Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Anderson, Poul - Pazitorii Timpului PDF
Anderson, Poul - Pazitorii Timpului PDF
Anderson, Poul - Pazitorii Timpului PDF
PZITORII TIMPULUI
The Guardians of Time, 1981
PATRULA TIMPULUI
1
ANGAJM BRBAI 2l-40, pref. celibatari, milit, sau tehn., fizic sntos,
munc bine pltit, deplasri n strintate. Engineering Studies Co., 305 E.
45, 9-l2 & 2-6.
V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul
Gordon. i confidenial. Sunt convins c putei pstra un secret.
Evident, spuse Manse Everard. Depinde despre ce secret e vorba,
desigur.
Gordon zmbi. Era un zmbet bizar, o curb strns a buzelor, care nu
prea semna cu ce mai vzuse Everard. Vorbea o american uor colocvial i
purta un costum de afaceri obinuit, ns, dincolo de tenul ntunecat, obrajii
spni i incongruena ochilor mongoloizi de deasupra nasului caucazian
subire, brbatul degaja un aer strin. Era greu de stabilit locul de origine.
Nu suntem spioni, dac la asta v gndii, zise el.
Everard zmbi.
Scuzai-m. V rog s nu credei c a fi isteric n privina spionilor,
aa cum se ntmpl cu restul rii. Oricum, n-am mai avut acces la date
confideniale. Totui, anunul meniona operaiuni externe, iar aa cum stau
lucrurile acum, mi-ar plcea s-mi pstrez paaportul, nelegei?
Era un brbat solid, cu umeri masivi i chip uor mbtrnit sub prul
aten tuns scurt. Avea n fa documentele sale: foaia de demobilizare i
referinele de la diversele locuri de munc unde activase ca inginer mecanic.
Gordon abia dac le aruncase o privire.
ncperea era obinuit un birou i dou scaune, o cartotec i o u
ce ducea spre alt camer. O fereastr se deschidea spre traficul zgomotos al
New York-ului care se desfura cu ase etaje mai jos.
Un spirit independent, zise brbatul dinapoia biroului. mi place. O
mulime de indivizi intr aici fstcindu-se, de parc ar fi recunosctori s le
tragi un ut. Desigur, cu referinele dumneavoastr, nu suntei nc disperat.
nc mai putei gsi de lucru, chiar i n... Cred c termenul curent este
adaptare din mers".
Sunt interesat, ncuviin Everard. Am lucrat n strintate, dup
cum putei vedea, i mi-ar plcea s cltoresc din nou. S fiu cinstit, nc nu
mi-am fcut nici cea mai vaga idee cu ce se ocup organizaia
dumneavoastr.
Facem o mulime de lucruri bune, zise Gordon. Ia s vedem... ai
luptat n Frana i Germania...
Everard clipi; printre documentele sale figura i evidena unor medalii,
ns ar fi putut jura c individul nu avusese timp s le citeasc.
Dac suntei amabil, n-ai vrea s strngei braele scaunului?
Mulumesc. Cum reacionai n situaii de pericol fizic?
Everard se zbrli.
Uitai ce-i...
Ochii lui Gordon aruncau priviri rapide unui instrument de pe biroul
su: o cutiu, cu un ac indicator i dou cadrane.
Lsai atunci. Ce prere avei despre internaionalism?
trupete i mental; era doar jumtate din ceea ce putea s fie. i veni greu,
ns n cele din urm fu o adevrat plcere s simt controlul deplin asupra
puterii muchilor, emoiile intensificate prin disciplinare, iueala i precizia
gndirii contiente.
n decursul programei, fusese profund condiionat s nu dezvluie
nimic, nici mcar o aluzie la existena Patrulei, fa de persoanele
neautorizate. i era pur i simplu imposibil s-o fac. De asemenea, afl toate
detaliile personalitilor publice din secolul XX.
Temporala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate timpurile
puteau comunica fr a fi nelei de strini, era un miracol de expresivitate
logic organizat.
Everard crezuse c tia destule despre rzboaie, ns trebui s nvee
trucurile i armele dezvoltate n cincizeci de mii de ani, de la paloul din
epoca bronzului pn la arma ciclic cu care se putea distruge un ntreg
continent. La revenirea n propria sa perioad temporal, avea s capete un
arsenal limitat, ns putea fi chemat n alte perioade, iar anacronismul
flagrant era permis arareori.
Studie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de
dialect i maniere. Cele din urm se limitau doar la perioada 1850-l975; dac
se ivea ocazia s plece n alt parte, putea beneficia de instruire special,
oferit de un condiionator hipnotic. Datorit acelor aparate, fu posibil s-i
desvreasc instruirea n trei luni.
nv structura organizatoric a Patrulei. n vrf se afla misterul
civilizaiei danelliene, cu care existau puine contacte. Patrula fusese creat
ntr-o manier cvasimilitar, cu grade, dar fr formalisme cazone. Istoria era
divizat n medii", cu cte un birou central amplasat ntr-un ora mare,
pentru o perioad de douzeci de ani (sub acoperirea unor activiti de faad
precum comerul), i diverse birouri secundare. n epoca lui Everard, existau
trei medii: lumea occidental cu biroul la Londra, Rusia cu biroul la Moscova
i Asia cu biroul la Peking. Ele coexistau n perioada 1890-l910, cnd
camuflarea era mai puin dificil dect n deceniile urmtoare, unde existau
filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon. Un agent ataat" obinuit
tria normal n epoca sa, adesea avnd o slujb autentic. Comunicarea ntre
ani se fcea prin capsule-mesager automate sau prin curieri, cu derivaii ce
mpiedicau mesajele s se adune teancuri ntr-o clipit.
Organizaia era att de vast, nct Everard n-o putea cuprinde cu
adevrat. Intrase n ceva nou i incitant, asta era tot ce pricepea, cu toate
straturile contiinei... deocamdat.
Pe instructori i gsi prietenoi i gata de flecreal. Veteranul ncrunit
care l nv s manevreze nave spaiale luptase n rzboiul marian din
3890.
Voi, biei, prindei destul de repede, le zisese. E dat dracului, totui,
s predai preindustrialilor. Am ncetat chiar s ncercm s le oferim mai
mult dect cunotine rudimentare. Am avut odat un roman din vremea lui
Cezar, flcu destul de iste, de altfel, ns care n-a putut nelege niciodat
c o main nu poate fi tratat ca un cal. Ct despre babilonieni, deplasarea
temporal nu face pur i simplu parte din imaginea lor despre lume. A trebuit
s le nscocim o poveste cu o btlie ntre zei.
Nou ce poveste ne-ai nscocit? ntrebase Whitcomb.
Astronautul l privise printre pleoapele ntredeschise.
Adevrul, rspunsese ntr-un trziu. Att ct putei accepta.
Cum ai intrat n bran?
Oh... m-au nimerit, lng Jupiter. Nu rmsese prea mult din mine.
M-au adunat i mi-au fcut un trup nou. De vreme ce nici unul din oamenii
mei nu mai tria, iar eu eram considerat mort, n-avea rost s m ntorc
acas. Viaa la intenden nu-i amuzant. Aa c-am acceptat funcia de aici.
Companie plcut, trai pe vtrai i permisii ntr-o grmad de epoci. Rnjise
larg. Ateptai s-ajungei n faza decadent a celei de-a Treia Matriarhii! Nici
prin gnd nu v trece ce-i pe-acolo!
Everard nu comentase nimic. Era prea captivat de spectacolul
Pmntului ce se rotea, enorm, pe fondul stelelor.
Se mprietenise cu ceilali studeni. Erau o trup simpatic; firete, cu
aceleai caracteristici care-i fcuser api pentru Patrul mini inteligente i
ndrznee. Apruser i cteva idile; cstoria era perfect posibil, cuplul
alegndu-i un an n care s-i ntemeieze cminul. i lui Everard i
plcuser cteva dintre fete, totui nu-i pierduse capul.
n mod ciudat, cea mai strns prietenie o legase cu taciturnul i
posacul Whitcomb. Englezul l atrgea; era cult, un tovar pe deplin de
ndejde, dar, n acelai timp, avea un aer cumva pierdut.
ntr-o zi, ieiser clare, pe cai ai cror strmoi ndeprtai o tergeau
din calea urmailor gigantici. Everard luase o carabin, n sperana c va
dobor un mistre pe care-l zrise de mult. Amndoi purtau uniforma
Academiei, gri-deschis, rcoroas i mtsoas sub soarele galben, arztor.
M mir c avem voie s vnm, remarcase americanul. S zicem c a
mpuca un tigru cu coli de sabie asta dac a fi n Asia, presupun care
era menit s nfulece una din insectivorele preumane. N-ar schimba asta
ntregul viitor?
Nu, rspunsese Whitcomb care progresase mai rapid n studiul teoriei
deplasrii temporale. Continuumul este mai degrab ca o plas din benzi de
cauciuc. Nu-i uor s-o torsionezi, pentru c tendina ei permanent este de a
zvcni napoi la... forma anterioar". Un singur insectivor nu conteaz,
deoarece ntreaga rezerv genetic a speciei respective a condus finalmente la
om. Similar, dac a ucide o oaie din Evul Mediu, nu i-a strpi toi
descendenii, care poate c ar fi toate oile din 1940. Ele vor continua s
existe, neschimbate n genele lor, n ciuda unei ascendene diferite, ntruct,
dup o perioad att de lung de timp, toate oile sau toi oamenii sunt
descendenii tuturor oilor sau oamenilor de dinainte. Este o compensaie,
pricepi? Undeva, n decursul evoluiei, ali strmoi au furnizat genele pe
care crezi c le-ai eliminat. De asemenea... s zicem c m-a ntoarce i l-a
mpiedica pe Booth s-l asasineze pe Lincoln. Dac nu-mi iau msuri de
prevedere foarte minuioase, s-ar ntmpla probabil ca altcineva s-l
mpute, iar vina s fie atribuit oricum lui Booth. Reziliena asta a timpului
este motivul pentru care deplasarea nsi este permis. Dac vrei s schimbi
lucrurile, trebuie, de regul, s mergi drept la int i s te strdui din greu.
Gura i se schimonosise. O ndoctrinare! Ni se repet ntruna c vom fi
pedepsii dac intervenim. N-am voie s m-ntorc n timp i s-l ucid pe
ticlosul de Hitler n leagn! Trebuie s-l las s creasc, s porneasc
rzboiul i s-mi ucid prietena.
Everard clrise n tcere o vreme. Singurele zgomote erau scritul
pieii de a i fonetul ierburilor nalte.
mi pare ru, rostise el dup o vreme. Vrei s-mi povesteti despre
asta?
Da, ns nu-s multe de spus. Fcea parte din W.A.A.F., se numea
Mary Nelson i urma s ne cstorim dup rzboi. n 44 se gsea la Londra.
17 noiembrie... niciodat n-o s uit ziua asta. A ucis-o un V-l. Se dusese la o
vecin, n Streatham... era n permisie la maic-sa. Casa vecinei a fost
aruncat-n aer, iar casa ei n-a fost nici mcar zgriat.
Sngele fugise din obrajii lui Whitcomb. Privea n gol.
Are s fie al naibii de greu s nu... s nu m-ntorc, civa ani doar, s-o
vd, att mcar. Doar s-o vd... Nu! Nu-ndrznesc.
Stngaci, Everard i pusese o mn pe umr i clriser n tcere.
Clasa progres, fiecare tnr n ritmul su, dar existau compensaii,
astfel nct toi absolvir mpreun; dup scurta ceremonie, urm o petrecere
spectaculoas i promisiuni sentimentale pentru ntlniri ulterioare. Apoi,
fiecare reveni n anul de origine exact n momentul n care plecase.
Everard primi felicitrile lui Gordon, cpt o list a agenilor
contemporani (unii, de pild, lucrau n serviciile de informaii militare) i se
ntoarse n apartamentul su. Mai trziu, avea s i se aranjeze o slujb n
care s aib acces la informaii, ns deocamdat postul su care, din
motive de impozit pe venit, purta denumirea de consilier special al lui
Engineering Studies Co." consta n lectura zilnic a unei duzine de ziare,
pentru a depista indiciile de intervenie temporal pe care fusese nvat s le
deceleze. n acelai timp, era mereu pregtit pentru un eventual apel. Printr-o
ntmplare, prima misiune i-o gsi el singur.
3
ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau
mai puin, ce avea s urmeze. Era ca un soi de dezamgire, la care se aduga
ns un sentiment de tristee, cauzat de tragicul epocii n care tria. nelegea
acum dorina lui Whitcomb de a se ntoarce i schimba istoria.
Numai c, firete, un singur om era prea puin. N-o putea schimba n
bine, dect doar din ntmplare; cel mai probabil, ar fi ncurcat totul.
ntoarce-te n timp i mpuc-l pe Hitler i pe liderii japonezi i sovietici
ns poate c locul le va fi luat de cineva i mai viclean! Poate c energia
atomic va fi lsat de izbelite, iar glorioasa nflorire a Renaterii venusiene
nu va mai avea loc niciodat. Nu exista nici o siguran.
Everard privi pe fereastr. Luminile ardeau pe fundalul cerului de
furtun; strada era ticsit de automobile i de mulimea grbit, fr chipuri.
De aici nu putea zri zgrie-norii din Manhattan, dar tia c se aflau acolo,
nlndu-se arogani spre cer. i totul nu era dect simpla vltoare a unui
fluviu ce curgea din panicul peisaj preuman, unde el nsui fusese, spre
inimaginabilul viitor danellian. Cte miliarde i trilioane de fiine umane
triser, rseser, plnseser, munciser, speraser i muriser n curentul
acela nestvilit?
Ei bine... Csc, i umplu pipa i ntoarse spatele ferestrei. Lunga
plimbare nu-l fcuse mai puin nelinitit; mintea i trupul i erau
nerbdtoare s acioneze. Era ns trziu, i... Merse la raftul de cri, lu
un volum la ntmplare i ncepu s citeasc. Era o colecie de povestiri
victoriene i eduardiene.
i atrase atenia o meniune fugar. Ceva despre o tragedie la Addleton i
despre coninutul bizar al unui strvechi tumul breton. Nimic mai mult.
Hm... Un cltor temporal? i zmbi.
Totui...
Nu", i spuse. Este o nebunie."
Nu strica totui s verifice. Se meniona c incidentul se petrecuse n
1894. Putea consulta colecia ziarului londonez Times. Oricum altceva nu
avea de fcut. Probabil tocmai de aceea i se repartizase sarcina anost de
parcurgere a gazetelor, pentru ca mintea sa, iritat i plictisit, s cutreiere
toate ungherele imaginabile.
La ora deschiderii, se afla pe treptele unei biblioteci publice.
Gsi imediat relatarea respectiv. Purta data de 25 iunie 1894 i
articolele apruser cteva zile la rnd. Addleton era o localitate n Kent, care
se distingea n principal printr-o moie iacobin ce aparinea lordului
Wyndham i un tumul de vechime necunoscut. Entuziast amator de
arheologie, lordul Wyndham l dezgropase mpreun cu un anume James
Rotherhithe, specialist la British Museum, care-i era rud. Wyndham
descoperise o camer funerar mai degrab lipsit de importan, cteva
Firesc, n lat.
1 Popor germanic ce a invadat Anglia n secolul V, venind de pe continent
privina asta.
Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg...
Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit cu
ei pe unul din biei, s-i conduc la ru. Everard, care nu avea chef s
mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecnd-o
mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele:
Afl c i-ai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v vor
feri poporul de rele.
Sri apoi cu trei ani n trecut.
Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci,
privind la ctunul ntunecat.
Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria.
Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie s-l
scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli
rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster.
Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb.
Da' de unde. Nu-i irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre, Wulfnoth
ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo ne-ar putea
ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu direct ntr-o
cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ce-ai mai recunoate prin
1894... M-ntreb ce intenioneaz Stane...
Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury. Vntul
nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i Everard
ateriz ntr-o dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane pe jumtate
drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate dovedind mai
recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu putea ptrunde
acolo dup apusul soarelui.
Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de amiaz
i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe care-l luaser n urm cu dou ore
mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n stomacul lui
Everard cnd pornir pe drumul roman desfundat ce ducea spre ora.
Circulaia era destul de intens, n principal rani mnnd la pia carele
scritoare trase de boi, ncrcate cu produse. Doi strjeri cu aspect slbatic
i oprir la poart i-i ntrebar ce cutau n ora. De data aceasta, se ddur
drept reprezentanii unui negustor din Thanet care-i trimisese s discute cu
diveri meteugari. Grzile pstrar acelai aspect argos, pn ce
Whitcomb le strecur dou monede romane; atunci suliele fur coborte i
trecur.
Oraul se nvolbura i forfotea n jurul lor, ns Everard fu cel mai mult
impresionat de varietatea mirosurilor. Printre iuii care se mbrnceau,
observa uneori cte un romano-breton care-i croia drum cu dispre prin
noroi, ferindu-i tunica ponosit de contactul cu barbarii. Ar fi fost amuzant,
dac nu era lamentabil.
Un han de-a dreptul mizerabil fusese amplasat n ruinele acoperite de
muchi ale unei cldiri care, probabil, aparinuse unui bogta. Everard i
Whitcomb aflar c banii lor erau la mare pre aici, unde principala form de
comer o reprezenta trocul. n schimbul ctorva rnduri de butur, obinur
toate informaiile dorite. Palatul regelui Hengist se afla aproape de centrul
oraului... nu era chiar un palat, ci o cldire veche nfrumuseat la
indicaiile veneticului Stane... nu c regele nostru cel bun i brav ar fi vreun
mototol, nu m nelege greit, strine... pi, luna trecut doar... ah, da,
Stane! Locuiete chiar n casa de lng palat. Ciudat flcu, unii spun c-ar fi
zeu... fr-ndoial, i cam umbl ochii dup fete... Da, se spune c el se afl n
spatele tratativelor de pace cu bretonii. Tot mai muli mecheri din tia
ptrund n fiecare zi, s-a ajuns pn-ntr-acolo c nu mai poate omul s verse
un pic de snge fr s... Desigur, Stane este foarte nelept, nu l-a putea
vorbi de ru, nelegi, la urma urmei, poate slobozi trsnete...
mna americanului. Mintea lui Everard gonea; sub imboldul disperrii, tia
c prima greeal nsemna moartea.
n zilele noastre, vorbim astfel...
ncepu s vorbeasc ntr-un dialect mexicano-spaniol, stlcind cuvintele
pe ct ndrznea mai mult.
Deci... o limb latin! Ochii lui Stane lucir i blasterul i tremur n
mn. De cnd venii?
Secolul XX dup Cristos, iar ara noastr se cheam Lyonesse. Se
ntinde dincolo de oceanul din apus...
America! icni cellalt. S-a numit vreodat America?
Nu. Nu tiu despre ce vorbeti.
Stpnindu-i tremurul, Stane ntreb:
Cunoatei limba romanilor?
Everard ncuviin.
Atunci s vorbim n ea, rse nervos Stane. Dac-ai ti ce scrb mi-e
de grohiala asta local...
Latina i era cam stlcit; evident, o nvase n secolul su, ns vorbea
destul de fluent. i vntur blasterul.
Scuzai-mi lipsa de curtoazie, dar trebuie s fiu precaut.
Firete, ncuviin Everard. M numesc... --, Mencius, iar
prietenul meu Iuvenalis. Venim din viitor, aa cum i-ai dat seama, suntem
istorici, iar cltoria n timp abia a fost inventat.
La drept vorbind, numele meu este Rozher Schtein, din 2987. Ai...
auzit de mine?
Cum altfel? zise Everard. Am venit aici n cutarea acelui misterios
Stane, care pare s fi fost unul dintre personajele cruciale ale istoriei. Am
bnuit c s-ar putea s fi fost un cltor n timp, peregrinator temporis. Acum
tim c-am avut dreptate.
Trei ani! Schtein ncepu s peasc agitat prin camer, cu blasterul
n mn, prea departe ns pentru a ncerca un atac prin surprindere. Trei
ani am stat aici. Dac ai ti cte nopi m-am perpelit, ntrebndu-m dac
voi reui... Spunei-mi, lumea voastr este unit?
Lumea i toate planetele, rspunse Everard. De mult sunt unite.
n sinea sa, tremura. Viaa i atrna de abilitatea de a ghici care fuseser
planurile lui Schtein.
Suntei un popor liber?
Suntem. Adic mpratul prezideaz, dar senatul face legile i este
ales de popor.
O expresie de veneraie se ntipri pe chipul lui Schtein, transfigurndu-l.
Aa cum am visat, opti el. Mulumesc.
Deci i-ai prsit propriul tu timp ca s... creezi istoria?
Nu, cltin din cap Schtein. Ca s-o schimb.
Cuvintele i se revrsau, de parc ar fi dorit s vorbeasc de muli ani,
fr s ndrzneasc:
i eu am fost istoric. Din ntmplare, am ntlnit un brbat care se
pretindea a fi negustor de pe lunile lui Saturn, dar, ntruct trisem acolo
cndva, mi-am dat seama de nelciune. Cercetnd, am aflat adevrul. Era
un cltor temporal, din viitorul foarte ndeprtat. Trebuie s nelegei c
epoca n care triam era teribil i, n calitate de istoric psihograf, mi ddeam
seama c rzboiul, srcia i tirania cu care fuseserm blestemai nu se
datorau vreunui ru nnscut n om, ci simplei legi a cauzalitii. Tehnologia
se dezvoltase ntr-o societate divizat, ale crei faciuni se luptau ntre ele, iar
rzboiul ajunsese o afacere tot mai distructiv. Existaser i perioade de
pace, unele chiar ndelungate, totui molima era prea adnc nrdcinat,
conflictul fcea parte din nsi esena civilizaiei noastre. Familia mi pierise
n timpul unui raid venusian i n-aveam nimic de pierdut. Am luat maina
La dracu' cu Patrula!
6
Londra, 1944. Noaptea nceputului de iarn coborse deja i un vnt
tios sufla pe strzile transformate n abisuri ntunecoase. De undeva
rzbtu bubuitul surd al unei explozii i incendiul ridic flamuri nvpiate
deasupra acoperiurilor.
Everard ls maina temporal pe trotuar nu rmnea nimeni pe
strzi cnd cdeau rachetele V-1 i ncepu s orbecie ncet prin ntuneric.
17 noiembrie; memoria sa antrenat i amintise ziua n care murise Mary
Nelson.
Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut n cartea de
telefoane. Existau o mulime de Nelsoni, dar n cartierul Streatham figura o
singur Mary. Era probabil mama ei; trebuia s presupun c fiica i purta
prenumele. Nu tia ora la care czuse bomba, ns existau posibiliti s afle.
Prsind cabina, fu ntmpinat de bubuitura i flcrile unei explozii. Se
arunc pe burt i cioburile de sticl i uierar pe deasupra capului. 17
noiembrie, 1944. Mai tnrul Manse Everard, locotenent n trupele de geniu
americane, se afla undeva dincolo de Canal, n apropierea tunurilor germane.
Nu-i putea aminti unde exact se gsise i nu pierdu vremea ncercnd s-o
fac. Nu avea importan. tia c va supravieui acelui pericol.
Strlucirea unei noi explozii dans napoia lui, pe cnd alerga ctre
maina temporal. Se arunc pe ea i se nl n vzduh. De deasupra
Londrei, distingea doar o vast ntunecime, punctat de incendii. Noaptea
Valpurgiilor i tot iadul dezlnuit pe pmnt!
i amintea bine cartierul Streatham, o ntindere deprimant de case din
crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite bourgeoisie
care se ridicase i nfruntase puterea care cucerise Europa. O fat locuise
acolo, n 1943... Pn la urm se mritase cu altcineva.
Zburnd jos, ncerc s gseasc adresa. Un vulcan erupse, nu departe
de el. Maina se zgli, aproape aruncndu-l din a. Gonind ctre locul
cutat, vzu o cas prbuit, distrus, nc arznd. Era la trei cvartale de
locuina lui Nelson. Ajunsese prea trziu.
Nu! Consult ceasul doar 22,30 i sri dou ore n trecut. Era tot
noapte, ns casa distrus se zrea acum solid, n penumbre. O clip vru
s-i avertizeze pe cei dinuntru. Nu putea ns s-o fac. Oamenii mureau n
toat lumea, iar el nu era Schtein, s ia istoria pe umerii si.
Zmbi amar, desclec i intr pe poart. El nu era vreun blestemat de
danellian. Btu n u i i se deschise. O femeie de vrst mijlocie l cercet
din semintuneric, iar Everard nelese c-i prea straniu s vad un
american n haine civile.
Scuzai-m, i se adres, o cunoatei pe domnioara Mary Nelson?
Da, sigur c da. Ezit. Locuiete n apropiere. Trebuie s apar n
curnd. Suntei un prieten?
Everard ncuviin din cap.
M-a trimis, cu un mesaj pentru dumneavoastr, doamn...
Enderby.
Ah, da, doamna Enderby. Sunt teribil de uituc. Domnioara Nelson
m-a rugat s v transmit c-i pare foarte ru, ns nu poate veni. Ar dori ns
ca mpreun cu toat familia s fii la ea la 22,30.
Cu toat familia, domnule? Dar copiii...
Neaprat i copiii! Absolut toat familia. A pregtit o surpriz
deosebit, pe care v-o poate arta numai atunci. Trebuie s fii toi acolo.
Bine, domnule, dac ea a spus...
Toi, la 22,30, fix. Ne revedem atunci, doamn Enderby.
trebuie s moar n seara asta. Mai bine d-ne drumul, sau i nruteti
situaia.
N-am schimbat istoria, zise Everard. Danellienii sunt tot acolo, sus,
nu?
Bineneles, ns...
De unde tii c familia Enderby trebuia s moar?
Casa le-a fost lovit, iar ei au spus c plecaser numai pentru c...
Stai aa, ceea ce conteaz este c au plecat. Este scris. Acum voi
suntei cei care vor s schimbe trecutul.
Dar femeia asta...
Eti sigur c n-a existat o Mary Nelson care, s zicem, s-a stabilit la
Londra n 1850 i a murit de btrnee cam prin 1900?
Chipul supt al agentului temporal rnji.
Joci tare, da? N-o s-i mearg. Nu poi nvinge ntreaga Patrul.
N-a putea, totui? V pot lsa aici, s v gseasc familia Enderby.
Mi-am programat maina s apar n public, la un moment cunoscut doar de
mine. Cum va afecta asta istoria?
Patrula va lua msuri de corecie... aa cum ai fcut voi n secolul V.
Probabil! Totui, i-a putea uura mult treaba, dac mi-ar asculta
cererea. Vreau un danellian.
Poftim?
Aa cum ai auzit. Dac-i nevoie, v iau maina temporal i cltoresc
un milion de ani n viitor. Le voi expune personal ct de simplu ar fi totul,
dac ne-ar mai slbi puin.
Nu va fi nevoie.
Everard se rsuci, cu un icnet. Paralizatorul i scp din mn.
Nu putu privi forma care-i strlucea n faa ochilor. Se retrase, cu un
suspin gtuit.
Cererea ta a fost analizat, cuvnt vocea lipsit de sunet. A fost
cunoscut i cntrit cu ere nainte de a te fi nscut. Erai, totui, o verig
necesar n lanul temporal. Dac ai fi ratat n seara aceasta, nu ar fi existat
ndurare. Noi tiam c un anume Charles i o anume Mary Whitcomb au trit n
Anglia victorian. tiam i c Mary Nelson a murit n 1944, mpreun cu
familia pe care o vizita, c Charles Whitcomb a rmas burlac i, n cele din
urm, a fost ucis n cadrul unei misiuni a Patrulei. Anomalia a fost observat
i, ntruct cel mai mrunt paradox este un punct fragil din estura
spaio-temporal, trebuia rectificat prin eliminarea din existen a uneia
dintre alternative. Tu ai hotrt care va fi aceea.
ntr-un ungher al creierului su ngrozit, Everard tiu c agenii Patrulei
fuseser eliberai pe dat. tiu c maina lui temporal fusese... era... avea
s se fac nevzut n chiar clipa materializrii. tiu n ce fel arta acum
istoria: Mary Nelson disprut, presupus a fi fost ucis de o bomb, lng
casa familiei Enderby, ai crei membri veneau spre ea cnd locuina le fusese
distrus. Charles Whitcomb disprut n 1947, presupus necat accidental.
tiu c lui Mary i se spusese adevrul, fusese condiionat mpotriva
dezvluirii acestuia i trimis cu Charlie n 1850. tiu c aveau s triasc n
rndul clasei mijlocii, niciodat simindu-se chiar ca acas n timpul domniei
reginei Victoria, c Charlie va avea adesea gnduri nostalgice despre
Patrul... revenind apoi la soie i copii, i hotrnd c, la urma urmelor, nu
fusese un sacrificiu att de mare.
Att tiu, apoi danellianul dispru. Cnd vrtejul ntunecat din minte se
mai potoli, i privi pe cei doi ageni ai Patrulei, netiind care-i va fi soarta.
Haide, fcu primul agent. S plecm de aici pn nu se trezete
careva. Te ducem noi n anul tu. 1954, nu?
i pe urm?
Agentul ridic din umeri. Sub aparenta indiferen se ghicea ocul pe
care i-l produsese ivirea danellianului.
TRIA DE A FI REGE
1
Era o sear de la mijlocul anilor 50, n New York. Manse Everard se
schimbase n inut de cas, cnd soneria l ntrerupse din pregtitul unui
cocteil. Brbatul njur printre dini. Se gsea la captul mai multor zile
obositoare i nu-i dorea alt companie dect cea a povestirilor pierdute ale
doctorului Watson.
Ei bine, poate c putea scpa repede de cel care-l deranja. Lipi n
papuci pn la u i o deschise cu o expresie morocnoas.
Bun seara, rosti el cu rceal.
i apoi, dintr-o dat, pru c se afl la bordul unei vechi nave spaiale
care tocmai ajunsese n imponderabilitate; era lipsit de greutate i
neajutorat, n strlucirea stelelor.
Ah! N-am tiut... Intr...
Cynthia Denison se opri o clip, privind peste brbat, ctre barul
deasupra cruia atrnau dou sulie ncruciate i o aprtoare pentru cai,
cu penaj, din epoca bronzului aheean. Erau nchise la culoare, strlucitoare
i incredibil de frumoase. ncerc s vorbeasc msurat, dar nu reui.
Pot s beau ceva, Manse? Chiar acum?
Sigur c da.
i nclet flcile i o ajut s-i dezbrace haina. Ea nchise ua i se
aez pe o canapea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i
armele homerice. Minile femeii scotocir prin poet, scond igrile. O
vreme nu se privir.
Mai bei Irish cu ghea? ntreb el. Cuvintele-i preau a veni de
departe, iar trupul i se mica stngaci printre sticle i pahare, uitnd
instructajul fcut de Patrul.
Da. Deci n-ai uitat.
Bricheta trosni neateptat de tare n linitea camerei.
Au trecut doar cteva luni, spuse el, n lips de altceva.
Timp entropic. Regulat, nemsluit, douzeci i patru de ore pe zi.
Sufl un nor de fum i-l privi. Nu mai mult de-att pentru mine. Aproape
permanent am trit n prezent, de la... de la nunta mea. Doar opt luni i
jumtate din timpul vieii mele personale, biologice, de cnd Keith i cu
mine... Dar pentru tine ct a trecut, Manse? De pe ci ani ai ridicat cortina,
din cte ere diferite, de cnd ai fost naul lui Keith?
Dintotdeauna avusese o voce ascuit i subire. Era singurul defect pe
care i-l gsise vreodat Everard, dac nu-i punea la socoteal nlimea de
abia un metru cincizeci i doi. De aceea, nu putuse niciodat s dea
expresivitate vocii. Se putea simi ns cum i stvilea un ipt.
Brbatul i ntinse un pahar.
3
n toamna anului 542 .e.n., un brbat cobor singur din muni n valea
Kur. Clrea un jugan roib artos, mai voinic dect majoritatea cailor, ceea
ce, oriunde n alt parte, ar fi fost o invitaie pentru bandii. Marele Rege ns
impusese o asemenea ordine, nct se spunea c o fecioar cu un sac de aur
putea strbate nevtmat ntreaga Persie. Era unul din motivele pentru care
Manse Everard alesese saltul aici, la aisprezece ani dup destinaia
temporal a lui Keith Denison.
Un alt motiv era acela de a ajunge mult dup stingerea oricrei rumori
pe care cltorul temporal ar fi putut-o strni n anul 558. Oricare ar fi fost
adevrul despre soarta lui Keith, abordarea ocolit putea fi ncununat de
mai mult succes; cel puin metodele directe dduser gre.
n sfrit, conform biroului mediului ahemenid, toamna lui 542 era
prima perioad de calm relativ ulterioar dispariiei. Anii 558-553 fuseser
de cumpn, regele Kuru-sh al Anshanului (cel pe care viitorul avea s-l
cunoasc drept Koresh sau Cirus al II-lea cel Mare) fiind n relaii tot mai
proaste cu suzeranul su med, Astyages. Urmaser trei ani de revolt a lui
Cirus, rzboiul civil frmntnd imperiul, pentru ca n final perii s-i biruie
vecinii din nord. Imediat dup aceea ns, Cirus trebuise s nfrunte
contrarevoltele, precum i incursiunile turanilor; fuseser necesari patru ani
pentru nbuirea conflictelor i extinderea autoritii spre rsrit. Acest
lucru i alarmase pe confraii si monarhi: Babilon, Egipt, Lidia i Sparta
formaser o coaliie menit s-l distrug, iar regele Cresus al Lidiei
condusese o invazie n 546. Lidienii fuseser nfrni i ara transformat n
satrapie, dar se revoltaser i trebuiser din nou domolii. De asemenea,
trebuia rezolvat problema coloniilor greceti generatoare de tulburri Ionia,
Caria i Licia. n vreme ce generalii si se ocupau de toate acestea n vest,
Cirus nsui era nevoit s se rzboiasc n est, respingnd barbarii care i
incendiau oraele.
Acum era un respiro. Cilicia urma s cedeze fr lupt, vznd c
celelalte cuceriri persane erau guvernate ntr-un spirit de omenie i toleran
fa de tradiiile locale aa cum lumea nu cunoscuse nc. Cirus avea s lase
marurile din est n seama nobililor si i s se dedice consolidrii cuceririlor.
Rzboiul cu Babilonul nu avea s fie reluat, iar Mesopotamia urma s fie
obinut abia n 539. Cirus avea s aib dup aceea o alt perioad de pace,
pn ce barbarii vor fi devenit prea puternici dincolo de Marea Aral, iar
suveranul va fi pornit mpotriva lor, gsindu-i sfritul.
Everard ptrunse n Pasargadae8 ca ntr-o primvar a speranei.
Desigur, nu orice epoc s-ar fi pretat la asemenea metafore bombastice.
Everard strbtu kilometri de drum n lungul crora ranii se aplecau peste
seceri, ncrcnd carele nevopsite i scritoare trase de boi, cu rna
spulberat de pe miriti intrndu-i n ochi. Copii zdrenroi i sugeau
degetele lng bordeiele de pmnt, fr ferestre, holbndu-se la el. Un pui
de gin cri, alergnd ncoace i-ncolo pe drum, pn ce curierul regal n
galop care-l speriase fu departe, iar puiul rmase mort n praf. O patrul de
lncieri trecu la trap, pitoresc echipai n pantaloni largi i armuri cu solzi,
coifuri mpodobite cu inte ori cu pene i mantii cu dungi strlucitoare. n
acelai timp, erau prfuii i transpirai, aruncndu-i glume vulgare. n
spatele zidurilor de crmizi din lut ars se aflau locuinele aristocrailor, mari
i cu grdini minunate. Cu toate acestea, o astfel de economie nu putea
susine multe asemenea proprieti. Pasargadae era n proporie de nouzeci
la sut o aezare oriental cu ulicioare nguste i ntortocheate, mrginite de
8
strignd din toate puterile dup regele Cirus. N-aveau dect s-l aresteze.
Vestea va fi purtat la Curte i... Doi brbai l ncolir la perete, ridicnd
securile. Alii mpingeau din spate. Peste coifurile lor l vzu pe Harpagus
sltndu-se pe divan.
Ducei-l afar i tiai-i capul! ordon medul.
Stpne, protest cpetenia ostailor, a chemat regele.
Ca s-l prind-n mreje. l cunosc acum, este fiul lui Zohak i trimisul
lui Ahriman! Ucidei-l!
Nu, stai! ip Everard. Nu vedei? Acest vnztor m va opri s-i spun
regelui... D-mi drumul, afurisitule!
O mn se nclet pe braul su drept. Fusese pregtit s stea cteva
ore la nchisoare, pn cnd eful cel mare ar fi aflat i l-ar fi eliberat, ns
lucrurile se precipitaser. Lans un croeu de stnga, stlcind un nas.
Oteanul se cltin napoi. Everard i smulse securea din mn, se rsuci i
par lovitura unui rzboinic din stnga.
Nemuritorii atacar. Securea lui Everard zngni pe metal, ptrunse i
zdrobi o falang. Era un brbat mai solid dect majoritatea celorlali, ns nu
avea nici cea mai firav ans s le reziste. O lovitur uier spre capul su.
Se refugie n spatele unei coloane din care zburar achii. Zri o deschidere;
propti o contr, sri peste forma nzuat care se prbuea i ajunse pe
podeaua liber de sub cupol. Harpagus alerg spre el, scond o spad de
sub rob; era destul de viteaz, btrnul ticlos. Everard se rsuci s-l
ntmpine, astfel c chiliarchul ajunse ntre el i grzi. Securea i sabia se
ntlnir zngnind. Everard ncerc s-l prind n brae, deoarece asta i-ar fi
mpiedicat pe peri s-i azvrle armele asupr-i, ns acetia ddeau roat,
cutnd s-i cad n spate. La naiba, sta ar fi sfritul nc al unui agent al
Patrulei...
Oprii! Faa la pmnt! Sosete regele!
Strigtul se auzi de trei ori. Grzile ncremenir unde se aflau, se
holbar la personajul gigantic care rcnea n cadrul uii i se azvrlir pe
covor. Harpagus ls spada s cad. Everard aproape c-i retez capul; apoi,
lundu-i seama i auzind naintarea grbit a otenilor din hol, ddu
drumul propriei sale arme. Pentru o clip, el i chiliarchul i gfir fa n
fa.
Deci... a prins de veste... i a venit... pe dat, gfi Everard.
Medul se ncord ca o pisic i uier:
Ai grij, atunci! Sunt cu ochii pe tine. Dac-i otrveti mintea, otrav
te va atepta i pe tine, sau pumnalul...
Regele! Regele! mugea heraldul.
Everard i se altur lui Harpagus pe podea.
O trup de Nemuritori nvli n ncpere i form un culoar ctre divan.
Un ambelan se repezi s arunce o tapiserie special pe acesta. Apoi i fcu
apariia nsui Cirus, cu pai lungi i viguroi, roba fluturnd n jurul su.
Urmar civa curteni, brbai clii, care aveau privilegiul de a purta arme n
prezena regal, i un sclav maestru de ceremonii, frngndu-i minile,
ndrtul lor, de necaz c nu i se dduse timp s ntind un covor sau s
cheme muzicanii.
Vocea regelui rsun n linitea ncperii:
Ce-nseamn asta? Unde este strinul care m-a chemat?
Everard risc o privire fugar. Cirus era nalt, cu umeri largi i trup
zvelt; arta mai vrstnic dect sugerase relatarea lui Cresus avea 47 de ani,
i aminti Everard , ns se pstrase suplu, dup aisprezece ani de rzboi i
prigoan. Avea chipul ngust i ntunecat, cu ochii cprui, o cicatrice de sabie
pe obrazul stng, nasul drept i buzele pline. Prul negru, uor ncrunit, l
purta pieptnat spre spate, iar barba i era tuns mai scurt dect cerea
tradiia persan. Era nvemntat pe ct de simplu i permitea statutul.
Unde-i strinul despre care sclavul a alergat s-mi spun?
Nu, cltin din cap Everard. Exclus. Din dou motive. Primul este
chiar regulamentul mpotriva acestor aciuni, care este corect. n anumite
mprejurri s-ar putea face o excepie, ns mai exist i un al doilea motiv: tu
eti Cirus. N-or s distrug tot viitorul de dragul unui singur om.
Oare eu a face-o, de dragul unei femei? Nu sunt sigur... Cynthia nu
trebuie s cunoasc faptele. Ar fi mai bine s nu le cunoasc. A putea uza de
autoritatea mea de neataat, ca s in adevrul secret pentru ealoanele
inferioare i s nu-i spun nimic, doar c Keith a murit irevocabil n
mprejurri ce ne-au silit s nchidem aceast perioad traficului temporal.
Va fi mhnit o vreme, desigur, dar este prea sntoas ca s boceasc o
venicie... Sigur, este un truc mizerabil. Dar n-ar fi mai bine, n perspectiv,
dect s-o las s vin aici, la un statut servil, i s-i mpart brbatul cu cel
puin o duzin de prinese cu care politica l silete s se nsoare? N-ar fi mai
bine pentru ea s aib un nou nceput, printre oamenii ei?"
Mda, fcu Denison. Am pomenit ideea aia doar ca s scap de ea.
Trebuie ns s existe alt modalitate. Acum aisprezece ani, a existat o
situaie din care au decurs toate celelalte, nu printr-un capriciu uman, ci
prin logica pur a evenimentelor. Dac n-a fi aprut? N-ar fi putut Harpagus
s gseasc alt pseudo-Cirus? Identitatea exact a regelui nu conteaz. De
acord, cellalt Cirus ar fi acionat diferit de mine ntr-un milion de detalii de zi
cu zi. Dar, dac nu-i vreun cretin iremediabil, sau vreun maniac acord-mi
mcar atta credit , atunci cariera lui ar fi la fel cu a mea, n toate aspectele
importante, cele care au intrat n crile de istorie. tii asta la fel de bine ca i
mine. Cu excepia punctelor critice, timpul revine ntotdeauna la propria sa
form. Diferenele minore se estompeaz n zile sau ani, un feedback negativ.
Doar n situaiile-cheie poate aprea un feedback pozitiv i efectele s se
amplifice cu trecerea timpului, n loc s dispar. tii asta!
Sigur c-o tiu, zise Everard. ns, judecnd dup propria-i relatare,
apariia ta n grot a fost crucial. Ea a determinat ideea lui Harpagus. Fr
ea, mi pot nchipui un imperiu med decadent dezmembrndu-se, cznd
poate prad Lidiei sau turanilor, deoarece perilor le-ar fi lipsit soiul de
conducere regal prin dreptul divin al naterii, de care aveau nevoie... Nu. Nu
m-a apropia de acel moment din peter fr autorizaie de la nivelul inferior
unui danellian.
Denison l privi peste potirul ridicat, l cobor i continu s-l fixeze.
Chipul i se transform ntr-al unui strin. ntr-un trziu rosti foarte ncet:
Nu vrei s m-ntorc, nu?
Everard sri de pe banc. Ls propria cup s cad; aceasta rsun pe
podea i vinul iroi ca sngele.
Taci! rcni el.
Denison cltin din cap.
Eu sunt regele. Ridic degetul i grzile alea te fac buci.
Al dracului mod de a-mi obine ajutorul, mri Everard.
Trupul lui Denison tresri. O vreme sttu nemicat, apoi spuse:
mi pare ru. Nu-i dai seama ce oc... Ah, da, da, n-a fost o via rea.
A avut mai mult culoare dect multe altele, iar chestia asta, s fii semizeu, te
prinde. Cred c de aceea voi primi lupta, dincolo de Jaxartes, peste
treisprezece ani: pentru c nu pot face altceva, cu toi ochii ia de leu tnr
aintii asupr-mi. Drace, a putea chiar crede c-a meritat!
Chipul i se strduia s schieze un zmbet.
Unele din fetele mele au fost absolut mortale. n plus, mai e i
Cassandane. Am fcut-o principala mea soie pentru c, ntr-un mod obscur,
mi amintete de Cynthia. Aa cred. E greu de spus, dup atta timp. Secolul
XX nu mi se pare real. i gsesc mai mult satisfacie adevrat ntr-un cal
bun dect ntr-o main sport... tiu de asemenea c munca mea aici e
valoroas, nu muli au parte de asta... Mda. mi pare ru c m-am rstit la
tine. tiu c m-ai ajuta dac-ai ndrzni. De vreme ce nu-ndrzneti, iar eu nu
luminau un nor de colb. Acesta crescu, chiar n timp ce-l privea. Mai muli
clrei venind n goan ndrcit. Mesageri ai regelui? Dar de ce, n aceast
zon? Nelinitea i ncord nervii. i puse capionul coifului, apoi chiar coiful
pe deasupra i ncheie catarama, atrn scutul pe bra i slbi sabia scurt
n teac. Fr ndoial, ceata l va saluta din fug, dar...
Vedea acum c erau opt brbai. Aveau cai buni, iar ultimul trgea dup
el un ir de armsari de schimb. Cu toate acestea, animalele erau istovite;
sudoarea brzdase dre n josul coastelor prfuite, iar coamele li se lipiser
de grumazuri. Fusese probabil un galop ndelungat. Clreii erau mbrcai
normal, n obinuiii pantaloni albi, largi, cmi, cizme, mantii i plrii
nalte, fr boruri; nu erau curteni sau oteni profesioniti, dar nici tlhari.
Erau narmai cu sbii, arcuri i arcane.
Brusc, Everard recunoscu barba sur din fruntea cetei. Harpagus!
Iar prin colbul nvolburat mai putu observa ceva chiar i pentru
persani, escorta era o aduntur cam aspr la vedere.
Oho, fcu Everard cu jumtate de gur. Gata cu eticheta!
Gndurile ncepur s-i alerge prin minte. Nu era vreme pentru team,
doar pentru gndire. Harpagus nu avea nici un motiv evident s plece n
muni dect acela de a-l prinde pe grecul Meandru. Desigur, ntr-o curte
nesat de spioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c regele i
vorbise strinului ca unui egal, ntr-un grai necunoscut, i-l lsase s plece
spre nord. Chiar mai puin avea s-i ia chiliarchului s fabrice un pretext ca
s prseasc palatul, s-i adune ciomgaii personali i s-i dea btaie. De
ce? Pentru c Cirus" apruse cndva pe aceste nlimi, clrind un aparat
la care Harpagus rvnise. Nefiind prost, medul nu crezuse probabil niciodat
istorioara evaziv pe care i-o servise Keith. Prea rezonabil ca, ntr-o zi, alt
mag din ara de batin a regelui s apar; i, de ast dat, Harpagus n-avea
s lase mainria s-i scape aa uor.
Everard nu mai zbovi. i mai despreau doar o sut de metri. Putea
zri ochii chiliarchului lucind sub sprncenele stufoase. i mboldi calul
afar de pe drum, peste pajite.
Stai! rcni o voce cunoscut din spatele su. Stai, grecule!
Cedrii aruncau umbre lungi peste calul extenuat, care de abia mai
mergea la trap.
Oprete sau tragem!... Stai!... tragei, atunci! S nu-l ucidei! n
armsar!
La marginea pdurii, Everard lunec din a. Auzi un zbrnit mnios i
nenumrate bufnituri. Calul gemu. Everard arunc o privire n urm; bietul
dobitoc czuse n genunchi. Pe Dumnezeu, cineva o s plteasc pentru asta!
ns el era unul, i ei opt. Se repezi sub copaci. O sgeat izbi un trunchi
lng umrul su stng.
Alerga aplecat, n zigzag, n crepusculul umed cu miros dulceag. La
rstimpuri, cte o ramur joas i biciuia faa. Ar fi putut recurge mai mult la
iretlicuri, existau trucuri algonquiene ce puteau fi ncercate de un om
hituit ns cel puin, solul moale nu fcea zgomot sub sandale. Perii nu se
mai zreau. Aproape instinctiv, ncercaser s clreasc dup el. Pocnete,
trosnituri i obsceniti rcnite-n gura mare umplur aerul, artnd ct de
bine le mersese.
n scurt timp, aveau s descalece. Everard nl capul i trase cu
urechea. Un mic curs de ap... Se deplas n direcia lui, pe o pant abrupt,
presrat cu bolovani. Vntorii lui nu erau oreni neajutorai. Mcar unii
din ei erau munteni, ai cror ochi puteau citi cele mai mrunte semne ale
trecerii sale. Trebuia s-i piard urma; apoi putea sta pitit, pn ce
Harpagus va fi silit s se ntoarc la ndatoririle sale de la curte. Rsuflarea i
deveni aspr n gt. napoia sa, vocile se rsteau, pe un ton hotrt, ns nu
putu pricepe ce se spunea. Erau prea departe. Iar sngele i bubuia att de
tare n urechi!
simt ceva.
Nu spera s nving. i va face ns s-l ucid i s plteasc pentru asta.
Trecu pe iarb i nl scutul la timp ca s-i protejeze ochii. Harpagus
ncerc o lovitur la genunchi. Everard o devie cu propria lui spad. Sabia
med uier. ns n lupta de aproape, un asiatic cu arme uoare nu avea nici
o ans mpotriva unui hoplit, dup cum avea s demonstreze istoria, dou
generaii mai trziu. Pe Cristos", gndi Everard, de-a avea cuirasa i
gambierele, i-a putea bate pe toi patru!" i folosea scutul cu miestrie,
punndu-l n calea fiecrei lovituri sau fandri, i tot timpul cuta s se
apropie, s ptrund pe sub sabia mai lung a lui Harpagus, spre pntecele
neprotejat.
Chiliarchul rnji batjocoritor printre mustile sure i ncurcate i sri
napoi. Trgea de timp, desigur. Stratagema i reui. Ceilali trei brbai
escaladar malul i ddur nval rcnind. Era un atac dezordonat. Superbi
lupttori individuali, perii nu dezvoltaser niciodat disciplina de trup a
Europei, lucru ce avea s-i piard, la Maraton i Gaugamela. ns trei contra
unuia fr armur nu-i ddeau sori de izbnd lui Everard.
Se retrase cu spatele ntr-un intrnd al copacilor. Primul brbat se
repezi nesocotit, sabia izbind scutul grecesc. Lama lui Everard zvcni
dindrtul dreptunghiului de bronz. O rezisten slab, oarecum greoaie.
Cunotea din alte timpuri senzaia aceea; retrase arma i pi rapid ntr-o
parte. Persanul czu, cu viaa scurgndu-i-se. Gemu o dat, nelese c
moare i-i nl faa spre cer.
Ciracii si erau deja pe Everard, unul de fiecare parte. Ramurile ce
atrnau fceau arcanele inutile; aveau s fie silii s lupte. Everard inea la
distan sabia din stnga cu scutul, rmnndu-i astfel expus coasta
dreapt, ns i putea permite, de vreme ce adversarilor li se ordonase s
nu-l ucid. Brbatul din dreapta i repezi o lovitur la glezne. Everard sri i
sabia i uier pe sub tlpi, dar cel din stnga mpunse jos i simi un vag oc,
dup care vzu oelul n pulpa piciorului. Se smuci. O raz a soarelui ce
apunea ptrunse printre acele coniferelor i lumin sngele, fcndu-l de un
rou incredibil de strlucitor. Everard simi piciorul nmuindu-se sub el.
Aa, aa! strig Harpagus, dnd roat la vreo trei metri deprtare.
Dobori-l!
Everard mri peste marginea scutului:
Treab pe care acalul vostru de ef n-are curaj s-o ncerce singur,
dup ce l-am gonit cu coada-ntre picioare!
Calculase bine. Atacul se opri.
Dac voi, perii, trebuie s fii cinii unui med, croncni el, de ce
n-alegei unul care s fie brbat, n locul acestei creaturi care i-a trdat
regele i acum fuge de un grec care se bate de-unul singur?
Chiar i n inutul acela ndeprtat n spaiu i-n timp, un oriental nu
putea fi fcut de rs de aa manier. Nu pentru c Harpagus ar fi fost
vreodat un la; Everard tia ct de nedreapt i fusese batjocura. ns
chiliarchul scuip o njurtur i se npusti spre el. Pentru o clip, Everard
avu imaginea ochilor slbatici pe chipul supt, cu nas coroiat. Aplecat, se
repezi nainte. Cei doi peri ezitar nc o secund. Fu de ajuns pentru ca
Harpagus i Everard s se ntlneasc. Sabia med se nl i se prvli,
ricond de coiful i scutul greceti, i, erpuind n lturi, tie din nou n
picior. Un fald alb, larg, flutur n faa ochilor lui Everard. Sltndu-i
umerii, repezi spada nainte.
O retrase cu acea crud rsucire de profesionist care asigur o ran
mortal, pivot pe clciul drept i par o lovitur cu scutul. Pentru un
minut, schimb lovituri frenetice cu un persan. Cu coada ochiului, l vzu pe
cellalt ocolindu-l s-i cad n spate. Ei bine, se gndi absent, l ucisese pe cel
periculos pentru Cynthia...
Oprii! Stai!
lunii cdea pe cedrii de lng drum i pru. Era frig i urla un lup.
Ls maina pe sol, cobor i ncepu s se schimbe de costum. Chipul
brbos al lui Denison apru din masc, avnd ntiprit o expresie stranie.
M-ntreb, zise el i vocea i era aproape pierdut n tcerea de la
poalele munilor, dac n-am bgat prea mult frica-n Astyages. Istoria
consemneaz c, atunci cnd s-au rzvrtit perii, s-a luptat cu Cirus trei
ani.
Putem reveni la izbucnirea rzboiului, s-i servim o viziune care s-l
ncurajeze s reziste, spuse Everard, silindu-se s par indiferent, cci
simea stafiile din jur. Totui nu cred c are s fie necesar. Nu se va atinge de
prin, ns cnd un vasal se rscoal, ei bine, va fi destul de turbat ca s
nesocoteasc ceea ce, atunci, are s i se par un vis. De asemenea, propriii
si nobili, interesele mede, nu l-ar lsa s cedeze cu una, cu dou. Putem
verifica. Nu cumva regele conduce o procesiune, la srbtorile solstiiului de
iarn?
Ba da. Haidem. Repede!
Brusc soarele dogori n jurul lor, din nlimi, deasupra lui Pasargadae.
Ascunser maina i merser pe jos, doi cltori printre atia care se
scurgeau s srbtoreasc aniversarea lui Mithra. Pe drum, se interesar ce
se mai ntmplase, explicnd c umblaser mult timp prin strinturi.
Rspunsurile i mulumir, pn i n detalii mrunte, pe care memoria lui
Denison le nregistrase, dei cronicile nu le menionau.
n sfrit, statur sub cerul de un albastru ngheat, printre mii de
oameni, i salutar cnd Cirus, Marele Rege, trecu clare, nsoit de curtenii
de frunte Kobad, Cresus i Harpagus, urmat de floarea, pompa i preoimea
Persiei.
Este mai tnr dect eram eu, opti Denison. Cred c are s fie. i un
pic mai scund... faa este cu totul diferit, nu? Va reui, ns.
Vrei s stai la petrecere? ntreb Everard.
Denison se nfur n mantie cu un aer amar.
Nu, s ne ntoarcem. A trecut mult timp. Chiar dac nici nu s-a
ntmplat vreodat.
Mda.
Everard prea mai deprimat dect s-ar fi cuvenit unui salvator victorios.
Nici nu s-a ntmplat vreodat.
10
Denison prsi liftul unei cldiri din New York. Fu vag surprins c nu-i
amintise cum arat. Nu-i putea aminti nici mcar numrul apartamentului,
fu nevoit s recurg la agend. Detalii, detalii... ncerc s-i opreasc
tremuratul.
Cynthia i deschise ua de cum ajunse.
Keith! exclam ea aproape cu mirare.
El nu putu gsi alte cuvinte:
Manse te-a avertizat despre mine, nu? Zicea c are s-o fac.
Da. Nu conteaz. Nu mi-am dat seama c nfiarea i s-ar fi
schimbat att de mult. Dar nu conteaz. Oh, dragule!
l trase nuntru, nchise ua i i se cuibri n brae.
Denison privi n jur. Uitase ct de strmt era. i niciodat nu-i plcuser
gusturile Cynthiei n privina decoraiunilor, dei i cedase. Obiceiul de a ceda
unei femei, chiar i de a-i cere prerea, era unul pe care va trebui s-l
renvee, de la nceput. Nu va fi uor.
Ea i nl faa ud, ateptnd srutul lui. Aa arta? Nu-i mai
amintea. Dup tot timpul ce se scursese, i amintise doar c era micu i
blond. Trise cu ea cteva luni; Cassandane l numise Luceafrul ei, i
Nu te-ai sturat?
Vocea fetei se mblnzi.
Cum ne-am putea stura de un miracol?
Inima brbatului tresri. Nu este o amazoan, nscut s stpneasc
o gloat de subordonai. n ciuda tinereii i a felului ei de a fi, nu este. Poate
simi spaima, frumuseea, dar simul lucrrii Domnului..."
Bine ar fi!" se gndi autoironie.
La urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o nregistrare
multisenzorial a ntregului fenomen, de la nceputuri pn la acea zi, peste o
sut de ani, cnd bazinul va fi plin i marea va clipoci lin acolo unde va
naviga cndva Odiseu. Avea s dureze cteva luni din viaa ei. (i din a mea,
rogu-te, din a mea.") Toi agenii Patrulei rvneau s triasc aceast
minunie; sperana de aventur era practic necesar recrutrii. Pentru
muli ns nu era posibil s vin att de departe n trecut, s se
ngrmdeasc ntr-o fant temporal att de ngust. Muli erau nevoii s-o
fac n mod indirect. efii lor n-ar fi ales pe cineva fr un considerabil sim
artistic, pentru a tri experiena n numele lor i a le-o transmite.
Nomura i aminti uimirea ce-l ncercase cnd fusese desemnat s-o
asiste pe Feliz. La penuria de personal a Patrulei, i puteau permite artiti?
Dup ce rspunsese unui anun criptic, brbatul susinuse mai multe
teste dificile i aflase de traficul intertemporal; ntrebase dac activitile de
supraveghere i de salvare erau posibile i aflase c, n general, erau.
nelesese necesitatea personalului administrativ i funcionresc, a
agenilor rezideni, istoriografilor, antropologilor i, bineneles, a
naturalitilor ca el. n sptmnile n care lucraser mpreun, Feliz l
convinsese c o mn de artiti erau cel puin la fel de vitali. Omul nu triete
doar cu pine, nici cu arme, hrograie, teorii i aspecte practice pure.
Femeia i reprogram maina.
Haide, i ordon.
Cnd ni spre est, naintea lui, prul i prinse o raz de soare i
strluci ca topit. O urm fr un cuvnt.
Fundul Mediteranei se afla la trei mii de metri sub nivelul mrii. Apele se
revrsau de la aceast nlime, printr-o strmtoare de optzeci de kilometri.
Volumul se ridica la patruzeci de mii de kilometri cubi pe an o sut de
cascade Victoria sau o mie de Niagare.
Asta n termeni statistici. Realitatea era mugetul unor ape nspumate,
nvluite n picturi fine, crpnd pmntul i cutremurnd munii. Oamenii
o puteau vedea, auzi, simi, mirosi, gusta; nu i-o puteau ns imagina.
Cnd canalul se va mai fi lrgit, puhoiul avea s se domoleasc,
cptnd n cele din urm nuane de verde i negru. Ceurile aveau s se
destrame i s apar insule, precum corbii cu provele strnind valuri
imense, iar viaa va putea din nou s se dezvolte, sau s ajung la rm.
Totui, cele mai multe insule aveau s fie roase de ape nainte ca secolul s fi
luat sfrit, i mare parte din viaa nou aprut va fi pierit n clima devenit
neprielnic; evenimentul marca trecerea din miocen n pliocen.
Pe msur ce Nomura avansa, zgomotul devenea tot mai puternic. Dei
torentul nu mai era la fel de glgios aici, sporea spre un vuiet de bas care
cretea mereu, pn cnd cerurile devenir un clopot insolent. Brbatul
recunoscu un promontoriu ale crui rmie zdrobite aveau s poarte ntr-o
zi numele de Gibraltar. Nu departe, o cataract concentra aproape jumtate
din puhoiul apelor.
Cu o uurin terifiant, apele verzi-sticloase, pe fondul falezelor
ntunecate i al ierburilor roietice ce acopereau rmurile continentelor,
lunecau peste marginea hului, lumina strlucindu-le pe creste. Dedesubtul
lor, ali nori albi se nvltuceau n vntul neostoit. Dincolo de acetia se
comanda central, se ntrezrea vag pe sine nsui prin ceuri i scruta prin
ele ctre cer: iar i iar, pn ce, brusc, ajunse atunci.
Dou licriri, deasupra, departe... Vzu cum una izbete i clacheaz,
prbuindu-se, n Vreme ce cealalt se mai nvrti puin, disprnd curnd.
Pasagerul ei nu-l vzuse, n negurile reci i srate unde sta la pnd.
Prezena lui nu figura n nici o afurisit de eviden.
ni nainte. Era, totui, rbdtor. Se putea deplasa pe acolo timp
ndelungat, dac va fi nevoie, n cutarea clipei sale. Frica de moarte, chiar i
contiina faptului c Feliz ar putea fi moart cnd o va gsi, erau ca nite
vise pe jumtate uitate. Se lsase n voia energiilor primare. Era un flux de
voin.
Pluti la un metru deasupra apei. Rbufnirile de vnt ncercar s-l
prind n strnsoare, aa cum o prinseser i pe femeie. Era ns pregtit,
juca n aer, se ntorcea s priveasc se ntorcea i n timp i n spaiu, astfel
nct o mulime de Nomura cutau n lungul cascadei, n intervalul de
secunde n care Feliz putea fi n via.
Nu ddu nici o atenie celorlalte eu-uri ale sale. Erau doar faze prin care
trecuse sau prin care urma s treac.
ACOLO!
Forma neclar, ntunecat, se prvli pe lng el, dus de puhoi ctre
distrugere. Aciona o comand. O raz tractoare se fix pe cellalt vehicul.
Maina i se cltin i czu dup el, nefiind n stare s tracteze o asemenea
mas dintr-un asemenea cmp de for.
uvoiul aproape c-l prinsese, cnd sosi ajutorul. Dou vehicule, trei,
patru, trgnd mpreun, o eliberar pe Feliz. Atrna extrem de vlguit n
harnaamentul eii. Nu se duse la ea de ndat. Mai nti se ntoarse prin
acele cteva secvene temporale, mai n urm, mai n urm, s fie salvatorul
ei i s-i fie siei salvator.
Cnd n cele din urm rmaser singuri printre neguri i furie Feliz
salvat i n braele sale ar fi dat orice s ajung pe uscat, unde putea s-o
ngrijeasc. Ea ns tresri, ochii i se deschiser, la numai un minut de cnd
i zmbise. Atunci, Nomura plnse.
Alturi, oceanul mugea, revrsndu-se.
Apusul de soare la care srise Nomura nu figura, de asemenea, n
evidenele nimnui. Poleia pmntul cu aur, iar cascadele se transformaser
pesemne ntr-un adevrat dans al flcrilor, cntecul lor rsunnd sub
luceafrul serii.
Feliz rezem cteva perne de tblia patului n care se odihnea,
ndreptndu-se de spate, dup care vorbi ctre Everard:
Dac-l acuzi de ceva, c-ar fi nclcat regulile sau orice alt stupiditate
masculin care i-ar trece prin cap, demisionez i eu din blestemata ta de
Patrul.
Oh, nu!
Brbatul masiv ridic palmele ca pentru a se apra.
Te rog... M nelegi greit. Am vrut numai s spun c ne aflm ntr-o
situaie cam dificil.
Cum aa? se interes Nomura de pe scaunul pe care edea, innd
mna fetei. Nu mi s-a dat nici un ordin s nu-ncerc, aa-i? Pe de alt parte,
agenii trebuie s-i pzeasc singuri vieile, dac-i posibil, acestea fiind de
pre pentru Patrul. Nu rezult atunci c salvarea unei viei este de asemenea
meritorie?
Ba da. Sigur c da.
Everard se plimba i bocnitul cizmelor pe podea acoperea bubuitul ca
de tob al apelor.
Nimeni nu se opune succesului, chiar i ntr-o organizaie mai rigid
dect a noastr. De fapt, Tom, iniiativa de care ai dat dovad astzi face ca
perspectivele tale de viitor s arate roz, crede-m. Un zmbet strmb i se
contur n jurul pipei. Ct despre o ctan btrn ca mine, se va trece cu
vederea c m-am dat btut aa de uor. Brusc, deveni sobru. Am vzut att
de muli pierdui fr speran... Se opri, se ntoarse ctre ei i declar: ns
nu putem lsa puncte neclare. Realitatea este c unitatea lui Feliz nu
consemneaz c ar mai fi revenit vreodat.
Minile li se ncletar.
Everard le zmbi chinuit, totui un zmbet nainte de a continua:
Nu v speriai. Tom, mai devreme te ntrebai de ce noi, oamenii de
rnd, nu urmrim mai ndeaproape soarta alor notri. Acum nelegi motivul?
Feliz a Rach n-a revenit niciodat la biroul de origine. Se poate s-i fi vizitat
fostul cmin, desigur, ns pe noi nu ne intereseaz ce fac agenii n permisii.
Trase aer n piept. Ct despre restul carierei sale, dac va dori s se transfere
la alt birou i s adopte un alt nume, pi, orice agent suficient de mare n
grad poate aproba. Eu, de exemplu. Acionm liber n cadrul Patrulei. Nu
ndrznim s facem altfel.
Nomura nelese, nfiorndu-se.
Feliz l aduse cu picioarele pe pmnt.
Dar cine a putea deveni? se mir ea.
Brbatul nu ls s-i scape prilejul.
Pi, zise el, jumtate glumind, jumtate serios, ce-ai zice de doamna
Thomas Nomura?
eful mongol vorbi fr a-i putea menine calmul vocii, aa cum fcea
asistentul su chinez. i ieise din fire, n mod instinctiv: ce strin
ndrznete s se apropie de reprezentantul marelui han altfel dect n
genunchi? Cuvintele-i rmseser ns curtenitoare:
S ne povesteasc oaspeii notri despre regele lor. Mai nti, care i
este numele?
Numele su nu poate fi rostit, zise Everard. Despre mpria sa n-ai
auzit dect cele mai vagi zvonuri. Poi socoti care-i este puterea, noyonule,
dup simplul fapt c n-a avut nevoie dect de noi doi s venim la aa
deprtare, iar nou nu ne-a trebuit dect un singur cal de fiecare.
Frumoase animale, mri Toktai, dei m ntreb cum ar rezista prin
stepe. V-a trebuit mult s ajungei aici?
Nu mai mult de o zi, noyonule. Avem mijloace.
Strecur mna n jachet i scoase dou cadouri elegant ambalate.
Stpnul nostru ne-a poftit s prezentm conductorilor Chinei
aceste semne ale consideraiei sale.
n vreme ce pachetele erau desfcute, Sandoval se aplec i-i opti n
englez:
Fii atent la expresia lor, Manse. Am scrntit-o niel.
Cum?
Celofanul i chestiile astea strlucitoare fac impresie la barbari ca
Toktai. Dar uit-te la Li. Civilizaia sa fcea caligrafie cnd strmoii lui
Bonwit Teller se vopseau n albastru. Prerea lui despre gusturile noastre s-a
cam dus.
Everard ridic imperceptibil din umeri.
Pi, are dreptate, nu?
Discuia nu le scpase celorlali. Toktai le arunc o privire aspr, dar
reveni la cadoul lui, o lantern, care fu probat i strni exclamaii de uimire
din partea sa. Se temu puin la nceput, ba chiar mormi un descntec; apoi,
amintindu-i c unui mongol nu i se ngduia s-i fie fric de nimic n afar
de tunet, se stpni i, curnd, fu ncntat ca un copil. Cea mai bun alegere
pentru un nvat confucianist ca Li pruse s fie o carte, colecia Familia
omului, a crei diversitate i tehnic de ilustrare necunoscut l-ar fi putut
impresiona. Le mulumi cu efuziune, ns Everard se ndoia c ar fi fost
copleit. Un agent al Patrulei afla repede c gusturile sofisticate exist la orice
nivel tehnologic.
Trebuir s primeasc i ei daruri, la rndul lor: o minunat sabie
chinezeasc i o legtur de piei de lutru de mare, de pe coast. Mai trecu
ceva timp pn ce conversaia putu reveni la subiect. De data aceasta,
Sandoval izbuti s-i conving interlocutorii s povesteasc ei primii.
De vreme ce cunoatei aa multe, ncepu Toktai, trebuie s tii i c
invazia noastr asupra Japoniei a euat, cu muli ani n urm.
Voina cerurilor a fost alta, interveni Li.
Aiurea! bombni Toktai. Prostia oamenilor a vrut altfel, vrei s spui.
Eram prea puini, prea netiutori i ne avntasem prea departe, pe mri prea
aspre. i ce dac? Ne vom ntoarce, ntr-o bun zi.
Everard tia, cu destul prere de ru, c aveau s se ntoarc i c
furtuna va distruge flota, necnd nenumraii oteni tineri. l ls totui pe
Toktai s continue:
Marele han a neles c trebuie s cunoatem mai multe despre acele
insule. Poate ar trebui s ncercm s ne stabilim o baz undeva, la
miaznoapte de Hokkaido. Apoi, mult vreme am auzit zvonuri despre
ndeprtatele inuturi din rsrit. Cteodat, pescarii sunt abtui din
drumul lor i le zresc... negustorii siberieni vorbesc despre o strmtoare
dincolo de care se afl o ar. Marele han a ales patru corbii cu echipaje
chineze i mi-a spus s iau o sut de rzboinici mongoli, s vd ce pot
descoperi.
mprii. Cea a lor era mai ndeprtat; rivalii lor erau situai mai spre
miaznoapte i rsrit, cu o fortrea n mijlocul cmpiilor. Ambele ri
aveau puteri uriae, pe care le puteai numi dup plac vrjitorie sau meteug
iscusit. Imperiul ru din miaznoapte socotea c acest teritoriu i aparine i
n-ar fi tolerat o expediie strin. Nu peste mult timp, cercetaii lui aveau s-i
descopere pe mongoli i s-i nimiceasc prin trsnete. Binevoitorul inut din
miazzi nu putea s le ofere nici un fel de protecie; tot ce-i sttea n putere
era s trimit soli care s-i avertizeze pe mongoli s se ntoarc acas.
De ce localnicii n-au pomenit de aceti suzerani? ntreb Li viclean.
Oare toi slbaticii din junglele Burmei au auzit despre marele han?
replic Sandoval.
Sunt strin i netiutor, vorbi Li. S-mi fie iertat de nu-neleg ce
spunei despre acele arme irezistibile.
Mi se pare cel mai politicos mod n care-am fost vreodat fcut
mincinos", cuget Everard i rosti cu voce tare:
Pot oferi o mic demonstraie, dac noyonul are un animal ce poate fi
ucis.
Toktai cntri propunerea. Chipul i era ca spat n piatr, ns brobonit
de sudoare. i nclet minile i ltr nite porunci ctre strjer. n tcerea
care se nstpni dup aceea, de abia schimbar cteva cuvinte.
Dup aproape o or interminabil, apru un rzboinic, spunnd c doi
clrei prinseser o cprioar cu arcanul. Se potrivea scopurilor noyonului?
Rspunsul fu afirmativ. Toktai i conduse afar din cort, croindu-i drum cu
umerii prin furnicarul des i zumzitor al mongolilor. Everard l urm,
dorindu-i s nu fi fost nevoie de demonstraia respectiv. Introduse
ncrctorul n Mauser.
Vrei s-o faci tu? l ntreb pe Sandoval.
Cristoase, nu!
Cprioara fusese trt n tabr. Tremura lng ru, cu funiile din pr
de cal n jurul gtului. Soarele care atingea piscurile dinspre apus o poleia n
bronz. l privea pe Everard cu un soi de blndee oarb. Acesta ndeprt
brbaii din jurul ei i inti. Primul glon o ucise, dar el ls arma s clnne
pn ce leul cprioarei art nfiortor.
Cnd cobor arma, vzduhul prea c ar fi ncremenit. Everard i trecu
privirea peste trupurile cu picioare crcnate i chipurile teite care se
strduiau din rsputeri s se stpneasc; simea, cu o nefireasc acuratee,
un iz clar de sudoare, cai i fum. Se simea tot att de neomenesc pe ct
trebuia s le apar mongolilor.
Aceasta este cea mai de pe urm dintre armele ce se folosesc aici, rosti
el. Un suflet att de sfiat de trup nu-i va mai gsi nicicnd calea spre cas.
Se rsuci pe clcie i Sandoval l urm. Caii le fuseser pregtii, iar
desagii zceau grmad alturi. i neuar, fr un cuvnt, nclecar i
ieir din tabr, n pdure.
4
Focul se ntei sub o pal de vnt. Fcut cu zgrcenie, abia de risipea
umbra n care edeau cei doi brbai; se zrir sprncenele, nasul i pomeii,
un licr al ochilor. Reveni la plpiri roii i albastre deasupra crbunilor albi
i ntunericul i cuprinse din nou.
Lui Everard nu-i prea ru. Foi pipa n mini. Muc tare din ea i
inhal fumul, totui nu gsi n el confortul sperat. Cnd vorbi, freamtul vast
al pdurii umplu noaptea, aproape acoperindu-i vocea, dar nu regret nici
asta.
Alturi se aflau sacii de dormit, caii, i maina temporal antigravitaional care i purtase aici. Altfel, inutul era pustiu; pe nenumrai
Curtea lui Kubilai, rosti el, cel mai puternic om din lume, este mai
important i mai crucial dect orice de aici, din America. Tu ns m-ai
bgat n aceast afacere mizerabil, iar acum mi voi folosi autoritatea, dac
m sileti. Ordinele spun s-i determinm pe mongoli s-i abandoneze
explorarea. Ce se ntmpl dup aceea, nu ne mai privete. Care va s zic, ei
nu ajung acas. Nu noi vom fi cauza imediat, dup cum nu te poi numi
asasin dac invii un om la cin i el sufer pe drum un accident fatal.
Las trncneala i hai la treab, i-o retez Sandoval.
Maina pluti nainte.
Vezi colina aceea? indic Everard dup o vreme. Se gsete pe direcia
de mar a lui Toktai, dar cred c vor poposi cu civa kilometri mai nainte, n
poiana aceea de lng pru. Colina este ns perfect vizibil. Mi se pare locul
cel mai potrivit pentru noi.
Ca s declanm focuri de artificii? Trebuie s fie destul de
spectaculoase. Chinezii cunosc praful de puc, ba chiar au rachete militare.
Rachete mici, tiu. Dar cnd mi-am fcut bagajul pentru cltoria
asta, am pus deoparte i nite accesorii multifuncionale, n caz c prima
ncercare eueaz.
Colina era ncoronat cu nite pini rzlei. Everard cobor ntre ei i
ncepu s descarce cutii din compartimentele ncptoare ale mainii
temporale. Sandoval l ajut, fr vorb. Caii antrenai special de ctre
Patrul ieir din boxele lor i ncepur s pasc pe povrni.
Dup o vreme, indianul rupse tcerea.
Nu m pricep la astea. Ce montezi acolo?
Everard atinse uor micul dispozitiv pe jumtate asamblat.
O adaptare dup sistemul de control climateric folosit n era Secolelor
Reci din viitor. Un distribuitor de potenial. Este capabil s produc cele mai
cumplite fulgere pe care le-ai vzut vreodat, cu tunete pe msur.
Hm-m-m... marea slbiciune a mongolilor. Brusc, Sandoval rnji. Ai
ctigat. Deja ne putem relaxa i privi n tihn.
Nu vrei s pregteti cina, ct asamblez eu scamatoria? Fr foc,
firete. Nu vrem nici o urm de fum lumesc... Ah, da, am i un proiector de
miraje. Dac la momentul potrivit i schimbi hainele i-i pui o glug ca s nu
fii recunoscut, o s-i proiectez o imagine de un kilometru nlime, doar pe
jumtate aa de urt ca originalul.
Ce zici de o amplificare fonic? Incantaiile navajo sun de-a dreptul
nspimnttor, dac nu tii ce sunt.
Nici o problem!
Ziua se stingea. Sub pini se lsa ntunericul; aerul era rece i neptor.
n sfrit, Everard putu nfuleca un sandvi i privi prin binoclu cum
avangarda mongol cerceta locul de popas pe care-l anticipase. Alii sosir cu
vnatul din ziua respectiv i se apucar de gtit. Grosul trupei se art la
apusul soarelui, se instal i se puse pe mncat. Toktai mrluia,
folosindu-se de fiecare clip de lumin a zilei. Cnd ncepu s se ntunece,
Everard zri strjerii care-i luar posturile n primire, clri i cu arcurile
ntinse. Nu putea rmne calm, orict s-ar fi strduit. Se punea cu nite
oameni care cutremuraser pmntul.
Stelele ncepur s clipeasc palid deasupra piscurilor nzpezite. Sosise
timpul.
Ai priponit caii, Jack? Ar putea intra-n panic. Bag mna-n foc c aa
se va petrece cu cei ai mongolilor!
Everard ddu un bobrnac comenzii centrale i se aez pe vine lng
cadranele de control slab luminate ale aparatului.
Mai nti fu o plpire azurie ntre cer i pmnt. Apoi se pornir
fulgerele, nind n limbi bifurcate succesive, spulbernd copacii dintr-o
lovitur i cutremurnd versanii muntelui din cauza zgomotului. Everard
lans dup aceea fulgere globulare, sfere de foc ce se roteau i sltau, lsnd
mrul lui Adam, smulse sabia din mna atacatorului, se rsuci i par o
lovitur din spate.
O voce rcni deasupra ipetelor mongolilor, dnd ordine. Everard se
retrase. Cu o ncrctur, scosese din lupt un agresor, dar ntre el i main
erau alii. Se roti, s-i nfrunte. Un arcan i se ncolci n jurul umerilor,
strngndu-se, azvrlit de o mn expert. Czu i patru ini se bulucir
peste el. Vzu jumtate de duzin de cozi de lance izbind capul lui Sandoval,
apoi nu mai avu timp dect s lupte. De dou ori se ridic n picioare, ns de
acum scpase arma, iar Mauserul i fusese smuls din toc; mruneii erau i ei
destul de buni la stilul yawara. l doborr i ncepur s-l loveasc cu
pumnii, cizmele, mnerele pumnalelor. Nu-i pierdu cunotina pe
de-a-ntregul, ns, ntr-un trziu, ncet s-i mai pese.
6
Toktai ridic tabra naintea zorilor. Primele raze ale soarelui i gsir
trupa erpuind prin pduricile mprtiate pe fundul unei vi largi. Terenul
devenea plat i arid, munii rmseser mult n urm, spre dreapta; numai
cteva piscuri nzpezite se mai ntrezreau, i ele fantomatice pe cerul palid.
Mrunii i cliii cai mongoli tropoteau nainte: bocnit de copite,
scrit i clinchet de harnaamente. Privind napoi, Everard vzu coloana ca
pe o mas compact; lnci ridicndu-se i cobornd, flamuri, pene i mantii
fluturnd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chipurile mslinii, ochi oblici i
ici-colo cte o plato grotesc vopsit. Nu vorbea nimeni, i nu putea descifra
nici una din expresiile lor.
i simea creierul nisipos. i lsaser minile libere, dar genunchii i
fuseser legai de scrile eii cu sfori ce-l rodeau. De asemenea, l dezbrcaser pn la piele o precauie inteligent, cine tia ce instrumente i puteau
fi cusute n haine? iar straiul mongol pe care i-l dduser n schimb i era
ridicol de mic. Custurile trebuiser tiate pn s poat mbrca mcar
tunica.
Proiectorul i maina rmseser pe colin. Toktai nu voia s rite cu
acele obiecte ale puterii. Trebuise s-i potopeasc cu sudlmi pe mai muli
din oamenii si, pn ce acetia s fie mcar de acord s ia caii strini, cu ei
i pturi fcute sul, printre iepele de povar.
Copitele tropoteau iute. Unul dintre arcaii care-l flancau pe Everard
mri i-i trase cluul puin ntr-o parte. Li Tai-Tsung se apropie.
Agentul i arunc o privire indiferent.
Ce vrei? l ntreb.
M tem c prietenul tu nu se va mai trezi, rspunse chinezul. I-am
oferit un pic mai mult confort.
Prins n chingi de o targ improvizat, ntre doi cai, incontient... Da, a
suferit o comoie cerebral, cnd l-au ciomgit asear. Un spital al Patrulei
l-ar pune pe picioare destul de rapid, ns cel mai apropiat birou se afl la
Cambaluc i nu-l vd pe Toktai s m lase napoi la main, s folosesc
radioul. John Sandoval are s piar aici, cu ase sute cincizeci de ani nainte
de a se nate."
Everard privi n ochii cprui i reci, plini de interes, nu lipsii de
nelegere, totui strini. tia c ar fi fost zadarnic; ceea ce n societatea sa ar
fi nsemnat argumente logice, erau simple bolboroseli n epoca aceasta, dar
trebuia s ncerce.
Nu poi, mcar tu, s-l faci pe Toktai s priceap ce dezastru aduce
asupra sa, asupra tuturor oamenilor si, prin asta?
Li i mngie barba bifurcat.
Se vede limpede, onorate stpn, c poporul tu stpnete arte
necunoscute nou. La ce bun ns? Barbarii arunc grzilor lui Everard o
care a rmas la fosta tabr, l-ar putea duce s capete ajutor la timp.
tii bine c nu pot face asta! Toktai chicoti. Toat mila pentru
muribund dispru. La urma urmei, voi ai nceput, Eburar.
De vreme ce era adevrat, agentul nu replic.
Nu-i port pic pentru asta, continu mongolul. De fapt, nc sunt
dornic s fim prieteni. Dac n-ar fi aa, m-a opri pentru cteva zile i-a
stoarce de la tine tot ce tii.
Ai putea ncerca! se aprinse Everard.
i cred c a reui, cu un om care trebuie s care leacuri mpotriva
durerii. Rnji lupete. Oricum, poi fi de folos ca ostatic sau aa ceva. i-mi
place curajul tu. Ba chiar o s-i mprtesc o idee de-a mea. Cred c nu
eti deloc din acest bogat inut de miazzi. Cred c eti un aventurier, dintr-o
ceat de amani. l avei pe regele din miazzi n puterea voastr, sau sperai
s-l avei, i nu vrei s se amestece nici un strin.
Toktai scuip n foc.
Exist legende ce vorbesc de astfel de lucruri, iar n final, un erou
nfrnge vrjitorul. De ce n-a fi eu acela?
Everard suspin.
Vei afla de ce nu, noyonule.
Se ntreb ct de corect era afirmaia sa.
Haide, haide, l btu pe spate Toktai. Nu poi s-mi spui i mie, mcar
puin? ntre noi nu exist dumnie de snge. S fim prieteni.
Everard zvcni din degetul mare spre Sandoval.
mi pare ru, spuse Toktai, dar s-a opus unei cpetenii a marelui han.
Hai s bem mpreun, Eburar. Trimit un om dup burduf.
Agentul fcu o grimas.
Nu-n felul acesta m vei mpca!
Ah, poporului tu nu-i place kumiss-ul? M tem c asta-i tot ce avem.
Vinul l-am but de mult.
M-ai putea lsa s-mi beau scotchul.
Everard privi din nou la Sandoval, apoi n ntuneric, simind o
furnictur rece pe dinuntru.
Mi-ar prinde cu adevrat bine.
Despre ce. vorbeti?
Despre o butur de-a noastr. Am ceva n desagi.
Pi... Toktai ezit. Foarte bine. S-o aducem.
Grzile i urmar cpetenia i prizonierul, printre tufiuri i rzboinici
adormii, pn la un morman de bagaje, aflate sub paz. Una din santinelele
de la desagi aprinse o creang n foc, s-i lumineze puin lui Everard. Muchii
spatelui agentului se ncordar sgeile din arcurile ncordate erau aintite
asupra sa , ns se ls pe vine i cut n bagajele sale, atent s nu fac
micri brute. Cnd gsi ambele ploti cu scotch, reveni la locul su.
Toktai edea de partea cealalt a focului, privindu-l cum i toarn o
porie n cpcelul plotii, i-l d de duc.
Miroase ciudat, coment el.
ncearc.
Agentul i trecu plosca. Era un impuls de pur nsingurare. Toktai nu
era un om chiar att de ru. Avea cu totul alt sistem de valori. Iar cnd stai
lng tovarul tu muribund, ai bea cu nsui diavolul, numai s nu te mai
gndeti. Mongolul adulmec circumspect, l privi pe Everard, zbovi, apoi
nl recipientul la buze, ntr-un gest de bravur.
Aa-a-a-a-a-a!
Everard se repezi s prind plosca, nainte de a se vrsa prea mult.
Toktai gfia i scuipa. O santinel nstruni sgeata, iar alta sri, lsnd o
mn grea pe umrul lui Everard. O sabie luci, nlat.
Nu-i otrav! strig agentul. Doar c-i prea tare pentru el. Uitai-v,
mai beau i eu.
Porni ctre herghelie. Un alt clre zorea s-i taie calea. Everard eschiv
rapid, i o sgeat i zbrni pe la ureche. Calul furat zvrlea din copite,
luptndu-se cu povara necunoscut. Lui Everard i trebui aproape un minut
s-l stpneasc. Arcaul l-ar fi putut dobor atunci, dac s-ar fi apropiat s
lupte fa-n fa, ns obinuina l fcuse s trag din goana calului, ratnd,
n ntuneric. Pn s se poat ntoarce, Everard dispruse n noapte.
Agentul descolci un arcan de la oblnc i nvli n herghelia speriat.
Prinse cel mai apropiat animal, care accept cu docilitate binecuvntat.
Aplecndu-se, retez piedicile cu sabia i porni la galop, trgnd calul de
rezerv. Ieir prin partea opus a hergheliei i apucar spre nord.
Urmrirea din pupa e cea mai lung", i zise Everard n termeni
marinreti. Au s m ajung ns, dac nu m pierd de ei. Ia s vedem,
dac-mi amintesc bine geografia locului, paturile de lav se afl n nord-vest."
Arunc o privire n urm. nc nu-l urmrea nimeni. Le trebuia o vreme
s se organizeze. Totui...
Fulgerele scprar din nlimi i aerul bubui n urma sa. Simi o
rceal, mai adnc dect frigul nopii. i domoli pasul. Nu mai era nici un
motiv de grab. Acesta trebuia s fie Manse Everard...
...care revenise la maina Patrulei i se ntorsese spre sud i n timp,
ajungnd n acest moment.
Pica numai bine. Doctrina Patrulei nu agrea acest mod de autoajutorare.
Exista un risc prea mare al unei bucle cauzale strnse, sau al amestecrii
dintre trecut i viitor.
"De data asta, voi scpa ns. Fr a primi mcar mustrri. O fac pentru
a-l salva pe Jack, nu pe mine. Eu deja m-am eliberat. M-a putea desprinde
de urmrire n munii pe care i cunosc, dar mongolii nu. Saltul n timp este
doar pentru a salva viaa prietenului meu."
"Pe de alt parte" o amrciune crescnd ce a nsemnat aceast
misiune, dac nu dedublarea viitorului, pentru a-i crea propriul trecut?
Fr noi, mongolii ar fi cucerit America i nici unul dintre noi n-ar mai fi
existat."
Bolta era enorm, negru cristalin; rareori se puteau vedea attea stele.
Ursa Mare licrea deasupra solului brumriu; tropotul copitelor rsuna n
linite. Everard nu se mai simise niciodat att de singur.
i ce fac eu acolo? ntreb el cu voce tare.
tiu rspunsul, se mai liniti puin i se ls n ritmul cailor, nghiind
kilometri la rnd. Voia s sfreasc o dat. Se dovedi c ceea ce trebuia s
fac era mai puin ru dect se temuse.
Toktai i Li Tai-Tsung n-au mai ajuns niciodat acas. Dar nu pentru c
ar fi pierit pe mri, sau prin pduri. Un vrjitor se npustise din vzduh,
ucigndu-le toi caii cu trsnete i arzndu-le corbiile de la gura rului. Nici
un marinar chinez nu s-ar fi aventurat pe acele mri capricioase n vreo
ambarcaiune rudimentar pe care ar fi putut s-o construiasc aici; nici un
mongol nu s-ar fi gndit c era posibil s mearg acas pe jos. Probabil c,
ntr-adevr, nu era posibil. Mongolii aveau s rmn n America, s se
cstoreasc cu amerindience, s-i triasc vieile. Chinook, Tlingit,
Nootka, toate triburile potlatch, cu uriaele lor canoe ce ieeau pe ocean, cu
wigwamurile i meteugul aramei, blnurile, hainele i semeia lor... bine,
un noyon mongol, ba chiar i un nvat confucianist puteau tri cu mai
puin fericire i folos dect crend o asemenea via unei asemenea rase.
Everard ncuviin din cap fa de propriile sale gnduri. ndeajuns! Mai
greu de acceptat dect dejucarea ambiiilor sngeroase ale lui Toktai era
adevrul despre propria sa Patrul; care i era totodat familie, naie i rost
pe lume. n cele din urm, ndeprtaii supraoameni se dovediser nu chiar
nite idealiti. Nu se mulumeau s protejeze o ordine istoric, divin poate,
ce ducea la ei. Ici-colo, se mai i amestecau, s-i creeze propriul trecut... Nu
ntreba dac a existat vreo schem original" a evenimentelor. Obtureaz-i
DELENDA EST
1
Cu douzeci de mii de ani n urm, vntoarea era excelent n Europa,
iar sporturile de iarn nu-i gseau egal n nici o alt epoc. Aa c Patrula,
venic grijulie fa de personalul nalt calificat, pstrase o caban n Pirineii
din pleistocen.
Everard sttea pe o verand nchis cu sticl, privind peste ntinderile de
ghea albastr, ctre pantele nordice unde munii coborau n regiunea
pdurilor, mlatinilor i tundrei. Trupu-i masiv era nvemntat n pantaloni
largi, verzi, tunic din material impermeabil sintetic din secolul XXX, cizme
confecionate manual de ctre un canadiano-francez din secolul XIX. Fuma
pip, cu un tutun infect de origine nedeterminat. Era vag nelinitit i ignora
zgomotul dinuntru, unde ase-apte ageni beau, vorbeau i cntau la pian.
O cluz din Cro-Magnon traversa curtea, un tnr nalt i artos,
mbrcat mai degrab ca un eschimos (oare de ce imaginaia nu-l creditase
niciodat pe omul paleolitic cu ndeajuns de mult bun-sim pentru a purta
jachet, pantaloni i nclminte, ntr-o epoc glaciar?). Chipul i era
vopsit, iar la centur purta un cuit de oel primit la angajare. Patrula avea
destul libertate de aciune ntr-un trecut att de ndeprtat; nu exista nici
un pericol de alterare a trecutului, cci oelul avea s rugineasc i strinii
vor fi uitai n cteva secole. Principalul inconvenient era c femeile din
perioadele mai libertine ale viitorului aveau ntotdeauna aventuri cu vntorii
autohtoni.
Piet Van Sarawak (un olandezo-indoneziano-venusian, de la nceputul
secolului XXIV), un tnr subire, brunet, a crui nfiare fcea destul
concuren cluzelor, i se altur lui Everard. O vreme rmaser ntr-o
tcere prietenoas. i el era tot neataat, la dispoziie pentru orice mediu, i
mai lucrase cu americanul. Plecaser n concediu mpreun.
El vorbi primul, n Temporal:
Am auzit c lng Toulouse au localizat nite mamui.
Avea s mai treac mult timp pn ce oraul s fie ntemeiat, ns
obinuina era mai puternic.
Am i vnat unul, replic Everard fr chef. De asemenea, am schiat,
am fcut alpinism i-am privit dansurile btinailor.
Van Sarawak ncuviin din cap, lu o igar i o aprinse. Oasele feei
sale slabe i oachee ieeau n eviden cnd trgea fumul.
Un mod plcut de a-i pierde vremea, fu el de acord, dar, dup o
vreme, toat hoinreala asta ncepe s-i piard farmecul.
Mai aveau nc dou sptmni de concediu. De vreme ce se putea
ntoarce aproape n acelai moment n care plecase, un agent i putea lua
concedii pe perioade nedeterminate; ns, un anume procentaj al duratei sale
probabile de via trebuia dedicat muncii. (Nu i se spunea niciodat cnd
aveai s mori i aveai lucruri mai bune de fcut dect s ncerci s afli
personal. Oricum, n-ar fi fost ceva sigur, timpul fiind variabil. Unul din
La dracu'!
Venusianul se prvli pe un pat de lemn, lundu-i faa n mini.
Everard sttea lng u, privind afar. Nu putea zri dect un culoar
ngust de ciment i celula de vizavi. Printre gratii se vedea harta Irlandei pe
care scria ceva neinteligibil.
Ce se-ntmpl?
Trupul subire al lui Van Sarawak se cutremur.
Nu tiu, rspunse Everard ncetior. Pur i simplu nu tiu. Maina
temporal a fost proiectat s fie folosit i de proti, dar pesemne c noi
suntem mai proti dect i-ar fi putut nchipui cineva.
Un astfel de loc nu exist, zise Van Sarawak cu disperare. Un vis?
Se ciupi i reui s schieze un zmbet dezamgit. Buza i era spart i
ncepuse s se umfle, iar la ochi prinsese a.i se contura o frumusee de
vntaie.
Logic vorbind, amice, o ciupitur nu poate fi un test al realitii, n
schimb are un anume efect linititor.
Mai bine n-ar avea, mormi Everard. Apuc gratiile cu atta for c
zdrngnir. S fi fost totui comenzile eronate? S fi existat vreodat pe
Pmnt sunt al naibii de sigur c n-am prsit Pmntul un ora, orict
de obscur, care s fi artat ca sta?
Din cte tiu eu, nu.
Everard se bizui pe judecata sa sntoas i recapitul instruirea
mental obinut de la Patrul. Asta presupunea reactualizarea ntregii
memorii; iar el studiase chiar i istoria epocilor pe care nu le vzuse
niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe titluri
de doctor.
Nu, rspunse ntr-un trziu. Albi brahicefali cu fustanele, ncruciai
cu indieni i care s foloseasc automobile propulsate cu aburi... aa ceva
n-a existat niciodat.
Coordonatorul Stantel V, opti Van Sarawak. n secolul XXXVIII.
Marele Experimentator... colonii care s reproduc societi apuse...
Nici una ca asta, spuse Everard.
ncepea s intuiasc adevrul i i-ar fi vndut sufletul ca s nu fi fost
aa. Avu nevoie de toat puterea lui ca s nu ipe i s nu se izbeasc cu
capul de perei.
Rmne de vzut, adug el pe un ton sec.
Un poliist (Everard presupunea c se afl n minile legii) le aduse masa
i ncerc s discute cu ei. Van Sarawak observ c graiul suna celtic, totui
nu putu nelege mai mult de cteva cuvinte. Mncarea nu era rea.
Spre sear, fur condui ntr-o sal de baie unde se splar, vegheai de
armele oficialilor. Everard studie armele cu coada ochiului. Revolvere cu opt
focuri i puti cu eav lung. Lumina provenea de la lmpi cu gaz, ale cror
armturi de prindere n perete repetau motivul viei i erpilor ncolcii.
Instalaiile i armele de foc, ca i mirosul, sugerau o tehnologie aproape echivalent cu cea a nceputului secolului XIX.
La ntoarcere, iscodi semnele de pe perei. Scrisul era n mod evident
semitic, ns dei Van Sarawak avea cunotine de ebraic, de cnd lucrase
cu coloniile evreieti de pe Venus, nu izbuti s le citeasc.
Zvori din nou, vzur cum ceilali prizonieri erau condui ctre
spltor: o leaht surprinztor de voioas de vagabonzi, huligani i beivi.
Se pare c ne bucurm de tratament special, remarc Van Sarawak.
Nu-i de mirare. Tu ce ai face cu nite indivizi cu totul strini, aprui
de nicieri i care folosesc arme nemaivzute?
Van Sarawak se rsuci spre el, cu o nverunare neobinuit.
Gndeti ce gndesc i eu?
Probabil.
Everard ridic din umeri i art spre cer. Singurul lucru pe care nu-l
putea recunoate era adevrul. Czuse de acord cu Van Sarawak s pretind
c erau de pe alt planet, de vreme ce n aceast lume de-abia exista
deplasarea n spaiu.
Ap Ceorn i vorbi efului poliiei, care ncuviin din cap i rspunse
ceva. Prizonierii fur dui napoi n celul.
3
i acum ce facem?
Van Sarawak se prvli pe patul su, privind n podea.
Jucm nainte, zise Everard posomort. Facem orice ca s ajungem la
main i s scpm. O dat liberi, ne putem apuca de reparaii.
Dar ce s-a ntmplat?
i spun c nu tiu! La prima vedere, s-ar zice c ceva i-a rsturnat pe
greco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a putea spune ce a fost.
Everard patrula prin camer. O concluzie amar i cretea n suflet.
Amintete-i teoria fundamental, zise el. Evenimentele sunt
rezultatul unui complex. Nu exist cauze unice. De aceea este att de greu s
schimbi istoria. Dac m-a duce n Evul Mediu, s zicem, i a mpuca unul
din strmoii olandezi ai lui Roosevelt, el tot s-ar nate n secolul XIX,
deoarece genele lui au rezultat din ntreaga lume a strmoilor si i s-ar fi
compensat. Dar mai ntotdeauna intervine un eveniment cu adevrat crucial.
Existena cuiva stabilete o relaie ntre attea linii ale lumii, nct apariia
respectivei persoane este decisiv pentru ntregul viitor. Cumva, din motive
necunoscute, cineva a distrus unul din aceste eveni-mente-cheie, n trecut.
S-a zis cu Hesperus City, mormi Van Sarawak. S-a zis cu statul pe
marginea canalelor, n lumina albstruie a apusului, s-a zis cu vinurile
Afroditei i cu... tiai c aveam o sor pe Venus?
Taci! aproape ca strig Everard. tiam! La dracu'! Conteaz numai ce
putem face. Fii atent, Patrula i danellienii sunt rai nu m ntreba de ce
n-au fost dintotdeauna" rai, de ce aceasta este prima oar cnd revenim din
trecutul ndeprtat pentru a gsi un viitor schimbat. Nu neleg paradoxurile
mutabilitii timpului. Pur i simplu aa s-a ntmplat. n orice caz, unele
baze i birouri ale Patrulei, anterioare punctului de turnur, n-au fost
afectate. Trebuie s existe cteva sute de ageni pe care s-i putem aduna.
Dac reuim s ne ntoarcem la ei.
Apoi vom putea gsi evenimentul-cheie i stopa interferena care
a-avut loc. Trebuie s plecm!
ncnttor gnd. Dar...
Un tropit de pai. O cheie rsucit n broasc. Prizonierii se traser
napoi. Apoi, deodat, Van Sarawak fu numai plecciuni, zmbet i
galanterie. Chiar i Everard rmase cu gura cscat.
Fata care intrase n fruntea a trei soldai era senzaional. nalt, cu
plete roii-ruginii czndu-i dup umeri, pn la talia subire. Ochi verzi i
luminoi, chipul precum al tuturor codanelor irlandeze care triser
vreodat, rochia lung i alb, mulat pe un trup menit a sta pe zidurile
Troiei. Everard observase n treact c n acest curs temporal se foloseau
cosmeticele, ns fata avea prea puin nevoie de aa ceva. Nu ddu nici o
atenie bijuteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor.
Ea zmbi, puin timid, i vorbi:
M poi nelege? Se crede c ai ti greaca.
Limba era mai degrab clasic dect modern. Everard, care avusese o
misiune n vremea lui Alexandru Macedon, i putea nelege accentul, dac
era atent ceea ce era oricum inevitabil.
Este adevrat, replic el i cuvintele se poticnir unele de altele, n
graba de a fi rostite.
Ce tot bigui acolo? ntreb Van Sarawak.
Greaca antic.
Aa o fi, se jelui venusianul.
Disperarea prea c i se risipise, iar ochii i jucau.
Everard se prezent pe sine i pe tovarul su. Fata spuse c o chema
Deirdre Mac Morn. Numele suna neplcut de familiar.
Oh, nu, gemu Van Sarawak. Asta-i prea de tot. Manse, nva-m
greac. Repede!
Taci din gur, fcu Everard. Asta-i treab serioas.
Bine, dar n-a putea contribui i eu cu ceva?
Everard l ignor i o invit pe fat s ia loc. Se aez lng ea, pe pat, n
vreme ce cellalt se nvrtea nefericit n jurul lor. Grzile i ineau armele
pregtite.
Greaca este n continuare o limb vie? ntreb Everard.
Doar n Parthia, dar i acolo este mai degrab pocit, rspunse
Deirdre. Printre altele, eu am avut parte de o educaie clasic. Saorann ap
Ceorn este unchiul meu, aa c m-a rugat s vd dac pot vorbi cu voi. Nu
muli din Afallon cunosc limba atic.
Pi Everard i nbui un rnjet de imbecil i sunt foarte
recunosctor unchiului tu.
Ochii ei l fixar cu gravitate.
De unde suntei? i cum se face c vorbeti doar greaca, din toate,
limbile cunoscute?
Mai vorbesc i latina.
Latina?
Se ncrunt, meditnd.
Aha, a fost graiul romanilor, nu? M tem c nu vei gsi pe nimeni
care s-l vorbeasc.
Ne vom descurca n greac.
Dar nu mi-ai spus de unde venii, insist fata.
Everard ridic din umeri.
N-am fost tratai prea politicos, insinu el.
mi pare ru. Prea sincer. Dar oamenii notri sunt att de irascibili.
Mai ales acum, n contextul internaional actual. Iar cnd voi ai aprut din
senin...
Ce vrei s spui?
Sunt sigur c tii la ce m refer. Huy Braseal i Hinduraj sunt pe
picior de rzboi, iar noi toi ne ntrebm ce se va ntmpla... Nu-i uor s fii o
putere mrunt.
Putere mrunt? Am vzut harta i Afallon mi s-a prut destul de
mare.
Am deczut n ultimii dou sute de ani n urm, dup rzboiul cu
Littorn. Acum, statele confederative nu sunt capabile s se pun de acord cu
o strategie unitar. Deirdre l privi n ochi. Ce-i ignorana asta a voastr?
Everard nghii un nod i rspunse:
Venim din alt lume.
Poftim?!
Da. De pe o planet (nu, asta nseamn rtcitor")... o sfer care
nconjoar Sirius. Acesta este numele unei stele.
Dar... cum adic? O lume ce nsoete o stea?'Nu-neleg.
Nu tii? O stea este un soare, ca...
Deirdre se trase napoi i schi un semn cu degetul.
Marele Baal s ne aib-n paz...Eti ori nebun, ori... Stelele sunt
montate ntr-o sfer de cristal.
Oh, nu!"
Ce stele rtcitoare putei vedea? ntreb Everard ncet. Marte, Venus
i...
eful indivizilor oachei rsti ceva ctre fat. Aceasta se ridic n capul
oaselor, aruncndu-i un rspuns sfidtor. El rse scurt i art cu degetul
spre alup.
Ce vor? ntreb Everard n greac.
Pe voi. l privi, ngrozit. Pe voi doi...
Ofierul vorbi din nou.
i pe mine ca s traduc... Nu!
Se rsuci n minile ce-i cuprinseser braele, se eliber parial i-i
nfipse unghiile ntr-o fa. Pumnul lui Everard parcurse un arc scurt,
stlcind un nas. Era prea frumos ca s dureze. O puc mnuit ca o bt i
izbi capul i mai avu doar contiina tulbure a faptului c era trt de mini
i de picioare ctre alup.
6
Echipa ls planorul n urm, mpinse alupa la ap adnc i mri
turaia. i prsise pe toi soldaii afallonieni ucii sau rnii, lundu-i ns
oamenii czui.
Everard edea pe o banc, pe puntea care se legna, i privea cu ochi ce
i se limpezeau ncetior spre linia rmului care se micora tot mai mult.
Deirdre plngea pe umrul lui Van Sarawak i venusianul se strduia s-o
consoleze. Vntul rece i uiertor le arunca n fa stropi de spum.
Cnd doi albi ieir din cabina cpitanului, mintea lui Everard se puse
brusc n micare. Nici vorb de asiatici. Europeni! Acum, privind mai atent,
observ c i ceilali membri ai echipajului aveau trsturi caucaziene.
Tenurile brune fuseser rezultatul ungerii cu vaselin.
Se ridic i-i examin noii stpni. Unul dintre ei era un brbat
corpolent, de nlime mijlocie, purtnd un bluzon de mtase roie, pantaloni
largi i un soi de cciul de astrahan; era proaspt ras i-i purta prul de
culoare nchis strns ntr-o coad. Cellalt era mai tnr, un uria blond i
los, ntr-o tunic pe care erau cusute cheutori de aram, pantaloni bufani
cu ghetre i o casc pur ornamental, cu coame. Ambii purtau revolvere la
centur i erau tratai cu respect de ctre marinari.
Ce naiba?
Everard privi din nou n jur. Deja nu se mai zrea uscatul i era evident
c se ndreptau spre nord. Carena navei trepida sub turaia motorului i
perdele de stropi se nlau cnd prova lovea un val.
Brbatul mai n vrst vorbi primul, n afallonian. Everard ridic din
umeri. Dup aceea ncerc i brbosul, nti ntr-un dialect complet
necunoscut, dup care ntreb:
Taelan thu Cimbric?
Everard, care cunotea mai multe limbi germanice, fcu o ncercare, n
vreme ce Van Sarawak i ciulea urechile sale de olandez. Deirdre se trsese
napoi, cu ochii holbai, prea nspimntat ca s mai mite.
Ja, zise Everard, ein wenig. Brbosul pru deconcertat, aa c
adug: A little17.
Ah, aen litt. Gode! Brbatul cel solid i frec minile. Ik hait Boierik
Wulfilasson ok main gefreond heer erran Boleslav Arkonsky.
Nu era o limb de care Everard s mai fi auzit vreodat nici mcar
cimbrica original nu putea fi, dup toate secolele ce trecuser , dar agentul
o putea nelege destul de bine. Necazul era cu vorbitul; nu putea anticipa
cum evoluase.
Ce dracu' facei, totui? Sunt de pe Sirius cea mai aspr planet din
toate. Dai-ne drumul sau v vom face s pltii!
17
parii goneau prin ruinele lumii clasice. Ce s-a ntmplat cu ei n acest curs
temporal?
Memoria mi spune c ambii Scipio au fost la Ticinus, unde era ct pe
ce s fie ucii. Fiul a salvat viaa tatlui n timpul retragerii, care-mi nchipui
c a fost mai mult o debandad. Pariez zece contra unu c n aceast istorie
cei doi Scipio au murit la Ticinus.
Careva trebuie s-i fi dobort, zise Van Sarawak. Vocea i se
preschimb n oapt. Vreun cltor n timp. Nu poate fi altceva.
Pare probabil, n orice caz. Vom vedea. Everard i mut privirea de la
faa adormit a lui Deirdre. Vom vedea...
8
n staiunea din pleistocen la jumtate de or dup ce plecaser spre
New York agenii lsar fata n grija unei matroane nelegtoare i
vorbitoare de greac i-i convocar colegii. Apoi, capsulele curier ncepur
s salte prin spaiu-timp.
Toate birourile dinainte de 218 .e.n. cel mai apropiat era Alexandria,
anii 250-230 erau nc" acolo, cu totul cam dou sute de ageni. Contactul
scris cu viitorul fu confirmat ca imposibil i cteva tentative de salt fcur
dovada definitiv. O ntrunire ngrijorat fu convocat la Academie, n
oligocen. Agenii neataai aveau rang superior celor cu sarcini normale; pe
baza experienei sale, Everard se pomeni preedintele comitetului agenilor
superiori.
Nu era deloc simplu. Aceti brbai i femei se deplasaser prin secole i
mnuiser arme zeieti. Rmseser ns oameni, cu toat iritabilitatea
nrdcinat a rasei umane.
Toi erau de acord c situaia trebuia ndreptat. Se temeau ns pentru
agenii care plecaser n viitor nainte de a fi fost prevenii, aa cum fcuse
chiar Everard. Dac nu erau adui napoi nainte ca istoria s fie realterat,
nimeni nu avea s-i mai vad vreodat. Everard nsrcin unele grupuri s
ncerce recuperarea lor, dar se ndoia c vor avea prea mult succes. i avertiz
cu toat seriozitatea s revin n termen de o zi, timpul local, altfel vor
suporta consecinele.
Un individ din perioada Renaterii tiinifice avea alt idee. De acord,
datoria clar a supravieuitorilor era s restaureze cursul temporal original".
Aveau ns o datorie i fa de tiin. Beneficiau acum de ansa unic de a
studia o faz de evoluie cu totul nou a umanitii. Everard l potoli cu
dificultate. Nu rmseser att de muli ageni pentru a-i permite riscul.
Grupuri de studiu ncercau s determine cu precizie momentul i
condiiile schimbrii. Disputa asupra metodelor pru interminabil. Everard
privea fix pe fereastr, n noaptea pre-uman, ntrebndu-se dac, la urma
urmei, tigrii cu coli de sabie nu fceau o treab mai bun dect succesorii lor
din neamul maimuelor.
Cnd n cele din urm repartiz misiunile diverselor grupuri, destup o
sticl i se mbt cu Van Sarawak.
Reunindu-se a doua zi, comitetul de comand primi raportul celor care
fuseser n viitor. O duzin de ageni fuseser recuperai din situaii mai mult
sau mai puin dezonorante; ceilali vor fi pur i simplu scoi din calcule.
Raportul grupului de cercetare fu mai interesant. Se prea c doi mercenari
elveieni i se alturaser lui Hannibal n Alpi, ctigndu-i ncrederea. Dup
rzboi, ei ajunseser n funcii nalte n Cartagina. Sub numele de Phrontes i
Himilco, conduseser practic guvernul, concepuser asasinarea lui Hannibal
i stabiliser noi tachete ale vieii de lux. Un agent le vzuse locuinele i pe
ei nii.
O mulime de inovaii la care nimeni nu s-ar fi gndit n era Clasic.