1

ARTHUR HAILEY
MNUITORII DE BANI

ISBN:
973-9177-54-3

TRADUCERE DE MARIANA CEAUU

Arthur Hailey
1975
THE MONEYCHANGERS
Editura NEMIRA & Co
1996

V amintii de fascinanta minuiozitate a

detaliilor
din
Hotelul,
Aeroportul
sau
Suprasarcina? Ei bine, n Mnuitorii de bani
Hailey s-a ntrecut pe sine nsui. (San
Francisco Chronicle).
Romanele lui Hailey sunt la fel de actuale ca
titlurile ziarelor de mine. Semnul lor
distinctiv
este
pregtirea
documentara
meticuloasa i completa. (The Nassau
Guardian).

Partea nti

UNU
Muli i vor aminti vreme ndelungat, cu
mare limpezime i durere, cele dou zile din
prima sptmn a lui octombrie.
Era ntr-o mari, n acea sptmn cnd
btrnul Ben Rosselli, preedintele Bncii
First Mercantile American1 i nepot al
fondatorului, a fcut o comunicare
copleitoare i sumbr care a rzbtut pn
n toate colurile bncii i chiar mult mai
departe. Iar a doua zi, miercuri, filiala de la
sediul central al bncii a descoperit prezena
unui ho; s-a declanat astfel o serie de
evenimente pe care puini ar fi putut s le
prevad i care au dus la prbuire
financiar, suferine omeneti i moarte.
Comunicarea preedintelui bncii a avut loc
fr avertisment i este remarcabil faptul c
nu a fost precedat de zvonuri. Dis-dediminea, Ben Rosselli a telefonat ctorva
dintre directorii si principali, prinzndu-i pe
1

Prima Banc American de Comer, prescurtat FMA (n. tr.).

7

unii la micul dejun, iar pe alii imediat dup

sosirea lor la birou. Erau i civa pe care
btrnul Ben i considera prieteni, ns nu
erau directori, ci numai vechi funcionari ai
bncii.
Mesajul era acelai pentru fiecare: V rog s
venii n sala de consiliu din blocul turn al
FMA la ora 11.
Acum toi, n afar de Ben, se aflau n sala
de consiliu, cam vreo douzeci la numr,
vorbind linitit n grupuri i ateptnd.
Stteau cu toii n picioare; nimeni nu voise
s fie primul care s trag un fotoliu dintre
cele aflate n jurul mesei strlucitoare de
consiliu, mai lung dect un teren de
squash2, la care se puteau aeza patruzeci de
persoane.
Un glas strbtu tios convorbirile:
Cine a aprobat asta?
Toate capetele se ntoarser. Roscoe
Heyward, vicepreedinte activ i inspector, se
adresase unui chelner cu veston alb de la
bufetul
funcionarilor
superiori.
Acesta
adusese cteva carafe cu sherry din care
turna n pahare.
Heyward, auster i avnd un cuvnt greu la
Banca FMA, era un abstinent zelos. i privi
2

Joc cu rachete i mingi, asemntor tenisului (n. tr.).

8

ostentativ ceasul cu un gest care spunea

limpede: Nu numai butur, dar i la ora
asta! Civa dintre cei care se pregteau s ia
un pahar i retraser minile.
Din ordinul domnului Rosselli, domnule,
spuse chelnerul. i a comandat cel mai bun
sherry.
Un brbat viguros, purtnd un costum
elegant gri-deschis, se ntoarse i spuse calm:
Indiferent de or, nu are rost s
renunm la ceva att de bun.
Alex Vandervoort, un blond cu ochi albatri,
puin albit la tmple, era, de asemenea,
vicepreedinte activ. Simpatic i comunicativ,
manierele sale degajate erau n contradicie
cu drzenia deciziilor ce se ascundeau sub
ele. Cei doi oameni Heyward i Vandervoort
constituiau a doua treapt a conducerii,
imediat dup preedinte i cu toate c fiecare
era destoinic i capabil s colaboreze cu
cellalt, n multe privine erau rivali.
Rivalitatea i punctele lor de vedere diferite
ptrunseser n banc pn la treptele cele
mai de jos, n jurul fiecruia formndu-se un
grup de susintori.
Alex lu dou pahare cu sherry, oferind
unul Edwinei DOrsey, o brunet sculptural,
directorul feminin al personalului FMA.
9

Edwina vzu c Heyward o privea

dezaprobator. Ei bine, ce importan are,
gndi ea. Roscoe tie c sunt o adept loial a
taberei lui Vandervoort.
Mulumesc, Alex, spuse ea i lu
paharul.
Un moment de ncordare, dup care ceilali
i urmar exemplul.
Figura lui Roscoe Heyward se crisp de
suprare. Prea c e gata s mai spun ceva,
apoi se rzgndi.
n ua slii de consiliu, vicepreedintele
responsabil cu securitatea, Nolan Wainwright,
un brbat nalt semnnd cu Othello, unul
dintre cei doi directori negri prezeni, ridic
glasul:
Doamn DOrsey i domnilor domnul
Rosselli.
Zumzetul convorbirilor ncet.
Ben Rosselli se i afla acolo, zmbind uor
n timp ce privirea i se muta de la un grup la
altul. Ca totdeauna, nfiarea sa prea a fi
aceea a unui printe binevoitor i totodat a
unui om de afaceri solid, puternic, cruia mii
de conceteni i-au ncredinat banii spre
pstrare. mbrcmintea i reprezenta pe
amndoi: jacheta neagr tipic a bancherului,
nelipsita jiletc cu buzunar pentru ceas, peste
10

care atrna un lan subire din aur. Era

surprinztor ct de mult semna acest om cu
primul Rosselli Giovanni care, acum o
sut de ani, nfiinase banca n subsolul unei
bcnii. Capul de patrician al lui Giovanni, cu
prul argintiu revrsat i cu mustaa deas,
era acela pe care banca l reproducea pe
carnetele de conturi i pe cecurile de
cltorie, ca simbol al cinstei, iar bustul lui
mpodobea piaa alturat ce-i purta numele.
Rosselli cel de acum avea prul argintiu i
mustaa aproape la fel de deas. n decursul
secolului, moda se schimbase pe de-antregul. Ceea ce nu se vedea ns n nici o
reproducere era energia care i stpnise pe
toi Rosselli, energie care, nsoit de
ingeniozitate i de un nelimitat elan, a ridicat
Banca FMA la rangul ei actual. Totui, astzi
lui Ben Rosselli i lipsea parc vioiciunea
obinuit. Mergea sprijinindu-se n baston.
Pn atunci, nimeni dintre cei prezeni nu-l
vzuse mergnd astfel.
ntinse mna ca i cnd ar fi dorit s trag
spre el unul din fotoliile grele. ns Nolan
Wainwright, care se afla n imediata
apropiere, i-o lu nainte. eful securitii
ntoarse repede fotoliul cu speteaz nalt
spre masa de consiliu. optind o mulumire,
11

preedintele se aez.
Ben Rosselli fcu un gest ctre ceilali:
O simpl comunicare. Nu dureaz mult.
Dac dorii, luai loc. A, mulumesc.
Ultima remarc se adresa chelnerului, de la
care accept un pahar cu sherry. Omul plec,
nchiznd uile slii de consiliu n urma sa.
Cineva i oferi un fotoliu Edwinei DOrsey i
civa se aezar, ns cei mai muli rmaser
n picioare.
Alex Vandervoort fu acela care zise:
Desigur, ne aflm aici ca s srbtorim
ceva, presupuse el, artnd paharul cu
sherry. ntrebarea este ce?
Ben Rosselli schi iari un zmbet fugar.
A dori s fie o srbtoare, Alex. Este
doar o mprejurare n care socoteam c o
butur ne poate fi de folos.
Se opri i, brusc, o nou nelinite se
rspndi n ncpere. Toi i ddeau seama
acum c nu era o ntrunire obinuit. Feele
reflectau nesiguran, ngrijorare.
Sunt pe moarte, zise Ben Rosselli.
Doctorii mi-au spus c nu mai am mult de
trit. M-am gndit c ar trebui s o tii cu
toii.
i ridic paharul, l contempl i sorbi o
nghiitur de sherry.
12

Orict de linitit fusese pn atunci sala

de consiliu, acum tcerea era absolut.
Nimeni nu se mica, nu vorbea. Sunetele de
afar ptrundeau slab; cnitul nfundat al
unei maini de scris, bzitul aerului
condiionat; undeva, departe, huruitul unui
avion cu reacie se rspndea peste ora.
Btrnul Ben se aplec, sprijinindu-se n
baston.
Ei, s nu ne pierdem cu firea. Cu toii
suntem prieteni vechi; de aceea v-am chemat
aici. i a! Da, ca s v scutesc de ntrebri,
ceea ce v-am spus este sigur; dac a fi crezut
c exist vreo ans ca s nu fie aa, a mai fi
ateptat. Cealalt ntrebare pe care v-o putei
pune e vorba de un cancer pulmonar, mult
avansat, mi s-a spus. Probabil c n-am s
apuc Crciunul.
Se opri i deodat se vzu ct era de slbit
i de obosit. Adug mai ncet:
Acum c tii, putei s le comunicai i
celorlali, dac i cnd vei gsi de cuviin.
Edwina DOrsey credea c nu o s fie nevoie
de ales momentul, n clipa n care sala de
consiliu se va goli, ceea ce au auzit acum se
va rspndi n banc i n afara ei, ca focul n
prerie. tirile i vor afecta pe muli: pe unii
sentimental, pe alii mai prozaic. Ea era ns
13

mai ales uluit i simea c i ceilali erau la

fel.
Domnule Ben, ncepu unul dintre cei
btrni, Pop Monroe, ef de birou din
departamentul de credit i glasul i tremura.
Domnule Ben, ne-ai pus bine la pmnt. Cred
c nimeni nu tie ce naiba s mai spun.
Se auzi un murmur, aproape o rumoare de
aprobare i simpatie.
Atunci interveni, calm, Roscoe Heyward:
Ceea ce putem spune i chiar trebuie s
spunem i n glasul inspectorului era o
urm de mustrare, ca i cum ceilali ar fi
trebuit s atepte spre a-l lsa pe el s
vorbeasc primul este c, dei aceast tire
teribil ne-a surprins i ne-a ntristat, ne
rugm s survin poate cu timpul o
modificare, o ndejde. Afirmaiile medicilor,
aa cum tim cei mai muli dintre noi, sunt
rareori exacte. Iar tiina medical poate
realiza foarte mult n privina opririi bolii,
chiar a vindecrii
Roscoe, am spus c am verificat totul,
zise Ben Rosselli, artnd primul semn de
suprare. Iar n privina medicilor, i-am avut
pe cei mai buni. Sau nu crezi?
Ba da, cred, zise Heyward. ns ar trebui
s ne reamintim c exist o for mai mare
14

dect medicii i c este de datoria noastr a

tuturor i privi cu subneles de jurmprejur s ne rugm Domnului pentru
ndurare, sau cel puin pentru o prelungire
mai mare dect v ateptai.
Btrnul zise, crispat:
Am impresia c Dumnezeu s-a i hotrt
n aceast privin.
Alex Vandervoort interveni:
Ben, suntem cu toii uluii. Iar mie, mai
ales, mi pare ru de ceea ce am spus mai
nainte.
De srbtorire? N-are importan, nu
tiai. (i btrnul chicoti.) i, n definitiv, de
ce nu? Am avut o via frumoas; nu o are
oricine, aa c desigur acesta este un motiv
de
srbtorire.
(i
pipi
buzunarele
vestonului, apoi se uit mprejur.) Are cineva
o igar? Doctorii ia m-au oprit.
Aprur mai multe pachete. Roscoe
Heyward se interes:
Suntei sigur c facei bine?
Ben Rosselli l privi ironic, dar nu rspunse.
Nu era un secret pentru nimeni c, dei
btrnul aprecia talentele de bancher ale lui
Heyward, cei doi nu ajunseser niciodat la o
adevrat intimitate.
Alex Vandervoort aprinse igara pe care o
15

luase preedintele bncii. Ochii lui Alex, ca i

ai celorlali din ncpere, erau umezi.
ntr-un moment ca acesta, sunt i cteva
motive care s te bucure, zise Ben. Unul
dintre ele este faptul c i se d un mic
avertisment, adic ocazia de a rezolva
lucrurile neterminate. (Fumul igrii l
nvluia.) Desigur, pe de alt parte, sunt
prerile de ru pentru modul n care s-au
desfurat unele ntmplri. Te tot gndeti la
ele.
Nimeni nu avea nevoie s i se spun care
era una din prerile de ru: Ben Rosselli nu
avea urmai. Singurul lui fiu fusese ucis n
lupt, n al doilea rzboi mondial; mai de
curnd, un nepot care promitea foarte mult,
murise n aciunea nesbuit din Vietnam.
Pe btrn l apuc un acces de tuse. Nolan
Wainwright, care se afla alturi, ntinse
mna,
apuc
igara
dintre
degetele
tremurtoare i o stinse. Acum devenise ntradevr vizibil ct era de slbit Ben Rosselli,
ct de mult l obosise efortul fcut azi.
Dei nimeni nu o tia, era pentru ultima
dat cnd mai venea la banc.
Trecur fiecare s-i strng uor mna,
cutnd cuvintele pe care s i le spun. Cnd
veni rndul Edwinei DOrsey, aceasta l
16

srut cu gingie pe obraz i el clipi.

17

DOI
Roscoe Heyward prsi printre primii sala
de consiliu. Vicepreedintele avea dou
probleme urgente de rezolvat, ca urmare a
celor aflate.
Una dintre ele era aceea de a asigura o
tranziie lin a puterii, dup moartea lui Ben
Rosselli. A doua, s-i asigure numirea ca
preedinte i director general.
Heyward era de pe acum un candidat
important. Tot astfel era Alex Vandervoort i
exista posibilitatea ca, n banc, Alex s aib
popularitatea cea mai mare. Totui, Heyward
credea c el era mai susinut n consiliul de
administraie, pe al crui sprijin putea s
conteze cel mai mult.
Priceput n strategia bncii i avnd o minte
disciplinat, oetit, Heyward ncepu s-i
fac planuri n legtur cu campania sa chiar
n timpul desfurrii edinei de azidiminea din sala de consiliu. Acum el se
ndrept ctre ncperile din care se
compunea biroul su, camere cu lambriuri
cafenii i cu o vedere larg, uluitoare, care i
tia rsuflarea, asupra oraului aflat cu mult
18

mai jos. Aezat la biroul su, o chem pe efa

celor dou secretare ale lui, doamna
Callaghan i i ddu cteva instruciuni
fulger.
Prima dintre ele era aceea de a-i face
legtura prin telefon cu fiecare dintre
consilierii externi cu care Roscoe Heyward
dorea s vorbeasc pe rnd. Pe birou, n faa
lui, avea o list a membrilor consiliului. Ceru
s nu fie deranjat dect pentru comunicri
speciale.
O alt instruciune era aceea de a nchide
ua din afar a biroului dup ce ieea din
camer, instruciune neobinuit n sine,
ntruct directorii de la FMA respectau
tradiia uilor nenchise, nceput cu un secol
n urm i pstrat cu strictee de Ben
Rosselli. Acesta era unul dintre obiceiurile
care urmau s dispar. n clipa de fa,
izolarea era esenial.
La ntrunirea de azi-diminea, Heyward
observase imediat c erau prezeni numai doi
membri ai consiliului de administraie al FMA
care nu fceau parte din personalul superior
de conducere al bncii. Ambii consilieri erau
prieteni personali ai lui Ben Rosselli i acesta
era fr ndoial motivul pentru care fuseser
invitai. Urma deci c cincisprezece membri ai
19

consiliului nu erau la curent pn acum cu

moartea iminent a preedintelui. Heyward i
va informa personal pe toi cei cincisprezece.
El ntrevzu dou posibiliti: prima
faptele
erau
att
de
neateptate
i
surprinztoare, nct s-ar stabili o apropiere
spontan ntre cel care primea tirea i acela
care i-o mprtea. n al doilea rnd, unii
consilieri ar putea s fie jignii de faptul c nu
au fost informai din timp, mai ales naintea
unora dintre salariaii FMA care au auzit
comunicarea n sala de consiliu. Roscoe
Heyward inteniona s se foloseasc de acest
resentiment.
Se auzi un bzit. Ridic receptorul,
stabilind prima legtur i ncepu s
vorbeasc. Urm un alt apel, apoi altul. Muli
consilieri erau plecai din ora, ns Dora
Callaghan, o secretar experimentat i
loial, le ddu de urm.
O jumtate de or dup ce ncepuse s
telefoneze, Roscoe Heyward l inform cu un
ton grav pe Onorabilul Harold Austin:
Suntem, bineneles, copleii de emoie
i de amrciune, aici la banc. Pur i simplu
nu ni se pare posibil sau real ceea ce ne-a
spus Ben.
Dumnezeule mare! (Glasul celuilalt vdea
20

c nu-i revenise nc din uluiala de acum

cteva clipe.) i s trebuiasc s-o aduci tu
nsui la cunotin!
Harold Austin era unul din stlpii oraului,
a treia generaie a unei strvechi familii. Cu
mult vreme nainte, n decursul unei
sesiuni, fcuse parte din Congres, fapt pentru
care i se atribuia titlul de Onorabil, o
deprindere pe care el o ncuraja. Acum
poseda cea mai mare agenie de publicitate
din stat i era un vechi consilier, avnd un
cuvnt greu n consiliul de administraie.
Comentariul cu privire la anunarea
personal a tirii i prilejui lui Heyward
introducerea de care avea nevoie.
neleg perfect ce prere ai despre modul
acesta de a aduce la cunotin o asemenea
tire i, sincer vorbind, pare neobinuit. Ceea
ce m-a afectat pe mine n cel mai nalt grad
este faptul c n-au fost informai n primul
rnd consilierii. Sunt de prere c aa ar fi
trebuit s se procedeze. Dar, cum nu s-a
fcut aa, gsesc c este de datoria mea s te
anun imediat pe dumneata, ca i pe ceilali.
Figura auster, cu trsturi acviline, a lui
Heyward exprima concentrare; n dosul
ochelarilor fr ram, ochii si cenuii erau
reci.
21

 Sunt de acord cu tine, Roscoe, rosti

glasul de la telefon. Cred c ar fi trebuit s ni
se spun i apreciez faptul c te-ai gndit la
acest lucru.
i mulumesc, Harold. ntr-un moment
ca acesta nu se tie sigur cum e mai bine s
procedezi. Singurul lucru cert este faptul c
cineva trebuie s preia conducerea.
Folosirea prenumelor i venea la ndemn
lui Heyward. El nsui fcea parte dintr-o
veche familie, tia s se descurce printre cei
mai mari magnai ai statului i avea o poziie
bun n ceea ce englezii numesc casta celor
vechi. Relaiile sale personale depeau cu
mult limitele statului, ajungnd pn la
Washington i mai departe. Heyward era
mndru de situaia sa social i de prieteniile
sus-puse. i plcea, de asemenea, s
aminteasc oamenilor despre propria sa
descenden direct, care mergea pn la
unul dintre semnatarii Declaraiei de
Independen.
Acum el insinu:
Un alt motiv pentru a-i informa pe
membrii consiliului este acela c trista veste
cu privire la Ben va avea o influen
extraordinar i se va rspndi repede.
Fr ndoial, i ddu asentimentul
22

Onorabilul Harold. Este foarte probabil ca,

ncepnd de mine, presa s afle i s
nceap a pune ntrebri.
ntocmai. i o asemenea publicitate
nepotrivit ar putea neliniti pe depuntori i
totodat ar putea duce la scderea valorii
aciunilor noastre.
Hmm!
Roscoe Heyward avea impresia c vede
rotiele nvrtindu-se n mintea colegului
consilier. Creditul Familial Austin, pe care l
reprezenta Onorabilul Harold, deinea un
mare pachet de aciuni ale Bncii FMA.
Heyward interveni:
Desigur, n cazul n care consiliul de
administraie acioneaz energic ca s dea
asigurri
acionarilor
i
depuntorilor,
precum i marelui public, efectul n ansamblu
ar putea fi neglijabil.
Cu excepia prietenilor lui Ben Rosselli, i
aminti cu rceal Harold Austin.
Vorbeam cu totul n afara sentimentelor
personale. Pot s te asigur c durerea mea
este la fel de profund ca a oricui.
De fapt, cam ce i trece prin cap,
Roscoe?
n
general,
Harold,
ideea
unei
continuiti a puterii. Mai precis, ar trebui ca
23

postul de director general s nu rmn

vacant nici mcar o singur zi. Heyward
continu: Cu tot respectul foarte mare pe care
i-l port lui Ben i cu toat profunda noastr
afeciune pentru el, banca aceasta a fost prea
mult vreme socotit o instituie aparinnd
unui singur om. Desigur, vreme de muli ani,
lucrurile s-au petrecut astfel; dar nici o banc
nu-i poate dobndi un loc printre cele
douzeci situate n fruntea naiunii, fiind,
totui, condus de o singur persoan. Exist
ns unii din afar care socotesc c aa ceva
este posibil. De aceea, orict de trist este
situaia actual, consilierii au ocazia s
intervin pentru a nltura aceast legend.
Heyward l simi pe cellalt ovind nainte
de a-i da replica. Putea s-l vad de asemenea
n imaginaie pe Austin un tip de playboy
tomnatic, nc frumos, mbrcat iptor, cu
prul cenuiu, pletos i ondulat. Probabil c
fuma, ca de obicei, un trabuc. Totui, pe
Onorabilul Harold nu-l pclea nimeni i avea
reputaia unui om de afaceri abil i plin de
succes. n cele din urm, spuse:
Cred c e just punctul tu de vedere
privind continuitatea. i sunt de acord cu tine
c trebuie s se hotrasc succesorul lui Ben
Rosselli, iar numele s-i fie comunicat poate
24

naintea morii lui Ben.

Heyward asculta cu ncordare. n vremea
aceasta cellalt continu:
Cred c tu eti omul acela, Roscoe. O
gndesc de mult vreme. Ai calitile
necesare, experien i totodat duritate, aa
nct sunt dispus s-i acord sprijinul; sunt i
ali membri ai consiliului pe care i pot
convinge s m urmeze. Presupun c ai dorio.
Desigur, i sunt recunosctor
n schimb, pot s-i cer fr ndoial un
quid pro quod ocazional.
Este logic.
Bine! Deci, ne-am neles.
Conversaia, decise Roscoe Heyward cnd
puse microreceptorul n furc, fusese extrem
de satisfctoare. Harold Austin era un om de
o desvrit loialitate, care se inea de
cuvnt.
Convorbirile telefonice anterioare fuseser
de asemenea ncununate de succes.
Vorbind imediat dup aceea cu un alt
consilier, Philip Johannsen, preedintele
companiei MidContinent Rubber, i se ivi o alt
ocazie. Johannsen recunoscu sincer c nu s-a
mpcat niciodat cu Alex Vandervoort, ale
crui concepii i se prea c sunt neortodoxe.
25

 Alex este neortodox, spuse Heyward. Are,

desigur, unele probleme personale. Nu sunt
sigur n ce msur se mpac cele dou
lucruri.
Ce fel de probleme?
De fapt, e vorba de femei. Nu e plcut
s
Asta-i important, Roscoe. Totodat e i
confidenial. Spune mai departe.
M rog, n primul rnd, Alex are
dificulti matrimoniale. n al doilea rnd,
este ncurcat i cu o alt femeie. n al treilea
rnd, ea este o extremist de stnga, care
apare frecvent n ziare i nu ntr-un context
ce ar putea fi de folos bncii. Uneori m
ntreb ct de mare este influena ei asupra lui
Alex. Aa cum am spus, nu e plcut s
Ai fcut bine c mi-ai spus-o, Roscoe,
zise Johannsen. E un fapt pe care consilierii
ar trebui s-l tie. De stnga, zici?
Da. Numele ei este Margot Bracken.
Mi se pare c am auzit de ea. i ceea ce
am auzit nu mi-a plcut.
Heyward surse.
Rmase, totui, mai puin mulumit cnd,
dup alte dou convorbiri, ddu de un
consilier din zona suburban, Leonard L.
Kingswood,
preedintele
consiliului
de
26

administraie al companiei Northam Steel.

Kingswood, care-i ncepuse viaa de
slujba ca turntor ntr-o uzin de oel,
spuse:
Nu m lua pe mine cu rahaturile astea,
Roscoe, rspunzndu-i astfel lui Heyward
atunci cnd acesta suger c ar fi trebuit s fi
fost ntiinai din timp consilierii bncii cu
privire la comunicarea fcut de Ben Rosselli.
Ben a procedat aa cum a fi procedat i eu:
Spune-o mai nti oamenilor care i sunt cei
mai apropiai, apoi consilierilor, iar celorlalte
gulere scrobite, mai trziu.
Ct privete posibilitatea de a se produce o
scdere a preului aciunilor FMA, reacia lui
Len Kingswood a fost:
Ei i ce-i cu asta? Sigur, adug el, FMA
va pierde un punct sau dou la burs atunci
cnd vestea se va mprtia. Asta se va
ntmpla pentru c cele mai multe tranzacii
privind stocul de aciuni se efectueaz n
numele unor mitocani nervoi, care nu pot s
fac distincie ntre isterie i fapte. Dar este la
fel de sigur c aciunile se vor reface n
decurs de o sptmn, deoarece au valoare
intrinsec, iar banca este sigur i noi toi cei
dinuntru o tim.
Iar mai trziu, n cursul convorbirii:
27

 Roscoe, ocupaia asta a ta, traficul de

influen, este la fel de strvezie ca o fereastr
proaspt splat, aa nct am s-mi spun pe
leau punctul de vedere, fapt care ne-ar
economisi timpul la amndoi. Eti un
inspector contabil de mna nti, cel mai bun
specialist n matematic i finane pe care lam cunoscut vreodat. i oricnd vei simi
dorina de a te transfera aici, la Northam,
pentru un salariu mai gras i participare la
aciuni, o s le dau papucii oamenilor mei i
te voi pune n fruntea treburilor financiare.
Asta-i o ofert i o promisiune; vorbesc serios.
Preedintele companiei Northam Steel trecu
peste murmurul de mulumire al lui Heyward
i continu:
Dar orict ai fi de bun, Roscoe, ceea ce
vreau s precizez este c nu eti un
conductor desvrit. Cel puin aa vd eu
lucrurile i aa voi declara cnd se ntrunete
consiliul pentru a hotr cine i va urma lui
Ben. Un alt lucru pe care pot, de asemenea,
s i-l spun este c cel ales de mine este
Vandervoort. Cred c ar trebui s o tii
Heyward rspunse pe un ton impersonal:
i sunt recunosctor pentru sinceritatea
dumitale, Leonard.
Bine. i dac vreodat te gndeti serios
28

la cealalt ofert, sun-m oricnd.

Roscoe Heyward nu avea nici o intenie s
lucreze pentru Northam Steel. Dei banii erau
importani pentru el, mndria nu i-ar fi
permis aa ceva dup causticul verdict pe
care i-l dduse mai nainte Leonard
Kingswood. n afar de asta, avea deplin
ncredere c, totui, va obine postul cel mai
nalt la Banca FMA.
Telefonul bzi din nou. Cnd ridic
receptorul, Dora Callaghan l anun c nc
un consilier se afla pe fir:
Este domnul Floyd LeBerre.
Floyd, ncepu Heyward pe un ton jos i
grav, sunt profund ndurerat c eu voi fi acela
care i va transmite nite veti triste, tragice.

29

TREI
Nu toi cei care participaser la neateptata
edin din sala de consiliu prsir
ncperea att de repede ca Roscoe Heyward.
Civa dintre ei mai zbovir pe afar, aflai
nc sub impresia ocului, stnd de vorb cu
glas domol.
Vechiul funcionar de la departamentul de
credit; Pop Monroe, i spuse ncet Edwinei
DOrsey:
Trist zi, trist.
Edwina ncuviin dnd din cap, nc
incapabil s vorbeasc. Ben Rosselli i fusese
un prieten preios i se artase mndru de
ascensiunea ei ntr-un post mai nalt la
banc.
Alex Vandervoort se opri lng Edwina, apoi
art ctre birourile sale, aflate cu cteva ui
mai departe.
Vrei s te destinzi puin?
Da, cu plcere, zise ea recunosctoare.
Birourile directorilor din conducerea bncii
se aflau la acelai etaj cu sala de consiliu al
treizeci i aselea din blocul turn al sediului
FMA. ncperile ocupate de Alex Vandervoort,
30

asemenea altora de aici, cuprindeau i o sal

pentru consftuiri de lucru. Edwina i turn
o cafea dintr-un Silex. Vandervoort scoase
pipa i o aprinse. Ea bg de seam c
degetele i se micau cu ndemnare, fr
gesturi inutile. Braele lui semnau cu trupul,
scurte i grase, iar degetele boante se
terminau cu unghii ptrate, dar ngrijite.
Camaraderia dintre cei doi era foarte veche.
Dei Edwina, care conducea principala filial
din centru a Bncii FMA, ocupa o poziie cu
cteva trepte mai jos dect Alex n ierarhia
bncii, el o tratase totdeauna ca pe un egal i
deseori, n problemele referitoare la aceast
filial, lucra direct cu ea, ocolind treptele
administrative intermediare.
Alex, zise Edwina, aveam de gnd s-i
spun c ari ca un schelet.
Un zmbet cald lumin faa lui neted,
rotund.
Art, zici?
Alex Vandervoort era un petrecre notoriu
i i plceau mncarea i vinurile de bun
calitate. Din nefericire, se ngra repede. Din
cnd n cnd, ca acum, fcea o cur de
slbire.
Printr-un consens nerostit, ei evitar
deocamdat subiectul care i preocupa cel
31

mai mult.
Cum merg treburile luna aceasta la
filial? o ntreb el.
Excelent. i sunt optimist n ceea ce
privete anul viitor.
Apropo de anul viitor, cum l ntrevede
Lewis?
Lewis
DOrsey,
soul
Edwinei,
era
proprietarul unei publicaii financiare foarte
citite.
Sumbru.
Anticipeaz
o
cretere
temporar a valorii dolarului, urmat de o
scdere substanial, mai semnificativ chiar
dect cea a lirei britanice. Afirm n
continuare c cei din Washington care susin
depirea recesiunii economice nu sunt
dect nite biei vistori; aceiai fali profei
care au vzut lumina de la captul tunelului
din Vietnam.
Sunt de acord cu el, zise Alex gnditor.
tii, Edwina, unul dintre eecurile sistemului
bancar american este acela c nu ne-am
ncurajat niciodat clienii s deschid
conturi n moned strin franci elveieni,
mrci germane i altele aa cum fac
bancherii europeni. O! Facem servicii marilor
corporaii. Pentru c ele se pricep ndeajuns
s insiste; ns bncile americane au profituri
32

substaniale n valut strin, pentru ele

nsele, dar rareori, dac nu niciodat, pentru
depuntorii mici sau mijlocii. Dac am fi
ncurajat, de acum zece sau chiar cinci ani,
conturile n valut european, unii dintre
clienii notri ar fi ctigat n loc s piard din
devalorizarea dolarului.
Trezoreria Statelor Unite n-ar fi fcut
oare obiecii?
Probabil, ns ar fi cedat sub presiunea
publicului. Totdeauna cedeaz.
Edwina ntreb:
Ai pus vreodat n discuie ideea ca mai
mult lume s aib conturi n valut strin?
Am ncercat o dat. Am fost ns nvins.
Orict ar fi de slab dolarul, el este sacru
pentru noi, bancherii americani. E o politic a
struului pe care am impus-o publicului i ea
l cost bani. Doar civa chiibuari au avut
intuiia s-i deschid conturi la o banc
elveian nainte de devalorizarea dolarului.
M-am gndit deseori la asta, zise Edwina.
De fiecare dat cnd s-a ntmplat, bancherii
au tiut dinainte c devalorizarea era
inevitabil. Totui, cu excepia unui mic
numr de clieni favorizai, noi nu-i
preveneam i nici nu le sugeram s vnd
dolarii.
33

 Lucrul acesta era socotit drept o lips de

patriotism. Chiar i Ben
Alex se opri. Rmaser cteva clipe tcui.
Prin ferestrele mari ct peretele, care
formau latura de rsrit a biroului lui Alex,
vedeau ntinzndu-se sub ochii lor cartierul
central Midwest. Foarte aproape se nlau
canioanele sediilor de afaceri din centrul
comercial, cldirile mai mari fiind doar cu
puin mai joase dect blocul turn al sediului
FMA. Dincolo de centrul comercial, rsucit ca
un dublu S, se afla rul lat, cu trafic intens.
Culoarea sa, astzi ca totdeauna, era cenuiepoluat. O reea nclcit de poduri, ci ferate
i osele se ntindea n afar ca nite panglici,
spre complexele industriale i suburbiile
ndeprtate, acestea din urm mai curnd
presimite dect vzute, n ceaa ce invadase
totul. Mai aproape ns dect industria i
suburbiile, dar dincolo de ru, se afla partea
central a cartierului de locuit: un labirint n
care predominau locuinele nesupuse nici
unei norme, calificate de unii drept ruinea
oraului.
n centrul acestei ultime zone se profila pe
cer o cldire nou, nalt i alturi scheletul
metalic al unei alte cldiri.
Edwina art spre cldire i spre scheletul
34

metalic.
Dac a fi n situaia n care este Ben
acum, zise ea i a dori s-mi rmn
amintirea prin ceva, acel ceva a dori s fie
Forum East.
Cred c ai dreptate i privirea lui Alex se
ndrept ctre locul unde se uita Edwina.
Desigur, fr el ar fi rmas o idee i nimic
altceva.
Forum East era un proiect ambiios de
dezvoltare urban, obiectivul su fiind acela
de a reabilita cartierul central al oraului.
Ben Rosselli angajase din punct de vedere
financiar Banca FMA n acest proiect i Alex
Vandervoort
era
direct
nsrcinat
cu
investiiile bncii. Importanta filial din
centru,
condus
de
Edwina,
dirija
mprumuturile pentru construcii i detaliile
legate de ipoteci.
M gndeam, zise Edwina, la schimbrile
care se vor petrece aici. Era s adauge: Dup
ce Ben va muri
Vor fi schimbri, desigur, probabil mari.
Sper c nici una nu va afecta Forum East.
Ea oft.
Nu a trecut nici o or de cnd ne-a spus
Ben
i noi discutm viitoarele afaceri ale
35

bncii nainte de a i se fi spat groapa. Ei

bine, trebuie s-o facem, Edwina. Asta ar
atepta Ben de la noi. Unele decizii
importante trebuie s fie luate imediat.
Inclusiv cine va urma la preedinie.
Aceasta este una dintre decizii.
Muli dintre noi, cei din banc, sperm
c vei fi tu.
Aa sper i eu, i-o spun deschis.
Ceea ce nu spuser nici unul, nici altul era
faptul c Alex Vandervoort fusese privit pn
astzi drept urmaul preferat al lui Ben
Rosselli. Dar nu aa de curnd. Alex se afla la
Banca FMA numai de doi ani. Mai nainte, el
fusese funcionar la Rezerva Federal. Ben
Rosselli nsui l convinsese s se transfere n
vederea
unei
eventuale
promovri
la
conducere.
Peste cinci ani sau cam aa ceva, i
spusese pe vremea aceea btrnul Ben lui
Alex, doresc s predau conducerea cuiva care
s poat mnui n mod eficace sume mari i
s dea rezultate profitabile, cci acesta este
singurul mod n care un bancher i
demonstreaz fora. Dar el trebuie s fie mai
mult dect un simplu profesionist de frunte.
Genul de om care vreau s conduc aceast
banc va trebui s nu uite vreodat c micii
36

depuntori considerai fiecare n parte au

fost totdeauna puternica noastr temelie.
Ceea ce este neplcut astzi la bancheri e
faptul c ei s-au izolat prea mult.
Ben Rosselli artase limpede c nu fcea o
promisiune precis, dar adugase:
Am impresia, Alex, c tu eti omul de
care avem nevoie. Hai s lucrm un timp
mpreun i o s vedem.
Astfel Alex se angaj la banc aducndu-i
experiena, o intuiie special pentru noua
tehnologie i, datorit acestora, i stabili un
renume. Ct privete principiile de conducere,
descoperi c mprtea multe din vederile lui
Ben.
Tatl lui Alex, un emigrant olandez care
devenise fermier n Minnesota, l iniiase cu
mult timp nainte pe Alex n afacerile bancare.
Pieter Vandervoort se mpovrase cu un
mprumut de la banc i, pentru a-i plti
dobnzile, s-a spetit muncind din zori pn n
noapte, de obicei apte zile pe sptmn. n
cele din urm a murit n srcie de prea
mult munc, iar dup aceea banca i-a
vndut pmntul, recupernd nu numai
restanele dobnzilor, dar i investiia iniial.
Experiena tatlui su i-a artat lui Alex
prin durerea pe care a ncercat-o c locul
37

unde trebuie s te afli este de cealalt parte a

unui ghieu de banc. Pn la urm,
orientarea tnrului Alex ctre afacerile
bancare s-a fcut printr-o burs la Harvard i
o licen n studii economice.
Totul poate fi nc valabil, zise Edwina
DOrsey. Cred c alegerea preedintelui o va
face consiliul de administraie.
Da, rspunse Alex, puin distrat.
Se gndise la Ben Rosselli i la tatl su.
Amintirile lui despre amndoi erau mpletite
n chip ciudat.
Vechimea n serviciu nu este totul.
Dar ea conteaz.
Alex cntrea n minte probabilitile. tia
c avea talentul i experiena de a conduce
Banca FMA, dar exista posibilitatea ca
membrii consiliului s prefere pe cineva care
fusese de mai mult vreme cu ei.
Roscoe Heyward, de pild, lucra la banc de
aproape douzeci de ani i, cu toate c nu
avusese raporturi continue cu Ben Rosselli,
avea o influen nsemnat asupra consiliului
de administraie.
Ieri, ansele l favorizau pe Alex. Astzi,
situaia se inversase.
Se ridic i i scutur pipa.
Trebuie s m ntorc la lucru.
38

 i eu.
Dar, de ndat ce fii singur, Alex rmase un
timp pe gnduri, n tcere.
Edwina lu un ascensor rapid de la etajul
directorilor ctre holul de la parter al blocului
turn al Bncii FMA o combinaie
arhitectural ce se situa ntre Centrul Lincoln
i Capela Sixtin. Holul era plin de oameni:
funcionari de banc grbii, curieri, vizitatori,
gur-casc. Rspunse la salutul prietenos al
unui paznic.
Prin geamul curbat de la intrare, Edwina
zri afar Piaa Rosselli, cu copacii si,
bncile, rondul cu statuile i fntna
artezian. Vara, piaa era un loc de ntlnire,
iar salariaii de la filiala din centrul oraului
luau acolo prnzul. Acum ns prea pustie i
neprimitoare. O rafal aspr de vnt tomnatic
rscolea frunzele i praful n vrtejuri mici i
i silea pe trectori s o zbugheasc spre
cldura de acas.
Edwina reflect c era acea perioad a
anului care i plcea mai puin dect toate. Ea
sugera sosirea grabnic a iernii, melancolie,
moarte.
Se nfior fr s vrea, apoi se ndrept spre
tunelul aternut cu mochet, slab luminat,
care unea sediul bncii cu filiala principal
39

din centru, o construcie monumental, fr

etaj.
Acela era domeniul ei.

40

PATRU
La filiala principal din centru, ziua de
miercuri ncepu cu activitatea obinuit.
n sptmna aceea, Edwina DOrsey era
ofier de serviciu la filial i sosi la ora 830
fix, cu o jumtate de or nainte ca porile
grele de bronz ale bncii s se deschid
pentru public.
Ca director al filialei-model a Bncii FMA,
precum i n calitate de vicepreedinte
responsabil al bncii, nu trebuia s
ndeplineasc sarcina de ofier de serviciu. n
felul acesta, arta ns c nu ateapt
privilegii speciale pentru faptul c era femeie,
lucru de care avusese totdeauna grij de-a
lungul celor cincisprezece ani de serviciu la
Banca FMA. De altfel, i venea rndul doar o
dat la zece sptmni.
Ajuns la ua lateral a cldirii, scotoci
dup cheie n geanta cafenie Gucci i o gsi
ntr-un talme-balme de ruj, portofel, cri
de credit, pudr compact, pieptene, list de
cumprturi i alte articole. Poeta ei era
totdeauna ntr-o dezordine care nu o
caracteriza. Apoi, nainte de a folosi cheia,
41

verific
semnalul
nu
exist
pericol.
Semnalul se afla acolo unde trebuia s fie: un
cartona galben aezat fr s bat la ochi,
ntr-o fereastr. Cartonaul trebuia s fie pus
acolo cu cteva minute nainte, de ctre un
portar a crui sarcin era de a sosi n fiecare
zi primul la filiala principal. Dac nuntru
totul era n ordine, el aeza semnalul acolo
unde putea fi vzut de personalul care sosea.
Dar dac hoii ar fi fcut o spargere n timpul
nopii i ar fi ateptat s ia ostatici pe portar
n primul rnd nu se mai punea nici un
semnal, astfel nct absenta lui ar fi fost un
avertisment. n felul acesta, personalul care
venea mai trziu nu numai c nu intra, dar
cerea ndat ajutor.
Din cauza numrului tot mai mare de
furturi de toate felurile, cele mai multe bnci
foloseau n prezent semnalul nu exist
pericol, schimbnd des natura acestuia i
locul unde era pus.
Dup ce intr n banc, Edwina se ndrept
imediat ctre o ni din perete i i deschise
ua. nuntru se afla un buton de sonerie pe
care l aps conform unui cod: de dou ori
lung, o dat scurt, o dat lung. n camera
central de comand a securitii din blocul
turn se tia acum c soneria de alarm, pe
42

care o acionase cu o clip mai nainte

intrarea Edwinei, putea s nu fie luat n.
Seam i c un funcionar autorizat se afla n
banc. Atunci cnd intrase i portarul i
semnalase propriul cod.
Primind semnale asemntoare i de la alte
filiale ale Bncii FMA, camera de comand
avea s comute sistemul de alarm al cldirii
de la alarm la oprire.
Dac fie Edwina, ca ofier de serviciu, fie
portarul, nu i-ar fi semnalat corect codul,
camera de comand ar fi dat alarma la poliie
i, peste cteva minute, filiala bncii ar fi fost
nconjurat.
Ca i la alte sisteme, codurile erau deseori
schimbate.
Pretutindeni, securitatea bncilor se realiza
prin transmitere de semnale atunci cnd totul
era n ordine i prin lips de semnale dac
intervenea
ceva
deosebit.
Astfel,
un
funcionar de banc luat ostatic putea
transmite un avertisment pur i simplu fr
s fac nimic.
ntre timp, intrar n banc ali membri ai
personalului de conducere i salariai care
erau controlai de portarul n uniform,
postat la ua lateral.
Bun dimineaa, doamn DOrsey.
43

Tottenhoe, un veteran al bncii, cu prul

alb,
o
ntmpin
pe
Edwina.
Era
supraveghetor
de
operaiuni
bancare,
nsrcinat cu urmrirea activitii curente a
personalului filialei. Faa lui prelung i
lugubr l fcea s semene cu un cangur
btrn. Ursuzenia-i obinuit i pesimismul i
crescuser pe msur ce se apropia de
inevitabila pensionare; i prea ru c
mbtrnete i avea aerul c-i nvinuiete pe
ceilali pentru asta. Edwina i Tottenhoe
traversar mpreun holul de la parter, apoi
coborr pe o scar cu mochet care ducea
ctre
camera
blindat.
Supravegherea
deschiderii i nchiderii acesteia era sarcina
ofierului de serviciu.
n vreme ce ateptau la ua camerei
blindate ca ncuietoarea s fie deschis,
Tottenhoe spuse posomort:
Umbl un zvon c domnul Rosselli
moare. E adevrat?
M tem c da.
i i povesti pe scurt edina de ieri.
Edwina aproape c nu se gndise la altceva
n noaptea trecut, dar n dimineaa aceasta
era hotrt s se concentreze asupra
treburilor bncii. Asta ar fi fost i dorina lui
Ben.
44

Tottenhoe mormi ceva posomort, dar ea

nu-l nelese.
Edwina se uit la ceas: 8.40. Cteva clipe
mai trziu, un clinchet slab n ua masiv de
oel cromat anuna c se deschisese
ncuietoarea de peste noapte, reglat n seara
precedent nainte ca banca s-i fi ncheiat
activitatea. Acum putea fi format combinaia
ncuietorii camerei blindate; mai nainte nu se
putea.
Folosind un alt buton secret, Edwina
semnal centralei de comand a securitii c
era pe punctul de a se deschide camera
blindat. O deschidere normal, nu sub
constrngere.
Stnd unul lng altul la u, Edwina i
Tottenhoe potrivir fiecare n parte cifrul
secret. Nici unul nu tia cifrul celuilalt, astfel
c nici unul nu putea s deschid singur
camera blindat.
i fcu apoi apariia un supraveghetor
adjunct, Miles Eastin. Brbat tnr, frumos,
cu o nfiare ngrijit, el era totdeauna bine
dispus, contrastnd plcut cu invariabilul aer
posac al lui Tottenhoe. Edwina l simpatiza pe
Eastin. mpreun cu el se afla i un casier-ef
al
camerei
blindate,
care
urma
s
supravegheze intrarea i ieirea banilor de
45

aici n tot restul zilei. n urmtoarele ase ore

de lucru se va afla sub controlul su aproape
un milion de dolari numai n numerar, n
bancnote i monede.
Cecurile care aveau s treac, n acelai
interval de timp, prin filiala principal a
bncii vor totaliza alte douzeci de milioane.
n vreme ce Edwina sttea n spatele lor,
casierul-ef, mpreun cu Miles Eastin,
deschiser ua uria cu mecanisme precise
i complicate, care urma s rmn aa pn
seara, la ncheierea activitii.
Am primit chiar acum un mesaj telefonic,
l inform Eastin pe supraveghetor. Mai terge
pe ziua de azi nc doi casieri.
Privirea morocnoas a lui Tottenhoe deveni
i mai morocnoas.
Grip? ntreb Edwina.
O epidemie bntuia n ora n ultimele zece
zile, reducnd personalul bncii, mai ales
casierii.
Da, grip, rspunse Miles Eastin.
Tottenhoe se vit:
Dac m-a molipsi i eu, a putea s m
duc acas i s m bag n pat; s las pe altul
s-i bat capul cum s asigure personal
pentru ghiee. O ntreb pe Edwina: Insistai
s deschidem astzi?
46

 Se pare c asta se ateapt s facem.

Atunci, o s ridicm i noi de pe scaunele
lor unu sau doi efi. Eti primul la rnd, i
spuse lui Miles Eastin, aa c ia-i un fiet cu
numerar i fii gata pentru public. Mai tii s
numeri?
Pn la douzeci, zise Eastin, cu condiia
s pot lucra descul.
Edwina zmbi. Nu-i fcea griji n privina
tnrului Eastin; pe ce punea mna, ieea
bine. Cnd Tottenhoe va iei la pensie, la
anul, mai mult ca sigur c Miles Eastin va fi
ales de ea ca supraveghetor al operaiilor
bancare.
El i rspunse cu un zmbet.
Nu v facei griji, doamn DOrsey. Sunt
destul de bun la orice. De altfel, ieri sear am
jucat handbal vreme de trei ore i am reuit
s in socoteala golurilor.
Dar ai i ctigat?
Cnd am inut eu socoteala? Bineneles.
Edwina era la curent i cu o alt pasiune a
lui Eastin, una care se dovedise folositoare
pentru banc: studierea i colecionarea
bancnotelor i a monedelor. Miles Eastin era
acela care i instruia pe noii angajai ai filialei
i i plcea s rscoleasc diferite ciudenii
ale istoriei, ca de pild faptul c att banii de
47

hrtie, ct i inflaia s-au inventat n China.

Primul caz de inflaie menionat, explica el, sa petrecut n secolul al XIII-lea, cnd
mpratul mongol Kublai Khan n-a fost n
stare s-i plteasc soldaii cu moned, aa
nct a folosit o tampil de lemn pentru a
tipri bani militari. Din pcate s-au tiprit
att de muli, nct i-au pierdut repede
valoarea. Unii oameni, glumea tnrul Eastin,
cred c dolarul este pe punctul de a se
mongoliza. Prin studiile sale, Eastin a
devenit de asemenea expert local n bani fali,
iar bancnotele suspecte care intrau n banc
i erau trimise pentru a-i spune prerea.
Cei trei Edwina, Eastin, Tottenhoe
urcar scrile care duceau de la camera
blindat la parter.
De afar, dintr-un camion blindat, se
aduceau saci de pnz groas cu numerar,
banii fiind nsoii de doi paznici narmai.
Numerarul sosea totdeauna la prima or a
dimineii, dup ce nc mai devreme fusese
transferat de la Rezerva Federal n camera
blindat central de numerar a Bncii FMA.
Motivul programrii zilnice era simplu.
Surplusul de numerar n camera blindat nu
aducea nici un folos, existnd i riscul
pierderilor sau al furturilor.
48

Pentru orice director de banc, problema

era s nu rmn niciodat fr numerar, dar
nici s aib prea mult.
O filial a unei bnci mari, aa cum era
filiala principal a Bncii FMA, pstra un
numerar flotant de rulaj n valoare de o
jumtate de milion de dolari. Banii care
soseau acum alt sfert de milion
constituiau diferena de care era nevoie
pentru o zi obinuit de operaiuni bancare.
Tottenhoe mormi, adresndu-se paznicilor
care aduseser banii:
Sper c ne-ai adus bani ceva mai curai
dect ultima dat.
Le-am transmis bieilor de la depozitul
central de numerar protestul dumneavoastr,
domnule Tottenhoe, zise un paznic.
Era un tinerel cu plete lungi, negre, ce
ieeau de sub cascheta de uniform,
revrsndu-se peste guler. Edwina privi n
jos, ntrebndu-se dac purta pantofi. ntradevr, purta.
Ei ziceau c le-ai i telefonat, adug
paznicul. n ce m privete pe mine, eu
primesc i bani curai i bani murdari.
Din
pcate,
zise
supraveghetorul
operaiunilor bancare, unii dintre clienii
notri nu-i accept.
49

Banii noi, care veneau de la serviciul de

imprimare i gravur prin Rezerva Federal,
erau foarte cutai de bnci. Un numr
surprinztor de mare de clieni, despre care
se spune c formeaz clientela select,
refuzau bancnotele murdare i cerea unele
noi, sau cel puin hrtii curate crora
bancherii le spuneau decente. Din fericire,
existau i clieni crora pur i simplu puin le
psa, iar casierii erau instruii ca banii cei
mai murdari s-i dea acolo unde puteau s
scape de ei, pstrnd bancnotele noi i
fonitoare pentru cei care le cereau.
Am auzit c exist mult marf din asta
foarte bine falsificat. Cine tie, poate c v
strecurm i vou un pachet i al doilea
gardian i fcu cu ochiul colegului su.
Edwina i spuse:
Putem s ne lipsim de un asemenea
ajutor. L-am primit de prea multe ori.
Nu mai departe dect sptmna trecut,
banca descoperise aproape o mie de dolari n
bancnote false, bani care intraser n banc
fr s li se cunoasc proveniena. Era foarte
probabil s fi fost introdui prin numeroii
depuntori, unii care fuseser i ei pclii i
trecuser pierderea asupra bncii; alii care
nici nu avuseser habar c bancnotele erau
50

false, ceea ce nu era de mirare de vreme ce

calitatea lor era deosebit de bun.
Agenii Serviciului Secret al Statelor Unite,
care discutaser problema cu Edwina i cu
Miles Eastin, erau sincer ngrijorai. Banii
fali pe care i avem n fa nu au fost
niciodat de o editate att de bun i
niciodat att de muli n circulaie, admise
unul dintre ei. O estimare modest arat c
anul trecut se fabricaser bani fali n valoare
de treizeci de milioane dolari. i muli alii nau fost niciodat descoperii.
Anglia i Canada erau principalele surse
furnizoare de bancnote SUA false. Agenii
semnalau de asemenea c o cantitate
incredibil de mare circula n Europa. Acolo
nu e la fel de uor s-i descoperi, aa c
prevenii-v prietenii care se duc n Europa s
nu accepte niciodat bancnote americane.
Este foarte probabil ca ele s fie lipsite de
valoare.
Primul paznic narmat ridic sacii pe umeri.
Nu v facei griji, oameni buni! Astea
sunt hrtii veritabile de un dolar.
Amndoi paznicii coborr apoi scrile ctre
camera blindat.
Edwina se duse la biroul ei de pe podium.
Activitatea n banc se ntei. Uile principale
51

de la intrare fur deschise i primii clieni

ptrunser nuntru.
Podiumul unde lucrau, conform tradiiei,
funcionarii superiori era ceva mai ridicat
dect nivelul parterului i acoperit cu covoare
de culoare crmizie. Biroul Edwinei, cel mai
mare i mai impuntor, era ncadrat de dou
drapele; n spatele ei, n partea dreapt,
drapelul SUA, iar n stnga, drapelul statului.
Uneori, atunci cnd sttea acolo, i se prea c
se afl la televiziune pe punctul de a face o
comunicare solemn, n vreme ce aparatele de
filmat bziau.
Impozantul sediu al filialei principale era
modern. Reconstruit cu un an sau doi mai
nainte, atunci cnd se ridica alturi blocul
turn destinat sediului din centru al Bncii
FMA, construcia avusese la baz un proiect
special i costase o avere. Rezultatul, dominat
de crmiziu i culoarea mahonului, nviorate
de sclipiri aurii armonios alese, forma un
ansamblu plcut pentru ochiul clienilor,
oferea condiii excelente de lucru, dnd,
totodat, o impresie de bogie nebttoare la
ochi. Uneori, recunotea Edwina n sinea ei,
opulena prea s fie avantajoas.
n timp ce Edwina, cu silueta ei nalt,
mldioas, se aeza degajat la birou pe un
52

scaun rotativ cu speteaz nalt, ea i netezi

prul scurt gest inutil de fapt, cci acesta
era, ca de obicei, impecabil pieptnat.
Edwina lu un vraf de dosare coninnd
cereri de mprumut pentru sume mai mari
dect aveau competena s aprobe ali
funcionari din sucursal.
Propria ei competen de a aproba
mprumuturi ajungea pn la un milion de
dolari pentru fiecare caz n parte, cu condiia
s-i dea acordul i ali doi funcionari ai
filialei. Ei erau totdeauna de acord. Sumele
mai mari erau comunicate la secia de politic
a creditelor de la direcia general a bncii.
La Banca FMA, ca n orice sistem bancar,
valoarea mprumutului pe care un funcionar
avea autoritatea de a-l aproba constituia o
imagine, tacit recunoscut, a prestigiului su.
Ea determina, de asemenea, poziia acestuia
n ierarhia nescris a organizaiei i se vorbea
despre ea numind-o autoritatea parafei, cci
parafa personal marca acceptarea final pe
orice propunere de mprumut.
Fiind directoare, autoritatea parafei Edwinei
era neobinuit de mare, dei ea reflecta de
fapt
rspunderea
sa
n
conducerea
importantei filiale a Bncii FMA. Un director
al unei filiale mai mici putea s aprobe
53

mprumuturi de la zece mii la o jumtate de

milion de dolari, n funcie de priceperea i
vechimea lui. Pe Edwina o amuza totdeauna
faptul c aceast autoritate a parafei ncuraja
un sistem de cast cu ifose i privilegii
corespunztoare. n secia de politic a
creditelor de la direcia general, un inspector
adjunct pentru mprumuturi, a crui
autoritate era limitat doar la cincizeci de mii
dolari, lucra la un birou. Neimpozant,
mpreun cu alii, ntr-o mare ncpere
comun. Urmtorul, n ordinea ifoselor, un
inspector pentru mprumuturi a crui paraf
era valabil pentru un sfert de milion de
dolari, ocupa un birou mai mare ntr-o box
cu perei de sticl.
Un birou n adevratul neles al
cuvntului, cu u i fereastr, i revenea
unui inspector general adjunct pentru
mprumuturi a crui autoritate de paraf se
extindea pn la o jumtate de milion de
dolari. i el ocupa un birou spaios, avnd pe
perete un tablou n ulei, blocnotes tiprit cu
numele su, un exemplar gratuit zilnic din
The Wall Street Journal i n plus avea dreptul
la o lustruire a pantofilor n fiecare diminea.
Avea o secretar mpreun cu un alt inspector
general adjunct.
54

n sfrit, un vicepreedinte responsabil cu

mprumuturile, a crui parafa era valabil
pentru un milion de dolari, lucra ntr-un
birou de col cu dou ferestre, dou picturi n
ulei i o secretar personal. Pe blocnotes,
numele su era imprimat n relief. i el avea
dreptul la o lustruire gratuit a pantofilor i
la un ziar, plus reviste i gazete, precum i la
folosirea unei maini a ntreprinderii n
interes de serviciu, iar la prnz avea acces la
sufrageria funcionarilor superiori.
Edwina avea dreptul la aproape toate
prerogativele care ineau de autoritatea
parafei. Nu folosise ns niciodat lustruirea
pantofilor.
n dimineaa aceasta, ea studie dou cereri
de mprumut; aprob una i nsemn pe alta
cteva ntrebri. A treia cerere o fcu s
ncremeneasc.
Uimit
i
avnd
sentimentul
unei
coincidene bizare, dup experiena de ieri, ea
reciti ntregul dosar.
Funcionarul de la mprumuturi care
ntocmise dosarul rspunse la apelul Edwinei
prin interfon.
Aici Castleman.
Cliff, vino, te rog, pn la mine.
Imediat.
55

Funcionarul de la mprumuturi, care se

afla doar cu ase birouri mai departe, pru s
ghiceasc ce voia de la el.
Pun rmag c tiu de ce m chemai.
Cteva minute mai trziu, n timp ce se
aeza pe scaun lng biroul ei, arunc o
privire n dosarul deschis.
Am avut dreptate! Nu-i aa c am dat
peste o trsnaie?
Cliff Castleman era un tip contiincios, mic
de statur, cu o fa rotund trandafirie i un
zmbet blnd. Clienii l simpatizau pentru c
tia s-i asculte cu bunvoin. Era totodat
un specialist competent n mprumuturi, cu o
judecat sntoas.
Speram, zise Edwina, c aceasta cerere
este un fel de glum proast, ba chiar
sinistr.
Vampiric ar fi mai potrivit, doamn
DOrsey. i cu toate c ntreaga afacere are
ceva normal n ea, v asigur c este
adevrat. Castleman art spre dosar: Am
inclus toate faptele pentru c tiam c vei
avea nevoie. Fr ndoial c ai citit raportul.
i recomandarea mea.
Eti serios cnd propui s mprumutm
att de muli bani pentru un astfel de scop?
Sunt mortal de serios. (Funcionarul de
56

la mprumuturi se opri brusc.) M scuzai. Nam vrut s fie un umor macabru. Cred ns
c ar trebui s aprobai mprumutul.
Totul era trecut n dosar. Un vnztor dintro farmacie, n vrst de patruzeci i trei de
ani, numit Gosburne, angajat local, solicita
un mprumut de douzeci i cinci de mii de
dolari. Era nsurat o prim cstorie care
durase aptesprezece ani iar soii Gosburne
erau proprietarii unei locuine suburbane
asupra creia mai aveau o mic ipotec.
Avuseser cont curent la Banca FMA. Timp
de opt ani, fr nici o problem. Un
mprumut anterior acordat de banc, dei mai
mic, fusese restituit. Situaia lui Gosburne la
serviciu i alte probleme financiare erau
sigure.
Scopul noului mprumut era cumprarea
unui mare sicriu ermetic de oel inoxidabil, n
care urma s fie aezat corpul fiicei lui
Gosburne, Andrea. Fata murise n urm cu
ase zile, n vrst de cincisprezece ani, de un
cancer al rinichiului. Corpul ei se afla acum
la ntreprinderea de pompe funebre, pstrat
n zpad carbonic. Sngele fusese scos
imediat dup moarte i nlocuit cu o soluie
de snge artificial antigel, numit
dimetilsulfoxid.
57

Sicriul de oel era conceput astfel nct s

conin azot lichid la temperatur joas.
Corpul, nfurat n foaie de aluminiu, urma
s fie scufundat n acest lichid.
Un asemenea sicriu ca o sticl uria,
purtnd numele de cryo-crypt putea fi
procurat la Los Angeles, de unde urma s fie
expediat cu avionul dac banca aproba
mprumutul. Cam o treime din mprumutul
solicitat era destinat achitrii anticipate a
chiriei pentru locul din cavoul unde se va
depune sicriul, ca i pentru nlocuirea
azotului lichid la fiecare patru luni.
Castleman o ntreb pe Edwina:
Ai auzit de ntreprinderi cryogenice?
Vag. Este ceva pseudotiinific. Nu prea
onorabil.
Nu prea. i, ntr-adevr, pseudo. De fapt
ns aceste grupri cryogenice au muli
adepi, care i-au convins pe Gosburne i pe
soia lui c, de ndat ce tiina medical va fi
mai avansat s zicem peste cincizeci sau o
sut de ani Andrea va putea fi dezgheat,
readus la via i vindecat. Apropo, cryofilii
au un moto: nghea Ateapt
Reanimeaz.
Oribil, spuse Edwina.
Funcionarul de la mprumuturi fu de acord
58

cu ea:
Cu totul de prerea dumneavoastr. Dar
privii situaia din punctul lor de vedere. Ei
cred n asta. i sunt oameni maturi, destul de
inteligeni, profund religioi. Aa c cine
suntem noi, bancherii, ca s ne lum rolul de
judectori i jurai? Dup cum vd eu
lucrurile, se pune o singur ntrebare: poate
Gosburne s restituie mprumutul? Am
controlat cifrele i afirm c are posibilitatea i
c va achita. Individul poate fi un aiurit, dar
registrele arat c este un aiurit care i
achit poliele.
Edwina examin n sil contul de venituri i
cheltuieli.
Va fi o povar financiar teribil de grea
pentru el.
Tipul tie asta, dar susine c e n stare
s-o scoat la capt. i ia lucrri
suplimentare, iar soia lui caut o slujb.
Edwina spuse:
Au patru copii mai mici..
Da.
Le-a atras oare cineva atenia c ceilali
copii cei n via vor avea curnd nevoie de
bani pentru colegiu sau altceva i c douzeci
i cinci de mii de dolari ar putea fi folosii mai
bine pentru ei?
59

 Eu am fost acela, zise Castleman. Am

avut dou ntrevederi lungi cu Gosburne.
Dar, dup cum afirm el, problema a fost
dezbtut de ntreaga familie i s-au hotrt.
Ei cred c sacrificiile pe care le vor avea de
fcut merit riscul, pentru a o putea readuce
ntr-o bun zi pe Andrea la via. Copiii mai
spun c, atunci cnd vor fi mari, vor prelua
rspunderea pentru corpul ei.
Oh, Doamne!
Gndurile Edwinei se ntoarser din nou la
ziua de ieri. Moartea lui Rosselli, oricnd ar
avea loc, ar fi plin de demnitate. Cazul de
acum fcea moartea urt i ridicol. Ar
trebui oare ca banii bncii n parte ai lui
Ben s fie folosii ntr-un asemenea scop?
Doamn DOrsey, zise funcionarul de la
mprumuturi, dou zile am inut pe biroul
meu actele acestea. Prima mea impresie a fost
ca i a dumneavoastr: toat chestia asta e
aiurit. Dar am reflectat apoi i m-am
rzgndit. Dup prerea mea, este un risc
acceptabil.
Risc acceptabil. n fond, recunoscu Edwina,
Cliff Castleman avea dreptate, pentru c
riscurile acceptabile erau pinea cea de toate
zilele a bncilor. Avea, de asemenea, dreptate
cnd afirma c, n cele mai personale
60

probleme, o banc ar trebui s nu fie

judector i jurat.
Desigur, n situaia de fa riscul ar putea
s nu dea rezultate bune, cu toate c i n
cazul unui eec Castleman nu ar fi fost
nvinuit. Activitatea lui bun, reuitele lui
erau cu mult mai mari dect pierderile. De
fapt, o activitate avnd numai reuite era
privit cu nencredere, cci era de ateptat ca
un funcionar nsrcinat cu mprumuturi
minore s aib mprumuturi aprobate care s
ias prost. Ba chiar era obligatoriu, altfel
putea s aib neplceri atunci cnd o situaie
emis de calculatorul electronic avertiza
conducerea c scpa ocazii din cauza
prudenei excesive.
Bine, zise Edwina, propunerea m
nspimnt, dar m bizui pe aprecierea
dumitale.
i i puse parafa. Castleman se napoie n
biroul su.
Astfel, n afar de un mprumut pentru o
fiic pus la congelat, ziua ncepuse la fel ca
oricare alta.
i a rmas aa pn n primele ore ale
dup-amiezii.
n zilele cnd prnzea singur, Edwina
obinuia s se duc la bufetul expres situat la
61

subsolul blocului de la sediul Bncii FMA.

Locul era zgomotos, mncarea aproximativ,
ns serviciul era prompt i ea putea s
isprveasc masa n cincisprezece minute.
Astzi, totui, invitase un client i se folosi
de privilegiul ei de vicepreedinte ca s-l
aduc n sufrageria rezervat funcionarilor
superiori de la etajul de sus din blocul turn al
sediului. Invitatul era directorul comercial al
celui mai mare magazin departamental din
centrul oraului i avea nevoie de un
mprumut de trei milioane, de dolari, pe
termen scurt, ca s acopere un deficit de
numerar provocat de o uoar scdere a
vnzrilor i de achiziionarea unor mrfuri
pentru Crciun, ceva mai scumpe dect de
obicei.
Blestemata asta de inflaie, se plnse
directorul comercial la sufleul de spanac.
Apoi, lingndu-i buzele, adug: Dar o s ne
recuperm banii n urmtoarele dou luni i
chiar vom ctiga ceva n plus. Mo Crciun e
totdeauna bun cu noi.
Contul magazinului departamental era unul
dintre cele importante; totui Edwina purt
discuii aprige, pentru clauze favorabile
bncii. Dup cteva proteste din partea
clientului, pn cnd ajunser la desertul cu
62

Peches Melba, condiiile fur acceptate. Cele

trei milioane de dolari depeau competena
personal a Edwinei, dei ea prevedea c nu
va ntmpina dificulti pentru a obine
aprobare din partea direciei generale. La
nevoie, pentru a grbi lucrurile, ar vorbi cu
Alex Vandervoort, care sprijinise i n trecut
aprecierile ei.
n timp ce erau la cafea, o chelneri veni la
masa lor cu o comunicare.
Doamn DOrsey, zise fata, un domn
Tottenhoe v poftete la telefon. Spune c e
urgent.
Edwina se scuz i se duse la telefonul din
camera alturat.
Glasul supraveghetorului de la filiala ei se
plnse:
Am ncercat s v gsesc.
Acum m-ai gsit. Ce este?
Avem o lips de numerar important n
cas. i continu s explice: Acum o jumtate
de or, o casier a semnalat lipsa. De atunci
se fac mereu verificri.
Edwina simi spaim i deprimare n glasul
lui Tottenhoe. ntreb la ce sum se ridic
lipsa. l auzi nghiind n sec.
ase mii de dolari.
Vin ndat.
63

n mai puin de un minut, dup ce se

scuzase fa de invitatul afla n ascensorul
rapid, n drum spre parter.

64

CINCI
Dup ct mi pot da seama, zise
Tottenhoe morocnos, singurul fapt de care
suntem siguri cu toii este c ase mii de
dolari n numerar nu se afl acolo unde ar
trebui s fie.
Supraveghetorul era unul din cei patru
oameni care edeau n jurul biroului Edwinei
DOrsey. Ceilali erau Edwina, tnrul Miles
Eastin, adjunctul lui Tottenhoe i o casier
numit Juanita Nunez.
Lipsa de bani provenea din fietul cu
numerar al Juanitei Nunez.
Trecuse o jumtate de or de cnd Edwina
se napoiase la filiala principal. Acum, cnd
ceilali erau n faa biroului ei, Edwina i
rspunse lui Tottenhoe:
Ceea ce spui este adevrat, dar putem
face mai mult. Doresc s relum totul din
nou, pe ncetul i cu atenie.
Era trecut de ora trei dup-amiaz. Clienii
plecaser. Uile exterioare erau nchise.
La filial activitatea continua, ca de obicei,
dei Edwina bg de seam privirile furie
ndreptate spre podiumul lor de ctre ceilali
65

salariai, care acum tiau c se ntmplase

ceva grav.
i aminti c era important s rmn
calm, scruttoare, s in seama de cea mai
mic informaie. Dorea s urmreasc atent
nuanele vorbirii i atitudinile, mai ales acelea
ale doamnei Nunez.
Edwina era contient, de asemenea, c
foarte curnd trebuia s comunice la
conducerea bncii aceast important lips
aparent de numerar; dup care ar urma s
intervin serviciul de securitate al direciei
generale i probabil FBI-ul. Att timp ct
exista ns o posibilitate de a gsi o soluie n
mod panic, fr a recurge la artileria grea,
dorea s ncerce.
Dac dorii, doamn DOrsey, voi ncepe
eu, deoarece am fost primul cruia i s-a
adresat
Juanita,
zise
Miles
Eastin,
rspndind n jurul su obinuita lui voie
bun.
Edwina ncuviin.
Posibilitatea unei lipse de numerar, i
inform Eastin pe ceilali, i fusese semnalat
cu cteva minute nainte de ora paisprezece.
n acel moment, Juanita Nunez venise la el ii mprtise impresia c din fietul ei cu
numerar lipseau ase mii de dolari.
66

Miles Eastin lucra el nsui la un ghieu de

casierie, aa cum procedase n cea mai mare
parte a zilei din cauza lipsei de casieri. De
fapt, Eastin se afla cu dou ghiee mai
departe de Juanita Nunez i ea se duse s-l
anune dup ce i ncuiase fietul nainte de
a pleca.
Eastin i ncuie atunci propriul su fiet i
se duse la Tottenhoe.
Mai posomort dect de obicei, Tottenhoe
continu relatarea faptelor.
Se dusese imediat la doamna Nunez i
vorbise cu ea. La nceput nu crezuse c o
sum att de mare ase mii de dolari
putea s lipseasc, ntruct, chiar i n cazul
c ea bnuia dispariia unor bani, era practic
imposibil s tie ct anume lipsea.
Supraveghetorul preciz: Juanita Nunez
lucrase toat ziua, ncepndu-i dimineaa cu
ceva mai mult de zece mii de dolari numerar,
ridicai din camera blindat i fcuse ncasri
i pli nc de la ora 9 cnd s-a deschis
banca. Aceasta nsemna c lucrase aproape
cinci ore, n afar de ntreruperea de trei
sferturi de or pentru prnz i n tot acest
timp banca a fost aglomerat, toi casierii
fiind n plin activitate. n plus, depunerile de
numerar fuseser azi mai mari dect de
67

obicei; de aceea, suma de bani din fietul ei

exclusiv cecurile putea s fi crescut pn la
douzeci sau douzeci i cinci de mii de
dolari. i atunci, deduse Tottenhoe, cum
putea doamna Nunez s fie sigur nu numai
c lipseau bani, dar s tie att de precis i
suma?
Edwina ddu din cap. Aceeai ntrebare i-o
pusese i ea.
Fr a fi observat, Edwina o studie pe
tnra femeie. Era mrunic, slab,
mslinie, nu chiar drgu, ns atrgtoare
n felul ei. Prea o portorican ceea ce i era
i avea un accent pronunat. Vorbise puin
pn atunci, rspunznd doar pe scurt cnd i
se adresa cineva.
Era greu s-i dai bine seama de atitudinea
Juanitei Nunez. Desigur, nu era binevoitoare,
cel puin pe fa, gndi Edwina. Fata nu a dat
nici o alt lmurire, n afar de prima ei
declaraie. De cnd au nceput discuia, faa
casierei prea s exprime mbufnare sau
ostilitate. Uneori atenia i se mprtia, de
parc ar fi fost scit i ar fi considerat
ancheta pierdere de timp. Dar totodat era
nervoas, dup cum o artau minile crispate
i nvrtirea continu a unei verighete nguste
din aur.
68

Edwina DOrsey tia, din fia personal ce

se afla pe biroul ei, c Juanita Nunez avea
douzeci i cinci de ani, era cstorit, ns
desprit i avea un copil de trei ani. Lucra
la Banca FMA de aproape doi ani, de la
nceput n actuala ei funcie. Ceea ce nu era
trecut n fi, dar Edwina i amintea c
auzise, era faptul c tnra Nunez i
ntreinea singur copilul i c avusese i
poate mai avea dificulti financiare din
cauza datoriilor rmase de la soul ei care o
prsise.
Dei se ndoia c doamna Nunez ar fi putut
s tie ci bani lipseau, continu Tottenhoe,
a retras-o de la ghieu i apoi a fost imediat
ncuiat mpreun cu numerarul su.
A fi ncuiat constituia o protejare a
funcionarului n cauz i era totodat o
procedur normal n asemenea situaii.
Aceasta nsemna pur i simplu c un casier
era ncuiat singur, ntr-un mic birou,
mpreun cu fietul i cu o main de
calculat, cerndu-i-se s verifice toate
operaiunile fcute n acea zi.
Tottenhoe atepta afar.
Curnd dup aceea, ea l chem pe
supraveghetor nuntru.
Numerarul nu corespundea, i spuse ea.
69

Lipseau ase mii de dolari.

Tottenhoe l chem pe Miles Eastin i,
mpreun, fcur o a doua verificare, urmrii
de Juanita Nunez. Gsir c afirmaia ei era
corect. Fr ndoial, exista o lips de
numerar i exact suma pe care o declasase ea
mereu.
Atunci Tottenhoe i telefonase Edwinei.
Asta ne readuce de unde am pornit, zise
Edwina. I-a venit cuiva vreo alt idee?
Miles Eastin interveni:
A dori s-i mai pun Juanitei cteva
ntrebri, dac nu se supr.
Edwina aprob.
Gndete-te bine, Juanita, zise Eastin. Ai
fcut cumva un TX cu un alt casier?
Aa cum tiau cu toii, TX nsemna un
schimb ntre casieri. n timpul serviciului,
deseori se ntmpla ca un casier s aib
nevoie de bancnote sau monede de o anumit
valoare i dac situaia se producea cnd era
aglomeraie, n loc s se duc la casieria din
camera blindat, casierii se ajutau reciproc,
cumprnd sau vnznd numerar. Pentru
eviden se completa un formular TX. Dar
uneori, din grab sau neatenie, se fceau
greeli, astfel nct la sfritul zilei de lucru
un casier avea minusuri i altul plusuri de
70

numerar. Totui, ar fi greu de crezut c astfel

de diferene puteau s se ridice pn la ase
mii de dolari.
Nu, spuse casiera. Nici un schimb. Nu
astzi.
Miles Eastin strui:
Ai observat pe altcineva din personal
care, n cursul zilei, aflndu-se n apropierea
fietului, ar fi putut s ia ceva?
Nu.
Cnd ai venit nti la mine, Juanita, zise
Eastin i mi-ai spus c i lipsesc nite bani,
de cnd tiai asta?
De cteva minute.
Edwina interveni:
Ct timp trecuse dup pauza dumitale de
prnz, doamn Nunez?
Tnra ovi, prnd mai puin sigur de
ea.
Cam douzeci de minute.
S vorbim despre ce a fost nainte de a
pleca la prnz, zise Edwina. Crezi c banii
lipseau atunci?
Juanita Nunez neg, cltinnd din cap.
Cum poi fi sigur?
tiu.
Rspunsurile monosilabice, neconcludente,
ncepeau s o irite pe Edwina. Iar ostilitatea
71

morocnoas pe care o simise mai nainte

prea i mai accentuat.
Tottenhoe repet ntrebarea esenial:
Dup prnz, cum de erai sigur nu
numai c lipseau banii, dar i de suma
exact?
Figura ei mic se crisp.
tiam.
Urm o tcere suspicioas.
Crezi c se putea ca, n cursul zilei, s fi
pltit din greeal unui client ase mii de
dolari?
Nu.
Miles Eastin ntreb:
Cnd ai plecat de la ghieu, nainte de
prnz, Juanita, ai dus fietul n camera
blindat, l-ai ncuiat cu cifrul secret i l-ai
lsat acolo. Aa e?
Da.
Eti sigur c l-ai ncuiat?
Tnra ddu din cap afirmativ.
Dar broasca supraveghetorului de la
camera blindat era ncuiat?
Nu, a rmas descuiat.
i asta era normal. De ndat ce cifrul
supraveghetorului era pus n poziia deschis
n fiecare diminea, se obinuia s rmn
aa tot restul zilei.
72

 Dar cnd te-ai napoiat de la mas,

fietul se afla tot n camera blindat i tot
ncuiat?
Da.
tia altcineva cifrul fietului? L-ai spus
vreodat?
Nu.
Deocamdat, nu se mai puser ntrebri.
Ceilali din jurul biroului, presupunea
Edwina, i recapitulau n gnd operaiunile
din camera blindat cu numerar a filialei.
Fietul despre care vorbise Miles Eastin era
n realitate o cas de fier portativ, aezat pe
un suport nalt prevzut cu roi i nu prea
greu ca s poat fi mpins oriunde cu
uurin. Unele bnci l numeau cruciorul
cu numerar. Fiecrui casier i era atribuit
cte un crucior cu numerar i fiecare fiet
sau crucior, vizibil numerotat, era folosit de
obicei de ctre aceeai persoan. Existau
cteva rezerve, pentru utilizri speciale. Miles
Eastin folosise astzi unul dintre acestea.
La intrarea i ieirea din camera blindat,
toate crucioarele cu bani erau controlate de
casierul-ef al camerei blindate, care inea o
eviden a ridicrii i restituirii lor. Era
imposibil s scoi sau s introduci un fiet
fr a fi controlat de casierul camerei
73

blindate, sau s-l iei pe al altuia, intenionat

ori din eroare. n timpul nopii i al sfritului
de sptmn, masiva camer blindat era
mai inaccesibil dect mormntul unui
faraon.
Fiecare crucior avea dou broate cu cifru
care nu puteau fi forate. Una dintre ele era
acionat personal de casier, cealalt de
supraveghetor sau de adjunctul su. Astfel, n
fiecare diminea cnd se deschidea un fiet,
operaiunea se fcea n prezena a dou
persoane: casierul i un supraveghetor.
Casierilor li se spunea s-i memoreze
cifrurile i s nu le ncredineze nimnui, cu
toate c un cifru putea s fie schimbat
oricnd dorea casierul. Singura consemnare
n scris a cifrului unui casier se afla ntr-un
plic sigilat, purtnd dou semnturi. Acesta
se pstra ntr-un seif mpreun cu celelalte
plicuri, tot sub dublu control. Sigiliul plicului
se rupea numai n cazul morii casierului, la
mbolnvirea lui sau cnd i nceta angajarea
la banc.
Cu toate aceste msuri, numai cel ce
folosea efectiv fietul cunotea cifrul cu care
putea fi deschis, iar casierul, ca i banca,
erau astfel aprai mpotriva furtului.
O alt caracteristic a complicatului fiet
74

era un sistem de alarm ncorporat. Atunci

cnd era adus la ghieul unui casier, se
stabilea o legtur electric ntre fiecare fiet
i o reea de intercomunicaie bancar. Un
ntreruptor de alarm era ascuns n fiet sub
un teanc de bancnote cu aspect nevinovat,
cunoscut sub numele de bani de momeal.
Casierii erau prevenii s nu foloseasc
niciodat
banii
de
momeal
pentru
operaiunile curente, iar n cazul unui atac al
bncii, s predea mai nti aceti bani.
Simpla ridicare a banilor deconecta fr
zgomot un ntreruptor invizibil. Acesta, la
rndul su, alarma personalul serviciului de
securitate al bncii, precum i poliia, care de
obicei sosea la faa locului n cteva minute;
de asemenea, ntreruptorul aciona camere de
luat vederi ascunse, fixate de plafon. Seriile
banilor de momeal erau nregistrate, ca s
serveasc mai trziu drept dovad.
Edwina l ntreb pe Tottenhoe:
Banii de momeal se afl printre cei ase
mii de dolari lips?
Nu, rspunse supraveghetorul. Banii de
momeal sunt neatini. Am verificat.
Ea gndi: Nu exist deci o speran de
indicii n privina asta.
Miles Eastin se adres din nou casierei:
75

 Juanita, exist ceva care s te fac s

crezi c cineva, oricine altul, ar fi putut s
scoat banii din fietul tu?
Nu, rspunse Juanita Nunez.
Urmrind-o atent n timp ce rspundea,
Edwina avu impresia c observ la ea semne
de fric. Ei bine, dac era aa, avea un motiv
serios, cci nici o banc nu renun cu
uurin atunci cnd e vorba de o pierdere
att de mare.
Edwina nu mai avea nici o ndoial cu
privire la ceea ce se ntmplase cu banii care
lipseau: tnra Nunez i furase. Nu era
posibil nici o alt explicaie. Dificultatea era
de a stabili: cum?
O posibilitate era ca Juanita Nunez s-i fi
dat la ghieu unui complice. Nimeni nu ar fi
observat. ntr-o zi cu activitate intens, ar fi
prut o retragere obinuit de numerar. Pe de
alt parte, tnra ar fi putut s ascund banii
i s-i scoat din banc n timpul pauzei de
prnz, dei n cazul acesta riscul ar fi fost mai
mare.
Un lucru de care Nunez trebuie s-i fi dat
seama era faptul c ea i va pierde slujba,
indiferent dac se dovedea c a furat banii
sau nu. E adevrat c li se admiteau
casierilor nepotriviri ocazionale; astfel de erori
76

erau normale i te puteai atepta la ele.

Pentru majoritatea casierilor, o diferen de
opt plusuri sau minusuri n medie pe an
era admis, cu condiia ca fiecare eroare s
nu depeasc douzeci i cinci de dolari. n
asemenea cazuri nu se lua nici o msur.
ns casierii tiau c nici unul dintre cei care
au avut o lips mai mare de bani n-a rmas
n slujb.
Desigur, Juanita Nunez putea s fi inut
seama de asta, hotrnd c ase mii de dolari
n mn compensau pierderea slujbei, chiar
dac ar fi ntmpinat dificulti n obinerea
alteia. Oricum, Edwinei i prea ru de tnra
femeie. Evident, trebuie s fi fost disperat.
Poate c nevoia ei de bani era n legtur cu
copilul?
Cred c deocamdat nu mai putem face
altceva, le spuse Edwina celorlali. Va trebui
s ntiinez direcia general. Vor prelua ei
investigaiile.
Cnd cei trei se ridicar s plece, adug:
Doamn Nunez, rmi, te rog.
Tnra se aez la loc. Cnd ceilali nu le
mai puteau auzi, Edwina folosi intenionat un
ton mai intim:
Juanita, cred c acum ar fi momentul s
vorbim sincer amndou ca nite prietene.
77

(Edwina alungase orice urm a iritrii ei de la

nceput; i ddea seama c ochii negri ai
tinerei i fixeaz cu ncordare pe ai ei.) Sunt
sigur c trebuie s-i fi dat seama de dou
lucruri. Primul, c va urma o cercetare
amnunit a acestui caz i c va interveni
FBI-ul, pentru c banca noastr are o
asigurare federal. Al doilea, nu exist nici o
posibilitate ca bnuiala s nu cad asupra
dumitale. (Edwina fcu o pauz.) Uite, am s
fiu sincer cu dumneata n privina asta.
nelegi?
neleg. Dar eu n-am luat nici un ban.
Edwina observ c tnra femeie continua
s-i rsuceasc nervos verigheta. Atunci i
alese cu grij vorbele, dndu-i seama c
trebuie s evite atent o acuzaie direct, care
ar putea aduce bncii, mai trziu, complicaii
juridice.
Orict de mult vor dura cercetrile,
Juanita, este aproape sigur c dreptatea va
iei la iveal, dac nu din alt cauz, mcar
pentru c aa se ntmpl de obicei.
Anchetatorii sunt scrupuloi i au mult
experien. Nu vor renuna.
Tnra repet, mai apsat:
Eu nu am luat banii.
N-am spus c i-ai luat, ns vreau s
78

spun c dac, din ntmplare, tii ceva mai

mult dect ai declarat mai nainte, acum este
momentul s vorbeti, s-mi povesteti n
timp ce stm aici linitite de vorb. Dup asta
nu vor mai exista alte ocazii. Va fi prea trziu.
Juanita Nunez pru gata s vorbeasc din
nou. Edwina ridic mna.
Nu, ascult-m. Uite, promit, dac banii
ar fi napoiai bncii, s zicem cel mai trziu
mine, nu va avea loc nici o aciune legal,
nici o urmrire. Vorbind cinstit, trebuie s
afirm c acela care a luat banii nu va putea
s mai lucreze aici. Dar nimic altceva nu se
va ntmpla. Asta o garantez eu. Juanita, ai
ceva s-mi spui?
Nu, nu, nu! Te lo juro, por mi hija!3 (Ochii
tinerei femei scnteiau, faa i se aprinse de
mnie.) V spun c nu am luat nici un ban,
acum sau alt dat.
Edwina suspin.
Bine, asta-i deocamdat. Dar te rog s nu
pleci de la banc nainte de a trece pe la
mine.
Juanita Nunez prea c e gata s dea alt
rspuns violent. Dar se rzgndi i, cu o
uoar ridicare din umeri, se scul i plec.
De la biroul ei mai nlat, Edwina urmrea
3

V-o jur, pe fiica mea! (span.) (n. tr.).

79

activitatea din jur; era micul ei univers,

rspunderea ei personal. Operaiunile zilnice
ale filialei nc se confruntau i se nregistrau,
dei un control preliminar artase c nici un
casier aa cum se sperase la nceput nu
avea un plus de ase mii de dolari.
n cldirea modern zgomotele erau
nbuite; se auzea murmur de glasuri
nfundate,
hrtiile
foneau,
monedele
zorniau,
calculatoarele
cneau.
Ea
urmrea totul n treact, aducndu-i aminte
c era o sptmn pe care nu o va uita din
dou motive. Apoi, tiind ce avea de fcut,
ridic microreceptorul i form un numr
interior.
Rspunse un glas de femeie:
Departamentul securitii.
Cu domnul Wainwright, zise Edwina.

80

ASE
Lui Nolan Wainwright i fusese greu, nc de
ieri, s se concentreze asupra lucrrilor
curente de la banc.
eful securitii fusese profund afectat de
ntrunirea de mari diminea din sala de
consiliu i nu numai pentru c de peste un
deceniu ntre el i Ben Rosselli se stabilise
att o prietenie, ct i un respect reciproc.
Nu fusese ntotdeauna aa.
Ieri, ntorcndu-se de la etajul din blocul
turn unde se afla direcia general, n propria
sa camer mai modest, care ddea ntr-o
curte interioar, Wainwright rugase secretara
ca deocamdat s nu-l deranjeze. Se aez
apoi la birou, trist, deprimat, reamintindu-i
timpul cnd a avut prima sa ciocnire cu
Rosselli.
Se petrecuse acum zece ani. Nolan
Wainwright fusese de curnd numit eful
poliiei unui orel din nord. Mai nainte
fusese detectiv cu o activitate remarcabil n
poliia unui mare ora. Poseda aptitudinea
necesar funciei de ef i, n conjunctura
acelor timpuri, faptul c era negru
81

contribuise probabil la promovarea lui.

Curnd dup numirea lui Wainwright ca
ef, Ben Rosselli strbtu cu automobilul
periferia orelului cu o sut douzeci i opt
kilometri pe or. Poliistul de la circulaie i
nmn un aviz, cu somaia de a se prezenta
la instana de judecat.
Poate din cauz c viaa lui era cumptat
n alte privine, lui Ben Rosselli i-au plcut
totdeauna mainile rapide i le conducea aa
cum le-au conceput proiectanii lor: cu
piciorul drept apsat aproape pn la fund.
O contravenie pentru exces de vitez era
ceva obinuit la el. Revenit la sediul Bncii
FMA, o trimise, ca de obicei, la departamentul
securitii bncii, cu indicaia de a aranja
lucrurile. Pentru cel mai puternic bancher din
stat, multe lucruri se puteau aranja i deseori
se aranjau.
Somaia era expediat prin curier n ziua
urmtoare la directorul filialei FMA din oraul
unde fusese emis. S-a ntmplat ns c
directorul filialei s fie tocmai consilierul
urban care jucase un rol important n
numirea lui Nolan Wainwright ca ef al
poliiei.
Directorul bncii se duse la sediul poliiei s
anuleze contravenia rutier. Se art amical;
82

Nolan Wainwright, intransigent.

Mai puin amical, consilierul urban i atrase
atenia lui Wainwright c era nou venit acolo,
c avea nevoie de prieteni i c a nu fi
nelegtor nu era o modalitate de a i-i
ctiga. Wainwright refuz, totui, s fac
ceva n privina contraveniei.
Consilierul reveni la rolul su de bancher i
aminti efului poliiei de cererea pe care
acesta o adresase Bncii FMA pentru
obinerea unui mprumut, cu ipotec asupra
casei, care i-ar fi dat posibilitatea lui
Wainwright s-i aduc soia i familia n
ora. Domnul Rosselli, adug oarecum n
treact directorul filialei, era preedintele
Bncii FMA.
Nolan Wainwright zise c nu vedea nici o
legtur ntre o cerere de mprumut i o
contravenie de circulaie.
La timpul cuvenit, domnul Rosselli, pentru
care se prezent un avocat n instan, primi
o amend usturtoare pentru conducere
imprudent, fiind i sancionat cu trei puncte
negative, care urmau s fie trecute n
permisul de conducere. Era furios la culme.
Tot la timpul cuvenit, cererea de ipotec a
lui Nolan Wainwright fu respins de Banca
FMA.
83

n mai puin de o sptmn, Wainwright

se prezent n persoan la biroul domnului
Rosselli de la etajul treizeci i ase din blocul
turn al direciei generale FMA, profitnd de
accesibilitatea
cu
care
se
mndrea
preedintele bncii.
Cnd afl cine este vizitatorul su, Ben
Rosselli fu surprins c era un negru. Nimeni
nu-i pomenise de aa ceva. Faptul acesta n-ar
fi avut vreo importan pentru furia abia
nbuit a bancherului, provocat de
nscrierea sa umilitoare n dosarul de la
circulaie prima din via.
Wainwright i vorbi cu rceal. Spre cinstea
lui, Ben Rosselli nu tiuse nimic despre
cererea de mprumut pe ipotec a efului
poliiei sau de respingerea ei; asemenea
probleme se tratau la un nivel mai mic dect
al lui. Dar simi c era ceva incorect i trimise
imediat dup dosarul mprumutului, pe care
l cercet n timp ce Nolan Wainwright
atepta.
Sunt curios, spuse Ben Rosselli cnd
termin de citit, ce ai de gnd s faci dac nu
acordm acest mprumut?
De data asta, rspunsul lui Wainwright fu
rece.
S lupt. Voi angaja un avocat i vom
84

merge mai nti la Comisia Drepturilor Civile.

Dac nu reuim acolo, voi face tot ce este
posibil ca s v pricinuiesc necazuri.
Era evident c vorbea serios i bancherul l
repezi:
Nu rspund la ameninri.
Eu nu v amenin. Mi-ai pus o ntrebare
i v-am rspuns.
Ben Rosselli ovi, apoi i puse semntura.
Fr s zmbeasc, zise:
Cererea este aprobat.
nainte de a pleca Wainwright, bancherul l
ntreb:
i acum, ce se va ntmpla dac voi fi
prins c am depit viteza n oraul vostru?
V
vom
sanciona
conform
regulamentului.
Dac
este
o
nou
contravenie de conducere imprudent,
probabil c vei intra la nchisoare.
Uitndu-se la poliistul care pleca, Ben
Rosselli gndi (aa cum i destinui lui
Wainwright peste muli ani): Ticlosule, o s
pun eu ntr-o zi mna pe tine.
Nu o puse niciodat ntr-un fel. n altul
ns, da.
Doi ani mai trziu, cnd banca era n
cutarea unui director general al securitii
care aa cum spunea eful personalului ar
85

trebui s fie neclintit de drz i absolut

incoruptibil, Ben Rosselli spuse: tiu un
astfel de om.
Curnd dup aceea i se fcu lui Nolan
Wainwright o ofert, se semn un contract i
Wainwright se prezent s lucreze la FMA.
De atunci, Ben Rosselli i Wainwright nu se
mai nfruntaser. Noul ef al securitii i
ndeplinea misiunea cu competen i i
mbogi cunotinele frecventnd o coal
seral de cursuri despre teoria bancar, n
ceea ce l privea, Rosselli nu-i ceru niciodat
lui Wainwright s-i calce principiile sale
rigide de conduit, bancherul rezolvndu-i
contraveniile pentru exces de vitez n alt
mod dect prin serviciul securitii i creznd
c Wainwright habar nu avea, cu toate c de
obicei el le tia. n tot acest timp, prietenia lor
se ntrea pn cnd, dup moartea soiei lui
Ben Rosselli, Wainwright lua deseori cina
mpreun cu btrnul i apoi jucau ah pn
noaptea trziu.
ntr-un fel, fusese o consolare i pentru
Wainwright, cci menajul lui se terminase cu
un divor curnd dup ce intrase n serviciu
la Banca FMA. Noile sale rspunderi i serile
petrecute cu btrnul Ben contribuiau la
acoperirea golului rmas.
86

n acele ocazii, schimbau preri personale,

influenndu-se unul pe cellalt, uneori
contient, alteori fr s-i dea seama. i
Wainwright a fost acela chiar dac numai ei
doi au tiut-o care a reuit s-l fac pe
preedintele bncii s-i foloseasc influena
personal i banii Bncii FMA n scopul
dezvoltrii cartierului Forum East din acea
parte oropsit a oraului unde Wainwright se
nscuse i i petrecuse anii adolescenei.
Astfel, asemenea multora din banc, Nolan
Wainwright i avea propriile sale amintiri
despre Ben Rosselli i propriile sale suprri.
Azi, starea sa de deprimare nu se risipise.
i, dup o diminea petrecut n cea mai
mare parte a timpului n biroul su, evitnd
oamenii pe care nu era nevoit s-i vad,
Wainwright plec singur la mas. Se duse la o
cafenea mic, din cealalt parte a oraului, pe
care o frecventa uneori cnd dorea s se
simt puin timp departe de FMA i de
afacerile bncii. Se napoie la timp pentru
ntlnirea pe care o avea cu Vandervoort.
Locul ntlnirii era departamentul crilor
de credit Keycharge, situat n blocul turn al
direciei generale a bncii.
Sistemul crilor bancare Keycharge fusese
iniiat de ctre FMA i era acum folosit
87

deopotriv de un puternic grup de bnci din

SUA, Canada i din strintate. Ca amploare,
Keycharge
venea
imediat
dup
BankAmericard i MasterCharge. n cadrul
Bncii
FMA,
Alex
Vandervoort
avea
rspunderea integral a acestui departament.
Vandervoort venise devreme i, cnd sosi
Nolan Wainwright, el se i afla la centrul de
aprobri Keycharge, urmrind operaiunile.
eful securitii bncii l gsi acolo.
Totdeauna mi place s asist la asta, zise
Alex. Cel mai bun spectacol gratuit din ora.
ntr-o ncpere mare, ca o sal de
conferine, luminat slab, cu perei i tavan
care nbu sunetele, aproape cincizeci de
operatori n mare parte femei erau aezai
la o serie de pupitre. Fiecare pupitru
cuprindea un tub cu raze catodice,
asemntor cu un ecran de televiziune, avnd
o claviatur sub el.
Posesorii crilor de credit Keycharge
primeau aici aprobarea sau respingerea
creditului solicitat.
Atunci cnd o carte de credit Keycharge era
prezentat undeva pentru achitarea unor
bunuri sau prestaii, vnztorul putea s
accepte cartea fr nici o obiecie, dac suma
n cauz era mai mic dect o valoare limit
88

convenit. Limita varia, dar de obicei era

cuprins ntre douzeci i cinci i cincizeci de
dolari. Pentru cumprturi mai mari era
nevoie de aprobare, dar obinerea ei dura
doar cteva secunde.
Apelurile soseau la centrul de aprobri timp
de douzeci i patru de ore pe zi, n fiecare
din cele apte zile ale sptmnii. Ele veneau
din fiecare stat al SUA i din fiecare provincie
canadian, n timp ce un ir de maini telex
cnitoare primeau ntrebri din treizeci de
ri strine. Aa cum furitorii imperiului
britanic aclamau odinioar cu mndrie
culorile rou, alb i albastru, tot aa
creatorii imperiului economic Keycharge
susineau cu egal trie albastru, verde i
auriu, culorile internaionale ale crilor de
credit Keycharge.
Operaiunile de aprobare se desfurau cu
vitez supersonic.
Oriunde s-ar fi aflat, comercianii i ali
solicitatori formau direct, prin liniile WATS,
numrul de apel al centralei Keycharge,
situat n blocul turn al direciei generale a
Bncii FMA. n mod automat, fiecare apel era
ndrumat la un operator disponibil, ale crui
prime cuvinte erau: Care este numrul
dumneavoastr comercial?
89

n timp ce primea rspunsul, operatorul

forma la claviatur numrul care aprea
totdeauna pe ecranul catodic. Urma apoi
numrul crii de credit i suma solicitat,
ambele fiind, de asemenea, formate la
claviatur i afiate.
Operatorul apsa o clap, transfernd
informaia la un calculator electronic care
semnala imediat ACCEPTAT sau RESPINS.
Primul rspuns nsemna c soldul creditelor
era valabil i cumprtura aprobat, al doilea
nsemna c deintorul crii ncerca s
induc n eroare i creditul fusese suprimat.
ntruct criteriile pentru acordarea de credite
erau ngduitoare, iar bncile din acest
sistem aveau interes s acorde mprumuturi,
acceptrile depeau cu mult respingerile.
Operatorul l ntiina pe comerciant n timp
ce
calculatorul
electronic
nregistra
tranzacia. n cursul unei zile normale de
lucru se primeau cte cincisprezece mii de
apeluri.
Att Alex Vandervoort ct i Nolan
Wainwright i puseser cti, aa nct
puteau s asculte convorbirile dintre
solicitani i operatori.
eful securitii atinse braul lui Alex ca si atrag atenia, apoi mut fiele de la ctile
90

lor. Pupitrul indicat de Wainwright purta un

mesaj luminos, trimis de calculatorul
electronic: CARTE DE CREDIT FURAT.
Operatorul, vorbind calm aa cum fusese
instruit, rspundea: Cartea de credit ce vi sa prezentat a fost semnalat ca fiind furat.
Dac putei, reinei persoana care a
prezentat-o i chemai poliia local. Pstrai
cartea de credit. Keycharge v va plti treizeci
de dolari pentru restituirea ei.
Auzir o convorbire n oapt, apoi un glas
comunic: Ticlosul a fugit chiar acum din
prvlie. Dar am pus mna pe blestemata aia
de carte de credit din plastic. V-o trimit prin
pot.
Patronul prea ncntat de perspectiva unui
ctig de treizeci de dolari. Pentru sistemul
Keycharge, era, de asemenea, o afacere bun,
deoarece cartea de credit rmas n circulaie
ar fi putut s fie folosit n mod fraudulos
pentru sume mult mai mari.
Wainwright i scoase casca; la fel i Alex
Vandervoort.
Totul merge bine, zise Wainwright, atunci
cnd obinem informaii i putem programa
calculatorul electronic. Din pcate, cele mai
multe fraude au loc nainte de a se comunica
pierderea unei cri de credit.
91

 Dar nu-i aa c se mai obinuiete s fim

avertizai cnd se fac cumprturi prea
multe?
Exact. Dac se fac zece cumprturi ntro zi, calculatorul electronic ne atrage atenia.
Puini posesori de cri de credit, aa cum o
tiau amndoi, fceau mai mult de ase sau
opt cumprturi ntr-o singur zi. Astfel, o
carte putea s fie semnalat ca PROBABIL
FRAUDULOAS chiar dac adevratul ei
posesor nu-i dduse seama de pierderea ei.
n ciuda sistemelor de avertizare, o carte
Keycharge pierdut sau furat, dac era
folosit cu precauie, putea fi nc utilizat
cam o sptmn pentru cumprturi
frauduloase n valoare de douzeci de mii de
dolari, dup care majoritatea furturilor de
cri de credit era semnalat. Cumprturile
cele mai des folosite de hoii crilor de credit
erau biletele de avion pentru zboruri de lung
distan, ca i lzile cu buturi. Ambele se
revindeau apoi cu preuri de ocazie. O alt
afacere era s nchirieze un automobil de
preferin unul scump folosind o carte de
credit furat sau falsificat. Automobilul era
dus n alt ora, unde i se ddeau numere noi
i acte false, dup care era vndut sau
exportat. Agenia de nchirieri nu mai vedea
92

niciodat automobilul ori pe client. O alt

escrocherie era cumprarea de bijuterii n
Europa pe baza unei cri de credit
frauduloase, confirmat de un paaport
falsificat i apoi introducerea lor prin
contraband n Statele Unite pentru a fi
revndute. n toate aceste cazuri, paguba era
suportat pn la urm de instituia care
emisese cartea de credit.
Aa cum bine tiau Vandervoort i
Wainwright, escrocii foloseau diferite procedee
pentru a afla dac o carte de credit pe care o
posedau putea s mai fie folosit, sau dac
frigea. Se prefera procedeul de a se da
osptarului-ef douzeci i cinci de dolari ca
s verifice o carte de credit. El putea obine
rspunsul cu uurin, consultnd lista
preventiv confidenial pe care societatea
emitoare a crilor de credit o trimitea
sptmnal comercianilor i restaurantelor.
Dac respectiva carte nu era semnalat drept
una care frige, ea era folosit pentru o nou
serie de cumprturi.
n ultima vreme am pierdut o groaz de
bani prin fraude, zise Nolan Wainwright. Mult
mai mult dect de obicei. Acesta este unul
dintre motivele pentru care doream s stm
de vorb.
93

Se duser ntr-o ncpere a securitii din

departamentul Keycharge, pe care Wainwright
o reinuse pentru acea dup-amiaz. Sub
aspect fizic, cei doi brbai contrastau mult:
Vandervoort, blond, scund, ndesat, lipsit de
alur sportiv, cu un aer de moliciune;
Wainwright, negru, nalt, ferche, aspru i
voinic. Se deosebeau i ca personalitate, cu
toate c raporturile lor erau bune.
Iat un concurs fr premii, se adres
Nolan Wainwright vicepreedintelui, punnd
pe birou opt cri de credit Keycharge de
plastic.
Le etal pe rnd cte una, ca un juctor de
pocher.
Patru din aceste cri sunt falsificate,
anun eful securitii. Putei s le separai
pe cele bune de cele rele?
Desigur. E uor. Cele falsificate folosesc
totdeauna
caractere
diferite
pentru
imprimarea n relief a numelui posesorului
i (Vandervoort se opri, scrutnd grmada
de cri.) Pe naiba! La astea nu. Caracterele
sunt aceleai la toate.
Aproape la fel. Dac tii s caui, poi
observa mici deosebiri, dar numai privind cu
o lup.
Wainwright scoase o lup i, desprind
94

crile n dou grupuri, art deosebirile

dintre imprimrile n relief la cele patru cri
de credit autentice i la celelalte. Vandervoort
spuse:
Vd deosebirea, dei n-a fi vzut-o fr
lup. Cum arat falsurile n lumin
ultraviolet?
Exact la fel ca cele originale.
Asta e ru.
Cu cteva luni mai nainte, urmnd
exemplul iniiat de American Express, un
semn secret fusese imprimat pe faa tuturor
crilor de credit Keycharge autentice. Acesta
devenea vizibil numai n lumin ultraviolet.
Scopul era s se ofere o verificare simpl,
rapid a autenticitii oricrei cri de credit.
Acum fusese dejucat i aceast precauie.
E ru, desigur, se art de acord
Wainwright. i astea sunt doar mostre. Posed
nc patru duzini, interceptate dup ce
fuseser folosite cu succes n localuri,
restaurante, pentru bilete de avion, buturi i
altele. Toate sunt cele mai bune falsuri care
au aprut pn acum.
Arestri?
Deocamdat nu. Cnd oamenii i dau
seama c o carte suspect este verificat la
telefon, pleac din magazin, de la ghieul
95

liniilor aeriene sau de unde se afl, aa cum

s-a ntmplat chiar acum cteva minute.
(Fcu un gest spre camera de avizare.) i, n
afar de asta, chiar dac am aresta pe civa
dintre cei care le folosesc, nu nseamn c ne
vom apropia de sursa crilor de credit false:
de obicei sunt vndute i revndute cu mult
grij pentru ca s li se piard urma.
Alex Vandervoort apuc una dintre crile
false i o ntoarse.
i plasticul pare s fie identic.
Sunt fcute din foi de plastic autentice,
care au fost furate. Pentru a fi att de reuite,
trebuie s fi fost furate. eful securitii
continu: Credem c am aflat proveniena
acestor cri de credit. Acum patru luni s-a
fcut o spargere la unul din furnizorii notri.
Hoii au ptruns n depozitul blindat unde se
pstreaz foile de plastic finisate. Au disprut
trei sute de foi.
Vandervoort
fluier
ncetior.
Dintr-o
singur foaie de plastic se puteau scoate
aizeci i ase de cri de credit Keycharge,
ceea ce nsemna aproape douzeci de mii de
cri false.
Wainwright spuse:
Am i fcut socoteala. (Art spre crile
falsificate de pe birou.) Acesta este numai
96

vrful unui aisberg. Deci, crile de credit

suspecte despre care tim, sau credem c
tim, pot nsemna pierderi de zece milioane
de dolari, retrai nainte de a putea scoate din
circulaie aceste cri de credit. Dar ce se
ntmpl cu altele de care nc nu am auzit?
Ar putea s existe de zece ori mai multe.
mi dau seama de situaie.
Alex Vandervoort se plimba prin ncperea
micu, n timp ce gndurile ncepeau s
prind form.
i spunea c nc de pe cnd au fost
introduse crile de credit bancar, toate
bncile care le-au emis au cunoscut pacostea
unor pierderi grele prin fraude. La nceput sau furat saci potali plini cu cri de credit,
care au fost utilizate de hoi pentru chefuri, n
contul bncii. S-au jefuit transporturi potale
pentru care s-a cerut rscumprare. Bncile
au pltit banii de rscumprare, tiind c
pierderea ar fi fost mult mai mare dac aceste
cri erau distribuite prin lumea interlop i
apoi folosite.
Culmea ironiei, compania Pan American a
fost aspru criticat n 1974 n pres i de
ctre public, dup ce a recunoscut c a dat
bani unor hoi pentru a-i restitui mari
cantiti de bilete de cltorie n alb. Scopul
97

companiei de aviaie era evitarea unor

pierderi enorme din cauza folosirii lor abuzive.
Totui, fr tiina celor care au criticat-o,
cteva din cele mai mari bnci ale rii au
procedat la fel, pe tcute, ani la rnd.
Pn la urm, furturile de colete cu cri de
credit s-au redus, ns pe vremea aceea
escrocii
adoptaser
alte
metode,
mai
ingenioase. Una era falsificarea. Primele cri
de credit erau grosolan falsificate, uor de
recunoscut, ns de atunci calitatea lor s-a
mbuntit, astfel nct acum aa cum
artase Wainwright era nevoie de un expert
ca s vad deosebirea.
Pe msur ce se nscoceau noi mijloace de
asigurare a crilor de credit, abilitatea
rufctorilor le dejuca, ori ataca alte locuri
vulnerabile. Spre exemplu, un nou tip de
carte de credit lansat acum pe pia folosea
o fotografie n cod a posesorului crii.
Pentru un privitor oarecare, fotografia
prezenta o imagine confuz, ns dac era
introdus ntr-un dispozitiv de decodare,
devenea clar vizibil i identifica pe posesorul
ei. Deocamdat sistemul prea promitor,
ns Alex nu avea nici cea mai mic ndoial
c cei care erau organizai s comit fraude
vor gsi n curnd un mod de a reproduce
98

fidel fotografiile codate.

Arestrile i condamnrile celor care
foloseau cri de credit furate ori falsificate
erau puine fa de totalul operaiunilor.
Problema principal, n ceea ce privea
bncile, era lipsa de personal care s fac
investigaii i s acioneze. Cel existent pur i
simplu nu putea face fa.
Alex se opri din mers.
S fie oare posibil, se interes el, ca n
dosul acestor din urm falsificri s existe un
fel de band?
Nu numai c este posibil, este chiar
sigur. Pentru ca rezultatul final s fie aa de
bun, trebuie s existe o organizaie. i asta
cere bani, aparate, specialiti pricepui, un
sistem de distribuire. n plus, exist i alte
indicii care duc la aceleai concluzii.
Ca de pild?
Dup cum tii, zise Wainwright, eu in
legtura cu organele juridice. De curnd s-a
constatat n ntregul Midwest o cretere
exagerat de bancnote, cecuri de cltorii i
cri de credit falsificate, ale altora ca i ale
noastre. De asemenea, se practic un trafic
mai intens dect cel obinuit cu hrtii de
valoare furate i falsificate.
i crezi c toate astea au vreo legtur cu
99

pierderile noastre la crile de credit

Keycharge?
S zicem c e posibil.
Securitatea ce face?
Tot ce putem. Orice carte de credit
Keycharge pierdut sau lips, care se
dovedete a fi fals, este verificat i, dac e
posibil, i se urmrete sursa. Crile de credit
recuperate i urmrirea fraudelor au crescut
anul acesta n fiecare lun; cifrele au fost
menionate n rapoarte, ns un asemenea
lucru reclam o investigare pe scar mare i
nu am nici personalul, nici bugetul necesar.
Alex Vandervoort zmbi cu tristee:
M ateptam s ajungem iari la buget.
Bnuia ce va urma acum. Cunotea
problemele cu care se zbtea Wainwright.
Acesta, ca vicepreedinte al Bncii FMA, era
rspunztor pentru toate problemele de
securitate din blocul turn al direciei generale
i de la filiale. Departamentul de securitate al
crilor de credit era doar una din atribuiile
sale. n ultimii ani, importana securitii n
cadrul bncii crescuse, fondurile sale
operative fuseser mrite, dei suma de bani
ce i s-a atribuit era tot insuficient. ntreaga
conducere o tia. Totui, pentru c
securitatea nu era o unitate productiv, locul
100

ocupat de ea pe lista prioritilor n vederea

suplimentrii fondurilor era printre ultimele.
Presupun c ai fcut propuneri i
estimri. Totdeauna procedezi astfel, Nolan.
Wainwright i art o map pe care o
adusese cu el.
Totul este indicat aici. Cerina cea mai
urgent este angajarea permanent a nc doi
investigatori pentru departamentul crilor de
credit. Mai cer fonduri pentru un agent
secret, a crui sarcin ar fi s depisteze
proveniena crilor falsificate i s descopere
locul din banc de unde se fac divulgrile.
Vandervoort pru surprins.
Crezi c poi gsi pe cineva?
De data asta Wainwright zmbi.
Ei bine, nu o s ncep cu un anun n
coloana oferte de serviciu. Dar vreau s
ncerc.
Voi examina cu atenie ceea ce propui i
o s fac tot ce-mi st n putin. Altceva nu
pot s-i promit. Pot s pstrez crile astea?
eful securitii ncuviin, dnd din cap.
Te mai gndeti la altceva?
Doar att: cred c nimeni de pe aici,
inclusiv dumneata, Alex, nu privete destul
de serios problema falsificrii crilor de
credit. Ei bine, noi ne felicitm c am reuit
101

s meninem pierderile la trei sferturi din 1%

al cifrei totale de afaceri, ns afacerile au
crescut enorm n timp ce procentajul a rmas
acelai, ba chiar s-a mrit. Dup cte tiu, se
presupune c operaiunile cu crile de credit
Keycharge vor fi de trei miliarde de dolari
anul viitor.
Aa sperm i noi.
Atunci, la acelai procentaj, pierderile
prin fraude ar putea depi douzeci i dou
de milioane.
Vandervoort spuse pe un ton sec:
Preferm s ne exprimm n procente. n
felul acesta, nu pare aa de mult i consilierii
nu se vor alarma.
Asta e cinism curat.
Da, cred c aa este.
i, totui, reflect Alex, era o atitudine pe
care bncile toate bncile o adoptau. Ele
neglijau, n mod intenionat, fraudele la
crile de credit, acceptnd aceste pierderi
drept pre al operaiunilor. Dac oricare alt
departament al bncii ar mrturisi o pierdere
de milioane de dolari ntr-un singur an, s-ar
dezlnui iadul n consiliul de administraie.
Dar n ceea ce privete crile de credit, trei
sferturi din unu la sut pentru escrocherii
erau acceptate ori ignorate din comoditate.
102

Alternativa o lupt general mpotriva

fraudelor ar fi fost cu mult mai costisitoare.
S-ar putea spune, desigur, c atitudinea
bancherilor era nejustificat, cci pn la
urm tot clienii posesorii crilor de credit
suportau paguba prin costuri mrite. ns din
punct de vedere financiar, pentru afaceri,
atitudinea era de neles.
Uneori, zise Alex, sistemul crilor de
credit mi st n gt, sau mai curnd unele
aspecte ale lui. Dar m menin ntre limitele a
ceea ce cred c pot s fac n materie de
modificri i ceea ce tiu c nu pot. La fel i
pentru prioritile bugetare.
Lund mapa pe care Wainwright o pusese
pe birou, spuse:
Las-mi-o mie. i-am promis doar c o s
fac tot ce pot.
Dac nu-mi dai nici un semn, o s vin s
bat cu pumnul n mas.
Alex
Vandervoort plec, ns Nolan
Wainwright fu reinut de o comunicare. Se
cerea ca eful securitii s ia imediat
legtura cu doamna DOrsey, directoarea
filialei principale din centrul oraului.

103

APTE
Am vorbit cu FBI-ul, o anun
Wainwright pe Edwina DOrsey. Vor trimite
mine aici doi ageni speciali.
De ce nu azi?
Wainwright zmbi ironic.
Nu avem nici un cadavru; nu au fost nici
mcar mpucturi, n plus, cei de acolo au o
problem. Ceva care se numete lips de
oameni.
N-avem toi aceeai problem?
Atunci, pot lsa personalul s se duc
acas? ntreb Miles Eastin.
Wainwright rspunse:
Toi, afar de fat. A dori s vorbesc din
nou cu ea.
Era spre sear, dou ore dup ce
Wainwright rspunsese convocrii fcute de
Edwina i preluase cercetarea lipsei banilor.
n acest timp, examinase aceleai fapte
importante pe care le cercetaser mai nainte
funcionarii sucursalei, interognd-o pe
casiera Juanita Nunez, pe Edwina DOrsey, pe
supraveghetorul Tottenhoe i pe tnrul Miles
Eastin, adjunctul supraveghetorului.
104

Vorbise, de asemenea, cu ali casieri care

lucraser lng tnra Nunez.
Dorind s nu fie n centrul ateniei pe
podium, Wainwright se dusese ntr-o camer
de conferine situat n partea din spate a
bncii. Acum se afla acolo, mpreun cu
Edwina DOrsey i Miles Eastin.
Nimic nou nu apruse, afar de faptul c
cel mai probabil era vorba de furt; de aceea,
conform legilor federale, trebuia s fie
anunat FBI-ul.
n astfel de mprejurri, legea nu se aplica
totdeauna n mod riguros, aa cum bine tia
Wainwright. Banca FMA, ca i alte bnci,
obinuia deseori s denumeasc aceste
furturi dispariii misterioase, aa nct
incidentele de felul acesta puteau fi rezolvate
la faa locului, evitnd urmrirea n justiie i
publicitatea.
Astfel,
un
membru
al
personalului bncii suspectat de furt putea s
fie doar concediat, aparent pentru un alt
motiv. i cum cei vinovai nu erau dispui s
vorbeasc, un numr surprinztor de mare de
furturi rmneau secrete chiar pentru cei din
banc.
Dar pierderea actual presupunnd c ar
fi un furt era prea mare i prea flagrant ca
s poat fi ascuns.
105

Nici ateptarea, n sperana obinerii mai

multor informaii, nu era o idee bun.
Wainwright tia c FBI-ul ar fi nemulumit
dac era chemat dup mai multe zile de la
ntmplare, ca s cerceteze nite urme vechi.
Pn la venirea agenilor de la FBI, avea de
gnd s se descurce singur.
n timp ce Edwina i Miles Eastin prseau
mica ncpere, adjunctul supraveghetorului
spuse cu solicitudine:
Am s o trimit aici pe doamna Nunez.
Dup o clip, figura mic, slab a Juanitei
Nunez apru n ua biroului.
Intr, spuse Nolan Wainwright. nchide
ua. Stai jos.
Folosea un ton oficial, de afaceri. Instinctul
l prevenise c o atitudine fals prietenoas nu
ar pcli-o pe aceast tnr.
Doresc s aud din nou ntreaga dumitale
poveste. O vom lua pas cu pas.
Juanita Nunez prea ursuz i sfidtoare,
aa cum fusese mai nainte, ns acum arta
urme de oboseal. Totui, cu o brusc
izbucnire, protest:
Am mai fcut-o de trei ori. De la cap la
coad.
Poate c de celelalte di ai uitat ceva.
N-am uitat nimic!
106

 Atunci asta va fi a patra oar i cnd va

sosi FBI-ul va fi a cincea i poate c pe urm
a asea.
O privea fix n ochi i i pstra tonul
autoritar, dar nu ridic glasul. Dac ar fi fost
ofier de poliie, gndi Wainwright, ar fi
trebuit s o previn n privina drepturilor ei.
ns el nu era i nu o va face. Uneori, n
mprejurri ca aceasta, personalul securitii
avea avantaje care nu erau ngduite poliiei.
tiu la ce v gndii, spuse tnra.
Credei c de data asta voi spune altceva, ca
s putei dovedi c am minit.
i chiar ai minit?
Nu.
Atunci de ce te ngrijoreaz asta?
Glasul ei tremura:
Pentru c sunt obosit. A vrea s plec.
i eu a vrea. i dac n-ar fi cei ase mii
de dolari care lipsesc i pe care recunoti c
i-ai avut mai nainte a fi terminat i eu
lucrul pe ziua de azi i m-a fi dus acas. Dar
banii au disprut i vrem s-i gsim. Aa c
povestete-mi din nou totul despre dupamiaza asta, din momentul cnd spui c ai
observat prima dat c ceva nu este n regul.
A fost aa cum v-am spus la douzeci
de minute dup masa de prnz.
107

n ochii ei citi dispre. Mai nainte, cnd a

nceput s-i pun ntrebri, simise c
atitudinea tinerei era mai degajat fa de el
dect fa de ceilali. Fr ndoial, el fiind
negru i ea portorican, presupunea c ar
putea fi aliai, sau dac nu, c el ar avea o
comportare mai blajin. Ceea ce fata nu tia
era faptul c, n privina investigaiilor,
Wainwright era insensibil la culoare. i nici
nu-l interesau eventualele probleme personale
pe care le putea avea tnra. Edwina DOrsey
i le menionase, ns din punctul de vedere al
lui Wainwright, nici o situaie personal nu
justifica vreodat furtul sau necinstea.
Tnra Nunez avusese desigur dreptate n
ceea ce privete dorina lui de a o prinde cu
alt versiune a povestirii ei. i asta se putea
ntmpla, mpotriva evidentei sale precauii.
Se plnsese c este obosit. Ca anchetator
experimentat, Wainwright tia c vinovaii,
cnd sunt obosii, pot s fac greeli n
timpul interogatoriului; la nceput una mic,
apoi alta i alta, pn ce se mpotmolesc ntro reea de minciuni i contradicii.
ntrebndu-se dac i acum se va ntmpla
aa ceva, continu s o in sub presiune.
Timp de trei sferturi de or, relatarea de
ctre Juanita Nunez a celor ntmplate a
108

rmas absolut neschimbat fa de ceea ce

declarase la nceput. Cu toate c era
dezamgit de a nu fi descoperit nimic nou, pe
Wainwright nu-l impresiona n mod deosebit
consecvena tinerei. Experiena cptat n
poliie l fcea s-i dea seama c o astfel de
exactitate putea fi interpretat n dou
moduri: ori spune adevrul, ori i repetase
povestea att de atent, nct o tia perfect.
Ultima prea probabil, cci nevinovaii aveau
de obicei mici deosebiri ntre o versiune i
urmtoarea. Era un indiciu pe care detectivii
nvaser s-l caute.
La sfrit, Wainwright spuse:
Bine, asta e tot deocamdat. Mine poi
face proba cu detectorul de minciuni. Banca o
s aranjeze asta.
Fcu aceast comunicare n treact, dei
pndea o reacie. Nu se ateptase ns la o
reacie att de brusc, sau att de slbatic.
Figura mic, oache a tinerei se nroi
toat. Sri n picioare de pe scaun.
Nu, nu vreau! Nu vreau s fac o astfel de
prob!
De ce?
Pentru c este o insult!
Nu este o insult. O mulime de oameni o
accept. Dac eti nevinovat, maina o va
109

dovedi.
Nu am ncredere ntr-o astfel de main.
i nici n dumneata. Basta con mi palabra!4
El nu lu n seam exprimarea n spaniol,
bnuind c este insulttoare.
Nu ai nici un motiv s nu te ncrezi n
mine. Tot ce m intereseaz este s aflu
adevrul.
Ai auzit adevrul! Nu l-ai recunoscut!
Dumneata, ca i ceilali, crezi c eu am luat
banii. Este inutil s-i spun c nu i-am luat.
Wainwright se ridic n picioare. Deschise
ua cmruei, pentru ca tnra s plece.
Pn mine, o sftui el, propun s-i
schimbi prerea n privina acestei probe.
Dac o refuzi, va fi spre rul dumitale.
Ea l privi n ochi.
Nu sunt obligat s fac aceast prob,
nu-i aa?
Nu.
Atunci n-o fac.
Plec din camer cu pai mici, repezi. Dup
o clip, fr grab, Wainwright o urm.
Dei civa funcionari se mai aflau la
birouri n sectorul principal de lucru al
bncii, majoritatea plecaser i iluminatul
general era redus. Afar, ntunericul se lsase
4

N-o s mai spun nimic! (span.) (n. tr.).

110

peste ziua umed de toamn.

Juanita Nunez se duse la dulapul n care i
inea hainele de ora i se napoie. Nu-l bg
n seam pe Wainwright. Miles Eastin, care
ateptase cu cheia, o ls s ias prin ua
principal care ddea n strad.
Juanita, spuse Eastin, pot face ceva
pentru tine? S te duc cu maina acas?
Ea refuz, cltinnd din cap fr o vorb i
plec.
Nolan Wainwright, urmrind-o de la o
fereastr, o vzu ducndu-se la o staie de
autobuz de peste drum. Dac ar fi avut un
personal de securitate mai numeros, gndi el,
ar fi pus s o urmreasc, dei se ndoia c ar
fi servit la ceva. Doamna Nunez era abil i
nu s-ar fi trdat nici prednd n public banii,
nici depozitndu-i ntr-un loc previzibil.
Era convins c tnra nu avea banii la ea.
Era prea ireat ca s-i asume acest risc; de
asemenea, cantitatea de numerar era prea
voluminoas ca s fie ascuns. O privise
atent n timpul convorbirii i dup aceea,
observnd c hainele erau strnse pe corpul
ei micu i c nu se vedeau umflturi
suspecte. Poeta pe care o luase de la banc
era mic. Nu avea pachete.
Wainwright era aproape sigur c exista un
111

complice.
Nu mai struia n el aproape nici o ndoial
c Juanita Nunez era vinovat. Refuzul ei de
a accepta proba cu detectorul de minciuni,
mpreun cu toate celelalte fapte i indicii, l
convinseser. Amintindu-i de izbucnirea ei
plin de emoie de acum cteva minute, i
zise c era plnuit, poate chiar exersat.
Funcionarii bncii tiau bine c, n cazul
unor bnuieli de furt, se folosea detectorul de
minciuni; era probabil ca tnra Nunez s fi
tiut i asta. De aceea putea s fi bnuit c se
va pune problema i s se fi pregtit.
Amintindu-i cum l privise cu dispre i,
nainte de asta, cum presupusese n chip
nemrturisit o nelegere din partea lui
Wainwright, simi o pornire de mnie.
Descoperi cu o intensitate neobinuit c
ndjduia ca a doua zi FBI-ul s-i fac mizerii
i s o scuture bine. Dar nu va fi uor. Era
drz.
Miles Eastin ncuie ua principal de la
strad i se napoie.
Ei bine, zise voios, e timpul s ne ducem
la duuri.
eful securitii aprob.
A fost o zi plin.
Eastin pru gata s mai spun ceva, dar se
112

rzgndi.
Wainwright l ntreb:
i-a trecut ceva prin minte?
Eastin ovi iari, apoi recunoscu:
Ei bine, da, e ceva. E un lucru pe care nu
l-am spus nimnui, deoarece putea s fie
doar o pist greit.
Are cumva vreo legtur cu banii
disprui?
Presupun c ar fi posibil.
Wainwright spuse cu asprime:
Atunci, fie c eti sau nu sigur, trebuie
s-mi spui.
Supraveghetorul adjunct aprob:
Bine.
Wainwright atepta.
Vi s-a menionat mi se pare de ctre
doamna DOrsey c Juanita Nunez este
mritat. Soul a prsit-o. A lsat-o cu
copilul lor.
mi amintesc.
Pe vremea cnd mai erau mpreun,
soul Juanitei obinuia s vin din cnd n
cnd aici. Ca s o vad, mi nchipui. Am
vorbit cu el de cteva ori.
Ce e cu el?
Cred c astzi a fost la banc.
Wainwright ntreb brusc:
113

 Destul de sigur, dei nu ntr-att ca s

pot jura n instan. Am observat doar pe
cineva, am crezut c este el, apoi nu m-am
mai gndit. Am fost ocupat. Nu era nici un
motiv s m gndesc la asta cel puin nu
atunci doar mult mai trziu.
n ce moment al zilei l-ai vzut?
Cam pe la mijlocul dimineii.
Omul acesta, pe care l credeai soul
tinerei Nunez, l-ai vzut ducndu-se la
ghieul unde lucra ea?
Nu, nu l-am vzut. (Figura tnr,
frumoas a lui Eastin se tulbur.) Cum
spuneam, nu m-am gndit mult la asta.
Singurul fapt este c, dac l-am vzut, nu
putea s fi fost prea departe de Juanita.
i asta e tot?
Asta e.
Miles Eastin adug, scuzndu-se:
mi pare ru c nu este mai mult.
Ai fcut bine c mi-ai spus. Ar putea fi
important.
Dac
Eastin
avea
dreptate,
gndi
Wainwright, prezena soului putea s se
ncadreze n teoria lui despre un complice din
afar. Era posibil ca Juanita i soul ei s fie
iari mpreun, sau dac nu, s fi avut o
nelegere oarecare. Poate c ea i dduse
114

banii la ghieu i el i scosese din banc spre

a-i mpri cu ea mai trziu. Aceast
posibilitate constituia desigur un subiect de
care s se ocupe FBI-ul.
Lsnd deoparte lipsa banilor, zise
Eastin, tot personalul bncii vorbete de
domnul
Rosselli;
am
auzit
despre
comunicarea de ieri, de boala lui. Cei mai
muli dintre noi suntem foarte ntristai.
n timp ce Wainwright l privea pe tnrul
de obicei att de hazliu i jovial, amintirea
acestui fapt l npdi brusc, dureros. n acel
moment, eful securitii remarc ntristarea
din ochii lui Eastin.
Wainwright realiz c ancheta alungase din
mintea sa orice gnd despre Rosselli. Acum,
reamintindu-i, se nfurie c furtul i
imprimase pecetea lui oribil ntr-o astfel de
mprejurare.
Cu o ncuviinare optit i cu un noapte
bun adresat lui Eastin, trecu prin tunelul de
la filial folosind cheia sa universal, pentru a
reveni la blocul turn al direciei generale FMA.

115

OPT
Pe cellalt trotuar, Juanita Nunez o
siluet micu ce se profila pe complexul de
blocuri al Bncii FMA din centrul oraului i
din Piaa Rosselli i atepta nc autobuzul.
Vzuse figura funcionarului de securitate
pndind-o de la o fereastr a bncii i se simi
uurat cnd faa aceea dispru, dei bunul
sim i spunea c aceast uurare era doar
provizorie i c nenorocirea de azi va rencepe
mine i va fi tot aa de rea, sau chiar mai
rea.
Un vnt rece, tios, strbtea strzile
centrale, ptrunznd prin jacheta subire cu
care era mbrcat i fcnd-o s tremure n
timp ce atepta. Autobuzul ei obinuit
trecuse. Spera c altul va veni n curnd.
Juanita tia c tremuratul se datora n
parte fricii, cci n clipa asta era mai
nfricoat, mai nspimntat dect fusese
vreodat n viaa ei.
nfricoat i nedumerit.
Nedumerit pentru c nu-i putea explica
modul cum dispruser banii. Juanita tia c
nici nu furase banii, nici nu-i dduse din
116

greeal la ghieu, nici nu-i nstrinase n

vreun alt chip.
Nenorocirea era c nimeni nu o putea crede.
i ddu seama c n alte mprejurri nici ea
singur nu s-ar fi crezut.
Cum era posibil ca ase mii de dolari s se fi
evaporat? Era imposibil, imposibil. i, totui,
dispruser.
De nenumrate ori n dup-amiaza asta i
scotocise amintirile din acea zi, clip de clip,
ca s gseasc vreo explicaie. Nu exista nici
una. Se gndise din nou la schimburile de
numerar de la ghieu din cursul dimineii i
de la nceputul dup-amiezii, folosind
memoria excepional pe care tia c o
posed, dar nu gsi nici o soluie. Nici cea
mai extravagant presupunere nu era
valabil.
Era sigur, de asemenea, c ncuiase bine
fietul nainte de a-l duce n camera blindat,
atunci cnd plecase la mas i c era tot
ncuiat cnd revenise. Ct privete cifrul, pe
care Juanita l alesese i l aplicase singur,
nu-l comunicase altcuiva i nici nu-l scrisese
vreodat, bazndu-se ca de obicei pe memoria
ei.
ntr-un fel, chiar memoria ei i adusese
necazuri n plus.
117

Juanita tia c nu fusese crezut nici de

doamna DOrsey, nici de domnul Tottenhoe i
nici de Miles, care cel puin fusese mai
prietenos dect ceilali, atunci cnd ea
pretinsese, la ora paisprezece, c tie suma
exact de bani care lipsea. Ei ziceau c e
imposibil s o poat ti.
Dar ea tiuse. ntocmai aa cum tia
ntotdeauna ct numerar avea atunci cnd
lucra n funcia de casier, dei i era
imposibil s explice altora cum i de ce se
petreceau astfel lucrurile.
Nici mcar ea nu-i ddea bine seama cum
de fcea n minte asemenea socoteli. Pur i
simplu aa se ntmplau lucrurile. O fcea
fr efort, astfel c abia dac era contient
de efectuarea calculelor. Dup ct i putea
aduce aminte Juanita, adunarea, scderea,
nmulirea i mprirea preau a fi tot aa de
uoare i de naturale ca respiraia.
Operaiunile le fcea automat la ghieu, n
timp ce primea sau pltea bani clienilor. i
se nvase s-i arunce privirea la fiet,
verificnd dac numerarul aflat acolo era cel
care trebuia s fie, dac bancnotele de diferite
valori erau aezate la rnd i n cantitate
suficient. Chiar n ceea ce privete monedele,
cu toate c nu tia att de precis totalul,
118

putea s aprecieze oricnd suma cu destul

exactitate, ntmpltor, la sfritul unei zile
ncrcate cnd i fcea numerarul, suma pe
care o avea n minte se dovedea a fi diferit cu
civa dolari, ns niciodat cu mai muli.
De unde i venise aceast nsuire? Nu-i
ddea seama. n coal nu se remarcase
niciodat. La cursurile urmate sporadic la
liceu, n New York, rareori depise o medie
mic la cele mai multe discipline. Chiar la
matematic nu ptrundea cu adevrat
principiile, ci doar poseda o ndemnare de a
calcula cu o iueal fulgertoare i de a
memora numere.
n sfrit, autobuzul sosi cu mare zgomot i
miros de gaze arse. Juanita se urc mpreun
cu ceilali care ateptau. Nici un scaun nu era
liber i intervalul era aglomerat. Reui s se
agae de un mner i continu s reflecteze,
fcnd efortul de a-i reaminti totul, n timp
ce autobuzul se strecura prin strzile din
centru.
Ce se va ntmpla mine? Miles i spusese
c vor veni cei de la FBI. Acest gnd o umplu
de o nou spaim i figura i se crisp
cptnd paloarea fricii, aceeai expresie pe
care Edwina DOrsey i Nolan Wainwright o
luaser drept ostilitate.
119

Va spune ct mai puin posibil, tot aa cum

fcuse azi, dup ce-i dduse seama c nu o
va crede nimeni.
Ct despre detectorul de minciuni, l va
refuza. Nu tia nimic despre modul cum
funcioneaz o astfel de main, dar dac
nimeni nu o nelege, nu o crede sau nu o
ajut, de ce o main maina bncii s-ar
comporta altfel?
Grdinia unde o lsase pe Estela azidiminea n drum spre serviciu se afla la o
distan de trei blocuri de la autobuz. Juanita
se grbi, tiind c ntrziase.
Fetia alerg naintea ei cnd intr n mica
ncpere de joac de la subsolul unei case
particulare. Dei casa, la fel ca celelalte din
cartier, era veche i drpnat, ncperile
grdiniei erau curate i vesele. Acesta era
motivul pentru care Juanita alesese acea
grdini n locul altora, cu toate c pentru ea
era un efort s suporte costul ei mai ridicat.
Estela era entuziasmat i plin de
vioiciune ca ntotdeauna.
Mami, mami! Uite ce-am pictat. E un tren
i l art cu un deget mnjit de vopsea. Acolo
este un gavon de serviciu. la e un om
nuntru.
Era un copil destul de mic, chiar pentru trei
120

ani, oache ca Juanita, cu ochii mari,

limpezi, reflectnd uimire fa de orice
noutate care o interesa, fa de orice
descoperire neateptat pe care o fcea zilnic.
Juanita o strnse cu drag la piept i o
corect blnd:
Vagon de serviciu, amorcito!5
Linitea de la grdini arta evident c toi
ceilali copii plecaser.
Domnioara
Ferroe,
proprietara
i
directoarea grdiniei, veni strmbnd din
nas i ncruntndu-se. Se uit cu neles la
ceas.
Doamn Nunez, v-am fcut o favoarea
special cnd am acceptat ca Estela s
rmn dup ceilali, dar acum este cam prea
trziu
mi pare grozav de ru, domnioar
Ferroe. S-a ntmplat ceva la banc.
Am i eu obligaii personale. Iar ceilali
prini respect ora de nchidere a grdiniei.
V promit c nu se va repeta.
Foarte bine. Dar pentru c suntei aici,
doamn Nunez, pot s v amintesc c plata
pe luna trecut pentru Estela nu a fost
achitat.
O voi achita vineri. Atunci mi primesc
5

Amora, ngera (span.) (n. tr.).

121

cecul de salariu.
mi pare ru c a trebuit s v atrag
atenia, tii, Estela este o feti dulce i ne
pare bine c e la noi. ns, am pli de fcut
Sigur c neleg. Rmne neaprat
pentru vineri. Promit.
Ai fcut dou promisiuni, doamn
Nunez.
Da, tiu.
Atunci, noapte bun. Noapte bun, drag
Estela.
Cu toat rigiditatea ei, domnioara Ferroe
conducea o excelent grdini i Estela era
fericit acolo. Banii pentru grdini, hotr
Juanita, va trebui s-i ia din leafa pe
sptmna asta, aa cum spusese. i ntr-un
fel trebuia s se descurce pn la leafa
viitoare. Nu tia sigur cum. Leafa ei de casier
era de nouzeci i opt de dolari pe
sptmn; dup reinerea pentru impozit i
asigurrile sociale, i rmneau n mn
optzeci i trei de dolari. Din acetia trebuia s
cumpere hran pentru ele dou, s plteasc
taxa la grdini, plus chiria pentru micul
apartament din casa fr ascensor unde
locuiau, n Forum East; banca de credit va
cere i ea o rat, cci nu o achitase pe ultima.
Acum un an, nainte ca soul ei Carlos s o
122

prseasc pur i simplu, ieind pe u i

disprnd, Juanita fusese att de naiv nct
semnase mpreun cu el un contract de
mprumut. El i cumprase costume de
haine, un automobil de ocazie, un televizor n
culori, lundu-le pe toate cu el. Juanita ns
tot mai pltea ratele care preau c se ntind
la nesfrit.
Ar trebui s se duc la biroul bncii de
credit, gndi ea i s le ofere mai puin. Fr
ndoial c ei vor fi scrboi, aa cum au mai
fost, dar va trebui s ndure i asta.
n drum spre cas, Estela opia fericit, cu
mna ei mic ntr-a Juanitei. n cealalt
mn, Juanita ducea desenul colorat al
Estelei, nfurat cu grij. Dup puin timp i
vor lua masa de sear n apartament. Apoi, ca
de obicei, se vor juca i vor rde mpreun.
Dar n seara asta, Juanitei i-ar fi greu s
rd.
Spaima de mai nainte se adnci cnd,
pentru prima dat, i ddu seama ce s-ar
putea ntmpla dac i-ar pierde slujba.
Realiz c probabilitatea era foarte mare.
tia, de asemenea, c ar fi foarte greu s
gseasc de lucru n alt parte. Nici o alt
banc nu ar fi angajat-o, iar ali patroni ar
dori s tie unde lucrase mai nainte, apoi ar
123

afla de banii disprui i ar refuza-o.

Fr o slujb ce s-ar face? Cum ar putea
o in pe Estela?
Brusc, oprindu-se pe strad, Juanita
aplec i i mbri strns fiica. Se rug
a doua zi s fie cineva care s cread,
recunoasc adevrul.
Cineva, cineva.
Dar cine?

124

s
se
ca
s

NOU
Alex Vandervoort se afla i el n ora.
La nceputul dup-amiezii, napoindu-se de
la ntlnirea cu Nolan Wainwright, Alex se
plimbase prin ncperile biroului su,
cutnd s plaseze evenimentele n adevrata
lor perspectiv. Comunicarea fcut ieri de
Ben Rosselli i ddea mult de gndit. La fel i
situaia creat pentru banc. Tot aa se
ntmpla i cu schimbrile din ultimele luni
n viaa personal a lui Alex.
Plimbarea n sus i n jos doisprezece pai
ntr-un sens, doisprezece n cellalt era un
vechi obicei al lui. O dat sau de dou ori se
oprise, examinnd din nou crile de credit
Keycharge false pe care eful securitii i le
ncredinase. Creditul i crile de credit se
adugau i ele la preocuprile sale nu
numai crile false, dar i cele autentice.
Crile de credit originale se aflau acum
rspndite pe mas, mostre pentru reclam.
Fuseser elaborate de ctre agenia de
publicitate Austin i scopul lor era de a-i
ncuraja pe posesorii crilor de credit
Keycharge s-i foloseasc din ce n ce mai
125

mult creditul i crile lor de credit.

O reclam ndemna:
De ce s v necjii pentru bani?
Folosii cartea de credit Keycharge.
i!
Lsai s ne necjim NOI pentru
dumneavoastr!
Alta proclama:
Facturile nu sunt dureroase
Dac spunei
Trece-le pe Keycharge-ul meu!
A treia sftuia:
De ce s atepi?
Visul de mine l POI realiza
Astzi!
Folosete Keycharge-ul tu
ACUM!
O alt jumtate de duzin trata aceleai
teme.
Alex Vandervoort nu era mulumit de nici
una.
Nu va avea nevoie s-i traduc n fapte
126

nemulumirea. Reclama care fusese aprobat

de ctre departamentul Keycharge al bncii ia fost trimis lui Alex doar pentru informare.
De asemenea, maniera de abordare fusese
acceptat acum cteva sptmni de
comitetul de conducere al bncii, drept un
mijloc de a mri profitul adus de crile de
credit Keycharge care la fel ca toate
programele crilor de credit suferiser
pierderi n primii ani de lansare.
Dar Alex se ntreba: Comitetul de
conducere a avut oare n vedere lansarea unei
campanii chiar att de intenionat agresive?
Strnse la un loc toate modelele de reclame
i le bg n mapa cu care i fuseser trimise.
Disear, acas, le va examina din nou i va
asculta o a doua prere, gndi probabil una
convingtoare aceea a lui Margot.
Margot.
Amintirea ei se contopea cu destinuirea de
ieri a lui Ben Rosselli. Ceea ce se spusese
atunci i reamintea lui Alex nestatornicia
vieii, rgazul scurt ce-i mai rmnea,
sfritul inevitabil, un avertisment al
neprevzutului totdeauna la ndemn.
Fusese emoionat i ntristat pentru Ben, dar
n acelai timp, neintenionat, btrnul
renviase nc o dat o ntrebare ce revenea
127

deseori: ar trebui oare ca Alex s nceap o

via nou cu Margot? Sau ar trebui s
atepte? i pentru ce anume s atepte?
Pentru Celia?
i aceast ntrebare i-o pusese singur de o
mie de ori.
Alex i ndrept privirile spre partea din
ora unde tia c se afl Celia. Se ntreb ce o
fi fcnd, cum se simea.
Exista un mijloc simplu de a afla.
Se napoie la birou i form un numr de
telefon pe care l tia pe de rost.
Un glas feminin i rspunse:
Centrul de Refacere.
i spuse numele i adug:
A dori s vorbesc cu doctorul
McCartney.
Dup cteva clipe, un glas brbtesc, cu ton
ferm, linitit, se interes:
Unde te afli, Alex?
La birou. Stteam aici ntrebndu-m ce
face soia mea.
Te-am ntrebat pentru c aveam de gnd
s te chem azi i s-i propun s-i faci o vizit
Celiei.
Ultima dat cnd am vorbit mi-ai spus c
nu doreti aa ceva.
Psihiatrul l corect cu blndee:
128

 i-am spus c pentru un timp socotisem

unele vizite de nedorit. Cele cteva de mai
nainte, i aminteti, preau c o tulbur pe
soia ta, n loc s o ajute.
mi amintesc. Alex ovi, apoi ntreb: Sa produs vreo schimbare?
Da, exist o schimbare. A dori s pot
spune c e spre binele ei.
Fuseser att de multe schimbri, nct
devenise insensibil la ele.
Ce fel de schimbare?
Soia ta a devenit i mai retras.
Desprinderea ei de realitate este aproape
total. De aceea, cred c o vizit a ta ar putea
s-i fac bine. Psihiatrul se corect: Cel puin
ar trebui s nu-i fac ru.
Foarte bine. Voi veni disear.
Oricnd, Alex; i treci pe la mine cnd vii.
Dup cum tii, aici nu avem ore de vizit i
foarte puine restricii.
Da, tiu.
Lipsa de formaliti, gndi n timp ce punea
la loc microreceptorul, era un motiv pentru
care alesese Centrul de Refacere, atunci cnd
fusese pus n situaia de a lua decizia aceea
disperat, acum aproape patru ani, n ce o
privete pe Celia. Atmosfera era intenionat
neoficial. Surorile nu purtau uniforme. Att
129

ct era posibil, pacienii se deplasau liber i

erai sftuii s ia singuri hotrri. Afar de
unele excepii ocazionale, prietenii i familiile
erau binevenii oricnd. Chiar i numele de
Centru de Refacere fusese ales n mod
intenionat, n loc de acela mai neplcut de
spital psihiatric. Un alt motiv era faptul c
doctorul Timothy McCartney, tnr, strlucit
i plin de idei noi, conducea o echip de
specialiti care obinuser vindecri ale unor
boli mintale la care tratamentele obinuite
euaser.
Centrul era mic. Numrul de pacieni nu
trecea de o sut cincizeci, dei, comparativ,
personalul era numeros. ntr-un fel, era ca o
coal cu clase mici, unde elevilor li se acorda
o atenie personal pe care nu ar fi putut-o
dobndi n alt parte.
Cldirea modern i grdinile spaioase
erau att de plcute pe ct puteau s le
realizeze banii i fantezia.
Clinica era particular. De asemenea, era
nspimnttor de scump, ns Alex fusese
hotrt i nc mai era c orice s-ar fi
ntmplat, Celia trebuia s aib cea mai bun
ngrijire. Era, gndi el, cel mai nensemnat
lucru pe care putea s-l fac.
n restul dup-amiezii se ocup de afacerile
130

bncii. Curnd dup ora 18 plec de la sediul

FMA, dnd oferului adresa Centrului de
Refacere i citi ziarele de sear n timp ce se
strecurau prin uvoiul de maini. O limuzin
cu ofer, din parcul de maini al bncii, aflat
oricnd la dispoziie, era unul din avantajele
suplimentare ale funciei de vicepreedinte i
Alex beneficia de el.
Ca aspect, Centrul de Refacere avea faada
unei locuine particulare mari, fr nimic
altceva n exterior dect numrul pentru
identificarea casei.
O blond simpatic, purtnd o rochie dintrun material imprimat, i deschise ua. i
ddu seama c este o sor dup insigna mic
prins cu un ac aproape de umrul stng.
Era
singura
deosebire
ngduit
ca
mbrcminte ntre personal i pacieni.
Doctorul ne-a spus c vei veni, domnule
Vandervoort. V voi conduce la soia
dumneavoastr.
Merse mpreun cu ea pe un coridor cu
aspect plcut. Predominau culorile galben i
verde. n firide de-a lungul pereilor se aflau
flori proaspete.
Am neles, zise el, c starea soiei mele
nu s-a mbuntit.
ntr-adevr, m tem c nu.
131

Sora i arunc o privire piezi i el citi mil

n ochii ei. Dar pentru cine? Ca ntotdeauna
cnd venea aici, simea c voioia lui natural
l prsea.
Se aflau ntr-o arip, una din cele trei care
porneau din holul central de primire. Sora se
opri la o u.
Soia dumneavoastr se afl n camera
ei, domnule Vandervoort. A avut o zi proast.
ncercai s nu uitai, dac ea n-o s
Ls fraza neterminat, i atinse uor
braul, apoi intr naintea lui.
Centrul de Refacere i plasa pacienii n
camere comune ori separate, dup influena
pe care compania celorlali o exercita asupra
strii lor. La nceput, cnd a venit, Celia a
stat ntr-o camer de dou persoane, dar nu
s-a adaptat; acum sttea singur. Dei mic,
era o ncpere confortabil, plcut i intim.
Avea un divan, un fotoliu adnc i o sofa, o
mas i etajere. Gravuri impresioniste
mpodobeau pereii.
Doamn Vandervoort, spuse cu blndee
sora, soul dumneavoastr a venit s v vad.
Nici un semn de nelegere, nici o micare
sau vorb din partea persoanei din camer.
Trecuse o lun i jumtate de cnd Alex o
vzuse pe Celia i, cu toate c se ateptase la
132

o nrutire, nfiarea ei actual l

descuraj.
Ea sttea dac poziia ei putea fi descris
astfel pe divan. Se aezase pe o parte, cu
spatele spre u. Umerii erau adui nainte,
capul aplecat i braele ncruciate n fa,
fiecare mn strngnd cellalt umr. Corpul
era de asemenea chircit i picioarele trase
ctre brbie, cu genunchii alturai. Sttea
perfect nemicat.
El se ndrept ctre ea i i puse mna pe
umr.
Bun, Celia. Sunt eu, Alex. M-am gndit
la tine, aa c am venit s te vd.
Ea spuse cu glas stins, fr expresie:
Da.
Nu se mic.
El o strnse mai tare de umr.
N-ai vrea s te ntorci i s te uii la
mine? Am putea s stm astfel mpreun i
s vorbim.
Singurul rspuns fu o vizibil nepenire, o
crispare a poziiei n care se chircise.
Alex observ c pielea i era ptat, iar
prul blond, pieptnat neglijent. Chiar i
acum frumuseea ei, ginga, nu dispruse
de tot, dei se vedea limpede c nu va trece
mult timp pn la pierderea ei.
133

 Starea asta dureaz de mult? o ntreb

calm pe sor.
Toat ziua de azi i o parte din cea de
ieri, ca i n alte zile. i adug cu
indiferen: Se simte mai bine n felul acesta,
aa c e preferabil s nu bgai de seam;
stai jos i vorbii-i.
Alex ncuviin. Pe cnd se ndrepta ctre
singurul fotoliu unde se aez, sora iei n
vrful picioarelor, nchiznd binior ua n
urma ei.
Sptmna trecut am fost la balet,
Celia, zise Alex. S-a reprezentat Coppelia.
Solist era Natalia Makarova, iar Ivan Nagy
era Frantz. Amndoi au fost formidabili, iar
muzica, bineneles, minunat. Mi-a reamintit
ct de mult i plcea Coppelia; era unul
dintre baletele tale favorite. i aminteti de
seara aceea, curnd dup ce ne-am cstorit,
cnd tu i cu mine
Era n stare s-i aminteasc limpede, chiar
i azi, cum artase Celia n seara aceea ntro rochie lung cu volnae verde-pal, cu paiete
mici care strluceau reflectnd lumina. Fusese
ca de obicei de o frumusee eteric, supl i
ireal, ca i cum o adiere putea s o rpeasc
dac el ar fi privit n alt parte. Pe vremea
aceea, rareori se ntmpla aa ceva. Erau
134

cstorii de ase luni i ea nc era sfioas

cnd ntlnea prietenii lui Alex, aa c uneori,
cnd erau n grup, l inea strns de bra. Ea
fiind cu zece ani mai tnr dect el, faptul
acesta nu l-a deranjat. La nceput, timiditatea
Celiei fusese unul din motivele pentru care se
ndrgostise de ea i era mndru c tria prin
el. Abia mult mai trziu, cnd ea a rmas tot
timid i lipsit de ncredere prostete, cum i
se prea lui nerbdarea i pn la urm
suprarea lui ieir la iveal.
Ce puin, ce tragic de puin o nelesese pe
Celia! Cu mai mult discernmnt i-ar fi dat
seama c educaia ei dinainte de a se fi
ntlnit era att de diferit de a lui, nct nimic
nu o pregtise pentru viaa social i casnic
pe care el o accepta ca ceva de la sine neles.
Pentru Celia, totul era nou i uluitor, uneori
alarmant. Era singurul copil al unor prini
care duseser o via retras, cu mijloace
modeste; urmase coala la maici, nu
cunoscuse
niciodat
influena,
cu
rol
transformator, a vieii din colegiu. nainte ca
Celia s-l fi ntlnit pe Alex, nu avusese nici o
rspundere; experiena ei social era nul.
Cstoria i-a accentuat nervozitatea natural;
totodat, lipsa de ncredere n sine i strile de
ncordare au crescut n asemenea msur c,
135

pn la urm aa cum au explicat psihiatrii

povara vinoviei acestui eec a declanat un
oc psihic. Privind napoi, Alex se socoti
vinovat. Mai trziu reflect ct de uor ar fi
putut s o ajute pe Celia, s o sftuiasc, s-i
uureze ncordarea, s-i redea sigurana. ns
n situaiile de cea mai mare importan nu o
fcuse niciodat. Fusese prea nechibzuit, prea
ocupat, prea ambiios.
aa c spectacolul de sptmna trecut,
Celia, m-a fcut s-mi par ru c nu l-am
vzut mpreun
De fapt, la Coppelia fusese mpreun cu
Margot, pe care Alex o cunoscuse acum un an
i jumtate i care, cu mult elan, completase
un gol din viaa lui att de mult timp searbd.
Margot, sau oricare alta, fusese necesar
aa cum singur gndea uneori pentru ca
Alex, un om n carne i oase, s nu devin i el
un caz de alienare mintal. Sau era o
autoamgire pentru a-i liniti vinovia?
n orice caz, nu era nici momentul, nici locul
spre a pomeni numele lui Margot.
Ah, da i nu de mult, Celia, i-am vzut pe
Harringtoni. i aminteti de John i de Elise?
Mi-au spus c au fost n Scandinavia s-i
vad pe prinii Elisei.
Da, spuse Celia indiferent.
136

nc nu-i schimbase poziia ghemuit, dar

era evident c ascultase, aa nct el, cu
jumtate de atenie, continu s vorbeasc,
pe cnd cu cealalt jumtate se ntreba:
Cum s-a ntmplat asta? De ce?
n ultima vreme am fost ocupai la banc,
Celia.
Un motiv, presupunea el, fusese preocuparea
pentru munca lui, ore nenumrate n decursul
crora pe msur ce cstoria lor se
destrma o lsase singur pe Celia. Asta,
aa cum i ddea seama acum, se ntmpla
atunci cnd ea avusese cea mai mare nevoie
de el. n situaia aceea, Celia acceptase
absenele lui fr a se plnge, ns devenise
din ce n ce mai retras i mai timid,
ngropndu-se n cri sau privind la nesfrit
plantele i florile, prnd c le urmrete cum
cresc, dei ocazional prin contrast i fr
motiv aparent se nsufleea, vorbind
nencetat i uneori fr ir. Acelea erau
perioade n care Celia prea s aib o energie
excepional. Apoi, tot aa de neateptat,
energia disprea, lsnd-o deprimat i din
nou retras. i n tot acest timp, convorbirile i
prietenia lor scdeau.
Era pe vremea cnd gndul l ruina acum
el propusese s divoreze. Celia pruse
137

distrus i el nu mai reluase subiectul,

ndjduind c situaia se va ndrepta. ns nu
s-a ndreptat.
Doar cu timpul, cnd i venise gndul c
Celia ar putea s aib nevoie de o ngrijire
psihiatric i el trebuia s i-o asigure, i s-a
limpezit adevrul despre boala ei. Un timp,
suferina i nelinitea i-au redeteptat iubirea.
n momentul acela ns era prea trziu.
Uneori
fcea
presupuneri:
poate
c
totdeauna fusese prea trziu. Poate c nici o
bunvoin sau nelegere mai adnc nu ar fi
fost de folos. Dar asta n-o s-o tie niciodat.
Nu era ctui de puin n stare s se conving
c a fcut tot ce putea s fac i din cauza
asta nu reuea s alunge sentimentul de
vinovie care l obseda.
Se pare c toi se gndesc la bani s-i
cheltuiasc, s se mprumute, s-i dea cu
mprumut, dei mi vine s cred c nu este
ceva neobinuit i c pentru asta exist
bnci. Ieri s-a ntmplat, totui, ceva trist.
Ben Rosselli, preedintele nostru, ne-a spus
c este pe moarte. A convocat o edin i
Alex continu, descriind scena din sala de
consiliu i ce a urmat dup aceea, apoi se
opri brusc.
Celia ncepuse s tremure. Corpul ei se
138

legna nainte i napoi. Se auzi un murmur,

aproape o tnguire.
Oare a tulburat-o faptul c a pomenit de
banc? banca unde i consumase toat
energia, adncind prpastia dintre ei. Pe
atunci era alt banc, Rezerva Federal, ns
pentru Celia, toate bncile erau la fel. Ori erau
cele spuse despre Rosselli?
Ben o s moar n curnd. Ci ani pn
cnd o s moar Celia? Muli, poate.
Alex reflect: Ea ar putea cu uurin s
reziste mai mult dect el, ar putea continua
s triasc n halul sta.
Arat ca un animal!
Mila i se risipi. l cuprinse furia, nelinitea
mnioas care le stricase cstoria.
Pentru numele lui Dumnezeu, Celia,
stpnete-te!
Tremuratul i gemetele continuau.
O ura! Nu mai era om, totui rmnea un
obstacol ntre el i o via liber.
Ridicndu-se, Alex aps tare butonul
soneriei, din perete, tiind c astfel apeleaz
la ajutor. Totodat, se repezi la u ca s
plece.
Privi napoi. La Celia, soia pe care o iubise
odinioar; la ceea ce ajunsese acum; la
prpastia dintre ei, peste care nu se va putea
139

arunca niciodat o punte. Se opri i ncepu s

plng.
Plngea de mil, de tristee, de vinovie, cu
furia de o clip topit, cu ura tulburat.
Se napoie la divan i, n genunchi, n faa
ei, ceri: Celia, iart-m! Oh, Doamne, iartm!
Simi o mn uoar pe umr i auzi glasul
infirmierei:
Domnule Vandervoort, cred c ar trebui
s plecai acum.
Ap sau sifon, Alex?
Sifon.
Doctorul McCartney lu o sticl din micul
frigider aflat n camera de consultaii i folosi
un deschiztor ca s scoat dopul. Turn
ntr-un pahar n care se afla o porie
generoas de whisky i adug ghea. Aduse
lui Alex paharul, apoi i turn doar restul de
sifon.
Pentru un om voinic Tim McCartney avea
un metru i nouzeci i doi nlime, piept i
umeri de fotbalist i mini enorme micrile
lui erau deosebit de agere. Dei directorul
clinicii era tnr, cam treizeci i cinci de ani
dup presupunerea lui Alex, comportarea i
glasul lui preau mai vrstnice, iar prul
140

castaniu, pieptnat peste cap, era ncrunit

la tmple. Probabil din cauza multelor
ntrevederi ca aceasta, gndi Alex. Sorbi din
whisky ncet, cu recunotin.
Camera cu lambriuri era luminat discret,
nuanele culorilor fiind mai atenuate dect pe
coridoare sau n celelalte ncperi. Un perete
era ocupat de rafturi i etajere pentru cri i
ziare, lucrrile lui Freud, Adler, Jung i
Rogers fiind la vedere.
Alex era nc zdruncinat n urma ntlnirii
cu Celia, totui, grozvia ei i se prea
oarecum ireal.
Doctorul McCartney se ntoarse la scaunul
biroului, rotindu-l pentru a avea n faa
ochilor canapeaua pe care sttea Alex.
Pentru nceput, trebuie s-i spun c
diagnosticul principal al soiei tale rmne
acelai schizofrenie, forma catatonic. i
aminteti discuiile anterioare.
Da, mi amintesc toi termenii.
Cred c n-o s te mai menajez.
Alex nvrti gheaa din pahar i bu iari;
scotchul l nclzise.
Spune-mi care e starea Celiei acum.
Chiar dac n-o s-i vin s crezi,
exceptnd felul n care arat, soia ta e
aproximativ fericit.
141

 Da, rspunse Alex. Greu de crezut.

Psihiatrul continu cu glas sczut:
Pentru oricare din noi, fericirea e relativ.
Celia se simte oarecum n siguran,
debarasat de responsabiliti sau de nevoia
de comunicare cu ceilali. Se poate retrage n
sine ct vrea i cnd vrea. Dup cum ai vzut,
poziia adoptat este cea tipic fetal. i d o
stare de siguran, dar, pentru binele strii ei
fizice, imediat ce va fi posibil vom ncerca s-o
convingem s renune.
Siguran sau nu, zise Alex, esenialul e
c dup patru ani cu cel mai bun tratament,
starea soiei mele continu s se agraveze.
Privi drept n ochii medicului: Am dreptate
sau nu?
Din nefericire, ai.
Exist vreo ans minim de vindecare
astfel nct Celia s reia o via normal sau
aproape normal?
Posibilitile medicinei sunt nebnuite
Am zis o ans minim!
Doctorul l privi cltinnd din cap:
Nu.
Mulumesc
pentru
onestitatea
rspunsului. Fcu o pauz, apoi continu:
Din cte am priceput, Celia a devenit
incurabil. Parc acesta e termenul, nu? Nu
142

mai aparine rasei umane. Nu mai tie i nici

nu-i mai pas de nimic din afara ei.
n ce privete incurabil, ai dreptate,
dar n rest te neli, rspunse psihiatrul. Soia
ta nu e complet absent, cel puin nu nc.
Posed n continuare o vag percepie a
exteriorului. De asemenea, tie c are un so;
am discutat despre tine. Dar e convins c
poi s-i pori singur de grij, fr ajutorul ei.
Nu-i face griji?
n ansamblu, nu.
Cum s-ar simi dac ar afla c soul ei a
divorat i s-a recstorit?
Doctorul McCartney avu o ezitare, apoi
rspunse:
S-ar rupe ultima legtur cu exteriorul.
Alienarea ar deveni complet.
Se ls o linite apstoare. Alex se ghemui,
cu capul n mini. i reveni ridicnd privirea.
Cu o urm de ironie, spuse:
Cred c dac i se cer rspunsuri oneste,
tii cum s le dai.
Psihiatrul, cu o min serioas, l aprob.
Spunndu-i adevrul i-am fcut un
compliment. Nu-mi permit s fiu la fel de
franc cu oricine. ns, pot s adaug, s-ar
putea s m nel.
Tim, ce naiba trebuie s fac un brbat?
143

 E o ntrebare retoric? Sau o ntrebare?

O ntrebare. Poi s mi-o adaugi la not.
Nu-i loc de not n seara asta. Tnrul
zmbi scurt continund: M-ai ntrebat ce
poate s fac un brbat n situaia ta. Pi, s
ncepem, n principiu, poate avea tot ce-i
dorete. Aa, cum ai tu. Apoi trebuie s ia
decizii corecte att fa de el, ct i fa de
ceilali. Dar n timp ce-i frmnt mintea,
trebuie s-i aminteasc dou lucruri. Primul
dac e un tip cu picioarele pe pmnt,
sentimentele de vinovie sunt probabil
exagerate, deoarece contiina tinde spre o
autopedepsire n ritm ascendent. Cellalt
prea puini oameni au nclinaii ctre
sfinenie. Pentru cei mai muli dintre noi e un
capitol deficitar.
Alex ntreb:
i mai departe? Nu vrei s fii mai clar?
Numai tu poi s iei hotrrea. Fiecare
din noi facem singuri aceti ultimi pai.
Psihiatrul se uit la ceas i se ridic. Cteva
clipe mai trziu i strnser minile i i
spuser noapte bun.
La ieirea din Centrul de Refacere, oferul i
limuzina lui Alex cu motorul n funciune i
interiorul cald i confortabil l ateptau.
144

ZECE
Fr ndoial, declar Margot Bracken,
asta este o colecie scrboas de sofisticri i
minciuni sfruntate.
Privea n jos, cu minile pe olduri, cu
mijlocul zvelt, cu coatele agresiv ieite n afar
i cu capul mic i drz mpins nainte. Era
provocatoare, gndi Alex Vandervoort, o
fetican cu trsturi plcut accentuate,
brbia proeminent i agresiv i buzele
subiri, dei gura avea un aer senzual. Ochii
lui Margot erau ceea ce avea ea mai atrgtor:
mari, verzi cu puncte aurii, cu gene lungi i
dese. Acum ochii acetia scprau scntei.
Suprarea i impetuozitatea sa l aau.
Obiectul criticii ei era sortimentul de mostre
de reclam pentru crile de credit Keycharge,
pe care Alex le adusese acas de la Banca
FMA i care erau acum rspndite pe covorul
din camera de zi a apartamentului su.
Prezena i vioiciunea lui Margot ofereau, de
asemenea, un contrast necesar chinului su
de acum cteva ore.
El i spuse:
M-am gndit, Bracken, c poate ie n-or
145

s-i plac subiectele reclamelor acelea.

Auzi, s nu-mi plac! Le dispreuiesc.
De ce?
Ea i ddu peste cap prul lung, castaniu,
cu un gest bine cunoscut, dei lipsit de
intenie. Cu o or nainte, Margot i zvrlise
pantofii i acum sttea n picioare n ciorapi,
ct era de nalt un metru cincizeci i opt.
Ei bine, uit-te la la! i art anunul
care ncepea: DE CE SA ATEPI? VISUL TU
DE MINE L POI NFPTUI AZI! Ce-i altceva
dect o neruinat porcrie? O vnzare
agresiv i silit de obligaii scornit astfel
nct s-i prind pe creduli. Visul de mine va
fi categoric costisitor. De aceea i este vis. i
nimeni nu i-l poate ngdui dac nu are bani
acum sau sigurana c-i va avea n curnd.
N-ar trebui oare ca oamenii s-i fac
singuri socoteala asta?
Nu, nu oamenii care vor fi influenai de
aceast reclam perfid, aceia pe care
ncercai s-i influenai. Sunt oameni simpli,
uor influenabili, care cred c ceea ce vd
tiprit este adevrat. tiu. Am o grmad de
clieni de felul sta n profesia mea de avocat.
Profesia mea nerentabil.
Poate c nu fac parte dintre oamenii care
posed crile noastre de credit Keycharge.
146

 La naiba, Alex, tii bine c nu-i adevrat!

Cei
mai
incredibili
oameni
posed
actualmente cri de credit, pentru c i-ai
mpins cu de-a sila la aa ceva. Singurul
lucru pe care nu l-ai fcut este s plasai
cri de credit pe la coluri de strad i nu mar surprinde dac ai ncepe s-o facei n
curnd.
Alex zmbi ironic. i plceau aceste discuii
cu Margot i cuta s le provoace.
O s le spun la ai notri s se gndeasc
la asta, Bracken.
La ceea ce a vrea eu s se gndeasc
ceilali este dobnda cmtreasc de
optsprezece la sut pe care toate bncile o
percep pentru crile de credit.
Am mai discutat asta.
Da, am discutat. i n-am auzit niciodat
o explicaie care s m mulumeasc.
El o contrazise cu violen:
Poate c nu eti atent.
Fie c era plcut n discuie sau nu,
Margot avea un talent special s-l irite.
Uneori discuiile lor ajungeau la pruial.
i-am spus c aceste cri de credit
cuprind un ansamblu de avantaje, oferind o
serie de servicii, strui Alex. Dac ii seama
de toate acele servicii, dobnda noastr nu
147

este exagerat.
Ba este a naibii de exagerat, dac tu eti
acela care o plteti.
Nimeni nu e obligat s plteasc. Pentru
c nimeni nu e obligat s se mprumute.
Te aud foarte bine. Nu trebuie s strigi.
Perfect.
Respir adnc, hotrt s nu lase s-i scape
din mn discuia asta. n plus, n timp ce
discuta cu Margot unele preri ale ei, care n
materie de economie social, politic i orice
altceva erau orientate spre stnga, constat
c modul ei de a gndi era ajutat de
corectitudinea i ascuimea minii ei de
jurist. Profesiunea sa i asigura, de
asemenea, relaii directe de care el era lipsit
cu cei sraci i oropsii din ora, crora ea
le nchina cea mai mare parte a activitii sale
juridice.
Alex ntreb:
nc un coniac?
Da, te rog.
Era aproape miezul nopii. Butucii, care mai
nainte
ardeau
cu
flacr
vie,
se
preschimbaser n jar, n cminul din camera
confortabil a micului su apartament de
burlac.
Cu o or i jumtate mai nainte luaser
148

cina aici, adus de la un restaurant aflat la

parterul blocului cu apartamente. Mncarea
era nsoit de un vin de Bordeaux excelent
Chteau Gruaud-Larosse 66 ales de Alex.
n afar de poriunea unde fuseser
mprtiate reclamele pentru Keycharge,
apartamentul era slab luminat.
Dup ce umplu din nou paharele cu coniac,
Alex relu discuia:
Dac oamenii pltesc costul crilor de
credit atunci cnd le primesc, nu se ia nici o
dobnd.
Adic, dac se achit integral costul lor?
Exact.
Dar ci procedeaz aa? Cei mai muli
posesori ai crilor de credit nu achit oare
acel minimum convenabil menionat n
prospecte?
Destul de muli pltesc suma minim, e
adevrat.
i restul rmne n continuare ca
datorie, adic tocmai ceea ce de fapt dorii voi
bancherii. Nu-i aa?
Alex ncuviin:
Da, este adevrat. Dar bncile trebuie s
aib un profit, de undeva.
De-aia nu pot eu s dorm nopi n ir,
zise Margot, c m frmnt dac bncile
149

ctig suficient.
n timp ce el rdea, Margot continu cu
seriozitate:
Uite, Alex, mii de oameni, care nu ar
trebui s-o fac, ngrmdesc la datorii pe
termen lung folosind cri de credit. Deseori
ca s cumpere fleacuri de la magazinul
universal, plci de gramofon, articole casnice,
cri, alimente i alte mruniuri; i asta o
fac att din nesocotin, ct i pentru c
astfel de credite mici se obin uor. Iar acele
sume mici, care ar trebui s fie pltite n
numerar, se adaug la datoriile lor
copleitoare, mpovrndu-i pentru muli ani
pe cei imprudeni.
Alex i rsuci n mini paharul cu coniac
ca s-l nclzeasc, sorbi, apoi se ridic i
puse un alt butuc n foc. Protest:
Te ngrijorezi prea mult i problema nu e
chiar aa de grav.
i totui, recunoscu n sinea lui, ceva din
ceea ce spunea Margot era adevrat. Acolo
unde altdat aa cum zicea un vechi
cntec minerii i datorau pn i sufletele
magazinului ntreprinderii, apruse o nou
spe de datornici care i ipotecau cu
naivitate viaa i veniturile viitoare unei
bnci prietene nvecinate. Un motiv era
150

introducerea crilor de credit, care au

nlocuit
ntr-o
mare
msur
micile
mprumuturi. Odinioar se obinuia ca
indivizii s fie sftuii s nu fac mprumuturi
excesive, ns acum i hotrau ei singuri
mprumuturile, deseori nechibzuite. Unii
observatori, Alex o tia, credeau c sistemul
pervertise moralitatea american.
Bineneles, aplicarea procedeului crilor
de credit era mult mai economic pentru
banc; de asemenea, clientul care fcea
mprumuturi mici, folosind metoda crilor de
credit, pltea o dobnd apreciabil mai mare
dect n cazul unui mprumut obinuit. De
fapt, dobnda total pe care o primea banca
ajungea deseori pn la douzeci i patru la
sut, deoarece negustorii care onorau crile
de credit plteau bncii n plus comisionul
lor, variind de la doi la sut la ase la sut.
Acestea erau motivele pentru care bnci ca
FMA se bizuiau pe utilizarea crilor de credit
ca s-i mreasc ctigurile i s le dezvolte
n anii urmtori. ntr-adevr, la nceput
pierderile cu diferite sisteme de cri de credit
fuseser substaniale, aa c era normal ca
bancherii s spun: Am fcut un du rece.
Dar aceiai bancheri erau convini c aveau
la ndemn o comoar care va depi ca
151

profituri majoritatea altor genuri de tranzacii

bancare.
Un alt lucru de care bancherii i ddeau
seama era faptul c sistemul crilor de credit
era un pas necesar pe drumul spre EFTS6
sistemul electronic de transferare a fondurilor
care ntr-un deceniu i jumtate va nlocui
avalana actual de documente bancare i va
face ca cecurile i libretele existente s fie
nvechite.
Destul,
zise
Margot.
ncepem
s
semnm cu o ntrunire de acionari.
Se duse la el i-l srut pe gur.
Discuia aprins de mai nainte l strnise,
aa cum deseori se ntmpla n conflictele lui
cu Margot. Prima lor ntlnire ncepuse n
felul acesta. Uneori se prea c, pe msur ce
se suprau mai tare, pasiunea lor fizic se
mrea. Dup un timp, el opti:
Declar nchis ntrunirea acionarilor.
Bine
Margot se ndeprt i l privi mecherete.
Dar mai este o problem neterminat,
reclama aceea, dragul meu. Doar n-o s lai
s se publice aa cum este acum?
Nu, zise el, cred c nu.
Reclama pentru Keycharge era o mare
6

Electronic Funds Transfer System (engl.) (n. tr.).

152

pcleal prea mare i el i va folosi

autoritatea ca n dimineaa urmtoare s se
prevaleze de dreptul de veto. i ddea seama
c, oricum, avusese aceast intenie; Margot
i confirmase doar prerea sa de azi dupamiaz.
Butucul pe care l bgase n foc ardea i
trosnea. Stteau pe carpeta din faa
cminului bucurndu-se de cldura lui,
urmrind cum se nlau limbile de flcri.
Margot i rezem capul de umrul lui Alex.
Spuse ncet:
Pentru un vechi zaraf ncuiat, nu eti
chiar aa de ru.
El o cuprinse n brae:
i eu te iubesc, Bracken.
Precis i adevrat? Pe cuvnt de
bancher?
Jur pe primul salariu.
Atunci, iubete-m acum.
i ncepu s se dezbrace.
El opti amuzat:
Aici?
De ce mu?
Alex oft bucuros.
ntr-adevr, de ce nu?
Ce minunat era senzaia de destindere i
bucurie, n contrast cu suferina din timpul
153

zilei.
Mai trziu, mbriai, se desftau la
cldura trupurilor lor i a focului. n sfrit,
Margot se mic.
Am spus-o alt dat i o repet i acum:
Eti iubitul meu adorabil.
i tu eti minunat, Bracken. Apoi o
ntreb: Rmi peste noapte?
Ea rmnea deseori, tot aa cum Alex
rmnea de multe ori n apartamentul lui
Margot. Cteodat prea c e o prostie s
pstreze ambele locuine, ns el amnase
hotrrea de a le contopi, dorind mai nti s
se cstoreasc cu Margot, dac era posibil.
Am s mai stau un timp, zise ea, dar nu
toat noaptea. Mine trebuie s fiu devreme
la tribunal.
Margot se ducea deseori la tribunal i
ntlnirea lor avusese loc acum un an i
jumtate tocmai ntr-o astfel de mprejurare.
Cu puin nainte de prima lor ntlnire,
Margot aprase o jumtate de duzin de
demonstrani ce s-au ncierat cu poliia n
timpul unei manifestaii care cerea amnistie
total n favoarea dezertorilor din Vietnam.
Pledoaria ei energic, nu numai pentru
demonstrani, dar i pentru cauza lor, a
strnit mult interes. Acelai efect l-a avut i
154

succesul ei: respingerea tuturor acuzaiilor la

terminarea procesului.
Dup cteva zile, n nghesuiala unei
petreceri de la un cocteil oferit de Edwina
DOrsey i de soul ei Lewis, Margot fu
nconjurat de admiratori i de critici. Venise
singur la petrecere. La fel i Alex, care auzise
de Margot, cu toate c abia mai trziu a
descoperit c era var primar cu Edwina. n
timp ce savura excelentul Schramsberg al lui
DOrsey, ascultase un timp criticile. n
curnd, ceilali se retraser lsnd discuia
pe seama lui Alex i Margot, care se nfruntau
ca nite gladiatori ai cuvintelor.
La un moment dat, Margot ntrebase:
Cine naiba eti dumneata?
Un american de rnd care crede c n
militrie disciplina este necesar.
Chiar i ntr-un rzboi imoral ca acela
din Vietnam?
Un osta nu poate decide asupra
moralitii. El execut ordinele. Altfel este
haos.
Oricine ai fi, vorbeti ca un nazist. Dup
al doilea rzboi mondial, noi i-am executat pe
germanii care au invocat aceast scuz.
Situaia era cu totul diferit.
Nu era deloc diferit. La procesele de la
155

Nurnberg, aliaii au susinut c germanii ar fi

trebuit s in seama de contiin i s fi
refuzat ordinele. Este exact ceea ce au fcut
cei care au refuzat s execute ordinele i au
dezertat.
Armata american nu a exterminat evrei.
Nu, doar steni. Ca la My Lai i n alte
locuri.
Nici un rzboi nu este curat.
ns Vietnamul a fost mai murdar dect
cele mai multe. ncepnd de la comandantul
ef pn jos. De aceea att de muli tineri
americani, cu un curaj deosebit i-au ascultat
contiina i au refuzat s ia parte la el.
Nu vor obine o amnistie fr rezerve.
Dar ar trebui. Cu timpul, atunci cnd
buna-cuviin va nvinge, o vor obine.
nc mai discutau cu nverunare cnd
Edwina i despri i fcu prezentrile. Mai
trziu reluar discuia, continund n timp ce
Alex o conducea pe Margot acas. Acolo, la un
moment dat, erau gata s se ncaiere, ns
deodat i-au dat seama c atracia fizic era
mai puternic dect orice altceva i c ceea
ce-i unea era dragostea frenetic; ptima,
nelegnd nc de atunci c ceva nou, vital
intervenise n viaa fiecruia.
Ca urmare a acelei ntmplri, Alex i
156

revizui mai trziu prerile nrdcinate de

odinioar, dndu-i seama, la fel ca i ali
oameni moderai care i-au pierdut iluziile, de
falsitatea i ridicolul respectrii pcii
onorabile declarate de Nixon. Iar mai trziu,
cnd s-au dezvluit infamiile referitoare la
Watergate, a devenit clar c cei care se aflau
la cel mai nalt nivel de guvernare, cei care
decretaser nici o amnistie erau mult mai
vinovai de ticloie dect oricare dezertor din
Vietnam.
Dup aceast prim ntmplare mai
fuseser i alte situaii n care argumentrile
formulate de Margot i-au modificat sau lrgit
vederile.
Acum,
n
unicul
dormitor
al
apartamentului, ea i alese o cma de
noapte din sertarul pe care Alex i-l rezervase.
Dup ce se mbrc, Margot stinse lampa.
Rmaser tcui n camera ntunecat, ntro comuniune camaradereasc. Apoi Margot
zise:
Azi ai vzut-o pe Celia, nu-i aa?
Surprins, se ntoarse spre ea:
Cum ai tiut?
Se vede ntotdeauna. Te consumi mult.
Apoi ntreb:
Vrei s vorbeti despre asta?
157

 Da, zise el. Cred c da.

nc te consideri vinovat, nu-i aa?
Da.
i povesti ntlnirea cu Celia, apoi
convorbirea cu doctorul McCartney i prerea
psihiatrului n privina efectului pe care l-ar
resimi Celia cnd ar afla de divorul i
recstorirea lui.
Margot spuse pe un ton categoric:
Atunci, trebuie s nu divorezi.
Dac nu divorez, zise Alex, nu va putea
fi nimic permanent ntre tine i mine.
Ba sigur c va putea fi! i-am spus mai
demult, va putea fi att de permanent ct o
vom dori amndoi. Nici cstoria nu este mai
permanent. n zilele noastre, cine mai crede
efectiv n cstorie, afar de civa episcopi
btrni?
Eu cred, zise Alex. ndeajuns ca s o
doresc pentru noi.
Atunci s o facem n felul nostru. Ceea
ce nu trebuie, dragul meu, este un act legal
permanent, care s afirme c sunt cstorit,
cci sunt prea obinuit cu actele legale
pentru ca s m mai impresioneze n mod
deosebit. Am mai spus c voi tri cu tine,
bucuroas i iubitoare. Dar nu vreau s am
pe contiin, ori s-o mpovrez pe a ta cu
158

prbuirea ntr-o prpastie fr fund a ceea

ce a mai rmas sntos n Celia.
tiu, tiu. Tot ce spui este just.
Rspunsul lui nu suna convingtor.
Ea l asigur cu gingie:
Aa cum suntem acum, sunt mai fericit
dect am fost vreodat, n toat viaa mea. Tu
eti acela care o doreti mai mult, nu eu.
Alex suspin i curnd adormi.
Cnd se convinse c el doarme profund,
Margot se mbrc, l srut uor i prsi
apartamentul.

159

UNSPREZECE
n vreme ce Alex Vandervoort dormea singur
o parte din noaptea aceea, Roscoe Heyward
urma s doarm singur toat noaptea.
Totui, nc nu se culcase.
Heyward era acas, n locuina sa cu multe
coridoare i trei etaje din suburbia Shaker
Heights. Sttea la un birou cptuit cu piele,
avnd hrtiile mprtiate n faa lui, n
camera mic, mobilat raional, pe care o
folosea drept birou.
Acum dou ore, soia lui, Beatrice, se
dusese sus s se culce, ncuind ua
dormitorului ei, aa cum fcuse n ultimii
doisprezece ani, cci, printr-o nelegere
reciproc, foloseau dormitoare separate.
Faptul c Beatrice ncuia ua, dei gest
caracteristic de autoritate, nu-l jignise
niciodat pe Heyward. Cu mult nainte de
aceast separaie, raporturile lor intime
deveniser tot mai rare, pentru ca, apoi,
treptat, s nceteze cu desvrire.
De cele mai multe ori cnd se gndea
ntmpltor la asta, Heyward presupunea c
eecul vieii lor sexuale fusese determinat de
160

Beatrice. Chiar n primii ani ai cstoriei, ea

i artase dezgustul fa de gesturile prea
intime, dei din cnd n cnd trupul ei le
cerea. Dar sperase c, mai devreme sau mai
trziu, spiritul ei viguros avea s nving
aceast nevoie mai degrab dezgusttoare
i pn la urm a reuit.
O dat sau de dou ori, n rare momente de
capriciu, lui Heyward i trecea prin minte c
singurul lor fiu, Elmer, oglindea atitudinea
Beatricei fa de actul conceperii i naterii
sale o invadare jignitoare, nejustificat a
intimitii ei trupeti. Elmer, care n curnd
va avea treizeci de ani i poseda un certificat
de contabil autorizat, i arta dezaprobarea
pentru aproape orice, pind prin via ca i
cum s-ar fi inut de nas spre a se apra de
mirosuri urte. Pn i Roscoe Heyward l
gsea uneori puin cam exagerat.
Ct despre Heyward nsui, acceptase
frustrarea sexual fr s se plng, n parte
pentru c acum doisprezece ani ajunsese la
situaia cnd putea s renune la raporturile
sexuale, n parte pentru c ambiia de a reui
la banc devenise pe atunci principalul su
imbold. Astfel, ntocmai ca o main tot mai
puin folosit, nevoile sale sexuale diminuau,
n clipa de fa, ele renviau doar rareori,
161

fcndu-l s-i aminteasc, oarecum ntristat,

de o epoc din viaa lui asupra creia cortina
czuse prea devreme.
Dar n alte privine, recunotea Heyward, se
nelesese bine cu Beatrice. Ea descindea
dintr-o familie ireproabil din Boston i n
tinereea ei ieise n lume pentru prima oar
aa cum se obinuia. La balul debutantelor,
cu un Roscoe tnr n frac i mnui albe,
stnd eapn ca un b, au fcut cunotin
oficial. Mai trziu, s-au mai ntlnit nsoii de
cte o persoan i, dup o perioad
corespunztoare de logodn, s-au cstorit la
doi ani de la ntlnirea lor. La cstorie, pe
care Heyward i-o mai amintea cu mndrie,
participase cea mai select societate din
Boston.
Atunci, ca i acum, Beatrice a mprtit
prerile lui Heyward cu privire la importana
poziiei sociale i a respectabilitii. Ea a inut
seama de amndou, desfurnd vreme
ndelungat o intens activitate n cadrul
asociaiei Fiicele Revoluiei Americane;
acum era secretar general la National
Recording. Roscoe era mndru de situaia
asta
i
ncntat
de
relaiile
sociale
prestigioase pe care i le aducea. Un singur
lucru i lipsea Beatricei i ilustrei sale familii:
162

banii. n clipa asta, ca de multe ori pn

acum, Roscoe Heyward dorea fierbinte ca
soia lui s fi avut perspectiva unei moteniri.
Grija cea mai mare a lui Roscoe i a
Beatricei era i fusese totdeauna s fac n
aa fel nct s triasc din salariul lui de la
banc.
Anul acesta, aa cum o artau socotelile pe
care le fcuse n noaptea asta, cheltuielile
soilor Heyward aveau s ntreac mult
venitul lor. n luna aprilie, va trebui s se
mprumute pentru a plti impozitul pe venit
pe care l datora, aa cum trebuise s fac i
anul trecut, ca i cu un an mai nainte. Tot
aa se ntmplase i n ali ani, cu excepia
ctorva cnd fusese norocos n investiii.
Numeroi oameni cu venituri mult mai mici
ar fi fost surprini la gndul c un salariu
anual de aizeci i cinci de mii de dolari nu-i
era suficient unui vicepreedinte, ca s
triasc din el i chiar s mai fac economii.
De fapt, pentru soii Heyward nu era
suficient.
n primul rnd, impozitele pe venit
reduceau venitul brut cu mai mult de o
treime. Dup aceea, prima i a doua ipotec
pentru cas cereau plata anual a altor
aisprezece mii de dolari, n vreme ce
163

impozitele municipale mncau nc dou mii

cinci sute de dolari. Rmneau douzeci i
trei de mii de dolari sau aproximativ patru
sute cincizeci de dolari sptmnal pentru
toate cheltuielile, inclusiv reparaii, asigurri,
hran, mbrcminte, o main pentru
Beatrice (banca i asigura lui Roscoe o main
cu ofer din parcul de maini al bncii atunci
cnd avea nevoie de ea), o femeie de serviciu,
donaii de binefacere i incredibil de multe
mruniuri, nsumnd un total deprimant de
mare.
Heyward i ddea seama totdeauna n
momente ca acestea c locuina lor era o
mare extravagan. De la nceput s-a dovedit
a fi mai mare dect aveau nevoie, chiar atunci
cnd Elmer locuia acas, ceea ce nu se mai
ntmpla acum. Vandervoort, care avea
acelai salariu, era cu mult mai nelept, cci
ocupa un apartament i pltea chirie. Dar
Beatrice, care ndrgea casa lor pentru
mrimea i prestigiul ei, n-ar fi acceptat
niciodat s aud de aa ceva; i nici Roscoe.
Drept consecin, trebuia s se restrng n
alte domenii, operaiune de care Beatrice
refuza cteodat s in seama, adoptnd
punctul de vedere c ea trebuia s aib bani;
de aceea a se zbate ea nsi pentru aa ceva
164

nsemna o grav ofens. Atitudinea aceasta se

reflecta n numeroasele ei comportri n
legtur cu casa. N-ar fi folosit niciodat a
doua oar un ervet de mas din oland; fie
c era murdar sau nu, trebuia s fie dat la
splat dup fiecare folosire. Acelai tratament
se aplica prosoapelor, aa nct notele de
plat pentru albituri i spltorie erau
ridicate. Fcea deseori convorbiri telefonice
interurbane i internaionale i rareori i
ddea silina s sting luminile. Cu cteva
minute mai devreme, Heyward se dusese n
buctrie s ia un pahar cu lapte i, cu toate
c Beatrice era n pat de dou ore, toate
luminile de la parter erau aprinse. Le stinse
furios.
Totui, n ceea ce privete ntreaga atitudine
a Beatricei, faptele erau fapte, iar unele
lucruri pur i simplu nu i le puteau permite.
Un exemplu erau vacanele. Soii Heyward nu
avuseser nici o vacan n ultimii doi ani.
Vara trecut, Roscoe le spusese colegilor de la
banc:
Ne-am gndit la o croazier n
Mediterana, dar pn la urm am hotrt c
ar fi preferabil s stm acas.
O alt realitate stnjenitoare era faptul c
nu aveau efectiv economii doar cteva
165

aciuni din stocul FMA care ar fi putut s fie

n curnd vndute, dei ceea ce s-ar fi luat pe
ele nu ar fi fost suficient pentru a acoperi
deficitul de anul acesta.
Ast-sear, singura concluzie la care
ajunsese Heyward era c, dup ce vor
mprumuta bani, va trebui s-i menin ct
vor putea mai bine un echilibru bugetar,
spernd c nu peste mult vreme va surveni o
redresare financiar.
i ar exista o soluie pe deplin
satisfctoare dac ar deveni preedinte al
Bncii FMA.
La FMA, ca i la cele mai multe bnci, exista
o prpastie adnc ntre preedinie i funcia
imediat urmtoare. Ca preedinte, Ben
Rosselli fusese pltit cu o sut treizeci de mii
de dolari anual. Era un lucru aproape sigur
c succesorul su va primi aceeai sum.
i dac asta i s-ar ntmpla lui Roscoe
Heyward, ar nsemna dublarea imediat a
salariului su actual. Chiar n cazul unor
impozite mai mari, ceea ce ar rmne ar
nltura toate problemele prezente.
Dnd deoparte hrtiile, ncepu s viseze la
aceast eventualitate, un vis care se prelungi
de-a lungul nopii!
166

DOISPREZECE
Vineri diminea.
Edwina i Lewis DOrsey i luau micul
dejun n vila lor situat n partea de sus a
cochetului Cayman Manor, un cartier de
locuine select aflat cam la o mil n afara
oraului.
Trecuser trei zile de la cutremurtorul
anun al lui Ben Rosselli n legtur cu
moartea lui iminent i dou zile de la
descoperirea lipsei importante de numerar la
filiala principal din centru a Bncii FMA. Din
cele dou evenimente, lipsa de numerar era
aceea care n momentul de fa o ngrijora
mai mult pe Edwina.
De miercuri dup-amiaz nu se descoperise
nimic nou. ntreaga zi de ieri, doi ageni
speciali ai FBI-ului i interogaser nencetat,
cu o minuiozitate discret, pe salariaii
sucursalei, dar fr nici un rezultat palpabil.
Casiera direct implicat, Juanita Nunez,
rmnea prima suspect, dar ea nu vroia s
recunoasc nimic, continua s struie c era
nevinovat i refuza s se supun testului de
detectare a minciunilor.
167

Refuzul ei fcea s sporeasc bnuiala

general cu privire la vinovia sa, aa cum i
declarase Edwinei unul din agenii de la FBI:
Noi putem s-o suspectm mult i bine i
chiar o suspectm, dar nu exist nici urm de
dovad. Ct despre bani, chiar dac sunt
acum n locuina ei, avem nevoie de o prob
puternic nainte de a cpta mandat de
percheziie. i nu avem nici o prob. Natural,
o vom ine sub observaie, dei nu este un caz
dintre acelea pe care serviciul nostru s-l
poat supraveghea pe deplin. Agenii de la
FBI urmau s vin astzi din nou la filial,
dei se prea c nu le-a mai rmas mare
lucru de fcut.
Dar ceea ce putea face banca i o va face,
era s o concedieze pe Juanita Nunez. Edwina
tia c astzi trebuia s-o dea afar pe fat.
Dar aceasta nsemna s se ajung la un
rezultat nesatisfctor.
Atenia Edwinei se ndrept iari asupra
micului dejun ou jumri i pinioare
prjite pe care servitoarea lor le adusese cu
o clip mai nainte.
n partea cealalt a mesei, Lewis, ascuns n
spatele ziarului The Wall Street Journal,
bombnea ca totdeauna din cauza celei mai
recente aiureli a Washingtonului, unde un
168

secretar general al Trezoreriei declarase n

faa comitetului senatorial c Statele Unite nu
vor reveni niciodat la etalonul aur.
Secretarul folosea un citat keynesian,
descriind aurul ca fiind o barbar relicv
galben. Aurul, pretindea el, era lichidat ca
mijloc de schimb internaional.
Dumnezeule! Ce incult periculos!
Privind pe deasupra ochelarilor cu lentile n
semilun i cu ram de oel, Lewis DOrsey
arunc ziarul pe podea alturi de The New
York Times, Chicago Tribune i un Financial
Times londonez de ieri, pe care le rsfoise de
la cap la coad. ncepu s tune i s fulgere
mpotriva conductorului Trezoreriei.
Cinci secole dup ce ntflei ca el se vor
fi preschimbat n pulbere, aurul va fi nc
singura baz sntoas pentru bani i valori.
Cu imbecilii pe care i avem la putere, nu
exist nici o speran pentru noi, absolut nici
una!
Lewis lu ceaca cu cafea, o ridic pn n
dreptul figurii sale uscive, ncruntate i
sorbi, apoi i terse buzele cu un erveel de
oland.
Edwina frunzrea The Christian Science
Monitor. Ea i ridic privirea.
Ce pcat c n-ai s mai fii aici peste cinci
169

secole ca s zici: i-am spus-o eu!

Lewis era un om mic de statur, cu un trup
ca un lujer, fcndu-l s par plpnd i gata
s-i dea duhul, dei de fapt nu era nici una,
nici alta. Figura se armoniza cu trupul i era
slab, aproape cadaveric. Avea micri iui i
vorbea de cele mai multe ori agitat. Din cnd
n cnd, Lewis glumea n legtur cu fizicul
su care nu fcea impresie. Ciocnindu-i
fruntea, declara: Ceea ce a omis natura s
fac atunci cnd a lucrat la trup, a pus aici,
n spatele frunii.
i era adevrat. Chiar cei care nu-l puteau
suferi recunoteau c avea o minte deosebit
de ager, mai ales atunci cnd se referea la
bani i la finane.
Mniile lui matinale o suprau rareori pe
Edwina. n primul rnd, n cei paisprezece ani
de cstorie, nvase c izbucnirile lui erau
rareori ndreptate mpotriva ei. n al doilea
rnd, i ddea seama c Lewis se antrena la
maina de scris pentru activitatea din
dimineaa aceea, cnd urma s tune i s
fulgere pe bun dreptate, furios ca Ieremia,
aa cum se ateptau din partea lui cititorii
buletinului su financiar bilunar.
Mult apreciatul buletin editat de el,
coninnd sfaturile pentru investiii ale lui
170

Lewis DOrsey destinate unui numr

restrns de abonai internaionali i asigura
att o via mbelugat, ct i o arm
personal cu care s atace guverne,
preedini, prim-minitri i diferii politicieni,
atunci cnd vreuna din msurile lor fiscale
nu-i plcea. Aa se ntmpla cu cele mai
multe.
Muli financiari, inclusiv civa de la Banca
FMA, care aderau la teorii moderne, nu
puteau
suferi
buletinul
independent,
persiflant i ultraconservator al lui Lewis
DOrsey. Nu se ntmpla acelai lucru cu
majoritatea abonailor entuziati ai lui Lewis,
care l considerau o combinaie de Moise cu
Midas, dintr-o generaie de aiurii ai
finanelor.
i pe bun dreptate, recunotea Edwina.
Dac singurul tu scop n via era s faci
bani, atunci Lewis era omul de ncredere pe
care s-l asculi. O dovedise de mai multe ori,
n chip ciudat, cu sfaturi care au fost cu
prisosin profitabile acelora care le-au
urmat.
Aurul era un exemplu. Cu mult nainte de a
se produce i n vreme ce alii l luau peste
picior Lewis DOrsey prezisese o perturbare
dramatic a cursului liber pe pia. Struise,
171

de asemenea, s se fac masive cumprri de

aciuni ale minelor de aur din Africa de Sud,
care aveau un curs redus n acea vreme. De
atunci, muli abonai la The DOrsey
Newsletter au scris c erau milionari doar
mulumit faptului c au ascultat acest sfat.
Cu aceeai intuiie, el prezisese devalorizri
succesive ale dolarului SUA i i sftuise
cititorii ca tot numerarul pe care l puteau
realiza s-l plaseze n alt valut, cu
deosebire n franci elveieni i mrci germane,
fapt pe care muli l-au fcut, spre marele lor
profit.
n cel mai recent numr al publicaiei The
DOrsey Newsletter, scrisese:
Dolarul SUA, valut pe vremuri
apreciat i onest, este muribund, ca i
naiunea pe care o reprezint. Sub aspect
financiar, America a depit punctul de la
care se mai putea redresa. Datorit
politicii
fiscale
nesntoase,
prost
conceput de politicieni incompeteni i
corupi care nu se preocup dect de ei
nii i de realegerea lor, trim n mijlocul
unui dezastru financiar care nu poate
dect s se nruteasc, ntruct
conductorii notri sunt escroci i
172

imbecili, iar publicul docil rmne total

indiferent, a venit momentul s intervin
brcile de salvare ale finanelor. Fiecare
brbat sau femeie s se descurce cum
poate!
Dac avei dolari, pstrai numai ct v
trebuie pentru cltoria cu maina, hran
i mrci potale. Plus costul necesar
pentru un bilet de avion ctre o ar mai
fericit!
Cci acela care face investiii nelepte
este cel care prsete aceste State Unite,
triete n strintate i renun la
naionalitatea american. n mod oficial,
legea
intern
asupra
veniturilor,
paragraful 877, spune c dac cetenii
Statelor Unite renun la cetenia lor
pentru a scpa de impozitele pe venit (i
dac IRS7 poate s-o dovedeasc) obligaia
de a plti impozitele rmne n vigoare.
Dar pentru cei care le tiu, exist ci
legale spre a se feri de IRS (vezi The
DOrsey Newsletter din iulie anul trecut,
unde afli cum s devii un fost cetean
american. Exemplare disponibile se pot
procura contra sumei de doisprezece
dolari sau patruzeci de franci elveieni
7

Internai Revenue Service (Serviciul Veniturilor Interne) (n. tr.).

173

bucata).
Motivul schimbrii obligaiilor i a
cadrului: valoarea dolarului SUA va
continua s scad n acelai timp cu
libertatea fiscal a americanilor.
i chiar dac voi nu putei prsi ara,
trimitei-v banii n strintate. Schimbai
dolarii SUA, atta vreme ct mai putei
(nu vei avea mult timp!) n mrci
germane,
franci
elveieni,
guldeni
olandezi, ilingi austrieci, lire libaneze sau
n orice alt moned. Plasai-i apoi dincolo
de sfera de acces a birocrailor Statelor
Unite, ntr-o banc european, de
preferin una elveian.
Vreme de muli ani, Lewis DOrsey a
trmbiat variaii pe aceast tem. Ultimul
su buletin continua cam n acelai fel i
ncheia cu sfaturi speciale privind investiiile
recomandate. Natural, toate se refereau la
alt valut dect cea a Statelor Unite.
Vnzarea la licitaie a aurului din vistieria
SUA i se prea lui Lewis un subiect la fel de
infamant. Nu mai departe peste o generaie,
cnd americanii se vor trezi i vor constata c
patrimoniul naional a fost dat pe un pre de
nimic numai pentru a hrni vanitatea
174

bieilor detepi de la Washington, cei ce se

fac responsabili vor suporta judecata istoriei
ca trdtori de ultim spe, mai scria el.
Opiniile lui Lewis avuseser un deosebit
ecou n Europa, ns Washingtonul i presa
nord-american le ignoraser ntru totul.
Edwina continu s citeasc publicaia
Monitor. Era acolo o dare de seam cu privire
la
proiectul
de
lege
al
Camerei
Reprezentanilor, propunnd introducerea
unor modificri n legea impozitelor care ar
reduce cotele de deprecieri admise pentru
proprietatea imobiliar. Aceasta ar putea
afecta sistemul de mprumut pe ipotec al
bncii i Edwina l ntreb pe Lewis ce prere
avea despre probabilitatea ca proiectul s
devin lege. El rspunse scurt:
Nici una. Chiar dac este admis la
Camer, nu va trece niciodat la Senat. Ieri
am telefonat ctorva senatori. Ei nu iau n
serios chestia asta.
Lewis avea numeroi prieteni i relaii
extraordinare unul dintre multele motive ale
succesului su. De asemenea, se inea la
curent cu tot ceea ce privea impozitele,
sftuindu-i cititorii buletinului n legtur cu
situaiile pe care le puteau exploata n
avantajul lor.
175

Lewis nsui pltea n fiecare an doar o

sum derizorie ca impozit pe venit, niciodat
mai mult de cteva sute de dolari, se fudulea
el i, totui, venitul lui real se exprima prin
apte cifre. Obinea acest rezultat utiliznd
orice fel de plasamente neimpozabile:
investiii n petrol, proprietate mobiliar,
exploatri de cherestea, agricultur, societi
anonime i obligaiuni scutite de impozite.
Asemenea procedee l ajutau s cheltuiasc n
deplin libertate, s triasc splendid, dei
pretindea pe hrtie c n fiecare an are o
pierdere personal.
Totui, iretlicurile lui n legtur cu
impozitele erau pe deplin legale. Numai un
nebun i ascunde veniturile ori trage chiulul
ntr-un fel sau altul cu privire la impozite, l
auzise deseori Edwina pe Lewis declarnd.
De ce s-i asumi acest risc, cnd exist
attea ci legale de a scpa de impozite, mai
multe dect guri ntr-un vaier? Nu-i
trebuie dect efortul de a le nelege i
iniiativa de a le folosi.
Pn acum, Lewis nu-i urmase ns
propriul su sfat de a tri dincolo de ocean i
a renuna la calitatea de cetean al Statelor
Unite. Totui, detesta New York-ul unde
trise i muncise cndva, calificndu-l acum
176

drept o vizuin de hoi falii, deczui,

vanitoi, care credeau c nu exist dect ei pe
lume i duhneau urt. Era, de asemenea, o
iluzie, susinea el, alimentat de newyorkezi
arogani, c n acest ora trebuie s se
gseasc cele mai strlucite mini i nu-i
adevrat. El prefera Midwestul, unde se
mutase i unde o ntlnise pe Edwina cu
cincisprezece ani n urm.
n ciuda metodei soului su de a scpa de
impozite, Edwina i pstra propria prere n
aceast privin, completndu-i declaraia
individual i pltind mult mai mult dect
Lewis, chiar pentru venitul ei mai modest.
Dar Lewis era acela care se ngrijea de
facturile lor pentru vil i personalul de
serviciu, pentru cele dou maini Mercedes
identice i alte extravagane.
Edwina admitea cinstit, n sinea ei, c stilul
de via luxos de care se bucura fusese un
argument n favoarea hotrrii sale de a se
mrita cu Lewis i a adaptrii ei la cstoria
lor. i att acest aranjament, ct i
independena n cele dou cariere, mergeau
bine.
Doresc, zise ea, s-i foloseti intuiia
pentru a afla unde au disprut miercuri banii
aceia de la banc.
177

Lewis ridic ochii de la oule servite la

micul dejun, pe care le atacase impetuos, de
parc i-ar fi fost nite dumani.
nc lipsete numerarul din banc? Iari
n-a
descoperit
nimic
galantul
i
nendemnaticul FBI?
Cred c ai putea s-l numeti i aa.
i ea i povesti impasul n care se aflau i i
relat hotrrea ei de a concedia casiera chiar
astzi.
i dup asta, presupun c nimeni
altcineva n-o s-o mai angajeze.
n mod sigur, nici o alt banc.
Are un copil, mi se pare c ai spus.
Din nefericire, da.
Lewis zise posomort:
nc doi candidai pe listele deja pline ale
bunstrii.
Oh, isprvete! Pstreaz-i comentariile
astea pentru cititorii ti din Texas.
Faa soului ei se ncrei ntr-unul din rarele
sale sursuri.
Iart-m. Dar nu sunt obinuit s ai
nevoie de sfaturi. Nu se ntmpl des.
Era un compliment, Edwina i ddu
seama. Unul dintre lucrurile pe care le
aprecia n cstoria lor era faptul c Lewis o
trata i totdeauna a fcut aa ca pe o
178

persoan cu intelectul egal cu al lui. i cu

toate c n-o spusese niciodat att de direct,
Edwina tia c era mndru de situaia ei de
funcionar superior la Banca FMA, situaie
neobinuit pentru o femeie, chiar n zilele
noastre, n lumea bncilor unde se practica o
ovin susinere a brbailor.
Natural, nu pot s-i spun unde se afl
banii care lipsesc, zise Lewis, de parc s-ar fi
gndit la asta. Dar i voi da un mic sfat, pe
care l-am gsit folositor uneori n situaii
asemntoare.
Bine, d-i drumul.
Iat-l: s nu te ncrezi n ceea ce este
evident.
Edwina se simi dezamgit. n mod
absurd, gndi ea, se ateptase la un fel de
soluie-miracol. n loc de asta, Lewis i dduse
un vechi remediu rsuflat.
Se uit la ceas. Era aproape opt fix.
Mulumesc, zise ea. Trebuie s plec.
Oh, apropo, eu plec disear n Europa, o
inform el. M voi ntoarce miercuri.
Cltorie plcut.
Edwina l srut la plecare. Vestea
neateptat nu o surprinsese: Lewis avea
birouri la Zurich i Londra, iar venirile i
plecrile lui erau neregulate.
179

Cobor cu ascensorul particular care lega

vila lor de un garaj din interiorul cldirii.
n vreme ce conducea maina n drum spre
banc i n ciuda dezamgirii ei cnd auzise
sfatul lui Lewis, cuvintele s nu te ncrezi n
ceea ce este evident i rmaser scitor,
struitor n minte.
Discuia din cursul dimineii cu cei doi
ageni de la FBI fu scurt i neconcludent.
ntlnirea avu loc n camera de reuniuni ce
se afla n partea din spate a bncii unde, n
cele dou zile care trecuser, oamenii de la
FBI i interogaser pe membrii personalului.
Edwina fusese prezent. De asemenea i
Nolan Wainwright.
Cel mai n vrst dintre ageni, al crui
nume era Innes i care vorbea cu accent din
Noua Anglie, le spuse Edwinei i efului
securitii bncii:
Am mers ct de departe am putut cu
investigaia noastr aici. Cazul va rmne
deschis i vom pstra legtura, dac vor iei
la lumin fapte noi. Desigur, dac se ntmpl
ceva aici, ne vei aduce imediat la cunotin.
Bineneles, zise Edwina.
Oh, exist un denun negativ. (Omul de
la FBI i consult un carnet de notie.) E
vorba de soul doamnei Nunez Carlos. Unul
180

dintre salariaii dumneavoastr crede c, n

ziua cnd au disprut banii, l-a zrit la
banc.
Wainwright zise:
Miles Eastin m-a informat i pe mine. Am
transmis informaia mai departe.
Da, l-am ntrebat pe Eastin n aceast
privin; a recunoscut c s-ar putea s se fi
nelat. Ei bine, am dat de Carlos Nunez. Se
afl la Phoenix, Arizona; are acolo o slujb de
mecanic auto. Agenii biroului nostru din
Phoenix l-au interogat. S-au mulumit s
constate c miercuri a fost la lucru i, de fapt,
n fiecare zi din aceast sptmn, ceea ce l
absolv de bnuiala de complicitate.
Nolan Wainwright i conduse afar pe
agenii de la FBI. Edwina se ntoarse la biroul
ei de pe podium. l informase pe superiorul ei
imediat de la direcia general despre lipsa de
numerar, aa cum era obligat s o fac i
vestea prea s fi ajuns pn sus, la Alex
Vandervoort. Ieri, spre sear, Alex telefonase,
grijuliu, ntrebnd dac poate face ceva
pentru a-i veni n ajutor. Ea i mulumise, dar
i spusese c nu era nevoie, dndu-i seama
c rspunderea era a ei i c trebuia s fac
singur ceea ce era de fcut.
n dimineaa aceasta nimic nu se
181

schimbase.
Curnd dup prnz, Edwina i ddu lui
Tottenhoe instruciunea de a ntiina
departamentul de pli c angajamentul
Juanitei Nunez se va ncheia la sfritul zilei,
iar lichidarea ei s fie trimis jos, la filial.
Cnd Edwina se napoie de la masa de prnz,
cecul, adus de un curier, se afla pe biroul ei.
Stnjenit, ezitnd, Edwina nvrti cecul n
mn.
n momentul acela, Juanita Nunez nc mai
lucra.
Faptul
acesta
strnise
obiecii
morocnoase din partea lui Tottenhoe, care
protestase:
Cu ct vom scpa de ea mai repede, cu att
vom fi mai siguri c nu se va repeta. Chiar i
Miles Eastin, revenind la biroul su de
supraveghetor adjunct pentru operaiuni
curente, ridicase sprncenele, dar Edwina i-a
pus la punct pe amndoi.
Se ntreba pentru ce Dumnezeu se frmnta
att, cnd era evident c venise timpul s
nchid incidentul i s nu se mai gndeasc
la el.
Evident, s nu se mai gndeasc la el.
Soluia evident. Din nou i veni n minte
fraza lui Lewis: S nu te ncrezi n ceea ce este
evident.
182

Dar cum? n ce fel?

Edwina i spuse: Reflecteaz nc o dat.
ntoarce-te la nceput.
Care
erau
aspectele
evidente
ale
incidentului, aa cum au aprut ele? Primul
fapt evident era acela c banii lipseau. Nu
exista nici o ndoial. Al doilea fapt evident era
suma de ase mii de dolari. Aceasta fusese
confirmat de patru oameni: Juanita Nunez
nsi, Tottenhoe, Miles Eastin i, n cele din
urm, casierul de la camera blindat. Nu erau
obiecii. Cel de-al treilea fapt evident era
declaraia tinerei Nunez c tia exact suma de
bani care lipsea din fietul ei cu numerar la
ora 13.50, dup aproape cinci ore de
operaiuni intense la ghieu i nainte s-i fi
fcut numerarul. Toi ceilali funcionari din
filial, care tiau de lipsa banilor, inclusiv
Edwina, au fost de acord c faptul acesta era
n mod evident imposibil; de la nceput,
cunoaterea lui fusese un argument hotrtor
al impresiei lor comune c Juanita era o
hoa.
Cunoatere cunoatere evident n mod
evident imposibil.
i, totui, s fi fost chiar imposibil? O idee
o strfulgera pe Edwina.
Ceasul de perete arta ora 14.10. Observ
183

c supraveghetorul pentru operaiuni bancare

se afla la biroul su din apropiere. Edwina se
ridic.
Domnule Tottenhoe, vrei s vii cu mine,
te rog?
mpreun cu Tottenhoe, care o urm
mbufnat, strbtu holul salutnd n trecere
civa clieni. n filial era aglomeraie i
activitate intens, ca de obicei la orele de
nchidere a operaiunilor dinaintea sfritului
de sptmn. Juanita Nunez primea o
depunere de bani.
Edwina zise linitit:
Doamn Nunez, cnd termini cu acest
client, te rog pune avizul nchis i ncuie
fietul cu numerar.
Juanita Nunez nu rspunse i nici nu vorbi
atunci cnd termin operaiunea, sau cnd
puse plcua de metal la ghieu, aa cum i se
recomandase. Cnd se ntoarse s ncuie
fietul cu numerar, Edwina nelese din ce
cauz: tnra plngea tcut, lacrimile
prelingndu-i-se pe obraji.
Nu era greu de ghicit motivul. Se ateptase
s fie concediat astzi i apariia neateptat
a Edwinei i confirm bnuiala.
Edwina nu inu seama de lacrimi.
Domnule Tottenhoe, zise ea, cred c
184

doamna Nunez a lucrat cu numerar de cnd

am deschis banca n dimineaa asta. Este
adevrat?
El ncuviin:
Da.
Perioada de timp era aproximativ aceeai ca
i miercuri, reflect Edwina, dei filiala fusese
mai aglomerat astzi.
Ea art spre fietul cu numerar.
Doamn Nunez, ai insistat asupra
faptului c tii totdeauna numerarul pe care
l ai. tii ci bani sunt acolo?
Tnra femeie ovi. Apoi ddu din cap,
nefiind n stare s vorbeasc printre lacrimi.
Edwina lu o foaie de hrtie de pe ghieu i
i-o ntinse.
Scrie aici suma.
Din nou, ezitare vizibil. Apoi Juanita
Nunez lu un stilou i scrise 23 765 dolari.
Edwina i ddu foaia de hrtie lui
Tottenhoe.
Te rog, du-te cu doamna Nunez i stai cu
ea n timp ce i face casa pentru numerarul
de astzi. Verific rezultatul. Compar-l cu
cifra aceasta.
Tottenhoe se uit sceptic la hrtie.
Am treab i dac a sta cu fiecare
casier
185

 Stai ns cu asta, zise Edwina.

Strbtnd nc o dat holul bncii, se
ntoarse la biroul ei.
Trei sferturi de or mai trziu, Tottenhoe i
fcu apariia.
Prea nervos. Edwina vzu c mna n care
inea foaia de hrtie i tremura. Puse hrtia
pe biroul ei: cifra pe care o scrisese Juanita
era bifat.
Dac nu a fi vzut-o cu ochii mei, zise
supraveghetorul, n-a fi crezut.
Ursuzenia lui obinuit i trecuse, fiind
nlocuit de uimire.
Cifra este exact?
Riguros exact.
Edwina rmase ncordat, punndu-i
ordine n gnduri. Brusc i dramatic i ddu
seama c aproape tot ce privea investigaia se
schimbase. Pn n aceast clip, toate
presupunerile
fuseser
bazate
pe
incapacitatea tinerei Nunez de a face ceea ce
demonstrase acum n mod concludent c
putea s fac.
Chiar acum, venind ncoace, mi-am
amintit ceva, zise Tottenhoe. Am cunoscut
odat pe cineva era ntr-o mic sucursal
regional din provincie, trebuie s fie
douzeci de ani i mai bine de atunci care
186

avea aceast nsuire de a pstra n minte

evidena numerarului. i mi amintesc s fi
auzit atunci c exist oameni ca ea. E ca i
cum ar avea n cap o main de calculat.
Edwina l repezi.
A fi dorit ca miercuri s fi funcionat
mai bine memoria dumitale.
n timp ce Tottenhoe se napoia la biroul lui,
ea i trase n fa un blocnotes i nsemn pe
scurt refleciile sale:
Nunez nu este nc absolvit, dar e mai uor
de crezut. S-ar putea oare s fie o victim
inocent?
Dac nu este Nunez, atunci cine este?
Cineva care cunoate modul cum s lucreaz
i care ar putea s pndeasc ntr-un fel
oarecare o ocazie.
Salariat sau angajat intern?
Dar cum?
Cum mai trziu. nti de aflat motivul, apoi
persoana.
Motivul? Unul care are nevoie acut de bani?
Ea repet cu majuscule: ARE NEVOIE DE
BANI. i adug: S se cerceteze conturile de
cecuri i economii ale ntregului personal al
filialei AST-SEAR!
Edwina ncepu s rsfoiasc repede lista de
telefoane interioare a direciei generale a
187

Bncii FMA, cutndu-l pe eful serviciului

de revizie contabil.

188

TREISPREZECE
Vineri dup-amiaz, toate filialele Bncii
FMA rmneau deschise trei ore peste
program.
n aceast vineri, uile de la filiala
principal din centrul oraului, care ddeau
n strad, au fost nchise i ncuiate de un
paznic la ora ase seara. Cei civa clieni
care se mai aflau n banc la vremea
nchiderii erau lsai s ias unul cte unul
de ctre acelai paznic, printr-o singur u
cu geamuri.
La ora ase i cinci minute precis, se auzi o
serie de ciocnituri scurte, imperioase, la ua
exterioar cu geam. Atunci cnd, la auzul lor,
paznicul ntoarse capul, observ silueta unui
brbat tnr, mbrcat cu un pardesiu de
culoare nchis i cu un costum de zi, avnd
o serviet n mn. Pentru a atrage atenia
celor dinuntru, btuse n geam cu o moned
de cincizeci de ceni, nvelit ntr-o batist.
n timp ce paznicul se apropia, omul cu
servieta lipi de geam o carte de identitate.
Paznicul o cercet, descuie ua i tnrul pi
nuntru.
189

Apoi, nainte ca paznicul s poat nchide

ua, se produse o invazie pe ct de
neateptat, pe att de uimitoare, ca o
scamatorie de iluzionist. Acolo unde fusese
doar un individ cu o serviet prezentndu-i
legitimaia, aprur deodat ase, iar n
spatele lor nc ase, cu o ntreag falang
dup ei. Acetia se revrsar n banc repede,
ca o inundaie. Un om mai n vrst dect
ceilali, cu un aer autoritar, anun scurt:
Personalul de revizie contabil de la
sediu.
Da, domnule, zise paznicul.
Era un veteran al bncii, care mai vzuse n
viaa lui aa ceva. Continu s-i controleze pe
ceilali purttori de legitimaii. Erau douzeci,
cei mai muli brbai, patru femei. Toi se
ndreptar imediat spre diferite birouri din
banc.
Cel mai n vrst dintre ei, care explicase
cine sunt, se ndrept ctre podium i spre
biroul Edwinei. Cnd ea se ridic s-i
ntmpine, privi cu neprefcut surprindere
nvala continu de oameni n banc.
Domnule Burnside, s fie oare acesta un
control general?
Sigur c este, doamn DOrsey.
i eful departamentului de revizori i
190

scoase pardesiul i l atrn n apropiere de

podium.
Unii salariai din alte locuri ale bncii
scoteau exclamaii agitate, n vreme ce alii
bombneau i ddeau glas unor comentarii
pline de amrciune:
Oh! La naiba! Dintre toate zilele, tocmai
vinerea i-au gsit!
Afurisit treab, aveam o ntlnire la
cin!
Cine e la care spune c revizorii sunt
umani?
Cei mai muli erau curioi s afle ce
nseamn aceast vizit a unei echipe de
revizori contabili de la sediul central. Casierii
tiur c ast-sear, nainte de plecare, se va
controla din nou numerarul lor, ca i
numerarul de rezerv din camera blindat.
Contabililor li se va cere s rmn pn
cnd nregistrrile lor vor fi examinate i
verificate.
Funcionarii
superiori
din
conducere vor fi norocoi dac vor pleca la
miezul nopii.
Nou-veniii luaser repede i politicos toate
registrele contabile. De acum nainte, orice
adaosuri sau modificri se vor afla sub
control.
Edwina zise:
191

 Cnd am cerut o examinare a conturilor

personalului, nu m-am ateptat la aa ceva.
n mod normal, un control al filialei bncii
se fcea la fiecare optsprezece luni sau doi
ani, dar n seara aceasta era de dou ori
neateptat, cci un control general al filialei
principale din centru avusese loc cu numai
opt luni nainte.
Noi decidem cum, unde i cnd s facem
verificarea, doamn DOrsey.
Ca totdeauna, Hal Burnside pstra o
distan rece, semnul distinctiv al unui
revizor contabil de banc. n cadrul fiecrei
bnci mari, departamentul de revizie
contabil era o unitate independent, de
supraveghere,
avnd
autoritatea
i
prerogativele asemntoare Inspectoratului
general al armatei. Membrii si nu erau
niciodat intimidai de vreo funcie i chiar
directorii generali erau supui mustrrilor cu
privire la neregulile constatate la o inspecie
condus cu mult grij i, n mod invariabil,
acestea se gseau totdeauna.
tiu, ncuviin Edwina. Sunt surprins
doar c ai putut organiza toate acestea att
de repede.
Revizorul-ef surse cu o nuan de
ngmfare.
192

 Avem metodele i resursele noastre.

Ceea ce el nu-i destinui ns era faptul c
pentru seara aceasta fusese plnuit un
control inopinat al unei alte filiale a Bncii
FMA. n urma telefonului Edwinei de acum
trei ore, planul iniial a fost anulat,
aranjamentele au fost revizuite rapid i s-au
convocat salariai n plus pentru actuala
expediie.
Asemenea metode de cap i spad nu erau
neobinuite. Un element esenial n funcia de
revizor era s faci descinderi, neregulat i fr
prevenire, la oricare din filialele bncii. Se
luau precauii migloase pentru a pstra
secretul i orice membru al personalului de
revizie care l viola se afla n serioas
dificultate. Puini o fceau, chiar i fr s-i
dea seama.
Pentru aciunea de astzi, echipa de revizori
necesari se adunase cu o or nainte, n
salonul unui hotel din centrul oraului, dei
nici mcar aceast destinaie nu le fusese
adus la cunotin dect n ultimul moment.
Acolo au fost instruii, li s-au repartizat
sarcinile, apoi fr s atrag atenia s-au
ndreptat n grupuri de cte doi i trei ctre
filiala principal din centru a Bncii FMA.
Pn n ultimele minute hotrtoare, ei i-au
193

pierdut timpul prin holurile cldirilor

nvecinate, plimbndu-se la ntmplare sau
cscnd gura pe la vitrinele magazinelor.
Apoi, aa cum era tradiia, cel mai tnr
dintre membrii grupului a btut la ua bncii
pentru a cere permisiunea s fie primit. De
ndat ce a cptat-o, ceilali ca la adunarea
unui regiment ptrunser nuntru n urma
lui.
n interiorul bncii, membrii echipei de
revizie ocupar toate poziiile cheie.
Prin 1970, un falsificator, salariat al unei
bnci, care reuise s ascund vreme de
douzeci de ani marile sale fraude, remarca n
vreme ce era dus la nchisoare: Controlorii
obinuiau s vin i s nu fac nimic altceva
dect s bat apa n piu timp de patruzeci
de minute. Dai-mi jumtate din timpul
acesta i pot s ascund orice urm.
Departamentul de revizori al Bncii FMA, ca
i al altor mari bnci nord-americane, nu-i
asuma un asemenea risc. Nu trecur nici
mcar cinci minute de la surpriza provocat
de sosirea revizorilor, pn cnd acetia se
aflar cu toii n poziiile dinainte indicate,
urmrind tot ce se petrecea n jurul lor.
Resemnai, salariaii de serviciu lucrau n
continuare pentru a-i ncheia ziua de
194

activitate i a-i ajuta apoi pe revizori, dup

caz.
O dat nceput, operaiunea avea s
continue sptmna urmtoare i o parte din
a doua sptmn, dar faza cea mai critic a
examinrii avea s aib loc n urmtoarele
cteva ore.
S ne apucm de lucru amndoi,
doamn DOrsey, zise Burnside. O s ncepem
cu conturile de depuneri, att pe termen, ct
i la vedere.
i i deschise servieta pe biroul Edwinei.
Pe la ora opt seara, surpriza iniial
provocat de sosirea echipei de revizie se mai
domolise. Un numr apreciabil de operaiuni
fusese efectuat i rndurile personalului
regulat al filialei se mpuinaser. Toi casierii
plecaser, la fel ca i civa dintre contabili.
Numerarul fusese verificat, examinarea altor
registre era foarte avansat. Vizitatorii
fuseser politicoi, iar n unele cazuri, de
folos pentru semnalarea unor erori toate
acestea intrnd n atribuiile lor.
Din personalul superior de conducere mai
rmseser Edwina, Tottenhoe i Miles
Eastin. Cei doi brbai fuseser ocupai
furniznd informaii i rspunznd la
ntrebri. Dup toate astea, Tottenhoe prea
195

obosit. Dar tnrul Eastin, care rspunsese

pn acum cu eficacitate i vioiciune la toate
ntrebrile, era la fel de proaspt i de energic
ca la nceputul serii. Tot el avu grij s fie
trimise sandviuri i cafele inspectorilor i
personalului.
Dintre cele cteva grupuri operative de
inspecie, un mic numr se concentr asupra
conturilor de economii i cecuri. Din cnd n
cnd, unul dintre ei aducea la biroul Edwinei
o not scris pentru eful serviciului de
revizie. De fiecare dat, acesta arunca o
privire asupra nsemnrii, ddea din cap i
punea nota respectiv alturi de celelalte
hrtii din serviet.
La nou fr zece minute primi ceea ce pru
s fie o not mai lung, mpreun cu mai
multe hrtii prinse de ea cu o clam. Pe
acestea Burnside le studie cu atenie, apoi
anun:
Cred c doamna DOrsey i cu mine vom
face o ntrerupere. Vom pleca s ne lum cina
i cafeaua.
Cteva minute mai trziu, o nsoi pe
Edwina, trecnd prin aceeai u de la strad
prin care intraser revizorii cu aproape trei
ore mai devreme.
O dat aflat n afara cldirii, revizorul-ef se
196

scuz:
mi pare ru, dar am jucat teatru. Mi-e
team c cina noastr, dac o vom mai lua,
va trebui s atepte.
Cum Edwina l privea nedumerit, el
adug:
Dumneata i cu mine ne ducem la o
ntlnire, dar nu am vrut s se tie.
Burnside o lu nainte, cotir la dreapta
parcurgnd o distan cam de o jumtate de
bloc de la banca nc viu luminat, apoi
folosir o alee de pietoni pentru a reveni n
Piaa Rosselli i la blocul turn al Bncii FMA.
Noaptea era rece i Edwina i strnse
paltonul n jurul trupului, reflectnd c
drumul prin tunel ar fi fost mai scurt i mai
cald. De ce tot acest mister?
nuntrul sediului bncii, Hal Burnside
semn ntr-un caiet al vizitatorilor de noapte,
dup care gardianul i nsoi pn la ascensor
cu care urcar la etajul unsprezece. Un
indicator
i
o
sgeat
menionau:
DEPARTAMENTUL
SECURITII.
Nolan
Wainwright i cei doi oameni de la FBI, care
se ocupaser cu lipsa de numerar, i ateptau
acolo.
Aproape n acelai timp li se altur un alt
membru al echipei de control care, n mod
197

evident, venise de la banc n urma Edwinei

i a lui Burnside.
Prezentrile se fcur repede. Ultimul sosi
un brbat tnr, numit Gayne, cu ochi reci,
vioi, n spatele unor ochelari cu rame groase,
care l fceau s arate sever. Gayne fusese
acela care i furnizase lui Burnside mai multe
note i documente, atunci cnd acesta din
urm lucra n biroul Edwinei.
Acum, la sugestia lui Nolan Wainwright, se
mutar cu toii ntr-o camer de conferine i
se aezar n jurul unei mese rotunde.
Hal Burnside le spuse agenilor de la FBI:
Sper, domnilor, c ceea ce am descoperit
va justifica faptul c v-am chemat la aceast
or a nopii.
Edwina i ddu seama c reuniunea
trebuie s fi fost plnuit cu cteva ore mai
nainte.
Deci, ai descoperit ceva? i ntreb ea.
Din pcate, mult mai mult dect s-ar fi
ateptat oricine, doamn DOrsey.
La un semn afirmativ al lui Burnside,
ajutorul de revizor Gayne ncepu s ntind
hrtiile pe mas.
n urma sugestiei dumitale, declar
Burnside pe un ton de confereniar, s-a fcut
o examinare a conturilor personale economii
198

i cecuri ale tuturor salariailor de la filiala

principal din centru. Ceea ce cutam era
vreo dovad a unor dificulti financiare
personale. i, n mod foarte concludent, am
gsit-o.
Se exprim ca un profesor pedant, reflect
Edwina. Dar continu s asculte cu
ncordare.
Ar trebui poate s explic, se adres
inspectorul-ef celor doi oameni de la FBI, c
cea mai mare parte a salariailor bncii i
pstreaz conturile personale la filiala unde
lucreaz. Un motiv este faptul c aceste
conturi sunt libere, adic fr perceperea
unui comision. Un alt motiv mai important
este avantajul c salariailor li se aplic o
dobnd special, redus, la mprumuturi, de
obicei unu la sut sub procentul uzual.
Innes, agentul principal de la FBI, aprob
dnd din cap:
Da, tiu asta.
Atunci, v dai seama totodat c un
salariat care a profitat de creditul special pe
care i l-a acordat banca lui sau ei a luat de
fapt cu mprumut pn la limit i apoi se
mprumut cu alte sume dintr-o surs
exterioar, ca de pild la o companie
financiar la care cotele de dobnzi sunt bine
199

cunoscute ca fiind mari, punndu-se pe el

nsui sau pe ea nsi ntr-o poziie
financiar nesigur.
Innes zise, cu o nuan de nerbdare:
Desigur.
Se pare c avem un salariat al bncii
cruia i s-a ntmplat exact lucrul acesta.
i fcu semn adjunctului Gayne, care
ntoarse mai multe cecuri anulate, aezate
pn acum cu faa n jos.
Aa cum v vei da seama, aceste cecuri
sunt emise asupra a trei societi financiare
diferite. ntmpltor, am i luat legtura prin
telefon cu dou dintre societi i, n ciuda
plilor pe care le vedei, ambele conturi sunt
grav descoperite. Este logic s presupunem c
mine diminea cea de-a treia societate ne va
spune aceeai poveste.
Gayne exclam:
i cecurile acestea sunt numai pentru
luna n curs. Mine ne vom uita la fiele
microfilmate din ultimele cteva luni.
Un alt fapt este revelator, continu
inspectorul-ef. Individul n cauz s-ar putea
s nu fi fcut aceste pli el art spre
cecurile anulate pe baza salariului de la
banc pe care l cunoatem. De aceea, n
ultimele ore, am cutat dovada unor furturi
200

de la banc i aceasta a fost gsit acum.

Adjunctul Gayne ncepu s aeze alte hrtii
pe masa de conferine
dovada unor furturi de la banc aceasta
a fost gsit acum
Edwina abia dac mai auzea ce se vorbea;
rmsese cu ochii fixai pe semntura de pe
fiecare cec anulat o semntur pe care o
vedea n fiecare zi, familiar pentru ea, citea
i limpede. Aici i acum, vederea ei o nfricoa
i o ntrista.
Semntura era a lui Eastin, tnrul Miles la
care inea att de mult, care era att de
eficient ca adjunct al supraveghetorului de
operaiuni bancare, att de util i neobosit,
chiar ast-sear i pe care nu mai departe de
sptmna aceasta hotrse s-l promoveze
atunci cnd Tottenhoe se va pensiona.
eful echipei de revizie continu:
Ceea ce a fcut vicleanul nostru ho a
fost s mulg conturile inactive. De ndat ce
am depistat un singur sistem de falsificare la
nceputul acestei seri, n-a fost greu s le
gsim pe celelalte.
n acelai stil de confereniar i adresnduse oamenilor de la FBI, el defini ce este un
cont inactiv. Era un cont, explic Burnside
de economii sau cecuri care avea puine sau
201

nici un fel de operaiuni. La toate bncile

existau clieni care lsau din motive diferite

asemenea
conturi
neatinse
vreme
ndelungat, uneori muli ani i cu sume
surprinztor de mari n ele. n conturile de
economii, dobnzile mici desigur c se
acumulau i fr ndoial unele persoane
tiau asta, dei altele de necrezut, dar
adevrat abandonau n ntregime conturile.
Cnd se observa c un cont de cecuri era
inactiv, fr intrri sau pli, banca nceta s
trimit lunar prin pot extrasul de cont,
nlocuindu-l cu unul anual. Din cnd n cnd,
chiar i acelea se napoiau cu meniunea
Mutat, adres necunoscut.
Se luaser msuri de precauie pentru a
preveni folosirea frauduloas a conturilor
inactive, continu revizorul-ef. nregistrrile
n conturi erau lsate deoparte; apoi dac
aprea deodat o operaiune, ea era cercetat
de un supraveghetor pentru a se asigura c
este autentic, n mod normal, asemenea
precauii erau eficace.
n calitatea sa de supraveghetor de
operaiuni bancare, Miles Eastin avea sarcina
de a cerceta i aproba operaiunile efectuate la
conturile inactive. El i folosise aceast
atribuie pentru a acoperi propria sa necinste:
202

faptul c furase el nsui din asemenea

conturi.
Eastin a fost destul de abil, alegnd acele
conturi
care
ofereau
cea
mai
mic
probabilitate de a-i aduce neplceri. Avem aici
o serie de formulare de retragere false, dei
nu sunt att de artistic falsificate, cci exist
urme evidente ale scrisului su, conform
crora sumele fuseser transferate n ceea ce
prea a fi un cont fictiv al lui, deschis pe un
nume inexistent. Exist, de asemenea, o
nendoielnic asemnare a scrisului, dei
bineneles c va fi nevoie de experi pentru a
o confirma.
Unul cte unul, examinar formularele de
retragere comparnd scrisul cu cel de pe
cecurile la care se uitaser mai nainte. Dei
se fcuse o ncercare de a se masca falsul,
asemnarea era de necontestat.
Cel de-al doilea agent de la FBI, Dalrymple,
i luase notie amnunite. Ridicnd ochii,
ntreb:
Se cunoate cumva suma total a banilor
despre care este vorba?
Gayne rspunse:
Att ct am putut depista, aproape opt
mii de dolari. Totui, mine vom avea
posibilitatea s consultm registrele mai
203

vechi, cu ajutorul microfilmelor i al

calculatorului electronic, care ne vor arta
mai mult.
Burnside adug:
Cnd l vom confrunta pe Eastin cu ceea
ce am i aflat, se poate ntmpla ca el s
decid s-i uureze situaia recunoscnd
restul. Acesta este uneori un procedeu atunci
cnd i prindem pe falsificatori.
Se bucur de situaia asta, gndi Edwina,
se bucur ntr-adevr. Se simi n mod
nelogic gata s-l apere pe Miles Eastin, apoi
ntreb:
tii cumva de ct vreme se petrec
lucrurile acestea?
Din ceea ce s-a descoperit pn acum, i
inform Gayne, pare s fie de cel puin un an,
poate mai mult.
Edwina se ntoarse pentru a-l nfrunta pe
Hal Burnside:
Deci, v-a scpat complet la ultima revizie.
Verificarea conturilor inactive nu intr oare n
sarcinile dumneavoastr?
Parc ar fi nepat un balon. Revizorul-ef se
roi pn n vrful urechilor atunci cnd
admise:
Da, intr. Dar chiar i nou ne mai
scap, ntmpltor, unele lucruri atunci cnd
204

un ho i-a acoperit bine urmele.

Fr ndoial. Dei ai spus acum o clip
c scrisul constituia o demascare.
Burnside zise morocnos:
M rog, acum l-am prins.
Ea i aminti:
Da, dar dup ce v-am chemat eu.
Agentul Innes, de la FBI, sparse tcerea
care urm:
Nimic din toate astea nu ne ajut s
naintm n ceea ce privete lipsa de numerar
de miercuri.
Cu excepia faptului c l face pe Eastin
primul suspect, zise Burnside, prnd uurat
s schimbe subiectul discuiei. i poate c va
recunoate i acest fapt.
Nu o va face, mormi Nolan Wainwright.
Ma asta este afurisit de viclean. De altfel,
de ce s o fac? nc nu tim cum a procedat.
Pn acum, eful securitii bncii vorbise
puin, dei i artase surprinderea, apoi
figura lui se nsprise pe msur ce revizorii
furnizau, rnd pe rnd, documente i dovezi
ale vinoviei. Edwina se ntreba dac
Wainwright i amintea cum o terorizaser
amndoi pe casiera Juanita Nunez, necreznd
n protestele ei de nevinovie. Chiar acum,
presupunea Edwina, exista o posibilitate ca
205

tnra Nunez s se fi asociat cu Eastin, dar

nu prea plauzibil.
Hal Burnside se ridic s plece, nchiznd
servieta.
Acesta este momentul n care echipa de
revizie se retrage i locul este preluat de
justiie.
Vom avea nevoie de aceste hrtii i de o
declaraie scris, zise Innes.
Domnul Gayne va rmne i va fi la
dispoziia dumneavoastr.
nc o ntrebare: Credei c Eastin i-a
dat seama c a fost descoperit?
M ndoiesc.
Burnside se uit la adjunctul su, care neg
cltinnd din cap.
Sunt sigur c nu tie. Am avut grij s
nu artm ceea ce cutam i, pentru
acoperire, am cerut multe acte de care nu
aveam nevoie.
Nici eu nu cred, zise Edwina.
i aminti cu tristee ct de aferat i de voios
era Miles Eastin cu puin nainte ca ea,
mpreun cu Burnside, s fi prsit filiala. De
ce a fcut-o? De ce? O! De ce?
Innes ncuviin dnd din cap.
Deci, s lsm lucrurile aa cum sunt. O
s-l lum pe Eastin la interogatoriu de ndat
206

ce vom termina aici, dar nu trebuie s fie

prevenit. Se afl nc la banc?
Da, zise Edwina. Va rmne cel puin
pn cnd vom reveni noi i, n mod normal,
va fi printre ultimii care vor pleca.
Nolan Wainwright interveni cu un glas
neobinuit de aspru:
Anulai aceste instruciuni. inei-l acolo
ct mai mult posibil. Dup aceea lsai-l s se
duc acas, convins c nu a fost descoperit.
Ceilali se uitar ncurcai i uluii la eful
securitii bncii. Mai ales privirile celor doi
ageni de la FBI i scrutau faa. Preau c i
transmit un mesaj unul altuia.
Innes ezit, apoi fu de acord:
Foarte bine! Procedai n modul acesta.
Cteva minute mai trziu, Edwina i
Burnside coborr cu ascensorul.
Innes se adres politicos celuilalt revizor:
nainte de a v lua o declaraie, n-ai vrea
s ne lsai singuri o clip?
Desigur.
Gayne prsi sala de conferine.
Cel de-al doilea agent al FBI-ului i nchise
carnetul cu nsemnri i puse stiloul jos.
Innes se uit la Wainwright.
Avei ceva de gnd?
207

 Da.
Wainwright ezita, frmntndu-se ntre ceea
ce ar fi dorit s fac i contiina sa.
Experiena i spunea c n dovezile mpotriva
lui Eastin existau goluri care trebuia s fie
umplute. Totui, pentru a le umple, ar fi fost
necesar ca justiia s fie ocolit, ntr-un mod
contrar propriilor sale principii. l ntreb pe
omul de la FBI:
Eti sigur c vrei s tii?
Cei doi se uitau unul la altul; se cunoteau
de ani de zile i se respectau reciproc.
S obii dovezi n zilele noastre este
riscant, zise Innes. Nu putem s ne lum
libertile cu care eram obinuii i, dac o
facem, s-ar putea s se ntoarc mpotriva
noastr.
Urm o tcere, apoi cel de-al doilea agent al
FBI-ului zise:
Spunei-ne atta ct socotii c ar fi
necesar s tim.
Wainwright i mpreun minile i le privi.
Trupul lui exprima ncordarea care se simise
mai nainte n glasul su.
Foarte bine, avem suficiente dovezi ca sl intuim pe Eastin pentru un caz de ginrie.
S spunem c suma furat este, mai mult
sau mai puin, opt mii de dolari. Ct credei
208

c i va da un judector?
Pentru o prim abatere, va obine o
condamnare cu suspendare de pedeaps, zise
Innes. Justiia nu-i va bate capul pentru
aceti bani. i va nchipui c bncile au
destui i c, oricum, sunt asigurate.
n regul. (Degetele lui Wainwright se
crispar n mod vizibil.) Dar dac putem s
dovedim c a luat i cellalt numerar cei
ase mii de dolari de miercurea trecut; dac
putem s artm c avea intenia s arunce
vina pe fat i, la naiba, aproape c a reuit
Innes mormi aprobator:
Dac putei s dovedii asta, orice
judector cu scaun la cap l-ar trimite direct la
nchisoare. Dar putei s o facei?
Am de gnd s-o fac. Pentru c, personal,
doresc s-l vd pe ticlos n spatele gratiilor.
tiu ce vrei s spunei, zise gnditor
omul de la FBI. i eu a vrea s fie aa.
n cazul acesta, s aplicm soluia mea.
S nu-l ridicm pe Eastin la noapte; lsaimi-l mie pn mine diminea.
Nu sunt sigur, zise gnditor Innes, nu
sunt sigur c pot.
Cei trei ateptau contieni de ceea ce tiau,
de datoria lor i de frmntrile n care se
zbteau. Ceilali doi bnuiau, n linii mari, la
209

ce se gndea Wainwright. Dar cnd i n ce

msur, scopul a justificat mijloacele? Ca s
venim la fapte: ct libertate i poate lua n
zilele noastre un funcionar care respect
legile i acioneaz n conformitate cu ele?
Totui, agenii de la FBI erau implicai n
acest caz i mprteau opinia lui
Wainwright n ceea ce privete scopul
urmrit.
Dac ateptm pn mine, l preveni cel
de-al doilea agent, nu vrem ca Eastin s fug.
Asta ar aduce neplceri tuturor.
i nici nu vreau stlceli, zise Innes.
Nu va fugi. Nu va fi stlcit. O garantez.
Innes se uit la colegul lui, care ridic din
umeri.
Atunci e n regul, zise Innes. Ateptm
pn diminea. Dar s fim nelei, domnule
Nolan, aceast convorbire n-a avut loc
niciodat.
Se ndrept spre ua slii de conferine i o
deschise.
Putei intra, domnule Gayne. Domnul
Wainwright pleac i v lum acum
declaraia.

210

PAISPREZECE
Lista salariailor filialei bncii, pstrat la
departamentul securitii pentru cazuri de
urgen, ddu la iveal adresa locuinei i
numrul de telefon ale lui Miles Eastin. Nolan
Wainwright le not pe amndou.
tia acum pe unde se afla domiciliul
acestuia. Era o zon de locuine pentru cei cu
venituri mijlocii, cam la vreo dou mile
deprtare de centru. Adresa includea i
informaia apartamentul 2G.
Plecnd din cldirea sediului FMA, eful
securitii folosi un telefon public din Piaa
Rosselli ca s formeze numrul de apel i auzi
sunetul nentrerupt al soneriei. tia mai
demult c Miles Eastin era burlac. De
asemenea, Wainwright ndjduia c locuia
singur.
Dac s-ar fi rspuns la telefon, Wainwright
ar fi cerut scuze, invocnd o greeal, apoi iar fi modificat planul. Dar astfel stnd
lucrurile, se ndrept acum ctre maina sa,
parcat n garajul din subsolul sediului.
nainte de a prsi garajul, deschise
portbagajul mainii i scoase de acolo o trus
211

subire din piele de cprioar pe care o puse

n buzunarul interior. Apoi strbtu oraul la
volanul mainii.
Wainwright merse pe jos agale spre blocul
cu apartamente, nregistrndu-i ns detaliile.
O cldire cu trei etaje, avnd probabil o
vechime de patruzeci de ani, cu urme de
uzur. Bnuia c erau cam dou duzini de
apartamente. Nu se vedea nici un portar. n
vestibul, zri un ir de cutii de scrisori i
butoane de sonerie. Din strad se intra n
vestibul prin ui duble cu geamuri de sticl;
dincolo de ele exista o u mai solid, care
era fr ndoial ncuiat.
Era ora zece i jumtate noaptea. Circulaia
pe strad se rrise. n apropierea blocului nu
se vedeau ali pietoni. Intr.
Lng cutiile de scrisori se aflau trei
rnduri de butoane i un microfon-difuzor.
Wainwright vzu numele EASTIN i aps pe
buton. Aa cum se atepta, nu i se rspunse.
Bnuind c 2G indica etajul doi, alese la
ntmplare un buton de sonerie cu prefixul 3
i aps. O voce de brbat se rsti n difuzor.
Ei, cine e acolo?
Numele de lng buton era Appleby.
Western Union, zise Wainwright. O
telegram pentru Appleby.
212

 Foarte bine, adu-o sus.

n spatele uii grele din interior se auzi un
bzit i ncuietoarea se deschise. Wainwright
mpinse ua i intr repede.
Drept n faa lui se afla un ascensor pe care
nu-l lu n seam. n partea dreapt vzu o
scar i sui, cte dou trepte deodat, pn la
etajul doi.
n drum, Wainwright reflect la uluitoarea
inocen a oamenilor, n general. Spera c
Appleby, oricine ar fi fost el, nu-i va atepta
mult vreme telegrama. n noaptea aceasta,
domnul Appleby nu va avea nici o neplcere
n afar de o uoar nedumerire, poate o
frustrare, dei s-ar fi putut ntmpla mult mai
ru. Totui, locatarii apartamentelor de
pretutindeni,
n
ciuda
repetatelor
avertismente, continuau s procedeze exact la
fel. Desigur, Appleby putea s devin
bnuitor i s anune poliia, dar Wainwright
se ndoia. n orice caz, cteva minute n plus
nu mai aveau nici o importan.
Apartamentul 2G era aproape la captul
coridorului de la etajul doi, iar broasca se
dovedi a nu fi complicat. Wainwright ncerc
o serie de lame subiri din trusa de piele de
cprioar pe care o pusese n buzunar, iar la
a patra ncercare, cilindrul broatei se rsuci.
213

Ua se deschise i el intr, nchiznd-o n

urma sa.
Atept pn ce ochii i se adaptar la
ntuneric, apoi se ndrept ctre o fereastr i
trase draperiile. Gsi un ntreruptor i
aprinse lumina.
Apartamentul era mic, destinat unei singure
persoane; era format dintr-o camer cu mai
multe desprituri. ncperea hol-sufragerie
coninea o sofa, un fotoliu, un aparat de
televiziune portativ, o mas de sufragerie. n
spatele unei desprituri se afla un pat;
chicineta avea ui rabatabile. Alte dou ui pe
care le control se dovedir a duce la baie i
la cmar. n ncpere era ordine i curenie.
Cteva rafturi cu cri i reproduceri
nrmate i adugau un aer personal.
Fr a pierde timpul, Wainwright ncepu o
percheziie sistematic, amnunit.
n vreme ce o efectua, ncerca s-i nbue
sentimentul de vinovie ce-l frmnta pentru
actele ilegale pe care le comitea n noaptea
asta. Nu reui pe deplin. Nolan Wainwright
era contient de faptul c tot ceea ce fcuse
pn acum reprezenta o rsturnare a
principiilor sale morale, o negare a credinei
sale n lege i ordine. Totui, l mboldea furia.
Furia i contiina eecului pe care l
214

resimise cu trei zile mai nainte.

i amintea, chiar i acum, cu o limpezime
necrutoare, implorarea mut din ochii
tinerei fete portoricane, Juanita Nunez, atunci
cnd o ntlnise pentru prima oar miercurea
trecut i ncepuse interogatoriul. Era o
implorare care gria nendoios: Dumneata i
cu mine Dumneata eti negru, eu sunt
brun. De aceea, dintre toi oamenii, dumneata
ar trebui s-i dai seama c sunt singur aici,
dezavantajat i c am o nevoie disperat de
ajutor i corectitudine. Dar dei sesizase
implorarea, o respinsese cu brutalitate,
nlocuind-o dup aceea cu dispreul pe care
i amintea a-l fi vzut i n ochii fetei.
Aceast amintire, la care se aduga ciuda
de a fi fost pclit de Miles Eastin, l hotr pe
Wainwright s-l combat pe Eastin cu
propriile lui arme, indiferent dac astfel legea
ar fi fost nclcat.
De aceea, Wainwright i continu metodic
percheziia, aa cum fusese deprins n timpul
activitii sale la poliie, hotrt c, dac
dovezile existau, le va descoperi.
O jumtate de or mai trziu, i ddu
seama c rmseser puine locuri n care sar fi putut ascunde ceva. Cercetase dulapuri,
sertare i firide, verificase mobila, deschisese
215

geamantanele, examinase tablourile de pe

perei i demontase panoul din spatele
televizorului. Rsfoise i crile, reinnd c
un ntreg raft era consacrat acelei preocupri
despre care cineva i spusese c era pasiunea
lui Eastin: studierea banilor de-a lungul
timpului. Alturi de cri exista o map
coninnd schie i fotografii de monede i
bancnote vechi. Dar nu gsi nici o urm de
ceva care s-l incrimineze. Ctre sfrit,
ngrmdi mobila ntr-un col i ntoarse
covorul din camera de zi. Apoi, cu o lantern,
cercet fiecare centimetru de duumea.
Fr ajutorul lanternei, i-ar fi scpat
poriunea tiat cu grij din duumea, ns
dou linii, de o culoare mai deschis dect o
avea lemnul peste tot, trdar locul unde
fuseser fcute tieturile. Ridic uor bucata
de duumea cam de dou palme dintre linii i
n spaiul de sub ea gsi un carneel negru i
bancnote de cte douzeci de dolari.
Acionnd cu mare repeziciune, puse la loc
scndura, covorul i mobila.
Numr banii. Erau n total ase mii de
dolari. Apoi cercet repede carneelul negru,
dndu-i seama c era un registru de pariuri
i fluier uor la vederea sumelor nscrise
acolo.
216

Puse carneelul deoparte putea fi

examinat n amnunime mai trziu pe o
mas ce se afla ntmpltor la captul sofalei
i aez banii lng el.
Gsirea banilor l surprinsese. Nu se ndoia
deloc c erau cei ase mii de dolari care
lipsiser miercuri de la banc, dar se
ateptase ca Eastin s-i fi schimbat pn
acum sau s-i fi dus n alt parte. Munca sa
la poliie l nvase c infractorii comit
lucruri nesbuite, neateptate i acesta era
unul dintre ele.
Ceea ce rmsese de aflat era modul n care
Eastin luase banii i i adusese aici.
Wainwright arunc o privire n apartament,
dup care stinse luminile. Trase apoi
draperiile i, aezndu-se confortabil pe sofa,
atept.
n semiobscuritate, n micul apartament
luminat de reflexele felinarelor de pe strad,
se ls prad gndurilor. Se gndi iari la
Juanita Nunez, dorind s se poat scuza ntrun fel oarecare. Apoi i aminti de raportul
fcut de FBI cu privire la soul absent al
acesteia, Carlos, care fusese depistat la
Phoenix, Arizona. Lui Wainwright i trecu prin
minte c aceast informaie ar putea s fie
utilizat pentru a-i veni n ajutor fetei.
217

Desigur, povestea lui Miles Eastin cum c lar fi vzut pe Carlos Nunez la banc, n ziua
cnd a lipsit numerarul, a fost o nscocire
prin care inteniona s arunce o i mai mare
suspiciune asupra Juanitei.
Ce nemernic mrav! Ce fel de om era
acesta, ca mai nti s arunce vina asupra
fetei i apoi s o i ntreasc? eful
securitii i simi pumnii strngndu-i-se,
apoi se strdui s nu ngduie sentimentelor
sale s se nfierbnte prea tare.
Avertismentul era necesar i el tia de ce
din cauza unui incident ngropat de mult
vreme n memoria sa i pe care rareori l
dezgropa. Fr s o doreasc ntr-adevr,
ncepu s i-l reaminteasc.
Nolan Wainwright, care avea acum aproape
cincizeci de ani, fusese crescut prin
mahalalele oraului i de la natere s-a lovit
de adversitile vieii, ngrmdite n calea lui.
Crescuse avnd zilnic de nfruntat problema
supravieuirii, iar infraciunea nensemnat
sau nu era un lucru obinuit n acel mediu.
n adolescen se nhitase cu o band din
cartier pentru care conflictele cu legea erau o
dovad de brbie.
Asemenea celorlali care porniser din
acelai mediu de mahala, mai nainte i de
218

atunci ncoace, fusese mboldit de ambiia de

a fi cineva, de a fi remarcat n orice fel, pentru
a-i descrca astfel furia luntric mpotriva
traiului n anonimat. Nu avea nici experiena,
nici nelepciunea de a alege o cale de urmat,
astfel c participarea la infraciunile strzii i
pru a fi singurul drum inevitabil. Prea
probabil c va obine i el, asemenea multora
dintre cei de aceeai vrst, un cazier la
poliie i la nchisoare.
Faptul c nu a ajuns aa s-a datorat, n
parte norocului, n parte lui Bufflehead Kelly.
Bufflehead era un sticlete din vecini, mai
vrstnic, nu prea iste, comod, amabil, care
nvase c supravieuirea unui poliist ntrun cartier ru famat putea fi prelungit prin
abilitatea de a te afla n alt parte atunci cnd
izbucneau tulburri i prin intrarea n
aciune doar atunci cnd ele se desfurau
chiar sub nasul tu. Superiorii lui se
plngeau c avea cel mai mic numr de
arestri din circumscripie, ns, n pofida
acestui fapt dup prerea lui Bufflehead
retragerea i pensionarea se apropiau cu
fiecare an, spre satisfacia lui.
Dar adolescentul Nolan Wainwright s-a ivit
n calea sa n noaptea cnd se ncercase
spargerea unui magazin de ctre o band pe
219

care sticletele, patrulnd, a deranjat-o

prostete, n aa fel nct toi au luat-o la
fug, scpnd, cu excepia lui Wainwright,
care se mpiedic i czu la picioarele lui
Bufflehead.
Maimu neghioab i nendemnatic,
se plnse Bufflehead. Uite cum o s m obligi
s fac n noaptea asta tot felul de hrtii i de
demersuri legale!
Kelly nu putea s sufere scriptologia i
nfirile la judecat, care reduceau n chip
suprtor timpul liber al unui poliist.
n cele din urm, ajunse la un compromis.
n loc s-l aresteze i s-l acuze pe
Wainwright, l duse n aceeai noapte la sala
de sport a poliiei i, cum obinuia s spun,
scoase untul din el pe un ring de box.
Nolan Wainwright, plin de vnti, frnt i
cu un ochi grozav de umflat, neavnd, totui,
cazier, ncepu s-l urasc. Ct mai curnd
posibil, o s-l cotonogeasc pe Bufflehead
Kelly, fcndu-l piftie, o nzuin care l
aduse napoi n sala de sport a poliiei i la
Bufflehead pentru a-l nva cum s-i
ating scopul. Mult vreme dup aceea,
Wainwright i ddu seama c aceasta era
uurarea de care avea nevoie pentru furia lui.
A nvat repede. Cnd veni ns momentul
220

s-i transforme sticletele, cam ntng i

indolent, ntr-un sac de box, descoperi c
dorina de a o face pierise. n schimb,
ncepuse s-i plac btrnul, sentiment
surprinztor chiar pentru el nsui.
Trecu un an n care Wainwright continu s
boxeze, urm coala i fcu n aa fel nct s
nu intre n bucluc. Apoi, ntr-o noapte,
Bufflehead, care era de serviciu, ntrerupse,
din ntmplare, jefuirea unei bcnii. Fr
ndoial c sticletele era mai surprins dect
cei doi sprgtori ocazionali i cu siguran c
nu i-ar fi mpiedicat, deoarece amndoi erau
narmai. Cercetarea fcut dup aceea ddu
la iveal faptul c Bufflehead nici mcar nu
ncercase s scoat arma.
Dar unul dintre hoi fu cuprins de panic
i, nainte de a fugi, trase cu o puc, din cele
cu evi retezate, n burta lui Bufflehead.
Vestea
n
legtur
cu
mpucarea
poliistului se rspndi repede i se adun o
grmad de oameni. Printre acetia se afla i
tnrul Nolan Wainwright.
i va aminti totdeauna aa cum o fcea i
acum nfiarea i gemetele inofensivului,
indolentului Bufflehead, contient nc,
zvrcolindu-se, vitndu-se, strignd n
agonie disperat, n vreme ce sngele i
221

mruntaiele se revrsau din rana adnc,

mortal.
Trecu mult timp pn sosi o ambulan. Cu
cteva clipe nainte de a veni, Bufflehead
continund nc s se vaite muri.
Incidentul i puse pentru totdeauna
pecetea asupra lui Nolan Wainwright, dei nu
moartea lui Bufflehead fu aceea care l
afectase cel mai mult. Nici arestarea i
executarea ulterioar a hoului care trsese
cu arma i a complicelui su nu i aprur
mai mult dect o reducere a efectului scontat.
Ceea ce l impresion i l influen mai
presus de orice fu irosirea lipsit de sens,
nspimnttoare, a unei viei. Delictul iniial
era minor, nebunesc, sortit eecului; totui,
prin faptul c nu reuise, consecinele grave
provocate de el fuseser exagerat de mari. n
mintea tnrului Wainwright rmsese nfipt
gndul acela, raionamentul acela prin care
ajunse s considere orice crim la fel de
negativ, la fel de distructiv i mai trziu,
ca pe un ru mpotriva cruia trebuie s
lupi. Poate c, n strfundul lui, existase de
la nceput, latent, o nclinare ctre
puritanism. Dac aa stteau lucrurile, acum
ieise la iveal.
Trecu de la tineree la maturitate cu
222

principii lipsite de compromisuri i, din cauza

aceasta, deveni un fel de singuratic printre
prietenii si i, pn la urm, ajunse
sticlete. Dar era un sticlete eficient, care a
nvat, s-a ridicat repede i era incoruptibil,
aa cum aflaser odinioar Rosselli i
colaboratorii si.
Mai trziu, chiar n Banca FMA, tria de
caracter a lui Wainwright nu l prsise.
Era posibil ca eful securitii s fi moit,
dar o cheie introdus n broasca uii
apartamentului l avertiz. Cadranul luminos
al ceasului su arta c trecuse puin de
miezul nopii.
O siluet ntunecat intr; fasciculul de
lumin de afar l dezvlui pe Eastin. Apoi
ua se nchise i Wainwright l auzi cutnd
ntreruptorul. Lampa se aprinse.
Eastin l vzu deodat pe Wainwright i
surpriza l ncremeni. Gura i se deschise i
sngele i dispru din obraji. ncerc s
vorbeasc, dar nghii n sec i nu scoase nici
un cuvnt.
Wainwright se ridic n picioare, sgetndul cu privirea. Glasul i era tios ca un cuit:
Ct ai furat astzi?
nainte ca Eastin s poat rspunde sau si revin, Wainwright l apuc de reverele
223

pardesiului, l rsuci i i ddu brnci. Eastin

czu lat pe sofa.
Pe msur ce surpriza se transforma n
indignare, tnrul bolborosi:
Cine v-a dat drumul nuntru? Ce naiba
avei s
Ochii i se ndreptar spre bani i spre
carneelul negru i tcu.
Asta e, zise Wainwright aspru, am venit
dup banii bncii, sau dup ce a mai rmas
din ei. (Art bancnotele ngrmdite pe
mas). tim ce se afl acolo: sunt banii pe
care i-ai luat miercuri. Iar dac eti surprins,
afl c tim i de conturile inactive i de toate
celelalte.
Miles Eastin privea uluit, cu o expresie
crispat, ncremenit. I cuprinse un tremur
nervos. Prad acestui oc, i ls capul n jos
i i acoperi faa cu minile.
Termin!
Wainwright se aplec asupra lui, i ddu
minile deoparte i i mpinse capul n sus,
totui fr brutalitate, amintindu-i de
promisiunea fcut agentului de la FBI: Fr
stlceli. Adug:
Ai multe de spus, aa c hai s ncepem.
Ce, nu v mai ajunge timpul? se rug
Eastin. Lsai-m un minut s m gndesc.
224

 Nici vorb!
Ultimul lucru pe care l dorea Wainwright
era s-i dea lui Eastin timp de gndire. Era
un tnr inteligent care putea s raioneze, n
mod corect, c cea mai neleapt soluie era
tcerea. eful securitii tia c n aceast
clip avea dou avantaje: unul era faptul c
izbutise s-l descumpneasc pe Miles
Eastin; cellalt, c nu era constrns de
regulamente.
Dac agenii de la FBI ar fi fost de fa, ei ar
fi trebuit s-i atrag atenia lui Eastin asupra
drepturilor lui legale: dreptul de a nu
rspunde la ntrebri i de a se afla n
prezena unui avocat.
Wainwright, care nu mai era poliist, nu
avea o asemenea obligaie.
Ceea ce dorea eful securitii era dovada
sigur prin care s-i atribuie lui Miles Eastin
furtul celor ase mii de dolari n numerar. O
declaraie scris ar fi fost suficient.
Wainwright se aez n faa tnrului
Eastin, strpungndu-l cu privirea.
Putem s folosim o cale mai lung,
brutal, sau putem s terminm repede.
Cum nu primi nici un rspuns, Wainwright
lu carneelul negru i l deschise.
S ncepem cu asta.
225

Puse degetul pe lista de sume i date; lng

fiecare nsemnare, erau alte cifre n cod.
Astea sunt pariuri. Nu-i aa?
Eastin ncuviin dnd din cap, ntr-o stare
de total zpceal i insensibilitate.
Explic-mi-l pe sta de-aici.
Era un pariu de dou sute cincizeci de
dolari, l lmuri mormind Miles Eastin,
referitor la rezultatul unui meci de fotbal ntre
Texas i Notre Dame. i explic ansele. Pariul
fusese fcut pe Notre Dame. Ctigase Texas.
i sta?
Un alt rspuns mormit. Alt meci de fotbal.
O alt pierdere.
Zi-i nainte, insist Wainwright, inndu-l
sub presiune. Rspunsurile veneau ncet.
Unele dintre nsemnri se refereau la meciuri
de baschet. Cteva pariuri erau trecute la
ctiguri, dar pierderile erau mai numeroase.
Cel mai mic pariu era de o sut de dolari, cel
mai mare, de trei sute.
Jucai singur sau n grup?
n grup.
Cine fcea parte din el?
Ali patru tipi. Salariai. Ca mine.
Lucrau la banc?
Eastin neg cltinnd din cap.
n alte locuri.
226

 Pierdeau i ei?
Unii. Dar pariurile lor erau n general mai
bune dect ale mele.
Care sunt numele celorlali patru?
Nici un rspuns. Wainwright renun.
Nu fceai pariuri la curse. De ce?
Pariam mpreun. Toat lumea tie c la
cursele de cai se fac aranjamente i
ctigtorii se stabilesc dinainte. Fotbalul i
baschetul sunt corecte. Noi am elaborat un
sistem. Ne-am nchipuit c prin jocuri oneste
puteam s ne mrim ansele.
Totalul pierderilor arta ct fuseser de
greite aceste socoteli.
Pariai la un singur agent sau la mai
muli?
La unul.
Numele lui?
Eastin tcu.
Restul de bani pe care i-ai furat de la
banc unde sunt? Colurile gurii tnrului se
lsar n jos. Rspunse cu un aer nenorocit:
S-au dus.
i alii, de asemenea?
O nclinare afirmativ, jalnic a capului.
O s ajungem mai trziu la asta. Acum
s vorbim de aceti bani. (Wainwright puse
mna pe cei ase mii de dolari care se aflau
227

ntre ei.) tiu c i-ai luat miercuri. Cum?

Eastin ezit, apoi ridic din umeri.
Bnuiesc c putei s o tii i pe asta.
Wainwright zise brusc:
Bnuieti bine, dar i pierzi timpul.
Miercurea trecut, zise Eastin, au lipsit
cteva persoane din cauza gripei. n ziua
aceea, am lucrat pe post de casier.
tiu asta. Spune ce s-a ntmplat.
nainte ca banca s se fi deschis pentru
public, m-am dus n camera blindat s iau
un fiet cu numerar dintre cele disponibile.
Juanita Nunez era acolo i descuia fietul.
M aflam chiar lng ea. Fr ca Juanita s o
tie, am pndit ca s vd ce combinaie avea
broasca fietului ei.
i?
Am memorat-o. i am scris-o de ndat
ce am putut.
La struina lui Wainwright, faptele
mrave se acumulau.
Camera blindat a filialei principale era
mare. n timpul zilei, casierul camerei lucra
ntr-o ncpere ca o cuc, aflat chiar
nuntrul acesteia, aproape de ua grea cu
comand automat. Acest casier era mereu
ocupat cu numratul monedelor, cu predarea
i primirea pachetelor de bancnote, cu
228

verificarea casierilor i cu intrarea i ieirea

fietelor cu numerar. n vreme ce nimeni nu
putea s treac de casierul camerei blindate
fr s fie vzut, de ndat ce erai nuntru el
nu te lua prea mult n seam.
n dimineaa aceea, dei n comportarea sa
exterioar era vesel, Miles se afla ntr-o nevoie
disperat de numerar. n sptmna
precedent avusese pierderi la pariuri i
fusese presat s-i plteasc datoriile ce se
acumulau.
Wainwright interveni:
Mai aveai un mprumut intern la banc.
Erai dator la societi financiare. i, totodat,
agentului de pariuri. E adevrat?
Adevrat.
Mai datorai i altcuiva ceva?
Eastin ncuviin dnd din cap.
Unui cmtar?
Tnrul ovi, apoi recunoscu.
Da.
Cmtarul te amenina?
Miles Eastin i umezi buzele.
Da, ca i agentul de pariuri. O fac i
acum amndoi.
Ochii i se ndreptar ctre cei ase mii de
dolari.
Piesele jocului ncepeau s se mbine.
229

Wainwright art spre bani.

Ai promis agentului de pariuri i
cmtarului s le dai banii tia?
Da.
Ct fiecruia?
Cte trei mii.
Cnd?
Mine.
Eastin se uit nervos la ceasul de pe perete
i se corect:
Astzi.
Wainwright l repezi:
ntoarce-te la ziua de miercuri. Deci, ai
aflat combinaia de la fietul cu numerar al
tinerei Nunez. Cum ai folosit-o?
Pe msur ce Miles Eastin dezvluia acum
detaliile, totul era incredibil de simplu. Dup
ce a lucrat toat dimineaa i-a luat pauza de
prnz n acelai timp cu Juanita Nunez.
nainte de a pleca la mas, au dus fietele cu
numerar n camera blindat. Cele dou fiete
rmseser unul lng altul, amndou
ncuiate.
Eastin s-a napoiat de la mas devreme i sa dus n camera blindat. Casierul acesteia a
controlat intrarea lui Eastin, apoi i-a vzut
de treab. n camera blindat nu mai era
nimeni.
230

Miles Eastin s-a dus direct la fietul cu

numerar al Juanitei Nunez i l-a deschis
folosind cifrul pe care i-l notase. Cteva
secunde i-au fost suficiente pentru a lua trei
pachete de bancnote totaliznd ase mii de
dolari, apoi a nchis i a ncuiat fietul la loc.
A strecurat pachetele cu bani n buzunarele
interioare umflturile abia se vedeau. Apoi,
mpreun cu propriul su fiet cu numerar, a
prsit camera blindat i s-a napoiat la
lucru.
Urm o tcere, apoi Wainwright zise:
Deci miercuri dup-amiaz, n vreme ce
se desfur interogatoriul o parte din el
efectuat de tine i pe cnd stteam de vorb
mai trziu, n aceeai zi, n tot acest timp
aveai banii asupra ta?
Da, zise Miles Eastin.
Amintindu-i ct fusese de uor, faa i se
ncrei ntr-un surs.
Wainwright zri sursul. Fr a ovi i cu
o singur micare, se aplec nainte i l
plmui puternic pe Eastin pe amndoi obrajii.
Pentru prima lovitur i folosi palma
deschis, pentru a doua, dosul minii. Cele
dou lovituri fur att de puternice, nct
simi c l doare mna. Pe faa lui Eastin se
vzur dou urme roii. Czu pe spate pe sofa
231

clipind, n vreme ce ochii i se umplur de

lacrimi.
eful securitii zise furios:
Asta ca s tii c nu vd nimic comic n
ceea ce ai fcut la banc, sau doamnei Nunez.
Absolut nimic.
Aflase ns cu aceast ocazie altceva i
anume c lui Miles Eastin i era team de
violena fizic.
Bg de seam c era ora 1 noaptea.
Urmtorul pas pe care l avem de fcut, l
anun Nolan Wainwright, este o declaraie
scris. Cu propriul tu scris i coninnd
absolut tot ce mi-ai spus.
Nu! N-am s fac asta!
Eastin era prevztor acum.
Wainwright ridic din umeri.
n cazul sta, nu am nici un motiv s
stau aici mai mult vreme.
Lu cei ase mii de dolari i ncepu s-i
ndese n buzunare.
Nu putei face asta.
Nu pot! ncearc s m opreti. i iau s-i
duc napoi la banc depunere de noapte.
Bine, dar nu putei dovedi
Tnrul ovia. Acum reflecta, amintindu-i
prea trziu c numerele de serie ale
bancnotelor
nu
fuseser
niciodat
232

nregistrate.
S-ar putea s fiu n stare s dovedesc c
sunt aceiai bani care au fost luai miercuri.
S-ar putea s nu o pot face. Dac n-am s
reuesc, poi s ncerci oricnd s faci proces
bncii s i-i dea napoi.
Eastin pled:
Am nevoie de ei acum! Astzi!
Oh, desigur, unii pentru agentul de
pariuri, alii pentru cmtar, sau pentru
btuii pe care i vor trimite. M rog, poi
ncerca s le explici cum i-ai pierdut, dei m
ndoiesc c te vor crede.
eful securitii se uit pentru prima oar
la Eastin cu o expresie de veselie drceasc.
Cu adevrat eti la ananghie. Poate c
vin mpreun i o s-i frng fiecare cte un
bra i cte un picior. Sunt n stare s fac
lucruri de-astea. Sau poate nu tiai?
Groaz, o adevrat groaz se citea n ochii
lui Eastin.
Da, tiu. Trebuie s m ajutai. V rog.
Wainwright spuse cu rceal din ua
apartamentului:
Am s vd ce e de fcut. Dup ce i vei fi
scris declaraia.
eful securitii bncii i dicta, n timp ce
233

Eastin punea, asculttor, cuvintele pe hrtie.

Subsemnatul Miles Broderick Eastin fac de
bunvoie aceast declaraie. Nu am fost
provocat n nici un fel ca s o fac. Nu s-a folosit
nici violena, nici ameninarea cu violena
Mrturisesc c am furat de la Banca FMA
suma de ase mii de dolari n numerar, pe la
ora 13.30, miercuri octombrie
Am obinut i am ascuns banii acetia prin
urmtoarele mijloace
Cu un sfert de or mai nainte, dup
ameninarea lui Wainwright c va pleca, Miles
Eastin cedase cu desvrire, nspimntat i
gata s coopereze.
n vreme ce Eastin continua s-i scrie
mrturisirea, Wainwright i telefon acas lui
Innes, agentul de la FBI.

234

CINCISPREZECE
n prima sptmn a lunii noiembrie,
starea sntii lui Ben Rosselli se nruti.
De la destinuirea preedintelui bncii de
acum patru sptmni cu privire la boala sa
necrutoare, puterea i slbise, iar trupul i se
vetejise pe msur ce, prolifernd i
invadndu-l, celulele canceroase puneau tot
mai mult stpnire asupra vieii ce-i
rmsese.
Cei care l-au vizitat pe btrnul Ben acas
inclusiv Roscoe Heyward, Alex Vandervoort,
Edwina DOrsey, Nolan Wainwright i diferii
directori ai bncii au fost impresionai de
amploarea i repeziciunea prbuirii sale. Era
nendoielnic c mai avea foarte puin de trit.
Apoi, pe la mijlocul lunii noiembrie, n
vreme ce o furtun slbatic, cu un vnt
puternic ca un uragan bntuia oraul, Ben
Rosselli a fost transportat cu o ambulan n
pavilionul particular de la spitalul Mount
Adams. O scurt cltorie care avea s fie
ultima din viaa lui. De atunci a fost mai tot
timpul sub influena calmantelor, astfel nct
clipele lui de luciditate i coeren de venir
235

din zi n zi mai rare.

Ultimele plpiri ale vreunei tendine de a
conduce Banca FMA se stingeau acum i un
grup de funcionari superiori, reunindu-se
neoficial, fur de acord c trebuia s se
convoace ntregul consiliu de administraie i
s se numeasc un succesor la preedinie.
Convocarea decisiv a consiliului a fost
hotrt pentru 4 decembrie.
Consilierii ncepur s soseasc puin
nainte de ora zece dimineaa. Se salutar
cordial, fiecare comportndu-se degajat i cu
ncredere n sine deprindere pe care omul de
afaceri plin de succes o are n mijlocul
semenilor si.
Cordialitatea era puin mai reinut dect
de obicei, din deferen fa de muribundul
Ben Rosselli care, la o deprtare cam de o
mil, se aga nc slab de via. Totui,
consilierii care se reuneau acum erau amirali
i feldmareali ai comerului, aa cum fusese
nsui Ben; ei tiau c orice piedic ar aprea,
afacerile care nlesnesc progresul civilizaiei
trebuie s mearg mai departe. nfiarea lor
prea c spune: Motivul ce se afl la baza
deciziilor pe care trebuie s le lum astzi este
regretabil, dar trebuie s ne ndeplinim datoria
solemn fa de sistem.
236

Astfel c se ndreptar hotri spre sala de

consiliu, tapisat cu lambriuri din lemn de
nuc pe care erau atrnate tablouri i fotografii
ale ctorva predecesori ilutri, odinioar ei
nii importani, acum de mult disprui.
Un consiliu de administraie al oricrei
corporaii mari seamn cu un club
exclusivist. n afar de trei sau patru directori
generali
care
activeaz
ca
salariai
permaneni, consiliul cuprinde civa oameni
de afaceri proemineni, de multe ori ei nii
preedini ai altor consilii sau directori n alte
ramuri de activitate.
De obicei, asemenea directori din exterior
sunt invitai s fac parte din consiliul de
administraie pentru unul sau mai multe
motive: propriile realizri din alte domenii,
prestigiul instituiei pe care o reprezint, sau
o relaie important de obicei financiar
cu compania din al crei consiliu fac parte.
Printre oamenii de afaceri se consider
drept o mare onoare s fii n consiliul de
administraie al unei companii i cu ct
aceasta este mai prestigioas, cu att fala lor
este mai mare. Iat motivul pentru care unii
indivizi colecioneaz posturi de consilieri, tot
aa cum unii indieni colecionau odinioar
scalpuri. Un alt motiv este faptul c aceti
237

consilieri sunt tratai cu o deferen care le

satisface amorul propriu i totodat cu
generozitate. Marile companii pltesc fiecrui
consilier ntre o mie i dou mii de dolari
pentru fiecare edin la care particip n
mod normal, zece pe an.
De un prestigiu deosebit se bucur un
consilier
aparinnd
oricrei
bnci
importante. A fi invitat s faci parte din
consiliul de administraie al unei bnci de
prim rang este pentru un om de afaceri
aproape echivalent cu a fi ridicat la rangul de
cavaler de ctre regina Angliei. De aceea,
acolada este foarte mult cutat. FMA, ca o
banc ce se afl pe bun dreptate printre cele
douzeci din fruntea naiunii, posed un
consiliu de
administraie deosebit de
impresionant.
Cel puin aa gndeau ei.
Alex Vandervoort, urmrindu-i pe ceilali
consilieri n vreme ce se aezau n jurul mesei
de consiliu lung, oval i ddu seama c
se aflau acolo muli oameni de paie. Existau,
de asemenea, conflicte de interese, deoarece
unii consilieri sau companiile pe care le
reprezentau erau principalii clieni care
mprumutau bani de la banc. Dac ar deveni
preedintele bncii, printre obiectivele lui pe
238

termen lung ar fi i acela de a face mai

reprezentativ consiliul de administraie al
Bncii FMA i mai puin asemntor unui
club intim.
Dar oare va fi el preedintele bncii? Sau va
fi Heyward?
Amndoi erau astzi candidai. Amndoi,
nu peste mult timp, asemenea oricrui
pretendent la un post, i vor expune punctele
de vedere. Jerome Patterton, vicepreedintele
consiliului de administraie care va prezida
edina de astzi, sttuse de vorb cu el acum
dou zile. tii la fel de bine ca noi toi c vom
alege ntre Roscoe i tine. Amndoi suntei
oameni capabili; nu e uor s faci o alegere.
Aa nct, ajut-ne. Spune-ne, sub orice
form doreti, care este atitudinea ta fa de
Banca FMA. n ce privete modul de
prezentare i ce anume vei spune, las la
aprecierea ta.
Pentru Alex era limpede c Roscoe Heyward
primise aceleai instruciuni.
Heyward se narmase, aa cum o fcea
totdeauna, cu un text pregtit dinainte.
Aezat exact n faa lui Alex, i studia acum
expunerea, cu o expresie serioas pe figura
lui cu profil acvilin. Din spatele ochelarilor
fr ram, ochii cenuii priveau cu atenie
239

textul dactilografiat. Printre nsuirile lui

Heyward se numra intensa concentrare a
minii ascuite ca un bisturiu, mai ales
asupra cifrelor. Un coleg fcuse cndva
observaia: Roscoe poate citi o situaie de
profit i pierdere tot aa cum un dirijor citete
o partitur, sesiznd nuane, note greite,
pasaje
incomplete,
crescendo-uri
i
posibiliti de interpretare care altora le
scap. Fr ndoial, cifrele vor fi incluse n
tot ceea ce avea s spun Heyward astzi.
Alex nu era sigur dac va folosi cifre sau nu
n propriile sale observaii. Dac le-ar folosi, o
va face din memorie, ntruct nu adusese nici
un fel de material.
Noaptea trecut chibzuise pn trziu. n
cele din urm se hotrse s atepte
momentul potrivit i apoi s vorbeasc
ascultndu-i,
dup
cum
era
cazul,
instinctul. Va lsa apoi gndurile i cuvintele
s-i ia singure locul.
i aminti c tot n aceeai camer, cu att
de puin timp n urm, Ben anunase: Sunt
pe moarte. Doctorii mi-au spus c nu mai am
mult timp de trit. Cuvintele fuseser i nc
erau, exprimarea credinei c totul n via
avea un sfrit. Ele i bteau joc de ambiie
propria sa ambiie, a lui Roscoe Heyward i a
240

altora.
Totui, indiferent dac n cele din urm
ambiia era zadarnic sau nu, el i dorea
foarte mult preedinia acestei bnci. Atepta
cu nerbdare un prilej aa cum fcuse i
Ben la vremea lui ca s decid n privina
orientrilor, s hotrasc principiile de
conducere, s stabileasc prioriti i, pe baza
tuturor acestor msuri, s lase n urma sa o
contribuie meritorie. i dac toate aceste
nfptuiri, vzute n lumina unui interval mai
mare de ani, prezint mai mult sau mai puin
interes, participarea n sine nfptuirile,
conducerea,
strduina
i
spiritul
de
concuren ar putea fi rspltite chiar
acum.
De cealalt parte a mesei de consiliu, la
dreapta, Onorabilul Harold Austin se strecur
n fotoliul su obinuit. Purta un costum
Cerruti n carouri mici, o cma clasic cu
gulerul rsfrnt i o cravat frapant. Arta
ca un manechin din paginile revistei Playboy.
inea n mn un trabuc gros, gata s-l
aprind. Alex l vzu pe Austin i l salut. I
se rspunse la salut, dar cu o vizibil rceal.
Acum o sptmn, Onorabilul Harold
venise s protesteze mpotriva vetoului
formulat de Alex cu privire la reclama pentru
241

crile de credit Keycharge, conceput de

agenia Austin. Extinderea desfacerii pe pia
a crilor de credit Keycharge a fost aprobat
de consiliul de administraie, obiectase
Onorabilul Harold. Mai mult, efii de
departament de la crile de credit Keycharge
au i ncuviinat campania publicitar
special, nainte de a v-o prezenta. Stau la
ndoial dac s aduc sau nu la cunotina
consiliului de administraie aciunea dumitale
de mn forte.
Alex fusese tios. Mai nti, tiu precis ce
au hotrt consilierii n legtur cu crile de
credit Keycharge, pentru c eram acolo. Cu
ceea ce ei nu au fost de acord era faptul c
extinderea desfacerii pe pia va include o
reclam banal, ru intenionat, pe jumtate
adevrat i care discrediteaz banca.
Oamenii dumitale cu idei creatoare pot s
realizeze lucruri mai bune dect astea. De
fapt, au i fcut-o. Am vzut i am aprobat
versiunile revizuite. Ct privete faptul c
sunt autoritar, am luat o hotrre de
conductor chiar n cadrul competenei ce-mi
revine i, ori de cte ori va fi nevoie, am s fac
acelai lucru. Aa nct, dac intenionezi s
ridici problema n faa consiliului de
administraie, poi s-o faci. n eventualitatea
242

c doreti s tii prerea mea, ei n-or s-i

mulumeasc pentru asta. Este mai probabil
c or s-mi mulumeasc mie.
Harold Austin se ncruntase, dar prea s
se fi hotrt a renuna la subiect, poate n
chip nelept, pentru c ntreprinderii de
reclame Austin i conveneau din punct de
vedere financiar tot att de bine reclamele
Keycharge revizuite. Alex tia ns c i-a
fcut un duman. Totui, se ntreb dac
lucrul acesta va avea vreo importan astzi,
dat fiind c Onorabilul Harold l prefera n
mod evident pe Roscoe Heyward i era
probabil c l va sprijini oricum.
Unul dintre susintorii si de baz Alex
tia acest lucru era Leonard L. Kingswood,
sincerul, energicul preedinte al companiei
Northam Steel, care se afla aezat acum
aproape de capul mesei, adncit n
convorbirea cu vecinul su. Len Kingswood
fusese acela care i telefonase lui Alex cu
cteva sptmni n urm, pentru a-i atrage
atenia c Roscoe Heyward fcea presiuni
intense asupra consilierilor ca s-l sprijine
pentru postul de preedinte. Nu spun c ar
trebui s faci la fel, Alex; asta rmne s
hotrti tu. Dar te previn c ceea ce face
Roscoe poate s fie eficace. Pe mine nu m
243

pclete. El nu este un conductor i eu iam spus-o. Dar are un fel de a fi convingtor,

care nseamn o momeal ce poate fi nghiit
de unii.
Alex i-a mulumit lui Len Kingswood pentru
informaie, dar nu a fcut ncercarea de a
adopta tactica lui Heyward. Insistenele ar
putea s ajute n unele cazuri, dar ar putea
s-i ridice mpotriva lui pe alii care, n
asemenea situaii, au obiecii fa de
presiunile personale. De altfel, detesta ideea
de a porni o campanie activ pentru postul lui
Ben, atta vreme ct btrnul era nc n
via.
Dar Alex recunotea necesitatea reuniunii
de astzi i a deciziilor de luat n cadrul ei.
Murmurul convorbirii din sala de consiliu
se liniti. Doi ntrziai, care tocmai intraser,
se aezar n fotolii. Jerome Patterton, din
capul mesei, lovi uor cu un ciocnel de lemn
i anun:
Domnilor, edina consiliului poate s
nceap.
Patterton, care se pomenise astzi n frunte,
nu era de obicei luat n seam, iar n ierarhia
conducerii bncii era un fel de conformist.
Aflat cam la aizeci de ani i aproape de
pensie, fusese acceptat acum civa ani cu
244

ocazia fuziunii cu o alt banc mai mic. De

atunci, responsabilitile sale se reduseser
tacit i prin nelegere reciproc. n mod
curent, se preocupa aproape n aceeai
msur de problemele departamentului de
credit i de jocul de golf cu clienii si. Golful
avea prioritate n asemenea msur, nct n
oricare zi lucrtoare, Jerome Patterton se afla
rareori dup ora 14.30 n biroul su. Titlul de
vicepreedinte al consiliului de administraie
era n mare msur onorific.
La nfiare semna cu un moier. Aproape
chel, cu excepia unei coronie de pr alb,
avea cretetul capului roz, ascuit n mod
ciudat, de parc ar fi fost captul uguiat al
unui ou. Paradoxal, sprncenele sale erau
nclcite i creteau slbatic; ochii de sub ele
erau cenuii bulbucai i ncepeau s fie
urduroi. Pentru a completa imaginea
moierului, se mbrca cu stofe de ln.
Aprecierea lui Alex Vandervoort cu privire la
Patterton era aceea c vicepreedintele avea o
minte excelent pe care o folosise foarte puin
n ultimii ani, asemenea unui motor de
rezerv.
Aa cum era de ateptat, Jerome Patterton
ncepu prin a aduce un omagiu lui Ben
Rosselli, dup care citi cu glas tare ultimul
245

buletin de la spital n care se relata despre

puteri din ce n ce mai slabe i pierderi de
cunotin. Printre consilieri, figuri crispate,
cltinri din cap.
Dar viaa comunitii noastre merge
nainte i vicepreedintele enumer motivele
prezentei reuniuni, cu deosebire nevoia de a
numi grabnic un nou conductor al Bncii
FMA. Cei mai muli dintre dumneavoastr,
domnilor, suntei la curent cu procedurile
asupra crora s-a convenit.
El anun apoi ceea ce tiau toi: c Roscoe
Heyward i Alex Vandervoort vor face
expuneri n faa consiliului de administraie,
dup care amndoi vor prsi reuniunea, n
vreme ce candidaturile lor vor fi luate n
discuie.
Ct privete ordinea vorbitorilor, ne vom
folosi de tradiia existent nc de pe vremea
cnd ne-am nscut: ordinea alfabetic. (Ochii
lui Jerome Patterton clipir ctre Alex.)
Uneori am tras ponosul de a fi un P sper c
V-ul tu nu i-a fost o povar prea mare.
Rareori, domnule preedinte, zise Alex. n
unele ocazii, mi asigur ultimul cuvnt.
O rumoare vesel, prima n ziua aceea, fcu
nconjurul mesei. Roscoe Heyward particip
la ea, dei sursul su pru forat.
246

 Roscoe, anun Jerome Patterton, cnd

vrei poi s ncepi.
V mulumesc, domnule preedinte.
Heyward se ridic n picioare, mpinse mult
ndrt fotoliul i i cercet calm pe cei
nousprezece oameni din jurul mesei. Lu o
sorbitur de ap dintr-un pahar ce se afla n
faa lui, i drese de form vocea i ncepu s
vorbeasc cu un glas sigur i uniform.
Stimai consilieri, deoarece aceast
ntrunire este o reuniune n cerc nchis i
intim, care nu va fi adus la cunotina
presei i nici a altor acionari, astzi am s fiu
deschis cu dumneavoastr, subliniind ceea ce
consider a fi prima rspundere a mea i a
acestui consiliu de administraie: profitul
Bncii FMA. i repet, accentund: Profitul,
domnilor, prioritatea noastr numrul unu.
Heyward arunc o privire scurt asupra
textului su.
ngduii-mi s dezvolt aceast tem.
Dup prerea mea, domnilor, prea multe
decizii n domeniul bancar i n acela al
afacerilor, n general sunt excesiv
influenate n prezent de probleme sociale i
de alte controverse ale timpurilor noastre. Ca
bancher, cred c situaia aceasta este rea.
Dai-mi voie s accentuez faptul c nu reduc
247

n nici un fel importana contiinei sociale a

individului; propria mea contiin, sper, este
bine dezvoltat. Recunosc, de asemenea, c
fiecare dintre noi trebuie s-i reexamineze
din timp n timp concepiile proprii despre
valoare, ajustndu-le n lumina noilor idei i
aducnd contribuiile personale de care este
capabil. Dar politicile corporatiste sunt
altceva. Ele trebuie s nu fie supuse fiecrui
curent de schimbare social sau oricrei
toane. Dac s-ar supune, dac s-ar ngdui
ca un asemenea mod de gndire s ne
conduc afacerile, ar fi periculos pentru
sistemul liber american i dezastruos pentru
aceast banc, prin faptul c ne slbete
puterea, ne ntrzie dezvoltarea i ne reduce
profiturile. Pe scurt, asemenea altor instituii,
va trebui s ne inem nc o dat departe de
scena social-politic, scen care nu ne
privete dect n msura n care afecteaz
tranzaciile financiare ale clienilor notri. (Pe
figura serioas a vorbitorului se strecura un
surs fin.) Sunt de acord s admit c, dac
aceste cuvinte ar fi rostite n public, ele ar fi
nediplomatice i nepopulare. Voi merge mai
departe i voi spune c nu le-a rosti
niciodat ntr-un loc public. Dar aici, ntre
noi, unde se iau adevratele hotrri i se
248

stabilete politica de conducere, le socotesc a

fi pe de-a-ntregul realiste.
Mai muli consilieri ddur aprobativ din
cap. Unul dintre ei btu cu pumnul n mas,
entuziasmat. Alii, inclusiv magnatul oelului,
Leonard Kingswood, rmaser impasibili.
Alex Vandervoort reflect: Deci, Roscoe
Heyward a decis o confruntare direct, o
divergen total de vederi. Aa cum, fr
ndoial, Heyward i ddea seama c tot ceea
ce spusese venea n contradicie cu
convingerile intime ale lui Alex, ca i cu
acelea ale lui Ben Rosselli, aa cum o
demonstra liberalizarea crescnd a bncii
din ultimii ani. Ben fusese acela care
implicase Banca FMA n afaceri civile, att la
nivelul oraului, ct i al statului, inclusiv n
proiecte ca Forum East. Dar Alex nu-i fcea
iluzii. Civa membri importani ai consiliului
de administraie fuseser stnjenii, uneori
nemulumii de principiile de conducere ale
lui Ben i ar primi bine concepia dur a lui
Heyward, consacrat exclusiv afacerilor.
ntrebarea era: ct de puternic ar fi grupul
susintor al concepiei dure?
Alex era ntru totul de acord cu una din
declaraiile fcute de Roscoe Heyward care
spusese: Aceasta este o reuniune n cerc nchis
249

i intim unde se elaboreaz adevratele

hotrri i principii de conducere.
Cuvntul eficace era adevratele.
n vreme ce acionarii i publicul puteau s
fie hrnii mai trziu cu o versiune soporific
i ndulcit cu privire la politica bancar, prin
dri de seam anuale tiprite cu deosebit
ngrijire i prin alte mijloace, aici, n spatele
uilor nchise ale acestei sli de consiliu, se
decideau adevratele obiective n termeni fr
echivoc. Iat motivul pentru care discreia i
un anumit fel de tcere sunt obligaii ale
directorului oricrei companii.
Exist o foarte mare asemnare, explic
Heyward, ntre ceea ce am spus i ceea ce s-a
ntmplat cu biserica al crei enoria sunt i
prin intermediul creia mi aduc unele
contribuii sociale. n anii 60, biserica
noastr a consacrat bani, timp i energie
cauzelor sociale, mai ales celor care aveau n
vedere progresul negrilor. n parte, aceasta sa ntmplat din cauza presiunii din afar;
totodat, unii membri ai congregaiei noastre
au privit aciunea aceasta ca fiind ceea ce
trebuia s se fac. Biserica noastr a
devenit, n multiple feluri, o agenie social.
Totui, de curnd, unii dintre noi am
redobndit autoritatea i am hotrt c un
250

asemenea activism este nepotrivit i c ar

trebui s ne rentoarcem la fundamentele
credinei cretine. n consecin, am nmulit
numrul ceremoniilor religioase principalul
rol al bisericii, aa cum o concepem noi i
am lsat aciunile cu implicaii sociale
guvernului i altor instituii crora, dup
opinia noastr, le aparin.
Alex se ntreba dac ali consilieri gseau,
asemenea lui, c este greu s te gndeti la
cauzele sociale ca fiind nepotrivite unei
biserici.
Vorbeam despre profit ca despre
principalul nostru obiectiv, continu Roscoe
Heyward. Exist unii, mi dau seama de asta,
care vor exprima obiecii asupra acestui
punct. Ei vor argumenta c urmrirea
preponderent a profitului este o strdanie
grosolan, mioap, egoist, urt i care nu
d satisfacie cerinelor sociale. (Vorbitorul
zmbi tolerant.) Dumneavoastr, domnilor,
suntei
familiarizai
cu
argumentele
referitoare la astfel de interpretri. Ei bine, ca
bancher, sunt cu totul mpotriva lor.
Cutarea profitului nu este mioap. i, ct
privete aceast banc sau oricare alta,
valoarea social a profitabilitii este nalt.
Dai-mi voie s dezvolt aceast tem. Toate
251

bncile msoar profitul n funcie de

beneficiul la aciuni. Asemenea beneficii
care sunt un subiect de notorietate public
sunt examinate pe larg de ctre acionari,
depuntori, de cei care nvestesc i de toi cei
care se ocup de afaceri pe plan naional i
internaional. O cretere sau o scdere a
beneficiilor bncii este considerat drept un
semn de putere sau de slbiciune. Atunci
cnd beneficiile sunt mari, ncrederea n
tranzaciile bncii continu s creasc. Dar,
presupunnd c unele bnci mari declar o
reducere a beneficiilor la aciuni, ce s-ar
ntmpla? O nelinite general, o alunecare
grabnic spre panic, o situaie n care
depuntorii i-ar retrage fondurile, iar
acionarii investiiile, astfel nct stocurile de
aciuni ale bncii s-ar devaloriza, bncile fiind
ele nsele periclitate. Pe scurt, o criz public
dintre cele mai grave. (Roscoe Heyward i
scoase ochelarii i i terse cu o batist alb
de oland.) S nu spun nimeni: asta nu se
poate ntmpla. S-a ntmplat nainte, n criza
care a nceput n 1929, iar astzi, bncile
fiind mult mai mari, efectul ar fi, prin
comparaie, catastrofal. Acesta este motivul
pentru care o banc, asemenea bncii
noastre, trebuie s rmn vigilent n
252

obligaia ei de a face bani pentru sine i

pentru acionarii si.
n sala de consiliu se auzir din nou
murmure de aprobare. Heyward mai ntoarse
o foaie a textului su.
Cum realizm, ca banc, un maximum
de profit? Am s v spun mai nti cum nu-l
realizm. Nu-l realizm angajndu-ne n
proiecte care, dei admirabile ca intenie,
sunt fie nesntoase sub aspect financiar, fie
imobilizeaz pentru muli ani fondurile bncii
cu rate mici de beneficii. M refer, firete, la
fondurile pentru locuine ieftine. n orice caz,
ar trebui s nu plasm mai mult dect o parte
redus din fondurile bncii n ipoteci pentru
locuine de orice fel, care sunt bine cunoscute
pentru profitabilitatea lor sczut. Un alt mod
de a nu realiza profituri este acela de a face
concesii i de a uura condiiile de mprumut,
ca
de
pild
n
cazul
aa-numitelor
mprumuturi pentru afaceri ale minoritilor.
Acesta este un domeniu n care bncile sunt
supuse astzi unor presiuni enorme i ar
trebui s le rezistm nu cu argumente rasiale,
ci cu iscusin n afaceri. n orice caz, s
acordm mprumuturi minoritilor atunci
cnd este posibil, dar s facem astfel ca
termenii i criteriile de acordare s fie la fel de
253

stricte ca acelea pentru oricare alt solicitant

de mprumuturi. i, ca banc, ar trebui s nu
ne preocupm n mod nejustificat de
problemele vagi ale mediului nconjurtor. Nu
este treaba noastr s emitem aprecieri
referitoare la modul n care clienii notri i
conduc afacerile n legtur cu ecologia; nu le
cerem dect s aib o situaie financiar
sntoas. Pe scurt, nu vom realiza profituri
devenind susintorii aproapelui nostru ori
judectorii sau paznicii lui. Oh, din cnd n
cnd, putem sprijini prin viu grai aceste
obiective publice: construcii cu pre redus,
reabilitare civic, mbuntirea mediului
nconjurtor, energia, conservarea i alte
probleme care apar. La urma urmei, banca
aceasta are o influen i un prestigiu ce pot
fi mprumutate fr pierderi financiare.
Putem chiar s alocm sume simbolice i
avem un departament de relaii cu publicul
prin care s ne popularizm contribuiile,
chicoti el i chiar s le exagerm n unele
mprejurri. Dar pentru a obine un profit
real, ar trebui s orientm principalul nostru
efort n alt direcie.
Alex Vandervoort reflect: Oricare ar fi
criticile ce i-ar putea fi aduse lui Heyward,
nimeni n-ar avea motiv s se plng mai
254

trziu c el nu i-a exprimat clar punctele de

vedere. ntr-un fel, declaraia lui era o
declaraie onest, dar calculat cu iretenie,
chiar cu cinism.
Muli conductori ai afacerilor i finanelor
inclusiv o mare parte din consilierii aflai n
sala de consiliu erau iritai de restriciile
privitoare la libertatea lor de a face bani. Ei
resimeau, de asemenea, nevoia de a fi
circumspeci n lurile lor de cuvnt publice,
n caz contrar atrgndu-i atacurile
grupurilor de consumatori sau ale celor care
critic lumea afacerilor. Astfel c era o
uurare pentru ei s-i aud convingerile
intime pronunate cu glas tare i fr echivoc.
Era limpede c Roscoe Heyward avusese n
vedere aceasta. Alex era sigur c, nainte de a
lua cuvntul, numrase capetele aflate n
jurul mesei din sala de consiliu, calculnd
cine i n ce fel va vota.
Dar Alex i-a fcut propriile sale calcule.
Credea nc n faptul c exist un oarecare
numr de consilieri, formnd un grup
suficient de puternic, pentru a-i reorienta pe
cei reunii aici, dinspre Heyward, spre el. Dar
trebuia s fie mai nti convini.
n mod specific, declar Heyward, banca
noastr ar trebui s depind, aa cum a
255

depins prin tradiie, de afacerile ncheiate cu

industria american. Prin aceasta neleg
tipul de industrie cu profituri mari care, la
rndul lor, vor ntri propriile noastre
profituri. Cu alte cuvinte, sunt convins c n
prezent Banca FMA aloc o proporie
insuficient din fondurile sale pentru
acordarea de mprumuturi industriale mari i
c ar trebui s ne angajm imediat ntr-un
program de dezvoltare a unor asemenea
mprumuturi
Era un subiect obinuit, pe care Roscoe
Heyward, Alex Vandervoort i Ben Rosselli l
dezbtuser deseori n trecut. Argumentele pe
care le aducea acum Heyward nu erau noi,
dei el le prezenta cu convingere, folosind
cifre i tabele. Alex simi ct erau de
impresionai consilierii.
Heyward vorbi alte treizeci de minute pe
tema aceasta a extinderii mprumuturilor
pentru industrie, concomitent cu reducerea
angajamentelor comunitare. Sfri prin aa
cum l-a numit un apel la raiune.
Lucrul de care avem nevoie acum este o
conducere bancar energic. Tipul de
conducere care s nu fie influenat de
sentimente sau mpins ctre o folosire
meschin a banilor din cauza scandalului
256

public. Ca bancheri, trebuie s insistm n a

spune nu atunci cnd opinia noastr fiscal
este negativ, da atunci cnd prevedem un
profit. Nu trebuie s ctigm niciodat o
popularitate ieftin n dauna deintorilor de
aciuni. n loc de aceasta, ar trebui ca banii
notri i aceia ai depuntorilor notri s-i
dm cu mprumut numai n vederea obinerii
celui mai mare avantaj i, dac n urma
unei asemenea politici bancare se va spune
despre noi c suntem bancheri ncuiai, nau dect s o spun. Eu unul m voi bucura
s fiu socotit printre acetia.
Heyward lu loc n mijlocul aplauzelor.
Domnule preedinte!
Magnatul oelului, Leonard Kingswood, se
aplec nainte, ridicnd mna.
Am mai multe ntrebri i cteva obiecii.
De la cellalt capt al mesei, Onorabilul
Harold Austin ripost:
Domnule preedinte, pentru procesul
verbal, eu nu am nici o ntrebare i sunt ntru
totul de acord cu cele ce s-au spus pn
acum.
Se auzir rsete i un glas nou, acela al lui
Philip Johannsen, preedintele companiei
MidContinent Rubber, adug:
De aceeai prere cu tine, Harold. Sunt
257

de acord c este timpul s adoptm o linie

mai dur.
Un altul interveni:
i eu.
Domnilor, domnilor i Jerome Patterton
btu uor n mas cu ciocnelul de lemn.
Problema noastr a fost rezolvat doar n
parte. Mai trziu voi acorda timp pentru
ntrebri. Ct privete dezacordurile, propun
s ni le pstrm pentru discuii, dup ce
Roscoe i Alex se vor fi retras. Deci, s-l
ascultm mai nti pe Alex.
Cei mai muli dintre dumneavoastr m
cunoatei bine ca om i bancher, ncepu
Alex.
Sttea n picioare la masa din sala de
consiliu, cu un aer firesc, relaxat i umerii
lsai, ca de obicei i aplecndu-se din cnd
n cnd nainte pentru a-i cuprinde cu
privirea pe consilierii ce se aflau n dreapta i
n stnga sa, ca i pe cei din fa. Cuta s
vorbeasc pstrnd un ton firesc.
tii, de asemenea, sau ar trebui s tii
c, n calitate de bancher, sunt un dur, un
ncuiat, dac cineva prefer cuvntul acesta.
Dovada o face i modul cum am condus
problemele financiare ale Bncii FMA, toate
profitabile, nici una implicnd pierderi. Fr
258

ndoial, n aciunile bancare, ca i n alte

afaceri, cnd este vorba de profitabilitate, este
vorba i de putere. Lucrul acesta se aplic
oamenilor care se ocup de probleme
bancare. De aceea sunt bucuros c Roscoe a
ridicat aceast chestiune, pentru c ea mi d
posibilitatea s prezint propria mea prere
despre profitabilitate. Ca i despre libertate,
democraie, iubire i maternitate.
Cineva chicoti. Alex rspunse cu un surs,
apoi mpinse i mai mult fotoliul ndrt,
pentru a-i asigura o deplasare liber.
O
alt
observaie
referitoare
la
profitabilitate, aici la Banca FMA, este aceea
c ea ar trebui s fie drastic nnoit. Detalii n
aceast privin voi da mai trziu. n clipa de
fa prefer s vorbesc despre convingeri. Una
dintre convingerile mele este c, n acest
deceniu,
civilizaia
se
schimb
mai
semnificativ i mai repede dect oricnd alt
dat de la revoluia industrial ncoace. Ceea
ce vedem i mprtim este o revoluie
social a contiinei i a comportrii. Unora
nu le place aceast revoluie; mie, personal,
mi place. Dar fie c ne place sau nu, ea este
aici, exist, nu va da napoi, nu va disprea.
n ceea ce privete fora care o incit, aceasta
const n hotrrea unei majoriti a omenirii
259

de a mbunti calitatea vieii, de a opri

spolierea mediului nconjurtor i de a ocroti
ceea ce a rmas bun din resursele de orice fel.
Iat motivul pentru care industriei i
afacerilor li se cer norme noi, n aa fel nct
acest ansamblu s poarte numele de
rspundere social de grup. Mai mult, sunt
efectiv realizate niveluri de rspundere mai
nalte i fr pierderi semnificative de
profituri.
Alex se mica ntruna n spaiul restrns de
lng masa de consiliu, ntrebndu-se dac
ar trebui s releve alte cteva dintre
provocrile cu care l nfruntase Heyward.
Apoi se hotr: da.
n ceea ce privete rspunderea i
implicarea, Roscoe a expus cazul bisericii
sale. El ne-a spus c aceia dintre ei care au
redobndit autoritatea aa cum s-a
exprimat el opteaz i sunt n favoarea unei
politici de neamestec. Ei bine, dup prerea
mea, Roscoe i enoriaii lui merg cu hotrre
napoi. Atitudinea lor nu este bun nici
pentru cretinism, nici pentru operaiunile
bancare.
Heyward se ridic brusc. Protest:
Este o interpretare i o aluzie neplcut de
personal.
260

Alex zise calm:

Cred c nu este nici una, nici alta.
Harold Austin lovi puternic cu pumnul n
mas.
Domnule preedinte, obiectez mpotriva
faptului c Alex recurge la probleme
personale.
Roscoe a introdus biserica lui, argument
Alex. Nu fac dect s comentez.
Mai bine s n-o faci. (Glasul lui Philip
Johannsen interveni scurt, neplcut, din
partea cealalt a mesei). Altminteri, am putea
s v judecm pe amndoi din punctul de
vedere al anturajului vostru, fapt care l-ar
situa cu mult mai sus pe Roscoe i biserica
lui.
Alex se nroi.
Pot s ntreb ce anume vrea s nsemne
asta?
Johannsen ridic din umeri.
Dup cum am auzit, cea mai apropiat
prieten a dumitale, n lipsa soiei, este o
activist de stnga. Poate c de aceea i place
implicarea.
De data asta Jerome Patterton lovi puternic
n mas cu ciocnaul de lemn.
Destul, domnilor. Preedintele hotrte
s nu se mai fac n nici un fel referine de
261

acest gen.
Johannsen zmbi. n ciuda deciziilor luate,
i atinsese scopul.
Alex Vandervoort, clocotind de mnie, se
gndi la o declaraie ferm n sensul c viaa
lui intim era o problem personal, apoi
renun. ntr-o alt ocazie ar fi fost necesar.
Acum nu. i ddu seama c fcuse o mare
greeal referindu-se la analogia cu biserica
lui Heyward.
A prefera s revin la controversa mea
iniial, zise el. Cum putem, n calitate de
bancheri, s ne permitem a ignora aceast
conjunctur schimbtoare? A ncerca s
procedm astfel, nseamn a sta n mijlocul
unei furtuni pretinznd c nu bate vntul.
Noi nu putem lua decizii numai n domeniile
financiare, practice. Dup cum cei ce se afl
n jurul acestei mese cunosc din experien
proprie, n afaceri nu se poate reui niciodat
prin
ignorarea
schimbrilor,
ci
prin
anticiparea lor i prin adaptarea la ele. Astfel,
ca pstrtori ai banilor, sensibili la climatul
schimbtor al investiiilor, vom aduce
profituri n primul rnd ascultnd, observnd
cu atenie i adaptndu-ne imediat.
Simi c, exceptnd nesocotina sa de mai
nainte, deschiderea sa strategic prin
262

menionarea aspectelor practice atrsese

atenia. Aproape fiecare consilier extern
avusese de nfruntat legislaia referitoare l
controlul
polurii,
la
ocrotirea
consumatorului, la adevrul n publicitate, la
angajarea minoritilor sau la drepturi egale
pentru femei. Deseori, asemenea legi fuseser
adoptate n urma unei opoziii violente din
partea companiilor conduse de aceti
consilieri. Dar, o dat cu intrarea n vigoare a
legilor, aceleai companii s-au deprins s
activeze conform noilor norme, trmbindui cu mndrie contribuiile la bunstarea
public. Unii, ca Leonard Kingswood, s-au
convins c rspunderea corporatist era bun
pentru afaceri i au adoptat-o cu hotrre.
n Statele Unite exist paisprezece mii de
bnci, le aminti Alex consilierilor Bncii FMA,
care au o putere fiscal enorm n privina
extinderii mprumuturilor. Desigur, cnd
mprumuturile sunt acordate industriailor i
oamenilor de afaceri, acea putere ar trebui s
includ i rspunderi din partea noastr!
Desigur, printre criteriile pentru acordarea de
mprumuturi ar trebui s se numere i modul
de comportare fa de public al celor care
mprumut de la noi! Dac trebuie s se
finaneze o fabric, aceasta va fi oare
263

poluant? Dac trebuie s se realizeze un nou

produs, acesta va prezenta oare siguran?
Ct este de adevrat reclama unei companii?
Atunci cnd avem fonduri ca s mprumutm
una din companiile A sau B, care dintre ele
ofer cea mai mare garanie c nu face
discriminri?
Se aplec nainte, uitndu-se mprejurul
mesei ovale, pentru a ntlni, pe rnd,
privirea fiecrui consilier.
Este adevrat c n prezent nu se pun
totdeauna aceste ntrebri i nici nu se
acioneaz n conformitate cu ele. Dar marile
bnci ncep s i le pun, lundu-le drept
baz pentru tranzacii sntoase un
exemplu pe care Banca FMA ar fi bine s-l
ncurajeze.
Pentru
c,
ntocmai
cum
conducerea oricrei companii poate s aduc
dividende mari, tot astfel conducerea
tranzaciilor bancare se va dovedi profitabil,
nc ceva la fel de important: este mai bine s
facem lucrul acesta acum, n mod liber, dect
s fim obligai s-l facem mai trziu.
Alex se retrase cu un pas, reveni, apoi
ntreb:
n care alte domenii ar trebui ca aceast
banc s accepte rspunderi corporatiste?
Cred, mpreun cu Ben Rosselli, c ar trebui
264

s participm la mbuntirea vieii acestui

ora i a acestui stat. O msur imediat este
finanarea locuinelor cu chirii mici, un
angajament pe care acest consiliu i l-a
asumat o dat cu stadiile iniiale ale lucrrilor
din Forum East. Cred c, pe msur ce trece
timpul, contribuiile noastre ar trebui s fie
mai mari.
Arunc o privire ctre Roscoe Heyward.
Desigur, mi dau seama c ipotecile pe
locuinele respective nu constituie un
domeniu de foarte mare profit. Totui, exist
i ci de realizare a participrii bncii care s
ofere profituri excelente.
Un mijloc, le spuse el consilierilor care l
ascultau, era o extindere hotrt pe scar
larg, a departamentului de economii al
bncii.
n mod tradiional, fondurile pentru
ipotecile pe locuine sunt obinute din
depunerile de economii, pentru c ipotecile
sunt investiii pe termen lung, iar economiile
sunt, n mod asemntor, stabile i pe termen
lung. Vom obine o profitabilitate cu volum
mult mai mare dect volumul nostru de
economii din clipa de fa. Astfel, vom atinge
un triplu obiectiv profit, stabilitate
financiar i o contribuie social major.
265

Doar cu puini ani n urm, bncile

comerciale mari, ca a noastr, nu ineau
seama de afacerile consumatorilor, inclusiv de
micile economii, considerndu-le lipsite de
importan. Apoi, n vreme ce noi moiam,
asociaiile pentru mprumuturi i economii au
profitat cu ndrzneal de ocazia pe care noi
am ignorat-o i ne-au luat-o nainte, astfel
nct
acum
constituie
un
concurent
important. n economiile personale se afl,
totui, posibiliti enorme. Este probabil ca,
n
cursul
unui
deceniu,
tranzaciile
consumatorilor s depeasc pretutindeni
depunerile comerciale i astfel s devin cea
mai important for bneasc existent.
Economiile, argument Alex, sunt doar unul
din multele domenii n care interesele Bncii
FMA pot s sporeasc n mod impresionant.
Micndu-se n continuare fr oprire, n
vreme ce vorbea, lu pe rnd alte
departamente
ale
bncii,
descriind
schimbrile pe care le propunea. Cele mai
multe figuraser ntr-un raport pe care Alex
Vandervoort l ntocmise la cererea lui Ben
Rosselli, cu cteva sptmni nainte de
anunul pe care preedintele bncii l fcuse
cu privire la moartea sa iminent. Sub
presiunea evenimentelor, dup cte tia Alex,
266

el rmsese necitit.
O recomandare era de a deschide nc nou
sucursale ale bncii n diferite zone
suburbane din tot statul. O alta cerea o
drastic revizuire a organizrii Bncii FMA.
Alex propunea s se angajeze o ntreprindere
specializat n consultaii, care s propun
schimbrile necesare i Alex atrase atenia
consilierilor:
Eficiena noastr este mai mic dect ar
trebui s fie. Mainria scrie.
Aproape de sfrit, reveni la tema iniial:
Relaiile noastre bancare cu industria ar
trebui, desigur, s continue a fi strnse.
mprumuturile
industriale
i
afacerile
comerciale rmn stlpii activitii noastre.
Dar nu singurii stlpi. i nici nu trebuie s fie
cei mai mari. i nici noi nu trebuie s fim
preocupai de mrimea lor, astfel nct n
optica noastr, importana conturilor mici,
inclusiv a celor individuale, s se reduc.
Fondatorul a nfiinat aceast banc pentru
ca s-i ajute pe cei cu mijloace modeste,
crora le erau refuzate serviciile altor bnci.
n
mod
inevitabil,
scopul
bncii
i
operaiunile ei s-au amplificat de-a lungul
secolului. Totui, att fiul fondatorului, ct i
nepotul su n-au pierdut vreodat din vedere
267

aceste origini i nici n-au ignorat preceptul

care spune c o cantitate mic multiplicat
poate s constituie cea mai mare putere.
O cretere masiv i imediat a economiilor
mici, cretere pe care insist ca membrii
consiliului de administraie s o socoteasc
drept un obiectiv, va face cinste acestei
origini, va ntri puterea noastr financiar i
n climatul actual va duce la creterea
avuiei publice, care este i propria noastr
avuie.
Aa cum au procedat n cazul lui Heyward,
membrii consiliului l aplaudar pe Alex n
timp ce se aeza. Alex i ddu seama c
unele dintre aplauze erau doar politicoase;
cam jumtate din consilieri preau mai
entuziati. Bnui c alegerea ntre el i
Heyward putea nc s se ndrepte fie spre
unul, fie spre cellalt.
i mulumesc, Alex.
Jerome Patterton i arunc privirile n jurul
mesei.
Avei ntrebri, domnilor?
ntrebrile durar o alt jumtate de or,
dup care
Roscoe
Heyward
i Alex
Vandervoort prsir mpreun sala de
consiliu. Fiecare se ntoarse la biroul su, ca
s atepte hotrrea ce se va lua.
268

Consilierii discutar tot restul dimineii, dar

nu izbutir s ajung la o nelegere. Atunci ei
o amnar, ducndu-se s mnnce ntr-o
sufragerie rezervat pentru ei, iar discuia
continu n timpul mesei. Rezultatul
reuniunii nu era nc limpede atunci cnd un
chelner se apropie tcut de Jerome Patterton,
purtnd o tvi de argint. Pe ea se afla o
singur foaie de hrtie ndoit.
Vicepreedintele consiliului lu hrtia, o
despturi i citi. Dup o mic pauz, se ridic
i atept pn ce convorbirile din jurul mesei
se domolir.
Domnilor i glasul lui Patterton tremura.
V anun cu durere c iubitul nostru
preedinte, Ben Rosselli, a murit acum cteva
minute.
Curnd
dup
aceea,
printr-un
consimmnt tacit i fr alte discuii,
edina consiliului lu sfrit.

269

AISPREZECE
Moartea lui Ben Rosselli atrase atenia
presei internaionale i civa redactori de
tiri, umblnd dup formula cea mai nou,
intitulai tirea: Sfritul unei ere.
Fie c a fost aa sau nu, dispariia lui
semnala c ultima mare banc american,
caracterizat prin faptul c avea un singur
conductor, trecuse la structura folosit pe la
mijlocul secolului al XX-lea, cu comitet i
direcie angajat. Ct privete cine va fi n
fruntea personalului de conducere, hotrrea
fusese amnat pn dup funeraliile lui
Rosselli, cnd consiliul de administraie al
bncii va fi din nou convocat.
Funeraliile avur loc miercuri, n a doua
sptmn din luna decembrie.
Att funeraliile ct i expunerea catafalcului
au fost nfrumuseate de ntregul ritual i fast
al bisericii catolice, potrivit unui cavaler
apostolic i unui mare filantrop cum a fost
Ben Rosselli.
Catafalcul a fost expus timp de dou zile la
catedrala St. Matthew, cea mai potrivit
deoarece Sfntul Matthew, odinioar Levi, cel
270

care aduna drile, era considerat de bancheri

drept patronul lor. Aproximativ dou mii de
oameni, inclusiv cei reprezentnd preedinia,
guvernatorul
statului,
ambasadori,
oficialitile obtei, funcionarii bncii i
multe suflete mai umile, trecur prin faa
catafalcului i i descoperir capetele.
n
dimineaa
nmormntrii,
slujba
religioas a fost oficiat mpreun pentru a
preveni orice obiecie de ctre un
arhiepiscop, un episcop i un monsenior. Un
cor impresionant ddea rspunsurile la
rugciuni, cu o intensitate sonor de natur
s liniteasc spiritele. n catedrala plin,
partea de lng altar fusese rezervat rudelor
i prietenilor lui Rosselli. Imediat dup ei se
aflau consilierii i funcionarii superiori ai
Bncii FMA.
Roscoe Heyward mbrcat sobru n negru
se afla n primul rnd al celor ndoliai de la
banc, mpreun cu soia lui, Beatrice, o
femeie autoritar, nalt i cu fiul lor, Elmer.
Heyward, care era membru al bisericii
episcopale, studiase dinainte ritualul catolic
corect. ngenunche cu elegan, att nainte
de a se aeza, ct i mai trziu, la plecare
ultimul gest fiind un exemplu de formalism
exagerat pe care muli dintre catolici l
271

ignorau. Soii Heyward cunoteau, de

asemenea, rspunsurile la slujb, astfel c
vocile lor le acopereau pe ale celorlali din jur,
care nu le tiau.
Alex Vandervoort, purtnd un costum
cenuiu nchis i stnd cu dou rnduri n
spatele soilor Heyward, se afla printre cei
care nu rosteau rspunsurile. Fiind un
agnostic, se simea deplasat n acest cadru.
Se ntreba cum ar fi privit Ben, un om
esenialmente simplu, aceast ceremonie
excesiv de pretenioas.
Lng Alex, Margot Bracken se uita n jurul
ei, plin de curiozitate. La nceput, Margot
plnuise s asiste la funeralii cu un grup din
Forum East, dar cum n noaptea trecut
rmsese n apartamentul lui Alex, o
convinsese s mearg mpreun cu el.
Delegaia din Forum East o delegaie mare
se afla undeva n fundul bisericii.
Lng Margot stteau Edwina i Lewis
DOrsey, ultimul artnd ca totdeauna sfrijit
i lihnit i plictisindu-se cu sinceritate.
Probabil, reflecta Alex, Lewis i redacta n
minte viitorul numr al buletinului su
pentru investiii. Soii DOrsey veniser o dat
cu Margot i Alex cei patru fiind deseori
mpreun, nu pentru c Edwina i Margot
272

erau verioare, ci pentru c se simeau bine

unii cu alii. Dup slujba religioas,
hotrser s mearg cu toii la serviciul
divin de la cimitir.
n rndul din faa lui Alex se afla
preedintele consiliului de administraie,
Jerome Patterton, cu soia.
n ciuda dezinteresului su pentru liturghie,
Alex se trezi cu ochii plini de lacrimi atunci
cnd cociugul trecu prin faa lui i fu scos
din biseric. Sentimentele sale pentru Ben,
aa cum i dduse seama n cele cteva zile
din urm, erau apropiate de dragoste. ntr-un
anumit sens, btrnul fusese o figur de
printe; moartea lui lsa un gol n viaa lui
Alex, care nu se va mai umple.
Margot i cut cu delicatee mna i i-o
cuprinse ntr-a ei. n vreme ce participanii
ncepur s plece pe rnd, el vzu c Roscoe
i Beatrice Heyward priveau spre ei. Alex
ddu din cap i i se rspunse la salut. Faa
lui Heyward se mblnzi, ca o confirmare a
durerii lor comune lsnd la o parte, pentru
moment, adversitatea dintre ei n semn de
recunoatere c sunt muritori, la fel ca Ben.
n afara catedralei, circulaia obinuit
fusese deviat. Cociugul se i afla aezat
ntr-un dric mpodobit cu flori. Acum, rudele
273

i funcionarii bncii urmau s se urce n

limuzine i s nainteze sub ndrumarea
poliiei. O escort de poliiti cu motocicletele
funcionnd din plin se afla n fruntea
ntregului cortegiu.
Ziua era cenuie i rece, cu rafale de vnt
care ridicau vrtejuri de praf n strad. Pe cer
se profilau turnurile catedralei, cu uriaa ei
faad nnegrit de funinginea anilor. Mai
devreme se anunase zpad, dar pn acum
nu-i fcuse apariia.
n timp ce Alex fcu semn oferului s-i
aduc maina, Lewis DOrsey privea peste
ochelarii lui cu lentile n semilun operatorii
nemicai de la televiziune i cinematografie
care i filmau pe participanii ce ieeau din
biseric. El remarc:
Dac eu gsesc toate astea descurajante
i aa le i gsesc, atunci articolele de mine
vor descuraja i mai mult pe deintorii
aciunilor FMA.
Alex murmur o ncuviinare stnjenit.
Asemenea lui Lewis, era la curent cu faptul c
aciunile Bncii FMA, cotate la bursa din New
York, sczuser cu cinci puncte i jumtate
de cnd s-a aflat vestea mbolnvirii lui Ben.
Moartea ultimului Rosselli, nume care vreme
de generaii a fost sinonim cu banca, asociat
274

cu nesigurana n ceea ce privete viitoarea

conducere, provocase cea mai recent cdere
a aciunilor. Acum, dei nu era logic,
publicitatea n legtur cu funeraliile ar putea
s le scad i mai mult.
Aciunile noastre vor urca din nou, zise
Alex. Beneficiile sunt bune i, de fapt, nu s-a
schimbat nimic.
Oh, tiu asta, ncuviin Lewis. De aceea
mi voi exprima n scris, mine dup-amiaz,
sfatul referitor la vnzarea lor fr acoperire.
Edwina prea ocat.
Ai speculat vnzarea fr acoperire a
aciunilor FMA?
Bineneles c aa am fcut. i am sftuit
clienii s procedeze la fel. Ct despre a o face
chiar acum, asta ar aduce un profit bunicel.
Ea protest:
Tu tii ca i mine c nu am discutat
niciodat ceva confidenial cu tine, Lewis. Alii
ns nu o tiu. Ai putea fi acuzat c faci uz de
divulgri.
Alex neg cltinnd din cap.
Nu n cazul acesta, Edwina. Boala lui
Ben era de notorietate public.
Cnd vom termina n cele din urm cu
sistemul capitalist, zise Margot, specularea
fr acoperire a aciunilor la burs va fi unul
275

dintre primele lucruri pe care o s-l

suprimm.
Lewis ridic din sprncene:
De ce?
Pentru c este cu totul negativ. A vinde
fr acoperire la burs nseamn speculaie
distrugtoare, nseamn c un altul va pierde.
Este vampiric i nu ajut la nimic. i nici nu
produce nimic.
Creeaz, mai mult sau mai puin, un
ctig de capital, spuse Lewis cu un rnjet
pronunat. (Lewis avusese de multe ori
discuii contradictorii cu Margot.) i aa ceva
nu-i uor s se ntmple azi, cel puin cu
investiiile americane.
Continu s nu-mi plac faptul c o faci
cu aciunile FMA, zise Edwina. i sunt prea
apropiate.
Lewis DOrsey se uit cu gravitate la soia
lui.
n acest caz, draga mea, dup ce mine
mi voi redacta sfaturile, nu voi mai negocia
niciodat cu aciunile FMA.
Margot l privi ptrunztor.
tii c vorbete serios, zise Alex.
Pe Alex l mirau uneori relaiile dintre
Edwina i soul ei. n exterior, preau
nepotrivii: Edwina, atrgtoare n elegana ei
276

i stpn pe sine; Lewis, sfrijit, nefcnd nici

o impresie sub aspect fizic, introspectiv, dar
nu cu cei pe care i cunotea bine, cu toate c
reticenele personale nu se ntrezreau
niciodat n buletinul su financiar unde
scotea rcnete de leu. Cstoria lor ns
prea s mearg bine i fiecare dintre ei arta
respect i afeciune pentru cellalt, aa cum o
fcuse Lewis chiar acum. Poate, reflect Alex,
se dovedea astfel nu numai faptul c cei opui
se atrag, ci i c au tendina s rmn
cstorii.
Cadillacul lui Alex, din parcul de maini al
bncii, nainta n irul lung din faa catedralei
i toi patru se ndreptar ctre el.
Ar fi fost o promisiune mai civilizat, zise
Margot, dac Lewis i-ar fi dat acordul s nu
vnd nimic fr acoperire.
Alex, zise Lewis, ce naiba ai tu n comun
cu aceast socialist?
Amndoi suntem grozavi n meseria
noastr, zise Margot. Asta nu-i de ajuns?
Iar Alex zise:
i a vrea s m nsor cu ea n curnd.
Edwina spuse cu cldur:
Atunci sper c ai s-o faci.
Ea i Margot fuseser foarte apropiate, nc
din copilrie, n ciuda unor nepotriviri de
277

temperament i concepii. Aveau ceva n

comun i anume faptul c n ambele ramuri
ale familiei, femeile erau puternice, cu o
tradiie a participrii la viaa public.
Edwina l ntreb calm pe Alex:
E ceva nou cu Celia?
El neg cltinnd din cap.
Nu s-a schimbat nimic. Dac se poate
spune ceva, Celia este mai ru.
Se aflau lng main. Alex i fcu semn
oferului s rmn pe loc, apoi deschise
portiera din spate pentru ceilali i i urm.
nuntru, geamul care separa oferul de
pasageri era nchis. Se aezar, n vreme ce
cortegiul, care nc se forma, nainta la pas.
Pentru Alex, pomenirea Celiei accentu
amrciunea acestei clipe; i reaminti, cu
remucare, c ar trebui s se mai duc pe la
ea n curnd. De la vizita fcut la Centrul de
Recuperare, la nceputul lui octombrie, vizit
care l deprimase att de mult, se mai dusese
o dat la ea, dar Celia fusese i mai nchis,
fr s dea cel mai mic semn de recunoatere,
plngnd tot timpul n tcere. Multe zile dup
aceea el rmsese abtut i se temea s
repete scena.
Gndul care l bntuia acum era acela c
Ben Rosselli, aflat acolo n fa, n cociug, a
278

fost mai favorizat dect Celia pentru c viaa

lui s-a sfrit definitiv. Mcar dac ar muri
Celia Alex nbui, ruinat, acest gnd.
Nici ntre el i Margot nu se ntmplase
nimic nou, ntruct ea rmnea ferm hotrt
mpotriva unui divor, cel puin pn cnd
devenea limpede c pe Celia n-ar fi afectat-o.
Margot prea s fie dispus a pstra indefinit
legtura lor n forma ei actual. Alex era mai
puin resemnat.
Lewis se adres Edwinei:
Vroiam s te ntreb care este ultima tire
n privina tnrului tu funcionar. Cel care
a fost prins cu mna n sertarul cu numerar.
Cum l cheam?
Miles Eastin, rspunse Edwina. Se va
nfia n faa curii de justiie sptmna
viitoare i trebuie s fiu martor. Nu m
bucur deloc.
Cel puin vina a czut acolo unde
trebuia, zise Alex. (Citise raportul revizoruluief n legtur cu falsificarea i pierderea de
numerar; l citise i pe acela al lui Nolan
Wainwright.) Ce s-a ntmplat cu casiera care
fusese implicat, doamna Nunez? Totul e n
ordine cu ea?
Aa se pare. Mi-e team c am fcut-o pe
Juanita s treac prin momente grele. Pe
279

nedrept, aa cum s-a dovedit pn la urm.

Margot, care asculta doar pe jumtate, i
ncord atenia.
Cunosc o Juanita Nunez. O tnr
drgu care locuiete n Forum East. Cred c
brbatul ei a prsit-o. Are un copil.
Pare s fie doamna Nunez a noastr, zise
Edwina. Da, acum mi amintesc: locuiete
ntr-adevr n Forum East.
Dei Margot era curioas, simi c nu era
momentul s pun alte ntrebri.
Cum rmseser pentru scurt timp tcui,
Edwina i continua refleciile. Cele dou
evenimente recente moartea lui Ben Rosselli
i distrugerea nebuneasc a vieii lui Miles
Eastin s-au petrecut prea aproape unul de
altul. Amndou au ntristat-o, implicnd
oameni la care inea.
Se gndi c ar fi trebuit s fie mai
ndurerat din cauza morii lui Ben; i datora
att de mult. Promovarea sa vertiginoas n
cadrul bncii fusese urmarea priceperii ei;
totui, Ben nu a ovit niciodat aa cum
fceau muli patroni s ofere unei femei
aceeai ans ca brbailor. Edwinei i
displceau acum strigtele de papagal ale
micrii de eliberare a femeilor. Aa cum
vedea ea lucrurile, femeile fuseser favorizate
280

n afaceri tocmai din cauza sexului lor,

oferindu-le un avantaj pe care Edwina nu l-a
cutat sau de care n-a avut niciodat nevoie.
Tot aa, de-a lungul anilor n care lucrase cu
Ben, prezena lui era o garanie de tratament
egal.
Asemenea lui Alex, Edwina a fost micat
pn la lacrimi n catedral, cnd trupul lui
Ben porni n cltoria lui pe ultimul drum.
Gndurile i revenir la Miles. Era nc
destul de tnr, presupunea ea, ca s-i
fureasc un alt fel de via, dei nu va fi
uor. Nici o banc nu-l va angaja vreodat; i
n-o va face nimeni altcineva, ntr-o funcie de
ncredere. n ciuda a ceea ce fcuse, ea spera
c nu va fi trimis la nchisoare.
Cu voce tare, Edwina zise:
Totdeauna am un sentiment de jen
cnd, la o nmormntare, se aud convorbiri
obinuite.
Nu avem motive s-o facem, zise Lewis.
Mie, personal, la nmormntarea mea, mi-ar
plcea s cred c se vor spune lucruri
serioase i nu vor fi doar flecreli.
Ai putea s te asiguri de asta, suger
Margot, publicnd The DOrsey Newsletter
ntr-o ediie de adio. Iar cioclii ar putea s
distribuie exemplare din buletin.
281

Lewis ncuviin:
Chiar c ar trebui s o fac.
Acum, cortegiul ncepu s nainteze mai
ordonat. n fa, escorta de motocicliti
accelerase i se mica mai repede; doi dintre
ei o pornir n vitez pentru a opri circulaia
la intersecii. Celelalte vehicule care urmau i
mrir viteza i, cteva minute mai trziu,
procesiunea ls n urm catedrala St.
Mattew, parcurgnd strzile centrale ale
oraului.
Zpada care fusese anunat ncepuse s
cad uor.
mi place ideea lui Margot, murmur
Lewis. Un Bon Voyage Bulletin. Am i un titlu
pentru el: nmormnteaz dolarul SUA o dat
cu mine! Ai putea s-o faci foarte bine el este
mort i terminat. Apoi, n ceea ce urmeaz, a
strui pentru nfiinarea unei noi monede
care s nlocuiasc dolarul SUA DOrsey.
Firete, cu acoperire n aur. Apoi, mai trziu,
cnd aceasta se va fi ntmplat, restul lumii
va avea, sper, bunul-sim s fac la fel.
Atunci ai fi un monument de rmnere n
urm, zise Margot i n toate fotografiile,
capul tu ar trebui s fie ndreptat napoi. n
cazul etalonului aur, cea mai mare parte a
bogiei lumii ar fi deinut chiar de mai
282

putini oameni dect astzi, restul omenirii

rmnnd cu fundul gol!
Lewis se strmb.
O perspectiv lipsit de gust cel puin
ultima. ns, chiar cu acest pre, merit s ai
un sistem monetar stabil.
De ce?
Lewis i rspunse:
Pentru c atunci cnd un sistem monetar
se prbuete ceea ce se ntmpl cu al
nostru primii care au de suferit sunt sracii,
cei fr posibiliti.
Alex, stnd pe o strapontin n faa celorlali
trei, se ntoarse pe jumtate pentru a
participa la conversaie.
Lewis, ncerc s fiu obiectiv i uneori
pesimismul tu n privina dolarilor i
sistemului monetar este logic. Dar nu pot s-l
mprtesc n ntregime. Cred c dolarul e n
stare s se redreseze. Nu pot crede c tot ce
se refer la moned se prbuete.
Asta-i pentru c nu vrei s o crezi, i-o
ntoarse Lewis. Tu eti bancher. Dac
sistemul monetar i d duhul, tu i banca ta
suntei scoi din pine. Tot ce ai putea face
ar fi s vindei bancnotele lipsite de valoare ca
tapet sau hrtie igienic.
Margot zise:
283

 Oh, terminai!
Edwina oft:
tii c aa se ntmpl totdeauna cnd l
provoci, aa c de ce o faci?
Nu, nu! insist soul ei. Cu tot respectul,
draga mea, pretind s fiu luat n serios. Nici
nu am nevoie de ngduin, nici nu o doresc.
Margot ntreb:
Atunci ce doreti?
Vreau s se recunoasc adevrul c
America i-a distrus propriul ei sistem
monetar i pe acela al lumii din cauza
politicii, a lcomiei i a datoriilor. Vreau s se
neleag limpede c att naiunile, ct i
indivizii i corporaiile pot s dea faliment.
Vreau s se realizeze faptul c Statele Unite
sunt aproape de faliment pentru c, numai
Dumnezeu o tie, exist destule precedente i
fapte istorice care s ne arate cum i de ce se
ntmpl asta. Devalorizarea banilor nu este
nou. Propriul nostru secol este mpnzit de
exemple, fiecare din ele avnd aceeai cauz:
un guvern care declaneaz sifilisul inflaiei
tiprind bani de hrtie, fr acoperire n aur
sau n orice alt valut. Este exact ceea ce au
fcut Statele Unite n ultimii cincisprezece
ani.
Se afl n circulaie mai muli dolari
284

dect ar trebui s fie, admise Alex. Nici unul

din cei care au oarecare bun-sim nu se
ndoiete de asta.
Lewis ncuviin, nenduplecat.
Exist, de asemenea, mai multe datorii
dect s-ar putea plti vreodat; datorii care
cresc ca o bic monstruoas. Guvernele
americane au cheltuit miliarde n chip
slbatic, au fcut mprumuturi nebuneti, au
ngrmdit datorii de necrezut, apoi au folosit
presele de tiprit pentru a scoate mai mult
hrtie moned i a produce inflaie. Iar
oamenii, indivizii, le-au urmat exemplul.
(Lewis fcu un gest n direcia dricului din
fa.) Bancheri ca Ben Rosselli au fcut cele
mai mari blestemii, ngrmdind nebunete
datorii peste datorii. Chiar i tu, Alex, cu
crile tale de credit inflaioniste i cu
aprobri de mprumut acordate uor. Cnd
vor nva oamenii lecia c nu exist nici o
datorie uoar? i spun eu: ca naiune i ca
indivizi, americanii au pierdut ceea ce au avut
cndva sntatea financiar.
Dac te miri cumva, Margot, zise Edwina,
Lewis i cu mine nu prea discutm probleme
bancare. n felul acesta, acas avem mai
mult linite.
Margot surse.
285

 Lewis, ceea ce spui sun exact ca

buletinul tu.
Sau, zise el, ca i cnd i-ai rci gura de
poman ntr-o camer goal unde nu ascult
nimeni.
Edwina zise deodat:
Va fi o nmormntare alb.
Se
aplec
nainte,
uitndu-se
prin
geamurile aburite ale mainii la zpada de
afar, care cdea din abunden. Strzile din
suburbia n care ajunseser erau acoperite
uniform cu zpada proaspt czut i
cortegiul i ncetini mersul pe msur ce
escorta de motocicliti din fa i reducea
viteza, pentru siguran.
Alex i ddu seama c pn la cimitir era
doar o jumtate de mil.
Lewis DOrsey adug un fel de postscriptum:
Aa nct, pentru marea mas de oameni,
orice speran s-a dus, jocul banilor s-a
terminat. Economiile, pensiile i investiiile cu
dobnd fix devin lipsite de valoare; ceasul
arat c au trecut cinci minute peste miezul
nopii. n clipa de fa, fiecare om se ocup de
sine
nsui; suntem
ntr-o epoc
a
supravieuirii, iar pentru indivizi, a goanei
dup centuri de salvare financiare. i exist
286

ci de a profita de pe urma nenorocirii

generale. Dac te intereseaz, Margot, vei gsi
amnunte n ultima mea carte, Crize i
dezastre: Cum s faci bani din ele.
ntmpltor, se vinde foarte bine.
Dac nu te superi, zise Margot, trec peste
asta. Seamn puin cu vaccinrile forate
ntr-o epidemie de cium bubonic.
Alex se ntorsese cu spatele la ceilali i
privea cu atenie prin parbriz. Uneori, reflect
el, Lewis devine teatral i merge prea departe.
De obicei ns un curent insidios de bun-sim
i de raionament temeinic trece prin tot ceea
ce spune el. Aa s-a ntmplat i astzi. i
Lewis ar putea s aib dreptate n ceea ce
privete catastrofa financiar n perspectiv.
Dac se va ntmpla aa, ea ar fi cea mai
dezastruoas din istorie.
i Lewis DOrsey nu era singurul. Civa
nelepi n ale finanelor i mprteau
vederile, dei erau nepopulari i deseori luai
peste picior, poate pentru c nimeni nu dorea
s cread ntr-un apocalips al sorii, iar
bancherii cel mai puin dintre toi.
Dar nu era o ntmplare faptul c unele idei
ale lui Alex coincideau n ultimul timp cu
dou din prerile lui Lewis. Una era nevoia de
o mai mare cumptare i economie un motiv
287

pentru care Alex recomandase, n prezentarea

pe care o fcuse consiliului de administraie
acum o sptmn, intensificarea depunerilor
de economii. A doua era nelinitea fa de
umflarea datoriilor indivizilor, avndu-i
originea n creditul care prolifera, incluznd
mai ales acele cri de credit din plastic.
Se ntoarse nc o dat, nfruntndu-l pe
Lewis.
Creznd ca tine c n curnd se va
petrece o prbuire i presupunnd c ai fi
un pstrtor sau depuntor obinuit de dolari
SUA, n ce fel de banc ai dori s-i depui
banii?
Lewis spuse fr ezitare:
ntr-o banc mare. Cnd are loc o criz
economic, primele care dau faliment sunt
bncile mici. Aa s-a ntmplat n anii
douzeci, cnd bncile mici au czut ca
popicele i se va mai ntmpla pentru c
bncile mici nu au destul numerar spre a
supravieui unei panici sau unei avalane de
cereri. S nu inem seama deocamdat de
asigurarea fondului federal! Banii disponibili
sunt mai puini dect unu la sut din toate
depunerile la bnci. n clipa de fa nici pe
departe suficieni pentru a acoperi o reea
naional de falimente ale bncilor.
288

Lewis reflect puin, apoi spuse n

continuare:
Dar data viitoare, bncile mici nu vor fi
singurele care vor cdea. Cteva din cele mari
se vor da i ele la fund cele care au prea
multe milioane blocate n mari mprumuturi
industriale; cele cu o proporie prea mare de
depuneri internaionale bani nesiguri, care
se pot topi peste noapte; cele cu prea puini
bani lichizi, atunci cnd depuntorii speriai
doresc numerar. Astfel, dac eu a fi
depuntorul tu imaginar, Alex, a studia
bilanurile bncilor mari, apoi a alege una cu
un raport mprumut/depunere mic i o
previziune
cuprinztoare
pentru
micii
depuntori.
Bravo, asta-i bun, zise Edwina. Iat c
ntmpltor Banca FMA ndeplinete toate
aceste condiii.
Alex aprob dnd din cap.
n clipa de fa. Dar, reflect el, situaia
ar putea s se schimbe dac planurile lui
Roscoe Heyward n legtur cu noi
mprumuturi masive acordate industriailor
ar fi aprobate de consiliul de administraie.
Gndul i reaminti de reconvocarea
consilierilor bncii peste dou zile, pentru a
relua reuniunea ntrerupt de acum o
289

sptmn.
n acest timp, maina ncetini i se opri,
naint ncet, se opri din nou. Ajunseser la
cimitir i porniser pe aleile de acces.
Se deschiser uile celorlalte maini, din
care ieir oameni cu umbrele sau inndu-i
strns
gulerele
pardesiurilor,
ridicate
mpotriva frigului i a ninsorii. Cociugul
fusese scos din carul mortuar. ndat fu i el
acoperit de zpad.
Margot l lu de bra pe Alex i, mpreun
cu soii DOrsey, se alturar celorlali n
procesiunea tcut Care l urma pe Ben
Rosselli spre locul de veci.

290

APTESPREZECE
Printr-o
nelegere
anterioar,
Roscoe
Heyward i Alex Vandervoort, nu urmau s
participe la noua convocare a consiliului de
administraie. Fiecare atepta n biroul lui s
fie chemat.
Convocrile sosir puin nainte de prnz, la
dou ore dup ce consiliul ncepuse discuia.
L-au chemat n sala consiliului i pe
vicepreedintele bncii pentru relaiile cu
publicul, Dick French, care urma s dea un
anun pentru pres cu privire la noul
preedinte al Bncii FMA. eful relaiilor cu
publicul pregtise deja dou comunicate de
pres, nsoite de fotografii.
Titlurile lor erau:
ROSCOE HEYWARD
ESTE PREEDINTELE PRIMEI BNCI
AMERICANE DE
COMER
ALEXANDER VANDERVOORT
ESTE PREEDINTELE PRIMEI BNCI
AMERICANE DE
291

COMER
Plicurile aveau adresele scrise. Curierii
fuseser mobilizai. Exemplare cu caracter de
prioritate
ale
unuia
sau
altuia
din
comunicatele de pres urmau s fie
distribuite n aceast dup-amiaz serviciilor
de telecomunicaii, redaciilor ziarelor din
ora, posturilor de radio i televiziune. Alte
cteva sute urmau s fie expediate n noaptea
aceasta prin curier expres.
Heyward i Alex intrar mpreun n sala de
consiliu. Se strecurar n fotoliile lor
obinuite, acum libere, din jurul mesei ovale.
Vicepreedintele pentru relaiile cu publicul
se nvrtea prin spatele preedintelui
adunrii, Jerome Patterton.
Consilierul cu cea mai mare vechime,
Onorabilul Harold Austin, a fost acela care
anun decizia consiliului.
Jerome Patterton, declar el, care a fost
pn acum vicepreedinte al consiliului, va
deveni imediat preedinte al Bncii FMA.
n vreme ce se comunica anunul, chiar cel
ales prea s fie uluit.
Vicepreedintele pentru relaiile cu publicul
mormi pe nfundate:
Oh, rahat!
292

Ceva mai trziu n aceeai zi, Jerome

Patterton sttu de vorb pe rnd cu Heyward
i Vandervoort.
Sunt un pap provizoriu, l inform pe
fiecare dintre ei. Dup cum i dai seama, nu
am umblat dup postul sta. tii, de
asemenea, aa cum tiu i consilierii, c mai
am numai treisprezece luni pn la
pensionarea obligatorie. Dar consiliul a fost n
impas n ce v privete pe voi doi i alegerea
mea le ofer intervalul de timp de care aveau
nevoie ca s hotrasc. Presupunerea ta n
privina a ceea ce se va ntmpla atunci este
la fel de corect ca a mea. Totui, n rstimp,
intenionez s-mi dau toat silina i am
nevoie de ajutorul vostru al amndurora. tiu
c l voi obine, pentru c este n avantajul
tu. n afar de asta, singurul lucru pe care
pot s-l promit este un an interesant.

293

OPTSPREZECE
Chiar nainte de a se ncepe spturile,
Margot Bracken se ocupase n mod intens de
Forum East. n primul rnd, era consilierul
juridic al unui grup de ceteni care militau
pentru punerea n aplicare a proiectului, iar
mai trziu ndeplini acelai rol ntr-o asociaie
a locatarilor. Acordase, totodat, consultaii
juridice familiilor n devenire, care aveau
nevoie de ele cu bani puini sau pe gratis.
Margot se ducea deseori la Forum East i, n
felul acesta, ajunsese s-i cunoasc pe muli
dintre cei care locuiau acolo, inclusiv pe
Juanita Nunez.
Trei zile dup funeraliile lui Rosselli ntr-o
smbt dimineaa Margot o ntlni pe
Juanita ntr-un magazin de delicatese din
centrul comercial al cartierului Forum East.
Complexul Forum East fusese proiectat ca
un ansamblu omogen, cu locuine ieftine:
apartamente atrgtoare, case de ora i
cldiri vechi, modernizate. Existau i terenuri
sportive, un cinematograf, o sal de
conferine, ca i magazine i cafenele.
Cldirile terminate pn acum erau legate
294

prin alei strjuite de copaci i trotuare

suspendate, multe dintre soluii fiind
adaptate dup Golden Gateway din San
Francisco i Barbican din Londra. Alte pri
ale ansamblului se aflau n construcie, cu
suplimentri n faza de proiect, ateptnd s
fie finanate.
Bun, doamn Nunez, zise Margot. Vrei
s bem o cafea mpreun?
Pe o teras alturat magazinului de
delicatese, i sorbir cafeaua i sttur de
vorb despre Juanita, despre fiica ei Estela,
care se afla n dimineaa asta la un curs de
balet nfiinat de comunitate i despre
progresele nfptuite n Forum East. Juanita
i soul ei Carlos fuseser printre primii
locatari ai cartierului extins, ocupnd un
apartament micu, fr ascensor, ntr-una
dintre cldirile vechi recondiionate, dei la
puin timp dup ce s-au mutat, Carlos a
plecat spre o destinaie necunoscut. Pn
acum Juanita pstrase aceeai locuin.
Dar era greu s te descurci, mrturisi ea:
Toi aici ntmpinm aceleai greuti. n
fiecare lun, cu banii notri cumprm mai
puin. Inflaia asta! Unde o s ne duc pn
la sfrit?
Dup Lewis DOrsey, reflect Margot, se va
295

sfri cu dezastru i anarhie. i pstr

gndul pentru ea, dar i aduse aminte de
convorbirea de acum trei zile dintre Lewis,
Edwina i Alex.
Am auzit, zise ea, c ai avut unele
necazuri la banca unde lucrezi?
Faa Juanitei se umbri. O clip, pru gata
s izbucneasc n lacrimi i Margot se grbi
s spun:
mi pare ru. Poate c n-ar fi trebuit s te
ntreb.
Nu, nu! A fost doar pentru c mi-am
amintit deodat n orice caz, acum s-a
sfrit. Dar o s v povestesc dac dorii.
Un lucru pe care ar trebui s-l tii despre
noi, avocaii, zise Margot, este faptul c
suntem totdeauna bgcioi.
Juanita surse, apoi deveni serioas atunci
cnd descrise lipsa numerarului n valoare de
ase mii de dolari i comarul de patruzeci i
opt de ore de suspiciuni i interogatorii. n
vreme ce Margot asculta, furia ei, care nu
rmnea niciodat prea departe de suprafa,
izbucni.
Banca nu avea dreptul s fac presiuni
asupra dumitale fr s aib o aprobare
legal. De ce nu m-ai chemat?
Nu m-am gndit niciodat la asta, zise
296

Juanita.
E o mare greeal. Cei mai muli oameni
nevinovai nu se gndesc la aa ceva. Margot
chibzui, apoi adug: Edwina DOrsey este
verioara mea. Am de gnd s discut cu ea
problema asta.
Juanita o privi surprins.
N-am tiut. Dar v rog s n-o facei. La
urma urmei, doamna DOrsey a fost aceea
care a aflat adevrul.
Foarte bine, recunoscu Margot, dac nu
vrei s-i spun, n-am s-o fac. Dar am s
vorbesc cu altcineva, pe care nu-l cunoti. i
ine bine minte: Dac ai s mai ai vreun
necaz, indiferent ce necaz, cheam-m. Am
s-i fiu de ajutor.
V mulumesc, zise Juanita. Dac se va
ntmpla, am s-o fac. Am s-o fac cu
siguran.
Dac banca ar fi concediat-o efectiv pe
Juanita Nunez, i spuse Margot lui Alex
Vandervoort n seara aceea, a fi sftuit-o s
v fac proces i noi am fi fost stpni pe
situaie din plin.
Ai fi putut s-o faci, ncuviin Alex. (Se
aflau n drum ctre un supeu dansant i el
conducea Volkswagenul lui Margot.) Mai ales
297

atunci cnd adevrul despre omul nostru

care a comis hoia, Eastin, a ieit la iveal
aa cum trebuia s fie pn la urm. Din
fericire, instinctul de femeie al Edwinei a
funcionat, scpndu-ne de al tu.
Eti neserios.
Tonul lui se schimb.
Ai dreptate i ar fi trebuit s nu fiu.
Adevrul este c ne-am purtat ruinos cu
tnra Nunez i toi cei implicai n afacerea
asta o tiu. Eu o tiu pentru c am citit tot ce
avea legtur cu cazul. Aa a fcut i Edwina.
i Nolan Wainwright. Dar, din fericire, pn la
urm nu s-a ntmplat nimic cu adevrat ru.
Doamna Nunez i pstreaz nc postul i
banca noastr a nvat ceva care ne va ajuta
s ne comportm mai bine pe viitor.
Aa mai merge, zise Margot.
Aici se oprir, fapt care innd seama de
plcerea lor de a se contrazice era o
performan.

298

NOUSPREZECE
n sptmna dinaintea Crciunului, Miles
Eastin apru n faa Curii Federale de
Justiie, nvinuit de delapidare din cinci
conturi separate. Patru din capetele de
acuzare se refereau la operaiuni frauduloase
n banc, de pe urma crora obinuse
beneficii totaliznd treisprezece mii de dolari.
A cincea acuzaie se referea la furtul celor
ase mii de dolari n numerar.
Procesul s-a desfurat n faa unui juriu
prezidat de onorabilul judector Winslow
Underwood.
La sfatul avocatului un bine intenionat,
dar neexperimentat tnr numit din oficiu,
dup ce se dovedise c Eastin nu avea nici o
resurs personal s-a pledat pentru
nevinovie la toate capetele de acuzare. Dup
cum s-a dovedit, sfatul era prost. Un avocat
mai abil, innd seama de dovezi, ar fi pledat
pentru vinovie i poate pentru o nelegere
cu procurorul, mai curnd dect s dezvluie
n instan unele detalii, n special tentativa
lui Eastin de a da vina pe Juanita Nunez.
Aa ns totul iei la iveal.
299

Edwina DOrsey depuse mrturie, aa cum

fcur i Tottenhoe, Gayne din personalul
direciei centrale de revizie i un alt coleg
revizor. Agentul special de la FBI, Innes,
prezent ca dovad recunoaterea semnat a
vinoviei lui Miles Eastin cu privire la furtul
de numerar, declaraie fcut la sediul FBI,
ca urmare a mrturisirii pe care Nolan
Wainwright i-o smulsese lui Eastin n
apartamentul acestuia.
Cu dou sptmni nainte de proces, la
procedura
prezentrii
actelor,
avocatul
aprrii obiectase mpotriva documentului
ntocmit de FBI i prezentase o moiune
preventiv, cernd scoaterea lui din dosarul
dovezilor.
Moiunea
fusese
respins.
Judectorul Underwood sublime faptul c,
nainte ca Eastin s-i fac declaraia, fusese
prevenit reglementar, n prezena martorilor,
cu privire la drepturile sale legale.
Mrturisirea anterioar obinut de Nolan
Wainwright, a crei legalitate ar fi putut s fie
contestat n mod mai eficace, nu era
necesar i, prin urmare, n-a fost prezentat
la proces.
nfiarea lui Miles Eastin n instan o
deprim
pe
Edwina.
Arta
palid
i
dezorientat, cu cearcne la ochi. Obinuita lui
300

vioiciune dispruse i, n contrast cu

nfiarea ngrijit pe care ea i-o amintea,
prul i era ciufulit, iar costumul, mototolit.
Prea s fi mbtrnit din noaptea controlului
de la sucursal.
Mrturia Edwinei fu scurt, amnunit i
plin de sinceritate. n vreme ce era interogat
cu blndee de avocatul aprrii, ea i
arunc privirea de mai multe ori spre Miles
Eastin, dar el inea capul n jos i evita s-i
ntlneasc ochii.
Tot o martor a acuzrii dar refractar
era Juanita Nunez. Se simea nervoas i
Curtea ntmpin dificulti s-o aud.
Judectorul interveni de dou ori, cernd
Juanitei s vorbeasc mai tare. Intervenia lui
fu ns binevoitoare i delicat, deoarece,
pn n acel moment, nevinovia ei pus la
ndoial n toat aceast afacere fusese
dovedit.
n mrturia ei, Juanita nu exprim
dumnie fa de Eastin i ddu rspunsuri
scurte, aa nct procurorul o ndemna mereu
s le expun mai pe larg. Era vizibil c tot ce
i dorea era s scape de chin.
Avocatul aprrii, lund o hotrre tardiv
neleapt, renun la dreptul de a o interoga.
Imediat dup declaraia Juanitei, sosi
301

momentul
n
care
avocatul
aprrii,
consultndu-se n oapt cu clientul su,
ceru o suspendare a edinei pentru o
consftuire cu magistraii. Cererea i fu
aprobat. Procurorul, judectorul i avocatul
aprrii se angajar ntr-o convorbire pe un
ton sczut, n timpul creia cel din urm ceru
permisiunea s schimbe pledoaria iniial
pentru Miles Eastin din nevinovat n
vinovat.
Judectorul Underwood, un fel de patriarh
cu vorba domoal, sub care se ascundea ns
o voin de fier, i supraveghea pe ambii
juriti. Adopt i el tonul lor sczut, astfel
nct juriul s nu poat auzi.
Foarte bine, schimbarea pledoariei va fi
ngduit dac o dorete aprtorul. Dar l
previn pe avocatul aprrii c, n stadiul n
care ne aflm acum, deosebirea este mic,
dac nu cumva inexistent.
Scond juraii din sala de edin,
judectorul l ntreb pe Eastin dac dorete
s schimbe pledoaria i dac i d seama de
consecine. La toate aceste ntrebri, arestatul
rspunse posomort:
Da, domnule preedinte.
Judectorul rechem juraii n sala de
judecat i i anun c pot pleca.
302

Dup o pledoarie nfocat, inut de tnrul

avocat al aprrii, care ceru ndurare
amintind faptul c pn acum clientul su nu
a avut cazier judiciar, Miles Eastin fu
ncredinat paznicului pn la sentina de
sptmna viitoare.
Dei nu fusese chemat ca martor, Nolan
Wainwright asistase la ntregul proces. Acum,
cnd grefierul anun un alt caz i grupul de
pe banca martorilor ieea din sala de
judecat, eful securitii bncii se apropie de
Juanita.
Doamn Nunez, a putea s stau cteva
minute de vorb cu dumneata?
Ea l privi cu un amestec de indiferen i
ostilitate, apoi refuz scuturnd din cap.
Totul s-a terminat, m ntorc din nou la
lucru.
Dup ce ieir din cldirea Curii Federale
de Justiie, care se afla la numai cteva
blocuri deprtare de sediul Bncii FMA i de
filiala sa din centru, el insist:
Mergi ctre banc? Chiar acum?
Ea ncuviin nclinnd capul.
Te rog, a dori s merg cu dumneata.
Juanita ridic din umeri.
Dac inei neaprat.
Wainwright atept ca Edwina DOrsey,
303

Tottenhoe i cei doi revizori, care se ndreptau

i ei ctre banc, s treac de intersecia
nvecinat. Rmase n mod deliberat n urm,
scpnd un semnal de trecere pentru pietoni,
astfel ca ceilali s se ndeprteze.
tii, zise Wainwright, niciodat nu mi s-a
prut uor s-mi cer scuze.
Juanita zise cu asprime:
De ce trebuie s v frmntai? Este doar
un cuvnt care nu reprezint mare lucru.
Pentru c vreau s-l spun. Aa c o fac
pentru dumneata. mi pare ru de necazul pe
care i l-am provocat, pentru c nu te-am
crezut atunci cnd spuneai adevrul i aveai
nevoie de cineva care s te ajute.
i acum v simii mai bine? V-ai
nghiit micua aspirin? Uoara durere a
disprut?
Dumneata nu m ajui.
Ea se opri.
Dar dumneavoastr ai fcut-o?
Figura micu de spiridu privea n sus spre
el, ochii ntunecai intuindu-i sfidtori pe ai
lui i, pentru prima oar, el fu contient de o
for i o independen ascunse. De
asemenea, spre surprinderea lui, era
contient de puternica ei atracie senzual.
Nu, n-am fcut-o. De aceea a vrea s te
304

ajut acum, dac pot.

S m ajutai, n ce fel?
S obii ntreinerea i pensia alimentar
pentru copil de la soul dumitale.
i vorbi despre cercetrile FBI-ului cu privire
la soul ei plecat, Carlos i de faptul c
dduser de urma lui la Phoenix, Arizona.
El are acolo o slujb de mecanic auto i
n mod evident ctig bine.
Sunt bucuroas pentru Carlos.
Lucrul la care m gndesc, zise
Wainwright, este c ar trebui s consuli pe
unul din avocaii notri de la banc. Pot s
aranjez asta. El te-ar sftui cum s acionezi
mpotriva soului dumitale i, dup aceea, o
s am eu grij ca s nu supori nici o
cheltuial pentru proces.
De ce facei asta?
Avem aceast datorie fa de dumneata.
Ea scutur din cap.
Nu.
Wainwright se ntreba dac ea nelesese
bine.
Asta ar nsemna, zise el, c ar fi o
sentin judectoreasc i c soul dumitale
ar trebui s-i trimit bani ca s te ajute s ai
grij de feti.
i acest lucru o s fac om din Carlos?
305

 Are vreo importan?

Are importan ca el s nu fie forat. tie
c sunt aici i c Estela este cu mine. Dac
dorea s primim bani de la el, mi-ar fi trimis.
Si no, para que8, adug ea ncet.
Era ca i cum te-ai lupta cu nite fantome.
El spuse, exasperat:
N-am s te neleg niciodat.
Pe neateptate, Juanita surse.
Nu este necesar s o facei.
Distana care le mai rmsese pn la
banc o parcurser n tcere, Wainwright
rumegndu-i nfrngerea. Dorise ca ea s-i fi
mulumit pentru ofert; dac ar fi fcut-o, ar
fi nsemnat c cel puin l luase n serios.
ncerc s-i ghiceasc raionamentul i
aprecierile. n mod evident, ea preuia foarte
mult independena. Dup care i nchipui c
ea accepta viaa aa cum era, fericit sau
nefericit, cu sperane care apar sau dorine
care se spulber. ntr-un fel, o invidia. Din
aceast cauz i pentru c mai nainte fusese
contient de atracia pe care o exercita asupra
lui, dorea s o cunoasc mai bine.
Doamn Nunez, zise Nolan Wainwright,
a vrea s te ntreb ceva.
Da.
8

Dac nu, la ce bun (span.) (n. tr.).

306

 Dac vei avea vreo problem, o problem

real, n care a putea s te ajut, m vei
chema?
Era a doua asemenea ofert care i se fcuse
n ultimele cteva zile.
Poate!
Aceasta pn mult mai trziu a fost
ultima convorbire dintre Wainwright i
Juanita. El simi c fcuse tot ce putea i mai
avea alte preocupri. n primul rnd, era un
subiect pe care l discutase cu Alex
Vandervoort cu dou luni n urm s
plaseze un informator discret cu scopul de a
da de urma sursei falsificrii crilor de
credit, care provoca nc rni financiare
adnci n sistemul Keycharge.
Wainwright depistase un fost deinut,
cunoscut de el doar sub numele de Vie i
care era gata s-i asume un risc considerabil
n schimbul banilor. Avuseser o rentlnire
secret, lundu-i precauii minuioase. O
alta urma s aib loc.
Sperana fierbinte a lui Wainwright era s-i
aduc pe falsificatorii crilor de credit n faa
justiiei, aa cum fcuse cu Miles Eastin.
Sptmna urmtoare, cnd Eastin apru
nc o dat n faa judectorului Underwood
307

de data aceasta pentru comunicarea sentinei

Nolan Wainwright era singurul reprezentant
al Bncii FMA n instan.
n timp ce arestatul sttea n picioare, n
faa Curii, aa cum i ordonase grefierul,
judectorul alese cteva hrtii fr s se
grbeasc i le ntinse n faa lui, apoi l privi
cu rceal pe Eastin.
Ai ceva de spus?
Nu, domnule preedinte.
Glasul abia i se auzea.
Am primit un raport de la anchetator
judectorul Underwood fcu o pauz,
examinnd una dintre hrtiile pe care le
selecionase mai nainte din care reiese c
regrei sincer aa cum l-ai convins faptele
condamnabile de care ai fost fcut vinovat.
Judectorul
rostise
cuvintele
regrei
sincer, ca i cnd le-ar fi apucat cu sila ntre
degetul mare i arttor, fcnd s reias clar
c nu era att de naiv nct s mprteasc
aceast prere, apoi continu:
Prerea de ru, sincer sau nesincer,
nu numai c este tardiv, dar nu poate
atenua ncercarea vicioas, josnic, de a
arunca vina propriei dumitale fapte rele
asupra
unei
persoane
nevinovate
i
ncreztoare o tnr femeie ba mai mult,
308

una de care erai rspunztor ca funcionar al

bncii i care avea ncredere n dumneata ca
n superiorul ei. Aa cum o arat probele, este
limpede c ai persistat n aceast atitudine
chiar pn la a acuza aceast victim
nevinovat, a o face s fie gsit vinovat i
pedepsit n locul dumitale. Din fericire,
datorit vigilenei celorlali, aceasta nu s-a
ntmplat. Dar nu datorit vreunei rzgndiri
sau unui regret al dumitale.
De pe scaunul su din mijlocul slii, Nolan
Wainwright vedea numai o parte a figurii lui
Eastin, care se nroise foarte tare.
Judectorul Underwood i consult din
nou hrtiile, apoi i ridic privirea. Ochii lui
l strpunser nc o dat pe acuzat.
Pn acum am avut de-a face cu ceea ce
socotesc a fi partea cea mai vrednic de
dispre a purtrii dumitale. Se adaug la
aceasta delictul de baz abuzul de ncredere
ca funcionar al bncii, svrit nu numai o
dat, ci n cinci ocazii, la intervale mari unele
de altele. Un singur caz de necinste de acest
fel ar putea fi atribuit unui gest necugetat,
dar nici un astfel de argument nu poate fi
invocat n legtur cu cinci furturi planificate
cu grij i executate cu o abilitate pervertit.
O banc, fiind o ntreprindere comercial,
309

este ndreptit s se atepte la corectitudine

din partea celor pe care i alege aa cum ai
fost ales dumneata pe baza unei ncrederi
excepionale. Dar o banc este mult mai mult
dect o instituie comercial; este un loc de
ncredere public i, prin urmare, publicul
are dreptul la ocrotire fa de cei care
abuzeaz de aceast ncredere de indivizi ca
dumneata.
Privirile
judectorului
se
ridicar
cuprinzndu-l pe tnrul avocat al aprrii,
care atepta, supus, lng clientul su. Acum
glasul magistratului deveni mai energic, mai
ceremonios:
Dac acest caz ar fi fost mai obinuit i
innd seama de faptul c n-ai avut cazier, a
fi admis eliberarea sub supraveghere, aa
cum a cerut n chip elocvent sptmna
trecut avocatul aprrii. Dar acesta nu este
un caz obinuit. Prin urmare, Eastin, te vei
duce la pucrie, unde vei avea timp s
reflectezi asupra propriilor dumitale activiti
care te-au adus aici. Sentina Curii este s fii
ntemniat pentru o perioad de doi ani.
La un semn al grefierului, un gardian
naint.
La cteva minute dup sentin avu loc o
310

consftuire ntr-o mic celul ncuiat i

pzit, din spatele slii de judecat, una
dintre cele cteva rezervate pentru arestai i
avocaii lor.
Primul lucru pe care s i-l aminteti, i
zise tnrul avocat lui Miles Eastin, este
faptul c un termen de detenie de doi ani nu
nseamn doi ani. Vei fi eliberat condiionat
dup ce ai ndeplinit a treia parte din
sentin. Aceasta se ntmpl n mai puin de
un an.
Miles Eastin, copleit de nenorocire i
trind un sentiment de irealitate, ddu din
cap amrt.
Poi, desigur, s faci recurs dup
sentin i nu trebuie s iei acum o hotrre
n privina asta. Dar am s-i spun deschis:
nu te sftuiesc s-o faci. n primul rnd, cred
c nu vei fi eliberat n ateptarea recursului.
n al doilea rnd, de ndat ce ai fost socotit
vinovat, motivele pentru recurs sunt limitate.
De asemenea, pn cnd recursul va fi
judecat, s-ar putea s fi terminat pedeapsa.
Jocul a luat sfrit. Nici un recurs.
Oricum, am s pstrez contactul cu
dumneata, n cazul n care i schimbi
prerea. i, n legtur cu asta, mi pare ru
de felul cum au ieit lucrurile.
311

Eastin ncuviin crispat:

i mie.
Mrturisirea dumitale a fost desigur cea
care ne-a fcut figura. Fr asta, cred c
procurorul nu ar fi putut s dovedeasc
acuzaia, cel puin furtul de ase mii de dolari
n numerar, care atrna cel mai greu n faa
judectorului. tiu, desigur, de ce ai semnat
aceast a doua declaraie aceea de la FBI; ai
crezut c prima era valabil, aa nct o alta
n-ar fi nsemnat nimic n plus. Ei bine, a
nsemnat. Mi-e team c responsabilul cu
securitatea, Wainwright, te-a pclit tot
timpul.
Arestatul ncuviin dnd din cap.
Da, acum mi dau seama de asta.
Avocatul se uit la ceas.
Ei bine, trebuie s plec. Am o ntlnire
important ast-sear. tii cum se ntmpl.
Un gardian i ddu drumul s ias.
A doua zi, Miles Eastin fu transferat la o
nchisoare federal din afara statului.
Cnd tirea despre condamnarea lui Miles
Eastin ajunse la urechile celor care l
cunoteau de la Banca FMA, unii dintre ei
regretar, alii fur de prere c avusese ceea
ce meritase. O singur prere era unanim: la
312

banc nu se va mai auzi niciodat ceva

despre Eastin.
Doar timpul ar putea dovedi ct era de
greit aceast ultim presupunere.

313

Partea a doua

UNU
Asemenea unei bici care se ridic de pe
fundul apei, primul semn de tulburare apru
pe la mijlocul lunii ianuarie. Era un articol
ntr-o rubric de scandal, Cu urechea ciulit,
publicat n ediia de duminic a unei gazete
locale.
Ziaristul scria:
Circul prin ora zvonuri care prezic
n curnd mari reduceri la Forum East. Se
zice c teribilul proiect de reconstrucie
ntmpin dificulti bancare. Dar n zilele
noastre, cine nu le are?
Alex Vandervoort nu aflase despre articol
pn luni dimineaa, cnd secretara i-l puse
pe birou, ncercuit cu rou, mpreun cu alte
ziare.
n dup-amiaza de luni, Edwina DOrsey
telefon ca s ntrebe dac Alex aflase de
zvonul acesta i dac tia ce se ascundea n
314

dosul lui. ngrijorarea Edwinei nu era

surprinztoare. De la lansarea proiectului
Forum East, filiala din centru se ocupase de
mprumuturi pentru construcii, de multe
dintre ipotecile aferente i de formularistica
respectiv. n clipa de fa, proiectul
reprezenta o parte important a tranzaciilor
filialei.
Dac plutete ceva n aer, insist
Edwina, vreau s mi se spun.
Din cte tiu eu, o asigur Alex, nimic nu
s-a schimbat.
Cteva minute mai trziu, lu din nou
telefonul, intenionnd s verifice zvonul cu
Jerome Patterton, apoi i schimb gndul.
Informaiile false despre Forum East nu
constituiau nimic nou. Proiectul dduse
natere la mult publicitate; n mod inevitabil
i din aceea tendenioas.
N-avea rost, decise Alex, s-l piseze pe noul
preedinte al bncii cu banaliti inutile, mai
ales atunci cnd dorea sprijinul lui Patterton
pentru o tem important o extindere pe
scar larg a operaiunilor de economii ale
Bncii FMA, avnd intenia s o supun
acum consiliului de administraie.
Totui, Alex se art mai ngrijorat dup
cteva zile, cnd apru un articol mai lung,
315

de data aceasta ntr-o rubric permanent de

tiri a cotidianului Times Register. Articolul
preciza:
Se menine ngrijorarea n legtur cu
Forum East, datorit zvonurilor crescnde
c sprijinul financiar pentru acesta va fi n
curnd serios redus sau chiar suprimat.
Proiectul Forum East, care are drept
obiectiv pe termen lung o refacere total a
prii centrale a oraului, att a celei
comerciale, ct i a celei de locuit, a fost
preluat de ctre un consoriu avnd
interese financiare, n frunte cu Banca
FMA. Un purttor de cuvnt al bncii a
confirmat astzi zvonurile, dar nu a fcut
nici un comentariu, cu excepia frazei: Se
va face o declaraie la momentul cuvenit.
n cadrul proiectului Forum East, unele
zone rezideniale din centrul oraului au
fost
modernizate
sau
recldite. O
intensificare a dezvoltrii locuinelor
ieftine a i fost finalizat. O alta se afl n
curs de nfptuire.
Un plan de perspectiv pe zece ani
include programe pentru mbuntirea
colilor, asisten acordat intereselor
minoritii, furnizarea de cursuri de
316

pregtire profesional i de locuri de

munc, precum i activiti culturale i de
recreere. Principala construcie, nceput
acum doi ani i jumtate, a rmas
deocamdat n faza de proiect.
Alex citi reportajele de diminea n
apartamentul su, n timpul micului dejun.
Era singur. Margot fusese plecat toat
sptmna din ora, pentru procese.
La sosirea n blocul turn al Bncii FMA, l
convoc pe Dick French. n calitatea sa de
vicepreedinte pentru relaiile cu publicul,
French, un fost redactor specialist n materie
de finane, mthlos, care spunea lucrurile
pe leau, i conducea cu competen
departamentul.
n primul rnd, ntreb Alex, cine a fost
purttorul de cuvnt al bncii?
Eu am fost la, zise French. i am s i-o
spun ndat. Nu am fost ncntat de expresia
declaraie la momentul cuvenit. Dar domnul
Patterton mi-a indicat s folosesc acele
cuvinte. El a insistat, de asemenea, c ar
trebui s nu spun mai mult.
Ce ar fi mai mult de spus?
Tu trebuie s mi-o spui, Alex. n mod
nendoios, ceva se ntmpl i, bun sau ru,
317

cu ct punem mai curnd lucrurile la punct,

cu att va fi mai bine.
Alex i reinu furia crescnd.
Exist vreun motiv pentru ca eu s nu fi
fost consultat n nici una din aceste
probleme?
eful relaiilor cu publicul pru surprins.
Am crezut c ai fost. Cnd am vorbit ieri
la telefon cu domnul Patterton, tiu c Roscoe
era cu el, pentru c i-am auzit discutnd. Am
presupus c erai i tu acolo.
Pe viitor, zise Alex, s nu mai presupui
nimic.
Alex l concedie pe French, apoi o puse pe
secretar s ntrebe dac Jerome Patterton
era liber. Fu informat c preedintele nu
venise nc la banc, dar se afla pe drum i c
Alex putea s-l vad la 11 dimineaa. Mri
nerbdtor i i relu lucrul la programul de
extindere a economiilor.
La ora 11, Alex strbtea cei civa metri
pn la birourile preedintelui dou camere
de col, fiecare avnd vedere asupra oraului.
De cnd noul preedinte i luase funcia n
primire, camera a doua avea ua nchis i pe
oaspei nu-i invita nuntru. Se zvonise prin
secretare c Patterton o folosea ca s-i
exerseze pe covor loviturile la golf.
318

n dimineaa aceea un cer de iarn lipsit de

nori ngduia unui soare viu s strluceasc
strbtnd prin ferestrele ct un perete, pn
la easta roz, aproape cheal, a lui Jerome
Patterton. Sttea n spatele biroului, mbrcat
ntr-un costum dintr-un material uor, o
abatere de la obinuitele sale haine de ln.
Un ziar, aflat n faa lui, era deschis la
reportajul care l adusese pe Alex aici.
n umbr, pe o sofa, se afla Roscoe
Heyward.
Cei trei i spuser bun dimineaa.
Patterton zise:
L-am rugat pe Roscoe s rmn, pentru
c am bnuit care ar putea fi subiectul
convorbirii noastre. i art ziarul: Ai vzut
asta, desigur.
Am vzut, zise Alex. L-am avut la mine i
pe Dick French. El mi spune c tu i Roscoe
ai discutat ieri ntrebrile puse de pres. Aa
c prima mea ntrebare este: de ce nu am fost
informat? Sunt implicat la fel ca oricare altul
n Forum East.
Trebuia s fi fost informat, Alex. Jerome
Patterton prea stnjenit. Adevrul este, cred
eu, c ne speriem puin atunci cnd
dezvluirile presei arat c s-a produs o
indiscreie.
319

 O indiscreie, n ce privin?
Heyward fii acela care rspunse:
Despre o propunere pe care o voi
prezenta n faa comitetului de politic
monetar. Sugerez o reducere a actualelor
angajamente ale bncii fa de Forum East cu
aproximativ cincizeci la sut.
Avnd n vedere zvonurile care ieiser la
iveal, confirmarea nu era surprinztoare.
Ceea ce l uimi pe Alex era proporia reducerii
propuse.
El se adres lui Patterton:
Jerome, trebuie s neleg prin asta c
eti de acord cu aceast incredibil mostr de
nebunie?
Faa i capul n form de ou ale
preedintelui se nroir.
Nu este nici adevrat, nici neadevrat.
Mi-am rezervat opinia pn luni. Ceea ce a
fcut Roscoe ieri i astzi este o
influenare anticipat n favoarea aprobrii
proiectului.
ntr-adevr, adug Heyward politicos. O
tactic pe de-a-ntregul legitim, Alex. i, n
cazul n care protestezi, las-m s-i
amintesc c n numeroase ocazii i
transmiteai lui Ben propriile tale idei nainte
de reuniunile de politic monetar.
320

 Dac am fcut-o, zise Alex. Ele artau, la

naiba! Cu mult mai raionale dect asta.
Bineneles c numai tu ai prerea asta.
Nu numai eu. O mprtesc i alii.
Heyward rmase netulburat.
Prerea mea este c putem s gsim
pentru banii bncii o ntrebuinare apreciabil
mai bun. (Se ntoarse ctre Patterton.)
ntmpltor, Jerome, zvonurile care circul
acum ar putea s ne fie de folos, dac
propunerea de reducere este acceptat. Cel
puin, hotrrea nu va veni ca o lovitur
neateptat.
Dac aa vezi lucrurile, zise Alex, s-ar
putea s fi fost tu acela care ai lansat
zvonurile.
Te asigur c n-a fost aa.
Atunci, cum i le explici?
Heyward ridic din umeri.
Coinciden, presupun.
Alex se ntreba: S fi fost o coinciden?
Sau careva, apropiat de Roscoe, a fcut un
sondaj n numele su? Da. S-ar putea foarte
bine s fie Harold Austin, Onorabilul Harold,
care, n calitate de ef al unei agenii de
publicitate, are posibilitatea multor legturi
cu presa. Totui, nu prea probabil ca cineva
s descopere vreodat adevrul.
321

Jerome Patterton ridic minile.

Fiecare din voi pstrai-v orice alte
argumente pn luni. Atunci le vom examina
pe toate.
S nu ne minim singuri, insist Alex
Vandervoort. Ceea ce vom hotr astzi este
ct nseamn profit raional i ct excesiv.
Roscoe Heyward surse.
Sincer vorbind, Alex, n-am considerat
niciodat vreun profit drept excesiv.
Nici eu, interveni Tom Straughan.
Recunosc, totui, c a obine profituri
excepional de mari este uneori necugetat i
produce tulburri. Faptul devine cunoscut i
criticat. La sfritul anului financiar trebuie
s-l publicm.
Iat un alt motiv, adug Alex, pentru
care trebuie s gsim un echilibru ntre
obinerea de profituri i efectuarea de servicii.
Profitul le face servicii acionarilor notri,
zise Heyward. Acesta este genul de servicii pe
care eu l socotesc primordial.
Comitetul de politic monetar al bncii se
afla n edin, ntr-o sal de conferine.
Comitetul, care avea patru membri, se
ntrunea lunea dimineaa la dou sptmni,
avndu-l
drept
preedinte
pe
Roscoe
322

Heyward. Ceilali membri erau Alex i doi

vicepreedini principali, Straughan i Orville
Young.
Scopul comitetului era de a hotr modul de
utilizare a fondurilor bncii. Principalele
hotrri erau supuse apoi consiliului de
administraie pentru confirmare, dei acesta
schimba rareori ceea ce recomandase
comitetul.
Sumele discutate aici erau de puine ori mai
mici dect zecile de milioane.
Preedintele bncii lua parte, din oficiu, la
reuniunile mai importante ale comitetului,
votnd numai n caz de balotaj. Jerome
Patterton se afla astzi acolo, dei pn acum
nu luase parte la discuii.
n clipa de fa, se analiza propunerea lui
Roscoe Heyward de a se trece la o reducere
drastic a finanrii proiectului pentru Forum
East n cursul viitoarelor cteva luni, dac
lucrrile de la Forum East urmau s continue
aa cum era planificat, vor fi necesare fonduri
pentru
noi
mprumuturi
destinate
construciilor i pentru ipoteci. Partea ce-i
revenea Bncii FMA din aceast finanare era
de douzeci de milioane de dolari. Heyward
propusese reducerea la jumtate a acestei
sume.
323

El atrase atenia:
Vom spune clar celor interesai c nu
optm pentru a suprima fondul Forum East i
nici nu intenionm s o facem. Explicaia pe
care o vom da va fi pur i simplu faptul c,
datorit altor angajamente, am ajustat
volumul fondurilor. Lucrarea nu va fi oprit.
Ea va nainta doar mai ncet dect a fost
planificat.
Dac o privim din punctul de vedere al
folosului, protest Alex i pn acum s-a
progresat mai ncet dect ar fi trebuit. A
ntrzia i mai mult realizarea proiectului este
cel mai ru lucru pe care l putem face, n
toate privinele.
O privesc din punctul de vedere al
folosului, zise Heyward. Al folosului bncii.
Riposta era neobinuit de uuratic, reflect
Alex, poate pentru c Heyward era sigur de
luarea unei decizii ce se va orienta n sensul
pe care l dorea el. Alex era sigur c Tom
Straughan se va alia cu el mpotriva lui
Heyward. Straughan era economistul-ef al
bncii tnr, studios, cu o larg gam de
preocupri pe care Alex personal l
promovase peste capul celorlali.
Dar Orville Young, trezorierul Bncii FMA,
era omul lui Heyward i cu siguran c va
324

vota pentru el.

La FMA, ca n orice banc important,
adevratele poziii ale puterii se reflectau
rareori n schemele organizatorice. Adevrata
autoritate urma ci lturalnice sau ocolite, n
funcie de loialitatea unor indivizi fa de alii,
astfel nct cei care nu se hotrau s
intervin n luptele pentru putere erau evitai
sau trecui pe linie moart.
Lupta pentru putere ntre Alex Vandervoort
i Roscoe Heyward era de pe acum bine
cunoscut. Din aceast cauz, unii dintre
directorii
Bncii
FMA
aleseser
ci
lturalnice, bazndu-i speranele lor de
avansare pe victoria unuia sau altuia dintre
adversari. Divergena era evident, de
asemenea, n orientrile comitetului de
politic monetar.
Alex argument:
Profitul nostru de anul trecut a fost de
treisprezece la sut. Rezultatul este al naibii
de bun pentru orice afacere, aa cum o tim
cu toii. Anul acesta perspectiva este chiar
mai bun un ctig de cincisprezece, poate
aisprezece la sut la investiii. Ar trebui oare
s ne strduim a obine mai mult?
Trezorierul Orville Young ntreb:
De ce nu?
325

 Am rspuns mai nainte la asta, replic

Straughan. nseamn lips de orizont.
S ne reamintim un lucru, strui Alex. n
afacerile bancare nu este greu s obii
profituri mari i o banc de orice fel care nu le
obine este condus de oameni mrginii. n
foarte multe direcii, atuurile sunt n favoarea
noastr. Avem condiii favorabile, experien
proprie i legi bancare raionale. Ultimele
sunt probabil cele mai importante. Dar legile
nu vor fi totdeauna la fel de raionale cu alte
cuvinte, n cazul c vom continua s abuzm
de situaie i s abdicm de la rspunderile
fa de comunitate.
Nu izbutesc s vd cum reducerea
fondurilor pentru Forum East nseamn o
abdicare, zise Roscoe Heyward. Chiar dup
reducerea pe care am propus-o, vom fi, totui,
angajai n mod substanial.
Substanial, aiurea! Minimal, poate,
ntocmai cum aportul social al bncilor
americane a fost totdeauna minimal.
Finannd doar construciile cu pre redus,
poziia acestei bnci i a oricrei alteia este
jalnic. De ce s ne pclim singuri? Vreme
de generaii, bncile n-au inut seama de
problemele publice. Chiar i acum, ceea ce
facem este minimul posibil cu care putem
326

scpa.
Economistul-ef
Straughan,
rsfoind
hrtiile, consult cteva note scrise de mn.
Intenionam s ridic problema ipotecilor
pe locuine, Roscoe. Alex a fcut-o acum. A
vrea s subliniez faptul c doar douzeci i
cinci la sut din depunerile noastre la
economii sunt folosite n mod curent drept
mprumuturi pe ipoteci. E puin. Putem s le
urcm la cincizeci la sut din depuneri, fr
s dunm fondului nostru lichid. Cred c ar
trebui s o facem.
Voi sprijini aceast propunere, zise Alex.
Directorii filialelor noastre susin s se acorde
mai muli bani pentru ipoteci. Ctigul la
aceste investiii este frumuel. tim din
experien c riscul n privina ipotecilor este
neglijabil.
Orville Young obiect:
i blocheaz banii pe termen lung, bani
la care putem s ctigm oriunde procente
apreciabil mai mari.
Alex lovi nerbdtor cu podul palmei n
masa de conferin.
Din cnd n cnd, avem obligaia
obteasc de a accepta procente mai mici.
Asta este ceea ce susin eu i de aceea am
obiecii fa de cei ce saboteaz proiectul
327

Forum East.
Mai este un motiv, adug Tom
Straughan. Alex l-a menionat: legislaia. Sau i auzit murmure n Congres. Muli ar fi
dorit s vad o lege asemntoare cu aceea
din Mexic, care s cear ca un procent fix din
depozitele bncii s fie folosit pentru
finanarea locuinelor ieftine.
Heyward spuse ironic:
N-o s ngduim niciodat s se ntmple
aa ceva. Factorii de influen ai bncilor
sunt cei mai puternici la Washington.
Economistul-ef cltin din cap.
Nu m-a bizui pe asta.
Tom, zise Roscoe Heyward, am s-i fac o
promisiune. De acum ntr-un an vom avea un
nou punct de vedere asupra ipotecilor; s-ar
putea s facem ceea ce pledezi tu; s-ar putea
s redeschidem Forum East. Dar nu anul
acesta. Vreau ca el s fie un an de profit
neobinuit de mare. i arunc ochii asupra
preedintelui bncii, care nu participase nc
la discuie: i Jerome este de aceeai prere.
Pentru prima oar, Alex i ddu seama de
substratul strategiei lui Heyward. Un an de
profit excepional pentru banc ar face din
Jerome Patterton, ca preedinte, un erou fa
de acionari i consilieri. Tot ce-l atepta pe
328

Patterton era o domnie de un an, la captul

unei cariere mediocre, dar s-ar ndrepta ctre
pensie plin de glorie i n sunete de trompete.
i Patterton era o fiin omeneasc. De aceea
era de neles c ideea i-ar fi surs.
Se putea ghici uor care va fi scenariul n
continuare: Jerome Patterton, recunosctor
lui Roscoe Heyward, va sprijini ideea ca
Heyward s-i fie succesor. i, datorit anului
profitabil, Patterton ar avea o situaie
puternic pentru a-i pune n aplicare
dorinele.
Era o combinaie ingenioas, conceput cu
dibcie de Heyward pe care Alex gsea c ar fi
greu s o combat.
Mai este un lucru pe care nu l-am spus,
zise Heyward. Nici chiar ie, Jerome. Ar putea
s aib o influen asupra deciziei noastre de
astzi.
Ceilali l privir cu o rennoit curiozitate.
Sper de fapt probabilitatea este mare
c n curnd vom beneficia de o tranzacie
apreciabil cu corporaia Supranational. Este
un alt motiv pentru care sunt reticent n a
angaja fondurile n alt parte.
Asta este o tire fantastic, zise Orville
Young.
Chiar i Tom Straughan reacion cu o
329

ncuviinare surprins.
Supranational ori SuNatCo aa cum era
denumit n emblema cunoscut n ntreaga
lume, era un gigant multinaional, un General
Motors al comunicaiilor globale. Totodat,
SuNatCo deinea ori controla mai multe
duzini de companii avnd legtur sau nu cu
principalul su obiectiv. Influena prodigioas
a acesteia asupra guvernelor tuturor rilor,
de la democraii pn la dictaturi, era
semnalat ca fiind mai mare dect aceea a
oricrui alt concern de afaceri din cte s-au
pomenit. Observatorii spuneau uneori c
SuNatCo avea o putere real mai mare dect
cele mai multe dintre statele suverane n care
opera.
Pn
acum,
SuNatCo
ncredinase
activitatea sa bancar n Statele Unite celor
trei mari bnci: Bank of America, First
National City i Chase Manhattan. A fi admis
n acest trio exclusiv ar duce la o dezvoltare
nemsurat a prestigiului Bncii FMA.
Este o perspectiv stimulant, Roscoe,
zise Patterton.
Atept s am mai multe detalii pentru
urmtoarea noastr reuniune de politic
monetar, adug Heyward. Pare a fi probabil
ca Supranational s vrea s-i deschidem un
330

fond substanial de credit.

Tom Straughan a fost acela care le-a
amintit:
Tot mai avem nevoie de un vot pentru
Forum East.
ntr-adevr, ncuviin Heyward.
Zmbi mulumit de reacia la anunul su
i sigur de modul n care se va lua hotrrea
cu privire la Forum East.
Aa cum era de prevzut, se mprir n
grupuri de cte doi. Alex Vandervoort i Tom
Straughan se opuneau reducerii fondurilor,
Roscoe Heyward i Orville Young erau n
favoarea ei.
Capetele se ntoarser ctre Jerome
Patterton, cruia i revenea votul decisiv.
Preedintele bncii ezit doar puin timp,
apoi anun:
Alex, n aceast privin, am s votez cu
Roscoe.

331

DOI
Dac vom sta degeaba aici i ne vom
jelui, nu vom face nici un pustiu de bine,
declar Margot. Lucrul de care avem nevoie
este s ne sltm toi fundurile i s pornim o
aciune.
De pild, s dinamitm blestemata aia de
banc? ntreb careva.
Nimic de felul sta. Am prieteni acolo. De
altfel, nu este legal s arunci n aer bnci.
Cine zice c trebuie s rmnem legali?
Eu, l repezi Margot. i dac unii
mecheri gndesc altfel, putei s v gsii
singuri un alt clnu i o alt pil.
ntr-o joi seara, biroul de lucru al lui Margot
Bracken era sediul unei reuniuni a
comitetului executiv al asociaiei locatarilor
din Forum East. Asociaia era unul dintre
multele grupuri din centrul oraului unde
Margot era consilier juridic i care utiliza
biroul ei pentru reuniuni, o ngduin
ocazional pltit, dar de cele mai multe ori
nu.
Din fericire, biroul ei era o combinaie
modest dou camere n care fusese
332

odinioar
depozitul
unei
bcnii
din
mprejurimi i unele din fostele rafturi
gzduiau acum crile ei de drept. Restul
mobilierului, n cea mai mare parte
desperecheat, era compus din obiecte i piese
pe care ea le achiziionase cu bani puini.
O caracteristic a amplasrii generale: dou
alte foste magazine, aflate de o parte i de
alta, fuseser prsite i dezafectate. ntr-o
bun zi, cu oarecare noroc i abilitate, valul
de refacere a cartierului Forum East ar fi
putut s nghit i aceast zon. Pn acum
n-a fcut-o.
Dar noi ntmplri n legtur cu Forum
East i aduseser aici.
Alaltieri, printr-un anun dat publicitii,
Banca FMA preschimbase zvonul n fapt.
Finanarea viitoarelor proiecte privind Forum
East urma s fie redus la jumtate i
hotrrea intra imediat n vigoare.
Declaraia bncii era mbrcat ntr-un
jargon funcionresc, cu fraze ndulcite ca
reducerea temporar a fondurilor pe termen
lung i se va efectua o reconsiderare
periodic, dar nimeni nu credea ultima
afirmaie i toi cei dinuntrul i din afara
bncii tiau exact ce nsemna declaraia: o
reducere simitoare a bugetului.
333

Reuniunea fusese convocat acum pentru a

stabili dac i ce anume se putea face.
Cuvntul locatari din denumirea asociaiei
era un termen cuprinztor. O mare parte
dintre membri erau locatari n Forum East,
muli alii nu erau, dar sperau s fie.
ntocmai
cum
se
exprimase
Deacon
Euphrates, un oelar important, care vorbise
mai nainte:
Sunt muli dintre noi care ateapt s
intre n cas i n-o vom face dac nu ne vin
bitarii.
Margot tia c Deacon, soia lui i cei cinci
copii triau ntr-o mansard mic, nghesuit,
fcnd parte dintr-un imobil invadat de
obolani care ar fi trebuit s fie demolat cu
muli ani n urm. Ea fcuse nenumrate
ncercri de a-i ajuta s gseasc alte ncperi
de nchiriat, dar fr succes. Sperana cu
care tria Deacon Euphrates era aceea de a-i
muta familia ntr-unul din noile blocuri de
locuine din Forum East, dar numele lui
Euphrates figura doar la mijlocul unei lungi
liste de solicitani i o ncetinire a
construciilor era probabil s-l menin n
acel loc mult vreme de acum ncolo.
Anunul Bncii FMA fusese un oc i pentru
Margot. Alex, era sigur de asta, s-ar opune
334

n cadrul bncii la orice propunere de

reducere, dar n mod nendoielnic fusese pus
n minoritate. Din acest motiv ea nu discutase
nc subiectul cu el. De asemenea, cu ct
Alex tia mai puin despre planurile care se
coceau n capul lui Margot, cu att era mai
bine pentru amndoi.
Dup cum vd eu afacerea asta, zise Seth
Orinda, un alt membru al comitetului, orice
am face, legal ori ba, nu exist nici o cale,
chiar nici o cale, prin care s stoarcem banii
de la bncile astea. Asta-i situaia, dac ei iau pus n gnd s ne astupe gura.
Seth Orinda era un profesor negru care se
instalase deja n Forum East. Dar avea un
sim civic ascuit i se preocupa foarte mult
de ceilali cteva mii din afar, care
ateptau nc plini de speran. Margot se
bizuia n mod deosebit pe fermitatea i pe
ajutorul lui.
S nu fii prea sigur de asta, Seth,
rspunse ea. Bncile au prile lor slabe.
nfige harponul n locurile lor sensibile i se
pot ntmpla lucruri neateptate.
Ce fel de harpon? ntreb Orinda. O
manifestaie? Un asediu? O demonstraie?
Nu, zise Margot. Nu te gndi la chestii de
astea. Sunt rsuflate. Nimeni nu mai este
335

impresionat de demonstraiile obinuite. Ele

nu fac dect ru. Nu duc la nimic.
Ea urmrea grupul pe care l avea n fa, n
biroul plin de oameni zgomotoi care fumau.
Erau cam doisprezece, albi i negri
amestecai, cu nfiri, proporii i moduri
de a se purta diferite. Unii abia se ineau
cocoai pe scaune i cutii ubrede, alii erau
aezai pe pardoseal.
Ascultai toi cu atenie. Am spus c
avem nevoie de o aciune i exist un fel de
aciune care cred c va da roade.
Domnioar Bracken!
O fiin subiric, aflat aproape de captul
odii, se ridic n picioare. Era Juanita
Nunez, pe care Margot o salutase cnd
intrase nuntru.
Da, doamn Nunez?
Vreau s v fiu de ajutor. Dar tii, cred
c, ntruct lucrez pentru Banca FMA, poate
c n-ar trebui s aud ceea ce vei spune
celorlali
Margot zise recunosctoare:
Nu i ar fi trebuit s m gndesc la asta
n loc s te deranjez.
Urm un murmur plin de nelegere, n
timpul cruia Juanita se ndrept spre ieire.
Ceea ce ai auzit pn acum, zise Deacon
336

Euphrates, este secret, aa-i?

Cum Juanita ncuviin, dnd din cap,
Margot zise repede:
Cu toii putem avea ncredere n doamna
Nunez. Sper ca patronii si s aib un sim
moral la fel de dezvoltat ca al ei.
Cnd consftuirea fu reluat, Margot se
adres membrilor care rmseser. inuta ei
era caracteristic: cu minile pe oldurile mici
i coatele scoase agresiv n afar. Cu o clip
nainte, i aruncase pe spate prul lung,
castaniu, un gest obinuit nainte de aciune,
ntocmai ca ridicarea unei cortine. Pe msur
ce vorbea, interesul devenea tot mai mare.
Civa surser. La un moment dat, Seth
Orinda chicoti. Ctre
sfrit,
Deacon
Euphrates i ceilali rnjeau cu gura pn la
urechi.
O, Doamne, Dumnezeule! zise Deacon.
Ideea asta a naibii de istea! exclam
un altul.
Margot le reaminti:
Pentru ca ntregul plan s dea roade,
avem nevoie de o grmad de oameni, cel
puin o mie pentru nceput i mai muli pe
msur ce trece timpul.
O alt voce ntreb:
Pentru ct avem nevoie de ei?
337

 Contm pe o sptmn. O sptmn

de operaiuni bancare, adic cinci zile. Dac
nu reuim n acest fel, vom lua msuri s
prelungim i s extindem amploarea aciunii
noastre. Totui, sincer vorbind, cred c nu va
fi nevoie. Un alt lucru: Toi cei implicai
trebuie s fie instruii cu grij.
Am s ajut la asta, se oferi voluntar Seth
Orinda.
Urm imediat un cor de:
i eu!
Deacon Euphrates i ridic glasul deasupra
celorlali:
Eu dispun de ceva timp liber. Pe cinstea
mea, am s-l folosesc. Am s-mi iau o
sptmn liber i pot s-i trag i pe ceilali
dup mine.
Bine, zise Margot. i continu cu
hotrre: Avem nevoie de un plan de aciune.
l voi avea gata mine sear. Voi, ceilali, ar
trebui s ncepei chiar acum recrutarea. i
inei minte: pstrarea secretului este
important.
O jumtate de or mai trziu, consftuirea
lu sfrit, membrii comitetului fiind mult
mai veseli i mai optimiti dect atunci cnd
veniser la adunare.
La rugmintea lui Margot, Seth Orinda mai
338

rmase. Ea i spuse:
Seth, am nevoie de ajutorul dumitale
ntr-o anumit privin.
tii c o s vi-l dau dac pot,
domnioar Bracken.
Atunci cnd ncepe orice aciune, zise
Margot, m aflu de obicei n fruntea ei. tii
asta.
Profesorul ncuviin, zmbind:
Sigur c tiu.
De data asta vreau s rmn n afara ei.
De asemenea, vreau ca numele meu s nu fie
amintit atunci cnd reporterii de la ziare,
televiziune i radio vor ncepe s-i transmit
tirile. Dac lucrul acesta s-ar ntmpla, ar
putea s-i incomodeze pe doi dintre bunii mei
prieteni, cei de la banc, despre care am
vorbit. Vreau s evit acest lucru.
Orinda ncuviin, dnd din cap cu
nelegere.
Dup cte mi dau seama, nu vd nici o
dificultate.
Ceea ce v cer, de fapt, insist Margot,
este ca, n cazul sta, dumneata i ceilali s
m nlocuii. Am s fiu, bineneles, n culise.
i, dac va fi nevoie, poi s m chemi, dei
sper c nu va fi nevoie.
Asta e o prostie, zise Seth Orinda. Cum
339

am putea s v chemm, dac nici unul

dintre noi n-a auzit vreodat de numele
dumneavoastr?
Smbt seara, la dou zile dup ntrunirea
asociaiei locatarilor din Forum East, Margot
i Alex erau invitai la o cin intim oferit de
prieteni, dup care se duser mpreun acas
la Margot. Locuina se afla ntr-o parte a
oraului
mai
puin
elegant
dect
apartamentul luxos al lui Alex i era mai
mic. Margot o mobilase ns plcut, cu
mobil de epoc pe care o adunase de-a
lungul anilor, la preuri modeste. Alex se
simea bine acolo.
Apartamentul contrasta mult cu biroul de
lucru al lui Margot.
Mi-ai lipsit, Bracken, zise Alex.
El se schimbase, punndu-i o pijama i o
hain de cas pe care le inea la Margot i se
relaxa ntr-un balansoar Queen Anne.
Margot se cuibrise pe covorul din fa,
lsndu-i capul pe genunchii lui, n vreme ce
el i mngia duios prul lung. Din cnd n
cnd, degetele lui deveneau mai struitoare i
Margot ofta mulumit. n curnd se vor duce
n pat. Totui, n vreme ce dorina unuia
pentru cellalt cretea, gseau o rar plcere
340

n amnarea pe care i-o impuneau.

Trecuse o sptmn i jumtate de cnd
fuseser mpreun ultima oar, programele
lor de lucru diferite inndu-i departe unul de
altul.
Ne vom rzbuna pe aceste zile pierdute,
zise Margot.
tii, am ateptat toat seara s m pui
pe jratic n legtur cu Foram East. n loc de
asta, n-ai scos o vorb.
Margot continua s-i ncline mai mult
capul pe spate, privindu-l de jos n sus. Ea
ntreb cu nevinovie:
De ce ar trebui s te pun pe jratic,
dragul meu? Doar tierea fondurilor bncii na fost ideea ta. (Sprnceana ei subire se
zburli.) Sau a fost?
tii al naibii de bine c nu a fost.
Sigur c tiu, dup cum am fost de
asemenea sigur c te-ai opus.
Da, m-am opus, adug el mhnit. i la
ce-au folosit toate astea?
Ai fcut ceea ce i-a stat n putin. Este
tot ce poate s-i cear cineva.
Alex o privi bnuitor:
Asta nu i se potrivete.
Nu mi se potrivete? n ce fel?
Tu eti o lupttoare. Este una din
341

trsturile care mi plac la tine. Nu cedezi. Nu

ai accepta cu calm nfrngerea.
Poate c unele nfrngeri sunt definitive.
n cazul sta nu e nimic de fcut.
Alex sri n sus.
Tu cloceti ceva, Bracken! tiu eu. Hai,
spune-mi despre ce este vorba.
Margot reflect, apoi zise ncet:
Nu recunosc nimic. Dar chiar dac ceea
ce ai spus acum ar fi adevrat, s-ar putea s
existe unele lucruri pe care e mai bine s nu
le tii. Ceea ce n-am vrut niciodat s fac este
s te stnjenesc.
El zmbi cu afeciune.
Tot mi-ai spus ceva. La urmei-urmei,
foarte bine, dac nu vrei s te mai ntreb
nimic, n-am s-o fac. Dar am s-i cer s m
asiguri de ceva: c orice intenionezi s faci
este legal.
O clip, lui Margot i sri mutarul.
Nu uita c eu sunt avocatul. Eu voi
decide ceea ce este sau nu legal.
Chiar i avocaii inteligeni fac greeli.
Nu de data asta.
Margot pru pe punctul de a continua
discuia, apoi renun. Glasul i se mblnzi:
tii c totdeauna acionez n cadrul legii.
i tii i din ce cauz.
342

 Da, tiu, zise Alex.

Destinzndu-se din nou, rencepu s o
mngie pe pr.
Ea i fcuse mrturisiri cndva, dup ce se
cunoscuser bine unul pe altul, cu privire la
stilul ei de gndire, la care ajunsese cu ani n
urm drept rezultat al dramelor i eecurilor.
La facultatea de drept, unde era o student
eminent, Margot se raliase, asemenea altora
n acele vremuri, aciunilor militante i
protestatare. Era perioada implicrii tot mai
mari a americanilor n Vietnam i a amarelor
dezbinri
ale
naiunii.
Era,
totodat,
nceputul unei perioade de frmntri i
schimbri n cadrul profesiunii de jurist, o
rebeliune a tineretului mpotriva juritilor
btrni i a administraiei, o vreme a unei noi
generaii de avocai btioi al cror idol
popularizat i preamrit era Ralph Nader.
Mai nainte, la liceu i apoi la facultatea de
drept, Margot se devotase concepiilor
avangardiste i militante mpreun cu un
coleg de studenie singurul nume pe care l
auzise Alex era Gregory iar Gregory i
Margot triser mpreun, aa cum era
obiceiul.
Vreme de mai multe luni avuseser loc
conflicte ntre studeni i administraie i
343

unul dintre cele mai violente ncepu atunci

cnd n campusul universitar venir n mod
oficial ageni ca s recruteze pentru armata i
marina Statelor Unite. O grupare majoritar a
studenilor, care i includea pe Gregory i
Margot, dorea ca agenii de recrutare s fie
ndeprtai. Autoritile universitare adoptar
o poziie categoric, contrar.
n chip de protest, studenii militani
ocupar cldirea administraiei, baricadnduse nuntru i inndu-i pe ceilali afar.
Gregory i Margot, antrenai de elanul
general, se aflau mpreun cu cei dinuntru.
ncepur negocieri, dar fr rezultat, faptul
c studenii prezentau cereri de neluat n
discuie nefiind cel mai nensemnat motiv.
Dup dou zile, administraia chem poliia
local, ulterior ntrit n mod nenelept cu
Garda Naional. Se lu cu asalt cldirea
asediat. n timpul aciunii se traser focuri
de arm i civa se aleser cu capetele
sparte. Printr-o minune, mpucturile nu
nimerir pe nimeni. Dar, printr-un tragic
ghinion, unul dintre capetele sparte a fost al
lui Gregory, care suferi o hemoragie cerebral,
murind cteva ore mai trziu.
Pn la urm, din cauza indignrii publice,
tnrul poliist neexperimentat i fricos,
344

autorul loviturii mortale, se vzu trimis n

judecat, nvinuirile ndreptate mpotriva lui
fur ns respinse.
Margot, dei profund ndurerat i ocat,
avea suficiente cunotine obiective ca
student n drept pentru a nelege
respingerea acuzaiei. Pregtirea sa juridic o
ajut de asemenea ca, mai trziu, dup
linitirea spiritelor, s-i cntreasc i s-i
pun ordine n propriile ei convingeri. A fost
un proces de contiin ntrziat, pe care
influenele exercitate de ncordare i de
emoie l mpiedicaser mult prea mult timp
s se produc.
Nici una dintre concepiile politice i sociale
nu se atenuase, nici atunci, nici de atunci
ncoace. Dar ea avea onestitatea de a
recunoate c fraciunea gruprii studeneti
refuzase celorlali aceleai liberti pe care
gruparea declarase c le apr. De asemenea,
n elanul lor, nclcaser legea, un sistem
cruia i consacraser studiile i, de
presupus, vieile lor.
Un singur pas mai avea de fcut Margot i
ea l fcu n raionamentul care o duse la
recunoaterea faptului c putea s se
realizeze tot aa de bine i poate cu mult mai
bine, meninndu-se n limitele legale.
345

Dup cum i mrturisise lui Alex, n

singurele momente n care vorbiser despre
aceast perioad a trecutului ei, acesta a
rmas principiul cluzitor n toate aciunile
ei de atunci ncoace.
Cuibrit nc mai confortabil lng el, l
ntreb:
Cum merg lucrurile cu banca?
De cteva zile m simt ca Sisif. i-l
aminteti?
Nu era grecul acela care mpingea o
stnc n vrful unui deal? De fiecare dat
cnd ajungea aproape de vrf, ea se
rostogolea din nou la vale.
El este. Ar fi trebuit s fie un director de
banc care ncearc s fac schimbri. tii
ceva despre noi, bancherii, Bracken?
Spune-mi tu.
Cu toat lipsa noastr de prevedere i
imaginaie, avem succese.
Am voie s te citez?
Dac o faci, am s jur c n-am spus-o
niciodat. Dar, fie vorba ntre noi, bncile
reacioneaz dup ce au loc schimbrile
sociale; nu le anticipeaz niciodat. Toate
problemele care ne afecteaz acum mediul
nconjurtor, ecologia, energia, minoritile
ne mpresoar de mult vreme. Ceea ce s-a
346

petrecut n acele domenii, fapte care s aib

repercusiuni
asupra
noastr

erau
previzibile. Noi bancherii puteam fi n frunte.
n loc de asta, venim n urma altora, mergem
nainte numai cnd nu avem ncotro, cnd
suntem mpini.
Atunci, de ce s fii bancher?
Pentru c este important. Ceea ce facem
merit osteneala i, fie c naintm de
bunvoie sau nu, suntem profesionitii de
care este nevoie. Sistemul monetar a devenit
att de uria, att de complicat i de
sofisticat, nct numai bncile l pot mnui.
Astfel c lucrul de care ai cel mai mult
nevoie este un ghiont din cnd n cnd. Aa
e?
El o privi intens, cu o curiozitate din nou
strnit.
Tu pui la cale ceva n mintea ta sucit de
spiridu.
Nu recunosc nimic.
Orice ar fi, sper c nu se refer la
closetele publice.
Oh, Dumnezeule, nu!
La amintirea acestei ntmplri de acum un
an, rser amndoi n hohote. Fusese una
dintre victoriile luptelor duse de Margot, care
strnise o mare vlv.
347

Btlia ei fusese dus cu comisia

municipal a aeroportului care, pe vremea
aceea, pltea celor cteva sute de paznici i
oameni de serviciu salarii mult mai mici dect
era normal n acest sector. Sindicatul
muncitorilor
fiind
corupt,
avea
un
angajament amical cu comisia i nu fcuse
nimic pentru a-i sprijini pe muncitori. n
disperare de cauz, un grup de salariai ai
aeroportului ceru ajutorul lui Margot, care
ncepuse s-i ctige o reputaie n
asemenea cazuri.
O abordare frontal a comisiei de ctre
Margot duse doar la un refuz categoric. Ea
decise, n consecin, s atrag atenia
publicului i un mijloc de a o face era s
ridiculizeze aeroportul i pe conductorii si.
Pregtindu-se pentru aceasta i lucrnd cu
civa ali simpatizani care o ajutaser i alt
dat, ea examin cu atenie aeroportul mare
i aglomerat n timpul traficului intens de
noapte.
Un element care iei n eviden din aceast
examinare era faptul c, atunci cnd
zborurile de sear, la care se serviser cina i
buturile, i revrsau pasagerii, mulimea
celor sosii se ndrepta imediat ctre toaletele
aeroportului, solicitnd la maximum folosirea
348

closetelor timp de mai multe ore.

n urmtoarea noapte de vineri, atunci cnd
circulaia aerian att n ceea ce privete
sosirile, ct i plecrile era cea mai intens,
cteva sute de voluntari, mai ales paznici i
oameni de serviciu care nu erau n tur,
sosir la aeroport, avnd-o n frunte pe
Margot. Din acel moment i pn cnd
plecar, mult mai trziu, totul se desfur
linitit, ordonat i perfect legal.
Scopul lor era s ocupe, n mod continuu,
de-a lungul nopii, toate toaletele publice din
aeroport. Aa i fcur Margot i ajutoarele
sale, care pregtiser un plan detaliat,
mpreun cu voluntarii. Se duser la locurile
ce le fuseser atribuite, unde pltir zece
ceni i se instalar, trecndu-i vremea cu
ceva de citit i aparate de radio portabile.
Muli dintre ei i aduseser chiar hran.
Cteva femei i luaser de brodat i de
croetat. Era ultima msur legal la care
puteau recurge.
La toaletele pentru brbai, mai muli
voluntari formar cozi lungi n faa pisoarelor,
fiecare coad micndu-se domol, cu o
uluitoare ncetineal. Dac un brbat care nu
se afla n complot se aeza la rnd, avea
nevoie de o or ca s ajung n fa. Puini,
349

dac nu nici unul, aveau rbdarea s atepte

att de mult.
Un grup mobil explica linitit oricui vroia
s-l asculte ce se ntmpla i de ce.
Aeroportul deveni un cmp de lupt cu sute
de pasageri suprai i furioi. Ei se plngeau
cu necaz i indignare companiilor aeriene
care, la rndul lor, asaltar conducerea
aeroportului. Aceasta din urm se vzu
incapabil i n imposibilitatea de a lua vreo
msur. Ali spectatori, care nu erau implicai
i nici nu aveau nevoie de toalete, gsir c
situaia era comic. Nimeni nu rmase
indiferent.
Reprezentanii mijloacelor de informare,
ntiinai dinainte de ctre Margot, erau
prezeni n numr mare. Reporterii se luau la
ntrecere unul cu altul s scrie reportaje, care
fur
transmise
prin
serviciile
de
telecomunicaii n toat ara, apoi repetate pe
plan mondial i folosite de ziare att de
diferite ca Izvestia, Johannesburg Star i The
Times de la Londra. Drept rezultat, a doua zi,
toat lumea rdea.
n cele mai multe relatri de pres, numele
lui Margot Bracken figura la loc de frunte. Se
presupunea c vor urma i alte demonstraii.
Aa cum prevzuse Margot, ridicolul este
350

una dintre armele cele mai puternice ale

oricrui arsenal. n timpul sfritului de
sptmn, comisia aeroportului se declar
de acord s se organizeze discuii cu privire la
lefurile paznicilor i ale oamenilor de serviciu
i nu peste mult timp, acestea fur mrite. O
alt urmare fu aceea c sindicatul corupt a
fost nlturat i nlocuit cu un altul, mai
cinstit.
Margot se alint, apropiindu-se mai mult de
Alex, apoi i spuse dulce:
Ce fel de minte ai spus c am?
Minte sucit de spiridu.
Asta e ru? Sau bine?
E bine pentru mine. nviortor. i, n cea
mai mare parte a timpului, mi plac cauzele
pentru care lupi.
Dar nu tot. Timpul?
Nu, nu totdeauna.
Uneori, lucrurile pe care le fac produc
antagonisme. Multe dintre ele. Dar dac
antagonismul se produce n legtur cu ceva
n care tu nu crezi sau care nu-i place? Sau
dac numele noastre sunt asociate ntr-un
moment ca sta, cnd tu n-ai dori s fii
asociat cu mine?
Am s m nv cu asta. De altfel, am
dreptul la o via particular, aa cum ai i
351

tu.
Aa cum are orice femeie, zise Margot.
Dar m ntreb uneori dac poi cu adevrat s
trieti astfel. Adic, dac am fi tot timpul
mpreun. Eu nu m-a schimba, tii bine;
trebuie s nelegi asta, Alex drag. Nu pot s
renun la independena mea i nici s ncetez
vreodat s fiu eu nsmi i s am iniiative.
El se gndea la Celia, care nu avusese
niciodat iniiative i ct ar fi dorit el s le
aib. i i aminti, ca totdeauna cu
remucri, ce devenise Celia. Totui, nvase
ceva de la ea: c nici un brbat nu este ntreg
pn ce femeia pe care o iubete nu este
liber i tie s-i foloseasc libertatea,
servindu-se de ea n scopul mplinirii propriei
sale fiine.
Alex puse minile pe umerii lui Margot. Prin
mtasea subire a cmii de noapte, simi
cldura ei parfumat i pielea catifelat. i
spuse tandru:
Felul tu de a fi este acela pe care l
iubesc i l doresc. Dac te-ai schimba, a
angaja o alt avocat i te-a da n judecat
pentru nerespectarea dragostei.
Minile lui coborr de pe umeri, micnduse ncet, mngietor. Auzi respiraia ei
grbit; o clip mai trziu, se rsuci ctre el:
352

 Ce mai ateptm?
Dumnezeu tie, zise el. Hai s ne bgm
n pat.

353

TREI
Privelitea era att de neobinuit, nct
unul dintre funcionarii filialei care se ocupau
de mprumuturi, Cliff Castleman, se ndrept
ctre podium.
Doamn DOrsey, nu v-ai uitat pn
acum, din ntmplare, pe fereastr?
Nu, zise Edwina, care se concentrase
asupra corespondenei de diminea. De ce s
m uit?
Era ntr-o miercuri, la nou fr cinci
minute dimineaa, la filiala principal din
centru a Bncii FMA.
M rog, credeam c s-ar putea s v
intereseze. Afar se ntinde un ir de oameni
cum n-am vzut niciodat pn acum nainte
de ora deschiderii.
Edwina ridic ochii. Mai muli funcionari
i ntinser gturile s se uite afar. Printre
salariai se strnise un murmur neobinuit la
o or att de matinal a zilei. Simi c o
cuprinde ngrijorarea.
Prsindu-i biroul, Edwina fcu civa pai
ctre una din ferestrele mari care constituiau
o parte a faadei cldirii. Ceea ce vzu o ului.
354

Un ir lung de oameni, patru sau cinci ntrun rnd, care se ntindea de la intrarea
principal de-a lungul ntregii cldiri,
pierzndu-se dincolo de ceea ce puteai
cuprinde cu privirea. Prea c toi ateapt s
se deschid banca.
Ea privea nencreztoare.
Ce Dumnezeu?
Cineva a fost chiar acum afar, o inform
Castleman. Se spune c irul de oameni se
ntinde pn la mijlocul Pieei Rosselli i
mereu apar alii.
I-a ntrebat careva ce vor?
I-a ntrebat unul din paznici, dup cte
tiu. Rspunsul a fost c au venit s deschid
conturi.
Asta-i absurd! Toi oamenii tia? Trebuie
s fie vreo trei sute cei pe care pot s-i vd de
aici. N-am avut niciodat att de multe
deschideri de conturi ntr-o singur zi.
Funcionarul cu mprumuturile ridic din
umeri.
V comunic doar ce am auzit.
Tottenhoe,
supraveghetorul-ef
pentru
operaiunile bancare, li se altur la
fereastr, faa lui exprimnd obinuita
fn.
Am anunat Securitatea Central, o
355

inform el pe Edwina. Ei spun c vor trimite

mai muli paznici i domnul Wainwright va
veni i el. Au anunat i poliia oraului.
Edwina spuse:
Nu exist un semn vizibil de agitaie. Toi
oamenii tia au un aer panic.
Era un grup mixt, putu ea s-i dea seama,
aproximativ dou treimi femei, majoritatea
fiind negri. Multe femei erau nsoite de copii.
Printre brbai, unii purtau salopete, ca i
cnd i-ar fi prsit lucrul ori s-ar fi ndreptat
ctre lucru. Alii aveau mbrcminte
obinuit, puini erau bine mbrcai.
Oamenii din ir vorbeau unii cu alii, civa
cu oarecare nsufleire, dar nici unul nu
prea agresiv. Vreo civa, vzndu-se
observai, zmbir i i salutar pe
funcionarii bncii.
Ia te uit! art Cliff Castleman.
Apruse o echip de televiziune, cu aparate
de filmat. n vreme ce Edwina i ceilali i
observau, ei ncepur s filmeze.
Panici sau nu, zise funcionarul pentru
mprumuturi, trebuie s fie un motiv n
spatele tuturor acestor oameni care au sosit
aici, aa deodat.
Edwina avu brusc o intuiie:
E vorba de Forum East, zise ea. Pun
356

rmag c este vorba de Forum East.

Ali civa, ale cror birouri se aflau prin
vecintate, se apropiar i ascultau.
Tottenhoe zise:
Ar trebui s amnm deschiderea pn
cnd sosesc i ceilali paznici.
Toate privirile se ndreptar ctre un ceas
de perete care arta ora 8.59.
Nu, hotr Edwina i ridic glasul astfel
ca ceilali s poat auzi. Vom deschide ca de
obicei, la timp. Toat lumea s se ntoarc la
lucru, v rog.
Tottenhoe o porni repede, iar Edwina se
ndrept spre podium i biroul ei.
Din poziia ei avantajoas, urmrea cum se
deschideau uile principale i cum intrau
nuntru primii sosii. Cei care fuseser n
fa se oprir o clip la intrare, privir curioi
n jur, apoi naintar repede sub presiunea
celor din spate. n cteva clipe, spaiul din
mijloc destinat publicului, din marea filial a
bncii, se umpluse cu o mulime guraliv,
glgioas. Cldirea, relativ linitit cu mai
puin de un minut nainte, devenise un turn
al lui Babel. Edwina vzu un negru nalt i
voinic, fluturnd hrtii de civa dolari i
declarnd cu voce tare:
Vreau s-mi pun banii n banc.
357

Paznicul l ndrum:
Pentru conturile noi, acolo.
Paznicul art un birou la care atepta o
funcionar o fat tnr care prea
nervoas. Brbatul voinic se ndrept ctre
ea, i zmbi linititor i se aez. Imediat
ceilali se ngrmdir ntr-un ir neregulat n
spatele lui, ateptndu-i rndul.
Prea c pn la urm tirea cu privire la
cei care au venit s-i deschid conturi fusese
exact.
Edwina l vzu pe brbatul nalt lsndu-se
pe spate, expansiv, innd nc dolarii n
mn. Glasul lui se ridic deasupra
zgomotului fcut de celelalte conversaii i ea
l auzi proclamnd:
Nu-s grbit. Am cevailea s-i zic
matale.
Ali funcionari fur adui repede la nc
dou ghiee. Cu aceeai iueal se formar n
dreptul lor lungi iruri de oameni.
n mod normal, trei membri ai personalului
erau prea destui spre a se ocupa de conturile
noi, dar acum desigur c nu erau de ajuns.
Edwina l zri pe Tottenhoe mai departe, n
ncperea bncii i l chem prin interfon. i
ddu instruciuni:
Folosete mai multe ghiee pentru
358

deschideri de conturi i ia-i tot personalul de

care poi dispune pentru a le deservi.
Chiar atunci cnd te aplecai mult peste
interfon, era greu s auzi din cauza
zgomotului.
Tottenhoe mormi n chip de replic:
V dai seama c nu putem s-i servim
astzi pe toi oamenii tia i, orict de mult
ne-am strdui, ne vor depi cu totul.
Am o idee, zise Edwina, sta este un
lucru pus la cale de cineva. Grbete
operaiunile ct poi mai mult.
Totui, tia c orict de mult s-ar fi grbit,
tot le-ar fi luat zece pn la cincisprezece
minute ca s deschid un singur cont. Att
dura totdeauna. Scriptologia cerea timp.
n primul rnd, un formular de cerere
pretindea detalii referitoare la adres, slujb,
asisten social i probleme familiale. Se
nregistra semntura. Apoi era nevoie s se
dovedeasc
identitatea.
Dup
aceea,
funcionarul pentru conturi noi urma s duc
toate documentele unui organ superior al
bncii, pentru aprobare i spre a-i pune
parafa. n cele din urm, era ntocmit un
libret de economii sau se emitea un carnet de
cecuri provizoriu.
Prin urmare, un funcionar de banc nu
359

putea s deschid ntr-o or mai mult de cinci

conturi noi, astfel c cei trei salariai care
lucrau n prezent ar fi putut s ntocmeasc
un total de nouzeci de conturi noi ntr-o zi
de lucru, dac ar fi lucrat cu cea mai mare
iueal, lucru care nu era probabil.
Chiar triplnd actualul grup de funcionari,
ar fi fost posibil s se deschid doar cu puin
mai mult de dou sute cincizeci de conturi
ntr-o zi i, totui, de pe acum, n cele cteva
minute de lucru, banca era plin pn la
refuz cu cel puin patru sute de oameni i
mereu ptrundeau mai muli nuntru. irul
de afar, pe care Edwina se ridic s-l
verifice, prea s fie tot att de lung ca mai
nainte.
Zgomotul din banc cretea nencetat,
devenind vacarm.
Urmtoarea problem care se ivi fu aceea a
mulimii crescnde a celor intrai n incinta
bncii care mpiedicau accesul celorlali
clieni la ghieele casierilor. Edwina i zri pe
civa dintre cei de afar cum priveau
consternai nghesuiala. n vreme ce ea i
urmrea, civa renunar i plecar.
n interiorul bncii, unii dintre nou-venii
angajar conversaii cu casierii, care neavnd
nimic altceva de fcut din cauza nvlmelii,
360

plvrgeau cu ei.
Doi directori adjunci se duser n spaiul
din mijloc al holului i ncercar s organizeze
puhoiul de oameni n, aa fel nct s fac
puin loc spre ghiee, dar nu avur prea mult
succes.
Cu toate acestea, nu se semnala nc nici o
ostilitate. Toi cei care se aflau nghesuii n
banc i crora li se adresau funcionarii
rspundeau politicos i cu un surs. Era,
gndi Edwina, ca i cnd toi cei ce se aflau
aici fuseser instruii s se comporte ct mai
frumos.
Socoti c a venit momentul s intervin
personal.
Edwina prsi podiumul i zona rezervat
personalului bncii i i croi cu greu drum
prin nghesuial, ndreptndu-se ctre ua
principal. Fcnd semn celor doi paznici,
care i fceau loc cu coatele spre ea, le ddu
dispoziii:
Este destul lume n banc. inei-i pe
toi ceilali afar, lsnd nuntru doar civa,
pe msur ce alii pleac. n mod excepional,
bineneles, lsai clienii notri obinuii s
intre de ndat ce sosesc.
Cel mai vrstnic dintre cei doi paznici i
apropie capul de acela al Edwinei, ca s se
361

fac auzit.
Asta n-o s fie uor, doamn DOrsey. i
vom recunoate pe unii dintre clieni, dar pe
cei mai muli nu-i vom recunoate. Primim
prea muli n fiecare zi ca s-i cunoatem pe
toi.
i altceva, interveni cellalt paznic.
Atunci cnd vine cineva, cei de afar
strig: napoi la coad! Dac o s facem
favoruri, s-ar putea s se porneasc o
rzmeri.
Edwina l asigur:
Nu va fi nici o rzmeri. Procedai cum
putei mai bine.
ntorcndu-se dup aceea, Edwina vorbi cu
civa dintre cei care ateptau. Conversaiile
nencetate din jur nu-i ngduiau s fii auzit,
aa c ridic glasul:
Eu sunt directoarea. Rog pe careva dintre
dumneavoastr s-mi spun de ce ai venit cu
toii astzi aici?
Deschidem conturi, zise o femeie cu un
copil lng ea i chicoti. Nu-i nimic ru n
asta, nu-i aa?
i voi, drguilor, ia scoatei ce ai pus la
ciorap, interveni un alt glas. Nici o sum nu-i
prea mrunt ca s-o poi lua din loc, aa se
spune.
362

 E adevrat, ncuviin Edwina i banca o

recunoate. Dar trebuie s fie vreun motiv
pentru care ai hotrt cu toii s venii
mpreun.
S-ar putea zice, scand un btrn cu
aspect cadaveric, c toi suntem din Forum
East.
Un glas mai tnr adug:
Sau vrem s fim.
Asta, totui, nu-mi explic ncepu
Edwina.
Poate c am s v pot explica eu,
doamn.
Un negru de vrst mijlocie, cu o nfiare
distins, fu mpins n fa de ceilali oameni.
V rog s o facei.
n acelai timp, Edwina deveni contient
de apariia unei noi persoane lng ea.
ntorcndu-se, vzu c era Nolan Wainwright.
i la intrarea principal sosiser ceva mai
muli paznici i i ajutau pe cei doi de la
nceput, li arunc o privire ntrebtoare
efului securitii, care o sftui:
Continuai. Procedai foarte bine.
Omul care fusese mpins nainte zise:
Bun dimineaa, doamn. Nu tiam c
exist i directoare de banc.
Ei bine, exist, i spuse Edwina. i
363

ncepem s fim tot mai multe Sper c

suntei convins de egalitatea femeilor,
domnule?
Orinda,
Seth
Orinda,
doamn.
Bineneles c sunt convins, ca i de multe
alte lucruri, n afar de asta.
Nu cumva unul din celelalte lucruri este
cel care v aduce astzi aici?
ntr-un fel, a putea s spun c da.
n ce fel anume?
Cred c tii c toi suntem din Forum
East.
Ea ncuviin:
Mi s-a spus asta.
Ceea ce facem ar putea fi numit un act
de speran.
Purttorul de cuvnt, bine mbrcat,
pronuna cuvintele cu grij. Ele fuseser puse
pe hrtie i repetate. Mai muli oameni se
apropiar i conversaiile se potolir n vreme
ce ascultau.
Orinda continu:
Aceast banc, aa s-a spus, nu are
destui bani ca s contribuie n continuare la
executarea construciilor din Forum East. n
orice caz, banca a redus la jumtate
numerarul mprumutat i unii dintre noi cred
c cealalt jumtate va fi de asemenea
364

suprimat doar dac cineva n-o s bat

toba ori o s ntreprind ceva.
Edwina zise:
i s ntreprind ceva, presupun,
nseamn s paralizeze ntreaga activitate a
acestei filiale a bncii.
Pe msur ce vorbea, observ mai multe
figuri noi n mulime i carnete deschise pe
care stilourile notau n fug. i ddu seama
c sosiser reporterii.
Era nendoios c cineva avertizase presa,
fapt care explica prezena de afar a echipei
de televiziune cu aparatele de filmat. Edwina
se ntreb cine o fcuse.
Seth Orinda prea ndurerat.
Ceea ce facem noi acum, doamn, este s
aducem toi banii pe care noi, oameni
srmani, putem s-i adunm, pentru a ajuta
banca aceasta n perioada ei dificil.
Aha, se amestec un alt glas, sta n-o fi
oare un semn c suntem buni vecini?
Nolan Wainwright izbucni:
Absurd! Aceast banc nu se afl n
dificultate.
Dac nu-i n dificultate, ntreb o femeie,
atunci pen ce face ce-i fcu lu Forum East?
Poziia bncii a fost exprimat foarte clar
n ntiinrile publicate, rspunse Edwina.
365

Este o chestiune de prioriti. Mai mult,

banca a spus c sper s reia mai trziu
ntreaga finanare.
Chiar pentru ea nsi, cuvintele sunau
gunos. n mod evident, tot aa sunau i
pentru alii, cci se dezlnui un cor de
exclamaii batjocoritoare.
Era prima manifestare neplcut de protest.
Brbatul distins, Seth Orinda, se ntoarse
brusc, ridicnd o mn drept avertizare.
Vacarmul ncet.
Oricum vi s-ar prea c arat mulimea
aceasta, de aici, i declar el Edwinei, fapt
este c noi toi am venit ca s depunem ceva
bani n banca dumneavoastr. Asta am
neles prin acel act de speran. Ne
nchipuim c atunci cnd ne vedei pe toi i
v dai seama de ceea ce simim, s-ar putea
s v schimbai hotrrea.
i dac nu ne-o schimbm?
Atunci cred c ne vom duce s gsim i
mai muli oameni i mai mult mruni. i
putem s o facem. Mai sunt nc multe
suflete bune, care vor veni aici astzi i mine
i n zilele urmtoare. Apoi, pn la sfritul
sptmnii, tirea se va rspndi el se
ntoarse spre reporteri aa nct vor fi i alii
i nu doar cei din Forum East, care ni se vor
366

altura sptmna viitoare. Bineneles, doar

ca s deschid un cont, s ajute aceast biat
banc. Nimic altceva.
Mai multe glasuri adugar vesele:
Aa-i, omule, o grmad mai mare de
oameni N-avem noi mult pine, dar de
muli, suntem muli Spunei prietenilor
votri s vin s ne ajute.
Desigur, zise Orinda cu expresia lui
nevinovat, unii dintre oamenii care depun
astzi bani la banc poate c vor trebui s
vin s-i scoat mine, sau n ziua
urmtoare, sau n sptmna urmtoare. Cei
mai muli dintre ei nu au atta bnet ca s-l
poat lsa aici mult vreme. Dar, ndat ce
vom putea, o s venim napoi s-i depunem
iari. (Ochii i strluceau mecherete.)
Intenionm s v dm mereu de lucru.
Da, zise Edwina, neleg intenia
dumneavoastr.
Unul dintre reporteri, o tnr subiric,
blond, ntreb:
Domnule Orinda, ct de mult vei depune
la banc dumneavoastr toi?
Nu mult, i zise el vesel. Cei mai muli au
venit doar cu cinci dolari. Aceasta este cea
mai mic sum pe care o poate primi banca.
Nu-i aa?
367

O privi pe Edwina, care ncuviin dnd din

cap.
Unele bnci, aa cum o tiau Edwina i cei
care ascultau, cereau un minim de cincizeci
de dolari pentru a deschide un libret de
economii i o sut pentru un cont de cecuri.
Cteva dintre ele nu stabiliser deloc o
valoare minim. Banca FMA cutnd s
ncurajeze economiile mici ajunsese la
compromisul de cinci dolari.
i mai era ceva de ndat ce un cont era
acceptat, cea mai mare parte a celor cinci
dolari iniiali putea fi retras, cu orice sold
creditor suficient pentru a pstra contul
deschis. Seth Orinda i ceilali i-au dat
limpede seama de lucrul acesta i i-au
propus s nece filiala din centru a bncii cu
operaiuni de intrare-ieire. Edwina reflect:
S-ar putea foarte bine s reueasc.
Nu fusese, totui, comis nici un fapt ilegal
sau care putea fi dovedit drept obstrucionist.
n ciuda rspunderilor i a neplcerilor ei de
acum cteva clipe, Edwina fu ispitit s rd,
dei i ddea seama c nu trebuia s o fac.
Se uit din nou la Nolan Wainwright, care
ridic din umeri i zise calm:
Atta vreme ct nu exist nici o
perturbaie evident, nu putem face nimic
368

altceva dect s pstrm ordinea.

eful securitii bncii se ntoarse spre
Orinda i zise categoric:
Ateptm
ca
fiecare
dintre
dumneavoastr s ne ajute s pstrm
ordinea nuntru i afar. Paznicii notri v
vor da instruciuni cu privire la numrul de
oameni care pot intra deodat i la locul unde
ar trebui s rmn cei care ateapt la rnd.
Cellalt ncuviin dnd din cap.
Bineneles, domnule, prietenii mei i cu
mine vom face totul pentru a v veni n
ajutor. Nici noi nu dorim vreo tulburare. Dar
ateptm ca dumneavoastr s fii coreci.
Adic, ce vrei s spunei?
Noi, cei de aici, declar Orinda, ca i cei
de afar, suntem clieni ca oricare alii din cei
ce vin la aceast banc. i de ndat ce
suntem de acord s ne ateptm rndul i s
fim rbdtori, nu dorim ca alii s aib
tratament preferenial sau s li se ngduie s
intre aici peste rnd, naintea noastr, a celor
care am ateptat. Prin asta neleg c oricine
ar veni, indiferent cine este, trebuie s treac
la rnd.
Vom avea noi grij.
i noi, domnule. Pentru c dac ai
proceda altfel, ar fi un caz clar de
369

discriminare. Nu vom ntrzia s protestm.

Edwina observ cum reporterii deja
ncepuser s-i noteze.
Apoi se strecur prin mulimea compact
nspre cele trei birouri deschise, suplimentate
cu nc dou, alte dou fiind i ele aproape
gata s-i primeasc solicitanii.
Juanita Nunez ocupa unul dintre ele. Prinse
o clip privirea Edwinei. i zmbir. Edwina
i aminti pe dat c duduia Nunez locuiete
n Forum East. tiuse ea oare dinainte de
invazia de azi? Apoi se liniti: nu mai conta,
tot nu se putea schimba nimic.
Activitatea ghieelor era supravegheat de
doi paznici tineri. Era clar c astzi nu se vor
putea mica de acolo.
Negrul cel mare, sosit printre primii, ajunse
la oficiu o dat cu Edwina. Fata care l servea,
acum calm, l prezent:
Dnsul e domnul Euphrates. Tocmai i-a
deschis un cont.
Deacon Euphrates. Aa-mi zice p-aici.
Edwina strnse o mn enorm.
Bun venit la FMA, domnule Euphrates.
Mulumesc, i bine. i bine c m-am
gndit s mresc i eu cu nc ceva grune
contu d-aci, dup care scoase o mn de
mruni, alese o moned de un sfert, apoi
370

dou de un cent i le puse pe talerul

ghieului.
Edwina o ntreb pe funcionar:
Ct avea n cont?
Cinci dolari.
Foarte bine. i ncearc s te miti ct
poi de repede.
Am s ncerc, domnioar dOrsey, ns
cu dumnealui am pierdut o groaz de timp
deoarece mi-a pus nenumrate ntrebri
despre procedurile de retragere i rata
dobnzilor. Le voia trecute pe un formular.
L-ai fcut?
Nu.
Probabil c i alii or s-i cear acelai
lucru. Alctuiete unul i adu-mi-l s-l vd.
Edwina se gndi c procednd astfel ar mai
salva ceva. Nu considera c vreunul din cei
cu care vorbise pn atunci ar fi avut un rol
major n organizarea invaziei.
Trase nc o concluzie: Tentativa de a bloca
banca nu se va limita doar la simpla
deschidere de conturi.
Cei care deja i deschiseser formau noi
cozi la ghieele casierilor achitnd sau
retrgnd
cu
vitez
de
melc
sume
insignifiante, punnd ntrebri sau pur i
simplu innd personalul de vorb. Aa c nu
371

numai intrarea n banc a clienilor obinuii

era
ngreunat
dar,
o
dat
ajuni,
impedimentele continuau.
l inform pe Nolan Wainwright despre
formularele cu ntrebri i despre discuia cu
funcionara.
eful securitii o aprob:
A vrea s le consult i eu.
O secretar i ntrerupse:
Domnule Wainwright, la telefon!
Rspunse, iar Edwina l auzi zicnd:
Este o manifestaie, chiar dac nu-i una
dovedit legal. Dar e panic i prin decizii
pripite ne-am putea face necazuri. Ultimul
lucru pe care ni-l dorim este o confruntare
violent.
Edwina remarc starea de siguran pe care
i-o transmitea prezena viguroas a lui
Wainwright. Imediat ce telefonul a fost pus n
furc, ea i mai aminti un amnunt:
Cineva a sugerat s chemm poliia.
Cnd am sosit, erau aici, dar i-am trimis
la plimbare. Dac va fi nevoie, sosesc imediat.
Sper c nu va fi necesar. ntinse un deget
nspre telefon, apoi n direcia sediului central
al bncii: Banii au plecat. Toi stau ca pe ace.
Tot ce vor este napoierea fondurilor
destinate Forum Eastului.
372

Era pentru prima oar de la sosirea lui

Wainwright cnd pe faa lui apru o umbr
de surs.
Mi-ar plcea s-o vd i pe asta. Dar, aa
ceva nu este procedeul potrivit. Acolo unde e
vorba de banii bncii, constrngerea din afar
nu va avea nici o influen.
Edwina fu pe punctul de a spune: M
ndoiesc, apoi se rzgndi, rmnnd tcut.
n vreme ce ei urmreau ateni desfurarea
lucrurilor, mulimea de oameni care pusese
stpnire pe holul bncii rmase la fel de
mare, dar vacarmul, dac se poate spune aa,
era ceva mai intens ca nainte. Afar, irul
rmsese la fel de lung. Era ora zece fr un
sfert dimineaa.

373

PATRU
Tot la zece fr un sfert, la o deprtare de
trei blocuri de sediul central al Bncii FMA,
Margot Bracken se afla la un post de
comand ntr-un Volkswagen, parcat astfel
nct s nu atrag atenia.
Margot intenionase s rmn departe de
executarea aciunii de intimidare, dar pn la
urm nu fusese n stare s-o fac. Asemenea
unui cal de rzboi care lovete pmntul cu
copita atunci cnd simte btlia, hotrrea ei
slbise i apoi pieri cu totul.
Totui, Margot continua s fie preocupat
de a nu crea neplceri lui Alex sau Edwinei i
acesta era motivul absenei sale din prima
linie a aciunii din Piaa Rosselli.
Dac ea ar fi aprut, ar fi fost repede
identificat de oamenii presei, despre a cror
prezen tia, ntruct ea aranjase s fie
informai dinainte cei de la ziare, radio i
televiziune.
De aceea, mesagerii veneau discret la
maina ei cu tiri despre desfurarea
aciunii i se napoiau cu instruciuni.
nc din noaptea de joi, fusese realizat o
374

parte important a planului de aciune.

Vineri, n vreme ce Margot lucra la planul
de ansamblu, Seth, Deacon i mai muli
responsabili de bloc, membri ai comitetului,
recrutaser noi persoane din Forum East i
din mprejurimi. Explicaser doar n linii
generale ceea ce urma s se fac, dar reacia
depise cu mult ateptrile. Aproape fiecare
dorea s contribuie cu ceva la aciune,
indicnd i alte persoane pe care se putea
conta.
Duminic, pe sear, atunci cnd se
totalizar listele, ele cuprindeau o mie cinci
sute de nume. Curnd urmau s se adauge i
altele. Potrivit planului ntocmit de Margot, ar
fi fost posibil ca aciunea s dureze cel puin
o sptmn, chiar mai mult dac
entuziasmul putea fi meninut.
Printre oamenii aflai n slujb, care se
oferir voluntar s ajute, unii ca Deacon
Euphrates erau n concediul de odihn, pe
care declarar c l vor folosi astfel. Alii
spuser pur i simplu c vor lipsi de la
serviciu ct va fi nevoie. Din pcate, muli
dintre cei care se oferir ca voluntari erau
fr slujb, numrul lor mrindu-se recent
din cauza omajului sezonier.
Femeile erau ns cele mai numeroase, n
375

parte din cauz c erau mai libere n timpul

zilei, dar i pentru c Forum East devenise un
far cluzitor ndrgit, care nsemna o
nzuin n vieile lor, mai mult dect pentru
brbai.
Margot era contient de starea aceasta,
att din activitatea ndeplinit pn acum de
cei din jurul su, ct i din rapoartele acestei
diminei.
Rapoartele pe care le primise pn acum
erau deosebit de satisfctoare.
Margot fusese aceea care insistase ca
totdeauna i mai ales n timpul contactelor
directe cu reprezentanii bncii toi cei care
fceau parte din contingentul Forum East s
fie prietenoi, politicoi i s-i ofere ajutorul
n mod ostentativ. Acesta era motivul
propoziiei Act de speran pe care Margot
btuse moned i imaginea pe care conta i
anume c un grup de indivizi interesai dei
cu mijloace modeste venea n ajutorul unei
bnci ca FMA, aflat la ananghie.
Ea presupunea, n chip viclean, c orice
sugestie referitoare la situaia dificil n care
se afla Banca FMA va atinge un punct
sensibil.
ntruct nu se va ascunde legtura cu
Forum East, va trebui s nu se pronune
376

nicicnd ameninri fie. Blocarea marii

bnci ar continua ns, dac nu vor fi
restituite fondurile pentru construcii. Aa
cum le spusese Margot lui Seth Orinda i
celorlali: Lsai banca s ajung singur la
aceast concluzie.
La edinele de pregtire, ea subliniase
necesitatea de a se evita orice impresie de
ameninare
sau
intimidare.
Cei
care
participaser la edine luaser note,
transmind apoi instruciunile mai departe.
nc ceva care s-a transmis au fost listele cu
ntrebri care urmau s fie puse de ctre
unele persoane atunci cnd i deschideau
conturile. i pe acestea le pregtise tot
Margot. Erau sute de ntrebri fireti, pe care
era logic s le pun oricine avea de-a face cu
o banc, dei cei mai muli nu le puneau.
Aciunea lor secundar ar fi aceea de a
ncetini activitatea bncii pn aproape de
oprirea ei total.
Seth Orinda urma s acioneze ca purttor
de cuvnt dac se ivea o ocazie. Scenariul lui
Margot avu nevoie de o mic repetiie. Orinda
prindea totul uor.
Deacon Euphrates fusese desemnat s se
aeze devreme la rnd i s fie primul care s
deschid un cont.
377

Deacon nimeni nu tia dac Deacon era o

porecl sau un titlu primit de la una dintre
confesiunile extravagante din prile locului
era acela care conducea activitatea statului
major, sftuindu-i pe voluntari unde i cnd
s se duc. Lucrase cu o adevrat armat de
locoteneni, rspndindu-i ca firele unei
pnze de pianjen.
La nceput, n dimineaa de miercuri, fusese
neaprat nevoie de o prezen impuntoare la
banc, pentru ca s produc o impresie
puternic. Dar unii dintre participani trebuia
s fie nlocuii periodic. Alii, care nu
apruser nc, erau inui n rezerv pentru
mai trziu, n aceeai zi sau n alte zile.
Pentru a rezolva aceast problem, fusese
stabilit un sistem de comunicaii combinate
prin folosirea intens a telefoanelor publice,
supravegheate de mai multe ajutoare care
staionau pe strzi. Comunicarea funciona
bine, cu excepia unor mici slbiciuni din
cauza
ctorva
planuri
neprevzute,
improvizate.
Toate acestea, precum i alte rapoarte, erau
dirijate ctre Margot care sttea pe bancheta
din spate a Volkswagenului ei. Informarea
includea numrul de oameni ce se nirau n
faa bncii, timpul de care avea nevoie banca
378

pentru a deschide fiecare cont i numrul de

noi ghiee de conturi n funciune. Ea aflase
de scena cu mbulzeala din banc, cum i
despre schimburile de cuvinte dintre Seth
Orinda i funcionarii bncii.
Margot fcu un calcul, apoi l instrui pe
ultimul curier, un tnr nendemnatic care
atepta acum pe scaunul pasagerului din
fa.
Spune-i lui Deacon s nu mai cheme
deocamdat nici un voluntar. Se pare c
avem destui pentru restul zilei de astzi. S li
se dea drumul pe moment ctorva dintre cei
care stau afar nu mai muli de cincizeci
deodat i s-i previn s se napoieze spre
a-i lua prnzul. i, n ceea ce privete mesele
de prnz, amintii-le din nou tuturor s nu
lase gunoaie n Piaa Rosselli i nici s
introduc n banc mncare i buturi.
Convorbirea despre prnz i aminti lui
Margot de banii care, la nceputul sptmnii,
constituiser o problem.
Luni, rapoartele care i parveneau prin
Deacon Euphrates stabiliser precis c muli
dintre voluntarii ce se oferiser nu dispuneau
de cinci dolari, suma minim necesar pentru
a deschide un cont la Banca FMA. Asociaia
locatarilor din Forum East nu avea practic
379

nici un ban. O clip, prea c proiectul lor se

va nrui.
Atunci Margot avu o convorbire telefonic
cu sindicatul Federaia american a
funcionarilor, casierilor i lucrtorilor din
birouri, care i reprezenta pe paznicii i
ngrijitorii din aeroporturi ajutai de ea acum
un an.
Ar putea oare sindicatul s-i ajute,
mprumutndu-i cu bani suficieni pentru a
permite acelor voluntari care nu dispuneau s
participe cu cte cinci dolari?
Conductorii sindicatului convocar o
reuniune grabnic. Sindicatul rspunse
afirmativ.
Mari, funcionarii de la sediul sindicatului
l ajutar pe Deacon Euphrates i pe Seth
Orinda s distribuie numerarul. Toi cei
interesai tiau c o parte din ei nu vor fi
restituii niciodat i uneori cei cinci dolari
distribuii vor fi cheltuii pn mari seara,
destinaia lor iniial fiind uitat sau
ignorat. Dar erau ncredinai c cea mai
mare parte a sumelor va fi folosit aa cum se
intenionase. Judecnd dup spectacolul din
aceast diminea, aveau dreptate.
Sindicatul a fost acela care se oferise s
furnizeze i s plteasc prnzurile. Oferta
380

fusese acceptat. Margot suspecta c exist

undeva un interes personal din partea
sindicatului, dar ajunsese la concluzia c asta
nu afecta obiectivul urmrit de Forum East,
aa nct chestiunea n-o privea pe ea.
Margot continu s-i dea instruciuni
ultimului curier.
Trebuie s meninem irul pn la
nchiderea bncii la ora trei fix.
Se gndise c era posibil ca ziarele s fac
fotografii i la ora de nchidere, aa nct era
important ca manifestarea de for s dureze
pn la sfritul acelei zile.
Planurile pentru a doua zi puteau fi
coordonate mai trziu, n seara aceea. n
mare parte, ele ar fi o repetare a celor de
astzi.
Din fericire, vremea o perioad de timp
blnd, cu cer mai mult senin le venea n
ajutor, iar prevederile meteorologice pentru
urmtoarele cteva zile preau a fi bune.
Te rog s atragi atenia mereu, i spuse
Margot altui curier cu o jumtate de or mai
trziu, c toi trebuie s rmn prietenoi,
prietenoi, prietenoi. Chiar dac oamenii de
la banc devin duri sau nerbdtori, trebuie
s li se rspund cu un surs.
La dousprezece fr un sfert, Seth n
381

persoan veni s o informeze pe Margot.

Rnjea cu gura pn la urechi i i ntinse
prima ediie a unui ziar local de dup-amiaz.
Oho!
Margot
desfcu
larg
prima
pagin.
Activitatea bncii ocupa cea mai mare parte a
spaiului disponibil. I se acorda mult, cu
mult mai mult atenie dect ndrznise ea s
spere.
Titlul principal meniona:
O MARE BANC IMOBILIZAT
DE LOCUITORII DIN FORUM EAST
i dedesubt:
Banca FMA la ananghie?
Muli i-au srit n ajutor
Cu depuneri mici.
Urmau fotografii, nsoite de un articol pe
dou coloane, cu semntur.
Oh, frioare, exclam Margot. Ce-o s-i
mai nfurie asta pe cei de la FMA!
ntr-adevr, i-a nfuriat.
Imediat dup prnz, la etajul treizeci i ase
al blocului turn de la sediul Bncii FMA a
avut loc o conferin convocat grabnic n
382

birourile prezideniale.
Jerome Patterton i Roscoe Heyward se
aflau acolo cu figurile crispate. Alex
Vandervoort li se altur. i el era serios,
dei, pe msur ce discuiile se desfurau,
prea mai puin implicat dect ceilali, figura
fiindu-i mai curnd gnditoare, avnd o dat
sau de dou ori cte o licrire de amuzament.
Cel de al patrulea participant era Tom
Straughan, tnrul i studiosul economist-ef
al
bncii; al
cincilea, Dick
French,
vicepreedinte pentru relaiile cu publicul.
French, mthlos, pi nuntru privind
nfuriat, molfind un trabuc stins i ducnd
cu el un teanc de ziare de dup-amiaz, pe
care le trnti unul cte unul n fata celorlali.
Jerome Patterton, aezat la biroul su,
deschise un ziar. Cnd citi cuvintele Banca
FMA la ananghie? ngim:
E o minciun sfruntat. Acest ziar
trebuie dat n judecat.
Nu-i nimic de dat n judecat, zise
French cu obinuita lui franchee. Ziarul nu o
afirm ca pe un fapt real. tirea este
formulat ca o ntrebare i n orice caz citnd
pe altcineva. Iar declaraia iniial nu era ru
intenionat.
El sttea n picioare, ntr-o atitudine o crezi
383

sau n-o crezi, cu minile la spate i cu

trabucul proiectat ca o torpil acuzatoare.
Patterton se nroi de necaz.
Sigur c e ru intenionat, izbucni
Roscoe Heyward. (Sttuse n picioare la
fereastr, distant i se ntoarse ctre ceilali
patru.) ntreaga manevr este rutcioas. i
un nebun i poate da seama de asta.
French oft:
Foarte bine. Am s v-o spun pe leau. Cel
care se afl n spatele aciunii se pricepe la
probleme juridice i la relaiile cu publicul.
Manevra, cum i spui tu, este montat cu
abilitate i conceput ca fiind prietenoas i
util acestei bnci. M rog, noi tim c nu
este nici una, nici alta. Dar nu vei putea s-o
dovedeti niciodat i propun s ncetm de a
ne pierde timpul cu discuii despre cum s
ncercm aa ceva.
Apuc un ziar i l deschise la prima pagin.
Unul din motivele pentru care eu iau un
salariu princiar este faptul c sunt expert n
tiri i mijloace de informare. Chiar n
momentul de fa, cunotinele mele de
expert mi spun c nsui acest articol care
a fost bine scris i bine prezentat, fie c v
place sau nu este rspndit prin toate
serviciile de informare din ar i va fi folosit.
384

De ce? Pentru c este un fel de nfruntare

ntre David i Goliat, mirosind a interese
umane.
Tom
Straughan,
aezat
alturi
de
Vandervoort, zise calm:
Pot s confirm n parte asta. Informaia a
ajuns la agenia de tiri Dow Jones i, puin
dup aceea, aciunile noastre au mai sczut
cu un punct.
Un alt lucru, continu Dick French ca i
cnd nu ar fi fost ntrerupt; am putea la fel de
bine s apelm la tot curajul nostru pentru
tirile de la televiziune din seara asta. Vor fi
desigur o mulime la staiile locale i
presupunerea mea de om experimentat mi
spune c vom fi n emisiune pe toate cele trei
reele importante. Totodat, dac un scenarist
va putea s reziste acestei fraze: Banca este
la ananghie?, mi nghit televizorul.
Heyward ntreb cu rceal:
Ai terminat?
Nu de tot. A vrea s mai spun c, dac
a fi dorit s cheltuiesc ntregul buget din
acest an destinat relaiilor cu publicul pentru
un lucru, doar pentru un singur lucru, spre a
face ca banca asta s arate ru, n-a fi reuit
s desvresc dezastrul aa cum ai fcut-o
voi, drguilor, fr a fi ajutai.
385

Dick French avea o teorie personal i

anume c un bun specialist n relaiile cu
publicul ar trebui s porneasc n fiecare zi la
treab pregtit s-i ajusteze stilul de lucru.
Dac experiena i cunotinele lui i cer s
spun superiorilor lucruri neplcute, pe care
ei ar prefera s nu le aud i s fie de o
sinceritate brutal fcnd acest lucru, aa
trebuie s procedeze. Francheea face i ea
parte din relaiile cu publicul o ocupaie
destinat s atrag atenia. A face mai puin
ori a umbla dup favoruri prin tcere sau
iretlicuri, ar nsemna s nu faci fa
rspunderilor tale.
Unele zile cer mai mult franchee dect de
obicei. Aceasta era una dintre ele.
Roscoe Heyward ntreb ncruntat:
tim oare pn acum cine sunt
organizatorii?
Nu n mod special, zise French. Am vorbit
cu Nolan, care spune c se ocup de asta.
Dar nu cred c ar schimba ceva.
i dac te intereseaz ultima tire de la
filiala din centru, adug i Tom Straughan,
am fost acolo prin tunel chiar nainte de a
veni aici. Locul este
nc plin de
demonstrani. Aproape nimeni nu poate intra
nuntru s-i rezolve operaiunile bancare
386

curente.
Nu sunt demonstrani, l corect Dick
French. S limpezim i acest lucru, din
moment ce discutm despre el. Nu exist nici
o placard i nici o lozinc n mulime, n
afar de Act de speran. Sunt clieni i
tocmai asta ne ncurc.
Foarte bine, zise Jerome Patterton, dac
tii att de multe despre ei, ce propui?
Vicepreedintele pentru relaiile cu publicul
ridic din umeri.
Voi, drguilor, le-ai luat terenul de sub
picioare celor de la Forum East. Voi suntei
singurii care putei s-l punei la loc.
Trsturile lui Roscoe Heyward se nsprir.
Patterton se ntoarse ctre Vandervoort:
Alex?
tii sentimentele mele, zise Alex. (Era
pentru prima oar cnd lua cuvntul.) Ca s
ncep cu nceputul, am fost mpotriva
reducerii fondurilor. nc mai sunt.
Heyward zise sarcastic:
Atunci probabil c eti ncntat de ceea
ce se ntmpl. i presupun c ai ceda cu
plcere n faa acelor bdrani i a
intimidrilor lor.
Nu, nu sunt ctui de puin ncntat.
(Ochii lui Alex scnteiau de suprare.) Sunt
387

ns stnjenit i jignit vznd banca n poziia

n care a fost pus. Cred c ceea ce se
ntmpl ar fi putut s fie prevzut adic o
oarecare reacie, o oarecare opoziie. Ceea ce
conteaz cel mai mult n clipa de fa este,
totui, s rezolvm corect situaia.
Heyward surse batjocoritor.
Deci, tu ai ceda la intimidare. Aa cum
am spus.
A ceda sau a nu ceda este lipsit de
importan, rspunse Alex cu rceal.
Problema esenial este: Am avut sau nu
dreptate reducnd fondurile pentru Forum
East. Dac n-am avut dreptate, ar trebui s
ne rzgndim i s ne recunoatem cu curaj
greeala.
Jerome Patterton observ:
Fie c ne rzgndim sau nu, dac dm
acum napoi, vom aprea cu toii grozav de
neghiobi.
n primul rnd, zise Alex, nu cred c este
aa. n al doilea rnd, ce importan are?
Dick French interveni:
Consecina financiar a acestui lucru nu
e treaba mea. tiu asta. Dar am s v spun
ceva. Dac hotrm acum s schimbm
politica bncii cu privire la Forum East, vom
arta bine, nu ru.
388

Roscoe Heyward i zise acru lui Alex:

Dac elementul care conteaz aici este
curajul, a zice c eti lipsit de aa ceva. Ceea
ce faci tu nseamn s refuzi a nfrunta
gloata.
Alex cltin capul, iritat.
nceteaz, Roscoe, s vorbeti ca un erif
de ora mic. Uneori lipsa de bunvoin
pentru a schimba o hotrre este curat
ndrtnicie, nimic altceva. De altfel, oamenii
acetia de la filiala din centru nu sunt o
gloat. Toate rapoartele pe care le-am primit
au precizat limpede faptul acesta.
Heyward rse bnuitor:
Pari s ai o afinitate special pentru ei.
tii ceva pe care noi ceilali nu-l tim?
Nu.
E totuna, reflect Jerome Patterton. Numi place ideea de a ceda n mod umilitor.
Tom
Straughan
urmrise
ambele
argumentri. Acum zise:
M-am opus la reducerea fondurilor
pentru Forum East, aa cum o tiu toi. Dar
nici nu-mi place s fiu mbrncit de cei din
afar.
Alex oft.
Dac toi gndii astfel, ar fi mai bine s
acceptm faptul c pentru un timp filiala din
389

centru nu ne va fi de mare folos.

Aduntura asta nu poate s-o in aa la
nesfrit,
zise
Heyward.
Prezic,
dac
rmnem pe poziie refuznd s fim pclii
sau s ne pierdem capul, c mine ntreaga
manevr va cdea balt.
Iar eu, zise Alex, prezic c va continua
toat sptmna viitoare.
Pn la urm, ambele preziceri se dovedir
greite.
n absena unei atenuri a atitudinii bncii,
invadarea filialei din centru de ctre
susintorii Forum Eastului continu n zilele
de joi i vineri, pn la nchiderea
operaiunilor la sfritul dup-amiezii de
vineri.
Marea filial era aproape imobilizat. i aa
cum prezisese Dick French, atenia ntregii
naiuni era concentrat asupra situaiei sale
dificile.
Mare parte din aceast atenie era amuzat.
Totui, cei care fceau investiii se amuzau
mai puin, iar vineri, la nchiderea bursei din
New York. Aciunile Bncii FMA sczur cu
nc dou puncte i jumtate.
ntre timp, Margot Bracken, Seth Orinda,
Deacon Euphrates i alii continuau s
390

dirijeze aciunea i s recruteze oameni.

Luni dimineaa, banca a capitulat.
ntr-o conferin de pres convocat grabnic
la zece dimineaa, Dick French anun c
finanarea pentru Forum East va fi imediat
rentregit. n numele bncii, French exprim
sperana bine intenionat c mulimea de
oameni din Forum East i prietenii lor, care
deschiseser conturi la banca FMA n cele
cteva zile care trecuser vor rmne clienii
bncii.
n spatele capitulrii existau mai multe
motive convingtoare. Unul era faptul c luni
dimineaa, nainte de deschiderea filialei din
centru, irul din fata bncii i din Piaa
Roselli era mai mare dect zilele trecute;
astfel, deveni evident c performana din
sptmna trecut urma s se repete.
Mai descurajator era faptul c un al doilea
ir se formase la o alt filial a Bncii FMA, n
suburbia Indian Hill. Aceast desfurare a
lucrurilor nu era pe de-a-ntregul neateptat.
Extinderea activitii celor din Forum East la
noi filiale ale Bncii FMA fusese prevzut n
cteva ziare de duminic. Cnd ncepu s se
formeze irul la Indian Hill, directorul filialei,
speriat, telefon la sediul Bncii FMA cernd
ajutor.
391

Acesta fii ns ultimul eveniment care

determin hotrrea.
Pe la sfritul sptmnii, sindicatul care
mprumutase bani comitetului locatarilor din
Forum East i care le furnizase gratuit
prnzul celor din rnd Federaia american
a funcionarilor, casierilor i lucrtorilor din
birouri destinui n mod public intervenia
sa, promind sprijin suplimentar. Purttorul
de cuvnt al sindicatului critic aspru Banca
FMA, asemnnd-o cu o mainrie de
profituri egoiste i lacome, conceput pentru
a mbogi i mai mult pe cei bogai pe seama
celor oropsii. n curnd se va iniia, adug
el, o campanie pentru nscrierea n sindicat a
funcionarilor bncii.
Sindicatul nclin astfel balana nu punnd
un pai, ci o stiv de crmizi.
Bncile toate bncile se temeau de
sindicate, ba chiar le urau. Conductorii i
personalul superior al bncilor priveau
sindicatele cam n felul n care un arpe ar
privi o mangust. Ceea ce prevedeau
bancherii n cazul cnd sindicatele ar deveni
i mai puternice era o reducere a libertii
financiare a bncilor. Uneori frica lor nu era
justificat, dar exista.
Dei sindicatele ncercaser deseori, puine
392

dintre ele avuseser cea mai mic iniiativ n

ceea ce i privea pe funcionarii de la banc.
n repetate rnduri, bancherii i pcliser cu
abilitate pe organizatorii sindicatelor i aveau
de gnd s procedeze la fel i pe viitor. Dac
situaia din Forum East ngduia s se
exercite o presiune pentru formarea unui
sindicat, ipso facto constrngerea trebuia s
fie nlturat. Jerome Patterton, sosit
devreme la biroul su i micndu-se cu o
neobinuit
repeziciune,
lu
hotrrea
definitiv de a autoriza restituirea fondurilor
pentru Forum East. n acelai timp, aprob
anunul bncii pe care Dick French se grbi
s-l comunice.
Dup aceea, pentru a-i calma nervii,
Patterton suspend orice fel de comunicri i
exers cteva lovituri de golf pe covorul din
biroul su interior.
Mai trziu, n aceeai diminea, la o
edin mai curnd neoficial a comitetului
de politic monetar, rentregirea fondului fu
nregistrat, dei Roscoe Heyward bombnea.
n felul acesta s-a creat un precedent i
este o renunare pe care o vom regreta.
Alex Vandervoort era tcut.
Cnd anunul Bncii FMA fu citit n
prezena suporterilor de la Forum East la
393

ambele filiale ale bncii, se auzir aclamaii,

dup care mulimea adunat se mprtie n
linite. n decurs de o jumtate de or,
operaiunile la cele dou filiale revenir la
normal.
Toat afacerea asta ar fi putut s se termine
aici, dac nu ar fi survenit o indiscreie care,
privit retrospectiv, poate c era inevitabil.
Indiscreia avu ca rezultat un comentariu ce
apru n ziar cu dou zile mai trziu, la
aceeai rubric Cu urechea ciulit, unde
subiectul fusese atacat pentru prima oar:
V ntrebai oare cine se afl de fapt n
spatele acelor oameni din Forum East care
au
ngenuncheat
sptmna
asta
orgolioasa i puternica Banc FMA? Omul
din umbr tie. Este avocata de drept
civil, feminista Margot Bracken, renumit
pentru asediul toaletelor de la aeroport i
pentru alte btlii purtate n sprijinul
celor umili i nedreptii.
De data aceasta, n ciuda faptului c
invadarea bncii a fost ideea ei i c s-a
zbtut s o pun n practic, domnioara
Bracken a pstrat un desvrit secret cu
privire la activitatea sa. n vreme ce alii
luptau pe fa, ea a rmas ascuns
394

vederii, evitnd presa, aliatul su

obinuit. V mirai cumva i de asta? Nu
v mai mirai! Marele i bunul prieten al
lui Margot, vzut de cele mai multe ori
mpreun cu ea prin ora, este impetuosul
bancher
Alexander
Vandervoort,
vicepreedinte al Bncii FMA. Dac
dumneavoastr ai fi fost Margot i ai fi
avut o asemenea legtur influent, nu-i
aa c ai fi stat ascuns vederii? Ne
ntrebm un singur lucru. Oare Alex s fi
cunoscut i s fi aprobat blocarea propriei
sale surse de trai?

395

CINCI
La naiba, Alex, zise Margot, mi pare ru.
Aa cum s-au ntmplat lucrurile i mie.
A putea s-l jupoi de viu pe pduchiosul
la de reporter. Singurul lucru bun este c nu
a menionat rudenia mea cu Edwina.
Puini tiu asta, zise Alex, chiar n banc.
Oricum, un iubit d mai mult savoare tirii
dect o verioar.
Era aproape miezul nopii. Se aflau n
apartamentul lui Alex, prima lor ntlnire de
cnd ncepuse asediul din centru al Bncii
FMA. Articolul din rubrica Cu urechea
ciulit fusese publicat cu o zi mai nainte.
Margot venise abia de cteva minute, dup
ce l-a reprezentat pe un client al ei la o
instan de noapte, un beiv notoriu al crui
obicei de a asalta pe oricine i aprea n faa
ochilor atunci cnd era ameit fcea din el
una dintre puinele ei surse de venituri
permanente.
Redactorul ziarului i-a fcut meseria,
presupun, zise Alex. i este cert c numele
tu ar fi ieit oricum la iveal.
Ea zise cu prere de ru:
396

 Am ncercat s m asigur c n-o s se

ntmple asta. Doar puini oameni au tiut ce
am fcut i am dorit ca lucrurile s rmn
aa.
El cltin din cap.
Nu se putea. Nolan Wainwright mi-a
spus azi-diminea devreme astea au fost
cuvintele
lui:
ntreaga
pozn
poart
semntura lui Margot Bracken. i Nolan
ncepuse s-i preseze pe oameni. A fost
detectiv n poliie. tiai asta? Unul dintre ei ar
fi vorbit oricum, dac n-ar fi aprut mai nti
articolul.
Dar ei n-ar fi trebuit s foloseasc
numele tu.
Dac vrei s tii adevrul, surse Alex,
chiar mi-a plcut epitetul de bancher
impetuos.
Dar sursul era fals i el simi c Margot
tia asta. Adevrul adevrat era c articolul l
zdruncinase i-l deprimase. Era nc
deprimat n noaptea asta, dei se bucurase
atunci cnd Margot i telefonase mai devreme
ca s-i spun c va veni.
El ntreb:
Ai vorbit astzi cu Edwina?
Da, i-am telefonat. Nu prea suprat.
Cred c suntem obinuite una cu alta. De
397

altfel, se bucur c Forum East este pus din

nou pe roate n ntregime. i tu trebuie s fii
bucuros.
Tu ai tiut totdeauna care sunt
sentimentele mele n aceast chestiune. Ceea
ce nu nseamn ns, Bracken, c aprob
metodele tale tenebroase.
Vorbise mai aspru dect avea de gnd.
Margot reacion prompt:
Nu era nimic tenebros n ceea ce am
fcut eu sau oamenii mei. i este mai mult
dect pot s spun cu privire la blestemata ta
de banc.
El ridic minile n semn de aprare:
S nu ne certm. Nu n noaptea asta.
Atunci nu spune asemenea lucruri.
Foarte bine, n-am s spun.
Suprarea lor trectoare dispru; Margot
zise gnditoare:
Spune-mi, atunci cnd a nceput
aciunea nu i-a trecut prin cap c eram
implicat?
Da. n parte, pentru c te cunosc foarte
bine. Totodat, mi-am amintit c ai tcut
mlc n legtur cu Forum East, n vreme ce
m ateptam s m sfii n buci i pe mine
i Banca FMA.
Ai trecut prin momente grele vreau s
398

zic n vreme ce se desfura invadarea

bncii?
El rspunse sincer:
Da, au fost grele. Nu eram hotrt dac
s mprtesc ceea ce bnuiam sau s-mi in
gura. Dar pentru c pomenirea numelui tu
nu schimba nimic din cele ce se ntmplau,
am tcut. Aa cum s-a dovedit pn la urm,
hotrrea n-a fost bun.
Acum unii dintre ei cred c tu ai tiut
totul de la nceput.
Roscoe crede asta. Poate i Jerome. Nu
sunt sigur de ceilali.
Urm o tcere n care se simea oviala,
nainte ca Margot s ntrebe:
Oare chestiunea asta are o importan
aa de mare? i pare ru?
Pentru prima oar n discuiile lor, vocea ei
vdea ngrijorare. Grija i umbrea faa.
Alex ridic din umeri, apoi se hotr s-o
ncurajeze:
Cred c nu prea. Nu-i face griji. Voi
supravieui.
Dar chestiunea avea importan. Avea
foarte mare importan pentru Banca FMA, n
ciuda celor afirmate mai nainte i n
momentul acela incidentul fusese de dou ori
nefericit.
399

Alex era sigur c cei mai muli din

consilierii bncii vzuser articolul din ziar
care includea numele su i ntrebarea
pertinent: Oare Alex s fi cunoscut i s fi
aprobat blocarea propriei sale surse de trai? i
dac erau puini cei care nu-l vzuser,
Roscoe Heyward a avut grij ca i ei s-l
citeasc.
Heyward fcuse pe deplin cunoscut poziia
sa.
n dimineaa aceasta, Alex se dusese direct
la Jerome Patterton, la ora zece cnd sosi
preedintele. Dar Heyward, al crui birou era
mai aproape, ajunsese primul.
Intr, Alex, zise Patterton. Am putea tot
aa de bine s avem o convorbire n trei,
dect dou de cte doi.
nainte de a sta de vorb, Jerome, i
spuse Alex, vreau s fiu primul care s ridice
o problem. Ai vzut asta?
Puse pe biroul din faa lor o tietur din
rubrica Cu urechea ciulit, din ziua
precedent.
Fr s atepte, Heyward zise cu rea
intenie:
i nchipui c exist cineva n banca
noastr care s n-o fi vzut?
Patterton oft.
400

 Da, Alex, am vzut-o. i au mai fost vreo

duzin de oameni care mi-au atras atenia
asupra ei i fr ndoial vor mai fi i alii.
Alex zise hotrt:
Eti ndreptit s afli c ceea ce s-a scris
aici este o intrig i nimic altceva. Ai cuvntul
meu de onoare c n-am tiut absolut nimic
dinainte despre cele ntmplate la filiala din
centru i nimic mai mult dect voi ceilali, n
vreme ce se desfura aciunea.
O mulime de oameni, observ Roscoe
Heyward, ar putea s aprecieze c, avnd
legturile tale accentu n chip sardonic
cuvntul legturi o asemenea ignoran ar fi
de necrezut.
Orice explicaii pe care le-a da, l repezi
Alex, i sunt adresate lui Jerome.
Heyward nu accept s fie dat deoparte.
Atunci cnd reputaia bncii este
denigrat n public, faptul ne intereseaz pe
toi. Ct privete aa-zisa explicaie pe care o
dai, te atepi ntr-adevr s te cread cineva
c, de-a lungul zilelor de miercuri, joi, vineri,
n timpul sfritului de sptmn i pn
luni, nu i-ai dat seama, nu i-ai dat ctui de
puin seama c iubita ta era amestecat?
Patterton zise:
ntr-adevr, Alex, ce zici?
401

Alex simi cum se roete. i era ciud, aa

cum i fusese ncepnd de ieri, c Margot l
pusese n aceast situaie absurd.
i vorbi lui Patterton ct putu mai calm, de
presupunerea lui de sptmna trecut c
Margot ar fi putut s fie amestecat i despre
hotrrea lui c nimic nu s-ar fi ctigat prin
discutarea cu alii a acestei posibiliti. Alex
preciz c nu o vzuse pe Margot de mai bine
de o sptmn.
Nolan Wainwright a avut acelai gnd,
adug Alex. Mi-a spus-o dis-de-diminea.
Dar Nolan a tcut i el, pentru c amndoi nu
avuseserm dect o impresie, o bnuial,
pn cnd a aprut tirea.
S-o gsi careva s te i cread, Alex, zise
Roscoe Heyward.
Tonul i expresia lui declarau: Eu unul nu.
Ei, ei, Roscoe, l admonest cu blndee
Patterton. Foarte bine, Alex, accept explicaia
ta. Totui, m bizui pe tine c i vei folosi
influena fa de domnioara Bracken pentru
ca n viitor s-i ndrepte atacurile n alt
parte.
Heyward adug:
Sau chiar mai bine, s renune la ele.
Ignornd ultima observaie, Alex i spuse
preedintelui bncii cu un zmbet ncordat,
402

crunt:
Poi s contezi pe asta.
Mulumesc.
Alex avea certitudinea c auzise ultimul
cuvnt al lui Patterton n legtur cu acest
subiect i c relaiile lor ar putea reveni la
normal, cel puin aparent. Ct privete ceea
ce se petrecea pe dedesubt, era mai puin
sigur n aceast privin. Probabil c n
mintea lui Patterton i a altora inclusiv a
ctorva membri ai consiliului de administraie
pe viitor loialitatea lui Alex ar purta alturi
un asterisc marcnd ndoiala. Dac nu se va
ntmpla aa, ar putea s existe rezerve n
privina discreiei lui Alex n societatea pe
care o frecventa.
n orice caz, aceste ndoieli i rezerve ar fi
prezente n mintea consilierilor pn aproape
de sfritul anului, pe msur ce se apropia
pensionarea lui Jerome Patterton i consiliul
de administraie avea s redeschid subiectul
preediniei bncii. i n vreme ce consilierii
erau n unele privine oameni cu vederi largi,
n altele puteau s fie meschini i intolerani.
Alex o tia prea bine.
De ce? De ce se ntmplaser toate astea
acum.
Indispoziia lui se accentu n vreme ce
403

Margot se uita la el, cu ochi ntrebtori care

exprimau nc team i nesiguran.
Ea zise mai serios dect nainte:
i-am fcut necazuri. Multe necazuri,
cred. Aa c sa nu mai pretindem c n-a fost
aa.
El era pe punctul de a o ncuraja din nou;
apoi se rzgndi, tiind c sosise clipa
sinceritii.
Un alt lucru care trebuie s fie spus,
continu Margot, este c noi am vorbit despre
asta, tiind c ar fi posibil s se ntmple i
ntrebndu-ne dac am putea s rmnem
aa cum suntem independeni i, totui,
s fim mpreun.
Da, i spuse el, mi amintesc.
Singurul lucru, zise ea crispat, la care
nu m-am ateptat este ca totul s ias la
iveal att de curnd.
El vru s-o mbrieze, aa cum o fcuse
att de des nainte, dar ea se ndeprt i
refuz, cltinnd din cap.
Nu, hai s lmurim lucrurile.
Fr s o prevad i fr ca vreunul dintre
ei s aib intenia, el i ddu seama c
relaiile lor ajunseser la o criz.
Se va mai ntmpla, Alex. S nu ne
minim c nu se va mai ntmpla. Oh, nu cu
404

banca, dar cu alte situaii de acelai fel i

vreau s fiu sigur c vom putea iei din
impas ori de cte ori s-ar ntmpla i nu
numai ntr-un singur caz, spernd c acela va
fi ultimul.
Alex tia c ceea ce spusese ea era adevrat.
Viaa lui Margot era o via de confruntri; i
vor exista multe altele. i n vreme ce unele
vor fi departe de propriile lui interese, altele
nu vor fi.
Era totodat adevrat, aa cum o sublime
Margot, c ei vorbiser despre asta mai
nainte abia cu o sptmn i jumtate n
urm. Atunci ns discuia se purtase ntr-un
mod abstract, opiunile fiind mai puin
limpezi i nu att de clar definite cum au
artat ntmplrile din sptmna trecut.
Ceea ce am putea s facem tu i cu mine,
zise Margot, este s ne oprim acum aici, atta
vreme ct ne-a fcut plcere, atta vreme ct
suntem nc n raporturi bune. Din nici o
parte resentimente, ci o concluzie neleapt.
Dac vom proceda aa s ncetm de a ne
mai vedea unul cu altul i s nu mai fim
vzui mpreun vestea s-ar rspndi
repede. Aa se ntmpl totdeauna. i chiar
dac nu ar terge ceea ce s-a ntmplat la
banc, ar putea s-i uureze ie situaia
405

acolo.
i asta era adevrat, Alex o tia. Se simi
ispitit, un moment, s accepte propunerea, s
ndeprteze cu uurin i grabnic o
complicaie din viaa lui, o complicaie ce
putea s se mreasc, nu s se micoreze, pe
msur ce treceau anii. Se ntreb nc o
dat: De ce oare se adun laolalt att de
multe probleme i constrngeri nrutirea
strii Celiei; moartea lui Ben Rosselli;
nfruntarea din banc; hruiala nemeritat
de astzi? i acum Margot i alegerea. De ce?
ntrebarea i reaminti de un fapt care se
ntmplase cu ani n urm, atunci cnd
vizitase odat oraul canadian Vancouver. O
femeie tnr i gsise moartea aruncnduse din camera de hotel de la etajul douzeci i
patru i, nainte de a sri, mzglise cu rujul
de buze pe geamul ferestrei: De ce, oh, de ce?
Alex nu o cunoscuse niciodat i nici nu
aflase mai trziu problemele pe care le avea i
pe care le considerase de nesoluionat. Dar
locuise la acelai etaj al hotelului i un
director adjunct vorbre i artase fereastra
de trist amintire, mzglit cu rujul de buze.
i aducea mereu aminte de asta.
De ce, oh, de ce facem alegerile pe care le
facem? Sau de ce le face viaa? De ce se
406

cstorise cu Celia? De ce nnebunise ea? De

ce avea nc reineri pentru intentarea
divorului? De ce a trebuit ca Margot s fie o
activist? De ce ar trebui acum s o piard pe
Margot? Oare ct de mult dorea s fie
preedintele Bncii FMA?
Nu prea mult!
Lu o hotrre energic, n deplin
stpnire de sine i i alung tristeea. La
naiba cu toate astea! Nici Banca FMA, nici
consiliile de administraie sau ambiia
personal nu-l vor face niciodat s accepte
a-i pierde propria libertate de aciune i
independena ori s renune la Margot.
Faptul cel mai important, spuse el, este
dac tu vrei s ajungem la ceea ce ai numit
chiar acum a fi o concluzie neleapt?
Margot rspunse printre lacrimi:
Sigur c nu.
Atunci nici eu nu vreau, Bracken. Nu e
probabil s doresc vreodat aa ceva. Deci, s
ne bucurm c s-a ntmplat aa, c am
demonstrat ceva i c nici unul din noi nu
mai trebuie s dovedeasc ceva.
De data aceasta, atunci cnd vru s-o
mbrieze, ea nu se mai feri.

407

ASE
Roscoe, biete, zise la telefon Onorabilul
Harold Austin, prnd mulumit de el, am
vorbit cu Marele George. Ne-a invitat, pe mine
i pe tine, vinerea viitoare la o partid de golf
n insulele Bahamas.
Roscoe
Heyward
i
strnse
buzele
nencreztor. Se afla acas, n biroul locuinei
sale din Shaker Heights, ntr-o smbt
dup-amiaz din luna martie. nainte de a fi
chemat la telefon, examinase un dosar cu
situaii financiare, mpreun cu alte hrtii
mprtiate pe jos n jurul fotoliului de piele.
Nu sunt sigur c pot s plec att de
curnd sau att de departe, i spuse
Onorabilului Harold. N-am putea ncerca s
ne ntlnim la New York?
Sigur c am putea ncerca. Dar numai
dac am fi tmpii, de vreme ce Marele George
prefer Nassau; i de vreme ce lui i place s
ncheie afaceri pe un teren de golf genul
nostru de afaceri pe care le trateaz el
personal.
Nu era necesar pentru nici unul din ei s
precizeze cine e Marele George. n aceast
408

privin, puini dintre aceia care lucrau n

industrie, n bnci sau n funcii publice
aveau nevoie s-o fac.
G.G. Quartermain, preedintele consiliului
de administraie i directorul general al
corporaiei Supranational SuNatCo era
drz ca un taur, deinea o putere mai mare
dect muli efi de stat i o folosea ca un rege.
Interesele i influena sa erau de anvergur
mondial, ca acelea ale corporaiei ale crei
destine le conducea. n cadrul i n afara
corporaiei Supranational, el era pe rnd
admirat, urt, curtat, idolatrizat i temut.
Puterea lui i-o ddeau realizrile sale. Cu
opt ani n urm, bazndu-se pe cteva
jonglerii
financiare
anterioare,
G.G.
Quartermain fusese solicitat s salveze
corporaia Supranational, apoi s o asaneze,
s o scape de datorii. De atunci i pn
acum, refcuse averea corporaiei, o mrise
formnd un concern spectaculos, i triplase
aciunile i i cvadruplase dividendele.
Acionarii pe care Marele George i mbogise
l adorau; i i acordau totodat ntreaga
libertate de aciune pe care i-o dorea. Este
adevrat, cteva Casandre afirmau c furise
un imperiu de carton. Dar drile de seam
financiare ale SuNatCo i acelea ale multora
409

din filialele sale pe care Roscoe Heyward le

studiase cnd primise telefonul de la
Onorabilul Harold le contraziceau n chip
rsuntor.
Heyward l ntlnise de dou ori pe
preedintele SuNatCo: o dat, pentru scurt
vreme, n mijlocul unei mulimi de oameni; a
doua oar, n apartamentul hotelului din
Washington, mpreun cu Harold Austin.
ntlnirea de la Washington avusese loc
cnd Onorabilul Harold i raportase lui
Quartermain n legtur cu o misiune pe care
o ndeplinise pentru Supranational. Heyward
nu tia ctui de puin n ce constase
nsrcinarea cei doi terminaser cea mai
mare parte a convorbirii atunci cnd li se
alturase cu excepia faptului c, ntr-un
anumit sens, implica guvernul.
Agenia Austin se ocupa de reclame pe plan
naional pentru Hepplewhite Distillers, o mare
filial SuNatCo, dei relaiile personale ale
Onorabilului Harold eu G.G. Quartermain
preau s depeasc acest cadru.
Oricare ar fi fost raportul, prea s-i fi creat
Marelui George o dispoziie jovial. Cnd i fu
prezentat Heyward, el remarc:
Harold mi spune c este consilier la mica
voastr banc i c amndoi ai dori s v
410

nfruptai din banii statului. Ei bine, cndva,

n curnd, ne vom ocupa de chestia asta.
eful corporaiei Supranational l btuse
atunci pe spate pe Heyward i vorbise de alte
lucruri.
Convorbirea pe care o avusese la
Washington cu G.G. Quartermain fu aceea
care l hotrse pe Heyward ca pe la mijlocul
lunii ianuarie acum dou luni s
informeze comitetul de politic monetar al
Bncii FMA c exist o probabilitate s
ncheie o afacere cu SuNatCo. Mai trziu i
ddu seama c se grbise. Acum se prea c
perspectiva devenise din nou actual.
Bine, ced Heyward la telefon, eventual
a putea pleca joia viitoare pentru o zi sau
dou.
Aa mai merge, l auzi spunnd pe
Onorabilul Harold. Indiferent ce aveai de gnd
s faci, nimic nu poate fi mai important
pentru banc. i, oh, da, un lucru pe care nu
l-am menionat: Marele George ne trimite
avionul su personal.
Heyward se nvior.
Marele George se afl aici? i avionul este
destul de mare pentru o cltorie rapid?
Este un 707. Cred c o s-i plac,
chicoti Harold Austin. Aa c vom pleca de
411

aici joi la amiaz, vom avea toat ziua de

vineri n Bahamas i vom fi napoi smbt.
Apropo, cum arat noile dri de seam
SuNatCo?
Le-am studiat i Heyward i arunc
privirile asupra grmezii de situaii financiare
mprtiate n jurul fotoliului su. Pacientul
pare sntos; chiar foarte sntos.
Dac aa spui tu, zise Austin, pe mine
m mulumete.
Cnd puse telefonul n furc, Heyward i
ngdui un mic surs viclean. Cltoria
apropiat, obiectivul ei, faptul c se cltorea
cu un avion particular, va constitui un
subiect plcut de introdus, ca din ntmplare,
n convorbirile de sptmna viitoare. De
asemenea, dac va iei ceva de aici, poziia lui
n consiliul de administraie s-ar ntri un
lucru pe care nu-l pierdea niciodat din
vedere n situaia actual, amintindu-i de
natura provizorie a numirii lui Jerome
Patterton ca preedinte al Bncii FMA.
Totodat, era mulumit de rentoarcerea cu
avionul, plnuit pentru smbta viitoare.
Aceasta nsemna c n-ar fi obligat s
lipseasc la slujba din biserica lui a
Sfntului Atanasie unde avea sarcina s
citeasc solemn i clar, ca n fiecare duminic
412

n timpul slujbei, un pasaj din Scriptur.

Gndul acesta i aminti de lectura de mine
pe care plnuise s-o revad mai nainte, aa
cum fcea de obicei. Lu o Biblie voluminoas
de familie de pe un raft al bibliotecii i o
deschise la o pagin care fusese nsemnat.
Pagina se afla la Pilde, unde era cuprins un
verset favorit al lui Heyward ce urma s fie
inclus n lectura de a doua zi: Virtutea
glorific o naiune; dar pcatul este o
imputare adresat oricrui om.
Pentru Roscoe Heyward, excursia n
Bahamas era o adevrat lecie.
El nu era un strin de viaa naltei societi.
Asemenea
multor
bancheri
importani,
Heyward ntreinea raporturi mondene cu
clienii i cu alte persoane care cheltuiau uor
banii, chiar n mod ostentativ, pentru a
dobndi confort i amuzamente princiare.
Aproape totdeauna, le invidia libertatea
financiar.
Dar G.G. Quartermain i ntrecea pe toi.
Un avion cu reacie 707, marcat cu un uria
Q plasat pe fuselaj i pe coad, ateriz pe
aeroportul internaional al oraului exact n
minutul n care fusese programat, apoi rul
ctre o pist particular, unde Onorabilul
413

Harold i Heyward prsir limuzina care i

adusese din centru. Fur imediat luai la
bord, intrnd prin partea din spate a
avionului.
ntr-un foaier, asemntor cu holul n
miniatur al unui hotel, patru persoane le
urar bun sosit: un brbat de vrst mijlocie,
ncrunit, care se purta cu acel amestec de
autoritate i deferen care caracterizeaz un
majordom i trei tinere femei.
Fii bine venii la bord, domnilor, zise
majordomul.
Heyward salut, dar abia observ brbatul,
atenia lui fiind atras de femeile cam de
douzeci de ani de o frumusee care i tia
respiraia ce zmbeau plcut. Lui Roscoe
Heyward i trecu prin minte c Organizaia
Quartermain trebuie s fi ntrunit la un loc pe
cele mai atrgtoare nsoitoare de bord de la
companiile de transporturi aeriene TWA,
United i American, apoi s le fi cules pe
acestea trei, aa cum scoi caimacul din
laptele cel mai gras. Una dintre fete avea
prul blond ca mierea, cealalt era o brunet
frapant, iar a treia o rocat cu prul lung.
Aveau picioare lungi ca nite trestii i soarele
le dduse o culoare sntoas. Pielea lor
bronzat contrasta cu uniformele elegante de
414

un bej pal, dar reduse la minimum

Uniforma majordomului era lucrat din
acelai material elegant ca al fetelor. Toi
patru aveau pe buzunarul stng de la piept
brodat un Q.
Bun ziua, domnule Heyward, zise cea cu
prul rou.
Vocea ei plcut modulat era catifelat,
aproape seductoare. Ea continu:
M numesc Avril. Dac m urmai, v voi
arta camera dumneavoastr.
n vreme ce Heyward porni dup ea,
surprins de referina la o camer, Harold
era primit de blond.
Eleganta Avril mergea naintea lui Heyward
pe coridorul care se ntindea de-a lungul unei
laturi a avionului. Din el se deschideau mai
multe ui.
Ea anun peste umr:
Domnul Quartermain este la saun i
masaj. V va ntlni mai trziu n hol.
O saun? Aici, n avion?
Oh, da. Exist una chiar n spatele
cabinei de zbor. O baie de aburi, de
asemenea. Domnului Quartermain i place,
oriunde s-ar afla, s aib fie o saun, fie o
baie ruseasc i propriul su maseur l
nsoete totdeauna. (Avril l fulger cu un
415

surs fascinant.) Dac vei dori o baie sau un

masaj, va fi posibil s o facei n timpul
zborului. A fi bucuroas s v ajut.
Nu, mulumesc.
Fata se opri la o u.
Iat camera dumneavoastr, domnule
Heyward.
n vreme ce spuse aceste vorbe, avionul o
porni, ncepnd s ruleze pe pist. La o
micare neateptat, Heyward se mpiedic.
Hopa!
Avril ntinse braul, sprijinindu-l i, o clip,
se lipir unul de altul. El simi degetele ei
lungi, subiri, cu unghiile vopsite n
portocaliu cu nuane de bronz o atingere
uoar i ferm i o adiere de parfum. Fata
continua s-l in de bra.
Ar fi mai bine s v pun centura pentru
decolare. Cpitanul se grbete totdeauna.
Domnului Quartermain nu-i place s
lncezeasc prin aeroporturi.
El i arunc ochii repede asupra salonului
mic, somptuos n care l condusese fata, apoi
fu aezat pe un fotoliu confortabil, n vreme
ce degetele a cror prezen o simise mai
nainte i fixau cu ndemnare o centur n
jurul pieptului. Chiar prin centur, era
contient de micarea degetelor. Senzaia nu
416

era neplcut.
S-a fcut.
Avionul rula acum repede. Avril zise:
Dac nu v suprai, o s stau pn
cnd ne vom ridica n aer.
i se aez pe fotoliu lng el, fixndu-i de
asemenea o centur.
Nu, zise Roscoe Heyward, care n chip
absurd se simea zpcit. Nu m supr deloc.
Privind njur, sesiz mai multe detalii.
Salonul sau cabina, aa cum nu mai vzuse
n nici un alt avion, fusese proiectat astfel
nct s realizeze folosirea ct mai eficient
dar luxoas a spaiului. Trei perei erau
cptuii cu lemn de tek, avnd litera Q
ncrustat, stilizat i nfrumuseat cu
frunze de aur. Cel de-al patrulea perete era
aproape n ntregime o oglind, ce fcea ca
ncperea s par n chip ingenios mai mare
dect era n realitate. ntr-o ni din perete,
n stnga lui, se afla un birou sistematic
echipat, incluznd o consol cu un telefon i
un telex acoperit cu un capac de sticl. Lng
el, barul micu era ncrcat cu un ir de sticle
n miniatur. n peretele oglind, care se afla
n faa lui Heyward i a lui Avril, se afla
ncastrat un ecran de televiziune cu comenzi
duble, care se puteau aciona de pe fiecare
417

parte a fotoliilor. O u pliant n spate prea

s duc la baie.
Vrei s urmrii decolarea? ntreb Avril.
Fr s atepte rspuns, aps butoanele
de lng ea ale televizorului i o imagine
clar, colorat, i fcu apariia. Desigur, un
aparat de filmat se afla n botul avionului,
cci pe ecran se vedea pista de rulare care
ducea la o pist de decolare larg, aceasta din
urm ieind la iveal n ntregime pe msur
ce se angajau pe ea. Fr a pierde timpul,
avionul nainta i deodat pista de decolare
ncepu s alerge pe sub ei, apoi ceea ce mai
rmsese din ea se nclin n jos, n vreme ce
marele avion cu reacie urca i acum se aflau
n aer. Roscoe Heyward avu o senzaie de
plutire i nu numai din cauza imaginilor de
pe ecran. Cnd vzur n fa doar cerul i
norii, Avril nchise televizorul.
Canalele de televiziune obinuite sunt
acolo, dac avei nevoie de ele, l inform.
Apoi art spre teleimprimator: De acolo
putei s obinei Dow Jones, Associated
Press, United Press International sau Telex.
N-avei dect s telefonai la cabina de zbor i
cei de acolo v vor pune la dispoziie orice vei
cere.
Heyward remarc precaut:
418

 Toate acestea nu intr n sfera

experienei mele obinuite.
tiu. Uneori ele produc aceste efecte
asupra oamenilor, dei e surprinztor ct de
repede se adapteaz toi. Din nou, privirea
direct i sursul fascinant: Avem patru
asemenea cabine separate i fiecare din ele se
transform cu destul uurin n dormitor.
N-avei dect s apsai cteva butoane. Am
s v art dac vrei.
El refuz, cltinnd din cap.
n clipa de fa nu pare necesar.
Cum dorii, domnule Heyward.
Ea i dezleg centura de siguran de la
fotoliu i se ridic.
Dac dorii s-l vedei pe domnul Austin,
este n cabina ce se afl imediat n spatele
dumneavoastr. n fa este holul principal,
unde suntei invitat s mergei cnd vei fi
gata. Apoi urmeaz sufrageria, dependinele
i apartamentul particular al domnului
Quartermain.
Mulumesc pentru indicaiile topografice.
Heyward i scoase ochelarii fr ram i
lu din buzunar batista pentru a-i terge.
Oh, lsai-m pe mine!
Delicat, dar ferm, Avril i lu ochelarii din
mini, scoase un ptrel de mtase i i
419

lustrui. Apoi i aez ochelarii la loc pe nas i,

fcnd aceasta, degetele i se deplasar uor
n spatele urechilor. Heyward avu sentimentul
c ar trebui s protesteze, dar nu o fcu.
Misiunea mea n aceast cltorie,
domnule Heyward, este de a v purta de grij
exclusiv dumneavoastr i de a m asigura c
avei tot ce v dorii.
S fi fost oare o nchipuire, se ntreb el,
sau fata accentuase subtil cuvntul tot? i
trecu brusc prin minte gndul c spera s n-o
fi fcut. Dac ar fi fcut-o, implicaia ar fi fost
ocant.
Alte dou informaii, zise Avril. (Superb
i zvelt, ea se ndrept spre u, pregtinduse s plece.) Dac dorii s vin, indiferent
pentru ce, v rog s apsai butonul cu
numrul apte de la aparatul telefonic.
V mulumesc, domnioar, dar m
ndoiesc c o voi face.
Ea prea imperturbabil.
Iar cealalt informaie: n drum spre
Bahamas, vom ateriza n curnd la
Washington. Vicepreedintele ni se va altura
acolo.
Un vicepreedinte de la Supranational?
Ochii ei avur o lucire ironic.
Nu, drguule, vicepreedintele Statelor
420

Unite!
Cam dup un sfert de or, Marele George
Quartermain l ntreb pe Roscoe Heyward:
Pentru numele lui Dumnezeu! Ce naiba e
butura asta pe care o bei? Lapte de mam?
E limonad i Heyward ridic paharul,
cercetnd lichidul insipid. Mie, totui, mi
place.
Preedintele
corporaiei
Supranational
ridic din umerii masivi.
Fiecare se ded la propria lui otrav.
Fetele au avut grij de voi doi?
Nici o plngere n aceast privin, zise
cu un chicotit Onorabilul Harold Austin.
Asemenea celorlali, se instalase confortabil
n holul principal al avionului, splendid
mobilat, cu o blond pe covor la picioarele lui,
care declarase c se numete Rhetta.
Avril zise cu drglenie:
ncercm s facem cum putem mai bine.
Sttea n picioare, n spatele fotoliului lui
Heyward i-i ls mna s-i alunece uor pe
spatele lui. El i simi degetele zbovind o
clip pe ceafa sa, apoi cobornd pe ira
spinrii
Cteva momente mai devreme, G.G.
Quartermain sosise n hol, strlucind n
421

halatul lui de cas de un rou aprins cu

buline albe i cu inevitabilul Q brodat bttor
la ochi. Asemenea unui senator roman, era
nsoit de acoliii si un brbat tcut, cu
faa aspr, ntr-un costum de sport alb,
probabil maseurul i nc o nsoitoare de
bord ntr-o uniform bej cochet, cu trsturi
delicate de japonez. Maseurul i fata l
urmrir pe Marele George cnd se aez
ntr-un fotoliu larg, de forma unui tron,
rezervat n mod evident pentru el. Apoi un al
treilea nsoitor majordomul i prezent ca
un scamator un Martini rece, nmnndu-l
lui G.G. Quartermain.
Mai mult chiar dect n ocaziile anterioare
cnd se ntlniser, Heyward i ddu seama
c numele de Marele George prea s i se
potriveasc n toate privinele. Fizicete,
gazda lor era un munte de om, cu o nlime
de cel puin un metru nouzeci i cinci,
avnd pieptul, braele i trunchiul unui fierar
rural. Capul era o dat i jumtate mai mare
dect al celor mai muli oameni, iar
trsturile feei i erau pe potriv: ochii mari,
bulbucai, care se micau repede i cu
viclenie sumbr, o gur puternic, cu buze
groase care prea obinuit s ordone, ca
aceea a unui sergent instructor din marin,
422

dei o fcea n probleme mai importante. Era

la fel de clar c jovialitatea sa aparent putea
s dispar deodat, sub o furie puternic.
Totui, i lipsea vulgaritatea i nici nu exista
vreun semn de surplus de greutate sau de
moleeal. Pe sub halatul de cas care l
nfur, se vedeau muchii ncordai.
Heyward observ de asemenea c pe figura
Marelui George nu vedeai straturi de grsime,
iar brbia lui masiv nu se prelungea cu
gu. Burta i era supt i tare.
Ca i n cazul altor oameni mari, realizrile
corporaiei sale i pofta lui de mncare erau
menionate zilnic n presa de afaceri. i stilul
su de via la bordul acestui avion de
dousprezece milioane de dolari se asemna
n chip neruinat cu acela al unui rege.
Maseurul i majordomul disprur n mod
discret, fiind nlocuii ntocmai aa cum pe
scen apare nc un personaj de ctre un
buctar-ef: un brbat sfrijit, palid, ntr-un
halat de buctar de un alb imaculat, cu o
tichie nalt care atingea tavanul cabinei.
Heyward tocmai se ntreba ci salariai erau
la bord; mai trziu afl c erau n total
aisprezece.
Buctarul-ef sttea eapn lng fotoliul
Marelui George, cu o map de piele mare i
423

neagr avnd imprimat pe ea un Q auriu.

Marele George nu-l bg n seam.
Incidentul acela de la banca dumitale, se
adres Quartermain lui Roscoe Heyward.
Demonstraii. i toate celelalte. S-au lmurit
lucrurile? Suntei solvabili?
Suntem totdeauna solvabili, rspunse
Heyward. Lucrul acesta nu s-a pus niciodat
n discuie.
Bursa nu este de aceeai prere.
De cnd a devenit bursa un barometru
precis pentru orice?
Marele George surse uor, apoi se ntoarse
ctre micua nsoitoare de bord japonez.
Raz de Lun, d-mi ultima cot a
aciunilor Bncii FMA.
Da, Domnu Q, zise fata i iei apoi prin
ua din fa.
Marele George fcu un semn cu capul n
direcia pe unde plecase.
Cu limba asta a ei n-a izbutit nc s
rosteasc numele Quartermain. mi spune
mereu domnu Q. Zmbi cu subneles,
adugnd: n alte privine se descurc, totui,
destul de bine.
Roscoe Heyward zise repede:
tirile pe care le-ai auzit cu privire la
banca noastr se refer la un incident minor,
424

a crui importan a fost exagerat. i s-a

petrecut i ntr-o perioad de tranziie a
conducerii.
Dar voi, cei de la banc, nu v-ai inut
tare, insist Marele George. I-ai lsat pe
agitatorii din afar s-i fac mendrele. V-ai
purtat cu mnui i ai cedat.
Da, aa este. Dar, ca s fiu sincer, eu nam fost de acord cu hotrrea asta. De fapt,
m-am opus.
Rezistai-le! Totdeauna s-i punei cu
botul pe labe pe nemernici! Niciodat s nu
v dai btui!
Preedintele corporaiei Supranational ddu
peste cap paharul cu Martini i majordomul
apru din senin, lu paharul golit i puse
unul plin n mna Marelui George. Perfecta
rcire a buturii era pus n eviden de
abureala paharului.
Buctarul-ef sttea nc n picioare,
ateptnd, dar Quartermain continua s nu-l
ia n seam. El se foi ca s atrag atenia.
Am o uzin lng Denver care fabric
subansambluri. O mulime de incidente de
lucru. Cereri de salarii cu totul nejustificate.
La nceputul anului, sindicatul a lansat o
grev, cea mai recent dintre multe altele. Leam spus oamenilor mei conductorii filialei
425

de acolo s-i avertizeze pe nemernicii aceia

c vom nchide uzina. Nimeni nu ne-a crezut.
Aa c am studiat problema i am proiectat
schimbri. Am trimis unelte i matrie la una
din celelalte companii ale noastre, care a
preluat fluxul de producie al fabricii. La
Denver, am nchis. Deodat, nici tu uzin,
nici tu locuri de munc, nici tu state de
salarii. Acum, o mulime dintre ei, salariai,
sindicat, oraul Denver, guvernul statului
ca s le spunem pe nume sunt la picioarele
noastre, implorndu-ne s redeschidem.
Contempl paharul cu Martini, apoi spuse cu
mrinimie: M rog, am putea s-o facem. S
fabricm alte produse, dar impunndu-ne
condiiile. ns nu am cedat.
Bravo ie, George! zise Onorabilul Harold.
Avem nevoie de mai muli oameni cu o
asemenea atitudine. Dei, la banca noastr,
problema a fost oarecum diferit. n anumite
privine, suntem nc n situaia de interimat
care a nceput, aa cum tii, cu moartea lui
Ben Rosselli. Dar n primvara anului viitor,
muli dintre noi, cei din consiliul de
administraie, sperm s-l vedem pe Roscoe
al nostru instalat n mod stabil la crm.
mi pare bine s aud asta. Nu-mi place s
am de-a face cu oameni care nu sunt n
426

frunte. Cei cu care fac afaceri trebuie s poat

decide i apoi s nu-i mai schimbe
hotrrile.
Te asigur, George, zise Heyward, c
oricare ar fi deciziile la care ajungi tu i cu
mine, ele vor fi adoptate de banc.
Heyward i ddu seama c ntr-un chip
abil gazda lor l pusese pe Harold Austin i
pe el nsui n postura de solicitani: o
rsturnare a rolului obinuit ce-i revenea
unui bancher. De fapt, orice mprumut
acordat corporaiei Supranational nu putea fi
subiect, de ngrijorare i ar fi, totodat,
prestigios pentru Banca FMA. Alt lucru la fel
de important: corporaia Supranational ar
putea fi un precursor al altor tranzacii
industriale noi, deoarece era o deschiztoare
de drumuri al crei exemplu l urmau i alii.
Marele George se repezi deodat la
buctarul-ef:
Ia spune, ce vrei?
Omul n alb intr imediat n aciune. ntinse
mapa de piele neagr pe care o inuse n
mn nc de la sosirea sa.
Meniul pentru prnz, monsieur. Spre
aprobare.
Marele George nu fcu nici o ncercare de a
lua mapa, dar privi n treact lista care i se
427

inea n fa. Art cu degetul:

Schimb salata Waldorf cu una Caesar.
Oui, monsieur.
i desertul. Nu ngheat Martinica, ci
Sufle Grand Marnier.
Desigur, monsieur.
Marele George l concedie cu o micare a
capului. Apoi, n timp ce buctarul-ef se
ntoarse s plece, izbucni:
i cnd comand friptur, cum mi place
s fie?
Monsieur i buctarul ef fcu un gest
de implorare cu mna liber am cerut de
dou ori scuze pentru nefericita situaie de
asear.
N-are importan. ntrebarea era: Cum
mi place s fie?
Buctarul-ef recit cu accent galic,
repetnd parc o lecie nvat:
Fript-bine-dar-uor-n-snge.
Vezi s-i aminteti!
Buctarul-ef exclam cu o figur disperat:
Cum s-o uit, monsieur!
i plec abtut.
nc un lucru important, le aduse la
cunotin Marele George oaspeilor si, este
s nu-i lai pe oameni s-i fac de cap. l
pltesc o avere pe broscoiul sta pentru ca
428

mncarea s fie exact aa cum mi place. A

greit asear nu mult, dar destul ca s-l
zgli astfel nct data viitoare o s-i
aduc aminte. Care e cursul?
Raz de Lun se ntorsese cu o foaie de
hrtie n mn i citi tare, ntr-o englez cu
accent strin:
Aciunile Bncii FMA se negociaz acum
la patruzeci i cinci i trei sferturi.
Iat, zise Roscoe Heyward, au mai
crescut cu un punct.
Dar nc nu s-au ridicat att de mult ca
nainte de a fi dat Rosselli ortul popii, zise
Marele George. Dei, atunci cnd se va auzi
c v aducei contribuia la finanarea
corporaiei Supranational, aciunile voastre or
s salte.
S-ar putea ntmpla, reflect Heyward. n
lumea nclcit a finanelor i aciunilor se
petreceau lucruri de neexplicat. Faptul c
cineva urma s mprumute bani altcuiva s-ar
putea s nu par a fi mare lucru, totui,
bursa reacioneaz.
Lucru mai important ns: Marele George
declarase acum n mod explicit c urma s se
stabileasc un fel de tranzacii ntre Banca
FMA i SuNatCo. Fr ndoial c n
urmtoarele dou zile vor discuta pe larg
429

toate
detaliile.
Simi
cum
i
crete
entuziasmul.
Deasupra capetelor se auzi sunetul uor al
unui clopoel. Afar, zgomotul avionului cu
reacie sczu n intensitate.
Aha, Washington! zise Avril.
mpreun cu celelalte fete ncepu s-i fixeze
pe brbai de fotoliile lor cu centuri grele i
degete uoare.
Timpul pe care l petrecur pe pmnt la
Washington fu i mai scurt dect cel de la
oprirea anterioar. Cu un pasager foarte
important, de paisprezece carate, se prea c
prioritile de vrf cu privire la aterizare, rulaj
i decolare erau axiomatice.
Astfel, n mai puin de douzeci de minute,
revenir la altitudinea de croazier n drum
ctre insulele Bahamas.
Vicepreedintele se instalase cu ajutorul
brunetei Krista, care avea grij de el: un
aranjament ncuviinat din toat inima.
Oamenii de paz ai serviciului secret fur
instalai undeva, n spatele avionului.
Puin
dup
aceea,
Marele
George
Quartermain, mbrcat acum ntr-un costum
bttor la ochi, de mtase crem, dintr-o
singur pies, i conducea jovial din hol spre
sufrageria avionului o ncpere bogat
430

mpodobit n care predominau culorile

albastru regal i argintiu. Acolo, cei patru
brbai se aezar la o mas de stejar
sculptat, sub un candelabru de cristal. Cu
Raz de Lun, Avril, Rhetta i Krista
agitndu-se delicios n spatele lor, dejunar
ntr-o ambian i cu un meniu greu de egalat
de orice mare restaurant din lume.
n vreme ce i savura prnzul, Roscoe
Heyward nu se atinse de numeroasele vinuri
sau de coniacul vechi de treizeci de ani, servit
la sfritul mesei. Observ ns c de pe
cupele de coniac grele, cu margini aurite,
tradiionalul N de la Napoleon fusese eliminat
n favoarea unui Q.

431

APTE
Un soare cald strlucea n cerul azuriu,
peste pajitea de un verde luxuriant a
terenului de golf al clubului Fordly Cay din
Bahamas. Terenul i luxosul club alturat
erau printre cele ase din lume considerate a
fi exclusive.
Dincolo de pajite, o plaj de nisip alb,
singuratic, mpodobit cu palmieri, se
ntindea pn departe, ca o fie de paradis.
La marginea plajei, o mare strvezie de
culoarea turcoazei o acoperea uor cu valuri
mici. La o jumtate de mil deprtare de
rm, un ir de brizani se prelingeau pe
recifele de corali.
De-a lungul pajitii, un covor de flori exotice
nnebunitoare hibiscus, bougainvillea,
poinsettia, frangipani se ntreceau n culori
depind orice nchipuire. Aerul proaspt,
limpede, nviortor, adus de o adiere a
zefirului, mirosea a iasomie.
Cred, observ vicepreedintele Statelor
Unite, c suntem aici att de aproape de cer
pe ct i e posibil oricrui om politic s fie.
Concepia
mea despre
cer,
vorbi
432

Onorabilul Harold Austin, n-ar include i

izbirea strmb a mingii. (Rnji i lovi greit
cu crosa.) Trebuie s existe i o metod de a
te perfeciona n acest joc.
Cei patru ncepuser o partid, n care
Marele George i Roscoe Heyward jucau
mpotriva
lui
Harold
Austin
i
a
vicepreedintelui.
Ceea ce ar trebui s faci, Harold, i zise
vicepreedintele Byron Stonebridge, este s
reintri n Congres, apoi s-i croieti drumul
ctre funcia mea. O dat aflat acolo, n-ai
avea nimic altceva de fcut dect s joci golf;
poi s-i foloseti ct de mult timp spre a-i
mbunti jocul. Este un fapt istoricete
recunoscut c, n ultima jumtate de secol,
aproape fiecare vicepreedinte i-a terminat
mandatul ca juctor de golf mai bun dect a
fost cnd a intrat n funcie.
Spre a confirma parc cele spuse, cteva
clipe mai trziu el execut cea de-a treia
lovitur o frumoas traiectorie drept n
poarta cu stegule.
Stonebridge, subire i mldios, cu micri
suple, desfura astzi un joc spectaculos. i
ncepuse existena ca fiu de fermier, muncind
multe ore pe mica proprietate a familiei i i
pstrase corpul viguros de-a lungul anilor.
433

Acum, n vreme ce mingea lui cdea i se

rostogolea pn la mai puin de un picior
deprtare de gaur, trsturile lui simple de
ran erau radioase.
Nu e ru, ncuviin Marele George, n
vreme ce cruciorul lui nainta domol.
Washingtonul nu te solicit prea mult, nu-i
aa, By?
O, cred c n-ar trebui s m plng. Luna
trecut am rsfoit o map cu tieturi dintr-un
inventar de acte administrative. Transpiraser
nite tiri de la Casa Alb s-ar prea c
exist o ans ca foarte curnd s ascut ceva
creioane pe acolo.
Ceilali chicotir respectuos. Nu era un
secret c Stonebridge, fost guvernator, fost
lider al minoritii n Senat, era argos i
agitat n actuala sa funcie. nainte de
alegerile care l-au mpins n postul acesta,
colegul su, candidat la preedinie, declarase
c ntr-o nou er post-Watergate
vicepreedintele su va juca n guvern un rol
important, activ. Ca totdeauna, dup intrarea
n funcie promisiunea nu fusese respectat.
Heyward i Quartermain intrar pe terenul
de golf, apoi ateptar ca Onorabilul Harold
care jucase distrat, czuse, rsese, se micase
fr vlag, rsese din nou s se lanseze.
434

Cei patru brbai formau un cvartet

pitoresc. G.G. Quartermain, care i depea
cu mult pe ceilali n nlime, era mbrcat
cu lucruri scumpe i imaculate, pantaloni
marinreti ecosez, o vest Lacoste i ghete
de piele moale; purta o apc de golf roie, al
crei ecuson fcea cunoscut situaia lui de
invidiat de a fi membru al clubului Fordly
Cay.
Vicepreedintele arbora o acuratee plin de
stil: pantaloni tricotai, o cma n culori
pastelate, iar nclmintea de golf era o
combinaie de negru i alb. Un contrast
violent crea Harold Austin, cu cea mai
iptoare mbrcminte o mperechere
frapant de roz i albastru lavand. Roscoe
Heyward i dovedea eficiena practic prin
pantalonii gri nchis, o cma alb cu
mneci scurte i pantofi negri, moi. Chiar i
pe terenul de golf arta ca un bancher.
Micrile care au urmat dup prima
lovitur s-au desfurat ca o cavalcad.
Marele George i Heyward foloseau mpreun
un electrocar de golf; Stonebridge i
Onorabilul Harold utilizau un altul. Alte ase
electrocare fuseser rechiziionate de escorta
din serviciul secret al vicepreedintelui i
acum i nconjurau pe dou laturi, nainte i
435

napoi ca escadrila unui distrugtor.

Dac ai avea liber alegere, By, zise
Heyward, libera alegere de a stabili cteva
prioriti guvernamentale, care ar fi acestea?
Ieri, Heyward i se adresase n mod
ceremonios lui Stonebridge cu domnule
preedinte, dar fusese repede convins:
Uit formalismul; m-am plictisit de el. Ai
s vezi c eu rspund mai bine la By.
Heyward, care adora tutuiala amical. Cu
persoanele importante, era ncntat.
Stonebridge rspunse:
Dac a avea posibilitatea s aleg, m-a
concentra asupra economiei refacerea
sntii fiscale, o contabilitate naional
echilibrat.
G.G. Quartermain, care trsese cu urechea,
remarc:
Civa curioi au mai ncercat-o, By, dar
au euat. Ai venit prea trziu.
E trziu, George, dar nu prea trziu.
O s discut asta cu tine i Marele
George se ls pe vine, urmrindu-i lovitura
cu care trimisese mingea n gaur a trecut
de gaura a noua. Acum prioritatea este s o
bgm pe asta n gaur.
De cnd ncepuse jocul, Quartermain fusese
mai tcut dect ceilali i mai concentrat. i
436

redusese handicapul i juca mereu cu gndul

s ctige. S ctige sau s reduc un scor
la subparitate l ncnta la fel de mult (aa
spunea el) ca achiziionarea unei noi
companii pentru Supranational.
Heyward
juca
foarte
competent;
performana sa nici nu strlucea prin
spectaculozitate, nici nu era ceva de care s-i
fie ruine.
n vreme ce toi patru o pornir pe jos spre
a asea int, prsindu-i crucioarele,
Marele George i atrase atenia:
Fii atent cu ochii ti de bancher la scorul
celorlali doi, Roscoe. Pentru un politician i
un om care se ocup de reclam,
corectitudinea nu este o deprindere fireasc.
Situaia mea excepional mi impune s
ctig, zise vicepreedintele. Prin orice
mijloace.
O, in eu socoteala scorurilor i Roscoe
Heyward se btu pe frunte. Toate sunt aici
nuntru. La 1, George i By au avut patru,
Harold un ase i eu un boghi. Toi am fost
egali la 2, exceptndu-l pe By cu acel
incredibil bird al su. Desigur, Harold i cu
mine am avut i noi acolo birduri nete. La 3,
toi au fost la paritate, cu excepia lui Harold;
el a avut nc un ase. Gaura a patra a fost
437

una bun pentru noi, patru pentru George i

pentru mine (i eu am avut o lovitur acolo),
un cinci pentru By, un apte pentru Harold.
i, desigur, aceast ultim gaur a fost un
adevrat dezastru pentru Harold, dar
partenerul su a reuit un alt bird. Aa c,
n ceea ce privete partida, n clipa de fa
suntem la egalitate.
Byron Stonebridge se holb la el:
Asta e de necrezut! Fir-a al naibii!
Mi-ai socotit greit la prima gaur, zise
Onorabilul Harold. Am avut un cinci, nu un
ase.
Heyward spuse hotrt:
Nu-i aa, Harold. Adu-i aminte, ai dus
cruciorul n dumbrava de palmieri i ai lovit
prea scurt.
Are dreptate, confirm Stonebridge. mi
amintesc.
Afurisit s fii, Roscoe, bombni Harold
Austin. Al cui prieten eti tu?
Al meu, pentru numele lui Dumnezeu!
exclam Marele George i i puse un bra
prietenesc pe umerii lui Heyward. ncepi smi placi, Roscoe, mai ales handicapul tu! (n
timp ce Heyward se umfla n pene, Marele
George sczu glasul pn la un ton
confidenial.) Totul a fost satisfctor n
438

noaptea trecut?
Perfect satisfctor, mulumesc. Mi-a
plcut cltoria; noaptea am dormit extrem
de bine.
La nceput, nu dormise bine. n timpul
nopii trecute, de la reedina din Bahamas a
lui G.G. Quartermain, devenise evident c
Avril, rocata subiric i drgla, era la
dispoziia lui Roscoe Heyward n orice condiii
ar fi dorit-o el. Lucrul acesta devenise evident
att din insinurile celorlali, ct i pe
msur ce progresa intimitatea crescnd a
lui Avril din timpul zilei, apoi din cursul serii.
Nu pierdea nici un prilej de a se apleca spre
Heyward n aa fel, nct uneori prul ei
mtsos i atingea faa, sau de a se lipi de el
cu cel mai nensemnat pretext. i n vremea
aceasta, el nici nu o ncuraja, nici nu
protesta.
La fel de clar era faptul c superba Krista i
era hrzit lui Byron Stonebridge, iar
strlucitoarea blond Rhetta, lui Harold
Austin.
Extraordinar de frumoasa fat japonez,
Raz de Lun, se afla rareori la mai mult de
civa pai de G.G. Quartermain.
Locuina lui Quartermain, una din cele ase
pe care le poseda preedintele corporaiei
439

Supranational n diferite ri, se afla pe

Prospero Ridge, cu mult deasupra oraului
Nassau, avnd o vedere panoramic a
inutului i a mrii. Casa era situat n
mijlocul unor terenuri ntinse i nconjurate
de ziduri nalte de piatr. Camera lui Heyward
de la etajul doi, unde l condusese Avril la
sosire, domina mprejurimile. Ea i ngduia
s zreasc printre copaci casa unui vecin
apropiat primul-ministru izolarea acestuia
fiind ocrotit de patrulele poliiei regale din
Bahamas.
Dup-amiaza trziu fur servii cu buturi
lng o piscin cu colonade. Urm cina
servit la lumina lumnrilor, pe o teras
exterioar. Acum fetele, care i schimbaser
uniformele, erau superb mbrcate i i
nsoir pe brbai la mas. Chelneri cu
mnui albe se aferau servindu-i, n vreme ce
doi muzicani nsoeau totul cu muzic.
Camaraderia i conversaia prindeau via.
Dup cin, n vreme ce vicepreedintele
Stonebridge i Krista preferar s rmn n
cas, ceilali se mbarcar n trei maini
Rolls-Royce cele care i ateptaser mai
devreme la aeroportul Nassau i fur
condui la cazinoul din Insula Paradisului.
Aici, Marele George juc tare i pru s
440

ctige. Austin particip mai prudent, iar

Roscoe Heyward deloc. Heyward nu era de
acord cu jocurile de noroc, dar l interesa
descrierea pe care o fcea Avril subtilitilor
unor jocuri ca chemin de fer, ruleta i vingt-etun, care erau noi pentru el. Din cauza
zgomotului produs de celelalte conversaii,
Avril i inu faa apropiat de a lui Heyward
n vreme ce vorbea i, ntocmai ca mai
nainte, n avion, el gsi c senzaia nu era
neplcut.
Atunci ns, cu o promptitudine nucitoare,
trupul su ncepu s fie i mai contient de
Avril, astfel nct gnduri i nclinaii pe care
le tia condamnabile devenir din ce n ce mai
greu de nlturat. Simea atenia amuzat cu
care Avril i urmrea lupta, dar atenia ei nu
izbuti s-l ajute. n cele din urm, la ua
dormitorului su unde ea l nsoi la ora dou
noaptea, doar cu un mare efort de voin n-o
invit nuntru, cu deosebire atunci cnd ea
manifest dorina de a zbovi.
nainte ca Avril s-l prseasc spre a se
duce n camera ei, i flutur prul rou i i
spuse zmbind:
Lng pat se afl un telefon interior.
Dac exist ceva, orice, pe care l-ai dori,
apsai butonul cu numrul apte i voi veni.
441

De data aceasta nu exista nici o ndoial

asupra a ceea ce nsemna orice. Iar
numrul apte prea s fie un cod pentru
Avril, oriunde s-ar fi aflat.
n mod inexplicabil, vocea lui se ngroase,
iar limba i era parc umflat atunci cnd
spuse:
Nu, mulumesc, noapte bun.
Chiar i n clipa aceea, lupta lui interioar
nu se ncheiase. n vreme ce se dezbrca,
gndurile i revenir la Avril i, spre necazul
lui, simi c dorina i submina hotrrea
voinei. Trecuse mult timp de cnd nu i se
ntmplase asta.
Acela a fost momentul n care a czut n
genunchi i s-a rugat lui Dumnezeu s-l
fereasc de pcat i s-l izbveasc de ispit.
i, dup o clip, prea c rugciunea i fusese
ascultat. Trupul i se destinse, parc frnt de
oboseal. Ceva mai trziu, adormi.
Acum, n vreme ce o pornir pe cel de-al
aselea traseu de pe terenul de golf, Marele
George deschise discuia:
Uite ce e, amice, la noapte dac vrei am
s i-o trimit pe Raz de Lun. Este de
necrezut pentru un brbat ct de expert este
aceast mic floare de lotus.
Faa lui Heyward se mpurpur. Hotr s
442

fie ferm.
George, m bucur camaraderia ta i a
fi ncntat s-i obin prietenia. Dar trebuie
s-i spun c, n anumite domenii, prerile
noastre difer.
Trsturile brbatului masiv se nsprir:
n care domenii, m rog?
Cred c n cele morale.
Marele George l privi cu o fa impasibil.
Apoi, deodat, izbucni n ras.
Morale ce nseamn asta? i opri
cruciorul, n vreme ce Onorabilul Harold se
pregtea s loveasc din dreptul unui
obstacol de pe teren, aflat n stnga lor.
Foarte bine, Roscoe, poart-te cum i-e felul.
S-mi spui doar dac i schimbi prerea.
n ciuda hotrrii sale ferme, n urmtoarele
dou ore Heyward descoperi c imaginaia lui
se ndrepta ctre fragila i seductoarea
tnr japonez.
Dup ce ajunser la captul celor nou
guri, n timpul unei pauze de rcorire,
Marele George relu discuia pe care o
avusese cu Byron Stonebridge la a cincea
gaur.
Guvernul Statelor Unite i alte guverne,
declar Marele George, sunt conduse de
oameni ce nu neleg i nici nu sunt capabili
443

s neleag principiile economice. Acesta este

un motiv singurul motiv pentru care ne
ndreptm spre inflaie. Iat de ce sistemul
monetar internaional se prbuete. Iat de
ce orice raionalizare n materie monetar nu
poate dect s se nruteasc.
n parte, sunt de prerea ta n aceast
privin, zise Stonebridge. Modul n care
Congresul i cheltuiete banii te face s crezi
c sursa este inepuizabil. n Camer i n
Senat avem oameni pe care i-am presupus
nelepi; ei cred ns c pentru fiecare dolar
intrat n pung, poi n mod sigur s scoi
patru sau cinci.
Marele George zise impacientat:
Orice om de afaceri tie asta. O tie de o
generaie. Problema nu este dac, ci cnd se
va prbui economia american.
Nu sunt convins c trebuie s se
ntmple aa ceva. Mai putem nc s o
mpiedicm.
Am putea, dar nu o vom face. Sistemul
n care se cheltuiesc bani pe care nu-i ai i
nu-i vei avea niciodat este prea adnc
nrdcinat; astfel se ajunge la un punct n
care guvernul rmne descoperit. Nechibzuiii
i nchipuie c aa ceva nu se poate
ntmpla. Dar se va ntmpla.
444

Vicepreedintele suspin:
n public voi nega acest adevr. Aici,
ns, ntre noi, n particular, nu pot s-o fac.
Este uor de prezis ce se va ntmpla,
zise Marele George. Va fi foarte asemntor
cu felul n care merg lucrurile n Chile. Destul
de muli oameni cred c n Chile a fost altceva
i c ara aceasta se afl undeva departe. Dar
nu a fost aa. A fost un model la scar mic
al Statelor Unite, al Canadei i al Marii
Britanii.
Onorabilul Harold ndrzni s spun
meditativ:
Sunt de acord cu tine n ceea ce privete
succesiunea. n primul rnd, o democraie
solid, recunoscut n toat lumea i eficace.
Apoi, reforme, vagi la nceput, dar n cretere
rapid. Bani cheltuii fr msur, pn cnd
nu mai rmne nimic. Dup aceea, ruin
financiar, anarhie, dictatur.
Nu conteaz ct de mult intrm la ap,
zise Byron Stonebridge, nu cred c vom
ajunge chiar att de departe.
N-o s fie nevoie s ajungem, spuse
Marele George. Nu, dac unii dintre noi, care
dispun de inteligen i putere, se gndesc
din timp i iau msuri. Atunci cnd se
produce o prbuire financiar n Statele
445

Unite, avem dou arme puternice care s ne

mpiedice s ajungem la anarhie. Una este
marea finan. Prin asta neleg un cartel de
companii multinaionale, ca a mea i marile
bnci ca a ta, Roscoe, sau altele care pot
s conduc ara din punct de vedere
financiar, exercitnd disciplina financiar. Noi
vom fi solvabili din cauza activitii de
anvergur mondial; ne vom fi plasat propriile
resurse acolo unde inflaia nu le va nghii.
Cealalt arm puternic este armata i
poliia. Ele vor menine ordinea, n colaborare
cu marea finan.
Vicepreedintele spuse sec:
Cu alte cuvinte, un stat poliienesc. S-ar
putea s ntmpini opoziie.
Marele George ridic din umeri.
Oarecare opoziie s-ar putea, dar nu
mult. Oamenii vor accepta inevitabilul. Cu
deosebire cnd aa-numita democraie s-a
dezbinat, sistemul monetar s-a fcut frme,
puterea de cumprare a fiecrui individ a
devenit nul. n plus, americanii nu mai cred
n instituiile democratice. Voi, politicienii, leai subminat.
Roscoe Heyward rmsese tcut, ascultnd.
Apoi spuse:
Ceea ce prevezi tu, George, este o
446

extindere a actualei colaborri militaroindustriale ntr-o guvernare elitist.

Exact! i colaborarea industrialo-militar
prefer formularea aceasta devine tot mai
puternic, pe msur ce economia american
slbete. i avem organizare. Este slab, dar
se ntrete rapid.
Eisenhower a fost primul care a
recunoscut structura militaro-industrial,
zise Heyward.
i ne-a prevenit mpotriva ei, adug
Byron Stonebridge.
Pe naiba, da! recunoscu Marele George.
i muli i bteau joc de el! Dintre toi, Ike a
fost acela care trebuia s vad posibilitile
puterii. Nu-i aa?
Vicepreedintele i sorbi punciul Planter.
Aceasta nu intr n discuie. Dar, ntradevr, sunt de acord.
i am s mai spun, l asigur Marele
George, c tu eti acela care ar trebui s te
asociezi cu noi.
Onorabilul Harold ntreb:
Ct timp crezi c avem, George?
Experii mei mi spun c opt pn la
nou ani. Dup aceea, distrugerea sistemului
monetar este inevitabil.
Ceea ce m atrage pe mine, n calitate de
447

bancher, zise Roscoe Heyward, este ideea

disciplinei, cel puin n ceea ce privete banii
i guvernul.
G.G. Quartermain semn bonul de plat al
barului i se ridic.
i o s-o vedei. V-o promit eu.
Merser cu mainile ctre a zecea int.
Marele George se adres vicepreedintelui:
By, te-ai depit pe tine nsui i asta
spre cinstea ta. Aeaz mingea pentru prima
lovitur i hai s vedem cum arat un golf
disciplinat i economic. Eti numai cu o
gaur n avans i exist nou guri dificil de
atins.
Marele George i Roscoe Heyward ateptau
pe drumul de acces al crucioarelor, n vreme
ce Harold Austin cerceta terenul de lng a
paisprezecea gaur; dup un control general,
omul de la serviciul secret descoperi mingea
lui sub un tufi de hibiscus. Marele George se
relaxase de cnd el i cu Heyward nimeriser
dou guri i aveau acum un avans de o
gaur. n vreme ce stteau n crucioare,
subiectul de discuie pe care Heyward l spera
fii abordat. Totul se ntmpl n mod
surprinztor, ca de la sine.
Deci, banca ta ar agrea s fac o afacere
cu compania Supranational.
448

 Ne-am gndit la asta.

Heyward ncerc s imite nepsarea
celuilalt.
Acum
extind
controlul
corporaiei
Supranational asupra comunicaiilor strine,
achiziionnd mici companii de radiodifuziune
i
telefonie
manual.
Unele
aparin
guvernelor, altele sunt particulare. O facem
pe tcute, pltind politicienii locali acolo unde
este nevoie; n felul acesta evitm scandaluri
de tip naionalist. Corporaia Supranational
pune la dispoziie tehnologie avansat,
servicii eficiente, pe care nu i le pot permite
rile mici, precum i standardizare n
vederea unei reele internaionale. Obinem
un profit bun. Peste nc trei ani vom
controla, prin filialele noastre, patruzeci i
cinci la sut din reelele de telecomunicaii
mondiale. Nimeni nu ne va ntrece. Este
important pentru America; va fi vital n
sistemul de cooperare industrialo-militar de
care am vorbit.
Da, ncuviin Heyward. mi dau seama
de semnificaia acestei aciuni.
De la banca ta a dori un fond de credit
de cincizeci de milioane de dolari. Desigur, la
valoare nominal.
Firete, tot ce am aranjat va fi la valoarea
449

nominal.
Heyward tiuse c orice mprumut acordat
corporaiei Supranational se va face cu cea
mai mic valoare a dobnzii pe care o folosea
banca. n activitatea bancar exist o axiom
i anume c cei mai bogai clieni plteau cel
mai puin pentru banii mprumutai;
dobnzile cele mai mari le reveneau sracilor.
Ceea ce trebuie s reexaminm, sublinie
el, sunt restriciile legale ale bncii n cadrul
legii federale.
La naiba cu restriciile legale! Exist
procedee n legtur cu asta, metode folosite
zilnic. O tii la fel de bine ca mine.
Da, sunt la curent cu faptul c exist
procedee i mijloace.
Lucrul despre care vorbeau amndoi i pe
care l nelegeau pe deplin, era regulamentul
Statelor Unite n ceea ce privete bncile, care
interzicea
oricrei
bnci
s
acorde
mprumuturi mai mari de zece la sut din
capitalul su i s aprobe majorri unui
singur debitor. Scopul acestui regulament era
s apere banca de faliment i s-i fereasc pe
depuntori de pierderi. n cazul Bncii FMA,
un mprumut de cincizeci de milioane de
dolari pentru corporaia Supranational ar fi
depit n mod substanial aceast limit.
450

 Modalitatea de a ocoli acest regulament,

zise Marele George, este s repartizezi
mprumutul ntre companiile noastre afiliate.
Apoi l vom rendruma cum i unde avem
nevoie.
Roscoe Heyward chibzui puin:
n felul acesta s-ar putea aranja.
Era contient c propunerea viola spiritul
legii, rmnnd din punct de vedere formal n
cadrul ei. Mai tia ns i c ceea ce spusese
Marele George era adevrat: astfel de metode
erau zilnic folosite de cele mai mari i mai
prestigioase bnci.
Totui, chiar dac aceast problem se
rezolva, volumul angajamentului propus l
cutremura. Se ateptase la douzeci sau
douzeci i cinci de milioane ca baz de
plecare, sum care va crete poate pe msur
ce relaiile dintre corporaia Supranational i
banc se dezvoltau.
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Marele
George i spuse deschis:
Nu tratez niciodat cu sume mici. Dac
cincizeci de milioane nseamn mai mult
dect pot mnui oamenii ti, s-o lsm balt.
Am s o ncredinez Bncii Chase.
Afacerea, important i nesigur, pe care
Heyward sperase s pun mna venind aici,
451

pru s-i zboare deodat de sub nas.

El insist:
Nu, nu. Nu este prea mare.
Revzu n minte alte angajamente ale Bncii
FMA. Nimeni altcineva nu le tia mai bine
dect el. Da, da, s-ar putea aranja cincizeci de
milioane pentru SuNatCo. Ar fi necesar s
nchid anumite robinete ale bncii s taie
drastic mprumuturile i ipotecile mici aa
ceva s-ar putea aranja. Un singur mare
mprumut pentru un client ca Supranational
ar fi mult mai profitabil dect o mulime de
mprumuturi, pe care era costisitor s le
perfectezi i s le colectezi.
Intenionez s recomand cu trie acest
credit consiliului nostru de administraie, zise
Heyward n mod hotrt i sunt sigur c va fi
de acord.
Partenerul lui de golf ncuviin scurt:
Bine.
Desigur, poziia mea ar fi ntrit dac a
putea s-i informez pe consilierii notri c
vom fi reprezentai n consiliul corporaiei
Supranational.
Marele George i ndrept cruciorul de golf
ctre mingea sa, pe care o studie nainte de a
rspunde.
Asta s-ar putea aranja. Dac se va face,
452

m-a atepta ca departamentul vostru de

credit s investeasc masiv n stocul nostru
de aciuni. Este timpul ca o nou
achiziionare s ridice preul.
Heyward spuse cu o ncredere crescnd:
Subiectul ar putea fi discutat mpreun
cu alte teme. n mod sigur, corporaia
Supranational va avea acum la noi un cont
activ i se ridic problema unei balane
compensatorii
Ei ndeplineau Heyward o tia un dans
ritual ntre bancher i client, simbol al unui
fapt curent din viaa corporaiilor bancare. Eu
te scarpin pe tine pe spate i tu m scarpini
pe mine pe spate.
Scondu-i o cros de metal din sacul su
de golf, G.G. Quartermain spuse iritat:
Nu m bate la cap cu detalii. Specialistul
meu n finane, Inchbeck, va fi astzi aici. Se
va ntoarce mine cu avionul, mpreun cu
noi. Putei s v nelegei amndoi.
Era limpede c scurta edin de afaceri
fusese nchis.
n vremea asta, jocul dezordonat al
Onorabilului Harold prea s-l fi afectat pe
partenerul su.
M derutezi, se plnse Byron Stonebridge
la marcarea unui punct. Iar la o alta: La
453

naiba, Harold, modul cum izbeti mingea este

contagios ca variola. Orice om cu care joci ar
trebui s fie vaccinat.
i nu se tie de ce, rotirile, izbiturile i
poziiile vicepreedintelui ncepur s-l duc
la lovituri greite, pgubitoare.
ntruct Austin nu-i mbuntea jocul cu
toat dojana primit la a aptesprezecea
gaur, Marele George i micul dar vigurosul
Heyward rmaser n frunte cu un punct
avans. Asta i convenea lui G.G. Quartermain
i el i chibzui lovitura la a optsprezecea
gaur de la circa dou sute aptezeci de iarzi,
nimerind-o drept la mijloc.
Marele George era foarte bucuros de victoria
sa i l lu de umeri pe Byron Stonebridge.
Bnuiesc c asta mi va mbunti chiar
mai mult dect pn acum soldul creditor la
Washington.
Depinde
ct
de
mult vrei,
zise
vicepreedintele. i adug cu subneles: i
ct eti de discret.
Pe cnd i sorbeau buturile n vestiarul
brbailor, Onorabilul Harold i Stonebridge
pltir fiecare lui G.G. Quartermain cte o
sut de dolari un pariu asupra cruia
czuser de acord nainte de nceperea
jocului. Heyward nu pariase, aa nct nu
454

trebui s plteasc.
Marele George fu acela care spuse cu
mrinimie:
mi place cum joci, partenerule. Apoi le
ceru prerea i celorlali: Cred c Roscoe ar
trebui s primeasc o recompens. Nu suntei
de aceeai prere?
Cum ei ncuviinar dnd din cap, Marele
George i puse mna pe genunchi.
Am gsit! Un loc n consiliul de
administraie al corporaiei Supranational.
Cum credei c s-ar potrivi aa ceva ca
recompens?
Heyward zmbi:
Sunt sigur c glumeti.
O clip, zmbetul se terse de pe faa
preedintelui corporaiei Supranational.
Nu glumesc niciodat cnd e vorba de
Supranational.
Atunci Heyward i ddu seama c acesta
era modul n care Marele George punea n
aplicare convorbirea lor anterioar. i dac el
accepta, aceasta nsemna, desigur, c accept
i celelalte obligaii
Ezitarea lui dur doar cteva secunde.
Dac vorbeti serios, voi fi ncntat s
accept.
Anunul va aprea sptmna viitoare.
455

Oferta era att de brusc i de uluitoare,

nct lui Heyward nc i venea greu s o
cread. Se ateptase ca altcineva dintre
consilierii de la Banca FMA s fie invitat s
intre n consiliul corporaiei Supranational.
Dar s fie ales el nsui i personal de ctre
G.G. Quartermain, era de-a dreptul fantastic.
Consiliul de administraie al SuNatCo, aa
cum era compus acum, arta ca un Whos
Who al afacerilor i finanelor, decorat cu
panglic albastr.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Marele
George chicoti:
Printre altele, poi s supraveghezi puin
banii bncii tale.
Heyward vzu privirea ntrebtoare pe care
i-o arunc Onorabilul Harold. Cum Heyward
ncuviin cu o uoar nclinare a capului,
colegul su din consiliul de administraie al
Bncii FMA l privi radios.

456

OPT
Cea de-a doua sear petrecut la reedina
din insulele Bahamas a lui G.G. Quartermain
s-a caracterizat printr-o atmosfer mai
subtil, diferit de prima. Era ca i cum cele
opt persoane brbai i femei mprteau
o intimitate relaxat, care lipsise n seara
precedent. Roscoe Heyward, contient de
contrast, bnuia c tie motivul.
Intuiia i spunea c Rhetta petrecuse
noaptea cu Harold Austin, iar Krista cu Byron
Stonebridge. Spera c celor doi brbai nu le
trecea prin minte c acelai lucru se
ntmplase cu el i Avril. Era sigur c gazda
lui nu-i nchipuia aa ceva; observaiile sale
de azi-diminea i-o dovediser, probabil
pentru c Marele George era inut la curent
cu ceea ce se ntmpla, sau nu se ntmpla,
n locuina lui.
ntre timp, reuniunea de sear din nou n
jurul bazinului de not i pe teras la vremea
cinei fu foarte plcut n ceea ce l privea.
Roscoe Heyward i ngdui s fie un
participant vesel i relaxat.
Se bucura foarte sincer de ateniile
457

nencetate pe care i le arta Avril, aceasta

nemanifestnd nici un semn de jignire pentru
c fusese respins n noaptea trecut. De
ndat ce i dovedise siei c poate rezista
ultimelor ei ispitiri, nu vzu nici un motiv ca
s se lipseasc de plcuta camaraderie pe
care i-o oferea Avril acum. Alte dou motive
ale dispoziiei lui euforice erau promisiunea n
legtur
cu
tranzacia
corporaiei
Supranational cu Banca FMA, precum i
neateptatul, uluitorul trofeu pe care l
cptase: un loc pentru el n consiliul de
administraie al SuNatCo. Nu avea nici o
ndoial cu privire la faptul c ambele vor
mri n mod substanial propriul su
prestigiu la Banca FMA. Succesiunea la
preedinie i aprea de pe acum mai
apropiat.
Cu puin timp n urm, avusese o scurt
ntrevedere cu Stanley Inchbeck, inspectorul
contabilitii corporaiei Supranational, care
sosise exact aa cum a spus Marele George.
Inchbeck era un newyorkez chel, aferat, care,
mpreun cu Heyward, stabilir s pun la
punct detaliile mprumutului pentru SuNatCo
n timpul zborului ctre nord de mine. n
afar de ntlnirea cu Heyward, Inchbeck
avusese convorbiri cu G.G. Quartermain n
458

cea mai mare parte a dup-amiezii. Dei

prea c locuiete undeva n cas, Inchbeck
nu-i fcea apariia la aperitive sau la cin.
Un alt lucru pe care Roscoe Heyward l
observase mai devreme, de la fereastra
camerei sale aflate la etajul al doilea, a fost
plimbarea fcut de G.G. Quartermain i
Byron Stonebridge, la nceputul serii, vreme
de aproape o or, cufundai n discuie. Erau
prea departe de cas, dar Marele George
prea s peroreze insistent, ntrerupt din
cnd n cnd de vicepreedinte cu ceea ce
preau a fi ntrebri. Heyward i aminti
remarca din aceast diminea de pe terenul
de golf, cu privire la un sold creditor la
Washington, ntrebndu-se apoi care dintre
multele interese ale corporaiei Supranational
fuseser discutate. i ajunse la concluzia c
nu va ti niciodat.
Acum, dup cin, n ntunericul rcoros i
nmiresmat de afar, Marele George se art
nc o dat o gazd jovial. Cuprinznd n
mini cupa de coniac cu monograma Q,
anun:
Ast-sear, fr excursii. O s petrecem
aici.
Majordomul, chelnerii i muzicanii se
retraser n mod discret.
459

Rhetta i Avril, care beau ampanie,

repetar n acelai timp:
O petrecere aici!
By Stonebridge ridic vocea pentru a o uni
cu acelea ale fetelor:
Ce fel de petrecere?
O partid de dans, hotr Krista, apoi se
corect singur: Nu, o partid de not! Vreau
s not.
Stonebridge o provoc:
Ce te mpiedic?
Nimic, drag By! Absolut nimic.
Cu cteva micri iui, Krista puse jos
paharul cu ampanie, i zvrli pantofii, i
desfcu cordonul i bretelele rochiei i se
scutur. Rochia verde, lung, de sear pe
care o mbrcase, alunec repede la picioarele
ei. Dedesubt purta un combinezon. l trase
peste cap i l arunc n lturi. Sub el nu mai
purta nimic altceva.
Goal, surztoare, cu trupul superb
proporionat, cu snii pietroi i prul negru
ca pana corbului, semnnd cu o sculptur
de Maillol n micare, Krista prsi cu
demnitate terasa, cobor scrile ctre piscina
luminat i se scufund n ap. not pe toat
lungimea bazinului, se ntoarse i i chem i
pe ceilali.
460

 E formidabil! Venii!
Pe cinstea mea, exclam Stonebridge, te
cred c am s vin!
i scoase cmaa de sport, pantalonii i
pantofii i, gol ca i Krista, dei mai puin
atrgtor, o porni n mers legnat i se azvrli
n ap.
Raz de Lun, cu un mic chicotit ascuit, ca
i Rhetta, i scoaser rochiile.
Stai aa! strig Harold Austin. Sportul
sta mi place i mie.
Roscoe Heyward, care o urmrise pe Krista
cu un amestec de indignare i fascinaie, se
pomeni cu Avril aproape de el.
Rossie, scumpule, trage-mi fermoarul i
se ntoarse cu spatele la el.
Nendemnatic, ncerc s ajung la
fermoar stnd pe scaun.
Scoal-te n picioare, prostuule, zise
Avril.
Cnd se ridic n picioare, cu capul pe
jumtate ntors, ea se sprijini de el,
nvluindu-l cu cldura i parfumul ei.
Nu l-ai desfcut nc?
El ntmpina dificulti s se concentreze.
Nu, parc ar fi
Cu ndemnare, Avril duse mna la spate.
Uite aici, las-m pe mine.
461

Isprvind ceea ce ncepuse el, trase

fermoarul n jos. Printr-o cltinare a umerilor,
rochia i se ncolci la picioare.
Apoi pi, scuturndu-i prul rou cu un
gest pe care el ncepuse s-l cunoasc.
Ei, ce mai atepi? Desf-mi sutienul.
Minile lui tremurau, ochii i erau pironii
asupra ei, n vreme ce executa ceea ce i se
spusese. Sutienul czu, ns minile lui nu.
Cu o micare abia simit, graioas, Avril
se rsuci, se aplec i l srut apsat pe
buze. Minile lui atingeau snii agresivi.
Parc fr s vrea, degetele i se strnser.
Unde electrice, senzuale l strbtur.
Hmmm, toarse Avril. E bine aa. Vii s
notm?
El refuz, cltinnd din cap.
Atunci, ne vedem mai trziu.
Ea se ntoarse i se ndeprt, n goliciunea
ei, ca o zei greac, alturndu-se celorlali
cinci care zburdau n bazin.
G.G. Quartermain rmsese aezat pe
scaun, acum ndeprtat de mas. i sorbea
coniacul, privindu-l mecherete pe Heyward.
Nici eu nu m omor dup not. Dei
uneori e bine pentru un brbat, atunci cnd
este sigur c se afl printre prieteni, s se
destind
462

 Cred c a putea fi de acord cu asta. i

n mod sigur m simt printre prieteni.
Heyward se ls din nou s cad n fotoliu
i,
scondu-i
ochelarii,
ncepu
s-i
lustruiasc. Acum i recptase stpnirea
de sine. Clipa de slbiciune nebuneasc
rmsese n urm. El continu:
Desigur, uneori mergi ceva mai departe
dect intenionezi. Totui, dac n toate
privinele i pstrezi stpnirea de sine,
acesta este faptul care prezint ntr-adevr
importan.
Marele George csc.
n vreme ce stteau de vorb, ceilali, dup
ce ieir din ap, se tergeau cu prosoapele i
i mbrcau halatele luate dintr-o grmad
aflat lng piscin.
Cam dup vreo dou ore, la fel cum fcuse
i n noaptea trecut, Avril l nsoi pe Roscoe
Heyward pn la ua dormitorului su. La
nceput, pe cnd se aflau jos, se hotrse s
insiste ca ea s nu-l nsoeasc; apoi se
rzgndi, ncreztor n tria verificat a
voinei lui i sigur acum c nu va ceda
slbaticelor impulsuri erotice. Se simi chiar
suficient de sigur pentru a spune vesel:
Noapte bun, domnioar. A, da, nainte
de a mi-o spune, tiu c numrul tu de
463

telefon interior este apte, dar te asigur c nu

voi avea nevoie de nimic.
Avril l privi cu un vag surs enigmatic, apoi
se ntoarse i plec. El nchise i ncuie
imediat ua dormitorului, dup care ncepu
s fredoneze uor de unul singur, n vreme ce
se pregtea de culcare.
Dar n pat, somnul l ocoli.
Sttu treaz aproape o or, cu aternuturile
date n lturi, avnd sub el culcuul moale.
Prin fereastra deschis auzea zumzetul
nbuit al insectelor i, n deprtare,
clipocitul valurilor la rm.
n ciuda celor mai bune intenii ale sale,
gndurile i se concentrau asupra lui Avril.
Avril, aa cum o vzuse i o atinsese
tindu-i respiraia, goal i ispititoare. i
mic degetele n mod reflex, retrind
senzaia snilor ei plini i tari, cu sfrcurile
agresive, aa cum i cuprinsese n minile lui.
i n tot acest timp dorinele luptnduse,
dndu-i
ghes
rzndu-i
de
corectitudinea pe care inteniona s o aib.
ncerc s-i ndrepte gndurile n alt
parte afacerile bncii, mprumutul pentru
Supranational, locul de consilier pe care i-l
promisese G.G. Quartermain. Dar gndul la
Avril revenea mai puternic dect oricnd,
464

imposibil de alungat. i aminti de picioarele

ei, de coapsele, de buzele, zmbetul dulce,
cldura, parfumul prezena ei.
Se scul i ncepu s umble, ncercnd s-i
canalizeze energia n alt direcie. Dar ea nu
se lsa ndrumat astfel.
Oprindu-se la fereastr, observ c rsrise
luna strlucitoare, aproape plin, scldnd
grdina, plaja i marea ntr-o lumin alburie,
ireal. n vreme ce o privea, i reveni n minte
o fraz de mult uitat: Noaptea e hrzit
dragostei sub clar de lun.
Fcu din nou civa pai, apoi se ntoarse la
fereastr i rmase acolo, n picioare.
De dou ori se ndrept ctre noptiera cu
telefonul interior. De dou ori hotrrea i
seriozitatea l ntoarser din drum.
A treia oar nu se mai duse la fereastr.
nfcnd aparatul gemu un amestec de
spaim, imputare fa de sine, gnduri
nfierbntate, divin anticipare.
Hotrt i ferm, aps butonul cu numrul
apte.

465

NOU
Nimic din experiena sau imaginaia lui
Miles Eastin, nainte de a intra n
penitenciarul Drummonburg, nu-l pregtise
pentru iadul neierttor i degradant al
nchisorii.
Trecuser ase luni de la demascarea lui ca
falsificator i patru luni de la proces i
condamnare.
n rare momente, atunci cnd obiectivitatea
i domina mizeria fizic i suferina psihic,
Miles Eastin i spunea c, dac societatea
cutase s impun o rzbunare slbatic,
barbar unuia ca el, reuise cu mult peste
ceea ce tiau oamenii care nu nduraser ei
nii purgatoriul bestial al nchisorii. i dac
scopul unei asemenea pedepse, reflect el mai
departe, era acela de a mpinge o fiin
omeneasc la pierderea omeniei i la
prefacerea ei ntr-un animal cu cele mai
josnice instincte, atunci sistemul penitenciar
era o cale de a-l realiza.
Ceea ce nu fcuse nchisoarea i nu o va
face niciodat i spuse Miles Eastin era s
determine un om s devin un membru al
466

societii mai bun dect atunci cnd intrase

n ea. n oricare din mprejurri, nchisoarea
nu putea dect s-l degradeze i s-l
nriasc, nu putea dect s-i mreasc ura
fa de sistemul care l trimisese acolo, nu
putea dect s reduc posibilitatea ca el s
devin vreodat un cetean bun, cu respect
fa de legi. i cu ct era mai lung pedeapsa,
cu att mai mic era probabilitatea c se
putea ajunge la vreo salvare moral.
Aadar, mai presus de orice, timpul era
acela care mcina i, pn la urm, distrugea
orice posibilitate de refacere pe care un
condamnat ar fi putut s-o aib atunci cnd
intra acolo.
Chiar dac un individ se aga de unele
rmie de valori morale, ntocmai cum un
nottor ce se neac se aga de un colac de
salvare, aceasta se datora forelor proprii i
nu nchisorii, ba chiar se petrecea n ciuda ei.
Miles ncerca s se agae, strduindu-se s
pstreze o oarecare asemnare cu ceea ce era
mai bun din ce fusese el odinioar, cutnd
s nu se abrutizeze cu totul, s nu devin
complet nesimitor, disperat la culme i plin
de o slbatic amrciune. Era att de uor
s te nvluie o mantie a acestor patru stri,
ca un nveli. De pr pe care un om ar trebui
467

s-l poarte toat viaa. Cei mai muli dintre

deinui o peau. Erau fie cei care fuseser
brutalizai nainte de a veni acolo i se
nriser pe urm, fie cei pe care timpul
petrecut n nchisoare i distrusese; timpul i
lipsa de omenie nepstoare a cetenilor din
afar, indiferent care erau ororile ce se
petreceau acolo sau bunele maniere ce se
neglijau totul n numele societii n
spatele acestor ziduri.
n avantajul lui Miles, ca i n gndurile de
care el se agase, exista o speran
ncurajatoare: fusese condamnat la doi ani,
ceea ce fcea posibil selectarea lui spre a fi
eliberat pe cuvnt peste nc patru luni.
Eventualitatea c ar putea s nu primeasc
eliberarea pe cuvnt era o situaie la care nu
ndrznea s se gndeasc. Implicaiile erau
prea ngrozitoare. Nu putea s cread c ar fi
fost n stare s ndure doi ani de nchisoare
i, totui, s nu se degradeze ireparabil i la
minte i la trup.
Nu te lsa! i spunea el n fiecare zi i n
fiecare noapte. Nu te lsa, n sperana
eliberrii pe cuvnt!
La nceput, dup arestare i detenie, n
vreme ce atepta procesul, se gndise c
nchiderea sa ntr-o celul l va face s
468

nnebuneasc. i amintea s fi citit odat c

preuieti rareori libertatea pn nu o pierzi.
i era adevrat c nimeni nu-i d seama ce
mult nseamn libertatea fizic de micare
chiar dac este doar mersul dintr-o camer n
alta sau o plimbare scurt pe afar pn
cnd asemenea posibiliti i sunt total
refuzate.
Deopotriv, n comparaie cu condiiile din
acest
penitenciar,
perioada
dinaintea
procesului era o minunie.
Celula din Drummonburg n care fusese
nchis era o ncpere de ase pe opt picioare,
fcnd parte dintr-un ansamblu de patru
culoare, cu celule plasate n form de X.
Atunci cnd fusese construit nchisoarea, cu
mai bine de o jumtate de secol n urm,
fiecare celul fusese destinat unei singure
persoane;
n
prezent,
din
cauza
suprapopulrii nchisorii, cele mai multe
celule, inclusiv aceea a lui Miles, adposteau
cte patru persoane. n cele mai multe zile,
deinuii erau nchii n spaii nguste, timp
de optsprezece din douzeci i patru de ore.
Curnd dup venirea lui Miles, din cauza
unor agitaii n alt parte a nchisorii,
deinuii rmseser nchii ncuiai i
alimentai, cum spuneau autoritile vreme
469

de aptesprezece zile i nopi n ir. Dup

prima sptmn, strigtele disperate ale
celor o mie dou sute de oameni aproape
nebuni au fost o suferin cumplit, adugat
celorlalte.
Celula care i se atribuise lui Miles avea
patru priciuri fixate de perei, o chiuvet i un
singur closet fr scaun, pe care le foloseau
mpreun toi patru deinuii. Din cauz c
presiunea apei din conductele vechi, ruginite,
era redus, apa de obicei numai rece care
ajungea la chiuvet, de cele mai multe ori
abia picura. Din cnd n cnd ns, se oprea
de tot. Din acelai motiv, closetul se nfunda
deseori. Era destul de ru s fii nchis n
aceeai ncpere n care i fac nevoile patru
oameni ntr-o total lips de izolare, dar s
mai stai apoi vreme ndelungat n duhoare,
ateptnd s renceap s curg apa, era un
lucru oribil, dezgusttor.
Iar spunul, chiar folosit cu zgrcenie, nu
ajungea niciodat.
O dat pe sptmn era ngduit s faci
un du rapid, dar ntre timp duhoarea
trupurilor se aduga la mizeria camerelor
strmte.
Abia trecuser dou sptmni cnd, la
duuri, Miles a fost victima unul viol colectiv.
470

Rea precum toate ntmplrile de acolo,

aceasta se dovedi cea mai cumplit.
Curnd dup ntemniare, i ddu seama
c ceilali deinui ncepuser s manifeste
interes sexual fa de el. Motivele erau
tinereea i nfiarea sa plcut. La mas
ori la plimbrile din curte, cei mai agresivi
dintre homosexuali l nconjurau frecndu-se
de el. Unii i permiteau s-l mngie
drgstos; alii, de la distan, i uguiau
buzele trimindu-i srutri. Pe primii i
mbrncea, pe ceilali i ignora, dar devenise
clar faptul c fa de ambele categorii
nervozitatea, apoi frica, atinseser cote
ngrijortoare. i mai clar era faptul c restul
deinuilor n-or s-i sar n ajutor. Simi c
paznicii aflai la post tiau ce va urma. tiau,
dar preau cel mult amuzai. Dei proporia
deinuilor
era
predominant
neagr,
apropourile veneau n aceeai msur att de
la albi, ct i de la negri.
Se aflau n cldirea duurilor o barac din
carton ondulat unde deinuii erau adui sub
paz n grupuri de cte cincizeci. Se
dezbrcau, i lsau hainele n nite couri
din srm, apoi goi i tremurnd mrluiau
prin cldirea nenclzit. Se aezau sub
duuri ateptnd ca vreun gardian s dea
471

drumul la ap.
Paznicul sttea sus, pe o platform, iar
dozarea temperaturii apei era la bunul su
plac. Dac deinuii se micau ncet sau i
preau glgioi, putea s le trimit un jet
ngheat, genernd urlete de mnie i proteste
n timp ce nefericiii de dedesubt sreau ca
apucaii ncercnd s scape. Alteori, pentru
amuzament, ddea drumul celei fierbini, gata
s-i opreasc, efectul fiind identic.
ntr-o diminea, cnd un grup de cincizeci,
din care fcea parte i Miles, ieea de la du,
iar un altul, deja dezbrcat, atepta s intre,
acesta s-a simit nconjurat ndeaproape de
cteva trupuri. O jumtate de duzin de
mini i imobilizar braele i-l mbrncir. O
voce din spate i ordon:
Mic-i curu, drglaule. Ne grbim.
Ceilali rser.
Miles privi n sus, ctre platforma
suspendat. ncercnd s atrag atenia
paznicului, strig:
Domnule, domnule!
Paznicul, care-i mutase privirea n alt
parte, pru c nu l-a auzit.
Un pumn i se nfipse dureros n coaste. Din
spate, o voce url:
Gura, m!
472

Url din nou de durere i fric, iar acelai

pumn de mai devreme, ori un altul l reduse
nc o dat la tcere. I se tie respiraia.
Durerea era cumplit. Braele i-au fost
rsucite cu slbticie. Scncind, cu picioarele
abia atingnd podeaua, se trezi luat pe sus.
Paznicul prea c tot nu observ. Aa stnd
lucrurile, Miles bnui c tipul fusese
contactat i mituit dinainte. De cnd lefurile
gardienilor erau la cota mizeriei, mita
devenise n nchisoare ceva obinuit.
Alturi de ieirea unde ceilali ncepuser s
se mbrace exista o ni ngust. nc
nconjurat, Miles fu mpins nuntru. Percepu
trupurile albe i negre. n spatele su, ua s-a
nchis brusc.
Interiorul strmt era folosit ca depozit. Perii,
mturi, crpe umpleau rafturile i dulapurile.
Cam n mijlocul camerei se gsea o mas
pliant unde l trntir pe Miles. Gura i
nasul se lovir zdravn de suprafaa din
lemn. Simi c-i pierde dinii. Ochii i se
umplur cu lacrimi. Nasul ncepu s-i
iroiasc. Tlpile i erau nc pe podea cnd
picioarele i-au fost deprtate violent. Lupt
disperat, cu ultimul efort ncercnd s scape.
Pdurea de mini l-a imobilizat.
Stai potolit, frumuelule.
473

Miles a auzit un gfit apoi se simi

ptruns. O clip mai trziu urla de durere, de
dezgust, de oroare. Careva l-a apucat de pr
i i-a ridicat capul, trntindu-i-l apoi de tblia
mesei.
Gura, m!
Durerea, n valuri, i strbtea tot corpul.
Nu-i drguic? auzi ca prin vis, ca un
ecou.
Penetrarea lu sfrit. nainte s-i revin,
ncepu o alta. Fr s-i pese, tiind ce va
urma, url din nou. Capul lu iari contact
cu tblia.
n minutele ce au urmat, n timpul
repetrilor monstruoase, mintea lui Miles
ncepu s se ntunece, s se nceoeze. Cnd
puterile l lsar, aproape ncet s se zbat.
Dar agonia fizic se intensifica o anihilare a
sensibilitii, o excitare ngrozitoare a mii de
terminaii nervoase.
Trebuie c la un moment dat a leinat, apoi
i-a revenit. Afar se auzi fluierul gardianului.
Era semnalul s termine o dat cu mbrcatul
pentru a se ncolona n curte. Simi c
minile care-l ineau captiv se retrag. Ua din
spate se deschise. Ceilali o rupser la fug.
nsngerat, maltratat, abia tiind pe ce
lume se afl, Miles se tr afar. Cea mai mic
474

micare l fcea s sufere.

Hei, tu de colo! i strig paznicul de pe
platform. Mic-i curu, bulangiu nenorocit!
Bjbind, dndu-i seama abia pe jumtate
de ce face, Miles lu coul cu haine, ncepnd
s se mbrace. Cei mai muli din seria sa de
cincizeci se aflau deja n curte. Ali cincizeci
care fuseser sub du se pregteau s intre n
vestiarul cu haine.
Gardianul nervos i strig pentru a doua
oar:
Bi, rahat! i-am spus s te miti!
ncercnd s-i trag pantalonii aspri din
dril, Miles se cltin i ar fi czut dac un
bra nu ar fi intervenit sprijinindu-l.
Uurel, biete, se auzi un glas baritonal.
Te-ajut io.
Mna continua s-l susin n timp ce o a
doua l ajuta s-i pun pantalonii.
Fluierul paznicului tie aerul:
Mi, cioar, n-auzi? Du dracului
bulangiu sta afar sau i fac raport!
Sigur, eful, sigur! Acuica. Hai o dat,
biete!
Prin pcla care-i acoperea privirea, Miles l
zri pe cel de alturi. Un negru uria. Mai
trziu avea s afle c l cheam Karl i era
condamnat pe via pentru omor. Se ntreba
475

dac fcuse parte din banda de violatori.

Bnuia c da, ns nu-l ntreb niciodat, aa
c n-a avut cum s tie cu certitudine.
Descoperi c uriaul negru, n ciuda
dimensiunilor i ferocitii sale, avea o
sensibilitate i duioie aproape feminine.
Sprijinit de Karl, cltinndu-se, Miles prsi
cldirea duurilor, ntlni cteva zmbete
batjocoritoare, ns pe chipul celor mai muli
deinui se citea comptimirea. Un btrn
scoflcit scuip dezgustat ntorcnd spatele.
La sfritul zilei, napoiat n celul, Miles i
aminti cum nu-i putuse nghii blidul cu
fiertur care l inea n via, cum se
ntorsese, sprijinit tot timpul de Karl. Ceilali
trei colegi de camer l ignorar ca pe un
lepros. Sfrit de durere adormi, se foi, se
trezi, rmnnd ore n ir cu ochii deschii,
inspirnd
aerul
pestilenial,
adormind,
trezindu-se iari.
n zori, cnd ua se deschise scrind,
frica i reveni. Cnd o s se repete? Bnuia
c foarte curnd.
n curte, n timpul exerciiului dou ore
n care deinuii se nvrteau de colo-colo
Karl l zri.
Cum te simi, biea?
Miles ddu din cap deprimat:
476

 Groaznic. Dup care adaug: Mulumesc

pentru ajutor.
Intuia c negrul cel mare l salvase de la
raport, dup cum l ameninase paznicul de la
duuri. Ar fi nsemnat cteva zile de carcer
i un raport nefavorabil la comisia de
eliberare.
Acuma-i bine, biea, da mai rmne o
chestie. Ieri, numa cu o tur, bieii a rmas
nestui. Acuma-s dup tine ca cinii dup
ceaua n clduri. Repede or s te agae.
Ce s fac?
Frica lui Miles rzbtea din inflexiunile vocii
i din tremuratul trupului. Cellalt i arunc
o privire viclean.
Tot ce-i trebuie e un protector. Careva
care s te ngrijeasc. Ce-ai zice de mine?
De ce-ai face-o?
Tu o s devii gagica mea, io o s tengrijesc. Cnd ilali o s tie c ieti al meu,
n-or s mai puie labele p tine. tiu cu cine
au de-a face.
Karl i art pumnul. Era ct un baros.
Dei tia deja rspunsul, Miles l ntreb:
Spune-mi ce vrei exact.
Curul tu alb, scumpule. Negrul nchise
ochii ncepnd s-i imagineze: Trupul tu
numai pentru mine. Ori de cte ori vreau. O
477

s am grij de toate.
Miles ar fi vrut s-l nghit pmntul.
Ce zici, scumpule? Merge?
Aa cum i-o mai spusese de multe ori
nainte, Miles repet: Orice ai fi fost afar,
aici nu mai valoreaz nimic.
Deocamdat
era
aici.
nvase
c
nchisoarea e o jungl pervers i slbatic
locul n care omul i pierde drepturile din
ziua n care intr. Rspunse cu amrciune:
Am de ales?
Ia-o cum a picat, cre c vrei. O pauz,
apoi: Batem palma?
Miles abia ngn:
Cred c da
Cu un aer satisfcut, Karl l cuprinse
protector dup umeri. Miles, tremurnd pe
dinuntru, se strdui s nu se trag-ntr-o
parte.
O s ne micm niel, puior. La etaju
meu. Poate chiar la mine-n cote. Celula lui
Karl se afla la un etaj inferior, n aripa opus
a cldirii n form de X. Uriaul i linse
buzele: Da, omule. Mna cu care-l cuprinsese
porni s-l pipie pofticioas.
Karl ntreb:
Ai relaii?
Nu.
478

Miles tia c dac ar fi avut bani s-ar fi

descurcat. Deinuii care afar aveau resurse
financiare i le foloseau sufereau mai puin
dect cei fr.
Nici io n-am firimitur, i se confes Karl.
Da ne-om descurca cumva.
Miles l aprob plictisit. i ddu seama c
deja ncepuse s accepte rolul ingrat de
prieten. Dar tia c, n ordinea lucrurilor
de aici, aranjamentul avea s-l pun la
adpost. Nu va mai exista nici un viol colectiv.
Prevederea se dovedi corect.
Nu au mai existat atacuri, nici apropouri,
nici srutri parautate. Karl se bucura de
reputaia de a ti s-i foloseasc pumnii. Se
optea c acum un an ucisese un alt deinut
care-l deranjase, ns n mod oficial cazul
rmsese nesoluionat.
Miles a fost transferat nu numai la acelai
etaj, dar chiar n celula lui Karl. Nendoios,
transferul fusese rezultatul unui schimb de
bani. Miles l ntreb pe Karl cum de izbutise.
Uriaul negru chicoti.
Tipii ia din reeaua Mafia au pus totul la
cale. Aia de acolo te plac, puior.
M plac pe mine?
Ca i ceilali deinui, Miles tia de reeaua
Mafia, altfel cunoscut sub numele de colonia
479

italian. Ea cuprindea o parte din celulele

care adposteau principalele rotie ale crimei
organizate, ale cror contacte de afar le
fceau respectate i chiar temute, spuneau
unii, de ctre guvernatorul nchisorii. La
Drummonburg, privilegiile lor intraser n
legend.
Asemenea privilegii includeau funcii-cheie
n nchisoare, libertate de micare n plus i
hran mai bun, cea din urm fie strecurat
de paznici, fie dosit din sistemul general de
porii. Cei care aparineau reelei Mafia, aflase
Miles, se nfruptau deseori cu fripturi i alte
delicatese, gteau la grtare interzise, ntr-un
atelier ascuns. i asiguraser, de asemenea,
n celulele lor un surplus de confort, printre
altele aparate de televiziune i lmpi cu
ultraviolete. Dar Miles nu intrase personal n
legturi cu reeaua Mafia i nici nu avea
cunotin c cineva dintre ei ar ti de
existena lui.
Ei zic c eti un tip bine, i spuse Karl.
Cteva zile mai trziu, o parte din mister fu
lmurit atunci cnd un deinut cu o figur
de nevstuic i cu o burt mare, pe nume
LaRocca, pi alturi de Miles n curtea
nchisorii. LaRocca, dei nu fcea parte din
reeaua Mafia, era cunoscut ca aflndu-se la
480

periferia ei i avnd misiunea de curier.

El l salut mai nti pe Karl, recunoscnd
astfel dreptul de protector al uriaului negru,
apoi i spuse lui Miles:
Am un mesaj pentru tine de la Igor
Ominsky.
Miles fu surprins i stingherit. Igor Ominsky
era cmtarul cruia i datora i nc i mai
datora cincisprezece mii de dolari. El i
ddea seama, totodat, c dobnda datoriei
trebuie s fi crescut enorm.
Cu ase luni n urm, ameninrile lui
Ominsky fuseser acelea care l mpinseser
pe Miles s fure ase mii de dolari n numerar
de la banc, fapt n urma cruia ieiser la
iveal furturile anterioare.
Ominsky tie c n-ai ciripit, zise LaRocca.
i place cum te-ai purtat i te consider un tip
bine.
Era adevrat c, n timpul interogatoriului
dinaintea procesului, Miles nu divulgase
nume, nici cel al agentului de pariuri i nici al
cmtarului, de amndoi fiindu-i team n
momentul arestrii sale. Prea c nu avea
nimic de ctigat purtndu-se astfel, poate
doar mult de pierdut. n orice caz, nu fusese
constrns n aceast privin nici de eful
securitii bncii, Wainwright, nici de FBI.
481

 Pentru c i-ai inut gura, l inform

acum LaRocca, Ominsky mi spune s-i zic
c a oprit ceasul atta vreme ct eti aici.
Miles nelese ce nsemna asta: dobnda
pentru ce datora nu se mai acumula n
timpul ederii lui n nchisoare. tia destule
despre cmtari ca s neleag c era vorba
de o mare concesie. Mesajul i art, de
asemenea, cum aflase reeaua Mafia, prin
legturile ei de afar, despre existena lui
Miles.
Transmite-i
mulumiri
domnului
Ominsky, zise Miles.
Nu avea, totui, idee cum va plti suma
iniial atunci cnd va iei din nchisoare, sau
chiar cum va putea s ctige destul ca s
triasc.
LaRocca l asigur:
Cineva o s ia legtura cu tine, nainte de
a scpa de aici. Poate c vom ajunge la o
nelegere.
i cu un salut care i era adresat i lui Karl,
o ntinse.
n sptmnile care urmar, Miles vzu de
multe ori faa de nevstuic a lui LaRocca.
Acesta i cut de mai multe ori tovria n
curtea nchisorii, ca i tovria lui Karl. Ceva
care se dovedi a-i fascina pe LaRocca i pe ali
482

deinui erau cunotinele lui Miles despre

istoria banilor. ntr-un fel, ceea ce fusese
odinioar o preocupare i o plcere, i aduse
lui Miles acel respect pe care tovarii de
pucrie l au pentru cei al cror bagaj de
cunotine i crime sunt cerebrale, n opoziie
cu cele care sunt doar violente. Potrivit
acestei societi, un ho se afl pe treapta de
jos a scrii sociale din nchisoare, n timp ce
un falsificator sau un artist pucria se afl
aproape de vrf.
Ceea ce l intriga mai ales pe LaRocca era
descrierea fcut de Miles unor masive
falsificri ale monedelor altor ri, executate
de guverne.
Acelea au fost totdeauna cele mai mari
aciuni de falsificare, spunea Miles ntr-o zi
auditoriului su interesat, compus din vreo
patru persoane.
Povesti cum guvernul britanic autorizase
falsificarea unor mari cantiti de asignate
franceze, cu scopul de a submina revoluia
francez. Aceasta, n ciuda faptului c aceeai
crim comis de persoane particulare era
pedepsit cu spnzurtoarea, o pedeaps care
a continuat s fie aplicat n Anglia pn n
1821. Revoluia american a nceput cu
falsificarea oficial a bancnotelor britanice.
483

Dar cea mai mare aciune de falsificare dintre

toate, le comunic Miles, s-a petrecut n
timpul celui de-al doilea rzboi mondial, cnd
Germania a falsificat o sut patruzeci de
milioane de lire sterline britanice i cantiti
necunoscute de dolari SUA, toate de cea mai
bun calitate. Englezii au tiprit i ei bani
germani i s-a zvonit c la fel au fcut cei mai
muli dintre aliai.
Ca s vezi! exclam LaRocca. Asta-i spea
de nemernici care ne-au bgat aici. Pun
rmag c ei fac de-astea chiar i acum.
LaRocca aprecia meritul ce-i revenea lui
nsui, ca rezultat al cunotinelor lui Miles.
Preciz, de asemenea, c transmisese ceva
din aceste informaii i reelei Mafia.
Eu i oamenii mei vom avea grij de tine
la ieire, l anun el ntr-o zi, ntrind
promisiunea mai veche.
Miles i ddu seama c propria lui eliberare
din nchisoare, ca i aceea a lui LaRocca, ar
putea avea loc n acelai timp.
Conversaia despre bani era pentru Miles o
form de destindere intelectual care-i
alunga, dei pentru scurt vreme, oroarea
prezentului. Presupunea, de asemenea, c ar
fi trebuit s se simt uurat de faptul c
ceasul mprumutului fusese oprit. Totui, nici
484

conversaia, nici gndul la alte subiecte nu

era suficient ca s nlture, dect momentan,
nenorocirea i dezgustul de sine. Din cauza
lor ncepu s-l bntuie ideea sinuciderii.
Toate acestea aveau ca punct de pornire
relaia cu Karl. Uriaul i mrturisise dorina
rspicat: Vreau curul tu alb, scumpule. Te
vreau numai pentru mine. Ori de cte ori o s
am chef! Iar de cnd btuser palma, tipul
i-o tot ndeplinise cu un apetit ce prea de
nepotolit.
Cnd ncepuser, Miles ncerc s se mint
spunndu-i c o astfel de soluie era
preferabil violului n band. Cumva, datorit
bunului-sim nnscut al lui Karl, cam aa i
era. ns dezgustul i gndurile negre
continuar s-l bntuie.
Dar ce a urmat a fost i mai ru.
Dei n sinea sa lui Miles i era greu s
accepte, lucrurile se petrecuser cam aa:
ncepuse s-i plac ceea ce i fcea Karl. Pe
deasupra, ncepuse s nutreasc nite
sentimente fa de noul su protector
Prietenie? Desigur Dragoste? Ei, nu! Nu
ndrznea nc s se gndeasc att de
departe. Concluzia l-a zguduit de-a binelea
dei, urmnd ntocmai leciile lui Karl,
devenea din ce n ce mai mult un homosexual
485

autentic.
edin dup edin, ntrebrile l asaltau
agresiv. Rmsese brbat? tia c nainte
fusese, dar acum nu mai era sigur. Devenise
un pervertit irecuperabil? Chiar aa s fie?
Exista cale de ntoarcere, de revenire la
normal, va putea ignora plcerea i satisfacia
care-l inundau acum? Dac nu, merita s mai
triasc? Probabil c nu.
Sinuciderea i se prea logic un panaceu,
o ncheiere, o uurare. Dei greu de realizat
ntr-o nchisoare plin, o putea nfptui
spnzurndu-se. De cinci ori de la sosirea lui,
auzise strigte: S-a spnzurat! de obicei
noaptea dup care paznicii se repezeau ca
trupele n alarm, njurnd, trgnd zvoarele
ca s descuie, fornd broasca celulei,
alergnd
s
elibereze
candidatul
la
sinucidere, nainte de a muri. n trei din cinci
cazuri ajunseser prea trziu n strigtele
rguite i rsetele prizonierilor. Imediat dup
aceea, pentru c sinuciderile constituiau o
complicaie pentru nchisoare, se nmuleau
patrulele de noapte, dar elanul nu dura prea
mult.
Miles tia cum s procedeze: umezeti o
bucat de pnz sau un cearaf astfel nct
s nu se rup, apoi l legi de o grind din
486

tavan, la care se poate ajunge de pe priciul de

sus. Trebuie s o faci n tcere, atunci cnd
ceilali din celul dorm
Pn la urm l opri un lucru, numai un
singur lucru. Nici un alt motiv nu-i slbise
hotrrea de a se spnzura.
Dorea ca atunci cnd se va isprvi timpul
de detenie s-i spun Juanitei Nunez c i
prea ru.
Remucarea lui Miles Eastin n momentul
condamnrii lui fusese sincer. Regreta c
furase de la Banca FMA unde fusese tratat n
mod
onorabil,
aducnd
n
schimb
dezonoarea. Privind retrospectiv, se ntreba
cum putuse s-i nbue contiina aa cum
o fcuse.
Uneori, cnd se gndea la asta acum, i se
prea c nu fusese n toate minile. Pariurile,
obligaiile mondene, evenimentele sportive,
traiul ce depea mijloacele sale, nebunia de
a mprumuta de la un cmtar i furtul i
apreau ca manifestrile znatice i dezlnate
ale unei maladii. Pierduse contactul cu
realitatea i, ntocmai ca o fierbineal n
ultimele faze, mintea lui o luase razna, pn
la pierderea decenei i a principiilor morale.
Cum altfel, se ntrebase el de mai multe ori,
cum altfel ar fi putut s decad att de
487

condamnabil, s se fac vinovat de o

asemenea mrvie, ca aceea de a arunca
vina pe Juanita Nunez pentru propria lui
nelegiuire?
La proces, att de mare i fusese ruinea,
nct nu fii n stare s se uite la Juanita.
Acum, dup ase luni, ngrijorarea lui Miles
n ceea ce privea banca era mai mic. Fcuse
un ru bncii, dar n nchisoare i pltise n
ntregime vina. Pentru numele lui Dumnezeu,
o pltise!
Dar nici chiar nchisoarea Drummonburg,
cu toat grozvia ei, nu-l rscumprase
pentru ceea ce i datora Juanitei. Nimic nu o
va putea face vreodat. De aceea trebuia s o
caute i s-i implore iertarea.
Astfel, ntruct trebuia s triasc pentru a
o face, ndura mai departe chinul acesta.

488

ZECE
Aici este Banca FMA, spuse repezit i
aspru la telefon negociatorul bncii; fixase
telefonul, cu o miestrie de expert, ntre umr
i urechea stng, astfel nct minile s-i fie
libere. Am nevoie de ase milioane de dolari
imediat. Care este dobnda?
De pe coasta de vest a Californiei, se auzi
vocea trgnat a unuia de la uriaa Banc
a Americii.
Treisprezece i cinci optimi.
Cam mult, zise omul de la Banca FMA.
Banii se gsesc greu azi.
Negociatorul de la FMA ezit ncercnd s-l
iscodeasc pe cellalt, ntrebndu-se n ce
sens s-ar putea modifica dobnda. Din
obinuin, se strduia s nu aud zumzetul
persistent din jurul su de la centrul de
tranzacii monetare al Bncii FMA organul
central de comand precis i bine pzit de
securitatea din sediul central, despre care
puini dintre clienii bncii tiau i doar o
mn de privilegiai l vzuser vreodat. Dar
n asemenea centre se realiza mult din marile
profituri sau pierderi ale bncii.
489

Necesitatea de a face unele rezerve impunea

unei bnci s-i menin anumite cantiti de
numerar pentru eventualele cereri, dar nici o
banc nu dorea prea muli sau prea puini
bani inactivi. Negociatorii bncii menineau
echilibrul acestor sume.
Rmnei la telefon, v rog, zise
negociatorul Bncii FMA celui din San
Francisco.
Aps butonul de meninere de la aparatul
su telefonic, apoi un alt buton de lng el.
O nou voce anun:
Trustul Manufacturers Hanover, New
York.
Am nevoie imediat de ase milioane. Care
e dobnda dumneavoastr?
Treisprezece i trei sferturi.
Pe coasta de est dobnda era n cretere!
Mulumesc nu, mulumesc.
Negociatorul de la Banca FMA ntrerupse
legtura cu New York-ul i eliber butonul de
meninere la care atepta San Francisco.
Cred c am s accept.
ase
milioane
reinute
pentru
dumneavoastr la treisprezece i cinci optimi,
zise omul de la Banca Americii.
Exact.
Tranzacia durase douzeci de secunde. Era
490

una din miile realizate zilnic ntre bnci rivale

ntr-o competiie de nervi i inteligen, cu
mize exprimate n apte cifre. Negociatorii de
bani ai bncii erau n mod invariabil tineri
cam de treizeci de ani, sclipitori i ambiioi,
rapizi n gndire i care nu-i pierd capul n
condiii de ncordare. Totui, ntruct
semnalarea unui succes n negocieri putea s
duc la avansarea n carier a unui tnr, iar
greelile s-l nimiceasc, tensiunea era
permanent, astfel nct se considera c
perioada maxim de activitate la pupitru a
unui negociator era de trei ani. Dup aceea
ncepea s se manifeste uzura.
n momentul de fa, la San Francisco i la
Banca FMA se nregistra ultima tranzacie,
care se introducea ntr-un calculator
electronic, apoi se transmitea la Sistemul
Rezervei Federale. La Fed, n urmtoarele
douzeci i patru de ore rezervele de la Banca
Americii urmau s fie debitate cu ase
milioane de dolari, iar rezervele Bncii FMA
creditate cu aceeai sum. Banca FMA urma
s plteasc Bncii Americii pentru timpul
respectiv de folosire a banilor ei.
Tranzacii asemntoare ntre alte bnci
aveau loc n toat ara.
Era o miercuri, la mijlocul lunii aprilie.
491

Alex Vandervoort, vizitnd centrul de

tranzacii monetare, o parte a domeniului su
de activitate din banc, l salut pe negociator
care sttea pe o platform ridicat, nconjurat
de asisteni, ultimii canaliznd informaiile i
efectund operaiunile scrise.. Tnrul,
cufundat acum ntr-o alt tranzacie, i
rspunse la salut cu o fluturare de mn i
un surs vesel.
Pretutindeni
n
ncpere

avnd
dimensiunile unei sli de conferin i
semnnd cu centrul de control al zborului
dintr-un aeroport n plin activitate se aflau
ali negociatori pentru asigurri i obligaiuni,
flancai de ajutoare, contabili, secretare. Toi
erau angajai n circularea banilor bncii,
ocupai s dea i s ia mprumuturi, s
investeasc, s vnd, s reinvesteasc.
n jurul negociatorilor lucrau nc ase
inspectori financiari, la pupitre mai mari i
mai pluate.
Att negociatorii, ct i inspectorii, stteau
cu faa spre un panou uria ce se ntindea pe
toat lungimea centrului de tranzacii, dnd
cotele, ratele dobnzilor i alte informaii.
Cifrele, comandate de la distan, se
schimbau mereu pe panou.
Un negociator de aciuni, aflat la un birou
492

nu prea deprtat de locul unde Alex sttea n

picioare, se ridic i anun cu voce tare:
Ford i United Auto Workers au anunat
acum un contract pe doi ani.
Civa
negociatori
puser mna
pe
telefoane. tirile industriale i politice,
importante din cauza efectului lor imediat
asupra cotrii hrtiilor de valoare, erau
totdeauna mprtite n acest fel de ctre
primul din camer care le audia.
Cteva secunde mai trziu, o lumin verde,
aflat deasupra panoului cu informaii, se
stinse i fu nlocuit cu o lumin galben
plpitoare. Era un semnal pentru negociatori
s nu se angajeze pentru c vor aprea noi
cotri
ce
vor
rezulta
probabil
din
aranjamentele industriei de automobile.
Sclipirea unei lumini roii, folosit rareori, era
un
avertisment
pentru
o
schimbare
catastrofal.
Cu toate acestea, pupitrul negociatorului de
bani ale crui operaiuni fuseser urmrite de
ctre Alex continua s fie un element
principal.
Regulamentele
federale
impuneau
ca
bncile s aib disponibil n numerar
aptesprezece i jumtate la sut din
depunerile care puteau fi cerute. Penalizrile
493

pentru nerespectare erau severe. Totui, se

considera la fel de greit comportarea unei
bnci de a lsa neinvestite sume mari, chiar
pentru o singur zi.
n consecin, bncile menineau o continu
eviden a banilor care intrau i ieeau. Un
departament special al casieriei inea un
deget pe acest flux, ntocmai cum o fcea
medicul cu pulsul. Dac ntr-un sistem
bancar de tipul FMA, sumele depozitate erau
mai mari dect se anticipase, banca, prin
negociatorii si de bani, ddea imediat cu
mprumut surplusul de fonduri altor bnci
crora ar fi putut s le lipseasc rezerva
necesar. Invers, dac retragerile pe care le
fceau clienii erau neobinuit de mari, Banca
FMA urma s se mprumute.
Situaia unei bnci se schimba de la or la
or, astfel nct acea care dimineaa ddea cu
mprumut, putea la prnz s ia cu mprumut
i s dea cu mprumut din nou nainte de
terminarea activitii. n acest fel, o banc
mare putea s fac tranzacii de peste un
miliard de dolari ntr-o zi.
Se pot spune nc dou lucruri. n primul
rnd, c bncile erau de obicei mai rapide n
obinerea de ctiguri pentru ele nsele dect
pentru clienii lor. n al doilea rnd, c
494

bncile acionau cu mult, cu mult mai bine,

n sensul obinerii de profituri pentru ele
nsele, dect o fceau pentru cei din afar
care le ncredinau banii.
Prezena lui Alex Vandervoort la centrul de
tranzacii monetare avea drept scop, n parte
s menin legtura cu fluxul banilor, lucru
pe care l fcea deseori, n parte ca s discute
modificrile bncii care l amrser n
ultimele sptmni.
Se afla acolo cu Tom Straughan, un vechi
vicepreedinte i membru al comitetului de
politic monetar al Bncii FMA. Biroul lui
Straughan se gsea n imediata apropiere. El
intrase cu Alex la centrul de tranzacii
monetare. Tnrul Straughan fusese acela
care, n ianuarie trecut, se opusese reducerii
fondurilor pentru Forum East, dar care
primise bine propunerea de a se acorda
mprumutul pentru corporaia Supranational.
Ei discutau acum despre Supranational.
Te ngrijorezi prea mult, Alex, insist Tom
Straughan. Pe lng faptul c este o situaie
fr nici un risc, SuNatCo ne va fi de folos.
Sunt convins de asta.
Alex spuse nelinitit:
Nu exist situaie fr nici un risc. Chiar
n acest caz, sunt mai puin ngrijorat cu
495

privire la Supranational dect n privina

robinetelor pe care va trebui s le nchidem n
alt parte.
Amndoi tiau la care robinete din cadrul
Bncii FMA se referea Alex. Un memorandum
cu propuneri, redactat de Roscoe Heyward i
aprobat de preedintele bncii, Jerome
Patterton,
fusese
distribuit
membrilor
comitetului de politic monetar cu cteva
zile n urm. Ca s se fac posibil
deschiderea unui credit de cincizeci de
milioane de dolari pentru Supranational, se
propunea o reducere drastic a micilor
mprumuturi, a ipotecilor pe locuine i a
finanrii obligaiunilor municipale.
Dac mprumutul se perfecteaz i facem
aceste reduceri, argument Tom Straughan,
ele vor fi doar temporare. n trei luni, poate
chiar mai puin, fondurile noastre pot reveni
la ceea ce au fost nainte.
Tu n-ai dect s crezi asta, Tom. Eu nu o
cred.
Alex era deprimat nainte de a veni aici.
Convorbirea cu tnrul Straughan l deprim
i mai mult.
Propunerile
Heyward-Patterton
contraveneau nu numai convingerilor lui
Alex, dar i intuiiilor sale financiare. Era ru,
496

credea el, s se canalizeze fonduri att de

importante ale bncii spre un singur
mprumut industrial n dauna serviciilor
publice, chiar dac finanarea industrial ar fi
cu mult mai profitabil. Dar chiar i numai
din punctul de vedere al afacerilor, proporiile
angajamentului bncii fa de Supranational,
prin filialele SuNatCo, l neliniteau.
n ceea ce privete ultimul punct, i ddu
seama c era singurul care avea aceast
prere. Toi ceilali din conducerea superioar
a bncii erau ncntai de noua legtur cu
corporaia Supranational i Roscoe Heyward
fusese felicitat cu efuziune pentru a o fi
realizat. Totui, nelinitea lui Alex persista,
dei nu era n stare s spun de ce. Desigur,
corporaia Supranational prea s fie
sntoas sub aspect financiar; bilanurile ei
artau un gigantic conglomerat din care
emana sntatea fiscal. Iar ca prestigiu,
SuNatCo se situa alturi de companii ca
General Motors, IBM, Exxon, Du Pont i US
Steel.
Poate, reflect Alex, ndoielile i deprimarea
sa i aveau rdcinile n influena lui
descrescnd n cadrul bncii. i ea se afla n
scdere. Lucrul acesta devenise evident n
ultimele sptmni.
497

Prin contrast, steaua lui Roscoe Heyward se

afla ntr-o mare ascensiune; el avea
asentimentul tacit i ncrederea lui Patterton,
o ncredere care crescuse dup succesul
rsuntor al deplasrii de dou zile a lui
Heyward n insulele Bahamas mpreun cu
G.G. Quartermain. Rezervele lui Alex fa de
acest succes, o tia, erau privite ca strugurii
acri.
Alex simea, de asemenea, c pierduse
influena personal asupra lui Straughan i a
altora care se considerau odinioar ca fcnd
parte din tabra lui Vandervoort.
Trebuie s admii, spunea Straughan, c
afacerea cu corporaia Supranational este
atrgtoare. N-ai auzit c Roscoe i-a fcut s
accepte o balan compensatoare de zece la
sut?
O
balan
compensatoare
era
un
aranjament la care se ajungea dup trguieli
aprige ntre bnci i cei care se mprumutau.
O banc cere ca o parte prestabilit din orice
mprumut s fie pstrat n cont curent, unde
nu aducea dobnd celui care o depunea, dar
rmnea la dispoziia bncii, pentru propria
sa folosin i investiie. Astfel, cel care se
mprumuta nu putea s foloseasc n
ntregime mprumutul, fcnd ca rata real a
498

dobnzii s fie substanial mai mare dect cea

aparent. n cazul corporaiei Supranational,
aa cum subliniase Tom Straughan, cinci
milioane de dolari ar rmne n noile conturi
de reinere ale lui SuNatCo, ceea ce nsemna
un foarte mare avantaj pentru Banca FMA.
Presupun, zise Alex, c i dai seama i
de reversul acestei ncnttoare afaceri.
Tom Straughan pru stingherit.
M rog, am fost ntiinat c a existat o
nelegere. Nu sunt sigur c ar trebui s o
denumim revers.
La naiba, tocmai asta este! tim amndoi
c SuNatCo a insistat i Roscoe a acceptat, ca
departamentul
nostru
de
credit
s
investeasc masiv n stocul de aciuni ale
corporaiei Supranational.
Chiar dac au fcut-o, nu s-a pus nimic
pe hrtie.
Sigur c nu. Nimeni nu ar fi att de
nebun s o fac. Alex l privi struitor pe
brbatul mai tnr: Tu ai acces la cifre. Ct
de mult am cumprat pn acum?
Straughan ezit, apoi se duse la biroul
unuia dintre supraveghetorii centrului de
tranzacii. Se ntoarse cu o noti scris de
mn pe o bucat de hrtie.
Pn astzi, nouzeci i apte de mii de
499

aciuni. Straughan adug: Ultima cot a fost

de cincizeci i doi.
Alex spuse nenduplecat:
Ce trebuie s-i mai frece minile cei de
la Supranational. Cumprarea pe care am i
fcut-o a ridicat preul unei aciuni cu cinci
dolari la bucat. El calcul n minte: Aa c n
ultima sptmn noi am pompat ctre
Supranational aproape cinci milioane de
dolari din banii de credit ai clienilor. De ce?
Este o investiie excelent, ncerc
Straughan o uoar justificare. Vom avea
ctiguri importante pentru toate vduvele i
orfanii i fundaiile de nvmnt de ai cror
bani ne ocupm.
Sau i ppm, folosind abuziv creditul
nostru. Ce tim noi despre SuNatCo, Tom,
oricare dintre noi, mai mult dect tiam cu
dou sptmni n urm? De ce, pn n
aceast sptmn, departamentul de credit
n-a cumprat niciodat o singur aciune
Supranational?
Tnrul rmase tcut, apoi spuse ca o
justificare n aprarea sa:
Cred c Roscoe are impresia c acum,
cnd va fi n consiliu, poate s supravegheze
mai ndeaproape corporaia.
M dezamgeti, Tom. Nu obinuiai s
500

nu fii onest fa de tine nsui, mai ales atunci

cnd cunoti la fel de bine ca mine
adevratele motive. Cum Straughan se roi,
Alex insist: i dai seama ce scandal va
izbucni dac SEC9 va da peste asta? Exist
un conflict de interese: nclcarea legii de
limitare a mprumutului, folosirea fondurilor
de credit pentru a influena propriile afaceri
ale bncii; i nu am nici cea mai mic
ndoial c exist o nelegere ca stocul de
aciuni al corporaiei Supranational s se
aprobe la urmtoarea adunare anual a
SuNatCo.
Straughan rspunse tios:
Dac aa stau lucrurile, nu va fi pentru
prima oar chiar i la noi.
Din pcate, este adevrat. Dar nu
nseamn c miroase mai frumos.
Problema eticii departamentului de credit
era veche. Se presupunea c bncile
menineau o barier interioar ntre propriile
lor interese comerciale i investiiile de credit.
De fapt, nu o fceau.
Cnd o banc avea miliarde de dolari la
fondurile de credit ale clienilor, pentru a-i
investi era inevitabil ca acest crlig oferit de
Securities and Exchange Commission (Comisia de Efecte Comerciale
i Schimb) (n. tr.).
9

501

ele s fie folosit pe plan comercial. Companiile

n care o banc investea masiv se presupunea
c vor rspunde prin tranzacii bancare
similare. De asemenea, erau deseori silite s
aib un director al bncii n consiliile lor de
administraie. Dac nu fceau nici una, nici
alta, aceste investiii se nlocuiau rapid cu
altele n portofoliul de creane, dar aciunile
scdeau din cauza vnzrii lor cu pre redus,
de ctre banc.
Tot aa, se atepta ca ageniile de burs,
care mnuiau uriaul volum de cumprri i
vnzri al departamentului de credit, s
menin ele nsele mari conturi la banc.
Deseori o fceau; dac nu o fceau, rvnita
afacere de misit era preluat de alii.
n ciuda propagandei fcute de bnci prin
serviciul de relaii cu publicul, interesele
clienilor
departamentului
de
credit,
incluznd proverbialele categorii de vduve i
orfani, treceau deseori pe planul al doilea fa
de propriile interese ale bncii. Era unul din
motivele
pentru
care
realizrile
departamentului de credit erau n general
att de slabe.
Astfel, aa cum tia Alex, relaia dintre
Supranational i Banca FMA nu era unic.
Tot astfel, cunoaterea acestei situaii nu l
502

fcea deloc s o agreeze mai mult.

Alex, l preveni Tom Straughan, pot, de
asemenea, s-i spun c, n comitetul
monetar de mine, intenionez s sprijin
mprumutul pentru Supranational.
mi pare ru c aud asta.
Dar vestea nu era neateptat i Alex se
ntreba ct de mult timp va mai trece pn
cnd va rmne singur, izolat, aa nct
poziia lui n banc s devin de nesuportat.
Lucrul acesta s-ar putea s se ntmple
curnd.
Dup ntrunirea de mine a comitetului de
politic monetar, n care era sigur c
propunerile privind corporaia Supranational
vor fi aprobate n majoritate, ntreg consiliul
de administraie va fi convocat miercurea
viitoare avnd nscris pe ordinea de zi i
corporaia Supranational. La ambele adunri,
Alex era sigur c vocea lui va fi singura care
se va opune.
Urmri din nou activitatea nentrerupt a
centrului de tranzacii monetare, dedicat
bogiei
i
profitului,
cu
principiile
neschimbate din vremea anticelor temple ale
banilor din Babilon i Elada. Nu pentru c
banii, comerul i profitul reflect el ar fi
nedemne prin ele nsele. Alex se devotase
503

celor trei obiective, nu ns orbete, ci cu

rezerve care implicau scrupule morale,
repartizarea raional a bogiei i etica
bancar. Totui, atunci cnd se ntrevedea un
profit excepional, aa cum arat ntreaga
istorie, cei care aveau asemenea reineri erau
redui la tcere i dai n lturi.
n faa forelor uriae ale marii finane i
marilor afaceri reprezentate acum de ctre
Supranational i de o majoritate din Banca
FMA ce putea spera s fac un individ care
se opunea de unul singur? Puin, conchise
descurajat Alex Vandervoort. Poate nimic.

504

UNSPREZECE
edina consiliului de administraie al
Bncii FMA din a treia sptmn a lunii
aprilie a fost memorabil sub mai multe
aspecte.
Dou teme importante de politic bancar
constituir obiectul unei intense discuii
una,
deschiderea
unui
credit
pentru
corporaia
Supranational,
cealalt,
propunerea de a se lrgi activitatea de
economii a bncii i de a se deschide mai
multe filiale suburbane noi.
Chiar nainte de nceperea lucrrilor,
domnea o atmosfer specific. Heyward,
neobinuit de jovial i relaxat i purtnd un
costum nou, gri deschis, foarte elegant, se
nfiinase devreme. i saluta pe ceilali
consilieri la ua slii de consiliu, pe msur
ce soseau. Din rspunsurile cordiale, era
limpede c cei mai muli membri ai consiliului
nu numai c auziser de nelegerea
referitoare la corporaia Supranational prin
reeaua financiar, dar erau din toat inima
n favoarea ei.
Felicitri, Roscoe, zise Philip Johannsen,
505

preedintele companiei MidContinent Rubber,

ai nlat ntr-adevr aceast banc n rndul
celor mari. La mai mare, amice!
Un Heyward surztor ncuviin:
Apreciez sprijinul tu, Phil. A prefera s
tii c am n minte i alte nzuine.
Ai s le realizezi, nici o grij.
Un consilier cu sprncene stufoase, dintrun stat din nord, Floyd LeBerre, preedintele
consiliului corporaiei General Cable and
Switchgear, i fcu apariia. n trecut,
LeBerre nu se artase niciodat deosebit de
amical fa de Heyward, dar acum i strnse
mna cu cldur.
Sunt ncntat, Roscoe, s aflu c ai s
faci
parte
din
consiliul
corporaiei
Supranational.
(Preedintele
corporaiei
General Cable sczu glasul.) Departamentul
meu pentru vnzarea de aparataje particip la
unele licitaii pentru SuNatCo. Cndva,
curnd, a vrea s vorbim despre ele.
S o facem sptmna viitoare, zise
Heyward cu bunvoin. Poi fi sigur c am s
te ajut cu tot ce pot.
LeBerre intr, cu o expresie de satisfacie.
Harold Austin, care auzise schimbul de
vorbe, i fcu cu ochiul.
Mica noastr cltorie a nceput s dea
506

roade. Te ridici vznd cu ochii.

Onorabilul Harold semna azi, mai mult ca
oricnd, cu un dandy btrn: o hain ecosez,
pantaloni cafenii, largi n partea de jos, iar la
cmaa sport de o croial excentric purta un
papion albastru ca cerul. Chica de pr alb era
proaspt pieptnat i coafat.
Harold, zise Heyward, dac exist ceva pe
care s-l pot face n schimb
Da, exist, l asigur Onorabilul Harold,
apoi se ndrept ctre fotoliul su de la masa
de consiliu.
Pn i Leonard L. Kingswood, energicul
preedinte al corporaiei Northam Steel i cel
mai fervent aprtor din consiliu al lui Alex
Vandervoort, avu un cuvnt bun cnd trecu
pe lng el.
Aud, Roscoe, c ai pus mna pe
corporaia Supranational. Este o afacere de
prima clas.
Printre ultimii sosii se aflau Jerome
Patterton i Alex Vandervoort.
Preedintele bncii, cu capul lui chel
nconjurat de o coroan de pr alb, zmbind
i artnd ca totdeauna asemenea unui
fermier, se duse de-a dreptul la captul mesei
lungi de form oval. Alex, purtnd un dosar
cu hrtii, i ocup fotoliul su obinuit de la
507

mijlocul mesei, pe partea stng.

Patterton btu cu ciocnelul n mas ca s
atrag atenia i expedie la iueal cteva
probleme de rutin. Apoi anun:
Primul subiect important de afaceri:
mprumuturi supuse consiliului spre aprobare.
Un fsit de foi ntoarse de jur-mprejurul
mesei semnal deschiderea tradiionalelor
dosare albastre confideniale, pregtite pentru
uzul consilierilor.
Domnilor, ca de obicei, avei n faa
dumneavoastr detaliile propunerilor fcute
de conducere. Ceea ce prezint astzi un
interes deosebit este, aa cum muli dintre
dumneavoastr
o
tiu,
noua
noastr
tranzacie cu corporaia Supranational.
Personal, sunt ncntat de condiiile negociate
i o recomand cu cldur spre aprobare. l voi
lsa pe Roscoe, care a obinut aceast nou i
important afacere pentru banc, s furnizeze
elementele de baz i s rspund la orice
ntrebri.
Mulumesc, Jerome.
Roscoe Heyward i puse ochelarii fr ram
pe care i tersese din obinuin i se aplec
nainte n fotoliul su. Cnd vorbi, stilul su
prea mai puin auster ca de obicei, iar vocea,
plcut i sigur.
508

 Domnilor, atunci cnd ne lansm n orice

mare angajament de mprumut, este prudent
s ne asigurm de sntatea financiar a
celui pe care l mprumutm, chiar dac
acesta are, aa cum se ntmpl cu corporaia
Supranational, o cot de credit triplu A. n
anexa B a dosarelor dumneavoastr albastre
n jurul mesei se auzi din nou fsit de
hrtii vei gsi un rezumat, pe care l-am
pregtit personal, cu privire la activul i
beneficiile estimate ale grupului SuNatCo,
inclusiv toate filialele sale. Acesta se bazeaz
pe declaraiile financiare ale reviziilor
contabile, plus datele adiionale, procurate la
cererea mea de ctre inspectorul contabilitii
corporaiei Supranational, domnul Stanley
Inchbeck. Aa cum putei vedea, cifrele sunt
excelente. Riscul nostru este minim.
Nu cunosc reputaia lui Inchbeck,
interveni un consilier. Era Wallace Sperrie,
proprietarul unei companii de aparataj
tiinific. Dar o cunosc pe a dumitale, Roscoe
i dac dumneata aprobi aceste cifre, atunci
ele sunt pentru mine un cvadruplu A.
Ali civa i intonar aprobarea.
Alex Vandervoort mzglea distrat cu un
creion pe un blocnotes din faa lui.
i mulumesc, Wally i dumneavoastr
509

domnilor, zise Heyward i i ngdui un uor

surs. Sper c ncrederea dumneavoastr se
va extinde n acelai timp la aciunea pe care
am recomandat-o.
Dei recomandrile erau enumerate n
dosarul albastru, el le descrise totui: fondul
de credit de cincizeci de milioane de dolari
spre a fi acordat integral i imediat corporaiei
Supranational i filialelor sale, cu reduceri de
finanare n alte domenii ale bncii, care s
intre n vigoare n acelai timp. Asupra
reducerilor, i asigur Heyward pe consilierii
care l ascultau, se va reveni ct mai curnd
i mai raional posibil, dei prefera s nu
specifice cnd anume.
El conchise:
Recomand consiliului aceast aciune i
promit c, n lumina ei, cifra propriilor
noastre profituri va arta ntr-adevr foarte
bine.
n timp ce Heyward se ls pe spate n
fotoliu, Jerome Patterton anun:
Urmeaz ntrebri i discuii.
Walter Sperrie zise:
Sincer vorbind, nu vd vreun motiv nici
pentru unele, nici pentru altele. Totul este
limpede. Cred c suntem martorii unei
lovituri magistrale pentru banc i propun
510

aprobarea ei.
Mai multe voci strigar:
De acord!
Propus i aprobat, exclam Jerome
Patterton. Suntem gata pentru vot?
n mod evident, o spera. Ciocnelul lui era
pregtit.
Nu, zise linitit Alex Vandervoort, lsnd
deoparte creionul i mzglitul. Nu cred c ar
trebui s votm fr s discutm mai
amnunit.
Patterton oft i puse jos ciocnelul. Alex l
prevenise asupra inteniilor sale, dar
Patterton sperase c, simind dispoziia
aproape unanim a consiliului, i va schimba
intenia.
Regret sincer, zise Alex Vandervoort, c
m aflu n faa consiliului n conflict cu colegii
mei Jerome i Roscoe, dar nu pot, din motive
de datorie i contiin, s-mi ascund
ngrijorarea cu privire la acest mprumut i
opoziia mea fa de el.
Care-i necazul? Iubitei tale nu-i place
corporaia Supranational?
ntrebarea usturtoare veni de la Forrest
Richardson, un vechi consilier al Bncii FMA;
era un om repezit, avea reputaia unui zbir i
era regele nencoronat al ambalajelor de
511

carne.
Alex se nroi de suprare. Consilierii i
aminteau fr ndoial de legtura, devenit
public, ntre numele lui i campania de
asediere a lui Margot de acum trei luni;
totodat, nu era pregtit s-i vad viaa
personal disecat aici. Dar i reinu o
replic aspr i rspunse:
n momentul de fa, domnioara
Bracken i cu mine discutm rar despre
afacerile bncii. V asigur c n-am discutat-o
nici pe aceasta.
Un alt consilier ntreb:
Ce anume nu-i place n aceast afacere,
Alex?
Totul.
n jurul mesei se strni o agitaie prelungit
i se auzir exclamaii de surpriz iritat.
Feele care se ntoarser ctre Alex nu
exprimau prietenie.
Jerome Patterton i recomand sec:
Mai bine i-ai expune punctul de vedere.
Da, o voi face.
Alex cut n dosarul pe care l adusese i
scoase din el o singur foaie cu nsemnri.
Pentru nceput, am obiecii fa de
proporiile angajamentului pentru un singur
cont. Aceasta nu este numai o acumulare de
512

riscuri ru orientat, ci, dup prerea mea,

este i frauduloas fa de paragraful 23 A
din Legea Rezervelor Federale.
Roscoe Heyward sri n picioare.
M opun la cuvntul fraudulos.
Obiecia nu schimb adevrul, zise Alex
calm.
Nu este adevrul! Noi am explicat
limpede c ntregul angajament nu se
adreseaz corporaiei Supranational propriuzise, ci filialelor sale. Ele sunt Hepplewhite
Distillers, Horizon Land, Atlas Jet Leasing,
Caribbean Finance i International Bakeries.
Heyward apuc un dosar albastru Alocaiile
sunt specificate individual aici.
Toate aceste companii sunt filiale
conduse de corporaia Supranational.
Dar totodat companii nfiinate de mult
i care pot tri prin propriile lor mijloace.
Atunci de ce, astzi i n toate celelalte
mprejurri,
am
vorbit numai despre
Supranational?
Pentru simplificare i din convenien, se
nflcr Heyward.
tii la fel de bine ca i mine, insist Alex,
c de ndat ce banii bncii se afl n oricare
din aceste filiale, G.G. Quartermain poate i i
va mnui n orice fel ar dori.
513

 Terminai o dat! ntreruperea venea de la

Harold Austin, care se aplecase nainte,
lovind cu mna n mas ca s atrag atenia:
Marele George Quartermain este un bun
prieten al meu. Nu pot s tac cnd aud o
acuzaie de rea-credin.
Nu a fost nici un fel de acuzaie de reacredin, rspunse Alex. Lucrul de care
vorbesc este un fapt de via n comun. Zilnic
sunt transferate i deseori e vorba de mari
sume de bani, ntre filialele corporaiei
Supranational; o arat bilanurile lor. i
faptul, confirmat de ele, este c vom
mprumuta unei singure entiti.
M rog, zise Austin i i ntoarse spatele
lui Alex, adresndu-se altor membri ai
consiliului: Voi repeta doar c l cunosc bine
pe Quartermain i, totodat, corporaia
Supranational. i cum tii cei mai muli
dintre voi, am fost responsabil cu ntlnirea
din Bahamas dintre Roscoe i Marele George,
n cadrul creia a fost aranjat acest fond de
credit. Sub toate aspectele, o afirm, este o
afacere excepional de bun pentru banc.
Urm o tcere de o clip, pe care o rupse
Philip Johannsen.
Nu cumva, Alex, ntreb preedintele
companiei MidContinent Rubber, eti puin
514

suprat pentru c Roscoe i nu dumneata ai

fost invitat la partida de golf din Bahamas?
Nu. Problema ridicat de mine nu are
nimic de-a face cu persoanele.
Un altul spuse sceptic:
Sigur este c nu face impresia asta.
Domnilor, domnilor! i Jerome Patterton
lovi puternic n mas cu ciocnelul.
Alex se ateptase la aa ceva. Pstrndu-i
sngele rece, strui:
Repet, mprumutul este un angajament
prea mare pentru a fi acordat unui singur
solicitant. Mai mult, pretinzndu-se c nu
este un singur solicitant care mprumut, se
face o ncercare dibace de a ocoli legea i noi
toi din aceast ncpere o tim.
El arunc o privire provocatoare n jurul
mesei.
Eu n-o tiu, zise Roscoe Heyward i v
spun c interpretarea este deformat i
eronat.
De pe acum era limpede c aceast edin
devenise o ocazie extraordinar. edinele
consiliului erau n mod normal sau nite
aciuni de aprobare formale, sau, n cazul
unor uoare nenelegeri, consilierii schimbau
ntre ei comentarii politicoase, manierate.
Discuiile violente, acerbe, erau de fapt
515

necunoscute.
Leonard L. Kingswood vorbi pentru prima
oar. Vocea lui era mpciuitoare.
Alex, voi admite c e ceva adevrat n
ceea ce spui, dar realitatea este c ceea ce s-a
propus aici are loc mereu ntre bncile
importante i corporaiile mari.
Intervenia preedintelui companiei Northam
Steel era semnificativ. La ultima edin din
decembrie a consiliului de administraie,
Kingswood avusese iniiativa de a susine
numirea lui Alex ca preedinte al Bncii FMA.
Acum, el continu:
Cinstit vorbind, dac este ceva de care s
ne simim vinovai pentru acest gen de
finanare, propria mea companie s-a fcut
vinovat i ea de aa ceva.
Cu regret, tiind c aceasta l va costa
pierderea unui prieten, Alex neg:
mi pare ru, Len, dar eu tot nu cred c
este corect, cu att mai mult cu ct socotesc
c am rmne descoperii fa de o nvinuire
de conflict de interese, prin intrarea lui
Roscoe n consiliul de administraie al
corporaiei Supranational.
Gura lui Leonard Kingswood se crisp. Nu
mai zise nimic.
Dar Philip Johannsen o fcu. i spuse cu
516

tristee lui Alex:

Dac, dup aceast ultim observaie, te
atepi ca noi s credem c aici nu este vorba
de nimic personal, nseamn c i-ai ieit din
mini.
Roscoe ncerc, dar nu izbuti s-i ascund
un zmbet.
Faa lui Alex avea acum trsturile
ncletate. El se ntreba dac aceasta nu era
cumva ultima adunare a consiliului de
administraie al Bncii FMA la care participa
dei, indiferent dac va fi sau nu va fi aa,
trebuia s termine ceea ce ncepuse. Ignornd
observaia lui Johannsen, declar:
Ca bancheri, se vede c tot nu nvm
nimic. Din toate prile

Congres,
consumatori, propriii notri clieni, pres
suntem acuzai c perpetum conflictul de
interese prin schimburi de consilieri. Dac
suntem cinstii fa de noi nine, cele mai
multe acuzaii sunt ndreptite. Oricare
dintre cei de aici tie c marile companii
petroliere stabilesc legturi strnse unele cu
altele prin consiliile de administraie ale
bncilor i acesta este numai un exemplu.
Totui, noi continum i continum cu
acelai tip de intercorelaie. Tu vei fi n
consiliul meu, eu voi fi n consiliul tu. De
517

ndat
ce
Roscoe
este
consilier
la
Supranational, care interese vor avea
ntietate? Ale corporaiei Supranational? Sau
ale Bncii FMA? i n consiliul nostru de aici,
va favoriza el oare pe SuNatCo mai mult dect
alte companii, din cauza prezenei sale n
consiliul ei de administraie? Deintorii de
aciuni ai ambelor companii sunt ndreptii
s cear a li se rspunde la aceste ntrebri;
ndreptii sunt i legiuitorii i publicul. Ba
mai mult, dac nu furnizm curnd cteva
rspunsuri convingtoare, dac nu ncetm
s fim att de arogani cum suntem, tot
sistemul bancar va fi confruntat cu legi dure,
restrictive. i noi le vom merita.
Dac duci logica asta pn la capt,
obiect Forrest Richardson, jumtate din
membrii acestui consiliu de administraie ar
putea fi acuzai de conflict de interese.
ntocmai. i nu mai e mult pn cnd
banca va trebui s fac fa acestei situaii i
s o modifice.
Richardson mri:
Sunt poate i alte preri n aceast
privin.
Propria sa companie de ambalat carne, aa
cum o tiau cu toii, mprumuta mult de la
Banca FMA i Forrest Richardson participase
518

la adunrile consiliului n care fuseser

aprobate mprumuturi pentru compania sa.
Nelund n seam atmosfera de ostilitate
crescnd, Alex continu s struie:
Alte aspecte ale mprumutului pentru
Supranational m ngrijoreaz n aceeai
msur. Pentru a avea bani disponibili, va
trebui s reducem mprumuturile pe ipotec
i micile mprumuturi. Cel puin n aceste
dou domenii, banca va fi n culp fa de
obligaiile sale publice.
Jerome Patterton zise fnos:
S-a stabilit clar c aceste reduceri sunt
temporare.
Da, ncuviin Alex. Numai c nimeni nu
va spune ct de temporare anume sau ce se
ntmpl cu afacerile i bunele intenii pe
care banca nu le va mai avea n vreme ce
oprelitea rmne n vigoare. i apoi, mai este
un al treilea domeniu supus reducerii pe care
nu l-am pomenit nc obligaiunile
municipale. (Deschizndu-i dosarul, el
consult o a doua hrtie cu nsemnri.) n
urmtoarele ase sptmni vor fi puse pe
pia unsprezece emisiuni de obligaiuni
districtuale i ale circumscripiilor colare.
Dac banca noastr nu particip, cel puin
jumtate din aceste obligaiuni vor rmne cu
519

siguran nevndute. Vocea lui Alex se

nspri: S fie oare n intenia consiliului de
administraie de a renuna att de repede
dup moartea lui Ben Rosselli la tradiia
furit de trei generaii Rosselli?
Pentru prima oar de la nceputul edinei,
consilierii schimbar priviri stnjenite. O linie
de conduit stabilit cu mult vreme n urm
de ctre fondatorul bncii, Giovanni Rosselli,
era ca Banca FMA s aib ntietate n
subscrierea i vnzarea emisiunilor de
obligaiuni ale oraelor mici din stat. Fr un
astfel de ajutor de la banca cea mai mare a
statului, asemenea emiteri de obligaiuni,
niciodat
mari,
importante
sau
bine
cunoscute, ar putea s nu fie cotate, lsnd
nesatisfcute
cerinele
financiare
ale
comunitilor respective. Aceast tradiie a
fost respectat cu sfinenie de fiul lui
Giovanni, Lorenzo i de nepotul su, Ben.
Afacerea nu era destul de profitabil, totui,
nici nu constituia o piedic. Dar era un
serviciu public important i totodat fcea ca
ceva din banii pe care propriii lor ceteni i
depuseser la Banca FMA s se rentoarc la
comunitile mici.
Jerome, suger Leonard Kingswood,
poate c ar trebui s mai examinezi o dat
520

situaia.
Urmar murmure aprobative.
Roscoe Heyward fcu o estimare rapid a
situaiei:
Jerome dac mi permii.
Preedintele bncii ddu din cap n semn de
ncuviinare.
n spiritul a ceea ce pare s aib
asentimentul consiliului, suger Heyward cu
blndee, sunt sigur c putem s facem o
nou apreciere i poate s restabilim o parte
din fondul obligaiunilor municipale, fr a
impieta
asupra
aranjamentelor
pentru
corporaia Supranational. Cred c, ntruct
i-a exprimat clar prerile, consiliul ar putea
s lase detaliile pe seama lui Jerome i a mea.
De notat c nu l-a inclus i pe Alex.
ncuviinrile din cap i vocile exprimau
aprobare.
Alex obiect:
Acesta nu este angajament ferm i nici
nu face nimic ca s restabileasc ipotecile pe
case i micile mprumuturi.
Ceilali membri ai consiliului rmaser n
mod semnificativ tcui.
Cred c am ascultat toate punctele de
vedere, suger Jerome Patterton. Poate c
este cazul s votm acum propunerea n
521

ansamblu.
Nu, zise Alex, mai este o alt problem.
Patterton i Heyward schimbar priviri de
resemnare amuzat.
Am evideniat nainte conflictul de
interese, ncepu Alex sumbru. Acum,
avertizez consiliul asupra unuia i mai mare.
De la negocierea mprumutului pentru
Supranational i pn ieri dup-amiaz,
propriul nostru departament de credit a
cumprat i consult nsemnrile o sut
douzeci i trei de mii de aciuni
Supranational. n acel timp i aproape sigur
din cauza acestei cumprri importante din
fondul de credit al clienilor notri, preul
aciunilor SuNatCo a crescut cu apte puncte
i jumtate, fapt care sunt sigur c s-a
intenionat i s-a acceptat a fi o condiie
Cuvintele i fur necate n strigtele de
protest ale lui Roscoe Heyward, Jerome
Patterton i ale altor consilieri.
Heyward se ridic din nou n picioare, cu
ochii scnteietori:
Este o deformare deliberat!
Alex i ripost violent:
Cumprarea nu este o deformare.
Dar interpretarea dumitale este. SuNatCo
este o investiie excelent pentru conturile
522

noastre de investiii.
Ce le face deodat s fie att de bune?
Patterton protest cu vehemen:
Alex,
tranzaciile
speciale
ale
departamentului de credit nu constituie
subiect de discuie aici.
Philip Johannsen se repezi:
Sunt de acord cu asta.
Harold Austin i civa alii strigar tare:
i eu!
Fie c sunt sau nu, persist Alex, v
avertizez pe toi c ceea ce se ntmpl poate
fi o contravenie la legea Glass-Steagall din
1933, iar consilierii pot fi trai la rspundere.
nc vreo ase voci izbucnir deodat
furioase. Alex i ddu seama c atinsese un
punct sensibil. Dei membrii consiliului erau,
fr ndoial, la curent cu genul de
duplicitate pe care o descrisese, preferau s
nu o tie n amnunte. Cunoaterea implica
amestec i responsabilitate. Ei nu doreau nici
una, nici alta.
M rog, reflect Alex, fie c le place, fie c
nu, acum o tiu. Dominnd vocile celorlali,
continu hotrt:
Avertizez consiliul c, dac ratific
mprumutul pentru Supranational cu toate
consecinele sale, o s regretm.
523

Se ls pe spate n scaun.
Asta e tot.
Pe cnd Jerome Patterton lovea cu
ciocnelul, rumoarea sczu.
Patterton, mai palid dect nainte, anun:
Dac nu mai sunt discuii, supunem la
vot.
Cteva minute mai trziu, propunerile cu
privire la compania Supranational fur
aprobate, Alex Vandervoort fiind singurul
oponent.

524

DOISPREZECE
Dup-amiaz, cnd consilierii i reluar
edina, rceala fa de Vandervoort era
evident. n mod normal, o edin de
diminea de dou ore rezolva toate treburile
consiliului. Totui, astzi i-a fost rezervat un
timp suplimentar.
Contient de antagonismul din cadrul
consiliului, Alex i sugerase lui Jerome
Patterton, n timpul prnzului, ca prezentarea
sa s fie amnat pn la adunarea de luna
viitoare. Dar Patterton i spuse scurt:
Nimic de fcut. Dac toi consilierii sunt
indispui, tu i-ai fcut s fie aa i poi foarte
bine s-i ncerci norocul.
Era o declaraie extraordinar de tare pentru
blndul Patterton, dar ilustra valul de
adversitate care se revrsase asupra lui Alex.
Aceasta l convinse, de asemenea, c
urmtoarea or sau cam aa ceva va fi o
strduin
zadarnic.
Prea
sigur
c
propunerile sale vor fi respinse din
perversitate, dac nu dintr-un alt motiv.
n vreme ce consilierii se aezau, Philip
Johannsen ddu tonul, consultndu-i
525

ostentativ ceasul:
Mi-am anulat pn acum o ntlnire
pentru dup-amiaza asta, mormi eful
companiei MidContinent Rubber i am i alte
lucruri de fcut, aa c s fim concii.
Ali civa ncuviinar dnd din cap.
Am s fiu ct mai scurt posibil, domnilor,
promise Alex atunci cnd Jerome Patterton i
ddu n mod oficial cuvntul. Intenia mea
este s ating patru puncte. (Le enumer pe
degete n vreme ce vorbea.) Unu, banca
noastr pierde afaceri importante, profitabile,
scpnd cele mai multe dintre ocaziile de a-i
mri economiile. Doi, o extindere a
depunerilor de economii va mbunti
stabilitatea bncii. Trei, cu ct amnm mai
mult, cu att va fi mai greu s-i ajungem din
urm pe numeroii notri concureni. Patru,
exist o posibilitate de a fi n frunte fapt de
care noi i alte bnci ar trebui s ne folosim
pentru a reveni la deprinderea de a economisi
individual, n grup i pe plan naional,
deprindere prea mult vreme neglijat.
El descrise metodele prin care Banca FMA
putea s aib precdere asupra concurenilor
si: o cot mai mare a dobnzii la economii,
pn la limita maxim legal; condiii mai
avantajoase pentru certificatele de depuneri
526

pe unu pn la cinci ani; simplificarea

operaiunilor pentru depuntorii de economii,
atta ct le permite legea bancar; bonificri
pentru cei care i deschid noi conturi; o
intens campanie publicitar, incluznd
programul de economii i cele nou filiale noi.
Pentru expunerea pe care o fcea, Alex
prsise fotoliul su obinuit spre a sta n
picioare la captul mesei de consiliu.
Patterton i trsese fotoliul ntr-o parte. Alex
l adusese n edin pe economistul-ef al
bncii, Tom Straughan, care pregtise hri
fixate pe trepiede, pentru a fi vzute de
consilieri.
Roscoe Heyward se aplecase nainte n
fotoliul su i asculta, cu faa lipsit de
expresie.
Cum Alex fcu o pauz, Floyd LeBerre
exclam:
Am o observaie de fcut chiar acum.
Patterton, revenind la politeea sa obinuit,
ntreb:
Vrei s rspunzi la ntrebri pe parcurs,
Alex, ori s le lsm la sfrit?
Lui Floyd am s-i rspund acum.
Asta nu este o ntrebare, zise fr zmbet
preedintele companiei General Cable. Este o
chestiune de eviden. Sunt mpotriva unei
527

extinderi majore a economiilor pentru c,

dac o facem, ne vom tia craca de sub
picioare. Chiar acum avem depuneri mari de
la bncile cu care suntem n legturi de
afaceri.
Optsprezece milioane de dolari de la
instituiile de economii i mprumut, zise
Alex.
Se ateptase la obiecia lui LeBerre, care era
just. Puine bnci erau independente; cele
mai multe aveau legturi financiare cu alte
bnci i Banca FMA nu fcea excepie. Multe
instituii locale de economii i mprumut
menineau depuneri mari la Banca FMA i
teama c aceste sume ar putea fi retrase
mpiedicase n trecut acceptarea altor tipuri
de economisire propuse.
Alex declar:
Am inut seama de asta.
LeBerre nu era mulumit.
Dar ai inut seama i de faptul c, dac
intensificm concurena cu propriii notri
clieni, vom pierde aceast afacere pn la
ultima lescaie?
Numai o parte. Nu cred c ntreaga
afacere. n orice caz, noile afaceri pe care le
vom lansa ar depi cu mult ceea ce se
pierde.
528

 Aa spui dumneata.
Alex insist:
O privesc ca pe un risc acceptabil.
Leonard Kingswood spuse linitit:
Erai mpotriva oricrui risc, Alex, atunci
cnd era vorba de corporaia Supranational.
Nu sunt mpotriva riscurilor. Acesta este
un risc cu mult mai mic. Cele dou riscuri nu
au nici o legtur.
Pe figurile din jurul mesei se reflect
scepticismul.
LeBerre zise:
A vrea s aud prerea lui Roscoe.
Ali doi repetar:
Da, s-l auzim pe Roscoe.
Capetele se ntoarser ctre Heyward, care
i studia minile mpreunate i spuse
politicos:
Nimeni nu dorete s-i torpileze un
coleg.
De ce nu? ntreb careva. Asta e ceea ce
a ncercat el s-i fac ie.
Heyward zmbi uor.
Prefer s m ridic deasupra acestor
lucruri. (Figura i deveni serioas.) Totui,
sunt de prerea lui Floyd. O activitate intens
de economii din partea noastr ne-ar face s
pierdem afaceri importante cu cei cu care
529

avem legturi comerciale. Nu cred c vreun

ctig teoretic potenial ne ndreptete s o
facem. (Art spre una din hrile lui
Straughan, care indicau aezarea geografic a
noilor filiale propuse.) Membrii consiliului vor
observa c cinci din filialele sugerate se vor
amplasa n cldiri apropiate de asociaiile de
economii i mprumut care sunt mari
depuntori la Banca FMA. Putem fi siguri c
lucrul acesta nu va scpa ateniei lor.
Amplasamentele, zise Alex, au fost alese
cu grij, ca rezultat al unor studii
demografice. Ele sunt situate acolo unde se
afl o populaie mai numeroas. Este sigur c
acolo s-au instalat casele de economii i
mprumuturi;
n
multe
privine
mai
prevztoare dect bnci ca ale noastre. Dar
asta nu nseamn c trebuie s stm pentru
totdeauna deoparte.
Heyward ridic din umeri.
Eu mi-am exprimat prerea. Totui, voi
mai spune un lucru: mi displace cu totul
ideea unor filiale ca magazinele la strad.
Alex se rsti:
Ele vor fi magazine de bani filialele
bancare ale viitorului.
i ddea seama c totul i ieea pe dos fa
de ceea ce intenionase. Chiar problema
530

filialelor, pe care o planificase pentru mai

trziu. M rog, i zise c acum nu mai avea
nici o importan.
Din descrierea lor, zise Floyd LeBerre
citea o noti informativ pe care o distribuise
Tom Straughan filialele acelea se prezint ca
nite spltorii automate.
Heyward, citind i el, cltin din cap.
Nu se ncadreaz n stilul nostru. N-au
demnitate.
Mai bine s pierdem ceva din demnitate
i s nmulim afacerile, declar Alex. Da,
bncile la strad seamn cu spltoriile
automate; dar n-are importan, sunt genul
de filiale de bnci care au viitor. Voi face un
pronostic n faa consiliului: nici noi, nici
concurenii notri nu-i pot permite s aib n
continuare mormintele aurite de astzi drept
filiale ale bncilor. Costul terenului i al
construciei le face lipsite de sens. n zece ani,
cel puin jumtate din actualele filiale ale
bncilor, aa cum le cunoatem, vor fi ncetat
s existe. Vom reine doar cteva mai
importante. Restul vor fi instalate n sedii mai
puin costisitoare, total automatizate, cu
casierii
automate,
cu
monitoare
de
televiziune, pentru a rspunde ntrebrilor,
toate fiind conectate la un centru de calcul
531

electronic. La proiectarea de noi filiale

inclusiv cele nou pe care le susin aici
aceasta este tranziia ce ar trebui s o
anticipm.
Alex are dreptate n ceea ce privete
automatizarea, zise Leonard Kingswood. Cei
mai muli dintre noi lum contact cu ea n
afacerile noastre i o vedem ctignd teren
mai repede dect ne-am fi ateptat vreodat.
Ceea ce este la fel de important, afirm
Alex, e faptul c avem ocazia s facem un salt
profitabil nainte numai dac o facem n
mod spectaculos, cu surle i trmbie.
Campania de publicitate i de lansare va avea
o ilustrare masiv i abundent n pres.
Domnilor, privii aceste cifre. n primul rnd,
actualele noastre depuneri de economii sunt
substanial mai mici dect ar trebui s fie.
Alex continu, ajutat de hri i susinut
ocazional de Tom Straughan. tia c cifrele i
propunerile la care el i Straughan munciser
din greu erau sigure i logice. Totui, simea
opoziia net a unor membri ai consiliului i
lipsa de interes din partea altora. Spre cellalt
capt al mesei, un consilier i duse mna la
gur, nbuindu-i un cscat.
n mod nendoios, pierduse. Planul de
economii i de extindere a filialelor va fi
532

respins i va fi, de fapt, totodat, un vot de

nencredere pentru el. Aa cum o fcuse mai
nainte, Alex se ntreba ct va mai dura
poziia pe care o deinea la Banca FMA. Prea
s nu prea aib viitor i nici nu putea s se
vad
participant
ntr-o
administraie
dominat de ideile lui Heyward.
Hotr s nu-i piard timpul.
Foarte bine, am s m opresc aici,
domnilor. Doar dac mai sunt ntrebri.
Nu se atepta la nici una. Mai puin dect
orice, nu se atepta la sprijin din sursa de la
care se ivi brusc, n mod surprinztor.
Alex, zise Harold Austin surznd i pe
un ton prietenesc, a vrea s-i mulumesc.
Sincer vorbind, sunt impresionat. Nu m-am
ateptat s fiu, dar prezentarea ta a fost
convingtoare. Ba mai mult, mi place ideea
acestor noi filiale ale bncii.
Din scaunul unde edea, Heyward privi
uimit, apoi l fix sever pe Austin. Onorabilul
Harold l ignor i fcu apel la ceilali din
jurul mesei:
Cred c ar trebui s privim aceste filiale
cu receptivitate, dnd la o parte nenelegerile
de astzi diminea.
Leonard Kingswood aprob dnd din cap,
aa cum fcur i ali civa. Tot mai muli
533

consilieri se trezir din moiala de dupamiaz, ncordndu-i atenia. Doar nu

degeaba Austin era cel mai vechi membru al
consiliului Bncii FMA. Influena lui era
puternic. Se pricepea, de asemenea, cum s
orienteze prerile celorlali spre punctele sale
de vedere.
Cam la nceputul observaiilor tale, Alex,
zise el, ai vorbit despre revenire la economisiri
personale i la exemplul pe care ar trebui s-l
dea bnci ca ale noastre.
Da, aa este.
Poi s dezvoli aceast idee?
Alex ovi.
Cred c da.
Oare s o fac? Alex cntri ansele. Nu
mai era surprins de intervenie. tia perfect
de ce ntorsese Austin macazul.
Publicitatea. nainte, cnd Alex sugerase o
campanie
publicitar
masiv,
cu
o
abundent ilustrare n pres, vzuse capul lui
Austin iindu-se cu un interes evident. Din
acest punct de vedere, nu era greu s vezi
cam ce-i trecea prin minte. Agenia de
publicitate Austin, datorit rolului de
consilier i influenei pe care Onorabilul
Harold le avea la Banca FMA, poseda
monopolul afacerilor publicitare ale bncii. O
534

campanie ca aceea ntrevzut de Alex va

aduce un profit substanial ageniei Austin.
Aciunea lui Austin era un conflict de
interese n forma lui cea mai grosolan
acelai conflict de interese pe care l atacase
Alex n dimineaa asta n legtur cu numirea
lui Roscoe
Heyward n consiliul de
administraie al corporaiei Supranational.
Alex ntrebase atunci: Care interese vor avea
ntietate pentru Roscoe? Ale corporaiei
Supranational sau ale acionarilor Bncii FMA?
Acum, o ntrebare asemntoare ar trebui s i
se pun lui Austin.
Rspunsul era evident. Austin se preocupa
de propriile lui interese, iar Banca FMA venea
n al doilea rnd. Ce importan avea faptul
c Alex credea n plan? Sprijinul acordat din
motive egoiste nu era moral, era un abuz de
ncredere.
Oare ar trebui ca Alex s o spun? Dac ar
face-o, ar strni o furtun de proteste mai
mare chiar dect cea de azi-diminea i ar
pierde iari. Consilierii fceau front comun,
ca fraii ntru masonerie. Mai mult, o
asemenea confruntare ar pune capt, cu
siguran, propriei eficaciti a lui Alex la
Banca FMA. Aa c merita oare? Era oare
necesar? i cereau oare ndatoririle sale s
535

aib n grij contiina consiliului? Alex nu

era sigur. n timpul acesta, consilierii l
urmreau i ateptau.
Da, zise el, m-am referit, aa cum mi-a
amintit-o Harold, la economii i la nevoia de a
da exemplu. (Alex se uit la nsemnrile pe
care cu cteva minute nainte decisese s le
nlture.) Se spune adesea, zise el consilierilor
care l ascultau, c guvernul, industria i
comerul de toate felurile sunt bazate pe
credit. Fr credit, fr s te mprumui, fr
s acorzi mprumuturi mici, mijlocii, masive
afacerile s-ar dezintegra i civilizaia o dat
cu ele. Bancherii tiu cel mai bine acest
lucru. Totui, sunt din ce n ce mai muli cei
care cred c faptul de a te mprumuta i a
avea o situaie financiar deficitar nseamn
a o lua razna i a i se ntuneca raiunea.
Lucrul acesta este cu deosebire adevrat n
ceea ce privete guvernele. Guvernul Statelor
Unite a strns un munte nfricotor de
datorii, cu mult peste posibilitatea noastr de
a le achita vreodat. Alte guverne sunt ntr-o
situaie la fel de rea sau mai rea. Aceasta este
adevrata raiune a inflaiei i a subminrii
valutei
strine
pe
plan
naional
i
internaional. ntr-o msur foarte mare,
continu
Alex,
datoria
copleitoare
a
536

guvernului este compensat de o datorie

corporatist uria. i, la un nivel financiar
mai sczut, milioane de oameni indivizi
urmnd exemplele stabilite pe plan naional
s-au ncrcat cu datorii pe care nu pot s le
plteasc. Totalul datoriilor Statelor Unite
este de dou trilioane i jumtate de dolari.
Datoria consumului naional se apropie acum
de dou sute de miliarde de dolari, n ultimii
ase ani, mai bine de un milion de americani
au dat faliment. Pe undeva, de-a lungul
drumului pe plan naional, al corporaiilor,
individual am pierdut vechiul principiu al
economiei i al chibzuielii gospodreti, acela
de a realiza un echilibru ntre ceea ce
cheltuim i ceea ce ctigm i de a pstra
ntre limite corecte ceea ce posedm.
Deodat, atmosfera consiliului deveni grav.
n spiritul ei, Alex zise linitit:
A dori s pot spune c exist o tendin
de ndreptare a situaiei pe care am descris-o.
Numai c nu sunt convins c exist. Dar
tendinele ncep cu o aciune hotrt
undeva. De ce nu aici? n timpurile pe care le
trim, depunerile de economii mai mult
dect oricare alt tip de activitate monetar
nseamn pruden financiar. Pe plan
naional i individual, avem nevoie de mai
537

mult pruden. Un mod de a o nfptui este

printr-o foarte mare cretere a economiilor. Ar
putea s existe creteri uriae dac ne
angajm noi nine i dac acionm. Cu
toate c economiile personale singure nu vor
putea reface pretutindeni sntatea fiscal,
ele nseamn cel puin o aciune major
ndreptat spre acest scop. Iat de ce exist o
ocazie de a da exemplu i totodat de ce cred
c aici i acum aceast banc ar trebui s
fac uz de ea.
Alex se aez. Cteva secunde mai trziu,
i ddu seama c nu spusese nimic despre
ndoielile sale cu privire la intervenia lui
Austin.
Leonard Kingswood ntrerupse scurta tcere
care urm.
Raiunea i adevrul nu fac totdeauna
cas bun mpreun. Dar cred c acum am
auzit cu toii aa ceva.
Philip Johannsen mormi, apoi zise n sil:
Voi adopta ceva din toate astea.
Eu voi adopta totul, zise Onorabilul
Harold. Dup prerea mea, consiliul ar trebui
s aprobe planul de economii i de extindere
a filialelor bncii, aa cum a fost prezentat.
Intenionez s-mi dau votul pentru el. i
recomand celorlali dintre dumneavoastr s
538

fac la fel.
De data aceasta, Roscoe Heyward nu-i
manifest jignirea, dei faa i era crispat.
Alex i nchipui c i Heyward ghicise care
erau motivele lui Harold Austin.
Vreme de alte cincisprezece minute, discuia
continu, pn cnd Jerome Patterton btu
cu ciocnelul n mas i ceru s se voteze.
Propunerile lui Vandervoort fur aprobate cu
o majoritate convingtoare. Floyd LeBerre i
Roscoe Heyward fur singurii care se
opuser.
Pe drumul de ieire din sala de consiliu,
Alex deveni contient de faptul c ostilitatea
anterioar nu pierise. Unii consilieri artau
limpede c resimeau nc atitudinea lui dur
din aceast diminea cu privire la
Supranational. Dar ultimul i cel mai
neateptat rezultat l fcu mai vesel, mai
puin pesimist n ceea ce privete meninerea
rolului su la Banca FMA.
Harold Austin l abord:
Alex, cnd o s aplici planul tu de
economii?
Imediat.
Dorind
s
nu
par
nerecunosctor, adug: i mulumesc
pentru sprijinul tu.
Austin ddu din cap.
539

 Ceea ce a dori s facem acum este s

vin cu doi sau trei oameni de la agenia mea
pentru a discuta campania.
Foarte bine. Sptmna viitoare.
Astfel Austin confirmase fr ntrziere
sau stnjeneal ceea ce dedusese Alex. Dei,
ca s vorbim cinstit, reflect Alex, agenia de
publicitate Austin fcea treab bun i putea
fi aleas pe merit s se ocupe de campania de
economii.
Dar el gndea logic i i ddea seama de
faptul c pstrnd tcerea acum cteva
minute, sacrificase principiul pentru a-i
atinge scopul. Se ntreba ce prere ar avea
Margot de slbiciunea lui.
Onorabilul Harold zise politicos:
Deci, am s te vd.
Roscoe Heyward, care prsise sala de
consiliu naintea lui Alex, fu acostat de un
mesager al bncii, mbrcat n uniform, care
i nmn un plic sigilat. Heyward l deschise
i scoase un bileel mpturit. Citindu-l, se
lumin la fa n chip vizibil, i arunc
privirea la ceas i surse. Alex se ntreb de
ce.

540

TREISPREZECE
Nota
era
scurt.
Dactilografiat
de
credincioasa secretar-ef a lui Roscoe, Dora
Callaghan,
l
inform
c
domnioara
Deveraux telefonase, lsnd vorb c se afl
n ora i c ar dori ca el s-i telefoneze ct
mai curnd posibil. Nota indica un numr de
telefon i interiorul.
Heyward recunoscu numrul. Hotelul
Columbia Hilton. Domnioara Deveraux era
Avril.
Se ntlniser de dou ori dup cltoria n
Bahamas de acum o lun i jumtate. n
ambele cazuri, la Columbia Hilton. i de
fiecare dat, ca i n noaptea aceea din
Nassau cnd el apsase butonul nr. 7 pentru
ca s-o aduc pe Avril n camera lui, ea l
purtase ntr-un fel de paradis, un loc de extaz
a crui existen n-ar fi visat-o niciodat.
Avril tia s se comporte cu un brbat ntr-un
mod incredibil care n acea prim noapte l
ocase mai nti, iar apoi l ncntase. Mai
trziu, priceperea ei trezea val dup val de
plcere senzual, pn cnd el atingea
adevrate stri de extaz. Dup aceea, Avril
541

fusese cu el blnd, mngietoare, plin de

iubire i duioie.
El ncepu s-i dea seama, cu o
perspicacitate tot mai mare, ct de multe din
pasiunile i splendoarea vieii cutarea
reciproc, mprtirea, druirea i primirea
nu fuseser cunoscute niciodat de el i de
Beatrice.
Pentru
Roscoe
i
Beatrice,
aceast
descoperire se fcuse prea trziu, dei poate
pentru Beatrice fusese o descoperire pe care
nu o dorise niciodat. Dar pentru Roscoe i
Avril era nc timp; o dovedir n ocaziile pe
care le avuseser ncepnd de la Nassau. Se
uit la ceas surznd sursul pe care l
vzuse Vandervoort.
Avea s se duc la Avril ct mai repede
posibil. nsemna s-i rearanjeze programul
pentru aceast dup-amiaz i sear, dar navea importan. Chiar acum gndul de a o
vedea nc o dat l nvior de parc ar fi fost
un tinerel.
n cteva ocazii de cnd ncepuse aventura
cu Avril, contiina l frmntase. n vreme ce
se afla la biseric, n duminicile din urm,
textul pe care l citise cu voce tare, nainte de
a se duce n Bahamas, i reveni n minte,
obsedndu-l. Virtutea glorific o naiune, dar
542

pcatul este o imputare adresat oricrui om.

n asemenea momente, se consola cu
cuvintele lui Cristos din Evanghelia Sfntului
Ioan: Cel fr de pcat dintre voi s arunce cel
dinti piatra asupra ei i: Voi judecai dup
trup; Eu nu judec pe nimeni.
Heyward i permise chiar s reflecteze cu
o siguran care nu cu mult n urm l-ar fi
ngrozit c Biblia, asemenea statisticii, poate
fi folosit pentru a dovedi orice.
Oricum, dezbaterea era teoretic. Beia pe
care i-o ddea Avril era mai puternic dect
orice frmntare a contiinei.
Plecnd din sala de consiliu spre biroul su,
aflat la acelai etaj, se gndea, ncntat, c o
edin cu Avril ar ncheia o zi de triumf cu
propunerile
sale
despre
Supranational
aprobate i prestigiul profesional fa de
consiliu ajuns la apogeu. Fusese, bineneles,
dezamgit de rezultatul din aceast dupamiaz i de-a dreptul suprat din cauza a
ceea ce considera drept trdarea lui Harold
Austin, cu toate c nelesese imediat motivul
egoist ce se ascundea n spatele lui. Totui,
lui Heyward i era prea puin team c ideile
lui Vandervoort vor ctiga teren. Influena
sporit a profiturilor bncii din acest an,
datorit propriilor sale aranjamente cu
543

corporaia Supranational, va fi cu mult mai

mare.
Lucru care i aminti c trebuia s ia o
decizie n legtur cu jumtatea de milion de
dolari adiional, cerut de Marele George
Quartermain, ca un nou mprumut pentru
Investiiile Q.
Roscoe Heyward se ncrunt uor. Bnuia
c n ntreaga afacere a Investiiilor Q existau
cteva mici nereguli, dei n lumina
angajamentului bncii fa de Supranational
i viceversa, ele nu preau prea serioase.
Ridicase problema cu o lun i ceva n
urm, ntr-un memorandum confidenial
adresat lui Jerome Patterton:
G.G. Quartermain de la Supranational
mi-a telefonat de dou ori ieri de la New
York n legtur cu planul su personal
privind aciunile Investiiilor Q retrase de
pe pia. Acesta este un mic grup
particular
al
crui
fondator
este
Quartermain (Marele George), avnd ca
membru pe propriul nostru consilier,
Harold Austin. Grupul a i cumprat
avantajos pachete mari de aciuni ale
diferitelor ntreprinderi Supranational.
Sunt plnuite mai multe achiziionri.
544

Ceea ce dorete Marele George este un

mprumut de un milion i jumtate de
dolari pentru Investiiile Q, cu aceeai
dobnd
redus
ca
i
pentru
Supranational, totui fr nici o pretenie
de balan compensatoare. El subliniaz
faptul c balana compensatoare pentru
SuNatCo va fi suficient ca s acopere i
acest mprumut personal, ceea ce este
adevrat, dei nu exist desigur nici o
garanie reciproc.
Trebuie s menionez c Harold Austin
mi-a telefonat i el pentru a strui s se
aprobe acest mprumut.
De fapt, Onorabilul Harold i reamintise lui
Heyward pe leau de quid pro quod, obligaia
pentru sprijinul puternic pe care i-l dduse
Austin cu ocazia morii lui Ben Rosselli. Era
un sprijin de care Heyward va continua s
aib nevoie atunci cnd Patterton Pap adinterim se va retrage dup opt luni.
Memorandumul ctre Patterton continua:
Cinstit vorbind, rata dobnzii pentru
acest mprumut care ne este propus e
prea mic i renunarea la o balan
compensatoare ar fi o mare concesie. Dar
545

n vederea afacerilor cu corporaia

Supranational pe care Marele George ne-a
nlesnit-o, cred c ar fi nelept s
acceptm. Recomand mprumutul. Eti de
acord?
Jerome Patterton trimisese memorandumul
napoi cu un laconic Da scris cu creionul n
dreptul ultimei ntrebri. Cunoscndu-l pe
Patterton, Heyward se ndoia c acesta
acordase ntregii afaceri mai mult dect o
privire fugar.
Heyward nu gsise nici un motiv pentru
care
trebuia
s-l
amestece
pe
Alex
Vandervoort i nici mprumutul nu era destul
de mare pentru a avea nevoie de aprobarea
comitetului de politic monetar. De aceea,
cteva zile mai trziu, Roscoe Heyward i
pusese parafa n chip de aprobare, fapt pe
care avea autoritatea s l fac.
Ceea ce nu avea autoritatea s fac i nu
raportase nimnui era tranzacia personal
dintre el i G.G. Quartermain.
n timpul celei de-a doua convorbiri despre
Investiiile Q, Marele George, care i telefonase
de la o agenie a corporaiei SuNatCo din
Chicago, i spuse:
Am vorbit despre tine, Roscoe, cu Harold
546

Austin. Amndoi suntem de prere c a sosit

momentul s faci parte din grupul nostru de
investiii. Mi-ar plcea s te avem alturi de
noi. Aa c i-am destinat dou mii de
aciuni, pe care le vom socoti achitate n
ntregime. Sunt certificate nominale, andosate
n alb sunt mai discrete astfel. Am s i le
trimit prin pot.
Heyward ovi.
i mulumesc, George, dar nu cred c ar
trebui s accept.
De ce, pentru numele lui Dumnezeu?
Ar fi imoral.
Marele George pufni n rs.
Aa se ntmpl n realitate, Roscoe.
Aceleai lucruri se petrec mereu ntre clieni
i bancheri. O tii i tu. O tiu i eu.
Da, Heyward o tia, aa se ntmpla, dei
nu chiar mereu, cum pretindea Marele
George i Heyward nu ngduise niciodat s
se ntmple aa ceva cu el.
nainte
de
a
putea
s
rspund,
Quartermain insist:
Ascult, amice, nu fi prost! Dac lucrul
sta te face s te simi mai bine, o s spunem
c aciunile sunt n schimbul unor consultaii
pentru investiii.
Dar Heyward tia c nu dduse nici o astfel
547

de consultaie, nici atunci, nici mai trziu.

O zi sau dou dup aceea, certificatele
pentru aciuni ale Investiiilor Q sosir
recomandat prin avion, ntr-un plic cu sigilii
complicate
i
cu
meniunea:
STRICT
PERSONAL I CONFIDENIAL. Nici chiar
Dora Callaghan nu-l deschise pe acesta.
Seara, acas, studiind declaraia financiar
a Investiiilor Q pe care i-o trimisese, de
asemenea, Marele George, Heyward i ddu
seama c cele dou mii de aciuni ale sale
aveau o valoare net nominal de douzeci de
mii de dolari. Mai trziu, dac Investiiile Q
prosperau sau ieeau pe pia, valoarea lor va
fi cu mult mai mare.
n acea clip avusese cele mai bune intenii
de a-i restitui lui G.G. Quartermain aciunile;
apoi, revzndu-i propriul buget precar nu
mai bun dect fusese acum cteva luni
ovi. n cele din urm ced n faa ispitei i
mai trziu, n sptmna aceea, puse
certificatele n seiful su de la filiala din
centru a Bncii FMA. Heyward raion c n
felul acesta nu ar fi lipsit banca de bani. Nu o
lipsea. De fapt, din cauza corporaiei
Supranational, era exact pe dos. Aa c dac
Marele George se hotrse s-i fac un dar
prietenesc, de ce s fie mojic i s-l refuze?
548

Dar acceptarea lui tot l mai ngrijora puin,

mai ales de cnd Marele George i telefonase
la sfritul sptmnii trecute de data
aceasta din Amsterdam cernd nc o
jumtate de milion pentru Investiiile Q.
E o ans unic pentru grupul nostru Q
s pun mna pe un pachet de aciuni aici, n
Olanda, mai ales c se vor ridica mult. Nu-i
pot spune totul la telefon, Roscoe, deci ai
ncredere n mine.
Sigur c am ncredere, George, spusese
Heyward, dar banca va avea nevoie de detalii.
Le vei primi mine prin curier. i Marele
George adugase cu intenie: Nu uita c acum
eti unul de-ai notri.
Pe scurt, Heyward avu o a doua stare de
nelinite; s-ar putea ca G.G. Quartermain s
acorde mai mult atenie investiiilor sale
particulare dect conducerii corporaiei
Supranational. Dar vetile de a doua zi l
linitir. The Wall Street Journal i alte ziare
publicar tiri ample cu privire la o
important preluare industrial, pus la cale
de Quartermain, prin SuNatCo, n Europa.
Era un fel de lovitur de stat comercial, care
ridicase brusc aciunile Supranational la
bursele din New York i Londra, fcnd ca
mprumutul
acordat
de
Banca
FMA
549

corporaiei gigant s par i mai sigur..

Cnd Heyward intr n anticamera biroului
su, doamna Callaghan l primi cu obinuitul
ei surs matern.
Celelalte
mesaje
sunt
pe
biroul
dumneavoastr, domnule.
El ddu din cap, dar o dat aflat nuntru,
mpinse corespondena deoparte. Ezit n
ceea ce privete lucrrile care fuseser
pregtite, dar nu nc aprobate, cu privire la
mprumutul adiional pentru Investiiile Q.
Apoi le ndeprt i pe acestea i, folosind o
linie direct, form numrul paradisului.
Rossie, dragostea mea, opti Avril n timp
ce i lingea urechea cu vrful limbii. Prea te
grbeti. Ateapt! Stai linitit. Nu acum! Ai
rbdare. i atinse umrul gol cu unghiile
ascuite i mngietoare n acelai timp, apoi
i le plimb de-a lungul spatelui.
Heyward gemu. Era un amestec de plcere,
durere i satisfacie amnat. Se supuse.
Ea i optea din nou:
Merit s atepi. i promit.
tia c aa va fi. De fiecare dat era aa. Se
mir iari cum o fiin att de tnr i
frumoas tia att de multe, era att de
emancipat de neinhibat de o pricepere
550

nepmntean
Nu nc, Rossie. Iubitule, nu nc. Acolo.
Aa e bine. Ai rbdare.
Minile ei metere i atotcunosctoare
continuar s i se preling pe trup. El i
abandon mintea i corpul, tiind din
experien c astfel va obine totul exact
cum cum spusese i ea.
Ah, e minunat, Rossie. Nu-i grozav?
El gfi:
Da. Da!
nc puin, Rossie. nc puin!
n jurul lui Heyward, peste cele dou perne
din pat strns alturate, se revrsa prul
rou al lui Avril. Srutrile ei l devorau.
Mireasma ei ameitoare i umplea nrile.
Trupul
superb,
mldios,
receptiv,
l
nnebunea. Acesta este, rcneau simurile lui,
lucrul cel mai bun din via, de pe pmnt i
din ceruri, acum i pururea.
Singura tristee dulce-amruie era c
ateptase atia ani pentru a o gsi.
Buzele lui Avril le cutar din nou pe ale lui
i le gsir.
Urletul ei l ptrunse:
Acum, Rossie! Acum, iubitule! D-i
drumul!
551

Dormitorul, aa cum observase Heyward la

sosire, era o camer tip de hotel Hilton
curat, confortabil, avnd totul la ndemn
i lipsit de personalitate. Alturi se afla un
salon ncrcat, de acelai gen. n aceast
mprejurare, ca i n celelalte, Avril reinuse
un apartament.
Se aflau aici nc de la sfritul dupamiezii. Dup ce fcuser dragoste, dormiser
vreme de mai bine de o or. Acum se
mbrcau amndoi. Ceasul lui Heyward arta
opt fix.
El se simea zdrobit de oboseal, sectuit.
Dorea mai mult dect orice s se duc acas
i s se urce n pat singur. Se ntreba ct de
curnd va putea s o tearg n mod decent.
Avril se dusese alturi n salon ca s
telefoneze. Cnd se ntoarse, spuse:
Am comandat cina pentru noi, scumpule.
O s ne-o aduc sus imediat.
E minunat, draga mea.
Avril i pusese pe ea doar un combinezon
strveziu. ncepu s-i perie prul lung care
se ciufulise. El sttea pe pat urmrind-o,
contient, n ciuda oboselii, ct de senzual
era fiecare micare pe care o fcea.
Comparnd-o cu Beatrice, pe care era
obinuit s o vad zilnic, Avril era att de
552

tnr! Se simi deodat deprimant de

btrn.
Se duser n salon, unde Avril zise:
S destupm sticla de ampanie.
Se afla pe bufet, ntr-o gleat cu ghea.
Heyward o observase mai nainte. n rstimp,
cea mai mare parte din ghea se topise, dar
sticla era nc rece. El se strdui
nendemnatic s desfac srma i dopul.
Nu ncerca s scoi dopul, i spuse Avril.
Apleac sticla la patruzeci i cinci de grade,
apoi ine dopul i rsucete sticla.
A mers uor. Ce multe tia ea!
Lundu-i sticla din mn, Avril turn
ampanie n dou pahare. El refuz,
cltinnd din cap.
tii c nu beau, draga mea.
Te va face s te simi mai tnr.
i i ntinse un pahar. n vreme ce el se
supuse i l lu, se ntreba dac ea i citise
gndul. Dup dou pahare, cnd masa
comandat n camer sosi, el se simi mai
tnr.
Dup ce chelnerul plec, Heyward zise.
Ar fi trebuit s m lai pe mine s
pltesc.
Cu cteva minute nainte, i scosese
portofelul, dar Avril i dduse mna deoparte
553

i semnase cecul.
De ce, Rossie?
Pentru c trebuie s-mi ngdui s-i
napoiez ceva din cheltuieli nota de plat a
hotelului, costul avionului de la New York
pn aici. (Aflase c Avril avea un apartament
n Greenwich Village.) Este prea mult ca s
dai tu toi banii.
Ea l privi curioas, apoi izbucni ntr-un rs
argintiu.
Nu cumva i nchipui c am pltit eu
astea? i art cu un gest apartamentul: S
folosesc banii mei? Rossie, copilaule, trebuie
s fii nebun!
Atunci, cine pltete?
Bineneles, corporaia Supranational,
prostuule! Totul este n contul ei
apartamentul, prnzul, cltoria mea cu
avionul, timpul meu. (i zicnd asta, se
ndrept ctre scaunul lui i l srut; buzele
i erau pline i umede.) Aa c nu fi ngrijorat
n privina asta!
El rmase nemicat, zdrobit i tcut,
nghiind cu noduri ocul produs de ceea ce i
se spusese. Efectul moleitor al ampaniei i
stpnea nc trupul, dar mintea i rmsese
treaz.
Timpul meu. Asta l rnise mai mult ca
554

orice. Pn acum fcuse presupunerea c

motivul pentru care Avril i telefonase dup
Bahamas, propunndu-i s se ntlneasc,
era c l plcea i c se bucura la fel de mult
ca i el de ceea ce se petrecea ntre ei.
Cum putuse s fie att de naiv? Desigur,
ntreaga combinaie fusese aranjat de
Quartermain i se fcuse pe cheltuiala
corporaiei Supranational. N-ar fi trebuit oare
s i-o spun bunul-sim? Sau se amgise
singur, nentrebnd mai devreme pentru c
nu dorise s afle? Ceva mai mult: dac Avril
fusese pltit pentru timpul meu, ce
nsemna c era ea? O prostituat? Dac aa
stteau lucrurile, atunci ce rol avea Roscoe
Heyward?
nchise
ochii i
se
rug:
Dumnezeule, fii milostiv cu mine, pctosul!
Desigur, exista un lucru pe care putea s-l
fac. Imediat. S descopere ct de mult se
cheltuise pn acum i apoi s trimit un cec
personal
pentru
aceast
sum
la
Supranational. ncepu s calculeze, apoi i
ddu seama c nu avea idee ct cost Avril.
Instinctul i spunea c nu putea s coste
puin.
n orice caz, se ndoia de nelepciunea unei
asemenea aciuni. Mintea sa de contabil
raiona: Cum i va trece corporaia
555

Supranational cheltuielile n registre? Mai

mult dect att, el nu dispunea de atia
bani. i, n plus, ce s-ar ntmpla cnd ar
dori-o pe Avril din nou? tia de pe acum c
asta se va ntmpla.
Se auzi telefonul, umplnd micuul salon cu
sunetul lui. Avril rspunse, vorbi scurt, apoi
spuse:
E pentru tine.
Pentru mine?
Cnd lu receptorul, se auzi o voce
rsuntoare:
Bun, Roscoe!
Heyward ntreb rstit:
Unde eti, George?
La Washington. Ce importan are? Am
primit cteva veti bune despre SuNatCo.
Declaraia de beneficii trimestriale. Vei citi
despre asta n ziarele de mine.
M-ai chemat aici ca s-mi spui aa ceva?
Te-am ntrerupt, nu-i aa?
Nu.
Marele George chicoti.
Doar un telefon prietenesc, amice. O
verificare dac toate aranjamentele merg bine.
Dac ar ncerca s protesteze, i ddu
seama Heyward, acum ar fi momentul. Dar s
protesteze pentru ce? Pentru disponibilitatea
556

generoas a lui Avril? Sau pentru teribila lui

stnjeneal?
Vocea sonor din telefon tran dilema:
Creditul acela pentru Investiiile Q nu s-a
aprobat?
Nu chiar.
Nu te prea grbeti, aa-i?
Nu e chiar aa. Mai sunt unele
formaliti.
Grbete-le, sau va trebui s dau altei
bnci afacerea asta i poate c voi transfera,
totodat i ceva din aciunile corporaiei
Supranational.
Ameninarea era limpede. Ea nu-l surprinse
pe Heyward, pentru c presiunile i concesiile
intrau n activitatea obinuit a bncii.
Am s fac tot ce pot, George.
O mrial, apoi:
Avril este nc acolo?
Da.
D-mi-o s vorbesc cu ea.
Heyward trecu telefonul lui Avril, care
ascult puin i zise:
Da, am neles.
Zmbi, nchise telefonul i se duse n
dormitor, unde se auzi deschizndu-se
ncuietoarea unui geamantan i, o clip mai
trziu, apru cu un plic mare.
557

 George mi-a spus s-i dau asta.

Era acelai plic, cu aceleai sigilii ca cel care
coninuse
certificatele
pentru
aciunile
Investiiilor Q.
George mi-a zis s-i spun c e o amintire
a timpului petrecut la Nassau.
Alte certificate de aciuni? Se ndoia.
Chibzui dac s refuze plicul, dar curiozitatea
era mai puternic.
Nu trebuie s-l deschizi aici. Ateapt
pn cnd vei fi plecat.
El folosi prilejul ca s se uite la ceas.
Oricum, trebuie s plec, draga mea.
i eu. M ntorc la noapte cu avionul la
New York.
i luar rmas-bun n apartament. Ar fi
putut s existe o jen la desprire, dar felul
de a fi experimentat al lui Avril mprtie
stnjeneala.
Ea i ncolci braele n jurul lui i, n
vreme ce stteau strni unul lng altul, i
opti:
Eti o adevrat bomboan, Rossie. Ne
vom revedea curnd.
n ciuda celor aflate sau a oboselii pe care o
resimea acum, pasiunea lui pentru ea nu se
schimbase. i orict de mult ar fi costat acel
timpul meu gndi el un lucru era sigur:
558

Avril l merita pe deplin.

Roscoe Heyward lu un taxi de la hotel
pn la blocul turn al Bncii FMA. n holul
central al cldirii ls vorb c va avea nevoie
de o main cu ofer peste cincisprezece
minute, ca s-l duc acas. Apoi sui cu liftul
la etajul treizeci i ase i trecu prin
coridoarele tcute, pe lng birourile prsite,
ndreptndu-se ctre ncperile sale.
Ajuns la birou, deschise plicul sigilat pe
care i-l dduse Avril. ntr-un al doilea plic
aflat n interior, nvelite n pnz, se aflau
dousprezece fotografii mrite.
n a doua noapte n Bahamas, atunci cnd
fetele i brbaii fcuser baie dezbrcai n
piscina Marelui George, fotograful rmsese,
cu discreie, invizibil. Probabil c utilizase
lentile de teleobiectiv; e posibil s fi fost i
ascuns privirilor de tufiul din grdina
luxuriant. Folosise cu siguran un film
rapid, pentru c nu se zrise nici un flash
care s-l demate. Dar ce importan mai
avea?
El sau ea fusese acolo i era totuna.
Fotografiile nfiau pe Krista, Rhetta, Raz
de Lun, Avril i Harold Austin, dezbrcnduse i apoi dezbrcai. Roscoe Heyward aprea
559

cu fetele goale n jurul lui; figura lui merita s

fie studiat. Exista o scen care l nfia pe
Heyward ajutnd-o pe Avril s se dezbrace. O
alta n care ea l sruta, iar minile lui se
vedeau pe snii ei. Fie din ntmplare, fie
dinadins, vicepreedintele Stonebridge putea
fi vzut numai din spate.
Calitatea tehnic i artistic a tuturor
fotografiilor era excelent i, n mod sigur,
fotograful nu fusese un amator. G.G.
Quartermain, gndi Heyward, era obinuit s
plteasc pentru ce era mai bun.
De notat c Marele George nu aprea n nici
una dintre fotografii.
Existena acestor fotografii l nspimnt
pe Heyward. De ce i fuseser trimise? Erau
un fel de ameninare? Sau o glum care s-l
intimideze? Unde se aflau negativele i
celelalte copii? ncepu s-i dea seama c
Quartermain era un om complicat, capricios,
poate chiar periculos.
Pe de alt parte, n ciuda ocului, Heyward
descoperi c fotografiile l fascinau. n vreme
ce le studia, i umezea buzele fr s-i dea
seama. Primul su impuls a fost s le
distrug. Acum ns nu mai putea s o fac.
Fu uimit cnd descoperi c se afla n biroul
su de aproape o jumtate de or.
560

Nendoios, nu putea s duc fotografiile

acas. Atunci, ce s fac? Le mpachet cu
grij, ncuie plicul ntr-un sertar al biroului
unde pstra cteva dosare personale,
particulare.
Din obinuin, control un alt sertar unde
doamna Callaghan obinuia s lase lucrrile
curente atunci cnd i aranja biroul seara. Pe
deasupra grmezii dinuntru, se aflau cele
care priveau mprumutul adiional pentru
Investiiile Q. El reflect: De ce s mai amn?
De ce s ovi? Exist ntr-adevr vreo nevoie
s-l consult pe Patterton a doua oar?
mprumutul era sigur, aa cum era i G.G.
Quartermain i corporaia Supranational.
Scond hrtiile, Heyward mzgli un
Aprobat i i adug parafa.
Cteva minute mai trziu, cobor n hol.
oferul l atepta n limuzin.

561

PAISPREZECE
Nolan Wainwright avea acum doar rareori
ocazia s se duc la morga oraului. Ultima
dat, i aminti, fusese acum trei ani, cnd
identificase cadavrul unui paznic de banc
ucis ntr-o lupt cu hoii. Pe cnd era poliist
detectiv, vizitele la morg i examinarea celor
care muriser de moarte violent constituiau
o parte obligatorie i frecvent a serviciului
su. ns chiar i pe vremea aceea nu reuise
deloc s se obinuiasc. O morg, oricare
morg, cu atmosfera ei de moarte i mirosul
de cavou, l deprima i uneori i ntorcea
stomacul pe dos. Aa se ntmpl i acum.
Sergentul detectiv de la secia de poliie care
l primise dup cum se neleseser, mergea
nepstor alturi de Wainwright, cobornd
printr-un coridor ntunecos, unde paii lor
rsunau puternic pe pardoseala din plci de
ceramic plesnite. Paznicul de la morg care i
preceda arta de parc n curnd urma s fie
el nsui un client acolo; purta pantofi cu
talp de cauciuc i i tria picioarele
mergnd tcut naintea lor.
Sergentul
detectiv,
care
se
numea
562

Timberwell, era un tnr voinic, ciufulit i

neras. Multe lucruri s-au schimbat, gndea
Nolan Wainwright, n cei doisprezece ani de
cnd fusese el locotenent de poliie.
Timberwell spuse:
Dac tipul care a murit este omul
dumneavoastr, cnd l-ai vzut pentru
ultima oar?
Acum apte sptmni. Pe la nceputul
lui martie.
Unde?
La un mic bar din cealalt parte a
oraului, Easy Over.
l tiu. Ai mai auzit de el dup aceea?
Nu.
Avei vreo idee unde locuia?
Wainwright neg cltinnd capul i zise:
Nu voia s tiu. Aa c i-am respectat
dorina.
Nolan Wainwright nu tiuse cu certitudine
nici cum se numea. I se dduse un nume, dar
aproape sigur c era fals. Din corectitudine,
nu ncercase s-l descopere pe cel adevrat.
Tot ce tia era c Vie fusese un vechi
pucria care avea nevoie de bani i c era
dispus s fie informator secret.
n octombrie trecut, la struina lui
Wainwright, Alex Vandervoort l autorizase s
563

angajeze un informator ca s descopere sursa

falsificrii crilor de credit Keycharge, care
apreau atunci n numr ngrijortor de
mare. Wainwright sondase terenul, folosind
relaiile lui n lumea interlop i, mai trziu,
prin mai muli intermediari, se mijlocise o
ntrevedere cu Vie i ajunseser la o
nelegere. Asta se ntmplase n decembrie.
eful securitii i amintea bine, pentru c
procesul lui Miles Eastin avusese loc n
aceeai sptmn.
n lunile urmtoare mai avuseser loc dou
ntlniri ale lui Vie cu Wainwright, de fiecare
dat n alt bar izolat; n toate trei ocaziile,
Wainwright i dduse bani, miznd pe faptul
c mai trziu va primi contravaloarea lor.
nelegerea cu privire la comunicrile lor era
unilateral. Vie putea s-i telefoneze,
stabilind un loc de ntlnire ales de el, dar
Wainwright nu avea nici un mijloc s ia
legtura cu Vie. nelesese ns motivul
acestei combinaii i se declarase de acord.
Lui Wainwright nu-i plcuse Vie, ns nici
nu se ateptase s-i plac. Fostul pucria
era viclean, evaziv, nasul i curgea mereu i
mai avea i alte mrturii c folosea
stupefiante. Prea s-i fie sil de orice,
inclusiv de Wainwright; inea buza mereu
564

rsfrnt. ns la a treia ntlnire a lor, n

martie, i dduse impresia c depistase o
urm.
i adusese la cunotin un zvon: o cantitate
mare de bancnote falsificate de douzeci de
dolari, perfect imitate, era gata s fie difuzat
prin distribuitori i plasatori. Dup unele
plvrgeli, undeva n umbr n spatele
distribuitorilor exista o organizaie foarte
puternic i competent, cu multe activiti
printre care i crile de credit. Aceast
informaie recent era vag i Wainwright
bnuia c Vie ar fi putut s o inventeze doar
ca s-l mulumeasc. Pe de alt parte, poate
c nu era aa.
Mai precis, Vie pretindea c i se promisese
i lui o mic participare n afacerea cu banii
falsificai. i nchipuia c dac va fi admis i
le va ctiga ncrederea, ar putea s ptrund
mai adnc n organizaie. Unul sau dou
amnunte pe care, dup prerea lui
Wainwright, Vie nu ar fi avut priceperea sau
inteligena s le scorneasc, l-au convins pe
eful securitii bncii c, n esen,
informaia era autentic. Planul expus era de
asemenea logic.
Wainwright bnuise totdeauna c acela care
fabrica n mod fraudulos crile de credit
565

Keycharge false era probabil implicat i n alte

forme de falsificare. i spusese asta lui
Vandervoort, n octombrie trecut. De un
singur lucru era convins: ar fi teribil de
periculos s ncerci a ptrunde n organizaie,
iar un informator dac ar fi fost descoperit
ar fi fost un om mort. Se simise obligat s-l
previn pe Vie, dar pentru grija lui fusese
rspltit cu un rnjet.
Dup ntlnirea lor, Wainwright nu mai
auzise nimic de Vie.
Ieri, o scurt not informativ n ziarul
Times-Register despre un cadavru pescuit din
ru i atrsese atenia.
Trebuie s v avertizez, spuse sergentul
detectiv Timberwell, c tot ce a mai rmas din
tipul sta nu e deloc plcut. Medicii cred c a
stat n ap o sptmn. De asemenea, pe
rul acesta e un trafic intens i se pare c
elicea unei ambarcaii l-a cioprit.
Continund s-l urmeze pe btrnul paznic,
ptrunser ntr-o camer lung, cu tavanul
jos, luminat puternic. Aerul era rece i
mirosea a dezinfectant. Peretele din fa era
ocupat de un fel de dulap enorm, cu sertare
de oel inoxidabil, fiecare purtnd un numr.
Din spatele dulapului se auzea zumzetul
instalaiei frigorifice.
566

Paznicul se chiori la o list pe care o avea n

mn, apoi se duse la un sertar din mijlocul
ncperii. Trase sertarul, care alunec fr
zgomot pe rulmeni. nuntru se vedea
coninutul deformat al unui cadavru acoperit
cu un cearaf de hrtie.
Astea
sunt
rmiele
care
v
intereseaz, domnilor, spuse btrnul.
i tot aa de nepstor ca i cum ar fi
dezvelit nite castravei, trase cearaful n
lturi.
Wainwright ar fi preferat s nu fi venit. I se
fcu ru.
Cadavrul la care se uitau avusese cndva o
fa. Acum n-o mai avea. ederea n ap,
descompunerea i nc ceva probabil elicea
unei ambarcaii, aa cum spunea Timberwell
nu mai lsaser s se vad dect fii de
carne sfrtecate. Din mizeria aceea ieeau la
iveal oase albe.
Examinar tcui cadavrul, apoi sergentul
detectiv ntreb:
Observai ceva care s v permit s-l
identificai?
Da, rspunse Wainwright.
Se uita cu atenie la acea parte a capului
rmas ntre marginea prului i ceaf. Pata
roie n form de mr desigur un semn din
567

natere era nc foarte vizibil. De fiecare

dat, n cele trei ocazii cnd se ntlnise cu
Vie, ochiul antrenat al lui Wainwright o
observase. Cu toate c buzele care rnjiser
att de des nu mai existau, nendoios c era
cadavrul informatorului su secret. I-o spuse
lui Timberwell, care aprob dnd din cap.
i noi l-am identificat dup amprentele
digitale. Nu erau cele mai clare, ns destul de
bune.
Sergentul detectiv scoase un carnet i-l
deschise.
Numele lui adevrat, dac ar fi s-o crezi,
era Clarence Hugo Levinson. Folosea mai
multe nume i avea un dosar ntreg, n mare
parte coninnd delicte minore.
tirile din ziar afirmau c a murit din
cauza unor rni de cuit i nu c s-a necat.
Asta s-a constatat la autopsie. Mai
nainte a fost torturat.
De unde tii?
Avea
testiculele
zdrobite.
Raportul
patologic a artat c au fost probabil strivite
cu un fel de menghin, care le-a strns pn
cnd au plesnit. Vrei s vedei?
Fr a atepta s i se spun, paznicul trase
n lturi restul cearafului de hrtie.
Dei organele genitale se contractaser n
568

timpul
scufundrii,
autopsia
nfia
suficiente dovezi care s confirme afirmaia
lui Timberwell. Wainwright nghii n sec.
Oh, Doamne! fcu semn btrnului:
Acoper-l. Apoi insist pe lng Timberwell:
Hai s plecm de aici.
ntr-un mic restaurant, nu departe de
morg, cu o cafea neagr n fa, sergentul
detectiv Timberwell gndea: Bietul nenorocit!
Orice ar fi fcut, nimeni nu merit aa ceva!
Scoase o igar, o aprinse i oferi pachetul.
Wainwright refuz cltinnd din cap.
Cred c tiu cum v simii, zise
Timberwell. Cu timpul, devii nepstor la
unele situaii. Dar cu siguran c sunt altele
care-i dau de gndit.
Da.
Wainwright se gndea la propria lui
rspundere pentru ceea ce i se ntmplase lui
Clarence Hugo Levinson, alias Vie.
Voi avea nevoie de o declaraie, domnule
Wainwright, n care s rezumai tot ce mi-ai
spus despre nelegerea fcut cu decedatul.
Dac nu avei nimic mpotriv, prefer s
mergem la circumscripia de poliie i mi-o
dai acolo, dup ce terminm aici.
De acord.
569

Poliistul sufl un rotocol de fum i sorbi

din cafea.
Care este situaia crilor de credit
falsificate, n momentul de fa?
Se folosesc din ce n ce mai multe. n
unele zile, parc ar fi o epidemie. Bnci ca a
noastr pierd o mulime de bani.
Timberwell zise sceptic:
Vrei s spunei o grmad de bani de ai
oamenilor. Bnci ca a dumneavoastr trec
pierderile astea pe seama altora. De aceea
conducerea superioar a bncii nu se
preocup att ct ar trebui.
Nu pot s discut n privina asta.
Wainwright i amintea cum ceruse
zadarnic fonduri mai mari pentru a lupta
mpotriva jafurilor.
Crile de credit sunt de bun calitate?
Excelent.
Detectivul reflect:
Asta e tocmai ce ne-a spus Serviciul
Secret despre banii fali care circul n ora.
Sunt o mulime. Cred c tii.
Da, tiu.
Deci, tipul care a murit poate c avea
dreptate presupunnd c ambele probleme au
aceeai surs.
Tcur amndoi, apoi detectivul spuse
570

brusc:
A vrea s v previn despre un lucru.
Poate c v-ai i gndit la asta.
Wainwright atept.
Cnd a fost torturat, cel care a fcut-o l-a
silit s vorbeasc. L-ai vzut cum arta:
imposibil s nu o fi fcut. Aadar, v
nchipuii c a ciripit despre toate, inclusiv
despre nelegerea cu dumneavoastr.
Da, m-am gndit la asta.
Timberwell ddu din cap.
Nu cred c v amenin personal vreun
pericol, ns n ceea ce i privete pe asasinii
lui Levinson, suntei otrav pentru ei. Dac
vreunul cu care lucreaz ci respir acelai aer
ca dumneavoastr i ei o afl, e un om mort
n chip groaznic.
Wainwright era gata s vorbeasc, ns
cellalt i fcu semn s tac.
Un moment. Nu spun c n-ar trebui s
trimitei n secret un alt tip. Asta e treaba
dumneavoastr i a vrea s nu tiu nimic
despre ea, cel puin nu acum. Dar iat ce v
voi spune: Dac o facei, s fii ct se poate de
atent i s v inei departe de el. I-o datorai
din plin.
Mulumesc pentru avertisment, spuse
Wainwright. (Se gndea la corpul lui Vie, aa
571

cum l vzuse cnd fusese tras cearaful.) M

ndoiesc foarte mult c va mai fi vreun altul.

572

Partea a treia

UNU
Cu toate c i era greu s se descurce cu
salariul ei sptmnal de nouzeci i opt de
dolari, ct se cuvenea unui casier de banc
(din care dup reineri i rmneau optzeci i
trei de dolari), Juanita reuea, sptmn de
sptmn, s se ntrein mulumitor
mpreun cu fiica ei Estela i s plteasc
taxele la grdini. Ba chiar ncepnd din
august redusese puin din datoria la Banca
de Credit cu care o mpovrase soul ei Carlos
nainte de a o prsi. Banca rennoise cu
amabilitate contractul, reducnd valoarea
ratelor lunare, astfel c acum ele se
repartizau pe urmtorii trei ani, ns cu plata
unor dobnzi mai mari.
Cu toate c, dup nvinuirea nedreapt ce i
se adusese la banc n octombrie trecut,
Juanita fusese tratat cu consideraie, iar
personalul devenise neobinuit de prietenos
cu ea, nu legase noi prietenii adevrate. Nu-i
dezvluia cu uurin sufletul. Avea o reinere
573

natural fa de oameni, n parte nnscut,

n parte datorit experienei. Centrul vieii ei,
apogeul ctre care se ndrepta fiecare zi de
munc, erau orele de sear pe care ea i
Estela le petreceau mpreun.
Acum erau mpreun.
n buctria apartamentului lor micu, dar
confortabil, din Forum East, Juanita pregtea
cina, ajutat i uneori stnjenit de fetia de
trei ani. Frmntaser i turnaser n forme
aluatul Bisquick care urma s fie pus n
cuptor, Juanita pregtise foaia pentru
plcinta cu carne, Estela manevrnd cu
degetele ei micue, aa cum i dicta
imaginaia, o bucic de aluat dosit.
Mami, ia uit-te, am fcut un castel
fermecat.
Amndou izbucnir n rs.
Qu lindo, mi cielo!10 exclam Juanita cu
dragoste. O s bgm castelul n cuptor
mpreun cu plcinta. Apoi o s devin
amndou fermecate.
Pentru plcint, Juanita folosise carne de
vac fiart n aburi, amestecnd-o cu ceap,
cartofi, morcovi proaspei i o conserv de
mazre. Legumele sporir modesta cantitate
de carne, singura pe care i-o putea ngdui
10

Ce drgu, Cerule! (span.) (n. tr.).

574

Juanita. Dar ea era din instinct o buctreas

inventiv i plcinta avea s fie gustoas i
hrnitoare.
Se afla n cuptor de douzeci de minute i
mai trebuia s stea zece, iar Juanita i citea
Estelei din Hans Andersen ntr-o traducere n
limba spaniol, cnd se auzi o btaie la ua
apartamentului. Juanita se opri din citit,
ascultnd nedumerit. Musafirii veneau rar la
orice or, dar era cu totul neobinuit ca
cineva s-o caute aa de trziu. Dup cteva
clipe, btile n u se repetar. Juanita se
ridic i se ndrept ncet ctre u, puin
nervoas, fcnd semne Estelei s rmn
acolo unde se afla.
Apartamentul ei ocupa un palier n partea
de sus a ceea ce fusese odinioar o singur
locuin, dar care fusese mprit n spaii de
locuit
nchiriate
separat.
Constructorii
cartierului
Forum
East
pstraser
submpririle acestui apartament, atunci
cnd le modernizaser i le separaser. Dar
modernizarea singur nu modifica faptul c
Forum East se afla ntr-o regiune vestit
pentru numrul mare de crime i mai ales de
hoii i spargeri, De aceea, dei ncperile
apartamentelor erau locuite toate, noaptea cei
mai muli dintre ocupanii lor se nchideau cu
575

lactul i se zvorau.
Locuina Juanitei avea o u exterioar
masiv la parterul cldirii, foarte bun ca s-o
apere, numai c ceilali locatari o lsau
deseori nencuiat.
La intrarea n apartamentul Juanitei se afla
un palier la captul unui ir de trepte. Cu
urechea lipit de u, ea ntreb:
Cine-i acolo?
Nici un rspuns, ns ciocnitul slab, dar
insistent, se repet.
Juanita se asigur c lanul de siguran
din interior se afla la locul lui, apoi descuie
ua i o ntredeschise civa centimetri, att
ct i ngduia lanul.
La nceput, din cauza luminii slabe, nu
putu s vad nimic, apoi zri o figur i auzi
o voce ntrebnd:
Juanita, pot s-i vorbesc? Trebuie, te
rog! Vrei s m lai s intru?
Rmase uluit. Miles Eastin! Dar nici vocea
i nici figura nu erau ale lui Eastin, cel pe
care l cunoscuse. Dimpotriv, figura pe care
putea acum s o vad mai bine era palid,
slbit, iar glasul, nesigur, rugtor.
ntrzie cu rspunsul, pentru a avea timp
de gndit.
Credeam c eti la pucrie.
576

 Am ieit. Astzi! Apoi se corect: am fost

eliberat pe cuvnt.
De ce ai venit aici?
Mi-am adus aminte unde locuieti.
Ea cltin din cap, lsnd lanul la u.
Nu asta am ntrebat. De ce s vii la mine?
Pentru c singurul lucru la care m-am
gndit, luni de zile, n tot timpul ct am stat
nchis, a fost s te vd, s-i vorbesc, s-i
explic.
Nu e nimic de explicat.
Ba este! Juanita, te implor. Nu m izgoni!
Te rog!
n spatele ei, vocea limpede a Estelei
ntreb:
Mami, cine-i acolo?
Juanita, spuse Miles Eastin, nu ai nici
un motiv s te nfricoezi nici tu, nici fetia.
Nu am nimic la mine n afar de asta. (i art
un mic geamantan uzat.) Sunt lucrurile pe
care mi le-au dat cnd am ieit.
Bine, zise Juanita.
n ciuda temerilor ei, curiozitatea era mai
puternic. De ce voise Miles s o vad?
ntrebndu-se dac nu cumva o va regreta,
nchise uor ua i desfcu lanul.
Mulumesc.
El intr ovielnic, de parc i acum i era
577

team c Juanita i-ar putea schimba

prerea.
Bun, zise Estela, eti prietenul mmichii
mele?
O clip, Eastin pru descumpnit, apoi
rspunse:
N-am fost totdeauna. As vrea s fi fost.
Micua cu prul negru l privi:
Cum te cheam?
Miles.
Estela chicoti.
Eti slab.
Da, tiu.
Acum, cnd l vedea bine, Juanita rmase i
mai surprins de schimbarea lui Miles. n cele
opt luni de cnd nu-l mai vzuse, slbise n
asemenea msur, nct obrajii i erau
scoflcii, gtul subire, trupul costeliv.
Costumul mototolit i atrna pe trup ca i
cnd ar fi fost croit pentru o persoan de
dou ori mai gras dect el. Arta obosit i
slab.
Pot s stau jos?
Da.
Juanita i art un scaun de rchit, dar
continu s rmn n picioare, privindu-l.
Spuse, acuzndu-l n chip absurd:
N-ai mncat bine n nchisoare.
578

El neg cltinnd din cap i surznd vag

pentru prima oar.
Nu prea e locul ideal pentru un amator
de mncare. Cred c se vede.
Da, se vede.
Estela l ntreb:
Ai venit la cin? Avem plcint fcut de
mami.
El ovi:
Nu.
Juanita zise repede:
Ai mncat astzi?
Azi-diminea. Am luat ceva n staia
autobuzului.
Aroma plcintei aproape coapte rzbea din
buctrie. Miles ntoarse capul fr s vrea.
Atunci, rmi cu noi.
i mai aez un tacm la msua la care
mncau ea i Estela. O fcu n chip firesc.
n orice cas portorican chiar i cea mai
srac tradiia cerea ca orict mncare sar gsi, ea s fie mprit.
n vreme ce mncau, Estela sporovia i
Miles i rspundea la ntrebri; ceva din
ncordarea dinainte ncepu s-l prseasc n
mod vizibil. De cteva ori se uit n jur la
apartamentul mobilat simplu, dar plcut.
Juanita avea mult talent n treburile
579

gospodreti. i plcea s coas, s

mpodobeasc. n holul modest se afla o sofa
veche, uzat, pe care o acoperise cu un creton
n desene vii, albe, roii i galbene. Scaunul
de rchit pe care sttuse Miles mai nainte
era unul din cele dou pe care le cumprase
ieftin i le vopsise cu lac rou. La ferestre
pusese draperii simple, necostisitoare, de pai
galben, strlucitor. Pereii erau mpodobii cu
o pictur primitiv i cu afie de cltorie.
Juanita i asculta pe cei doi, dar nu vorbi
mult, rmnnd nc, n sinea ei, plin de
ndoial i bnuieli. De fapt, pentru ce o fi
venit Miles? i va aduce oare tot attea
necazuri ct i adusese pn acum?
Experiena o prevenea c s-ar putea. Totui,
n clipa de fa, prea neprimejdios. n mod
sigur era slbit fizicete, puin speriat, poate
chiar nfrnt. Juanita tia din instinct s
recunoasc aceste simptome.
Ceea ce nu simea era dumnia. Dei Miles
ncercase s dea vina pe ea pentru furtul de
bani pe care el nsui l nfptuise, timpul
fcuse s pleasc trdarea lui. Chiar la
nceput, cnd el fusese dat n vileag,
sentimentul ei dominant fusese uurarea, nu
ura. Acum, tot ce-i dorea Juanita pentru ea
i pentru Estela era s fie lsate n pace.
580

Miles oft atunci cnd puse farfuria

deoparte. Nu mai lsase nimic n ea.
Mulumesc. A fost cea mai bun mas pe
care am mncat-o de mult vreme.
Juanita ntreb:
Ce vei face?
Nu tiu. Mine ncep s caut o slujb.
Respir adnc i pru s fie pe punctul de a
mai spune ceva, dar ea i fcu semn s
atepte.
Estelita, vamos, amorcito!11 La culcare!
Puin dup aceea, splat, cu prul periat i
purtnd o pijama micu, trandafirie, Estela
veni s spun noapte bun. Miles fu privit cu
gravitate de nite ochi mari, luminoi.
Tticul meu a plecat. Ai s pleci i tu?
Da, foarte curnd.
Aa m gndeam i eu.
i i ntinse obrjorul s i-l srute.
Dup ce o culc pe Estela, Juanita iei din
singurul
dormitor
al
apartamentului,
nchiznd ua dup ea. Se aez i l privi pe
Miles, cu minile n poal.
Aa. Poi s vorbeti.
El ovi, umezindu-i buzele. Acum, cnd
sosise momentul, prea nehotrt, i lipseau
cuvintele. Apoi spuse:
11

Estelita, hai, draga mea (span.) (n. tr.).

581

 n tot acest timp de cnd am fost

ndeprtat am dorit s mrturisesc c mi
pare ru. mi pare ru pentru tot ce am fcut,
dar mai ales pentru ceea ce i-am fcut ie.
Mi-e ruine. ntr-un fel, nu tiu cum s-a
ntmplat. n alt fel, cred c tiu.
Juanita ridic din umeri.
Ceea ce s-a ntmplat a trecut. Are vreo
importan acum?
Pentru mine are importan. Te rog,
Juanita, las-m s-i povestesc totul aa
cum s-a ntmplat.
Apoi cuvintele se revrsar ntr-un uvoi
nestvilit. i vorbi despre contiina lui care se
trezise, despre remucrile lui, despre
nebunia jocurilor de noroc i a datoriilor, care
l stpniser ca o febr i i nruiser
principiile morale i judecata. Privind napoi,
i spuse Juanitei, avea impresia c altcineva i
condusese mintea i trupul. Recunoscu vina
de a fi furat de la banc. Dar cel mai ru
dintre toate, se cin el, era ceea ce i fcuse
ei, sau ncercase s-i fac. Ruinea pentru
fapta lui, declar el gtuit de emoie, l
chinuise n fiecare zi de nchisoare i nu-l va
prsi niciodat.
Cnd
Miles
ncepu
s
vorbeasc,
sentimentul cel mai puternic al Juanitei fu
582

nencrederea. Pe msur ce el continua,

aceasta nu dispru pe de-a-ntregul; viaa o
pclise i o bruscase prea des pentru a-i
ngdui s cread n ntregime ceva. Totui, n
cugetul ei nclina s cread c ceea ce i
spusese Miles era adevrat i o cuprinse un
sentiment de mil.
Se pomeni comparndu-l pe Miles cu
Carlos, brbatul ei absent. Carlos fusese slab;
aa era i Miles. Totui, ntr-un anumit sens,
dorina lui Miles de a se ntoarce i a-i
recunoate vina n faa ei pleda pentru o for
i o brbie pe care Carlos nu le avusese
niciodat.
i ddu seama brusc de ironia situaiei:
Brbaii din viaa ei dintr-un motiv sau altul
erau oameni corupi i lipsii de energie.
Erau, de asemenea, pguboi, ca i ea. Fu ct
pe-aci s rd, dar se hotr s se abin,
pentru c Miles n-ar fi neles niciodat.
El spuse cu nfocare:
Juanita, vreau s te ntreb ceva. Vrei s
m ieri?
Ea l privi.
i dac m ieri, o s mi-o spui?
Rsul pe care ea izbutise s-l stpneasc i
muri pe buze; lacrimile i umplur ochii. Ea
putea nelege asta. Se nscuse catolic i, cu
583

toate c n prezent avea rareori de-a face cu

biserica, cunotea consolarea pe care i-o
aduc confesiunea i iertarea.
Se ridic n picioare.
Miles, zise Juanita, ridic-te. Uit-te la
mine.
El o ascult i ea spuse cu blndee:
Has sufrido bastante?12 Da, te iert.
Muchii feei lui tresrir i se contractar.
Apoi, Juanita l susinu, n vreme ce el
izbucni n plns.
Dup ce Miles i reveni i stteau jos din
nou, Juanita i puse o ntrebare practic:
Unde o s-i petreci noaptea?
Nu tiu. O s gsesc eu un loc pe
undeva.
Ea chibzui, apoi zise:
Poi s rmi aici, dac vrei.
Cnd vzu surprinderea lui, adug repede:
Poi s dormi aici, n camera asta, dar
numai o noapte. O s stau cu Estela n
dormitor. Ua noastr va fi ncuiat.
Dorea s nu fie greit neleas.
Dac ntr-adevr n-ai nimic mpotriv,
zise el, primesc. i nu vei avea nici un motiv
de ngrijorare.
Nu-i spuse ns adevratul motiv pentru
12

Ai suferit destul (span.) (n. tr.).

584

care ea nu avea de ce s-i fac griji: sexual i

psihic era copleit de probleme crora nu le
putea face fa. Tot ce tia Miles pn n
momentul de fa era c datorit actelor
homosexuale repetate dintre el i Karl,
protectorul su din nchisoare, dorina pentru
femei se spulberase. Se ntreba chiar dac din
punct de vedere sexual va mai fi vreodat
brbat.
Puin dup aceea, oboseala i cuprinse pe
amndoi i Juanita se duse la Estela.
Dimineaa, prin ua nchis a dormitorului,
l auzi pe Miles micndu-se devreme prin
camer. O jumtate de or mai trziu, cnd
iei din dormitor, el plecase.
Un bileel se afla pus la vedere pe msua
din hol.
Juanita,
i mulumesc din toat inima!
Miles.
n vreme ce pregtea micul dejun pentru ea
i Estela, se surprinse regretnd c Miles
plecase.

585

DOI
n cele patru luni i jumtate care trecuser
de la aprobarea planului de economii i de
extindere a filialelor Bncii FMA de ctre
consiliul de administraie, Alex Vandervoort
acionase repede. Dezbaterile n legtur cu
planificarea i desfurarea activitii se
inuser aproape zilnic ntre personalul bncii
i consultanii i furnizorii din afar. Lucrul
continuase n cursul nopilor, n timpul
sfritului de sptmn i srbtorilor, la
insistena lui Alex, pentru ca programul s
intre n funciune nainte de sfritul verii i
s fie n plin desfurare pe la mijlocul
toamnei.
Reorganizarea economiilor era mai uor de
nfptuit n acest timp. Cea mai mare parte
din ceea ce vroia s realizeze Alex inclusiv
lansarea a patru noi tipuri de librete de
economii cu dobnzi mrite i adaptate
diferitelor cerine fcuse obiectul unor studii
anterioare, efectuate la cererea lui. Rmsese
doar ca acestea s fie puse n practic. Un
domeniu nc neexploatat implica un vast
program de reclam, pentru a atrage noi
586

depuntori, fapt pe care l realiza rapid i

competent agenia Austin fie c exista sau
nu conflict de interese. Tema campaniei de
economii era:
LA PRIMA BANC DE COMER AMERICAN
V VOM PLTI CA S FII ECONOMI.
Acum, la nceputul lui august, tiri difuzate
pe prima pagin n ziare proclamau virtuile
economisirilor prin sistemul Bncii FMA. Ele
indicau, de asemenea, cele optzeci de adrese
ale filialelor bncii din stat unde se puteau
oferi cadouri, cafea i sfaturi financiare
prieteneti oricui deschidea un nou cont.
Valoarea darului depindea de mrimea
depunerii iniiale i de obligaia de a nu o
retrage pentru un anumit timp. Anunuri la
radio i televiziune bombardar casele
oamenilor cu o campanie asemntoare.
n ceea ce privete cele nou filiale noi
magazinele noastre de bani, cum le numea
Alex dou fuseser deschise n ultima
sptmn a lunii iulie, nc trei n primele
zile ale lui august, iar ultimele patru urmau
s intre n funciune nainte de luna
septembrie. Toate fiind instalate n localuri
nchiriate, care necesitau mai curnd
587

transformri dect adugri de construcii,

accelerarea lucrrilor fusese posibil i n
cazul acesta.
Magazinele de bani un nume care prinsese
repede au fost acelea care atrgeau de la
nceput cea mai mare atenie. Ele fceau cu
mult mai mult reclam dect prevzuser
Alex Vandervoort, departamentul de relaii cu
publicul al bncii sau agenia de publicitate
Austin. i factorul principal al tuturor
acestora care ieea n eviden ca o comet
n ascensiune era Alex.
Nu o fcuse dinadins. Pur i simplu, aa se
ntmplase. Un reporter de la ziarul de
duminic Times Register, nsrcinat s
relateze despre inaugurrile noilor filiale,
scormonind arhiva ziarului n cutare de
subiecte, descoperise legtura subtil a lui
Alex cu invadarea bncii din februarie
trecut de ctre susintorii cartierului Forum
East. Discuia cu redactorul de rubric i
dduse ideea c Alex ar putea constitui un
subiect bun pentru un articol mai amplu.
Lucrul se dovedise adevrat.
Cnd v gndii la bancherul modern
(scria reporterul mai trziu), s nu v
imaginai funcionarul solemn, precaut,
588

mbrcat ntr-un costum albastru nchis,

la dou rnduri, care strnge buzele i
spune nu. Gndii-v n schimb la Alex
Vandervoort. Domnul Vandervoort, care
este vicepreedinte activ la Banca FMA,
nu arat ca un bancher, ca s ncepem cu
asta. Hainele lui se inspir din secia de
mod a revistei Esquirc, comportarea lui
aduce cu aceea a lui Johnny Carson i,
atunci cnd e vorba de mprumuturi mai
ales de mprumuturi mici este gata s
spun da, cu rare excepii. El crede,
totodat, n cumptare i spune c cei mai
muli dintre noi nu suntem la fel de
chibzuii n privina banilor ca prinii i
bunicii notri.
Un alt lucru n ceea ce-l privete pe Alex
Vandervoort l constituie faptul c este o
somitate n tehnologia bancar modern,
care a nceput s fie aplicat chiar
sptmna aceasta n suburbiile oraului
nostru.
Noua
concepie
despre
activitatea
bancar este exemplificat la filialele
bncii, care nu au deloc aspectul unor
bnci, fapt ce pare potrivit, ntruct
domnul Vandervoort, care nu arat ca un
bancher aa cum am mai spus-o este
589

fora local ascuns care le pune n

micare.
Reporterul continu s-l prezinte pe
Alexander Vandervoort n cursul ntregii
sptmni, descriind n mod succint ceea ce
el numea sistemul bancar al viitorului
pentru clienii ce se afl acum aici.
eful relaiilor cu publicul al bncii, Dick
French, aranjase interviul. Reporterul era o
femeie de vrst mijlocie, blond, neglijent,
pe nume Jill Peacock; nu era o ziarist care
s fi primit premiul Pulitzer, dar povestea o
interesa i era prietenoas.
Alex i domnioara Peacock se aflau
mpreun ntr-o nou filial a bncii, situat
n centrul comercial al unei suburbii. Filiala
era aproape la fel de mare ca magazinul
alturat, luminat viu i plcut la nfiare.
Dou aparate de ncasat automate, din oel
inoxidabil Ducotel, pe care clienii le mnuiau
singuri, formau principala mobil, la care se
aduga un aparat de televiziune n circuit
nchis, instalat ntr-o cabin insonorizat.
Aparatele de ncasat automate, explic Alex,
erau conectate direct la calculatoarele
electronice de la sediul Bncii FMA.
590

 n zilele noastre, publicul are dreptul,

continu el, s se atepte la servicii, fapt care
explic de ce se cere ca bncile s fie deschise
mai mult timp i la ore mai convenabile.
Magazinele de bani ca acesta vor fi deschise
douzeci i patru de ore pe zi vreme de apte
zile pe sptmn.
Avnd tot timpul personalul aici? ntreb
domnioara Peacock.
Nu. n timpul zilei se va afla aici un
funcionar care s rspund la ntrebri. n
restul timpului, nu va fi nimeni n afar de
clieni.
Nu v temei de furturi?
Alex zmbi.
Mainile automate de ncasat sunt
construite ca nite fortree, avnd toate
sistemele de alarm de care dispunem n
prezent. Aparatele de televiziune cte unul
n fiecare magazin de bani sunt
supravegheate de la un post de control din
centrul comercial. Problema noastr imediat
nu este securitatea, ci aceea de a-i face pe
clienii notri s se adapteze noilor idei.
Se pare, sublime domnioara Peacock, c
unii s-au i adaptat.
Dei era devreme nou i jumtate
dimineaa o duzin de oameni se i aflau n
591

micua banc, iar alii erau pe cale s

soseasc, majoritatea femei.
Studiile pe care le-am fcut, spuse Alex,
arat c femeile accept mai repede
schimbrile n materie de trguieli, fapt care
explic probabil de ce magazinele n care se
vinde cu amnuntul au fost totdeauna att de
inovatoare. Brbaii sunt mai ncei, dar pn
la urm femeile i conving.
n dreptul aparatelor de ncasat automate
se formaser mici iruri, dar de fapt nu
existau ntrzieri. Operaiunile se efectuau
rapid, dup ce fiecare client introducea o
legitimaie din plastic i apsa doar cteva
butoane. Unii depuneau bani n numerar sau
cecuri, alii retrgeau bani. Unul sau doi
veniser s achite crile de credit sau facturi
de la serviciile publice. Indiferent ce scop
aveau, maina nghiea hrtia i mruniul
sau le azvrlea afar ntr-o clipit.
Domnioara Peacock art spre mainile de
ncasat automate.
Oamenii au nvat oare s le utilizeze
mai repede sau mai ncet dect v ateptai?
Mult, mult mai repede. La nceput e greu
s convingi lumea s foloseasc mainile, dar
dup ce a ncercat o dat, e fascinat i le
ndrgete.
592

 Se spune mereu c fiinele omeneti

prefer s aib de-a face mai curnd cu fiine
omeneti dect cu maini. De ce ar trebui s
fie altfel cnd e vorba de operaiuni bancare?
Studiile de care v-am vorbit arat c
aceast preferin se datorete discreiei.
ntr-adevr, exist discreie (confirm Jill
Peacock n articolul ei din ediia de duminic)
i nu din cauza casierilor care sunt un fel de
montri de tipul lui Frankenstein.
Stnd singur ntr-o cabin din acelai
magazin de bani, n faa unui ansamblu
compus din ecran i camer de televiziune,
am deschis un cont i am negociat un
mprumut.
Altdat cnd mprumutam bani de la o
banc m simeam stnjenit. De data
aceasta nu m-am simit astfel, pentru c
imaginea din faa mea de pe ecran era
impersonal. Posesorul ei un brbat fr
trup al crui nume nu-l tiam se afla la
multe mile deprtare.
La aptesprezece mile, ca s fim exaci,
spuse Alex. Funcionarul cu care ai vorbit se
afl ntr-o camer de comand din blocul turn
al sediului nostru din centru. De acolo, el ca
i alii pot s intre n legtur cu orice filial a
593

bncii prevzut cu sistem de televiziune n

circuit nchis.
Domnioara Peacock reflect:
Ct de repede se schimb de fapt
activitatea bancar?
Din punct de vedere tehnologic, ne
dezvoltm
mai
rapid
dect
tehnica
aerospaial. Ceea ce vedei aici este cea mai
important dezvoltare de la introducerea
conturilor personale. n zece ani sau mai
puin, cele mai multe afaceri bancare se vor
efectua astfel.
Vor mai exista i civa casieri oameni?
Pentru moment da, dar specia asta va
disprea repede. Destul de curnd, noiunea
de a numra manual banii ghea, pe care si predai apoi la un ghieu, va fi antediluvian
la fel de demodat ca bcanul de tip vechi
care obinuia s cntreasc zahrul,
mazrea i untul, pentru ca apoi s le pun el
nsui n pungi.
Este destul de trist, zise domnioara
Peacock.
Progresul este deseori trist.
Dup aceea am ntrebat o duzin de
oameni, alei la ntmplare, cum le plac noile
magazine de bani. Fr excepie, erau
594

entuziasmai.
Judecnd dup numrul mare de persoane
care le folosesc, aceast prere este larg
rspndit, mi-a spus domnul Vandervoort,
iar popularitatea lor ajut campaniei de
propagand pentru economii.
Nu era pe deplin limpede dac magazinele
de bani ajutau campania de propagand
pentru economii sau viceversa. Ceea ce
devenea clar era faptul c cele mai optimiste
planuri de economii ale Bncii FMA fuseser
realizate i depite cu o vitez fenomenal.
i fcea impresia aa cum i spuse Alex lui
Margot Bracken c buna primire a
publicului i lansarea la timp de ctre Banca
FMA coincideau n chip straniu.
nceteaz s te mai umfli-n pene i bea-i
sucul de portocale, i spuse Margot.
Duminica dimineaa era o plcere s te afli
n apartamentul lui Margot. nc n pijama i
halat, el citise pentru prima oar articolul lui
Jill Peacock din Sunday Times Register, n
timp ce Margot pregtea pentru micul dejun
ou a la Benedict.
n vreme ce mnca, Alex era nc radios.
Margot citi i ea articolul din Times Register i
recunoscu:
595

 Nu e un articol ru. (Se aplec asupra lui

ui srut.) M bucur pentru tine.
E o publicitate mai bun dect cea pe
care mi-ai fcut-o tu n ultimul timp,
Bracken.
Ea rspunse vesel:
Nu poi s tii niciodat cum va fi. Presa
d i presa ia. Mine tu i banca ta putei s
fii atacai.
El suspin:
Ct de des ai dreptate!
Dar de data aceasta nu avea dreptate.
O versiune condensat a articolului original
fusese adoptat i folosit de ziarele din alte
patruzeci de orae. Associated Press, dndui seama de largul ei interes, i ntocmise
propria sa dare de seam pentru reeaua
naional. La fel procedase i United Press
International. The Wall Street Journal
trimisese un reporter din redacia sa i,
cteva zile mai trziu, publicase o prezentare
a operaiunilor de banc automatizate de la
FMA i pe Alex Vandervoort pe prima pagin.
Un studio afiliat companiei NBC trimisese o
echip de televiziune s-i ia un interviu lui
Alex, la un magazin de bani i video-banda
rezultat fusese transmis la tirile de sear
ale reelei de televiziune NBC.
596

Cu fiecare explozie publicitar, campania de

economii cpta un nou avnt i afacerea cu
magazinele de bani fcea senzaie.
Fr grab, din nlimea sa sfidtoare, The
New York Times medit i lu not. Apoi, la
jumtatea lunii august, rubrica sa duminical
de afaceri i finane proclam: Un radical n
operaiunile bancare despre care vom mai
auzi.
Interviul ziarului The Times cu Alex
cuprindea ntrebri i rspunsuri. ncepea cu
automatizarea, trecnd apoi la domenii mai
largi.
NTREBARE: Care este cel mai mare
inconvenient al activitii bancare n prezent?
VANDERVOORT: Noi, bancherii, ne-am
pstrat prea mult vreme modul nostru de a
aciona. Suntem att de preocupai de
bunstarea noastr, nct acordm prea
puin atenie intereselor cumprtorilor.
NTREBARE: Putei s dai un exemplu?
VANDERVOORT: Da. Clienii bncilor mai
ales cei individuali ar trebui s primeasc
mult mai muli bani ca dobnd dect
primesc acum.
NTREBARE: n ce fel?
VANDERVOORT: n mai multe feluri pe
libretele de economii; de asemenea, la
597

depunerile pe termen ar trebui s pltim

dobnzi pentru depunerile la vedere, adic la
conturile personale.
NTREBARE: S lum mai nti economiile.
Desigur c exist o lege federal care fixeaz
un plafon pentru cota dobnzilor la libretele
de economii de la bncile comerciale.
VANDERVOORT: Da i scopul ei este s
apere casele de mprumut i economii. ntre
altele, exist o lege care oprete bncile de
mprumut i economii s permit clienilor
respectivi de a folosi cecuri. Aceasta, pentru a
ocroti bncile comerciale. Ceea ce ar trebui s
se fac ar fi ca legile s nu mai protejeze
bncile i s-i protejeze n schimb pe oameni.
NTREBARE: Prin protejarea oamenilor
nelegei ca cei cu economii s se bucure de
dobnzi maxime i de alte servicii pe care le
va oferi orice banc?
VANDERVOORT: Da, asta neleg.
NTREBARE: Ai menionat depunerile pe
termen.
VANDERVOORT:
Rezerva
Federal
a
Statelor Unite a interzis marilor bnci, ca
aceea la care lucrez eu, s fac reclam
depunerilor pe termen lung cu dobnzi mari.
Aceste tipuri de depuneri sunt cu deosebire
bune pentru oricine se pregtete s ias la
598

pensie i dorete s amne impozitul pe venit

pn mai trziu, pentru anii cnd acesta va fi
mai mic. Rezerva Federal a prezentat
justificri
neserioase
pentru
aceast
interdicie. Dar adevratul motiv este
protejarea bncilor mici fa de cele mari,
bncile mari fiind mai eficiente i capabile de
a efectua tranzacii mai avantajoase. Ca de
obicei, publicul este ultimul de care se ine
seama, iar indivizii sunt n pierdere.
NTREBARE: S clarificm acest subiect.
Sugerai c banca noastr central Rezerva
Federal se intereseaz mai mult de bncile
mici dect de populaie?
VANDERVOORT: E ai naibii de adevrat!
NTREBARE: S trecem acum la depunerile
la vedere i la conturile personale. Unii
bancheri se evideniaz spunnd c s-ar
bucura s plteasc dobnzi la conturile
personale, dar legea federal nu permite acest
lucru.
VANDERVOORT: Data viitoare cnd un
bancher v va spune aa ceva, ntrebai-l
cnd au intervenit puternicii reprezentani ai
bncilor noastre la Washington pentru ca s
se schimbe legea. Dac a existat vreodat o
strdanie n aceast direcie, eu nu am auzit
de ea.
599

NTREBARE: Sugerai deci c cei mai muli

bancheri nu doresc cu adevrat ca legea s se
schimbe?
VANDERVOORT: Nu sugerez asta. O tiu.
Legea care mpiedic plata dobnzii la
conturile personale este foarte convenabil,
dac se ntmpl s fii proprietarul unei
bnci. Ea a fost introdus n 1933, la puin
timp dup criza economic, avnd scopul de a
consolida bncile, ntruct n anii precedeni
foarte multe dintre ele au dat faliment.
NTREBARE: i aceasta s-a ntmplat cu
mai bine de patruzeci de ani n urm?
VANDERVOORT:
Exact.
Nevoia
unei
asemenea legi a disprut de mult. Dai-mi
voie s v spun ceva. Chiar n acest moment,
dac toate soldurile conturilor personale din
ar ar fi adunate la un loc, ele ar totaliza
peste dou sute de miliarde de dolari. Putei
s punei rmag c bncile ncaseaz
dobnzi la aceti bani, dar depuntorii
clienii bncii nu primesc o lscaie.
NTREBARE:
Din
moment
ce
dumneavoastr niv suntei bancher i
propria dumneavoastr banc profit de pe
urma legii de care vorbim, de ce susinei
modificarea?
VANDERVOORT: Mai nti pentru c eu
600

cred n cinste. Apoi, activitile bancare nu au

nevoie de toate aceste crje n chip de legi
protectoare. Dup prerea mea, ne putem
descurca mai bine fr ele. Prin aceasta
neleg s mbuntim serviciile publice i s
le facem mai profitabile.
NTREBARE: Nu s-au fcut oare unele
recomandri la Washington cu privire la
cteva din aceste modificri despre care ai
vorbit?
VANDERVOORT: Da. Raportul Comisiei
Hunt din 1971 i legislaia propus ca
rezultat al acestuia, care i-ar fi fcut s
beneficieze pe clieni. Dar ntregul proiect a
fost blocat la Congres, cu interesul evident
inclusiv al reprezentanilor activitii bancare
de a se frna progresul.
NTREBARE: Anticipai vreo prere contrar
din partea altor bancheri, datorit sinceritii
pe care o artai aici?
VANDERVOORT: V spun drept, nu m-am
gndit la asta.
NTREBARE: n afar de activitatea
bancar, avei i alte opinii generale cu privire
la situaia economic actual?
VANDERVOORT: Da, o opinie general ar
trebui s nu fie limitat doar la economie.
NTREBARE: V rog, exprimai-v opinia i
601

nu o limitai.
VANDERVOORT: Problema noastr cea mai
important i deficiena noastr cea mai
mare, ca naiune, este faptul c n ziua de azi
aproape
totul este
orientat
mpotriva
indivizilor i n favoarea marilor instituii
mari corporaii, mari afaceri, mari trusturi,
mari tranzacii bancare, mari guverne. Astfel,
un particular nu numai c ntmpin greuti
s se ridice i s se menin acolo unde a
ajuns, dar are deseori dificulti chiar pentru
a supravieui. i ori de cte ori se ntmpl
ceva ru inflaie, devalorizare, criz
economic, penurie, impozite mrite, chiar
rzboaie nu marea finan este pgubit
sau n orice caz nu prea mult ci totdeauna
individul.
NTREBARE: Cunoatei unele paralelisme
istorice n aceast privin?
VANDERVOORT: Da, desigur. S-ar putea s
par ciudat c o spun, dar cred c cel mai
apropiat caz este Frana cu puin nainte de
revoluie.
n
acea
vreme,
n
ciuda
nesiguranei i a unei economii ubrede, toi
presupuneau c se vor face afaceri ca nainte.
n loc s se ntmple aa, mulimea
compus din indivizii care s-au rzvrtit i-a
rsturnat pe tiranii care o oprimaser. Nu
602

sugerez c situaia la noi este exact aceeai,

dar n multe privine suntem foarte aproape
de tiranie, nc o dat mpotriva individului.
i a spune oamenilor care nu-i pot hrni
familiile din cauza inflaiei: N-ai dus-o
niciodat att de bine, este la fel de neplcut
ca i cnd i-ai sftui s mnnce cozonac.
Iat de ce afirm c, dac vrem s ocrotim aazisul nostru mod de via i libertatea
individual pe care declarm c le preuim, ar
fi mai bine s ncepem prin a gndi i a
aciona din nou pentru interesele indivizilor.
NTREBARE: i, n propriul dumneavoastr
caz, ai ncepe prin a face ca bncile s-i
serveasc mai mult pe indivizi?
VANDERVOORT: Da.
Dragul meu, e minunat! Sunt mndr de
tine i te iubesc mai mult ca niciodat, l
asigur Margot pe Alex citind paltul
interviului, trimis cu o zi nainte de a fi
publicat. E cel mai cinstit lucru pe care l-am
citit vreodat. Dar ceilali bancheri te vor ur.
Or s te mnnce de viu.
Poate c da, zise Alex, poate c nu.
Acum ns, cnd vzuse ntrebrile i
rspunsurile tiprite i n ciuda valului de
succes care l nlase, era i el uor
603

ngrijorat.

604

TREI
Ceea ce te-a salvat de la rstignire, Alex,
peror Lewis DOrsey, este faptul c s-a
ntmplat s scrie The New York Times. Dac
ai fi spus ce ai spus n orice alt ziar din ar,
consilierii bncii tale te-ar fi renegat i te-ar fi
izgonit ca pe un paria. Dar nu atunci cnd e
vorba de Times. El te nvluie n
respectabilitate, dei s nu m ntrebi
niciodat de ce.
Drag Lewis, zise Edwina DOrsey, poi
s-i ntrerupi discursul i s mai torni puin
vin?
Nu in un discurs.
Brbatul ei se scul de la masa din
sufragerie i se duse dup o alt sticl de vin
Clos de Vougeot 62. n seara aceasta, Lewis
arta la fel de suferind i de lihnit ca
totdeauna. Apoi urm:
Vorbesc calm i lucid despre The New
York Times care, dup prerea mea, este o
zdrean radical moderat i decadent, iar
prestigiul su e nejustificat; un monument al
imbecilitii americane.
Are o circulaie mai mare dect buletinul
605

tu, zise Margot Bracken. Oare sta s fie

motivul c nu-i place?
Ea i Alex erau invitai la Lewis i Edwina n
eleganta vil Cayman Manor a familiei
DOrsey. La mas, lumina blnd a
lumnrilor, faa de mas, cristalurile i
argintul strlucitor scnteiau. Pe o latur a
sufrageriei spaioase, o fereastr larg nrma
luminile plpitoare ale oraului aflat jos,
departe. Printre lumini, o dung sinuoas,
ntunecat dezvluia cursul rului.
Trecuse o sptmn de cnd se publicase
controversatul interviu al lui Alex.
Lewis alese o felie de muchi de vac i i
rspunse cu dispre lui Margot:
Buletinul meu bilunar este de o calitate
i o inut intelectual de prima mn. Cele
mai multe ziare, inclusiv Times, sunt o
maculatur vulgar.
Isprvii cu cioroviala, voi doi de acolo!
zise Edwina ntorcndu-se ctre Alex. Cel
puin dousprezece persoane au venit la
mine, la filiala din centru, n sptmna asta
i mi-au spus c au citit ce ai declarat i i-au
admirat sinceritatea. Care a fost reacia la
sediu?
Amestecat.
Jur c tiu pe cineva care nu a fost de
606

acord.
Ai dreptate, chicoti Alex. Roscoe nu a fost
n fruntea celor care m aclamau.
De curnd, atitudinea lui Heyward devenise
i mai rece dect nainte. Alex bnuia c avea
resentimente nu numai pentru atenia care i
se ddea lui, dar i din cauza succesului
repurtat de propaganda pentru economii i de
magazinele de bani, amndou lovindu-se de
la nceput de mpotrivirea lui Roscoe
Heyward.
O alt prezicere neconfirmat a lui Heyward
i a susintorilor si din consiliu se referea la
cele optsprezece milioane de dolari depuse la
casele de economii i credit. Dei conducerile
acestor case tunaser i fulgeraser, ele nu-i
retrseser depunerile de la Banca FMA. i
nici aa cum se prea nu aveau intenia
s o fac.
n afar de Roscoe i de ali civa, zise
Edwina, am auzit c n ultima vreme ai
ctigat muli adepi printre salariai.
Poate c nu sunt dect un capriciu
trector, ca i moda costumelor n dungi.
Ori un nrav, zise Margot. Te consider
un iniiator de stiluri de lucru.
El zmbi. Se simise ncurajat c n tot
timpul sptmnii trecute primise felicitri de
607

la oameni pe care i respecta, ca Tom

Straughan, Orville Young, Dick French,
Edwina i alii, inclusiv tinerii directori pe
care nainte nu-i tia pe nume. Mai muli
consilieri telefonaser, exprimnd aprecieri
laudative.
Ai
contribuit
enorm
la
definirea
conceptului de banc, i spusese Leonard L.
Kingswood la telefon. i primirea lui Alex la
sediul
central
era
uneori
aproape
triumftoare,
n
mijlocul
urrilor
i
zmbetelor clduroase ale funcionarilor i
secretarelor.
Vorbind despre personalul tu, Alex, zise
Lewis DOrsey, constat c ai uitat un lucru:
v lipsete ceva n conducerea voastr
superioar, Edwina. Este momentul s fie
promovat. Atta vreme ct nu este, voi
suntei cei n pierdere.
Pe cinstea mea, Lewis, cum poi vorbi
aa?
Chiar i la lumina lumnrilor, se putea
vedea c Edwina se roise pn n vrful
urechilor. Ea protest:
Ne aflm la o petrecere. i chiar dac nar fi aa, o asemenea remarc este cu totul
nepotrivit. Alex, i cer scuze.
Lewis, imperturbabil, i privi soia peste
608

ochelarii n semilun.
N-ai dect s-i ceri scuze, draga mea. Eu
n-am s-o fac. Sunt contient de capacitatea i
de valoarea ta; cine le poate cunoate mai
bine? n plus, este obiceiul meu s atrag
atenia asupra oricrui lucru excepional pe
care l vd.
Atunci, de trei ori ura pentru tine, Lewis!
zise Margot. Alex, tu ce prere ai? Cnd va fi
promovat
stimata
mea
verioar
n
conducerea superioar a bncii?
Edwina ncepu s se supere.
ncetai, v rog! M facei s m simt
grozav de stnjenit.
Nimeni nu trebuie s fie stnjenit. (Alex
i sorbi vinul ca un cunosctor.) Mmm! 1962
a fost un an bun pentru vinul de Burgundia.
Fiecare strop este la fel de bun ca al vinului
din 1961. Nu crezi?
Da, ncuviin gazda. Din fericire, am pus
deoparte destul de mult din amndou.
Suntem toi patru prieteni, zise Alex, aa
c putem vorbi deschis, tiind c rmne
ntre noi. Nu m feresc s v spun c m-am i
gndit la promovarea Edwinei i am n minte
o anumit funcie. Ct de curnd voi putea
realiza asta, ca i alte cteva schimbri,
depinde de ceea ce se ntmpl n lunile
609

urmtoare, aa cum i d bine seama

Edwina.
Da, zise ea, mi dau seama.
Edwina tia, de asemenea, c devotamentul
ei pentru Alex era bine cunoscut la banc. De
la moartea lui Ben Rosselli i chiar mai
nainte, nelesese c promovarea lui Alex la
preedinie va duce aproape sigur la
avansarea ei n funcie. Dar dac, n schimb,
Roscoe Heyward va ocupa acest post, era de
presupus c nu va cpta o funcie mai mare
la Banca FMA.
Un alt lucru pe care a vrea s-l vd, zise
Alex, este numirea Edwinei n consiliul de
administraie.
Margot se lumin la fa.
Aa mai zic i eu! Ar fi o avansare pe linia
promovrii femeilor.
Nu, ripost Edwina brusc. S nu m
asociezi niciodat cu micarea de promovare
a femeilor. Tot ce am realizat, am obinut prin
propriile mele puteri, ntr-o competiie onest
cu brbaii. Promovarea femeilor, cuvintele de
ordine ale acestei micri cernd favoritisme
i preferine din cauz ca eti femeie, au fcut
s dea napoi, nu s progreseze egalitatea.
E absurd! exclam Margot, prnd
ocat. Acum i convine s o spui, cci ai fost
610

o fiin ieit din comun i norocoas.

N-a fost noroc, zise Edwina. Am muncit.
N-a fost noroc?
M rog, nu mult.
Margot argument:
ntruct eti femeie, trebuie s fi fost
implicat i norocul. De mult vreme, de cnd
poate oricine s-i aminteasc, bncile au fost
o ocupaie exclusiv brbteasc dei fr cel
mai nensemnat motiv.
Experiena n-a fost cumva un motiv?
ntreb Alex.
Nu, experiena este o perdea de fum,
creat de brbai pentru a le ndeprta pe
femei. Nu exist nimic masculin n
operaiunile bancare. Tot ce-i cer aceste
operaiuni este s fii inteligent i femeile sunt,
uneori mai mult dect brbaii. Tot restul este
pe hrtie, n cap sau n vorb, astfel nct
singura munc fizic este ncrcarea i
scoaterea banilor din automobilele blindate,
pe care i nite paznice ar putea bineneles
s le fac.
Nu te voi contrazice n nimic din toate
acestea, zise Edwina. Cu excepia faptului c
eti demodat. Exclusivitatea brbailor a i
nceput s fie destrmat de oameni ca
mine i continu a fi tot mai mult. Cine are
611

nevoie de micarea de eliberare a femeilor? Eu

nu.
Nu ai neles n adncime totul, sri
brusc Margot. Altfel te-ai afla de pe acum n
conducerea superioar i nu am vorbi doar
despre ea, aa cum o facem n seara aceasta.
Lewis DOrsey rdea n hohote.
i-a zis-o, draga mea!
Alii din lumea bncilor au nevoie de
promovarea femeilor, conchise Margot i vor
avea nevoie mult vreme.
Alex se ls pe spate, savurnd ca
totdeauna o discuie n care era implicat
Margot.
Orice s-ar spune despre mesele noastre
de sear, observ el, nu sunt niciodat
anoste.
Lewis ddu din cap n semn de aprobare.
D-mi voie s-i spun ca unul care a
nceput toat discuia c sunt bucuros de
inteniile pe care le ai pentru Edwina.
Foarte bine, zise cu fermitate soia lui i
i mulumesc i eu, Alex. Dar cu asta, basta.
S ne oprim aici.
Ceea ce i fcur.
Margot le povesti despre o aciune n
justiie, introdus de ea mpotriva unui
magazin universal care i nela n mod
612

sistematic clienii, ncrcndu-i la socoteli.

Totalurile imprimate pe facturi, explic
Margot, erau totdeauna cu civa dolari mai
mari dect ar fi trebuit s fie. Dac vreunul
protesta, diferena era explicat drept
greeal. Dar aproape nimeni nu se plngea.
Atunci cnd oamenii vd un total
imprimat cu o main, i nchipuie c trebuie
s fie corect. Ceea ce uit sau nu tiu este
faptul c mainile pot fi programate pentru a
include o greeal. n cazul n spe, una
dintre ele fusese astfel programat.
Margot adug c magazinul avusese
profituri de zeci de mii de dolari, fapt pe care
ea inteniona s-l dovedeasc n instan.
Noi nu programm greit la banc, zise
Edwina, dar ele au loc, cu sau fr maini. De
aceea, i ndemn mereu pe oameni s-i
verifice socotelile.
n investigaia pe care o fcuse la magazinul
universal, le spuse Margot celorlali, fusese
ajutat de un detectiv particular numit
Vernon Jax. Fusese extrem de activ i plin de
ingeniozitate. i Margot nu mai nceta cu
laudele n ceea ce l privea.
l cunosc, zise Lewis DOrsey. El a fcut
investigaii pentru SEC o treab pe care o
recomandasem eu cndva. Un om capabil.
613

Cnd prsir sufrageria, Lewis i spuse lui

Alex:
Hai s ne retragem. Ce-ai zice s vii cu
mine la un trabuc i un coniac? S ne ducem
n biroul meu. Edwinei nu-i place fumul
igrii de foi.
Scuzndu-se, brbaii coborr un etaj
vila familiei DOrsey avea dou etaje n
sanctuarul sanctuarelor lui Lewis. O dat
aflat nuntru, Alex privi curios n jur.
Odaia
era
spaioas,
cu
rafturile
bibliotecilor pe dou laturi, iar pe o alta,
stelaje pentru reviste i ziare. Rafturile i
stelajele erau suprancrcate. Se aflau acolo
trei birouri, unul cu o main de scris
electric i toate cu hrtii, cri i dosare
ngrmdite unele peste altele.
Atunci cnd la un birou nu se mai poate
lucra, explic Lewis, m mut la urmtorul.
Printr-o u deschis se zrea ceea ce era n
timpul zilei biroul secretarei i arhiva.
Intrnd, Lewis se ntoarse cu dou cupe, n
care turn coniac Courvoisier dintr-o sticl.
M-am ntrebat deseori, reflect Alex, ce
se ascunde n spatele unui buletin financiar
de succes.
Pot s vorbesc numai despre al meu,
socotit de comentatorii competeni drept cel
614

mai bun din cte exist. Lewis i ddu lui Alex

un coniac, apoi art ctre o cutie cu
trabucuri. Servete-te. Sunt Macanudos. Nu
exist altele mai bune. i sunt scutite de taxe.
Cum izbuteti?
Lewis chicoti:
Uit-te la banda din jurul fiecrui trabuc.
La un pre de nimic, am scos banda original
i am pus una special pe care poi citi: The
DOrsey Newsletter. E o reclam cheltuieli
de afaceri aa c de fiecare dat cnd fumez
un trabuc, am satisfacia de a ti c o fac n
contul Unchiului Sam.
Alex lu un trabuc fr comentarii i l
mirosi admirativ. Era mult vreme de cnd
ncetase s mai fac aprecieri morale asupra
evaziunilor fiscale. Congresul le fcuse
posibile i cine putea s acuze un individ c
le aplica?
Rspunznd la ntrebarea ta, zise Lewis,
nu fac vreun secret din scopul urmrit de The
DOrsey Newsletter.
Aprinse trabucul lui Alex, apoi pe al lui i
trase cu satisfacie un fum.
Scopul este s-i ajut pe bogai s devin
i mai bogai.
Am observat i eu.
Dup cum i ddea seama Alex, fiecare
615

buletin coninea sfaturi cum s faci bani:

cumprarea sau vnzarea de hrtii de
valoare; schimbri dintr-o valut n alta;
mrfuri pe care s le rulezi; burse de aciuni
strine de preferat sau de evitat; portie
pentru cei bogai i cei care se descurc pe
cont propriu pentru a reduce impozitele;
sistemul de manipulare a conturilor elveiene;
informaii politice susceptibile de a influena
moneda; calamiti iminente pe care cei ce
cunosc dedesubturile ar putea s le
preschimbe n profit. Lista era totdeauna
lung, iar tonul buletinului, autoritar i
absolut. Rareori se semnalaser nepotriviri.
Din pcate, adug Lewis, exist o
grmad de falsificatori i arlatani n
problemele unui buletin financiar, care aduc
daune cititorilor serioi i oneti. Unele aazise buletine sunt doar rezumate din ziare i
deci lipsite de valoare; altele trag cu ochiul la
stocurile de aciuni i iau comisioane de la
samsari i de la cei care le finaneaz, dei,
pn la urm, tipul sta de ican iese la
iveal. Exist poate o jumtate de duzin de
buletine merituoase, cu al meu n frunte.
La oricare altul, gndi Alex, permanenta
autoreclam ar fi respingtoare. La Lewis ns
nu era aa, poate pentru c el i justifica
616

activitatea. Ct privete politica de extrem

dreapt a lui Lewis, Alex gsi c putea s nu
o ia n seam, reinnd numai aspectul
financiar, care era tot aa de limpede ca
ceaiul trecut printr-o strecurtoare.
Cred c eti unul dintre abonaii mei,
zise Lewis.
Da, prin banc.
Iat un exemplar din noul meu numr.
Ia-l, chiar dac luni ai s-l primeti pe al tu
prin pot.
Mulumesc.
Alex accept foaia bleu litografiat, patru
pagini in quarto, care n aparen nu erau
prea impresionante. Originalul fusese btut
strns la main, apoi fotografiat i redus.
Dar ceea ce i lipsea buletinului ca aspect, se
compensa prin valoarea preioaselor lui
informaii privind banii. Era mndria lui
Lewis c cei care i urmau sfaturile puteau
s-i mreasc orice capital ar fi avut cu un
sfert pn la jumtate n fiecare an i s-l
dubleze sau chiar s-l tripleze n civa ani.
Care este secretul tu? ntreb Alex. Cum
se face c ai att de des dreptate?
Am o minte ca o main electronic de
calculat, alimentat de treizeci de ani. Lewis
pufi din trabuc, apoi i ciocni fruntea cu
617

degetul osos; fiecare parcel de cunotin

financiar pe care am dobndit-o este
nmagazinat aici. Pot, de asemenea, s leg
un subiect de altul i viitorul de trecut. n
plus, am ceva ce nu are maina de calculat:
geniu nnscut.
Atunci, de ce i bai capul cu un buletin?
De ce nu te mulumeti s faci avere doar
pentru tine?
Nu gsesc nici o satisfacie n asta. Nici o
concuren. De altfel, zmbi ironic Lewis, n-o
duc ru.
Dup
cum
mi
amintesc,
costul
abonamentului
Este de trei sute de dolari pe an pentru
buletin. O mie de dolari ora consacrat unei
consultaii.
Uneori m-am ntrebat ci abonai ai?
Tot aa se ntreab i alii. E un secret pe
care l pstrez cu grij.
Iart-m. N-am vrut s fiu indiscret.
N-ai nici un motiv s n-o faci. n locul
tu i eu a fi curios.
n seara asta, gndi Alex, prea mai relaxat
ca oricnd.
Poate c i voi mprti ie secretul, zise
Lewis. Oricrui om i place s se laude puin.
Am mai mult de cinci mii de abonai la
618

buletin.
Alex fcu o socoteal n minte i fluier
uor. Asta nsemna un venit anual de mai
bine de un milion i jumtate de dolari.
Cam aa ceva, mrturisi Lewis. Public o
carte pe an i dau douzeci de consultaii pe
lun. Onorariile i drepturile de autor acoper
toate
cheltuielile,
aa
nct
buletinul
reprezint un profit net.
Fantastic!
i, totui, reflect Alex, poate c n realitate
nu era. Oricine urma sfatul lui Lewis putea
s-i compenseze de sute de ori cheltuielile.
Pe lng asta, att abonamentul la buletin,
ct i onorariile pentru consultaii erau
scutite de impozite.
Exist vreo recomandare universal pe
care ai putea s o dai oamenilor care au bani
de investit i de economisit?
Nendoielnic: s ai singur grij de tine.
Dar dac cineva nu tie
Atunci s caute. nvtura nu este
partea cea mai grea i poate s fie amuzant s
pori de grij propriilor ti bani. S ii seama
de sfaturi, bineneles, dar s rmi, totui,
sceptic i prevztor, selectiv n ceea ce
privete sfatul pe care l urmezi. Dup un
timp, vei nva n cine s ai ncredere i n
619

cine nu. S citeti mult, inclusiv buletine ca

al meu. Dar niciodat s nu-i dai altuia
dreptul de a lua hotrri pentru tine. Asta se
refer mai ales la agenii de schimb, care
reprezint cel mai rapid mod de a pierde ceea
ce ai strns, precum i la departamentele de
credit ale bncilor.
Nu-i plac departamentele de credit?
Pe naiba, Alex, tii foarte bine c
activitatea departamentelor tale de credit, ca
i ale altor bnci, este groaznic. Conturile
mari de credit aduc servicii individuale de un
anumit fel. Cele medii i mici sunt fie bgate
ntr-o oal, fie mnuite de incompeteni prost
pltii care nu se pricep la nimic.
Alex fcu o strmbtur, dar nu protest.
tia foarte bine c n afara unui numr mic
de excepii onorabile ceea ce spunea Lewis
era adevrat.
Sorbindu-i coniacul n camera plin de
fum, amndoi brbaii tceau. Alex ntorcea
filele ultimului buletin, frunzrind coninutul
pe care va avea posibilitatea s-l citeasc
amnunit mai trziu. Ca de obicei, unele
date erau pur tehnice.
Din punctul de vedere al graficului, nu
stm ru pe coloana a III-a a cursului n
620

scdere. Media celor dou sute de zile ale lui

MGV a fost complet schimbat n toate cele
trei medii ale indicelui Dow Jones, ceea ce
este n perfect concordan cu scderea.
Linia AD se prbuete.
Altele artau mai simplu:
Se recomand un ansamblu de devize:
Franci elveieni 40%.
Guldeni olandezi 25%.
Mrci germane 20%.
Dolari canadieni 10%.
ilingi austrieci 5%.
Dolari SUA 0%.
Totodat, Lewis i sftuise cititorii s-i
investeasc 40% din avere n lingouri de aur,
monede de aur i aciuni ale minelor aurifere.
O rubric permanent enumera aciunile
internaionale care puteau fi negociate sau
pstrate. Ochii lui Alex urmrir repede listele
cumpr i pstreaz, apoi pe cea de
vinde. Se opri brusc la Supranational
vinde imediat pe pia".
Lewis, referitor la Supranational de ce
s vinzi Supranational? i de ce imediat pe
621

pia? L-ai recomandat ani de zile pe lista

pstreaz-l pe termen lung.
Gazda sa chibzui nainte de a-i rspunde:
Sunt nelinitit n legtur cu SuNatCo.
Primesc prea multe informaii defavorabile,
din surse care nu au legtur ntre ele.
Zvonuri despre pierderi mari care nu au fost
comunicate. De asemenea, relatri cu privire
la sistemele de decontare necinstite ale
ntreprinderilor
afiliate.
O
poveste
neconfirmat de la Washington c Marele
George Quartermain negociaz o subvenie de
tip Lockheed, toate ducnd poate c da,
poate c nu la o primejdie de nnmolire.
Din precauie prefer ca oamenii s se in
departe.
Dar tot ce ai spus sunt zvonuri i
bnuieli. Le auzi cu privire la orice companie.
Care este baza?
Nu exist nici una. Recomandrile mele
pentru vinde sunt intuiii. n unele
momente, le iau n seam. Aceasta este una
dintre ele.
Lewis DOrsey stinse restul trabucului ntro scrumier i puse jos paharul gol.
N-ai vrea s mergem la doamne?
Da, zise Alex i l urm.
Dar mintea i rmase la Supranational.
622

PATRU
N-a fi crezut, zise Nolan Wainwright cu
asprime, c vei avea ndrzneala s vii aici.
Nici eu n-am crezut. Vocea lui Miles
Eastin i trda nervozitatea: Ieri m-am gndit
s vin, apoi am hotrt s n-o fac. Astzi mam nvrtit pe afar vreme de o jumtate de
or, ca s capt curajul s intru.
Chiar c poi s-i spui curaj. Eu i spun
neruinare. Acum, c eti aici, ce doreti?
Cei doi oameni se privir, stnd n picioare
n biroul lui Nolan Wainwright. Exista un
puternic contrast ntre ei: vicepreedintele
bncii pentru problemele de securitate, sever,
negru, frumos, iar Eastin, fostul pucria,
sfrijit, palid, ovielnic, foarte departe de
sclipitorul i afabilul supraveghetor adjunct al
operaiunilor, care lucrase la Banca FMA cu
numai unsprezece luni n urm.
nfiarea biroului era spartan n
comparaie cu cele mai multe departamente
ale bncii. Aici, pereii erau zugrvii simplu,
iar mobila, inclusiv biroul lui Wainwright, de
metal cenuiu. Pe jos se aflau covoare, dar
subiri i ieftine. Banca cheltuia bani pentru
623

decorri artistice n zonele productoare de

venituri. Securitatea nu fcea parte dintre ele.
Ei, repet Wainwright, ce doreti?
Am venit s vd dac m vei ajuta.
De ce a face-o?
Brbatul mai tnr ezit nainte de a
rspunde, apoi zise, tot ncordat:
tiu c m-ai pclit cu acea prim
mrturisire din noaptea cnd am fost arestat.
Avocatul meu spunea c a fost ilegal, c n-ar
fi putut fi folosit niciodat n instan. tiai
asta. Dar m-ai lsat s cred c era o
mrturisire legal, aa nct am semnat-o i
pe cea de-a doua pentru FBI fr s tiu c
exista o deosebire ntre ele
Ochii
lui
Wainwright
se
ngustar,
bnuitori.
nainte de a rspunde la asta, vreau s
tiu ceva. Ai cumva un magnetofon?
Nu.
De ce ar trebui s te cred?
Miles ridic din umeri, apoi i duse minile
deasupra capului, aa cum nvase s fac
n pucrie potrivit regulamentului de
percheziionare.
O clip, se prea c Wainwright n-o s-l
percheziioneze, apoi l pipi repede cu gesturi
profesionale. Miles cobor braele.
624

 Sunt o vulpe btrn, zise Wainwright.

Tipi ca tine cred c pot s fie mecheri i s-i
duc pe alii, ca apoi s porneasc o urmrire
legal. Deci ai ajuns avocat n nchisoare.
Nu. Tot ce am aflat acolo a fost despre
mrturisire.
Foarte bine. Tu ai adus vorba, aa nct
s discutm. Desigur, am tiut c nu are
valabilitate legal. Desigur, te-am pclit. i
nc ceva: n aceleai mprejurri, a face
acelai lucru. Erai vinovat, nu-i aa? Ai fost
ct pe-aci s-o trimii pe tnra Nunez la
nchisoare. La ce-ar fi servit corectitudinea?
Am crezut doar
tiu ce-ai crezut. Ai crezut c te vei
ntoarce aici i contiina mea va sngera i
c voi fi o trambulin pentru vreun plan pe
care l cloceti sau pentru orice altceva ai de
gnd s faci. Ei bine, nu este aa. Eu nu sunt
o trambulin.
Miles Eastin blbi:
N-am nici un plan. mi pare ru c am
venit.
Dar n definitiv, ce vrei?
Urm o pauz n care se cntrir unul pe
altul. Apoi Miles spuse:
O slujb.
Aici? Trebuie s fii nebun.
625

 De ce? Voi fi cel mai cinstit funcionar pe

care l-a avut vreodat banca.
Pn cnd cineva te va mpinge s furi
din nou.
Asta nu se va ntmpla! O clip,
vioiciunea de odinioar a lui Eastin se ridic
la suprafa: Nu putei, nu poate nimeni s
cread oare c am nvat ceva? C am
nvat ce se ntmpl cnd furi? C am
nvat s nu mai fac niciodat aa ceva? S
nu mai repet ce am fcut vreodat? Credei
oare c mai exist vreo ispit n lume creia
s nu-i pot rezista acum, mai curnd dect s
risc s intru din nou la pucrie?
Wainwright zise brutal:
Ceea ce cred sau nu cred nu are
importan. Banca are principiile ei. Unul este
acela de a nu angaja pe cineva care are cazier
judiciar. Chiar dac a dori-o, n-a putea s
schimb asta.
Dar putei ncerca. Exist chiar i aici
slujbe pentru care un cazier judiciar nu
schimb nimic i n care n-ai cum s fii
necinstit. N-a putea s capt o slujb de
felul acesta?
Nu. Apoi deveni curios: De ce ii aa de
mult s te ntorci cu orice chip tot aici?
Pentru c oriunde n alt parte nu pot s
626

gsesc nici un fel de slujb, absolut nimic.

Nici mcar ceva provizoriu; n-am nici o ans.
Vocea lui Miles deveni ovitoare: i pentru c
sunt flmnd.
Ce eti?
Domnule Wainwright, au trecut trei
sptmni de cnd am fost eliberat pe
cuvnt. Nu mai am bani de mai bine de o
sptmn. De trei zile n-am mncat. Am
ajuns s fiu disperat. (Vocea, care i fusese
ovitoare, se frnse i slbi.) Am venit aici
trebuia s v vd bnuiam ce mi vei
spune a fost ultima
n vreme ce Wainwright asculta, ceva din
duritatea chipului su dispru. i art un
scaun din ncpere.
Stai jos.
Se duse afar i i nmn cinci dolari
secretarei lui:
Du-te la restaurant, i ddu el
instruciuni i ia dou sandviuri cu friptur
i jumtate de litru de lapte.
Cnd se ntoarse, Miles Eastin edea nc
acolo unde i se spusese, cu trupul ncovoiat i
expresia apatic.
Funcionarul rspunztor cu eliberarea
pe cuvnt nu te-a ajutat?
Miles spuse cu amrciune:
627

 Avea o sut aptezeci i cinci de eliberai

pe cuvnt aa mi-a spus. Trebuia s-l vad
pe fiecare o dat pe lun. Ce putea face? Nu
exist slujbe. Tot ceea ce ofer el sunt
avertismente.
Wainwright tia din experien ce nseamn
avertismente: s nu se asocieze cu ali
rufctori pe care ar fi putut s-i ntlneasc
n nchisoare, s nu frecventeze localuri unde
vin infractori. Dac proceda altfel i era prins,
nsemna rentoarcerea prompt n pucrie.
n practic ns, regulamentele erau pe ct de
nerealiste, pe att de nvechite. Un deinut
fr mijloace materiale avea totul mpotriva
lui, aa nct asocierea cu alii ca el era
deseori singura sa metod de supravieuire.
Totodat, asta i explic de ce procentul de
recidive printre fotii pucriai era att de
ridicat.
Wainwright ntreb:
Caui ntr-adevr de lucru?
Oriunde cred c a putea gsi. i nici nu
am fost pretenios.
Singura slujb pe care o gsise Miles n trei
sptmni de cutri fusese ca om de serviciu
la buctrie, ntr-un restaurant italian de
categoria a treia. Locul era vacant i
proprietarul, un tip de om morocnos cu o
628

mutr de ogar, fusese dispus s-l angajeze.

Dar atunci cnd Miles i adusese la
cunotin condamnarea lui, aa cum tia c
trebuie s o fac, vzuse cum cellalt
aruncase o privire spre casa de bani de
alturi.
Chiar
i
atunci
stpnul
restaurantului mai ovia, dar soia lui, o
femeie ca un sergent major, hotrse:
Nu ne putem permite s riscm.
Struina pe lng amndoi nu dusese la
nici un rezultat.
n alt parte, situaia sa de eliberat pe
cuvnt eliminase chiar mai repede orice
posibilitate.
Dac te-a putea ajuta, a face-o. (Tonul
lui Wainwright se mai mblnzise de la
nceputul convorbirii.) Dar nu pot. Nu exist
nimic aici. Crede-m.
Miles ddu din cap posac.
Cred c, oricum, mi-am dat seama.
i atunci, ce vrei s mai ncerci?
nainte de a avea timp s rspund,
secretara se ntoarse dndu-i lui Wainwright
o pung de hrtie i restul. Cnd fata iei, el
scoase dinuntru laptele i sandviurile i le
puse n faa lui Eastin care, urmrindu-l, i
linse buzele.
Poi s mnnci aici, dac vrei.
629

Miles fcu o micare grbit, ndeprtnd

nvelitoarea primului sandvi cu degetele
tremurnd de nerbdare. Orice ndoieli
asupra adevrului declaraiei sale c era
flmnd fur alungate, n timp ce Wainwright
observa cum era devorat mncarea n tcere
i n mare vitez. i, n vreme ce eful
securitii l privea, o idee i ncoli n minte.
La sfrit, Miles goli restul de lapte dintr-o
can de carton i i linse buzele. Din
sandviuri nu mai rmsese nici o firimitur.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, zise
Wainwright. Ce o s ncerci dup asta?
Eastin ovi n chip vizibil, apoi spuse
hotrt:
Nu tiu.
Cred c tii. i cred c mini, pentru
prima oar de cnd ai venit.
Miles ridic din umeri.
Mai are vreo importan?
Iat ce presupun eu, zise Wainwright,
fr a lua n seam ntrebarea. Pn acum teai inut departe de oamenii pe care i-ai
cunoscut n nchisoare. Dar pentru c nu ai
cptat nimic aici, te-ai hotrt s te duci la
ei. Vei risca s fii vzut i atunci eliberarea pe
cuvnt
Ce alt afurisit de ans mai exist? i
630

dac tii attea, de ce mai ntrebai?

Deci, poi s stabileti legturi cu ei.
Dac spun da, zise Eastin cu dispre,
primul lucru pe care l vei face dup ce plec
de aici va fi s telefonai la comisia de
eliberare pe cuvnt.
Nu, neg Wainwright cltinnd din cap.
Indiferent ce vom decide, i promit c nu voi
face asta.
Ce vrei s spunei cu indiferent ce vom
decide?
S-ar putea s ajungem la un aranjament.
Dac ai vrea s-i asumi unele riscuri. Riscuri
mari.
Ce fel de riscuri?
S lsm asta acum. Dac va fi nevoie,
vom reveni la ele. Vorbete-mi mai nti
despre oamenii pe care i-ai cunoscut acolo i
de cei cu care poi lua legtura acum.
Simind c nencrederea nu-l prsise pe
Miles, Wainwright adug:
i dau cuvntul meu c nu voi profita,
fr acordul tu, de nimic din ceea ce mi
spui.
Cum pot s tiu c nu e o curs, la fel ca
aceea pe care mi-ai ntins-o odinioar?
Nu poi s tii. Vei risca ncrezndu-te n
mine. Ori faci asta, ori pleci de aici i nu te
631

mai ntorci niciodat.

Miles rmase tcut, reflectnd, umezindu-i
din cnd n cnd buzele cu gestul nervos pe
care l avusese mai nainte. Apoi, brusc, fr
s dea vreun semn c a luat o hotrre,
ncepu s vorbeasc.
Dezvlui propunerea ce i se fcuse de ctre
emisarul reelei Mafia, n penitenciarul
Drummonburg. Mesajul transmis lui, i spuse
el lui Wainwright, avea ca punct de plecare pe
cmtarul care l mprumutase, Igor Ominsky
i se datora faptului c el, Eastin, era apreciat
pentru
c
nu
dezvluise
identitatea
cmtarului sau a agentului de pariuri atunci
cnd fusese arestat i nici dup aceea. Ca o
concesie, dobnda pentru mprumutul lui
Eastin va fi suprimat n timpul ct sttea n
nchisoare.
Trimisul reelei Mafia mi-a zis c
Ominsky a oprit ceasul atta vreme ct eu m
aflam nchis acolo.
Dar acum nu mai eti nchis, sublinie
Wainwright. Aa nct ceasul merge din nou.
Miles pru ngrijorat:
Da, tiu.
i dduse i el seama, dar ncerca s nu se
mai gndeasc la asta n timp ce cuta de
lucru. De asemenea, nu se dusese nici la
632

locul despre care i se vorbise, unde ar fi putut

s intre n legtur cu cmtarul Ominsky i
cu ceilali. Era vorba de clubul sportiv
Double-Seven, undeva n centrul oraului i
informaia i fusese transmis cu cteva zile
nainte de a prsi nchisoarea. El o repet
acum sub privirea cercettoare a lui
Wainwright.
Nume fictiv. Nu cunosc Double-Seven,
mormi eful securitii bncii, dar am auzit
de el. Are reputaia de a fi o spelunc de hoi.
Celelalte lucruri care i se spuseser lui
Miles la Drummonburg erau c se vor gsi
pentru el aranjamente, c prin legturile pe
care le va stabili va putea s ctige banii
pentru existen i s nceap a-i plti
datoriile. El nu avusese nevoie de precizri ca
s-i dea seama c aranjamentele vor fi n
afara legii. Aceast certitudine i spaima de a
se ntoarce la pucrie l inuser n mod
categoric departe de Double-Seven. Pn
acum.
Bnuiala mea era deci adevrat. De aici,
te-ai fi dus acolo.
Oh, domnule Wainwright, n-am vrut s-o
fac! i nc nu vreau.
Poate c, ntre noi fie vorba, poi s alegi
ambele ci.
633

 Cum?
Ai auzit de ageni secrei?
Miles Eastin pru surprins nainte de a
admite:
Da.
Atunci, ascult cu atenie.
Wainwright ncepu s vorbeasc.
Cu patru luni n urm, cnd eful
securitii bncii vzuse trupul necat i
mutilat al informatorului su, Vie, se ndoise
c va mai trimite vreodat pe cineva
clandestin. n clipa aceea, ocat i trind
sentimentul unei vini personale, crezuse n
ceea ce spunea i de atunci nu fcuse nimic
ca s recruteze un nlocuitor. Dar ocazia
aceasta disperarea lui Eastin i legturile
gata fcute era prea promitoare pentru a fi
ignorat.
Mai ales c din ce n ce mai multe cri de
credit Keycharge msluite i fcuser
apariia, revrsndu-se uvoi, n vreme ce
sursa lor rmnea necunoscut. Metodele
obinuite de a-i localiza pe cei ce le fabricau i
le distribuiau euaser, din cte tia
Wainwright; de asemenea, ceea ce stnjenea
investigaiile era faptul c falsificarea crilor
de credit, n cadrul legii federale, nu era
socotit un delict criminal. Frauda trebuia s
634

fie dovedit; intenia de a comite frauda nu

era suficient. Din toate aceste motive,
organele de aplicare a legilor erau mai
interesate n alte forme de falsificare, aa
nct preocuparea lor pentru crile de credit
era doar incidental. Bncile spre necazul
unor profesioniti ca Nolan Wainwright nu
fcuser eforturi serioase de a schimba
situaia.
Cele mai multe din aceste aspecte i fur
explicate pe larg lui Miles Eastin de ctre
eful securitii. El i dezvlui, de asemenea,
un plan foarte simplu. Miles se va duce la
clubul sportiv Double-Seven, stabilind ce
legturi va putea, va ncerca s se introduc
i va folosi orice mprejurare ce i s-ar oferi
pentru a ctiga ceva bani.
Fcnd acest lucru, nseamn s-i
asumi un dublu risc i trebuie s fii contient
de asta, i zise Wainwright. Dac vei comite
vreun delict i vei fi prins, vei fi arestat i
judecat i nimeni nu va putea s te ajute.
Cellalt risc este c, chiar dac nu eti prins,
dar comisia pentru eliberarea pe cuvnt aude
ceva zvonuri, vei fi trimis n mod sigur napoi
la nchisoare.
Totui, i mai spuse Wainwright, dac nu va
avea ghinion, Miles va trebui s ncerce a-i
635

lrgi legturile, ascultnd cu atenie i

strngnd informaii. n primul rnd, va
trebui s se fereasc de a prea curios.
Ia-o uurel, l preveni Wainwright. S nu
te grbeti, s fii rbdtor, s lai s se
rspndeasc tirea i oamenii vor veni
singuri la tine.
Numai dup ce Miles va fi acceptat, va
cuta din toate puterile s afle mai multe.
Atunci ar putea s nceap cercetri discrete
cu privire la crile de credit false, artnduse interesat pentru sine i ncercnd s se
apropie tot mai mult de orice loc unde erau
ele negociate.
Exist totdeauna cineva, l sftui
Wainwright, care cunoate pe altcineva, care
tie un alt tip ce a auzit de ceva. Acesta este
modul n care te-ai putea infiltra.
Wainwright spuse c Eastin urma s-i
transmit periodic rapoarte. Dei niciodat
direct.
Menionarea rapoartelor i aminti lui
Wainwright obligaia de a-i spune ce i s-a
ntmplat lui Vie. O fcu n mod brutal, fr
s omit nici un detaliu. Pe msur ce
vorbea, vzu c Miles Eastin devenea tot mai
palid i i aduse aminte de noaptea aceea din
apartamentul lui Eastin, de perioada de
636

confruntri i declaraii, cnd frica instinctiv

a tnrului de violena fizic se manifestase
att de limpede.
Orice s-ar ntmpla, explic Wainwright
sever, nu vreau s-mi spui sau s gndeti,
mai trziu, c nu te-am prevenit asupra
pericolelor. Fcu o pauz, chibzuind: i acum
despre bani.
Dac Miles accepta s fie agent secret
pentru banc, i declar eful securitii, i va
garanta o leaf de cinci sute de dolari pe lun
pn cnd ntr-un fel sau altul angajarea
lui va lua sfrit. Banii ar urma s fie pltii
printr-un intermediar.
Voi fi funcionar al bncii?
n mod sigur, nu.
Rspunsul era lipsit de echivoc, categoric,
definitiv. Wainwright i ddu amnunte. Nu
va exista nici un fel de amestec oficial al
bncii. Dac Miles accept s-i asume rolul
propus, o va face n ntregime pe socoteala
lui. Dac intr n ncurcturi i ncearc s
implice Banca FMA, va fi renegat i nu va fi
crezut.
De cnd ai fost condamnat i ai stat la
nchisoare, declar Wainwright, noi n-am mai
auzit nimic despre tine.
Miles rnji:
637

 Este o nelegere prtinitoare.

Al naibii de adevrat! Dar, amintete-i:
Tu ai venit la noi. N-am venit eu la tine. Deci,
care e rspunsul tu da sau nu?
Dac ai fi n locul meu, care ar fi
rspunsul?
Eu nu sunt n locul tu i nici nu se
poate s fiu. Dar am s-i spun cum vd eu
situaia: aa cum stau lucrurile, nu ai prea
mult de ales.
O clip, vechiul umor i firea bun ale lui
Miles Eastin ieir la iveal.
Dac dau cu banul i iese capul, pierd,
dac iese stema, pierd. Cred c am nimerit
lozul pgubaului. Dai-mi voie s v mai
ntreb ceva.
Ce?
Dac totul iese bine, dac intru n
posesia dac dumneavoastr intrai n
posesia dovezii de care avei nevoie, m vei
ajuta dup aceea s gsesc o slujb la Banca
FMA?
Nu-i pot promite asta. i-am spus
adineauri
c
nu
eu
am
ntocmit
regulamentele.
Dar avei posibilitatea s intervenii.
Wainwright reflect nainte de a rspunde.
Se gndi: Dac se va ajunge acolo, ar putea
638

s se duc la Alex Vandervoort i s-i prezinte

cazul n numele lui Eastin. Reuita va fi o
justificare. Zise cu voce tare:
Voi ncerca. Dar asta este tot ce pot
promite.
Suntei un om dur, zise Miles Eastin.
Bine, am s-o fac.
Discutar despre gsirea unui mijlocitor.
De astzi ncolo, l preveni Wainwright, tu
i cu mine nu ne vom mai ntlni direct. E
prea primejdios; oricare dintre noi poate fi
urmrit. Ceea ce ne trebuie este o cutie
potal prin care s ne transmitem mesajele
n ambele sensuri, ca i banii. S fie cineva n
care amndoi s avem o ncredere deplin.
Miles spuse ncet:
Juanita Nunez. Dac o s fie de acord.
Wainwright l privi nencreztor.
Casiera pe care tu
Da. Dar m-a iertat. n vocea lui era un
amestec de jubilare i emoie: M-am dus s-o
vd i, cerul s-o binecuvnteze, m-a iertat!
Pe naiba!
ntrebai-o dumneavoastr, zise Miles
Eastin. Nu exist nici un motiv pentru care ar
trebui s accepte. Presupun doar presupun
c ar putea s accepte.
639

CINCI
Ct de just era intuiia lui Lewis DOrsey
cu privire la corporaia Supranational? Ct
era de sigur corporaia? Aceast ntrebare
continua
s-l
neliniteasc
pe
Alex
Vandervoort.
Alex i Lewis discutaser despre SuNatCo
smbt seara. Pn luni dimineaa, Alex
cntri recomandarea din The DOrsey
Newsletter de a vinde aciuni Supranational la
orice cot s-ar fi oferit, precum i ndoielile lui
Lewis cu privire la soliditatea corporaiei.
Subiectul, n ansamblu, era extraordinar de
important, chiar vital pentru banc. Totui,
putea fi o situaie delicat n care Alex i
ddea seama trebuia s acioneze cu
pruden.
Mai nti, corporaia Supranational era
acum un client important i orice client ar fi
fost, pe bun dreptate, cuprins de indignare
dac propriii lui bancheri ar fi difuzat despre
el zvonuri defimtoare, mai ales dac erau
false. i Alex nu-i fcea iluzii. De ndat ce
ar ncepe s pun ntrebri amnunite, orice
cuvnt rostit, ca i sursa de unde a pornit, s640

ar rspndi repede.
Dar zvonurile s fie oare false? Desigur, aa
cum le aflase Lewis DOrsey, ele nu erau
ntemeiate. Dar tot aa fuseser la nceput i
zvonurile
despre
falimente
comerciale
spectaculoase, cele despre Penn Central,
Equity Funding, Franklin National Bank din
San Diego i altele. A mai fost i Lockheed,
care nu dduse faliment, dar nici nu fusese
departe, datorit ajutorului generos al
guvernului Statelor Unite. Alex i amintea cu
o limpezime ngrijortoare referirea lui Lewis
DOrsey
la
preedintele
lui
SuNatCo,
Quartermain, care umbla la Washington dup
un mprumut de tip Lockheed, cu excepia
faptului
c
Lewis
folosise
cuvntul
subvenie, care nu era departe de adevr.
Exista
desigur
posibilitatea
ca
Supranational s sufere mai curnd o lips
temporar de numerar, situaie n care ajung
uneori chiar i cele mai solide companii. Alex
spera c acesta era adevrul, sau cam aa
ceva. Totui, ca funcionar al Bncii FMA, nui putea ngdui s atepte i s spere.
Cincizeci de milioane de dolari din banii
bncii fuseser dirijai ctre SuNatCo; de
asemenea, folosind banii pe care era de
datoria bncii s-i apere, departamentul de
641

credit
investise
masiv
n
aciuni
Supranational, un fapt care nc l fcea pe
Alex s se cutremure cnd se gndea la el.
Hotr c primul lucru pe care ar trebui s-l
fac, n mod corect, era s-l informeze pe
Roscoe Heyward.
Luni diminea plec din biroul su, pe
coridorul acoperit cu mochet de la etajul
treizeci i ase, ctre biroul lui Heyward. Alex
lu cu el ultimul numr din The DOrsey
Newsletter, pe care Lewis i-l dduse smbt
seara.
Heyward nu era n birou. Cu un salut
prietenesc adresat secretarei-efe, doamna
Callaghan, Alex intr nuntru i puse
buletinul chiar pe biroul lui Heyward.
ncercuise articolul despre Supranational i
prinsese de el o nsemnare care glsuia:
Roscoe,
Cred c ar trebui s vezi asta.
A.
Apoi reveni n biroul su.
O jumtate de or mai trziu, Heyward
nvli nuntru, cu faa congestionat,
fluturnd buletinul.
Tu ai pus pe biroul meu aceast
642

dezgusttoare insult adus inteligenei?

Alex art spre nsemnarea scris de
propria lui mn.
Cam aa ceva.
Atunci, f-mi favoarea s nu-mi mai
trimii nici o idioenie scris de ignorani
vanitoi.
Bine, bine. Desigur c Lewis DOrsey este
un ncrezut i mi displace o parte din ceea ce
scrie, ca i ie, fr ndoial. Dar nu este un
ignorant i unele din prerile lui merit cel
puin s fie cunoscute.
N-ai dect s-o crezi tu. Alii n-o cred. i
sugerez s citeti asta i Heyward lovi cu
palma
o
revist
deschis
deasupra
buletinului.
Alex se uit n jos, surprins de vehemena
celuilalt.
Am citit-o.
Era revista Forbes. Articolul pe dou pagini
de care era vorba constituia un atac
necrutor la adresa lui Lewis DOrsey. Alex
gsise articolul bogat n venin i srac n
fapte. Dar scotea n relief ceea ce el tia deja
atacurile mpotriva lui The DOrsey Newsletter
fcute de presa financiar oficial erau
frecvente. Alex sublinie:
The Wall Street Journal a publicat ceva
643

asemntor cu un an n urm.
Atunci, m mir refuzul tu de a
recunoate faptul c DOrsey nu are absolut
deloc pregtirea i calificarea pentru a fi
consilier de investiii. ntr-un fel, mi pare ru
c soia lui lucreaz pentru noi.
Alex rspunse tios:
Edwina i Lewis DOrsey i fac un titlu
de onoare din a fi cu totul separai unul de
altul n ceea ce privete ocupaiile lor. Sunt
sigur c o tii i tu. Ct despre calificare, i
voi aminti c muli dintre experii doldora de
titluri academice nu au fcut treab bun n
materie de previziuni financiare, pe cnd
Lewis DOrsey a nimerit-o destul de des.
Nu
atunci
cnd
este
vorba
de
Supranational.
Tot mai crezi c SuNatCo este solid?
Alex puse calm ultima ntrebare, nu din
spirit de contrazicere, ci n cutare de
informaii. Dar ea avu un efect aproape
exploziv. Heyward l privi prin ochelarii lui
fr ram, iar faa i se nroi toat i mai
intens.
Sunt sigur c nimic nu te-ar ncnta mai
mult dect s vezi un obstacol n calea
corporaiei Supranational i prin urmare, n
calea mea.
644

 Nu, nu este
Las-m s termin! Muchii feei lui
Heyward se contractau pe msur ce furia i
se dezlnuia: M-am sturat pn n gt de
meschinele tale mainaii i bnuieli, ca aceea
de a difuza gunoiul sta i art spre The
DOrsey Newsletter i i spun acum s
termini i s nu te mai amesteci.
Supranational era i este o corporaie
solid, n ascensiune, avnd beneficiari i o
conducere bun. Realizarea tranzaciei cu
SuNatCo orict ai fi tu de gelos pe asta a
fost reuita mea, este afacerea mea. Aa c te
previn: nu te mai bga!
Heyward se rsuci pe clcie i iei ano.
Vreme de cteva minute, Alex rmase tcut,
gnditor, cntrind aceast ntmplare.
Ieirea lui Heyward l uluise. n cei doi ani i
jumtate de cnd l cunotea i lucra cu el,
amndoi se mai ciocniser i, cnd i cnd,
antipatia reciproc ieise la iveal. Dar
niciodat pn acum Heyward nu-i pierduse
cumptul ca azi-diminea.
Alex socoti c tia de ce. Dincolo de glgia
strnit, Roscoe Heyward era ngrijorat. Cu
ct Alex se gndea mai mult la asta, cu att
era mai convins.
nainte, Alex fusese i el ngrijorat n
645

legtur cu Supranational. Acum ntrebarea

se punea de la sine: Heyward era ngrijorat i
el de SuNatCo? Dac aa stteau lucrurile, ce
va urma?
Pe msur ce chibzuia, i aduse aminte de
o discuie. Un fragment dintr-o convorbire
recent.
Alex
aps
butonul
de
intercomunicaie i i spuse secretarei:
Vezi dac poi s-o prinzi pe domnioara
Bracken.
Trecur cincisprezece minute pn cnd
vocea lui Margot se auzi, plin de vioiciune:
Nici nu tii ce bine mi-ai fcut! M-ai scos
din instan.
Conteaz pe mine, Bracken. i, fr s
piard timpul, urm: n procesul tu cu
magazinul universal cel despre care ai vorbit
smbt seara ne-ai spus c ai folosit un
detectiv particular.
Da. Vernon Jax.
Mi se pare c Lewis l cunoate. Sau a
auzit de el.
E adevrat.
i Lewis spunea c este un om priceput,
care ar fi lucrat pentru SEC.
Am auzit i eu. Probabil pentru c
Vernon are o licen n tiinele economice.
Alex adug informaia la notele pe care le
646

luase.
Jax e discret? E demn de ncredere?
Total.
Unde l pot gsi?
i-l gsesc eu. Spune-mi unde i cnd ai
nevoie de el.
n biroul meu, Bracken. Astzi negreit.
Alex
examin
omul
neglijent,
chel,
neaspectuos, care sttea n faa lui n
ncperea unde se ineau consftuirile din
biroul su. Era pe la jumtatea dup-amiezii.
Jax, i zise Alex, abia depise cincizeci de
ani. Arta ca un bcan de orel nu prea
prosper. Pantofii i erau sclciai i pe hain
avea urme de mncare. Alex aflase c Jax
fusese responsabil cu investigaiile pentru
personalul de la IRS nainte de a lucra pe
cont propriu.
Mi s-a spus c ai i o licen n tiinele
economice, zise Alex.
Cellalt ridic din umeri, dezaprobator.
La seral. tii cum este. Pe apucate
Vocea-i slbi treptat, lsnd explicaia
incomplet.
Ce tii despre operaiunile n conturi? Ai
multe cunotine n acest domeniu?
tiu cte ceva. Chiar acum pregtesc
647

examenul de diplom.
La seral, bnuiesc.
Pe Alex ncepuse s-l intereseze.
h.
O vag umbr de zmbet.
Domnule Jax, ncepu Alex.
Cei mai muli oameni mi spun Vernon.
Vernon, m gndesc s te angajez pentru
a ntreprinde o cercetare. Este necesar o
discreie absolut, iar viteza este esenial. Ai
auzit de corporaia Supranational?
Sigur c da.
Doresc o investigaie financiar a acestei
corporaii. Dar va fi mi-e team c nu exist
alt cuvnt pentru asta o ocupaie de tras cu
urechea.
Jax zmbi din nou.
Domnule Vandervoort de data aceasta
tonul lui era mai nflcrat este exact genul
de treab pe care o fac.
Va fi nevoie de o lun, czur de acord
amndoi, dei un raport provizoriu i va fi
transmis lui Alex, dac va crede c este
ndreptit s o fac. Se va pstra o discreie
total n ceea ce privete rolul de investigator
al bncii. Nu se va face nimic ilegal. Plata
celui care
fcea investigaia era de
cincisprezece mii de dolari, plus cheltuielile
648

rezonabile, jumtate din sum pltibil

imediat, lichidarea dup raportul final. Alex
va aranja ca plata s se fac din fondurile
operative ale Bncii FMA. i ddea seama c
s-ar putea s aib de justificat mai trziu
cheltuiala, dar se va preocupa de acest lucru
cnd va veni timpul.
Dup-amiaz trziu, cnd Jax plecase, i
telefon Margot.
L-ai angajat?
Da.
Ai fost impresionat?
Alex se hotr s intre n joc:
Nu tocmai.
Margot rse uor.
Vei fi. Ai s vezi.
Dar Alex spera s nu fie. Spera din toat
inima c intuiiile lui Lewis DOrsey erau
greite, c Vernon Jax nu va descoperi nimic
i
c
zvonurile
nefavorabile
despre
Supranational nu se vor dovedi altceva dect
zvonuri.
n seara aceea, Alex fcu una din vizitele
sale periodice la Centrul de Refacere.
ncepuse s-i fie groaz de aceste vizite fcute
Celiei, cci pleca totdeauna de acolo adnc
deprimat, dar le continua dintr-un sim al
649

datoriei. Sau nu cumva era vinovie? Nu tia

nici el.
Ca de obicei, n drum ctre camera Celiei
era nsoit de o infirmier a instituiei. Cnd
infirmiera plec, Alex se aez i vorbi,
sporovind de unul singur ntr-o conversaie
fr sens despre tot ce se ntmplase, dei
Celia nu ddea semne c l aude, sau cel
puin c e contient de prezena lui.
Altdat, cu o ocazie anterioar, i vorbise
ntr-un limbaj de neneles, doar ca s vad
dac totala ei lips de expresie se schimb.
Nu se schimbase. Dup aceea se simise
ruinat i nu mai fcuse aa ceva.
Chiar astfel stnd lucrurile, luase obiceiul
ca n timpul acestor vizite la Celia s
sporoviasc abia ascultndu-se, n vreme ce
jumtate din mintea lui o lua razna n alt
parte. Ast-sear spuse, printre altele:
Celia, oamenii au astzi tot felul de
probleme la care nici unul nu s-ar fi gndit
mcar acum civa ani. n acelai timp, cu
fiecare lucru inteligent pe care omenirea l
descoper sau l inventeaz, apar duzini de
ntrebri i hotrri crora nainte nu
trebuise s le facem fa niciodat. Uit-te la
deschiztoarele electrice de conserve dac ai
unul. i eu am unul n apartament. Se pune
650

problema la care priz s-l pui, cnd s-l

foloseti, cum s-l curei, ce s faci cnd nu
merge, toate probleme pe care nimeni nu le-ar
fi avut dac n-ar fi existat deschiztoarele
electrice de conserve; i la urma urmei, cine
are nevoie de ele? i fiindc veni vorba de
probleme, am i eu mai multe n clipa de fa,
personale i la banc. Una mare s-a ivit
astzi. ntr-un fel este mai bine de tine c eti
aici, departe
Alex se opri, realiznd c vorbea, dac nu
ntr-un limbaj psresc, atunci aiureli.
Nimeni nu o ducea mai bine aici, n acest
tragic amurg de via.
Totui, nimic nu-i mai rmsese Celiei n
ultimele luni; acest fapt devenise chiar mai
limpede ca nainte. Cam n urm cu un an, se
mai vedeau urme din frumuseea ei delicat,
copilreasc, dar acum dispruser. Prul ei,
odinioar de un blond strlucitor, era
ntunecat i rar. Pielea avea nuane cenuii;
n unele locuri, erupiile artau unde se
zgriase.
n vreme ce odinioar poziia ei ncovrigat,
ca a unui fetus, era ntmpltoare, acum
devenise ceva nentrerupt. Cu toate c Celia
era cu zece ani mai tnr dect Alex, prea o
mum a pdurii, cu douzeci de ani mai
651

btrn.
Erau aproape cinci ani de cnd Celia intrase
la Centrul de Refacere, ntre timp, internarea
se permanentizase i era probabil c va
rmne n continuare.
Urmrindu-i soia n timp ce vorbea, Alex
resimi comptimire i tristee, dar nu mai
simea deloc ataament sau afeciune.
Probabil c ar fi trebuit s mai aib aceste
sentimente, dar fiind onest cu el nsui,
recunotea c ele dispruser. Totui, i
ddea seama c era legat de Celia prin
legturi care nu se vor desface niciodat,
pn cnd unul ori altul va muri.
i amintea de convorbirea cu doctorul
McCartney, directorul Centrului de Refacere,
cu aproape unsprezece luni n urm, a doua
zi dup ce Ben Rosselli i anunase att de
dramatic moartea iminent. Rspunznd
ntrebrii lui Alex privind influena pe care
divorul i apoi recstorirea lui Alex le-ar
avea asupra Celiei, psihiatrul spusese: Ar
putea s-i provoace o stare de demen
total.
Iar mai trziu, Margot declarase: Ceea ce
vreau este s nu avem pe contiin nici eu,
nici tu c am azvrlit ntr-o prpastie fr
fund tot ce a mai rmas sntos n Celia.
652

n seara aceasta, Alex se ntreba dac

sntatea Celiei nu se i afla ntr-o prpastie
fr fund. Dar chiar dac acesta era adevrul,
el nu schimba reinerea lui de a pune n
micare mainria nemiloas a divorului.
i nici nu va sta permanent cu Margot
Bracken, sau ea cu el. Margot era dispus s
accepte amndou aranjamentele, dei Alex
dorea nc s se cstoreasc lucru pe care
desigur nu-l putea realiza fr s divoreze de
Celia. Mai trziu, totui, i dduse seama de
nerbdarea lui Margot n faa nehotrrii lui.
Ce straniu era faptul c el, obinuit la
Banca FMA s ia decizii rapide, importante,
fr s ovie, trebuia s se zbat n
nehotrre n viaa lui particular!
i ddea seama c fondul problemei era
vechea lui nesiguran n ceea ce privete
vina sa proprie. Oare ar fi putut el, cu ani n
urm, printr-un efort mai mare, prin dragoste
i nelegere, s-o fi salvat pe tnra sa soie,
nervoas i ubred, de la starea n care a
ajuns? Dac ar fi fost un so devotat i un
bancher mai puin devotat, bnuia c ar fi
putut s o fac.
Acesta era motivul pentru care venea aici,
pentru care continua s fac puinul de care
era n stare.
653

Cnd sosi timpul s o prseasc pe Celia,

se ridic i se ndrept ctre ea, cu intenia de
a o sruta pe frunte, aa cum fcea atunci
cnd ea i-o ngduia. Dar ast-sear ea se
feri, ncolcindu-i mai tare trupul, cu
privirea alarmat de o fric subit. Alex oft i
renun s mai ncerce.
Noapte bun, Celia, zise el.
Nu se auzi nici un rspuns i atunci plec,
lsndu-i soia n lumea izolat n care i
ducea acum viaa.
A doua zi, Alex trimise dup Nolan
Wainwright. i spuse efului securitii c
onorariul pentru investigaii ce i se cuvenea
lui Vernon Jax va fi achitat prin
departamentul lui Wainwright. Alex va
autoriza cheltuielile. Nu preciz ns i nici
Wainwright nu ntreb care era natura
specific a investigaiei lui Jax. Pentru
moment, decise Alex, cu ct mai puini
oameni cunoteau scopul, cu att era mai
bine.
Nolan Wainwright avea i el s-i raporteze
ceva lui Alex. Era vorba de aranjamentul
fcut cu Miles Eastin, ca acesta s devin
informator secret al bncii. Reacia lui Alex fu
prompt:
654

 Nu, nu mai vreau s-l vd niciodat pe

omul acela pe statul nostru de plat.
Nu va figura pe statul nostru de plat,
preciz Wainwright. I-am explicat c, n ceea
ce privete banca, el nu are o situaie oficial;
banii pe care i va primi vor fi n numerar,
fr o dovad care s indice de unde vin.
Asta e chiiburie, Nolan. ntr-un fel sau
n altul, va fi folosit de noi i eu nu pot i de
acord cu asta.
Dac nu eti de acord, obiect
Wainwright, mi vei lega minile, nelsndum s-mi fac meseria.
A-i face meseria nu cere s angajezi un
ho care a fost condamnat.
N-ai auzit niciodat de folosirea unui ho
pentru a-l prinde pe altul?
Atunci, nu folosi tocmai pe unul care a
adus fraude chiar acestei bnci.
Dezbtur problema pe toate feele, uneori
chiar cu nflcrare, Pn la urm Alex
accept n sil. Apoi ntreb:
Oare Eastin tie ct de mare este riscul
pe care i-l asum?
tie.
I-ai spus de omul care a murit?
Alex aflase de Vie de la Wainwright, cu mai
multe luni n urm.
655

 Da.
Tot nu-mi place chestia asta n nici un
fel.
i va plcea i mai puin dac numrul
crilor de credit Keycharge falsificate va
crete, aa cum se ntmpl.
Alex oft.
Bine. E departamentul tu i eti
ndreptit s-l conduci dup metoda ta de
aceea sunt de acord. Dar vreau s-i bag n
cap un lucru: dac i dai seama c Eastin se
afl ntr-un pericol imediat, scoate-l repede
din aceast afacere.
Asta i intenionez.
Wainwright era bucuros c avusese ctig
de cauz, dei fusese o discuie mai dur
dect se ateptase. Totui, nu prea indicat
s-i spun tocmai acum i altceva de pild,
sperana lui de a o recruta pe Juanita Nunez
ca intermediar. La urma urmei, reflect el,
principiul fusese stabilit, de ce s-l scie pe
Alex cu detaliile?

656

ASE
Juanita Nunez se zbtea ntre bnuial i
curiozitate. Bnuial, pentru c nu-i plcea i
nu avea ncredere n vicepreedintele bncii
pentru problemele de securitate, Nolan
Wainwright; curiozitate, pentru c se ntreba
de ce dorea s-o vad, dup ct se pare, n
secret.
Nu era vorba de nimic care s-o priveasc pe
ea personal, o asigurase Wainwright pe
Juanita la telefon ieri cnd o chemase de la
filiala principal din centru. Nu dorea altceva,
spusese el, dect s aib o convorbire
confidenial.
Se pune problema dac ai vrea s ajui
pe cineva.
Pe dumneavoastr?
Nu chiar.
Atunci pe cine?
A prefera s i-o spun ntre patru ochi.
Din tonul lui, Juanita simi c Wainwright
ncerca s fie prietenos. Dar ea i ocolea
prietenia, amintindu-i chiar i acum
asprimea lui lipsit de suflet, atunci cnd
fusese bnuit de furt. Nici iertarea pe care
657

i-o ceruse dup aceea nu tersese aceast

amintire. i se ndoia c va exista ceva care
s o tearg vreodat.
Pe de alt parte, el era n conducerea Bncii
FMA, iar ea doar o funcionar inferioar.
M rog, spuse Juanita, sunt aici i
ultima dat cnd m-am uitat se putea trece
prin tunel.
Ea presupunea fie c Wainwright va veni de
la blocul turn, fie c ea va fi rugat s se duc
acolo. El ns o surprinse spunndu-i:
N-ar fi bine dac ne-am ntlni n banc,
doamn Nunez. Atunci cnd i voi explica, o
s nelegi de ce. S zicem c vin s te iau
ast-sear de acas cu maina mea i vorbim
n vreme ce mergem.
Nu pot s fac asta.
Juanita era mai prudent dect oricnd.
Vrei s spui c nu ast-sear?
Da.
Ce prere ai atunci de mine?
Juanita ncerc s ctige timp ca s se
hotrasc.
Am s v anun.
Foarte bine. Sun-m mine ct de
devreme poi. i pn atunci, te rog s nu
spui nimnui de aceast convorbire.
Wainwright nchise telefonul.
658

Acum era mine mari, n a treia

sptmn a lunii septembrie. Pe la mijlocul
dimineii, Juanita tiu c, dac nu-l va suna
imediat pe Wainwright, o va suna el.
Era nc nelinitit. Uneori, reflect ea, avea
presentimentul necazurilor i acum le
simea. Puin mai nainte, se gndise s-i
cear sfatul doamnei DOrsey, pe care o vedea
n partea cealalt a holului bncii, la biroul
directorului, pe
platform. Dar ezit,
amintindu-i de avertismentul lui Wainwright
s nu pomeneasc nimnui vreo vorb.
Lucrul acesta i mboldise curiozitatea mai
mult dect orice altceva.
Astzi Juanita lucra la deschiderile de
conturi. Alturi de ea se afla un telefon. l
privi, l ridic i form interiorul Securitii.
Cteva clipe mai trziu, auzi vocea profund a
lui Nolan Wainwright, care o ntreb:
Poi s vii ast-sear?
Curiozitatea birui:
Da, dar nu pentru mult timp.
i i explic de ce: nu putea s o lase
singur pe Estela dect o jumtate de or, nu
mai mult.
Va fi prea de-ajuns. La ce or i unde?
Soarele asfinea atunci cnd maina lui
659

Nolan Wainwright, un Mustang II, i fcu

apariia la cotitura de la intrarea n Forum
East, n dreptul blocului n care locuia
Juanita Nunez. Cteva minute mai trziu, ea
apru n ua principal de la parter,
nchiznd-o cu grij n urma ei. Wainwright,
care rmsese la volan, ntinse mna s
deschid ua de alturi i ea se urc.
O ajut s-i prind centura de siguran,
apoi zise:
i mulumesc c ai venit.
O jumtate de or, i aminti Juanita.
Doar att.
Nu se strduia s fie prietenoas i era cu
adevrat ngrijorat c o lsase pe Estela
singur.
eful securitii bncii fcu un semn
afirmativ cu capul, n vreme ce reduse viteza
la curb, intrnd n traficul strzii. Merser n
tcere de-a lungul a dou blocuri, apoi, cu un
viraj la stnga, intrar pe o arter mai
aglomerat, cu dou sensuri, mrginit de
magazine puternic luminate i de restaurante
expres. n vreme ce conducea nc,
Wainwright zise:
Am auzit c tnrul Eastin a venit s te
vad.
Ea rspunse repezit:
660

 Cum de-ai aflat?

El mi-a spus-o. Mi-a mai spus c l-ai
iertat.
Dac a spus-o nseamn c o tii.
Juanita, pot s-i spun aa?
Desigur, din moment ce sta mi-e
numele.
Wainwright oft.
Juanita, i-am spus adineauri c mi pare
ru de modul cum s-au desfurat lucrurile
ntre noi, cndva, demult. Dac mi mai pori
pic, nu te nvinuiesc.
Ea se dezghe puin.
Bueno, mai bine mi-ai spune ce dorii.
A vrea s tiu dac vrei s-l ajui pe
Eastin.
Deci, despre el e vorba.
Da.
De ce a face-o? Faptul c l-am iertat nui destul?
Dac mi ceri prerea, mai mult dect
destul. Dar el a fost acela care a spus c ai
putea
Ea l ntrerupse:
Ce fel de ajutor?
nainte de a i-o spune, a dori s-mi
promii c ceea ce vom vorbi ast-sear
rmne ntre noi.
661

Ea ridic din umeri.

Nu exist nimeni cruia s-i spun. Dar
avei promisiunea mea.
Eastin va face unele cercetri pentru
banc dar neoficial. Dac va izbuti, asta l
va ajuta s se reabiliteze i e lucrul pe care el
l dorete.
Wainwright fcu o pauz, timp n care
execut manevrele necesare pentru a ocoli
remorca unui tractor care mergea ncet. Apoi
continu:
Treaba este riscant. Ar fi i mai riscant
dac Eastin mi-ar raporta mie direct. Avem
nevoie amndoi de o persoan care s
transmit mesajele n ambele sensuri un
intermediar.
i ai hotrt ca eu s fiu acela?
Nimeni n-a hotrt. Se pune problema
dac vrei. Dac ai vrea, asta l-ar ajuta pe
Eastin s se descurce.
L-ar ajuta doar pe Miles?
Nu, admise Wainwright. M va ajuta i pe
mine i, de asemenea, banca.
Cam aa ceva am bnuit i eu.
Lsaser n urm luminile strlucitoare i
traversau rul pe un pod; n nnegurarea care
cretea, apa lucea ntunecat, jos n deprtare.
Suprafaa drumului prea metalic i
662

cauciucurile mainii fiau. La captul

podului se afla intrarea pe o osea
interstatal. Wainwright intr pe ea.
Investigaia despre care ai vorbit, i
reaminti Juanita. Spunei-mi mai mult despre
ea.
Vocea ei era grav, lipsit de expresie.
Foarte bine.
Wainwright i descrise cum va aciona Miles
Eastin n mod clandestin folosindu-se de
legturile fcute n nchisoare, precum i
genul de dovezi pe care le cuta. Nu exista
nici un motiv, decise Wainwright, ca s nu-i
spun totul, cci ceea ce nu-i spunea acum,
tot ar afla mai trziu. Aa c adug
informaia despre omorrea lui Vie, dei
omise detaliile mai dure. Apoi adug:
Nu spun c lui Eastin i se va ntmpla
acelai lucru. Voi face tot ce va fi posibil ca s
m asigur c nu i se va ntmpla aa ceva.
Dar i-am spus-o ca s tii ce riscuri l
ateapt. i el i d seama de asta. Dac l-ai
ajuta, aa cum spuneam, ar fi mai aprat.
i pe mine cine m va apra?
Pentru dumneata nu exist de fapt nici
un risc. Singura legtur pe care o vei avea va
fi cu Eastin i cu mine. Nimeni altcineva nu
va ti i nu vei fi compromis. De lucrul
663

acesta sunt sigur.

Dac suntei att de sigur, de ce ne
ntlnim acum n felul acesta?
Simpl precauie. Pentru a nu risca s
fim vzui mpreun i ca s nu fim auzii.
Juanita tcu, apoi ntreb:
Asta e tot? Nu avei nimic altceva s-mi
spunei?
Wainwright zise:
Cred c asta e tot.
Se aflau acum pe oseaua interstatal i el
meninea maina la o vitez de patruzeci i
cinci de mile pe or, rmnnd pe banda din
dreapta, n vreme ce alte vehicule l depeau
n vitez. Pe partea cealalt a oselei divizate,
trei rnduri de faruri se ndreptau spre ei,
strecurndu-se prin cea. Curnd dup
aceea, el avea s ntoarc n dreptul unei
rampe de ieire i s revin n ora. ntre
timp, Juanita sttea linitit lng el, cu
privirile aintite nainte.
El se ntreba la ce se gndea i care i va fi
rspunsul. Spera s fie afirmativ. Ca i n
ocaziile anterioare, gsi c aceast femeie
mititic, asemenea unui spiridu, era
provocatoare
i
avea
pe
vino-ncoace.
ndrtnicia ei era o atracie, ca i parfumul
pe care l rspndea n maina mic, nchis.
664

Existaser puine femei n viaa lui Nolan

Wainwright de la divorul lui i n orice alt
ocazie i-ar fi ncercat norocul. Dar ceea ce
dorea el acum de la Juanita era prea
important ca s rite, cednd acestui impuls.
Era ct pe-aci s rup tcerea, cnd
Juanita ntoarse faa spre el. Chiar n
semiobscuritate, putea s-i vad ochii
strlucind.
Trebuie s fii nebun, nebun, nebun!
(Vocea ei se nl nfierbntat.) Credei c
sunt o proast? Una boba! Una tonta! Nici un
risc pentru mine, spunei! Desigur c exist
un risc i eu mi-l asum n ntregime. i
pentru ce? Pentru gloria domnului Securitate
Wainwright i a bncii sale!
Stai puin
Dar ea nu inu seama de ntrerupere,
continund
s
protesteze.
Suprarea
izbucnise ca o lav.
Sunt oare o prad att de uoar? Faptul
c sunt singur i portorican m calific
pentru toate abuzurile acestei lumi? Nu v
pas pe cine folosii, sau cum? Ducei-m
acas! Ce fel de pendejada este asta, la urma
urmei?
Destul! zise Wainwright. (Reacia ei l
uimise.) Ce-i aia pendejada?
665

 Idioie! E o pendejada sa sacrifici viaa

unui om pentru crile astea de credit care nu
v intereseaz dect pe voi! O pendejada c
Miles ar fi de acord cu asta.
El a venit la mine s-mi cear ajutor. Nu
m-am dus eu la el.
Numii asta ajutor?
Va fi pltit pentru ce face. El a dorit-o. i
el a fost acela care te-a propus pe dumneata.
Atunci, de ce n-a venit s m ntrebe
chiar el pe mine? S-i fi pierdut Miles graiul?
Sau i este ruine i se ascunde n spatele
dumneavoastr?
Bine, bine, protest Wainwright. Am
neles atitudinea dumitale. Am s te duc
acas.
O ramp de ieire se afla chiar n faa lor.
Coti spre ea, trecu peste un loc de traversare
i o porni napoi spre ora.
Juanita clocotea de mnie.
La nceput, ncercase s reflecteze calm la
ceea ce i propusese Wainwright. Dar, ct
vreme el vorbise i ea ascultase, o asaltar
ndoieli i ntrebri, apoi, dup ce chibzui la
fiecare dintre ele, suprarea i emoia i
sporir i n cele din urm explodar. La
izbucnirea ei, se aduga o ur proaspt i
dezgust pentru omul de lng ea. Toate
666

vechile sentimente dureroase legate de

experiena pe care o avusese n trecut cu el o
npdir din nou, nc mai puternice. i era
revoltat nu numai mpotriva ei nsei, ci i
din cauza modului cum i propuneau,
Wainwright i banca, s-l foloseasc pe Miles.
n acelai timp, Juanita era nfuriat pe
Miles. De ce nu o cutase el nsui? Nu era
ndeajuns de brbat? i amintea c, n urm
cu mai puin de trei sptmni, admirase
curajul lui de a veni la ea, de a o nfrunta
pocit i de a-i cere iertare. Dar atitudinea lui
de acum, modul cum intervenise prin
altcineva, se potrivea mai bine cu neltoria
lui dinainte, cnd o nvinovise pe ea pentru
propria lui frdelege. Deodat, gndurile ei
i schimbar cursul. Oare nu era sever,
nedreapt? Cercetndu-se pe sine, Juanita se
ntreb: Oare frustrarea ei din clipa de fa
nu cuprindea i dezamgirea c Miles nu
revenise, dup ntlnirea lor, n apartamentul
ei? i nu era aici i un resentiment
exacerbat de acea dezamgire c Miles, pe
care ea l plcea, n ciuda a tot ce se
ntmplase, era reprezentat n faa ei de Nolan
Wainwright, pe care nu-l plcea?
Suprarea ei nemaifiind ntreinut, sczu.
i lu locul nesigurana, l ntreb pe
667

Wainwright:
Deci, ce vei face acum?
Orice a hotr, cu siguran c n-am si destinuiesc dumitale.
Tonul lui era tios, ncercarea de a fi
prietenos dispruse.
Cuprins de o spaim brusc, Juanita se
ntreba dac nu fusese inutil de btioas.
Putea s-i fi respins propunerea fr insulte.
Oare va gsi Wainwright o cale de a-i plti cu
aceeai moned la banc? i pusese oare
slujba n primejdie? Slujba de care depindea
ntreinerea Estelei? Spaima Juanitei crescu.
Dup toate cele ntmplate, avea sentimentul
c fusese prins ntr-o capcan.
i altceva, cuget ea. Dac era cinstit aa
cum ncerca s fie regreta c, din cauza
hotrrii ei, nu-l va mai vedea deloc pe Miles.
Maina i ncetinise viteza. Erau aproape
de ramificaia care ducea napoi pe pod.
Spre propria ei surprindere, Juanita spuse
cu un glas monoton:
Foarte bine, o voi face.
O vei ce?
Voi fi oricum i-ar spune un
Intermediar. Wainwright o privi cu coada
ochiului: Eti sigur?
Si, estoy segura. Sunt sigur.
668

Pentru a doua oar n seara asta, el oft.

Eti o fiin ciudat.
Sunt femeie.
Da, zise el i ceva din simpatia lui reveni.
Am observat.
Cu un bloc i jumtate nainte de Forum
East, Wainwright opri maina, lsnd ns
motorul s mearg. Scoase dou plicuri din
buzunarul interior al hainei unul mai
voluminos, altul mai mic i pe cel gros i-l
ntinse Juanitei.
Sunt banii pentru Eastin. ine-i pn
cnd va lua legtura cu dumneata.
Plicul, i explic Wainwright, coninea patru
sute cincizeci de dolari bani numerar. Plata
lunar asupra creia conveniser, mai puin
avansul de cincizeci de dolari pe care
Wainwright l dduse sptmna trecut lui
Miles.
Spre sfritul sptmnii, adug el,
Eastin mi va telefona i eu i voi comunica
parola pe care am hotrt-o. Numele dumitale
nu va fi menionat. Dar va ti c trebuie s ia
legtura cu dumneata, fapt pe care l va face
puin timp dup aceea.
Juanita
aprob
dnd
din
cap,
concentrndu-se
pentru
a
memora
informaiile.
669

 Dup acest apel telefonic, Eastin i cu

mine nu vom mai intra niciodat direct n
legtur. Mesajele noastre, n ambele sensuri,
vor fi transmise prin dumneata. Va fi mai
bine dac nu le vei scrie, ci le vei memora.
Din ntmplare, tiu c memoria dumitale
este bun.
Wainwright surse rostind aceste cuvinte i
Juanita izbucni deodat n rs. Ce ironie c
memoria ei remarcabil, care fusese odinioar
motivul necazurilor ei cu banca i cu Nolan
Wainwright, urma s fie lucrul pe care se
bizuia acum!
Apropo! zise el. Voi avea nevoie s tiu
numrul telefonului dumitale de acas. N-am
izbutit s-l gsesc pe list.
Fiindc nu am telefon. Cost prea mult.
Nu are importan, acum vei avea nevoie
de el. S-ar putea ca Eastin s doreasc s te
sune; i eu, de asemenea. Dac i vei instala
telefon imediat, voi aranja ca banca s i-l
ramburseze.
Am s ncerc. Dar am auzit de la alii c
n Forum East telefoanele nu se instaleaz
prea repede.
Atunci, las-m pe mine s m ocup de
asta. Voi suna mine la societatea de
telefoane. i garantez c vor aciona rapid.
670

 Foarte bine.
Wainwright deschise plicul al doilea, mai
mic.
Atunci cnd i dai banii lui Eastin, d-i i
asta.
Asta era o carte de credit Keycharge a
bncii, pe numele de H.E. LYNCOLP. Pe
spatele crii fusese lsat un loc liber pentru
semntur.
Eastin s semneze cartea de credit cu
acest nume, cu scrisul lui obinuit. Spune-i
c numele este fictiv, dei, dac observ
iniialele i ultima liter, va vedea c ele
formeaz cuvntul H-E-L-P13. La asta i va
folosi cartea de credit.
eful
securitii
bncii
spuse
c
programarea calculatorului fusese astfel
combinat, nct atunci cnd aceast carte de
credit era prezentat oriunde, i se aproba
orice cumprtur pn la o sut de dolari,
dar simultan se declana automat alarma n
toat banca. Aceasta l-ar ntiina pe
Wainwright unde se afla Eastin i c avea
nevoie de ajutor.
Va putea folosi cartea de credit cnd va fi
vorba de ceva urgent i va avea nevoie de
ajutor sau dac se va afla n primejdie. n
13

Ajutor (n. tr.).

671

funcie de ceea ce s-a ntmplat pn atunci,

voi hotr ce s fac. Spune-i s cumpere ceva
care s valoreze mai mult de cincizeci de
dolari; astfel, magazinul va telefona n mod
sigur pentru confirmare. Dup apelul
telefonic al magazinului, va trebui s
tergiverseze lucrurile ct de mult, ca s-mi
dea rgaz s intervin.
Wainwright adug:
S-ar putea s nu aib niciodat nevoie de
aceast carte de credit. Dar dac va avea, e
un semnal de care nu va ti nimeni altcineva.
La cererea lui Wainwright, Juanita repet
instruciunile sale, aproape cuvnt cu cuvnt.
El o privi cu admiraie.
Eti grozav de istea.
De que me vale, muerta?
Ce nseamn asta?
Ea ovi, apoi traduse:
La ce o s-mi foloseasc dac o s fiu
moart?
Nu mai fi ngrijorat!
ntinznd mna spre ea n main, i atinse
uor minile mpreunate.
i promit c totul va merge bine.
n
clipa
aceea,
ncrederea
lui
fu
molipsitoare. Dar, mai trziu, pe cnd se afla
din nou n apartamentul ei, lng Estela care
672

dormea, intuiia Juanitei n legtur cu

necazurile iminente puse stpnire pe ea cu
insisten.

673

APTE
Clubul sportiv Double-Seven mirosea a abur
ncins, a urin sttut, a transpiraie i a
butur. Totui, dup un timp, pentru oricine
se afla nuntru, diferitele efluvii se
amestecau ntr-o singur duhoare cu care te
obinuiai n mod ciudat, astfel nct aerul
curat care ptrundea cnd i cnd nuntru
prea strin.
Clubul era un fel de cutie, o cldire cu
patru etaje de crmid cafenie, situat ntr-o
fundtur ponosit la marginea cartierului
central. Faada era degradat, dup o
jumtate de secol de uzur, neglijare i mai
recent de mzgleli. Pe acoperiul cldirii
rmsese ciotul unui b de drapel pe care
nimeni nu-i amintea s-l fi vzut vreodat
ntreg. Intrarea principal se fcea printr-o
singur u solid, fr nici o firm, dnd
direct pe trotuarul care se remarca prin
crpturi, excremente, cutii de gunoi
rsturnate i nenumrate murdrii de cine.
Imediat dup ce intrai, un hol cu zugrveala
scorojit se presupunea a fi pzit de un boxer
beiv, care i lsa pe membri s intre i
674

interzicea cu bdrnie accesul strinilor. Dar

cum uneori lipsea, Miles Eastin ptrunse
nuntru fr s fie ntrebat de nimeni.
Era puin nainte de amiaz, la mijlocul
sptmnii i un zgomot confuz de vociferri
rzbea de undeva din spate. Miles se ndrept
dup sunet, de-a lungul unui coridor de la
parter, care nu excela prin curenie i pe
pereii cruia atrnau fotografii nglbenite de
campioni. La captul lui era o u deschis
ctre un bar cufundat n semiobscuritate, de
unde se auzeau vocile. Miles intr.
La nceput, abia se putea zri ceva n
ntuneric i el naint nesigur, aa nct un
chelner grbit, purtnd o tav cu buturi, se
lovi de el.
Chelnerul njur, ncercnd s nu rstoarne
paharele i porni mai departe. Doi oameni
cocoai pe scaunele de la bar ntoarser
capetele. Unul spuse:
Asta-i club particular, neamule. Dac nu
eti membru, ntinde-o!
Cellalt se vicrea:
Puturosul sta de Pedro, care o tot
chiulete. Hei, cine eti? Ce cai?
Miles i spuse:
l caut pe Jules LaRocca.
Caut-l altundeva, i porunci primul
675

brbat. Nu exist aa nume p-aci.

Hei, Miles, putiule!
Un tip ndesat, pntecos, i fcu apariia,
ndreptndu-se ctre el din ntuneric. Faa
cunoscut de nevstuic iei n lumin. Era
LaRocca, cel care fusese emisar al reelei
Mafia n nchisoarea Drummonburg i care se
ataase mai trziu de Miles i de protectorul
su Karl. Karl se afla nc la nchisoare i se
prea c va rmne acolo. Jules LaRocca
fusese eliberat pe cuvnt, cu puin naintea
lui Miles Eastin.
Bun, Jules, rspunse Miles.
Hai ncoa. S cunoti civa biei.
LaRocca l apuc de bra pe Miles cu
degetele lui grsue.
sta mi-e amic, le spuse celor doi brbai
de pe scaunele de la bar, care i ntoarser
spatele indifereni.
Ascult, zise Miles. Sunt pe geant! N-am
lovele.
Alunecase uor n argoul pe care l nvase
la nchisoare.
Las-o balt! Fac eu cinste cu o bere. i,
n timp ce treceau printre mese, LaRocca
ntreb: Pe unde te-ai nvrtit?
Am cutat de lucru. Sunt la pmnt,
Jules. Am nevoie de ajutor, nainte de a iei,
676

ziceai c m ajui.
Sigur, sigur.
Se oprir la o mas, unde edeau ali doi
brbai. Unul era costeliv, cu o fa amrt
i ciupit de vrsat; cellalt avea prul lung,
blai, cizme de cowboy i purta ochelari
fumurii. LaRocca trase nc un scaun.
sta-i amicul meu, Milesy.
Omul cu ochelari fumurii mormi ceva.
Cellalt zise:
Asta-i tipul de se pricepe la bitari?
sta-i! LaRocca strig dup bere, apoi l
ndemn pe brbatul care vorbise primul:
ntreab-l.
Adic ce?
Adic de bani, ntrule, zise cel cu
ochelari fumurii. (Sttu puin pe gnduri.)
Unde-a aprut primul dolar?
Asta-i uor, i zise Miles. Mult lume
crede c America a inventat dolarul. Ei bine,
nu l-am inventat noi. A venit din Boemia, din
Germania, numai c la nceput i s-a spus
taler, cuvnt pe care ceilali europeni nu l-au
putut pronuna, aa nct l-au schimbat cu
dolar i aa a rmas. O prim referire la el se
afl n Macbeth: zece mii de dolari numai
pentru noi.
Mac i mai cum?
677

 Macrahat, zise LaRocca. N-ai vrea i un

program tiprit? -apoi, mndru, le spuse
celorlali doi: nelegei ce-am vrut s v
spun? Tipul sta le tie pe toate.
Nu chiar, zise Miles, sau, n clipa de fa,
tare a vrea s tiu cum s fac ceva bani.
Dou cni cu bere alunecar n faa lui.
LaRocca se scotoci, cutnd nite mruni
pentru chelner.
nainte de a face bitari, i zise LaRocca
lui Miles, trebuie s-l plteti pe Ominsky. Se
aplec spre el cu un aer conspirativ,
ignorndu-i pe ceilali doi: Ominsky tie c ai
ieit de la prnaie. M-a ntrebat de tine.
Pomenirea cmtarului, cruia i datora
nc cel puin trei mii de dolari, l fcu pe
Miles s-l treac nduelile. Mai avea o
datorie aproape aceeai sum la agentul
de pariuri cu care avusese de-a face, dar
posibilitatea de a plti unuia sau altuia i se
prea acum foarte ndeprtat. tia, totui, c
venind aici, scond capul la lumin, va
redeschide vechile socoteli i c vor urma
represalii slbatice dac nu va plti.
l ntreb pe LaRocca:
Cum pot s pltesc ce datorez dac nu
capt de lucru?
Burtosul cltin capul.
678

 Mai nti, cat de-l vezi pe Ominsky.

Unde?
Miles tia c Ominsky nu avea birou, ci
opera pe unde putea face vreo afacere.
LaRocca i art berea.
Bea nti i dup aia ne ducem s-l
cutm.
Privete-o din punctul meu de vedere,
zise
brbatul
elegant,
continundu-i
dejunul, n timp de minile lui cu inele i
diamante se micau ndemnatic deasupra
farfuriei. Noi, dumneata i cu mine, am
aranjat mpreun o afacere cu care am fost de
acord.
Eu
mi-am
respectat
obligaia.
Dumneata nu i-ai respectat-o pe a dumitale.
Te ntreb: ce vrei s fac eu?
Vedei, strui Miles, ce mi s-a ntmplat.
V mulumesc c ai oprit ceasul, aa cum ai
fcut-o, dar nu pot plti acum. A vrea, dar
nu pot. V rog, mai lsai-mi timp.
Igor Ominsky cltin capul cu obrajii
brbierii
ireproabil.
Degetele
sale
manichiurate atinser obrazul roz, proaspt
ras. Era mndru de nfiarea sa, tria i se
mbrca bine, cci i putea permite.
Timpul nseamn bani, zise el blnd. Ai
avut prea mult din amndou pn acum.
679

Stnd de partea cealalt a separeului n

restaurantul unde l dusese LaRocca, Miles se
simea ca un oricel n faa unei cobre. n
partea sa, pe mas, nu se afla mncare, nici
mcar un pahar cu ap pe care s-l fi putut
folosi, cci buzele i erau uscate i stomacul i
se strngea de fric. Dac ar fi putut s se
duc la Nolan Wainwright acum i s anuleze
nelegerea lor, care l expunea n halul sta,
ar fi fcut-o ndat. Dar aa cum stteau
lucrurile, el asuda, urmrindu-l pe Ominsky,
care i continua masa, savurnd fileul de
alu. Jules LaRocca o tersese discret la
barul restaurantului.
Motivul care ndreptea frica lui Miles era
simplu: bnuia proporiile afacerilor lui
Ominsky i tia ct de absolut era puterea
lui.
Cndva, Miles urmrise un program special
la televiziune, n cadrul cruia unui mare
criminalist american, Ralph Salerno, i se
pusese ntrebarea: Dac ar trebui s trii n
ilegalitate, ce fel de infractor ai vrea s fii?
Rspunsul
expertului
sosise
imediat:
cmtar. Ceea ce tia Miles, din legturile
fcute n nchisoare i dinainte, confirma
acest punct de vedere.
Un cmtar ca Ominsky era un bancher
680

care obinea un profit uluitor, cu un risc

minim, opernd cu mprumuturi i mari i
mici, nestnjenite de prevederi legale. Clienii
veneau la el; rareori i cuta el sau avea
nevoie s o fac. Nu nchiria birouri scumpe
i ncheia afaceri n main, ntr-un bar, sau
la mas, ca acum. Meninerea evidenelor era
dintre cele mai simple, n mod obinuit n
cod, iar tranzaciile cele mai multe n
numerar erau imposibil de urmrit.
Pierderile pe care le avea din datoriile
neachitate erau minime. Nu pltea impozite
federale, la stat, sau municipale. Totui,
ratele dobnzilor pe care le percepea erau n
mod obinuit de sut la sut pe an i deseori
i mai mari.
Miles bnui c Ominsky avea oricnd cel
puin dou milioane de dolari pe pia. O
parte din ei puteau fi banii personali ai
cmtarului, restul erau investii prin el de
ctre efii crimei organizate, crora le asigura
un profit frumos, lundu-i comisionul. Era
normal ca o investiie iniial de o sut de mii
de dolari n cmtrie s se ridice n decursul
a cinci ani la un milion i jumtate, deci un
ctig imens. Nici o alt afacere din lume nu o
putea egala.
Nici clienii cmtarului nu erau totdeauna
681

nensemnai. Cu o surprinztoare frecven,

nume mari i reputate n afaceri mprumutau
de la cmtar atunci cnd erau epuizate
celelalte surse de credit. Uneori, n loc de a i
se restitui banii, cmtarul putea deveni
partener sau proprietar al unei alte
afaceri.
Asemenea
rechinilor
mrii,
muctura lui era adnc.
Cele mai mari cheltuieli ale cmtarului
erau pentru mijloacele de constrngere, pe
care le meninea la un nivel ct mai redus.
tia c membrele fracturate i trupurile
spitalizate produceau puini bani, dac nu
cumva deloc, dar tia de asemenea c frica
era cel mai puternic argument pentru a
obine restituirea banilor.
Totui, frica avea nevoie de o confirmare
practic; de aceea, cnd vreunul dintre cei
care mprumutau nu-i inea promisiunea,
pedeapsa aplicat de btui era rapid i
slbatic.
Ct despre riscurile pe care le avea un
cmtar, ele erau minime n comparaie cu
alte forme de abateri de la lege. Puini
cmtari erau vreodat urmrii n justiie i
nc mai puini adui n faa instanelor de
judecat. Motivul era lipsa de dovezi. Clienii
unui cmtar aveau gura legat, n parte din
682

cauza fricii, n parte de ruine c trebuia s

recurg la serviciile lui. Iar cei care erau
maltratai fizic nu fceau niciodat plngere,
tiind c, n caz contrar, vor fi i mai aspru
pedepsii n viitor.
Aa c Miles sttea jos, nfricoat, n vreme
ce Ominsky i isprvea de mncat fileul de
alu.
Pe neateptate cmtarul zise:
Te pricepi s ii registre?
Eviden contabil? Pi sigur, atunci
cnd lucram la banc
i fcu semn cu mna s tac; ochii reci,
duri, l cntrir.
S-ar putea s te folosesc. Am nevoie de
un contabil la Double-Seven.
La clubul sportiv? (Miles habar n-avea c
Ominsky poseda sau conducea clubul.) Am
fost acolo astzi, nainte
Cellalt i-o retez scurt:
Cnd i vorbesc, taci i ascult;
rspunde doar la ntrebrile pe care i le pun.
LaRocca spune c ai nevoie de o slujb. Dac
i dau de lucru, tot ce ctigi mi revine mie,
ca s-i plteti mprumutul i dobnzile. Cu
alte cuvinte, sunt stpnul tu. Vreau ca
lucrul sta s fie bine neles.
Da, domnule Ominsky.
683

Miles se simi uurat. La urma urmei,

ctigase timp. Cum i de ce, nu era
important.
Vei primi mas, cas, zise Ominsky, dar
te previn asupra unui lucru: s-i ii minile
departe de sertarul cu bani. Dac te prind
vreodat c nu ii seam de asta, i vei dori
s mai fi furat de la banc, nu de la mine.
Miles se cutremur fr s vrea, mai puin
din cauza temerii c va fura lucru pe care
nu avea de gnd s-l fac ct din cauz c
i ddea seama ce-ar face Ominsky dac va
afla c n banda lui ptrunsese un Iuda.
Jules te va lua n primire i te va instala.
i se va spune ce altceva ai de fcut. Asta e
tot.
Ominsky l concedie pe Miles cu un gest i i
fcu semn cu capul lui LaRocca, aflat la bar.
n vreme ce Miles atepta la ua exterioar a
restaurantului, ceilali doi sttur de vorb,
cmtarul dnd instruciuni i LaRocca
aprobnd cu capul.
Jules LaRocca se rentoarse apoi la Miles.
Ai dat o lovitur stranic, biete. Hai s-o
ntindem.
Cnd plecar, Ominsky ncepu s mnnce
desertul, n vreme ce un alt tip, care atepta,
se strecur pe scaunul din faa lui.
684

Camera de la Double-Seven se afla la

ultimul etaj i nu era cu mult mai mare dect
o odi mobilat srccios. Lui Miles nu-i
psa. Ea reprezenta un palid nceput, o ans
de a-i reface viaa i de a rectiga ceva din
ceea ce pierduse, tiind, totui, c lucrul
acesta va cere timp, riscuri mari i
ndrzneal. Deocamdat, ncerca s nu se
gndeasc prea mult la rolul su dublu,
strduindu-se n schimb s se fac util i s
fie acceptat, aa cum l sftuise Nolan
Wainwright.
n primul rnd, nv topografia clubului.
Cea mai mare parte a parterului, n afar de
barul unde intrase la nceput, era ocupat de
sli de box i handbal. La etajul nti erau
cabinele pentru bi de aburi i masaj. Etajul
doi cuprindea dependinele i alte cteva
camere a cror utilizare o afl mai trziu.
Etajul trei, mai mic dect celelalte, coninea i
alte cteva cmrue ca a lui Miles, unde
rmneau uneori peste noapte membrii
clubului.
Miles se acomod uor cu munca de
contabil. Era bun pentru treaba asta.
Reexamin vechile registre, mbuntind
expediia potal care se fcea neglijent
685

nainte. i ddu sugestii directorului clubului

pentru ntocmirea unui alt sistem de
nregistrare, mai eficient, dei avu grij s nu
pretind n schimb vreo rsplat.
Directorul clubului, un fost antrenor de box
pe nume Nathanson, care se mpca greu cu
munca de birou, i era recunosctor. Rmase
i mai ncntat cnd Miles se oferi s fac
treburi suplimentare la club, ca de pild s
pun ordine n magazii i s fac inventarul.
Nathanson, n schimb, i ngdui lui Miles s
foloseasc slile de handbal n timpul su
liber, fapt care i oferi ocazii suplimentare de a
se ntlni cu membrii clubului.
Acetia, toi numai brbai, dup cum
observ Miles, erau mprii n dou mari
grupuri. Unul i cuprindea pe cei care utilizau
n mod serios serviciile clubului destinate
atletismului, incluznd bile de aburi i
cabinele de masaj. Acetia veneau i plecau
separat, prea puini prnd a se cunoate
ntre ei. Miles bnuia c erau muncitori
salariai sau funcionari n vreo ntreprindere
mic, care fceau parte din Double-Seven pur
i simplu pentru a se menine n form.
Bnuia, de asemenea, c primul grup
constituia o acoperire avantajoas pentru cel
de-al doilea grup, care nu folosea de obicei
686

serviciile destinate atletismului, cu excepia,

din cnd n cnd, a bilor de aburi.
Cei din grupul al doilea se adunau cel mai
adesea la bar sau n camerele de sus, de la
etajul doi. Erau prezeni n numr foarte
mare noaptea trziu, cnd membrii amatori
de gimnastic foloseau rareori clubul. Era
evident pentru Miles c acest al doilea grup
era cel pe care l avea n vedere Nolan
Wainwright, cnd spunea c Double-Seven
era o vizuin de hoi.
nc un lucru pe care Miles Eastin l afla
repede era acela c ncperile de sus erau
folosite pentru jocuri de cri clandestine pe
mize mari i pentru jocuri cu zaruri. Chiar
din prima sptmn, civa dintre cei care
frecventau clubul noaptea ajunser s-l
cunoasc pe Miles i se purtau degajat cu el,
fiind asigurai de Jules LaRocca: E un tip
sigur i biat de treab.
Puin dup aceea, urmnd tactica lui de a
se face folositor, Miles ncepu s dea o mn
de ajutor atunci cnd trebuia s fie duse
buturi i sandviuri la etajul doi. Prima dat
cnd o fcu, unul din cei ase brbai vnjoi,
care stteau la intrarea n camerele de joc i
erau fr ndoial paznici, i lu tava din
mini i o duse el nuntru. Dar n a doua
687

noapte i n nopile urmtoare i se ngdui s

intre n camerele unde se juca cri. Miles i
ndator cumprnd de jos igri i ducndule sus pentru oricine avea nevoie, inclusiv
paznicii, i ddu seama c ncepuser s-l
accepte. Un motiv era marea sa bunvoin.
Un altul era faptul c i revenise ceva din
vechea voioie i bun dispoziie, n ciuda
dificultilor i pericolelor pe care le nfrunta
aflndu-se acolo. Un alt treilea motiv era c
Jules LaRocca, cel care i bga nasul peste
tot, devenise protectorul lui Miles, dei uneori
l fcea s se simt ca un actor de vodevil.
Ceea ce l fascina pe LaRocca i pe prietenii
lui era priceperea lui Miles Eastin la bani i la
istoria lor care prea fr sfrit. O tem
favorit era povestea despre banii fali tiprii
de guverne, pe care Miles le-o descrisese n
nchisoare. n primele sptmni de la
angajarea la club, o repet, la ndemnul lui
LaRocca, cel puin de dousprezece ori.
Totdeauna provoca manifestri de interes i
comentarii despre puturoii ia ipocrii i
afurisiii de bandii din guvern.
Pentru a suplimenta stocul su de poveti,
Miles se duse ntr-o zi la blocul unde locuise
nainte de a fi nchis i i lu crile din care
se documenta. Cea mai mare parte din
688

puinele lucruri pe care le avusese fusese

vndut de mult, pentru a plti restanele la
chirie; dar administratorul blocului pstrase
crile i l ls pe Miles s le ia. Cndva,
Miles avusese o colecie de monede i
bancnote, apoi o vnduse cnd se nglodase
ru n datorii. ntr-o bun zi, spera el, ar fi
putut s devin iar un colecionar, dei
perspectiva i se prea foarte ndeprtat.
Putnd acum s-i consulte crile pe care
le adusese, Miles ncepu s le povesteasc, lui
LaRocca i celorlali, despre tipurile ciudate
de bani. Cei mai grei bani dintotdeauna, le
spuse el, erau discurile din piatr de aragonit,
folosite n insulele Yap din Pacific pn la
izbucnirea celui de-al doilea rzboi mondial.
Cele mai multe discuri, ddu el explicaia,
erau late de un picior, iar una dintre valorile
lor avea o lime de dousprezece picioare i,
atunci cnd erau folosite pentru cumprturi,
se transportau cu prjini.
Cum s-o fi dat oare restul? ntreb careva
n mijlocul hohotelor de rs i Miles i asigur
c restul se ddea n discuri de piatr mai
mici.
Prin contrast, relat el, banii cei mai uori
erau nite tipuri foarte rare de pene folosite n
Noile Hebride. De asemenea, vreme de secole,
689

sarea a circulat ca moned, cu deosebire n

Etiopia, iar romanii o foloseau ca s-i
plteasc lucrtorii. De aici i cuvntul
salariu, care provine de la sare. n Borneo,
chiar i n secolul al XIX-lea, le spuse Miles,
craniile omeneti erau mijloace oficiale de
plat.
Dar n mod invariabil, nainte ca asemenea
edine s se ncheie, conversaia revenea la
falsificare.
Dup o asemenea discuie, un ofer
mthlos care era i gard personal i se
tot nvrtea prin club n vreme ce stpnul
su juca sus cri l lu pe Miles deoparte.
Ei, biete, le tot vorbeti de bani fali. Ia
uit-te la asta i scoase o hrtie de douzeci
de dolari, curat i fonitoare.
Miles lu bancnota i o studie. Experiena
nu era nou pentru el. Atunci cnd lucra la
Banca FMA, i se aduceau de obicei
bancnotele suspectate de a fi false, din cauza
cunotinelor sale de specialist.
Gliganul rnjea.
Aa-i c-i valabil?
Dac e un fals, zise Miles, este cel mai
bun din cte am vzut vreodat.
N-ai vrea s cumperi cteva? (oferul
scoase din buzunarul interior nc nou
690

bancnote de douzeci de dolari.) Atinge-m,

biete, cu patruzeci de hrtii adevrate i ti
dou sute de dolari sunt ai ti.
Cam acesta era cursul obinuit, Miles o
tia, pentru falsuri de mare clas. Observ de
asemenea c celelalte bancnote erau la fel de
bune ca prima.
Ezit, fiind pe punctul de a refuza oferta.
Nu avea intenia s plaseze nici un ban fals,
dar i ddu seama c era o dovad pe care io putea trimite lui Wainwright.
Ateapt-m, zise el brbatului vnjos i
se repezi n camera lui, unde izbuti s adune
ceva mai mult de patruzeci de dolari. O parte
din ei rmseser din suma iniial de
cincizeci de dolari de la Wainwright. Restul
erau ciubucuri pe care le adunase de prin
slile de joc. Lu banii, cei mai muli n valori
mici i i schimb jos pentru cele dou sute
de dolari n bancnote false. Noaptea trziu,
ascunse banii falsificai n camera lui.
A doua zi, Jules LaRocca i spuse rnjind:
Auzii c ai fcut o afacere.
Miles se afla n biroul lui de contabil de la
etajul doi.
Oarecum, admise el.
LaRocca i apropie burta de el i, cobornd
glasul, i zise:
691

 N-ai vrea s faci afaceri pe picior mai

mare?
Miles se art prudent:
Depinde ce fel de afaceri.
S zicem, s faci un drum pn la
Louisville. S cari acolo ceva din marfa pe
care ai cumprat-o asear.
Miles i simi stomacul strngndu-se, cci
tia c, dac accepta i era prins, nu numai
c l vor nchide din nou, dar o vor face
pentru mai mult timp dect nainte. Totui,
fr s-i asume riscuri, cum s mai obin
informaii i s ctige ncrederea celor de
aici?
Tot ce ai de fcut e s conduci o main
pn acolo. Vei fi pltit cu dou hrtii de o
sut.
Ce se va ntmpla dac voi fi oprit? Sunt
eliberat pe cuvnt i nu am dreptul la permis
de conducere.
Un permis nu e o problem dac ai o
fotografie din fa i din profil.
Nu am, dar pot s-mi fac una.
F-o la iueal.
n timpul pauzei de prnz, Miles se duse la
staia de autobuz din centru i i fcu o
fotografie la un automat. n aceeai dupamiaz i-o ddu lui LaRocca.
692

Dou zile mai trziu, n vreme ce i vedea

de socoteli, o mn plas n tcere un mic
dreptunghi de carton pe registrul din faa lui.
Vzu cu mirare c era un permis de
conducere, valabil n tot statul, cu fotografia
pe care i-o dduse el.
Cnd se ntoarse, n spatele lui sttea
LaRocca, rnjind:
Servit mai bine dect la biroul de
permise, ce zici?
Miles spuse nencreztor:
Vrei s spui c este un fals?
Poi s-mi ari deosebirea?
Nu, nu pot.
Se uit cu atenie la permisul care prea s
fie identic cu unul adevrat.
Cum ai fcut rost de el?
N-are importan.
Ba da, zise Miles, fiindc a vrea ntradevr s aflu. tii ct de mult m
intereseaz lucrurile de felul sta.
Faa lui LaRocca se ntunec; pentru prima
oar n ochi i se citi o bnuial.
De ce oi fi vrnd s tii?
Simplu interes, aa cum i-am spus.
Miles sper s nu fie vizibil brusca lui
nervozitate.
Unele ntrebri nu sunt nelepte. Cnd
693

un tip ntreab prea multe, oamenii ncep s

se mire. S-ar putea s-o peasc. i s-ar
putea s-o peasc ru.
Miles rmase tcut, n timp ce LaRocca l
pndea. Apoi pru c momentul de
suspiciune trecuse.
E pentru mine noapte, l inform Jules
LaRocca. O s i se spun ce ai de fcut i
cnd.
A doua zi, la cderea serii, instruciunile i
fur transmise de ctre venicul curier
LaRocca; el i nmn lui Miles o legtur de
chei de main, o chitan de la un parcaj din
centru i un bilet de avion pentru cursa de
napoiere. Miles urma s ia maina un
Chevrolet Impala cafeniu s o scoat din
parcaj i s mearg toat noaptea ctre
Louisville. La sosire, se va duce la aeroportul
din Louisville, va parca maina acolo, lsnd
biletul de parcare i cheile sub scaunul din
fa. nainte de a prsi maina, va trebui s
tearg cu grij propriile sale amprente. Apoi
va veni napoi cu prima curs de avion.
Pentru Miles cele mai grele momente fur la
nceput, pn cnd identific maina i o
scoase din parcajul central. Se ntreba
ncordat:
Oare
Chevroletul
fusese
supravegheat de poliie? Poate c cel care
694

parcase maina era suspect i fusese urmrit

pn aici. Dac aa stteau lucrurile, acum
era momentul cnd putea s intervin poliia.
Miles tia c va avea de nfruntat un mare
risc; altfel, unul ca el nu ar fi fost ales curier.
i cu toate c nu era sigur, presupuse c
banii falsificai probabil o grmad se
aflau n main.
Dar nu se ntmpl nimic, dei el nu izbuti
s se relaxeze pn cnd nu ls mult n
urm locul de parcaj i se afla aproape de
marginea oraului.
Pe osea, o dat sau de dou ori, cnd
ntlni mainile de control ale poliiei statului,
inima i btu mai repede, dar nici una nu-l
opri i ajunse la Louisville puin nainte de
rsritul soarelui, dup o cltorie fr
peripeii.
Un singur lucru se petrecu care nu fusese
prevzut: la treizeci de mile sau cam aa
ceva de Louisville, Miles iei din autostrad
i, n ntuneric, cu ajutorul unei lanterne,
deschise portbagajul mainii: coninea dou
geamantane grele, amndou bine ncuiate. O
clip se gndi s foreze una din ncuietori,
apoi bunul-sim i spuse c se primejduia
singur procednd astfel. nchise portbagajul,
copie numrul permisului de conducere al
695

mainii i merse mai departe.

Gsi
fr
dificultate
aeroportul
din
Louisville i, dup ce se conform celorlalte
instruciuni primite, lu un avion napoi i
ajunse la clubul sportiv Double-Seven cu
puin nainte de ora zece dimineaa. Nu i se
puse nici o ntrebare n legtur cu absena
sa.
n restul zilei, Miles se simi epuizat din
cauza lipsei de somn, dei fcu n aa fel
nct s lucreze n continuare. Dup-amiaz
sosi LaRocca, radios i fumnd un trabuc ct
toate zilele.
Ai fcut o treab grozav, Milesy. Nimeni
nu a mirosit nimic. Toi sunt mulumii.
Asta e bine, zise Miles. Cnd o s mi se
plteasc cei dou sute de dolari?
S-a i fcut. Ominsky i-a luat n contul
datoriei tale.
Miles oft. i ddu seama c ar fi trebuit s
se atepte la aa ceva, dei prea o ironie s fi
riscat att de mult doar pentru a-i face un
serviciu cmtarului. l ntreb pe LaRocca:
Cum de tie Ominsky?
Nu-s prea multe pe care s nu le tie el.
Cu o clip n urm ai zis c toi sunt
mulumii. Cine sunt toi? Dac fac o treab
ca cea de ieri, a vrea s tiu pentru cine
696

lucrez.
Aa cum i zisei, sunt lucruri pe care nui bine s le tii sau s ntrebi de ele.
Aa s fie.
Era limpede c nu va afla nimic n plus i se
czni s-i surd lui LaRocca, dei veselia lui
Miles pierise i i luase locul deprimarea.
Cltoria din timpul nopii fusese un efort i
n ciuda groaznicelor riscuri prin care trecuse,
i ddea seama ct de puin aflase n
realitate.
Dup vreo patruzeci i opt de ore, nc
istovit i descurajat, i mprti Juanitei
temerile sale.

697

OPT
Miles Eastin i Juanita se mai ntlniser
de dou ori de cnd ncepuse s lucreze la
clubul sportiv Double-Seven.
Prima oar la cteva zile dup plimbarea
de sear a Juanitei cu Nolan Wainwright i
acceptarea ei de a servi ca intermediar
fusese o ntlnire penibil i neconcludent
pentru amndoi. Dei n apartamentul
Juanitei fusese instalat imediat un telefon,
aa cum promisese Wainwright, Miles nu
tiuse de el i sosise neanunat, seara trziu,
dup ce cltorise pn acolo cu autobuzul.
Uitndu-se atent prin ua ntredeschis a
apartamentului, Juanita se hotr s scoat
lanul de siguran i i ddu drumul
nuntru.
Bun, zise Estela. (Fetia negricioas
Juanita n miniatur l privea pe Miles cu
ochii ei mari, limpezi, pe deasupra unei cri
cu poze.) Tu eti omul la slab care a venit
mai nainte. Acum eti mai gras.
tiu, zise Miles. Am mncat din hrana
fermecat pentru uriai.
Estela chicoti, dar Juanita se ncrunt. El i
698

spuse, cerndu-i scuze:

N-a fost chip s te previn c voi veni. Dar
domnul Wainwright mi-a spus c m atepi.
Ipocritul la!
Nu-i place?
l ursc.
Nu este chiar imaginea pe care mi-o fac
despre Mo Crciun, zise Miles, dar nici nu-l
ursc. Bnuiesc c are o sarcin de
ndeplinit.
Atunci s-o ndeplineasc el. Nu s se
foloseasc de alii.
Dac l urti att de tare, de ce ai
acceptat?
Juanita izbucni:
Crezi c nu mi-am pus i eu ntrebarea?
Maldito sea el dia que lo conoci14. Am promis-o
ntr-o clip de regretabil nebunie.
Nu e nevoie s o regrei. Nimeni nu
spune c nu poi da napoi. (Vocea lui Miles
era blnd.) Am s-i explic lui Wainwright.
Fcu o micare ctre u, ca i cum ar fi
vrut s plece.
Juanita se aprinse:
Dar cu tine ce-o s fie? Unde o s-i
transmii mesajele? Scutur din cap,
exasperat: Oare n-ai fost n toate minile
14

Blestemat fie ziua n care l-am cunoscut (span.) (n. tr.).

699

cnd ai acceptat o asemenea prostie?

Nu, zise Miles. Am socotit c e o ans;
ntr-un fel, singura ans. Dar nu exist nici
un motiv ca tu s fii implicat. Cnd am
sugerat c s-ar putea, nu m-am gndit prea
bine. mi pare ru.
Mami, zise Estela, de ce eti aa de
suprat?
Juanita se aplec i i mbri fetia.
No te preocupes, mi cielo?15 Sunt
suprat pe via, micuo. Pe ceea ce i fac
oamenii unii altora. i spuse deodat lui
Miles: Stai jos, stai jos!
Eti sigur?
Sigur de ce? C trebuie s stai jos? Nu,
nici de asta nu sunt sigur. Dar stai jos.
El o ascult.
mi place temperamentul tu, Juanita,
surse Miles i, o clip, gndi ea, el art ca
odinioar, la banc. Miles continu: mi place
asta i mi plac i alte lucruri la tine. Dac
vrei s tii adevrul, motivul pentru care am
sugerat aranjamentul a fost c astfel voi
putea s te vd.
Bine, acum m-ai vzut, ridic din umeri
Juanita. i bnuiesc c se va mai ntmpla.
Aa c f-i raportul de agent secret i eu l
15

Nu-i face griji, ngerul meu (span.) (n. tr.).

700

voi transmite domnului Pianjen Wainwright,

care i urzete plasa.
Raportul meu este c nu am nici un
raport. Cel puin, nu nc.
Miles i povesti de clubul sportiv DoubleSeven, cum arta i a ce mirosea i vzu cum
nasul ei se ncreea a dezgust. Descrise, de
asemenea, ntlnirea lui cu Jules LaRocca,
apoi ntrevederea cu cmtarul Ominsky i
angajarea sa la contabilitatea clubului
sportiv. De vreme ce Miles lucrase doar cteva
zile la Double-Seven, asta era tot ce tia pn
acum.
Dar m aflu nuntru, o asigur el pe
Juanita. Este
ceea ce voia domnul
Wainwright.
Uneori este uor s intri, zise ea. Dar, ca
la scoica de stridie, este mai greu s iei.
Estela ascultase cu gravitate. Acum l
ntreba pe Miles:
O s mai vii?
Nu tiu.
O privi ntrebtor pe Juanita care i
urmrea pe amndoi, apoi oft.
Da, amorcito, i spuse ea Estelei. Da, o s
mai vin.
Juanita se duse n dormitor i se napoie cu
cele dou plicuri pe care i le dduse Nolan
701

Wainwright. I le nmn lui Miles.

Astea sunt pentru tine.
Plicul mai mare coninea bani; n cellalt se
afla cartea de credit Keycharge cu numele
fictiv de H.E. LYNCOLP. i explic i scopul
crii de credit: un semnal de alarm.
Miles puse n buzunar cartea de credit din
plastic, dar bg la loc banii n primul plic i
i-l napoie Juanitei.
Ia-l tu pe sta. Dac sunt vzut cu ei, a
putea s dau de bnuit. Folosete-i pentru
tine i Estela. i datorez asta.
Juanita ezit. Apoi, cu o voce mai blnd
dect nainte zise:
O s-i pstrez pentru tine.
A doua zi, la Banca FMA, Juanita l chem
pe Wainwright la un telefon interior i i ddu
raportul. Avu grij s nu pomeneasc nici
numele ei, nici pe al lui Miles sau al clubului
sportiv Double-Seven. Wainwright ascult, i
mulumi i asta fu totul.
A doua ntlnire dintre Juanita i Miles avu
loc cu o sptmn i jumtate mai trziu,
ntr-o smbt dup-amiaza. De data
aceasta, Miles telefonase nainte i, atunci
cnd sosi, att Juanita ct i Estela preau
bucuroase s-l vad. Erau pe punctul de a se
702

duce la trguieli i el le nsoi. Toi trei

rtcir printr-o pia n aer liber, de unde
Juanita cumpr crnai polonezi i varz.
Apoi i spuse:
Sunt pentru cin. Nu vrei s rmi cu
noi?
El i mulumi pentru invitaie, adugnd c
nu era nevoie s se ntoarc la clubul sportiv
pn noaptea trziu, sau chiar a doua zi
dimineaa.
n vreme ce mergeau, Estela i spuse
deodat lui Miles:
mi placi.
i i strecur mnua n mna lui, lsnd-o
acolo. Cnd Juanita bg de seam, surse.
n timpul cinei domni o atmosfer de
camaraderie fireasc. Apoi Estela l srut pe
Miles, urndu-i noapte bun i se duse la
culcare. Cnd rmaser singuri, Miles i
transmise raportul pentru Nolan Wainwright.
Stteau unul lng altul pe
divan.
ntorcndu-se ctre el, dup ce i terminase
raportul. Ea i spuse:
Dac vrei, poi s rmi aici la noapte.
Ultima oar cnd am rmas, ai dormit
acolo, art el ctre dormitor.
De data aceasta, voi rmne aici. Estela
doarme adnc. Nu vom fi deranjai.
703

El se apropie de Juanita, iar ea se aplec

spre
el,
doritoare.
Buzele
ei,
abia
ntredeschise, erau fierbini. Lund-o n
brae, i auzi respiraia tot mai sacadat i i
simi trupul micu, ginga, tremurnd cu o
pasiune abia stpnit, rspunznd propriei
lui pasiuni. Cum erau tot mai apropiai i
minile lui ncepur s o caute, Juanita
suspin adnc, n ateptarea extazului ce va
urma. Nerbdtori, desfcur patul.
Ceea ce urm fu un dezastru. Miles o dorise
pe Juanita cu mintea, cu gndurile i crezuse
c i trupul avea s-l asculte. Dar lunile
nesfrite de disperare din nchisoare i
spuser cuvntul. Nu, nu izbutea s fie
brbat. Juanita ncerc s-l aline.
Miles, dragule, ai rbdare.
Dar totul fu zadarnic. Miles zcea pe spate,
gata s izbucneasc n lacrimi. tia c
nchisoarea i pusese pecetea asupra lui.
Crezuse, sperase c aceasta nu-l va mpiedica
s iubeasc, dar ajunse la o concluzie jalnic:
tia c lucrul de care i fusese team se
adeverise. Nu mai era brbat.
n cele din urm, obosii, nefericii,
adormir.
Noaptea, Miles se trezi, se zvrcoli un timp,
apoi se ddu jos din pat. Juanita l auzi i
704

aprinse lumina de la cpti. l ntreb:

Ce este?
M tot gndesc. i nu pot s adorm.
La ce?
Atunci i povesti totul. Se aezase n capul
oaselor, cu privirea ntoars, aa nct cea a
Juanitei s n-o prind pe-a sa. i povesti
ntreaga experien din nchisoare, ncepnd
cu violul n band. Apoi despre relaia cu
Karl un soi de autoprotejare. Despre
coabitarea n celul cu negrul cel uria.
Despre actele repetate i cum ncepuser s-i
plac. Dezvlui sentimentele ambigue fa de
Karl, de a crui blndee i gentilee i
amintea cu afeciune? dragoste? Nu tia
sigur.
Juanita l ntrerupse:
Termin. Am auzit destul. mi vine s
vomit!
O ntreb:
Dar eu cum crezi c m simt?
No quiero saber!16 Nu tiu i nici nu
vreau s tiu. Vocea ei trda ntreaga oroare
i dezgustul care o inundaser.
De ndat ce se lumin de ziu, se mbrc
i plec.
16

Nu-mi pas! (span.) (n. tr.).

705

Dou sptmni mai trziu. Era tot o

smbt dup-amiaz, timpul cel mai potrivit
pentru Miles ca s se strecoare neobservat
afar din clubul sportiv. Era ns obosit de
ncordarea nervoas a cltoriei la Louisville
din noaptea trecut i descurajat de lipsa
progreselor fcute.
Totodat, era preocupat de ntrebarea dac
trebuia s se mai duc la Juanita, dac ea
dorea s-l mai vad. Dar hotr apoi c era
necesar s-i fac cel puin nc o vizit i,
cnd ajunse acolo, Juanita se purt normal,
obinuit, ca i cnd ceea ce se ntmplase
ultima oar nu avusese loc. i asculta
raportul, apoi el i mrturisi ndoielile.
N-am aflat nimic important. Bineneles,
o s m ocup de Jules LaRocca i de tipul
care mi-a vndut bancnotele de douzeci de
dolari falsificate, dar amndoi sunt lipsii de
importan. Totodat, cnd i pun ntrebri
lui LaRocca aa cum a fost aceea de unde
provenea permisul de conducere fals el se
nchide ca o scoic i devine bnuitor. Nu tiu
acum nimic mai mult dect atunci cnd am
nceput s caut persoane sus-puse din band
sau ce se petrece dincolo de clubul sportiv
Double-Seven.
Nu poi s afli totul ntr-o lun, zise
706

Juanita.
Poate c nu este nimic de aflat sau cel
puin nu ce vrea Wainwright.
Poate c nu. Dar dac este aa, nu e vina
ta. De altfel, e posibil s fi descoperit mai
mult dect i dai seama. Mi-ai dat banii
falsificai, numrul permisului mainii pe
care ai condus-o.
Care a fost probabil furat.
Las-l pe domnul Sherlock Holmes
Wainwright s descopere asta. Juanitei i veni
brusc o idee: Dar biletul de avion? Acela pe
care i l-au dat ca s te ntorci napoi?
L-am folosit.
Nu exist o copie pe care ai pstrat-o?
S-ar putea ca
Miles i pipi buzunarul hainei; purtase
acelai costum atunci cnd se dusese la
Louisville. Plicul ageniei de aviaie era acolo
i talonul biletului nuntru.
Juanita le lu pe amndou.
Poate c ele vor spune cuiva ceva. i am
s-i dau napoi cei patruzeci de dolari pe care
i-ai pltit pentru banii fali.
Ai mare grij de mine.
Porque no?17 Cineva trebuie s aib.
Estela, care fusese la o prieten n
17

De ce nu? (span.) (n. tr.).

707

apartamentul alturat, i fcu apariia.

Bun, zise ea. Ai s mai stai?
Nu astzi, i spuse el. Am s plec ndat.
Juanita l ntreb brusc:
De ce trebuie s pleci?
N-am nici un motiv. M-am gndit doar
Deci, vei lua cina aici. Estelei i va face
plcere.
Bravo, exclam Estela. l ntreb apoi pe
Miles: Vrei s-mi citeti o poveste?
Cnd el i fgdui c o s-i citeasc, fetia
aduse o carte i se coco bucuroas pe
genunchii lui.
Dup cin, nainte ca Estela s spun
noapte bun i s se duc la culcare, el i mai
citi puin.
Eti un om tare bun, Miles, zise Juanita,
revenind din dormitor i nchiznd ua n
urma ei.
Cnd o ajutase pe Estela s se culce, el se
ridicase s plece, dar ea i fcu semn s stea.
Nu, rmi. A dori s-i spun ceva.
Stteau ca nainte, unul lng altul, pe
divanul din hol. Juanita vorbea ncet
alegndu-i cuvintele.
Data trecut, dup ce ai plecat, am
regretat cuvintele brutale pe care le-am gndit
i i le-am spus atunci. Nu trebuie s-i judeci
708

prea sever pe alii i, totui, aa am fcut.

tiu c n nchisoare ai suferit. Nu am fost
acolo, dar pot s-mi nchipui ct de ru era.
Cum poate cineva s-i imagineze n afar
de cei care au fost ei nii acolo ce purtare
ar trebui s aib? Ct despre tipul de care miai povestit, Karl, dac el era omenos n timp
ce ceilali erau cruzi, nu-i rmnea altceva
de fcut.
Juanita se opri gnditoare, apoi continu:
Ca femeie, mi-e greu s neleg cum
brbaii se pot iubi unul pe cellalt aa cum
spui i s-i fac unul altuia ce ai fcut tu.
tiu c exist att lesbiene, ct i
homosexuali, iar cnd toate porile i sunt
nchise, o astfel de dragoste e mai bun dect
deloc, mai bun dect ura. Deci uit, te rog,
vorbele grele pe care i le-am spus. Eti liber
s te gndeti la Karl, admind c ai fost
ndrgostit de el.
Ridic privirea uitndu-se fix la Miles.
L-ai iubit, nu-i aa?
Da, rspunse el cu glas tremurat. L-am
iubit.
Juanita l aprob.
Mai bine s-o tim amndoi. Poate c te
vei ndrgosti de alt brbat. Nu tiu. Nu prea
neleg ns chiar i o asemenea dragoste e
709

bun, oricum ar fi ea.

Mulumesc, Juanita.
Miles vzu c ea plngea i descoperi c
propria lui fa era umed de lacrimi.
Rmaser tcui mult vreme, ascultnd
zgomotul confuz de smbt seara circulaia
mainilor i vocile de afar, din strad. Apoi
amndoi ncepur s vorbeasc, ntocmai ca
nite prieteni mai apropiai dect fuseser
vreodat nainte. Vorbir ntruna, uitnd de
trecerea timpului i de locul unde se aflau;
vorbir pn trziu n noapte despre ei,
despre ncercrile lor, despre ceea ce i
nvase viaa, despre visurile lor de
odinioar, speranele de astzi, nzuinele pe
care ar fi putut s le mai mplineasc. Vorbir
pn cnd vocile le fur toropite de oboseal.
Apoi, aflndu-se nc unul lng altul,
inndu-se de mn, fur cuprini de somn.
Miles se trezi primul. Trupul i era nepenit
i amorit dar se simea cuprins de elan.
O trezi cu gingie pe Juanita, o trase
uurel pe covorul din fa, presrat cu
pernie. Cu tandree i cu dragoste o
dezbrc, apoi se dezbrc el nsui,
srutnd-o, o inu strns n brae, acoperindo cu trupul su. i n vreme ce o poseda cu
toat patima adunat n el, Juanita murmur
710

cu glasul necat de fericire:

Te iubesc, Miles! Carino mio18, te iubesc.

18

Dragul meu (span.) (n. tr.).

711

NOU
Am s-i pun dou ntrebri, zise Alex
Vandervoort, vorbind mai puin tios ca de
obicei, cci era preocupat i chiar uimit de
ceea ce citise: n primul rnd, pentru numele
lui Dumnezeu, cum de ai cptat toate
informaiile astea? n al doilea rnd, ct sunt
ele de sigure?
Dac nu v suprai, replic Vernon Jax,
v voi rspunde n ordine invers.
Se aflau n biroul lui Alex din blocul turn al
Bncii FMA, dup-amiaz trziu. Afar era
linite. Cea mai mare parte a personalului de
la etajul treizeci i ase plecase acas.
Detectivul particular, pe care Alex l
angajase cu o lun n urm pentru a
ntreprinde n mod independent o cercetare
privind corporaia Supranational misiune
de a trage cu urechea, aa cum conveniser
sttuse linitit pe scaun citindu-i ziarul de
dup-amiaz, n vreme ce Alex studiase
raportul lui de aptezeci de pagini, care
includea o anex cu documente fotocopiate.
Astzi, Vernon Jax avea un aspect, dac i
putem spune aa i mai neglijent dect data
712

trecut. Costumul albastru, lustruit, pe care

l purta trebuie s fi fost donat de Armata
Salvrii i apoi aruncat. Ciorapii i se
ncolciser n jurul gleznelor peste pantofii
care erau i mai sclciai dect nainte. Ceea
ce i mai rmsese din pr atrna slinos pe
capul chel, care parc ar fi fost uns din
belug cu crem. Dar, tot ca de obicei, era
evident c ceea ce i lipsea lui Jax n stilul
vestimentar era compensat de priceperea sa
de a iscodi.
Vrei s tii n ce msur v putei bizui
pe aceste informaii? n eventualitatea c m
ntrebai dac faptele pe care le-am enumerat
pot fi utilizate, n forma lor actual, ca o
dovad la proces, rspunsul meu este nu. Dar
am satisfacia c sunt autentice i c nu am
inclus nimic care nu a fost verificat din cel
puin dou surse i, n unele cazuri, din trei.
-apoi, reputaia de a obine adevrul este
cea mai important calitate profesional a
mea. Am o reputaie bun i intenionez s
mi-o pstrez.
i acum, s vedem n ce fel o realizez. Ei
bine, n general, oamenii pentru care lucrez
mi pun de obicei aceast ntrebare i cred c
avei dreptul la o explicaie, dei voi pstra
cteva lucruri pentru mine, dintre cele care
713

sunt incluse la rubrica secrete profesionale

i surse de nedivulgat.
Am lucrat douzeci de ani pentru
Departamentul Trezoreriei Statelor Unite, cea
mai mare parte din timp n calitate de
cercettor IRS i mi-am pstrat pn acum
legturile, nu numai acolo, ci i ntr-o
mulime de alte locuri. Nu o tiu muli,
domnule Vandervoort, dar modul de lucru al
detectivilor l cuprinde i pe acela de a
comercializa informaii confideniale. n
profesiunea mea, nu tii niciodat cnd vei
avea nevoie de altcineva sau cnd vor avea ei
nevoie de tine. Sptmna asta ajui pe unul;
mai devreme sau mai trziu, te va cuta el pe
tine. n acest fel, i creezi totodat datorii i
obligaii, iar plile n bani sau informaii
se fac n schimb. Aa c, n momentul n care
m angajez, nu vnd doar cunotinele
financiare, care mi place s cred c sunt de
prima calitate, ci i o reea de legturi. Unele
dintre ele ar putea s v mire.
Pentru astzi, mi-au ajuns surprizele,
zise Alex i art cu mna raportul din faa
lui.
Oricum, zise Jax, acesta este felul n care
am obinut o mare parte din ceea ce figureaz
acolo. Restul a fost alergtur, rbdare i
714

cunoaterea locurilor unde s scormoneti.

neleg.
Mai este un lucru pe care a vrea s-l
clarific, domnule Vandervoort i bnuiesc c
l vei considera drept mndrie personal. Vam urmrit cum v-ai uitat la mine n ambele
ocazii cnd ne-am ntlnit i nu prea v-am
plcut. Ei bine, sta este felul n care prefer
s fiu vzut, pentru c un om neaspectuos,
mbrcat neglijent, are toate ansele s nu fie
observat sau luat n serios de cei pe care
ncearc s-i trag de limb. Mai este i
altceva: oamenii cu care vorbesc cred c nu
sunt o persoan important i nu se
supravegheaz. Dac a arta cam cum
artai dumneavoastr, s-ar feri, aa c
acesta este motivul. Dar, s v mai spun
ceva: n ziua n care m vei invita la nunta
fiicei dumneavoastr, voi veni la fel de bine
mbrcat ca oricare alt invitat.
Dac voi avea vreodat o fat, zise Alex,
am s-mi amintesc ce mi-ai spus.
Dup ce Jax plec, studie nc o dat
surprinztorul raport. Era, gndi el, ncrcat
cu cele mai grave implicaii pentru Banca
FMA. Edificiul impuntor al corporaiei
Supranational SuNatCo se prbuea i era
pe punctul s se scufunde.
715

Lewis DOrsey, i aminti Alex, vorbise de

zvonuri cu privire la mari pierderi care nu
fuseser comunicate de metode incorecte de
contabilizare la societile afiliate de Marele
George Quartermain care negocia o subvenie
de tip Lockheed. Vernon Jax le confirmase pe
toate i mai descoperise multe, mult mai
multe lucruri.
Era prea trziu pentru a face ceva astzi,
decise Alex. Avea o noapte naintea lui,
pentru a reflecta cum ar trebui s fie folosite
informaiile.

716

ZECE
Faa lui Jerome Patterton, de obicei roie,
deveni stacojie. Protest:
La naiba! Ceea ce mi ceri este ridicol.
Nu i cer. i spun: f aa!
Vocea lui Alex Vandervoort era gtuit de
suprarea care l frmnta de ieri noapte.
mi ceri, mi spui, ce deosebire e? mi ceri
s ntreprind o aciune arbitrar, fr un
motiv concret.
i voi da nenumrate motive dup aceea.
Motive puternice. n momentul de fa nu
avem timp.
Se aflau n biroul preedintelui Bncii FMA
unde, n dimineaa aceasta, Alex l ateptase
pe Patterton s soseasc.
Bursa din New York s-a deschis de
cincizeci de minute, l preveni Alex. Am
pierdut i aa prea mult timp i nc o s mai
pierdem. i eti singurul care poate s dea o
dispoziie departamentului nostru de credit s
vnd absolut toate aciunile corporaiei
Supranational pe care le deinem.
Nu o voi face, zise cu voce ridicat
Patterton. i, la urma urmei, ce dracu e asta?
717

Cine crezi c eti ca s faci aici glgie, s dai

ordine?
Alex privi peste umr. Ua biroului era
deschis. Se duse s o nchid, apoi reveni.
Am s-i spun cine sunt, Jerome. Sunt
tipul care te-a prevenit pe tine i a prevenit i
consiliul mpotriva angajrii noastre excesive
cu SuNatCo. M-am opus ca departamentul de
credit s cumpere masiv aciuni, dar nici
unul inclusiv tu n-a vrut s m asculte.
Acum
corporaia
Supranational
se
prbuete. (Alex se aplec asupra biroului i
btu cu pumnul; faa i ochii i scnteiau
aproape de figura lui Patterton.) Nu nelegi?
Corporaia Supranational poate s drme
aceast banc o dat cu ea.
Patterton pru nspimntat. Se aez greoi
la biroul su.
SuNatCo este cu adevrat n primejdie?
Eti sigur?
Dac n-a fi sigur, crezi c m-a afla aici
i m-a comporta astfel? Nu nelegi c i dau
ocazia s salvezi ceva din ceea ce va fi oricum
o catastrof? Alex art spre ceasul de la
mn: Acum a trecut o or de cnd s-a
deschis bursa, Jerome, ia telefonul i d
dispoziia aceea.
Muchii de pe faa preedintelui tresreau
718

nervos. Niciodat nu fusese autoritar sau

hotrt; mai curnd reaciona la situaii,
dect s le creeze. O influen puternic
deseori l cltina. Este ceea ce fcea Alex
acum.
Pentru numele lui Dumnezeu, Alex, spre
binele tu, sper c tii ce faci! (Patterton
apuc unul din cele dou telefoane de lng
birou, ezit, apoi l ridic.) D-mi-l pe Mitchell
de la Credit Da, atept Mitch? Aici e
Jerome. Ascult cu atenie. Vreau s dai
imediat o dispoziie de vnzare a ntregului
stoc Supranational pe care l deinem Da,
de vnzare. Tot, pn la ultima aciune.
Patterton ascult, apoi zise nerbdtor: Da,
tiu ce se va ntmpla la burs i tiu c
preul a i sczut. Am vzut cota de ieri. Vom
suferi o pierdere. Totui, vinde Da, tiu c
este neregulamentar. Ochii si cutar
privirile lui Alex parc spre a fi ncurajat.
Mna care inea telefonul i tremura cnd
zise: Nu e timp s inem edine. Aa nct
d-i drumul! Nu pierde timpul Patterton se
strmb, ascultnd: Da, mi iau rspunderea.
Dup ce nchise telefonul, Patterton ddu
pe gt un pahar cu ap. Apoi i spuse lui Alex:
Ai auzit i tu. Aciunile au i sczut.
Vnzarea noastr le va face s scad i mai
719

mult. Vom suferi o nfrngere grozav.

N-ai dreptate, l corect Alex. Creditorii
notri oameni care au ncredere n noi vor
accepta nfrngerea. i ea ar fi fost i mai
mare dac mai ateptam. Chiar i acum nu
suntem n afar de pericol. Timp de o
sptmn de acum nainte, SEC poate
respinge aceste vnzri.
S resping? De ce?
Pot s ne acuze c am avut informaii
particulare, pe care ar fi trebuit s le aducem
la cunotin i care ar fi oprit negocierea
aciunilor.
Ce fel de informaii?
C Supranational se afl n pragul
falimentului.
Iisuse! Patterton se ridic de la birou i
se ntoarse cu spatele, optind pentru sine:
SuNatCo!
Iisuse
Cristoase,
SuNatCo!
ntorcndu-se din nou spre Alex, ntreb: i
ce facem cu mprumutul nostru? Cincizeci de
milioane!
Am verificat. Aproape ntregul credit a
fost folosit.
Dar balana compensatoare?
S-a redus la mai puin de un milion.
Urm o tcere, n timpul creia Patterton
oft adnc. Brusc, se calm.
720

 Ai spus c ai motive puternice. n mod

sigur tii ceva. Ar fi mai bine s mi le spui.
Ar fi mai simplu dac ai citi asta.
i Alex puse raportul lui Jax pe biroul
preedintelui.
l voi citi mai trziu, zise Patterton. Dar
acum ai s-mi spui personal despre ce e
vorba i ce cuprinde.
Alex i povesti despre zvonurile cu privire la
Supranational pe care i le comunicase Lewis
DOrsey i despre hotrrea sa de a angaja un
detectiv pe Vernon Jax.
Ceea ce a raportat Jax se potrivete
ntocmai, declar Alex. Noaptea trecut i n
dimineaa asta am dat mai multe telefoane,
care au confirmat unele din declaraiile sale
izolate. Toate sunt verificate. Adevrul este c
o bun parte din ceea ce s-a aflat ar fi putut
s fie descoperit de oricine printr-o cercetare
amnunit, numai c nimeni n-a fcut-o sau
n-a pus laolalt cele aflate. Ba mai mult, Jax
a obinut informaii confideniale, inclusiv
documente, bnuiesc c prin
Patterton l ntrerupse fnos.
Bine, bine, nu m intereseaz toate
astea. Spune-mi care este esena.
Am s i-o spun n cinci cuvinte.
Supranational nu mai are bani. n ultimii trei
721

ani, corporaia a avut pierderi enorme i a

supravieuit prin prestigiul ei i prin credite.
S-au fcut mprumuturi nspimnttoare
pentru a plti datoriile, noi mprumuturi
pentru a plti acele datorii, apoi mprumuturi
i mai mari i aa mai departe. Ceea ce le-a
lipsit au fost ntr-adevr banii numerar.
Patterton protest:
Dar SuNatCo a anunat an de an
beneficii excelente i nu a suprimat niciodat
vreun dividend.
Acum iese la iveal faptul c puinele
dividende din trecut fuseser pltite din
mprumuturi. Restul este contabilizare fictiv.
tim cu toii cum poate fi fcut. Numeroase
companii, din cele mai mari i mai reputate,
folosesc aceleai metode.
Preedintele bncii cntri afirmaia, apoi
spuse sumbru:
A existat o vreme n care girul unui
contabil pentru o declaraie financiar era o
dovad de corectitudine. Acum nu mai exist
aa ceva.
Aici i Alex art raportul ce se afla pe
birou ntre ei, sunt exemple n legtur cu
ceea ce am vorbit. Printre cele mai grave se
numr Horizon Land Development, afiliat la
corporaia Supranational.
722

 tiu, tiu.
Atunci, trebuie de asemenea s tii c
Horizon posed terenuri mari n Texas,
Arizona, Canada. Cele mai multe dintre
suprafee sunt nengrijite, rmase n urm
poate cu o generaie fa de dezvoltarea
actual. Ceea ce face Horizon este s vnd la
speculani, acceptnd pli n rate mici i
amnnd mult plata integral. La dou
vnzri,
achitarea
complet,
totaliznd
optzeci de milioane dolari, este pltibil dup
patruzeci de ani de acum ncolo, deci intrnd
cu mult n secolul al XXI-lea. Plile acelea sar putea s nu fie efectuate niciodat. Totui,
n situaiile de bilan pentru Horizon i
Supranational, cele optzeci de milioane
figureaz ca beneficii curente. Ele reprezint
tocmai cele dou vnzri. Exist i altele, ns
mai mici, care utilizeaz acelai tip de
contabilizare. De asemenea, ceea ce se
petrecea
la
o
afiliat
a
corporaiei
Supranational s-a repetat i la altele. Alex
fcu o pauz, apoi adug: Bineneles c pe
hrtie totul pare grozav, ridicnd n chip
nerealist preul pe pia al aciunilor
Supranational.
Cineva s-a umplut de bani, zise
Patterton. Trist, dar din pcate nu noi. Avem
723

vreo idee de volumul mprumuturilor fcute

de SuNatCo?
Da. Se pare c Jax a izbutit s arunce o
privire asupra unor liste de impozite, care
arat reduceri de dobnzi. Estimarea lui cu
privire la totalul datoriilor pe termen scurt,
inclusiv la societile afiliate, este de un
miliard de dolari. Din acetia, cinci sute de
milioane par s fie mprumuturi la bnci.
Restul l constituie mai ales polie scadente
dup nouzeci de zile, pe care ei le-au
scontat.
Efectele de comer, aa cum tiau amndoi,
erau polie cu dobnd, ns garantate numai
de reputaia celui care se mprumuta.
Scontarea lor ddea natere la nc mai multe
polie pentru a le plti pe cele dinti, plus
dobnzile.
Dar sunt aproape de limitele de
mprumut, zise Alex. Sau cel puin aa crede
Jax. Ceea ce pot confirma eu este faptul c
cei care sconteaz poliele ncep s fie
ngrijorai.
Patterton reflect:
Tot aa a czut i compania Penn
Central. Toat lumea credea c societatea de
ci ferate era intangibil cel mai sigur stoc
de aciuni de cumprat i de pstrat,
724

mpreun cu IBM i General Motors. Deodat,

ntr-o bun zi, Penn Central intr pe mna
portreilor. Lichidat, terminat!
Mai adaug cteva nume importante de
atunci ncoace, i reaminti Alex.
Acelai gnd le trecu amndurora prin
minte: dup Supranational, oare nu cumva o
s fie trecut pe list i Banca FMA?
Faa rocovan a lui Patterton pli. l
ntreb pe Alex, pe un ton rugtor:
Cum stm?
Acum nu mai avea pretenii de conductor.
Preedintele bncii se sprijinea cu ndejde pe
brbatul mai tnr.
Depinde ct va mai putea s reziste
corporaia Supranational. Dac pot s-o
lungeasc nc vreo cteva luni, vnzarea pe
care o facem noi astzi a stocului lor de
aciuni ar putea fi ignorat i nclcarea Legii
Rezervei Federale referitoare la mprumut
poate s nu fie investigat ndeaproape. Dac
prbuirea are loc repede, suntem ntr-o
ncurctur serioas fa de SEC pentru c
nu am destinuit ceea ce tim, fa de
inspectorul devizelor, pentru abuz de
ncredere i fa de Rezerva Federal n
privina mprumutului. Apoi nu mai e
nevoie s-i amintesc suntem confruntai cu
725

o pierdere net de cincizeci de milioane dolari

i tu tii ce va nsemna asta pentru declaraia
de beneficii din anul n curs, astfel c
acionarii suprai vor cere capul cuiva. Pe
deasupra, ar putea s fie deschise urmriri
judiciare mpotriva consilierilor.
Iisuse! repet Patterton. Iisuse Cristoase!
Scoase o batist i i terse faa i cretetul
n form de ou.
Alex continu fr rgaz:
Mai este un lucru de care trebuie s
inem
seam:
publicitatea.
Dac
Supranational se prbuete, se vor face
investigaii. Dar chiar i mai nainte, presa se
va interesa de povestea asta i va face
propriile ei cercetri. Exist reporteri
specializai n finane care se pricep foarte
bine la aa ceva. Cnd ncep ntrebrile, este
puin probabil ca banca noastr s treac
neobservat, iar volumul pierderilor va deveni
cunoscut i i se va face publicitate. E genul
de tiri care poate s-i ngrijoreze pe
depuntori i ar putea provoca retrageri
masive.
Vrei s spui c s-ar repezi asupra bncii?
Este de neconceput.
Ba nu, nu este de neconceput. S-a mai
ntmplat i n alte pri. Amintete-i de
726

Banca Franklin din New York. Cnd eti

depuntor, singurul lucru care te intereseaz
este ca banii ti s fie siguri. Dac i nchipui
c n-ar putea fi, i-i retragi la iueal.
Patterton mai bu puin ap, apoi se ls
greoi n fotoliu. Arta mai palid dect nainte,
dac ar fi fost posibil aa ceva.
Ceea ce i sugerez, zise Alex, este s
convoci
imediat
comitetul
de
politic
monetar i n urmtoarele zile s ne
concentrm asupra operaiunilor de asigurare
a unui depozit de numerar maxim. n acest fel
vom fi pregtii, dac se va produce o brusc
retragere de numerar.
Patterton ddu din cap:
Foarte bine.
n afar de asta, n-avem mare lucru de
fcut dect s ne rugm. (Pentru prima oar
de cnd venise, Alex zmbi.) Poate c ar
trebui s-l punem pe Roscoe s-i bat capul
cu chestia asta.
Roscoe! zise Patterton ca i cnd i-ar fi
amintit brusc. El a studiat situaia financiar
a corporaiei Supranational, a recomandat
mprumutul, ne-a asigurat c totul era
grozav.
Roscoe nu a fost singur, sublime Alex. Tu
i consiliul l-ai susinut. Muli alii au
727

examinat cifrele i au ajuns la aceeai

concluzie.
Tu n-ai fcut-o.
Eram nelinitit, bnuitor poate. Dar nu
aveam habar c SuNatCo se afla ntr-o
asemenea situaie dezastruoas.
Patterton ridic telefonul pe care l folosise
mai nainte.
Roag-l pe domnul Heyward s vin aici.
O pauz, apoi Patterton se rsti: Nu m
intereseaz nici dac Dumnezeu se afl la el.
Am nevoie de el acum.
Trnti telefonul i i terse din nou fata.
Ua biroului se deschise fr zgomot i
Heyward intr.
Bun dimineaa, Jerome, spuse el i
ddu din cap, rece, spre Alex.
Patterton rcni:
nchide ua.
Privindu-l cu surprindere, Heyward nchise
ua.
Mi s-a spus c e urgent. Dac nu e, a
prefera s
Spune-i de Supranational, Alex, zise
Patterton.
Figura lui Heyward se crisp.
ncet, pe un ton sec, Alex repet esena
raportului lui Jax. Suprarea lui din noaptea
728

trecut i din dimineaa asta suprare

provocat de prostia mioap i lacom care
dusese banca la marginea prpastiei l
prsise acum. i era doar necaz c urmau s
se produc pierderi att de mari i c se
risipise atta efort. i amintea cu regret cte
alte proiecte meritorii fuseser respinse
pentru ca banii s fie canalizai ctre
mprumutul pentru Supranational. Cel puin,
reflect el, prin moartea sa, Ben Rosselli
fusese scutit de aceast clip.
Roscoe Heyward l uimi. Alex se ateptase
s fie contrazis, s-i fac scandal. Dar nu se
petrecu nimic. Dimpotriv, Heyward l ascult
n linite, punnd cte o ntrebare, dar nu
fcu nici un comentariu. Alex bnui c ceea
ce i spunea el amplifica alte informaii, pe
care Heyward nsui le primise ori se
ateptase la ele.
Cnd Alex termin, urm o tcere.
Patterton, care i recptase ceva din
stpnirea de sine, zise:
Azi dup-amiaz o s avem o edin a
comitetului de politic monetar, ca s
discutm disponibilul n numerar. ntre timp,
Roscoe, caut s iei legtura cu corporaia
Supranational ca s vezi ct anume dac a
mai rmas ceva poate fi salvat din
729

mprumutul nostru.
Este un mprumut la cerere, zise
Heyward. Putem s-l reclamm oricnd.
Atunci, f-o acum. F-o verbal astzi i
imediat n scris. Nu e prea mare speran ca
SuNatCo s aib cincizeci de milioane de
dolari disponibili; nici chiar o companie
sntoas nu pstreaz atia bani. Dar ceva
trebuie s aib, dei nu-mi pun mari
sperane. Oricare ar fi calea, vom face tot ce
se poate.
Am s-l sun ndat pe Quartermain, zise
Heyward. Pot s iau raportul?
Patterton se uit la Alex.
Nu am nici o obiecie, zise Alex, dar a
propune s nu se fac nici o copie. i cu ct
sunt mai puini cei ce tiu despre asta, cu
att mai bine.
Heyward aprob dnd din cap. Prea agitat,
nerbdtor s plece.

730

UNSPREZECE
Alex Vandervoort avusese n parte dreptate
bnuind c Roscoe Heyward poseda el nsui
unele informaii. i ajunseser la ureche
zvonuri despre dificultile pe care le
ntmpina corporaia Supranational i aflase,
cu cteva zile n urm, c unele efecte
comerciale emise de SuNatCo fuseser
refuzate de investitori. Heyward participase i
la o edin a consiliului de administraie al
corporaiei Supranational pentru prima oar
i simise c informaiile date consilierilor
nu erau nici complete i nici cinstite. Dar, ca
nou-venit, nu pusese ntrebri, intenionnd
s nceap verificarea mai trziu. n urma
edinei, observase o descretere a cotei
aciunilor
corporaiei
Supranational
i
hotrse, nu mai departe dect ieri, s
sftuiasc departamentul de credit al bncii
s uureze, ca precauie, stocul de aciuni.
Din nefericire atunci cnd Patterton l
convocase n dimineaa asta nc nu-i
pusese intenia n aplicare. Totui, nimic din
ceea ce auzise sau bnuise nu sugera c
situaia era att de urgent sau att de grav
731

cum o nfia raportul furnizat de

Vandervoort.
Dar aflnd care era esena raportului,
Heyward nu mai obiectase nimic. Instinctul i
spunea, aa cum se exprimase Vandervoort,
c totul concorda.
Acesta era motivul pentru care Heyward
rmsese tcut n faa celor doi, tiind c n
acest stadiu erau prea puine de spus. Dar
mintea i fusese activ, strbtut de semnale
de alarm, n vreme ce cntrea ideile,
eventualitile i cile de ieire posibile pentru
el nsui. Existau mai multe lucruri care
trebuia s fie ndeplinite grabnic, dei, n
primul rnd, se cuvenea s-i completeze
informaiile personale, studiind raportul lui
Jax. ntors n biroul su, Heyward expedie
repede problema pe care o discuta cu un
vizitator i se aternu pe citit.
i ddu imediat seama c Alex Vandervoort
fusese corect n rezumarea elementelor
principale ale raportului i ale documentelor
doveditoare.
Ceea
ce
nu
menionase
Vandervoort erau detalii n legtur cu
interveniile la Washington ale Marelui George
Quartermain
pentru
obinerea
unui
mprumut garantat de guvern, spre a menine
solvabilitatea
corporaiei
Supranational.
732

Pentru un asemenea mprumut se intervenise

la membrii Congresului, la Ministerul
Comerului i la Casa Alb. Se afirma, la un
moment dat, c Quartermain l luase pe
vicepreedintele Byron Stonebridge ntr-o
cltorie n insulele Bahamas, cu scopul de a
cpta
sprijinul
su
pentru
ideea
mprumutului.
Mai
trziu,
Stonebridge
discutase posibilitatea n cadrul cabinetului,
dar hotrrea fusese negativ.
Heyward reflect cu amrciune: Acum tia
ce
discutaser
Marele
George
i
vicepreedintele n noaptea cnd se plimbau
adncii n conversaie n grdina vilei din
Bahamas. i, cum pn la urm mainria
politic de la Washington luase una din
hotrrile sale mai nelepte, respingnd
mprumutul cerut de Supranational, Banca
FMA la ndemnul lui Roscoe se grbise s
acorde mprumutul. Marele George se
dovedise un maestru n tranzacii neltoare.
Heyward l auzea parc i acum spunnd:
Dac cincizeci de milioane este o sum mai
mare dect pot oamenii ti s mnuiasc, s-o
lsm balt. Am s-o dau la Chase. Era un
iretlic cunoscut, iar Heyward abilul,
experimentatul bancher czuse n curs.
Mcar un lucru era bun. n referinele la
733

cltoria vicepreedintelui n Bahamas,

detaliile erau sumare i, fr ndoial, se
tiau prea puine lucruri. Spre marea uurare
a lui Heyward, raportul nu se referea nici la
Investiiile Q.
Heyward se ntreba dac Jerome Patterton
i amintise de nc un mprumut, totaliznd
dou milioane de dolari, pe care Banca FMA l
acordase grupului de oameni de afaceri
particulari, condus de Marele George, pentru
Investiiile Q. Probabil c nu. Nici Alex
Vandervoort nu tiuse nimic de el, dei urma
s afle n curnd. Mai important era, totui,
s se asigure c nu se va descoperi niciodat
c Heyward primise un comision n aciuni
ale Investiiilor Q. i dorea din tot sufletul s
le fi restituit lui G.G. Quartermain, aa cum
intenionase la nceput. M rog, acum era
prea trziu pentru aa ceva, dar ceea ce putea
face era s scoat certificatele de proprietar al
aciunilor din seiful de la banc i s le
distrug. Era cel mai sigur lucru. Din fericire,
dei erau nominalizate, certificatele nu
purtau numele lui..
Heyward i ddu seama c, pentru
moment, nu se mai gndea la competiia
dintre el i Vandervoort, preocupndu-se doar
s supravieuiasc. Nu-i fcea iluzii n
734

privina a ceea ce ar fi putut provoca

prbuirea corporaiei Supranational asupra
propriei sale poziii n banc i n consiliul de
administraie. Ar fi devenit un paria int a
tuturor nvinuirilor. Dar poate chiar i acum,
printr-o intervenie rapid i cu puin noroc,
nu era prea trziu pentru a se redresa. Dac
banii mprumutai se rectigau, ar putea
deveni un erou.
Primul pas n aceast direcie era s ia
contact cu corporaia Supranational. Ddu
dispoziie secretarei sale, doamna Callaghan,
s-i obin legtura cu G.G. Quartermain la
telefon.
Cteva minute mai trziu, ea l inform:
Domnul Quartermain nu este n ar. La
biroul su se tie vag unde este. Nu ne dau
alte lmuriri.
Era un nceput de ru augur i Heyward
spuse repezit:
Atunci, f-mi legtura cu Inchbeck.
Avusese cteva convorbiri cu Stanley
Inchbeck, inspectorul contabil al corporaiei
Supranational, dup ce se ntlniser prima
oar n Bahamas.
Vocea lui Inchbeck, cu accentul lui nazal de
newyorkez, se auzi vioaie n receptor:
Roscoe, ce pot s fac pentru tine?
735

 Am ncercat s dau de urma lui George.

Salariaii votri par s nu
Este n Costa Rica.
A vrea s vorbesc cu el. Exist vreun
numr unde s-l sun?
Nu. A lsat instruciuni c nu dorete s
fie sunat.
E ceva urgent.
Atunci spune-mi mie.
Foarte bine. Cerem napoi mprumutul.
Acum te ntiinez verbal i mine, cu pota
de noapte, vei primi o confirmare scris.
Urm o tcere. Inchbeck zise:
Cred c nu eti serios.
Sunt foarte serios.
Dar de ce?
Cred c poi s bnuieti. Cred, de
asemenea, c nu ai dori s ncep s dau
motive la telefon.
Inchbeck tcu fapt semnificativ. Apoi
protest:
Banca ta e ridicol i nerezonabil. Nu
mai departe dect sptmna trecut, Marele
George ne-a spus c dorea s cear oamenilor
votri mrirea mprumutului cu cincizeci la
sut.
ndrzneala lui l amui pe Heyward pn
cnd i ddu seama c tot ndrzneala i
736

reuise
i
data
trecut
corporaiei
Supranational. Acum nu-i va mai merge.
Dac mprumutul va fi restituit prompt,
zise Heyward, orice informaie pe care o avem
va rmne confidenial. i garantez.
Ceea ce era limpede, reflect el, era c
Marele George, Inchbeck i oricine dintre cei
care cunoteau adevrul despre SuNatCo
erau dispui s trag de timp. Dac aa
stteau lucrurile, Banca FMA putea s obin
n vitez un avantaj fa de ali creditori.
Cincizeci de milioane de dolari! zise
Inchbeck. Nu pstrm att de mult numerar
la ndemn.
Banca noastr ar accepta i o plat
ealonat, cu condiia ca ratele s se
succead repede.
Adevrata problem era, desigur: Unde ar
putea gsi SuNatCo cincizeci de milioane, n
situaia ei actual de lips de numerar?
Heyward era lac de sudoare. Nervozitate,
emoie, speran, toate contribuiau.
Am s vorbesc cu Marele George, zise
Inchbeck. Dar te asigur c n-o s-i plac.
Cnd vorbeti cu el, spune-i c a dori s
discut
i
mprumutul
nostru
pentru
Investiiile Q.
Heyward nu era sigur, dar atunci cnd puse
737

telefonul n furc, i se pru c aude geamtul

lui Inchbeck.
n linitea biroului, Roscoe Heyward se ls
pe spate n fotoliul su rotitor, capitonat,
ncercnd s se destind. Ceea ce se
ntmplase n ultima or se prvlise peste el
ca o avalan. Acum, cnd se mai linitise, se
simea moale, prsit. Dorea s se poat
desprinde pentru o clip de toate.
Dac ar fi avut de ales, tia a cui apropiere
i-ar fi bine venit. A lui Avril. Dar nu mai
auzise de ea de la ultima ntlnire, care se
petrecuse acum o lun. n trecut, ea l cuta
totdeauna. Niciodat nu o cutase el pe ea.
Instinctiv, deschise carneelul cu adrese pe
care l purta totdeauna la el i cut un
numr de telefon, amintindu-i c l notase.
Era numrul lui Avril din New York. l form,
folosind o linie exterioar direct.
Auzi soneria, apoi vocea blnd, plcut a
lui Avril:
Alo.
Inima i tresri la auzul ei.
Bun, Rossie, zise ea cnd l recunoscu.
Nu ne-am ntlnit de o grmad de timp.
M ntrebam cnd o s mai aud de tine.
i ddu seama de oviala ei:
Dar, Rossie, scumpule, nu mai figurezi
738

pe list.
Ce list?
nc o dat nesiguran.
Poate c n-ar fi trebuit s-i spun.
Nu, te rog, spune-mi. Rmne ntre noi.
M rog, este o list foarte confidenial a
corporaiei Supranational, n care sunt trecui
cei ce sunt distrai pe cheltuiala ei.
El avu brusc senzaia unui la care se
strngea n jurul su.
Cui i se distribuie lista?
Nu tiu. tiu doar c noi, fetele, o
primim. Nu sunt sigur dac i altcineva.
El se opri, reflectnd iritat i raion: Ce a
fost, a fost. Ar fi trebuit s fie fericit c nu mai
figura acum pe list, dei se descoperi
ntrebndu-se, cu o urm de gelozie, cine
figura. n orice caz, spera c fuseser distruse
listele mai vechi. Cu voce tare, ntreb:
Asta nseamn c nu mai poi veni s te
ntlneti cu mine?
Nu chiar. Dar dac vin, trebuie s
plteti tu, Rossie.
La ct s-ar ridica suma?
n vreme ce ntreba, nu-i venea s cread c
el era cu adevrat cel care vorbea.
Pi, drumul meu cu avionul de la New
York, zise Avril cu sim practic. Apoi plata
739

hotelului, iar pentru mine dou sute de

dolari.
Heyward i reaminti c se ntrebase odat,
mai
demult,
ct
pltise
corporaia
Supranational pentru el. Acum tia. Rmase
cu telefonul n mn, chibzuind n sinea lui:
bunul-sim mpotriva dorinei; contiina
mpotriva amintirii a ce nsemna s fii cu
Avril. Banii, de asemenea, erau mai muli
dect i putea ngdui. Dar el o dorea, o
dorea foarte mult.
Puse din nou receptorul la gur:
Ct de repede poi ajunge aici?
Marea viitoare.
Nu nainte?
Mi-e team c nu, scumpule.
i ddea seama c fusese un nebun; c de
azi pn mari va sta la rnd n urma altor
brbai, ale cror prioriti, indiferent din ce
motive, erau mai importante dect ale sale.
Dar nu se putu stpni i i spuse:
Foarte bine, mari.
Aranjar ca Avril s trag la Columbia Hilton
i s-i telefoneze de acolo. Heyward savura de
pe acum deliciile ce-l ateptau.
i aminti de un alt lucru pe care l avea de
fcut s distrug certificatele sale de aciuni
ale investiiilor Q.
740

De la etajul treizeci i ase, lu liftul rapid

pentru a cobor n holul principal, trecu apoi
prin tunel la filiala de alturi. i trebui doar
cteva minute pentru a ajunge la seiful su
personal i a lua cele patru certificate, fiecare
de cte cinci sute de aciuni. Le duse sus,
pentru a le introduce singur ntr-o main de
distrus hrtii.
Revenit n biroul su, i schimb inteniile.
Ultima dat cnd controlase aciunile, ele
valorau douzeci de mii de dolari. Oare nu se
grbea? La urma urmei, dac va fi nevoie, ar
putea s distrug certificatele ntr-o clip.
Schimbndu-i hotrrea, le ncuie ntr-un
sertar din birou, mpreun cu alte hrtii
personale.

741

DOISPREZECE
Marea catastrof avu loc atunci cnd Miles
Eastin se atepta cel mai puin.
Numai cu dou zile nainte, amgit i
deprimat, convins c slugreala lui la clubul
sportiv Double-Seven nu va avea nici un alt
rezultat dect s-l cufunde i mai mult n
infraciuni, umbra remprosptat a nchisorii
se ls nspimnttoare asupra lui. Miles i
mrturisise Juanitei deprimarea sa. i, cu
toate c ea fusese pentru scurt vreme
temperat de dragostea lor, starea de spirit
iniial se meninea.
Smbt se ntlnise cu Juanita. Luni seara
trziu, la Double-Seven, directorul clubului,
Nate Nathanson, trimise dup Miles, care
ajuta ca de obicei la cratul buturilor i
sandviurilor la etajul doi, pentru juctorii de
cri i zaruri.
Cnd Miles intr n biroul directorului, se
mai aflau acolo ali doi ipi. Unul dintre ei era
cmtarul Ominsky, al doilea era un brbat
voinic, cu trsturi grosolane, pe care Miles l
mai vzuse de cteva ori la club i auzise c i
se spunea Tony Marino Ursul. Numele de
742

Ursul prea s i se potriveasc foarte bine.

Marino avea un trup greoi, puternic, micri
degajate, lsnd impresia unei violene
ascunse. Faptul c Tony Ursul se bucura de
autoritate i c era respectat de ctre ceilali
era evident. De fiecare dat cnd sosea la
Double-Seven, aprea ntr-o limuzin Cadillac
cu un ofer i un nsoitor, amndoi avnd n
mod nendoios i rolul de oameni de paz.
Nathanson pru nervos cnd ncepu s
vorbeasc:
Le-am spus domnilor Marino i Ominsky
ct ne-ai fost de folositor aici. Ei vor s le faci
un serviciu pentru
Ominsky i spuse brusc directorului:
Ateapt afar.
Da, domnule.
i Nathanson iei repede.
ntr-o main, afar, se afl un btrn, i
zise Ominsky lui Miles. Or s te ajute oamenii
lui Marino. Adu-l nuntru, dar vezi s nu v
vad nimeni. Du-l sus ntr-una din camerele
de lng a ta i asigur-te c rmne acolo.
Nu-l prsi mai mult dect este neaprat
nevoie s o faci i, cnd trebuie s pleci,
ncuie-l. Te fac rspunztor s nu plece de
aici.
Miles ntreb nelinitit:
743

 Asta nseamn c trebuie s-l in aici cu

fora?
N-o s ai nevoie de for.
Btrnul tie ce-ar pi. Nu o s fac
glgie, zise Tony Ursul cu o voce care pentru
o persoan cu volumul su era surprinztor
de subire.
Amintete-i c este important pentru
noi, aa c poart-te bine cu el. Dar nu-l lsa
s bea. O s-i cear. S nu-i dai nici un
strop. Ai neles?
Cred c da, zise Miles. Vrei s spunei c
acum este incontient?
E beat turt, rspunse Ominsky. A fcut
un chef de o sptmn. Treaba ta este s ai
grij de el i s-l trezeti. Atta vreme ct va
sta aici trei sau patru zile cealalt treab a
ta poate s atepte. i adug: Achit-te bine
i te vei bucura de mai mult ncredere.
Am s fac tot ce pot, i zise Miles.
Btrnul are vreun nume? Va trebui s-i
spun ntr-un fel.
Cei doi se uitar unul la altul, apoi
Ominsky zise:
Danny. Asta e tot ce ai nevoie s tii.
Cteva minute mai trziu, la intrarea n
Double-Seven, oferul, care era i omul de
paz al lui Tony Marino Ursul, scuip cu
744

scrb pe trotuar i se plnse:

Cristosul m-sii! Btrnul pritor
miroase ca o latrin.
Se uita, mpreun cu cel de-al doilea om de
paz i cu Miles Eastin la tipul nemicat de
pe bancheta din spate a unei limuzine Dodge,
parcat la col. Ua din spate a mainii era
deschis.
Am s ncerc s-l spl, zise Miles.
Chiar i lui i se schimonosi figura la mirosul
sufocant de vom.
Dar mai nti va trebui s-l ducem
nuntru.
Al doilea om de paz l grbi.
La naiba, s isprvim odat!
l apucar i-l traser afar. n strada slab
luminat, tot ce se putea distinge era ciuful
de pr crunt, obrajii palizi i scoflcii,
invadai de barb, ochii nchii i o gur
moale, cscat, care ddea la iveal gingii
fr dini. Hainele pe care le purta omul
leinat erau ptate i descusute.
N-o fi mort? ntreb al doilea om de paz
cnd l ridicar din main.
n momentul acela, strnit de deplasarea
trupului, omul vrs din nou, chiar peste
Miles.
oferul, care scpase neatins, chicoti:
745

 Nu-i mort. Nu nc. Apoi, cum lui Miles i

veni i lui s verse, zise: Mai bine s te
murdreasc pe tine, dect pe mine.
Crar trupul inert n club, apoi, folosind o
scar dosnic, l urcar la etajul patru. Miles
aduse cheia camerei i descuie ua. Era o
cmru asemntoare cu a lui, n care se
afla doar un pat de o persoan, un scrin cu
sertare, dou scaune, un lighean i cteva
etajere. De jur-mprejurul cmruei, pereii
erau cptuii cu placaj pn aproape de
tavan, lsnd liber partea de sus. Miles se
uit nuntru, apoi le spuse celorlali doi:
inei-l.
n timp ce acetia l ateptau, o porni pe
scri n jos i aduse o muama din sala de
sport. La ntoarcere, o ntinse pe pat i
aezar btrnul pe ea.
Acum e al tu, Miles, zise oferul. S-o
tergem afar nainte de a ncepe s borsc.
Stpnindu-i scrba, Miles l dezbrc pe
btrn, apoi n vreme ce acesta era nc ntins
pe muama, tot fr cunotin, l spl i l
terse cu un burete. Cnd isprvi i cu
splatul, Miles trase muamaua de sub el i
acum btrnul sttea ntins n pat, curat i
mai puin mirositor. Gemuse tot timpul i
stomacul i se contractase o dat, dei acum
746

nu produse dect o uvi de scuipat pe care

Miles o ndeprt. Dup ce l acoperi cu un
cearaf i o ptur, btrnul pru s se
odihneasc linitit.
nainte, n vreme ce l dezbrca, Miles i
lsase hainele s cad pe pardoseala
cmruei. Acum le strnse i se apuc s le
pun n doi saci de plastic pentru a fi trimise
la spltorie. n vreme ce fcea asta, i goli
buzunarele. ntr-unul din buzunarele de la
hain gsi o protez dentar. Celelalte
conineau diferite obiecte: un pieptene, o
pereche de ochelari cu lentile groase, o
garnitur format din stilou i creion de aur,
mai multe chei pe un inel, iar n buzunarul
interior, trei cri de credit Keycharge i un
portofel burduit cu bani.
Miles lu proteza dentar, o clti i o aez
lng pat, ntr-un pahar cu ap. Puse i
ochelarii lng ea. Apoi examin crile de
credit de la banc i portofelul.
Crile de credit erau pe numele Fred W.
Riordan, RJC. Bennett i Alfred Shaw. Fiecare
carte de credit era semnat pe spate, dar n
ciuda diferenelor de nume, scrisul era acelai
la fiecare. Miles ntoarse nc o dat crile,
controlnd datele emiterii i expirrii, care
artau c toate trei erau valabile. Att ct
747

putea s-i dea seama, erau autentice.

i ndrept atenia asupra portofelului. Sub
o nvelitoare de plastic se afla un permis de
conducere valabil n statul respectiv. Plasticul
era galben i se vedea greu prin el, astfel nct
Miles scoase permisul afar, descoperind c
sub el se afla al doilea permis, iar dedesubt
un al treilea. Numele de pe permise
corespundeau cu cele de pe crile de credit,
dar capul i bustul din fotografiile celor trei
permise
erau
identice.
Le
examin
ndeaproape. Cu diferene ce ineau de data
cnd fuseser fcute fotografiile, erau, fr
ndoial, ale btrnului din pat.
Miles scoase banii din portofel ca s-i
numere. O s-i spun lui Nate Nathanson s
pun crile de credit i portofelul n casa de
bani a clubului, dar trebuia s tie ct de
muli bani inea n mn. Suma era
neateptat de mare cinci sute doisprezece
dolari, aproape jumtate n bilete noi de
douzeci de dolari. Bancnotele de douzeci i
reinur atenia. Se uit cu grij la cteva
dintre ele, pipi hrtiile cu buricele degetelor.
Apoi se uit la omul din pat care prea s
doarm adnc, ncet, prsi camera i
strbtu coridorul de la etajul patru, spre
camera sa. Reveni cteva minute mai trziu
748

cu o lup de buzunar, cu care cercet nc o

dat hrtiile de douzeci de dolari. Intuiia sa
fusese bun. Erau false, ns extrem de bine
executate, ca i cele pe care le cumprase cu
o sptmn n urm aici, la Double-Seven.
El raion: Banii, sau mai curnd jumtate
din ei, erau fali. Tot astfel erau, fr
ndoial, cele trei permise de conducere i
prea plauzibil c proveneau din aceeai
surs ca i permisul fals al lui Miles, pe care
i-l dduse Jules LaRocca sptmna trecut.
n consecin, nu era oare de presupus c i
crile de credit erau false? Poate c, n
definitiv, era aproape de sursa crilor de
credit Keycharge false, pe care Nolan
Wainwright inea att de mult s o descopere.
Miles fu cuprins de o emoie i o nervozitate
care fcur s-i bat inima mai tare. Avea
nevoie s-i noteze aceast informaie. Copie
datele crilor de credit, ale permiselor de
conducere pe un erveel de hrtie,
asigurndu-se din timp n timp c tipul din
pat nu se deteptase.
Curnd dup aceea, Miles stinse lumina,
ncuie ua pe din afar i duse jos portofelul
i crile de credit.
n noaptea aceea, dormi pe apucate cu ua
larg deschis, contient de rspunderea sa
749

pentru btrnul din cmrua de pe partea

cealalt a coridorului. i petrecu timpul
fcnd speculaii cu privire la rolul i
identitatea btrnului, pe care ncepu s-l
numeasc Danny. Ce legtur exist ntre
Danny, Ominsky i Tony Marino Ursul? De ce
l-au adus aici? Tony Ursul declarase: El este
important pentru noi. De ce?
Miles se trezi de ndat ce se fcu ziu i i
control ceasul: apte fr un sfert. Se scul,
se spl repede, se brbieri i se mbrc. Nici
un sunet nu venea din camera de dincolo.
Strbtu coridorul, bg ncet cheia n
broasc i se uit nuntru. Danny i
schimbase poziia peste noapte, dar dormea
nc, sforind ncetior. Miles lu sacii de
plastic cu hainele, ncuie ua la loc i cobor
scrile.
Douzeci de minute mai trziu, era napoi,
purtnd o tav cu micul dejun: cafea tare,
pine prjit i ou jumri.
Danny! fi zgli Miles pe btrn de
umr. Danny, trezete-te.
Nu se auzi nici un rspuns. ncerc nc o
dat. n cele din urm, doi ochi se deschiser
cu pruden, l cercetar, apoi se strnser n
grab.
Car-te, mormi btrnul, car-te. Nu-s
750

nc gata pentru iad.

Nu sunt dracul, zise Miles. Sunt un
prieten. Tony Ursul i Ominsky mi-au spus s
am grij de tine.
Ochii urduroi se redeschiser.
Cum de m-or fi gsit blestemaii ia? Miau luat urma, bnuiesc. Aa fac de obicei.
Faa btrnului se strmb de durere: O,
Iisuse! Ce m doare capul!
Am adus nite cafea. S vedem dac nui face bine.
Miles l lu pe Danny de umeri, ajutndu-l
s stea n capul oaselor, apoi i aduse
cafeaua. Btrnul o sorbi, strmbndu-se.
Deodat se nvior:
Ascult, biete. Ce-mi trebuie mie e o
duc bun. Ia nite bani
Se uit n jurul su.
Banii dumitale sunt la pstrare, zise
Miles. Se afl n seiful clubului. I-am dus eu
jos noaptea trecut.
Aici e Double-Seven?
Da.
M-au mai adus o dat aici. M rog, acum
tiu c pot s pltesc, fiule, doar s te repezi
jos, pn la bar
Miles zise cu fermitate:
N-o s m reped nicieri. Pentru nici
751

unul dintre noi.

Am s fac n aa fel nct s merite. Ochii
btrnului strlucir cu iretenie: S zicem,
patruzeci de dolari pentru trei sticle. Ce
prere ai?
mi pare ru, Danny. Am primit ordine.
Miles cntri ce s spun n continuare, apoi
i lu inima n dini: De altfel, dac a folosi
hrtiile tale de douzeci de dolari, a putea fi
arestat.
Parc ar fi tras cu arma. Danny sri n sus,
cu o expresie de alarm i suspiciune pe fa.
Cine spune c ai putea
Se opri ns cu un geamt i o strmbtur,
ducndu-i o mn la capul ce-i plesnea de
durere.
Cineva trebuia s numere banii. Aa c
am fcut-o eu.
Btrnul zise, nesigur:
Sunt hrtii de douzeci bune.
Sigur c sunt, aprob Miles. Unele dintre
cele mai bune pe care le-am vzut. Aproape la
fel de bune ca acelea emise de guvernul
Statelor Unite.
Danny ridic ochii. Curiozitatea se lupta cu
bnuiala:
Cum de tii att de multe?
nainte de a fi nchis, lucram la o banc.
752

O tcere. Apoi btrnul ntreb:

De ce ai fost bgat la zdup?
Falsificare. Acum sunt eliberat pe cuvnt.
Danny se liniti n mod vizibil.
Cred c eti un tip de ncredere. Altfel nai lucra pentru Tonny Ursul sau pentru
Ominsky.
Asta-i adevrat, zise Miles. Sunt n
regul. Urmeaz s te fac bine pe dumneata.
Acum mergem la baia de aburi.
Nu de aburi am eu nevoie. Ci de o duc.
Numai una, biete, se rug Danny. Jur c
asta-i tot. N-o s refuzi unui om btrn o
mic favoare.
nc mai avem de stors din tine ce ai
but pn acum. Aa c linge-te pe bot.
Btrnul mormi.
Om lipsit de inim! Om lipsit de inim!
ntr-un fel, Miles parc ar fi avut grij de un
copil. Neinnd seama de protestele lui, l
nfur pe Danny ntr-un halat i l duse jos,
apoi l nsoi dezbrcat prin diferite camere de
aburi, l nveli cu prosopul i n cele din urm
l ntinse pe o mas de masaj, unde se apuc
s-l frece bine i s-l tearg. La o or att de
matinal, slile de sport i bile de aburi erau
goale, cci nu sosiser dect puini din
salariaii clubului. Nimeni altul nu apru
753

atunci cnd Miles l nsoi pe btrn pe scri

n sus.
Miles puse cearafuri curate pe pat i
Danny, deocamdat linitit i asculttor, se
culc. Aproape imediat adormi i, spre
deosebire de noaptea trecut, pru linitit, ca
un copil. n mod ciudat, fr a-l cunoate cu
adevrat, Miles l simpatiza pe btrn. n
vreme ce dormea, i puse un prosop sub cap
i l brbieri.
Mai trziu n aceeai diminea, n vreme ce
citea n camera sa de dincolo de coridor, Miles
aipi.
Hei, Milesy, bieaule! Mic-i fundul.
Era vocea enervant a lui Jules LaRocca.
Speriat, Miles se scul repede i vzu figura
familiar a burtosului stnd n u. Mna lui
Miles se ntinse, cutnd cheia cmruei de
vizavi. Se liniti ea se afla acolo unde o
lsase.
Zdrenele
btrnului
beivan,
zise
LaRocca, aducnd un geamantan. Ominsky
mi-a spus s i-l dau.
LaRocca, comisionarul universal!
Foarte bine.
Miles se ridic i se duse la chiuvet, unde
i arunc ap rece pe fa. Apoi, urmat de
LaRocca, deschise ua cmruei. Cnd cei
754

doi intrar, Danny se lfia ncntat n pat.

Dei nc tras la fa i palid, arta mai bine
ca oricnd de la sosire. i pusese proteza i
avea ochelarii pe nas.
Hei, btrne beivan netrebnic, zise
LaRocca. Totdeauna le faci oamenilor o
mulime de buclucuri.
Danny se ridic, privindu-i acuzatorul cu
dispre.
Ba nu sunt netrebnic, aa cum o tii i
tu i ceilali. Ct despre pileal, fiecare om are
mica lui slbiciune. Art spre geamantan:
Dac mi-ai adus hainele, f ce i s-a spus i
aga-le aici.
Imperturbabil, LaRocca rnji.
Sun de parc i-ai fi venit n fire,
btrne pritor. Bnuiesc c Miles a fcut
treab bun.
Jules, zise Miles, vrei s stai aici pn
m duc eu jos s iau o lamp de ultraviolete?
Cred c o s-i fac bine lui Danny.
Sigur.
Dar mai nti a vrea s-i vorbesc.
i i fcu semn din cap lui LaRocca, iar
acesta l urm afar. Cu vocea cobort, Miles
ntreb:
Jules, spune-mi i mie ce chestie e asta?
Cine-i el?
755

 Doar un biet btrn. Din cnd n cnd o

ntinde i i trage cte un chiolhan. Atunci
careva trebuie s-l gseasc i s scoat
butura din el.
De ce? i de unde fuge?
LaRocca se opri, privindu-l bnuitor, aa
cum fcuse cu o sptmn n urm.
Iar pui ntrebri, biea. Ce i-au spus
Tony Ursul i Ominsky?
Nimic altceva dect c numele btrnului
este Danny.
Dac ar fi vrut ei s-i zic mai multe, iar fi zis. Nu eu.
Cnd LaRocca plec, Miles instal lampa de
ultraviolete i l aez pe Danny sub ea vreme
de o jumtate de or. n restul zilei, btrnul
sttu n pat linitit, fie treaz, fie moind.
Cnd se ls seara, Miles aduse de jos cina,
pe care Danny o mnc aproape n ntregime
prima lui mas complet de cnd sosise cu
douzeci i patru de ore n urm.
A doua zi diminea miercuri Miles
repet tratamentul cu baia de aburi i lampa
de ultraviolete i, mai trziu, jucar ah
amndoi. Btrnul avea o minte ager,
ndrznea i erau amndoi la fel de buni
juctori. Acum, Danny se art prietenos i
relaxat, lsnd s se neleag limpede c i
756

plceau compania i ateniile lui Miles.

n cea de a doua dup-amiaz, btrnul avu
chef de vorb.
Ieri, lingul la de LaRocca mi-a zis c
tii o mulime de lucruri despre bani.
Spune asta la toat lumea.
Miles i explic pasiunea lui i interesul pe
care aceast pasiune l trezise n nchisoare.
Danny puse mai multe ntrebri, apoi
declar:
Dac nu te superi, a vrea s-mi dai
banii mei.
M duc s i-i aduc. Dar va trebui s te
ncui din nou.
i faci griji cu butura! Las-o balt! De
data asta nu-mi pas de ea. Mi-a fost destul o
beie ca asta. S-ar putea s treac luni de zile
pn s mai beau ceva.
M bucur de cele ce aud.
Miles ncuie totui ua.
Cnd i recpt banii, Danny i mprtie
pe pat, apoi i mpri n dou grmezi.
Biletele noi de douzeci erau ntr-o grmad.
Restul, cei mai muli murdari i de valori
diferite, n cealalt. Din a doua grmad
Danny alese trei hrtii de zece dolari i i le
nmn lui Miles.
Asta-i pentru c te-ai gndit la cteva
757

lucruri mrunte, biete, cum ar fi s ai grij

de dinii mei, s m brbiereti, s-mi aduci
lampa de ultraviolete. Apreciez ceea ce ai
fcut.
Uite ce e, nu e nevoie s-o faci.
Ia-i. De altfel, este marf autentic.
Acum, spune-mi ceva.
Dac pot, am s-o fac.
Cum i-ai dat seama c hrtiile alea de
douzeci de dolari erau false?
La nceput n-am bgat de seam. Dar
dac foloseti o lup, cteva din trsturile
portretului lui Andrew Jackson sunt neclare.
Danny ncuviin n cunotin de cauz.
Asta e deosebirea ntre o gravur de oel,
folosit de guvern i o plac fotografic offset.
Dei unui mare specialist n offset poate s-i
reueasc teribil de bine.
n cazul acesta a reuit, zise Miles. Alte
pri ale bancnotelor sunt aproape perfecte.
Pe faa btrnului apru un surs slab.
Ce zici de hrtie?
M-a indus n eroare. De obicei, poi s
deosebeti o bancnot fals prin pipit. Dar
pe astea nu.
Danny zise cu glas domol:
Este hrtia pe care se tipresc
obligaiunile de douzeci i patru de lire. Sut
758

la sut fibr de bumbac. Oamenii cred c nu

poi s obii hrtie potrivit. Nu-i adevrat.
Poi, dac tii s caui.
Dac te intereseaz toate astea, zise
Miles, am cteva cri despre bani la mine n
camer. E una la care m gndesc, publicat
de Serviciul Secret al Statelor Unite.
Vorbeti de Cunoatei-v banii?
Cum Miles l privi surprins, btrnul
chicoti.
sta e manualul falsificatorului. i spune
ce s caui ca s descoperi o bancnot fals.
Enumer toate greelile pe care le fac
falsificatorii. Are chiar fotografii!
Da, zise Miles, tiu.
Danny zise cu glas domol:
i guvernul le d n vileag! Poi s scrii la
Washington i ei i-o trimit prin pot. Un
falsificator ndrzne numit Mike Landress a
scris o carte. Spunea n ea c volumul
Cunoatei-v banii ar trebui s nu-i lipseasc
nici unui falsificator.
Landress a fost prins, preciz Miles.
Asta din cauz c lucra cu nite zpcii
care nu erau organizai.
Pari s tii o grmad de lucruri n
problema asta.
Cteva.
759

Danny se opri, lu una dintre bancnotele

bune, apoi una falsificat i le compar. Ceea
ce vzu i fcu plcere, cci rnji.
tii tu, biete, c banii Statelor Unite
sunt cei mai uor de copiat i de tiprit din
lume? Adevrul este c au fost astfel
concepui, deoarece gravorii din ultimul
deceniu nu puteau s-i execute cu uneltele pe
care le aveau atunci la ndemn. Dar acum
avem maini perfecionate i fotografie offset
de nalt fidelitate, astfel nct, n zilele
noastre, cu instalaii bune, rbdare i ceva
risip, un om ndemnatic e n stare s fac o
treab pe care o pot descoperi doar experii.
Am auzit ceva despre asta, zise Miles.
Dar n ce msur se aplic?
Uite, s-i spun.
Danny prea s se bucure, antrenat ntr-o
tem indiscutabil favorit.
Nimeni nu tie cu adevrat ct de muli
bani fali se tipresc n fiecare an i trec
neobservai, dar sunt o grmad. Guvernul
spune c treizeci de milioane de dolari, dar
numai o zecime intr n circulaie. Acelea
sunt ns cifrele oficiale. Singurul lucru de
care poi fi sigur, indiferent ce se declar, este
c cifrele pot fi mai mari sau mai mici, n
funcie de ce urmrete guvernul. n acest
760

caz, ei le-au vrut sczute. Bnuiala mea este

c n fiecare an sunt aptezeci de milioane,
poate pn la un miliard.
Cred c e posibil, zise Miles.
i amintea ct de muli bani fali fuseser
descoperii la banc i ct de muli trebuie s
fi scpat, totui, ateniei lor.
tii care sunt banii cel mai greu de
reprodus?
Nu, nu tiu.
Un cec de cltorie American Express.
tii de ce?
Miles neg cltinnd din cap.
Este tiprit n albastru-azuriu, care este
aproape imposibil de fotografiat pe o plac
offset. Nimeni, orict de multe cunotine ar
avea, nu-i va pierde timpul ncercnd, aa
nct un cec Amex este mai sigur dect banii
americani.
Sunt zvonuri, zise Miles, c se vor scoate
n curnd la noi bani avnd alte culori pentru
fiecare valoare, ca n Canada.
Nu-s doar zvonuri, zise Danny. Fapte. O
mulime de bani colorai au i fost tiprii i
stocai de Trezorerie. Sunt mai greu de copiat
dect tot ce s-a fcut pn acum. Danny
zmbi cu iretenie: Dar banii vechi vor mai
circula. Poate atta vreme ct mai triesc eu.
761

Miles rmase tcut, digernd tot ce auzise.

n cele din urm, spuse:
Mi-ai pus ntrebri, Danny i i-am
rspuns. Acum am i eu una pentru tine.
Nu promit c o s-i rspund, fiule, dar
poi s ncerci.
Cine i ce eti tu?
Btrnul chibzui, frecndu-i brbia cu
degetul mare, n vreme ce l cntrea pe
Miles. Unele din gndurile sale i se reflectau
pe fa: un imbold de a fi sincer n lupt cu
prudena; mndrie amestecat cu discreie.
Deodat, Danny se hotr:
Am aptezeci i trei de ani, zise el i sunt
un maestru n meseria mea. Toat viaa am
fost tipograf. nc sunt cel mai bun din ci
exist. Pe lng faptul c e o meserie,
tipografia este i o art. Art spre hrtiile de
douzeci de dolari ce erau nc mprtiate pe
pat: Astea sunt opera mea. Eu am fcut placa
fotografic, eu le-am tiprit.
Miles ntreb:
i permisele de conducere? i crile de
credit?
n comparaie cu tiprirea banilor, zise
Danny, asta e la fel de uor ca i cnd ai
urina ntr-un butoi. ns aa-i: eu le-am fcut
pe toate.
762

TREISPREZECE
Cuprins de febra nerbdrii, Miles atepta o
ocazie s-i comunice prin Juanita lui Nolan
Wainwright ceea ce aflase. Din pcate ns, se
dovedi imposibil s prseasc Double-Seven,
iar riscul de a transmite o informaie att de
vital de la telefonul clubului sportiv prea
prea mare.
Joi dimineaa a doua zi dup destinuirile
sincere ale lui Danny btrnul ddea toate
semnele c i revenise cu totul din orgia lui
alcoolic. Se bucurase n mod evident de
tovria lui Miles i partidele de ah
continuar. Tot astfel i conversaiile, dei
Danny era mai precaut dect fusese cu o zi
nainte.
Nu era clar dac Danny putea s-i
grbeasc propria plecare n cazul n care ar
fi dorit-o. Chiar dac ar fi fost posibil, el nu se
arta nclinat s o fac. Cel puin pentru
moment, prea mulumit de izolarea n care
se afla n cmrua de la etajul patru.
n timpul ultimelor convorbiri att cele de
miercuri, ct i cele de joi Miles ncercase s
capete mai multe informaii n legtur cu
763

activitile de falsificare ale lui Danny i chiar

atinse n treact problema esenial a
sediului. Dar Danny evit cu abilitate orice
alt discuie pe aceast tem i intuiia lui
Miles i spunea c btrnul regreta cteva din
destinuirile fcute mai nainte. Amintindu-i
de sfatul lui Wainwright: Nu te grbi, fii
rbdtor, Miles decise s nu-i foreze
norocul.
n ciuda elanului su, exista ns un gnd
care l deprima. Tot ce descoperise va duce cu
siguran la arestarea i nchiderea lui
Danny. Miles continua s-l simpatizeze pe
btrn i i prea ru de ceea ce, n mod
sigur, avea s urmeze. Totui, i aminti c
aceasta era singura cale pentru propria lui
ans de reabilitare.
Cmtarul Ominsky i Tony Marino Ursul
erau amndoi implicai mpreun cu Danny,
dei nu era nc limpede n ce mod. Miles nu
se ngrijora pentru Ominsky i pentru Tony
Ursul, dei o fric de moarte l nfiora la
gndul c ei vor afla aa cum s-ar putea
eventual s se ntmple de trdarea lui.
Joi dup-amiaza trziu, Jules LaRocca i
fcu din nou apariia.
Am primit un mesaj de la Tony. i trimite
maina s te ia mine diminea.
764

Danny ddu din cap, dar Miles fu acela care

ntreb:
Maina ca s-l duc unde?
Att Danny, ct i LaRocca i aruncar o
privire scruttoare, fr s-i rspund i
Miles ar fi dorit s nu fi ntrebat.
n noaptea aceea, hotrnd s-i asume un
risc acceptabil, Miles i telefon Juanitei.
Atept pn cnd l ncuie pe Danny n
cmrua lui, puin nainte de miezul nopii,
apoi cobor pe scri pentru a folosi un telefon
public de la parterul clubului. Miles introduse
o moned i form numrul Juanitei. La
primul apel, vocea ei rspunse ncet.
Alo.
Telefonul public era un aparat de perete,
fr cabin, aflat lng bar i Miles opti n
aa fel nct s nu fie auzit:
tii cine e. Dar nu folosi nume.
Da, zise Juanita.
Spune-i prietenului nostru comun c am
descoperit ceva important aici. ntr-adevr
important. Este cea mai mare parte din ceea
ce dorea s tie. Nu pot s-i spun mai mult,
dar voi veni la tine mine sear.
Foarte bine.
Miles ag receptorul. n acelai timp, un
magnetofon ascuns n subsolul clubului, care
765

pornise
automat
cnd
fusese
ridicat
receptorul telefonului public, se opri tot
automat.

766

PAISPREZECE
Cteva versete din Genez, ntocmai ca
fulgerrile reclamelor, i treceau din cnd n
cnd prin minte lui Roscoe Heyward:
Din toi pomii din Rai poi s mnnci, dar
din pomul cunoaterii binelui i rului s nu
mnnci, cci n ziua n care vei mnca din
el, vei muri negreit!
n ultimele zile, Heyward era preocupat de o
ntrebare: Oare legtura sa ascuns cu Avril,
care ncepuse n acea memorabil noapte cu
lun n Bahamas, nu devine propriul su
pom al rului, din care va culege fructele cele
mai amare? i toate aceste ntmplri
potrivnice acum brusca, alarmanta
slbiciune a corporaiei Supranational, care
putea zdrnici propria sa ambiie la banc
nu nsemna oare o pedeaps a lui
Dumnezeu?
Dimpotriv! Dac rupea toate legturile cu
Avril, brusc i n mod hotrt, ndeprtnd-o
din gndurile sale, oare Dumnezeu l va ierta?
Iar El, drept mulumire, nu va reface oare
puterea corporaiei Supranational, rednd
prin aceasta avuiile robului Su, Roscoe?
767

Aducndu-i aminte de cartea lui Neemia

cci Tu, Dumnezeule, eti gata s ieri,
milostiv i ndurtor, nemnios i nespus de
bun Heyward credea c El ar putea s-o
fac.
Partea proast era c nu exista o cale de a fi
sigur. De asemenea, printre motivele care
pledau mpotriva despririi de Avril era
faptul c ea urma s vin mari n ora, aa
cum aranjaser sptmna trecut. Cu toat
avalana de probleme care l asaltaser pe
Heyward, i ducea dorul lui Avril.
De-a lungul zilei de luni, ca i mari dis-dediminea, se frmnt n biroul su, tiind
c putea s telefoneze la New York s o
opreasc. Dar, pe la mijlocul dimineii de
mari, cunoscnd orarul zborului de la New
York, i ddu seama c era prea trziu i se
simi uurat la gndul c nu mai putea s ia
nici o hotrre.
Avril telefon trziu dup-amiaz, folosind
numrul care nu era trecut n lista de abonai
i avea legtur direct cu biroul lui.
Bun,
Rossie!
Sunt
la
hotel.
Apartamentul patru sute treizeci i doi.
ampania e la ghea, iar eu te doresc
fierbinte.
El ar fi voit s-i fi sugerat s ia o camer n
768

loc de un apartament, ntruct el era cel care

pltea. Din acelai motiv, ampania i se prea
inutil de extravagant i se ntreba dac ar fi
fost nepoliticos cerndu-i s renune la ea. i
ddu seama c da, ar fi fost.
Vin la tine imediat, draga mea, zise el.
ncerc s fac economie, lund maina i
oferul bncii ca s-l duc la Columbia
Hilton. Iar oferului i spuse:
Nu m atepta.
Cnd intr n apartamentul patru sute
treizeci i doi, braele ei l nlnuir imediat,
iar buzele voluptuoase i le devorau pe ale lui.
O inu strns n brae, plin de dor. i simea
coapsele,
picioarele
lungi
i
subiri
provocndu-l i strnindu-i ntreaga fiin.
Dup cteva minute ns, Avril se desprinse,
l mngie pe obraz i se ndeprt.
Rossie, hai s terminm mai nti
socotelile. Apoi putem s ne relaxm, s nu
ne mai facem griji.
Manifestarea att de spontan a simului ei
practic l oc. Se ntreb: Oare aa se
ntmpl totdeauna nti banii, apoi
satisfacerea dorinelor? Totui, fu de prere
c procedeul nu era lipsit de sens. Dac
atepta pn la sfrit, clientul ar fi putut s
nu mai fie dispus s plteasc.
769

 Foarte bine, zise el.

Pusese dou sute de dolari ntr-un plic, pe
care i-l ddu. Avril scoase banii i ncepu s-i
numere. El o ntreb:
N-ai ncredere n mine?
S te ntreb i eu ceva, zise Avril.
Presupune c m duc cu banii la banca ta i
i depun. Nu i-ar numra cineva?
Sigur c i-ar numra.
Ei bine, Roscoe, oamenii au acelai drept
ca i bncile s aib grij de ei nii. Termin
de numrat i zise pe un ton practic: tia
sunt cei dou sute pentru mine. Dar mai e
cltoria cu avionul i taxiurile care se ridic
la o sut douzeci, costul apartamentului
optzeci i cinci, iar ampania i baciurile
douzeci i cinci. Hai s spunem nc dou
sute cincizeci. Cu asta se acoper totul.
Uluit, el protest:
Sunt grozav de muli bani.
i eu sunt o fat grozav. Nu e mai mult
dect pltea Supranational atunci cnd
suporta totul i prea s nu te fi deranjat. De
altfel, dac vrei marf de cea mai bun
calitate, atunci i preul este ridicat.
Glasul ei avea un ton direct, nu lipsit de
logic i el tiu c avea n fa o alt Avril,
mai mecher, mai dur dect creatura de
770

acum cteva clipe, dornic doar s se fac

plcut. Heyward scoase n sil dou sute
cincizeci de dolari din portofel i-i ddu.
Avril puse toi banii ntr-o despri tur
interioar a poetei.
Aa. Socotelile s-au terminat, acum avem
timp de dragoste.
Se ntoarse ctre el i l srut arztor,
trecndu-i n acelai timp degetele prin prul
lui. Foamea pentru ea ncepuse s renvie.
Rossie, scumpule, murmur Avril, cnd
ai intrat artai palid i ngrijorat.
Am avut cteva probleme n ultimul timp
la banc.
Atunci, hai s te destinzi. Mai nti
ampanie, apoi restul.
Ea destup cu ndemnare sticla, care se
afla ntr-o gleat cu ghea i umplu dou
pahare. Sorbir mpreun, de data asta
Heyward nemaiostenindu-se s-i menioneze
abstinena.
Curnd, Avril ncepu s-l dezbrace. Nici ea
nu mai avea haine.
Ajuni n pat, ea nu obosi s-i opteasc
ncurajator, tandru:
Ah, Rossie! Eti att de mare i
viguros! Eti un brbat nemaipomenit! ncet,
iubitule ncet Nici n Rai nu-i mai bine
771

Ah, dac ar dura la nesfrit!

Priceperea ei nu se limita numai la a-l
excita fizic, dar i la a-l face s se simt mai
brbat ca niciodat. Ca niciodat fa de
contactele sporadice cu Beatrice cnd visase
la tot ce i se ntmpla acum, cnd avea
realizarea dorinelor sale dintotdeauna.
Freac-m
acolo,
Rossie!
Oricnd
doreti Da, iubitule Termin n mine!
Vreau!
Poate c unele din reaciile lui Avril erau
prefcute. El i nchipui c ar putea s fie
aa. Dar acum nu mai conta. Ceea ce
realizase era senzualitatea adnc, deplin,
vesel pe care o descoperise n fiina lui.
Clipele de abandon trecur. Va rmne,
gndi Roscoe Heyward, una din amintirile
cele mai plcute. Acum stteau ntini pe pat,
ntr-o dulce toropeal, n vreme ce afar
amurgul se preschimba n ntuneric i
luminile oraului se aprindeau. Avril se
ridic,
trecu
din
dormitor
n
holul
apartamentului, ntorcndu-se cu paharele
pline de ampanie, pe care le sorbir stnd n
pat. O clip mai trziu, Avril zise:
Rossie, vreau s-i cer un sfat.
n ce privin?
Crei confidene de feti copilroas urma
772

s-i fie martor?

S-mi vnd oare stocul de aciuni
Supranational?
El ntreb surprins:
Ai multe?
Cinci sute de aciuni. tiu c nu
nseamn mult pentru tine, dar pentru mine
ele constituie aproape o treime din economiile
mele.
El calcul cu repeziciune c economiile lui
Avril erau de aproximativ apte ori mai mari
dect ale lui.
Ce-ai auzit de SuNatCo? Ce te face s
ntrebi?
Mai nti, au tiat mult din fondurile de
distracii i mi s-a spus c sunt n criz de
bani i c nu-i pltesc poliele. Cteva din
fetele celelalte au fost sftuite s-i vnd
aciunile. Eu nu le-am vndut pe ale mele,
deoarece sunt cotate la un pre mult mai mic
dect cel cu care le-am cumprat.
Nu l-ai ntrebat pe Quartermain?
Nimeni din noi nu l-a vzut n ultima
vreme. Raz de Lun i-o aminteti pe Raz
de Lun?
Da!
Heyward i aminti c Marele George se
oferise s i-o trimit pe superba japonez n
773

camer. Se ntreb cum ar fi fost.

Raz de Lun spune c Georgie s-a dus
n Costa Rica i c s-ar putea s rmn
acolo. i spune c, nainte de a pleca, a
vndut o mulime din aciunile sale SuNatCo.
De ce n-a cutat-o pe Avril cu cteva
sptmni n urm, folosind-o ca surs de
informaii?
Dac a fi n locul tu, zise el, a vinde
mine aciunile. Chiar i n pierdere.
Ea oft.
E destul de greu s pui bani deoparte.
Este i mai greu s-i pstrezi.
Draga mea, ai enunat acum un adevr
financiar fundamental.
Urm o tcere, apoi Avril spuse:
Am s-mi amintesc de tine, Rossie, ca de
un om drgu.
Mulumesc. i eu am s m gndesc la
tine ntr-un chip deosebit.
Avril se apropie de el.
M iubeti?
El nchise ochii de plcere cnd ea l
mngie, gndindu-se: amndoi acceptau
gndul c era ultima oar cnd se ntlneau.
Exista un motiv de ordin practic: nu i-o mai
putea permite pe Avril. Pe lng asta, mai era
i un presentiment referitor la unele
774

evenimente care se precipitau, la schimbri

iminente, la o criz care va atinge punctul
culminant. Cine tie ce se va ntmpla dup
aceea?
i aminti i de ngrijorarea lui anterioar n
legtur cu mnia lui Dumnezeu. M rog,
poate c Dumnezeu tatl lui Hristos care a
neles slbiciunea omeneasc, s-a alturat i
a vorbit pctoilor i a murit cu tlharii ar
nelege. Ar nelege i ar ierta adevrul:
aceste cteva momente dulci, de extrem
fericire din viaa lui Roscoe Heyward, le trise
n prezena unei femei uoare.
Cnd prsi hotelul, Heyward cumpr un
ziar de sear. Un titlu pe dou coloane, n
jumtatea inferioar a primei pagini, i atrase
atenia:
NELINITE N LEGTUR CU
SUPRANATIONAL.
CT ESTE DE SOLVABIL ATOTPUTERNICUL
URIA?

775

CINCISPREZECE
Nimeni n-a tiut vreodat ce ntmplare
anume dac a existat vreuna a provocat
prbuirea final a corporaiei Supranational.
Poate c a fost un incident. Sau ar fi putut s
fie o acumulare de mai multe incidente,
provocnd o nclinare treptat a balanei, ca o
solicitare crescnd a stlpilor de susinere
pn
cnd,
deodat,
acoperiul
se
prbuete.
Ca n orice dezastru financiar al unei mari
companii publice, semne izolate de slbiciune
fuseser vizibile cu sptmni i luni nainte.
Dar numai observatorii cei mai clarvztori,
ca Lewis DOrsey, sesizaser c formau un
ansamblu i transmiseser avertismente
puinilor favorizai.
Cei dinuntru incluzndu-l desigur pe
Marele George Quartermain, care, s-a aflat
mai trziu, i vnduse cele mai multe din
aciunile sale printr-un intermediar al
SuNatCo pe vremea cnd preurile se
menineau ridicate fuseser bineneles mai
avertizai
dect
oricare
alii
i
se
descotorosiser de ele din vreme. Alii, pui la
776

curent de iniiai sau de prietenii care

rspundeau la favoruri cu favoruri, cptar
aceleai informaii i procedar la fel, pe
tcute.
n al doilea rnd, urmau cei ca Alex
Vandervoort, care, acionnd pentru Banca
FMA, obinuser informaii n exclusivitate i
scpaser repede de toate aciunile SuNatCo
pe care le aveau, spernd c, n starea de
confuzie ce va urma, manevra lor nu va fi
descoperit. Alte instituii bnci, ageni de
investiii, fonduri mutuale vznd cum
scade preul aciunilor i tiind cum
funcioneaz sistemul subteran, i dduser
repede seama de situaie i procedaser la fel.
Existau pe hrtie legi federale mpotriva
negocierii pe ascuns a aciunilor. n practic,
asemenea legi erau nclcate zilnic i n mare
msur erau neoperante. Ocazional, ntr-o
situaie flagrant sau pentru acoperire, o
reclamaie putea fi rezolvat cu o penalizare
minor. Dar i cazul acesta era rar.
Particularii care fceau investiii marele
public idealist, ncreztor, naiv, lovit,
exploatat era, ca totdeauna, ultimul
informat c se ntmpl ceva ru.
Primul avertisment public n legtur cu
dificultile ntmpinate de SuNatCo a fost o
777

tire transmis de Associated Press care a

aprut n ziarele de dup-amiaz aceeai
tire pe care Roscoe Heyward o vzuse atunci
cnd prsise Columbia Hilton. n dimineaa
urmtoare, presa furniz ceva mai multe
detalii. n ziarele de diminea, inclusiv The
Wall Street Journal, aprur relatri mai
ample. Chiar i atunci, detaliile erau sumare
i multor oameni le venea greu s cread c
ceva, de o amploare ce-i ddea atta
siguran, cum era corporaia Supranational,
putea s se afle ntr-o dificultate serioas.
ncrederea lor fu repede zdruncinat.
La zece dimineaa, la bursa din New York
aciunile Supranational nu erau cotate
mpreun cu celelalte de pe pia, motivul
invocat fiind un dezechilibru de pli.
Aceasta nsemna de fapt c negociatorul de la
SuNatCo era att de necat cu cereri de
vnzare, nct nu putea menine o pia
stabil pentru aciuni.
Negocierea aciunilor SuNatCo se redeschise
la unsprezece dimineaa, cnd un mare ordin
de cumprare a cincizeci i dou de mii de
aciuni apru pe banda teleimprimatorului.
Dar pn atunci stocul, care fusese negociat
la patruzeci i opt i jumtate cu o lun
nainte, sczuse la nousprezece. La ora cnd
778

sun clopoelul de nchidere de dup-amiaz,

cota sczuse la zece.
Bursa din New York ar fi oprit probabil
negocierile a doua zi, numai c n noaptea
aceea decizia a fost luat de sub autoritatea
ei. Comisia de efecte comerciale i schimburi
anun cercetri cu privire la activitatea
corporaiei Supranational i, pn la
terminarea cercetrilor, se suspenda orice
negociere a aciunilor SuNatCo.
Urmar cincisprezece zile pline de nelinite
pentru restul de acionari i creditori ai
SuNatCo, ale cror investiii i mprumuturi
depeau laolalt cinci miliarde de dolari.
Printre cei care ateptau zdruncinai,
nervoi i mucndu-i unghiile se aflau i
salariaii i consilierii Bncii FMA.
Corporaia Supranational n-a reuit s mai
reziste cteva luni, aa cum sperau Alex
Vandervoort i Jerome Patterton. Exista,
aadar, posibilitatea ca ultimele tranzacii
inclusiv vnzarea masiv a aciunilor
SuNatCo de ctre departamentul de credit al
Bncii FMA s fie revocate. Aceasta se putea
petrece ntr-unul din urmtoarele dou
moduri: fie printr-un ordin al Comisiei de
efecte comerciale i schimburi, n urma unei
779

plngeri, fie prin introducerea unei aciuni

injustiie de ctre cumprtorii de aciuni,
pretinznd c Banca FMA cunoscuse
adevrata situaie de la Supranational, dar
nu o adusese la cunotin atunci cnd
vnduse aciunile. Dac aa se petrecuser
lucrurile, asta nsemna o i mai mare pierdere
pentru creditori dect cea cu care fuseser
confruntai, banca fiind aproape sigur
pasibil de nerespectarea normelor de credit.
Mai exista i o alt posibilitate de luat n
consideraie i care era mai probabil.
mprumutul de cincizeci de milioane de
dolari, acordat corporaiei Supranational de
ctre Banca FMA, ar deveni un rebut, o
pierdere net. Dac era aa, pentru prima
oar n istoria ei Banca FMA ar suferi o
pierdere substanial n acel an. Se ivea
posibilitatea
ca
dividendele
cuvenite
acionarilor Bncii FMA s trebuiasc a fi
suprimate. i lucrul acesta s-ar ntmpla
pentru prima oar.
Deprimarea i nesigurana ptrunser pn
la forurile superioare ale bncii.
Vandervoort prezisese c, atunci cnd
povestea cu corporaia Supranational va iei
la iveal, presa i va ncepe investigaiile, iar
Banca FMA va fi implicat. i n aceast
780

privin avusese dreptate.

Reporterii, care n anii din urm fuseser
pui n micare de exemplul renumiilor eroi
n problema Watergate de la Washington Post,
Bernstein i Woodward, fcur cercetri
amnunite i eforturile le fur ncununate de
succes. n cteva zile, ziaritii i nmulir
sursele de informaie, dinuntrul i din afara
corporaiei Supranational i ncepur s dea
n vileag msluirile lui Quartermain. La fel se
ntmpl cu datoria ngrozitor de mare a
corporaiei SuNatCo. Acelai efect l avur i
alte revelaii financiare, inclusiv mprumutul
de cincizeci de milioane dolari acordat de
Banca FMA.
Atunci cnd serviciul de informaii Dow
Jones ddu la iveal prima tire care stabilea
o legtur ntre Banca FMA i Supranational,
eful relaiilor cu publicul, Dick French, ceru
i i se acord o consftuire la nivel nalt,
convocat n grab. Erau prezeni Jerome
Patterton, Roscoe Heyward, Alex Vandervoort
i French cel mthlos, cu obinuitul lui
trabuc neaprins n colul gurii.
Era o adunare posomort. Patterton, ursuz
i prost dispus, aa cum arta de zile n ir;
Heyward,
prnd
obosit,
distrat
i
manifestnd o ncordare nervoas; Alex, cu o
781

furie interioar tot mai mare pentru c era

implicat ntr-un dezastru pe care el l
prevzuse i care ar fi trebuit s nu se
ntmple niciodat.
n decurs de o or, poate mai puin,
ncepu vicepreedintele pentru relaiile cu
publicul, voi fi hruit, cerndu-mi-se detalii
privitoare la tranzaciile noastre cu SuNatCo.
Vreau s tiu care ne este poziia oficial i ce
rspunsuri trebuie s dau.
Patterton ntreb:
Suntem obligai s dm un rspuns?
Nu, zise French. Dar la fel cum nimeni
nu este obligat s-i fac harakiri.
De ce s nu recunoatem obligaiile
corporaiei Supranational fa de noi, suger
Roscoe Heyward i s se rmn aici?
Pentru c nu avem de-a face cu nite
naivi, de aceea. Unii dintre cei care vor pune
ntrebri
vor
fi
reporteri
financiari
experimentai, care se pricep la legislaia
bancar. Aa nct a doua ntrebare a lor va
fi: Cum s-a fcut c banca dumneavoastr a
acordat att de muli bani ai deponenilor
unui singur debitor?
Heyward se repezi:
Nu era un singur debitor. mprumutul a
fost mprit ntre Supranational i cinci
782

ntreprinderi afiliate.
Cnd o s-o spun, zise French, am s
ncerc s o rostesc ca i cnd a crede-o.
Scoase trabucul din gur, l aez jos i
mpinse ctre el un blocnotes: Foarte bine.
D-mi detalii. Totul va iei oricum la iveal,
dar ne vom prezenta ntr-o lumin mai
proast dac o vom face gemnd ca la
extracia unei msele.
nainte de a merge mai departe, zise
Heyward, a vrea s-i amintesc c nu
suntem singura banc creia i datoreaz
bani corporaia Supranational. Mai sunt: First
National City, Bank of America i Chase
Manhattan.
Dar toate sunt n fruntea unor consorii
bancare, sublinie Alex. n felul acesta, orice
pierdere este mprit cu alte bnci. Dup
cte tim, banca noastr s-a ales cu cel mai
mare risc individual.
Prea c nu mai are importan s adauge
c el i prevenise pe toi cei implicai, inclusiv
consiliul de administraie, c o asemenea
concentrare de riscuri era primejdioas
pentru Banca FMA i chiar ilegal. Dar
gndurile lui continuau s fie amarei
ntocmir deci o declaraie care recunotea
profunda implicare financiar a Bncii FMA
783

cu corporaia Supranational, admind c

exista oarecare ngrijorare. Se exprima apoi
sperana c aceast corporaie bolnav ar
putea fi eventual nsntoit printr-o nou
organizare pentru care ar strui i Banca
FMA, precum i prin pierderi reduse la
minimum. Era o speran deart i toi o
tiau.
Lui Dick French i se ddu oarecare mn
liber, pentru a amplifica declaraia, dac va
fi nevoie i se conveni s rmn el singurul
purttor de cuvnt pentru banc.
French i preveni:
Presa va ncerca s intre n legtur cu
fiecare dintre voi, n parte. Dac vrei ca
povestea noastr s rmn valabil, trimitei
la mine pe fiecare solicitant i prevenii
personalul vostru s fac acelai lucru.
n aceeai zi, Alex Vandervoort revzu
planurile de urgen pe care le stabilise n
cadrul bncii, cu scopul de a fi aplicate n
anumite mprejurri.
Edwina DOrsey declar:
Este ceva absolut macabru n atenia
care se concentreaz asupra unei bnci aflate
n dificultate.
Rsfoia ziarele mprtiate n sala de
784

consftuiri din biroul lui Alex Vandervoort, n

blocul turn al Bncii FMA. Era joi, o zi dup
declaraia dat presei de Dick French.
Ziarul local, Times-Register, publicase pe o
singur pagin cu litere de-o chioap:
BANCA LOCAL CONFRUNTAT CU MARI
PIERDERI
N PRAGUL PRBUIRII LUI SUNATCO.
Mai reinut, The New York Times i informa
pe cititori:
Banca FMA declar c este sntoas, n
ciuda necazurilor pe care le are cu problemele
mprumutului.
Relatarea fusese preluat de programul de
tiri al televiziunii din seara trecut i din
dimineaa urmtoare.
Toate
tirile
conineau
o
asigurare
improvizat a Rezervei Federale c Banca
FMA era solvabil i c depuntorii nu aveau
nici un motiv de a se alarma. Totodat, Banca
FMA se afla acum pe lista celor cu probleme
a Rezervei Federale i n dimineaa aceasta i
fcu apariia pe tcute o echip de inspectori
de la aceeai Rezerv Federal n mod
785

evident prima din mai multe asemenea

incursiuni
ntreprinse
de
ageniile
coordonatoare.
Tom
Straughan,
economistul
bncii,
rspunse la observaia Edwinei:
Nu situaia macabr este aceea care
atrage atenia atunci cnd o banc este n
dificultate. Cred c cel mai mult o face frica,
frica titularilor de conturi, care se tem c
banca ar putea fi silit s retrag din
fondurile lor, iar ei s-i piard banii. De
asemenea, o fric mai mare c, atunci cnd o
banc se prbuete, altele ar putea s
contracteze aceeai boal i ntregul sistem s
se drme.
Lucrul de care m tem eu, zise Edwina,
este efectul acestei publiciti.
i eu sunt nelinitit, se declar de acord
Alex Vandervoort. De aceea vom continua s o
urmrim ndeaproape, ca s vedem ce efecte
are.
Alex convoc la prnz o reuniune strategic.
Printre cei chemai erau efii departamentelor
care se ocupau de administrarea filialelor
bncii, deoarece toi i ddeau seama c
orice lips de ncredere a publicului n Banca
FMA ar fi resimit n primul rnd la filiale.
Tom Straughan raportase mai nainte c n
786

ajun pn seara trziu i n dimineaa aceea,

retragerile de la filiale erau mai mari ca de
obicei, iar depunerile mai mici, dei era nc
prea devreme pentru a fi siguri c se poate
contura o tendin. Linititor era faptul c nu
se artaser semne de panic printre clienii
bncii, dei efii tuturor celor optzeci i patru
de filiale FMA primiser instruciuni s
raporteze prompt dac observ vreun semn. O
banc supravieuiete prin reputaia sa i
prin ncrederea celorlali plante fragile pe
care orice mprejurare defavorabil i o
publicitate ru intenionat pot s le
ofileasc.
Unul din scopurile reuniunii din ziua aceea
fusese s se asigure c aciunile care trebuia
s fie ntreprinse n cazul unei crize brute
erau bine nelese i c legturile funcionau
corespunztor. Se prea c aa stteau
lucrurile.
Asta e totul, deocamdat, spuse Alex
celor din jur. Ne vom ntlni mine la aceeai
or.
Nu mai avur timp s o fac.
A doua zi, vineri, la zece i un sfert
dimineaa, directorul filialei FMA din
Tylersville, la douzeci de mile spre nord,
telefon la sediu i i se ddu imediat legtura
787

cu Alex Vandervoort.
Atunci cnd directorul Fergus W. Gatwick
i spuse numele, Alex l ntreb cu
ncordare:
Ce s-a ntmplat?
Aici e invazie, domnule. Locul geme de
lume. Mai bine de o sut din clienii notri
regulai stau la coad cu librete i cu cecuri i
vin mereu alii. Retrag totul, i lichideaz
conturile, reclamnd pn la ultimul dolar.
Glasul directorului era acela al unui om
alarmat care ncearc s-i pstreze calmul.
Alex nghe. Invadarea unei bnci era un
comar de care i era team oricrui bancher;
ea era totodat n ultimele cteva zile
lucrul de care le era cel mai tare fric lui Alex
i celorlali din conducerea bncii. O
asemenea invazie implica panic public,
declanarea psihologiei mulimilor, lipsa
total de ncredere. Mai ru chiar, vestea
despre invadarea uneia din filiale o dat
rspndit, putea s se propage i la alte
filiale din sistemul FMA ca un incendiu brusc,
imposibil de stvilit, transformndu-se ntr-o
catastrof. Nici o instituie bancar nici
chiar cea mai mare i mai sntoas nu a
avut vreodat atia bani lichizi nct s-i
restituie imediat majoritii depuntorilor, n
788

cazul c toi cereau bani numerar. Dac

invazia va persista, rezervele de numerar se
vor isprvi i Banca FMA va fi obligat s-i
nchid uile poate pentru totdeauna.
Se mai ntmplase nainte i altor bnci. Un
complex de factori cuprinznd o conducere
greit, neneleapt i nenoroc, poate avea
loc oriunde.
Primul lucru esenial, Alex o tia, era s-i
asigure pe cei care-i doreau banii napoi c i
vor primi. Al doilea era s se localizeze
focarul.
Instruciunile pe care le ddu directorului
fur concise:
Fergus, dumneata i tot personalul
trebuie s v comportai ca i cum nu s-a
ntmplat nimic deosebit. Pltii, fr s
punei ntrebri, tot ce v cer oamenii i au n
conturi. i nu v plimbai printre ei cu mutre
ngrijorate. Fii veseli.
N-o s fie uor, domnule. Am s ncerc.
S faci mai mult dect s ncerci. n
momentul de fa, ntreaga noastr banc se
sprijin pe umerii votri.
Da, domnule.
i vom trimite ajutor ct de repede vom
putea. Care sunt fondurile n numerar?
Avem circa o sut cincizeci de mii de
789

dolari n camera blindat, zise directorul. Aa

cum evolueaz situaia la noi, vom putea s
ne meninem o or. Nu mai mult.
i va sosi numerarul, l asigur Alex.
ntre timp, scoate banii din camera blindat
i pune-i grmad pe birouri i mese, unde
pot fi vzui de toat lumea. Apoi plimb-te
printre clieni. Vorbete-le. Asigur-i c banca
noastr este ntr-o form excelent, n ciuda a
ceea ce au citit i spune-le c toi i vor
cpta banii.
Alex nchise telefonul. i telefon apoi,
imediat, lui Straughan.
Tom, zise Alex, balonul a plesnit la
Tylersville. Filiala de acolo are nevoie grabnic
de ajutor i de numerar. Repede. Aplic
planul de urgen numrul unu.

790

AISPREZECE
Municipalitatea din Tylersville, asemenea
fiinelor omeneti, se angajase n propria-i
regsire.
Era o suburbie nou un amestec de ora
comercial zgomotos i de sat, parial nghiit
acum de oraul n plin dezvoltare, dar
pstrnd suficiente vestigii ale originilor sale
pentru a-i menine nc o bucat de vreme
tradiiile rurale.
Populaia ei era o combinaie hibrid de
vechi i nou familii conservatoare, cu
rdcini adnci n activitatea de fermieri i n
ocupaiile rurale, precum i nou-venii,
stabilii aici, muli dintre ei dezgustai de
decderea moral din oraul pe care-l
prsiser i ncercnd s-i nsueasc
pentru ei nii i familiile lor tot mai
numeroase ceva din obiceiurile panice i
rustice nainte ca acestea s dispar.
Rezultatul a fost o mbinare neobinuit de
fiine rurale adevrate i de altele poteniale,
nencreztoare n marile afaceri i tertipurile
oreneti, inclusiv cele ale bncilor.
n cazul invaziei bncii din Tylersville,
791

elementul declanator l-a constituit flecreala

unui factor potal. Toat ziua de joi, n vreme
ce
distribuia scrisori i pachete, el
mprtiase i zvonul:
Ai auzit c Banca FMA e pe cale s dea
faliment? Se spune c toi cei care au bani
acolo i nu i-i scot pn mine vor pierde
tot.
Doar puini din cei care l auziser pe
factorul potal l i crezuser. Dar tirea se
mprtie, apoi fu alimentat cu informaii de
pres, inclusiv cu cele din programul de sear
al televiziunii. Peste noapte, teama crescu n
asemenea msur printre rani, negustori i
nou-venii, nct vineri dimineaa consensul
fu urmtorul:
De ce s riscm? Hai s ne lum banii
napoi acum.
Un ora mic are propriul su tam-tam.
tirile despre hotrrea oamenilor circular
rapid i, cam pe la mijlocul dimineii, din ce
n ce mai muli ceteni se ndreptau ctre
filiala Bncii FMA. Astfel, din fire subiri se
es marile tapiserii.
n blocul turn al Bncii FMA, unii care abia
auziser de Tylersville aflar acum. Urmau s
aud mai multe, pe msur ce irul de
792

evenimente din planul de urgen al lui

Vandervoort se desfura cu toat viteza.
Conform instruciunilor lui Tom Straughan,
cel dinti consultat fu calculatorul electronic
al bncii.
Un programator nscrise ntrebarea pe
claviatur: Care sunt totalurile de economii i
depuneri la vedere de la filiala Tylersville?
Rspunsul sosi instantaneu, reprezentnd
situaia la zi, deoarece filiala lucra curent cu
calculatorul electronic:
Conturi de economii
dolari.
Depuneri la vedere
dolari.
Total
dolari.

26 170 627,54
15 042 767,18
41 213 394,72

Apoi calculatorului electronic i se ceru:

Scade din acest total ceea ce aparine
conturilor inactive i depunerilor municipale.
(Era o presupunere sntoas aceea c nici
unul din aceste dou conturi nu va fi atacat,
chiar n cazul unei invazii).
Calculatorul electronic rspunse:
Conturi inactive i municipale
793

21 430

964,61 dolari.
Sold
430,11 dolari.

19 782

Aproximativ douzeci de milioane de dolari,

pe care depuntorii din regiunea Tylersville ar
avea posibilitatea i dreptul de a-i cere.
Un subaltern al lui Straughan alarm de
ndat Tezaurul central de numerar, o
fortrea subteran aflat n blocul turn al
Bncii FMA. Supraveghetorul Tezaurului
primi urmtoarea dispoziie: Douzeci de
milioane dolari la filiala Tylersville fr nici
o ntrziere!
Suma era chiar mai mare dect ar fi fost
necesar, dar scopul aa cum fusese hotrt
n planul elaborat de grupul lui Alex
Vandervoort era s se fac o demonstraie
de for, ntocmai cum s-ar fi fluturat un
steag. Or, aa cum se exprimase Alex, atunci
cnd te lupi cu un incendiu, asigur-te c ai
mai mult ap dect i trebuie.
n ultimele patruzeci i opt de ore
anticipndu-se exact ceea ce se ntmpla
acum rezerva normal de bani din Tezaurul
central de numerar fusese mrit, prin
retrageri speciale din Rezerva Federal.
Aceasta fusese informat i aprobase
794

planurile de urgent ale Bncii FMA.

O avere la fel de mare ca a lui Midas, n
bancnote i monede, gata numrat i pus
n saci etichetai, fusese ncrcat n
camioane blindate, n vreme ce un grup de
paznici narmai patrulau pe rampa de
ncrcare, n total erau ase camioane
blindate, cteva dintre ele chemate prin radio
de la alte ndatoriri, fiecare urmnd s
mearg separat, cu escort poliieneasc
precauie
luat
din
cauza
cantitii
neobinuit de mari de numerar care era
implicat. Totui, doar trei camioane urmau
s aib bani n ele. Celelalte erau goale spre
a induce n eroare o msur de siguran
suplimentar mpotriva furturilor.
Dup douzeci de minute de la telefonul
directorului filialei, primul camion blindat era
gata s porneasc de la sediul central i,
puin dup aceea, intr n firul de circulaie
ctre Tylersville.
Chiar nainte de aceasta, ali salariai ai
bncii o porniser, cu maini particulare i
limuzine.
Edwina DOrsey era n frunte. Ei i se dduse
conducerea operaiunii de ajutor ce se afla
acum n curs de desfurare.
Edwina i prsi imediat biroul de la filiala
795

principal din centru, oprindu-se numai

pentru a-l informa pe primul su director
adjunct i a lua cu ea trei membri ai
personalului care urmau s o nsoeasc un
funcionar
pentru
mprumuturi,
Cliff
Castleman i dou casiere. Uita dintre ele era
Juanita Nunez.
n acelai timp, mici grupuri de funcionari
de la alte dou filiale din ora fuseser
instruite s se duc direct la Tylersville unde
urmau s se pun la dispoziia Edwinei. Un
element al strategiei de ansamblu era acela de
a nu se descompleta foarte mult personalul
nici unei filiale, pentru cazul n care o invazie
ar ncepe n alt parte. n aceast situaie, se
aflau gata pregtite alte planuri de urgen,
dei exista o limit n ceea ce privete
numrul celor ce puteau fi aplicate deodat.
Nu mai mult de dou sau trei.
Cvartetul condus de Edwina nainta cu pai
vioi prin tunelul ce lega filiala din centru cu
sediul Bncii FMA. Din holul celor dou
cldiri alipite, luar un ascensor pentru a
cobor la garajul bncii, unde le fusese
rezervat o main condus de Cliff
Castleman.
n vreme ce se urcau n main, Nolan
Wainwright trecu n fug pe lng ei,
796

ndreptndu-se ctre Mustangul lui parcat

acolo. eful securitii fusese informat de
operaiunea Tylersville i, ntruct erau
implicate douzeci de milioane de dolari n
numerar,
inteniona
s
supravegheze
personal paza lor. Nu departe n spatele lui se
afla un microbuz cu ase paznici narmai ai
securitii. Poliia local i cea din Tylersville
fuseser puse n stare de alert.
Att Alex Vandervoort, ct i Tom
Straughan rmaser unde se aflau, n blocul
turn al Bncii FMA. Biroul lui Straughan de
lng Centrul de tranzacii monetare devenise
un post de comand. La etajul treizeci i ase,
grija lui Alex era s menin un contact
strns cu restul sistemului de filiale i s afle
imediat dac izbucneau noi tulburri.
Alex l inea la curent pe Patterton i
preedintele
bncii
atepta
acum
cu
ncordare,
mpreun
cu
Alex,
fiecare
frmntndu-se cu ntrebri nerostite: Vor
putea oare s opreasc invazia din Tylersville?
Va izbuti oare Banca FMA s duc la capt
operaiunile zilnice, fr noi tulburri n alte
pri?
Fergus W. Gatwick, directorul filialei din
Tylersville, se ateptase ca puinii ani care i
797

mai rmseser pn la pensie s fie panici,

lipsii de evenimente. Avea aizeci de ani, era
un om rotofei ca un mr, cu obrajii
trandafirii, ochii albatri, prul crunt, un
membru afabil al clubului Rotary. n tineree
fusese ambiios, dar renunase de mult
vreme la ambiie, hotrnd n chip nelept c
rolul lui n via era acela de a veni n
ajutorul altora; mergea pe ci bttorite i nu
fusese niciodat un deschiztor de drumuri.
Conducerea unei mici filiale de banc se
potrivea n mod ideal cu priceperea i
posibilitile sale.
Fusese fericit la Tylersville; pn acum o
singur criz i tulburase bunul mers al
treburilor. Cu civa ani n urm, o femeie
care purta bncii o dumnie nendreptit,
nchirie un seif. Puse nuntru un obiect
nvelit n ziar, apoi plec n Europa fr s
lase adresa. Dup cteva zile, banca fu
invadat de un miros de putreziciune. La
nceput, fu suspectat i cercetat sistemul de
canalizare, dar fr nici un rezultat;
funcionarilor le era grea. Pn la urm
bnuiala czu pe ncperea unde se aflau
seifurile i unde ngrozitorul miros prea mai
puternic. Apoi se puse ntrebarea crucial:
care seif?
798

Fergus W. Gatwick fu acela care, avertizat

de paznicul de serviciu, le inspect pe toate,
lundu-se dup miros i se opri n cele din
urm n dreptul unuia unde mirosul era
insuportabil. Dup aceea fu nevoie de patru
zile de proceduri legale, nainte de a se obine
un ordin al tribunalului care ngduia bncii
s foreze seiful. nuntru se aflau rmiele
unui biban de mare care fusese cndva
proaspt. Uneori, chiar i acum, amintindu-i
de acea ntmplare, Gatwick simea nc
mirosul nfiortor de atunci.
Dar ntmplarea de azi era, o tia bine, mult
mai cumplit dect un pete ntr-un seif. Se
uit la ceas. O or i zece minute de cnd
telefonase la sediul central. Dei patru casiere
fceau pli fr ncetare, numrul oamenilor
ngrmdii n banc se mrea ntruna cu
nou-venii, care nvleau nuntru i nc nu
sosise vreun ajutor.
Domnule Gatwick! l chem o casier.
Da?
Prsi podiumul conducerii unde lucra n
mod obinuit i se ndrept ctre ea. n faa
ghieului din dreptul kw, la nceputul unui
ir de oameni care ateptau, se afla un
cresctor de gini, un client obinuit al
bncii, cunoscut bine de Gatwick. Directorul i
799

se adres vesel:
Bun dimineaa, Steve.
Acesta i rspunse cu rceal, nclinnd
capul, n vreme ce casiera i arta cecurile
emise pentru dou conturi pe care le
prezentase cresctorul de psri, totaliznd
douzeci i trei de mii dolari.
Da, e n ordine, zise Gatwick i lund
cecurile, i puse parafa pe amndou.
Cu voce nceat, dei putea fi auzit de la
ghieu, casiera zise:
Nu ne-au mai rmas destui bani ca s
pltim att de mult.
Desigur c i el tia asta. Scoaterea
numerarului fusese nentrerupt de la
deschidere, cu multe retrageri mari. Dar
observaia nu era oportun. Se produse
atunci o rumoare de nemulumire printre cei
care stteau la rnd, afirmaia casierei fiind
repetat i transmis din gur n gur.
I-auzi, zic c nu mai au nici un ban!
Pentru Dumnezeu! i cresctorul de
psri se aplec furios nainte, lovind cu
pumnul. Ai face mai bine s achii cecurile
astea, Gatwick, sau vin la tine i drm
blestemata ta de banc.
Nu-i nevoie s faci nimic din toate astea,
Steve. Nu-i nevoie nici de ameninri i
800

strigte.
Fergus W. Gatwick ridic el nsui glasul,
strduindu-se s se fac auzit peste
rumoarea provocat de aceast scen
neplcut.
Doamnelor
i
domnilor,
avem
o
temporar lips de numerar, din cauza
cererilor excepionale, dar v asigur c mult
mai muli bani se afl pe drum i vor fi n
curnd aici.
Ultimele cuvinte fur necate de strigte
furioase de protest.
Cum poate o banc s rmn fr
bani? S ni-i dai imediat! Lsai-v de
gogoi Unde e numerarul? Stm aici pn
cnd banca ne va plti ceea ce ne datoreaz.
Gatwick ridic braele.
nc o dat, v asigur
Nu m intereseaz asigurrile dumitale
rsuflate.
Vorbise o femeie drgu mbrcat, n care
Gatwick recunoscu o nou locuitoare a
cartierului. Ea insist:
Vreau banii mei acum.
Chiar aa! strig n spatele ei un brbat.
Asta vrem toi.
Erau i alii care ieir n fa; vocile se
ridicau, iar feele exprimau suprarea i
801

spaima. Cineva arunc un pachet de igri

care l lovi pe Gatwick n fa. Deodat, el i
ddu seama c un grup obinuit de ceteni,
pe muli dintre ei cunoscndu-i bine, se
preschimbase ntr-o aduntur ostil. De vin
erau desigur banii, banii care acionau ntrun chip straniu asupra fiinelor omeneti,
fcndu-le lacome, speriate, transformndule n animale. Era o spaim autentic i
totodat posibilitatea dup cum o
ntrevedeau unii de a pierde tot ce posedau,
o dat cu sigurana lor. Violena, care prea
de neconceput cu cteva clipe n urm,
ncepea s se ntrezreasc acum. Pentru
prima oar, n muli ani, Gatwick simi o fric
fizic.
V rog, pled el, v rog, ascultai! Dar
vocea i fu nghiit de tumultul care cretea.
Deodat, n chip neateptat, glgia sczu.
Prea c se petrece ceva afar n strad, ceva
pe care cei din irurile aflate n faa ghieelor
ncercau s-l vad. Apoi, uile exterioare ale
bncii se deschiser spectaculos i o
procesiune i fcu apariia.
Edwina DOrsey era n frunte. O urmau Cliff
Castleman i dou tinere casiere, una dintre
ele avnd mutrioara Juanitei Nunez. n
spatele lor pea o falang de paznici ai
802

securitii, purtnd pe umeri saci de pnz

grei, escortai de paznici cu revolverele n
mn. Ali ase funcionari, care veniser de
la alte filiale, urmau dup paznici. n spatele
tuturor vigilent, plin de pruden venea
Nolan Wainwright.
Glasul Edwinei rsun limpede n banca ce
gemea de lume, acum aproape tcut:
Bun dimineaa, domnule Gatwick. mi
pare ru c ne-a luat att de mult timp
tuturor, dar circulaia era foarte intens. Am
neles c s-ar putea s ai nevoie de douzeci
de milioane de dolari. Circa o treime din ei au
i ajuns, restul se afl pe drum.
n vreme ce Edwina vorbea, Cliff Castleman,
Juanita, paznicii i ceilali continuau s
nainteze n zona separat cu grilaj a
conducerii, din spatele ghieelor. Unul dintre
funcionarii nou sosii era un casier, care lu
n primire prompt numerarul adus. ndat o
mulime de bancnote noi, fonitoare, fur
nregistrate i distribuite casierilor.
Mulimea din banc se nghesuia n jurul
Edwinei. Unul o ntreb:
Este adevrat? Avei destui bani ca s ne
pltii pe toi?
Sigur c-i adevrat. Edwina se uit peste
capetele din jurul ei i le vorbi tuturor: Sunt
803

doamna DOrsey i sunt vicepreedinta Bncii

FMA. n ciuda oricror zvonuri pe care s-ar
putea s le fi auzit, banca noastr este sigur,
solvabil i nu are probleme pe care s nu le
putem rezolva. Avem mari rezerve de numerar
ca s putem restitui oricrui depuntor n
Tylersville sau oriunde n alt parte.
Femeia cochet mbrcat care vorbise mai
nainte zise:
S-ar putea s fie adevrat ori s-ar putea
s spunei doar aa, spernd s v credem.
Oricare ar fi situaia, eu mi scot banii astzi.
Este
dreptul
dumneavoastr,
zise
Edwina.
Urmrind scena, Fergus W. Gatwick se
linitise nemaisimindu-se n centrul ateniei.
i ddea seama totodat c atmosfera
amenintoare de mai nainte se risipise. Se
observau chiar i cteva sursuri la cei care
ateptau, pe msur ce continuau s apar
cantiti tot mai mari de bani. Dar, indiferent
dac atmosfera era mai mult sau mai puin
apstoare, intenia iniial rmsese. Dei
operaiunile de pli continuau ntr-un ritm
vioi, era clar c invadarea bncii nu fusese
oprit.
n vremea asta, paznicii bncii i escorta,
care se ntorseser la camioanele lor blindate
804

de afar, mrluir asemenea legionarilor

lui Cezar nc o dat nuntru, cu ali saci
de pnz i mai ncrcai.
Nici unul din cei care au trit acea zi n
Tylersville nu va uita vreodat uriaa
cantitate de bani care, pn la urm, a fost
expus privirii publicului. Nici chiar cei care
lucrau la Banca FMA nu mai vzuser
vreodat att de muli bani la un loc.
Conform instruciunilor date de Edwina i
conform planului lui Alex Vandervoort, cea
mai mare parte din cele douzeci de milioane
de dolari, aduse pentru a opri invazia bncii,
se aflau expui pentru ca s-i poat vedea
oricine. n zona din spatele ghieelor de
casierie, toate birourile fur golite i se
aduser i mai multe birouri i mese din alte
pri ale bncii. Mari grmezi de bancnote i
monede erau stivuite, n vreme ce personalul
suplimentar
inea
socoteala
totalurilor
manipulate.
Aa cum avea s se exprime mai trziu
Nolan Wainwright, ntreaga operaiune era
visul unui jefuitor de banc i comarul unui
om al securitii. Din fericire, dac jefuitorii
au aflat ce se ntmplase, ei au prins de veste
prea trziu.
Edwina, cu competen i artndu-i toat
805

consideraia
lui
Fergus
W.
Gatwick,
supraveghea totul.
Ea a fost aceea care i-a dat instruciuni lui
Cliff Castleman s se ocupe de operaiunile de
mprumut.
Puin nainte de prnz, n banca nc plin
de lume irurile lungindu-se mereu
Castleman mpinse un scaun i se urc pe el.
Doamnelor i domnilor, a dori s m
prezint. Sunt responsabil cu mprumuturile la
sediu, fapt care nu nseamn cine tie ce,
doar c am mputernicirea de a aproba
mprumuturi pentru sume mai mari dect
cele cu care se opereaz de obicei la aceast
filial. Astfel nct, dac vreunul din
dumneavoastr se gndete s cear un
mprumut i ar dori s capete un rspuns
rapid, acum este momentul s o fac.
Obinuiesc s examinez cu bunvoin
cererile i ncerc s-i ajut pe cei care au
probleme. Domnul Gatwick, care n clipa de
fa are alte sarcini, a avut amabilitatea s-mi
spun c pot s-i folosesc biroul. Aa nct
m voi afla acolo. Sper c vei veni i vei sta
de vorb cu mine.
Un brbat cu un picior n ghips strig:
Am s fiu acolo de ndat ce o s primesc
ceilali bani ai mei. Bnuiesc c dac banca
806

d faliment, am s apuc un mprumut. N-o s

trebuiasc s-l mai dau napoi niciodat.
Aici nu e vorba de nici un fel de faliment,
zise Cliff Castleman. Apoi ntreb: Ce vi s-a
ntmplat la picior?
Am czut pe ntuneric.
Dup cum v aud vorbind, suntei nc
n ntuneric. Banca noastr este ntr-o form
mai bun dect oricare dintre noi. n plus,
dac mprumutai bani, va trebui s-i dai
napoi, sau v vom rupe i cellalt picior.
Se auzir cteva rsete atunci cnd
Castleman se ddu jos de pe scaun. Mai
trziu, civa oameni se ndreptar ctre
biroul
directorului
pentru
a
discuta
mprumuturi. ns retragerile de bani
continuau. Panica slbi, dar se prea c
nimic, nici demonstraia de for, nici
asigurrile sau abilitatea psihologic nu vor
putea opri invadarea bncii din Tylersville.
La nceputul dup-amiezii, conductorii
mhnii ai Bncii FMA aveau impresia c
trebuia s mai rspund la o ntrebare: De
ct timp va avea nevoie virusul s se
rspndeasc?
Alex Vandervoort, care vorbise de mai multe
ori la telefon cu Edwina, plec el nsui la
807

Tylersville ctre mijlocul dup-amiezii. Acum

era chiar mai alarmat dect dimineaa, cnd
sperase c invadarea bncii ar putea fi
lichidat repede. Continuarea ei nsemna c,
pn la nceputul sptmnii viitoare, panica
se va rspndi printre depuntori, ducnd
sigur la invadarea n ziua de luni a altor filiale
ale Bncii FMA.
Pn n ziua aceea, dei retragerile de bani
de la cteva alte filiale fuseser numeroase,
nicieri nu se nregistrase ceva comparabil cu
situaia de la Tylersville. Dar era clar c o
asemenea ans nu va dura mult.
Alex se duse la Tylersville cu o limuzin
condus de un ofer; Margot Bracken l
nsoea. Margot terminase un proces n
dimineaa asta la tribunal mai repede dect
se ateptase i se ntlnise cu Alex ia banc,
pentru prnz. Dup aceea, la sugestia lui, ea
rmase acolo, mprtind cteva din emoiile
care rzbteau pn la etajul treizeci i ase
al blocului turn.
n main, Alex se ls pe spate, savurnd
clipele de relaxare care o tia vor fi scurte.
Anul sta a fost greu pentru tine, zise
Margot.
Se vede ncordarea?
Ea ntinse mna, plimbndu-i uor degetul
808

arttor pe fruntea lui.

Ai mai multe riduri aici. Eti mai crunt
la tmple.
El se strmb.
Dar sunt i mai btrn.
Nu chiar aa de btrn.
Asta-i preul pe care l pltim trind sub
presiune. i tu l plteti, Bracken.
Da i eu, ncuviin Margot. Ceea ce
conteaz, fr ndoial, este s distingem care
presiuni sunt importante i dac merit
frma din fiina noastr pe care le-o druim.
Salvarea
unei
bnci
merit
ceva
ncordare personal, zise Alex repede. Chiar
acum, dac n-o salvm pe a noastr, vor fi
lovii o mulime de oameni dintre cei care n-ar
trebui s fie.
Dar sunt unii care ar trebui?
ntr-o operaiune de salvare, ncerci s
salvezi pe toat lumea. Orice rsplat poate
veni mai trziu.
Strbtuser zece din cele douzeci de mile
pn la Tylersville.
Alex, lucrurile stau ntr-adevr chiar aa
de ru?
Dac vom avea o invazie care nu poate fi
oprit pn luni, zise el, va trebui s
nchidem. Un consoriu format din alte bnci
809

se poate reuni pentru a ne lua pe cauiune

cu un anumit pre dup care va pune mna
pe ceea ce a rmas i, cu timpul, cred c toi
depuntorii i-ar recpta banii. Dar Banca
FMA, ca entitate, va disprea.
Lucrul cel mai incredibil este cum de s-a
putut petrece att de brusc.
Asta relev un fapt, pe care muli oameni
ar trebui s-l neleag, dar nu-l neleg pe
deplin, zise Alex. Bncile i sistemul monetar,
care
comport mari datorii i mari
mprumuturi, sunt ca o mainrie delicat.
Manevreaz-le cu stngcie, dezechilibreaz
serios un component din consoriu datorit
lcomiei, sau politicii, sau simplei stupiditi
i le periclitezi pe toate celelalte. i, de ndat
ce ai periclitat ntregul sistem sau o singur
banc i dac zvonurile se mprtie, aa
cum se ntmpl de obicei, pierderea
ncrederii publicului nfptuiete restul. Asta
este ceea ce avem acum n faa ochilor.
Din cele ce mi-ai spus, zise Margot i din
alte zvonuri pe care le-am auzit, lcomia este
cauza celor ntmplate la banca voastr.
Alex zise cu amrciune:
Da i procentul mare de idioi din
consiliul nostru.
Fusese mai deschis ca de obicei, dar gsi o
810

uurare n asta.
Se ls o tcere ntre ei, pn cnd Alex
exclam:
O, Dumnezeule, ce mult mi lipsete!
Cine?
Ben Rosselli.
Margot i cut mna.
Oare operaiunea de salvare pe care o
ntreprinzi nu este exact ceea ce ar fi fcut
nsui Ben Rosselli?
Se poate, oft el. Numai c nu d
rezultate. De aceea mi l-a dori pe Ben aici.
oferul cobor geamul despritor dintre
scaunul din fa i pasageri i spuse peste
umr:
Am ajuns la Tylersville, domnule.
Noroc, Alex, zise Margot.
Cu cteva blocuri mai departe se vedea
mulimea, aezat n ir n faa filialei. Mereu
alii i se alturau. n vreme ce limuzina lor se
opri n faa bncii, o main nchis scri,
oprindu-se peste drum i mai muli brbai i
o fat se ddur jos. Pe o latur a mainii
scria cu litere mari TV.
Hristoase! exclam Alex. Asta ne mai
lipsea!
O dat aflai nuntru n banc, pe cnd
Margot se uita curioas n jur, Alex schimb
811

cteva cuvinte cu Edwina i Fergus W.

Gatwick, aflnd de la amndoi c mai era
puin de fcut, dac nu nimic, din cte s-ar fi
putut face. Alex presupunea c fusese o
cltorie inutil, dar simise nevoia s vin.
Hotr c nu va duna cu nimic i s-ar putea
chiar s ajute dac va sta de vorb cu civa
dintre cei care ateptau. ncepu s se plimbe
printre irurile de oameni, declinndu-i
linitit calitatea.
Erau cel puin dou sute, un apreciabil
eantion al locuitorilor din Tylersville
btrni, tineri, de vrst mijlocie, unii
nstrii, alii nendoielnic mai sraci, femei
cu copii, brbai n haine de lucrul unii
mbrcai cu grij ca pentru o ocazie. Cei mai
muli erau prietenoi, civa nu, unul sau doi
agresivi. Aproape toi vdeau un grad anumit
de nervozitate. Pe feele celor care i
primiser banii i plecau se citea uurarea. O
femeie n vrst i se adres lui Alex n drum
spre ieire, netiind c era un conductor al
bncii.
Mulumesc lui Dumnezeu, s-a sfrit! A
fost ziua cea mai ngrozitoare pe care am
trit-o vreodat. Astea sunt economiile mele
tot ce am.
i art o duzin de bancnote de cincizeci
812

de dolari. Alii plecau cu sume mai mari ori

mai mici.
Impresia pe care o avu Alex dup fiecare
discuie era aceeai: s-ar putea ca Banca FMA
s fie sigur; s-ar putea s nu fie. Dar nimeni
nu vroia s rite i s-i lase banii ntr-o
instituie care putea s se prbueasc.
Publicitatea care asociase Banca FMA cu
SuNatCo i fcuse efectul. Toi tiau c
Banca FMA era ct pe-aci s piard o mare
cantitate de bani, pentru c aa recunoscuse
ea nsi. Detaliile nu contau. Iar puinii
oameni crora Alex le menion Asigurarea
Depozitului Federal nu aveau ncredere nici
n acest sistem. Suma acordat de asigurarea
federal era limitat, subliniar civa i
fondurile Asigurrii Depozitului Federal erau
socotite nendestultoare n orice zguduire
important.
i mai era ceva de care i ddu seama Alex,
poate chiar un lucru mai profund: Oamenii
nu mai credeau ceea ce li se spunea;
totodat, se obinuiser s fie decepionai i
minii. n trecutul apropiat, fuseser minii
de preedinte i de alte organe oficiale ale
guvernului, politicieni, oameni de afaceri,
industriai. Fuseser minii de cei care i
angajau, de sindicate. Minii de reclame.
813

Minii de tranzaciile financiare, inclusiv n

ceea ce privete cursul aciunilor i al
obligaiunilor, drile de seam ale marilor
acionari i declaraiile corporaiilor de
revizori contabili. Minii din cnd n cnd
prin ocolirea adevrului i omisiuni de ctre
mijloacele de informare. Lista era fr sfrit.
Decepiile se adunaser unele peste altele
pn cnd minciuna sau, n cel mai bun
caz, deformarea ori ascunderea ntregului
adevr devenise un mod de via.
n cazul acesta, de ce trebuia s-l cread pe
Alex cnd i asigura c Banca FMA nu era un
vapor care se scufunda i c banii lor dac
i lsau acolo se aflau n siguran? Pe
msur ce orele se scurgeau i dup-amiaza
trecea, era limpede c nu-l credea nimeni.
Ctre sfritul dup-amiezii, Alex se
resemn. Ceea ce se va ntmpla, se va
ntmpla; se ajunge la un punct, reflect el, la
care indivizii, ca i instituiile, trebuie s
accepte inevitabilul. Cam n acelai timp,
aproape de ora cinci i jumtate cnd se lsa
nserarea de octombrie, Nolan Wainwright
veni s-i raporteze o nou team exprimat
de mulimea aezat la rnd.
Sunt ngrijorai, zise Wainwright, pentru
c ora noastr de nchidere este ase fix. i
814

imagineaz c n jumtatea de or care a

rmas nu putem satisface cererile tuturor.
Alex ovi. Ar fi fost simplu s nchid filiala
bncii din Tylersville, conform programului,
ar fi fost totodat legal i nimeni n-ar fi putut
aduce obiecii serioase. Simi un impuls,
nscut din suprare i frustraie, un ndemn
rutcios s spun celor care ateptau nc:
Ai refuzat s avei ncredere n mine, aa c navei dect s v treac nduelile pn luni
i la naiba cu voi! Dar ovi din cauza propriei
sale firi i a unei observaii a lui Margot cu
privire la Ben Rosselli. Ceea ce fcea Alex
acum, spusese ea, era exact ceea ce ar fi
fcut nsui Ben Rosselli. Care ar fi fost
hotrrea lui Ben Rosselli n legtur cu
nchiderea bncii? Alex o tia.
Am de fcut un anun, i spuse lui
Wainwright.
n primul rnd, o cut pe Edwina i i
ddu cteva instruciuni.
ndreptndu-se apoi ctre ua de la intrarea
bncii, Alex vorbi din locul din care putea fi
auzit de cei dinuntru i de alii care ateptau
nc n strad. i ddea seama c aparatele
de filmat ale televiziunii erau ndreptate spre
el. Primei echipe de televiziune i se alturase
o a doua, de la o alt staie i, cu o or n
815

urm, Alex le dduse amndurora o

declaraie. Echipele de televiziune rmseser
pe loc, unii dintre oamenii lor presupunnd
c vor cpta material suplimentar pentru
tirile de sfrit de sptmn, cci
invadarea unei bnci nu are loc n fiecare zi.
Doamnelor i domnilor vocea lui Alex
era puternic i limpede, rsunnd pn
departe. Sunt informat c unii dintre
dumneavoastr suntei ngrijorai cu privire la
ora de nchidere de ast-sear. Nu trebuie s
fii. n numele conducerii acestei bnci, v
dau cuvntul meu c vom ine banca
deschis, aici n Tylersville, pn cnd v vom
servi pe toi.
Se auzi un murmur de satisfacie i
rsunar cteva aplauze.
Totui, a vrea s v dau un sfat.
Rumoarea se liniti din nou, pe msur ce
atenia se ndrepta asupra lui Alex. El
continu: V sftuiesc struitor ca, n timpul
sfritului de sptmn, s nu pstrai
asupra dumneavoastr, sau n locuinele
dumneavoastr, mari sume de bani. Ar fi
nesigur din mai multe motive. n consecin,
v sftuiesc s alegei o alt banc i s
depunei acolo ceea ce ai retras de la noi.
Spre a v veni n ajutor, colega mea, doamna
816

DOrsey, telefoneaz n prezent altor bnci din

zon, rugndu-le s rmn deschise mai
trziu ca de obicei, cu scopul de a v putea fi
de folos.
Se auzi iari un murmur de satisfacie.
Nolan Wainwright veni la Alex, i opti
repede ceva i Alex anun:
Sunt informat c dou bnci au i
acceptat cererea noastr. Ne aflm n legtur
i cu altele.
Printre cei care ateptau n strad se ridic
o voce brbteasc:
Putei s ne recomandai o banc bun?
Da, zise Alex. Prima, la alegerea mea, ar
fi Banca FMA. Este aceea pe care o cunosc cel
mai bine, aceea de care sunt cel mai sigur, iar
activitatea ei a fost ndelungat i onorabil.
Nu doresc dect ca i dumneavoastr, toi, s
avei aceeai prere.
Pentru prima oar n glasul lui se simi o
urm de emoie. Civa oameni surser sau
mustcir, dar cele mai multe din figurile care
l urmreau erau serioase.
i eu aveam aceeai prere, interveni un
glas din spatele lui Alex.
El se ntoarse. Cel care vorbise era un om
vrstnic, probabil mai aproape de optzeci
dect de aptezeci de ani, zbrcit, cu prul
817

alb, grbovit i sprijinindu-se ntr-un baston.

Dar ochii btrnului erau limpezi i vioi,
vocea puternic. Lng el se afla o femeie cam
de aceeai vrst. Amndoi erau mbrcai
ngrijit, dei hainele le erau demodate i foarte
uzate. Femeia avea o plas de trguieli n care
se puteau vedea pachete de bancnote. Tocmai
veniser de la ghieu.
Eu i soia mea am avut un cont la
Banca FMA. Vreme de mai bine de treizeci de
ani, zise btrnul. Ne simim foarte prost s-i
retragem acum.
Atunci de ce o facei?
Nu putem s nu inem seama de toate
zvonurile care circul. Prea mult fum ca s
nu fie ceva adevrat pe undeva.
Este ceva adevrat i am recunoscut-o,
zise Alex. Banca noastr este pe cale de a
suferi o pierdere din cauza unui mprumut
acordat corporaiei Supranational. Dar banca
poate rezista acestei pierderi i o va face.
Btrnul se mpotrivi, cltinnd din cap.
Dac eram mai tnr i lucram, poate c
a fi riscat s m iau dup ceea ce spunei.
Dar nu sunt. Tot ce se afl acolo i art
plasa de trguieli, reprezint ce ne-a mai
rmas pn cnd vom muri. Chiar i aa nu
este prea mult. Dolarii de acolo nu valoreaz
818

nici pe jumtate din ct fceau atunci cnd

munceam i ctigam.
Aa e, ncuviin Alex. Inflaia i lovete
cel
mai
ru
pe
oamenii
buni
ca
dumneavoastr. Dar, din nefericire, dac
schimbai banca nu ctigai nimic.
Las-m s-i pun o ntrebare, tinere.
Dac ai fi n locul meu i acetia ar fi toi
banii dumitale, n-ai face acelai lucru pe care
l fac eu acum?
Alex i ddu seama c se apropiaser i
alii i l ascultau. O zri pe Margot, cu dou
sau trei capete mai ncolo. Imediat n spatele
ei, se vedeau luminile aparatelor de filmat ale
televiziunii. Cineva se aplec nainte cu un
microfon.
Da, admise el, cred c aa a face i eu.
Btrnul pru surprins.
Eti cinstit, n-am ce spune. Adineauri am
auzit sfatul pe care l-ai dat ca s depunem la
o alt banc i l-am apreciat. Cred c ne vom
duce la una i ne vom depune banii acolo.
Ateptai, zise Alex. Avei main?
Da de unde! Locuim la doi pai de aici. O
s mergem pe jos.
Nu cu toi banii tia. Ai putea fi jefuii.
V voi da pe cineva s v duc cu maina la o
alt banc.
819

Alex i fcu semn lui Nolan Wainwright i i

explic despre ce era vorba.
Acesta este eful securitii la noi, spuse
el celor doi soi vrstnici.
Sunt bucuros s v conduc eu nsumi,
zise Wainwright. Nu-i nici o suprare.
Btrnul nu se mic. Rmase pe loc,
uitndu-se cnd la unul, cnd la altul.
Ai face asta pentru noi? Tocmai cnd neam retras banii din banca dumneavoastr?
Cnd doar c nu v-am spus c nu mai avem
ncredere n dumneavoastr?
S zicem c face parte din obligaiile
noastre, zise Alex. n plus, fiindc ai lucrat
cu noi treizeci de ani, trebuie s ne desprim
prieteni.
Btrnul rmase nc pe loc, nehotrt.
Poate c n-ar fi trebuit s-o facem. D-mi
voie s-i mai pun o ntrebare, ca de la om la
om.
Ochii limpezi, vioi, cinstii, l privir hotrt
pe Alex.
ntrebai-m.
Mai nainte mi-ai mrturisit adevrul,
tinere. Acum, mai spune-mi-l o dat,
gndindu-te la btrneea noastr i tiind ce
nseamn pentru noi aceste economii. Banii
notri sunt siguri la banca dumitale? Absolut
820

siguri?
Vreme de cteva secunde, Alex cntri
ntrebarea i toate implicaiile ei. tia c era
urmrit cu ncordare nu numai de cei doi
btrni, ci i de muli alii. Aparatele de filmat
omniprezente ale televiziunii funcionau nc.
i arunc o privire lui Margot; i ea era
ncordat, avnd o expresie indescifrabil pe
figur. Se gndi la oamenii care se aflau aici
i la alii din alte pri, implicai n aceast
situaie; la cei care se bizuiau pe el: Jerome
Patterton, Tom Straughan, consiliul de
administraie, Edwina, alii; se gndi la ce sar putea ntmpla dac Banca FMA ddea
faliment, la efectul amplu i distrugtor pe
care l-ar avea nu numai la Tylersville, ci mult
mai departe n jur. n ciuda tuturor acestora,
se ivi ndoiala. El o respinse, apoi rspunse
pe un ton hotrt i plin de ncredere:
V dau cuvntul meu. Aceast banc
este absolut sigur.
Ce mare scofal am fcut, Freda! zise
btrnul ctre soia sa. Se pare c ne-am
speriat degeaba. Hai s punem la loc
nenorociii tia de bani.
n toate comentariile i discuiile care avur
loc n sptmnile urmtoare, un fapt
821

rmnea indiscutabil: invadarea bncii din

Tylersville luase sfrit efectiv atunci cnd
btrnul i soia sa reveniser la ghieul
filialei FMA i depuseser napoi banii din
plasa lor de trguieli. Oamenii care
ateptaser s-i retrag banii i care
asistaser la schimbul de cuvinte dintre
btrn i vicepreedintele bncii, fie c nu se
mai uitau unul n ochii celuilalt, fie, dac o
fceau, rdeau mnzete i plecau. Zvonul se
rspndi repede printre cei rmai nuntru
i afar; irul celor care ateptau ncepu s se
mprtie destul de repede, cu aceeai vitez
i la fel de misterios cum se formase. Aa cum
spusese cineva mai trziu: a fost un instinct
de turm n sens invers.
Dup ce se efectuar plile pentru puinii
rmai n banc, filiala se nchise cu numai
zece minute mai trziu dect era normal ntro sear de vineri.
Civa dintre salariaii bncii de la
Tylersville i din blocul turn al sediului
central erau ngrijorai pentru ziua de luni.
Oare mulimea va reveni, invadarea bncii va
ncepe din nou? De fapt, asta nu se mai
ntmpl.
Luni nu se semnal vreo tulburare nicieri
n alt parte. Cei mai muli analiti erau de
822

acord c motivul fusese scena limpede,

onest, mictoare, petrecut ntre btrna
pereche i un prezentabil i sincer
vicepreedinte al bncii, aa cum fusese ea
difuzat la rubrica de tiri sptmnale a
televiziunii. Filmul, montat i transmis,
avusese un succes att de mare, nct staiile
de televiziune l folosiser de mai multe ori.
Fusese socotit un exemplu de tehnic
cineverite eficace, accesibil, pe care
televiziunea poate s o ilustreze att de bine,
dar o face rar. Muli dintre telespectatori erau
micai pn la lacrimi.
n timpul sfritului de sptmn, Alex
Vandervoort vzu filmul la televiziune, dar i
rezerv comentariile. Un motiv era acela c
numai el tia care i fuseser gndurile n
momentul vital, decisiv cnd i se pusese
ntrebarea: banii notri sunt absolut siguri?
Un alt motiv era c Alex cunotea capcanele
i problemele pe care nc le mai avea de
nfruntat Banca FMA.
Margot vorbi i ea puin despre incidentul
de vineri sear; nici nu-l menion duminic,
atunci cnd se afla n apartamentul lui Alex.
Avea o ntrebare important pe care dorea s-o
pun, dar decise cu nelepciune c nu era
momentul potrivit.
823

Printre cei din conducerea Bncii FMA, care

urmriser emisiunea de la televiziune, se
numrase i Roscoe Heyward, dei nu o
vzuse n ntregime. Deschisese televizorul
dup ce sosise acas duminic de la slujba de
sear la biseric, dar l nchisese furios la
jumtate, cuprins de gelozie. Avea destule
probleme serioase ca s nu mai doreasc s-i
fie amintit succesul lui Vandervoort. i, n
afar de invadarea bncii, era probabil ca mai
multe probleme s fie date n vileag n
sptmna ce va veni, fapt care l fcea pe
Heyward s fie foarte nervos.
n aceast sear de vineri, la Tylersville, se
mai ivise un alt post-scriptum. El o privea pe
Juanita Nunez.
Juanita o vzuse pe Margot Bracken sosind
n timpul dup-amiezii. Reflectase de curnd
dac s o caute sau nu pe Margot i s-i
cear sfatul. Acum decise s o fac. Dar, din
motive personale, prefera s nu fie observat
de Nolan Wainwright.
Ocazia pe care o ateptase se ivi ndat
dup ce invadarea bncii se ncheiase, cnd
Wainwright
era
ocupat
s
verifice
aranjamentele pentru securitatea acesteia la
sfrit de sptmn i cnd ncordarea de
peste zi a personalului se mai micorase.
824

Juanita prsi ghieul unde o ajutase pe o

casier a filialei i se ndrept spre zona
separat cu grilaj a conducerii. Margot sttea
singur acolo, ateptnd ca Alex Vandervoort
s plece.
Domnioar Bracken,
zise
Juanita
vorbind ncet, mi-ai spus odat c, dac am
vreo problem, s vin s vorbesc cu
dumneavoastr.
Desigur, Juanita. Ai vreuna acum?
Figura ei micu se ncrei ngrijorat.
Cred c da.
Ce fel de problem?
Dac nu v suprai, am putea vorbi n
alt parte?
Juanita l pndea pe Wainwright, care se
afla lng camera blindat, n partea cealalt
a bncii; prea s fi terminat convorbirea.
Atunci, vino n biroul meu, zise Margot.
Cnd ai vrea s vii?
Se neleser pentru luni seara.

825

APTESPREZECE
Banda de magnetofon nregistrat la clubul
sportiv Double-Seven se afla de ase zile pe
raft, deasupra mesei de ascultare.
Wizard Wong o ascultase de mai multe ori,
ezitnd s tearg ceea ce se afla imprimat pe
ea, nc nehotrt dac s transmit
informaia, n clipa de fa era riscant s
imprimi orice conversaie telefonic. Dar i
mai riscant era s lai ca banda s fie
ascultat de o alt persoan.
Totui, Wizard era sigur c lui Marino i-ar fi
plcut foarte mult s asculte un fragment din
band i ar fi pltit bine acest privilegiu.
Oricum ar fi fost, Tony Marino Ursul era
generos cnd i se fcea un mare serviciu,
acesta fiind unul din motivele pentru care
Wizard lucra din cnd n cnd pentru el.
Marino era un escroc de profesie, o tia.
Wong ns nu era.
Wizard19 (prenumele lui adevrat era
Wayne, dei nici unul din cei care l
cunoteau nu-l folosise vreodat) era tnr i
detept.
Era
totodat
un
expert
n
19

Vrjitor (n. tr.).

826

audioelectronic, specialist n a descoperi

instalaii electronice de supraveghere. Geniul
su n aceast privin i adusese porecla.
Wong ddea garanii unei lungi liste de
clieni c n birourile i locuinele lor nu se
aflau astfel de instalaii i c telefoanele lor
nu erau interceptate, c secretele nu le erau
violate de aparate electronice. Cu o
surprinztoare
regularitate,
descoperea
microfoane instalate clandestin i atunci cnd
se ntmpla asta, clienii lui erau impresionai
i recunosctori. n ciuda asigurrilor oficiale
printre care unele recente ale preedintelui
c nu existau interceptri i derivaii de
ascultare, ele continuau s fie foarte
rspndite i nfloritoare n Statele Unite.
Conductorii
de
companii industriale
foloseau serviciile lui Wong. O fceau i
bancherii, directorii de ziare, candidaii la
preedinie, civa avocai renumii, o
ambasad sau dou, un grup de senatori ai
Statelor Unite, trei guvernatori de state i
Curtea Superioar de Justiie. Apoi mai erau
i ali efi, ca eful unei Mafii, consilierii si i
diferite rotie la un nivel mai cobort, printre
care se afla i Tony Marino.
Pe clienii si care nclcau legea, Wizard
Wong i fcea s neleag un lucru: nu voia
827

s se amestece n activitile lor ilicite, ci

aciona n cadrul legii. Totui, nu vedea
motivul pentru care ei ar renuna la serviciile
lui, din moment ce interceptarea era aproape
totdeauna ilegal i chiar cei care nclcau
legea erau ndreptii s se apere prin
mijloace legale. Aceast lege de baz era
acceptat i aciona bine.
Indiferent de asta, clienii si care comiteau
ilegaliti sistematice l fceau s neleag
din cnd n cnd pe Wizard c orice informaii
utilizabile, pe care le obinea ca rezultat al
activitii sale, ar fi apreciate i rspltite. n
mod ocazional, el transmisese fragmente de
informaii n schimbul banilor, cednd celei
mai vechi i mai obinuite din toate ispitele:
lcomia.
Acum, era ispitit de ea.
Cu o sptmn i jumtate n urm,
Wizard Wong fcuse un control de rutin
pentru a descoperi interceptrile la speluncile
i telefoanele lui Marino. Acestea includeau
clubul sportiv Double-Seven, unde Marino
avea interese financiare. n timpul controlului
care arta c totul era neatins Wizard se
amuza interceptnd pentru scurt timp una
din liniile telefonice ale clubului, un obicei pe
care l avea uneori, fcnd raionamentul c
828

era obligat fa de sine nsui i fa de

clienii si s-i menin ndemnarea
tehnic. n acest scop, alese un telefon public
din holul principal al clubului. Vreme de
patruzeci i opt de ore, Wizard ls un
magnetofon branat pe circuitul unui telefon
public, ascunzndu-l n subsolul de la
Double-Seven. Era tipul de instalaie care
pornea i se oprea singur de fiecare dat
cnd telefonul era folosit.
Dei aciunea era ilegal, Wizard socotea c
nu avea importan din moment ce nimeni
altcineva n afar de el nu va asculta
derularea benzii. Totui, atunci cnd ascult
banda, fu intrigat n mod deosebit de o
convorbire.
Acum, smbt dup-amiaz, fiind singur
n laboratorul su, lu rola de pe raftul de
deasupra mesei de ascultare, o puse la un
magnetofon i ascult nc o dat fragmentul.
O moned fu introdus, se form un numr.
Sunetul formrii numrului se afla pe band.
Un ton de apel. Un singur sunet.
O voce de femeie (blnd, cu un uor accent):
Alo.
O voce de brbat (n oapt): tii cine este,
dar nu folosi nume.
Vocea de femeie: Da.
829

Prima voce (tot n oapt): Spune prietenului

nostru comun c am descoperit ceva important
aici. ntr-adevr important. Este cea mai mare
parte din ceea ce vrea s tie. Nu pot s spun
mai mult, dar voi veni la tine mine sear.
O voce de femeie: Foarte bine.
Un cnit.
Cel care chemase de la clubul sportiv
Double-Seven nchisese.
Wizard Wong nu era lmurit de ce i
nchipuia c Tony Marino Ursul va fi
interesat.
Pur
i
simplu,
avea
un
presentiment i presentimentele lui fuseser
valoroase pn acum. Hotrndu-se, consult
un carneel, se duse la telefon i form un
numr.
Tony Ursul l ls s neleag c nu putea
s-l vad pn luni dup-amiaz trziu.
Wizard fix o ntlnire pentru atunci i pe
propria lui rspundere ncepu s extrag
mai multe informaii de pe band.
O relu i o ascult din nou, cu atenie, de
mai multe ori.
Dumnezeii lui de trdtor!
Trsturile mari, grosolane ale lui Tony
Marino Ursul se contractar i el se ncrunt
slbatic. Ciudatul lui glas n falset se ridic
830

mai sus ca de obicei:

Ai avut banda asta blestemat i ai stat
cu fundul pe ea o sptmn nainte de a
veni aici!
Wizard Wong rspunse, lundu-i aprarea:
Sunt un tehnician, domnule Marino. Cele
mai multe lucruri pe care le aud nu m
intereseaz. Dar dup un timp mi-a venit
ideea c lucrul acesta este ceva deosebit.
ntr-un fel, se simea uurat. Pn la urm,
nu declanase nici o reacie furioas pentru
faptul de a fi branat o linie telefonic la
Double-Seven.
Data viitoare, ltr Marino, s gndeti
mai repede!
Astzi era luni. Se aflau la garajul de
camioane, unde Marino i pstrase o
ncpere i pe biroul dintre ei era aezat un
magnetofon portabil, pe care Wong tocmai l
oprise. nainte de a veni aici, imprimase nc
o dat poriunea semnificativ din banda
original, transfernd-o pe o caset, apoi
tersese restul.
Tony Marino Ursul, n camera ncrcat i
ncins, purtnd o cma cu mneci scurte,
avea ca totdeauna o nfiare formidabil.
Umerii si erau ai unui campion de box,
pumnii i muchii braelor, puternici. Se
831

revrsa din scaunul pe care era aezat, dar

nu prin grsime; era numai muchi. Wizard
Wong ncerc s nu se lase intimidat, nici de
masivitatea lui Marino, nici de reputaia lui
de om care nu iart. Dar, fie din cauza
camerei ncinse, fie din alte motive, Wong
ncepu s transpire.
El protest:
Nu am pierdut tot acest timp, domnule
Marino. Am aflat i alte lucruri i socoteam c
ai dori s le cunoatei.
Ca, de pild?
Pot s v spun numrul la care s-a
sunat. tii, folosind un cronometru pentru a
msura durata fiecrei cifre formate, aa cum
era nregistrat pe band, apoi comparnd-o
cu
Scurteaz-o! D-i drumul!
Acesta.
i i ntinse peste birou o foaie de hrtie.
L-ai identificat? Al cui e numrul?
Trebuie s v spun c identificarea unui
numr ca acesta nu este uoar. Mai ales
atunci cnd el nu se afl n lista de telefoane.
Din fericire, am cteva legturi la societatea
de telefoane
Tony Ursul explod. Izbi cu palma n birou,
care rsun ca o detuntur de revolver.
832

 Nu te juca cu mine, lepdtur! Dac ai

cptat informaia, d-mi-o!
Ceea ce vreau s spun, insist Wizard
asudnd i mai tare, este c lucrul acesta
cost. A trebuit s-l pltesc pe cel de la
societatea de telefoane.
Ai pltit mult mai puin dect ai s storci
tu de la mine! D-i drumul mai departe.
Wizard se liniti puin, contient c-i
atinsese scopul i c Tony Ursul va fi de
acord cu preul cerut, fiecare dintre ei tiind
c s-ar putea s existe i o a doua
mprejurare asemntoare.
Telefonul aparine doamnei Juanita
Nunez, care locuiete n Forum East. Iat
numrul cldirii i al apartamentului.
Wong i strecur o alt foaie de hrtie.
Marino o lu, se uit la adres i o puse jos.
Mai este ceva care ar putea s v
intereseze. Evidenele arat c telefonul a fost
instalat cu o lun n urm, ca o urgen. De
obicei, exist o list lung a celor care
ateapt s li se instaleze telefoane n Forum
East, dar acest numr n-a fost deloc pe list;
apoi, deodat, a fost trecut naintea tuturor.
La auzul acestor lucruri, Marino se ncrunt
i mai mult, n parte din cauza nerbdrii, n
parte din cauza furiei provocate de ceea ce
833

auzise.
Wizard continu repede:
nseamn c s-au fcut anumite
presiuni. Omul meu mi-a spus c exist o
not n dosarul societii de telefoane, care
arat c presiunea a fost fcut de un tip
numit Nolan Wainwright, care este eful
securitii la Banca FMA. Acesta a susinut
c era nevoie urgent de telefon pentru
afacerile bncii. Facturile respective urmau s
fie trimise tot bncii.
Pentru
prima
oar
de
la
sosirea
tehnicianului-radio, Tony Ursul fu uluit. O
clip, faa lui trd surpriz, apoi aceasta
pieri, pentru a fi nlocuit cu o total lips de
expresie. Sub aceast masc, mintea i lucra,
fcnd legtura ntre ceea ce abia aflase i
anumite fapte pe care le tia dinainte. Numele
lui Wainwright era legtura dintre ele. Marino
era la curent cu ncercarea de acum ase luni
de a introduce un informator, un spion numit
Vie, care, dup ce i s-au zdrobit testiculele, a
spus Wainwright. Marino tia de mecherul
de la banc din renume, n acele ntmplri
de atunci, Tony Ursul fusese implicat foarte
mult.
Oare acum era un altul? Dac aa stteau
lucrurile, Tony Ursul tia foarte precis care
834

era aciunea urmrit, dei existau o mulime

de alte afaceri la Double-Seven, pe care n-ar fi
dorit s le vad descoperite. Tony Ursul nu-i
pierdu timpul cu speculaii. Glasul celui care
telefonase, o oapt doar, nu putea fi
recunoscut. Dar cealalt voce a femeii
fusese descoperit, aa nct orice altceva vor
obine de la ea. Nu-i intra n cap c femeia ar
putea s nu coopereze, cci dac fcea pe
nebuna, existau o mulime de metode.
Marino l plti repede pe Wong i rmase pe
gnduri. Cteva clipe fu credincios obiceiului
de a fi prudent i de a nu lua o hotrre
pripit, lsndu-i gndurile s se aeze
cteva ore. Dar pierduse i aa prea mult
timp, o sptmn.
Mai trziu, noaptea, convoc doi btui, le
ddu adresa din Forum East i rcni un
ordin:
Aducei-mi-o pe trfa de Nunez.

835

OPTSPREZECE
Dac tot ce mi-ai spus acum se
dovedete adevrat, o asigur Alex pe Margot,
i voi administra eu personal cel mai mare
picior n fund pe care l-a primit vreodat
Nolan Wainwright.
Margot l repezi:
Sigur c totul e adevrat. De ce ar
inventa doamna Nunez? n orice caz, cum ar
putea s o fac?
Nu, admise el. Nu cred c ar putea.
Am s-i mai spun ceva, Alex. Vreau pe
tav mai mult dect capul sau fundul
domnului Wainwright. Mult mai mult.
Se aflau n apartamentul lui Alex, unde
Margot sosise cu o jumtate de or n urm,
dup convorbirea de luni seara cu Juanita
Nunez. Ceea ce i revelase Juanita o uluise i
o nfuriase. Juanita i descrisese cu nelinite
nelegerea, veche de o lun, prin care ea
devenea legtura ntre Wainwright i Miles
Eastin. Dar, recent, i mrturisise Juanita,
ncepuse s-i dea seama de riscul pe care l
ntmpina i temerile ei crescuser nu pentru
ea, ci pentru Estela. Margot i ceruse s
836

repete de mai multe ori declaraia, punndu-i

ntrebri amnunite. Apoi se duse direct la
Alex.
tiam c Eastin va fi informator.
Faa lui Alex era ngrijorat, aa cum fusese
att de des n ultimul timp; el pea prin hol,
innd n mn un pahar cu whisky neatins.
Nolan mi-a spus ce plnuia. La nceput
m-am mpotrivit i am spus nu, apoi am
cedat, pentru c argumentele preau
convingtoare. Dar i jur c nu a fost
menionat vreodat vreun aranjament cu
tnra Nunez.
Te cred, zise Margot. Probabil c nu i-a
spus, deoarece tia c te vei opune.
Edwina tie?
S-ar prea c nu.
Alex se nfurie: Deci i n aceast privin,
Nolan srise peste cal. Cum o fi putut s fie
aa de miop, chiar stupid? Alex tia c, n
parte, nenorocirea era c asemenea efi de
departamente ca Wainwright i depeau
limitele, mpini de propriile lor obiective, fr
s aib o perspectiv mai larg.
Se opri din mers.
Acum o clip ai spus c doreti mult mai
mult. Ce nseamn asta?
Ceea ce doresc n primul rnd este
837

siguran imediat pentru clienta mea i

copilul ei i prin siguran neleg s fie
plasat undeva unde s se afle n afara
primejdiei. Dup aceea, putem discuta
despgubirea.
Clienta ta?
Am sftuit-o pe Juanita ast-sear s-i
asigure un ajutor legal. Ea m-a rugat s-o
reprezint.
Alex rnji i i sorbi whisky-ul.
Deci, Bracken, tu i cu mine suntem
acum adversari.
n ce privete acest caz, presupun c da.
Vocea lui Margot se mblnzi: Cu excepia
faptului c, dup cum tii, nu voi profita de
convorbirile noastre particulare.
Da, tiu. De aceea i voi spune, n
particular, c vom face ceva chiar mine
pentru doamna Nunez. Dac asta va nsemna
s o trimit o vreme afar din ora, ca s fiu
sigur c este n siguran, atunci am s fiu de
acord. Ct privete despgubirea, nu m
angajez acum n aceast privin, ci dup ce
voi afla ntreaga poveste i, dac se potrivete
cu a ta i cu a ei, o voi lua n consideraie.
Ceea ce nu mrturisi Alex era intenia sa de
a trimite a doua zi diminea dup Nolan
Wainwright i a-i ordona s pun capt
838

ntregii operaiuni clandestine. Aceasta ar

include punerea sub paz a fetei, cum i
promisese lui Margot; de asemenea, trebuia
s lichideze aranjamentul cu Eastin. Alex i
dorea fierbinte s fi rmas la prima sa prere
i s fi interzis ntregul plan; toate intuiiile
lui fuseser mpotriv i greise cednd
presiunii lui Wainwright. Riscurile, oricum leai fi luat, erau mult prea mari. Din fericire, nu
era prea trziu s repare greeala, din
moment ce nu se ntmplase nimic ru, nici
lui Eastin, nici lui Nunez.
Margot l privi.
Una din nsuirile care mi plac la tine
este corectitudinea. Deci recunoti c banca
are o obligaie fa de Nunez.
O, Cristoase, zise Alex i goli paharul cu
whisky. n clipa de fa avem attea obligaii,
nct ce naiba mai conteaz una n plus!

839

NOUSPREZECE
nc o singur pies. Doar una mai era
necesar pentru a dezlega chinuitoarea
ghicitoare. O singur lovitur norocoas
putea s orienteze cercetrile pe drumul cel
bun i s rspund la ntrebarea: Unde se
afl brlogul falsificatorului?
Atunci cnd Nolan Wainwright se gndise la
a doua misiune de agent secret, nu se atepta
la rezultate spectaculoase. l considera pe
Miles Eastin drept o prim tatonare, prin care
ar fi putut s capete informaii mrunte, chiar
i acestea urmnd probabil s-i ia cteva
luni. n schimb, Eastin fcuse progrese rapid,
trecnd dintr-o revelaie n alta. Wainwright
se ntreba dac nsui Eastin i ddea seama
ce extraordinar succes avusese.
Mari, pe la mijlocul dimineii, aflndu-se
singur n biroul su mobilat simplu, din
blocul turn al Bncii FMA, Wainwright
recapitul progresele fcute:
Primul raport al lui Eastin meniona: Am
ptruns la clubul sportiv Double-Seven n
lumina ntmplrilor urmtoare, faptul acesta,
840

n sine, fusese important. Urmase confirmarea

c Double-Seven era o spelunc de infractori,
incluzndu-l pe cmtarul Ominsky i pe Tony
Marino Ursul.
Cptnd acces la camerele de joc
clandestine, Eastin i mbuntise infiltrarea.
Puin dup aceea, Eastin fcuse o
cumprtur de zece bilete falsificate a cte
douzeci de dolari. Acestea, atunci cnd
fuseser examinate de Wainwright i de
ceilali, se dovediser de aceeai nalt calitate
ca cele care circulau n zon n ultimele cteva
luni i proveneau, fr ndoial, din aceeai
surs. Eastin indicase numele celui care i le
dduse i omul fusese urmrit.
Apoi, un raport cu trei elemente importante:
permisul
de
conducere
fals;
numrul
permisului de circulaie al mainii Chevrolet
Impala, pe care Eastin o condusese pn la
Louisville, avnd probabil un transport de bani
fali n portbagaj i cotorul biletului de avion
dat lui Eastin pentru cltoria sa de napoiere.
Din cele trei obiecte, biletul de avion se
dovedise cel mai folositor. Fusese cumprat,
mpreun cu celelalte, cu o carte de credit
Keycharge falsificat. n cele din urm, eful
securitii avea sentimentul c intrase n
posesia principalului su obiectiv conspiraia
841

care storsese i nc mai storcea, de mari

sume de bani sistemul Keycharge. Permisul de
conducere fals confirma existena unei
organizaii suple, eficiente, care avea acum un
conductor n plus fostul pucria, Jules
LaRocca. n urma cercetrilor, s-a constatat c
maina Impala fusese furat. Cteva zile dup
cltoria lui Eastin, ea fusese gsit
abandonat la Louisville.
n sfrit, lucrul cel mai important fusese
identificarea falsificatorului Danny, mpreun
cu abundena de informaii cuprinznd faptul
c sursa falsificrii crilor de credit Keycharge
era cunoscut acum cu certitudine.
Pe msur ce cunotinele lui Wainwright se
acumulaser, datorit informaiilor furnizate
prin intermediul lui Miles Eastin, crescuse i
obligaia sa de a mprti ceea ce tia. n
consecin, cu o sptmn n urm, i
convocase pentru o consftuire la banc pe
agenii de la FBI i de la Serviciul Secret al
Statelor Unite. Trebuise s includ i
Serviciul Secret, din cauz c era implicat o
falsificare de bani i acestuia i revenea
rspunderea constituional de a ocroti
sistemul monetar al Statelor Unite. Agenii
speciali care reprezentau FBI-ul erau aceeai,
842

Innes i Dalrymple, care investigaser i lipsa

numerarului de la Banca FMA i l arestaser
pe Miles Eastin cu aproape un an n urm. Pe
oamenii de la Serviciul Secret, Jordan i
Quimby, Wainwright nu i cunoscuse pn
acum.
Innes i Dalrymple se artar elogioi i-i
exprimar aprecierea fa de informaiile
furnizate de Wainwright, ns oamenii de la
Serviciul Secret fur mai puin elogioi.
Nemulumirea lor provenea din faptul c
Wainwright ar fi trebuit s-i anune mai de
mult imediat dup primirea celor dinti
bancnote false de la Eastin i c Eastin ar fi
trebuit s-i avertizeze, prin Wainwright,
despre cltoria sa la Louisville.
Agentul Serviciului Secret, Jordan, scund,
intransigent, cu privirea aspr, al crui
stomac ghioria mereu, se plnse:
Dac am fi fost prevenii, am fi putut s
facem o intercepie. Aa cum stau lucrurile,
omul vostru Eastin poate fi vinovat de un
delict important, avndu-te pe dumneata
drept complice.
Wainwright repet cu rbdare:
V-am mai explicat c Eastin n-a avut nici
o posibilitate s anune pe careva, inclusiv pe
mine. i-a asumat un risc i o tia; mi se pare
843

c a fcut ceea ce trebuia. Ct despre

infraciune, nici mcar nu suntem siguri c n
main se aflau bani fali.
Erau acolo, bine sntoi, mormi
Jordan. De atunci au nceput s ias la iveal
la Louisville. Ceea ce nu tiam era cum de au
ajuns acolo.
Bine, acum tii, interveni Innes, agentul
de la FBI. i, mulumit lui Nolan, am
naintat destul de mult.
Wainwright adug:
Dac ai fi fcut o intercepie, e sigur c
ai fi putut da de un lot de bani fali. Dar nu
cu mult mai mult. Iar utilitatea lui Eastin ar fi
ncetat.
ntr-un fel, Wainwright era de acord cu
punctul de vedere al Serviciului Secret.
Agenii erau suprasolicitai, hruii; serviciul
lor ducea lips de oameni i, n plus,
cantitatea de bani fali aflai n circulaie
crescuse uimitor n ultimii ani. Se luptau cu
un monstru cu capete de hidr. Abia apucau
s localizeze o surs de fabricaie, c se ivea o
alta;
altele
rmneau
n permanen
nedescoperite. n scopuri publicitare, se
meninea legenda c falsificatorii erau
totdeauna prini i c tipul lor de frdelege
nu merita atenie. n realitate, Wainwright o
844

tia, merita cu vrf i ndesat.

n ciuda friciunilor iniiale, organele de
control ddur un important ajutor prin
probele puse la dispoziie. Indivizii numii de
Eastin fur identificai i li se ntocmir
dosarele pentru momentul cnd vor putea fi
efectuate unele arestri. Falsificatorul Danny
a fost identificat ca fiind Daniel Kerrigan, n
vrst de aptezeci i trei de ani.
Cu mult vreme n urm, raport Innes,
Kerrigan a suferit trei arestri i dou
condamnri pentru falsificare, dar de
cincisprezece ani nu am mai auzit de el. Fie
c a respectat legea, fie c a fost norocos sau
abil.
Wainwright i aminti i repet o observaie
a lui Danny transmis de Eastin n sensul
c lucrase cu o organizaie eficient.
Se poate, zise Innes.
Dup prima lor consftuire, Wainwright i
cei patru ageni meninur legturi frecvente
i el le promise c i va informa de ndat
despre orice nou raport primit de la Eastin.
Toi fur de acord c urmtoarea informaiecheie era localizarea brlogului falsificatorilor.
Pn atunci, nici unul nu avea vreo idee unde
ar putea s fie. Totui, existau mari sperane
de a obine un nou indiciu i dac sau cnd
845

 lucrul acesta se va ntmpla, FBI-ul i

Serviciul Secret erau gata s intervin.
Deodat, n vreme ce Nolan Wainwright
reflecta, telefonul zbrni. O secretar i
spuse c domnul Vandervoort dorea s-l vad
ct mai curnd posibil.
Wainwright era nencreztor. Privindu-l pe
Alex Vandervoort peste biroul acestuia,
protest:
Nu se poate s fii serios!
Sunt serios, zise Alex. Dei mi vine greu
s cred c tu ai fost acela care te-ai folosit de
tnra Nunez n felul n care ai fcut-o.
Dintre toate ideile nesbuite
Nesbuite sau nu, au dat rezultate.
Alex nu lu n seam comentariul.
Ai bgat-o pe fat n primejdie,
neconsultnd pe nimeni. Drept rezultat,
suntem obligai s avem grij de ea i se
poate chiar s ne trezim cu o urmrire n
justiie.
Am lucrat bazndu-m pe supoziia,
argument Wainwright, c cu ct eram mai
puini cei care tiam ceea ce fcea, cu att era
mai n siguran.
Nu! sta i este raionamentul acum,
Nolan. Gndul tu adevrat era c, dac eu
846

sau Edwina DOrsey am fi tiut, te-am fi oprit.

Eu tiam despre Eastin. Se putea oare
presupune c a fi fost mai puin discret n
ceea ce o privete pe fat?
Wainwright i frec brbia cu mna.
M rog, s zicem c ai marcat un punct.
Te cred c am marcat.
Totui, sta nu-i un motiv de a abandona
ntreaga operaiune, Alex. Pentru prima oar
suntem aproape de o mare descoperire n
investigarea fraudelor Keycharge. M rog,
raionamentul meu a fost greit cnd am
folosit-o pe Nunez. Sunt de acord. Dar nu a
fost ru n ceea ce-l privete pe Eastin i
rezultatele obinute o dovedesc.
Alex neg cltinnd din cap cu hotrre.
Nolan, o dat te-am lsat s-mi schimbi
hotrrea. De data asta n-am s te las.
Treaba pe care o avem noi aici sunt afacerile
bancare, nu suprimarea frdelegilor. Vom
cuta ajutor la organele legale de control i
vom colabora cu ele att ct vom putea. Dar
nu vom ntreprinde pe cont propriu aciuni
agresive de lupt mpotriva frdelegii. Aa c
i spun: lichideaz combinaia cu Eastin
chiar azi dac e posibil.
Uite, Alex
M-am uitat i nu-mi place ceea ce vd.
847

Nu am s fac rspunztoare banca pentru

riscarea vieilor omeneti nici chiar aceea a
lui Eastin. i-o spun categoric, aa c s nu
mai pierdem timpul cu alte discuii.
Cum
Wainwright
arta
abtut
i
morocnos, Alex continu:
i mai vreau s ne reunim ntr-o
consftuire n dup-amiaza asta tu, Edwina
DOrsey i cu mine pentru a discuta ce e de
fcut cu doamna Nunez. Poi s ncepi prin a
te gndi la ceva. Ceea ce poate fi necesar
O secretar apru n ua biroului. Alex zise
iritat:
Oricare ar fi, mai trziu.
Fata protest:
Domnule Vandervoort, e domnioara
Bracken la telefon. Spune c este extrem de
urgent i c ai dori s fii ntrerupt,
indiferent ce treab ai avea.
Alex oft i lu receptorul.
Da, Bracken?
Alex, se auzi vocea lui Margot, e vorba de
Juanita Nunez.
Ce-i cu ea?
A disprut!
Ateapt! i Alex aps un buton,
trecnd legtura la un difuzor, n aa fel nct
Wainwright s poat auzi. D-i drumul!
848

 Sunt teribil de ngrijorat. Cnd m-am

desprit asear de Juanita, tiind c m
duceam s te vd mai trziu, am stabilit s-i
telefonez astzi la banc. Era foarte
ngrijorat. Am sperat s o pot ncuraja.
i?
Alex, n-a venit la lucru.
Vocea lui Margot sun alarmat.
M rog, poate
Te rog, ascult. Acum m aflu n Forum
East. M-am dus acolo cnd am aflat c nu
venise la banc i n-am putut s capt nici
un rspuns prin telefonul de acas al
Juanitei. De atunci am vorbit cu ali civa
oameni din cldirea unde locuiete. Doi dintre
ei au spus c Juanita a prsit apartamentul
azi-diminea cu fiica sa Estela, la ora
obinuit. Juanita o duce totdeauna pe Estela
la grdini, n drum spre banc. Am gsit
numele grdiniei i am telefonat. Estela nu
era acolo. Nici ea, nici mama ei nu au sosit
azi-diminea.
Urm o tcere. Vocea lui Margot ntreb:
Alex, m mai asculi?
Da, sunt aici.
Apoi am telefonat din nou la banc i de
data asta am vorbit cu Edwina, care a
controlat personal. Nu numai c Juanita nu a
849

venit, dar nici nu a telefonat, fapt care nu-i

st n obicei. De aceea sunt ngrijorat. Sunt
convins c s-a ntmplat ceva teribil, teribil
de ru.
Ai vreo idee?
Da, zise Margot. Aceeai pe care o ai i
tu.
Ateapt, zise el. Nolan e aici.
Nolan se aplecase n fa ascultnd. Acum,
se ndrept i zise linitit:
Nunez a fost rpit. Nu exist nici o
ndoial n privina asta.
De cine?
De cineva din gaca de la Double-Seven.
Probabil c l caut i pe Eastin.
Crezi c au dus-o la clubul acela?
Nu, e ultimul lucru pe care l-ar face. Este
undeva, n alt parte.
Ai vreo idee unde?
Nu.
i la, care o fi el, a luat i copilul?
Mi-e team c da. n ochii lui Wainwright
se citea ngrijorarea: mi pare ru, Alex.
Tu ne-ai bgat n asta, zise Alex fioros.
Pentru numele lui Dumnezeu, acum va trebui
s-i scoi pe Juanita i pe copil de acolo.
Wainwright se concentrase i reflect cu
voce tare:
850

 Mai nti s vedem dac exist vreo

posibilitate s-l prevenim pe Eastin. Dac
putem s dm de el i s-l scoatem afar, ar
putea s tie ceva care s ne pun pe urmele
tinerei femei.
Wainwright deschise un carneel negru i
apuc un alt telefon.

851

DOUZECI
Totul se petrecuse att de fulgertor i att
de neateptat, nct uile mainii fuseser
trntite cu zgomot i limuzina mare, neagr
pornise, nainte ca ea s fi putut ipa. Juanita
tiu din instinct c era prea trziu, dar,
totui, strig: Ajutor! Ajutor! Pn cnd un
pumn o lovi slbatic, urmat de o mn
nmnuat care i astup gura. Chiar i
atunci, auzind strigtele de groaz ale Estelei,
aflat alturi de ea, Juanita continu s se
zbat, pn cnd pumnul o lovi a doua oar
puternic i vederea i se tulbur, n vreme ce
sunetele se auzeau tot mai deprtate.
Ziua o diminea limpede, proaspt, de
noiembrie timpuriu ncepuse normal.
Juanita i Estela se mbrcar la timp pentru
micul dejun, apoi urmrir tirile zilei, NBC
astzi, la televizorul lor portabil n alb-negru.
Dup aceea se grbir s plece ca de obicei la
apte jumtate, or care i ngduia Juanitei
s aib destul timp ca s-o duc pe Estela la
grdini nainte de a prinde autobuzul spre
centru, la banc. Juanitei i plcuser
totdeauna dimineile i a fi cu Estela nsemna
852

un nceput vesel pentru orice zi.

Ieind din cldire, Estela o luase la fug
nainte, strignd:
Mami, mami, am ocolit toate liniile.
Juanita surse, cci ocolirea crpturilor i
a sprturilor din trotuar era un joc pe care l
jucau deseori. Cam atunci observ Juanita,
destul de vag, limuzina cu ferestre ntunecate,
parcat chiar n faa lor, avnd portierele din
spate deschise. O observ nc mai bine
atunci cnd Estela se apropie de main i
cineva dinuntru i vorbi. Estela se apropie
mai mult. Atunci, o mn iei din main i
trase micua nuntru. n acelai timp, din
spate, un om pe care ea nu-l observase, veni
spre ea i o mpinse brutal, fcnd-o s se
mpiedice i s cad n main, julindu-se
tare la picioare. nainte de a-i putea reveni,
Juanita fu trt nuntru i azvrlit jos,
mpreun cu Estela. Portiera pocni n urma
lor, o dat cu portiera din fa i maina se
puse n micare.
Acum, pe msur ce capul i se limpezea i i
revenea cunotina, auzi o voce spunnd:
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce l-ai
crat i pe nenorocitul de nc?
Trebuia. Dac n-a fi fcut-o, putoaica
ar fi fcut glgie, apoi agitaia ei i-ar fi
853

alarmat pe poliiti. Aa, plecm curai,

repede, fr btaie de cap.
Juanita se frmnta. Durerea foarte
ascuit din locul unde fusese lovit i
sfredelea capul. Gemu.
Ascult, cea! zise o a treia voce. Dac
faci glgie, o s-o ncasezi cu vrf i ndesat.
S nu-i nchipui c te vede cineva de afar.
Maina are ferestre prin care poi s vezi
numai dinuntru.
Juanita sttea linitit, luptndu-se cu
panica, fcnd eforturi s chibzuiasc. n
main erau trei oameni, doi pe scaunele din
spate, deasupra ei, unul pe scaunul din fa.
Observaia n legtur cu ferestrele prin care
vezi numai dinuntru explica impresia ei
anterioar: o main mare, cu ferestre
ntunecate. Deci, ceea ce fusese spus era
adevrat: nu ajuta la nimic s atragi atenia.
Unde vor fi duse, ea i Estela? i de ce?
Juanita nu avea nici cea mai mic ndoial c
rspunsul la a doua ntrebare avea legtur
cu aranjamentul lui Miles. De ceea ce i
fusese fric nu scpase. Se afla, i ddea
seama, n cel mai mare pericol. Dar, Maic a
Domnului, de ce Estela? Amndou zceau
una lng alta pe podeaua mainii, trupul
Estelei
cutremurndu-se
de
sughiuri
854

disperate. Juanita se mic, ncercnd s o

susin, s o liniteasc.
Haide, amorcito! Fii curajoas, micuo.
Tac-i fleanca! porunci unul din oameni.
O alt voce bnui c era aceea a oferului
zise:
Mai bine pune-le clu i leag-le la ochi.
Juanita simi agitaie, auzi cum se sfia o
bucat de pnz. Ea implor cu disperare:
V rog, nu! Am s
Cuvintele urmtoare se pierdur, cci o
band adeziv lat i fu lipit i apsat pe
gur. Cteva minute mai trziu, o crp
neagr i acoperea ochii i simi c o legaser
strns. Minile i fur apucate i legate la
spate. Sforile i tiau ncheieturile. Juanita
adulmec praful de pe podeaua mainii,
incapabil s vad ceva sau s se mite;
necndu-se sub clu, sufl cu disperare
pentru a-i elibera nasul i a respira. Celelalte
micri din jurul ei o fcur s neleag c
Estelei i se aplicase acelai tratament. Fu
cuprins de disperare. Lacrimi de furie i
neputin i umplur ochii. Blestemat s fii,
Wainwright! Blestemat s fii, Miles! Unde
suntei acum? De ce acceptase oare? De ce
a fost posibil? Oh, de ce? De ce? Maic a
Domnului, te rog, ajut-m! i dac nu pe
855

mine, salveaz-o pe Estela!

Pe msur ce trecea timpul, iar durerea i
neputina creteau, gndurile Juanitei o luau
razna. Avea contiina vag c maina mergea
ncet, oprindu-se i pornind, ca i cnd ar fi
fost n mijlocul traficului, apoi, dup un lung
parcurs n vitez, urm o i mai mare
ncetineal, rsuciri i viraje. Cltoria,
oricare i va fi fost inta, prea fr sfrit.
Dup o or poate sau mult mai mult, sau
chiar mult mai puin? Juanita simi c se
pune brusc o frn. O clip, motorul mainii
se auzi mai puternic, ca i cnd s-ar fi aflat
ntr-un spaiu nchis. Apoi, motorul se opri.
Ea auzi un bzit electric, un fsit, ca i
cnd s-ar fi deschis automat o u grea, apoi
o bufnitur, n vreme ce hritul se opri. n
acelai
timp,
portierele
limuzinei
se
deschiser, balamalele scrir i ea fu tras
cu brutalitate n sus i mpins nainte.
Juanita se mpiedic, lovindu-se din nou
dureros la picioare i ar fi czut dac n-ar fi
prins-o nite mini. Una din vocile pe care o
mai auzise porunci:
Mic, afurisito!
Cu ochii nc legai, micndu-se cu grij,
temerile i rmneau concentrate asupra
Estelei. Era contient de paii ai ei i ai
856

altora care rsunau pe ciment. Deodat, nu

mai simi podeaua i se mpiedic, n parte
susinut, n parte tras n jos pe scri. La
captul lor, nc o poriune de mers. Fu
mpins spre spate, i pierdu echilibrul,
picioarele dibuir pn cnd cderea i fu
oprit de un scaun tare de lemn. Aceeai voce
dinainte spuse cuiva:
Scoate-i
legtura
de
la
ochi
i
leucoplastul.
Simi micarea minilor i o nou durere
atunci cnd fia i fii tras brutal de pe gur.
Legtura de la ochi slbi i deodat Juanita
se simi orbit cnd ntunericul ls loc
luminii puternice, ndreptat asupra ochilor
ei.
Ea opti doar:
Por Dios! Unde e cnd fu lovit de un
pumn.
Las ciripitul, zise una din vocile din
main: Cnd i-om zice, o s scuipi totul.
Existau anumite lucruri care i plceau lui
Tony Marino Ursul. Unul era erotismul. n
concepia lui, erotismul nsemna unele
lucruri pe care i le fceau femeile, ajutndu-l
s se simt superior, iar ele degradate. Al
doilea, erau luptele de cocoi cu ct mai
857

sngeroase, cu att mai bine. Savura,

totodat, rapoartele detaliate, precizrile
legate de luptele dintre bandele de escroci i
execuiile pe care le poruncea el nsui, dei
avea grij s stea deoparte pentru ca s nu fie
implicat. O alt preferin, dei mai
inofensiv, era pentru geamurile prin care se
vede ntr-un singur sens. Lui Tony Martin
Ursul i plceau att de mult geamurile prin
care se vedea ntr-un singur sens (geamoglind), care i ngduiau s observe fr a fi
vzut, nct le plasase n multe locuri n
mainile sale, la sediile de afaceri, n spelunci,
inclusiv clubul sportiv Double-Seven i n
locuina sa izolat, bine pzit. Acas, n baie
i la closetul pe care l utilizau femeile care i
fceau vizite, era un perete ntreg cu geamoglind. n partea dinspre baie era o oglind
frumoas, dar pe cealalt parte se afla o
camer mic, nchis, n care sttea Tony
Ursul, savurndu-i trabucul i intimitile ce
i se revelau involuntar.
Din cauza obsesiei sale, fusese instalat un
geam-oglind i la centrul de falsificare i
dei, dintr-o fireasc pruden, mergea rar
acolo, acesta se dovedea a fi cnd i cnd util,
aa cum era cazul acum.
Geamul era ncastrat ntr-o jumtate de
858

perete de fapt, un ecran. Prin el putea s o

vad pe tnra Nunez stnd cu faa spre el,
legat de un scaun. Faa i era tumefiat i
plin de snge, iar prul i era rvit. Alturi
se afla fetia ei, legat de un alt scaun. Faa
fetiei era alb ca varul. Cu cteva minute mai
nainte, cnd Marino aflase c fetia fusese
adus nuntru, el explodase suprat, nu
pentru c i psa de copii nu-i psa ci
pentru c presimea c asta i va aduce
necazuri. Un adult putea fi eliminat, dac era
nevoie, n fond fr nici un risc, dar s omori
un copil era altceva. Lucrul acesta ar provoca
nemulumiri printre propriii si oameni,
emoie i, ulterior, pericol, dac tirea ar
rzbate n afar. Tony Ursul luase o hotrre
n acest sens, dnd dispoziii s fie legate la
ochi nainte de a veni aici. Era totodat
mulumit c el nsui rmnea nevzut.
Acum aprinse un trabuc i atept.
Angelo, unul din oamenii de paz ai lui
Tony Ursul, care fusese nsrcinat cu
operaiunea de rpire, se aplec asupra
femeii. Angelo era un fost campion de lupte
care nu fusese niciodat de prima mn, dar
era cldit ca un rinocer. Avea buze groase,
rsfrnte; rolul lui era acela de btu i i
plcea rolul acesta.
859

 Ei bine, trf de dou parale, d-i

drumul!
Juanita, care se strduise s-o vad pe
Estela, ntoarse capul ctre el.
De que? S vorbesc despre ce?
Cum i zice luia de i-a telefonat de la
Double-Seven?
O raz de nelegere strbtu faa Juanitei.
Tony Ursul o vzu i tiu c ar fi doar o
chestiune de timp, nu prea lung, pn cnd
vor cpta informaia.
Stricatule! Bestie! se stropi Juanita la
Angelo. Canalia! Nu tiu de nici un DoubleSeven.
Angelo o lovi tare, astfel nct sngele i iroi
din nas i din colul gurii. Capul Juanitei
czu spre spate. El o lu de pr, ridicndu-i
faa, n vreme ce repet:
Cine-i tipul care i-a telefonat de la
Double-Seven?
Ea rspunse nfundat printre buzele
umflate.
Ticlosule! N-am s-i spun nimic pn
cnd n-ai s-mi lai fetia s plece.
Era deteapt trfa, recunoscu Tony Ursul.
Dac ar fi fost altfel cldit, s-ar fi putut s-l
amuze s o frng n alt mod. Dar era prea
costeliv pentru gustul lui olduri care nu
860

fceau nici un ban, un fund mic i nite sni

ca vai de ei.
Angelo i trase napoi braul i o lovi n
stomac. Juanita i pierdu rsuflarea i se
ndoi att ct i permiteau legturile. Alturi
de ea, Estela care putea s vad i s aud,
hohotea spasmodic. Plnsul ei l enerv pe
Tony Ursul. Dura prea mult timp. Exista o
cale mai rapid. Chem la el pe al doilea om
de paz, Lou i i spuse ceva n oapt. Lou
fcu o mutr ca i cnd nu i-ar fi plcut ceea
ce i se spunea, dar ncuviin. Tony Ursul i
ntinse trabucul din care fuma.
n vreme ce Lou trecu dincolo de
despritur i i vorbi cu glas sczut lui
Angelo, Tony Marino Ursul se uit n jurul lui.
Se aflau la subsol, cu toate uile nchise, ceea
ce excludea posibilitatea de a fi auzii, dei
chiar dac ar fi fost, n-ar fi contat. Casa veche
de cincizeci de ani, creia i aparinea
subsolul, se afla pe terenurile unui cartier
rezidenial cu pretenii i era aprat ca o
fortrea. O organizaie, condus de Tony
Marino Ursul, cumprase casa acum opt luni
i mutase acolo instalaiile pentru tiprirea de
bani fali. Curnd, ca msur de precauie,
urmau s vnd casa i s se mute n alt
parte; de fapt i fusese aleas o nou
861

reedin, care va avea aceeai nfiare

banal i aparent inocent ca aceasta. Iat,
se gndea uneori Tony Ursul satisfcut, care
fusese secretul unei activiti ndelungate i
pline de succese; mutri frecvente n locuri
linitite i respectabile, cu o circulaie minim
spre i dinspre centru. Precauia extrem
avea dou avantaje: numai civa oameni
tiau exact unde se afla sediul; de asemenea,
totul fiind pus la punct, vecinii nu erau
bnuitori. n plus, i luaser precauii
amnunite n cazul mutrii dintr-un loc n
altul. Una dintre ele: ambalaje de lemn
concepute astfel nct s arate ca piese de
mobilier casnic, care erau potrivite pentru
fiecare main n parte. Un observator
ocazional avea impresia c nu se petrece
altceva dect o mutare obinuit. Pentru a
executa mutarea, era folosit un camion banal
de mutri, de la una din ntreprinderile
oficiale de transport legal. Existau chiar
aranjamente, oricnd la ndemn, pentru
deplasarea cu camioane ultrarapide n caz de
urgen, dac era necesar.
Mobila fals care s induc n eroare fusese
ideea lui Danny Kerrigan. Btrnul mai
avusese i alte idei bune, tot aa cum se
dovedise a fi un maestru al falsificrilor de
862

cnd Tony Marino Ursul l adusese n

organizaie, cu doisprezece ani n urm. Cu
puin nainte de a-l angaja, Tony. Ursul
auzise de reputaia lui Kerrigan ca specialist
i de faptul c devenise un alcoolic, cznd n
tagma declasailor. La ordinele lui Tony
Ursul,
btrnul
fusese
recuperat,
dezalcoolizat i apoi pus la treab, cu
rezultate spectaculoase.
Tony Ursul ajunsese s cread c nu exista
ceva pe care Danny s nu-l fi putut tipri cu
succes: bani, timbre potale, certificate de
aciuni, cecuri, permise de conducere,
legitimaii de asigurri sociale. Fusese ideea
lui Danny s se confecioneze mii de cri de
credit bancare false. Prin mituire i spargeri
pregtite cu grij, izbutiser s obin foile de
plastic din care erau fcute crile de credit
Keycharge, cantitatea fiind suficient pentru
a ajunge ani de zile. Pn acum, profitul
fusese imens.
Singura suprare pe care o aveau cu
btrnul era faptul c, din cnd n cnd,
recdea n vechea patim a buturii i nu mai
era bun de nimic timp de o sptmn sau
mai mult. Atunci cnd se ntmpla asta,
exista pericolul s plvrgeasc, aa c era
inut nchis. Dar uneori era ingenios i fcea
863

n aa fel nct s se strecoare afar, dup

cum fusese cazul ultima oar. n vremea din
urm, lipsise, totui, de mai puine ori, mai
ales pentru c era fericit s poat depune
partea lui de bani la o banc elveian i visa
s ajung acolo ntr-un an sau doi, s-i
ridice ctigul i apoi s se retrag. Numai c
Tony Ursul tia c aceast retragere a
btrnului beiv nu va avea loc niciodat.
Inteniona s-l foloseasc atta vreme ct
putea s fie util. i apoi, Danny tia prea
multe pentru ca s fie lsat cndva s plece.
Dar ct timp Danny Kerrigan rmnea util,
organizaia era aceea care l proteja i i
valorifica munca. Fr un sistem de
distribuire eficient, btrnul ar fi fost, ca cei
mai muli din tagma sa, un lucrtor ocazional
sau un nimic.
Ceea ce l ngrijora pe Tony Ursul foarte
mult
era
ameninarea
care
pndea
Organizaia. Se infiltrase oare n ea un spion,
un agent secret? Dac da, de unde? i ct de
mult aflase el sau ea?
Atenia i fu atras de ceea ce se ntmpla
de cealalt parte a geamului-oglind. Angelo
avea trabucul aprins. Buzele lui groase se
arcuiau ntr-un rnjet. Cu laba piciorului,
mpinse cele dou scaune astfel nct tnra
864

Nunez i fetia ei s se afle una n faa

celeilalte. Angelo trase din trabuc pn cnd
vrful acestuia strluci. Nebgat n seam, se
ndrept ctre scaunul de care sttea legat
fetia.
Estela se uit n sus, tremurnd vizibil, cu
ochii slbticii de fric. Fr s se grbeasc,
Angelo i lu mnua dreapt, o ridic, i
control palma, apoi o ntoarse. La fel de
tacticos, i scoase trabucul aprins din gur i
l aps, ca ntr-o scrumier, pe dosul palmei
fetiei. Estela ip un rcnet ascuit de
durere. n faa ei, Juanita, nnebunit,
plngnd, scond strigte fr neles, se
lupta disperat cu legturile. Trabucul nu era
stins de tot. Angelo pufi de mai multe ori
pn cnd vrful strluci din nou, apoi, cu
aceeai nepsare ca mai nainte, ridic
cealalt mn a Estelei.
Juanita url:
Nu, nu; dejela quieta20. Am s v spun.
Angelo atepta cu trabucul pregtit, n
vreme ce Juanita opti:
Omul pe care l vrei este Miles Eastin.
Pentru cine lucreaz? Vocea i era un
murmur disperat.
Banca FMA.
20

Lsai-o n pace (span.) (n. tr.).

865

Angelo zvrli trabucul i l strivi cu clciul.

Se uit ntrebtor spre locul unde tia c se
afl Tony Marino Ursul, apoi trecu dincolo de
ecran.
Faa lui Tony Ursul era crispat. El spuse
ncet:
Pune mna pe el. Du-te i prinde-l pe
trdtor i adu-l aici.

866

DOUZECI I UNU
Milesy, zise Nate Nathanson neobinuit
de ursuz, oricare ar fi prietenul tu de tot
telefoneaz, spune-i c localul sta nu e la
dispoziia personalului, ci a membrilor.
Care prieten?
Miles Eastin, care fusese plecat de la
Double-Seven o parte din diminea ca s se
ocupe de treburile clubului, l privi ngrijorat
pe director.
Cum dracu vrei s tiu? Acelai tip a
telefonat de patru ori ntrebnd de tine. Nu a
lsat nume; nici mesaj. Nathanson zise
impacientat: Unde e registrul depozitului?
Miles i-l ntinse. Printre telefoanele pe care
le dduse, fusese unul adresat unei bnci
pentru a depune cecuri.
Transportul de conserve a sosit tocmai
acum, zise Nathanson. Lzile sunt n depozit.
Verific-le cu facturile.
i i ntinse lui Miles cteva hrtii i o cheie.
Desigur, Nate. i mi pare ru de
telefoane.
Dar directorul plecase spre biroul su de la
etajul doi. Miles resimi o oarecare simpatie
867

pentru el. tia c Tony Marino Ursul i

Ominsky, care stpneau mpreun DoubleSeven, tbrser ru pe Nathanson n
ultimul timp, plngndu-se de felul cum era
condus clubul.
n drumul su ctre depozitul care era la
parter, n spatele cldirii, Miles se ntreba ce
era cu telefoanele acelea. Cine s-l fi chemat?
i cu insisten? Din cte tia, doar trei
oameni care aveau o legtur cu viaa lui
anterioar erau la curent cu faptul c el se
afla
aici:
funcionarul
nsrcinat
cu
supravegherea eliberrii lui pe cuvnt;
Juanita; Nolan Wainwright. Oare s fie
funcionarul care l supraveghea? Foarte
puin probabil. Ultima oar cnd Miles fcuse
vizita obligatorie lunar i dduse raportul,
funcionarul fusese grbit i nepstor; tot ce
prea s-l intereseze era s nu-i fac
neplceri. Funcionarul i notase undeva
unde lucra Miles i asta fusese tot. S fie oare
Juanita? Nu. Ea tia c nu trebuia s-l caute;
de altfel, Nathanson spusese un brbat.
Rmsese Wainwright.
Dar nici Wainwright nu l-ar fi chemat Sau
poate c el era. Nu i-ar fi asumat riscul dac
n-ar fi fost ceva cu adevrat urgent ca un
avertisment.
868

Avertisment pentru ce? C Miles era n

primejdie? C a fost demascat drept spion, sau
c ar putea fi? Deodat, fu cuprins de o fric
de ghea. Inima i btea n piept repede. i
ddu seama c n ultimul timp se socotise
invulnerabil, se considera n siguran. Dar n
realitate aici nu exista nici un fel de
siguran, niciodat nu existase; doar pericol
chiar mai mare acum dect la nceput, cci
n clipa de fa tia prea multe.
n vreme ce se apropia de depozit, cum
gndurile nu-i ddeau pace, minile ncepur
s-i tremure. Trebui s fac eforturi ca s
bage cheia n broasc. Se ntreba: Oare nu se
nfricoase fr motiv, reacionnd cu laitate
fa de nchipuiri? Poate. Dar un fel de
presentiment l avertiz: Nu! Deci, ce ar trebui
s fac? Oricine fusese cel care telefonase, va
ncerca probabil s telefoneze din nou. Dar
era oare nelept s atepte? Miles se hotr:
Riscant sau nu, i va telefona direct lui
Wainwright.
Deschise ua depozitului. ncepuse tocmai
s o nchid pentru a se duce la un telefon
public apropiat, acela de la care o chemase pe
Juanita cu o sptmn i jumtate n urm.
n clipa aceea auzi o agitaie n holul central
al clubului, la captul cellalt al coridorului
869

de la parter care traversa cldirea. Mai muli

oameni intrar din strad. Preau grbii.
Fr a ti de ce, Miles se strecur n depozit
spre a nu fi vzut. Auzi cteva voci greu de
distins, apoi una care ntreb tare:
Unde-i netrebnicul de Eastin?
Recunoscu vocea: unul din oamenii de paz
ai lui Marino.
Cred c sus n birou, rspunse Jules
LaRocca.
Miles l auzi ntrebnd:
Ce-i cu el?
Tony Ursul l caut
Vocile se pierdeau pe msur ce oamenii se
grbeau s ajung sus. Dar Miles auzise
destul i nelese c lucrul de care i era
team devenise realitate. ntr-un minut, poate
mai puin, Nate Nathanson i va spune lui
Angelo i celorlali unde se afla. Apoi ei vor fi
aici jos.
i simi tot trupul tremurnd, totui fcu
efortul de a reflecta. S plece prin holul
central era imposibil. Chiar dac nu-i va
ntlni pe oameni revenind de sus, lsaser
probabil pe cineva de paz afar. Atunci, prin
ieirea din spate? Era utilizat rar i ddea
spre o cldire prsit. n jur se afla un teren
viran, apoi arcada trenului aerian. De partea
870

cealalt a cii ferate era o nclceal de

strdue fr nsemntate. Ar fi putut ncerca
s se piard prin aceste strzi, dei ansa de
a scpa unei urmriri era redus. S-ar fi
putut s fie mai muli urmritori i unii s
aib o main sau mai multe. Miles nu avea
nici una. Mintea i transmise fulgertor
mesajul: E singura ta ans! Nu mai pierde
timpul! Pleac acum! Trnti ua depozitului, o
nchise i lu cheia; poate c ceilali vor
pierde minute preioase sprgnd ua, n
credina c el se afla nuntru.
Apoi o lu la fug.
Bjbi la ua mic din spate, ncercnd s
deschid un zvor Afar se opri s ncuie
ua; n-avea nici un sens s lase un indiciu pe
unde a ieit Apoi n jos, pe strdua de
lng casa prsit Cldirea fusese
odinioar o fabric; strdua era plin de
deeuri, lzi de ambalaj vechi, cutii de
conserve, scheletul ruginit al unui camion
aflat lng o ramp de ncrcare deteriorat.
Era ca la o alergare ntr-o curs cu obstacole.
obolanii miunau n toate prile Travers
locul viran, poticnindu-se de crmizi, de
gunoaie, de un cine mort. La un moment
dat, se mpiedic i czu, rsucindu-i glezna;
l durea grozav, dar continu s alerge Pn
871

acum nu auzise pe nimeni urmrindu-l

Apoi, cnd ajunsese la podul de cale ferat,
avnd n fa strzile care i ofereau o relativ
siguran, auzi n spatele su zgomot de pai
grbii i un strigt:
Uite-l pe ticlos!
Miles iui pasul. Se afla acum pe terenul
ferm al strzilor i al trotuarelor. O lu brusc
la stnga, cotind la primul col la care ajunse,
apoi la dreapta, apoi aproape imediat din nou
la stnga. n spatele lui auzea nc zgomot de
pai Strzile erau noi pentru el, dar simul
orientrii i spuse c se ndrepta ctre centrul
oraului. Mcar dac ar izbuti s ajung
acolo; s-ar pierde n ngrmdeala de la
prnz, ctignd timp pentru a gndi, a-i
telefona lui Wainwright, poate i pentru a cere
ajutor, ntre timp alerga repede i bine, cu o
respiraie bun. Glezna l supra puin, nu
prea mult. Antrenamentul pe care l fcuse,
orele petrecute pe terenul de handbal de la
Double-Seven, i artau efectul Zgomotele
pailor din spatele su se ndeprtau, dar
absena lor nu-l pcli. Pentru c o main
nu putea s mearg pe drumul pe care
venise, prin strdua impracticabil i de-a
lungul terenului viran, existau drumuri de
ocol. Ocolul fcut de ei pentru a traversa
872

calea ferat i-ar da un rgaz. Totui, nu prea

mult Poate chiar acum, cineva, ntr-o
main, ncerca s i-o ia nainte i s-l
dibuiasc. Coti iar la stnga i la dreapta,
spernd, aa cum sperase de la nceput, s
gseasc vreun mijloc de transport, un
autobuz, chiar mai bine, un taxi. Dar nu
apru nimic De ce nu era niciodat n jur
vreun taxi tocmai atunci cnd aveai mai mult
nevoie de el? Sau un poliist Ar fi dorit ca
strzile prin care trecea s fie mai animate.
Fuga l fcea s atrag atenia, dar nu-i putu
ngdui s ncetineasc pasul. Puinii oameni
pe lng care trecu se uitar la el curios, dar
aici cetenii obinuiau s-i vad de treburile
lor.
Totui, pe msur ce fugea, aspectul
mprejurimilor se schimba. Acum semnau
mai puin cu un ghetou, artnd semne de o
mai mare prosperitate. Trecu pe lng cteva
magazine mari. n fa erau cldiri i mai
mari, iar la orizont i fcu apariia oraul.
Dar nainte de a ajunge acolo, trebuia s
traverseze dou strzi mari care se ntretiau.
Acum putea s vad prima strad, foarte
aglomerat, tiat de un bulevard central.
Apoi, vzu altceva. La cellalt capt al
bulevardului, un Cadillac negru, lung, cu
873

ferestre ntunecate, naintnd ncet. Era al lui

Marino! Cnd maina travers strada pe care
se afla Miles, pru s ezite, apoi mri viteza,
pierzndu-se din vedere. Nu mai era timp s
ncerce s se ascund. Fusese oare vzut?
Maina dispruse ca s se ntoarc apoi n
ulicioare? Sau fusese norocos i rmsese
neobservat? Frica l cuprinse din nou. Dei
transpirase, Miles tremura, dar nu se pierdu
cu firea. Nu avea nimic altceva de fcut. Se
ndrept ctre alte cldiri, ncetinind pasul
att ct ndrzni. Un minut i jumtate mai
trziu, la numai cincizeci de pai de
intersecie, un Cadillac aceeai main i
fcu apariia la col. n clipa aceea tiu c
norocul l prsise. Oricare ar fi fost n
main cel mai probabil Angelo, de pild
nu putea s nu-l vad; probabil l i vzuse.
Deci ar fi ctigat oare ceva rezistnd n
continuare? N-ar fi fost mai simplu s
renune, s le ngduie s-l prind i s lase
s se ntmple ceea ce trebuia s se
ntmple? Nu! Cci i fusese de ajuns ct
vzuse la Tony Marino Ursul i la cei de teapa
lui, n pucrie i de atunci ncoace, pentru a
ti ce se ntmpl cu oamenii care atrag
rzbunarea lor. Maina neagr ncetini. l
vzuser. Disperarea l coplei.
874

Unul din magazinele pe care Miles l

observase cu cteva minute mai devreme se
afla n imediata apropiere. ntrerupndu-i
cursa, o lu la stnga, mpinse ua de sticl
i intr. nuntru, constat c se afla ntr-un
magazin cu articole de sport. Un vnztor
palid, nalt i subire, cam de vrsta lui Miles,
i iei nainte.
Bun ziua, domnule. Ce-ai dori s v
art?
Pi da. i spuse primul lucru care i
veni n minte: A vrea s vd nite bile de
popice.
Desigur. Ce pre i ce greutate?
Cele mai bune. Circa aisprezece funzi.
Culoarea?
Indiferent care.
Miles pndea spaiul de civa pai de pe
trotuarul din dreptul uii de la intrare. Civa
pietoni trecur pe acolo. Nici unul nu se opri
i nu se uit nuntru.
Dac venii aici, am s v art ce avem.
l urm pe vnztor dincolo de rafturile cu
schiuri, de dulapurile de sticl i de o
expoziie de pistoale. Apoi, uitndu-se napoi,
Miles vzu silueta unui singur om care se
oprise afar i se uita prin fereastr. Acum un
al doilea i se altur celui dinti. Rmseser
875

amndoi acolo, fr s se mite din faa

magazinului. Miles se ntreba: Oare putea s
ias prin spate? Chiar n clipa n care gndul
l fulgerase, l ndeprt. Oamenii care l
urmreau nu vor face de dou ori aceeai
greeal. Orice ieire din spate trebuie s fi
fost depistat i pzit.
Iat o bil excelent. Se vinde cu
patruzeci i doi de dolari.
Am s-o iau.
Avem nevoie de dimensiunile minii
dumneavoastr pentru ca
Nu e nevoie.
S ncerce s-i telefoneze lui Wainwright de
aici? Dar era sigur c, dac se va apropia de
un telefon, oamenii de afar vor ptrunde
imediat nuntru. Vnztorul prea uimit.
S v lum msura
Am spus c nu e nevoie.
Cum dorii, domnule. Ce-ai spune de un
sac pentru bil? Poate i nite pantofi de
popice.
Da, zise Miles, da, foarte bine.
n felul acesta amna momentul ntoarcerii
n strad. Abia dac i ddea seama ce face;
cercet sacii ce i se puseser n fa, alese
unul la ntmplare, apoi se aez ca s
ncerce pantofii. Atunci cnd i trase o
876

pereche de pantofi, i Veni ideea. Cartea de

credit Keycharge! Pe care Wainwright i-o
trimisese prin Juanita cartea de credit cu
numele H.E.Lyncolp H-E-L-P.
Art bila de popice, sacul i pantofii pe
care i alesese.
Ct fac?
Vnztorul se uit ntr-o factur.
Optzeci i ase de dolari i nouzeci i
cinci de ceni plus impozitul.
Ascult, zise Miles. Vreau s le pui pe
cartea de credit Keycharge pe care o am.
Scoase portofelul i i art cartea de credit
LYNCOLP, ncercnd s-i stpneasc
tremurai minilor.
Se poate, dar
tiu, ai nevoie de o aprobare. Poftim,
cere-o la telefon. Vnztorul lu cartea de
credit i factura i se duse ntr-o box cu
geam din magazin. Dup cteva minute se
ntoarse. Miles ntreb ngrijorat:
S-a fcut?
Desigur. Totul este n ordine, domnule
Lyncolp.
Miles se ntreba ce se ntmpla acum la
Centrul crilor de credit Keycharge din
blocul turn al Bncii FMA. l vor ajuta? Poate
s-l mai ajute ceva? Apoi i aminti a doua
877

instruciune transmis de Juanita. Dup ce

foloseti cartea de credit, tergiverseaz ct
poi de mult. D-i timp lui Wainwright s
intervin.
Semnai aici, v rog, domnule Lyncolp.
O foaie de cont Keycharge fusese completat
cu suma pe care o cheltuise. Miles se aplec
deasupra tejghelei ca s adauge semntura.
Ridicndu-se, simi cum o mn i atingea
uor umrul. O voce zise ncet:
Milesy.
Cnd se ntoarse, Jules LaRocca zise:
Nu face glgie. N-o s-i in de cald i o
s fii pocit i mai tare.
n spatele lui LaRocca, cu feele impasibile,
se aflau Angelo, Lou i un al patrulea alt tip
de btu pe care Miles nu-l vzuse nainte.
Cei patru l nconjurar, apucndu-l i
imobilizndu-i minile.
Mic, lepdtur.
Porunca o rostise Angelo cu glas nfundat.
Miles se gndi s strige, dar cine l putea
ajuta acolo? Vnztorul, care i urmrea cu
gura cscat, nu putea s-o fac. Vntoarea
se ncheiase. Braele i erau strnse tot mai
tare. Se simi mpins fr ndejde ctre ua
de ieire.
Vnztorul nspimntat fugi dup ei.
878

 Domnule Lyncolp, v-ai uitat bila de

popice.
LaRocca fu acela care i spuse:
Pstreazi-o, amice. Tipul sta n-o s
mai aib nevoie de nici o bil.
Cadillacul negru era parcat la civa pai n
josul strzii. l mpinser pe Miles cu
brutalitate nuntru i pornir.
Activitatea la centrul de autorizare a crilor
de credit Keycharge era aproape de ora de
vrf zilnic. O echip obinuit de cincizeci de
operatoare se afla la post n ncperea
semintunecat, n form de amfiteatru,
fiecare aezat la o claviatur cu un ecran
catodic deasupra ei, ca un televizor.
Pentru tnra operatoare care primi apelul,
cererea de credit pe numele H.E.LYNCOLP era
doar una dintre miile de cereri prelucrate n
activitatea obinuit a unei zile de lucru.
Toate erau absolut impersonale. Nici ea, nici
celelalte ca ea n-au tiut vreodat de unde
veneau telefoanele primite, nici chiar din ce
ora sau stat. Creditul cerut ar fi putut s
achite un bon de bcnie pentru o gospodin
din New York, s procure mbrcminte
pentru un fermier din Kansas, s permit
unei matroane bogate din Chicago s se
879

ncarce cu bijuterii de care nu avea nevoie, s

avanseze cheltuielile pentru taxele de studii
ale unui student din Princeton, sau s-i
ngduie unui beiv din Cleveland s cumpere
lada cu buturi care, n cele din urm, l va
ucide. Dar operatoarei nu i se ddeau
niciodat detalii. Dac avea cu adevrat
nevoie de ele, detaliile unei cumprturi
puteau fi urmrite ulterior, dei lucrul acesta
se ntmpla rareori. Motivul: nu interesa pe
nimeni. Ceea ce conta erau banii care treceau
dintr-o mn n alta. Posibilitatea de a restitui
creditul acordat asta era totul.
Apelul a nceput cu aprinderea unei lumini
la pupitrul operatoarei. Ea aps un buton i
vorbi la microfon:
Care este numrul dumneavoastr
comercial, v rog?
Cel care chemase, vnztorul de articole
sportive din magazinul unde fusese servit
Miles, i-l ddu, iar operatoarea btu la
claviatur numrul. Acesta apru simultan
pe ecranul catodic.
Ea ntreb:
Numrul crii de credit i data de
expirare?
Alt rspuns. Din nou aprur detalii pe
ecran.
880

 Costul cumprturii?
Nouzeci de dolari i patruzeci i trei de
ceni.
Operatoarea l btu la claviatur i el apru
pe ecran.
Aps apoi o clap, punnd n funciune
calculatorul electronic ce se afla cu multe
etaje mai jos.
n cteva miimi de secund, calculatorul
diger informaia, cut n evidenele sale i
transmise rspunsul:
APROBAT
URGENT PRIMEJDIE NU, REPET, NU
ALARMA VNZTORUL INFORMEAZ-L PE
SUPRAVEGHETOR
APLIC
IMEDIAT
INSTRUCIUNILE DE URGEN 17
Operatoarea i spuse celui care chemase:
Cumprtura se aprob. Numr de
autorizaie
Vorbea mai rar dect n mod obinuit. Chiar
nainte de a ncepe s vorbeasc, transmisese
un semnal ctre cabina de pe podium a
supraveghetorului. n cabin se afla n
momentul de fa o tnr femeie, una dintre
cei ase supraveghetori de serviciu. Citi
comunicarea de pe ecranul ei catodic,
881

conectat n derivaie. Scoase apoi un index de

fie, cutnd instruciunea de urgen
aptesprezece.
Prima operatoare ezit n mod deliberat
asupra numrului de autorizaie i ncepu din
nou. Semnalele de alarm nu apreau
deseori, dar atunci cnd se produceau,
existau procedee tip pe care operatoarele le
tiau. Unul dintre ele era de a trage de timp.
n trecut, au fost prini criminali, a fost
salvat o victim rpit, s-au descoperit
lipsuri, s-au gsit opere de art furate, un fiu
a fost adus mamei aflate pe patul de moarte
toate datorit alertrii calculatorului c o
anumit carte de credit ar putea s fie
folosit. n acest caz, mprejurarea i locul
unde era utilizat determinau intervenia
prompt, care era esenial.
n astfel de situaii, n vreme ce alii luau
msurile necesare, cteva secunde de
tergiversare din partea unui operator pot fi de
foarte mare ajutor.
Supraveghetoarea puse imediat n aplicare
instruciunea aptesprezece, care preciza c
N.
Wainwright,
vicepreedintele
pentru
probleme de securitate, trebuia s fie
avertizat imediat prin telefon c s-a prezentat
cartea de credit special Keycharge eliberat
882

pe numele de LYNCOLP i unde anume. Prin

apsarea unor clape de la claviatura ei,
supraveghetoarea obinu de la calculator
urmtoarea
informaie
suplimentar:
MAGAZINUL SPORTIV AL LUI PETE i adresa.
n acelai timp, ea form numrul de la biroul
domnului
Wainwright,
care
rspunse
personal. Interesul su se trezi brusc.
Rspunse cu nsufleire la informaia
supraveghetoarei i ea i simi ncordarea
atunci cnd i not detaliile.
Cteva minute mai trziu, scurta urgen se
ncheiase pentru supraveghetoarea de la
Keycharge, pentru operatoare i calculatorul
electronic.
Nu ns i pentru Nolan Wainwright.
De la ntrevederea exploziv de acum o or
i jumtate cu Alex Vandervoort, cnd aflase
de dispariia Juanitei Nunez i a fetiei sale,
Wainwright dduse telefoane fr ncetare,
uneori cte dou deodat, ncercase de patru
ori s-l obin pe Miles Eastin la clubul
sportiv Double-Seven, pentru a-l preveni de
primejdia n care se afla. Avusese consultaii
cu FBI-ul i cu Serviciul Secret al Statelor
Unite. Drept rezultat, FBI-ul cerceta acum n
mod intens ceea ce prea s fie rpirea
Juanitei Nunez i furniza poliiei locale i
883

poliiei statului descrieri ale celor dou

disprute. Se stabilise c o echip de
urmrire de la FBI va supraveghea intrrile i
ieirile la Double-Seven de ndat ce se
puteau obine oamenii necesari, probabil
chiar dup-amiaz.
Pentru moment era tot ce se putea face n
privina clubului Double-Seven. Aa cum se
exprimase agentul special de la FBI, Innes:
Dac ne ducem acolo i ncepem s punem
ntrebri, ne vom da de gol, iar ct despre o
percheziie, nu avem motive s obinem un
mandat. Pe deasupra, potrivit omului
dumitale Eastin, este mai ales un loc de
ntlnire, neavnd nimic ilegal care s se
petreac acolo cu excepia unor jocuri de
noroc.
Innes fu de acord cu concluzia lui
Wainwright c Juanita Nunez i fiica sa nu
fuseser duse la Double-Seven.
Serviciul
Secret,
avnd
mai
puine
disponibiliti
dect
FBI-ul,
lucra
cu
informatorii, verificnd orice urm de fapt sau
zvon care s-ar fi dovedit un fir conductor
putnd folosi organelor legale complexe de
aplicare a legii. Pentru moment, n mod
neobinuit, rivalitile i geloziile dintre
acestea fur lsate deoparte.
884

Cnd Wainwright primi cartea de credit

Keycharge H.E LYNCOLP de alarm, telefon
imediat la FBI. Fu informat c agenii speciali
Innes i Dalrymple erau plecai, dar c se
putea lua legtura cu ei prin radio. Dict un
mesaj urgent i atept pn sosi rspunsul:
Agenii se aflau n centrul oraului, nu
departe de adresa dat i pornir spre ea.
Dorea oare Wainwright s-i ntlneasc?
Aciunea nsemna pentru el o uurare. Se
grbi s strbat cldirea, ndreptndu-se
ctre maina sa.
Cnd Wainwright sosi la magazinul de
articole sportive al lui Pete, Innes punea
ntrebri trectorilor. Dalrymple era nc
nuntru pentru a completa declaraia
vnztorului.
Innes
se
ntrerupse,
ndreptndu-se ctre eful securitii bncii.
Am dat-o n bar, i spuse morocnos.
Totul se terminase cnd am ajuns aici. i
relat puinul pe care-l aflase.
Wainwright ntreb:
Descrieri?
Omul de la FBI cltin din cap.
Tipul de la magazin care l-a servit pe
Eastin a fost att de speriat, nct nu e sigur
dac nuntru au intrat patru oameni sau
trei. Zice c totul s-a ntmplat aa de repede,
885

c nu poate s descrie sau s identifice pe

nici unul. i nimeni, din magazin sau din
afar, nu-i amintete s fi vzut o main.
Faa lui Wainwright se lungi, lsnd s se
vad ncordarea provocat de spaima i de
frmntarea contiinei.
Ce va urma dup asta?
Ai fost poliist, zise Innes. tii cum se
ntmpl n viaa real. Ateptm, spernd c
se va ivi ceva.

886

DOUZECI I DOI
Juanita auzi zgomot de pai i voci. Acum
tia c l-au prins pe Miles i c l aduceau
nuntru.
Habar n-avea ct timp se scursese. Nu avea
nici o idee ct vreme trecuse de cnd dduse
n vileag numele lui Miles Eastin, trdndu-l
pentru a pune capt groaznicei torturri a
Estelei. Puin dup aceea i se puse din nou
cluul i legturile care o fixau de scaun
fur verificate i strnse. Apoi oamenii
plecar.
O bucat de vreme, i ddu seama de asta,
moise, sau mai precis trupul o scuti de a
mai fi contient, cci orice adevrat odihn
era imposibil, aa cum era legat. Trezit de
noul zgomot, simi c minile i picioarele
amorite o dureau att de tare, nct vru s
strige, dei cluul o mpiedica. i impuse s
nu se lase cuprins de panic, s nu se zbat
n legturile ei, tiind c amndou aceste
manifestri ar fi inutile i i-ar nruti
situaia.
Putea nc s-o vad pe Estela. Scaunele de
care erau legate fuseser lsate unul n faa
887

altuia. Ochii fetiei erau nchii n somn, iar

cporul i czuse pe piept. Zgomotele care o
treziser pe Juanita nu o deranjaser. i
Estela avea clu n gur. Juanita spera ca
aceast epuizare s-o scuteasc de realitate ct
mai mult posibil.
Pe mna dreapt a Estelei se vedea oribila
arsur roie lsat de trabuc. Puin dup ce
oamenii plecaser, unul dintre ei Juanita
auzise c i se spusese Lou se ntoarse. Avea
un tub cu un fel de alifie. Apsnd tubul,
unse arsurile Estelei, aruncnd o privire
fugar Juanitei ca spre a-i spune c asta era
tot ce putea s fac. Apoi plec i el.
Estela tresrise atunci cnd alifia i fu
aplicat pe mn, scnci ctva timp cu
cluul n gur, dar puin dup aceea o
cuprinse somnul binefctor.
Sunetele pe care le auzise Juanita se
produseser n spatele ei, probabil ntr-o
camer alturat. Bnui c o u de
comunicaie era lsat deschis. Pe scurt,
auzi vocea lui Miles protestnd, apoi o
bufnitur, un geamt i tcere.
Poate c trecu un minut. Vocea lui Miles
nc o dat, acum mai distinct:
Nu, o, Doamne, nu! V rog! Voi
Auzi un sunet ca o lovitur de ciocan, metal
888

pe metal. Cuvintele lui Miles nu se mai

auzir, preschimbndu-se ntr-un rcnet
ascuit, ptrunztor, demenial. Strigtul, mai
cumplit dect orice auzise vreodat, nu mai
contenea.
Dac Miles ar fi putut s-i ia viaa n
main, ar fi fcut-o fr ndoial. tiuse de
la nceputul nelegerii sale cu Wainwright i
acesta fusese de atunci ncoace cauza
temerilor sale c o moarte subit ar fi fost
mai uoar n comparaie cu ceea ce l
atepta pe un informator demascat. Chiar i
aa, lucrul de care se temuse era nimic fa
de pedeapsa nenchipuit de slbatic, de
nspimnttoare care i era acum aplicat.
Picioarele i coapsele i erau legate strns,
cu cruzime. Braele i fuseser ntinse pe o
mas de lemn negeluit. Minile i ncheieturile
minilor erau prinse n cuie pe mas intuite
cu piroane de dulgher btute tare, pn la
fund, cu ciocanul Un cui fusese nfipt la
ncheietura minii stngi, alte dou n partea
lat a minii, ntre ncheietur i degete,
nepenind-o acolo Ultimele cteva lovituri de
ciocan i sprseser osul Un cui era nfipt n
mna dreapt, un altul pregtit ca s sfie i
s ptrund prin carne i muchi Nici o
889

durere nu fusese, nu ar putea s fie

vreodat Oh, Doamne, ajut-m! Nu va fi
vreodat mai mare.
Miles se zvrcoli, ip, se rug, ip din nou.
Dar minile care i ineau trupul se ncordar.
Loviturile de ciocan, care ncetaser o clip,
rencepur.
Nu a rcnit destul de tare, i zise Marino
lui Angelo, care mnuia ciocanul. Cnd
termini, ncearc s bai cteva cuie n
degetele ticlosului.
Tony Ursul, care pufia din trabuc n vreme
ce asista i asculta, nu se mai strduise de
data asta s se ascund. Eastin nu va putea
s-l identifice, pentru c va muri n curnd.
Totui, mai nti era necesar s i se
aminteasc lui i altora crora le va ajunge
la urechi vestea celor ntmplate aici c
niciodat moartea nu va fi uoar pentru un
spion.
Aa mai merge, aprob Tony Ursul.
Rcnetele de moarte ale lui Miles devenir
mai puternice atunci cnd un nou cui
ptrunse n degetul mijlociu al minii stngi
i fu btut cu ciocanul pn n fund. Se auzi
trosnetul osului sfrmat. Cnd Angelo era pe
punctul de a trece la degetul mijlociu al
minii drepte, Tony Ursul porunci:
890

 Oprete-te! i spuse lui Eastin: Termin

cu glgia, pentru numele lui Dumnezeu! Hai,
ciripete.
Strigtele lui Miles se preschimbar n
hohote sfietoare de plns, n vreme ce
trupul se ncovoia. Minile care l ineau se
ndeprtar. Nu mai era nevoie de ele.
Foarte bine, zise Tony Ursul ctre Angelo.
Nu s-a potolit. Dai-i drumul mai departe.
Nu! Nu! Am s vorbesc! Am s-o fac! Am so fac!
Miles i nghii suspinele. Sunetul cel mai
puternic era acum respiraia sa greoaie,
gfit.
Tony Ursul l ddu deoparte pe Angelo.
Ceilali oameni din camer rmaser strni
n jurul mesei. Erau Lou, Punch Clansy, omul
de paz suplimentar, unul din cei patru care
se aflaser n magazinul de articole sportive
cu o or mai devreme; LaRocca, posomort,
preocupat s nu fie nvinuit c l-a patronat pe
Miles; i btrnul tipograf Danny Kerrigan,
stnjenit i nervos. Dei acesta era n mod
normal domeniul lui Danny se aflau n
principalul atelier de tiprire i gravare
prefera s nu le stea n cale n momente ca
acestea, dar Tony Ursul trimisese dup el.
Tony Ursul mri la Eastin:
891

 Vaszic ai fost tot timpul informator

pentru o banc puturoas?
Da.
First Mercantile?
Da.
Cui i ddeai raportul?
Lui Wainwright.
Ct de mult ai aflat? Ce i-ai spus?
Despre club jocuri cine venea pe
acolo.
Inclusiv eu?
Da.
Ticlosule!
Tony Ursul ntinse mna i izbi cu pumnul
n faa lui Miles.
Trupul acestuia se smuci sub puterea
loviturii; dar din cauza minilor prinse, reveni
disperat la poziia dureroas, ncovoiat, pe
care o avusese nainte. Urm o tcere,
ntrerupt doar de suspine i gemete
rscolitoare. Tony Ursul pufi din trabuc de
mai multe ori, apoi continu interogatoriul.
Ce altceva ai mai aflat, gunoi puturos?
Nimic Nimic!
Fiecare prticic din trupul lui Miles tresri
nestpnit.
Mini! Tony Ursul se ntoarse ctre
Danny Kerrigan: D-mi zeama aia pe care o
892

foloseti la gravat.
Pn acum, n timpul interogatoriului,
btrnul tipograf l privise pe Miles cu ur.
Acum, ddu din cap.
Sigur, dom Marino.
Danny se ndrept ctre o etajer i ddu
jos un vas de un galon, cu dop de plastic. Pe
borcan se afla scria: Acid AZOTIC. A se folosi
doar la gravat. Scond dopul, Danny vrs
cu atenie din borcan ntr-un recipient de
sticl de o litr. Atent s nu verse din
coninutul recipientului, l aduse la masa
unde Tony Ursul sttea n faa lui Miles. l
puse jos, apoi aez alturi o mic pensul de
gravat.
Tony Ursul lu pensula i o muie n acidul
azotic. Ca din ntmplare, ntinse mna i
trase cu pensula pe unul din obrajii lui Miles.
O secund sau dou, pn cnd acidul
ptrunse dincolo de suprafaa pielii, nu se
vzu nici o reacie. Apoi Miles url cu groaz,
n vreme ce arsura se mprtia i muca n
adncime. Pe cnd ceilali l observau
fascinai, carnea se ncrei sub influena
acidului, preschimbndu-i culoarea ntr-una
cafenie-neagr.
Tony Ursul muie din nou pensula n
recipient.
893

 Am s te ntreb nc o dat, netrebnicule.

Dac nu primesc rspuns, am s fac la fel i
pe obrazul cellalt. Ce altceva ai mai aflat i
ai mai transmis?
Ochii lui Miles erau slbticii, ca ai unui
animal fugrit. Se blbi:
Banii fali.
Ce ai aflat despre ei?
Am cumprat civa i-am trimis la
banc apoi am condus maina am dus
mai muli la Louisville.
i?
Crile
de
credit
permisele
de
conducere.
tii cine le-a fcut? Cine a tiprit banii
fali?
Miles i ntoarse capul ct putu.
Danny.
Cine i-a spus?
El mi-a apus.
i dup aia ai picurat informaiile
copoiului de la banc? El tie toate astea?
Da.
Tony Ursul se repezi cu furie spre Kerrigan.
M beiv tmpit! Nu eti mai bun dect
el.
Btrnului i tremurau picioarele.
Domnule Marino, nu eram beat. Am
894

crezut doar c el
Tac-i fleanca!
Tony Ursul pru c e pe punctul de a-l lovi
pe btrn apoi renun. Se ntoarse ctre
Miles.
Ce altceva mai tii?
Nimic altceva.
tii unde se face tiprirea? Unde e
tipografia?
Nu.
Tony Ursul lu iar pensula i o bg n acid.
Miles i urmrea fiecare micare. Experiena i
indic rspunsul ateptat. Strig:
Da! Da, ei tiu!
I-ai spus asta haimanalei de securist al
bncii?
n disperare de cauz, Miles mini:
Da, da!
Cum ai aflat?
Pensula sttea pregtit deasupra vasului
cu acid.
Miles tiu c trebuia s gseasc un
rspuns. Orice rspuns care ar putea s-i
satisfac i ntoarse capul ctre Danny.
El mi-a spus.
Eti un mincinos! Eti un mincinos,
ticlosule! Puturos blestemat.
Faa btrnului se schimonosise, gura i se
895

deschisese, iar falca i tremura pe msur ce

emoia punea stpnire pe el. l implor pe
Tony Ursul:
Domnule Marino, minte! Jur c minte!
Nu-i adevrat. Dar ceea ce vzu n ochii lui
Marino fcu s-i creasc disperarea. Se repezi
la Miles: Spune-i adevrul, ticlosule! Spunei-l!
nnebunit, tiind ce pedeaps l atepta,
btrnul se uit n jur dup o arm. Vzu
recipientul de acid i apucndu-l, azvrli
coninutul n faa lui Miles.
Un nou rcnet se dezlnui, apoi se fcu
brusc linite. Pe msur ce mirosul acidului
se combina cu duhoarea greoas de carne
ars, Miles se prbui incontient pe masa pe
care minile lui mutilate, sngernde, erau
btute n cuie.
Dei nu nelegea pe de-a ntregul ce i se
ntmpla lui Miles, Juanita suferea auzindu-i
strigtele i rugminile i, n cele din urm,
vocea care i se stingea. Se ntreb dac nu
cumva murise dar o fcu indiferent, cci
simurile i erau amorite acum, dincolo de
punctul n care o emoie mai mare putea s-o
afecteze. i fcea socoteala ct timp va trece
pn cnd ea i Estela vor mprti soarta
896

lui Miles. Faptul c vor muri amndou prea

acum inevitabil.
Juanita era recunosctoare pentru un
singur lucru: Estela nu ddea semne de
trezire, n ciuda vacarmului. Mcar dac
somnul ar continua, poate c ea ar fi scutit
de orice suferin care rmnea de ndurat
naintea sfritului. Aa cum n-o mai fcuse
de muli ani, Juanita se rug Fecioarei Maria
s-i aduc Estelei o moarte uoar.
i ddea seama c n camera de alturi
avea loc o nou activitate. Se auzeau zgomote
ca i cnd ar fi fost mutate mobilele din loc, sar fi deschis i nchis sertare, s-ar fi trntit pe
jos lzi. O dat se auzi zornial de metal
rsturnat pe ciment, apoi njurturi.
Pe urm, spre surprinderea ei, omul pe care
ncepu s-l tie ca purtnd numele de Lou
apru alturi de ea i ncepu s-i dezlege
legturile. Bnui c va fi dus n alt parte,
spre a schimba un calvar cu altul. Cnd
termin, o ls acolo unde se afla i ncepu so dezlege pe Estela.
Sus! le porunci la amndou.
Estela se supuse, dei somnoroas. ncepu
s plng uor, sunetul fiind nbuit de
clu. Juanita ncerc s se ndrepte ctre ea,
dar nu putu nc s nainteze, trebuind s se
897

sprijine cu toat greutatea de scaun. Era

cuprins de dureri, pe msur ce sngele
rencepea s circule prin membrele amorite.
Ascult-m, i spuse Lou Juanitei. Ai
noroc datorit copilului. eful o s-i dea
drumul. O s fii legat la ochi i dus cu
maina pe un drum lung, departe de aici i
lsat acolo. Nu tii unde ai fost, aa c n-ai
s poi aduce pe nimeni napoi. Dar dac ai
s ciripeti, dac o s spui cuiva, o s te
gsim oriunde ai fi i o s-i omorm copilul.
Pricepi?
Fiind cu greu n stare s cread ceea ce i se
spunea, Juanita ddu din cap.
Hai s mergem.
Lou art spre u. n mod evident nu avea
intenia s-o lege nc la ochi. n ciuda ineriei
sale de acum cteva minute, ea i regsi
ascuimea de minte obinuit.
Pe la jumtatea drumului, urcnd o scar
cu trepte de beton, ea se rezem de zid i i
veni s vomite. n camera alturat pe lng
care tocmai trecuser l vzuse pe Miles sau
ceea ce rmsese din el cu trupul prvlit
pe mas. Minile erau o carne sngernd,
faa, prul i easta capului arse, imposibil de
recunoscut. Lou le mpinse, pe Juanita i pe
Estela, s treac repede, dar nu destul de
898

repede pentru a o mpiedica pe Juanita s-i

dea seama de cumplita realitate. Observ c
Miles nu murise nc, dei era fr ndoial
pe moarte. El se mic i gemu.
Mic! o grbi Lou i continu s urce
scrile.
Groaza de a-l fi vzut pe Miles n halul
acesta o coplei pe Juanita. Ce-ar putea face
ea ca s-l ajute? n mod limpede, aici nimic.
Dar dac ea i Estela urmau s fie eliberate,
nu era oare vreo cale de a-i aduce vreun
ajutor? Se ndoia. Nu avea idee unde se aflau;
i nu prea s existe vreo ans s afle.
Totui, trebuie s fac ceva. Ceva prin care s
ispeasc cel puin n mic msur
teribilul ei sentiment de vinovie. Ea l
trdase pe Miles. Indiferent care fusese
motivul, i rostise numele i el fusese prins i
adus aici cu urmrile pe care le vzuse.
Scnteia unei idei, nu n ntregime gndit,
o strbtu. Se concentra, adnci ideea,
suprimnd orice alte preocupri din mintea
ei, chiar i pe Estela pentru moment. Juanita
raion: s-ar putea s nu reueasc, totui,
exista o slab ans. Succesul depindea de
aciunea simurilor ei i de memoria pe care o
avea. Era totodat important s nu fie legat
la ochi dect dup ce ajungea n main.
899

La captul scrilor, o luar la dreapta i

intrar ntr-un garaj. Avnd pereii de beton,
arta ca un garaj obinuit de dou maini
aparinnd
unei
locuine
sau
unei
ntreprinderi i, aducndu-i aminte de
sunetele pe care le auzise la sosire, Juanita
presupuse c veniser pe acelai drum.
nuntru se afla o main. Nu maina mare
cu care veniser dimineaa, ci un Ford verde
nchis. ncerc s vad numrul mainii, dar
era n afara cmpului ei vizual.
Aruncnd o privire rapid n jur, ceva o
uimi pe Juanita. Lng zidul garajului se afla
un scrin cu sertare de lemn lustruit, nchis la
culoare, dar care nu semna cu nici un scrin
pe care-l vzuse nainte. Prea s fi fost tiat
vertical pe jumtate, cu cele dou jumti
desprite i putu s vad c interiorul era
gol. Lng scrin se afla ceva care semna cu
un bufet de sufragerie tiat n acelai mod
ciudat, cu excepia faptului c jumtate din
bufet era crat afar printr-o alt ieire de
doi oameni, unul mascat de u, iar cellalt,
cu spatele spre ea.
Lou deschise portiera din spate a Fordului.
Intr! ordon el.
inea n mini dou crpe groase de culoare
nchis legturile pentru ochi.
900

Juanita intr prima. Fcnd asta, se

mpiedic n mod intenionat i czu nainte,
sprijinindu-se de speteaza scaunului din fa
al mainii. Aceasta i ddu posibilitatea pe
care o urmrea: s se uite la panoul de bord
al mainii i s citeasc kilometrajul. Nu avu
dect o secund pentru a nregistra cifrele: 25
714,8. nchise ochii, ncredinnd cifrele,
spera, memoriei.
Estela o urm pe Juanita. Lou intr dup
ele, le leg strns la ochi i se aez pe
scaunul din spate. O aps pe Juanita pe
umr.
Jos pe podea, amndou. S nu facei
scandal i n-o s pii nimic.
Lungit pe podea, lipit de Estela, Juanita
i ndoi picioarele i fcu n aa fel nct s
rmn cu faa nainte. Auzi cum intra n
main o alt persoan, cum porni motorul i
hrir uile garajului. Apoi plecar.
Din clipa n care maina porni, Juanita se
concentra aa cum nu fcuse niciodat pn
atunci. Intenia ei era s memoreze timpul i
direcia, dac putea. ncepu s numere
secundele, aa cum o nvase cndva un
prieten fotograf. O mie i UNA; o mie i DOU;
o mie i TREI; o mie i PATRU Simi c
maina ntoarce i cotete, apoi numr opt
901

secunde, vreme n care merse nainte. Apoi

ncetini i se opri. S fi fost o alee de intrare?
Probabil. Una lung? Maina nainta din nou
ncet, cel mai probabil fcndu-i loc s intre
pe o strad Viraj la stnga. Acum repede
nainte. Ea rencepu s numere. Zece secunde,
ncetinire. Viraj la dreapta O mie i UNA; o
mie i DOUA; o mie i TREI Viraj la stnga,
viteza creste Un parcurs mai lung O mie
PATRUNOU; o mie CINCIZECI Nici un
semn de ncetinire Da, acum ncetinete. O
ateptare de patru secunde, apoi drept nainte.
S-ar putea s fie un stop O mie i OPT.
Sfinte Doamne! Spre binele lui Miles, ajutm s-mi amintesc!
O mie i NOUA; o mie i ZECE. Viraj la
dreapta ndeprt alte gnduri. Reacion
la fiecare micare a mainii. Socoti timpul
spernd, rugndu-se, ca aceeai memorie
bun care o ajuta s in socoteala banilor la
banc care o salvase odat de neltoria lui
Miles l va salva acum pe el.
O mie DOUZECI; O mie i douzeci de
dolari! NU! Maica Domnului! Ferete-mi
gndurile s-o ia razna
Un parcurs drept, lung, drum neted, vitez
mare i simi trupul cltinndu-se Drumul
o lua la stnga. O curb lung, uoar
902

Oprire, oprire. Trecuser aizeci i opt de

secunde Viraj la dreapta. ncepe iari. O
mie i UNA; o mie i DOU...
i aa mai departe.
Pe msur ce timpul trecea, probabilitatea
de a-i aminti i a reconstitui drumul prea a
fi din ce n ce mai mic.

903

DOUZECI I TREI
Aici e sergentul Gladstone, de la
dispeceratul central al poliiei oraului,
anun la telefon vocea nazal, lipsit de
intonaie. Mi s-a spus s semnalez imediat
oamenilor dumneavoastr dac Juanita
Nunez sau copila Estela Nunez au fost
depistate.
Agentul special Innes se ridic eapn,
ncordat. n mod instinctiv, trase mai aproape
telefonul.
Ce s-a ntmplat, sergent?
Chiar acum ne-a raportat o mainradio. O femeie i o feti corespunznd
descrierii i numelor au fost gsite rtcind
aproape de ntretierea dintre Cheviot
Township i Shawnee Lake Road. Au fost
luate n custodie. Agenii le aduc acum la
circumscripia doisprezece.
Innes acoperi microfonul cu mna. Lui
Nolan Wainwright, care sttea n faa biroului
la sediul FBI, i spuse ncet:
Poliia oraului le-a gsit pe Nunez i pe
feti.
Wainwright i ncord minile pe marginea
904

biroului.
ntreab n ce stare sunt.
Sergent, zise Innes, sunt bine?
V-am spus tot ce tiu, efule. Dac dorii
mai multe lmuriri, e bine s chemai
circumscripia doisprezece.
Innes cut numrul de telefon al
circumscripiei doisprezece i l form. Obinu
legtura cu locotenentul Fazackerly.
Sigur, am recepionat mesajul, confirm
Fazackerly, nsufleit. Rmnei pe recepie.
Urmrii raportul telefonic pe care tocmai l
primim.
Omul de la FBI atept.
Potrivit oamenilor notri, femeia a fost
btut niel, zise Fazackerly. Faa este
tumefiat i lovit. Fetia are o arsur urt
pe una din mini. Agenii le dau primul
ajutor. Nu s-au semnalat alte brutalizri.
Innes i transmise noutile lui Wainwright,
care i acoperise faa cu o mn, ca i cum sar fi rugat.
Locotenentul vorbi din nou:
Aici se ntmpl ceva ciudat.
Despre ce e vorba?
Agenii din main spun c femeia Nunez
nu vrea s vorbeasc. Tot ce dorete este un
creion i hrtie. I-au dat. A nceput s
905

mzgleasc ca o nebun. Spunea ceva

despre lucruri pe care le-a memorat i trebuie
s nu le uite.
Agentul special Innes exclam:
Iisuse Hristoase!
i aminti de lipsa de numerar de la banc,
de ceea ce se ascundea n spatele ei, de
incredibila precizie a fenomenalei memorii a
Juanitei Nunez.
Ascult, zise el. Te rog, f cum i spun. O
s-i explic mai trziu i vom veni imediat la
voi. Dar transmite ce-i spun mainii-radio.
Chiar acum. Spune-le agenilor dumitale s
nu-i vorbeasc lui Nunez, s nu o tulbure, s
o ajute n orice chip ar cere. i cnd va
ajunge n cldirea circumscripiei, s se
procedeze la fel. Facei-i pe plac. Lsai-o s
scrie dac dorete. Purtai-v cu ea ca i cnd
ar fi un caz special. Se opri i apoi adug:
Ceea ce i este.
Scurt ntoarcere. De la garaj.
nainte, opt sec. Aproape stop. (Alee?).
Viraj stnga, zece sec. Vitez med.
Viraj dreapta, trei sec.
Viraj stnga, cincizeci i cinci sec. Lin,
repede.
Oprire, patru sec. (Semafor?).
906

Drept nainte, zece sec. Vitez med.

Viraj dreapta. Drum ru (dist. mic) apoi
neted optsprezece sec.
ncetinire. Stop. Pornire imediat. Curb
dreapta.
Stop start douzeci i cinci sec.
Viraj stnga. Drept, neted, patruzeci i
apte sec.
ncet. Viraj dreapta
Rezumatul fcut de Juanita
apte pagini scrise de mn.

cuprindea

Lucrar intens vreme de o or, ntr-o

camer din spate a comisariatului, folosind
hri la scar mare, dar rezultatul nu era
concludent, nsemnrile Juanitei i uimiser
pe toi pe Innes i Dalrymple, pe Jordan i
Quimby de la Serviciul Secret al Statelor
Unite care se alturar celorlali dup o
chemare urgent i pe Nolan Wainwright.
nsemnrile erau incredibil de complete i
Juanita susinea c erau absolut exacte.
Explic faptul c nu fusese niciodat sigur
dac tot ceea ce nmagazina n mintea ei
putea fi reprodus pn venea momentul s-o
fac. Dar de ndat ce efortul fusese fcut,
tia cu siguran dac amintirile ei fuseser
907

corecte. Acum era convins c fuseser.

n afar de nsemnri, ei aveau i altceva de
urmrit: kilometrajul.
Cluurile i legturile de la ochi ale
Juanitei i Estelei fuseser ndeprtate cu
cteva minute nainte de a fi mpinse afar
din main, pe o osea suburban izolat.
Prin simularea unei stngcii i cu oarecare
noroc, Juanita fcu n aa fel nct s-i
arunce ochii pe kilometraj: 25 738,5.
Merseser 23,7 mile.
Dar merseser oare n acelai sens, ori
maina revenise, fcnd n aa fel nct
cltoria s par mai lung dect era n
realitate numai pentru a provoca confuzie?
Chiar i cu nsemnrile Juanitei, era
imposibil s fii sigur. i ddur toat silina,
relund lucrul pn la epuizare i avnd n
vedere faptul c maina putea s o fi luat pe
un drum sau pe altul, s fi ocolit pe aici i pe
acolo, s parcurg astfel o mare parte din
acelai drum. Totui, fiecare din ei tia ct
erau de nesigure aceste indicaii din moment
ce vitezele puteau fi doar ghicite, iar simurile
Juanitei, atunci cnd era legat la ochi, ar fi
putut s o nele, aa nct greeala aceasta
s se fi adugat altor greeli, fcnd ca toat
operaiunea s fie zadarnic, doar o pierdere
908

de timp. Dar exista o ans de a gsi drumul

napoi ctre locul unde fusese prizonier, sau
s se ajung pe aproape. Pn acum fapt
semnificativ exista o concordan general
ntre diferitele posibiliti elaborate.
Agentul Jordan de la Serviciul Secret a fost
acela care fcu o apreciere pentru toi. Pe o
hart a zonei, trase o serie de linii
reprezentnd direciile cele mai probabile pe
care le putuse lua maina cu Juanita i
Estela. Apoi, n jurul locului de unde porneau
liniile, trase un cerc.
Cam pe aici, art el cu degetul. Undeva,
cam pe aici.
n tcerea care urm, Wainwright auzi
stomacul lui Jordan ghiorind, la fel ca n
toate ocaziile n care se mai ntlniser.
Wainwright se ntreb cum se descurca
Jordan atunci cnd trebuia s stea ascuns i
s tac. Sau stomacul su glgios l scutea
de acest tip de misiuni?
Zona asta, sublinie Dalrymple, se ntinde
pe cel puin cinci mile ptrate.
Atunci s-o lum la scrmnat, rspunse
Jordan. Pe echipe, n maini. Unitatea
noastr i a voastr. Vom cere ajutor de la
poliia oraului.
Locotenentul
Fazackerly,
care
li
se
909

alturase, ntreb:
i ce vom cuta noi toi, domnilor?
Dac vrei adevrul, zise Jordan, s fiu al
naibii dac am habar.
Juanita se afla ntr-o main a FBI-ului, cu
Innes i Wainwright. Wainwright conducea,
lsndu-l pe Innes liber s mnuiasc cele
dou radiotelefoane portative, unul din cele
cinci puse la dispoziie de FBI prin care se
putea comunica direct cu celelalte maini
printr-o
legtur
bilateral,
conectat
permanent cu sediul FBI.
nainte
de
asta,
sub
conducerea
locotenentului
de
la
poliia
oraului,
mpriser zona n sectoare i cinci maini le
strbteau acum n lung i n lat. Dou
aparineau FBI-ului, una Serviciului Secret i
dou
poliiei
oraului.
Personalul
se
mprise. Jordan i Dalrymple mergeau
fiecare cu cte un detectiv de la poliia
oraului, pe care l puser la curent cu
situaia n vreme ce conduceau maina. Dac
va fi necesar, alte patrule ale forei municipale
vor fi chemate ca ntriri.
Asupra unui singur lucru erau cu toii de
acord: locul unde fusese inut Juanita era
centrul n care se tipreau banii fali.
Descrierea general i cele cteva detalii pe
910

care le observase ea fcuser din asta

aproape o certitudine. Totui, instruciunile
date tuturor unitilor speciale erau acestea:
s se caute i s se comunice orice activitate
neobinuit care ar fi putut s aib vreo
legtur cu un centru de infraciune
organizat, specializat n falsificare. Toi cei
vizai recunoteau c instruciunile erau vagi,
dar nici unul nu fu capabil s aduc o
indicaie cu caracter mai specific. Aa cum se
exprimase Innes:
Ce dracu putem face altceva?
Juanita sttea pe canapeaua din spate a
mainii FBI-ului.
Trecuser aproape dou ore de cnd ea i
Estela fuseser brusc eliberate. Li se
ordonase s stea cu spatele i Fordul verde
nchis pornise n vitez lsnd un miros de
cauciuc ncins. De atunci, Juanita refuzase
orice ngrijire medical n afar de primul
ajutor pentru figura sa tumefiat i zgriat
ru i pentru tieturile i rnile de la picioare.
Era contient c artau oribil, cu
mbrcmintea murdar i mototolit, dar
tia totodat c, dac Miles putea fi gsit la
timp pentru a fi salvat, orice altceva trebuia
s atepte, chiar i grija sa pentru Estela care
fusese dus la un spital spre a i se trata
911

arsura i a fi inut sub observaie. n vreme

ce Juanita fcea ceea ce trebuia s fac,
Margot Bracken care ajunsese la
circumscripie ndat dup Wainwright i FBI
avea grij de Estela.
Era pe la jumtatea dup-amiezii.
Cu puin nainte, Juanita se simise obosit
dup ce trecuse pe hrtie cltoria sa,
limpezindu-i mintea ca i cnd ar fi golit
centrul suprancrcat de mesaje. Totui, dup
aceea rspunse la ceea ce prea a fi un
interogatoriu fr sfrit al oamenilor de la
FBI i Serviciul Secret, care continuau s-o
ntrebe despre cele mai mici amnunte ale
ntmplrii, n sperana c vreun fragment
neluat n seam ar putea s-i apropie de ceea
ce doreau cel mai mult: o localizare precis.
Pn acum nu obinuser nimic.
Dar nu la detalii se gndea Juanita stnd n
spatele lui Wainwright i Innes, ci la Miles,
aa cum l vzuse ultima oar. Imaginea lui
rmsese gravat adnc n mintea ei cu
remucare i durere. Se ndoia c imaginea va
disprea cu totul vreodat. O chinuia o
ntrebare: dac centrul de bani fali ar fi fost
descoperit, va fi oare prea trziu ca s-l
salveze pe Miles? S fie oare de pe acum prea
trziu?
912

Zona din cuprinsul cercului pe care l

trasase agentul Jordan situat aproape de
marginea estic a oraului prezenta o
nfiare eterogen. n parte era comercial,
avnd cteva fabrici, depozite i o mare
regiune industrial destinat industriei
uoare. Aceasta din urm, zona cea mai
probabil, era poriunea creia patrulele i
acordau cea mai mare atenie. Erau mai
multe cartiere i magazine. Restul cuprindea
locuine, ntinzndu-se de la grupuri de
vilioare pn la un ansamblu de locuine
impuntoare de tip vil.
Celor
doisprezece
urmritori,
care
comunicau des prin aparatele de radio
portabile, totul li se nfia ca o activitate
obinuit, de rutin. Chiar i puinele
ntmplri ieite din comun aveau aerul unor
lucruri banale. ntr-unul din cartierele
comerciale, un om care i cumprase un
dispozitiv de siguran pentru zugravi se
mpiedicase de el i-i rupsese un picior. Prin
apropiere, o main cu acceleratorul blocat se
sfrm intrnd n holul gol al unui teatru.
Poate c oferul i-a nchipuit c era un
cinematograf n aer liber, zise Innes, dar
nimeni nu rse.
n zona industrial, pompierii rspunser
913

apelului unei fbricue care luase foc i l

stinser repede. Fabrica confeciona saltele
pneumatice; unul dintre detectivii oraului o
inspect ca s se asigure. La o vil
rezidenial ncepuse o serat de binefacere.
La o alta, un tractor cu remorc de la
ntreprinderea de transporturi Alliance Van
Lines ncrca mobilier casnic. ntre cldirile
de locuit, o echip de ntreinere repara o
conduct de ap spart. Doi vecini se
certaser i se bteau pe trotuar. Agentul
Jordan de la Serviciul Secret iei din main
i i despri.
i aa mai departe.
Vreme de o or. La sfritul ei, nu tiau mai
mult dect atunci cnd ncepuser.
Am o senzaie ciudat, zise Wainwright.
Senzaia pe care o aveam uneori n activitatea
mea de la poliie, atunci cnd scpm ceva
din vedere.
Innes ntoarse capul spre el.
tiu ce vrei s spui. i se pare c ceva se
afl chiar sub nasul tu i c ar trebui doar
s iei cunotin de el.
Juanita, zise Wainwright peste umr,
exist ceva, orice lucru ct de mic pe care s
nu mi-l fi spus?
Ea zise hotrt:
914

 V-am spus totul.

Atunci, hai s relum totul nc o dat.
Dup o clip, Wainwright spuse:
Cam n timpul n care Eastin a ncercat
s mai strige i cnd tu erai nc legat, ne-ai
spus ceva despre o grmad de zgomote.
Ea l corect:
Nu,
una
conmocion!21
Zgomot
i
activitate Auzeam oamenii micndu-se,
lucruri mutate din loc, sertare ce se
deschideau i se nchideau, lucruri de felul
sta.
S-ar putea s fi cutat ceva, suger
Innes. Dar ce?
Cnd te ndreptai ctre ieire, ntreb
Wainwright, i-ai dat seama despre ce
activitate era vorba?
Por ultima vez, yo no se22. Juanita
scutur din cap. V-am spus c eram prea
ocat vzndu-l pe Miles pentru ca s mai
observ altceva. ovi: i-apoi, erau oamenii
din garaj care deplasau mobila aia ciudat.
Da, zise Innes. Ne-ai spus asta. E ciudat
ntr-adevr, dar nu ne-am gndit ce explicaie
s-i dm.
Ateapt o clip! S-ar putea s existe
21
22

O zguduire (span.) (n. tr.).

Pentru ultima oar, nu tiu (span.) (n. tr.).
915

una.
Innes i Juanita se uitar la Wainwright,
care ncruntase sprncenele. Prea s se
concentreze, reflectnd la ceva.
Activitatea pe care a auzit-o Juanita s
presupunem c nu cutau ceva, ci
mpachetau i se pregteau s plece?
Probabil, ncuviin Innes. Dar ceea ce
mutau ei ar fi putut s fie maini. Maini de
imprimat, nu mobil.
Doar dac, zise Wainwright, mobila era o
deghizare Mobil goal.
Se uitar unul la altul. Rspunsul le veni la
amndoi n acelai timp.
Pentru numele lui Dumnezeu! strig
Innes. Camionul acela pentru mutri!
Wainwright i ntorsese maina rsucind
brusc volanul, ntr-un viraj scurt, rapid.
Innes apuc microfonul radiotelefonului
portativ, ncepnd s transmit ncordat:
Aici eful grupului Strongthrust, ctre
toate unitile speciale, ndreptai-v ctre
casa mare, cenuie, din spatele extremitii
estice a bulevardului Eariham. Cutai
camionul de mutri Alliance Van Lines.
Oprii-l i arestai ocupanii. Echipele urbane
cheam toate mainile ce se afl prin
apropiere cod 10-13.
916

Codul 10-13 nsemna: vitez maxim, faruri

i sirene n plin. Innes ddu drumul sirenei
lor. Wainwright aps puternic cu piciorul pe
accelerator.
Hristoase! zise Innes, prnd gata s
izbucneasc n plns. i am trecut pe acolo
de dou ori. i ultima oar totul era aproape
ncrcat.
Cnd pleci de aici, i ddu Marino
instruciuni oferului din cabina tractorului,
ndreapt-te ctre coasta de vest. Mergi ncet,
procedeaz ca i cnd ai duce o ncrctur
obinuit i oprete-te n fiecare noapte. Dar
ine legtura tii unde s suni. i dac nu
primeti noi ordine pe drum, ai s le gseti
n Los Angeles.
Foarte bine, domnule Marino, zise
oferul.
Era un tip de ncredere care tia ce era n
joc, tiind totodat c va primi o rsplat
regeasc pentru riscul personal pe care i-l
asuma. Mai fcuse acelai lucru i alte dai,
cnd Tony Ursul inuse echipamentul
centrului de tiprire a banilor fali pe osea,
n afara pericolelor, plimbndu-l prin ar ca
pe un spectacol ambulant pn trecea
alarma.
917

 Atunci, e n ordine, zise oferul, totul este

ncrcat. Pot s plec. Rmnei cu bine,
domnule Marino.
Tony Ursul ddu din cap cu un sentiment
de uurare. Fusese neobinuit de ngrijorat n
timpul operaiunilor de mpachetare i
ncrcare, un sentiment care l fcuse s
rmn aici, supraveghindu-le i grbindu-le,
dei tia c nu era indicat s rmn. n mod
normal, se inea la o deprtare sntoas de
prima linie a oricrora dintre aciunile sale,
asigurndu-se c nu exista nici o dovad care
s-l implice n cazul cnd se ntmpla ceva
ru. Alii erau pltii ca s-i asume acel gen
de riscuri i nvinuiri, dac era necesar.
Totui, lucrurile stteau astfel, nct maestrul
falsificator, care ncepuse cu mici ginrii,
devenise un fabricant de bani att de mare
n nelesul adevrat al cuvntului nct de
unde pn acum fusese cea mai mic dintre
preocuprile sale, n clipa de fa se afla
aproape n capul listei. Buna organizare o
fcuse ceea ce era; aceasta, precum i
ultraprecauiile luate un termen care i
plcea lui Tony Ursul aa cum era mutarea
de astzi.
La drept vorbind, nu credea c actuala
mutare era necesar cel puin nu nc
918

fiind sigur c Eastin minise cnd spusese c

aflase de la Danny Kerrigan locul unde era
situat cldirea i c transmisese informaia
mai departe. n aceast privin, Tony Ursul l
crezuse pe Kerrigan, dei beivanul btrn
vorbise prea mult i urma s aib n curnd
cteva surprize neplcute, care l vor vindeca
de plvrgeal. Dac Eastin ar fi tiut ceea
ce spunea c tie i ar fi transmis mai
departe, poliitii i detectivii bncii ar fi
viermuit pe aici de mult vreme. Tony Ursul
nu era surprins de minciun. tia c, la
disperare, oamenii supui la torturi treceau
prin diferite stri sufleteti, de la minciun la
adevr, apoi din nou la minciun dac
socoteau c era vorba de ceva pe care cei ce-l
torturau doreau s-l aud. S le ghiceti
gndurile era totdeauna un joc interesant. Lui
Tony Ursul i plcea genul sta de jocuri.
Totui, mutarea, folosirea aranjamentelor de
mare urgen cu compania de transport, care
era proprietatea bandei, nsemna un lucru
inteligent. Ca totdeauna ultrainteligent. Dac
sunt ndoieli, mutarea. Acum se terminase cu
ncrcatul, venise momentul s scape de ceea
ce mai rmsese din spionul Eastin. Un
gunoi. Un detaliu de care se va ocupa Angelo.
Pn atunci, decise Tony Ursul, era de mult
919

timpul s plece i el naibii de aici. Chicoti cu

excepional bun dispoziie. Ultrainteligent.
Chiar atunci se auzi sunetul slab, dar tot
mai tare, al unor sirene apropiindu-se din
mai multe direcii i cteva minute mai trziu,
el tiu c nu fusese deloc inteligent.
D-i drumul, Harry! i spuse oferului
tnrul nsoitor al ambulanei. Asta de aici
nu are timp de pierdut.
Dup cum arat, zise oferul se uita
ntruna drept nainte, folosind farurile i
sirenele ca s se strecoare repede prin
nghesuiala orei de trafic maxim dup cum
arat, i-am face amndoi un serviciu
amrtului dac am trage pe dreapta la o
bere.
Taci din gur, Harry.
nsoitorul, a crui calificare era ceva mai
mic dect aceea a unui infirmier, arunc o
privire Juanitei. Era cocoat pe strapontin,
strduindu-se s-l vad pe Miles, cu faa
ncordat i mucndu-i buzele.
mi pare ru, domnioar. S-ar prea c
am uitat c suntei aici. n meseria asta,
devenim puin cam nesimitori.
Juanitei i trebui un moment ca s neleag
ce spune, apoi ntreb:
920

 Cum i este?
Ru. N-are rost s v pclim.
Tnrul nsoitor i injectase subcutanat
aisprezece miligrame de morfin. i pusese
aparatul de tensiune i acum stropea cu ap
faa lui Miles. Acesta era pe jumtate
contient i, n ciuda morfinei, gemea de
durere. nsoitorul vorbea tot timpul:
Este ocat. Asta poate s-l omoare, dac
arsurile n-au fcut-o. l stropesc cu ap ca s
se ndeprteze acidul, dei e cam trziu. Ct
despre ochii lui, n-a vrea s Spunei-mi, ce
naiba s-a petrecut acolo?
Juanita cltin din cap, nedorind s piard
timp i energie cu vorba, ntinse mna,
ncercnd s-l ating pe Miles prin cearaful
care l acoperea. Ochii i se umplur de
lacrimi. l rug, fr a fi sigur c era auzit:
Iart-m! O, iart-m!
E brbatul dumitale? ntreb nsoitorul.
i ncepu s pun n jurul minilor lui Miles
aele fixate cu bandaje de bumbac.
Nu.
Prieten?
Da.
Lacrimile ncepur s-i curg. Era oare nc
prietena lui? Trebuise s-l trdeze? Dorea s
fie iertat imediat, dei nu trecuse mult timp
921

de atunci. tia c era zadarnic.

inei asta, zise nsoitorul.
Aez o masc pe faa lui Miles i-i ddu ei
o butelie de oxigen portabil. Juanita auzi un
fsit, cnd iei oxigenul i strnse butelia n
mini ca i cnd, prin atingerea ei, ar fi putut
s comunice cu el, aa cum o dorise mereu
din clipa cnd l gsiser pe Miles fr
cunotin, sngernd, ars, nc btut n cuie
pe mas.
Juanita i Nolan Wainwright i urmaser pe
agenii
federali
i
poliia
local
n
impuntoarea vil cenuie, Wainwright
innd-o n urma lui pn cnd se asigurase
c nu se trgeau focuri de arm. Nu se
ntmplase nimic din toate astea, nici chiar o
rezisten aparent, oamenii dinuntru
dndu-i seama c erau nconjurai i
inferiori numericete.
Wainwright fu acela care, cu o figur mai
ncordat dect l vzuse ea vreodat, ncepu
cu atenie i ct putu mai blnd s trag
cuiele i s elibereze minile zdrobite ale lui
Miles. Dalrymple, pmntiu la fa, njurnd
ncet, l inu pe Eastin n vreme ce cuiele fur
scoase unul dup altul. Juanita i observ vag
pe ceilali oameni care fuseser n cas, pui
la zid i n ctue, dar nu-i psa. Cnd veni
922

ambulana, rmase lng targa adus pentru

Miles. Apoi plec n urma lor i intr n
ambulan. Nimeni nu ncerc s o opreasc.
Acum ncepu s se roage. Cuvintele i
veneau cu uurin pe buze, cuvinte tiute de
mult Acordaos, oh, piadosisima Virgen
Maria23 cci nimeni care s-a pus vreodat
sub protecia ta, i-a implorat ajutorul, sau i-a
cutat sprijinul n-a rmas neajutorat. Plin de
ncredere, m ndrept ctre tine
nsoitorul ambulanei spusese ceva, dar ea
nu-i ddu seama. Acum ns i reaminti.
Ochii lui Miles. Erau ari o dat cu ceea ce
rmsese din fata lui. Vocea Juanitei
tremur:
Va rmne orb?
Specialitii vor rspunde la ntrebarea
asta. De ndat ce ajungem la Urgen, va
primi cel mai bun tratament. Aici nu pot face
nimic mai mult.
Juanita reflect: nu era nimic altceva pe
care ea ar fi putut s-l fac. Cu o singur
excepie: s rmn cu Miles, aa cum o voia,
cu dragoste i devotament, atta vreme ct el
o va dori i va avea nevoie de ea. Atta i s
se roage Oh, Fecioar Maria! Ctre tine m
ndrept, n faa ta m prosternez, pctoas i
23

Nu ne prsi, oh, prea milostiv Fecioar Maria (span.) (n. tr.).

923

ndurerat. O, Mam a Cuvntului ntrupat, nu

ntoarce faa Ta de la rugminile mele, ci
ascult-le i rspunde-mi. Amin.
Trecur pe lng nite cldiri cu coloane.
Aproape am ajuns, zise nsoitorul,
innd degetele pe pulsul lui Miles. Triete
nc.

924

DOUZECI I PATRU
n cele cincisprezece zile de cnd ncepuse
ancheta oficial, condus de SEC, n
labirintul
finanelor
corporaiei
Supranational, Roscoe Heyward se ruga s se
ntmple o minune pentru a evita catastrofa
total. Luase el nsui parte la reuniuni
mpreun cu ali creditori ai SuNatCo, avnd
drept obiectiv s menin dac vor putea
gigantul multinaional n funciune i n via.
Lucrul se dovedi imposibil. Cu ct se
investiga mai adnc, cu att dezastrul
financiar se arta a fi mai mare. Prea
probabil, de asemenea, ca unii dintre
conductorii de la SuNatCo, inclusiv G.G.
Quartermain, s fie eventual nvinuii de
infraciuni criminale. Marele George putea
oricnd s fie adus cu fora din refugiul su
aflat n Costa Rica deocamdat o
perspectiv improbabil.
De aceea, la nceputul lui noiembrie, se
depuse o cerere de declarare n stare de
faliment a corporaiei Supranational, conform
paragrafului aptezeci i apte din legea
privitoare la falimente. Dei erau ateptate i
925

temute, repercusiunile imediate avur o

amploare mondial. Civa mari creditori, ca
i companiile asociate i muli particulari, se
vzur pe punctul de a se prbui mpreun
cu SuNatCo. Rmnea deschis problema
dac Banca FMA va fi una dintre ele sau dac
ar putea supravieui uriaei pierderi.
Problema carierei sale dup cum i ddea
foarte bine seama Heyward nu mai era de
actualitate. De fapt, era desfiinat la FMA ca
fiind autorul celei mai mari calamiti n cei o
sut de ani de existen ai bncii. Ceea ce
rmsese s se stabileasc era dac el
personal va fi n mod legal susceptibil de a se
ncadra n normele Rezervei Federale, ale
Inspectoratului
devizelor
i
ale
SEC.
Nendoios, existau unii care gndeau astfel.
n ajun, un funcionar al SEC pe care
Heyward l cunotea bine l sftuise:
Roscoe, i sugerez, ca prieten, s-i
angajezi un avocat.
n biroul su, puin dup nceperea zilei de
lucru, minile lui Heyward tremurau cnd citi
n The Wall Street Journal editorialul de pe
prima pagin, despre cererea de declarare n
stare de faliment a corporaiei Supranational.
Fu ntrerupt de secretara-ef, doamna
Callaghan:
926

 Domnule Heyward, a sosit domnul

Austin.
Fr a atepta s i se ngduie, Harold
Austin nvli nuntru. n contrast cu aerul
su obinuit, craiul tomnatic arta azi mai
curnd ca un btrn mpopoonat. Figura i
era tras, grav i palid; pungile de sub ochi
aveau cearcnele vrstei, dovedind lipsa de
somn.
Nu-i pierdu timpul cu introduceri:
Ai auzit ceva de Quartermain?
Heyward i art ziarul.
Doar ceea ce am citit
n cele dou sptmni care trecuser,
ncercase de mai multe ori s-i telefoneze
Marelui George n Costa Rica, fr succes.
Preedintele corporaiei SuNatCo era de
negsit. Informaiile care parveneau l
descriau ca trind ntr-o splendoare feudal,
cu o mic armat de ucigai care s-l
pzeasc, declarnd c nici nu se gndete s
se ntoarc vreodat n Statele Unite. Era
tiut faptul c, aa cum au dovedit-o pn
acum ali escroci i fugari, Costa Rica nu va
accepta conveniile de extrdare ale Statelor
Unite.
Simt c m prbuesc, zise Onorabilul
Harold i glasul lui era aproape s se frng.
927

Am angajat toi banii familiei mele n

SuNatCo i eu nsumi sunt nglodat n datorii
pentru cumprare de aciuni ale Investiiilor
Q.
Ce tii despre Investiiile Q?
Heyward ncercase mai nainte s afle
situaia grupului particular care datora dou
milioane de dolari Bncii FMA, pe lng cele
cincizeci de. Milioane datorate de corporaia
Supranational.
Vrei s spui c n-ai auzit?
Heyward lu foc:
Dac a fi auzit, te-a fi ntrebat?
Am aflat asear de la Inchbeck. Acest
afurisit de Quartermain a vndut toate
aciunile Investiiilor Q cele mai multe
stocate n ntreprinderi afiliate corporaiei
SuNatCo atunci cnd preul aciunilor
grupului avea valoarea maxim. Trebuie s fi
fost o piscin plin cu bani numerar.
Inclusiv cele dou milioane ale Bncii FMA,
se gndi Heyward. ntreb:
Ce s-a ntmplat cu ei?
Nemernicul a transferat totul societilor
petroliere strine care i aparineau, apoi i-a
retras banii, aa nct toate aciunile
Investiiilor Q au rmas neacoperite, hrtie
fr valoare. Spre dezgustul lui Heyward,
928

Austin ncepu s se vicreasc: Bani buni,

banii mei pot s fie n Costa Rica, n
Bahamas, n Elveia Roscoe, trebuie s m
ajui s-i capt napoi Altfel sunt un om
sfrit distrus.
Heyward zise laconic:
Nu pot s te ajut n nici un fel, Harold.
Era destul de ngrijorat de propriul lui
plasament n Investiiile Q, fr a-i mai bate
capul cu ale lui Austin.
Dar dac auzi ceva Dac mai este vreo
speran
Dac mai este, am s te anun.
Heyward l expedie pe Austin din biroul su
ct putu mai repede. Abia plecase, cnd
doamna Callaghan i spuse prin interfon:
V caut un reporter de la Newsday.
Numele lui este Endicott. Este vorba de
Supranational i spune c e important s v
vorbeasc personal.
Spune-i c nu am nimic de declarat i s
se adreseze departamentului relaiilor cu
publicul.
Heyward i aminti avertismentul lui Dick
French pentru conductorii bncii. Presa va
ncerca s ia legtura cu fiecare din voi
Trimitei orice solicitant la mine. Cel puin
asta era o povar pe care nu era obligat s o
929

poarte.
Cteva minute mai trziu, auzi din nou
vocea doamnei Callaghan:
mi pare ru, domnule Heyward.
Ce mai este?
Domnul Endicott se afl nc pe fir. M
roag s v spun: Dorii s discute despre
domnioara Avril Deveraux cu departamentul
relaiilor cu publicul, sau dorii s vorbii
dumneavoastr personal despre ea?
Heyward smulse unul din telefoane:
Ce nseamn toate astea?
Bun dimineaa, domnule, zise o voce
linitit. mi cer scuze c v deranjez. Sunt
Bruce Endicott de la Newsday.
I-ai spus secretarei mele
I-am spus, domnule, c sunt unele
lucruri pe care cred c ai prefera s le discut
cu dumneavoastr personal, mai curnd
dect s le dau n vileag lui Dick French.
S fi fost oare o subtil accentuare n
expresia: dau n vileag? Heyward nu era
sigur. Zise:
Sunt extrem de ocupat. Pot s v acord
cteva minute. Asta e tot.
V mulumesc, domnule Heyward. Voi fi
ct se poate de scurt. Ziarul nostru face unele
investigaii
cu
privire
la
corporaia
930

Supranational. Dup cum tii, exist un

foarte mare interes al publicului i pregtim
pentru mine articolul de fond pe aceast
tem. Printre altele, suntem la curent cu
marele mprumut pe care SuNatCo l-a fcut
la banca dumneavoastr. Am vorbit despre
asta cu Dick French.
Atunci avei toate informaiile necesare.
Nu tocmai, domnule. Am neles din alte
surse c dumneavoastr personal ai negociat
mprumutul cu Supranational. i ntrebarea
este cnd s-a pus pentru prima oar aceast
problem? neleg prin asta, cnd a cerut
SuNatCo pentru prima oar banii? Putei s
v amintii?
Mi-e team c nu. M-am ocupat de multe
mprumuturi mari.
Desigur c nu prea multe de cincizeci de
milioane dolari.
Cred c v-am mai rspuns la ntrebare.
M ntreb dac n-a putea s v ajut,
domnule. Nu s-a ntmplat cumva n timpul
unei cltorii n insulele Bahamas, n martie?
O cltorie n care ai fost cu domnul
Quartermain, vicepreedintele Stonebridge i
civa alii?
Heyward ezit.
Da, s-ar putea s fi fost aa.
931

 Putei s-mi spunei n mod precis c a

fost atunci?
Tonul reporterului suna politicos, dar era
limpede c nu putea fi expediat cu rspunsuri
evazive.
Da, mi amintesc acum. Atunci a fost.
V mulumesc, domnule. n acea
cltorie particular ai mers cumva cu
avionul personal Jet 707 al domnului
Quartermain?
Da.
n compania mai multor tinere?
Abia dac pot spune c eram n
compania lor. mi aduc vag aminte c se aflau
n avion cteva nsoitoare de bord.
Una dintre ele nu era cumva domnioara
Avril Deveraux? Ai ntlnit-o atunci n cele
cteva zile care au urmat n Bahamas?
Se poate s o fi fcut. Numele de care ai
pomenit mi se pare familiar.
Domnule Heyward, iertai-m c v pun
astfel ntrebarea, dar domnioara Deveraux
nu v-a fost cumva oferit ca s v distrai cu
ea, n schimbul patronrii mprumutului
pentru Supranational?
n mod sigur nu!
Heyward asuda acum, iar mna care inea
telefonul tremura. Se ntreb: Ct de multe
932

tia n realitate acest inchizitor cu voce

catifelat? Desigur, putea s ncheie imediat
conversaia; poate c ar fi trebuit, dei dac
ar fi fcut-o, ar fi rmas cu presupuneri, dar
nu cu certitudini.
Dar nu cumva, domnule, ca urmare a
cltoriei n Bahamas, ai legat o prietenie cu
domnioara Deveraux?
Cred c putei s-o numii astfel. Este o
persoan plcut, fermectoare.
Deci v-o amintii?
Czuse ntr-o curs. Recunoscu:
Da.
V mulumesc, domnule Apropo, ai
mai ntlnit-o pe domnioara Deveraux dup
aceea?
ntrebarea fusese pus ca din ntmplare.
Dar omul acesta Endicott tia. ncercnd s
nu lase tremurai s i se trdeze n voce,
Heyward insist:
Am rspuns tuturor ntrebrilor la care
am intenionat s-o fac. Aa cum v-am spus,
sunt extrem de ocupat.
Cum dorii, domnule, dar cred c ar
trebui s v spun c am vorbit cu domnioara
Deveraux i c ea a fost extrem de
nelegtoare.
Extrem de nelegtoare? Heyward reflect
933

c Avril putea s fie, mai ales dac ziarul o

pltea. i bnui c o pltise. Dar nu avea nici
un resentiment fa de ea. Avril era aa cum
era i nimic nu ar putea vreodat s
umbreasc drglenia pe care i-o artase.
Reporterul continu:
Ea ne-a furnizat detalii ale ntlnirilor cu
dumneavoastr i avem cteva din notele de
plat de la hotelul Columbia Hilton. Notele
dumneavoastr de plat pe care le-a achitat
corporaia Supranational. Nu dorii cumva,
domnule, s v reconsiderai declaraia c
nimic din toate astea nu are vreo legtur cu
mprumutul pe care l-a acordat Banca FMA
corporaiei Supranational?
Heyward rmase tcut. Ce ar fi putut s
spun? La naiba cu toi gazetarii i scriitorii!
Obsesia lor de a invada viaa particular cu
venica lor iscodire i iar iscodire. Era
nendoios c cineva din SuNatCo fusese
convins s vorbeasc i terpelise sau copiase
cteva acte. i amintea c Avril spusese ceva
despre o list, un repertoriu confidenial al
celor care puteau fi distrai pe cheltuiala
corporaiei Supranational. O bucat de vreme
i propriul su nume figurase acolo. Probabil
c deineau i informaia asta. Ironia,
desigur, era c Avril nu influenase n nici un
934

fel hotrrea cu privire la mprumutul pentru

SuNatCo. El luase hotrrea s-l recomande
cu mult nainte de legtura cu ea. Dar cine lar fi crezut?
Mai este ceva, domnule, urm Endicott,
presupunnd c nu exista rspuns la ultima
chestiune. Pot s v ntreb de o companie de
investiii particular, denumit Investiiile
Q? Ca s nu pierdem timpul, am s v spun
c am izbutit s obinem copii de pe unele
registre i dumneavoastr aprei ca deinnd
dou mii de aciuni. Este corect?
Nu am de fcut nici un comentariu.
Domnule Heyward, aceste aciuni nu vau fost date cumva drept comision pentru
aranjamentul
cu
mprumutul
acordat
corporaiei
Supranational
i
pentru
mprumuturile urmtoare, totaliznd dou
milioane de dolari pentru Investiiile Q?
Fr s rosteasc vreun cuvnt, Roscoe
Heyward puse telefonul n furc.
n ziarul de a doua zi. Aa spusese
reporterul care l chemase. Vor tipri totul
deoarece, n mod evident, posedau dovada i
ceea ce un ziar apuc s publice este preluat
apoi de restul mijloacelor de informare. Nu-i
fcea iluzii, nu avea ndoieli asupra a ceea ce
va urma. Un articol de ziar, un reporter,
935

nsemnau dizgraie total, absolut. Nu

numai la banc, dar i printre prieteni, n
familie, la biserica sa, pretutindeni. Prestigiul,
influena, mndria sa vor fi distruse; pentru
prima oar, i ddu seama ce masc fragil
constituiau ele. Dar i mai ru era c avea
sigurana urmririi judiciare pentru c
acceptase mit i posibilitatea altor acuzaii,
probabilitatea de a fi nchis.
Se ntrebase uneori ce vor fi simit acoliii
lui Nixon, odinioar arogani, dobori din
locurile lor nalte pentru a fi urmrii n
justiie, a li se lua amprentele, pierzndu-i
demnitatea, fiind judecai de juraii pe care,
nu cu mult vreme nainte, i-ar fi tratat cu
dispre. Acum tia. Sau n scurt timp avea s
tie.
i veni n minte un citat din Genez:
Pedeapsa mea e mai mare dect pot s-o
ndur.
Un telefon de pe birou sun. Nu-l bg n
seam. Nu mai era nimic de fcut aici.
Nicicnd.
Aproape fr s-i dea seama, se ridic, iei
din birou, trecu pe lng doamna Callaghan,
care l privi ciudat i i puse o ntrebare pe
care el nici nu o auzi, nici nu o nregistr i
nici nu i-ar fi rspuns chiar dac ar fi auzit-o.
936

Parcurse coridorul de la etajul treizeci i ase,

trecu de camera consiliului, cu att de puin
timp n urm o aren pentru propriile sale
ambiii. Mai muli oameni i se adresar. Nu i
lu n seam. Nu departe de sala de consiliu,
era o u mic rareori folosit. O deschise. Se
afla n faa unor trepte care duceau n sus i
le urc, parcurgnd mai multe scri i
paliere. Urca hotrt, fr s se grbeasc,
dar nici nu se opri din mers.
Odinioar, pe cnd blocul turn al sediului
FMA era nou, Ben Rosselli i adusese
directorii aici. Heyward era unul dintre ei.
Ieiser cu toii printr-o alt u mic.
Aceasta i apru acum n fa. Heyward o
deschise i iei afar, pe un balcon ngust,
aproape de vrful cldirii, mult deasupra
oraului.
Vntul aspru de noiembrie l lovi cu fora lui
nvalnic. Se aplec spre a-l nfrunta i se
simi mai reconfortat, de parc ar fi fost
mbriat, i aminti cum, cu cealalt ocazie,
Ben Rosselli ntinsese minile ctre ora i
spusese:
Domnilor, ceea ce se ntindea odinioar aici
era ara promis a bunicului meu. Ceea ce
vedei astzi este al nostru. inei minte aa
cum a fcut-o i el c pentru a profita, n
937

sensul adevrat, trebuie s-i dm, tot aa

cum i lum. I se prea foarte ndeprtat,
att preceptul, ct i timpul cnd fusese
rostit. Heyward privi n jos. Vedea cldirile
mici, rul erpuitor, omniprezent, circulaia,
oamenii micndu-se ca nite furnici n Piaa
Rosselli, departe jos. Sunetele ajungeau la el
nbuite i confuze, datorit vntului.
Trecu un picior peste balustrada nalt
pn la piept ce separa balconul de marginea
ngust, neprotejat. i urm al doilea picior.
Pn n clipa aceasta nu simise nici o fric,
dar acum tremura din tot corpul, iar minile
se agar strns de balustrada din spatele
su.
Undeva, n spatele lui, auzi voci agitate,
pai alergnd pe scri. Cineva strig:
Roscoe!
Penultimul su gnd a fost un citat din
Samuel, I: Du-te i Domnul va fi cu tine. Cel
din urm gnd fu la Avril: O, tu cea mai
mndr ntre femei Ridic-te, iubirea mea,
frumoasa mea i vino
Apoi, cnd prin ua din spatele lui nvlir
civa oameni, nchise ochii i pi n gol.

938

DOUZECI I CINCI
Exist zile n via, gndi Alex Vandervoort,
care, atta vreme ct respiri i i aminteti
totul, i vor rmne adnc i dureros
ntiprite n memorie. Una dintre ele era ziua
petrecut cu ceva mai mult de un an n
urm cnd Ben Rosselli i anunase
moartea iminent. Cealalt era ziua de astzi.
Era sear. Acas, n apartamentul su, Alex
nc ocat de ceea ce se ntmplase mai
nainte, nesigur i descumpnit o atepta pe
Margot, care urma s soseasc n curnd. i
pregti al doilea whisky cu sifon i arunc o
bucat de lemn n focul care se stingea.
n dimineaa asta, fusese primul care
trecuse prin ua ce ducea la balconul din
blocul turn, dup ce urcase n goan scrile
la auzul ngrijorrii exprimate n legtur cu
starea de spirit a lui Heyward i deducnd
dintr-o rapid chestionare a altora unde
putea s se fi dus Roscoe. Alex strigase atunci
cnd se repezise prin ua ce ddea n balcon,
dar fusese prea trziu.
Imaginea lui Roscoe prnd agat o clip
n aer, apoi disprnd din raza privirii cu un
939

strigt teribil, care se stingea repede l

ngrozi pe Alex, fcndu-l s tremure i
mpiedicndu-l ctva timp s scoat o vorb.
Tom Straughan, care era n urma lui pe
scar, fu acela care prelu comanda, dnd
ordinul s se elibereze balconul, un ordin cu
care Alex fu de acord.
Mai trziu, dintr-o iniiativ care nu mai
avea utilitate, ua care ddea n balcon fusese
ncuiat.
Rentors la etajul treizeci i ase, Alex i
recpt stpnirea de sine i se duse s-l
informeze pe Jerome Patterton. Dup aceea,
restul zilei fu un talme-balme de ntmplri,
decizii,
amnunte
succedndu-se
i
nvlmindu-se unele cu altele, pn cnd
totul deveni un epitaf al lui Heyward, care nici
pn acum nu era ncheiat, iar a doua zi va fi
la fel. Dar, deocamdat, soia i fiul lui
Roscoe fuseser cutai i li se transmiser
condoleane; se rspunse la ntrebrile poliiei
cel puin n parte; se fcuser pregtiri
pentru nmormntare. Deoarece trupul era de
nerecunoscut, cociugul urma s fie sigilat de
ndat ce procurorul i va fi dat acordul; o
declaraie de pres fusese redactat de Dick
French i aprobat de Alex, iar altor ntrebri
li se rspunsese sau fuseser amnate.
940

Rspunsurile la alte ntrebri se clarificar

pentru Alex dup-amiaza trziu, puin dup
ce Dick French i ddu sfatul c ar trebui s
accepte s stea de vorb la telefon cu un
reporter de la Newsday, numit Endicott.
Cnd Alex vorbi cu el, reporterul prea
descumpnit. i ddu explicaia c citise cu
cteva minute nainte, ntr-o tire a ageniei
Associated Press, despre ceea ce prea a fi
fost sinuciderea lui Roscoe Heyward. Endicott
continu descriindu-i convorbirea pe care o
avusese n dimineaa aceea cu Heyward i
ceea ce se putuse deduce din ea.
Dac mi-a fi nchipuit sfri el cu
stngcie.
Alex nu fcu nici o ncercare de a-l ajuta pe
reporter s se simt mai bine. Principiile
morale ale profesiunii acestuia erau un lucru
cu care ar fi trebuit s se descurce singur.
Dar l ntreb:
Ziarul dumneavoastr va mai publica
articolul?
Da, domnule. Redacia scrie o nou
introducere. n afar de aceasta, va aprea
mine dup cum se intenioneaz.
Atunci, de ce m-ai mai sunat?
Cred c tocmai pentru c doream s
spun cuiva c mi pare ru.
941

 Da, zise Alex. i mie mi pare.

n seara aceasta, Alex reflect nc o dat la
convorbire, comptimindu-l pe Roscoe pentru
chinul moral care trebuie s-l fi frmntat n
acele ultime minute.
Pe de alt parte, era nendoios c articolul
din Newsday va face bncii un mare ru cnd
va aprea a doua zi. Va fi un ru adugat
altui ru. n ciuda succesului obinut de Alex
prin stvilirea invaziei de la Tylersville i a
absenei altor invazii vizibile n alt parte,
avusese loc o scdere a ncrederii publice n
Banca FMA i o reducere a depunerilor. n
ultimele zece zile, fuseser ridicate aproape
patruzeci de milioane de dolari prin retrageri,
iar fondurile ce intrau n banc erau mult mai
mici dect volumul obinuit. n acelai timp,
cota aciunilor Bncii FMA sczuse mult la
bursa din New York.
Desigur, Banca FMA nu era singura creia i
se ntmpla aa ceva. De cnd cu tirile
iniiale despre nesolvabilitatea corporaiei
Supranational, o atmosfer de deprimare
pusese stpnire pe cei care fceau investiii
i pe cercurile de afaceri, inclusiv bancherii.
Ele fcuser ca preurile stocului de aciuni,
n general, s scad; se iviser noi ndoieli pe
plan internaional n ceea ce privete valoarea
942

dolarului i lucrul acesta le aprea unora ca

ultimul avertisment clar nainte de marea
furtun a recesiunii mondiale.
Alex reflecta c era ca i cum prbuirea
unui uria dusese la concluzia c i ali
uriai, considerai odinioar invulnerabili, ar
putea s se prbueasc; c nici individul,
nici corporaiile, nici guvernele nu vor putea
s scape vreodat de cea mai simpl lege a
contabilitii: ceea ce datorezi trebuie s
plteti ntr-o zi.
Lewis DOrsey, care propovduise aceast
doctrin vreme de dou decenii, scrisese
aproape acelai lucru n ultimul su buletin.
Alex l primise cu pota de diminea, se
uitase prin el, apoi l pusese n buzunar
pentru a-l citi cu atenie disear. Acum l
scoase.
S nu credei n mitul glgioilor
reclamagii (scria Lewis), c, n ceea ce
privete corporaiile financiare, naionale
sau internaionale, exist ceva complet i
insesizabil, care s sfideze o analiz
lesnicioas.
Toate sunt pur i simplu activiti
casnice, banale activiti casnice, la o
scar mai mare.
943

Implicaiile atribuite, eclipsrile i

sinuozitile sunt un hi imaginar. n
realitate, ele nu exist, ci au fost create de
politicienii care cumpr voturi (ceea ce
nseamn
toi
politicienii),
de
manipulatorii i de economitii mbolnvii
de keynesism. Ei i folosesc vraciulminune pentru a ascunde ceea ce fac i
au fcut. De ceea ce le e fric n mod
deosebit este simpla noastr examinare
amnunit a activitii lor, n lumina
limpede i cinstit a bunului sim. Cci
ceea ce au creat n primul rnd mai ales
politicienii sunt muni de datorii pe care
nici ei, nici noi, nici str-str-strnepoii
notri nu le vor putea plti vreodat. Pe de
alt parte, au tiprit, ca i cnd ar fi fost
vorba de hrtie igienic, o avalan de
bilete de banc, devaloriznd bunii notri
bani, mai ales cinstiii dolari cu acoperire
n aur pe care i-au posedat odinioar
americanii.
Repetm: Totul este o simpl activitate
casnic cea mai flagrant, incompetent,
necinstit activitate casnic din istoria
omenirii.
Acesta i numai acesta este motivul
fundamental al inflaiei.
944

i aa mai departe. Lewis prefera s spun

n multe cuvinte ceva ce ar fi putut spune n
puine.
De asemenea, ca totdeauna, Lewis oferea o
soluie racilelor financiare.
Asemenea unei cni de ap pentru un
cltor nsetat i muribund, o soluie este
gata i la ndemn, aa cum a fost
totdeauna i cum va fi totdeauna.
Aurul.
Aurul, nc o dat, ca temelie a
sistemelor monetare ale lumii.
Aurul, cel mai vechi, singurul bastion al
integritii monetare.
Aurul, singura surs, incoruptibil, a
disciplinei fiscale.
Aurul, pe care politicienii nu l pot tipri
sau produce, sau falsifica, sau devaloriza
n alt fel.
Aurul care, din cauza rezervelor sever
limitate, stabilete propria sa valoare
adevrat, durabil.
Aurul care, din cauza valorii lui solide i
atunci cnd constituie o temelie pentru
bani, ocrotete economiile oneste ale
tuturor oamenilor mpotriva furturilor
945

comise de hoi, arlatani, incompeteni i

de vistorii din administraia public.
Aurul care, de-a lungul secolelor, a
demonstrat c:
- fr el, ca baz monetar, se ajunge la
o inevitabil inflaie urmat de anarhie.
- cu el, inflaia poate fi nfrnat i
vindecat, stabilitatea meninut.
Aurul
pe
care
Dumnezeu,
n
nelepciunea Sa, trebuie s-l fi creat cu
scopul de a restrnge excesele omului.
Aurul despre care americanii declarau
odinioar cu mndrie c dolarul lor era
tot att de bun ca i el.
Aurul la care cndva, n curnd,
America trebuie s revin n mod onorabil,
acceptndu-l ca etalon de schimb.
Alternativa care pe zi ce trece devine mai
evident este dezintegrarea fiscal i
naional. Din fericire, chiar i acum, n
ciuda
scepticismului
i
fanaticilor
adversari ai aurului, exist semne de
maturizare a concepiilor n guvern.
Semnele unei reveniri sntoase
Alex puse jos The DOrsey Newsletter:
Asemenea altor oameni din banc i din alte
locuri, rsese uneori de glgioii fanatici ai
946

aurului Lewis DOrsey, Harry Schultz,

James Dines, congresmenii Crane, Exter,
Browne, Pick, Richard Russell i civa alii.
Totui, de curnd ncepuse s se ntrebe dac
nu cumva vederile lor simpliste n-ar putea s
fie, la urma urmei, adevrate. Aa cum
credeau n aur, credeau n libertate, n rolul
nestingherit i liber al pieei, n care
companiilor neeficiente li se ngduia s se
prbueasc, iar celor eficiente s ctige.
Reversul
medaliei
erau
teoreticienii
keynesiti, care urau aurul i credeau n
cochetri cu economia, inclusiv n subsidii i
verificri, numindu-le pe toate acordri
subtile. Alex se ntreba dac keynesitii pot fi
eretici, iar DOrsey, Schultz i ceilali,
adevraii profei? Posibil. n alte ere, profeii
erau singuri i luai n rs. Totui, unii dintre
ei au trit ca s-i vad profeiile mplinite.
Punctul de vedere pe care Alex l mprtea
ntru totul cu Lewis i cu alii era c, n
curnd, aveau s vin vremuri grele. ntradevr, pentru Banca FMA ele i apruser.
Auzi sunetul unei chei rsucite n broasc.
Ua exterioar a apartamentului se deschise
i Margot intr, i scoase pardesiul din pr
de cmil, prins cu cordon i l arunc pe un
scaun.
947

 Oh, Dumnezeule, Alex! Nu-mi poate iei

din minte Roscoe. Cum a putut s-o fac? De
ce?
i se duse direct la bar, unde pregti o
butur.
Se pare c existau unele motive, zise el
ncet. Au nceput s ias la lumin. Dac nu
te superi, Bracken, nu m simt nc n stare
s vorbesc despre asta.
neleg.
Ea veni spre el. O inu strns lipit n vreme
ce se srutau. Dup o clip, Alex spuse:
Spune-mi de Eastin, de Juanita, de
feti.
De ieri, Margot fcuse o mulime de
aranjamente foarte bine gndite, pentru toi
trei.
Se aez n faa lui, privindu-l, n vreme ce
i sorbea butura.
S-au ntmplat att de multe deodat
Deseori lucrurile se ntmpl astfel.
El se ntreba ce s-ar mai putea ntmpla
nainte ca ziua s se ncheie.
n primul rnd, Miles, ncepu Margot. E
n afar de pericol i vestea cea mai bun este
c, printr-o minune, nu va orbi. Ceea ce cred
doctorii este c probabil a nchis ochii cu o
clip nainte ca acidul s-i ating faa, astfel
948

nct pleoapele l-au salvat. Sunt, bineneles,

cumplit de arse, ca i restul feei i mult
vreme nc va avea de ndurat operaiuni
estetice.
Ce-i cu minile lui?
Margot i scoase un carneel din poet i l
deschise:
Spitalul a luat legtura cu un chirurg de
pe coasta de vest, un oarecare doctor Jack
Tupper din Oakland. Are reputaia de a fi
unul dintre cei mai buni specialiti din ar n
refacerea chirurgical a minilor. A fost
consultat prin telefon. S-a convenit s vin
aici cu avionul i s-l opereze pe la mijlocul
sptmnii viitoare. Presupun c banca va
plti.
Da, zise Alex, va plti.
Am stat de vorb, continu Margot, cu
Innes, agentul de la FBI. Spune c, n
schimbul mrturiilor lui Miles Eastin n
instan, ei i vor oferi protecie i o nou
identitate n alt parte n ar.
Ea ls jos carneelul de notie.
Nolan a stat de vorb cu tine astzi?
Alex neg cltinnd din cap.
N-ar fi avut prea multe anse s-o fac.
O s-o fac. Dorete s te roage s
foloseti influena ta pentru a-l ajuta pe Miles
949

s-i gseasc o slujb. Nolan zice c, dac va

fi nevoie, o s bat cu pumnul n mas spre a
te determina s o faci.
Nu va fi nevoie, zise Alex. Compania
noastr anonim, care deine majoritatea
aciunilor, posed magazine de bani n Texas
i n California. O s gsim ceva pentru
Eastin n vreunul din ele.
Poate c o s-o angajeze i pe Juanita. Ea
spune c oriunde se va duce Eastin, va merge
cu el. Estela de asemenea.
Alex suspin. Era bucuros c pn la urm
va exista cel puin un sfrit fericit.
Ce spunea Tom McCartney despre feti?
Alex avusese ideea s-o trimit pe Estela
Nunez la doctorul McCartney, psihiatrul de la
Centrul de Refacere. Cu ce tulburri mintale
dac exist vreuna s-o fi ales fetia, se
ntreba Alex, ca urmare a rpirii i torturrii
ei?
Dar gndul la Centrul de Refacere i-o
reaminti n mod dureros pe Celia.
Am s-i spun ceva, zise Margot. Dac tu
i cu mine am fi att de ntregi la minte i
echilibrai ca micua Estela, am fi amndoi
oameni mai buni. Doctorul McCartney spune
c a discutat cu fetia toat ntmplarea.
Drept rezultat, Estela nu-i va ntipri
950

ntmplarea n subcontient. Ea i-o va

aminti cu limpezime ca pe un comar
groaznic, nimic mai mult.
Sunt bucuros de asta, zise el domol. Cu
adevrat bucuros.
A fost o zi ncrcat. Margot se ntinse,
azvrlindu-i pantofii din picioare. Un alt
lucru pe care l-am fcut a fost s vorbesc cu
departamentul vostru juridic, n legtur cu
despgubirea pentru Juanita. Cred c putem
s aranjm ceva fr s te dau n judecat.
Mulumesc, Bracken.
Alex lu paharele, ca s le umple din nou.
n vreme ce era astfel ocupat, sun telefonul.
Margot se ridic i rspunse.
Este Leonard Kingswood. Pentru tine.
Alex travers camera i lu receptorul.
Da, ce e Len?
tiu c te relaxezi dup o zi grea, zise
preedintele corporaiei Northam Steel. i eu
sunt cutremurat de ntmplarea cu Roscoe.
Dar ceea ce trebuie s-i spun nu poate
atepta.
Alex se strmb.
D-i drumul.
A
fost
un conciliabul secret al
consilierilor. nc de azi dup-amiaz am avut
dou
consftuiri
i
alte
consultri
951

intermediare. Pentru mine la prnz a fost

convocat o edin a consiliului de
administraie FMA.
i?
Primul subiect pe ordinea de zi va fi
acceptarea demisiei lui Jerome din funcia de
preedinte. Unii dintre noi au cerut-o. Jerome
a fost de acord. De fapt, cred c s-a simit
chiar uurat.
Da, gndi Alex, era probabil s fie aa.
Patterton nu avea tria s reziste unei brute
avalane de probleme, ca i hotrrilor vitale,
necesare acum.
Dup aceasta, zise Kingswood cu
obinuita lui sinceritate brutal, vei fi ales tu
preedinte, Alex. Numirea intr n vigoare
imediat.
n timp ce vorbea, Alex i proptise
microreceptorul cu umrul i i aprinsese
pipa. Acum pufia din ea reflectnd.
n legtur cu acest punct, Len, nu sunt
sigur c mai doresc funcia asta.
Se vntura ideea c ai putea s spui aa
ceva i, de aceea, am fost nsrcinat s te
ntiinez. Ai putea crede c pledez pentru
mine i pentru ceilali din consiliu.
Kingswood se opri i Alex i ddu seama c
i venea greu s vorbeasc. Unui om de felul
952

lui L. Kingswood nu-i era uor s se roage

astfel, totui, se strdui s-o fac.
tim cu toii c ne-ai prevenit n privina
corporaiei Supranational, dar ne-am crezut
mai detepi. Ei bine, n-am fost. N-am inut
seama de sfatul tu i ceea ce ai prezis s-a
adeverit. De aceea acum, Alex, i cerem cam
trziu, recunosc s ne scoi din ncurctura
n care am intrat. A putea spune c unii
dintre consilieri se simt sub povara propriei
lor rspunderi. Cu toii ne amintim c ne-ai
prevenit i n privina asta.
D-mi puin timp de gndire, Len.
Nu te grbi.
Alex presupunea c ar trebui s resimt o
satisfacie personal, poate un fel de
sentiment de superioritate, pentru c fusese
rzbunat i era nclinat s zic: V-am spus eu;
c ar trebui s fie contient de puterea de a
avea n mn atuurile aa cum tia c le are.
Nu simea nimic din toate astea. Doar o
mare tristee, la gndul inutilitii i al risipei,
atunci cnd cel mai bun lucru care se putea
ntmpla, pentru mult timp de acum ncolo
presupunnd c el va reui era ca banca s
revin la situaia n care o lsase Rosselli.
Oare pentru aa ceva ar fi meritat? Ce
nsemnau toate astea? Ar putea ele oare s
953

justifice
efortul
extraordinar,
profunda
implicare i sacrificiile, ncordarea i efortul?
i pentru ce? Ca s salvezi de la prbuire o
banc, un depozit de bani, o main de
adunat bani? Nu era oare activitatea lui
Margot, printre cei sraci i npstuii, mult
mai important dect a lui? Nu aducea ea o
mai mare contribuie n viaa lor? Totui,
lucrurile nu erau att de simple, cci bncile
erau necesare, n felul lor, tot att de
eseniale i de urgente ca hrana. Civilizaia ar
fi distrus fr un sistem monetar; bncile,
dei imperfecte, puneau n funciune sistemul
monetar.
Acestea erau speculaii abstracte; exista
ns una practic. Chiar dac Alex accepta
conducerea Bncii FMA n stadiul de acum,
nu oferea nici o garanie de succes. El nu
putea dect s asiste neputincios la
prbuirea Bncii FMA sau la preluarea ei de
ctre alt banc. n acest caz, numele i va fi
legat de prbuire, iar reputaia lui de
bancher va fi distrus. Pe de alt parte, dac
era cineva care putea s salveze Banca FMA,
Alex tia c numai el putea fi acela. Pe lng
abilitate, poseda cunotine specifice pe care
cineva din afar nu ar fi avut timp se le
capete. Mai important chiar: n ciuda tuturor
954

dificultilor, pn i acum avea convingerea

c putea s reueasc.
Dac accept, Len, strui s mi se dea
mn liber ca s pot face schimbri, inclusiv
n consiliul de administraie.
Vei
avea
mn
liber,
rspunse
Kingswood. i-o garantez personal.
Alex trase din pip, apoi o puse jos.
Am s m gndesc la noapte. O s-i dau
rspunsul cu privire la hotrrea mea mine
diminea.
nchise telefonul i i relu butura de la
bar. Margot i-o luase pe a ei. Acum l privi cu
un aer critic.
De ce n-ai acceptat? Cnd amndoi tim
foarte bine c o s accepi?
Ai ghicit despre ce a fost vorba?
Bineneles.
De ce eti aa sigur c o s accept?
Pentru c nu poi rezista ispitei. Pentru
c banca esta nsi viaa ta. Orice altceva
trece pe planul al doilea.
Nu sunt aa sigur, zise el pe gnduri, c
a dori s fie aa cum spui tu.
Totui, fusese adevrat, gndi el, atunci
cnd era mpreun cu Celia. Mai era i acum?
Poate c rspunsul va fi afirmativ, aa cum
zisese Margot. Probabil, de asemenea, c
955

nimeni n-a izbutit vreodat s-i schimbe firea.

Exist o ntrebare pe care doream s i-o
pun, zise Margot. Se pare c momentul acesta
e tot aa de potrivit ca oricare altul.
El aprob, dnd din cap.
D-i drumul.
n seara aceea la Tylersville, n ziua
invadrii bncii, cnd btrna pereche, cu
economiile ei de o via inute n saco, i-a
pus ntrebarea: Banii notri sunt absolut siguri
n banca dumneavoastr? Ai rspuns da. Ai
fost ntr-adevr sigur?
Asta m-am ntrebat i eu, zise Alex.
Imediat dup aceea i de atunci ncoace.
Dac m gndesc bine, cred c n-am fost
sigur.
Dar astfel ai salvat banca, nu-i aa? i
asta a contat n primul rnd. Pentru btrnii
aceia i pentru toi ceilali; chiar naintea
cinstei, cci afacerile, ca de obicei, erau mai
importante. Deodat, n glasul lui Margot se
simi o emoie: De aceea vei continua s
ncerci a salva banca, Alex, nainte de orice.
Astea erau relaiile dintre tine i Celia. i,
continu ea ncet, aa se va ntmpla, dac va
trebui s iei o hotrre, cu tine i cu mine.
Alex tcea. Ce putea spune, ce-ar putea
spune oricine cnd este confruntat cu purul
956

adevr?
Aa c, pn la urm, zise Margot, nu te
deosebeti ctui de puin de Roscoe i nici
de Lewis. Ea apuc The DOrsey Newsletter cu
scrb: Stabilitate n afaceri, bani siguri, aur,
cote mari la aciuni. Toate acestea avnd
ntietate. Oamenii mai ales cei mruni,
nensemnai rmn cu mult n urm. Exist
o mare prpastie ntre noi, Alex. i
ntotdeauna va exista.
Alex observ c ea plngea.
Undeva, dincolo de camera de zi, se auzi
apelul interfonului.
Alex ocri:
Fir-ar s fie de ntreruperi!
Se ndrept ctre aparatul interfonului, aflat
n legtur cu portarul de la parter.
Da, ce este?
Domnule Vandervoort, o doamn care
ntreab
de
dumneavoastr.
Doamna
Callaghan.
Nu cunosc pe nimeni Se opri: s fie
secretara lui Heyward? ntreab-o dac este de
la banc.
O pauz.
Da, domnule, este.
Foarte bine. Trimite-o sus.
Alex o lmuri i pe Margot. Amndoi
957

ateptau curioi. Cnd auzir ascensorul

oprindu-se la palierul lor, se duse la ua
apartamentului i o deschise.
Te rog, intr, doamn Callaghan.
Dora Callaghan era o femeie atrgtoare,
bine fcut, care se apropia de aizeci de ani.
Dup cte tia Alex, lucrase la Banca FMA
timp de muli ani, cel puin zece pentru
Roscoe Heyward. De obicei era echilibrat,
demn de ncredere. Ast-sear ns arta
obosit i nervoas.
Purta o hain din piele de cprioar, cu
guler de blan i avea o serviet de piele. Alex
recunoscu servieta ca fiind a bncii.
Domnule Vandervoort, mi pare ru c v
deranjez.
Sunt sigur c ai avut un motiv puternic
ca s vii.
El o prezent pe Margot, apoi ntreb:
Vrei s bei ceva?
ntr-adevr a bea.
Un Martini. Margot l pregti, Alex i lu
haina. Se aezar cu toii lng emineu.
Poi
vorbi
deschis
n
prezena
domnioarei Bracken.
Mulumesc. Dora Callaghan lu o
nghiitur din Martini, apoi puse paharul jos.
Domnule Vandervoort, azi dup-amiaz am
958

fcut ordine n biroul domnului Heyward. Mam gndit c ar putea fi unele lucruri de
rezolvat, poate hrtii care ar trebui s fie
trimise unor persoane. ncepu s se blbie i
se opri; apoi opti: mi pare ru.
Alex i spuse cu blndee:
Nu fi necjit. Avem tot timpul.
Dup ce i reveni, ea continu:
Erau cteva sertare ncuiate. Att
domnul Heyward, ct i eu, aveam chei, dei
pe a mea n-am folosit-o de multe ori. Azi am
folosit-o.
Din nou tcere, n timp ce ei ateptau.
ntr-unul
din
sertare
domnule
Vandervoort, am auzit c mine diminea vor
veni nite anchetatori. M-am gndit c ar fi
mai bine ca dumneavoastr s vedei ce era
acolo, c tii mai bine dect mine ce e de
fcut.
Doamna Callaghan deschise servieta de
piele i scoase dou plicuri mari. n timp ce i
le nmna lui Alex, el observ c fuseser
deschise.
Fiind
foarte
curios,
scoase
coninutul.
n primul plic se aflau patru certificate de
aciuni, fiecare pentru cinci sute de aciuni
din stocul normal al Investiiilor Q, semnate
de G.G. Quartermain. Cu toate c erau
959

certificate nominale, gndi Alex, nu exista nici

o ndoial c aparinuser lui Heyward. i
aminti de afirmaiile nedovedite fcute dupamiaz de reporterul de la Newsday. Aceasta
era dovada. Fr ndoial, dac problema va fi
cercetat, vor fi necesare dovezi n plus. Prea
ns sigur faptul c Heyward, funcionar
superior al bncii, demn de ncredere,
acceptase o mit josnic. Dac ar fi trit,
darea n vileag ar fi implicat urmrire
judiciar.
Deprimarea lui Alex de mai nainte se
accentu. Nu-l agrease niciodat pe Heyward.
Erau adversari aproape nc din timpul cnd
Alex fusese angajat la Banca FMA. Cu toate
acestea, pn astzi nu se ndoise nici mcar
o clip de integritatea lui Roscoe. Asta
dovedea, aa cum i ddu seama, c orict ai
crede c l cunoti de bine pe un om, de fapt
nu-l cunoti niciodat.
Dorind s nu se fi ntmplat nimic din toate
astea, Alex scoase coninutul celui de-al
doilea plic. Erau fotografii mrite ale unui
grup de oameni lng un bazin de not: patru
femei i doi brbai goi, iar Roscoe Heyward
mbrcat. ntr-o clip, Alex ghici c fotografiile
erau o amintire de la mult ludata cltorie a
lui Heyward n insulele Bahamas, mpreun
960

cu Marele George Quartermain. Alex numr

dousprezece poze, pe msur ce le aeza pe
o msu, n timp ce Margot i doamna
Callaghan l urmreau. Surprinse n treact
expresia feei Dorei Callaghan: obrajii i erau
mbujorai, se nroise. Se nroise? Alex i
nchipuia c nimnui nu i se mai ntmpl
aa ceva.
Pe msur ce examina fotografiile, i venea
s rd. Fiecare dintre ei prea ridicol nu
exista alt cuvnt spre a-i descrie. ntr-unul
din instantanee, Roscoe fixa fascinat femeile
goale; n altul, era srutat de una dintre ele n
timp ce minile lui i atingeau snii. Harold
Austin etala un trup vetejit, cu pielea
flecit i un zmbet mecheresc. Un alt
brbat, cu fundul spre aparatul de fotografiat,
le privea pe femei. Ct despre femei, ei bine,
gndi Alex, unii le-ar fi putut socoti
atrgtoare, n ceea ce l privete, ar fi
preferat-o n fiecare zi pe Margot cu hainele
pe ea.
Nu rse, totui, din respect pentru Dora
Callaghan, care i buse paharul cu Martini
i se ridicase.
Domnule Vandervoort, ar fi mai bine s
plec.
Ai procedat corect aducnd aceste lucruri
961

la mine, i spuse el. Apreciez iniiativa

dumitale i o s m ocup de ele personal.
S te conduc, i zise Margot.
Aduse haina doamnei Callaghan i merse
cu ea pn la ascensor.
Alex sttea la fereastr privind luminile
oraului cnd Margot se napoie.
O femeie drgu, zise ea. i cinstit.
Da, rspunse el i gndi: Orice modificri
s-ar face mine i n zilele urmtoare, va avea
grij ca doamna Callaghan s fie tratat cu
consideraie. Vor exista i alte persoane de
care s aib grij. Alex l va avansa imediat pe
Tom Straughan n propriul su post anterior
ca vicepreedinte activ. Orville Young ar putea
foarte bine s ia locul lui Heyward. Edwina
DOrsey va trebui s fie promovat primvicepreedinte, avnd n grij departamentul
de credit; era un post pe care Alex l avusese
n vedere de mult vreme pentru Edwina i n
curnd avea de gnd s-o avanseze i mai sus.
Pn atunci, ar trebui s fie numit imediat
n consiliul de administraie. Brusc, i ddu
seama c luase drept sigur faptul c accepta
preedinia bncii. Ei bine, era tocmai ce-i
spusese Margot. Fr ndoial c ea avea
dreptate.
Se ndeprt de fereastr i de ntunericul
962

de afar. Margot sttea n picioare lng

msu, privind fotografiile. Deodat ea
chicoti i atunci fcu i el ceea ce dorise de
mult i ncepu s rd mpreun cu ea.
Oh,
Doamne,
zise
Margot.
Ce
tragicomedie!
Dup ce isprvir de rs, el se aplec,
strnse fotografiile i le puse la loc n plic. Era
ispitit s arunce pachetul n foc, dar tia c
nu trebuia s o fac. Ar nsemna distrugere
de dovezi care ar putea fi necesare. Dar o s
fac tot ce va putea, hotr el, ca s in
fotografiile departe de ochii altora. n
amintirea lui Roscoe.
Tragicomedie! repet Margot. Nu-i aa?
Da, fu de acord Alex.
i n acel moment tiu c avea nevoie de ea
i c ntotdeauna va avea. i lu minile,
amintindu-i de ceea ce vorbiser nainte de
sosirea doamnei Callaghan.
Orice prpastie care ar exista ntre noi
este lipsit de importan, strui Alex. Avem o
grmad de puni. Tu i cu mine suntem
potrivii unul cu altul. Hai s rmnem mereu
mpreun, Bracken, ncepnd de acum.
Ea obiect:
Probabil c nu vom reui pn la urm.
Previziunile sunt mpotriva noastr.
963

 Atunci, vom ncerca s dovedim c sunt

greite.
Bineneles, exist un singur lucru n
favoarea noastr i ochii lui Margot
scnteiar iret. Cele mai multe perechi care
se angajeaz: s ne iubim i s ne nsoim
pn cnd moartea ne va despri, cel mult
ntr-un an se reped cu pai mari ctre
instanele de divor. Poate c dac noi,
pornind fr s credem sau s ne ateptm la
prea mult, vom reui mai bine dect alii.
Cuprinznd-o n brae, i spuse:
Uneori bancherii i avocaii vorbesc prea
mult.

964

Cuprins
Partea nti .................................................................. 7
UNU ........................................................................... 7
DOI .......................................................................... 18
TREI ........................................................................ 30
PATRU..................................................................... 41
CINCI ....................................................................... 65
ASE ........................................................................ 81
APTE ................................................................... 104
OPT........................................................................ 116
NOU .................................................................... 125
ZECE ...................................................................... 145
UNSPREZECE ........................................................ 160
DOISPREZECE....................................................... 167
TREISPREZECE ..................................................... 189
PAISPREZECE ....................................................... 211
CINCISPREZECE ................................................... 235
AISPREZECE ....................................................... 270
965

APTESPREZECE .................................................. 291

OPTSPREZECE ...................................................... 294
NOUSPREZECE ................................................... 299
Partea a doua ........................................................... 314
UNU ....................................................................... 314
DOI ........................................................................ 332
TREI ...................................................................... 354
PATRU................................................................... 374
CINCI ..................................................................... 396
ASE ...................................................................... 408
APTE ................................................................... 432
OPT........................................................................ 457
NOU .................................................................... 466
ZECE ...................................................................... 489
UNSPREZECE ........................................................ 505
DOISPREZECE....................................................... 525
TREISPREZECE ..................................................... 541
PAISPREZECE ....................................................... 562
Partea a treia ........................................................... 573
966

UNU ....................................................................... 573

DOI ........................................................................ 586
TREI ...................................................................... 605
PATRU................................................................... 623
CINCI ..................................................................... 640
ASE ...................................................................... 657
APTE ................................................................... 674
OPT........................................................................ 698
NOU .................................................................... 712
ZECE ...................................................................... 717
UNSPREZECE ........................................................ 731
DOISPREZECE....................................................... 742
TREISPREZECE ..................................................... 763
PAISPREZECE ....................................................... 767
CINCISPREZECE ................................................... 776
AISPREZECE ....................................................... 791
APTESPREZECE .................................................. 826
OPTSPREZECE ...................................................... 836
NOUSPREZECE ................................................... 840
967

DOUZECI............................................................. 852
DOUZECI I UNU ................................................ 867
DOUZECI I DOI ................................................. 887
DOUZECI I TREI ............................................... 904
DOUZECI I PATRU ............................................ 925
DOUZECI I CINCI .............................................. 939
Cuprins .................................................................... 965

968

969