KARIN SLAUGHTER

Seria Grant County

Volumul 2
POST-MORTEM

SMBT
Capitolul 1
Dancing queen, murmur Sara Linton fcndui loc pe patinoar. Young ands weet, only seventeen.
n stnga sa auzi un scrnit ascuit de rotile i se
ntoarse tocmai la timp pentru a-l prinde pe putiul
care era ct pe e s se ciocneasc de ea.
Justin! exclam, recunoscndu-l pe biatul de
apte ani. l ridic de gulerul cmii, exact n clipa
n care picioarele lui se mpleticeau n patinele cu
dou rotile.
Bun, doamn doctor, reui s spun Justin, cu
rsuflarea tiat. ncercnd s o vad pe doctori
i tot mpingea cu mna casca de protecie care era
prea mare pentru cporul lui.
Sara i zmbi, abinndu-se s nu rd.
Salut, Justin!
Mi se pare c v cam place melodia asta, nu-i
aa? i mamei i place, spuse el privind-o direct n
ochi, cu buzele uor ntredeschise. Aa cum li se
ntmpla majoritii pacienilor Sarei, i Justin

pru puin ocat s-o vad n afara clinicii.

Uneori femeia se ntreba dac nu cumva pacienii
ei credeau c locuiete undeva la subsolul
spitalului, ateptnd ca ei s fac vreun guturai
sau vreo grip, iar ea s vin repede s-i consulte.
Oricum, v-am vzut cnd o cntai, zise biatul,
mpingndu-i din nou casca pe spate i lovinduse cu cotiera n nas.
Stai aa, se oferi Sara s-l ajute i se aplec s-i
prind curelua sub brbie.
Pe patinoar muzica era att de tare, nct Sara o
simi vibrnd n catarama curelei, atunci cnd
ncerc s i-o lege.
Mulumesc, i strig Justin i i puse apoi
ambele mini pe casc, de parc ar fi vrut s i le
odihneasc.
Gestul l dezechilibr i se mpiedic, prinznduse de un picior de-al Sarei care l apuc din nou de
cma i-i fcu loc cu el pn la marginea
patinoarului, lng balustrada de protecie. Dup
ce ncercase i ea o pereche de patine cu dou rotile,
ceruse unele de tip vechi, cu patru rotile, nedorind
s cad n fund n faa a jumtate de ora.
Uau! chicoti Justin, apucndu-se de balustrad,
cu ochii la patinele ei. Ce picioare mari avei!
Sara se uit n jos la patinele ei, simindu-se puin

jenat. Toi rseser de picioarele ei mari, nc de

pe cnd avea apte ani. La treizeci i ceva de ani,
atunci cnd nc mai auzea remarca asta, Sarei i
venea s se ascund sub pat, ca atunci cnd era
copil, cu un bol de ngheat de ciocolat n brae.
Ai patine de biei! exclam Justin, dnd drumul
balustradei ca s arate cu degetul spre patinele ei.
Sara l prinse tocmai cnd era din nou pe punctul
de a cdea.
Drguule, opti Sara politicoas la urechea
putiului, s-i aduci aminte de treaba asta cnd o
s vii la mine pentru injecii.
Cred c m cheam mama, murmur el,
reuind s schieze un zmbet, i naint de-a
lungul balustradei aruncnd cte o privire
ngrijorat n spate, s vad dac nu cumva Sara l
urmrete.
Femeia i ncruci braele, sprijinindu-se de
balustrad i uitndu-se dup el. Sara iubea copiii,
un lucru mprtit de toi pediatrii, dar era cu totul
altceva s-i petreci fiecare smbt seara n
compania lor.
Acesta era tipul cu care aveai ntlnire? ntreb
Tessa, oprindu-se lng ea.
Sara se uit la ea cu repro:
Amintete-mi cum de m-am trezit implicat n

chestia asta.
Fiindc m iubeti? schi Tessa un zmbet.
Cum s nu, i rspunse Sara caustic.
De cealalt parte a patinoarului l zri pe Devon
Lockwood, cel mai nou dintre iubiii Tessei, care
lucra i el n afacerea familiei Linton.
Devon i conducea nepotul pe patinoarul pentru
copii, n timp ce fratele lui se uita dup ei.
Maic-sa nu m prea nghite, zise Tessa cu voce
joas. Se uit urt la mine de cte ori m vede cu
fiu-su.
i tata se comport la fel cnd e vorba de fetele
lui, i reaminti Sara.
Devon le observ uitndu-se la el i le fcu cu
mna.
E bun cu copiii, zise Sara ntorcndu-i salutul.
Are mini foarte pricepute, adug i Tessa
ncet, aproape ca pentru sine. Se ntoarse spre
Sara: Fiindc veni vorba, unde-i Jeffrey?
Sara arunc o privire spre intrarea principal,
ntrebndu-se acelai lucru. Nu-i explica nici ea de
ce o mai interesa dac fostul ei so venea sau nu la
patinoar.
Nu tiu, rspunse. Cnd a devenit att de
aglomerat locul sta?
E smbt seara i campionatul de fotbal n-a

nceput nc; ce altceva s fac oamenii? ntreb

Tessa retoric, dar n-o ls pe Sara s schimbe
subiectul. Unde-i Jeffrey?
Poate c n-o s vin.
Tessa zmbi cu subneles i Sara pricepu c se
abine, ca s nu fac un comentariu rutcios.
Hai, d-i drumul!
Nu voiam s spun nimic, zise Tessa, iar Sara nui ddea seama dac minte sau nu.
Ne ntlnim doar, a continuat Sara, apoi fcu o
pauz, ntrebndu-se pe cine voia s conving de
asta, pe Tessa sau pe ea nsi? Nu-i o chestie
serioas, rosti n ncheiere.
tiu.
Abia dac ne-am srutat.
Tessa i ridic palmele cu resemnare:
tiu, repet, cu un zmbet atottiutor pe buze.
Ne-am ntlnit de cteva ori. Asta-i tot.
Nu trebuie s m convingi pe mine!
Sara oft adnc i se sprijini de balustrad. Se
simea ca o proast, ca o adolescent, nu ca o
femeie n toat firea.
Divorase de Jeffrey cu doi ani n urm, dup ce-l
prinsese cu o tip care inea magazinul din ora. De
ce se vedea iar cu el era un mister la fel de mare i
pentru ea, i pentru familia ei. ncepu un cntec

lent i luminile se micorar. Sara urmrea cum

cobora din tavan globul de oglinzi, mprtiind
ptrate de lumin pe tot patinoarul.
Trebuie s m duc la toalet, i spuse surorii ei.
Vrei s fii atent dac vine Jeffrey?
Tessa privi peste umrul Sarei i zise:
Tocmai a intrat cineva la toalet.
Sunt dou.
n timp ce se ndrepta spre toaleta doamnelor,
Sara zri intrnd o adolescent corpolent. O
recunoscu pe fat, era Jenny Weaver, una dintre
pacientele ei. i fcu semn cu mna, dar fata n-o
vzu.
Sper c mai poi s atepi, mormi Tessa.
Cnd vzu c o a doua adolescent, pe care n-o
cunotea, intr dup Jenny la toalet, Sara se
ncrunt. n ritmul sta, risca s intre n
insuficien renal pn aprea Jeffrey.
Tessa fcu un semn cu capul spre intrarea
principal:
Dac vorbim de cineva nalt, brunet i artos
Sara se trezi zmbind fr s vrea cnd l vzu pe
Jeffrey ndreptndu-se spre patinoar. Purta nc
hainele de serviciu un costum gri-nchis i o
cravat grena.
Ca ef al poliiei din districtul Grant, Jeffrey i

cunotea pe cei mai muli din sal. Se uit

mprejur, cutnd-o din ochi pe Sara, oprindu-se
ici i colo ca s dea mna cu diveri. Sara refuz s
fac orice gest prin care s-i atrag atentia. n acel
moment al relaiei lor voia s-i lase lui iniiativa.
l cunoscuse pe cnd el investiga unul dintre
cazurile la care ea fusese medicul legist. i luase
postul de medic legist ca s ctige un ban n plus,
fiindc voia s cumpere partea de cabinet deinut
de partenerul ei pe cale de pensionare, de la Clinica
de Copii din Heartsdale. Dei i achitase datoria
fat de dr. Barney cu mai muli ani n urm, Sara
nu renunase la acea slujb. i plcea provocarea
medicinei legale. Cu doisprezece ani n urm, Sara
i fcuse rezidentiatul la Serviciul de urgent de la
Spitalul Grady din Atlanta. Fusese un adevrat oc
pentru ea s treac de la o slujb att de dur i
alert la munca din spitalul de copii, cu dureri de
burtic i infecii respiratorii. Activitatea de medic
legist era o provocare pentru ea, deoarece i inea
mintea i simurile treze.
ntr-un final, Jeffrey o zri tocmai cnd ddea
mna cu Betty Reynolds. Se opri, iar colurile gurii
i se ridicar ntr-un zmbet; apoi se ncrunt,

fiindc femeia aceea insista s-i vorbeasc. Sara

putea ghici despre ce era vorba. Magazinul lui Betty
fusese spart de dou ori n ultimele trei luni. Din
ntreaga inut i din felul n care gesticula i puteai
da seama c femeia i reproa ceva i, dei Jeffrey
nu mai prea atent, ea continua s-i vorbeasc.
n cele din urm, Jeffrey ddu din cap i o btu pe
umr n timp cei strngea mna, stabilind probabil
o ntlnire pentru a doua zi. Reui s se desprind
i se ndrept spre Sara, cu un zmbet mucalit pe
fat.
Hei!
nainte de a-i da seama ce face, Sara ddea deja
mna cu el, aa cum fcuse toat lumea din sal.
Salut, Jeffrey, i ntrerupse Tessa, cu o voce
neobinuit de aspr. De obicei Eddie, tatl lor, era
cel nepoliticos fa de Jeffrey. El i ntoarse un
zmbet uimit.
Salut, Tessa!
Mdaa, coment Tessa, facndu-i vnt de lng
balustrad. Se ndeprt, aruncndu-i Sarei peste
umr o privire plin de neles.
Asta ce-a fost? ntreb Jeffrey.
Sara i retrase mna dintr-a lui, iar el i reinu
degetele cteva clipe, ca pentru a o face s neleag
c el era cel care hotrse s dea drumul minii.

Era att de sigur pe el! Mai mult dect orice altceva,

aceast calitate o fcea pe Sara s vibreze.
Ai ntrziat, spuse Sara ncrucindu-i braele.
Am avut probleme.
Soul ei e plecat din ora?
Se uit la ea cu aceeai privire cu care se uita la
martorii despre care tia c mint:
Am vorbit cu Frank, spuse, numindu-l pe
detectivul-ef de la Poliia din districtul Grant. I-am
spus c e de serviciu ast-sear. Nu vreau s ne
deranjeze nimeni.
S deranjeze ce?
Pe buzele lui apru acelai zmbet.
M gndeam s te seduc disear.
Sara rse, trgndu-se uor n spate cnd el
ncerc s o srute.
Srutul e mai reuit cnd buzele partenerilor se
ating, suger Jeffrey.
Nu i n faa a jumtate dintre pacienii mei!
ripost ea.
Atunci vino ncoace!
Oarecum mpotriva voinei sale, Sara trecu pe sub
balustrad i l lu de mn. O duse n spatele
patinoarului, n apropierea toaletelor pentru femei,
i se adposti cu ea ntr-un col din care nu puteau
fi vzui.

 E mai bine aa? ntreb.

Da, rspunse Sara, uitndu-se n jos la Jeffrey,
fiindc nclat cu rotilele era cu civa centimetri
mai nalt dect el. Era mult mai bine, dar chiar
trebuia s mearg la toalet. ncerc s plece, dar
el o opri, prinznd-o de talie.
Jeff, zise ea, contient de faptul c tonul nu era
prea amenintor.
Eti att de frumoas!
Sara i ddu ochii peste cap ca o adolescent. El
rse i-i ncerc norocul:
Asear m-am gndit tot timpul s te srut.
Zu?
mi lipsete gustul tu.
E tot Colgate, spuse ea vrnd s par plictisit.
Nu despre gustul sta vorbeam.
Sara pru surprins, iar el zmbi, n mod evident
satisfcut de reacia ei. Sara se simi rscolit i
tocmai voia s spun ceva habar n-avea ce cnd
pagerul lui ncepu s sune.
Jeffrey continua s o priveasc, de parc n-ar fi
auzit piuitul. Sara tui uor si-l ntreb:
N-ar trebui s rspunzi?
Brbatul privi la pagerul prins de curea i protest
scurt, cnd citi mesajul:
La naiba!

 Ce?
O spargere, spuse scurt.
N-ai zis c Frank e de serviciu?
Da, dac e vorba de chestii mrunte. Trebuie s
sun de la un telefon public.
Dar unde i-e telefonul mobil?
E descrcat. Jeffrey pru s-i stpneasc
suficient enervarea, nct s-i poat oferi un zmbet
ncurajator. Nimic n-o s ne strice seara, spuse el,
mngind-o pe obraz. Pentru mine nimic nu e mai
important dect tine n seara asta.
Ai vreo ntlnire amoroas dup ce lum masa?
l necji ea. Fiindc putem s-o amnm dac e
nevoie!
nainte de a se ntoarce s plece, se uit la ea cu
ochii mijii.
Sara l urmri ndeprtndu-se i slobozi un
Doamne, Dumnezeule!, sprijinindu-se de zidul
din spatele su. Nu-i venea s cread c n mai
puin de trei minute el o fcuse s se comporte ca
o caraghioas.
Tresri atunci cnd ua de la toalet se trnti.
Jenny Weaver se oprise cu faa spre patinoar, ca i
cnd s-ar fi uitat la ceva anume. Avea tenul
cenuiu, cu att mai pronunat cu ct purta o
bluz neagr cu mneci lungi. inea n mn un

rucsac grena pe care i-l azvrli pe umr tocmai

atunci cnd Sara se apropia de ea. n micarea
ampl rucsacul se frec de pieptul Sarei.
Hei! exclam Sara, trgndu-se napoi.
Jenny clipi mrunt, recunoscnd-o pe doctoria
pediatr. ngim nite scuze, evitnd s o
priveasc n ochi.
E OK, i rspunse Sara, ncercnd s intre n
vorb cu fata, care prea tulburat. Ce-i cu tine? Ce
ai?
Nimic, doamn, spuse Jenny, strngndu-i
rucsacul la piept.
Jenny se ndeprt, nainte ca Sara s reacioneze.
O urmri din ochi pierzndu-se printre ali
adolesceni din preajma slii cu jocuri video.
Lumina ecranelor se reflecta asupra lui Jenny,
fcnd-o s par verde pe msur ce disprea dup
col. Sara simea c nu era n regul, dar nu putea
s-o urmreasc pe fat i s-o ntrebe ce are. La
vrsta ei, totul era perceput ca o dram. tiindu-le
pe adolescente, Sara se gndi c e vorba de vreun
biat.
Luminile se aprinser, odat cu terminarea bluesului, i un rock-and-roll se rostogoli pur i simplu
peste cei prezeni. Sara simea basul vibrndu-i n
cutia toracic. i urmri pe cei de pe patinoar

adaptndu-se noului ritm i se ntreb dac ea

fusese vreodat att de sprinten.
Dei patinoarul i schimbase proprietarul de vreo
cteva ori din vremea adolescenei Sarei, continua
s fie cel mai rvnit loc de distracie pentru tinerii
din districtul Grant.
Sara i petrecuse multe seri n dosul acestei
cldiri, srutndu-se cu Steve Mann, primul ei
iubit adevrat. Legtura lor nu era una pasional,
ci mai mult o alian, legai fiind amndoi de
dorina de a pleca pentru totdeauna din districtul
Grant. Tatl lui Steve fusese dobort de un atac de
cord, cnd el era n ultimul an de liceu i de atunci
biatul se ocupase de magazinul de hard-uri de
calculatoare, care era proprietatea familiei. Acum
era nsurat i avea copii. Sara reuise s plece n
Atlanta, dar se ntorsese dup civa ani. i iat-o
din nou, la patinoarul adolescenei, srutndu-se
cu Jeffrey Tolliver sau cel puin ncercnd s fac
asta.
Sara se scutur de gnduri i se ndrept spre
toaleta pentru femei. Puse mna pe clan i i-o
retrase brusc, simind ceva lipicios. n acea parte a
slii lumina era destul de sczut i Sara trebui si duc mna la ochi pentru a vedea de ce se
murdrise. Recunoscu mirosul, nainte de a vedea.

Se uit la bluz, acolo unde rucsacul lui Jenny o

atinsese cu cteva clipe nainte.
De-a curmeziul pieptului se vedea o dr de
snge.

Capitolul 2
Jeffrey se abinu cu greu s nu smulg telefonul
din perete, cu toate c-l mncau palmele. Respir
adnc, form numrul de la secia de poliie i
atept, calm, s sune. Marla Simms, secretara lui
i dispecera cu jumtate de norm, rspunse:
Bun seara, Secia de Poliie din districtul Grant.
V rog s ateptai, zise i l puse s atepte fr
niciun rspuns.
Jeffrey respir adnc nc o dat, ncercnd s nu
dea fru liber enervrii. Se gndi la Sara, aflat pe
patinoar, hotrndu-se probabil s renune la
ntlnire. La fiecare pas pe care l fcea nspre ea,
Sara fcea doi pai napoi. i nelegea motivele, dar
acest lucru nu nsemna c trebuia s i fie de acord
cu ele.
Se rezem de perete, simind picturile de sudoare
curgndu-i pe spate. Luna august debuta n plin
for, fcnd ca recordurile de temperatur din
iunie i iulie s par un joc de copii. Cu cteva zile
nainte, cnd ieise din cldire, i s-a prut c
respir printr-un burete umed. Se desfcu puin la

cravat i i descheie nasturele de la gt, s se

rcoreasc.
De afar, din faa cldirii, se auzi un rs vulgar, iar
Jeffrey scrut cu privirea dup col pentru a vedea
ct mai bine ntreaga parcare. n jurul unei
vechituri de automobil Camaro erau vreo civa
biei care treceau de la unul la altul o igar
aprins. Telefonul public era aezat pe o lateral a
cldirii i nu putea fi vzut din parcare. I se pru c
miroase a marijuana, dar nu era sigur. Putanii
preau s pun ceva la cale. Jeffrey i ddu seama
ce se ntmpl nu pentru c era poliist, ci pentru
c la vrsta lor fcuse i el la fel.
Se gndea dac s intervin sau nu, cnd pe linia
telefonic se auzi din nou vocea Mariei:
Bun seara, Secia de Politie din districtul Grant,
v mulumesc c ai ateptat. Cu ce v putem
ajuta?
Marla, sunt Jeffrey.
Da, efu, spuse ea. Scuze c v deranjez. A fost
o alarm fals la unul dintre magazinele din centru.
La care dintre ele? ntreb el, amintindu-i de
mutruluiala primit de la Betty Reynolds, care
deinea un magazin n centru.
La curtorie. Mou Burgess a declanat
alarma din greeal.

Jeffrey se ntreba de ce Marla, care era trecut de

aptezeci de ani, i zicea lui Bill Burgess mou, dar
nu coment.
Altceva? o mai ntreb.
A mai fost ceva la restaurant, a sunat Brad, dar
n-au gsit nimic.
Ce i-a spus Brad?
A zis c i s-a prut c a vzut ceva, doar att.
tii cum e Brad, sun pentru orice nimic, zise
femeia, chicotind.
Brad era un soi de mascot a seciei de poliie. Un
brbat de douzeci i unu de ani, cu o fat rotund
i prul blond ca paiul, care l fceau s par mai
degrab un puti. Membrii mai vechi ai seciei de
poliie fceau glume pe seama lui, furndu-i plria
i ascunzndu-i-o n diferite locuri cunoscute de
prin ora. Jeffrey o vzuse nu cu mult n urm pe
capul statuii generalului Lee, n faa liceului. Jeffrey
se gndi la Sara.
Frank e de serviciu ast-sear. S nu m mai
suni dect dac moare cineva.
Dou dintr-o lovitur, chicoti Marla din nou.
Medicul legist i efu, cu un singur telefon.
El ncerc s-si aminteasc c se mutase din
Birmingham n Grant tocmai fiindc i dorise s
triasc ntr-un orel n care oamenii se cunosc

ntre ei. Cu condiia ca fiecare s-i vad de

treburile lui. Jeffrey vru s-i mai spun ceva
rutcios Mariei, dar se opri brusc atunci cnd auzi
un ipt venind din parcare. Se aplec dup col s
vad ce se ntmpl i auzi o voce de fat care
striga:
S te ia dracu! S te ia mama dracului,
nenorocitule!
efu? zise Marla la cellalt capt al firului.
Stai aa, opti Jeffrey, simind c i se strnge
stomacul la auzul mniei din glasul fetei. tia din
proprie experien c o fat att de nnebunit de
furie era cel mai ru lucru care se putea ntmpla
ntr-o parcare, ntr-o smbt seara. tia cum s se
descurce cu bieii. De obicei ntre ei nu era vorba
dect de vreo ntrecere care degenera i, de fapt, nici
unul dintre ei nu voia s se ajung la btaie n toat
regula. Fetelor le trebuia mult mai mult s se
nfurie, dar i mai mult s se calmeze. O
adolescent furioas era de temut, mai ales cnd
avea un pistol n mn.
Te omor, nenorocitul naibii! ipa ea la unul dintre
biei.
Prietenii lui se retraser repede ntr-un semicerc i
biatul la care ea striga rmase singur, n mijloc, cu
arma aintit asupra sa. Fata era la mai puin de

1,5 metri de inta ei i mai fcu un pas, micornd

i mai mult distanta.
Firar a dracului de treab, uier Jeffrey, i apoi,
amintindu-si c e cu telefonul n mn, ordon:
Trimite-i urgent pe Frank i pe Matt la patinoar.
Sunt plecai la Madison.
Atunci pe Lena i pe Brad. S se apropie ncet, e
o fat cu o arm n parcare.
Cu corpul ncordat, Jeffrey puse telefonul n furc,
gata de aciune. Avea un nod n gt i i simea
carotida pulsndu-i, ca un arpe viu. n doar cteva
secunde, prin minte i trecur o mie de lucruri. Le
ignor, i scoase sacoul i i puse pistolul la spate.
Pi n parcare, cu braele ntinse lateral. Cnd
intr n raza ei vizual, fata i arunc o privire, dar
continu s in pistolul ndreptat spre pieptul
biatului i, apropiindu-se de ei, Jeffrey i vzu
tremurul minii. Din fericire nu avea degetul pe
trgaci.
Jeffrey se opri, astfel nct s fie paralel cu linia
cldirii. Fata sttea cu spatele la patinoar i cu faa
spre parcare i spre autostrad. Spera ca Lena s
aib inspiraia de a-l trimite pe Brad s intervin
din partea lateral a cldirii. Nu se putea anticipa
reacia fetei, dac s-ar fi simit ncolit. O greeal
prosteasc ar fi putut duce la uciderea multor

oameni. Cnd Jeffrey ajunse la vreo cinci, ase

metri de locul faptei, strig destul de tare nct s
atrag atenia tuturor:
Hei!
Fata tresri, dei l zrise apropiindu-se. Degetul i
alunec pe trgaci. Arma era o Beretta de 32 mm,
o aa-zis arm pentru oareci, care nu era n stare
s doboare un om, dar, folosit de aproape, putea
s aib efecte devastatoare. Fata avea opt
posibiliti de a omor pe cineva cu arma aceea. i,
dac ar fi tras bine de la distana aceea pn i o
maimu ar fi nimerit avea n mn vieile a opt
oameni.
Dai-v toi napoi! le strig Jeffrey bieilor care
stteau de jur mprejur. Urmar cteva secunde de
ezitare pn ce bieii neleser ce li se ceruse i
grupul ncepu s se deplaseze spre ieirea din
parcare. Mirosul de marijuana se simea puternic,
chiar i de la aceast distan i, din felul n care se
cltina poteniala victim, Jeffrey i ddu seama c
se fumase mult iarb.
Pleac de-aici, i strig lui Jeffrey fata.
Era mbrcat n negru, cu mnecile tricoului
suflecate pn deasupra coatelor, probabil din
cauza cldurii. Era doar o copil, avea o voce dulce,
pe care reuea s i-o fac dur.

 i-am spus s pleci, repet ea.

Jeffrey se opri locului, iar ea i ntoarse din nou
capul spre biat.
Am s-l omor!
De ce? fcu Jeffrey un gest interogativ cu
palmele.
Fata pru surprins de ntrebare, dar chiar acesta
fusese i rostul ei. Cei care in un pistol ndreptat
asupra cuiva nu gndesc prea multe. eava
pistolului se aplec puin cnd ea i rspunse lui
Jeffrey: 1
Ca s-l opresc.
Ca s-l opreti de la ce? ntrebarea pru s-i dea
de gndit:
Nu-i treaba nimnui.
Nu? ntreb Jeffrey, apropiindu-se pas cu pas.
Se opri la vreo patru metri de fat, destul de
aproape ca s vad ce se ntmpl, dar nu i ca s
devin o ameninare.
Nu, domnule, rspunse fata i bunele ei maniere
l relaxar pe Jeffrey. Fetele care spun domnule
nu mpuc oameni.
Ascult, ncepu Jeffrey, gndindu-se la ce s-i
spun. tii cine sunt eu?
Da, domnule, rspunse ea. Suntei domnul ef
de poliie Tolliver.

 Aa este, zise el. Cum te cheam?

Fata nu lu n seam ntrebarea, dar biatul cu
mintea amorit de droguri fcu o micare, de
parc atunci i-ar fi dat seama ce se ntmpl.
Jenny! O cheam Jenny! zise el.
Da bine se blbi Jenny, n mod evident
surprins. V rog s nu vorbii! Nu vreau s vorbesc
cu dumneavoastr! zise repede, revenindu-i n fire.
S-ar putea s vrei, spuse Jeffrey. Mi se pare c ai
probleme serioase aici.
Fata pru s se gndeasc la cuvintele lui Jeffrey,
apoi ndrept din nou arma spre pieptul biatului.
Plecai sau l omor!
Cu pistolul acela? tii ce nseamn s omori pe
cineva cu o arm? tii cum este s faci asta? O
urmri cu atentie cum reacioneaz i-i ddu
seama c fata era imun la vorbele lui.
Jenny era o fat corpolent, cu vreo douzeci de
kilograme n plus fa de greutatea normal.
mbrcat complet n negru, prea una dintre
tinerele care se contopesc cu peisajul n care
triesc. Biatul pe care-l intea era un puti drgu,
probabil obiectul unei pasiuni nemprtite. Pe
vremea lui Jeffrey, ea i-ar fi lsat un bilet obraznic
n vestiar. Astzi, l inea n btaia unei arme.
Jenny, ncepu Jeffrey, ntrebndu-se dac

pistolul era ncrcat. Hai s ne nelegem. Pentru

tipul sta nu merit s intri n bucluc.
Plecai, repet Jenny, cu o voce mai puin ferm,
tergndu-i fata cu mna liber.
Jeffrey i ddu seama c plngea.
Jenny, nu cred i se opri fiindc fata ridicase
piedica pistolului. Clicul metalic l izbi n urechi, ca
un cuit. Duse mna la spate, apuc arma, dar nu
o scoase la vedere. ncerca s-i pstreze tonul vocii
calm i echilibrat. Ce se ntmpl, Jenny? De ce nu
vrei s discutm problema? Nu poate s fie de
nerezolvat!
Fata i sterse din nou fata.
Ba da, domnule, este.
Avea vocea att de rece, nct Jeffrey simi un fior
pe ira spinrii. i reinu un tremur, pe msur ce
scotea pistolul din tocul lui. Lui Jeffrey nu-i plceau
deloc armele. Ca poliist vzuse ce dezastru pot s
fac. Avea arm fiindc era o obligaie de serviciu,
nu o plcere. n douzeci de ani de cnd lucra n
poliie, Jeffrey ameninase cu pistolul nu mai mult
de zece infractori. Din cele zece ocazii, trsese de
dou ori, dar niciodat ntr-o fiin omeneasc.
Jenny! mai ncerc el, vorbindu-i cu autoritate.
Uit-te la mine!
Fata continua s-l fixeze pe biat parc de o

venicie. Jeffrey nu mai spuse nimic, s nu-i dea

impresia c nu mai e stpn pe situaie. Cu
ncetineal, ea i ntoarse privirea spre el. Privind
n jos, ochii i se oprir asupra pistolului de 9 mm
pe care Jeffrey l inea n mn, ndreptat n jos. i
umezi nervos buzele, ncercnd s evalueze
ameninarea. Cu aceeai voce ngheat zise:
mpuc-m!
I se pru c nu auzise bine. Acesta nu era deloc
rspunsul pe care scontase.
mpuc-m acum sau l mpuc eu pe el! repet
fata.
Zicnd acestea, ridic pistolul Beretta spre capul
biatului. Jeffrey vzu cum i ndeprteaz
picioarele la nivelul umerilor i apuc patul
pistolului cu ambele mini. ntreaga ei inut era a
cuiva care tia cum s manevreze o arm. Acum
minile i erau ferme i ochii fixai asupra biatului.
La naiba! nechez putiul, i n secunda
urmtoare se auzi un zgomot de lichid care curge.
Tocmai fcuse pe el.
Jeffrey ridic pistolul n momentul n care fata
trase, dar glonul ei trecu mult peste capul
biatului, fcu ndri o reclam din plastic i guri
firma patinoarului.
Ce-a fost asta? uier Jeffrey, tiind c singurul

motiv pentru care fata mai era nc n picioare se

datora instinctului lui, care nu-l lsase s apese pe
trgaci.
Ea nimerise n punctul de pe litera i din nume
Skaties. Jeffrey se ndoia c erau prea muli poliiti
n secia lor de poliie care s fie n stare s trag
att de precis, n mijlocul unei astfel de tensiuni.
A fost un avertisment, spuse Jenny, spre
uimirea poliistului. mpuc-m! mpuc-m ori,
dac nu, jur pe ce am mai sfnt c-i zbor creierii pe
loc! i umezi din nou buzele. tiu s trag. tiu cum
se folosete o arm.
Repoziion uor pistolul, ca s demonstreze c
nu vorbea aiurea. tii c pot s-o fac, spuse,
relundu-i poziia de tragere. Redirecion eava
pistolului i trase n apostroful de la Skaties. Chiar
dac oamenii din parcare ipau sau se mprtiau,
Jeffrey nu-i auzi. Ceea ce vedea el nu era dect
fumul de la captul evii pistolului.
E o mare diferen ntre a trage ntr-un obiect i
a trage ntr-o fiin uman, spuse Jeffrey cnd
reui s respire din nou.
Ea rosti cu voce sczut cteva cuvinte pe care
Jeffrey abia le auzi:
El nu e o fiin uman.
Cu coada ochiului, Jeffrey sesiz o micare. Era

Sara. i scosese patinele cu rotile i osetele ei albe

se vedeau perfect pe asfaltul negru.
Scumpo? o strig Sara cu vocea schimbat de
team. Jenny?
Plecai! o repezi Jenny, dar de data aceasta,
vocea i era mai puin sigur, ca a unui copil, nu ca
a monstrului ce fusese mai nainte. V rog!
E bine! spuse Sara. Tocmai am gsit-o nuntru
i e bine!
Pistolul tremur n minile lui Jenny, dar,
nvingndu-i ezitarea, ridic arma, intind drept
ntre ochii biatului. Odat cu hotrrea, i reapru
i vocea rece ca gheaa cu care spuse:
Minii!
Jeffrey se uit din nou la Sara i-i ddu i el
seama c nu spusese adevrul. Sara nu tia s
mint, aa nct o citeai imediat. n afar de asta,
chiar i de la aceast distan, Jeffrey putea s vad
sngele de pe bluza i blugii femeii. Cineva din sal
fusese rnit i era, mai mult ca sigur, mort. i mut
din nou privirea asupra lui Jenny, reuind ntr-un
final s asocieze faa fetei cu pericolul pe care-l
reprezenta. Tresri, dndu-i seama c sigurana
pistolului pe care el l inea n mn era nc pus.
O ridic, prevenind-o pe Sara din ochi s nu se
apropie.

 Jenny! rosti Sara cu vocea gtuit.

Jeffrey aproape c nu recunoscu vocea aceea
ciudat; nu-i certa niciodat pe copii. Era evident
c actul de violen comis de Jenny n interiorul
patinoarului o afectase pe Sara. Jeffrey nu mai tia
ce s neleag. Nu se auzise nici un zgomot de
arm n interior, iar Buell Parker, poliistul de acolo,
i spusese c totul e n ordine, cnd l ntrebase.
Unde s fi fost Buell? se ntreba Jeffrey. S fi fost
nuntru, pzind locul crimei i nelsnd pe nimeni
s ias? Ce fcuse Jenny nuntru? Jeffrey ar fi
dat orice pe lume s nghee scena din faa lui i s
afle exact ce se petrecuse nuntru.
Brbatul arm pistolul. La auzul zgomotului, Sara
ntoarse brusc capul spre el i i fcu semn cu
mna, ca i cnd ar fi zis Nu, linitete-te! Nu
trage! Jeffrey se uit peste umrul Sarei, spre
intrarea n sal. Se atepta s vad un grup de
spectatori cu nasurile lipite de sticl, dar nu era
nimeni acolo. Ceea ce se petrecuse nuntru s fi
fost mai interesant dect ceea ce se petrecea sub
ochii lui?
Sara ncerc din nou:
E bine, Jenny! Vino s vezi!
Doamn doctor, spuse Jenny, v rog s nu
vorbii cu mine!

 Draga mea, rspunse Sara cu o voce la fel de

tremurtoare ca a lui Jenny. Uit-te la mine! Te rog,
uit-te! i, fiindc fata nu rspunse, Sara continu:
E bine! i dau cuvntul meu c e bine!
Minii! i rspunse Jenny. Toi minii. Atentia ei
se mut din nou asupra biatului. Iar tu eti cel
mai mare mincinos dintre toi! Ai s mori i-ai s te
duci n iad pentru tot ceea ce ai fcut, nemernicule!
ntr-un acces de furie, biatul i rspunse,
mprocnd cu saliv n timp ce vorbea:
Ne vedem acolo, nenorocito!
Jenny i rspunse cu o voce ciudat de calm. ntre
cei doi se petrecea ceva ciudat, iar cuvintele ieir
din gura lui Jenny rostite cu o voce ca de copil:
Sunt absolut convins!
Cu colul ochiului, Jeffrey o zri pe Sara fcnd un
pas nainte i pe Jenny lund poziie i ochind
capul biatului. Sttea nemicat, ca o stan de
piatr, ateptnd. Minile nu-i tremurau deloc.
Prea mult mai hotrt s acioneze dect era
Jeffrey.
Jenny ncepu el, ncercnd s gseasc o
ieire din situaia aceea, deoarece nu avea de gnd
s o mpute pe fat. n nici un caz nu avea de gnd
s trag n acest copil.
Jenny se uit peste umr i el i urmri privirea.

Venise n sfrit o main de poliie, iar Lena

Adams i Brad se ddeau jos, cu armele n mini.
Se aezar ntr-o formaie clasic, un triunghi, cu
Jeffrey poziionat ntr-unul din vrfuri.
mpuc-m! spuse Jenny, cu arma ferm
aintit asupra biatului.
Jos armele! le ordon Jeffrey celor doi ofieri.
Brad se supuse imediat, dar Lena ezit. Se uit la
ea sever, vru s repete ordinul, dar Lena l ascult.
l omor, murmur Jenny. Sttea incredibil de
nemicat, fcndu-l pe Jeffrey s se ntrebe ce se
ntmplase cu fata aceea de ajunsese s se pun,
cu atta resemnare, n situaia aceea limit.
Am s-l omor. Am mai omort i pn acum,
spuse Jenny tuind uor.
Jeffrey se uit spre Sara, dar atenia acesteia era
cu totul captivat de fata cu pistolul.
Am mai omort i pn acum, repet Jenny.
mpuc-m, ori, dac nu, l mpuc eu pe el i pe
urm oricum m mpuc i pe mine.
Pentru prima dat n seara aceea, Jeffrey i
evalu posibila victim. ncerca din rsputeri s-i
bage n cap ideea c fata reprezenta un pericol
pentru biatul din faa lui, indiferent de vrsta ei.
Dac ar fi mpucat-o n umr sau n picior, ea tot
ar mai fi avut timp s apese pe trgaci. Dac ar fi

mpucat-o altundeva n corp, exista posibilitatea

ca ea s apese pe trgaci nainte de a cdea. Dat
fiind locul unde intea, biatul ar fi fost mort mai
nainte chiar de a cdea din picioare.
Brbaii sunt att de slabi! uier Jenny,
armnd pistolul. Niciodat nu facei ceea ce
trebuie. Mereu spunei c o vei face, dar niciodat
nu se ntmpl!
Jenny se rug doctoria de ea.
Numr pn la cinci, i se adres Jenny
poliistului. Unu
Jeffrey nghii cu greu. Inima i zvcnea att de
tare n urechi, nct mai degrab o vzu dect o auzi
pe fat numrnd.
Doi
Jenny, te rog, zise Sara, cu minile unite a
rugciune. Pe mini avea snge negru, nchegat.
Trei
Jeffrey ochi. Nu voia s trag. Nu voia cu nici un
chip s trag. Fata nu avea mai mult de
treisprezece ani. Fetiele de treisprezece ani nu
mpuc oameni. Asta era sinucidere.
Patru
i urmri degetul ncordndu-se pe trgaci i
muchii antebraului contractndu-se lent, pentru
a nlesni aciunea.

 Cinci! ip ea cu venele gtului umflate de efort

i apoi i comand, cu corpul pregtit s primeasc
reculul pistolului. mpuc-m, fir-ar al dracului!
Jeffrey i vzu braul nepenindu-se i articulaia
minii primind efortul. Timpul se scurgea att de
ncet pentru el, nct percepu micrile tuturor
muchilor din braul n care fata inea pistolul,
chiar i pe cele ale degetului care se ncorda pe
trgaci.
Fata i mai ddu o ans strignd:
mpuc-m!
i el o mpuc.

Capitolul 3
La douzeci i opt de sptmni, copilul lui Jenny
Weaver ar fi putut s triasc, dac mama lui nu
ar fi ncercat s-l ndese n toalet i s trag apa
dup el. Ftul era bine dezvoltat i bine hrnit.
Trunchiul cerebral era intact i, cu ajutor medical,
plmnii s-ar fi maturizat, n timp. Minile ar fi
nvat s apuce, picioruele, s se ndoaie, ochii,
s clipeasc. Pn la urm gura ar fi nvat s
vorbeasc i despre altceva dect ororile pe care i le
transmitea Sarei acum. Copilul trsese aer n
plmni i guria i se deschisese a ipt. Apoi a fost
ucis.
n ultimele trei ore i jumtate, Sara ncercase s
refac nou-nscutul din prile pe care Jenny
Weaver le lsase n toalet i n rucsacul grena,
gsit n tomberonul de gunoi de lng sala de jocuri
video. Cu custuri mici, Sara reasamblase bucile
de carne, ntr-o form care aducea a nou-nscut.
Minile i tremurau i Sara a trebuit s refac vreo
cteva noduri, fiindc avea degetele prea nepenite
ca s reueasc de la prima ncercare.

i, totui, nu era bine. Reasamblarea nounscutului prin mbinarea prilor semna

oarecum cu coaserea unui tricou. Pentru fiecare
poriune reparat, exist o alta care nu putea fi
acoperit. Trauma pe care o suferise copilul nu
putea fi cu nici un chip ascuns. Pn la urm,
Sara accept c sarcina pe care i-o autoimpusese
era n zadar. Copilul va intra n mormnt artnd
aproape aa cum l-a vzut maic-sa ultima oar.
Sara inspir adnc i i revzu raportul, nainte
de a-i asuma prin semntur datele pe care le
scrisese. Nu-l ateptase pe Frank sau pe Jeffrey ca
s nceap autopsia. Nu existau martori la
deschiderea i disecia pe care o fcuse. Renunase
la ei cu bun tiint, fiindc nu-i nchipuia c va fi
n stare s lucreze sub privirile curioase ale altora.
O fereastr uria separa de morg biroul Sarei.
edea pe scaun, uitndu-se lung la cadavrul aflat
pe masa de autopsie. Mintea ei rtcea departe i
ntrezri alternativa morii pe care o avea de
studiat. Sara vzu via i rsete i iubire i, apoi,
vzu adevrul: copilul lui Jenny nu va avea
niciodat parte de aceste lucruri. Abia dac
avusese Jenny parte de ele.
De la sarcina aceea extrauterin pe care a avut-o
cu civa ani n urm, Sara nu mai putea face copii.

Fusese extrem de afectat la momentul respectiv,

dar, cu timpul, lucrurile se estompaser i Sara
nvase s nu-i mai doreasc lucrurile pe care nu
le putea avea. Exista ceva n legtur cu copilul
nedorit de pe masa de autopsie, a crui mam i
luase viaa, care i strnise din nou emoiile acelea.
Meseria Sarei era s ngrijeasc de copii. i inea n
brae, i legna, gngurea cu ei, aa cum nu-i era
dat s fac mpreun cu un copil de-al ei. eznd
acolo i uitndu-se la sacul negru, dorina de a ine
n brae un copil al ei reveni cu uimitoare claritate
i, odat cu ea, senzaia de gol n capul pieptului.
Pe scri se auzir pai, iar Sara se ridic,
tergndu-i ochii i ncercnd s se adune. Se
sprijini cu palmele de birou i fcu efortul de a se
ridica n picioare, tocmai cnd Jeffrey intra. i
cut ochelarii, ncercnd s afieze o fa ct mai
normal, dar Jeffrey nu intr direct n biroul ei, aa
cum fcea de obicei. Prin fereastra dintre biroul ei
i sala de disecie, l vzu oprindu-se n faa sacului
negru. Dei o vzuse pe Sara, Jeffrey nu ddu nici
un semn. Se aplec deasupra sacului, cu minile
la spate. Sara se ntreba ce i-o fi trecnd prin minte
i dac i el se gndea la ce via ar fi putut s aib
micuul acela. Se mai ntreba i dac Jeffrey se
gndea la faptul c ea nu va putea niciodat s-i

druiasc un copil.
i drese vocea i intr n sal, cu raportul de
autopsie n mn. i ddu drumul pe mas i se
opri n faa lui Jeffrey, de cealalt parte a mesei de
autopsie pe care se afla copilul.
Sacul era prea mare pentru un nou-nscut i
sttea deschis ca o ptur pe lng corpul micu,
fiindc Sara nu avusese tria s trag fermoarul i
s trimit copilul n ntuneric, pe raftul din camera
frigorific.
Nu gsea nimic de spus, aa c rmase tcut. i
vr mna n buzunarul halatului, surprins s-i
gseasc acolo ochelarii. Tocmai i-i punea la ochi
cnd Jeffrey spuse, n sfrit:
Deci aa! rosti cu vocea aspr i rguit, ca i
cnd n-ar fi vorbit n ultima vreme. Asta se
ntmpl cnd vrei s tragi apa dup un copil.
La brutalitatea replicii, Sara i simi inima
oprindu-se, dar nu tiu cum s reacioneze. i
scoase ochelarii i le terse lentilele cu marginea
bluzei, doar aa, ca s se afle n treab.
Jeffrey inspir adnc i apoi expir ncet. Ea se
nclin spre el, prndu-i-se c simte miros de
alcool, dei nu era cazul, fiindc Jefffey bea rareori
cte o bere, atunci cnd se uita smbta la fotbal.
Ce piciorue! zise el cu glas sczut, cu ochii fixai

pe cadavru. ntotdeauna sunt att de micue?

Sara nu rspunse. Se uit la picioruele fetiei, la
cele zece degeele i la pielea zbrcit de pe tlpi.
Acelea erau nite degeele pe care o mam le-ar fi
srutat i numrat n fiecare zi, precum i numr
grdinarul bobocii de trandafir. Sara i muc
buzele, ncercnd s se stpneasc. Golul din
stomac era aproape copleitor i, fr s-i dea
seama, i duse o mn la inim. Cnd n sfrit
reui s-i ridice privirea, Jeffrey o privea atent.
Avea ochii injectai i prea s aib probleme n a
sta n picioare. Sara nu-i ddea seama dac era de
la alcool sau de la suprare.
tiam c nu bei, zise ea, contient de tonul
acuzator.
tiam c nici nu mpuc copii, zise el, cu privirea
ndreptat undeva, peste umrul ei.
Sara ar fi vrut s-l ajute, dar se simea paralizat
de propria durere.
Frank, zise el, mi-a dat un pahar de whisky.
i-a ajutat?
Brbatului i se umezir ochii i Sara l vzu cum
ncearc s se abin. Strngea din flci i i zmbi
ntr-un mod foarte trist.
Jeffrey
Brbatul respinse ncercarea ei de a-l consola i

ntreb:
Ai gsit ceva?
Nu.
Nu tiu spuse el i se opri cu privirea n jos,
dar nu la copil. Privirea i era pironit pe gresia
pardoselii. Nu tiu cum s m port, zise ntr-un
final. Nu tiu ce trebuie s fac.
Ceva din vocea brbatului o atinse profund. I se
rupea sufletul vzndu-l att de profund rnit.
Ddu ocol mesei i-i puse o mn pe umrul lui,
dar el refuz s se ntoarc spre ea.
Crezi c l-ar fi mpucat? o ntreb.
Sara simi un nod n gt, fiindc pn acum nu se
gndise la asta. Jenny sttuse cu spatele spre Sara.
Doar Jeffrey, Lena i Brad vzuser ntreaga scen.
Sara?
Din felul n care se uita Jeffrey la ea, Sara i ddu
seama c nu era un moment potrivit pentru a avea
ndoieli.
Da, spuse, cu voce ferm. Era o situaie foarte
clar, Jeffrey. Nu aveai de ales!
Jeffrey se ndeprt, apoi se ntoarse spre ea i se
sprijini de perete.
Crezi c Mark e tatl, nu-i aa? ntreb, lipindui fruntea de zid. Biatul pe care voia s-l mpute.
Sara i puse minile n buzunare i se propti cu

picioarele pe gresie, ca s-i nfrneze dorina de a

se duce la el.
Aa ar fi logic.
Prinii biatului nu ne las s-l interogm pn
mine. tiai?
Ddu din cap c nu. Mark nu era considerat
suspect. Nu puteai s-l arestezi pe puti pentru c
l ameninase cineva cu arma.
Spun c a trecut prin destule. Jeffrey nclin
capul. Ce s-o fi ntmplat cu ea, ca s ajung s
fac lucrul acela? Prin ce-o fi trecut de-a ajuns
s? Vocea i se stinse. Se uit la Sara. Era una
dintre pacientele tale, nu-i aa?
S-au mutat aici acum trei ani.
Sara fcu o pauz, ncercnd s schimbe registrul.
tia c-l va ajuta pe Jeffrey dac vor vorbi despre
asta ca despre orice alt caz, fr s insiste asupra
teribilei lui implicaii. n momentul acela, era total
irelevant ce avea ea nevoie.
De unde? ntreb el.
Cred c de undeva din nord. Maic-sa s-a mutat
aici dup ceea ce pare c a fost un divor urt.
Cum de tii lucrurile astea?
Prinii mi spun tot felul de lucruri. Fcu o
pauz. Nu tiam c Jenny e nsrcinat. Nu cred c
a trecut pe la cabinet n ultimele ase luni, poate i

mai mult. i duse mna la piept. Era aa de

drgu! Nu mi-a fi imaginat niciodat c ar putea
s fac aa ceva! Jeffrey ddu din cap, frecndu-se
la ochi.
Tessa nu e sigur c va putea s-o identifice pe
vreuna dintre persoanele care au intrat la toalet.
Brad va aduce un album cu poze ale elevilor din
coal, s vedem dac va recunoate pe cineva. A
vrea s te uii i tu n el.
Bineneles!
Era att de aglomerat! zise el, referindu-se la
patinoar. Oamenii au plecat nainte de a face
declaraii. Nici nu tiu dac vom putea s dm de
urma tuturor.
Ai gsit ceva?
Jeffrey ddu din cap c nu.
Eti sigur c numai dou persoane au intrat n
toalet? Jenny i fata cealalt?
Asta e tot ce am vzut, rspunse Sara, dei dup
seara precedent nu tia dac mai poate s fie
sigur de ceva. N-am vzut-o bine. M gndeam c
dac ar fi fost una dintre pacientele mele a fi
recunoscut-o. Sara se opri ncercnd s-i
aminteasc, dar nu-i venea nici un detaliu n minte.
Era nalt i cred c purta o apc de baseball.
Jeffrey i ridic ochii spre ea:

 Nu-i aduci aminte ce culoare avea?

Prea o culoare nchis, Jeffrey, rspunse Sara,
simind c l dezamgete. Acum nelegea de ce
atia martori ddeau declaraii false.
Se simea ca o proast inutil, fiindc nu tia cine
era cea de-a doua fat. i veneau n minte tot felul
de imagini trunchiate, care nu erau ns amintiri
adevrate.
Nici nu sunt sigur c era o apc de baseball,
dac m gndesc mai bine, spuse Sara. Nu eram
atent la ea. ncerc s zmbeasc. Te cutam pe
tine.
Jeffrey nu-i ntoarse zmbetul, ci spuse:
Am vorbit cu mama ei.
Ce i-ai spus?
Tonul lui neserios iei iar la iveal:
V-am mpucat fata, doamn Weaver! M
scuzai!
Sara i muc buza de jos. ntr-o localitate mai
mare, Jeffrey n-ar fi trebuit s fie el cel care aducea
la cunotina celor implicai astfel de lucruri. Pn
la ncheierea anchetei ar fi fost suspendat. Evident,
districtul Grant nu era nici pe departe mare. Toate
responsabilitile apsau pe umerii lui.
Nu voia s i se fac fetei autopsia, spuse. A
trebuit s-i explic faptul c nu prea are de ales. A

spus fcu o pauz, a zis c asta nseamn s-o

omorm de dou ori.
Pe Sara o ncerca un sentiment de vinovie, pe
care-l simi n stomac.
M-a fcut uciga de copii, spuse. Acum sunt un
uciga de copii!
Sara ddu din cap c nu e adevrat.
N-ai avut de ales, spuse, convins de acest
adevr. Acesta era brbatul cu care ea fcuse
dragoste, cu care i mprise viaa. Nu era posibil
ca el s fi greit. Ai acionat dup regulament.
Brbatul rse batjocoritor.
Jeff
Tu eti convins c ar fi tras? o ntreb din nou.
Eu nu cred, Sara. M gndesc retrospectiv i cred
c ar fi renunat. Poate c ar fi
Ascult-m, l ntrerupse Sara, artnd spre
cadavrul de pe mas. i-a omort propriul copil,
Jeffrey. Crezi c ar fi ezitat s-l omoare i pe tatl
acestuia?
N-o s tiu niciodat, nu-i aa?
Se ls o tcere ca un nor gros. Morga se afla la
subsolul spitalului, o camer mbrcat n gresie i
faian, cu aspect de laborator. Compresorul
camerei frigorifice scotea un zgomot perceptibil,
singurul, dar se opri deodat cu un clic puternic i

care rsun ntre pereii ncperii.

Copilul tria? ntreb Jeffrey. Atunci cnd s-a
nscut, fetita era vie?
N-ar fi supravieuit mult vreme fr ajutor
medical, spuse Sara, nerspunznd la ntrebare.
Simea nevoia s-o protejeze pe Jenny, fr s tie
din ce motiv.
Copilul tria? repet el.
Era foarte mic, spuse, nu cred c ar
Jeffrey se apropie de mas. i bg minile n
buzunare, uitndu-se lung la cadavrul copilului.
Vreau ncepu el. Vreau s m duc acas.
Vreau s vii cu mine acas.
Bine, spuse ea, auzindu-i cuvintele, dar nefiind
sigur de semnificaia lor.
Vreau s fac dragoste cu tine, zise brbatul.
n ochii Sarei se citi ocul.
Vreau s se opri n mijlocul propoziiei.
Sara se uita fix la el, simind cum i fuge pmntul
de sub picioare.
Vrei s faci un copil!
Privirea din ochii lui i spunea c era ultimul lucru
la care se gndea. Sara simi un val de umilin. i
simi inima n gt i nu putu scoate niciun cuvnt
Nu asta voiam s spun! scutur el din cap.
Sara i ntoarse spatele cu obrajii arznd. Nu

existau cuvinte care s tearg ceea ce se spusese

deja.
tiu c nu poi s zise el.
Termin!
Doar c eu
Sara era furioas pe ea nsi, nu pe Jeffrey, dar
cnd i rspunse vocea i era aspr:
Am zis s termini!
Jeffrey atept cteva clipe, cutnd cuvntul cel
mai potrivit. Cnd deschise gura s vorbeasc, avea
o voce umil i trist.
A vrea s dau timpul napoi cu cinci-ase ore,
nelegi? O atept s se ntoarc cu faa spre el. A
vrea s m aflu din nou pe patinoarul acela
blestemat, mpreun cu tine, i cnd sun pagerul
a vrea s-l arunc dracului la gunoi!
Sara continua s-l fixeze, dar nu ndrznea s
vorbeasc.
Asta a vrea, Sara, repet el. Nu m gndeam la
cealalt chestie, ce ai zis tu
Femeia l opri cu un gest al minii. Pe trepte se
auzeau paii a dou persoane. Sara intr n biroul
ei, tergndu-i ochii pe drum. Scoase un erveel
dintr-o cutie de pe birou, i sufl nasul, apoi
numr rar pn la cinci, i se mbrbt, nghiind
cu greu umilina pe care o ndurase.

Cnd se ntoarse cu faa spre sala de disecie,

detectivii Lena Adams i Brad Stephens se aflau
lng Jeffrey, care prea s fi reuit s-i mascheze
emoiile mult mai bine dect ea. Toi trei i ineau
minile la spate, aa cum fac poliitii la locul unei
crime, pentru a nu atinge ceva din greeal. n acel
moment, Sara i ura pe toi, inclusiv pe Brad
Stephens, care era inofensiv ca o musc.
Bun, doamn doctor, spuse Brad, scondu-i
plria cnd ea intr n sala de disecie. Era mai
palid dect de obicei i avea ochii n lacrimi.
Vrei s ncepu Sara, apoi se opri. i drese
vocea. Vrei, te rog, s te duci sus i s-mi aduci
cteva cearafuri? l rug ea. Cearafuri de pat.
Vreo patru. Sara nu avea nevoie de cearafuri, dar
Brad fusese unul dintre pacienii si i nc simea
nevoia s-l protejeze. Brad i zmbi, bucuros c are
ceva de fcut.
Da, doamn doctor.
Dup ce Brad plec, Lena ntreb pe un ton
profesional:
Ai fcut autopsia copilului?
Da, rspunse Jeff, dei el nu asistase. Observ
fia de la capul mesei i o lu n mn.
Sara nu spuse nimic, i scoase pixul din
buzunarul de la piept i i puse semntura sub

raportul autopsiei. Tehnic vorbind, Sara nclcase

cteva reguli realiznd autopsia de una singur,
fr s fie asistat de cineva.
Fata e n camera frigorific? ntreb Lena,
ducndu-se spre u. Avea un pas sltat, uor, de
parc ceea ce vedea era un lucru obinuit. Sara tia
c Lena trecuse prin multe n ultima vreme, dar tot
era enervat de atitudinea femeii.
Aici? ntreb Lena, cu mna pe ua camerei
frigorifice.
Sara aprob din cap, fr s se mite. Jeffrey se
apropie s-o ajute pe Lena, n timp ce Sara nchise
fermoarul de la sacul copilului. Inima i btea s-i
sparg pieptul n momentul n care Lena i Jeffrey
scoaser din frigider targa pe care se afla cadavrul
lui Jenny. Oprir targa aproape de mas,
ateptnd ca Sara s mute sacul. ntr- un sfrit,
Jeffrey lu n brae sacul cel negru, cu corpul nounscutului. Sara privi n cealalt direcie cnd el
sprijini n cuul palmei capul bebeluului. Jeffrey
duse corpul micu spre frigider, cu capetele goale
ale sacului trndu-se pe pardoseal.
Lena se uit la ceas. Sarei i venea s-o plesneasc;
n schimb se duse spre dulpiorul de la capul
mesei, lng chiuvete. Deschise un pachet steril i
i puse o pereche de mnui, uitndu-se peste

umr s vad de ce zbovea Jeffrey att de mult.

Sara o ajut pe Lena s pun cadavrul lui Jenny pe
mas i, pn la urm, se apropie i Jeffrey.
Stai, spuse el, lund locul Lenei pentru a
transfera cadavrul lui Jenny Weaver pe masa alb,
de porelan. Weaver era o fat destul de solid i
cnd o mutar deranjar furtunurile de la capul
mesei.
Sara i sprijini capul pe un suport negru, fcnd
efortul de a se vedea pe sine ca medic legist i nu ca
pediatrul fetei. n cei zece ani petrecui ca legist la
spitalul din districtul Grant se ntmplase de vreo
patru ori ca Sara s i cunoasc pe cei decedai.
Jenny Weaver era prima victim care-i fusese i
pacient. Trase spre ea o trus cu instrumente
curate, asigurndu-se c avea la ndemn tot ce-i
trebuie. Cele dou furtunuri de la mas erau
folosite n timpul autopsiei pentru eliminarea
lichidelor din cadavru. Deasupra acestora era
plasat un cntar mare, pentru cntrirea
organelor. La picioare se afla tava de disecie. Masa
nsi era uor concav, cu laturile puin mai
ridicate, pentru a opri cderea materiei din
cadavru, i nclinat spre o scurgere plasat la
captul mesei.
Carlos, asistentul Sarei de la morg, aezase un

cearaf peste cadavru. n zona gtului, pe cearaful

alb se vedea o pat roie, de dimensiune medie. n
timp ce ea fcuse autopsia copilului l lsase pe
Carlos s se ocupe de cadavrul fetei. Acesta i
fcuse radiografia i o pregtise pentru autopsie n
vreme ce ea ncercase s rentregeasc corpul
micuei. Carlos nu lsase s se vad dac fusese
sau nu surprins cnd Sara i-a cerut s plece, de
ndat ce terminase cu Jenny.
Sara dezveli cadavrul pn la piept. Rana era
urt, partea dreapt a gtului, sfrtecat n
buci. Se vedeau cartilajele prin sngele negru i
nchegat din jurul rnii.
Se duse i aprinse lumina ecranului, pentru a
analiza radiografiile. Becul licri i apoi se aprinse,
luminnd radiografiile fcute de Carlos cadavrului
lui Jenny Weaver.
Ea studie atent filmele, nenelegnd la nceput
ceea ce vedea. Verific numele de pe fi i numai
dup aceea le comunic i celorlali ceea ce
descoperise.
Aici se vd nite linii estompate ale unei fracturi
la humerusul stng, care dateaz de cel puin un
an. Nu este o fractur tipic, mai ales pentru cineva
care nu are o constituie atletic, aa nct
presupun c este urmarea unui act de violent.

 Ai tratat-o pentru chestia asta? ntreb Jeffrey.

Evident, nu, rspunse Sara. A fi raportat faptul.
Orice medic ar fi fcut-o.
OK, spuse Jeffrey, ridicnd minile.
Vocea ei fusese, probabil, mai dur dect crezuse
ea, fiindc Lena pru deodat a fi deosebit de
interesat de ceva aflat pe pardoseal.
Sara reveni la radiografie.
Exist semne de traum la nivelul cartilajului
intercostal, care sunt vizibile aici, spuse ea,
indicnd locul pe radiografie. Aici, lng stern,
exist un hematom care a fost fcut de un ghiont
puternic sau de o lovitur anteroposterioar. Asta e
n partea din spate. Atept cteva clipe, ca detaliile
s fie nelese de cei prezeni, ntrebndu-se dac
Jenny mai fusese la vreun alt medic. Un simplu
rezident i-ar fi dat seama c astfel de leziuni sunt
suspecte. Apoi continu. Persoana care i-a fcut
aceste leziuni era mai nalt dect ea. Leziunile sunt
recente.
Sara puse o alt radiografie pe panoul
luminescent. i ncruci braele la piept, studiind
filmul.
Aceasta este centura pelvian, explic. Observai
linia care se estompeaz, pe lng osul iliac. Este
consecina unei presiuni mari aplicate asupra

pubisului. n mod obinuit, se numete fractur

cauzat de presiune.
Presiune de la ce? ntreb Jeffrey.
Spre surprinderea Sarei, Lena fu cea care i
rspunse:
A fost violat, spuse Lena cu aceeai voce cu care
ar fi spus c fata are ochi albatri violat cu
brutalitate, aa-i?
Sara ddu din cap i era pe punctul de a spune
ceva cnd auzi zgomot de pai pe scri. Dup mers,
i ddu seama c se ntorcea Brad. Sara l opri i-l
ntreb:
Ai adus i fee de pern?
Nu, spuse Brad surprins. M scuzai, nu.
Cred c gseti la ultimul etaj. Te rog, spuse ea,
s-mi aduci patru.
Da, doamn doctor, rspunse Brad, punnd
cearafurile pe masa de disecie de lng u.
N-are doisprezece ani, zise Lena, ntorcndu-se
spre Sara, cu braele ncruciate.
Taci din gur! i se adres Jeffrey Lenei pentru
prima oar de cnd aceasta sosise la morg, pe un
ton neobinuit de dur.
Lena se nroi, dar tcu i asta era ceva
neobinuit.
Leziunile din partea toracic nu puteau fi tratate

cu altceva dect cu Tylenol, continu Sara.

Fractura pelvian se putea vindeca singur. Aa sar explica de ce s-a ngrat n ultima vreme. i
venea greu s fac micare.
Crezi c prietenul ei e de vin? ntreb Jeffrey.
Cineva este, spuse Sara uitndu-se din nou la
film, ca s se asigure c nu a pierdut nimic din
vedere. n niciuna dintre dile cnd Sara o
consultase pe Jenny, nu suspectase c aceasta era
supus unui tratament violent. Cum de reusise s
ascund toate semnele i de ce Sara nu le vzuse?
Medicul nu putea s cear radiografii pentru dureri
n gt sau rceli banale. Jenny nu-i scosese
hainele de bunvoie, la nici una dintre consultaii.
Adolescentele sunt foarte sensibile n legtur cu
corpul lor, iar Sara o consultase vrnd stetoscopul
pe sub bluz pentru a o asculta la plmni, n aa
fel nct fata s nu se simt jenat.
Sara se apropie de mas, pentru a relua
examinarea preliminar. Minile i tremurau cnd
ddu cearaful la o parte i era att de concentrat
s i le stpneasc, nct, n prima clip, nu-i
ddu seama ce descoper.
Doamne, Dumnezeule! exclam Lena, scond
apoi un fluierat de mirare.
De data aceasta, Jeffrey nu-i mai spuse nimic i

Sara nelese de ce. Pe tot corpul fetei, pe mini, pe

picioare, erau tieturi transversale, dar mai ales pe
membre. Rnile erau n diferite stadii de vindecare,
iar unele preau a fi fcute de dou-trei zile.
Ce s-a ntmplat? ntreb Jeffrey. De ce ncerca
s se sinucid?
Sara cercet tieturile cu atentie. Nici una nu era
fcut n apropierea vreunei articulaii sau n locuri
evidente pentru cineva care cuta ceva anume.
Acest lucru putea explica de ce fata purta tricou cu
mneci lungi pe cldura aceea. Rnduri de tieturi
adnci se vedeau pe antebraul stng, ncepnd cu
zece centimetri mai sus de articulaia pumnului,
cam pn unde i sufleca mnecile. Cicatricile
ntunecate artau c se tia des. Tieturile de la
picioare erau mult mai adnci i erau n toate
direciile. Dup aspectul lor Sara i ddu seama c
tieturile mai adnci erau cele de la genunchi
nspre coapse. Fata se automutila.
Ce nseamn asta? ntreb Jeffrey din nou, dei
trebuia s fi tiut ce era.
Se tia, i rspunse Lena.
Automutilare, o corect Sara, de parc aa ar fi
fost mai bine. Am vzut aa ceva n spital.
De ce? insist Jeffrey. De ce ar vrea cineva s
fac aa ceva?

 Din prostie, n cele mai multe cazuri, i explic

Sara, simind un ghem de furie n stomac. De cte
ori a vzut-o ea pe fat? Cte alte semne i-or fi
scpat? Uneori fac asta din curiozitate. Alteori o fac
demonstrativ, negndindu-se la consecine. n
cazul acesta ns se opri, uitndu-se nc o dat
la tieturile adnci de pe coapsele fetei e vorba de
altceva. i le ascundea, nu voia s se tie.
De ce? repet Jeffrey. De ce fcea asta?
Control, i rspunse Lena i Sarei nu-i plcu felul
n care se uita la fat. Era aproape cu respect
E vorba de un caz grav de psihoz, interveni
Sara. Cei care o fac sunt de obicei bulimici sau
anorexici. Este o form de autodetestare. De obicei
exist un motiv care o declaneaz, violul sau
violena, de exemplu.
Lena se uit o clip n ochii ei, apoi i ntoarse
privirea.
Exist i altele care pot duce la acest lucru,
continu Sara. Ingerarea unor droguri, boli
mintale, probleme la coal sau acas.
Sara se duse la dulapul cu materiale i scoase un
dilatator din plastic. i puse o pereche nou de
mnui chirurgicale, scoase dilatatorul din ambalaj
i-l desfcu. Lena se crisp la auzul sunetului, iar
Sara fu mulumit c, mcar o dat, poliista

manifesta i ea o emoie vag. Se duse la picioarele

cadavrului i i le desfcu. Se opri brusc i nu fu n
stare s fac fa imaginii care i se nfi. Arunc
deprttorul pe mas.
Ce este? ntreb Lena.
Sara nu rspunse. Crezuse c dup tot ceea ce se
petrecuse, no mai putea impresiona nimic. Greise
profund.
Ce este? ntreb Lena din nou.
N-a nscut nici un copil, rspunse Sara. Nici un
copil. Jeffrey art spre dilatatorul nefolosit:
Cum poi s fii sigur dac nici n-ai examinat-o?
Sara se uit cnd la unul, cnd la cellalt, netiind
cum s formuleze rspunsul.
Are vaginul cusut, spuse ea ntr-un final. Dup
vechimea cicatricii, cred c acest lucru s-a
ntmplat cu cel puin ase luni n urm.

DUMINIC
Capitolul 4
Lena i cercet dinii cu limba n timp ce se uita
afar prin geamul mainii. Nu se putea obinui cu
lucrarea dentar temporar. n trei sptmni va
avea patru implanturi permanente, care se vor
nuruba n maxilarul ei ca nite beculee. Nu-i
putea nchipui cum se va simi. Deocamdat,
lucrarea funciona ca o amintire constant a ceea
ce i se ntmplase cu patru luni n urm. ncerca s
nu-i mai aminteasc. Districtul Grant era un
orel, dar nu att de mic pe ct era Reece, unde
crescuser Lena i Sibyl, sora ei geamn. Tatl lor
fusese ucis n misiune, cu opt luni nainte ca ele s
se nasc, iar mama lor murise nscndu-le.
Sarcina de a crete copilele revenise unchiului lor,
Hank Norton, un recunoscut maniac al vitezei i un
alcoolic, un om care se luptase cu ambele vicii pe
tot parcursul copilriei fetelor, ntr-o dup-amiaz
nsorit, beat, Hank intrase cu maina n mararier
pe aleea din faa casei i o lovise pe Sibyl. Lena l-a

acuzat ntotdeauna c a orbit-o pe sora ei. Nu-l

iertase niciodat pe Hank pentru accident, iar
reacia lui fa de ura fetei era un zid insurmontabil
de mnie. Aveau un trecut dificil i nici unul nu
voia s-i ntind celuilalt mna, nici mcar acum,
cnd Sibyl era moart i cnd Lena se simea
aproape la fel. Nu-l putea considera pe Hank dect
un ru necesar n viaa ei.
E foarte cald afar, zise Hank, tergndu-se la
ceaf cu o batist veche.
Lena abia l auzea din cauza zgomotului fcut de
aerul condiionat. Vechiul Mercedes al lui Hank era
o main ct un tanc i toate cele dinuntru erau
supradimensionate. Scaunele erau prea mari. Era
atta spaiu ntre banchete, de ar fi putut intra i
un cal. Comenzile de pe bord erau mari, fcute mai
mult s impresioneze dect s te lmureasc. i,
totui, era reconfortant s te afli ntr-o main att
de solid. Chiar i pe pietriul din faa casei n care
locuia Lena, maina prea s pluteasc pe
suprafaa solului.
E cald de nu se poate, repet Hank.
Pe msur ce mbtrnea, obiceiul de a repeta
vorbele i se accentua, ca i cnd repetarea
cuvintelor ar fi putut nlocui faptul c nu avea ce s
spun.

 Da accept Lena, uitndu-se la reflexia

chipului lui n geamul mainii.
i ddea seama c Hank o privea i c, probabil,
i-ar fi plcut s plvrgeasc. Dup cteva
ncercri, el renun i ddu drumul la radio. Lena
i sprijini capul de tetier i nchise ochii. ntr-o
duminic, dup ce Lena ieise din spital, fusese de
acord s-l nsoeasc pe unchiul su la biseric i
acest lucru se transformase n urmtoarele luni
ntr-un obicei. Lena mergea mai mult pentru c i
era fric s stea singur acas dect pentru c voia
s-o ierte Dumnezeu de pcate. n mintea ei, era
convins c nu mai avea nevoie s fie iertat de
ceva toat viata! i pltise datoriile fat de
Dumnezeu sau fa de Cel care ine rnduiala
lucrurilor, cu patru luni nainte, cnd fusese violat
i drogat, transpus ntr-o lume de comar a
durerii i a falsei transcendente.
Eti bine, fetio? o ntrerupse Hank din nou.
Ce ntrebare idioat, i spuse Lena. Ce
ntrebare tmpit!
Lee?
Da, rspunse, cu pronunia ngreunat de
dantura temporar.
Nan a sunat din nou, i spuse el.
tiu.

Nan Thomas, iubita lui Sibyl la momentul morii

acesteia, i sunase mereu n ultima lun.
Are nite lucruri de-ale lui Sibyl, continu Hank,
dei era convins c Lena tia. Zicea s i le dea.
De ce nu i le d ie? ripost Lena. Nu era deloc
necesar ca ea s-o vad pe femeia aceea i Hank tia
asta. Continua totui s insiste. De data asta Hank
schimb subiectul.
Fata aceea de asear, ncepu el, reducnd
volumul radioului. Ai fost acolo, nu?
Da, rosti ea, cu aceeai dificultate de vorbire. i
nclet flcile ca s nu plng. Va mai vorbi
vreodat normal? Oare pn i propria-i voce i va
aminti mereu de ceea ce i fcuse el?
EL, gndi Lena, neputnd s-i rosteasc numele
nici n gnd. Sttea cu minile n poal i se uita la
ele, la cele dou cicatrici de pe dosul palmelor. Dac
n-ar fi fost Hank de fa, i-ar fi ntors palmele n
sus ca s se uite la locurile unde ptrunseser
cuiele, de parc ar fi fost btute n podea. Aceleai
cicatrici le avea i la picioare, la jumtatea distanei
dintre degete i glezne. Dup dou luni de exerciii
fizice, putea s-i foloseasc minile normal i
putea s umble ca nainte, dar cicatricile erau
pentru totdeauna.
Lena avea doar cteva amintiri clare a ceea ce se

ntmplase cu trupul ei n rstimpul n care fusese

rpit. Doar cicatricile i fia de la spital tiau
ntreaga poveste. Tot ce-i amintea erau momentele
cnd efectul drogurilor se diminua i EL venea, se
aeza lng ea pe pardoseal, ca i cnd ar fi fost
ntr-o tabr de studiere a Bibliei i i spunea
poveti despre copilria lui, despre viaa lui, de
parc ar fi fost doi iubii aflai n curs de a se
cunoate.
Mintea Lenei era plin de detalii referitoare la viaa
lui: primul lui srut, prima dat cnd el fcuse
dragoste, speranele lui, visurile lui, obsesiile lui
bolnave. Acum i veneau n minte la fel de uor ca
amintirile propriului ei trecut. I-o fi spus i ea lui
poveti asemntoare despre ea? Nu-i aducea
aminte i acest lucru o nspimnta mult mai
profund dect aspectele fizice ale violului. Uneori
Lena se gndea c acele cicatrici erau absolut
nensemnate n comparaie cu conversaiile intime
pe care le avusese cu rpitorul ei. O manipulase
ntr-un asemenea mod, nct ea nu mai putea si controleze propriile gnduri. i violase nu numai
corpul, ci i mintea.
Chiar i acum, amintirile lui se amestecau n mod
constant cu ale ei, pn ntr-acolo nct nu mai era
sigur dac ceva i se ntmplase lui sau ei. Sibyl,

singura persoan care ar fi putut s-o lmureasc,

singura persoan care ar fi putut s-i redea Lenei
viaa i copilria, ia fost luat i ea.
Lee? i ntrerupse Hank gndurile, oferindu-i
gum de mestecat. Lena ddu din cap c nu vrea
i l urmri din ochi cum ine volanul cu o singur
mn ca s scoat o lam de gum din pacheel.
Mnecile cmii i erau ridicate i i se vedeau
cicatricile de pe antebraele bolnvicios de albe.
Erau hidoase i i aminteau Lenei de Jenny Weaver.
Cu o sear nainte, Jeffrey ntrebase n mod repetat
de ce unele persoane se automutilau, dar Lena
nelesese felul n care durerea poate s fie o alinare.
Cu vreo ase sptmni n urm, dup ce fusese
externat, Lena i trntise din greeal ua mainii
peste degete. Durerea violent a radiat n braul
lovit i, pentru un moment extrem de scurt, Lena a
simit o deosebit plcere gndindu-se c aa este
atunci cnd simi ceva.
nchise ochii i-i mpreun minile n poal. Ca
de obicei, degetele pipiau cicatricile, refceau
conturul uneia i pe urm al celeilalte. Atunci cnd
se ntmplase, nu simise nici o durere. Drogul o
convinsese c plutea pe un ocean, c este n deplin
siguran. Mintea ei crease o realitate alternativ la
cea creat de violatorul ei. Atunci cnd el o atingea,

mintea Lenei i optea c era vorba de Greg

Mitchell, fostul ei iubit, cel cu care fcea dragoste.
Corpul Lenei i rspunsese lui Greg, nu LUI.
i totui, n puinele di, de atunci ncoace, cnd
Lena reusise s doarm suficient de mult nct s
viseze, ea l visase pe rpitorul ei atingnd-o, i nu
pe Greg. Minile LUI se aflau pe snii ei, EL era cel
ce o penetra i cnd se trezea, speriat i rnit, nu
pe Greg l cuta n camera goal i ntunecat. Lena
i nclet pumnii n momentul n care mirosul
dulceag al gumei de mestecat a lui Hank i ajunse
la nas i, fr nici un fel de avertisment, simi o
grea nesfrit.
Oprete, reui ea s spun, ducndu-i o mn
la gur i punnd-o pe cealalt pe ua de la main.
Hank opri brusc maina la marginea drumului,
exact n momentul n care Lena vomit. La micul
dejun buse doar o ceac de cafea, dar vomit
mult mai mult dect att. n curnd se opri i simi
un ghem care i se rsucea n stomac. Ochii i se
umezir de efort i corpul i tremura, ncercnd s
se abin. Dup vreo cteva minute greaa aceea
puternic i trecu, iar Lena se terse la gur cu
dosul palmei, chiar cnd Hank o btu pe umr,
oferindu-i batista. Era cald i mirosea a
transpiraie, dar, cu toate acestea, o folosi.

 Guma ta de mestecat, zise ea cu voce sczut,

prinzndu- se de bord ca s se aeze din nou pe
scaun. Nu tiu de ce
Nu-i nimic, rspunse el abrupt.
Deschise geamul mainii i scuip guma chiar
nainte de a pune iar maina n micare. Hank se
uita drept nainte, cu maxilarul strns.
mi pare ru, zise ea, contientiznd inutilitatea
scuzelor, chiar pe cnd le rostea.
Hank prea furios, dar tia c furia lui este
ndreptat mpotriva propriei persoane, pentru c
nu era n stare s o ajute, i nu mpotriva ei. Era o
scen familiar, care se repeta zilnic, de cnd
fusese externat i venise acas.
Lena se ntoarse s-i ia geanta de pe scaunul din
spate. Avea cteva tablete de Bismol i Altoide
pentru situaii de acest gen. Nu putea s sufere
zilele n care nu era la lucru.
Cnd era la serviciu, era mult prea ocupat pentru
a-i permite luxul unor astfel de episoade. Erau
rapoarte de ntocmit, telefoane de dat. Cnd se afla
la secia de poliie tia cine este i ce treab are, iar
patrulrile pe care le fcea cu Brad cnd era de
serviciu i pe care nu le putuse suferi la nceput
o fceau s se simt competent i n siguran.
i dorea s lucreze, i nu pentru c a fi poliist ar

fi nsemnat unica ei ans de a rmne n viat.

tia c nu era aa. Ar fi simtit acelai lucru i dac
ar fi fost casier la un magazin oarecare sau femeie
de serviciu la coal. Crimele i criminalii nsemnau
pentru ea cam tot ct ar fi fost s dea restul corect
sau s tearg o pat de pe podea. Serviciul era util
n aceast perioad grea pentru c i oferea un ritm
de via. Trebuia s fie la serviciu la ora opt n
fiecare diminea. Trebuia s ndeplineasc
anumite sarcini. Brad trebuia s fie ndrumat. La
prnz luau masa, mai bine zis Brad lua masa,
pentru c, n ultima vreme, Lena nu prea avea poft
de mncare. Pe la trei se opreau pentru o cafea la
Donut King n Madison. Se ntorceau la secia de
poliie n jurul ore ase, iar lumea Lenei era distrus
pn a doua zi, cnd trebuia s mearg din nou la
lucru. n rarele seri, cum fusese cea precedent,
cnd Jeffrey i permitea s lucreze peste orele de
program, i venea s plng de uurare.
Acum i-e bine? o ntreb Hank cu o voce nc
acuzatoare.
Las-o balt! i rspunse pe acelai ton.
Bine, i zise el, semnaliznd c vrea s coteasc
i oprind n spatele unui ir de maini n faa
bisericii. Amndoi tceau, n timp ce maina se
apropia ncet-ncet de parcare.

Lena i ridic ochii spre cldirea mic i alb,

nesimind nici o plcere c se afla acolo. Nu-i
plcuse niciodat autoritatea Bisericii i fusese
chiar dat afar de la coala de duminic pe cnd
avea vreo doisprezece ani, fiindc rupsese nite
pagini din Biblie. Cnd Hank o ntrebase de ce a
fcut-o, i spusese c se plictisea, dar adevrul era
c nc pe atunci Lenei i displceau regulile. Nu
suporta s i se ordone ce s fac. Refuza s respecte
orice autoritate public, dac nu-i arta
credibilitatea n faa ei. Unicul motiv pentru care
era o poliist bun era c avea un anumit grad de
autonomie n teren i lumea trebuia s-i dea
ascultare cnd ea cerea asta.
Fata aceea, zise Hank, relund conversaia ca i
cnd n ultimele zece minute nu s-ar fi ntmplat
nimic, e foarte trist ce-a fcut.
Da, zise Lena, nedorindu-i s vorbeasc despre
asta.
Oamenii se pierd pe drum, zise Hank, i nu cer
ajutor nainte s fie prea trziu. Fcu o pauz i
continu: Pn nu e prea trziu.
Lena tia ce voia Hank s fac o comparaie ntre
fata moart i ea. n vreo brour a Alcoolicilor
Anonimi e posibil ca el s fi gsit nite indicaii
pentru a proceda astfel, iar alturi probabil c

puteai trece numele i numrul de telefon al

propriului sponsor.
Dac a fi vrut s m sinucid, a fi fcut-o n
prima zi dup ce mi-au dat drumul acas,
rspunse Lena agresiv.
Da nu vorbeam despre tine.
Pe dracu, zise ea.
Atept o clip, apoi spuse:
Credeam c o s te duci acas n curnd.
O s m duc, rspunse el.
Bine, replic ea i pentru o clip chiar crezu ce
spunea. Hank locuise mpreun cu ea de cnd se
ntorsese de la spital i Lena se cam sturase s-i
tot bage nasul n viaa ei.
Am o afacere de condus, spuse el, de parc barul
acela nenorocit al lui din Reece era cel puin o
companie ca IBM. Trebuie s m ntorc acolo. Plec
disear dac vrei.
Bine.
Inima ncepu s-i bat cu putere la gndul c n
seara aceea va rmne singur. Lena nu i-l dorea
pe Hank n cas, dar, pe de alt parte, tia c
niciodat nu s-ar fi simit n siguran dac el pleca.
Chiar i cnd lucra n cursul zilei i Hank pleca s
vad de barul lui, simea un fel de team dureroas
c el va pi un accident de main sau c pur i

simplu se va hotr s nu mai vin napoi i ea va

trebui s se ntoarc ntr-o cas goal i ntunecat.
Hank nu era doar un musafir nedorit n casa ei, era
scutul ei.
Am lucruri mai importante de care a putea s
m ocup, spuse Hank.
Lena tcea, dei n mintea ei i repeta mantra: Te
rog, nu pleca, te rog, nu pleca. I se puse un nod n
gt, simind nevoia s rosteasc cuvintele acelea cu
voce tare.
Hank acceler puin i ocup un loc de parcare n
apropierea capelei. Puse schimbtorul de viteze pe
zero i aps frna pn la fund. Maina se smuci
uor nainte de a se opri. Brbatul se uit la Lena
i fata i ddu seama c el tia ce se petrece n
mintea ei.
Chiar vrei s plec? Atunci spune-mi s plec.
Niciodat nu i-a fost greu s-mi spui s plec.
Lena i muc buzele cu putere. Avea nevoie s
simt gustul sngelui. Dar dinii din fa, care erau
pui temporar, nu-i fcur acest serviciu, ci se
micar, iar ea i duse mna la gur, speriat de
amintire.
Ce, nu mai tii s vorbeti?
i sugrum un hohot de plns, copleit de
emoie. Hank se uit n partea opus, ateptnd ca

ea s-i revin. tia c e n stare s asculte o sal

ntreag plin de strini care strig c vor s-i
nfig ace n brae sau c vor s li se dea porii duble
de whisky, dar nu era n stare s suporte lacrimile
Lenei. tia, de asemenea, c nu putea s-o sufere
atunci cnd plnge. Sibyl fusese febleea lui, aceea
de care avusese cea mai mare grij. Lena era cea
puternic, cea care nu avea nevoie de nimeni.
Inversarea de roluri l ocase.
Trebuie s te duci la psiholog, i spuse Hank
aspru. i-a spus eful c trebuie s te duci. E o
solicitare pe care nu o respeci.
Cltin din cap, violent, cu mna pus la gur.
Nu ai unde s fugi, nu poi s te descurci, ncepu
el, ca i cnd ar fi fost o acuzaie mpotriva ei. Te
culci la ora nou, te scoli a doua zi ct poi de trziu,
continu el, nu mai ai deloc grij de tine.
Ba am grij de mine, bombni ea.
Dac nu te duci la psiholog s tii c plec astzi,
Lee. Puse mna peste mna fetei, oblignd-o s se
uite la el. Sunt foarte hotrt, mai hotrt ca
niciodat.
Deodat, expresia lui se schimb i liniile dure ale
feei se ndulcir. i ddu cu degetele prul pe spate,
atingndu-i uor pielea. Hank ncerca s fac un
gest patern, dar felul delicat n care o atingea o fcu

s-i aduc aminte de modul n care El, violatorul,

o atinsese. Blndeea gestului fusese cea mai
respingtoare parte: mngierile blnde, modul
delicat n care i folosise limba i degetele pentru a
o calma i stimula, felul ngrozitor de lent n care
fcuse amor cu ea, de parc ar fi fost ntr-adevr
dragoste, i nu viol. Lena ncepu s tremure. Nu
putea s se abin. Hank i ndeprt repede
mna, ca i cnd i-ar fi dat seama c mngia un
cadavru. Ea i trase cu violen capul ndrt,
lovindu-se de geamul mainii.
S nu mai faci aa ceva! l avertiz, dar n vocea
ei se citea numai team. S nu m mai atingi, s
nu m mai atingi astfel, ai auzit?! Avea respiraia
agitat i fcea eforturi s-i nghit saliva
amestecat cu fiere.
Bine, bine, zise el, rmnnd cu mna aproape
de spatele ei, dar fr s-o ating. tiu, mi pare ru.
Lena dibui cu greu clapeta uii, fr s-o
nimereasc din prima, fiindc minile i tremurau
prea tare. Iei din main i trase cteva guri de aer.
Cldura o nvlui i i nchise ochii, ncercnd s
nu fac nici o legtur ntre cldur i visul de a
pluti pe un ocean.
n spatele ei auzi o voce familiar i prietenoas:
Bun ziua, Hank, zise Dave Fine, pastorul de la

biseric.
Bun dimineaa, printe, i rspunse Hank cu o
voce mai blnd dect folosise vreodat fa de
Lena.
Mai auzise vocea aceasta a lui Hank doar
vorbindu-i lui Sibyl. Pentru ea, niciodat nu folosea
dect cuvinte aspre, de critic. nainte de a se
ntoarce, Lena se concentr, ca s-i controleze
respiraia. Nu fu n stare s i zmbeasc
pastorului, dar simi cum colurile buzelor i se
ridic puin n ceea ce trebuie s fi artat ca o
grimas, nu ca un zmbet.
Bun dimineaa, Lena, spuse Dave Fine cu
vocea aceea specific, plin de compasiune, pe care
i-o impun popii, i care o nnebunea mai ru dect
gestul lui Hank din main.
n ultimele patru luni, Hank o tot ndemnase pe
Lena s discute cu pastorul Fine, care era i
psiholog, sau cel puin aa spunea el, i care seara
oferea consultaii pacienilor. Lena n-avea chef s
discute cu pastorul nici mcar despre vreme, ca s
nu mai vorbim despre ce i se ntmplase ei. Nu c
Fine ar fi fost Antihristul, ci doar faptul c, dintre
toi oamenii cu care Lena ar fi putut s vorbeasc,
predicatorul era ultimul pe care l-ar fi ales.
Parc Hank uitase ce pise ea n camera aceea

ntunecat!
Printe, rosti ea un salut scurt i trecu pe lng
el cu poeta strns lipit de piept, ca o doamn n
vrst la o licitaie de vechituri.
i simi privirea n spate i l auzi pe Hank cerndui scuze, n timp ce se ndeprta de ei. Lena se simi
ruinat c a fost att de nepoliticoas cu Fine. Nu
era vina lui, era un tip simpatic, dar chiar nu avea
ce s le spun ca s-i fac s neleag.
Grbi pasul, privind drept nainte, n timp ce se
apropia de biseric. Mulimea de oameni care se
nvrtea n jurul intrrii se ddu la o parte ca s-i
fac loc i ea urc treapt cu treapt, forndu-se
s mearg normal i s nu alerge spre biseric, aa
cum i ddea ghes ntregul corp. n afara lui Brad
Stephens, care i zmbi ca unui celu, toat
lumea i gsise ceva mai bun de fcut cnd ea urc
scrile. Matt Hogan, partenerul lui Frank Wallace
acum, cnd Lena fusese desemnat pentru
patrul, ncerca insistent s-i aprind o igar, ca
i cnd ar fi ateptat ca n palma lui s aib loc o
fuziune nuclear.
Lena naint cu capul sus, evitnd s se uite n
ochii oamenilor, ca s nu le dea prilejul s intre n
vorb cu ea. Cu toate acestea, le simea privirile i
tia c vor ncepe s discute n oapt, de ndat ce

vor fi siguri c ea nu-i aude.

Mulimea asta era cea mai grea parte a mersului
la biseric. ntregul ora tia ce i se ntmplase.
tiau c fusese rpit i violat. Citiser absolut
toate detaliile rpirii n ziare. i urmriser
vindecarea, venirea acas din spital, cu acelai
interes cu care i urmreau serialele i meciurile
de fotbal. Lena nu putea s se duc la un magazin,
fr s nu ncerce cineva s se uite la cicatricile de
pe minile ei! Nu putea s treac printr-o camer
aglomerat fr s i se arunce priviri triste, jalnice,
de parc ar fi neles prin ce-i fusese dat s treac!
Ca i cnd ar fi tiut ce nsemna s fii puternic i
invincibil ntr-o zi i absolut fr nici o putere n
ziua urmtoare. i n cea urmtoare i n cea
urmtoare
Uile bisericii erau nchise, pentru a pstra
rcoarea din interior. Lena puse mna pe clan n
acelai timp cu un diacon i minile lor se atinser.
i trase brusc mna, ca i cnd ar fi atins o flacr,
ateptnd ca ua s se deschid i uitndu-se n
continuare n pmnt. Trecu prin pridvor i intr n
biseric, continund s se uite ba la covorul rou,
ba la mulura alb care delimita stranele, aa nct
s nu-i dea nimnui prin cap s-i vorbeasc.
n interior, conform normelor baptiste, biserica era

foarte simpl i mic, dac te gndeai la

dimensiunea localitii. Cea mai mare parte dintre
vechii locuitori mergea la vechea biseric baptist
de pe Stokes Street i taxele se duceau tot acolo,
odat cu ei. Biserica aceasta avea doar vreo treizeci
de ani i permitea s se organizeze n incinta ei,
ntr-o sal aflat la subsol, adunri ale persoanelor
singure sau ale celor divorai sau ale prinilor
singuri care-i creteau copiii. Biserica aceasta
vorbea despre un Dumnezeu ndurtor, iar
predicile erau despre iertare, iubire, mil i pace.
Pastorul Fine nu-i admonesta niciodat enoriaii
pentru pcatele lor i nici nu-i amenina cu focurile
Gheenei i cu cazanul cu pucioas. Era un loc de
bucurie sau cel puin aa scria n buletinul bisericii.
Lena nu era surprins de alegerea lui Hank.
ntlnirile grupului Alcoolicilor Anonimi se ineau la
subsol, alturi de sala n care se organizau ntlniri
pentru ndrumarea prinilor cu copii adolesceni.
Lena se aez ntr-o stran destul de n fa, tiind
c Hank i dorea s fie aproape de pastor pentru
doza duminical de iertare. Soia pastorului i cei
doi copii ai lor erau n faa ei, dar, din fericire, nu se
ntoarser spre ea. Lena se aez picior peste picior,
netezindu-i pantalonii pn cnd simi c femeia
din cellalt capt al stranei se uit lung la minile

ei. i ncruci braele la piept i privi drept n fa.

n centru se aflau amvonul i nite scaune
mbrcate n catifea, aezate n evantai, de o parte
i de alta a acestuia. n spate era corul, iar orga se
afla pe o lateral. Tuburile orgii urcau pe lng
perei ca o cutie toracic vertical, de ambele pri
ale cristelniei, n mijlocul tuturor acestora se afla
Iisus, cu braele ntinse i labele picioarelor
ncruciate.
Lena se uit dinadins n alt parte n momentul n
care Hank se strecur n stran lng ea. Se uit la
ceas. Slujba de diminea urma s nceap curnd.
Dura o or, apoi coala de duminic, nc o
jumtate de or. Enoriaii vor pleca n jurul orei
unsprezece, ei doi se vor duce la Waffle House, pe
autostrada 2, unde Hank va lua masa, iar Lena i
va pierde vremea bnd o ceac de cafea. Vor
ajunge acas n jurul prnzului. Ea va face curat n
cas i apoi va completa cteva rapoarte. La ora
unu i jumtate trebuia s mearg la sediu pentru
a revedea cazul lui Jenny Weaver. Briefing-ul avea
s in vreo trei ore, dac avea noroc, apoi se va
duce din nou acas, va pune pe mas ce va gsi i
se va pregti pentru slujba de sear. Dup aceea,
urma un fel de concert coral care era programat s
dureze pn la ora nou seara i vor ajunge acas

suficient de trziu pentru ca Lena s se duc direct

la culcare.
Respir adnc, gndindu-se la tot acest program,
neobinuit de uurat s-i dea seama c mcar n
ziua aceea avea multe lucruri de fcut. Toate
momentele zilei erau ocupate.
ncepe imediat, i opti Hank, apoi apuc o carte
de rugciuni de pe stativul din fa, exact cnd orga
ncepu s cnte. i fcu de lucru cu cartea, apoi
spuse: Pastorul Fine zice c poi s treci mine pe
la el, dup ce termini serviciul.
Lena se fcu c nu-l aude, dar n minte i se
imprim ora ntlnirii: cel puin avea ceva de fcut.
Faptul c accepta s discute cu pastorul l va face
pe Hank s mai rmn o perioad alturi de ea.
Lee, i se adres el din nou, dar renun, fiindc
ncepuse s cnte corul.
Lena se ridic n picioare odat cu mulimea.
Vocea de bariton a lui Hank vibra n urechea ei pe
cnd acesta cnta: M aflu mai aproape de tine,
Doamne. Lena nici mcar nu ncerc s rosteasc
cuvintele. i duse limba la dinii din fa, privind
pagina pe care degetul lui Hank urmrea rndurile.
n sfrit, ridic ochii spre cruce. Simi un fel de
desprindere, un fel de pace ciudat uitndu-se la
crucifix. Orict ar fi vrut s nege acest lucru, exista

o senzaie de alinare n imaginea aceea familiar.

Capitolul 5
Sara conducea cu viteza a doua BMW-ul ei Z3, de
culoare verde-nchis, prin centrul oraului
Heartsdale. Maina fusese o achiziie sub imboldul
momentului, aa cum ar putea fi numit orice
achiziie de peste 30 000 de dolari. n momentul n
care o cumprase, cerneala nu se uscase nc pe
certificatul de divor i voise s-i ia ceva cu totul
deosebit i ostentativ. BMW Z3 satisfcea pe deplin
aceste cerine. Din pcate, de ndat ce se urcase la
volanul mainii, n drum spre cas, Sara i dduse
seama c maina nu avea s-o fac s se simt mai
bine.
De fapt, se simea strident i cam prostete, mai
ales de cnd familia se certase cu ea. Doi ani mai
trziu, Sara mai resimea nc o urm de jen cnd
i vedea maina parcat pe alee.
Billy, unul din cinii ei de vntoare, edea pe
scaunul pasagerului, cu capul puin aplecat din
cauz c maina sport era prea joas pentru el. i
lingea cteodat botul, dar n cea mai mare parte a
timpului sttea cuminte, cu ochii nchii, cnd

aerul rece de la ventilatoare i btea n urechile

ascuite. Flcile i erau puin ridicate, ca i cnd ar
fi zmbit, bucurndu-se de drum. Sara l urmrea
cu coada ochiului, dorindu-i ca viata s fi fost
mcar o dat la fel de simpl i pentru ea.
Main Street era destul de goal, pentru c nici
unul dintre magazine nu era deschis duminica. Cu
excepia unui magazin cu obiecte de uz casnic i a
unuia ieftin, cele mai multe dintre ele se nchideau
smbta la prnz. Sara se nscuse acolo, undeva
n josul strzii, la Centrul Medical Grant, pe vremea
cnd acesta era unicul spital din regiune. Cunotea
fiecare prticic a strzii ca pe o carte favorit.
n dreptul colegiului vir ca s intre n spaiul de
parcare ce i era desemnat, din faa Spitalului de
Copii aflat peste drum. n ciuda faptului c aerul
condiionat fusese dat la maximum, pulpele i se
lipeau de pielea scaunelor i simi acest lucru
neplcut cnd se ddu jos din main. Trebui s-i
fac oarecum curaj, ca s ias din main n
canicula de-afar. Chiar i Billy fcu o mic pauz
nainte de a se hotr s sar afar. Se uit n jur
prin parcare, regretnd probabil c venise cu Sara,
n loc s stea n rcoarea casei, mpreun cu cellalt
cine, Bob.
Sara se terse pe frunte cu dosul minii. De

diminea i pusese pe ea o pereche de blugi tiai,

un maiou i o cma veche de-a lui Jeffrey, dar
nimic nu putea stvili cldura i umiditatea. Ploaia,
cnd le fcea hatrul s vin, era la fel de inutil ca
i cnd ai arunca ap peste grsime ncins. n
unele zile, Sara nici nu-i amintea cum era s-i fie
rcoare.
Hai, i chem ea cinele, trgndu-l uor de lesa
retractabil.
Ca de obicei, Billy n-o bg n seam. Femeia ddu
drumul lesei i el se ntoarse cu fundul slbnog
spre ea, ndreptndu-se spre peretele din spate al
cldirii. Pe labele din spate avea cicatrici, acolo
unde porile l loviser de mult prea multe ori, pe
cnd fusese cine de curse. Sarei i se rupea inima
ori de cte ori vedea urmele acelea.
Billy nu se grbi deloc s-i termine treburile.
Ridic lene un picior lng un pom, foarte aproape
de cldire. Colegiul deinea proprietatea din spatele
spitalului i preferase s-o pstreze mpdurit.
Existau crri care stteau mrturie a faptului c
studenii fceau jogging acolo cnd nu era prea
cald. Sara urmrise tirile din dimineaa aceea i
aflase c oamenii erau sftuii s nu ias din cas
dect dac era absolut nevoie. Cut pe inelul de
chei pe aceea care deschidea ua din spate a

spitalului. Pn deschise ua, transpiraia i curgea

deja pe gt i pe spate. n apropierea uii exista un
vas cu ap pentru Billy. l umplu de la furtunul de
afar, n timp ce Billy se tvlea prin iarb.
n interiorul spitalului era la fel de cald ca i afar,
mai ales din cauza doctorului Barney, care fusese
mai bun pediatru dect arhitect. El insistase ca
partea din fa a cldirii, orientat spre sud, s fie
acoperit cu crmid de sticl, care nmagazina
cldura.
Sara nici nu ndrznea s-i nchipuie ce
temperatur era n sala de ateptare. n spatele
cldirii era suficient de cald ct s fiarb apa. Nu
avea destul saliv nici s fluiere, aa c inu ua
deschis, ateptndu-l pe Billy s intre. Dup ce
bu ap ndelung, animalul binevoi s vin. Femeia
l urmri cum se oprete n mijlocul holului,
uitndu-se n jur, i se trntete pe pardoseal cu
un geamt. Uitndu-te la el, aa lene, i venea
greu s-i imaginezi c n urm cu civa ani fusese
cine de curse, undeva n Ebro. Sara se aplec, l
mngie i i scoase lesa nainte de a se ndrepta
spre biroul ei.
Arhitectura interioar a clinicii era tipic pentru
majoritatea spitalelor de pediatrie. Un hol lung n
form de L, dintr-o parte n alta a cldirii, cu cte

trei cabinete de consultaii pe fiecare parte. Dou

dintre cabinete se aflau pe latura scurt a holului,
dei o camer era folosit ca magazie. n mijloc era
o zon a asistentelor, care constituia n acelai timp
i centrul de comand al clinicii. Acolo se aflau un
computer, n care erau stocate informaiile despre
pacienii cureni, plus o serie de dulapuri, de jos
pn sus, n care erau pstrate fiele acestora. Mai
exista o camer de fiiere n spatele slii de
ateptare, care era plin cu informaii despre
pacienii din 1969 ncoace. ntr-o bun zi, toate
aceste informaii vor trebui selectate, dar Sara nu
avea timp i nu-i permitea s roage pe nimeni din
personal s fac lucrul pe care ea nsi nu avea
chef s-l fac.
Pantofii de tenis ai Sarei scriau pe gresia
curat. Nici nu mai aprinse luminile. Cunotea
locul pe dinafar, dar nu le mai aprinse i dintr-un
alt motiv: clipitul lmpii fluorescente, explozia de
lumin a tuburilor de neon i se preau deranjante,
avnd n vedere sarcina pe care voia s-o
ndeplineasc.
Cnd ajunse n dreptul slii asistentelor i scoase
cmaa i i-o leg la bru. Nu purta sutien, dar
nici nu se atepta s ntlneasc pe cineva.
Poze ale pacienilor erau expuse pe toi pereii

biroului ei. La nceput, o mam recunosctoare i

dduse Sarei o poz la minut a copilului. Ea o
pusese pe perete. Apoi, a doua zi, venise o a doua
fotografie i o lipise lng prima. Trecuser
doisprezece ani de atunci i fotografiile umpleau
sala, holul i chiar i baia personalului. i amintea
de toi copiii care erau acolo: de nsucurile care
curgeau, de otitele lor, de ntmplrile de la coal,
de problemele de familie. Undeva, nspre baie, se
afla i poza lui Brad Stephens. Fotografia unui
copil, Jimmy Powell, care fusese diagnosticat cu
leucemie doar cu cteva luni n urm, fusese
mutat de Sara lng telefonul ei, aa nct s-si
aduc mereu aminte de el. Biatul era acum n
spital i Sara era contient c n decurs de cteva
luni un alt pacient de-al ei avea s ajung n lumea
de dincolo.
Fotografia lui Jenny Weaver nu era pe perete.
Mama ei nu adusese niciodat vreuna. Sara avea
doar fia medical a fetei i se baza pe ea ca s
reconstituie cumva povestea vieii ei. Sertarul
fiierului scoase un scrit neplcut cnd l
deschise. Era foarte vechi, nc de pe vremea
doctorului Barney, i la fel de dificil de manevrat.
Nu se mai putea repara n nici un chip.
La naiba! l admonest Sara n momentul n care

dulapul se nclin spre ea. Sertarul de sus era mai

mult dect plin i ea trebui s-i foloseasc mna
liber pentru a propti ntregul fiier, s nu se
rstoarne.
Grbit, Sara i trecu degetele peste marginile
dosarelor i gsi fia lui Weaver la a doua ncercare,
mpinse sertarul la locul lui. Zgomotul rsun
puternic n biroul de dimensiuni reduse. Fu tentat
s-l mai deschid i s-l mai trnteasc o dat,
doar ca s fac glgie.
i aprinse lampa de birou i se aez pe scaunul
mbrcat n vinilin. Probabil c ar fi fost mult mai
nelept din partea ei, sau cel puin ar fi fost mult
mai confortabil, s ia fia acas i s-o consulte fr
grab. Dar Sara nu-i dorea confort. Considera c
este o pedeaps foarte mic faptul c trebuia s
stea n cldura aceea, n ncercarea de a descoperi
ce i-a scpat n ultimii trei ani. Ochelarii de citit, cu
ram metalic, erau n buzunarul de la piept i
Sara simi un moment de panic gndindu-se c io fi spart cnd s-a aezat. Erau ndoii, dar n
regul. i puse ochelarii, inspir adnc i deschise
fia.
Jenny Weaver venise pentru prima oar la spital
cu trei ani n urm. La zece ani, greutatea copilului
era n limite normale pentru vrsta ei. Prima boal

fusese o durere n gt, tratat cu o serie de

antibiotice. Exista o observaie n fi, fcut chiar
de mna ei, pe care abia putu s o descifreze. Dottie
Weaver fusese contactat o sptmn mai trziu
prin telefon, pentru ca medicul s se asigure c
Jenny rspunde la tratament. Rspunsese.
Cu vreo doi ani n urm, Jenny ncepuse s se
ngrae. Din pcate, acest lucru nu era neobinuit,
mai ales pentru fetie ca Jenny, crora le venise
prima menstruaie la unsprezece ani i ceva. Avea
o via sedentar i mncrurile de tip fast-food
erau mult mai uor disponibile dect orice altceva.
Hormonii din carne i din produsele lactate
agravau acest proces. Studiile de caz publicate n
unele reviste se preocupau deja de modalitile de
a trata fetiele care intrau la pubertate chiar mai
devreme, la vrsta de opt ani.
Sara continu s citeasc fia lui Jenny. La scurt
vreme dup ce ncepuse s se ngrae, Jenny
fusese diagnosticat cu o infecie a tractului urinar.
Trei luni dup aceea, fata venise la spital pentru o
micoz. Conform notielor Sarei, atunci nu fusese
remarcat nimic suspect. Retrospectiv, Sara se
ntreba dac avusese dreptate. Infeciile ar fi putut
s fie semne ale nceperii activitii sexuale. Ddu
pagina i se uit la dat. Jenny venise dup nc

un an, cu o alt infecie a tractului urinar. Un an e

o perioad destul de lung de timp, dar Sara scoase
fia i-i not datele la care avuseser loc vizitele,
att cele pentru infecii, ct i cele pentru durerile
n gt. Probabil c prinii lui Jenny mpreau
custodia copilului. Datele respective ar fi putut s-i
dea informaii n legtur cu perioadele pe care fata
le petrecea n compania tatlui.
Sara puse creionul jos, ncercnd s-i aduc
aminte ce tia despre tatl lui Jenny Weaver.
Mamele erau cele care-i aduceau cel mai adesea
copiii la clinic i, din cte i amintea, nu-l ntlnise
niciodat pe tatl fetei. Unele femei, mai ales cele
recent divorate, ddeau tot felul de informaii
despre soii lor, ca i cnd copiii n-ar fi fost de fa.
Sara se simea ntotdeauna jenat cnd se
ntmpla acest lucru. De obicei reuea s reteze
conversaiile, dar unele femei continuau s
vorbeasc, oferind tot felul de informaii personale,
pe care un copil n-ar trebui s le tie niciodat
despre prinii lui. Dottie Weaver ns nu fcuse
niciodat aa. Era destul de vorbrea, dar
niciodat nu-i vorbise soul de ru la clinic, dei
Sara aflase din diverse surse c ea pltea
asigurarea de sntate i c nu avea prea muli
bani.

Ochelarii i alunecar de pe nas i se frec la ochi.

Privi ceasul de pe perete. Duminica la prnz,
prinii ei luau masa la ora unsprezece, iar Jeffrey
o atepta la secia de poliie n jurul orei unu.
De data aceasta refuz orice fel de gnduri n
legtur cu Jeffrey. Simea cum o apuc durerea de
cap i pulsaia surd o mpiedica s se concentreze.
i scoase ochelarii i le cur lentilele cu poalele
cmii, spernd c astfel o s poat vedea
lucrurile mai clar.
Salut! zise Sara deschiznd ua casei prinilor
ei. Acrul rcoros din interior i fcu pielea de gin.
Aici! strig mama ei din buctrie.
nainte de a se duce n spatele casei, unde se afla
buctria, Sara i puse jos geanta i i scoase
pantofii de tenis din picioare. Billy tropia n faa ei,
uitndu-se foarte serios la ea, ca i cnd ar fi
ntrebat-o de ce i-or fi petrecut ei atta vreme n
spitalul acela ncins, cnd ar fi putut s stea aici,
unde era aer condiionat. Pentru a-i puncta
neplcerea, se ntinse n mijlocul holului, aa nct
Sara trebui s peasc peste el ca s ajung la
buctrie. Cnd intr acolo, Cathy era n picioare,
n dreptul mainii de gtit, prjind pui. Mama ei era
nc mbrcat cu hainele n care fusese la biseric,

dar i scosese ciorapii. Avea legat n jurul taliei un

or alb pe care era scris Nu deranjai buctarul.
Hei, mam, zise Sara, srutnd-o pe un obraz.
Sara era cea mai nalt persoan din familie i ar
fi putut s-i sprijine brbia de cretetul mamei
sale, fr s ntind gtul. Tessa motenise statura
mignon i prul blond al maic-sii. Sara, n
schimb, motenise pragmatismul ei.
Cathy i arunc Sarei o privire dezaprobatoare:
Ai uitat s-i pui sutienul azi-diminea?
Sara simi c roete, i dezleg cmaa din talie
i o mbrc, oferind o explicaie:
Am fost la spital. N -am crezut c o s stau att
de mult i c n-o s mai ajung acas s m schimb.
E prea cald azi pentru friptur, spuse Cathy, dar
tatl tu vrea pui prjit.
Sara nelese ideea micilor sacrificii care trebuie
fcute n familie, dar i rspunse:
Ar fi trebuit s-i spui s se duc la rotiserie.
Nu e cazul s mnnce prostiile alea.
Sara nu mai coment nimic, scond doar un
suspin, la fel ca Billy. i ncheie bluza pn sus i
i zmbi maic-sii.
E mai bine aa? ntreb.
Cathy ddu din cap, scoase un erveel de hrtie
i se terse pe frunte:

 Nu e nici mcar ora prnzului i afar sunt deja

treizeci i ceva de grade.
tiu, rspunse Sara, aezndu-se pe scaun, cu
un genunchi sub ea. O urmri pe maic-sa
deplasndu-se prin buctrie, bucuroas de starea
de normalitate n care se aflau.
Purta o rochie de pnz uoar, cu dungi verzi
verticale. Prul blond, doar puin ncrunit, era
strns la spate ntr-o coad de cal, aa cum l purta
i Sara. i sufl nasul n erveel, apoi l arunc la
gunoi:
Spune-mi despre asear, zise, ntorcndu-se din
nou spre maina de gtit.
Jeffrey n-a avut de ales, povesti Sara, fcnd un
gest din umeri.
Nici nu mi-am nchipuit altfel! Vreau s tiu cum
reziti tu.
Sara se gndi puin. Adevrul era c nu fcea
deloc bine fa situaiei. Cathy pru s simt acest
lucru. Puse o alt bucat de carne crud n uleiul
ncins i se ntoarse spre fiica sa.
Te-am sunat asear, s vedem ce mai faci.
Sara se uit lung la maic-sa, ncercnd s nu-i
mute privirea.
Am fost la Jeffrey.
Mi-am imaginat, dar taic-tu a trecut cu

maina prin faa casei lui, ca s fim siguri.

Ce-a fcut tata? ntreb Sara surprins. De ce?
Am crezut c o s vii la noi, i rspunse Cathy.
Cnd am vzut c nu eti acas, ne-am dat seama
c acolo era singurul loc unde puteai s fii.
N-ai impresia c e puin cam mult? coment
Sara, ncrucindu-i braele la piept.
Nu, nu-i aa de mult ca atunci cnd nati un
copil, i rspunse Cathy, artnd cu furculia n
direcia ei. Data viitoare s ne suni!
Cu toate c Sara avea aproape patruzeci de ani,
Cathy mai reuea nc s-o fac s se simt ca un
copil. Se uit afar pe fereastr, simindu-se ca i
cnd ar fi fost prins fcnd ceva nepermis.
Sara?
Da, mam, rspunse cu o voce blnd.
mi fac griji n privina ta.
tiu, mam.
E totul n regul?
Sara simi cum obrajii i se coloreaz, dar din cu
totul alt motiv.
Unde e Tessa?
N-a venit nc.
Tessa locuia ntr-un apartament construit
deasupra garajului prinilor lor. Casa Sarei era la
mai puin de doi kilometri distan, dar suficient de

departe nct s-i ofere un anumit grad de

independen. Pe Tessa nu prea s-o deranjeze
apropierea de prini.
Lucra cu Eddie, tatl lor, n afacerea familiei
instalaii sanitare aa c i era mai uor s coboare
doar scrile i s fie la serviciu n fiecare diminea.
Ba, mai mult, o parte din personalitatea Tessei
prea s fie nc la vrsta adolescenei. nc nu-i
dduse prin cap c, ntr-o bun zi, poate i va dori
o cas numai a ei. Sau poate c nu-i va dori
niciodat asta. Cathy ntoarse bucata de pui pe
partea cealalt, btu furculia de marginea tigii i
o puse pe o farfurie. Apoi se ntoarse spre Sara, cu
braele ncruciate.
Ce se ntmpl?
Nimic, rspunse Sara. Adic nimic, n afar de
ce a fost asear. i copilul, m rog, cred c ai auzit
de copil.
La biseric se aflase totul chiar nainte de a
ajunge noi acolo.
Pi, zise Sara, a fost foarte, foarte greu.
Uneori, nici mcar nu-mi pot imagina cum eti
n stare s faci meseria asta, draga mea!
Cteodat m ntreb i eu.
Cathy se opri, ateptnd continuarea.
i? o ndemn ea.

Sara i mas ceafa.

La Jeffrey, ncepu ea, nu tiu cum s-i spun
ceva n-a mers
N-a mers ce? ntreb maic-sa.
Adic n-a mers ca i Sara fcu un gest cu
minile, ncurajnd-o pe maic-sa s completeze
restul.
O, zise Cathy pn la urm. Din punct de vedere
fizic, vrei s zici? Sara roi, ceea ce, n sine, era
suficient.
Pi, nu e n nici un caz o surpriz, dup ceea ce
s-a ntmplat.
A fost aa de Sara i cuta cuvintele potrivite.
A fost aa de brusc vreau s zic eu am
ncercat i din nou ls deoparte detaliile.
E pentru prima oar cnd se ntmpl?
Sara fcu un gest din umeri. Era pentru prima
oar cnd se ntmpla cu ea, dar cine avea habar
ce fcuse Jeffrey cu celelalte cuceriri ale sale!
Ceea ce a fost mai cumplit ncepu Sara i apoi
se opri. De cnd l tiu eu, nu l-am vzut att de
nnebunit. Era extrem de furios. Am crezut c o s
sparg ceva.
Mi-aduc aminte de o dat cnd tatl tu nu a
putut
Mam! o opri Sara.

Era i aa destul de greu pentru ea s vorbeasc

cu maic-sa despre aceste lucruri, ca s nu mai fie
nevoie s-l aduc i pe Eddie n discuie. Ca s nu
mai vorbim c Jeffrey ar fi omort-o dac ar fi tiut
c performana lui sexual fusese ndoielnic.
Performantele sexuale erau pentru Jeffrey la fel de
importante ca i reputaia de bun poliist.
Tu ai deschis discuia! i aminti Cathy,
ntorcndu-se din nou la tigaie. Lu un ervet de
hrtie de pe rol i l puse pe platoul pentru pui.
E adevrat, rspunse Sara. Ce s fac?
F ce vrea el! i rspunse Cathy. Sau nimic.
Scoase o alt bucat de pui i o puse pe platou.
Dar, n acest moment, chiar crezi c vrei s faci
ceva?
Adic ce vrei s zici?
Adic, vrei s fii cu el sau nu? Probabil c pn
la urm la asta se reduce tot. Ai tot cochetat cu
aceast idee, nc de la divor. Btu din nou
furculia de tigaie. Cum ar zice taic-tu, e vremea
s te hotrti: sau cu slnina-n pod, sau cu burta
plin.
Ua de la intrare se deschise, apoi se trnti i Sara
o auzi pe sor sa desclndu-se.
Mam! strig Tessa.
n buctrie! i rspunse Cathy, apoi se uit fix

n ochii Sarei. nelegi ce vreau s spun?

Da, mam.
Tessa venea opind pe hol i la un moment dat
njur cinele, cnd trebui s peasc peste el.
Ua buctriei se deschise brusc i Tessa intr cu
o expresie de iritare pe fa. Avea pe ea un halat de
baie roz pus peste un maiou verde i o pereche de
pantaloni scuri. Era palid i prea bolnav.
Tessie? ntreb Cathy.
Tessa scutur din cap, se duse la frigider i,
deschiznd usa acestuia, zise:
Am nevoie de nite cafea.
Cathy pru s nu dea niciun fel de importan
solicitrii fetei, o srut pe frunte, ca pentru a-i lua
temperatura, i constat:
Ai temperatur!
La naiba! Sunt treizeci i apte de grade mpuite
afar! zise Tessa, stnd ct mai aproape de frigider.
Normal c sunt fierbinte! i pentru a ntri acest
lucru i flutur halatul de cteva ori, ca s se
rcoreasc. Doamne, cred c o s m mut undeva
unde sunt anotimpuri normale. Jur! Nu m
intereseaz nici cum vorbesc ia, nici ce fac, pur i
simplu s fie mai bine dect aici.
Asta-i tot ce te deranjeaz? o ntreb Sara,
punnd mna pe fruntea ei. Ca doctor, tia c acest

fel de a lua temperatura era tot att de eficient ca i

srutul mamei lor, dar Tessa era sora ei mai mic.
Trebuia s fac un gest. Tessa se retrase de sub
mna ei.
Trebuie s-mi vin ciclul. Mi-e foarte cald i am
nevoie de o ciocolat. Vezi sta? ntreb, artndui un co mare, pe brbie.
Nu-mi dau seama cum am putea s nu-l vedem,
spuse Cathy, nchiznd ua frigiderului.
Sara rse, iar Tessa o mbrnci uor.
M ntreb cum o s-l numeasc tata, o necji
Sara, btnd-o cu mna pe spate.
Cnd fetele lui erau nc adolescente, Eddie gsea
o mare plcere n a atrage atenia asupra
imperfeciunilor de pe tenul lor. Sara roea i acum
amintindu-i cum o prezentase tatl ei unuia dintre
prietenii lui: Sara, fiica mea mai mare, i Bubu,
noul ei co. Tessa tocmai voia s-i rspund, cnd
sun telefonul. Rspunse la primul rit. Dup
dou secunde, strecur o njurtur printre dini i
strig:
Am rspuns eu, tat! Fiindc, evident, i Eddie
ridicase receptorul.
Sara zmbi, gndindu-se c aceast zi de
duminic putea s fie ca oricare alta din ultimii
douzeci de ani. Tot ceea ce lipsea era ca tatl lor

s intre fcnd vreun comentariu nerod despre ct

de fericit e el cu cele trei fete ale lui, descule i la
buctrie.
Stai aa, zise Tessa, apoi acoperi receptorul cu
mna, se ntoarse spre Sara i o ntreb: eti aici?
Cine-i? ntreb Sara, dar ghici rspunsul din
privirea Tessei.
Cine crezi? i replic ea. Nu atept s i se
rspund i zise n telefon: Stai aa, Jeffrey. E aici.

Capitolul 6
Ben Walker, eful de poliie al districtului Grant
naintea lui Jeffrey, avusese biroul n spatele seciei
de poliie, alturi de sala de edine. n fiecare zi,
Ben se aeza confortabil n spatele biroului uria,
care ocupa aproape toat camera, i cine dorea s
vorbeasc cu el trebuia s ad de cealalt parte a
biroului mamut, cu genunchii proptii de birou i
cu spatele lipit de perete. Dimineaa, poliitii
pentru c la vremea aceea toi erau brbai erau
chemai pentru a li se aduce la cunotin sarcinile
pe care le aveau de rezolvat n ziua respectiv, apoi
plecau i eful nchidea ua. Nimeni nu-l mai vedea
pn la ora de plecare, cnd Ben se urca n main
i mergea cteva sute de metri, pn la un
restaurant unde lua masa de sear.
Atunci cnd Jeffrey a preluat conducerea seciei
de poliie primul lucru pe care l-a fcut a fost s se
descotoroseasc de biroul lui Ben.
Monstruozitatea din stejar a trebuit s fie
demontat, pentru a putea fi scoas pe u. Fostul
birou al lui Ben a fost transformat n magazie, iar el

i-a instalat biroul ntr-o ncpere mic aflat n

sala mare a seciei de poliie, n aa fel nct s-i
poat vedea pe subalterni prin pereii de sticl, dar,
mai ales, aa nct acetia s-l vad pe el.
Pereii din sticl erau prevzui cu jaluzele, dar el
nu le cobora dect foarte rar. Jeffrey i fcuse un
obicei din a lsa chiar i ua biroului deschis,
cnd acest lucru era posibil.
Aezat la biroul lui, privea de-a lungul biroului cel
mare i gol, ntrebndu-se ce vor crede oamenii lui
n legtur cu mpucarea lui Jenny Weaver.
Jeffrey simea o vin copleitoare pentru ceea ce
fcuse, dei mintea lui continua s-i spun c
alegerea fusese corect. De cte ori se gndea la
ceea ce se ntmplase, Jeffrey simea c i se taie
respiraia, c nu are destul aer n plmni. Nu
reuea nicicum s scape de ntrebarea evident, i
anume dac luase decizia potrivit. Oare Jenny lar fi omort ntr-adevr cu snge rece pe putiul din
faa ei? Sara era de prere c da. Cu o sear nainte,
ea spusese c ar fi existat doi adolesceni mori, n
loc de unul, dac Jeffrey n-o oprea pe fat. Evident,
seara trecut Sara mai spusese i o serie de alte
lucruri care nu fuseser tocmai plcute.
Jeffrey i duse minile la fa i se sprijini n coate,
cu gndul la Sara. Cteodat ea era mult prea

analitic pentru ca acest lucru s-i fac bine. Unul

dintre cele mai sexi lucruri la Sara era gura. Pcat
c nu tia s i-o in nchis i s-o foloseasc
pentru lucruri mai trebuincioase lui dect vorbitul.
efule? i btu la u Frank Wallace.
Intr!
Mam, ce cald e afar! zise Frank, ca i cnd ar
fi vrut si explice de ce nu purta cravat.
Era mbrcat ntr-un costum nchis la culoare i
cam lustruit. Nasturele de sus al cmii era
desfcut i dedesubt se vedea maioul nglbenit. Ca
de obicei, Frank mirosea cumplit a fum de igar.
Sttuse probabil afar i fumase, nainte de a veni
s-i vorbeasc, dndu-i lui Jeffrey timp s se
pregteasc de edin. Jeffrey nu putea nelege
cum de existau oameni care stteau de bunvoie
cu o igar aprins n gur, pe o vreme att de
cald! Dac ar fi dorit, Frank ar fi putut s fie eful
poliiei n locul lui Ben Walker. Evident, poliistul
mai n vrst era prea detept ca s accepte acest
lucru. Frank lucrase n poliia din Grant de la
nceputul carierei i vzuse felul n care se
schimbau oraele. Cndva, el i spusese lui Jeffrey
c eful de poliie trebuie s fie un om tnr, dar
Jeffrey crezuse atunci, dup cum credea i acum,
c Frank voise s spun de fapt c acesta era genul

de serviciu pe care numai un nebun l-ar accepta.

n timpul primului an petrecut de Jeffrey n Grant,
i-a dat seama c nici un om n toate minile n-ar fi
vrut s suporte acest fel de presiune. Dar era prea
trziu.
Ce week-end plin! mai zise Frank, nmnndu-i
lui Jeffrey un raport de activitate. Dosarul era mai
gros dect de obicei.
Da, bine, zise Jeffrey, indicndu-i un scaun din
apropiere.
O presupus spargere la curtoria chimic. ia spus Marla de asta? Apoi mai sunt vreo dou-trei
chestii, obinuitele rahaturi de la colegiu, butur,
dezordine. Dou agresiuni domestice, nu s-au
formulat reclamaii.
n timp de Frank i nir ntreaga list, Jeffrey
asculta fr nici un chef. Lista era lung i sumbr.
Nici nu puteai s-i nchipui cte se ntmplau ntrun ora mai mare, n timpul unui week-end ca
acesta, dac Grant, un ora destul de mic, fusese
lovit att de greu. De obicei, lucrurile erau mai
linitite. Evident, valul de cldur afectase oamenii
i scosese la iveal violena din ei.
Jeffrey tia acest lucru nc de cnd era un simplu
poliist.
Deci, ncheie Frank, cam asta e.

 Bine, rspunse Jeffrey, lund raportul. Btu cu

vrful degetelor pe hrtii, apoi, fr nici un fel de
ceremonie, i pas lui Frank dosarul Jenny Weaver.
Sttea n faa lor ca un elefant alb.
Frank privi dosarul cu scepticism, ca i cnd s-ar
fi uitat la un raport astrologie, apoi l lu fr nici o
plcere i ncepu s-l citeasc. Frank era poliist de
suficient vreme, nct s-i nchipuie c nimic nul mai putea surprinde, dar n momentul n care
ajunse la fotografiile fcute de Sara, expresia ocat
de pe faa lui spunea c se nelase.
Doamne Sfinte! murmur, cutnd ceva n
buzunarul de la hain. i scoase igrile, apoi,
amintindu-i probabil unde se afl, le puse napoi.
nchise dosarul fr s-l fi citit n totalitate.
Nu ea este cea care a nscut copilul, spuse
Jeffrey.
neleg.
Frank i drese vocea i i ncruci picioarele,
ntr-un mod cu totul inconfortabil. Avea cincizeci i
opt de ani i destui ani n poliie ct s se retrag
din activitate cu o pensie frumuic. De ce continua
s lucreze era un mister. Cazuri de felul acestuia
trebuie c-l fceau i pe el s se ntrebe de ce inea
s vin la serviciu n fiecare zi.
Ce-i asta? ntreb Frank. Doamne, Dumnezeule!

 Se numete mutilarea organelor genitale

feminine, i spuse Jeffrey. E o chestie care poate s
fie de provenien african sau din Orientul
Mijlociu. Ridic mna, oprindu-l pe Frank s pun
urmtoare ntrebare. tiu ce crezi. tia sunt
baptiti din Sud, nu islamici.
De unde i-o fi venit atunci ideea?
Asta ncercm s aflm i noi.
Frank scutur din cap, ca i cnd ar fi ncercat s
tearg imaginea imprimat n mintea lui.
Doamna doctor Linton e n drum spre noi, ca s
ne pun la curent cu ceea ce tie, spuse Jeffrey,
simindu-se n acelai timp destul de ciudat c
vorbise despre Sara n termeni att de formali.
Frank juca poker cu Eddie Linton i o vzuse pe
Sara crescnd.
Putoaica vine i ea? ntreb Frank, referindu-se
la Lena.
Bineneles, rspunse Jeffrey, uitndu-se direct
n ochii lui. Frank se ncrunt, dnd de neles c
nu era de acord.
Oricum ar fi fost Frank rasist, sexist,
desconsiderndu-i pe cei de alt vrst etc. l
interesa foarte mult ce se ntmpla cu Lena. Avea o
fiic de vrsta ei i, n momentul n care Jeffrey i-o
dduse drept partener, btrnul poliist

protestase. n fiecare sptmn, Frank venea i

cerea s i se schimbe partenerul i n fiecare
sptmn Jeffrey i spunea c trebuie s se
adapteze la noua stare de lucruri. Unul dintre
motivele pentru care oficialitile oraului l
puseser ef al poliiei pe Jeffrey, un venetic, era s
scoat astfel forele de poliie locale din Epoca de
Piatr. Jeffrey o alesese pe Lena Adams cnd fata
nu absolvise nc Academia de Poliie i o pregtise
sistematic pentru ziua n care urma s fie prima
femeie detectiv din forele locale de poliie.
Acum Jeffrey nu tia ce s fac cu ea. Temporar,
Jeffrey i-l dduse pe Brad Stephens drept partener,
pn cnd i se vor fi vindecat minile, spernd ca
timpul scurs s-i nlesneasc reintegrarea n
activitate. Abia cu o lun n urm fata primise de la
medic permisiunea de a-i relua serviciul activ, dar
Lena trebuia s-si reia vechea activitate ca
partener a lui Frank. n ceea ce-l privea pe acesta,
nici nu se putea uita n ochii ei cnd ea l saluta.
Jeffrey l auzise pe Frank spunnd de o mie de ori
c locul femeilor nu era n forele de poliie i Frank
interpreta atacul pe care-l suferise Lena ca pe o
confirmare a acestei preri.
n mod logic, Jeffrey nu era de acord cu ceea ce
susinea Frank. Femeile poliiste erau foarte bune

n cadrul echipei. La modul ideal, structura unei

fore poliieneti ar trebui s respecte structura
comunitii. Lena adusese cu ea mai mult
compasiune. Era mai priceput cnd era vorba de
anumii delincveni i tia cum s se poarte cu
victimele femei, un fapt care lipsise din poliie
nainte de promovarea ei. Mai mult dect att,
prezena ei n poliie le-a ncurajat i pe alte femei
s se angajeze n rndul forelor de ordine.
La ora actual, existau cincisprezece femei n
echip. Cnd Ben Walker prsise secia de poliie,
singurele femei angajate erau secretare. n ciuda
progresului fcut de atunci, cnd Jeffrey se gndea
prin ce-i fusese Lenei dat s treac, ce pise, ar fi
vrut s-o ncuie n cas i s stea afar cu puca n
cazul n care cineva ar mai fi ncercat s-i fac ru.
Frank i ntrerupse firul gndurilor.
O s fie vreo anchet intern n legtur cu
treaba asta? ntreb, fcnd o pauz, ndoind un
col al dosarului. Ziceam de mpucarea fetei steia,
Weaver.
Jeffrey ncuviin cu o micare a capului i se ls
pe sptarul scaunului.
Am vorbit cu primarul azi-diminea. Vreau s
le iei declaraii lui Brad i Lenei. Buddy Conford a
fost desemnat procuror pentru aceast investigaie.

 Este un aprtor public, sublinie Frank.

Da, dar nu i n cazul sta, rspunse Jeffrey.
Exist anumite ngrijorri n legtur cu mama
fetei. Autoritile dein un fel de poli de asigurare
pentru astfel de lucruri. Poat c o s reueasc s
cad la nelegere n afar slii de judecat, nu tiu,
spuse Jeffrey dnd din umeri. Fata amenina pe
cineva cu pistolul i tot restul. Dar e cam cu dou
tiuri.
tiu, rspunse Frank. tiu. Ls s treac
cteva secunde i apoi ntreb: tu eti n regul cu
toat situaia asta, efule?
Jeffrey simi c o parte din sigurana lui se
spulber. Sentimentul de prbuire pe care-l
avusese cu o sear nainte n prezena Sarei reveni
i simi o greutate n piept. Nu mai mpucase pe
nimeni n viaa lui, ca s nu mai vorbim de un copil.
Refcea n minte de zeci de ori scena cu Jenny,
clip de clip, ncercnd s-i dea seama unde se
rupsese puntea de negociere. Trebuie s mai fi fost
ceva ce ar fi putut fi spus sau fcut i care s-o fi
convins pe fat s pun arma jos. Trebuie s fi
existat o alternativ.
efule, l atention Frank. Dac te intereseaz,
s tii c Brad i Lena te susin sut la sut. Cred
c tii, da?

 Da, rspunse Jeffrey, nesimindu-se deloc

linitit, fiindc tia c Brad i Lena l-ar fi susinut
chiar dac ar fi fost convini c ceea ce fcuse el nu
era corect. Existau anumite zone gri n poliie, dar
cnd se ajungea la situaii de genul acesta, poliitii
i susineau ntotdeauna camarazii. Brad ar fi
fcut acest lucru pentru c l idolatriza pe Jeffrey
oarecum. Lena ar fi fcut-o pentru c se simea
recunosctoare lui Jeffrey c i permisese s se
ntoarc la lucru. Pentru Jeffrey, toate aceste
lucruri erau departe de a fi o consolare.
Amndoi tcur. Jeffrey ntoarse capul, uitnduse la rafturile de pe peretele opus. Acolo se aflau tot
felul de trofee care i fuseser acordate ca premii n
concursurile de trageri. Acolo era i o minge de
fotbal veche, de pe vremea cnd juca fotbal la
Auburn. Acolo erau pozele unor colegi cu care
lucrase n Grant, precum i n Birmingham. Acolo
erau pozele Sarei, pe care le fcuse n luna lor de
miere. Pozele acelea le pusese acolo de curnd,
cnd ncepuser s se vad din nou. Acum nu mai
era sigur dac-i mai dorea ca ele s se afle n birou,
ca s nu mai vorbim de reluarea relaiei lor. Jeffrey
nu reuea s depeasc momentul din seara
precedent, cnd Sara fusese extrem de distant,
ncordndu-se toat cnd el o atingea i dndu-i

indicaii ce s fac, de parc el n-ar fi tiut ce are de

fcut, de parc n-ar fi fcut-o de sute de ori nainte
cu alte femei care erau mult mai receptive dect
fusese ea.
Frank se rsuci n scaun cnd auzi deschiznduse uile ce separau biroul mare de hol. Intr Sara,
cu servieta ntr-o mn. Era mbrcat ntr-o bluz
albastr uoar, care arta ca un tricou lung.
Jeffrey vzu c purta pantofi de tenis fr osete i
pentru a ntregi imaginea de ansamblu, probabil c
nici mcar nu-i epilase picioarele. Amndoi
brbaii o priveau, n timp ce se ndrepta spre birou.
Avea prul n dezordine i Jeffrey se ntreba dac
mcar catadicsise s se pieptene. Sara nu fusese
niciodat tipul de femeie interesat de mod i
rareori se machia. Uneori, acest lucru era sexi,
alteori i ddea o alur de femeie nengrijit. Prea
mai interesat de profesia ei de medic dect de
faptul c era femeie. Pe msur ce se apropia de ei,
Jeffrey observ c ochelarii Sarei erau strmbi.
Dintr-un motiv sau altul acest lucru l irit mai
mult dect orice. Frank se ridic n picioare cnd
femeia intr n birou i Jeffrey fcu la fel.
Salut, zise ea, zmbind nervos.
Lui Jeffrey i prea bine c nu se simea n largul
ei.

 Salut, i rspunse Frank, ncheindu-se la hain.

L-am sunat pe Nick Shelton, spuse, zmbindu-i
lui Frank, referindu-se la agentul de investigaii din
Georgia al Biroului de Investigaii din districtul
Grant. L-am rugat s identifice orice fel de cazuri n
care este implicat mutilarea. A zis c mi va da
ceva date pn miercuri, cel mai trziu.
Bun idee! zise Frank, vznd c Jeffrey nu
spune nimic.
i, continu Sara, am sunat la spitale. N-a venit
nimeni s cear asisten medical postnatal. Am
lsat numrul de telefon de aici, n cazul n care
apare cineva.
Frank se trase de gulerul cmii:
Deci crezi c nu este n nici un fel posibil ca fata
s-i fi fcut singur lucrul acela. Aceast
circumcizie.
Doamne, pentru nimic n lume! rspunse Sara
iritat. i nu e circumcizie, i spuse. Este o form de
castrare. Clitorisul i labiile au fost complet
ndeprtate, iar ceea ce a rmas a fost cusut
laolalt, cu at.
Ah, zise Frank, simindu-se stnjenit de aceste
informaii.
Este ca i cnd i-ai tia unui brbat penisul,
continu Sara.

Frank se uit destul de stnjenit de la Jeffrey la

Sara i apoi n sens invers.
Oricum, zise Sara artnd spre geanta ei, sunt
pregtit s v expun raportul autopsiei.
S-a amnat, i spuse Jeffrey, simind c rostete
vorbele cu mai mult asprime dect i-ar fi dorit.
Cnd o sunase pe Sara, rugnd-o s vin de
diminea la secia de poliie, nu-i spusese de ce.
Dottie Weaver va fi i ea aici n cincisprezece
minute. Vreau s plece ct se poate de repede, o
anun el.
Aha! reacion ea, surprins. Bine, am ceva
hrtii de fcut la spital. Crezi c dureaz mai mult
de dou ore?
A vrea s asiti la interogarea ei, zise el, dnd
din cap, n semn c nu.
Sara l privi cu atenie.
Nu sunt poliist.
Lena este, i spuse el, i va conduce interviul.
Vreau s rmi aici fiindc tu o cunoti.
Sara i puse mna n old.
Pe Lena sau pe Dottie?
Trebuie s dau nite telefoane, zise Frank.
Dregndu-i vocea, o salut din cap pe Sara i
prsi ncperea. Dup plecarea lui, Sara se
ntoarse spre Jeffrey, cu o privire care atepta un

rspuns.
Asta de pe tine este o cma de noapte? o
ntreb el.
Ce?
Cu ce eti mbrcat, zise el, artnd spre rochie.
Arat ca o cma de noapte.
Nu, zise ea, rznd stingherit ca i cnd n-ar fi
pricepui gluma pn la capt.
Ai fi putut s-i pui ceva mai profesional, spuse,
gndindu-se la ce purtase Sara cu o sear nainte.
Pantalonii de trening i vechitura de maiou nu
fuseser de nici un ajutor n situaia din seara
trecut. i mai avea i pr pe picioare! Apoi o
ntreb: Chiar mori dac te aranjezi i tu puin?
Sara i rspunse cu o voce joas, ca atunci cnd
se nfuria:
Exist vreun motiv anume de vorbeti cu mine
ca i cnd ai fi maic-mea?
El se enerv att de tare, nct prefer s nu
deschid gura, ca s nu spun lucruri pe care n-ar
fi vrut s le spun.
Jeff, ce se ntmpl?
El se ridic, trecu pe lng ea i trnti ua de la
birou:
Chiar mori dac-mi faci i mie o favoare?
Favoare? se mir ea, de parc brbatul ar fi

nceput s vorbeasc ntr-o alt limb.

Adic s asiti la interviu? i reaminti. Cu
Weaver.
Dar ce pot eu s-i spun?
Nu mai conteaz, zise el, i ca s-i gseasc
ceva de lucru, cobor jaluzelele. Las-o balt!
Dar spune-mi ce vrei s fac! rosti ea cu o voce
iritat, dar calm. Vrei s m duc acas s m
schimb? Vrei s te las n pace?
Vreau s nu m mai calci pe nervi, se ntoarse.
Asta vreau!
Sara i ls brbia n piept. Venise rndul ei la
tcere, ca s nu spun ceva nedorit. El ridic din
sprncene, privind-o.
Ce? ntreb, tiind c devine prea insistent, dar
dorind n acelai timp s strneasc o ceart ca s
se elibereze de furie.
Sara inspir adnc i expir la fel de ncet.
Nu neleg de ce eti att de suprat pe mine!
Jeffrey nu rspunse. Ea i netezi cravata cu
degetele i apoi i puse mna pe pieptul lui.
Jeff, te rog, spune-mi ce vrei s fac.
El nu-i lu n seam cuvintele. i ntoarse spatele
i apoi, fiindc nu avea altceva de fcut, rsuci din
nou vergeaua, ca s deschid jaluzele. Simi mna
Sarei pe umr.

 E n regul, spuse femeia.

tiu, rspunse el brutal, dar nu credea ce
spunea. Simea c mintea i lua foc i, de cte ori
clipea, vedea doar capul lui Jenny Weaver zburnd
pe spate n momentul n care glonul strpungea
gtul fetei.
Sara l strnse n brae i i lipi buzele de ceafa lui.
E n regul, murmur ea, cu buzele nc lipite de
gtul lui, iar el simi cum rcoarea respiraiei ei l
calma.
l srut din nou pe gt, inndu-i cteva clipe
buzele lipite de el, apoi corpul lui ncepu s se
relaxeze i Jeffrey se ntreb de ce ea n-o fi fcut
gestul acesta cu o sear nainte. Apoi i aduse
aminte c, de fapt, l fcuse.
E n regul, totul e n regul, spuse ea din nou.
Se simi linitit pentru prima dat n dimineaa
aceea i i se pru c poate s respire din nou.
Cteva clipe se simi att de bine, nct ar fi vrut s
fac o prostie, s plng sau, mai ru dect att,
s-i spun Sarei c o iubete.
Vrei s rmi la interviu sau nu? ntreb.
Sara i retrase minile i din gestul ei i ddu
seama c aceea nu era reacia la care ea se
ateptase. Se uit la ea ncercnd s se gndeasc
la ce s-i spun. Nu-i venea nimic n minte. Pn la

urm, ea ddu din cap i spuse:

Fac orice vrei tu s fac.
Jeffrey sttea n picioare n camera de observaie,
privind prin geamul-oglind, n timp ce Sara o alina
pe Dottie Weaver. Nu reuise niciodat s stea
suprat pe Sara mai mult vreme, mai ales pentru
c ea nu inea suprarea.
Dottie Weaver era o femeie corpolent cu pr
castaniu i piele mslinie. Avea prul lung, dar i-l
inea legat ntr- un coc, deasupra capului. Era un
stil cam nvechit, dar prea s-i stea bine. Faa i
era cam btrnicioas, dup prerea lui Jeffrey,
acel gen de fa care arat la fel i la zece ani i la
patruzeci. Era destul de flcoas i avea vreo zece
kilograme n plus. Fruntea era crestat de riduri,
chiar n dreptul nasului, ceea ce-i ddea o
cuttur ferm, chiar i cnd plngea.
Jeffrey o privi pe Lena, care sttea lng el, cu
braele ncruciate la piept. Se uita i ea la Sara i
la Dottie, extrem de interesat de ce se ntmpl.
Din punct de vedere emoional, ei doi erau
persoanele cele mai vulnerabile din secia de poliie,
dar ei trebuiau s descopere ce se ntmplase cu o
sear nainte. Jeffrey tia c o rugase pe Sara s
stea la interviu din motive egoiste. Ea urma s joace

n locul lui rolul omului raional.

M folosesc de tine, spuse Jeffrey ntorcndu-se
spre Lena.
Femeia nu reacion, dar acest lucru nu era
neobinuit.
Cu ase luni n urm, Lena Adams ar fi fost
ahtiat dup acest interviu, ar fi tropotit prin secie,
ludndu-se la toat lumea c eful o alesese pe ea.
Acum ddu doar din cap.
Pentru c eti femeie, i explic el, i din cauza a
ceea ce i s-a ntmplat.
Lena se uit la el cu ochii lipsii de orice expresie,
ceea ce l rni pn n adncul sufletului. Cu zece
ani n urm, la Academia din Macon, Jeffrey o
urmrise pe Lena parcurgnd cursa cu obstacole,
ca un liliac scpat din iad. La 1,55 metri nlime i
vreo 55 de kilograme, era cea mai scund recrut
din grup, dar compensa prin voin, n acea zi,
tenacitatea i dorina ei de afirmare i atrseser
atentia. Uitndu-se la ea acum se ntreba dac
Lena aceea va mai aprea vreodat.
Lena ntoarse privirea, uitndu-se la Sara.
Da, cred c o s-i par ru pentru mine, spuse
ea cu voce plat.
Pe Jeffrey l emoiona mai mult dect orice altceva
faptul c ea nu mai prea s simt nimic. Prefera

s o vad furioas, dar nu ca un robot, cum era n

ultima vreme.
Ia-o ncet, o sftui el, dndu-i dosarul de caz.
Avem nevoie de ct mai multe informaii posibile.
Altceva? ntreb ea.
Vorbeau de parc discutau despre vreme. Jeffrey
i rspunse c nu mai voia altceva i ea plec fr
s spun nimic.
Jeffrey se ntoarse la geamul-oglind, ateptnd ca
Lena s intre n sala de interogatoriu. Cnd tnra
poliist se ntorsese la lucru, el i spusese c va
trebui s urmeze cteva edine de terapie, pentru
a putea face fa traumei prin care trecuse. Din cte
tia el, Lena nu contactase niciun medic. Va trebui
s-i spun din nou, dar nu tia cum s procedeze.
Lena intr n camera de interogatoriu i ua
scri nchizndu-se n urma ei. Pi nuntru cu
minile n buzunarele pantalonilor. Purta pantaloni
mulai i o bluz bleumarin lung, cu nasturi de
sus pn jos. Prul castaniu, pn la umeri, era
trecut cu grij dup urechi. La treizeci i trei de ani
atinsese nivelul maxim de nflorire. Lena fusese
ntotdeauna o fat atractiv, dar n ultimii doi ani
dobndise o feminitate care nu scpase
neremarcat de colegii poliiti. Jeffrey se uit n
alt parte, stnjenit de propriile gnduri. Dup ce

Lena trecuse prin ceea ce trecuse, i se prea

anormal s se gndeasc la ea astfel.
Doamn Weaver? ntreb Lena.
i ntinse mna i Jeffrey se crisp odat cu Dottie
Weaver, uitndu-se la palma deschis a Lenei.
Cicatricea din palm era oribil. Sara fu singura
care nu pru s aib nici o reacie. Lena i retrase
mna i o duse la spate, ca i cnd ar fi fost jenat.
Sunt detectiv Lena Adams. V rog s m credei
cnd spun c mi pare foarte ru pentru pierderea
dumneavoastr.
V mulumesc, reui s rspund Dottie.
Accentul ei nazal, caracteristic Vestului, era ntr-un
contrast evident cu pronunia trgnat a Lenei.
Lena se aez pe scaun, vizavi de Sara i de Dottie.
i puse minile pe mas, atrgnd din nou atenia
asupra cicatricilor. Jeffrey aproape c se atepta ca
ea s i dea jos i pantofii, s-i pun i picioarele
pe mas.
mi pare foarte ru ncepu Dottie, apoi se opri.
Adic, pentru ce vi s-a ntmplat.
Lena ddu din cap, privind n jos, ca i cnd ar fi
simit nevoia s se reculeag. Una dintre primele
mecherii pe care trebuie s le tie un poliist la
interogatoriu este c tcerea e cel mai bun prieten
al poliitilor. Oamenilor obinuii nu le place

tcerea i, n mod inevitabil, ncearc s umple

golul de linite. De cele mai multe ori, fac acest
lucru fr s se gndeasc.
i sora dumneavoastr, continu Dottie, era
extrem de agreabil. O tiam de la expoziiile de
inventic. Lui Jenny i plcea tot ce era legat de
tiin, era
Pieptul Lenei se ridic i cobor, ca i cum ar fi
respirat adnc, dar aceasta fu singura ei reacie.
Sibyl era profesoar, complet Lena. i plceau
foarte mult copiii.
n camer se aternu din nou linitea i Jeffrey se
trezi uitndu-se lung la Sara. uvie de pr de
culoare rocat-nchis se desprinseser din coada de
cal i i se lipeau de gt. Ochelarii nu-i mai stteau
strmb pe nas, acum stteau strmb deasupra
capului. Sara o privea pe Lena ca i cum s-ar fi uitat
la un arpe, ncercnd s-i dea seama dac era
veninos sau nu.
Credei c trebuie s lum legtura cu soul
dumneavoastr, doamn Weaver? ntreb Lena.
Dottie, rspunse femeia. I-am spus deja.
Va veni aici pentru nmormntare?
Dottie tcu i-i fcu de lucru cu brara din argint
de pe mn. Cnd vorbi, se adres Sarei.
I-ai fcut autopsia, nu-i aa?

Sara deschise gura s rspund, dar Lena vorbi n

locul ei.
Da, doamn. Doamna doctor a fcut autopsia
fetei. Eu am fost de fat cnd s-a fcut acest lucru.
Voiam s facem tot ceea ce e posibil ca Jenny s
primeasc ngrijirile cuvenite.
Dottie se uita de la Lena la Sara, apoi de la Sara la
Lena. Deodat, se aplec peste mas, cu umerii
czui, ca i cnd ar fi primit un pumn n stomac.
Era singurul meu copil! izbucni ea n lacrimi. Era
copilaul meu!
Sara ntinse mna s-o mngie pe spate pe femeia
ndurerat, dar Lena o opri cu o privire. Se aplec
spre femeie i i lu mna ntr-a ei.
tiu ce nseamn s pierzi pe cineva, v rog s
m credei c tiu, spuse Lena.
Dottie i strnse mna.
tiu c stiti. tiu.
Jeffrey i ddu seama c-i inuse respiraia
ateptnd acest moment. Da! Lena reuise s
sparg gheaa.
Ce s-a ntmplat cu tatl ei? ntreb Lena.
Oh! Dottie scoase un erveel din poet. Stii,
nu ne prea nelegeam, voia s fac mai multe n
via i pn la urm a sfrit fugind cu secretara.
tii cum sunt brbaii! zise, ntoars spre Sara.

Jeffrey se simi uor iritat. Femeia se referea n

mod evident la infidelitile lui. Asta nsemna s
locuieti ntr-un ora mic!
Nu s-a cstorit niciodat cu ea, cu secretara,
vreau s zic. Buzele ei se ridicar ntr-un fel de
zmbet triumftor.
Prietena mea cea mai bun din liceu a pit
acelai lucru, spuse Lena, consolidnd legtura
dintre ea i Dottie Weaver. Tatl ei le-a fcut acelai
lucru. ntr-o zi, pur i simplu i-a luat boarfele i
dus a fost, nu l-au mai vzut niciodat.
O, nu! Samuel nu s-a purtat aa, spuse Dottie.
Nu la nceput, n orice caz. O vedea pe Jenny o dat
pe lun, pn cnd a fost transferat la Spokane, n
statul Washington. Lena ddu din cap, iar Dottie
continu. Cred c ultima oar cnd a vzut-o a fost
acum un an sau chiar mai mult.
Care a fost rspunsul lui cnd i-ai spus ce s-a
ntmplat asear?
A plns, rspunse ea, i din ochi i curgeau
iroaie de lacrimi. Se ntoarse spre Sara, probabil
fiindc aceasta o cunoscuse pe Jenny. Era o fat
att de drgu, era att de blnd, spuse.
Sara aprob din cap, dar Jeffrey i ddu seama
c era stnjenit de felul n care Lena conducea
interviul. Se ntreba dac Sara se atepta la altceva

dup descoperirile fcute n timpul autopsiei din

seara precedent. Dottie i sufl nasul i, cnd
vorbi, spusele ei fur mai la obiect.
A fost prins n anturajul acela i biatul acela,
Patterson
Mark Patterson? ntreb Lena, referindu-se la
biatul pe care Jenny l ameninase cu pistolul.
Da, Mark
Se vedea cu el? Se ntlneau?
Dottie ridic din umeri:
Nu tiu ce s v spun, ieeau n grup, iar Jenny
era prieten cu sora lui, Lacey.
Lacey? ntreb Sara. i ddu seama c o
ntrerupsese i i fcu semn s continue.
De cnd tatl ei ne-a prsit, Jenny i cu mine
am fost foarte apropiate. Mai mult ca dou prietene,
dect ca mam i fiic. Ea a fost ancora mea n
viat cu toate cele prin care am trecut. Poate c am
fost prea apropiat de ea. Poate c ar fi trebuit s-i
acord mai mult independen Dottie fcu o
pauz.
Doar c Mark prea aa de inofensiv! Tundea
iarba la noi, vara, fcea tot felul de munci casnice,
s ctige un ban. Rse sec. Credeam c e un puti
cuminte. Am crezut c pot s am ncredere n el.
Lena n-o ls s continue pe direcia aceea.

 Cnd a nceput Jenny s se mprieteneasc cu

Lacey?
Cam de un an, cred. Mergeam toi la aceeai
biseric. Eu credeam c e un lucru bun, dar copiii
tia Nu tiu ce s zic. Ai crede c o biseric e un
loc sigur pentru copilul tu, dar Scutur din cap.
Habar n-am avut, habar n-am avut c fusese cu
vreun biat, ca s nu mai vorbim de
Lena i fcu Sarei un semn aproape imperceptibil,
cu capul. Jeffrey o vzu pe Sara fcndu-i curaj i
pregtindu-se s-i spun ce descoperise la
autopsie.
Dottie, i-am fcut asear autopsia lui Jenny.
Dottie strnse din buze i atept.
Jenny nu era nsrcinat, zise Lena. Copilul
acela gsit la patinoar nu era copilul ei.
Mama se uita cu ochii mari cnd la Sara, cnd la
Lena. Prea prea ocat ca s se citeasc n ochii ei
i altceva dect nencredere.
Lena are dreptate, clarific Sara lucrurile, nu era
nsrcinat, dei pot s-i spun c fusese activ din
punct de vedere sexual cu cel puin ase luni
nainte de a se ntmpla tragedia.
Gura lui Dottie se mic, dar nu iei nici o vorb.
Zmbi, ntr-un final, interpretnd informaiile ca pe
nite veti bune.

 Deci, nu ea a fcut crima, nu ea a omort copilul.

nc nu tim cu adevrat ce s-a ntmplat, i
rspunse Lena. Fcu o pauz, uitndu-se la mini,
de data asta ns fr a produce vreun efect. Dup
cteva clipe se uit din nou la Dottie. Cnd vorbi,
vocea ei era joas, ochii, fixai asupra mamei ca i
cnd Sara nici nu s-ar fi aflat n ncpere. E doar
prerea mea, doamn, dar din tot ceea ce am aflat
despre fiica dumneavoastr, nu cred c ar fi fost n
stare s comit crima de care a fost acuzat.
Femeia se relax i ncepu s plng, ducndu-i
la nas erveelul de hrtie.
Era att de drgu! n niciun caz nu ar fi putut
s fac un astfel de lucru. Se ntoarse spre Sara
pentru confirmare. Era o fat att de dulce!
Sara ddu din cap afirmativ, cu un zmbet uor
pe buze.
Zicea c ntr-o bun zi vrea s se fac doctor,
continu Dottie. Zicea c vrea s-i ajute pe copii,
aa cum facei dumneavoastr.
Zmbetul Sarei se terse i Jeffrey citi o und de
vin n ochii ei.
Lena ntrerupse momentul:
Jenny i grupul acesta cu care ieea, fraii
Patterson
Da, Mark i Lacey.

 Se mai ducea cu ei nc la biseric?

S-a dus pn acum vreo opt luni, rspunse
Dottie. Nu se mai ducea, nu pot s v spun de ce,
mi-a spus doar c nu vrea s se mai duc.
Asta s fi fost aa cam prin ianuarie?
Da, cam aa.
Chiar dup Crciun?
Cam aa, fu Dottie de acord.
S-a ntmplat ceva n intervalul acesta de timp?
Poate sau certat, poate s-a certat ea cu cineva? Cu
Mark Patterson poate?
Nu, rspunse cu hotrre Dottie. De fapt, au fost
mpreun ntr-o tabr de tineret organizat de
biseric, n sptmna de dup Crciun. S-au dus
toi la Gatlimburg s schieze. N-a fi vrut s plece
de acas n preajma srbtorilor, dar dorea att de
mult s mearg i mi adusese notele de la scoal,
erau bune Vocea i se stinse.
Deci, a fost plecat o sptmn?
Da, o sptmn. Dar apoi a trebuit s m duc
la sor-mea, n Ohio, pentru c nu se simea bine
Dottie strnse din nou din buze Eunice, sora
mea, fusese diagnosticat cu emfizem pulmonar,
cu vreo dou luni nainte. Acum e mai bine, dar
atunci a trecut prin nite momente foarte dificile.
Prin urmare, Jenny a rmas singur acas?

 O, nu! scutur Dottie din cap. Nu, nu, a stat cu

familia Patterson trei sau patru zile. Apoi m-am
ntors eu.
Era normal s stea la familia Patterson?
Da, atunci da, rspunse Dottie. n fiecare weekend fie sttea Lacey la noi, fie Jenny se ducea la
familia Patterson.
Cunoatei bine familia Patterson?
Pe Teddy i pe Grace? Ddu din cap. O, da,
ambii merg la biseric. Nu-mi place foarte mult de
Teddy, zise ea n oapt.
Dac-l vezi, i dai seama cu cine seamn Mark.
Adic?
E un fel de ncepu Dottie i apoi ddu pur i
simplu din umeri. Nu tiu. Dac o s-l vedei o s
v dai seama ce vreau s spun.
Deci, conchise Lena, de Crciun Jenny a fost
ntr-o tabr, apoi a stat la familia Patterson, apoi a
ncetat s se mai duc la biseric i n-a mai vorbit
cu copiii Patterson?
Pi Dottie prea s se gndeasc la toate
astea. Da, aa a fost. Adic, acum c le spui, aa
reiese. Atunci, cnd s-a ntmplat, chiar nu m-am
gndit la nicio legtur.
Ai suspectat-o vreodat pe Jenny c ia droguri?
Vai, nu, era complet mpotriva drogurilor. Nu

bea nici cafea, iar mai de curnd renunase total i

la zahr.
Din cauza greutii?
Pentru sntate. Voia s-i purifice organismul.
S-i purifice organismul? repet Lena. Era vreo
chestie n legtur cu biserica?
Cnd a renunat la zahr nu se mai ducea
demult la biseric, i aminti Dottie. Odat, mergeam
de la coal spre cas cu maina i ea zice: Nu mai
vreau s mnnc nimic cu zahr. Vreau s-mi
purific trupul.
Nu vi s-a prut cam ciudat?
Nu, n momentul acela nu, rspunse Dottie.
Adic, poate c da. n ultima vreme se purta aa de
ciudat! Nu ciudat n mod foarte evident, dar
ciudat cum s v spun eu nu mai bea coca-cola
cnd venea de la scoal, ncepuse s se concentreze
mai mult asupra temelor, ca i cnd ar fi ncercat
s fie mai bun. ncepea s semene cu ceea ce
fusese ea odat.
Vrei s spunei ce fusese ea odat, nainte s se
vad cu copiii Patterson?
Da, cred c se poate spune i aa, continu
Dottie. Era foarte ciudat, deoarece Lacey era foarte
popular i, din ziua n care Jenny a intrat pe
poarta colii, Lacey a chinuit-o.

 Cum a chinuit-o? ntreb Lena.

Era rutcioas, rspunse Dottie. O scia din
cauza greutii i asta la vremea cnd era doar un
pic dolofan, nu aa cum ajunsese n ultimul timp.
Credei c Lacey i cu Mark au lovit-o vreodat?
Dottie pru surprins.
Doamne, n niciun caz! A fi chemat poliia. i
tampon ochii cu erveelul. O tachinau doar, atta
tot, fr nici o implicaie fizic. Cum v-am spus, au
devenit foarte buni prieteni.
Cum de au devenit prieteni? ntreb Lena.
Nici eu nu tiu s v spun. Poate cnd au
terminat coala general i au intrat la liceu? tii,
atunci se petrece o mare schimbare. Cred c Lacey
nu a mai reuit s intre n echipa de majorete i,
cumva, a devenit una dintre elevele obinuite. tii
i dumneavoastr cum sunt copiii. Ei vor s fac
parte dintr-un grup. Acum, dac m gndesc,
chestia cu zahrul a fost probabil ideea lui Lacey.
A lui Lacey? se mir Lena.
Da. Totdeauna venea cu chestii de genul sta.
Ce haine s poarte la coal, unde s se duc n
week-end. Vorbeau cu orele la telefon despre
treburi din astea.
Sor-mea i cu mine fceam la fel, zise Lena,
zmbind. Era cumva vreo implicaie religioas? V-

ai dat seama?
Adic? ntreb Dottie, luat prin surprindere.
Zahrul, cofeina? Par s fie interdicii de natur
religioas.
Credei c? Dottie se opri. Nu cred c era ceva
de natur religioas. Se simea foarte bine la
biseric. Cred c avea de-a face cu fraii Patterson.
Mark avea i un fel de cazier, pentru furt. Ddu din
nou din cap. Nu tiam ce s fac. S-i fi spus s nu
se mai vad cu el? Asta ar fi fcut-o s vrea s
petreac i mai mult vreme mpreun.
Aa se ntmpl n general cu fetele, coment
Lena. V mai ducei la biseric, nu-i aa?
Sigur c da, rspunse Dottie, aprobnd din cap.
E o mare consolare pentru mine.
Ai fcut pregtirile necesare? Cred c va fi i o
ceremonie religioas, nu?
Nu tiu oft Dottie. Eu doar Se opri i i
sufl din nou nasul. Cred c i plcea de pastorul
Fine. A venit i la noi acas s vorbeasc cu ea. i
Brad Stephens a venit. El rspunde de adolesceni,
din partea bisericii.
Zu? se mir Lena.
Da, Brad este foarte activ n comunitate.
Cnd a venit pastorul pe la dumneavoastr?
Dup ce Jenny a ncetat s mai mearg la biseric?

 Da, zise ea, foarte bucuroas c-i aducea

aminte ceva foarte important, predicatorul a venit
la noi dup ce ea nu mai fusese la biseric n vreo
dou duminici.
Ai auzit cumva ce i-a spus?
Nu. Erau la Jenny n camer i am vrut s-i las
discute singuri. Prea c-i aduce aminte de ceva.
Pastorul a sunat la o sptmn dup aceea i ea
mi-a zis s spun c nu-i acas. Asta era ntr-o
smbt, fiindc eu eram acas, i-mi aduc aminte
c ea a mai primit vreo dou telefoane n ziua aceea
i tot eu am rspuns.
Nu vi s-a prut ciudat?
Atunci nu Trebuie s fi fost prin februarie. Miaduc aminte c eram ct se poate de mulumit c
nu mai voia s vorbeasc cu Mark.
S se fi certat cu el?
Dottie slt din umeri.
Tot ce tiu este c a zis c nu mai poate s-l
sufere. C-l urte. A trecut de la faza n care-i
petrecea cea mai mare parte a timpului cu el la cea
n care nu mai putea s-l vad n ochi.
Aa cum ursc fetele cte un biat care nu le
rspunde la sentimente?
Dottie se ls pe sptarul scaunului, uitndu-se
la Lena cu asprime, pentru acel comentariu. Pn

la urm, nelesese c scopul interogatoriului era s

stabileasc gradul de vinovie al lui Jenny, nu si apere reputaia.
Lena reformul ntrebarea.
l ura pe Mark fiindc nu voia s ias cu ea?
Nu, rspunse Dottie suprat, accentul ei
devenind i mai puternic. Bineneles c nu!
Suntei sigur?
Cam pe vremea aceea a fost arestat i el, explic
ea, evident satisfcut c poate s-l pun pe Mark
ntr-o lumin nefavorabil. Pentru agresiune. A
agresat-o pe sor-sa.
Jeffrey trase o njurtur, fiindc uitase s verifice
acest lucru. Ridic receptorul i form interiorul
Marlei.
Da, rspunse fata.
Te rog s-mi caui o fi, zise ncet, Mark
Patterson.
Putiul de asear?
Da.
Ca i fcut, zise, nchiznd telefonul.
n momentul n care Jeffrey i ndrept din nou
atenia asupra camerei de interogatoriu atmosfera
se schimbase dramatic. Dottie Weaver edea pe
scaun i avea maxilarele ncordate de furie.
Ai vrea s v dau ceva de but? o ntreba Lena.

 Nu, mulumesc.
tiati c fiica dumneavoastr a avut o fractur la
bra anul trecut? >
Dottie prea surprins.
A venit la dumneavoastr fr mine? o ntreb
ea pe Sara.
Nu, rspunse doctoria, fr s dea alte detalii.
Prea iritat, dar nu din cauza lui Dottie Weaver.
Lena continu.
Fiica dumneavoastr era interesat cumva de
cultura african sau de vreo cultur oriental?
Dottie cltin din cap, fr s neleag.
Sigur c nu. De ce? Ce rost au toate ntrebrile
astea?
Dottie, nu vrei s faci o pauz? interveni Sara.
Lena se foi pe scaun, dar continu s-o interogheze.
Doamn Weaver, fiica dumneavoastr mai avea
i o fractur cauzat de presiune, n regiunea
pelvisului. tiai asta?
Dottie i mic buzele fr s rosteasc vreun
cuvnt.
Probabil a fost violat, spuse Lena. Fcu o
pauz, apoi, fr nici o emoie, adug cu
brutalitate.
Eu nu Dottie se uit spre Sara, apoi se
ntoarse spre Lena Nu neleg.

 Dar despre cicatricile de pe brae i de pe picioare

tii? Ce s-a ntmplat? De ce se tia fiica
dumneavoastr?
Se tia? ntreb Dottie. Despre ce vorbii?
Erau tot felul de tieturi, pe tot corpul.
Automutilare, din cte se pare. Vrei s spunei c
habar nu aveai ce se ntmpl?
Era aa de secretoas rspunse Dottie. Se
mbrca mereu n pantaloni, tricouri cu mneci
lungi Niciodat nu
tii cumva s fi avut vreo operaie n ultimele
ase luni? o ntrerupse Lena.
Operaie? repet Dottie. Despre ce e vorba?
Despre ce vorbii?
Nu operaie, interveni Sara, punnd mna pe
umrul lui Dottie. Cnd am examinat-o pe Jenny
Lena deschise dosarul, scoase o fotografie i o
arunc peste mas spre Dottie, apoi scoase o alta.
Din poziia n care sttea, Jeffrey nu-i ddea
seama ce fotografii erau, dar, dup expresia lui
Dottie, nelese la ce se uita femeia.
Oh, Doamne, Dumnezeule! Fata mea! exclam
ea i i duse mna la gur.
Lena! o avertiz Sara, acoperind fotografiile cu
mna. ncerc s le ndeprteze, dar Dottie o opri.
nainte ca Sara s renune, se luptar timp de

cteva secunde pentru fotografii.

Ce? Ce se blbi Dottie. Lu cu o mn
tremurnd o fotografie i o apropie de ochi.
Lena nu prea deloc emoionat i edea pe scaun
cu braele la piept. De fapt, se ntoarse de-a dreptul
spre peretele-oglind, spre Jeffrey, i ridic din
sprncene, n semn de triumf. Sara puse mna pe
spatele lui Dottie.
D-mi-o mie, te rog, spuse, ncercnd s-i ia
fotografia.
Doamne, Dumnezeule, zise femeia plngnd n
hohote. Fetia mea, cine i-o fi fcut acest lucru
fetiei mele!?
Jeffrey i ddu seama ct era de furioas Sara,
din felul n care se uita la Lena. Lena ddu ns din
umeri ca i cnd ar fi zis: La ce altceva te ateptai?
O, Doamne! O, Doamne!! ieeau nedesluit
cuvintele lui Dottie, apoi se opri brusc. Corpul i se
nmuie i Sara o prinse, ca s nu se loveasc,
pentru c lein.
Jeffrey sttea n holul din faa camerei de
interogatoriu i discuta cu Lena:
Trebuie s mergem s vorbim cu putiul
Patterson, imediat, zise Jeffrey. Sara poate s fac
singur raportul autopsiei.

Lena se uit peste umrul lui, spre ua din spate.

Sara o condusese pe Dottie pn la main,
asigurndu-se c femeia i revenise, dar nu nainte
de a-i fi aruncat o privire de avertizare Lenei.
Marla i caut adresa, spuse Jeffrey. S-ar putea
s fie ceva mai mult dect ne ateptam. Sper s o
gsim i pe sor-sa.
Lena ddu din cap i-i ncruci braele.
Vrei s m ocup eu de sor-sa i tu de Mark?
S vedem cum merge, rspunse Jeffrey. Vreau
s-l vd i pe pastor.
n ochii Lenei sclipi ceva.
Este predicatorul de la biserica mea, spuse ea.
Adic, vreau s spun, nu de la biserica mea, ci de
la biserica unde se duce Hank i unde uneori merg
i eu cu el. Ca s fac i eu ceva, nu sunt foarte
religioas.
Da, rspunse Jeffrey, puin uimit c ea i dduse
aceast informaie de bunvoie. Era cea mai lung
conversaie pe care o avea cu Lena, de cnd fusese
agresat. Se gndi c poate-i face bine s se implice
n caz i se bucur. Am s-l rechem pe Brad la
secie, spuse. Vreau s vorbesc cu el imediat i s
vd ce spune despre Fine.
Crezi c Fine este unul dintre cei implicai n
povestea lui Jenny?

Jeffrey i bg minile n buzunare. Nu i putea

imagina pe cineva care s-i fac ru unui copil, dar
realitatea era evident. Cineva abuzase de ea.
Trebuie s aflm dac Fine a fost n tabra aceea
de Crciun.
Poate c a putea
Lena se opri brusc, pentru c ua din spatele ei se
deschise cu zgomot. Jeffrey se ntoarse exact n
momentul n care Sara o nchidea n urma ei. Din
felul n care mergea i ddu seama c era furioas
foc. nc de la vreo cinci metri de ei, Sara ntreb:
Ce-ai fcut acolo? Cum ai fost n stare s te pori
aa cu femeia aceea?
Lena i lipi braele de corp i Jeffrey o vzu
strngnd pumnii pe msur ce Sara se apropia de
ei. Se ndeprt i se propti cu spatele de perete. i
inea pumnii ncletai, dar vocea i era sigur cnd
rspunse:
mi fceam treaba.
Treaba? strig Sara, oprindu-se n faa Lenei.
Sara era cu vreo cincisprezece centimetri mai nalt
dect Lena i folosea asta avantajul ei. Este treaba
ta s torturezi o femeie care i-a pierdut copilul?
Este treaba ta s-i ari pozele alea? accentu Sara
ultimele cuvinte. Cum ai fost n stare s-i faci lucrul
sta, Lena? Cum ai fost n stare s-i ari pozele, ca

n minte ele s rmn ultima amintire despre fiica

ei?
Sara! strig Jeffrey, tocmai cnd ea se aplec ii opti Lenei ceva la ureche. El nu auzi cuvintele,
dar reacia Lenei fu imediat. Umerii i czur i
ntreaga ei inut i amintea lui Jeffrey de o pisic
prins de ceafa. Sara observ acest lucru i-i ddu
imediat seama c greise. i puse mna la gur ca
i cnd ar fi vrut s opreasc vorbele.
mi pare ru, din suflet mi pare ru. Iart-m!
Lena i drese vocea, uitndu-se n pmnt.
E n regul, zise, dei n mod evident nu era.
Sara trebuie s-i fi dat seama de faptul c
apropierea ei o deranja pe Lena, deoarece fcu un
pas napoi.
Lena, te rog s m scuzi! N-aveam nici un drept
s spun ce-am spus!
Lena ridic mna i-o opri. Inspir adnc i i opri
respiraia.
Sunt n main, te atept acolo, spuse,
adresndu-i-se lui Jeffrey.
Bine, bine, rspunse el. Cut cheile i i le
ntinse, dar femeia nu se apropie s le ia. ntinse
braul cu palma n sus, ateptnd ca Jeffrey s i le
pun n palm.
Bine, spuse Lena apucnd cheile. Nu se mai uit

nici la
Jeffrey, nici la Sara, continund s priveasc n
pmnt i prsi holul. Avea o inut umil i aerul
unui om nvins. Oricare au fost vorbele pe care i le
spusese Sara, acestea o rniser pn n adncul
sufletului. Jeffrey se ntoarse spre ea, nenelegnd
ce se ntmplase sau de ce.
Ce dracu i-ai spus, Sara?
Sara scutur din cap i i duse mna la ochi.
Of, Jeff! Ceva cu totul greit. Total nepotrivit!

Capitolul 7
Lena sttea n Lincolnul lui Jeffrey, cu corpul
ntins ca o coard. Respira greu i se simea uor
ameit, de parc i venea s leine. Transpira i nu
doar din cauza faptului c era nchis ntr-o
main suprancins. Avea corpul tensionat, ca i
cnd ar fi fost cuplat la un sistem electric.
Nenorocita, zise ea, gndindu-se la Sara Linton,
nenorocita! Nenorocit idioat! repet, ca i cnd
repetarea acestui cuvnt ar fi putut s tearg ceea
ce-i spusese femeia.
Cuvintele Sarei i rsunau nc n minte, dar Lena
tia ce voise s spun de fapt. Acum tia ce
nseamn s violezi pe cineva.
Firar a dracului! strig Lena ct putu de tare,
ncercnd s acopere vocea din mintea ei.
Lovi cu palma n bord, njurnd-o pe Sara Linton,
njurnd meseria pe care o fcea. Acolo, n camera
de interogatoriu, interognd-o pe Dottie Weaver,
pentru prima oar dup mult vreme, Lena
ncepuse s se simt din nou ca un om, iar Sara i
furase totul cu o singur fraz!

 Firar a dracului! strig Lena cu vocea rguit

de efort. i venea s plng, dar nu mai avea lacrimi,
ci doar o furie fr margini. Fiecare muchi din corp
i era ncordat i avea impresia c, dac ar fi vrut,
ar fi putut s ridice o main i s-o arunce ct colo.
Gata, oprete-te! Oprete-te! i spuse, ncercnd s
se liniteasc. Trebuia s se liniteasc pn la
venirea lui Jeffrey, fiindc acesta i-ar fi spus Sarei
c doar era amanta lui, ce dracu i Lena n-ar fi
vrut n nici un chip ca Sara Linton s tie ct de
adnc o rniser vorbele ei.
Lena rnji, gndindu-se la scuzele jalnice ale
Sarei, de parc ar mai fi contat! Sara spusese exact
ceea ce vrusese s spun. Singurul motiv pentru
care-i ceruse scuze era c se simea prost, fiindc
rostise cuvintele cu voce tare. n afar de faptul c
era o nenorocit, era i o la. Inspir adnc,
ncercnd s-i revin. E OK, i spuse Lena, nu
conteaz, nimic nu conteaz.
Dup cteva minute se simi mai bine. Inima nu-i
mai btea att de tare i nu mai avea ghemul acela
n stomac, i tot spunea c trebuie s fie tare, c
trecuse prin lucruri mai rele dect sta i
supravieuise. Nu conta ceea ce gndea Sara Linton
n aceast ncurctur de lucruri.
Ceea ce conta cu adevrat era ca Lena s-i fac

treaba cum se cuvine i ea i fcuse meseria.

Obinuser cteva indicii importante, pe care le
puteau urma, un lucru care nu s-ar fi ntmplat
dac Sara Linton ar fi condus interogatoriul.
Lena se uit la ceas i, surprins, privi i a doua
oar. Nu-i dduse seama cum a trecut timpul.
Probabil c Hank se ntreba ce o reine. Nu mai
exista nici o sans s-l poat nsoi la biseric.
Maina lui Jeffrey era dotat cu un telefon mobil
montat pe o consol. Lena se aplec i porni
motorul pentru ca telefonul s intre n funciune.
Porni aerul condiionat i ddu puin drumul la
geam, s ias cldura din main. Trecu ceva
vreme pn ce telefonul deveni utilizabil. Se uit
spre sediul poliiei, de data aceasta pentru a se
asigura c Jeffrey nu vine nc.
Hank ridic telefonul de la primul trit
Alo!
Eu sunt, spuse ea.
La captul cellalt se fcu linite i-i ddu seama
c glasul ei suna ciudat. Exista ceva aspru n vocea
ei, iar agresivitatea care nsoise confruntarea cu
Sara era nc prezent. Din fericire, Hank n-o
ntreb ce nu este n regul.
N-am s pot veni cu tine la biseric.
O. Zise el, dar nu continu.

 Trebuie s-l nsoesc pe Jeffrey la un

interogatoriu, continu, dei nu-i era datoare cu
nicio explicaie lui Hank Norton. Probabil c va
dura mai mult i va trebui s te duci fr mine.
Ultima propoziie o rosti cu o voce sczut,
gndindu-se c se va ntoarce acas i va fi cu totul
singur.
Lee? ntreb Hank, simtindu-i n mod evident
teama. A putea s rmn acas dac vrei, adic
nu pn te ntorci tu.
Hai, nu fi prost, spuse ea, contient c tonul ei
era departe de a fi convingtor. Doar nu sunt copil.
Poi s vii dup aceea, spuse Hank, cu ezitare n
voce. Adic, vreau s spun c poi s vii cnd cnt
corul.
Lena simi un gol n stomac, aducndu-i aminte
de concert. La ora la care s-ar fi ntors Hank acas,
ar fi fost deja noapte. Casa i sar fi prut cuprins
de ntuneric, indiferent cte lumini ar fi aprins ea!
Trebuie s m scol devreme, s m duc s vd
ce e cu barul, zise Hank. A putea s vin acas
direct dup ce termin slujba.
Hank, zise Lena, ncercnd s se stpneasc.
Ascult-m! Du-te la concertul acela afurisit! N-am
nevoie s stai s m pzeti tot timpul. Pe cuvntul
meu, d-o dracului de treab!

Cnd Jeffrey iei din cldirea seciei de poliie, o

raz de soare se reflect n geamul uii de intrare a
cldirii. Marla Simms era n spatele lui, ntinzndui un dosar.
Eti sigur? o ntreb Hank
Da, rspunse ea, nainte de a se mai putea
gndi. Ascult, trebuie s nchid, ne vedem cnd vii
acas.
nchise telefonul nainte ca Hank s-i rspund.
Doamne, zise Jeffrey, urcndu-se n main. Ai
dat drumul la aerul condiionat? ntreb el,
aruncnd-i dosarul pe care i-l dduse Marla.
Da, zise Lena, schimbndu-i locul n momentul
n care el se aez la volan. Fr s-si dea seama,
se ndeprt de el i se apropie ct putu de mult de
ua din partea pasagerului. Chiar dac observ
acest lucru, Jeffrey nu coment, ci doar i arunc
haina de la costum pe bancheta din spate.
Am primit un telefon, zise el preocupat. Mama a
avut un accident, disear trebuie s plec n
Alabama.
Acum? ntreb Lena, punnd mna pe clana
uii i gndindu-se c ar putea nc s-l sune pe
Hank din maina ei i s-i spun s-o atepte.
Nu, rspunse Jeffrey, uitndu-se insistent la
mna ei. Disear.

 Bine, zise, innd mna pe clana uii, ca i cnd

i-ar fi sprijinit-o doar.
E foarte neplcut c trebuie s plec n mijlocul
unei situaii ca asta. S-ar putea ca Mark Patterson
s lmureasc lucrurile.
Adic, ce vrei s zici? Ca i cum fi fost o ceart
ntre ndrgostii sau ceva de genul sta? ntreb
Lena.
Poate c ne-ar putea spune care erau celelalte
fete. Cine era mama copilului ucis.
Lena ddu din cap, dar era foarte puin convins
de acest lucru.
Am vorbit cu Brad. Pastorul Fine nu a fost n
tabra de schi. Jeffrey se ncrunt. Am s-l sun din
nou pe Brad dup ce vorbim cu Mark i vedem
dac putem s-l facem s-i aduc aminte de ceva.
Fcu o pauz. Sunt convins c Brad ne-ar fi spus,
dac s-ar fi ntmplat ceva ru.
i eu, fu de acord Lena, Brad e genul de poliist
care ar amenda-o i pe maic-sa dac ar trece
strada neregulamentar.
Mine la prima or vreau ca tu i Brad s vorbii
cu profesorii lui Jenny Weaver i s aflai ce fel de
copil era. Poate c aflai dac exista cineva cu care
i petrecea timpul. i, de asemenea, s vorbii cu
celelalte fete care au fost n tabr cu Jenny i cu

Lacey. Probabil c toate sunt de la aceeai coal.

Bine.
Nu pot n nici un chip s evit plecarea n
Alabama, altfel m-a fi ocupat eu de asta.
Evident, rspunse Lena, ntrebndu-se de ce se
tot scuza Jeffrey. De fapt, toat situaia era
rspunderea lui. Pe de alt parte, Jeffrey nu avea
multe lucruri de fcut n acest caz, pn una-alta.
n afar de situaia n care Mark le-ar fi indicat
precis pe cineva anume, nu prea aveau ce s fac.
Vreau s vorbii cu pastorul Fine de ndat ce se
poate, continu Jeffrey. Se uit la ceas. Mine
diminea. Ia-l cu tine pe Frank, pentru aceast
discuie, nu pe Brad.
Bine, repet ea.
Ai spus c-l cunoti pe preot, i aminti Jeffrey,
bgnd maina n mararier. Crezi c ar putea fi
implicat n povestea asta?
n povestea asta? reacion Lena, i apoi i
aminti de ce se aflau acolo. Nu, rspunse ea. Nu e
un tip ru, pur i simplu nu suntem pe aceeai
lungime de und.
Jeffrey o privi ca i cnd i-ar fi confirmat c ea nu
este pe aceeai lungime de und cu nimeni.
De fapt, trebuie s m ntlnesc i eu cu el,
mine sear, continu Lena.

 S te ntlneti cu el?
Lena se uit la bordul mainii.
Cum mi-ai spus tu mai nainte. Ceea ce voiai s
fac, i reaminti ea, dar el nu nelese. Adic s
vorbesc cu cineva despre problema mea.
Pi, poate c nu tu ar trebui s
Nu, insist ea, vreau s fac lucrul sta. Zmbi,
dar zmbi fals, chiar i ea i ddu seama. Am s-l
surprind, nu-i aa? El o s cread c sunt acolo
pentru o edin de consiliere sau, m rog, cum vrei
s-i spui i, pe de alt parte, am s-l ntreb despre
Jenny i cei din familia Patterson.
Jeffrey se ncrunt, ntoarse maina i iei din
parcare.
Nu-mi prea place chestia asta.
Totdeauna ne-ai spus c momentul cel mai bun
ca s interoghezi pe cineva este atunci cnd l prinzi
cu garda lsat, i reaminti ea, ncercnd s nu i se
aud disperarea din voce. Pe de alt parte, Hank
este cel care mi-a aranjat aceast ntlnire. Nu este
ca i cnd m-a duce la el din proprie iniiativ s
vorbesc despre Lena ncerca s gseasc un
cuvnt, dar nu gsea nici unul care s-i convin. n
niciun caz, nu a fi vorbit cu el, nelegi? E un tip
ciudat. Nu am ncredere n el!
De ce?

 Nu am ncredere n el pur i simplu! Am aa un

sentiment neplcut n legtur cu el.
Crezi cumva c el ar fi putut s fac treaba asta?
Femeia ddu din umeri, ncercnd s gseasc o
modalitate de a ncheia aceast conversaie. n ce
termeni s-i explice lui Jeffrey c motivul principal
pentru care ea nu-l plcea pe Dave Fine, motivul
principal pentru care ea nu avea ncredere n el era
faptul c e pastor? Jeffrey era la fel de obtuz ca i
Hank. Cum de nu putea cineva s fac legtura
ntre faptul c fusese atacat de un fanatic religios
i refuzul Lenei de a vorbi cu un preot? Nu putea
nelege acest lucru.
Nu tiu, zise fata, poate c are de-a face cu
povestea asta.
Minciuna pru s clatine puin ndoiala lui Jeffrey.
Dar s-l iei pe Frank cu tine.
Bine.
ine minte c nu e vorba de un interogatoriu,
ncercai doar s aflai dac tie ceva. Nu v apucai
s-l suprai fr motiv.
Da, bine.
i caut pe altcineva cu care s faci terapie. Asta
a fost o condiie, Lena. Singurul motiv pentru care
te las s te ntorci aa de repede la lucru este fiindc
mi-ai promis c vei accepta s vorbeti cu cineva

despre ceea ce i s-a ntmplat.

Da, zise ea. Am s vorbesc cu altcineva. i
promit! Numaidect!
Jeffrey se uit atent la ea, ncercnd s vad ct
era de serioas n aceast privin. Glasul i pru
destul de obinuit, banal, cnd schimb subiectul
si-l ntreb:
E bine? Mama ta e bine?
Da, rspunse el. Tu?
Ea se strdui ca rspunsul s nu sune fals.
Da, da, e n ordine.
Chestia aia cu Sara
Sunt bine, l asigur ea din nou, cu o voce care
i-ar fi nchis gura lui Hank n dou secunde. Jeffrey,
bineneles, nu era Hank Norton.
Eti sigur? insist el.
Da, sunt sigur. Apoi, ca s-o dovedeasc, l
ntreb: Ce a nsemnat chestia aceea din interviu?
Doamna doctor a prut surprins cnd mama fetei
a menionat-o pe Lacey Patterson.
Lacey e o pacient de-a Sarei, i spuse Jeffrey.
Apoi adug, ca pentru sine: tii ce sentimente are
Sara fa de copii.
Lena nu tia ce credea Sara despre copii i i
cobor ochii pe dosar, fr s-i rspund lui Jeffrey.
Pe dosar era scris numele lui Mark Patterson. l

rsfoi puin, s-i dea seama despre ce este vorba.

Pe prima pagin erau numele i adresa.
Locuiesc n Morningside? ntreb ea, referinduse la o zon sordid din Madison.
Da, am impresia c este un parc de rulote, zona
care are un semn ce reprezint o copertin verde.
Kudzu Arms, zise Lena. Ea i cu Brad fuseser
chemai n acea zon a oraului de cteva ori n
ultimele luni. Cu ct era vremea mai ncins, cu
att se ncingeau i spiritele.
Ce are la dosar? ntreb Jeffrey, pentru a pune
puin lucrurile n micare.
Dou intrri prin efracie, cnd avea zece ani,
spuse Lena dup ce mai ddu cteva pagini.
Amndou n Kudzu Arms. Mai recent, i-a btut
sora destul de ru. Ne-a chemat tatl lui, ne-am
dus acolo, dar n-au depus plngere. ncet s mai
citeasc i complet. Noi, adic Deacon i Percy,
spuse ea referindu-se la cei doi poliiti de patrul.
Ei s-au ocupat de treaba asta, nu eu i Brad.
Jeffrey i scrpin brbia de parc s-ar fi gndit
la ceva.
Nici nu-mi aduc aminte cnd s-a ntmplat.
La foarte scurt vreme dup Ziua Recunotinei,
spuse Lena. Apoi, odat, prin preajma Crciunului,
Deacon i Percy au fost chemai din nou. Tatl a

sunat i i-a chemat n mod special pe cei doi. Se

uit prin raportul lui Deacon. De data asta s-a
depus plngere i l-au dus pe biat la arest pentru
vreo dou zile. Mark urma s fac nite edine de
consiliere pentru controlarea furiei, ca s nu fac
nchisoare. Rse cu amrciune. Avocatul a fost
Buddy Conford.
Buddy nu-i chiar aa de ru, zise Jeffrey.
Lena nchise dosarul i se uit la el cu o privire
uimit.
E o trtur, i elibereaz pe drogai i pe asasini
i noi muncim degeaba!
El i face treaba lui, noi ne-o facem pe-a noastr.
i treaba lui o d dracului pe-a noastr.
O s vrea s vorbeasc cu voi i despre cazul
Weaver, despre mpuctur spuse Jeffrey dnd
din cap.
Lena scoase din nou un sunet care semna a rs.
E n slujba lui Dottie Weaver?
A primriei, zise el. Cred c face treaba asta ca o
favoare pentru primar, ddu Jeffrey din umeri. M
rog ncercai s rezolvai cu el, spunei-i ce s-a
ntmplat
A fost o situaie foarte clar, i rspunse Lena.
Dac la ora actual era sigur de ceva, era c
Jeffreynu nu avusese ncotro. Brad va susine

acelai lucru.
Jeffrey rmase tcut i prea s fi renunat la
subiect, dup cteva minute trase maina la
marginea drumului. Lena avu senzaia unui dej
vu i stomacul i se ridic n gt, gndindu la
momentul din dimineaa acelei zile, cnd, cu Hank
n main, se fcuse de rs. n prezena lui Jeffrey
nu ar fi avut aceeai problem. i permitea s fie
mai puternic n preajma lui, fiinde acesta nu o
vedea aa cum o vedea Hank. Hank nc o
considera pe Lena o adolescent, fiindc el o
cunoscuse bine doar la vrsta aceea. Lena atept
pn ce Jeffrey opri maina i se ntoarse spre ea.
Simi cum i se ridic prul pe ceaf i avu senzaia
c o s aib necazuri.
ntre noi doi spuse Jeffreyi apoi se opri.
Atept pn cnd ea l privi n ochi. ntre noi doi,
fie vorba repet.
Da rspunse Lena, neplcndu-i tonul foarte
serios cu care vorbea. Stomacul i se strnse,
dndu-i seama c o s-i spun ceva n legtur cu
Sara.
Focul de arm, o surprinse Jeffrey.
Ea i fcu semn din cap, s continue.
Cnd am tras n Jenny Weaver, spuse el, ca i
cnd ar fi fost nevoie s precizeze.

i ddu seama ct era de afectat Pentru prima

dat i ddu seama ce nseamn s te citeasc
cineva ca pe o carte deschis. Vzu n ochii lui
Jeffrey o durere pe care nu se ateptase niciodat
s-o vad
Spune-mi adevrul, continu, cu voce parc
rugtoare. Ai fost acolo, ai vzut ce s-a ntmplat.
Aa e, rspunse ea, simind nevoia s-i vin n
ntmpinare.
Spune-mi, continu, de data aceasta rugnduse de ea n mod evident.
Lena simi un fel de presiune n disperarea lui.
Jeffrey avea nevoie de ceva de la ea. Jeffrey Tolliver,
care o vzuse goal, rstignit de podea, rnit,
nsngerat, avea nevoie de ceva din partea ei! Ls
s treac un moment, savurnd puterea mai mult
dect oricnd.
Da, spuse ea n sfrit, dei nu cu mult
convingere. El continu s se uite la ea i femeia i
ddu seama de ndoiala din ochii lui. Timp de o
clip, avu senzaia c va izbucni n lacrimi.
A fost o situaie foarte clar, spuse ea.
Jeffrey o privea ca i cnd ar fi vrut s-i citeasc
gndurile. Lena i ddu seama c vocea ei nu
transmisese ncredere i c lui nu-i scpase acest
detaliu. tia, de asemenea, c ea nu fcuse nici un

efort s-i dea dreptate. Rspunsul ei fusese n mod

voit ambiguu. Lena nu-i ddea seama de ce fcuse
acest lucru, dar simi un moment de exaltare pe
care nu-l simise de foarte mult vreme. Jeffrey
bg n vitez i porni la drum.
Districtul Grant era format din trei orae:
Heartsdale, Madison i Avondale. La fel ca
Avondale, Madison era mai srac dect
Heartsdale i avea mai multe parcuri pentru rulote,
deoarece felul acesta de locuine era mai ieftin. Asta
nu nsemna neaprat c acei care triau n rulote
erau locuitori de mna a doua. Existau i parcuri
de rulote de bun calitate, dotate cu centre
comunitare, cu piscine i cu supraveghere, aa
cum erau i unele unde domneau violenta
domestic i btile n crciumi. Kudzu Arms fcea
parte din a doua categorie. Doar cu mare efort se
putea numi cartier. Rulotele, n diverse stadii de
decrepitudine, erau dispuse sub form de evantai,
ncepnd de la un drum nepietruit. Civa locatari
ncercaser s-i fac grdini, dar fr nici un rost.
Chiar i fr secet, care i obligase pe toi locuitorii
Georgiei s fac economie de ap, cldura ar fi ucis
florile. Cldura ucidea destui oameni, plantele naveau nici o ans.

 Deprimant, remarc Jeffrey, btnd cu degetele

n volan. Era un gest de nervozitate pe care Lena
nu-l vzuse niciodat din partea lui.
Se simea extrem de vinovat. Ar fi trebuit s fie
mult mai categoric n privina mpucturii. Ar fi
trebuit s se uite n ochii lui i s-i spun adevrul:
faptul c adolescenta nu ar fi putut fi oprit n nici
un fel. Lena nu tia ce s fac s amelioreze
situaia. O mie de confirmri categorice n-ar putea
s mai tearg reticena ei iniial i impactul pe
care aceasta l avusese. Ce-o fi fost n capul ei?
Ce adres? ntreb Jeffrey.
Lena se uit prin dosar, urmrind cu degetul.
Numrul 33, zise, uitndu-se la rulote. Astea
sunt cu doi.
Bine. Jeffrey privi peste umr, pe partea cealalt
a drumului. Uite acolo!
Lena se ntoarse exact n momentul n care
maina cotea. O locuin mobil mare, probabil
dubl fa de celelalte, apru pe partea opus a
drumului. Spre deosebire de cele de vizavi, aceast
rulot prea mai mult o cas. Exista ceva care
aducea a grdin n partea din fat i un simulacru
de fundaie din ciment. ncercase s vopseasc n
negru betonul, ca s pun n valoare albul rulotei,
iar n fa exista chiar i un fel de punte care servea

ca verand. ntr-o parte era un camion, iar lng el

o semiremorc diesel.
E ofer de camioane? ntreb Jeffrey.
Lena urmri cu degetul detaliile din dosar.
Da, de camioane mari. Probabil c este i
proprietarul camionului.
Se pare c face ceva bani.
Cred c da, dac ai propriul camion, i rspunse
Lena, continund s se uite prin dosarul lui Mark
Patterson. Stai! zise. Familia Patterson este
proprietara parcului Kudzu. Cnd l-a scos pe Mark
pe cauiune, a garantat cu proprietatea aceasta.
Jeffrey parc n faa rulotei Patterson.
Dar nu prea are grij de el, spuse. De parc, vreau
s zic.
Nu, fu de acord Lena, uitndu-se din nou peste
drum.
Casa Patterson era ntr-un contrast evident cu
celelalte rulote din Kudzu Arms. Se ntreba ce
putea s spun acest lucru despre capul familiei,
care era foarte mndru de propria locuin, dar
care i lsa pe ceilali, la mai puin de cincisprezece
metri de el, s locuiasc ntr-o asemenea mizerie. E
adevrat c nu era responsabilitatea familiei
Patterson s-i ajute pe ceilali, dar Lena credea c
un om ar trebui s-i aleag vecinii cu ceva mai

mult grij, mai ales cnd n cas sunt i doi copii.

Teddy, i spuse Lena lui Jeffrey, aa l cheam pe
tat.
Marla a gsit dosarul lui la poliie, i spuse
Jeffrey. A fost reinut de cteva ori pentru ultraj, dar
asta acum vreo zece ani. A fcut i ceva pucrie la
un moment dat.
Achia nu sare departe de trunchi.
Un brbat de statur impresionant iei din rulot
chiar n momentul n care Jeffrey i Lena parcau.
Lena presupuse c era Teddy Patterson i simi un
scurt moment de panic din cauza faptului c era
un om att de puternic, fizic. Era mai nalt dect
Jeffrey cu vreo cinci centimetri i cu cel puin
cincisprezece kilograme mai corpolent. Patterson
arta de parc ar fi putut s-i nface pe amndoi
ntr-o mn i s-i arunce peste drum. Lena se
simi furioas, chiar i pentru faptul c remarcase
proporiile acestuia. nainte de a i se fi ntmplat ce
i se ntmplase, avea senzaia c ar fi putut s se
pun cu oricine. Era o femeie robust, cu muchii
bine dezvoltai de la sal i ntotdeauna fusese n
stare s duc la bun sfrit tot ceea ce-i propunea.
Acum i pierduse aceast ncredere i doar vederea
lui Patterson o fcu s simt un fior de ghea, dei
brbatul nu fcuse altceva dect s-i tearg

minile de un prosop murdar.

V-ai rtcit? ntreb brbatul.
Dac te uitai la el i ddeai seama de ceva ce toi
poliitii pricepeau. Teddy Patterson era un fost
pucria. Tatuajele de pe brae, mai mult nite
scrijelituri, erau specifice nchisorilor. Lena i
Jeffrey se uitar unul la cellalt, ceea ce nu-i scp
lui Patterson.
Domnul Patterson? ntreb Jeffrey, scondu-i
insigna. Jeffrey Tolliver, poliia din Grant.
tiu cine suntei, i rspunse Patterson,
bgndu-i prosopul ntr-un buzunar.
Lena vzu c prosopul era murdar de grsime.
Observ, de asemenea, c Patterson nici nu o
bgase n seam. Deschise gura s vorbeasc, ca
s-i atrag atenia c e i ea acolo, dar nu reui s
rosteasc nici un cuvnt.
Gndul la dispreul pe care el i-l arta o fcea s
transpire abundent.
Ea e detectiv Lena Adams, spuse Jeffrey. Dac
observase cumva c ei i e team, nu fcu nici un
comentariu. Suntem aici ca s vorbim cu Mark n
legtur...
Bine, rspunse Patterson, rostind vorbele
repede, aa cum le rosteau cei din Madison.
Le ntoarse spatele i se ndrept spre cas. Se opri

n pragul uii, nghesuindu-l pe Jeffrey intenionat

cnd intr n cas, iar Lena i ddu seama c
brbatul era cu mult mai nalt dect crezuse ea. Nu
era sigur, dar i se pru c Patterson face n aa fel
nct s micoreze spaiul dintre el i tocul uii n
momentul n care fu rndul ei s intre. Se rsuci
uor, s nu fie obligat s-l ating, dar chiar i aa
Lena putu s-i dea seama, din zmbetul de pe faa
lui, c tia c o intimidase. Se ura pentru c era att
de transparent privirilor lui.
V rog s luai loc, i invit Patterson, artnd
spre canapea.
Nici Jeffrey, nici Lena nu acceptar invitaia.
Patterson i ncruci braele peste pieptul ca un
butoi i Lena observ c mai erau doar civa
centimetri ntre capul lui i tavanul trailerului.
Camera era mare, dar Patterson umplea spaiul cu
prezena lui.
Lena privi de jur mprejur, ncercnd s se
comporte ca un poliist i nu ca o feti speriat.
Locul era ordonat i curat, cu totul altfel de cum i
l-ar fi imaginat dac l-ar fi ntlnit pe Teddy
Patterson undeva ntr-un bar. Camera n care se
aflau era lung, cu un cmin de dimensiuni mijlocii
i un televizor cu ecran mare. La captul ei se aflau
buctria i un hol care ducea spre restul rulotei.

n aer se simea un miros floral, probabil de la un

odorizant din acelea care se bag n priz. Livingul
avea un aspect oarecum feminin, pereii erau
zugrvii n roz, iar cele dou canapele i cele dou
scaune, nvelite ntr-o pnz de culoare albastrudeschis cu dungi roz. Pe canapea se afla o ptur
al crei model ntregea decorul. Pe msua de cafea
era un bol cu flori proaspt tiate, nconjurat de
reviste pentru femei. Pe perei erau cteva tablouri
frumos nrmate, iar mobila prea nou. Covorul,
de asemenea, fusese proaspt aspirat i Lena putu
s recunoasc urmele pailor lui Patterson pe
suprafaa lui moale.
Trebuie s vorbim cu Mark despre ceea ce s-a
ntmplat asear, i spuse Jeffrey lui Patterson, n
timp ce Lena continua s se uite prin camer.
Femeia se opri, vznd un tablou cu Iisus Hristos
atrnat deasupra cminului. Picioarele i minile
sngernde erau nfiate n ipostaza clasic.
Jeffrey observ i el tabloul n acelai timp cu ea,
deoarece tocmai se uita la Lena n momentul n
care aceasta fcea eforturi s-i ntoarc privirea. El
ridic din sprncene ca i cnd ar fi ntrebat-o dac
totul era n regul. Lena mai degrab l simi dect
l vzu pe Patterson urmrindu-i din ochi.
Bineneles c o fi auzit i el ce i se ntmplase. Ea

nu putea dect s-i imagineze genul de plcere pe

care o resimea Patterson revznd n minte
detaliile agresiunii ei. Acest lucru i ddea
brbatului un ascendent asupra ei, care aproape
c o sufoca, i se strdui s-l priveasc direct n
ochi. El i reinu privirea pre de o secund, apoi io mut asupra minilor ei. Lena tia ce voia s vad
i se lupt cu impulsul de a-i vri minile n
buzunare. n acel moment, o femeie scund, cu
aspect bolnvicios, apru n hol, strignd:
Teddy, mi-ai adus pastilele? Se opri n momentul
n care i vzu pe Jeffrey i pe Lena i-i duse o
mn la gt. Ce s-a ntmplat?
Poliia, rspunse Patterson, nendrznind s
nfrunte privirea femeii. Un fel de vin i fcu loc n
ochii lui, ca i cnd soia ar fi putut s ghiceasc la
ce gndise el despre Lena, cu cteva secunde
nainte.
Ei bine, zise ea cu o mutr acr, spunei-mi ceva
ce nu tiu.
Era o femeie mic de statur, probabil mai scund
dect Lena, i avea prul blond cu firul subire i
rar, prin care i se vedea pielea capului. Era extrem
de slab, ca supravieuitorii holocaustului din
pozele pe care le vzuse Lena n crile de istorie.
Cu toate acestea, emana for i Lena i ddu

seama c aceasta era femeia datorit creia rulota

era att de curat i de bine organizat. Sub
aspectul ei bolnvicios se ntrezrea fora unei
persoane care tia ce trebuie s fac.
tiam c vei veni, spuse femeia, aa nct nu
sunt surprins.
Continua s-i in mna la gt i s se joace
nervos cu pandantivul aflat pe un lnior. Lena i
nchipui c acesta reprezenta o cruce, dat fiind
tabloul cu Iisus de pe perete.
Doamna Patterson? ntreb Jeffrey.
Grace, i rspunse ea, ntinzndu-i mna. Jeffrey
ddu mna cu ea i Lena profit de ocazie pentru
a-l studia pe Teddy Patterson.
Brbatul i urmrea pe cei doi cu o expresie
supus. Umerii i czuser cumva cnd soia
intrase n camer i prezena lui nu mai prea att
de amenintoare.
Vrem s vorbim cu Mark, i spuse Jeffrey femeii.
E acas? Grace Patterson se uit ngrijorat la soul
ei.
De ce nu ezi, draga mea? zise el, apoi, ca i cnd
ar fi trebuit s-i explice acest lucru lui Jeffrey,
continu: n ultima vreme a fost cam bolnav.
mi pare ru s aud asta, spuse Jeffrey.
Se aez pe canapea lng Grace i i fcu semn i

Lenei s se aeze lng ea. Lena ezit, dar fcu ceea

ce i se spuse i se aez pe unul din scaune.
Lumina care strbtea prin fereastr cdea direct
pe faa lui Grace Patterson i Lena vzu c era
foarte palid. Sub ochi avea cearcne negre,
adnci, i buzele i erau de o nuan albastrrozalie, nenatural. Lena i ddu seama c femeia
se asorta perfect cu nuanele camerei.
V mulumesc c nu l-ai interogat pe Mark
asear, domnule Tolliver, spuse Grace. Era extrem
de tulburat.
E de neles c va avea nevoie de ceva timp ca si revin dup ceea ce s-a ntmplat.
Teddy Patterson forni zgomotos la auzul acestor
vorbe. Lena nu era surprins. Brbaii ca Teddy
Patterson nu-i imaginau c oamenii trebuie s-i
revin dup anumite ntmplri. Semna cu Lena
din acest punct de vedere. Rezolvai problema i
mergeai mai departe. Sau cel puin ncercai, dar nu
te mai plngeai n legtur cu ceea ce s-a ntmplat.
Sora lui e acas? ntreb Jeffrey. Am vrea s
vorbim i cu ea.
Lacey? ntreb Grace, ducnd din nou mna la
lnior. Acum este la bunic-sa. Credeam c e mai
bine s-o in departe de toate astea.
Ea unde era asear?

 Aici, rspunse Grace, avea grij de mine. nghii

i se uit la minile care i se odihneau n poal. De
obicei n-o rog s stea cu mine, dar am avut o
noapte foarte proast, iar Teddy a trebuit s
munceasc. i zmbi slab acestuia.
Cteodat, durerile sunt mult prea mari i mi face
bine s-mi tiu copiii aproape.
Dar Mark nu era aici? ntreb Jeffrey, dei acest
lucru era mai mult dect evident.
Fata femeii se ntunec.
Nu, nu era. n ultima vreme a fost destul de greu
de stpnit.
A plesnit-o pe sor-sa cu ceva vreme n urm, le
rspunse Patterson. Cred c ai vzut din dosar. E
un nemernic, biatul sta. Nu te poi atepta la
nimic bun din partea lui.
Grace nu scoase niciun sunet, dar dezaprobarea
ei umplu ncperea.
mi cer scuze, zise Patterson. Prea de-a dreptul
jenat. Lena se mira de fora pe care o exercita Grace
asupra soului ei. n decurs de cteva minute l
supusese cu totul.
M duc s-l aduc pe Mark, zise Patterson i
prsi ncperea.
Lena se surprinse pipindu-i cu limba partea din
spate a dinilor. Din motive netiute, nu era n stare

s vorbeasc. Trebuiau puse nite ntrebri i Lena

tia c Jeffrey ar fi preferat ca acestea s vin din
partea ei, dar ea era mult prea preocupat s-i
redobndeasc controlul. Scopul ei imediat era s
prseasc rulota i s se ndeprteze de Teddy
Patterson, ct mai repede posibil. Adevrul era c,
dei Jeffrey se afla lng ea, iar soia lui Patterson
puin mai ncolo, Lena se simea speriat, mai mult
chiar, se simea ameninat.
ncerc s-i alunge din minte sentimentul de
claustrofobie pe care-l simea. i mut privirea mai
departe, spre buctrie, care era destul de
spaioas, dar nu mare. Pe perei era un tapet de
hrtie cu cpuni, iar deasupra mesei din buctrie
atrna un ceas pe care era desenat, de asemenea,
o cpun. Grace i drese vocea.
n ultima vreme Mark a avut o perioad proast,
spuse ea, relund discuia de unde se oprise. A
avut tot timpul probleme la coal.
mi pare ru s aud asta, doamn Patterson,
spuse Jeffrey, ndreptndu-i spatele pe canapea,
probabil pentru a ncerca s stabileasc legtura
ntre el i doamna Patterson. Dar ce putei s-mi
spunei despre Lacey?
Lacey n-a avut niciodat vreo problem n viaa
ei, rspunse Grace. i sta este purul adevr.

Copilul acesta este un adevrat nger.

Jeffrey zmbi i Lena bnui la ce se gndea el. De
obicei ngerii erau cei care comiteau cele mai
hidoase crime.
Se ntlnete cu biei?
Are treisprezece ani, spuse Grace n loc de
rspuns. Nici mcar nu permitem bieilor s o
sune acas.
Dar nu credei c ar fi putut s se vad cu
cineva, pe ascuns?
Nu vd cum, i rspunse Grace. De la coal se
ntoarce direct acas, la ora la care trebuie. De cte
ori pleac, se afl n compania prietenelor ei i vine
acas la ora stabilit.
Lena simi c Jeffrey i cuta privirea, dar se fcu
c nu nelege.
La ce or trebuie s fie acas? ntreb el.
n zilele de scoal n-o lsm deloc s ias.
Smbta i duminica, la ora nou.
Se ntmpl vreodat s doarm la prietene deale ei?
Grace se uit lung, de parc exact n momentul
acela i-ar fi dat seama c interesul lui Jeffrey fa
de Lacey era mult mai calculat dect i nchipuise.
Privirea ei era aceeai cu cea pe care Dottie Weaver
i-o trimisese Lenei cu cteva ore n urm, dar n

ochii lui Grace Patterson se putea citi un grad mai

mare de ameninare dect se citise n privirea lui
Dottie Weaver.
De ce punei attea ntrebri n legtur cu fiica
mea? Mark este cel care fusese ct pe ce s fie
mpucat asear de fata aceea.
Dottie ne-a spus c Lacey i Jenny erau prietene,
rspunse Jeffrey.
Pi ncepu ea ezitnd i ncercnd s se afle cu
un pas naintea a ceea ce credea c va ntreba
Jeffrey. Da, erau prietene. Apoi s-a ntmplat ceva
i au ncetat s se mai vad. Ddu din umeri. Cred
c sunt vreo cteva luni de atunci. N-am mai vzuto pe Jenny de o bun bucat de vreme i tiu c
nici Lacey nu s-a mai dus pe la ea.
V-a spus de ce?
Pi, mi-am imaginat c este vreo prostie
copilreasc.
Dar n-ai ntrebat-o? Grace neg.
E fiica mea, domnule Tolliver, nu prietena mea
cea mai bun. Adolescentele au secretele lor. Fosta
dumneavoastr soie v poate confirma acest
lucru. El ddu din cap afirmativ.
Sara mi-a spus c Lacey e un copil deosebit i
extrem de detept.
Da, este adevrat, ncuviin Grace i pru

extrem de mulumit de complimentele care i se

aduceau fiicei ei. Dar nu pot s m bag dac ea nu
este nc pregtit s vorbeasc.
Poate c n-ar avea nimic mpotriv s vorbeasc
despre asta cu altcineva?
Ce vrei s spunei, adic?
Ai avea ceva mpotriv dac a vorbi eu cu ea?
Grace se uit din nou foarte atent.
E minor. Dac nu avei un motiv deosebit, nu
putei s vorbii cu ea fr permisiunea mea. E
clar?
Nu vrem s vorbim cu ea n calitate de suspect,
doamn Patterson. Vrem s ne facem o idee despre
starea de spirit n care se afla Jenny Weaver i
pentru asta nu prea am avea nevoie de
permisiunea dumneavoastr.
V-am spus doar c Lacey nu s-a mai vzut cu
Jenny de o bun bucat de vreme, de la Crciun
probabil. Nu cred c tie ceva despre starea de spirit
a lui Jenny. Grace zmbi politicos, dar sec. Nu
vreau s-mi interogai fiica, domnule Tolliver fcu
o pauz. Nici dumneavoastr i nici doamna doctor
Linton.
Dar nu e suspectat de nimic.
Vreau ca lucrurile s rmn aa, zise ea. Este
nevoie s telefonez la scoal i s anun ca fata mea

nu are voie s discute cu nimeni, dect n prezena

mea sau a tatlui ei?
Jeffrey fcu o pauz, gndindu-se c femeia
aceasta tia mai multe despre lege dect crezuse el
iniial. colile erau deschise fa de poliie i, de
vreme ce administratorii lor ineau locul prinilor
n timpul ct copiii erau la coal, ei aveau dreptul
s permit interogarea copiilor.
Nu, nu este necesar.
V dai cuvntul de onoare?
Jeffrey ddu din cap.
Bine, spuse el, i Lena simi dezamgirea din
vocea lui. Totui am vrea s discutm cu ea, spuse
Jeffrey. Nu avem nimic mpotriv s fii de fa n
timpul interogatoriului.
Va trebui s vorbesc cu Teddy despre asta,
spuse ea, dar putem amndoi s ne imaginm ceo s spun. Zmbi uor, ncercnd s pun capt
ostilitilor. tim cam care este atitudinea tatilor
fa de fiicele lor.
Jeffrey suspin i ncuviin din nou. Lena tia c
Teddy Patterson, cu toat aparenta lui supuenie,
ar fi riscat mai degrab s-o supere pe nevast-sa,
dect s-i permit fiicei lui s vorbeasc cu un
poliist Pucriaii nu aveau niciodat ncredere n
poliie i, dei se eliberase demult din nchisoare,

Teddy prea s aib aceeai atitudine. Spre meritul

lui, Jeffrey nu renun complet.
n ultima vreme s-a simtit bine? ntreb.
Lacey? se mir Grace, evident surprins. Da,
bineneles, ntrebai-o pe doamna doctor Linton
dac vrei. i duse mna la piept. Eu sunt singura
din familie care nu se simte bine.
Lacey se duce la biseric?
Da, le rspunse Grace. Zmbi din nou, iar Lena
i vzu dinii uor nnegrii. i Mark s-a dus la
biseric o bucat de vreme. Fcu o pauz, uitnduse la cmin. Lena crezu c femeia se uit la tabloul
cu Iisus, apoi i ddu seama c pe cmin erau i
unele poze de familie. Era genul de poze la minut,
cu prinii i copiii la plaj, ntr-un parc de distracii
sau cu cortul n pdure. Grace Patterson din acele
fotografii era ceva mai plinu i nu prea att de
sfrit. i copiii preau mai mici. Biatul, care
prea s fie Mark, avea vreo zece-unsprezece ani,
iar sor-sa, vreo opt. Preau o familie fericit. Chiar
i Teddy Patterson zmbea n cteva dintre pozele
n care aprea.
Deci, continu Jeffrey, mergeau la biserica
baptist?
Da, la Crescent Baptist, rspunse Grace cu
vocea animat, pentru prima dat. Lui Mark i-a

plcut foarte mult s se duc acolo o vreme, ca i

cnd energia lui era n sfrit canalizat ntr-o
anumit direcie. ncepuse i la coal s mearg
mai bine.
i apoi?
Apoi ea cltin din cap i umerii i se nmuiar.
Nu tiu, n jurul Crciunului a nceput din nou s
derapeze.
Crciunul trecut, nu? ntreb Jeffrey.
Da, rspunse ea. Nu tiu s v spun ce s-a
ntmplat, dar furia aceea pe care o simea a
revenit. Prea aa de din nou vocea ei se frnse.
Am ncercat s-l ducem la nite edine de terapie,
dar n-a vrut n nici un chip. N-am reuit s-l facem
s mearg dei femeia se uit n lungul holului,
ca i cnd ar fi verificat dac era singur, dei taicsu a ncercat. Teddy crede c toi trebuie s fie ca
el. Bieii, adic, sau brbaii. El are nite concepii
puternice n legtur cu ceea ce este acceptabil sau
nu.
Cam pe la Crciunul trecut s-a organizat o
tabr de schi. Mark a fost n tabra aceea?
Nu, neg ea. Asta a fost cam n perioada n care
el a nceput s se poarte din nou ciudat i nu a avut
voie s plece de acas. Taic-su nu i-a permis.
Lacey a fost?

 Da, zmbi femeia. Nu mai schiase niciodat

pn atunci. S-a distrat de minune.
Se ls tcerea i Grace Patterson ncepu s
culeag nite scame inexistente de pe rochia ei. Era
evident c mai avea multe de spus.
Sunt foarte bolnav, zise cu o voce stins.
Doctorii nu mi prea dau multe sperane.
mi pare foarte ru, doamn, spuse Jeffrey i
ntr-adevr chiar aa prea c-i este.
Cancer la sn, spuse Grace, ducnd mna la
piept. Lena observ pentru prima dat c sub bluza
pe care o purta pieptul femeii prea aproape plat.
Lacey va fi bine. Ea ntotdeauna cade n picioare.
Nici nu-mi vine s m gndesc la ce se va ntmpla
cu Mark atunci cnd eu n-o s mai fiu. n ciuda
comportamentului, este un biat sensibil.
Sunt convins c se va descurca, ncerc s-o
ncurajeze Jeffrey, dei chiar i Lenei cuvintele lui i
se prur lipsite de ncredere. Dac nu se va
ntmpla vreun miracol, adolescenii de tipul lui
Mark nu-i vor schimba comportamentul. Grace
simi complezena din cuvintele lui Jeffrey i zmbi
forat.
Nu sunt proast, domnule Tolliver, dar v
mulumesc pentru ncurajare.
Paii lui Teddy Patterson se auzir apsat pe hol,

iar rulota se mic sub greutatea lui, atunci cnd

intr n ncpere. n spatele lui venea fiul care era
ntr-un contrast izbitor cu tatl su. Patterson l
apuc pe biat de bra i l trase n camer.
Prima impresie a Lenei n legtur cu Mark
Patterson fu aceea c biatul era incredibil de
frumos. Cu o sear nainte nu-l prea vzuse bine
din cauza a ceea ce se ntmpla. n rulot ns avu
timp s se uite la el. Prul blond-nchis era ca al
mamei lui, dar bogat i scurt. Avea nite gene mai
lungi dect vzuse vreodat n viaa ei la un brbat,
iar ochii i erau de un albastru ptrunztor. Ca mai
toi adolescenii de aisprezece ani, avea un nceput
de barbion i o urm de musta deasupra
buzelor pline. Lena l privea pe biat n timp ce
acesta i ddea prul dup urechi. I se pru c
exista o puternic ncrctur erotic n acest gest.
Exista ceva special i n felul n care umbla i i
inea umerii, care i conferea senzualitate.
Blugii decolorai se opreau la jumtatea oldurilor
nguste, iar maioul era mai scurt, lsnd s se vad
partea de jos a abdomenului. Cu toate acestea,
avea un aspect asexuat. Mark era un bieandru
de aisprezece ani, pe punctul de a deveni brbat.
Era bieos n acel mod androgin care este foarte
comun adolescenilor n ziua de astzi.

Cnd Lena era n liceu, bieii fceau tot ce puteau

ca s par mai masculini. Astzi, se simeau foarte
bine n postura aceasta care estompa diferenele
dintre sexe.
Vi l-am adus, spuse Patterson cu o voce aspr,
mpingndu-l pe Mark n camer. Brbatul era
evident nervos, chiar mai nervos dect nainte.
Palmele i erau strnse n pumn, ca i cnd nu iar fi dorit nimic altceva dect s-i trag vreo dou
fiului. Dintr-un motiv neclar, Teddy Patterson i
amintea Lenei de Hank. Modul brutal n care-l
mpinsese pe Mark n camer i vocea aspr ar fi
putut s-i aparin lui Hank, cu douzeci de ani n
urm.
O s ne plimbm niel cu maina, i spuse
Patterson soiei. S-i iau medicamentele de la
farmacie.
Teddy, rosti Grace, numele brbatului oprindui-se parc n gt.
Lena se ntreb de ce un tip nencreztor n poliie
cum era Teddy Patterson i lsa fiul singur cu ei.
Prin lege, Teddy ar fi putut s participe la discuii.
Efectiv i ddea biatul pe mna poliiei. n mod
evident Jeffrey dorea s profite de acest lucru.
Domnule Patterson, ncepu el, v deranjeaz
dac stabilim mine o ntlnire cu Mark, s-i lum

o prob de snge?
Patterson ridic din sprncene, dar accept.
Spunei unde s vin i va fi acolo.
Teddy! repet Grace.
S mergem, ordon Patterson soiei, farmacia se
nchide curnd.
Dei Grace Patterson avea o evident putere
asupra soului ei, femeia nvase cnd s nu fac
uz de ea. Se ridic n picioare, ddu mna nti cu
Jeffrey, i apoi cu Lena. Grace nici mcar nu
vorbise cu Lena n tot acest timp, dar femeia reinu
mna Lenei mai mult dect era necesar pentru un
rmas-bun politicos.
S avei grij, i spuse Lenei.
Grace Patterson se opri n faa fiului su, nainte
de a-i urma soul, i l srut pe obraz. Era cu
civa centimetri mai scund dect el i trebui s se
ridice pe vrfuri ca s ajung.
La revedere, zise, btndu-l pe umr.
Mark privi dup ea i i atinse cu degetele
obrazul, acolo unde-l srutase maic-sa. Se uit la
degete de parc s-ar fi ateptat s vad srutul pe
ele.
Mark? l atenion Jeffrey.
Da, domnule, rspunse biatul cu dificultate.
Avea o atitudine mai mult dect relaxat i corpul

i se legna niel.
Eti drogat? ntreb Jeffrey.
Da, domnule, rspunse, punnd o mn pe
sptarul unui fotoliu pentru a se echilibra.
Lena vzu pe degetul biatului un inel mare de
aur. Piatra roie atrgea lumina i bnui c sub era
gravat o iniial.
Vrei s m ducei la nchisoare? ntreb Mark.
Nu, i rspunse Jeffrey. Vreau s vorbim despre
ce s-a ntmplat asear.
Ce s-a ntmplat asear, l imit el, rostind
cuvintele de-a valma. Vreau s v mulumesc c ai
mpucat pe cine trebuia.
Jeffrey i scoase agenda i o deschise la o pagin
alb. Lena se uit la el cum i nota numele lui
Mark sus, n capul foii.
Aa crezi?
Mark zmbi lene. nconjur fotoliul i se aez
oftnd. Exista o not oarecum sexual chiar i n
aceast micare a lui i, n loc s i repugne, cum ar
fi trebuit s se ntmple, Lena fu intrigat. Nu mai
ntlnise nici mcar un adult care s se simt att
de bine n pielea lui, darmite un adolescent.
Jeffrey ncepu interogatoriul cu o ntrebare dificil.
Tu eti tatl copilului de asear?
Mark ridic din sprncene, aa cum fcea i taic-

su.
Nu, zise el scurt i sec. Jeffrey adopt o alt
abordare:
Sora ta a fost cu tine asear?
Nu, domnule, rspunse Mark. Mama, tii, nu e
prea bine. Lacey a stat cu ea acas. Ddu din
umeri. Nu ne roag prea des. Mamei nu-i place s
fim n preajma ei acum cnd e pe punctul s dea
colul.
nghii vizibil i i ntoarse capul, uitndu-se pe
fereastr. Prea s se adune, cci n clipa n care
privi napoi la Jeffrey avea din nou zmbetul pe
buze. Biatul acesta prea s ascund mai multe
dect sar fi crezut. Deasupra lui prea s atrne o
umbr i nu doar din cauza a ceea ce se petrecuse
cu o sear nainte. Avea un aer de parc ar fi fost
stricat ntr-un fel. Ceva care i era familiar Lenei.
Prea foarte fragil, dar i periculos n acelai timp.
Nu n sensul amenintor n care era tatl lui. ntrun fel greu de definit, Mark Patterson prea s
constituie un pericol doar pentru propria persoan.
Pentru prima dat de cnd intraser n rulot, Lena
i regsi vocea i ntreb:
O iubeti pe sora ta?
E o sfnt, spuse Mark, rsucindu-i inelul pe
deget. Fetia tatei.

 n ultima vreme s-a simtit bine? ntreb Lena. Na fost bolnav, n-a avut nimic?
Mark se uit n ochii Lenei. Nu era nimic ostil n
privirea lui, i se citea curiozitatea i nimic altceva.
Azi-dimineat era bine, ar trebui s vorbii cu ea,
spuse.
De ce era Jenny Weaver att de suprat pe
tine? ncerc Lena s duc discuia mai departe.
Biatul ridic din umeri, apoi i ls s cad. Lena
l urmri cum i ridic bluza i, absent, se freac
pe burt.
tii, o mulime de fete sunt suprate pe mine.
Ai fost ncurcat cu ea? ntreb Jeffrey. 2
Cum adic, dac am avut vreo relaie? Neg din
cap. Nu, i-am tras-o de cteva ori, dar nu era nimic
serios. Ridic mna pentru a prentmpina
urmtoarea ntrebare. Asta a fost cnd aveam vreo
cincisprezece ani, domnule poliist.
Trebuie s existe o diferen de cel puin cinci ani
ntre vrsta fetei i cea a agresorului, ca s fie vorba
de viol, n termeni legali, spuse Lena.
Jeffrey se fi pe canapea, neplcut impresionat
de faptul c Lena i dduse lui Mark aceast
informaie. Ar fi putut s-l preseze cu ideea de viol.
Acum trebuia s gseasc altceva.
Cnd ai fcut ultima dat sex cu ea? ntreb

Jeffrey.
Nu tiu, rspunse Mark, nc frecndu-se pe
burt.
n spaiul dintre degetul mare i arttor avea un
mic tatuaj. Lena reui s identifice o inimioar
neagr, cu una alb rsturnat la mijloc. Probabil
Mark i fcuse singur tatuajul, deoarece simbolul
prea foarte rudimentar desenat, aa cum erau i
tatuajele din nchisoare ale lui taic-su.
Ai fcut de multe ori sex cu ea? ntreb Lena.
Mark ridic din nou din umeri.
Destul de des, spuse el, frecndu-se mereu pe
stomac. Apoi ncepu s trag de firicele de pr de
sub buric, privind-o pe Lena sugestiv. Ea se uit la
Jeffrey, ntrebndu-se ce nelegea el din acest
lucru. Dar Jeffrey nu vedea nimic. Copia tatuajul n
carnet.
Ei ncepu Jeffrey, nnegrind cu creionul
inimioara copiat, d-i i tu cu presupusul.
Pi, probabil acum un an sau aa ceva,
rspunse Mark. Ea voia, domne, s-a tot rugat de
mine.
Jeffrey termin desenul i se uit la Mark.
Nu intenionm s te arestm pentru viol, Mark.
Nu m intereseaz nici dac fceai sex cu caprele
din curte. tii foarte bine despre ce vreau s vorbim.

 A, despre faptul c voia s m omoare i de ce.

Exact, spuse Lena. Vrem s aflm toate detaliile,
Mark. Ne intereseaz Jenny i de ce a fcut ce a
fcut.
Mark se uit la Lena cu un zmbet galnic.
Doamne, doamn detectiv, s mor io c suntei
foarte mito!
Lena se simi jenat i se ntreb ce semnale i
transmisese biatului. Evident c sexul era ultimul
lucru care o interesa i nu tia dac Mark Patterson
era att de atrgtor nct s fie perfect. nfiarea
lui aducea cumva cu a unui idol de cinema. Arta
mult prea bine ca s fie adevrat. Lena era la fel de
interesat de persoana lui cum ar fi fost de o pictur
frumoas sau de o sculptur foarte reuit.
i tu eti foarte drgu, Mark, i spuse ea,
mucnd cuvintele.
Poate c Teddy Patterson ar fi fost n stare s se
gndeasc s fac sex cu ea, dar a dracului s fie
dac i permitea acestui puti s gndeasc n felul
sta.
Ceea ce m face s m ntreb n legtur cu
Jenny Nu prea era genul de prines pe care s-o
aduci acas. Nu puteai s gseti i tu ceva mai de
soi? Vorbele ei i atinseser profund orgoliul, aa
cum i intenionase Lena.

 Doamn detectiv, v rog s m credei c am

avut o groaz de fete mult mai deosebite.
Da? ntreb ea, adic vrei s spui c i-o trgeai
de bun la suflet ce eti?
Cteodat am lsat-o s pun botul, zise el,
artnd cu degetele spre partea inferioar a
abdomenului, cu ochii la Lena, ncercnd evident
s-i evalueze reacia la felul n care se luda.
Interesul tnrului pentru ea i oferi Lenei cteva
detalii n legtur cu el. i imagin c un biat att
de atrgtor era nvat s mizeze pe aspectul su.
Nu era de mirare c tatl lui, un brbat cu aspectul
fizic al unui tren de marfa, era att de dezgustat de
propriul fiu.
Deodat simi c-i pare ru pentru el. Lena i
schimb puin locul pe canapea, tulburat. i
petrecuse att de mult vreme plngndu-i de
mil, c nu tia cum s procedeze cu aceast nou
emoie.
Avea talentul sta cu limba, parc sugea o
bomboan, nu folosea dinii, era nemaipomenit.
Lena i simi btile inimii i se stpni s nu
reacioneze la vorbele lui. Era posibil ca biatul s
nu fi tiut cine era ea sau ce i se ntmplase. l simi
pe Jeffrey pe punctul de a interveni, aa c spuse
primul lucru care- i veni n minte pentru a-l opri:

 Adic ai lsat-o s cnte la trombon, zise ea,

ncercnd s fie tupeist.
Atept ncordat rspunsul acestuia. Pe faa
tnrului se ntinse un zmbet i o fix din priviri,
cu ochii albatri licrind de umor.
Aici, n casa asta?
Da, acolo pe hol.
Cu maic-ta n cas?
Mark se opri. Reacion mai mult cu team dect
cu suprare.
Auzi, n-o bga pe mama n treaba asta!
Trebuie, Mark, zmbi Lena, deoarece aici, n
punctul acesta, ai czut n propria-i capcan. N-ai
fi fcut acest lucru n casa voastr.
Biatul fcu o strmbtur, gndindu-se la ce
replic s-i dea.
Poate c am fcut-o la ea acas, poate c am
fcut-o n main.
Adic ieeai cu Jenny, te ntlneai cu ea?
Pe m-sa, nu! contracar el. O duceam n
diverse locuri cu sor-mea, ddu el din nou din
umeri i, din fericire, mna nu-i continu drumul
spre partea inferioar a abdomenului. O duceam la
mall, la filme, n diverse locuri.
Atunci, n locurile astea o lsai s-i fac ce ai zis,
cnd ieeai aa?

El fcu un gest de aprobare.

i sor-ta edea acolo, pe bancheta din fa?
Mark pli uor. Prea s treac cu repeziciune de
la un copil la un adolescent i apoi la un brbat,
apoi la fel de uor i n sens invers.
Dac ar fi ntrebat-o cineva ci ani are Mark
Patterson, Lena ar fi zis c undeva ntre zece i
douzeci. i drese vocea i apoi l ntreb din nou.
Unde era Lacey cnd tu i Jenny fceai treaba
aceasta, Mark?
El se uita fix la aranjamentul floral de pe msua
de cafea. Fu foarte tcut pre de cteva clipe, ce
preau s nu se mai sfreasc, dup care spuse:
Ne ntlneam la biseric, e bine?
Pronun acel bine la fel ca taic-su, rostind
cuvintele dintr-o singur suflare.
Fceai sex cu ea n biseric, afirm Lena, fr
nici o urm de interogaie.
La subsol, le spuse. Ei nu verific ferestrele de la
subsol. Ne strecuram nuntru, bine?
Asta pare o treab bine pus la punct, zise Lena.
Adic, ce vrei s spunei?
Lena se gndi o clip cum s-i formuleze
rspunsul.
Adic nu este o simpl ocazie, Mark, nelegi ce
vreau s spun?

 Nu sunt tmpit.
Faptul c o duceai la mall, c le duceai pe sora
ta i pe ea la magazin Lena fcu o pauz
asigurndu-se c i se d atentia cuvenit. Astea
sunt nite situaii ocazionale, ea era acolo, erai i tu
de fa i, m rog, s-a ntmplat.
Corect, zise el, aa i era.
Dar la biseric? atac Lena. La biseric era ceva
deliberat. Acolo nu poi s spui c era o ocazie.
Acolo erau nite ntlniri programate dinainte.
Mark ddu din cap, apoi se opri i zise:
Adic?
Adic, dac relaia ta cu ea era ocazional, de ce
aranjai aceste ntlniri, seara trziu?
Mark ntoarse uor capul i privi pe fereastr
afar, ncerca evident s gseasc un rspuns la
ntrebare, dar nu reuea.
E moart, Mark, spuse Lena.
tiu, opti el cu ochii ntori spre Jeffrey, lsnd
apoi privirea din nou n pmnt. Am vzut cnd sa ntmplat.
n felul sta vrei tu s vorbeti despre ea, ca i
cnd ar fi fost o curv? l ntreb Lena. Chiar vrei so terfeleti aa?
Mark nghii de cteva ori cu greutate. Dup vreo
cteva secunde murmur ceva ce Lena nu nelese.

 Ce-ai spus?
Nu era o fat rea, zise el, uitndu-se la Lena cu
coada ochiului. O lacrim i se prelinse pe obraz i
Mark se ntoarse din nou spre fereastr. E bine?
Da, e bine, i rspunse Lena.
M asculta, spuse el cu o voce att de nceat,
nct Lena abia putea s-l aud. Era deteapt,
nelegi, mi citea tot felul de lucruri i m-a ajutat la
coal.
Lena se aez mai confortabil pe canapea,
ateptnd ca el s continue.
Oamenii cred tot felul de lucruri despre mine,
spuse cu un aer copilresc. Ei cred c sunt ntr-un
anumit fel. Dar poate c nu sunt. Poate c sunt mai
mult dect vd ei. Poate c sunt i eu o fiin
uman.
Sigur c eti, i rspunse Lena, gndindu-se c
probabil ea era una dintre persoanele care-l
nelegeau pe Mark mai bine dect credea el.
De fiecare dat cnd ieea n public, Lena simea
c persoana care fusese ea nu mai exista. Acum nu
era dect fata care a fost violat. Cteodat, Lena se
ntreba dac nu ar fi fost mai bine s fi murit. Cel
puin atunci oamenii ar fi considerat-o un personaj
tragic i nu o victim. Mark i frec brbua cu
degetele, readucnd-o pe Lena n prezent.

 Sunt o serie de lucruri pe care le-am fcut. Poate

c nici eu n-am vrut s le fac, poate c n-a vrut nici
ea s le fac. Ddu din cap cu ochii strns nchii.
Lucruri pe care le-a fcut i ea. Vocea i se stinse.
tiu c era gras. i ce? Era mai mult dect att.
Cum era ea, Mark?
Mark btu cu vrful degetelor pe braul fotoliului.
Cnd vorbi din nou, prea s fie mai sigur pe sine
i s se controleze mai bine.
Puteam s vorbesc cu ea, m asculta. Probabil
c tii despre mama. Rse fr nicio urm de
veselie. Ca atunci cnd mama ne-a spus c nu mai
vrea nici un rahat de chimioterapie de data asta i
c o s atepte s moar. Jenny m-a... Gsi un
firicel de a pe braul fotoliului i ncepu s trag
de el, incontient. Mark deveni att de concentrat
asupra acelui firicel, nct Lena se ntreb dac
uitase c ea i Jeffrey erau nc acolo. Lena i
permise s-l cerceteze din ochi pe Jeffrey. edea
comod pe canapea i amndoi se uitau la Mark,
ateptndu-l s termine.
M-a ajutat la coal, spuse el, rsucindu-i din
nou inelul. Era mai mic dect mine, dar tia o
sumedenie de lucruri.
i plcea s citeasc. Zmbi ca i cnd o amintire
ndeprtat l-ar fi amuzat. Se terse cu mna la

nas. Se mprietenise cu Lacey.

Cred c aveau multe lucruri n comun. Era att de
drgu cu mine! Ddu din cap ca i cnd ar fi vrut
s sublinieze acest lucru.
mi plcea de ea pentru c era foarte bun cu
mine. Buzele i tremurau. Cnd s-a mbolnvit
mama tcu iar. Am crezut c o s se fac bine,
tii, i pe urm boala a revenit i a fost mereu ba
la spital, ba acas i bolnav tot timpul, att de
bolnav c uneori nici nu putea s mearg, att de
bolnav c uneori tata trebuia s-o ridice i s-o duc
n brae la du. Mark fcu o pauz. Apoi a zis c nu
mai vrea s fac nimic, c nu mai vrea
chimioterapie, c nu mai suporta s fie bolnav. A
zis c nu e cazul s-o mai vedem n halul acesta. Dar
cum s-o vedem, moart? Mark i duse mna la
ochi. Jenny a fost ntotdeauna alturi de mine, s
tii. Era alturi de mine, ea, nu altcineva. Fcu din
nou o pauz. Era att de drgu! O interesa
persoana mea i vorbea cu mine i nelegea prin
ceea ce trec. E clar? Pe ea n-o interesa s fie
majoret sau s poarte inelul acesta al clasei. Pur
i simplu era alturi de mine atunci cnd aveam
nevoie. Braele i czur i se uit la Lena. Nu are
nimic de-a face cu Lacey sau cu tata. Ea credea c
eu sunt o persoan bun. C sunt i eu bun de

ceva. i plec capul n mini, plngnd.

Lena deveni contient de ceasul de pe perete.
Avea un ticit sonor, care parc o izbea n urechi.
Jeffrey sttea perfect nemicat alturi de ea. Avea
talentul de a se integra n peisaj, permindu-i
Lenei s conduc interviurile. Asta era Lena cea de
dinainte de ntmplare i acesta era Jeffrey. Asta
era Lena care tia s-i fac meseria, Lena care tia
cum s conduc un interogatoriu. Inspir adnc,
i ndrept spatele i ls aerul s-i ptrund n
plmni. n acest moment, n aceast camer, Lena
era cea de altdat. Pentru prima oar dup luni
de zile, Lena era din nou ea nssi.
Ls s treac mai bine de un minut pn l
ncuraj pe Mark s vorbeasc din nou.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Este att de ru, totul a mers att de prost,
cltin din cap. Se aplec nainte cu pieptul lipit de
genunchi i faa contorsionat de durere, ca i cnd
cineva i-ar fi tras un pumn n plex. i acoperi faa
cu minile i ncepu s plng n hohote. nainte de
a-i da seama ce face, Lena ngenunche lng biat
i l apuc de o mn. O puse pe cealalt pe spatele
lui, ncercnd s-l aline.
E n regul, spuse.
O iubesc, continu, chiar i dup ce a fcut ce a

fcut.
tiu c o iubeti, spuse Lena, mngindu-l pe
spate.
Era att de suprat pe mine! hohoti Mark.
Lena scoase un erveel i i-l ddu. El i sufl
nasul, apoi murmur:
I-am spus c trebuie s ne oprim.
De ce trebuia s v oprii? l ntreb Lena, optit.
Niciodat nu am crezut c are nevoie de mine,
tii? ntotdeauna am tiut c e mai puternic dect
mine, mai puternic dect oricine. Vocea i
tremura. i n-a fost.
Lena l mngie din nou pe spate, ncercnd s-l
aline.
Ce s-a ntmplat, Mark, ce s-a ntmplat de a
ajuns pn la urm s te urasc n halul sta?
Crezi c m urte? o ntreb, ncercnd s-i
prind privirea. Chiar crezi c m urte?
Nu, Mark, zise Lena, dndu-i prul de pe frunte.
El vorbea la prezent, un fapt care se petrece frecvent
atunci cnd oamenii refuz s accepte ideea c o
persoan iubit a murit. Lena se surprinsese
vorbind n acelai fel despre sora ei. Bineneles c
nu te urte.
I-am spus c n-am s mai fac niciodat.
S faci ce?

El ddu din nou din cap.

Nu mai are nici un rost!
Ce n-are nici un rost? ntreb Lena, ncercnd
s-l fac s se uite la ea.
O privi o clip i, pentru un moment, Lena avu
impresia c biatul va ncerca s o srute. Se ddu
repede napoi i se sprijini pe clcie, inndu-se de
fotoliu ca s nu cad. Mark probabil c vzuse
ocul din ochii ei, deoarece ntoarse capul i-i lu
un alt erveel. Apoi se uit la Jeffrey, n timp ce-i
sufla nasul. Lena nu se uit la niciunul dintre ei.
Lucrul la care se gndea era c, ntr-un fel foarte
neclar, depise limita. Dar care era acea limit i
unde se afla ea nu-i putea da seama.
Mark i se adres lui Jeffrey i acum vocea i era
mai autoritar. Putiul care se prbuise cu cteva
clipe nainte dispruse. Adolescentul rebel se
ntorsese.
Mai avei altceva s m ntrebai?
Lui Jenny i plcea s nvee? ntreb Jeffrey.
Mark fcu un gest nedefinit din umeri. Lena
continu ideea.
Era interesat de alte culturi, de alte religii?
Pi, ce folos, la dracu! i rspunse Mark, evident
suprat. V dai seama c niciodat n-o s plecm
din rahatul sta de ora!

 Prin urmare, nu? ntreb Lena.

Nu! i rspunse destul de agresiv Mark.
Jeffrey i ncruci braele la piept prelund
cursul interogatoriului.
n jurul Crciunului, interveni, ai ncetat s mai
fii prieteni cu Jenny. De ce?
M sturasem de ea.
Cu cine mai ieea Jenny?
Cu mine, cu Lacey, asta era tot.
N-avea ali prieteni?
Nu, rspunse Mark, i noi nici mcar nu eram
prietenii ei, rse uor. Era singur, singuric, cred.
Nu-i un lucru trist, domnule Tolliver?
Jeffrey se uit la Mark cu o privire lung i nu-i
rspunse.
Dac nu mai avei alte ntrebri, ncepu Mark,
a vrea s plecai.
O cunoti pe doamna doctor Linton?
Da.
Vreau ca mine s te duci la Clinica de pediatrie,
pe la ora zece, s i se preleveze o prob de snge.
Jeffrey art cu degetul spre Mark, avertizndu-l.
S nu m faci s vin dup tine!
Mark se ridic i-i terse palmele de pantaloni.
Da, cum vrei. Se uit n jos ctre Lena care
sttea nc pe podea.

Era la nivelul bazinului lui, iar Mark zmbi, mai

mult rnji, cnd observ acest lucru. Ridic dintr-o
sprncean i pe buze i rsri acelai zmbet
pervers pe care-l avusese i nainte, apoi prsi
ncperea.

LUNI
Capitolul 8
Pe la ase dimineaa Jeffrey se rostogoli n pat i
czu pe podea. Se ridic, gemnd din cauza durerii
de cap i fcu un efort s-si aminteasc unde se
afl. Cu o sear nainte drumul pn la Sylacauga
durase ase ore ncheiate i el se prbuise n patul
dublu, fr ca mcar s-i scoat hainele. Cmaa
era ifonat, mnecile ridicate mai sus de coate, iar
pantalonii erau i ei boii n mai multe locuri.
Jeffrey csc, uitndu-se-n jur la camera n care
sttuse pe cnd locuia cu prinii. Maic-sa nu
schimbase absolut nimic de cnd plecase la
Auburn el, cu douzeci de ani n urm. Un poster
cu un Mustang decapotabil, din 1967, rou-aprins
i cu partea de sus alb, era nc lipit pe spatele
uii. n dulap mai erau vreo ase perechi de tenii
purtai. Echipamentul lui de fotbal de la liceul
Sylacauga era atrnat pe peretele de la capul
patului. Sub unica fereastr a camerei erau stivuite
toate casetele audio pe care le avusese. Ridic

salteaua i gsi un teanc de reviste Playboy pe care

ncepuse s le colecioneze pe cnd avea vreo
paisprezece ani. Acolo i un foarte ndrgit
exemplar din Penthouse, cumprat de la unul
dintre magazinele din josul strzii. Jeffrey se ls n
jos pe clcie i ncepu s dea paginile revistei.
Existase un moment n viaa lui cnd tia fiecare
pagin din Penthouse. De la desene articole, la
femeile frumoase n inute provocatoare care
fuseser punctele de atracie ale fanteziilor lui
sexuale timp de luni de zile.
Doamne, oft el, gndindu-se c unele dintre
femeile acelea erau acum destul de btrne ca s
fie bunici. Probabil c unele dintre ele erau chiar
eligibile pentru ajutor social. Jeffrey gemu n
momentul n care puse salteaua la loc, ncercnd
s nu deranjeze ordinea revistelor. Se ntreba dac
maic-sa gsise vreodat teancul acela de reviste i
se gndea la ce i-o fi trecut prin minte. Cunoscndo pe May Tolliver, probabil c nu le dduse nici o
atenie sau gsise o scuz s nu se gndeasc la
faptul c fiul ei deinea suficient pornografie sub
saltea, ct s tapeteze ntreaga cas. Maic-sa era
foarte priceput la a nu lua n seam lucrurile care
nu-i conveneau. Dar, de fapt, aa sunt toate
mamele.

Jeffrey se gndi la Dottie Weaver i la modul n

care ea nu observase nimic din ceea ce se ntmpla
cu fiica ei. i duse mna la stomac, gndindu-se la
Jenny Weaver i la felul n care sttea n picioare,
n parcarea de la patinoar. Imaginea era ntiprit
pe retina lui ca pe un film foto i o vedea tot timpul
pe fat cu pistolul n mn, ndreptat asupra lui
Mark Patterson. Acum Mark era mai bine conturat
n memoria lui Jeffrey i putu s reconstituie unele
detalii.
Felul n care sttea cu braele ntinse lateral, felul
n care i ndoise puin genunchii, urmrind-o fix
pe Jenny. Pe tot parcursul ntmplrii, Mark nu se
uitase cu adevrat la Jeffrey. Nici mcar dup ce
Jeffrey o mpucase pe fat, Mark nu se uitase la el,
ci rmsese n picioare, privind spre locul unde
zcea Jenny.
Jeffrey se frec la ochi, ncercnd s alunge
imaginea. Se uit din nou la Mustang, n acelai fel
n care se uita n fiecare diminea, pe cnd era
adolescent. Maina nsemnase foarte mult pentru
el n perioada de maturizare, era reprezentarea cea
mai important a libertii. Ca adolescent, se
ntmpla s stea n pat cu ochii n nchipuindu-i
c se urc n main i pleac hai-hui prin ar.
Jeffrey i dorise att de mult s plece din

Sylacauga i din casa mamei sale, oriunde

altundeva unde s poat fi i altceva dect fiul
tatlui su!
Jimmy Tolliver fusese un ho mrunt n toate
sensurile cuvntului. Niciodat nu fura lucruri
importante, ceea ce era pn la urm n favoarea
lui, fiindc totdeauna l prindeau. Mama lui Jeffrey
spunea c Jimmy n-ar fi fost n stare nici s trag
un pr n mulime, fr s fie prins. Pe faa lui se
citea ntotdeauna vina i-i plcea s vorbeasc.
Gura mare era cel mai grav defect al lui Jimmy. Era
mndru de hoiile pe care le fcea i el, Tolliver, a
fost singura persoan mirat atunci cnd a sfrit
n nchisoare, unde a fost nchis pe via, pentru jaf
armat.
Pe la vreo zece ani, Jeffrey tia dup nume pe toat
lumea de la poliia din Sylacauga, fiindc ntr-un
moment sau altul, unul sau mai muli dintre
poliiti veniser acas la ei, cutndu-l pe Jimmy.
Spre meritul lor, poliitii l cunoteau i ei pe
Jeffrey i ntotdeauna schimbau cteva vorbe cu el
cnd l ntlneau. n momentele acelea, faptul c
poliia l trgea la o parte s-i vorbeasc i se pruse
un fel de hruire. Acum, el nsui poliist, tia c
oamenii legii i fceau timp pentru el fiindc voiau
s se asigure c va fi bine. Nu doreau s-i

iroseasc timpul hituind un alt Tolliver pentru

furtul de maini de tiat iarba sau de smuls
buruienile, de prin curile vecinilor.
Jeffrey le datora foarte mult poliitilor i mai ales
propria carier. Vznd teama din ochii tatlui su
atunci cnd poliitii l arestar pentru ultima dat,
Jeffrey a tiut, exact n acel moment, c dorea s se
fac poliist. Jimmy Tolliver fusese un beivan i un
om de nimic. Pentru ntreaga comunitate fusese un
nenorocit, un alcoolic, iar pentru Jeffrey i mama
lui fusese un ticlos violent care-i terorizase
familia.
Jeffrey se ntinse ct era de lung, sprijinindu-se cu
palmele de lemnul cald al brnelor din tavan.
Ducndu-se la baie, observ c avea osetele
rsucite, clciul ajungndu-i n fa. opi ntr-un
picior, ncercnd s-i aranjeze oseta, cnd auzi
celularul sunnd n cealalt camer.
La dracu! njur el, lovindu-se cu umrul de
perete cnd ncerc s ias pe u.
Acum, cnd era adult, casa i se prea mult mai
mic. Rspunse la telefon nainte de al patrulea
rit, dup care intra mesageria vocal.
Alo!
Alo, Jeff? ntreb Sara, cu o voce puin
ngrijorat.

Tcu vreo dou clipe pn s-i rspund.

Salut, iubito.
La nici zece ore de cnd te afli n Alabama mi zici
iubito? rse ea. Fcu o pauz. Eti singur?
El se simi puin iritat, deoarece tia c femeia nu
glumea.
Sigur c sunt singur, i rspunse. Doamne,
Dumnezeule, Sara!
M refeream la mama ta, continu ea, dei el i
ddu seama de lipsa de convingere din vocea ei. Nu
mai coment.
Nu, au inut-o peste noapte la spital. Se aez pe
pat, ncercnd s-i pun la loc oseta rsucit. A
czut nu tiu cum i i-a rupt un picior.
A czut cnd era n cas? ntreb Sara cu ceva
mai mult dect curiozitate n voce.
tia la ce se referea i din acelai motiv se
deplasase i el pn n Alabama, n mijlocul unui
caz, n loc s fi dat doar un telefon. Voise s vad
dac obiceiul mamei lui de a bea scpase de sub
control. May Tolliver fusese ntotdeauna ceea ce se
numete foarte polit alcoolic funcional. Dac ar
fi depit linia i ar fi devenit alcoolic
nefuncional, Jeffrey ar fi trebuit s fac ceva. Nu
tia ce ar fi putut face, dar tia instinctiv c nu i-ar
fi fost uor. Se strdui s schimbe subiectul.

 Am vorbit cu doctorul, n-am vorbit cu ea, ca smi spun personal ce s-a ntmplat. Atept o
clip, s recepioneze Sara mesajul. O s-o vd
astzi. O s vd ce fac.
Probabil c va fi n crje, i spuse Sara.
El auzi un zgomot specific n receptor i i ddu
seama c Sara era la serviciu. Se uit la ceas,
ntrebndu-se de ce s-o fi aflnd acolo aa devreme
i apoi i aduse aminte de diferena de fus orar.
Sara era cu o or naintea lui.
Doamna Harris, de peste drum, va avea grij de
ea, spuse Jeffrey, tiind c Jean Harris ar fi fcut
orice era nevoie ca s-i ajute un vecin. Lucra ca
dietetician la spitalul din localitate i adesea l
chemase pe Jeffrey la ea acas, s-i dea o mas
cald cnd, copil fiind, venea de la coal. Aezat la
mas cu cele trei fete ale gazdei, Jeffrey era mai
interesat de ele dect de supa de pui a doamnei
Harris. Dar, la momentul respectiv, att fetele, ct
i supa erau de apreciat.
Trebuie s-i spui s fie foarte atent s nu ia
analgezice cu alcool sau spune-i asta medicului ei,
da?
Jeffrey se uit din nou la oset, dndu-i seama
c era tot cu clciul n fa. O rotise de fapt n sens
invers.

 De asta m-ai sunat? ntreb.

Am primit mesajul tu n legtur cu Mark
Patterson. Pentru ce trebuie s-i iau o prob de
snge?
Pentru testul de paternitate, spuse el,
displcndu-i imaginea pe care aceste cuvinte o
aduceau n mintea ei.
Sara tcu o clip, apoi l ntreb.
Eti sigur?
Nu, nu sunt deloc sigur, doar c trebuie s
cercetez tot ce e de cercetat.
Cum ai reuit s obii un mandat att de repede?
N-am nici un mandat, taic-su l trimite
voluntar.
Ea l ascult nencreztoare.
Fr un avocat?
Sara, i-am lsat toate indicaiile asear, pe
robotul telefonic, suspin Jeffrey. S-a ntmplat
ceva?
Nu, rspunse ea cu un ton mai uor. Da, de fapt,
da!
El o atept s continue.
Adic?
Adic, am vrut s tiu dac eti bine.
i rspunse din nou cu o umbr de sarcasm,
pentru c tia ce se ascundea sub ntrebarea ei.

 n afar de faptul c m-am trezit cu contiina

faptului c am omort o fat de treisprezece ani,
cred c sunt bine.
Sara tcu, iar el nu zise nimic, netiind de fapt ce
s-i spun. Sara nu-l mai sunase de mult vreme,
nici mcar n legtur cu problemele oficiale. Mai
demult, i transmitea prin fax documentele n
legtur cu cazurile la care lucrau sau l trimitea pe
Carlos, asistentul ei, atunci cnd informaiile erau
deosebite. De la divorul lor, convorbirile personale
practic nu au existat i, chiar de cnd ncepuser
s se revad, tot Jeffrey fusese cel care iniiase
convorbirile telefonice.
Jeff? ntreb Sara.
M gndeam, i rspunse el i apoi schimb
subiectul. Mai spune-mi ceva despre Lacey.
i-am spus ieri, e o fat foarte drgu, zise Sara
i lui i se pru c sesizeaz ceva neobinuit n
intonaia ei tia c se simea vinovat n legtur
cu Jenny Weaver, dar nu era nimic de fcut. E
frumoas, e deteapt, semna foarte mult cu
Jenny, continu Sara.
Erai apropiat de ea?
M rog, ct de apropiat poi s fii de un copil pe
care-l vezi de cteva ori pe an. Sara fcu o pauz,
apoi continu. Da, de unii dintre ei te legi cumva.

M legasem i de Lacey. Cred c i ei i plcea de

mine.
Ciudat, spuse el.
Nu chiar, o mulime de puti se ndrgostesc de
aduli. Nu-i o chestie sexual, pur i simplu vor si impresioneze, s-i fac s rd.
Tot nu reuesc s neleg ce vrei s spui.
Copiii ajung la o anumit vrst i prinii nu le
mai satisfac exigenele. Unii copii, nu muli, i
transfer sentimentele asupra altor aduli, e
natural. Ei au nevoie de cineva pe care s-l admire
i n acel moment al vieii lor prinii nu prea sunt
modelele dorite.
Adic ea te admira?
ntr-un fel da, spuse Sara i n vocea ei se auzi o
urm de tristete.
Crezi c i-ar fi spus dac ar fi pit ceva?
Cine tie? i replic Sara. Se ntmpl ceva cu ei
cnd ajung n coala general. Devin mult mai
reticeni, mai tcuti.
Aa zicea i Grace Patterson. ncep s aib
secrete.
Da, e adevrat, rspunse Sara. i-am schiat
doar schimbarea care se petrece la pubertate. E
vorba de hormoni, de tot felul de sentimente, de
triri noi, au foarte multe la care s se gndeasc i

unul dintre lucrurile de care sunt siguri e c, n nici

un caz, adulii nu neleg ce li se ntmpl.
Totui, reveni Jeffrey, nu crezi c i-ar fi spus
dac ar fi fost ceva n neregul?
Mi-ar plcea s cred c da, dar adevrul e c
maic-sa ar fi fost cea care ar fi trebuit s-o aduc la
mine. Nu pot s-o dau pe maic-sa afar din cabinet
fr s trezesc suspiciuni.
Crezi c Grace ar fi refuzat s v lase singure?
Cred c ar fi fost ngrijorat. E o mam bun i
cred c o intereseaz copiii ei i ce fac acetia.
Aa zicea i Brad.
Dar ce are Brad de-a face cu toate astea? ntreb
Sara.
El este responsabil de tineretul de la biserica
baptist.
A, da! zise Sara, fcnd legtura. Probabil c a
fost i el n tabr.
Da, i rspunse Jeffrey. Au fost opt copii de la
biseric, trei biei i cinci fete.
Nu par s fie muli.
E o biseric mic, i reaminti Jeffrey, iar schiatul
e un sport destul de scump. Nu prea mult lume
are banii necesari pentru asta, mai ales nainte de
srbtori.
Da, e adevrat, czu ea de acord. i numai Brad

a fost cu ei?
Secretara de la biseric ar fi trebuit s l ajute n
privina fetelor, dar s-a mbolnvit n ultima clip.
Ai vorbit cu ea?
Da, a avut un fel de accident vascular. Are doar
cincizeci i opt de ani, zise el, gndindu-se c atunci
cnd era puti, cincizeci i opt i se prea o vrst
matusalemic. S-a mutat la copii, n Florida, ca s
aib grij de ea.
Aa, i ce-a spus Brad despre Jenny i despre
Lacey?
Nimic deosebit. Zicea c Lacey i Jenny stteau
foarte mult singure, n vreme ce putii ceilali
schiau i se distrau.
Nu e un lucru foarte neobinuit la fetele de
vrstalor. De obicei se mpart n bisericue.
Da, oft Jeffrey, simind frustrrile zilei
precedente.
Atunci cnd Jenny n-a mai venit la biseric,
Brad s-a dus la ea acas. Fata a izbucnit n lacrimi
cnd l-a vzut i nu a mai vrut s mai vorbeasc
deloc.
i el ce-a fcut?
A plecat cu plria n mn, ce s fac? L-a rugat
pe Dave Fine s se duc, dar Dave a primit acelai
tratament

 Ai vorbit cu Dave Fine despre acest lucru?

Foarte pe scurt. Trebuia s intre ntr-o edin
de terapie.
Jeffrey avu un sentiment de vin, gndindu-se la
Lena. N-ar fi trebuit s-i permit Lenei s se
foloseasc de edina de terapie ca s-l interogheze
pe Fine. Cedase prea uor, fiindc i convenise
ideea.
Jeffrey? ntreb Sara, tonul ei amintindu-i c
pusese o ntrebare i c atepta un rspuns.
Da, scuze, zise Jeffrey. Ce a spus pastorul Fine?
La fel ca Brad. S-a oferit s vin mine s mai
vorbim despre asta, dar se pare c nici unul dintre
ei nu ne va fi de mare ajutor.
Jeffrey se frec la ochi, ncercnd s se gndeasc
la orice pist pe care ar putea-o urma.
Da ce zici de Mark Patterson? ntreb el ntr-un
sfrit i se pare ciudat?
Ciudat cum?
Ciudat ca Jeffrey ncerc s-i gseasc
cuvintele. N-ar fi vrut s discute cu Sara despre
interogarea lui Patterson, n mod special din cauza
a ceea ce se ntmplase cu Lena. Existase o
comunicare ntre ea i biat, ceva care l clcase pe
nervi. ntr-un fel, se influenau reciproc.
Ciudat ca nu tiu cum s-i spun.

 Nu tiu cum s-i rspund la ntrebarea asta,

rse Sara.
Din punct de vedere sexual, zise el, deoarece i se
pru un cuvnt potrivit ca s-l descrie pe Mark
Patterson. Pare s fie foarte marcat de sexualitate.
Pi ncepu Sara i lui i se pru c e destul de
fstcit. E un putan care arat foarte bine. mi
imaginez c este activ din punct de vedere sexual
de o bucat bun de vreme.
De-abia a fcut aisprezece ani!
Jeffrey, i rspunse Sara, ca i cnd ar fi vorbit
cu un idiot. Am fete de zece ani care nici n-au nc
menstruaie i m ntreab de anticoncepionale.
Dumnezeule! exclam el. Nu i se pare c e prea
de diminea s m iei cu lucruri din astea?
Bun venit n lumea mea, i spuse ea.
Da
Se uit la echipamentul de pe perete, ncercnd
s-i aminteasc cum se simea el cnd era de
vrsta lui Mark Patterson i avea lumea n palm. I
se prea c Mark Patterson nu simea acelai
lucru.
Lui Jeffrey i displcea acest sentiment de
neajutorare. Ar fi trebuit s fie n Grant, ncercnd
s gseasc o rezolvare cazului sau, cel puin,
ncercnd s o aib sub ochi pe Lena. De o vreme,

Jeffrey tia c Lena se afl pe marginea prpastiei,

dar de-abia ieri i dduse seama c ea era mai
degrab pe punctul de a cdea, dect de a-i
menine echilibrul.
Jeff, ntreb Sara, ce s-a ntmplat?
mi fac probleme n legtur cu Lena, rspunse
el i vorbele i se prur foarte familiare.
Fusese ngrijorat n legtur cu Lena nc de cnd
o angajase, cu zece ani n urm. Mai nti i fcuse
probleme fiindc era foarte agresiv cnd era n
patrul, abordnd fiecare punga de parc viaa ei
ar fi depins de asta. Apoi, cnd preluase activitatea
de detectiv, i fcuse griji c se expunea prea mult
pericolului, mpingnd suspecii pn la punctul
maxim, la fel ca i propria ei persoan. Acum era
ngrijorat n legtur cu ea fiindc era aproape si piard controlul. N-avea nici un fel de ndoial c
avea s cedeze n curnd. Era doar o problem de
timp. Tresri uor, dndu-i seama c teama lui, de
la bun nceput, fusese cnd va ceda Lena.
Cred c ar trebui s fii ngrijorat n legtur cu
ea, rspunse Sara. De ce n-o scoi din serviciul
activ?
Fiindc asta ar omor-o, rspunse el i tia c
avea dreptate. Lena avea nevoie de slujba asta, aa
cum ali oameni au nevoie de aer.

 Mai e i altceva?
Jeffrey se gndi la conversaia pe care o avusese
cu Lena n main. Nu fusese foarte sigur pe ea.
Nu-i rspunsese cu foarte mult convingere, cnd
o ntrebase ce credea despre evenimentul din seara
cu pricina.
Mda, ncepu el, netiind cum s formuleze ideea.
Cnd am vorbit cu Lena ieri
Da
Nu prea foarte convins n legtur cu ce s-a
ntmplat la patinoar.
Despre mpuctur? ntreb Sara, evident
iritat. Dar ce a zis?
Nu att ce a zis, ci felul cum a zis.
Sara rosti cteva cuvinte ce aduceau a njurtur.
Se poart aa cu tine doar ca s se rzbune pe
Lena nu este genul sta de om.
Ba, bineneles c este, rspunse Sara.
ntotdeauna a fost aa.
Jeffrey ddu din cap, neacceptnd o astfel de idee.
Cred c pur i simplu nu e sigur.
Sara mai trase o njurtur.
E nemaipomenit!
Sara, zise Jeffrey, ncercnd s o calmeze. S nu
vorbeti cu ea, nelegi, c o s nruteti
lucrurile.

 Da de ce s vorbesc eu cu ea?
Sara Jeffrey se frec din nou la ochi, ncercnd
s-i alunge somnul i gndindu-se c n-avea nici
un chef s vorbeasc despre acest lucru. Auzi, m
pregteam s m duc la spital.
Asta chiar c m enerveaz!
tiu, i rspunse el, mi-ai dat de neles.
Eu doar
Sara, o ntrerupse, trebuie s plec.
De fapt, spuse ea, moderndu-i tonul, te
sunam pentru un anumit motiv, dac ai o clip.
Sigur c da, rspunse el, pe un ton grbit. Ce sa ntmplat?
O auzi respirnd adnc, de parc s-ar fi pregtit
s sar de pe un vrf de munte.
M ntrebam dac te ntorci disear.
Probabil c trziu.
Dar atunci, mine sear?
Dac m ntorc disear nseamn c nu m mai
ntorc i mine sear.
Te faci c nu nelegi?
Relu n minte conversaia i zmbi cnd i ddu
seama c Sara ncerca s-i fac o invitaie. Jeffrey
se ntreba dac mai fcuse vreodat acest lucru n
viata ei.
Spuse:

 Niciodat n-am fost un tip prea detept.

Nu, fu ea de acord i rse.
Deci?
Deci ncepu Sara i apoi oft. O auzi zicnd
ceva.
E aa o tmpenie!
Ce e o tmpenie?
Am zis c ncepu ea i se opri din nou. Nu am
nicio treab mine sear.
Jeffrey se scrpin la perciuni, iar faa i se
schimonosi ntr-un zmbet. Se ntreba dac mai
existase vreodat un moment n care se simise att
de fericit n acea camer.
Poate n ziua n care primise telefonul de la
Auburn i i se spusese c este acceptat la colegiu
cu burs, n schimbul obligaiei de a juca fotbal,
pn la ultima suflare, n fiecare smbt.
Nici eu, spuse.
Deci
Sara spera n mod evident ca el s continue.
Jeffrey se aez comod pe pat, gndindu-se c ar fi
lsat i focul din iad s se sting mai repede dect
s o ajute s ias din impas.
Vreau s vii la mine acas, rosti ea, n sfrit, pe
la 7, e bine?
De ce?

Auzi scaunul scrind atunci cnd ea se aez.

i imagin c-i inea mna la ochi.
Doamne, nu vrei s m ajui deloc, nu-i aa?
De ce s te ajut?
Vreau s m ntlnesc cu tine, i spuse ea. Vino
la 7, am s pregtesc cina.
O clip, o clip!
n mod evident ea anticipase acest lucru, fiindc,
n realitate, nu era o gospodin prea grozav.
Am s comand ceva de mncare de la Alfredo, se
oferi ea.
Jeffrey zmbi din nou.
Bine, ne vedem la 7.
Pe vremea cnd era copil, Jeffrey fcuse i el destul
de multe lucruri prosteti. Cei mai buni prieteni ai
lui, din coala primar i pn la liceu, locuiser pe
aceeai strad cu el i mpreun cu Jerry Long, un
biat foarte interesat de focurile de artificii, i cu
Bobby Blankenship, un biat cruia i plcea s
aud lucrurile explodnd, reuiser s-i rite
vieile de cteva ori, nainte ca pubertatea s-i
spun cuvntul i fetele s devin mai importante
dect exploziile. La unsprezece ani, cei trei
descoperiser plcerea de a face s explodeze sticlerachet ntr-un recipient de metal, n spatele casei
lui Jeffrey. Cnd aveau vreo doisprezece ani,

recipientul era la fel de ciobit i de plin de semne ca

i faa lui Bobby Pat Blankenship. Pe la vreo
treisprezece ani, Jerry Long primise porecla
Oposum, deoarece recipientul explodase n
sfrit, o pies de metal aproape c i retezase vrful
capului i el zcuse n curtea lui Jeffrey ca un
oposum, pn cnd Jean Haris chemase o
ambulan s-l duc la spital, iar poliia i speriase
pe amndoi cu focurile Gheenei.
Jeffrey i dobndise porecla mai trziu, cnd
ncepuse s bage n seam fetele i, mai ales, cnd
ele ncepuser s-l bage n seam pe el. La fel ca
Oposum i Pat i el era n echipa de fotbal i toi
trei erau destul de cunoscui n coal, ntruct
echipa ctigase n acel an. Jeffrey fusese primul
din acel trio care srutase o fat i primul care i
pierduse virginitatea. Pentru aceste reuite i se
dduse porecla mecherul.
Prima oar cnd Jeffrey o adusese pe Sara la
Sylacauga fusese att de agitat, nct minile i
transpirau necontenit. Abia ncepuser s se vad
i Jeffrey tria cu impresia c Sara le era superioar
din punct de vedere social lui Oposum i lui Pat,
precum i ntregii lui familii. Sylacauga era numele
unei mici localiti din sudul rii. Spre deosebire
de Heartsdale, n ora nu exista nici un colegiu i

nici profesori pentru a diversifica pturile sociale.

Cei mai muli locuitori lucrau n industrie, fie c era
vorba de cea textil sau de cariera de marmur.
Jeffrey nu zicea c toi erau napoiai, dar nu erau
genul de oameni cu care credea el c Sara s-ar fi
simit n largul ei.
Sara nu era doar ceea ce localnicii ar fi numit o
nvat, ci i doctor n medicin i, cu toate c
familia ei era una de muncitori, Eddie Linton era
genul de om care tiuse cum s-i administreze
banii. Familia ei deinea proprieti n susul i n
josul lacului i mai avea i cteva proprieti
nchiriate n Florida. Pe deasupra, Sara era foarte
ager, i nu numai n privina crilor. Avea o
inteligen sclipitoare i nu era genul de femeie care
s-l atepte cu papucii n mn la u i cu
mncarea pe mas, cnd venea el de la serviciu.
Probabil c, dimpotriv, Sara ar fi ateptat acest
lucru din partea lui.
La vreo zece kilometri de casa Tolliver, exista un
magazin general numit Cats, la care Jeffrey,
mpreun cu ceilali, mergea n perioada copilriei
i a adolescenei. Era genul de loc din care puteai
s cumperi lapte, tutun, benzin i momeal
pentru pescuit. Podeaua era din lemn i n ea erau
destule guri i noduri ca s te mpiedici, dac nu

te uitai pe unde mergi. Tavanul era jos i nglbenit

din cauza fumului de igar i a petelor de ap. La
intrare se aflau frigiderele cu coca-cola i ghea, iar
deasupra casei de marcat era un poster mare cu
Moon Pie. Pompele de benzin de afar scriau la
fiecare folosire.
n timp ce Jeffrey se afla la Auburn, Cat,
proprietarul magazinului, decedase i Oposum,
care lucra acolo, preluase administrarea lui de la
vduva acestuia. ase ani mai trziu, Oposum
cumprase firma i o schimbase n Oposums
Cats. Cnd Sara vzuse pentru prima oar semnul
de pe cldirea destul de drpnat, fusese
ncntat i fcuse aluzie la poemul lui Eliot. Lui
Jeffrey i venise s se bage sub main i s se
ascund acolo, dar Sara a rs cnd a aflat adevrul.
De fapt, n week-end-ul acela ea se simise extrem
de bine, aa nct, nc de a doua zi de la venirea
lor, sttea la piscin mpreun cu Oposum i cu
soia lui, rznd de ntmplrile din adolescena lui
Jeffrey.
Acum lui Jeffrey i venea s rd cnd i aducea
aminte, dei atunci fusese un pic jenat de glumele
acestora pe seama lui. Sara era prima femeie care
fcuse mito de el i adevrul era c probabil acesta
fusese i motivul pentru care l cucerise. Mama lui

spunea c lui i plceau provocrile.

Atunci cnd vir n parcarea de la Oposums Cats,
Jeffrey se gndea la faptul c Sara fusese cel puin
o provocare. Locul se schimbase extrem de mult de
cnd ajunsese n proprietatea lui Oposum i nc i
mai mult de cnd Jeffrey fusese ultima oar n ora.
Singurul lucru care rmsese neschimbat era
emblema universitii din Auburn, atrnnd
deasupra uii. Alabama era un stat divizat de cele
dou universiti ale lui, Auburn i Alabama, i nu
exista dect o singur ntrebare important pe care
un locuitor al statului i-o putea adresa altcuiva: tu
de partea cui eti? Jeffrey vzuse la vremea lui bti
pornind de la rspunsurile greite la aceast simpl
ntrebare, date n partea de ora nepotrivit.
n dreapta magazinului se afla acum o grdini,
o apariie nou de la ultima vizit a lui Jeffrey. n
stnga era csua lui Madam Bell care era acum
administrat de soia lui Oposum, Darniell. La fel
ca i Cat, Madam Bell decedase cu mult vreme n
urm. Jeffrey se gndea c Nell se ocupa de locul
acela doar ca s aib ceva de fcut ct timp copiii
erau la coal. Se ntlnise i el cu Nell n timpul
liceului, mpcndu-se i desprindu-se ntruna,
pn cnd Oposum ncepu s aib intenii serioase
n ceea ce o privea. Jeffrey nu reuea s i-o

imagineze pe fata aceea fr astmpr fericit cu

felul acesta de via, dar se ntmpl lucruri i mai
ciudate ca sta. n plus, atunci cnd absolviser
liceul Nell era gravid n luna a treia. Nu era ca i
cum ar fi avut de unde alege.
Ca s nu ocupe unul dintre locurile de parcare din
faa magazinului, Jeffrey trase maina n faa
csuei lui Madam Bell. n difuzoarele mainii se
auzea ncet melodia celor de la Lynyrd Skynyrd,
Sweet Home Alabama. Gsise caseta n cutia de
sub geamul din camera lui i l npd sentiment de
nostalgie, cnd primele acorduri din cea care fuses
odat una dintre melodiile sale favorite i ajunser
n urechi. Este ciudat cum poi s iubeti ceva att
de mult, dar s uii complet de acel lucru atunci
cnd nu mai este sub nasul tu. Simea asta n
legtur cu oraul acela, cu prietenii de acolo. Fiind
din nou n preajma lui Oposum i a lui Nell avu
senzaia c parc nimic nu se schimbase n ultimii
douzeci de ani. Jeffrey nu-i ddea seama ce simte
n legtur cu toate aceste lucruri.
Ceea ce tia ntr-adevr era c vederea mamei lui
n spital cu zece minute n urm l fcuse s-i
doreasc s ajung n Grant ct mai repede posibil.
Era ceva de-a dreptul sufocant n felul n care l
inea de mn i l mngia, n felul n care spunea

ceva, fr s termine propoziiile. May Tolliver nu

fusese niciodat o femeie fericit i undeva, n
mintea lui Jeffrey, era ideea c taic-su fcuse
toate prostiile pe care le fcuse intenionat, ca s fie
prins i dus la nchisoare, acolo unde nenorocita de
nevast-sa nu mai putea s-l scie toat ziua i
s-i spun c e un om de nimic. La fel ca Jimmy,
May era o butoare nveterat i, dei nu ridicase
niciodat mna la Jeffrey, fusese n stare s-i taie
elanul cu vorba, mai mult dect oricine altcineva.
Din fericire, se prea c nc era n stare
funcional, chiar i atunci cnd ngurgita suficient
alcool pentru a face un tractor s mearg o sut de
kilometri. Dac i se putea da crezare, o pisic de
sub casa vecinilor o speriase pe May i ea czuse pe
scri. Cum Jeffrey auzise cteva pisici de
diminea, i acordase mamei lui prezumia de
nevinovie. Nu-i convenea s admit fat de
nimeni, i cu att mai mult fat de el nsui, c
mama lui mai avea nevoie i de alte ngrijiri.
Jeffrey iei din main, piciorul alunecndu-i
puin pe aleea cu pietri. Se schimbase ntr-o
pereche de blugi i un tricou polo i se simea
extrem de ciudat mbrcat att de comod n
mijlocul sptmnii. Se gndise s-i pun i nite
pantofi sport, dar se rzgndi cnd i vzu inuta

n oglind. i puse ochelarii de soare i se ndrept

spre Madam Bell.
Casa ghicitoarei era mai mult un fel de ruin i
ua scoase un scrit prelung atunci cnd o
deschise. Jeffrey btu la ua din fa i ptrunse n
holul mic de la intrare. Locul arta exact ca atunci
cnd era copil. Odat, Pat l-a fcut pe Jeffrey s
intre la Madam Bell ca s i se citeasc n palm. Nu
i-a plcut ce i-a spus i nu a mai pus niciodat
piciorul acolo.
Jeffrey i bg capul pe u i se uit n singura
camer a casei. Nell edea la mas, cu crile de
tarot n fat. Televizorul era dat ncet, sau poate c
zgomotul scos de aerul condiionat de la fereastr
acoperea sunetul lui. Ea tricota ceva i se uita la
televizor, cu corpul aplecat nainte ca i cnd ar fi
vrut s prind fiecare cuvnt.
Bau! zise Jeffrey.
O, Doamne, Dumnezeule! Nell sri de la locul ei
i-i scp lucrul. Se ridic de la mas cu o mn
la piept. mecherule, mai speriat de moarte!
Auzi, s nu se mai ntmple, rse el, strngndo n brae.
Era o femeie scund, plinu, dar atrgtoare. Se
trase un pas n spate, ca s se uite la ea. Nell nu se
schimbase prea mult din liceu, prul negru era

acelai, probabil puin ncrunit, drept i lung

pn n talie, strns la spate ntr-o coad de cal, ca
s nu-i fie cald.
Ai fost la Oposum? ntreb ea, aezndu-se din
nou la mas. Ce faci pe aici? Ai venit pentru maicta?
Jeffrey zmbi i se aez de cealalt parte a mesei.
Nell vorbise ntotdeauna extrem de repede.
Nu i da.
Era but, zise Nell n felul ei abrupt.
Francheea ei fusese unul dintre motivele pentru
care Jeffrey ncetase s se mai ntlneasc cu ea.
Spunea lucrurilor pe nume i la optsprezece ani.
Jeffrey nu se putea numi un introspect.
Notele ei de plat pentru butur ne-au inut n
viat iarna trecut, zise Nell.
tiu, rspunse Jeffrey, ncrucindu-i braele.
De la o vreme, pltea toate facturile mamei lui, ca
ei s-i ajung banii de butur. N-avea nici un sens
s se certe cu btrna, iar aa cel puin tia c st
acas i bea acolo, n loc s mearg n ora.
Tocmai am venit de la spital, i-au dat o doz de
votc n timp ce eu eram acolo.
Nell lu pachetul de cri de tarot i ncepu s le
amestece.
Biata femeie, zise, ar fi fcut o criz de delirium

tremens dac nu i-ar fi dat de but.

Jeffrey fcu un semn din umeri. La spital medicul
spusese acelai lucru.
La ce te uii? l ntreb Nell i Jeffrey zmbi
dndu-i seama c se uita lung la Nell. Se gndea
c-i era mai uor s-i vorbeasc lui Nell dect Sarei
despre alcoolismul mamei sale. Nu nelegea de ce.
Poate fiindc Nell tia despre situaia asta de cnd
erau copii. Cu Sara, Jeffrey se simea oarecum
jenat, ruinat i, pn la urm, furios.
Cum se face c de fiecare dat cnd te vd eti
tot mai drgu? o compliment el.
mechere, mecher! zise Nell plescind. ntoarse
cteva cri pe mas i ntreb: de ce a divorat Sara
de tine?
Vezi asta n cri? tresri Jeffrey. Ea i arunc un
zmbet rutcios.
Felicitrile de Crciun. Ale Sarei aveau scris
Linton la adresa expeditorului. Mai puse o carte pe
mas. Ce ai fcut? Ai nelat-o?
De ce nu-mi spui tu? zise el artnd spre cri.
Femeia ddu din cap i mai aez dou cri.
Cred c ai nelat-o i te-a prins.
Ce?
Nell rse.
Doar pentru c nu vorbete cu tine nu nseamn

c nu vorbete nici cu mine.

El scutur din cap nenelegnd.
Avem telefon, puiule, i spuse ea. Vorbesc cu
Sara din cnd n cnd, aa, ca s mai aflu i eu
una-alta!
Pi, atunci nseamn c tii c ne ntlnim din
nou? spuse el, contient c vocea lui i asumase
ceva din cea a fostului mecher. Ce spun crile
tale n legtur cu asta?
Ea mai ntoarse dou-trei cri, le studie timp de
cteva secunde, dar ncruntarea i trase n jos
colurile buzelor. Puse toate crile n teanc.
Crile astea proaste spun oricum numai
tmpenii, zise ea. Hai s mergem la Oposum, sunt
sigur c se va bucura s te vad.
ntinse mna spre el, iar el ezit, ntrebndu-se
dac era cazul s insiste ca ea s-i ghiceasc n
cri. Nu c el i-ar fi nchipuit c Nell avea vreun
talent sau c oricine altcineva ar fi avut talentul
sta, dar l iritase faptul c femeia refuzase s
spun ceva ca el s se simt mai bine.
Haide, zise, trgndu-l de mn.
El accept, lsndu-se condus de Nell din
rcoarea odiei n cldura insuportabil de afar.
Nu exista nici un fel de umbr n apropierea
parcrii i n drum spre pompa de benzin Jeffrey

simea c i coace creierul.

mi place Sara, spuse Nell, lundu-l de bra.
i mie mi place.
Adic, Jeffrey, i spun serios, chiar mi place de
ea.
El se opri fiindc se ntmpla foarte rar ca ea s-i
spun Jeffrey.
Dac-i mai ofer o ans, s n-o ratezi.
Nici n-am de gnd.
Vorbesc serios, mechere, zise ea trgndu-l
spre magazin. E prea bun pentru tine i numai
Dumnezeu o tie, prea deteapt! Atept la u ca
Jeffrey s i-o deschid. Nu o da n bar.
ncrederea pe care o ai n mine este cu adevrat
neobinuit.
Auzi, pe cuvnt, n-a vrea ca micuul Jeffrey s
ntoarc iari lucrurile mpotriva ta.
Micuul? repet el deschiznd ua. Te cam las
memoria!
Jeffrey era convins c nu va scpa fr o replic,
dar vocea bubuitoare a lui Oposum curm orice
ncercare.
Tu eti, mechere? strig Oposum, ca i cnd
Jeffrey ar lipsit doar ct pentru o scurt plimbare i
nu plecase de acolo de ani buni.
Jeffrey se uit cum brbatul se apleca peste

tejghea. Burta i sttea n drum, dar se inu pe

picioare, mpotriva oricrei legi a fizicii.
Firar s fie, zise Jeffrey frecndu-l pe prietenul
su pe abdomenul proeminent. Nell, de ce nu mi-ai
spus c mai ateptai un copil?
Oposum rse din tot sufletul, frecndu-i burta.
O s-i zicem Bud, dac e biat. Dewars, dac e
fat. l lu pe Jeffrey de umeri i l conduse n
magazin. Ce mai faci, biete?
Fr s se gndeasc, Jeffrey i rspunse ca de
obicei.
N-am mai fost biat de cnd eram ca tine.
Oposum rse, dndu-i capul pe spate.
Ce m-a bucura s fie i Pat aici. Ct vreme
stai n ora?
Nu mult, rspunse Jeffrey. De fapt, tocmai m
pregtesc de plecare. Se ntoarse s vad dac Nell
i lsase singuri.
Cumsecade femeie! spuse Oposum.
Nu pot s-mi nchipui c st nc cu tine.
n fiecare sear, nainte s ne culcm, i iau
cheile, zise Oposum fcndu-i cu ochiul. Bei o
bere?
Jeffrey se uit la ceasul de pe perete.
Nu beau, cel puin pn la prnz.
Bine, bine, rspunse el, dar o cola? Scoase dou

sticle de la ghea, fr s mai atepte rspuns.

E foarte cald afar.
Da, rspunse Oposum deschiznd sticlele de
cola. Bnuiesc c ai trecut pe aici ca s m rogi s
am grij de maic-ta.
Am un caz acas, spuse el bucuros c poate s
se refere la Grant ca fiind acas. Dac nu te
superi!
Pe dracu, zise el, dndu-i lui Jeffrey sticla de
cola. Nu-i face probleme! Doar st aici, n josul
strzii.
Mulumesc, zise Jeffrey.
Se uit la Oposum care lu o pung de alune de
pe raft i o deschise cu dinii. O ntinse spre el, dar
Jeffrey refuz din cap.
Mare necaz c a czut! spuse Oposum,
strecurndu- i cteva alune n sticla de cola. n
ultima vreme a fost foarte cald. Cred c o fi ameit
din cauza cldurii.
Jeffrey bu o gur de cola. Oposum fcea ce
fcuse ntotdeauna, ncerca s o acopere pe May
Tolliver. Jerry Long i cptase porecla nu numai
din cauza incidentului din curtea lui Jeffrey. Dac
Oposum era bun la ceva, atunci cu siguran era
faptul c se fcea c nu vede ceea ce era chiar n
faa ochilor lui.

Refrenul unei melodii rap vibr n ferestre i

Jeffrey se ntoarse la timp ca s zreasc un camion
mare, de culoare grena, ce parca n faa
magazinului. Muzica rap bubuia din main, o
cacofonie de ritmuri dezlnate, nainte ca motorul
s fie oprit. Un adolescent morocnos iei din
cabin i intr n magazin. Purta un tricou care se
asorta cu nuana camionului i care avea
inscripionat cuvintele Roy Tide deasupra unui
elefant alb, ridicat n dou picioare. Prul putiului
i atrase imediat atenia lui Jeffrey. Era galbenintens, cu agrafe roii prinse la capetele uvielor
care se loveau unele de altele cnd mergea. Biatul
purta nite pantaloni de camuflaj negru cu gri,
tiai la genunchi, iar osetele i pantofii erau de un
rou aprins. Jeffrey i ddu seama puin ocant c
putiul era mbrcat din cap pn n picioare n
culorile universitii din Alabama.
Salut, tat! zise biatul, adresndu-se lui
Oposum.
Jeffrey schimb o privire cu prietenul su, apoi se
ntoarse ctre biat.
Jared? ntreb el, aproape sigur c acesta nu
putea s fie bieelul cel dulce al lui Oposum i al
lui Nell. Arta ca un infractor motociclist mbrcat
n culorile unei bande din Alabama.

 Hei, unchiu mecher! zise Jared trindu-i

picioarele pe podea. Trecu pe lng Jeffrey i pe
lng taic-su i se ndrept spre camera de dup
tejghea.
Doamne, zise Jeffrey, cred c nu-i pic bine
deloc.
Oposum ddu din cap.
Sperm s-i mai schimbe ideile, zise i ridic
din umeri. i plac animalele. Toate lumea tie c
Auburn are o coal veterinar mai bun dect
Alabama.
Jeffrey strnse din dini, ca s nu pufneasc n
rs.
M ntorc, zise Oposum ducndu-se dup biat.
Serveste-te cu ce vrei!
Jeffrey i termin cola dintr-o nghiitur, apoi se
duse n spatele magazinului s vad ce fel de
momeli avea Oposum. Erau cteva cutii din srm
n care se aflau greieri care cntau, precum i un
butoi mare umplut cu noroi n care probabil se
aflau cteva mii de rme. Un recipient cu alte feluri
de momeli era aezat pe raftul de deasupra celui pe
care se aflau greierii, mpreun cu o plas i nite
glei de transportat momeala. Sarei i plcea s
pescuiasc i lui Jeffrey i trecu prin cap s-i
cumpere nite viermiori, dar apoi se gndi ce

complicaie ar fi fost s cumpere momeal vie pe

care s o in n portbagajul mainii. Trebuia s
opreasc nainte de Atlanta ca s mnnce i se
gndea c nu putea s lase viermii s se prjeasc
n cldura de afar. Pe de alt parte, i n Grant
erau foarte multe magazine care vindeau momeal.
Arunc doza goal de cola ntr-o cutie de gunoi
care prea s fie pentru materiale reciclabile i privi
pe fereastr la grdinia de peste drum. n mod
evident era recreaie, deoarece putii alergau de
colo-colo ipnd de te asurzeau. Jeffrey se ntreb
dac Jenny Weaver se simise vreodat att de
liber. n niciun caz nu si-o putea imagina pe fetia
aceea grsu alergnd ncolo i ncoace. Prea mai
degrab genul de copil care sttea la umbr i citea
o carte, ateptnd s sune clopoelul i s se
ntoarc n clas, unde se simea bine.
Lucrezi aici? l ntreb cineva.
Jeffrey se ntoarse puin nedumerit Un brbat de
vreo treizeci de ani sttea n spatele lui, n dreptul
rafturilor cu momeli. Era ceea ce Jeffrey considera
un muncitor tipic: slbnog i cu tieturi de la
brbierit pe fa. Avea brae puternice, probabil din
cauz c lucra n construcii. ntre buze i atrna o
igar.
Nu, rspunse Jeffrey, simindu-se puin jenat c

fusese prins uitndu-se pe fereastr. M uitam la

copii.
Da, zise brbatul, fcnd un pas spre Jeffrey. La
ora asta sunt ntotdeauna afar.
E i copilul tu acolo?
Brbatul se uit la el cu o privire ciudat,
msurndu-l din ochi. i duse mna la gur i i
frec brbia, oarecum pe gnduri. Surprins, Jeffrey
observ un tatuaj pe mna acestuia, ntre degetul
mare i index. Era acelai pe care l vzuse i pe
mna lui Mark Patterson. Jeffreyi ntoarse privirea
n cealalt direcie, ncercnd s descifreze
misterul. Se uit afar pe geam, iar n sticla lui se
reflecta personajul din spatele su.
Frumos tatuaj, spuse Jeffrey. Brbatul vorbi
ncet, cu o voce conspirativ.
Ai i tu unul?
Jeffrey nu deschise gura, ci neg din cap.
De ce nu? l ntreb brbatul.
Din cauza serviciului, spuse Jeffrey pe un toi
neutru. Aceast conversaie i crea un sentiment
neplcut, parc mintea lui ncerca s stabileasc o
legtur, dar nu reue s-i transmit i lui mesajul.
Nu muli oameni tiu ce nseamn, spuse
brbatul, strngndu-i mna pumn i privind
tatuajul cu un zmbet uor pe buze.

 L-am vzut la un puti, zise Jeffrey. Nu ca ei, i

fcu u gest spre copiii din curte. Mai mare.
Zmbetul brbatului se lrgi.
i plac mai mari?
Jeffrey se uit peste umrul brbatului, s vad
unde era Oposum.
Nu vine o buca de vreme, l asigur strinul. Fiusu se bag n belele aproape n fiecare zi.
Da?
Da, confirm omul.
Jeffrey se ntoarse spre fereastr, uitndu-se cu
ali ochi la copiii care alergau prin curte. Nu i se mai
preau foarte tineri i fr griji, ci vulnerabili i n
pericol.
Brbatul fcu un pas spre Jeffrey i cu mna
tatuat art prin fereastr.
O vezi pe aia de acolo, aia mic, cu cartea?
Jeffrey se uit n direcia pe care i-o indic
brbatul i vzu o feti eznd sub un copac, chiar
n mijlocul curii. Citea o carte, aa cum i imagina
Jeffrey c ar fi fcut i Jenny.
Aia e a mea, zise omul.
Jeffrey simi c i se ridic prul pe spinare. Tonul
cu care vorbise brbatul l fcu pe Jeffrey s
neleag c nu se referea la feti ca la fiica lui. Era
un sentiment de posesie n acel ton i, sub el, o

conotaie nendoielnic de natur sexual.

Nu poi s-i dai seama de la distana asta, dar
de aproape are cea mai frumoas gur din lume,
spuse brbatul.
Jeffrey se ntoarse ncet, ncercnd s-i ascund
dezgustul.
De ce nu ne ducem n alt parte s vorbim
despre acest lucru? spuse.
Ochii brbatului se ngustar.
Dar aici ce are?
M deranjeaz, rspunse Jeffrey, ncercnd s
zmbeasc.
Brbatul l privi ndelung, apoi accept cu o
micare aproape imperceptibil din cap.
Bine, hai, spuse i se ndrept spre u,
aruncnd cte o privire peste umr la fiecare pas,
ca s se asigure c Jeffrey l urmeaz.
Cnd ajunser n spatele cldirii, brbatul ddu
s se ntoarc, dar Jeffrey i trase una n spatele
genunchilor.
O, Doamne! zise omul fcndu-se ghem.
Gura, i ordon Jeffrey, ridicnd piciorul.
l lovi pe brbat n coaps ca s l fac s neleag
c nu era cazul s se ridice. Brbatul rmase jos,
strns ghem, ateptnd ca Jeffrey s-l bat. Exista
ceva jalnic i dezgusttor n comportamentul lui, ca

i cnd ar fi neles de ce era tratat astfel, dar era

dispus c accepte acest lucru. Jeffrey se uit n jur,
asigurndu-se c nu-l vede nimeni. i venea s-i
trag o mam de btaie individului fiindc
ameninase un copil, dar o bun parte din
hotrrea lui se irosi n faa acelei grmezi jalnice i
smiorcitoare aflate jos, n faa lui. Era una s-l bai
mr pe unul care srea i el la btaie i cu totul alta
s dai ntr-un individ fr aprare.
Ridic-te n picioare, i spuse.
Brbatul se uit printre braele ncruciate pe cap,
ncercnd s-i dea seama dac era o pcleal.
n momentul n care Jeffrey fcu un pas napoi,
brbatul se ntinse i apoi se ridic. n jurul lor se
ridicase praful i Jeffrey tui ca s-i curee gtul.
Ce vrei? l ntreb brbatul, scond un pachet
de igri din buzunarul cmii.
Erau zdrobite, dar el i puse una n gur i o
aprinse. i tremurau minile, ncercnd s aprind
igara.
Jeffrey se abinu cu greu s nu-i trosneasc una
peste gur de s-i sar igara.
Ce nseamn tatuajul acela?
Omul strnse din umeri i pru s nu-i convin
deloc.
E tatuajul care se poart n vreun club sau ce?

ntreb Jeffrey.
Da, clubul celor perveri, clubul celor crora le
plac fetiele. Dup asta umbli i tu?
Adic tatuajul sta exist i la alte persoane?
Habar n-am, rspunse omul. Nu tiu nici un fel
de nume, dac asta ntrebi. E de pe internet.
Suntem anonimi.
Jeffrey strecur un oftat. Printre alte lucruri,
internetul alimenta agresorii de copii i pedofilii,
care i mprteau fanteziile, ntmplrile i
uneori copiii. Nu cu mult vreme n urm, Jeffrey
urmase nite cursuri de perfecionare n legtur
cu aceast activitate a poliiei. Recent se fcuser
cteva arestri spectaculoase, dar nici mcar FBIul nu putea s lucreze suficient de repede ca s-i
identifice i s-i urmreasc pe toi cei care se
afiliau acestor grupuri.
Ce nseamn tatuajul? l ntreb Jeffrey.
Brbatul se uit la el cu o privire grea.
Adic ce mama dracului crezi c nseamn?
Spune-mi, insist Jeffrey, vorbind printre dini,
dac nu vrei s te afli din nou jos i s te ntrebi de
ce-i ies maele prin dos.
Omul ddu din cap, mai trase o dat, lent, din
igar i scoase fumul pe gur i pe nas.
Inima, ncepu el artnd ctre desenul de pe

mn, inima mare este neagr.

Jeffrey ddu din cap.
Dar n interior este una mic, da? Brbatul se
uit la propriul tatuaj cu un fel dragoste n ochi.
Inima micu e alb, e pur.
Pur, ai zis? ntreb Jeffrey amintindu-i
cuvntul din alt conversaie. Adic ce vrei s spui
cupur?
Cum e un copil pur, curat. Ce nu nelegi? i
permise s zmbeasc. Inima alb face ca o
prticic din inima neagr s devin pur. nelegi?
E iubire, omule. Nu nseamn nimic altceva dect
dragoste.
Jeffrey ncerc s fac ceva cu minile, ca s nu-i
trag din nou una brbatului. ntinse o mna spre
acesta i spuse.
D-mi actele!
Brbatul nu ezit i fcu ceea ce i se cerea. Nu
protest nici mcar n momentul n care Jeffrey
scoase un blocnotes cu spiral din buzunar i-i
copie datele din cartea de identitate.
Ia-le napoi, i spuse Jeffrey, aruncnd cu
portofelul n el att de tare, nct acesta l lovi n
piept i rico, nainte ca brbatul s-l poat
prinde. i-am luat numele i adresa. Dac te mai
ntorci vreodat n magazinul sta sau dac doar i

trece prin cap s dai pe aici, pe la grdini,

prietenul meu i va trage o mam de btaie de te
scapi pe tine. Jeffrey atept o clip. Ai neles?
Da, domnule, i rspunse brbatul, cu ochii n
pmnt.
Care este adresa site-ului web?
Brbatul continua s-i in ochii n pmnt.
Jeffrey fcu un pas spre el, dar omul se ddu napoi
i-i ridic minile.
Este un grup de informaii al celor care iubesc
fetiele, zise el. Nu-l gseti mereu la aceeai adres.
Trebuie s-l caui.
Jeffrey scrise numele grupului, dei era
familiarizat cu el de la cursurile pe care le fcuse.
Brbatul mai trase un fum din igar, reinu
fumul o secund i apoi i ddu drumul, ntrebnd:
Asta e tot?
Fetia aceea, ncepu Jeffrey, ncercnd s-i in
firea. Dac aud vreodat c fetia aceea a pit
ceva
N-am fost cu nici un copil, bine? zise brbatul.
mi place numai s m uit la ei. Ddu cu vrful
pantofului ntr-o piatr. Sunt aa de drgui, nu-i
aa? Cum ai putea s faci ru cuiva att de dulce?
Fr s se mai gndeasc, Jeffrey i trase cu sete
un pumn n gur. Un dinte i sri ct colo, urmat

de un uvoi de snge. Brbatul se ls la pmnt,

pregtindu-se s-o ncaseze. Jeffrey se ntoarse i se
ndrept cu pas grbit spre magazin, cuprins de un
sentiment de sil profund.

Capitolul 9
Liceul Robert E. Lee era ceea ce localnicii numeau
o supercoal. Asta nsemna c coala fusese
proiectat s adposteasc aproximativ 1.500 de
elevi din toate cele trei localiti ale districtului
Grant. Cu toate acestea, coala tot nu era suficient
de mare, iar unele clase erau adpostite temporar
n nite rulote din spatele cldirii, care luau din
spaiul terenului de baseball. Clasele de la a noua
pn la a dousprezecea fceau orele aici, n timp
ce alte dou coli generale ofereau liceului spaii
pentru orele elevilor. Existau patru directori
adjunci i unul general, n persoana lui George
Clay, un om care i petrecea cea mai mare parte a
timpului n spatele biroului, fcnd rapoarte
pentru noile programe educaionale ale guvernului.
Un plan de nvmnt care era fcut s mnnce
timpul profesorilor cu tot felul de hroage i s-i
fac s participe la ct mai multe cursuri de
calificare suplimentare, lundu-i de la procesul real
de predare. Mergnd pe holul colii, Brad i
rsucea chipiul n mini, iar nclmintea lui de

poliie rsuna pe pardoseal. Fr s se gndeasc,

Lena ncepu s-i numere paii n timp ce se
deplasau pe culoarul ai crui perei laterali erau
plini de dulpioare pentru uzul elevilor. Cu
pardoseala acoperit cu gresie alb i pereii din
ciment, izolai fonic, tot spaiul avea n
ambiguitatea lui un caracter instituional. Pentru a
se potrivi cu culorile colii, dulpioarele erau
vopsite n rou-nchis, iar pereii ntr-un gri i mai
nchis. n toate spaiile libere existau postere care
susineau Rebelii, echipa sportiv a colii, dar
acestea erau mai degrab deranjante dect
ncurajatoare. La aviziere erau fel de fel de afie
care-i ndemnau pe elevi s spun nu drogurilor,
igrilor i sexului.
Pare att de mic! spuse Brad cu vocea puin
rguit.
Lena nu-i mai ddu ochii peste cap auzindu-i
cuvintele, dei tare-i venea s-o fac. De cnd
vorbiser cu George Clay, Brad se purta ca un elev
de coal i nu ca un poliist i chiar prea un elev,
cu faa lui rotund i prul blond, care prea s-i
cad n ochi n fiecare secund.
sta este cabinetul doamnei Mac, spuse el,
artnd spre o u nchis. Se uit prin geam, din
nou cu prul n ochi. Mi-a fost profesoar de

englez.
h, rspunse Lena, uitndu-se aiurea.
Toate uile de pe hol erau n timpul pauzelor nu
doar nchise, ci i ncuiate. Ca n cele mai multe
coli rurale, liceul i luase toate msurile de
precauie mpotriva intruilor. Profesorii se plimbau
pe holuri i erau cte doi poliiti, pe care Jeffrey i
numea cinii adjunci, care patrulau prin coal,
n cazul n care s-ar fi ntmplat ceva. n calitate de
ofier de patrul, Lena fusese chemat de mai
multe ori la coal pentru a aresta traficani de
droguri sau btui. Din experiena ei, delincvenii
juvenili erau cu mult mai greu de strunit dect
echivalenii lor aduli. Delincvenii juvenili
recidiviti cunoteau legile dup care se putea face
arestarea lor mai bine dect poliitii nii i nu
mai aveau nici un fel de team.
Lucrurile s-au schimbat att de mult! spuse
Brad, ca un ecou al gndurilor ei. Nici nu-mi pot
nchipui cum se descurc profesorii!
La fel cum ne descurcm i noi! i-o ntoarse
Lena, dorind s reteze conversaia.
Nu-i plcuse niciodat coala i nu se simea bine
acolo. De fapt, de la interogarea lui Mark Patterson
Lena se simise neimplicat. n ea se afla un
amestec de siguran de sine, care provenea din

faptul c fusese n stare s comunice cu putiul, i

un sentiment jenant c aceast comunicare
ajunsese prea departe. Ceea ce era i mai ru, i se
prea c Jeffrey se prinsese.
Am ajuns, zise Brad, oprindu-se n faa
dulpiorului lui Jenny Weaver. Scoase o foaie de
hrtie din buzunar i o despturi. Codul este
Lena bg degetul sub zvor i deschise
dulpiorul.
Cum faci chestia asta? ntreb Brad.
Numai tmpiii folosesc codul!
Brad roi, dar reui s ascund acest lucru
fcndu-i de lucru printre lucrurile lui Jenny
Weaver aflate n dulpior.
Trei manuale, zise el, dndu-i-le Lenei ca s se
uite prin ele, un caiet de notie, continu el, trei
creioane i un pachet de gum.
Lena se uit i ea n dulpiorul ngust, gndinduse c Jenny Weaver era mult mai ordonat dect
fusese ea. Nu erau nici mcar poze lipite n interior.
Asta-i tot? ntreb ea, dei putea vedea i ea
foarte clar.
Asta-i tot, rspunse Brad, uitndu-se prin crile
pe care Lena le i verificase deja.
Lena deschise carneelul, pe a crui copert era
un celu. Paginile erau mprite n ase coloane

colorate, cte una pentru fiecare perioad a zilei.

Aproape flecare pagin era scris, dar, din ct i
putea da seama, nu erau dect nsemnri de
coal. Jenny nu-i fcuse nici un fel de nsemnri
pe margini.
Se pare c a fost o elev foarte bun, spuse ea.
Avea treisprezece ani i era n clasa a noua.
i ce?
Asta nseamn c a srit un an, i spuse Brad,
punnd crile napoi n dulpior, aa cum le
gsise. Se uit la pachetul de gum ca s se asigure
c era doar gum. Era foarte ordonat, zise el.
Da, fu Lena de acord, dndu-i lui Brad
carneelul.
Atept, n timp ce se uit i el prin carneel,
cutnd, probabil, ceva ce ar fi putut s-i scape ei.
Scria foarte frumos, spuse Brad cu voce trist.
Ce prere i-ai fcut despre ea n tabr?
Brad i ddu din nou prul din ochi.
Era foarte tcut. Nu-mi place s spun asta, dar
abia am observat-o. De altfel, fetele stteau mai
mult singure. Doamna Gray ar fi trebuit s vin cu
noi, ca s vad de fete, dar s-a mbolnvit n ultima
clip. N-am vrut s dezamgesc pe nimeni i
pentru c banii nu puteau fi returnai fcu un
semn de neputin cu capul. Bieii, n schimb, mi-

au fcut de lucru. Mi-am petrecut cea mai mare

parte din vreme avnd grij de ei.
Dar ce crezi despre Jenny i Lacey?
Pi i pe fruntea lui Brad aprur cteva riduri
n timp ce se gndea. Nu prea fceau mare lucru.
Ceilali puti schiau, se distrau, dar Jenny i Lacey
stteau mai mult mpreun. Se cazaser
amndou ntr-o camer i abia dac le vedeam la
cin.
Dar cum se purtau?
Nu tiu cum s spun, parc aveau un limbaj
propriu. Se uitau la mine i chicoteau, aa cum fac
fetele.
Brad pru jenat i Lena i ddu seama de ce
rdeau fetele. Probabil c Brad cunotea
comportamentul adolescentelor la fel de bine cum
l-ar fi cunoscut o capr.
Nu se purtau ciudat?
Mai ciudat dect faptul c rdeau fr nici un
motiv?
Brad zise Lena, dar se opri nainte de a-i spune
de ce rdeau fetele. Probabil c dac i-ar fi spus c
fetele l considerau un bleg, acest lucru l-ar fi jenat
i mai mult, iar Lena nu voia s-i fac probleme
pentru tot restul zilei.
Brad se uit n ochii ei, ateptnd-o s termine.

 Doar c ncepu Lena, apoi se opri din nou. i

s-a prut cumva c Jenny era bolnav?
Asta m-a ntrebat i eful, zise Brad, i replica lui
sun ca un fel de compliment pe care i-l fcea
Lenei. M-a ntrebat o mulime de lucruri despre
cum arta, cu cine sttea pe acolo
Lena nchise dulpiorul i fcu un semn, s
mearg mai departe.
i?
Nu mi s-a prut s fie bolnav. Cum i-am zis,
stteau foarte mult mpreun, nu preau s le
plac ceilali copii. Zu, nici nu tiu de ce au mers.
Nu fceau parte din grupul la.
Adic, ce vrei s zici?
El fcu din nou un gest din umeri.
Nu preau s fie populare, nu tiu cum s-i
spun. Lacey ar fi putut s fie popular. Este
frumoas ca o majoret. Ddu din cap, ca i cnd
ar fi ncercat s neleag. Jenny, cu siguran, nu
era popular. N-am vzut pe nimeni s se poarte
urt cu ea, fiindc ar fi trebuit s iau atitudine, dar
nici nu se strduiau s fie cine tie ce drgui cu ea.
Nu trebuia s-i supraveghezi pe toi?
El interpret aceste cuvinte ca pe un repro i
intr imediat n defensiv.
I-am supravegheat ct de bine am putut, dar

eram singur acolo i bieii se bgau n tot felul de

necazuri, mult mai mult dect fetele.
Lena i muc limba, ntrebndu-se cum era
posibil ca un tip att de greu de cap ca Brad s
ajung s fac parte din poliie.
Am ajuns, zise Brad oprindu-se n faa
bibliotecii. Deschise ua i o pofti pe Lena s intre,
gest pe care mama lui l nvase nc de la o vrst
foarte fraged. Lucrnd cu Frank, apoi cu Jeffrey,
Lena era att de nvat ca brbaii s-i deschid
usa, nct abia dac mai observa un astfel de gest.
Biblioteca era rcoroas, dar avea totui un aer
prietenos. O serie de proiecte ale elevilor erau
expuse pe perei i toate rafturile erau att de pline
de cri, nct aproape c se rsturnau. Vreo
douzeci de computere, o alt iniiativ
educaional sponsorizat de loteria statului
Georgia, stteau degeaba, cu monitoarele
ntunecate, din cauz c sistemul electric al colii
nu era fcut s fac fa suprasarcinii. La nivelul
etajului al doilea, pe peretele din spate, exista un
balcon mrginit de o balustrad i, pentru un
moment, Lena i nchipui c probabil vreun copil
a stat acolo, gndindu-se ce simplu ar fi fost s
deschid focul asupra colegilor si.
Brad se uit intens la ea, cu o expresie de

ateptare n privire.
tia sunt, spuse el, indicnd trei fete i trei
biei care stteau lng biroul bibliotecarului.
Lena i ddu seama imediat ce voise s spun
Brad. Acetia erau copiii cei mai populari. Exista
ceva special n tinuta lor, n felul n care vorbeau i
rdeau unii cu alii. Formau un grup simpatic,
mbrcai dup ultima mod, cu un aer extrem de
degajat, specific copiilor ce se tiu adorai de colegii
lor.
Hai s terminm i cu asta, zise Lena,
ndreptndu- se direct spre ei.
Atept pre de cteva secunde, dar nici unul
dintre puti nu pru s-o bage n seam. Lena se
uit la Brad cu o privire nemulumit, apoi i drese
vocea. Cnd nici acest semn nu pru s aib vreun
efect, ciocni cu degetele n mas. Grupul ncepu
s se liniteasc, dar dou dintre fete i continuar
conversaia nainte de a catadicsi s o priveasc.
Sunt detectiv Adams i el este colegul meu,
ofierul Stephens, spuse ea.
Dou dintre fete ncepur s chicoteasc, de parc
ar fi fost n posesia celui mai adnc secret din lume.
Lena i ddu seama nc o dat de ce nu-i plceau
copiii i, mai ales, fetele de aceast vrst. Nu exista
nimic pe lume mai rutcios dect o adolescent.

Poate c bieii reueau s pun capt unei dispute

cu pumnii, dar fetele de vrsta aceasta erau mult
mai maliioase i mai nemiloase dect s-ar putea
crede. Una dintre fetele care chicoteau sparse un
balon de gum n timp ce cealalt zise:
l tim pe Brad.
Lena ncerc s nu ia o atitudine ostil, n timp ce
Brad i prezent elevii.
Heather, Brittany i Shanna, spuse el,
artndu-le pe fiecare n parte. Apoi fcu semn spre
biei, care stteau att de tolnii n scaunele lor,
nct aproape atingeau podeaua cu fundul:
Carson, Rory i Cooper.
Lena se ntreba cnd ncetaser prinii s le dea
copiilor nume normale. Probabil atunci cnd
ncetaser s-i mai nvee bunele maniere.
OK, spuse Lena, aezndu-se n faa lor. Hai s
terminm repede, ca s v ntoarcei la ore.
De ce suntem aici? ntreb Brittany cu o voce tot
att de ostil ct i era atitudinea.
Ai fost n tabra de schi mpreun cu ofierul
Stephens, spuse Lena. Jenny Weaver a fost cu voi.
tii ce s-a ntmplat cu ea smbt sear?
Da, rspunse Shanna, sprgnd din nou
balonul de gum. Ai mpucat-o.
Lena inspir adnc i nu ddu nici o atenie

comentariului. Ct o fi fost ea de rea la vrsta fetei,

n-ar fi vorbit pentru nimic n lume cu un poliist n
felul acesta.
V punem cteva ntrebri de rutin n legtur
cu ea, ncercnd s aflm de ce a fcut ceea ce a
fcut.
Unul dintre biei vorbi. Lena nu-i aducea aminte
cum l chema, dar n-avea nici o importan fiindc
toi artau la fel.
Tata tie c vorbii cu mine?
Cum te cheam? l ntreb Lena.
Carson.
Carson, repet ea, ntorcndu-i privirea
rzboinic pe care el i-o trimisese. Biatul avea
ochii injectai i pupilele dilatate.
Ce? zise el ntr-un sfrsit, cobornd ochii. i
ncruci braele, uitndu-se prin bibliotec, de
parc ar fi fost plictisit.
Una dintre colegele voastre e moart, i reaminti
Lena. Nu suntei interesai s aflm de ce?
E clar de ce, pentru c voi ai mpucat-o,
rspunse Carson, lundu-i de jos ghiozdanul.
Acum pot s plec? 7
Bineneles, i rspunse Lena. Ce zici dac l
chemm pe domnul director Clay s se uite puin
n ghiozdanul tu?

 Nu avei nici un motiv, replic Carson.

Nu, rspunse Lena, dar domnul director nici nu
are nevoie de vreun motiv ca s fac acest lucru.
Garson tia c Lena are dreptate. Ls ghiozdanul
s cad pe pardoseal.
Ce vrei s titi?
Povestii-mi despre Jenny Weaver, rsufl Lena
ncet.
Copilul fcu un gest cu mna.
Nici mcar n-o cunoteam, da? A fost n tabr
cu noi i att, dar ea i cu Lacey n-au prea stat cu
noi.
Ceilali biei ddur din cap aprobator. Unul
dintre ei spuse:
Nu prea le plcea s se distreze.
Lena presupuse c s se distreze nsemna s se
drogheze. Din puinele lucruri pe care le tia despre
Jenny Weaver, sta nu i se pru surprinztor.
Era mai mic dect noi, adug Carson. i noi
nu ieim cu putoaice.
i voi? zise ea ntorcndu-se spre fete.
Brittany ncepu prima. Avea o atitudine la fel de
deplorabil ca i ceilali i prea s aib o coloan
vertebral pliabil, care o fcea s se lipeasc de
sptarul scaunului. Vocea i suna exact aa cum i
imaginase Lena, ascuit i argoas. Era ceva n

neregul cu societatea care le permitea copiilor s

vorbeasc adulilor att de nerespectuos.
Jenny era ciudat, spuse Brittany.
Lena ncerc s-i provoace, trgndu-i de limb.
Credeam c erai toi prieteni.
Nici pomeneal s fim prieteni, i rspunse
Shanna. Cel puin eu nu puteam s-o sufr.
Rostise aceste cuvinte ca i cnd ar fi fost mndr
de ele.
Pe cuvnt? ntreb Lena.
Bravada lui Shanna sczu cu o linie cnd vzu c
Lena o ia n serios. Pru mult mai puin
ncreztoare cnd continu:
Nu eram prieteni.
Nici unul dintre noi nu era prieten cu ea, spuse
Heather, care prea s fie cea mai raional dintre
ele.
i desfcu minile de la piept i Lena se gndi c
din cei ase ea era singura care prea s regrete ce
se ntmplase cu Jenny. De fapt, Heather i
amintea Lenei de ea nsi cnd avea aceeai
vrst, oarecum detaat i mai interesat de
sporturi dect de brfele din coal.
Jenny era aproape tot timpul tcut, chiar i
cnd eram n general.
Toi ai fost la aceeai coal?

Ddur din cap c da.

Heather art spre celelalte fete.
Toate locuim n apropiere de ea. O vreme am luat
mpreun autobuzul colii.
Dar nu erai prietene? ntreb Lena.
Nu prea avea prietene, rspunse Heather, apoi
tcu pre de cteva momente. Cnd s-a mutat n
cartierul nostru am ncercat s vorbesc cu ea, dar
i plcea s stea acas i s citeasc mult Am
invitat-o s petrecem timpul mpreun de cteva
ori, dar n-avea chef i apoi n-am mai chemat-o.
Nimeni n-o plcea, zise Brittany. Era cu adevrat
cum se numete? o introvertit.
Shanna rse acoperindu-i gura cu mna.
Sigur c da
Era prieten cu Lacey Patterson sublinie Lena.
Fetele schimbar o privire.
Adic? ntreb Lena.
Toi ddur din umeri, iar bieii preau fie ca
intrai n com, fie total dezinteresai. Lena suspin,
reaezndu-se pe scaun.
O s stm aici pn la noapte, pn o s-mi dai
informaiile de care am nevoie.
Prur s o cread, dei Lena nu-i dorea nimic
mai mult dect s plece odat din coal. Brittany
vorbi prima:

 Lacey era prieten cu ea doar din cauza lui

Mark.
Mark Patterson, fratele lui Lacey?
Bine fie spuse Shanna ambalat, fcnd un
gest de capitulare, ca i cnd, strivit de
interogatoriul nemilos al Lenei, era acum dispus
s mrturiseasc tot ce tia. Era o curv.
Shanna! exclam Heather.
tii c aa e! contraatac Shanna. Se culca fix cu
cine apuca i nu numai cu Mark!
Brad se mic jenat n scaun. Lena nu-l mai
vzuse niciodat simindu-se att de prost.
Adic, cu cine? ntreb Lena uitndu-se la biei.
Nici unul dintre ei nu o privea n ochi.
Nu tiu sigur despre nimeni n afar de Mark,
spuse Shanna, ca i cnd ar fi vorbit cu una dintre
fete la masa de prnz. Dar erau tot felul de vorbe,
c le-o sugea
Doamne! o ntrerupse Heather, e moart,
nelegi? De ce trebuie s vorbim aa?
Fiindc e adevrat! spuse Shanna cu vocea
piigiat i extrem de agitat.
Heather prea suprat.
Erau doar zvonuri. Nimeni nu tie dac e
adevrat sau nu.
Ce zvonuri? ntreb Lena.

Shanna se art extrem de binevoitoare s-i dea

detalii.
Dup ultima or i-o trgea cu unii dintre biei
n spatele slii de gimnastic.
Sex oral sau normal? ntreb Lena cu ochii pe
biei. Shanna ddu din umeri i trase cu coada
ochiului la Heather.
N-am fost acolo.
Heather a fost acolo?
Lui Heather nu-i plac bieii, spuse Shanna.
Taci din gur! i ordon Heather, alarmat.
Lena se ntreba dac nu cumva arta i ea la fel
de ocat ca i Brad. Era ca i cum s-ar fi aflat ntro emisiune de-a lui Jerry Springer, chiar acolo, n
biblioteca colii.
Bine, bine, zise Lena ridicnd minile, ncercnd
s pun capt acelor comentarii. Ce dovezi avei c
Jenny se culca cu cine nimerea?
Fetele tcur, uitndu-se una la alta.
Nici una, nu-i aa? ntreb Lena. Putei s-mi
numii vreun biat cu care s-a culcat?
Carson se mic stingher pe scaun, dar nu spuse
nimic.
Mark? ntreb Shanna. Dar pe de alt parte
Mark umbla cam cu toat lumea.
Nu zu! murmur Brittany cu o voce n care

prea s se citeasc o und de regret.

Lena suspin din nou, frecndu-se la baza
nasului. Simea c o apuc o durere de cap care
probabil o s in toat ziua.
Bun, atunci cine a rspndit zvonurile?
Toi ddur din umeri. Acesta prea s fie
rspunsul universal al adolescenilor, la orice
ntrebare.
Pansy Davis mi-a spus, zise Shanna.
Mie mi-a zis c s-a culcat cu Ron Wilson joi
noapte, spuse Brittany. i tii c Ron a fost acas
la Frank n seara aceea.
Frank a zis c el a ters-o! ip Shanna.
Oprii-v, oprii-v! spuse Lena, ridicnd din nou
palmele. Era ca i cnd ar fi ciupit-o o mie de purici.
Deci, nici una dintre voi nu-i amintete de unde a
auzit aceste vorbe?
Dar toat lumea tie asta! spuse Heather. Adic,
nu-mi aduc aminte cine mi-a spus, dar Jenny se
comporta foarte ciudat, se ducea cu biei pe care
nu-i tia, biei din clasa a dousprezecea.
i nu titi cum i cheam?
Sunt din clasele mari, ddu Heather din cap c
nu.
Nu sunt dintre cei populari n coal? ntreb
Lena.

 Unii dintre ei sunt nite jegoi mpuii, spuse

Brittany. Nu erau din cei mari pe care s-i
cunoatem noi. Adic, nu din ia foarte cunoscui,
un fel de ca Jenny.
Mergea acas cu acelai autobuz ca i ei?
A, nu, ei aveau maini, spuse Heather. Elevilor
mari li se permite s conduc.
i aduci aminte de vreuna dintre maini?
Heather ddu din nou din cap c nu, dar Brittany
pocni din dou degete.
E una de care-mi aduc aminte. Se ntoarse spre
Shanna. i aduci aminte de Thunderbird-ul la
negru, mortal?
Tip nou sau vechi? ntreb Lena.
Tipul mai vechi, care e foarte spaios n spate,
spuse Shanna. Fcea mult zgomot, ca i cnd ar fi
avut ceva la motor.
i oferul era elev la coala asta?
Fetele se uitar din nou unele la altele.
Probabil, zise Brittany.
Nu cred, coment Shanna.
Heather ridic din umeri.
Nu prea m uit dup maini, nu cred c a putea
s-o recunosc.
Lena i privi pe biei.
Credei c vreunul dintre voi ar recunoate

maina?
Toi sltar din umeri i negar. Lena ncerc o
alt direcie de abordare.
Are careva dintre voi habar de ce a vrut Jenny
s-l omoare pe Mark?
Fetele tcur, apoi Brittany spuse, n cele din
urm:
Fiecare dintre noi am fi vrut s-l omorm, la un
moment dat.
Lena se sprijini de sptarul scaunului i-i
ncruci braele. Se uit la biei, ntrebndu-se de
ce erau aa de tcuti.
Ok, zise, i toi ncepur s se ridice, dar ea i
opri: Carson, Cory i Roper
Rory i Cooper, o corect Brad.
Fie, spuse Lena, nu conteaz. Voi, biei,
rmnei, fetele pot s plece. Se ntoarse spre Brad.
Te rog s le iei numerele de telefon i adresele.
Brad ddu din cap. i ddu seama c voia s
scape de el, dar nu prea s-i pese. Lena se aez
la mas, fa n fa cu bieii, i tcu pn ce
acetia ncepur s se fie n scaune.
Ei? zise ea. 7
Carson vorbi primul.
Da, zise, se culca cu bieii. Ceilali biei ddur
din cap, aprobnd.

 Toi v-ai culcat cu ea?

Nu rspunser.
Sex oral? Masturbare? i ntreb Lena.
Sex, clarific Carson.
Lena simi c roete, dar nu de jen.
Cnd s-a ntmplat?
Mark a adus-o odat la mine acas. Am fcut o
petrecere.
Parc ai zis c lui Jenny nu-i plcea s se
distreze.
Nu, nu, de obicei nu, dar Mark i-a spus s ia
ceva ca s se dezinhibeze, spuse Carson, i ncepu
s rd. Fcea tot ce-i spunea Mark.
Deci? zise Lena, ncercnd s clarifice lucrurile.
Erai voi trei, Mark i Jenny. Ddur toi din cap.
Ea s-a mbtat puin i apoi s-a dat la noi,
povesti Carson.
Lena strnse din buze ca i cnd ar fi vrut s se
abin s spun ceva.
Mark a zis c o s fac ce vrem noi. Unul dintre
biei zmbi:
i aa a i fcut
Toi ati fcut sex cu ea? ntreb Lena.
Carson se foi din nou i ddu din umeri.
Era cam beat.
Lena se uit la mas, ncercnd s se controleze.

 Deci, ea s-a mbtat i voi toi ai fcut sex cu ea,

inclusiv Mark?
Nu, Mark doar s-a uitat, spuse unul dintre
biei, ne-a lsat s facem ce vrem. Enervarea
biatului se aprinse ca un foc de paie. Era o curv,
nelegei? De ce v pas?
Lena fu uimit de ura din tonul acestuia, ca i
cnd ar fi fost vina exclusiv a lui Jenny c ei
fcuser ce au fcut
Cum te cheam pe tine? ntreb.
Rory, spuse ncet biatul uitndu-se n jos.
Bine, Rory, zise Lena, Jenny a fcut sex cu
vreunul dintre voi n tabr?
Pe dracu, nu! rspunse Carson, ncrucindui braele, nervos. Asta e chestia. De ce rahat crezi
c ne-am dus n tabra aia idioat?
La vremea aceea fceai sex cu ea?
Nu, nu voia s stea cu noi, rspunse el, nc
mnios. A fost super la petrecere, nu se mai stura
de Se trase cu un gest agresiv de pantaloni, ca i
cnd Lena ar fi avut nevoie de un indiciu vizual. Dar
dup Crciun n-a mai vrut i pace. Nici nu voia s
ne vorbeasc. Buzele i se deschiser ntr-un rnjet.
Curva!
Lena i musc limba.
Era o paraut, zise Carson. i-ar fi tras-o i cu

un cine, dac Mark i-ar fi cerut-o. Dar n tabr sa purtat de parc era cea mai bun dintre noi!
Dar ce credei c i-a schimbat comportamentul?
Biatul strnse din umeri.
Pe cine naiba intereseaz?!
Ai ncercat s v apropiai de ea n tabr sau
ea v-a ignorat pur i simplu?
Buzele lui se curbar.
A fost aa, m nelegei? I-am dat ceva, un pic,
ca s se relaxeze. Toi i-am spus c vrem s ne
distrm, iar ea parc a ngheat.
Exact, rspunse Rory, ca i cnd, dintr-odat, nam mai fi fost buni pentru ea.
Da, da, ncuviin i Carson. Se purta de parc
n-am fost vreodat mpreun. i i-am zis: Auzi,
mai tii ce-ai fcut, curv?
Trebuia s-i fi dat bani, suger Rory. Trebuia si fi dat bani lui Mark pentru ea.
Bine, zise Lena, ncercnd s-i aminteasc
numele celui de al treilea biat. Fusese tcut mai
tot timpul i nu ostil, cum erau ceilali.
Cooper, i se adres ea.
Acesta o privi i ea l ntreb:
V-ai ntrebat vreodat de ce o fat de
treisprezece ani ar face aa ceva?
i plcea, zise Cooper, dnd din umeri din nou,

ca toi ceilali. Adic de ce altceva ar fi fcut asta?

Se uit la prietenii lui i ntreaga atitudine i se
schimb. Era la fel de hotrt i la fel de plin de ur
ca i ceilali.
Era o curv i i plcea s i-o trag, insist el.
Da, spuse Rory cu o voce plin de ciud. Adic,
i ddeai seama c-i place!
Chiar dac era but? l ntreb Lena.
Nu-i rspunser.
De unde i puteai da seama c-i place?
La naiba, zise Rory, cine tie? Sttea cu faa
bgat n canapea tot timpul!
Boule, rse Carson, ridicnd mna pentru a
bate palma.
Cu un gest rapid Lena l prinse de mn. l strnse
de ncheietur destul de tare, iar acesta fcu o
grimas de durere.
Tu chiar crezi c ei i-a plcut? l ntreb.
Hei, zise Carson, uitndu-se n jur dup ajutor.
Ce vrei, ne distram!
V distrai? ntreb Lena, smucindu-l de bra ca
i cnd ar fi vrut s i-l rup din cot. Acolo de unde
vin eu, chestia asta se cheam viol, rahat ce eti!
i ddu drumul fiindc n-avea ce altceva s fac
dect s scoat pistolul i s-i dea cu el n cap, ceea
ce era foarte tentant n lumina rnjetului care i se

aternu biatului pe fa cnd se aez n scaun.

Sun clopoelul i Lena fcu un efort s nu sar n
sus la auzul sunetului puternic. Bieii avur o
reacie pavlovian, i strnser ghiozdanele, fr
s atepte ca Lena s le permit s plece.
Dai-i ofierului Stephens numerele de telefon i
adresele voastre, n caz c trebuie s v mai punem
ntrebri, le spuse ea, asigurndu-se c i se acord
atentie. Am s fac n aa fel nct toi poliitii de la
secie s v tie pe nume.
Da, nu conteaz.
ncepur s-i trasc picioarele spre ieire, dar
Carson rmase n urm i o ntreb:
O s-i spunei domnului director Clay s m
percheziioneze, sau ce?
O s fac tot ceea ce este posibil ca s ajungi la
nchisoare nainte de a atinge vrsta majoratului.
Rahat, zise el i iei trndu-i picioarele.
Lena se ridic de la mas vrnd s se ndeprteze
de locul unde asistase la discuia aceea att de
josnic. Se ndrept spre zona calculatoarelor i
puse mna pe un monitor, simind cum o
transpiraie rece i inund tot corpul. O mbolnvea
ideea c biei aa tineri nvau s gndeasc
despre femei n acest fel. Lena i-l imagin pe El
simind la fel, la aceeai vrst, cum c fetele sunt

marf consumabil. Tuturor femeilor le plcea

chestia aceea. Toate erau nite curve.
Lena, zise Brad, ncercnd s-i distrag atenia.
Ea se uit spre masa de unde plecase i vzu dou
femei mai n vrst i un brbat lund loc pe
scaune.
Profesorii lui Jenny, i spuse Brad.
Duse o mn la piept, simind c o apuc o criz
de claustrofobie. Brad sttea prea aproape de ea,
iar acum camera i se prea c se micoreaz din ce
n ce mai tare.
De ce nu ncepi tu? l ndemn Lena, gndinduse c simea nevoia s ias de acolo ca s-i vin n
fire. Se ndrept spre u, dar el o opri.
Singur? o ntreb el, stnd din nou prea aproape
de ea.
i simea mirosul aftershave-ului i ceva care
mirosea foarte puternic a ment. Lena tia c dac
i se fcea ru i vomita n faa lui Brad, nu se va
mai putea ntoarce niciodat la lucru. i art
mobilul i fcu un pas napoi.
Vreau s sun la secia de politie i s verific nite
lucruri acolo, s vedem dac putem s aflm cine
are o main Thunderbird neagr n zona asta.
Cred c directorul tie, rspunse Brad, fcnd
un pas spre ea. Ei in registre cu aceste date, nu?

Nu poi s parchezi aici dac nu ai un card de

parcare.
Foarte bine, spuse Lena, fcnd nc un pas
napoi, dndu-i seama c dac nu reuea s-i
controleze respiraia, va intra n hiperventilaie. Am
s verific acest lucru n timp ce tu-i chestionezi. S
nu uii s ntrebi despre ce au spus fetele.
i-e bine? o ntreb Brad, uitndu-se la ea
oarecum ciudat.
Da, rspunse, simind c ncperea devine
brusc prea cald i insuportabil i cmaa
lipindu-i-se de spate. ncepe cu datele preliminare.
S-i spun ce prere aveau despre ea. M ntorc
dup ce dau cteva telefoane.
Brad o privi iar, strngnd din flci.
Bine, zise, i femeia i ddu seama c el ar fi vrut
s- o ntrebe nc o dat dac se simea bine.
Lena iei cu pai repezi pe hol i trase adnc aer
n piept, ca s se liniteasc. nc transpira i i
scoase jacheta. Un puti trecu n fug pe lng ea.
Cnd vzu pistolul Lenei n suportul lui i ncetini
fuga. Femeia i puse jacheta peste spate i i
sprijini capul de perete, nchise ochii pn i trecu
senzaia de grea. Dup cteva secunde se simea
mai bine, dar nu-i reveni complet. i deschise
telefonul ca s simt c are ceva de fcut. Sun la

secia de poliie i vorbi cu Marla despre main,

bucuroas c Frank nu era acolo. nc i era greu
s vorbeasc cu Frank i simea c el ddea parial
vina pe ea pentru ceea ce i se ntmplase. Parial i
ea se considera vinovat. Fusese att de proast.
Dei se afla la nicio sut de metri de biroul lui,
Lena l sun pe director i l ntreb despre maina
neagr. Acesta se uit prin documente, n vreme ce
ea atepta la telefon, i i ddu un rspuns pe care
femeia l presupusese de la bun nceput. Nimeni
din coal nu era nregistrat cu o main care s
corespund descrierii respective. i mulumi
directorului, apoi nchise telefonul, mulumit c
reuise s fac i altceva dect s transpire. Cu ct
mai mult ncercau s rezolve acest caz, cu att li se
prea c rezolvarea le scap printre degete. Va
trebui s vorbeasc din nou cu Mark i s-i observe
reacia la auzul acestei ultime informaii. Probabil
c Jeffrey nu o va lsa s se apropie de Mark, dup
ceea ce se ntmplase ultima dat. Lena deschise
din nou telefonul, ca s i asculte mesajele vocale.
Primul mesaj era de la un magazin de nchiriere
video din ora, care o avertiza c era n ntrziere cu
casetele. Al doilea mesaj era de la Nan Thomas,
iubita lui Sibyl.
Lena, spunea Nan cu vocea groas, iritat. nc

mai am toate lucrurile acelea ale lui Sibby. Dac le

vrei, d-mi de tire. Eu nu se opri i apoi continu,
doar c
Lena se uit la ceas, ntrebndu-se ct o costa pe
Nan felul acela blbit de a vorbi.
Disear n jurul orei 8 o s fiu la Suddys. O s
pun cutiile n main dac le vrei. S ne ntlnim
acolo, altfel...se opri din nou.
Lena ddu repede nainte, fr s acorde
importan restului mesajului. Suddys era un bar
vizitat de homosexuali, la periferia oraului
Heartsdale. Pentru nimic n lume nu se va duce s
se ntlneasc cu iubita sor-sii ntr-un bar de
homosexuali. Simi c o las puterile cnd auzi
urmtorul mesaj. Hank spunea:
Lee, Barry s-a mbolnvit. Trebuie s m duc eu
n locul lui disear, probabil i mine.
Femeia nchise ochii i se sprijini de perete n timp
ce l auzea pe Hank explicndu-i c i-ar fi mai uor
s rmn la Reece peste noapte, deoarece a doua
zi de diminea avea o livrare de bere. Intr din nou
n panic, apoi se supr pe el, fiindc preferase s
acioneze ca un la, lsndu-i un mesaj n loc s o
sune i s-i explice direct.
Merse n cealalt parte a holului i se uit afar pe
fereastr. n mijlocul colii era un atrium, iar peste

drum se vedea personalul de la cafenea curnd

mesele. Fu att de absorbit de micrile acestora,
nct rat o parte din ultimul mesaj. Derul napoi
i ascult
Sunt pastorul Fine, Lena, ncepea mesajul. mi cer
scuze, dar va trebui s anulm ntlnirea noastr de
ast-sear. Unul dintre membrii parohiei mele s-a
mbolnvit. Trebuie s m duc s m ntlnesc cu
familia lui chiar acum.
Lena nchise telefonul exact cnd pastorul i cerea
s-l sune ca s reprogrameze ntlnirea. O s-l lase
pe Jeffrey s se ocupe de problema asta. Nu era
obinuit s-i fac prea multe planuri dinainte,
dar ntlnirea cu Fine reprezentase un punct de
reper, care-i ocupase mintea cu ceva de fcut
pentru seara aceea. ntr-o clip, se vzu ducnduse acas, ntr-o cas goal, complet singur, i intr
n panic. i duse mna la piept, simindu-i inima
btnd cu putere. i ddu seama c transpira din
nou i avea senzaia c ncheietura genunchilor i
era fierbinte i lipicioas. Dorea s mai aud nc o
dat mesajul lui Hank, s vad dac pierduse vreo
nuan din vocea lui. Poate c-i lsase vreo porti
de scpare. Poate c se juca doar cu ea, fcnd-o
s-l roage s rmn. Soneria colii sun puternic,
un sunet care vibr n urechile Lenei. Privi n jur la

holul gol, uitnd pentru un moment unde se afl i

de ce. Ca trezit din vis, vzu imaginea unei femei
care venea spre ea. Silueta acesteia era puin
estompat, apoi ntr-o clip i ddu seama c se
afl la coala lui Jenny Weaver i c persoana care
se apropia de ea pe hol era Dottie Weaver.
La dracu! zise ea cu o voce sczut, uitndu-se
la telefonul mobil i dorindu-i din suflet ca acesta
s sune.
l deschise, ca i cnd ar fi vrut s dea un telefon,
dar era prea trziu. Dottie Weaver se afla la mai
puin de trei metri de ea, innd n mn un
manual aparent greu.
Femeia se opri n hol cu o min extrem de
suprat. Avea ochii injectai, ca i cnd de cel
puin un an o inea tot ntr-un plns. Pete roii i
acopereau ntreaga fa.
Doamn Weaver, spuse Lena, nchizndu-i din
nou telefonul.
Dottie ddu din cap ca i cnd ar fi fost prea
nervoas s spun ceva.
Tocmai vorbeam cu colegii de clas i cu
profesorii lui Jenny ca s vedem dac putem afla
ceva.
De ce n-o lsai n pace? pru s se roage Dottie.
De ce no lsai s se odihneasc n pace?

 mi pare ru, i spuse Lena femeii, i chiar era

sincer.
Era copilaul meu.
tiu, rspunse Lena, uitndu-se din nou la
telefon.
Ai venit aici doar ca s-i acoperii numele de
ruine, vrei s demonstrai c era un copil ru!
Nu acesta este scopul.
Mincinoaso! strig Dottie, aruncnd cu cartea
spre Lena. Acesteia i scp telefonul, ncerc s-l
prind, dar nu reui.
Cotorul crii o lovi n stomac i ea icni.
Doamn Weaver, ncepu, aplecndu-se s ridice
cartea.
coala mi-a cerut cartea napoi, spuse Dottie, cu
buza de jos tremurnd. Luai-o firar a dracului,
luai-o i ducei-v cu toii la dracu! Lena ncerc
s nchid cartea fr s-i ifoneze paginile, apoi i
ridic telefonul, care nu prea s se fi stricat. Dottie
i terse ochii cu un erveel, apoi i sufl nasul.
Nu pleca, iar Lena nu nelegea de ce, pn n
momentul n care aceasta spuse:
Jenny iubea coala asta, zise femeia, inndu-se
cu ambele brae de stomac, de parc ar fi avut
dureri. i plcea nespus de mult s vin aici.
Lenei i se pru c era un moment propice s

rezolve aceast problem.

Se ntlnea cu cineva, doamn Weaver? Dottie
cltin din cap.
V referii la un psihiatru? ntreb ea.
La un biat, suger Lena. Se ntlnea cu biei?
Nu, zise Dottie foarte brutal, evident c nu, era
doar un copil.
Lena scutur din cap, simind c o cuprinde un
fel de groaz.
Unele dintre fete spun c se vedea cu biei.
Care fete? ntreb Dottie, uitndu-se n jur, ca i
cnd acestea ar fi trebuit s fie acolo.
Nite fete, i rspunse Lena. Nite prietene de la
scoal.
N-avea prietene la coal, replic Dottie,
mijindu-i ochii i avnd senzaia c e un fel de
pcleal. Ce ziceau despre fiica mea?
Lena se gndi o clip cum s-i spun.
C ea
C ea ce? ntreb Dottie.
C umbla cu o mulime de biei.
Palma veni imediat i o ustur cteva clipe, pn
cnd obrazul Lenei amori. nainte ca Lena s fi
putut s rspund sau s reacioneze, Dottie
Weaver i ntoarse spatele i iei cu pas apsat din
coal.

Ua bibliotecii se deschise brusc i Brad se opri n

cadrul ei, innd-o deschis pentru grupul de
profesori pe care i chestionase i care tocmai ieea.
Acetia preau obosii, puin iritai, dar acest lucru
i se pru normal Lenei, avnd n vedere c se
apropia ora prnzului. Una dintre femei o privi, iar
Lena i ddu seama din felul n care profesoara se
uita la ea c aceasta simea c era n neregul ceva.
Ridic sprncenele ca i cnd ar fi invitat-o s
discute, dar Lena era prea ocat s rspuns
invitaiei.
Lena? zise Brad.
Ea ddu din cap c totul e n regul, ntrebnduse dac mai avea obrazul rou de la palma lui
Dottie. Brad i prezent pe profesori, ale cror nume
Lena le uit instantaneu, apoi spuse:
Ei tiu despre zvonul acela.
Lena clipi, nenelegnd despre ce era vorba.
Zvonurile despre Jenny, spuse Brad. Profesorii
spun c i ei au auzit despre acest lucru.
Nici unul dintre noi n-a crezut asta, zise una
dintre profesoare, i vocea ei sugera c se
resemnase de mult vreme cu faptul c n coal se
petreceau lucruri despre care nu tia nici un
profesor.
Era o elev bun, adug cealalt profesoar.

Foarte linitit. i preda temele la timp, mama ei

inea legtura cu coala.
Ceilali profesori aprobar din cap i Lena le
ntoarse gestul, dar era nc prea ocat ca s poat
rspunde ceva.
V mulumim foarte mult c ne-ai acordat din
timpul dumneavoastr, zise Brad, punnd capt
ntrevederii. Ddu mna cu fiecare dintre profesori,
iar cnd ajunse la ultimul toi i aruncar o privire
ncurajatoare.
mi pare ru c nu am putut s v ajutm mai
mult, spuse unul dintre ei.
Dac ne mai aducem aminte de ceva v sunm,
complet un al doilea.
Femeia care o msurase din ochi pe Lena vorbi
ultima i ea i spuse lui Brad:
Ai fcut o treab excelent, Bradley, sunt
impresionat.
Brad strlucea de mulumire.
V mulumesc, doamn profesoar, spuse el,
aplecnd capul ca un celu fericit.
Atept pn plecar profesorii i apoi o ntreb pe
Lena:
A cui e cartea?
A lui Jenny Weaver, i rspunse ea, dnd foile s
vad dac nu gsete vreun bilet sau ceva

nsemnri pe margine. Cartea era curat, la fel ca

i celelalte ale fetei.
Cum a ajuns la tine?
Lena nu fu n stare s-i rspund.
Tine-o, zise ea i i ddu cartea. Du-o n biroul
directorului i ateapt-m n main.
Parcarea de la barul Suddys era aproape goal,
chiar i la ora opt seara. Dac viaa lui Sibyl i a lui
Nan ar fi putut s ofere vreun indiciu despre viaa
lesbienelor din ora, atunci nseamn c
majoritatea erau acas, uitndu-se la seriale. Nu c
Sibyl s-ar fi putut uita la ele, era oarb, dar i plcea
s le asculte, iar Nan i povestea ce se ntmpl.
Lena i ncruci braele, gndindu-se la sora ei
i la felul n care arta ultima oar cnd o vzuse.
Nu atunci, la morg, ci cu o zi nainte de a muri. Ca
de obicei, Sibyl era plin de energie i rdea de ceva
ce se ntmplase la una dintre orele sale. Mai
presus de toate, lui Sibyl i plcea s predea i era
foarte fericit cnd se afla n faa elevilor.
Probabil de aceea Lena avusese astzi o reacie
att de negativ fa de coal.
Fr s se mai gndeasc, Lena iei din main.
Dup toate standardele, barul Suddys era foarte
drgu. n comparaie cu Hut, barul lui Hank din

Reece, acesta era un palat. La exterior nu era mare

lucru, probabil fiindc nimeni nu dorea ca locul s
atrag mai mult atenie dect era nevoie. n afara
unei reclame la berea Budweiser, care avea
ncorporat n logo un steag cu un curcubeu,
cldirea avea un aspect absolut banal.
Interiorul era ns mult mai dichisit, ns luminile
ce coborau din tavan, pn jos, creau o senzaie de
intimitate care i displcea Lenei. Se auzea o muzic
delicat, iar globul de oglinzi rotitor se nvrtea uor
deasupra unui spaiu care prea s fie un ring de
dans. Lena se simise ntotdeauna jenat de
aceast parte din viaa lui Sibyl i nu a neles
niciodat de ce o persoan att de plcut la
nfiare, att de energic i de prietenoas ca sora
ei i alesese acest fel de via. Sibyl i dorise
ntotdeauna copii, ntotdeauna i dorise s aib
cineva grij de ea i s-o iubeasc. Pentru nimic n
lume Lena nu i-ar fi putut imagina o astfel de via
pentru sora ei.
Cnd, cu cincisprezece ani n urm, Sibyl i
mrturisise Lenei c e lesbian, rspunsul Lenei
fusese scurt i sec: ba nu, nu eti. Chiar i dup ce
Sibyl se mutase mpreun cu Nan, Lena ncercase
s se conving singur c Sibyl nu e lesbian. Pare
banal de spus, dar Lena nu putea s-i imagineze

dect c aceasta era o etap din viaa lui Sibyl, de

care va rde mai trziu, c pn la urm se va aeza
la casa ei i va avea copii. Fiind surori gemene,
lucrurile se complicau, fiindc Lena simise
ntotdeauna c o parte din propria ei persoan tria
n Sibyl i c o parte din Sibyl se regsea n ea. Era
nelinititor gndul c Lena ar putea s aib
undeva, n psihicul ei, o nclinaie homosexual, ca
Sibyl.
Lena renun la toate aceste gnduri i travers
sala de bar. Dou femei aflate la o mas din col o
ignorar complet, prnd mult mai interesate s se
srute dect s se uite la cine intr pe u.
Barmania citea un ziar i cnd Lena se apropie,
ridic ochii i rmase uimit.
Cred c eti sora ei, spuse.
Lena se aez pe unul dintre scaunele de la bar, la
o oarecare distant de ea.
M ntlnesc aici cu cineva.
Femeia strnse ziarul, se apropie de Lena i i
ntinse mna.
Eu sunt Judy.
Lena se uit la mn i i-o strnse cu oarecare
reinere.
Barmania era nalt, cu prul lung i negru i cu
o fa n form de inim. Avea ochii de un castaniu

intens i Lena putu s observe acest lucru pentru

c femeia nu nceta s o priveasc.
Bere, v rog, comand Lena. Nu, mai bine un
Jim Beam. Judy fcu o pauz, apoi se duse la raftul
cu buturi din spatele barului.
Sibyl nu bea niciodat, i spuse ea, ca i cnd,
prin extrapolare, asta ar fi trebuit s nsemne c
nici Lena, geamna ei, nu trebuia s bea.
i nici nu se culca cu brbai, i-o ntoarse Lena.
Judy nelese aluzia.
Jim Beam?
Da, rspunse, ncercnd s par plictisit de
toat situaia, n timp ce i scotea banii din
buzunar.
nainte de a veni, se schimbase ntr-o pereche de
blugi i un tricou, decizie pe care acum o regreta.
Arta probabil mai lesbian dect cele dou femei
din col.
i plcea sucul de merior, spuse Judy.
Poi s-mi dai o butur dubl? zise Lena,
aruncndu-i peste tejghea o bancnot de douzeci
de dolari.
nainte de a-i aduce comanda, Judy se uit din
nou la ea.
Ne pare tuturor ru.
Sunt sigur de asta, spuse Lena, contient c

vocea ei sun fals.

Privi lichidul nchis la culoare din pahar i i
aminti c ultima dat cnd buse ceva fusese n
noaptea n care murise Sibyl. Lenei nu-i plcea
alcoolul, ura senzaia de pierdere a controlului. Nu
c ar mai fi deinut controlul a ceva n ultima
vreme. Lena se uit la ceasul de deasupra barului.
Mai erau cinci minute pn la ora opt.
Cu cine te ntlneti aici? o ntreb Judy. Lena
ddu peste cap paharul, dintr-o singur
nghiitur.
Jim Beam, zise ea, btnd cu degetul n pahar.
Judy i mai arunc o privire i lu sticla de pe raft.
Pentru a evita orice alt conversaie, Lena se rsuci
pe scaun, s vad ringul de dans. Acolo, o femeie
singur se blngnea n ritmul muzicii, cu ochii
nchii. Exista ceva familiar n legtur cu ea, dar
lumina era proast i memoria Lenei nc nu lucra
la ntreaga capacitate. Totui, continu s-o
urmreasc, mirndu-se de felul deosebit n care
dansa, ca i cnd n ntreaga ncpere nu s-ar mai
fi aflat nimeni. Ca i cnd nimic altceva n-ar fi
contat. Melodia se schimb i Lena o recunoscu
nainte ca versurile cntecului cntat de Beck s
rsune n boxe.
Mark Patterson i reveni din nou n minte. Exista

ceva extrem de senzual i de tulburtor n felul n

care se mica dansatoarea i care i aducea aminte
de Mark. O urmri, ntrebndu-se din nou ce se
ntmplase cu Jenny Weaver. De ce avea Mark o
asemenea influen asupra ei? Ce o fi cu biatul
sta de putea face o fetican de treisprezece ani s
se prostitueze? Nu avea nici un sens. Lena se
ntreba dac aa ar fi dansat i Mark Patterson,
dei nu i-l putea imagina pe puti fcnd ceva att
de curajos cum ar fi s stea n mijlocul unui ring de
dans gol. Gndul o surprinse, Lena nu-i dduse
seama c ajunsese s fac presupuneri despre
personalitatea lui Mark. Cunotea att de puine
lucruri despre el i totui, cumva, n subcontient,
i atribuise putiului cteva trsturi foarte clare.
Ca s rup vraja, Lena se rsuci din nou pe
scaunul de bar. Judy citea ziarul, iar n faa Lenei
se aflau paharul cu butur i restul de bani. Se
gndea dac s lase un baci, cnd i observ
chipul n oglind. Pentru o clip, tresri i i ddu
seama c aa trebuie s fi reacionat i Judy atunci
cnd a intrat ea n bar. Pentru o fraciune de
secund, Sibyl fusese din nou acolo, iar inima Lenei
btu puternic n faa acelei vedenii.
Deodat, de afar se auzir voci ridicate i o
mulime de persoane ptrunser n bar. Rdeau

foarte zgomotos i erau mbrcate n uniforme de

softball. Pantalonii aveau dungi albe pe laterale, iar
cmile albe aveau inscripionat pe piept cuvntul
BUSHWHACKERS.
Dumnezeule! mormi Lena, nelegnd mesajul.
Se ridic, recunoscnd-o pe Nan Thomas n
centrul grupului. Bibliotecara avea ochelarii
nconjurai de o band roz luminiscent, iar partea
din fa a cmii era murdar de pmnt ca i
cnd ar fi alunecat pe jos. Spre deosebire de
celelalte persoane din grup, Nan nu pru s o
confunde pe Lena cu sora ei. De fapt, se ncrunt
puin. Cineva o btu pe Lena pe spate i ea se
ntoarse, surprins s-l vad pe Hare Eamshaw
stnd lng ea. Era mbrcat n blugi i ntr-un
tricou cu Bushwhackers, iar pe cap avea o plrie
cu un B mare inscripionat.
Ce mai faci, Lena? o ntreb el.
Probabil din cauza alcoolului, nainte de a se putea
controla, Lena exclam cu surprindere n voce:
Eti homosexual?
Hare era medic n ora. Lena se dusese de cteva
ori la el n anii trecui, pentru cte o rceal care
nu-i mai trecea. Surprinderea ei l fcu pe brbat s
zmbeasc.
Joc n echip, spuse, artnd inscripia de pe

tricou. Apoi se apropie de ea, fcndu-i cu ochiul.

Sunt cel care prinde.
Lena fcu un pas napoi, dnd peste Nan. Era o
mulime de lume peste tot, prins n conversaii
despre meciul pe care-l jucaser. Lena trase de
gtul tricoului, avnd din nou senzaia de
claustrofobie. Se ndeprt de grup, ndreptnduse spre ua din fa.
Lee! strig Nan i apoi se corect, nainte ca s-o
fac Lena. Lena!
i-am zis s nu-mi mai spui aa, rosti,
ncrucifndu-i braele.
tiu, spuse Nan, cu palmele ridicate a
capitulare. Doar c Sibby i zicea mereu aa.
Lena o opri.
Putem s rezolvm problema cu lucrurile?
Trebuie s m duc acas.
Vocea i cobor cnd rosti cuvntul acas,
gndindu-se la casa aceea goal. Hank nu-i
rspunsese la telefon cnd l sunase la bar.
Afurisitul nu voia s tie de ea. Era tipic pentru
Hank s plece cnd avea mai mult nevoie de el.
Sunt afar n parcare, spuse Nan, innd ua
deschis ca s ias Lena care, la rndul ei, o
atepta pe Nan s ias prima.
Era una s-i in ua Brad Stephens i cu totul

alta s i-o in Nan. Lena refuza categoric s-i in

o femeie usa. Nan continu s vorbeasc n timp ce
mergeau prin parcare.
Am ncercat s am grij de ele aa cum avea ea,
spuse, cu o detaare simulat n voce. tii c Sibby
era foarte...
Nu avea ncotro, i rspunse Lena, gndindu-se
c o persoan oarb depindea de ordinea n care-i
inea lucrurile, ca s le mai poat gsi.
Dac Nan bgase de seam ironia din vocea Lenei,
nu pru s-i dea nicio importan.
Aici, spuse Nan, oprindu-se n faa unei Toyota
albe. Geamul dinspre ofer era deschis, aa c bg
o mn i deschise portbagajul.
Ar trebui s-i ii maina ncuiat, i spuse Lena.
De ce? ntreb Nan cu un aer uimit.
Ai maina parcat n faa unui bar de
homosexuali. Cred c ar trebui s fii puin mai
atent.
Nan i puse minile n old.
Sibyl a fost omort ntr-un restaurant, n ziua
mare. Chiar i imaginezi c dac eu ncui uile
mainii, asta o s m protejeze?
Avea dreptate, dar Lena nu era dispus s
recunoasc asta.
N-am spus c s-ar putea s fii omort, s-ar

putea ns s-i vandalizeze cineva maina.

Pi zise Nan i o clip Lenei i se pru c
vorbete Sibyl. Nu c Nan ar fi semnat cu ea, era
doar atitudinea aceea de ce-o fi o fi, caracteristic
lui Sibyl. Aici sunt cteva dintre casetele ei,
continu Nan, nmnndu-i Lenei o cutie foarte
mare. Ea le-a etichetat n braille, dar cele mai multe
casete au propriile coperte.
Lena lu cutia, surprins ct era de grea.
Aici sunt cteva fotografii, zise Nan, punnd nc
o cutie peste prima. Nu tiu de ce le inea.
Am rugat-o eu s le pstreze pentru mine,
explic Lena, aducndu-si aminte de ziua n care
adusese fotografiile la Sibyl. Greg Mitchell, primul
iubit al Lenei, tocmai o prsise i Lena nu voia s
aib n cas fotografiile cu el.
O iau eu pe asta, spuse Nan, lund ultima cutie.
Era mai mare dect celelalte dou i o sprijini de
genunchi n timp ce nchidea portbagajul.
Aici sunt tot felul de chestii pe care le avea n
dulap. Nite premii pe care le primise n liceu i o
panglic de finis care cred c e a ta.
Lena ddu din cap, mergnd spre maina ei.
Am gsit o poz cu voi dou pe plaj, i spuse
Nan zmbind. Sibyl era ars de soare, arta
groaznic.

Cum mergea n faa lui Nan, Lena i permise s

zmbeasc. i aducea aminte de ziua aceea. Sibyl
insistase s stea afar, dei Hank o avertizase c
soarele era mult prea puternic. Ochelarii ei negri i
protejaser ochii, dar cnd i i-a scos singura
prticic de pe faa ei care nu era roie ca sfecla era
zona din jurul ochilor. Cteva zile a artat ca un
raton.
S vii smbt s le iei, o auzi pe Nan spunnd.
Ce-ai spus?
Am zis c poi s vii pe la mine smbt, s ne
uitm prin celelalte lucruri. Am s donez colii
pentru nevztori din Augusta calculatorul i
echipamentul ei.
Ce alte lucruri? ntreb Lena, gndindu-se c
Nan voia s arunce lucrurile lui Sibyl.
Mai multe hrtii, i spuse Nan, aeznd cutia jos.
Chestii de coal, disertaia ei, nite eseuri, treburi
din astea.
Adic, vrei s spui c le arunci pur i simplu?
Le dau de poman, nu sunt valoroase, spuse
Nan ca i cnd ar fi vorbit unui copil.
Erau de valoare pentru Sibyl, rspunse Lena,
contient c vocea ei urcase civa decibeli. Cum
poi s te gndeti s le dai altcuiva?
Nan privi n jos, apoi din nou la Lena. nc mai

avea n voce tonul acela de superioritate:

i-am spus c poi s vii s le iei, dac-i convine.
Sunt n braille. Nu poi s le citeti.
Lena rse amar, aeznd i ea cutiile jos.
Ce iubit ai mai fost i tu!
Adic, ce dracu vrei s spui?
n mod cert, lucrurile acestea au nsemnat ceva
pentru ea, altfel nu le-ar fi inut, spuse Lena. Dar
n-ai dect s le dai de poman.
Nu te supra, zise Nan artnd cutiile, de cte
ori a trebuit s te sun i s m rog de tine s vii s
iei lucrurile astea?
Asta-i altceva, spuse Lena cutndu-i cheile n
buzunar.
De ce? o ntreb Nan. Pentru c ai fost n spital?
Lena arunc o privire spre bar.
Mai ncet, te rog.
Nu-mi spune mie ce s fac, zise Nan i mai tare.
i nu cred c eti ndreptit s pui la ndoial
dragostea mea pentru sora ta, ai neles?
Dar nu asta am pus la ndoial, i rspunse
Lena, ntrebndu-se cnd au ajuns s se certe. Nui putea da seama de unde porniser, dar Nan era
evident enervat.
Pe dracu, i rspunse Nan. Crezi c eti singura
de pe aici care a iubit-o pe Sibyl? Mi-am mprit

viaa cu ea, cobor Nan vocea. Mi-am mprit patul

cu ea.
Da, tiu tresri Lena.
Chiar tii? Fiindc am s-i spun, Lena, c mam sturat de felul n care m tratezi. Ca i cnd a
fi un soi de paria.
Hei! o opri Lena. Nu eu sunt cea care joac
softball pentru barul Suddys.
Nu tiu cum a putut s se neleag cu tine,
coment Nan, ca pentru sine.
Ce vrei s spui?
Toate tmpeniile tale de poliist misogin, de
exemplu.
Misogin? repet Lena. Adic tu m faci
misogin?
i homofob, i rspunse Nan.
Homofob?
Auzi, eti papagal sau ce dracu?
Lena simi c-i iese foc pe nri.
Nu te pune cu mine, Nan! Nici nu tii mcar cum
s te pui cu mine.
Nan nu pru s priceap avertismentul.
De ce nu te ntorci la bar, s-i cunoti pe civa
dintre prietenii surorii tale, Lee? De ce nu vorbeti
cu oamenii care au cunoscut-o cu adevrat i
crora le psa de ea?

 Auzi, vorbeti ca Hank, i rspunse Lena. O, da,

acum neleg, spuse ea, punnd lucrurile cap la
cap. Ai vorbit cu Hank despre mine.
Nan strnse din buze.
Suntem ngrijorai n legtur cu tine.
Chiar aa? rse Lena. Minunat! Vitezomanul de
unchi-meu i iubita lesbian a surorii mele
decedate i fac griji n legtur cu mine!
Da, rspunse Nan. Chiar ne facem!
E aa de absurd, rspunse Lena ncercnd s
fac ceva. Bg cheia n ncuietoare i deschise
portbagajul.
Vrei s-i spun eu ce este absurd? zise Nan. Ceea
ce e absurd e c mi pas de ceea ce faci tu. Ce e o
tmpenie este c mi pas de faptul c-i iroseti
viaa!
Auzi, Nan, nimeni nu te-a rugat s ai grij de
viaa mea.
Nu, rspunse Nan, dar este ceea ce ar fi vrut
Sibyl. Dac Sibyl ar mai fi fost aici, i-ar fi spus
acelai lucru, continu pe un ton mai temperat.
Lena nghii cu noduri, ncercnd s nu se lase
afectat de vorbele lui Nan, mai ales c erau
adevrate. Sibyl era singura persoan care ar fi
putut ntr-adevr s ajung la sufletul ei.
Ea i-ar spune c ai nevoie de ajutor. i-ar face

griji n legtur cu tine.

Lena se uit la cricul din portbagajul mainii,
pentru c era singurul obiect asupra cruia se
putea concentra.
Eti att de furioas! urm Nan.
Lena rse din nou, dar rsul i se pru i ei la fel de
gol.
Cred c am un motiv destul de bine ntemeiat s
fiu aa.
De ce? Fiindc sora ta a fost omort? Fiindc tu
ai fost violat?
Lena se prinse cu mna de portbagajul mainii.
Dac lucrurile ar fi fost att de simple, se gndi ea.
Nu jelea numai moartea surorii ei, i jelea propria
moarte. Lena nu mai tia cine este cu adevrat sau
de ce se trezea n fiecare diminea. Tot ceea ce
fusese Lena nainte de viol nu mai exista. Nu mai
tia cine este. Nan vorbi din nou i cnd fcu acest
lucru, rosti numele Lui. Lena vzu buzele lui Nan
rostind cuvntul i vzu numele traversnd spaiul
dintre ele, ca o otrav purtat prin aer.
Lee, spuse Nan, nu-l lsa s-i distrug viaa.
Lena continua s se in de main, sigur c
dac va da drumul portbagajului, genunchii ei vor
ceda. Nan rosti numele Lui nc o dat, apoi spuse:
Trebuie s te ocupi de problemele tale, Lena,

trebuie s te ocupi de ele acum sau n-ai s mai poi

merge mai departe.
Scutete-m dracului, Nan! i scp Lenei
printre dini.
Nan fcu un pas nainte vrnd parc s pun
mna pe umrul Lenei.
Pleac naibii de lng mine! zise Lena.
Nan oft adnc i renun. Se ntoarse i se
ndrept spre bar, fr s se mai uite napoi.
Lena sttea n parcarea goal de la Grant Piggly
Wiggly, bnd whisky ieftin direct din sticl. Nu mai
simea demult gustul aspru, iar gtul i era amorit
de la atta alcool, nct nici nu-i mai ddea seama
cnd nghite. Pe scaunul de lng ea se mai afla o
sticl pe care, probabil, o va bea nainte ca noaptea
s se termine. Tot ce-i dorea era s stea n main
n parcarea goal i s ncerce s-i dea seama ce
era de fapt cu viaa ei. ntr-o anumit msur, Nan
avusese dreptate. Lena trebuia s depeasc acest
moment, dar asta nu nsemna c trebuia s
vorbeasc vreunui idiot ca pastorul Dave Fine.
Ceea ce trebuia s fac Lena era s pun laolalt
toate necazurile pe care le avusese i s nu-i mai
fac griji pentru lucrurile mrunte. Trebuia pur i
simplu s-i continue viaa. Avea nevoie, se gndea

ea, de o noapte s-i plng de mil, ca s scape de

toat durerea i s lase n urm ceea ce i se
ntmplase.
Ascult fragmente din casetele lui Sibyl, bgndule una cte una n casetofon, s vad ce-i pe ele. Ar
fi trebuit s le marcheze, dar nu avea nici un pix la
ndemn. Pe de alt parte, i se prea nepotrivit s
scrie pe obiectele lui Sibyl, dei lui Sibyl nu i-ar fi
psat. Existau cteva casete care erau deja
etichetate, cele mai multe dintre ele cu cntrei din
Atlanta Melanie Hammet, Indigo Giris i nc vreo
dou nume pe care Lena nu le recunoscu. Scoase
ultima caset, un fel de compilaie de muzic
clasic pe o parte i melodii ale formaiei Pretenders
pe cealalt. O puse laolalt cu restul.
Se ntoarse nspre bancheta din spate i lu
ultima cutie. Era mai grea dect celelalte i dup ce
reui s o aduc pe scaunul din fa din ea se
mprtiar o groaz de fotografii. Cele mai multe
dintre ele erau cu Greg Mitchell i cu ea, n diferite
momente ale vieii lor. Unele erau fcute pe plaj,
bineneles, dar erau i cteva instantanee de cnd
fuseser la Chattanooga s vad acvariul. Lenei i se
umezir ochi ncercnd s-si aduc aminte cum
fusese ziua aceea, stnd la rnd ca s vad
expoziia, n btaia brizei dinspre rul Tennessee,

att de puternic nct Greg sttuse n spatele ei,

ca s nu-i fie frig. i era drag felul n care i simise
corpul n momentul n care el i trecuse braele n
jurul taliei ei i i sprijinise brbia pe umrul ei.
Fusese singura dat n via, din cte-i putea
aduce aminte, cnd se simise cu adevrat fericit.
Apoi rndul se deplasase, iar Greg se ndeprtase
de ea, spunnd ceva despre vreme sau ceva ce
auzise la tiri, i Lena ncepuse s se certe cu el fr
nici un motiv.
Mai rsfoi i alte teancuri de poze, sorbind cu grij
din sticla cu butur. Depise momentul de beie,
dar nu i pe acela n care s nu-i mai pese de nimic.
Uitndu-se la fotografii se ntreba cum de fusese
vreodat o vreme cnd i dorise compania unui
brbat sau cum era s fii singur cu un brbat, ca
s nu mai vorbim de momentele de intimitate. n
ciuda a tot ce spusese cnd Greg o prsise, Lena
i-ar fi dorit ca acesta s se ntoarc la ea.
Gsi fotografia despre care-i spusese Nan. Sibyl
arta ntr-adevr ngrozitor, dar tot zmbea
aparatului de fotografiat. Aveau amndou apte
ani n fotografie. La vrsta aceea preau aproape
identice, dei unul dintre dinii din fa ai lui Sibyl
lipsea, fiindc ea czuse i se lovise de veranda din
faa casei. Dintele care-i crescuse n loc era ieit n

afar, dar acest lucru i conferea lui Sibyl o anume

personalitate, sau cel puin aa spunea Hank.
Lena zmbi, observnd un teanc de poze prinse cu
un elastic. Hank i fcuse cadou o camer de
fotografiat cnd mplinise cincisprezece ani, iar
Lena consumase dou filme ntr-o singur zi,
fcnd poze la orice i trecea prin minte. Mai trziu,
modificase singur pozele, combinnd imagini din
unele i din altele. Exista o poz pe care i-o
amintea n mod deosebit i Lena o cut n teanc
pn ce o gsi. Folosindu-se de o lam de ras i
decupase suprafaa, desprinznd doar pelicula
aceea lucioas, fr ns a guri fotografia, i
eliminase chipul lui Hank din scen. n locul lui
lipise imaginea lui Bonnie, labradorul pe care-l
aveau pe atunci.
Bonnie, suspin Lena, contient c plngea
acum de-a binelea.
Acesta era unul dintre motivele pentru care nu
bea alcool. Cinele murise cu zece ani n urm, iar
ea i deplngea moartea ca i cnd s-ar fi ntmplat
cu o zi nainte.
Iei din main, lund sticlele de butur cu ea.
Voise s le scoat din automobil, fiindc tia c o s
bea pn cade lat dac le lsa acolo. n timp ce
mergea i ddu seama c era mai aproape dect

crezuse de acel moment. Avea senzaia c picioarele

nu-i mai aparin i se mpiedic de cteva ori fr
motiv. Magazinul se nchisese de mai multe ore, dar
ea se uit pe fereastr s se asigure c nimeni n-o
vedea cum umbl mpleticit prin parcare. Se
sprijini cu mna de cldire, dndu-i ocol, cu cele
dou sticle ntr-o singur mn. Cnd ajunse n
spatele magazinului lu mna de pe perete i czu,
fiindc genunchii n-o mai inur. Cumva reui s
se sprijine ntr-o singur mn ca s nu ajung cu
faa n jos, pe asfalt
Ce rahat! njur ea vznd tietura din palm,
fiindc nu simise nici o durere. Se ridic n
picioare, mai hotrt ca niciodat s arunce
butura. O s doarm n main, ca s-i treac o
parte din beie, i apoi se va duce acas, cnd va fi
n stare. mpleticindu-se, arunc sticla aproape
goal n coul de gunoi. Zgomotul pe care-l fcu
sticla sprgndu-se de metal i fcu plcere. Ridic
cealalt sticl i o arunc i pe aceea nuntru, dar
ea nu se sparse. Se gndi cteva clipe s se bage n
coul de gunoi i s-o scoat, dar se opri nainte de
a face acest lucru.
n spatele cldirii era un rnd de copaci i Lena se
duse pn acolo cu picioare ca de vat, se chirci i
se opinti s vomite. Alcoolul era mai amar acum

dect atunci cnd l buse, iar gustul i accentu

senzaia de grea mai mult dect crezuse. Cnd
termin de vomitat, n genunchi i icnind, se simi
la fel cum se ntmplase i n maina lui Hank.
Hank, se gndi Lena, ridicndu-se n picioare. Era
att de suprat pe el, nct o clip i ddu prin
minte s se duc la Reece, la barul lui, i s se certe
cu el. Cu patru luni n urm i spusese c o s stea
cu ea ct va avea nevoie. Unde mama dracului era
el acum? Probabil la vreo ntlnire tmpit a
Alcoolicilor Anonimi, povestindu-le ce ngrijorat era
el n legtur cu nepoata lui, vorbindu-le despre
cum voia el s-o ajute n loc s fie acolo i chiar so ajute.
Maina porni cu un zgomot plcut. Lena acceler
pe loc i se gndi o clip s ridice piciorul de pe
frn i s intre cu maina direct n vitrina de la
Piggly Wiggly. Impulsul fu surprinztor, dar nu
complet neateptat. Un sentiment de neputin
ncepea s o cuprind, iar Lena nu se lupta s l
combat. Chiar i dup ce vomitase alcoolul,
mintea ei era nc intoxicat i era ca i cnd toate
barierele ar fi rupte, iar mintea i permitea s se
gndeasc la lucruri la care ea n-ar fi vrut s se
gndeasc atunci cnd era treaz. Se gndea la El.
Drumul spre cas fu destul de riscant, Lena trecu

de mai multe ori pe culoarea galben a

semaforului. Aproape c intr cu maina n
tufiurile din spatele casei ei i frnele scrnir
agresiv n momentul n care-i ddu seama de asta.
Rmase n main, uitndu-se la casa ntunecat.
Hank nici mcar nu binevoise s aprind lumina
de afar. Lena se aplec i deschise torpedoul.
Scoase de acolo revolverul de la serviciu i un
ncrctor.
Clicul pe care-l fcu ncrctorul intrnd n pistol
i rsun n urechi i Lena se trezi uitndu-se la
acesta ntr-o alt lumin. Privi lung la forma neagr
metalic i chiar l mirosi. nainte de a-i da seama
ce face, i puse eava n gur cu degetul pe coco.
Mai vzuse cndva o fat fcnd acest lucru.
Femeia i pusese pistolul n gur i trsese
aproape fr nici o ezitare, convins c numai aa
i va scoate din minte amintirile dureroase. ocul
acelei mpucturi reverbera n mintea Lenei i
lucrul pe care i-l amintea din ziua aceea era c
parte din creierii i din easta femeii ptrunseser
n peretele din spatele ei.
Lena edea n main, respirnd calm, simind
metalul rece pe buze. Atinse metalul cu limba, ca i
cnd ar fi ncercat s-i dea seama de situaie. Cine
o va gsi? Se va ntoarce Hank diminea devreme?

Brad, se gndi ea, pentru c Brad o lua n fiecare

diminea la lucru. Ce va gndi el vznd-o pe Lena
aa? Ce repercusiuni va avea asupra lui Brad
faptul de a o vedea cu easta sfrmat? Va fi
suficient de puternic s fac fa acestei situaii? Va
putea oare Brad Stephens s-i vad de viaa i de
slujba lui dup ce o va gsi pe Lena n starea aceea?
Nu, i zise. Scoase pistolul din gur i i puse
sigurana, apoi l nchise din nou n torpedou. Iei
grbit din main i alerg spre scrile de la
intrarea din spate a casei. Minile nu-i tremurar
n timp ce descuie ua i aprinse lumina din
buctrie. Travers casa, aprinznd luminile peste
tot pe unde mergea. Urc la etaj, cte dou trepte o
dat, i fcu acelai lucru. Cnd termin, toat
casa era luminat. Evident c acum oricine se uita
pe fereastr putea s-o vad. Lena o lu invers,
stingnd toate luminile, i cobor scrile alergnd.
Ar fi putut s trag perdelele i s nchid
draperiile, dar simea c-i face bine s se mite i
s-i pun tot sistemul n funciune. Nu mai fusese
la sala de sport de cteva zile, iar muchii ei
rspundeau cu plcere micrii. Cnd plecase din
spital, medicii i dduser medicamente ct s
omori un cal, ca i cnd ar fi vrut s-i dea toate
pastilele pe care le suporta un corp uman. Se

gndeau c probabil i va fi mai uor s suporte

ceea ce i se ntmplase dac era sedat. Psihiatrul
spitalului, cu care trebuise s vorbeasc, i dduse
i Xanax.
Lena se repezi din nou la etaj i deschise
dulpiorul cu medicamente din baie. Pe lng cele
obinuite erau i o sticlu de Darvocet i un
recipient plin cu Flexeril. Darvocetul era un
analgezic iar Flexerilul era un puternic miorelaxant
care o lsase lat prima oar cnd l luase, ncetase
s le mai ia, deoarece, la vremea respectiv, era mai
important s fie contient de ce se ntmpl n
jurul ei dect s nu simt durerea. Citi etichetele de
pe sticl, trecnd peste modul de administrare.
Erau cel puin douzeci de pastile de Darvocet i
vreo patruzeci de Flexeril. Deschise robinetul de
ap rece. Mna nu-i tremur deloc n clipa n care
o umplu cu ap.
Deci, zise Lena, uitndu-se la apa limpede i
gndindu-se c ar trebui s spun ceva special
despre viaa ei. Nu era nimeni care s-i asculte
spusele, aa c i se pru o tmpenie s vorbeasc
cu ea n acest moment. Nu crezuse niciodat cu
adevrat n Dumnezeu i era puin probabil s se
ntlneasc n cer cu Sibyl. Acolo, sus, nu vor fi
pentru ea nici un fel de drumuri aurite pe care s

umble. Nu s-ar fi putut spune c Lena era o mare

cunosctoare n probleme de religie, dar era sigur
c acela care se sinucide, indiferent de religie, nu va
fi primit n cer aa cum se cuvine.
Se aez pe scaunul de toalet, gndindu-se la
asta. Pentru o clip se ntreb dac mai era beat
sau nu. Probabil c nu s-ar fi gndit s se sinucid
dac ar fi fost treaz. Oare? Lena se uit n jur, baia
nefiind locul ei preferat din cas. Faiana era
portocalie i chituit cu alb, o schem foarte la
mod n anii aptezeci, cnd fusese construit
casa, dar care acum era cam demodat.
ncercase cumva s rezolve problema culorii,
adugnd i altele: un grtar de baie albastrunchis n faa czii, o acoperitoare verde-nchis
pentru cutia de Kleenex de lng toalet.
Prosoapele se asortau cu aceste culori, dar nu
foarte plcut. Nu se putea face nimic ca lumea n
legtur cu baia, aa nct i se prea foarte potrivit
s moar acolo.
Deschise sticlele i rsturn pastilele pe msua
de toalet. Pastilele de Darvocet erau mari, dar cele
de Flexeril erau mici, ca bomboanele de ment. Le
amestec, punnd una mare i una mic, apoi le
aranj pe cele mari cu cele mari i pe cele mici cu
cele mici, bu ap i i ddu seama c ntr-o

oarecare msur nu era foarte serioas.

Bravo, i zise Lena, asta este pentru Sibyl.
Deschise gura i i arunc un Darvocet. Asta e
pentru Hank, zise, ntrindu-i spusele cu un
Flexeril. Pentru c era prea mic, lu dou, dup
care lu dou Darvocet. Nu le nghii, vrnd s le ia
pe toate deodat, i i se pru c trebuie s mai
numeasc o persoan. Avea gura plin cnd rosti
numele lui, aa c sunetul iei nfundat.
Astea sunt pentru tine, zise, trgndu-i i
celelalte pastile de Flexeril n palm. Acestea sunt
pentru tine, nenorocitul dracului!
i bg toate pastilele n gur i i ddu capul pe
spate. Se opri la jumtatea gestului, vzndu-l pe
Hank n pragul uii. Niciunul nu scoase o vorb,
dar se uitau unul n ochii celuilalt. El sttea acolo,
cu braele la piept i cu gura strns.
Hai, d-i drumul, zise el.
Lena sttea pe scaunul de WC cu pastilele n gur.
Cteva ncepuser s se topeasc i simi un gust
acru, ca de talc, formndu-se n cerul gurii.
N-am s chem ambulana, dac asta crezi. Hai,
d-i drumul, dac asta vrei s faci!
Lena simi c-i amorete limba.
i-e fric? ntreb Hank. i-e prea fric s apei
pe trgaci i prea fric s nghii pastilele.

Lenei i ddur lacrimile, din cauza gustului

neplcut din gur, dar nu nghii. Se simea
nepenit. De ct timp o urmrea? Era acesta
vreun fel de test, pe care ea tocmai l picase?
Hai, d-i drumul, strig Hank cu putere i vocea
i rsun n camera mbrcat n faian.
Lena deschise gura i ncepu s scuipe pastilele n
mn. Dar Hank o opri. Travers odia din doi
pai i i prinse capul n mini, punndu-i una
peste gur i pe cealalt n spatele capului, ca s
nu se poat feri. Lena i nfipse unghiile n minile
lui, ncercnd s-o smulg pe cea de pe gur, dar nu
reui. Czu de pe scaunul de toalet n genunchi,
dar el continu s-i in capul n mini.
nghite-le, i comand Hank, cu vocea aspr i
joas. Dac asta vrei s faci, nghite-le odat!
Ea ncepu s dea din cap ntr-o parte i-n alta,
ncercnd s-i spun c nu, c nu voia s fac acest
lucru, c nu putea s fac acest lucru. Unele pastile
ncepuser s-i alunece pe gt i ncerca s le
opreasc ncordndu-i muchii gtului. Inima i
btea cu putere, aproape s-i explodeze.
Nu? ntreb Hank. Nu?
Lena continua s dea din cap, ncercnd s se
elibereze din prinsoarea lui. Hank i ddu drumul
i ea czu lovindu-se cu capul de marginea czii. El

ridic de capacul toaletei, o trase pn la WE, o

aps cu capul n vasul toaletei, iar ea deschise
gura, necndu-se, scuipnd pastilele. Icnetele se
repetar de cteva ori, pn cnd scuip tot Cu
degetele i cur gingiile i cu unghiile i rase
limba de resturile dizolvate de pastile. Hank era n
picioare i cnd se uit la el i ddu seama c era
extrem de nervos.
Nenorocitule, spuse, tergndu-se la gur cu
dosul minii.
Hank mic un picior i Lena crezu c o s-o
loveasc. Se chirci, anticipnd lovitura care ns nu
veni.
Spal-te, cur-te, i spuse el, mturnd cu
palma desfcut pastilele rmase pe marginea WEului i pe jos. Cur mizeria asta de aici!
Lena fcu ceea ce i se spuse, umblnd n patru
labe ca s strng pastilele de Darvocet. Hank se
rezem de perete, cu braele la piept. Vocea i suna
mai blnd i, cnd se uit la el, fu surprins s-l
vad c are lacrimi n ochi.
Dac mai faci vreodat chestia asta spuse el i
i ntoarse privirea, i puse mna la gur, ca i
cnd ar fi ncercat s-i opreasc vorbele. Eti tot ce
mi-a rmas pe lume, fetito.
Lena plngea i ea acum.

 tiu, Hank.
S nu ncepu el.
S nu ce? ntreb Lena.
Hank se ls s alunece i se aez pe podea, cu
minile n lturi, apoi se uit direct n ochii ei, parc
ncercnd s gseasc anume ceva.
S nu m prseti, opti el, i vorbele lui
atrnau n aer ca un nor negru.
Distanta dintre ei era mai mic de un metru, dar
Lenei i se pru c este un abis fr sfrit. Ar fi
putut s l ating, ar fi putut s-i mulumeasc, ar
fi putut s-i promit c nu va mai ncerca niciodat
s fac aa ceva. Ar fi putut s le fac pe toate la un
loc. Dar se mulumi s-i strng pastilele de pe
podea, una cte una, i s le arunce n vasul
toaletei.

MARTI
Capitolul 10
Stai cuminte, Sam, zise Sara, ncercnd s-l in
nemicat pe putiul neastmprat, de vreo doi ani,
cruia ncerca s-i asculte plmnii.
Stai cuminte pentru doamna doctor, Sammy,
spuse i mama lui, cu o voce cntat.
Sara? ntreb Elliot Felteau, care lucra la clinic,
vrndu-i capul pe ua cabinetului.
Sara l angajase pe Elliot ca s-o ajute la clinic pe
cnd acesta abia i terminase rezideniatul, dar
pn n prezent i petrecuse cea mare parte a
vremii ddcindu-l. Era un fel de compromis,
fiindc dac ar fi angajat un medic mai n vrst,
acesta ar fi insistat asupra unei forme de
parteneriat, iar Sara nu-i permitea s renune la
controlul asupra afacerii. Muncise mult prea mult
ca s ajung unde ajunsese i nu era dispus s
asculte de indicaiile altcuiva.
Iertati-m, i ceru scuze Elliot fa de mama
copilului, apoi i se adres Sarei. I-ai spus cumva lui

Tara Collins c Pat are voie s joace fotbal n weekend-ul acesta? Vrea un certificat medical pentru ca
coala s-i permit s joace n echip.
Sara se ridic n picioare, inndu-l pe Sam n
brae, cu picioruele trecute pe dup talia ei. l
aez mai bine pe un old i l ntreb pe Elliot cu o
voce sczut:
De ce-mi pui tu ntrebarea asta?
Fiindc a sunat mama lui i m-a cerut pe mine,
spuse el. Zicea c nu vrea s te deranjeze.
Sara ncerc s desfac pumnii lui Sam din prul
ei.
Nu, n-are voie s joace sptmna asta, i
rspunse. I-am spus de vineri asta.
E doar un joc de prezentare.
Are o lovitur la cap, i explic Sara lui Elliot, cu
un ton de avertizare.
Bine, spuse Elliot, ieind pe u. Cred c i-au
nchipuit c pe mine or s m conving mai uor.
Sara inspir adnc, se calm i se ntoarse.
Scuzai-m, zise, aezndu-se pe scaun.
Din fericire, Sam ncetase s se mai fie i ea
ncepu s-l consulte la plmni.
Pat Collins joac n sferturi i este vedeta lor,
spuse mama copilului. Nu-l vei lsa s joace?
Sara evit ntrebarea.

 N-are nimic la plmni, i rspunse ea,

referindu-se la copila. Avei grij totui s-i dai
antibioticele.
Tocmai ridicase copilul n brae s i-l dea mamei
lui, cnd se opri. i ridic bluza i se uit la pieptul,
apoi la spatele lui.
S-a ntmplat ceva?
Sara ddu din cap c nu.
E bine, i spuse ea i chiar aa era.
Nu exista nicio suspiciune de abuz. Evident, Sara
crezuse acelai lucru i despre Jenny Weaver.
Deschise ua care ddea n camera asistentelor.
Molly Stoddard, asistenta ei, era acolo i scria o
trimitere la laborator. Atept pn ce femeia
termin, apoi i dict instruciunile pentru Sam.
Te rog s fii atent, vreau s urmresc felul cum
evolueaz cazul.
Molly ddu din cap scriind n continuare.
V simii bine azi?
Sara se gndi puin, apoi decise c nu. Nu fcea
bine. De fapt, era extrem de ncordat i fusese
astfel de la confruntarea cu Lena din ziua
precedent. Se simea vinovat i ruinat pentru
c i dduse fru liber furiei. Lena i fcuse doar
treaba, indiferent ce credea Sara despre acest
lucru. Fusese un gest neprofesional s pun sub

semnul ntrebrii felul n care Lena i fcuse

datoria, mai ales n faa lui Jeffrey i, mai presus de
asta, ceea ce-i optise la ureche era cu totu] de
neiertat. Fusese rutate curat. Sara nu era genul
de persoan care s se simt bine fcnd vreo
rutate, nu era genul care s atace i, cu ct se
gndea mai mult, cu att i ddea seama c o
atacase pe Lena. Dintre toate persoanele, Sara ar fi
trebuit s tie cel mai bine acest lucru.
Hei, o ntrerupse Molly. Sara?
Da. M scuzi, tocmai i fcu un semn cu capul
spre cabinetul ei, ca s aib un motiv s ias pe hol.
O ls pe Sara s ias prima, apoi nchise ua
dup ea. Molly Stoddard era o femeie nu prea
nalt, destul de solid, cu o fa plcut. Spre
deosebire de Sara, asistenta era ntotdeauna
ngrijit, avea o uniform alb, apretat ca o coal
de hrtie. Singura bijuterie pe care o purta era un
lnior subire din argint, pe care-l inea ascuns
sub gulerul uniformei. Unul dintre cele mai
detepte lucruri pe care le fcuse Sara fusese acela
de a o fi angajat pe Molly ca asistent. O vreme,
simise nevoia s-i scoat de pe cap boneta i s-i
ciufuleasc prul sau, cu totul accidental, s verse
ceva pe halatul ei impecabil.
Ai cinci minute pn la urmtorul pacient, i

spuse Molly. Ce s-a ntmplat?

Sara se sprijini de peretele din spatele ei i-i vr
minile n buzunarele halatului alb.
Ne-a scpat ceva? ntreb ea. Mi-a scpat mie
ceva?
Weaver? ntreb Molly, dei Sara i ddu seama
din reacia femeii c tia la cine se refer. Mi-am
pus i eu aceeai ntrebare i rspunsul este c nu
tiu.
Cine ar face aa ceva? ntreb Sara i apoi i
ddu seama c Molly habar nu avea despre ce
vorbete. Detaliile autopsiei nu le fcuse publice i,
dei Sara avea deplin ncredere n Molly, nu dorise
s i le mprteasc. Probabil c nici lui Molly nu
i-ar fi plcut s le aud.
Putii sunt greu de neles, spuse Molly.
M simt responsabil, i spuse ea asistentei. mi
dau seama c ar fi trebuit s o protejez la momentul
potrivit sau s-i fi acordat mai mult atentie.
Pi, examinm ntre treizeci i patruzeci de copii
pe zi, ase zile pe sptmn.
Asta sun ca munca ntr-o fabric, la linia de
asamblare.
Molly ridic din umeri.
Probabil c aa i este, spuse ea. Facem i noi ce
putem, avem grij de ei, le dm tratamente, le

ascultm problemele, ce altceva s mai fie?

Trateaz-i i arunc-i n strad, zise Sara,
aducndu-i aminte de o expresie rostit adesea la
Urgen pe cnd lucra ea acolo.
Asta i facem, zise Molly.
Nu m-am ntors aici ca s lucrez astfel, spuse
Sara. Intenia mea a fost s facem un lucru ct se
poate de bun.
i asta faci, Sara, o asigur asistenta. Se apropie
un pas i puse mna pe braul Sarei. Ascult,
draga mea, cred c neleg prin ce treci i tiu mai
bine dect oricine ct suflet pui n ceea ce faci.
Atept o clip. Cred c uii cum era doctorul
Barney. Pe vremea lui chiar c parc era linia de
asamblare.
Cu mine ntotdeauna a fost foarte cumsecade,
spuse Sara.
Pentru c te plcea, spuse Molly. Dar pentru
fiecare puti pe care-l plcea, mai erau nc zece pe
care nu putea s-i sufere, iar spre sfrit i-i pasase
ie pe toi cei nesuferii.
Sara ddu din cap, negnd.
Nu-i adevrat, n-a fcut aa.
Sara, insist Molly, ntreab-o pe Nelly. Lucreaz
aici de mai mult vreme dect mine.
Adic, vrei s spui c sta este standardul meu:

s fiu mai bun dect doctorul Barney?

Standardul tu este s-i tratezi pe toi copiii la
fel. Tu nu ai favorii, spuse Molly, indicnd pozele
de pe perei. Cte fotografii cu copii avea dr. Barney
pe perei?
Sara fcu un gest din umeri c nu tie, dei
cunotea adevrul.
Nici unul. Eti mult prea exigent cu tine, i
spuse Molly i n-o s reueti s rezolvi nimic.
Pur i simplu a vrea s fiu mai atent dect
pn acum, i spuse Sara. Poate o s reuim s mai
reducem din numrul sta mare de consultaii, ca
s avem mai mult timp pentru fiecare pacient.
Molly rse nfundat.
Abia dac sunt destule ore ntr-o zi ca s-i vedem
pe toi cei programai. ntre pacienii de aici i
morg
Poate ar trebui s plec de la morg, o opri Sara.
Ce-ar fi dac ai mai angaja un doctor? i suger
Molly.
Sara i sprijini capul de perete, gndindu-se.
Nu tiu.
Ua se zgudui cnd cineva btu cu putere n ea.
Dac e Elliot ncepu Sara, dar nu era el.
Nelly, recepionera clinicii nc de cnd era Sara
mic, deschise usa.

 Nick Shelton e la telefon, spuse. Vrei s-i

transmii un mesaj?
Sara ddu din cap c nu.
O s vorbesc eu cu el, zise, apoi atept ca Molly
s plece, nainte de a ridica receptorul.
Bun, frumoaso! o salut Nick cu accentul lui
sudist.
Sara zmbi discret.
Salut, Nick.
Tare mi-ar plcea s am puin timp ca s flirtez
cu tine, i spuse el, dar am o edin n cteva clipe.
Foarte repede, zise, i Sara l auzi cutnd ceva prin
nite hrtii. N-am aflat nimic n legtur cu
castrarea feminin, cel puin nu n Statele Unite,
dar nu cred c te surprinde aceast informaie.
Nu, rspunse Sara. Ceva att de neobinuit ar fi
aprut cu certitudine n ziare.
Acum civa ani, n Frana o femeie a fost
acuzat pentru a fi fcut peste cincizeci de astfel de
operaii. Dac-mi aduc bine aminte, era din Africa.
Sara ddu din cap, ntrebndu-se cum era posibil
ca o femeie s fac aa ceva unui copil.
Ce tii pn acum despre chestia aceasta?
ntreb Nick.
Infibulaia intr sub incidena MOGF, spuse ea,
folosind un acronim pentru mutilarea organelor

genitale feminine. Este practicat uneori n

Orientul Mijlociu i n unele zone din Africa. Este
cumva corelat cu religia.
M rog, da, n aceeai msur n care atentatele
sinucigae sunt legate de religie, o corect Nick. n
zilele noastre poi s gseti o justificare religioas
aproape pentru orice.
Sara scoase un sunet care arta c e de acord.
n general, continu el, este un obicei transmis
de la o comunitate la alta. Cu ct grupul este mai
puin educat, cu att este mai probabil s recurg
la asemenea operaii. Nu exist un argument
religios ntemeiat pentru justificarea lui, dar
brbailor din acea regiune le place s se asigure c
femeile lor nu calc strmb.
Aa nct fac tot ceea ce este posibil ca ele s nu
aib parte de sex. O soluie perfect. Dac asta li sar ntmpla brbailor de acolo, Africa i Orientul
Mijlociu ar fi un crater gol.
Nick nu spuse nimic, apoi Sara se simi vinovat
de a-l fi inclus n aceeai oal.
mi pare ru, Nick, doar c
Nu-mi explica, n-are rost s-mi explici, Sara, i
zise el cu un ton blnd.
Altceva? ntreb Sara dup un moment de
tcere.

 Pi ncepu el i l auzi din nou rsfoind prin

hrtii. Dup operaie picioarele se leag pentru a
grbi procesul de vindecare. Fcu o pauz, vrnd
parc s-i trag rsuflarea. n multe situaii se cos
labiile, aa cum era la fetia pe care ai autopsiat-o
tu, i se las doar o mic deschidere pentru
menstruaie. >
Am citit despre chestia asta, confirm Sara. tia
de asemenea c femeile de la sate care nu erau
mutilate erau considerate puin dezirabile pentru o
csnicie.
Aa pe care ai scos-o din zona respectiv arat ca
orice fel de a. Am trimis mostre la laborator i cei
de acolo sunt destul de siguri c poi s o cumperi
de la orice supermarket. Pru s se gndeasc.
Crezi c acela care a fcut asta are oarecare
experien medical?
Ai fotografiile n fa?
Da, spuse el. Arat neprofesionist, dar nu
rudimentar.
Sunt de acord, zise ea, gndindu-se c oricine o
fi fcut custura fetei se pricepea s lucreze cu acul.
Am citit o statistic, spuse Nick O bun parte
dintre fetele supuse acestei operaii mor din cauza
ocului. Nu se folosete anestezic, dac nelegi ce
vreau s spun. De cele mai multe ori, pentru a

realiza tietura se folosete o bucat de sticl

spart.
Sara se cutremur, dar ncerc s-i pstreze
calmul.
Ai vreo idee, de ce s-a fcut o astfel de operaie
aici, la noi?
Adic, de ce i s-a fcut unei persoane care nu
face parte din populaia imigrant? ntreb el, dar
n-o ls s rspund. Acolo aceast operaie se face
pentru a fi siguri c fata rmne pur. De obicei,
soul este cel care o deschide, n noaptea nunii.
Puritate, zise Sara, gndindu-se intens la acest
cuvnt. Jenny Weaver l folosise cnd i vorbise
despre
Era virgin? ntreb Nick.
Nu, rspunse Sara, i judecnd dup
dimensiunea orificiului vaginal, n comparaie cu
meatul urinar, fusese activ sexual nainte de
castrare, probabil cu mai muli parteneri.
I-ai fcut analizele pentru BTS1-ri?
Da, rspunse Sara, rezultatele au ieit negative.
Oricum, merita s ncerci.
Altceva?
Nick rmase tcut cteva secunde, apoi o ntreb:
1

Boli cu transmitere sexual, (n.tr.)

 Ai vorbit cu Jeffrey sptmna asta?

Da, am vorbit, i rspunse Sara, simindu-se
puin jenat.
Spune-i c desenul pe care mi l-a trimis nu l-am
gsit n calculatoarele noastre. Noi l-am trimis prin
fax la FBI, s-l verifice, dar, m rog, tii, dureaz o
vreme.
Despre ce desen este vorba? ntreb Sara.
Un tatuaj, nu tiu, zicea c este un tatuaj
desenat ntre degetul mare i arttor.
Am s-i spun.
La cin?
Ce vrei s spui, Nick? rse Sara.
Dac nu eti foarte ocupat, am s vin pe capul
tu n week-end.
Sara zmbi. Nick o invitase de mai multe ori s
ias cu el, mai ales din curtoazie. Era cu vreo
treizeci de centimetri mai scund dect ea i purta
bijuterii din aur ntr-o cantitate nepermis de mare
pentru un brbat, dar el era genul de om cruia nui plcea s scape nici o ocazie.
Ca s zic aa, sunt iari cu Jeffrey, i spuse ea.
Adic, numai zici aa?
Adic, spuse ea, suntem din nou mpreun. Nick
accept refuzul cu umor, ca de obicei.
Nu poi s te superi pe un brbat c ncearc,

nu-i aa? Dup ce-i luar rmas-bun, Sara

rmase pe scaun, gndindu-se la ce-i spusese Nick.
Trebuia s existe o legtur ntre dorina de
puritate a lui Jenny i castrare, i lipsea o
informaie. Probabil ceva extrem de evident, se
ntreba Sara. Ce ar fi putut s o fac pe fat s se
simt impur? Din pcate, singurul lucru la care se
putea gndi era sexul.
Jenny Weaver fusese activ din punct de vedere
sexual. Poate c vina pe care o resimise din cauza
promiscuitii sale sexuale s fi depit limita de
suportabilitate a fetei.
Apoi, exista o problem i mai grav legat de
persoana care-i fcuse operaia de mutilare. Nu era
ceva ce fata s-i fi fcut singur. Ar fi leinat din
cauza socului i a durerii nainte s termine.
Trebuia s mai fie implicat nc o persoan.
Cineva care s fie n stare s taie pn la sfrit i
s coas. Probabil c Jenny buse pn cnd
leinase
sau
cumpras
analgezice
sau
miorelaxante de la cineva din coal. La liceu exista
o adevrat farmacie.
Oricare dintre elevii care ar fi avut banii necesari
ar fi putut s aprovizioneze o ntreag sal de
operaii. Nelly ntredeschise ua i spuse:
Patterson e aici. Apoi adug cu un glas

conspirativ: fr mam.
Sara se uit la ceas. Mark ar fi trebuit s vin n
dimineaa zilei anterioare. Faptul c venise astzi i
strica programrile.
Du-l, te rog, pe biat n cabinetul ase, zise ea.
S s m atepte.
Care biat? zise Nelly. E Lacey, fata. Sara se
ridic de pe scaun.
A zis de ce a venit?
Doar c nu se simte bine, i rspunse Nelly, apoi
murmur din nou. Nu arat deloc bine, dac m
ntrebi pe mine.
De ce vorbeti ncet? i rspunse Sara, tot n
oapt. Nelly ncepu s zmbeasc, intr n
cabinet, nchise ua i spuse:
Se comport ciudat. Nu e cu maic-sa. Sara
simi cum i se zbrlete prul pe ceaf.
De cnd ateapt?
Nu demult, i rspunse Nelly. S-o duc n
cabinetul ase? Sara ddu din cap c da, simind
un ghem n stomac. Ridic receptorul s l sune pe
Jeffrey, apoi se rzgndi. Lacey venise la clinic
pentru c avea ncredere n Sara, iar ea nu i va
nela ncrederea. n cel mai bun caz, fata avea
nevoie de ajutor. Indiferent de ce legi nclca
deocamdat, acestea puteau s mai atepte pn

ce va fi vzut despre ce e vorba i se va fi asigurat

c fata e bine. Sala de consultaii numrul ase se
afla n partea din spate a cldirii, n captul holului
n form de L. n mod normal, era rezervat copiilor
extrem de bolnavi sau era folosit ca sal de
ateptare pentru prini, ct timp ea discuta cu
copiii lor despre sex, despre anticoncepionale sau
despre orice alte lucruri pe care ei simeau nevoia
s le discute n particular cu pediatrul. Sara i
nchipui c Molly o plasase pe Lacey n cabinetul
ase ca s-i ctige ncrederea. Copiii nu apar aa,
din senin, la clinic, fr prini, nici chiar cei mai
mari, care au permis de conducere. Molly atepta
n dreptul slii de consultaii n momentul n care
Sara ddu colul, ca s ajung n cabinet. i nmn
fia medical a lui Lacey Patterson i spuse:
Sunt n cabinetul doi, dac ai nevoie de mine.
Sara deschise dosarul fetei ca s-i revad notiele
de la ultima ei vizit, dei l verificase doar cu cteva
zile n urm. Cu dou luni nainte fata se
prezentase la medic suferind de ceea ce prea s fie
o infecie streptococic a cilor respiratorii
superioare. Sara i prescrisese antibiotice, urmnd
s schimbe eventual medicaia n funcie de
rezultatele de laborator. Mai ddu cteva pagini,
dar foaia roz cu rezultatele de laborator era absent.

Tocmai voia s-i vorbeasc lui Molly cnd auzi un

zgomot care venea din cabinetul de consultaii.
Lacey? ntreb Sara, dnd ua de perete. Ce sa?
Se opri la mijlocul ntrebrii, gndindu-se c
ultima dat cnd mai vzuse o persoan aa de
palid fusese la morg. Fata edea pe un scaun
lng masa de consultaii, inndu-se cu minile
de stomac. n ciuda vremii calde, purta o hain
galben de ploaie. Era ncovoiat, strngndu-se
cu braele de burt, ca i cnd ar fi avut dureri.
Sara puse mna pe spatele fetei i rmase
surprins de ct de slab era. Lacey tremura de-i
clnneau dinii, dar reui s spun:
Trebuie s vorbesc cu dumneavoastr.
Haide, vino aici, zise Sara, ajutnd-o s se ridice
n picioare. Vino s te aez pe masa de consultaii.
Lacey ezit, dar Sara o ajut s se aeze pe mas.
Eu nu ncepu fata, dar tremura att de tare
nct nu putu s continue.
Sara duse mna la fruntea fetei, ntrebndu-se
dac tremura n halul acela de fric sau de febr.
Cum afar era destul de cald, Sara nu putu s-i
dea seama.
Hai s scoatem haina asta, i suger ea, dar
Lacey nu voia s dea drumul hainei de ploaie.

 Ce s-a ntmplat? ntreb Sara, ncercnd s-i

vorbeasc pe un ton ct mai calm.
n ncpere se strnsese un fel de ncrctur
electric, ca i cnd s-ar fi ntmplat ceva cu
adevrat ru. Lacey se aplec i Sara o prins nainte
ca aceasta s cad de pe masa de consultaii.
Mi-e foarte somn, zise ea.
Hai, te rog, stai dreapt doar o clip, zise ea
ridicnd puin vocea i strignd-o pe Molly.
Nu m simt bine, i spuse fetia.
Ce te doare? o ntreb Sara, tinnd-o de umeri.
Deschise gura s vorbeasc i, neputndu-se
abine, vomit pe Sara. Bineneles c lucrul acesta
i se mai ntmplase i nainte i doctoria fcu un
pas napoi, dar nu suficient de repede, nct s nu
se murdreasc. Dup ce o mai ls puin durerea,
Lacey spuse cu voce slab:
V rog s m iertai.
Nu-i nimic, draga mea.
M doare stomacul.
Eti n siguran, i spuse Sara.
Sprijinind-o pe Lacey cu o mn, se ntinse ctre
suportul cu prosoape de hrtie i-i ddu fetei cteva
ervetele.
Mi-e ru, mi vine s vomit.
Molly! strig Sara, mai tare de data asta, dar

degeaba. Cabinetul de consultaii numrul doi se

afla n cealalt parte a cldirii. Stai ntins, i spuse
fetei. Dac ai senzaie de vom, ntoarce-te pe o
parte.
Nu m lsai! Nu m lsai! strig fata, innd-o
pe Sara de mn. V rog, doamn doctor! Trebuie
s vorbesc cu dumneavoastr. Trebuie s v spun
ce s-a ntmplat!
Sara bnuia ce se ntmplase, dar n momentul
acela erau alte lucruri mai importante de fcut
dect s asculte confesiunea fetei.
Trebuie s v spun! repet fata.
Despre copil? ntreb Sara. i ddu seama dup
expresia lui Lacey c fcuse presupunerea corect.
Sara se simi ca o proast fiindc nu reuise s-i
dea seama de asta mai nainte. tiu, draga mea,
tiu, stai ntins i eu m ntorc n cteva clipe.
Corpul fetei se ncord din nou.
Cum ati aflat?
Stai culcat, i repet Sara. O s-o chem pe mama
ta, spuse, gndindu-se c acest lucru o va liniti.
Nu putei s-i spunei mamei, sri brusc Lacey.
Hai, nu-i face probleme n legtur cu asta
acum.
Nu putei s-i spunei mamei, insist Lacey,
lacrimile curgndu-i pe amndoi obrajii. Ea e foarte

bolnav, foarte, foarte bolnav.

Sara nu nelese ce voia fata s spun, dar ncerc
s-o liniteasc oricum.
O s fie totul bine!
Promitei-mi c nu-i spunei!
Draga mea, ne vom gndi la asta mai ncolo, zise
Sara.
Nu, strig fata apucnd-o de bra. Nu putei s-i
spunei mamei, v rog, v rog s nu-i spunei!
Bine, stai aici cuminte, i ordon Sara. M ntorc
ntr- o clip.
Nu mai atept s primeasc un rspuns. Iei pe
hol i i smulse halatul murdar n timp ce se
ndrepta spre cabinetul asistentelor.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Nelly.
Cheam o ambulan, i spuse Sara, aruncnd
halatul n coul cu uniforme murdare. Se uit dup
col, pentru a se asigura c Lacey nu plecase din
sala de consultaii. Trimite-o pe Molly acolo imediat
i apoi sun-l pe Frank la poliie.
O, Doamne! murmur Nelly, punnd mna pe
telefon.
Elliot iei dintr-una din slile de consultaii.
Ei, Sara, zise el. Am un copil de ase ani cu
Nu acum! i rspunse Sara ridicnd mna.
Cu o

Arunc nc o privire pe hol, apoi intr n cabinet

i form numrul lui Jeffrey. Ls telefonul s sune
de cteva ori nainte de a nchide, apoi sun la
secia de poliie. i rspunse Marla Simms.
Secia de poliie a districtului Grant! Cu ce pot s
v ajut?
Marla, zise Sara, gsete-l pe Jeffrey i trimite-l
la clinic urgent.
Din hol se auzi un zgomot ca o cztur i Sara
trase o njurtur, dndu-i seama c era zgomotul
fcut de deschiderea uii din spate a clinicii.
Sara? se auzi vocea Mariei.
Sara trnti telefonul i alerg n hol, pregtit s
fug dup Lacey. Dar ceea ce vzu o fcu s-i
nghee sngele n vene. Mark Patterson se afla la
cellalt capt al holului, cu corpul extrem de
ncordat. Pe abdomen avea o tietur care sngera
abundent prin bluza albastr, iar blugii i erau rupi
n genunchi ca i cnd s-ar fi trt pe asfalt.
Lacey! strig el, trntind la perete prima u la
care ajunse.
Sara o auzi pe mama pacientului din cabinetul
respectiv icnind speriat, dup care urmar i
plnsetele copilului.
Sara? ntreb Nelly care sttea n dreptul
cabinetului asistentelor, cu telefonul n mn.

 Sun la secia de poliie, spuse Sara. Spune-le

s trimit pe cine au.
Lacey! repet Mark i vocea lui rsun pe holul
clinicii.
Din fericire, nu observase partea de hol care cotea,
cu cele dou sli de consultaii de acolo. Se apropia
i Sara i vzu hainele pline de snge i murdare.
Peste tot era ptat cu vopsea alb. Avea prul
nesplat i nepieptnat, ca i cnd n-ar mai fi fcut
baie de o bun bucat de vreme. Sara l consultase
pe Mark de mai multe ori n ultimii ani, dar nu-l
vzuse niciodat att de nengrijit.
Firar a dracului s fie! strig el, ridicndu-i
minile n aer. Unde rahat e nenorocita de sormea?
Vreo dou ui din spatele Sarei se ntredeschiser,
iar ea se ntoarse i le fcu semn prinilor s stea
nuntru. Molly era lng Sara, innd un dosar la
piept. Era prima oar cnd Sara o vedea pe
asistent ocat de ceva ce se petrece la clinic.
Mark, spuse Sara, punnd toat autoritatea de
care era n stare n voce. Ce faci aici?
Unde e Lacey? ntreb el, lovind cu mna n ua
urmtoare, care se trnti de perete. Sara auzi
copilul dinuntru plngnd speriat.
Nelly vorbea n surdin cu cineva la telefon. Sara

nu putu auzi conversaia, dar spera din tot sufletul

s i trimit pe cineva.
Mark, ncepu Sara, ncercnd s-i pstreze
vocea ct se poate de calm. Oprete-te! Nu-i aici.
Pe dracu nu-i aici, replic el, fcnd nc un pas
spre Sara. Unde e cretina aia de sor-mea? Lovi cu
pumnul ntr-o alt u, deformnd puin lemnul.
Nelly ip speriat i se ascunse dup tejghea.
Unde e? ntreb el.
ncercnd s l induc n eroare, Sara arunc o
privire nervoas spre cabinetul ei. Mark nelese
imediat.
Aha, acolo el
Nu, i spuse Sara.
El rnji, apropiindu-se cu nc un pas de ea. Sara
vzu c avea pupilele extrem de mici i i ddu
seama c efectul drogului pe care-l luase nu-i va
trece curnd. n apropierea lui era i un miros greu.
Sara nu-i ddu seama ce era, dar era un miros de
chimicale.
Ce droguri ai luat, Mark? ntreb ea.
O s-o iau pe tmpit de sor-mea dac nu-i ine
gura!
Nu-i aici, repet Sara.
Lacey! o strig Mark, bgndu-i capul ntr-un
cabinet. Vino imediat la mine!

Sara prinse o micare cu coada ochiului. i ddu

seama dup galbenul hainei de ploaie c era Lacey,
care ncerca s se strecoare pe ua din spate. Pe
Sara o trecur sudori reci pe ir, ncercnd s
calculeze ct i lua lui Lacey s ias. Se uit fix la
Mark, dorindu-si ca fata s se grbeasc, dar ea
sttea nemicat ca o stan de piatr, ca i cnd
cineva ar fi lipit-o de perete.
E acolo? ntreb Mark.
Nu, rspunse Sara, uitndu-se peste umrul lui.
E n spatele tu.
Lacey duse mna la gur ca i cnd ar fi ncercat
s-i opreasc un ipt.
Sigur c da spuse Mark, aruncndu-i Sarei o
privire cercettoare.
Vreau s pleci de aici n clipa asta, Mark, eti pe
o proprietate privat.
Biatul nu-i ddu nici o atentie i intr n
cabinetul ei. Sara l urm la mic distan,
ncercnd s se comporte ct mai natural, dat fiind
c ncerca s-l nchid n acea camer. Se ruga ca
Marla s fi gsit pe cineva, chiar i pe Brad
Stephens.
Lacey? zise Mark mai ncet, dar cu un ton mai
amenintor dect nainte. Se uit n spatele
biroului. Dac nu vii acum o s fie mai ru!

Sara i ncrucis braele.

Ce nseamn puritate, Mark?
Mark se uit sub birou, njurnd cnd i ddu
seama c nu era nimeni. i trase un picior i reui
s-l deplaseze civa centimetri.
Tu eti cel care a fcut-o pe Jenny s se simt
murdar? De asta voia s devin pur?
D-te la o parte din calea mea, strig el.
Femeia puse mna pe u, blocndu-i ieirea.
D-te la o parte din calea mea!
Ce nseamn puritate?
Se uit o clip la ea, ca i cnd ar fi vrut s-i
rspund i Sara i ddu seama prea trziu c
ncerca doar s-o prind pe picior greit. Urmtorul
lucru fu s o mping cu putere. Czu pe hol,
lovindu-se cu capul de pardoseal.
Sara! strig Molly, alergnd spre ea s-o ajute.
Sunt bine, spuse, ridicndu-se. Se uit n lungul
holului i vzu c Lacey era tot acolo. n acelai
timp o vzu i Mark.
Fugi! i strig Sara.
Lacey ezit, dar pn la urm pru s neleag c
era obligatoriu s scape din clinic. Alerg la u i
o deschise dintr-o
Nenorocito! ip Mark, lundu-se dup ea.
Fr s se mai gndeasc, Sara ntinse mna i-l

apuc pe Mark de picior. Acesta ncerc s se

smulg, dar ea l prinsese de pantaloni i-l inea
bine.
Termin, i spuse Sara, ncercnd s-l rein.
Mark se aplec i-o lovi cu pumnii peste mn.
Cnd i ddu seama c nu reuete s-i desprind
mna, i trase un pumn n fa. Sara vzu
strlucirea pietrei roii a inelului, nainte ca prima
lovitur s-i ating fruntea i fu att de surprins,
nct ddu drumul pantalonului.
O, Doamne! se cina Molly, cu mna la gur.
Mama dracului, zise Sara, pipindu-i fruntea.
Inelul lui Mark o lovise exact n tmpl. Se uit la
sngele de pe degete, dar gndul la Lacey o ajut s
se ridice n picioare.
Poate ar trebui s ncepu Molly.
Unde dracu e Jeffrey? strig Sara peste umr,
lund-o la fug dup Mark i Lacey.
Se opri la ua din spate, ncercnd s se
echilibreze. Soarele era puternic i ea i protej
ochii, ncercnd s-o vad pe Lacey printre copacii
din spatele cldirii.
S-au dus n fa? ntreb Molly, alergnd n
partea lateral a clinicii.
Sara se lu dup ea, ciocnindu-se de asistent
cnd ddu colul cldirii. Molly fcu un semn spre

drum.
Acolo e!
Amndou pornir n acelai timp n direcia
aceea, dar Sara, mai nalt i cu pasul mai lung, o
ls pe Molly n urm. Drumul care trecea prin faa
spitalului nu era aglomerat, dar, la orele prnzului,
era mai mult lume, fiindc profesorii i elevii
plecau din campus ca s vin n ora. Sara o vzu
pe Lacey ajungnd n strad. Mark era n spatele ei,
strignd ct putea de tare. Cumva reuir amndoi
s treac drumul. Lacey o lu la fug spre lac, dar
Sara observ o alt siluet care venea dintr-o parte
i care-l trnti pe Mark la pmnt. Cnd Sara i
Molly reuir s treac strada, Lena Adams l
nclecase pe Mark ca la rodeo i i prindea braele
la spate cu ctuele.
O, la dracu! zise Lena, uitndu-se n lungul
strzii.
Lacey se afla prea departe ca Sara s-o mai poat
recunoate dup altceva n afara hainei de ploaie
galbene. Ea se uit neputincioas cum o main
neagr, veche, oprete lng fat. Portiera din
dreapta oferului se deschise brusc i un bra o
prinse pe Lacey de talie i o trase n main.
Sara i atinse bandajul de pe frunte i iei din

main. Molly i fcuse dou suturi, apoi anulase

toate consultaiile Sarei, ca ea s aib timp s-i
revin, dup cele ntmplate la clinic. O durea
capul, i era foarte cald i era nervoas. Ar fi fost mai
bine s rmn la clinic i s-i vad de pacieni,
dar Molly nu-i acordase nici o ans. Probabil c
asistenta avea dreptate. De fiecare dat cnd Sara
se gndea la ceea ce se ntmplase, simea cum
pieptul i este strns ca ntr-o menghin, dndu-i
seama c nc unul dintre copiii ei era n pericol i
c ea nu putea face nimic. De nervi, i venea s-i
pun capul pe umrul mamei ei i s plng.
Mam? strig Sara, dndu-i jos pantofii dup
ce intr pe ua casei.
Nu se auzi niciun rspuns i Sara se ndrept spre
buctrie, strignd nc o dat Mam. Tot nu-i
rspunse nimeni i Sara se sperie. Umplu un
pahar cu ap, l bu din cteva nghiituri, apoi se
terse la gur cu dosul minii. Se aez pe unul
dintre scaur buctrie i ridic receptorul, ca s
formeze numrul lui Jeffrey. Lena l dusese pe
Mark la secia de poliie nainte ca Sara s apuce so ntrebe unde era Jeffrey.
Tolliver, rspunse, i ea i ddu seama dup
ecoul vocii lui c se afla n main.
Unde eti? l ntreb.

 Am mai ntrziat prin Alabama vreo cteva ore.

Am vorbit cu Lena i mi-a spus de Lacey. Ai apucat
s te uii la maina aceea?
Nu, rspunse Sara. Ai vorbit cu prinii ei?
Frank e la ei. Nu tiu pe nimeni care s aib o
asemenea main.
Ce-a spus Mark?
Nu vrea s vorbeasc cu nimeni. Nici mcar cu
Lena.
Cine s-o fi rpit?
Nu tiu, i rspunse Jeffrey. Am dat-o n
urmrire general pe teritoriul statului. Vreau s
vorbesc cu Mark, s vd dac pot s obin ceva de
la el.
Am senzaia c exist ceva important care ne
scap, spuse Sara. Ceva care e chiar sub nasul
nostru.
Ai dreptate. Jeffrey tcu, iar Sara auzi motorul
mainii n timp ce el accelera. Spune-mi ce s-a
ntmplat astzi. De la nceput pn la sfrit.
Sara respir adnc i apoi i povesti. Partea care se
prea c l intereseaz pe Jeffrey cel mai mult era
faptul c Mark o lovise. Probabil fiindc era
singurul lucru de care tia c s-ar fi putut ocupa
protejnd-o.
Cu ce te-a lovit? ntreb el rguit. 2

 Cu inelul, zise ea, apoi ncerc s se explice. Cu

pumnul de fapt, dar inelul a produs rana. De fapt,
nu m-a lovit foarte tare, doar insista s-i dau
drumul, zise, ducnd mna la bandaj.
Lena l-a arestat pentru agresiune?
Probabil, rspunse Sara, lsndu-l s neleag
c nu mai vrea s discute despre asta.
Brbatul nelese.
i s-a prut cumva c Lacey i cunotea pe cei
din main?
Erau prea departe, Jeffrey, nu tiu. Dac n-ar fi
fost mbrcat n haina galben de ploaie nici nu
mi-a fi dat seama c e vorba de ea.
Lena tia maina. Unii dintre copiii de la coal
au vzut-o pe Jenny Weaver urcndu-se n maina
aceea.
Sara se juca nvrtind firul de la telefon, n timp ce
el i povestea ce aflase Lena de la coal.
Hm, nu prea seamn cu Jenny pe care o tiam
eu, spuse ea cnd Jeffrey termin de povestit.
Am senzaia c nimeni nu prea tia cum era ea.
Sara formul ca o ntrebare un gnd care nu-i
ddea pace de ceva vreme.
Crezi c Mark i Lacey sunt prinii? Adic, tiu
c de asta doreti s recoltm snge de la Mark, dar
nu m- am gndit niciodat c

 tiu, spuse el.

Din felul brusc n care intervenise, Sara i ddu
seama c i Jeffrey se gndea la acelai lucru.
Cred c este posibil, i termin el ideea.
Dar ce prere i-ai fcut despre Teddy Patterson?
Posibil s fie i el implicat.
M ndoiesc de faptul c se va lsa testat, fr un
mandat.
Cred c ai dreptate.
Sara suspin ntrebndu-se cum s potriveasc
toate aceste piese de puzzle.
Poate c Jenny a aflat i era geloas?
S-ar putea, spuse el, i Sara i ddu seama c
Jeffrey se concentra asupra altor lucruri.
Jeff ncepu Sara, netiind cum s abordeze
subiectul fr s-l supere. Mark era tiat la burt,
nu ru, dar cred c cineva a ncercat s-i fac ru.
Bine.
Nu e bine! spuse ea, e doar un puti, promite-mi
c n-o s uii acest lucru.
Un puti care s-ar putea s-i fi violat sora, care
fcea pe petele cu prietena ei, un puti care i-a
tras un pumn n fa.
Las-m pe mine, Jeffrey, zu, nu te raporta la
mine n toat povestea asta.
El mormi ceva neclar.

 Jeff?
Ai reuit s obii vreo informaie de la ea? o
ntreb.
Prea total dezorientat i speriat.
Crezi c e serios bolnav?
Nu mi-am dat seama dac era n starea aceea de
team sau din cauza cldurii ori dac se simea ru
pentru c nscuse. Nu am stat prea mult cu ea.
Eu
Ce?
M simt rspunztoare c nu am avut mai
mult grij de ea. A fost la mine la clinic. Dac a
fi putut s-o in acolo
A fugit, Sara. Ai fcut tot ceea ce se putea face.
Femeia strnse din buze.
Tare as vrea ca acest lucru s m fac s m
simt mai bine.
i eu a vrea, i rspunse el. A vrea s pot s-i
spun cum s scapi de sentimentul acesta de
vinovie, dar s fiu al dracu dac tiu cum.
Sara simi c-i dau lacrimile. i duse o mn la
gur, ca Jeffrey s n-o aud plngnd.
Sara?
i drese vocea i se terse la ochi cu mna liber,
apoi i sufl nasul.
Da?

 A mai zis ceva Lacey? insist Jeffrey. Despre

Mark de ce ncerca s-o prind?
Sara se enerv, fiindc i ddea seama c aceeai
ntrebare repetat ncontinuu nu-i va ajuta s o
gseasc pe Lacey Patterson.
nceteaz cu ntrebrile. Am avut i aa o zi
suficient de proast, ca s nu mai fiu nevoit s
suport un interogatoriu din partea ta.
El tcu i Sara putu s aud din nou zgomotul
mainii care accelera. nchise ochii, i lipi capul de
perete i atept ca el s vorbeasc din nou.
Eu doar ncepu el i apoi continu, dup o
pauz, trebuie s-i spun c ideea c a dat n tine
cineva m enerveaz din cale-afar.
i pe mine, rse ea.
Cum te simi? Eti bine? ntreb.
Da, i rspunse, dei se simea destul de
dezorientat.
Clinica fusese ntotdeauna un loc sigur pentru
Sara i nu-i convenea deloc faptul c munca de la
morg se infiltrase n activitatea ei privat. Se
simea vulnerabil i acest lucru o irita.
M-a sunat Nick, i spuse ea lui Jeffrey i apoi i
povesti ce aflase de la el.
Puritate? repet Jeffrey. Asta spunea i Jenny.
Tocmai, zise Sara, cred c este n legtur cu

sexul, i dorea s fie din nou pur, curat. Nu

crezi?
Cred c da.
Dar de ce se simea murdar?
E probabil ca partida aceea de sex n grup cu
bieii, la petrecere, s-i fi creat acest sentiment.
Era beat, i reaminti Sara i un sentiment de
furie o cuprinse din interior.
Ei susin c nu era att de beat, nct s nu mai
tie ce face.
Bineneles c susin asta. Ce altceva s spun,
c au violat-o?
Jeffrey tui.
Da, zise, ai dreptate.
Altfel de ce s fi fcut ea ce a fcut? se ntreb
Sara. Jenny nu era aa. Jenny era o putoaic,
pentru numele lui Dumnezeu!
Tonul lui Jeffrey sun indulgent:
Nu tim exact ce s-a ntmplat, Sara, probabil c
nu vom afla niciodat.
Sara schimb subiectul, tiind c nu era posibil s
aib o conversaie raional cu el, n condiiile date.
Nick a trimis tatuajul acela la FBI. N-a gsit
nimic n baza lor de date.
De fapt, chestia asta m-a reinut n Alabama, i
spuse Jeffrey. i spun eu disear.

 Nu, spune-mi mine.

Jeffrey tcu nti, apoi spuse:
Credeam c vrei s ne vedem disear.
Da, i confirm Sara, dar nu vreau s vorbim
despre serviciu. Atept cteva clipe. Simt nevoia s
nu m mai gndesc la toate astea, bine?
Bine, fu el de acord. Dac totui putem s ne
vedem, e bine.
Dac vei putea face fa bandajului verde de la
tmpla mea, spuse ea, ncercnd s mai destind
atmosfera.
Te doare?
Nu, murmur, uitndu-se pe fereastr.
O vzu pe mama ei urcnd treptele spre
apartamentul Tessei, aflat deasupra garajului.
Sara?
M bazez pe tine s m faci s-mi iau gndul de
la tot ce s-a ntmplat.
El rse i pru mulumit.
Trebuie s vorbesc cu Mark i s-i pun la curent
pe cei din patrula de noapte n legtur cu Lacey.
Dar mai mult de att nu poate s fac nici unul
dintre noi ast- sear. Am s vin la tine de ndat
ce pot, bine?
Crezi c va fi trziu?
Probabil, i rspunse el. Vrei s te las s dormi?

 Nu, i rspunse, s m trezeti.

Bine, ne vedem disear, spuse Jeffrey, iar ea
aproape c l auzi zmbind.
Bine, mai zise Sara i nchise telefonul.
Mai bu un pahar cu ap nainte de a iei. Asfaltul
era fierbinte de parc ar fi fost crbuni aprini i ea
merse n vrful picioarelor ultimii civa metri
nainte de a ajunge la scri.
Apartamentul Tessei era mare, cu dou
dormitoare i dou bi. i zugrvise pereii n culori
primare i le accentuase efectul cu ajutorul unor
scaune confortabile i al unei canapele care l invita
la somn pe cel care edea n ea. Sara dormise de
multe ori la Tessa, ndeosebi dup divor, pentru c
se simea mai n siguran acolo dect la ea acas.
Tessie! strig Sara, ncercnd s nchid ua fr
zgomot. Cathy lsase deschis ua mare de lemn,
de la intrare, ce prea ciudat, cci aerul condiionat
era pornit. Vocea Tessei pre ncordat.
O clip!
Sara se ndrept spre dormitorul surorii ei,
ntrebndu-se ce se ntmpl.
Tess? strig ea, oprindu-se n u.
Tessa tinea un erveel la nas i nu se uit la Sara,
atunci cnd aceasta intr n camer. Cathy era

lng Tessa, cu braele ncruciate la piept.

Ce s-a ntmplat? ntreb Sara, n acelai timp
cu Cathy.
Ce? ntrebar amndou deodat.
Ce s-a ntmplat cu tine? De ce plngi? o privi
Sara pe sora ei.
Cathy se ndrept spre Sara i puse mna pe
capul ei.
Te-ai lovit?
E o poveste lung, spuse Sara, dnd la o parte
mna mamei ei. Tessie, s-a ntmplat ceva ru?
Tessa ddu din cap c nu i Sara simi c
ameteste. Se aez pe pat lng ea i o ntreb:
E vorba de tata?
Nu fi prostu. E sntos ca un urs, se ncrunt
Cathy. Sara duse mna la piept i rsufl uurat.
Atunci ce s-a ntmplat?
Tessa se duse la un dulpior i scoase un obiect
alb din plastic. Sara recunoscu testul de sarcin
nainte ca sora ei s i-l nmneze. Nu tia cum s
reacioneze, aa c zise:
Ar trebui s faci testele astea dimineaa devreme.
L-am fcut i l-am fcut i la prnz i l-am fcut
i acum.
Toate sunt pozitive, spuse Cathy. Crezi c am
putea s-o ducem n ora week-end-ul viitor?

 La Atlanta? se mir Sara, gndindu-se de ce ar

trebui s mearg la Atlanta. i ddu seama imediat
i ddu din cap c nu, c nu accepta acest lucru.
Nu te las s faci avort.
Tessa lu testul de sarcin din mna surorii ei.
Nu prea am de ales, zise.
Nu-i adevrat, rspunse Sara, ridicndu-se n
picioare. Bineneles c ai de ales.
Sara! ripost Cathy.
Mam, Doamne, Dumnezeule, Tess, ai treizeci i
trei de ani. Ai serviciu, l ai pe Devon care te iubete
ca lumina ochilor.
Ce au toate cu asta cu sarcina?
Totul, i rspunse Sara.
Nu sunt pregtit.
Sara se simi att de ocat, nct nu putu s
scoat o vorb, dar pn la urm spuse:
tii ce nseamn un avort, Tessa? tii ce
presupune ntreaga procedur? tii cum
tiu ce nseamn un avort, o opri Tessa.
Atunci cum i-a putut trece prin cap?
Ce s-mi treac prin cap? ripost Tessa. C nu
sunt pregtit s am un copil? Mi-am dat seama
destul de uor de asta. Nu sunt pregtit.
Nimeni nu e niciodat pregtit, i rspunse Sara,
ncercnd s nu ipe. De ce eti att de egoist?

 Egoist? repet Tessa, surprins de ce aude.

Nu te gndeti dect la tine.
Nu-i adevrat, rspunse Tessa.
Sara i duse mna la ochi, nevenindu-i s cread
c poart aceast conversaie.
Apoi, tii ce-o s-i fac, tii ce-o s se ntmple
cu bebeluul?
nc nu e niciun bebelu, spuse Tessa,
ntorcndu-se cu spatele.
Sara o prinse pe sor-sa de mn i o ntoarse
spre ea.
Uit-te la mine!
De ce? Ca s poi s m convingi s nu fac asta?
ntreb Tessa. Asta este alegerea mea, Sara!
Dar cu Devon ai vorbit? ntreb Sara. El nu are
nimic de spus?
Nu e decizia lui, i rspunse Tessa destul de
tios. Sara nelese ce vrea Tessa s spun, dar
ntreb oricum:
Adic, nu eti sigur c el e tatl?
Sara! o admonest maic-sa. Sara sttea n
continuare cu spatele la ea.
El e?
Sigur c el el rspunse Tessa indignat.
Sara continu s o priveasc pe sora ei, ncercnd
s gseasc s spun ceva care s-o opreasc. Cnd

deschise gura s vorbeasc, o surprinser propriile

ei cuvinte.
l cresc eu, zise ea. Tessa ddu din cap c nu.
N-a putea s fac lucrul acesta.
De ce?
Sara, spuse Tessa, ca i cnd ar fi fcut dinadins
pe proasta. N-a putea s te las s-mi creti copilul.
Sara i puse minile n olduri, ncercnd s se
liniteasc.
Acesta este cel mai imatur lucru pe care l-ai spus
vreodat. Adic, dac tu nu vrei copilul, nu poate
s-l vrea nimeni?
Tessa deschise i apoi nchise gura, fr s
rosteasc un sunet.
Dar de cnd ai devenit att de corect? Dac mi
aduc bine aminte, era o vreme cnd i tu erai n
favoarea avortului!
Sara simi c roete. Era contient de faptul c
maic- sa se afla n camer.
Termin!
A, nu vrei s-i spui mamei despre momentul
cnd ai crezut c Steve Mann te lsase nsrcinat?
Cathy continua s tac, dar Sara i ddea seama
c mama ei era profund afectat. Cathy spusese
ntotdeauna c era cea mai bun prieten a fetelor
ei i c ele pot s discute cu ea despre orice. i, ntr-

adevr, cu excepia acestei situaii, Sara i spusese

totul. ncerc s-i explice mamei ei:
A fost o alarm fals. nvam pentru examenele
de la sfrsit de an. Eram extrem de stresat. mi
ntrziase ciclul.
Cathy ridic o mn, oprind-o pe Sara.
Eram o adolescent, spuse Sara cu vocea slab.
Aveam toat viata nainte.
i primul lucru pe care l-ai fcut a fost s suni la
Centrul pentru femei din Atlanta, ca s vezi ct de
repede poi s scapi de copil, spuse Tessa.
Sara cltin din cap, tiind c acest lucru nu era
adevrat. Primul lucru pe care-l fcuse fusese s
izbucneasc n lacrimi i s rup scrisoarea pe care
o primise de la Colegiul Emory.
Nu aa s-a ntmplat.
Dar Tessa nu terminase nc i urmtoarea
replic tie n carne vie.
Pentru tine e foarte uor, pentru c tu nu o s
rmi niciodat nsrcinat.
Tessa, o avertiz mama ei, dar era prea trziu.
Rul fusese fcut.
Gura Sarei se rotunji fr ca vreun sunet s ias.
Se simea ca i cnd ar fi fost plmuit. Cathy
ncerc s spun ceva, dar Sara o opri.
Nu pot acum!

Sara nu-i aducea aminte ca Tessa s-o mai fi rnit

vreodat att de tare i se simea ca i cnd i-ar fi
pierdut cea mai bun prieten. Fr nici o vorb,
prsi apartamentul Tessei, lsnd ua s se
nchid cu zgomot n urma ei.

Capitolul 11
Marla i nmn lui Jeffrey un teanc de mesaje
scrise pe hrtie roz, nainte ca acesta s aib timp
s-i dea jos geaca. I se prea c fusese plecat trei
luni, nu douzeci i patru de ore.
Acesta este foarte important, i spuse Marla,
artnd spre una dintre hrtii, i sta. Apoi
continu n felul acesta, indicndu-i toate mesajele
pe care ea le credea importante, cu excepia unuia.
Pe hrtie era scris numele unui brbat necunoscut,
urmat de un numr de telefon care ncepea cu
1800.
Ce e asta?
Marla se ncrunt, ncercnd s-si aduc aminte.
Nu tiu exact, zise, ori nota de la firma de
acoperiri cu vinil ori de la aprovizionarea cu cafea.
Am uitat care dintre ele e, se scuz ea. A spus c o
s mai sune.
Jeffrey fcu hrtia ghemotoc i o arunc la gunoi.
Lena e la secie? ntreb.
O chem eu, spuse Marla ieind din biroul lui
Jeffrey.

Jeffrey se aez i primul lucru pe care-l vzu fu

anunul cu Lacey Patterson, persoan disprut.
Era o fat slab, cu o figur bieoas, cu prul
blond, ca al mamei ei. Fotografia era o poz de
coal, cu steagul american n fundal i globul
pmntesc n fa. Sub fotografie erau trecute
nlimea, greutatea i locul unde fusese vzut
ultima oar, precum i numerele de telefon la care
puteau suna cei care o vedeau. Anunul fusese
transmis prin fax tuturor seciilor de poliie din
zon i fusese nregistrat n baza naional de date
cu copii disprui. Dura o vreme pn cnd Biroul
de investigaii din Georgia aduna toate datele, ca s
le trimit n toat zona de sud-est a trii. Dac ziua
aceea era ca toate zilele din America, nsemna c
numele lui Lacey Patterson fusese introdus laolalt
cu alte sute de nume nou-nregistrate de copii
disprui sau rpii.
Jeffrey ridic receptorul i form numrul lui Nick
Shelton. Cnd acesta i rspunse, Jeffrey pru
oarecum surprins. Agentul de teren se afla foarte
rar la birou.
Nick? Jeffrey Tolliver!
Salut, efu, i rspunse Nick, cu accentul
specific sudist, uor suprtor pentru urechile lui
Jeffrey.

Avnd n vedere c petrecuse ultimele douzeci i

patru de ore n Alabama, lucrul era de neles.
Astzi eti la birou? l ntreb Jeffrey.
Cineva trebuie s aib grij i de hroage. N-ai
primit nc nici o informaie n legtur cu fata
disprut?
Nu, i rspunse Jeffrey. A aprut vreo alert la
nivel naional?
N-am vzut nimic, spuse Nick. Ne-ar fi de ajutor
dac am avea numrul mainii.
Maina era prea departe ca s i se poat vedea
numrul.
Bine, o s trimit toate datele la laboratorul
informatic, oft Nick. Cine tie ct dureaz pn s
se ocupe cineva de asta? Nu este o prioritate
absolut, dac nu se ntmpl ceva, ntr-un fel sau
altul.
tiu, i rspunse Jeffrey.
Ar fi trebuit s intervin ceva hotrtor n evoluia
cazului ca s determine o anumit abordare,
nainte s fie chemai n ajutor. Pentru moment,
ceea ce puteau face era s fie pe faz i s atepte.
Nu se poate nicicum s pui mai n fa cazul
fetei? ntreb Jeffrey. Zu, Nick, Sara i cu Lena au
vzut cnd fata a fost rpit.
tii ci copii au fost dai disprui n ultimele

dousprezece ore?
Totui
Ei na, zise Nick, cobornd vocea. Mi-am asumat
rspunderea s iau legtura cu un tip mai vechi,
obinuit s lucreze n cazuri de infraciuni legate de
copii. O s dea cteva telefoane, s vedem dac
putem pune vreo prioritate pe acest caz.
i mulumesc, Nick!
ntre timp, cred c n-ar fi ru dac bieii s-ar
ocupa de situaiile pe care i le-am trimis prin fax.
Jeffrey reinu acest lucru, gndindu-se c Nick
avea dreptate. Attea prostii i veneau pe fax, nct
uneori era nevoie de ore ntregi ca s faci ordine n
ele.
Nu exist nici o posibilitate s fie vorba de vreo
persoan binevoitoare care s-o fi luat de acolo
pentru a fi n siguran? ntreb Nick.
Un rahat, rspunse Jeffrey. Habar n-am ce s-i
spun.
Nici unul dintre elevii votri nu conduce un
Thunderbird negru?
Nu.
Verificaser vehiculele tuturor celor care erau
implicai, chiar i tangenial, n acest caz, apoi
solicitaser informaii din tot districtul Grant.
Nimeni nu deine un Ford Thunderbird nregistrat.

 ntre timp, i spuse Nick, ce pot s fac pentru

tine?
Puritate, rspunse Jeffrey. Spune-mi ce
nseamn cuvntul acesta n asociaie cu pedofilia.
Habar n-am, i spuse Nick. A putea s caut prin
calculatoare i te anun.
Mi-ai face un mare serviciu.
Am vorbit cu Sara la telefon, mai devreme, i mia spus i ea ceva de puritate. E vorba de cazul acela
de castrare?
Da, i rspunse Jeffrey.
Pi, i spun eu, zise Nick. Castrarea are mai
ntotdeauna o component religioas. Se practic
pentru a fi siguri c fata rmne virgin.
Dar noi tim c ea n-a fost virgin.
Nu, rspunse Nick, din cte am auzit i cam
fcuse de cap.
Jeffrey ncerc s treac cu vederea aceast
replic, dar caracterizarea pe care Nick i-o fcuse
fetei i se pru prea dur, chiar i lui. Oamenii din
poliie au tendina de a fi extrem de duri cnd se
confrunt cu astfel de lucruri i nici Jeffrey nu fcea
excepie. Dac n-ar fi mpucat-o pe fata n cauz,
poate c Jeffrey ar fi rs. n cazul de fa spuse doar
att:
Am un nume pe care te rog s-l caui n baza de

date.
D-i drumul.
Arthur Prynne, spuse Jeffrey, i apoi dict
numele liter cu liter.
Era numele brbatului pe care aproape c-l
btuse n dimineaa aceea, n spatele magazinului
lui Oposum. Nick murmur ceva notnd numele.
Dar ce nume e acesta? Polonez sau ce?
Habar n-am, rspunse Jeffrey. Are un tatuaj ca
acela pe care i l-am trimis.
i ce trebuie s caut?
Pi, se nvrtea n jurul grdiniei cnd am dat
peste el.
Nu prea poi s-l arestezi pentru atta lucru, zise
Nick, dei amndoi tiau c asta era evident.
Are un calculator acas, probabil c aga ali
pedofili n felul acesta, i rspunse Jeffrey. Zicea c
e un iubitor de fetite.
Frate, oft Nick, ursc expresia asta.
Putem s dm o cutare aici la secie, dar, ca s
fiu sincer, Nick, nu cred c vreunul dintre noi tie
cum s caute astfel de lucruri.
Poliia federal are o ntreag armat care se
ocup de astfel de cutri. Dac ai i un nume,
devine prioritate. Poate pot s-l strng cu ua, s
vad dac scot ceva de la el.

 E foarte posibil, rspunse Jeffrey. Nu prea prea

s aib coloan vertebral cnd l-am interogat eu.
Cred c ar fi n stare s-i toarne civa prieteni ca
s-i scape pielea!
L-ai interogat? chicoti Nick. tia c eti poliist?
La cellalt capt al firului Jeffrey zmbi. Nick era
n multe feluri, numai prost nu.
S zicem c am avut o conversaie cu el i att.
Ct de repede vrei s-i obin ceva? rse Nick din
nou.
Foarte repede, rspunse Jeffrey, nevrnd s-i
asume responsabilitatea, dac Prynne s-ar fi
dovedit mai puin nevinovat dect prea.
Am s trimit asta bieilor din Alabampaonto,
spuse Nick. Am prins un fir aici, n Augusta, care
s-ar putea s te intereseze.
Ce anume?
Poliitii din Augusta au arestat la hotel un tip n
legtur cu traficul de cocain. Cu ocazia aia au dat
peste un maldr de reviste care nu erau tocmai
legale.
Pornografie? zise Jeffrey.
Mai mult, pornografie infantil, confirm Nick.
Ceva nasol.
n Augusta? ntreb Jeffrey, surprins c nu
aflase de acest lucru.

Augusta era foarte aproape de Grant i, de obicei,

schimbau informaii cu poliitii de acolo pentru a
se ine la curent.
Deocamdat ateptm, spuse Nick. Ateptm s
prindem petii cei mari.
Ai obinut informaii de nivel interstatal?
A vrsat totul ntr-o clip i, apropo, nainte s
m ntrebi tu, nu tie nimic n legtur cu un
Thunderbird negru sau cu o feti disprut.
Eti sigur?
Sigur ca lumina zilei.
Jeffrey se ncrunt, dei nu era n msur s se
simt superior.
Mulumesc c ai verificat.
Nicio problem, efu, dar s sperm c nu e cu
vreunul dintre tipii tia. tia fac nego cu copii
cum fceam noi, pe vremuri, cu cartonae de
baseball.
tiu, spuse Jeffrey, dar adevrul era c nu voia
s se gndeasc la un astfel de lucru. Numai ideea
c Lacey Patterson s-ar fi putut afla pe mna unora
ca Prynne l fcea pe Jeffrey s i se fac ru.
Pe de alt parte, zise Nick, disear sau mine
sear trebuie s aib loc o livrare. Evident, Augusta
este punctul de distribuie de pe coasta de sud-est.
Nu-mi vine s cred c tia nc mai tipresc

rahaturile astea cnd poi s le obii gratis de pe

internet.
A, poi s dai de urma lor pe internet, dac tii ce
s caui, i aminti Nick. Vrei s-ti dau de tire cnd
are loc livrarea?
Ai numrul meu de telefon, da?
Da, rspunse Nick. Crezi c ciudatul sta de
Prynne este activ?
Nu, rspunse Jeffrey, deoarece impresia lui
fusese c Arthur Prynne era genul de pedofil care
se mulumea s priveasc poze i nu s dea curs
fanteziilor. Dei nu tiu ct s-o mai in aa.
Ateapt s-i bat cineva la u? ntreb Nick.
Cred c toat viaa a ateptat asta, spuse Jeffrey,
uitndu-se la Lena, care sttea n prag. Trebuie s
nchid, Nick. Sun-m dac afli ceva, da?
Aa o s fac, sefu.
ncheiar convorbirea i Jeffrey i fcu Lenei semn
s intre, surprins de felul n care arta. Avea ochii
injectai, ca una care a plns mult, nasul rou i
cearcne adnci.
Vrei s-mi spui ceva? ntreb Jeffrey, fcndu-i
semn s ia loc pe scaunul de pe partea cealalt a
biroului.
Femeia l privea ncurcat, ca i cnd n-ar fi
neles.

 Ai vreo informaie despre Lacey? ntreb ea.

Nimic, spuse el. Ai aranjat ntlnirea aceea
despre care vorbeam?
N-am avut timp, rspunse Lena, mucndu-i
buza de jos.
F-i timp, i spuse.
Da, domnule!
Jeffrey se sprijini de sptarul scaunului uitnduse la ea cteva clipe.
Spune-mi ce s-a ntmplat cnd l-ai arestat pe
Mark. A zis ceva?
A devenit dintr-odat extrem de tcut, spuse ea.
Nu vrea s vorbeasc deloc.
Avocatul?
Buddy Conford, zise Lena. Dar nu e un conflict
de interese?
Jeffrey se gndi o clip. Buddy era avocatul care
ar fi reprezentat oraul i n cazul n care Dottie
Weaver l-ar fi dat pe Jeffrey n judecat.
Buddy tie c exist o legtur ntre Mark i ce
s-a ntmplat cu Jenny Weaver?
tie c Mark e cel pe care Jenny a vrut s-l
mpute, toat lumea tie.
tie, continu Jeffrey, c noi l suspectm pe
Mark c ar fi tatl copilului?
l suspectm? ridic Lena din sprncene.

 Spune-mi de ce n-ar fi?

Ar fi putut fi alt biat, suger ea.
Cu maic-sa prin preajm?
A fost bolnav mai mult vreme, spuse ea,
ridicnd din umeri. Am simit ceva din partea
tatlui. i cam place s bruscheze.
Sunt absolut convins, spuse Jeffrey, amintindui c lui Patterson i plcuse s-o intimideze pe Lena
cnd i fcuser vizita n rulot. Jeffrey trebuise s
aleag ntre a interveni i a vedea dac Lena poate
s se descurce singur.
Poate c el l-a molestat pe Mark i Mark a
molestat-o pe sor-sa, un fel de cauz i efect,
spuse Lena.
Nu aa lucreaz pedofilii.
Nu neleg.
Nu toi pedofilii au fost abuzai cnd erau copii.
Nu poi s pleci la drum cu aceast presupunere.
n teorie, nu? Vreau s spun c s-ar fi putut
ntmpla i aa! Dar nu-l vd pe Patterson dnduse la biei.
Ai simtit tu din nou ceva?
Da, aa am simtit!
Dar n legtur cu Mark? ntreb Jeffrey,
aducndu- i aminte de comportamentul Lenei
cnd l-au chestinat pe puti. Ce ai simit din partea

lui?
Pi, e hipersexual, spuse Lena i plec ochii
jenat.
Hai, continu!
Mi se pare c mizeaz foarte mult pe felul cum
arat i pe sexualitatea lui. Lena se uit din nou la
Jeffrey. Cred c nu tie s comunice n alt fel.
Tatuajul acela, zise Jeffrey, am dat peste un tip
n Alabama care avea unul identic.
Cu cele dou inimi?
Era n preajma unei grdinie, spuse Jeffrey,
simind acelai dezgust pe care-l simise i la
magazinul lui Oposum. Se uita la copiii de acolo.
Copii mici? ntreb Lena. Molesteaz copii?
Mai degrab e pedofil, o corect Jeffrey.
Mai demult, cnd avuseser un caz, Sara i
explicase care este diferena ntre aceti doi termeni
i acum i explica i el Lenei.
Cel care molesteaz copiii o face pentru c i
urte i nu-i suport n preajm dect ca s-i
bat joc de ei, n timp ce pedofilii i nchipuie c le
fac copiilor un bine, declar c-i iubesc pe copii.
hm, spuse Lena sceptic.
Pedofilia este considerat o boal mintal.
Aa era i homosexualitatea pn prin anii
1960. Eu tot nu vd diferena.

Jeffrey tia c sora Lenei fusese lesbian i fu

surprins s aud ce spunea.
Cred c marea diferen ar fi c relaia sexual
dintre aduli e o relaie sntoas, n timp ce copiii
nu sunt pregtii pentru acest lucru.
Lena nu spuse nimic i el continu.
n relaia dintre copil i adult echilibrul de putere
este ntotdeauna de partea adultului. Nu este o
relaie la acelai nivel. Adultul l supune
ntotdeauna pe copil.
Lena se uit la el cu o privire nencreztoare.
Vorbeti de parc ai ncerca s-i scuzi, zise.
Nu-i scuz deloc, rspunse Jeffrey, simindu-se
uor atins de acuzaia ei. i explic numai cum
funcioneaz mintea lor.
Mintea lor este pur i simplu pervertit.
Sunt de acord cu tine, dar nu ne este permis s
abordm aceste cazuri n funcie de dezgustul pe
care-l resimim noi, Lena. Dac Mark are tatuajul
acela pentru c este pedofil sau molestator, nu i
poi permite, n calitate de poliist, s-i spui c ie i
displace acest lucru. Nu i se va confesa niciodat,
adug el. tii foarte bine.
Tu ce crezi c este? Are doar civa ani mai mult
dect Lacey.
Trei ani, cel puin.

 Asta nu-i o diferen foarte mare.

Probabil c ntre treizeci i treizeci i trei diferena
nu e mare, dar n cazul copiilor este o diferen
foarte mare, dac stai s te gndeti. Este diferena
dintre un copil i un adult. Lena tcu, gndindu-se
evident la acest detaliu.
Hai s judecm astfel: un pedofil se simte bine n
preajma copiilor fiindc se teme de relaiile cu
adulii, adulii l sperie, spuse Jeffrey.
i atunci, care-i treaba cu Jenny? Cum a ajuns
s fie cusut n halul la?
Nu tiu, i rspunse Jeffrey. Probabil c o s ne
spun Mark.
Nu vrea s vorbeasc, zise Lena. Frank l-a
interogat i n-a rspuns deloc, se uita la perete i
nu vorbea.
E drogat?
Femeia ddu din cap c nu.
Fusese nainte, dar i-a trecut.
ncearc s obin o doz?
Nu, pare OK, spuse ea. Nu pare s fie n sevraj,
dac asta vrei s tii.
Dar care e starea lui fizic? Sara mi-a spus c
arta de parc fusese agresat, btut.
Da, zise Lena i scoase cteva fotografii Polaroid
din buzunarul de la piept. Am fcut cteva poze, ca

s le avem. Doctor Linton a spus c tietura de la

burt a fost fcut cu un cutit ascuit. N-a fost
nevoie s fie suturat.
Are i o vntaie la unul din ochii.
Jeffrey se uit pe rnd la poze. Mark privea fix n
aparatul de fotografiat, cu nite ochi ca de mort.
Exista i o poz n care era cu bustul gol, iar pe la
cureaua blugilor erau nite resturi de iarb,
precum i nite zgrieturi superficiale n partea de
jos a abdomenului.
Sper c nu are chestiile astea de la noi? ntreb
Jeffrey, ca s se asigure.
Evident c nu. ntreab-o pe iubita ta. L-a vzut
nainte de a-l vedea noi.
Ciudat era c Jeffrey o mai ntrebase acest lucru
i n alte cazuri i obinuse un rspuns direct, fr
atitudinea aceasta defensiv.
l urmrea cineva? ntreb Jeffrey. Sau el
urmrea pe cineva?
Ori una, ori alta, spuse ea. Pe brae are rni
defensive.
Jeffrey se gndi la Arthur Prynne i la felul cum se
aprase cu braele de loviturile lui.
I-am mpachetat hainele, spuse Lena. Cred c
doamna doctor Linton poate s preleveze proba de
snge pentru ADN de pe cmaa lui.

 L-ai ntrebat despre sor-sa?

Dac-i pas de ea, acest lucru nu se vede. Cum
i-am spus, nu vorbete deloc.
Telefonul lui Jeffrey sun i el aps pe tasta de
speaker.
Pastorul Fine a venit s-l vad pe Mark, se auzi
Marla.
Jeffrey i Lena schimbar o privire.
n ce calitate?
EI spune c prinii l-au rugat s l asiste n
timpul interogatoriului tu. Marla cobor vocea.
Buddy Conford e cu el.
i mulumesc, spuse Jeffrey, apsnd din nou
pe tast.
Se ls n scaun uitndu-se la Lena.
Ce? ntreb ea, ntr-un final.
Exist o legtur ntre tine i Mark. Nu tiu ce
nseamn, dar trebuie s ai mare grij cnd eti cu
el.
N-am nici o legtur cu el! rspunse Lena,
simindu-se evident stnjenit de idee.
M gndesc c poate i transfer unele emoii
din cauza faptului c maic-sa e bolnav.
M rog, zise ea, dnd din umeri. Putem s lsm
treaba asta acum?

Buddy Conford dusese o via a dracului de grea.

La aptesprezece ani i pierduse piciorul drept, de
la genunchi n jos, ntr-un accident de main. Apoi
i pierduse ochiul stng din cauza cancerului i un
rinichi, cnd fusese mpucat de un client
nemulumit. Aceste pierderi fizice preau ns s-l
fi ntrit pe Buddy. Putea s fie precum un cine
pentru un os atunci cnd i punea n minte alt
parte, Buddy era un tip logic i, spre deosebire de
ali avoca era n stare s discearn binele de ru. l
ajutase pe Jeffrey i cu alte prilejuri. Acum, Jeffrey
se gndea c interogatoriul lui Mark Patterson
putea fi o astfel de ocazie.
Domnule Tolliver, spuse pastorul Dave Fine,
vreau s v mulumesc pentru c mi-ai permis s
fiu de fa la interogatoriu. Mamei lui Mark i este
din ce n ce mai ru i vrea ca eu s-l asist pe fiul
ei.
Jeffrey ddu din cap, ncercnd s nu lase de
neles c nu prea a avut de ales. Orice crime ar fi
comis, Mark rmnea, tehnic vorbind, un copil. De
curtea cu juri depindea schimbarea ncadrrii, n
caz c se ajungea acolo.
Avei vreo informaie n legtur cu sora lui?
ntreb Fine.
Nu, rspunse Jeffrey, uitndu-se la Mark i

ncercnd s- i dea seama ce se petrecea n mintea

biatului de aisprezece ani.
Arta groaznic, iar vntaia de la ochi i se
nnegrise i mai mult. Avea buza de jos tiat i
ochii injectai, ca ai Lenei. Uniforma portocalie de
nchisoare l fcea s par i mai palid dect era de
obicei. Prea i mai mic, mai slbnog. Avea umerii
lsai, mrunel chiar i n comparaie cu Buddy
Conford care era destul de mic de statur.
Mark? i se adres Jeffrey.
Buzele lui Mark se micar n tcere i biatul
continu s tac.
Jeffrey i pru ru pentru el. Sara avea dreptate.
Indiferent ce fcuse, Mark era nc un copil.
Buddy rsfoi dosarul lui Mark.
De ce este acuzat? ntreb.
Agresiune, rspunse Jeffrey, uitndu-se la
Mark. A lovit-o pe Sara drept n fa.
Buddy se ncrunt la clientul su.
Pe Sara Linton? ntreb el, surpriza fcnd ca
vocea s i urce niel.
Buddy crescuse n districtul Grant i, la fel cu cei
mai muli dintre localnici, o considera pe Sara un
fel de persoan sacr, datorit muncii pe care o
fcea la clinic. De sub mas se auzi un zgomot
metalic. Erau ctuele lui Mark i Jeffrey i ddu

seama c biatul bia din picioare. Jeffrey mai

auzise acest zgomot i la alte interogatorii.
n faa a vreo zece martori, continu Jeffrey,
vorbind peste zgomotul produs de ctue. A
ameninat c o agreseaz i pe sor-sa.
Aha, zise Buddy, rearanjnd hrtiile. i vntile
acelea de pe fa le are dinainte sau dup ce a fost
arestat?
Dinainte, interveni Lena brusc, iar cuvntul fu
urmat de o pauz care putea fi tradus prin
idiotule.
Buddy i arunc o privire acuzatoare.
Martorii pot confirma asta?
Am fcut fotografii, spuse Jeffrey, scond pozele
Polaroid pe care i le dduse Lena.
I le arunc peste mas. Mark tresri, iar Jeffrey fu
din nou ocat dndu-i seama ct de fragil prea
biatul. Buddy se uit la ele, una cte una, fr si arunce vreo privire lui Mark.
Cine i-a fcut chestia asta? l ntreb pe Jeffrey.
S ne spun el!
Mark continua s se uite n pmnt, iar ctuele
i zdrngneau ca un metronom. Buddy i ddu lui
Jeffrey pozele napoi.
Nu prea vrea s vorbeasc.
Ce se ntmpl, Mark? zise Lena.

Mark se uit la ea, prnd surprins c vorbete cu

el. Zgomotul de ctue se opri i el nghe pre de
o clip, ateptnd ca Lena s mai spun ceva.
Vocea ei era mai blnd dect o auzise Jeffrey
vreodat i parc ea i Mark erau singuri n
ncpere cnd fata i se adres din nou:
Spune-mi ce se ntmpl, Mark!
Acesta continua s se uite la ea, iar respiraia i
deveni mai alert.
Cine te-a lovit? l ntreb cu acelai ton ngrijorat
Se ntinse peste mas spre el, iar Mark i ridic
minile ca ea s-l poat atinge. Cnd Lena i atinse
minile nctuate, biatului i scp un scncet.
Buddy i arunc lui Jeffrey o privire, iar el ddu din
cap o singur dat, sugerndu-i avocatului s nu
spun nimic. Dave Fine sttea tcut, fr o vorb,
uitndu-se la Mark i la minile Lenei. Lena
mngie cu degetul mare tatuajul lui Mark. Jeffrey
n-avu nevoie s se uite la ceilali brbai ca s-i
dea seama c se simeau puin jenai de acest gest.
Aerul prea c se ncarc de ceva ce nu putea fi
rostit n cuvinte.
Ce se ntmpl, Mark? Spune-mi, te rog.
n ochii lui aprur lacrimi.
Trebuie s-o gsii pe Lacey.
O s-o gsim, i rspunse Lena.

 Trebuie s-o gsii pe Lacey nainte s i se

ntmple ceva ru.
Dar ce poate s i se ntmple, Mark?
Biatul ddu din cap, plngnd n hohote.
E prea trziu. Nimeni nu mai poate s-o ajute,
zise.
tii cine ar fi putut s-o rpeasc? Ai recunoscut
maina? El ddu din nou din cap c nu.
Vreau s-o vd pe mama.
Lena nghii cu noduri i Jeffrey i ddu seama c
vulnerabilitatea lui Mark o impresioneaz.
Vreau doar s-o vd pe mama, repet el cu voce
sczut. Dave Fine ntinse o mn spre biat, dar
acesta se smuci att de violent, nct Buddy trebui
s prind scaunul ca acesta s nu se rstoarne, cu
biat cu tot.
S nu m atingi! strig Mark, ridicndu-se n
picioare. Lena se ridic i ea i aproape c alerg n
partea cealalt a mesei.
ncerc s-l prind pe Mark de bra, dar el mai
fcu un salt, lovindu-se de perete. Se retrase pn
n colul camerei i-i sprijini capul ntre cei doi
perei. Lena puse mna pe umrul lui i-i spuse
ceva.
Mark, rosti Dave Fine, ridicnd minile. Te rog
s te liniteti, fiule!

 De ce nu eti cu mama? l ntreb Mark. Unde

m-sa dracului se afl Dumnezeul tu cnd mama
e pe moarte?
O s am grij de ea mai trziu, i rspunse Fine,
cu o voce uor tremurat. Ea m-a rugat s fiu aici,
cu tine.
Cine a avut grij de Lacey? Cine a avut grij de
ea cnd un nenorocit a rpit-o din strad?
Pastorul Fine ls ochii n jos i lui Jeffrey i se pru
c acesta se simea la fel de vinovat ca i ei pentru
Lacey Patterson.
N-am nevoie de tine! strig Mark. Mama are
nevoie de tine! Ea are nevoie! i tu vii aici de parc
ai putea s faci ceva!
Mark
Du-te i ajut-o pe mama! strig Mark.
Fine deschise gura s spun ceva, apoi pru s se
rzgndeasc. Mark i ntoarse capul, uitndu-se
ntr-o parte. Lena i puse ambele mini pe umeri i
l duse spre scaun. Buddy btea cu degetele n
mas pentru a-i atrage atenia lui Jeffrey, apoi i
fcu semn spre u.
Jeffrey se ridic n picioare, obligndu-l i pe
pastorul Fine s se ridice. Preotul ezit, apoi fcu
ceea ce i se ceruse, urmndu-l p Buddy n hol.
Firar al dracului s fie! spuse Buddy, apoi se

scuz. Iertai-m, printe!

Fine ddu din cap i-i bg minile n buzunare.
Privi prin gemuleul uii, urmrind-o pe Lena care
vorbea cu Mark.
Am s m rog pentru sufletul lui, murmur el.
Buddy se sprijini puternic n crj i l ntreb pe
Jeffrey:
Ce naiba se petrece aici?
Jeffrey nu tia ce s-i rspund.
Dave, tu nelegi ce se ntmpl? l ntreb el pe
pastor.
Eu? zise Fine surprins. Habar n-am. Ultima oar
cnd l- am vzut pe Mark era n regul, era tulburat
din pricina mamei lui, dar n rest era n regul.
Cnd s-a ntmplat acest lucru? ntreb Jeffrey.
Asear, la spital. M rugam mpreun cu Grace.
Ce s-a ntmplat ntre tine i Jenny Weaver? zise
Jeffrey.
Jenny Weaver? repet Fine, evident ocat.
Mi-ai spus c te-ai dus acas la ea de cteva ori,
n preajma Crciunului, i reaminti Jeffrey.
A, da, rspunse Fine. Brad m rugase s m duc
s-o vd. Nu mai venise la biseric i Brad se temea
c se ntmplase ceva ru.
i se ntmplase?
Da, cel puin aa cred, i rspunse Fine

ncruntndu- se. Nu voia s vorbeasc cu mine. Nau vrut s mai vorbeasc cu mine.
Cine n-a vrut s vorbeasc cu tine? l ntreb
Jeffrey.
Fine art spre u.
Mark i Lacey. I-am spus i lui Grace i nici ea
n-a putut s fac nimic n aceast privin. A puso pe seama rzvrtirii adolescentine. Ddu din cap
cu tristee. Foarte muli copii nu mai vin la biseric
atunci cnd ajung la vrsta asta, dar de obicei revin
dup ce mai cresc. Grace ns era foarte ngrijorat,
aa c am vorbit cu el.
El ce-a spus? ntreb Jeffrey.
Fine se nroi la fat.
S zicem c a folosit nite cuvinte pe care n-a
vrea s le aud maic-sa i gata.
Jeffrey ddu din cap, renunnd. l auzise pe Mark
de destule ori, ca s-i dea seama de ce era biatul
n stare.
i Grace? Ea ce face? ntreb din nou.
E foarte bolnav. Nu cred s prind sfritul de
sptmn.
Jeffrey se gndi la Mark care dorea insistent s-o
vad pe maic-sa.
E chiar aa de ru?
Da, i rspunse pastorul. Nu se mai poate face

nimic pentru ea n acest moment. Doar s i se aline

durerile. Se mai uit o dat prin fereastra de la u.
Nu tiu ce-o s fac familia asta fr ea. O s se
dezbine.
Dac-mi aduc eu bine aminte, nu cumva ai fost
n tabr cu copiii, de Crciun?
Da. Am stat acolo, dar, de fapt, n-am fost
implicat n asta. Era mai mult treaba lui Brad
Stephens s se ocupe de copii.
Am vorbit deja cu el.
E un tnr extrem de cumsecade, spuse Fine.
Speram ca el s constituie un exemplu pentru unii
dintre biei.
I-ai oferit consiliere lui Mark, nu-i aa? spuse
Da, puin, rspunse Fine. Nu prea am reuit s
ajung la sufletul lui. Dac vrei, m uit peste notie
i v spun dac gsesc ceva.
Te rog, i spuse Jeffrey pastorului. Unde o s fii
mine diminea?
Cred c la spital, rspunse Fine, uitndu-se la
ceas. De fapt, chiar ast-sear am s m ntorc
acolo, dac nu mai avei alte ntrebri pentru mine.
Poi s te duci, i rspunse Jeffrey. Am s vin la
spital mine diminea, pe la zece. S-i iei notiele.
mi pare ru c nu v-am fost de prea mare
ajutor.

Ddu mna cu Jeffrey, apoi cu Buddy i plec.

Buddy l urmri pe pastor ndeprtndu-se, apoi se
ntoarse spre Jeffrey.
A zice c nu prea mi place ce se petrece ntre
Lena i clientul meu.
Jeffrey se gndi s se prefac a nu ti despre ce-i
vorba, dar i ddu seama c depiser acest
punct.
Disear am s pun s fie supravegheat, s nu se
sinucid.
Buddy nu fu mulumit de rspuns.
Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Jeffrey se uit i el n camera de interogatoriu.
Lena reuise s-l fac pe Mark s stea jos i l
mngia pe spate n timp ce el plngea.
Chestia asta este cumva legat de incidentul cu
Jenny Weaver, spuse Jeffrey.
Ah, firar al dracului, njur Buddy, btnd cu
bastonul n pardoseal. Mulumesc c mi-ai spus.
Nu eram sigur, mini Jeffrey. El este biatul pe
care a vrut Jenny Weaver s-l mpute.
Chestia asta pare s fi fost o agresiune simpl.
Da, aa este, rspunse Jeffrey. Adic, aa a fost.
Nu vrei s vorbim pe aceeai limb?
Jeffrey se mai uit o dat n camera de
interogatoriu. Lena era tot cu mna pe spatele lui

Mark, alinndu-l.
Zu, Bud, pe cuvntul meu dac tiu ce se
ntmpl!
ncepe cu nceputul.
Jeffrey i bg minile n buzunare.
Bebeluul pe care l-am gsit la patinoar, spuse,
i Buddy confirm printr-un gest. Credem c Mark
e tatl.
Buddy continua s dea din cap.
Da, da, e logic.
Credem c sor-sa s-ar putea s fie mama
copilului.
Cea care a fost rpit?
Jeffrey ncuviin. I se strnse stomacul,
gndindu-se la Lacey Patterson i la ce-ar putea s
i se ntmple.
Am crezut c Jenny Weaver era mama.
Nu, Sara a fcut autopsia fetei i Jenny nu era
mama, rspunse Jeffrey, evitnd s-i dea alte
detalii n legtur cu ce descoperise Sara.
N-am primit nc nici o vorb de la Dottie
Weaver, spuse Buddy. Primarul e cum nu se poate
mai ngrijorat.
Probabil c
va atepta
pn
dup
nmormntare, zise Jeffrey, ntrebndu-se cnd va
fi nmormntarea. Se ndoia serios c Sara va fi

chemat, iar ea nu-i spusese nimic despre acest

lucru.
Trebuie s-i iau depoziia. Mine sau poimine,
nu are nici un fel de importan, spuse Buddy.
Trebuie s punem totul pe hrtie, ct timp
informaiile i sunt proaspete n minte.
Nu cred c voi putea uita vreodat ce s-a
ntmplat, Buddy, spuse Jeffrey, gndindu-se c
tot restul vieii va purta cu sine moartea lui Jenny
Weaver.
Ce se mai ntmpl pe aici? vru s tie Buddy.
Spune-mi, te rog!
Jeffrey i bg minile n buzunare.
Mark are un tatuaj.
Acela cu dou inimi?
Da, i confirm Jeffrey. Simbolizeaz ceva.
Pornografie infantil, i spuse Buddy, ocndu-l
pe Jeffrey.
Da de unde tii tu chestia asta?
Am mai avut un client care avea acelai tatuaj.
Acum vreo dou sptmni, un individ din
Augusta. Am acceptat cazul la rugmintea unui
prieten.
Ce caz era acela?
Buddy se uit n jur, ntrebndu-se dac s
rspund sau nu la ntrebare.

 i-a fi mai mult dect ndatorat, sublinie

Jeffrey.
Bine, accept Buddy. Fusese arestat pentru
deinere de cocain. Nu mult, dar destul pentru
distribuie. Avea nite informaii care permiteau
poliiei s continue ancheta.
Am auzit despre treaba aceasta. E un
distribuitor de pornografie infantil.
Buddy ddu din cap.
i i-a turnat camarazii ca s scape de
nchisoare.
Bingo! rspunse Buddy. Cum ai auzit?
Aa cum se aude, zise Jeffrey, nedorind s-i ofere
mai multe informaii.
Cum se aude? ntreb Buddy.
Unde i-e piciorul? ncerc Jeffrey s-i distrag
atenia, artnd spre spaiul gol de sub genunchiul
lui Buddy.
La dracu, l-a luat iubita mea i nu vrea s mi-l
dea.
Ce i-ai fcut?
Asta-i reacie de poliist, rspunse Buddy,
sprijinindu-se n baston. ntotdeauna s dai vina pe
victim.
Vrei s vorbesc eu cu ea? rse Jeffrey.
Buddy i scrpin sprncenele.

 M descurc eu, zise. mi rspunzi la ntrebarea

pe care i- am pus-o?
Nu, zise Jeffrey. Se uit din nou n camera de
interogatoriu. Mark era cu capul pe mas i Lena
sttea lng el, inndu-l de mn. Jeffrey deschise
ua.
Lena, spuse el, fcndu-i semn s ias pe hol.
Lena deschise gura, probabil s-l refuze, dar se
rzgndi. Se ridic, fr s se uite la Mark, fr sl ating, i iei din odaie.
Ce i-a spus? o ntreb Jeffrey.
Nimic, rspunse Lena. Vrea s se duc la spital
s-o vad pe maic-sa.
Du-te acas, i spuse Jeffrey i, fr s mai
atepte un rspuns, intr n camera de
interogatoriu, cu Buddy pe urmele lui.
Mark, ncepu Jeffrey, aezndu-se pe scaunul
pe care sttuse Lena. tim despre tatuaj.
Mark continua s stea cu capul pe masa care se
zguduia din cauza plnsului biatului.
Stim ce nseamn.
Buddy se aplec puin peste mas, dinspre partea
opus lui Mark.
Biete, e n interesul tu s ne spui ce se
ntmpl.
Mark, continu Jeffrey, ai vreo idee cine ar fi

putut s-o rpeasc pe sor-ta? Neprimind nici un

rspuns, reformul. Mark, credem c nite oameni
ri au rpit-o, nite oameni care ar putea s-i fac
ru. Trebuie s ne ajui.
Nu obinu nici un rspuns.
Mark, ncerc Jeffrey din nou. Doamna doctor
Linton spune c Lacey prea foarte bolnav cnd a
vzut-o.
Mark se ridic tergndu-se cu minile la ochi. Se
uit fix la peretele din faa lui legnndu-se nainte
i napoi.
Lacey era gravid? ntreb Jeffrey. Bebeluul de
la patinoar era al ei?
Mark continua s se clatine, ca i cnd ar fi fost
hipnotizat.
Tu erai tatl copilului, Mark?
Mark continua s se holbeze la perete. Jeffrey
mic mna prin faa ochilor biatului, dar acesta
nici nu clipi.
Mark, strig Jeffrey, i apoi i mai tare. Mark!
Mark!
Biatul nu avu nicio reacie.
Mark, repet Jeffrey.
Buddy puse mna pe umrul lui, dar el nu pru
s-i dea seama.
Cred c trebuie s-l vad un doctor, spuse

Buddy.
Sara poate
Nu, l ntrerupse Buddy. Cred c s-a ntlnit
destul cu Sara pe ziua de astzi.
Era ora zece seara cnd Jeffrey plec de la secia
de poliie. Petrecuse aproape dou ore dnd
telefoane, ca s se asigure c departamentele de
poliie din tot statul primiser anunul cu Lacey i
tiau de maina Thunderbird neagr. O mulime
dintre poliitii cu care vorbise i ddur detalii
despre cazurile la care lucrau ei. Dei Jeffrey nu
credea c ar putea s-i ajute, fcuse toate eforturile
necesare, spernd ca poliitii de la cellalt capt al
firului s nu cread c este un ipocrit. Era mai
probabil ca vreo main de patrul din Griffn s
dea de Thunderbird-ul negru, dect ca Jeffrey s
gseasc un televizor cu ecran mare care fusese
furat din casa mamei unui poliist. Cu toate
acestea, i notase i repetase numrul de serie al
televizorului, ca s-l asigure pe poliist de toat
bunvoina sa. n ciuda a ceea ce-i spusese lui
Nick, Jeffrey vru s vad dac gsete i singur
ceva pe internet. Cu ajutorul lui Brad gsise sute
de site-uri web sub genericul iubitori de fetie.
Brad se albise cu totul la fa cnd ajunser la cel

de al treilea site, aa c Jeffrey l expedie pe tnrul

poliist i ncerc s navigheze singur pe internet.
Chiar i cu cunotinele rudimentare pe care le
avea Jeffrey n privina internetului, fu n stare s
gseasc o sumedenie de linkuri care conineau
poze cu copii n diferite poziii compromitoare.
Dup ce termin, Jeffrey simi nevoia acut s fac
un du, ca s se curee de imaginile din minte. Sara
avea dreptate. Probabil c o anumit detaare fa
de caz l-ar fi ajutat s vad lucrurile n perspectiv.
Aa cum sttea situaia, Jeffrey nu tia ncotro s-o
apuce.
n timp ce conducea spre locuina Sarei, ncerc
s nu se mai gndeasc la ceea ce vzuse pe
internet. O sunase pe Sara nainte de a pleca de la
secia de poliie, ca s-i spun c nu apruse nici o
informaie n legtur cu Lacey i c era n drum
spre ea, dac mai avea chef s-l vad. Din fericire,
avea. Trase pe aleea din faa casei, observnd c
lsase luminile de afar aprinse pentru el. Cnd iei
din main auzi venind dinspre cas o muzic de
jazz plcut, n surdin. Probabil c Sara l atepta,
fiindc deschise de ndat ce el btu la us. Toate
suprrile lui din ultimele zile se risipir cnd o
vzu stnd n fata lui.
Salut, i spuse Sara cu un zmbet galnic pe

buze.
Jeffrey o privi uimit. Prul i era desfcut i lsat
s cad pe umeri n nite bucle foarte delicate.
Purta o rochie neagr din mtase, care i se unduia
pe trup, evideniindu-i foarte avantajos curbele. O
despictur lateral a rochiei lsa s se
ntrezreasc linia piciorului. Purta tocuri nalte i
acestea i scoteau n relief gleznele elegante, nct
lui Jeffrey i venea s le srute. Femeia l lu de
mn i l conduse nuntru. Jeffrey se opri n hol
i o trase spre el. Cu tocuri, Sara era puin mai
nalt dect el, aa c i puse minile pe umerii lui,
ncercnd s scape de pantofi, ca s ajung la
acelai nivel i s-l priveasc n ochi.
E mai bine aa? ntreb ea.
Cum nu-i rspunse, se aplec uor spre el i i
apropie buzele de ale lui ca s-l srute. El rmase
cu ochii deschii, urmrind cum femeia l srut.
Avea buzele dulci i mirosea a vin i ciocolat.
Jeffrey nchise ua n spatele lui, continund s se
uite la ea. Nu-i aducea aminte s-o mai fi vzut aa
de frumoas, chiar i cu leucoplastul de pe frunte.
Nu vreau s vorbesc despre ce s-a ntmplat cu
tine, cu mine sau n general, spuse Sara.
Jeffrey ddu din cap. Ea se sprijini cu o mn de
perete, uitndu-se la el cu o privire ntrebtoare.

 i-a mncat pisica limba?

Jeffrey duse mna la piept, ncercnd s-i
sugereze ce simea.
Uneori, zise, uit ct eti de frumoas i cnd te
vd
Vocea lui se pierdu, ncercnd s gseasc
cuvintele potrivite pur i simplu mi pierd
respiraia.
Femeia ridic o sprncean, ca i cnd l-ar fi
ntrebat dac nu cumva ncearc s o vrjeasc.
Te iubesc, Sara, spuse, fcnd un pas spre ea.
Te iubesc foarte mult.
Sara i reinu un zmbet i el o iubi i mai tare
pentru asta. De cnd o tia Jeffrey, Sara nu tiuse
s primeasc un compliment.
Adic, vrei s-mi spui c-i place rochia mea?
ntreb.
Mi-ar plcea mult mai mult dac s-ar afla pe
podea. Sara se ndeprt de perete i el o urmri
cum i mic minile la spate. Femeia nu purta
nimic pe sub rochie i cnd ea i czu la pmnt,
rmase complet goal n faa lui. Jeffrey o privi
atent, dorindu-i-o ntr-un fel care l speria. Czu n
genunchi n faa ei i o srut pn cnd Sara nu
mai fu n stare s stea n picioare.

MIERCURI
Capitolul 12
Lena visa c aude pe cineva btnd un cui cu
ciocanul. Se rostogoli n pat i aproape c se atepta
s-i vad palmele rstignite pe podea. n loc de
asta, l vzu pe Hank, care scotea din ni usa
dormitorului.
Ce dracu? strig ea, ridicndu-se n capul
oaselor.
i-am spus c o s se schimbe o mulime de
lucruri, zise Hank, btnd nc n cuiul care inea
balamaua de us.
Doamne, Dumnezeule, zise Lena, punndu-i
minile peste urechi, ncercnd s nu mai aud
zgomotul. Se uit la ceasul de pe noptier. i nu e
nici ora ase, ip ea, i nici nu trebuie s m duc
la serviciu dect la ora nou!
Ceea ce nseamn c avem destul timp,
rspunse Hank, scond cuiul din balama.
mi scoi ua? ntreb Lena, trgndu-i
cearaful pn la piept, dei era mbrcat ntr-o

pijama groas. Cine draci crezi c eti?

Hank nu-i ddu nicio atenie i ncepu s lucreze
la balamaua de sus.
Oprete-te, i spuse Lena, dndu-se jos din pat
i trgnd cearaful dup ea.
i-am zis c lucrurile o s se schimbe, spuse el,
continund s bat, fr s-o bage n seam.
Ce lucruri?
Hank duse mna la buzunarul din spate i scoase
o hrtie mpturit.
Uit-te! i spuse i i ntinse hrtia.
Lena o despturi, dar nu reui s deslueasc
literele. Totul i amintea de vremea cnd,
adolescent fiind, Hank nu fusese deloc de acord ca
ea s se ntlneasc cu un anumit biat i soluia
pe care o gsise atunci fusese s-i bat n cuie
obloanele de la ferestre, ca ea s nu se poat
strecura afar n miezul nopii. Fata i spusese c
n caz de incendiu ar fi n mare pericol, iar Hank i
rspunsese c prefer s-o tie ars de vie dect
cuplat cu gunoiul cu care se vedea.
Lena ncerc s-i ia ciocanul din mna, dar Hank
era puternic.
Nu mai sunt copil, ce dracu! ripost ea.
Ba da, eti copilul meu, spuse Hank, smucindui ciocanul din mn. Btu n ultimul cui pn cnd

ua czu la pmnt. Te-am inut n minile astea,

zise el, lsnd ciocanul s cad, pentru ca gestul s
fie ct mai elocvent. Am umblat cu tine n brae
noaptea cnd plngeai fr s te opreti, m-am
asigurat s ai mncare cnd te duceai la coal, iam mprumutat bani s plteti casa asta.
Dar i-am dat banii napoi pn la ultimul cent!
Nu-i nimic, asta este dobnda, spuse el,
apucnd ua cu minile i ridicnd-o de la pmnt
cu un icnet.
Lena se uit la el, necrezndu-si ochilor, cum duce
ua i o pune pe hol.
De ce faci chestia asta, Hank? Oprete-te!
Nu mai exist secrete n aceast cas! spuse el,
fcnd efortul de a propti ua de perete. Se uit
spre ea i continu. Eu sunt cel care face legea aici,
copil.
Nu vreau s fac niciuna dintre chestiile pe care
le-ai scris pe hrtia asta, spuse, aruncndu-i
hrtia.
Ba aa ai s faci, rspunse el, prinznd hrtia
din zbor. O s faci absolut fiecare lucru pe care lam scris eu acolo, altfel am s vorbesc eu cu eful
tu, ce zici?
Nu m amenina, i spuse Lena, urmndu-l n
dormitor.

 Ia-o ca pe o ameninare, dac vrei, spuse Hank,

smucind unul dintre sertarele comodei.
Cut prin lenjeria ei, apoi nchise sertarul i-l
deschise pe urmtorul.
Ce faci?
Uite, spuse el, scond o pereche de pantaloni
scuri i un tricou. mbrac-te cu astea i s fii jos
n cinci minute.
Lena se uit la el i observ c pentru prima dat
Hank nu mai purta blugii lui obinuii i cmaa
hawaiian strident. Purta un tricou cu o reclam
la bere i o pereche de pantaloni scuri care artau
att de noi, nct mai aveau cutele de la cum
fuseser mpturii n pung. Avea n picioare
pantofi sport absolut noi i ciorapi albi pn sub
genunchi. Picioarele lui Hank erau att de albe,
nct Lena clipi de cteva ori pentru a distinge linia
unde se terminau osetele i unde ncepea pielea.
S cobor? De ce? ntreb ea, ncrucindu-i
minile la piept.
Fiindc o s alergm.
Adic o s alergi cu mine? zise ea, nevenindu-i
s cread.
Hank avea antrenamentul unui btrn n scaun
cu rotile. Nu-i plcea s mearg pe jos nici mcar
pn la cutia potal.

 n cinci minute, spuse el prsind ncperea.

Afurisitule, rosti Lena nfuriat, gndindu-se
dac s se duc sau nu dup el.
Era att de furioas, nct nici nu vedea n faa
ochilor, dar i scoase pantalonii de pijama i i
puse ortul. Firai al dracu de afurisit, bombni
ea, punndu-i tricoul. N-avea de ales i chestia
asta o enerva la culme.
Dac Hank i-ar spune lui Jefffey mcar jumtate
din cte tia despre comportamentul ei, Lena s-ar
fi trezit foarte repede cu un ut n fund.
Se uit la list cu un ochi. ncepea cu alergare n
fiecare zi i se termina cu mese normale la micul
dejun, prnz i cin. De undeva, din adncurile
fiinei ei, se strdui s scoat la iveal toate
njurturile pe care le auzise n toi cei zece ani de
cnd era poliist i i le adres pe toate lui Hank.
ncheie cu m-ta mare de tmpit, apoi puse mna
pe baschei i cobor.
*
Lena edea la biroul lui Jeffrey, uitndu-se la
ceasul de pe perete. eful ei ntrziase zece minute,
ceea ce nu-i aducea aminte s i se mai fi ntmplat
vreodat lui Jeffrey. Ar fi trebuit s fie bucuroas c

el nu era acolo, fiindc simea nevoia s se

odihneasc, s-i revin dup alergarea de
diminea cu Hank. Era un btrn dur i se trezise
c i-o luase nainte nc de la primul pas fcut
afar. Lena trebui s recunoasc faptul c
motenise ncpnarea de la unchiul ei care era
la fel ca ea. Odat ce-i punea ceva n cap, nimic
nu-l mai putea opri. Chiar i cnd Lena rmsese
n urm, cu plmnii explodndu-i de efort i cu
stomacul plin de aminoacizii eliberai din muchi,
el alerga pe loc, cu flcile ncordate, ateptnd-o si revin i s porneasc din nou.
Hei, spuse Jeffrey, intrnd grbit n birou. Avea
cravata desfcut i haina pe mn.
Hei, i rspunse Lena ridicndu-se, dar i fcu
semn s se aeze.
Scuz-m c am ntrziat, spuse el. Traficul
Unde? ntreb Lena, deoarece singura zon cu
trafic aglomerat din ora era n jurul colii i atunci
doar ntre anumite ore. Jeffrey nu-i rspunse, se
aez la biroul lui, ncheindu-i gulerul de la
cma cu o mn. Lena nu era foarte convins,
dar ar fi putut s jure c vzuse un semn rou pe
gtul lui.
N-ai nici o informaie n legtur cu Lacey? l
ntreb.

 Nu, spuse el, legndu-i cravata. Venind ncoace

am vorbit cu pastorul Dave Fine. i-a gsit notiele
de la edinele cu Mark.
i-o s le aduc? ntreb Lena i nu pentru
prima oar i pru bine c nu vorbise cu pastorul
despre problemele ei.
Da, o s le-aduc, rspunse Jeffrey, netezindui cravata. Lena i ncruci braele la piept
privindu-i eful. Avea un aer uor diferit, nu-i
ddea seama de ce, dar era puin altfel.
Mi-am dat ntlnire cu el la spital, la ora zece,
spuse el i apoi se uit la ceas. Am i ntrziat.
Am crezut c vrei s merg cu tine.
Vreau s-l iei pe Brad i s-l ducei pe Mark
acas. Ia-i nite haine curate, s fac un du, s
fac ce vrea i apoi adu-l la spital.
De ce?
Mamei lui i s-a fcut foarte ru asear, spuse
Jeffrey. Pastorul crede c n-o mai duce mult. Btu
cu degetele n birou. Orice ar fi fcut, nu vreau s-l
mpiedic pe biat s-i vad mama pentru o ultim
dat nainte de a o pierde.
Lena fu emoionat de acest lucru, dar ncerc s
nu arate. Jeffrey ntinse un deget spre ea, ca i cnd
ar fi avertizat-o.
S tii c vorbesc serios de chestia asta cu Brad,

Lena. Nu vreau s rmi singur cu Mark. Ai

neles?
Lena se gndi s protesteze, dar el avea dreptate.
Nici ea nu voia s rmn singur cu Mark. Exista
ceva la el care i se prea foarte vulnerabil. Probabil
c se identifica mult prea mult cu el.
Lena! i atrase Jeffrey atenia.
Da, domnule! Am neles.
Ca de obicei, Brad conducea prin ora cu
maximum de vitez admis. Lena ncerca s-i
potoleasc nelinitea i, n acelai timp, ncerca s
nu-l bage n seam pe Mark, care edea pe
bancheta din spate. Fr s se uite la el, tia c
Mark o fixeaz cu privirea. Att ea, ct i Jeffrey
czuser de acord s-l lase pe tatl lui s-i spun
c mama sa ar putea s moar pn n zori, dar
stnd acolo n main, cu Mark la civa centimetri
de ea, Lena avea sentimentul c fcea ceva ru.
Chiar i cu grilajul de siguran dintre scaunele din
spate i cele din fa, ea avea senzaia c Mark ar fi
putut s treac i s-o smuceasc, cerndu-i s-i
spun ce se ntmpl. n ceea ce-l privea pe Mark,
indiferent ce medicamente i administrase doctorul,
se pare c avuseser efect. Era din nou sigur de
sine, prea aproape de Lena cnd aceasta i pusese

ctuele i scond nite sunete sugestive n timp

ce l condusese la main. Lena se ntreba ce
anume determinase aceast schimbare. n ziua
precedent, Mark fusese aproape inert.
Zu c-i cald afar, zise Brad, fcnd stnga de
pe Main Street.
tiu, spuse Lena ncercnd s lege conversaia.
n vara asta mi se pare c e mai cald dect anul
trecut.
Aa i este. mi aduc aminte c atunci cnd eram
mic parc nu mi se prea aa de cald.
Nici mie.
Pe vremea aceea nici mcar nu aveam aer
condiionat.
A, noi ne-am pus aer condiionat cnd aveam
cincisprezece ani, zise Lena, zmbind aducerii
aminte. Atunci, Lena i Sibyl sttuser n faa
aerului condiionat pn cnd i simiser feele
ngheate.
l rugam pe tata s dea drumul la stropitori n
curte, zise
Brad, rznd uor. Mi-aduc aminte c odat vrul
meu Bennie a venit la noi
Mark ddu cu piciorul n scaunul clin fa.
Mai tceti dracului! url.
Brad puse brusc frn i se ntoarse n scaun.

 Dac mai faci o dat chestia asta, o s ai de-a

face cu noi!
Lena nu-l auzise niciodat pe Brad ameninnd pe
cineva i fu surprins c era n stare s fac acest
lucru, nelese, pentru prima dat, c Brad nu-l
suporta pe Mark Patterson.
Calmeaz-te, biete, i spuse Mark.
Lena i arunc o privire peste umr, iar Mark i
linse buzele ntr-un mod foarte sugestiv. Femeia se
ntoarse din nou cu faa spre direcia de mers,
uitndu-se pe geam i ncercnd s ascund faptul
c gestul lui o afectase.
Maina se smuci, plecnd brusc de pe loc, i Brad
tcu tot restul drumului. Lena l ndrum spre
rulota familiei Patterson, artnd cu degetul n loc
s dea indicaii verbale. ncerca s se autoconving
c Mark nu sttea de fapt pe bancheta din spate,
dar la fiecare cteva minute i aducea aminte i
aproape c-i simea respiraia n ceaf.
Aici, spuse Lena, artnd rulota.
Iei din main nainte ca Brad s fi oprit complet.
Muchii o dureau cnd se mica i-l njur n gnd
pe Hank pentru c o fcuse s alerge n dimineaa
aceea.
Brad deschise ua din spate i l avertiz pe Mark:
Sper s te pori ca lumea!

Mark nu se grbi deloc s ias din main. Cnd

se ridic n picioare se vzu c era cu civa
centimetri mai scund dect Brad. i spuse ceva
poliistului, ce Lena nu putu s aud. Orice ar fi
fost, lucrul l deranj pe Brad care se nroi la fat.
Auzi, fii atent ce vorbeti, spuse, dar tonul nu era
amenintor, ci dovedea c era ocat.
Brad puse ctuele la minile lui Mark i l trase
spre rulot. Cnd ajunser la ua din fa, Lena
scoase cheile lui Mark din propriul ei buzunar. i
confiscaser lucrurile cnd fusese arestat.
Presupunea c pe inelul de chei se afla i cheia de
la u.
A treia, spuse Mark, aia cu dung verde. i zmbi
lui Brad sugestiv. Cu dung verde, cu dungi.
Brad i nclet flcile i se uit drept la u ca i
cnd ar fi ncercat s-o deschid cu puterea minii.
Lena gsi cheia i descuie. O pal de aer rece nvli
dinspre rulot cnd ua se ddu de perete. Mark se
opri n prag o secund, cu ochii nchii, inhalnd
mirosul de liliac care-i ntmpin.
Haide, i spuse Brad, mpingndu-l pe biat
nuntru.
Lena i arunc lui Brad o privire mirat,
ntrebndu-se ce l-a apucat. De obicei, Brad era cea
mai calm persoan din lume.

 Scoate-i ctuele, spuse Lena.

Nu e bine s-i scoatem ctuele, cltin Brad din
cap.
Lena i mpreun braele.
Cum s fac baie i s se mbrace cu ctuele la
mini?
Poi s stai cu mine dac vrei i s m speli pe
spate, zise Mark fcndu-i cu ochiul lui Brad.
nainte de a se gndi ce face, Lena l plesni peste
cap.
Termin, zise, suprat c-l fcea pe Brad s se
simt jenat. Apoi i se adres lui Brad. De ce nu stai
la ua din spate a rulotei, n caz c ncearc s-o
tearg pe acolo?
Brad pru mulumit de aceast sugestie i plec
fr s mai rosteasc vreun cuvnt.
Ce i-ai spus? l ntreb ea.
M-am oferit s-l ajut s scape de stresul n care
se afl.
O, Doamne, spuse Lena, de ce-i faci asta?
De ce nu? ridic Mark din umeri.
Lena scoase cheia pentru ctue i i fcu semn s
se apropie de ea. El i apropie minile nctuate
de liul pantalonilor aa nct ea s fie nevoit s-l
ating.
ntinde minile, Mark! i ordon Lena.

Biatul scoase un suspin dramatic, dar fcu ceea

ce i se spuse.
i place s fii legat?
Ai zece minute s faci du, i spuse ea scondui ctuele. Dac trebuie s vin dup tine, n-o s-i
plac.
Mmm zise Mark sugestiv. Sun bine. Lena i
prinse ctuele la curea.
Zece minute, repet ea, ntrebndu-se dac la fel
se simise i Hank de diminea, cnd i tot ddea
ordine.
Se duse spre canapea i lu o revist, nainte de a
se aeza. Mark rmase n picioare n buctrie i o
urmri un minut ntreg nainte de a-i continua
drumul spre camera lui. Cteva minute mai trzii7
se auzi apa curgnd la dus. Lena nchise revista, cu
un sentiment de uurare.
Se ridic de pe fotoliu, inndu-se de marginea lui
pentru a-i ntinde muchii. Picioarele o dureau
att de tare dup antrenamentul care, cu un an n
urm, n-ar fi fost dect o alergare uoar. Trebuia
s fie mai puternic. Nu era posibil s fie att de
slab antrenat. Lena lu o fotografie nrmat, cu
Mark i Lacey stnd n picioare n faa unui
montaignes russes oarecare. Ambii copii zmbeau,
Mark inea braele pe umerii fetei care, la rndul ei,

l inea de talie. Preau s fie cu vreo trei ani mai

tineri dect n prezent.
Artau fericii.
Poza aceea am fcut-o la Six Flags, zise Mark.
Lena ncerc s nu arate c o speriase. Mark
sttea la un metru de ea, cu un simplu prosop n
jurul taliei.
mbrac-te, i spuse.
Biatul zmbi lene, iar ea se simi ca o proast,
c nu verificase mai nti camera lui Mark de
droguri.
Ce-ai luat? ntreb.
Lozul cel mare, zmbi el, lsndu-se s cad pe
canapea.
Mark, spuse Lena. Ridic-te i mbrac-te!
Biatul continu s se uite la ea, cu buzele uor
ntredeschise.
Ce?
Mark o mai msur din ochi, apoi o ntreb:
Ce-ai simtit?
n legtur cu ce?
El se uit la minile ei i Lena i ncrucis braele
ca s nu i se vad cicatricile. Refuz s rspund,
dnd hotrt din cap.
Tata mi-a povestit ce s-a ntmplat.
Sunt absolut convins c a fost extrem de

ncntat
Nu, de fapt, n-a fost, se ncrunt Mark. Teddy nu
se bucur de astfel de lucruri. Pru s observe
surprinderea Lenei i continu. Btrnul Ted e
foarte cuminte acum.
Lena se uit din nou la fotografie.
Du-te i mbrac-te, Mark, nu mai avem timp s
vorbim.
Dac-mi spui secretele tale, i le spun i eu pe ale
mele.
Te uii la prea multe filme, rse Lena.
Vorbesc serios.
Nu cred, Mark. Auzi un zgomot de brichet i l
vzu pe Mark aprinzndu-i o igar cu iarb.
Stinge-o! i spuse.
El inhal adnc fr s o asculte.
Nu vrei s tii ce s-a ntmplat? o ntreb.
Vreau s te mbraci ca s mergem s-o vezi pe
mama ta! El i zmbi, asezndu-se i mai
confortabil n fotoliu.
Auzi, s tii c eram foarte convins c o s apei
pe trgaci asear.
Fr s se gndeasc, Lena se aez la cellalt
capt al canapelei.
M urmreai? ntreb ea, avnd sentimentul c
fusese prins n flagrant.

El ddu din cap, trgnd nc o dat din igar.

Unde erai?
Eram lng magazie, i spuse el. Credeam c o
s intri direct n ea.
Lena se simi uor ruinat.
Brbatul acela era lng cas. Am crezut c ma vzut, dar, de fapt, el te urmrea pe tine.
Mark sufl n partea aprins a igrii.
E tatl tu?
Unchiul, rspunse ea.
Mark mai trase o dat din igar, reinnd fumul
pentru cteva clipe. Expir ncet, apoi ntreb:
Auzi, cum te simi cu eava pistolului n gur?
Aiurea, i rspunse, ncercnd s-i revin. De
aceea nici n-am fcut-o.
Nu, vreau s spun cnd eti violat. Cum te
simi? Lena se uit n jur, ntrebndu-se de ce
purta o astfel de conversaie cu biatul sta.
Ru, i rspunse. n nici un caz bine.
El se nec, ncercnd s rd.
mi dau seama.
Nu, rspunse Lena, i vrnd s preia controlul
conversaiei spuse: De ce nu-mi zici ce s-a
ntmplat, Mark?
De atunci ai mai fcut sex?
Lenei i displcu total felul cum spusese de

atunci, ca i cnd a face sex era un lucru inevitabil.

Auzi, chestia asta nu te privete, i spuse, uimit
c era n stare s vorbeasc despre asta cu atta
nepsare. Pentru prima oar dup mult vreme,
Lena simea c-i poate controla starea de spirit i
emoiile. Se simea puternic, n stare s-l
manevreze pe acest puti. n lumina faptului c
abia cu o zi n urm ncercase s se sinucid, acest
lucru aproape c o oc.
Spune-mi ce se ntmpl? spuse Lena.
Mama moare, spuse el. tii asta, nu?
Da, zise ea, uitndu-se la propriile-i mini,
deoarece n-ar fi vrut ca el s-i citeasc adevrul pe
chip. Despre asta vrei s vorbim? Despre mama ta?
El nu-i rspunse.
Mark, repet Lena, tii cumva unde este sora ta?
Mark se uit la ea cu ochii n lacrimi. Fu din nou
ocat ct de copil prea.
Noi doi semnm foarte mult, tii? spuse el.
n ce fel semnm?
Aici, nuntru, zise ducndu-i mna la piept.
Ce-ai simit cnd ai fost violat?
Lena ddu din cap, nepermindu-i s-i distrag
atentia.
Cum suntem noi asemntori, Mark? Ti-a fcut
cineva ru?

n ochii lui se ivi o sclipire i, o clip, Lena i ddu

seama c Mark tria o suferin imens. l
comptimi i simi o nevoie aproape matern s
aib grij de el, dei nu era n stare s aib grij nici
mcar de ea nsi.
Cine i-a fcut ru, Mark?
El i puse un picior pe msua de cafea.
De ce eti poliist?
Fiindc vreau s ajut oamenii, i rspunse ea,
dei adevrul nu mai era acesta. Las-m s te
ajut. Spune-mi ce s-a ntmplat.
La vorbele ei, Mark ddu iar din cap.
Cum te-ai simtit cnd ai fost violat? o ntreb el
din nou. Cum e cnd eti violat?
Spune-mi de ce vrei s tii i am s-i spun.
Mark trase din nou din igar i o termin. Se uit
n jur s gseasc ceva n care s-o sting, iar Lena
i mpinse o farfurie care se afla pe msu. Biatul
se ridic i i sprijini coatele de genunchi.
Cteodat m ntreb de ce fac oamenii anumite
lucruri.
i eu, coment Lena. De exemplu, de ce a vrut
Jenny s te omoare?
Biatul fcu un gest de lehamite cu mna.
Nu avea de gnd s m omoare.
i de aia te-ai piat pe tine? 7

 Dac nelegi dup, e prea trziu, zise el.

De ce voia s te mpute, Mark?
A crezut c poate s opreasc totul.
S opreasc ce, Mark?
S m opreasc pe mine! zise, ca i cnd Lena ar
fi tiut rspunsul.
S te opreasc pe tine de la ce? Lena atept si rspund, dar Mark nici nu ncerc. Povestetemi despre petrecerea cu Carson i ceilali biei.
Carson e un cccios, coment Mark suprat.
Spune-mi de ce-ai pus-o pe Jenny s se culce cu
toi?
N-am pus-o s fac nici un rahat. Ea a vrut,
ncerca s m fac gelos, artndu-mi c nu conta.
Dar ie chiar nu i-a prut ru s-o mbei?
Da, bine zise el, fcnd din nou acelai gest a
lehamite.
Mark, ce credea Jenny c poate s opreasc n
seara aceea, la patinoar? Ce voia? Ce credea ea c
poate s opreasc?
Mark strmb din buze, vrnd parc s
vorbeasc, i apoi se rzgndi.
Crezi c o s-o gsii pe sor-mea? ntreb biatul.
Tu tii unde e?
Mark se uit n pmnt i Lena se ntreb dac el
tia unde se afl sora lui sau doar se simea vinovat

c nu tie.
Se aez din nou pe canapea, cu braele
ncruciate, ateptndu-l s-i spun ce avea de
spus.
Cteodat m simt de parc nu sunt aievea,
ncepu el. Ca i cnd a fi n camer i a respira,
dar nu m vede nimeni. Se frec la ochi. i atunci
m gndesc c dac nu m aflu de-adevratelea
aici, ar trebui s m aflu n alt parte. tii, ca i
cnd poate ar trebui s duc gestul pn la capt i
s aps pe trgaci.
Lena ddu din cap, fiindc ntr-adevr l nelegea.
Ce te-a fcut s te opreti? o ntreb el. De ce nai apsat pe trgaci?
Lena i spusese adevrul despre pistol, dar nu i
despre faptul c ncercase s se sinucid i cu
pastile.
M-am gndit c diminea m va gsi partenerul
meu n main i nu voiam s-i fac asta.
Crezi n Dumnezeu?
Nu sunt sigur. Tu crezi?
El ddu din cap c nu.
De aceea nu te-ai mai dus la biseric?
Nu te purta cu mine ca o poliist! zise Mark
uitndu-se la ea furios.
Dar sunt poliist, Mark, i rspunse Lena pe un

ton neutru. Puse o mn pe braul lui. Chiar vreau

s tiu ce s-a ntmplat De ce a vrut Jenny s te
omoare?
Biatul oft, lsndu-se pe pernele canapelei.
Era o fat att de drgu! ineam la ea cu
adevrat.
tiu c ineai la ea.
tii? ntreb el. Adic, nelegi pe bune ce
nseamn s ii foarte mult la cineva?
Da, tiu, rspunse Lena, i se gndi la Sibyl.
Eu n-am tiut, spuse el, nu nainte de Jenny.
Pur i simplu nu tiam ce nseamn s ii la cineva.
Dar o iubeti pe mama ta.
Mark rse, scond un sunet spart i nefiresc.
O s moar curnd, nu-i aa?
Lena strnse din buze.
tiu, simt chestia asta, spuse, punndu-i mna
la inim. Am simtit azi-dimineat, cumva. Ca i
cnd n-ar mai duce-o mult. Ca i cnd nu i-ar mai
psa, zise i ncepu s plng. E legtura asta,
nelegi? Adic eu simt ce simte i ea. Ai simit cnd
a murit sora ta? se ntoarse brusc spre Lena, n
voce simindu-i-se disperarea.
Da, l mini Lena, dei la vremea cnd se
petrecuse tragedia, ea se afla pe drumul de
ntoarcere dinspre Macon i habar n-avea c se

ntmpla ceva ru. Simeam aici, spuse ea, ducnd

mna la piept.
Atunci tii. tii ce nseamn s simi un gol
acolo.
Lena ddu din cap fr s comenteze. Mark se
uit n direcie, apoi nchise ochii. Ea l studie din
profil, nasul ascu maxilarul ptros. Pe obraji i se
rostogoleau lacrimi care i cdeau p piept.
Prima dat, ncepu Mark cu voce sczut, dacmi amintesc bine, a fost de Ziua Recunotinei.
Lena continua s tac, lsndu-l s vorbeasc n
ritmul lui.
Lacey i Jenny erau jos, n camera lui Lacey, i
am vrut s iau un CD de la ea. Oft i pieptul i se
ridic i cobor. Ea a nceput s urle la mine
nervoas. Nu tiu ce avea. Cred c mama a auzit-o
i a venit s ne spun s tcem.
Lena i simi btile inimii accelerndu-se i se
rug, oricui ar fi ascultat-o, s nu se ntoarc Brad
n rulot, tocmai acum, cnd Mark ncepuse s
vorbeasc. ncerc s fac nite socoteli, s vad
ct timp trecuse de cnd ieise, dar fiindc nu
ndrznea s se uite la ceas, nu era prea sigur.
Mark continu:
Lacey dduse drumul la radio n camera ei, ct
se poate de tare. Mama nu zicea nimic. ntotdeauna

a fost aa, ntotdeauna a fost favorita ei. Ddu din

cap. tii, de fapt, Lacey are un suflet de aur.
Probabil c e o rsfat, dar e o fat foarte drgu
i are o inim bun, exact ca mama.
Lena atept, numrnd pn la douzeci i cinci
nainte ca Mark s nceap din nou.
A venit la mine n camer ceva mai trziu, spuse
el. Cred c-i dduse seama c sunt suprat. Voia
s ne mpcm. ntotdeauna a fost aa, a ncercat
s fac pace. M gndesc c de asta o i plcea
atta lume, c era bun. Pe buze i apru n
zmbet, dar i inu ochii nchii. Apoi, continu
Mark, i-a pus un bra pe dup gtul meu i am
nceput s ne srutm, fr nici un motiv, adic s
ne srutm de-adevratelea.
Lena ncerc s-i aminteasc ce-i spusese Jeffrey
despre autocontrol i despre cum s nu permit
sentimentelor personale s distrug o mrturie, dar
gndul la Mark Patterson srutndu-se cu sora lui
mai mic i fcu ru. Vru s spun ceva, s-l
opreasc, ca s nu poarte toat viaa cu ea povestea
asta, dar tia c nu are voie s fac acest lucru.
Apoi nu mai tiu cum s-a ntmplat, povesti
Mark, ne srutam i apoi deodat a nceput s se
frece de mine i mie mi-a plcut. O privi, ncercnd
s obin o aprobare. Nu era bine, tiu, doar c mie

mi plcea i n-am vrut s se opreasc.

Lena ddu din cap, ncercnd s-i controleze
mimica. Avea dubii foarte mari c Lacey Patterson
ncercase s-i seduc fratele. Zicala c victima e de
vin era o vorb extrem de obinuit printre
violatori.
Vd c nu nelegi, i spuse el. Dar nu-i dai
seama ce nseamn acest lucru. Tatl meu e aa de
dur cu mine, spuse el i-i trase un pumn n picior.
Niciodat nu e ngduitor cu mine, niciodat.
tiu, zise Lena comptimindu-l i atingndu-i
din nou braul. Lucrul acesta chiar l neleg Mark,
zu!
Expresia lui se mbun i spuse:
Nu eu am pus-o s fac acest lucru!
Te cred, Mark.
Ea s-a dat la mine. Ea a fost cea care a venit n
camera mea, ea a nceput s m srute, ea a
nceput s m ating!
Lena continu s dea din cap, pentru c era
singurul lucru pe care putea s-l fac.
Era att de primitoare, eu doar scutur din
cap i strnse tare din ochi ca i cnd ar fi ncercat
s-si aminteasc. M simeam att de bine
nuntrul ei i ea m dorea. Pot s-i spun sigur c
m dorea. Felul n care m inea cu mna de ceaf,

felul cum se lipea tot mai mult de mine i m

trgea, s ptrund tot mai adnc i mai adnc
Lena avea senzaia c nghite acid gastric.
Faptul c puteam s-o ating, c puteam s fiu cu
ea i n ea, continu Mark, m fcea s m simt ca
un ntreg, nu tiu cum s-i spun, ca i cnd, n
sfrit, totul era n regul. i duse o mn la ochi.
Se pricepe att de bine! Adic, de unde naiba o fi
nvtat s fac lucrul sta aa de bine?
Prea s-i doreasc un rspuns cinstit, dar Lena
nu putea s-i dea unul.
Adic, dac te uii la tata, zise, fcnd un gest cu
capul, nu prea arat a fi tipul care s tie s fac
chestii de-astea.
i tatl tu se culca cu ea? vorbi Lena fr s se
mai gndeasc.
Pi, da, zise el, ca i cnd Lena ar fi fost proast.
Lena i duse mna n dreptul stomacului,
gndindu-se la biata Lacey Patterson i la iadul
prin care trebuie s fi trecut.
Spune-mi despre Jenny.
Mark rse amar.
Da, Jenny, zise. M-am culcat i cu ea de cteva
ori, mai nainte, aa cum i-am spus. Era foarte
dulce. Era aa cum i-am spus.
Se pare ca erai buni prieteni.

 Da, m rog, zise Mark cu o oarecare lips de

consideraie n glas. A fost o prieten foarte bun
pn cnd ne-a prins.
De aceea te amenina cu pistolul?
Cred c i din cauza asta, spuse el. Apoi, tii
probabil c voia s opreasc toate astea. Zicea
mereu c trebuie s se opreasc totul.
Era geloas?
I-a fcut ru s vad ce s-a ntmplat, ddu el
din cap fr convingere.
Adic, vrei s spui c ea v-a vzut mpreun?
Eram amndoi n pat, iar ea i Lacey veniser
acas de la coal, ddu el din cap cu aceeai
micare lent.
Lena simi c i se oprete inima n piept. Deschise
gura s cear o clarificare, apoi nchise gura din
nou, ca petele pe uscat. Nici nu voia s tie. Dac
ar fi putut s fac o micare ar fi vrut s-o
zbugheasc din camer, s-i acopere urechile i s
nu mai aud nimic. Nu era n stare s fac nici o
micare, aa nct rmase eapn pe canapea,
uitndu-se la Mark ca i cnd s-ar fi uitat la epava
unei maini.
Eram mpreun, nelegi? Cred c nainte de
Crciun, nainte de a pleca n tmpit aia de tabr
de schi. Fcu un gest cu mna n aer. Mama mi-a

dat voie s nu m duc la coal. Am petrecut o zi

ntreag mpreun. Zmbi. A aprins lumnri, am
fcut baie mpreun i apoi am fcut dragoste.
Lena era contient c i se oprise respiraia.
Cred c am pierdut noiunea timpului, continu
Mark cu un zmbet jalnic. Lacey i Jenny au intrat
direct n camer i asta a fost!
Lena i duse mna la gur ca s nu apuce s
spun ceva.
Jenny o iubea foarte mult pe mama. Adic, m
rog, e foarte complicat Probabil c e mai bine c
Jenny nu mai este, s-o vad pe mama murind.
Cred c treaba asta ar fi distrus-o.
neleg, reui Lena s articuleze.
tiu ce crezi, dar m iubea, zu. M simeam
att de bine s tiu c m iubete! tii, ntotdeauna
Lacey a fost preferata ei, dar apoi a venit la mine i
eu eram preferatul! Eram cel pe care-l iubea cel mai
mult!
Mark ncepu din nou s plng. nainte ca Lena
s-i dea seama ce se ntmpl, Mark i ngrop
faa n umrul ei. Lena i adun toate puterile ca
s-i rosteasc numele, ncercnd s-l deprteze de
ea:
Mark
Nu face asta, opti el i-i simi buzele umede pe

pielea gtului, ceea ce-i strni din nou o senzaie de

vom.
Mark, nu! spuse. Vznd c nu face nici o
micare, Lena l mpinse ct putu de tare. Pleac de
lng mine! strig ea.
Din felul n care el o privi, Lena i nchipui c
fiecare gram de dezgust pe care-l simea i se vedea
pe fa.
Mark!
Nemernico! exclam el, ridicndu-se n picioare.
Curv nenorocit!
Mark!
Ua se deschise brusc, iar Brad se ivi n prag cu
pistolul n mn. Lena i fcu semn s ias n timp
ce Mark fcea un pas spre ea, zicndu-i:
Credeam c tu m nelegi!
Chiar te neleg, spuse ea, panicat. Te neleg,
Curv nenorocit! Nu nelegi nimic!
Mark!
Biatul travers distana dintre ei n doi pai i o
apuc de mn.
Am crezut c m nelegi, repet i Lena i ddu
seama c se referea la cicatricile ei. Am crezut c tii
ce nseamn, pentru c i tu te-ai aflat ntr-o
situaie din asta. tii ce-nseamn s treci prin asta.
tiu c tii, dar pur i simplu nu vrei s admii acest

lucru fiindc eti o las!

Lena deschise gura, dar nu fu n stare s
rosteasc niciun cuvnt.
Hei, zise Brad, apucndu-l de mn pe Mark.
Pleac de aici, mpuitule, strig Mark,
smucindu-i braul din strnsoarea lui Brad. Art
cu un deget acuzator spre Lena, strecurnd printre
dini: i-ai btut joc de mine! Toi suntei la fel! Toi!
Ea avea dreptate! Sunteti toi nite slabi! Nu facei
niciodat ce trebuie!
Lena tui i ncerc s vorbeasc:
Mark
Biatul se ndrept spre hol cu pai att de grei,
nct rulota prea s se cutremure.
Ce mama dracului s-a ntmplat? ntreb Brad,
cu o mn nc pe pistol.
Lena ddu din cap, incapabil s vorbeasc pre
de cteva clipe.
Eti bine? ntreb Brad, apropiindu-se de
canapea. Puse o mn pe braul ei i ea nu i-l
trase.
Nu-mi vine s cred, ncepu Lena, netiind exact
ce s spun.
Brad se aez lng ea i-i lu mna.
Lena? ntreb el, btnd-o uor pe mn.
Vorbeti cu mine.

Lena scutur din cap i-i trase mna.

E doar un puti! exclam ea.
Un puti al dracului, coment Brad. Cteodat
m ntret cum dracu ajung tia aa. Cnd eram
de vrsta lui nici nu tiam ce este sexul. La o
ntlnire m-am gndit mult dac o s fiu srutat
sau nu.
Lena continu s dea din cap, refuznd s asculte
ce-i spunea el despre idilica lui adolescen.
M ntreb ce i face s devin aa. Ce s-a
schimbat?
Prinii lor, rspunse Lena, dar tia c nu avea
dreptate, i ddu prul dup urechi, ncercnd s
controleze ocul pe care nc l resimea. Se uit la
ceas, ntrebndu-se dac s mearg dup Mark.
Plecase de cteva minute.
Ce a vrut s spun? ntreb Brad. Nu era aceeai
chestie pe care o tot spunea i Jenny?
n sfrit, Lena reui s se concentreze asupra
conversaiei.
Cnd?
n parcare. Atunci cnd a zis c adulii nu fac
niciodat ce trebuie.
O, Doamne, ip Lena, simind c rmne fr
aer n plmni.
Se ridic brusc de pe canapea i o lu cu pas

grbit spre hol, cu Brad urmnd-o ndeaproape.

Mark, ip ea, btnd n singura u nchis.
ncerc clana, dar ua nu se deschise. Firar a
dracului de treab, strecur Lena printre dini,
lovind ua cu umrul.
Nici mcar nu se clinti. i fcu semn lui Brad s
sparg ua.
Brad i lu avnt din cealalt parte a holului i
izbi cu piciorul n u. Din pcate ua era goal la
interior i Brad rmase cu picioru] prins n lemnul
spart. Lena l ajut s-i scoat piciorul din gaur.
Se aplec i se uit n camer, ncercnd s-l vad
pe Mark prin deschiztura aceea.
O, Doamne, suspin ea i fcu un pas napoi
pentru a mri sprtura fcut de Brad. I se altur
i el i mpreun reuir s mreasc gaura, astfel
nct Lena s se poat strecura n camer. Lemnul
spart o zgrie pe brae i pe fa, dar aproape c nici
nu bg de seam, chinuindu-se s ptrund n
ncpere.
Mark, strig ea, cu spaim n voce. Mark, stai
aa!
Brad o mpinse din spate i ea czu n camer.
Mark se spnzurase de o eav montat sus, n
debara. Tavanul rulotei nu era nalt i picioarele lui
Mark atingeau uor podeaua. Cu toate acestea,

cureaua din jurul gtului prea s-i fi fcut treaba.

Avea faa cianotic i limba ieit printre dini. Lena
l prinse de picioare i l ridic, pentru a prelua o
parte din greutatea corpului.
Firar a dracului s fie, Brad! Hai odat!
n sfrit, Brad reui s sparg ua suficient de
mult, nct s ncap i el i, folosindu-se de
briceag, tie cureaua n timp ce Lena l inea pe
Mark de picioare. I se pru o venicie pn cnd
Brad tie cureaua groas din piele i Lenei ncepur
s-i tremure braele din cauza greutii corpului lui
Mark.
Nu, nu, nu! strig ea, pn cnd reuir s-l dea
jos pe Mark. i puse urechea pe pieptul acestuia,
ncercnd s aud btile inimii. Trecur cteva
secunde pn ce se auzi zgomotul mult dorit,
urmat de unul i mai puternic, i apoi de nc unul.
Triete? ntreb Brad, ndeprtnd laul fcut
de curea n jurul gtului.
Lena ddu din cap, smulse cuvertura de pe pat i
l acoperi pe Mark, strignd n acelai timp:
Cheam ambulanta!

Capitolul 13
Sara? ntreb Molly i apoi repet. Sara?
Hmm?
Molly, Candy Nelson i cei trei copii ai ei se uitau
atent la ea, ateptnd. Sara scutur din cap i-i
ceru scuze, nainte de a-i relua consultaia. i
fcea probleme din cauza lui Lacey Patterson,
ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat cu ea.
Respir adnc! i spuse Sara lui Danny Nelson.
Tot respir adnc de zece minute, se plnse
Danny.
Taci, l potoli maic-sa.
Sara simea privirea struitoare a lui Molly, dar
continu s se concentreze asupra lui Danny.
E bine, i spuse ea. Pune-i, te rog, tricoul i eu
am s vorbesc cu mama ta.
Candy Nelson o urm n hol.
Vreau s-l trimit la un specialist, zise Sara.
Mama copilului i duse mna la inim, ca i cnd
Sara i-ar fi spus c lui Danny nu-i mai rmnea de
trit dect o lun.
N-avei de ce s v ngrijorai, ncerc ea s-o

liniteasc, nu vreau dect s-l consulte la urechi

cineva care tie mai multe dect mine despre acest
lucru.
Suntei sigur c e bine?
Sunt sigur, i rspunse Sara, apoi se ntoarse
spre Molly. Vrei s fii drgu i s scrii o trimitere
ctre doctorul Matt Deandreea din Avondale?
Molly ncuviin i Sara intr n cabinet
aruncndu-si stetoscopul pe birou. Se aez pe
scaun, ncercnd s nu ofteze. Se trezi gndinduse la Jeffrey. Simea c fiecare prticic din corpul
ei era vie, dac nu chiar i uor rnit. O durea
spatele ngrozitor, dar nu era de mirare avnd n
vedere c nu prsiser dormitorul dect pe la trei
dimineaa.
Deci, spuse Molly, ntrerupndu-i irul
gndurilor. Asta nseamn c de acum o s
rspundem la telefoanele lui
Se vede chiar att de tare? roi Sara.
S zicem doar c o reclam dintr-un ziar ar fi mai
subtil. Sara miji ochii uitndu-se la asistent.
Acesta a fost ultimul pacient, i spuse Molly,
zmbindu-i. Te duci la morg?
Sara deschise gura s rspund, dar dinspre hol
se auzi un zgomot urmat de o njurtur. Se uit
mirat la Molly i se grbi s ias pe hol

ndreptndu-se spre baie. Din cauza unui puti de

ase ani care fusese foarte interesat s-i arunce n
closet colecia de cutii de chibrituri, acesta refulase.
Sara se gndi de mai multe ori dac s-l cheme sau
nu pe tatl ei, tiind c era ziua n care Tessa lucra
cu el. Ea nu avea uneltele necesare s repare
toaleta i, deoarece i luase liber n dup-amiaza
zilei precedente, nu avea nici timp. Pe de alt parte,
tatl ei s-ar fi simit extrem de ofensat dac nu l-ar
fi chemat n ajutor.
Tat, opti Sara, nchiznd ua de la baie dup
ea. Asta este o clinic pediatric, n-ai voie s njuri
aa!
El se uit la ea peste umr.
Am njurat tot timpul cnd erai voi mici i n-ai
pit nimic!
Tat! ncerc Sara din nou.
Aa e, zise el, sunt tatl tu!
Sara renun, aezndu-se pe marginea czii.
Cnd era copil, Sara se uita adesea la tatl su
cnd lucra, iar Eddie fcea un adevrat spectacol
pentru fetiele lui, btnd n evi sau dansnd cu
vreo cheie francez n mn i un plonjor n
cealalt. Voise s le nvee pe fete s fie
ndemnatice. Sara se gndea mereu c tatl ei
fusese probabil dezamgit c prima lui fiic nu

mbriase afacerea familiei, prefernd s mearg

la facultatea de medicin dup terminarea liceului.
El achitase o parte din taxele de colarizare
nesuportate de burs i se asigurase ca ea s aib
ntotdeauna bani, dar n inima ei Sara tia c Eddie
ar fi fost fericit dac ea s-ar fi ntors s locuiasc
acas i s-l ajute s desfunde sau s sudeze evi.
Uneori Sara se simea tentat s fac acest lucru.
Cu certitudine, dac ar fi fost instalator ar fi lucrat
mai puine ore pe zi.
Eddie i drese vocea i ncepu.
Vestul Slbatic, da?
Sara zmbi, tiind c o s-i spun unul dintre
bancurile lui.
eriful se duce la crcium i zice: Caut un
cowboy care are vest de hrtie i pantaloni de
hrtie. Atept o clip asigurndu-se c Sara l
ascult. Barmanul ntreab: Pentru ce-l cutai?
Iar eriful zice: Pentru c fsie2. Sara rse
aproape mpotriva voinei ei. Eddie se ntoarse la
treab, bgnd n toalet o srm de desfundat.
2
Joc de cuvinte intraductibil: to rustle are sens dublu, a
fi, a foni, iar n engleza american mai nseamn i a fura
animale mari (vite i cai), (n. Trad.).

Roti uor manivela, iar arpele de metal flexibil se

ndrepta, spera el, spre locul unde era blocajul.
Ce-a mai bgat copilul la aici? ntreb el.
O mainut fcut din bee de chibrituri sau cel
puin aa credem.
Afurisitul la mic, zise Eddie, iar Sara ddu din
cap, tiind c n-avea nici un rost s ncerce s-l
potoleasc.
nvase chestia asta cu aproape treizeci de ani n
urm, la o jenant ntlnire dintre prini i
profesori.
Aa c Sara se sprijini cu coatele pe genunchi i-l
urmri cum muncete.
Eddie Linton era o persoan care se mbrca
extrem de simplu, chiar i atunci cnd ncerca s
fac altfel. Purta un tricou cu formaia Culture Club,
de pe vremea cnd i dusese fetele liceene, pe Sara
i pe Tessa, la un concert, iar pantalonii scuri erau
aa de vechi, nct se deiraser. Sara se aplec i
trase de o a.
Hei! zise el.
Mai bine las-m s aduc foarfec, se oferi ea.
N-ai pacieni?
Astzi e ziua mea la morg, spuse Sara.
Dei exista un teanc de hrtii care o ateptau la
morg, Sara n-avea nici un chef s se ocupe de ele.

De fapt, i-ar fi plcut s stea acolo toat ziua i s

se uite la tatl ei. Cel puin pn termina Jeffrey
treaba la serviciu.
De ce eti aa vesel? o ntreb Eddie, uitnduse la ea peste umr.
C eti tu aici, i rspunse, frecndu-l pe spate.
Sigur c da mormi bgnd din nou arpele
de oel n toalet. Cu asta o s avem de furc. Ar
trebui s-l pui pe putiul la s m plteasc.
Am s vd ce spune compania lui de asigurri.
Eddie se ls pe clcie.
Sor-ta e n main.
Sara nu rspunse.
Cnd eram n rzboi, am vzut muli oameni
murind spuse el foarte serios.
Ai reparat toalete la Fort Cillem, tat, rse Sara
cu poft. N-ai fost plecat niciodat din Georgia.
Deh! zise el dnd din mn a lehamite. A fost
odat un caporal din Connecticut care nu era n
stare s-i stpneasc nervii Eddie i ncrucis
braele i i arunc o privire sobr. Vreau s spun
c viaa e prea scurt.
Aa e! i rspunse Sara. I se demonstra asta
aproape zilnic la morg.
Prea scurt ca s fii suprat pe sora ta.
Ah, zise Sara, nelegnd n sfrit unde bate

tatl ei. i-a zis mcar de ce ne-am certat?

Care din voi mi spune mie vreodat ceva?
E complicat, zise Sara.
Nu cred, rspunse Eddie, scond arpele de oel
din toalet. Cred c e foarte simplu. Du-te i adumi spiralul electric, zise el dup ce termin de rulat
srma metalic.
Trebuie s m ntorc la lucru.
Imediat ce-mi aduci spiralul electric, insist el,
dndu-i arpele de oel.
S tii c nu fac chestia asta pentru c mi-ai zis
tu.
N-ai mai fcut ce zic eu de prin 1979, spuse tatl,
ridicndu-i minile.
Sara i scoase limba nainte de a pleca din baie.
Iei pe ua din spate a clinicii ca s n-o vad
pacienii care erau n sala de ateptare. Tehnic, ea
i terminase treaba pe ziua aceea, dar ntotdeauna
era cineva care o cunotea i nu voia s fie oprit
de nimeni.
Camioneta de serviciu a lui Eddie era bgat cu
spatele n parcare, lng maina Sarei. Pe prile
laterale era scris cu litere mari LINTON I FIICELE.
Drept logo, pe spate era desenat un dulpior de
baie cu un sul de hrtie roz pe el. Apropiindu-se de
main, Sara o vzu pe Tessa la volan, cu

geamurile ridicate i motorul pornit. Probabil c

atepta de mai bine de treizeci de minute. Sara
deschise brusc portiera din dreapta oferului.
Tessa nu se uit la ea, dei aproape sigur o vzuse
apropiindu-se.
Salut, i strig Sara peste zgomotul fcut de aerul
condiionat i apoi arunc colacul de srm n
spatele mainii. Se urc n main i nchise ua
dup ea.
Tessa i rspunse cu reinere i o ntreb:
Au gsit-o pe fata aceea?
Nu nc. Sara se sprijini cu spatele de u, aa
nct s stea cu faa spre sora ei. i scoase pantofii
de serviciu i i sprijini vrfurile picioarelor de
scaunul Tessei.
Aia e partea mea, i spuse Tessa, o vorb pe care
o repetaser de sute de ori n copilrie.
i, zise Sara, mpungnd-o pe Tessa cu degetul
mare de la picior, ce-o s faci?
Termin, i rspunse ea, lovind-o peste picior.
Sunt foarte suprat pe tine.
i eu sunt foarte suprat pe tine.
Tessa se roti i i puse minile pe volan.
mi pare ru pentru ce am spus Fcu o
pauz despre faptul c nu poi s ai copii.
Sara ls s treac cteva clipe.

 i mie mi pare ru c te-am ntrebat dac Devon

e tatl.
Da, este, suspin Tessa, n caz c aveai vreun
dubiu.
N-aveam nici un dubiu, i rspunse Sara, dei
nu fusese foarte sigur.
Tessa se rsuci i ea n scaun, se sprijini de u i
acum era i ea cu faa spre Sara. i trase picioarele
sub ea i cele dou surori se privir una la alta fr
s spun nimic. Sara vorbi prima.
Dac vrei s faci asta ncepu ea, ncercnd s
fie destul de convingtoare, dac e absolut necesar
s faci acest am s te susin tii c am s te
ajut!
De unde i-a venit chestia asta? o ntreb Tessa.
Eu doar ncepu Sara, cutnd un mod de a-i
explica sentimentele ei. Am vzut att de muli copii
suferind n aceast sptmn i eu vocea i se
stinse. Ce cred eu despre toate astea nu are nici o
importan, Tessa, e decizia ta.
tiu.
tiu c e decizia ta, repet Sara. tiu, de
asemenea, c nu e uor.
Nu, nu e, o opri Tessa.
i atunci?
Tessa se uit pe fereastr i rmase tcut.

 Doar c mi este ngrozitor, ngrozitor de team,

spuse ea dup o vreme.
Tessa, ncerc Sara s-o aline, lund-o de mn.
De ce i-e team?
Nu tiu, de mama i de tata, spuse ca i ncepu
s plng. Dac nu voi fi un printe la fel de bun ca
ei? Dac voi fi o mam groaznic?
N-ai s fii o mam groaznic, zise Sara,
mngind-o pe cap.
Ai avut dreptate, spuse Tessa. Sunt egoist. i,
da, ai avut dreptate c m gndesc numai la mine.
N-am vrut s spun asta.
Ba da, asta ai vrut s spui i asta ai spus fiindc
e adevrat. Tessa i terse ochii cu mna. tiu c
sunt egoist, Sara. tiu c sunt imatur. Rse
ironic. Am treizeci i trei de ani i nc mai locuiesc
cu prinii.
Dar nu n aceeai cas.
Tessa rse i plnse n acelai timp.
O, Doamne, te rog nu-mi mai ine partea!
Sara rse i ea.
Tessa, eti o persoan att de bun! ie i plac
att de mult copiii!
tiu c mi plac copiii. Dar e cu totul altceva s
te gndeti c o s-i ai n preajm douzeci i patru
de ore din douzeci i patru. Cltin din cap. i

dac o s fac ceva ngrozitor? Dac-l scap din

brae? i dac e feti i am s-o mbrac la fel ca pe
copilul la, Ramsey?
Atunci va trebui s fii internat la balamuc.
Vorbesc serios, zise Tessa, rznd printre
lacrimi. Dac nu voi ti cum s m port cu un
copil?
Mama i tata au s te ajute, nu-i face probleme!
i am s te ajut i eu! O ls cteva clipe s se
gndeasc i apoi adug. Asta n cazul n care te
hotrti s-l ii.
Tessa se aplec uor nainte.
Tu ai fi o mam extraordinar, Sara.
Sara strnse din buze i se abinu s nu plng.
Eu pur i simplu nu tiu ce s fac!
Sara inspir i expir adnc.
Nu trebuie s te hotrti chiar n clipa asta,
spuse. Poi s mai atepi cteva zile, s vezi cum te
simi, ce sentimente ai dup ce trece ocul.
Da
i chiar cred c trebuie s-i spui lui Devon. E
dreptul lui s tie.
tiu, spuse Tessa aprobnd din cap. Probabil c
n-am vrut s-i spun fiindc sunt absolut sigur de
ce-o s zic. Zmbi destul de stngaci. Obine
ntotdeauna ce vrea.

 Dar nu trebuie s te mrii cu el.

O, i s fac tata un atac de cord pentru c
triesc n pcat?
M ndoiesc foarte tare c va face un infarct, i
spuse Sara, zmbind. S-ar putea s te pun cu
fundul n sus pe genunchi.
Da Bine zise Tessa, scond un erveel i
tergndu-se la ochi. Apoi i sufl nasul de trei ori,
cum fcea ntotdeauna de cnd era mic. Poate c
ar trebui s-mi trag cineva cteva la fund.
Sara o strnse de mn.
Tu trebuie s iei aceast decizie, Tessa.
Indiferent care este hotrrea ta, s tii c sunt
alturi de tine.
i mulumesc, murmur Tessa, tergndu-se la
nas cu un alt erveel. Se aez cu spatele la geam
i se uit lung la Sara. Dup cteva clipe, pe faa ei
apru un zmbet.
Ce? ntreb Sara.
E att de evident
Ce e att de evident?
Tessa continu s zmbeasc.
Este att de evident c-ai fcut dragoste de
curnd!
Sara rse i ecoul rsului ei rsun n main.
A fost bine? ntreb Tessa.

Sara se uit pe fereastr, simind nevoia s fie

puin rutcioas.
A cta oar?
Afurisito, strig Tessa, aruncnd n ea cu
erveelul.
Hei, spuse Sara, netezind erveelul cu mna.
Nu mai face pe sora mai mare cu mine, o avertiz
Tessa, spune-mi ce s-a ntmplat!
n niciun caz! roi Sara.
Dar ce te-a fcut s te rzgndeti? Adic, vreau
s spun c ultima dat cnd te-am auzit vorbind
despre el, nici nu voiai s-l vezi n ochi.
Mama, i rspunse Sara. Mi-a spus s m
hotrsc odat.
i?
Am tot tergiversat-o prostete att timp Sara
fcu o pauz, gndindu-se cum s formuleze
rspunsul. Trebuia s mai ncercm o dat. Ori
renun i nu m mai gndesc la el. Ori, dac nu,
atunci trebuie s-l accept aa cum este.
A fost bine? o ntreb Tessa.
Da, a fost foarte bine s simi c i se ntmpl
ceva deosebit n via, spuse ea gndindu-se la
noaptea trecut. A fost foarte plcut s nu te mai
simi vinovat, mcar o perioad limitat de timp
i, continu ea, speriat.

 n privina fetei care a fost rpit?

n privina tuturor, rspunse Sara fr a intra n
detalii.
i fcuse un obicei din a nu vorbi despre
activitatea ei de la morg cu familia. Acest lucru o
proteja pe ea i pe cei din jurul ei. Trebuia s existe
o prticic din viaa ei care s nu fie invadat de
moarte i de violent.
A fost foarte plcut s
Ai avut un orgasm colosal?
Sara plesci din limb i zmbi.
A fost cu adevrat nemaipomenit! Ddu din cap,
nu se exprimase exact A fost extraordinar. Cu
totul
Rahat! zise Tessa, ridicndu-se i tergndu-se
la ochi. Vine tata.
Sara se ndrept i ea n scaun, dei nu tia de ce
face asta. Doar nu era ca i cum tatl ei ar fi
pedepsit-o pentru c sttuse prea mult n parcare!
Unde e arpele? ntreb tatl lor, deschiznd ua
din partea Sarei. Despre ce vorbii voi dou aici?
Neprimind nici un rspuns, continu. V dai
seama ct benzin consumai stnd aici cu
motorul pornit?
Sara rse, iar el i ddu un bobrnac n picior,
ntrebnd-o:

 Ce crezi tu c ar zice mama ta, dac ar vedea

privirea asta n ochii ti?
Probabil ar spune c a venit vremea! i rspunse
Tessa.
ncepur s chicoteasc toi trei. nainte de a
nchide ua i de a pleca, Eddie se uit lung la
ambele fete.
Morga se afla la subsolul Centrului Medical Grant
i indiferent ce temperatur era afar, n camerele
subterane, mbrcate n faian, era ntotdeauna
rcoare.
Sara simi c i se face pielea de gin din cauza
frigului, n momentul n care se ntoarse n birou.
Bun ziua, doamn doctor, spuse Carlos, cu un
puternic accent.
Era mbrcat n obinuita lui uniform verde i-i
sprijinea un clipboard de old. Sara l angajase pe
Carlos cu ase ani n urm, imediat dup ce acesta
terminase coala. Era scund pentru vrsta lui i
felul n care i tundea prul nu se potrivea deloc cu
faa-i rotund. Carlos era eficient i niciodat nu se
plngea de volumul de munc pe care trebuia s l
fac. Avea deplin ncredere n el n ceea ce privea
munca de la morg i tia c nu vorbete mai mult
dect trebuie. Cnd l vzu, i zmbi.

 Ce s-a ntmplat?
El i nmn clipboardul spunnd:
Bebeluul acela, Weaver, este tot aici. Ce vrei s
facei cu el?
Sara i simi inima btnd cu putere, gndinduse la Jenny. Dottie Weaver nu avea nici un motiv s
revendice corpul copilului, de vreme ce Sara i
spusese c bebeluul nu era al lui Jenny. Corpul
mititel i fragil al fetiei din sertarul frigorific i
frngea inima.
Doamn doctor? ntreb Carlos.
Iart-m, se scuz ea. Ce-ai spus?
Am ntrebat ce vrei s facei cu cadavrele.
Sara se ncrunt puin auzind pluralul i i se pru
c n-a neles bine. Se uit la fi i vzu numele lui
Jenny Weaver scris primul. Cut prin hrtii i gsi
notat faptul c trupul lui Jenny trebuia s fie luat
de familie duminic.
ns nu exista nici o hrtie de la pompele funebre
prin care s se ateste faptul c trupul fusese ridicat.
Era aici?
Carlos ddu din cap, inndu-i o mn n old.
N-am primit niciun telefon de la Brock? ntreb
ea, referindu-se la directorul serviciului de pompe
funebre din ora.
Nu, doamn doctor.

Sara se uit din nou la hrtii, ca i cnd ar fi putut

gsi acolo o explicaie.
Nu ne-a sunat nici mama ei?
N-am vorbit cu nimeni.
D-mi voie s dau cteva telefoane, i spuse ea,
intrnd n birou.
Sara tia pe de rost numrul de telefon de la
pompele funebre. l form, urmrindu-l pe Carlos
prin geamul biroului. Ddea cu mopul pe
pardoseal, ncet, cu spatele spre ea.
La cellalt capt al firului, receptorul fu ridicat
chiar de la primul rit.
Pompele Funebre Brock.
Brock, zise Sara, recunoscnd vocea brbatului.
Dan Brock era de aceeai vrst cu Sara i
fuseser mpreun la grdini i apoi la coal.
Sara Linton! exclam Brock cu o real plcere n
voce. Ce mai faci?
Bine, Brock. mi pare ru c trebuie s te
deranjez cu treaba asta, dar n-ai primit vreun
telefon n legtur cu Jennifer Weaver?
Fata aceea care a fost mpucat sptmna
trecut? ntreb el. Cu siguran nu. S spun
drept, m ateptam s primesc un telefon.
Ce vrei s spui?
Pi, Dottie Weaver merge la aceeai biseric la

care merg i eu, i spuse el. Aa c am presupus c

o s m cheme pe mine.
O cunoti bine?
Da, destul de bine ct s-o salut. Ca s nu mai
vorbim c Jenny era o dulcea. Era n corul
copiilor i cnta ca un nger.
Sara i aduse aminte c, n timpul liber, Brock
dirija corul de copii.
Sara? interveni din nou Brock.
Iart-m, spuse Sara, gndindu-se c prea des o
furau gndurile n ultima vreme. i mulumesc
pentru informaii.
N-a aprut nici n ziare.
Ce n-a aprut?
Necrologul, spuse Brock, cu un ton
dezaprobator. E domeniul nostru de activitate.
Vrem s tim i noi cine ce face, dac m nelegi.
i n-a aprut? N-a fost nici un fel de anun n
ziar?
Nu, nici o vorbuli! Poate c au trimis-o undeva
n nord. Mi se pare c acolo locuiete taic-su.
Dar tot ar fi trebuit s apar n ziar, nu? ntreb
Sara, fcnd pe proasta.
Brock era ntotdeauna discret, din cauza meseriei
sale, i Sara n-ar fi vrut s dea natere unor
zvonuri.

 Probabil, i rspunse el, sau cel puin un anun

n buletinul bisericii. Nici mcar acolo nu e nimic.
Fcu o pauz, apoi spuse: Ce dracu, Sara! tii ce
prere au unii despre moarte. Pur i simplu nu
reuesc s accepte ideea c s-a ntmplat, mai ales
cnd e vorba de un copil. Poate c a vrut s rezolve
problema n linite, ca s depeasc mai uor
situaia. Ce zici?
Cred c ai dreptate. Oricum, i mulumesc
pentru informaii, spuse Sara.
Am auzit c Grace Patterson n-o mai duce mult,
spuse el, i Sara i imagin c nu prea avea mult
de lucru, dac era att de vorbre. O s fie o mare
problem acolo.
i pe ea o cunoti?
M-a ajutat la cor nainte de a se mbolnvi ultima
dat. O femeie extraordinar.
Aa am auzit i eu.
Din cte mi-au ajuns la urechi, e pe ultima sut
de metri din pricina unui cancer. ntotdeauna
cazurile acestea sunt extrem de grele. Vorbea ncet
i prea cu adevrat tulburat. Fir-ar s fie, Sara, tii
ce vreau s spun.
Sara tia ntr-adevr i-i nelegea tristeea. Nu se
vedea fcnd genul de activitate pe care o fcea Dan
Brock. Probabil c i el avea aceeai prere despre

meseria ei.
Presupun c nc n-avei nici o informaie despre
fata rpit?
Nu, i rspunse Sara, n orice caz eu nu tiu.
Jeffrey este un om nemaipomenit, zise el. Dac e
cineva n stare s-o gseasc, el e acela.
Sara ar fi vrut s fie i ea convins de acest lucru,
dar, avnd n vedere toate informaiile pe care le
aflase despre caz n ultima vreme, nu era prea
sigur.
Brock vorbi din nou, cu o voce mai blnd:
Toate bune! i gnduri bune mamei tale i alor
ti!
Sara i transmise aceleai urri i nchise telefonul.
Aps un alt buton i l sun pe Jeffrey.

Capitolul 14
Lena fcea tot posibilul s nu par c asculta
conversaia telefonic a lui Jeffrey cu Sara Linton.
Era greu, deoarece amndoi se aflau pe scaunele
din fa ale mainii. Lena se uit pe fereastr afar,
prefcndu-se indiferent. Era nc ocat de ceea
ce se ntmplase cu Mark, cu cteva ore n urm.
Doar timpul va putea spune ce se va petrece cu el.
Creierul su nu primise oxigen timp de cteva
minute i pn nu se va trezi din com nu se va
putea emite nici o ipotez n legtur cu gradul
leziunilor pe care le suferise. Lena privi pe furi la
Jeffrey cnd acesta i povesti Sarei ce relatase Mark
despre relaia lui cu Grace Patterson. Indiferent de
ce rspuns dduse Sara, acesta fu scurt i la
subiect, cci Jeffrey i ddu imediat dreptate.
Ne vedem disear, spuse Jeffrey, apoi puse
telefonul la loc i i se adres Lenei. i-am spus s
nu rmi singur cu Mark.
tiu, rspunse Lena i ncerc din nou s-i
povesteasc de ce l lsase pe Brad s prseasc
rulota.

El o opri cu un gest al minii.

Am s-i spun o singur dat, Lena, ncepu i
Lenei i se pru c aceste vorbe i stteau pe limb
de o bucat de vreme. Nu tu eti eful aici!
tiu
Nu m ntrerupe! i ordon el, uitndu-se dur la
ea. Fac aceast slujb de mult mai mult vreme
dect tine i cnd i spun anumite lucruri, acestea
trebuie s fie respectate, fiindc tiu ce fac.
Ea deschise gura s-i rspund, dar se rzgndi.
Faptul c eti detectiv i confer o anumit
autonomie, dar oricum ar fi, trebuie s acionezi
aa cum i ordon eu. Se uit la ea, ca i cnd s-ar
fi ateptat ca ea s riposteze. Dac nu pot s am
ncredere n tine c ai s urmezi ordine simple,
spune-mi i mie de ce te-a mai tine n serviciu?
Evident, era rndul ei s vorbeasc, dar nu gsi
nimic s spun.
Vreau s te gndeti la chestiunea asta, Lena.
tiu c-i place slujba pe care o faci, tiu c eti
bun i, cnd te hotrti s faci un lucru ca
lumea, l duci pn la capt, dar dup ceea ce s-a
ntmplat Ddu din cap ca i cnd ar fi fost o
problem. Chiar i nainte de a se fi ntmplat toate
astea, aveai o problem n a accepta ordine din
partea altora i acest lucru te face s fii pentru mine

mai periculoas dect rufctorii.

Lena simi neptura din vorbele lui i ncerc s
se apere:
Mark nu mi s-ar fi confesat, dac Brad ar fi fost
de fa.
Probabil c nici n-ar fi ncercat s se sinucid, i
spuse, apoi tcu, uitndu-se la drum n timp ce
ofa. Oft. N-a fost corect, mai zise, s spun asta.
Lena nu rosti o vorb.
Probabil c Mark ar fi gsit oricum o cale s fac
asta. E un puti extrem de stresat. N-a fost vina ta.
Ea ddu din cap, netiind dac ceea ce spunea el
era adevrat sau nu. Cel puin ncerca s o
liniteasc, ceea ce era mai mult dect ncercase ea
s fac pentru el, atunci cnd vorbiser despre
mpucarea lui Jenny Weaver.
Dar nu e vorba numai de Mark. Ai fost la vreo
edin cu terapeutul, pn acum?
Ea ddu din cap c nu.
Lena, continu Jeffrey, nu mi face plcere s-i
spun lucrul acesta, dar se pare c niciodat nu este
momentul potrivit. Fcu o pauz, ca i cnd i-ar fi
ales vorbele cu mult grij. Trebuie s te gndeti
cu toat seriozitatea dac vrei s rmi n poliie
sau nu.
Lena ddu din nou din cap, mucndu-i vrful

limbii ca s nu nceap s plng. Cum s nu mai

fie poliist?! Dac nu era poliist, ce s fie? Cu
siguran nu clugri. Doar o amrt de femeie.
n unele zile Lena nici nu mai era sigur dac se
putea numi fiin uman.
Eti un poliist bun, i spuse el.
Lena fcu un semn de ncuviinare, cu capul
sprijinit ntr-o mn, uitndu-se afar pe fereastr
ca s nu i se vad faa. Simea c avea un nod n
gt i se stpnea cu greu s nu plng. i era ciud
pe ea nsi c era att de slab i gndul de a ceda
nervos n faa lui Jeffrey era aproape suficient ca so opreasc din plns.
Mai vorbim cnd terminm cazul acesta, i spuse
Jeffrey i vocea lui suna ncurajator, dar asta nu-i
fu de folos. A vrea s te ajut, Lena, dar nu pot, dac
nu vrei s fii tu ajutat.
Suna la fel cu ceea ce i se spunea lui Hank la
ntrunirile Alcoolicilor Anonimi. Lena auzise destule
de felul acesta, ct s-i ajung pentru o via. i
drese vocea:
Bine, rspunse, privind mereu afar.
Jeffrey conduse tcut, iar ea nu mai vorbi pn n
momentul n care-i ddu seama c el ratase curba
pe care trebuia s mearg pentru a se ntoarce n
ora, la secia de poliie.

 Unde mergem? ntreb ea.

Acas la Dottie Weaver. nc n-a ridicat cadavrul
de la morg.
Dar a trecut ceva vreme, spuse Lena tergndui pe ascuns ochii cu dosul minii. Crezi c s-a
ntmplat ceva?
Nu tiu, i spuse Jeffrey, strngnd din dini.
Crezi c a fcut ceva, ca Mark? ntreb Lena.
Jeffrey ddu scurt din cap i ea nu mai insist. El
art cu degetul spre captul drumului i spuse:
Randolph Street e pe-acolo, nu?
Da, i confirm Lena i Jeffrey coti cnd ajunse
n dreptul strzii.
Aleile erau puine i destul de ndeprtate unele de
altele. Cele mai multe case erau aezate departe de
drum, avnd n jur cteva zeci de acri de teren.
Toate se aflau n zona mai veche a localitii Grant,
construite nainte de a se ncepe ridicarea caselor
ieftine, nghesuite unele ntr-altele. Jeffrey opri n
faa cutiei potale gri a casei, att de plin cu ziare
i coresponden, nct dac ar fi vrut cineva s-o
deschid ar fi trebuit s foloseasc o rang.
Asta e, zise el. Bg maina n mararier i intr
pe o alee strjuit de copaci.
Dac vzuse cele patru exemplare din ziarul Grant
Observer nfurate ntr-o pung de plastic i lsate

la captul aleii, nu nsemna nimic. Casa familiei

Weaver se afla mai departe de drum dect crezuse
Lena i mai dur cteva secunde pn zrir
cldirea care semna cu o ferm. Casei i se
adugase un al doilea nivel, iar parterul nu se prea
potrivea cu ceea ce se construise deasupra.
Tu vezi vreo main? ntreb Jeffrey, oprind n
faa garajului.
Lena se uit n jur, mirat de ce el o ntreba asta,
cnd era att de evident.
Nu.
Coborr amndoi din main i Lena ddu
nconjur casei uitndu-se la fiecare fereastr de la
parter. Fie draperiile erau trase, fie obloanele erau
nchise, aa c nu putu s vad n interior. Exista
o u dubl care ducea, probabil, la subsol, dar i
aceasta era nchis cu un lan. Gemuleele de la
nivelul fundaiei fuseser vopsite n negru pe
interior. Pe cnd nconjura casa, l auzi pe Jeffrey
btnd la ua din fa i strignd:
Doamn Weaver!
Lena se opri n faa scrilor din dreptul verandei,
tergndu-i cu dosul minii transpiraia de pe
frunte.
N-am putut vedea nimic. Toate draperiile sunt
trase.

i spuse i despre geamurile de la subsol, vopsite

n negru.
Jeffrey se uit prin curte i Lena i ddu seama
c era destul de nelinitit. Dottie Weaver nu-i
ridicase ziarele i corespondena de o bun bucat
de vreme. Era divorat i fiica ei tocmai fusese
ucis. Probabil c simise c nu mai are pentru ce
s triasc.
Ai verificat ferestrele? ntreb Jeffrey.
Toate sunt ncuiate ct se poate de bine, raport
ea.
Chiar i aceea spart?
Lena nelese ce voia s spun. n calitate de ofieri
de poliie, aveau nevoie de un motiv foarte serios ca
s intre n casa familiei Weaver fr mandat.
Sentimentul c s-a ntmplat ceva neplcut nu era
suficient. Un geam spart era ns un motiv ct se
poate de ndreptit.
Vrei s spui geamul acela spart de la subsol?
ntreb ea.
El ncuviin din cap.
i dac pornete alarma?
Atunci, chemm poliia, spuse el cobornd
treptele. Lena ar fi spart singur fereastra, dar
aprecie faptul c Jeffrey ncerca s-o in ct putea
de departe de latura asta a meseriei de poliist. Se

sprijini de balustrada verandei, ateptnd s aud

zgomotul sticlei sparte. l auzi cteva clipe mai
trziu i apoi mai trecur cteva minute fr s se
mai aud nimic din partea lui Jeffrey. Era pe
punctul de a se duce n spatele casei, cnd auzi
paii acestuia n interior. Jeffrey se opri n pragul
uii, cu o mn pe clan i innd n cealalt o
hain de ploaie galben.
E a lui Lacey? ntreb Lena, lund haina. Era
destul de mic pentru un copil, dar eticheta de pe
spatele hainei le risipi orice ndoial. Cineva cususe
pe ea numele fetei, n caz c ar fi pierdut-o.
Doamne, ngim Lena, apoi se uit la Jeffrey.
El ddu din cap, n semn c n-o gsise i pe fat
n cas, apoi se ddu la o parte ca s intre i ea. O
nvlui cldura i i se pru c nuntru era mai
nbuitor dect afar. Prima camer n care
intrar era mare i probabil fusese sufrageria. Era
greu de spus, pentru c nu exista nici un fel de
mobil. Chiar i covoarele fuseser luate.
Ce mai? spuse Lena, pind prin camer.
Observ c Jeffrey i scosese arma i inea eava
pistolului ndreptat n jos. Lena l urm,
njurndu-se c fusese att de proast. Fusese att
de ocat cnd vzuse haina lui Lacey i felul n
care arta casa, nct uitase c s-ar putea s fie

cineva n interior. Cu toat glgia pe care o

fcuser pe-afar, oricine ar fi fost n cas i-ar fi
dat seama c ei sunt n zon. Jeffrey i fcu semn
cu capul, s-l urmeze n buctrie, care se afla n
aceeai stare ca i camera principal. Toate uile de
la mobil erau deschise i rafturile goale. Lena trecu
prin buctrie, printr-o cmar i printr-un birou
mic, dar toate camerele erau goale. Casa ddea
senzaia c acolo se ntmplase ceva ru i se gndi
la ce se gndise i Jeffrey probabil cnd vzuse
haina galben de ploaie. Lacey fusese acolo, la un
moment dat. Ar fi putut s fie nc acolo sau, cel
puin, cadavrul ei.
Simi mirosul? ntreb Jeffrey abia optit.
Lena i ddu seama c mirosea a vopsea
proaspt i c mai era nc un miros, mai
neptor.
Clorox, spuse ea tot n oapt, altceva nu-mi dau
seama.
Pozele acelea ale lui Mark pe care i le-ai fcut
cnd l-ai arestat spuse Jeffrey, avea vopsea pe
haine, nu?
Lena ddu din cap c-i amintete, n timp ce se
nvrtea prin camer. Se uit dup col i gsi
scrile.
Ai fost sus? ntreb ea, exact n momentul n

care de la etaj se auzir cteva bti.

Amndoi ridicar armele n acelai timp i Lena
ochi naintea lui Jeffrey. Femeia urc treptele, lipit
de perete, innd arma ndreptat spre tavan.
ncerca fiecare treapt cu piciorul, vznd c i de
pe acestea fuseser ndeprtate covoarele. Fiecare
muchi era ncordat la maximum din cauza
adrenalinei care-i pompa n tot corpul. n partea de
sus a scrilor, Lena fcu o pauz nainte de a se
uita n jos i n lungul holului. n stnga ei exista
un perete i un geam mic pe care nu-l observase de
afar. Era ntredeschis i Lena vzu nite frunze i
mizerie pe podea. Draperiile negre erau puse pe o
in metalic i aveau mrgele de plumb cusute n
partea de jos. Vopseaua de sub fereastr era luat
acolo unde greutile loveau peretele, iar partea de
jos a draperiilor era mnjit cu vopsea alb. Lena i
art acest lucru lui Jeffrey, gndindu-se c
mrgelele de plumb lovindu-se de geam ar fi putut
provoca zgomotul pe care l-au auzit, dar Jeffrey
strnse din umeri, nefiind convins de
presupunerea ei. Ea ncepu s se deplaseze de-a
lungul holului, dar Jeffrey i-o lu nainte, uitnduse n fiecare camer. Ea l urm i vzu c baia i
cele dou dormitoare fuseser complet golite, ca i
camerele de la parter. Se ntreba dac Jeffrey nu

avea vreo strngere de inim de fiecare dat cnd

se uita ntr-o camer, la gndul c Lacey Patterson
s-ar putea afla acolo. Lena i aduse aminte cu
oroare de dimineaa zilei petrecute cu Mark, tocmai
cnd Jeffrey ajunsese n faa singurelor ui nchise
de pe hol.
El se opri i prinse patul armei cu ambele mini.
Dintr-un motiv sau altul, nu fcea nici o micare i
Lena se gndi s intervin, dar ceva din expresia
feei lui o fcu s se opreasc. S fi fost speriat de
ce ar fi putut s gseasc? Lena cu siguran era.
Se aplec nspre u ca i cnd ar fi vrut s asculte
ceva.
Ce? opti ea.
El ddu din cap, de parc ar fi cerut o clip de
gndire. Lena se opri lng el, cu umrul sprijinit
de peretele de lng u, transpirnd i ateptnd
ca el s ia o decizie. Spera s nu dureze prea mult,
simea c pe msur ce timpul trece hotrrea ei se
risipea.
ntr-un sfrit, Jeffrey i fcu semn s treac n
spatele lui i s se ndeprteze de el n josul scrilor.
n momentul n care ea pi pe a doua treapt de
sus i i ntinse gtul ca s nu-l piard din vedere,
el pru satisfcut. Lena i fcu curaj s acioneze
n momentul n care Jeffrey ridic un picior i lovi

n u. Un fulger de lumin strlugi n secunda

urmtoare i, n mod inexplicabil, ua czu n
afar, n loc s cad nuntru, propulsndu-l pe
Jeffrey pe hol. Se auzi un zgomot puternic i Lena
se feri, n clipa n care o sfer de foc rbufni
Dumnezeule, zise ea, acoperindu-se cu braele i
ngenunchind pe scri.
Lena se atepta ca focul s-o nvluie i s-o ard,
dar nu se ntmpl nimic. Se ridic din poziia n
care se afla i se uit din nou s vad ce se ntmpl
pe hol. Jeffrey era sub u, dar se mica. Partea de
deasupra a uii era carbonizat. Pe toi pereii din
jur se depusese o funingine neagr, ns nu era nici
un foc. Cldura fusese att de intens, nct se
autoconsumase. Auzi un zgomot n stnga ei i se
ntoarse repede. Draperiile negre luaser foc. Lena
i scoase haina i le lovi pn czur de pe ina
metalic pe care erau atrnate. Clc n picioare
resturile arznde, s le sting, tocmai cnd Jeffrey
mpinse la o parte ua sub care czuse.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, pipindu-se pe fa
i pe corp, probabil ca s vad dac nu avea arsuri.
Din ce putu s vad Lena, prea n regul. Ua
aceea care czuse pe el l protejase cumva de foc.
Habar n-am, i rspunse ea, aruncndu-i haina
i ducndu-se la el, s-l ajute s se ridice.

 Mi s-a prut c simt un miros n faa uii, i

spuse el, sprijinindu-se cu toat greutatea de
umrul ei. Dar ce dracu a fost chestia asta?
A ce i s-a prut c mirosea?
A benzin cred, nu sunt foarte sigur. Era greu de
spus, din cauza vopselei.
Jeffrey i ddu cu mna pe pantaloni s se curee,
dar nu era nevoie. Apoi, amndoi se uitar la
pantofii lui. Tlpile se topiser din cauza cldurii.
Firar al dracului, zise el, abia i cumprasem,
sptmna trecut.
Lena l privi, ntrebndu-se dac nu-l lovise ceva
n cap.
Tu eti bine? o ntreb el, scuturndu-i
funinginea de pe umr.
Sunt bine, rspunse, i chiar aa era, dar numai
fiindc Jeffrey insistase ca ea s se duc pe scri.
S-a stins? ntreb el, artnd spre fereastr.
ocul exploziei sprsese geamurile i distrusese
tocurile ferestrelor. n perei erau nite guri, acolo
unde draperiile luaser foc.
Cred c da, rspunse Lena, scuturndu-i
prul, din care i czu funingine; probabil c i
vrfurile firelor i arseser.
Jeffrey merse pe hol i se opri n faa uii care
tocmai explodase. Se uit atent, ncercnd s vad

dac nu mai exist i un al doilea dispozitiv

exploziv. n sfrit, intr n camer i privi de jur
mprejur.
Clana de la u activa dispozitivul, spuse el cu
mna la piept.
Lena se ntreba cum era posibil ca, dup tot ce se
ntmplase, s fie att de calm. Ar fi putut s fie
omort de explozie. Jeffrey art cu degetul spre
pervazul ferestrei.
Exist o srm care duce spuse i urmri ceva
cu privirea nvrtindu-se ncet n camer aici.
Lena se uit i ea s vad despre ce e vorba. n col
erau depozitate trei bidoane cu benzin. Deasupra
lor se aflau un prosop de baie ars i ceva care
fusese, la un moment dat, un radio cu ceas.
Plasticul era desfcut i srmele atrnau pe
dinafar. Pereii i tavanul erau scorojii, iar prile
din plastic ale jaluzelelor de la ferestre erau topite,
dar, n mod ciudat, nimic nu luase foc. Lena se uit
la dispozitiv, ntrebndu-se cine ar fi putut s
construiasc ceva att de rudimentar. Bidoanele
din metal erau nchise ermetic, iar ceasul nu fusese
nici mcar conectat la ele, din cte-i putea da
seama. Atinse prosopul i l mirosi. Indiferent cine
aranjase bomba, nu nmuiase prosopul n benzin
pentru a nlesni focul.

 Asta e o chestie foarte stupid, spuse ea.

Da. Dar ce a explodat totui?
Habar n-am, zise, uitndu-se prin camer.
Pentru prima dat observ c aceast camer,
singura din toat casa, era nc mobilat. Covorul
era pe jos i existau dou postere ale unor trupe
muzicale lipite pe perei. Camera prea s fi
aparinut unei fete, avusese perei roz cndva, o
mobil alb i rafturile pline cu animale din plu.
Lng perete se afla un pat de dimensiuni normale,
cu o ptur roz pe el. Materialul prea destul de
eapn, ca i cnd la un moment dat ar fi fost
mbibat cu ceva, i apoi uscat n aerul fierbinte.
Lena atinse ptura i apoi i mirosi degetele.
Benzin.
Jeffrey se uita i el prin camer.
Se pare c toate lucrurile au fost mbibate cu
benzin, spuse. Ferestrele sunt nchise ermetic.
Poate c s-au format vapori de benzin i cnd
clana de la u a declanat ceasul, vaporii au luat
foc. Jeffrey se uit pe hol. Focul are nevoie de oxigen
ca s ard. Poate c fereastra deschis la cellalt
capt al holului l-a absorbit?
Dup cum am vzut de acolo de unde stteam,
asta pare s fie singura explicaie, i spuse Lena.
Bieii de la brigada de geniti o s ne poat spune

mai multe.
Exact, zise el, i i scoase telefonul mobil din
buzunar.
Ddu dou telefoane, unul lui Frank, la poliie, s
aduc genitii, i cellalt lui Nick Shelton, de la FBI
Georgia. Ceru s vin echipa de criminaliti ca s
cerceteze amnunit toat locuina.
Mai avem vreme pn cnd apar ei, spuse
Jeffrey, nchiznd telefonul.
Excelent, bombni Lena, gndindu-se c din
cauza cldurii i a mirosului din cas s-ar putea
asfixia nainte s soseasc echipa.
De ce n-o fi golit i camera asta? ntreb Jeffrey.
Lena ddu din umeri.
Probabil c i-a venit prea greu s intre aici dup
ce a murit Jenny.
Cred c da, zise el, ncercnd s-i scoat ceva
din ochi. Dar de ce s goleti toat casa, dac tot i
pui bomb i vrei s-o distrugi?
Genitii pot s gseasc orice, spuse Lena. Dac
o s te uii pe canalul Discovery, o s vezi c am
dreptate.
Este ca i cnd ar fi urt-o foarte mult. neleg de
ce nu a golit camera, dar asta indic el
recipientele cu benzin, chestia asta nu are nici o
logic!

Lena se gndi la Mark i la faptul c acesta ar fi

fost n stare s umble la dispozitivul exploziv ca s
dezamorseze bomba.
Cine s fac treaba asta? ntreb el. Grace?
Dottie? Mark? Niciuna dintre presupuneri n-are
sens.
Ca s-i fac de lucru, Lena se uit prin camer i
vzu un set de figurine pisici, aezate pe o msu,
alturi de o trus de machiaj care trebuie s fi
aparinut unei fetie.
Poate voia ca nimic s nu-i mai aduc aminte de
Jenny, suger Lena i chiar n momentele n care
rosti aceste cuvinte simi un gust neplcut n gur.
Bomba ar fi distrus totul.
E posibil ca Dottie s fi fost rpit?
De cine? ntreb Lena. Nu se leag. i dac a
fost, de ce e haina lui Lacey aici? Vrei s spui c
acela care a rpit-o pe Lacty a rpit-o i pe Dottie?
Apoi a avut timp s care toate lucrurile din cas?
Crezi c Dottie a pus bomba? ntreb Jeffrey.
Lena ridic din umeri, dei era aproape sigur c
Mark pusese bomba. Vopseaua de pe hainele lui,
mirosul de substane chimice pe care-l emana,
toate o duceau cu gndul la faptul c el se aflase n
cas n cursul ultimelor zile. Nu se putea ti ce
fcuse aici. Se pare c Jeffrey se gndea la aceleai

lucruri ca i Lena.
Mark avea vopsea pe haine, spuse acesta. Putem
s cerem laboratorului s verifice vopseaua de pe
hainele lui i vopseaua de aici de pe perei.
Pare proaspt, rspunse Lena, dei nu cu mare
plcere.
De ce crezi c Dottie Weaver a golit casa n felul
acesta? De ce s fi plecat fr s-i nmormnteze
fiica mai nti?
Lena se ntreb din nou dac nu cumva Jeffrey era
lovit la cap. Repeta aceleai ntrebri ncontinuu, ca
i cnd ea ar fi putut s ghiceasc dintr-odat
rspunsul. Era pe punctul de a-l ntreba dac nu
vrea s stea jos, cnd Jeffrey se ntoarse i se uit
la patul din mijlocul camerei, de parc ar fi ateptat
ca acesta s nceap s-i vorbeasc. Dup cteva
clipe, se apropie de pat i ddu salteaua la o parte,
cu o lovitur de picior.
Ce e asta? ntreb Lena, dar i ddu seama ct
se poate de bine.
ntre saltea i plasa de arcuri erau ascunse vreo
douzeci de reviste. Pe toate copertele erau copii
care fceau lucruri pe care copi nu ar trebui s le
fac. Toate aveau acelai titlu, Iubitorii de copii, scris
cu caractere stilizate sub form de inim, n locul
literei o. Lena se sprijini de perete ca s nu cad.

 Te simi bine? ntreb Jeffrey, prinznd-o de un

cot s o susin.
Desenul!
Este acelai desen de pe mna lui Mark, zise el,
rsfoind prin teancul de reviste. i eu ascundeam
tot felul de rahaturi sub saltea cnd eram mic,
bombni el.
De ce s fac Mark treaba asta? ntreb Lena,
incapabil s treac de acest punct. De ce s-i fi
tatuat el semnul acela pe mn?
Jeffrey se ntoarse spre pat.
Probabil c este felul lui de a spune c-i plac
fetele foarte tinere, fetiele. Probabil c n felul
acesta opereaz indivizii tia, ca s se recunoasc
ntre ei, suger el, lund una dintre reviste. O rsfoi,
apoi lu o alta. Lena l vzu nclestndu-i flcile
cnd se uit la o anumit pagin.
Ce e? ntreb Lena, uitndu-se peste umrul lui.
n centrul paginii era o poz cu Mark, fcut
probabil cu civa ani n urm. Lena lu i ea o
revist i se uit n ea pn gsi o alt poz de-a lui
Mark. n revista Lenei se afla i Jenny i cei doi
fceau nite lucruri pe care Lena nu i-ar fi permis
s le descrie. Mai ru, pe paginile de la sfrit
existau poze ale lui Mark cu brbai mai n vrst
i cu nite femei. Feele adulilor erau acoperite, dar

Mark era prezentat din cap pn n picioare.

Expresia de pe fata lui trda suferina i Lena simi
c i se umezesc rochii vzndu-l n postura aceea.
Vznd ce fcuse Mark, ce fusese pus s fac o fcu
pe Lena s sufere. nelese, n sfrsit, de e voise el
s afle cum se simise ea cnd fusese violat. Voia
s fac o comparaie cu ceea ce i se ntmplase lui.
Jeffrey examina revistele cu flcile ncletate i Lena
abia nelese ce-i spune:
Astea nu sunt chiar sofisticate. Am impresia c
o imprimant mic ar fi fcut fa.
Probabil, spuse ea.
Doamne, Dumnezeule, continu Jeffrey,
uitndu-se prin reviste. Individul sta are i
verigheta pe mn. Dezgustul din voce ar fi putut
s rzuiasc pereii. Asta e Jenny, zise el.
Lena se uit la fotografia n care aprea Jenny
Weaver care prea a fi inut ferm de dup ceaf de
mna unui brbat i mpins n jos. Verigheta
prinsese o raz de lumin i Lena se ntreb dac
acest lucru nu era cumva un element de excitaie
pentru cei care se uitau la poze, gndindu-se c
brbatul era cstorit i totui fcea sex cu fetite.
E dezgusttor, spuse.
Uite, acelai inel i aici, spuse Jeffrey, dar nu-i
mai art poza. Continu s rsfoiasc revistele. i

aici nc o dat.
Crezi c e acelai?
Pervers nenorocit! url Jeffrey, apoi rsuci
revistele n mini i ddu cu ele ct putu de tare de
perete. Ce mama dracului se ntmpl aici? ip.
Venele de la gt i se umflaser vizibil. Ci copii or fi
fost implicai n treaba asta?!
Lena i bg minile n buzunar i l atept s
scoat tot din el. Jeffrey se ntoarse i privi afar pe
fereastr, n curtea interioar. Avea o voce mai
blnd, dar nc i se simea furia, cnd ntreb:
Recunoti pe vreunul dintre ceilali copii?
Lena lu o revist, dar el o opri.
Nu vreau s te uii la porcriile astea, spuse. O
s-i chemm pe oamenii lui Nick. i duse mna la
frunte, ca i cnd dintr-odat l-ar fi lovit o durere de
cap crncen. Ci copii or fi fost implicai n
povestea asta? repet. Ci copii din Grant au fost
bgai n mizeria asta?
Ea n-avea nici un rspuns la ntrebrile astea i el
tia acest lucru. i scoase telefonul.
O s-l rog pe Nick s vin s se uite la toate
astea, spuse. Vreau s te duci la spital i s ncerci
s scoi ceva de la Grace Patterson.
Ea cltin din cap c nu nelege.
Ea are legtur cu Mark i cu Jenny. Trebuie s

tie ceva, spuse Jeffrey. M-a duce eu, dar probabil

c a strnge-o de gt!
Lena l vzu cum i ncleteaz mna pe telefon,
apoi i ls lui Nick un mesaj la mesageria vocal.
Atept cteva secunde i zise:
Nick, sunt Jeff Tolliver, te rog s m suni ct mai
repede posibil. Am gsit ceva nou n legtur cu
cazul Lacey Patterson. ncheie i se ntoarse spre
Lena. Acum nu se poate spune c situaia de fa
nu prezint prioritate! zise.
Lena ddu din cap, gndindu-se c niciodat nul mai vzuse att de furios. Nici mcar pe ea. Jeffrey
form un alt numr de telefon i, n timp ce atepta
s i se rspund, o instrui pe Lena:
Vreau s o confruni pe Grace cu ceea ce tii.
Vreau s-i spui exact ce i-a spus Mark i s afli ce
mama m-sii se petrece.
Crezi c-o s-mi spun ceva?
Fiica ei e dat disprut, i aduse el aminte. I-am
gsit haina aici.
Lena i contempl minile.
Avnd n vedere ce fcea cu Mark, crezi c i
pas?
Jeffrey i nchise din nou telefonul, uitndu-se n
ochii
Lenei:

 S-i spun drept, Lena, nu mai tiu ce s cred

despre persoanele implicate n acest caz.
Era pe punctul de a-i deschide din nou telefonul
cnd acesta sun. nainte de a rspunde, i ddu
Lenei cheile de la maina lui i i fcu semn cu
capul spre u, spunnd n acelai timp:
Du-te!

JOI
Capitolul 15
Jeffrey se simea de parc fusese azvrlit de-a
curmeziul unui hol, cu o u lipit de corp. Braele
l dureau, iar genunchii i ddeau senzaia c n-o
s-i mai revin niciodat. Cercetrile la casa
Weaver i luaser tot restul zilei, dar cnd o sunase
pe Sara, la ora unu noaptea, aceasta nu ezitase sl invite la ea. Pe de o parte, era destul de iritat de
faptul c se combinaser din nou att de repede.
Atepta s se ntmple ceva, ca Sara s-i spun c
nu mai pot continua n felul acesta. Pe de alt parte,
era extrem de fericit c ea l acceptase din nou n
viaa ei i i dorea s se bucure de fiecare minut.
Se simea ca acas, chiar dac nu era vorba dect
s ad n aceeai cad cu ea i s vorbeasc
despre unul dintre cele mai oribile cazuri pe care le
avusese vreodat.
Jeffrey se uita la Sara, care sttea n cad n faa
lui, bndu-i vinul i gndindu-se la ceea ce el
tocmai i spusese. Aproape c uitase ct era de

ncptoare cada din baia ei. Avea aproape doi

metri lungime i era absolut perfect pentru dou
persoane. i petrecuser n cad jumtate din
timpul ct fuseser cstorii. Sara i sprijini
paharul cu vin pe genunchi.
Unde e Lena acum?
La spital, i spuse Jeffrey. Grace Patterson nu a
murit nc.
Mrturisete ceva?
Grace? ntreb Jeffrey i Sara ncuviin. E
lucid, dar i se administreaz morfin permanent.
Cancerul de sn este extrem de chinuitor la final.
Bun, zise el, aplecndu-se s-i ridice paharul
cu vin. Avndu-i drept strlucit exemplu pe propriii
lui prini, Jeffrey nu fusese niciodat un mare
consumator de alcool, dar, dup ziua pe care o
avusese, simise nevoia s bea ceva ca s se
liniteasc. nainte de a ncepe s discute cu Sara
simea c are un vrtej n cap, c nu e n stare s
se concentreze nici mcar o clip aa cum ar fi
trebuit. Existau att de multe elemente ale cazului
care apreau din toate direciile i att de multe
ntrebri fr rspuns. Alcoolul reuise cumva s-l
fac s se concentreze.
Chiar eti convins c Grace Patterson o s
recunoasc ceva pe patul de moarte? ntreb Sara.

 N-a zice, dar nu poi s tii niciodat. Fcu o

pauz, msurndu-i cuvintele. Lena are un fel de
legtur cu Mark.
Ce fel de legtur?
A tot insistat c biatul a fost violat.
A fost, i confirm Sara. Doar nu vrei s spui c
a pozat de bunvoie n toate revistele alea, c el a
sedus-o pe maic-sa?
Evident c nu, spuse, bucuros c Sara pusese
punctul pe i. Dar acum sunt extrem de ngrijorat
din cauza Lenei.
Face i ea ce poate. D-i puin timp s-i revin.
Nu pot s-mi permit acest lucru, Sara. Jeffrey se
frec la ochi, simind nc mirosul de benzin de pe
mini, dei se frecase meticulos cu spun. Este
mult prea aproape de marginea prpastiei. N-a
vrea s fiu eu cel care o privete cnd cade. Nu cred
c a putea s suport acest lucru.
S tii c va trece o vreme pn cnd o s
reueasc s depeasc trauma prin care a trecut,
i spuse Sara cu un ton msurat, dac va depi
vreodat acest moment.
i nici nu vrea s vorbeasc.
i nici nu poi s-o obligi, spuse Sara. O s
vorbeasc, atunci cnd se va simi n stare.
Jeffrey continu s stea tcut, cu ochii n pahar.

 Deci, spuse Sara, dndu-i seama c el voia s

schimbe subiectul, hai s vorbim despre altceva.
Bine.
Sara inventarie ceea ce tiau, numrnd pe degete
fiecare element cunoscut.
Mark i Jenny pozau pentru reviste la Dottie
acas. Grace Patterson era ncurcat cu fiu-su.
Exact.
Dar ce zici de Teddy Patterson?
Ar putea s constituie un element de legtur,
spuse Jeffrey. E ofer de camion. Poate c el lua
revistele i le distribuia prin ar.
Unde e el acum?
Ori la spital, ori n rulota lui. Frank l urmrete.
Jeffrey nghii o gur bun de vin. Nu pare s fie
prea preocupat de faptul c unul dintre copiii lui sar putea s fie n moarte cerebral, iar cellalt rpit.
Ce face?
St cu nevast-sa n cea mai mare parte a
timpului.
S-ar prea c el se ocup de cte o problem pe
rnd, suger Sara. Soia lui e pe moarte. E alturi
de ea. Acest lucru se va ntmpla ct de curnd i
poate n felul acesta simte c este de ajutor.
Crede-m, nu e tipul de individ care s se simt
neajutorat!

 Ce crezi c o s fac?
Cred c o s se mute din ora, imediat dup
decesul soiei. Am vorbit cu Nick Shelton i credem
c Teddy este omul de legtur pentru complicele
lui din Augusta.
Tipul acela pe care l-a arestat Nick pentru
pornografie infantil?
Jeffrey ncuviin, gndindu-se dac s-i spun
sau nu Sarei i restul. Apoi se hotr s fie ct se
poate de deschis.
ntlnirea a fost programat pentru mine la
prnz.
Ce ntlnire? ntreb i se vedea din ochii ei c
era extrem de preocupat.
Tipul lui Nick, distribuitorul de pornografie, a
primit un apel de la un telefon public. La cellalt
capt al firului era o voce de brbat. Fcu o pauz,
ncercnd s msoare reacia Sarei. N-am
recunoscut vocea, dar se vor ntlni la un hotel din
Augusta ca s-i lase revistele.
i, dup cte neleg, te duci i tu acolo?
Da, rspunse el. S neleg c te deranjeaz
asta?
Ea oft.
mi aduc aminte cnd eram cstorii, cum mi
se strngea inima de fiecare dat cnd suna

telefonul sau atunci cnd nu tiam unde te afli.

Jeffrey i bu vinul, gndindu-se la ceea ce i se
spusese.
Nu mi-ai mai zis asta pn acum.
tiu c nu i-am spus, zise ea, apoi schimb
subiectul din nou. Aadar, cum funcioneaz
treaba asta? Dottie i Grace realizau revistele,
Teddy le distribuia, apoi tipul acesta al lui Nick le
ddea mai departe?
Cam aa, confirm Jeffrey. Credem c Teddy
Patterson fcea opriri prin toat partea de sud-est
a rii. Nick o s obin dosarul lui de la
departamentul de transporturi, de ndat ce-l
arestm.
De ce nu nainte?
Cine tie pe cine o fi mituit? sublinie Jeffrey. n
afar de asta, Frank e lipit de Teddy. Oricum, n-ar
putea s dispar.
De ce s-l arestai pe Patterson acum? De ce s
nu-l urmrii pe drum i s nu-i arestai pe toi
ceilali distribuitori?
Nick zice c indivizii implicai au o reea de
telefonie. Dac unul dintre ei nu-l sun pe
urmtorul ca s-i dea OK-ul, se oprete toat
afacerea. Este foarte complicat.
Presupun c nu tie nimeni unde se afl Lacey.

 Ai dreptate, nimeni nu tie.

De cnd investigheaz FBI-ul din Georgia
aceast reea de pornografie?
De ani, rspunse Jeffrey. Era ns nevoie s tie
pe cine s aresteze.
Acesta e punctul n care intervine Dottie?
Jeffrey ddu din cap, fiindc pentru moment
nimic nu era foarte clar.
N-a vrea s m gndesc la faptul c femeia asta
are de a face cu o astfel de reea. nseamn c ea
are un loc sigur unde s mearg i s se ascund.
Asta nseamn c este ncurcat cu tot felul de
indivizi din toat lumea, care o ajut, pentru c, la
rndul ei, le asigur materialele porno. Simea c
se enerveaz din nou i inspir adnc, s se
liniteasc. Fiindc asta nu ddu rezultate, mai
bu o gur de vin.
Cred c tii c se face comer cu copiii, zise Sara
cu ton msurat. S-ar putea ca Lacey s fie n
Canada sau n Germania deja. Fcu o pauz, apoi
continu: Sau Dottie ar putea s o agreseze chiar
ea pe Lacey. S-ar putea ca Dottie s-o in undeva,
fcndu-i cine tie ce.
Vocea Sarei urc i ultimele cuvinte le rosti ca i
cnd ea ar fi fost cea ameninat. Jeffrey se frec la
ochi de parc ar fi vrut s tearg cu gestul acela

urenia ntregii situaii.

Cum e posibil ca o femeie, o mam, s fac un
astfel de lucru unui copil?
Din cte tiu eu, ncepu Sara, femeile care
agreseaz copii sunt mult mai sadice dect
brbaii. Cred c e din cauz c, de obicei, reuesc
s scape. Ele tiu c nimnui nu-i vine s cread
c ar fi n stare s fac ru unor copii. E foarte grav
atunci cnd un biat este molestat. Pentru
moment, s scoatem ideea de incest din discuie.
Un biat care face sex cu o femeie de dou ori mai
btrn dect el e ludat pentru ceea ce face. Dac
o fat face acelai lucru e considerat victim. Mi se
pare c ntre aceste dou puncte de vedere exist o
mare diferen de interpretare.
Niciodat n-a fi suspectat-o pe maic-sa! spuse
Jeffrey.
Cum s-o suspectezi? N-aveai nici un motiv.
N-am avut nici o ezitare n a-l suspecta pe Teddy
Patterson.
Sara se aez mai comod n cad i l ls s
continue.
Cei de la criminalistic sunt nc la casa Weaver,
dar rezultatele preliminare arat prezena cernelii
de tipar la subsol.
Pentru reviste? ntreb Sara. Am crezut c e

nevoie de o main de tiprit mai mare.

Pi, revistele astea nu sunt neaprat
extraordinare, spuse Jeffrey i mai bu puin vin.
n fond, toate articolele sunt despre cum s
ntlneti copilul potrivit.
Sara strnse din buze.
i spun drept, Sara, a fi n stare s dau orice,
numai s nu fi vzut pozele pe care le-am vzut!
Ea l mngie pe picior.
Ai gsit covoarele din cas?
Brad i cu Frank se duc n zori s verifice
gunoiul. Bazndu-ne pe mostrele de pe podea,
credem c i covoarele sunt mbibate cu fluide.
Cu fluide corporale? Adic au trecut prin covor?
El ddu din cap, displcndu-i total ceea ce
spunea.
Exist i o camer la subsol care pare s fi fost
folosit pentru developarea filmelor. i puse
paharul pe marginea czii. Prerea mea este c n
casa aceea se fceau pozele i se tipreau revistele.
Iar o explozie ar fi distrus, bineneles, toate
dovezile.
Aa e, spuse el. Tot nu neleg de ce nu a golit
camera lui Jenny.
Probabil c n-avea nevoie de nimic din camera
ei, nu?

 Cred c nu.
Dar n camer ai gsit ceva?
Nimic. Benzina trebuie s fi distrus urmele de
fluide. Nu tiu exact cum se petrece fenomenul.
i altceva n-ai mai vzut?
Nimic. Niciuna dintre fotografii nu era fcut
acolo. Poate c era singura camer curat din toat
casa. Se frec la ochi, simtindu-se incredibil de
obosit. Nu-mi vine s cred c toate chestiile astea
se ntmplau n oraul acesta i nimeni nu tia de
ele.
Sara lu sticla cu vin i i umplu paharul din nou.
i aduci aminte ce mi-a spus? zise ea. Ne-a
ntrebat dac am deschis-o pe Jenny. Crezi c se
referea la faptul c avusese vaginul cusut?
Jeffrey se gndi o clip.
S-ar putea.
Tot derulez n minte interogatoriul i, cnd ajung
la momentul acela, mi aduc aminte cum Dottie sa schimbat ntr-o clip. nelegi ce vreau s spun?
Se simea aproape eliberat.
Da, probabil, spuse Jeffrey, dei el nu-i
amintea. Interogatoriul prea s fi fcut parte dintro alt via a lui.
Am sunat la spital. Mark nu i-a revenit nc,
spuse Sara.

 Prognosticul?
E greu de spus n cazurile cnd a creierul este
lipsit de oxigen, spuse ea, leziuni cerebrale anoxice.
Fcu un gest cu capul i continu. Creierul lui este
foarte inflamat. Nu vor ti ct de tare a fost afectat
dect dup ce inflamaiile vor fi trecut Cu ct
dureaz mai mult, cu att e mai ru.
Exist vreo ans ca, dac i revine, s fie
normal?
Nu! rspunse Sara sec. Fcu o pauz, ca i cnd
ar fi dat timp lui Jeffrey s se gndeasc. Niciodat
n-o s mai fie la fel, adic, m rog, dac se va trezi
vreodat. Va rmne cu nite sechele.
i cnd te uitai la el ziceai c e un punkist! Sara
i bu vinul i puse paharul jos, lng cad.
Crezi c Teddy Patterson l-a btut, nainte de a-l
trimite la clinic?
Jeffrey uitase acest detaliu.
Posibil. Dar care era problema cu Lacey? De ce o
urmrea Mark cu atta insistent?
S-ar putea ca ea s-l fi ameninat c d totul n
vileag.
N-am gsit nici un fel de poze cu Lacey. N-ar fi
trebuit ca Teddy Patterson s se ocupe de situaia
asta?
S-ar putea, rspunse Sara. Poate c el era n

maina neagr, n Thunderbird!

Probabil c el era la spital, spuse Jeffrey. O s-l
pun pe Frank s verifice, dar sunt aproape convins.
Dac Lacey este mama copilului aceluia, cine
crezi c ar putea s fie tatl?
Nu tiu, rspunse el, fiindc nimic nu prea
logic. Jeffrey i duse mna la ochi ca i cnd ar fi
vrut s fac un efort de nelegere. n ultima vreme
i se prea c fiecare caz care trebuia rezolvat avea
ceva ciudat, care l sectuia de energic. Tnjea dup
un caz simplu, motivat de gelozie sau de bani. Se
gndea c ar fi putut s suporte orice altceva, dar
nu s tie c un copil se afl n primejdie. Sara simi
probabil starea lui de agitaie. Alunec spre el i
Jeffrey se ntoarse, aa nct ea s-i poat pun
capul pe pieptul lui.
nc miroi a fum, i spuse ea.
Da, de la explozie.
Sara l mngie cu degetele pe piept, dar prea s
fac mai mult un gest incontient dect unul de
alint. Se juc cu prul de pe pieptul lui i zise:
Mine, te rog foarte mult s ai grij!
ntotdeauna am grij.
Sara se ridic puin ca s se uite n ochii lui.
S fii atent mai mult dect oricnd. Pentru mine,
bine?

 Bine, i spuse el, dndu-i prul de pe frunte i

apoi dup ureche. Ce se ntmpl cu noi?
Nu tiu, i rspunse Sara.
Indiferent ce e, mie mi place.
i mie! zmbi Sara, atingndu-i buzele cu dou
degete.
Jeffrey deschise gura s mai spun ceva, dar n
clipa aceea telefonul mobil sun i vraja se risipi.
E ora dou dimineaa, spuse Jeffrey, de parc
acest lucru ar mai fi contat. Telefonul era pus pe
capacul toaletei. Sara l lu de acolo i i-l ddu.
Poate c e Nick?
Jeffrey se uit la numele de pe telefon i spuse:
E de la secie.
*
Paul Jennings era un brbat nalt, cu pieptul ct
un butoi i cu o barb care-i accentua rotunjimea
feei. Purta o cma alb ifonat i pantaloni
dintr-un poliester cafeniu. Dac n-ar fi fost expresia
de ateptare ncordat de pe faa lui, Jeffrey ar fi
putut crede c era un profesor de matematic de
liceu.
V mulumesc c ai venit, spuse. Voiam s mai
atept pn s v sun, dar pur i simplu nu

puteam s adorm, aveam un sentiment ciudat.

E n regul, rspunse Jeffrey, conducndu-l pe
brbat n biroul lui.
tiu c este o presupunere destul de hazardat,
dar pur i simplu aveam sentimentul sta. Am luat
primul zbor pe care l-am gsit.
mi pare ru c nu v-am rspuns la telefon,
spuse Jeffrey. Secretara mea credea c suntei o
persoan care vrea s ne vnd unele produse.
Lucrez la o companie din Newark, care face
comer cu produse din vinilin, spuse Paul. Poate
era mai bine s fi spus de la bun nceput de ce am
sunat. Fcu o pauz scurt. mi caut fiica de foarte
mult vreme i am fost dezamgit de mai multe ori.
Fcu un gest sugestiv cu minile. Parc nu-mi
venea s cred c s-ar putea s fie aici, dup atta
vreme.
neleg, rspunse Jeffrey, dei habar nu avea
cam ct suferise acest om n ultimii zece ani. Vrei
o cafea?
Nu, rspunse Paul, aezndu-se pe scaunul pe
care i-l artase Jeffrey.
Avem cafea proaspt, dac vrei, repet Jeffrey
oferta i se deplas n partea cealalt a biroului.
tia cine era brbatul acela i ce trebuia s i se
spun. Jeffrey dorea s pstreze o oarecare

distan fa de el. Avea nevoie de spaiu.

Aceasta este fotografia lui Wendy cnd avea trei
ani, spuse Paul, artndu-i lui Jeffrey fotografia
unei fetie cu o min extrem de vesel. Dei
fotografia fusese fcut cu muli ani n urm,
Jeffrey i ddu seama c fata din fotografie era
Jenny Weaver.
Poza asta a fost fcut chiar nainte s dispar?
ntreb Jeffrey, dndu-i fotografia napoi peste
birou.
Brbatul ddu din cap i i art lui Jeffrey alt
poz.
Wanda a fcut-o, cu puin timp nainte.
Jeffrey se uit la urmtoarea fotografie, dei i
ddu seama de la prima vedere c Wanda Jennings
era cunoscut acum sub numele de Dottie Weaver.
i ddu napoi i acea fotografie i l urmri cum le
strnge i le face pachet, punnd fotografia lui
Dottie Weave dedesubt, ca i cnd n-ar fi vrut s
mai vorbeasc despre ea.
Ai putea s-mi spunei cnd v-au disprut soia
i fiica? ntreb Jeffrey.
Paul se foi n scaun.
Locuiam n Canada, pe vremea cnd eu mi
terminam studiile. Comerul cu materiale plastice
nu a fost domeniul n care a fi vrut s fac o carier,

dar cnd mi-a fost luat Wendy Fcu o pauz i

pe buzele lui apru un zmbet trist. Wanda lucra
ca asistent medical la spital. Mi se pare c lucra
acolo de vreo cinci luni cnd au nceput s apar
tot felul de suspiciuni.
Ce fel de suspiciuni?
Ea lucra la maternitate, spuse Paul. Existau tot
felul de brfe c erau nite chestiuni nu tocmai n
regul, c se ntmpla ceva. Respir adnc.
Evident, nu le-am dat niciun fel de atentie.
Eram cstorii de trei ani, mi iubeam soia i
niciodat n-a fi crezut c e capabil i apoi,
femeile nu fac treburi de genul acesta, nu?
Jeffrey rmase tcut. Amndoi cunoteau
rspunsul la ultima ntrebare.
Deci, rencepu Paul, a fost suspendat temporar
din funcie, pn cnd se termina ancheta.
Bebeluii nu pot s-i spun ce li se ntmpl, dar
brfele au fost urmate de o serie de probe fizice. Tot
nu-mi venea s cred ce spuneau oamenii, pn
ntr-o zi, cnd cineva a btut la ua mea. Au intrat
doi poliiti care voiau s-mi vorbeasc.
Soia dumneavoastr unde era?
Era n ora, dup cumprturi. Presupun c
locuina noastr era supravegheat, deoarece au
btut la u la nici zece minute dup plecare ei.

Jeffrey l ncuraj din cap s continue.

Ei au fost cei care mi-au spus despre probele
fizice. Aveau fotografii i se opri din nou. Era totul
ct se poate de evident.
Nu trebuie s-mi spunei ce-au gsit, rspunse
Jeffrey, i Paul se simi eliberat de aceast obligaie.
Voiau s verifice dac fetita noastr fusese
fcu o pauz. Nu eram n stare s accept c Wanda
putea s fac astfel de lucruri. Ca s nu mai vorbim
de faptul c ar fi putut s o abuzeze pe fetia
noastr. tii, Wanda se pricepe foarte bine s te
fac s ai ncredere n ea.
Da, tiu, rspunse Jeffrey, fiindc simise acest
lucru pe propria lui piele.
Cnd Wanda s-a ntors de la magazin, am
ntrebat-o ce are de spus. Cumva a reuit s m
conving c poliia greea i c era vorba despre o
alt femeie de la spital, o asistent pe care o
vzusem de cteva ori i de care, ca s fiu cinstit,
nu-mi plcuse.
Oameni de tipul soiei dumneavoastr au o mare
putere de convingere.
Da, zise Paul. A mai trecut o sptmn i n
ziare se scria nc despre toate astea. Poliia o
cercetase ntr-adevr pe cealalt femeie. n ochii
brbatului aprur cteva lacrimi. Credem ceea ce

vrem s credem, nu-i aa?

Jeffrey ddu din cap afirmativ.
Cred c era la vreo trei sptmni dup aceea,
cnd poliia a revenit la noi. De data asta aveau i
un mandat de percheziie i voiau s scotoceasc
ntreaga cas. Paul se uit la fotografia fetei i puse
o mn protectoare peste ea. Vorbiser cu Wanda
cu o zi nainte. Fusese un interogatoriu oficial. Cred
c, n sfrit, gsiser unele dovezi pe baza crora
puteau s acioneze. Se uit la Jeffrey. Au venit
foarte devreme, pe la ase dimineaa. Eu nc
dormeam, rse sec. Cu o sear nainte m
culcasem trziu, fiindc nvasem pentru un
examen de sfrit de an. Cum de mi s-o fi prut mie
important s nv pentru examenul acela cnd
Fiecare dintre noi are felul lui de-a face fat unor
situaii.
Da, n fine, zise brbatul, neacceptnd ns
ideea. Ele dispruser. Wanda o luase pe Wendy,
n timpul nopii. Nu le mai vzut i nu le-am mai
auzit de atunci.
Ce v-a fcut s venii aici?
M-a sunat un prieten de-al meu. Este un angajat
de-al nostru pentru zona aceasta i, cu ceva vreme
n urm, l rugasem s acorde atenie numerelor de
la asigurrile sociale. Cu vreo sptmn n urm

numrul lui Wendy a aprut ntr-o cerere de card

Visa. Adresa era o cutie potal de aici, din
localitate.
Jeffrey l ndemn s vorbeasc, gndindu-se n
acelai timp c Dottie Weaver sau cum o fi
chemnd-o crezuse probabil c nu mai era nici un
pericol s foloseasc numrul de asigurare social
al fiicei sale, dup atta timp. i ar fi scpat fr
probleme dac Paul Jennings nu ar fi fost att de
vigilent.
Avei adresa? l ntreb Jeffrey cu o speran n
glas, pentru prima dat, gndindu-se c, evident,
Dottie va avea nevoie de crdul acela i va veni dup
el.
Paul Jennings i ntinse un bileel de hrtie. Lui
Jeffrey i se pru c recunoate adresa serviciului
potal din Madison. O copie i i ddu brbatului
napoi bileelul.
Spera ca pe baza acesteia s-o gseasc pe Dottie
i probabil pe Lacey Patterson.
Am vrut din tot sufletul s vin s vd eu nsumi
ce se ntmpl, spuse Paul, punnd napoi biletul
ntr-unul din buzunare. S vd dac e aici.
Paul tcu, ateptnd ca Jeffrey s-i spun ceva,
dar poliistul nu gsea cuvinte s-i spun ce se
ntmplase cu fiica lui. Mai mult dect att, nu

reuea s gseasc cuvintele potrivite pentru a-i

spune acestui om c aceea pe care o cutase atia
ani fusese ucis de cel care edea n fata lui, la
birou.
E aici? repet Paul cu speran n voce, ceea cel fcu pe Jeffrey s se simt distrus.
Nu tiu cum s v spun, dar Wanda a disprut
i Wendy e moart.
Jeffrey habar nu avea cum va reaciona Paul, ns
privirea pe care i-o arunc era surprinztoare. O
clip, pru aproape eliberat de faptul c tia, n
sfrit, unde se afl fiica lui. Apoi veni ocul c,
dup atta vreme i dup attea cutri, fata era
moart. Obrajii i se lungir. i acoperi faa cu
minile i ncepu s plng.
mi pare ru din tot sufletul, spuse Jeffrey.
Cnd? ntreb Paul, cu o voce tremurnd.
Smbta trecut.
Apoi i explic lui Paul exact ce se ntmplase, fr
s menioneze c fiica lui fusese mutilat. Tot
timpul ct ascultase relatarea, Paul ddu din cap,
ca i cnd n-ar fi fost capabil s accepte ce auzea.
n momentul n care Jeffrey i spuse care era partea
lui de vin n moartea lui Jenny, brbatul rmase
cu gura cscat.
N-am spuse Jeffrey, fiindc era pe punctul de

a spune c nu avusese de ales.

Nu era foarte sigur n privina asta, s-ar fi putut s
existe i o alt soluie, poate c Jenny Weaver nu ar
fi apsat pe trgaci, poate c Jenny Weaver ar fi
putut s triasc. Cei doi brbai se uitar unul la
cellalt peste birou, nici unul dintre ei netiind ce
s spun de fapt. Ochii lui Paul aveau o strlucire
aparte de cnd aflase ce s-a ntmplat cu fiica lui.
n ceea ce o privete pe mama ei, spuse Paul ntrun sfrit, m ateptam la ce e mai ru. Art spre
pozele de pe birou. Aa mi aduc aminte de ea,
domnule Tolliver. M gndesc la fiica mea, nu m
gndesc la ce i-a fcut Wanda, la viaa oribil pe
care trebuie s-o fi avut. Se opri, din cauza unui
hohot de plns. M gndesc la fetia mea cea
fericit!
E cel mai bun lucru, i rspunse Jeffrey,
comptimindu-l din suflet. I se umezir i lui ochii
i, n momentul n care Paul i vzu lacrimile,
renun la orice fel de formalitate.
O, Doamne, spuse Paul, ducnd mna la gur
plngnd n hohote. Fetia mea, fetia mea,
copilaul meu. Se cltina nainte i napoi, ca i
cnd ar fi ncercat s se aline.
Paul, spuse Jeffrey, cu vocea ngroat de
propria suferin.

ntinse mna peste mas ca s-i ating braul, dar

Paul lu mna poliistului cu amndou minile
sale. Nici un brbat nu mai fcuse un astfel de gest
fa de el i i se pru ciudat. Dac ns acest lucru
l ajuta pe Paul Jennings s treac prin suferina
sa, mcar att putea face. Paul strnse i el mna
lui Jeffrey.
Era o fetit att de dulce!
tim c era o feti tare drgu, rspunse
Jeffrey, strngndu-i mna cu compasiune. Soia
mea, Sara, a cunoscut-o. Jeffrey i ddu dintrodat seama de greeala pe care o fcuse. Adic
vreau s spun, fosta mea soie, este medic pediatru.
Paul se uit n ochii lui Jeffrey cu speran.
A cunoscut-o pe Wendy?
Da, i rspunse Jeffrey. Sara mi-a spus c era o
feti extrem de ager, foarte inteligent i foarte
drgu. Era o persoan bun la suflet.
Era sntoas?
De data aceasta Jeffrey mini deliberat. Nu avea
nici un motiv s-i spun tatlui prin ce trecuse
fetia lui.
Da, era foarte sntoas.
Paul ddu drumul minilor i lu de pe mas
fotografia fetei.
Era att de drgu i cnd era mic! Unii copii

sunt extrem de drgui i de buni la suflet.

Jeffrey i scoase batista i i sufl nasul. n
ultima clip i ddu seama c ar fi trebuit s i-o
ofere lui Paul.
mi pare ru, zise Jeffrey.
Nu dau vina pe dumneavoastr! spuse Paul. Pe
ea o acuz, pe Wanda! Ea mi-a luat copilul. Ea i-a
fcut cele mai groaznice lucruri! i drese vocea i
se terse cu mna la nas. Ea a declanat toate
aceste nenorociri, fiindc este o persoan aa cum
este. Se uit fix n ochii lui Jeffrey. Nu suntei de
vin, repet el, extrem de convingtor. S nu trii
cu sentimentul c sunteti de vin. Eu am trit cu
sentimentul c sunt vinovat, toat viaa, pn
acum. i dac nu m-a fi cstorit cu ea? i dac
a fi dat ascultare tuturor brfelor? Dac le-a fi
permis celor de la poliie s o consulte pe fetia mea,
s vad dac nu cumva mama ei i duse mna
la gur i ncepu din nou s plng.
Jeffrey se simi din nou sfiat de durerea
brbatului i ncerc s se adune. Nu se putea
gndi dect la poza lui Lacey Patterson de pe
anunul din sertarul biroului lui. Se gndi la tot
ceea ce suferise Jenny i la ceea ce-l atepta pe
Mark, dac va reui s ias din com. Se gndi i
la Sara, la toate necazurile prin care trecea, la

sentimentul de vinovie pe care ea l purta din

cauza acestor puti pe care i considera ca i ai ei.
Probabil fiindc ei nu aveau un copil, se simeau
responsabili fa de copiii ntregului ora. i uite ce
se ntmplase! Ci copii trebuie s fi fost afectai
din cauz c Jeffrey a fost orb la rul care se
petrecea n ograda lui?
V-ai fcut treaba, i spuse Paul lui Jeffrey, ca i
cnd i-ar fi citit gndurile. Ai fcut tot ce ai putut
ca s-l salvai pe biatul acela.
Jeffrey n-o ajutase pe fetia pe care o cunotea sub
numele de Jenny Weaver, nu-l salvase pe Mark sau
pe Lacey Patterson. Nu protejase pe nimeni, doar
pe Dottie Weaver, care sttuse acolo i le spusese
minciuni cu carul.
Dup ce a plecat din localitate, au ieit la iveal
o mulime de lucruri, spuse Paul. Se uit la
propriile mini. La sfrit de sptmn lucra ca
bon i copiii aceia au fost i ei abuzai.
Jeffrey se ridic, ncercnd s nu se lase copleit
de durere.
S-a emis vreun mandat mpotriva ei? ntreb el.
Nu, rspunse Paul zmbind ironic. Cteva zile
mai trziu au emis un mandat de arestare pe
numele celeilalte femei, dar i ea prsise oraul.
Jeffrey simi cum i se ridic prul pe spinare cnd

se gndi la Lacey Patterson.

Cum o chema?
Markson, rspunse Paul, tergndu-se la nas.
Grace Markson.

Capitolul 16
Lena se aez pe patul de spital al lui Grace
Patterson, ascultnd sunetele monitorului cardiac
de lng ea. Draperia era tras la fereastra care
ddea spre parcarea spitalului, dar oricum la ora
aceea nu prea erau multe de vzut. Teddy
Patterson sttea pe patul de vizavi, cu capul dat pe
spate, cu gura deschis, sforind, de parc nu-i
psa de nimic din ce se ntmpl pe lumea asta. i
rsese Lenei n fa cnd aceasta i sugerase c
Grace ar fi implicat n toate chestiunile acelea cu
copiii. Patterson fcuse pucrie i avea o lips de
ncredere funciar n poliiti. Bineneles c dac
era implicat n aceast afacere era puin probabil
s-i spun Lenei unde era fiica sa. Teddy i ceruse
Lenei s plece, dar dintr-un motiv netiut Grace o
rugase s rmn. Teddy bombnise ceva, dar
fusese de acord. Soia lui l inea din scurt, nct nu
ndrznea s fac absolut nimic fr permisiunea
ei. Grace prea s fie centrul vieii lui Teddy i, cu
ct sttea Lena mai mult n preajma sa, cu att i
devenea mai clar c lui Teddy nu-i psa ctui de

puin de copiii lui.

Lena o privea pe Grace Patterson, urmrindu-i
somnul i mirndu-se de puterea pe care aceast
femeie prea s o aib asupra familiei ei. Refuzase
s fie pus pe ventilaie mecanic, dar i se pusese o
masc de oxigen care s-o ajute s respire. Pernele
erau adunate n jurul ei i sub ea pentru a-i permite
s stea ct mai confortabil, dar nu era nici un dubiu
c femeia se stingea, n dureri inimaginabile. n cele
cteva zile ct trecuser de cnd o vzuse Lena,
starea de sntate a lui Grace Patterson se
deteriorase rapid. Probabil c ederea n spital
contribuise la asta, dar Grace arta ntr-adevr c
este pe patul de moarte. Avea pielea pmntie i
obrajii czui. Ochii i curgeau i i erau uzi tot
timpul, ca i cnd ar fi plns.
Lena se mic n scaun, ncercnd s-i gseasc
o poziie mai confortabil. O durea fundul ca i
cnd ar fi fost btut mr, iar braele i picioarele o
dureau ca atunci cnd fusese agresat. i dduse
seama cu o or nainte c asta era din cauz c
sttea cu pumnii strni i cu degetele de la
picioare ncordate. ntregul corp i era tensionat i
simplul fapt c se afla n aceeai camer cu Teddy
Patterson o fcea s aib crampe la stomac i n
restul corpului. Ar fi vrut s-i sugrume pe amndoi,

ca s le aduc aminte c fiecare secund care

trecea nsemna ceva ngrozitor pentru Lacey.
Probabil c ei nu vorbeau unul cu cellalt pentru
c Lena se afla n camer. Teddy nu prea s joace
rolul soului ndurerat, cel puin din cte i ddea
ea seama. Se uitase la televizor n timp ce soia lui
dormea, rsese copios la comedii i apoi i povestise
fr nici un motiv evenimentele dintr-un film de
aciune. O s-i frng gtul, comenta Teddy, s
vezi ce o s cread frate-su la un moment dat.
n timpul programului de tiri Teddy adormise i
prea s doarm adnc. Nu se trezise nici mcar
atunci cnd intrase asistenta pentru a verifica
datele aparatelor la care era conectat Grace.
Toate aceste lucruri i-au permis Lenei s-o msoare
ndelung pe femeie i s se gndeasc la ceea ce se
ntmplase n ultimele zile. Mark era ntr-un alt
spital, deoarece echipajul de pe ambulan l
dusese la cea mai apropiat unitate de urgen.
nc nu se putea spune ce se va ntmpla cu el, dar
nici unul dintre doctori nu credea c o s-i revin
complet dup tentativa de suicid.
Lena se gndea la Mark, un biat ca oricare altul,
care i dorise doar dragoste, i dorise doar atenia
mamei lui i le obinuse aa cum putuse. Apoi i
aminti de ea nsi la vrsta aceea, ct de suprat,

ct de agresiv fusese. Toate evenimentele aveau pe

atunci o ncrctur emoional foarte puternic i
o interesa s ctige aprobarea tuturor, mai puin
a lui Hank. Se autodefinise prin ceea ce gndeau
despre ea civa tipi ciudai de la coal i se
folosise de felul n care arta pentru a obine ceea
ce, privit retrospectiv, reprezenta genul greit de
atentie.
Lena avea cincisprezece ani cnd s-a culcat
pentru prima dat cu Russ Fleming i, dei
organismul ei era pregtit pentru o relaie fizic, din
punct de vedere emoional era o epav. Russ avea
douzeci i doi de ani, ceea ce l nemulumea total
pe Hank, dar Lena era convins c-l iubete, iar
Russ o jucase pe degete ca un profesionist. i oferise
tot ceea ce i ceruse el. Era un idiot cu toane, dar
Lena reaciona la toate astea ca un termometru,
ncercnd s-l calmeze ntr-o clip i apoi s-l
seduc, n cealalt. Zilele ei erau o suit de
coboruri, n funcie de cum o trata Russ i, dac
nu plngea n camera ei, atunci cu siguran edea
pe prag n faa uii, cu minile ntre genunchi,
ateptnd agitat s apar el. Fusese att de tnr
i att de proast! Iar Russ i oferise ceea ce ea
interpretase greit ca fiind dragoste.
Aruncnd o privire n trecut, Lena i ddea seama

c Russ fusese doar un paranoic tmpit care i

consuma energia regulnd adolescente, dar, n
acelai timp, Lena crezuse c fusese cel mai bun
lucru care i se ntmplase. Era uimitor ct de
prostovani pot s fie adolescenii i ct de disperai
sunt dup dragoste i atenie. Mark fusese o int
att de uoar pentru maic-sa, probabil pentru c
se simise profund rnit i era convins c doar ea l
putea ajuta s se vindece. Iar acum, dup toate
prin cte trecuse, nu-i dorea dect s moar. Lena
nelegea ct se poate de bine.
Grace inspir adnc i se trezi. Deschise ochii
ncet, se uit cteva clipe la tavan, ca i cnd ar fi
ncercat s-i dea seama unde se afl i ce se
ntmplase. Lena ar fi vrut s-i spun c este pe
moarte, dar Grace pru s-i dea seama de asta i
singur.
Faa de pern eapn se ncrei n momentul n
care Grace i ntoarse capul spre Lena. Privi ntrun punct ndeprtat, dincolo de monitorul cardiac,
i apoi l urmri cu privirea pn la stativul
perfuziei prin care i se administra morfin.
i Lenei i se pusese perfuzie cnd fusese n spital.
Pacientul avea posibilitatea s controleze cantitatea
de morfin eliberat apsnd un buton care se afla
pe pomp. Aparatul nu i-ar fi permis s te sinucizi

innd butonul apsat, dar permitea eliberarea

unei cantiti de substan suficient de mari, care
s-i aline durerea. Fr s-i dea seama ce face,
Lena se aplec i ndeprt butonul de mna lui
Grace, nainte ca aceasta s-l poat apsa. De cnd
venise la spital, Lena nu rmsese nici o clip
singur cu Grace. Acum, Teddy prea s doarm
suficient de adnc, nct ea s profite de moment.
l caui pe sta? ntreb Lena, ridicnd pompa.
Ochii lui Grace lucir i apoi se ntoarser spre
Teddy.
Vrei s-l trezesc, s aud ce vreau s-i spun?
ntreb Lena cu voce sczut. Am vorbit cu Mark,
Grace, vrei s-i spun lui Teddy ct de mult i
iubeti copilul?
Femeia nghii n sec, dar aceasta fu singura ei
reacie.
tiu c poi s vorbeti, spuse Lena. O auzise pe
Grace cernd ghea, cu cteva ore mai devreme.
tiu c poi s vorbeti.
ncet, cu gesturi lente, Grace i ridic masca de
pe gur i de pe nas i o trase ntr-o parte, respirnd
cu efort
D-mi pompa!
Lena slt obiectul n palm. I se pruse cu mult
mai greu atunci cnd l folosise ea nsi n spital.

 Te doare? o ntreb i Grace ddu din cap c da,

pe fa cu o grimas de durere.
Vrei s facem un trg? ntreb Lena legnnd
pompa ca i cum ar fi fost o acadea. Grace avu
ndrzneala s zmbeasc i ceva n ochii ei pru
s spun c o subestimase pe Lena.
Da? Atunci spune-mi unde este Lacey i te las
s-i bagi ct morfin vrei i s te duci la dracu i
napoi.
Grace zmbea, dar n ochii ei se ivi o privire grea.
ntoarse capul i i fix ochii n tavan. Lena vzu
c mna femeii tremura n momentul n care i-o
puse pe piept. Doctorul i prescrisese analgezice
mult mai puternice, pe care ea le lua permanent, n
afara morfinei. De ce Grace nu ceruse mai devreme
aceste medicamente era un mister. Oricum, era
imposibil ca femeia s se poat deplasa singur ca
s-i administreze doctoriile.
tiu c vrei pompa asta, Grace, tiu c ai nevoie
de ea. Femeia ntoarse faa spre ea. Inspir adnc,
apoi expir i rosti cu dificultate:
Nu!
Lena se ridic n picioare strngnd pompa n
mn. Vorbea cu voce joas, ca s nu-l trezeasc
pe Teddy.
tiu c l-ai violat pe Mark!

Zmbetul lui Grace se ntinse, ca i cnd aceast

amintire ar fi fost una drag ei. nchise ochii i Lenei
i se pru c femeia ncearc s-i aminteasc acel
moment.
Spune-mi despre Jenny Weaver, opti Lena. Ce
i-ai fcut?
Era ncepu Grace uitndu-se nc n tavan, cu
lacrimile iroaie pe obraz.
Lacrimile erau o consecin a strii sale de
sntate, un semn al durerii fizice n care se afla i
nu neaprat o indicaie a faptului c simea vreo
remucare. Masca rmsese dat la o parte i
Grace i duse mna s-o pun la loc, ns nu
nainte de a spune:
E att de dulce!
Vocea i se stinse i Lena atept ca femeia s
termine propoziia. Fiindc nu urm nimic, i opti:
Dulce, ce?
Pe buzele lui Grace apru un zmbet aproape
angelic.
O psric dulce!
Nenorocito! zise Lena cu voce joas, smulgnd
perna pe care se rezema Grace.
Scoase masca de pe faa femeii, i puse perna pe
fa i aps. Grace nu ncerc s se lupte sub
presiunea Lenei care se uita cnd la Teddy, cnd la

nevasta acestuia pe care ncerca s-o sufoce.

Picioarele lui Grace se micar uor, iar Lena fcu
un efort s se opreasc i s dea perna la o parte.
Cut prin aternut i i puse masca napoi pe fa,
asigurndu-se c primete oxigen. I se pru c
trecur cteva minute i nu doar cteva secunde
pn ce Grace deschise din nou ochii. Prea
surprins, furioas. Lena nelese c dac ar fi
omort-o, i-ar fi fcut un bine.
Grace Patterson mai avea doar cteva ore de
petrecut n aceast lume. Lena nu avea nici o
intenie s i le scurteze.
Grace respira furioas i se uita la Lena. ncerc
s spun ceva i pn la urm reui s opteasc:
Lao!
i Mark i strigase Lenei acest cuvnt, n
dimineaa aceea i probabil c era adevrat, dar nu
din motivul pe care l credea Grace.
Nu sunt la fel de la ca acea persoan care
violeaz un copil, contraatac Lena.
Grace ddu din cap, fie ncercnd s nege c Mark
era copil, fie c ea l violase.
A ncercat s se sinucid, i spuse Lena. tiai?
i ddu seama din reacia ei c nu tia.
S-a spnzurat n debara, la puin vreme dup
ce mi-a povestit cum l-ai violat, i explic. Nu mai

voia s triasc tiind ce i-ai fcut.

Grace i ntoarse privirea spre tavan. Lacrimile i
curgeau pe obraz i Lena tot nu putea s-i dea
seama dac erau de remucare sau din cauza
durerilor.
E n com, probabil c nu-i va reveni niciodat.
Grace opti ceva, dar Lena nu reui s neleag ce
zicea. Se aplec peste ea punndu-i urechea mai
aproape de gura femeii i inndu-se cu mna de
marginea patului. Fr nici un avertisment, Grace
o apuc de mn. Femeia era slbit de efort i de
durere i Lena reui s-i trag mna, ns nu
nainte ca degetul mare al lui Grace s-i zgrie
cicatricea din palm. Atingerea fu blnd, aproape
sexual, iar Lena i ddu seama de fora de
seducie pe care o avea Grace.
Scroaf nenorocit, spuse Lena, frecndu-i
mna ca i cnd ar fi vrut s scape de senzaia
aceea. O s arzi n fundul iadului!
Cu ultima urm de energie pe care o avea, femeia
spuse cu o voce plat:
Ne vedem acolo!
Lena se ddu civa pai napoi, sprijinindu-se de
perete, cu senzaia de dej-vu. Mark i Jenny i
spuseser exact acelea cuvinte n seara n care fata
fusese mpucat.

Rmase un moment nemicat, urmrind-o pe

Grace Patterson, apoi se uit la Teddy. Acesta
dormea dus. Se uit la ceas. Mai erau trei ore pn
la rsrit, cnd asistenta venea s vad ce face.
Lena trase butonul de morfin foarte departe de
mna lui Grace. Se aez ntr-un scaun, nelundui n seam minile care tremurau, i atept ca
Grace Patterson a moar.

Capitolul 17
Jeffrey transpira n vesta antiglon. Cldura de
august combinat cu greutatea vestei de teflon ar fi
putut s doboare i un elefant. Pierduse suficient
ap prin transpiraie i i simea gtul uscat de
parc ar fi nghiit nisip.
Ziua bun! spuse Nick, tergndu-se cu batista
la gt.
Jeffrey se abinu s nu-i spun vreo dou i-l
ntreb:
Ct e ceasul?
i zece, spuse Nick uitndu-se la ceas. Nu-i face
probleme, efu! Infractorii au un sim al timpului
foarte special.
Da, da, zise Joe Stewar, tindividul pe care-l
arestase Nick i care ciripise.
Din felul n care se comporta, Jeffrey i ddu
seama c Nick l lsase s se drogheze puin, ca s
nu mai fie att de iritat.
Eti sigur c nu tii nimic despre fata rpit?
ntreb Jeffrey.
Ci ani are? se interes Joe, lingndu-i buzele.

Ai o poz de-a ei?

Stai jos, i ordon Nick, dndu-i una cu vrful
ascuit al cizmei de cowboy.
Nick fcuse toate eforturile s arate ca un pedofil.
Purta o cma neagr, bine clcat, pe care o
bgase n cei mai strmi blugi pe care-i gsise. i
scosese chiar i lanul de aur i i aranjase barba
pentru aceast ocazie. Jeffrey i imagina c Nick
tria pentru astfel de aciuni. i acest lucru era
adevrat pentru fiecare poliist pe care-l tia,
inclusiv pentru el.
i-am spus s stai jos, i repet Nick lui Joe.
Joe se ls pe pat, scrpinndu-i minile n timp
ce mormia ceva de neneles. Era un tnr
slbnog, aproape de treizeci de ani. Era plin de
couri pe fa ca un dalmaian i pe cteva le
storsese, fcndu-le s sngereze. Jeffrey se uit la
Nick.
De ce a trebuit s-i dai droguri?
Vrei s fac pe el? ntreb Nick.
N-ar fi fost o mare diferen, sublinie Jeffrey. Joe
puea la fel cum mirosea i camera de hotel n care
locuia. Eti sigur c aerul condiionat nu
funcioneaz?
Dac-i dm drumul, n-o s se aud
nregistrarea, i aminti Nick. Calmeaz-te, efule,

nu dureaz mult.
Care-i problema cu Atlanta? ntreb Jeffrey.
Nick i arunc o privire lui Joe. Cutia potal din
Grant, a crei adres o folosise Dottie pentru crdul
de credit, era fals. Se dduse o alt adres, aa
nct toat pota trimis la Grant trebuia automat
redirectionat la o alt cutie potal, din Atlanta.
Jeffrey i ceruse lui Nick s o pun sub
supraveghere, spernd c va aprea Dottie.
E n regul, spuse Nick. De ndat ce aflu ceva,
i spun.
Telefonul lui Jeffrey vibr i el l scoase de la curea.
Alo!
Salut, zise Frank. Patterson e n rulot de cnd
a murit nevast-sa. Azi-diminea.
Jeffrey simi c toat tensiunea se scurge din
corpul lui. Probabil c Patterson anulase ntlnirea.
Eti sigur?
Sunt sigur, rspunse Frank. Nu s-a dus nici la
spital s-i vad copilul.
Bine, rspunse Jeffrey. nchise telefonul i-i
transmise informaia lui Nick.
S-ar putea s-o vedem pe Dottie, zise Nick.
Patterson nu e tmpit, tie c e supravegheat.
n u se auzir dou bti, urmate de o pauz i
apoi de nc o btaie. Jeffrey se strecur n baie,

lsnd ua ntredeschis, ct s nu atrag atenia.

Se strmb cnd simi putoarea din baie care
probabil nu mai fusese aerisit de pe vremea
administraiei Nixon.
Usa se deschise scrind.
Salutare, frate!
Cine-i sta? ntreb o voce masculin.
Jeffrey ncerc s o identifice. Singurul lucru de
care era sigur era c vocea nu e a lui Dottie Weaver.
Un prieten, rspunse Joe, i plac fetiele.
Fetiele, mici, mici, continu Nick. nelegi ce
vreau s spun, nu?
Hai s vorbim i s terminm, spuse omul, pe
un ton sec. Am camioneta tras ntr-o parte a
cldirii. Hai s mergem.
Jeffrey atept pn prsir ncperea, apoi iei
din baie. ncerca n continuare identifice vocea
brbatului, dar nu reuea s o asocieze cu nimic.
n schimb, transpira serios i i desfcu catarama
de la vesta antiglon, dorindu-i din suflet s n-o fi
avut pe el. Sara ns l rugase s aib grij, iar el i
promisese c aa va face. Probabil c dac Sara sar fi gndit c se poate muri i din cauza cldurii,
nu i-ar mai fi cerut s poarte vesta. Ua era mult
prea murdar ca s se sprijine de ea, aa c Jeffrey
se opri n dreptul ei, transpirnd i ateptnd ca

Nick s-i dea semnalul. Pentru a avea un caz solid,

trebuia s fac livrarea. Asta nsemna c trebuiau
s fie siguri c n camionul de afar se aflau numai
reviste. Ca s-i treac vremea, Jeffrey numr
ncet pn la o sut. Pe la 65 l auzi pe Nick
strignd:
Culcat, culcat!
Jeffrey deschise ua innd arma n mna.
Suspectul era deja imobilizat. Era un brbat
deirat, mbrcat ntr- un costum negru, i acum
sttea pe burt, cu minile la ceaf.
Nu mica, pervers nenorocit ce eti, i strig Nick
cutndu-l de arme. Crezi c am s gsesc ceva?
ntreb.
Brbatul mormi ceva i Nick i trase un picior.
Am s gsesc, ce zici?
Dup aceast lovitur veni un nu ferm. Mai erau
trei ageni care-l acopereau pe ciripitor, aa nct
Jeffrey i bg pistolul n toc, ndreptndu-se spre
ei. Nick era att de agitat din cauza arestrii pe care
o fcuse, nct cnd i se adres lui Jeffrey continu
s strige:
Acesta e omul pe care-l caui? Nenorocitul sta
mpuit? Jeffrey i ddu seama, chiar i privindu-l
din spate, c nu era Teddy Patterson, ca s nu mai
vorbim c Teddy ar fi trebuit s fi fost superman ca

s ajung att de repede din Grant n Augusta.

ntoarce-l cu faa, spuse Jeffrey, punnd mna
pe patul pistolului.
Nick l apuc pe individ de minile nctuate i l
ntoarse att de brusc, nct lui Jeffrey i se pru c
aude clavicula omului trosnind.
Stai aa! strig brbatul.
Se uit la Nick cu o privire fioroas i-i ndrept
ochii nspre Jeffrey, nainte de a-l recunoate. Toat
culoarea se scurse din obrajii lui i gura i se
deschise a surpriz. Jeffrey i nchipui c i el
nsui arta la fel de ocat.
Mi se pare mie sau l cunoti? ntreb Nick.
Jeffrey nu reui s articuleze niciun cuvnt. i
drese vocea de cteva ori nainte de a-i spune lui
Nick:
l cheam Dave Fine.

Capitolul 18
Firma de servicii funerare i avea sediul ntr-una
dintre cele mai vechi case din Grant. Brbatul care
administrase cile ferate din regiune construise
castelul victorian cu turnuri i turnulee, nainte ca
efii lui din Atlanta s se ntrebe de unde avea el
bani s ridice o astfel de cldire. John Brock
cumprase casa la o licitaie, pentru o sum extrem
de mic i, la puin timp dup aceea, pusese bazele
unei afaceri de pompe funebre la parterul i la
subsolul acelei cldiri. Familia locuia la etajul nti,
iar Dan Brock fusese o via ntreag tachinat de
colegii de coal din cauza acestui lucru, din
momentul n care venea autobuzul colii s-l ia din
faa casei, n fiecare diminea, i pn la sfritul
zilei de coal, cnd l aducea napoi. Brock
nvase s riposteze nc de la o vrst tnr i i
amenina c o s-i ating cu mini moarte dac nul las n pace. Cu excepia Sarei, toi i bteau joc
de el. Ea nu fcuse niciodat parte din mulimea
aceea glgioas i i petrecea cea mai mare parte
a timpului din autobuz nvnd pentru coal. De

obicei, Dan se aeza lng Sara, deoarece toi

ceilali erau prea speriai nu cumva s le dea
pduchi.
n interiorul capelei funerare, parterul era decorat
cu draperii grele din catifea i cu covoare groase de
culoare verde. Candelabrele de pe la 1900 erau
amplasate n cele dou capete ale holului lung care
mprea casa n dou. Pe lng perei erau aezate
bnci lungi i msue pe care se aflau cutii cu
ervetele i tvi cu sticle de ap i pahare. Dou
ncperi mari pentru serviciile funerare erau situate
n partea din fa a holului, iar n spate era una mai
mic, aflat vizavi de sala n care erau expuse
sicriele. Buctria iniial a casei fusese
transformat. Sara se opri n faa uii grele de stejar
a biroului i btu uor de dou ori. Neprimind
niciun rspuns, deschise ua i bg capul
nuntru. Audra Brock, mama lui Dan, era acolo,
cu capul pe mas. Sara ascult n linite i pricepu,
dup sforitul uor, c femeia dormea. Lng ea se
afla o farfurie cu nite friptur la grtar, pe
jumtate mncat i Sara i ddu seama c
btrna trgea un pui de somn dup masa de
prnz.
Sara fusese de multe ori la priveghiurile de la
Brock, cu ocazia evenimentelor nefericite petrecute

n alte familii, i cunotea foarte bine locul, aa

nct cobor fr ezitare la subsol, unde se afla
camera de mblsmare. Se inu de balustrada
scrii nguste, pind cu grij pe treptele de lemn,
neacoperite. Cndva, cu mult timp n urm, Sara
alunecase pe ele i durase trei sptmni ca s-i
revin. Cnd ajunse jos o lu la stnga, trecnd de
depozitul de sicrie i intrnd ntr-o camer mare
folosit pentru mblsmare. Pompa de
mblsmare era pornit i Sara simea pereii
vibrnd din cauza zgomotului. Dan Brock sttea
lng cadavrul lui Grace Patterson citind ziarul, n
timp ce maina de mblsmat scotea sngele din
vasele sangvine, pe care le umplea apoi cu
substane chimice.
Ca s-i atrag atenia, Sara l strig pe nume.
Brock sri n picioare speriat, scpnd ziarul din
mn.
O, Doamne! zise el, am crezut c ea vorbete.
neleg ce vrei s spui, replic Sara, fiindc dei
lucra la morga oraului de mai bine de zece ani,
cteodat i era urt seara trziu cnd rmnea
singur acolo.
Crui fapt i datorez plcerea de a v vedea,
doamn dr. Linton?
Sara l salut, strngndu-i mna ntre minile ei.

 Am o rugminte foarte ciudat, spuse ea i, dac

vrei, poi s m dai afar pentru c ndrznesc s
te rog aa ceva.
Brbatul se uit la ea mirat i foarte atent.
Nu pot s-mi nchipui ce-ai putea s-mi ceri ca
eu s fac astfel, Sara!
Bine, spuse ea, inndu-i nc mna ntr-ale ei.
Las- m s te rog i o s vezi!
Cnd Sara deschise ua din spate i se ndrept
spre camera asistentelor, clinica era plin de
forfot. Fr mcar s o salute, o ntreb pe Nelly:
A sunat Jeffrey?
Nelly i ntoarse un zmbet forat.
Cum a fost prnzul, doamn doctor?
A trebuit s-l amn, spuse Sara, neintrnd n
sal. Nelly i dduse de neles c nu-i prea
convenea activitatea pe care ea o desfura la
morg.
A sunat? repet Sara.
Nelly ddu din cap c nu.
Am auzit totui ceva despre Dottie Weaver.
Sara ridic dintr-o sprncean.
Ce anume?
Nelly i cobor vocea.
Deanie Philips este vecina ei. Ieri a auzit un

zgomot puternic i s-a dus s vad ce se ntmpl.

i ce se ntmplase?
Pi, zise Nelly sprijinindu-se cu coatele de
tejghea, dup cum spune Deanie, i-a auzit pe nite
poliiti vorbind de faptul c Dottie s-ar putea s fie
implicat n ceva ce ar avea legtur cu dispariia
lui Lacey Patterson.
Sara ncerc s rmn calm. n ciuda faptului
c locuise n Grant de cnd se tia, era nc uimit
de viteza cu care circulau brfele n ora.
S nu crezi tot ce auzi, i spuse lui Nelly, dei era
puin cam ciudat c brfa era foarte aproape de
adevr.
Era imposibil de zis care ar fi fost reacia oraului
dac s-ar fi aflat c Dottie Weaver era n realitate
Wanda Jennings. Pn i Sara se obinuise greu
cu ideea, ca s nu mai vorbim de faptul c
examinarea pe care o fcuse la pompele funebre
arta clar c Grace Patterson nscuse de curnd.
Da, doamn, spuse Nelly, cu un zmbet plin de
subneles pe buze. Era n stare s citeasc
gndurile Sarei aproape ca i Cathy Linton.
A sunat cineva ct am fost plecat?
Avei trei copilai bolnviori, spuse Nelly dndui mesajele.
Sara se uit le ele i apoi ntreb:

 Pe cine trebuie s vd acum?

Pe copiii familiei Jordan, n cinci minute. Au fost
programai pentru unu i jumtate, dar tii c
Gillian ntrzie ntotdeauna.
Sara se uit la ceas ntrebndu-se de ce nu suna
Jeffrey. Cu siguran nu avea nevoie de mai mult
de o or ca s-l aresteze pe Teddy Patterson, cu att
mai mult cu ct cazul i aparinea lui Nick. Pentru
o secund, se gndi s-l sune, apoi se rzgndi.
Probabil c lui Jeffrey nu i-ar conveni asta, chiar i
dac ea ar fi avut un motiv ntemeiat.
O s iau o coca-cola, i spuse ea lui Nelly. M
ntorc imediat.
Mergnd pe hol, Sara privi iar ceasul, gndinduse c lui Jeffrey n-ar trebui s-i ia mai mult de o or
s se ntoarc n Grant. Intr n cabinetul apte i
aprinse lumina. n ultimii zece ani aceast camer
fusese folosit ca depozit i exact aa i arta. Era
plin de rafturi pe toi pereii, ca o bibliotec. Sara
nici nu-i mai aducea aminte de toate lucrurile
depozitate acolo. Deschise frigiderul i trase o
njurtur cnd vzu c nu mai era nici o cola
dietetic. Elliot, murmur ea, deoarece el i lua
ntotdeauna lucruri din frigider. Uitndu-se pe
celelalte rafturi nu pru deloc surprins s vad c
ciocolatele i cele dou sendviuri ale ei

dispruser. Tehnic, mai erau nc acolo. Cu

sensibilitatea lui specific, Elliot se gndise s lase
n frigider cutiile goale de la sendviuri i ambalajele
de la ciocolat.
l omor! zise ea, trntind ua frigiderului.
Iei pe hol, simind c toat suprarea care se
strnsese n ultima sptmn avea s
izbucneasc. Se opri n faa biroului ei, gndinduse c n-ar fi fost cinstit fa de Elliot s se descarce
pe el, chiar i dac era un ho de sendviuri.
Las-m, o opri ea cu un gest pe Nelly, care se
apropia cu un bra de fie.
Intr n birou i nchise ua dup ea. Se uit prin
cmru, privind atent toate pozele lipite pe perei,
pn cnd ajunse la cea a lui Lacey Patterson.
Fotografia fusese fcut cu civa ai n urm i
prul fetei era mai scurt dect i aducea aminte
Sara. n comparaie cu Lacey din poza de coal
folosit pentru afiele cu dispariia, s-ar fi putut
spune c era vorba de o alt persoan. Aa se
ntmpla cu copiii la vrsta asta. Nimeni nu ar fi
putut spune cum va arta fata peste civa ani.
Putea s se ngrae sau s slbeasc, prul putea
s se nchid la culoare sau s se deschid, era
posibil ca pomeii obrajilor s devin mai
proemineni sau ca brbia s-i devin mai ascuit.

Dottie Weaver sau cine o fi fost ea avea acest mare

avantaj. Lacey era n cretere. Evident c dup o
bucat de vreme acest lucru devenea un
dezavantaj pentru toi cei care lucrau n afacerile cu
exploatarea copiilor. Ce i se va ntmpla lui Lacey
cnd va fi prea mare ca s mai fie interesant
pentru acest joc? O s ajung la fel ca maic-sa, s
molesteze ali copii? Va gsi o modalitate de a scpa
din ghearele lui Dottie?
Doamn doctor? btu Nelly la u. eful este pe
linia patru.
Sara se aplec peste birou i smulse telefonul din
furc.
Jeff? ntreb ea, contient de sperana care i se
simea n voce.
N-am gsit-o, spuse el, cu o voce de nvins.
Sara ncerc s-i ascund i ea dezamgirea. Cu
ct trecea mai mult timp, cu att devenea mai puin
probabil s gseasc fata rpit.
M bucur c eti bine, spuse ea. Pe Teddy ai
reuit s-l arestai fr probleme?
Nu era Teddy, zise i i spuse cine era. Sarei i se
pru c nu aude bine.
Pastorul?
Te sun mai trziu, bine?
Bine, spuse, punnd telefonul n furc.

Sara se uit n jur la pozele din birou. Gsi dou

poze ale copiilor lui Dave Fine, n partea stng a
pozei lui Lacey. Apoi privirea ei se mut asupra
altor poze: ale unor fetie care fuseser n corul
bisericii sau pe care Fine le antrenase n echipa de
softball. Era imposibil de spus ci copii i fuseser
ncredinai i cu att mai puin se putea ti ci
dintre cei care-i fuseser ncredinai fuseser
abuzai.

Capitolul 19
Dave Fine ceruse o Biblie, iar acum pastorul inea
mna dreapt pe carte, uitndu-se cu ochi goi la
Nick Shelton. Prea extrem de uimit de motivul
pentru care se afla acolo.
Iubesc copiii, spuse, ntotdeauna am iubit copiii.
Nick se ls pe sptar i se balans pe picioarele
din spate ale scaunului.
Sigur c-i iubii, printe!
Jeffrey tcea mlc. Deoarece Dave Fine fusese
arestat de Nick, era cazul lui. l mncau palmele si administreze pastorului o corecie, dar ceva n
mintea lui i spunea c Dottie era nc liber,
fcndu-i cine tie ce lucruri oribile lui Lacey, i c
nenorocitul acela de dincolo de mas era una dintre
persoanele care l-ar fi putut ajuta s-o salveze.
Relatai-mi povestea dumneavoastr, printe!
spuse Nick fcnd un gest elocvent cu braele.
Fine se uit fix la Biblie ca i cnd ar fi simtit o
for emannd din acea carte. Palmele i
transpirau, iar Jeffrey vzu o urm de transpiraie
pe coperta neagr a crii sfinte.

 Lucrez la aceast biseric de cincisprezece ani.

Am crescut n Grant, am fost botezat chiar n
aceast biseric.
Nick continua s se legene pe scaun, ateptndul s continue.
M-am cstorit n aceast biseric, mi-am
botezat cei doi biei aici.
n camer se ls tcerea i Jeffrey i permise sl msoare din ochi pe Fine. Era tipul de om care
servea drept model viu a ceea ce ndeobte se
numete un stlp al comunitii. Fine se oferea s
participe la programele pentru btrni, ducndu-le
ades mncare n week-end. Copiii lui jucau softball
n liga celor mici, Fine nsui antrena echipa fetelor.
Jeffrey i desfcu un nasture la guler, gndinduse cte fete tinere intraser n contact cu Fine n
activitile zilnice. Pumnii i se ncletar.
Nu i-am atins pe nici unul dintre ei, spuse Fine,
ca i cnd i-ar fi citit lui Jeffrey gndurile. tiu c ar
fi fost greit, tiu asta. Tras cu degetul conturul
Bibliei. M-am rugat pentru putere, iar Dumnezeu
mi-a dat-o.
Nick i ncruci braele, iar Jeffrey simi c
pastorul ncepea s-l calce pe nervi. Nick nu era o
persoan religioas n mod manifest, dar Jeffrey
tia c se duce la biseric n fiecare duminic. Una

dintre bijuteriile care i atrna pe lniorul de la gt

era o cruciuli cu un diamant n mijloc.
Nu mi-am atins niciodat copiii, insist Fine. Nu
le- am fcut ru bieilor mei.
V dai seama c nu putem s v credem pe
cuvnt! spuse Nick.
Fine pru ocat c ar putea cineva s nu aib
ncredere n el.
Niciodat nu mi-a atinge bieii, n-a face aa
ceva n viata mea!
Da, tim c nu v plac bieeii, zise Nick, dar
trebuie s nelegei, printe, c va trebui s
verificm.
Fine continu s se uite fix la biblie.
N-a fi dat niciodat curs sentimentelor mele
dac ea nu m-ar fi provocat!
Dottie Weaver? ntreb Nick spre clarificare.
Jenny era o feti att de drgu. Avea un aer
aa special, ca o lumin de la Dumnezeu.
Buzele lui Fine se arcuir ntr-un zmbet.
Cnta ca un nger. Parc ar fi cntat bunul
Dumnezeu prin glasul ei!
Sigur c da! Cum s nu?! l ironiz Nick.
Fine l privi sever, ca i cnd ar fi cerut mai mult
respect din partea lui. Brbatul nu prea s-i dea
seama c se afl ntr-o secie de poliie, pe punctul

de a fi trimis la nchisoare pentru lung vreme.

Cum v-a abordat Dottie? l ntreb Jeffrey.
Fine pru relaxat c Jeffrey preluase
interogatoriul.
N-a zice c m-a abordat, a zice mai degrab c
a ncercat s m nele, spuse el. Adam n-ar fi
mncat niciodat din fructul oprit dac Eva nu l-ar
fi ademenit!
Mi se pare c erpiforul lui Adam are ceva
treab n toat poveste asta! spuse Nick.
A fost cu totul altfel, se ncrunt Fine. n ceea ce
m privete, n-a fost niciodat vorba despre sex.
Nu, dar ai fcut sex cu ea, spuse Nick.
Fine i musc buza.
La nceput nu, doar voiam s-mi petrec timpul
cu ea. Fcu o pauz i inspir adnc. Dottie mi
permitea s o duc la film i uneori mergeam
mpreun la Macon, s-i cumpr haine. Se uit la
Jeffrey i la Nick, cerndu-le parc acordul. Tatl ei
o abandonase, spuse el. ncercam doar s joc rolul
tatlui. S o fac s se simt iubit i agreat.
Nick continua s tac, dar Jeffrey i observ
muchii braelor ncordai.
i, ai iubit-o!
Nu e deloc aa!
Jeffrey ncerc s rmn calm i ntreb:

 Dar cum e?
E c Fine fcu un gest amplu cu minile. Este
vorba despre dragoste, asta nseamn s-i asculi
pe copii, s le nelegi dorinele i nevoile.
i ea voia sex de la dumneavoastr? ntreb
Nick. Fine i ls minile pe mas.
N-a fi atins-o niciodat n felul acela, eram
mulumit doar cu compania ei.
Ce-a schimbat situaia asta? ntreb Jeffrey.
Dottie. Brbatul scuip cuvntul din gur ca i
cnd ar fi fost o otrav. M-am gndit ntotdeauna la
asta, mereu, mereu. Nu cu Jenny, cu celelalte fetie.
Cu unele fetie pe care le-am zrit prin ora. Clipi
de cteva ori i Jeffrey fu ocat de uurina cu care
oameni ca Fine i plngeau de mil. Niciodat ns
nu ncercau s plng pentru copiii crora le
fceau ru.
ntotdeauna m-am mulumit cu fanteziile mele,
ntotdeauna mi-au fost de-ajuns. Sunt un brbat
cu o csnicie fericit, ridic el vocea. ntotdeauna
mi-am iubit soia i copiii
Fr ndoial, spuse Nick, pe un ton extrem de
aspru.
Nu m nelegei! cltin Fine din cap.
Jeffrey se aplec peste mas.
Explic-mi tu, Dave! Chiar vreau s neleg!

 Era o feti aa drgu, aa simpatic! Citea

Biblia cu mine, ne rugam mpreun, ne nelegeam
unul pe cellalt.
Jeffrey se uit la Biblie. Dei la un anumit nivel
Jeffrey crezu dintotdeauna n prezena binelui i a
rului, niciodat nu legase acest lucru de
semnificaia lui biblic. Vznd mna lui Dave Fine
pe Biblie, auzind cum o sedusese pe Jenny Weaver
prin rugciune, fu ocat ca de cea mai oribil
blasfemie.
Bine, te-ai rugat mpreun cu ea, spuse Nick.
Dar cum de s-au schimbat toate acestea?
Fine puse din nou cartea pe mas.
Dottie a provocat toate astea, spuse el. M-a
chemat la ea n miezul nopii.
Cnd s-a ntmplat acest lucru?
n jurul Zilei Recunotinei. Anul trecut.
Ce s-a ntmplat atunci? ntreb Jeffrey,
gndindu-se c nenorocitul minea probabil.
Am fost la ea acas, gndindu-m c Jenny nu
se simea bine. Mi-a spus c fata e tulburat i c
simea nevoia s vorbeasc cu mine. Ochii i se
umplur din nou de lacrimi. Eram prietenul ei, nu
puteam s ignor aceast rugminte de ajutor.
Jeffrey i fcu semn din cap s continue, ncercnd
s opreasc imaginea care-i venea n minte, cu

Sara artndu-i fractura pelvian pe radiografia lui

Jenny Weaver. Fetita fusese violat cu slbticie i
Dave Fine s-ar putea s fi fost cel care o fcuse.
Pastorul i drese vocea.
Nu mai fusesem niciodat la ele acas nainte.
Jenny m atepta ntotdeauna n faa intrrii. i
terse ochii cu dosul minii. Cnd am ajuns acolo,
Dottie m-a condus sus pe scri pn n camera lui
Jenny.
Fine tcu, dar nici Jeffrey, nici Nick nu l
ndemnar s continue. Dup un interval destul de
mare de timp, preotul relu de unde rmsese.
Am fcut diferite lucruri, spuse el cu o voce
nceat. Mi-e ruine s v spun c am fcut nite
lucruri.
Tu ai fcut diferite lucruri? zise Jeffrey punctnd
ultimul cuvnt.
Da, confirm Fine. Eu am fcut nite lucruri.
Ceea ce ai fcut s-a petrecut numai n camera
lui Jenny? Se gndea c aceasta ar fi putut fi o
explicaie pentru c Dottie nu riscase s goleasc i
camera lui Jenny. Singurele dovezi care s-ar fi gsit
acolo l-ar fi incriminat exclusiv pe Dave Fine.
Da, rspunse preotul, nghiind cu greutate.
Doar n camera ei.
Cei trei brbai rmaser tcuti, iar Fine ncerc

s-si adune gndurile. Se pricepea foarte bine s se

prezinte pe sine n postura de victim neajutorat.
O feti de treisprezece ani l-ar fi crezut probabil,
dar cu ct Fine ncerca mai mult s-i justifice
aciunile, cu att mai tare i venea lui Jeffrey s-l
omoare.
Dottie ne-a fcut poze, spuse Fine ntr-un final.
N-am aflat dect mai trziu, rse el sec. Mi le-a
adus la biseric a doua zi i m-a ameninat c le
face publice dac nu voi face cum vrea ea.
i ce voia s faci?
S fac transporturile acelea. Am folosit
camioneta bisericii. i duse mna la gur.
Dumnezeu s m ierte, am folosit camioneta
bisericii!
Jeffrey i ncruci minile la piept, fcnd un
efort serios s se calmeze. Nick Shelton era att de
enervat, nct prea s emane un val de
fierbineal. Cum de era n stare nemernicul acela
s-i plng de mil era un lucru care-l depea!
Lui Dave Fine i prea mai ru de el nsui dect de
copilul violat.
i unde-i Dottie acum? ntreb Jeffrey.
Habar n-am, zise Dave, btnd cu palma pe
Biblie ca pentru a sublinia adevrul spuselor sale.
E adevrul adevrat.

 Cnd ai vzut-o ultima oar? ntreb Jeffrey,

tiind c nu poate s pun mare pre pe rspunsul
lui.
Luni. L-a adus pe Mark la ea acas i au golit
totul, au zugrvit pereii i au mutat revistele.
Unde le-au dus?
Nu tiu, rspunse, i de data asta prea s
spun adevrul. Le-au pus ntr-un camion fr
plcue de nmatriculare.
i apoi?
Mi-a spus c trebuia s mai fac un ultim
transport, dac nu voiam s trimit pozele la secia
de poliie.
i cu Lacey Patterson cum stau lucrurile?
Jeffrey nu era foarte sigur, dar i se pru c n ochii
lui Fine sclipi ceva.
Habar n-am, spuse brbatul. Dottie nu mi-a
spus nimic n legtur cu ea. N-am avut nici o
treab n acest caz. Am fcut ce a spus ea doar ca
s-mi protejez familia i vieile noastre.
Jeffrey i ncruci din nou braele i l ntreb:
Cnd ai luat revistele?
n noaptea aceea. Le-am pus n subsolul bisericii
pn diminea.
Stiai deja de ntlnirea din Augusta?
Nu, spuse el, dnd din cap vehement. M-a sunat

asear, prea s telefoneze de pe un mobil.

Ai spus c ultima dat cnd ai vzut-o a fost
luni, i reaminti Jeffrey.
Da, atunci a fost ultima dat. M-ai ntrebat cnd
am vzut-o ultima dat, nu cnd am vorbit ultima
dat cu ea.
Jeffrey nu mai continu ideea.
Ce i-a spus?
Mi-a spus despre hotel, cnd s m ntlnesc cu
Joe, care era codul pentru urmtorul transport.
Fine fcu o pauz. A zis c este prin apropiere i m
supravegheaz.
Crezi c spunea adevrul? ntreb Nick. Crezi c
e nc n ora?
Fine strnse din umeri.
E capabil de orice, spuse el.
Capabil de ce, de exemplu? ntreb Jeffrey, dar
cum Fine nu rspunse, l ntreb din nou: Ce crezi
c i-ar putea face lui Lacey Patterson?
Pastorul se uit ntr-o parte.
Nu tiu ce face ea. Eu am avut treab doar cu
Jenny.
Jeffrey se uit la brbat ncercnd s-l neleag.
Fine era extrem de abil n a-i justifica aciunile. Ar
fi putut s reziste probabil i unui test cu detectorul
de minciuni. Jeffrey avea serioase ndoieli c omul

i ddea seama c faptele lui, ceea ce fcuse cu

Jenny Weaver erau complet greite. Fine oferi o
informaie.
tiu c Dottie are nevoie de bani. Mi-a spus c
trebuie s stea s atepte plata urmtoare. Ridic
vocea, ncercnd s se apere. Am fost antajat. Nam avut alt ieire.
Jeffrey nu ddu nici o atenie scuzei, gndindu-se
n schimb la cutia potal a lui Dottie din Atlanta.
Dottie n-avea cum s tie c ei aflaser despre ea.
Credea c este n siguran. S-ar putea s aib o
ans s-o prind nainte ca ea s mai pun la cale
violul altui copil sau s-o vnd pe Lacey Patterson.
Deci, spuse Nick, azi-diminea ai ncrcat
revistele n camioneta bisericii i te-ai trt cu ea
pn n Augusta.
Da, am avut tot timpul un sentiment neplcut,
spuse Fine, rsfoind biblia. Vreau s spun c mi
doream s fiu prins. Nu mai doream s continui cu
toate acestea.
i Mark i dorea la fel, spuse Jeffrey.
Mark! exclam pastorul ca i cnd ar fi vorbit
despre diavolul nsusi.
Nick schimb o privire cu Jeffrey.
tii de ce voise Jenny s-l mpute? i ntreb
Fine cu o strmbtur pe fa. Fiindc el ar fi sfrit

fcnd acelai lucru!

Fcnd ce?
Adic bucurndu-se de astfel de lucruri, spuse
Fine. Mark nu avea nici un fel de proces de
contiin n legtur cu ceea ce fcea.
Dar tu aveai procese de contiin? l ntreb
Nick.
Fine ignor ntrebarea.
Vrei s spui c lui Mark i fcea plcere s pozeze
pentru fotografiile acelea? l ntreb Jeffrey i n
minte i apru expresia ndurerat de pe chipul lui
Mark din revistele pe care le gsiser. Faa aceea
nu aparinea unui puti cruia i plcea ce face.
Nu numai c-i plcea, voia el s fac, sublinie
Fine, btnd cu degetul n mas. Dac m ntrebai
pe mine, era doar o chestiune de timp nainte de a
o viola pe sor-sa. Jenny tia lucrul acesta. Ct de
crud s-ar fi purtat familia aceea cu ea, fata tia ce
devenise Mark, tia c pn la urm va abuza de
ea! i trase nasul, ca i cnd ar fi ncercat s nu
plng. Jenny ncerca s-o protejeze pe Lacey de
animalul acela!
Ai dovezi n acest sens? l ntreb Jeffrey.
Grace l atrsese n jocul acesta nc de cnd
avea ase ani, spuse Fine. Era doar o chestiune de
timp, Jenny tia acest lucru.

 Nu e posibil s tii ce s-ar fi ntmplat cu Mark,

i rspunse Jeffrey. Dac fiecare copil violat de un
nenorocit ca tine ar deveni, la rndul su, violator
de copii
Nu-l cunoti prea bine pe Mark. Ar fi abuzat de
copii exact aa cum o fcea i maic-sa. Fcu un
gest cu capul i afirm cu mult siguran:
nvase acest lucru de la maestru!
Era el nsui doar un copil, replic Jeffrey.
Fine ridic un deget, ca i cum ar fi vrut s atrag
atentia.
Era brbat, s-ar fi putut opri!
Aa ai fi putut s te opreti i tu, ripost Nick.
Comentariul fu aspru i Fine reacion
coborndu-i ochii asupra Bibliei, bosumflndu-se
ca i cnd ar fi fost acuzat pe nedrept. n camer se
ls linitea, cei trei brbai tcur respirnd greu.
Jeffrey ncerc s vorbeasc pe un ton calm,
ntrebnd:
Tu i-ai spus lui Jenny despre teoria asta n
legtur cu Mark? De-aia voia s-l mpute!
Fine continua s se uite Biblie. Jeffrey tlmci
tcerea ca pe o confirmare.
Ce altceva te-a mai pus Dottie s faci?
Doar transporturi.
Nu, nainte de asta.

 M-a chemat s merg la ea cnd fcea poze. Eu

n-am vrut, dar viaa mea era n minile ei, spuse i
ntinse minile n fa, parc vrnd s ilustreze
acest lucru. Dac fotografiile alea ar fi fost date n
vileag, m-ar fi distrus. Soia, copiii Am
responsabiliti, zise i n ochi i se strnser lacrimi.
Ai pozat n acele fotografii? ntreb Jeffrey,
mirndu-se cum poate s fie cineva att de idiot.
Sau poate c nu era idiot, poate c i plcuse.
N-am vrut, ea ncerca s gseasc cuvntul
adecvat. Ei i plcea s umileasc oamenii. Ea era
cea care trgea foloasele.
i cum te-a umilit ea pe tine?
tia c mie nu-mi plac bieeii i m-a pus s fac
tot felul de lucruri.
Lucruri cu Mark Patterson?
Ddu scurt din cap i pentru prima oar
pastorului pru s-i fie ruine.
Ceea ce a fost ntre mine i Jenny a fost ceva
cu totul special. tiu c nu nelegei acest lucru,
dar ntre noi exista ceva deosebit, ceva ce ne lega.
i puse mna la ochi. A fost prima, am iubit-o att
de mult!
Auzi, gata cu chestia asta, Dave! l ntrerupse
Jeffrey brutal. i dau cuvntul meu de onoare c te
bat de o s-ti ias tot rahatul de iubire din tine,

dac nu ncetezi.
Fine ridic privirea, extrem de jignit c nu este
neles.
De ce te-ai oprit? spuse Jeffrey. Cu Jenny vreau
s spun. Ce a oprit relaia sexual pe care-o aveai?
M-a respins, spuse el, lacrimile strngndu-i-se
din nou n ochi. Mi-a spus c nu mai vrea s aib
de-a face cu mine. i trase nasul cu putere. Dup
acele fotografii nu tiu. A fost ca i cnd Dottie a
vrut s-i demonstreze lui Jenny ceva chemndum la ea n seara aceea.
Ceea ce demonstreaz c erai tot la fel! coment
Jeffrey, gndindu-se c era exact genul de reacie
pe care ar fi avut-o o femeie ca Dottie Weaver.
Nu-i adevrat! Am iubit-o pe Jenny! Am iubit-o
din suflet!
De aceea ai ncercat s-o vizitezi dup tabra de
schi organizat de biseric?
Prea bolnav, spuse Fine. Nu tiam ce se
ntmpl cu ea i Dottie nu m lsa s m apropii.
Am pozat nc pentru alte fotografii, doar ca s
merg la ea acas i s vd dac Jenny era bine. Dar
Grace o inea n rulot cnd eram acolo.
Jeffrey i nclet dinii, tiind c Fine se dusese
de bunvoie la Dottie ca s molesteze ali copii.
Faptul c Fine credea cu toat sinceritatea c o

iubise pe Jenny Weaver era la fel de ciudat ca i

faptul c era ceva n neregul cu mintea lui.
Ce-i cu Grace Patterson? ntreb Nick. Cum era
ea implicat n treaba asta?
Fine scoase un sunet de dispre cnd auzi acel
nume.
Ea era mai rea dect Dottie. Era dezgusttoare.
Adic, n ce sens?
Lucrurile pe care le voia, spuse el cu vocea aspr.
Fie ca sufletul ei s ard n strfundurile iadului
pentru pcatele ei!
Jeffrey nu scosese n eviden un lucru bttor la
ochi.
Dottie i Grace erau mpreun n treburile astea?
El aprob din cap, apoi spuse:
Grace era cea care regiza cele mai multe edine
foto. Dottie rspundea mai mult de partea de
business. Atept o clip. Chestia cu edinele foto
a fost ideea lui Grace. i plcea s participe i ea i
s-i ating pe copii. Cu ct mai sadic reuea s fie,
cu att se simea mai bine.
Dottie n-a fcut niciodat asta?
Ea tia cum s le fac pe cele care preau
adevrate. Partea romantic a povetii. Dottie
rspundea de obicei de partea asta, mai romantic,
n timp ce Grace rspundea de lucrurile dure. i

linse nervos buzele ca i cnd, din start, femeile ar

fi fost mult mai vinovate dect el. Se tiau de mult
vreme.
i-au spus ele?
Nu. Jenny mi-a spus. Jenny a zis c ea i cu
maic-sa sau tot mutat de colo-colo i, oriunde se
duceau, Grace le vizita cel puin o dat pe lun.
i Teddy Patterson?
Fine cltin din cap.
Ne-ar fi omort dac ar fi tiut!
Nickfu surprins.
Nu tia?
Sigur c nu tia! Nu fceam nimic dect dac el
era plecat din ora. El e camionagiu.
Vocea lui Nick trda un scepticism pe care Jeffrey
l nelegea ct se poate de bine.
i nu a transportat niciodat reviste pentru voi?
Nu. Grace nu l-a amestecat niciodat. Nu era
genul sta de om.
Dar ce fel de gen e sta? ntreb Nick.
Fine se holb din nou la biblie.
Un brbat ca mine, cred, un brbat cruia i-ar fi
plcut copiii.
Un brbat care ar fi abuzat de copii, l corect
Nick.
Dar nu le-am fcut niciun ru!

 Nu le-ai fcut nici un ru? ntreb Jeffrey,

aplecndu-se peste mas. Vrei s-mi spui cum
ajunge un copil de treisprezece ani s sufere o
fractur pelvian?
Au mai fost i ali brbai cu ea, spuse Fine, dar
nu pru prea surprins de aceast informaie.
Ali brbai, care nu au fost la fel de delicai ca
tine? l ironiz Jeffrey.
Nu aa s-a ntmplat!
Dar cum? ntreb Jeffrey ncreztor. Dave, tu-i
dai seama ct de masiv eti? Vrei s-i art fiele de
autopsie ale lui Jenny, ca s vezi ct de micu era
ea n comparaie cu tine?
Fine i drese vocea din nou, dar nu rspunse. Lu
Biblia de pe mas i o inu la piept. Jeffrey se uit
la brbat, gndindu-se c va scpa ceva. i atunci
i ddu seama. Verigheta de pe mna stng lui
Dave! n mintea lui Jeffrey apru imaginea pe care
o vzuse mai nainte n revist, o mn care o apsa
ferm pe Jenny Weaver pe cap, aplecnd-o pentru
ca ea s-i fac o felaie!
Blestematul dracului, i spuse Jeffrey, ncercnd
s-l ating peste mas.
Se lovi cu genunchiul de margine, dar nu ddu
nici o atenie. ncerc s-i ia biblia din mini.
Jeffrey, strig Nick, ncercnd destul de

neconvingtor s-l opreasc.

Jeffrey se ls cuprins de furie i i mai spuse o
dat nenorocitul dracului, apoi smulse Biblia din
minile pastorului. Fine inuse cartea att de
strns, nct n momentul n care Jeffrey i-o
smulse, el czu pe spate.
Am vzut pozele, animalule! Am vzut ce i-ai
fcu vzut cum ai violat-o! Jeffrey se ridic n
picioare, uitndu-se la Fine peste mas. Nu merii
asta, spuse el artnd biblia. Ce le-ai fcut tu
copiilor lora ce i-ai fcut tu fetei
A fost doar Jenny, insist Fine, ridicndu-se i el
n picioare.
Jeffrey ncepu s dea ocol mesei, apoi se opri,
gndindu-se c pentru Fine nu merita s se
enerveze.
N-a fost dect Jenny, repet acesta.
i-ai lsat verigheta pe mn cnd i-a fcut
pozele acelea, nenorocitule, zise Jeffrey punnd
Biblia pe mas. Am vzut-o n cel puin zece
fotografii diferite, cu zece copii diferii. Fcu
nconjurul mesei, gemnd din cauza durerii de la
genunchi. Idiotul dracului!
Nu ai voie s vorbeti cu mine aa! i replic Fine.
Jeffrey l apuc de un bra i l smulse cu o
micare violent n sus.

 Ar trebui s-i par bine c nc discut cu tine i

nu-i trag o btaie de s-i sar ochii!
Asta se numete abuz n serviciu, spuse Fine,
periindu-i cu mna pantalonii. Vreau un avocat!
Buddy Conford nici nu se va apropia de tine!
spuse Jeffrey.
Am pe altcineva, spuse Dave, bgndu-i
cmaa n pantaloni. Cineva din Atlanta.
Cineva care apr tot timpul nite perveri
nenorocii ca tine? Probabil c i ia plata n
fotografii.
Sau poate n fetie! zmbi Fine i pentru prima
oar comportamentul lui i trd de fapt caracterul.
Jeffrey simi c-l apuc ameeala i l npdete o
dorin animalic s sar la gtul pastorului, iar
singurul lucru care l oprea era faptul c acesta tia
mai mult dect spunea.
Ai s te duci la nchisoare, i spuse Jeffrey. tii ce
pesc oamenii ca tine n nchisoare?
Da, rspunse Fine, m uit i eu la televizor. tiu
c tot ceea ce spunei sunt prostii.
Prostii? zise Nick. Adic vrei s spui c rahatul
plin de snge pe care ai s i-l gseti n izmene n
fiecare diminea sunt prostii?
Fine avu tupeul s par ncreztor.
Nu cred c voi ajunge la nchisoare.

 i de ce crezi c nu vei ajunge la nchisoare?

ntreb Nick.
Am un pont pe care s-l negociez, spuse Fine
zmbind.
Ce pont? ntreb Jeffrey, ncercnd s nu par
prea interesat. Dac Fine i-ar fi dat seama c are
un avantaj, nu le-ar mai fi spus nimic.
S ateptm s vin avocatul meu, zise Fine,
ntinzndu- i minile s i se pun ctuele. Altceva
nu mai spun. Nu vorbesc dect cu avocatul meu de
fa.
O s te gndeti la chestia asta n nchisoare, i
spuse Jeffrey, scond ctuele.
Doamne, Dumnezeule, spuse Nick, arestul
general!
n arestul general? Ce-i aia? ntreb Fine cu un
nceput de panic n voce.
Jeffrey i puse ctuele.
Doar nchisoare.
E o chestie foarte distractiv nchisoarea, ncepu
Nick. O grmad de indivizi, dintre care cei mai
muli au avut pe cineva ca tine n viaa lor, cnd
erau copii.
Adic, ce vrei s spui? se ntoarse Fine.
Jeffrey zmbi, mpingndu-l pe Fine spre u.
nseamn c, n timp ce o s i-l atepi pe

deteptul de avocat s ajung din Atlanta pn aici,

o s ai suficient timp la dispoziie s le explici celor
din arest cum e chestia asta cu iubirea.
O clip, o clip! Fine se opri din mers, dei Jeffrey
ncerca s-l mping nainte. Vreau s m punei
singur n celul, zise, ca i cnd ar fi fost sigur c
acest lucru se va i ntmpla.
Nu, n-ai s fii singur, rahatu dracului, i
rspunse Jeffrey, mpingndu-l att de tare, nct
Nick trebui s-l prind ca s nu cad.
Aa spune legea, insist Fine. Nu avei dreptul
s m punei laolalt cu ceilali acuzai.
Ba am dreptul s fac ce vreau, rspunse Jeffrey.
O clip, repet Fine cu panica n voce. N-avei
voie s facei aa ceva!
i de ce nu? ntreb Jeffrey, apucndu-l pe
pastor de guler i forndu-l s ias din ncpere.
Nu, spuse Fine ajungnd pn la u, dar
opunndu-se s ias. Se ag de tocul acesteia i
ncerc s gseasc nc ceva de care s se prind,
ca s nu fie scos afar.
Ai ceva s-mi spui, Dave? l ntreb Jeffrey,
mpingndu-l pe hol.
Ajut-m, zise Fine, adresndu-se unui poliist
care ieea de la toalet. Poliistul se uit la Fine,
apoi la Jeffrey i i continu drumul ca i cnd n-

ar fi vzut nimic.
Mic, i spuse Jeffrey, inndu-l nc de guler.
S m ajute cineva, ajutor! strig Fine, ndoindui genunchii pn czu la pmnt, dar Jeffrey
continua s-l trag de guler de-a lungul holului.
Ajutor!
Vrei ajutor aa cum ai ajutat-o tu pe Jenny?
ntreb Nick, mergnd pe lng ei. Vrei ajutor aa
cum o ajui tu pe Lacey?
Nu tiu unde este, strig Fine, lsndu-se n
patru labe ca s mpotriveasc i mai puternic.
Jeffrey o vzu pe Marla uitndu-se la ei dintr-un
birou. Se uit la Fine, apoi i vzu de treaba ei.
Ajutor! striga Fine cu vocea rguit de efort. O,
Doamne, ajut-m!
Jeffrey simea c face crampe la mn i i ddu
drumul lui Fine care czu hohotind:
O, Doamne, scap-m de oamenii tia! se ruga
el. Nick se aplec n faa lui:
Dumnezeu i ajut pe cei care se ajut singuri, i
suger el.
Dar tu poi s te rogi la El, i spuse Jeffrey, poi
s te rogi ca ziarul s nu publice cum ai murit tu n
nchisoare cu fundu sfrtecat.
Nick puse o mn pe umrul lui Fine.
Zu c n-a vrea ca nevasta i copiii s citeasc

aa ceva, Dave. E tare nasol s mori n felul sta.

Fine se uit la el cu lacrimile curgndu-i pe obraji.
Bine, bine
Bine, ce?
Bine, repet el, s-ar putea s tiu unde este.
Jeffrey conducea, iar Nick sttea n spate, lng
Fine. n urma lor, la o distant rezonabil, o main
fr nsemnele poliiei transporta patru ofieri FBI.
Ar fi bine s nu faci mito de noi, Dave, spuse
Jeffrey, fcnd la dreapta pentru a treia oar.
V-am spus c nu tiu sigur care e adresa, insist
Fine. Dottie m-a dus aici numai o singur dat.
De ce te-a dus aici?
Pentru nimic, mormi el, uitndu-se pe
fereastr.
Jeffrey l privi n oglinda retrovizoare.
Te sftuiesc s nu fie doar o nefericit ncercare
de a amna inevitabilul!
Nu este, bine? rspunse Fine. V-am spus c aici
fcea nite afaceri.
Ce fel de afaceri? ntreb Jeffrey.
Fine se uit la el, nevrnd s rspund, dar, dintrun motiv sau altul, se rzgndi. Jeffrey ar fi dorit s
cread c sentimentul de vinovie l ndemna pe
Fine s le spun diverse lucruri, dar era poliist de

prea mult vreme ca s nu-i dea seama c era pur

i simplu prostie.
Individul la, aici ine uneori copiii, zise Fine.
i eti sigur c e numai el acolo? ntreb Jeffrey.
Da, zise Fine, e mai mult o locuin de siguran.
Siguran fa de cine? ntreb Nick.
De cine crezi? Aici ine fotografiile, dar de cteva
ori am vzut i copii i cteva aparate foto.
i, ca un bun samaritean ce eti, l-ai reclamat la
poliie? suger Nick.
Fine se uit pe fereastr, fiindu-i probabil mil de
propria persoan. Petrecuser mai mult de o or n
main spre Macon, apoi vreo dou ore trecnd
prin diferite cartiere i cutnd casa pe care Dave
Fine zicea c ar recunoate-o din vedere. Jeffrey se
uit n oglinda retrovizoare, ntrebndu-se ct va
mai dura pn cnd cineva va chema poliia din
Macon reclamnd cele dou maini care dau
trcoale prin cartier.
Aici se aflau pe un teren ndoielnic. Tehnic, FBI-ul
avea jurisdicie asupra ntregului stat, dar, din
politee profesional, ar fi trebuit s anune
departamentul de poliie din Macon c se
ntreprinde o supraveghere pe terenul lor. Deoarece
Jeffrey i Nick nu erau deloc siguri c Dave Fine
fusese vreodat pe acolo, ca s nu mai vorbim dac

Lacey Patterson era sau nu inut ostatic n

Macon. Aa c nu prea ar fi avut ce s le spun
poliitilor din ora. Nu ar fi putut s obin un
mandat de percheziie fr s indice adresa exact,
dar Nick se baza pe faptul c era vorba de un pericol
iminent care le justifica aciunea. Vor putea spune
mai trziu c au vzut ceva suspect n casa aceea.
Avnd n vedere c era implicat un copil, iar timpul
era preios, nici unul dintre ei nu-i fcea griji
despre asta.
Aici, facei la stnga aici. Strada asta mi se pare
cunoscut, zise Fine.
Jeffrey fcu ce i se spuse, gndindu-se probabil c
era la fel de inutil ca i mai nainte, fiindc mai
trecuser pe acolo.
Acum, aici, la dreapta, spuse Fine, cu
surescitare n voce.
Jeffrey fcu la dreapta pe o strdu nou.
Schimb o privire cu Nick.
Aici el zise Fine. E casa aceea cu poart de pe
dreapta.
Jeffrey nu ncetini maina, dar avu suficient timp
s vad c toate ferestrele aveau obloanele trase.
Luminile exterioare erau aprinse, dei era mijlocul
zilei. Poarta era asigurat cu un lact mare. Lactul
era fie ca s nu intre cineva din afar, dar la fel de

bine putea s i opreasc pe cineva din interior s

plece. Jeffrey opri maina la captul strzii i
atept ca i cealalt main s-i ajung din urm.
Auzea mainile trecnd pe autostrada interstatal
care era la mai puin de zece metri de unde
parcaser ei. Probabil c aceia care locuiau acolo se
nvaser cu zgomotul, dar n momentul acela
fiecare main care trecea prea s-i zgrie
timpanul.
Agentul Wallace iei din maina n care mai
rmaser doi brbai i o femeie. i aranj betelia,
dei purta bretele. Era un brbat tnr, masiv, care
fcea mult sport judecnd dup mnecile scurte
ale cmii, care stteau s pocneasc. Era
brbierit att de tare, nct lui Jeffrey i se pru c
vede urmele aparatului de ras pe obrajii lui.
Casa aceea cu poart? ntreb el, scondu-i
ochelarii.
Aa zice omul nostru, i rspunse Jeffrey.
Wallace arunc o privire spre main i ntlni
ochii lui Dave Fine. Scuip cu sil, i ncruci
braele la piept i zise:
Patele mamii lui de rahat cu ochi!
Nick se afla de partea cealalt a mainii i chema
secia de poliie din Macon.
eful nu prea e vesel, spuse Nick.

 Nici nu cred c are de ce s fie, rspunse Jeffrey,

tiind c dac cineva de la FBI l-ar fi sunat pe el si spun c n Grant are loc o operaiune de care nu
tia nimic ar fi fost foarte suprat.
O s mai dureze un pic pn se dumiresc ei i
ajung aici, spuse Nick.
Le-ai spus care e casa?
Pe dracu, zmbi Nick. N-am putut s-mi aduc
aminte nici numele strzii!
Jeffrey rse, bucuros c se afla acolo i nu la secia
de poliie din Macon. Nick deschise portiera din
spate a mainii i-l apuc pe Fine de mini. nainte
ca preotul s apuce s protesteze, Nick l prins cu
ctuele de us.)
Asta o s-l in aici.
N-avei dreptul s m lsai aici! zise Fine.
Dac a fi n locul tu, i spuse Nick, eu m-a
bucura din toat inima de minutele astea pe care le
petrec singur.
Obrajii lui Fine se colorar puternic.
Ai spus c o s am celula mea.
Da, da, i rspunse Jeffrey. La secia de poliie,
dar eu nu pot s tiu ce i se va ntmpla la
nchisoare.
Nick chicoti btnd cu degetele n main.
Nu-i face probleme, biete, sunt absolut

convins c ai s gseti nite biei de foarte bun

calitate n nchisoare.
Nu avei dreptul s facei acest lucru! insist
Fine.
Nick zmbi.
Nu-i face probleme, printe, aproape toi cei
care se afl acolo l-au gsit pe Dumnezeu. O s poi
s te rogi cu ei ct o s-i fie pe plac.
Fine i arunc lui Jeffrey o privire speriat.
Mi-ai promis!
Am promis despre arestul de care rspund eu,
Dave! Dar evident n-am control asupra a ceea ce se
va ntmpla la nchisoarea mare. Acolo treburile
sunt ntre tine i stat.
Ai zis c facem un trg.
Un trg ca s reducem sentina, dar tot vei
ajunge la nchisoare, spuse Jeffrey.
Fine ncerc s spun ceva, ns Nick trnti
portiera mainii.
O muiere! spuse Nick.
O s fie muierea cuiva, zise Jeffrey, ncuind
maina din telecomand.
La naiba! exclam Nick i ochii i se aprinser n
momentul n care-i verific revolverul. Nu-mi vine
s cred c fac lucrul sta pentru a doua oar ntr-o
singur zi.

 O s-l lum pe sta tnr cu noi, zise Jeffrey

artnd spre Wallace, care trepida ca un cal n
buiestru. Probabil c Jeffrey arta la fel. Avea n
snge o cantitate de adrenalin care ar fi provocat
atac de cord cuiva mai neantrenat.
Nick slt pe vrfurile picioarelor ndreptndu-se
spre cealalt main, ca s le spun celor trei ageni
c erau rspunztori s le asigure spatele.
S le dm cteva minute avans, zise Nick,
verificndu-i ceasul. ntr-o situaie ca aceea
timpul pare fie s stea pe loc, fie s zboare.
Nick se uit napoi la main i-l vzu pe Fine
foarte suprat.
Pe cldura asta, s fiu al dracului dac-a lsa un
cine ntr-o main nchis! spuse el.
Nici eu n-a lsa, zise Jeffrey, nefcnd ns nici
un gest ca s coboare geamurile.
Tceau, uitndu-se la autostrada interstatal i
ateptnd ca Nick s dea semnalul. n sfrit,
acesta privi la ceas i spuse: Haidei!
Jeffrey i bg pistolul n tocul de la umr i
pornir. Avea la el i pistolul de rezerv. n mod
normal, Jeffrey s-ar fi simit cu totul stnjenit astfel
narmat, dar pentru moment era obligat s fac fa
unei situaii necunoscute n casa aceea strin.
Copacii i tufiurile nalte din jur ascundeau cea

mai mare parte a cldirii. Apropiindu-se, Jeffrey

vzu c era fcut din crmid i materiale
sintetice. Jgheaburile erau vopsite n alb pentru a
se asorta cu ornamentele casei. Cldirea era mic,
avea probabil dou dormitoare i o baie, o buctrie
i o camer de zi. Case de tipul acesta existau peste
tot n Grant, construite cu bani puini, imediat
dup rzboi, i erau menite s reprezinte un punct
de nceput pentru veteranii de rzboi. Fundaia din
blocuri de beton, cu guri de aerisire, asigura o bun
ventilaie a casei.
N-are subsol, zise Nick.
Jeffrey ncuviin i art spre acoperi. Nu prea
s existe nici etaj, dei podul putea s constituie o
bun ascunztoare.
Wallace intr primul, escaladnd fr nici un efort
gardul de srm de pe laterala casei, ascuns n cea
mai mare parte de tufiuri. Nick ntmpin o
oarecare dificultate i scoase un geamt surd cnd
piciorul i alunec de cealalt parte a gardului i
czu n fund. Jeffrey i urm, ntrebndu-se de ce-l
doare genunchiul, apoi i aminti c se lovise cnd
ncercase s-l nface pe Fine. Cnd se aflar n
siguran n curtea casei, Nick lu un walkie-talkie
din buzunar i spuse:
Am intrat n perimetru.

n momentul n care ceilali i ocupar poziiile,

auzi un Recepionat slab. Jeffrey scoase pistolul,
indicndu-le s se ndrepte spre ua din fa. Pe
msur ce se apropiau, auzeau tot mai tare o
muzic lent, care rsuna din interior. Jeffrey
recunoscu voci de copii, dar nu reui s le identifice.
Wallace se opri n faa uii principale, cu arma
ridicat. Numr pn la trei, apoi trase un picior
n u. Nu se ntmpl nimic.
Ce dracu, njur Wallace, scuturnd piciorul cu
care lovise.
O clip Jeffrey crezu c nimeriser la o alt cas,
apoi se gndi la faptul c s-ar fi putut s se afle
cineva n spatele uii ncuiate, cu o arm n mn,
pregtindu-se s le zboare creierii. Pentru o
secund se gndi la Sara i la ct de ngrijorat era
n privina lui. Apoi se gndi la Lacey Patterson i
i alung din minte orice altceva. Jeffrey i fcu lui
Wallace semn s loveasc ua amndoi deodat.
Numr pn la trei i de data aceasta ua se
deschise la perete.
Poliia! strig Nick intrnd dup ei.
n spatele uii nu-i atepta nimeni cu vreo arm
pregtit. n loc de asta, gsir o feti care purta
un tricou roz i lenjerie de aceeai culoare. Prea s
se fi trezit de curnd din somn. Jeffrey ridic eava

pistolului spre tavan. Era pe punctul de a o ntreba

dac e bine cnd fetia le fcu un semn nspre
cealalt parte a holului. Jeffrey i scoase haina i o
puse pe umerii ei, n timp ce Nick i Wallace
verificau cealalt parte a casei. i fcu fetiei semn
s ias din cas i s-i atepte n faa porii. Ar fi
vrut s-i spun ceva, s-o mbrieze i s-i spun
c de acum era n siguran, dar ochii fetiei erau
att de goi, nct nu i permise s fac asta. Prea
c nimic pe lume n-ar mai fi putut s o aline.
Nick i Wallace se ntoarser, fcndu-i semn c
n partea cealalt a casei nu se afla nimeni. Nick
ridic brbia, indicnd c va verifica mai nti holul.
Pe msur ce naintau, lui Jeffrey i venea tot mai
tare n minte locuina lui Dottie Weaver. Decorul
era acelai, dar atmosfera era alta. Carpeta
murdar estompa sunetul pailor pe podeaua
dur. Pe perei se aflau nrmate desene ale
copiilor. La captul coridorului Nick se lipi de
perete, lng o u nchis. De acolo venea muzica
i acum Jeffrey reui s disting cuvintele de refren:
Te iubesc, te iubesc, ppua mea.
Nick puse mna pe clan i deschise ua,
lsndu-se pe vine cu o micare rapid. Pe fa i
apru o expresie neclar. Se ridic n picioare i
intr n camer cu arma n mn. Jeffrey l urm i

vzu un pat uria nconjurat de oglinzi.

Cearafurile erau mototolite ca i cnd acolo se
petrecuse recent ceva, iar n camer era un miros
pe care ce Jeffrey nu fu n stare s-l identifice.
Boxele, din care ieea muzica aceea bolnav, erau
proptite de combin. Dou camere videc aezate pe
trepied erau ndreptate asupra patului, oglinzile de
pe perei reflectnd scena. Jeffrey se opri,
nedorindu-i altceva dect s ias ct mai repede.
Nick verific sub pat, apoi deschise ua uneia
dintre debarale. Wallace scoase un sunet, ca s le
atrag atenia n cealalt direcie a holului. Jeffrey
iei din camer n timp ce Nick verifica ultima
debara, apoi l urm i el.
Am vzut un biat intrnd acolo, opti Wallace
la urechea lui Jeffrey i art spre o u nchis,
situat de cealalt parte a holului.
Nick art cu degetul spre o frnghie care atrna
din tavan, acolo unde era scara retractabil de la
pod. Coarda nu se mica, dar asta nu era o garanie
c sus nu se afla cineva.
Jeffrey trecu pe lng baia mic i murdar. Peste
tot erau jucrii, pn i n cada jegoas. Nu exista
nici o perdea de du i nici o debara, dar de-a
lungul holului erau aranjate n perete cteva
dulpioare. Jeffrey l deschise pe primul, dar gsi

doar lucruri care te ateptai s fie acolo: prosoape,

crpe de splat, nite scutece. Scutecele i atraser
atenia i, pentru prima oar n acea zi, pierdu orice
speran c s-ar putea s-o gseasc pe Lacey
Patterson n via.
Nick puse mna pe umrul lui Jeffrey i acesta
avu sentimentul c i colegul lui credea acelai
lucru. Mai exista nc o camer de vzut. De data
aceasta, Jeffrey o lu nainte i se lipi de ua
nchis, aa cum fcuse i Nick. Deschise ua cu
putere i se ghemui lng perete cu pistolul
pregtit, dar camera prea goal.
ntr-un col erau nghesuite unul peste altul trei
paturi duble, iar pe ele era o grmad de cearafuri
murdare. Saltelele erau puse direct pe podea.
Ferestrele erau acoperite cu cearafuri atrnate de
cuiele btute n ramele geamurilor. n camer
exista o singur debara i Jeffrey o examin,
ateptndu-se s gseasc cele mai rele lucruri n
spatele uii nchise. Se ddu ntr-o parte i o
deschise, dar rafturile erau pline-ochi de cutii
nchise. Pe fiecare dintre ele era nscris un numr.
Jeffrey scoase una dintre ele i se ncrunt vznd
c e plin de fotografii. Se uit la celelalte cutii i-i
ddu seama c numerele se refereau probabil la
vrsta copiilor din pozele respective. Pe raftul de sus

se aflau cteva cri pe care era scris O-1. i

aminti apoi de biatul pe care-l vzuse Wallace i
se aez n genunchi. Cteva dintre cutiile din
partea de jos a dulapului erau deranjate i Jeffrey
le scoase. Se aplec i zri faa speriat a unui
bieel de vreo ase ani, care i puse capul ntre
genunchi. Bieelul se uit la Jeffrey i ncerc s
trag cutiile napoi n jurul lui. Era att de speriat
nct mna i tremura cnd atingea cutiile.
Jeffrey se ridic n picioare, gndindu-se c orict
i va fi dat s triasc va revedea mereu n minte
spaima din ochii acelui copil. Voia s-l scoat pe
biat de acolo i s-i spun c totul s-a terminat,
dar nu era aa de sigur. Adultul sau adulii care
fcuser toate aceste lucruri puteau s mai fie nc
pe undeva prin cas. Era preferabil s-l lase pe
puti acolo, fiindc era n siguran. Jeffrey auzi
paii lui Nick i se ntoarse spre el. l vzu mergnd
pe hol i cobornd scara mobil a podului;
balamalele scoaser un sunet ascuit, ce vibr n
urechile lui Jeffrey. Apoi ntinse scara i aceasta
scoase un zgomot sec, lovind podeaua. Nick i
puse o minilantern ntre dini, ca s se poat
sprijini cu o mn de scar i cu cealalt s in
revolverul. Jeffrey i inu respiraia n clipa n care
Nick i i capul prin trapa podului. Dup o privire

rapid, Nick ddu din cap i-i scoase lanterna din

gur.
Nu e nimeni. Scoase radioul din buzunar i
ntreb: A ieit cineva prin spate?
Dup un fsit, se auzi vocea unei femei.
Nu, nu, domnule, vedem spatele i lateralele.
Nick suspin, total dezamgit.
Las-l pe Robin s stea acolo. Tu i Peters venii
nuntru s mai facem o verificare.
Crezi c ne-a scpat ceva? ntreb Wallace.
Nu tiu, rspunse Nick. Ridic scara de la pod,
dar i alunec o mn i ea se izbi din nou de podea.
ncerc din nou, dar Jeffrey l opri, fcndu-i un
semn spre pardoseal. Nick ddu din cap, apoi i
ddu n sfrit seama ce voia s spun Jeffrey.
Zgomotul pe care-l fcuse scara cznd pe podea
era diferit.
Sunase cumva ciudat. Nick ddu n sfrit din cap
c nelesese, se aplec i i art o dung de
murdrie n locul din care preul fusese ridicat.
Jeffrey ridic scara i o bg n pod. i vr pistolul
n toc i ridic covorul. Dedesubt se vedea conturul
unei trape de circa un metru ptrat cu un mner
mic n mijloc. Jeffrey i fcu semn lui Wallace s
stea n spatele trapei, cu picioarele sprijinite de
prile laterale, i s-o deschid. Nick i Jeffrey

stteau de partea cealalt, cu pistoalele pregtite.

Timpul trecea ncet i n loc de melodia aceea
idioat Jeffrey auzi o alta, la fel de siropoas. Simea
cum i picur transpiraia pe fa i i muc buza
pe interior de-i ddu sngele. Trapa se deschise i,
la niciun metru dedesubt, o vzu pe Lacey
Patterson, nfricoat, strns ghem pe pmntul
de sub cas. Era murdar i prul i fusese tiat
foarte scurt. Pe frunte avea o vntaie i abia putea
s in ochii deschii. Fusese ori drogat, ori btut
sau poate amndou.
Dumnezeule, murmur Wallace.
Jeffrey se culc pe burt ca s-o vad mai bine.
Lacey?
Copilul nu rspunse i, de la distana aceea,
Jeffrey vzu c are ceva alb la colurile gurii.
Lacey? ncerc el din nou, aeznd pistolul jos,
lng el, ca s poate pune mna pe fruntea fetiei.
Pielea i era lipicioas i iritat.
ine-m de picioare, i spuse Jeffrey lui Wallace,
i se aplec n gaur. Reui s-o apuce pe fat de
subsuori, suficient de bine s n-o scape. Wallace l
inea de picioare ca s nu alunece i Jeffrey ncerc
s-o trag pe Lacey afar. Fetia era micu, dar
corpul i era inert. l rug pe Nick s-l ajute i
reuir pn la urm s-o scoat din gaur.

 Totul e n ordine, i spuse Nick, aeznd-o pe

podeaua dormitorului.
Jeffrey se ls pe clcie tergndu-i praful de pe
frunte. Gaura aceea era murdar, iar solul argilos
din Georgia se transformase ntr- un fel de pudr
din cauza cldurii.
Deodat, de undeva de sub cas se auzi un
scrit, ca i cnd cineva s-ar fi micat. Fr s se
mai gndeasc a doua oar, Jeffrey se ls n gaura
din podea, inndu-se de marginile acesteia ca s
nu cad n nas. Sub cas era ntuneric i evria
transformase spaiul ntr-un fel de labirint. Jeffrey
clipi de cteva ori, ncercnd s se obinuiasc cu
ntunericul, cnd, dinspre partea ndeprtat a
casei, vzu o lumin.
Nick! strig el, trndu-se n patru labe prin
spaiul ngust.
Deasupra auzi pai care alergau i se ruga ca
poliistul din spatele casei s reacioneze rapid. n
faa lui vzu o pereche de picioare care se strecurau
printr-o deschidere ngust. Jeffrey le urmri ct
putu de repede, lovindu-se cu capul de eava de
gaz. Continua s se apropie de sursa de lumin,
rsucindu-se n ultimul moment i lovind cu
picioarele pentru a mri gaura. Mortarul casei era
foarte subire i crmizile zburar ct colo. Jeffrey

se rsuci i iei prin deschiderea pe care o fcuse,

simind o durere puternic la picioare cnd
pantalonii i se agar n crmida spart.
Oprete-te! strig Robin, care era doar un puti
ce sttea cu picioarele crcnate i cu pistolul
ndreptat spre persoana care venea spre el.
Jeffrey i ddu seama ce urma s se ntmple i
aa se i ntmpl. Alergtorul se izbi direct de
Robin care scp pistolul. Jeffrey se opri paralizat
fiindc recunoscuse persoana care alerga.
Dottie! ip el.
Dottie se opri i privirile li se ntlnir. Femeia
ridic minile ca i cnd ar fi vrut s se predea, apoi
o lu din nou la fug spre spatele curii. Jeffrey
ngenunche, i scoase de la glezn pistolul de
rezerv cu o micare brusc i trase. Se opri n clipa
n care Dottie sri peste gard i o lu la fug prin
curtea vecinilor, plin de copii care se ddeau ntrun leagn.
Jeffrey o apuc dup ea, fugind ct putea de
repede. Sri peste gard dintr-o singur micare i
ocoli copiii de parc ar fi fost la o curs cu obstacole.
O vzu pe Dottie intrnd n casa vecin i trntind
ua dup ea. Jeffrey urc cte dou trepte o dat,
se npusti n u i o deschise cu umrul, intr n
hol i aproape c se izbi de civa copii. Primul

dintre ei abia de-i ajungea pn la talie i, ca s nul loveasc, fcu un pas lateral izbindu-se cu putere
n perete. i simea braul lovit de parc ar fi fost
ars i scp pistolul.
Domnule? zise o tnr. Avea n jur de douzeci
de ani i prul castaniu prins ntr-o coad de cal.
Prea ngrozit.
Jeffrey se ridic, pipindu-i cu degetele braul s
vad dac nu cumva era rupt. i ddu seama c
gfia din cauza alergturii. n jurul lui se aflau cel
puin zece copii, toi uitndu-se la el cu team n
ochi, la fel cum se uita i tnra. I se opri inima n
loc cnd i ddu seama c se afla ntr-o grdini.
Toi copiii ia, att de aproape de Dottie! Nici nu
putea s-i imagineze implicaiile.
Domnule, repet femeia, trgndu-i aproape de
ea pe unii dintre copii.
Jeffrey i scoase insigna din buzunar i i-o art,
ncerc s-i controleze respiraia ca s poat vorbi.
Unde, ncepu el, femeia?
Wendy? ntreb fata. Wendy James?
Jeffrey crezu c fata nu nelege.
Tocmai a plecat, spuse ea. A traversat casa n
fug.
Jeffrey sri n picioare, mprtiindu-i pe copii n
ncercarea de a-i recupera pistolul de pe jos. Iei n

fug pe usa din fat, travers curtea i iei n

strad. n fa putu s vad o main care tocmai
fcea dreapta ca s intre pe autostrada interstatal.
I se pruse c era alb sau bej ori gri-deschis. Ar fi
putut s fie o main cu patru usi, cu dou sau un
brek. Nu-si ddu seama ce main era. Tot ceea ce
tia era c dispruse.

Capitolul 20
Jeffrey o lu prin spatele casei Sarei, ca s ajung
la ponton. Luna strlucea deasupra copacilor i
dinspre lac se simea briza. Jeffrey se opri n iarba
nalt uitndu-se la Sara i simi c mcar o parte
din stresul zilei se risipea. Sara sttea ntr-unul din
cele dou scaune de pe ponton, cu picioarele
ncruciate n fa. n lumina lunii o vedea cum
privete lung la stncile din ap. Cinii o nsoeau
i ea i inea mna pe capul lui Bob. Purta o
pereche de pantaloni scuri i unul dintre vechile
tricouri. Jeffrey se uit lung la ea gndindu-se c
acum arta i mai bine dect n noaptea
precedent. Femeia se rsuci n scaun cnd i auzi
paii pe punte. Bil i Bob rmaser cu capetele
plecate, uitndu-se la ap.
Nu te speria de ei, l tachin Sara.
Sunt att de ri, spuse Jeffrey.
Se ls ntr-un genunchi i l mngie pe Bob pe
cap. Cinele se rsuci cu burta n sus, lovind aerul
cu piciorul stng n timp ce Jeffrey l scrpina pe
burt.

Sara puse o mn pe umrul lui Jeffrey.

Ce face Lacey?
Mai bine, oft el. Efectul somniferelor ncepe s
treac, dar nc e ametit.
Au gsit ceva?
Nu au gsit nici un fel de dovad a unui abuz
recent, spuse Jeffrey.
Doar recent?
El ddu din cap.
Erau semne c s-a ntmplat ceva mai demult.
Sara i ddu seama c el nu voia s intre n detalii
n acel moment, aa c ntreb:
Ce-a spus taic-su?
Jeffrey continua s-l scarpine pe Bob pe burt
bucurndu-se de aceast plcere simpl.
A spus c i pare bine c fetia e din nou cu el.
Are ceva mpotriv dac vorbesc mine cu ea?
Ultima oar cnd am vorbit cu el nu mi-a spus
aa ceva. Tot mai crede c numai Dottie e de vin.
Sara i ddu prul dup urechi.
I-au identificat pe copii deja?
Le caut amprentele n baza de date. Cine tie ce
va mai iei la lumin? Unul dintre ei prea s fie
canadian. Biatul la vocea i se stinse, netiind
dac s-i spun Sarei ce gsiser n casa aceea. Era
ca un cancer care-i rodea creierul de fiecare dat

cnd i aducea aminte.

Dar grdinia care era n spatele casei?
Tocmai ncepuse s lucreze acolo, de vreo
sptmn sau cam aa ceva. Toi copiii sunt
verificai, dar toat lumea crede c n-a avut timp
s-i pun planurile n aplicare.
Crezi c o s-o gseasc vreodat pe Dottie? i
puse Sara ntrebarea care o inuse treaz toat
noaptea.
Sperm s nu-i fi dat seama c am identificat
numrul de securitate social al lui Jenny, spuse
el, mngindu-l i pe Billy pe urechi i pe burt. A
mai ridicat corespondena de acolo i nainte, dup
cum am aflat de la unul dintre angajai. Cutia
potal este nchiriat cam de un an. Au fost
direcionate spre ea i alte dou adrese de
coresponden.
Sara strnse din buze.
Se pare c tia ce face.
Lucrm n colaborare cu compania de cri de
credit. Mine i vor trimite cardul prin pot. Ar
trebui s ajung n dou zile. Ddu din umeri. Pn
atunci stm i ateptm. N-ar trebui s dureze
mult pn ce ridic acel card. Sunt convins c are
nevoie de bani ca s-i organizeze afacerile n alt
parte, pe unde-o mai fi.

 Crezi c asta face?

Jeffrey i zmbi trist.
Tipul de la pot zice c mai exist n csua
potal un card de la alt companie, chiar acum.
i care-i treaba cu toat aceast colaborare?
ntreb Sara. tia mai bine dect oricine altcineva
c lumea nu prea era dispus s ajute poliia. N-au
cerut o citaie?
Nu, rspunse Jeffrey. E uimitor ct de repede sar
n ajutor oamenii cnd e vorba de copii.
Deci, ncepu Sara, care e urmtorul pas?
Va trebui s lucrm cu coala, s aflm ci copii
au fost implicai n treaba asta.
Vreau s verific toate fiele de la clinic.
Crezi c Molly te va ajuta?
Sara ddu din cap c da.
Am vorbit deja cu ea. Trebuie s avem mare
grij. Partea cea mai grea va fi s facem fa
persoanelor isterice ai cror copii nu au intrat
niciodat n contact cu Dave Fine, sau Dottie.
Crezi c lumea va reaciona n felul acesta
isteric?
Da, rspunse Sara, i nu poi s-i acuzi, ns va
trebui s gsim un mod s izolm cazurile reale de
cele false. ntr-un fel, e un noroc faptul toate
acestea li s-au ntmplat copiilor mai mari, care pot

s-i povesteasc.
n pozele alea nu preau prea mari.
FBI-ul va numi pe cineva care s evalueze vrsta
copiilor.
Or s foloseasc o scar Tanner. Exist anumii
indicatori care i pot spune ce vrst are un copil.
mi displace pn i ideea c exist un astfel de
lucru.
Vrei s merg cu tine la coal?
Jeffrey oft gndindu-se ct de grele vor fi
urmtoarele zile. Evident nu era treaba ei s
vorbeasc cu Lacey Patterson.
tiu c nu e treaba ta s faci asta, Sara, zise el,
dar ai putea s m ajui?
Da, rspunse, bineneles c da.
Vreau s tiu de ce-i protejeaz copiii pe aceti
indivizi, zise Jeffrey, fiindc era unul dintre lucrurile
pe care el nu le nelegea. De ce nici Lacey, nici
Jenny nu s-au dus la nici unul dintre profesori s
le spun sau de ce n-au venit la tine?
Le e destul de greu, explic Sara. Tot ce au i
cunosc copiii sunt prinii lor. Nu este vorba c ar
putea s se mute i s-i poarte singuri de grij. De
multe ori prinii i conving pe copii c e normal un
astfel de lucru i c nu au de ales.
Sun ca sindromul Stockholm, zise el, n care

victima se ndrgostete de rpitor.

Da, e o analogie bun, zise Sara. Prinii
modeleaz acest comportament n situaia n care
i abuzeaz ei nii. Apoi le cumpr o ngheat
sau i fac s se simt vinovai ori i pclesc. Copiii
nu-i dau seama c lucrurile n-ar trebui s sentmple n felul acesta. i adevrul e c putii i
iubesc prinii, vor s le fac plcere, nu vor s-i
bage prinii n bucluc. Vor ca acest comportament
s se opreasc, dar nu vor s-i piard prinii.
Exist o dependen n situaia asta. Prinii
produc suferin, dar tot ei sunt cei care o
ndeprteaz, continu Sara. M-am gndit mereu
la bebeluul acela.
Da?
Bebeluul lui Grace era o feti. Probabil c
Jenny s-a gndit c n felul acela l protejeaz.
Probabil c de aceea a ajutat-o pe Grace s scape
de copil.
El reflect asupra acestui lucru i se gndi c lui
Jenny trebuie s i fi fost att de fric de Grace,
nct ar fi fcut orice ca s scape de furia ei.
Este posibil, spuse n cele din urm.
ntr-adevr, cred c aa s-a ntmplat, spuse
Sara cu convingere. Cred c Grace a obligat-o s-o
ajute s omoare copilul, iar Jenny a fost att de

tulburat, nct singurul lucru la care s-a putut

gndi a fost s-l omoare pe Mark, care era tatl
copilului.
Prea att de sigur de ea, nct Jeffrey o privi. i
ddea seama cum acest lucru o consum pe Sara
la fel de mult ca i pe el. Se ridic n picioare i i
ntinse braele spre cer. Nu mai voia s se
gndeasc la lucrurile acestea, nu mai voia s tie
c mai erau i ali copii ca Jenny i ca Mark, abuzai
de prinii lor. Nu voia s se gndeasc c Dottie
Weaver o inea pe Lacey Patterson ca s-o
exploateze. Trebuia s renune. Jeffrey nu credea
c poate s mearg mai departe tiind c Dottie
Weaver era pe acolo, pe undeva, fcnd ce voia ea
cu copiii. Nu voia s se gndeasc la copiii care i
vor cdea prad prin vreun alt orel, pe undeva.
Afar aproape c s-a rcorit, spuse.
Nu-i aa c e plcut briza? Uitasem cum este.
Nu te deranjeaz s stai aici, n ntuneric?
De ce s m deranjeze? ntreb Sara.
Jeffrey o privi.
Cteodat, m gndesc c eti cea mai puternic
persoan pe care o cunosc.
Femeia zmbi, fcndu-i semn s se aeze alturi
de ea. Jeffrey se aez cu un geamt pe scaun. Nici
nu-i dduse seama pn n momentul acela ct

era de obosit. i puse capul pe sptarul scaunului,

uitndu-se la cerul nopii. Norii acopereau o parte
dintre stele i se prea c luna august cedeaz din
temperatur. n curnd venea toamna i frunzele
vor cdea din copaci, aerul se va rcori, ns Jenny
Weaver va fi tot moart.
Ai predat cadavrul? ntreb Jeffrey.
Da.
i copilul?
Am vorbit cu Brock, va face serviciile funerare
fr plat. Exist un loc n cimitirul Roanoke.
Am s pltesc eu pentru acesta.
M-am ocupat eu de toate, spuse ea. Vrei s vii cu
mine la slujb?
Da, spuse el, simind c e cel mai nensemnat
lucru pe care putea s-l fac.
Paul Jennings a zis s-i aduc aminte ce i-a
spus.
Jeffrey rmase tcut.
Ce-a zis? ntreb Sara.
C n-ar trebui s m consider vinovat de ceea ce
s-a ntmplat, i spuse el. C nu ar trebui s-mi
triesc viaa cu ideea de vin.
Sara se aplec spre el i-l strnse de bra.
Are dreptate.
A zis s dau vina pe Dottie.

 Poate c aa ar trebui s faci.

Dave Fine spune i el c Dottie e vinovat.
Nu e acelai lucru, spuse ea ridicndu-se.
Jeffrey, uit-te la mine! Atept pn cnd brbatul
o privi. Ai fcut ceea ce a trebuit s faci!
Am oprit-o pe Jenny s-l omoare pe Mark, aa
ca el s ajung s se spnzure, zise Jeffrey. nc nu
i-a revenit. i poate n-o s-i revin niciodat.
i asta este vina ta? l ntreb ea. N-am tiut
niciodat c eti att de puternic, Jeffrey. Ea ncepu
s-i enumere toate evenimentele. Tu ai reuit s-o
faci pe Jenny s-l amenine pe Mark cu pistolul?
Tu l-ai fcut pe Mark s se spnzure? Tu ai adus-o
pe Dottie aici? Tu ai rpit-o pe Lacey, tu ai fcut-o
pe Dottie s lucreze cu Grace Patterson la spitalul
acela, tu ai pus-o s fac toate aceste nemernicii cu
copiii?
N-am spus asta!
Ba da, aa ai spus! insist ea. Dac vrei s dai
vina pe cineva, d vina pe mine!
Nu, refuz Jeffrey cu o micare a capului.
I-am vzut pe toi, spuse Sara. I-am vzut pe
Mark i pe Lacey din momentul n care s-au
nscut. Jenny a fost pacienta mea. E vina mea?
Bineneles c nu e vina ta.
Atunci de ce e vina ta?

Jeffrey i puse capul pe mn, nedorind ca Sara

s vad ct era de tulburat.
Nu tu eti cea care a apsat pe trgaci, spuse el.
Nu tu ai omort-o.
Sara se ndeprt de scaun i ngenunche n faa
lui. i lu minile ntr-ale ei i spuse:
Mai tii cnd i-am zis c sunt foarte ngrijorat
n ceea ce te privete atunci cnd nu tiu unde eti
i sun telefonul? Sunt ngrijorat pentru c te
cunosc, spuse ea, strngndu-i n acelai timp
minile. tiu ce fel de poliist eti i, mai ales, ce fel
de om eti.
Ce fel de om sunt?
Vocea ei cpt un ton i mai blnd.
Felul de om care n-ar ezita s sparg o u n
locul Lenei. Felul de om care-i risc viaa n fiecare
zi pentru a se asigura c le e bine celorlali i c
sunt n siguran. i asta iubesc la tine, insist ea.
Iubesc faptul c eti puternic, c ntotdeauna
gndeti nainte s acionezi i c nu reacionezi
pur i simplu. l mngie pe obraz. Iubesc faptul c
eti blnd, c i faci griji din cauza Lenei i c te
simi responsabil pentru tot ce se petrece n acest
ora.
Jeffrey ddu s vorbeasc, dar ea i puse un deget
pe buze ca i cnd n-ar fi vrut s-o ntrerup.

 Te iubesc pentru c tii cum s m alini i cum

s m nnebuneti i cum s-l faci pe tata s vrea
s-i trag o btaie.
i cobor vocea. Iubesc felul n care m atingi i
ct de protejat m simt cnd sunt cu tine. i srut
minile. Eti un om bun,
Jeffrey! Ascult-l pe Paul Jennings, ascult-m
pe mine, ai fcut ceea ce trebuia s faci. i duse
minile la buze i i srut degetele. E ct se poate
de corect s ai dubii, Jeffrey. Le-ai avut, acum
trebuie s mergi mai departe.
El se uit la stncile care ieeau din lac i se
ntreb dac va mai fi vreo zi n viata lui n care s
nu se gndeasc la Jenny Weaver i la rolul pe
care-l avusese n moartea ei.
Eti un om bun, Jeffrey, i repet Sara.
N-o credea. Poate dac n-ar mai simi durerea din
genunchi, de cnd ncercase s sar la Dave Fine,
sau dac nu i-ar aminti cu ct plcere i trsese
una lui Arthur Prynne, poate c ar fi mai uor.
Poate dac n-ar mai avea n faa ochilor privirea
nfricoat a putiului din debaraua din Macon, ar
fi mai uor.
Jeffrey, repet Sara, eti un om bun.
tiu, mini el.
S tii asta i n sufletul tu, spuse ea apsnd

cu degetele pe pieptul lui.

Jeffrey i ddu cu o mn prul dup ureche.
Eti att de frumoas! nu gsi el altceva de zis.
Sara i ddu ochii peste cap.
Numai atta ai s-mi spui?
De ce nu intrm n cas i am s-i dau un
rspuns mult mai detaliat! continu el.
Sara se sprijini n mini i cu un zmbet jucu
pe buze ntreb:
De ce trebuie s mergem nuntru pentru asta?

Capitolul 21
Lena scrni din dini, btnd pasul pe loc pe
pavaj. Auzi paii grei ai lui Hank n spatele ei.
Teniii lui ieftini rsunau sacadat i nfundat.
Asta-i tot ce poi? o ntreb el, lund-o nainte.
Lena l ls s treac nainte, urmrindu-l din
spate. Soarele nu-i fcea bine i n loc s se
bronzeze, pielea mbtrnit i se nroea. Urmele
cicatricilor de pe antebrae deveniser viinii, iar
ceafa parc-i luase foc. Respiraia i semna mai
mult cu un uierat, dar Hank i-o control n
momentul n care ea veni n vitez s alerge lng
el. Prul blond ncrunit era lipit de cap din cauza
transpiraiei, iar amuleta turceasc pe care o avea
la gt se blngnea la fiecare pas. Cu toate
acestea, Lena nu se putu abine s nu constate c
era ntr-o form foarte bun pentru un om de
vrsta lui. Cu certitudine vzuse i situaii mai
proaste dect aceasta.
Pe aici, spuse el.
Lena l urm, lund o curb care-i scoase de pe
strad i i duse pe o potec din pdure. Solul moale

pe care clcau acum mai reducea din durerea pe

care Lena o simea n genunchi i coapsele preau
s nu mai ia foc din cauza muchilor ncini.
nainte, acesta era lucrul pentru care tria
durerea intens i apoi satisfacia de a o depi. i
depea condiia fizic prin puterea voinei,
forndu-se s ncheie cursa. i simea corpul
puternic i sntos, invincibil ca i cnd l-ar fi putut
fora s fac tot ce dorea ea, ca i cnd ar mai fi nc
Lena de dinainte. tia oarecum ncotro se
ndreptau, dar fu totui surprins cnd ajunser n
cimitir. Alergar printre irurile de pietre de
mormn privind nainte, i nu se oprir dect cnd
ajunser la mormntul lui Sibyl.
Lena puse mna pe piatra de mormnt ca s se
sprijine i s-i ntind picioarele. Piatra din
marmur neagr era rece i senzaia pe care i-o
transmise minii, plcut. Atingnd-o, parc o
atingea pe Sibyl. Hank se opri lng ea, i ridic
tricoul i se terse la ochi.
Doamne, Hank! zise Lena, ferindu-i ochii de
albul abdomenului lui, plin i el de cicatrici.
E o zi foarte cald, spuse Hank. Cred totui c
pn la urm va ceda, nu?
Lenei i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama c
vorbea cu ea, i nu cu Sibyl.

 Da, zise apoi.

Hank continua s vorbeasc despre vreme, iar
Lena sttea si-l asculta, ncercnd s nu arate ct
de ciudat se simea. Se uit la piatra de mormnt
a lui Sibyl. Hank se ocupase de aranjament i
alesese cuvintele de pe piatr. Deasupra datelor
ncrustate sttea scris
SIBYL MARIE ADAMS,
NEPOAT, SOR, PRIETEN.
Lena fu surprins c nu trecuse i iubit, de
dragul lui Nan. Ar fi fost tipic pentru Hank.
Uit-te la chestia asta, zise acesta, aplecndu-se
n faa pietrei.
Cineva pusese la baza ei un mic vas cu un singur
trandafir alb, care ncepuse s se ofileasc n
cldura dimineii.
Nu-i aa c e frumos?
Da, spuse Lena, dar i ddu seama din privirea
uimit pe care i-o arunc Hank c de ast dat
vorbise cu Sibyl.
Sunt convins c Nan a lsat floarea pentru ea.
Lui Sibyl i-au plcut ntotdeauna trandafirii.
Lena nu scoase nici un cuvnt. Probabil c Nan
adusese floarea n dimineaa aceea. Probabil c

fcea acest lucru dimineaa devreme, pentru c

Lena n-o ntlnise niciodat. Nu c Lena ar fi venit
cu regularitate la mormnt. La nceput fusese cu
totul incapabil s ajung pn acolo, i era greu s
mearg, ca s nu mai vorbim de statul n main,
s fac un drum pn acolo. Apoi se simi jenat
gndindu-se c Sibyl tia ce i se ntmplase, c se
schimbase, devenise alta. I se pru ciudat s-i
viziteze sora moart, iar felul n care Hank vorbea
cu Sibyl, ca i cnd ar fi fost cu ei, o fcea pe Lena
s nu se simt n apele ei.
Albul se profileaz foarte frumos pe negru, nu-i
aa? spuse Hank.
Da.
Amndoi stteau n picioare, Lena cu minile
ncruciate, Hank cu ele n buzunare, amndoi
uitndu-se la piatra de mormnt. Trandafirul arta
ntr-adevr frumos profilat pe marmura neagr.
Lena nu nelesese niciodat de ce oamenii duceau
flori morilor, dar n cele din urm i ddu seama
c florile erau pentru sufletul celor vii o amintire c
exist totui viat n aceast lume i c ei pot s
mearg mai departe. Hank se ntoarse spre ea,
ateptnd s-i dea atenie.
Cred c-am s m ntorc la Reece, spuse el.
Probabil mine.

Lena ddu din cap nghiind cu greu nodul din

gt.
Da, spuse ea, probabil c e o idee bun.
Nu-i spusese c Jeffrey i dduse un ultimatum:
fie i face timp s cear ajutor specializat, fie nu se
mai ntoarce la serviciu deloc. inuse secret acest
lucru fiindc nu voise ca Hank s ia o decizie n
funcie de ea.
Ar fi putut s-o ia napoi la Reece i s-i dea de lucru
n barul lui, ca s o aib mereu sub ochiul su
grijuliu. Treaba n-ar prea fi mers, pentru c ntr-o
bun zi Hank se va fi dus. Era un om n vrst, nu
putea s triasc o venicie i atunci Lena ce va
face? Dintr-un oarecare motiv gndul c-ntr-o
bun zi Hank nu va mai fi o fcu s-i dea lacrimile.
Se uit ntr-alt direcie ncercnd s se liniteasc.
Fr s spun un cuvnt, Hank scoase batista din
buzunarul de la spate i i-o ddu. Era ud de
transpiraie i ncins, dar ea o folosi oricum i i
sufl nasul.
A putea s amn, se oferi el.
Nu. Probabil c aa e mai bine.
Am s vnd barul, se oferi el din nou. A putea
s- mi gsesc o slujb aici sau ai putea s vii cu
mine acas.
Lena ddu din cap c nu, simind cum ochii i

lcrimeaz. Nu putea s-i spun lui Hank c se

simea att de tulburat nu din cauz c el se
ntorcea la Reece, ci pentru c tia c ntr-o bun zi
va muri. Totul era prea morbid i avea ea nevoie din
partea lui s tie c putea s-i dea un telefon i c
el i va rspunde la cellalt capt al firului. Asta era
tot ce-si dorea Lena de la Hank. Acesta era de fapt
singurul lucru pe care el i-l oferise ntotdeauna.
Hank i drese vocea i i spuse:
Tu ai fost ntotdeauna cea puternic, Lee!
Ea rse fiindc niciodat n viaa ei nu se simise
att de neajutorat.
Pe Sibby tiam c trebuie s-o ajut mereu, c
trebuie s-i fiu un sprijin la fiecare pas. Fcu o
pauz, uitndu-se la urmele unei nmormntri
recente. Cu tine a fost mai greu. Tu n-ai vrut s m
accepi. N-aveai nevoie de mine.
Nu tiu dac e adevrat
O, nu, replic el. Tu ai fcut ntotdeauna ce ai
vrut. Ai renunat la colegiu, te-ai dus la Academia
de Poliie, te-ai mutat aici i nu mi-ai spus dect
dup ce toate erau mplinite.
Lena simea nevoia s-i spun ceva, dar nu tia
ce.
n orice caz, zise el lundu-i napoi batista din
mna ei, cred c am s plec mine.

 OK, zise ea ntorcndu-se din nou spre

mormntul lui Sibyl.
Probabil c o s fie nevoie de tine aici o bucat
de vreme, spuse Hank. Ce-i cu fata aia pe care au
gsit-o? Sunt convins c exist o mulime de copii
care au pit acelai lucru. Oamenii de teapa lora
sunt mai muli dect crezi.
Da, aa e.
E bine c fetia i-a revenit, c eful tu a gsito.
Da, spuse Lena, dar i ea se ntreba ce i s-o fi
ntmplat lui Lacey Patterson n casa aceea. Ce
amintiri va duce cu ea, tot restul vieii? Va fi n stare
s le poarte sau va prefera s o ia pe drumul scurt,
ca fratele ei?
Lena tia din proprie experien c amgirea de a
nu fi obligat s te gndeti la lucrurile care i s-au
ntmplat era extrem de ispititoare. Chiar i dup
tot ceea ce i se ntmplase, Lena nu era sigur c a
doua zi nu se va hotr c nu are rost s mearg
mai departe.
mi pare ru c am insistat att s te duci la
printele Fine, zise Hank. Cred c e foarte greu s
vezi lucruri de felul acesta.
Lena i accept scuzele.
Brad e poliist i nici el nu i-a dat seama, spuse

ea, dei dac Hank l-ar fi cunoscut pe Brad i-ar fi

dat seama c asta nu e o consolare.
Hank i bg batista n buzunarul de la spate. i
ls minile s-i cad pe lng corp, atingnd-o pe
Lena o clip. Era la fel de transpirat i corpul lui
emana cldur. Dup o vreme spuse:
Cred c-i dai seama c dac ai nevoie de mine
poi s m suni oricnd. tii c am s-i rspund.
Lena zmbi, de data asta din toat inima.
Da, Hank, tiu.
Lena travers ospiciul ncercnd s respire pe
gur ca s nu mai simt putoarea care o copleea.
Cldirea mirosea a urin i a alcool. i amintea vag
de barul lui Hank.
Aps pe butonul liftului i avu o senzaie de
neplcere ct timp urc lent pn la etajul trei.
Simea c transpirase pe gt i se terse cu dosul
minii. Fcuse un du lung dup ce alergase cu
Hank, dar dup aceea transpirase din nou din
cauza cldurii. Respir uurat n momentul n
care uile se deschiser i mirosul de urin nu-i
mai asalt nrile. Cei mai muli dintre rezidenii de
la etajul unde se afla Mark aveau catetere i erau
oarecum mai curai n comparaie cu cei de la
etajele inferioare. De aceea mirosul era mai

suportabil. Pi n hol i se uit afar pe fereastra

din faa liftului. Norii erau ntunecai i pufoi, plini
de ploaia care era pe punctul s nceap. i aduse
aminte de dimineaa n care murise Grace
Patterson, de cum sttuse n spatele lui Teddy
Patterson n timp ce acesta dormea, de felul cum
privise rsritul de soare, mngindu-se la gndul
c monstrul care zcea n pat nu va mai fi niciodat
n stare s simt soarele pe obraji. Lena nu-i
pusese niciodat problema c fcuse tot posibilul
ca Grace s nu moar n linite. tia c fcuse ceea
ce trebuie. N-avea nici un dubiu.
Pot s v ajut? o ntreb o femeie care trecea pe
hol.
Caut salonul lui Mark Patterson.
O, zise femeia evident surprins. N-a mai avut
vizitatori. Lena ar fi putut s jure c Teddy
Patterson n-avea niciun chef s-i vad fiul, dar tot
fu surprins. Dei tia rspunsul, se simi obligat
s ntrebe:
Si-a revenit?
Nu, rspunse asistenta i i fcu un semn spre
hol. Salonul 310. O luai la dreapta i apoi la
stnga, e salonul din faa magaziei.
Lena i mulumi i urm instruciunile. Merse dea lungul holului, trasnd cu dou degete o linie pe

perete ca i cnd ar fi vrut s trag de timp. Nu

exista nici un motiv special pentru care voia s-l
vad pe Mark. Ea nu lucra la caz. Ce dracu, nici
nu mai era sigur c e poliist. Dei Mark nu se
afla n starea de a-i rspunde, Lena btu n ua cu
numrul 310. Atept afar, apoi deschise usa.
Luminile erau stinse i nimeni nu dduse draperiile
la o parte ca s intre soarele. Mark era ntins pe pat,
intubat, mai palid dect i-l amintea ea. n fundal
se auzea zgomotul aparaturii care funciona, iar la
marginea patului, atrnat de un suport, era o
pung pentru colectarea urinei. Camera era
insipid. Nu erau flori i singurul scaun, mpins la
perete, prea s nu fi fost folosit niciodat.
Televizorul era stins, ecranul ntunecat prnd
aproape sinistru.
Hai s facem puin lumin, zise Lena netiind
ce altceva s fac.
Trase jaluzelele i acestea se deschiser lsnd
lumina s intre. Se ntoarse spre bolnav i le ajust,
astfel nct soarele s nu cad direct pe faa lui. n
gur avea un tub care-l ajuta s respire i n jurul
acestuia se strnsese saliv. Lena se duse la baie,
ud cu ap cald o lavet, se ntoarse la pat i l
terse pe Mark la gur. Apoi, deoarece i aduse
aminte c acest gest i fcuse foarte bine cnd

fusese ea n spital, mpturi laveta i l terse cu ea

pe fa i pe gt, apoi pe brae. Lu o loiune din
trusa pacientului, nefolosit i care se afla lng
pat. O nclzi n mini nainte de a-l freciona pe
Mark pe brae i pe gt, apoi pe fa. Lena nu era
foarte sigur, dar i se pru c pielea lui i
schimbase puin culoarea.
Se pare c te trateaz bine aici, spuse Lena, dei
nu tia dac acest lucru era neaprat adevrat.
Eu spuse Lena, apoi se opri.
Se uit la u, dndu-i seama c era o prostie s
i vorbeasc lui Mark, cnd evident, el nu putea s-o
aud, i c acest lucru era la fel de stupid ca atunci
cnd Hank vorbea cu Sibyl la mormntul acesteia.
l lu de mn i-i spuse:
Lacey e bine. Am gsit-o. Au gsit-o n Macon
i Lena se uit n jur netiind cum s continue.
Poliitii supravegheaz oficiul potal. eful crede
c Dottie va aprea curnd.
Lena inspir adnc i inu aerul n piept o vreme,
nainte de a expira.
O s-o prindem, Mark, n-o s scape!
Apoi tcu, ascultnd respiraia biatului dictat
de aparatur. Bineneles c Mark nu-i rspunse i
din nou avu o senzaie ciudat. Oare Hank de ce
vorbea cu Sibyl? Ce rezolva dac-i spunea tot felul

de lucruri? Era ca i cnd ar fi spus vorbe n vnt.

De fapt, era un mod de a vorbi cu el nsui. Lena
rse, dndu-i seama c de fapt Hank exact asta i
fcea. A vorbi cu cineva care nu poate s-i
rspund, cu cineva care nu poate s-i manifeste
aprobarea sau furia sau ura nsemna o libertate
extrem. Puteai s spui orice voiai fr team de
repercusiuni.
Auzi, Mark, nu sunt foarte sigur c am s
rmn n poliie, spuse ea, simindu-se uor
ameit rostind aceste cuvinte.
Mintea ei se jucase mult vreme cu acest gnd
precum cu o mrgea care se rotete ntr-un labirint
dintr-un joc de copii, dar i impusese s nu accepte
o asemenea posibilitate. Pn n momentul acela.
Trebuie s discut cu eful peste dou zile.
Fcu o pauz, uitndu-se la tatuajul de pe mna
lui Mark. Se ntreb o clip ce-ar putea face s
tearg tatuajul acela. Existau procedee prin care
se puteau nltura tatuajele, vzuse ea la televizor.
Nu tiu ce-am s-i spun lui Jeffrey, continu ea,
avnd acelai sentiment de jen. Am vorbit cu
Hank i tiu c a putea s m ntorc la Reece
mpreun cu el. Dar nu tiu, nu tiu dac pot s
m ntorc acolo.
Lena observ c ptura se deplasase i trecu n

partea cealalt a patului ca s-o aranjeze. Netezi

materialul cu mna spunnd:
Pe de alt parte, nu pot s-o las pe Sibyl singur
aici. tiu c o are pe Nan s aib grij de ea, dar
totui
Lena se plimb prin camer, ncercnd s se
gndeasc la ce s-i mai spun. Sunetul vocii n
ncpere o fcea s fie contient de propria ei
persoan, dar i fcea bine s spun lucrurile
acestea, s le rosteasc, dup ce le strnsese n
minte atta vreme. Scaunul scri pe podea n
momentul n care ea l trase mai aproape de pat i
se aez. Lu din nou mna lui Mark ntr-ale sale.
Am vrut s spun ncepu ea, dar nu mai putu
s urmeze. Pn la urm fcu un efort i continu.
Am vrut s-i spun c-mi pare foarte ru de felul n
care am reacionat cnd mi-ai spus ce s-a
ntmplat. Fcu o pauz, ateptnd parc un
rspuns. n legtur cu tine i cu mama ta. Lena se
uita la fata lui, ntrebndu-se dac el putea s-o
aud. Am vrut s te fac s nelegi c tiu prin ce-ai
trecut. neleg att ct pot eu s neleg. Vreau s
spun se opri ea din nou. tiu ce a nsemnat,
Mark tiu ce a nsemnat pentru tine s-mi dezvlui
acest secret. Fcu o pauz, ncercnd s-i
aminteasc s respire. Aveai dreptate cnd ai spus

c trecusem prin acelai lucru. C tiam despre ce

vorbeti.
Se uit din nou la el, dar biatul continua s tac.
Pieptul i se ridica i cobora n funcie de pompa care
i introducea oxigen n plmni. Monitorul cardiac
scotea un mic sunet, n acord cu inima lui.
N-am crezut c va fi att de greu, murmur
Lena. Credeam c sunt puternic. Aveai dreptate.
Am fost o la, sunt o la.
Inspir adnc reinnd aerul pn cnd simi c-i
plesnesc plmnii. Simi cum camera se strnge n
jurul ei i apoi, dintr-odat, era din nou n acel loc
ntunecat, ntins pe pardoseal, cu El undeva prin
cas, nedndu-i nici o importan. Cel mai greu
moment era cnd drogurile i ncetau efectul i ea
i ddea seama unde se afl i ce i se ntmpl i
c nu avea nici o putere. Simea o presiune n piept
ca i cnd cineva ar fi tiat n carne vie i ar fi turnat
n pieptul ei lichidul negru al singurtii. Cnd
ajungea n acest moment de absolut singurtate
lumina ce venea pe sub u era scparea ei i se
trezea dorindu-i s-l vad pe violatorul ei, s-i
aud vocea indiferent de preul pe care trebuia s-l
plteasc.
mi era att de fric, i spuse ea lui Mark. Nu
tiam unde m aflu, ct timp trecuse sau ce se va

ntmpla. Simi din nou un nod n gt, odat cu

amintirea copleitoare. M rstignise pe
pardoseal, i spuse ea, dei Mark probabil c tia
acest lucru. M rstignise i nu puteam s m
mic. N-aveam de ales. Nu aveam ce altceva s fac
dect s atept i s-l las s-mi fac tot ceea ce-mi
fcea.
Lena respira greu i simea cum revine n acea
camer, prins n curs i neajutorat.
Drogurile spuse ea, apoi se opri.
Evident, Mark folosise i el droguri ca s-i aline
durerea, doar c Lenei nu i se acordase nici o
ans. Nimeni n-o ntrebase dac voia s le ia sau
cnd.
mi ddea nite droguri, spuse ea. Ele m fceau
s m simt liber, ca i cnd a fi plutit, ca i cnd
a fi fost deasupra tuturor lucrurilor, i Greg, fostul
meu prieten, ar fi fost i el acolo. Se opri din nou
gndindu-se la Greg cel din visele ei de om drogat,
i nu la Greg pe care-l tia de fapt. n visele ei, Greg
era mult mai sigur de el i fcea dragoste mult mai
bine dect n realitate. O fcea s se piard n vise,
o fcea s ating acea limit n care nu-i mai
ddea seama de diferena dintre durere i plcere
i nici nu voia s-o tie. Tot ceea ce-i dorea cnd era
n starea aceea, era ca El s fie n ea, s-o mngie,

s se contopeasc cu El i s continue pn la
explozia final. Apoi, dup ce o aducea n acel
punct, eliberarea era aproape eteric. Nu mai
cunoscuse n viaa ei o astfel de plcere, ca atunci
cnd corpul ei i se oferea lui n totalitate. i spuse
lui Mark:
Greg, n realitate, nu era niciodat aa. tiam
acest lucru. n mintea mea tiam acest lucru. l
strnse pe Mark de mn. n mintea mea tiam,
tiam, dar nu-mi psa. Voiam s fiu cu el i voiam
s-l simt cu toat fptura mea.
i duse mna la gur, dar nu mai putea s retrag
cuvintele pe care le spusese.
Apoi drogurile i pierdeau efectul, spuse,
vorbind ca i cnd toate acestea i s-ar fi ntmplat
altcuiva, i apoi ncepeam s simt tot felul de
lucruri. mi ddeam seama de ce se ntmpl, unde
m aflam, cine eram, ce fcusem cu El. Lena simi
c i se ntoarce stomacul pe dos de grea. Sunetele
pe care le scosesem, murmur ea, amintindu-i,
cum i rspunsese i cum se rugase de El, ca i
cnd ar fi vorbit unui iubit.
i duse mna la piept i-i simi inima btnd cu
putere.
i apoi ncepeam s plng, zise, lacrimile
curgnd iroaie pe obraz. Plngeam fiindc eram

att de dezgustat de mine nsmi, apoi plngeam

fiindc m simeam att de singur. i terse ochii
cu dosul minii. Plngeam fiindc nu voiam s fiu
singur, plngeam fiindc nu voiam s tiu ce se
ntmplase. i apoi, cnd venea din nou, murmur,
cnd venea din nou nu mai eram singur
Lena trebui s se opreasc, simea c intr n
hiperventilaie i trebuia s-i controleze respiraia.
Se uit la mna lui Mark i-i plimb degetele pe
tatuajul acestuia.
Confesiunea lui Mark i veni n minte ntr-un
tumult i ea auzi acum ceea ce nu voise s aud n
rulot. El i povestise despre crima la care fusese
supus, ca un iubit care-i reamintea un moment de
mare pasiune. Pe msur ce Lena relua n minte
vorbele lui i ddea seama de ce Mark dorise s i
se fac acel tatuaj. i ddea seama de sentimentul
de vinovie pe care l purta cu el, ca o ancor legat
de inima sa. O parte din el va fi pentru totdeauna
fiul mamei lui. O parte din el se va ntoarce mereu
n acea rulot, ascultnd un CD, ca atunci cnd
maic-sa intrase n camer i-l violase. O parte din
el i va aminti ntotdeauna ce bine fusese, dei doar
pentru un moment, atunci cnd o penetrase i
fcuse sex cu ea. Indiferent unde s-ar fi dus i orice
ar fi fcut, Mark le purta pentru totdeauna n el.

Tatuajul era menit s arate tuturor acest lucru.

Tatuajul era felul n care Mark le spunea oamenilor
c nu fcea parte dintre ei, c el va fi pentru
totdeauna al mamei sale. Ceea ce-i fcuse ea l
marcase pe dinuntru ntr-un mod n care nici un
ac i nicio cerneal nu-i vor putea marca pielea.
Pentru tot restul vieii, probabil chiar i acum,
prins n capcana propriului corp, Mark ducea cu
sine contiina faptului c se bucurase de acel
moment. C pentru o clip fusese favoritul mamei
sale i c trise pentru prima oar n viaa lui
experiena a ceea ce crezuse c este dragoste, n
felul ei bolnav i contorsionat, Grace Patterson l
fcuse pe fiul su s se simt dorit, iar el i ntorsese
dragostea, dei o urse pentru c i fcuse ceva att
de groaznic.
n salon nu se auzeau dect zgomotele fcute de
dispozitivele care-l ineau pe Mark n via. Lena
auzi un zgomot ascuit, dar i ddu seama c era
doar n mintea ei. Vru s se ridice, s dea drumul
minii lui Mark, s-l lase s moar n patul acela,
fiindc el oricum va face asta, cu sau fr voia ei.
Totui ajunsese pn aici, nu putea s-o opreasc
nimeni. Nu putea s judece nimeni nebunia
revelaiilor ei. n salon se afla doar Lena i, dac
Mark era acolo, dac auzise tot ceea ce i spusese,

probabil c ar fi fost cea de a doua persoan din

lume care nelegea
M simeam att de singur cnd m lsa acolo,
relu Lena cu vocea aspr din cauza efortului de a
se ntoarce n acel loc oribil.
i nclet dinii nefiind sigur c putea s
continue. Partea asta o ucidea de fiecare dat,
motivul pentru care nu voia s accepte edinele de
terapie sau s spun cuiva ce se ntmplase cu
adevrat n odaia aceea, cu patru luni n urm.
Cnd venea din nou n camer i eu nu mai
eram singur
Lena se opri, ncercnd s-i nbue un hohot de
plns. Nu putea s rosteasc cuvintele. Nu putea
s accepte fa de nimeni, nici mcar fa de Mark,
nici mcar fat de aceast carcas moart, care nu
mai era Mark. Nu era destul de puternic, nu putea
s depeasc acest moment.
Firar al dracului, strig Lena, ncercnd s se
abin, s nu clacheze. Tremura din tot corpul i n
curnd plngea n hohote.
Dac Mark mai putea nc s simt unele lucruri,
atunci era n stare s simt c minile ei tremurau,
putea s simt teama care-i cuprindea trupul ca
ntr-o capcan de oel. Ar putea nelege durerea
care o rodea n suflet, ntr-un fel n care nimeni nu

va mai putea s-o neleag vreodat. Nici un fel de

pastile nu vor putea s-i scoat asta din minte. Nici
mcar un glon care ar fi trecut prin capul ei n-ar fi
putut s tearg acest fapt i Lena tia c,
indiferent dac ar fi reuit s fac acest lucru, s
apese pe trgaci sau s ia pastilele, ultimele ei
gnduri i vor fi destinate lui.
Nu, spuse Lena, dnd violent din cap ntr-o parte
i-n alta. Nu, nu, nu, insist gndindu-se la ceea
ce-i spusese Nan, tiind ce-ar fi zis Sibyl dac ar fi
fost de fa. Fii tare, spuse Lena vorbind n locul lui
Sibyl, fii mai tare de att
Lena se gndi la Hank, aezat pe podea n baie,
plngnd fr nici o jen aa cum plngea i ea
acum.
Atunci cnd venea la mine n camer, zise Lena
forndu-se s vorbeasc, fcnd efortul de a-i rosti
numele, cnd venea la mine, repet ea, o parte din
mine se simea eliberat. Se opri, tiind c aceste
cuvinte nu erau poveti. Putea s-i spun lui Mark
acest lucru fiindc Mark nelegea. tia e nseamn
s fii att de gol pe dinuntru, nct s accepi pe
oricine n prpastia sa. Lena cunotea singurtatea
de a fi ncuiat ntr-o camer, ntunecat ca
smoala, neavnd nimic altceva de fcut dect s
atepte. tia c venea un moment cnd mintea i

spune c totul e cum nu trebuie, dar trupul te

trdeaz, ncercnd s capete orice alinare i se
ofer.
nghii cu greu i ncepu din nou.
Cnd el venea la mine n camer, ncepu ea din
nou, o parte din mine era fericit.

Capitolul 22
Sara se aez pe podea n faa lui Lacey Patterson,
n cabinetul din spate al clinicii de pediatrie. Cu
cteva zile n urm, Lacey venise la ea s-i cear
ajutor. Acum, c se ntorsese dup ce trecuse prin
lucruri inimaginabile, Sara nu putea s fac altceva
dect s atepte ca fata s nceap s vorbeasc.
Dottie te-a lsat pur i simplu acas la Wayne?
ntreb Sara.
Da, rspunse Lacey, uitndu-se la pantofi.
Dintr-un motiv oarecare ceruse s stea pe
pardoseal, iar Sara i fcuse pe plac, dorind ca fata
s se simt ct mai confortabil posibil. Nu voia ca
Sara s stea aproape de ea, aa c hotrser ca
doctoria s stea la o oarecare distan, cu spatele
sprijinit de u. Lacey se aez n mijlocul camerei.
Pastilele m fceau s dorm, spuse ea.
i nu-i aduci aminte nimic din ce s-a ntmplat
pn te-ai trezit la spital?
Fata ddu din cap i ncepu s-i road unghiile.
Trecu un timp i ajunse la pieliele de la degetul
mare, apoi trecu la degetul mic. n sfrit, Sara o

opri.
O s te doar, i spuse, i apoi i ddu seama
dup expresia lui Lacey ct de prosteasc era
remarca ei.
Lacey i muc n continuare pieliele de la unghii
i ntreb:
Mark o s se fac bine?
Nu tiu, scumpo.
Lui Lacey i aprur lacrimi n ochi, dar nu plnse.
N-am vrut s-i fac ru, zise ea.
Cum s-i faci ru?
Se repezise din nou la mine i eu am apucat
cuitul.
Tu eti cea care l-a tiat cu cutitul?
Lacey ddu din cap c da i ncepu s-i road o
alt unghie.
Eram acas la Dottie. Scoteau lucrurile din cas
i zugrveau. Eu m ascunsesem i Mark m-a
gsit. L-am lovit n cap cu piciorul, zise i i scoase
degetele din gur. Mark nu voia s m lase s vin
la tine s m vezi. Am vrut s vin s-mi iau la
revedere i m-am speriat aa de tare, nct am
vomat. mi pare ru.
E n regul, o liniti Sara. Deci tu ai venit aici i
apoi a aprut Mark, apoi tu ai fugit i Dottie te-a
luat n maina aceea mare neagr?

Lacey ddu din cap c da, dar tot nu vru s spun

cine conducea maina.
Crezi cumva c de-asta a ncercat s se
sinucid? Fiindc l-am lovit? ntreb ea.
Nu, o asigur Sara. Cred c Mark avea alte
problem care l-au fcut s cread c sinuciderea e
singura soluie.
Am voie s-l vd? ntreb ea ncet.
Dac vrei.
Vreau!
Sara se sprijini ncet de u, uitndu-se la fata
care continua s-i road unghiile. Lacey fusese
tuns aproape zero. Dottie vroise probabil s-o
deghizeze n biat, pn ar fi putut s-o vnd celui
mai bun ofertant.
Tata se ntoarce curnd? ntreb Lacey.
Vrei s-l vezi?
El nu tia, i spuse fetia, ca i cnd ar fi citit
gndurile Sarei. Eu tiam despre Mark i mama,
dar Teddy nu.
Eti sigur?
Fata ncuviin.
Dac ar fi aflat, l-ar fi omort pe Mark.
Dar pe tine, scumpo? ntreb Sara. Te-a atins
Mark vreodat?
Fetia ntoarse privirea.

 Lacey?
Ddu vehement din cap, dar Sara n-o crezu. n
ceea ce-l privea pe Mark Patterson, Sara nc nu-i
fcuse o idee exact.
Pe de o parte fusese victim i pe de alt parte,
evident fusese i el violator.
Mark se purta foarte frumos cu mine, spuse
Lacey.
Sara nu zise nimic.
Dottie te-a pus vreodat s faci poze?
Nu, rspunse ea. Dei Mark i Jenny au fcut.
Lor le-a fcut poze i cteodat i-a i filmat. I-am
vzut eu cnd...
Dar tu n-ai fcut niciodat?
Lacey i duse mna la gur.
Mark a zis c dac m prinde c fac aa ceva o
s-i spun tatei.
Deci Mark nu voia ca tu s faci acest lucru?
Eu am vrut, zise ea, asumndu-i un ton de
copil mic. Jenny o fcea. S-a dus la o petrecere i a
fcut asta cu mai muli biei.
Crezi c lui Jenny i plcea?
Am ncercat i eu o dat i Mark a aflat. i ls
mna n poal. i atunci m-a btut.
Sara tcu, cntrind informaia. Nu-i nchipuise
niciodat c Mark ncercase s-o protejeze pe sora

lui.
Iar asta s-a ntmplat atunci cnd Mark a fost
arestat, nu?
Lacey pru surprins c Sara tia acest lucru.
Da.
Dar nu i-a spus tatlui tu?
I-am spus c dac-i spune tatei o s-i spun i eu
despre el i despre mama.
Fata rostise vorbele despre el i despre mama cu
o voce cntat ca i cnd aceast parte din
propoziie ar fi fost repetat de foarte multe ori.
Sara i imagina c Lacey fcuse uz de aceast
ameninare de mai multe ori. n sufletul ei era un
copil i cei mai muli copii sunt n stare de orice ca
s li se fac pe plac.
Oricum, nu mi-a fcut plcere, spuse Lacey. Iam spus c nu mai fac chestia aia, c nu mi-a
plcut. Se ncrunt. Dottie era foarte rea cnd fcea
asta, nu ca atunci cnd ne jucam.
Te jucai cu ea?
Da, cteodat venea i sttea cu noi, zmbi
Lacey. tia un joc pe care-l jucam, n care toi ne
mbrcam frumos i apoi ne duceam la filme i ne
lsa s mergem aa, aranjai.
Asta mi se pare c e o chestie simpatic.
Dar nu era ntotdeauna aa, ncepu Lacey,

culegndu-i nite cojie de pe picior. Cteodat era

rutcioas i atunci nu-mi plcea de ea.
Nu eti tu de vin, i spuse Sara. Ea i-a vorbit
despre puritate?
Lacey ridic brusc capul.
Unde ai auzit tu despre asta?
Sara se hotr s spun o minciun.
Mark mi-a zis.
Lacey ddu din cap.
Nu i-ar fi spus aa ceva!
Nu crezi?
Ea strnse din umeri, dar Sara i ddu seama c
nu era foarte sigur.
Dottie s-a suprat foarte tare pe Jenny cnd i-a
spus c este obsedat de ideea asta.
Obsedat de ce?
De ce le fac fetielor acolo, murmur ea. Jenny a
citit la coal anul trecut despre nite triburi din
Africa. A zis c acolo femeile erau nite norocoase
pentru c ele aparineau unor brbai, tailor lor
sau soilor lor, i dac se purtau cum se cuvine,
erau n siguran.
i tu crezi lucrul acesta, Lacey? Lacey n-o bga
n seam.
Dottie a fost foarte suprat. Jenny nu renuna
la ideea asta. A venit chiar i mama i i-a zis s

termine odat. ntoarse capul ntr-o parte. Mama e

n stare s-i determine pe oameni s fac lucruri pe
care acetia nu vor s le fac. E foarte bun s te
conving s faci ce nu vrei.
Sara inspir adnc, ncercnd s-i clarifice n
minte spusele copilului.
Deci, mama ta i cu Dottie i-au spus lui Jenny
s nu mai vorbeasc despre mutilare? ntreb ea.
Da, fiindc le era fric c o s aib probleme la
coal.
Trebuise s se mai mute o dat din cauza asta. Un
consilier a venit acas i Dottie a zis c el a
ameninat c o s cheme poliia din cauza a ceea ce
spusese Jenny.
Despre fetele care sunt tiate n felul acela?
ntreb Sara, mirndu-se c o feti putea s fie
obsedat de automutilare.
Jenny zicea c femeile de acolo nu trebuiau si mai fac griji pentru alte lucruri Fcu o pauz.
Lucruri ca sexul i chestii din astea, pe care le fcea
Dottie. Acolo nu existau chestii din astea, deoarece
copiii erau sacrificai i fetiele, protejate.
Dar de ce a tiat-o Dottie, Lacey?
Nu ea a tiat-o, spuse. Dup excursia de
Crciun, Jenny a hotrt s se taie singur.
Sara ddu din cap, nevenindu-i s cread.

 Nu poi s-i faci un lucru ca acesta singur,

Ba da, ea a fcut-o, insist Lacey. A folosit o
lam, doar c a nceput s ipe i Dottie s-a dus pe
scri repede i a nceput s ipe i ea.
Erai n cas?
Eram jos cu mama, fiindc era zi de plat.
Sara tia c n-ar fi trebuit s fie surprins c
aceste femei aveau zile de plat, fiindc totul era
foarte logic. i considerau revista aia scrboas ca
pe o mic afacere. Fceau lucrul acesta de vreo
treisprezece ani i tiau ce au de fcut.
Jenny ipa att de tare de parc murea, spuse
Lacey, i atunci mama a venit jos i mi-a spus ce
i-a fcut Jenny.
Sara continu s dea din cap nencreztoare,
deoarece nu putea s- i imagineze lucrurile acelea.
Nu puteau s-o duc la spital, aa c mama a zis
c cel mai bun lucru ar fi s termine ele ce ncepuse
Jenny. Lacey fcu o pauz. Aa c au fcut-o ele.
i au anesteziat-o?
Mama i-a dat nite pastile, ca s nu fac infecie.
Nu asta vreau s spun, i rspunse Sara, au
ameit-o nainte de a termina operaia sau au
adormit-o, ca s nu simt nimic?
Cred c a adormit singur, asta dup ce au
nceput ele s lucreze, spuse Lacey. Cel puin n-a

mai ipat dup o vreme.

Sara i muc buza de jos, ncercnd s gseasc
un rspuns.
De ce i-a fcut Jenny treaba asta? ntreb ea.
Carson i Rory au rs de ea cnd am mers n
tabra de schi, fiindc ea ar fi trebuit s mearg cu
ei i apoi n-a mai vrut s se duc.
S mearg cu ei, adic, ce vrei s spui, s fac
sex?
Fata ddu din cap.
A zis c nu vrea, c sunt murdari i ei s-au
suprat foarte tare pe ea i au zis c e curv i cnd
ea a ntrebat de ce i zic aa, Cooper i-a spus c se
mai culcase cu ei i nainte, cnd o dusese Mark la
ei acas. Mark i-a pus ceva n butur, ca s-o fac
s se poarte ciudat i s nu-i aduc aminte.
tii ce i-a pus n butur?
Nu tiu, ceva ce te face s te simi groaznic a
doua zi, i spuse Lacey. i era ru de la stomac, a
vomitat i n-a putut s vin la coal vreo dou zile
i Dottie a zis c are grip.
Rohypnol, se gndi Sara. Drogul pe care-l foloseau
violatorii. Lacey continu.
Ea a fcut ce-a fcut. Mark a zis c drogurile te
fac s vrei s faci lucruri pe care oricum le faci.
Asta nu-i adevrat, i spuse Sara, mai ales cnd

e vorba de medicamentul pe care probabil i l-a dat

el.
Lacey ridic din umeri, ca i cnd ar fi vrut s
spun c n-are nici o importan.
i plcea de Cooper Barrett, s tii!
A fost i el n tabra de schi?
Da, el i cu Rory i cu Garson, spuse fata. i
trimiteau bileele pe sub u la hotel i cnd ne-am
trezit ntr-o diminea, era un semn pe ua de la
camer, care nsemna ceva ru. Se uit la Sara.
Cred c ei au fost cei care i-au furat lucrurile din
dulpiorul de la coal.
Ce fel de lucruri?
Tot felul de desene i chestii. Le-au rupt, aa c
ea n-a mai putut s in chestii din alea n dulap,
cu excepia crilor.
Cred c asta a suprat-o foarte tare!
Lacey ddu din umeri, dar Sara vzu c fata era
afectat.
De ce i-o fi fcut Mark acel lucru, ce crezi?
ntreb Sara. L-a rugat Dottie s-o duc la
petrecerea aceea?
Lacey ddu din cap i Sara i duse mna n
dreptul stomacului gndindu-se c Mark fcea pe
petele cu Jenny Weaver, cu scopul de a recruta ali
puti pentru Dottie.

 Jenny era suprat c ei o tot sciau, spuse

Lacey, i Dottie i-a zis lui Jenny s mearg nc o
dat cu ei c asta o s-i opreasc, dar Jenny n-a
vrut, a zis c ea vrea s fie pur.
Deci asta a fcut-o s se taie ntre picioare? zise
Sara.
Ea a nceput, dar a trebuit s termine Dottie,
spuse Lacey.
Lacey se apuc din nou s-i zgndreasc o
bubi de pe picior, iar Sara o urmri cum ia coaja
de pe ea i cum i d sngele. Scoase din buzunar
un erveel i tampon piciorul fetei.
Ai vzut vreodat ce i-a fcut Dottie lui Jenny n
seara aceea? o ntreb.
Fetia ddu din nou din cap.
Nu mi-au dat voie s mai vorbesc cu ea.
De ce?
Fiindc mama mi-a spus s nu mai vorbesc cu
ea, zise, uitndu-se din nou la bub i apucnduse din nou de zgndrit. Mama mi-a zis c dac
vorbesc cu Jenny o s-i dea voie lui Dottie s-mi
fac i mie treaba aia, zise ea indicnd poriunea
dintre picioare. Acolo jos.
Mama ta era suprat i ea pe Jenny?
Ls capul n jos i vocea i se auzea nfundat. Sara
trebui s-i ncordeze auzul ca s neleag ce

spune.
Mama a zis c Mark a fost cu Jenny i acest
lucru nu trebuie s se ntmple. Asta a fcut-o pe
Jenny s devin nebun i de aceea i-a fcut ce ia fcut. Copiii trebuie s fie doar cu adulii, fiindc
adulii tiu ce fac i copiii nu tiu.
Eti convins c tata nu tie de treaba asta?
Din nou ddu din cap, strnse din buze i
rspunse:
L-ar fi omort pe Mark!
Nu crezi c s-ar fi suprat foarte tare i pe mama
ta? se hotr Sara s mping lucrurile puin mai
departe. Nu crezi c s-ar fi suprat dac ar fi tiut
c mama ta este nsrcinat?
Lacey ridic brusc capul.
De unde tii?
tiu o mulime de lucruri, i spuse Sara fetiei.
A fost vina lui Mark c a rmas nsrcinat,
spuse Lacey, i din nou Sara fu ocat de tonul
fetei. Evident c acest lucru i fusese explicat.
Mama i-a spus tatei c nu mai poate s se culce cu
el, c s-a mbolnvit din nou. De aceea tia c e al
lui Mark.
Din nou Sara respir adnc. Se ndoia serios de
faptul c vor afla vreodat cine era cu adevrat tatl
bebeluului.

 Smbta trecut, ncepu Sara, ce s-a ntmplat?

Mama s-a dus la Skaties s-l caute pe Mark i ia venit ru.
I-a venit ru, cum? ntreb Sara. Lacey se uit
din nou la picioruul ei.
A condus pn acolo s-l caute pe Mark i apoi i
s-a fcut foarte ru i a trebuit s se duc la baie.
Sara ncerc s-i aduc aminte ct era de nalt
Grace Patterson. Era o femeiuc scund i Tessa
ar fi putut cu uurin s o confunde cu o
adolescent.
Ai intrat cu ea la baie? ntreb Sara.
Lacey ddu din cap afirmativ.
i pe urm a venit Jenny?
Ea ne-a vzut cnd am intrat.
i apoi ce s-a ntmplat?
Lacey suspin.
A ieit bebeluul dintre picioarele mamei i era
mult snge Fcu o pauz, refuznd s se uite la
Sara. Mama a zis c i era ru de la medicamentele
pentru cancer pe care le lua i c o s aib grij de
tot.
Sara nghii cu greu.
Mi-a spus s m duc s atept n main, n
timp ce ea i cu Jenny rezolv problema.
De ce a reinut-o pe Jenny?

 Ca s-o pedepseasc. Zicea c e vina lui Jenny c

s-a ntmplat. C dac nu s-ar fi dus cu Mark de la
nceput, atunci mama n-ar fi trebuit s fac ce a
fcut.
Sara i sprijini capul de u ncercnd s
gseasc ceva de spus. Era uluit de puterea pe
care o exercitau Grace Patterson i Dottie Weaver
asupra acestor copii. Faptul c ea, Sara, fusese n
prezena lor i nu observase nimic din aceste
lucruri oribile era o chestiune pe care nu i-o va
ierta niciodat. Cnd Lacey vzu c Sara e din nou
atent, i spuse:
Mama i-a zis lui Jenny c dac nu st s o ajute,
atunci o s-i spun ie ce a fcut Jenny.
Mie? ntreb Sara, incapabil s-i ascund
uimirea.
Jenny voia s se fac doctor de copii, ca tine.
Zicea c n-ai s-o mai ajui dac i-ar fi spus c a
fcut sex cu bieii ia. Tonul ei cntat reveni n
momentul n care rosti: Dac nu faci acest lucru
am s-i spun doamnei doctor Linton c eti o
curv!
Sara se simi oripilat de faptul c numele ei
fusese folosit pentru a amenina un copil.
Nu-i adevrat, nu-i adevrat, spuse ea
vehement, nu-i adevrat pentru nimic n lume!

Lacey ddu din nou din umeri ca i cum n-ar mai

conta. Sara ar fi vrut s-o scuture.
A fi fcut orice a fi putut ca s-o scap, Lacey,
aa cum voi face ca s te ajut pe tine!
Acum n-am nevoie de ajutor, i spuse Lacey pe
un ton care sugera c acum era prea trziu.
Sara era att de enervat, nct ochii i se
umpluser de lacrimi. Autopsiase bebeluul. tia
exact ce-i fcuser Grace i Jenny creaturii leia
neajutorate. Numai gndul c Jenny acceptase s
participe la mutilarea aceea de team ca Grace s
nu i-o prasc o fcu s i se ntoarc stomacul pe
dos.
Mama zicea de multe ori aa, spuse Lacey.
Jenny voia ca tu s crezi c ea e o persoan foarte
bun.
Sara i duse mna la gt.
Dar era o persoan foarte bun!
Lacey se uit din nou n podea.
M rog
Ceea ce s-a ntmplat cu Jenny a fost groaznic,
n-a fost vina ei!
Din nou Lacey ddu din umeri a indiferen.
Scumpa mea, i spuse Sara, ncercnd s
vorbeasc pe un ton ct mai cald. ntinse mna s
o ating pe Lacey, dar fetia se trase napoi. Sara

ls s treac aproape un minut. De ce crezi tu c

Jenny l-a ameninat pe Mark c-l ucide?
Lacey repet gestul din umeri, dar Sara nelese c
fetia tia rspunsul.
Crezi c voia s opreasc toat treaba asta?
Fata ddu din nou din umeri.
Crezi c Jenny se gndea c acesta era singurul
mod de a opri toate aceste lucruri? Ameninndu-l
pe Mark cu pistolul? Terminnd Sara se opri,
simind o greutate n piept.
Jenny tia c va sfri pe masa de disecie la
morg. Obligndu-l pe Jeffrey s trag n ea, o
obliga implicit i pe Sara s vad ce se ntmplase
cu ea.
Lacey i ridic privirea cu o fa complet lipsit de
emoie.
Jenny tia mai mult de-att, spuse. tia c asta
nu se va opri niciodat.
Sara atept continuarea rspunsului, cu
sentimentul c orice ar fi spus fata era adevrat.
O s-o prindem pe Dottie nainte s mai fac asta,
Lacey! i promit c o s facem tot ce ne st n
putin ca s-o oprim!
Da, m rog zise ea dnd din umeri ca i cnd
Sara i-ar fi povestit ceva imposibil. Apoi ntreb:
Tata o s vin curnd? Vreau s m duc acas.

 Lacey rosti Sara, netiind ce altceva s spun.

Fetita se uit la ea cu ochii n lacrimi. Ultimele
cteva zile o maturizaser, nu mai arta ca un copil
lipsit de griji. Nu mai arta ca un copil care nu avea
alte griji dect s intre n echipa de majorete.
Persoanele care abuzaser de ea dispruser, dar
ea avea s poarte ntotdeauna n suflet ceea ce i se
fcuse.
Uitndu-se la ea, Sara nu se simise niciodat n
viat mai neajutorat. Ar fi vrut s-o ajute, dar tia
c era mult prea trziu pentru acest lucru. tia de
asemenea c erau muli copii ca Lacey, muli copii
care czuser victime unor persoane ca Dottie
Weaver i c muli alii erau n pericol.
Lacey se terse la nas cu mneca i rsufl greu.
Reui s-i zmbeasc Sarei i ntreb din nou:
Tata o s vin curnd? Cnd o s vin tata,
vreau s m duc acas.

DUMINIC
O sptmn mai trziu
Capitolul 23
Tessa se trnti la mas n scaunul din faa Sarei.
Auzi, tot restul vieii mele am s vomit n halul
sta?
Sper c nu, i spuse Sara, neacordndu-i prea
mare atentie.
Citea o fi, ncercnd s-i deslueasc propriul
scris.
Ce scrie? ntreb ea, mpingnd fia ctre Tessa.
Tessa studie scrisul ilizibil.
Mere permanente? zise ea.
Asta citesc i eu, zise Sara, lund din nou fia.
Se uit la cuvinte, spernd s capete sens.
Tessa lu din geanta Sarei o revist.
Aia e o revist, zise Sara.
Poate c nu sunt doctor, dar tiu s citesc, zise
Tessa, dnd paginile. Dup vreo cteva minute o
nchise. Aici nu sunt nici un fel de poze!

 Exist cteva la sfrit, spuse Sara, ntinznduse peste mas ca s-i arate surorii sale un apendice
rou i foarte mare ntr-o poz din anex. Ddu
pagina unde se vedea organul disecat n toat
splendoarea lui sngeroas.
O, Doamne, gemu Tessa ducndu-i mna la
gur i ridicndu-se de la mas. Aproape c o
dobor pe Cathy cnd iei din camer.
n timp ce punea pe mas o farfurie cu ou
umplute, Cathy ntreb:
Ce s-a ntmplat cu ea?
Habar n-am, rspunse Sara, uitndu-se la poz.
A! zise ea, dndu-i seama n sfrit. Apendicele
disecat.
Cathy se ncrunt.
Chiar trebuie s-i ari chestiile astea la ora
mesei?
Sara i adun toate hrtiile.
Nu-i mai art nimic, zise ea. Aceasta a fost
ultima. Cathy se aez lng ea i lu o nghiitur
din ceaiul Sarei.
Cum merge treaba? ntreb ea artnd spre fie.
ncet, rspunse Sara, dar mai bine dect am
crezut. Adic, mai bine pentru Grant. Aici a fost o
prezen discret.
Cum ar zice taic-tu, nici usturoi n-a mncat,

nici gura nu-i miroase.

Exact, rspunse Sara cu un zmbet forat.
i, fiindc veni vorba, spuse Cathy, am auzit c
Dave Fine va fi judecat.
El crede c s-ar putea s scape din nchisoare.
Cred c nchisoarea este singurul loc sigur
pentru unul ca el, spuse Cathy, lund nc o gur
de ceai. Ai vorbit cu tatl lui Lacey s-o lase s te
ajute la clinic, dup ce termin coala? Sara ddu
din cap i i puse toate fiele n serviet.
O s se mai gndeasc.
Nu cred c va mai sta mult vreme n ora,
spuse Cathy, uitndu-se cu atenie la Sara.
Indiferent ce spune el, oamenii cred c tia ce se
ntmpla.
Sara strnse din umeri, jenat s vorbeasc
despre acest lucru cu maic-sa.
Am auzit c i-au tiat anvelopele acum vreo
dou zile, n parcare de la Piggly Wiggly.
Sara se uit la maic-sa, ncercnd s ghiceasc
ce avea n gnd.
Nu vreau s suferi, i spuse Cathy pn la urm.
N-a vrea s te apropii prea mult de fetia aceasta
i apoi taic-su s-o ia.
Sara i fcu de lucru prin geant. Jeffrey i
spusese acelai lucru cu o sear nainte.

 tii, ncepu Cathy, ai putea s adopi un copil.

Sara zmbi forat, i scoase ochelarii i i aez pe
mas.
Eu, se opri, rznd sec.
Era mult mai complicat dect att. Cathy atepta
ca Sara s continue.
Mam, te rog s m ieri, dar chiar nu am chef
s vorbesc despre chestia asta acum.
Cathy lu minile Sarei ntr-ale sale.
Dac ai nevoie de mine, sunt aici i te ajut!
tiu!
Tessa reveni n camer i o lovi pe Sara cu mna
peste cap, zicnd:
Afurisito!
Sara rse i Tessa i scoase limba. Cathy se
ncrunt ridicndu-se de la mas, dar nu spuse
nimic.
Te simi bine, puiule? o ntreb ea pe Tessa.
Da, mam, zise Tessa, dar nu prea s fie chiar
aa. Sara simi o und de vinovie c-i artase
fotografia aceea.
Eti sigur? o ntreb Sara.
Sunt pur i simplu adorabil, i rspunse Tessa.
Uit-te la mine! Prul e gras, pielea mi-e iritat,
pantalonii m strng. Se opri, trgnd de cracii
pantalonilor. mi tot cad sub burt.

 Natura urte vidul, spuse Sara rznd.

Sara! o avertiz Cathy, dar rse i ea i iei.
Tessa se aez din nou i i lu un ou umplut.
Unde-i Jeffrey? A ntrziat deja o jumtate de
or.
Habar n-am, zise Sara, uitndu-se la sor-sa
cum nfulec oul. Parc ziceai c i-e ru.
Mi-era, spuse Tessa, lund nc un ou. Acum
nu-mi mai e aa de ru.
Sara ncepu s spun ceva, apoi se opri, auzind o
main care intra pe alee.
sta-i Jeffrey! zise, ridicndu-se de la mas att
de repede, nct rsturn scaunul. l prinse nainte
s ajung jos i se uit urt la Tessa, spernd s
reteze comentariul rutcios al sor-sii, pe care-l
vedea venind. n mod intenionat, Sara se duse
ncet spre ua de la intrare. Jeffrey era pe punctul
de a bate, cnd ua se deschise. Se ntinse s-l
srute, dar se opri cnd i vzu expresia de pe fat.
Ce s-a ntmplat?
Drept rspuns acesta i art o caset video. Ea
ntreb cu un gest din cap:
Ce?
Hai s mergem n birou, zise el lund-o n jos pe
scri.
Sara i ddu seama din felul n care-i inea

umerii n timp ce mergea c Jeffrey era extrem de

nervos. Avea o inut rigid i flcile ncletate. Se
aez pe canapea, urmrindu-l pe Jeffrey cum
pune caseta n aparat. Lu loc lng ea i acion
telecomanda pn cnd apru imaginea. Sara
recunoscu formatul alb-negru al aparatului de
supraveghere.
Este oficiul potal din Atlanta.
Jeffrey se ls pe canapea i Sara se apropie de el,
uitndu-se la caset. Scena era extrem de
obinuit: o sal de pot plin de cutii potale i
cu o mas n mijloc. Jeffrey ddu pe repede nainte,
pn cnd imaginea se opri asupra unui brbat,
dup aparene tnr i foarte zvelt.
Ar putea s fie Mark Patterson, murmur Sara,
uitndu-se cum persoana aceea se deplasa prin
sala de pot.
Pe msur ce tnrul se apropia de camer,
asemnarea dintre biat i Mark deveni izbitoare.
Aveau acelai corp longilin i aceeai privire
insolent. Felul n care hainele largi i cdeau pe
corp te ducea cu gndul la aceeai sexualitate
androgin.
Arat fix ca el, spuse Jeffrey.
Pe ecran biatul prea s aib un mers ciudat
cnd traversa sala de pot. Se opri i se uit pe

furi n jur nainte de a deschide o cutie potal.

Sttea cu spatele la camera video, blocnd vederea.
Goli coninutul cutiei, se uit din nou n jur i apoi
i bg toate plicurile n cureaua pantalonilor. i
trase cmaa deasupra i se ndrept spre ieire,
trecnd de camera video. Jeffrey opri banda,
nghend imaginea asupra biatului de pe ecran.
A trimis pe altcineva, spuse Sara.
Individul a ieit n parcare, s-a suit ntr-un
Thunderbird negru i a condus pn la un mall
local, spuse Jeffrey. Nu s-a ntlnit cu nimeni, a
ateptat vreo dou ore i apoi a dat un telefon.
Pe cine a sunat?
Nick a reuit s identifice numrul telefonului
celular. N-a rspuns nimeni.
Dar putiul?
Davis Ross, Ross Davis, zise el. Nick i-a cutat
amprentele. A fost rpit acum zece ani de acas n
miezul zilei. E dat disprut sau decedat.
Sara simi c inima i sare din piept.
Zece ani?
Da, rspunse Jeffrey cu o voce extrem de
enervat. Se juca afar, cu fratele mai mare. Dottie
a venit cu maina. Se crede c era Dottie sau
Wanda, cine m-sa o fi. Era o femeie. Ross Davis sa dus cu ea i n-a mai aprut niciodat.

Sara continua s-i in mna la inim.

Bieii prini!
Nu mai este copilul lor, Sara! Este exact ca Mark.
N-o s spun nimic. Nick l-a interogat timp de ase
ore i individul n-a vrut s scoat o vorb, nici
mcar nu voia s admit c o cunoate pe Dottie.
A recunoscut pur i simplu c ridicase
corespondena.
Avea vreun tatuaj ca al lui Mark?
Jeffrey ddu din cap c nu.
Ci ani are?
aptesprezece.
A fost rpit cnd avea apte ani? ntreb ea.
Acum este, dup lege, o persoan adult, spuse
Jeffrey i pe faa lui se citea un sentiment adnc de
nfrngere.
Sara l lu de mn.
I-ai anunat pe prini?
Nick i-a anunat, zise Jeffrey. N-a putut s-l
rein pe copil, totui. Nu este ilegal s verifici o
cutie potal, iar maina este nregistrat n mod
legal pe numele lui.
i Nick n-a trimis pe cineva s-l urmreasc?
ntreb Sara. Cel puin s poat s le spun
prinilor unde se afl.
Jeffrey ddu din cap c da, dar avea privirea parc

lipit de biatul din imagine.

Uit-te! i spuse el, acionnd din nou
telecomanda. Aps butonul i biatul iei din
imagine.
Pe ecran apru timp de cteva secunde imaginea
slii goale. Sara era pe punctul de a ntreba la ce
trebuie s se uite, cnd pe ecran apru o alt figur.
Era o femeie care purta o apc de baseball i
ochelari i care se ndrepta intenionat spre zona de
supraveghere a camerei. Se duse direct n spatele
slii i deschise aceeai cutie potal pe care o
verificase biatul cu cteva clipe nainte. Scoase
cteva plicuri pe care i le puse n poet.
Se ntoarse. Sarei i se opri respiraia, dei n-ar fi
trebuit s fie surprins.
Nu cumva e Dottie Weaver? ntreb ea, dar tia
c ea era.
Nu era nicio ndoial c femeia de pe ecran era
Dottie Weaver. Apoi, ca i cnd ar fi tiut c ntr-o
bun zi va fi vizionat, Dottie i scoase ochelarii de
soare, se uit direct n camera video i ridic
degetul din mijloc al minii drepte. Jeffrey opri
caseta.
Dar unde era toat lumea? ntreb Sara,
asezndu- se pe marginea canapelei. Unde erau cei
care trebuiau s-o urmreasc?

 Au luat urma biatului, spuse Jeffrey. Nick a

gsit la el numai coresponden fr nici o valoare.
Crile de credit rmseser n cutia potal.
Dar nu poate s le foloseasc! spuse Sara cu un
ton n care se simea nencrederea. De ndat ce
numerele vor aprea pe computer, vor ti unde se
afl!
tie, ea tie treaba asta, o asigur Jeffrey. V-a dat
ie i Lenei toate acele indicii cnd ai intervievat-o.
Toate astea sunt un joc. i-a btut pur i simplu
joc de noi.
De ce?
Fiindc poate, spuse el caustic. S-o ia dracu!
Sara puse o mn pe umrul brbatului.
Jeff! ncerc s-l ajute, subliniind reuitele. Dave
Fine nu va mai iei niciodat din nchisoare, Lacey
e acas, Grace...
Nu ncerca s m consolezi, Sara! i spuse el cu
o voce sugrumat. Te rog!
Sara i lu mna, iar el se aplec nainte i i
rezem coatele de genunchi, inndu-i capul n
mini.
E liber, Sara! E liber i face ce vrea! Se va
apuca din nou de aceleai lucruri!
Cineva o va prinde, spuse Sara, dar nu era nici
ea foarte sigur.

Probabil c Jeffrey simise ezitarea din vocea ei,

fiindc se ntoarse i se uit la ea. Era atta durere
n ochii lui, nct Sara trebui s-i ntoarc privirea
n alt parte. Se uit spre televizor, la Dottie Weaver,
care le transmitea n termeni ct se poate de clari
nu numai c era liber din punct de vedere legal,
dar c era liber s fac absolut ce voia cu copii ca
Mark sau Lacey Patterson i probabil c asta i
fcea.
Cum s-a putut ntmpla aa ceva? ntreb Sara.
Dar nu se putea da nici un rspuns.
Se gndi la Lacey, la toate cele prin cte trecuse, la
toate lucrurile despre care nu era n stare s
vorbeasc. Fetia de treisprezece ani ndurase mai
mult durere i suferin dect putea s suporte o
fptur omeneasc i totui se pregtea s mearg
la coal n fiecare diminea, s mearg cu tatl ei
la biseric n fiecare duminic, ca i cnd ar fi fost
un copil ca toi copiii. Jeffrey se ls din nou pe
canapea i o prinse pe Sara de mn, innd-o
strns. Tcui, incapabili s exprime sentimentele
pe care le aveau, sttur astfel pn n momentul
n care Cathy apru n capul scrilor i i chem s
vin la cin.

MULUMIRI
Mulumirile mele se ndreapt mai nti spre
agentul meu, Victoria Sanders. Ar fi nevoie de trei
persoane ca s o nlocuiasc. Meaghan Dowling,
editorul meu de la Morrow, m-a ajutat s m
concentrez i mi-a dat sfaturi cnd am avut nevoie.
Kate Elton de la Century mi-a fost de mare ajutor.
Specialitii n marketing i publicitate de la Morrow
i Century au fost extraordinari. Juliette Shapland
valoreaz greutatea ei n ciocolat.
Informaiile medicale au venit de la doctorul
Michael A. Rolnick i de la Carol Barbier Rolnick.
Cpitanul Jo Ann Cain a supervizat problemele
procedurale. Ric Brandt mi-a oferit consiliere n
legtur cu armele de foc. Melissa Cary mi-a
explicat cum se desfund un sifon de scurgere.
Jatha Slaughter mi-a rspuns cu onestitate i cu
prezen de spirit la ntrebrile referitoare la
droguri. Ali scriitori, precum Jane Haddam, Keith
Snyder, Ellen Conford i Eillen Moushey, au fost
sprijinul meu moral. Scriitoarea Sal Towse a
traversat pe jos cu mine podul Golden Gate, o

experien pe care n-am s-o uit niciodat. Laura

Slim Lippman a fost de o extraordinar empatie.
Toate greelile pe care le-am fcut i aparin.
Tatl meu mi-a fost sprijin constant n via i
sunt bucuroas s l tiu aproape de mine. Judy
Jordan este o prieten nepreuit. n ce-l privete
pe D.A. nu tiu din ce sunt fcute sufletele
noastre, dar ele sunt la fel. Le datorez mulumiri lui
Billie, Bennet, Ward, profesoarei mele de englez
din clasa a IX-a. Sunt una dintre puinii oameni pe
care i cunosc i care i datoreaz cariera, dar nu
chiar viaa, unui profesor. Laud lor pentru tot