Philip K.

Dick

LOTERIE SOLAR
Solar Lottery, 1955

UNU Se artaser semne. La nceputul lui mai !", ma#inile $e #tiri %useser smulse $in toropeal $e &'orul unui stol $e ciori al'e pe $easupra Sue$iei. ( serie $e incen$ii ine)plica'ile $istruseser *umtate $in +olina (iseau,Lyre, un pi-ot in$ustrial $e cpetenie al sistemului. Pietricele rotun$e 'om'ar$aser instala.iile la/relor $e munc $e pe 0arte. 1n 2ata-ia, Directoratul 3e$era.iei celor nou planete, -&use lumina &ilei un -i.el $e 4ersey, 'ice%al5 semn $e net/$uit c se apropiau e-enimente $e o nsemntate nc $e neptruns. 3iecare interpreta aceste semne $up %ormula sa proprie6 s specule&i cam n ce $irec.ie se n$reptau %or.ele aleatorii ale naturii era un mo$ pre$ilect $e a,.i petrece timpul. 3iecare presupunea, consulta #i ar/umenta n le/tur cu Sticla 7 instrumentul institu.iona,li&at al #ansei. La pre&ictorii Directoratului, consulta.iile %useser re&er-ate cu sptm8ni ntre/i nainte. 1ns ceea ce pentru unii erau $oar semne, al.ii le sim.eau pe pielea lor. Prima reac.ie a +olinei (iseau,Lyre la catastro%a sa limitat a %ost s cree&e o catastro% total pentru cinci&eci la sut $in an/a*a.ii si cali%ica.i. 4urminte $e cre$in. au %ost anulate #i o mul.ime $e tehnicieni speciali&a.i n cercetare au %ost arunca.i pe $rumuri. Lsa.i n -oia soartei, ei $e-enir un simptom n plus al iminentului moment,$e,importan. pentru sis, tem. +ea mai mare parte a tehnicienilor pu#i pe li'er se nnmolir, se $user la %un$ #i se pier$ur n masele neclasi%icate. Nu to.i, ns. 9e$ 2enteley #i smulse a-i&ul $e conce$iere $e pe panou $e n$at ce $$u cu ochii $e el. 9ra-ers8n$ holul ctre 'iroul lui, l rupse lini#tit n 'uc.ele pe care le arunc n %anta mala)orului pentru /unoaie. :eac.ia lui la conce$iere %u intens, cople#itoare #i ime$iat. 1ntr,un anume %el $i%erea $e reac.ia celor $in *ur5 se 'ucura s,#i -a$ *urm8ntul anulat. 9imp $e treispre&ece ani ncercase orice strata/em le/al #i posi'il pentru a,#i anula *urm8ntul $e cre$in. %a. $e (iseau,Lyre. ;*uns n 'iroul lui, %erec u#a, $econect ecranul <nter,Plan =i&ual al <n$ustriilor #i ncepu s,#i $erule&e rapi$ #irul /8n$urilor. Nu,i tre'ui $ec8t o or ca s ela'ore&e planul $e ac.iune, un plan recon%ortant $e simplu. La amia&, $epartamentul lichi$rii i napoie cartela,putere, lucru o'li/atoriu atunci c8n$ un *urm8nt era $es%cut $e sus. >ra un sentiment ciu$at s,.i -e&i $in nou cartela $up at8.ia ani. Un moment rmase locului, .in8n$,o st8n/aci nainte $e a o pune cu /ri* n porto%el. >a repre&enta #ansa lui, printre cele #ase miliar$e, la marea loterie, posi'ilitatea lui %ra/il $e a %i smuls $e ctre mi#carea aleatorie a Sticlei #i strmutat la po&i.ia clasei Numrul Unu. Din punct $e -e$ere politic, se ntorsese cu trei&eci #i trei $e ani n urm6 cartela,puterii i %usese co$i%icat la momentul na#terii. La 5"! #i lichi$ase #i ultimile le/turi $e cre$in. $in (iseau,Lyre6 erau $e mic importan. #i se re%ereau mai mult la anumite rela.ii personale. La ?5!! #i a$unase 'unurile, le lichi$ase #i pe acestea $e ur/en. @pier&8n$ un procent nsemnatA #i,#i cumprase un 'ilet la clasa nt8i pentru transportul pu'lic. 1nc nainte $e c$erea nop.ii, prsea >uropa, n$rept8n$u,se $irect ctre <mperiul <n$one&ian #i +aprtoliul su. 1n 2ata-ia nchirie o camer ie%tin la o pensiune #i,#i $espachet -ali&a. :estul 'unurilor sale rmseser n 3ran.a6 $ac reu#ea, le putea lua mai t8r&iu, iar $ac nu, oricum nu mai a-ea importan.. 1n mo$ curios, %ereastra camerei $$ea spre cl$irea prin, cipal a Directoratului. :oiuri $e oameni ca ni#te mu#te tropicale nes.ioase se n#iruiau spre #i $inspre nenumrate /uri $e acces. 9oate $rumurile #i culoarele spa.iale $uceau la

2ata-ia. 3on$urile lui nu erau prea mari6 putea &'o-i un timp, $ar apoi era o'li/at s ac.ione&e. De la 2i'lioteca $e <n%ormare Pu'lic lu -ra%uri $e 'en&i #i un scanner simplu. Bi $up &i, #i a$un un arsenal $e in%orma.ii le/ate $e 'iochimie, su'iectul cu care #i c8#ti/ase ini.ial clasi%icarea. 1n timp ce e)plora #i nma/a&ina in%orma.ie, a-ea n minte un sin/ur /8n$ sum'ru5 cererile pentru prestarea *urm8ntului po&i.ional $e cre$in. ctre 0aestrul 4ocului erau procesate o sin/ur $at6 $ac $$eai /re# la prima ncercare, nu mai a-eai $reptul la alta. ;ceast prim ncercare urma s %ie $ecisi-. Se eli'erase $e su' sistemul +olinelor #i nu a-ea $e /8n$ s se mai ntoarc. 1n urmtoarele cinci &ile %uma .i/ar $up .i/ar, #i msur camera n lun/ #i,n lat $e un numr in%init $e ori #i, n s%8r#it, $eschise pa/inile /al'ene ale cr.ii $e tele%on, n cutarea a/en.iilor locale care trimiteau %ete,$e,pat. ;/en.ia lui pre%erat a-ea un 'irou chiar n apropiere6 $$u un tele%on plin $e speran. #i n mai pu.in $e o or cea mai mare parte a pro'lemelor lui psiholo/ice %useser $ate uitrii. Pen$ul8n$ ntre 'lon$a &-elt trimis $e a/en.ie #i 'arul preten.ios $in *osul str&ii, care ser-ea cocktailuri, reu#i s mai re&iste nc $ou&eci #i patru $e ore. 0ai mult $e at8ta ns, nu putu tra/e $e timp. =enise momentul s ac.ione&e. ;cum sau nicio$at. +8n$ se scul $in pat n $iminea.a aceea, un %ior rece i trecu prin oase. Principiul $e an/a*are al lui =errick, 0aestrul 4ocului, era inte/rat n cel $e 'a& al 0inima),ului5 n aparen., *urmintele po&i.ionale erau respinse aleatoriu. 1n #ase &ile, 2enteley nu reu#ise s $eslu#easc -reun tipar. >ra imposi'il s $e$uci care anume %actor 7 a$mi.8n$ c,ar %i e)istat -reunul 7 $etermina acceptarea cererii. ;su$, %cu repe$e un $u# 7 #i su$oarea l np$i $in nou. 1n ciu$a &ilelor $e n-.at pe 'r8nci, nu re.inuse nimic. Urma s se pre&inte or'e#te. Se 'r'ieri, se m'rc, i plti Loriei c8t i se cu-enea #i o trimise napoi la a/en.ie. Sin/urtatea #i nelini#tea l i&'ir $in plin. 1napoie cheia $e la camer, ncuie -ali&a ntr,un sei% #i, pentru o mai mare si/uran., #i cumpr un al $oilea talisman care s,% poarte noroc. 1ntr,o toalet pu'lic #i ncheie nasturii cm#ii peste talisman #i &-8rli o %is ntr,un $istri'uitor $e Phenol'ar'. Se$ati-ul l mai calm pu.in6 ie#i $in nou la aer #i %cu semn unui ta)i ro'ot. 7 +l$irea principal a Directoratului, i spuse #o%erului. Ci nu,i ne-oie s te /r'e#ti. 7 S,a,n.eles, $omnule sau $oamn, rspunse ro'otul 0ac0illan, a$u/8n$5 La $orin.a $umnea-oastr. 9inichelele 0ac0illan nu erau n stare $e $i%eren.ieri su'tile. ;erul cal$ $e prim-ar n-li n ta)iul care s/eta pe $easupra acoperi#urilor. Pe 2enteley ns, nu,l interesa a#a ce-a6 ochii lui erau %i)a.i pe silueta cresctoare a cl$irilor $in %a.a lor. Noaptea trecut, h8rtiile lui intraser pe rol. ;#teptase e)act at8t c8t tre'uia6 acum urma s apar pe 'iroul primului -eri%icator $in lan.ul %r s%8r#it al %unc.ionarilor Directoratului. 7 ;m a*uns, $omnule sau $oamn. 9a)iul ro'ot re-eni la sol #i puse, cu chiu cu -ai, o %r8n. 2enteley plti #i co'or. (amenii roiau n toate $irec.iile. ;erul era parc electri%icat, -i'r8n$ #i &um&in$ continuu. 1ncor$area ultimelor sptm8ni su'limase n %e'r. Carlatanii str&ii -in$eau Dmeto$eD, teorii, cu pre. re$us, $ar im'ata'ile, /arantate s pre&ic &-8cnirile Sticlei #i s $ea peste cap ntre/ul *oc 0inima). Ne%erici.ii rm8neau ne'/a.i n seam $e /loata ntr, o 'uscula$ continu6 oricine ar %i a-ut un sistem $e pre-i&iune -ala'il nu l,ar %i -8n$ut, ci l,ar %i %olosit el nsu#i. Pe o arter principal, numai pentru pietoni, 2enteley se opri un moment s,#i aprin$ o .i/ar. De/etele nu,i tremurau6 nu chiar. 1#i mpinse ser-ieta mai a$8nc su' 'ra. #i,#i n%ipse m8inile n 'u&unare, continu8n$ %r /ra' $rumul ctre sala un$e ncepea procesarea can$i$a.ilor. ;rcul -eri%icator, /reu, alunec n *urul lui, apoi se tre&i nuntru. Poate c luna -iitoare pe -remea asta se -a a%la su' *urm8nt %a. $e Directorat... pri-i n sus, spre arc, plin $e speran. #i atinse unul $intre talismanurile $e su' cma#. 7 9e$, se au&i o -oce, su'.ire #i insistent. StaiE Se opri. +u s8nii treslt8n$, Lori #i croia $rum prin mul.imea compact, -enin$ repe$e ctre el.

7 ;m ce-a pentru tine, spuse cu su%letul la /ur. Ctiam c,am s te prin$ aici. 7 +e esteF ntre' 2enteley, ncor$at. >ra con#tient $e c8t $e aproape se a%la acum $e +orpul $e +aptatori al Directoratului6 n,ar prea %i -rut ca /8n$urile lui intime s ncap pe m8na a opt&eci $e telepa.i plictisi.i. 7 Po%tim. Lori #i mpreun m8inile pe $up /8tul lui6 se au&i clinchetul unei ncuietori. 9rectorii &8m'eau cu n.ele/ere #i amu&ament6 era nc un talisman a$uctor $e noroc. 2enteley e)amin talismanul. >ra unul $intre cele mai scumpe. 7 +re&i c,o s m,a*ute cu ce-aF o ntre'. :e-e$erea cu Lori nu intra n planurile lui. 7 Sper. 1i atinse u#or 'ra.ul. 0ul.umesc c,ai %ost at8t $e $r/u. cu mine. 0i,ai %cut -8nt nainte $e,a putea s .i,o spun. Strui, pe un ton pl8n/re.5 +re&i c ai ce-a #anseF Doamne, $ac te accept, poate c,ai s rm8i aici, n 2ata-ia. 7 >#ti captat chiar acum, c8n$ stai aici6 =errick i are planta.i peste tot, rspunse 2enteley, iritat. 7 Nu,mi pas, spuse Lori melancolic. ( %at,$e,pat n,are nimic $e ascuns. ;sta nu i se pru $eloc amu&ant lui 2enteley. 7 0ie unul nu,mi place. >u n,am %ost captat n -ia.a mea. :i$ic $in umeri. Dar cre$ c $ac,i s m,nchi$ aici. tre'uie s m,o'i#nuiesc cu asta. 1naint ctre 'iroul central, cu cartea $e i$entitate #i cartela,putere /ata pre/tite.Cirul $e persoane a-ansa rapi$.+8te-a momente mai t8r&iu, %unc.ionarul 0ac0illan le primise, le $e-orase #i i se a$res .8%nos5 7 >,n re/ul, 9e$ 2enteley. ;cum po.i s intri. 7 >i, atunci..., spuse Lori, cu un aer trist. Presupun c,o s te mai -$. Dac rm8i pe,aici... 2enteley #i stinse .i/ara #i se ntoarse ctre intrarea n 'irourile interioare. 7 ;m s te caut, murmur, $e,a'ia con#tient $e pre&en.a %etei. 9recu $e #irurile $e oameni n a#teptare, .in8n$u,#i ser-ieta str8ns la piept #i p#i repe$e pe u#. ;ceasta se nchise ime$iat cu un pocnet n urma lui. Se a%la nuntru6 ncepuse. GGG Un omule. $e -8rst mi*locie, purt8n$ ochelari cu ram $e o.el #i o minuscul musta. pom$at, sttea n picioare l8n/ u#, pri-in$u,l atent. 7 >#ti 2enteley, nu,i a#aF 7 ;#a este, rspunse 2enteley. ;m -enit s,l -$ pe 0aestrul 4ocului, =errick. 7 Pentru ceF 7 Pentru o po&i.ie $e clasa H,H. 1n 'irou intr /r'it o %at. 3r s,l o'ser-e pe 2enteley, spuse repe&it5 7 Iata, s,a terminat. 1#i $use m8na la t8mpl. =e&iF ;cum e#ti mul.umitF 7 Nu $a -ina pe mine, spuse omule.ul. ;sta,i le/ea. 7 Le/eaE 3ata se a#e& pe 'irou #i,#i scutur claia $e pr staco*iu. ;puc un pachet $e .i/ri #i,#i aprinse una cu $e/ete tremur8n$e, ner-oase. 7 Jai s plecm nai'ii $e,aici, Peter. N,a mai rmas nimic care s merite. 7 Ctii 'ine c nu plec nicieri, spuse 'r'atul. 7 >#ti un prost. 3ata se ntoarse pe *umtate, &rin$u,l pe 2enteley pentru prima oar. (chii ei -er&i sc8nteiar $e surpri& #i interes. 7 9u cine e#tiF 7 Poate c,ar %i mai 'ine s -ii alt$at, inter-eni omule.ul, a$res8n$u,i,se lui 2enteley. ;cum nu este tocmai... 7 N,am a*uns p8n aici ca s m ntoarce.i $in $rum, ripost 2enteley, r/u#it. Un$e este =errickF

3ata l msur cu pri-iri curioase. 7 =rei s -or'e#ti cu :eeseF +e ai $e -8n&areF 7 Sunt 'iochimist, rspunse 2enteley %urios. +aut o po&i.ie $e clasa H,H. ( -a/ um'r $e amu&ament ilutur pe 'u&ele ro#ii ale %etei. 7 +hiar a#aF <nteresant... :i$ic $in umerii /oi. <,ai *urm8ntul, Peter. (mule.ul e&it. 3r nici o tra/ere $e inim, ntinse m8na. 7 Sunt Peter Kakeman, i spuse lui 2enteley. Un moment se ls tcere, timp n care cei trei se c8ntrir unul pe altul $in pri-iri. 7 :o'otul 0ac0il<an l,a intro$us aici, spuse Kakeman n continuare. S,a lansat un anun. pentru clasa H,H. Dar eu sunt $e prere c =errick nu mai are ne-oie $e al.i 'iochimi#ti6 are #i,a#a $estui. 7 +e #tii tuF ntre' >leanor Ste-ens. ;sta nu,i trea'a ta6 tu nu te ocupi $e personal. 7 >u mi %olosesc 'unul sim.. Deli'erat, Kakeman se interpuse ntre %at #i 2enteley. 1mi pare ru, i se a$res lui 2enteley. 1.i pier&i timpul aici. Du,te la 'irourile $e an/a*are ale +olinelor 7 ei cumpr #i -8n$ 'iochimi#ti ntr,una. 7 Ctiu, spuse 2enteley. ;m lucrat pentru +oline nc $e la #aispre&ece ani. 7 ;tunci ce cau.i aiciF 7 (iseau,Lyre m,a lsat pe $rumuri. 7 Du,te la Soon/. 7 Nu mai lucre& pentru nici o +olinE 2enteley ri$ic -ocea cu asprime. ;m terminat cu +olineleE 7 De ceF ntre' Kakeman. 7 +olinele sunt corupte, m8r8i %urios 2enteley. 1ntre/ul sistem este putre$. 0ereu $e -8n&are celui care o%er mai mult... #i o%ertele cur/. Kakeman re%lect o clip. 7 Nu -$ ce te a%ectea& asta pe tine. 9u ai munca ta6 la ea tre'uie s te /8n$e#ti. 7 Pentru timpul, priceperea #i loialitatea mea primesc 'ani, %u $e acor$ 2enteley. ;m un la'orator al' #i curat #i acces la un echipament care cost mai mult $ec8t a# c8#ti/a eu ntr,o -ia.. ;m statutul asi/urat #i protec.ie total. Dar m ntre' care este re&ultatul %inal al muncii mele. 0 ntre' un$e se $uce. 7 Ci un$e se $uceF ntre' >leanor. 7 Se $uce la nai'aE N,a$uce nici un %olos nimnui. 7 +ui ar tre'ui s a$uc -reun %olosF 2enteley se str$ui s /seasc un rspuns. 7 Nu #tiu. +ui-a, un$e-a. 9u nu -rei ca munca ta s a$uc ce-a 'unF ;m r'$at $uhorile $in *urul lui (iseau,Lyre c8t am putut +olinele ar tre'ui s %ie unit.i economice separate #i in$epen$ente6 $ar $e %apt sunt po-eri, cheltuieli um%late #i $eclara.ii $e impunere %alsi%icate. Ci rul are tentacule #i mai lun/i. +unoa#te.i slo/anul +olinei5 SL S>:=>C9< >S9> 2<N> C< SL S>:=>C9< 0;< 2<N> >S9> +>L 0;< 2<N>. 9e,apuc r8sul, nu altaE +re$e.i c acestor +oline le pas $ac %ac -reun 'ine cui-aF 1n loc s e)iste pentru 'inele pu'lic, sunt ni#te para&i.i n c8rca pu'licului. 7 Nu mi,am nchipuit nicio$at +olinele ca %iin$ ni#te or/ani&a.ii %ilantropice, coment Kakeman pe un ton sec. 2enteley se n$eprt a/itat $e cei $oi6 l pri-eau ca pe un mscrici. De ce se am'ala at8t c8n$ -enea -or'a $e +olineF >ra renta'il s %aci pe ser-ul clasi%icat la una $in +oline6 nimeni nu se pl8nsese nc. Dar el se plngea. Poate c asta era lips $e realism $in partea lui, un instinct anacronic care supra-ie.uise #i pe care clinica,$e,n$rumare,a, copiilor nu reu#ise s i,l nimiceasc. (rice,ar %i %ost, r'$ase at8t c8t putuse. 7 Ci $e un$e #tii c n Directorat e mai 'ineF ntre' Kakeman. >u sunt $e prere c .i,ai %cut o /rma$ $e ilu&ii $espre el. 7 Las,l s $epun *urm8ntul, spuse >leanor cu in$i%eren.. Dac asta,i ceea ce -rea, %,i pe plac. Kakeman cltin $in cap. 7 >u nu,i primesc *urm8ntul. 7 <,l primesc eu atunci, rspunse %ata. 7 Pe mine s m scu&a.i, spuse Kakeman.

Din sertarul 'iroului scoase o sticl $e scotch #i,#i turn un phrel. 7 0ai -rea cine-aF 7 Nu, mul.umesc, spuse >leanor. 2enteley le ntoarse spatele, iritat. 7 +e nai'a,s toate asteaF ;#a,i con$us DirectoratulF 7 =e&iF &8m'i Kakeman. <lu&iile .i s,au pre%cut n pra% #i pul'ere. Stai la locul tu, 2enteley. Nici nu #tii un$e #i c8n$ .i,e mai 'ine. >leanor lunec $e pe 'irou #i ie#i /r'it $in ncpere. Se ntoarse o clip mai t8r&iu, a$uc8n$ cu ea repre&entarea,sim'ol o'i#nuit a 0aestrului 4ocului. 7 =ino,ncoace, 2enteley. 1.i primesc eu *urm8ntul. ;#e& n mi*locul 'iroului micul 'ust $e plastic $e culoare natural ntruchip8n$u,l pe :eese =errick #i se ntoarse 'rusc ctre 'iochimist. 7 Jai$e. Pe c8n$ 2enteley se apropia ncet $e 'irou, ea ntinse m8na #i atinse scule.ul $e p8n& at8rnat cu o s%oricic $e /8tul lui, talismanul pe care i,l prinsese acolo Lori. 7 +e %el $e talisman este staF ntre'. 1l a$use ast%el p8n l8n/ ea. la spune,mi. 2enteley i art 'uc.ica $e o.el ma/neti&at #i pra%ul al'. 7 Lapte $e %ecioar, e)plic scurt. 7 ;sta,i tot ce por.iF >leanor art nspre #ira/urile $e talismanuri at8rn8n$ ntre s8nii ei /oi. Nu n.ele/ cum se $escurc unii cu un sin/ur talisman.(chii -er&i i *ucar n cap. Poate c nici tu nu te $escurci. Poate c $e asta ai /hinion. 7 ;m o scal po&iti- nalt, ncepu 2enteley ner-os. Ci mai am #i alte $ou talismanuri. Pe sta mi l,a $ruit cine-a. 7 ;h, &uF >leanor se aplec #i,l e)amin cu mult aten.ie. ;rat e)act ca tipul $e talisman pe care l,ar cumpra o %emeie. Scump, $ar cam prea ostentati-. 7 >,a$e-rat, o ntre' 2enteley, c =errick nu poart nici un talismanF 7 ;#a este, se au&i -ocea lui Kakeman.>l n,are ne-oie.+8n$ Sticla l,a propulsat la Unu, el a-ea $e*a clasa M,". 1n ceea ce pri-e#te norocul, tipul l are. ; urcat scara p8n,n -8r% e)act cum -e&i n 'en&ile e$uca.ionale pentru copii. Norocul i muste#te prin pori. 7 ;m -&ut oameni atin/8n$u,l cu speran.a c se -a lua #i pe ei un pic, spuse >leanor, cu o m8n$rie s%ioas. Nu,i con$amn. Ci eu l,am atins, $e multe ori. 7 Ci la ce .i,a %olositF ntre' nceti#or Kakeman, art8n$ spre t8mplele $ecolorate ale %etei. 7 Nu m,am nscut n acela#i timp #i loc cu :eese, rspunse >leanor a'rupt. 7 >u nu cre$ n astro,cosmolo/ie, spuse Kakeman calm. >u cre$ c norocul poate %i c8#ti/at, sau pier$ut. =ine n str%ul/erri. ;$res8n$u,se ncet #i concentrat lui 2enteley, continu5 Poate c acum este $e partea lui =errick, $ar asta nu nseamn c a#a o s %ie ntot$eauna. Lor... 3cu un /est -a/ n sus ctre eta*ele superioare. Lor le place s -a$ un oarecare echili'ru. Ir'it, a$u/5 Nu sunt cre#tin, sau ce-a $e /enul sta, n.ele/i. Ctiu c totul este #ans, numai nt8mplare. 2enteley i sim.ea rsu%larea mirosin$ a ment #i ceap. Dar %iecare #i nt8lne#te #ansa lui ntr,o 'un &i. <ar cei mari #i tari se pr'u#esc ntot$eauna. >leanor i arunc o pri-ire $e a-erti&are. 7 ;i /ri*. 3r a,#i lua ochii $e la 2enteley, Kakeman continu rar5 7 ;$u,.i aminte ce,.i spun. 1nc nu e#ti su' *urm8nt6 pro%it $e lucrul acesta. Nu,i *ura supunere lui =errick. ( s rm8i su' talpa lui, ca unul $intre ser-ii lui permanen.i. Ci n,o s,.i plac. Pe 2enteley l trecur %iori $e /hea.. 7 =rei s spui c tre'uie s,i $epun *urm8nt $irect lui =errickF Nu un *urm8nt $e po&i.ie ctre 0aestrul 4oculuiF 7 >)act, spuse >leanor. 7 De ceF 7 Lucrurile sunt cam nesi/ure acum. 0ai multe nu pot s,.i spun. 0ai t8r&iu .i se -a $a o misiune corespun&toare clasei tale6 asta .i,o /arante&. 2enteley #i n#%c ser-ieta #i %cu /estul $e a se $eprta, $erutat. Din strate/ia lui,

planul lui, se alesese pra%ul Nimic $in cele cu c8te se con%runtase aici nu se potri-ea cu a#teptrile sale. 7 ;tunci, sunt primitF ntre', pe *umtate %urios. +orespun$F 7 Si/ur, spuse Kakeman, apatic. =errick i -rea pe to.i H,H pe care poate pune m8na. N,ai cum s $ai /re#. 2enteley se $$u napoi neputincios $in %a.a lor. +e-a nu era n re/ul. 7 Sta.i, spuse con%u& #i #o-in$. 9re'uie s m mai /8n$esc. Da.i,mi timp s iau o hotrre. 7 N,ai $ec8t, %cu >leanor cu in$i%eren.. 7 0ul.umesc. 2enteley se retrase ca s ree-alue&e situa.ia. >leanor se plim'a prin camer, cu m8inile n 'u&unare. 7 +e-a nou $espre tipul laF l ntre' pe Kakeman. ;#tept. 7 Doar a-erti&area <ni.ial pe circuit nchis, spuse Kakeman. Se nume#te Leon +artNri/ht. >ste mem'ru al unui %el $e cult, o or/ani&a.ie $in alea $e ne'uni ino%ensi-i. Sunt curios s -$ ce %el $e om este. 7 >u una nu. >leanor se opri la %ereastr, rm8n8n$ pe /8n$uri, cu pri-irea pier$ut pe str&ile #i trotuarele $e *os. 7 1n cur8n$ o s,nce8p to.i s urle. De,acum nu mai e mult. :i$ic m8inile ca ntr, un spasm #i,#i trecu $e/etele su'.iri peste t8mple. Doamne, poate c,am %cut o /re#al. Dar acum s,a terminat6 cale $e,ntors nu mai este. 7 ; %ost o /re#eal, ncu-iin. Kakeman. Peste c8.i-a ani o s,.i $ai seama c8t $e mare. ( str%ul/erare $e team trecu peste chipul %etei. 7 N,am s8,l prsesc nicio$at pe =errick. 9re'uie s rm8n cu elE 7 De ceF 7 =oi %i n si/uran.. ( s ai' /ri* $e mine6 ntot$eauna a a-ut. 7 +orpul te -a apra. 7 Nu -reau s am nimic $e,a %ace cu +orpul. 2u&ele ei ro#ii a-ur un rictus, ls8n$ s se -a$ $in.ii al'i #i e/ali. Familia mea. Unchiul meu Peter, oric8n$ /ata s se -8n$, ca #i +olinele lui. ;rt nspre 2enteley5 Ci el cre$e c aici n,o s se lo-easc $e acela#i lucruE 7 ;ici nu este -or'a $e a te -in$e, spuse Kakeman. > o chestiune $e principiu. +orpul este $easupra omului. 7 +orpul este o unealt ca #i 'iroul sta. >leanor &/8rie supra%a.a 'iroului cu un/hiile ei lun/i. +umperi toat mo'ila, 'iroul, lmpile, telecomunicatoarele, +orpul. De&/ustul i ar$ea n pri-ire. Un Prestonit, nu,i a#aF 7 ;#a,i. 7 Nu,i $e mirare c e#ti ner'$tor s,l -e&i. Presupun c, ntr,un %el mor'i$, #i eu sunt curioas. +um a# %i n le/tur cu -reun animal 'i&ar $e pe una $in planetele coloniei. La 'iroul ta)are se a#e&ase, 2enteley se $e&metici $in /8n$uri. 7 2ine, rosti cu -oce puternic. Sunt /ata. 7 2un. >leanor se strecur napoia 'iroului, cu o m8n ri$icat, cealalt pe 'ustul $in plastic. +uno#ti *urm8ntulF =rei s te a*utF 2enteley cuno#tea *urm8ntul $e cre$in. pe $e rost, $ar n$oiala care l mai ro$ea nc reu#i aproape s,l opreasc. Kakeman rmsese n picioare, e)amin8n$u,#i un/hiile cu un aer $e&apro'ator #i plictisit, un mic c8mp ne/ati- $e ra$ia.ie. >leanor Ste-ens l pri-ea a-i$, pe %a. perin$8n$u,i,se o serie comple) $e emo.ii intense care se schim'au n %iecare moment. +u con-in/erea cresc8n$ c lucrurile nu erau n re/ul, 2enteley ncepu s,#i recite *urm8ntul $e cre$in. ctre micul 'ust. +8n$ a*unsese aproape la *umtate, prin u#ile /lisante ale 'iroului intr cu &/omot un /rup $e 'r'a.i. Unul $in ei i $omina clar pe ceilal.i6 era masi-, impuntor, /reoi #i lat n umeri, cu o %a. pm8ntie, m'tr8nit #i prul $es cu #u-i.e o.elii. :eese =errick, ncon*urat $e su'or$ona.ii lui, care i se a%lau su' supunere $irect, se opri c8n$ -&u proce$ura care tocmai se $es%#ura. Kakeman ri$ic ochii, intercept8n$ pri-irea lui =errick. Schi. un &8m'et sla' #i nu

spuse nimic6 atitu$inea lui ns -or'ea clar. >leanor Ste-ens ncremenise. +u o'ra*ii n %lcri, trupul ntins ca o coar$, a#tepta ca 2enteley s,#i $uc p8n la capt #irul cu-in, telor stin/here. De n$at ce acesta termin, re-eni parc 'rusc la -ia.. Scoase n /ra' 'ustul $e plastic $in o$aie #i,apoi se ntoarse, cu m8na ntins. 7 =reau cartela,p, $omnule 2enteley. 9re'uie s stea la noi. 2enteley amor.i6 i nm8n cartela. <ar se $espr.ea $e ea. 7 +ine,i tipul staF mormi =errick. 7 +hiar acum a $epus *urm8ntul. Un H,H. >leanor #i str8nse cu ner-o&itate lucrurile $e pe 'irou5 ntre s8ni, talismanurile i clincneau #i -i'rau parc $e emo.ie. 1mi iau haina. 7 H,HF 2iochimistF =errick l msur pe 2enteley cu interes. > 'un $e ce-aF 7 >,n re/ul, spuse Kakeman. +eea ce am captat pare a %i $e prima clas. >leanor se /r'i s tr8nteasc u#a sei%ului, #i arunc haina pe umerii /oi #i,#i n$es cu -8r% 'u&unarele. 7 De,a'ia a -enit $e la (iseau,Lyre.Se /r'i, cu rsu%larea tiat, s se alture /rupului a$unat n *urul lui =errick. 1nc nu #tie. 3a.a /rea a lui =errick purta amprenta o'oselii #i nelini#tii, $ar o licrire sla' $e amu&ament i lumina ochii a$8nci.i n or'itele pronun.ate #i ntunecate, spate a$8nc n o'ra&ul puternic. 7 Ultimile %irimituri, $eocam$at. :estul mer/e la +artNri/ht, Prestonitul. +um te cheamF i se a$res lui 2enteley. D$ur m8na, 2enteley mormin$u,#i numele. 08na /rea a lui =errick %cu s,i p8r8ie oasele ntr,o str8nsoare $e men/hin. 7 Un$e mer/emF ntre' 2enteley, cu o *umtate $e /las. ;m cre&ut... 7 +olina 3ar'en. =errick #i /rupul lui se n$reptar ctre rampa $e ie#ire, to.i n a%ar $e Kakeman, care rmase s,l a#tepte pe noul 0aestru al 4ocului. >leanorei Ste-ens, =errick i e)plic rapi$5 =om opera $e acolo. Le/m8ntul pe care l,am instituit la 3ar'en anul trecut a %ost ctre mine personal. ;colo pot nc s le cer loialitate, n ciu$a... 7 1n ciu$a a ceF ntre' 2enteley, cuprins 'rusc $e /roa&. U#ile e)terioare erau $eschise6 lumina -ie a soarelui se re-rsa peste ei, mpreun cu &/omotele asur&itoare ale str&ii. Pentru prima $at, stri/tele ma#inilor $e #tiri l i&'ucni n urechi. Pe c8n$ co'orau rampa ctre terenul $e lansare #i -ehiculele intercon care i a#teptau, 2enteley ntre', r/u#it5 7 Ce s-a ntmplat? 7 Jai$e, mormi =errick. ( s a%li totul, n cur8n$. ;-em prea multe lucruri $e %cut ca s mai pier$em -remea aici la $iscu.ii. 2enteley p#i ncet n urma /rupului, sim.in$ n /ur /ustul coclit al /roa&ei. ;cum #tia. ( spunea larma ce se ri$ica $e *ur mpre*ur, urletele -ocilor mecanice entu&iasmate ale ma#inilor $e #tiri $e pe trotuar. 7 =errick a %ost $at *osE stri/au ma#inile, plim'8n$u,se printre /rupurile $e oameni. Prestonitul propulsat $e Sticl la UnuE ( &-8cnire a Sticlei a&i,$iminea. la 95"!, ora 2ata-ieiE =errick a c&ut $e%initiiit-E Sur-enise Schim'area nt8mpltoare a Puterii, e-enimentul anticipat $e at8tea semne. =errick %usese smuls $in po&i.ia numrul Unu6 nu mai era 0aestru al 4ocului. +&use la %un$, complet scos $in Directorat. Ci 2enteley i *urase cre$in.. >ra prea t8r&iu ca s $ea napoi. >rau $e*a n $rum spre +olina 3ar'en, cu to.ii prin#i n #u-oiul e-enimentelor care mturau sistemul $e nou planete precum un -iscol purt8n$ rsu%larea cumplit a iernii.

D(< La primele ore ale $imine.ii, Leon +artNri/ht con$ucea cu /ri* $e,a lun/ul str&ilor n/uste #i ntortocheate, n -echiul su +he-rolet OH , m8inile pricepute .in8n$ %erm

-olanul, pri-irile a.intite pe tra%icul $in %a.. +a $e o'icei, purta un costum la $ou r8n$uri, $emo$at, $ar imaculat. ( plrie %r %orm i sttea turtit pe cap, iar 'u&unarul $e la -est un ceas ticia parc pentru sine. 9oat %iin.a lui rsp8n$ea un aer -echi #i $esuet6 a-ea, poate, M! $e ani, un 'r'at su'.ire, -i/uros, %oarte nalt #i .in8n$u,se $rept, $ar cu oasele mici, cu ochii $e un al'astru potolit #i ncheieturile ptate $e o a%ec.iune hepatic. 2ra.ele i erau su'.iri, $ar puternice #i -8n*oase. 3a.a supt purta o e)presie lini#tit, aproape 'l8n$. +on$ucea ca #i c8n$ nu ar %i a-ut ncre$ere $eplin n el sau n ma#ina la %el $e 'tr8n. Pe 'ancheta $in spate &ceau mal$re #i teancuri $e 'en&i po#tale, /ata s %ie e)pe$iate. Po$eaua se cur'ase su' rolele /rele $e %oi. $e metal, care urmau a %i imprimate #i %rancate. Un 'alon&ai$ -echi era mototolit ntr,un col., mpreun cu o cutie $e plastic pentru san$-i#uri, care prinsese miros #i c8.i-a /alo#i a'an$ona.i. =8rt su' 'anchet era o pu#c Jopper ncrcat, care sttea acolo $e trei ani. +l$irile, $e am'ele pr.i ale $rumului, erau -echi #i $rpnate, cu -opseaua scoro*it, %erestrele acoperite $e pra% #i %irmele cu neon $ecolorate. >rau relic-e ale secolului trecut, ca #i el, ca #i ma#ina lui. (amenii splci.i, n pantaloni toci.i #i haine roase $e munc, cu m8inile n 'u&unare, cu pri-irile /oale #i neputincioase, stteau spri*ini.i $e tocurile u#ilor sau $e pere.i. 3emei 'on$oace ntre $ou -8rste, cu haine ne/re %r nici o %orm, tr/eau $up ele crucioare rahitice pentru cumprturi prin ma/a&ine ntunecoase, ale/8n$ ursu&e mar% 'o.it, alimente sttute pe care s le $uc n apartamentele lor m'8csite, cu i& $e urin, la %amiliile lor $e-orate parc $e %e'r. Soarta omenirii, cu/et +artNri/ht, nu se schim'ase cu mult n ultima -reme. Sistemul $e +lasi%icare, 4ocurile complicate nu le a$useser nimic 'un celor mai mul.i $intre oameni. Nec,ii, neclasi%ica.ii, n,a-eau scpare. 1n primele $ecenii ale secolului $ou&eci, pro'lema pro$uc.iei %usese re&ol-at6 $up aceea, societatea %usese atins $e pro'lema consumului. 1n anii O5! #i OM!, pro$usele $e u& curent, precum #i cele a/ricole ncepuser s se a$une n mun.i tot mai nal.i n toate .rile -estice. ( mare parte s,au o%erit /ratuit, $ar asta amenin.a s rstoarne pia.a li'er. Prin 19H!, solu.ia temporar era s se a$une pro$usele /rma$ #i s le $ea %oc6 miliar$e $e $olari $ispreau sptm8nal n %lcri. S8m't $e s8m't, locuitorii or#elelor se a$unau n /rupuri posace, pline $e resentiment, pri-in$ sol$a.ii cum stropeau cu 'en&in ma#ini #i pr*itoare $e p8ine, haine #i portocale, ca%ea #i .i/ri pe care nimeni nu le putea cumpra, aprin&8n$u,le apoi ntr,un incen$iu or'itor. 1n %iecare ora# e)ista un loc $e incinerare, n/r$it, un %el $e morman $e cenu# #i /unoaie, un$e lucrurile %rumoase care nu puteau %i cumprate erau $istruse sistematic. 4ocurile mai a*utaser pu.in. Dac oamenii nu,#i puteau permite s cumpere pro$usele scumpe, puteau mcar spera s le c8#ti/e. >conomia %usese a*utat timp $e &eci $e ani $e mecanisme $e o%erit ca$ouri n scopuri pu'licitare, care mpr.eau tone $e mr%uri sclipitoare. Dar pentru %iecare c8#ti/tor al unei ma#ini, unui %ri/i$er #i unui tele-i&or erau milioane care nu c8#ti/au nimic. 9reptat, o $at cu trecerea anilor, premiile 4ocurilor crescuser $e la 'unuri materiale la articole mai realiste5 putere #i presti/iu. Ci, n -8r%, preamritul post %inal5 mpr.itorul $e putere 7 0aestrul 4ocului, iar asta nsemna s con$uci chiar 4ocul. De&inte/rarea sistemului social #i economic %usese lent, treptat #i pro%un$. Ptrunsese at8t $e a$8nc, nc8t oamenii ncetaser s mai crea$ n le/ea naturii. Nimic nu mai prea sta'il sau %i)6 uni-ersul era un %lu) #o-ielnic. Nimeni nu #tia ce a$uce clipa urmtoare. Nimeni nu se mai putea 'i&ui pe nimic. Pre&icerile statistice $e-enir populare..., $ispru nsu#i conceptul $e cau& #i e%ect.(amenii ncetar s mai crea$ c #i,ar putea controla me$iul6 tot ce le rm8nea era succesiunea pro'a'il5 #anse %a-ora'ile ntr,un uni-ers aleatoriu. 9eoria 0inima)ului, 4ocul,0, era un %el $e retra/ere stoic, o nonparticipare la -8rte*ul inutil n care se &-8rcolea omenirea. Participantul la 0inima) nu se an/a*a nicio$at cu nimic6 nu risca nimic, nu c8#ti/a nimic... #i nu se tre&ea cople#it, $at peste cap. +uta s p&easc ce a-ea #i se str$uia s re&iste mai mult $ec8t ceilal.i *uctori. Sttea #i a#tepta

ca *ocul s ia s%8r#it6 era cel mai 'un lucru la care putea spera. 0inima), meto$a $e a supra-ie.ui marelui *oc al -ie.ii, %usese in-entat $e $oi matematicieni ai secolului $ou&eci, -on Neumann #i 0or/enstern. 3usese %olosit n cel $e,al $oilea r&'oi mon$ial, n r&'oiul $in +oreea #i n :&'oiul 3inal. Strate/ii militari #i apoi oamenii $e a%aceri cochetaser cu teoria lui. La *umtatea secolului, -on Neumann %usese numit n ca$rul +omisiei Statelor Unite pentru >ner/ie ;tomic, o recunoa#tere a importan.ei $in ce n ce mai mari a teoriei sale. 9eorie care, n $ou secole #i *umtate, a*unsese la 'a&a Iu-ernului. Ci acesta era moti-ul pentru care Leon +artNri/ht, $epanator electronist #i %iin. uman $otat cu con#tiin., $e-enise Prestonit. Semnali&8n$, +artNri/ht #i trase ma#ina l8n/ 'or$ur, n %a., cl$irea Societ.ii #i etala al'ul mur$ar n soarele $e mai, o structur $e lemn n/ust, cu trei ni-eluri, cu o sin/ur inscrip.ie ie#in$ n relie% %a. $e cea a spltoriei $e alturi5 S(+<>9;9>; P:>S9(N. 2<:(U:<L> P:<N+<P;L> 1N SP;9>. ;ceasta era intrarea $in $os, plat%orma $e ncrcare. +artNri/ht $eschise prot'a/a*ul #i ncepu s tra/ pe trotuar cutii ntre/i $e literatur /ata $e e)pe$iat. (amenii care roiau prin *ur nu,l '/au n seam6 la c8.i-a metri mai n sus, un ne/ustor $e pe#te #i $escrca remorca ntr,un mo$ similar. De partea cealalt a str&ii, un hotel pr/init a$postea o %amilie pestri. $e pr-lii para&itare #i %irme $rpnate $e Da%aceriD5 case $e mprumut, tutun/erii, 'or$eluri, 'aruri. Spri*inin$ cu /enunchiul o cutie mare, +artNri/ht o cr cu /reu pe aleea n/ust, n ma/a&ia ntunecoas a cl$irii. Un sin/ur 'ec anemic mpr#tia o lumin sla' n ntunericul ume$6 pe toate laturile erau sti-uite pro-i&ii, coloane nalte $e l&i #i cutii le/ate cu s8rm. Isi un loc /ol, puse *os po-ara /rea #i,apoi trecu prin hol n 'iroul $in %a., mic #i str8mt. 2iroul #i anticamera lui erau 7 ca $e o'icei 7 /oale. U#a $in %a. a cl$irii sttea lar/ $eschis. +artNri/ht ri$ic un teanc $e corespon$en.6 ls8n$u,se pe canapeaua $es%un$at, ntinse plicurile pe mas #i ncepu s le rs%oiasc. Nu era nimic important5 %acturi $e la tipo/ra%ie, $e la ser-iciul $e transport, penali&ri #i ele sca$ente pentru curent electric #i colectarea /unoiului, pentru ap #i materiale. Deschi&8n$ o scrisoare, scoase $in plic o h8rtie $e cinci $olari #i o lun/ misi- ntr, un scris tremurat, $e %emeie 'tr8n. 0ai /si c8te-a contri'u.ii minuscule. 1nsum8n$u,le, -&u c Societatea primise cu totul trei&eci $e $olari. 7 1ncep s nu mai ai' r'$are, spuse :ita (ONeill, apr8n$ n spatele lui, n ca$rul u#ii. Poate c,ar tre'ui s,i $m $rumul. +artNri/ht o%t. =enise clipa. :i$ic8n$u,se /reoi n picioare, /oli o scrumier, n$rept un teanc $e e)emplare cu col.urile n$oite $in Discul de Flacr al lui Preston #i o urm pe %at, parc mpotri-a -oin.ei sale, prin holul n/ust. Su' %oto/ra%ia ptat $e mu#te a lui 4ohn Preston, chiar n st8n/a #irului $e c8rli/e pentru %ulare, %cu un pas nainte #i trecu prin %alsa $eschi&tur n pasa*ul interior necat n penum'r, care se ntin$ea paralel cu cori$orul #tiut $e toat lumea. La -e$erea lui, oamenii care umpleau camera #i ncetar 'rusc con-ersa.iile. 9o.i ochii %ur ntor#i ctre el6 o speran. lacom, amestecat cu team, plutea prin o$aie. U#ura.i, c8.i-a $intre cei pre&en.i se apropiar $e el6 murmurul se ri$ic $in nou #i $e-eni &um&et. ;cum ncercau cu to.ii s,i atra/ aten.ia. 1n timp ce se n$repta ctre mi*locul ncperii, n *urul lui se %orm un cerc $e 'r'a.i #i %emei, surescita.i, /esticul8n$5 7 Deci plecm, spuse 2ill Konklin, u#urat. 1n spatele su, 0ary U&ich rosti cu nsu%le.ire5 7 ;m a#teptat at8ta, pur #i simplu am a*uns la captul r'$riiE +artNri/ht cut prin 'u&unare, p8n /si ta'elul. ( -arietate uimitoare $e oameni se n/rm$ir ner'$tori l8n/ el5 muncitori me)icani taciturni #i cu teama n oase, str8n/8n$ la piept pu.inele lucruri, un cuplu $e or#eni cu %e.ele mpietrite, un %ochist, #le%uitori $e lentile *apone&i, o %at,$e,pat cu 'u&e $e carmin, proprietarul $e -8rst mi*locie al unei mercerii care $$use %aliment, un stu$ent la a/ronomie, un %armacist care, #i -in$ea propriile leacuri patentate, o 'uctreas, o sor me$ical, un t8mplar. +u to.ii transpirau $in a'un$en., mpin/8n$u,se, ascult8n$, pri-in$ ncor$a.i. ;ce#tia erau oameni care,#i purtau miestria #i meseria n cele $ou m8ini, nu n minte. 1n$em8narea

lor -enea $in ani $e practic #i munc, $in contactul $irect cu o'iectele. Puteau cre#te plante, turna %un$a.ii, repara .e-i sparte, ntre.ine ma#inrii, .ese p8n&eturi, pre/ti m8ncruri. 1n con%ormitate cu sistemul $e +lasi%icare, erau cu to.ii ni#te rata.i. 7 +re$ c suntem to.i aici, spuse 4ereti, ncor$at. +artNri/ht rsu%l a$8nc #i ri$ic -ocea ca s %ie au&it $e toat lumea 7 1nainte s pleca.i, -reau s - mai spun ce-a. Na-a este /ata $e pornire6 a %ost -eri%icat $e prietenii no#tri $e la rampa $e lansare. 7 +orect, con%irm cpitanul Iro-es6 era un ne/ru impresionant, cu %i/ur aspr, purt8n$ o *achet $e piele, mnu#i #i ci&me. +artNri/ht &n/ni %oi.a $e metal pe care o a-ea n m8n. 7 >i, asta este. St cine-a la n$oialF =rea cine-a s renun.eF Irupul %remta $e emo.ie #i tensiune, $ar nici unul $in ei nu se clinti. 0ary U&ich i &8m'i lui +artNri/ht #i,apoi n sus, ctre t8nrul $e l8n/ ea6 Konklin i cuprinse umerii cu 'ra.ul #i,o trase mai aproape. 7 Pentru asta am muncit at8ta -reme, continu +artNri/ht. ;cesta este momentul cruia i,am $e$icat timpul #i 'anii no#tri. ;# %i -rut ca 4ohn Preston s %ie aici, cu noi6 s,ar %i 'ucurat s -a$ toate acestea. Ctia c se -a nt8mpla, ntr,o 'un &i. Ctia c -a e)ista o na- a crei .int s %ie $incolo $e planetele coloniei, $incolo $e re/iunile controlate $e Directorat. 1n a$8ncul inimii, era si/ur c oamenii -or pleca n cutarea unor noi %rontiere... #i a li'ert.ii. Se uit la ceas. 7 La re-e$ere #i noroc 7 n cur8n$ -e.i %i pleca.i. ;-e.i mare /ri* $e talismanurile -oastre #i lsa.i pilotarea na-ei n seama lui Iro-es. Unul c8te unul, #i a$unar pu.inele 'unuri #i prsir ncperea. +artNri/ht $$u m8na cu ei, murmur8n$ cu-inte $e speran. #i m'r'tare. +8n$ $ispru #i ultimul $intre ei, rmase un moment /8n$itor #i tcut, n camera acum pustie. 7 0 'ucur c s,a terminat, $eclar :ita, rela)8n$u,se. 0,am temut c unii -or $a napoi. 7 Necunoscutul este un teritoriu n%rico#tor. ;colo sunt mon#tri. Ci n una $in cr.ile sale, Preston a $escris -oci stranii, care cheam. +artNri/ht #i turn o cea#c $e ca%ea nea/r. Dar #i noi a-em partea noastr $e n$urat aici. Nu #tiu un$e e mai ru. 7 N,am cre&ut nicio$at, spuse :ita, nete&in$u,#i prul ne/ru cu o mi#care incon#tient a $e/etelor su'.iri, n$em8natice. Po.i schim'a uni-ersul... nu e)ist nimic care s nu poat %i %cut. 7 >)ist o mul.ime $e lucruri pe care nu le pot %ace, o contra&ise sec +artNri/ht. ;m s ncerc c8te ce-a, o s ncep c8te un lucru pe ici pe colo, am s pun capt altor lucruri. Dar mi -or -eni $e hac $estul $e repe$e. 7 +um... po.i spune una ca astaF se n/ro&i :ita. 7 Sunt realist. =ocea i era $ur, aproape sl'atic. ;sasinii au omor8t pe %iecare nec la care s,a oprit Sticla. +8t cre&i c o s $ure&e p8n se -a a$una +on-en.ia Pro-ocriiF =eri%icrile #i echili'rrile sistemului sunt %cute ca s ne -eri%ice pe noi #i s, i echili're&e pe ei. 1n ceea ce m pri-e#te, eu am nclcat re/ulile chiar #i numai pentru c am $orit s particip la *oc. (rice mi se nt8mpl $e acum ncolo este $in -ina mea. 7 (are ei #tiu $espre na-F 7 0 n$oiesc. Sum'ru, a$u/5 Sper c nu. 7 Po.i s re&i#ti p8n c8n$ na-a -a %i n si/uran.. Nu este asta... :ita se ntrerupse, ntorc8n$u,se cu team. Din a%ara cl$irii -enea &/omot $e motoare cu reac.ie. ( na- co'ora pe acoperi#, un 'rusc &um&it metalic ca al unei insecte $e o.el. Se au&i un 'u'uit puternic, pe urm -oci #i mi#cri rapi$e la eta*ele $e sus, un$e se %or.a chepen/ul acoperi#ului. :ita -&u e)presia $e pe %a.a unchiului ei, licrirea momentului $e teroare, str%ul/erarea nelegerii. ;poi se a#ternur o'oseala #i lini#tea, #i el &8m'i #o-itor. 7 ;u -enit, o'ser- cu -oce sla', aproape impercepti'il. GGG

Pe cori$or rsunar ci&me /rele, militare. Ir&ile Directoratului, n uni%orme -er&i, se rsp8n$ir $e *ur mpre*urul slii $e ntrunire6 n urma lor apru un %unc.ionar al Directoratului, cu n%.i#are calm #i .in8n$ str8ns o ser-iet cu ci%ru. 7 Sunte.i Leon +artNri/htF ntre' %unc.ionarul. :s%oin$u,#i carne.elul, spuse5 Da.i,mi actele $umnea-oastr. Le a-e.i aiciF +artNri/ht scoase tu'ul $e plastic $in 'u&unarul interior al hainei, l $esi/il #i $espturi %oi.ele metalice. Una c8te una, le a#ternu pe mas. 7 +erti%icatul $e na#tere. 3oaia $e #colari&are #i speciali&are. Psiho,anali&a. +erti%icatul me$ical. +a&ierul. Permisul $e statut. Situa.ia *urmintelor $e cre$in. $in trecut. Ultima eli'erare $e su' *urm8nt. Ci toate celelalte. 1mpinse teancul ctre %unc.ionar, $up care #i scoase haina #i #i su%lec m8neca. 3unc.ionarul arunc o pri-ire %u/ar peste acte, compar8n$ apoi marca*ele $e i$enti%icare cu nsemnele spate a$8nc n ante'ra.ul lui +artNri/ht. 7 =a tre'ui s e)aminm mai t8r&iu amprentele #i mo$elul un$elor cere'rale. De %apt, este $e prisos6 #tiu c sunte.i Leon +artNri/ht. 1mpinse h8rtiile napoi. 7 Sunt maiorul Shae%%er, $in +orpul $e +aptatori ai Directoratului. 0ai sunt #i al.i captatori n apropiere. ;&i $iminea., pu.in $up ora nou, a a-ut loc o schim'are $e putere. 7 1n.ele/, spuse +artNri/ht, ls8n$u,#i m8neca n *os #i m'rc8n$ haina. 0aiorul Shae%%er atinse mar/inea nete$ a permisului $e statut ai lui +artNri/ht. 7 Nu sunte.i clasi%icat, nu,i a#aF 7 Nu sunt. 7 Deci cartela,p -,a %ost luat $e +olina $umnea-oastr protectoare. ;cesta este sistemul o'i#nuit, nuF 7 ;cesta,i sistemul o'i#nuit, ncu-iin. +artNri/ht. Dar nu apar.in $e nici o +olin. Dup cum -e.i -e$ea n acte, mi s,a $at $rumul pe la nceputul anului. Shae%%er nl. $in umeri. 7 ;tunci, cu si/uran. c -,a.i -8n$ut cartela,putere pe pia.a nea/r. 1nchise carne.elul cu un pocnet. 0a*oritatea &-8cnirilor Sticlei scot $in mul.ime neclasi%ica.i, $eoarece sunt mult mai numero#i $ec8t clasi%ica.ii. Dar, ntr,un %el sau altul, clasi%ica.ii reu#esc s,#i pstre&e cartelele,putere. +artNri/ht #i puse cartela,putere pe mas. 7 <at,o pe,a mea. Shae%%er %u uluit. 7 <ncre$i'ili >)plor rapi$ mintea lui +artNri/ht, purt8n$ pe %a. o e)presie ne$umerit, plin $e suspiciuni. 7 Ctia.i $e*a. Ctia.i c,o s se nt8mple. 7 Da. 7 <mposi'il. De,a'ia s,a nt8mplat...am -enit numai$ec8t.=estea n,a a*uns nici mcar la =errick6 sunte.i prima persoan $in a%ara +orpului care a%l. Se apropie $e el. ;ici ce-a nu e n re/ul. De un$e a.i #tiut c se -a nt8mplaF 7 =i.elul acela cu $ou capete, rosti +artNri/ht -a/. 3unc.ionarul captator rmase pier$ut pe /8n$uri e)plor8n$u,i mintea. 2rusc, se opri. 7 Nu contea&. Presupun c a-e.i -reo surs n interior. ;# putea s a%lu6 este n mintea $umnea-oastr, un$e-a %oarte a$8nc, %oarte 'ine camu%lat. 1ntinse m8na. 7 3elicitri. Dac nu - $eran*ea&, ne -om ocupa po&i.iile aici. =errick -a %i in%ormat peste c8te-a minute. =rem s %im /ata. 1i mpinse cartela,p n m8n. Pstra.i,o cu /ri*. >ste sin/urul lucru care - n$rept.e#te la noua $umnea-oastr po&i.ie. 7 Presupun c a#a este, rspunse +artNri/ht, recpt8n$u,#i su%larea. Pot conta pe $umnea-oastr. Puse cu /ri* cartela n 'u&unar. 7 +re$ c $a. Shae%%er #i ume&i 'u&ele, $us pe /8n$uri. Pare ciu$at... ;cum sunte.i superiorul nostru #i =errick nu mai este nimic. S,ar putea s mai treac ce-a timp p8n s putem %ace a$aptarea psiholo/ic. Unii $intre mem'rii mai tineri ai +orpului, care nu,#i

amintesc alt 0aestru al 4ocului... D$u $in umeri. 7 = su/ere& s - lsa.i pe m8na +orpului pentru un timp. Nu putem rm8ne aici #i o mul.ime $e oameni $in 2ata-ia au *urminte $e cre$in. %cute ctre =errick personal, nu ctre po&i.ia $e 0aestru al 4ocului. =a tre'ui s,i %iltrm pe to.i #i s,i n$eprtm sistematic. =errick i,a %olosit ca s,#i asi/ure controlul asupra +olinelor. 7 Nu m surprin$e. 7 =errick este $i'aci. Shae%%er l msur pe +artNri/ht cu o pri-ire critic. 1n timp ce era 0aestru al 4ocului, a %ost pro-ocat n repetate r8n$uri. 1ntot$eauna e)ista cine-a care ncerca s se in%iltre&e. ;m %ost tot timpul ocupa.i, $ar presupun c pentru asta suntem %cu.i. 7 0 'ucur c a.i -enit, recunoscu +artNri/ht. +8n$ am au&it &/omotele, am cre&ut c este... =errick. 7 ;r %i %ost, $ac i,am %i $at $e #tire. 1n ochii lui Shae%%er licrea un amu&ament maca'ru. Dac n,ar %i e)istat captatorii mai n -8rst, pro'a'il c mai nt8i i,am %i spus lui #i nu ne,am %i /r'it s -enim aici. Peter Kakeman ns a $at o mare importan. acestui lucru. :esponsa'ilitate #i $atorie, ce-a $e /enul sta. +artNri/ht #i %cu o nsemnare mintal. Poate c -a tre'ui s,l caute pe Peter Kakeman. 7 Pe c8n$ ne apropiam, continu Shae%%er -or'in$ rar, a-an/ar$a noastr a captat /8n$urile unui /rup mare $e oameni care se pare c plecau $e aici. 1n mintea lor erau numele $umnea-oastr #i locul acesta. +artNri/ht $e-eni 'rusc precaut. 7 (h. CiF 7 Se n$eprtau $e noi, a#a c nu am putut prin$e multe. +e-a $espre o na-. +e-a n le/tur cu un &'or lun/. 7 Parc a.i %i /hicitorii Iu-ernului. 7 1n *urul lor era un c8mp intens $e emo.ie #i team. 7 Nu - pot spune nimic, repet +artNri/ht, cu em%a&. Nu #tiu nimic $espre asta. <ronic, a$u/5 Ni#te cre$itori, pesemne. GGG 1n curtea $in *urul cl$irii Societ.ii, :ita (ONeill p#ea %r .int n cerc6 se sim.ea $eo$at pier$ut. 0omentul cel mare -enise #i trecuse6 acum intrase n istorie. Spri*init $e cl$irea Societ.ii, se a%la cripta micu., srccioas, un$e erau pstrate rm#i.ele pm8nte#ti ale lui 4ohn Preston. 1i putea -e$ea trupul ne/ricios, $i%orm, suspen$at n plasti,cu'ul n/l'enit #i ptat $e mu#te, cu m8inile mpreunate peste pieptul ie#it n a%ar ca la psri, ochii nchi#i, ochelarii $e prisos n %a.a eternit.ii. 08ini micu.e, $e%ormate $e artrit, o %ptur coco#at #i mioap. +ripta era plin $e pra%6 /unoaie #i molo& se a$unaser n *urul ei. :esturi pe care -8ntul le a$usese #i le lsase acolo.Nimeni nu -enea s -a$ rm#i.ele lui Preston. +ripta era un monument uitat #i sin/uratic, a$postin$ o %orm posomorit $e .r8n, neputincioas, a'an$onat. Dar la o $istan. $e o *umtate $e mil, /rupul $e ma#ini -echi #i $escrca pasa/erii pe terenul $e lansare. ('ositul car/o'ot I0 $e minereu era n/hesuit pe lansator6 oamenii urcau cu pa#i nesi/uri n/usta pasarel $e metal, ptrun&8n$ n carapacea ne%amiliar. 3anaticii %cuser primul pas pe $rumul lor. Plecau spre a$8ncurile spa.iului pentru a /si #i a pune piciorul pe le/en$ara a &ecea planet a sistemului solar, miticul Disc de Flacr, lumea %a'uloas a lui 4ohn Preston, $incolo $e Uni-ersul cunoscut.

9:>< +artNri/ht nici nu a*unsese la cl$irile Directoratului $in 2ata-ia #i &-onul se #i rsp8n$ise. :mase %i)8n$ ecranul tele-i&orului, pe c8n$ racheta intercon $e mare -ite&

tra-ersa ca un 'oli$ cerul peste Paci%icul $e Su$. Su' ei se ntin$eau oceanul a&uriu #i nenumrate puncte ne/re, con/lomerate $e case plutitoare $in metal #i plat%orme %ra/ile, $in JaNai p8n n +eylon. >cranul tele-i&orului n%.i#a o -ie a/ita.ie. +hipuri $up chipuri, scenele se succe$au cu o repe&iciune uimitoare. >ra n%.i#at istoria ceior &ece ani ai lui =errick5 ca$re ale masi-ului e),0aestru al 4ocului, cu spr8ncenele lui /roase, #i re&umate a tot ce n%ptuise. =a/i rapoarte $espre +artNri/ht. Se -&u ne-oit s r8$, n%un$at #i ner-os, ceea ce,i %cu pe captatori s tresar. Nu se #tia nimic $espre el, n a%ara %aptului c a-ea o oarecare le/tur cu Societatea Preston. 0a#inile $e #tiri scoseser la i-eal c8t putuser mai multe $espre Societate5 nu era cine #tie ce. 3ra/mente $in istoria lui 4ohn Preston nsu#i, omule.ul 'oln-icios t8rn$u,se $e la 2i'liotecile $e <n%orma.ie la ('ser-atoare, scriin$u,#i cr.ile, a$un8n$ $ate nenumrate, cert8n$u,se n -an cu a#a &i#ii n-.a.i, pier&8n$u,#i clasi%icarea #i,a#a precar, n %inal ls8n$u,se cuprins $e $e&n$e*$e #i murin$ n mi&erie. ;poi se &i$ise srccioasa cript. Se .inuse prima ntrunire a Societ.ii. Se ncepuse tiprirea cr.ilor pe *umtate ne'une#ti, pe *umtate pro%etice... +artNri/ht spera c asta era tot ce #tiau. Str8nse pumnii, n /8n$, #i nu,#i mai $e&lipi ochii $e pe ecran. >l era acum puterea suprem a sistemului cu nou planete. >ra 0aestrul 4ocului, ncon*urat $e un +orp telepatic, cu o numeroas armat, o %lot $e r&'oi #i %or.e poli.iene#ti la or$inele lui. >ra a$ministratorul %r oponen.i al structurii aleatoare a Sticlei, al -astului aparat $e clasi%icare, al 4ocurilor, loteriilor #i #colilor $e pre/tire. Pe $e alt parte, mai erau cele cinci +oline, ca$rul in$ustrial care sus.inea sistemul social #i politic. 7 P8n un$e a a*uns =errickF l ntre' pe maiorul Shae%%er. Shae%%er i scrut mintea ca s,#i $ea seama ce -roia $e %apt s #tie. 7 ;, s,a $escurcat $estul $e 'ine. P8n n au/ust ar %i eliminat mi#carea aleatorie a Sticlei #i ntrea/a structur a 0inima),ului. 7 Un$e este =errick acumF 7 ; plecat $in 2ata-ia ctre +olina 3ar'en, punctul lui cel mai tare. ( s ac.ione&e $e acolo6 am captat c8te-a $in planurile lui. 7 +orpul -ostru, o'ser-, o s,mi %ie $e mare a*utor. 7 P8n la un punct. 9rea'a noastr este s - aprm6 asta,i tot ce %acem. Nu suntem spioni sau a/en.i secre.i. Nu %acem $ec8t s - p&im -ia.a. 7 +are a %ost procentul n trecutF 7 +orpul a luat %iin. acum 1M! $e ani. De atunci, am aprat cinci&eci #i nou $e 0ae#tri ai 4ocului. Dintre ei, am reu#it s sal-m unspre&ece. 7 Ci c8t au re&istatF 7 Unii c8te-a minute, al.ii c8.i-a ani. =errick a re&istat aproape cel mai mult, $e#i a mai %ost #i 'tr8nul 0c:ae, n OPH, care a rmas to.i cei treispre&ece ani. Pentru el, +orpul a interceptat mai mult $e trei sute $e Pro-ocatori6 $ar n,am %ost n stare s,o %acem %r a*u, torul lui 0c:ae. >ra un ticlos 'tr8n, plin $e #iretlicuri. Uneori cre$ c era un captator. 7 Un +orp telepatic, me$it +artNri/ht cu -oce tare, care s m apere. Ci asasini pu'lici care s m uci$. 7 Numai un sin/ur asasin o $at. Desi/ur, a.i putea %i ucis $e un amator neautori&at $e +on-en.ie. +ine-a care - poart o ranchiun personal. Dar asta se nt8mpl rar. Nu ar re&ol-a nimic ast%el, $ec8t c #i,ar pier$e cartela,p. ;r %i neutrali&at $in punct $e -e$ere politic. N,ar mai putea $e-eni nicio$at 0aestru al 4ocului. Ci Sticla -a tre'ui s mai %ac o &-8cnire. Un e-eniment $eose'it $e neplcut. 7 D,mi o estimare a $uratei mele $e supra-ie.uire. 7 1n me$ie, $ou sptm8ni. Dou sptm8ni, #i =errick era -iclean. +on-en.iile Pro-ocrii nu -or %i nt8mplri spora$ice, aran*ate $e in$i-i&i i&ola.i, a-i&i $e putere. =errick -a %ace ca totul s %ie 'ine or/ani&at. Un mecanism e%icient, coor$onat, -a $a la i-eal un asasin $up altul, t8r8n$u, se #i apropiin$u,se $e 2ata-ia la nes%8r#it, p8n c8n$ n %inal #i -or atin/e scopul #i Leon +artNri/ht -a %i $istrus.

7 1n mintea $umnea-oastr, spuse Shae%%er, e)ist un -8rte* interesant %ormat $in teama o'i#nuit #i $intr,un sin$rom %oarte neo'i#nuit pe care nu,l pot anali&a. +e-a n le/tur cu o na-. 7 ;-e.i -oie s e)plora.i ori $e c8te ori -re.iF 7 N,am ce %ace. Dac a# sta aici -or'in$ $e unul sin/ur, $umnea-oastr m,a.i au&i %r s -re.i. +8n$ m a%lu n prea*ma unui /rup, /8n$urile lor se suprapun ca ntr,o a$unare $e oameni care -or'esc to.i o $at. ;ici ns nu suntem $ec8t noi $oi. 7 Na-a este pe $rum, spuse +artNri/ht. 7 N,o s a*un/ $eparte. Primul corp ceresc pe care -a ncerca s ntemeie&e o colonie, 0arte sau 4upiter sau Ianime$e... 7 Na-a mer/e p8n la capt. Nu ncercm s punem 'a&ele unei noi colonii. 7 ;-e.i %oarte mare ncre$ere n -echitura aia $e transportor $e minereu. 7 9ot ceea ce a-em este acolo. 7 Ci cre$e.i c dumneavoastr -e.i re&ista $estul -reme nc8t...F 7 Sper. 7 Ci eu, spuse Shae%%er, rece. ;propo. ;rt cu un /est spre insula $in ce n ce mai mare, pro%il8n$u,se acum n %a.. +8n$ -om ateri&a, - -a a#tepta un a/ent $e,al lui =errick. 7 De*aF /emu +artNri/ht. 7 Nu un asasin. 1nc nu s,a ntrunit +on-en.ia Pro-ocrii. (mul acesta i este supus $irect lui =errick, un mem'ru al personalului su, pe nume Jer' 0oore. ; %ost perche&i.ionat ca s nu ai' arme #i a trecut. =rea numai s - spun c8te-a cu-inte. 7 De un$e #tii toate asteaF 7 1n ultimele cinci minute am nceput s prin$ +artierul Ieneral al +orpului. >ste in%orma.ie prelucrat, trec8n$ $in aproape n aproape. De %apt, suntem un lan.. N,a-e.i $e ce - teme5 cel pu.in $oi $intre noi -om %i $e %a. c8n$ -e.i sta $e -or' cu el. 7 Ci presupun8n$ c nu -reau s,o %acF 7 >ste pri-ile/iul $umnea-oastr. +artNri/ht nchise tele-i&orul6 na-a co'ora ncet $easupra ancorelor ma/netice. 7 +e m s%tuie#tiF 7 =or'i.i cu ei. ;sculta.i ce are s - spun. = -a $a mai mult $ec8t o i$ee $espre ceea ce - a#teapt. GGG Jer'ert 0oore era un 'r'at 'lon$ cu trsturi %rumoase, $e,a'ia trecut $e trei&eci $e ani. +8n$ l -&u pe +artNri/ht, se ri$ic cu /ra.ie. Shae%%er #i al.i $oi mem'ri ai +orpului intrar n holul principal al cl$irii Directoratului. 7 Salutri, i se a$res 0oore lui Shae%%er cu -oce sonor. Shae%%er $eschise u#ile ctre 'irourile interioare #i se $$u la o parte pentru a,l lsa pe +artNri/ht s intre. >ra prima $at c8n$ noul 0aestru al 4ocului $$ea cu ochii $e ceea ce mo#tenise. :mase n ca$rul u#ii, cu haina pe 'ra., cu $es-8r#ire uluit $e pri-eli#te. 7 >ste o mare $i%eren. %a. $e cl$irea Societ.ii, rosti ntr,un s%8r#it. 1naint8n$ cu pa#i mari, atinse supra%a.a lustruit, $e mahon, a 'iroului.> lucru ciu$at...a-eam puterea repre&entat n termeni a'strac.i6 era putin.a $e a %ace una, $e a %ace alta... ;-eam totul tra$us n %orm sim'oli&at, $ar -e$erea acestor co-oare, 'iroul acesta imens... 7 ;cesta nu este 'iroul $umnea-oastr, i spuse maiorul Shae%%er. >ste 'iroul secretarei $umnea-oastr. >leanor Ste-ens, un %ost captator. 7 (h. +artNri/ht se nro#i. 2ine, #i atunci ea un$e esteF 7 ; plecat cu =errick. ( situa.ie interesant. 0aiorul Shae%%er tr8nti u#a n urma lor, ls8n$u,l pe Jer' 0oore a%ar, n holul ele/ant. <ntrase $e cur8n$ n +orp6 a -enit $up ce =errick a a*uns 0aestru al 4ocului. ;-ea $oar #aptespre&ece ani #i =errick a %ost sin/ura persoan pe care a ser-it,o n -ia.a ei. Dup -reo $oi ani #i,a mo$i%icat *urm8ntul $in ceea ce numim *urm8nt po&i.ional n *urm8nt personal. +8n$ =errick a plecat, ea #i,a mpachetat lucrurile #i l,a urmat. 7 Deci =errick are un captator.

7 Dup le/e, ea #i pier$e supralo'ul. <nteresant c se pot i-i asemenea loialit.i personale. Dup c8te #tiu, nu a %ost -or'a $e -reo rela.ie se)ual. De %apt, ea a %ost amanta lui 0oore, t8nrul care a#teapt acum a%ar. +artNri/ht p#i prin ncperea somptuoas, e)amin8n$ ca'inetele, masi-ele seturi comunica.ionale, scaunele, 'iroul, ta'lourile $e pe pere.i. 7 2iroul meu un$e esteF Shae%%er mpinse cu putere o u# /rea. 1mpreun cu ceilal.i $oi mem'ri ai +orpului l urmar pe +artNri/ht prin mai multe puncte $e control #i c8mpuri puternice $e protec.ie, ntr,o ncpere auster $in re)eroi$ soli$. 7 0are, $ar nu at8t $e ele/ant, spuse Shae%%er. =errick era un realist. +8n$ a -enit, aici era un %el $e $ecor erotic ar'esc5 %ete,$e,pat tolnite peste tot, toate soiurile $e 'uturi, $i-anuri, mu&ic #i culori schim'8n$u,se n permanen.. =errick s,a $escotorosit $e toate 'i'elourile, a trimis %etele n la/rele $e munc $e pe 0arte, a $at *os toate &or&oanele #i %ara%ast8curile #i a costruit asta. +iocni n perete6 suna n%un$at. 7 =reo #ase metri $e re)eroi$. Nici o 'om' nu,l poate arunca n aer, nimic nu,l poate s%re$eli, ra$ia.iile nu ptrun$, are sistem propriu $e pompare a aerului, propriile controale ale umi$it.ii #i temperaturii, propria re&er- $e hran. Deschise un $ulpior. Pri-i.iE Dulpiorul era un arsenal n miniatur. 7 =errick se pricepea la toate armele e)istente. ( $at pe sptm8n mer/eam cu to.ii n *un/l #i mpu#cam tot ce -e$eam cu ochii. Nimeni nu poate ptrun$e n aceast ncpere $ec8t prin u#a o'i#nuit. Sau... 1#i trecu m8na peste unul $in pere.i. Lui =errick nu i,a scpat nici un #iretlic. >l a proiectat #i supra-e/heat %iecare centimetru. Dup ce totul a %ost terminat, to.i lucrtorii, p8n la unul, au %ost trimi#i n la/re, $e parc ar %i %ost un %araon cu mormintele sale. 1n ultimele ore $e munc, +orpul a %ost .inut $eoparte. 7 De ceF 7 =errick #i,a instalat echipament pe care nu inten.iona s,l %oloseasc at8t timp c8t era 0aestru al 4ocului. +u toate acestea, i,am captat pe c8.i-a $intre lucrtori, c8n$ erau ncrca.i n transportoare. +aptatorii sunt ntot$eauna curio#i atunci c8n$ cine-a ncearc s,i e)clu$. 3cu s alunece o sec.iune $in perete. 7 ;cesta este cori$orul special al lui =errick. 1n aparen., $uce a%ar. 1n realitate, $uce nuntru. +artNri/ht ncerc s nu 'a/e n seam su$oarea rece care,i ume&ise palmele #i su'suorile. +ori$orul se $eschi$ea n spatele marelui 'irou $e o.el6 nu era /reu s,.i ima/ine&i peretele $e re)eroi$ $8n$u,se la o parte #i asasinul apr8n$ $irect n spatele noului 0aestru al 4ocului. 7 +e,mi su/era.iF S,l nchi$ ermeticF 7 Strate/ia pe care am ela'orat,o nu inclu$e #i acest mecanism. ( s plantm capsule cu /a& su' supra%a.a po$elei pe toat lun/imea pasa*ului #i nu - mai %ace.i /ri*i. ;sasinul -a muri nainte $e a a*un/e s pun m8na pe ncuietoare. Shae%%er ri$ic $in umeri5 Dar acesta este un aspect minor. 7 ;m s - urme& s%atul, reu#i s articule&e +artNri/ht. 0ai e)ist ce-a ce ar tre'ui s #tiu la acest momentF 7 ;r tre'ui s,l ascul.i pe 0oore. >ste un 'iochimist $e m8na nt8i, un /eniu n %elul su. >l .ine su' control la'oratoarele $e cercetare 3ar'en6 acum este prima $at $up mul.i ani c -ine pe,aici. ;m ncercat s e)plorm c8te ce-a $espre acti-itatea lui, $ar, sincer -or'in$, in%orma.iile sunt prea tehnice pentru noi. Unul $intre ceilal.i captatori, un omule. spilcuit cu musta. #i un pr care ncepea s se rreasc, cu o arm complicat n m8n, inter-eni5 7 ;r %i interesant $e #tiut $ac 0oore apelea& inten.ionat la *ar/onul tehnic ca s ne $erute&e. 7 ;cesta este Peter Kakeman, spuse Shae%%er. +artNri/ht #i Kakeman $$ur m8na. De/etele captatorului erau %ine #i %ra/ile, ca $e %emeie6 $e/ete timi$e, nea-8n$ nici urm $in %or.a pe care +artNri/ht se o'i#nuise s o

/seasc la neclasi%ica.ii lui. >ra /reu $e cre&ut c acesta era 'r'atul care con$ucea +orpul, care le impusese s %ac ntorstura, s se n$eprte&e $e =errick e)act la momentul critic. 7 0ul.umesc, spuse +artNri/ht. 7 N,ai pentru ce. Dar n,a a-ut nici o le/tur cu tine personal. +aptatorul arta un interes e/al pentru 'tr8n. 7 +um $e-ine cine-a PrestonitF Nu am citit nici una $in cr.ile lui6 c8te sunt, treiF 7 Patru. 7 Preston a %ost astronomul acela srit $e pe %i) care a %cut toate ('ser-atoarele s,i caute planeta, a#a,iF Ci,au n$reptat telescoapele n toate pr.ile #i n,au $escoperit nimic. Preston a plecat s,o caute sin/ur #i n %inal a murit n na-a lui. Da, am rs%oit o $at Discul de Flacr. (mul care mi l,a $at era un a$e-rat ne'un ino%ensi-6 am ncercat s,l capte&. N,am /sit $ec8t un amestec con%u&, haotic, plin $e pasiune. 7 La mine ce /si.iF ntre' +artNri/ht ncor$at. Urm un moment $e lini#te a'solut. 9o.i cei trei captatori #i concentrau aten.ia asupra lui6 el #i n$rept %or.at /8n$urile spre tele-i&orul complicat $in col. #i ncerc s uite $e pre&en.a lor. 7 +am la %el, spuse Kakeman $up pu.in timp. 3orma.ia ta este %oarte ciu$at pentru societatea noastr. 0inima)ul pune mare accent pe +alea $e 0i*loc aristotelic. 9u ai in-estit totul n na-a aceea. +ocioa' sau palat, $ac ea e#uea&, nu,.i mai rm8ne nimic. 7 Nu -a e#ua, i rspunse +artNri/ht aspru. +ei trei captatori preau amu&a.i. 7 1ntr,un uni-ers al nt8mplrii, nimeni nu poate pre-e$ea nimic, spuse Shae%%er sec. Pro'a'il c -a %i $istrus. 9otu#i, ar putea trece. 7 Dup ce -ei %i stat $e -or' cu 0oore, inter-eni Kakeman, -a %i interesant $e -&ut $ac mai pre-este#ti succese. +8n$ +artNri/ht #i Kakeman #i %cur intrarea n hol, Jer' 0oore se ri$ic sprinten n picioare. 7 la loc, i spuse +artNri/ht. =om $iscuta aici. 0oore rmase n picioare. 7 Nu -oi rpi mult $in timpul $umnea-oastr, $omnule +artNri/ht. Ctiu s sunte.i %oarte ocupat. Kakeman mormi posac. 7 +e -reiF ntre' +artNri/ht. 7 Lsa.i,m s m e)prim ast%el5 $umnea-oastr a.i urcat. =errick a c&ut. De.ine.i po&i.ia suprem n sistem. ;m $reptateF 7 Strate/ia lui, %cu Kakeman $us pe /8n$uri, este s te con-in/ c e#ti un amator. ;sta am reu#it s captm. =rea s te %ac s cre&i c e#ti un spltor $e po$ele st8n$ n %otoliul #e%ului c8t timp acesta este plecat s ncheie o a%acere $e an-er/ur. 0oore ncepu s p#easc ncoace #i,ncolo, cu o'ra*ii m'u*ora.i $e nsu%le.irea care pusese stp8nire pe el, /esticul8n$ aprins, %oarte animat $e #u-oiul $e cu-inte care i se re-rsau $in /ur. 7 :eese =errick a %ost 0aestru al 4ocului timp $e &ece ani. ; %ost pro-ocat &ilnic #i a contracarat %iecare Pro-ocare. 1n esen., =errick este un con$uctor iscusit. Ci,a n$eplinit slu*'a cu mai mult pricepere #i a'ilitate $ec8t to.i 0ae#trii 4ocului $inaintea lui la un loc. 7 +u e)cep.ia lui 0c:ae, su'linie Shae%%er, intr8n$ n hol. Nu,l uita pe 0c:ae. I8n$ul l ncl&i. 2unul #i 'tr8nul 0c:ae. +artNri/ht sim.i c,i -ine ru $e la stomac. Se ls s ca$ ntr,unui $in %otoliile moi, re&em8n$u,se o'osit $e sptar pe c8n$ acesta se a$apta la /reutatea #i po&i.ia lui6 $iscu.ia continu %r el6 cu-intele repe&i schim'ate $e cei $oi captatori #i t8nrul acesta inteli/ent se au&eau $e un$e-a $eparte, ca,ntr,un -is. 1ncerca s se concentre&e asupra ar/umentrilor, $ar nu preau s,l interese&e. 1n multe %eluri, Jer' 0oore a-ea $reptate. >l ntr-adevr $$use 'u&na n 'iroul, po&i.ia #i pro'lemele altcui-a. Se ntre' -a/ un$e se a%la acum na-a. Dac ce-a nu se $e%ectase, urma s se apropie cur8n$ $e 0arte #i $e centura $e asteroi&i. Nu $ep#iser

$e*a -mileF Se uit la ceas. Na-a c8#ti/a -ite& chiar n acel moment. =ocea ptrun&toare a lui 0oore l rea$use la realitate. Se n$rept #i $eschise ochii. 7 2ineE spunea 0oore, surescitat. =estea s,a rsp8n$it prin seturile telecomunica.ionale. +on-en.ia se -a .ine pro'a'il la +olina Kestin/house6 acolo au mai multe hoteluri. 7 Da, spuse Kakeman $ur. Lla,i locul un$e se a$un $e o'icei criminalii. ( /rma$ $e camere ie%tine. Kakeman #i 0oore $iscutau $espre +on-en.ia Pro-ocrii. +artNri/ht se ri$ic, nesi/ur, n picioare. 7 =reau s -or'esc cu 0oore. =oi $oi pleca.i $e,aici. Duce.i,- n alt parte. +aptatorii se s%tuir n tcere, apoi se n$reptar spre u#. 7 ;i /ri*, l a-erti& Kakeman. ;i a-ut o mul.ime $e #ocuri emo.ionale ast&i. <n$icele talamic .i este prea mare. +artNri/ht nchise u#a n urma lor #i se ntoarse ctre 0oore. 7 ;cum putem lmuri toate acestea o $at pentru tot$eauna. 0oore &8m'i ncre&tor. 7 +um spune.i $umnea-oastr, $omnule +artNri/ht. Doar sunte.i #e%ul. 7 Nu sunt #e%ul tu. 7 Nu, ntr,a$e-r. +8.i-a $intre noi i,am rmas loiali lui :eese. +8.i-a $intre noi nu l,am prsit. 7 +re$ c,l a$mira.i %oarte mult. >)presia lui 0oore arta c era a$e-rat. 7 :eese =errick este un om mare, $omnule +artNri/ht. ; %cut multe lucruri mari. Lucrea& la o scar enorm. ( e)presie ra$ioas i se ntinse pe chip. >ste pe $e,a,ntre/ul ra.ional. 7 Ci ce,ai -rea s %ac euF S,i $au po&i.ia napoiF +artNri/ht #i au&i propria -oce tremur8n$ $e emo.ie. 7 Nu am $e /8n$ s renun. la toate acestea. Nu,mi pas c8t $e ira.ional -i se pare. Sunt aici #i rm8n aici. Nu m pute.i intimi$a. Nu - pute.i 'ate *oc $e mineE =ocea lui st8rni ecouri, ncepuse s stri/e. Se %or. s se calme&e. Jer' 0oore &8m'i senin #i se 'ucur $e propria lui 'ucurie interioar. >ste $estul $e t8nr ca s,i %iu tat, se tre&i +artNri/ht c,#i spune n /8n$. Nu poate a-ea mai mult $e trei&eci $e ani #i eu am #ai&eci #i trei. > $oar un 'ie.an$ru, un copil teri'il. 1ncerc s,#i opreasc tremurul m8inilor, $ar nu reu#i. >ra surescitat, prea surescitat. De,a'ia putea s -or'easc. Se ener-ase prea tare. Ci,i era %ric. 7 Nu pute.i con$uce sistemul, spuse 0oore lini#tit. ;sta nu %ace parte $in %elul $umnea-oastr $e a %i. De %apt cine sunte.iF ;m stu$iat $osarele. =,a.i nscut la 5 octom'rie 1?!, n &ona +olinei <mperial. ;colo a.i trit toat -ia.a6 este prima oar c8n$ - a%la.i n partea asta a planetei, ca s nu mai -or'im $e o alt planet. ;.i urmat &ece ani $e #coal nominal n ca$rul $epartamentului $e caritate al +olinei <mperial. Nu a.i e)celat nicio$at la nimic. 1n liceu a.i renun.at la cursurile care se ocupau $e sim'oli&are #i a.i urmat n schim' cursuri $e lucru manual. Su$ur #i repara.ii electronice, ce-a $e /enul sta. ( -reme a.i ncercat tipritul. Dup ce a.i ie#it $in #coal, a.i lucrat ntr,o %a'ric $e turele $e tun, ca mecanic. ;.i proiectat c8te-a m'unt.iri ale circuitelor la ni#te ca'la*e, $ar Directoratul -,a respins ino-a.iile ca %iin$ 'analit.i. 7 Un an mai t8r&iu, rosti +artNri/ht cu /reu, m'unt.irile au %ost ncorporate n Sticla ns#i. 7 1ncep8n$ $e atunci, -,a.i lsat cuprins $e amrciune. ;.i e%ectuat re-i&ii ale Sticlei n Iene-a #i -,a.i -&ut propriile proiecte n %unc.iune. ;.i ncercat $e peste cinci mii $e ori s c8#ti/a.i o clasi%icare, $ar nu a.i a-ut nicio$at $estule cuno#tin.e teoretice. La patru&eci #i nou $e ani -,a.i $at 'tut. La cinci&eci, -,a.i alturat acestui /rup $e ne'uni ino%ensi-i, aceast societate Preston. 7 Participam $e*a $e #ase ani la ntruniri. 7 La -remea aceea nu erau mul.i mem'ri #i n %inal a.i %ost ales pre#e$inte al Societ.ii. =,a.i in-estit tot timpul #i to.i 'anii n ne'unia asta. ; $e-enit scopul, o'sesia -ie.ii $umnea-oastr. 0oore -or'ea ra$ios, ca #i cum ar %i /sit solu.ia unei ecua.ii

complicate. Ci acum $e.ine.i po&i.ia $e 0aestru al 4ocului peste o ras ntrea/, miliar$e $e oameni, cantit.i nes%8r#ite $e oameni #i materiale, poate sin/ura ci-ili&a.ie $in Uni-ers. Ci $umnea-oastr -e$e.i asta numai ca pe un mi*loc $e a - e)tin$e Societatea. +artNri/ht sim.i c se neac. 7 +e,o s %ace.iF insist 0oore. ( s tipri.i 'ro#urile lui Preston n c8te-a trilioane $e e)emplareF ( s $istri'ui.i imense %oto/ra%ii tri$imensionale $e,ale lui, o s le mpr#tia.i prin tot sistemulF ( s a$uce.i statui, mu&ee ntre/i pline $e hainele lui, $in.i %al#i, panto%i, un/hii tiate, nasturi, altare la care s se prosterne&e cre$incio#iiF ;-e.i $e*a un monument la care s - $uce.i5 rm#i.ele lui lume#ti, ntr,o 'arac rahitic $in mahalalele <mperialului, oasele lui ca la e)po&i.ie, moa#tele unui s%8nt, s le tot atin/i #i s te ro/i la ele. ;sta plnui.i -oiF ( nou reli/ie, un nou Dumne&eu $e $i-ini&atF ( s or/ani&a.i -aste %lote $e na-e, o s trimite.i nes%8r#ite Darma$eD n cutarea planetei sale misticeF 0oore l -&u pe +artNri/ht plin$, $ar nu se opri. ( s ne petrecem cu to.ii timpul trec8n$ spa.iul prin ciur $up Discul sta $e 3lacr, sau cum l,o mai %i chem8n$F ;$uce.i,- aminte $e :o'in Pitt, 0aestrul 4ocului numrul "?. ;-ea nouspre&ece ani, un homose)ual, un napoiat mintal. ; locuit toat -ia.a cu mama #i sora lui. +itea cr.i -echi, picta ta'louri, scria materiale psihiatrice $espre %lu)ul con#tiin.ei. 7 Poe&ie... 7 ; %ost 0aestru al 4ocului o sptm8n6 apoi Pro-ocarea i,a -enit $e hac, sla- cerului. Se plim'a prin *un/la $in spatele acestei cl$iri, cule/8n$ %lori sl'atice #i scriin$ sonete. ;.i citit pro'a'il $espre el. Poate c tria.i pe -remea aceea. Sunte.i cu si/uran. $estul $e 'tr8n. 7 ;-eam treispre&ece ani c8n$ a %ost omor8t. 7 = aminti.i ce plnuise pentru omenireF ntoarce.i,- cu /8n$ul n trecut. De ce e)ist procesul,Pro-ocareF 1ntre/ul sistem al Sticlei e)ist ca s ne apere6 ri$ic #i $estituie la nt8mplare, ale/e in$i-i&i nt8mpltori la inter-ale nt8mpltoare. Nimeni nu poate c8#ti/a puterea #i s,o #i pstre&e6 nimeni nu #tie ce statut -a a-ea anul ori sptm8na -iitoare. Nimeni nu poate plnui s $e-in $ictator5 totul -ine #i pleac n %unc.ie $e particule su'atomice nt8mpltoare. Pro-ocarea ne apr $e altce-a. Ne apr $e incompe, ten.i, $e iresponsa'ili #i .icni.i. Suntem n $eplin si/uran.5 %r $espo.i #i %r ne'uni ino%ensi-i. 7 >u nu sunt un ne'un ino%ensi-, mormi +artNri/ht, r/u#it. Sunetul propriei sale -oci l uimi. >ra sla' #i pier$ut, %r con-in/ere. B8m'etul lar/ al lui 0oore se l.i #i mai mult6 n mintea lui nu e)ista n$oial. 1mi -a tre'ui ns o -reme ca s m a$apte&, termin el sleit $e puteri. ;m ne-oie $e timp. 7 +re$e.i c - pute.i a$aptaF ntre' 0oore. 7 Da. 7 >u nu cre$. ;-e.i apro)imati- $ou&eci #i patru $e ore. +am at8t $urea& p8n se ntrune#te +on-en.ia Pro-ocrii #i ale/e primul can$i$at. Ci -or %i o /rma$, $in care s tot ale/i. 9rupul su'.ire al lui +artNri/ht a-u o con-ulsie. 7 De ceF 7 =errick a o%erit un milion $e $olari aur celui care - -a -eni $e hac. (%erta este -ala'il p8n c8n$ c8#ti/ cine-a, p8n c8n$ -e.i %i mort. +artNri/ht au&i cu-intele, $ar mintea lui nu le nre/istr n.elesul. >ra -a/ con#tient $e %aptul c Kakeman intrase n hol #i se n$repta ctre 0oore. +ei $oi ie#ir $iscut8n$ cu -oce *oas. De,a'ia i au&ea. +a un co#mar n/he.at, %ra&a Dun milion $e $olari aurD i picura n creier, inun$8n$u, l. +ei care,#i -or ncerca norocul -or %i mul.i. +u at8ta 'net, un nec putea cumpra o /am ntrea/ $e clasi%icri pe pia.a nea/r. +ele mai ascu.ite min.i $in sistem #i -or risca -ia.a pentru asta, ntr,o societate care era un continuu *oc $e noroc, o loterie %r s%8r#it. Kakeman se apropie $e el, cltin8n$ $in cap. 7 +e minte %renetic. ;u %ost o /rma$ $e lucruri ne'une#ti pe care nu le,am putut capta.+e-a $espre ca$a-re, 'om'e #i asasini #i nt8mplare ; plecat acum. L,am e)pe$iat. 7 9ot ce,a spus e,a$e-rat, /8%8i +artNri/ht. ;re $reptate6 nu am ce cuta aici. Nu e locul meu.

7 Strate/ia lui este s te %ac s cre&i asta. 7 Dar este a$e-ratE Kakeman $$u $in cap cu prere $e ru. 7 Ctiu. De,asta e o strate/ie at8t $e 'un. Dar cre$ c #i noi a-em o strate/ie 'un. La timpul potri-it -ei a%la $espre ce este -or'a. 1l apuc 'rusc pe +artNri/ht $e umr. Stai *os mai 'ine. ;m s,.i torn ce-a $e 'ut6=errick a lsat pe,aici ni#te Nhisky -erita'il, -reo $ou l&i pline. +artNri/ht scutur $in cap %r o -or'. 7 +um -rei. Kakeman #i trase 'atista $in 'u&unar #i,#i tampon %runtea. 08inile i tremurau. >u am s 'eau un phrel, $ac n,ai nimic mpotri-. Dup ce am captat toate moti-a.iile acelea patolo/ice, amestecate #i la o putere nalt, tare simt ne-oia s 'eau ce-a.

P;9:U 9e$ 2enteley rmsese n picioare n u#a 'uctriei, inspir8n$ aromele cal$e ale m8ncrii pe %oc. Locuin.a %amiliei Da-is era plcut #i luminoas. ;l Da-is se tolnise mul.umit n %a.a tele-i&orului $in salon, uit8n$u,se plin $e curio&itate la reclame. Dr/u.a lui so.ie cu prul castaniu, Laura, pre/tea cina. 7 Dac asta este protin, spuse 2enteley, este cea mai 'un contra%acere pe care am mirosit,o -reo$at. 7 Nu m8ncm nicio$at protin, rspunse Laura -ioi. ;m ncercat,o n primul an $e csnicie, $ar i sim.i /ustul oric8t ar ncerca ei s o prelucre&e. Desi/ur, e /roa&nic $e scump s cumperi hran natural, $ar merit. Protin este pentru neclasi%ica.i. 7 Dac n,ar %i %ost protin, inter-eni ;l, care au&ise %r s -rea, nec,ii ar %i pierit $e %oame nc $in secolul $ou&eci. 9u ntot$eauna tre'uie s $ai in%orma.iile /re#ite tipice pentru pro%ani ca tine. D,mi -oie s - o%er eu $atele e)acte. 7 9e ro/, spuse Laura. 7 Protin nu este o al/ natural. >ste un mutant care a aprut n 'a&ele $e cultur $in (rientul 0i*lociu #i s,a e)tins treptat pe multe supra%e.e $e ap $ulce. 7 ;sta #tiu. +8n$ m $uc la 'aie $iminea.a, nu /sesc eu porcria asta cresc8n$ #i acoperin$ toat chiu-eta #i .e-ile #i n ca$ #i n...ane)eF 7 +re#te $e asemenea #i pe toat supra%a.a 0arilor Lacuri, contri'ui ;l cu un amnunt #tiin.i%ic. 7 >i, asta nu este protin, i se a$res Laura lui 9e$. >ste o %riptur a$e-rat $e -ac, cu carto%i noi a$e-ra.i, ma&re -erita'il #i chi%le $in %in al'. 7 ( $uce.i mai 'ine $ec8t atunci c8n$ ne,am -&ut ultima oar, remarc 2enteley. +um se %aceF ( e)presie comple) %lutur peste chipul /in/a# ai Laurei. 7 N,ai au&itF ;E a srit peste o clas ntrea/. ; n-ins 4ocul Iu-ernului6 am stu$iat mpreun n %iecare sear $up ce se ntorcea $e la munc. 7 N,am mai au&it p8n acum s n-in/ cine-a 4ocurile. S,a anun.at #i la tele-i&orF 7 De %apt, $a, Laura se ncrunt, plin $e resentiment. 9ipul la ori'il, Sam (ster, a tot -or'it $espre asta toat $urata unui pro/ram. Lsta,i a/itatorul ia al maselor care are at8ta pri& la nec,i. 7 0 tem c n,am au&it $e el, recunoscu 2enteley. Pe ecranul tele-i&orului, reclame ma/ni%ice se perin$au ca ntr,un *oc $e %lcri lichi$e. Una $up alta apreau, p8ip8iau o clip $up care $ispreau. :eclamele erau cea mai nalt %orm $e art6 la ele lucrau marile talente creatoare. :eclamele m'inau culoare, echili'ru, ritm #i o nsu%le.ire %r seamn care trecea, ca un puls, $e pe ecran n salonul tihnit aE %amiliei Da-is. Din $i%u&oarele hi,%i montate n pere.i se re-rsau com'ina.ii aleatoare $e sunete am'ientale. 7 +on-en.ia, spuse Da-is, art8n$ spre ecran. Solicit -oluntari, pentru o sum %rumu#ic.

Un -8rte* $e lumin spumoas #i $i-erse te)turi colorate suprapun8n$u,se pe ecran sim'oli&a +on-en.ia Pro-ocrii. 0asa %remt8n$ se spr/ea, rm8nea o clip ncremenit, apoi se recom'ina n mii #i mii $e %eiuri. Un mo$el $e s%ere neo'i#nuit $e a/itate trecur ca,ntr,un $ans, iar mu&ica ce le nso.ea se ri$ic la o intensitate %e'ril. 7 +e spuneF ntre' 2enteley. 7 Pot s mut pe 1,+anal, $ac -rei. ;tunci o s au&i $irect. Laura intr n /ra' cu tac8murile $e ar/int #i -esela $e por.elan. 7 Nu trece pe 1,+anal6 la la se uit to.i neclasi%ica.ii. De,asta e)ist $ou %eluri $e emisie, asta pentru noi #i cea literal pentru ei. 7 Ire#e#ti, scumpo, spuse ;l serios. 1,+anal este pentru #tiri #i in%orma.ii %aptice. S,+anal este $e plcere. 0ie,mi place s m uit a#a, $ar... 3lutur $in m8n #i circuitul comut 'rusc. =8rte*urile -ii $e sunet #i culoare $e stinser. 1n locul lor aprur trsturile placi$e ale crainicului $e la Kestin/house. Uite, acela#i lucru. Laura aran* masa #i se ntoarse n 'uctrie, teri'il $e ocupat. Salonul era prietenos #i con%orta'il. Un perete era transparent6 n %a.a casei se ntin$ea 2erlinul, n/rm$it n *urul +olinei 3ar'en, un pilon central imens #i $ominator, pro%il8n$u,se ne/ru pe cerul nop.ii. 1n ntunericul $e *os %ul/erau cio'uri $e lumin rece5 ma#ini $e supra%a., $ans8n$ ai$oma unor sc8ntei /al'ene prin um'rele reci ale nop.ii, n/hi.ite $e conul nalt precum ni#te molii incan$escente ntr,o sticl $e lamp cosmic. 7 De c8t timp e#ti su' *urm8nt $e cre$in. ctre =errickF l ntre' 2enteley pe ;l Da-is. ;l se smulse $e la ecranul tele-i&orului6 acum se $escriau noi e)perimente n creatoarele +,plus. 7 +e,ai &is, 9e$F +re$ c $e -reo trei sau patru ani. 7 >#ti mul.umitF 7 Si/ur, $e ce nuF ;l art cu un /est circular ncperea plcut, %rumos mo'ilat. +ine n,ar %i mul.umitF 7 Nu $espre asta -or'esc. Ci eu a-eam acelea#i lucruri la (iseau,Lyre6 ma*oritatea clasi%ica.ilor au aran*amente $e %elul acesta. =or'esc $espre =errick. ;l Da-is se str$ui s priceap ncotro 'tea 2enteley. 7 >u nu,l -$ nicio$at pe =errick. ; %ost n 2ata-ia, p8n ast&i. 7 Ctiai c am $epus *urm8ntul ctre =errickF 7 0i,ai spus a&i $up,8mia&. 3a.a cumseca$e a lui ;l era ntoars ctre 2enteley, ra$iin$, rela)at #i %r /ri*i. Sper c asta nseamn c o s te mu.i aici. 7 De ceF Da-is clipi. 7 Pi, pentru c atunci o s - -e$em mai $es, pe tine #i pe 4ulie. 7 Nu mai triesc cu 4ulie $e #ase luni, spuse 2enteley iritat. S,a terminat. ;cum e pe 4upiter, un %el $e %unc.ionar o%icial la un la/r $e munc. 7 N,am #tiut. Nu -,am mai -&ut $e mai 'ine $e $oi ani. ;m %ost al nai'ii $e surprins s te -$ pe setul tele,comunica.ional. 7 ;m -enit cu =errick #i personalul lui. =ocea lui 2enteley $e-eni ironic. ;tunci c8n$ (iseau,Lyre m,a pus pe li'er, m,am n$reptat ctre 2ata-ia. ;m -rut s ies $in sistemul +olinelor o $at pentru tot$eauna. 0,am $us $irect la :eese =errick. 7 ;i %cut e)act ce tre'uia. 7 =errick m,a tras pe s%oarE 3usese $at *os, scos $in Directorat. Ctiam c cine-a ncerca s cumpere +olinele, cine-a cu %oarte multe %on$uri. ;m -rut s nu mai am nimic $e,a %ace cu asta... #i acum uite. :esentimentul lui 2enteley cre#tea. 1n loc s scap, am nimerit n cloaca cea mai mur$ar. >ste ultimul loc $e pe Pm8nt un$e,a# %i -rut s %iu. <n$i/narea apru nceti#or pe %i/ura tolerant a lui Da-is. 7 Unii $intre cei mai cumseca$e oameni pe care,i #tiu sunt ser-ii lui =errick. 7 Sunt oameni crora nu le pas cum o'.in 'anii. 7 =rei s,l pe$epse#ti pe =errick pentru c a reu#it n -ia.F >l a pus +olina aceasta pe picioare. > -ina lui c nimeni nu poate ac.iona ca elF >)ist o selec.ie #i,o e-olu.ie natural. +ei care nu pot supra-ie.ui se pier$ pe $rum. 7 =errick i,a conce$iat pe cei $in la'oratoarele noastre $e cercetare.

7 ;le noastreF la stai, acum e#ti cu =errick. <n$i/narea lui Da-is $$u n clocot. 1.i $ai seama cum -or'e#tiF =errick este protectorul tu #i tu stai aici... 7 Iata, 'ie.i, e)clam Laura, cu o'ra*ii m'u*ora.i $e i&'8n&ile ei culinare. +ina este pe mas #i -reau s - $uce.i s mai a$uce.i ni#te scaune. ;l, spal,te pe m8ini nainte $e a te apuca s mn8nci. Ci pune,.i panto%ii. 7 Si/ur, scumpo, spuse Da-is asculttor, ri$ic8n$u,se n picioare. 7 Pot s te a*ut cu ce-aF ntre' 2enteley. 7 Ise#te,.i un scaun #i a#ea&,te. ;-em ca%ea -erita'il. 1.i place cu %ri#cF Nu,mi a$uc aminte. 7 Da, spuse 2enteley. 0ul.umesc. 9rase l8n/ mas $ou scaune #i se a#e&, n/8n$urat. 7 Nu % mutra asta posomorit, i spuse Laura. Uite ce .i,am %cut $e m8ncare. Nu mai trie#ti cu 4ulieF Parie& c -oi m8nca.i n ora# n %iecare &i, la restaurante Un$e ser-esc protina aia n/ro&itoare. 2enteley se *uc cu %urculi.a #i cu.itul. 7 =,a.i aran*at %rumos aici, spuse repe$e. +8n$ -,am -&ut ultima oar, 'cuia.i la un cmin al +olinei. Dar nu era.i cstori.i atunci. 7 1.i a$uci aminte c8n$ noi $oi triam mpreunF Laura ncepu s taie #nurul care .inea le/at ruloul $e carne %ript. N,a $urat mai mult $e o lun, $in c8te,mi amintesc. 7 ;proape o lun, ncu-iin. 2enteley, $uc8n$u,se cu /8n$ul napoi n timp. Se mai rela), nmuiat $e aromele m8ncrii %ier'in.i, $e ncperea plcut, $e %emeia atr/toare $in %a.a lui. >rai nc su' *urm8nt la (iseau,Lyre, nainte $e a,.i pier$e clasi%icarea. ;l #i %cu apari.ia, se a#e&, #i $espturi #er-etul #i,#i %rec m8inile, anticip8n$ %estinul. 7 9are %rumos mai miroase, anun.. S,i $m $rumul. 0or $e %oame. GGG 1n timp ce m8ncau, tele-i&orul susura, mpr#tiin$ n ncpere un %lu) p8lp8itor $e lumin. Printre %r8nturi $e con-ersa.ie, 2enteley asculta, $8n$ numai pe *umtate aten.ie spuselor Laurei #i ale lui ;l. D...0aestrul 4ocului, +artNri/ht, a anun.at $emiterea a $ou sute $e an/a*a.i ai Directoratului, anun.a crainicul. 0oti-ul $eclarat a %ost r.s.$.D 7 D:isc $e securitate $e%ectuoasD, murmur Laura, sor'in$ $in ca%ea. ;#a spun ntot$eauna. +rainicul continu5 D...planurile +on-en.iei sunt n continu e)pansiune. Sute $e mii $e can$i$a.i iau $e*a cu asalt +omitetul +on-en.iei #i 'iroul +olinei Kestin/house. :eese =errick, %ostul 0aestru al 4ocului, a %ost $e acor$ s se ocupe $e $etaliile tehnice, tot mai multe, care -or pune n mi#care ceea ce promite s %ie cel mai palpitant #i spectaculos e-eniment aE $eceniului...D 7 Pi $aO cum, &ise ;l. =errick are +olina aia la picioare. Ci acum o s,o %ac s &'8rn8ie. 7 4u$ectorul Karin/ mai este nc n +omitetF l ntre' Laura. 9re'uie s %i mplinit o sut $e ani. 7 >ste, este. Nu -rea s,#i $ea $emisia, -rea s moar acolo. 3osil scor.oasE ;r tre'ui s se $ea la o parte #i s lase locul cui-a mai t8nr. 7 Dar #tie tot ce este $e #tiut $espre Pro-ocare, inter-eni Laura. Ci a .inut,o pe un nalt plan moral. 0i,a$uc aminte c8n$ eram mic, nc n #coal6 0aestrul 4ocului %usese $at *os, la cara/hiosul, la care se '8l'8ia... Ci apare n scen t8nrul acela chipe#, asasinul cu prul ne/ru care a $e-enit un 0aestru al 4ocului at8t $e minunat. Ci 'tr8nul

*u$ector Karin/ a con-ocat +omitetul #i a pre&i$at +on-en.ia ca leho-a n -echile mituri cre#tine. 7 ;re 'ar', spuse 2enteley. 7 ( 'ar' lun/, al'. La tele-i&or apru un alt crainic. 1n ima/ine se -e$ea imensul am%iteatru un$e se a$una +on-en.ia. Scaunele erau /ata aran*ate, la %el #i uria#a plat%orm la care +omitetul lua $eci&iile. (amenii roiau n toate $irec.iile6 am%iteatrul 'u'uia $e ecourile #i sunetele acti-it.ii %e'rile #i a instruc.iunilor. 7 I8n$i.i,- numai, spuse Laura. 9oate lucrurile acestea nsemnate nt8mpl8n$u,se chiar acum, n timp ce noi stm aici lini#ti.i n *urul cinei. 7 > $eparte, rosti ;l cu in$i%eren.. D...o%erta $e un milion $e $olari aur a lui :eese =errick a /al-ani&at lucrrile +on-en.iei. Statisticienii estimea& un numr recor$ $e can$i$aturi 7 #i nc nu au ncetat s soseasc. 3iecare este $ornic s,#i ncerce #ansa n cel mai cute&tor rol al sistemului, cel mai mare risc #i mi&ele cele mai %a'uloase. (chii a #ase miliar$e $e oameni $e pe nou planete se ntorc n seara aceasta spre +olina Kestin/house. +ine -a %i primul asasinF Dintre ace#ti nenumra.i can$i$a.i strluci.i, repre&ent8n$ toate clasele #i +olinele, care -a %i primul s ncerce pentru milionul $e $olari aur #i aplau&ele #i o-a.iile unei ntre/i ci-ili&a.iiFD 7 Dar tuF se a$res Laura 'rusc spre 2enteley. 9u $e ce nu $epui o cerereF N,ai altce-a $e %cut n momentul $e %a.. 7 Nu se numr printre preocuprile mele. Laura r8se. 7 3,o s se numereE ;t, nu mai a-em 'an$a aceea mare pe care au scos,o, cu to.i asasinii care au reu#it n trecut, -ie.ile lor #i totul $espre eiF ;rat,i,o lui 9e$. 7 ;m -&ut,o, spuse 2enteley scurt. 7 +8n$ erai mic, nu -isai s %ii, c8n$ te %aci mare, un asasin ncununat $e succesF (chii cprui ai Laurei erau nce.o#a.i $e nostal/ie. 0i,a$uc aminte c8t $e mult uram %aptul c sunt %at, pentru c ast%el nu puteam s $e-in asasin c8n$ cre#team. ;m cumprat o /rma$ $e talismanuri, $ar nu m,au trans%ormat n 'iat. ;l Da-is mpinse $in %a.a lui %ar%uria /oal #i r8/8i mul.umit. 7 Pot s,mi $au $rumul la cureaF 7 Si/ur, spuse Laura. ;l #i mai sl'i cureaua. 7 +e mas 'un, scumpa mea.N,a# a-ea nimic mpotri- s mn8nc a#a n %iecare &i. 7 Pi mn8nci, practic. Laura #i termin ca%eaua #i,#i #terse $elicat 'u&ele cu #er-etul. 0ai -rei ca%ea, 9e$F D...>)per.ii pronostichea& c primul asasin -a a-ea o #ans $e P! la "! $e a,l $istru/e pe 0aestrul 4ocului, +artNri/ht, c8#ti/8n$ ast%el premiul $e un milion $e $olari o%erit $e :eese =errick, %ostul 0aestru al 4ocului, $at *os acum mai pu.in $e $ou&eci #i patru $e ore $e o &-8cnire nea#teptat a Sticlei. Dac primul asasin $ /re#, o'ser-atorii -or mi&a M! la ?! pe al $oilea asasin. Dup nsemnrile lor, $up primele $ou &ile, +artNri/ht -a a-ea un control mai 'un asupra armatei sale #i a +orpului telepatic. Pentru asasin -a conta mai mult -ite&a $ec8t %orma, n special n %a&a ini.ial. <n ultimul tur, situa.ia -a %i ncor$at $atorit...D 7 De*a se %ac o /rma$ $e pariuri particulare, spuse Laura. Se spri*ini, satis%cut, cu o .i/ar ntre $e/ete, #i,i &8m'i lui 2enteley. > 'ine c te mai -e$e #i pe tine omul n -i&it. +re&i c o s,.i mu.i lucrurile aici, la 3ar'enF ;i putea s stai la noi o perioa$, p8n,.i /se#ti o locuin. ca lumea. 7 ( mul.ime $e locuri care erau 'une c8n$-a sunt preluate $e neclasi%ica.i, o'ser- ;l.

7 Se mut peste tot, %u $e acor$ Laura. 9e$, .i,a$uci aminte &ona aceea minunat l8n/ la'oratorul $e cercetri n $omeniul sinteticelorF 9oate unit.ile acelea $e locuin.e, cl$irile n ro& #i -er$eF ;cum acolo stau nec,i #i 'inen.eles c totul este $rpnat, mur$ar #i mpu.it. > o ru#ine6 $e ce nu se nrolea& n la/re $e muncF ;colo este locul lor, nu s t8n$leasc pe,aici. 7 0i,e somn, csc ;l. Lu o curmal $in -asul $in mi*locul mesei. ( curmal. +e nai'a,i o curmalF ( mestec ncet. Prea $ulce. De pe ce planet -ineF =enusF Seamn la /ust cu unul $in %ructele acelea crnoase -enusiene. 7 >ste $in ;sia 0ic, e)plic Laura. 7 De aici, $e pe Pm8ntF +ine a o'.inut mutantaF 7 Nimeni. >ste un %ruct natural. Dintr,un %el $e palmier. ;l scutur $in cap minun8n$u,se. 7 <n%inita $i-ersitate a crea.iei lui Dumne&eu. Laura %u #ocat. 7 Dac te,au$e cine-a la ser-iciu -or'in$ n halul staF 7 Las,i s m,au$. ;l se ntinse #i csc $in nou. Nu,mi pas. 7 ;r putea s crea$ c e#ti cre#tin. 2enteley se ri$ic ncet n picioare. 7 Laura, tre'uie s plec. 7 De ceF se ri$ic mirat ;l. 7 9re'uie s,mi a$un lucrurile #i s le a$uc $e la (iseau,Lyre. ;l l 'tu pe umr. 7 Le transport 3ar'en. >#ti unul $intre ser-ii lui =errick acum, ai uitatF Sun la 'iroul $e tra%ic $e la +olin #i aran*ea& ei. Iratis. 7 Pre%er s,o %ac sin/ur. 7 De ceF ntre' Laura surprins. 7 ;#a se spar/ mai pu.ine lucruri, rspunse 2enteley, e-a&i-. 1nchirie& un ta)i #i,l ncarc peste Neek,en$. Nu cre$ c o s m -rea nainte $e luni. 7 Nu #tiu, spuse ;l, cu n$oial. 0ai 'ine .i,ai a$uce lucrurile ncoace c8t po.i mai repe$e. Uneori =errick -rea o persoan pe loc, #i atunci c8n$ te -rea pe loc... 7 S,< ia nai'a pe =errick, spuse 2enteley. >u n,am s m /r'esc. 3e.ele tor uluite, #ocate, $ansar n *urul lui pe c8n$ se n$eprta $e mas. Stomacul i era plin $e m8ncare cal$ #i 'ine pre/tit, $ar mintea i era su'.iat #i /oal, o crust aci$ #i tioas peste... ceF Nu #tia. 7 Nu,i 'ine s -or'e#ti a#a, spuse ;i. 7 ;stea sunt sentimentele mele. 7 Ctii, eu cre$ c nu e#ti un realist. 7 Poate c nu. 2enteley #i /si haina. 0ul.umesc pentru mas, Laura. ; %ost minunat. 7 Nu pari prea con-ins. 7 Nu sunt, rspunse 2enteley. ;-e.i un loc#or $r/u. aici. +u tot con%ortul #i tot ce - tre'uie. Sper c -e.i %i am8n$oi %oarte %erici.i. Sper c /titul -ostru o s - con-in/ n continuare, n ciu$a mea. 7 ;#a -a %i, &ise Laura. Se au&ea -ocea crainicului5 D...$e*a mai mult $e &ece mii, $in toate col.urile Pm8ntului. ;nun.ul, %cut $e *u$ectorul Karin/, c primul asasin -a %i ales la aceast ntrunire...D 7 1n seara astaE e)clam ;l. 3luier a$mirati-. =errick nu,#i pier$e timpul. +ltin $in cap, impresionat. > un om $e ac.iune, 9e$. +e,i al lui, e,al lui. 2enteley se ls pe -ine #i nchise tele-i&orul. Procesiunea n-ol'urat $e sunete #i ima/ini se topi #i el se ri$ic $in nou. 7 = supra.iF 7 +e s,a nt8mplatF n/im Laura. S,a stinsE 7 >u l,am nchis. 0,am sturat s au$ tr'oiul sta insuporta'il. 0,am sturat $e con-en.ie #i tot ce e n le/tur cu ea. Urm o tcere stin/her.

Dup un moment, ;l r8n*i nesi/ur. 7 +e,ar %i s $m $e $u#c un phrel nainte s pleciF ( s te lini#teasc. 7 Sunt lini#tit, rspunse 2enteley. 9ra-ers camera ctre peretele transparent #i se opri cu spatele la ;l #i la Laura, pri-in$ mohor8t a%ar n noapte, la %lu)ul nes%8r#it $e lumini clipitoare $in *urul +olinei 3ar'en. 1n mintea lui se n-ol'ura o %antasma/orie similar $e %orme #i ima/ini6 putea nchi$e tele-i&orul #i opaci&a peretele, $ar nu putea st-ili tumultul /8n$urilor sale. 7 >i 'ine, spuse Laura ntr,un t8r&iu, nea$res8n$u,se nimnui n particular, presupun c ast&i nu mai -e$em +on-en.ia Pro-ocrii. 7 ;i s -e&i 'en&i cu reluri tot restul -ie.ii, spuse ;l ncerc8n$ s sal-e&e situa.ia. 7 >u -reau s,o -$ acumE 7 0ai $urea&, oricum, &ise ;l ncerc8n$ s $omoleasc spiritele. 1nc,#i mai -eri%ic echipamentul. Laura pu%ni scurt #i mpinse masa napoi n 'uctrie. ;pa ncepu s cur/ cu %urie n chiu-et6 %ar%uriile se ciocneau $e &or, %recate cu n$u%. 7 > %urioas, o'ser- ;l. 7 > -ina mea, spuse 2enteley, %r con-in/ere. 7 ( s,i treac. Qi,a$uci aminte, pro'a'il, la &i, $ac -rei s,mi spui ce nu mer/e, sunt numai urechi. +e,ar tre'ui s spun, /8n$i 2enteley %r rost. 7 ;m -enit n 2ata-ia a#tept8n$u,m s /sesc ce-a nemaipomenit, rosti. +e-a $incolo $e masa $e oameni care caut s n#%ace puterea, $8n$u,se $e ceasul mor.ii s a*un/ n -8r%ul pirami$ei peste ca$a-rele celorlal.i. Ci,n loc $e asta m tre&esc $in nou n aceea#i mocirl... #i rul stri/ aici $in to.i plm8nii. ;rt cu un /est spre tele-i&or5 :eclamele astea sunt ca ni#te insecte strlucitoare, $ar care triesc n /unoaie. ;l Da-is ntinse solemn un $e/et 'on$oc. 7:eese =errick -a re-eni pe locul Unu n mai pu.in $e o sptm8n. 2anii lui l -or atra/e pe asasin. ;sasinul i este supus. +um l lichi$ea& pe +artNri/ht sta, locul lui i re-ine lui =errick. >#ti prea al nai'ii $e ner'$tor, at8ta tot. ;#teapt o sptm8n, omule. Pe urm o s %ie a#a cum era nainte, poate #i mai 'ine. Laura apru n ca$rul u#ii. ;ccesul $e %urie i trecuse6 acum pe %a. i se citea un neast8mpr plin $e .8%n. 7 ;l, n,am putea, te ro/, s ne uitm la +on-en.ieF Pot au&i tele-i&orul -ecinilor #i, l ale/ pe asasin chiar acumE 7 1l $eschi$ eu, spuse 2enteley isto-it. (ricum plec. Se ls pe -ine #i $eschise tele-i&orul. ;paratul se ncl&i repe$e6 pe c8n$ se n$eprta ctre -eran$a $in %a., stri/tul metalic se nl. %renetic n urma lui. ;clama.iile stri$ente a mii $e oameni se rosto/olir $up el, n ntunericul rece #i tios al nop.ii. 7 ;sasinulE url ascu.it tele-i&orul, pe c8n$ el se a-8nta pe aleea ntunecoas, cu m8inile -8rte a$8nc n 'u&unare.Numele lui este nm8nat chiar acum, l -om a-ea pentru $umnea-oastr ntr,o secun$. (-a.iile a*unser la un crescen$o $ement6 ca -alurile mu/in$e ale mrii, acoperin$ un moment spusele crainicului. 7 Pellin/, r&'tu -ocea n s%8r#it, ri$ic8n$u,se $easupra tumultului. Prin aclamarea poporului, prin -oia unei planeteE ;sasinul este 7 Keith Pellin/E

+<N+< 3orma lucitoare, cenu#ie #i rece, lunec silen.ios prin %a.a lui 9e$ 2enteley. Portiera se $eschise #i o siluet su'.ire p#i a%ar n ntunericul %ri/uros. 7 +ine,iF ntre' 2enteley. =8ntul 'iciuia %run&i#ul ume$ $in *urul casei %amiliei Da-is. +erul era n/he.at6 n $eprtare se au&ea %reamtul -ie.ii ora#ului, %a'ricile +olinei 3ar'en trimi.8n$ prin noapte ecoul n'u#it al acti-it.ii lor. 7 Un$e,ai %ost, pentru numele lui Dumne&euF rsun o -oce $e contralto,

ntretiat #i nelini#tit. =errick a trimis $up tine $e,acum o or. 7 ;ici am %ost, rspunse 2enteley. >leanor Ste-ens apru $in um'r. 7 ;r %i tre'uit s rm8i n le/tur cu noi $up ce a ateri&at na-a. > %urios. ;runc n *urul ei pri-iri ner-oase. Un$e,i Da-isF 1nuntruF 7 3ire#te. 2enteley sim.i cum l umple m8nia. +e at8ta &ar-F 7 Nu te am'ala. =ocea %etei era impenetra'il, la %el ca stelele n/he.ate clipin$ $easupra lor. Du,te napoi nuntru #i a$u,i pe Da-is #i so.ia lui. = a#tept n ma#in. ;l Da-is rmase cu /ura cscat $e uimire c8n$ 2enteley mpinse u#a $in %a. #i intr n cl$ura aurie a salonului strlucitor. 7 Ne cheam, rosti 2enteley. Spune,i Laurei6 o -rea #i pe ea. Laura #e$ea pe mar/inea patului, $es%c8n$u,#i san$alele. +8n$ l au&i pe ;l intr8n$ n $ormitor, #i trase repe$e pantalonii peste /le&ne. 7 Jai$e, scumpo. 7 S,a nt8mplat ce-aF Laura sri repe$e n picioare. +e esteF 9o.i trei ie#ir n 'e&na n/he.at a nop.ii, n mantale #i ci&me /roase $e munc. >leanor porni motorul, care ncepu s toarc %e'ril. 7 Jai nuntru, murmur ;l, a*ut8n$,o pe Laura s,#i /seasc un loc n ntunericul ca $e cerneal. +e,ar %i s aprin&i o luminF 7 N,ai ne-oie $e lumin ca s,.i pui %un$ul pe scaun, rspunse >leanor. Portierele /lisar, nchi&8n$u,se6 ma#ina lunec, lin, ie#in$ n #osea #i,ntr,o secun$ prinse -ite&. +ase #i copaci n-lui.i n ntuneric, treceau ca %ul/erul pe l8n/ ei. 2rusc, cu un -8*8it nspim8nttor, ma#ina se ri$ic $easupra pa-a*ului. ( clip &'ur ra&ant, aproape la ni-elul solului, apoi $escrise o traiectorie arcuit peste un #ir $e linii $e nalt tensiune. +8te-a minute mai t8r&iu, c8#ti/a n nl.ime $easupra %urnicarului $e cl$iri #i str&i care alctuiau a/lomerrile para&ite $in *urul +olinei 3ar'en. 7 +e nseamn toate asteaF ntre' 2enteley. 0a#ina %u &/u$uit $e /rin&ile,/hear ma/netice care o prinseser #i o co'orau ctre cl$irile p8lp8itoare $e $e$esu't. ;-em #i noi $reptul s #tim. 7 Suntem a#tepta.i la o mic petrecere, spuse >leanor, cu un &8m'et care $e,a'ia i mi#c 'u&ele su'.iri #i staco*ii. Ls ma#ina s se a#e&e ntr,o $eschi&tur conca-, un$e se opri $e%initi- pe un $isc ma/netic. +u o mi#care rapi$, opri motorul #i $eschise lar/ portierele. +o'or8.i. ;m a*uns. Pa#ii lor rsunar puternic pe cori$orul pustiu, >leanor con$uc8n$u,i /r'it $e la un eta* la altul. La inter-ale re/ulate erau planta.i /ar$ieni n uni%orme, tcu.i, cu %e.e 'uhite #i impasi'ile, .in8n$ in$i%eren.i armele lor 'utucnoase. +u o %luturare a m8inii, >leanor $eschise o u# cu $u'lu mecanism $e nchi$ere #i le %cu semn cu capul s intre. ( 'oare $e aer par%umat i n-lui c8n$ trecur nesi/uri pe l8n/ ea, ptrun&8n$ n ntuneric. :eese =errick sttea cu spatele la ei. 08inile lui ner-oase erau ocupate cu ce-a, 'ra.ele masi-e mi#c8n$u,se cu o %urie lent. 7 +um nai'a %aci s mear/ ma#inria asta 'lestematF mu/i, scos $in %ire. Qiptul $e protest al metalului %or.at se au&i o clip, stri$ent. <suse, cre$ c,am rupt,o. 7 Stai a#a, spuse Jer' 0oore, i-in$u,se $intr,un scaun a$8nc #i *os $in col.ul camerei. N,ai pic $e $e)teritate manual. 7 Po.i s,o mai &ici o $at, m8r8i =errick. Se ntoarse, un urs uria# #i a$us $e spate, cu spr8ncenele stu%oase &'8rlite accentu8n$u,i arca$ele. (chii arunc8n$ %lcri i s%re$elir pe cei trei nou,-eni.i, care rmseser str8n#i unul ntr,altul, nelalocul lor.>leanor Ste-ens #i $es%cu %ermoarul mantalei #i,o arunc peste sptarul unei canapele somptuoase. 7 <at,i, i spuse lui =errick. >rau mpreun, se $istrau. 3cu c8.i-a pa#i mari, cu picioarele ei lun/i, n pantaloni $e cati%ea #i san$ale $e piele #i se opri n %a.a %ocului s,#i ncl&easc s8nii #i umerii. 1n lumina p8lp8itoare a %lcrilor, pielea i ra$ia parc un ro#u a$8nc #i luminos. =errick se ntoarse %r ceremonie ctre 2enteley. 7 S %ii ntot$eauna un$e-a un$e s te /sesc. Scuip cu-intele cu $ispre.5 Nu mai

am n *urul meu captatori care s,mi cheme oamenii prin un$e,/8n$. ;cum tre'uie s,i /sesc prin meto$e mai empirice. 1mpinse $e/etul mare ctre >leanor. 7 >a a -enit cu mine, $ar #i,a pier$ut puterea. 3ata schi. un &8m'et posomor8t #i nu spuse nimic. =errick se rsuci #i stri/ spre 0oore5 7 N,ai reparat o $at $rcia aiaF 7 >,aproape /ata. =errick m8r8i acru. 7 > un %el $e sr'toare, i se a$res lui 2enteley, $e#i nu #tiu ce,am mai a-ea $e sr'torit. 0oore intr, %r s se /r'easc, si/ur $e sine #i turuin$ ntr,una, .in8n$ n m8ini macheta lustruit a unei rachete interplanetare. 7 ;-em multe $e sr'torit. ;ceasta este prima $at c8n$ un 0aestru al 4ocului ale/e un asasin. Pellin/ nu a %ost ales $e o #leaht $e 'a'al8ci senili. =errick l,a a-ut pe .ea- #i ntrea/a schem a mers %iin$c... 7 =or'e#ti prea mult, inter-eni =errick. >#ti prea plin $e -or'e /oale. 4umtate $in ele n,au nici /reutatea unui 'alon $e spun. 7 ;sta a a%lat #i +orpul, r8se 0oore, plin $e -eselie. 2enteley se n$eprt pu.in, cu un sentiment straniu. =errick era u#or 'eat6 era la %el $e amenin.tor #i sinistru ca un urs scpat $in cu#c. Dar n spatele mi#crilor lui /reoaie se ascun$ea o minte ascu.it creia nu,i scpa nimic. 1ncperea a-ea ta-anul nalt, %cut $in panouri $intr,un lemn str-echi, pro'a'il pro-enit $intr,o mnstire $in -remuri $e $emult. 1ntrea/a structur a$ucea mult cu o 'iseric, a-8n$ o 'olt o/i-al, pr.ile $e sus ale pere.ilor pier&8n$u,se ntr,o penum'r chihlim'arie, /rin&ile *oase nne/rite #i a%umate $e la nenumratele %ocuri ce 'inecu-8ntaser cminul $e piatr $e $e$esu't. 9otul era masi- # /reu n culori 'o/ate #i a$8nci6 p8n #i pietrele $e-eniser ntunecate $e la cenu#a impre/nat n ele. +priorii -er, ticali a-eau /rosimea unui trunchi $e copac. 2enteley atinse un lam'riu care lucea stins. Lemnul era m8ncat, $ar ciu$at $e nete$ ca #i cum pe el se a#e&ase c8n$-a o pelicul $e lumin %umurie care #i spase $rum nuntru. 7 Lemnul sta, spuse =errick, o'ser-8n$u,l pe 2enteley, este $e la o cas $e plceri me$ie-al. Laura e)amina tapi.eriile pe care ie .ineau ntinse pietrele cusute n ti-ul lor #i care at8rnau moarte #i /rele peste %erestrele %erecate n plum'. Pe poli.a uria#ului cmin se a%lau cupe n care timpul #i /ra-ase urmele. 2enteley apuc una, cu '/are $e seam. 1n m8inile lui era un o'iect /reoi, o cup antic cu 'or$ur /roas, /rea, simpl #i nclinat, $in epoca sa)on me$ie-al. 7 1n c8te-a minute l -e.i cunoa#te pe Pellin/, le spuse =errick. >leanor #i 0oore l, au #i cunoscut. 0oore r8se $in nou cu un ltrat ascu.it #i o%ensi-, ca un c8ine cu $in.i ascu.i.i. 7 L,am cunoscut, ntr,a$e-r. 7 > $r/u., rosti sec >leanor. 7 Pellin/ se n-8rte#te printre oaspe.i, continu =errick. =or'i.i cu el, sta.i cu el... =reau ca toat lumea s,l -a$. <nten.ione& s trimit un sin/ur asasin. 3lutur $in m8n, ner'$tor5 N,are nici un rost s trimit un #ir nes%8r#it. >leanor i arunc o pri-ire s%re$elitoare. 7 Jai s,o %acem #i s terminm cu asta. =errick str'tu cu pa#i mari $istan.a p8n la u#ile $u'le $e a captul ncperii #i le $eschise cu un /est lar/. <me$iat, $e $incolo $e ele n-lir sunetele, -aluri $e lumin #i mi#crile neclare ale unei mul.imi $e oameni 7 <ntra.i, porunci =errick. 1l caut eu pe Pellin/. GGG 7 +e-a $e 'ut, $omnule sau $oamnF

>leanor Ste-ens accept un pahar $e pe ta-a purtat $e un ro'ot 0ac0illan lipsit $e e)presie. 7 Ci tuF l ntre' pe 2enteley. 3cu un semn ro'otului s se ntoarc #i lu nc un pahar. 1ncearc. Nu,i ru. Se $uce pe /8t ca unt$elemnul. > un %el $e %ruct sl'atic care cre#te pe partea nsorit a lui +allisto, n crpturile $intr,un anume %el $e #ist ar/ilos, o sin/ur lun pe an. =errick are un la/r $e munc special care s le a$une. 2enteley lu paharul. 7 0ul.umesc. 7 Ci n-esele#te,te. 7 Pentru ce toate asteaF 2enteley art spre ncperea ticsit $e oameni, -or'in$ n'u#it, r8&8n$. >rau cu to.ii 'ine m'rca.i, ntr,o $i-ersitate $e com'ina.ii $e culori6 era repre&entat %iecare clas social $e -8r%. 0 tot a#tept s au$ mu&ic #i s,i -$ c ncep s $anse&e. 7 0ai $e-reme s,a cinat #i s,a $ansat. S%inte Dumne&eule, e aproape $ou noaptea... ;st&i s,au nt8mplat %oarte multe. B-8cnirea Sticlei, +on-en.ia Pro-ocrii, at8ta &ar-... >leanor se n$eprt pu.in, cu ochii a.inti.i ntr,un punct. 7 Uite,i. =in. Un %o#net 'rusc $e tcere ner-oas trecu printre cei $in apropierea lor. 2enteley se ntoarse, mpreun cu to.i ceilal.i. Pri-eau cu to.ii surescita.i, cu lcomie, %iecare pas al lui :eese =errick, care se apropia. 1l nso.ea un 'r'at. B-elt, ntr,un costum o'i#nuit, /ri 7 -er&ui, cu 'ra.ele le/n8n$u,i,se pe l8n/ corp, %a.a complet ine)presi-. 1n *urul lui se st8rneau un$e sonore ner-oase6 e)clama.ii n'u#ite #i o i&'ucnire $e comentarii apreciati-e. 7 >l este, rosti >leanor printre $in.ii ei al'i6 $in ochii ei -er&i .8#neau sc8ntei. 1l apuc sl'atic pe 2enteley $e 'ra.. ;cela e Pellin/. Uit-te la el. Pellin/ nu spunea nimic. Prul i era $e culoarea paiului, ume$ #i moale. 9rsturile i erau neclare, aproape in$escripti'ile. >ra o persoan %r culoare, tcut, aproape pier&8n$u,se $in -e$ere, n timp ce uria#ul $e l8n/ el l propulsa ca un t-lu/ printre perechile cu pri-iri a-i$e. Dup un moment, cei $oi $isprur printre pantaloni $e mtase #i rochii p8n la po$ele, iar n *urul lui 2enteley se ri$ic $in nou &um&etul con-ersa.iilor nsu%le.ite. 7 ( s re-in pe aici mai t8r&iu, spuse >leanor. Se cutremur. 9ipul sta mi $ %iori. >iF B8m'i repe$e n sus ctre 2enteley, .in8n$u,se nc $e 'ra.ul lui. 9u ce prere ai $espre elF 7 Nu mi,a %cut nici o impresie. 1n $eprtare, =errick era ncon*urat $e un /rup $e oameni. =ocea entu&iasmat a lui Jer' 0oore se nl.a $easupra norului uni%orm $e sunete5 iar ncepuse e)plica.iile. <ritat, 2enteley se trase c8.i-a pa#i mai ncolo. 7 Un$e te $uciF ntre' %emeia. 7 ;cas. +u-8ntul i scp %r s -rea. 7 Un$e a$icF >leanor &8m'i crispat. Nu te mai pot capta, $ra/ul meu. ;m renun.at la asta. 1#i ri$ic prul ro#u ca %lacra ca s,i arate $ou cercuri moarte $e $easupra urechilor, pete plum'urii care,i m8n*eau al'ea.a nete$ a pielii. 7 Nu pot s te,n.ele/, spuse 2enteley. ( putere cu care te,ai nscut, un $ar unic... 7 Parc,ai %i Kakeman. Dac a# %i rmas n +orp, ar %i tre'uit s,mi %olosesc puterile mpotri-a lui :eese. Deci ce altce-a a# %i putut s %ac $ec8t s plecF n ochii ei se citea o a/onie mut. Ctii, s,a $us, $e%initi-. > ca #i cum a# %i or'it. ;m stri/at #i am pl8ns mult -reme $up aceea. Nu m puteam o'i#nui cu i$eea. >ram cu $es-8r#ire $istrus. 7 Ci acum, cum .i esteF 3cu un /est tremurat. 7 N,am s mor. (ricum, nimeni nu,mi poate $a napoi ce,am pier$ut. ;#a c nu te mai /8n$i, $ra/ule. 2ea,.i paharul #i rela)ea&,te. +iocni cu el, cu un clinchet. Se nume#te furtun de metan. Presupun c pe +allisto atmos%era este $e metan. 7 ;i %ost -reo$at pe una $in planetele colonieiF ntre' 2enteley. Sor'i $in lichi$ul chihlim'ariu6 era tare. ;i -&ut -reo$at un la/r $e munc sau o a#e&are a coloni&atorilor $up ce patrula poli.iei a terminat cu eleF

7 Nu, spuse >leanor simplu. N,am plecat nicio$at $e pe Pm8nt. 0,am nscut n San,3rancisco, acum nouspre&ece ani. 9o.i telepa.ii pro-in $e acolo, ai uitatF n timpul :&'oiului 3inal, marile instala.ii $e cercetare $e la Li-ermore au %ost lo-ite $e o rachet so-ietic. Supra-ie.uitorii au su%erit e)puneri /ra-e. Ne tra/em cu to.ii $intr,o sin/ur %amilie, >arl #i =erna Phillips. 9o.i cei $in +orp sunt nru$i.i ntre ei. >u am %ost pre/tit, pentru asta tot timpul c8t am crescut5 $estinul meu. GGG Un &-on -a/ $e mu&ic ncepuse s se au$ $intr,un capt al ncperii. Un ro'ot mu&ical, cre8n$ com'ina.ii aleatorii $e sunete, culori #i nuan.e armonice care %luturau repe$e, prea su'tile ca s poat %i $e%inite. +8te-a perechi ncepur s $anse&e apatice. Un /rup $e 'r'a.i $e&'tea ce-a pe tonuri ri$icate, m8nioase. 3r8nturi $e cu-inte a*un/eau p8n la 2enteley. 7 Biceau c,a ie#it $in la'oratoare n iunie. 7 ;i pune pantaloni unei pisiciF > inuman. 7 S lo-e#ti ce-a la -ite&a aiaF >u unul nu trec $e -ite&a luminii, mul.umesc. L8n/ u#ile $u'le, c8.i-a #i cutau mantourile #i plecau, cu %e.ele mohorte, cu ochii /oi, /urile str8m'ate n rictusuri $e o'oseal #i plictis. 7 ;#a se nt8mpl. 3emeile se $uc la toalet s se aran*e&e. 2r'a.ii ncep s $iscute -reo pro'lem. 7 =errick ce %aceF 7 Doar l au&i. 9onul /ra- al lui =errick i acoperea pe ceilal.i6 $omina $iscu.ia. 9reptat, cei $in *ur se oprir $in -or'it #i ncepur s se a$une n *urul lui ca s asculte. Se %orm un /rup str8ns $e 'r'a.i cu %e.e ncruntate #i ser'ase, n timp ce =errick #i 0oore $iscutau #i /esticulau $in ce n ce mai aprins. 7 Pro'lemele noastre ni le crem sin/uri, a%irma =errick. Nu sunt reale, ca pro'lemele $e apro-i&ionare sau $e surplus al %or.ei $e munc. 7 +um .i $ai seamaF ntre' 0oore. 7 ;cest ntre/ sistem este arti%icial. 0inima),ul a %ost in-entat $e $oi matematicieni n prima etap a celui $e,al $oilea r&'oi mon$ial. 7 =rei s spui $escoperit. ;u -&ut c situa.iile sociale sunt similare *ocurilor $e strate/ie, cum e pocherul. Un sistem care %unc.ionea& ntr,un *oc $e pocher -a %unc.iona #i ntr,o situa.ie social precum a%acerile sau r&'oiul. 7 +are este $i%eren.a $intre un *oc $e noroc #i un *oc $e strate/ieF -ru s a%le Laura Da-is, $e acolo $e un$e sttea cu ;l. 7 >norm, rspunse 0oore iritat. 1ntr,un *oc $e noroc nu se recur/e la n#eltorie inten.ionat6 la un *oc $e pocher, %iecare *uctor are o strate/ie $eli'erat $e cacialmale, piste %alse, comentarii -er'ale #i o ntrea/ pre%ctorie -i&ual care s,i $erute&e pe parteneri n pri-in.a situa.iei #i inten.iilor lui reale. ;re o schem $e in$ucere n eroare, ca o capcan, prin care i $etermin s /re#asc. 7 +a atunci c8n$ spune c are o m8n 'un, $e#i $e %apt nu areF 0oore n,o '/ n seam #i se ntoarse $in nou ctre =errick. 7 =rei s ne/i c societatea %unc.ionea& ca un *oc strate/icF 0inima) a %ost o ipote& strlucit. Ne,a o%erit o meto$ #tiin.i%ic ra.ional cu care s $istru/em orice strate/ie #i s trans%ormm *ocul strate/ic ntr,un *oc $e noroc, un$e %unc.ionea& meto$ele statistice o'i#nuite ale #tiin.elor e)acte. 7 Ci cu toate acestea, mormi =errick, nenorocita asta $e Sticl arunc un om $eoparte %r nici un moti- #i ri$ic un $o'itoc, un ne'un ino%ensi-, cules la nt8mplare, %r le/tur cu clasa sau capacit.ile lui. 7 Desi/ur, e)clam 0oore, teri'il $e surescitat. 1ntre/ul nostru sistem este cl$it pe 0inima). Sticla i %or.ea& pe to.i s *oace un *oc 0inima) sau s %ie &$ro'i.i6 suntem sili.i s renun.m la n#eltorie #i s a$optm un proce$eu ra.ional. 7 Nu,i nimic ra.ional n &-8cnirile astea 'e&metice, rspunse =errick m8niat. +um poate %i ra.ional un mecanism ce nu ascult $ec8t $e nt8mplareF

7 3actorul aleator este o %unc.ie $e o schem ra.ional /lo'al. 1n %a.a &-8cnirilor nt8mpltoare, nimeni nu poate a-ea strate/ie. 9o.i sunt mpin#i s a$opte o meto$ aleatorie5cea mai 'un anali& a posi'ilit.ilor statistice ale anumitor e-enimente, plus pre, supunerea pesimist c orice plan -a %i a%lat #i $e*ucat. +8n$ presupui $inainte c -ei %i $escoperit, e#ti eli'erat $e pericolul $e a %i $escoperit. Dac ac.ione&i la nt8mplare, oponentul tu nu poate a%la nimic $espre tine, $eoarece nici mcar tu nu #tii ce urmea& s %aci. 7 Deci suntem cu to.ii o trup $e ne'uni supersti.io#i, se pl8nse =errick. 9o.i ncearc s $esci%re&e semne #i pre-estiri. 9o.i ncearc s e)plice -i.ei cu $ou capete #i stoluri $e ciori al'e. Depin$em cu to.ii $e #ans, $e nt8mplare6 controlul nu este n m8inile noastre, pentru c nu putem pune nimic la cale. 7 Ci cum po.i s pui ce-a la cale c8n$ e#ti ncon*urat $e captatoriF +aptatorii mplinesc per%ect a#teptrile pesimiste ale 0inima),ului5 $escoper orice strate/ie. 9e $escoper chiar $in clipa n care ncepi s *oci. =errick art ctre pieptul lui lat. 7 La mine nu -e.i -e$ea talismanuri proste#ti pe care al.ii le pup toat &iua. Nici petale $e tran$a%ir, nici 'ale/ $e 'ou ori scuipat $e 'u%ni. $at n clocot. 4ocul meu este un *oc $e n$em8nare, nu #ans #i poate nu strate/ie, atunci c8n$ reu#i.i s m $escoperi.i. Nu m,am %olosit nicio$at $e o /rma$ $e a'strac.ii teoretice. >u m con$uc $up re/ula $e/etului mare, o meto$ empiric. :i$ic $e/etul mare n sus. 3ac ceea ce mi cere %iecare situa.ie n parte. ;sta este miestrie. >u o am. 7 0iestria este %unc.ie $e #ans. >ste o cea,mai,'un,%olosire intuiti- a situa.iilor nt8mpltoare. >#ti at8t $e al nai'ii $e 'tr8n nc8t ai trecut prin $estule situa.ii ca s #tii $inainte %actorul pra/matic... 7 Dar Pellin/F ;sta,i strate/ie, nu,i a#aF 7 Strate/ia implic n#eltorie, iar cu Pellin/ nimeni n,o s %ie n#elat. 7 ;'sur$, /rohi =errick. 9e,ai $at peste cap ca s nu,i la#i pe captatori s a%le $espre Pellin/. 7 ;sta a %ost i$eea ta. 0oore se nro#i nciu$at. ;m spus,o atunci #i o spun #i acum5 las s #tie to.i, pentru c oricum nu au ce %ace. Dac ar %i $up mine, a# anun.a chiar m8ine la tele-i&or. 7 Do'itocule, scr8#ni =errick. +hiar ai %ace,oE 7 Pellin/ este im'ata'il. 0oore era cuprins $e %urie -&8n$u,se umilit n %a.a tuturor. ;m com'inat esen.a 0inima),ului. Lu8n$u,mi ca punct $e plecare &-8cnirea Sticlei, am ela'orat o... 7 9ac,.i /ura, 0oore, mormi =errick, ntorc8n$u,i spatele. =or'e#ti prea mult. Se $use c8.i-a pa#i mai ncolo6 oamenii i %cur /r'i.i loc, retr/8n$u,se. +hestia asta cu nt8mplarea tre'uie s $ispar. Nu po.i plnui nimic cu ea at8rn8n$u,.i $easupra capului. 7 De,asta o #i a-emE stri/ 0oore n urma lui. 7 ;tunci renun.a.i la ea Descotorosi.i,- $e eaE 7 0inima),ul nu e ce-a care s poat %i conectat #i $econectat. >ste ca /ra-ita.ia6 o le/e, o le/e pra/matic. 2enteley se apropiase ca s asculte. 7 9u cre&i n le/ea naturalF Un H,H ca tineF 7 +ine,i tipul staF #i art 0oore col.ii, arunc8n$u,i lui 2enteley pri-iri %urioase. Ci cum n$r&ne#te s se 'a/e n con-ersa.ia noastrF =errick pru $intr,o $at mai nalt cu trei&eci $e centimetri. 7 ;cesta este 9e$ 2enteley. +lasa H,H, la %el ca #i tine. L,am recrutat chiar acum. 7 H,HE pli 0oore. Nu mai a-em ne-oie $e H,HE 3a.a i cptase un /al'en urt. 2enteleyF Pi tu e#ti unul $in ia $a.i a%ar $e (iseau,Lyre. Un re'ut. 7 ;#a este, spuse 2enteley pe ton e/al. Ci am -enit $irect aici. 7 De ceF 7 0 interesea& ce %aci. 7 +e %ac eu nu,i $e nasul tuE 7 Iata, se rsti =errick spre 0oore. 9aci $in /ur sau pleac $e aici. De,acum ncolo, 2enteley lucrea& cu tine, %ie c,.i place, %ie c nu.

7 Nimeni nu intr n proiectul sta n a%ar $e mineE 3a.a lui 0oore era aprins $e ur, team #i /elo&ie pro%esional. Dac nu se poate .ine $e o +olin $e m8na a treia ca (iseau,Lyre, nu,i $estul $e 'un s... 7 =om -e$ea, spuse 2enteley, calm. 0 mn8nc m8inile s,.i rs%oiesc notele #i h8rtiile. ( s,mi %ac mare plcere s,.i trec munca n re-ist. Pare a %i e)act ceea ce,mi con-ine mie. 7 =reau s 'eau ce-a, mormi =errick. ;m prea multe $e %cut ca s,mi pier$ aici -remea cu -or'e. 0oore i mai arunc lui 2enteley o pri-ire ncrcat $e ur #i se /r'i s,l a*un/ pe =errick $in urm. =ocile li se pier$ur o $at ce u#a se tr8nti n urma lor. 0ul.imea $e oameni se $e&mor.i #i ncepu s murmure plictisit #i s se mpr#tie. +u o um'r $e amrciune, >leanor spuse5 7 <at c ne,a plecat #i am%itrionul. Iro&a- petrecere, nu,i a#aF

C;S> Pe 2enteley l apucase $urerea $e cap. Bar-a monoton a -ocilor se mpletea cu str%ul/errile hainelor -iu colorate #i mi#crile trupurilor. Po$eaua era m'8csit $e mucuri $e .i/ar stri-ite #i $e %irimituri6 ntrea/a ncpere a-ea un aspect $e&or$onat ca #i cum ar %i nceput, ncet,ncet, s se lase pe,o parte. (chii l $ureau $e la lumina puternic $in ta-an, care #i schim'a intensitatea, -ariin$ permanent. Un 'r'at croin$u,#i $rum pe l8n/ el l n/hionti tare n coaste. Spri*inin$u,se $e perete, cu ' .i/ar at8rnat ntre 'u&e, o t8nr #i scotea san$alele, mas8n$u,#i u#urat $e/etele cu un/hii ro#ii. 7 +e -reiF l ntre' >leanor. 7 S plec $e,aici. 3ata l con$use cu n$em8nare printre /rupurile un$uitoare $e oameni ctre una $intre ie#iri. 0er/8n$ #i sor'in$ $in 'utura ei, spuse5 7 9oate acestea pot prea %r sens, $ar $e %apt ser-esc unui scop. =errick poate n acest %el s... Jer' 0oore le 'ar $rumul. 3a.a i era ntunecat, $e un ro#u nesntos. ;lturi $e el se a%la tcutul #i pali$ul Keith Pellin/. 7 <at,te, murmur 0oore cu lim'a mpleticin$u,i,se, cltin8n$u,se pe picioare #i -rs8n$ 'utura $in pahar. 1#i %ocali& aten.ia asupra lui 2enteley #i anun., aspru5 =oiai s intri n mie&ul lucrurilor. 1l 'tu pe Pellin/ pe spate. ;cesta este cel mai mare e-eniment $e pe planet. >l este cea mai important persoan n -ia.. Jrne#te,.i pri-irile, 2enteley. Pellin/ nu spunea nimic. Un 'r'at su'.ire la trup #i lini#tit, i pri-ea impasi'il pe 2enteley #i >leanor. 1ntrea/a lui %ptur era aproape %r culoare. (chii, prul, pielea, p8n #i un/hiile erau pali$e #i transluci$e. ;-ea o n%.i#are splat, i/ienic. >ra ino$or, incolor, insipi$, o nul. 2enteley ntinse m8na. 7 Salut, Pellin/. D m8na. Pellin/ $$u m8na cu el. ( m8n rece #i u#or ume$, %r -ia. ori -la/. 7 +e cre&i $espre elF ntre' 0oore a/resi-. Nu,i ce-aF Nu,i cea mai mare $escoperire $up roatF 7 Un$e este =errickF ntre' >leanor. Pellin/ tre'uie s rm8n mereu n ra&a lui $e -e$ere. 0oore se %cu #i mai ro#u. 7 +e prostieE +ine... 7;i 'ut prea mult.>leanor arunc o pri-ire ptrun&toare mpre*ur. Nai'a s,l ia #i pe :eese6 pro'a'il c nc se mai ceart cu cine-a pe un$e-a. 2enteley l pri-ea pe Pellin/ cu o %ascina.ie prosteasc. 3ptura aceea apatic, su'.ire, a-ea ce-a respin/tor, o calitate %r se), %r se-, $e herma%ro$it. Nu .inea nici mcar un pahar n m8n. Nu a-ea nimic.

7 Nu 'ei, se au&i -ocea lui 2enteley. Pellin/ scutur $in cap. 7 De ce nuF 2ea ni#te furtun de metan. 2enteley '8*'8i $up un pahar $e pe ta-a purtat $e un ro'ot 0ac0illan n trecere6 trei pahare c&ur pe po$ea, -rs8n$u,se #i %c8n$u,se .n$ri su' alunecarea pa#ilor ro'otului. ;cesta se opri instantaneu #i ncepu o opera.ie complicat $e cur.are #i mturare. 7 Po%tim. 2enteley ntinse paharul ctre Pellin/. 0n8nc, 'ea #i -esele#te,te. 08ine, cine-a, cu si/uran. nu tu, -a muri. 7 9ermin, i scr8#ni >leanor n ureche. 7 Pellin/, &ise 2enteley, cum te sim.i ca uci/a# $e pro%esieF Nu ar.i a uci/a# $e pro%esie. Nu ar.i a nimic. Nici mcar a om. +ate/oric nu a %iin. uman. +ei care mai rmseser n sal ncepuser s se a$une n *urul tor. >leanor l trase %urioas $e 'ra.. 7 9e$, pentru numele lui Dumne&euE =ine =errickE 7 D,mi $rumul. 2enteley se smuci #i scp. ;ia,i m8neca mea, spuse #i #i,o scutur cu $e/ete amor.ite. ;sta,i cam tot ce mi,a mai rmas6 mcar pe asta las,mi,o. Se concentr asupra chipului ine)presi- al lui Pellin/. 1n creier sim.ea un tumult continuu6 nasul #i /8tul i erau parc strpunse $e mii $e ace. 7 Pellin/, cum e s omori un om pe care nu l,ai -&ut nicio$atF Un om care nu .i,a %cut nicio$at nimicF Un .icnit ino%ensi-, care a nimerit $in nt8mplare n calea multor oameni DmariD. ( sta-il temporar. 7 +e -rei s spuiF l ntrerupse mormitul amenin.tor al lui 0oore, plin $e o ur con%u&. 1ncerci s insinue&i c,i ce-a n nere/ul cu Pellin/F +hicoti, un neche&at /rotesc. Pellin/, prietenul meu. =errick apru $in ncperea $e alturi, mpin/8n$u,i pe cei care,i stteau n cale. 7 0oore, ia,l $e acolo. =,am spus s - $uce.i sus. 1mpinse /rupul $e oameni cu /esturi 'ru#te ctre u#ile $u'le. 7 Petrecerea s,a terminat. Duce.i,-. =e.i %i contacta.i c8n$ o s %ie ne-oie $e -oi. 3r tra/ere $e inim, oamenii ncepur s se separe #i s se n$repte ctre ie#iri. :o'o.ii le /seau hainele #i mantourile. 1n /rupuri mici, mai &'o-eau pe ici, pe colo, $iscut8n$ ntre ei, arunc8n$ pri-iri curioase ctre =errick #i Pellin/. =errick l apuc pe Pellin/. 7 Pleac $e aici. Du,te sus. +ristoase, e t8r&iu. ( lu spre scrile lar/i, a$us $e umeri, cu capul l.os ntors ntr,o parte. >i 'ine, n ciu$a tuturor, ast&i am reali&at multe. 0 $uc la culcare. 0en.in8n$u,#i cu /ri* echili'rul, 2enteley rosti clar n urma lui5 7 ;scult aici, =errick. ;m o i$ee. De ce nu,l omori tu nsu.i pe +artNri/htF >limin interme$iarul. > mai #tiin.i%ic a#a. =errick pu%ni ntr,un r8s nea#teptat #i,#i continu $rumul, %r s ncetineasc pasul sau s se uite n$rt. 7 =or'im noi m8ine, spuse peste umr. Du,te acas #i te culc. 7 Nu m $uc acas, spuse 2enteley cu ncp.8nare. ;m -enit aici ca s n-. care,i strate/ia #i nu plec p8n n,o a%lu. La primul pas, =errick se opri #i se ntoarse. 9rsturile lui masi-e #i a$8nc spate purtau acum o pri-ire stranie. 7 +e,ai spusF 7 0,ai au&it %oarte 'ine, &ise 2enteley. 1nchise ochii #i sttu cu picioarele $eprtate, cut8n$u,#i echili'rul n timp ce camera se nclina #i,i %u/ea $e su' picioare. +8n$ i $eschise $in nou, =errick pierise n sus pe scri #i >leanor Ste-ens l tr/ea %renetic $e 'ra.. 7 Ne'unuleE stri/ ea ascu.it. +e,i cu tineF 7 > un ticlos, spuse 0oore nesi/ur pe el. 1l mane-r pe Pellin/ ctre scri. 0ai 'ine ia,l $e aici, >leanor. 1n cur8n$ o s nceap s roa$ $in co-or. 2enteley era $econcertat. Deschise /ura, amor.it, $ar nu reu#i s scoat nici un sunet.

7 ; plecat, i&'uti s articule&e, n %inal. ;u plecat cu to.ii. =errick #i 0oore #i chestia aia $e cear. >leanor l scoase a%ar, ntr,o ncpere lateral #i ncuie u#a n urma lor. +amera era mic #i pe *umtate ntunecat cu mar/inile scl$ate n penum'r. 9remur8n$, #i aprinse o .i/ar #i rmase n picioare, pu%nin$ %urioas, e)pir8n$ %umul prin nrile $ilatate. 7 2enteley, e#ti ne'un. 7 Sunt 'eat. Sucul la $e /8n$aci $e pe +allisto. > chiar a$e-rat c o mie $e scla-i asu$ #i mor ntr,o atmos%er $e metan numai ca lui =errick s nu,i lipseasc 'uturicaF 7 Stai *os. 1l mpinse ntr,un scaun #i,ncepu s p#easc prin %a.a lui, ntr,un cerc mic, ncor$at ca o marionet pe s8rm. 9otul se $estram. 0oore este at8t $e al nai'ii $e m8n$ru $e Pellin/, nc8t nu se poate opri s se mpune&e cu el. =errick nu se poate a$apta la %aptul c nu mai este n -8r%6 cre$e c nc,i mai are pe captatorii lui care s,l a*ute s nu se %ac 'uc.ele. (h, Doamne. Se rsuci pe tocuri #i,#i n/rop %a.a n m8ini cu amrciune. 2enteley o pri-i %r s n.elea/, p8n c8n$ reu#i s,# re/seasc stp8nirea $e sine #i s,#i #tear/ cu *ale ochii um%la.i. 7 Pot s %ac ce-a pentru tineF o ntre' 'ine-oitor. >leanor /si o cara% cu ap rece pe o msu. *oas, n penum'r. Ioli o %ar%uriu. $e por.elan sml.uit plin cu 'om'oane pe unul $in scaune #i o umplu cu ap. 3oarte repe$e, #i stropi %a.a, m8inile #i 'ra.ele, apoi smulse o p8n& 'ro$at $e pe -itrin #i se #terse. 7 Jai$e, 2enteley, murmur. S plecm $e aici. <e#i $in camer or'e#te #i 'iochimistul se ri$ic cu /reu n picioare #i,o urm. Silueta ei micu., cu s8nii /oi, luneca precum o %antom printre o'iectele ntunecate care alctuiau posesiunile lui =errick, statui uria#e #i /oale #i -itrine $e cristal, urc8n$ scri scurte acoperite cu co-oare n tonuri nchise #i cotin$ $up col.uri un$e ser-itori ro'o.i imo'ili a#teptau n tcere porunci. ;*unser la un eta* pustiu, $rapat n um're #i,un ntuneric /ros ca un strat $e pra%. >leanor l a#tept s,o a*un/ $in urm. 7 >u m $uc la culcare, spuse scurt. Po.i s -ii #i tu, $ac -rei, sau po.i s te $uci acas. 7 +asa mea nu mai este. Nu mai am cas. ( urm $e,a lun/ul unui cori$or, trec8n$ $e o serie $e u#i ntre$eschise. <ci,colo se ntre&reau lumini. Se au&eau /lasuri. +re&u c recunoa#te c8te-a $intre ele. =oci $e 'r'a.i se amestecau cu murmurul somnoros, pe *umtate n'u#it, al %emeior. 2rusc, >leanor $ispru #i se tre&i sin/ur. 28*'8i printr,o cea. $e mi#cri n$eprtate #i %orme un$uitoare. La un moment $at se i&'i -iolent $e ce-a. ( /rin$in $e o'iecte s%r8mate se pr-li n *urul lui. 2uimcit, merse mai $eparte pe '8*'8ite, apoi rmase locului, proste#te. 7 +e %aci aiciF ntre' o -oce tioas. >ra Jer' 0oore, un$e-a n apropiere. 3a.a i p8lp8i #i se ri$ic, iluminat ca a unui spectru, %r sunet sau suport. N,ai ce cuta aiciE =ocea crescu ca o ciuperc p8n c8n$, mpreun cu %a.a um%lat #i ro#ie, i umplu tot c8mpul -i&ual. 7 +ar,te nai'ii $e aiciE Du,te acolo un$e .i,e locul, scursur $e m8na a treia. +lasa H,HF Nu m %ace s r8$. +ine,a spus c,ai... 2enteley l pocni pe 0oore. +hipul se 'o.i, mpro#c8n$ lichi$ #i 'uc.ele, %cut &o'. +e-a l lo-i n plin, %c8n$u,l s se n$oaie $e mi*loc. 1n'u#it #i ntemni.at $e o mas rosto/olitoare, 'loas, ncerc s,#i /seasc $rum n sus, &'t8n$u,se s se apuce $e ce-a soli$. 7 0ai ncet, #opti >leanor, imperios. ;m8n$oi, pentru numele lui Dumne&euE Potoli.i,-E 2enteley rmase inert. L8n/ el, 0oore pu%ia #i /8%8ia #i,#i #ter/ea %a.a ns8n/erat. 7 ( s te omor, 'astar$ nenorocit. +u -ocea ntretiat $e %urie #i $urere, rcni5 ( s,.i par ru c,ai $at n mineE Urmtorul lucru $e care %u con#tient era c #e$ea pe ce-a *os, aplec8n$u,se #i cut8n$u,#i panto%ii. Jaina i &cea pe po$ea n %a.a lui. Panto%ii preau ncl.a.i parc $e picioare %r -ia., separa.i $e o por.iune $e co-or lu)os. Nu se au&ea nici un sunet6 n

camer $omneau lini#tea #i un %ri/ $es-8r#it. 1ntr,un col. n$eprtat p8lp8ia o -eio&. 7 1ncuie u#a, se au&i -ocea >leanorei, $e un$e-a $in apropiere. +re$ c 0oore #i,a ie#it $in min.i sau cam a#a ce-a. > a%ar pe hol, '8ntuin$ $e colo,colo, ca un tur'at. 2enteley /si u#a #i,i %erec &-orul manual, $e mo$ -eche. <n mi*locul camerei, >leanor ri$icase un picior #i,#i $e&le/a cu mare /ri* curelele san$alei. +u 2enteley urmrin$,o cu pri-irea ntr,o tcere uluit, impresionat, ca lo-it $e trsnet, ea #i arunc san$alele $in picioare, #i $es%cu %ermoarul pantalonilor #i p#i a%ar $in ei. ( clip, /le&nele /oale lucir n lumina lmpii. Iam'e pline, %os%orescente6 pri-eli#tea i $ans n %a.a ochilor p8n c8n$, cople#it, str8nse pleoapele. Liniile, &-elte, picioarele $elicate, per%ect nete$e, cu oase mici, p8n sus la /enunchi, un$e ncepea len*eria... 1n clipa urmtoare, 2enteley se tre&i c se mpletice#te ctre ea, iar %emeia ri$ica 'ra.ele ctre el. 2ra.e ume$e, s8ni tremurtori, s%8rcuri $e un ro#u ntunecat, pline #i tari. >a suspin, se cutremur #i,#i mpreun 'ra.ele n *urul su. =uietul $in capul lui se trans%orm ntr,un clocot6 nchise ochii #i se ls lini#tit s se cu%un$ n torent. GGG 0ult mai t8r&iu, se tre&i. 1n camer se lsase un %ri/ cumplit. Nimic nu mi#ca. Nici un sunet, nici un semn $e -ia.. 1n.epenit, se str$ui s se scoale, uimit, cu mintea parc mpr.it n %ra/mente -a/i. Lumina cenu#ie a &orilor se %iltra prin %ereastra $eschis #i un -8nt rece #i ru,pre-estitor #i ncle#ta /hearele $e /hea. n carnea lui. Se trase pu.in n spate, se opri #i ncerc s se a$une. <ci #i colo, siluete &ceau ntinse, amestecate cu haine #i pturi n $e&or$ine, %cute /rme&i. Se poticni printre mem're $estinse, 'ra.e pe *umtate acoperite, picioare $e un al' intens, care,l #ocar #i,l scan$ali&ar. ( $eslu#i pe >leanor, ntins la perete, pe,o parte, un 'ra. ntins, $e/etele su'.iri nco-ri/ate, picioarele str8nse su' ea, respir8n$ nere/ulat printre 'u&ele ntre$eschise. 0erse mai $eparte, #i se opri .intuit locului. Lumina $e plum' se %iltra peste o alt %a. #i un alt trup, -echiul lui prieten ;l Da-is, lini#tit #i mul.umit n 'ra.ele so.iei sale, care $ormea $us. ;m8n$oi erau str8ns m'r.i#a.i, nepstori %a. $e tot ce,i ncon*ura. +e-a mai $eparte, alte c8te-a persoane, unele $intre ele s%orin$ ncet, alta tre&in$u, se $in somn, cu tresriri. +ine-a /emu #i %cu o ncercare sla' $e a /si ce-a cu care s se n-eseleasc. 2enteley clc pe un pahar6 pe *os se l.i o 'ltoac $e lichi$ ntunecat, n care sclipeau cio'uri. Un alt chip $in %a.a lui i era %amiliar. +ine eraF Un 'r'at, cu prul ne/ru, trsturi %rumoase... >ra propriul su chipE Se mpie$ic $e o u# #i se tre&i n holul inun$at $e o lumin /al'en. 3u cuprins $e panic #i ncepu s aler/e or'e#te. 3r &/omot, picioarele $escul.e l pur,tar prin cori$oare -aste, nes%8r#ite #i pustii, acoperite cu co-oare, pe l8n/ %erestre cenu#ii, n sus, pe scri silen.ioase ce preau s nu se mai s%8r#easc. D$u un col. or'e#te, sl'atic #i se tre&i prins ntr,o %un$tur, cu o o/lin$ mare nl.8n$u,i,se n %a., 'ar8n$u,i calea. ( siluet #o-itoare &'o-ea nuntrul o/lin&ii. ( insect seac, %r -ia., suspen$at pentru un moment, n a$8ncurile /l'ui. Pri-i la ea, mut6 la prul ca $e c8nep, /ura insipi$, 'u&ele ine)presi-e, ochii lipsi.i $e culoare. 2ra.e moi, parc %r oase, at8rn8n$ $e,o parte #i $e alta a trupului, o creatur %r coloan -erte'ral, $ecolorat, care i ntorcea $in o/lin$ o pri-ire /oal, %r un sunet, nemi#cat. Scoase un stri/t, #i ima/inea p8lp8i. Se npusti pe culoarele luminate cenu#iu, picioarele $e,a'ia a*un/8n$ la co-oarele ncrcate $e pra%. Nu sim.ea nimic su' tlpi. Se ri$ica, purtat n sus $e imensa lui teroare, .ip8n$, npustin$u,se ai$oma unui %ul/er ctre acoperi#ul 'oltit $e $easupra. +u 'ra.ele ntinse, trecu n &'or, %r un sunet prin pere.i #i lam'riuri, intr8n$ #i ie#in$ $in ncperi /oale, str't8n$ cori$oare pustii, o %ptur oar', terori&at, care se &'uciuma, $8n$ $in m8ini #i $in picioare $isperat, i&'in$u,se $e %erestrele %erecate n plum', %c8n$ e%orturi sl'atice, inutile, s scape. +u un trosnet puternic, se i&'i ame.itor $e un #emineu $in crmi$. B/u$uit, &$ro'it, se scurse nea*utorat pe co-orul moale, plin $e pra%.Un moment rmase 'uimcit,

apoi porni mai $eparte, potincnin$u,se, /r'in$u,se %renetic, %r cu/et, %r .int, cu m8inile acoperin$u,i %a.a, ochii nchi#i, /ura cscat. Din %a.a iui se au&ir sunete. ( lumin /al'en strlucitoare r&'tea printr,o u# ntre$eschis. 1ntr,o camer, o m8n $e oameni stteau n *urul unei mese ticsite $e 'en&i #i rapoarte. Un 'ec atronic ar$ea n mi*loc, un soare n miniatur, cai$, perpetuu, care,l atr/ea hipnotic. ;colo erau 'r'a.i care scriau, ncon*ura.i $e ce#ti cu ca%ea, oameni murmur8n$ cu%un$a.i n munca lor. Ci mai era aco' un 'r'at masi-, cu umeri /reoi, lsa.i. 7 =errickE stri/ el la 'r'atul aceia. =ocea i se au&i su'.ire #i minuscul, -oce $e insect, sla', %8l%8itoare. =errick, a*ut,mE :eese =errick ri$ic pri-irea, %urios. 7 +e -reiF Sunt ocupat. 9oate astea tre'uie %cute p8n s ncepem s ne mutm. 7 =errickE stri/ el, puls8n$ $e teroare, $e panic %r nume. +ine sunt euF 7 >#ti Keith Pellin/, i rspunse =errick cu iritare, #ter/8n$u,#i %runtea cu o la' imens #i mpin/8n$u,#i 'en&ile $eoparte. >#ti asasinul ales $e +on-en.ie. 1n mai pu.in $e $ou ore tre'uie s te apuci $e lucru. ;i o misiune $e $us p8n la capt.

C;P9> >leanor Ste-ens apru $in holul cu um're cenu#ii. 7 =errick, sta nu,i Keith Pellin/. +heam,< aici pe 0oore #i %,l s -or'easc. Se r&'un pe 2enteley6 s,au 'tut. (chii lui =errick se mrir. 7 Lsta e 2enteleyF Nai'a s,l ia pe 0ooreE N,are minte nici $e $oi 'ani6 asta n,o s %ac $ec8t s strice totul. 2enteley ncepea s,#i recapete min.ile. 7 Se poate %ace ce-aF ntre', $e,a'ia au&it. 7 1#i pier$e cuno#tin.a, spuse >leanor cu -oce su'.ire, ntretiat. 1#i trsese pe ea pantalonii, #i pusese san$alele #i,#i aruncase o manta peste umeri. 3a.a ei #i pier$use culoarea6 prul, $e un ro#u aprins, i at8rna acum n la.e. Lsta nu,i lucru pe care s,l poat suporta %iin$ con#tient. ;$u unul $intre $octorii $in la'orator s,l a$oarm. Ci nu ncerca s %olose#ti asta. ;$u,l napoi nainte $e a,i spune ce-a. N,ar putea suporta acum, n.ele/iF 0oore apru #i el, &/u$uit #i speriat. 7 Nu s,a nt8mplat nimic ru. ;m srit pu.in peste cal, at8ta tot. 1l prinse pe 2enteley $e 'ra.. Jai cu mine. :e&ol-m noi asta, ime$iat. 2enteley #i trase 'ra.ul. Se n$eprt $e 0oore #i,#i e)amin m8inile #i chipul strin. 7 =errick, spuse -ocea lui, su'.ire #i /oal. ;*ut,m. 7 ;-em noi /ri*, spuse =errick cu asprime. 9otul o s %ie 'ine. Uite $octorul. =errick #i $octorul l apucar am8n$oi #i,l .inur. Jer' 0oore se a/ita la c8.i-a pa#i $eprtare, %iin$u,i %ric s se apropie $e =errick. >leanor #i aprinse o'osit o .i/ar #i rmase n picioare, %um8n$, c8t timp $octorul intro$use acul n 'ra.ul lui 2enteley #i com, prim 'ul'ul. 1n timp ce sim.ea c se $i&ol- n ntuneric, au&i -ocea /rea a lui =errick n$eprt8n$u,se $in ce n ce. 7 9re'uia ori s,l omori, ori s,l la#i n pace6 $ar nu a#a ce-a. +re&i c o s mai uite -reo$at chestia astaF 0oore rspunse ce-a, $ar 2enteley nu mai au&i ce anume. 1ntunericul $e-enise complet, iar el plutea n mi*locul lui. GGG Un$e-a n $eprtare, >leanor Ste-ens spunea5 7 Ctii, :eese nu n.ele/e cu a$e-rat ce este Pellin/. ;i '/at $e seamF 7 >l nu n.ele/e nici un %el $e teorie.

=ocea lui 0oore, ursu& #i plin $e resentiment. 7 N,are rost s n.elea/ teorii. La ce i,ar tre'ui, c8n$ poate an/a*a un numr in%init $e tineri strluci.i care s le n.elea/ pentru elF 7 Presupun c la mine te re%eri. 7 +e cau.i tu cu :eeseF Nu,< ai la inim. Nu - n.ele/e.i $eloc. 7 =errick are 'ani $e in-estit n ceea ce #tiu eu s %ac. Dac n,ar %i el s m sus.in, m,a# $uce la %un$. 7 Dar n %inal, :eese este cel care cule/e roa$ele. 7 Nu asta e important. Uite, am luat h8rtiile lui 0ac0il<an, toate teoriile acelea %un$amentale ale lui $espre ro'o.i. Ci ce,a ie#it $in eleF Numai carapacele astea ne/hioa'e, aspiratoare, ma#ini $e /tit ri$icate n sl-i #i chelneri automa.i. 0ac0il<an n, a nimerit i$eea 'un. 9ot ce,a -rut a %ost ce-a mare #i puternic care s ri$ice lucruri6 ast%el nc8t neclasi%ica.ii s se poat culca pe,o ureche. +a s nu mai e)iste ser-itori #i muncitori neclasi%ica.i. 0ac0illan a %ost pro,nec. Pro'a'il c #i clasi%icarea #i,o %i cumprat,o la ne/ru. Se au&ea &/omot, mi#care5 oameni a/it8n$u,se, ri$ic8n$u,se, mer/8n$, clinchetul unui pahar. 7 Khisky #i ap, spuse >leanor. Dup sunet, cine-a se a#e&a *os. Un 'r'at o%t cu u#urare. 7 +e o'osit sunt. Ci o s %ie ntot$eauna aici, la n$em8n, pentru 'unul #i 'tr8nul Keith Pellin/. 7 Doar n,o s te apuci acum $e punerea planului n practic6 nu n starea n care e#ti. 7 > al meu, nu,i a#aF se rsti 0oore. 7 ;par.ine lumii, spuse >leanor cu -oce $e /hea.. >#ti at8t $e capti-at $e *ocurile tale $e #ah -er'ale nc8t nu -e&i n ce prime*$ie ne 'a/i pe to.i. 3iecare or nseamn pentru .icnitul la o #ans n plus $e supra-ie.uire. Dac nu .i,ai %i ie#it $in min.i #i n,ai %i rsturnat totul cu susu,n *os ca s,.i re&ol-i o ranchiun personal, +artNri/ht ar %i putut s %ie $e*a mort. Se %cuse sear. 2enteley se mi#c. Se ri$ic pu.in n capul oaselor, surprins s se /seasc n puteri #i cu capul limpe$e. +amera era n semio'scuritate. ( sin/ur lumin licrea, un minuscul punct $e *ratec pe care,l /hici a %i .i/ara lui >leanor. 0oore sttea l8n/ ea, picior peste picior, cu un pahar $e Nhisky n m8n, %a.a,i n/8n$urat pri-in$ un$e-a $eparte. >leanor se ri$ic repe$e #i aprinse o lamp $e mas. 7 9e$F 7 +8t e ceasulF 7 (pt #i *umtate. =eni l8n/ pat, cu m8inile n 'u&unare. +um te sim.iF 2enteley #i co'or #o-ielnic picioarele pe po$ea.1l n%#uraser ntr,o cma# $e noapte stan$ar$6 hainele lui nu se -e$eau nicieri. 7 0i,e %oame, rosti. Deo$at, ncle#t pumnii #i se lo-i sl'atic peste %a.. 7 9u e#ti, spuse >leanor netul'urat. Picioarele i se nmuiar c8n$ ncerc, nesi/ur, s se ri$ice. 7 0 'ucur. S,a nt8mplat cu,a$e-ratF 7 S,a nt8mplat. >leanor ntinse m8na s mai ia o .i/ar. Ci se -a mai nt8mpla, s #tii. Dar $ata -iitoare -ei %i pre/tit. 9u #i nc $ou&eci #i trei $e al.i tineri strluci.i. 7 Un$e,mi sunt haineleF 7 De ceF 7 Plec $e,aici. 0oore se ri$ic repe$e. 7 Nu po.i s pleci #i s ne la#i6 pri-e#te lucrurile n %a.. Qi,ai $at seama ce este Pellin/... cre&i c =errick .i mai $ $rumul acumF 7=iola.i re/ulile +on-en.iei Pro-ocrii.2enteley #i /si hainele ntr,un $ulpior lateral #i le ntinse pe pat. Nu pute.i trimite $ec8t un sin/ur asasin o $at. +hestia asta a -oastr e %cut s arate ca unul sin/ur, $ar... 7 0ai ncet, spuse 0oore. 1nc n,a trecut e%ectul me$icamentelor.

2enteley #i $es%cu cma#a $e noapte #i,o arunc $eoparte. 7 Pellin/ sta nu este $ec8t un sintetic. 7 >)act. 7 Pellin/ este un -ehicul. Ci a-e.i $e /8n$ s,l n$esa.i cu o $u&in $e min.i $e cel mai nalt ni-el #i s,l trimite.i n 2ata-ia. +artNri/ht -a %i mort, pe chestia asta 7 Pellin/ 7 o s,o incinera.i #i nimeni nu -a #ti. ( s,i plti.i pe cei $e care -,a.i %olosit #i,o s,i trimite.i napoi la 'ancurile lor $e lucru. +u mine printre ei. 0oore era amu&at. 7 ;# -rea s putem %ace a#a ce-a. De %apt, am #i ncercat. ;m n/hesuit n Pellin/ trei personalit.i $eo$at. :e&ultatul a %ost haos. 3iecare a luat,o n alt $irec.ie. 7 Pellin/ nu are personalitateF ntre' 2enteley, n timp ce se m'rca. +e se nt8mpl c8n$ toate min.ile sunt $econectateF 7 Pellin/ trece ntr,un sta$iu pe care noi l numim -e/etal. Nu moare, $ar alunec ntr,un ni-el $e e)isten. primar. Procesele $in corp continu6 este un %el $e somnolen.. 7 +e <e,a %cut s %unc.ione&e asear la petrecereF 7 Un h8r.o/ar $in 'iroul meu. Un tip ne/ati-, $up cum ai -&ut6 personalitatea nu se schim'. Pellin/ este un me$iu 'un5 nu $istorsionea&, nici nu retractea& prea mult. 2enteley #i alun/ $in minte amintirea #i spuse5 7 +8n$ eram n el, am cre&ut c Pellin/ e acolo, cu mine. 7 Ci eu am sim.it la %el, ncu-iin. calm >leanor. Prima $at c8n$ am ncercat m,am sim.it $e parc a-eam un #arpe n pantaloni. >ste o ilu&ie. 9u c8n$ ai sim.it,o prima $atF 7 +8n$ m,am uitat n o/lin$. 7 1ncearc s nu te mai ui.i n o/lin$. +um cre&i c m,am sim.it eaF +el pu.in, tu e#ti 'r'at. Pentru mine a %ost o e)perien. prea $ur6 nu cre$ c 0oore ar tre'ui s ncerce cu operatori %emei. =aloarea #ocului este prea ri$icat. 7 Ci nu,i tr8nti.i nuntru %r s,i a-erti&a.i, nuF 7 Ne,am %ormat o echip pre/tit, spuse 0oore. 1n $ecursul ultimelor luni, am ncercat &eci $e persoane. 0a*oritatea clachea&. Dup -reo $ou ore simt un %el ciu$at $e claustro%o'ie. Ci -or s ias $e acolo, cum spune >leanor, ca #i cum s,ar a%la l8n/ ce-a lipicios #i mur$ar. :i$ic $in umeri. >u nu simt a#a ce-a. >u unul cre$ c e minunat. 7 +8.i oameni a-e.iF ntre' 2enteley. 7 =reo $ou $u&ini care %ac %a.. Unul $intre ei este prietenul tu, Da-is. ;re personalitatea care ne tre'uie5 placi$, calm, nepstor, a/rea'il. 2enteley se ncor$. 7 Deci asta este noua lui clasi%icare. Pe care a o'.inut,o n-in/8n$ 4ocul. 7 9o.i urc o treapt pentru asta. +umprat la ne/ru, $esi/ur. Ci tu e#ti printre ei, a#a &ice =errick. Nu,i at8t $e riscant cum pare. Dac sempute trea'a, $ac ncep s tra/ n Pellin/, oricine ar %i acolo n momentul respecti- este retras. 7 Deci asta,i meto$a, spuse 2enteley, pe *umtate pentru el. Succesiunea. 7 S ncerce cine-a s $o-e$easc o nclcare a Pro-ocrii, rosti 0oore, animat. 9ot personalul nostru *uri$ic a cercetat tot ce s,ar putea a$uce pe tapet. N,au $e un$e s ne apuce. Le/ea speci%ic un sin/ur asasin o $at, ales $e +on-en.ia pu'lic. Keith Pellin/ a %ost ales $e +on-en.ia pu'lic #i nu este $ec8t unul. 7 Nu -$ la ce ser-e#te. 7 ( s -e&i, spuse >leanor. 0oore are o po-este lun/ cu care te -a lmuri. 7 Dup ce mn8nc, spuse 2enteley. GGG +ei trei pornir %r /ra', $e,a lun/ul holului acoperit cu co-oare /roase, ctre su%ra/erie. 2enteley n/he. n u#6 Pellin/ sttea placi$ la masa lui =errick, cu o %ar%urie cu cotlete $e -i.el #i piure $e carto%i n %a., cu un pahar cu ap ri$icat la 'u&ele lui pali$e, %r s8n/e. 7 +e s,a nt8mplatF ntre' >leanor. 7 +ine,i n elF

>leanor $$u $in umeri cu in$i%eren.. 7 Unul $intre tehnicienii $in la'orator. Qinem ntot$eauna pe cine-a n el6 cu c8t te o'i#nuie#ti cu asta, cu at8t e mai 'ine. 2enteley se $use la captul cellalt al mesei, $eparte $e Pellin/. Paloarea $e cear a acestuia l %cea s nu se simt n apele lui6 era ca o insect $e,a'ia ie#it $in sta$iul $e lar-, nu nc ntrit #i uscat $e soare. ;tunci #i reaminti. 7 ;sculta.i, spuse r/u#it. 0ai e ce-a. 0oore #i >leanor Ste-ens se pri-ir iute. 7 Nu te am'ala, 2enteley, rosti 0oore. 7 B'orul. 0,am nl.at n aer. Ci nu era aler/are. =ocea i se ri$ic, plin $e team. 0i se nt8mpla ce-a. <ar #i iar, ca o sta%ie. P8n ia #emineu. 1#i %rec %runtea, $ar nu /si nici cucui, nici cicatrice. 3ire#te, era un alt corp. 7 >)plica.i,mi, le ceru cu -oce n'u#it. +e mi s,a nt8mplatF 7 +e-a le/at $e $i%eren.a $e /reutate, &ise 0oore. +orpul acesta este mai e%icient $ec8t corpul uman natural. Pe %a.a lui 2enteley tre'uie s se %i &u/r-it nencre$erea, $eoarece >leanor inter-eni5 7 Poate c Pellin/ a acceptat un cockteil tare, amestecat cu -reun $ro/, nainte ca tu s intri n trup. 9ocmai erau o%erite6 am -&ut c8te-a %emei ser-in$u,se. =ocea 'rutal a lui =errick i ntrerupse. 7 0oore, e#ti 'un la po-e#ti a'stracte. 1mpinse un teanc $e %olii $e metal peste mas, ctre 0oore. ;m stu$iat 'en&ile noastre con%i$en.iale $espre .incnitul sta, +artNri/ht. (mul n,are nimic important, $ar sunt n/ri*orat. 7 De ceF ntre' 0oore, a#e&8n$u,se. 7 0ai nt8i, are cartela,p. ;sta e neo'i#nuit pentru un nec. Cansa ca o cartei,p s apar pe $urata -ie.ii unui om este at8t $e mic, practic microscopic, at8t $e nensemnat... 7 >)ist ntot$eauna posi'ilitatea statistic. =errick pu%ni 'at*ocoritor5 7 Sticla este cel mai mare *oc $e noroc in-entat -reo$at. Lucrul sta nenorocit e o loterie #i tot omul are un 'ilet. De ce s pstre&i o cartel care,.i $ o #ans la #ase miliar$e, o #ans care nu -a -eni nicio$atF Neclasi%ica.ii au at8ta minte nc8t s,#i o%ere cartelele spre -8n&are, $ac nu le,au %ost luate $e ctre +olinele lor. +8t mai e o cartel n &iua $e a&iF 7 =reo $oi $olari. ; %ost #i mai mult. 7 2un. Dar acest +artNri/ht o pstrea& pe a lui. Ci asta nu este totul. ( pri-ire -iclean se a#ternu pe %a.a masi- a lui =errick. Dup rapoartele mele, n ultima lun +artNri/ht a cumprat 7 n,a -8n$utE 7 cel pu.in *umtate $e $u&ine $e cartele,p. 0oore se n$rept $e spate. 7 SeriosF 7 Poate, spuse >leanor /8n$itoare, +artNri/ht a /sit n s%8r#it un talisman care a*ut. =errick rcni ca un 'ou n*un/hiat. 7 S nu mai au$ a#a ce-aE 9alismanurile astea im'ecile, mi&era'ileE mpunse aerul cu un $e/et %urios ctre s8nii /oi ai %etei. +e .i,ai mai at8rnat, un scule. $in alea cu ochi $e salaman$rF Scoate,l #i arunc,l numai$ec8t. > pier$ere $e timp. 3ata &8m'i u#or6 to.i erau o'i#nui.i cu e)centricitatea lui =errick, nencre$erea lui n talismanuri a$uctoare $e noroc. 7 ;ltce-aF ntre' 0oore. ;lte in%orma.ii mai aiF 7 1n &iua c8n$ a &-8cnit Sticla, s,a .inut o ntrunire a Societ.ii Preston. ;rticula.iile $e/etelor lui =errick se al'iser. Poate c el a /sit ce cutam eu. +eea ce toat lumea caut... un mo$ $e a n-in/e Sticla. ( schem cu care s,i /hiceasc mi#crile -iitoare. Dac a# cre$e c acest +artNri/ht sttea acolo n &iua aceea, a#tept8n$ s %ie n#tiin.at... 7 +e,ai %aceF ntre' >leanor.

=errick tcu. ( /rimas ciu$at, r8n*it, i accentu pe nea#teptate trsturile, un tremur a/oni&at care,l surprinse pe 2enteley #i,i %cu pe ceilal.i s ncremeneasc. 2rusc, =errick #i n$rept aten.ia asupra %ar%uriei lui cu m8ncare #i ceilal.i %cur repe$e acela#i lucru. +8n$ terminar $e m8ncat, =errick mpinse cea#ca $e ca%ea $in %a.a lui #i,#i aprinse o .i/ar. 7 ;cum ascult, i se a$res lui 2enteley. ;i spus c -rei s cuno#ti strate/ia noastr6 iat,o. ( $at ce un captator Dprin$eD mintea asasinului, l are n m8n. +orpul nu mai las asasinul s scape6 el -a %i trecut $e la unul la altul, prin cercurile multiple. >i #tiu e)act ce are el $e /8n$ s %ac, $e n$at ce /8n$ul i,a trecut prin minte. Nici o strate/ie nu,i este $e %olos6 este captat n mo$ constant, p8n n momentul n care se plictisesc #i,l lichi$ea&. 7 lat $e ce se poate spune c ei sunt cei care ne,au %or.at s a$optm principiul 0inima),ului, inter-eni 0oore. Nu po.i a-ea o strate/ie mpotri-a telepa.ilor5 tre'uie s ac.ione&i la nt8mplare. 9re'uie s nu #tii ce -ei %ace n clipa ce -ine. 9re'uie s nchi&i ochii #i s ale/i or'e#te. Pro'lema este5 cum s,.i 'a&e&i strate/ia pe nt8mplare #i totu#i s te n$rep.i ctre .inta ta, cu acest scop n minteF 7 ;sasinii $e p8n acum, continu =errick, au ncercat s /seasc mo$uri $e a lua $eci&ii nt8mpltoare. Irilele i,au a*utat. 1n esen., /rilele sunt practica asasinului. 9a'elele $e 'u&unar permutea& com'ina.ii aleatorii prin care se pot lua o comple)itate $e $eci&ii. ;sasinul se 'a&a pe ta'elele lui, citea numrul #i ac.iona $up un acor$ presta'ilit. +aptatorul n,a-ea cum s #tie $inainte ce -a arta ta'ela, $up cum nu #tia nici asasinul. Dar asta nu era su%icient. ;sasinul *uca *ocul lui, *ocul,0, $ar oricum pier$ea. Pier$ea pentru c #i captatorii *ucau acela#i *oc, iar ei erau opt&eci #i el $oar unul sin/ur. >ra $escoperit n mo$ statistic, cu %oarte pu.ine #i rare e)cep.ii. Din c8n$ n c8n$, asasinii #i atin/eau scopul. De3alla a %cut,o $eschi&8n$ la nt8mplare Declinul i cderea !mperiului "oman $e Ii''on #i utili&8n$ n mo$ %oarte complicat materialul pre&entat. 7 >-i$ent, Pellin/ este rspunsul, i&'ucni 0oore. ;m $ou&eci #i patru $e min.i $i%erite. 1ntre ele nu -a e)ista contact. 3iecare $in cei $ou&eci #i patru st ntr,un cu' separat, aici, la 3ar'en. 3iecare este 'ran#at la mecanismul $e implementare. La inter-ale nt8mpltoare, comutm o alt minte #i o alt minte, alese aleator. 3iecare minte are o strate/ie complet ela'orat. Dar nimeni nu #tie care minte -a %i urmtoarea, #i c8n$. Nimeni nu #tie ce strate/ie, ce tipar $e ac.iune urmea& s nceap. +aptatorii nu -or #ti, $e la un minut la altul, ce -a %ace acest trup care este Pellin/. 2enteley sim.i un %ior rece $e a$mira.ie pentru acest tehnician nemilos, superlo/ic. 7 Nu,i ru, a$mise el. 7 =e&i, spuse 0oore cu m8n$rie.Pellin/ este particula nt8mpltoare a lui Jeisen'er/. +aptatorii i pot intercepta traiectoria5 $irect ctre +artNri/ht. Dar nu,i -or putea /hici -ite&a. Un$e -a %i Keith Pellin/ pe acea traiectorie, la un moment $at..., nimeni nu #tie.

(P9 ;partamentul tui >teanor Ste-ens era o n#iruire $e ncperi atr/toare n cartierul pentru clasi%ica.i al +olinei 3ar'en. 2enteley pri-i n *ur a$mirati- n timp ce >leanor nchi$ea u#a #i se a/ita aprin&8n$ lumini #i r8n$uin$, ici,colo, c8te un lucru. 7 De,a'ia m,am mutat, e)plic ea. > nc mare $e&or$ine. 7 Un$e,i 0ooreF 7 Un$e-a prin cl$ire, presupun. 7 ;m cre&ut c trie#ti cu el. 7 ;cum nu. >leanor co'or %iltrul transluci$ peste peretele,%ereastr al apartamentului. +erul nop.ii, cu cohorta lui n/he.at $e stele, sc8teierile #i %ormele p8lp8itoare ce alctuiau +olina pleau #i $ispreau. 3emeia l pri-i pie&i#, pu.in st8n*enit #i spuse5

7 +a s %iu sincer, n momentul $e %a. nu triesc cu nimeni. 7 1mi pare ru, spuse 2enteley ncurcat. N,am #tiut. >leanor ri$ic $in umeri #i &8m'i cu ochi strlucitori, 'u&ele ro#ii tresrin$u,i. 7 +e prostie, nu,i a#aF Dup ce am trit cu 0oore, am mai trit cu unul $in ceilal.i tehnicieni $in cercetare, un prieten $e,al lui, #i pe urm cu cine-a $in comisia $e plani%icare. ;m %ost captatoare, ai uitatF 0ul.i ne,captatori n,ar tri n ruptul capului cu un captator #i eu nu m,am n.eles nicio$at cu +orpul. 7 ;cum s,a terminat cu asta. 7 2ine &ici. Se plim'a prin camer, cu m8inile -8r8te a$8nc n 'u&unare, $intr,o $at solemn #i /8n$itoare. +re$ c mi,am irosit -ia.a. Nicio$at n,am %ost $e prere c e mare lucru s %ii telepat6 asta nsemna c tre'uia s %ac o pre/tire pentru +orp sau s m supun opera.iei $e e)tirpare. 0,am nscris ca s nu a*un/ n la/rele $e munc... eu nu am o clasi%icare. CtiaiF Dac =errick mi $ cu piciorul, s,a &is cu mine. Nu m mai pot ntoarce n +orp #i nu pot %ace chiar nimic ca s n-in/ 4ocul. 1i arunc lui 2enteley o pri-ire ru/toare. Qi,ai schim'at prerea $espre mine, acum c #tii c n,am nici o le/turF 7 Nici$ecum. 7 0 simt al nai'ii $e ciu$at, a#a... li'er. Iesturile i tr$au ncor$area. Sunt complet $esprins. 1n -oia soartei. >ste un mare chin pentru mine, 9e$. ; tre'uit s,l urme& pe =errick6 este sin/urul 'r'at cu care m,am sim.it n $eplin si/uran.. Dar mi,a rete&at le/turile cu %amilia mea. 1l pri-i patetic. Ursc li'ertatea. 0 sperie at8t $e tare. 7 Nu te lsa speriat. Scuip,i n ochi. 7 N,a# putea %ace a#a ce-a, se cutremur >leanor.+um po.i tri a#aF 9re'uie s ai l8n/ tine oameni pe care s te po.i 'a&a, cine-a puternic, cine-a care s ai' /ri* $e tine. Lumea asta e mare #i total $eprimant, ostil #i lipsit $e cl$ur. Ctii ce .i se nt8mpl $ac,.i $ai $rumul #i ca&iF 7 Ctiu. D$u $in cap. 1i %ac pachet, cu milioanele. 7 ;# rm8ne cu +orpul, cre$. Dar ursc +orpul. <sco$esc6 ascult, #tiu n permanen. ce,i n mintea ta. Nu ai -oie s trie#ti cu,a$e-rat, nu ca in$i-i$ separat. >#ti un %el $e or/anism colecti-. Nu po.i iu'i cu a$e-rat, nu po.i ur cu,a$e-rat. 9ot ce ai este n slu*'a ta. Ci nici aia nu,i a ta. ( mpr.i cu al.i opt&eci $e oameni, tipi ca Kakeman. 7 =rei s %ii sin/ur, $ar .i,e %ric, spuse 2enteley. 7 =reau s %iu euE Nu -reau s %iu sin/ur. Ursc s m tre&esc $iminea.a #i s nu /sesc pe nimeni l8n/ mine. Ursc s m ntorc acas, ntr,un apartament pustiu. +ina $e una sin/ur, /tin$ #i $eretic8n$ numai pentru mine. ;prin$ lumina seara, tra/ *alu&elele. 0 uit la tele-i&or. Stau pur #i simplu. 0 /8n$esc. 7 >#ti t8nr. ( s te o'i#nuie#ti. 7 N,am $e /8n$ s m Ro'i#nuiescD Se nsu%le.i. Si/ur, m,am $escurtat mai 'ine ca al.ii. 1#i arunc pe spate coama $e pr ro#u ca %ocul #i ochii i se um'rir, -er&i, sen&uali #i -icleni. ;m trit cu mul.i 'r'a.i, $e c8n$ a-eam #aispre&ece ani. Nu pot s,mi a$uc aminte c8.i6 i cunosc a#a cum te,am cunoscut pe tine, la slu*' sau la petreceri, uneori prin interme$iul unor prieteni. 9rim mpreun un timp #i pe urm ne certm. +e-a $ ntot$eauna /re#6 nu $urea& nicio$at. 9eroarea o n-lui $in nou cu un tremur -iolent, cople#itor. Ci pleacE Stau pe,aici o perioa$ #i pe urm spal putina, m prsesc, sau... m arunc a%ar. 7 Se,nt8mpl, spuse 2enteley. De,a'ia o au&ise6 era cu%un$at n propriile lui /8n$uri. 7 ;m s,l /sesc ntr,o 'un &i, spuse ncp.8nat >leanor. Nu,i a#aF Ci n,am $ec8t nouspre&ece ani. Nu m,am $escurcat 'ine pentru nouspre&ece aniF ;sta nu nseamn mult -reme. Ci =errick este protectorul meu5 m pot oric8n$ 'i&ui pe el. 2enteley se $e&metici. 7 1mi propui s triesc cu tineF >leanor ro#i. 7 Pi... ai a-ea ce-a mpotri-F Nu primi nici un rspuns. 7 +e s,a nt8mplatF ntre' repe$e, cu pri-irea rnit.

7 N,are nici o le/tur cu tine. 2enteley i ntoarse spatele #i se apropie $e peretele, %ereastr, pe care l rea$use la transparen.. +olina arat chiar 'ine noaptea, spuse pri-in$ a%ar, $us pe /8n$uri. =&8n$,o acum, nu .i,ai $a seama ce este cu a$e-rat. 7 Las nai'ii +olinaE >leanor comut $in nou peretele la starea $e cea. %umurie. N,are nici o le/tur cu mineF ;tunci are cu =errick. Ctiu, este -or'a $e :eese =errick. (h, Doamne. >rai at8t $e ner'$tor n &iua aceea, c8n$ ai intrat n 'irou ca o -i*elie, cu am8n$ou m8inile ncle#tate pe ser-iet ca pe o centur $e castitate. Schi. un &8m'et. >rai at8t $e emo.ionat. +a un cre#tin trec8n$ n s%8r#it $e por.ile raiului. ;#teptase#i at8ta... te a#teptai la at8tea. ;-eai ce-a nenchipuit $e atr/tor. Ci am sperat s te mai -$. 7 =roiam s ies $in sistemul +olinelor. =roiam s ptrun$ n ce-a mai 'un. 1n Directorat. 7 1n DirectoratE r8se >leanor. +e,i astaF ( a'strac.ieE Din ce cre&i tu c este %cut DirectoratulF :espira.ia i era iute, ochii mri.i, pulsul &-8cnea. (amenii sunt reali, nu institu.iile #i 'irourile. +um po.i %i loial unui... lucruF =in oameni noi, 'tr8nii mor, chipurile se succe$. Loialitatea ta rm8neFDe ceF +tre ceF Supersti.ieE >#ti loial unui cu-8nt, unui nume. Nu unei entit.i -ii $in carne #i oase. 7 >ste mai mult $ec8t at8t, spuse 2enteley. Nu $oar 'irouri #i mo'ile. :epre&int ce-a... 7 +e repre&intF 7 +e-a $easupra noastr, a tuturor. 0ai mare $ec8t orice om sau /rup $e oameni6 #i totu#i, ntr,un %el... sunt to.i laolalt. 7 2a nu eF 6e nimeni. +8n$ ai un prieten, el este o anumit persoan, nu o clas sau un /rup,$e,munc, nuF Nu e#ti prieten cu clasa ?,P, nuF +8n$ te culci cu o %emeie, este o anumit %emeie, nuF (rice altce-a n Uni-ers se pr'u#e#te... schim'ri, nt8mplare, %um cenu#iu #i %r rost pe care nu,i po.i prin$e n m8n. Sin/urul lucru care rm8ne sunt oamenii5 %amilia, prietenii, amanta, protectorul. 1i po.i atin/e, te po.i apropia $e ei..., ei respir -ia., care este cal$ #i palpa'il. 9ranspira.ie, piele #i pr, sali-, rsu%lare, trupuri. Iust, pipit, miros, culori. Doamne Dumne&eule, tre'uie s %ie ce-a pe care s po.i pune m8naE +e mai e)ist, $incolo $e oameniFPe cine #i pe ce te mai po.i 'i&ui, n a%ar $e protectorul tuF 7 2i&uie#te,te pe tine ns.i. 7 :eese are /ri* $e mineE > mare #i puternic. 7 > tatl tu, spuse 2enteley. <ar eu ursc ta.ii. 7 >#ti... ne'un. > ce-a n nere/ul cu tine. 7 Ctiu, ncu-iin. 2enteley. Sunt un om 'olna-. Ci cu c8t -$ mai multe, cu,at8ta m m'oln-esc mai ru. Sunt at8t $e 'olna- nc8t cre$ c to.i ceilal.i sunt 'olna-i #i eu sunt sin/ura persoan sntoas. ;sta,i tare ru, nu,i a#aF 7 Da, spuse >leanor, %r su%lu. 7 0i,ar plcea s $r8m ntrea/a structur, s ca$ cu un &/omot asur&itor. Dar nu, i ne-oie6 se pr'u#e#te sin/ur. 9otul este su'.iat, mcinat #i /ol #i metalic. 4ocuri, loterii, o *ucrie pentru copii inteli/en.iE 9ot ce le .ine laolalt este *urm8ntul. Po&i.ii $e -8n&are, cinism, lu) #i srcie, in$i%eren.... tele-i&oare &/omotoase care %ac s,.i .iuie urechile. Un om iese $intre r8n$uri ca s omoare un alt om #i to.i, p8n la unul, aplau$ #i urmresc cu interes. 1n ce cre$em noiF +e a-emF +riminali strluci.i lucr8n$ pentru criminali care au puterea n m8n. Ne *urm loialitatea n %a.a unor 'usturi $e plastic. 7 2ustul este un sim'ol. Ci nu este $e -8n&are. > lucrul pe care nu,l po.i cumpra #i -in$e. (chii ei -er&i scprau trium%tori. Ci #tii asta, 9e$. >ste cel mai pre.ios lucru pe care,l a-em. Loialitatea ntre noi, ntre protector #i ser-, ntre un 'r'at #i amanta lui. 7 Poate c, rosti 2enteley ncet, o persoan ar tre'ui s %ie loial unui i$eal. 7 +e i$ealF 0intea 'r'atului re%u& un rspuns. :o.ile, roti.ele, ntre/ul an/rena* se mpotmolise. I8n$uri ne%amiliare, $e nen.eles, se n/hesuiau, ne$orite #i nechemate, arunc8n$ mecanismul ntr,o nesi/uran. s8c8itoare. De un$e -enise torentulF Nu #tia. 7 ;sta,i tot ce ne,a rmas, spuse ntr,un t8r&iu. 4urmintele noastre. Loialitatea noastr. ;cesta,i cimentul care mai .ine nc totul laolalt. Ci c8t -alorea&F La ce mai

%olose#teF La nimic. Se %ace pul'ere chiar n momentul acesta, n care noi stm $e -or'. >leanor rmase %r su%lu. 7 Nu,i a$e-ratE 7 0oore i este loial lui =errickF 7 NuE De,asta l,am prsit. >l #i teroriile luiE Numai lor le este loial, lor #i lui nsu#i. 9alismanurile ei se &'teau cu %urie. 0i,e silE 7 =errick nu este loial, rosti precaut 2enteley. 1ncerc s msoare reac.ia ei6 %a.a ei era mpietrit #i pali$. Nu este -or'a $e 0oore6 nu $a -ina pe el. >l ncearc s o'.in ce poate. La %el #i to.i ceilal.i. La %el #i :eese =errick. (ricare $intre ei #i,ar clca *urm8ntul n picioare ca s pun m8na pe ce-a mai mult, s a*un/ un$e-a mai sus. >ste o c.rare ane-oioas ctre -8r%. 9o.i se &'at s a*un/ acolo sus, #i nimic n,o s le poat sta n cale. +8n$ toate cr.ile -or %i $ate pe %a., -e.i -e$ea c8t $e pu.in contea& loialitatea. 7 =errick nu #i,ar clca nicio$at *urm8ntulE Nu i,ar a'an$ona pe cei care $epin$ $e elE 7 ; #i %cut,o. ; nclcat un co$ moral atunci c8n$ m,a lsat s,mi $epun *urm8ntul. 9u erai amestecat6 #tiai. >u c8n$ am *urat am %ost $e 'un cre$in.. 7 (h, Doamne, e)clam o'osit %ata. N,ai s ui.i nicio$at asta, nu,i a#aF +re&i c ne,am 'tut *oc $e tine #i e#ti %urios. 7 >ste mai mult $ec8t at8t6 nu te am/i. >ste ntrea/a structur, $e'il #i mi&era'il, care a nceput s se -a$.;i s -e&i #i tu, ntr,o 'un &iF >u #tiu $e pe,acum6 sunt pre/tit n toate pri-in.ele. La ce altce-a te po.i a#tepta ntr,o societate $e *ocuri, capcane #i asasinriF 7 Nu $a -ina pe =errick. Pro-ocarea a %ost n%iin.at cu mul.i ani n urm, c8n$ s,a /8n$it #i s,a urnit $in loc ntre/ul sistem al Sticlei, ntre/ul 0inima). 7 =errick nici mcar nu *oac cinstit *ocul,0. 1ncearc s se ri$ice $easupra lui cu strate/ia lui Pellin/. 7 Ci o s mear/, nu,i a#aF 7 Pro'a'il. 7 ;tunci, $e ce te pl8n/iFNu asta contea&F >leanor l apuc sl'atic $e 'ra.. Jai$e, las,o 'alt. 1.i %aci mult prea multe /ri*i. 0oore -or'e#te prea mult #i tu te %rm8n.i prea mult. 2ucur,te $e -ia., m8ine e &iua cea mare. 9urn 'utur n pahare #i,i a$use unul lui 2enteley. >l rmase pe /8n$uri, sor'in$ ncet, cu >leanor l8n/ el pe so%a. 1n penum'ra apartamentului, prul staco*iu al %etei lucea #i sc8nteia. 1#i str8nsese picioarele su' ea. Deasupra %iecrei urechi, pata plum'urie se $ecolorase u#or, $ar nu $ispruse. ;plec8n$u,se ctre 2enteley, cu ochii nchi#i, paharul sus.inut $elicat $e $e/etele ei cu un/hii ro#ii, rosti u#or5 7 Spune,mi. =ii alturi $e noiF ( -reme, 2enteley tcu. 7 Da, spuse, ntr,un s%8r#it. >leanor o%t. 7 Sla- Domnului. 0 'ucur at8t $e mult. 2enteley se aplec #i,#i puse paharul pe msu.a *oas. 7 ;m *urat6 am $epus un *urm8nt ctre =errick. N,am $e ales, $ec8t $ac -reau s,mi calc *urm8ntul #i s,l prsesc. 7 S,a mai nt8mplat... 7 >u nu mi,am clcat nicio$at *urm8ntul. 0,am sturat p8n,n /8t $e (iseau, Lyre nc $e,acum mul.i ani, $ar n,am ncercat nicio$at s e-a$e&. ;# %i putut6 a# %i riscat s %iu prins #i omor8t. ;ccept le/ea care,i $ unui protector $reptul $e -ia. #i $e moarte asupra ser-ilor %u/i.i. Dar nu cre$ c un *urm8nt tre'uie clcat, %ie $e ser-, %ie $e protector. 7 Parc &iceai c totul se pr'u#e#te. 7 ;#a este. Dar nu -reau s contri'ui #i eu la asta. >leanor ls paharul *os #i ntinse 'ra.ele nete$e, /oale, ca s i le pun n *urul /8tului. 7 +e %el $e -ia. ai a-utF +e,ai %cutF ;i trit cu %oarte multe %emeiF 7 +8te-a.

7 +um erauF 2enteley ri$ic $in umeri. 7 De $i-erse %eluri. 7 Dr/u.eF 7 +re$ c $a. 7 +are a %ost ultimaF 2iochimistul se $use cu /8n$ul napoi. 7 ;cum c8te-a luni, o %at $e clasa P,9, pe nume 4ulie. (chii -er&i ai lui >leanor l %i)au intens. 7 Spune,mi cum arta. 7 0inion. Dr/u.. 7 Semna %oarte mult cu mineF 7 Prul tu e mai %rumos. ;tinse prul moale, ro#u ca %lacra, al %etei. ;i pr %oarte %rumos. Ci ochi. ( trase str8ns l8n/ el #i o .inu a#a timp n$elun/at. 9u e#ti %oarte $r/u.. Pumnul micu. al %etei era ncle#tat pe talismanurile care i se o$ihneau ntre s8ni. 7 9otul se termin cu 'ine. Noroc, %oarte mult noroc. Se ntinse s,l srute pe /ur6 %a.a ei cal$, intens, -i'r o clip lipit $e %a.a lui #i apoi ea se ls $in nou pe spate, cu un suspin. 7 ( s %ie 'ine, s lucrm cu to.ii aici, mpreun, s %im mpreun. 2enteley nu spuse nimic. Dup o -reme, >leanor se $esprinse $e l8n/ el #i,#i aprinse o .i/ar. Sttea, pri-in$u,l serioas, cu 'ra.ele ncruci#ate, 'r'ia ri$icat, ochii mari #i solemni. 7 ( s a*un/i $eparte, 9e$. =errick are o prere %oarte 'un $espre tine. 0i,a %ost a#a team c8n$ ai %cut ce,ai %cut a&i,noapteE +8n$ ai spus lucrurile acelea. Dar i,a plcut. 9e respect6 cre$e c ai ce-a s8n/e n -ine. Ci are $reptateE ;i n tine ce-a unic #i puternic. ;$u/ patetic5 +e,a# mai %i -rut s te capte&... Dar s,a $us, s,a $us $e%initi-. 7 0 ntre' $ac =errick #tie la c8t $e multe ai renun.at. 7 =errick are lucruri mai importante la care s se /8n$easc. =ocea ei ncepu 'rusc s -i're&e $e emo.ie. 08ine poate c -om %i $in nou la putereE Lucrurile -or %i $in nou ca nainte, a#a cum -roiai tu s %ie. Nu -a %i minunatF 7 +re$ c $a. >leanor ls .i/ara $in m8n #i se aplec repe$e s,l srute. 7 Ci -ei %i ntr,a$e-r alturi $e noiF ( s a*u.i ntr,a$e-r la mane-rarea lui Pellin/F 2enteley ncu-iin. u#or $in cap. 7 Da. 7 ;tunci... totul este per%ect. Pri-i n sus, ctre chipul lui, cu ochii ei -er&i lucin$ %ire'in.i #i plini $e $orin. n semintuneric. :su%larea i era rapi$ #i /rea, cu mireasm $ulce. 7 +amerele astea .i placF Sunt 'uneF Sunt $estul $e mariF ;i multe lucruri $e a$usF 7 Nu prea multe, spuse 2enteley. ( /reutate sur$, apstoare prea c st suspen$at $easupra lui, o nepsare apatic6 e 'ine. +u un suspin, >leanor lunec $e l8n/ el #i cu o sin/ur mi#care ml$ioas $$u paharul peste cap. Stinse lampa #i se ls $in nou pe spate, %ericit, re&em8n$u,se $e el. Sin/ura lumin -enea $e la -8r%ul aprins al .i/rii ei uitat n scrumiera micu. $e aram. Prul #i 'u&ele %etei ra$iau o culoare a$8nc #i potolit, $e %lacr n toi. S%8rcurile s8nilor preau c luminea& ntunecat n penum'r. Dup un timp, 2enteley se rsuci ctre ea, st8rnit $e luminile constante ale trupului %emeii. :maser ntin#i printre hainele 'o.ite, stura.i #i mole#i.i, trupurile lor a'urin$ ume$ a $ra/oste mplinit. >leanor ntinse 'ra.ul /ol ca s ia ce mai rmsese $in .i/ar. ( a$use la 'u&e, aproape $e %a. lui 2enteley #i trimise mirosul ciu$at, $ulcea/ al satis%ac.iei se)uale spre ochii, nasul #i /ura lui. 7 9e$, #opti ea $eo$at, .i a*un/, nu,i a#aF Se trase pu.in mai n sus, o cur/ere $e carne #i mu#chi. Ctiu c sunt cam... mic. 7 >#ti 'ine, spuse el -a/.

7 Nu e)ist nimeni n amintirile tale cu care ai -rea mai $e/ra' s %iiF +8n$ nu primi nici un rspuns, continu5 =reau s spun, poate c nu sunt prea 'un la asta. SuntF 7 Si/ur. >#ti /ro&a-. =ocea i era /oal, %r tim'ru. Sttea ntins l8n/ ea inert #i %r -ia.. >)act cum tre'uie. 7 #tunci ce s-a-ntmplat? 7 Nimic, spuse 2enteley. Se ri$ic n picioare #i se n$eprt a'sent $e ea. Sunt $oar o'osit. +re$ c,am s m $uc la culcare. =ocea i $e-eni 'rusc aspr5 Dup cum ai spus, m8ine ar tre'ui s %ie o &i mare.

N(UL +8n$ operatorul $e releu telecomunica.ional l anun. c se interceptase o transmisie cu circuit nchis $e pe na-, Leon +artNri/ht tocmai #i lua micul $e*un cu :ita (ONeill #i Peter Kakeman. 7 1mi cer scu&e, spuse +pitanul Iro-es c8n$ se -&ur %a.,n %a., $espr.i.i $e miliar$e $e kilometri $e spa.iu. =$ c la -oi e $iminea.. 1nc mai e#ti m'rcat n -echiul tu halat al'astru. +artNri/ht era pali$ #i tras la %a.. <ma/inea era #i ea sla'6 $istan.a o %cea s tremure #i s $ispar. 7 Un$e sunte.i, e)actF ntre' cu -oce nceat #i #o-itoare. 7 La patru&eci $e unit.i astronomice, rspunse Iro-es. 1n%.i#area lui +artNri/ht %usese un #oc pentru el, $ar nu era si/ur c8t anume se $atora $istorsiunilor transmisiei prin releu. 7 1n cur8n$ -om ptrun$e n spa.iul necarto/ra%iat. ;m #i %cut trecerea $e la hr.ile o%iciale $e na-i/a.ie la materialul lui Preston. Na-a a*unsese pro'a'il la *umtate $rumului. Discul $e 3lacr a-ea o or'it $e $ou ori mai mare $ec8t ra&a -ectoare a lui Pluton, asta presupun8n$ c e)ista. (r'ita celei $e,a noua planete marca limita spa.iului e)plorat #i carto/ra%iat6 $incolo $e ea se ntin$ea o nemr/inire $espre care nu se #tiau multe, $ar se pre,supuseser $estule. 1n scurt -reme, na-a a-ea s treac $e ultimele /eaman$uri $e semnali&are, ls8n$ n urm uni-ersul %init, %amiliar. 7 +8.i-a $in /rup -or s se ntoarc, spuse Iro-es. ;cum con#tienti&ea& %aptul c ies $in sistemul cunoscut. ;sta este ultima lor #ans $e a prsi na-a6 $ac n,o %ac acum, aici rm8n, p8n la capt. 7 +8.i ar pleca, $ac ar puteaF 7 Poate &ece. Sau mai mul.i... 7 Pute.i s continua.i $rumul %r eiF 7 =om a-ea mai mult hran #i altele $in cele necesare. Konklin #i prietena lui, 0ary, rm8n. 2tr8nul t8mplar, 4ereti. 0uncitorii *apone&i, %ochistul nostru... cre$ c ne -om $escurca. 7 ;tunci las,i s prseasc na-a, $ac asta n,o -a pune n pericol. 7 +8n$ am -or'it ultima $at, nu $e mult, spuse Iro-es, n,am a-ut oca&ia s te %elicit. <ma/inea $istorsionat a lui +artNri/ht se ri$ic, o'osit. 7 S m %elici.iF 2ine. 0ul.umesc. 7 ;# %i -rut s,.i pot str8n/e m8na, Leon. Pe ecran, Iro-es ntinse m8na lui mare #i nea/r6 +artNri/ht %cu acela#i lucru #i $e/etele lor prur s se atin/. Si/ur, -oi cei $e pe Pm8nt sunte.i $e,acum o'i#nui.i cu i$eea. Un mu#chi $e pe o'ra&ul lui +artNri/ht &-8cni spasmo$ic. 7 0ie nc nu,mi -ine s cre$. 1mi pare ca un %el $e co#mar $in care nu m pot tre&i. 7 +o#marE 9e re%eri la asasinF 7 1ntocmai. +artNri/ht se str8m'. Se pare c este pe $rum. Stau aici #i,l a#tept s apar.

GGG ( $at transmisia ncheiat, Iro-es i chem pe Konklin #i pe 0ary n ca'ina $e control #i,i puse la curent n c8te-a cu-inte lipsite $e emo.ie. 7 +artNri/ht este $e acor$ s,l lsm s prseasc na-a. ;sta re&ol- pro'lema6 la cin am s %ac anun.ul. ;rt ctre un ca$ran care se tre&ise, lucitor, la -ia.. 7 =e$e.i acul acela ru/init cum a,nceput s se mi#teF >ste pentru prima $at, n ntrea/a e)isten. a na-ei, c8n$ acest in$icator reac.ionea& la ce-a. 7 0ie asta nu,mi spune nimic, &ise Konklin. 7 >ste -or'a $e un semnal automat6 l,a# putea comuta pe au$io #i pro'a'il i,a.i recunoa#te. 0archea& limita %inal a spa.iului carto/ra%iat. Nici o na- nu $ep#e#te aceast /rani., cu e)cep.ia e)pe$i.iilor #tiin.i%ice care %ac e)perimente a'stracte. 7 +8n$ Discul -a %i al nostru, spuse 0ary cu ochii mri.i, acest in$icator -a %i a$us la &ero. 7 >)pe$i.ia $in OH9 nu a /sit nimic, remarc Konklin, stin/herit. Ci a-eau toate $atele lui Preston, tot ce a ela'orat el. 7 Poate c ceea ce a -&ut Preston era $oar un 'alaur spa.ial, mult mai mare ca $e o'icei, su/er 0ary pe *umtate n /lum, pe *umtate cu triste.e. Poate c ne -a $e-ora, ca n po-e#tile pe care #,i le spun oamenii. Iro-es i arunc o pri-ire mpietrit. 7 >u am s m ocup $e na-i/a.ie. =oi $oi $uce.i,- #i supra-e/hea.i ncrcarea na-etei $e sal-are, ca s,i putem trimite pe to.i cei ce -or s plece. Dormi.i *os n cal, nu,i a#aF 7 4os, cu toat lumea, rspunse Konklin. 7 Dup plecarea na-etei -e.i putea pro'a'il re-en$ica una $in ca'ine. 0a*oritatea -or %i /oale, lua.i,o pe care - place. Ursu&, Iro-es a$u/5 (ricum, m tem c na-a -a %i n mare parte /oal. GGG +ala %usese %olosit #i ca in%irmerie. +ei $oi mturar #i cur.ar cu mare /ri* %iecare centimentru $e supra%a.. 0ary spl pere.ii #i ta-anul, lustrui po$eaua #i #terse minu.ios $e pra% %iltrele $e -entila.ie. 7 Nu,i prea mult pul'ere metalic aici nuntru, spuse ea, nsu%le.it $e speran., ctre Konklin, n timp ce arunca impurit.ile n %anta $e $istru/ere a /unoaielor. 7 ;stea erau pentru echipa*. 7 Dac na-a ateri&ea& n si/uran., poate c le -om putea %olosi $rept ncperi permanente. Sunt mai 'une $ec8t ce a-eam pe Pm8nt. ;runc8n$u,se o'osit pe micu.ul pat $e %ier, #i scoase san$alele. ;i o .i/arF ;le mele s,au terminat. 1n/8n$urat, Konklin i ntinse pachetul. 7 ;ici este u&ina. ;prin&8n$u,#i recunosctoare .i/ara, 0ary se ls pe spate #i nchise ochii. 7 > lini#te aici. Nimeni nu .ip pe cori$oare. 7 > prea lini#te. 0 tot /8n$esc la ce e a%ar. 9eritoriul nimnui. 1ntre sisteme... Doamne, %ri/ulE Ne mpresoar, $incolo $e pere.ii #tia. 3ri/, lini#te, moarte... $ac nu mai ru. 7 Nu te mai /8n$i la asta. 9re'uie s ne umplem timpul cu ce-a. 7 Dac te /8n$e#ti mai 'ine, la urma urmei nu suntem at8t $e %anatici. Prea o i$ee 'un, o a &ecea planet pe care s poat mi/ra to.i cei ce -or. Dar acum, c suntem cu, a$e-rat aici... 7 >#ti %urios pe mineF ntre' tul'urat 0ary. 7 Sunt %urios pe noi to.i. 4umtate $in /rup a #i prsit na-a. Sunt %urios pentru c Iro-es st acolo n ca'in #i ncearc s trase&e o traiectorie pe 'a&a presupunerilor mistice ale unui ne'un, n loc $e $ate #tiin.i%ice e)acte. Sunt %urios pentru c na-a asta este

un -echi purttor,$e,minereu, n stare *alnic, /ata s se $esprin$ n 'uc.i. Sunt %urios pentru c am trecut $e ultimul *alon #i nimeni nu porne#te pe $rumul sta, numai -i&ionarii #i ticni.ii. 7 Noi crei cate/orii apar.inemF #opti 0ary. 7 ;%lm noi, n cur8n$. 3emeia ntinse m8na, s%ioas, spre 'ra.ul lui. 7 +hiar $ac nu a*un/em acolo, #i aici este /ro&a- $e $r/u.. 7 ;iciF n celula asta micF +a o chilie $e clu/rF 7 >u sunt $e prere c $a. 1l pri-i serioas. ;sta este ceea ce,mi $oream nainte. +8n$ nu,mi /seam locul, rtcin$ %r .int, cut8n$ peste tot. 9rec8n$ $e la un 'r'at la altul. Nu -roiam s $e-in o %at,$e,pat... $ar nici nu #tiam cu,a$e-rat ce -reau. ;cum cre$ c,am /sit. Poate c n,ar tre'ui s,.i spun 7 o s te n%urii $in nou. ;m un talisman, pe care l,am %cut s te apropie $e mine. 0,a a*utat 4anet Si'ely6 ea se pricepe la $e,astea. =roiam s m iu'e#ti %oarte mult. Konklin &8m'i #i se aplec spre ea s o srute. Deo$at, %r un sunet, %ata $ispru, ca o 'taie $e arip. ( per$ea $e %lacr al' or'itoare umplu ncperea $e *ur,mpre*urul lui6 nu mai e)ista nimic altce-a, $oar %ocul rece sc8nteietor care sclipea peste tot, un uni-ers $e incan$escen. p8lp8itoare n/hi.in$ toate %ormele #i %iin.ele, nemails8n$ nimic n a%ar $e propria sa pre&en.. Konklin se trase napoi, se mpie$ic #i c&u n marea $e lumin. Pl8nse #i stri/, nenorocit, ncerc s scape t8r8n$u,se, se &'ucium, ncerc s prin$ ce-a, orice, $e care s se .in, $ar nu /si $ec8t ntin$erea %r mar/ini $e %os%orescen. or'itoare. Ci atunci se au&i -ocea. Porni a$8nc, $inluntrul lui #i n%lori ctre supra%a. ntr,un #u-oi imens. Simpla ei %or. l ului. Sim.i c se scu%un$, n/im cu-inte ne'une#ti #i %r sens, c&u 7o mas inert, ca un %oetus 7 uluit #i neputincios, re$us la sta$iul $e protoplasm %r -la/. =ocea tuna n el #i mpre*urul lui, o lume $e sunet #i %oc care,l $e-ora complet. Prea un #omoio/ $e /unoaie &/8rcite, o ruin ars, &-8rlit c8t colo $e in%ernul %uri'un$ $e ener/ie -ie. 7 Nav a $mntului, spuse -ocea. %ncotro te ndrepi? De ce e ti aici? Sunetul i str'tu ca un %ior trupul rsti/nit pe *os, nea*utorat, n 'alta $e lumin spume/8n$. =ocea se apropia #i se n$eprta ca #i %ocul, o mas puls8n$ $e ener/ie cru$ care,l #%ichiuia %r,ncetare, $inuntru #i $ina%ar. 7 #ici suntei dincolo de sistemul vostru, re-er'er n creierul lui &$ro'it. &untei n afar. %nelegei asta? #ici este spaiul intermediar, golul dintre sistemul vostru i al meu. De ce ai str'tut un drum att de lung? (are ce cutai? 1n ca'ina $e control, Iro-es se &'tea $isperat s scape $e curentul $e %urie care,i potopise trupul #i mintea. Se i&'i or'e#te $e pupitrul $e coman$6 instrumente #i hr.i se pr-lir #i $ansar n *urul lui ca ni#te sc8ntei %ier'in.i. =ocea continu aspru, %r pau&, n ea mu/in$ o aro/an. ar&toare, un imens $ispre. %a. $e %iin.ele crora le -or'ea. 7$mnteni fragili ce v aventurai pe trmurile noastre, ntoarcei-v n sistemul vostru) ntoarcei-v n micuul vostru Univers ordonat la civili*aia voastr stricat. +inei-v departe de spaii pe care nu le cunoa tei) Nu v apropiai de ntuneric i mon tri) Iro-es se mpie$ic $e chepen/. 28*'8i, reu#i s se t8rasc $in ca'in n cori$or. =ocea -eni $in nou, o i&'itur ame.itoare $e %or. pur care,l imo'ili& $e carcasa -eche #i mult ncercat a na-ei. 7 ,d c suntei n cutarea celei de-a *ecea planete a sistemului vostru, legendarul Disc de Flacr. De ce l cutai? Ce vrei cu el? Iro-es stri/, su/rumat $e panic. Ctia acum ce se nt8mpla. ,ocile - pro%eti&ate n cartea lui Preston. ( speran. $isperat ncepu s,i $ea t8rcoale. ,ocile care duceau... Deschise /ura s -or'easc, $ar mu/etul 'u'uitor l ntrerupse sl'atic. 7 Discul de Flacr este lumea noastr. $urtat de noi peste spaiu ctre acest sistem. $us n mi care aici, s dea ocol &oarelui vostru pentru eternitate. N-avei nici un drept la ea. Care este scopul vostru? &untem curio i. 2r'atul ncerc s,#i $irec.ione&e /8n$urile n a%ar. 1ntr,o %r8ntur rosto/olit $e

timp se str$ui s,#i proiecte&e toate speran.ele, planurile, toate ne-oile rasei, t8n*irea enorm a omenirii... 7 $oate, rspunse -ocea. ,om lua n considerare i vom anali*a gndurile voastre ver'ali*ate... i impulsurile voastre su'marginale. .re'uie s fim ateni. ,-am putea incinera nava, dac am dori. Urm un moment $e pau&, apoi continu, /8n$itoare5 Deocamdat, cel pupn, nu. Nu tre'uie s ne gr'im. Iro-es /si camera $e transmisie prin relee. Se n$rept, potincnin$u,se, ctre transmi.tor6 l percepea ca pe o %orm -a/, -als8n$ $incolo $e 'or$ura $e %oc al'. De/etele lui /sir comutatorul5 circuitele se conectar automat. 7 +artNri/ht, #opti. 9ra-ers8n$ ca o suli. -i$ul, mesa*ul a*un/ea la monitorul Directoratului $e pe Pluton #i $e acolo pe Uranus. Din planet n planet, semnalul sla' #i croi $rum, a*un/8n$ $irect n 'iroul $in 2ata-ia. 7 Discul de Flacr a fost a e*at la limita sistemului vostru pentru un motiv anume, continu -ocea. 3cu o pau&, ca #i cum s,ar %i s%tuit cu ni#te companioni in-i, &i'ili5 Contactul dintre rasele noastre ne-ar putea duce la un nou nivel de integrare cultural. Dar tre'uie s... Iro-es se /hemui peste transmi.tor. <ma/inea era prea n$eprtat6 ochii lui or'i.i nu reu#eau s,o prin$. Se ru/ %e'ril ca semnalul s a*un/ n 2ata-ia #i +artNri/ht s -a$ ce -e$ea el, s au$ -ocea 'u'uitoare pe care o au&ea el, s n.elea/ cu-intele n%rico#toare #i totu#i incre$i'il $e $ttoare $e speran.. 7 .re'uie s v studiem, continu -ocea. .re'uie s tim mai multe despre voi. Noi nu lum /otrri pripite. %n timp ce nava vostr este condus ctre Discul de Flacr, vom lua o deci*ie.,om /otr dac s v distrugem ... sau s v ducem in siguran pe Discul de Flacr, ctre o nc/eiere cu succes a e0pediiei voastre. GGG :eese =errick accept apelul /r'it al tehnicianului $e la telecomunica.ii. 7 :epe$e, ltr ctre Jer' 0oore. Dispo&iti-ul nostru, instalat pe na-a lui +artNri/htE 1n 2ata-ia se recep.ionea& o transmisie, ce-a important. ;#e&a.i n %a.a -i$,tapului pe care tehnicienii l re/laser pentru 3ar'en, =errick #i 0oore pri-eau scena cu o uluire nencre&toare. ( siluet minuscul pier$ut ntr,o %lacr ce se rosto/olea, Iro-es era re$us la mrimea unei insecte neputincioase $e i&'uc, nirea $e ener/ie pur care $ansa n *urul lui. Din $i%u&orul $e $easupra ecranului, -ocea 'u'uitoare, $istorsionat #i atenuat $e milioane $e kilometri $e spa.iu, se rosto/olea precum un tunet5 7 ...avertismentul nostru. Dac ncercai s ignorai eforturile noastre prietene ti de a v ndruma nava, dac ncercai s navigai cu puterile voastre, atunci nu putem promite... 7 +e,i astaF croncni =errick, al' la %a. #i stupe%iat. > o nscenareF Ne,au /sit $ispo&iti-ul #i sunt clare pe el ca s ne ia ochii cu *ocul staF ncepu s tremure. Sau este ntr,a$e-r... 7 9aci, l repe&i 0oore. Pri-i cu /ra' n *ur. Se nre/istrea& toate asteaF =errick ncu-iin. $in cap, neput8n$ s,#i mai mi#te ma)ilarul. 7 +e recep.ionm aici, pentru numele lui Dumne&euF >)ist le/en$ele #i &-onurile acelea $espre %iin.e %a'uloase $e $incolo, $ar eu nu le,am $at nicio$at cre&are.Nu m,am /8n$it c s,ar putea s %ie a$e-ratE 0oore e)amin nre/istratoarele pe 'an$ -i$eo #i au$io, apoi se ntoarse a/itat ctre =errick. 7 +re&i c,i o mani%estare supranatural, nu,i a#aF 7 =ine $e la o alt ci-ili&a.ie. 2r'atul se cutremur $e /roa& #i panic. <ncre$i'il. ;m intrat n contact cu o alt ras. 7 <ncre$i'il este cu-8ntul potri-it, replic 0oore, sarcastic. De n$at ce transmisia ncet #i ecranul se stinse ntr,o tcere ntunecat, smulse 'en&ile #i le trimise n /ra' la cl$irile 3ar'en, la 2i'lioteca pentru <n%ormare Pu'lic.

Dup o or, or/anele principale $e cercetare ale 4ocului, $in Iene-a, le trimiser anali&a. 0oore n#%c raportul #i,l $use lui :eese =errick. 7 Uit,te la asta. 9r8nti raportul n mi*locul 'iroului. +ui-a i se tra/e o pcleal, $ar nu sunt si/ur cui. 7 +e esteF clipi $erutat =errick. +e spuneF >ste -ocea... 7 ;cela era 4ohn Preston. 3a.a lui 0oore purta o e)presie ciu$at. ; nre/istrat o $at o parte $in Unicornul lui6 2i'lioteca pentru <n%ormare o are pe au$io, mpreun cu %ilmri -i$eo, ca s comparm. Nu e)ist a'solut nici o n$oial. =errick csc /ura proste#te. 7 Nu n.ele/. >)plic,mi. 7 4ohn Preston este acolo. >ra n a#teptarea na-ei #i acum a intrat n contact cu ea. >l o -a $uce la Disc. 7 Dar Preston a murit acum o sut cinci&eci $e aniE 0oore r8se ascu.it. 7 Nu te pcli sin/ur.Deschi$e cripta aia c8t mai cur8n$ posi'il #i,o s n.ele/i. 1o/n $reston este nc n via.

B>+> :o'otul 0ac0illan se mi#ca ncet n susul #i n *osul culoarului, a$un8n$ 'iletele. Deasupra, soarele mie&ului $e -ar #i trimitea ra&ele n *os, un$e erau prinse #i re%lectate $e carcasa lucitoare $e ar/int a &-eltei rachete intercon, care %cea curse re/ulate. De$esu't se ntin$ea al'astrul -ast al (ceanului Paci%ic, o supra%a. etern $e culoare #i lumin. 7 ;rat cu a$e-rat %rumos, se a$res t8nrul 'lon$ %etei $e l8n/ el. (ceanul, -reau s spun. 3elul n care se con%un$ cu cerul... Pm8ntul este aproape cea mai %rumoas planet $in sistem. 3ata #i co'or lentilele,9= porta'ile, clipi n strlucirea 'rusc a luminii naturale #i pri-i, con%u&, pe /eam. 7 Da, e %rumos, recunoscu timi$. >ra %oarte t8nr, $e cel mult optspre&ece ani. S8nii i erau mici #i o'ra&nici, prul 'uclat #i scurt, o aureol $e portocaliu,nchis 7 ultimul stil n materie $e culoare 7n *urul /8tului su'.ire #i a trsturior %rumos $esenate. Se m'u*or #i se ntoarse /r'it la lentilele,9=. ;lturi $e ea, t8nrul cu ochi splci.i scoase un pachet $e .i/ri, lu una #i,i o%eri politicos pachetul ncapsulat n aur. 7 0ul.umesc, spuse ner-oas, cu un tremur r/u#it al -ocii, cu $e/etele ei lun/i cu un/hii staco*ii apuc8n$ o .i/ar. 0ul.umesc, repet, c8n$ el i o%eri 'richeta sa $e aur. 7 0er/e.i $eparteF se interes t8nrul. 7 La Pekin. ;m o slu*' la +olina Soon/... cre$. =reau s spun, am %ost anun.at s m pre&int la un inter-iu. 08inile ei #i %cur $e lucru cu po#eta miniatural. ;m in-ita.ia pe un$e-a. Poate c -,a.i putea uita la ea, s,mi spune.i #i mie ce,nseamn6 eu nu n.ele/ to.i termenii #tia *uri$ici pe care,i %olosesc. ;$u/ repe$e5 Desi/ur, c8n$ -oi a*un/e n 2ata-ia, atunci Kalter poate... 7 +lasi%icatul $umnea-oastrF 3ata se m'u*ora #i mai tare. 7 Da, clasa 11,PM. Nu e mult, $ar a*ut. 1ncepu s scuture $e &or scrumul $e pe e#ar%a $e la /8t, 'ro$at cu %ir $e mtase, #i $e pe s8nul $rept. 7 >u $e,a'ia mi,am o'.inut clasi%icarea, luna trecut. Dup o e&itare, ntre'5 Sunte.i clasi%icatF Ctiu c anumite persoane sunt suscepti'ile, mai ales cele care nu sunt... 98nrul art ctre m8nec. 7 +lasa 5M,". 7 ( spune.i at8t $e... cinic. >l r8se sla', ine)presi-.

7 Poate c sunt. ( pri-i. +um - cheamF 7 0ar/aret Lloy$. +o'or timi$ pri-irea. 7 Pe mine Keith Pellin/, spuse t8nrul #i -ocea i era nc #i mai su'.ire, #i mai uscat ca nainte. 3ata rmase un moment pe /8n$uri. 7 Keith Pellin/F ( clip, %runtea ei nete$ se ncre.i ne%iresc. +re$ c am mai au&it numele sta, nu,i a#aF 7Se prea poate.1n -ocea %r tim'ru se putea $istin/e un amu&ament ironic. Dar nu este important. Nu - mai 'ate.i capul. 7 1ntot$eauna m supr c8n$ nu,mi pot aminti ce-a. ;cum, c a%lase numele t8nrului, putea s -or'easc mai $eschis. Nu mi s,ar %i $at clasi%icarea $ac n,a# %i trit cu o persoan %oarte important. 0a#teapt n 2ata-ia. 08n$ria, amestecat cu mo$estia, se &u/r-eau pe %a.a ei inocent. Kalter a aran*at lucrurile pentru mine. ;lt%el, n,a# %i reu#it nicio$at. 7 2ra-o lui, spuse Keith Pellin/. :o'otul 0ac0il<an alunec pe l8n/ ei, ntin&8n$ cle#ti#orul. 0ar/aret Lloy$ i $$u repe$e 'iletul #i Keith Pellin/ %cu acela#i lucru. 7 Salut, %rate, se a$res Pellin/ criptic ro'otului, care i napoie cotorul 'iletului. 7 1ncotro - n$repta.iF l ntre' 0ar/aret Lloy$, c8n$ ro'otul nu mai %u l8n/ ei. 7 2ata-ia. 7 +u a%aceriF 7 Le,a# putea spune #i a%aceri. Pellin/ &8m'i %r -eselie. Dup ce o s stau pe acolo ce-a -reme, poate c,am s,i pot spune $istrac.ie. ;titu$inea mea nu este mereu aceea#i. 7 =or'i.i at8t $e ciu$at, spuse %ata, mai mult ne$umerit $ec8t intimi$at $e comple)it.ile unui 'r'at matur. 7 Sunt o persoan ciu$at. Uneori, &u $ac #tiu ce,am s %ac sau s spun n momentul urmtor. Uneori, mi sunt strin mie nsumi. Uneori, ceea ce %ac m surprin$e #i nu pot n.ele/e $e ce o %ac. Pellin/ stinse .i/ara #i,#i aprinse alta6 &8m'etul ironic i pierise $e pe %a., lu8n$u,i locul un r8n*et ntunecat #i tul'urat. +u-intele se ncetinir, apoi i&'ucnir $ureros, intens5 =ia.a este minunat, $ac nu te nmoi. 7 ;sta ce nseamnF N,am mai au&it nicio$at a#a ce-a. 7 ( %ra& $intr,un manuscris -echi. Pellin/ pri-i pe l8n/ ea, prin hu'loul lar/, la oceanul $e $e$esu't. 1n cur8n$ a*un/em. Jai sus la 'ar, %ac cinste cu ce-a $e 'ut. 0ar/aret Lloy$ %remta $e team #i emo.ie. 7 (are se ca$eF >ra teri'il $e m/ulit. ;$ic, pentru c triesc cu Kalter #i... 7 N,are nimic, spuse Pellin/, ri$ic8n$u,se #i pornin$ pe culoar, $us pe /8n$uri. ;m s %ac cinste chiar cu $ou pahare. Presupun8n$ c o s mai #tiu nc cine sunte.i $up ce a*un/em acolo. GGG Peter Kakeman $$u pe /8t un pahar cu suc $e ro#ii, se cutremur #i mpinse re&ultatele anali&ei peste masa la care,#i lua micul $e*un, ctre +artNri/ht. 7 >ste ntr,a$e-r Preston. Nu o %iin. supranatural $in -reun alt sistem. De/etele amor.ite ale lui +artNri/ht se *ucau %r rost cu cea#ca $e ca%ea. 7 Nu,mi -ine s cre$. :ita (ONeill i atinse 'ra.ul. 7 ;sta -roia s spun #i n carte. ;-ea $e /8n$ s %ie acolo ca s ne n$rume. =ocile... Kakeman era cu%un$at n /8n$uri. 7 +eea ce m interesea& pe mine este altce-a. +u c8te-a minute nainte ca apelul nostru s a*un/ la 2i'lioteca pentru <n%ormare, se primise un alt apel, pentru o anali& i$entic. +artNri/ht se n$rept cu un spasm. 7 ;sta ce nseamnF

7 Nu #tiu. >i sus.in c li s,ar %i trimis spre anali&are 'en&i au$io #i -i$eo, purt8n$ e%ecti- acela#i material. Dar nu #tiu $e la cine -eneau. 7 Ci tu nu po.i s,.i $ai seamaF ntre' :ita (ONeill nelini#tit. 7 0ai nt8i, ei $e %apt #tiu cine a trimis prima cerere $e in%orma.ie. Dar nu spun. ;t8ta #i tot mi $ $estul $e /8n$it. 0 ncearc i$eea s trimit c8.i-a mem'ri ai +orpului s capte&e persoanele o%iciale care au a-ut acces la cererea $irect. +artNri/ht %lutur m8na ner'$tor. 7 Las asta. ;-em lucruri mai importante la care s ne /8n$im. =reo -este n le/tur cu Pellin/F Kakeman pru surprins. 7 Se presupune $oar c ar %i prsit +olina 3ar'en. Pe %a.a lui +artNri/ht tresri un mu#chi. 7 N,a.i reu#it s sta'ili.i contactulF 08na :itei o apuc pe a lui, $orin$ s,l lini#teasc. 7 +ontactul -a %i sta'ilit c8n$ -a intra n &ona aprat. >ste nc n a%ara ei. 7 Pentru numele lui Dumne&eu, nu pute.i s nainta.i -oi #i s pune.i m8na pe elF ;-e.i $e /8n$ s sta.i aici s,l a#tepta.iF +artNri/ht scutur $in cap, o'osit. 1mi pare ru, Kakeman. Ctiu c am $iscutat toate astea $e o mie $e ori. Kakeman era st8n*enit, $ar nu at8t pentru sine, c8t pentru Leon +artNri/ht. 1n cele c8te-a &ile $e c8n$ $e-enise 0aestru al 4ocului, n el se pro$usese o schim'are. Sttea tresrin$ #i ocup8n$u,#i m8inile cu cea#ca $e ca%ea, un om nco-oiat, 'tr8n #i %oarte speriat. 3a.a i era ntunecat #i 'r&$at $e o'oseal. 1n ochii $e un al'astru 'l8n$ i licreau presim.iri sum're. 1ncepea s spun ce-a, $oar c8 s se r&/8n$easc #i s se cu%un$e ntr,un nor $e tcere. 7 +artNri/ht, spuse Kakeman 'l8n$, nu e#ti $eloc n %orm. 2r'atul l pri-i m8nios. 7 Un om se apropie $e locul sta ca s,mi ia -ia.a, n mo$ pu'lic #i &iua,n amia&a mare, cu apro'area 7 $in toat inima 7 a ntre/ului sistem. 3iecare om $in lume st #i,l aclam, proptit n %a.a tele-i&orului, pri-in$ #i a#tept8n$ re&ultatul. +8#ti/torul acestui... sport na.ional. +um nai'a ar tre'ui s m simtF 7 Nu este $ec8t un sin/ur om, spuse Kakeman nceti#or. Nu are mai mult putere $ec8t tine. De %apt, ai n spatele tu ntre/ul +orp. Ci toate resursele Directoratului. 7 Dac,< $o-e$im pe el, o s urme&e un altul. Un #ir nes%8r#it. 7 3iecare 0aestru al 4ocului a tre'uit s %ac %a. la asta. Kakeman ri$ic o spr8ncean. +re$eam c tot ce .i,ai $orit a %ost s rm8i n -ia. p8n c8n$ na-a .i,e n si/uran.. +hipul pm8ntiu, e)tenuat, al lui +artNri/ht .inea loc $e orice rspuns. 7 =reau s rm8n n -ia.. > ce-a ru n astaF Se ri$ic #i,#i %or. m8inile s stea lini#tite. Dar ai $reptate, $esi/ur. B8m'i tremurat, $e parc #i,ar %i cerut scu&e. 1ncerca.i s - pune.i n pielea mea. =oi a.i a-ut $e,a %ace cu asasinii #tia toat -ia.a -oastr. Pentru mine este ce-a nou6eu am %ost o entitate nensemnat, anonim, cu totul n a%ara -ie.ii pu'lice. ;cum sunt priponit aici, su' un re%lector $e &ece miliar$e $e Na.i. ( .int per%ect... :i$ic -ocea5 Ci ei ncearc s m omoareE Pentru numele lui Dumne&eu, care este strate/ia -oastrF +e a-e.i $e /8n$ s %ace.iF >ste *alnic $e speriat, #i spuse Kakeman. +e$ea& ner-os. Nu,i mai pas $eloc $e na-a lui. Ci totu#i, $e,asta se a%l aici n primul r8n$. Drept rspuns, n mintea lui Kakeman -enir /8n$urile lui Shae%%er. ;cesta se a%la n 'iroul su, $e cealalt parte a Directoratului, ac.ion8n$ ca le/tur ntre Kakeman #i +orp. D;cum este momentul s,l $ucem acolo. De#i nu prea cre$ c Pellin/ este %oarte aproape. Dar a-8n$ n -e$ere patrona*ul lui =errick, tre'uie s lsm o mar* $e eroare consi$era'il.D D;$e-ratD, i transmise mintal Kakeman. D<nteresant5 n orice alt moment, +artNri/ht ar %i %ost cople#it s a%le c 4ohn Preston trie#te. ;cum nu $ aten.ie acestui %apt $ec8t n tcere. Ci poate presupune c na-a sa a a*uns la $estina.ie.D D+re&i c e)ist un Disc $e 3lacrFD

D>-i$ent. Dar asta nu ne pri-e#te. Ci se pare c nici pe +artNri/ht nu,l mai pri-e#te. ; reu#it s se -a$ 0aestru ai 4ocului, ca %unc.ie $e a trimite na-a p8n la Discul $e 3lacr. Dar acum, c8n$ tre'uie s %ac e%ecti- %a. situa.iei, o -e$e ca pe o capcan a mor.ii.D Kakeman se ntoarse ctre +artNri/ht #i i se a$res cu -oce tare. 7 2ine, Leon. Pre/te#te,te5 te lum $e,aici. ;-em timp $estul. Deocam$at, nici un raport $espre Peliin/. +artNri/ht clipi #i apoi l msur 'nuitor. 7 0 lua.i $e aici... un$eF +re$eam c ncperea protectoare pre/tit $e =errick... 7 =errick presupune c ai s,o %olose#ti6 acolo o s ncerce prima $at. 9e lum $e pe Pm8nt cu totul. +orpul a aran*at un loc $e retra/ere pe Lun. >ste nre/istrat ca o sta.iune 'alnear #i psihoterapeutic o'i#nuit. De %apt, este ce-a mai ela'orat $ec8t instala.iile lui =errick $e aici, $in 2ata-ia. 1n timp ce +orpul are /ri* $e Pellin/, tu -ei %i la "H5.!!! $e kilometri $eprtare. +artNri/ht pri-i neputincios ctre :ita (ONeill. 7 +e s %acF S m $ucF 7 ;ici, n 2ata-ia, spuse Kakeman, n %iecare or ateri&ea& o sut $e na-e. 0ii $e oameni -in #i pleac $in <nsule6 este punctul cel mai populat $in Uni-ers. <suse, aici e centrul %unc.ional al sistemului $e nou planete. Pe Lun ns, o %iin. uman sare literalmente n ochi. Sta.iunea noastr este a#e&at separat $e celelalte6 or/ani&a.ia noastr para-an a cumprat teren ntr,o &on necutat. =ei %i ncon*urat $e mii $e kilometri $e spa.iu ntunecat, %r aer. Dac Keith Pellin/ ar reu#i s,.i ia urma pe Lun #i -ine pe *os n -oluminosul lui costum 3arley, contor Iei/er, con ra$ar #i e)plo&on #i casc, cre$ c,l -om repera. Kakeman ncerca s %ac o /lum, $ar +artNri/ht nu schi. nici un &8m'et. 7 +u alte cu-inte6 nu m pute.i apra aici. 7 9e putem apra mai 'ine $ac e#ti pe Lun, o%t Kakeman. > plcut acolo. ;m aran*at totul $estul $e atr/tor. Po.i s no.i, s *oci ce-a, s te pr*e#ti la soare, s te rela)e&i, chiar s $ormi. 9e putem pune n starea $e anima.ie suspen$at p8n c8n$ se termin totul. 7 +a s nu m mai scol nicio$at, spuse +artNri/ht, m8nat $e /8n$uri ascunse. Parc -or'eai cu un copil. 1n%rico#at, nea*utorat, 'tr8nul ncetase s mai ra.ione&e. Ci se lsase s ca$ la %un$, p8n la procesele talamice in%antile, ncp.8nate, arhaice. Kakeman #i $ori $in su%let s %i %ost ora potri-it ca s poat 'ea ce-a. Se ri$ic n picioare #i se uit la ceas. 7 9e -a nso.i $omni#oara (ONeill. =ocea i era plin $e r'$are, $ar %erm.Ci cu mine.(ric8n$ -ei $ori s te ntorci pe Pm8nt, nici o pro'lem. Dar su/estia mea este s -e&i mai nt8i $ispo&iti-ul nostru $e acolo6 hotr#te,te $e,a'ia $up aceea. +artNri/ht e&it, ncercat $e o n$oial plin $e a/onie. 7 Ci spui c =errick nu cunoa#te loculF Sunte.i si/uriF D0ai 'ine spune,i c suntem si/uriD, -eni /8n$ul lui Shae%%er. D;re ne-oie $e certitu$ine. N,are rost s,i pre&in.i o /rma$ $e statistici ntr,un moment ca sta.D 7 Suntem si/uri, &ise Kakeman cu -oce tare, spun8n$ cu s8n/e rece o minciun c8t toate &ilele. +tre Shae%%er, /8n$i5 DSper c %acem 'ine ce %acem. =errick #tie, pro'a'il. Dar n,are a %ace6 $ac totul $ecur/e cum tre'uie, Pellin/ nu -a mai ie#i nicio$at $in 2ata-ia.D DCi $ac scapFD -eni napoi /8n$ul crispat. DN,are cum. >ste $atoria noastr s,l oprim. Nu,mi %ac prea multe /ri*i, $ar totu#i m, a# sim.i mai 'ine $ac $ispo&iti-ul nostru n,ar %i ncon*urat $in trei pr.i $e terenuri $e.inute $e +olinele lui =errick.D GGG 2arul rachetei intercon era ultra#ic #i plin $e crom sc8nteietor. Keith Pellin/ rmase n picioare l8n/ $omni#oara Lloy$, p8n c8n$ aceasta se a#e& st8n/ace ntr,unui $in %otoliile a$8nci $e plu# #i,#i ncruci# m8inile ner-oase pe supra%a.a $in plastic a mesei

%r picioare. Pellin/ lu loc n %a.a ei. 7 +e s,a nt8mplatF ntre' %ata. = supr ce-aF 7 Nu. Pellin/ e)amin meniul n/8n$urat. +e -rei s 'eiF Ci mai repe$e6 aproape am a*uns. Domni#oara Lloy$ se trase napoi #i o'ra*ii i luar %oc. 2r'atul atr/tor $in %a.a ei $e-enise $eo$at ncruntat #i posac6 #i reprim o $orin. 'rusc $e a sri #i $e a %u/i *os, la locul ei. >l se purta urt, insulttor #i ar./os... $ar o mpunse teama c poate ea %cuse ce-a ce nu tre'uia, #i asta i /oni resentimentele #i o %cu temtoare. 7 Dumnea-oastr crei +oline i sunte.i su'or$onatF ntre' timi$. +helnerul 0ac0il<an apru, lunec8n$. 7 +e a.i $ori, $omnule sau $oamnF 1nuntrul corpului Pellin/, 9e$ 2enteley era pier$ut n /8n$uri %urtunoase. +oman$ 2our'on #i apa pentru el #i un 9om +ollins pentru 0ar/aret Lloy$. De,a'ia $ac o'ser- cele $ou pahare pe care 0ac0il<an le puse n %a.a lor6 plti nota automat #i ncepu s soar'. Domni#oara Lloy$ trncnea -rute #i ne-rute, cum %ac tinerele %ete6 era emo.ionat $e e-enimentele care o a#teptau, ochii i strluceau, $in.ii al'i sc8nteiau, prul portocaliu mpr#tia un halou $e lumin, precum %lacra unei lum8nri. Dar n ceea ce,l pri-ea pe 'r'atul $in %a.a ei, toate erau n &a$ar. 2enteley ls $e/etele lui Pellin/ s pun napoi paharul pe mas6 se *uc cu el #i continu s re%lecte&e. 1n timp ce se /8n$ea, mecanismul %cu schim'area. 3r un sunet, instantaneu, se tre&i napoi n la'oratoarele 3ar'en. Pentru el %u un #oc. 1nchise ochii #i se .inu str8ns $e 'an$a $e metal care,i ncercuia trupul, o com'ina.ie $e spri*in #i %ocali&are. Pe -i$ecranul su coman$at $e tele, comunicatoare, scena pe care tocmai o prsise licrea aprins. +orpul lui Pellin/ emana o pelicul $e microun$e care rico#a #i era preluat #i transmis $e telecomuni,catoare, $e,a lun/ul canalului $e control, la 3ar'en, su' %orma unei ima/ini -i&uale. ( 0ar/aret Lloy$ miniatural sttea %a.,n %a. cu Keith Pellin/, ntr,o ncpere microscopic. Sunete $e, a'ia percepti'ile erau %iltrate prin terminalul au$io al sistemului, $omni#oara Lloy$ continu8n$ s trncneasc. 7 +ine,i nuntruF ntre' 2enteley, tremurat. Jer' 0oore l mpinse 'rutal napoi, cci $$ea s se eli'ere&e $in cercul protector $e metal. 7 Nu te mi#caE Dac nu -rei s te tre&e#ti cu *umtate $in psihic a&-8rlit $incolo #i *umtate rmas aici. 7 De,a'ia am %ost. N,o s m mai trimit un timp. 7 S,ar putea s %ii chiar urmtorul. Stai lini#tit p8n .i se $econectea& sistemul $e %ocali&are #i ai ie#it $in circuit. 1n acel moment se aprinse un 'uton ro#u, trei r8n$uri mai *os #i patru la $reapta. Pe ecran, operatorul #i preluase $e*a rolul, nu e)ista nici un $ecala* $e timp. 1n primul lui moment $e #oc, o'ser- 2enteley, -rsase paharul cu 2our'on. 3lecreala $omni#oarei Lloy$ se opri un moment. 7 Nu - sim.i.i 'ineF se a$res ea lui Pellin/. Sunte.i cam... pali$. 7 N,am nimic, mormi trupul asasinului. 7 Se $escurc 'ine, i spuse 0oore lui 2enteley. >ste prietenul tu, ;l Da-is. 2enteley #i ntipri n minte po&i.ia 'utonului luminat. 7 +are $in ele te repre&int pe tineF 0oore nu '/ n seam ntre'area. 7 +omutatorul .i -a aprin$e 'utonul cu o %rac.iune $e secun$ nainte $e a %i e%ecti- comutat. Dac .ii ochii $eschi#i, o s %ii a-erti&at. Dac ntorci capul, po.i s te tre&e#ti su' un palmier, %a.,n %a. cu un /rup $e captatori narma.i p8n,n $in.i. 7 Sau mort, spuse 2enteley. 1n acest *oc al scaunelor, cine rm8ne n picioare sau %r locF 7 1n-eli#ul nu -a %i $istrus. =a a*un/e la +artNri/ht #* l -a asasina. 7 La'oratorul -ostru lucrea& $e*a la un al $oilea an$roi$, l contra&ise 2enteley. +8n$ acesta $e acum -a %i %cut pra%, l -e.i a-ea /ata pentru a %i nominali&at $e +on-en.ia Pro-ocrii.

7 Presupun8n$ c ce-a $ /re#, operatorul -a %i smuls napoi nainte ca n-eli#ul s piar. Po.i s calcule&i #ansele $e a te /si n trup e)act n acel moment. Unu la $ou&eci #i patru, nmul.it cu #ansa $e patru&eci la sut ca trupul s %ie $istrus. 7 Ci chiar ai s %ii prins #i tu n an/rena*ul staF 7 ;m s %iu, e)act ca tine. Pe c8n$ 0oore se n$repta ctre trapa $e ie#ire a cu'ului, 2enteley l ntre'5 7 +e se nt8mpl cu trupul meu real c8t timp sunt $incoloF 7 De,n$at ce treci acolo, intr n %unc.iune $rcia asta. 0oore art spre ma#inria care umplea loca#ul. 9oate astea men.in or/anismul n %unc.iune, i asi/ur aerul, apa, -eri%ic tensiunea arterial, ritmul car$iac, nltur pro$usele $e e)cre.ie, l hrnesc... 1n %ine, tot ce tre'uie. B-orul $e ie#ire se tr8nti cu &/omot. 2enteley rmase sin/ur n ca'ina n.esat $e mecanisme. Pe ecran, ;l Da-is o%erea %etei un al $oilea pahar. Nici el #i nici $omni#oara Lloy$ nu a-eau prea multe s,#i spun5 sunetul interceptat pe au$io era n-lm#it 7&/omotul mul.imii $e pasa/eri #i clinchetele $e pahare. 2enteley reu#i s arunce o pri-ire pe hu'loul microscopic al na-ei #i inima i se str8nse. Na-a se apropia $e tentacularul <mperiu <n$one&ian, cel mai mare a/re/at $e %iin.e umane n %unc.iune $in sistemul $e nou pla, nete. Nu era /reu s .i,i ima/ine&i pe captatori -eri%ic8n$u,#i mecanica re.elei lor $e interceptare. ( -i&iune a primului contact5 un captator pier&8n$u,#i -remea pe terenul $e ateri&are sau .cnin$ la o ma#in $e scris n rol $e %unc.ionar mrunt la /hi#eul $e 'ilete. Sau o %emeie,captator, a.in8n$u,se pe l8n/ /rupul o'i#nuit $e %ete,$e,pat care ie#eau ntot$eauna n nt8mpinarea na-elor a*unse la $estina.ie. Sau un copil,captator, tras $e m8n $e prin.ii lui. Sau un 'tr8nel %oarte mpo-rat $e ani, -eteran al -reunui r&'oi purtat $emult, #e&8n$ neputincios la um'r, cu o ptur pe /enunchi. (ricine. (riun$e. Su' aparen.a unui ru* $e 'u&e, $ulciuri pentru copii, o o/lin*oar, un &iar, o mone$, o 'atist. =arietatea armelor mo$erne $e mare per%ec.iune era in%init. Pe ecran, pasa/erii rachetei se ri$icau, pre/tin$u,se $e ateri&are. 1ntot$eauna c8n$ na-a aero$inamic se apropia $e sol, inter-enea acest moment $e suspans #i ncor$are6 apoi suspinul $e u#urare la oprirea reactoarelor #i trapele $e ateri&are se $eschiser cu un huruit. Keith Pellin/ se ri$ic st8n/aci n picioare, %c8n$ /esturi -a/i ctre 0ar/aret Lloy$. +ei $oi se alturar mul.imii care se scur/ea ncet pe rampa $e la ni-elul pasa/erilor. Da-is se $escurca $estul $e 'ine6 se mpie$ic la un moment $at, $ar asta %u tot. 2enteley ri$ic pri-irea spre planul $etaliat al cl$irilor Directoratului $in 2ata-ia. ;eroportul era n le/tur $irect cu terenurile cl$irilor principale6 po&i.ia lui Pellin/ era $e*a in$icat pe $ia/ram printr,un punct colorat. lat,l $eci acolo, $ar nu e)ista nici o in$ica.ie asupra po&i.iei re.elei $e captatori. 2enteley putea calcula %r e%ort n c8t timp se -a pro$uce primul contact $intre Pellin/, an$roi$ul arti%icial, #i re.ea. 1n minute, .i a*un/eau $e/etele $e la o m8n. Kakeman aran* ca racheta superluminic s %ie a$us la supra%a. $in han/arul ei. 1#i turn un pahar $e Nhisky, l /oli /r'it #i,apoi intr n le/tur cu Shae%%er. D<ntr,o *umtate $e or, 2ata-ia -a %i ca o %un$tur pentru Pellin/. 0omeal, momeal, $ar -8nat ioc.D :spunsul /r'it al lui Shae%%er i par-eni ime$iat. D;-em acum un raport $e$ucti- asupra lui Pellin/. S,a m'arcat la 2remen pe o rachet intercontinental o'i#nuit non,stop. 9ra-ersare ctre 4a-a. >ste pe $rum, pe un$e-a ntre noi #i >uropa.D DNu #tii care na- anumeFD D;re un 'ilet %r speci%ica.ii. Dar putem presupune c a #i $ecolat.D Kakeman urc /r'it la eta*, n apartamentul particular al lui +artNri/ht. ;cesta #i mpacheta apatic lucrurile, a*utat $e $oi ro'o.i 0ac0il<an #i $e :ita (ONeill. :ita era pali$ #i ncor$at, $ar #i pstra calmul. +u un scaner $e mare -ite& parcur/ea 'en&i au$io $e re%erin., pun8n$u,le $eoparte pe cele care meritau s %ie pstrate. Kakeman se surprinse &8m'in$ ctre silueta &-elt #i e%icient. 1ntre s8nii mari #i %rumo#i i se le/na o

amulet,la' $e pisic. 7 Qin,te 'ine $e l'u.a aia, i spuse 'r'atul. >a ri$ic repe$e pri-irea. 7 =reo -esteF 7 Pellin/ tre'uie s ateri&e&e $in minut n minut. 9ransporturi sosesc n permanen.6 a-em pe cine-a acolo un$e se %ac intrrile. <ar na-a noastr este aproape /ata. ;rt spre lucrurile nc nempachetate ale lui +artNri/ht. =rei s - a*utF +artNri/ht pru c se tre&e#te la realitate. 7 Uite ce este, nu -reau s %iu prins n capcan un$e-a n spa.iu. Nu... -reauE Kakeman rmase uluit la au&ul acestor cu-inte, $ar mai ales la /8n$urile pe care le surprinse n spatele lor. ( spaim 'rut se in%iltra *alnic n mintea lui, ie#in$ $in cele mai ascunse a$8ncuri. 7 Nu -om %i prin#i n spa.iu, spuse el /r'it6 nu mai a-em -reme pentru #o-ieli. Na-a este noua -ariant e)perimental, trece $e -ite&a luminii #i este prima ie#it $e pe linia $e asam'lare. ;*un/em la $estina.ie aproape instantaneu. Nimeni nu poate opri o na- cu -ite& mai mare $ec8t cea a luminii o $at ce s,a pus n mi#care. 2u&ele pm8ntii ale lui +artNri/ht &-8cnir. 7 >ste oare 'ine s %ra/mentm +orpul n $ouF Spuneai c unii -or rm8ne aici #i al.ii ne -or nso.i. Ctiu c -oi nu pute.i capta nimic pe o $istan. at8t $e mare. N,ar %i... 7 Da, %ir,ar s %ie, e)plo$ :ita (ONeill. ;runc pe *os un 'ra. ntre/ $e 'en&i. Nu mai %ace astaE 9erminE 9oate astea nu,.i seamn $elocE +artNri/ht mormi *alnic #i ncepu s,#i %ac iar $e lucru cu teancul $e cm#i. 7 3ac ce spui tu, Kakeman. ;m ncre$ere n tine. 1#i continu mpachetatul, st8n/aci, $ar $in mintea lui terori&at #i con%u& ie#eau tentaculele spaimei ata-ice. +u %iecare moment se ntin$ea #i $e-enea tot mai puternic5 im'ol$ul cople#itor, ire&isti'il, $e a se a%un$a n 'iroul interior armat, construit $e =errick #i $e a se %ereca acolo. Kakeman se n%ior, #ocat $e aceast panic primor$ial #i cru$, $e $orin.a sl'atic $e a,.i croi $rum cu un/hiile napoi n p8ntecele mamei. 1#i ntoarse $eli'erat mintea $e la cea a lui +artNri/ht, spre cea a :itei (ONeill. Su%eri un nou #oc. Din mintea %etei, $irect ctre el, ra$ia un %ascicol su'.ire #i /lacial $e ur. 1ncepu repe$e s $esci%re&e, surprins #i $escumpnit $e 'rusche.ea lui5 cu pu.in mai nainte nu %usese acolo. :ita i -&u e)presia $e pe %a. #i /8n$urile ei luar un alt curs. 1i sim.ise intru&iunea cu a'ilitate6 acum se /8n$ea la 'an$a au$io care,i &um&ia n urechi pe c8n$ mane-ra scanerul. <,o trecu lui6 iar 'r'atul %u asur&it $e un -acarm $e -oci, $iscursuri, con%erin.e, %ra/mente $in cr.ile lui Preston, ar/umente, comentarii... 7 +e esteF o ntre'. +e s,a nt8mplatF :ita nu,i rspunse, $ar 'u&ele i se str8nser p8n se al'ir. 2rusc, se ntoarse #i ie#i /r'it $in camer. 7 Pot s,.i spun eu ce este, &ise r/u#it +artNri/ht. 9r8nti capacul peste -ali&ele lui roase $e -reme #i le &-or. +onsi$er c tu e#ti $e -in pentru asta. 7 Pentru ceF +artNri/ht ri$ic cele $ou -ali&e #i se n$rept ncet ctre u#. 7 Ctii6 eu sunt unchiul ei. 0,a -&ut ntot$eauna n %runtea lucrurilor, in-estit cu autoritate, $8n$ comen&i #i %c8n$ planuri. ;cum sunt amestecat n ce-a ce nu n.ele/. =ocea i se stinse ntr,un murmur tul'urat. Situa.ii pe care nu le pot controla. Sunt ne-oit s m 'i&ui pe -oi. Se trase trist ntr,o parte ca s,i %ac loc lui Kakeman s $eschi$ u#a.Presupun c m,am schim'at $e c8n$ am -enit aici. >ste $e&am/it ... #i,n ochii ei, -ino-atul e#ti tu. 7 (h, %cu Kakeman. Porni n urma lui, con#tient $e $ou lucruri5 c nu,i n.ele/ea pe oameni at8t $e 'ine pe c8t cre&use #i c, n s%8r#it, +artNri/ht se hotrse s urme&e su/estiile +orpului. Na-a superluminic a#tepta ntr,o po&i.ie -ertical pe plat%orma au)iliar $in centrul cl$irii principale. De n$at ce +artNri/ht, :ita #i /rupul $e captatori ptrunser nuntru, &-oarele %usela*ului alunecar ca unse la locul lor, %erec8n$u,se. ;coperi#ul cl$irii se retrase, $e&-luin$ pri-irilor cerul strlucitor al amie&ii.

7 >ste o na- mic, o'ser- +artNri/ht. Se n/l'enise #i arta $e parc tocmai i se %cuse ru6 m8inile i tremurau n timp ce,#i prin$ea centurile care l .intuiau $e scaun. <nteresant $esi/nul. Kakeman %i) centura :itei, apoi pe a lui. >a nu,i a$res nici un cu-8nt6 &i$ul $e ostilitate se mai topise. 7 Se poate nt8mpla s ne pier$em cuno#tin.a n timpul &'orului. Na-a este mane-rat $e pilotul automat. Kakeman se instal pe locul su #i transmise mintal semnalul $e pornire. :eleele sensi'ile rspunser, ma#inria se puse n mi#care #i, un$e-a pe aproape, reactoare $e nalt putere se tre&ir la -ia. cu scr8#nete stri$ente. Dup ce sim.i na-a reac.ion8n$ la /8n$urile lui, Kakeman #i permise lu)ul $e a o ima/ina ca pe o uria# prelun/ire a propriului su corp, nu prea impuntor. Se rela) #i ascult nc8ntat torsul curat #i lin al motoarelor care se ncl&eau. >ra o na- %rumoas, prima %cut $up macheta #i proiectele ori/inale. 7 Ctii ce este n su%letul meu, i se a$res 'rusc :ita, spul'er8n$u,i 'eatitu$inea temporar. 0 captai. 7 Ctiu ce,a %ost n su%letul tu. Nu cre$ ns c ai rmas la acelea#i sentimente. 7 Poate c nu6 nu #tiu. N,are nici un sens s $au -ina pe tine. 9u,.i %aci $atoria cum po.i mai 'ine. 7 +re$, spuse Kakeman, c %ac ceea ce tre'uie. +re$ c am a$us situa.ia su' control. ;#tept un moment. >iE Na-a e /ata $e $ecolare. +artNri/ht reu#i s ncu-iin.e&e $in cap. 7 Sunt /ata. Kakeman trecu repe$e amnuntele n re-ist. D=reun semnFD /8n$i ctre Shae%%er. DSe apropie un alt transport $e pasa/eriD, i par-eni /8n$ul rapi$. DDin clip n clip tre'uie s intre n ra&a scanerului.D Pellin/ urma s soseasc n 2ata-ia6 asta era si/ur. 1l -a cuta pe +artNri/ht6 asta era $e asemenea si/ur. Necunoscutul ncepea cu $etectarea #i anihilarea lui Peliih/. Se putea presupune c, $ac scpa $e re.eaua $e captatori, a-ea s locali&e&e ascun&toarea lunar. Ci,atunci... DN,a-em nici o protec.ie pe LunD, /8n$i Kakeman ctre Shae%%er. D( $at ce,l $ucem acolo, renun.m la toat aprarea po&iti-.D D;sta a#a esteD, ncu-iin. Shae%%er. DDar cre$ c,l -om opri pe Pellin/ aici, n 2ata-ia. ;$ic o $at ce sta'ilim contactul.D D2ineD, se hotr Kakeman. D( s riscm6 #ansele $e reu#it sunt $estul $e mari.D D$u semnalul mintal #i na-a lu po&i.ia $e $ecolare. Dispo&iti-ul automat o n$rept ctre $estina.ie, ochiul pali$ #i mort care at8rna o'osit pe cerul amie&ii. Kakeman nchise ochii #i,#i %or. mu#chii corpului s se rela)e&e. Na-a se puse n mi#care. 0ai nt8i, &-8cnetul o'i#nuit al tur'inelor, apoi $e&ln.uirea %urtunoas $e ener/ie, pe msur ce propulsia superluminc prin$ea -ia., nsu%le.it $e $escrcarea o'i#nuit $e ener/ie. ( clip, na-a plan $easupra cl$irilor Directoratului, lucin$ n apele ar/intii. ;poi, propulsia intr n %unc.iune #i, ntr,o .8#nire, se $esprinse, cu o str%ul/erare $e -ite& or'itoare, care rosto/oli -alurile ne/re ale pier$erii cuno#tin.ei peste oamenii $in p8ntecele ei. ( satis%ac.ie ce.oas mai pluti o clip prin mintea $in ce n ce mai con%u& a lui Peter Kakeman, n timp ce Sntunericul l cuprin$ea implaca'il. Keith Pellin/ nu -a /si nimic n 2ata-ia, nimic altce-a $ec8t propria lui moarte. Strate/ia +orpului ncepuse s $ea roa$e. GGG 1n momentul n care semnalul lui Kakeman scotea na-a strlucitoare $in 2ata-ia, racheta intercon se opri /reoi #i lent pe aero$rom #i,#i $es%erec /urile $e acces. 1mpreun cu un /rup $e oameni $e a%aceri #i na-eti#ti, Keith Pellin/ co'or ner'$tor rampa $e metal #i ie#i n lumina soarelui, clipin$ repe$e #i arunc8n$ pri-iri

a/ere $e *ur mpre*ur, a-8n$ pentru prima $at n %a.a ochilor cl$irile Directoratului, #u-oaie nes%8r#ite $e oameni, $e ma#ini... #i re.eaua $e captatori n a#teptare.

UNSP:>B>+> La 55"! a.m., racheta 'lin$ata co'or n centrul a ceea ce o$inioar %usese Lon$ra. 1n %a.a #i,n spatele ei, na-e $e transport cu siluete %usi%orme #uierau ateri&8n$ lin, $in ele re-rs8n$u,se trupe narmate, care se rsp8n$ir iute, ocup8n$ po&i.ii $in care s intercepte&e patrule $e poli.ie r&le.ite ale Directoratului. 1n c8te-a minute, cl$irea -eche #i $ecrepit care a$postise 'irourile Societ.ii Preston %usese ncon*urat. :eese =errick, ntr,o manta /rea $e posta- #i ncl.at cu ci&me, co'or $in rachet #i,i urm pe muncitorii constructori pe trotuar, $8n$ ocol cl$irii. ;erul era /lacial #i tios6 casele #i str&ile erau ptrunse nc $e ume&eala nop.ii6 structurile tcute #i cenu#ii nu lsau s r&'at nici un semn $e -ia.. 7 Lsta,i locul, spuse #e%ul $e echip. Jam'arul sta -echi este al lor. ;rt spre curtea presrat cu molo& #i /unoaie5 0onumentul e acolo. =errick p#i naintea #e%ului $e echip, pe crarea acoperit cu 'uc.i $e tencuial, ce $ucea spre curte. 0uncitorii se #i apucaser s $r8me monumentul $in o.el #i plastic. +u'ul $e plastic n/l'enit, cripta lui 4ohn Preston, %usese tras *os #i se o$ihnea pe 'etonul n/he.at, printre /unoaiele #i h8rtiile care se a$unaser acolo n $ecursul lunilor. 1nuntru, n cripta transluci$, silueta mumi%icat alunecase pu.in ntr,o parte6 %a.a era ascuns, $e un 'ra. su'.ire precum o .ea-, aruncat peste ochelari #i nas. 7 Deci acesta este 4ohn Preston, rosti =errick, $us pe /8n$uri. Ce%ul $e echip se aplec #i ncepu s e)amine&e locurile un$e se m'inau laturile criptei. 7 >ste si/ilat n -i$, $esi/ur. Dac o $eschi$em aici se -a pul-eri&a n mii #i mii $e particule. =errick e&it. 7 2ine, ncu-iin. mpotri-a -oin.ei lui. Duce.i totul n la'oratoare. ( s,o $eschi$em acolo. >chipele $e muncitori care ptrunseser n cl$ire aprur cu 'ra.ele ncrcate $e 'ro#uri, 'en&i, $osare, mo'il, lmpi, haine, nenumrate cutii $e h8rtie nescris #i accesorii pentru imprimante. 7 ;ici e o ma/a&ie n toat re/ula, i spuse unul $intre ei #e%ului $e echip. ;u tot %elul $e mormane $e -echituri, p8n,n ta-an. Se pare c am $at #i $e un perete %als #i un %el $e camer $e ntrunire su'teran. Dr8mm peretele ca s intrm acolo. ;cesta era se$iul srccios #i nen/ri*it $in care operase Societatea. =errick se plim' prin cl$ire #i a*unse n 'iroul $in %a.. >chipele $e muncitori a$unau tot ce le pica su' ochi6 nu mai rm8neau $ec8t pere.ii /oi, pta.i $e ap, *upui.i, mur$ari. Din 'iroul $in %a. $$eai ntr,un hol /al'en. =errick porni prin el, pe l8n/ o %oto/ra%ie pr%uit #i ptat $e mu#te a lui 4ohn Preston, at8rn8n$ nc printre c8te-a c8rli/e ru/inite pentru %ulare. 7 S nu uita.i asta, spuse ctre #e%ul $e echip. 3oto/ra%ia asta $e,aici. L8n/ %oto/ra%ie, o por.iune $in perete %usese $e*a smuls. Un pasa* %als ru$imentar se ntin$ea paralel cu holul6 muncitorii roiau $e *ur mpre*ur, scotocin$ pasa*ul n cutarea altor intrri ascunse. 7 Presupunem c e)ist #i un %el $e ie#ire $e ur/en., e)plic #e%ul $e echip. ;cum suntem n cutarea ei. =errick #i ncruci# 'ra.ele #i stu$ie %oto/ra%ia lui 4ohn Preston. +a ma*oritatea ne'unilor ino%ensi-i, acesta %usese un omule. scun$. >ra o %ptur ca o %run& o%ilit, mrunt, cu urechi proeminente, &'8rcite, trase n %a. $e ochelari /rei cu ram $e 'a/a. Prul aspru #i crunt era r-#it, netuns #i nepieptnat, 'u&ele mici #i aproape %eminine. 2r'ia, acoperit cu o miri#te $e 'ar' .epoas, nu era proeminent, $ar su/era $8r&enie #i hotrre. ;-ea nasul nco-oiat, 'utucnos, mrul lui ;$am ie#it mult n relie% #i /8tul,

neplcut la -e$ere, i se i-ea $in cma#a ptat $e m8ncare. ;ten.ia lui =errick %u atras $e ochii iui Preston5ptrun&tori, ar&8n$, $ou or'ite cu $uritate $e o.el, neierttori, mocnin$ napoia lentilelor /roase. Preston pri-ea se-er, cu m8nie, ca un pro%et $in -remurile $e $emult. ( m8n chircit sttea ri$icat, cu $e/etele str8m'ate $e artrit. >ra aproape un /est $e s%i$are, $ar care parc ar %i -rut mai $e/ra' s arate ce-a. (chii l pri-eau pe =errick cu o ncruntare %ioroas6 -ia.a lor l %cu s tresar. +hiar $in spatele /eamului acoperit $e un strat /ros $e pra%, ochii apreau ca mistui.i $e un %oc aprins, plini $e -ia. #i $e o emo.ie %e'ril. Preston %usese un 'etea/, neputincios, s%ri*it, un crturar, astronom #i lin/-ist nco-oiat, pe *umtate or'... 2i mai ce altceva? 7 ;m /sit ie#irea secret, i spuse #e%ul $e echip. Duce la un /ara* pu'lic su'teran. Pro'a'il c -eneau #i plecau cu ma#ini o'i#nuite. +l$irea aceasta pare s %i %ost sin/urul lor se$iu. ;-eau un %el $e clu'uri rsp8n$ite pe toat planeta, $ar acelea se ntruneau n apartamente particulare #i nu numrau mai mult $e $oi,trei mem'ri %iecare. 7 S,a ncrcat totulF ntre' =errick. 7 9otul este /ata $e plecare5 cripta, ce,am /sit prin cl$ire #i planuri ale amplasrii $e aici, pentru reconstruc.ie. =errick l urm napoi, la na-a constructorilor. +8te-a minute mai t8r&iu erau n $rum spre 3ar'en. Jer' 0oore apru ime$iat6 cu'ul n/l'enit era co'ort nceti#or pe masa $e lucru $in la'orator. 7 ;sta este criptaF ntre'. 7 +re$eam c e#ti 'ran#at la ma#inria lui Pellin/, spuse =errick, sco.8n$u,#i mantaua. 0oore nu,i $$u aten.ie #i ncepu s #tear/ pra%ul $e pe scutul transluci$ ce acoperea trupul -e#te*it al lui 4ohn Preston. 7 +ur.a.i asta ime$iat, le or$on tehnicienilor. 7 >ste -echi, protest unul. 9re'uie s lucrm cu /ri*, alt%el se pre%ace n pul'ere. 0oore n#%c o unealt tioas #i ncepu s $espart scutul $e 'a&a lui. 7 Pul'ere, pe $racuOE Pro'a'il c a construit asta s,l .in un milion $e ani. Scutul se $espic, %ra/il #i uscat $e -reme. 0oore l smulse #i,l ls s ca$ #i s se %ac .n$ri $e po$ea. Din cu'ul $eschis se ri$ic un nor $e aer sttut, muce&it6 roiuri $e pra% $ansar n %a.a sa #i,a asisten.ilor si %c8n$u,i s tu#easc #i s se tra/ napoi. <n *urul mesei $e lucru se roteau -i$camerele, nre/istr8n$ n permanen. proce$eele #i materialele e)aminate. 0oore %cu un semn ner'$tor. Doi ro'o.i 0ac0il<an ri$icar trupul sta%i$it $in cu'ul /ol #i,l .inur suspen$at ia ni-elul ochilor pe supra%a.a lor $e %or. ma/netic. 0oore l mpunse cu o son$ ascu.it6 'rusc, apuc 'ra.ul $rept #i,l smuci. 2ra.ul se $esprinse %r a opune nici o re&isten. #i 'r'atul rmase cu el n m8n, .in8n$u,l proste#te. 9rupul era un manechin %cut $in plastic. 7 =e$e.iF stri/ el. <mita.ieE ;runc 'ra.ul pe *os cu -iolen.6 unul $intre ro'o.ii 0ac0il<an l prinse nainte s atin/ po$eaua. ;colo un$e %usese ata#at 'ra.ul, se csca o $eschi&tur. 9rupul n sine era /ol pe $inuntru. 1l sus.ineau coaste $e o.el, un schelet %cut $e un e)pert. 0oore i $$u ocol, ntunecat la %a., mormin$, %r s,i a$rese&e lui =errick nici un cu-8nt p8n c8n$ nu e)amin trupul pe toate pr.ile. 1n s%8r#it, apuc $e prul manechinului #i trase. +alota cranian se $esprinse, $escoperin$ emis%era $e metal, cu luciu stins. 0oore &-8rli peruca unuia $intre ro'o.i #i apoi ntoarse spatele De)ponatuluiD. 7 ;rat e)act ca n %oto/ra%ie, remarc a$mirati- =errick. 7 NormalE r8se 0oore. 1nt8i a %ost %cut manechinul, $up care l,au %oto/ra%iat. Dar pro'a'il c tot cam a#a arta #i Preston. (chii i sc8nteiar. ;rat, -reau s spun. >leanor Ste-ens se $esprinse $in /rupul $e pri-itori #i se apropie precaut $e manechin. 7 Dar este ce-a nou aiciF 0unca ta a $ep#it $e mult sta$iul acesta. S &icem c Preston a a$aptat lucrrile lui 0ac0il<an, a#a cum ai %cut,o #i tu. ; construit un sintetic

al lui nsu#i, a#a cum tu l,ai construit pe Pellin/. 7 +eea ce am au&it noi, spuse 0oore, era chiar -ocea lui Preston. Nu un sinteti&ator -ocal, arti%icial. Nu e)ist $ou -oci care s ai' aceea#i structur pe 'an$. +hiar $ac a mo$elat un sintetic $up propriul su trup... 7 +re&i c este nc n -ia., n propriul su trupF ntre' >elanor. ;sta nu,i cu putin.E 0oore nu rspunse. :msese pe /8n$uri, pri-in$ manechinul lui 4ohn Preston6 apucase $in nou 'ra.ul #i $esprin$ea, mecanic, $e/etele arti%iciale unul c8te unul. >leanor nu mai -&use nicio$at o asemenea e)presie pe %a.a lui. 7 Sinteticul meu, spuse 0oore cu -oce %oarte stins, -a $ura un an. Pe urm se $eteriorea&. Nu .ine mai mult $e,at8t. 7 La nai'a, mormi =errick, $ac nu l,am $istrus pe +artNri/ht ntr,un an, pu.in o s mai conte&e astaE 7 >#ti si/ur c un sintetic nu poate %i construit at8t $e 'ine nc8t 'en&ile au$io #i -i$eo s..., ncepu >leanor, $ar 0oore o ntrerupse. 7 >u nu pot s,o %ac, $eclar, %r nici o in%le)iune n /lasul n care apruse o not stranie. <ar $ac poate %i %cut, mie nici prin cap nu,mi trece cum anume. 2rusc, se scutur #i se n$rept /r'it ctre u#a la'oratorului5 Din clip,n clip Pellin/ tre'uie s ptrun$ n re.eaua $e%ensi- a captatorilor. =reau s %iu cuplat la aparat atunci c8n$ se -a nt8mpla asta. =errick #i >leanor Ste-ens pornir repe$e pe urmele lui, uit8n$ cu totul $e manechinul lui 4ohn Preston. 7 ;sta tre'uie s %ie interesant, spuse =errick scurt, /r'in$u,se ctre 'iroul lui. 3a.a /reoaie i ra$ia $e o 'ucurie anticipat c8n$ puse rapi$ n %unc.iune ecranul pe care i,l montaser tehnicienii $e la telecomunica.ii.+u >leanor ner-oas napoia lui, =errick se pre/ti pentru -e$erea lui Keith Pellin/, care co'ora $in transportorul intercon pe aero$romul $in 2ata-ia. GGG Keith Pellin/ trase a$8nc n piept aerul proaspt #i cl$u., $up care pri-i n *ur. ;/it8n$u,se emo.ionat, 0ar/aret Lloy$ co'ora n %u/ rampa n urma lui. 7 =reau s,l cunoa#te.i pe Kalter, $omnule Pellin/. > pe,aici pe un$e-a. (%, DoamneE +e $e oameni... ;ero$romul era plin $e lume. Na-eti#tii co'orau $in transportoare, hoar$e $e 'irocra.i ai Directoratului se a#e&aser n #iruri, a#tept8n$ s se m'arce n alte transportoare, spre cas. Irupuri %remttoare $e pasa/eri a#teptau pline $e &ar- na-ele interplan. Peste tot erau sti-e $e 'a/a*e #i ro'o.i 0ac0illan care munceau $in /reu, ntr,o larm constant $e &/omote #i acti-itate %uri'un$, -oci #i huruit $e na-e, me/a%oane, %or%ot $e ma#ini #i auto'u&e $e supra%a.. ;l Da-is nre/istr toate acestea, oprin$ trupul lui Pellin/ #i a#tept8n$,o %r che% pe $omni#oara Lloy$ s,l a*un/ $in urm. +u c8t mai mul.i, cu at8t mai 'ine5 oceanul $e sunete i acoperea propria personalitate mintal. 7 Uite,l, /8%8i 0ar/aret Lloy$, cu s8nii palpit8n$, cu ochii strlucitori, capti-at $e pri-eli#te. 1ncepu s %ac semne %renetice cu m8na. Uite,<, ne,a -&utE =ine ncoaceE Un 'r'at cu %a.a n/ust, la -reo patru&eci #i cinci $e ani, #i croia solemn $rum printre /rupurile compacte $e oameni care -or'eau, r8$eau, asu$au. ;-ea un aer r'$tor #i plictisit, un o%icial clasi%icat tipic al Directoratului, o prticic $in -asta lui armat $e 'irocra.i. 3cu #i el semn cu m8na $omni#oarei Lloy$ #i,i stri/ ce-a, $ar cu-intele %ur n/hi.ite $e rumoarea /eneral. 7 Putem cina un$e-a mpreun, i spuse $omni#oara Lloy$ lui Pellin/. +unoa#te.i -reun locF Kalter cunoa#te precis6 el #tie cam tot ce merit #tiut. >ste aici $e mult -reme #i a a*uns ntr,a$e-r s... =ocea i se pier$u c8te-a momente la trecerea &/omotoas a unui camion. Da-is nu asculta. >l tre'uia s nu se opreasc $in mi#care6 tre'uia s se

$escotoroseasc $e %ata asta care turuia ca o moar stricat #i $e companionul ei ntre $ou -8rste #i s,o porneasc nspre cl$irile Directoratului. Prin m8nec, n m8na $reapt, sim.ea %irul su'.ire aliment8n$ arma pe care urma s,o ac.ione&e cu $e/etul mare. La prima ntre&rire a lui +artNri/ht, prima $at c8n$ 0aestrul 4ocului i aprea n %a.a ochilor... o mi#care %ul/ertoare a m8inii, cu $e/etul mare n sus, %lu)ul $e ener/ie pur $esctu#at... 1n acel moment o'ser- e)presia $e pe %a.a lui Kalter. ;l Da-is l mane-r or'e#te pe Pellin/ printre roiurile $e oameni, ctre stra$ #i #irurile $e ma#ini $e supra%a.. Kalter era un captator, $esi/ur. 0omentul $e recunoa#tere %usese e-i$ent atunci c8n$ prinsese /8n$urile iui Da-is #i trecerea lui scurt n re-ist a planului asasinrii. Un /rup $e oameni se mpr#tie #i trupul lui Pellin/ se tre&i re&emat st8n/aci $e o 'alustra$, pe trotuar. Pri-i n *ur... #i l cuprinse panica. 1n spatele lui, Kalter se .inuse $up el. Porni n *os pe trotuar. Nu avea voie s se opreasc. ;*unse la o intersec.ie #i tra-ers /r'it pe partea cealalt. 0a#ini $e supra%a. cla)onar #i &-8cnir n *urul lui6 nu le '/ n seam #i,#i continu /oana. ;cum $e,a'ia ncepu s simt impactul pe $e,a,ntre/ul. (ricare om $e pe stra$ putea %i un captator. +u-8ntul trecea $e la unul la altui, captat $e la o minte la urmtoarea. :e.eaua $e captatori era conectat circular6 tocmai $$use $e primul post #i acela %usese $etonatorul. Nu a-ea nici un rost s ncerce s,l piar$ pe Kalter6 urmtorul captator i -a ie#i n cale #i,l -a intercepta. Se opri, apoi se repe&i ntr,un ma/a&in. Se tre&i ncon*urat $e .esturi #i materiale, n toate pr.ile o etalare $e culori #i te)turi care,.i luau oachii. +8te-a %emei m'rcate cu /ust e)aminau #i cumprau, %r s se /r'easc. >l .8#ni, pe l8n/ o te*/hea, ctre ie#irea $in spate. La u#, un %unc.ionar i tie calea, un 'r'at ntr,un costum al'astru, cu o %a. puha- #i ro#ie $e in$i/nare. 7 Jei, n,ai ce cuta pe,aiciE +ine nai'a te cre&iF +orpul lui /ras i se n%ipse n $rum. 0intea lui Da-is lucra %renetic. Sim.i ca prin cea., mai $e/ra' $ec8t -&u, /rupul $e siluete ptrun&8n$ %r &/omot prin intrarea principal $in spatele lui. Se aplec c8t putu mai *os #i se npusti pe l8n/ un imens ra%t plin cu mr%uri, care se rotea maiestuos pentru a,#i etala anatomia. +e s %ac acumF ;m'ele u#i erau 'locate6 c&use n curs. I8n$i sl'atic, $isperat. +e s %acF 1n timp ce ncerca s ia o hotrre, un %8#8it silen.ios l culese #i,l tr8nti -iolent $e inelul protector care,i ncercuia trupul. >ra $in nou napoi la 3ar'en. 1n %a.a ochilor lui, un Pellin/ n miniatur aler/a #i .8#nea pe ecranul microscopic. (peratorul urmtor lucra $e*a la re&ol-area pro'lemei e-a$rii, $ar pe Da-is nu,l mai interesa. Se ls moale n scaun #i n/$ui comple)ului $e s8rme #i s8rmuli.e conectate la corpul lui, corpul lui real, s $rene&e -alurile $e an$renalin care,i necau pieptul #i inima. Un alt 'uton ro#u, nu al su, era aprins. Putea acum s i/nore &/omotele ascu.ite care,i &/8riau urechile6 altcine-a tre'uia s /seasc rspunsul, pentru un timp. Da-is ncerc s ri$ice m8na p8n la talismanuE $e su' cma#, $ar nu,i $$u -oie inelul protector. Nu mai conta6 era $e*a n si/uran.. Pe ecran, Keith Pellin/ trecu ca o %lacr prin -itrina $e plastic a lu)osului ma/a&in $e mo$e, topin$,o, #i %u/i poticnin$u,se pe stra$. (amenii scoaser stri/te $e /roa&6 $omneau hrmlaia #i con%u&ia. 3unc.ionarul /ras #i staco*iu la %a. rmsese mpietrit. 1n timp ce to.i ceilal.i aler/au $e colo,colo nne'uni.i, el sttea nemi#cat, cu 'u&ele &-8cnin$, trupul &/u$uit $e spasme con-ulsi-e. Sali-a i picura $in /ura cu 'u&e /roase.(chii i se $$ur peste cap.Dintr,o $at, se pr'u#i ntr,o /rma$ inert. Scena se schim', cu Pellin/ scp8n$ $in /rupul $e oameni n/rm$i.i n *urul %a.a$ei ma/a&inului. 3unc.ionarul nu se mai -e$ea. ;l Da-is era ne$umerit. 1l $istrusese Pellin/F Luase -ite&, sprinten, pe trotuar6 n-eli#ul i era construit pentru mi#care rapi$. D$u un col., e&it #i apoi $ispru ntr,o sal $e cinemato/ra%. Sala era cu%un$at n ntuneric. Pellin/ or'eci, $econcertat5 o strate/ie proast, #i

$$u Da-is seama. 1ntunericul nu,i -a a%ecta pe captatori, care nu se 'a&au pe -&, ci pe contact telepatic. 0intea operatorului era la %el $e $escoperit n ntuneric ca n plin &i, iar mi#crile i erau mpie$icate. (peratorul #i $$u seama $e /re#al #i cut o ie#ire. De*a ns $e el se apropiau %orme -a/i. Siluetele cercettoare nu erau pe $e,a,ntre/ul -i&i'ile. Pellin/ #o-i, apoi o &'u/hi ntr,o toalet. ( %emeie l urmri p8n la u#, un$e se opri pu.in. 1n acele c8te-a clipe, Pellin/ #i croi $rum ar&8n$ peretele cu arma sa ac.ionat $e $e/etul mare #i ie#i n aleea $in spatele cinemato/ra%ului. ;sasinul rmase o clip n loc, anali&8n$ situa.ia, ncerc8n$ s ia o hotrre. Silueta masi- a cl$irii Directoratului se pro%il n %a.a lui, un turn $e aur care atr/ea ra&ele soarelui $e amia& #i le trimitea sc8ntein$ napoi. Pellin/ trase a$8nc aer n piept, n%ior8n$u,se #i porni ntr,acolo %r s se /r'easc. Ci 'utonul ro#u clipi. 9rupul se mpie$ic. Luat prin surprin$ere, noul operator se str$ui s stp8neasc situa.ia. Se i&'i $e o /rma$ $e $e#euri, #i recpt echili'rul #i o lu $in nou la picior. Nimeni nu era pe urmele lui. Nici un urmritor -i&i'il. <e#i ntr,o stra$ a/lomerat, pri-i n *ur #i opri un ta)i pu'lic operat $e un ro'ot. ( clip mai t8r&iu, ta)iul porni cu &/omot n $irec.ia turnului Directoratului. ;lte ma#ini, al.i oameni treceau pe l8n/ ei $in ce n ce mai repe$e, pe msur ce ta)iul prin$ea -ite&. 1n spate, Pellin/ se rela), spri*init $e pernele moi ale 'anchetei, cu chipul netul'urat. ;ctualul operator n-.a repe$e ncre$erea n sine. 1#i aprinse non#alant o .i/ar #i e)amin str&ile pe care treceau. 1#i cur. un/hiile, ntinse m8na #i,#i pipi cracul pantalonului ntr,un loc un$e -&use o arsur, ncerc s,l antrene&e pe #o%erul,ro'ot ntr,o con-ersa.ie, apoi se re&em $in nou, c8t mai con%orta'il. Se nt8mpla ce-a ciu$at. Da-is #i ntoarse pri-irile ctre schemele $e locali&are, care artau rela.ia spa.ial $intre n-eli# #i 'irourile Directoratului. $elling a3unsese prea departe. 1n mo$ incre$i'il, re.eaua $e captatori nu reu#ise s,l opreasc. De ce? Da-is se tre&i c palmele #i su'suorile i erau ume$e $e transpira.ie. ( /rea. ame.itoare pusese stp8nire pe el. Poate c o s le mear/. Poate c asasinul -a reu#i p8n la urm s a*un/ la $estina.ie. +alm, plin $e ncre$ere, tolnit pe 'ancheta $in spate a ta)iului pu'lic, Keith Pellin/ se apropia n -ite& $e 'irourile Directoratului, cu arma o$ihnin$u,i,se pe /enunchi. GGG 0aiorul Shae%%er sttea la 'iroul lui #i &'iera, cuprins $e panic. DDar nu este cu putin.D, -enir, ca o rpial $e to'e, /8n$urile $e&or/ani&ate ale captatorului cel mai apropiat. 4Nu este, nu este, nu este cu putin.4 D9re'uie s e)iste o ra.iuneD, reu#i Shae%%er s,i transmit un /8n$. DL,am pier$ut.D Parc ne-enin$u,le s crea$, mustin$ $e team, /8n$urile -uiau prin p8n&a $e pian*en a re.elei. DShae%%er, l-am pier$utED Kalter :emin/ton l,a interceptat cum a pus piciorul pe pm8nt. L,a a-ut. ; captat ntre/ul sin$rom. ;rma $e asasin, ac.ionat cu un $e/et, %rica, strate/ia, caracteristicile personalit.ii lui. Ci pe urm...D DL,a.i lsat s - scape.D DShae%%er, a disprut. Un %lu) #erpuitor $e stupoare. 2rusc, s,a e-aporat. Nici urm $e el. 1.i spun, nu l-am pierdut. La al $oilea post a ncetat s mai e)iste.D D+umFD DJa'ar n,am.D +aptatorul era pur #i simplu nenorocit, nuc. DLa ma/a&inul $e mo$e, :emin/ton i l,a trecut lui ;ltison. <mpresiile -eneau clare ca lumina &ilei6 nu e)ista nici un $u'iu. ;sasinul a nceput s aler/e prin ma/a&in.Dar ;llison a putut pstra contactul %r /reutate6 /8n$urile lui ie#eau n e-i$en., a#a cum se nt8mpl cu /8n$urile unui asasin, ncor$area aceea plin $e inten.ie, schi.at n culori -ii.D DPoate c a %olosit -reun %el $e ecranare.D DN,a %ost -or'a $e nici o $iminuare. Personalitatea, n totalitatea ei, a %ost...

1ntrerupt instantaneu, nu numai /8n$urile.D 0intea lui Shae%%er plon* ntr,un -8rte* ne'unesc. DNu ni s,a mai nt8mplat a#a ce-a.D 1n*ur cu -oce tare, sl'atic, $e ncepur s,i tremure o'iectele $e pe 'irou. DCi Kakeman este pe Lun. Nu,l putem capta6 -a tre'ui s %olosesc sistemul telecomunica.ional o'i#nuit.D DSpune,i c ce-a a $at /re#, n/ro&itor... Spune,i c asasinul a $isprut %r urm.D Se repe&i ctre ca'ina $e transmisiuni. 9ocmai c8n$ acti-a, cu o smucitur, circuitul nchis ctre sta.iunea lunar, o nou %luturare $e /8n$uri surescitate i n/he. m8na n mi*locul /estului. DL,am interceptatED ( %emeie,captator entu&iasmat, preluat $e re.ea $e la unul la altul. D>ste aiciED DUn$e e#tiFD ( -arietate $e ntre'ri insistente -eneau $in toate punctele re.elei. +hemri rapi$e, ur/ente, n timp ce captatorii, a/ita.i, se a$unau pentru a ac.iona. D>l un$e esteFD D+inemato/ra%. L8n/ ma/a&inul $e mo$e.D <nstruc.iuni repe&i, $e&articulate. DSe n$reapt spre toaleta pentru 'r'a.i. La numai c8.i-a metri $e mine6 s intru #i euF ;# putea u#or s...D I8n$ul se ntrerupse. Shae%%er trimise o ra%al $e %urie #i $isperare $e,a lun/ul #i $e,a latul re.elei. DNu - lsa.iED 9cere. Ci apoi... .iptul min.ii. Shae%%er #i $use %r %olos m8inile la cap #i nchise ochii. 9reptat, %urtuna se $omoli. Pe toat ntin$erea re.elei, -iolen.a se rosto/olea #i rico#a. 0inte $up minte erau stri-ite, scurtcircuitate, scoase $in %unc.iune $in cau&a suprasarcinii. ( $urere &$ro'itoare 'iciuia ntrea/a ncren/tur $e telepa.i, napoi ctre mintea ini.ial. 9rei, unul $up altul. DUn$e esteFD stri/ Shae%%er. D+e s,a nt8mplatFD De la urmtorul post -eni rspunsul sla'. DL,a pier$ut. ; ie#it $in re.ea. 0oart, cre$. Prin ar$ere.D Uluire. DSunt n &on, $ar nu pot intercepta mintea pe care tocmai o captase. 0intea pe care o capta a $isprut.D Shae%%er reu#i s,l a$uc pe Peter Kakeman pe -i$ecranul telecomunica.ional. 7 Peter, spuse el r/u#it, suntem n%r8n.i. 7 +e -rei s spuiF +artNri/ht nici mcar nu este acolo. 7 ;m interceptat asasinul #i pe urm l,am pier$ut. L,am interceptat nc o $at, pu.in mai t8r&iu, c8te-a minute mai t8r&iu, cu alte repere. Peter, a trecut de trei posturi. Ci este nc n mi#care. +um a... 7 ;scult la mine, l ntrerupse Kakeman. +um l,a.i captat, nu,l mai lsa.i. Str8n/e,.i r8n$urile, urmri.i,l p8n c8n$ este preluat $e postul urmtor. Poate sunte.i prea rsp8n$i.i, prea $eparte unul $e altul. Poate... DL,am interceptatD, i par-eni un /8n$ lui Shae%%er. D>ste prin apropiere. ( s,l /sesc6 e pe,aici.D :e.eaua sc8nci $e emo.ie #i suspans. D+apte& ce-a 'i&ar.D +urio&itatea se m'ina cu n$oiala, urmate apoi $e nencre$ere plin $e stupoare. D9re'uie s %ie mai mul.i asasini. Dar asta nu e cu putin..D >mo.ia %ier'ea. 1l -$, l -$. 9ocmai a co'ort $intr,un ta)i, mer/e pe stra$ n %a.a mea. ( s intre n cl$irea Directoratului pe intrarea principal6 totul este n mintea iui. ;m s,i omor. Se opre#te la un sema%or. ;cum se /8n$e#te s tra-erse&e stra$a #i s se $uc...D Nimic. Shae%%er a#tept. Dar nu,i mai -eni nimic. DL,ai omor8tFD ntre'. D> mortFD D; $isprutED a*unse la el /8n$ul, chicotin$ isteric. D;cuO st n %a.a mea #i acuO $ispare. > aici #i nu,i aici. +ine sunte.iF La cine $ori.i s mer/e.iF Domnul +artNri/ht nu este aici momentan. +um - numi.iF Sunte.i acela#i pe care... sau este... pe care noi nu i, am... care s,a $us... e afar...4 +aptatorul a-ariat se pier$u n 'lm*eli in%antile #i Shae%%er l scoase n a%ara re.elei. N,a-ea nici un n.eles. Nu era posi'il. Keith Pellin/ era nc acolo, %a. n %a. cu

un mem'ru ai +orpului, la o $istan. ia care putea %i ucis cu u#urin., #i totu#i Keith Pellin/ $ispruse $e pe %a.a Pm8ntuluiE GGG 1n %a.a ecranului pro/ramat pentru urmrirea $erulrii ac.iunii asasinului, =errick se ntoarse ctre >leanor Ste-ens. 7 Ne,am n#elat. 0er/e mai 'ine $ec8t calculasem noi. (are $e ceF 7 1nchipuie,.i c ai -or'i cu mine, spuse >leanor cu ncor$are. + am purta o con-ersa.ie. Ci $eo$at eu a# $isprea complet. 1n locul meu apare o cu totul alt persoan. 7 ( cu totul alt persoan %i&ic, ncu-iin. =errick. Da. 7 Nici mcar o %emeie. Un t8nr sau un 'tr8n. Un alt trup, cu totul $i%erit, ar continua con-ersa.ia ca #i cum nimic nu s,ar %i nt8mplat. 7 1n.ele/, %cu =errick. 7 +aptatorii se 'a&ea& pe raportul telepatic, e)plic >leanor. Nu pe ima/inea -i&ual. 0intea %iecrei persoane n parte are un /ust unic. +aptatorul transmite personalitatea captat prin contact mintal, #i $ac acesta se ntrerupe... 3a.a ei arta c8t era $e cople#it. :eese, cre$ c i sco.i $in min.i. =errick se ri$ic, n$eprt8n$u,se $e ecran. 7 Urmre#te,l tu, un timp. 7 Nu, se cutremur >leanor. Nu -reau s -$. Un semnal acustic se $esprinse $e pe 'iroul lui =errick. 7 Lista &'orurilor care pleac $in 2ata-ia, se au&i un intercom. :aportul complet al timpului #i $estina.iilor $in ultima or. +u un accent special pe &'orurile unice. 7 Per%ect. =errick $$u $in cap, -a/, accept8n$ %oi.a $e metal #i arunc8n$,o peste mul.imea $e alte asemenea mesa*e puse claie peste /rma$ pe 'irou. Dumne&eule, spuse r/u#it ctre >leanor. Nu mai $urea& mult. +alm, cu m8inile n 'u&unare, Keith Pellin/ urca treptele late $e marmur ale intrrii principale n cl$irea central a Directoratului $in 2ata-ia, $irect ctre suita $e 'irouri interioare ale lui Leon +artNri/ht.

D(<SP:>B>+> Peter Kakeman %cuse o /re#al. :mase mult -reme nemi#cat, ls8n$ con#tienti&area /re#elii lui s,l ptrun$ ncetul cu ncetul. +u $e/ete tremurtoare scoase o sticl mic #i plat $e scotch $in -ali& #i,#i turn ntr,un pahar. Dar paharul a-ea pe %un$ o po*/hi. $e protin uscat, moart. 1l arunc n %anta pentru /unoaie #i se apuc s soar' $irect $in sticl. ;poi se ri$ic n picioare #i intr n li%tul care urca la eta*ul cel mai $e sus ai comple)ului. 0em'ri ai +orpului, m'rca.i n culori -ii $e -acan., se o$ihneau #i se $istrau n *urul #i n interiorul unui re&er-or mare, plin cu ap al'astr, sclipitoare. Deasupra lor, o cupol $e plastic transparent pstra n interior aerul proaspt, cu miresme $e prim-ar, .in8n$ la e)terior -i$ul mohor8t al peisa*ului lunar. :8setele, &/omotul trupurilor ml$ioase care se aruncau n ap, %reamtul $e culoare, .esturile #i trupurile $e&/olite l n-luir ca un nor c8n$ tra-ers palierul. :ita (ONeill ie#ise $in ap #i sttea ntins su' soarele arti%icial, nu $eparte $e /rupul compact $e oameni. 9rupul ei /ol, &-elt, sc8nteia u$ n lumina %ier'inte %iltrat prin lentila cupolei protectoare. +8n$ l -&u pe Kakeman, se ri$ic repe$e, prul ne/ru c&8n$u,i ntr,o casca$ sclipitoare peste spatele #i umerii 'ron&a.i. 7 S,a nt8mplat ce-aF Kakeman se ls s ca$ pe un #e&lon/. Un ro'ot 0ac0il<an se apropie, iar el lu, cu o mi#care automat, un pahar $e pe ta-a ntins. 7 ;m -or'it cu Shae%%er, n 2ata-ia. :ita apuc o perie #i ncepu s,#i nete&easc prul ca un nor /reu. ( ploaie $e

picturi sc8nteietoare c&u, pre%c8n$u,se n a'ur pe po$eaua ncins $in *urul ei. 7 +e,a a-ut s,.i spunF ntre', c8t putu $e %iresc. (chii i erau mari, ntuneca.i, serio#i. Kakeman sor'i a'sent $in 'utur #i ls cl$ura -ie a soarelui $e $easupra capului s,l cu%un$e ntr,o semiamor.eal. 1n apropiere, mul.imea $e nottori -eseli se stropeau, r8$eau #i in-entau *ocuri n apa tratat cu clor. ( min/e,$e,ap imens, lucitoare, se ri$ic n aer #i rmase acolo suspen$at ca o s%er -ie nainte $e a plon*a n m8inile unui captator $hipe#, cu $in.i %oarte al'i. Pe prosop 7 n contrast cu el 7 trupul :itei era o siluet super', ne/ru,armie, liniile suple ale crnii, mo$elate %erm, coapte, n -i/oarea tinere.ii. 7 Nu,< pot opri, spuse Kakeman. 1n stomacul lui, alcoolul tare %ormase un 'ul/re con/elat care i at8rna /reu #i rece. ( s a*un/ aici, nu peste mult -reme. +alculele mele au %ost /re#ite. (chii ne/ri ai :itei se lr/ir. Periatul prului ncet un moment, apoi porni $in nou, ncet #i meto$ic. 1#i scutur prul pe spate #i se ri$ic n picioare. 7 Ctie c Leon este aiciF 7 Nu nc. Dar nu este $ec8t o pro'lem $e timp. 7 Ci nu,l putem apra aiciF 7 Putem ncerca. Poate reu#esc s a%lu ce anume ne,a $at planurile peste cap. Poate primesc mai multe in%orma.ii $espre Keith Pellin/. 7 1l -e.i $uce pe Leon n alt parteF 7 Nu are nici un rost. Locul sta e la %el $e 'un ca oricare altul. +el pu.in aici nu sunt multe min.i care s 'ruie&e interceptarea. Kakeman se ri$ic .eapn #i mpinse paharul 'ut $oar pe *umtate. Se sim.ea 'tr8n6 p8n #i oasele l $ureau. 0 $uc *os s mai trec o $at peste 'en&ile cu ceea ce am captat $e la Jer' 0oore, n special cele $in &iua n care a -enit s,i -or'easc lui +artNri/ht. Poate reu#esc s nn$esc ni#te %ire. :ita #i puse un halat, le/8n$u,i cor$onul n *urul taliei su'.iri. 1#i trase /hetele nalte p8n la /le&n #i str8nse peria, ochelarii $e soare #i lo.iunea $e 'ron&at. 7 +8t mai a-em p8n a*un/e aiciF 7 ;r tre'ui s ncepem s ne pre/tim. Lucrurile se precipit. Prea repe$e pentru a %i spre 'inele oricui. 9otul pare s se... $estrame. 7 Sper c pute.i %ace ce-a. =ocea :itei era calm, lipsit $e emo.ie. Leon se o$ihne#te. L,am con-ins s se ntin$ pu.in6 $octorul i,a %cut o in*ec.ie s,l a$oarm. Kakeman &'o-i. 7 ;m %cut ce am cre&ut c,i mai 'ine. Se pare c am trecut ce-a cu -e$erea. >ste limpe$e c ne luptm cu ce-a mult mai comple) #i mai periculos $ec8t am cre&ut. 7 9re'uia s,l lsa.i pe el s se ocupe $e asta, replic :ita. l,a.i luat ini.iati-a $in m8n. Sunte.i la %el ca =errick #i ai lui. N,a.i cre&ut nicio$at c s,ar %i putut $escurca #i sin/ur. L,a.i tratat ca pe un copil p8n c8n$ a ce$at #i a nceput s,o crea$ chiar #i el. 7 ;m s,l opresc pe Pellin/, spuse Kakeman lini#tit. ;m s n$rept lucrurile. ;m s a%lu $espre ce,i -or'a #i,am s,l opresc un$e-a, nainte s a*un/ la unchiul tu. Nu =errick este cel care con$uce opera.iunea. =errick n,ar putea nscoci ce-a at8t $e $e#tept. 9re'uie s %ie 0oore. 7 9are pcat c 0oore nu este $e partea noastr. 7 ;m s,l opresc, repet Kakeman. 1ntr,un %el sau altul. 7 1ntre $ou pahare, poate. :ita se opri un moment s,#i nnoa$e #ireturile, apoi $ispru n *os pe rampa $e co'orre ctre apartamentul personal al lui +artNri/ht. Nu pri-i napoi nici o clip. GGG Keith Pellin/ urc ncre&tor scrile lar/i $e marmur ale cl$irii Directoratului. 0er/ea repe$e, n pas cu mul.imea $e 'irocra.i clasi%ica.i, ntr,o continu mi#care rapi$, n/hesuin$u,se 'ine $ispu#i n li%turi, pe pasarele, n 'irouri. 1n holul principal, Pellin/ se opri o clip s se oriente&e. +u o &ar- 'u'uitoare, $ispo&iti-ele $e alarm se $eclan#ar n toat cl$irea. :oirea lipsit $e /ri*i a persoanelor o%iciale #i a -i&itatorilor ncet 'rusc. 3e.ele #i

pier$ur prietenia monoton6 ntr,o clipit, mul.imea 'ine-oitoare se trans%orm ntr,o mas suspicioas, nspim8ntat. Din $i%u&oare ascunse 'u'uir -oci mecanice aspre5 7 Prsi.i cl$ireaE 9oat lumea prse#te cl$ireaE =ocile urlau ntr,o caco%onie asur&itoare5 ;sasinul este n cl$ireE 9oat lumea a%arE Pellin/ se pier$u n -alurile n-ol'urate $e 'r'a.i #i %emei ce se n-lm#eau n *urul lui cu o ncruntare care nu pre-estea nimic 'un. Se trase mai la mar/ine, .8#ni, #i croi iar $rum cu coatele prin mi*locul mul.imii, ctre la'irintul $e cori$oare $uc8n$ spre culoarul central. Se au&i un .ipt. +ine-a l recunoscuse. ;poi %ocuri rapi$e $e arm #i un /rup $e trupuri %ur car'oni&ate, pre%cute n scrum, su' tirul armelor intrate n panic ne'un. Pellin/ se strecur #i continu s nainte&e, n cercuri, constant, %r o clip $e &'a-. 7 ;sasinul este pe culoarul principalE urlau -ocile mecanice. +oncentra.i,- asupra culoarului principalE 7 Uite,lE stri/ un 'r'at. ;l.ii preluar -uietul5 >l este, acoloE Prima tran# $e transportoare militare $escin$ea pe acoperi#ul cl$irii. Din ele se re-rsau #u-oaie $e sol$a.i n uni%orme -er&i, ncep8n$ s co'oare cu li%turile. ;prur arme #i echipament /reu, t8rte p8n la ascensoare sau aruncate peste 'alustra$ la parter. ;#e&at n %a.a ecranului, :eese =errick se $esprinse pu.in $e el #i -or'i ctre >leanor Ste-ens. 7 ;u nceput s recur/ la noncaptatori. S nsemne c s,a terminat cu +orpul, rspunse >leanor. S,a &is cu ei. Iata. 7 ;tunci o s,l urmreasc pe Pellin/ -i&ual. ;sta sca$e $in -aloarea ma#inriei noastre. 7 ;sasinul este pe culoarE =ocile mecanice acopereau &ar-a. De,a lun/ul cori$oarelor se rosto/oleau arme 0ac0illan $e cali'ru /reu, .e-ile ri$ic8n$u,se precum .epii unui porc spinos. Sol$a.ii aruncau metri $e ca'lu $e plastic $es%#urat $e pe proiectoare manuale ntr,o .estur complicat la /urile cori$oarelor. 3unc.ionarii o%iciali, a/ita.i, cuprin#i $e emo.ie, erau mpin#i ca o turm $e oi spre intrarea principal a cl$irii. ;%ar, al.i sol$a.i alctuiau un cerc $e o.el, o mpre*muire $e oameni #i arme. <e#in$ $in #u-oi n cl$ire, %unc.ionarii erau e)amina.i unul c8te unul #i apoi lsa.i s treac. Dar Pellin/ n,a-ea $e /8n$. s ias. La un moment $at a-usese pornirea s,o ia napoi 7 #i n clipa aceea 'utonul ro#u %u acti-at #i asasinul se r&/8n$i. Urmtorul operator era ner'$tor #i pre/tit pentru orice. ;-ea planul lui, cu %iecare amnunt 'ine pus la punct, nc $in momentul n care intrase n n-eli#ul sintetic. Q8#ni pe un cori$or lateral, $irect ctre o mitralier 0ac0illan st8n/ace care ncerca s ocupe cori$orul. Pe c8n$ 'loca*ele armei lunecar pe po&i.ie, Pellin/ se strecur pe l8n/ ea. B-oarele se tr8ntir -iolent n urma lui #i pasa*ul %u nchis ermetic. 7 ;sasinul a prsit culoarulE urlar -ocile mecanice. Lua.i arma aia $e acoloE 0itraliera %u a$unat n /ra' #i tr8ntit, protest8n$ #i &um&in$ n lca#ul ei. 9rupele se repe&ir pe urmele lui Pellin/, care aler/a pe cori$oare pustii, pe l8n/ 'irouri %r muncitori, pasa*e inun$ate $e o lumin /al'en, n care st8rnea ecouri metalice n$eprtate. ;rse o trecere printr,un perete, ptrun&8n$ n sala principa* $e primire. Sala era /oal #i cu%un$at n tcere. 1nuntru erau scaune, 'en&i au$io #i -i$eo, co-oare lu)oase... $ar nici un om. <n %a.a ecranului su, 2enteley a-u o tresrire $e recunoa#tere. >ra sala n care a#teptase s intre la :eese =errick... +orpul sintetic trecea rapi$ $in 'irou n 'irou, un o'iect %luturtor, .8#nin$, care,#i croia poteci car'oni&ate %r -reo emo.ie sau e)presie -i&i'ile. La un moment $at, tra-ers n %u/ o ncpere plin $e %unc.ionari nc lucr8n$. Qip8n$, 'r'a.i #i %emei se n/hesuir sl'atic s ias, s scape. 2irourile %ur a'an$onate n /ra', n /oana lor %renetic spre ie#ire. Pellin/ nu,i '/ n seam pe lucrtorii n/ro&i.i #i se precipit mai $eparte, cu picioarele $e,a'ia atin/8n$ po$eaua. La un punct $e -eri%icare pru s se ri$ice aproape n aer, npustin$u,se nainte, un 0ercur %r e)presie, cu prul lipit $e cap. Ultimul 'irou comercial rmase n urm. Pellin/ r&'tu p8n n %a.a -astului 'uncr ermetic, %ortrea.a interioar a 0aestrului 4ocului. Se $$u napoi c8n$ arma i trimisese o

ploaie $e sc8ntei ino%ensi-e rico#8n$ $e supra%a.a $e re)eroi$ masi-. Se cltin, pier&8n$u,#i echili'rul, pentru o clip ne-enin$u,i s crea$. 7 ;sasinul se a%l n 'iroul interiorE se au&ir -ocile mecanice $easupra #i mpre*urul lui, n susul #i,n *osul cori$oarelor, n toate ncperile cl$irii aceleia la'irin, tice. 7 1ncon*ura.i,l #i $istru/e.i,lE Pellin/ aler/a n cerc, nesi/ur... #i $in nou 'utonul ro#u %u comutat. Noul operator se cltin, se i&'i $e un 'irou, repuse trupul pe picioare #i continu s, #i croiasc sistematic $rum, ar&8n$ un perete $intr,o latur a 'uncrului $e re)eroi$. 1n 'iroul su, =errick #i %reca m8inile cu satis%ac.ie. 7 De,acum nu mai $urea& mult. 0oore l con$uceF 7 Nu, spuse >leanor, e)amin8n$ $e%alcarea $e pe panoul in$icator. Unul $in echipa lui. +orpul sintetic emise o ra%al supersonic. ( por.iune a 'uncrului $e re)eroi$ se pr'u#i, $e&-luin$ cori$orul secret. 3r a e&ita o secun$, ptrunse /r'it n pasa*. Su' picioarele lui, capsulele $e /a& pocneau #i e)plo$au inutil. Peliin/ nu respira. =errick r8se ca un copil %ericit. 7 =e$e.iF Nu,l pot opri. >ste nuntru. Sri n sus $e c8te-a ori, i&'in$u,#i /enunchii cu pumnii5 ;cum o s,l omoare. ;cumE Dar 'uncrul $e re)eroi$, masi-a %ortrea. interioar cu arsenalul su $e arme #i echipament teleco,munica.ional era /ol. +a un sl'atic, =errick scoase o n*urtur stri$ent. 7 Nu,i acoloE ; $isprutE 3a.a lui masi- prea s se topeasc $e $e&am/ire. L,au scos $e acolo pe ticlosE La propriul su ecran, Jer' 0oore schim'a controalele smucin$u,le, stp8nit $e o consternare con-ulsi-. Lumini, in$icatoare, aparate $e msurat #i ca$rane &-8cneau ca ntr,o ne'unie colecti-. 1ntre timp, trupul Pellin/ rmsese .intuit tocului, cu un picior n ncperea prsit. 1n %a.a lui, 'iroul masi- la care ar %i tre'uit s se a%le +artNri/ht. Nu mai rmseser $ec8t $osare, aparatur $e a-erti&are, echipament #i $i-erse $ispo&iti-e. Dar +artNri/ht nu era acolo. 7 S caute n continuareE stri/ =errick. +artNri/ht tre'uie s %ie pe,acolo pe un$e-aE Sunetul -ocii lui =errick i &/8rie au&ul lui 0oore chiar #i prin c#ti. 0intea i lucra rapi$. Pe ecran, tehnicianul lui ncepuse o acti-itate nesi/ur. Dia/rama l arta pe Pellin/, cu lumini.a lui, n chiar inima Directoratului5 asasinul a*unsese la .int... $ar $e -8nat nici urm. 7 ; %ost o capcanE url =errick n urechea lui 0oore. ( nscenareE ;cum au s,l $istru/E Pe toate laturile cu'ului,%ortrea., acum $emolat, trupele #i armele erau n mi#care. =astele resusre ale Directoratului rspun$eau torentului $e instruc.iuni trimise $e Shae%%er. 7 ;sasinul a a*uns la cu'ul interiorE stri/ar trium%tor -or'itorii mecanici. 1ncercui.i,E #i omor.i,lE 7 =eni.i,i $e hac asasinuluiE 7 1mpu#ca.i,l #i clca.i,l n picioareE >leanor se aplec aproape $e umrul lsat, masi-, al lui =errick. 7 <nten.ionat l,au lsat s intre. Uite, -in $up el. 7 Qine.i,l n mi#care, rcni =errick. Pentru numele lui Dumne&eu, o s,l $escompun n particule $ac mai st acolo a#a, ca un ne/hio'E La /ura culoarului $eschis $e Pellin/ se &reau .e-ile mitralierelor parc ntre'toare. >chipamentul huruitor %usese a$us ncet, or/ani&8n$u,se solemn ntr,o mpre*muire a mor.ii, tacticos5 nu era nici o /ra'. Pellin/ se mpleticea, ncurcat. ;ler/ $in nou napoi prin culoar, a%ar $in cu', apoi .8#ni $e la u# la u# ca un animal ncol.it. ( $at se opri ca s pul-eri&e&e o mitralier 0ac0il<an care se a-enturase prea aproape #i ncerca s ocheasc, cu st8n/cie. ;rma se $i&ol- #i Pellin/ o &'u/hi pe l8n/ rm#i.ele ei, ns cori$orul era n.esat $e trupe #i

arme. :enun. #i o lu la /oan napoi. Jer' 0oore arunc o e)clama.ie %urioas. 7 L,au scos pe +artNri/ht $in 2ata-ia. 7 +aut,lE 7 Nu,i acolo. > pier$ere $e -reme. 0oore /8n$i rapi$. 9rans%er,mi anali&a mi#crilor $e na-e care au plecat $in 2ata-ia. 0ai ales n ultima or. 7 Dar... 7 Ctim c p8n acum o or era acolo. Ir'e#te,teE 3olia $e metal se $es%#ur $in %anta ei chiar l8n/ m8na lui 0oore. ( n#%c #i,i e)plor $atele analitice. 7 >ste pe Lun, anun. el.L,au $us acolo cu na-a lor superluminic. 7 N,ai $e un$e s #tii, replic =errick m8nios. Poate %i ntr,un a$post su'teran $e -reun %el. 0oore nu,l '/ n seam #i mpinse 'rutal un comutator. 2utoanele se acti-au parc entu&iasmate6 trupul lui 0oore se re&em %r -ia. $e inelul protector. Pe ecranul lui, 9e$ 2enteley l -&u pe Pellin/ srin$ n sus #i ncor$8n$u,se. Un tremur i alter trsturile, o schim'are su'til se a#ternu pe chipul %r o -ia. proprie. Un nou operator se a%la acum nuntru6 un alt 'uton lumina acum ro#u. Noul operator nu pier$u nici o clip. +ar'oni& pe loc c8.i-a sol$a.i #i apoi o por.iune $e perete. (.elul #i plasticul se contopir, %c8n$ '#ici #i $ispr8n$ n %um acru. Pellin/ .8#ni prin $eschi&tur, un proiectil cu %a. imo'il, &-8cnin$ pe o traiectorie arcuit. ( clip mai t8r&iu prsi cl$irea #i, nc acceler8n$, se npusti $rept n sus, ctre $iscul %oarte pali$ al Lunii, suspen$at pe cerul $up,amie&ii. Su' Pellin/, Pm8ntul se pr'u#i n a'isuri. >l se mi#ca acum n spa.iul li'er. 2enteley rmase parali&at n %a.a ecranului. Dintr,o $at, totul cpta un sens. Urmrin$ cu pri-irea corpul /onin$ prin cerurile $in ce n ce mai ntunecate, care,#i pier$eau culoarea lor al'astr #i se mpo$o'eau cu sclipirea c8t un -8r% $e ac a stelelor ce nu clipeau, n.elese ce i se nt8mplase lui, atunci. Nu %usese un -is. 9rupul era o na- n miniatur, echipat n la'oratoarele,reactor ale lui 0oore. Ci 7 #i $$u el seama cu un -al $e a$mira.ie 7 nu a-ea ne-oie $e aer. Nici nu reac.iona la temperaturi e)treme. Pellin/ era capa'il $e &'or interplanetar. GGG Peter Kakeman primi apelul lui Shae%%er la c8te-a secun$e $up ce Pellin/ prsise Pm8ntul. 7 ; plecat, 'ol'orosi Shae%%er. ; $ecolat ca un meteor #i s,a pier$ut n spa.iu. 7 1ncotro se n$reaptF ntre' Kakeman. 7 Spre Lun. 3a.a lui Shae%%er c&u, $eo$at. Ne,am $at 'tu.i. ;m chemat trupe o'i#nuite. +orpul n,a putut %ace nimic. 7 ;tunci s m a#tept s,l -$ aici $in clip,n clipF 7 Din clip,n clip, $a, spuse Shae%%er $e&n$*$uit. > pe $rum. Kakeman ntrerupse le/tura #i se rentoarse la 'en&ile #i rapoartele sale. 2iroul i era un haos mi&er $e mucuri $e .i/ar, ce#ti $e ca%ea #i o sticlu. mic, nc neterminat, $e scotch. ;cum nu mai e)ista nici o n$oial5 Keith Pellin/ nu era o %iin. uman. >ra, e-i$ent, un ro'ot com'inat cu echipament reactor $e mare -ite&, proiectat n la'oratoarele e)perimentale ale lui 0oore. Dar asta nu e)plica personalitatea schim'toare care,i $emorali&ase pe mem'rii +orpului. Numai $ac... ...=reun soi $e minte multipl -enea #i pleca. Pellin/ era o personalitate %rac.ionat, se/mentat arti%icial n comple)e nele/ate ntre ele, %iecare cu pornirile, caracteristicile #i strate/iile sale proprii. Shae%%er a-usese $reptate s con-oace trupe o'i#nuite, non, telepatice. Kakeman #i aprinse o .i/ar #i,#i n-8rti a'sent talismanul p8n c8n$ l scp $in m8n #i se i&'i $e -ra%ul $e 'en&i puse una peste alta, pe 'irou. Fusese att de aproape. 1nc pu.in timp s mai %i a-ut la $ispo&i.ie, c8te-a &ile s re&ol-e ecua.ia... Se ri$ic 'rusc, n$rept8n$u,se ctre sei%.

D<at care este ecua.iaD, /8n$i ctre cei $in +orp, rsp8n$i.i pe la toate ni-elurile comple)ului. D;sasinul a supra-ie.uit re.elei noastre $in 2ata-ia. >ste acum n $rum spre Lun.D ;nun.ul pro-oc oroare #i consternare. +ei interpela.i se ri$icar repe$e $e pe #e&lon/uri #i $e l8n/ piscine, $in $ormitoare, sli $e recreere #i 'aruri, $in %a.a cocktailurilor. D=reau ca %iecare mem'ru al +orpului s m'race un costum 3arleyD, continu Kakeman. D;sta nu a $at roa$e n 2ata-ia, $ar -reau s alctui.i o re.ea a$,hoc. ;sasinul tre'uie interceptat n a%ara 'alonului.D Le ra$ie ceea ce a%lase $espre Pellin/ #i ipote&a la care a*unsese el. I8n$urile $e rspuns i -enir napoi instantaneu. DUn ro'otFD DUn sintetic cu personalitate multiplFD D;tunci nu putem %olosi contactul mintal.=a tre'ui s ne concentrm pe n%.i#area %i&ico,-i&ual.D DPute.i intercepta /8n$urile le/ate $e crimD, i contra&ise Kakeman, nchein$u,#i costumul 3arley. DDar s nu - a#tepta.i la continuitate. Procesele $e /8n$ire se -or ntrerupe %r -este. 3i.i pre/ti.i pentru impact6 asta este ceea ce a $istrus re.eaua $in 2ata-ia.D D3iecare comple) separat a$uce o nou strate/ieFD D;#a se pare.D <pote&a $eclan# uimire #i a$mira.ie. D3antasticE ( contri'u.ie strlucitED DIsi.i,l, /8n$i se-er Kakeman. DCi uci$e.i,l pe loc. <me$iat ce capta.i /8n$ul crimei, pre%ace.i,l n cenu#. Nu mai a#tepta.i nimic.D 1n#%c apoi sticlu.a $e scotch #i,#i turn ultimul pahar &$ra-n $in ceea ce %usese stocul personal al lui :eese =errick. 1#i %i) casca 3arley #i cupl, cu o smucitur, liniile $e alimentare n %unc.ie $e temperatura aerului. +ulese $e un$e-a un e)plo&on manual #i se n$rept /r'it spre unul $intre ori%iciile $e ie#ire ale 'atonului care a$postea n interiorul lui sta.iunea. 1ntin$erea %r mar/ini a pustiului ari$, sterp, -eni ca un #oc. :mase locului, '8*'8in$ st8n/aci la controalele umi$it.ii #i /ra-ita.iei, a#tept8n$ s se o'i#nuiasc cu pri-eli#tea unei in%init.i $e materie moart. Luna era un #es r-#it, supra-ie.uitor parc al unei e)plo&ii. Se -e$eau cratere ca ni#te /uri cscate, acolo un$e meteori $e la nceputul timpurilor spul'eraser -ia.a micului satelit. Nici o mi#care, c8t $e nensemnat, nici o pal $e -8nt, nici o n%iorare nu str'tea n-eli#ul $e pra%, nici o /ean $e -ia.. (riun$e ntorcea pri-irea, Kakeman nu nt8lnea $ec8t nemr/inirea ciupit $e -rsat a pietri#ului, roci s%r8mate a$unate n mo-ile #i mo-ilite rsp8n$ite printre crpturi #i st8ncile ple#u-e ca ni#te oase $e&/olite $e -ulturi. 3a.a Lunii se uscase #i se %isurase. Pielea, carnea, %useser m8ncate $e milenii $e ero&iune nemiloas. Numai craniul rmsese, cu or'itele /oale #i /ura cscat ntr,un rictus. Kakeman, %c8n$ cu /ri* primul pas, clca pe trsturile unui cap $e mort. 1n spatele lut, sta.iunea strlucea #i sc8nteia, un 'alon luminos $e cl$ur, con%ort, rela)are. 1n timp ce Kakeman str'tea /r'it peisa*ul pustiu, un /8n$ &ornitor i ciocni *u'ilant n creier. DPeter, l,am locali&atE ; ateri&at chiar acum la numai patru sute $e metri $e mineED Kakeman ncepu s aler/e nen$em8natic peste piatra %r8mi.at, cu m8na pe e)plo&on. DQine.i aproape $e elD, transmise el. DCi nu,l lsa.i s se apropie $e 'alon.D +aptatorul era tul'urat #i $erutat. D; ateri&at ca un meteor. >ram $e*a la aproape $oi kilometri $e 'alon c8n$ am au&it or$inele. ;m -&ut ce-a ca un %ul/er6 m,am $us s cercete&.D DLa ce $istan. te a%li $e 'alonFD D=reo cinci kilometri.D +inci kilometri. Keith Pellin/ se apropiase p8n la cinci kilometri $e pra$a lui. Kakeman #i re$use la minimum presiunea /ra-ita.ional #i porni ne'une#te nainte. +u

salturi mari, acoperi $istan.a p8n la cole/ul lui captator6 n spatele lui, 'alonul lucitor $e lumin pli #i se pier$u n $eprtare. I8%8in$, $e,a'ia tr/8n$u,#i su%letul, aler/a ctre asasin. 1#i a/. piciorul ntr,o cre-as #i plon* cu capul nainte, cu %a.a n *os. Pe c8n$ se chinuia s se ri$ice, #uieratul ascu.it al aerului care ie#ea ncepu s i se *eluiasc n urechi. +u o m8n trase cu /reu a%ar trusa $e ur/en., cu care putea %ace repara.ii6 cu cealalt scotoci $up e)plo&on. Nu,l mai /si. 1l pier$use, l scpase pe un$e-a printre mo-ilele uitate $e timp $in *urul lui. ;erul se scur/ea repe$e. Uit $e arm #i se concentr asupra c8rpelii costumului. Pasta $e plastic se ntrea instantaneu #i nspim8nttorul #uierat se opri. 1ncepu s caute %renetic printre 'olo-ani, prin pul'erea lunar #i l a*unser un nou #ir $e /8n$uri a/itate. DSe mi#cE Se n$reapt spre 'alon. ; reperat sta.iunea.D Kakeman n*ur #i renun. s mai caute e)plo&onul. Porni, mai n %u/, mai slt8n$, ctre captator. 1n %a.a lui se nl.a o creast nalt6 sri peste ea pe *umtate alunec8n$, pe *umtate rosto/olin$u,se #i a*unse pe partea cealalt. Se tre&i n %a.a unei $epresiuni ntinse. +ratere, rni cscate #i h8$e, r8n*eau pe %a.a craniului. I8n$urile captatorului a*un/eau acum puternice la el. >ra aproape. Ci, pentru prima oar, prinse /8n$urile asasinului. Kakeman se opri mpietrit. DLsta nu,i Pellin/ED ra$ie n urm, sl'atic. DLsta,i Jer' 0ooreED 0intea lui 0oore pulsa $e o acti-itate n$rcit. Ne#tiin$ c era captat, nu mai a-ea nici o opreli#te. I8n$urile #i pornirile lui trepi$ante, pline $e ner'$are, la nalt tensiune, se rosto/oleau ntr,un torent nest-ilit care a*unse la o culme %e'ril n momentul n care &ri 'alonul luminos ce cuprin$ea sta.iunea $e -acan. a Directoratului. Kakeman n/he., concentr8n$u,se pe %lu)ul $e ener/ie mintal care a*un/ea la el. 9otul era acolo, ntre/ul scenariu. 0intea superncrcat a lui 0oore con.inea %iecare $etaliu al planului, toate elementele lips pe care p8n atunci nu le $$use la i-eal. Pellin/ nsemna o -arietate $e min.i omene#ti, personalit.i mereu n schim'are, 'ran#ate la un mecanism complicat $e alternare, -enin$ #i plec8n$ la nt8mplare, n or$ine aleatorie, %r -reun sistem 0inima), nt8mplare, o amal/amare a teoriei *ocului,0... >ra o minciun. Kakeman se $$u napoi. Su' stratul /ros $e teorie a 4ocului se a%la un alt ni-el, un sin$rom su'mar/inal $e ur #i $orin. #i o spaim teri'il5 /elo&ie pe 2enteley, o nencetat %ric $e moarte, scheme #i planuri ntreptrunse, o construc.ie complicat $e necesitate #i porniri n$reptate spre un .el precis, materiali&at ntr,o am'i.ie ca un 'aros, atotputernic. 0oore era un om $ominat $e impulsuri puternice, $e supliciul insatis%ac.iei. Ci insatis%ac.ia culmina n pien*eni#ul $e strate/ii lipsite $e scrupule. 0utrile n ma#inria Pellin/ nu erau nt8mpltoare. 0oore a-ea control $eplin asupra lor. Putea schim'a operatorii $in corp c8n$ -roia el. Putea s alctuiasc orice com'ina.ie i,ar %i %ost pe plac. >ra li'er s se intro$uc #i pe sine nsu#i #i s se scoat oric8n$ ar %i $orit. Ci... Deo$at, /8n$urile lui 0oore se concentrar. 1l o'ser-ase pe captatorul care se a.inea pe urmele lui. Pellin/ .8#ni ca o s/eat n sus, lu8n$ o po&i.ie $in care trimise o ploaie #iroin$ su'.ire $e ra&e purttoare $e moarte, n *os, peste telepatul care ncerca s se ascun$, cu pa#i repe&i. 0intea omului scoase un sin/ur .ipt s%8#ietor #i apoi %iin.a sa %i&ic se $i&ol- ntr,o /rm*oar $e materie incinerat. 0omentul mor.ii unui captator, care,.i rscolea a$8nc toat %iin.a, l prinse pe Kakeman n -8rte*ul su. Peter sim.i &'uciumul prelun/it, tenace #i cu $es-8r#ire &a$arnic al min.ii, $e a,#i re.ine personalitatea #i sim.ul lumii ncon*urtoare $up pieirea trupului. DPeter...D +a un nor $e /a& -olatil, mintea captatorului mai rmase o clip ca un ntre/, apoi ncet, ine)ora'il, ncepu s se $isperse&e. I8n$urile lui, $in ce n ce mai sla'e, se pier$ur. D(h, Doamne...D +on#tiin.a lui, fiina lui, se $i&ol-ar n particule nt8mpltoare $e ener/ie li'er. 0intea ncet s mai %ie o unitate. Sistemul 'ine or/ani&at care %usese omul se rela)... #i se pier$u n moarte.

Kakeman n*ur e)plo&onul pier$ut. Se n*ur pe sine nsu#i, pe +artNri/ht #i pe toat lumea $in ntre/ul sistem. Se arunc $up un 'olo-an care se con%un$a cu peisa*ul #i rmase n po&i.ie /hemuit, n timp ce Pellin/ se ls, plutin$ $in nou, n *os #i ateri& u#or pe supra%a.a moart a Lunii. ;sasinul pri-i mpre*ur, pru satis%cut, #i,#i rencepu naintarea precaut ctre 'alonul luminos $e care,l mai $espr.eau cinci kilometri. DPrin$e.i,lED emise Kakeman cu $isperare. D;proape c a a*uns la sta.iuneED Nici un rspuns. Nici un alt mem'ru al +orpului nu se a%la prin apropiere ca s,i capte&e #i s,i retransmit /8n$urile. ( $at cu moartea celui mai apropiat captator, se s%r8mase #i re.eaua p8n atunci compact. Pellin/ nainta calm printr,o 're# neaprat. Kakeman sri n picioare. ;puc un 'olo-an imens, care,i a*un/ea p8n la mi*loc #i se c.r, cltin8n$u,se, n -8r%ul pantei pe care se a%la. Un$e-a $e$esu't, Keith Pellin/ p#ea, %r s poarte pe %a. nici o e)presie, aproape &8m'in$. Prea un t8nr cumseca$e, cu prul $e culoarea paiului, lipsit $e -iclenie sau /8n$uri ascunse. Kakeman reu#i s ri$ice 'olo-anul $easupra capului6 sla'a /ra-ita.ie a Lunii era $e partea lui. Se 'alansa, ntinse m8inile c8t putu #i,l arunc, ls8n$u,l s salte ca o amenin.are ctre sinteticul,cel, iute,$e,picior. ( pri-ire surprins. Pellin/ -&u 'olo-anul -enin$. Se %eri cu u#urin., cu o $esprin$ere ca $e arc, care,l $use la c8.i-a metri $in calea st8ncii ce se apropia ros, to/olin$u,se. Din mintea lui ie#i un %ascicol $e spaim #i uimire, o panic ne'un. Se poticni, n$rept arma ctre Kakeman... Ci atunci Jer' 0oore $ispru. 1n asasin se -&u o mo$i%icare su'til. S8n/ele lui Kakeman n/he. la -e$erea acestei pri-eli#ti sinistre. ;ici, pe supra%a.a pustie a Lunii, su' ochii lui, omul acela se schim'a. 9rsturile treceau $intr,un re/istru n attul, preau un moment s se topeasc, apoi se re%ormau. Nu mai era acela#i. Nu mai era acela#i chip... pentru c nu mai era acela#i om. 0oore $ispruse #i un nou operator i luase locul. Din spatele ochilor $e un al'astru splcit l pri-ea o cu totul alt personalitate. Noul operator #o-i. Se str$ui s,#i recapete controlul, apoi reu#i s,#i n$repte trupul n timp ce piatra trecea pe l8n/ el salt8n$, %r s,l mai poat atin/e. Surpri&, con%u&ie momentan ira$iar ctre Kakeman, care tocmai cuta o alt 'ucat $e st8nc. 45a6eman)4 -enir /8n$urile. DPeter KakemanED Kakeman ls 'olo-anul s,i scape #i se n$rept. NouE operator l recunoscuse. ;-ea o structur a /8n$urilor %amiliar6 son$ repe$e #i a$8nc. ( clip, nu putu s /seasc un loc acestei noi personalit.i6 era %amiliar, $a, $ar um'rit $e ur/en.a situa.iei. 1ncrcat $e o spaim apstoare #i anta/onism. Dar o cuno#tea, o cuno#tea. 3r urm $e n$oial. 7ra .ed 8entele9.

9:><SP:>B>+> Dincolo $e sistemul cunoscut, 'tr8nul mineralier I0, scr8#nin$ $in toate ncheieturile, #i coptinua /reoi, cu e&itri, $rumul prin inima spa.iului mort. 1n ca'ina $e coman$, Iro-es sttea ascult8n$ atent, cu o e)presie $e concentrare pe %a.a ntunecat. 7 Discul $e 3lacr este nc $eparte, i murmura n minte -asta pre&en.. Nu pier$e.i contactul cu na-a mea. 7 >#ti 4ohn Preston, spuse ncet Iro-es. 7 Sunt %oarte 'tr8n, rspunse -ocea. Sunt aici $e %oarte mult -reme. 7 Un secol #i *umtate, spuse Iro-es. >ste /reu $e cre&ut. 7 ;m a#teptat aici. Ctiam c -e.i -eni. Na-a mea -a rm8ne tot timpul n apropiere6 i -e.i intercepta, pro'a'il, $in c8n$ n c8n$. Dac totul $ecur/e corect, - -oi putea n$ruma chiar ctre Disc. 7 =ei %i #i tu acoloF ntre' Iro-es. Ne -ei ie#i n nt8mpinareF Nici un rspuns. =ocea pierise6 era $in nou sin/ur. Iro-es se ri$ic nesi/ur n picioare #i,l chem pe Konklin. +8te-a clipe mai t8r&iu,

Konklin #i 0ary U&ich #i %cur /r'i.i apari.ia n ca'ina $e control. 4ereti -enea #i el la c8.i-a pa#i n urma lor, #chiopt8n$. 7 L,a.i au&it, rosti Iro-es, sim.in$u,#i /ura cleioas. 7 >ra Preston, #opti 0ary. 7 9re'uie s %ie nenchipuit $e 'tr8n, &ise Konklin. Un 'tr8nel pipernicit, a#tept8n$ aici, n spa.iu, s -enim noi, a#tept8n$ to.i ace#ti ani... 7 +re$ c -om a*un/e acolo, spuse Iro-es. +hiar $ac au reu#it s,l omoare pe +artNri/ht, noi tot -om a*un/e pe Disc. 7 +e,a spus +artNri/htF l ntre' 4ereti pe Iro-es. l,a mai -enit inima la loc c8n$ a au&it $espre PrestonF Iro-es e&it. 7 +artNri/ht era preocupat. 7 Dar nu se putea s nu... 7 Poate %i omor8t $in moment n momentE Iro-es mpin/ea sl'atic comen&ile manuale. N,are timp s se mai /8n$easc la nimic altce-a. ( -reme, nimeni nu mai scoase nici un cu-8nt. 1n cele $in urm, Konklin ntre'5 7 ;i mai primit -reo -este n ultimul timpF 7 Nu pot s prin$ 2ata-ia. >crana*ul militar a acoperit cu totul liniile telecomunica.ionale. ;m interceptat mi#cri ale trupelor $e inter-en.ie $e pe planetele interioare, apropiate $e Pm8nt. D;ripiD ale Directoratului, n $rum spre cas. 7 Ci asta ce nseamnF ntre' 4ereti. 7 Pellin/ a a*uns n 2ata-ia. Ci ce-a a $at /re#. +artNri/ht tre'uie s %ie ncol.it. 1ntr,un %el sau altul, +orpul $e +aptatori a %ost n%r8nt. GGO Kakeman stri/, $in toate puterile. 7 2enteleyE ;scult,mE 0oore a tras toate s%orile6 te $uce $e nas. ;ici nu este -or'a $e nt8mplare. Ba$arnic. Sunetul nu se propa/a. 3r atmos%er, -ocea murea n'u#it n casc. I8n$urile lui 2enteley ra$iau nspre el clare #i $istincte, $ar Kakeman nu putea cu nici un chip s sta'ileasc o comunicare. >ra n impas, $econcertat. 3i/ura lui Pellin/ #i mintea lui 2enteley se a%lau la numai c8.i-a metri n %a.a lui... #i nu a-ea cum s intre n contact cu el. I8n$urile lui 2enteley erau con%u&e. >ste Peter Kakeman, #i spunea el. +aptatorul nt8lnit n anticamer. 1#i $$ea seama c este n pericol6 era con#tient $e sta.iunea nchis n 'alonul luminos $in apropiere. Kakeman prinse o ima/ine a lui +artNri/ht5 misiunea $e a uci$e. Ci, n/ropate su' toate acestea, resentimentul #i n$oiala a$8nc a lui 2enteley, nencre$erea n =errick #i a-ersiunea %a. $e Jer' 0oore. 2enteley era nehotrt. ( clip, arma #o-i. Kakeman se npusti n *osul crestei, p8n pe #esul nete$. +u o /ra' %renetic, schi. litere mari, primiti-e, n pra%ul neclintit $e milioane $e ani5 0((:> 9>,; PL+LL<9. NU 1N9T0PL;:>. 2enteley -&u cu-intele #i pe %a.a a'sent a lui Pellin/, trsturile se ntrir. I8n$urile lui 2enteley se nche/ar. +e nai'aF Se /8n$ea. ;tunci #i $$u seama c Kakeman i capta, c a-ea loc o con-ersa.ie cu el ca transmi.tor #i captatorul ca receptor. D+ontinu, KakemanD, ra$ie 2enteley cu asprime. D+um a$ic, pclitFD 1n mintea lui se citea un amu&ament ironic. ;-ea n %a.a ochilor un telepat, un mutant uman a-ansat, tras8n$ semne st8n/ace prin pul'ere ca un primiti- re$us la cele mai ru$imentare mi*loace $e comunicare. Kakeman scrise $isperat5 0((:> 9> =; U+<D> ( D;9L +U +;:9K:<IJ9. 0intea lui 2enteley ra$ia uimire. D+e -rei s spuiFD ;poi nencre$ere. D;sta,i un %el $e strate/ie. ;l.i captatori tre'uie s apar n orice moment.D ;rma se ri$ic repe$e... 2(02L. I8%8in$ #i pstr8n$u,#i cu /reu rsu%larea, Kakeman cut o nou supra%a. pe care s scrie. Dar scrisese $estul. 2enteley completa el nsu#i cu amnunte. ( %antasma/orie se

trans%orm n n.elesuri. ima/ini -ii ale certei sale cu 0oore, rela.iile se)uale cu amanta acestuia, >leanor Ste-ens, /elo&ia lui 0oore 9oate trecur prin mintea lui ca un %ul/er, ntr,o procesiune uluitoare... #i co'or arma. D>i -$ astaD, /8n$i 2enteley. 9o.i operatorii pe scaunele lor. Ci 0oore6 #i el -e$e.D Sim.in$ un pericol iminent, Kakeman sri n sus #i aler/ st8n/aci ctre silueta lui Pellin/. Iesticul8n$ ener/ic, ncerc8n$ s stri/e peste -i$ul lipsit $e aer, se apropie p8n la mai pu.in $e un metru nainte ca 2enteley s,l opreasc cu o mi#care amenin.toare a armei. DNu te apropiaD, /8n$i 2enteley, sum'ru. D1nc nu sunt si/ur $e tine. Lucre&i pentru +artNri/ht.D Kakeman &/8rie n pra%, nne'unit5 P>LL<NI P:(I:;0;9 SL D>9(N>B> L; ;P:(P<>:>; D> +;:9K:<IJ9. 0((:> 9> =; PUN> P> 9<N> 1N +(:P 1N ;+>L 0(0>N9. D=errick #tieFD ntre' 2emeley. D;. D>leanor Ste-ensFD D;. Din mintea lui 2enteley .8#ni o su%erin. torturat. DDe un$e #tiu c este a$e-ratF Do-e$e#te,mi,oED >U;0<N>;BL,Q< 1N=>L<CUL L(+;L<B>;BL +<:+U<9>L> D> ;+9<=;:>. U:0L:>C9>,L> PTNL L; 2(02L. De/etele lui 2enteley se /r'ir ctre pieptul sintetic #i,l s%8#iar. 0intea i transmitea $ate tehnice n timp ce /sea circuitul principal care se ntre.esea prin corp su' stratul arti%icial $e piele. Desprinse o pro.iune ntrea/ $e material #i scormoni a$8nc n circuitul &um&itor al n-eli#ului sintetic, n timp ce Kakeman, /hemuit la c8.i-a metri mai ncolo, cu inima n/he.at n piept, cuta n &a$ar, cu $e/etele ncle#tate, talismanul care,i c&use n 'irou #i pe care nu,l mai luase $e pe *os. 2enteley e&ita.Ultimele rm#i.e $e loialitate ctre =errick se $i&ol-au cu repe&iciune. 1n locul ei se n%iripau $e&/ustul #i ura. DDeci a#a lucrea&D, /8n$i n %inal. ( strate/ie nc n sta$iul em'rionar i %ul/er prin minte. D2ine, Kakeman.D 0intea i se aspri. DDuc corpul napoi. 1napoi la 3ar'en.D Kakeman sim.i cum tot trupul i se rela)ea&. 7 Sla- cerului, spuse cu /las tare. 2enteley trecu la ac.iune. :eali&area %aptului c 0oore i urmrea toate mi#crile i %cu s,#i mi#te $e/etele cu o iu.eal %antastic n timp ce inspecta reactorul #i comen&ile care,l propulsau #i apoi, %r un sunet, ri$ic ro'otul sintetic, n acela#i timp na- spa.ial, sus, pe cerul ne/ru, ctre Pm8nt. 3cuse aproape o *umtate $e kilometru nainte ca Jer' 0oore s comute mecanismul selector. +u o &$runcinare %ormi$a'il, %r -este, 9e$ 2enteley se tre&i #e&8n$ pe scaunul iui $in 3ar'en, ncon*urat $e inelul protector. GGG Pe ecranul miniatural $in %a., Pellin/ se npustea napoi n *os ctre supra%a.a Lunii, ntr,o arcuire lar/. Locali& silueta lui Peter Kakeman, care o luase 'rusc la %u/ #i,#i n$rept arma ctre el. Kakeman -&u ce,l a#tepta. Se opri $in aler/are #i rmase pe loc, ciu$at $e calm #i $e $emn, n timp ce asasinul co'or, se rsuci #i l incinera. 0oore .inea iar#i %r8iele n m8n. 2enteley se &'tu s ias $in inelul protector. +u o smucitur, $esprinse s8rmele care,i intrau su' piele, su' lim', su' 'ra. #i n urechi. 1ntr,o secun$ %u la u#a ca'inei, ntin&8n$ m8na $up m8nerul /reu $e o.el. U#a era nchis ermetic. Se a#teptase la asta. 1ntors la ma#inriile &um&itoare, smulse mai multe relee. Se au&i un pocnet urmat $e o ploaie $e sc8ntei #i ca'lurile principale se scurtcircuitar, $e/a*8n$ un %um n.eptor #i a$uc8n$ toate ca$ranele la &ero. U#a se $eschise sin/ur, nemai%unc.ion8n$u,i mecanismul $e 'locare. 2enteley porni n /oan pe culoar ctre

4a'oratorul central al lui 0oore. 1n $rum, se i&'i $e un pa&nic al +olinei n po&i.ie $e repaos. 1l $o'or #i,i n#%c e)plo&onul. D$u col.ul #i se npusti n la'orator. 9rupul moale al lui 0oore sttea nemi#cat n propriul su inel protector. 1n *urul lui, un /rup $e tehnicieni lucrau la cel $e,al $oilea corp sintetic, $e*a asam'lat pe pr.i, n 'ile %lui$e suspen$ate $easupra meselor $e lucru. Nici unul $intre ei nu era narmat. De *ur mpre*urul la'oratorului se -e$ea un %a/ure $e ncperi, ca'ine n/uste n care 'r'a.i stteau n %a.a ecranelor, cu pri-irea %i), concentra.i, cu trupurile sus.inute $e echipamente i$entice. ( -i&iune %u/ar a multiplicrii n o/lin$ a propriului su cu', cu ceilal.i operatori, $e care apoi 2enteley se $esprinse. ;lun/ $in minte ima/inea tehnicienilor #i arunc o pri-ire pe ecranul lui 0oore. Pellin/ nu a*unsese nc la sta.iunea nchis n 'alonul ei6 -enise la timp. 2enteley ucise trupul moale, incapa'il s proteste&e, al lui Jer' 0oore. >%ectul asupra asasinului %u instantaneu. 3cu un salt con-ulsi- care,l ri$ic, ntr,o traiectorie spiralat, $e pe supra%a.a Lunii. 9rupul se rsuci #i .8#ni n chip /rotesc, siluet cuprins parc $e ne'unie, $ans8n$ un ritm %rumos al mor.ii. Un$e-a pe aceast traiectorie, corpul cu &'ateri %antastice reu#i s,#i curme a/onia. 0oore l $use tot mai sus, ntr,un arc ce se trans%orm n cerc -ast, atotcuprin&tor, $up care se pier$u, ca o s/eat, n a$8ncurile spa.iului. Pe ecran, supra%a.a lunar se -e$ea $in ce n ce mai $eparte. Se mic#or p8n ce $e-eni un 'ul/re. ;poi un punct. ;poi nu se mai -&u $eloc. U#ile la'oratorului se $eschiser -iolent. =errick #i >leanor Ste-ens intrar ca o %urtun. 7 +e,ai %cutF ntre' =errick r/u#it. ; nne'unit, se n$eprtea& $e... Pri-irea i c&u pe trupul nensu%le.it al lui Jer' 0oore. 7 Deci asta era, rosti nceti#or. 2enteley ie#i $in la'orator cu repe&iciune. =errick nu ncerc s,l opreasc6 rmase locului, pipin$ nen$em8natic, &a$arnic, ca$a-rul, cu %a.a lui masi- acum -l/uit, %r e)presie, amor.it $e #oc. 2enteley aler/ n *osul rampei $e co'orre. ;*uns la sol, se npusti n ntunericul str&ii, acoperit $e noaptea care $e,a'ia se lsase. Co-itor, un /rup $e personal $e la 3ar'en se scurse pe urma lui. 2r'atul ptrunse n parcul $e ta)iuri, iluminat #i chem unul $intre -ehiculele ur'trans parcate. 7 1ncotro, $omnule sau $oamnF ntre' #o%erul 0ac0illan, n timp ce /lisa u#ile n po&i.ia lor #i,#i punea tur'inele n mi#care. 7 2remen, rspunse 2enteley %r su%lu. 1#i %i) ntr,o clipit centurile $e si/uran. #i,#i -8r /8tul n loca#ul care,l %erea $e impactul $ecolrii. Ci repe$e. =ocea metalic 0ac0illan rosti o ncu-iin.are n -reme ce,#i punea n %unc.iune reactoarele. Na-eta $e mare -ite& care era trupul su mecanic .8#ni ca un %ul/er n -&$uh #i 3ar'en rmase mult n urm. 7 Las,m pe aero$romul interplan, porunci 2enteley. +uno#ti -reun orar al &'orurilor interplanF 7 Nu, $ar - pot conecta la un circuit $e in%orma.ie. 7 Las,o 'alt, spuse 2enteley. Se ntre' ntr,o str%ul/erare c8t $in con-ersa.ia lui cu Kakeman %usese interceptat $e re.eaua +orpului. 3ie c,i plcea, %ie c nu, Luna era sin/urul loc un$e s,ar mai %i putut sim.i n si/uran.. 9oate nou planetele erau acum capcane ale mor.ii operate $e +oline5 =errick nu,#i -a mai a%la lini#tea p8n ce nu i,o -a plti. Dar n,a-ea $e un$e #tii ce primire i -a %ace Directoratul. S,ar putea tre&i mpu#cat pe loc, ca %iin$ unul $intre a/en.ii lui =errick. Pe $e alt parte, ar putea %i pri-it ca sal-atorul lui +artNri/ht. 1ncotro se n$repta corpul sinteticF 7 ;.i a*uns la aero$rom, $omnule sau $oamn, i se a$res #o%erul. 9a)iul co'ora n parcarea pu'lic. Pe aero$rom lucra numai personal al +olinelor. 2enteley putea -e$ea cursele re/ulate intercon #i transporturile interplan o$ihnin$u,se la sol ici,colo #i /rupuri mari $e oameni. Printre ei mi#unau /r&i ale +olinelor, pstr8n$ or$inea. 2rusc, se r&/8n$i. 7 Nu ateri&m. <a,o napoi.

7 +um $ori.i, $omnule sau $oamn. Na-a se ri$ic, asculttoare. 7 Nu e)ist prin apropiere -reun aero$rom militarF 7 Directoratul ntre.ine un mic teren $e repara.ii militare la Nar-ik. =re.i s mer/e.i acoloF Na-elor ci-ile le este inter&is s ateri&e&e n &ona aceea. =a tre'ui s - para#ute&. 7 2ine, spuse 2enteley. Pare a %i e)act ceea ce,mi $oresc. GGG Leon +artNri/ht se tre&ise $e,a 'inelea c8n$ un mem'ru al +orpului intr n %u/ n apartamentul lui. 7 +8t s,a apropiatF ntre' +artNri/ht. +hiar #i cu in*ec.ia cu penthatol $e so$iu, nu $ormise $ec8t c8te-a ore. Destul $e mult, presupun. 7 Peter Kakeman este mort, spuse captatorul. +artNri/ht se ri$ic repe$e n picioare. 7 +ine l,a omor8tF 7 ;sasinul. 7 Deci este aici. 1n#%c arma lui $e m8n. +e %el $e aprare mai putem pre/tiF +um m,a /sitF +e s,a nt8mplat cu re.eaua $in 2ata-iaF :ita (ONeill intr n camer, al' la %a., tcut. 7 +orpul a %ost $istrus n ntre/ime. Pellin/ #i,a croit $rum $irect spre %ortrea.a interioar #i,a -&ut c nu mai erai acolo. +artNri/ht i arunc o pri-ire scurt, $up care se ntoarse $in nou spre captator. 7 +e s,a nt8mplat cu oamenii -o#triF 7Strate/ia noastr a $at /re#.=errick a recurs la un %el $e n#eltorie. +re$ c Kakeman a $esci%rat,o nainte $e a muri. 7 Kakeman este mortF reac.ion :ita. 7 Pellin/ l,a omor8t, spuse +artNri/ht scurt. ;sta ne i&olea& $e +orp. Suntem cu $es-8r#ire sin/uri. Se ntoarse ctre captator5 +are este situa.ia e)actF L,a.i %ocali&at pe asasinF 7 :e.eaua noastr au)iliar s,a $estrmat. +8n$ Kakeman a %ost omor8t, am pier$ut $e%initi- le/tura cu Peilin/. N,a-em nici cea mai -a/ i$ee un$e s,ar putea a%la. Nu s,a mai sta'ilit nici un contact. 7 Dac Pellin/ a a*uns p8n aici, spuse +artNri/ht $us pe /8n$uri, nu prea mai a-em #anse s,l oprim. 7 Kakeman putea s,o %ac, %ul/er :ita cu %urie. 9u po.i s,o %aci mult mai 'ine. 7 De ceF 7 Pentru c..., ri$ic $in umeri ner'$toare. Kakeman nu era nimic n compara.ie cu tine. >ra o non,entitate. Un mic 'irocrat. +artNri/ht i art arma. 7 Qi,a$uci aminte $e astaF ;ni $e &ile am .inut e)plo&onul sta pe 'ancheta $in spate a ma#inii. N,am %ost nicio$at n situa.ia $e a,l %olosi. >ra nc acolo6 am trimis un echipa* s mi,l a$uc. 1#i trecu m8na peste tu'ul %amiliar $in metal. ;ta#ament sentimental, cre$. 7 +u el -rei s te aperiF (chii ne/ri ai :itei mocneau %urios. ;sta,i tot ce ai $e /8n$ s %aciF 7 Deocam$at mi,e %oame, spuse +artNri/ht 'la*in. +8t este ceasulF +8t stm n a#teptare putem %oarte 'ine s m8ncm. 7 ;cum nu,i momentul..., ncepu :ita, $ar n aceea#i clip captatorul o ntrerupse5 7 Domnule +artNri/ht, inter-eni el, n clipa aceasta ateri&ea& o na- $e pe Pm8nt. Un moment. ;ten.ia i se n$rept spre interior, $up care continu5 0aiorul Shae%%er este ia 'or$, cu restul mem'rilor +orpului. Ci... Se ntrerupse. ;sta nu e totul. =rea s - -a$ ime$iat. 7 2ine, spuse +artNri/ht. Un$e esteF 7 ( s -in aici. +hiar acum urc rampa. +artNri/ht scotoci prin 'u&unarul hainei $up pachetul 'o.it $e .i/ri. 7 +iu$at, i se a$res :itei. Kakeman e mort, $up tot ce plnuise cu at8ta

minu.io&itate. 7 Nu,mi pare ru $up Kakeman. 1mi $oresc numai s %aci ce-a n loc s stai aici, pur #i simplu. 7 Pi, nu m pot $uce nicieri. Ci,am ncercat tot ce #tiam. N,a mai rmas mare lucru, $ac stai s te /8n$e#ti. Nu m pot opri s nu,mi nchipui c, $ac un om este cu a$e-rat hotrt s omoare pe un altul, atunci nu prea ai ce %ace ca s,l opre#ti. 1i po.i pune pie$ici, po.i s,l nt8r&i, po.i s,i %aci /reut.i, po.i s %aci o mul.ime $e lucruri complicate care,.i mn8nc o /rma$ $e timp #i ener/ie, $ar mai $e-reme sau mai t8r&iu el tot .i apare n %a.a ochilor. 7 +re$ c,mi plceai mai mult c8n$ .i,era %ric, spuse :ita, cu amrciune. +el pu.in era ce-a ce n.ele/eam. 7 Ci asta nu n.ele/iF 7 Qi,era %ric $e moarte. ;cum nu e#ti uman, nu ai emo.ii. Poate c ai murit. > ca #i cum ai %i murit. 7 ;m s %ac o concesie, spuse +artNri/ht. ;m s stau cu %a.a la u#. Se a#e& u#urel pe mar/inea unei mese, cu e)plo&onul o$ihnin$u,i,se n palm, cu o e)presie $e lini#te pe %a.. +um arat Pellin/F l ntre' pe captator. 7 98nr. Su'.ire. 2lon$. 3r trsturi $istincti-e. 7 +e %el $e arm %olose#teF 7 ;re un pistol ac.ionat cu $e/etul mare. Pe principiul %ascicolului $e cl$ur. Dar si/ur c ar putea s mai ai' ce-a $e care noi nu #tim. 7 =reau s,l recunosc pe Pellin/ c8n$ l -$, -or'i +artNri/ht ctre :ita. S,ar putea s %ie urmtoarea persoan care intr pe u#a aia. Urmtoarea persoan care intr pe u# %u maiorul Shae%%er. 7 L,am a$us pe omul sta cu mine, l lmuri el pe +artNri/ht, ptrun&8n$ n camer. +re$ c -ei $ori s -or'e#ti cu el. Un 'r'at 'runet, m'rcat cu /ri*, clasi%icat, p8n n trei&eci #i cinci $e ani, intrase u#or n urma maiorului. >l #i +artNri/ht #i $$ur m8na n timp ce Shae%%er %cu scurt pre&entrile. 7 9e$ 2enteley. Un ser- $e,al lui :eese =errick. 7 ;i -enit pu.in cam $e-reme, spuse +artNri/ht. Po.i s co'ori rampa #i s te $uci la 'a&in, la sala $e *ocuri #i la 'ar. ;sasinul tre'uie s apar $in clip,n clip6 nu mai $urea& mult. 2enteley r8se, ascu.it #i ncor$at. >ra mult mai r-#it #i mai surescitat $ec8t #i $$user ei seama la nceput. 7 Shae%%er s,a e)primat incorect, spuse el. Nu mai sunt su' *urm8nt lui =errick. L, am prsit. 7 Qi,ai clcat *urm8ntulF ntre' +artNri/ht. 7 >l #i,a nclcat *urm8ntul %at $e mine. ;m plecat n mare /ra'. ;m -enit aici $irect $e la 3ar'en. ;colo au aprut complica.ii. 7 >l l,a omor8t pe Jer' 0oore, inter-eni Shae%%er. 7 Nu tocmai, l corect 2enteley. l,am ucis trupul. :espira.ia :itei se opri 'rusc. 7 +e s,a nt8mplatF 2enteley le e)plic situa.ia.+8n$ a*unsese pe la *umtate, +artNri/ht l ntrerupse cu o ntre'are. 7 Un$e este Pellin/F Ultimul lucru pe care l,am au&it $espre el a %ost c ar %i pe, aici, prin apropiere, pe un$e-a, ia $oar c8.i-a kilometri $e sta.iune. 7 +orpul Pellin/ este n $rum spre str%un$urile spa.iului, spuse 2enteley. Pe 0oore nu,l interesea& persoana ta6 are pro'lemele lui $e re&ol-at. +8n$ #i,a $at seama c este prins n corpul sintetic, a prsit Luna #*,a pornit,o ca $in pu#c. 7 1ncotroF ntre' +artNri/ht. 7 Nu #tiu. 7 Nu contea&, spuse :ita ner'$toare. Nu pe tine te urmre#te6 asta este important. Poate c a nne'unit. Poate c a pier$ut controlul trupului. 7 Se poate, a$mise 2enteley. ; %ost ce-a la care nu se a#tepta6 tocmai - $istrusese

re.eaua $e captatori. >)plic cum 0oore l anihilase pe Peter Kakeman. 7 Ctim asta, &ise +artNri/ht. De ce %el $e -ite& este n stare n-eli#ul sinteticF 7 Superluminic, rspunse 2enteley. Nu - 'ucura.i c 0oore se n$eprtea& $e locul acestaF +artNri/ht #i ume&i 'u&ele. 7 Ctiu un$e se $uce. Printre ei trecu un murmur /r'it, $up care Shae%%er e)clam5 7 Desi/ur. >)plora repe$e mintea lui +artNri/ht. 9re'uie s /seasc o mo$alitate $e a rm8ne n -ia.. Pe $rum, pan aici, 2enteley mi,a %urni&at o /rma$ $e material in-oluntar6 pot reconstitui ma*oritatea elementelor lips. +u in%orma.iile pe care le are, 0oore l -a /si pe Preston, %r n$oial. 2enteley rmase uluit. 7 PrestonE >ste n -ia.F 7 ;sta e)plic cererea $e in%orma.ie anterioara, spuse +artNri/ht. =errick tre'uie s %i interceptat %ascicolul telecomunica.ional cu circuit nchis $e pe na-. Qi/ara i arsese p8n la capt6 o arunc, o stri-i plin $e manie #i,#i aprinse alta. ;r %i tre'uit s %iu mai atent atunci c8n$ Kakeman mi,a a$us asta la cuno#tin.. 7 +e,ai %i putut s %aciF ntre' Shae%%er. 7 Na-a noastr este aproape $e na-a lui Preston. Dar pe 0oore nu asta l -a interesa. Scutur $in cap, iritat. >)ist -reo cale $e a instala un ecran pe care s,l putem urmri pe 0ooreF 7 +re$ c $a, spuse 2enteley. >chipa $e telecomunica.ii a aran*at un %ascicol -i&ual constant $e la Pellin/ napoi la 3ar'en. ;m putea intra pe el6 nc se mai transmite. +unosc %rec-en.a canalului. 2rusc, i -eni un /8n$. Jarry 9ate i este aser-it lui =errick. 7 Se pare c toat lumea i este aser-it lui =errick, coment +artNri/ht. 1n echipa telecomunica.ional nu e)ist nimeni cu care s putem lucraF 7 Supune.i,< pe 9ate la presiuni. Dac,< $esprin$e.i $e =errick, -a coopera. Nu .ine prea mult la ceea ce %ace, $in c8te mi,a spus >leanor Ste-ens. Shae%%er i scrut mintea cu interes. 7 Qi,a spus multe. De c8n$ a plecat $intre noi #i s,a $us la 3ar'en, ne,a %ost $e %olos. 7 Da, a# -rea s men.inem un %el $e contact -i&ual asupra lui Pellin/. +artNri/ht se *uc cu e)plo&onul #i n %inal l -8r ntr,o -ali& pe *umtate $espachetat $e pe po$ea. ;cum situa.ia s,a schim'at n 'ine pentru noi, $esi/ur. 0ul.umim, 2enteley. 3cu un semn -a/ cu capul ctre acesta. Deci lucrurile au luat un alt curs. Pellin/ nu mai -ine aici. Nu mai tre'uie s ne %acem /ri*i n pri-in.a asta. :ita ii pri-ea pe 2enteley concentrat. 7 9u nu .i,ai clcat *urm8ntulF Nu te consi$eri un tr$torF 7 =,am spus, i rspunse 2enteley ntorc8n$u,i pri-irea /rea. =errick #i,a nclcat *urm8ntul %a. $e mine. 1n#el8n$u,m, mi,a re$at li'ertatea. Urma o tcere *enant. 7 >i 'ine, inter-eni +artNri/ht, mie unul tot mi,e %oame. Jai s lum cina sau pr8n&ul, sau ce-a #i o s ne po.i e)plica #i restul. Se n$rept ctre u#, cu um'ra unui &8m'et u#urat pe chipul o'osrt. ;cum, a-em timp. Primul meu asasin este un capitol nchis. Nu mai a-em nici un moti- s ne /r'im.

P;<SP:>B>+> 1n timp ce m8ncau, 2enteley #i transpuse sentimentele n cu-inte, 7 L,am omor8t pe 0oore pentru c n,a-eam $e ales. 1n c8te-a secun$e l,ar %i ncre$in.at pe Pelin/ unui tehnician #i s,ar %i ntors n propriul lui trup, la 3ar'en. Pellin/ nu s,ar %i oprit #i ar %i $etonat l8n/ -oi6 c8.i-a $in personalul lui 0oore mpin/ loialitatea p8n %oarte $eparte. 7 +8t $e aproape ar %i tre'uit s %ie Pellin/F ntre' +artNri/ht.

7 ;*unsese la mai pu.in $e cinci kilometri $e -oi. 9rei kilometri mai aproape #i =errick ar %i $ominat acum sistemul cunoscut. 7 Nu era ne-oie $e contact e%ecti-F 7 N,am a-ut $ec8t %oarte pu.in timp s arunc o pri-ire Ea re.eaua $e %ire, $ar n circuit era intro$us un mecanism stan$ar$ $e pro)imitate acor$at ia un$ele taEe cere'rale. Ci apoi, mai este #i puterea intrinsec a 'om'ei. Le/ea speci%ic5 nici un %el $e arm pe care un 'r'at n,ar puteao $uce ntr,o m8n. 2om'a era o /rena$,J $in ultimul r&'oi, con%orm re/ulamentului. 7 2om'a este, ii reaminti +artNri/ht. 7 9otul $epin$ea $e Pellin/F ntre' :ita. 7 >)ist un al $oilea n-eli# sintetic. >ste pe *umtate /ata. Nimeni la 3ar'en nu se a#tepta la totala $e&or/ani&are a +orpului6 au o'.inut mai mult $ec8t au sperat. Dar 0oore a ie#it $in scen. +el $e,al $oilea n-eli# nu -a %i nicio$at pus n %unc.iune6 numai 0oore l putea a$uce n sta$iul %inal, l,a .inut pe to.i ceilal.i pe trepte in%erioare #i =errick #tie asta. 7 +e se nt8mpl c8n$ 0oore a*un/e la PrestonF -ru :ita s #tie. ;tunci 0oore -a re-eni n scen. 7 Ja'ar n,am a-ut $espre Preston, recunoscu 2enteley. ;m $istrus trupul lui 0oore ca s nu mai poat prsi n-eli#ul sintetic. Dac e ca Preston s,l a*ute, -,a tre'ui s,o %ac repe$e. Sinteticul nu are -ia. lun/ n a$8ncurile spa.iului. 7 De ce nu l,ai lsat pe 0oore s m omoareF l cercet +artNri/ht. 7 Nu,mi psa $ac te omora sau nu. Nu la tine m,am /8n$it. 7 ;sta nu,i tocmai a$e-rat, inter-eni Shae%%er, I8n$ul era acolo, ca un corolar. +8n$ ai %cut ruptura psiholo/ic, te,ai ntors automat mpotri-a strate/iei lui =errick. 1n mo$ semi,-oluntar, ai ac.ionat ca un a/ent iminent. 2enteley nu asculta. 7 ;m %ost pclit nc $e la 'un nceput, spuse el. 9o.i au %ost amesteca.i n trea'a asta5 =errick, 0oore, >leanor Ste-ens. Din momentul n care am pus piciorul n ncpere, Kakeman a ncercat s m pre-in6 a %cut tot ce a putut. >u -enisem Ea Directorat ca s scap $e corup.ie. ;m s%8r#it prin a %ace *ocul Directoratului6 =errick mi,a $at or$ine #i eu le,am urmat. Dar ce po.i %ace ntr,o societate coruptF 9re'uie s respec.i le/i corupteF >ste oare o crim s ncalci o le/e care este m8r#a- sau un *urm8nt care este #i ei, la r8n$ul iui, m8r#a-F 7 >ste o crim, recunoscu +artNri/ht ncet. Dar s,ar putea s %ie tocmai lucrul care tre'uie %cut. 7 1ntr,o societate $e criminali, #i e)prim Shae%%er prerea, ne-ino-a.ii n%un$ pu#cria. 7 +ine hotr#te atunci c8n$ societatea este %cut $in criminaliF ntre' 2enteiey. +um .i $ai seama c societatea ta se $uce $e r8pF +um .i $ai seama c8n$ este 'ine s nu mai respec.i le/ileF 7 Pur #i simplu #tii, spuse :ita (ONeill cu n-er#unare. 7 ;i -reun mecanism ncorporatF o ntre' 2enteley. ;sta,i /ro&a-6 a# -rea s am #i eu a#a ce-a. ;# -rea ca toat lumea s,l ai'... ;r %i un lucru tare %olositor. Suntem #ase miliar$e $e su%lete n sistemul acesta #i cei mai mul.i $intre noi sunt $e prere c sistemul %unc.ionea& numaO 'ine. 9re'uie oare s m ntorc mpotri-a celor $in *urF 9o.i respect le/ile. Se /8n$ea la ;l #i Laura Da-is. >i sunt %erici.i, lini#ti.i, satis%cu.i, au slu*'e 'une6 mn8nc 'ine6 au o locuin. %rumoas. >leanor Ste-ens spunea c am o minte 'olna-. De un$e #tiu c nu sunt un re'ut 'olna-F Un c-asi,psihopatF 7 9re'uie s cre&i n tine, spuse :ita (ONeill. 7 3iecare cre$e n sine nsu#i, asta nt8lne#ti pe toate $rumurile. >u am suportat corup.ia #i putre/aiul c8t am putut #i pe urm m,am r&-rtit.Poate c ai $reptate6 poate sunt un tr$tor. +re$ c =errick #i,a nclcat *urm8ntul %a. $e mine... cre$ c am %ost eli'erat. Dar poate c /re#esc. 7 Dac /re#e#ti, su'linie Shae%%er, po.i %i mpu#cat pe loc. 7 Ctiu. Dar... 2enteley #i /sea cu /reu cu-intele. 1ntr,un %el, nu asta este important.Nicio$at nu mi,am .inut *urm8ntul pentru c mi,ar %i %ost team s,l ncalc. L,

am .inut pentru c nu am cre&ut c tre'uie nclcat. Dar am #i eu o limit. ;m atins un pra/ un$e totul m,a n/re.o#at n a#a hal nc8t nu am mai putut continua. Nu suport s,mi mai m8n*esc m8inileE +hiar $ac asta nseamn s %iu -8nat, prins #i mpu#cat. 7 ;sta chiar s,ar putea nt8mpla, spuse +artNri/ht. Bici c =errick #tia $e 'om'F 7- >)act. +artNri/ht re%lect. 7 Un protector nu are -oie s trimit la moarte un ser- clasi%icat. ;sta este re&er-at neclasi%ica.ilor. >l are $atoria s,#i prote*e&e clasi%ica.ii6 nu s,i $istru/. Presupun c *u$ectorul Karin/ #tie asta6 este ne-oie $e un e)pert. +8n$ .i,ai $epus *urm8ntul, nu #tiai c =errick c&useF 7 Nu. Dar ei #tiau. +artNri/ht #i %rec cu $osul m8inii ma)ilarul. 7 >i 'ine, s,ar putea s ai $reptate. S,ar putea s nu ai... >#ti o persoan interesant, 2enteley. +e,ai $e /8n$ s %aci, acum c ai a&-8rlit $eoparte toate re/ulileF ;i s $epui un nou *urm8nt $e supunereF 7 Nu cre$, spuse 2enteley. 7 De ce nuF 7 Un om nu tre'uie s $e-in ser-ul altui om. 7 Nu asta am -rut s spun. +artNri/ht #i alese cu-intele cu /ri*. +e,ai &ice $e un *urm8nt po&i.ionalF 7 Nu #tiu. 2enteley scutur ncet $in cap. Sunt o'osit. Poate mai t8r&iu. :ita (ONeill se %cu au&it. 7 ;r tre'ui s te alturi personalului unchiului meu. ;r tre'ui s $epui *urm8ntul n %a.a lui. 9o.i erau cu pri-irile a.intite asupra lui. Un timp, 2enteley nu scoase nici un cu-8nt. 7 +orpul $epune un *urm8nt po&i.ional, nu,i a#aF ntre' n cele $in urm. 7 ;#a este, spuse Shae%%er. ;cesta este *urm8ntul la care Peter Kakeman .inea at8t $e mult. 7 Dac te interesea&, spuse +artNri/ht nc scrut8n$u,l cu pri-irea lui 'tr8n #i #ireat, .i primesc *urm8ntul ctre mine 7 ca 0aestru al 4ocului 7 un *urm8nt po&i.ionai. 7 Nu mi,am mai recuperat cartela,putere $e la =errick, spuse 2enteley. ( e)presie %u/ar $e putere trecu peste %a.a lui +artNri/ht. 7 DaF >i, asta se poate n$repta. =8r m8na n 'u&unar #i scoase un pache.el n%#urat cu /ri*. +u mi#cri ncete, $eli'erate, l $es%cu #i,i rs%ir con.inutul pe mas. ( $u&in $e cartele,putere. +artNri/ht le rs%oi, alese una, o e)amin cu aten.ie, apoi le puse pe celelalte napoi n pachet #i le le/ $in nou str8ns. Le puse napoi n 'u&unar #i mpinse cartela rmas ctre 2enteley. 7 3ace $oi $olari. Ci po.i s,o pstre&i6 n,am s .i,o cer napoi. 9re'uie s ai #i tu una6 toat lumea ar tre'ui s ai' o #ans e/al n marele *oc. 2enteley se scul ncet n picioare. Scotoci n porto%el #i arunc pe mas $ou h8rtii $e un $olar. =8r cartela n 'u&unar #i rmase n a#teptare, n timp ce +artNri/ht se ri$ic #i el. 7 Parc am mai trecut prin asta, spuse 2enteley. 7 Ctii, &ise +artNri/ht, n,am nici cea mai -a/ i$ee $espre cum tre'uie s $ecur/ *urm8ntul. =a tre'ui s m a*ute cine-a. 7 >u #tiu, rspunse 2enteley. +u :ita (ONeill #i Shae%%er ca martori, el recit *urm8ntul po&i.ional ctre 0aestrul 4ocului +artNri/ht, apoi se a#e& 'rusc pe locul su. +a%eaua i se rcise, $ar o 'u oricum. De,a'ia i mai sim.i /ustul6 era a$8ncit n /8n$uri. 7 ;cum te numeri o%icial printre ai no#tri, spuse :ita (ONeill. 2enteley mormi ce-a. (chii %etei erau ntuneca.i, cu pri-irea intens. 7 ;i sal-at -ia.a unchiului meu. Ne,ai sal-at nou, tuturor, -ie.ile6 Pellin/ ar %i aruncat sta.iunea n aer. 7 Lasl n pace, o a-erti& Shae%%er.

:ita nu,i $$u nici o aten.ie. ;plec8n$u,se ctre 2enteley, cu o e)presie a-i$ pe %a., continu5 7 ;r %i tre'uit s,l omori pe =errick c8t timp tot erai acolo. ;i %i putut s,o %aci. Ci el era acolo. 2enteley arunc %urculi.a pe mas. 7 >u am terminat $e m8ncat. Se ri$ic n picioare #i plec $e la mas. Dac n,are nimeni nimic mpotri-, eu sunt pe,a%ar, primpre*ur. <e#i $in sala $e mese, pe cori$or. +8.i-a %unc.ionari ai Directoratului stteau ici,colo, $iscut8n$ cu -oce *oas. 2enteley porni s se plim'e %r .int, cu mintea chinuit. Dup o -reme, :ita (ONeill apru n ca$rul u#ii. :mase pri-in$u,l, cu 'ra.ele ncruci#ate str8ns. 7 1mi pare ru, spuse ntr,un t8r&iu. 7 >,n re/ul. =eni l8n/ el, respir8n$ cu iu.eal, cu 'u&ele ro#ii ntre$eschise. 7 N,ar %i tre'uit s spun asta. ;i %cut $estul. 1#i puse $e/etele a/ile, aprinse parc $e %e'r, pe 'ra.ul lui 2enteley. 0ul.umesc. 2r'atul se trase napoi. 7 0i,am clcat *urm8ntul %a. $e =errick6 s pri-im a$e-rul n %a.. 0ai mult ns nu pot %ace. L,am ucis pe 0oore, era pe,at8t $e lipsit $e su%let, pe c8t este acum lipsit $e trup. Nu este altce-a $ec8t un intelect care calculea&, nu un om. De :eese =errick nu m atin/. (chii ne/ri ai :itei aruncar -pi. 7 2unul sim. ar tre'ui s te opreasc s spui asta. >#ti at8t $e no'il #i plin $e eticE +hiar nu #tii ce .i,ar %ace =errick $ac ar pune m8na pe tineF 7 Nu #tii un$e s te opre#ti. ;m $epus *urm8ntul n %a.a unchiului tu6 oare asta nu,i $estulF Pe h8rtie, sunt un criminal, am nclcat o le/e. Dar eu nu m consi$er criminal. Se ntoarse s o pri-easc n ochi, s%i$tor. 1n.ele/iF :ita 'tu n retra/ere. 7 Nici eu nu te consi$er un criminal.>&it, ptruns $e nesi/uran.. ( s ncerci s, i spui ce s %acF 7 +ui, lui +artNri/htF 2inen.eles c nu. 7 ( s,l la#i s $eci$ sin/urF Kakeman nu -roia s,i lase. >l este cel care tre'uie s con$uc6 tu nu te po.i amesteca. 7 1n -ia.a mea n,am spus nimnui ce s %ac. 9ot ce -reau eu s %ac este... :i$ic $in umeri suprat, ne%ericit. Nu #tiu. S %iu un alt ;l Da-is, cre$. S am casa mea #i o slu*' 'un. S,mi -$ $e trea'a mea. =ocea i se ri$ic, $isperat5 Dar, %ir,ar s %ie, nu n sistemul sta. =reau s %iu un ;l Da-is ntr,o lume un$e s m pot supune le/ilor, nu s le ncalc. =reau s m supun le/ilorE =reau s le respect. =reau s,i respect pe cei $in *urul meu. ( clip, :ita rmase tcut. 7 1l respec.i pe unchiul meu. <ar $ac nu, o -ei %ace. Se ntrerupse, *enat5 Pe mine nu m respec.iF 7 2a $a, $esi/ur, spuse 2enteley. 7 =or'e#ti seriosF 2r'atul &8m'i n col.ul /urii. 7 Si/ur. De %apt... La captul holului apru maiorul Shae%%er. 1i stri/ lui 2enteley, %r putere, ascu.it5 7 2enteley, fugi) 2enteley rmase parali&at. ;poi se smulse $e l8n/ :ita (ONeill. 7 Du,te nuntru, l8n/ unchiul meu. 1#i scoase, cu o smucitur, e)plo&onul. 7 Dar ce... >l se ntoarse #i o lu la /oan pe cori$or, n$rept8n$u,se ctre rampa $e co'or8re. +aptatori #i %unc.ionari ai Directoratului aler/au n toate pr.ile. ;*unse la ni-elul solului #i %u/i $isperat nspre peretele 'alonului. Prea t8r&iu. ( siluet m'rcat pe *umtate ntr,un costum 3arley i 'ar calea. >leanor Ste-ens,

cu prul ro#u n-ol'urat ca o -paie, %a.a pali$ cu respira.ia ntretiat, apru n /ra' l8n/ el. 7 Pleac $e aici, /8%8i ea. 1n costumul /reu, cu care nu era o'i#nuit, se mpie$ic $e un container cu pro-i&ii #i aproape c&u l8n/ perete. 9e$, /emu ea. Nu ncerca s i te opui6 %u/i. Dac pune m8na pe tine... 7 Ctiu, spuse 2enteley. 0 omoar. La ori%iciul $e intrare n 'alon, un sin/ur -ehicol $e mare -ite& al +olinei ateri&ase pe supra%a.a ari$. Pasa/erii ncepuser s co'oare6 n /rup mic #i compact, c8te-a siluete naintau cu pru$en. ctre sta.iune. &osise "eese ,erric6.

+<N+<SP:>B>+> Leon +artNri/ht se n$rept ctre ori%iciul $e intare. 7 ;i %ace mai 'ine s $ispari un timp, i se a$res lui 2enteley. =or'esc eu cu =errick. Shae%%er mpr.i instruc.iuni rapi$e6 un /rup $e captatori sosir n /ra', nso.i.i $e o m8n $e %unc.ionari ai Directoratului. 7 Nu are nici un rost, i spuse el lui +artNri/ht. Poate la %el $e 'ine s rm8n aici. Nu poate prsi 'alonul #i =errick #tie c este aici. 0ai 'ine s terminm o $at cu toat po-estea asta. 7 =errick poate intra aici c8n$ po%te#teF ntre' 2enteley cu $isperare. 7 2inen.eles, i rspunse +artNri/ht. >ste o sta.iune pu'lic. >l nu este un asasin6 este un cet.ean ca oricare altul. 7 9e supr s %i $e %a.F l ntre' Shae%%er pe 2enteley. S,ar putea s... nu,.i %ie tocmai u#or. 7 :m8n, spuse 2enteley. =errick #i cei c8.i-a oameni care,l nso.eau ptrunser %r s se /r'easc prin ori%iciul lar/ $e intrare. Sco.8n$u,#i costumele, pri-ir n *urul lor, precau.i. 7 Salut, =errick, rosti +artNri/ht. +ei $oi #i $$ur m8na. =ino nuntru s 'ei o cea#c $e ca%ea. Noi tocmai eram la mas. 7 0ul.umesc, rspunse =errick. Primesc, $ac nu - $eran*e&. >ra tras la %a., $ar calm. =or'ea cu -oce *oas6 l urm asculttor pe +artNri/ht $e,a lun/ul cori$orului ctre sala $e mese. Ctii, nu,i a#a, c Pellin/ a prsit acest locF 7 Ctiu, spuse +artNri/ht. Se n$reapt ctre na-a lui 4ohn Preston. +eilal.i i urmar, intr8n$ n sala $e mese, un$e luar loc. :o'o.ii 0ac0illan str8nseser masa6 puser $in nou, repe$e, ce#ti #i %ar%urioare. 2enteley #i /si un loc l8n/ :ita (ONeill, Sa cellalt capt al mesei, c8t mai $eparte $e =errick. ;cesta l -&u, ns nu ls s,i scape mai mult $e o licrire %u/ar $e recunoa#tere. Shae%%er, ceilal.i mem'ri ai +orpului #i %unc.ionarii Directoratuiui ocupar scaune mai aproape $e perete #i ascultar, pri-in$ cu respect. 7 Presupun c o -a /si, murmur =erick. +8n$ am plecat $e la 3ar'en, parcursese $e*a trei&eci #i nou $e unit.i astronomice6 am -eri%icat pe monitorul telecomunica.ional. 0ul.umesc. ;ccept ca%eaua nea/r #i sor'i $in ea, u#urat. 0ulte s,au mai nt8mplat ast&i, multe... 7 +e,ar %ace 0oore $ac ar pune m8na pe materialul iui PrestonF ntre' +artNri/ht. 1l cuno#ti mai 'ine $ec8t mine. 7 Ireu $e spus. 0oore a %ost ntot$eauna un lup sin/uratic. S,a '/at n toate astea pentru propria iui plcere... eu i,am $at materialele #i el a lucrat la proiectele lui. >ste eminent. 7 Ci mie mi,a %cut aceea#i impresie. N,a %ost el creierul ntre/ului proiect Pellin/F 7 ; %ost pe $e,a,ntre/uE i$eea lui. >u $oar l,am an/a*at. Ctiam c8t este $e 'un. N, am ncercat s,i spun eu ce s %ac. >leanor Ste-ens intrase %r &/omot n sala $e mese. :mase n picioare ner-oas #i

nesi/ur, m8inile ei mici #i su'.iri ncle#tate una ntr,alta. Dup un moment $e nehotrre temtoare, se ls s alunece pe un scaun ntr,un col. mai ntunecat al camerei, pri-in$ cu ochii ei mari6 o pre&en. re&er-at #i n%rico#at, pe *umtate pier$ut n penum'r. 7 0 ntre'am un$e,ai plecat, i spuse =errick. 0i,ai luat,o nainte cu... Se uit la ceas. Doar c8te-a minute. 7 0oore se -a ntoarce la tine $ac o'.ine ceea ce -reaF ntre' +artNri/ht. 7 0 n$oiesc. N,ar e)ista nici un moti- ntemeiat. 7 4urm8ntul luiF 7 N,a pus nicio$at prea mare pre. pe a#a ce-a. (chii a$8nci.i n or'ite ai lui =errick cutau parc pe cine-a. Se pare c este o mo$ printre tinerii mai talenta.i. Presupun c *urmintele nu le mai par at8t $e importante ca pe -remuri. 2enteley nu spuse nimic. Su' $e/ete sim.ea arma rece #i ume&it $e propria lui transpira.ie. +a%eaua i se rcea, neatins. :ita (ONeill %uma ner-oas6 #i stinse .i/ara, stri-in$,o -8rtos, aprinse o alta, care se pre%cu numai$ec8t ntr,un chi#toc. 7 ;i $e /8n$ s con-oci o a $oua +on-en.ie a Pro-ocriiF ntre' +artNri/ht. 7 (h, nu #tiu. Deocam$at nu. =errick #i mpreun m8inile ntr,o pirami$ masi-, pe care o stu$ie #i apoi o $estram $in nou n $e/ete in$i-i$uale. 1#i plim' pri-irea a'sent $e *ur mpre*urul slii $e mese5 Nu,mi a$uc aminte $e locul acesta. >ste proprietatea Directoratului, nu,i a#aF Shae%%er %u cel care rspunse. 7 1ntot$eauna pre/tim ce-a n a-ans. Poate - a$uce.i aminte $e sta.ia interplanetar pe care -,am pus,o la punct aproape $e supra%a.a lui 0arte. ;ceea %usese construit n timpul man$atului lui :o'inson. 7 :o'inson... =errick re%lect posomor8t. 0i,amintesc $e el. Dumne&eule, asta a %ost acum &ece ani. +hiar a trecut at8ta timpF 7 De ce a.i -enit aiciF =ocea :itei (ONeill electrr%ic atmos%era. Spr8ncenele stu%oase ale lui =errick se mpreunar ntr,o ncruntare o'osit. >-i$ent, nu o cuno#tea pe :ita. Se ntoarse ctre +artNri/ht pentru a primi o e)plica.ie. 7 Nepoata mea, spuse +artNri/ht. 3cu pre&entrile6 :ita pri-ea %urioas n cea#ca $e ca%ea #i nu scoase un cu-8nt. 2u&ele i se al'ir #i,#i ncle#t pumnii p8n c8n$ =errick uit $e ea #i se ntoarse la pirami$ele construite $in $e/ete #i la /8n$urile lui ne/re. 7 2inen.eles, rosti el ntr,un t8r&iu, nu #tiu ce -,a spus 2enteley. Presupun c mi, a.i n.eles $e,acum aran*amentul. 7 +eea ce 2enteley nu mi,a spus, a captat Shae%%er, rspunse +artNri/ht. =errick mormi ce-a $e nen.eles. 7 ;tunci #ti.i tot ce a# putea s - o%er ca e)plica.ie, conchise ei. 1#i nl. capul masi-. Pot s consi$er asta $e la sine n.elesF 7 Da, spuse +artNri/ht, ncu-iin.8n$ $in cap. Desi/ur. 7 N,am inten.ia s a$uc n $iscu.ie nimic le/at $e Jer' 0oore. 1n ceea ce m pri-e#te, acesta este un capitol nchis. =errick se str$ui s scoat ce-a $in 'u&unar #i n %inal a$use la lumin un e)plo&on Jopper /reoi, pe care,l propti n picioare ntre paharul su cu ap #i inelul pentru #er-e.ele. Nu prea pot s,l omor pe 2enteley aici, la mas. ;m s a#tept p8n mai t8r&iu. Un /8n$ i trecu prin minte. Nu tre'uie s,l omor aici, n sta.iune. Poate s mear/ napoi cu mine #i,am s,l omor un$e-a pe $rum. 1ntre Shae%%er #i +artNri/ht a-u loc un schim' $e pri-iri. =errick nu se sinchisi6 pri-ea n *os, posac, la e)plo&on #i la m8inile lui ca ni#te la'e $e urs. 7 ;sta nu are importan., spuse +artNri/ht. Dar tre'uie s se clari%ice un lucru. 2enteley este n pre&ent su' *urm8nt %a. $e mine, ca 0aestru al 4ocului. ; $epus un *urm8nt po&i.ional. 7 Dar nu are -oie, spuse =errick. Ci,a nclcat *urm8ntul %a. $e mine6 asta i inter&ice li'ertatea $e a mai *ura. 7 >i 'ine, spuse +artNri/ht, eu nu consi$er c #i,a nclcat *urm8ntul %a. $e tine. 7 L,ai tr$at, e)plic Shae%%er. =errick re%lect n$elun/. 7 Nu sunt con#tient $e nici o tr$are. 0i,am n$eplinit n$atoririle #i o'li/a.iile care,mi re-eneau.

7 ;sta nu,i nici pe $eparte a$e-rat, l contra&ise Shae%%er. Urm un moment $e tcere. =errick mormi, apuc $in nou e)plo&onul, l e)amin, apoi l -8r napoi n 'u&unarul hainei. 7 =a tre'ui s a-em o prere autori&at, murmur. S ncercm s,l a$ucem aici pe 4u$ectorul Karin/. 7 2ine, ncu-iin. +artNri/ht. Nu,i o i$ee rea. =rei s rm8i aici p8n atunciF 7 0ul.umesc. Sunt cumplit $e o'osit. ;m ne-oie s m o$ihnesc 'ine #i mult. Pri-i n *urul lui. Ci acesta pare a %i e)act locul potri-it. GGG 4u$ectorul 3eli) Karin/ era un om ursu&, coc8r*at, ntr,un costum ne/ru m8ncat $e molii #i cu o plrie $emo$at, $uc8n$ su' 'ra. un $osar /reu #i mare, cu coperte tari. >ra cel mai $e seam om al le/ii $in sistem6 #i a-ea o 'ar' al', lun/. 7 Ctiu cine e#ti, 'om'ni el .8%nos, $8n$ cu ochii $e +artNri/ht. Ci tu. D$u $in cap scurt ctre =errick. 9u #i milionul tu $e $olari n aur. Pellin/ la al tu a %ost un mare %8s, nu,i a#aF chicoti -esel. Nu mi,a plcut nici o clip cum arta. N,a-ea un mu#chi pe el. 1n sta.iune era D$iminea.D. Na-a care l a$usese pe 4u$ectorul Karin/ $$use la i-eal, %r prea mult &ar-, ma#ini 0ac0il<an $e #tiri, %unc.ionari ai sistemului +olinar #i nc #i mai mul.i %unc.ionari ai Directoratului. 9ehnicienii n $omeniul telecomunica.iilor sosir cu propria lor na-6 un #u-oi constant $e muncitori se re-rsa n 'alon. Pretutin$eni nt8lneai echipa $e semnali&are, cu colaci ncurca.i $e ca'luri aruncate peste umr, ntin&8n$ echipament telecomunica.ional. +tre mie&ul &ilei, sta.iunea $e-enise un stup &um&in$ $e o acti-itate &/omotoas, cu scopuri 'ine $e%inite. Pretutin$eni %or%ot, un $u,te,-ino $e oameni cu e)presii hotrte. 7 +um -i se pareF l ntre' un %unc.ionar al Directoratului pe un mem'ru al echipei $e telecomunica.ii. 7 Nu $estul $e spa.ios. Dar ce &ici $e locul $e acoloF 7 > sala principal $e *ocuri. 7 ;colo e 'ine. Se %cur semne ca echipamentul s %ie a$us ctre arcul $e la intrare. ;custica n,o s %ie per%ect, $ar n,are nimic, nu,i a#aF 7 Nici s nu te /8n$e#ti. Nu -rem 'u'uieli6 %olose#te ce-a mai mic. 7 S nu trece.i prin peretele 'alonului, a-erti& un sol$at echipa $e lucru care instala echipament $e transmisie. 7 > cam /reu, spuse un tehnician. Locul sta a %ost %cut $oar pentru turi#ti #i 'e.i-ani. Sala central $e *ocuri se umpluse rapi$ cu 'r'a.i #i %emei n haine -iu colorate, $e -acan.. ;ler/au $e colo,colo, *ucau tot %elul $e *ocuri #i se $istrau, n timp ce tehnicienii #i echipele $e muncitori ntin$eau %el $e %el $e ma#inrii. :o'o.i 0ac0il<an erau pre&en.i la tot pasul, mpie$ic8n$ pe toat lumea #i %c8n$ o pu&$erie $e 'oro'oa.e printre participan.ii la *ocuri. 2enteley sttea retras ntr,un col., pri-in$ posomor8t. 2r'a.ii #i %emeile r8&8n$, m'rca.i n culori -esele .opiau n toate $irec.iile6 shu%%le'oar$ era un sport popular, la %el ca #i so%t'alul #i %ot'alul. Nu era permis nici un *oc pur intelectual. >ra o sta.iune $e terapie psihiatric5 *ocurile erau terapeutice. La c8.i-a metri $e 2enteley, o t8nr cu prul mo- aprins sttea aplecat, plin $e hotrre, peste o plan# $e culori, tri$imensional, %orm8n$ com'ina.ii complicate $e %orme, tonuri #i te)turi, cu mici /esturi a/ile #i tremurate ale m8inilor. 7 > $r/u. aici, i spuse :ita (ONeill la ureche. 2enteley apro' $in cap. 7 0ai a-em nc ce-a timp p8n ncep. :ita arunc, $us pe /8n$uri, un $isc .iptor colorat $rept n mi*locul unui c8r$ $e ra.e,ro'ot. ( ra. c&u moart, asculttoare #i un scor se mo$i%ic, suntor, pe un marca*. =rei s *oci ce-aF S %aci pu.in mi#care #i s te $istre&iF 0or s le ncerc pe toate c8te,s pe,aici.

+u :ita n %runte, cei $oi se strecurar printre oameni #i intrar n sala $e /imnastic, amplasat ntr,un loc mai retras. Sol$a.i ai Directoratului #i scoseser uni%ormele -er&i #i se n%runtau cu c8mpuri ma/netice, %ascicole $e presiune, trepte arti%iciale $e nalt /ra-ita.ie, o -arietate $e echipament $e %or. pentru ntrirea mu#chilor. 1n mi*locul slii, un /rup pri-ea plin $e interes un mem'ru al +orpului an/a*at ntr,o lupt corp la corp cu un ro'ot 0ac0illan. 7 3oarte sntos, remarc ursu& 2enteley. 7 (h, este un loc minunat. Nu cre&i c Leon s,a mai ntremat pu.inF ;rat mult mai 'ine $e c8n$ s,a s%8r#it po-estea aia cu Pellin/. 7 ( s triasc pro'a'il p8n la a$8nci 'tr8ne.e, ncu-iin. 2enteley. ('ra*ii :itei luar %oc. 7 Nu,i ne-oie $e a#a ce-a. +hiar nu po.i %i loial nimnui, nuF Nu te /8n$e#ti $ec8t la tineE 2enteley plec mai $eparte6 $up un moment, :ita l urm. 7 4u$ectorul Karin/ urmea& s ia o hotrre cu to.i entu&ia#tii #tia ce alear/ n toate pr.ileF ntre' 2enteley. ;*unsese l8n/ o mem'ran nl.at ast%el nc8t trupuri 'ron&ate s poat sta ntinse la soare. P8n #i ro'o.ii 0ac0il<an. ;menin.area a rmas $e $omeniul trecutului. ;sasinul #i,a luat tlp#i.a. :ita #i scoase -esel hainele, le $$u unui n/ri*itor mecanic #i se arunc ntr,un #u-oi %ormat $in mem'ranele tremurtoare. +ontrac8mpuri $e *oas /ra-ita.ie i eli'er trupul6 se n-8rti ame.itor n a$8ncurile mem'ranei #i $up un timp ie#i $in nou la supra%a. cu su%letul la /ur #i m'u*orat, ncerc8n$ n &a$ar s /seasc ce-a $e care s se .in. 2enteley o a*ut, tr/8n$,o la po&i.ia -ertical. 7 U#urel. 7 ;m uitat cum e cu *oasa /ra-ita.ie. :8&8n$ surescitat, se trase $e l8n/ ei, /ata s sar ntr,o por.iune mai a$8nc a mem'ranelor. 7 Jai$e, e /ro&a-E Nici nu mi,am $at seama p8n acum. 7 Stau #i m uit, spuse 2enteley, posac. 9rupul &-elt al %etei $ispru o -reme. 0em'rana -i'ra #i pulsa6 n cele $in urm, ea ie#i la supra%a. #i rmase ntins isto-it. Soarele arti%icial i sc8nteia pe spatele #i umerii acoperi.i $e transpira.ie. 1nchi&8n$ ochii, csc plin $e mul.umire. 7 +e 'ine e s te o$ihne#ti, murmur somnoroas. 7 Ci acesta este locul cel mai potri-it pentru asta, l para%ra& 2enteley pe =errick. Dac nu te preocup nimic altce-a. Nici un rspuns. :ita a$ormise. 2enteley rmase cu m8inile n 'u&unare, ncon*urat $e un nor $e culori -esele #i $e mi#care. (ameni r8&8n$ se h8r*oneau pe l8n/ el6 *ocuri nenumrate #i nentrerupte ncepeau iar #i iar. 1ntr,un col., Leon +artNri/ht -or'ea cu un 'r'at p8ntecos, posomor8t la in%.i#are. Jarry 9ate, pre#e$inte ai +orpora.iei <n$ustriilor =i&uale <nter,Plan, l %elicita pentru run$a n care ie#ise n-in/tor n con%runtarea cu primul lui asasin. 2enteley rmase pri-in$ la ei p8n c8n$ se $espr.ir. 1ntr,un t8r&iu se ntoarse cu spatele la mem, 'rane, #i se tre&i %a.,n %a. cu >leanor Ste-ens. 7 +ine esteF ntre' >leanor cu -oce sonor, ntretiat. 7 Nepoata lui +artNri/ht. 7 ( cuno#ti $e %oarte mult -remeF 7 De,a'ia am nt8lnit,o. 7 > $r/u.. > mai 'tr8n $ec8t mine, nu,i a#aF +hipul micu. al lui >leanor era rece ca o %oaie $e metal6 &8m'i n sus, ctre el, ai$oma unei ppu#i -esele $e tinichea. 9re'uie s ai' pe pu.in trei&eci $e ani. 7 Nu chiar, spuse 2enteley. >leanor ri$ic $in umeri. 7 N,are importan.. 2rusc, plec $e l8n/ el6 $up un moment, 2enteley o urm, cu un sentiment $e o'oseal. =rei s 'ei ce-aF l ntre' ea peste umr. >,at8t $e cal$ aici nuntru. Ci toate .ipetele astea %ac s m,apuce $urerea $e cap. 7 Nu, mul.umesc, rspunse 2enteley, -&8n$,o c apuc $in mers un martini $e pe

o ta- n perete. =reau s rm8n trea&. >leanor #i continu plim'area rsucin$ paharul nalt ntre $e/etele su'.iri. 7 ( s,nceap n cur8n$. ( s,l lase pe .apul la 'tr8n #i prost s hotrasc. 7 Ctiu, spuse apatic 'r'atul. 7 Nici nu cre$ c #tie pe ce lume e.=errick l,a $us $e nas la +on-en.ie6 o s,o %ac $in nou. ;u mai -enit -e#ti $espre 0ooreF 7 9elecomunica.iile #i,au instalat ecranul aici, pentru +artNri/ht. Lui =errick nu,i pas6 el nu s,a '/at. 7 +e se -e$e pe ecranF 7 Nu #tiu. Nu m,am ostenit s m uit. 2enteley se opri. Printr,o u# ntre$eschis &rise o mas #i scaune, scrumiere, instrumente $e nre/istrat. ;sta este... 7 >ste camera pe care au pre/tit,o. Deo$at, >leanor scoase un stri/t $e /roa&. .ed, te rog, ia-m de aici) :eese =errick trecuse prin ca$rul u#ii. 7 Ctie, continu %emeia cu o -oce $e /hea., croin$u,#i $rum, %r .int, printre oamenii care r8$eau. ;m -enit s te pre-in, ai uitatF 9e$, el #tie. 7 3oarte ru, rosti 2enteley. 7 Nu,.i pasF 7 1mi pare ru. N,am ce s,i %ac lui :eese =errick. Dac ar e)ista ce-a, presupun c a# %ace,o. Sau poate c nu. 7 Po.i s,i omoriE =ocea i era $e o isterie ascu.it. ;i o arm.Po.i s,o %aci nainte s ne omoare el pe am8n$oiE 7 Nu, spuse 2enteley. N,am s,l omor pe :eese =errick. ;sta iese $in $iscu.ie. ;m s a#tept, s -$ ce se nt8mpl. 1n orice ca&, eu am terminat cu toate astea. 7 Ci... cu mineF 7 Ctiai $espre 'om'. 7 Ci ce puteam s %acF ;ler/ $up el, scoas $in min.i $e team. 9e$, nu puteam s,i opresc, nu,i a#aF 7 Ctiai, n noaptea aceea n care am %ost mpreun. +8n$ m,ai con-ins s,o %ac. 7 DaE >leanor alunec s%i$toare n %a.a lui, 'ar8n$u,i $rumul. ;#a esteE (chii ei -er&i sc8nteiau sl'atic. CtiamE Dar tot ce .i,am spus a plecat $in su%let. ;m -or'it serios, 9e$E 7 +ristoase, mormi 2enteley. Se ntoarse cu spatele, $e&/ustat. 7 ;scult,m. 1l prinse $e 'ra., implor8n$u,l. Ci :eese #tia. 9oat lumea #tia. Nu era nimic $e %cut, cine-a tre'uia s %ie acolo, nuntru, nu,i a#aF :spun$e,miE Se .inu $up el, pier&8n$u,#i echili'rul. :spun$e,miE stri/. 2enteley %cu un pas napoi n timp ce un 'tr8nel cu 'ar'a al' trecu m8nios #i 'om'nin$ chiar pe l8n/ el, ctre anticamer. Dispru nuntru #i,#i ls cartea /rea s ca$ pe mas cu o 'u%nitur. 1#i su%l nasul, se plim' $e colo,colo cu un aer critic, e)amin8n$ scaunele #i n %inal se a#e& n capul mesei. :eese =errick, sum'ru, n picioare l8n/ o %ereastr, schim' cu el c8te-a -or'e. ( clip mai t8r&iu, Leon +ariNri/hl l urm pe 4u$ectorul Karin/. <nima lui 2enteley ncepu $in nou s 'at, ncet, parc mpotri-a -oin.ei sale. 1ncepea #e$in.a.

C;<SP:>B>+> 1n ncpere se a%lau cinci 'r'a.i. 4u$ectorul Karin/ #e$ea ntr,un capt al mesei, ncon*urat $e tratatele lui *uri$ice #i $e 'en&i. Leon +artNri/ht #i silueta masi-, -oluminoas, a lui :eese =errick stteau %a., n %a.. $espr.i.i $e $ou scrumiere pline -8r% #i o cara% urt, cu ap cu /hea.. 2enteley #i maiorul Shae%%er stteau tot %a.,n %a., la captul n$eprtat al mesei. Ultimul scaun era /ol6 (ster, tehnicienii $in telecomunica.ii, %unc.ionarii Directoratului, militarii +olinei, nu cptaser permisiunea s intre. Se a%lau acum n sala $e *ocuri #i n sala $e /imnastic, ori

ntin#i la soare n *urul 'a&inului. Prin u#a /rea $e lemn a anticamerei -eneau, %iltrate, -i'ra.iile #i %or%ota n$eprtat a 'r'a.ilor #i %emeilor $istr8n$u,se. 7 Nu %umea& nimeni, mormi *u$ectorul Karin/. 1#i plim' pri-irea %urioas #i 'nuitoare $e la =errick la +artNri/ht #i napoi la =errick. Drcia aia $e nre/istrat %unc.ionea&F 7 Da, spuse Shae%%er. :o'otul nre/istrator se $eplas -ioi $e,a lun/ul mesei #i,#i ocup po&i.ia n %a.a lui :eese =errick. 7 0ul.umesc, spuse =errick, a$un8n$u,#i h8rtiile #i pre/tin$u,se s nceap. 7 >l este in$i-i$ulF ntre' Karin/, art8n$ nspre 2enteley. 7 >l este cel pentru care am -enit, spuse =errick, $up o pri-ire aruncat n $irec.ia respecti-. Dar nu este sin/urul. 9o.i #i,au nclcat *urmintele, $8n$ loialit.ii cu piciorul #i tr$8n$u,m. =ocea i se pier$u, -a/. Nu mai e ca n trecut, orice,ai spune. Se smulse $in starea n care alunecase #i,#i continu $eclara.ia lini#tit5 2enteley a %ost pus pe li'er $e (iseau,Lyre. >ra un clasi%icat n $eri-, %r po&i.ie. ; -enit la mine n 2ata-ia, n cutarea unei po&i.ii H,H6 asta era clasa lui. Lucrurile mer/eau prost pentru mine la acea -reme. Nu #tiam ce m a#teapt6 m /8n$eam chiar c s,ar putea s %iu ne-oit s conce$ie& o parte $in personalul meu. 9otu#i, l,am an/a*at, n ciu$a propriei mele nesi/uran.e. L,am luat n casa mea, i,am $at un apartament la 3ar'en. Shae%%er i arunc o pri-ire rapi$ lui +artNri/ht6 el o lua naintea cu-intelor rostite ale lui =errick. 7 9otul era n $e&or$ine, $ar i,am $at lui 2enteley ceea ce $orea. L,am intro$us n r8n$urile personalului meu $e cercetri 'iochimice.<,am $at o %emeie cu care s se culce, l,am hrnit, am a-ut /ri* $e el. L,am '/at n cel mai mare proiect al meu. =errick ri$ic u#or -ocea. < s,a $at o po&i.ie $e rspun$ere n ca$rul proiectului, la insisten.ele lui. ; spus c -rea s ai' un post $e rspun$ere. ;m a-ut ncre$ere n el #i i,am $at ce mi,a cerut. La momentul crucial, m,a tr$at. Ci,a ucis superiorul $irect, #i,a lsat munca #i a %u/it. ; %ost prea la# ca s mear/ mai $eparte, a#a c #i,a nclcat *urm8ntul. Proiectul, $e o importan. critic, s,a pr'u#it $in cau&a lui. ; -enit aici pe o na- a Directoratului #i a ncercat s $epun *urm8ntul n %a.a 0aestrului 4ocului. =errick tcu. 9erminase. 2enteley au&ise cu-intele cu un %el $e surpri& sur$, $in ce n ce mai mare. ;#a se nt8mplase, cu a$e-ratF Karin/ se uita la el curios, a#tept8n$ s,l au$. 2enteley ri$ic $in umeri6 n,a-ea nimic $e &is. Nimic nu mai $epin$ea $e el. ;tunci au&i -ocea lui +artNri/ht5 7 +are era rolul lui 2enteley n acest proiectF =errick e&it. 7 1n /eneral a-ea acelea#i sarcini ca #i ceilal.i $in clasa H,H. 7 3r nici o $i%eren.F 7 Nu, $in c8te mi,a$uc aminte, rspunse =errick $up o pau&. 7 ;sta este o minciun, i se a$res Shae%%er *u$ectorului Karin/. +unoa#te o $i%eren.. =errick $$u $in cap %r tra/ere $e inim. 7 >)ist o $i%eren., recunoscu el. 2enteley a cerut #i a cptat po&i.ia principal. >l ar %i $us proiectul p8n la %a&a lui %inal. ;-eam ncre$ere $eplin n el. 7 +are era acea %a& %inalF ntre' *u$ectorul Karin/. 7 0oartea lui 2enteley, rspunse +artNri/ht. =errick nu,l contra&ise. 1#i e)amin h8rtiile, $us pe /8n$uri, p8n c8n$, n s%8r#it, *u$ectorul Karin/ l ntre'5 7 >ste a$e-ratF 2r'atul ncu-iin. $in cap. 7 2enteley #tiaF continu *u$ectorul. 7 La nceput, nu. Nu era posi'il s i se mprt#easc aceste in%orma.ii numai$ec8t6 $e,a'ia a*unsese la noi. 0,a tr$at atunci c8n$ a a%lat. 08inile /rele ale lui =errick apucar con-ulsi- h8rtiile. ; $istrus ntre/ul proiect. 9o.i s,au retras6 to.i m,au prsit.

7 +ine altcine-a te,a mai tr$atF ntre' Shae%%er curios. 0a)ilarul puternic al lui =errick se mi#c. 7 >leanor Ste-ens. Jer' 0oore. 7 (h, spuse Shae%%er. ;m cre&ut c 0oore era cel pe care l,a ucis 2enteley. 7 0oore era superiorul lui $irect. >l era creierul proiectului. 7 Dac 2enteley l,a ucis pe 0oore, iar 0oore te tr$ase... Shae%%er se ntoarse ctre *u$ectorul Karin/5 Sun ca #i cum 2enteley a ac.ionat ca un ser- loial. =erick pu%ni $ispre.uitor. 7 0oore m,a tr$at a'ia $up aceea. Dup ce 2enteley... Se ntrerupse. 7 +ontinu, spuse Shae%%er. 7 Dup ce 2enteley l,a ucis, rosti =errick cu /reutate, cu lim'a parc n.epenit. 7 +um a$icF ntre' *u$ectorul Karin/ cu n$rtnicie. Nu n.ele/. 7 Spune,i care era proiectul, su/er Shae%%er pe un ton 'la*in. ;tunci o s n.elea/. =errick stu$ie por.iunea $e mas $in %a.a lui. 1n$oi col.urile unei h8rtii #i n %inal -or'i5 7 Nu mai am nimic $e spus. Se ri$ic ncet n picioare. :etra/ materialul le/at $e moartea lui 0oore. Nu este $eloc rele-ant. 7 Pe ce te 'a&e&iF ntre' +artNri/ht. 7 2enteley a splat putina, a'an$on8n$u,#i munca. ; prsit slu*'a n care,l pusesem, slu*'a pe care a primit,o atunci c8n$ a $epus *urm8ntul ctre mine. ;r %i tre'uit s rm8n. >ra $e $atoria lui. +artNri/ht se scul #i el. 7 Nu mai am nimic $e a$u/at, spuse ctre *u$ectorul Karin/. l,am luat *umr8ntul lui 2enteley pentru c l,am consi$erat eli'erat n mo$ le/al $e *urm8ntul anterior %cut ctre =errick. ;m consi$erat c *urm8ntul a %ost nclcat $e =errick. 2enteley a %ost trimis la moarte %r #tirea sa. Un protector nu are -oie s trimit un serclasi%icat la moarte in-oluntar. Dac ser-ul are o clasi%icare, atunci este ne-oie $e acor$ul scris al acestuia. +apul *u$ectorului Karin/ se mi#ca n sus #i,n *os. 7 Un ser- clasi%icat tre'uie s %ie $e acor$. Un protector #i poate $istru/e ser-ul clasi%icat pe 'a& in-oluntar numai $ac ser-ul #i,a nclcat *urm8ntul. +lc8n$u,#i *urm8ntul, ser-ul #i pier$e $repturile, $ar rm8ne proprietatea protectorului su. 4u$ectorul Karin/ #i a$un -olumele *uri$ice #i 'en&ile. ;ici, ca&ul pre&int un sin/ur punct. Dac protectorul n chestiune #i,a nclcat partea lui $e *urm8nt, atunci ser-ul n chestiune a a-ut $reptul le/al $e a,#i lsa munca #i $e a pleca. Dar $ac protectorul nu #i,a nclcat partea lui $e *urm8nt nainte $e plecarea ser-ului, atunci ser-ul este -ino-at #i pasi'il $e pe$eapsa cu moartea +artNri/ht se n$rept ctre u#. =errick l urm, cu %a.a ntunecat #i morocnoas, m8inile -8rte a$8nc n 'u&unare. 7 ;tunci, asta este, spuse +artNri/ht. =om a#tepta hotrrea $umnea-oastr. GGG +8n$ le par-eni hotrrea, 2enteley era cu :ita (ONeill. Shae%%er l a'or$ scurt. 7 L,am captat pe Karin/, i spuse. ; luat o hotrre, n s%8r#it. 1n sta.iune era DsearD. 2enteley #i :ita stteau ntr,unui $in 'rule.ele mai retrase, $ou siluete -a/i n penum'rele m8nctoare $e culori care le n-luiau masa. ( sin/ur lum8nare $e aluminiu s%8r8ia ntre ei. <ci,colo n ncpere, se a%lau %unc.ionari ai Directoratului, murmur8n$, cu pri-irile pier$ute n /ol, sor'in$u,#i 'uturile. Un ro'ot 0ac0illan se mi#ca silen.ios printre ei. 7 CiF -or'i 2enteley. +e,a hotrtF 7 >ste n %a-oarea ta, &ise Shae%%er. ( -a anun.a peste c8te-a minute. +artNri/ht mi,a spus s,.i $au $e #tire c8t mai repe$e. 7 ;tunci =errick nu are nici un $rept asupra mea, rosti 2enteley cu mirare. Sunt n si/uran.. 7 1ntr,a$e-r. Shae%%er se n$eprt $e mas.

3elicitri. Dispru prin u#a pe care intrase. :ita puse o m8n pe 'ra.ul lui 2entetey. 7 Sla- cerului. 2r'atul nu sim.ea nici o emo.ie, $oar un %el $e 'uimceal /oal. 7 Presupun c asta lmure#te totul, murmur. Pri-i a'sent un #u-oi $e culoare ce urca n sus pe perete, plutin$ suspen$at su' ta-an #i co'orn$ apoi iar#i precum un pian*en %lui$. Se $i&ol- $in nou n -8rte*uri #i pete %un$amentale, apoi se re,%orm #i,#i ncepu iar lenta t8rre n sus. 7 ;r tre'ui s sr'torim, spuse :ita. 7 Da, sunt acolo un$e am -rut s a*un/. 2enteley sor'i ce,i mai rmsese n pahar. Lucre& pentru Directorat. +u *urm8ntul $epus ctre 0aestrul 4ocului. +u asta pornisem n /8n$, n &iua aceea. +e mult mi pare $e atunci. >i, am a*uns, n s%8r#it. Pri-i n *os, la pahar #i nu mai spuse nimic. 7 +um te sim.iF 7 Nu %oarte $i%erit. :ita rupse un plic cu chi'rituri #i ncepu s le ar$ pe r8n$ la %lacra lum8nrii metalice. 7 Nu e#ti mul.umit, nu,i a#aF 7 Sunt at8t $e $eparte $e mul.umire pe c8t poate %i posi'il unei %iin.e omene#ti. 7 De ceF ntre' ea 'l8n$. 7 N,am %cut nimic, chiar nimic. La nceput am $at toat -ina pe +oline, $ar Kakeman a a-ut $reptate. Nu este -or'a $e +oline, este ntrea/a societate. Duhoarea este rsp8n$it peste tot. S scapi $e sistemul +olinar nu a*ut, nici pe mine #i nici pe altcine-a. 1mpinse, m8nios, paharul $in %a.a lui. 0,a# putea .ine $e nas, pretin&8n$ c nu e)ist. Dar asta nu a*un/e. 9re'uie %cut ce-a. 9oat aceast structur $e'il, sclipitoare, tre'uie $r8mat. >ste putre$, corupt... /ata s $ea cu nasul $e pm8nt.+e-a ns tre'uie s se nal.e n locul ei, ce-a tre'uie construit. Nu a*un/e s $r8mi. 9re'uie s a*ut la construirea noului. +ei care -in tre'uie s triasc alt%el. ;# -rea s %ac ce-a care s schim'e lucrurile. 7 Poate c,.i st n putin.. 7 +umF De un$e s,mi -in #ansaF Sunt nc un ser-. 1nc le/at $e m8ini #i $e picioare, nc su' *urm8nt. 7 >#ti t8nr. ;m8n$oi suntem tineri. ;-em mul.i ani n %a.a noastr ca s plnuim #i s cl$im. :ita #i ri$ic paharul. ;-em o -ia. ntrea/ n %a. ca s schim'm cursul Uni-ersului. 2enteley &8m'i. 7 2ine. 2eau pentru asta. :i$ic #i el paharul #i,l atinse pe al ei cu un clinchet. Dar nu prea mult. B8m'etul i se #terse. =errick nc mai '8ntuie pe,aici. ( s a#tept p8n c8n$ pleac #i,atunci o s 'eau lini#tit. :ita terminase $e hrnit %lacra al' a lum8nrii cu 'uc.ele $e h8rtie. 7 +e se nt8mpl $ac te omoarF 7 1l mpu#c. 7 +e se nt8mpl $ac l uci$e pe unchiul meuF 7 1i iau cartela,putere. N,ar mai %i nicio$at 0aestru al 4ocului. 7 (ricum n,o s mai %ie 0aestru al 4ocului, rosti :ita nceti#or. 7 +e -rei s spuiF se tre&i 2enteley la realitate. La ce te /8n$e#tiF 7 Nu cre$ c o s plece napoi cu m8inile /oale. Nu se poate opri aici. 1l pri-i cu ochii ei ntuneca.i #i serio#i. Nu s,a terminat, 9e$. 9re'uie s omoare pe cine-a. 2enteley ncepu un rspuns. 1n acel moment, o um'r su'.ire c&u peste mas. :i$ic pri-irea, cu o m8n $e*a n 'u&unar, pe m8nerul rece al armei. 7 Jello, spuse >leanor Ste-ens. = supra.i $ac m a#e& #i euF Lu loc lini#tit $e partea cealalt a mesei, cu m8inile mpreunate calm n %a.a ei, cu un &8m'et %i), mecanic, pe 'u&e. (chii -er&i aruncar pri-iri strlucitoare mai nt8i lui 2enteiey, apoi :itei. 1n penum'ra 'arului, prul i rsp8n$ea o lumin $e un ru/iniu aprins, moale #i /reu n *urul /8tului #i umerilor /oi. 7 +ine e#tiF ntre' :ita.

+u ochii -er&i *uc8n$u,i n cap, >leanor se aplec s,#i aprin$ .i/ara $e la %lacra lum8nrii. 7 Doar un nume. Nu mai sunt cu a$e-rat o persoan, $e,acum ncolo. Nu,i a#a, 9e$F 7 0ai 'ine,ai pleca $e aici, spuse 2enteiey. Nu cre$ c =errick ar -rea s te -a$ cu noi. 7 Nu l,am mai -&ut pe =errick $e c8n$ am a*uns aici. Doar $e la $istan.. Poate c am s,l prsesc. Poate c,am s,l las 'alt6 to.i ceilal.i par s,o %ac. 7 ;i /ri*, spuse 2enteiey. 7 S am /ri*F +u ceF >leanor su%l un nor $e %um cenu#iu care,i n-lui pe 2enteiey #i :ita. N,am a-ut cum s nu au$ ce -or'ea.i. ;i $reptate. (chii i erau %i)a.i pe :ita6 -or'ea repe$e, cu o -oce ascu.it, %ra/il. =errick ncerc s se hotrasc. >l te -rea pe tine, 9e$, $ar o s se mul.umeasc #i cu +artNri/ht. >ste n apartamentul lui, ncerc8n$ s ia o $eci&ie. P8n acum l a-ea pe 0oore n prea*m care s,i aran*e&e tre'urile ntr,o $r/u. ecua.ie matematic. 3ie o -aloare ar'itrar $e plus 5! pentru uci$erea lui 2enteiey. Dar un minus $e 1!! pentru c po.i %i mpu#cat pentru asta. 3ie o -aloare ar'itrar $e plus ?! pentru uci$erea lui +artNri/ht. Dar un minus $e 5! pentru c,.i po.i pier$e cartela,putere. (ricum o $ai, tot pier$e. 7 >,a$e-rat, spuse 2enteiey pru$ent. 1n am'ele ca&uri, pier$e. 7 Dar mai e)ist o alternati-, spuse >leanor, animat. Pe,asta am /8n$it,o sin/ur. D$u $in cap -esel ctre :ita. =reau s spun, tu ai /8n$it,o. Dar eu am %cut ecua.ia. 3ie o -aloare ar'itrar $e plus ?! pentru uci$erea lui +artNri/ht. Pe urm ncearc ast%el5 %ie un minus 1!! pentru +artNri/ht %iin$c a %ost ucis. +eea ce compensea& pentru partea cealalt6 asta,i pentru :eese. ;poi -ine partea mea, care nu,i cine #tie ce. 7 Nu n.ele/ $espre ce -or'e#ti, spuse :ita, in$i%erent. 7 >u $a, stri/ 2enteley. Fere te) >leanor se mi#case $e*a. 1n picioare, ca o pisic silen.ioas, n#%ac lum8narea $e aluminiu #i rsuci tu'ul $e %lacr 'ol'orositoare n %a.a :itei. +u o lo-itur, 2enteley n$eprt lum8narea6 &ornin$ metalic, aceasta se rosto/oli $e pe mas pe po$ea. 3r un sunet, >leanor lunec prin *urul mesei ctre :ita (ONeill. 3ata sttea %rec8n$u,#i nea*utorat ochii. Prul ei ne/ru #i pielea ar$eau6 mirosul acru $e carne ars umplea aerul mohor8t al 'arului. >leanor smuci m8na %etei. 1ntre $e/ete i sc8nteia ce-a, un ac $e cra-at, &im.at, care se ri$ic repe$e ctre ochii :itei. 2enteley o m'r8nci pe >leanor6 ea se a/. $e el, cu $isperare, &/8riin$ #i mpun/8n$ or'e#te cu acuE p8n c8n$ 'r'atul reu#i s se $esprin$. +u ochii -er&i sl'atici #i mpien*eni.i, se rsuci #i $ispru n um'rele ne/re ale ncperii. 2enteley se ntoarse repe$e ctre :ita (ONeill. 7 Sunt tea%r, spuse :ita printre $in.ii ncle#ta.i. 0ul.umesc. Lum8narea s,a stins #i acul nu m,a nimerit. 0ai 'ine ncearc s,o prin&i. +ei $in *ur sriser $e pe scaune #i se a/itau n toate pr.ile. >leanor se %cuse $e*a ne-&ut prin cori$or. Un n/ri*itor me$ical 0ac0illan se rosto/oli e%icient $in compartimentul pentru ca&uri $e ur/en., ctre mas. 1mpinse rapi$ toat lumea n$rt, printre ei #i pe 2enteley. 7 Du,te, spuse :ita, r'$toare, acoperin$u,#i %a.a cu m8inile, cu coatele pe mas. Ctii un$e se $uce. 1ncearc s,o opre#ti. Ctii ce,o a#teapt. 2enteley prsi 'arul. +ori$orul era pustiu. 1ncepu s aler/e ctre ascensorul $e co'orre. ( clip mai t8r&iu, ie#i la ni-elul $e la sol al sta.iunii. <ci,colo, mai &reai c8te,un om. La captul n$eprtat al cori$orului ntre&ri o %ul/erare $e -er$e #i ro#u6 aler/ ntr, acolo. D$u un col.... #i se opri ncremenit. >leanor Ste-ens #i :eese =errick se a%lau %a.,n %a.. 7 ;scult,m, spunea ea. Nu n.ele/iF 7 singura cale. =ocea i se ascu.i ntr,o panic stri$ent. :eese, pentru numele lui Dumne&eu, cre$e,m. <a,m napoiE 1mi pare ru, n,am s mai %ac. 9e,am prsit, $ar n,am s,o mai %ac. 1.i a$uc asta, nu,i a#aF =errick l &ri pe 2enteley. B8m'i u#or #i ntinse m8na s apuce str8ns ncheietura lui >leanor cu $e/etele sale ca $e %ier.

7 Suntem $in nou mpreun. 9o.i trei. 7 N,ai n.eles, i spuse 2enteley. >a n,a -rut s te tr$e&e. 1.i este pe $e,a,ntre/ul loial. 7 Nu sunt $e prere, spuse =errick. Nu %ace nici $oi 'ani. >ste per%i$, copilroas. Nu,i 'un $e nimic. 7 ;tunci $,i $rumul. =erick sttu pe /8n$uri. 7 Nu, spuse n s%8r#it. N,am s,i $au $rumul. 7 :eese, se -it ea Qi,am spus cum po.i s,o %aci. Nu n.ele/iF ( po.i %ace acum. >u am %cut,o cu putin.. <a,m napoi, te ro/ ia,m napoiE 7 Da, a$mise =errick. Pot s,o %ac. Dar mi $$usem $e*a seama #i sin/ur. 2enteley p#i cu iu.eal ntre ei. Dar nu $estul $e iute, $e $ata aceasta 7 9e$E stri/ >leanor. ;*ut,mE =erick o lu aproape pe sus #i o smuci trei pa#i mari ctre un ori%iciu $e acces. Dincolo $e 'alonul transparent se ntin$ea supra%a.a moart, sum'r, a Lunii.=errick ri$ic %ata care .ipa #i se &'tea #i, cu un 'r8nci scurt, o arunc $e,a 'u#ilea a%ar $in 'alon. 2enteley rmase parali&at, urmrin$u,l pe =errick cum se n$eprtea& $e ori%iciu. 3ata se poticni #i c&u n s%r8mturile #i /rme&ile $e piatr n/he.at, cu 'ra.ele &'t8n$u,i,se, respira.ia un nor n/he.at at8rn8n$u,i $e nas #i /ur. 1ncerc s se ri$ice n picioare6 trupul i se ntoarse pe *umtate cu %a.a $e%ormat, ochii ie#in$u,i $in or'ite. ( clip imploratoare se t8r ca o insect terciuit ctre 2enteley, cu m8inile '8*'8in$, ncle#t8n$u,se %r %olos. ;tunci pieptul #i ca-itatea -isceral i e)plo$ar. 2r'atul nchise ochii c8n$ masa n e)pansiune $e or/ane s%8#iate .8#ni n -i$ul supra%e.ei lunare, precum #%ichiuirea unui 'ici, o e)plo&ie $e %ra/mente or/anice care se soli$i%icar ime$iat n cristale s%r8micioase. Se terminase. 3ata era moart. ;mor.it, 2enteley #i ncle#t m8na pe arm. (ameni aler/au pe cori$or6 o siren $e alarm li se t8n/uia *alnic n urechi. =errick rmsese nemi#cat, %r e)presie. Shae%%er smulse cu o lo-itur e)plo&onul $in m8na n.epenit a lui 2enteiey. 7 N,are nici un rost 7 acum e moart. > moartE 7 Da, #tiu, $$u 2enteley $in cap. Shae%%er se aplec s ri$ice arma. 7 ;sta rm8ne la mine. 7 Nimeni n,o s,i %ac nimic, spuse 2enteley. 7 >ste le/al, ncu-iin. Shae%%er. Nu era clasi%icat. 2enteley se n$eprt. +a prin cea., #i /si $rumul ctre rampa $in $irec.ia in%irmeriei. 1n *urul lui pluteau ima/ini ale %etei moarte, amestecate cu chipul ar&8n$ al :itei #i oroarea rece #i %r -ia. a supra%e.ei Lunii. Se mpie$ic $e rampa $e urcare #i porni n sus. 1n spatele lui sunar pa#i #i o rsu%lare /rea, aspr. :ampa se cutremur su' o /reutate enorm. =errick -enise $up el. 7 Stai o clip, 2enteley. 9e nso.esc. ;m un aran*ament pe care -reau s,l $iscut cu +artNri/ht6 o tran&ac.ie, o a%acere care cre$ c,l -a interesa. GGG =errick a#tept p8n c8n$ *u$ectorul Karin/, 'o$o/nin$ #i %8.8in$u,#i scaunul, se a#e& n s%8r#it. De cealalt parte a mesei, +artNri/ht #e$ea cu spatele $rept, al' la %a., nc nere-enin$u,#i $in #oc. 7 +e %ace nepoata taF ntre' =errick. 7 ( s %ie 'ine, spuse +artNri/ht. 0ul.umit lui 2enteley. 7 Da, %u =errick $e acor$. 1ntot$eauna am %ost $e prere c 2enteley are ce-a special. Ctiam c este un om $e ac.iune atunci c8n$ este necesar. >leanor a -rut s,i $istru/ %a.aF 7 Da... ( pot repara cu o anti/re%. Nu i,a nimerit ochii6 pielea #i prul sunt atinse.

Qinta %useser ochii. 2enteley nu,#i putea $esprin$e pri-irea $e pe =errick. ;cesta prea calm #i stp8n pe sine. :su%larea i re-enise la normal6 %a.a a-ea un aspect cenu#iu, ptat, $ar m8inile nu,i mai tremurau. >ra ca #i cum #i,ar %i recptat puterile $up o or/ie $e pasiune se)ual, un spasm $e eli'erare total, scurt #i cople#itor. 7 +e $ore#tiF l ntre' +artNri/ht. Se ntoarse ctre *u$ector. Nu #tiu $espre ce este -or'a acum. 7 Nu, ncu-iin. Karin/, in$ispus. +e este, :eeseF La ce te /8n$e#tiF 7 ;m -rut s %i.i aici, i spuse =errick. ;m o propunere $e %cut lui +artNri/ht. =reau s o asculta.i p8n la capt #i s -e$e.i $ac este le/al. Scoase la i-eal e)plo&onul imens #i,l puse pe mas, n %a.a lui. ;m a*uns ntr,un impas. +re$ c toat lumea -a %i $e acor$. Nu m po.i omor, Leon. Nu sunt un asasin6 ar %i o crim #i ai %i rspun&tor. Sunt aici ca musa%ir. 7 >#ti 'ine-enit, spuse +artNri/ht, %r in%le)iuni, nelu8n$u,#i ochii $e la el. 7 ;m -enit aici ca s,l omor pe 2enteley, $ar nu pot. <mpas. <mpas pe toat linia6 tu nu m po.i omor, eu nu pot s,i omor pe 2enteley, #i nu te pot omor pe tine. 9cere. 7 Sau potF re%lect /8n$itor =errick. 1#i e)amin e)plo&onul. +re$ c poate am s,o %ac. 4u$ectorul Karin/ -or'i $e&/ustat. 7 ;i ie#i $in 4ocul,0 pentru tot restul -ie.ii. ;sta este o mare prostie. +e,ai s c8#ti/iF 7 Plcere. Satis%ac.ie. 7 =a %i o satis%ac.ie s,.i pier&i cartela,putereF ntre' *u$ectorul. 7 Nu, a$mise =errick. Dar mi rm8n cele trei +oline. >le nu -or %i a%ectate. +artNri/ht nu se clinti. D$u u#or $in cap, urmrin$ %irul ra.ionamentului lui =errick. 7 +el pu.in tu ai ie#i -iu $in chestia asta. +eea ce ar %i un mare a-anta* %a. $e mine, nu,i a#aF 7 1ntocmai, ncu-iin. =errick. N,a# %i 0aestru al 4ocului, $ar nici tu n,ai mai %i. Sticla ar tre'ui s &-8cneasc $in nou. Shae%%er intr n camer. ;runc o pri-ire spre Karin/ #i se a#e&. 7 Leon, i se a$res lui +artNri/ht, este un 'u% $in partea lui. 3ata i,a $at i$eea, nainte ca el s,o omoare. Nu inten.ionea& s te uci$. =rea s te sperie... (chii reci ai lui Shae%%er sc8nteiar. <nteresant. 7 Ctiu, spuse +artNri/ht. ( s m pun s ale/5 0oartea sau un aran3ament. +are,i aran*amentul, :eeseF =errick '/ m8na n 'u&unar #i scoase cartela,putere. 7 Un schim', spuse. +artela ta pentru a mea. 7 +eea ce te,ar %ace 0aestru al 4ocului, o'ser- +artNri/ht. 7 Ci tu -ei rm8ne n -ia.. =ei ie#i cu -ia. $in toat aceast situa.ie. >u ies cu statutul $e 0aestru al 4ocului. <mpasul este spul'erat. 7 Ci atunci l -ei a-ea pe 2enteley, o'ser- +artNri/ht. 7 >)act, rspunse =errick. +artNri/ht se ntoarse ctre Shae%%er. 7 Dac re%u&, m -a omorF Shae%%er rmase tcut o 'un 'ucat $e -reme. 7 Da, spuse ntr,un t8r&iu. 9e -a omor. Nu -a pleca $e aici %r s te %i omor8t sau s,l %i o'.inut pe 2enteley. Dac nu %aci schim'ul, te -a pul-eri&a #i,#i -a pre$a cartela. Dac l %aci, l -a a-ea $in nou pe 2enteley. (ricum ar %i, l -a a-ea pe unul $in -oi. Ctie c nu - poate a-ea pe am8n$oi. 7 Pe care l,ar pre%eraF ntre' +artNri/ht, cu interes. 7 ;r pre%era s,l ai' pe 2enteley. ; a*uns la punctul n care te respect6 aproape te a$mir. Ci tre'uie s,l ai' pe 2enteley $in nou su' control. +artNri/ht se scotoci prin 'u&unare p8n,#i /si pache.elul $e cartele,putere. Le rs%oi %r /ra'.

7 >ste le/alF l ntre' pe *u$ectorul Karln/. 7 Pute.i %ace schim'ul, spuse acesta morocnos. Lumea le -in$e #i le cumpr tot timpul. 2enteley se ri$ic pe *umtate. Neputincios, %cu un /est cu m8na. 7 +artNri/ht, chiar ai $e /8n$... 7 Stai *os #i nu te mai %oi, se repe&i Karin/ m8nios. N,ai nici un cu-8nt n toate astea. +artNri/ht /si cartela corect, o -eri%ic #i o a#e& pe mas. 7 Uite,o pe,a mea. 7 >#ti $e acor$ cu schim'ulF 7 1ntocmai. 7 1n.ele/i ce nseamn astaF :enun.i, le/al, la po&i.ia ta. ( $at cu cartela, pier&i totul. 7 Ctiu, rspunse +artNri/ht. 1n.ele/ le/ea. =errick se ntoarse cu %a.a la 2enteley. +ei $oi se pri-ir un moment, nici unul $intre ei nerostin$ un cu-8nt. ;poi =errick mormi5 7 S,a %cut. 7 Stai a#a, spuse 2enteley, cu /ura ncleiat. Pentru numele lui Dumne&eu, +artNri/ht, nu po.i, chiar a#a, pur #i simplu, s... Se opri, cu sentimentul inutilit.ii. Ctii ce,mi -a %ace, nu,i a#aF +artNri/ht nu,l '/ n seam6#i punea pache.elul $e cartele,putere napoi n 'u&unarul hainei. 7 Jai$e, spuse ctre =errick. Jai s terminm cu asta, ca s m pot $uce *os, s -$ cum i mer/e :itei. 7 2ine, rosti =errick.1ntinse m8na #i ri$ic $e pe mas cartela,putere a lui +artNri/ht. ;cum sunt 0aestru al 4ocului. 08na lui +artNri/ht ie#i $in 'u&unar. +u e)plo&onul lui mic, -echi $e c8n$ lumea, l mpu#c pe :eese =errick $irect n inim. +u $e/etele nc ncle#tate pe cartela,putere, =errick alunec n %a. #i c&u cu corpul pe mas, cu ochii lar/ $eschi#i #i /ura str8m'at a mirare. 7 >ste le/alF l ntre' +artNri/ht pe 'tr8nul *u$ector. 7 Da, recunoscu a$mirati- Karin/. ;'solut. D$u $in cap, solemn. =ei pier$e, $esi/ur, pachetul acela $e cartele pe care,l ai. 7 1mi $au seama, spuse +artNri/ht. Le arunc nspre *u$ector. 1mi place aici n sta.iune. >ste prima $at c8n$ m a%lu #i eu ntr,o sta.iune mo$ern $e o$ihn. De,a'ia a#tept s stau la soare %r nici o /ri*. Sunt 'tr8n #i o'osit. 2enteley se rela) $in tot trupul. 7 > mort. S,a terminat. 7 (h, $a, ncu-iin. +artNri/ht. S,a terminat $e%initi-. Se ri$ic n picioare. ;cum putem mer/e *os s -e$em cum se simte :ita.

C;P9>SP:>B>+> +8n$ 2enteley #i +artNri/ht intrar n in%irmerie, :ita (ONeill era n picioare. 7 Sunt tea%r, spuse ea r/u#it. +e s,a nt8mplatF 7 =errick a murit, rosti 2enteley. 7 Da, s,a terminat cu totul, a$u/ +artNri/ht. Se $use la %at #i srut halo,ul pali$ #i transluci$ care era 'an$a*ul ce,i acoperea chipul. Qi,ai pier$ut $in pr. 7 ( s creasc, spuse :ita. > mort, cu,a$e-ratF Se a#e& nesi/ur pe o mas me$ical lucitoare. L,ai omor8t #i ai scpat cu -ia.F 7 ;m scpat cu totul n a%ar $e cartela mea putere, rspunse +artNri/ht. 1i e)plic ce se nt8mplase. ;cum nu mai e)ist un 0aestru al 4ocului. Sticla -a tre'ui %cut s &-8cneasc $in nou. ( s ie ia o &i sau $ou ca s re/le&e mecanismul. :8n*i crispat5 ;r tre'ui s #tiu, $oar am lucrat $estul la el.

7 >ste /reu $e cre&ut, &ise :ita. Parc $e c8n$ m #tiu a e)istat ntot$eauna un :eese =erick. 7 Ci totu#i este a$e-rat. +artNri/ht cut prin 'u&unare #i scoase un carne.el cu col.urile n$oite. 1#i nsemn ce-a #i,l nchise. S,a terminat cu totul n a%ar $e Jer' 0oore. >l ne mai pune nc pro'leme. Na-a nu a ateri&at $eocam$at #i Pellin/ este pe un$e-a prin &on, cam la -reo c8te-a sute $e mii $e kilometri $e Discul $e 3lacr. >&it, apoi continu5 De %apt, monitorul telecomunica.ionai spune c 0oore a a*uns la na-a lui Preston #i a ptruns nuntru. Urm o tcere plin $e nelini#te. 7 Ne,ar putea $istru/e na-aF ntre' :ita 7 > %oarte u#or, rspunse 2enteley. Ci n acela#i timp ar putea $istru/e o 'un 'ucat $in Disc. 7 Poate 4ohn Preston i -a %ace ce-a, su/er %ata cu speran. n /las. 7 1n parte, asta $epin$e $e urmtorul 0aestru al 4ocului, su'linie 2enteley. Un %el $e echip $e lucru ar tre'ui s %ac $rumul p8n acolo #i s,ncerce s,l ncercuiasc pe 0oore. +orpul sintetic se -a $eteriora6 ar tre'ui s %im n stare s,l $istru/em ntr,un %el sau altul. 7 Nu $up ce a a*uns la Preston, spuse +artNri/ht mohort. 7 >u &ic c ar tre'ui s -or'im cu urmtorul 0aestru al 4ocului $espre asta, insist 2enteley. 0oore -a %i o amenin.are pentru sistem. 7 Ci,nc cum. 7 +re&i c urmtorul 0aestru al 4ocului -a %i $e acor$F 7 +re$ c $a, ncu-iin. +artNri/ht, mai ales c tu e#ti urmtorul. ;sta presupun8n$ c mai ai cartela,putere pe care .i,am $at,o. 2enteley a-ea cartela. <ncre$ul, o scoase $in 'u&unar #i o e)amin. +artela i c&u printre $e/etele tremurtoare6 o lo-i pe muchie, ceea ce o %cu s &'oare napoi n sus. 7 =rei s cre$ una ca astaF 7 Nu, nu n urmtoarele $ou&eci #i patru $e ore. 2r'atul ntoarse cartela pe cealalt parte #i o stu$ie, centimetru cu centimetru. +artela,putere arta ca oricare alta6 aceea#i %orm #i mrime, culoare #i te)tur. 7 De un$e nai'a o aiF 7 Proprietarul ini.ial a consi$erat c cinci $olari este un pre. 'un pentru ea, a-8n$ n -e$ere con$i.iile pie.ei. ;m uitat cum l chema. 7 Ci ai purtat,o tot timpul cu tineF 7 ;m purtat cu mine un pachet ntre/, rspunse +artNri/ht. +u asta am mers n pier$ere, $ar am -rut s %iu si/ur c o -ei accepta. Ci -roiam s %iu si/ur c este o tran&ac.ie le/al, -ala'il. Nu un mprumut, ci o -8n&are n toat re/ula, $e %elul celor care se %ac tot timpul. 7 D,mi r/a& s,mi -in n %ire. 2enteley reu#i s,#i -8re cartela napoi n 'u&unar. >ste cu,a$e-rat le/alF 7 Da, spuse +artNri/ht. =e&i s n,o pier&i. 7 ;tunci nseamn c ai ela'orat un sistem $e pre-i&iune. +eea ce caut toat lumea. ;#a ai a*uns s %ii 0aestru al 4oculuiE 7 +eea ce am %cut, recunoscu +artNri/ht, a %ost s um'lu la mecanismul Sticlei. 1n $ecursul -ie.ii mele, am a-ut acces n sala $in Iene-a $e -reo mie $e ori. Ci i,am orientat mecanismul n $irec.ia $orit $e mine. Nu puteam pre&ice mi#carea urmtoare, a#a c am %cut ceea ce urma lo/ic. ;m aran*at numerele cartelelor,pu,tere pe care le putusem cumpra, ast%el nc8t ele s constituie urmtoarele nou &-8cniri. Dac stai o clip s te /8n$e#ti, eu am a*uns 0aestru al 4ocului pe propria mea cartel,putere, nu cu una cumprat. ;r %i tre'uit s m $escurc mai 'ine6 asta m tr$ea& $ac cine-a ar sta s anali&e&e situa.ia pe n$elete. 7 ;cum c8t timp ai nceput s lucre&i la astaF ntre' 2enteley. 7 1nc $e c8n$ eram t8nr. +a to.i ceilal.i, am cutat un sistem im'ata'il prin care s pot pre-e$ea &-8cnirile. ;m stu$iat toate lucrrile $espre construc.ia Sticlei, principiul lui Jeisen'er/, tot ce era le/at $e nt8mplare #i pre-i&iune, cau& #i e%ect. ;m intrat acolo ca reparator /eneral $e echipament electronic. +8n$ a-eam -reo trei&eci #i cinci $e ani, am

lucrat la Sticl n Iene-a, chiar la comen&ile %un$amentale. Pe -remea aceea ncepusem s,mi $au seama c nu puteam pre&ice nimic. Nimeni nu putea. Principiul Nesi/uran.ei e)ist cu a$e-rat6 $eplasarea particulelor su'atomice pe care se 'a&ea& &-8cnirile este $incolo $e calculele omene#ti. 7 Ci asta era eticF ntre' 2enteley. ;sta ne ia toate #ansele, nu,i a#aF 7 ;m *ucat *ocul ani $e,a r8n$ul, spuse +artNri/ht. +ei mai mul.i l *oac toat -ia.a. ;tunci am nceput s,mi $au seama c re/ulile erau ast%el sta'ilite nc8t s nu po.i s c8#ti/i. +ine -rea s *oace un ast%el $e *ocF Pariem mpotri-a casei, #i casa c8#ti/ ntot$eauna. 7 ;sta,i a$e-rat, %u $e acor$ 2enteley. Dup un timp, a$u/5 Nu, n,are nici un rost s *oci un *oc aran*at. Dar care este rspunsulF +e %aci c8n$ $escoperi c re/ulile sunt ast%el sta'ilite nc8t s nu c8#ti/iF 7 3aci ce am %cut eu5 sta'ile#ti tu re/uli noi #i *oci $up ele. :e/uli prin care to.i *uctorii s ai' aceea#i #ans. <ar 4ocul,0 nu,.i $ aceast #ans. 4ocul,0, ntre/ul sistem $e clasi%icare, este msluit mpotri-a noastr. ;#a nc8t mi,am spus, ce %el $e re/uli ar %i mai 'uneF 0,am a#e&at #i am lucrat la ele. <ar $e atunci am *ucat n %unc.ie $e ele, ca #i cum ar %i %ost $e*a n -i/oare. Ci m,am alturat Societ.ii Preston. 7 De ceF 7 Deoarece Preston a citit printre re/uli. >l #i,a $orit ce am $orit #i eu, un *oc n care toat lumea s ai' #ans $e c8#ti/. Nu c m,a# a#tepta ca %iecare s plece cu un tro%eu la %el $e mare c8n$ *ocul ia s%8r#it. Nu am inten.ia s mpart c8#ti/urile n pr.i e/ale. Dar sunt $e prere c %iecare tre'uie s,#i ai' #ansa lui la aceste c8#ti/uri. 7 ;tunci #tiai c ai $e-enit 0aestru al 4ocului nc $inainte ca ei s -in s te anun.e. 7 ;m #tiut cu sptm8ni nainte. D;ran*asemD Sticla ultima $at c8n$ %usesem chemat s,o repar. De %iecare $at c8n$ am lucrat la mecanism, l,am Daran*atD pu.in c8te pu.in. Ultima $at am putut o'.ine controlul $eplin. 1n acest moment nu mai %unc.ionea& $eloc la nt8mplare. L,am pre/tit pe ani nainte... Dar acum nu -a mai %i necesar. La -remea aceea n,a-eam pe nimeni care s ia %unc.ia n primire. 7 Ci ce,ai s %aci acumF ntre' 2enteley. Nu -ei mai putea $e.ine puterea. 7 =,am spus, am $e /8n$ s m retra/. :ita #i cu mine am muncit at8t, nc8t n,am mai a-ut timp s ne $istrm. 1mi -oi petrece restul &ilelor st8n$ la soare n -reo sta.iune mo$ern $e o$ihn, ca aceasta. De,a'ia a#tept s $orm, s me$ite&, s tipresc 'ro#uri. 7 +e %el $e 'ro#uriF 7 D;supra n/ri*irii #i ntre.inerii >chipamentelor >lectroniceD, spuse +artNri/ht. Specialitatea mea. :ita -or'i #i ea5 7 ;i apro)imati- $ou&eci #i patru $e ore, 9e$. Pe urm -ei %i 0aestru al 4ocului. 9e a%li un$e s,a a%lat #i unchiul meu acum c8te-a &ile. 1i -ei a#tepta s -in s te anun.e. +e moment a mai %ost #i acela, c8n$ i,am au&it ateri&8n$ pe acoperi#... Ci maiorul Shae%%er a intrat 'ocnin$, cu ser-ieta lui. 7 Shae%%er #tie, spuse +artNri/ht. >l #i cu mine am pus,o la cale nainte ca eu s,.i $au cartela. 7 ;tunci +orpul -a respecta &-8cnireaF 7 +orpul te -a respecta pe tine, rspunse nceti#or +artNri/ht =a %i o sarcin %oarte important. ;cum se,nt8mpl multe. Stelele se $eschi$ precum tran$a%irii. Discul este acolo... un punct p8n la care $rumul s,a scurtat la *umtate. 1ntre/ul sistem se -a schim'a. 7 +re&i c po.i %ace %a.F l ntre' :ita pe 2enteley. 7 +re$ c $a, rspunse 'r'atul $us pe /8n$uri. ;m -rut s a*un/ un$e-a $e un$e s pot %ace schim'ri6 #i iat,m. 2rusc, i&'ucni n r8s. Sunt, pro'a'il, prima persoan care se a%l su' *urm8nt %a. $e sine ns#i. Sunt #i protector #i ser- n acela#i timp. ;m $rept $e -ia. #i $e moarte asupra mea nsumi. 7 Poate, spuse impresionat +artNri/ht, asta s,ar putea s prin$. Sun ca un *urm8nt %rumos, pentru mine. 9u .i asumi $eplina responsa'ilitate pentru protec.ie, $ar #i pentru n$eplinirea muncii. Nu rspun&i n %a.a nimnui, n a%ar $e propria ta... con#tiin..

Tsta,i cu-8ntul corectF 0aiorul Shae%%er intr /r'it n camer. 7 Lsta,i cu-8ntul corect, $in c8te spun 'en&ile $e istorie. ;m in%orma.ii. 0onitorul telecomunica.ional ne,a transmis un raport %inal asupra lui 0oore. Le %u necesar un moment ca s reac.ione&e. Dup care, +artNri/ht rspunse5 7 3inalF 7 +ei $e la telecomunica.ii au urmrit corpul sintetic p8n n punctul n care a ptruns n na-a lui Preston6 asta #tia.i. ; ptruns n na-, a -or'it cu Preston #i a nceput s cercete&e ma#inria care,l men.ine n -ia.. 1n acel moment transmisia s,a ntrerupt. 7 S,a ntreruptF De ceF 7 Dup prerea tehnicienilor $e la repara.ii, trupul sintetic s,a $etonat. 0oore, na-a, 4ohn Preston #i ma#inria sa s,au pre%cut n cenu#. ( ima/ine -i&ual $irect a %ost $e*a interceptat $e astronomii planului interior. 7 2om'a a %ost $eclan#at $e -reun %el $e c8mpF ntre' 2enteley. Situa.ia era e)trem $e critic. 7 <ma/inea l,a artat pe 0oore $eschi&8n$ $eli'erat pieptul lui Pellin/ #i scurtcircuit8n$ %irele 'om'ei. Shae%%er $$u $in umeri. ;r %i interesant s a%lm moti-ul. >u &ic s trimitem mai 'ine o echip, s -e$em ce poate %i reconstituit. N,am s pot $ormi lini#tit p8n nu cunosc ntrea/a po-este. 7 Sunt $e aceea#i prere, ncu-iin. 2enteley. +artNri/ht scoase carne.elul su cu coperte ne/re. +u o e)presie uimit pe %a.a lui 'r&$at, m'tr8nit, 'i% #i ultimul punct, $up care puse carne.elul napoi n 'u&unar. 7 Deci s,a s%8r#it #i cu asta. Putem cerceta cenu#a mai t8r&iu6 acum a-em altele la care s ne /8n$im. 1#i e)amin ceasul /reu $e 'u&unar. Na-a tre'uie s ateri&e&e n cur8n$. Dac toate sunt n re/ul, $in clip,n clip Iro-es -a pune piciorul pe Discul $e 3lacr. GGG Discul era mare. 4eturile $e %r8nare protestar ascu.it c8n$ se nt8lnir cu m'r.i#area cresc8n$ a /ra-ita.iei. 3ul/i $e -opsea metalic plutir n *urul lui Iro-es6 un in$icator se $e%orm #i un$e-a, n ca'in, un circuit $e alimentare plesni. 7 Ne -om pr'u#i $in clip,n clip, se au&i -ocea h8r8it a lui Konklin. Iro-es ntinse m8na #i stinse lumina $e $easupra capetelor lor. +a'ina $e control se cu%un$ n ntuneric. 7 +e nai'a, ncepu Konklin. Ci atunci -&u. De pe ecranul $in %a. se $esprin$ea o lumin 'l8n$, un %oc pali$, rece, care sc8nteia ntr,o plcut %os%orescen. ume$ peste trupurile lor #i peste aparatura $e control. Nu se -e$eau nici stele, nici hul ne/ru al spa.iului6 imensa %a. a planetei crescuse p8n umpluse totul. Discul $e 3lacr se ntin$ea $irect $e$esu'tul lor. Lun/ul &'or se terminase. 7 Straniu, murmur Konklin. 7 ;sta este ceea ce a -&ut Preston. 7 +e esteF =reun %el $e al/F 7 Nu, nu n a$8ncurile spa.iului. Pro'a'il minerale ra$ioacti-e. 7 Un$e,i PrestonF ntre' Konklin. +re$eam c na-a lui ne -a con$uce tot $rumul. Iro-es e&it, apoi rspunse cu *umtate $e /las5 7 ;cum aproape trei ore, contoarele mele au nre/istrat o e)plo&ie termonuclear. Poate la cincispre&ece mii $e kilometri $eprtare $e noi. De la e)plo&ie, na-a lui Preston nu s,a mai -&ut pe in$icatoarele /ra-ita.ionale. De#i, 'inen.eles, cu Discul at8t $e aproape, o mas in%im ca aceea ar putea s nu... 4ereti apru #i el, n /ra', n ca'ina $e control. =&u ecranul #i rmase .intuit locului. 7 Doamne S%inteE ;sta esteE 7 >ste noua noastr cas, spuse Konklin. 0are, nu,i a#aF 7 +e emite lumina aceea ciu$atF Parc am %i la o #e$in. $e spiritism. Sunte.i

si/uri c,i o planetF Poate c n realitate este un 'alaur spa.ial. Nu cre$ c mi,ar plcea s triesc prin prea*ma -reunuia, oric8t ar %i el $e mare. Konklin prsi ca'ina #i parcurse n -ite& cori$orul -i'r8n$, cu ecouri $e tunet. 9cuta %os%orescen. -er$e prea s,l urme&e, co'orn$ rampa #i a*un/8n$ cu el la ni-elul principal. La u#a ca'inei sale, 'r'atul se opri #i rmase locului, ascult8n$. 4os, n cal, se mpachetau pu.inele lor lucru#oare. 9i/i #i crti.i, a#ternuturi, merin$e, haine, erau str8nse toate la un loc. Un murmur $e -oci emo.ionate, potolite, se %iltra pe $easupra -uietului *eturilor $e %r8nare. Iar$ener, %ochistul, ncepea s mpart costume Do$$s $e presiune #i c#ti. Konklin mpinse u#a ca'inei #i intr. 0ary ri$ic repe$e pri-irea. 7 ;m a*unsF 7 Nu chiar. Sunte.i cu to.ii /ata s p#i.i n noua noastr lumeF 0ary art spre /rma$a lor $e o'iecte. 7 1mpachete&. Konklin r8se. 7 9u #i to.i ceilal.i... Pune.i lucrurile napoi la locul lor6 o s locuim aici p8n -or %i /ata $omurile su'terane. 7 (h, spuse 0ary. :u#inat, ncepu s care lucrurile napoi n sertare #i ra%turi #i $ulapuri. Ci n,o s ntemeiem un %el $e... colonieF 7 2a si/ur c $a. Konklin lo-i cu palma peretele etan# $e $easupra umrului su. lat,o chiar aici. 3ata &'o-i, cu 'ra.ele pline $e haine. 7 2ill, -a %i %rumos, nu,i a#aF ;$ic o s %ie /reu la nceput, $ar mai t8r&iu n,o s %ie a#a $e ru. ( s trim mai mult su' pm8nt, cum %ac cei $e pe Uranus #i Neptun. Destul $e plcut, nu,i a#aF 7 ( s ne $escurm 'ine. Konklin i lu 'l8n$ hainele $in m8n. Jai s mer/em *os n cal #i s ne lum c8te un costum Do$$s $e la Iar$ener. 4anet Si'ley i salut ner-oas #i -i'r8n$ $e emo.ie. 7 Nu ncap n costumul meu, /8%8i ea. > prea micE Konklin o a*ut s,#i nchi$ %ermoarul costumului $in material 'lin$at. 7 Nu uita.i, pentru numele lui Dumne&eu, c8n$ a.i ie#it a%ar %i.i atente s nu - mpie$ica.i #i s c$e.i. ;stea,s costume $e tip -echi. Le pute.i /uri $e o piatr ascu.it #i,ntr,o secun$ a.i murit. 7 +ine -a pune primul piciorul pe planetF ntre' 0ary n timp ce tr/ea ncet %ermoarul costumului -oluminos. +pitanul Iro-esF 7 +ine o s %ie cel mai aproape $e trapa $e ie#ire. 7 Poate c -oi %i eu acela, se au&i -ocea lui 4ereti, care intr n ncpere, n#%c8n$ un costum. Poate -oi %i eu primul om care a pus piciorul pe Discul $e 3lacr. +8n$ sirenele $e ateri&are prinser -ia., url8n$, ei nc #i mai prin$eau costumele #i stteau $e -or' n /rupuri mici, ner-oase. 7 Qine.i,- 'ineE stri/ Konklin, acoperin$ larma asur&itoare. ;puca.i,- $e ce-a #i pune.i,- costumele n %unc.iuneE Na-a ncepu ateri&area cu un impact care,i a&-8rli pe to.i $e colo,colo, ca pe o /rma$ $e %run&e moarte. ;limentele #i o'iectele personale se mpr#tiar peste tot6 carcasa na-ei se rsuci parc, protest8n$ -iolent. 4eturile $e %r8nare /emur #i se luptar s ncetineasc na-a care se n%i/ea precum un plu/ n supra%a.a tare ca $e /hea. a planetei. Luminile p8lp8ir #i se stinser. 1n ntuneric, mu/etul *eturilor #i .iptul stri$ent, rnin$ urechile, al metalului n contact cu roca i asur&eau p8n la parali&ie pe pasa/erii mpr#tia.i. Konklin %u a&-8rlit peste un mal$r $e a#ternuturi. +rti.i #i oale se pr-lir peste el6 n ntuneric, se lupt s se ri$ice, p8n c8n$ $e/etele i se ncle#tar $e un suport al carcasei. 7 0aryE stri/ el. Un$e e#tiF 1n 'e&na $e l8n/ el, o au&i mi#c8n$u,se. 7 Sunt aici, rspunse ea sla'. +re$ c mi,a crpat casca6 pier$e aer.

Konklin o prinse $e m8n. 7 >#ti n si/uran.. Na-a se mai mi#ca nc, un in%ern $e &/omote #i $e metal scr8#nin$ care ncetini treptat, p8n c8n$ se opri, mpotri-a -oin.ei sale, nc nesi/ur. Luminile p8lp8ir $in nou, se aprinser pentru c8te-a clipe, $up care $isprur iar#i. Un$e-a se au&ea cum picur ap, ncet #i monoton. 1n *osul cori$orului trosnea un %oc, printre /rme&ile $e pachete cu hran ce se pr-liser $intr,un $ulap. 7 Stin/e.i %ocul, or$on Iro-es. +u un stin/tor, 4ereti #i croi nesi/ur $rum prin cori$or. 7 +re$ c am a*uns, spuse tremurat, n timp ce stin/ea %ocul. =ocea i -i'ra sla' n $i%u&oarele $in c#ti. +ine-a aprinse o lantern. 7 +arcasa a re&istat, cre$, spuse Konklin.Nu se au$ scur/eri importante. 7 Jai s ie#im, rosti a.8.at 0ary. S,o -e$em. Iro-es era $e*a la trapa $e ie#ire. :mase a#tept8n$ ca o stan $e piatr, p8n c8n$ to.i se str8nser n *urul lui #i atunci ncepu s $eschi$ manual &-oarele masi-e. 7 Nu a-em curent, e)plic el.S,au rupt ni#te %ire. U#a alunec ntr,o parte. ;erul ie#i a%ar cu un #uierat #i Iro-es p#i nainte, cu ochii mari #i %r un cu-8nt +eilal.i se n/hesuir pe ramp n spatele lui6 o clip, to.i rmaser temtori #i s%io#i. ;poi, n /rup compact, co'orr. La *umtatea rampei, 0ary #i pier$u echili'rul #i 4ereti se opri s o spri*ine. Primul atinse supra%a.a solului unul $intre muncitorii opticieni *apone&i. Sprinten, se ls s alunece peste mar/inea rampei, ls8n$u,se pe roca n/he.at 'ocn, cu %a.a emo.ionat n casca lui rotun$. B8m'in$u,le #u/u'., le %cu semn s -in. 7 > (.K., stri/. Nu se -e$e nici picior $e monstru. 0ary rmase locului. 7 Uita.i,-, #opti. Uita.i,- la %os%orescen.. Planeta era o c8mpie ntins $e lumin -er$e. (riun$e ntorceai pri-irea, -e$eai strlucirea sla', constant, $e culoare /in/a# #i $i%u&, peste roci #i 'olo-ani, pe sol. 1n aceast %os%orescen. -er$e, cati%elat, /rupul $e 'r'a.i #i %emei prea un p8lc $e siluete opace #i stranii, coloane ne/re $e metal #i plastic p#in$ n *os st8n/ace, cu e&itri. 7 Ci tot timpul sta a %ost aici, spuse 4ereti minun8n$u,se. Ci nimeni care s,o pri-easc. Lo-i cu piciorul n piatra n/he.at. Suntem primii care p#im pe acest tr8m. 7 Poate c nu, spuse Iro-es, pe /8n$uri. La asoli&are am -&ut ce-a. ;m ncercat s m apropii c8t mai mult %r s ne ciocnim. 1#i $esprinse arma puternic $e pe umr. Preston cre$ea c Discul ar putea %i o oaie rtcit a -reunui alt sistem. GGO >ra o construc.ie, un %el $e structur o$ihnin$u,se pe supra%a.a nete$ $in %a.a lor. ( s%er $intr,un metal mat, %r -reun ornament ori trstur $istincti-. +ristale -er&i $e /a& n/he.at treceau plutin$ pe l8n/ ei, ca su%late $e -8nt, pe c8n$ se apropiau, temtori, $e s%er. 7 +um nai'a intrm n chestia astaF ntre' Konklin. Iro-es ri$ic arma. 7 Nu -$ alt cale, i au&ir -ocea n c#ti. ;ps pe tr/aci #i plim' .ea-a ntr,un cerc lent. 0aterialul semna cu o.elul ino)i$a'il. Pare a %i ie#it $in m8na omului. Konklin #i Iro-es se c.rar prin $eschi&tura nc s%8r8in$ #i picur8n$. Pe c8n$ se lsau n *os, ctre 'a&a s%erei, o 'taie sur$, ca $e inim, le a*unse la urechi. Se a%lau ntr, o ncpere mare, plin $e ma#inrii &um&in$. :maser locului, pri-in$ n *ur6 aerul #uiera pe l8n/ ei. 7 ;stup,o, spuse Iro-es. 1mpreun, reu#ir s acopere $espictura %cut $e arm. ;poi se ntoarser s e)amine&e 'ancul &'8rn8itor $e mecanisme #i ncren/turi $e circuite. 7 3i.i 'ine-eni.i, spuse 'l8n$ o -oce uscat, acoperit parc $e pra%. Se ntoarser $intr,o mi#care, cu arma pre/tit. 7 Nu - %ie team, continu 'tr8nul. Nu sunt $ec8t o alt %iin. omeneasc,

ntocmai ca #i -oi. +ei $oi parc prinseser r$cini pe po$eaua metalic. 7 Doamne, Dumne&eule, spuse Iro-es, $e,a'ia /sin$u,#i cu-intele. Dar am cre&ut... 7 >u, spuse 'tr8nul, sunt 4ohn Preston. Konklin sim.i cum i se rosto/ole#te un %ior pe #ira spinrii. Din.ii ncepur s,i cln.ne. 7 Spuneai c na-a lui a %ost $istrus. Uit,te la el6 tre'uie s ai' -reun milion $e ani. Ci este n solu.ia aia. +a #i cum ar %i ncu-iin.at, 'u&ele su'.iri ca h8rtia se mi#car #i $in $i%u&oarele mecanice, #oapta uscat se au&i $in nou. 7 Sunt %oarte 'tr8n, spuse Preston. Sunt aproape complet sur$ #i parali&at. Iura i se str8m' ntr,un &8m'et sla'. ;m artrit, $up cum pro'a'il #ti.i. Ci pe un$e-a, c8n$-a, mi,am pier$ut #i ochelarii. ;#a c nu - pot $eslu#i %oarte clar. 7 ;sta este na-a taFntre' Konklin.;i co'or8t aici naintea noastrF 1n -eri/a ce,i slu*ea $rept spri*in, capul mult prea 'tr8n se mi#c n sus #i,n *os. 7 Ne pri-e#te, spuse Iro-es. > n%rico#tor. Nu este natural. 7 De c8t timp e#ti aiciF se a$res Konklin %pturii str-echi, smochinite, suspen$at n 'aia nutriti-. 7 =a tre'ui s m scu&a.i, rspunse Preston. Nu pot co'or s $au m8na cu -oi. Konklin clipi. 7 +re$ c nu m,a au&it, spuse *enat. 7 :epre&entm Societatea Preston, rosti Iro-es, st8n/aci. Urmm lucrrile tale. >#ti... 7 ; %ost o a#teptare n$elun/at, l ntrerupse 'tr8nul. 0ul.i ani o'ositori. 0ulte, multe &ile lun/i $e sin/urtate. 7 +e-a nu,i n re/ulE i&'unci Konklin. S,a nt8mplat ce-a cu elE 7 >ste sur$ #i or'. Konklin naint ctre 'ancurile $e ma#inrii. 7 ;sta nu,i o na-. >ste altce-a, asemntor unei na-e, $ar nu o na-. +re$... 7 =reau s - -or'esc $espre Discul $e 3lacr, l ntrerupser cu-intele uscate, /8*8ite, ale lui 4ohn Preston. ;sta,i ceea ce m interesea&. ;sta,i ceea ce consi$er important. 7 Ci noi la %el, spuse Iro-es, $econcertat #i 'uimcit. Konklin e)amina %e'ril supra%a.a interioar nete$ a s%erei. 7 Nu are mecanisme $e ac.ionareE Nu poate mer/e nicieriE ;re un %el $e scut anti, /ra-, ca o /eaman$ur $e marca*. Se n$eprt, cu un salt, $e mecanismele pe care le e)amina. Iro-es, asta,i o 'ali&E 1ncep s pricep. 7 9re'uie s m asculta.i p8n la capt, spunea Preston. 9re'uie s - -or'esc $espre Disc. 7 9re'uie s mai %ie multe /eaman$uri $in astea, spuse Konklin. +ea $e aici tre'uie s %i plutit prin spa.iu p8n ce s,a a#e&at aici, atras $e /ra-ita.ia puternic. 9re'uie s %ie mii, #i toate i$entice. Iro-es sim.i c ncet, ncet n.ele/e totul. 7 ;m -enit n contact cu o serie $e /eaman$uri, nu cu o na-. 3iecare ne,a n$rumat ctre urmtoarea. ;m urmat p8n aici o n#iruire $e 'ali&e, pas cu pas. 7 3ace.i ce -re.i, i ntrerupse -ocea uscat, ine)ora'il. Dar asculta.i ceea ce -reau s - spun. 7 9aci $in /urE stri/ Konklin. 7 >u tre'uie s rm8n aici, spuse Preston, ncet #i $ureros, ale/8n$u,#i cu-intele cu o /ri* in%init. Nu n$r&nesc s plec. Dac a#... 7 Preston, stri/ Konklin sl'atic. +8t %ac $oi #i cu $oiF 7 Nu #tiu nimic $espre -oi, continu #oapta. 7 :epet $up mineE stri/ Konklin. 0ary a-ea un mielu#el al', cu l8na ca &pa$aE 7 (pre#te,te, m8r8i Iro-es n pra/ul isteriei. ;i ne'unitF 7 +utarea a %ost lun/, h8r8i monoton #oapta o%ilit a lui Preston. Ci nu mi,a a$us

nimic. ;'solut nimic. Konklin se nmuie. Se n$rept spre $eschi&tura pe care o tiaser n s%er. 7 Nu este n -ia.. ;ceea nu,i o 'aie nutriti-, ci un %el $e su'stan. -olatil, pe care este proiectat o ima/ine -i$eo. 2en&i -i$eo #i au$io sincroni&ate pentru a %orma o copie. >l a murit acum o sut cinci&eci $e ani. Urm o tcere n care nu se au&ea $ec8t -ocea uscat a lui 4ohn Preston, #optin$ ntruna. Konklin $estup $in nou $eschi&tura #i se strecur a%ar. 7 Jai$e.i, le %cu semn celorlal.i. Jai$e.i nuntru. 7 ;m au&it aproape totul n c#ti, spuse 4ereti n timp ce se c.ra n interiorul s%erei. Despre ce este -or'aF +e nai'a mai era #i prostia aia cu... 0ary a-ea un mielu#elF =&u repro$ucerea lui 4ohn Preston #i -ocea i se opri n /8t. +eilal.i se c.raser n urma lui, emo.iona.i, cu su%letul la /ur. Unul c8te unul se oprir c8n$ l -&ur pe 'tr8n #i,i au&ir cu-intele sla'e, o%ilite, #optin$ n aerul $in ce n ce mai rare%iat al s%erei. 7 >tan#ei&a.i crptura, or$on Iro-es c8n$ ultimul $intre muncitorii *apone&i a*unse nuntru. 7 >ste oare... 1ncepu 0ary cu n$oial. Dar $e ce -or'e#te ast%elF +a #i cum ar... recita. Konklin puse mnu#a lui presuri&at, ri/i$, pe umrul %etei. 7 >ste $oar o ima/ine. ; lsat sute $e asemenea ima/ini, poate mii, mpr#tiate prin spa.iu, $e *ur mpre*urul acestui loc. Pentru a atra/e na-ele #i a le con$uce ctre Disc. 7 ;tunci e mortE 7 ; murit acum mult -reme, spuse Konklin. Dac te ui.i la el, po.i s,.i $ai seama c a murit %oarte 'tr8n. Pro'a'il la c8.i-a ani $up ce a /sit Discul. Ctia c ntr,o 'un &i, na-e -or -eni n $irec.ia asta. ; -rut s a$uc una $in ele aici, n lumea lui. 7 +re$ c n,a #tiut c -a e)ista o Societate, spuse 0ary cu triste.e. Nu #i,a $at seama c cine-a chiar va cuta Discul. 7 Nu, consim.i Konklin. Dar #tia c -or %i na-e care se -or n$repta spre acest loc. 7 >ste ntr,un %el... o $e&am/ire. 7 Nu, o corect Iro-es. >u nu cre$. S nu,.i par ru $e asta. Doar latura %i&ic a lui 4ohn Preston a murit, iar latura aceasta nu este cu a$e-rat important. 7 ;#a este, spuse 0ary. Se lumin la %a.. Din punctul acesta $e -e$ere este minunat. >ste ca un %el $e miracol. 7 9aci #i ascult, &ise 'l8n$ Konklin. +u to.ii pstrar tcerea #i ascultar. 7 Nu este o pornire nes'uit, spunea ima/inea -e#te$ a 'tr8nului. +u ochii lui or'i pri-ea /rupul $e oameni %r s,i -a$, %r s,i au$, %r s %ie con#tient $e pre&en.a lor. Se a$resa, n schim', unor asculttori $e %oarte $eparte, unor pri-itori $in $eprtri. Nu este un instinct 'rut care ne .ine ca pe /himpi, mereu nemul.umi.i. ( s - spun eu ce este5 este cel mai mare .el al omului, $orul $e a cre#te, $e a mer/e mai $eparte... ne-oia $e a /si lucruri noi... $e a se e)tin$e. De a pune pasul pe tr8muri noi, $e a tri noi e)perien.e, $e a n.ele/e #i a tri n e-olu.e. De a se $esprin$e $e monotonia %r sens, $e a .8#ni nainte. De a nu se mai opri $in &'or... S3T:C<9