates, soto voce1. )llen o au(i $i se .ntoarse. 0!ac se desc%ide iadul, atunci .n "od evident n0ave" cu" s scp". Rsta0i neca(ul cu felul acesta de a gndi. 0Printe, .ntreb Pat Hu'gens, c%iar s0ar putea s se desc%id o parte a iaduluiJ 0)%, acu"a, nu sunte" siguri .n privin#a asta. !ar presupun c s0ar putea. 0-ubscriu $i eu, rosti sole"n @ont. 0-unte" ne$tiutori, nea8utora#i, $i n0ave" prea "ult ti"p la dispo(i#ie. *riun privi de la unul la altul. /cesta0i adevrul. 0Cu 8udectorul cu" r"neJ Poate c ar trebui s "erge" in corpore $i s0l interog" pe 8udector. 7n principiu, propunerea lui Pat Hu'gens era re(onabil. 0@ groa( de oa"eni s0au dus acolo $i nu s0au "ai .ntors, spuse )llen. 0- ne p(i" de 8udector, oa"eni buni. *rian .$i puse .n voce toat autoritatea de care era .n stare. 6illie 'sdale i(bucni2 0)u (ic s lu" toate ar"ele pe care le ave" $i s ne duce" acolo, s ."pu$c" tot ce "i$c, iar apoi s d" foc loculuiO @a"enii se uitar nervo$i unii la al#ii. 0)u sunt capabil s .nfrunt ce a" de .nfruntat, spuse Loi. !ar nu cred c ar trebui s atac" frontal. 7l "sur pe tnrul 'sdale cu oc%i reci. 9u"ai pro$tii fac asta. Cuvintele ei produser tcere. Me"eia nu era obi$nuit s se afle .n centrul aten#iei $i si"#i transpira#ia gdilnd0o pe la t"ple. !ar continu2 0M0a" nscut pe ti"p de r(boiI a" crescut .n btlii.
1

Cu voce sc(ut =.n lb. italian .n orig.> =n. tr.> pag. 21G

/cesta este un r(boi, eu sunt soldat $i $tiu. Ai tu, *ob, o $tii de ase"enea. 0Hoi a#i c$tigat r(boiul cu noi, nu uita, spuse *ob. 0/"ericanii au fost cura8o$i. *ob ddu .ncet din cap, privind0o. -enti"entele pe care le aveau acu" unul fa# de cellalt ace$ti doi fo$ti ina"ici erau foarte profunde. 0Cu copilul tu cu" r"neJ .ntreb )llen. 9u e$ti c%iar .n putere. Loi .$i ddu prul din oc%i. 0!ac lupt, copilul "eu are o $ans. !ac nu lupt, "oare. 0)u (ic s alctui" o grup $i s ie$i" .nar"a#i pn0n din#i. 4rage" .n tot ce "i$c. 0/r putea s "eargO 4atl lui 6illie era plin de entu(ias", dar ni"eni nu0l sus#inu. @a"enii .ncercau s se .nc%ipuie c$tignd o btlie orbeasc $i le venea ca" greu. 0Poate c ar trebui s a$tept" s fi" a8uta#i de cineva, spuse *ob. *rian se gndi c aceasta era o idee cel pu#in tot att de periculoas ca $i $ar8a tip ban(ai. 0*ob, asta .nsea"n o loterie. Hreau s (ic, eu vd lucrurile ca pe ceva ce s0ar putea .nt"pla dintr0o dip .ntr0alta. 0Hai s "erge". 6illie .$i lu pu$ca. 04rebuie s ave" un plan "ai practic, spuse Loi. Printele Pal"er, care fusese cu 9anc' .n buctrie, .ncercnd s pregteasc de0ale gurii pentru grup, se .ntoarse acu" .n sufragerie. Purta o tav pe care erau cutii cu fulgi de cereale 6%eaties Xui,, vreo dou du(ini de ou fierte din gleata pe care o adusese !ic+, un castron cu "urturi $i ceva sala". 0Hai s .ncerc" cu to#ii s "nc", spuse el. /ve" nevoie de %ran. 0!u"neata ce pronostic%e(i, padreJ .ntreb Pat Hu'gens. -e va .nc%ide poarta iadului, sau o s arde" cu to#iiJ *rian .l respecta pe printele Pal"er, dar o e,plica#ie teologic n0ar fi avut darul s re(olve lucrurile. 0)u cred c a" face "ai bine s ls" controversele $i s ne concentr" asupra supravie#uirii. 0-o#ul "eu are dreptate, spuse Loi. ) aproape a"ia( $i ulti"ul lucru pe care ni0l dori" este s ne prind asfin#itul .n @scola.
pag. 21L

0- ne fereasc !u"ne(eu, spuse reverendul @ont. 0Mai degrab s ne fereasc altcineva, i0o .ntoarse doa"na Fates. Cu aceasta, discu#ia se opri. -o#i $i neveste se strnser "ai aproape unii .ntr0al#ii, .$i adunar copiii. !i"inea#a trecuse, iar u"brele dup0a"ie(ii .$i fceau apari#ia. 9u "ai era prea "ult ti"p.

+apito u treispre(e'e Loi se uit afar, supraveg%ind strada. 0Iar se adun nori deasupra "un#ilor 5u"per. 7$i .ntoarse privirea ctre *rian. -e te"ea ca nu cu"va so#ul su s se si"t nea8utorat, nu cu"va s r"n pironit locului, ca un soldat neantrenat. Me"eia ascult "ur"urul vocilor. /tta lu"e era aici, $i pe cei "ai "ul#i, ca nu0i cuno$tea bine. 7n afar de *ob $i 9anc', .$i fcuse pu#ini prieteni .n @scola.C%iar $i a$a, .$i
pag. 21N

dorea ca ei s triasc, to#i. !ac ceilal#i nu aveau s gseasc o cale, de ie$ire, atunci o va face ea. 7$i duse "inile la pntece, la copilul dinuntru. 9ici un de"on n0ar fi putut s atace un copil, frageda inocen# era prea puternic, .i gonea .napoi. !ar ar fi putut pierde copilul. Mar' Fates, proprietara lui Mode @S!a' Mas%ions, unde Loi .$i fcea adesea cu"prturile, se ridic brusc de pe canapea. 0@&, oa"eni buni. "0a" %otrt. )ra" speriat. /$a c ceea ce a" de gnd s fac, "ai .nainte ca u"brele s se lungeasc fie $i cu un centi"etru, este s o iau pe 4oEa'da oad, s ies din $osea cnd a8ung la Core' La+e $i s o apuc pe vec%iul dru" forestier de acolo. Pot s " strecor pn la 9ort%Ea'. -e ofer voluntariJ 5i" 'sdale .$i "i8i oc%ii. 0/i de gnd s0o faci cu @lds"obile0ul tu vec%i, Mar'J !up pri"a linie de creast, dru"ul forestier este probabil desfundat. !u"ne(eu "i0e "artor, nici "car de vnat nu "ai vnea( ni"eni pe acolo. 0/r putea fi %a(ardat, Mar', spuse -a" <idu"al. !ac ar fi s te ."pot"ole$ti acolo, ai fi lipsit de a8utor. 0Ma$ina are trac#iune pe fa#. /runc din nou o privire pe fereastr. Mai bine dect s fiu .nc%is aici, a$teptnd sa "or. 0Mar', te rogO 9anc' .$i #inea bie#ii strns lipi#i de ea. 04ticul (ice c o s ne sinucide", spuse "icu#ul 5oe'. Hocea lui era cobort, a$a cu" ar fi fost la o nunt sau la o .n"or"ntare. Mratele su .l fcu s tac, apoi privi .nspre "a"a lor a$teptnd un se"n de aprobare. 0Uite ce este, spuse Mar', eu nu vreau s " sinucid sau s sfr$esc !u"ne(eu $tie .n ce fel, precu" tipii care au fost prin$i pe 3B3. /$a c ."i voi lua carabina $i pistolul $i voi pleca pur $i si"plu. 1"bi, .ns degetele .i erau .ncle$tate ase"enea unui "nunc%i de vier"i. 5i""' are dreptate .n legtur cu un lucru, totu$i. Cltoria o s fie periculoas. /" nevoie de cel pu#in .nc o "a$in, .n ca(ul .n care va trebui s ne a8ut" unul pe altul ca s r(bi". Loi trase la loc draperia.

pag. 21P

0Cerul se .ntunec. 7ntr0o or, dru"ul acela forestier nu va "ai fi practicabil. 0Un "otiv .n plus ca s ne lu" tlp$i#a. 0Hoi veni eu, rosti reverendul @ont. -unt cu C%ero+ee0ul "eu ?,?. Pute" lsa @lds0ul aici. Mar' se duse $i0l ."br#i$. Ceilal#i se f#iau ne%otr#i. 9i"eni nu prea dispus s0i ur"e(e. Printele Pal"er le ur succes. *rian o ur"ri pe Loi ducndu0se la "as $i "ncnd pe .ndelete un ou fiert. 7n loc s0l ciocneasc de "arginea farfuriei, ea .l sparse cu ung%ia, .nlturnd ptr#elele de coa8 net decupate. -e ."br#i$ar cu to#ii $i nu pu#ini oc%i se u"e(ir pe cnd cei doi se pregteau de plecare. @ont nu avea ar"e, a$a c le ."pr#ir pe ale lui Mar'. )a lu carabina, el pistolul. Me"eia "ai avea $i o pu$c vec%e de vntoare cu un singur foc $i de calibru "ic, care nu .i era de "are folos. Loi plnuia $i ea o tentativ de evadare. 7ns una elaborat cu gri8, nu trntit la voia .nt"plrii, ca asta. Le dorea celor doi nu"ai bine, dar sufletul .i era plin de presi"#iri su"bre. 7$i "nc oul, preocupat s0$i pstre(e for#ele. 0*rian, spuse ea revenind .n sufragerie, vreau s "nnci. 7i .ntinse un ou, iar el .l sparse de bra#ul unui fotoliu. Mr"e de coa8 se ."pr$tiar peste tot. Mar' .$i puse plria ei de canafas iar @ont .$i .nc%eie vesta de vntoare. 7"preun artau att de nea8utora#i pe ct puteau fi dou fpturi o"ene$ti. @ont era un brbat scund $i palid, cu oc%i ca ai unei ppu$i "ari $i cu o stare de spirit pe "sur. Mar' avea "ica ei do( de tupeu, dar n0ar fi avut cu" s sperie pentru "ult ti"p nici o "usc pe 8u"tate oarb. 0Hreau s v "ai gndi#i o dat, spuse Loi. Cel "ai bine este s r"ne" ."preun. 0/tunci vino cu noiO Hocea lui Mar' avea o not ascu#it, strident. 7n acea clip au(ir un soi de flfit delicat 0 "ai "ult o sen(a#ie, .n fond 0 venind de sub cas. 0/$a fcea $i la noi, $opti 5enn' Hu'gens aspru. ),act acest sunet. -e uit la fe#ele tcute, speriate, din 8urul ei. )ste acolo 8os, c%iar .n acest "o"ent. -ub noi.
pag. 21Q

Cei din fa"ilia 'sdale se sftuir .n grab. 6illie struia .n dorin#a lui de a se lupta. C%ipul "a"ei sale cpt culoarea cerii vec%i. /poi 5i" fcu un pas .nainte. 0Ho" "erge cu tine, Mar'. /nnie 5unior .$i .ngrop fa#a .n roc%ia "a"ei sale. 0Mul#u"esc, tat, spuse 6illie. 7$i btu pu$ca cu pal"a. Hreau s0"i iau revan$aO Mlfitul se au(i din nou, de data asta suficient de puternic pentru a (gl#i "run#i$urile de pe raftul de deasupra televi(orului $i farfuriile de pe "as. 09u "ai e "ult ti"p, oa"eni buni, spuse Mar'. @ dat cu Mar' $i reverendul plecar $i cei patru 'sdale, .n total $ase persoane. 09u vreau s fiu aici cnd se va de(ln#ui, e,plic /nnie. /" trecut o dat prin asta $i "i0a a8uns. Loi se duse lng *rian $i .$i a$e( "inile .ntr0ale lui. )llen .$i prinse un cu#it "are de buctrie la curea. eportera sttea .n fa#a unui raft, e,a"innd un receptor radio pentru unde scurte $i clipind pentru a0$i .ndeprta lacri"ile din oc%i. 0Rsta func#ionea(, *obJ 0Pot s prind $i C%ina cu -on'0ul la. !ar adu0#i a"inte c a" avut neca(uri cu radiotelefonul portabil. 090ai putut s trans"i#i. !ar sta0i un receptor. !du dru"ul radioului $i .ncepu s roteasc butonul. <rupul lui Fates ie$i pe verand. Loi ddu la o parte draperia din fa#a ferestrei "ari cu cercevele. 7i v(u urcnd .n ? , ?0ul reverendului @ont $i .n furgonet. Pe cnd de"arau, p"ntul se agit din nou. aftul tre"ur, spiridu$ii de por#elan se scuturar, figurinele i"ita#ie !resda dansar. 0!ac sub cas se sap un tunel, spuse *ob, atunci poate c ar trebui s plec" cu to#ii. 09uO "ne". Loi se ddu .napoi de la fereastr. Una dintre figurine c(u de pe raft $i se (drobi de televi(or. Capul i se rupse $i se rostogoli pe podea. /far, cele dou ve%icule ie$eau pe dru". !e la subsol veni un scr$net slab.
pag. 22B

0Cred c face" o gre$eal, spuse *ob. 0!e ce nu li te alturi, atunciJ Hocea lui Loi era tioas. *rian era .ngri8orat .n privin#a ei $i a lui *ob. Cu ct c%estia asta devenea "ai ase"ntoare cu un r(boi, cu att riscau s ias la suprafa# uitatele ani"o(it#i ale acestor doi solda#i adver$i. 4rebuia s aib o ocupa#ie, ceva care s le focali(e(e energia. *rian cut .n "intea lui, .ncercnd s gseasc o cale potrivit pentru a aplana lucrurile. 04rebuie s locali(" ane,a, spuse el .n cele din ur". /sta0i c%eia. *ob ddu din cap aprobator, dar nu spuse ni"ic. 0/i cu" s faci astaJ .ntreb Loi. )llen veni lng ei. 0/r putea fi oriunde. 0) aici. 4otul se petrece aici. /$a cu" vd eu lucrurile, s0a reali(at legtura cu vreun univers paralel, prelucrnd ecua#iile "ele $i folosind vreun %ibrid necunoscut al ec%ipa"entului "eu. 0/i fi putut face $i tu astaJ .ntreb Loi. 0Ceea ce avea" eu era ec%ivalentul $tiin#ific al unei fotografii alb0 negru. Cel care are acu" controlul asupra ane,ei trebuie s fi de(voltat ec%ipa"entul "eu pan la nivelul televi(iunii tridi"ensionale. Ceilal#i ie$iser pe verand pentru a ur"ri caravana plecnd. *rian $i Loi .i ur"ar. /erul era cald $i strbtut de parfu"ul trandafirilor lui 9anc'. Psri cntau, un fluture 8uca pe deasupra ga(onului. Ceea ce se vedea .n prea8" era tot ce putea fi "ai nor"al. 7ns .n strad era .ntins pe 8os o bucl de cablu telefonic obi$nuit, iar .n intersec#ie o linie de curent electric scnteia inter"itent. 5eep0ul reverendului @ont rul .ncet .nainte, ur"at de furgoneta lui 'sdale. 6illie sttea .n spate $i se legna spri8init de cabin, cu e"ingtonul .n bra#e Printele Pal"er .ncepu s se roage2 04atl nostru care e$ti .n Ceruri... Un cor de(acordat de voci prelu rugciunea. *rian li se altur, "ai "ult dorindu0$i dect cre(nd.

pag. 221

Cele dou "a$ini ddur col#ul. !isprur, iar (go"otul "otoarelor fu absorbit de un alinia"ent de pini. !ar, ni"eni nu intr .n cas. 9ici gndI continuar s se roage. 9u trecur nici dou(eci de secunde cnd au(ir descrcarea inconfundabil a unei carabine. uga c$tig .n intensitate. Henise .ncordar pe gturi, "ini se prinser de alte "ini, oc%i se .nc%iser. -e "ai au(ir .nc trei ."pu$cturi, apoi o rafal. ugciunea "uri, "icul grup se .nc%ise .n el .nsu$i. Hec%ea pu$c de vntoare a lui Mar' bubui o dat, ecoul lovindu0se de dealuri. 7n tcerea cu respira#ia tiat care ur", se au(i un singur #ipt. Musese adnc $i .ngro(itorI strigtul unui brbat. Linda &ell' suspin. 9anc' spuse2 0Copii, intra#i .napoi .n cas. Intr $i ea cu ei, ."pingndu0i de la spate. Ur"ar alte #ipete, ascu#ite $i pierdute ca ale vntului .ntr0o noapte slbatic de iarn. 0!u"ne(eu s0i a8ute, strig printele Pal"er. Irupser prituri $i (go"ote suprtoare de descrcri electrice. 7n pofida lu"inii soarelui, deasupra liniei copacilor erau vi(ibile fulgerri purpurii. ipetele continuau la nesfr$it, iar *rian reali( c #ipa $i el, #ipau cu to#ii, "ai pu#in Loi $i *ob, care .naintau unul lng altul pe alee. )rau .nar"a#i cu pu$ti de vntoare. *rian .$i i"puse s0i ur"e(e. 4recu de printele Pal"er, care era acu" .n genunc%i, cu pu"nii strn$i $i ridica#i .n se"n de i"plorare sau de "nie. @ par de foc se ridic pe cer din spatele copacilor, cu un bufnet .nfundat. @ roat deta$at, fu"egnd, cobor. rostogolindu0se pe u$oara pant care ddea .napoi .n XueenSs oad. -e opri, se rsturn, $i r"ase (cnd .n pcla de fu" ce "irosea a cauciuc ars. !octorul <idu"al .$i #inea "inile la t"ple. /vea din#ii .ncle$ta#i $i oc%ii larg desc%i$i. 7n ti"p ce #ipetele se stingeau, *rian fu ui"it s aud "u(ic. @ clip fu derutat, apoi reali( c era 6 @9, Hocea inutului /dirondac+, ce e"itea din <lens Malls. Cnta un $lagr de pe vre"uri, :Mona LisaU al lui 9at &ing Cole.
pag. 222

)rau doar la ceva "ai "ult de o sut de +ilo"etri deprtare, $i %abar n0aveau ce se .nt"pla aici. Pe ur" v(u un colac lung $i sub#ire ridicndu0se din fu", .nltndu0se deasupra $irului de pini ce blocau vederea ctre Main. 0Iisuse Hristoase, privi#iO -e unduia .n aer ase"enea unei vi#e de vie, cu ceva prins la vrf. Loi $i *ob .$i ridicar pu$tile, #intir cal" $i traser. Hi#a de vie se retrase ca un $arpe $i un punct negru descrise un arc pe cer, c(nd drept spre ei. *ob trase din nou $i obiectul fu deviat, rotindu0se be("etic. C(u pe strad la $ase0$apte "etri. /poi se fcu lini$te. Cablul sau $arpele dispru. 0/duce#i o ptur, strig Loi. /coperi#i0l. *rian v(u c era o #east. ecunoscu c%ipul tnr al lui 6illie 'sdale, .ncre"enit intr0un rn8et. 0/duc eu una, #ip el. 0*rian, (bier 9anc' ie$ind din cas, *rian, e ceva acolo 8osO Me"eia privea #int cu oc%ii bulbuca#i, ctre intrarea de la beci. 0Ie$i#i afarO 0@%, !oa"ne, *rian, unde vo" "ai "erge acu"J 0<rbi#i0v, strig Loi. <lasul ei era la fel de sub#ire ca al unei feti#e. *rian intr, lu fa#a de "as $i se .ndrept spre u$. evenind pe verand, v(u c, prin cine $tie ce feno"en, #easta era .nc .n viat, cu fa#a "obil. Loi $i *ob traser pe dat a"ndoi, traser iar $i iar. Capul biatului se rostogoli .n strad, din el srind buc#i pe "sur ce era lovit de focurile necru#toare. *rian veni lng ei, fcnd se"n cu fa#a de "as. 0Loi, fii atent. Pu$ca aia are un recul (dravn. 0Atiu s folosesc o pu$c, *rian. Mcu se"n cu brbia. 9u0i lasa s vad. /coper0l. Capul era .nc viu, oc%iul lui stng clipind spas"odic, li"ba plescind .n gur cu un (go"ot ca al unei "olii flfind pe o plas. @ ."pu$ctur strpunsese t"pla stng, o alta sfrtecase fruntea, lsnd s se vad un interior co"ple,, cu pliuri groase $i ver(i acolo unde ar fi trebuit s se gseasc "ateria cenu$ie.
pag. 223

*rian v(u atunci c oc%iul (drobit se uita dup el. -i"#i c acesta nu "ai era c%ipul lui 6illie 'sdale. )ra el privit din partea cealalt, un autoportret. @c%iul clipi rapid, apoi "u$c%iul din 8urul lui se .ncord. *rian se "i$c, iar oc%iul .l ur"ri. -e gndi c arta .nfo"etat. Loi trase. *rian "ai "ult arunc pn(a .nspre cap, dect .l acoperi. 9u voia s se "ai apropie de el nici cu un "ili"etru. Ur"ar alte ."pu$cturi, iar *rian reali( c Loi $i *ob nu trgeau .n cap, ci "ai degrab .n ceva din 8osul str(ii. Un colac gros lunecase prin intersec#ie. -trlucea .n soare, de parc abia se udase sau abia se nscuse. 7n ti"p ce ecoul ."pu$cturilor se retrgea .n pdure, brbatul au(i un a"estec ciudat de sunete2 tritul lene$ al gndacilor de var, acordurile din :Me"ories /re Made of 4%isU1 de la radio, $i plescitul rapid ca de ventilator al li"bii lui 6illie. 9anc' $i bie#ii ei ie$ir .n fug din cas. 0) pe trepte, #ip 5oe'. 0) ceva ce iese pe sub u$a de la beci, se vit 9anc', c(nd .n bra#ele so#ului ei. 0-tpne$te0te, strig Loi. Ce0i acoloJ 0Mire, spuse 9anc', ni$te fire lungi $i negre. 0-unt lipicioase, adug C%ris. 4are lipicioase. 0-e .ngroa$, rosti 5oe', cu" fac r"ele cnd le atingi. 0*ob, .ntreb Loi, ai ceva ben(in .n gara8J 0R, "da, pentru "a$ina de tuns iarb. 04rebuie s d" foc casei. 9anc' r"ase cu gura cscat. 0@ s dai foc pe dracuS, ofticoasa draculuiO -e pro#pi .n fa#a u$ii, cu picioarele deprtate. !inuntru se au(i o bolboroseal a"enin#toare. 0!0i foc acu", #ip Loi. M0o, *obO *ob se grbi spre gara8 $i apru cu o canistr de dou(eci de litri plin cu ben(in. 090ai s faci asta, *obb' 6est. -o#ia sa .i lu bidonul.
1

!in asta0s fcute a"intirile =n. tr.> pag. 22?

9u tuO 7l puse 8os. 0Ia0l, *rian. 4oarn pe gea"ul de la beci. !ar fii atent. !ac ceva de0 acolo de 8os se d la tine, fugiO *rian si"#i ben(ina %#nndu0se .n canistr, privi .n oc%ii ei furio$i, v(u "nia dur ca un dia"ant $i tea"a u"ed, lucitoare. Me"eia scuip. 9anc' 6est, pe care o $tia de cnd erau copii, .l scuip .n fa#. -i"#i scuipatul prelingndu0se .ncet pe obra(. 7I $terse cu "na liber, .naintnd ctre fereastra de la beci. 0/coper0l, .i spuse Loi lui *ob. /poi sparse gea"ul cu #eava pu$tii. Metodic, duse ar"a la u"r, se propti $i trase dou focuri .n subsol .n succesiune rapid. spunsul fu o plesnitur dens, de parc s0ar fi spart o i"ens b$ic de ""lig. 0!ic+, Linda, %ai s intr" $i s lu" ar"ele, spuse *ob. 7ns nu v asu"a#i nici un risc. Cei trei fugir .n cas, .ntorcndu0se cteva clipe "ai tr(iu cu carabinele $i pistoalele. 0C%estiile alea... sunt peste tot .nuntru, spuse Linda. -e .ntind ca "elcii. 0Pe "ine "0a atins una, spuse !ic+ .n ti"p ce ."pr#ea ar"ele. *rian p$i .nainte $i .ncepu s toarne ben(ina. Putu s vad ni$te colaci gro$i $i u"e(i unduindu0se. Prin dreptul ferestrei trecu o bucat de carne neagr $i tare, iar brbatul v(u broboane for"ndu0se pe piele ca la gin, acolo unde era ."pro$cat cu ben(in. /poi canistra se goli. *rian se uit la Loi. 0Cu" s... 7nainte ca el s poat protesta, ea .$i .ndes "na .n bu(unar, scoase un plic cu c%ibrituri, aprinse unul $i .l arunc .n beci. *rbatul sri .napoi. @ li"b de foc ie$i vuind pe fereastr, iar Loi se .ntoarse $i se deprta, strduindu0se s0$i prote8e(e pntecele de violen#a "i$crii. *rian o prinse, o trase lng el, .ndeprtnd0o de fereastra "istuit de flcri. 0/$ fi putut s fac eu astaO 090ave" ti"p de discu#ii. 4rebuie s ac#ion".
pag. 22G

7n beci, .n foc, se produse o "are .nvolburare. 04rebuie sa ne duce" .ntr0o alt cas. Cu aceasta, Loi apuc o carabin $i travers strada spre locuin#a lui <ilbert -Eanson. <il $i )rica toc"ai plecaser, ase"enea "a8orit#ii celorlal#i din Xscola. )llen, care luase pu$ca de vntoare pe care o folosise Loi, trase acu" .n lactul de la u$a de la intrare. Ptrunser .n cas. 9anc' e(it, privind cu prere de ru .napoi la flcrile ce nvleau afar pe ferestrele beciului. 0/i fi fost prins, spuse Loi, .ncercnd s o console(e. 7n acel "o"ent un obiect gigantic se ridic prin dreptul ferestrelor fu"egnde de la sufragerie. /rdea cu flcri ro$u0.nc%is, iar din pielea lui neagr i(bucnea un fu" galben. Urca din beci, printre nori de fu", de vapori $i "ase gri0perlate de ceea ce prea a fi un "ucus clocotind. 7n 8urul lui, casa se de(integra .n surcele, canapele $i paturi $i crti $i aparatur c(nd de pe el ase"enea spu"ei de pe valuri. @ clip, lucrul acela "t%los avu acoperi$. Mrigiderul, .nc pavoa(at cu bile#ele $i cu desenele cele "ai reu$ite ale lui C%ris, se prbu$i .n curte la un "etru $i 8u"tate .n fa#a fa"iliei 6est. Cnd atinse p"ntul, se desc%ise $i .i acoperi cu fripturi congelate $i cu "ncruri se"ipreparate Healt%' C%oice, cu legu"e $i cu cutii de Co+e, cu resturi de fasole verde $i cu pr8ituri degresate. 0M0a ni"erit o .ng%e#at asortat, (bier 5oe'. 9anc' se cltin, leoarc de lapte $i de suc de portocale, $i p$i #eapn pn .n fa#a u$ii locuin#ei -Eansonilor, nearuncndu0le lui Loi $i lui )llen nici "car o privire. 0/cu", c%estia asta $tie c vo" lupta, spuse Loi. AtieO 0Mptura aceasta, Loi. )u a" fost cu o persoan. Cu cineva. 0*ine, *ob. Mptura aceasta $tie. *rian reali( c so#ia lui toc"ai .i salvase pe to#i. -e luptase, .ntoc"ai a$a cu" spusese c o va face, iar *ob luptase alturi de ea. -per ca alian#a lor s dinuie. Casa aceasta nu era tot att de plin ca $i cealalt. !in cei dou(eci de oa"eni r"seser doar paispre(ece. Loi trecu .n revist "icul efectiv. Mai .nti, fa"ilia 6est, cu 9anc' .nlcri"at $i cu bie#ii

pag. 22L

cuibrindu0se lng ea. Pe ur" -ang%vi $i Ma'a <idu"al, firi delicate, ce nu erau .n stare nici "car s trag cu pistolul. Herii lui *rian, Hu'gensii, care la nevoie ar fi luptat pe via# $i pe "oarte. /poi preotul. Me"eia .ncerc s $i0l i"agine(e pe printele Pal"er .n btlie. -e ls pguba$. 7ntrebarea pe care $i0o punea era2 :Hor reac#iona oare ace$ti oa"eni fa# de ea ca fa# de un liderJU /veau nevoie de ea, v(use asta. !ac nu ddea ordine, nu se .nt"pla ni"ic. 9ici c%iar *ob nu putea s0$i asu"e rolul de ofi#er. Moarte bine, va .ncerca. 0Ho" a$tepta pn la asfin#it, apoi o vo" .ntinde cu ve%icule de teren. Ati" de la radio c la <lens Malls totul e .n ordine. !ac ne "i$c" repede, poate reu$i" s o $terge" la adpostul .ntunericului. -i"#ea c dac putea fi dus la .ndeplinire, ideea ei era bun. 4rebuie s gsi" ni$te /4H0uri1. 0Cred, de ase"enea, c ar trebui s face" ct "ai pu#in (go"ot cu putin#, adug *rian. 0!e ceJ .ntreb printele Pal"er. 0Probabil c ceva ce operea( sub p"nt, se orientea( dup sunete pentru a gsi lucrurile de la suprafa#. Cu ct sunte" "ai tcu#i, cu att "ai bine. 0/" putea crea o diversiune, suger )llen. - travers" strada $i s d" dru"ul radioului .n cealalt cas. 07n casa lui CobbJ Loi li se altur. 0!up ce gsi" ni$te ve%icule dintr0astea, urc" la eta8 $i r"ne" absolut lini$ti#i pn se .ntunec. /poi ne pune" .n "i$care. @ s #inJ *rian %abar n0avea. !ar un lucru $tia2 prin cura8ul $i cal"ul lor, Loi $i *ob trseser dup ei .ntregul grup, #inndu0l unit. 9u "ai erau o $lea%t nea8utorat de civili speria#i, ci o trup organi(at. 0Partea cea grea va fi s face" rost de "a$ini de teren, spuse !ic+, dac nu gsi" pe lng nici una din casele de prin ."pre8uri"i. Loi se adres lui )llen2
1

/ll04errain He%icle =n. tr.> pag. 22N

0!u0te $i d dru"ul la radio. ! dru"ul la dou radiouri. Ai la televi(or, $i la usctor. Las0l s "earg pe ciclul cel "ai lung. 0UsctorulJ 0Pune un pantof .n el. 9e trebuie voci $i bocneli. Ca $i cu" a" fi to#i acolo. )llen .ntlni oc%ii .nfoca#i ai lui Loi $i nici "car nu0i trecu prin "inte s refu(e. 0/cu", spuse Loi, te rog. )llen se duse .n curte, ur"rind distrugerea furibund care .nc se "ai desf$ura pe partea cealalt a str(ii. Casa lui *ob era de nerecunoscut, o burt e,plodat ge"nd de vier"i .n flcri. /erul era plin de un fu" uleios ce pu#ea ca pe$tele c(ut pe crbunii unui grtar. eportera se .ntoarse, cu gtul strngndu0i0se $i tu$i, .necndu0se, cu "na la gur. 0<rbe$te0te, veni o voce ascu#it din spatele ei. 0*ine, Loi. 7n ti"p ce )llen (ori spre casa fa"iliei Cobb, ceilal#i se rspndir prin vecini cutnd ve%icule de teren. /bia cnd a8unse la destina#ie .i trecu prin gnd lui )llen ceva ce lui Loi .i scpase. )ra evident $i de ase"enea prostesc. 9u puteau da dru"ul la radiouri $i la aparate pentru c nu era curent. La *ob ascultaser un -on' cu baterii. 4rebuia s e,iste o alternativ. Ce0ar face (go"ot .ntr0o cas fr curentJ - dea dru"ul la apJ 9u .n @scola 0 fiecare cas avea propriul ei pu#, iar po"pele erau electrice. !in fericire, respectivii nu .ncuiaser u$a, a$a c nu era nici o proble" s intre .n lu"ea acestor strini. 7$i aducea foarte vag a"inte de ei. Me"eia era dolofan, iar el era .nale $i avea oc%elari cu lentile groase. CopiiJ !a, lng televi(or (cea un ca"ion de 8ucrie. Pe "su#a de cafea era o scru"ier plin cu "ucuri de #igri $i Post0-tart0ul de ieri, (iarul din <lens Malls. 9ici un <a(ette, desigur. -e duse .n buctrie $i .ncerc apa, care curgea slab, re(ervorul fiind aproape gol. Ce s facJ Maptul c adineaori folosiser ben(ina de la "a$ina de tuns iarba .i ddu o idee. -e duse .n gara8 $i gsi e,act ceea ce .i trebuia. 4rase dup ea .n buctrie puternica "a$in de tuns iarb, .nclinnd0o ca s .ncap pe u$. /poi o ."pinse .n "i8locul ca"erei de (i. Ma$ina de tuns iarb
pag. 22P

avea o "anet pe care o leg cu un $nur de la una din draperiile din sufragerie. )ra o ca"er drgu#, dac aveai o slbiciune pentru i"pri"euri cu flori "ari $i pentru scaunele cu sptare capitonate. Pe o "as de cr#i $edea desfcut un 8oc -cotland Fard. Lng el erau cteva pa%are cu Co+e, cald $i tre(it. 4oc"ai stteau la un 8oc .n fa"ilie atunci cnd sriser .n picioare $i plecaser, pur $i si"plu. )llen trase de cureaua de pornire a "a$inii. )ra .n#epenit $i nu ced u$or. La pri"a .ncercare, "otorul ddu rateuri. 4rase din nou. /cu" veni un "iros de ben(in 0 ceea ce .i a"inti s se uite .n re(ervor. /proape gol. -e .ntreb ct oare "ai avea de trit $i si"#i un gust a"ar. :9ici "car n0a" apucat s fac un afurisit de copilU, se gndi ea $i trase cureaua cu furie. Ma$ina b(i 0 $i se repe(i .n canapea. La"a rete( un fald $i .ncepu s "u$te dintr0o pern, fcnd s (boare s"ocuri de "aterial. eportera apuc "a$ina $i o s"uci .napoi, reu$ind pn la ur" s o scoat din vite(. 7n sfr$it ."bln(it, aceasta r"ase pe loc, (ngnind, vibrnd $i scuipnd fu". Me"eia "erse .napoi .n gara8, lu o canistr de patru litri cu ben(in, pe care o gsi lng peretele din fund, o duse .n cas $i u"plu re(ervorul "a$inii de tuns iarba pn cnd ddu pe afar. Ie$i pe verand, cobor. tropind treptele $i a8unse .n strad. Mu consternat s vad c #easta sr"anului 6illie 'sdale ie$ise de sub cuvertur. Mai ru, se transfor"ase, devenind o "as de cor(i negre cu crlige la capete. Cnd ea se apropie, cor(ile toate se .n#epenir, .ntin(ndu0$i crligele ticloase .nspre ea. @c%iul r"as intact .i arunc o privire. sun o ."pu$ctur $i c%estia #opi pe strad, .ntr0o ."pro$ctur de snge. !e pe verand, Loi o acoperea pe reporter. 7nc o ."pu$ctur ni"eri lucrul acela $i .l arunc $i "ai departe. 7n captul str(ii, )llen v(u, .ntinse de0a cur"e(i$ul, dou obiecte negre gigantice, ase"ntoare unor trunc%iuri de copaci uria$e $i suple a$e(ate unul lng altul. /cestea ie$eau din pdure de o parte a intersec#iei $i intrau .napoi de partea cealalt. 4rebuie s fi avut $ase "etri sau "ai "ult .n dia"etru. Ct de lungi trebuie s fi fost, nu putea g%ici.

pag. 22Q

7n sfr$it capul r"ase fr via#, o .nclceal bleag de cor(i $i crlige spurcate. 7nc o privire de0a lungul str(ii scoase la iveal alte dou obiecte, ca ni$te conducte enor"e $i lucioase, lunecnd spre a ocupa po(i#ii. Ceilal#i se .ntorceau $i ei. Pat Hu'gens conducea un -u(u+i Xuadrunner ce arta ca nou. Ceilal#i aveau canistre cu ben(in, printele Pal"er aducea ni$te sticle cu ap, !ic+ $i Linda &ell' veneau cu pine, cu fulgi de cereale $i cu alte provi(ii. Lui Loi i se prea un de(astru. Un singur /4H nu era de nici un folos. 0/cu" "erge" la eta8 $i a$tept", spuse ea. 9i"eni nu u"bl ra(na, ni"eni nu vorbe$te. -e uit la 5oe' $i la C%ris. /dic voi. 0/" .n#eles, spuse C%ris. <rupul urc treptele $i se rspndi .n dor"itorul "are. *ie#ii se a$e(ar pe pat "olfind ni$te Count C%oculas dintr0o cutie pe care o gsiser .n buctrie. !up o vre"e, printele Pal"er se "i$c .n tcere ctre u$. 07ntoarce0te, printe, spuse Loi. 0Loi, eu... 0Hrea s fac pipi, spuse )llen. /$a0i, printeJ Preotul ddu din cap. Loi se .ndoia c preotul ar fi putut folosi toaleta fr s fac (go"ot. 0Ia o gleat, pune0i un prosop pe fund $i f .n ea. !ac nu0i nici o gleat, atunci fie te #ii, fie faci .ntr0un col# al altei ca"ere. !oar nu vrei s clipoceasc .n 6.C. sau s risc" s tragi apa. Preotul se strecur afar. Loi le aduse la cuno$tin# situa#ia. 09eca(ul e c ave" nu"ai un ve%icul. 0) un 5eep .n gara8, spuse 5enn' Hu'gens. 09u pute" folosi un 5eep. Aansa noastr const .n a trece de0a dreptul prin pdure. 9ici un 5eep nu poate face asta. 0/tunci .nsea"n c trebuie s "erge" .n ora$, spuse !ic+. Henr' Mis+ este distribuitor -u(u+i, are cteva Xuaddie0uri. Printele Pal"er se .ntoarse. *ob lu cuvntul.

pag. 23B

0)u vd lucrurile .n felul ur"tor2 cu ct re(ist" "ai "ult aici, cu att e "ai probabil s ni se vin .n a8utor. Loi .i arunc o privire att de scruttoare .nct *rian se te"u c .ntre cei doi s0ar fi putut ivi pn la ur" fric#iuni. 0) periculos s a$tept", spuse ea. Pe "sur ce trecea aceast (i .ngro(itoare, fe"eia avea tot "ai "ulte .ndoieli .n privin#a lui *ob. )l fusese cu de"onii, .n adncul tunelelor $i grotelor lor. )i erau invincibili, incredibil de cru(i. /tunci de ce i se per"isese s pleceJ )ra posedatJ !evenise un spion, sau un trdtorJ Poate. !ar cnd ei doi luptaser cot la cot, fusese bine. -e .ntoarse la postul ei de la fereastr. -oarele coborse pe cer, u"brele se alungiser. !inspre locuin#a lui Cobb venea un uruit satisfctor. Putea s0$i si"t prietenii .n spatele ei, le putea si"#i dorin#a de a tri. /ceast dorin# era universal, dar via#a apar#inea nu"ai celor noroco$i $i puternici. Copilul se "i$c .n ea. )ra obosit $i fl"nd, iar pielea .ntins de sub o"bilic o durea. Cnd clca, putea si"#i apa "i$cndu0i0se .n uter. Copilul ei... .$i a$e( u$or "inile de o parte $i de alta a bur#ii, .nc%ise oc%ii $i .$i i"agin c .l putea au(i visnd, vise care aveau s intre cndva .n ur(eala viitorului lu"ii. !ac lu"ea "ai avea vreun viitor.

+apito u paispre(e'e -

pag. 231

/$a cu" se ascundeau oa"enii .n fundul grotelor pe vre"ea cnd lu"ea era .nc slbatic, la fel se cuibrea ceata destr"at $i "i(er de supravie#uitori .n dor"itorul cel "are al -Eansonilor. Prin "intea lui Loi se perindar vrul lui *rian, !ic+ $i so#ia lui, Linda, *ob $i 9anc' 6est cu copiii lor, printele Pal"er, )llen, Pat $i 5enn' Hu'gens. -o#ii <idu"al, observ ea, plecaser .n tcere. Ct fusese acolo doctorul <idu"al, ea se si"#ise pu#in "ai lini$tit .n privin#a sarcinii. 0Unde sunt -ang%vi $i Ma'aJ .ntreb ea .n $oapt. 9u rspunse ni"eni. Loi "ai avea ceva de (is. Horbi ct de .ncet putu, dar tot cu autoritate .n glas. 0!in "o"ent ce nu a" gsit destule "a$ini aici, trebuie s "erge" .n ora$ ca s face" rost de ce ave" nevoie. 4rebuie s tri" ca ni$te lupttori. 4rebuie s d" totul .n lupt. 09u cred s fie nevoie de propagand HC ca s ne "obili(", spuse *ob "oale. T4rebuie s d" totul .n lupt.; Rsta era unul din sloganurile voastre. Mi0l aduc bine a"inte. 0/tunci poate c ai dori s "erge" afar $i s le cere" de"onilor s danse(e. C%ipul lui *ob se ."bu8or de "nie, dar vorbi .ncet. 0Cred c pute" re(ista c%iar aici, dac r"ne" organi(a#i $i nu ne pierde" "in#ile. 0Horbe$te .n $oapt, spuse Loi. 7ncepea s se si"t de parc s0ar fi luptat cu ei pentru a le apra propriile vie#i. Cnd toate celelalte case vor fi distruse $i din podea se va ivi ceva, atunci ce vo" faceJ 0/sta nu e neaprat necesar s se .nt"ple. Loi se sturase de .ndrtnicia lui. 0/i fost cu ei ore .ntregi. Ce #i0au fcut ca s devii un la$J @ clip el pru gata s0o loveasc. )llen interveni .n spri8inul lui Loi. 0!ac are dreptate, ce se va .nt"plaJ Care este alternativa taJ 0-unte" organi(a#i. 4rage", dar nu la .nt"plare. -pri8inul lui )llen o a8ut pe Loi s0i #in piept lui *ob, ceea ce nu0i era u$or.
pag. 232

0Cnd .#i .nc%ipui c se va petrece aceast salvare a noastrJ Peste (ece "inuteJ 7ntr0o orJ 7ncerc s foloseasc cel "ai re(onabil ton al vocii ei, dar pe dinuntru era gata s #ipe. 09u $tiu cnd. !ar este inevitabil. /ceast .ncredere .n salvare era tipic a"erican $i .i era tea" c va fi incapabil s o (druncine. 0!ac ar fi ur"at s fi" salva#i, aceasta s0ar fi .nt"plat de8a. 09u vreau s aud asta, interveni printele Pal"er. Cred c ar trebui s ne rug" $i s sper". Pat Hu'ges se duse la fereastr $i se uit afar. 0Cei de la 9iagara0Mo%aE+ ar trebui s $tie c aici este o proble", dar unde suntJ Iar cei de la 9F9)WJ Unde sunt ca"ioanele de la telefoaneJ /" fost i(ola#i. /ceasta0i realitatea. 0!e"onul nu ne va lsa s scp". Pentru cine $tie ce "otiv, el ne vrea pe to#i. 9u nu"ai pe cei ri. !ac r"ne" pasivi n0ave" nici o $ans. *ob o "sura din priviri. 0)u a" cre(ut c pasivitatea face parte din "ac%ia8ul tu. Loi nu i0ar fi (is lui *ob rasist, pentru c nu ar fi fost 8ust. !ar pre8udec#ile lui inocente .l puteau face s par crud. 7i adres un ("bet atent. 0Mi0a" lsat pasivitatea .n tunelele C%u C%i, *ob. 0/" putea lua .n considerare aceast "utare, spuse *rian. ) "ai bine dect s st" doar. 0Pentru "ine nu, spuse !ic+. /ici sunt de acord cu obert. Linda veni lng so#ul ei. !ar "i0a venit o idee2 s scrie" ..;a8utor; pe cteva cear$afuri $i s le pune" pe acoperi$. 0 Cred c e o idee ne"aipo"enit. 9anc' .l legna pe fiul ei "ai "ic .n poal. Mr trata"ent, arsurile biatului cel "are .ncepuser s doar, iar el sttea cuibrit la subsuoara ei, cu oc%ii .nc%i$i. 7ncepur s adune cear$afuri $i cea "ai groas band pe care o putur gsi, pentru a0$i .ntoc"i pancarta. -e puser .ntrebri .n legtur cu nu"rul de cear$afuri de folosit, cu "ri"ea literelor $i a$a "ai departe. /veau astfel un proiect, ceva ce s #in locul unei adevrate ac#iuni de evadare. Lucrau cu o .ndr8ire tcut, .ntr0o lini$te punctat din cnd .n cnd de tusea lui 5enn'.
pag. 233

Loi a$tept nea8utorat, .n vre"e ce (iua se scurgea. 7i ls pe ceilal#i s duc proiectul la .ndeplinire fr s0i contra(ic. Poate c pn s se .ntunece vor reali(a c era un lucru fr speran#. -e rug ca ei s "ai aib ti"p pentru asta. La ora trei, 6est, !ic+ &ell' $i Pat Hu'gens se duser la "ansard $i ie$ir pe acoperi$ strecurndu0se printr0o lucarn. Montar se"nul $i "ai adugar steagul a"erican al -Eansonilor, pe care .l .ntinser cu a8utorul unor teancuri de cr#i. Cear$afurile fuseser prinse cu g%inturi, dar .n steaguri nu se ddeau guri. !ic+ nu era sigur dac puteai .ntinde steaguri pe acoperi$uri 0 prea se"na cu a le a$terne pe 8os. Loi ceru ni$te #igri de la )llen, fu" $i0$i a"inti via#a ei de dinainte. C%iar $i *lue Moon *ar era de preferat actualelor ."pre8urri, c%iar $i bleste"atele de tunele. Ceea ce tria acu" era "ai ru dect acea .nc%isoare "ortal .n care erai #inut .n ap, sau dect a"or#eala .ngro(itoare a sufletului pe care o resi"#ise .n *ang+o+. -ttea pe pat lng *rian, a$teptnd s treac ti"pul. !in cnd .n cnd .l sruta. 7ncepea s se si"t din nou apropiat de el $i putea s vad c el era .ncntat. *rbatul .$i a$e( "na pe "icu#ul lor *rian, ceea ce ei .i fcu "ult plcere. 07l si"#i "i$cndJ 0Mda. )llen veni .n tcere lng ei, a$e(ndu0se turce$te. Loi se gndi c putea s discute cu a"ndoi. 7i lu .n %ol $i le vorbi .ncet2 04rebuie s plec" singuri. )i vor fi prin$i cu to#ii. 07"i displace s0i prsesc, spuse *rian. 0/re dreptate, *rian, spuse )llen. 4rebuie s ne pune" .n "i$care de cu" se .ntunec. *ob apru curnd .n pragul u$ii. 0Ce se discut la $edin#a astaJ .ntreb el. 0Mda, fcu $i Pat Hu'gens, aprnd .n spatele celuilalt. Mr sfaturi de tain. Loi .i trase pe )llen $i pe *rian deoparte.
pag. 23?

0Cred c *ob este periculos. 0) grav ceea ce afir"i. 0*rian, din iad nu se evadea(. / fost tri"is. 0Loi, nu e... 0-tai pu#in, *rian. ) corect ce spune. *ob n0ar fi putut scpa de la ei. /$a c poate are dreptate. 7n loc s0$i coboare privirea, a$a cu" ar fi fcut .n "od obi$nuit, Loi .i arunc so#ului ei o cuttur dur, .ntrtat. 0-fatul pe care ni0l d ar putea veni de la ei. 7nsprit, con$tient de sine, *rian o strnse la piept. 0Ai eu "i0a" spus asta la .nceput. !ar pare att de loial $i de el .nsu$i, .nct acu" e greu de cre(ut a$a ceva. 0/r trebui s plec" i"ediat ce apune soarele. 0!a, poate... dar n0ar fi "ai periculos noapteaJ 0) "ai bun acoperirea. 0- sper". Pe "sur ce orele se depnau ctre sear, Loi devenea din ce .n ce "ai nervoas. )llen era co"plet de partea ei, .ns *rian .nc "ai oscila. Ceilal#i preau fer" %otr#i s r"n peste noapte acolo. Loi nu cre(u nici o clip c aveau s fie lsa#i .n pace. !e dragul copilului ei, trebuia s plece de aici pe cont propriu. /vea s o doar, totu$i, "ai "ult dect o duruse orice altceva fcuse .n via#a ei. Mi$cndu0se cu gri8 pentru a evita s fac orice fel de (go"ot care s0i trde(e, fe"eia cobor. scara, lund0o cu ea pe )llen. Cuta ceva 0 orice 0 care i0ar fi pueut fi de folos. <sir un atlas al "asivului /dirondac+, .l luar .napoi sus cu ele $i .$i petrecur ti"pul pe pat, "e"ornd potecile care duceau la sud de 4%ree Counties. 0!e ce s faci astaJ .ntreb *rian. Atiu eu toate potecile. Le $ti" cu to#ii. 0)u nu le $tiu. )l .i arunc o privire. 0M ai pe "ine.

pag. 23G

@ alt or trecu, iar Loi deveni con$tient de ni$te "ici (go"ote ce veneau de afar. -e gndi c $tia ce erau. 9u le aduse la cuno$tin# celorlal#i, nu .nc. 9i"eni altcineva nu le observase $i era "ai bine a$a. Ma8oritatea celorlal#i luau din nou "asa. aita pe care ea o dduse pe la parter, .i .ncura8ase $i pe ceilal#i s e,plore(e casa. /$a c gsiser .n c"ar o pung "are de Mritos1 $i trei conserve cu fasole. Loi a$teptaI inspectnd %arta ."preun cu )llen. !estul de curnd se au(i o trosnitur uria$. @a"enii se uitar unii la al#ii. 0!uceti0v .n tcere la ferestre dac vre#i s vede#i. Casa .n care )llen lsase "ergnd "a$ina de tuns iarb treslta $i se sucea cu un (go"ot ca de tunet continuu. Praful se ridica .n nori crora soarele scptat le conferea o delicat tent aurie. 0!oa"ne, !u"ne(eule, $opti *rian. 0Ai tu tot "ai stai aici. 7n 8urul casei p"ntul .nsu$i se .nce#o$a, .ncepea s se topeasc, s curg ca un lic%id. !r"turile tre"urau $i se scuturau $i .ncepeau s se scufunde. !in "i8locul lor .nclcit venea un flu, continuu de lu"in purpurie, att de intens .nct Loi putea si"#i, c%iar $i de la aceast distan#, o u$oar agita#ie .n sinea ei. C%ris 6est .$i lipi fa#a de gea". 5enn' Hu'gens .$i pli"b degetele de0a lungul plasei de la fereastr. 0!ac a" pleca, ar trebui s "erge" spre sud, spuse *rian. 0!a. - ne #ine" departe de 4oEa'da. Loi lu atlasul $i ddu la %arta cu Cu'a"ora Count', artnd XueenSs oad cu degetul. /" putea traversa strada $i "erge pe povrni$ ctre Lost Pond2, apoi a" putea cobor. spre centrul ora$ului prin Felling <orge3. /" ie$i .n Main $i .n tot acest ti"p n0a" avea de traversat dect dou dru"uri. *ob se uit pe %art. 0C%estiile astea se afl .n pdure. )le stpnesc pdurea. 0-e afl $i aici, spuse Loi. ) evident.
1 2

Cartofi pr8i#i =n. tr.> Ia(ul rtcit =n. tr.> 3 <tle8ul urltor =n. tr.> pag. 23L

0Ai se"nul nostru de pe acoperi$J 07"i bag picioarele .n el, *obO 0Haide#i, do"ni$oar MaasO 9u afir" dect c ar trebui s r"n c#iva dintre noi .n ur". /ceasta ar fi fost o nebunie. Loi o $tia. 7$i alese cu gri8 cuvintele. 0/tunci ar trebui s ne .ntoarce" dup ei. /r fi periculos. 0- "ergi .n pdure e periculosO 0!ac r"ne" aici, "uri". 0Mic%aelson a "i(at $i el pe pdure. 9u trebuie s argu"ente( "ai "ult. Loi deveni ve%e"ent. 04rebuie s plec" i"ediat. Cnd .$i vor da sea"a c nu sunte" .n casa aceea, vor .ncerca .n asta. 7l lu pe *rian de "n. 4rebuie s0"i apr copilul. 4e rog, vino cu "ine, *rian. -e ridic .n picioare, #inndu0 se .nc de el. 0Uite, Loi... 0- taci, *obO .l fulger cu privirea. !ac ar fi avut un cu#it, ar fi fost .n stare s i0l bage .n ini". 4cur cu to#ii, fiindc pe "sur ce (go"otele distrugerii se stingeau, un alt sunet cre$tea, torsul regulat al unui "otor. Miecare dintre cei de fa# v(use la un "o"ent dat Hiper0ul strbtnd dru"urile lturalnice sau alergnd de0a lungul lui 9ort%Ea'. Cei care avuseser .ntlniri a"enin#toare cu el, se traser de la ferestre. Ceilal#i .ncepur s se apropie, cutnd s vad. Ma$ina sttea .n "i8locul str(ii, sclipind nepotrivit .n vecintatea acestor "ici case. 0Ce legtur are cu aceastaJ .ntreb *ob. Pur $i si"plu nu pot s0 nteleg ce nevoie ar avea ei de o bi8uterie de0asta "ecanic. Loi pricepu tlcul2 ro$ul era culoarea occidental care si"boli(a sngele $i violen#a, liniile "a$inii erau .n acela$i ti"p rele $i letale dar $i incredibil de fru"oase, iar vite(a ei repre(enta do"inarea. 0Putere $i "oarte, rosti ea. /sta .nsea"n. )llen ddu aprobator din cap. 0Mesagerul este de fapt "esa8ul. Ma$ina este un instru"ent de co"unicare 0 un avertis"ent, o a"enin#are.
pag. 23N

0Unde0i $oferulJ .ntreb *ob cu o voce .ntretiat, tre"urtoare. -e dusese .n cellalt capt al ca"erei. *rian .l ur". 0Hei, a"ice. 0Unde0i afurisitul la de $ofer, la pe care l0a" v(ut atunci cnd a" cre(ut c ."i pierd "in#ileJ Loi $opti ct putu de .ncet, abia "i$cndu0$i bu(ele, suflnd2 0H rog, sta#i ne"i$ca#i. ) cineva la parter. 9u pa$ii sau respira#ia .i trdau pre(en#a, ci "ai degrab scr#itul du$u"elei .n ti"p ce for"a greoaie se "i$ca prin cas. Loi ascult, dar btile ini"ii ei devenir att de puternice .nct acoperir (go"otele. 09u... u"bl, "ur"ur printele Pal"er. Loi .$i duse arttorul la bu(e. -unetul se tr. .ncet de0a lungul podelei sufrageriei care se gsea sub ei. /poi au(ir %r$it de "obil "utat, scr#itul unei u$i desc%i(ndu0 se pe furi$. 4nrul 5oe' veni "ai aproape de Loi. Pe fa# i se scurgeau lacri"i. Cnd fe"eia .i $terse oc%ii, el ("bi firav, iar ea sper ca propriu0i fiu s fie la fel de cura8os. <ndurile i se .ndreptar ctre cile de ie$ire din cas. 9u era alta dect scara care cobora. -0ar fi putut s trebuiasc s sar pe o fereastr. !ar ar fi putut surveni accidente... .n ceea ce0o privea, ea s0ar fi lovit cu siguran#. /$teptase prea "ult. /u(ir un (go"ot la piciorul scrii, ca $i cu" ni$te b$ici s0ar fi spart la suprafa#a unei supe groase sau s0ar fi desfcut .ncet ceva lipicios. *u(ele printelui Pal"er .ncepur s se "i$te .ntr0un rit" constant. Ce valoare "ai aveau rugile .ntr0o lu"e capabil s produc ase"enea ororiJ Unde era !u"ne(eul lui acu"J -e au(i o plescitur, de parc un ficat gras de vac fusese trntit pe toctorul unui "celar. 5enn' tu$i pu#in. 04aci, sufl Loi.

pag. 23P

5enn' tu$i din nou, apoi .$i .nbu$i tusea. <tul i se crisp din nou $i scoase un "ic (go"ot. 9asul .ncepu s0i curg, iar din oc%i i se scurser lacri"i de durere. 0- nu cu"va, $opti Loi. 5enn' ddu viguros din cap, dup care se convulsion $i apuc o pern pentru a .nbu$i (go"otul. @ perec%e de g%eare negre apru .n capul scrii. 5enn' cloncni, .ncercnd frenetic s0$i potoleasc tusea. Priveau cu to#ii g%earele ce stteau acolo de parc n0ar "ai fi ur"at s se "i$te niciodat, ca $i cu" ar fi fost acolo dintotdeauna. )rau co"puse din dou ung%ii groase $i negre, .ncruci$ate .n dreptul vrfurilor lor curbate. /veau vreo $ai(eci de centi"etri lungi"e, erau tot att de "ari ca g%earele unui dino(aur de prad. /r%isuficiente ca s despice un o" .n dou. !ac acestea fuseser vreodat ung%ii o"ene$ti, atunci a8unseser de nerecunoscut. !in oc%ii lui 5enn' $iroiau lacri"i, o dr de "uci .i curgea din nas, iar ea se legna .ncoace $i0ncolo, cu "inile .ndesate .n gur. Loi $tia c acu" avea s se .nt"ple ceea ce se .nt"pla totdeauna .n vre"e de r(boi2 cei slabi $i g%inioni$ti erau pe cale s "oar. 9u"ai de n0ar trage cu ar"ele, nu"ai de ar r"ne tcu#iO Poate c, atunci unii dintre ei ar supravie#ui. Printele Pal"er continua s se roage cu $oapte rit"ice. Pat Hu'gens o cuprinse pe so#ia sa cu bra#ele. 9anc' $i *ob .$i #ineau strns copiii. 5enn' privea cu oc%ii %olba#i $i fic$i. *rian veni lng Loi. 7n "n avea un pistol. Pe to#i (eii .n#elepciunii, nu0l lsa#i s fac o prostie. <ura lui 5enn' se desc%ise $i ea se s"uci de lng so#ul ei, .nc%ise oc%ii, se aplec $i ddu dru"ul unei rbufniri lungi, neostoite, %orcite de tuse. Cu c%ipul ."bu8orat, dnd din "ini, fe"eia tu$i iar $i iar. Cu u$urin#a perfect a unui "ecanis", g%earele venir pe sus $i .i secerar capul. -e au(i un plesnet lipicios, ca desc%iderea u$ii unui frigider, $i corpul ei se nrui. Pentru o clip, singurul sunet din ca"er fu acela al sngelui #$nind .ntr0un $uvoi puternic din gt. /poi cei doi bie#i (bierar.

pag. 23Q

Pat Hu'gens desc%ise focul, rafala pistolului su (guduind aerul din "ica .ncpere. 0 *rian, )llen, veni#i, #ip Loi .n (arva produs. *rian privea cu o fascina#ie .ngro(it cu" noi g%eare urcau "i$unnd pe trepte, revrsndu0se cu o gra#ie fluid, la capetele bra#elor lor lungi $i suple. Cu" *rian nu reac#iona, )llen se apropie %otrt $i .l pl"ui. )l clipi, pru s revin la via# $i le ur" pe cele dou fe"ei .n "icul %ol din care se putea a8unge la "ansard. Lucarna era .nc desc%is. )llen o lu .nainte $i se c#r afar. /poi se .ntoarse $i .i ddu a8utor lui Loi. *rian era .n spatele lor, iar pe ur" veneau *ob $i ai lui. 7n cas i(bucnir #ipete .nfiortoare, iar lu"ina purpurie .ncepu s fulgere. 0-unt .nc to#i acolo .nuntru, ge"u *rian. !ic+ie $i Linda sunt .nuntruO Capul printelui Pal"er apru apoi la fereastr, iar *ob $i *rian .l traser afar. 7nc%iser fereastra, .ns aceasta nu putea fi blocat pe din afar. 04rebuie s0o lu" din loc, spuse )llen. -trada era plin de trunc%iuri lungi $i negre, cu totul $ase sau $apte. /sudau un lic%id dens $i .ntindeau ni$te articula#ii "ai "ici, fiecare ter"inat cu o g%ear. /8ungeau .n dreptul fiecrei case, iar trunc%iurile "ai "ici puteau fi v(ute ptrun(nd prin ferestre $i scotocind. ipetele de 8os devenir o bolboroseal strident, un a"estec de plcere de"ent $i de teroare ab8ect. Casa se scutur. /u(ir un sunet ca $i cu" s0ar fi pr8it ceva .n untur .ncins. Heni un "iros ca de circuit electric .ncins, ca de carne. Mulgere de lu"in purpurie ie$eau pe ferestre, iar fiecare fulger fcea ca pielea lor s fie gdilat de o sen(a#ie delicioas. Printele Pal"er ridic privirea .nspre cerul albastru0perlat. 0!u"ne(eule !oa"ne, dac e,i$ti, pogoar0te acu" la noi. 0PrinteJ 0Ha veni pe carul Lui de foc, *rianO @ri va pogor. .ntru slav .n c%iar aceast clip, ori totul e doar o "inciunO 7#i spun, este prea groa(nic, niciodat nu s0a po"enit vreun suflet o"enesc att de ru .nct s "erite asta, nici c%iar 4or\ue"ada, nici c%iar HitlerO
pag. 2?B

0@%, printe, rosti C%ris. Preotul tcu. 0Cred c toc"ai a crit un coco$, "ur"ur el. ipetele devenir "ai frenetice. Loi .$i putu .nc%ipui oa"enii .n lu"ina purpurie, cu oc%ii bulbucndu0li0se, cu li"bile atrnndu0le, cu gurile sc%i"onosite sco#nd un torent de (bierete. )ra un proces lent, lent $i "eticulos $i, .n pofida plcerii, .n "od evident agoni(ant. -e uit la btrnul preot, care acu" bocea ru$inat. 0Haide#i, spuse ea cu toat tria pe care era .n stare s o pun .n glas, "erge" .n ora$. 9anc' se %olb la ea. 07n ora$J /$a, %odoronc0tronc, "erge" .n ora$J 0/cu" nu prea ave" de ales, 9anc'. Lu pistolul lui *rian, pe care acesta $i0l pusese la bru. *ob, te vreau .n prea8", astfel .nct s te pot vedea. 9u faci nici o "i$care fr "otiv. ii dru"ul drept, ori te ."pu$c pe la spate. 9anc' .$i duse "inile la obra8i. *ob surse $i scutur din cap. 0)u nu sunt unul din cadrele voastre trdtoare. /cesta nu e r(boiul. Mcur o frng%ie din cear$afurile ce fuseser folosite la reali(area pancartei $i o legar de caloriferul de sub lucarn. Pentru a o testa, *ob cobor. pri"ul. /ceasta #inu, iar ceilal#i .i ur"ar. 9anc' descinse cu cei doi bie#i, apoi )llen. Le ur" Loi, lsndu0se cu bgare de sea" .n bra#ele lui *ob. !up aceea veni *rian. Printele Pal"er arunc o privire pe deasupra stre$inii. 0/" nevoie de a8utor, rosti el. spun(ndu0i parc, un bra# lung $i cenu$iu ie$i pe fereastr, .ntin(ndu0$i trei g%eare .nc inco"plet for"ate. )rau fcute cu$ .n 8urul a ceva ce se"na cu un giuvaier purpuriu sau cu un oc%i de sticl. /poi v(ur cu to#ii c%ipul din spatele bra#ului, un travesti difor" al lui !ic+ &ell', cu bu(ele sf$iate .n lturi, cu li"ba petrecut peste ni$te din#i i"en$i, ca ni$te pu"ni galbeni $i noduro$i, cu oc%iul stng sgetnd de colo0colo cu cutri s"ucite de $oprl. Pe din#i .i crescuse o re#ea de vase de snge. Pielea .i era un "o(aic c%itinos lucitor.
pag. 2?1

0@%, Iisuse, icni *rian. *ob scoase un (go"ot u$or din gt, apoi .$i puse brusc "inile pe fa#. @biectul de sticl sclipi, pe ur" strluci puternic. Printele Pal"er fu lovit de lu"ina purpurie .n plin fa#, de la nu"ai doi0trei centi"etri. Capul i se scutur cu furie, de parc ar fi fost pl"uit pn aproape de a0$i pierde cuno$tin#a. !ar rse. "$i#ele oribile ale lui !ic+ &ell' "or"ir, iar ei v(ur c acesta era anga8at .ntr0o titanic lupt cu sine .nsu$i. @ parte din el .ncerca s deturne(e lu"ina de la preot. *ra#ul se undui, g%earele (vcnir, iar sr"ana, contorsionata ruin a c%ipului su puls de efort. Pentru o clip, sub8ugarea produs de lu"in se destr" $i printele Pal"er .ncepu s coboare pe cear$afuri, "ai "ult c(nd dect #inndu0 se. 0Prinde0l de picioare, *rianO )llen putu s vad carnea neagr $iroind $i cotrobind prin dreptul tuturor ferestrelor casei. 7n ti"p ce *rian .naint, fire lipicioase, ie$ite pe ferestrele de la eta8, plutir ctre el. Miecare fir avea la capt un crlig ca o ancor. Cnd a8unser lng el, acestea devenir rigide. Loi ddu un #ipt. 0/ten#ie, *rianO /cu", pe deasupra a ceea ce r"sese din !ic+, lunec Pat Hu'gens. -trlucea puternic, pielea lui sclipind $i ondulndu0se. -ub ea se puteau vedea "ii de for"e galben0aurii, alergnd slbatic. 0@%, nu, spuse )llen, retrgndu0se. 9u. Printele Pal"er alunec iute de0a lungul funiei, c(nd la p"nt cu o bufnitur rsuntoare. 7n "od "iraculos, fu capabil s u"ble. 0Cred c sunt @&, spuse el, inspectndu0se din cap pn0n picioare. / dracului bu$ealO !ar cnd .$i ridic fa#a .n lu"ina serii, 9anc' .$i ddu capul pe spate de parc ar fi fost lovit. *ie#ii o tulir din apropiere, c%iar $i *ob ls s0i scape un #ipt ascu#it, rapid .nbu$it. Preotul .$i duse "inile la obra8i, oc%ii %olbndu0i0se.

pag. 2?2

Pipi de0a lungul suprafe#ei noduroase a obra(ului su, degetele0i trecnd indecise de la o e,crescen# la alta, tresltnd atunci cnd atingeau locurile proe"inente. 0Ce... ce... )llen rosti si"plu2 0Lu"ina. /i fost prea aproape. /ceasta .i stlcise preotului trsturile, 7i cuprinsese oare $i "inteaJ Loi puse "na pe pistol. 0Cu" te si"#i, printeJ 0M... " si"t bine. 7$i atinse din nou fa#a. /0rt... 0<roa(nic, ge"u 9anc'. 0M0a" si"#it... !u"ne(eule "are, a fost absolut "inunat, "inunat... /runc o privire .napoi $i v(u tot acel frea"t din dosul ferestrelor casei. Mr nici un alt cuvnt, btrnul porni s fug spre pdure. )ra se"n bun, $i Loi se si"#i u$urat. /r fi putut fi necesar s ."pu$te pe vreunul dintre ei, era pe de0a0ntregul posibil. !ar ea nu era fcut s ."pu$te lu"ea, nu0i sttea .n fire $i se te"ea de asta. 7l ur"ar cu to#ii pe preot, oprindu0se .n pdure abia cnd pierdur din vedere casa. *rian $i Loi, *ob $i ai lui, )llen $i preotul 0 grupul se ."pu#inase .n "od dra"atic. Un (go"ot ca $i cu" cineva ar fi clcat pe un gigantic tub cu past de din#i fu ur"at de un b(it "nios. 7nveli$ul lui Pat plesnise. 0Mugi#i, strig )llen. @ "ie de viespi dintre cele "ai .nspi"nttoare care se puteau i"agina, ie$ir vuind, creaturi din epoca uria$ilor, cu oc%i ro$ii $i trupuri .nflcrate, ar(nde. /ripile (u"(iau gros $i (go"otul lor prea un gea"t, tonul acestuia a"intindu0le tuturor de vocea lui Pat. Cnd ele .l prsir, pielea lui c(u "oale, de(u"flndu0se. <rupul o rupse la fug de frica "or#ii. Povrni$ul care se .nl#a .n spatele casei era necru#tor de abrupt iar urcu$ul fu dificil $i .ncet. 9u era nici o potec, iar tufi$urile erau dese $i copacii apropia#i. 9i"eni nu avu tria s se uite .napoi. Loi .l tri"ise pe *ob .n fruntea grupului. 04u vei fi clu(.
pag. 2?3

0Mda, probabil c te pricepi la ales clu(e. 0C%iar foarte bine. Mergi "ai repedeO 0Mai scute$te0"O 09ici gnd, *ob. )l scutur din cap $i continu s "earg. 0Iubito, re(i$tiJ .ntreb *rian din spatele ei. Lui Loi ini"a .i (vcnea .n piept, picioarele i se r(vrteau. 0-unt plin de putere, icni ea. 0Po#i s0o sco#i la capt, rosti *ob peste u"r. 0) un gndac pe "ine, #ip C%ris. *ob se .ntoarse .n fug, 9anc' .l prinse pe copil. Loi veni lng ei. 0) doar o viespe obi$nuit, spuse ea atunci cnd 9anc' desc%ise pu"nul $i .i art r"$i#ele insectei. !ar ur"toarea nu va "ai fi o viespe obi$nuit. 4rebuie s ne grbi". 0-unt obosit, spuse 5oe'. ) prea abrupt. Printele Pal"er gfia. -nge .ngro$at i se prelingea pe obra(ul care acu" arta ca pielea unui aligator. 7n 8urul lui roiau "u$te. Loi .i puse lui *ob "na pe u"r. 04reci la locul tu. - "erge". 07n regulO Pornir din nou. 09i"eni nu se "ai opre$te pentru ni"ic, spuse Loi. 0-unt obositO 0Ai eu sunt, 5oe'. !ar dac pui ceva pre# pe via#a ta, nu te opri. /ceasta .i reduse la tcere pan $i pe copii. /ce$ti oa"eni trebuiau trata#i cu aspri"e. )rau puternici $i snto$i, dar neobi$nui#i c%iar cu cea "ai "ic adversitate. Copil fiind, v(use oa"eni sili#i la eforturi suprao"ene$ti pentru a spa tunele sau pentru a se apra. @a"enii sunt capabili de "ult "ai "ulte dect .$i dau ei sea"a, dar trebuie for#a#i s descopere acest lucru. Mintea ei lucra .nainte, concentrndu0se asupra lui Mis+Ss $i a ve%iculelor. /veau s se deplase(e noaptea, s "earg tot ctre sud, ctre centre populate, spernd ca @scola $i 4oEa'da s fie singurele ora$e afectate. !up aia, n0aveau dect s arunce .n regiune bo"be nucleare $i s o pulveri(e(e pn cnd nu ar "ai fi r"as din ea dect un
pag. 2??

crater de piatr topit $i pn cnd .n$i$i "un#ii ar fi fost ra$i de pe fa#a p"ntului. Poarta ctre lu"ea interioar ar fi fost sigilat din nou $i o fe"eie $i0 ar fi putut cre$te fa"ilia .n pace. !easupra capului au(i un (u"(et. )ra sus, peste vrfurile pdurii dese. !ar ea $tia ce era. Insectele .i pndeau, .i cutau. @are ct de departe de cas se puteau ele duceJ 7$i si"#ea picioarele ca de piatr, "u$c%ii de sub pntece urlau de durere. )a ("bi. 0/proape a" a8uns, spuse ea. Hede#i, nu0i c%iar a$a de greuO -e for# s0$i #in capul sus, s "earg un pic "ai repede. 1u"(etul de deasupra copacilor deveni "ai puternic, apoi sc(u .n deprtare. !e ce nu coborser afurisitele alea de c%estiiJ @are nu putuserJ -au poate c se petrecea ceva "ai ru, ceva ce ei nu puteau anticipaJ 1u"(etul .ncet cu totul. idic privirea, dar nu putu s vad dect frun(e ptate de lu"ina asfin#itului. /colo unde acestea se despr#eau, se vedeau oc%iuri de cel "ai profund albastru. 7n unele din ele stelele pluteau .n largul lor. !e 8os veni sunetul unui cla,on. Cla,ona iar $i iar. Loi, intrigat, vru s $tie ce se .nt"pl. 9u putea s se ca#ere, dar ceilal#i ar fi fost .n stare. )llen era sprinten. 0Po#i s te urci .ntr0un copac $i s0"i spui ce ve(iJ )llen se uit .n sus cu .ndoial. 09u "0a" c#rat .n via#a "ea .n a$a ceva. 0Pot eu, spuse C%ris. 09uO Ma"a lui .l strnse lng ea. )llen, .ncearc tu. @ sltar pe crcile "ai de 8os ale unui ar#ar. Cu surprin(toare vite(, fe"eia se c#r, punnd "n dup "n, pn .n .naltul vrfului. 4rupul ei se contur "ic pe bolta pdurii $i .n cele din ur"a a8unse att de sus .nct putu s vad pe deasupra acoperi$ului de frun(e. Cteva clipe "ai tr(iu srea la p"nt cu o agilitate nscut dintr0o i"ens tea". 0-unt so#ii <idu"al, spuse ea. -tau .n "a$ina lor $i gndacii ia colcie pe ea. Cu "ilioaneleO
pag. 2?G

!eparte, foarte departe, se au(ir ni$te #ipete stridente. Ma'a $i -ang%vi erau absorbi#i. Loi abia dac putu .ndura s $i0l .nc%ipiue pe o"ul acela "inunat, transfor"at .n... Cu" ar fi putut fi vreodat distrus o"enia luiJ )ra un o" "ult prea bun pentru a deveni altceva. Ce se .nt"pla de0i luau de"onii pe oa"enii buniJ Unde era dreptateaJ 0- "erge", spuse Loi. Curnd urcau din nou, cu respira#ia .nfierbntat intrnd $i ie$ind nvalnic. Pl"nii ei strigau dup "ai "ult aer, copilul din pntece treslta. :Uterul tu e ca de sticl.U -ang%vi. Ce0avea s se fac fr elJ Merse "ai departe, #ipetele so#ilor <idu"al struindu0i .n urec%i $i .n suflet. -e strduiau s urce, bie#ii suspinnd de efort, prin#ii lor .nde"nndu0i s continue. /poi 9anc' trebui s0l ia .n bra#e pe 5oe'. C%ris .ncepu s r"n .n ur". *ob se opri brusc. 0Pn0aiciO Ceilal#i .l a8unser din ur", se strnser .n 8urul lui. 0/stea nu sunt vorbele tale, *ob, spuse Loi. 0Pu$tii "ei sunt e,tenua#i. 04rebuie s continue. 0/i dreptate, spuse *ob. 7"i pare ru.7l lu pe 5oe' de la "a"a sa.Hai, barosane. 0/" pornit. Loi le fcu se"n cu "na. !a#i0i dru"u[. 7l lu de "n pe C%ris. Urcar tot "ai sus. )a suferea enor" din cau(a greut#ii ei. Mu$c%ii "oi de sub pntece incepuser s0o dorar. Un gust acru uscat, .i npdi gura. C%iar $i s0l #in de "n pe C%ris un efort uria$. 04i0e sete C%risJ 0Mda 0Ai "ie, Moarte .ncet pdurea se rri, deveni "ai lu"inoas. /poi brusc se ddu la o parte. -e po"enir pe cul"ea povrni$ului, unde nu se gseau dect pini pitici, arbu$ti $i pietre $lefuite de vntul ne.ncetat.
pag. 2?L

!e aici puteau vedea pn dincolo de @scola .n partea de nord, $i spre Ludlu", ctre sud. !easupra lor, ciocrlii se roteau .n aerul "olco", aripile lor fulgernd .n ulti"ele ra(e de soare, glasurile lor agitate fluiernd ptrun(tor. Loi se cltin, *rian o prinse de "i8loc, iar *ob .ncerc cu blnde#e s0i #in ar"a. 04ragO 0*ineO IisuseO *rian, din senin " ur$teO 0Ursc ce e0n tine. 09u e ni"ic .n afar de "ineO 0C%iar a$a, ce0i .n so#ul "euJ intreb 9anc'. Ce ur$ti tu, LoiJ Loi vorbi ct putu ea de ra#ional. 0Cred c $tii foarte bine c .n tine sunt de"oni, c .ncearc s te foloseasc. *rbatul sur.se slab, un ("bet nefericit, neconvingtor. @ clip "ai t.r(iu .ntregul grup era dispus pe creasta dealului. Printele Pal"er fu acela care privi pri"ul ctre nord $i observ 4oEa'da. C(u .n genunc%i $i .ncepu s se vaiete, .ngro(it dintr0o dat, scncind. 7ntregul cer scnteia de lu"in purpurie. Ca un drog, aceasta le provoc un fel de elan frenetic. Cei doi bie#i ge"ur $i srir de pe un picior pe altul. Loi si"#ea o "i$care .n interiorul ei. 0Copilul love$te tare, *rian. /$adar, pn la ur" se sfr$ise, iadul ie$ise la suprafa#a p"antului. 4rase lung, pe .ndelete, aer .n piept, reali(nd unul dintre acele scurte "o"ente de deta$are pe care le folosea pentru a0$i reveni .n fire. 0*rbate, nu "ai trebuie s pierde" nici o clip. 09u pute" scpa de asta, spuse *ob. 07n ar"ata noastr, defeti$tii erau ."p$ca#i. 0@%, "ai scuti#i0". Rsta0i cel "ai ridicol lucru pe care l0a rostit pn acu". *rian, n0o po#i face s tacJ 0Loi... 0)l a fost cel care a spus s a$tept" s fi" salva#i. !ar n0a fost nici o salvare. /cu" spune c e fr speran#. /sta e tot o "inciun. 7$i lovi pntecele prin c"a$a leoarc de sudoare. )u voi tri.
pag. 2?N

*rian o ."br#i$, si"#indu0i for#a, sorbindu0i puterea. 0Merge", spuse ea. *ob, treci .n frunte. 09u, nu "ai vreau s fiu .n frunte. 0M0oO !ac de"onii atac, atunci pri"a victi" s fie propria lor "arionet. *rbatul o "sur din cap pn0n picioare, avnd pe c%ip o e,presie co"plicat de triste#e $i de durere, $i .nc ceva se ar fi putut fi ur, sau poate o trire "ult "ai strin. )a nu se sinc%isi. Micul grup porni prin .ntunericul ce se .ntindea, lund0o ctre iubitul tor ora$. !easupra lor ciocrliile se roteau, iar la apus, soarele 0 pe un cer din ce .n ce "ai "nios. Ctre nord, .n "un#i, o alt lu"e se tre(ea, slbatic $i crud, strduindu0se se nasc .n %idoasa0i lu"in purpurie.

+apito u 'in'ispre(e'e Micul grup din XueenSs oad .$i croi dru" .n 8os, ctre str(ile fa"iliare ale @scolei. -caunele $i "esele de la Mills Cafe erau aruncate .n dru". Mobilier de birou, %rtie de a"bala8 $i sticlu#e de la far"acie, (eci de cutii cu scutece de unic folosin#, pistoale cu ap, $epci de baseball, toate (ceau strnse gr"ad. Po"pele sta#iei de ben(in fuseser .ndoite de la ba(, a$a .nct stteau .nclinate la ni$te ung%iuri nebune$ti. Hand'Ss era despicat .n dou ca un pe$te, cu "runtaiele ei de reviste, trabucuri $i bo"boane, vrsate .n fa#a ei.

pag. 2?P

Panoul e,all, care data apro,i"ativ din 1Q32, era fcut (ob .n rigol. C%iar $i Hillage <reen era .n ruin, cu pavilionul #ndri, cu %icorii1 sfrteca#i .n buc#i de o energie fantastic $i ruvoitoare, despica#i pe "i8loc $i lsa#i s se ofileasc .ncet. !istrugerea fusese inten#ionat $i e,tre" de violent, dar $i plin de o gri8 viclean, oribil. *uc#i de pui erau .ndesate .n ibricele de la Mills, trabucuri erau vrte pe gturile pisicilor "oarte de la Pet Pantr', scaune de "a$ini (ceau pe acoperi$uri, 8u"tatea din fa# a unui cine "are atrna din fir"a sfr"at de la Citgo. Uitnd de pericolul .n care se aflau, de nevoia de a se grbi, se oprir pe Main -treet, %olbndu0se $i nevenindu0le s cread. 9anc' 6est $optea iar $i iar2 09u, nu, nuO -o#ul ei adoptase po(a i"pasibil pe care o lua la locul accidentelor. C%ris lu de pe 8os o revist de ben(i desenate cu Uncie -crooge, o fcu sul $i o bg .n bu(unarul de la pantaloni. 5oe' atinse cu vrful pantofului un Mil+' 6a', spunnd2 0M"ico, bo"boane. !istrugerea fusese dus la .ndeplinire cu "inu#io(itatea "onstruoas a unei tornade. Un rastel cu usctoare de pr fusese .nfipt .n (idul de la ),celsior 4oEer, iar acestea r(bteau afar prin cr"i(i ca cine $tie ce de"ent oper de art abstract. Hrtiile $i dosarele lui )llen erau ."pinse de vnt pe la picioarele lor, iar reportera v(u sc%eletul biroului ei i(bit de o te8g%ea plin de curele negre cu picouri ro$ii de la Mode @S!a'. *latul biroului (cea .n strad, cu ta"ponul de sugativ .nc a$e(at fru"os la locul lui. Me"eia se duse "ai aproape $i gsi un fi$ier cu sertarele desc%ise pn la refu(, pline cu ceva ce arta ca un "ucilagiu $i "irosea ca pielea o"eneasc transpirat. 7ntinse "na .n 8os, de(gustat dar dorind s0$i redobndeasc bunurile. Loi .i ddu peste "n.
1

9uci a"ericani =n. tr.> pag. 2?Q

09u0l atingeO 9i"eni nu atinge ni"icO Cine $tie ce boli ar putea da. Merser ."preun .n "i8locul str(ii, *ob $i *rian .n spatele lui Loi, 9anc' $i )llen $i pu$tii .n spatele lor. Printele Pal"er se c(nea .n ur"a lor, respirnd $uiertor prin cioturile negre $i sc%i"onosite care erau acu" nasul su. -e prea c, dac recep#ionai o do( suficient de "are de lu"in, se ini#iau ni$te transfor"ri care nu se "ai opreau. @c%iul stng al preotului era plin de vini$oare sngerii $i ecranat de o pieli# dens, lptoas. Pielea de pe partea stng a fe#ei era acu" fcut din plci $i "ai groase, ca la o carapace de broasc #estoas, fiecare avnd pe centru o dung groas. espira#ia preotului era $uiertoare, li"ba i se tot pli"ba, inspectnd fisurile care .i transfor"au gura .ntr0o gaur. Lipsind oglin(ile, el nu0$i cuno$tea adevrata stare. Pipitul .i spunea c ceva era .n foarte "are neregul, dar nu putea s0 $i i"agine(e efectiv ct de .nfiortor era .n fapt. 9i"eni n0ar fi pututI desfigurarea lui era dus dincolo de li"itele e,perien#ei o"ene$ti. @" vesel din fire, .$i redobndise c%iar $i ceva din buna lui dispo(i#ie. Hotrse c trebuia s0$i pstre(e "oralul ridicat, a$a c, .n ti"p ce "ergea, fredona un vec%i $lagr al trioului &ingston de pe ti"pul cnd avusese o c%itar $i oarece voce. 0-pate0n spate, burt0n burt, ei bine nu0"i pas cci a" $i fcut0o, be%i el iar $i iar singurul vers pe care $i0l aducea a"inte. 0Pentru nu"ele lui !u"ne(eu, opri#i0l s "ai cnte acest 1o"bie 5a"boree1, "ur"ur 9anc' 6est .n vre"e ce treceau pe lng Citgo. 0/r fi "ai bine s nu faci (go"ot, printe, spuse *ob. 07"i pare ru. &ingston 4rio e un pic ca" dep$it, nu0i a$aJ 9anc' arunc o privire .n sus la cerul strbtut de fulgerri $i la vltucii de nori "nio$i. 04e ursc, strig ea. 4e urscO 0M"ico, ""ico, scnci 5oe'. 0Cu" de pute#i fi att de glgio$iJ Loi ar fi fost .n stare s u"ble far cel "ai "ic (go"ot pe frun(e uscate. @a"enii ace$tia, cu bocnitul $i cu vacar"ul lor, nu erau .n stare s "earg .n tcere pe o strad dreapt.
1

@da (o"bilor =n. tr.> pag. 2GB

Printele Pal"er se duse lng 9anc'. 0!o"nul e aici, %ri el .ncercnd s $opteasc. !o"nul e cu noi $i ne a8ut c%iar .n acest "o"ent. 9anc' se deprta scrbit, figura ei reflectnd de(gustul. Loi se te"ea c infec#ia care0l atinsese ar fi putut ptrunde foarte adnc. -e transfor"a oare $i sufletul lui o dat cu trupulJ 7I ur"ri cu" se cocr8a sub scursurile fluide $i %otr. c necesita "ai "ult supraveg%ere dect *ob. )ra de necre(ut ct de repede .$i relua "intea ei obiceiurile din acele vre"uri de de"ult. Credea c uitase si"#"ntul de suspiciune atent inoculat .n ea de 6on"in &'o, u"bra aspr $i geniala care fusese ofi#erul ei de cadre. Cei "ai "ul#i brba#i fuseser indiferen#i fa# de ea, abia con$tien#i de e,isten#a ei. /cesta .ns o .nv#ase sa asculte, iar la .ntoarcere s pre(inte raportul. Loi continua s "earg, s observe $i s bage la cap. C%iar .n ti"p ce iscodea ferestrele $i liniile acoperi$urilor, ea evalua ac#iunile fiecrui "e"bru al grupului, .n special ale celor pe care .i suspecta. 04rebuie s "erge" "ai departe, spuse ea. 90ave" ti"p acu" de vicreli. H(use sate vec%i de "ii de ani fcute scru". Lu"ea gre$ea "%nindu0se .n fa#a ruinelor. Lucrul pri"ordial era s r"i .n via#, apoi s gse$ti un loc unde s0o iei de la0nceput. 9i"eni nu o bg .n sea". 9anc' avea un atac de isterie din cau( c printele Pal"er, .ntr0o tentativ nec%ib(uit de ."brbtare, o ."br#i$ase. Ceilal#i erau preocupa#i .ncercnd s o cal"e(e $i s0l fac pe preot s .n#eleag ceea ce n0avea cu". C%ipul lui rn8i %idos, iar Loi observ re#eaua de vase de snge crescut peste din#ii lui, care acu" artau "oi $i galbeni, ca ni$te buc#i "ari de gu" de "estecat. 9u"ai fcndu0l buc#i putuser s o"oare capul .n via# al sr"anului 6illie 'sdale. -e .ntreb cnd aveau s .nceap cu preotul. 0/sculta#i aici, spuse ea. 9anc' .nc "ai suspina, iar acu" avea proble"e $i cu )llen, care se g%e"uise lng resturile biroului ei, pli"bndu0$i "inile pe ele.
pag. 2G1

Loi ridic pistolul $i trase .n aer. *ubuitura .i .ng%e#. 07n regul, rosti ea .n lini$tea .ncre"enit. 90a" de ce s pstre( lini$tea, cci sunte#i cu to#ii prea glgio$i. 7$i .ndes pistolul .napoi la bru. /cu" "erge". @ ur"ar de0a lungul lui Main, .nspre na"ila .ntunecat care era Mis+Ss <arage. 0Lua#i0v %ran, spuse ea cnd trecur pe lng ruina devastat a bcniei Indian Mar+et. !ar fi#i aten#i. 9i"ic care s aib vreo substan# pe ea. Materialul ca un lipici era peste tot .n "aga(in $i .n 8urul lui, picurnd de pe te8g%elele rsturnate, de pe l(ile cu pepeni galbeni, prins pe conservele ."pr$tiate. @ "(g provenit de la ali"entele congelate care se de(g%e#aser, acoperea podeaua, dnd na$tere pericolului de a aluneca cu u$urin# .ntr0 un sufleu topit de spanac, sau pe un $ni#el se"ipreparat din cotlet de vi#el. Co$urile cu legu"e proaspete fuseser .ntoarse cu fundul .n sus, de parc cineva ar fi cutat oa"eni pe sub ele. !ulapul frigorific cu carne era vrai$te, cu u$a .nfipt .n tavan $i ie$it pe partea cealalt la eta8, unde .$i avea galeria de art Caroline C%ip"an. Ca $i restul ali"entelor, carnea era sf$iat $i deteriorat, dar nu "ncat. Mis+Ss <arage era devastat. -e .ntuneca $i ei nu aveau lanterne, a$a c trebuir s calce cu aten#ie printre cioburile de sticl $i caroseriile stlcite de tractoare $i ve%icule tot0teren. e(ervoarele de ben(in fuseser s"ulse, osiile .ndoite, cauciucurile fcute buc#i. Cilindrii $i bu8iile "otoarelor ce fuseser sf$iate se ."pr$tiaser pe 8os, .n 8urul r"$i#elor de ve%icule. 0Hai s ne uit" .n spate, spuse Loi cu voce fer". Haide#i, nu0i ti"p de pierdut. 09uO *ob sttea .n fa#a ei, barnd u$a. )a scoase pistolul. :!ac va trebui, o voi face,U se gndi ea, de$i si"#ea o strngere de ini". -e .nfruntar unul pe cellalt. 0Loi, a" o puternic presi"#ire c nu ar trebui s intr" acolo. 0!ac nu gsi" un "i8loc de transport, vo" fi prin$i,
pag. 2G2

*ob. 0/colo .nuntru e cevaO C%ris alerg la tatl su. 7$i "ut privirea de la c%ipul lui Loi la #eava ar"ei, #inndu0$i printele de "i8loc. Me"eia si"#i lacri"i strngndu0i0se la col#ul oc%ilor. :Hotrrea este cre(ul soldatuluiU, a$a o .nv#aser. 04rebuie s0o la$i s treac, spuse )llen. 0!ac desc%ide" aceast u$ vo" fi cu to#ii uci$i. *ob asuda. 7n se"i.ntuneric, Loi putu s vad c oc%ii lui erau sticlo$i de tea". 0Hoi p$i .nainte $i voi desc%ide u$a, spuse Loi. *ob .$i adun lng el so#ia $i fiii. Loi desc%ise u$a de perete. Printele Pal"er strig2 0Mrire !o"nuluiO 7n fa#a lor $edeau patru /4H -u(u+i .n perfect stare, strlucitoare, "irosind u$or a ben(in $i a vopsea proaspt. @ clip, acestea fur lu"inate puternic de un fulger .ndeprtat, apoi un lung tunet se reverber .ntre coa"ele "un#ilor. 7n spatele ei, Loi au(i ni$te suspine. -e .ntoarse $i .l v(u pe *ob lsndu0se la p"nt, cu u"erii adu$i. *rbatul ridic privirea spre ea. 0/r trebui s " ."pu$ti, spuse el nenorocit. !oa"ne, !u"ne(eule, sunt posedat. 0!e0acu" .ncolo, indiferent ce cre(i tu c0i bine, ai .ncredere .n "ine. 0Hoi face tot ce voi putea ca s v fiu tuturor loial. Hoi sunte#i tovar$ii "ei. !ar aceste... presi"#iri ce " fac s doresc s ac#ione( diferit. 09iciodat s nu te .ncre(i .n tine .nsu#i. 9iciodatO @ft. Poate c el .$i va reveni sau poate c nu. -pera s se ter"ine totul cu bine. Pentru "o"ent .ntre(ri o alt proble". Unde sunt c%eile de la c%estiile asteaJ 0Pute" s le porni" .ntr0o clip $i fr ele, gri C%ris, suindu0se .n cea "ai apropiat dintre ele. Ct ai clipi din oc%i o puse .n func#iune. 0Unde ai .nv#at astaJ .l .ntreb 9anc'. 0/" uitat.
pag. 2G3

7n ti"p ce )llen .$i potrivea scaunul unuia din ve%icule, *rian $i *ob ridicar oblonul care ddea .n strad. !e$i erau concepute pentru o singur persoan, fiecare trebuia cu"va s duc dou. 0Ia sta#i o clip, voi iaO -e rsucir cu to#ii. 7n u"bra biroului interior de sticl, sttea c%ipul lui Henr' Mis+. *rbatul p$i agale .n "i8locul .ncperii. -acoul lui $ifonat $i $apca cu .nscrisul 5o%n !eere .l fceau s arate inofensiv, dar .n "ini #inea o ar". Loi o recunoscu instantaneu2 un /&0?N. "ase ct se poate de ne"i$cat. 0Unde v tre(i#iJ 0*un, Henr', rosti *rian do"ol. /runca" $i noi o privire pe la "a$inile tale. 0Pe dracuSO Le fura#i. Loi sesi( un sunet att de 8os, .nct "ai "ult .l si"#ea dect .l au(ea. )ra (go"otul unui "otor ce venea de afar, suficient de puternic pentru a do"ina torsul regulat al /4H0urilor. Henea de la un utila8 greu. 04rebuie s plec". 0/icea c%iar c ai ni"erit0o, C%ina. Mis+ se .ntoarse spre *rian. Mi$c0#i fundul de0aici $i ia0#i0o $i pe -%ang%ai Lil de colo cu tine. 0Lini$te$te0te, Henr', spuse *ob. Cal"ea(0te sau va trebui s te areste(. 04uJ 4u, care ai fugit din salonul psi%iatric de la Ludlu" Co""unit'J )$ti cutat de0aici pnS la *uffaloO 0Poate .nainte. 9u .ns $i acu". !oar $tii la fel de bine ca noi ce se .nt"pl pe aici, Henr'. 09u, acesta de aici a fost un vis. /" cre(ut c e aievea, cu" s nu cred. !ar a fost un vis. Hreau s (ic, /llie (cnd pe veranda din spate cu o po"p de biciclet ie$indu0i din t"pl. /sta nu0i real, asta0i un co$"arO Ai 5unie $i C%arlie, cu... cu... o%, ra%at, *rian, spune0"i c0i un co$"arO 0) real, Henr'. Uit0te la preot. Mis+ .i arunc o privire printelui Pal"er, apoi .$i ls capul .n 8os. Loi $tia ce si"te un o" .ntr0un ase"enea "o"ent de consternare. Puse "na pe patul pistolului. *rbatul ar fi putut foarte bine s lase ar"a 8os.

pag. 2G?

-au ar fi putut att de bine s0i ."pu$te pe to#i cei pe care .i vedea .n fata oc%ilor. /far, ti"brul "otorului se putea distinge bine acu". )rau .n fapt "ai "ulte agregate, "ult "ai "ulte. 090ave" cu" s scp", ge"u Mis+. Capul lui r"ase aplecat, dar carabina .i era .nc .ndreptat e,act spre ei. 04rebuie s .ncerc", Henr'O /cesta nu rspunse. Loi fcu un pas .nspre el. 0- nu care cu"va s "i$ti, oc%i0obliciO *ob reali( c Henr' era capabil s0o ."pu$te fr s stea pe gnduriI pentru el fe"eia nu era ni"ic altceva dect o "i8it1. !ar nu $i pe *ob 6est. Mis+ ar fi e(itat s ."pu$te un o" pe care .l cuno$tea de o via# .ntreag, un "e"bru respectat al co"unit#ii. *ob p$i .n fa#a lui Loi. 0Pune c%estia aia 8os, Henr'. Ai n0o "ai face pe Loi cu" .#i vine la gur. 0*ob, te previn. 0!0"i ar"a, Henr'. 0Pe "0taO 0Henr'... *ob "ai fcu un pas. /r"a #cni par$iv. *ob putu s vad o ven pulsnd la gtul lui Mis+. )ra pe cale s trag. 7nc o secund $i aveau s fie "or#i cu to#ii. Horbi repede2 0ii "inte tractorul acela pe care l0a" cu"prat vara trecut de la tine, acel 4oroJ Merge al dracului de bine, Henr'. Poli#istul se "ai apropie cu un pas. Cldirea se scutur pu#in. !e pe tavan, praful se cernu .n 8os./sta nu .nse"na dect un singur lucru2 o interven#ie .n p"ntul de dedesubt. 0Henr', trebuie s ne grbi"O 0/sta n0a fost ni"icO 90a fost ni"icO 0/llie n0a fost ni"icJ Printele Pal"er nu este ni"icJ 4otul este aievea, Henr'. !0"i ar"a. Mis+ e(it. *ob se apropie de ei. 0!0o0ncoace, Henr'. 7n spatele lor, .n .ntuneric, cineva scuip prelungit.
1

/siatic =n. tr.> pag. 2GG

0!in#ii "ei, ssi printele Pal"er, pronun#nd :dinsiiU. Preotul .ncercase s "estece ni$te carne din piftia pe care o luase pe dru". 7ncercrile lui de a scoate acea a"estectur din gur produseser un (go"ot ca al unui copil 8ucndu0se .n noroi. Henr' Mis+ .l privi consternat. 0Ce0a p#itJ 0/ fost atins de lu"in de aproape. 0Lu"ina purpurieJ /" v(ut0o. M0a fcut s " si"t ciudat. I0a fcut pe 5unie $i pe C%arlie... i0a fcut "ai ru dect pe /llie. Preotul scoase un clefit, un fornit. 0- v aduc un prosop, printe. Punnd carabina 8os, brbatul se duse la o c%iuvet pe care o foloseau "ecanicii $i .i aduse preotului un sul de $ervete de %rtie. *ob apuc ar"a. Loi veni lng el. 7ntinse "inile. 0Pot s0o fac, Loi. 0Hreau s a" .ncredere .n tine, dar nu sunt sigur c pot. 0Atii cu" s0o folose$tiJ )a scutur din cap. 0/tunci ar fi "ai bine s "i0o la$i "ie. -0ar putea rni careva. 0Un /& e u$or de folosit. Puse "na pe ar". ineau a"ndoi de ea. 0Loi, $tiu c "i s0a fcut ceva. !ar " pot controla. 9oi doi a" .nceput c%estia asta ca o ec%ip. Hai s r"ne" a$a. Podeaua se crp de la un capt la altul al .ncperii. /lt praf se cernu de sus. @ vibra#ie crescnd se fcea ecoul "i$crilor de sub p"nt. Loi nu pierdu vre"ea. 0Merge" acu". -uir pe "otoare, $i dup o scurt strdanie pentru ocuparea locurilor, de"arar .n .ntuneric. Mis+ se vr. $i el .n spatele lor, sco#ndu0le oc%ii pentru pierderea suferit. .

pag. 2GL

-trada era o f$ie cenu$ie printre u"brele cldirilor. Loi era sigur c au(ise (go"otul unor "ecanis"e, dar acestea nu se artau la vedere. /poi oc%ii ei ageri detectar o "i$care. 0-unt ni$te ve%icule acolo, spuse ea cu o voce doar att de tare ct s se fac au(it pe deasupra (go"otului propriilor lor "otoare. Heneau pe Main, din direc#ia lui 4oEa'da oad. Pentru a scpa de ele, ar fi fost necesar fie s o ia .napoi ctre Mound $i XueenSs oad, de unde plecaser, fie sa intre .n pdure. La .nceput, ceilal#i nu v(ur ni"ic. 7n cele din ur" *ob deslu$i u"brele care se "i$cau .ncet. )rau att de late $i de 8oase .nct la .nceput nu .n#elese ce erau. !ar apoi le v(u clar, for"a lor deveni fa"iliar. 0/celea sunt ni$te transportoare. )rau absolut .ntunecate. Loi ur"ri cu aten#ie. 0/" nu"rat $ase. 4oat lu"ea s fac lini$te. Pregtiti0v s ne "i$c" repede. *ob era ui"it. 0*ine, dar aceasta0i U.-. /r"'O *rusc Loi fu .n spatele lui, punndu0i "na la gur. 0/$a se pare. 4rebuie s fi" prev(tori. )$ti de acordJ 7I atinse cu partea lateral a ar"ei pe spate. !oar atunci cnd *ob ddu aprobator din cap, fe"eia .i ddu dru"ul. )llen fu pri"a care v(u lu"inile care aprur la cellalt capt al dru"ului. 0@%, Iisuse, vine o "a$in. Privir cu to#i. 0Cred c0i 8udectorul ter*roec+, spuse *rian. /ia0i "a$ina lui. /ceasta venea dinspre Mound oad. Loi v(u c acu" erau prin$i .ntre "a$in $i transportoarele care avansau .ncet. -ingura cale de scpare era s o ia pe dru"ul lateral, s traverse(e cur#ile caselor din spatele lui $i s urce pe povrni$. !in partea din fa# a pri"ului transportor veni o strfulgerare de lu"in purpurie. 9anc' ddu s coboare .n "i8locul dru"ului. Loi .i puse o "n pe u"r. 09u face o prostie.

pag. 2GN

0Uit0te, sunt transportoare ca acelea din (boiul <olfului. /ceasta e /r"ata /"erican $i sunte" salva#i. -e uit la so#ul ei s o sus#in. 0/scult0o pe Loi, spuse el. 07ntoarce0te. HaideO 0!ar aceia sunt oa"enii no$triO 09u pute" $ti asta. 9anc' sc .ntoarse. 090ai fost niciodat .ntr0un r(boi, spuse Loi. /ici e loc pentru gre$eli. Mcu o pau(. 7i ve(i pe infanteri$tiJ 9anc' arunc o privire. 09u. 9u0i nici unul... esteJ 0-unt nou solda#i care vin .ncoace deplasndu0se de0a lungul (idurilor. /u ec%ipa"ente de protec#ie c%i"ic total. Poart pe fa# ni$te dispo(itive de vedere pe ti"p de noapte. -unt bine .nar"a#i. 09ici "car nu0i vdO 07n $oaptO 4otdeauna s vorbe$ti .n $oaptO 090o lua a$a de tare, Loi. 09u. *ob, nu $i dac vrea s0$i asu"e ni$te riscuri. -crut .ntunericul cu privirea. /cu" se afl .n fa#a far"aciei, "ergnd paralel cu transportoarele. 07i vd, "ur"ur 9anc'. Lui )llen .i preau ni$te robo#i, cu ni$te i"en$i oc%i "ecanici $i cu "etal negru lucitor acolo unde ar fi trebuit s fie fa#a. Ceva .n "i$crile lor era nefiresc. 7naintau .ncet, uitndu0se pe gea"uri $i pe u$i. 4ransportoarele se "i$cau .n fa#a lor. 7n decurs de cteva "inute, solda#ii aveau s strbat cu privirea .n lungul acestui dru", cu vi(oarele lor de a"plificare a lu"inii. Loi adun grupul .n 8urul ei. /bia dac sufl, cnd rosti2 0Urca#i0v .n /4H0uri. !up ce trec transportoarele, ie$i" repede. - sper" c .i vo" surprinde pe solda#i atunci cnd vo" trece pe lng ei. Ho" "erge ct #ine Mound, apoi vo" coti la dreapta, .n pdure. 7$i poate porni toat lu"ea "otorulJ C%ris .i .nv# la repe(eal, pe tatl lui $i pe *rian, care fire s le ating .ntre ele. )llen nu avea proble"e, iar 9anc' .l v(use de8a fcnd asta. Henr' Mis+ se ofusc, dar nu (ise ni"ic.

pag. 2GP

7n ti"p ce se strngeau cu to#ii "ai aproape, farurile "a$inii 8udectorului ilu"inar pri"ul dintre transportoare. )ra de un negru "ortuar, profund, nuan#a cea "ai .nc%is pe care o v(use vreodat Loi. Pri"ul transportor trecu de dru"ul lateral, apoi al doilea. Cu un scr$net de frne, al treilea se opri, blocnd efectiv accesul. )rau prin$i. -e retraser .n .ntunericul dintre dou cldiri. Le "ai r"sese vi(ibil doar o por#iune .ngust din Main, ilu"inat de farurile "a$inii 8udectorului. /cesta apru .n lu"in. )ra tras la fa#, cu "ult "ai "ult c%iar $i0 dect fusese acu" dou (ile. Costu"ul lui bleu"arin cu vest atrna pe el ca o pn( de corabie pleo$tit. *rian .$i a"inti figura .nalt pe care o (rise .n pdure, atunci cnd fusese tras spre casa 8udectorului. ecuno$tea aceea$i ne"i$care grav, aceea$i sen(a#ie de de"nitate rea. 0/sculta#i aici, #ip 8udectorul .n .ntuneric. /u venit de la U.-. /r"' s ne a8ute s0o scoate" la captO Loi observ c nu #ipa .n nici o direc#ie .n "od special $i c nu folosea nu"e. 9u fuseser .nc descoperi#i. /sta n0avea cu" s dure(e. -olda#ii afla#i pe dru" n0ar fi .ntr(iat s0i repere(e. 0-0a ter"inat totul $i a" .nvins, continu 8udectorul, vocea lui e"annd autoritate. -0a petrecut aici o tragedie. Un e,peri"ent condus de un institut $tiin#ific a dat gre$ $i s0a desc%is o poart .nspre ceva ce noi nu .n#elege". !ar "ilitarii au lucrurile sub control $i noi sunte" .n siguran#. /cu" pute#i ie$i. ),ist c%iar $i o unitate "obil de asisten#, instalat .n afara ora$ului. /$a c ie$i#i, ie$i#i cu to#iiO Loi sesi( o "i$care .n interiorul .ntunecos al far"aciei. /prur dou fe"ei $i trei brba#i pe care nu0i cuno$tea. /poi apru -a" Foung cu iubita lui, Henrietta Lo%se. Ur"ar al#ii, ascun$i de .ntuneric. 09u care cu"va s "i$ca#i vreunul dintre voi, se adres Loi grupului. 0 a%at, spuse Mis+ fer", vorbind pentru pri"a dat de cnd a8unseser pe dru"ul lateral. 5udectorul ter*roec+ e un o" cu"secade.

pag. 2GQ

P$i pe lng ei $i se altur "inii de oa"eni care se aglo"erau acu" .n 8urul 8udectorului. )llen v(u .n asta o rapid deteriorare a situa#iei. 0!ac r"ne" aici, solda#ii ne vor observa. 0) de presupus c au facut0o de8a. 7n strad, lucrurile se sc%i"bau cu repe(iciune. -olda#ii abandonaser cutrile lor cldire cu cldire $i scoteau de pe banc%eta din spate a "a$inii 8udectorului un dispo(itiv negru $i grosolan. 9u se"na cu o ar". Ca $i transportoarele, era att de negru .nct era greu de v(ut. Cabluri groase, ascu#ite spre capete, ie$eau din el la ung%iuri stranii $i atrnau blegite .n lateral. 7ncepu s (drngne, apoi s scoat un (u"(it u$or. -olda#ii se ddur .napoi. /parent prin propria lui putere, lucrul .ncepu s pluteasc spre "na de supravie#uitori. *rian se gndi c era cel "ai urt obiect pe care .l v(use vreodat. )ra scurt $i gros ase"enea, corpului unui furnal de"odat. 7n pr#i avea ni$te bare, iar .n spatele barelor ceva strlucitor, ca o sticl neagr. /vea aparen#a a ceva robust $i dens, proiectat s func#ione(e la te"peraturi .nalte. Cu un $uierat ca de u$ de "etrou desc%is, cablurile se .ntrir. -e orientar ctre supravie#uitorii ce acceptaser pro"isiunea 8udectorului $i .ncepur s se apropie. 0Hei, do"nule 8udector, ddu Foung s vorbeasc. 09u v nelini$ti#i, spuse 8udectorul. /vansa#i. !in nou *rian si"#i pre(en#a do"inatoare. Un conductor, un general, un "onar%. !isi"ulat .n trupul 8udectorului, confundat cu el. Hrfurile cablurilor se potrivir singure, cu "are fine#e, pn cnd fiecare fu .ndreptat ctre un individ anu"e. !ou dintre ele fur de prisos $i se retractar cu un (go"ot ca al cuiva care ar fi aspirat ni$te spag%ete. Una dintre fe"eile din far"acie o rupse brusc la fug. 0Potole$te0te, 5oanie, .i strig 8udectorul cu glas blnd. ) doar un ec%ipa"ent %ig%0tec%, n0o s v fac ru. 0/ceea0i 5oanie !oole', $opti printele Pal"er. )ste una din diaconesele "ele.
pag. 2LB

01u, 5oanie, spuse 8udectorul, credea" c ai "ai "ult "inte dect att. Me"eia fugea acu" de "a"a focului, e,act pe "i8locul str(ii. *rusc, bra#ul stng al 8udectorului se desfcu $i se .ntinse, ie$ind din "nec de parc ar fi fost de cauciuc. Pe "sur ce devenea tot "ai lung, lu"ea #ipa, .ncepeau s se .ngr"deasc unii .n al#ii. @ apuc pe 5oanie !oole' pe dup gt $i o trase .napoi cu o ase"enea vite( .nct a"bii pantofi .i (burar din picioare $i se rostogolir departe. @ depuse gr"ad la picioarele celorlal#i localnici care se vicreau, iar .n clipa ur"toare sticla neagr a "a$inriei strluci de o lu"in purpurie .nvolburat, "nioas, $i vrfurile cablurilor .ntinse le scuipar .n fa# cte un astfel de fulger. 07"pu$c0l, strig *rian. Capul se rsuci, oc%ii sclipir. 7i v(uI solda#ii .i v(ur. Loi sri .ntr0un /4H. 0Haide#i, %aide#i, %aide#iO -pre groa(a ei, 6est $i ai lui o pornir atacnd spre strad, ur"a#i de )llen. /r fi trebuit s se .ntoarc $i s o .ntind din dru"ul lateral, t"pi#iiO 90avea de ales, .i ur". 0Haide, *rian, r"ne" cu ei. @ serie de fulgere purpurii e,tre" de strlucitoare irupser .n ti"p ce ve%iculele lor .$i croiau dru" pe dup transportorul care sttea .n cale. )llen .nc%ise oc%ii, dar tot si"#i un frison de .ncntare nedorit. Cnd .i redesc%ise, to#i cei nou oa"eni care se duseser la 8udector erau c(u#i .n genunc%i, cu respira#ia tiat, cu degetele .ncle$tate pe gturi. Haluri .nclcite de "ucus negru li se scurgeau din guri $i din nasuri. Lu"ina purpurie scnteia acu" .n "od constant, inundndu0i cu strlucirea ei. )i ge"eau, dar nu era un sunet datorat durerii. 9ici pe departe. /4H0urile se npustir vuind .n strad. 0 4u, "ugi 8udectorul, tuO *ob aps pe trgaciul ar"ei /&0?N $i gloan#ele #$nir, scparar pe capota transportorului din fa#, e,plodar i(bindu0se de "a$inria infernal, .i aruncar pe patru dintre solda#i pe trotuarul opus, aparent o"orndu0i.
pag. 2L1

Pentru a ie$i din ora$, trebuiau s treac nu nu"ai de solda#i $i de transportoare, dar $i de 8udector $i de "a$inria lui. )llen putu vedea c victi"a aflat .n apropierea ei era plin de gl"e "i$ctoare, lovea cu picioarele, ddea din "ini $i .$i scutura capul cu o energie furioas, i"posibil, ca o 8ucrie cu arc .nnebunit. Intensitatea acestei "i$cri o fcu s se roteasc .ncet .n strad. eportera .i (ri c%ipul, dar nu putu s0l recunoasc, att era de desfigurat. Henr' Mis+ scotea sunete de pasre prins .ntr0o plas, crituri punctate de piuituri stridente. Mu$c%ii .i erau plini de u"flturi de "ri"ea grapefruiturilor, pielea fe#ei i se "ula pe oasele craniului. -e lupta, se scutura, ge"ea ca un brbat a8uns la paro,is"ul e,citrii se,uale. /poi capul .ncepu s i se "i$te .nainte $i .napoi, tot "ai repede, pn cnd privirea sticloas a oc%ilor lui %olba#i fu doar o .nce#o$are, iar scuipat $i carne vie $i stropi de piele topit srir ca dintr0o fntn "ulticolor. /cu" bu(ele lui fceau ca un fel de "otor de "a$in de tuns iarb ie$it din "in#i. Un picior lung $i sub#ire sau o "andibul .i ie$i cu o plesnitur din gur, e,tin(ndu0se .n sus $i .ncepnd s i se tot vnture .n 8urul capului ase"enea unui lasou. 04rebuie s0i a8ut", reu$i s .ngai"e printele Pal"er. /$e(at .n spatele lui )llen acesta .$i repe(i "inile pe lng ea, .ncercnd s a8ung la frn. 09uO Me"eia a"bal "otorul, dar ve%iculul coti violent. Preotul apucase cu "inile de g%idon. Priveli$tea confu(iei lor fcu ca dou dintre cabluri s se i#easc din "a$inrie $i s .nceap s pluteasc i"placabil spre ei. -fritul crescu. /cesta avea o caracteristic aproape u"an, de parc un pu$ti de (ece ani ar fi .ncercat s fac precu" cel "ai "are $i "ai ru dintre $erpi. Ma$inria se focali( asupra lui )llen $i a printelui Pal"er. Pentru a0i face loc, solda#ii se lipir cu spatele de (iduri. 09u e dureros, )llen, spuse 8udectorul ter*roec+. eportera observ acu" c gura nu i se "i$ca atunci cnd vorbea. Ma#a lui era o "asc. 7n spatele oc%ilor putea s vad un "aterial negru strlucitor, vn(olindu0se, dnd nval. 0)llen, %aide, strig Loi.
pag. 2L2

7nc o dat, ar"a /&0?N ltr, de data aceasta gloan#ele trecnd prin 8udector, (druncinndu0l, fr .ns a0l face s cad. 7nc o dat bra#ul lui se .ntinse, $i brusc carabina era la el. @ a(vrli .n .ntuneric. 0/ve" dreptul s face" astaO 090ave#i nici un drept, i0o .ntoarse )llen #ipnd. 5udectorul se ridic .n toat .nl#i"ea lui, .$i slt bra#ele. /cestea se ridicar tot "ai sus, departe spre cer, apoi coborr $erpuind ctre *rian $i Loi. 7ns *rian roti accelera#ia $i /4H0ul sget .ntunericul. *ra#ele (vcnir dup ei, "inile .nc%i(ndu0se la spatele lui Loi. Me"eia se .ncle$t de *rian $i url .n vre"e ce acestea sf$iau c"a$a $i cutau s a8ung .n fa#, la burta ei. 7n spatele 8udectorului, "a$inria se ocupa .n continuare de cei captura#i. 9u era nu"ai un sfrit, ci $i ni$te fo$nete, ni$te scr$nete "etalice, $i o lu"in, pulsnd ase"enea btilor unei ini"i e"o#ionate. 7ntre ti"p, o alt por#iune a "a$inriei .ndrept un cablu spre /4H0 urile ce o tuliser. Lu"ina purpurie fulger $i Loi se si"#i de parc .ngerii ar fi "ngiat0o pe gt $i pe cap. 9u se .ntoarse, re(ist nevoii de a o privi. 7nuntrul ei, copilul .ncepu s loveasc cu picioarele $i s se (vrcoleasc. 0<rbe$te0te, *rianO *rian .ns .ncetini. 0)llenO 0Hor s pun "na pe copil, *rianO @ si"tO C%iar atunci )llen #ip, un urlet lung, disperat. Ma$inria .$i .ndreptase cablul spre ea $i spre preot. 7n ti"p ce ei se vnturau cu /4H0ul vuind, cablurile se legnau, .ncercnd s #inteasc. 7n spatele lor, transportoarele se desf$urar, lipite unul de altul, .ntr0o linie ce le bloca scparea .napoi ctre Mound oad. -olda#ii tropir pe a"bele trotuare, alergnd s .ncon8oare /4H0ul. *rian desclec. )l $i Loi .ncercau s0$i fereasc oc%ii de lu"ina pe care "a$inria o proiecta .nspre ei, dar era foarte greu. *ob se opri $i el, c%iar .n spatele lor. 04e acopr, strig *ob atunci cnd *rian trecu pe lng el. 9u "ai avea carabina, dar *rian putu au(i pistolul pocnind constant .ntr0acolo.

pag. 2L3

<%e"uindu0se dup /4H0ul ei, Loi observ c *ob prea .ntr0adevr s fi biruit puterea de"onului. !ar aceasta nu era u$or de cre(ut $i %otr. s nu0l scape niciodat din oc%i. )llen era pe 8os, c(use de pe /4H. Minile 8udectorului se .ntindeau spre ea, acoperind rapid cei trei "etri dintre ei. Pe locul unde fuseser supravie#uitorii r"seser nu"ai "ase de bra#e unduitoare .nclcite .ntre ele $i a"estecate cu %aine, pantofi $i pr. 9i$te fe#e erau vi(ibile .n aceast .ncurctur, fe#e abandonate deliciilor. Cablurile "a$inriei plon8aser .n acea "as, iar vrfurile lor sensibile alergau ici $i colo, b(ind furioase .n ti"p ce inundau cutare sau cutare r"$i# de carne o"eneasc cu lu"ina lor. @ du%oare a"estecat se ridica din "asa respectiv D %aine pr8olite $i pr topit, transpira#ie, snge $i urin, fecale $i carne .ncins. *rusc, Loi reali( c "a$ina .$i .ntorsese aten#ia de la )llen $i de la printele Pal"er. Unul din bra#ele libere era .ndreptat e,act spre ea. Copilul lovea cu picioarele "ai "ult ca oricnd. Me"eia .$i .ncle$t "inile pe sto"ac. 0*rian, scap0ne de aiciO *rbatul .$i croi dru" .napoi ctre /4H, se arunc pe el. )llen .l privi cu" se .ndeprta. @ clip, se opri din .ncercarea ei de a scpa. -trigtul disperat al lui Loi o strpunse ca o la" .ncins pn la incandescen#. / Pistolul lui *ob trosni $i 8udectorul .ncepu s se .nece, .nf$urndu0$i lungile0i bra#e .n 8urul unei guri din gt. Loi $i *rian disprur .n .ntuneric, cu /4H0ul lor urlnd. Ma$inria .$i .ntoarse aten#ia ctre printele Pal"er. /cesta $edea .nc pe /4H, cnd unul dintre cabluri .i apru drept .n fa#, inundndu0l cu lu"ina lui. @c%ii i se "rir, bra#ele .i unduir, .ncepu s se legene .nainte $i .napoi, dnd dru"ul unor suspine ce apar#ineau nop#ii $i dor"itorului. )llen sui .napoi pe -u(u+i, ."pingndu0l "ai .n spate,
pag. 2L?

si"#ind gdilturi de plcere acolo unde lu"ina .i atingea pielea, pier(ndu0$i respira#ia de .ncntare, atunci cnd aceasta .i intra .n oc%i. /"bal "otorul $i ve%iculul tre(it la via# se repe(i .nainte. -olda#ii care toc"ai se apropiaser, .ntinser "inile dup ei. /poi transportoarele se de$teptar cu un "rit $i .ncepur s se vnture .n 8urul "a$inriei, apropiindu0se cu iu#eal. Lui )llen nu0i surdea s0l aib pe btrnul preot .n spatele ei, cu bra#ele trecute pe dup "i8locul ei. )ra de(gusttor s fii atins de sr"anul o". 7i putea au(i rsuflarea $uiernd, .i putea si"#i degetele fr"ntndu0i carnea de pe $olduri atunci cnd se #inea de ea. eportera ur"ri /4H0ul din fa#a ei, #inndu0se dup el atunci cnd acesta o coti de pe dru" .n spatele celorlal#i. )llen era ne.nde"natic cu neobi$nuita "a$in. /ceasta rspundea e,tre" de bine la co"en(i $i fe"eia trebui s r"n o bun bucat de dru" .n spatele lui C%ris $i al lui 9anc', pentru a evita s dea peste ei. 7n ur"a ei au(i ni$te "otoare, transportoarele ie$iser $i ele din dru". !ar cu siguran# erau "ult prea late pentru a "anevra prin pdure. *rusc -u(u+i0ul url $i alunec lateral. <estul refle, de a ac#iona frna nu fcu dect s .nrut#easc $i "ai "ult lucrurile. !erapase printre doi copaci, .n desi$ul pdurii. 0Iisuse Hristoase, "ur"ur ea. 7n fata ei nu era dect .ntuneric. Ini"a aproape c .i sri din piept 0 se pierduse .n pdure cu un se"i"onstru #inndu0se scai de spatele ei $i cu cel pu#in un transportor de prin iad de pe undeva pe ur"ele ei. Printele Pal"er tu$i. 0Unde ne afl"J .ntreb el. 07n pdure. Minile lui lunecar .n sus pe u"erii ei. 09e0a" rtcitJ 09uO )l .$i ."preun "inile pe ceafa ei. Me"eia putea si"#i obra(ul lui tare, noduros, lipit de spatele ei. 9i$te proe"inen#e ascu#ite ce ie$eau din torsul lui o .ng%ionteau prin %aine, o .n#epau. eportera se

pag. 2LG

aplec ct putu "ai .n fa#. /poi (ri o priveli$te "inunat, "icu#ul punct ro$u al unui stop. 0Uite0iO P"ntul urca att de abrupt .nct se te"u s nu se rstoarne pe spate. @ luar prin ni$te tufi$uri dese, .ncurcate. 7$i #inu capul ct putu de 8os. La aceast vite( o ra"ur i0ar fi putut scoate oc%ii, o creang i0 ar fi putut dr"a pe a"ndoi de pe ve%icul. Crarea deveni att de .ngust .nct copacii le (griau picioarele, .ns continuar s urce, tot "ai sus, cutnd acea sclipire ro$ie. -us de tot, pe cul"ea din fa#, v(u ni$te lu"ini tre"urtoare. -e luar dup ele, bleste"nd /4H0ul c nu "ergea "ai repede. -e %urducar trecnd peste bolovani, peste crci uscate $i peste rdcinile "ari, noduroase, ale pinilor uria$i. )a striga, iar printele Pal"er ssia $i scotea ni$te plesnituri din gt. Lu"inile se stinser. eportera nu .ncetini deloc. @ clip "ai tr(iu cel "ai apropiat /4H apru .n lu"ina farului. /colo era C%ris, fcnd cu "na. )llen lu "na de pe accelera#ie $i -u(u+i0ul se opri att de iute .nct fu aproape aruncat pe deasupra g%idonului. 0@pre$te0l, $opti biatul cu urgen# .n glas. 0Habar n0a" cu" se faceO -e ddu 8os, ur"at de preot. /cesta cobor. cu greutate, rsuflarea lui prea un fluierat srguincios. )a .ncerc s nu se uite la "ata%ala neagr, difor", care era capul lui. C%ris opri /4H0ul trgnd de un fir. Mur .nt"pina#i de grupul care acu" era .nar"at la ni"ereal cu dou pu$ti de vntoare, o carabin $i trei pistoale. 0/" cre(ut c n0a" s v "ai vd vreodat, gagiilor, spuse ea. Loi .i puse .n tcere "na pe u"r. 9anc' veni lng ea $i .i .ndes un "ic pistol .n "n. 0Piedica e0n pat, $opti ea. 0!e ce ne0a" opritJ 0Hre" s descu"pni" transportoarele, "ur"ur *rian. 0!ar... 0Mai .ncet, $opti 9anc'. )$ti "ai (go"otoas dect era" eu, )llen. 0)i caut lu"ini $i "i$care, adug Loi .ncet. 1go"ote. 0Unde ne afl"J

pag. 2LL

0!up aprecierea "ea, la apro,i"ativ doi +ilo"etri $i 8u"tate "ai la sud de ora$, "ur"ur *ob. Hntul nop#ii btea .n "od constant. Ctre nord, ori(ontul era acu" purpuriu strlucitor. Printele Pal"er, care se deprtase .n .ntuneric, ge"u. Loi veni lng )llen. Aopti u$or, abia suflnd2 07n ce stare se aflJ )llen scutur din cap. Loi se duse lng el $i .$i trecu bra#ul pe dup u"erii lui. Ur" un "ur"ur de conversa#ie. !up o vre"e se trase .napoi, sco#nd un "ic strigt. eveni la grup. 09u0i e bine. -e scrpin pe dosul "inii. -pune c se si"te la fel ca .ntotdeauna, dar c .ncepe s aud .n "inte o voce. /ude o voce strigndu0i ni$te instruc#iuni. 7i spune s ne #in aici, s nu ne lase s ne "i$c". 0Ai eu a" .nceput s0o aud, spuse *ob. 7ntorcndu0se pentru a0$i ascunde gestul, Loi .$i scoase pistolul. 0!ar nu " afectea(, continu *ob. 7ngenunc%e $i .l prinse .n bra#e pe biatul su aflat "ai aproape. /sta " afectea(. C%ris .$i petrecu bra#ele .n 8urul gtului tatlui su. Loi privi .n 8os ctre poli#ist, care se afla cu a"bii fii .n prea8"a lui. 7$i bg pistolul .napoi la bru. )llen, care v(use "i$carea furi$ a ar"ei, reali( c Loi l0ar fi ucis pe *ob dac ar fi rostit ceva gre$it. )ra .n stare s ucid, c%iar $i de aproape, c%iar $i o persoan pe care o cuno$tea de ani de (ile. )llen se po"eni si"#ind pentru ea un fel de venera#ie, $i alung "nioas gndul. 0Cu" r"ne cu tine, printeJ .ntreb Loi .ncet, ducndu0se lng preot. Po#i s0i re(i$ti celui ce te c%ea"J 0-unt ni$te .ngeri, spuse el stins, cu vocea abia au(indu0i0se, .ngeri cntnd .ntru slava Cerului. 7$i ridic fa#a sc%ingiuit, iar la lu"ina stelelor, suprafa#a ei "o(aicat arta ca albia secat $i crpat a unui ru. @c%ii .i erau puternic ecrana#i, gura .i era plin de ceva ce arta a plastilin u"plut cu vase de snge po"pnd. /poi .ngi" cteva cuvinte. 0-unt ca" gata. Hreau s... s.Hocea i se stinse. Loi se .ntoarse la ceilal#i.
pag. 2LN

0) periculos. Pistolul era din nou .n "na ei. 0@%, nu, spuse 9anc'. )l "i0a bote(at copiii. 0)l ne0a bote(at pe to#i, adug *rian. 0Mai .ncetO H rogO )llen p$i .n fa#. 0Pe "ine nu "0a bote(at. 0@ voi face eu, sufl Loi. 0Pot s0o fac $i eu. !0"i pistolul. )llen .ntinse "na. H(ur cu to#ii .n ce %al tre"ur. 0Iisuse Hristoase, o voi face eu, spuse *rian, s"ulgnd ar"a. 0@c%e$te la ba(a craniului, a"ice. -e va prbu$i ca un sac cu fin. 0) sfatul unui specialist, *obJ 0)ste, da, ce "a"a draculuiO 0Iar o lu" de la capt, spuse 5oe' punndu0$i "inile la urec%i. 0/$tepta#i. 4rebuie s0o face" .n lini$te. Loi fcu se"n .nspre noapte. Ur" o alt discu#ie $u$otit. /r fi putut s0l loveasc cu o piatr cnd ar fi .ngenunc%eat s se roage, dar ni"eni nu se oferi. Preotul .ncepuse s se trag de fa# $i s scoat "ici sunete de(nd8duite. *rian sfredelea .ntunericul cu privirea. 0C%estia e c ."i a"intesc c obi$nuia" s veni" aici $i s privi" lu"inile Ludlu"0ului. 0AiJ *rbatul art .nspre ori(ontul ce se .ntindea la sud. 9u era nici o lu"in. 9anc' .$i .nbu$i un suspin. Loi si"#i o 8ale tulbure, i(vornd din adncul fiin#ei ei. !ac nu erau lu"ini .n Ludlu", poate c nu erau nici .n /lban' sau .n 9eE For+ Cit' sau oriunde. /u(ir un (go"ot, to#i .n acela$i "o"ent2 uruitul unui "otor. 0) un transportor, spuse Loi cu o voce lini$tit. /rt .n lungul crestei "untelui. /colo. @ft. /" fost prea (go"oto$i. 4rei dintre for"e i se alturar repede .n tcere. )rau la nici un +ilo"etru deprtare, venind dinspre nord. 0Hai s0i d" dru"ul, spuse Loi. 07n ce parteJ 0Mereu spre sud. !ac nu la Ludlu", atunci poate spre alt a$e(are.
pag. 2LP

09u pute" s0o lu" .n partea aia, spuse *rian, e o rpO )u a" urcat0o $i $tiu cu" e. /cu" scr$netul cutiilor de vite( ale transportoarelor le parvenea clar, "or"itul "otoarelor lor crescnd. Loi sui .n -u(u+i0ul ei. 0Hai, *rian. 07#i spun, nu se poateO Loi se rsti la el2 0/tunci de ce ai "ai oprit aiciJ 0!e unde era s $tiu c or s ne ia ur"a .n felul acestaJ Cu" or fi putut, cu c%estiile aleaJ 0/$adar unde pute" "ergeJ /cu" nu $optea. Hocea ei era strident. 0/" putea cobor. pe unde a" venit, spuse *ob. 07napoi .n ora$J 0@coli" ora$ul $i travers" Cu'a"ora pe unde0i "ai pu#in adnc, lng locuin#a lui Pratt. /poi o lu" spre sud, pe c"p. Mai "ult ca sigur c vo" a8unge "ai repede dect prin afurisi#ii $tia de "un#i. Lui *rian i se, pru a fi un plan destul de re(onabil. 4ransportoarele erau acu" la nu"ai cteva "inute de ei. 9u aveau ti"p s cu"pneasc dac era sau nu o gre$eal. 7n clipa .n care pri"ul -u(u+i porni, o lu"in uria$ inund .ntreaga creast cu fascicule "ai strlucitoare dect cel "ai strlucitor soare. He%iculele grosolane se repe(ir .nainte, se aruncar uruind asupra "icii cete de supravie#uitori, ase"enea unei tur"e de rinoceri .nnebuni#i. /4H0urile #$nir .n desi$ul pdurii. Museser .ntor$i cu "iestrie din dru", .n direc#ia din care veniser.

pag. 2LQ

+apito u !aispre(e'e /4H0ul lui *rian slta $i se cltina, cu "otorul vuind. Miecare scuturtur strbtea de0a dreptul prin el. )ra .ngri8orat ca nu cu"va Loi s .nceap s sngere(e din nou, acu" cnd erau att de nea8utora#i. -pre nord $i spre vest, cerul sclipea purpuriu, iar el se duse cu gndul la (ona inter(is, la regiunea fr scpare. )ra oare de8a prea tr(iuJ 7i venise o idee conturnd o $ans .ndeprtat. !ac avea dreptate $i ane,a lui fusese "utat pe aici, poate c ar fi fost .n stare s a8ung .nuntru $i s produc vreo deteriorare care s opreasc nenorocirea. Loi .$i lipi obra(ul de al lui. 04rebuie s coti", *rian. Ia0o ctre nord aici. 0-pre 4oEa'daJ )ste .n#eleptJ 04rebuie s ne duce" acolo unde nu sunte" a$tepta#i.

pag. 2NB

Pute" .ncon8ura .n felul acesta ora$ul, travers" 4oEa'da oad $i ie$i" .n livada aceea de "eri pe partea cealalt a lui Mound. 0/sta ne0ar conduce drept .n centrul c%estiei steia, LoiO 0Unde sunte" cel "ai pu#in a$tepta#i. 04rebuie s opresc. Ha trebui ca ceilal#i s fie de acord. *rbatul se rsuci .n scaun, .ncercnd s0i vad. 1ri o "i$care .n i"ediata apropiere. Mai .n ur", pdurea radia de lu"in de la transportoare. Loi se .ncle$t strns de el. 0-e vor #ine dup noi. )a era cea .n care aveau .ncredere. )l nu era un conductor. 0-e vor #ine dup tine. 0Mda, a$a c %ai s "erge". *rbatul coti. -clipirea purpurie lu"ina acu" peticele de cer din fa#a lui. Pdurea deveni "ai deas $i el trebui s .ncetineasc. 0Haide, *rian 0Iisuse Hristoase, prin "ocirla astaJ 0Haide, treci prin eaO 90ave" ti"pO /4H0ul lunec $i protest, crengile $i frun(ele .i plesnir peste fa#, resi"#ir iar $i iar %opurile. 0Loi, ridic0te .n scaun, nu po#i risca $ocurileO 0!0i btaieO 7n fa#a lor apru brusc o curte. /poi traversar un ga(on. *rian recunoscu locuin#a Hendersonilor, acu" .ntunecat $i tcut. !e cte ori sttuse cu Pat sub ace$ti copaci, discutnd c%estiuni ale ora$ului, pn adnc .n noapte. -e aflau acolo cele patru scaune ver(i, construite de Pat .n stilul din /dirondac+, .n ur" cu (ece ani. 0Mai repede, *rianO /ceasta0i por#iunea cea "ai periculoas. *rian travers curtea interioar, rupse gardul de sr" acoperit cu vi# de vie care o despr#ea de dru" 0 $i v(u un grup de oa"eni e,act .n fata lor. /c#ion cu putere frnele $i ve%iculul .ncre"eni. 7l orbi o lantern. 0Politia statalO Loi scoase pistolul. )llen sosi vuind .n ur"a lor, cu "or"anul .ntunecat al printelui Pal"er .ngr"dit pe scaun .n spatele ei.
pag. 2N1

/"bal "otorul $i se aplec deasupra g%idonului, gata s .ncerce s se npusteasc prin "ul#i"e. Ma"ilia 6est opri la "ic distan# "ai .napoi. 7n spatele lu"inii, *rian putu s (reasc unifor"e ale poli#iei statale, iar apoi c%ipuri fa"iliare, prieteni pe care .i cuno$tea de cnd era pu$ti. Printre "ilitari .l observ pe 9ate Harris. *ob .l v(u $i el pe 9ate, cel "ai vec%i prieten al su printre "ilitari, "entorul lui. 4otu$i, lng ei erau "ai "ul#i solda#i cu fe#ele ascunse, din aceia cu ec%ipa"ent greu. -trada era blocat. 0Loi, spuse *rian, trebuie s accept" aceast situa#ie. *rbatul ridic "na de pe accelera#ie. 07n regul. Cobor#i to#i. -e confor"ar i"ediat, "i$cndu0se acu" cu iu#eala unei trupe bine antrenate. <rupul din fa# se agit. 0Poli#ia statal, c%i#i vocea din nou, .nainta#i cu "inile pe capO Printele Pal"er %orcia, prnd pe punctul s se prbu$easc. )llen se duse lng Loi. 0) pe duc. 0Pare periculosJ 0/ fost tcut. / ge"ut un pic. Loi evalu din oc%i sor#ii. -ingurele alternative care se desc%ideau .n fa#a lor acu" erau s intre .n @scola sau s fac dru"ul .napoi de unde veniser. !ar transportoarele erau acolo, .n spate, :for#ndU cu"va pdurea, .n ciuda for"elor lor grosolane. !ac ar fi putut lsa pe cineva .n ariergard, poate c ar fi fost capabili s strbat @scola. -e furi$ pn la preot. 0Printe Pal"er, po#i s r"i aici de pa( pentru noiJ 4e si"#i .n stareJ Un gea"t %rit. 0!0#i toat silin#a. )$ti singura noastr nde8de. )l ssi, vocea lui glgi gros. 0H iubesc pe to#i. Poate s "ai fi .ngi"at :IisusU, s fi .ngnat un frag"ent de rugciune.
pag. 2N2

0 "n $i eu, spuse C%ris. -e uit .nspre for"a coco$at care fusese btrnul preot. 9u se va descurca. *iatul cra un 3B03B aproape la fel de "are ca el. Loi .i arunc o privire .nduio$at. 7$i aducea prea bine a"inte ce .nse"na s fii un copil .n r(boi. 0/ve" nevoie de tine cu noi. 07nainta#i cu "inile susO strig 9ate Harris. 0-unte" de partea voastr, rosti un alt "ilitar. 0Haide, *ob. 9u vi se va face nici unuia nici un ru. *ob fcu un pas $ovitor. 0-pune0i doa"nei &ell' s pun pistolul 8os pe p"nt, locotenente. Iar aia legat de ve%iculul vostru nu0i cu"va un /&0?NJ *ob "ai fcu un pas. 0/u o gr"ad de guri de foc, Loi. /poi, "ai .ncet2 Caut s c$tig ti"p. Pregti#i0v s0o lua#i din loc. Unul dintre "ilitari se .ndrept spre ei. 0Hreau s vd "inile tuturor, spuse el apropiindu0se. -e au(i un clinc%et, un #cnit "etalic. 0-tai, #ip C%ris. 7$i .ndreptase carabina drept spre "ilitar. Militarul se ls 8os. Ceilal#i ocupar po(i#ii .n spatele "a$inilor. -e produse un #cnit general de ar"are a pu$tilor. 0!ac nu arunca#i ar"ele pn nu"r la trei, v dobor" pe to#i, strig 9ate. Unu... doi... 0Hreau o ar", %ri printele Pal"er. !in gtul lui rsuna un clefit. -0"i dea cineva o pu$c de vntoare. 9i"eni nu se "i$c. -e uitar la Loi s ia o %otrre. 0!a, spuse ea. 9anc' .i .ntinse una. Preotul se tr. pn .n "i8locul dru"ului. 9ate rosti2 0Pune0o 8os, printe. Printele Pal"er se duse "ai aproape, a8ungnd la distan#a de btaie. 09u te pot au(i. 0Printe, nu "ai face nici un pas. Preotul se opri, cu respira#ia bolborosit $i g8it. 9ate #ip la el2 0Pune0o 8osO
pag. 2N3

7n sc%i"b, printele Pal"er o ridic la nivelul u"rului $i trase o rafal de alice de calibru doispre(ece, drept .n trupul lui 9ate. -e produse o rbufnire $i o plesnitur seac $i 9ate se fcu buc#i care i"ediat .ncepur s se scuture spas"odic, "inile .ncle$tndu0se, fa#a sc%i"onosindu0se. Un lic%id negru #$ni din trunc%i $i din gt, $iroi din capul $i bra#ele rete(ate. *ob fu ui"it s descopere c .l ur"ase pe printele Pal"er, dnd c%iar $i s ridice "inile. /cu" se retrase .ngro(it, de("eticindu0se. /r"a printelui Pal"er bubui din nou $i "ai "ul#i "ilitari c(ur. 7n ti"p ce trgea, ni$te apendice .i crescur din tors $i i se .nf$urar .n 8urul #evii, .ncercnd s i0o s"ulg din "n. 0Prin dragostea !o"nului "eu Iisus, "ugi preotul, cu o voce subit clar, dur $i puternic, pieri#iO 4rase iar $i iar, $i tunetul pu$tii de vntoare (gudui noaptea. @ "ul#i"e de bra#e negre spiralate se desf$urar din el, sf$iindu0i pielea, trgnd de ar", $erpuindu0i .n 8urul gtului, unde se strnser. 0!oa"ne, orci preotul. -e ripost cu ."pu$cturi, $i du%oarea de catran u"plu aerul. Pentru Loi $i *ob, acesta era un "iros de te"ut. -ngele ei .ncepu s alerge prin vine, oc%ii lui .ncepur s se u"e(easc. /r"a preotului tun iar $i al#ii dintre fal$ii oa"eni fur rup#i .n buc#i. Printele Pal"er %orcia $i gro%ia, se lupta cu sine .nsu$i, dar continua s trag, din nou $i din nou. Loi $i *rian $i C%ris desc%iser focul. 5oe' se ascunse .n spatele "a"ei lui, vocea lui plpnd despicnd aerul cu ni$te #ipete .nspi"ntate. -e fcu lini$te ct se poate de brusc, .n vre"e ce ecourile se stingeau, au(ir cu to#ii acela$i .ngro(itor (go"ot .n .ntuneric. *uc#i de solda#i $i de localnici .nclcite pe 8os, (btndu0se, "i$cndu0se %aotic. Mini vibrnd, picioare lovind ca pe$tii pe uscat, bu(e bolborosind, snge glgind din torsuri. Printele Pal"er conteni s trag $i .ncepu s danse(e un fel de gig1, lovind cu "inile colacii "ari care fo8giau
1

Hec%i dans vioi de origine engle( =n. tr.> pag. 2N?

acu" din pntecele lui. 07"pu$ca#i0l, #ip )llen. 9u0l lsa#i .n %alul staO 4rase ea .ns$i, dar el nu reac#ion. Me"eia nu era un bun #in#a$, iar .ntunericul n0o a8uta cu ni"ic. *ob ridic pistolul, dar cu lu"ina aceasta, n0ar fi avut efect asupra na"ilei ce se .nvrtea la o distan# de trei(eci de "etri. /"bal /4H0ul, se duse "ai aproape $i .ncepu s de(lege ar"a /&0 ?N. 0*obb', .ntoarce0te, ge"u 9anc'. 04ticuleO rcni 5oe'. C%ris veni .n pas alergtor lng /4H. 0Mi0au "ai r"as cteva focuri. /8unser la (ece "etri de preot. !e a$a aproape, o"ul prea un "unte .ncre#it, .ncordat, de .nclceli crnoase. /cu" *ob trase $i, ca de obicei, nu ddu gre$. Preotul se ."pletici, se cltin $i se rsturn. Pielea lui ."bibat cu lic%id crp, .ntr0att era de .ntins. Un fluid ."pro$c din genunc%ii lui ase"enea apei dintr0o conduct gurit. /poi capul se tre(i la viat "ur"urnd, oc%ii se desc%iser larg, %olbndu0se .ntr0att .nct ddeau aparen#a unei surpri(e e,tre"e. C%ris trase trei focuri e,act .n centrul fe#ei. Cu o serie de plescituri, preotul se transfor" .n .ntregi"e, capul, corpul sc%i"bndu0i0se .ntr0o .nclceal furios de activ de antene ca ni$te vier"i. /cestea tatonau, pulsau, cutau toate acela$i lucru2 s pun stpnire pe pu$ca de vntoare ce (cea .n fata preotului. /proape fr a0$i da sea"a, *ob ddu dru"ul ar"ei sale s cad la p"nt. 09u, tati, veni strigtul lui C%ris. Ia0o de 8osO *rbatul se uit la ea, se uit la biatul lui, care trase cu cal" alte dou focuri .n r"$i#ele ca ni$te b$ici de scuipat ale preotului. 0/dio, printe, spuse *ob $i adug .n tcere o rugciune pentru el. Lu de 8os carabina, o puse la $old $i trase din nou. Pieptul preotului se desc%ise e,plodnd, capul lui defor"at .n "od "onstruos atrnnd "oale. C%ris .l trase pe poli#ist de c"a$. 0Hai s ne cr", tatiO
pag. 2NG

Loi trase .nc de trei ori de la distan# .n r"$i#ele preotului, spernd c va fi de a8uns, te"ndu0se de tot ce era "ai ru. Mnioas, de(gustat, .$i scutur lacri"ile care .ncepuser s se for"e(e .n oc%ii ei. -e urc .n spatele lui *rian $i #$nir prin aduntura de("e"brat $i de(organi(at care era tot ce r"sese dup efortul printelui Pal"er. !in spatele lor se ridic un (go"ot %idos, un "uget ptrun(tor $i turbat, att de plin de ur .nct o fcu s se aga#e de spatele so#ului ei pentru a0$i .neca spai"a. Merser "ai departe. ),act cnd erau pe punctul s dep$easc curba $i s se .ntoarc .n pdure, Hiper0ul veni accelernd dinspre @scola. Marurile .i erau stinse $i se "i$ca a"e#itor de repede, venind drept spre ei. 7ns Loi era o bun trgtoare. -e ridic .n picioare .n spatele lui *rian $i trase pe deasupra capului lui. @ scnteiere albastr (bur pe capota "a$inii. Me"eia avea poate trei secunde la dispo(i#ie. Ur"toarea ."pu$ctur di(olv parbri(ul. 1go"otul "otorului deveni strident, "a$ina derapa. @ alt ."pu$ctur ddu gre$. 0Mir0ar al draculuiO 4rase din nou, de data asta .n cauciucul din dreapta. Ma$ina se rsturn pe partea dreapt, ratndu0i de pu#in pe *ob $i 5oe' 6est, afla#i pe /4H0ul lor, apoi rostogolindu0se .n .ntunericul de pe "arginea dru"ului. @ clip "ai tr(iu, o serie de fulgere purpurii e,plodar din $an#ul .n care se prbu$ise. !in sclipirile e,plo(iilor nvli o "as de picioare seg"entate care se (bteau, de "andibule ro$ii ce ie$eau .n eviden#, de foi#e din c%itin ro$ie lucitoare. 9u fusese ctu$i de pu#in un ve%icul, ci un... ceJ @ colonie de cevaJ Mai .nainte ca oricare dintre ei s apuce s0$i trag rsuflarea, ni$te oc%i co"pu$i purpurii aprur la capetele "andibulelor. Unul dintre ei se repe(i .nainte. Loi se po"eni privind tint drept .n strlucirea lui su"br. H(u i"aginea fascinant a unui bebelu$ fru"os.
pag. 2NL

/cesta plutea, ata$at .nc de cordonul o"bilical. Lovea cu picioarele, .ntregul lui trup s"ucindu0se cu brusc%e#ea unui o" tre(it dintr0un so"n nea$teptat. *rian o apuc de obra8i $i o for# s .$i .ntoarc fa#a dintr0acolo. /tunci ea v(u din nou .n aceast lu"e. !e"arau $i cauciucurile scr$neau protestnd. inndu0se cu o "n, fe"eia .$i pipi fa#a cu cealalt. 0M0a ni"eritJ "ugi ea. Copilul ei ddu din picioare. M0a ni"eritJ 09uO 0-lav !o"nului. Cu" goneau a$a spre pdure, ei .i .ng%e# sngele .n vine reali(nd c de"onul era interesat .n "od special de ea, iar ea $tia de ce2 voia copilul. )llen se gsea .n ur"a lor cnd v(u ivindu0se din spatele liniei copacilor ceva nou $i absolut nea$teptat. @ "andibul gigantic $i sub#iat la capt, vi(ibil .n .ntuneric doar ca o u"br, care b8bia .n spatele /4H0ului .n plin vite( al lui Loi $i al lui *rian. )ra ca $i cu" cel "ai teribil $i "ai .ngro(itor dintre to#i balaurii din pove$ti s0ar fi ridicat din adncuri. Undui o clip, ca $i cu" $i0ar fi cutat direc#ia. /poi se opri, se concentr $i se lans .n ur"rirea lui Loi. La pri"a trecere a8unse att de aproape .nct aceasta se scrpin la ceaf, pe locul .n care o atinsese. 0Loi, tip )llen, p(eaO Mii atent .n spatele tuO Cnd Loi se rsuci .n scaun, (ri o "n .ntins, apuctoare, cu degete lungi de trei "etri. Me"eia .l prinse pe *rian de .nc%eietura "inii $i se #inu ca de frica "or#ii, .n ti"p ce vc%iculul duduia ctre adpostul pdurii. -i"#i pe obra( un fior "ai rece dect vntul care sufla pe lng ea, .l si"#i alunecnd pe dup gt, si"#i atingerile lui delicate, tragerile persistente, tot "ai puternice apoi se .ntrerupse.)ra liber. 7ns bra#ul $erpuit se ivi iar, degetele ne"aipo"enite unduindu0se gra#ios .n fa#a ei. cni $i se lipi de spatele lui *rian. Copilul (vcni .n ea. -i"#i o durere "ocnit, adnc. 09u, te rog, $opti ea. 7ncerc s0$i i"pun "u$c%ilor s se rela,e(e. Copilul treslt din nou. )ra o durere "ocnit, fa"iliar. 0@%, nu. 4e rog, nu.
pag. 2NN

*ra#ul $erpuit se .nl# deasupra /4H0ului, .ncrligndu0se .ntr0un arc uria$. /poi captul lui dispru .n vltucii de nori. Me"eia nu putea s vad unde era ancorat de p"nt, sau i"ensa fptur din care trebuie c fcea parte. *ra#ul era suficient de gros pentru a ani%ila toate cele patru ve%icule. 0*rian, ne va loviO Linia copacilor era la cincispre(ece "etri deprtare. Putea si"#i pre(en#a acelui lucru de deasupra, ase"enea i"inen#ei nruiri a unui tunel sau a prbu$irii vreunui client de la *lue Moon *ar peste ea. /poi p"ntul se (gl#i, "otorul /4H0ului se vit, iar .ntreg i"ensul corp se prvli pe dru" .n spatele lor. Mna se .nc%ise .n gol. Instantaneu apari#ia gigantic se ridic, .ntin(ndu0$i for"a spiralat pn la li"ita absolut, $i de data aceasta pendulnd lateral. -clipi departe .n pdure $i pini .nal#i de dou(eci0dou(eci $i cinci de "etri se sfr"ar .n a$c%ii, cu trunc%iurile despicate, prbu$indu0e cu vuietul unui torent .nnebunit. Lucrul reveni, plutind .nspre ei cu vite( "a,i", e,act lng ei, apoi e,act lng cauciucurile din spate, apoi trecnd la un fir de pr, cu degetele .ntinse. -e gseau la $ase "etri de pdure. 7ns dru"ul din fa#a lor erupse .ntr0un g%ei(er de praf, pietre, p"nt $i beton, (burnd .n sus, .n vre"e ce ceva i(bucnea din p"nt. *rian se feri, derapnd cu disperare. Loi, care se #inuse cu o singur "n, fu aruncat cu putere .ntr0o parte. C(u, u"rul sltndu0i de p"nt. ip de durere $i de spai", strbtut de $ocul cderii. Pntecele .i tre"ur ca o gelatin, $i cu#ite lungi, .ncinse, o strpunser adnc, dureros. 0LoiO -e prinse de spatele lui, de captul din spate al scaunului, se sili s se ridice. 0-unt @&O Celelalte /4H0uri veneau .n vite(, cu "otoarele "ugind. *rian a"bal "otorul, /4H0ul lor #$ni .n fa# $i Loi se po"eni .n "i8locul dru"ului, .ntins pe spate. Mintea ei .nregistr a"nuntele, i(ul

pag. 2NP

de e,tenuare, u$oara cldur a pava8ului, u"brele norilor noduro$i de deasupra. !e sub p"nt veni un bubuit, o pulsa#ie. 7$i si"#i brusc pielea tre"urnd .ncordat. 7l v(u pe *rian .nc pe /4H, cu o e,presie de teroare absolut pe fa#. /poi si"#i p"ntul .nvolburndu0se sub ea. Cdea. 7l v(u pe *rian disprnd, cerul de deasupra lui pierind, totul deveni o pcl, o .nce#o$are, apoi se topi .n .ntuneric. Cdea cu vite(, att de ui"it .nct nu putea nici "car s scoat vreun strigt. !easupra, departe, .l au(i pe *rian #ipnd, .$i au(i nu"ele reverberndu0se. /poi lovi ceva gros $i cald, se scufund .n el, continu s tot coboare, si"#i fierbin#eal .n 8urul ei, respir, se .nec, .nregistr un gust neplcut, .naint tot "ai adnc $i "ai adnc. . *rian se arunc la p"nt, .ncepu s scor"oneasc cu ung%iile .n pava8ul care era .nc destr"at acolo unde fusese absorbit Loi. !ar pietrele fur cuprinse curnd de un fel de .nvrte8eal nebuneasc, greoaie, fugindu0i de sub degete $i a$e(ndu0se la locul lor. 7n decurs de dou(eci de secunde nu "ai era nici o ur" a gurii care o .ng%i#ise. -ingurul se"n c e,istase vreodat era pre(en#a lutului pal, friabil, e,act la fel ca cel de pe cul"ea d"bului sau din locul de unde fusese luat *ob, pe 9ort%Ea'. -e ls o lini$te tot "ai adnc, .ntrerupt atunci cnd broa$tele de prin bl#ile pdurii .$i reluar .ntr0o doar corul. *rian se g%e"ui lng /4H, bocind. 9u era con$tient de ceilal#i, care se adunaser .n 8urul lui. eali(nd c ceva .ngro(itor se petrecuse, ace$tia se .ntorseser. *ob se aplec deasupra lui. 0*rianJ 0/" pierdut0oO Cuvintele lui le fcur tuturor ru. )a fusese tria lor.

pag. 2NQ

Credin#a ei .n evadare fusese cea care le sus#inuse efortul. )a era singurul "otiv pentru care oricare dintre ei "ai era .nc .n viat. )llen se ls 8os lng el, .$i a$e( bra#ul pe spatele lui leoarc de transpira#ie. 0@%, Iisuse, spuse ea. -e si"#ea de parc ini"a i0ar fi fost s"uls din piept. /gonia lui era att de adnc .nct nici "car nu "ai bocea, nu "ai plngea. )l se afla acolo, iar Loi nu. 04rebuie s "erge" "ai departe, spuse 9anc' din .ntunericul din apropiere. 9u pute" r"ne aici. Loi ar fi dorit0o, *rian. 7$i dorea ca noi s supravie#ui". <lasul lui 9anc' se gtui $i scoase un suspin puternic, din rrunc%i. 9i"eni nu se "i$c. )rau acu" ."preun, cu to#ii .n acela$i loc. 0/ceasta ar putea fi o capcan, spuse C%ris. Copilul din el se evaporase ca o spu", .nlocuit fiind de acest "ic supravie#uitor dur. *rian se uit la el. 7$i dorise un fiu. 7$i dorise s creasc un alt copil. @ dorise pe Loi. 0!uce#i0v voi, le spuse el celorlal#i. /dnc din p"nt veni un strigt, lung $i plin de 8ale. /ceasta puse capt stpnirii de sine a lui *rian, atta ct .i "ai r"sese. C%inul i se revrs din adncurile sufletului ca o lav, iar el .$i ridic privirea spre cer $i url. /poi btu cu pu"nii .n p"nt, $i .n cele din ur" sri .n picioare, s"ulse pistolul de la centur $i .l descrca .n dru". 9ori "ici de abur se ridicar acolo unde gloan#ele lovir asfaltul. 7n fiin#a lui lu na$tere un senti"ent cu" nu "ai cunoscuse pn atunci. Mergea dincolo de agonie. -e si"#ea de parc sufletul i se congela .n centrul unui foc psi%ic. /cesta .i aduse .ns $i o anu"it ."pcare, pacea unei deci(ii absolute, a unei totale %otrri. 0Intru, spuse el. /" de gnd s ptrund cu"va acolo, s0o gsesc $i s0 o aduc .napoi. 0Haide, iubitule, .i spuse 9anc' lui *ob. Hocea ei era struitoare2 putea au(i transportoarele undeva departe .n .ntuneric. 04rebuie s "erge", *rian, spuse )llen. -ui pe /4H0ul ei.

pag. 2PB

Ceilal#i se urcar pe ale lor, to#i cu e,cep#ia lui *rian. )l se ddu .napoi. 09u pot s0o prsesc. 9u le0o putea spune celorlal#i, dar spera ca lucrul acela s se .ntoarc $i s0l ia $i pe el. )llen se ddu 8os de pe ve%icul. 0Lua#i0o voi .nainte, rosti ea .ncet ctre *ob $i fa"ilia lui, abia venindu0i s0$i cread urec%ilor. 0*rian, spuse *ob, eu trebuie s "erg "ai departe. 4rebuie s " gndesc la ai "ei. 0Haide, spuse )llen, aici e periculos. 09u pot. Me"eia .ntinse bra#ele spre el, fu bucuroas c o ls s0l ia de "n. 0/scult0", *rian &ell'O !ac r"i aici, nu vei avea niciodat $ansa s o a8u#i. 0@ u$ care s0a desc%is poate fi .nc%is, rosti *rian cu fer"itate. !ac a8ung .nuntru, poate voi fi .n stare s fac ceva. @ pal puternic de vnt trecu printre copaci, aducnd cu ea frig $i "ias"e inti"e din profun(i"ile pdurii. 0Hd o lu"in, $u$oti 5oe'. @ lu"in alb intens se "i$ca prin pdure. Atiau cu to#ii ce era. 1bura .ncet, aproape lene$, clipind atunci cnd trecea printre copaci. Lui )llen .i trecu prin "inte gndul oribil, secret, c ceea ce vedea s0 ar fi putut s fie ni$te pr#i ale lui Loi. -e duse "ai aproape de *rian. /vea s0i fie .ngro(itor de greu s se urce pe /4H0ul acela $i s0l lase acolo. 6est $i ai lui .nclecar. 0!ac pute" face rost de a8utoare, spuse *ob, ne vo" .ntoarce dup voi, a"ice. !up a"ndoi. -e uit la )llen. 4rebuie s0o lu" din loc. /" s vin $i eu cu al "eu "ai tr(iu, se au(i )llen rostind. Mu ui"it de ea .ns$i. !ar adevrul era c a8unsese s se si"t prea legat de *rian $i de Loi ca s0i prseasc .n %alul acesta. Pur $i si"plu nu putea s0o fac. @c%ii intra#i .n orbite ai lui *rian .i sfredelir pe ai fe"eii. C%ipul lui era o "asc transpirat.
pag. 2P1

0)llen, nu fi proast. )ra ceva foarte nou .n glasul lui2 ceva tios, aspru, .ncins pn la incandescent. 0Privi#i, .nc una, spuse C%ris. Un al doilea licurici travers ca o sgeat dru"ul. -ub ei, p"ntul vibra. Cei patru plecar, croindu0$i dru" prin .ntuneric. *rian .i fcu se"n cu capul lui )llen, urndu0i aproape for"al bun0 venit .n lu"ea durerii lui. 0/" cre(ut c el " va lua $i pe "ine. 0Cine e elJ *rian scutur din cap. Privi .n 8os. 0/sta0i ceea ce a" nevoie s aflu. / Loi se lupta cu substan#a noroioas. 7i intra .n gur, .n oc%i. /vea nevoie s respire $i nu putea, se afla .n agonie, .ntregul ei corp fiind presat tot "ai tare, att de tare .nct nu putea s suporte. Pntecele ei devenea din ce .n ce "ai .ntins, $i .i era tea" c avea s e,plode(e. /poi fu .napoi .n bordel, desfcndu0$i picioarele $i "ur"urnd, unu, doi, trei... 9u, se afla .ntr0o scrnvie real, fi(ic, $i se afunda .n ea. <ura i se desc%ise involuntar, icnind dup aer. 4rebuia s respire, trebuia, trebuia. 9oroiul .i alunec .nuntru. /poi aerul. /er, nori de aer, vuind2 %orci, scuip, scuip "ai tare, scutur din cap, trase aer .n piept $i i"ediat se .nec cu pietricele $i cu p"nt, scuturndu0se din tot corpul. 7n 8urul ei c(u o cascad de "olo(, plescind pe o podea ce suna "oale $i ."bibat. 7ntuneric total. 7ng%i#i $i rgi nea8utorat, a$a cu" .i v(use pe pri(onieri c fceau de groa(a torturii i"inente. 7$i puse "inile pe pntece. 4re"urnd, pipi 8os la vagin dup snge, duse degetul la gur $i gust... doar secre#ia ei obi$nuit. -e ridic .n picioare 0 $i descoperi e,act deasupra capului ceva .ngro$at care ceda, avnd .n centru o regiune (brcit, cauciucat. )ra ca o desc%i(tur .n tavan, .nc%is prin liga"ente.
pag. 2P2

7$i ."pinse pu"nul .n centrul ei $i .ntr0o clip, noroiul i se scurse pe bra#. /poi aceasta se tre(i .n "od .ngro(itor la via#, .ncordndu0se de parc ar fi fost plin de "u$c%i. Mna .i fu silit s ias. Marginile erau acu" rigide, #inute strns, .ncordate. 9u le "ai putu ."pinge s se desc%id din nou. 9u ddea sen(a#ia de tunel sau de .ncpere sau de cavern. )ra att de restrns, aerul "irosea att de ru, .nct avea sen(a#ia c cineva i"ens .$i puse strns bra#ele .n 8urul pieptului ei. 7$i pli"b "inile pe "arginile "icului spa#iu, acestea alunecndu0i .n substan#a cu care era .nvelit. 9u fusese ctu$i de pu#in tras .ntr0o grot, fusese .ng%i#it. Cnd .$i trecea "na pe podeaua "oale, pe pere#ii luneco$i, stria#i, ace$tia se .nfiorau, fre"tau. )ra o vietate. -e afla .n interiorul unui organ. /ceasta o fcu s i(bucneasc. Lovi cu pal"ele .n pere#ii care cedau, ddu cu picioarele .n podeaua care ceda $i care venea .napoi ca un burete. @ alt tea" o invad $i .$i pipi .n detaliu fa#a cu "ici gesturi frenetice, .ncercnd s fie sigur c nu s0a sc%i"bat, c nu a devenit... 9u, pielea ei r"sese neted $i "oale. /poi au(i ceva nou, un $uierat, un uruit care se apropia. -e feri de el 0 $i se tre(i lipit de cellalt perete al ca"erei vii. -pa#iul devenea "ai "ic, putu s si"t peretele opus atingnd0o, apoi apsnd0 o. @ e,plo(ie orbitoare de teroare o scutur $i o fcu s boceasc, si"#ind .n acest ti"p singurtatea celui cu adevrat pierdut. 9u $tia ct #ipase, dar pn la ur" (bieretele ei se transfor"ar .n rsuflri greoaie, .ntretiate. /erul era acu" .nc $i "ai dens. 9u respira cu" trebuie. )ra sufocat. /poi $tiu c ceva o apsa pe pntece. efle,ul ei fu instantaneu 0 se retrase, lipindu0se de peretele din spatele ei. Un lic%id dens fu stors .ndrtul ei $i acesta i se prelinse pe u"eri $i pe sni. Mini puternice, aspre, o apucar de coapse, o (grep#nar pe pr#i, .ndreptndu0se iar spre burta ei. 7n ea, copilul se s"uci spas"odic. 9u se putea duce "ai departe. Minile urcar lateral, pe sni, pe u"eri, pe gt. /u(i un (ornit la nici doi centi"etri de fa#a ei.
pag. 2P3

!in instinct, .ncerc s se apere. Minile ei venir .n contact cu ni$te .nc%eieturi sub#iri, tari ca ni$te tevi de o#el, reci $i acoperite cu pr, ase"enea pian8enilor. Minile le atinser pe ale ei. Ai ele erau reci $i tari. Cnd acestea .ncercar s se .nc%id asupra "inilor ei, Loi $i le .ntinse, lovind cu pal"ele, cu pu"nii. Heni .n contact cu un c%ip. Mr .ndoial c era o fa# creia .i putea pipi for"a. 7ns obra8ii erau tari, gura era co"ple,, cu pr#i care .i gdilau pal"ele atunci cnd se "i$cau. @c%ii erau usca#i $i ie$i#i .n relief, dnd sub lunecarea degetelor ei, sen(a#ia de strecurtoare. 7i a"inteau de oc%ii unei "u$te. Copilul ei treslta $i se s"ucea, de parc ar fi ."prt$it pe de0a0 ntregul c%inurile "a"ei sale. 7ncet, c%ipul se .ntoarse, iar degetele ei alunecar pe lng oc%i. 7ns de 8ur0."pre8urul lor erau peri tari, ca ni$te arcuri, iar ea se .ncle$t de ei $i trase ct putu de tare. I(bucni un croncnit puternic, e,plodndu0i drept .n fa#. Minile se ridicar, .$i .nc%iser degetele puternice .n 8urul .nc%eieturilor ei $i ddur cu o s"ucitur bra#ele deoparte. Loi se (vrcoli, scuip, (bier. @ sen(a#ie de incredibil rea0voin# o "tur cu for#a unui uragan pu#ind a putre(iciune profund. 9u0i putea vedea cuttura, dar $tia c el putea s vad. 0Ucide0ne, spuse ea. -e gndea la sc%i"brile %idoase pe care le v(use la Mic%aelson $i la biatul lui 'sdale $i la sr"anul printe Pal"er. /sta nu trebuia s i se .nt"ple copilului ei. -e au(i un nou (go"ot, un g8it ca de ferstru, grosolan, sonor, de parc ar fi fost produs nu cu ni$te coarde vocale, ci cu ni$te be#e frecate unele de altele. C%iar $i a$a, ea recunoscu acest sunet2 era un rs, un rs de triu"f. )l o vnase, o capturase, o prinsese pentru un singur "otiv2 copilul.

pag. 2P?

+apito u !aptespre(e'e )llen $i *rian o luaser prin pdure $i .$i croiau dru" .ncet ctre vest, "ergnd paralel cu ora$ul. La dreapta lor, puteau din cnd .n cnd s aud cderile de ap de pe Cu'a"ora irver, care venea sltnd la vale. La stnga, .n spatele unui paravan de pdure deasa, se .ntindea @scola. *rian era greu lovit de pierderea suferit, dar te %otrse s ac#ione(e drastic, pn cnd va $ti ce s0a .nt"plat cu Loi. !ac era "oart, atunci se gndi c ar dori s i se alture. 4rebuia s afle. 7n loc s0l parali(e(e, natura acestei nenorociri nesigure .l .nde"n "ai degrab la un efort $i "ai "are. Mintea lui era acu" concentrata .n .ntregi"e asupra descoperirii sor#ii ei $i a copilului lor. @ ur"ri pe )llen .naintnd .ncet pe lng el. !e$i si"#ea gratitudine pentru spri8inul ei, ea nu trebuia s r"n. Ai )llen .l ur"rea pe el. 9u $tia cu" de re(ist. !ac ar fi suferit ea o ase"enea pierdere, pri"ul ei i"puls ar fi fost s se ofileasc $i s "oar. Putea s vad stafia palid a c%ipului lui, "asa .ntunecat de pr crlion#at. Mintea lui anali(a $i fcea deduc#ii. 4rebuia s e,iste o cale spre .nuntru, $i trebuia s fie undeva prin (ona asta. Cea "ai probabil ipote( era aceea ca intrarea .n ceea ce o "ai fi r"as din c"ru#a lui de serviciu s se afle aproape de locuin#a 8udectorului. /vea "otive .nte"eiate s0o cread. 7n pri"ul rnd, 8udectorul fusese cooptat devre"e, iar "anifestrile ini#iale avuseser loc pe d"bul $i .n %ruba lui. 7n al doilea rnd, pe
pag. 2PG

"sur ce se apropiau de re$edin#a lui, *rian observa tot "ai "ulte sc%i"bri .n .nf#i$area plantelor 0 crengi subtil rsucite, frun(e reduse la ni$te noduri ver(i, contorsionate sau transfor"ate .n foi#e lipicioase, galben0negricioase, ce "iroseau a "ucegai. Pentru oa"enii de $tiin# i"plica#i, ar fi avut sens s "ute c"ru#a de serviciu la @scola. )ra aproape de ca"pusul de la Ludlu", locul unde se situase proble"a de la .nceput. Ai "ai i"portant, ora$ul se gsea .n "i8locul unei regiuni "ici, dar unice din punct de vedere geologic. Miloanele de fier $i de ba(alt ce treceau pe sub ea, figurau printre cele "ai re(istente for"a#iuni geologice de pe p"nt. @a"enii care duceau acest r(boi .$i vor fi dorit aceast trie, .n ca( c ar fi .ncercat un alt efort de containeri(are. /$a c $tia unde avea s se gseasc intrarea .n noua c"ru# de serviciu, $i .ntr0acolo se .ndrepta. )llen r"ase cu el c%iar $i dup ce trecur de un plc de puie#i care pulsau, pu%avi. @ strig. I"ediat ce se opri, )llen se ls "oale pe g%idon. )ra aproape la captul puterilor. 0Mda, *rianJ 0) ti"pul s0l ur"e(i pe *ob. 0Cred c pot s0#i fiu de folos. 0)llen, nu prea e de a$teptat s " .ntorc. 0!ar e,ist o $ans s pute" rni c%estia asta, nu0i a$aJ -au c%iar s o opri" cu totul. 9u putea s0o "int. 0),ist o $ans. 7ns una nu prea "are. Ceea ce .$i dorea ea era s fie .ntr0un pat drgu# $i inti", cu o cea$c de cappuccino $i cu un so# drgu# $i iubitor. !ar nu0i era dat s fie a$a. 9u se putea esc%iva din fa#a acestei proble"e, dac e,ista cea "ai "ic $ans de a face ceva folositor aici. 0Ce ar ur"a s face"J 0- porni" ec%ipa"entul 0 presupunnd c "car asta0i posibil. 0-0l porni"J Credea" c ar trebui s opri" ceva. - d" cu el de p"nt.

pag. 2PL

0Legtura fusese de8a fcut, altfel nu s0ar fi .nt"plat astea. 7n "od evident, colegii "ei .ncercau s o rup. 0Ce legturJ 09u sunt sigur. !ar $tiu c a" dreptate .n legtur cu ec%ipa"entul. 0!ar $tii unde se aflJ 0ii "inte "ina aia vec%e de fierJ 0Cu" a$ putea s0o uitJ M(ga pe care lucrul acela ca un pian8en o lsase pe picioarele ei .i r"sese vie .n "e"orie. 0!ac cobor" acolo, vo" gsi o intrare, aproape sigur. 0/ve" dou pistoale. 9e vor trebui lanterne. 0Ai o co"panie de pu$ca$i "arini. /tunci el .i ("bi, un surs slab. 0/scult broa$tele. @rcitul lor era de0a dreptul isteric. 0Ai greierii, observ )llen. riau slbatic. !e peste tot venea un fo$net, un f$it continuu. 0!ac ave" de gnd s "erge", ar fi bine s0o face", )llen. eportera trase adnc aer .n piept $i .l ddu afara. /poi .$i a"bal /4H0ul $i bg .n vite(. 0Ce0a" avut $i ce0a" pierdut, "ur"ur ea dintr0o rsuflare. -e .ndeprtar adnc .n pdure. La .nceput dru"ul fu fr incidente, .n ceea ce o privea pe )llen. 7ncepuse s observe crengi rsucite, frun(e ciudate. /poi (ri o ferig care arta ca un "or"an de alge. Cteva "inute "ai tr(iu, o creatur co"plicat trecu fulgertor prin dreptul lu"inii farului ei. )ra prea "are pentru a fi o insect, prea plin de picioare fusifor"e $i de antene pentru a fi un liliac. eportera se uit dup licurici. Cu un %r$it u$or, ceva ateri( o clip pe pieptul ei. /runc o privire .n 8os e,act la ti"p pentru a vedea ceva ce prea a fi un scorpion (burtor, .nc (brnind din aripi. 7nainte de a apuca s #ipe, acesta dispru .n .ntuneric.

pag. 2PN

Cu cat a8ungeau "ai aproape de Mound oad, cu att lucrurile se sc%i"bau "ai "ult. 4runc%iurile copacilor erau rsucite .n "od grotesc, iar frun(ele lor erau albite, ca ni$te "ici pu"ni strn$i. @lu"in purpurie licrea sub covorul pdurii. Crcei "aro $i u"e(i r(bteau din "u$c%i, crescnd $i rsucindu0se, cutnd. Ai "ai aproape, din trunc%iurile de copaci .ngro$ate, se i#eau .n loc de frun(e, foi "ari $i negre de "aterial. !i"preun cu copacii, totul era .n sc%i"bare, ferigile prefacndu0se .n plci elastice, cauciucate, din care supurau (e"uri, ciupercile crescnd pn la di"ensiuni "ari, .ntr0o cea# de ga( cu "iros de "ucegai. Un "iriapod alb perlat, lung de cel pu#in doi "etri $i 8u"tate lunec .n fa#a ei. 7l clc, neapucnd s opreasc. Corpul "oale e,plod cu o plesnitur, ."pro$cnd0o cu un lic%id ce du%nea a clis. 7n ciuda solului accidentat, *rian "ri vite(a. 7n spatele lui, ve%iculul lui )llen se tot balansa, sltnd peste cte o bra(d, apoi revenind nvalnic printre copaci. /cu", frun(ele care o atingeau se lipeau un pic $i ddeau sen(a#ia de piele. -cntei purpurii 8ucau .n sol, iar pcla era ca un praf. 4u$i, strnind ceva ca o fin de tapioca neagr. *rian .$i #inea privirea a#intit .n fa#, ur"rind pdurea .ntunecat care defila pe lng el. 9u i0ar fi convenit s se loveasc de vreun copac. C%iar $i nu"ai lsnd acele frun(e trtoare s0i ating bra#ele goale, $i .i venea ini"a .n gt. !orea s ."prt$easc soarta lui Loi. !ac ca era "oart, atunci avea s "oar $i el. !ac fusese transfor"at, atunci el avea s capitule(e. <ndul c ea ar fi suferit, fie $i pu#in, .l fcu s rsuceasc "nerul $i s "earg cu $i "ai "ult vite( prin pdure, uitnd de $oferul "ai pu#in eficient care se silea s #in pasul cu el. Crengi aspre i se frecau de piept. 7$i si"#ea sto"acul de parc ar fi clocotit. @ sclipire licri .n pdure .n fa#, "urind la fel de repede. )llen v(u $i ea licrul $i si"#i voin#a .n"uindu0i0se.

pag. 2PP

/poi .$i fi, aten#ia asupra fanto"ei care gonea .n fa#a ei. *rbatul derap pentru a evita un puiet. 7n acela$i "o"ent v(u un alt licr printre copaci. !eveni precaut, .ncepnd s "ture cu privirea (ona din fa#a sa. Mai presus de orice, nu voia s fie distrus "ai .nainte de a intra. -e folosiser de ec%ipa"entul lui pentru a desc%ide o poart .ntr0o alt lu"e $i asta era ceea ce apruse. 7n spatele lui putea au(i dubla trac#iune a lui )llen patinnd $i boscorodind, "otorul cnd glgind gros, cnd #ipnd. 9u se prea pricepea s0l conduc. Poate avea noroc $i i se supra.ncl(ea. /r fi r"as singur aici, dar "car ar fi r"as .n via#. !eparte .n stnga, *rian v(u o f$ie cenu$ie. Pentru o clip, ini"a .i btu cu putere. -e apropiau de Mound oad. Ie$ir pe talu(ul cu iarb oarecu" .n acela$i "o"ent. 9orii se destr"aser $i cei doi putur s vad Calea Laptelui arcuindu0se pe deasupra triilor. Luna atrna .nspre vest, cu luceafrul de sear ceva "ai sus pe fir"a"ent. 7ns lu"ina acestora se revrsa asupra unei pduri care se rsucea $i se cltina $i se sc%i"ba, crengi "turnd .nainte $i0napoi pe fundalul cerului, copaci .ntregi despicndu0se cu reac#ii e,plo(ive, contorsionndu0se .n for"e noi, crescndu0le frun(e "ari, defor"ate, la fel de negre, lunecoase $i elastice ca straturile de fungi. Lar"a era de nedescris. Priturile $i trosnetele crengilor, fo$netul frun(elor .ntr0o e,tre" agita#ie, "ugetele, #ipetele $i vaietele creaturilor pdurii, toate se co"binau .ntr0un singur gea"t urltor. Cnd oprir /4H0urile, acest nou (go"ot la .nceput .i derut. Pe ur", *rian .n#elese. 7$i i"puse s priveasc de0a lungul dru"ului, ctre casa 8udectorului, de$i .i era groa( s0o fac, pentru c $tia ce avea s vad. /colo, .n toat "re#ia ei contorsionat, $edea %otarul unei noi lu"i. *utoaie enor"e, u"flate, acoperite de straturi de fungi, .nlocuiser copacii. Hi#e negre, .nge"nate, acoperite cu un pr att de #eapn .nct parc ar fi fost electrocutate, .ncercau s sugru"e butoaiele. Ici $i colo ni$te for"e .ntunecate se deplasau .ncet. -trigte se ridicau $i se stingeau, %pituri $i crituri rsunau. 4otul se gsea .ntr0o pcl purpurie. Cu ct privea "ai departe, cu att
pag. 2PQ

"onstruoasa pdure devenea "ai deas, butoaiele "ai groase $i "ai .nalte, foile lor negre, orientate cu fa#a spre cer, $i de pe care se prelingea "ucus, "ai late. 0Cred c vite(a0i singura noastr $ans. )llen sui pe "otor, coti $i se pregti de fug. 0Ai dac ne .ntlni" cu transportoareleJ 0)llen, singura direc#ie .n care voi "erge este .nainte. 0/coloJ Ho" fi cu siguran# uci$i. 0!ar vo" reu$i poate s produce" ceva stricciuni. -ub iarba $i buruienile din 8urul lor, reportera .ncepu s observe fulgerri $i scntei purpurii. Lu"ina se apropia, .naintnd ca un val prin .ntuneric, sc%i"bnd tot ce atingea. !in spatele lor, de pe dru", veni o serie de "rituri u"ede, destul de puternice pentru a fi au(ite pe deasupra agoniei pdurii. Un cot al dru"ului fcea i"posibil de v(ut ce era. )llen .l au(i pe *rian sco#ndu0$i pistolul $i fcu la fel. @ creatur enor", pe patru picioare seg"entate, apru b#oas de dup cot. Picioarele aveau cel pu#in patru "etri $i 8u"tate. 7n centrul lor, legnndu0se ca un scaun de "a$in, se afla un corp paralelipipedic care .n "od clar fusese cndva un transportor. -ub el $ontciau ni$te u"bre noduroase, ca de troli, cutnd protec#ia uria$ei fiare. /cestea pre(entau ni$te bra#e lungi $i sub#iri. esturile de unifor"e $i de co"pleuri pentru protec#ie c%i"ic ale acestor creaturi ce fuseser cndva solda#i a"ericani obi$nui#i, atrnau (dren#uite de pe diferitele lor apendice. /colo unde fuseser farurile transportorului, capul creaturii avea ni$te oc%i co"pu$i ce strluceau de foc purpuriu. /ceast lu"in declan$a cunoscuta sen(a#ie de bucurie .n ini"ile celor doi. *rian btea din picioare $i rcnea. )llen se ."pleticea .n cerc, c%iuia, .$i legna neputincioas ar"a. )ra ca $i cu" ai fi fost ars de viu .ntru slav. 7ns )llen si"#i acest lucru ca pe o violentare, $i singura "icu# scnteie de "nie pe care o produse, fu de a8uns s o fac s se .ntoarc pentru o clip.

pag. 2QB

Hra8a se rupse. Lng ea, *rian, pe spate, spri8init .n u"eri $i clcie, .$i .ndesa pelvisul .n direc#ia din care "onstruo(itatea se apropia cu furia unui ro(tor .nnebunit de se,. eportera se repe(i la el, .$i lipi fa#a de a lui $i .l strig pe nu"e cu fiecare fr" de putere din trupul ei. Pe ur" cei doi se rostogolir... ctu$i de pu#in prea devre"e, cci enor"ul u"bltor $i falanga lui de troli se po(i#ionaser la nici trei(eci de "etri deprtare. 7n ti"p ce *rian $i )llen se ."piedicau, se propteau patinnd cu picioarele .n p"nt $i .n cele din ur" fugeau $i "ai adnc .n (ona inter(is, "onstruo(itatea revrs lu"in purpurie asupra /4H0 urilor, care ddur afar un fu" galben $i crora .ncepur s le creasc picioare. )llen, .ngro(it cu" nu se poate spune, se refugiase acu" cu totul .ntr0un loc aflat .n ini"a ei, locul .n care se adpostesc oa"enii afla#i .n lupt, $i care este dincolo de durere, dincolo de tea", dincolo de speran#, dincolo de orice. 9u "ai era dect un corp, oase $i snge $i creier, sudoare $i pr .nfoiat, gonind printre "onstruo(it#ile pu%ave, prin aerul purpuriu ce du%nea, .n spatele unui brbat cu tricoul (dren#uit, care fugea dnd din "na ce #inea un pistol. Merser .nspre casa .ncrustat cu vi# a 8udectorului, dincolo de ea, cnd alergnd, cnd c#rndu0se prin perdelele de vi# ce se .nfiorau atunci cnd erau atinse. Cnd )llen .ncetini pentru o clip, si"#i aceste vi#e alunecndu0i pe furi$ .n 8urul picioarelor, si"#i frun(ele a$e(ndu0i0se pe bra#e, pe coapse. 7nbu$indu0$i un #ipt, le s"ulse de pe ea. Henir $i "ai "ulte, iar reportera putu s si"t toate crengile $i ra"urile $i frun(ele aplecndu0se spre ea $i spre *rian, putu s vad trupurile groase ale copacilor .ncepnd s pulse(e. /8unser .n (ona %rubei, $i brusc condi#iile se sc%i"bar din nou. /ici nu erau att de "ulte plante din acelea "onstruoase. 4ufi$ul care npdise intrarea .n %rub, fcuse loc unor straturi lunecoase de bure#i. /ceasta fcea ca desc%iderea "ai degrab s se lrgeasc dect s se .nguste(e. *rian se a$e( pe acea "aterie $i .ncepu s se lase .n gaur. 0*rian, nuO
pag. 2Q1

04rebuie s "erge" acolo unde sunte" a$tepta#i cel "ai pu#in. 9u e,ist nici o alt cale.. )a se uit .napoi. Cu gra#ia stranie a unui pian8en, i"ensa "a$inrie "r$luia dup ei. U"brele trolilor se rspndeau, tindu0le orice posibilitate de scpare. !ou "or"ane negre0tciune din ceea ce prea a fi o carne lucitoare, se s"uceau $i se u"flau pe fundal2 r"$i#ele /4H0 urilor continuau s sufere "uta#ii. 0/ve" nevoie de lanterne, *rian. 0@%, Hristoase, ai dreptate. *rbatul arunc o privire de0a lungul ga(onului fre"tnd. 4rebuie s .ncerc" .n cas. Hocea .i sun bolnvicios. 4raversar solul cu ridicturi, contorsionat, g%e"uindu0se ase"enea unor solda#i afla#i sub foc. 7$i fereau cu gri8 privirile de tvlugul care se apropia, dar acu" c%iar $i sclipirile purpurii ale subsolului deveniser suficient de strlucitoare pentru a trans"ite plcerea. 9ici nu apucau bine s .ncetineasc pentru a0$i trage rsuflarea, c iarba .ns$i se rsucea .n 8urul gle(nelor lor, firele ei lund for"a a "ii de vier"i activi, ascu#i#i la capt. Pe cnd a8unser pe verand, aceste creaturi le acoperiser pantofii cu o substan# att de lunecoas .nct abia se "ai puteau #ine pe picioare. Intrar .n buctria tcut, neagr ca tu$ul, pipindu0$i dru"ul, nesiguri de ni"ic. Cnd *rian inspir, sesi( un i( puternic. 0/ ce "iroaseJ 0/ transpira#ie, cred. 0/ noastrJ 09u $tiu. Poate. 0Unde ar #ine un btrn o lantern, )llenJ 07ntr0un bufet, .ntr0un sertarJ eportera au(i un %r$it, apoi un clinc%et. *rian desc%ise un sertar. 7ntin(nd o "n, )llen descoperi frigiderulI desc%ise un dulpior de deasupra lui. Minile ei "turar raftul. Ai le trase brusc .napoi. )ra ceva lucios, .i dduse i"presia de... organic. /scult, dar nu se "i$c ni"ic. Lingndu0$i bu(ele uscate ca %rtia, .$i vr. din nou "na. 0*rian, a" gsit ni$te lu"nriO
pag. 2Q2

0C%ibrituriJ 09u... !aO !du 8os o cutie fa"iliar. C%ibrituri de buctrie. @ cutie "areO inndu0le .n "n, apuc lu"nrile. Patru lu"nri. )l se apropie. *8bir cu prada lor ca ni$te copii e"o#iona#i, desc%i(nd ni$te cadouri de Crciun. /poi el aprinse un c%ibrit $i .l ridic deasupra capului. ipar a"ndoi o dat, c%iar rcnir. -tnd .n cadrul u$ii, se afla o insect de doi "etri .nl#i"e, cu ni$te oc%i gigantici, strlucitori. 1cnd .n fa#a ei pe podea, erau cinci bra#e suple de genul celor care .i distruseser pe !ic+ &ell' $i pe Hu'gens. /cestea rsreau din ceva nev(ut, aflat .n sufragerie. Cu u$urin#a furi$ a unei cobre, dou dintre ele se .nl#ar de la podea. /"ndou aveau oc%i co"pu$i, purpurii. Pr#ile gurii insecteii vibrar $i aceasta scoase un croncnit (brnitor. Cei doi putur s0i auda e,citarea. /poi c%ibritul se stinse. *rian trase cu pistolul .n .ntuneric. La pri"ul fulger, oc%ii lucrului aceluia lucir, plini de rea0voin#. La al doilea, c%estia .$i .ntinse ni$te aripi "ari, ca ni$te foi, de plastic negru, cu vene. La al treilea, dispruse. 0Hai s ne cr" de0aici, (bier )llen. -e gndea la acele bra#e. !e data asta nu se "ai oprir la "arginea %rubei2 nu era ti"p de stat. 4ransportoarele erau .n curteI ceva cria "nios pe acoperi$ul caseiI bra#ele ie$eau $erpuind pe fereastra buctriei, suprafe#ele lor lucind .n ulti"ele ra(e de lun. )llen ateri( peste *rian, .nfundndu0se a"ndoi trei(eci de centi"etri .n suprafa#a spongioas care .nlocuise podeaua de p"nt a %rubei. Lucrnd cu grab furioas, *rian aprinse un alt c%ibrit. 7ncperea era goal, iar intrarea .n "in se csca nep(it. /prinser lu"nri $i intrar. )llen era att de speriat .nct siste"ul ei nervos .ncepea s0o trde(e. /bia "ai putea s u"ble, dar"ite s "ai #in $i lu"narea aprins .n curentul puturos ce venea din tunel. 0*rianO 0Le si"t "irosul. !ac a" fi avut ni$te lanterne, "ur"ur el.
pag. 2Q3

7$i fcuse "inile cu$ .n 8urul lu"nrii care picura $i se aplec .n desc%i(tur. 09u pot "erge acolo .nuntruO 0Unde altundeva ai avea de "ersJ Pentru pri"a dat .n viat, lui )llen .i trecu prin "inte ideea sinuciderii. 0!e ce "0a" .ntorsJ /" .nnebunitJ -coase un scncet sf$ietor.7$i .ng%i#i plnsul. @ enerva s plng. 0Uite. )u "0a" .ntors pentru c nu "ai e nici un loc pe p"nt unde a$ prefera s " duc. Ai acolo .nuntru a" o $ans s .ntreprind ceva. /ici nu a" nici una. 0Ce fel de $ansJ 0Musai s e,iste ceva ce s pute" face. 09u " a"gi cu nde8dea c e,ist vreo $ans dac nu e,ist nici una. Cci cred c a$ vrea "ai degrab s0"i (bor creierii dect s fiu transfor"at .ntr0unul din acele... lucruri. 9u vreau s rate( aceast oportunitate, *rian. 0!ac cineva a desc%is o u$ .ntr0un alt univers 0 o realitate paralel 0 atunci u$a poate fi .nc%is. 4eoriile "ele sugerau aceast posibilitate. 0/sta0i science0fic#ion. 0Interpretarea Lu"ilor Multiple repre(int un "odel fi(ic acceptat. Mi0e tea" c universurile paralele sunt reale. Coborr .n "in. Pere#ii erau tari ca fierul, .ns podeaua era terciuit. )ra ca $i cu" ai fi .ncercat s u"bli pe o coc aspr. Merser $ase "etri, apoi cincispre(ece. Ai .ntlnir un ascensor. 0Lua0l0ar dracuS pe 9ate Harris la. ) un "incinosO !incolo de ascensor, un tunel urca .n deprtare ctre suprafa#, ducnd fr .ndoial la intrarea principal .nspre c"ru#a de serviciu, care va fi fost ascuns bine .n fundul pdurii. 0Proiectul era clasat, )llen. Probabil c nici "car nu l0au lsat s coboare pn aici. 0L0auJ /dic oa"eniJ 0*ine.n#eles. )c%ipa $tiin#ific ce lucra la aceasta. 0/r trebui arunca#i .n cel "ai adnc don8on din lu"e $i lsa#i s putre(easc acolo.

pag. 2Q?

)l se gndi c probabil cuno$tea soarta a doi "e"bri ai acestei ec%ipe2 unul se putea s fi "urit #ipnd .n d"b, altul ar fi putut fi fe"eia de(gropat din "or"ntul ei viu de lng 4oEa'da. 7ntr0o parte era o cutie .nc%is cu gea", $i care con#inea un (vor de ascensor. *rian sparse sticla cu patul pistolului $i reu$ir s desc%id pu#ul "inei. 7n lateral cobora un rnd de bare ale unei scri. Cu$ca nu era nicieri de v(ut. Mr un cuvnt, *rian porni .n 8os, lu"narea lui picurnd cear .n be(na de dedesubt. )llen .l ur". 9u0i plcuser niciodat prea "ult .nl#i"ile 0 sriturile cu elasticul erau o co"para#ie bun D $i se sili s0$i do"ine a"e#eala care o fcea s0$i piard ec%ilibrul. Poate c era o sarcin i"posibil. 0*rianJ 0MdaJ 0Ct e de adncJ 0/r putea avea (eci de "etri. )rau acu" pierdu#i .n be(n, doi oa"eni .ntr0un "icu# oc%i de lu"in plpitoare de lu"nare, lsndu0se tot "ai 8os. 0-tai a$a, spuse *rian repe(it. )a se opri. -ngele .i bubuia .n urec%i, respira#ia .i era gfit. 0/cu" .naintea(. Mii atent. eportera atinse suprafa#a. Pe ea erau .ntinse ni$te cabluri. 0Unde ne afl"J *rian desc%ise un c%epeng. 04rebuie s trece" prin cu$ca ascensorului. -ri 8os .nuntru, fcnd0 o s se (gl#ie. La naiba, a" pierdut lu"nareaO Cu gri8, )llen $i0o stinse pe a ei $i o vr. .n bu(unar, alturi de celelalte dou. 7ntuneci"ea era acu" absolut. 0*rianJ 0-unt c%iar aici. -ri, pur $i si"plu. )a trecu prin c%epeng, .$i ddu dru"ul. @ clip "ai tr(iu atinse podeaua legnnd a cu$tii. !du din "ini, .l si"#i pe *rian, apoi apuc ceva dens $i rece $i u"ed. 0Iisuse, e plin cu porcria aiaO

pag. 2QG

0/prinde un c%ibritO Hocea lui era strident de teroare, $i aceasta o fcu s se scotoceasc febril prin bu(unar. Mna dreapt .i era acoperit de "i(eria aceea, a$a c o folosi pe cea stng. 09u dau de c%ibrituriO 0Iisuse, Iisuse, ursc c%estia astaO Mna i se .nc%ise pe cutie, o trase afar din bu(unar. Lu"nrile se ."pr$tiar pe podea. 0*rian... 7"pinse c%ibriturile .n "inile lui. Ur" un %r$it, o scnteie, apoi (go"otul u$or a (eci de c%ibrituri lovind podeaua. *rian scpr. 0) @&O C%ibritul se aprinse, dnd la iveal c%ipul lui cenu$iu, lucind de sudoare, oc%ii lui bulbuca#i, strlucitori. )a privi .n 8os la "(ga de pe "na ei. <el negru. Ai0l $terse ct putu de bine de perete. U"plnd fundul cu$tii, se gsea o "as groas, neagr, alctuit din substan#a pe care o atinsese ea. /rta ca un sac de gunoi ud, cu u"flturi, .ndopat cu scursuri. -e %olbar o clip fr a .n#elege. /poi *rian se frnse de "i8loc, vo"itnd cu (go"ot. 7n gelul se"iopac pluteau pr#i ale unei fiin#e u"ane. /fla#i .n suspensie .n acea "as se gseau doi oc%i, lega#i prin "nunc%iuri de ter"inale nervoase de un apendice negru, (brcit, care prea s fie tot ce "ai r"sese dintr0 un creier. @ fa#, .ntins pn la distorsionarea absolut, cu gvanele oc%ilor i"ense $i goale, cu bu(ele ca ni$te ben(i de cauciuc ro$u, cu obra8ii br(da#i de riduri ori(ontale. 0Iisuse Hristoase, e *ill Merri"anO )ra $eful pa(ei. /rt cu degetul spre co"ple,a %arababur de 8os. /colo la curea, la0i pagerul luiO / pri"it un "esa8 din iad, bnuiesc. 0-r"anul de elO <sir c%epengul din podea $i sltar "nerul scufundat cu a8utorul briceagului lui )llen, un obiect "ic $i a"rt, avnd dou la"e $i o pil de ung%ii. @ luar "ai departe, cobornd al#i nou "etri .nainte de a atinge fundul pu#ului. Podeaua era presrat cu
pag. 2QL

a"bala8e de gu" de "estecat $i de bo"boane, cu tot felul de alte gunoaie2 "onede c(ute, un pac%et de #igri pe 8u"tate gol 0 lucruri pe care oa"enii le aruncaser la intrarea sau ie$irea lor din ascensor. 7n 8ur se gseau stive de blocuri de (gur, colaci de sr". 0) ter"inat nu"ai pe 8u"tate, *rian. 4otul e vrai$te. 0Mda. <lasul lui era a"ar. 90au avut destul ti"p. 9u ct ar fi avut nevoie. @ clip "ai tr(iu p$ir .ntr0un coridor, )llen ridic lu"narea. 0Partea asta0i ter"inat. Peretele era scund, tavanul 0 8os. *rian privi .n 8ur la conducta albastr care se .ntindea .n lungul pere#ilor. 0Atiu ce0i asta. ) un g%id de und. Partea lui vi(ibil. estul e .ngropat. 0Ce0i un g%id de undJ 0Cnd cree(i o particul e,trate"poral, aceasta (boar att prin spa#iu ct $i prin ti"p. Las un fel de dr .n ti"p. /cesta serve$te la g%idarea ei, astfel .nct s0i po#i detecta trecerea, .ns cineva cu o .n#elegere superioar ar putea folosi dra ei ca s urce, la propriu, prin ere, pentru a a8unge la tine. 0!in viitorJ C%estiile astea sunt din viitorJ *rian scutur din cap. 0!ac nu sunt cu"va din vreun fel de realitate alternativ, atunci trebuie s fie din trecut. 0!in trecutJ Cu"J 09u $tiu. !ar dac stai s te gnde$ti c p"ntul a e,istat cu "ilioane de ani .nainte s apar pri"ul se"n de ceea ce nu"i" noi via#, atunci pricepi c e,ist o gr"ad de locuri .n care ni$te .ntregi lu"i puteau s fi aprut $i s fi disprut fr a lsa nici "car o fosil. /tunci cei doi v(ur o for" o"eneasc stnd .n u"brele "ai .ndeprtate. Mergnd .nspre ea, *rian sper $i se te"u .n acela$i ti"p c ar fi Loi. )ra un tnr. Unifor"a le spuse de unde proveneau solda#ii 8udectorului2 fuseser pa(nici ai c"ru#ei de serviciu, ca acesta.

pag. 2QN

)llen se .ntoarse ctre *rian, .$i puse "inile pe u"erii lui. -e #inur unul de altul .n tcere, doi oa"eni "ult prea speria#i $i singuri. /dnc din interiorul co"ple,ului veni un (ornit, ur"at de un oftat prelung. !e dedesubt se ridic o boare aducnd ni$te "ias"e pe care nici unul dintre ei nu le "ai si"#ise vreodat, i(uri dense, acre, ."bibate de o anu"e dulcea#. Pu#ea a carne vec%e, a fructe putre(ite. /poi direc#ia curentului de aer se sc%i"b. Ceea ce venea de sus, prin co"para#ie, prea proaspt. 0Ce conclu(ie tragi, *rianJ 0Un siste" de ventila#ie. 0!ar aici nu e curent electric. 0/sta nu e conceput de noi, )llen. 9oi aerisi" cu ventilatoare, .ntregul loc respira tcut. . Pri"a contrac#ie o derut. 7n ciuda tuturor anilor pe care $i0i petrecuse culcat pe spate, nu nscuse niciodat. Metele de la *lue Moon *ar care nu avortau, erau duse pe "alurile rului C%ao P%ra'a $i nu se "ai .ntorceau. )a avortase de $apte ori, sta era "otivul secret pentru care era att de fragil pe dinuntru. !oar doctorul $tiuse. 0 !octore <idu"al, ge"u ea, cltinndu0se .n .ntuneci"ea oarb. -ang%vi... -ang%vi <idu"al... /cu" .$i #inea pntecele, .ncon8urndu0l cu bra#ele. /"intiri .i veneau .n a8utor, blnde $i vii, a"intiri ale pu#inelor (ile bune pe care le cunoscuse. !ar pn $i aceste a"intiri con#ineau o trdare. Cnd avea opt ani, unc%iul ei o ."brcase .ntr0un fru"os bao dai alb, ce fusese parfu"at cu flori, $i o dusese din tunelele C%u C%i pe strada Mai 4%i Luu, cea care avea la un capt <rdina 1oologic din -aigon, iar la cellalt, Pagoda ."pratului 5adului. 7n spatele pagodei, tufe .nflorite npdeau "alurile canalului 4%i 9g%e, iar "irosul lor ."bls"a p"ntul.

pag. 2QP

/colo se aflau ni$te clopo#ei al cror clinc%et pa$nic $i ne.ntrerupt u"plea aerul cu parfu"ul unor vec%i a"intiri. Capetele lucioase $i c%ele ale bie#ilor clugri o priviser cu oc%i "ari, cal"i. 7n acea pagod se gsea un loc foarte special $i .nspi"nttor, fai"osul Hol al celor 1ece Iaduri. /colo erau repre(entate toate c%inurile celor da"na#i, suferin#ele celor care fuseser att de .ngreuna#i de +ar"a .nct c(user de pe roata vie#ii ve$nice. Cei doi ani petrecu#i .n tunele o .nv#aser cu" s $e "i$te .n .ntuneric $i pe u"e(eal, $i acest antrena"ent era acu" indispensabil. Musese atins peste tot de acele .ngro(itoare "ini aspre, iar acestea lsaser pe ea ceva care se scursese iar apoi se .ntrise $i devenise lipicios. Loi era "ai preocupat cu" s scape de "ateria aceea de pe pielea ei dect de gndul contrac#iilor. 9u credea .n contrac#ii. *rian &' &ell' n0ar fi ales un ti"p a$a de nepotrivit pentru a sosi. )l era un copil glorios, destinat s vin pe lu"e .n c%iar clipele (orilor, sub (odia soarelui $i a luceafrului de di"inea#. Picioarele ei preau s cntreasc sute de +ilogra"e, nu $tia unde se afla, .ncotro "ergea. 7n oc%ii ei erau ni$te scntei, dar ni"ic altceva, nici o lu"in. !esigur c pctuise prea "ult cu perver$ii care vi(itau *lue Moon *ar. Mcuse "ulte lucruri care repungnau cerului $i firii ei. !ar avea un copilO 0-unt cu copil, strig ea, un #ipt pe care .l au(ise adesea .n di"ine#ile fu"urii cnd avioanele a"ericane pluteau .n .nalturi $i bo"bele incendiare fluturau spre p"nt rotindu0se ca ni$te frun(e argintii. /u(i o fe"eie suspinnd, $tiu c era ea, cci nu e,ista nici o alt fe"eie acolo, nici una att de pctoas .nct s fie tri"is .n fundul .ntunecat al celor 1ece Iaduri. Atia c va arde curnd, si"#ea .n aer "irosul co"bustiei, putea s aud focul f$ind, .n pere#i. Ceva o atinse .n treact pe u"r, apoi "ici fire .ncepur s se trasc pe pieptul ei. efle,ele o fcur s sar .ntr0o parte, iar firele disprur Continu s u"ble, .ncercnd acu" s se grbeasc, folosindu0$i .nde"narea din tunele. 7$i #inea capul aplecat $i "inile .ntinse .n fa#a ei.
pag. 2QQ

!e"oni, de"oni, de"oni. Cut .n "intea ei vreo i(bvire, $i se po"eni .ntorcndu0se cu gndul la Pagoda ."pratului 5adului. )ra acolo $i o i"agine a -piritului P(itor al Ma"ei $i al Copilului. 04e c%e" pe tine s ne a8u#i. -e produse o alt contrac#ie, iar de data aceasta nu .ncpea .ndoial2 avea s nasc .n iad. -cnci $i #ip, la apogeul vibrnd al durerii ei. 0) un copil aiciO /u(ise $i aceste cuvinte .n tre"urtoarele c"puri cu ap .n care cre$tea ore(ul, atunci cnd a"bele tabere trgeau cartu$e cu fosfor ar(nd strlucitor, .n oricine purta o plrie de soare. 7$i a"inti cu" "irosea .n sate atunci cnd ploua, un i( bogat de acoperi$uri de paie ude $i de fu" dulceag de la focurile la care se gtea. @ dat sau de dou ori cre(u c vede .n fa#a ei scntei, plpind ca ni$te lu"nri. !ar acestea nu reaprur, a$a c ea $tiu c erau doar ni$te lu"ini din tunelele copilriei. 90avea s dea fru liber vicrelilor ce voiau sa se ridice din ea, s o opreasc din .naintare. *rian &' &ell' veneaO 4rebuia s gseasc soarele. Ceva se cutre"ur .n ea, o fluturare interioar,a pntecelui. -i"#i un fluid scurgndu0i0se de0a lungul coapselor, de parc "area ar fi ie$it din ea. 09u0"i lua copilulO /cesta fusese strigtul oa"enilor ei atunci cnd vuiau ar"ele. <loan#ele sunt oarbe, .$i a"inti ea, $i bleste" .ncet Cerul c nu o lsase s0$i pstre(e ar"a. !ibui la picioarele ei, te"ndu0se c acest nou $iroi era tot snge, o %e"oragie fatal. !use fluidul la gur, gustndu0l, rugndu0se.)ra apa na$terii. 0/8uta#i0"O Copilul lor avea s vad Holul celor 1ece Iaduri, $i ea era cea care .l adusese aici, din cau(a relelor vie#ii ei. Ca $i cu" ar fi fost de8a "ort, ea .l boci. Mai au(ise strigtul a8uta#i0", .l au(ise venind de sub acoperi$uri de paie, de lng un foc ar(nd intens. !e obicei pri"ul rspuns era acela al papagalilor bat8ocoritori. /desea, acela era $i singurul. -e produse .nc o contrac#ie, pornind .n 8os din "i8locul pntecelui ei, fcnd0o s0$i arcuiasc spatele $i s scoat un #ipt, s scuture din cap $i din "ini. /proape c se prbu$i pe spate, apoi se ."pletici .nainte.
pag. 3BB

H(use #rnci nscnd g%e"uite .ntr0un col# al .ncperii, fr nici o e,presie pe fa#. Cnd se ls pe vine, durerea sc(u. 7n cele din ur", contrac#ia trecu. 9esigur, se ridic .n picioare. Melul .n care tre"ura podeaua tunelului fcea "ersul foarte greu. )ra ca $i cu" ai fi .ncercat s "ergi .ntr0un %a"ac. Mai ru, tot locul era acoperit cu o fleg", ase"enea clbucului de spun. 7ns cnd inspira, si"#ea "irosul drag de acoperi$ de paie ."bibat, pe cel al podelei de lut. 7ntinse "inile, dar si"#i nu"ai pere#ii luneco$i, supurnd. /ici nu era nici un acoperi$ de paie, nici o colib .n care s po#i .nt"pina un copil. /r fi trebuit s0l aib la "inunatul Ludlu" Co""unit' Hospital. 7n una din fru"oasele ca"ere albeO /sistat de infir"iereO 09u " uita#i cu to#iiO !octore <idu"al, sunt la anang%ieO !octore <idu"alO Heni un (go"ot ca al unui copil trgnd cu arcu$ul pe cor(ile unui bar0Eoo, un prit gutural. Instantaneu .$i .ng%i#i strigtele. Ur"toarea contrac#ie o duru att de "ult .nct c(u .n genunc%i. /vea rsuflarea .ntretiat, era nea8utorat, pierdut .n durere, dar nu avea s strige, nu dac sunetele atrgeau aten#ia. Cnd .n sfr$it .i trecu, putu s guste sarea propriului ei snge. 7$i "u$case adnc bu(ele ca s nu #ipe. 9u "ai .ncerc s "earg "ai departe, era prea e,tenuat. /ceast fe"eie puternic dup ce .nfruntase practic toate obstacolele posibile pentru a0$i gsi un so# $i a face un copil, era .n cele din ur" pe cale de a fi .nfrnt. !urerea ce pornea din centrul bur#ii ei u"flate o cople$ea, fcnd0o s se .ncovoaie ca o ppu$ din crpe abandonat. 7"pinse pentru c trebuia s ."ping, dar fiecare celul din trupul ei voia s prote8e(e copilul. 7$i arcui spatele, .$i ridic bra#ele 0 $i brusc "inile ei venir .n contact cu ceva co"plicat.)ra rece $i u"ed, cu negi, $i .i ls pe pal"e ceva lipicios, ca ni$te bale. Cu gura .ntredesc%is, .$i $terse fr re(ultat "inile pe blugii ei u(i leoarc.

pag. 3B1

/poi se tr. c#iva "etri, al#i c#iva. !easupra ei se porni un %r$it, de parc cineva ar fi desc%is $i ar fi .nc%is o foarfec i"ens. Un potop de picturi c(ur pe spatele ei gol. Cuiva acolo sus .i curgeau balele asupra ei. Atiu, brusc, de ce nu o atacaser, de ce nu o transfor"aser, cu lu"ina lor purpurie, .ntr0un de"on. /$teptau s se nasc copilul. Hoiau s "nnce carnea lui dulce $i fraged. )rau acolo sus, ascu#indu0$i g%earele. 4rndu0se ct putu "ai bine, o invoc .n tcere pe 1ei#a Ma"elor $i a Copiilor. @ alt contrac#ie o i(bi cu puterea unei e,plo(ii, punndu0i partea interioar a coapselor pe foc, tri"i#nd .n sus, de0a lungul spatelui, suli#e fulgertoare. -i"#i ceva sf$iindu0se .n ea, cednd, $i brusc se produse o "i$care profund. Ls capul .n 8os $i se a$e( .n genunc%i, cu fesele ridicate $i cu u"erii pe podea. 7$i ddu 8os pantalonii, .ntinse "inile sub ei $i pipi, iar .n "inile ei se afla capul ud al lui *rian &' &ell'. -e .ntoarse pe o parte, pe spate, .l puse pe *rian pe burta ei $i apuc un col# al blu(ei pentru a0l apra de ceea ce era deasupra. /cel lucru veni tot "ai aproape, pn cnd carapacea lui tare, plin de negi, i se lipi de burt, de sni, aps corpul ne"i$cat, fierbinte, al copilului ei. Loi .l trase pe copil de sub lucrul acela, si"#i o durere $i reali( c erau .nc lega#i de cordonul o"bilical. Cu" s0l taieJ Me"eile srace, lipsite de cele "ai si"ple unelte, cu" fceau oareJ .ntinse "inile .n 8os $i trgnd de el, .l duse la gur. )ra lunecos, srat, avnd un u$or gust de snge. Mai .nainte s poat "u$ca, se au(i, foarte aproape fo$netul unei la"e. Cordonul o"bilical sec#ionat c(u. )ra att de e,tenuat .nct nu se putea ridica, abia putea s #in copilul lipit de sni. /cesta se foia, "inile lui "icu#e .ncle$tndu0se. 0@%, *rian, spuse ea, o%, *rian. *rusc, el fu luat de lng ea. Un #ipt .i sf$ie gtul.

pag. 3B2

!du s apuce corpul care disprea, nu0l ni"eri $i a8unse cu "inile .ncle$tate pe piept. Cu toate c era sleit, gsi totu$i destul putere ca s bat cu pu"nii .n pieptul noduros al lucrului de deasupra ei. 0!0"i copilulO -e au(i un trosnet, rapid $i ascu#it. *rian facu2 0@%O o%O /poi icni, plpnd, %orcit. C%iri, respir, icni. Lini$te. /poi "ieun ca o pisicu#. )a btu cu pu"nii .n corpul tare, lovi cu picioarele, tip. /poi un nou (go"ot, "ai u$or, "ai lini$tit. Copilul gngurea, La fel de u$or ca un fluture lsndu0se .n 8os prin be(na 8unglei, copilul fu a$e(at .napoi pe ea. Loi .l apuc. /cu" copilul respira, rsuflarea .i era scurt, foarte rapid, iar bra#ele $i picioarele i se "i$cau din plin. )a .$i lu sfrcul drept $i .l "i$c pe fa#a lui. 7n ciuda .ntunericului, bu(ele lui .l gsir i"ediat. /erul era rece $i u"ed, $i tot ce aveau ca s le #in de cald era blu(a ei. 0*rian, so#ul "eu, $opti ea cu ui"ire, ai un fiu. 7n spatele ei sesi( un licr de lu"in. 7ntorcndu0se, si"#i o cldur profund .n oase. -uferise att de "ult $i era att de obosit .nct plcerea aproape ca o nuci. 7ns cuno$tea aceast plcere, cuno$tea aceast lu"in purpurie. /cu" c se asiguraser c ie$ise copilul, .$i aduceau cuptorul. 7ncle$tndu0$i copilul la piept, .ncepu s "earg .n rit" sus#inut. Ma$inria veni "ai aproape, ssind, "i$cndu0se cu u$urin#. Pe "sur ce se apropia, .i putea au(i sfriturile $i plesniturile. Curnd, lu"ina purpurie .ncepu s0i ating spatele. Loi oft, .$i .nfrnse dorin#a s se opreasc $i s lase dulcea $i rela,anta lu"in s se reverse asupra ei. 9u trebuia s0i lase s pun "na pe copilO -e ciocni de o for" cunoscut2 $tia acest pr #epos, aceste bra#e sub#iri, tari ca o#elul. 7"pinse frenetic, c(nd pe podea, rico$nd pe luciul acela care se "ula. 7n spatele ei lu"ina purpurie clipea furios. 7n fa# se au(i o sorbitur plescit. 7n strfulgerrile purpurii (ri un cablu u"ed, la fel de gros $i

pag. 3B3

de vioi ca li"ba lung a unui ani"al. /pruse fcnd un (go"ot ca al unei ci("e trase din noroiul absorbant de pe fundul unei "la$tini. 7n spatele lui, oc%ii co"pu$i, cu "iile lor de lentile, plpiau, i"agini purpurii ale unei fe"ei 8egoase cu un copil. Pe ur" cablul u"ed se a$e( drept pe fa#a lui *rian, inundndu0l cu acea lu"in groa(nic. Loi .l s"ulse pe copil la o parte, .ns cablul veni $i el, de parc vrful acestuia fusese cu"va lipit de fa#a fiului ei. Lu"ina plpia, "a$ina trosni $i bolborosi, o du%oare oribil de fierbin#eal u"plu aerul. Copilul ei lovi cu picioarele, ddu din bra#e, "ieun ca o pisicu# .n e,ta(. Loi nu putea opri lu"ina, nu putea desprinde cablul fr a0i s"ulge capul copilului ei. !in adncul ei veni ceva pri"ordial, pri"ar $i furios, valul ca un flu, al iubirii slbatice care .i leag pe "a" $i pe copil. Instincte pe care nici "car nu $tia c le posed rbufnir la suprafa#. ipa $i #ip $i #ip. 7n ti"p ce #ipa, arse un pu"n .n cablul care era legat de capul fiului su. )l era att de "icu#, att de plin de o vra8 inocent, ni"eni nu avea nici un drept s0i fac altceva dect s0l alinte. 9u era ti"p, dac nu rupea aceast legtur, el avea s fie distrus. -e aplec .n fa# $i "u$c din cablu, cl"pnind cu flcile ca dou la"e de o#el. -uprafa#a acestuia se crp $i ceva ca un lipici .ncins i se prelinse .n gur. /vea un gust dulceag $i viu $i du%nea ca vegeta#ia btrn, putre(iciunea u"ed din adncul gr"e(ii de blegar strnse de un #ran. -e produse un fulger de foc ce o fcu s gea" de plcere, $i brusc copilul fu liber .n bra#ele ei. 9epier(nd nici un "o"ent, se .ntoarse $i (ori de lng "a$ina scnteietoare. )l era cald .n continuare $i "ieuna .n bra#ele ei, iar .n ti"p ce p$ea ca pe ace, ea .i trecu "inile peste el pipindu0i fa#a "icu#, pielea, cutnd vreun se"n de deteriorare. 9u era nici unul. 9u fuseser .n stare s0l sc%i"be. Mintea ei lucr, .ntorcnd acest lucru pe toate fe#ele. !esigur, copilul nu avea .n el ni"ic ru, era inocent, nu era accesibil de"onilor.

pag. 3B?

4rebuia s0l scape, $i e,ista acu" o $ans, o ridicol de "ic $ans. 7n spatele ei se au(ir lipituri, apoi vuietul puternic, furios, sfredelitor, al unei voci. Pronun#a cuvinteJ 9u $tia, $i nu sttu s se "ire. -e grbi de0a lungul podelei care se "ula. )ra din nou un $obolan de tunel, .n vrst de opt ani $i foarte speriat, "i$cndu0se lin $i eficient prin .ntuneric. Huietul puternic, (brnaitor, se ridic din nou, $i ea $tiu c de"onul se pusese acu" .n "i$care, c venea iute, npustindu0se asupra ei ca un tigru.

+apito u optspre(e'e )llen $i *rian au(ir #ipete. 7$i ridicar lu"nrile dar nu putur vedea ni"ic dincolo de a"estectura de "a$inrii din i"ediata lor apropiere. ipetele se pierdur .n (go"otul picturilor de ap, care .n aceast ruin era proble"a principal. /pa curgea de0a lungul cablurilor, pe conducte, $iroia din tavan, stropea, ."pro$ca, dnd na$tere unui cor nervos. -e aflau cu "ult sub pn(a de ap, poate la dou(eci de "etri "ai 8os. Po"pele pstraser cndva locul uscat, dar era "ult de atunci. Pere#ii asuda#i erau acoperi#i cu cabluri $i conducte albastre.
pag. 3BG

Podeaua era fcut din plas de otel, sub care se puteau distinge for"ele ctorva "ici "a$inrii. 0<eneratoare, spuse *rian. /ici produceau curentul electric. !easupra capetelor lor, becuri stinse .n cu$ti negre de o#el. )l .ngenunc%e cu un picior, scoase din bu(unar o "oned de dou(eci $i cinci de cen#i $i .i ddu dru"ul prin plasa de pe podea. /ceasta c(u ca" un "etru, rsun lovindu0se de ec%ipa"ent, apoi plesci .n ap. 4otul era att de "ic, de .ngr"dit, att de... "esc%in. 0!ac ni"ic nu func#ionea(, *rian, de ce continu s se .nt"ple astaJ 0Atiu c0i greu de .n#eles. 7n laboratorul "eu din Ludlu", oa"enii no$tri au creat legtura. Rsta0i proiectat ca s .ntrerup legtura. Mapt pentru care trebuie s i se dea dru"ul. 7ncepu s coboare pe o pasarel, asigurndu0se prin bocnitul pa$ilor c ea .l ur"a. 9u "erse nici $ase "etri $i lu"ina lu"nrii .i c(u pe ceva straniu. 0-tai. 7n fa#a lor era o substan# gri ce atrna .n falduri ca o cortin. @ atinse $i descoperi c era "oale, se "ula. Cnd ."pinse, aceasta se rupse, buc#ile c(nd u$or. Heni un "iros de acid $i de "ucegai. 09u cred c0ar trebui s "erge" acolo .nuntru, *rian. @ privi cu o pace curioas .n oc%i. )a "ai v(use aceast e,presie. @ avusese $i tatl ei pe patul de "oarte. Mirosul le .n#ep nasurile $i fcu s0i usture oc%ii. Un gust scrbos li se instal .n gur, de parc li"bile le0ar fi fost unse cu o past fcut din o#et $i ciuperci otrvitoare. *rian trecu prin cortina sf$iat, picioarele lui lipind pe suprafa#a spongioas de dincolo. 0) u"ed. Pua%O Pe ea o podidi grea#a. 0/$a, "car vo" avea o $ans, spuse el. !ac o vo" avea $i pe aia. )llen veni lng el. 0Hreau ni$te l"uriri. Ce cut"J Ce face" cnd gsi"J 04rebuie s a8unge" la ca"era de control. - porni" c%estia asta.
pag. 3BL

0Ai dac nu pute"J 0!ac nu pute", nu pute". @ pornir, doi oa"eni neferici#i, .ncorda#i peste flcrile nesigure ale lu"nrilor lor. Pe podeaua ca un terci, trebuiau "ai degrab s0$i croiasc dru" dect s "earg. 0) ca interiorul unui cuib. 0)ste interiorul unui cuib. /ceste creaturi sunt "odelate dup acelea$i tipare ca insectele. Curnd a8unser la o adncitur care se transfor"a .ntr0un fel de gaur crnoas $i u"ed. *rian .ntinse "na .nuntru $i atinse peretele striat, lunecos. /vu o sen(a#ie curioas, un senti"ent de viat. -e .ng%esui .n desc%i(tur. 0Ce0a" avut $i ce0a" pierdutO )llen .l ur"ri cu" intra, cu picioarele .nainte, .n .ntuneci"e. !ispru instantaneu, lsnd .n ur" doar orificiul, cenu$iu $i lucitor .n lu"ina lu"nrii. 7l putu au(i continund s alunece u"ed. 0*rian, spuse ea. <tul .i era .ncordat, pielea o furnic .n aerul fetid, acid. 9u veni nici un rspuns. -udoarea .ncepu s i se preling pe fa#. )l dispruse. /$a, dintr0o dat, dispruseO 0*rianO )ra singur .nuntru. 9u putea .ndura asta, trebuia s ias. 4rebuia s iasO :9u, stai. 9u te panica.U 0*rian, rspundc0"iO Lini$te. !ispruse, $i ea era .ntr0un pericol .ngro(itor. 7n orice "o"ent, ceea ce .l prinsese pe el avea s se iveasc din gaura aia $i... -e ddu .napoi. Hoia s ias de0acolo. 0)llenO 0@%, !oa"ne !u"ne(eule, *rianO /" cre(ut... stai pu#in, unde e$tiJ 0)llenO )a se .ncrunt. Ce se .nt"pla cu elJ 0*rianJ
pag. 3BN

0-unt aici, )llen. 0@%, slav !o"nuluiO Cre(use" c te0a" pierdut. 0-unt bine. 0Pi, e$ti rgu$it. /i o voce de parc ai fi .ng%i#it glaspapir. 0Mda. )llen se uit .n direc#ia din care venea glasul. /cesta ie$ea dintr0o desc%i(tur cu un dia"etru de 8u"tate de "etru, subliniat de ni$te bu(e groase, strns .ncordate 0 o gur gigantic, dilatat .n "od %idos. 0Iisuse, *rian, e$ti, acolo .nuntruJ Ceva se "i$c .nuntru. /vu i"presia unor despturiri co"plicate, ca sc%i"brile po(i#iei unei viespi .n fagurele stupului. La .nceput nu .n#elese ce vedea. Creatura era att de co"ple,, cu att de "ulte ung%iuri lucioase, .nct n0avea nici o noi". /poi .n#elese. Lucrul acela era grav $i plin de de"nitate, $i #inea .n "inile lungi .nguste ceva negru, ca un bulgr. Un cablu unsuros apru lipind. /poi v(u un oc%i rubiniu, $i "ai .nainte s aib "car o $ans s se du"ireasc, si"#i .n adncul "runtaielor ei o e,plo(ie de plcere .ncins pn la incandescen#. Coruri cntar, "intea i se .nec .n lu"ina delicat, ro(0purpurie, la fel de fin ca pri"a ."bu8orare a (orilor. -trpungea cu privirea o inflorescen# spiralat perfect. -pirala .ncepu s se roteasc, .nvrtindu0se din ce .n ce "ai repede, iar )llen o ur" .n 8os, .n ini"a .ntunecat $i secret a florii. /u(i departe o voce struitoare strigndu0i nu"ele, vuind. !eparte... *rian era departe, nu era ctu$i de pu#in .n fa#a ei. )a dansa .n lu"in. Pe ur" *rian era acolo, *rian sttea cu "inile pe u"erii ei, o trgea .napoi. Lu"ina purpurie fulgera, *rian trgea... $i se porni un (go"ot. U$or, ca vn(oleala unor gndaci prin iarb, inti" $i brutal .n acela$i ti"p. 0)llen, IisuseO )ra transfor"at $i abia dac sesi(ase. /poi lu"ina se .ntoarse, "ai puternic dect .nainte.

pag. 3BP

*rian .$i #inea bra#ele .n 8urul gtului ei. 7l putu si"#i trgnd pn cnd oasele ei prir $i "u$c%ii ei #ipar. !ar nu putea birui puterea lu"inii. Cu fiecare dra" de for# de care dispunea, ea .ncerc s scape. 4raser a"ndoi, ge"nd de efort. Un orgas" e,plo(iv .i produse un spas" prin tot corpul. -cuip, se .nec, spatele i se arcui, gdilaturi delicioasele ridicar .n cascad din clitorisul ei. /vu .nc un orgas". 7nc unul. 7nc unul. -e abandona .n voia lor. /poi .l v(u. 7l si"#i .n adncul ei. Iar, iar. 7n oc%ii lui cu "ulte fa#ete v(u "ii de reflectri ale c%ipului ei. *u(ele .i erau fle$cite, nrile .i pulsau, lacri"ile .i $iroiau pe obra8ii scoflci#i, albi#i. Plcerea urca $i cobora pe $ira spinrii, un "inunat foc agoni(nd fierbinte, gonind de la vagin la creier $i .napoi. Pulsa#iile devenir "ai puternice, pn la durere, apoi rapid, o duru $i "ai "ult. 7n#elese de ce #ipaser ceilal#i de agonie $i de plcere .n acela$i ti"p, $i $tiu c vocea care o fcea acu" era vocea ei. Poc, poc, poc. 4rgndu0se cu pistolul. 4rupul ei era plin de "i$cri line, "orbide, care o c%inuiau ca $i cu" ar fi avut (eci de cra"pe "usculare sf$ietoare, .n acela$i ti"p. Cablul scuipa lu"in purpurie $i ea si"#ea o "ncri"e acut, .n vre"e ce pielea i se lic%efia, i se topea .n fata oc%ilor. *rian sttea .n"r"urit, ur"rind sc%i"brile, pleo$tirea corpului ei, ie$irea subit .n relief a oaselor care se rsuceau $i se .nvrteau pe sub pielea ei. )a si"#ea ca $i cu" ni$te ace .ncinse i0ar fi ptruns .n "duv. /cu" el se apropia, bgndu0i lu"ina adnc .n oc%i, adnc .n ea, adnc, adnc, .n c%iar esen#a ei. -e produse o rupere .n sinea ei, o "are bolboroseal urcnd din "runtaie, o sen(a#ie de .ncordare .n bra#ul stng. Ai0l si"#i u"flndu0i0 se $i $tiu c arta a$a cu" artase sr"anul do"n Mic%aelson acolo .n pdure, cu "e"brele pu%ave, cu fa#a $i corpul sc%i"onosite $i dilatate. /cu" nu "ai era nici un pic plcut. /cu" durea "ai "ult dect .$i .nc%ipuise c ar putea s doar ceva. Haluri fierbin#i de agonie urcau din strfundurile ei, "turnd totul .n cale, "cinnd, r(nd, clcnd totul .n picioare.
pag. 3BQ

!eveni con$tient de faptul c el .nvinsese. Musese distrus pentru totdeauna, fusese prins, trup $i suflet. @ $tia cu absolut claritate. 7n el e,ista ceva att de profund, att de funda"ental gre$it, .nct aproape c putea s0i guste rutatea. )l fusese acoperit de profun(i"ile ti"pului, fusese (drobit $i $ters $i stins de pe fa#a p"ntului di"preun cu toat stirpea lui. /"intirea lor "ai dinuia doar .n cru(i"ea .nfo"etat $i .n nesfr$ita varietate a lu"ii insectelor. 7ncerc s se fereasc de ura pe care o revrsa .n ea, s se .ntoarc la *rian. -e .ntoarse 0 .ns trupul nu .i func#iona ca lu"ea. 4rupul ei 0 v(u picioare co"plicate, ca ni$te be#e, agitndu0se, si"#i cu" cade pe o parte. 9u voia, .ns n0avea ce face, n0avea de ales. Pistolul lui fulger. Cu un bra# lung, lung, ea .i "tur ar"a din "n. . Lu"narea lui *rian fu stins de npustirea lucrului care fusese )llen. 4ea"a .l fcu s se lupte ca un o" .n "i8locul flcrilor. -i"#ea c 8alea era .n stare s0i .nece ini"a. Ceva urc lunecnd pe piciorul lui. Lovind cu piciorul ct putea de tare, sri .napoi, gsi sfincterul prin care veniser aici $i .ncepu s0l ."ping cu bra#ele, .ncercnd s rup strnsoarea "u$c%ilor. 7n spatele lui, ni$te g%eare .ncepur s loveasc, la .nceput cu pocnituri confu(e, apoi cu "ai "ult control, apoi cu autoritate. 9u se putea .ntoarce pe dru"ul pe care venise. 7ns podeaua unduit cobora .n pant, .ndeprtndu0se. Pipind .n fa#, cu trupul .nvelit .n clis, cu nasul $i pl"nii ar(nd de la aerul ."bibat de acid, se .ndeprt, lunecnd, ct putea de repede. tcind nea8utorat, incapabil s spun unde se afla, ct de aproape se gsea ea, scoase un #ipt de furie $i de groa(. -e au(i un rspuns, rsunnd de undeva din fa#. ecunoscu vocea lui Loi. ecunoscu de ase"enea c era doar o crud .nc%ipuire.
pag. 31B

H(u o lu"in... slab, delicat, purpurie. Un oc%i rubiniu .l privea fi,, de la un "etru deprtare. 7ncepu s sfrie suprtor. *rian se arunc la p"nt, se rostogoli .ntr0o parte, btnd nea8utorat aerul cu "inile. Pe ur" c(u. @ clip "ai tr(iu se produse un i"pact. !eruta lui era att de "are .nct lu frigul ptrun(tor drept cldur torid, $i trase pe nas .ndea8uns de "ult ap ca s se .nece $i s .nceap s tu$easc. I"punndu0$i s .nc%id flcile, se lupt prin ap. Pl"nii .ncepur s0l doar, apoi s0l ard, apoi s #ipe dup aer. Un pic de ap .i intr pe gt. @ respir $i tu$i. @ alt rsuflare la rnd 0 "ai "ult ap. Pe ur" tu$i, $tiu c de data aceasta avea s icneasc, s desc%id gura, c ur"a s se .nece. Pieptul i se ridic, gura i se desc%ise... $i sorbi aer. /erO Cloncni, rgi, icni, cu gtul dilatat, cu gura cscat. 7"pro$cnd, dnd din "ini, sltndu0se .n ap, brbatul desc%ise gura $i tu$i, apoi se strdui s0$i cal"e(e "u$c%ii suprasolicita#i, s0$i .nbu$e panica. Clcnd apa, desc%ise oc%ii. 7ntuneci"e $i lini$te 0 dar nici o lu"in purpurie. 7ncerc s gseasc ni$te ele"ente de orientare, ceva. 9u era ni"ic. 7not, ."pingnd un bra# dup altul .n fa#a sa, vslind far nici o #int, pn cnd lovi cu fluierele picioarelor ceva tare. -i"#i dup aceea o bucl de o#el $i o apuc. 4rgndu0se .n sus, ie$i pe un fel de #r", care era repre(entat de o podea obi$nuit. Pipi ceea ce pru a fi un scaun rupt, $i .nc unul lng acesta. eali( c sttea pe "arginea .ntunecat a unui birou care se dusese de rp. !e departe din be(n se au(i un tors. /scult. )ra ceva ce (bura, deci putea s vad .n .ntuneric. -e apropia. Pistolul $i0l pierduse. *8bi prin 8ur, .ncercnd s gseasc ceva de folosit ca ar". -caunele de "etal erau rsucite, dar nu puteau fi de("e"brate.

pag. 311

!esc%ise pn la refu( sertarele unui birou de o#el, pipind frenetic printre cla"ele de %rtie $i alte "run#i$uri. 4ot ce gsi fu un coupe0 papier, pe care .l (vrli .nciudat pe podea. 7ncepu s e,plore(e, pipind de0a lungul pere#ilor. -i"#i o#elul...o u$, o u$ de fi$et. @ desc%ise. <ol. /poi un fi$ier. 7I desc%ise $i pe acesta. -ertarul era greu, .n#esat cu %rtii. Pe fund era ceva ce se"na cu un "onitor de calculatorI fire peste tot. !osare, co"putere 0 s .ndr(neasc oare s spere c a8unsese la punctul de controlJ Pipi prin debandada aceea 0 $i gsi ceva care .l facu s0$i .nbu$e un strigt de bucurie. !ibui frenetic dup un co"utator D dar ce fel de lantern era asta, ce erau toate aceste "ici cureleJ -e aprinse un fascicul slab. )ra un l"pa$, de felul celor pe care le poart "inerii, de unde $i c%ingile. Ai0l puse, privi .n 8ur, avid de a vedea. Pri"ul lucru pe care .i c(ur oc%ii fu un $ir de fi$ele. Le desc%ise larg. 7n ulti"ul erau o vest de siguran# din +evlar $i o casc de protec#ie. Pe fund era un averti(or. *ine.n#eles, "ort. !du cu el de perete. 1brnitul de aripi se porni din nou, deveni "ai puternic. 9u era bine cu lu"ina asta, ce0$i .nc%ipuiseJ !use "na s .nc%id co"utatorul, .ns atunci privirea .i c(u pe un docu"ent gros, .n coperte de carton. 7l lu $i citi titlul2 :-uperlu"inal Hiolation epair Progra" -tructures Integrit' Handboo+U1. Un alt b(it uruitor, acesta "ai apropiat. -tinse lu"ina, se trase .n spate .nspre fi$iere. /vusese dreptate, .ncercaser s repare o sprtur anterioarO Proble"a, pri"a sprtur .n partea cealalt, trebuie c apruse la Ludlu". @ acoperiser cu beton, dar .n "od evident asta nu folosise la ni"ic. Cnd b(itul nu se "ai fcu au(it, aprinse din nou lu"ina. 4rebuia s afle "ai "ult. !ar docu"entul din "inile lui n0avea cu" s0i spun, era doar o serie de protocoale de construc#ie, concepute pentru ingineri $i inspectori.

Me"orator pentru integralitatea structurilor progra"ului de .nlturare a .nclcrilor %iperconului lu"inos =n. tr.> pag. 312

<si un dosar intitulat :Causalit' Hiolations2 &ell' eportU1. !osarul era gol. Infor"a#ia privitoare la "odul e,act .n care "unca lui .ntrerupsese flu,ul cau(0efect ar fi fost .n aceast clip de nepre#uit. /$a, trebuia s continue s g%iceasc, spernd c avea dreptate. *rian se arunc asupra dosarelor, neobservnd antena neagr $i sub#ire care alunecase de0a lungul podelei .n spatele su, "i$cndu0se lin $i tcut. Unele dintre dosare erau pline, altele goale, de parc cineva le sortase, probabil pentru a nu lsa "ateriale secrete atunci cnd ane,a fusese abandonat. @ a doua coard lung $i sub#ire alunec lng cealalt. /cestea ondulau, atingnd "obilierul cu pipitul lor delicat, tatonnd, cutnd. Citi titlurile dosarelor2 :Causalit' and ),trate"poral P%'sical )"ergenceU2, :/ncient Life Mor"s in Interaction Eit% ),trate"poral /bsorbersU3, :4e"poral Mlags and &ell' Mactor /ttac+s fro" ),trate"poral )ntitiesU?. /ici 8os avusese loc un disperat ,r(boi secret, .ncercnd s resping de"oni adu$i din profun(i"ile ti"pului. !up ur"ele de violen# de peste tot din 8urul lui, trebuie c fusese ceva vi8elios, o c%estiune poate de "inute. Lucrurile care veniser aici .$i construiau un cap de pod for"at din pduri pu%ave $i din aer acid. /veau s vin .n %oarde s u"ple aceste pduri, s respire acest aer. Ceva .l atinse .n treact pe gle(n. 7n .ncordarea gndurilor, abia sesi(. !ar dincolo, .n apa .ntunecat de dup u$a $uie, era o "i$care a"pl, foarte tcut. Lin, u$or, opt bra#e lungi se descolcir acu" .n "ica .ncpere.4raversar podeaua. <%earele li se desc%iser. *rian citea. 4otul era de0a dreptul fantastic.
1 2

Hiolri ale principiului cau(alit#ii2 aportul &ell' =n. tr> Principiul cau(alit#ii $i apari#iile e,trate"porale =n. tr> 3 Interac#iunea for"elor ancestrale de via# cu absorban#ii e,trate"porali =n. tr.> ? /c#iunile entit#ilor e,trate"porale asupra se"nali(orilor te"porali $i a factorului &ell' =n. tr.> pag. 313

-trpunseser ti"pul, nu spa#iul. 9u de(ln#uiser un univers paralel, ci un trecut ne$tiut. Cnd se apropiar, "inile o fcur lin $i tcut. -e strnser pe bra#ele $i pe picioarele lui. Unul dintre bra#ele negre i se .nf$ur .n 8urul gtului, .ncordndu0se. !in fundul ca"erei se ridic un b(it furios. *rian .ncepu s fie trt. !e$i se strdui din rsputeri, nu putu s opun nici o re(isten#. )ra ca $i cu" ar fi fost capturat de un cablu viu de o#el. -trigtele lui sf$iar aerul, .ns strigtele nu pot .nvinge o#elul. 7n .ntuneci"e, ceva .ncepu s sfrie $i s pocneasc, ca o "ncare gtit la foc iute. /$teptase prea "ult, acu" avea s sfr$easc ase"enea lui )llen, avea s .ndure acea gro(vie, avea s triasc precu" acea... ip ca un copil. / Loi au(i clar strigtele, sunetele scoase de un o" aflat .n cele "ai groa(nice c%inuri. /u(ise ase"enea (go"ote destul de des .nainte. Musese capturat altcinevaI era transfor"at. Me"eia .$i #inea strns copilul lng ea, lsndu0i s sug. )l era puterea ei, din cau(a lucrului ui"itor care se .nt"plase atunci cnd avusese loc .ncercarea de a0l transfor"a. !in cau( c fusese frustrat, de"onul o %ituia acu" cu o furie nestrunit, cu .nspi"nttoare vuiete b(itoare ce e,plodau de flecare dat cnd nu i(butea s o prind pe aceast "a" disperat, dar priceput la tunele. )ra soioas, .nglodat .n substan#a ca un "ucus ce prea s se preling de pe pere#i. !ar nu avea cu" s se opreasc, nu putea, nu trebuia. 7n vre"e ce "a"a0$obolan ddea bir cu fugi#ii, copilul0$obolan "nc, apoi ador"i la pieptul ei. 7ns nu putea s alerge la nesfr$it, cci era att de e,tenuat .nct .$i si"#ea picioarele ca de piatr, iar pe *rian ca pe un lingou de plu"b.

pag. 31?

<tul .i ardea dup un strop de ap, iar copilul ei .nfo"etat o "nca de vie. 7n aer se produse o plpire purpurie, ca o furtun apropiat. !e"onul alerga, de"onul era furios, iar dac o prindea, ea $tia ce avea s0i fac. 9u va "ai .ncerca s0i transfor"e copilul, ci i0l va sf$ia .n buc#i cu g%earele lui lungi. 7nc un #ipt veni prin .ntuneric, fcnd0o pe Loi s0$i a"inteasc de pri"a noapte de pe d"b, ct de pierdut $i de de$art fusese acea voce. 7ns aceasta era vocea unui brbat, se au(ea "ai aproape dect .nainte, iar .n ea fusese o not care o strpunsese pn .n ini". @%, *rianO *rian, nu"ai de0ai fi tuO 9u accepta perspectiva de a nu0l "ai vedea niciodat, nu putuse nici "car s .ncerce asta. !ar aceste #ipete ar fi putut fi un alt $iretlic al de"onului, pentru a o face s se apropie. Cu ini"a .ndoit, se deplas de0a lungul .nc unuia dintre acele tunele organice. Micul *rian se .ntoarse la ##a ei $i scoase un sunet slab de ne"ul#u"ire. I se ter"ina laptele, o $tia. /tunci cnd travers o desc%i(tur ce cobora .n spiral, au(i un alt strigt. )ra "ult "ai aproape, att de aproape .nct fu sigur2 era *rian, el trebuia s fieO Ini"a .i prinse aripi 0 iar apoi o grea durere o .n8ung%ie. !ac el toc"ai se prefacea .n altcevaJ 7nc un #ipt, $i ea au(i profun(i"ile c%inului lui, iar ini"a nu"ai c nu i se rupse. )(it, g%e"uindu0se, .ncercnd s gndeasc ce sa fac. -cr$ni din din#i $i .$i strnse copilul att de aproape .nct acesta se c%irci inco"odat. @ "n tre"urtoare pipi .n 8os, cutnd gaura prin care veneau #ipetele. /ceasta era .ngust, .ns Loi $tia c ar fi putut s se strecoare prin ea. /r fi putut oare de"onul s ucid un copil att de proaspt $i de fru"os ca acesta, .nc u"ed de roua aiuluiJ 9u putea s ri$te. 7ns atunci so#ul ei se vit din nou $i ea se gndi c nu "ai au(ise niciodat o ase"enea agonie. Intr .n gaur, cobornd rapid prin cotloanele $i "eandrele ei, cu copilul legnat .ntre sni. *rian se arunc .n btaia g%earelor. L0ar fi putut face f$ii, .ns ele doar .l #inur. )l .$i strngea pleoapele, ferindu0se de lu"ina purpurie.
pag. 31G

0*rianO Hocea lui Loi 0 dar undeJ 0LoiJ 0-unt aici, rspunse ea. Instantaneu, "inile .l eliberar, pornind .n cutarea ei. 0P(ea, LoiO 7$i folosi subita libertate pentru a se npusti cu toat for#a .n direc#ia vocii ei. 7n ti"p ce o trgea .n 8os, putu s aud g%earele cl"pnind. Pentru a o .ndeprta de ele, *rian o ."brnci cu putere. /cele bra#e vn8oase se puteau .ntinde, dar nu instantaneu. /veau cteva secunde la dispo(i#ie. 0Mii atent, strig ea. /poi "inile sale o gsir, pipir fa"iliarul pr aspru, asiatic, si"#ir u"rul, "oliciunea trupului ei atunci cnd o cuprinse .n bra#e. eali( c ea #inea ceva, ceva "oale $i "inunat $i delicios de cald. 0@%, !oa"ne, !u"ne(euleO Cablurile ude se revrsau afar din "a$inria pe care o aducea el. -osise "o"entul. Mcndu0l pe brbat s #ipe, o ade"enise cu .nde"nare pe agila $i $"ec%era fe"eie .n "inile sale. )ra pregtit. !egetele lui *rian alergar pe "icul trup. 0@%, Loi. Copilul scoase un sunet "ul#u"it. 0/cesta0i fiul tu, spuse ea. *rian trecuse dincolo de tea", dincolo de orice .n afar de dragostea ce caracteri(ea( ini"a o"eneasc. Ui"it $i .ncntat, pipi curbele "oi, care se "ulau, ale copila$ului gol. Lu "icu#a creatur din bra#ele ei. Miul su se foi, cutnd o ##. *rian .$i .ngrop fa#a .n carnea copilului, in%alnd "inunatul "iros dulceag al pielii lui. 0-unte#i @&, .ntreb el, a"ndoiJ *rian $i Loi au(ir o vibra#ie curioas, de parc un $arpe de di"ensiuni enor"e $i0ar fi (drngnit clopo#eii. 1go"olul era plin de a"enin#are, foarte apropiat. 0!e"onul, *rian, e aici cu noi. Prote8ndu0$i copilul cu bra#ul stng, *rian .ntinse "na .nspre so#ia lui. /ceasta se lipi de el.
pag. 31L

090a putut s0i fac ru copilului, spuse ea. Lu"ina nu i0a fcut ni"ic. 09i"icJ 09u0i face ru copilului. I0a venit drept .n fa#. /ceasta .l .ngro(i pe *rian. /r fi fcut pe dracu0n patru s poat vedea 0 doar s arunce o "ic privire. 7$i a"inti de printele Pal"er 0 acea sc%i"bare oribil, .ngro(itoare 0 e,crescen#ele %idoase, putoarea... Minile lui atinser din nou copilul. @bra8ii acestuia erau "oi, perfec#i. *rian .$i trecu degetele de0a lungul "icu#elor bu(e u"ede, peste nsuc. !egete tre"urtoare atinser puful vaporos de pe pielea capului. 7napoie copilul cu gri8, depunndu0l .n bra#ele lui Loi. Undeva .n .ntuneric se produse o plescitur. !up aceea se porni lu"ina purpurie. 7n fulgerrile acesteia, el o putu vedea pe Loi ferindu0se cu iu#eala unei psri. <%earele .n$fcar aerul unde fusese ea. 0Haide, *rianO *rbatul ur"ri silueta ei g%e"uit, "i$cndu0se ct putea el de bine prin ruina biroului. 04rebuie s gsi" o cale de ie$ire, spuse ea. 09u .ncO 0)$ti nebunJ 0Panourile de control sunt pe0aici pe undeva. 4rebuie s a8ung la eleO @rbecia, pipind dru"ul. -e fcu brusc lu"in 0 lu"in obi$nuit, scnteindu0i .n oc%i. Loi era la sase "etri "ai .ncolo. <sise un l"pa$. *rian alerg la ea, .$i arunc bra#ele .n 8urul ei. 0-tinge0oO 0)i pot s vad $i pe .ntuneric, a$a c lu"ina ne a8ut doar pe noi. 4rebuie s e,iste o cale de ie$ire pe0aici pe undeva. 04rebuie s gsi" panourile de co"and. Cnd Loi proiect lu"ina prin 8ur, *rian prinse i"aginea unei ape negre $i a unei "ase difor"e ridicndu0se din ea 0 sursa de provenien# a lungilor bra#e $i a g%earelor. )llenJ 9u putu suporta s ia .n considerare gndul. Pe carapacea ei .ngust era coco#at ceva deosebit, ca o ar"ur, ceva cu aripi uria$e de "usc $i cu oc%i co"pu$i. Capul creaturii se .ntoarse spre ei. Cutarea ei era att
pag. 31N

de .ngro(itoare .nct *rian icni de parc aceasta i0ar fi tras una. /poi acea c%estie .$i lu (borul $i travers b(ind "ica .ncpereI venea drept spre ei. Iute ca argintul viu, Loi p$i prin cadrul u$ii. -ttuse c%iar lng ea, .n cu"pn, a$teptnd s vad ce avea de gnd lucrul. *rian goni dup ea. Lanterna ei sget .n 8ur. 0) un birou, spuse ea. *loc%ea( u$a. 9ici nu apuc bine s re(e"e biroul .n panelul u$ii, c aceasta .ncepu s 8oace .n bala"ale. Loi .$i "ut scurt lu"ina de la un perete la altul. 0/ceasta0i o capcan, *rian. )l se uit la ec%ipa"ent. )ra o pdure de fire $i de co"utatoare. Ici $i colo erau gr"e(i de gel pline cu r"$i#e neclare ale unor pr#i de corpuri o"ene$ti. Mtur cu privirea .nclceala de fire. 9u era specialitatea lui, dar $tia suficiente lucruri despre te%nicile "oderne de co"utare pentru a .n#elege un siste" prote8at ."potriva erorilor. )rau trei co"utatoare gndite a fi ac#ionate .n acela$i ti"p. -e .ntinse, se .ncord, dar nu putu a8unge la "ai "ult de dou dintre ele. )ra un siste" :.n#elegereU ca cel folosit .n centrele de control al rac%etelor. 0Loi, a8ut0" cu astea. 4rebuia s0i dea dru"ul. !ar cu care parte a (onei inter(ise era oare legat aceast ca"er de controlJ @are ruperea legturii ar fi ur"at s0i catapulte(e pe *rian $i pe fa"ilia lui .n acea alt lu"e, sau s0i lase aiciJ )ra "ai bine s nu se gndcasc acu" la asta. U$a trosni puternic. /vea s cede(e dintr0un "o"ent .n altul. 0*rian, trebuie s gsi" o cale de ie$ireO 0Loi, este singura noastr $ans. 4rebuie s faci astaO 0Ce s facJ 0Co"utatorul la 0 stai acolo 0 .l rsuce$ti... U$a sri din bala"ale. Me"eia rsuci co"utatorul, dar nu la "o"entul cuvenit. 0Iubito, trebuie s le roti" pe toate trei .n acela$i ti"p. !ou dintre bra#e ptrunser .n ca"er, foindu0se pe tavan, cu g%earele desc%ise gata s percute(e. 0Unu, doi, trei 0 acu"O
pag. 31P

Ceva .ncepu s toarc. Un generatorJ 9i$te po"peJ *rbatul spuse .n gnd o rugciune. Ur"ar ni$te (drngnituri, de deasupra, de dedesubt, $i brusc o pritur de energie, (brnitul unui generator pornit, un altul ar"oni(ndu0se cu el, un al treilea punndu0se .n "i$care. Lu"in. )l sttea .n fa#a lor cu .ntreaga de"nitate a unui (eu .ntunecat, cu fptura lui .nalt, seg"entat... Heni spre ei. Huietul b(itului era att de puternic .nct *rian asur(ise, nu "ai putea gndi. 7ns copilul .l privi cu oc%i lene$i, cal"i $i plini de candoare. )l $ovi. Loi $i *rian pricepur c se gseau .n fa#a unei cu"plite tragedii, .n fa#a a ceva "ndru ce dec(use "ai 8os dect ar fi putut s decad orice fiin# o"eneasc. Cndva, cnd lu"ea era foarte, foarte tnr, el fusese .ns$i gloria. /poi .ns el .$i ridic privirea, $i .n oc%ii lui nu era nici ur" de .nfrngere. Preau "ai curnd plini de... rs. Cu un oftat lung, pritor, de para(i#i electrostatici, g%idul de und porni s func#ione(e. Pe ur" ei se aflau .n "i$care, se perindau printr0o pcl de sc%i"bri, .n c%iar "ie(ul singurt#ii, iar *rian $tiu c panoul de control fusese .n legtur cu partea cealalt a (onei. /8unser s se opreasc .ntr0o i"ens pia#, un loc cu laturi lungi de +ilo"etri. )ra pavat cu blocuri gigantice care .i a"intir instantaneu lui *rian de !ru"urile *i"ini din *a%a"as, dru"uri ce se credeau a fi o strvec%e for"a#iune geologic. Loi icni surprins, copilul tu$i .n aerul galben, nclit. La o sut de "etri .n fa#a lor se ridica ruina unei cldiri, cndva "asiv, acu" .ns c(ut la p"nt, .ncperile ce se ofereau privirii fiind .n#esate de "e"brane de ou supurnde. Mase groase de insecte strlucitoare, cu picioare ro$ii, se vn(oleau printre ele, sf$iindu0le $i %pind cu ni$te flci co"plicate con#inuturile. @ biguial strident a unui li"ba8 nebunesc tun prin aer, iar *rian pricepu c aceste creaturi erau att de disperate dup %ran .nct .$i "ncau propriile progenituri.

pag. 31Q

Pe deasupra capetelor (brnir ni$te aripi, .n ti"p ce alte "ii de insecte (burau de colo0colo cutnd ceva, orice. /cesta era "ie(ul c%estiunii2 aceast lu"e disperat, "uribund, .ncerca s scape de e,tinc#ie. !espre asta era vorba. Molosindu0$i inteligen#a sclipitoare $i $tiin#a bi(ar, aceste creaturi stabiliser o legtur cu p"ntul actual $i .ncercau acu" s intre .n posesia lui, tri$nd astfel .n fa#a .ntunericului ce pusese stpnire pe lu"ea lor. /poi *rian $i Loi fur v(u#i. Miecare oc%i se .ntoarse pe dat, fiecare trup deveni ne"i$cat ca "ort. Cle$ti se desc%iser, plci de c%itin (ornir .n "od ru prevestitor. *rian o apuc pe Loi. !up aceea v(u ceva cu adevrat uluitor pentru el, ceva ce nu putea nici "car .ncerca s .n#eleag, .n ciuda tuturor cuno$tin#elor lui despre ti"p $i "iracolele acestuia, despre lu"i ascunse. Cu"va anu"e, copilul din bra#ele fe"eii era .nc legat de propria lor lu"e, de fapt n0o prsise niciodat. 9u era un lucru evident, ci "ai degrab ceva ce se vdea .n reflectrile lu"inii pe pielea lui, .n .n#elepciunea tcut din oc%ii lui. -unte" adu$i pe lu"ile noastre .n ni$te nori de .n#elepciune att de "ari .nct ei repre(int o inocen# de netrecut. 7n#eleptul copil $tia c dac el nu vedea acest loc, atunci locul nu devenea pentru el realitate. Cerul "ort, "aroniu, se despic pe "i8loc, lsnd s se vad o .ntuneci"e punctat de stele $i de "ari planete rotindu0se, o vi(iune de o ase"enea desc%idere $i att de cople$itoare .nct *rian se ls .n genunc%i. Cci c%ipul lui !u"ne(eu nu e un lucru nici si"plu, nici ne.nse"nat, nici fcut dup i"aginea a ceva cunoscut. 7notnd acolo, .n dra prielnic a stelelor, se gsea fa"iliarul p"nt albastru de ast(i. 7ntreaga "as de creaturi v(u pe dat ceea ce era pe cerul lor. Un duduit puternic trecu printre ele, un #ipt, un sfr$it, apoi i(bucnirea (brnitoare de aripi se ridic, atras ea de un foc a##at. C%estiile acelea b(iau $i vuiau $i se luptau. !ar viitorul lor se destr". <%idul de und ge"u, dup cte se prea, .n c%iar creierul lui *rian, $i legtura dintre lu"i .ncepu sa se
pag. 32B

(druncine. *rbatul .n#elese ce se .nt"pla $i de ce se si"#ea de parc totul ar fi fost .n acela$i ti"p .n el $i pretutindeni, g%idul de und per"itea ordinii funda"entale a universului s se restabileasc. P"ntul viitorului se destra" pe cer. 7l cotropi o singurtate ase"enea celei "ai pustii ore a unei nop#i de toa"n. 7l durea sufletul dup P"ntul pe care .l $tia al lui. Lng el, so#ia lui .$i .nec un suspin. *rian se uit .n 8os la copilul su, care sugea inocent la snul lui Loi. Privirile li se .ntlnir, iar oc%ii acestuia aveau o sinceritate att de desvr$it .nct .l readuser .n starea de uluial. /veau .ns $i o ne"aipo"enit co"pasiune, o desc%idere de spirit care .l fcu pe btrnul tat s suspine sonor. /poi pre(en#a angelic a copilului .i focali( aten#ia, .i focali( aten#ia $i lui Loi, $i cei doi pricepur c nu aveau cu" s fie acolo, c nu apar#ineau acelei lu"i $i c ni"ic nu .i putea re#ine. -peran#a .i cople$i precu" un o,igen bogat $i a"e#itor, iar ei si"#ir respira#ia tiat a (borului, a .nl#i"ii pe deasupra enor"ei pie#e, a ora$ului de piatr din trecut. *rian v(u c acesta se pierdea la ori(ont, cu uria$ele sale structuri adu"brite, cu blocurile lui "ari cu ferestre "ici $i .ntunecate, cu str(ile lui adnci $i nelu"inate. ul u"pluse fiecare suflet din tot acest vast loc, unde erau cu to#ii corup#i, a$a c bebelu$ul se ridica deasupra lor cu" se ridic o bul de aer .ntr0o "la$tin, iar prin#ii lui se ridicau odat cu el. /poi se tre(ir .napoi de unde plecaser, .n "ica .ncpere u"ed ce adpostea punctul de control. Musese oare totul o %alucina#ieJ... sau o dorin# 0 ceva iscat din"intea luiJ Lucrul pe care a"ndoi .l gndeau acu" ca pe un de"on, .nainta cu se"e#ie, v8ind din aripi, cu bra#ele lui lungi larg desc%ise, pentru a .nt"pina %oarda de se"eni pe care o a$teptase cu .ncredere s apar. !ar aprur doar Loi, *rian $i copilul lor. Puterea crescnd a g%idului de und rete(ate legtura dintre ere, iar inocen#a copilului adusese fa"ilia acas. !e"onul se trase .napoi.

pag. 321

/tunci *rian v(u de ce2 creatura $tiuse "ai bine dect ei ce avea s se .nt"ple. 7ncepu s se desf$oare un adevrat de(astru. @biecte .ntunecate rupte, se pornir s cad din senin D picioare ca ni$te arcuri de o#el, buc#i de aripi, capete cu guri cscate inc, seg"ente abdo"inale strlucitoare $i crnoase. La .nceput buc#ile picar r(le#e. /poi ca(ur .n nu"r "ai "are, .l asaltar pe de"on, iar acesta se "i$c pentru a se feri cu "inile lui sub#iri ca ni$te cabluri. /poi se revrsar asupra lui $i el fu arunacat .n spate, cu un urlet din rrunc%i, acoperit de o avalan$ for"at din ruina propriei lui stirpe. Cnd .$i reveni, .ncepu $i se "i$te .nspre Loi. *rian .$i fcu loc prin "asa lunecoas de buc#i de trupuri. 4rebuia s0 o apere. 0*rian, nuO 0Pregte$te0te s fugi, Loi. Mptura se apropie "ai "ult. *rbatul .i putea observa seg"entele pulsnd, .nc%i(ndu0se $i desc%i(ndu0se, lsnd s se vad organele albastre strlucitoare care serveau la o,igenare. C%iar c era o creatur pri"itiv. /cest corp fusese "odelat pe vre"ea cnd ara%nidele repre(entaser cea "ai evoluat for" de via# de pe p"nt. !ar ace$ti oc%i 0 erau foarte, foarte ianteligen#i. /poi Loi fcu ceva nea$teptat, srind "ai departe dect .$i .nc%ipuise *rian c era posibil. 0Haide repede, *rianO @ (bug%i pe u$. Ai pe ur"J /vea s se gndeasc "ai tr(ia la asta. 7n ti"p ce alergau, lu"inile plpir $i brbatul se cutre"ur de spai". /ne,a era plin de ap $i .ntr0o stare 8alnic. 9u se ter"inase, ctu$i de pu#in. !eci g%idul de und nu fcea fa#, sau dac de"onul se %otra s nu0i "ai %ituiasc pe ei, ci s0l distrug, atunci tot efortul lor ar fi fost de po"an. Urcar .n fug pe o scar .n spiral ce se contur .n lu"in. 7n scurt ti"p respira#ia lui *rian deveni .ntretiat, ar(ndu0i pieptul. <eneratoarele slbir din nou, lu"inile plpir. Micul *rian plngea de (or, "a"a lui .ncercnd s0l ."pace c%iar .n vre"e ce urca .n goan.

pag. 322

/8unser la un alt nivel 0 $i gsir un "aterial organic .ntins pretutindeni .n falduri blegite, tre"urnd $i rsfirndu0se .n fa#a oc%ilor lor. /vanpostul pe care creatura .l .ntoc"ise cu attea gri8i pentru ai ei, se de(integra $i "urea )ra aici un "iros greu de snge o"enesc, iar *rian $i Loi $tiau a"ndoi c fpturile distruse .n aceast parte a structurii fuseser cndva prietenii lor, oa"enii din 4oEa'da $i din @scola. Hocea lui )llen rsun .n "e"oria lui *rian. 0Cel pu#in ei au "urit, spuse Loi. Ai ea respira greu. *rian se lupta s0$i pstre(e cu"ptul. 90avea nici o idee .ncotro s "earg pentru a gsi ie$irea. 7ns nu avea prea "ulte alternative2 a8unseser la o pasarel, iar aceasta nu "ergea dect .n dou direc#ii. Lu"inile plpir din nou. *rian ascult 0 $i au(i .n spatele lui b(itul $i tropitul ce ddea de gol creatura care se apropia. 09u $tiu unde dracu sunte"O 07ncerc" pe0aici, spuse Loi. 0)sti sigurJ 0Hino o datO *(itul fu ur"at de un strigt puternic, ca un croncnit, foarte diferit de vuietele "nioase care se au(iser pn atunci. 7n acest strigt se si"#ea pofta de snge. -e grbir, *rian #inndu0$i capul .n 8os pentru a evita s0$i piard cuno$tin#a lovindu0se de vreun capt de conduct sau de vreo supap ce ie$ea din pere#i. 7n lu"in putea s vad c locul nu era cu "ult "ai "ult dect ni$te tunele spate la repe(eal. Intrar .ntr0o .ncpere cu pu#in "ai "are. *rian era uluit2 .n "od incredibil, Loi .l condusese la intrarea principal, iar acolo era pu#ul ascensorului. 0Cu" ai gsit astaJ 0Prea "ulte tunele .n via#a "ea, *rian. *rbatul ddu s apese butonul liftului, pentru a c%e"a cu$ca. 09u, e prea riscant. Poate s pun stpnire pe cu$c de aici de 8os. *rian privi .n susul pu#ului. 09u po#i urca tot dru"ul cu copilul. -cara are peste trei(eci de "etri. 0@ s0l car ct pot. !up aia o s0o faci tu.

pag. 323

@ pornir. !urerea de piept a lui *rian, care se "ai potolise, acu" .i reveni. *ra#ele .i tre"urau, "u$c%ii i se fle$ciser. -udoarea .i $iroia pe fa#. Cicatricele .l c%inuiau $i ele. /8unser la fundul cu$tii ascensorului. @ coloan de lu"in r(btea .n 8os dinuntru. 0@ s " ca#r eu. Pe ur" " aplec, ."i dai copilul $i dup aia te a8ut pe tine. -e gseau la cincispre(ece "etri de fundul pu#ului. 7n acel "o"ent, un nor "are, palid, cu strluciri interioare purpurii, se ridic fierbnd. *rian se c#ra frenetic .n cu$c $i se rsuci s ia copilul. Me"eia i0l .ntinse, apoi veni $i ea, "i$cndu0se cu suple#ea gra#ioas a unei pisici. /bsolut din senin, din r"$i#ele acoperite de gel ale lui *ill Merri"an, se .ntinse un bra# $i prinse copilul. Loi se npusti .n a"estectura aceea. 4rase de bra#, scor"oni .n gel, aruncnd pr#i de corp lipicioase pe deasupra u"rului. @c%elarii enor"i ai lui Merri"an (burar pe lng ea, cu un glob ocular lipit de una din lentile. *rian trase $i el de acea "i(erie, $i ."preun .$i redobndir copilul. 0 - "erge", spuse el. -e c#rar prin c%epengul liftului. )l #inea copilul. Cu o (droncnitur "asiv, cablurile de lift din 8urul lor se .ntinser. /scensorul .ncepu s coboare. @ lu"in ca un soare purpuriu i(bucni de 8os .n 8urul cu$tii, devenind tot "ai strlucitoare pe "sur ce cdeau.-cara defila pe lng ei. 0-ri pe ea, strig Loi. -ltar $i se apucar .ncle$tndu0se de ea. !egetele le alunecar dar #inur. Urcar cu fiecare dra" de energie pe care o "ai aveau. /scensorul troncni din nou $i porni s se .ntoarc. 0Mai repede, *rianO *rbatul se lupta pentru fiecare bar a scrii, apucndu0se nu"ai cu degetele de la "na stng, torturat de posibilitatea de a scpa copilul. espira#ia0i era o bolboroseal, ini"a0i lucra .ntr0un rit" .ndrcit. Cu$ca venea duduind, iar (droncniturile cre$teau rapid .n intensitate. Cei doi urcar "ai abitir, cu $i "ai "ult rvn. !ar aceasta nu a8uta la ni"icI *rian putu s vad cu$ca la nici $ase "etri sub ei.
pag. 32?

0Loi, cnd vine .n dreptul nostru, sari pe acoperi$O 9u"aS s nu ca(i cu"va prin c%epeng. )l ascult. 4ronc. 4 @9C. /cu"O 7nc o secund, $i o ur" $i el. Loi ge"u atunci cnd brbatul ateri( greoi peste ea. Pe el .l sget o durere prin picior. -trnse auto"at din flci. Copilul din bra#ele lui #ip surprins. 0 epede, .nuntruO Coborr .n cu$c, @ clip "ai tr(iu aceasta se opri cu o s"ucitur. 7n fa#a lor se gsea acu" o u$, .ns acest lucru nu avea s dure(e dect un "o"ent. /cu" c erau .nuntru, cu$ca avea s fie cobort .napoi. *rian .$i vr. degetele printre canaturi. 4rase ct putu de tare. U$ile .ncepur s se desc%id. /poi .ns, ascensorul se "i$c cu vreo cinci centi"etri $i acestea se .n#epenir. 9u se desfcuser nici trei(eci de centi"etri. 7n spatele lui, Loi .$i .nbu$i un gea"t. )l se .ntoarse. <elul se ridica ase"enea unui val lent, pe peretele din spate al cu$tii. 7n el, r"$i#ele lui *ill Merri"an se tre(eau din nou la via#, .ns de data aceasta transfor"ate, "i$cndu0se .n ansa"blu, bra#ele sub#iindu0 se, craniul sc%i"bndu0$i for"a, lund na$tere ni$te oc%i co"pu$i i"en$i... )l se apropia, $i fcnd aceasta scotea la iveal o alt capacitate2 .$i for"a din r"$i#ele o"ului o alt versiune a lui .nsu$i. 4rebuia s treac prin u$a aceea, $i repede. Cu copilul fu u$or2 Loi .l ."pinse $i .l a$e( pe podeaua de afar. Luptndu0se .nnebunit, s"ucindu0se, rsucindu0se, svrcolindu0se, fe"eia .$i fcu loc afar. -nii i se strivir agoni(nd atunci cnd se strecur printre u$i, urletele ei .l fcur $i pe *rian s #ipe. *rbatul nu reu$i. -e ."pinse, se .ng%esui, dar era prins. Creatura .ncepu s0l ating. -i"#i lu"ina purpurie .ncepnd s plpie .n spatele lui. Loi trase, .l .ng%ionti. Capul lui apru printre u$i, apoi u"erii.-i"#i puternicele ei degete apucndu0l, ."plntndu0i0se .n cicatrice. 0Continua#i fr "ine, #ip el, nu reu$escO

pag. 32G

)a trgea cnd de un u"r, cnd de cellalt, iar el ie$ea centi"etru cu centi"etru. !in interiorul cu$tii se ridic un b(it puternic, rsuntor. /poi reali( c era afar. )ra afar $i se tra, fa#a lui frecndu0se de #rn. Un bra# lung $i sub#ire ie$i .n ur"a lui. Loi gsise ni$te unelte $i i(bi bra#ul cu o lopat. -uprafa#a acestuia se crp precu" carapacea sfr"icioas a unui gndac. *rian .$i ddu sea"a c probabil Loi proptise lopata .ntre u$i. 7n spatele lor, ascensorul se scutur $i slt. Mu .necat .n lu"in purpurie. Lu"ina l"pilor de deasupra capetelor se "ic$or, "uri, apoi reveni, strlucind slab $i ro$u. Ur" o lini$te .ngro(itoare, de parc .ntreaga lu"e ar fi a$teptat. Loi .ns, scoase un strigt de bucurie2 nu departe se vedea lu"ina unei guri de tunel. /8unseser la suprafa#. 7n acel "o"ent, de dedesubt se ridic un gea"t puternic, glasul rului, de(brcat de orice podoab. )ra .n el o foa"e nestvilit, cci "ic$orarea lu"inilor .nse"na c g%idul de und slbea $i c fptura prindea din nou putere. -trigtul se ridic $i crescu, rsunnd .n adncuri, u"plnd aerul cu slbticia lui rudi"entar, b(itoare. 7$i acoperir urec%ile, #ipar la rndul lor pentru a contracara (go"otul./cesta lu sfr$it cu brusc%e#ea unei furtuni trectoare, iar ei au(ir o lar" ca de $obolani $i "i$carea fo$nitoare din .ncperile vec%ii "ine. )l venea. Ceva "ai lent acu", dar tot venea. Lu"inile r"aser esto"pate. Cei doi se "i$car ct putur de repede, tr.ndu0se ctre intrare, prea obosi#i ca s "ai "earg. *rian si"#ea un ru interior, .i era ru de tea". /cu" c $tia cine .ncerca s r(bat spre ei, totul i se prea $i "ai .ngro(itor. Ce %ido$enie, ce soart bleste"at oferise lu"ii e,peri"entul suO 7n spatele lor, lar"a de"onului .ntrtat devenea "ai puternic.

pag. 32L

*rian se .ntoarse $i putu s0l vad .n coridor, o for" (brcit aflat .n plin efort, sc%i"onosit cu totul $i plin de ung%iuri, .naintnd pe podea cu unduiri lente, ca de $arpe. 4recur prin intrarea ce fusese ascuns cu .nde"nare .ntre casa 8udectorului $i d"b. Ptrunser .ntr0o lu"e rv$it. -trina pdure de copaci ca ni$te butoaie, era acu" un de$ert de b$ici scoflcite. 4otul se de(integra $i se fcea praf. Ici $i colo, picioare "ari "ai erau .nc legate de i"ense corpuri destr"ate. Coc%ilii $i carapace (ceau ."pr$tiate printre r"$i#ele (brcite $i fisurate ale copacilor. 7ns .n aer era un i( nou 0 nou $i totu$i fa"iliar. Mireas"a dulce a (orilor. -oarele era pe punctul de a rsri. 7n spatele siluetei negre, sf$iate, a d"bului, luceafrul de di"inea# plutea pe cerul albastru pal. Mcur c#iva pa$i $i se a$e(ar pe 8os. Ini"a lui *rian bubuia iar respira#ia .i era .ntretiat. Loi veni lng el $i .$i trecu bra#ul liber .n 8urul lui. Copilul lor sugea din nou, pe deplin "ul#u"it. 04rebuie s aduce" a8utoare, spuse *rian. Instala#ia trebuie "en#inut .n func#iuneO 9u putu s continue. 5alea lui .n privin#a "icii sale fa"ilii se e,tinse la 8alea .n privin#a .ntregii lu"i. 0*rianJ 0!aJ 0/u(i astaJ )l ascult. 0@%, !u"ne(eule, nu. )ra (go"otul de neconfundat al transportoarelor. -e strduir s se ridice .n picioare. 0Loi, nu "ai pot continua. 0*a da, po#iO 4rebuieO 9u. Pentru el, acesta era sfr$itul. 07"i pare ru. 7n acel "o"ent, o caravan de cel pu#in (ece ve%icule legnate apru .n c"pul vi(ual, (drobind ruinele pdurii sub ro#i. Loi se .ntoarse, .ndreptndu0se .napoi ctre intrarea .n tunel. *rian se ."pletici cu"va dup ea. 0Pute" s ne ascunde" cteva "inute .n desc%i(tur.
pag. 32N

/poi vo" vedea. 7ns transportoarele erau rapide $i de8a se opriser, scuipnd solda#i. *rian reali( c singurul lucru pe care .l "ai putea face pentru fa"ilia sa era s le "ai acorde cteva secunde .n plus. 7n ti"p ce Loi se deprta, grbindu0se ct putea, el se .ntoarse pentru a .nfrunta creaturile. !ou(eci, trei(eci, patru(eci de solda#i aprur din ve%icule, cu costu"ele lor albe de r(boi c%i"ic ruginite, cu "$tile de protec#ie lucind .n se"iobscuritate. Cu un rget de ur, *rian se arunc asupra lor. /ce$tia .l prinser, el .$i .nc%ise oc%ii de tea"a lu"inii purpurii, apuc de %ainele albe, le sf$ie. Cnd .l luar de "ini, el se lupt ct putu, s"ulgnd .n cele din ur" "asca celui "ai apropiat. -e tre(i fa# .n fa# cu un biat ct se poate de obi$nuit $i de speriat. 0Lini$ti#i0v, strig acesta. espira#ia lui "irosea a gu" de "estecat. 0Hoi... 0/r"ata a Patra /"erican, do"nule. 4lcul acestui glas r(btu pn la el. /ce$tia erau solda#i u"ani. @a"eni. 0LoiJ .ns Loi nu era de v(ut nicieri. !in intrarea .ntunecat veni un b(it gros, ru prevestitor. )l era acolo, u"bra lui blocnd desc%iderea. 0LoiO @%, !u"ne(eule, nuO Me"eia nu era .n intrare2 se ivi de dup o gr"ad de resturi din apropiere. )l o ur"ri .naintnd circu"spect, cu copilul .n bra#e. *lu(a .i atrna ferfeni#, blugii .i erau sf$ia#i. -e duse .n .nt"pinarea ei $i se ."br#i$ar .n tcere. Unul dintre solda#i le ddu ni$te tunici. 1go"otul din tunel se au(i din nou, ridicndu0se ase"enea strigtului unei insecte, apoi sc(nd la un %rit, stingndu0se. U"bra de la intrare dispruse. -e risipise ca un co$"ar odat cu venirea (orilor. 0/sculta#i, trebuie s duce#i ni$te generatoare bune acolo .nuntruO Instala#ia aia trebuie "en#inut .n func#iune cu orice pre#. 4rebuie s... 0Urca#i .n ca"ion, do"nule. 9u ve#i p#i ni"ic. 09u, pentru nu"ele lui !u"ne(eu, asculta#i0"O <%idul
pag. 32P

de und trebuie lsat s "earg, altfel el va prinde din nou putere, va ie$i de acoloO 09u v face#i proble"e. 07"i fac proble"e, fiindc eu sunt de vin. 0!o"nule, afacerea aceasta este prea "are pentru a fi vina unei singure persoane. !up cu" a" au(it eu, s0au fcut gre$eli pe toat linia. /cu" urca#i .n ca"ion $i lsa#i0ne s ne face" "eseria. /tunci *rian v(u un ve%icul uria$ avansnd i"placabil pe Mound oad $i recunoscu ce era2 o sta#ie "asiv de generatoare, de felul celor desf$urate .n lupt. @ #inuser .n afara (onei, a$teptnd o $ans. Lacri"i i se rostogolir pe obra8i. 7n "od evident, cineva undeva .n#elesese c va fi fost nevoie de aceasta. Pornind g%idul atunci cnd .l porniser, el $i Loi oferiser ar"atei cruciala oportunitate. Mur a8uta#i s urce pe scaunele din spate ale unuia dintre ve%icule. -olda#ii aveau ni$te sandEic%uri $i un ter"os cu cafea. Curnd se legnau $i se %#nau .ncet de0a lungul dru"urilor cu gropi ale @scolei. )licoptere .ncepeau s ateri(e(e .n curtea 8udectorului, revrsnd trupe. 0*rian, unde sunt *ob $i 9anc' $i bie#iiJ 0/u plecat cu /4H0urile. 0/u reu$itJ 09u $tiu. Mai tcut2 0Ai )llenJ *rian scutur din cap. 0)a nu a "ai ie$it. Me"eia nu "ai puse alte .ntrebri. Ur"ri .n tcere lu"ea distrus care se perinda prin fa#a gea"ului. -e .ncord subit. 0@pri#i, spuse ea. 0!e ce naiba, do"ni#J .ntreb $oferul. /tunci *rian (ri ruinele fa"iliare ale vec%ii &ell' Mar"%ouse, cu carcasa ars a rulotei .n spatele lor. 04e rogO spuse ea. /cesta a fost c"inul nostru. -e oprir. 09u"ai pentru o clip, do"ni#.

pag. 32Q

-e ddur 8os $i se apropiar de r"$i#ele vec%ii lor vie#i. )a era sole"n. 0Pn $i p"ntul este distrus. Mai ru dect /gent @range1. Cu gravitate, oferi copilul tatlui lui. 0ine0l o clip. P$i drept .n epava fragil, pritoare, care era rulota lor. /"bii solda#i urcar dup ea. 0Cu gri8, acolo, duduie, spuse sergentul intrnd .n ruinele cenu$ii, rsucite. )a bg "na .n cenu$ $i scoase un obiect ca un bulgr, .nnegrit. 0*udd%a (nd al "eu, rosti ea. Aterse funinginea pentru a scoate la iveal fa"iliarul c%ip rotund. Poate fi reparat, cred. -oarele rsri $i pri"ele suli#e de lu"in scoaser la iveal adevrata %ido$enie a "or#ii difor"e de pretutindeni din 8urul lor. Copacii care .ncon8uraser rulota se destr"au .n "ase ca de (loat, sc%i"onosite. Un sac pu%av $i "aro de carne, cu picioare ca ni$te fuse, cu cle$ti $i cu coada "usculoas ca a unui opossu", se "i$ca traversnd .ncet aleea, pier(nd pe dru" buc#i din el, cloncnind $i g8ind .n vre"e ce se deplasa. Murind, se strnse .n el .nsu$i. 7ns nu totul fusese atins de lu"ina transfor"atoare. @ libarc %arnic o (bug%i de sub o piatr, iar (arva di"ine#ii se porni D c%iar dac era alctuit dintr0un singur pri%or a"rt. Ie$ind dintre dr"turi, Loi .$i lu copilul $i .l ridic .nspre (ori. 0Uite0l, *rian, prive$te soarele. Copilul se foi, plesci $i .$i .ntoarse capul, cutnd .n sc%i"b sfrcul. )a .l cocolo$i .napoi la piept. 0Miul nostru va fi puternic. *rian o au(i, .ns privirea lui fu atras de o "i$care pe cerul din faptul (ilei. -us de tot, o contraarip aurie o lua ctre sud. 0) cu"va un avion cu reac#ie "ilitarJ 09u, do"nuS. /r trebui s fie un (bor dinspre )uropa. Probabil se .ndreapt ctre 9eE For+.

Insecticid defoliant =n. tr.> pag. 33B

*rian $i Loi ur"rir avionul, sorbind cu oc%ii se"nul lui de bun augur. Copilul, care .n sfr$it .$i potolise foa"ea, ador"i pe bra#ul "a"ei sale. )espre autor !i oper& 6%itle' -trieber este renu"it de "ult vre"e ca unul dintre cei "ai captivan#i povestitori ai /"ericii, un scriitor ale crui ro"ane au des#elenit noi tr"uri .n e,plorarea .ntunericului necunoscut. Cu 1ona Inter(is, el .$i continu cltoria dincolo de "arginea tioas a suspansului .nfiortor, .n sfera unui t%riller psi%ologic ne.nduplecat, cu" nu"ai el ar fi putut scrie. Miecare or$el are un loc deosebit, ase"enea d"bului. 7ndrgosti#ii se duc acolo pentru a fi ne$tiu#i, fa"iliile se duc vara la picnic, copiii se dau iarna cu sania. Pentru co"unitatea din @scola,9eE For+, d"bul nu a fost niciodat periculos... pn acu". /cu", ceva dincolo de puterea lor de sugestie sau de i"agina#ie, ceva ce pare a fi, fra putin# de tgad, ru, se ascunde .n spatele d"bului. 4eroarea, cu straniile sale nevoi $i dorin#e, vine din afara ti"pului, a spa#iului, a "in#ii o"ene$ti. )a .$i .ntinde rdcinile .n tain... sc%i"bnd, transfor"nd, re"odelnd realitatea. )a caut s "ture din cale0i tot ceea ce localnicii cu"secade iubesc $i pre#uiesc2 trecutul, speran#ele, pro"isiunile sufletelor lor. )a u"ple p"ntul cu pre(enta ei 0 .$i tr"bi#ea( puterea. Cu" pot ni$te oa"eni obi$nui#i s se apere de acest ruJ Cu" pot s lupte ."potriva ar"ei sale .n stare s (drobeasc sufletele 0 o dulce $i seductoare $i totu$i o nespus de slbatic plcere, prea intens pentru a i se re(istaJ *rian &ell', un cura8os fi(ician, 8elind .nc %idoasa "oarte a pri"ei sale so#ii $i a copilului, bnuie$te c, pentru a lsa s intre aceast "onstruo(itate, carapacea realit#ii trebuie s fi fost sf$iat. )l trebuie s descopere o cale de a repara ruptura. Cea de0a doua so#ie a lui, Loi, aflat .n ulti"ele (ile de sarcin, o fru"oas $i vitea( refugiat din fa#a c%inurilor din Hietna", s0a "ai confruntat cu de"onii. )a este gata s .ndr(neasc orice pentru a0$i salva fiul nenscut. /spra $i totu$i att de vulnerabila )llen Maas, o reporter de
pag. 331

"etropol ce .ncearc s revigore(e (iarul local, trebuie pn la ur" s se anga8e(e .n distrugerea fiarei 0 sau s piar. *ob 6est, un poli#ist care a v(ut tot felul de de"en#e $i de violen#e .n ti"pul r(boiului, se va .ntoarce la legea 8unglei 0 sau "ai ru 0 dac aceasta .i va salva fa"ilia. )i trebuie s fac corp co"un pentru a de"asca $i a .nfrnge invincibilul ru de dedesubtul d"bului. 7ns nici c%iar .n cele "ai ne"rturisite .nc%ipuiri ale lor, ei nu pot concepe puterea cu care se vor confrunta $i r(bunarea pe care aceasta o poate revrsa asupra oricui s0ar opune planului ei de cucerire. 9u"ai un i"posibil 8oc de noroc ar putea da or$elului @scola o $ans de supravie#uire, $i nu"ai *rian $i Loi cunosc "i(a lui. 6%itle' -trieber trie$te .n 9eE For+ Cit' $i este autorul bestseller0urilor 6olfen, Moa"ea, 1ile de (boi, Co"uniune $i al recent acla"atului Moc Profan.

` ` `
6%itle' -trieber pune "agia la lucru...invoc rul ancestral, .l aduce .n lu"ea de a(i, iar cu vra8a cuvintelor lui te prinde .n "re8ele ei. /ceast carte este tulburtoareO @*) 4 *L@C&, autorul lui Ps'c%o

pag. 332