John Grisham Un Altfel de Craciun

2
- JOHN GRISHAM -
JOHN GRISHAM
UN ALTFEL DE CRCIUN
Titlul original: Skipping Christmas-2001

Traducere din limba englez: HORIA NICOLA URSU, MARIANA
PETCU
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
1
Terminalul era plin de cltori obosii; cei mai muli stteau n
picioare sau rezemai de-a lungul pereilor; fotoliile de plastic ale
slii de ateptare, puine la numr, fuseser de mult ocupate. n
fiecare avion care decola sau ateriza se aflau cel puin optzeci de
pasageri; cu toate acestea, numrul fotoliilor nu depea cteva
zeci.
Cel puin o mie de oameni preau s atepte la cursa de Miami
de la ora apte. Erau toi nfofolii i plini de bagaje. Dup ce- i
fcuser cu greu drum prin traficul intens, trecuser de mulimea
care se nghesuia pe pasarel. Era prima duminic de dup Ziua
Recunotinei, una din cele mai aglomerate zile ale anului pentru
transportul aerian. Dnd din coate i mpingndu-se pentru a
ptrunde ct mai mult n spaiul terminalului, oamenii se ntrebau,
nu pentru ntia oar, de ce oare aleseser tocmai aceast curs i
aceast zi pentru a cltori cu avionul.
Motivele erau variate i, pentru moment, lipsite de importan.
Unii zmbeau. Alii ncercau s citeasc, dar larma i nghesuiala
din jur i mpiedica. Cei mai muli ateptau resemnai, cu privirile
pironite n podea. Nu departe, un Mo Crciun tuciuriu i slbnog
i scutura clopoelul, agasant, i, pe un ton monoton, fcea, nainte
de vreme, urri de srbtori.
O familie puin numeroas se apropie de intrare i, cnd vzu
mulimea, se opri la marginea pasarelei. Fiica era tnr i
frumoas. Se numea Blair i, dup toate aparenele, ea era cea
care urma s plece. Prinii veniser doar pentru a o conduce. Cei
trei scrutar mulimea i, la rndul lor, se ntrebar de ce aleseser
oare tocmai acea zi pentru cltorie.
Lacrimile secaser, cel puin deocamdat. Blair avea douzeci i
trei de ani, absolvise de curnd cu rezultate foarte bune, dar nu se
simea nc pregtit pentru a ncepe o carier. O prieten din
colegiu se angajase n
4
- JOHN GRISHAM -
Peace Corps i plecase n Africa. De -aici i venise i lui Blair ideea

de a-i dedica urmtorii doi ani din via ajutorrii semenilor ei.
Urma s plece n Peru, unde avea s-i nvee pe micii slbatici s
scrie i s citeasc. Avea s locuiasc ntr-o cocioab fr
canalizare, fr curent electric i fr telefon; cu toate acestea, era
nerbdtoare s-i nceap cltoria.
Cursa avea s o duc la Miami; de acolo, avea s zboare pn
la Lima. Apoi o cltorie de trei zile cu autobuzul avea s o poarte
pn n inima munilor, ntr- o cu totul alt epoc. Pentru ntia oar
n via, avea s-i petreac Crciunul departe de cas. Mama sa i
strnse mna i ncerca s se in tare.
i luaser deja rmas-bun i, pentru a suta oar, ntrebarea: Eti sigur
ca ai s te descurci? fusese rostit.
Luther, tatl su, studie ncruntat mulimea glgioas. Ce

nebunie! gndi el. Le lsase pe fete pe trotuar, n faa intrrii, apoi
condusese kilometri ntregi pn cnd gsise un loc ntr-o parcare
lateral. Un autobuz ticsit l adusese napoi la poarta aeroportului.
De aici, fusese nevoit s dea din coate pentru a face loc soiei i
fiicei sale, pn au ajuns la acest terminal. Plecarea lui Blair l
umplea de tristee. Ura nghesuiala i mulimile de oameni.
Dispoziia sa era departe de-a fi bun, iar Luther se atepta la tot ce
putea fi mai ru.
Agenii de paz de la intrare se agitar, iar pasagerii mai reuir
s avanseze civa centimetri. n difuzoare rsun primul anun,
ndemnndu-i pe cei care aveau nevoie de mai mult timp pentru
mbarcare i pe cei de la clasa nti s se apropie de aria de
control. Agitaia spori.
Cred c-ar trebui s-o lum i noi din loc, propuse Luther
privindu-i fiica, unica lui odrasl.
Se mbriar nc o dat, ncercnd s-i ascund lacrimile. Blair zmbi
i spuse, cu glasul uor tremurat:
Un an trece repede. De Crciunul urmtor voi fi acas. Mama sa, Nora, i
muc buzele i o srut nc o dat:
Te rog, ai grij de tine, nu se putu ea abine.

5
Am s m descurc.
i ddur drumul i o urmrir neputincioi n timp ce se altura
unei cozi enorme, ndeprtndu-se centimetru cu centimetru de ei,
de cas, de sigurana cminului i a singurului mod de via pe care
l cunoscuse n timp ce i ntindea biletul, Blair se ntoarse i le
zmbi pentru ultima oar.
La naiba, ajunge! oft Luther. Are s se descurce foarte bine.
Nora nu reui sa gseasc nicio replic potrivit vzndu-i fiica
disprnd. Se ntoarser i se pierdur n mulime. Urma un mar
lent de-a lungul pasarelei. Trecur de acelai Mo Crciun cu
clopotul su agasant i de magazinele minuscule, nesate de lume.
Cnd ieir din aeroport, ploua. Se aezar la coad, n
ateptarea autobuzului care avea s-i duc n parcare. Turna cu
gleata cnd coborr n staie, la dou sute de metri de locul unde
i lsaser maina. Luther cheltui nu mai puin de apte dolari
pentru a-i smulge maina din ghearele lacome ale autoritilor
aeroportului.
n timp ce se ndreptau spre ora, Nora se hotr n sfrit s
rup tcerea:
Crezi c se va descurca? ntreb ea.
Luther auzise cuvintele astea de attea ori, nct rspunsul su

devenise un mormit automat:
Bineneles.
Chiar crezi asta?

Desigur.
Dar nu avea nicio importan dac era sau nu sincer. Blair plecase. Nu mai
aveau cum s-o ntoarc din drum.
Apuc volanul cu ambele mini i blestem n gnd traficul

intens. Nu tia dac soia lui plngea sau nu. Avea n minte un
singur lucru: sa ajung odat acas, s scape de hainele ude, s se
aeze lng foc i s rsfoiasc o revist.
Mai aveau de parcurs vreo trei kilometri, cnd Nora anun:
6
- JOHN GRISHAM -
Am de fcut nite cumprturi.
Plou, replic el.

Chiar am nevoie de lucrurile astea.
N-am putea amna?
Dac vrei, poi s m atepi n main. Va dura doar cteva clipe. Oprete
la Chips, e deschis i astzi.
Se ndreptar n consecin ctre Chips, un magazin pe care

Luther l ura. De vin nu erau doar preurile scandalos de mari i
obrznicia snoab a personalului de acolo, ci i amplasarea sa de-a
dreptul imposibil. Bineneles, ploaia nu mai contenea, iar Nora nu
putea s-i fac cumprturile de la o bcnie Kroger, unde se
gseau destule locuri de parcare i puteai s dai fuga pn la
intrarea n magazin fr s te uzi leoarc. Nu, era musai s
cumpere de la Chips, unde, dup ce parcai, trebuia s opi cale
lung prin ploaie.
Colac peste pupz, parcarea era plin. Chiar i trotuarele erau
ocupate. Cut zadarnic vreme de vreo zece minute, pn cnd
Nora spuse n sfrit, iritat de incapacitatea sa de a gsi un
amrt de loc de parcare:
Las-m la intrare!
Trase pe dreapta n dreptul unui mic local i i ceru:
D-mi o list cu tot ce e de cumprat.
M duc eu, rspunse ea, mai mult din politee.
Luther avea s fie cel fcut ciuciulete, o tiau prea bine amndoi.
D-mi lista.
Doar ciocolat alb i o jumtate de kilogram de fistic, rosti
ea, vdit uurat.
Asta-i tot?
Da. Ai grij sa fie ciocolat Logan, un baton de o jumtate de

kilogram, iar fisticul s fie de la Lance Brothers.
i mruniurile astea nu puteau s-atepte pn mine?
Nu, Luther, nu puteau. Vreau s prepar un desert pentru mine la
prnz. Dac n-ai chef s te duci, taci din
7
gur i m duc eu.

Cobor din main, trntind ua. nc de la al treilea pas, clc
ntr-o bltoac adnc. Apa rece l ud pn la glezn i i intr n
pantof. Vreme de-o clip, nghe, cu rsuflarea tiat, apoi porni
nainte, pe vrfuri, strduindu- se din rsputeri s ocoleasc blile,
n timp ce se strecura printre maini.
Cei de la Chips credeau n dou lucruri: n preuri mari i chirie
mic. Magazinul era amplasat pe o alee lateral, ferit de privirile
oricui nu era familiarizat cu mprejurimile. Alturi se afla o prvlie
de buturi, al crei patron pretindea c e francez, dei se zvonea
c, de fapt, ar fi fost ungur. Vorbea nfiortor de prost engleza, dar
nvase repede de tot cum s umfle preurile, probabil de la vecinii
si. De fapt, toate prvliile din zon, o tia oricine, i fceau un
titlu de glorie din preurile lor de-a dreptul discriminatorii.
Cu toate astea, nu duceau lips de clieni. Un alt Mo Crciun i
zdrngnea clopoelul n dreptul unui magazin de brnzeturi. Dintrun difuzor ascuns deasupra intrrii de la Mother Earth rsuna un
colind. Cu siguran, se gndi Luther, cei de-acolo nu se nduraser
nc s renune la sandale. Asta era o alt prvlie pe care Luther
nu o putea nghii; pur i simplu refuza s-i treac pragul. Nora
cumpra de-acolo plante medicinale i tot soiul de aiureli naturiste,
al cror scop Luther nu reuise niciodat s-l neleag. Btrnul
mexican care inea tutungeria i mpodobea vitrina pentru
srbtori. Pufia de zor din pip, trebluind n jurul bradului artificial,
poleit cu zpad la fel de artificial.
La drept vorbind, erau destule anse s aib parte de zpad
adevrat, la noapte. Comercianii miunau grbii n jurul
magazinelor. oseta din pantoful drept al lui Luther se
preschimbase ntr-un sloi de ghea, pn la glezn.
La Chips, courile de lng tejghea lipseau i bineneles c sta
era un semn ru. Luther n-avea nevoie de co, dar absena
acestora nsemna ca magazinul era plin ochi.
8
- JOHN GRISHAM -
Spaiile dintre rafturile cu marf erau nguste, iar produsele erau

expuse fr pic de logic. Orict de scurt i-ar fi fost lista de
cumprturi, n-aveai de ales, erai nevoit s strbai magazinul n
lung i-n lat pentru a gsi ceea ce cutai.
Un biat de prvlie aranja de zor un maldr de bomboane de
ciocolat. Un afi din faa raionului de mcelrie i sftuia pe toi
clienii prevztori s-i comande din timp curcanul pentru Crciun.
De asemenea, era bine de tiut c veniser vinurile pentru
srbtori! i unca, desigur!
Ct risip! se gndi Luther. De ce e oare nevoie sa mncm i
s bem n cantiti industriale pentru a srbtori naterea lui
Hristos? Gsi fisticul n dreptul raionului de pine. Celor de la
Chips li se prea probabil logic s fie aa. Ciocolata alb cerut de
Nora nu era de gsit n preajm, iar Luther njur n gnd i porni
printre rafturi, privind cu atenie fiecare produs. La un moment dat fu
lovit de un crucior. Niciun fel de scuze, cel care-l mpingea nici nu
bgase de seama micul accident. Din difuzoare rsuna acum God
Rest Ye, Merry Gentleman, dar colindul linitit nu era deloc de
natur s-i mbunteasc dispoziia lui Luther. Din partea sa,
puteau s cnte chiar i Frosty, the
Snowman
Dup un timp, n apropierea unui bogat sortiment de orez adus
din toate colurile lumii, zri un raft cu tot felul de tipuri de ciocolat
de menaj. Apropiindu-se, recunoscu ambalajul Logan de o jumtate
de kilogram. Mai fcu un pas i ciocolata dispru, nfcat de o
femeie cu o privire aspr, care nici nu-l vzu mcar. Spaiul rezervat
ciocolatei Logan era acum gol, iar n clipele ce urmar, Luther
constat cu dezndejde c pe raft nu se mai afla nici mcar o
frm de ciocolata alb. Desigur, erau acolo tone de ciocolata
amruie sau cu lapte, dar ciocolata alb se evaporase.
Coada de la casa rezervat celor cu mai puine cumprturi
avansa mai ncet dect celelalte dou. Ca ntotdeauna, de altfel.
Preurile exagerate de la Chips i
9
obligau pe cumprtori s-i drmuiasc atent achiziiile, dar acest

lucru nu influena deloc viteza de avansare a cozii. Fiecare obiect
era ridicat, inspectat din priviri i apoi trecut de mn ntr-un registru
de ctre un casier cu figura antipatic. Cei care ambalau
cumprturile lipseau, spre deosebire de zilele din imediata
apropiere a srbtorilor, cnd acetia se nmuleau brusc, afind
zmbete ndatoritoare i dnd dovad de o uimitoare capacitate de
memorare a numelui clienilor. Un lucru oarecum firesc, innd cont
de faptul c atunci era sezonul baciurilor. nc un aspect legat de
Crciun pe care Luther l detesta din adncul sufletului.
ase dolari i ceva mruni, pentru o jumtate de kilogram de
fistic! l mpinse deoparte pe junele de la ambalaje i pentru o clip
se gndi ca avea s fie nevoit s-l pocneasc pentru a-l mpiedica
s-i mpacheteze fisticul ntr-o pung cu emblema magazinului. Vr
fisticul n buzunarul impermeabilului i iei.
n faa tutungeriei, o mulime de oameni se adunaser s-l
urmreasc pe btrnul mexican care i decora vitrina. Acesta
bgase n priz nite roboei care peau nainte i napoi prin
zpada artificial, spre imensul deliciu al asistenei. Luther fu
obligat s coboare de pe trotuar ca s-i ocoleasc pe entuziatii
gur -casc. Un singur pas greit fu de ajuns i piciorul stng i se
cufund ntr-o balt de ap amestecat cu gheaa, adnc de cel
puin zece centimetri. ncremeni, trgnd adnc aer n piept i
blestemndu-l pe btrnul mexican, cu roboeii i cu admiratorii lui
cu tot, ca s nu mai vorbim de afurisitul de fistic. i smulse piciorul
din bltoac, stropindu-se pn la genunchi. Stnd pe marginea
bordurii, cu ambele picioare ngheate, sub torentul de colinde ce se
revrsa din difuzoare peste trotuarul ticsit, Luther ncepu s urasc
Crciunul.
Apa i se scurgea printre degetele de la picioare cnd, n sfrit,
reui s ajung la main.
N-am gsit ciocolat alb, uier el ctre Nora,
10
- JOHN GRISHAM -
aezndu-se la volan.
Soia sa tocmai se tergea la ochi.

Ce s-a mai ntmplat? ntreb el.
Am vorbit cu Blair.
Cum? De unde? E totul n ordine?
A sunat din avion. E bine.
Nora i muc buzele, ncercnd s i revin.
Ct s fi costat un telefon dat din avion, de la zece mii de metri

altitudine? se ntreb Luther. Vzuse telefoanele aflate la bordul
avioanelor. Funcionau cu orice fel de cri de credit. Blair avea la
ea cartea de credit pe care i-o dduse; cheltuielile ei aveau s fie
transferate automat n contul familiei. Un apel de acolo, de sus, pe
un telefon celular aflat la sol avea s coste cel puin zece dolari.
i pentru ce? Sunt bine, mama, nu ne-am vzut de aproape o or, deja
mi-e dor de voi, v iubesc, pa-pa!
Motorul era pornit, dei Luther nu-i amintea s fi ntors cheia n

contact.
Ai uitat de ciocolata alb? ntreba Nora, pe deplin refcut.
Nu, n-am uitat. Nu mai aveau.
L-ai ntrebat i pe Rex?
Care Rex?
Rex, tipul de la mcelrie.
Nu, Nora. Oare cum de nu mi-a trecut prin minte s-l ntreb pe
mcelar dac nu cumva a ascuns niscaiva ciocolata alb printre
cotlete i ficei?!
Soia sa smuci mnerul uii exprimndu-i ntreaga nemulumire
care pusese stpnire pe ea.
Nu pot s m lipsesc de ciocolat. Oricum, i mulumesc
pentru efort!
Sper s calci i tu n vreo bltoac! mormi Luther n gnd.
Spumega de furie i, o vreme, continu s bombne de unul singur.
Ddu la maximum nclzirea, ca s-i dezmoreasc picioarele
ngheate bocn i urmri procesiunea de obezi care intrau i
ieeau din localul de alturi. Pe strada principal, circulaia prea s
se fi blocat.
11
Ct de bine ar fi daca ar putea evita, ntr-un fel sau altul,

srbtorile! vis el. Dac-ar putea s pocneasc din degete i brusc
s se trezeasc pe 2 ianuarie! Fr pom de Crciun, fr
cumprturi, fr cadouri inutile, fr baciuri! Gata cu
mpachetatul sofisticat, cu aglomeraia nebuneasc de pe strzi, cu
nghesuiala din toate spaiile publice! Adio prjituri cu fructe, adio
lichior de ou i unc de care nimeni n-are nevoie! Niciun fel de
colindtori, nicio petrecere plicticoas la birou, nicio cheltuial fr
rost! i lista se putea prelungi. Se aplec peste volan zmbind,
savurnd valul de cldur care l invada i visnd la ceva plcut
care sa-l scape de toate astea.
Nora reveni, innd n mn o pung maro de hrtie. O arunc
pe banchet cu un gest triumftor, atent s nu rup cumva batonul
de ciocolat, ns dornic s-i demonstreze c ea reuise acolo
unde el dduse gre.
Toat lumea tie c e de-ajuns s ntrebi, dac nu gseti
ceva! spuse ea pe un ton nepat, smucind centura de siguran.
Ciudat mod de a face comer! se strmb Luther, trecnd n
mararier. S ascunzi ciocolata la raionul de mcelrie, s scoi pe
raft o cantitate ct mai mic! Nu-i de mirare c toi clienii se dau n
vnt s o cumpere! Pun pariu c marfa de sub tejghea e mai
scump.
Of, termina odat, Luther!
Te-ai udat pe picioare?
Nu. Dar tu?
Nu.
Atunci de ce-ai mai ntrebat?
mi fceam griji pentru tine, asta-i tot.
Crezi ca se va descurca?
Se afl la bordul unui avion. De-abia ai terminat de vorbit cu

ea.
M ntrebam dac se va descurca acolo, n jungl
Nu-i mai face attea probleme! Cei din Peace Corps n-ar trimiteo acolo, dac ar fi periculos.
Nu va mai fi la fel
12
- JOHN GRISHAM -
Ce anume?
Crciunul.
Cu siguran nu va mai fi la fel, fu ct pe ce s rosteasc Luther.

n mod straniu, zmbea n timp ce ncerca s se strecoare n traficul
aglomerat.
13
2
Cu picioarele nclzite n osete groase de ln, Luther adormi
repede, dar se trezi aproape imediat. Nora se agita prin cas. O
auzi trgnd apa n baie i stingnd lumina. Se ndrept apoi spre
buctrie, unde pregti un ceai de plante; cteva minute mai trziu
intr n camera lui Blair; fr ndoial, se uita pe perei i suspina
din greu, copleit de gndul c anii au trecut prea repede. Se
ntoarse n cele din urm n pat. Se foi, se rsuci, trgnd mereu de
plapum i fcnd tot posibilul s -l trezeasc. Simea nevoia
dialogului, cuta cu disperare un interlocutor. Voia ca Luther s o
asigure c Blair n-avea s peasc nimic n nspimnttoarea
jungl peruvian.
Luther nici nu se clinti. Respira profund, ca ntr-un somn greu.
Refuza s stea de vorb, contient c, odat reluat, dialogul s -ar fi
prelungit ceasuri ntregi. Se prefcu a sfori, iar asta o mai liniti pe
soia sa.
De -abia dup unsprezece reui ea s adoarm. Luther avea
ochii mpienjenii i simea c picioarele aveau s-i ia foc dintr-o
clip ntr-alta. Cnd, ntr-un trziu, se convinse c Nora adormise
de-a binelea, se ridic din pat, i scoase osetele i le azvrli ntrun col al camerei i se ndrept tiptil spre buctrie, s bea un
pahar cu ap. Apoi se hotr sa-i prepare o ceac de cafea
decofeinizat.
O or mai trziu se afla n biroul su de la subsol, aezat n faa
computerului care bzia n surdin, cu o mulime de fiiere
deschise i cu foile de hrtie pregtite n imprimanta, desfurnd o
anchet financiar n toat regula. Fiind contabil de meserie, Luther
pstra o eviden meticuloas a tuturor cheltuielilor. Dovezile se
acumular i, n scurt timp, Luther uita cu desvrire c-i era
somn.
n urm cu un an, familia lui Luther Krank cheltuise de Crciun nu
mai puin de ase mii o sut de dolari. ase mii o sut! ase mii o
sut pe podoabe de Crciun, pe un set
14
- JOHN GRISHAM -
nou de beculee, pe flori, pe un nou Frosty i pe un molid canadian;

ase mii o sut pe unc, curcan, pastram, cacaval i pe
fursecurile de care nu se atinsese nimeni; ase mii o sut pe vinuri,
lichioruri i pe trabucurile mprite colegilor de birou; ase mii o
sut aruncai pe prjiturile cu fructe oferite de pompieri i de cei de
la serviciul de ambulan, precum i pe calendarele mprite de
asociaia poliitilor; ase mii o sut pentru un pulover de camir pe
care Luther l detesta n tain, pentru o jachet sport pe care o
mbrcase doar de dou ori i pentru un portmoneu din piele de
stru, extrem de scump i de-a dreptul urt, care mai era i aspru la
pipit. Pentru rochia Norei, pe care o purtase la cina de Crciun de
la firm, pentru propriul ei pulover de camir, ca i pentru o earf
cumprat de la un designer n vog, pe care o adora: ase mii o
sut! Blair cptase o pelerin, cizme i o pereche de mnui, un
Walkman pentru jogging i, bineneles, ultimul i cel mai mic model
de telefon mobil disponibil pe pia: ase mii o sut! O parte din
sum fusese cheltuit pentru darurile ceva mai simbolice trimise
ctorva rude apropiate cele mai multe, din partea Norei.
Felicitrile de srbtori fuseser cumprate de la o papetrie aflat
la civa pai de Chips, n districtul comercial, unde toate preurile
erau duble. n sfrit, o mare parte din cei ase mii o sut de dolari
se cheltuiser pentru pregtirea tradiionalei petreceri pe care
familia Krank o organiza n fiecare an n seara de Ajun.
i ce anume rmsese, concret, din toate astea? Unul sau dou
obiecte utile, dar nu cine tie ce. ase mii i o sut!
Luther contempl paguba cu ochi ngrozii, de parc ar fi fost
provocat de altcineva. Chitanele i facturile nsumate alctuiau
baza unei argumentaii solide.
Ezit o clip, n timp ce studia cifrele referitoare la operele de
caritate: darurile trimise la biseric, la cantina sracilor, la orfelinat
i la adpostul de noapte. Renun ns la orgoliul de binefctor i
reveni la concluzia care l
15
umpluse de oroare cheltuiser ase mii o sut de dolari cu

srbtorile!
Asta nseamn nou la sut din venitul meu anual, mormi el,
fr s-i vin s cread. ase mii i o sut. Bani gheaa. Iar din
suma asta, doar ase sute de dolari pot fi ncadrai la deducerile
neimpozabile!
Copleit, fcu un lucru pe care nu-l fcea dect rareori: lu sticla de coniac i
ddu gata cteva pahare la rnd.
Luther dormi de la trei pn la ase. Se trezi de-a binelea sub

du. n timp ce-i beau cafeaua i-i luau micul dejun, Nora ar fi
avut poft de conversaie, dar Luther refuz n continuare s stea
de vorb. Citi ziarul, se amuz atunci cnd ajunse la benzile
desenate, i asigur de dou ori soia c Blair se distra de minune,
apoi o srut i porni n goan spre birou.
Agenia de voiaj se afla n holul cldirii n care lucra Luther.
Trecea pe lng ea de cel puin dou ori pe zi, aruncnd arareori
cte o privire distrat spre vitrinele pline de afie cu plaje nsorite,
cu muni, iahturi i piramide. Compania de turism se instalase acolo
cu scopul de a-i atrage pe cei ndeajuns de norocoi pentru a-i
permite s cltoreasc. Luther nu-i trecuse nicio dat pragul i, cei drept, nici nu-i trecuse prin minte c avea s o fac vreodat.
Vacana familiei Krank se rezuma, de regul, la cteva zile pe malul
marii, n vila unui prieten. Avnd n vedere ct era Luther de ocupat,
erau norocoi sa aib parte chiar i de acestea.
Imediat dup ora zece, Luther se furi afar din birou. Alese
scrile, evitnd ascensorul pentru a nu fi nevoit s dea nimnui
explicaii i porni ca din puc spre ua ageniei Regency Travel.
Biff i iei n ntmpinare.
Biff avea o floare uria prins n pr, un ten bronzat i lucios i
arta de parc s-ar fi aflat la agenie doar pentru scurt vreme, ntre
dou ieiri pe nisipul fin al plajei. Zmbetul ei larg l fcu pe Luther
s ncremeneasc, iar primele-i cuvinte l lsar cu gura cscat.
16
- JOHN GRISHAM -
Avei nevoie de o vacan, rosti ea.
Cum de v-ai dat seama? reui el s ngaime.
i ntinse mna i o strnse cu cldur, apoi l conduse la biroul ei

i l invit s se aeze. Apoi fata se post n faa lui, pe birou.
Luther i remarc picioarele lungi i bronzate.
Decembrie e luna cea mai potrivit pentru o croazier, ncepu
ea, iar Luther fu imediat convins de adevrul spuselor ei.
Brourile se revrsar pe mas, ntr-un torent multicolor, iar fata le rsfira
atent sub ochii vistori ai lui Luther.
Lucrai aici, n cldire? ntreb ea, ca un preambul la

chestiunea banilor.
La Wiley & Beck, la etajul ase, rspunse Luther, fr s-i
desprind privirea de palatele plutitoare i de plajele fr de sfrit.
E o firm de brokeri? se interes ea, politicoas. Luther clipi des,
apoi se grbi s-i rspund:
Nu, de contabilitate.
mi cer scuze, replic fata, radiind de fericire.
Chipul palid, cearcnele groase, costumul bleu standard i

cravata uor demodat Ar fi trebuit s-i dea seama din prima
privire. M rog, asta n-avea prea mare importan. Se ntinse i lu
un teanc de brouri i mai strlucitoare.
N-am avut prea muli clieni de la firma dumneavoastr.
Nu prea avem timp de vacane. E prea mult de lucru
ntotdeauna mi place broura asta.
Excelent alegere!
Czur de acord asupra avantajelor oferite de Prinesa Insulelor,

o nav- mamut nou-nou, cu cabine pentru trei mii de persoane,
patru piscine, trei cazinouri, restaurante deschise non- stop i o list
lung de alte servicii de lux. Luther i lu rmas-bun i se strecur
napoi spre biroul su aflat cu ase etaje mai sus, avnd sub bra
un teanc de brouri.
i pregti cu grij planul de atac. n primul rnd, rmase la birou pn
trziu; nu era ceva neobinuit, dar avea s
17
ajute la crearea atmosferei din acea sear. Avu parte i de noroc

pentru c vremea rmase la fel de umed. E greu s te integrezi n
spiritul srbtorilor cnd cerul e acoperit de nori cenuii. Pe de alt
parte, o astfel de vreme te ndeamn s visezi la o vacan de zece
zile n btaia razelor soarelui
Dac Nora nu- i mai fcea griji pentru Blair, va avea grij s-i
dea el un motiv. Va aminti n treact de vestea ngrozitoare a
apariiei vreunui nou virus uciga sau va pomeni de masacrul
dezlnuit de traficanii de droguri ntr-un ndeprtat sat columbian.
Va fi de-ajuns pentru a o face pe soia sa s intre la idei, abtndu-i
gndurile de la bucuriile Crciunului. Oricum, srbtorile n-aveau s
fie la fel n lipsa lui Blair, nu-i aa?
Ce-ar fi s ia o pauz anul acesta? Sa se ascund de lume? S
evadeze? S nu se gndeasc dect la propriul lor confort?
Desigur, Nora era cu gndurile departe, n jungl. l mbri i i
zmbi, ncercnd s -i ascund ochii roii de plns. Ziua trecuse
fr prea mari probleme. Supravieuise unui prnz cu prietenele i
petrecuse dou ore la clinica de pediatrie la care lucra ca voluntar,
una din numeroasele opere de binefacere n care era implicat.
n timp ce ea nclzea pastele pentru cin, el vr pe ascuns un
CD cu muzic reggae n combin, dar fr s-i dea drumul.
Sincronizarea era esenial pentru reuita planului sau.
Plvrgir o vreme, subiectul fiind n principal Blair. La scurt
timp dup ce se aezaser la mas, Nora intr, fr s tie, n
miezul problemei:
Totul va fi altfel, la Crciunul acesta. Nu crezi, Luther?
Ai dreptate, ncuviin el trist, nghiind cu greu. Nimic nu va

mai fi la fel
Pentru ntia oar n douzeci i trei de ani, ea n-are s fie cu
noi.
Va fi de-a dreptul deprimant! Crciunul poate fi, n anumite
mprejurri, o srbtoare foarte deprimant, s
18
- JOHN GRISHAM -
tii!
Luther nghii n sec, iar furculia i rmase nemicat ntre
degete.
Ce n-a da s putem uita de toate continu ea, rostind
cuvintele din ce n ce mai ncet.
Luther clipi des i i plec urechea ctre ea, n mod ostentativ:
Ce e? ntreb ea.
Ei bine replic el pe un ton dramatic, mpingndu-i

deoparte farfuria. Dac tot ai adus vorba despre asta, a avea ceva
de discutat cu tine.
Mai nti termin de mncat.
Am terminat, declar el, srind n picioare.
Servieta sa se afla la ndemn, iar el se repezi asupra ei ca un

vultur.
Luther, ce faci?
Ateapt doar o clip!
Se ridic triumftor, cu minile pline de hrtii.
Iat ideea mea! anun el, mndru. E o idee strlucit!
Atunci de ce simt oare c m trec fiorii? se ncrunt Nora.
Luther desfcu o foaie de hrtie tiprit la imprimant i se

apuc s explice.
Aici am notat tot ce-am fcut anul trecut de Crciun. Am
cheltuit n total ase mii o sut de dolari. ase mii o sut!
Nu e cazul s repei, am auzit de prima dat.
i nu se vede mai nimic concret. Marea majoritate a acestei

sume s-a dus pe apa smbetei. S-a evaporat! Ca s nu mai vorbim
de timpul pierdut de fiecare din noi n parte, de aglomeraie, de
nervi, de btile de cap, de oboseala acumulat, de toate lucrurile
minunate care se asociaz cu perioada srbtorilor.
Unde vrei s ajungi?
i mulumesc pentru ntrebare.
Luther ls deoparte lista de cheltuieli i, cu ndemnarea unui

prestidigitator, se apuc s-i prezinte
19
soiei sale Prinesa Insulelor. Masa se umplu ntr-o clip de brouri.

Unde vreau s ajung? n Caraibe! Zece zile de lux total la
bordul Prinesei Insulelor, cea mai sofisticat nav de croazier din
lume. Bahamas, Jamaica, Grand Cayman A, era s uit!
Luther se repezi n camera alturat, aps butonul de pornire al
combinei muzicale, atept primele msuri ale melodiei, apoi reveni
n buctrie, unde Nora examina una dintre brouri.
Ce-i asta? ntreb ea.
E reggae, muzica pe care o ascult cei de-acolo. Unde

rmsesem?
opiai dintr-o insul ntr-alta
Aa Cum spuneam, vom nota n Grand Cayman, vom face

windsurfing n Jamaica i ne vom bronza pe sturate. Zece zile,
Nora, zece zile de vis!
Ca s ies la plaj, va trebui s dau jos cteva kilograme.
Vom ine amndoi regim. Ce prere ai?
Tot n-am neles Care-i clenciul?
E simplu ca bun ziua! Nu mai srbtorim Crciunul!

Economisim banii i i cheltuim exclusiv pentru distracia noastr.
Nu risipim nici mcar un bnu pe mncare pe care n-o vom mnca,
pe haine pe care nu le vom purta dect o dat sau pe darurile de
care n-are nimeni nevoie. Niciun sfan! Vorbesc de un boicot, Nora,
un boicot total al srbtorilor de Crciun.
Sun groaznic.
Dimpotriv, e minunat! i, la urma urmei, e vorba doar de anul

acesta. Haide s lum o pauz. Blair nu e acas. Anul viitor va fi i,
dac vrei, vom putea s trim din plin haosul srbtorilor. Te rog,
Nora! Srim peste Crciun, punem banii deoparte i ne blcim n
Marea Caraibelor timp de zece zile mari i late!
i ct ar costa distracia asta?
Trei mii de dolari.
20
- JOHN GRISHAM -
Aadar, economisim nite bani?

Bineneles!
i cnd plecam?
La amiaz, chiar n prima zi de Crciun. Vreme

ndelungat, se privir n ochi n tcere.
ncheiar trgul n dormitor. Televizorul avea sonorul dat la

minimum, pe pat erau mprtiate o mulime de reviste, toate
necitite, iar brourile se aflau la ndemn, pe noptier. Luther
rsfoia distrat un ziar financiar, n timp ce Nora inea n mn o
carte, fr s fi ntors mcar o pagin.
Cel mai mare obstacol se dovedi a fi donaia ctre instituiile de
caritate. Nora refuz categoric s renune la ea, s o fac uitat,
dup cum se exprimase Luther. Nora acceptase cu mare greutate
s nu cumpere cadouri. I se umpluser ochii de lacrimi la ideea de
a nu mpodobi pomul de Crciun, cu toate c Luther i atrsese fr
mil atenia c sfreau mereu prin a ipa unul la altul de fiecare
dat cnd mpodobeau blestematul la de brad. i n-aveau s-l
monteze pe acoperi pe Frosty, omul de zpad? n vreme ce
fiecare cas de pe strad avea s aib unul? Ajunser astfel la
chestiunea spinoas a opiniei publice. Nu vor fi oare dispreuii
pentru hotrrea lor de a ignora srbtorile?
Ei i? repetase Luther. Poate c, la nceput, prietenii i vecinii vor
dezaproba ideea lor; pe-ascuns ns vor muri de ciud. Zece zile n
Caraibe, Nora! insistase Luther. Prietenii i vecinii lor nu vor rde cu
gura pn la urechi, n timp ce vor da zpada cu lopata de pe alei,
nu-i aa? Nimeni nu va ndrzni s zic nici ps, n timp ce noi ne
vom rumeni la soare, iar ei se vor vita de dureri de stomac, ghiftuii
cu curcan i sosuri grele. Unul mcar n-avea s cuteze s se
ncrunte, cnd noi ne vom ntoarce, supli i bronzai i ne vom
deschide nepstori cutia potal ticsit!
Nora nu-l mai vzuse niciodat att de hotrt. i respinse punct
cu punct toate argumentele, pn cnd n discuie nu mai rmsese
dect chestiunea donaiei.
21
Ai fi n stare s renuni la o croazier n Caraibe din cauza

unor amri de ase sute de dolari? ntrebase Luther, sarcastic
nevoie mare.
Eu nu. Tu eti acela, replicase ea, cu rceal.
Acestea fiind spuse, se retrseser fiecare n colul lui i

ncercaser s citeasc. Dup o or de tcere ncordat, Luther i
scoase osetele de ln i mpinse deoparte cearaful, spunnd:
Fie! Vom dona exact ct am donat anul trecut. Niciun ban n
plus!
Ea i azvrli ct colo cartea i i sri de gt. Se mbriar, se
srutar, apoi Nora se ntinse s ia brourile.
22
- JOHN GRISHAM -
3
Dei ideea i aparinuse lui Luther, Nora avea s fie cea dinti
pus la ncercare. Telefonul ncepu s sune mari dimineaa. La
cellalt capt al firului se afla un individ pe care Nora abia dac-l
tia din vedere. Se numea Aubie i era proprietarul magazinului
Smna de dovleac, o papetrie dichisit, cu un nume ridicol i
preuri exorbitante.
Dup inevitabilele replici de salut introductive, Aubie intr direct
n miezul subiectului.
mi fceam griji n privina felicitrilor dumneavoastr de
Crciun, doamna Krank, rosti el, ncercnd s par sincer
preocupat.
De ce anume suntei att de ngrijorat? ntreb Nora, uor
iritat. Nu-i plcea ideea de-a fi scit de un individ care de-abia
dac o saluta, n restul anului.
tii, doamn Krank, dumneavoastr alegei ntotdeauna cele
mai frumoase felicitri i-am vrea s tim cte va trebui s
comandm pentru dumneavoastr.
Tipul nu se pricepea deloc s i lingueasc clienii. Fiecare
avea parte de aceeai plac.
Potrivit expertizei financiare realizate de Luther, Smna de
dovleac ncasase trei sute optsprezece dolari de la familia Krank cu
ocazia Crciunului trecut. Chiar i la vremea respectiv, suma i se
pruse destul de extravagant. Nu era neaprat o avere, dar cu ce
se aleseser de pe urma ei? Luther refuza categoric s o ajute la
scris adrese pe plicuri i la lipit timbre i pufnea iritat de fiecare dat
cnd ea l ntreba cui ar mai trebui trimise felicitri i cui nu. Nici
mcar nu se ostenea s arunce o privire la felicitrile primite, iar
Nora se vzu nevoit s recunoasc, n sinea ei, c nici ea nu se
mai bucura de ele la fel ca pe vremuri.
n consecin, adopt o poziie hotrt i declar pe un
23
ton care nu admitea replic:
Anul sta nu vom comanda deloc felicitri. n gnd, l

auzi pe Luther aplaudnd.
Cum ai spus?
Aa cum ai auzit!
Pot s v ntreb de ce?
Cu siguran, nu.
De ast dat, Aubie rmase fr cuvinte. Mormi ceva, apoi

nchise telefonul i, pentru o clip, Nora se simi teribil de mndr.
Buna dispoziie i se risipi ntructva o clip mai trziu, gndindu-se
la ntrebrile care, inevitabil, aveau s-i fie puse, mai devreme sau
mai trziu. La un moment dat, sora ei, soia pastorului, prietenii din
comitetul pentru alfabetizare i mtua sa, care dup pensionare
locuia undeva la ar, cu toii aveau s se ntrebe ce se ntmplase
cu felicitrile familiei Krank.
S le fi rtcit factorul potal? S fi uitat Nora s le expedieze?
Nu! Avea s le spun adevrul: Anul acesta nu vom srbtori
Crciunul; Blair fiind plecat de -acas, vom pleca i noi ntr-o
croazier. i dac v-au lipsit chiar att de mult felicitrile noastre,
atunci anul viitor am s v trimit fiecruia cte dou!
ncntat, i turn o ceac de cafea. Se ntreb ci dintre cei
aflai pe lista familiei Krank aveau s observe mcar lipsa urrilor
transmise de familia Krank. Primeau i ei cteva zeci de felicitri, cu
fiecare an tot mai puine, e drept. Nora nu se ostenise niciodat s
in socoteala celor care le trimiteau. n febra srbtorilor, cine mai
avea timp s-i bat capul s vad de la cine a primit felicitri i de
la cine nu!
i veni n minte un alt subiect care l irita pe Luther, ori de cte ori
aducea vorba: rezervele pentru cazurile de urgen. Nora cumpra
ntotdeauna cteva felicitri n plus, pentru a putea rspunde
imediat la orice felicitare la care nu se ateptau. An de an, primeau
astfel de mesaje de la oameni pe care abia dac i cunoteau sau
de la cunoscui
24
- JOHN GRISHAM -
de la care pn atunci nu mai primiser niciodat urri de srbtori.

n mai puin de douzeci i patru de ore, Nora era capabil, datorita
rezervelor, s transmit rspunsul familiei Krank, frumos caligrafiat:
Urri de sntate, pace i voie buna!
Era desigur o prostie.
Ajunse la concluzia c n-avea s-i lipseasc deloc ritualul
felicitrilor de Crciun. N -avea s duc dorul adreselor scrise ct
mai cite pe mai bine de o sut de plicuri, n-avea s plng dup
timbrele lipite i nici nu avea s-i fac griji dac nu cumva uitase
pe cineva. Nu aveau s -i lipseasc teancurile de plicuri rupte n
grab pentru a citi cteva rnduri scrise cu aceeai lehamite, la fel
de banal, de semenii si la fel de grbii.
Eliberat de un gnd, Nora i telefon lui Luther, pentru puin
ncurajare. El era la birou. i povesti schimbul de replici avut cu
Aubie mai devreme.
Vierme! exclam Luther. Bine i-ai zis-o! o felicit el, cnd Nora
i ncheie relatarea.
N-a fost greu deloc, se mpun ea.
Iubito, gndete-te la plajele cu nisip auriu care ne ateapt!
Ai mncat ceva? l ntreb.
Nu. Am rmas la cele trei sute de calorii de azi-diminea.
i eu la fel.
Dup ce aez receptorul n furc, Luther i relu lucrul. De

aceasta dat nu fcea calcule i nici nu studia regulamentele
fiscale, ci se strduia s compun o scrisoare adresat colegilor si
de munc. Cea dinti scrisoare de Crciun pe care i era dat s o
scrie. n cuprinsul ei, explica pe ndelete, cu nflorituri de stil,
motivele pentru care nu avea s participe la ritualurile obinuite de
srbtori i le adresa colegilor si rugmintea s fie lsat n pace.
Nu avea s cumpere cadouri nimnui i nici nu dorea s primeasc
vreunul. Oricum, mulumea anticipat celor care ar fi avut aceasta
intenie. Nu avea s
25
participe la recepia oficiala a firmei i nu avea s participe nici la

beia tradiional cu ocazia Crciunului numit de toi petrecerea
de la birou. Nu voia s primeasc din coniacul i unca pe care
clienii fideli le aduceau angajailor cu funcii de rspundere, n
fiecare an. Nu era deloc suprat i cu siguran nu-i va repezi pe
cei care vor dori s i ureze totui Crciun fericit!
Pur i simplu, anul acesta nu va srbtori Crciunul. n loc de a
srbtori, va pleca ntr-o croazier.
i petrecu cea mai mare parte a acelei diminei linitite lucrnd la

ciorna scrisorii. Urma s o bat la main i s plaseze cte o copie
pe fiecare birou de la Wiley & Beck.
Primele consecine serioase ale hotrrii luate se fcur simite
din plin a doua zi, imediat dup cin. Da, era cu putin s te bucuri
de Crciun i fr felicitri, fr petreceri i dineuri, fr daruri
inutile i fr toate mruniurile care, nu se tie cum, ajunseser
de-a lungul vremii s fie asociate cu naterea lui Hristos. Dar cum
ar putea s treac srbtorile fr un pom de Crciun?
Dac eliminm ideea bradului, o vom scoate la capt, i fcu
Luther socoteala.
Tocmai strngeau masa, dei nu era mare lucru de strns.
Friptura de pui rece i brnza, doar att avuseser la mas, i lui
Luther i era nc foame cnd auzi soneria.
M duc eu s deschid, spuse el.
Prin fereastra dinspre strad a camerei de zi zri camionul parcat

n dreptul casei lor i tiu imediat c urmtoarele cincisprezece
minute n-aveau s fie deloc plcute. Deschise ua i se trezi fa n
fa cu trei chipuri zmbitoare: doi putani mbrcai n inuta de
gal a uniformei de cercetai, iar n spatele lor domnul Scanlon,
instructorul detaamentului de cercetai din cartier. i el era n
uniform.
Bun seara, li se adres Luther copiilor.

Bun seara, domnule Krank. Sunt Randy Bogan, se prezent cel
mai nalt dintre cei doi. Vindem i anul acesta
26
- JOHN GRISHAM -
pomi de Crciun.
Am i ochit unul pentru dumneavoastr n camion, complet
cellalt biat.
Anul trecut ai cumprat un molid canadian albastru, spuse
domnul Scanlon.
Luther se uita n spatele lor, spre camionul pe a crui platform
erau nirate dou rnduri de pomi. O mic armat de cercetai se
agita de jur-mprejur, descrcnd brazii destinai vecinilor lui Luther.
Ct cost? se interes Luther.
Nouzeci de dolari, rspunse Randy. Am fost nevoii s cretem

preurile, din cauza furnizorului.
Pomul de anul trecut ne-a costat doar optzeci, fu ct pe ce s comenteze
Luther, dar se abinu la timp.
Nora i fcu apariia pe neateptate, rezemndu-i brbia de

umrul lui.
Ce drgui sunt! opti ea.
Bieii sau copacii? se simi Luther ispitit s o ntrebe. De ce nu

putuse oare s rmn n buctrie i s-l lase pe el s descurce
iele, de asta data?
Afind un zmbet larg, forat, Luther declar:
Ne pare ru, dar anul acesta nu vom cumpra nimic. Chipuri lipsite de
expresie. Uimire. Tristee. Un oftat
adnc, atunci cnd Nora vzu durerea din ochii copiilor. Privindu-i i
simind n ceafa rsuflarea soiei sale, Luther Krank realiz c
acesta era momentul crucial. Dac avea s cedeze acum, potopul
avea s se reverse, nghiindu-i. Mai nti aveau s cumpere bradul,
apoi aveau s-l mpodobeasc, apoi vor observa c pomul de
Crciun arat cumplit de trist fr mormanele de cadouri sub el
ine-te bine, btrne! se mbrbt Luther, chiar n clipa n care
soia sa ls s-i scape un oftat i mai amarnic.
Taci! uier el din colul gurii.
Bieii i ridicar privirile, privindu-l pe Krank de parc acesta le-ar fi luat

ultimii bnui din buzunare.
Ne pare ru c-am fost nevoii s ridicm preul, rosti

27
Randy, cu o voce plngrea.

Ctigm mai puin pe bucat dect anul trecut, adaug domnul
Scanlon, srindu-i n ajutor.
Preul n-are nimic de-a face, biei, spuse Luther, cu un
zmbet la fel de fals ca adineauri. Anul sta nu vom srbtori
Crciunul. Vom fi plecai din ora. n consecin, n-avem nevoie de
pom. Oricum, va mulumim.
Bieii i plecar privirile, adoptnd atitudinea tipic a copiilor
rnii n amorul propriu. Domnul Scanlon prea de-a dreptul copleit
de durere. Nora oft din nou, exprimndu-i astfel compasiunea. Cu
o clip nainte de a se lsa prad panicii, Luther avu o idee genial.
Ia spunei-mi, nu-i aa c n fiecare an organizai o tabr? n
New Mexico, n luna august, parc aa mi-aduc aminte c scria pe
afiele voastre, nu?
Luai prin surprindere, cei trei ncuviinar la unison.
E-n regul, uite ce v propun: n-am s cumpr bradul anul

sta, dar voi vei trece pe-aici la vara, iar eu am s v dau o sut de
dolari, s v fie de ajutor n excursie!
Randy Bogan reui s mulumeasc doar pentru c se simi obligat.
Deodat cei trei preau dornici s plece.
Luther nchise ua n urma lor, fr s se grbeasc. Mai

zbovir cteva clipe pe trepte, apoi pornir pe alee, aruncnd
priviri peste umr.
Cnd ajunser n dreptul camionului, se grbir s-i
mprteasc bizara veste unui alt instructor mbrcat n uniform.
Curnd, agitaia din jurul camionului se potoli, iar cercetaii i
instructorii lor se adunar la captul aleii familiei Krank, privind spre
cas de parc pe acoperi i-ar fi fcut apariia o hoard de
extrateretri.
Luther se ghemui lng fereastr i trase cu ochiul de dup
draperie.
Ce fac? vru s afle Nora, adoptnd o poziie similar.
Se holbeaz la casa noastr.
Poate c-ar fi trebuit totui s cumpram un brad.
Nu.
Nu era neaprat necesar s-l i mpodobim

28
- JOHN GRISHAM -
Taci.
Puteam s-l punem n curtea din spate.
nceteaz, Nora! De ce vorbeti n oapt? Suntem la noi acas,

pentru numele lui Dumnezeu!
Dar tu de ce te-ai ascuns dup perdea?
Luther se ridic i trase draperiile. ntr-un trziu, cercetaii i

vzur de drum, iar camionul se urni i el din loc. Locuitorii de pe
strada Hemlock aveau s-i primeasc brazii n seara aceea.
Luther aprinse focul n cmin i se tolni n fotoliu, cu o carte de
contabilitate n mn. Era singur. Nora se bosumflase. O toan care
avea s-i treac pn diminea.
Dac reuise s i nfrunte pe cercetai, nu mai avea de ce s se
team. Fr ndoial, aveau s urmeze i alte ntlniri de acest fel.
Era unul dintre motivele pentru care lui Luther nu-i plcea
Crciunul. Fiecare avea ceva de vnzare, aduna fonduri ntr-un
scop sau altul ori tnjea dup un baci, o gratificaie, i altele, i
altele Se simi invadat de o sfnt indignare, care-i ntri
convingerea c procedase corect.
O or mai trziu se strecur tiptil afar din cas. Porni agale, fr
int, pe trotuarul larg al strzii Hemlock. Era o rcoare plcut.
Dup civa pai, se opri n dreptul cutiei potale a familiei Becker i
privi spre geamul sufrageriei acestora. i mpodobeau pomul de
Crciun. Luther aproape c-i putea auzi sporovind. Ned Becker
ncerca s-i menin echilibrul pe treapta cea mai de sus a unei
scri de metal, agnd luminiele n pom. Jude Becker se retrsese
civa pai i ddea indicaii. Mama lui Jude, o minunie fr
vrst, mai nspimnttoare chiar dect Jude nsi, era i ea
dornic s fie de ajutor. Indicaiile ei, adresate srmanului Ned,
preau a fi n deplin contradicie cu cele ale lui Jude. ntinde -le
ncolo, ntinde-le ncoace! Pe creanga aia, ba nu, pe cealalt! Nu
vezi c-a rmas un gol dincolo? Unde naiba te uii? ntre timp,
Rocky Becker, mezinul familiei, n vrst de douzeci de ani, sttea
tolnit pe canapea cu ceva de but n mn. Rdea de ei i le
29
ddea sfaturi, care n mod evident erau ignorate. Totui era singurul
care se distra.
Scena l fcea pe Luther s zmbeasc. i binecuvnt
nelepciunea, mndru de hotrrea sa de a evita cu elegan toat
aceast vnzoleal fr rost. i continu drumul, umplndu-i
plmnii cu aer proaspt, fericit c, pentru ntia oar n via, avea
s elimine temutul ritual al ajustrii crengilor pomului de Crciun.
Dou pori mai ncolo se opri din nou pentru a privi btlia dintre
clanul Frohmeyer i un molid de trei metri nlime. Domnul
Frohmeyer avea doi copii din prima cstorie. Consoarta sa avea i
ea trei, iar laolalt mai fcuser unul. n total ase nci, cel mai
vrstnic dintre ei neavnd mai mult de doisprezece ani. Acum, toat
stirpea aga n pom ornamente. n fiecare an, Luther auzea pe una
din vecine comentnd ct de oribil arta pomul familiei Frohmeyer.
De parc lui i-ar fi pasat!
Oribil sau nu, un lucru era sigur: se distrau de minune
mpodobindu-l cu nimicuri sclipitoare. Frohmeyer lucra la
universitate, n cercetare; se zvonea c avea un salariu de o sut
zece mii de dolari pe an, dar avnd o familie att de numeroas nu
se prea vedea. Bradul familiei Frohmeyer avea s fie ultimul scos n
strad dup Anul Nou.
Luther se ntoarse i porni spre cas. n dreptul familiei Becker
zbovi iar. Ned era aezat pe canapea, cu o pung cu ghea pe
umr, iar Jude se nvrtea amenintoare n jurul lui, fcndu-i
moral. Scara era rsturnat, iar mama soacr o inspecta,
evalund pagubele. Oricare vor fi fost cauzele rsturnrii, cel
vinovat era, cu siguran, Ned.
Grozav! gndi Luther. n urmtoarele patru luni voi avea de
ascultat detaliile unei noi crize conjugale n familia Becker! i
aminti c Ned Becker mai czuse o dat de pe scara aceea, n
urm cu vreo cinci sau ase ani. Se rsturnase peste pomul de
Crciun i, n cdere, sprsese o mulime de globuri la care Jude
inea ca la ochii din cap. Ea bombnise tot anul, dup aceea:
Doamne, ce nebunie!
30
- JOHN GRISHAM -
4
Nora i dou prietene de-ale sale reuiser s ocupe o mas n
localul lor preferat, un fost atelier auto care continua s vnd
benzin, dar care servea acum sandviuri i cacao cu lapte, cu trei
dolari cana. Ca ntotdeauna la orele amiezii, era plin ochi, iar coada
de la intrare atrgea i mai muli clieni.
Era un prnz de lucru. Candi i Merry erau i ele membre n
comitetul de organizare a unei licitaii n beneficiul muzeului de art.
La mesele din jur, alte aciuni de binefacere similare erau puse la
cale, cu mari eforturi.
Telefonul celular al Norei ncepu s sune. i ceru scuze c
uitase s l nchid, dar Merry insist ca ea s rspund. De altfel,
bzitul celularelor se fcea auzit din minut n minut n tot localul.
Era din nou Aubie. n prima clip, Nora se ntreb de unde
reuise s i obin numrul. Ce -i drept, obinuia s-l dea tuturor,
fr s stea prea mult pe gnduri.
E Aubie, de la Smna de dovleac, le explic ea celor dou
prietene, din dorina de a le face prtae la conversaia care avea
s urmeze.
Ele ncuviinar, fr s arate prea mult interes. Toat lumea l
cunotea, se pare, pe Aubie de la Smna de dovleac. Avea cele
mai mari preuri din lume, aa nct cei care cumprau de-acolo
erau categoric superiori celorlali, n materie de papetrie.
Am uitat s discutm despre invitaiile pentru petrecerea
dumneavoastr, spuse Aubie, iar Nora simi c-i nghea inima n
piept.
i ea uitase de invitaii i, cu siguran[, nu avea de gnd s discute despre
ele n prezena prietenelor sale.
Ah, da! fcu ea.
Merry se lansase ntr-o conversaie cu cineva de la o mas

alturat, iar Candi cerceta cu atenie chipurile celor
31
aflai n local, ca i cum ar fi fcut prezena.
Nu vom avea nevoie nici de aa ceva, urm Nora.
Nu organizai petrecerea de Crciun? rsun vocea ncrcat

de curiozitate a lui Aubie.
Exact, anul asta nu dm nicio petrecere.
Dar, tii
i mulumesc c m-ai sunat, Aubie, i-o retez ea cu o voce suav i

se grbi s nchid telefonul.
De ce anume nu vei avea nevoie? ntreba Merry,

ntrerupndu-i conversaia i ndreptndu-i atenia asupra Norei.
Nu vei da nicio petrecere? interveni Candi, aintindu-i privirea
ptrunztoare asupra Norei. Ce s-a ntmplat?
Strnge din dini, i porunci Nora. Gndete-te la plaje, la apa

cldu i srat a mrii, la cele zece zile pe care le vei petrece n
paradis.
Ah, anul sta ne-am hotrt s plecm ntr-o croazier n
perioada srbtorilor, spuse ea, ncercnd s par ct mai natural.
Blair e plecat, iar noi avem nevoie de o vacan.
n local se fcu brusc linite sau cel puin aa i se pru Norei.

Candi i Merry se posomorr cnd auzir vestea oferit de Nora.
Aceasta, avnd n minte cuvintele lui Luther, i continu ofensiva:
Zece zile la bordul Prinesei Insulelor, un iaht de lux.
Bahamas, Jamaica, Grand Cayman. Am reuit deja s scap de un
kilogram incomod, ncheie ea pe un ton de vesel autoironie.
Nu vei srbtori Crciunul? ntreb Merry, fr s-i vin s
cread.
Exact asta am spus mai devreme, replic Nora.
Merry era o maestr desvrit n emiterea de judecai pripite,

iar Nora tia, de civa ani buni, c doar o ripost muctoare putea
s o pun la punct. Se ncord, gata s ncaseze o replic plin de
asprime.
Cum poate cineva s nu srbtoreasc Crciunul? ntreb
Merry.
32
- JOHN GRISHAM -
Foarte simplu. Ignori tot ce e legat de acest subiect, rspunse Nora, ca

i cum astfel ar fi explicat totul.
Sun minunat! spuse Candi.
i atunci noi ce vom face n seara de Ajun? ntreb Merry.
Sunt sigur c vei gsi ceva de fcut, i rspunse Nora. Mai

sunt i alte petreceri.
Dar niciuna nu se poate compara cu a voastr!
Eti drgu
Cnd plecai? ntreb Candi, visnd la plaje nsorite i la absena rudelor
altminteri atotprezente de srbtori.
n prima zi de Crciun, pe la amiaz.
Momentul ales de Luther atunci cnd rezervase biletele i se

pruse i ei destul de ciudat. Dac tot nu srbtorim Crciunul, de
ce n-am pleca mai devreme, dragul meu? ntrebase ea. Am evita
astfel toata nebunia din Ajun. Dar dac Blair ne sun chiar n
seara de Ajun? replicase el. n plus, Biff reuise s-i obin o
reducere de 399 de dolari din preul cltoriei, fiindc numrul
pasagerilor era redus pe 25 decembrie. Oricum, totul fusese pltit,
locurile erau rezervate i nu se mai putea schimba nimic.
Atunci de ce nu dai totui petrecerea din seara de Ajun!
insist Merry, temndu-se c s-ar putea vedea obligat s
organizeze ea nsi o petrecere.
Am putea, dar nu vrem, Merry. Vrem s lum o pauz anul
acesta, nelegi? S nici nu auzim de Crciun! Fr brad, fr
curcan, fr cadouri. De banii astfel economisii, ne permitem s
plecam ntr-o croazier. M-ai neles?
Eu am neles, oft Candi. Doamne, ct mi-a dori s aib i
Norman asemenea iniiative! Dar n-are rost s-mi fac iluzii. I-ar fi
team c-ar putea rata meciurile transmise de srbtori Nora, te
invidiez!
Merry muc din sandviul cu avocado. ncepu s mestece
tacticoas, rotindu-i privirile prin local. Nora i ghici gndurile. Cui
s spun mai nti vestea? Familia Krank a hotrt s ignore
Crciunul! Nu vor mai da nicio petrecere! Nu vor avea brad! Nimic
din toate astea! Doar
33
un teanc de bani n buzunare, pe care i vor face praf ntr-o

croazier.
Nora ncepu i ea s mnnce, contient c, din clipa n care
avea s ias pe u, brfele vor ncepe s vuiasc n local. Pn la
prnz, toat lumea avea s afle. Ei i? i spuse ea. Era inevitabil,
n fond. i ce mare scofal? Jumtate din ei vor adopta poziia lui
Candi, vor fi mori de invidie i vor visa s fie n locul Norei. Ceilali
vor fi n tabra lui Merry, n aparen ngrozii de ideea de a nu
srbtori Crciunul, dar chiar i n acest grup de critici, Nora bnuia
c muli vor invidia n secret ideea lor de a pleca ntr-o croazier. Iar
peste trei luni, nimeni nu-i va mai aminti de acest episod.
Dup cteva mucturi i lsar deoparte sandviurile i se
apucar s treac n revista hrogria. Despre Crciun, nimeni nu
mai pomeni niciun cuvinel, cel puin nu n prezena Norei. Mai
trziu, n timp ce conducea spre cas, l sun pe Luther, pentru a-i
da vestea noii victorii repurtate.
Luther trecea printr -o serie de stri contradictorii. Secretara sa, o
femeie divorat de trei ori, n vrst de cincizeci de ani, pe nume
Dox, strmbase din nas, comentnd faptul c anul acesta va trebui
s-i cumpere singur un parfum ieftin, ct vreme Mo Crciun nu
avea s treac pe la ea. Doi colegi l numiser, rznd, Harpagon.
Ha-ha, ce idee original! gndise Luther.
Ceva mai trziu, Yank Slader nvlise n biroul su, de parc-ar fi
fost hituit de o hoard de clieni nfuriai. Privise precaut n urm,
apoi nchisese ua i se aezase.
Btrne, eti un geniu! rosti el aproape n oapt. Yank era specialist n
amortizri, se temea pn i de
umbra lui i i plcea s lucreze optsprezece ore pe zi pentru c

avea o pacoste de nevast.
Bineneles c sunt, replica Luther.
Asear am ajuns acas destul de trziu, am ateptat s se
culce nevast-mea i am fcut exact ceea ce-ai fcut tu. Am luat la
puricat toate chitanele, toate extrasele de
34
- JOHN GRISHAM -
cont, am adunat sumele i am obinut un total de aproape apte mii.

Tu ct ai risipit?
Ceva peste ase mii.
De necrezut, nu-i aa? i din toate astea nu se vede nimic concret.
Mi se face ru cnd m gndesc.
De ce nu pleci i tu ntr-o croazier? i propuse Luther, tiind

prea bine c nevasta lui Yank n-ar f de acord nici n ruptul capului
cu o asemenea idee nebuneasc. Pentru ea, srbtorile ncepeau
nc de la sfritul lui octombrie, acumulau constant energie o dat
cu trecerea timpului, culminnd cu Big-Bang-ul din prima zi de
Crciun, cu patru mese festive ntr-un interval de zece ore i cu
casa plin de musafiri.
O croazier! mormi Yank. Nici c-a putea s-mi nchipui ceva
mai cumplit! S fiu blocat vreme de zece zile la bordul unei nave
mpreuna cu Abigail! Cred c-a sfri prin a o azvrli peste bord.
i nimeni n-ar putea s te condamne, adug Luther n gnd.
apte mii de dolari! repeta Yank, mai mult pentru sine.
E ridicol, nu-i aa? oft Luther.
O vreme, cei doi contabili rmaser tcui, deplngnd irosirea

unor sume ctigate cu greu.
E prima voastr croaziera? ntreba Yank.
Da.
N-am fost niciodat pe mare. M ntreb dac sunt i persoane

nensoite la bord.
Bineneles. Nu scrie nicieri c e musai s ai un partener
pentru a pleca ntr-o croazier. Te bate gndul s pleci de unul
singur, Yank?
Visez doar, Luther.
Se ls purtat de imaginaie i Luther descoperi n ochii lui un

dram de speran i de amuzament pe care nu le mai vzuse
niciodat pn atunci. Yank prsise ncperea i zbura ca vntul
deasupra Caraibilor, de unul singur, departe de Abigail.
Luther pstr tcerea, lsndu-i colegul s viseze.
35
Linitea se prelungi, ncepnd s devin stnjenitoare. Din fericire,

telefonul ncepu s sune, readucndu-l cu brutalitate pe Yank n
lumea aspr a amortizrilor i a certreei sale soii. Se ridic i
porni spre u, fr niciun cuvnt. n prag se opri i, ntorcndu-se,
declar:
Luther, tu eti eroul meu!
Vic Frohmeyer auzise zvonul de la domnul Scanlon, instructorul
cercetailor, de la nepoata soiei sale, care era coleg de camer
cu o fat care lucra cu jumtate de norm la Smna de dovleac a
lui Abbie, precum i de la un coleg de-al sau de la universitate, al
crui frate i inea contabilitatea la Wiley & Beck. Trei surse diferite,
vaszic zvonul era cu siguran adevrat. Krank n-avea dect s
fac tot ce poftea, dar Vic i ceilali vecini de pe Hemlock n-aveau
s stea cu minile ncruciate.
Frohmeyer era conductorul neales al celor care locuiau pe
strada Hemlock. Slujba lui comod de la universitate i lsa destul
timp liber pentru alte activiti, iar energia sa niciodat sectuit l
determina s ias mereu n strad pentru a pune la cale fel de fel
de aciuni comunitare. Avnd ase copii, n casa lui era un continuu
du-te-vino. Uile erau mereu deschise, joaca mereu n toi. n
consecin, peluza din faa reedinei Frohmeyer avea gazonul
bttorit, dei capul familiei avea mult grij de straturile de flori.
Frohmeyer era cel care i invita pe candidaii la diverse funcii n
Consiliul Municipal. Organiza petreceri la un grtar n curtea din
spate i le oferea ansa s-i expun programul n faa vecinilor.
Frohmeyer era cel care concepea petiiile ctre primrie, mergnd
apoi din u n u i adunnd semnturi mpotriva anexrii strzii
la un alt cartier, n favoarea contribuiilor colare, mpotriva
construirii unei autostrzi cu patru benzi la kilometri deprtare sau
pentru introducerea unui nou sistem de canalizare. Frohmeyer era
cel care suna la compania de salubritate dac gunoiul nu era ridicat
la timp i, datorit
36
- JOHN GRISHAM -
interveniei lui, problema era rezolvat ct ai clipi din ochi. Un cine

vagabond sau rtcit de pe strzile vecine? Un telefon de la
Frohmeyer i bieii de la ecarisaj i fceau apariia. Un putan
pletos, cu tatuaje pe bra i aspect de delincvent? Frohmeyer
chema pe dat poliia, s-l ia la ntrebri
Cnd vreunul din vecini era internat n spital, familia Frohmeyer
organiza vizitele de curtoazie, hrnea animalele de cas i aranja
chiar ca peluza s fie tuns la timp. Murea cineva pe strada
Hemlock? Familia Frohmeyer comanda coroane de flori i se ocupa
de transportul ctre cimitir. Orice vecin n necaz putea s apeleze la
familia Frohmeyer, indiferent despre ce-ar fi fost vorba.
Ideea cu Frosty i aparinuse tot lui Vic, dei vzuse ceva de
genul acesta ntr-o suburbie din Evanston, aa nct nu-i putea
asuma pe de-a-ntregul meritul. Cte un Frosty pe fiecare acoperi
de pe Hemlock, un om de zpad de doi metri i jumtate nlime,
cu un zmbet tmp i o pip dintr-un cocean de porumb, cu joben
negru i un fular rou petrecut n jurul gtului, strlucind alb,
imaculat, datorita unui bec de doua sute de wai, nurubat ntr-o
cavitate situat cam n regiunea intestinelor Frosty i fcuse
debutul pe strada Hemlock n urm cu ase ani i se bucurase de
un succes zdrobitor: douzeci i una de case pe o parte a strzii i
douzeci i una pe cealalt afiaser dou rnduri perfect aliniate
de oameni de zpad cocoai la doisprezece metri nlime. O poz
color cu un comentariu drgu apruse pe prima pagina a ziarelor.
Dou echipe de televiziune transmiseser n direct de pe strada
Hemlock!
n anul urmtor, strada Stanton din sud i strada Ackerman de la
nord de Hemlock acceptaser provocarea, mpodobindu-i
acoperiurile cu reni Rudolph i cu clopoei argintii, iar, la sugestia
discret a lui Frohmeyer, cei de la administraia parcurilor i a
domeniului public nfiinaser cu promptitudine un premiu pentru
strada cel mai frumos decorat cu prilejul Crciunului.
37
Cu doi ani n urm, se produsese dezastrul, cnd o furtun

smulsese mai toi oamenii de zpad, trimindu-i pe calea aerului
pn n cartierul vecin. Frohmeyer i mobilizase vecinii i, anul
trecut, o noua generaie de Frosty, ceva mai scunzi, mpodobiser
acoperiurile de pe strada Hemlock. Doar dou familii refuzaser s
participe.
n fiecare an, Frohmeyer hotra ziua n care Frosty trebuia s
renvie i, auzind zvonul despre familia Krank i croaziera acestora,
Vic decise s nu mai atepte nicio clip. Dup cin, dactilografie un
bilet adresat vecinilor fcea asta cel puin de dou ori pe lun
l multiplic n patruzeci i unu de exemplare i i trimise pe cei ase
copii ai si s distribuie cte un exemplar fiecrui vecin de pe
strada Hemlock. Textul suna astfel:
Drag vecine,
Potrivit buletinului meteo, mine va fi vreme senin, aadar un
moment excelent pentru a-l readuce la via pe Frosty. Dac avei
nevoie de ajutor, chemai-ne, pe mine, pe Marty sau Judd.
Vic Frohmeyer
Luther primi biletul din mna unui copil zmbitor.
De la cine e? ntreb Nora din buctrie.
De la Frohmeyer.
Despre ce e vorba?
Despre Frosty.
Nora intr cu pai mici n camera de zi. Luther inea n mn

biletul i l privea de parc-ar fi fost o citaie de prezentare la tribunal,
pentru a face parte dintr-un juriu. Schimbar priviri temtoare. ntrun trziu, Luther ncepu s clatine ncet din cap.
N-ai de ales, trebuie s o faci, spuse ea.
Ba nu, replic el, pe un ton tot mai ridicat, cu fiecare silab
pronunat. Nu, cu siguran n-o voi face. Nu-mi spune mie Vic
Frohmeyer c trebuie s-mi mpodobesc casa de Crciun!
38
- JOHN GRISHAM -
Dar nu-i vorba dect de Frosty

Nu, Nora, e mult mai mult!
Despre ce vorbeti?
E o chestiune de principiu, Nora. Nu nelegi? Dac vrem, putem sl dm dracului de Crciun i

Nu drcui, Luther!
.. i nimeni, nici mcar Vic Frohmeyer nu ne poate mpiedica!

Vorbea din ce n ce mai tare. Nimeni nu m poate obliga s fac
asta!
Arta cu degetul spre tavan, fluturnd n acelai timp biletul. Nora
se retrase strategic n buctrie.
39
5
Frosty, omul de zpad, era livrat n patru buci: cea dinti, o
sfer mare, se mbina cu urmtoarea, un bulgre de zpad ceva
mai mic. Urma trunchiul i, n sfrit, capul, cu faa desenata i
plria. Fiecare parte putea fi pus n cea de dimensiuni
superioare, aa c depozitarea lui Frosty n timpul celorlalte
unsprezece luni ale anului nu punea probleme prea mari. Costnd
optzeci i doi de dolari i nouzeci i nou de ceni plus cheltuielile
de livrare, fiecare avea tot interesul s-l mpacheteze cu grij.
Despachetarea, n schimb, era o adevrat plcere. De -a lungul
unei ntregi dup-amieze, pri din Frosty puteau fi vzute n
garajele celor de pe strada Hemlock. Oamenii de zpad erau
scuturai de praf, iar piesele erau verificate cu atenie. Urma
asamblarea, pies cu pies, la fel ca n cazul adevrailor oameni
de zpad, pn ajungeau de doi metri, i erau gata s fie urcai pe
acoperiuri. Instalarea nu era nicidecum floare la ureche. Era
nevoie de o scar i de un colac de frnghie, iar ajutorul unui vecin
era indispensabil. Mai nti era escaladat acoperiul, temerarul
alpinist asigurndu-se cu o frnghie n jurul mijlocului. Venea apoi
rndul lui Frosty, care era fcut din plastic dur i cntrea aproape
douzeci de kilograme, s fie ridicat cu grij, pentru a nu se zgria
de perei. Odat ajuns sus, Frosty era fixat de horn, cu ajutorul unui
ham special inventat de Vic Frohmeyer. Un bec de dou sute de
wai era nurubat n locaul special din mruntaiele lui Frosty, iar
cablul lung de alimentare era trecut de cealalt parte a acoperiului,
spre curtea interioar.
Wes Trogdon lucra ca agent de asigurri. i luase o zi liber
pentru a le face copiilor o surpriz, instalnd primul om de zpad
de pe strada Hemlock. Imediat dup prnz, mpreun cu soia sa
Trish, l splar pe Frosty. Apoi, sub supravegherea atent a soiei
sale, Wes escalad
40
- JOHN GRISHAM -
acoperiul i meteri de zor pn cnd Trish se declar mulumit.

De la doisprezece metri nlime, Wes contempl privelitea
sublim i constat cu inima plesnind de bucurie c reuise s o ia
naintea tuturor vecinilor. Chiar i a lui Frohmeyer!
n timp ce Trish i pregtea o ceac fierbinte de cacao, Wes se
apuc s care pe aleea din faa casei cutiile cu beculee, depozitate
n pivni peste an. ntinse cablurile pe alee i verific atent
circuitele. Niciunul dintre vecinii de pe Hemlock nu-i ntrecea la
capitolul beculeelor pe cei din familia Trogdon. De Crciun, luminile
trasau perimetrul curii, nvluiau gardul viu i coroanele copacilor,
urmau muchiile zidurilor casei i tiveau de jur-mprejur ferestrele:
anul trecut, nu mai puin de paisprezece mii de beculee iluminaser
feeric proprietatea.
Frohmeyer plec devreme de la serviciu, cu gndul s
supravegheze desfurarea pregtirilor pe strada Hemlock i
descoperi ncntat c lumea se pusese pe treab. O clip l ncerc
un sentiment de gelozie, vznd c Trogdon i-o luase nainte, dar,
la urma urmei, asta nu prea avea importan. Curnd, cei doi vecini
i unir forele pentru a-i da o mn de ajutor doamnei Ellen
Mulholland, o vduv drgu, care se apucase deja de copt
prjituri. Ct ai zice pete, omul ei de zpad era cocoat pe cas,
cei doi devoraser o tav de negrese i porniser mai departe, si ofere serviciile i altor vecini. Li se alturaser i copiii, inclusiv
Spike Frohmeyer, un puti care, la doisprezece ani, dovedea din
plin c motenise spiritul organizatoric al tatlui su i gustul pentru
activismul n slujba comunitii. Au mers din u n u toata dupamiaza, plini de elan, pn cnd lsarea ntunericului le mai domoli
niel entuziasmul.
Spike sun i la ua familiei Krank, dar nu-i deschise nimeni.
Lexus-ul domnului Krank nu era parcat pe alee, un lucru deloc
neobinuit la ora cinci dup-amiaza. n schimb, Audi-ul doamnei
Krank era n garaj, un indiciu sigur c aceasta era acas. Draperiile
i storurile erau trase. Cu
41
toate acestea, nimeni nu rspunse i echipa de vecini sritori trecu

mai departe, la familia Becker. Ned era pe alee, tergndu-l de praf
pe Frosty, n timp ce soacra sa ltra la el, dndu-i indicaii de pe
treptele de la intrare.
Pleac, opti Nora n receptor, ascuns dup perdeaua din
dormitor.
De ce vorbeti n oapt? ntreb Luther, iritat.
Fiindc nu vreau s m aud ei.
Cine sunt ei?
Vic Frohmeyer, Wes Trogdon, mi se pare c e i Brixley, tipul din

captul celalalt al strzii, civa copii.
O leaht de tlhari, nu?
Mai degrab o band de cartier. Acum s-au oprit la Becker.
Vai de capul lor!

Unde-i Frosty al nostru? ntreb Nora.
Unde-a fost din ianuarie, cnd l-am dat jos de pe acoperi. De

ce?
Am ntrebat i eu
tii c e de-a dreptul hazliu, Nora? Vorbeti n oapt la

telefon, te-ai ncuiat n cas i toate astea doar fiindc vecinii
notri colind strada pentru a-i ajuta pe ceilali s monteze un om
de zpad din plastic, ridicol pn la Dumnezeu i, pe deasupra,
lipsit de orice legtur cu srbtoarea Crciunului. Te-ai gndit
vreodat la asta, Nora?
Nu.
Noi am votat pentru renul Rudolph, mai ii minte?
E caraghios, ntr-adevr.
Dar mie nu-mi vine s rd.
Frosty i ia i el vacan anul sta. E clar? Rspunsul nostru

rmne acelai: nu.
Luther nchise telefonul i se strdui s se concentreze asupra
problemelor de serviciu. n drum spre cas, dup lsarea
ntunericului, i repet fr ncetare c era o nebunie s-i fac griji
din pricina unei probleme att de nensemnate, precum instalarea
omului de zpad pe
42
- JOHN GRISHAM -
acoperi. i, n tot acest timp, nu nceta s se gndeasc la Walt

Scheel.
Haide, Scheel, mormi el. Nu m lsa balta tocmai acum!
Dintre toi vecinii, pe Walt Scheel l considerase dintotdeauna
rivalul su. Era un tip morocnos, care locuia chiar peste drum.
Avea doi fii plecai la facultate, nevast-sa lupta din greu mpotriva
cancerului, avea o slujb misterioas la o corporaie belgian, iar
veniturile sale l nscriau printre cei mai bine situai locatari de pe
Hemlock. Indiferent ct anume ctiga, Scheel i nevast-sa voiau
s le dea de neles vecinilor c suma respectiva era mult mai
mare. Cnd Luther i cumprase Lexus-ul, Scheel se afiase
imediat cu unul identic. Cnd familia Bellington i construise
piscina, Scheel simise nevoia de a nota n curtea din spate, la
recomandarea medicului, dup cum se grbise s afirme. Sue
Kropp, din captul de vest al strzii, i echipase buctria cu
mobilier fcut la comand, cu toate utilitile incluse. Potrivit
zvonurilor, cheltuise vreo opt mii de dolari. ase luni mai trziu, Bev
Scheel cheltuise nu mai puin de nou mii de dolari, n acelai scop.
Potrivit unor martori de ncredere, dei o buctreas nveterat,
mncarea lui Bev era mai puin gustoas dup renovare, n ciuda
ustensilelor sofisticate.
Cu optsprezece luni n urm, arogana lor primise o lovitura
crncen o dat cu aflarea diagnosticului lui Bev. Familia Scheel
ncetase brusc s mai doreasc s-i impresioneze vecinii.
Acumularea de bunuri ncetase s mai fie o prioritate. nduraser
calvarul n tcere, cu demnitate, iar vecinii de pe Hemlock le
fuseser alturi, ca ntotdeauna cnd unul de-al lor se afla la
ananghie. La un an dup prima edin de chimioterapie, la
corporaia belgian avuseser loc restructurri. Indiferent care
fusese funcia lui Walt nainte, acum nu mai era la fel de bun.
Anul trecut, de Crciun, familia Scheel avusese mult prea multe
probleme, ca s-i mai pavoazeze casa. Renunaser s-l urce pe
Frosty pe acoperi i nu atrnaser dect
43
cteva luminie la geamuri, mai mult de dragul pstrrii aparenelor.

Cu un an n urm, Frosty lipsise doar de pe acoperiul familiei
Scheel i de pe cel al unui cuplu pakistanez care locuise acolo doar
trei luni, nainte de a se muta la o adres necunoscut. Casa fusese
scoas la vnzare, iar Frohmeyer se gndise foarte serios s
comande un Frosty nou i s l instaleze pe ascuns acolo, pe timpul
nopii.
Haide, Scheel, mormi n barba Luther, conducnd spre cas. ine-l pe
Frosty n pivnia i anul asta!
Ideea cu oamenii de zpad fusese drgu n urm cu ase ani,

atunci cnd o propusese Frohmeyer. Acum devenise scitoare.
M rog, nu i pentru putii de pe Hemlock, recunoscu Luther n
gnd. ncercase un sentiment ascuns de satisfacie n urm cu doi
ani, cnd furtuna curase acoperiurile, mprtiind oamenii de
zpad n tot oraul.
Coti pe Hemlock i vzu c toate casele de pe strad aveau cte
un om de zpada pus de straj pe acoperi. Doar dou goluri ntrerupeau alinierea perfect: casele familiilor Scheel i Krank.
Mulumesc, Scheel! opti Luther. Strada era plina de copii pe
biciclete. Vecinii erau i ei pe-afar, montnd ghirlande cu beculee
i sporovind peste gardurile vii.
n timp ce-i parc maina i se ndrept cu pai grbii spre
intrare, Luther observ agitaie n garajul familiei Scheel. Cteva
minute mai trziu, nlar o scar, iar Frohmeyer o escalad
sprinten, ca un veteran ntr-ale acoperiurilor. Luther urmri scena
cu atenie, ascuns dup storurile uii de la intrare. Walt Scheel era
pe alee i sttea de vorb cu civa vecini. Bev, nfofolit ntr-un
palton clduros, rmsese pe treptele de la intrare. Spike
Frohmeyer se lupta s desclceasc un prelungitor. Se auzeau
strigte i rsete, toi erau dornici s-i dea indicaii lui Frohmeyer, n
vreme ce penultimul Frosty de pe Hemlock urca spre locul su de
veghe.
Cina frugal macaroane cu brnz dietetic se
44
- JOHN GRISHAM -
desfur ntr-o linite aproape deplin. Nora slbise deja un

kilogram i jumtate, iar Luther dou. Splar vasele mpreun,
apoi Luther cobor n pivni i fcu gimnastic vreme de
cincisprezece minute, arznd astfel trei sute patruzeci de calorii,
mai mult dect consumase ceva mai devreme. Fcu un du i
ncerc s citeasc.
Cnd zgomotele din strad se potolir, Luther iei s se plimbe.
Refuza s accepte statutul de prizonier n propria-i cas. Refuza s
se ascund de vecini. N-avea de ce s se team de ei.
Se simi puin vinovat n timp ce admira irurile perfecte de
oameni de zpad care strjuiau strada. Familia Trogdon i
mpodobea bradul, ntr-o atmosfer vesela. Aceast scen i aminti
de copilria lui Blair i de vremurile de odinioar. Luther nu era
omul nostalgiilor. Viaa trebuie trit azi, nu n viitor, i cu siguran
nu n trecut! Aceasta fusese mereu deviza sa. Cldura amintirilor fu
repede alungat cnd se gndi la cumprturi, la aglomeraie i la
banii aruncai n vnt. Luther era mndru de hotrrea sa de a -i
lua liber anul acesta, de Crciun. Pantalonii i erau deja cam largi.
Plajele i ateptau.
O biciclet se ivi de nicieri i frn brusc n dreptul su.
Bun seara, domnule Krank.
Era Spike Frohmeyer, care, cu siguran, se ntorcea acas dup

vreuna din ntlnirile clandestine cu ali puti de seama lui. Era lucru
tiut c juniorul dormea mai puin dect tatl su, iar cartierul era
plin de poveti referitoare la escapadele nocturne ale lui Spike. Era
un biat de treab, dar cam zvpiat.
Noroc, Spike, rosti Luther ncercnd sa-i recapete suflul. Ce
caui pe strzi la ora asta?
Am dat i eu o tur, s vd cum stau lucrurile, rspunse
putiul, de parc-ar fi fost un paznic de noapte care-i face rondul.
Care lucruri, Spike?
Tata m-a trimis s dau o fug pn pe strada Stanton, s vd ci

dintre cei de-acolo l-au montat pe Rudolph pe
45
acoperi.
Ei, i ci sunt? ntreb Luther, prinzndu-se n jocul putiului.
Niciunul! I-am ras i anul asta!
Familia Frohmeyer avea s aib parte de o noapte a victoriei.

Doamne, ce caraghioslc! gndi Luther.
Dumneavoastr nu-l montai pe Frosty, domnule Krank?

Nu, Spike. Anul sta vom fi plecai din ora, aa c nu vom
srbtori Crciunul.
Nu tiam c se poate aa ceva.
Trim ntr-o ar liber, Spike, putem face aproape tot ce

dorim.
Dar nu plecai dect n ziua de Crciun, insist Spike.
Ce spui?
Am auzit c plecai de-abia pe la amiaz. Avei tot timpul s-l

instalai pe Frosty. Aa am putea s ctigm din nou premiul.
Luther zbovi o secund, nainte de a-i rspunde, uimit de
repeziciunea cu care problemele personale ale cuiva puteau s dea
ocol ntregului cartier.
Se pune prea mult pre pe a nvinge, Spike, spuse el ntr-un
trziu, pe un ton nelept. Las s mai ctige i alii, anul sta.
Aa o fi
Hai, fugi acas!
Putiul demar n tromb, aruncndu-i peste umr:
Noapte bun, domnule Krank.
Tatl biatului pndea, se pare, momentul n care Luther avea s

treac prin dreptul casei lor.
Bun, Luther, spuse Vic, vrnd s dea impresia c ntlnirea
lor fusese o pur ntmplare. Sttea rezemat de cutia potala de la
captul aleii.
Buna seara, Vic, rspunse Luther.
Fusese ct pe-aci s se opreasc. n ultima clip, se rzgndi i

trecu pe lng Frohmeyer, continundu-i plimbarea. Acesta veni
dup el.
46
- JOHN GRISHAM -
Ce mai face Blair?

E bine, Vic, mulumesc de ntrebare. Cum o duc copiii ti?
Sunt foarte bucuroi. E cea mai frumoas perioad a anului.
Nu, Luther?
Frohmeyer l ajunsese din urm i acum cei doi mergeau alturi.
Ai perfect dreptate. Nici eu nu m-am simit nicicnd mai
fericit. Totui, mi-e dor de Blair. Fr ea, n-are cum s fie la fel de
bine.
Bineneles c nu.
Se oprir n faa casei familiei Becker, vecinii lui Luther. l vzur

pe bietul Ned care ncerca s-i menin echilibrul n vrful scrii,
fcnd eforturi zadarnice pentru a monta o stea uria pe creanga
cea mai de sus a bradului. Nevast-sa sttea n spatele lui,
ajutndu- l cu indicaiile -i preioase. Nu-i trecuse prin cap, se pare,
c lui Ned i-ar fi fost mai de folos dac i-ar fi inut scara. Soacra era
la civa pai distan, ca s aib o imagine de ansamblu. Preau
gata s se ia la pumni.
Anumite lucruri nu-mi vor lipsi deloc, de Crciun, coment
Luther.
Aadar, chiar avei de gnd s dai uitrii srbtorile?
Exact, Vic. i-a fi recunosctor dac ai da dovad de

nelegere.
Ceva nu mi se pare n regul cu ideea asta
Dar hotrrea nu-i aparine, nu-i aa?
Ce-i drept, nu.
Noapte bun, Vic.
Luther l ls acolo, cu gura cscat i se ndeprt, amuzat de

cele vzute n sufrageria familiei Becker.
47
6
Programat nainte de amiaz, masa rotund de la adpostul
pentru femei agresate se terminase prost cnd Claudia, mai curnd
o cunotin ntmpltoare dect o prieten, i arunc maliios:
Ei, Nora, am auzit eu bine sau anul sta nu mai dai nicio
petrecere de Crciun?
Din cele opt femei aflate n ncpere, cu tot cu Nora, doar cinci
participaser la petrecerile din anii trecui. Celelalte trei nu fuseser
invitate i, n clipa aceea, preau a cuta o gaur de arpe n care
sa se ascund. Nora ncerca aceleai sentimente.
Ticloaso! gndi Nora, dar reui s se stpneasc i replic
scurt:
M tem c nu. Anul sta lum o pauz.
Se abinu cu greu s nu adauge: Iar dac vom mai da o

petrecere vreodat, Claudia drag, nu atepta s fii invitat
Am auzit c plecai ntr-o croazier, interveni Jayne, una dintre
cele trei excluse, ncercnd s schimbe subiectul.
Aa e. Plecm chiar n prima zi de Crciun.
Aadar, v-ai hotrt s eliminai pur i simplu Crciunul i tot

ce e legat de el? ntreba Beth, o alt cunotin ntmpltoare,
care-i datora participarea an de an la petreceri doar faptului c
firma soului ei fcea afaceri cu Wiley & Beck.
Cu totul! confirm Nora pe un ton agresiv, simind un nod n
stomac.
E o modalitate ingenioas de a economisi nite bani, suger Lila, cea
mai mare scorpie din ntregul grup.
Felul n care accentuase cuvntul bani voia s le dea de neles

celorlalte ca familia Krank avea, probabil, probleme financiare. Nora
simi c i iau foc obrajii. Soul
48
- JOHN GRISHAM -
Lilei era medic pediatru. Luther afirmase c tia sigur c aveau o

mulime de datorii: locuiau ntr-o cas mare, conduceau maini
scumpe i erau membrii ai unor cluburi simandicoase. Ctigau o
mulime de bani, dar i cheltuiau peste msur.
Oare ce fcea Luther n aceste momente nfiortoare? De ce era
ea obligat s ndure consecinele neplcute ale planului smintit pe
care l concepuse el? De ce tocmai ea s fie expus tirului de
ntrebri rutcioase, n vreme ce el sttea linitit n biroul lui i
avea de-a face doar cu indivizi care fie i erau subordonai, fie
aveau motive s-i tie de fric? Firma Wiley & Beck era, de fapt, o
mn de biei de gac, contabili din vocaie cu toii. Mai mult ca
sigur, l admirau sincer pe Luther pentru curajul su de a spune nu
Crciunului, fcnd astfel o economie n bugetul familiei. Dac
ideea sa revoluionar ar putea deveni o tendin la mod n vreun
domeniu, acela ar fi fost cu siguran cel al breslei contabililor.
n vreme ce ea ncasa toate loviturile, Luther se afla n siguran
la birou, fcnd pe eroul!
Femeile erau cele care se ocupau de pregtirea Crciunului,
nicidecum brbaii! Ele fceau cumprturile, ele decorau casa,
gteau, puneau la cale petrecerile, trimiteau felicitri i se ocupau
de lucruri care nici mcar nu le- ar fi trecut prin minte brbailor.
Chiar aa, oare de ce inea Luther mori s scape de povara
Crciunului, cnd el depunea att de puin efort n pregtirea lui?
Nora fierbea de nervi, dar reui s se stpneasca. N-avea
niciun rost s alimenteze un scandal ntre femei, aici, la adpostul
pentru femei agresate.
Cineva propuse suspendarea reuniunii, iar Nora fu cea dinti
care prsi ncperea. n drum spre cas, se ls prad gndurilor
neplcute provocate de comentariul Lilei referitor la bani. i mai
negre i erau gndurile ce-l priveau pe soul ei cel egoist. Era ispitit
s lase totul balt i s plece la cumprturi, astfel nct, atunci
cnd Luther avea s ajung acas, casa s fie deja decorat pentru
49
petrecere. n cel mult dou ore, putea s mpodobeasc un pom de

Crciun. nc nu era prea trziu pentru a organiza petrecerea.
Frohmeyer avea s fie ncntat s se ocupe de Frosty. Renunnd
la cadouri i la toate mruniurile, tot aveau s le rmn destui
bani pentru croazier.
Coti pe Hemlock i primul lucru care-i sri n ochi fu c doar o
singur cas nu avea un om de zpad pe acoperi. Era doar vina
lui Luther! Casa lor frumoas ieea n eviden, de parc familia
Krank ar fi fost alctuit din hindui sau buditi, sau cine tie ce alt
fel de oameni care nu credeau n srbtorile de Crciun.
Ajuns n sufragerie, ncremeni cu privirea aintit spre fereastr,
spre locul n care superbul pom de Crciun fusese nelipsit, an de
an. Pentru ntia oar, i ddu seama ct de rece era casa lor fr
ornamentele de Crciun. i muc buzele i form numrul de la
birou al lui Luther; acesta lipsea ns, tocmai ieise s-i cumpere
un sandvi. n teancul de plicuri luate din cutia potal, ntre dou
felicitri, ddu peste ceva care o fcu s dea uitrii toate gndurile
negre. O scrisoare trimis par avion, din Peru. Cuvintele de pe
tampil erau n spaniol.
Nora se aez i rupse cu nerbdare plicul. Acesta coninea
dou pagini scrise frumos de mn. Scrisul lui Blair! ncepu s
citeasc i inima i se umplu de cldur.
Fata se simea grozav n slbticia peruvian. Nici c se putea
mai bine: tria n mijlocul unui trib de indieni care locuia acolo de
mii de ani. Erau foarte sraci, potrivit standardelor americane, dar
erau sntoi i fericii. La nceput, copiii fuseser foarte timizi, dar
ncepuser s se apropie de ea i erau dornici s nvee. n
continuare, Blair povestea mai multe despre copiii cu care lucra.
Locuia ntr-o colib de paie, mpreun cu noua sa prieten,
Stacy, din Utah. Ali doi voluntari din Peace Corps locuiau n
apropiere. coala fusese nfiinat n urm cu patru ani. Important
era c Blair era sntoas, mnca pe saturate, prin apropiere nu
fuseser semnalate epidemii mortale sau animale periculoase, iar
munca sa i aducea
50
- JOHN GRISHAM -
numai satisfacii.
Ultimul paragraf i aduse Norei mbrbtarea de care avea
nevoie cu atta disperare:
tiu c v va fi greu s nu m tii aproape de srbtori, dar
v rog s nu fii triti. Copiii cu care lucrez nu tiu ce nseamn
Crciunul. Au att de puin i i doresc att de puin, nct m
fac s m simt vinovat pentru materialismul iraional al culturii
noastre. Aici nu sunt calendare i nici ceasuri, aa c, dup
toate probabilitile, nici nu-mi voi da seama cnd a venit i a
trecut Crciunul.
(La urma urmei, putem recupera la anul, nu-i aa?)
Blair era att de neleapt! Nora reciti ultimul paragraf i se simi
invadat de mndrie. Nu doar fiindc reuise s creasc o fat att
de deteapt, cu o gndire att de matur, ci i fiindc ea nsi
consimise s uite, mcar pentru un an, de materialismul iraional al
culturii americane.
l sun din nou pe Luther i, nduioat, i citi scrisoarea.
Luni seara la mall! Nu era locul de distracie favorit al lui Luther,
dar simise c Nora avea nevoie s ias din cas. Cinaser ntr-un
restaurant rustic de la un capt al mall-ului, iar acum ncercau s se
strecoare prin mulime ctre celalalt capt, unde, la multiplex, urma
s aib loc premiera unei comedii romantice cu o distribuie
prestigioas. Opt dolari biletul, pentru dou ore de plictiseal, n
compania unor saltimbanci pltii mult prea bine i care aveau s
dea via unui subiect lipsit de inteligen. Norei i plceau ns
filmele, aa c Luther o nsoi, pentru a nu o supra. n ciuda
aglomeraiei de peste tot, sala cinematografului era pustie i acest
lucru l-a fcut pe Luther s se cutremure cnd i-a dat seama c
toi ceilali erau la cumprturi. Se tolni n fotoliu cu floricelele de
porumb n brae i aipi, fr remucri.
51
Fu trezit de un ghiont n coaste.
Sfori! i uier Nora.

i cui i pas? Nu vezi ca sala e goal?
Taci din gur, Luther.
Urmri filmul, dar renun dup numai cinci minute.
M ntorc imediat, i opti Norei, apoi iei.
Prefera s fie clcat pe bombeuri n nghesuial, dect s fie

obligat s ndure tmpeniile de pe ecran. Urc pe scrile rulante
pn la nivelul superior. Se rezem de balustrad i privi amuzat
haosul dezlnuit la parter. Un Mo Crciun sttea pe un tron aurit,
iar copiii fceau coad n faa lui, ca s-i formuleze dorinele. Pe
patinoar, ceva mai ncolo, muzica hria din difuzoare, n vreme ce
mai muli copii costumai n pitici patinau n jurul unei creaturi
mbrcate ntr-un costum mblnit de ren. Prinii i filmau copiii.
Pretutindeni, cumprtori obosii i trau sacoele doldora,
ciocnindu-se unii de alii sau certndu-i copiii.
De cnd se tia, Luther nu se mai simise att de mndru.
Zri nu departe un magazin de articole sportive deschis de
curnd. Se ndrept ntr-acolo, fr grab, observnd prin vitrin
mulimea care se nghiontea n faa casieriilor, care abia fceau
fa. N-avea ns de gnd s cumpere nimic, se uita doar, ca s-i
treac timpul. Gsi echipamentele pentru scufundri n partea din
spate a magazinului. Oferta nu era cine tie ce, un lucru explicabil,
ct vreme se aflau n luna decembrie. Costumele de baie erau
marca Speedo i-i tiau rsuflarea cu ndrzneala croielii lor.
Preau fcute toate pentru trupurile unor nottori de performan n
vrst de cel mult douzeci de ani. Mai degrab dezvluiau, dect
acopereau. Parc -i era team i s le ating. Avea s i procure
un catalog i s comande, n siguran, de acas.
Pe cnd ieea, la una din case tocmai se dezlnuise un scandal,
ceva n legtur cu o saco pierdut. Doamne, ce nebunie!
i cumpr un iaurt dietetic i, ca s-i mai omoare
52
- JOHN GRISHAM -
timpul, porni s se plimbe de-a lungul holului principal de la etajul

superior zmbind mecherete nefericiilor care-i cheltuiau averile
n aceste zile. Se opri, cscnd ochii la un afi ce prezenta o
frumusee n mrime natural, ntr-un bikini minuscul, care i scotea
n eviden pielea perfect bronzat. Era o invitaie apetisant ntr-un
mic salon numit Venic Bronzai. Luther privi atent mprejur, de
parc s-ar fi pregtit s intre ntr-un sex-shop, apoi trecu pragul
ncperii, unde o jun pe nume Daisy i atepta clienii rsfoind o
revist. Tnra se strdui s afieze un zmbet, iar pielea ntinsa a
feei pru gata-gata s crape de-a lungul frunii i n dreptul ochilor.
Avea dinii albii artificial, prul oxigenat i pielea exagerat de
bronzat. nfiarea i era att de neverosimil, nct Luther se
trezi ntrebndu-se cum va fi artat oare nainte de a se fi supus
metamorfozei.
Deloc surprinztor, Daisy l anun c era momentul cel mai
potrivit pentru a se abona la edinele de bronzare. Oferta de
Crciun includea dousprezece edine pentru numai aizeci de
dolari. edinele erau programate din dou n dou zile; prima dura
doar cincisprezece minute, intervalul crescnd pn la un maximum
de douzeci i cinci. Luther avea s fie superb bronzat i, cu
siguran, pregtit pentru a face fa soarelui din Caraibi.
Coborr cteva trepte, ajungnd n dreptul unui ir de cabine.
Fiecare ncpere micu coninea cte un aparat pentru bronzat.
Salonul era dotat cu aparatur ultramodern, marca BronzeMat,
adus tocmai din Suedia
de parc suedezii ar fi fost experi n bronzat! La prima vedere,
aparatele l ngrozir pe Luther. Daisy i explic procedura: te
dezbrcai de tot, bineneles, toarse fata gale apoi te
ntindeai pe partea de jos a aparatului i trgeai capacul,
preschimbndu-te n umplutura unei napolitane de fier. Dup un
rgaz de cincisprezece sau douzeci de minute de copt n suc
propriu, se auzea o sonerie, semn c era timpul s te ridici i s te
mbraci. O nimica toat!
i nu transpiri? se interes Luther, imaginndu-se gol,
53
expus celor optzeci de lmpi care aveau s-l rumeneasc de jurmprejur.

Daisy ncuviin, era destul de cald n interiorul aparatului. La
sfritul edinei, suprafaa umed era pulverizat cu un spray i
tears cu erveele de hrtie, aparatul fiind gata s-i primeasc
urmtorul client n mbriarea-i fierbinte.
Existau riscuri de cancer de piele? vru s afle el. Fata rse
strident: nicidecum! Poate c astfel de riscuri existau la utilizarea
aparaturii vechi, dar tehnologia avansase radical, eliminnd practic
efectele nocive ale ultravioletelor. Noile aparate BronzeMat erau
mai sigure chiar dect soarele. Ea, Daisy, se bronza artificial de
unsprezece ani i nu pise absolut nimic.
De-aia ai tenul ca pielea tbcit de vit! avu Luther o revelaie,
creia se feri ns s i dea glas.
Cumpr dou abonamente, n valoare totala de o sut douzeci

de dolari. Iei din salon cu hotrrea ferm de a se bronza, orict
de lipsit de confort i s-ar fi prut aceast metod. Chicoti n sinea
sa, nchipuindu-i-o pe Nora dezbrcndu-se la adpostul pereilor
subiri, ca de hrtie, i ntinzndu-se n aparatul BronzeMat.
54
- JOHN GRISHAM -
7
Ofierul se numea Salino i i fcea apariia n fiecare an. Era
durduliu i nu purta niciunul din accesoriile cu care colegii si
adorau s se mpopooneze: nici arm, nici vest antiglon, nici
spray paralizant, nici baston de cauciuc, nici radioemitor, nici
mcar o pereche de ctue. Salino nu arta grozav n uniform, dar
nfiarea sa era aceeai de mult vreme i nimeni nu o mai bga
n seam. Era rspunztor de partea de sud-vest a cartierului,
aadar i de ntreaga vecintate a strzii Hemlock. n acest sector
suburbii locuite de familii mai cu stare cele mai grozave crime
erau depirea limitei de vitez sau furtul vreunei biciclete.
Partenerul lui Salino din aceast sear era un flcu mare ct un
taur, cu flci ptrate. Cmaa strmt lsa s i se vad fiecare
zvcnire a muchilor. l chema Treen i purta toate accesoriile i
mruniurile care-i lipseau lui Salino.
De cum i zri n faa uii, nc nainte ca ei s fi apucat s apese
butonul soneriei, Luther se gndi la Frohmeyer. Frohmeyer era
singura persoana n stare s determine sosirea poliiei pe Hemlock
ntr-un interval mai scurt dect nsui eful poliiei.
Deschise ua, i salut i i invit nuntru. Nu c i-ar fi dorit
chiar att de mult s stea la taclale cu ei, dar era convins c poliitii
nu aveau s se lase dui pn ce nu-i vor fi recitat poezia. Treen
avea n mn un tub de carton care, Luther ar fi putut pune pariu,
coninea un calendar.
Nora, care pn n urm cu cteva secunde se afla alturi de
soul ei, n faa televizorului, dispruse subit. Luther tia ns c se
afla chiar n spatele uii de la buctrie i c nu pierdea niciun
cuvinel din conversaie.
Salino i ncepu discursul. Luther bnui ca alegerea sa drept unic
purttor de cuvnt se datora vocabularului
55
limitat al partenerului su mthlos. Asociaia de Binefacere a

Poliiei i pusese din nou motoarele n micare i muncea din
rsputeri pentru a pune n aplicare nenumrate minunii n folosul
comunitii. Jucrii pentru copii. Daruri pentru cei lipsii de
posibiliti. Vizite la domiciliu ale lui Mo Crciun. Excursii pe patine.
Vizite la grdina zoologic. De asemenea, poliitii nu-i uitaser nici
pe cei vrstnici, iar azilul de btrni i cminul veteranilor de rzboi
urmau s-i aib poria de daruri. Salino i mbuntise n mod
vizibil performanele, de cnd Luther l ascultase ultima oar.
Pentru a acoperi costul proiectelor de binefacere, Asociaia de
Binefacere a Poliitilor editase i n acest an un calendar elegant
pentru anul urmtor, cu imagini din activitatea membrilor si aflai
mereu n slujba comunitii. ntr-o sincronizare ndelung exersat,
Treen scoase calendarul din tocul de carton i-l desfur n faa lui
Luther, dnd paginile, spre a exemplifica spusele colegului su.
Ilustraia lunii ianuarie nfia un poliist de la circulaie zmbind
cald n timp ce le fcea semn s traverseze unor copii de grdini.
Imaginea din februarie era a unui poliist mai solid chiar dect Treen
i care ajuta un motociclist s-i schimbe roata. Cu tot efortul,
ofierul reuise s schieze un zmbet. Luna martie: o scen
tensionat, la locul unui accident pe timp de noapte, cu lumini
intense pulsnd de jur-mprejur i trei brbai n uniforme albastre
discutnd ncruntai.
Luther admir n tcere mostrele de art fotografic.
Ei, dar unde-s imprimeurile gen piele de leopard? fu ct pe-aci
s ntrebe. Dar instantaneele din saun? Sau tnra care lucra ca
salvamar nfurat doar ntr-un prosop, n urm cu trei ani?
Asociaia de Binefacere a Poliiei cedase ispitei de a se alinia
tendinelor n vog i editase un calendar cu fotografii ale
membrelor mai tinere i mai zvelte, nvemntate n practic mai
nimic. Jumtate dintre fotomodele surdeau prostete, cu jumtate
de gur, iar celelalte aveau ntiprit pe figur expresia Nu-mi
56
- JOHN GRISHAM -
place s fac poze. Era un calendar ndeajuns de decent, dar tot

ajunsese pe prima pagina a ziarelor.
Peste noapte, se iscase un scandal n toat puterea cuvntului.

Primarul fu invadat de scrisori de protest din partea cetenilor
indignai care-l somau s ia masuri. Directorul Asociaiei de
Binefacere fusese concediat. Calendarul fusese retras din circulaie,
iar exemplarelor recuperate li se dduse foc, n timp ce postul local
de televiziune transmitea n direct!
n acel an, Nora atrnase calendarul cumprat n pivni i se
amuzase un an ntreg pe seama lui.
Calendarul fusese un dezastru financiar pentru toi cei implicai,

dar reuise s creeze un anumit orizont de ateptare. n anul
urmtor, vnzrile calendarelor cu poliiti se dublaser.
Luther cumpra un astfel de calendar n fiecare an, fiindc aa
se cuvenea. Ciudat, dar exemplarul livrat personal la domiciliu de
ctre Salino i colegii si, nu avea niciodat preul nscris pe
copert. Amabilitatea lor necesita un adaos comercial ceva mai
ridicat, o doz de bunvoin pe care Luther i cei asemenea lui
trebuiau s se simt datori s o afieze, Luther detesta acest soi de
mituire deghizat. Cu un an n urm, scrisese un cec de o sut de
dolari n beneficiul Asociaiei Poliitilor. Anul acesta nu avea de
gnd s o mai fac.
Dup ce Salino i ncheie reprezentaia, Luther inspir adnc i
anun, pe un ton ferm:
Nu avem nevoie de calendar.
Salino se ncrunt i i nclin capul, de parc n-ar fi neles
cuvintele rostite de gazd. Ceafa lui Treen se mai umfl niel.
Expresia de pe chipul lui Salino se transform ntr- un rnjet,
care spunea clar: Poate c n-ai tu nevoie de nc un calendar, dar
pe-al nostru tot ai s-l cumperi, amice!
Ei, cum aa? fcu el.
Am deja destule calendare pentru anul ce vine. Afirmaia lui Luther

era o noutate pentru Nora, care i
57
rodea unghiile n buctrie, ascultnd cu rsuflarea tiat.

Dar n-avei unul ca acesta! izbuti Treen s articuleze. Salino i arunc o
privire menit s-l reduc la tcere.
Am dou calendare n birou i alte dou chiar pe masa mea

de lucru, continu Luther netulburat. Avem nc unul atrnat n
buctrie, deasupra telefonului. Ceasul meu mi arat data exact,
la fel i computerul. nc nu mi s-a ntmplat s pierd vreo zi.
Domnule Krank, banii acetia sunt destinai copiilor
handicapai, rosti Salino, cu o voce devenit brusc blnd, plin de
duioie.
n buctrie, Nora simi c-i ddeau lacrimile.
Am fcut donaii pentru copiii handicapai, domnule ofier,

replic Luther nenduplecat. Prin asociaia United Way i prin
biseric i prin impozitele pe care le pltim contribuim la ajutarea
fiecrui segment de populaie care are nevoie de ajutor.
Aadar, nu suntei mulumit de activitatea forelor noastre de
poliie? interveni Treen, repetnd fr ndoiala, o replic pe care o
prinsese de la Salino, n alte ocazii dificile.
Luther zbovi o clip, nainte de a rspunde, i ngdui furiei
ndelung acumulate s-i fac loc n gndurile sale. S fi fost oare
suma pe care era dispus s o plteasc pentru un calendar unitatea
de msur a mulumirii? Era oare aceast form elegant de mit o
dovada a sprijinului pe care Luther era dispus s l acorde poliiei
locale?
Am pltit o mie trei sute de dolari impozite anul trecut, ncepu
Luther, aintindu-i privirea care arunca sgei aprinse asupra
junelui Treen. Din aceast sum, o parte a fost alocat plii
salariilor voastre. Alt parte a fost folosit pentru a-i plati pe
pompieri, pe oferii de ambulane, pe profesorii din colile publice,
pe cei de la salubritate, pe primar i att de amabilul su consiliu,
pe judectori, pe toi funcionarii de la primrie i ntregul personal
de la spitalul Mercy. Toi fac o treab minunat. Dumneavoastr,
domnule, v facei datoria n mod exemplar. Sunt mndru
58
- JOHN GRISHAM -
i sunt mulumit de toi funcionarii publici din oraul nostru. i

totui, ce-are a face un calendar cu toate acestea?
Desigur, lui Treen nu-i expusese nimeni problema n termenii
unei logici att de lipsite de cusur, aa c nu gsi nicio replic.
Urm o pauz, dominat de o tcere ncordat.
Nereuind s dea un rspuns pe msur, Treen se nfierbnt la
rndul su i, n gnd, se apuc s urzeasc un plan de rzbunare.
Avea s i noteze numrul mainii lui Krank i avea s-l pndeasc
pn cnd, odat i-odat, tot avea s-l prind n flagrant, depind
viteza legal sau nerespectnd vreun semn de circulaie. Apoi avea
s-l trag pe dreapta i, la cel mai mic semn de sfidare, avea s -l
smulg afar din main, avea s-l trnteasc cu faa n jos pe
capot, n vzul tuturor curioilor, avea s-i pun ctuele, apoi
avea s-l trasc la secie, unde Luther va fi azvrlit ntr-o celul.
Gndurile acestea l nveselir pe Treen, care surse fericit.
Salino, n schimb, era departe de a zmbi. Auzise zvonurile care
circulau despre Luther Krank i planurile stranii pe care acesta i le
fcuse pentru srbtori. De fapt, Frohmeyer fusese cel care i
spusese. Noaptea trecut, trecuse cu maina pe Hemlock i vzuse
casa lipsit de ornamente i fr Frosty, o imagine pe ct de
panic, pe att de discordant n peisaj.
mi pare ru ca nutrii astfel de sentimente, rosti Salino trist.
Noi ncercm doar s strngem nite bani pentru copiii srmani.
Nora rezist cu greu impulsului de a ni afar din buctrie, strignd:
Iat un cec! Dai-mi calendarul!
Se stpni, cci urmarea n-ar fi fost deloc plcut. Luther clatin din
cap, cu flcile ncletate, fr s-i
plece privirea, fie doar i pentru o clip. Cu gesturi dramatice, Treen

se apuc s mpacheteze calendarul, care avea s-i gseasc, n
mod sigur, un alt proprietar. Hrtia scria sub apsarea degetelor
sale groase, iar sulul
59
devenea din ce n ce mai subire. ntr-un trziu, calendarul i relu

locul n tocul cilindric de carton. Ceremonia se ncheiase. Venise
vremea plecrii.
Crciun fericit, oft Salino.
Ia spunei, poliia e i acum sponsorul principal al echipei de base-ball a

orfelinatului? ntreb Luther.
Bineneles, replic imediat Treen.
n cazul acesta, revenii la primvar i-am s v dau o sut de dolari,

pentru echipamentul putilor.
Oferta lui Luther nu fu de-ajuns pentru a-i mulumi pe cei doi

poliiti. Nu se ndurar s mulumeasc. ncuviinar din cap i
schimbar o privire, fr a scoate ns vreo vorb.
Se apropiar de ieire, n aceeai tcere apstoare. Se auzea
doar zgomotul ritmic al tocului pe care Treen i-l lovea de picior, ca
un poliist plictisit care tare-ar vrea s tbceasc pe cineva.
Era vorba doar de o sut de dolari, spuse Nora pe un ton vdit iritat,
atunci cnd reveni n ncpere.
Luther pndea de dup draperii, dornic s se conving c

poliitii plecaser.
Nu, scumpa mea, era vorba de mult mai mult, i rspunse el
plin de sine, ca i cum ntr-o astfel de situaie complex el nsui ar
fi fost singurul capabil s neleag amploarea celor discutate. Ce-ai
zice de un iaurt? urm el, grbindu-se s schimbe subiectul.
Erau amndoi flmnzi, aa nct perspectiva de a mnca i fcu
s dea uitrii orice alte probleme. n fiecare sear, recompensa
pentru o zi de regim sever consta pentru ei ntr-o porie de iaurt
dietetic cu arom artificial de fructe, pe care o savurau aa cum i
savureaz un condamnat ultima mas. Luther slbise trei kilograme
i jumtate, iar Nora trei.
Ddeau ocol cartierului ntr-o camionet, n cutarea unei inte
potrivite. Zece dintre ei stteau n spate, pe baloi de paie, cntnd
ct i ineau plmnii. Erau nvelii
60
- JOHN GRISHAM -
n pturi i se ineau de mini, se pipiau chiar; jocuri nevinovate,

cel puin deocamdat. La urma urmei, fceau parte din corul
bisericii luterane. Cea care i dirija se afla acum la volan, iar alturi
de ea era chiar soia pastorului, care n fiecare duminic i
acompania soul cntnd la org.
Camioneta intr pe Hemlock i foarte curnd deveni clar care
avea s le fie inta. ncetinir n dreptul casei lipsite de podoabe a
familiei Krank. Din fericire, Walt Scheel se afla n faa casei, pe
alee, ncercnd s gseasc o soluie pentru a prelungi un cablu. i
lipseau cel puin doi metri i jumtate pentru a putea conecta
reeaua nou-nou alctuit din patru sute de beculee cu care i
mpodobise gardul viu la priza din garaj. Ct vreme Krank nu
prea dispus s -i mpodobeasc casa, el, Scheel, se hotrse s
o fac. i nu oricum!
Sunt acas vecinii dumneavoastr? l ntreb fata de la volan
pe Walt, oprind n dreptul acestuia i artnd din cap spre casa de
peste drum.
Da. De ce ntrebai?
Am ieit la colindat. Suntem aici cu un grup de tineri din corul

bisericii luterane St. Marks.
Walt zmbi larg i ls cablul s-i scape din mn. Ce drgu!

gndi el. Krank chiar crede c va reui s scape de Crciun?
Sunt evrei? se interes fata.

Nu.
Buditi, cumva? Sau aparin vreunei alte religii?
Nu, nicidecum. De fapt, sunt cretini metoditi. Anul sta ns, s-au hotrt
s nu srbtoreasc Crciunul.
Ce s fac?!
Aa cum ai auzit, ntri Walt, apropiindu-se de main, tot

numai un zmbet. Tipul e un ciudat, v spun eu! Sare peste Crciun
ca s economiseasc nite bani i s plece ntr-o croaziera.
Fata de la volan i soia pastorului aruncar o privire hotrt casei
Krank. Putii din camionet ncetaser s
61
mai cnte i ascultau cu atenie. n capul lor, rotiele ncepeau s se

pun n micare.
Cred c le-ar prinde bine nite colinde, adug Scheel,
ndatoritor. Haide, dai-i drumul!
Camioneta se goli ntr-o clip, iar corul se nir pe alee, lng
cutia potal a familiei Krank.
Putei s va apropiai i mai mult! i ndemna Scheel. Nu se
supr nimeni!
Se regrupar chiar lng cas, n dreptul stratului cu flori preferat
de Luther. ntre timp, Scheel alerg napoi n cas i-i spuse lui Bev
s-l sune pe Frohmeyer.
Luther tocmai sfrea de lins ultimele picturi din borcanul cu
iaurt, cnd n dreptul casei se auzir primele zgomote. Colindtorii
atacar dendat prima strofa din
God Rest Ye, Merry Gentleman, n vreme ce Luther i Nora alergau
s se pun la adpost. nir afar din buctrie, aplecai, de
parc s-ar fi ferit de focul unei mitraliere. Luther era n frunte, iar
Nora l urma ndeaproape. Se refugiar n sufragerie, aproape de
fereastra dinspre strad, care, din fericire, avea draperiile trase.
Membrii corului se agitar, ncntai, atunci cnd observar c
Luther i spiona de dup perdea.
Colindtori, uiera Luther, fcnd un pas napoi. Sunt chiar
lnga tufa noastr de ienupr.
Ce drgu! coment Nora, aproape n oapt.
Drgu? Ne-au nclcat proprietatea. E o fctur, precis!
Nu ne-au nclcat proprietatea.
Ba da! Se afla pe terenul nostru, fr s fi fost chemai.

Cineva i-a trimis aici cu bun tiin, probabil Frohmeyer sau
Scheel.
Nimeni nu-i acuz pe colindtori de nclcarea proprietii,
insist Nora, tot n oapt.
Ba da, ba da! tiu foarte bine despre ce vorbesc!
i-atunci, de ce nu-i chemi pe prietenii ti de la poliie?

S-ar putea s o fac, bombni Luther, aruncnd din nou
62
- JOHN GRISHAM -
o privire afar.
nc nu-i prea trziu s cumperi un calendar.
ntregul clan Frohmeyer se apropie n fug, n frunte cu Spike,

care era pe skateboard. Se aliniar n spatele coritilor. Familia
Trogdon auzise zarva i se hotrse s se alture grupului. Urm
familia Becker, cu tot cu soacr. Chiar i leneul de Rocky
catadicsise s-i prseasc canapeaua i se apropia agale.
Urmtoarea melodie aleas fu Jingle Bells, ntr-o interpretare
vioaie, datorat, cu siguran, entuziasmului celor prezeni.
Dirijoarea le fcu semn vecinilor s se alture tinerilor colindtori,
iar acetia o fcur cu drag inim. Urm Silent Night. ntre timp,
numrul cntreilor nocturni se ridicase la cel puin treizeci. Coritii
respectau partiturile tiute; vecinii cntau dup ureche, dar nimnui
nu-i psa de asta, se pare. Important era s cnte ct mai tare, ca
s-l fac pe btrnul Luther s se zvrcoleasc de necaz, dincolo
de fereastr.
Dup douzeci de minute, nervii Norei cedar i se refugie n
baie, sub du. O vreme, Luther se prefcu a citi o revist, aezat n
fotoliul su preferat. Fiecare colind rsuna ns mai tare dect cea
precedent. Spumegnd de furie, Luther njur. Ultima oar cnd
privise afar, peluza din faa casei era plin de oameni veseli care
cntau ct puteau de tare colinde.
Cnd ncepur s cnte Frosty, the Snowman, Luther nu mai
putu s ndure. Cobor la subsol unde se afla biroul su i i turn
un pahar mare de coniac.
63
8
Programul de diminea al lui Luther nu se schimbase deloc n
cei optsprezece ani de cnd locuia pe Hemlock. Se trezea la ora
ase, i ncla papucii, i punea halatul, intra n baie, apoi punea
de cafea i ieea prin garaj pn pe alee, unde Milton, biatul cu
ziarele, i lsase un exemplar din Gazette, cu o or mai devreme.
Luther era de -acum n stare s spun dinainte ci pai avea de
fcut din faa cafetierei i pn n dreptul locului unde avea s-i
gseasc ziarul; niciodat nu greea cu mai mult de doi sau trei
pai. Apoi revenea n buctrie, i turna o ceac de cafea la care
aduga un vrf de linguri de fric. Citea paginile de sport ale
ziarului, apoi prognoza meteo, paginile de afaceri i, mereu
ultimele, tirile naionale i internaionale. Cnd ajungea la
jumtatea paginii cu necroloage se ridica i i ducea iubitei sale soii
cafeaua, cu dou cuburi de zahr, mereu n aceeai can de
culoarea lavandei.
n dimineaa ce urm concertului de colinde care avusese loc pe
peluza casei sale, Luther i tri picioarele pn pe alee, pe
jumtate adormit nc, i tocmai se pregtea s ridice ziarul cnd,
cu coada ochiului, descoperi un amestec de culori vii n stnga
cmpului sau vizual. n centrul peluzei sale fusese instalat o
pancart care cerea, cu litere negre, groase: ELIBERAI-L PE
FROSTY! Pancarta fusese desenat pe o coal mare de carton alb,
cu un chenar n rou i verde i o schi ce-l nfia pe Frosty ntr-o
pivni, desigur pivnia familiei Krank, legat cu lanuri. Era fie un
desen lipsit de talent al unui adult care avea prea mult timp liber, fie
o ncercare bunicic a unui puti asistat de mama sa.
Luther simi brusc priviri aintite asupra sa, multe priviri, aa nct
i vr ziarul sub bra i reveni n cas, de parc n-ar fi observat
nimic. Bombni n timp ce-i turna cafeaua
64
- JOHN GRISHAM -
i blestem n oapt cnd se aez n fotoliu. Nu izbuti s

savureze paginile sportive i nici prognoza meteo; nici mcar
necroloagele nu reuir s i rein atenia. La un moment dat,
realiz c Nora nu trebuia s vad cu niciun chip pancarta. Cu
siguran, i-ar face mult mai multe griji dect i fcea el nsui.
Cu fiecare asalt al celor din jur mpotriva dreptului su de a
aciona potrivit propriei voine, Luther era mai hotrt s ignore cu
totul Crciunul, i fcea ns griji n privina Norei. El n-ar fi cedat
nici n ruptul capului, dar se temea c soia sa ar fi putut s o fac.
Dac ar bnui c n spatele protestului se afl copiii din vecini, era
posibil ca hotrrea Norei sa se nruie ntr-o clipit.
Travers n grab garajul, coti pe dup cas, parcurse peluza
umed i dttoare de fiori n vrful picioarelor, smulse din pmnt
pancarta i-i fcu vnt n debara. Avea s se ocupe mai trziu de
ea.
i duse Norei cafeaua i se aez din nou la masa din buctrie,
ncercnd zadarnic s se concentreze asupra ziarului. Era furios i
i simea picioarele ngheate bocn.
Luther demar i porni ctre serviciu.
La un moment dat propusese ca biroul s fie nchis de la
jumtatea lunii decembrie i pn dup 1 ianuarie. Oricum, nimeni
nu se omora cu treaba n aceast perioad. Argumentaia
propunerii sale fusese strlucit, cnd o prezentase n cadrul unei
edine de consiliu a firmei. Secretarele aveau nevoie s mearg la
cumprturi, aa c plecau mai devreme n pauza de prnz,
reveneau cu ntrziere i, o or mai trziu, plecau iari la
cumprturi. Toat lumea ar trebui s-i o vacan de dou
sptmni n decembrie. Ar fi un soi de concediu obligatoriu, pltit
desigur. Oricum, ncasrile erau cele mai sczute n aceast
perioada; o i demonstrase, pe baza unor calcule amnunite,
ilustrate cu grafice impecabile. Clienii firmei nu erau de gsit i
finalizarea oricrui proiect trebuia amnat pentru prima sptmn
din ianuarie. Bugetul
65
firmei Wiley & Beck ar fi putut economisi bani serioi evitnd

organizarea cinei festive de Crciun i a tradiionalei petreceri de la
birou. Multiplicase un articol din Wall Street Journal i-l distribuise
colegilor: era vorba de o firm de renume din Seattle care adoptase
aceast politic, obinnd rezultate uimitoare, potrivit reporterului de
la
Journal.
Da, prezentarea lui Luther fusese fr cusur, ns consiliul

respinsese propunerea, cu unsprezece voturi contra dou. Vreme
de o lun, Luther spumegase de furie. Doar Yank Slader i sprijinise
iniiativa.
Luther parcurse moiunile zilei n curs, ca n fiecare diminea,
dar gndul i zbura mereu la concertul din noaptea trecut din
dreptul tufei sale de ienupr i la pancarta de protest nfipt n
mijlocul peluzei. i fcea plcere s locuiasc pe strada Hemlock,
se nelegea bine cu vecinii, reuea s ntrein conversaii cordiale
pn i cu Walt Scheel, iar faptul c devenise inta glumelor
rutcioase ale celor din jur i crea o stare acut de disconfort.
Biff, fata de la agenia de voiaj, reui s-i modifice radical starea
de spirit. Abia dac se osteni s bata la u Dox, secretara lui
Luther, era mult prea ocupat cu studierea cataloagelor cu oferte
speciale de Crciun. Ptrunse n birou cu pai uori, ca de vals, i-i
ntinse o map ce coninea biletele de avion, cele pentru croazier,
o hart elegant a itinerarului i o brour adus la zi cu date
despre Prinesa Insulelor. Biff zbovi doar cteva secunde, mult
prea puin pentru a-l mulumi pe Luther, care, n vreme ce-i admira
silueta i tenul bronzat, nu se putu abine s nu viseze la
nenumraii bikini pe care -i va putea admira foarte curnd. Dup
plecarea ei, Luther ncuie ua biroului i, curnd, vis la apele
albastre i calde ale Caraibilor.
Pentru a treia oar n acea sptmn, Luther se furi afar din birou
nainte de ora prnzului i goni ctre mall.
66
- JOHN GRISHAM -
Parc maina departe de intrare, fiindc voia s se plimbe puin:

slbise patru kilograme i se simea n form. Intr mpreun cu o
mulime de oameni pui pe cumprturi. Spre deosebire de ei,
Luther venise aici pentru a trage un pui de somn.
La adpostul ochelarilor de soare, urc la etaj i se ndrept spre
salonul Venic Bronzai. Daisy cea cu pielea armie i cedase locul
Daniellei, o rocat palid pe ai crei obraji expunerea la
ultraviolete determinase apariia unor oceane de pistrui. Fata i
compost abonamentul, l invit n salonul numrul 2 i, cu
nelepciunea unui dermatolog experimentat, i spuse:
Cred c douzeci i dou de minute de expunere vor fi de
ajuns pentru azi, Luther.
Era cu cel puin treizeci de ani mai tnr dect el, dar n-avea
deloc complexe n a i se adresa pe numele mic. Era doar o
putoaic angajat temporar, pentru salariul minim, dar nu-i trecuse
prin minte nici mcar din ntmplare c ar trebui, poate, s i se
adreseze cu domnule Krank.
De ce nu douzeci i unu de minute? fu ct pe-aci s o ntrebe, pe un
ton rstit. Sau douzeci i trei?!
Mormi ceva peste umr i se ndrept spre salonul numrul 2.

Suprafaa aparatului FX- 2000 BronzeMat era rcoroas la
atingere, fapt ncurajator pentru Luther, care nu suporta ideea de a
se vr acolo imediat dup plecarea altui client. Cu gesturi rapide,
pulveriz suprafaa cu sprayul de curat, apoi o terse bine de tot.
n sfrit, verific nc o dat dac ncuiase ua, se dezbrac cu
grij, de parc-ar fi putut fi vzut, i se ntinse cu bgare de seam
pe suprafaa rece.
Se foi i se ntoarse de mai multe ori, pn cnd i ddu seama
c nu putea gsi o poziie mai confortabil, apoi trase capacul i
aps pe butonul de start, lsndu-se rumenit, de bun voie i
nesilit de nimeni.
Nora avusese parte de dou edine de bronzat i nu era convins c
avea s existe o a treia. La jumtatea ultimei
67
edine, cineva ncercase s deschid ua i o fcuse s tresar.

ngimase ceva, nici ea nu mai tia prea bine ce anume, n
zpceala momentului. Cnd tresrise, se lovise cu capul de partea
superioar a aparatului.
Bineneles, de vin era numai Luther. Faptul c el nu se putuse
abine i izbucnise n rs ascultndu-i relatarea, nu-i fusese deloc
de ajutor.
n cteva clipe, Luther aipi, lsndu-se purtat de aripile somnului
la bordul Prinesei Insulelor, cu ale sale patru piscine, pe lng care
trupuri bine fcute se plimbau de colo-colo. Pluti n vis pe deasupra
plajelor cu nisipuri albe din Jamaica i Grand Cayman i se scald
n apele linitite i cldue ale Mrii Caraibilor.
Soneria l trezi brusc, fr pic de mil. Cele douzeci i dou de
minute trecuser. Dup trei edine de bronzare, Luther deslui n
sfrit primele semne de mbuntire a imaginii sale, privindu- se
n oglinda uor deformat de pe peretele salonului. Ct de curnd,
colegii de la birou aveau s-i observe bronzul. Doamne, ct vor fi
de invidioi!
n timp ce se grbea s se ntoarc la birou, cu stomacul i mai
plat, dup nc un prnz srit, afar ncepu s cad lapovia.
Luther constat cu neplcere c ntoarcerea acas ajunsese s-i
provoace teama. Totul fusese n regul, pn n momentul n care
intrase pe strada Hemlock. La casa de alturi, Becker tocmai
adaug un ir nou de beculee reelei care nvluia tufele decorative
i, categoric sfidtor, dublase numrul de luminie care delimitau
peluza sa de cea a familiei Krank, n partea dinspre garaj. La
Trogdon beculeele erau att de multe, nct nu-i putu da seama
dac Wes mai adugase sau nu altele noi de diminea ncoace;
Luther ar fi putut ns s parieze c o fcuse. Vizavi, Walt Scheel i
sporea i el numrul ornamentelor, cu fiecare zi ce trecea. Aceasta
din partea unuia care n urm cu un an de-abia dac agase o
singur ghirland!
Iar acum, vecinul din partea de est a familiei Krank,
68
- JOHN GRISHAM -
Swade Kerr, fusese cuprins subit de spiritul Crciunului i i

nfur tufele amrte n luminie noi-noue, roii i verzi. Familia
Kerr nu avea ncredere n sistemul de nvmnt i i educa
odraslele acas. De altfel, Luther bnuia c i ineau pe cei mici
nchii n pivni, mai tot timpul. Kerr i nevast-sa refuzau s
voteze, practicau yoga, erau vegetarieni i umblau iarna nclai
doar n sandale cu osete groase. Se declaraser atei i nu aveau
nicio slujb. Erau ursuzi, dar nu puteau fi considerai nite vecini ri.
Triau, se pare, din motenirea soiei, Shirley, care-i pstrase i
numele de fat.
M -au nconjurat! mormi Luther doar pentru sine, n timp ce
parca maina n garaj. Cobor i se repezi n cas, nchiznd ua cu
cheia.
Ia uite ce-am primit! i spuse Nora, ncruntat. Apoi l pup pe
obraz i, conform obiceiului, l ntreb: Cum a fost azi?
Dou plicuri obinuite n culori pastelate.
Ce-i cu astea? se rsti Luther.
Nu de felicitri, cu mesajele lor stereotipe, avea acum poft, ci de

mncare. Azi urmau s mnnce pete prjit cu legume fierte.
Scoase din plic felicitrile. Fiecare cu imaginea unui om de
zpad. Niciuna din ele nu era semnat, iar plicurile nu aveau
adresa expeditorului.
Felicitri de Crciun anonime.
Foarte amuzant, rosti el, aruncndu-le pe mas.
Eram convins c-i vor fi pe plac. Amndou au fost

expediate de-aici, din ora.
E mna lui Frohmeyer, spuse Luther, n timp ce i scotea
cravata. Ador glumele de genul asta.
Ajunseser la jumtatea cinei, cnd se auzi soneria. Luther mai
avea vreo dou mbucturi bune pn s-i dea gata poria, dar
Nora insista asupra virtuilor ngurgitrii lente. Era nc flmnd
cnd se ridic n picioare i mormi ceva nu foarte plcut la adresa
celui aflat la u.
69
Pompierul se numea Kistler, paramedicul Kendall. Amndoi erau

tineri i zveli, n plin form, fr ndoial datorit exerciiilor fizice
pe care le practicau n sala de sport a seciei de intervenie, pe banii
contribuabililor, desigur. Luther i invit nuntru, dar se opri imediat
dup ce trecur pragul. Un alt ritual avea s urmeze, un nou
exemplu al deturnrii sensului srbtorilor de iarn.
Kistler purta o uniform albastru-nchis, iar Kendall una oliv.
Amndoi i puseser fesuri ro-albe, de Mo Crciun, deloc
asortate; dar parca mai avea vreo importan? Fesurile erau
nostime, dar lui Luther nu-i veni deloc s zmbeasc. Paramedicul
avea n mna o pung de hrtie.
Vindem prjituri cu fructe, domnule Krank, ncepu Kistler. Ca
n fiecare an.
Banii sunt destinai tombolei cu jucrii, continu Kendall,
sincronizndu-se perfect.
Ne-am propus s adunam nou mii de dolari.
Anul trecut am reuit s depim opt mii.
Iama asta, o s-o facem i mai lat.
n seara de Crciun, vom oferi cadouri pentru ase sute de

copii.
E un proiect de o amploare imens.
Schimbau replicile fr ezitare, ca i cum ar fi jucat ping-pong.

Ar trebui s le vedei feele cnd primesc cadourile!
E un moment pe care nu l-a rata pentru nimic n lume!
Oricum, trebuie s strngem banii, iar asta ct mai repede.
Avem prjitur Mabel, anun Kendall, fluturndu-i punga
prin faa lui Luther, de parc s-ar fi ateptat ca acesta s o nface
i s arunce o privire de verificare nuntru.
E o marc faimoas n toat lumea.
Se fabrica n Hermansburg, Indiana, la Brutria lui
Mabel.
Jumtate din ora lucreaz acolo.

70
- JOHN GRISHAM -
Bieii oameni, i comptimi Luther n gnd.

Au o reet secret i folosesc doar ingrediente proaspete.
Sunt cele mai bune prjituri din lume!
Luther detesta prjiturile cu fructe. Smochine, stafide, prune,

nuci, bucele colorate de fructe uscate, greu de identificat
De optzeci de ani, reeta e neschimbat.
E prjitura cel mai bine vndut din ara. Anul trecut au vndut
nu mai puin de ase tone.
Luther rmsese nemicat, bine nfipt pe picioare i-i muta

privirea de la unul la altul.
Nu folosesc chimicale i nici aditivi.
Oare cum or reui sa le fac s rmn att de proaspete?
Cu chimicale i aditivi, fu Luther ispitit s-i replice.
O foame cumplit l apuc pe Luther. Genunchii i se nmuiar i

chipul impenetrabil fu ct pe-aci s i se crispeze ntr-o grimas. De
dou sptmni ncoace, simul mirosului i devenise mai ascuit,
fr ndoial, ca un efect secundar al regimului strict pe care l
urma. Senzaia acut de foame se datora, poate, adulmecrii
aromei prjiturii Mabel. Brusc, simi nevoia s nghit ceva, orice.
Rezist cu greu tentaiei de a-i smulge punga de hrtie lui Kendall,
de a o rupe i de a nfuleca pe nemestecate o prjitur ntreag.
Apoi senzaia ncepu s se estompeze. Cu flcile ncletate,
Luther rezist pn cnd ncet s o mai simt, apoi se relax.
Kistler i Kendall erau att de ocupai s-i spun poezia, nct nu
observaser nimic.
Am primit un numr limitat de prjituri.
Cei de la fabric sunt att de solicitai, nct au fost obligai s

i selecteze clienii.
Am avut noroc s primim nou sute de buci.
Cost zece dolari bucata, asta nseamn fix nou mii de dolari
pentru jucrii.
Anul trecut ai cumprat cinci buci, domnule Krank.
71
Ai putea lua tot att i anul sta?

Mda, am cumprat cinci anul trecut, i aminti Luther. Luase trei
buci la birou i le aezase, n secret, pe birourile unor colegi. La
sfritul sptmnii, prjiturile fuseser druite i re-druite de
attea ori, nct ambalajul ncepuse s se rup. n cele din urm,
sfriser n coul de gunoi al lui Dox, n ajun de Crciun, cnd se
nchisese biroul.
Celelalte prjituri fuseser druite de Nora coafezei sale, o
cucoan gras de o sut cincizeci de kilograme, care le aduna de la
toate clientele sale, fcndu-i provizii ct s mnnce numai
prjituri pn-n iulie.
Nu, rosti Luther ntr-un trziu. Anul sta nu cumpram nimic.
Echipa care strngea fonduri pentru jucrii amui. Kistler l privi pe
Kendall. Kendall l privi pe Kistler.
Ce ai spus?
Anul sta nu cumprm nicio prjitur.
Cinci vi se par prea multe? ntreb Kistler.
Chiar i una singur ar fi prea mult, replic Luther,

ncrucindu-i braele pe piept.
Aadar, nu cumprai nimic? ntreb Kendall, nencreztor.
Zero, declar Luther.
Bieii erau de-a dreptul demni de comptimit.
Spunei-mi, biei, mai organizai competiia de pescuit pentru copiii
handicapai, pe 4 Iulie? ntreb Luther.
n fiecare an, confirm Kistler.
Grozav. Revenii la var i-am s donez o sut de dolari

pentru concursul de pescuit.
Kistler reui s ngaime un Mulumim! anemic. Cu cteva
gesturi nendemnatice i conduse la u. Luther reveni n
buctrie, dar nu mai gsi nimic. Nora dispruse cu tot cu farfuria
sa, cu ultimele dou mbucturi de pete, cu erveelul su, cu
paharul su cu ap. Nimic! Furios, lu cu asalt cmara. Gsi un
borcan cu unt de arahide i nite biscuii srai cam vechi.
72
- JOHN GRISHAM -
9
Tatl lui Stanley Wiley nfiinase Wiley & Beck n 1949. Beck
murise demult i nimeni nu avea habar de ce numele lui era pstrat
n denumirea firmei. Suna bine, ce -i drept Wiley & Beck iar
modificarea denumirii ar fi nsemnat schimbarea antetului pe toate
documentele, comandarea unui stoc nou de papetrie, ceea ce ar fi
fost mult prea costisitor. Pentru o firm de contabilitate fondat n
urm cu o jumtate de veac, era uimitor ct de puin crescuse. La
departamentul impozite erau o duzin de asociai, cu Luther cu tot,
i nc vreo douzeci la departamentul de audit. Printre clienii lor
se numrau n special firmele de mrime medie, care nu-i
permiteau s angajeze firme de contabilitate cu acoperire naional.
Cu un dram de ambiie n plus n urm cu treizeci de ani, firma ar
fi putut prinde valul, devenind astfel o for. Lui Stanley Wiley i
lipsise ns aceast ambiie, iar acum se mulumea s declare c
firma sa avea clas.
n timp ce Luther plnuia o ieire rapid, pentru a da fuga din nou
la mall, Stanley i fcu apariia pe neateptate n biroul su. inea
n mn un sandvi lung, din care atrnau foi de salat.
Ai un minut liber? spuse el, cu gura plin.
Se aez, nainte ca Luther s-i fi rspuns da sau nu, sau s-l fi

putut ruga s nu se lungeasc la vorb. Purta, ca de obicei, o
cravat fantezist, iar costumul su albastru era plin de pete de tot
soiul: cerneal, maionez, cafea. Stanley era teribil de neglijent,
biroul su prea un talcioc haotic, n care documentele se rtceau
fr urm.
Caut-l la Stanley n birou! era sloganul firmei pentru orice
hrtie de negsit.
Am auzit ca n-ai de gnd sa vii la dineul firmei mine-sear,
spuse Stanley, mestecnd de zor.
i plcea s bntuie pe coridoarele firmei cu un sandvi
73
ntr-o mn i cu o rcoritoare n cealalt, de parc n-ar fi avut

niciodat timp s ia masa omenete, fiind mult prea ocupat.
Anul asta ne-am hotrt s lsm deoparte multe lucruri, Stanley, fr nicio
suprare, i rspunse Luther.
Aadar, e adevrat.
E adevrat. Anul sta nu vom fi acas de Crciun. Stanley nghii

ncruntat, apoi i examin atent
sandviul, n cutarea locului potrivit pentru urmtoarea muctur.

Stanley era preedintele consiliului, dar nu-i era ef lui Luther.
Acesta devenise partener n firm cu ase ani n urm i nimeni de
la Wiley & Beck nu era n msur s-l oblige s fac un lucru sau
altul mpotriva voinei sale.
mi pare ru s aud asta. Jayne va fi dezamgit.
Am s-i trimit un bilet cu scuzele noastre, spuse Luther.
Dineul nu era mare scofal. O cin copioas la un restaurant cu

tradiie din centru, ntr-unul din separeurile de la etaj, mncare
gustoas, vinuri bune, cteva discursuri, orchestr, apoi dans pn
trziu. inuta era obligatorie, iar doamnele se ntreceau n afiarea
rochiilor i bijuteriilor. Jayne Wiley era o femeie extraordinar, care
ar fi meritat cu mult mai mult dect i oferea Stanley.
Avei vreun motiv anume s renunai la srbtori? ntreb
Stanley, dei tia, probabil, care avea s fie rspunsul.
Pur i simplu, anul sta lsm deoparte toat halimaua,
Stanley. Fr pom de Crciun, fr cadouri, fr cheltuieli inutile.
De banii economisii, vom pleca ntr-o croazier de zece zile. Blair e
plecat, iar noi avem nevoie de o vacan. Presupun c ne vom lua
revana anul viitor i peste doi ani.
n fond, Crciunul se srbtorete n fiecare an
Exact.
Mi se pare mie, sau chiar ai slbit?
Cinci kilograme. Plajele ne ateapt.
Arai grozav, Luther. Din cte am auzit, te i bronzezi.

74
- JOHN GRISHAM -
ncerc s-mi fac un ten ceva mai nchis. Nu m pot lsa la

discreia soarelui.
O muctur zdravn din sandviul cu unc, i cteva firicele
de salat i ramaser lipite de buze. Apoi o micare, urmata de:
Nu-i o idee rea.
Sau cam aa ceva. Pentru Stanley, o vacan nsemna o

sptmn petrecut la casa sa de pe plaj, un bungalou n care nu
mai investise nimic de treizeci de ani ncoace. Luther i Nora
petrecuser acolo o sptmn de comar, la invitaia soilor Wiley,
care acaparaser dormitorul principal, cazndu-i pe soii Krank n
camera de oaspei, o ncpere strmt, cu paturi suprapuse i fr
aer condiionat. De diminea i pn dup-amiaza trziu, Stanley nu
fcea altceva dect s soarba gin tonic dup gin tonic, fr ca
soarele s apuce s-i vad faa mcar pentru o clip.
Stanley plec, molfindu-i sandviul. Luther nu apuc s evadeze, cci
Yank Slader ddu buzna n birou.
Am ajuns la cinci mii dou sute, btrne, anun el. i e

departe de-a se fi terminat. Abigail tocmai a cheltuit ase sute de
dolari pe-o rochie pentru dineul de Crciun, habar n-am de ce n-o
poate purta pe aia de anul trecut sau pe cea de-acum doi ani Dar
parc m ntreab cineva Pe pantofi a dat o sut patruzeci, pe
poet, nc nouzeci. Dulapurile i sunt pline de pantofi i de
poete, dar eu n-am niciun cuvnt de spus n privina asta. n ritmul
sta, vom trece sigur de apte mii. Te rog, ia-m cu tine n
croazier!
Inspirat de iniiativa lui Luther, Yank se apucase s in
socoteala exact a risipei de Crciun. De dou ori pe sptmn,
nvlea n biroul lui Luther, pentru a-i raporta cum stteau lucrurile.
Ce anume inteniona s fac dup ce va fi obinut rezultatul final, nu
tia nici el. Probabil nimic.
Tu eti eroul meu! declar Yank, pentru a nu tiu cta oar, i iei la
fel de grbit precum sosise.
Crap de invidie cu toii, se gndi Luther. n acest moment, cnd
pn la srbtori nu mai rmsese dect o
75
sptmn, cu nchiderea de an pe cap i nebunia vacanei de

iarn crescnd zi dup zi, erau cu toii invidioi. Unii, precum
Stanley, ezitau s recunoasc acest lucru. Alii, precum Yank, erau
de-a dreptul mndri de Luther.
Era prea trziu ca s mai ajung la salonul de bronzare. Luther
se apropie de fereastr i contempl privelitea oraului btut de
ploaia rece. Cerul era cenuiu, copacii dezgolii, ici-colo frunze
uscate erau purtate de vnt, iar pe strzi aglomeraia fcea ravagii.
Ce drgu! i spuse mulumit Luther n gnd. i pipi burta supt,
dup care cobor la parter, s bea un suc n compania lui Biff, fata
de la agenia de turism.
Auzind soneria, Nora iei repede din aparatul BronzeMat i se
grbi s se nfoare ntr-un prosop. Nu-i plcea ctui de puin s
transpire abundent, aa nct ncepu s se tearg de-a dreptul cu
furie.
Purta un bikini rou minuscul, care artase grozav pe pielea
fotomodelului zvelt din catalog, dar pe care Nora nu l-ar fi mbrcat
nici moart n public. Luther insistase ca ea s-l cumpere. Se
zgise la fata din catalog i ameninase c avea s fac el nsui
comanda. Cum nu era vorba de o sum prea mare, Nora intrase
foarte curnd n posesia costumului de baie.
Se privi n oglind i roi din nou cnd se vzu n acel minuscul
obiect de mbrcminte. Bineneles, ncepuse s slbeasc. Se
mai bronzase. Dar ar fi fost nevoie de cel puin cinci ani de rbdat
foame i de munc intens ntr-o sal de gimnastic pentru a arta
pe msura costumului de baie de pe ea.
Se mbrc n grab, trgndu-i pantalonii i puloverul direct
peste bikini. Luther jura c se bronza gol, dar ea nu era dispus s
se despoaie de dragul nimnui.
Chiar i dup ce se mbrcase, tot se mai simea asemeni unei
trfe. Costumul de baie i era strmt, exact n locurile unde n-ar fi
fost cazul s fie aa, iar atunci cnd se mica Ei bine, senzaia
era departe de-a fi confortabil.
76
- JOHN GRISHAM -
Abia atepta s ajung acas, s-l scoat i s fac o baie

fierbinte, ct mai lung.
Reuise s se ndeprteze fr probleme din salonul Venic
Bronzai i trecuse de col, cnd nimeri fa n fa cu reverendul
Doug Zabriskie, pastorul lor. Era ncrcat de sacoe, n vreme ce
ea avea n mn doar pelerina. El era palid, ea era roie la fa i
nc transpirat. El prea a se simi n largul lui n vechea sa
jachet de tweed, cu gulerul preoesc i cu o cma neagr. Pe
Nora, n schimb, costumul de baie o strngea att de tare, nct
simea c-i oprete circulaia.
Se mbriar prietenete.
i-am simit lipsa sptmna trecut, la slujb. Era aceeai replic
enervant pe care o repeta de ani de zile.
Suntem foarte ocupai, rspunse ea, pipindu-i fruntea, s

vad dac nu cumva transpiraia avea s o dea de gol.
Te simi bine, Nora?
Mi-e bine, rspunse ea sec.
mi pari cam obosit.
Am umblat mult, mini ea.
Nu se tie de ce, el i cobor privirea. Un lucru era sigur: Nora

nu purta tenii.
Putem sta puin de vorb? ntreb el.
Sigur c da, veni replica.
Gsir o banc liber, lng balustrada pasarelei. Reverendul i

puse bagajele grmad lng el. Cnd Nora se aez, simi ceva
pocnind, vreun iret de la bikini, undeva, deasupra oldului. Simi
ceva alunecnd n jos. Pantalonii Norei erau largi, i acel ceva avea
loc s se deplaseze.
Am auzit tot felul de zvonuri, ncepu el, cu blndee. Avea prostul obicei dea se apropia mult atunci cnd se
adresa cuiva. Nora i ncruci picioarele, apoi reveni la poziia

iniial. Fiecare micare nu reuea dect s nruteasc situaia.
Ce fel de zvonuri? ntreb ea, pe un ton nepat.
77
Am s fiu sincer, Nora, continu preotul, apropiindu-se i mai

mult de ea. Am auzit dintr-o surs de ncredere c tu i cu Luther vai hotrt s nu srbtorii Crciunul n acest an.
Mda, ceva n genul asta
Crede-m, e prima oar cnd aud una ca asta, declar el

grav, de parc tocmai ar fi descoperit o nou modalitate de-a
pctui.
Norei i se fcu brusc fric s se mite, cuprins de senzaia c
toate hainele aveau s-i cad de pe ea. Picturi de transpiraie
proaspt i se ivir pe frunte.
Te simi bine, Nora?
Da, chiar foarte bine. Credem n continuare n srbtoarea

Crciunului, ca o srbtoare a naterii Mntuitorului, dar ne-am
hotrt ca anul sta s renunm la toate cheltuielile prosteti. Blair
e plecat, iar noi am vrea s lum o pauz.
El i cntri ndelung spusele, n timp ce ea se mic puin,
stnjenit.
E un dram de nebunie n ceea ce facei, nu-i aa? rosti ntr-un
trziu, privind grmada de bagaje pe care o avea alturi.
Da, se prea poate. Uite ce e, Doug: suntem bine, i-o jur.
Suntem fericii, sntoi i vrem doar s ne relaxm puin. Asta-i
tot.
Am auzit c plecai din ora.
Da, plecm ntr-o croazier de zece zile.
El i mngie barba, netiind dac trebuie s aprobe sau nu

ceea ce tocmai aflase.
Totui, nu vei lipsi de la slujba de la miezul nopii, nu-i aa? ntreb ntr-un
trziu, cu zmbetul pe buze.
Nu-i pot promite nimic, Doug.
El o btu prietenete pe genunchi i i lu rmas-bun. Ea

atept pn el dispru, nainte de a-i face curaj i de a se ridica
n picioare, i tri picioarele afar din mall, blestemndu-l pe
Luther cu bikini lui cu tot.
78
- JOHN GRISHAM -
Fiica cea mic a verioarei soiei lui Vic Frohmeyer fcea parte
din corul congregaiei catolice, n cadrul creia activa. Tinerilor
membri ai corului le plcea s colinde prin ora. Fur de-ajuns dou
telefoane, pentru a programa concertul. Ningea ncet cnd ncepur
s cnte. Tinerii colindtori se aezar n semicerc pe alee, n
dreptul felinarului, i, la semnalul dirijorului, ncepur s cnte O,
Little Town of Bethlehem. i fcur semn prietenete lui Luther
atunci cnd acesta trase cu ochiul de dup perdea.
Curnd, n jurul colindtorilor se adunar o mulime de copii din
cartier. Era acolo tot clanul Trogdon i toi vecinii de alturi, membrii
familiei Becker. Un reporter de la Gazette, sosit la faa locului n
urma unei sesizri anonime, urmri scena vreme de cteva minute,
apoi i aranj inuta i sun la ua familiei Krank.
Luther smuci ua, deschiznd-o larg, pregtit s trag un pumn
oricui s-ar fi aflat dincolo de ea.
Ce dorii?
n fundal rsun nceputul unei alte Colinde, White Christmas.
Suntei domnul Krank? ntreb reporterul.
Da. Dar dumneavoastr cine suntei?
Sunt Brian Brown, de la Gazette. Pot s v pun cteva

ntrebri?
Despre ce anume?
Despre ideea dumneavoastr de a ignora Crciunul. Luther privi spre
mulimea adunat pe aleea din faa
casei sale. Unul dintre cei de-acolo l turnase. Unul dintre vecinii si
telefonase la ziar. Fie Frohmeyer, fie Walt Scheel.
N-am nimic de spus, rosti el i trnti ua.
Nora se refugiase din nou sub du. Luther cobor n subsol.
79
10
Luther propusese s ia cina la Angelos, restaurantul su italian
preferat. Localul era situat la parterul unei cldiri vechi din centru,
departe de mulimile ce se nghesuiau la cumprturi, la cinci
cvartale distan de traseul paradei. n seara aceasta, ideea de a se
afla ct mai departe de Hemlock fusese binevenita.
Comandar salat i paste cu sos tomat, fr carne, pine sau
vin. Nora avea la activ apte edine de bronzat, n vreme ce Luther
avea zece. n timp ce-i savurau apa mineral, i admirar reciproc
nuana pielii i se amuzar copios, constatnd ca erau nconjurai
de fee palide. Una dintre bunicile lui Luther fusese pe jumtate
italianc, iar genele mediteraneene astfel motenite se dovediser
propice unei bronzri uniforme. Luther avea pielea puin mai nchis
la culoare dect Nora, iar colegii ncepuser s observe acest lucru.
Lui nu-i psa nici ct negru sub unghie. De-acum, toat lumea era
practic la curent cu intenia lor de a-i petrece srbtorile n insule.
Acum ncepe, rosti Nora, uitndu-se la ceas. Luther i privi
i el ceasul. Era apte fix.
Parada de Crciun pornea n fiecare an din Parcul Veteranilor,

din centru. Era mereu la fel: care alegorice, mainile pompierilor i
fanfare de tot felul. Mo Crciun ncheia parada, ntr-o sanie
construit de membrii clubului Rotary, escortat de opt spiridui
grsuni clare pe minibiciclete. Parada ocolea zona de vest a
oraului, ajungnd n apropierea strzii Hemlock. De optsprezece
ani ncoace, familia Krank i ceilali vecini se postau undeva pe
traseul paradei, care pentru toi era un eveniment de marc. Era un
prilej de srbtoare, pe care Nora i Luther se strduiser din
rsputeri s-l evite n acest an.
La ora aceasta, strada Hemlock era, cu siguran, plin de copii, de
colindtori i de cine tie ce altceva Probabil
80
- JOHN GRISHAM -
c, n chiar aceste momente, bande de bicicliti patrulau prin faa

casei lor, scandnd Eliberai-l pe Frosty! n vreme ce micii teroriti
plantau pancarte pe peluza familiei Krank.
Cum a fost la dineul firmei? vru s afle Nora.
Din cte-am auzit, n-a fost nimic ieit din comun. Acelai
separeu, aceiai chelneri, acelai meniu. Slader spune c Stanley
s-a mbtat cri de la bun nceput.
Nu l-am vzut niciodat altfel la petreceri.
A inut, se pare, acelai discurs: s-au fcut eforturi, cheltuielile

au crescut, anul viitor i vom face praf, Wiley & Beck e o adevrat
familie, mulumiri tuturor i aa mai departe. Nu-mi pare ru deloc
c nu ne-am dus.
A mai lipsit careva?
Slader spunea ca Maupin de la audit nu i-a fcut apariia.
M ntreb cum o fi fost mbrcat Jayne?
Am s-l ntreb pe Slader. Sunt convins c i-a luat notie.
Li se aduse salata, iar ei se holbar la spanacul din farfurii ca

nite refugiai lihnii de foame. Cu toate acestea, i pregtir
tacticos salata, cu puin oet, nite sare i piper. Apoi ncepur sa
mnnce ca i cum n-ar fi fost interesai de mncare.
Potrivit brourii de prezentare, la bordul Prinesei Insulelor
bufetul era deschis non-stop. Luther avea de gnd s mnnce
pn cnd avea s explodeze.
La o mas de alturi, o tnr brunet foarte drgu lua masa n
compania prietenului ei. Nora o zri i i ls deoparte furculia.
Crezi c se simte bine, Luther?
Luther i roti ochii prin ncpere, apoi ntreb:
Cine?
Blair.
El sfri de mestecat i cntri atent rspunsul la ntrebarea

care, de-acum, nu-i mai era pus dect de trei ori pe zi.
81
E bine, Nora. Se simte bine i se distreaz.

Crezi c e n siguran?
Alt ntrebare standard, pe care i-o punea de parca el ar fi trebuit

s tie n fiecare moment dac fiica lor era sau nu n siguran.
Peace Corps n-a mai pierdut niciun voluntar n ultimii treizeci
de ani. Crede-m, Nora, tiu ei unde e cazul s i trimit oamenii!
Hai, mnnc.
Ea lu o mbuctur, se juc o vreme cu legumele din farfurie,
apoi se plictisi i i ls din nou deoparte tacmurile. Luther rase
tot ce avea n farfurie i privi cu jind la a ei.
Ai de gnd s termini salata aia?
Schimbar farfuriile i Luther goli pe data salata rmas. Li se

aduser i pastele. De ast data, Nora i pzi cu strnicie bolul.
Dup cteva mbucturi, se opri brusc, cu furculia la jumtatea
drumului ctre gur. O cobor n farfurie i rosti:
Am uitat!
Luther mesteca de zor:
Ce anume ai uitat? S-a ntmplat ceva?

Chipul ei exprima teroare.
Ce s-a ntmplat, Nora? insist el, nghiind cu noduri.
Juriul. Juriul face tura de evaluare imediat dup parad, nu-i

aa?
n clipa aceea, Luther realiz despre ce vorbea soia sa. i ls
furculia deoparte, sorbi o gur de ap i privi n gol. Era adevrat.
Dup ncheierea paradei, un comitet de la administraia parcurilor
cutreiera cartierele, ntr-un car alegoric remorcat de un tractor John
Deere, examinnd nivelul entuziasmului populaiei de srbtori.
Comitetul dezbtea cele vzute i acorda premii individuale la mai
multe categorii: originalitate, iluminat festiv etc. n sfrit, tot acest
comitet hotra strada care avea s primeasc premiul pentru cea
mai bun pavoazare. Strada Hemlock ctigase de dou ori
panglica albastr.
82
- JOHN GRISHAM -
Cu un an n urm, Strada Hemlock se clasase pe locul doi;

motivul, potrivit brfelor care circulau pe strada, era absena lui
Frosty de pe acoperiurile a dou din cele patruzeci i dou de
case. Aleea Boxwood, situat la trei cvartale distan, se impusese
spre uimirea tuturor datorita unui ir strlucitor de acadele,
ctigndu-i astfel renumele de Aleea Acadelelor i furnd premiul
de sub nasul celor de pe Hemlock. Frohmeyer i petrecuse luna
urmtoare trimind circulare vecinilor.
Atmosfera serii lor intime fusese ruinat. O prelungir ct mai
mult cu putin, mestecndu-i fr chef pastele. Luar apoi dou
cafele decofeinizate. Cnd restaurantul se goli, Luther achit nota
de plat. Pornir ctre cas ncet, fr s se grbeasc.
Aa cum era de ateptat, strada Hemlock pierdu din nou titlul.
Luther se furi s-i ia ziarul pe cnd afar nc nu se luminase
de-a binelea. Ajungnd la tirile locale csc ochii, ngrozit. Ziarul
publica lista ctigtorilor: pe locul nti, bulevardul Cherry, pe doi
aleea Boxwood, iar pe trei strada Stanton. Trogdon, vecinul de
vizavi, se clasase al patrulea la categoria iluminat festiv, cu mai
bine de paisprezece mii de beculee.
n centrul paginii se afla o poz mare color a casei familiei Krank.
Fotografia fusese fcut de la o anumit distana. Luther o studie cu
atenie, ncercnd s determine unghiul din care fusese fcut.
Fotograful avusese o perspectiv larg, privind de la o oarecare
nlime. ntr-un fel, era un clieu aerian.
Casa de alturi, cea a familiei Becker, strlucea de-a dreptul,
scldat n lumina beculeelor care o mpodobeau. De cealalt
parte, conturul casei i peluzei familiei Kerr erau perfect subliniate
printr-o niruire dubl de beculee roii i verzi, cu sigurana cteva
mii bune.
n contrast, casa Krank era ntunecat.
La est, casele lui Frohmeyer, Nugent i Galdy se zreau lucind cald, cu
oamenii de zpad fixai pe acoperiuri. La
83
vest, casele Dent, Sloane i Bellingtom rspndeau lumin crend

imaginea unui Crciun feeric.
Casa Krank era singura cufundat n bezn.
Scheel, mormi Luther nfuriat.
Fotografia fusese fcut chiar de peste drum. Walt Scheel i

permisese fotografului s urce pe acoperiul casei sale i s
realizeze clieul, cu ajutorul unei lentile panoramice. Probabil c
ntreaga strad l sprijinise cu entuziasm.
Dedesubtul fotografiei era un scurt articol intitulat Ignorarea
Crciunului i suna astfel:
Casa familiei Krank e cufundat n ntuneric Crciunul
acesta. n vreme ce restul vecinilor de pe strada Hemlock i
mpodobesc casele i se pregtesc de zor s l ntmpine pe
Mo Crciun, domnul i doamna Krank s-au hotrt s dea
uitrii srbtorile i fac pregtiri pentru a pleca ntr-o
croazier, potrivit afirmaiilor unor surse care au preferat s i pstreze anonimatul. Anul acesta, familia Krank nu a
cumprat pom de Crciun, nu a instalat lumini decorative i
nu l-a montat pe Frosty pe acoperi. Se pare c e singura
cas de pe strada Hemlock care -l ine pe Frosty n pivni.
(Strada Hemlock, de dou ori ctigtoare a concursului de
decoraiuni organizat de Gazette, a obinut un dezamgitor
loc ase n competiia din acest an). Sper c acum sunt
mulumii, a declarat un vecin. O demonstraie
dezgusttoare de egoism, a catalogat un altul atitudinea
familiei Krank.
Dac ar fi avut o puc -mitralier, Luther ar fi ieit chiar n clipa
aceea n strad i s-ar fi apucat s trag cu gloane n casele
vecinilor.
Se vzu nevoit s rmn locului, vreme ndelungat, cu un nod
dureros n stomac, ncercnd s se conving c toate acestea erau
trectoare. Mai erau doar patru zile
84
- JOHN GRISHAM -
pn la plecare. Cnd se vor ntoarce acas, blestemaii de oameni

de zpad i vor fi reluat locul n pivnie i garaje, iar luminiele i
pomii de Crciun vor fi disprut. Facturile vecinilor vor ajunge la
scaden i, n acel moment, minunaii si vecini vor putea s l
neleag mai bine.
Rsfoi mai departe ziarul, dar nu se mai putea concentra. ntr-un
trziu i- a fcut curaj i, scrnind din dini, urc s-i dea soiei sale
vetile proaste.
Urt mod de-a te trezi de diminea, spuse Nora, ncercnd s
deslueasc detaliile fotografiei de pe prima pagin.
Se frec la ochi i clipi des.
Ticlosul de Scheel l-a lsat pe fotograf s se urce pe

acoperiul lui, anun Luther.
Eti sigur c el a fost?
Bineneles ca sunt sigur. Uit-te i tu la poz!
Nora tocmai asta ncerca s fac. n sfrit, reui s-i

limpezeasc mintea i citi i textul articolului. Se ncrunt amarnic
citind pasajul cu demonstraia dezgusttoare de egoism.
Cine-a spus chestia asta? vru ea s afle.
Scheel sau Frohmeyer. Cine poate ti? M duc s fac un du.
Cum au ndrznit?! fcu Nora, continund s examineze poza
din ziar.
Aa, fetio! se gndi Luther. Enerveaz-te! Fruntea sus! Mai sunt
doar patru zile, doar n-o s cedm chiar acum!
n seara aceea, dup cin i dup o ncercare eroic de a se uita
la televizor, Luther se hotr s fac o plimbare. Se mbrc gros i
i puse un fular la gt. Afar erau sub zero grade i existau anse
s ning. El i Nora fuseser printre primii care i cumpraser o
cas pe Hemlock; nimeni i nimic nu-l putea obliga s se nchid n
cas. Asta era strada lui, era cartierul lui, erau vecinii lui, unii i erau
prieteni. n curnd, acest episod avea s fie dat uitrii.
Luther porni agale, cu minile nfipte adnc n
85
buzunarele paltonului, trgnd n piept aerul nviortor al serii

rcoroase.
Ajunsese la captul strzii, la intersecia cu Moss Point, cnd Spike
Frohmeyer l ajunse din urmi pe skateboard.
Bun, domnule Krank, spuse putiul, oprindu-se n dreptul lui.

Ia te uita! Bun, Spike!
Cum de-ai ieit la ora asta?
Fac i eu o plimbare.
Va plac ornamentele?
Bineneles. Dar tu ce caui pe-afar?
M-am gndit s dau o rait, spuse Spike, privind precaut n

jur, ca i cum s-ar fi ateptat la o invazie iminent.
Ce-i va aduce Moul anul sta?
Spike zmbi i cuget cteva clipe nainte de a rspunde:
Nu sunt sigur, dar sper s primesc o consol de jocuri, o

cros de hochei i un set de tobe.
Va avea ceva de crat, bietul Mo
Desigur, eu nu mai cred demult n Mo Crciun. Dar Mike are

numai cinci ani, iar noi ne prefacem cu toii, de dragul lui.
Bineneles.
Trebuie s plec. Crciun fericit!
Mulumesc. Un Crciun fericit i ie, Spike! i rspunse Luther,

rostind urarea interzis pentru prima i ultima oar n acest anotimp
sau cel puin aa spera el.
Spike se fcu nevzut n semintunericul care domnea pe
Hemlock. Cu siguran, dduse fuga acas s-i raporteze tatlui
su c domnul Krank ieise din brlog i se plimba liber pe strad.
Luther se opri o clip s admire spectacolul oferit de reedina
familiei Trogdon: mai bine de paisprezece mii de beculee
acopereau totul n jur, copacii i tufiurile, ferestrele i stlpii de la
teras. Pe acoperi, lui Frosty i se alturase renul Rudolph, al crui
nas sclipea intermitent. Figurinele aveau conturul subliniat cu
luminie albe. Chiar i
86
- JOHN GRISHAM -
acoperiul era tivit cu ghirlande de beculee roii i verzi, care se

aprindeau alternativ. Strlucea i hornul, al crui contur fusese
trasat cu beculee albastre care pulsau des, aruncnd o lumin
stranie peste btrnul Frosty. De-a lungul gardului sttea de straj
un pluton de soldai de tinichea, fiecare fiind nalt de un stat de om
i nfurat n beculee multicolore. n centrul peluzei fusese
construit o iesle, n care fusese recreat scena naterii Domnului.
Mai era i o capr care-i ridica i-i cobora coada ntr-un ritm vioi.
Curat panaram!
Luther auzi un zgomot: o scar prbuindu-se n garajul vecinilor
familiei Trogdon. Ua garajului era ridicat i, n umbr, Luther
deslui silueta lui Walt Scheel, care se lupta din greu pentru a pune
n funciune nc o ghirland de beculee. Se apropie tiptil, reuind
s-l ia prin surprindere pe Walt.
Buna seara, Walt, rosti Luther, pe un ton amabil.
Ia te uit, e chiar btrnul Harpagon! i rspunse Walt cu un

zmbet forat.
i strnser minile, n vreme ce fiecare se gndea la o replic
ct mai tioas i mai spiritual.
Luther se retrase doi pai, ridic privirea i ntreb:
Cum a reuit fotograful s se caere pn acolo?
Care fotograf?
Cel de la Gazette.
Aha, acel fotograf!
Da, acela.
A urcat pe scara.
Serios? De ce l-ai lsat?
Habar n-am. Spunea c vrea sa aib o perspectiv general a

mprejurimilor.
Luther pufni i flutur din mn a lehamite.
M surprinde atitudinea ta, Walt, spuse el, dei, la drept

vorbind, nu era deloc surprins.
Vreme de unsprezece ani pstraser aparenele unei relaii
cordiale, niciunul dintre ei nedorind s declaneze o disput pe fa.
Dar Luther detesta snobismul lui Walt i
87
dorina sa de a fi mai presus de toi ceilali. n acelai timp, Walt nu-l

putea suporta pe Luther, cci bnuia de ani de zile c salariile lor
erau aproape egale.
i pe mine m-a surprins atitudinea ta, replic Walt, dei, la fel ca i vecinul
su, nu era ctui de puin surprins.
Am impresia c i s-a stins un becule acolo, spuse Luther,

artnd spre unul dintre tufiurile ornamentale, acoperit de o reea
alctuit dintr-o sut de luminie.
Am s m ocup imediat i de asta.
Ne mai vedem, spuse Luther, ndeprtndu-se.
Crciun fericit! strig Walt n urma lui.
Mda, mda
88
- JOHN GRISHAM -
11
Petrecerea de la birou a firmei Wiley & Beck ncepea, de regul,
cu o mas, la care mncarea era furnizat de doi frai greci care,
dei se certau ntruna, fceau cele mai bune baclavale din tot
oraul. Barul mai exact cele trei baruri se deschidea la ora
unsprezece i patruzeci i cinci de minute fix. Foarte curnd dup
aceea ncepea cheful propriu-zis. Stanley Wiley avea s fie cel
dinti care avea s se fac pulbere ulterior, va da vina pe
lichiorul de ou i, cocoat pe o cutie la captul mesei de
conferine, avea s repete, n linii mari, discursul inut cu o
sptmn mai devreme la dineul oficial. Apoi colegii aveau s i
ofere un cadou o carabin de vntoare, o clepsidr sau vreun
alt mruni cu totul inutil, care avea s-l emoioneze pn la
lacrimi. Peste cteva luni, cadoul va fi pasat mai departe, vreunui
client. Vor urma alte cadouri, cteva discursuri i poante, precum i
vreo dou-trei cntece. n tot acest timp, butura va curge n valuri.
ntr-un an i fcuser apariia i doi stripperi care, n ritmurile de
bas ale muzicii de la un casetofon, se dezbrcaser pn la nite
chiloi minusculi, cu imprimeu leopard, n ipetele ncntate ale
secretarelor, n vreme ce toi brbaii se ascunseser care pe unde
au apucat. Dox, secretara lui Luther, ipase cel mai tare i mai
pstra i acum fotografii cu bieii. ntr- o not intern difuzat dup
srbtori, Stanley interzisese angajarea unor stripperi pe viitor.
Pn la cinci dup-amiaza, i cei mai scoroi i mai serioi

contabili de la Wiley & Beck vor fi att de turtii de butur, nct se
vor apuca s le pipie pe secretarele cu alur de gospodine. Beia
cea mai crunt era, n astfel de situaii, un comportament
acceptabil. l vor cra mai trziu pe Stanley n biroul su i-i vor
turna pe gt litri de cafea nainte de a-l trimite acas. Firma pltea
maini nchiriate
89
pentru toat lumea cu aceast ocazie, pentru ca niciunul dintre

participanii la petrecere s nu fie nevoit s se urce la volan.
Pe scurt, petrecerea era de-a dreptul dezgusttoare. Asociaii o
ateptau ns cu nerbdare, fiindc ea echivala cu o beie departe
de gura ciclitoare a nevestelor, care i luaser, la rndul lor, poria
de distracie cu ocazia sofisticatului dineu oficial al firmei. Soiile nu
fuseser niciodat invitate la petrecerea de la birou. Secretarele
adorau, la rndul lor, petrecerea care le oferea prilejul de a auzi i
de-a vedea lucruri de care aveau s se foloseasc tot anul urmtor,
antajndu-i efii pentru a-i atinge scopurile.
Chiar i n anii obinuii, Luther detesta petrecerea de Crciun.
Obinuia s bea foarte puin, nu se mbta niciodat, iar
comportamentul colegilor care se fceau de rs l fcea s se simt
jenat.
n consecin, se ascunse n biroul su, ncuie ua i se ocupa
de rezolvarea problemelor de ultim moment. Imediat dup
unsprezece, cnd pe hol ncepu s se aud muzic, Luther profit
de un moment de neatenie al colegilor i se fcu nevzut. Era 23
decembrie. Avea s se ntoarc la birou de-abia pe 6 ianuarie, cnd
totul va fi revenit la normal.
Scpase cu bine.
Poposi la agenia de voiaj pentru a-i lua rmas -bun de la Biff,
dar aceasta plecase deja. Urma s-i petreac srbtorile ntr-o
staiune din Mexic, care oferea reduceri n extrasezon. Luther se
ndrept cu pai vioi spre main, mndru de ndemnarea cu care
evitase nebunia pe cale s se dezlnuie la etajul ase. Demar i
se ndrept spre mall, pentru o ultim edin de bronzare i o
ultim privire aruncat mulimii de idioi care ateptaser pn n
ceasul al doisprezecelea ca s cumpere ceea ce mai rmsese n
magazine. Pe osea era aglomeraie i se circula greu. Cnd, ntrun trziu, Luther ajunse la mall, un agent de circulaie i fcu semn
s treac mai departe. Parcarea era
90
- JOHN GRISHAM -
plin ochi. V rugm, circulai!
Fr nicio suprare, se gndi Luther.
Se ntlni cu Nora ntr-o patiserie aglomerat din zona

comercial, pentru a lua prnzul mpreun. i ocupar locurile
rezervate din timp, ceva de neimaginat peste an.
Luther ntrziase la ntlnire. Nora avea ochii plni.
E din cauza lui Bev Scheel, explic ea. A fost la un control

medical ieri. Cancerul i-a revenit, pentru a treia oar.
Dei Luther i Walt nu fuseser niciodat prieteni, soiile lor
reuiser s pstreze o relaie amical solid, n ultimii doi ani i
ceva. La drept vorbind, mult vreme nimeni dintre cei care locuiau
pe Hemlock nu avusese o relaie apropiat cu familia Scheel.
Acetia munceau din greu pentru a acumula avere, fcnd parad
de veniturile lor tot mai ridicate.
Cancerul s-a extins la plmni, spuse Nora, tergndu-se la
ochi, n timp ce Luther comanda ap mineral. Se presupune c
metastazele i-au atacat deja rinichii i ficatul.
Luther clipi des, la gndul teribilei maladii.
E groaznic, rosti el, cu glas sczut.
Acesta-i va fi, probabil, ultimul Crciun.
A spus doctorul ei asta? ntreb Luther, care nu ddea doi

bani pe pronosticul amatorilor.
Nu. M-am gndit eu.
Discuia despre familia Scheel se prelungi mult prea mult. La un

moment dat, stul de atmosfera morbid, Luther hotr s schimbe
subiectul:
Plecam peste patruzeci i opt de ore. Hai s nu ne ntristam.
Ciocnir cu paharele de plastic i Nora reui s schieze un surs, n timp cei savurau salatele, Luther ntreb:
Ai vreun regret?
Ea cltin din cap a negaie, nghii i spuse:
Au fost anumite momente n care am simit lipsa bradului, a

ornamentelor, a muzicii. De vin sunt amintirile, presupun. Dar nu
mi-au lipsit deloc aglomeraia, goana
91
dup cumprturi, stresul. Ideea ta a fost excelent, Luther.

Sunt un geniu!
Hai s nu exageram! Crezi c Blair se va gndi, mcar n
treact, la Crciun?
Cu un dram de noroc, nu. M ndoiesc, urm el, cu gura plin.
Lucreaz cu o aduntur de pgni slbatici care venereaz
copacii i rurile. De ce s-ar osteni, oare, s fac o pauz pentru ai aminti de Crciun?
Eti cam aspru n exprimare, Luther. Slbatici?
Glumeam, drag. Sunt convins c sunt cu toii foarte

cumsecade. Nu trebuie s-i faci griji.
Spunea c nici mcar nu se uit la calendar.
Mare scofal! Eu am dou calendare n biroul meu i uit

mereu n ce zi suntem.
Millie, de la Clinica pentru femei, i fcu apariia, nerbdtoare
s o mbrieze pe Nora i s-i ureze Crciun fericit lui Luther.
ntlnirea i urarea l-ar fi scos pe Luther din srite, dac Millie n-ar fi
fost att de nalt, zvelt i drgu, n ciuda celor cincizeci i ceva
de ani pe care-i avea.
Ai auzit despre biata Bev Scheel? ntreb Millie n oapt,
ignorndu-l cu desvrire pe Luther.
Ideea deschiderii acestui subiect reui s-l irite pe Luther. Se

rug n gnd s nu fie lovit vreodat de o boal ngrozitoare.
Femeile care se ocupau de voluntariat i opere de caritate ar fi aflat
despre asta nainte ca el nsui s prind de veste.
D-mi, Doamne, un atac de cord, un accident de main sau
alt moarte fulgertoare, ca s nu devin subiect de conversaie n
timp ce-mi dau sufletul!
Millie plec, n sfrit, iar ei i terminar salatele. n timp ce
achita nota de plat, Luther simi c-i este nc foame i se trezi
visnd din nou la belugul de mncare ludat n
brourile Prinesei Insulelor.
Nora mai avea de fcut cteva drumuri, spre deosebire de Luther. O

ls n ora i se ndrept spre cas. Parc
92
- JOHN GRISHAM -
maina pe alee i rsufl uurat vznd ca prin preajm nu se afla

niciunul dintre vecini. n cutia potal descoperi nc patru felicitri
cu Frosty, anonime i acestea, expediate din Rochester, Fort
Worth, Green Bay i St. Louis. Colegii lui Frohmeyer de la
universitate cltoreau mult, un motiv n plus pentru a-l suspecta pe
acesta c urzise acest joc al crilor potale. Frohmeyer era destul
de aiurit i de creativ, pentru a pune la cale o astfel de fars. Pn
n prezent, primiser treizeci i una de cri potale cu Frosty, dou
dintre ele expediate chiar din Vancouver. Luther le pusese
deoparte. Inteniona ca, la ntoarcerea din Caraibi, s le pun pe
toate ntr-un plic ncptor i s i le expedieze fr semntura,
desigur, lui Frohmeyer prin pot, cu toate c acesta locuia la
numai dou case mai ncolo.
Le va primi mpreun cu facturile de decontare pentru crile de
credit, mormi Luther pentru sine, n timp ce punea crile potale
ntr-un sertar, alturi de celelalte.
Fcu focul, se aez n fotoliu, nvelit cu o ptur i aipi.
Fu o sear de pomin pe strada Hemlock. Grupuri glgioase de
colindtori trecur pe rnd prin faa casei Krank. Adesea, vecini
ptruni de spiritul srbtorilor li se alturau, sporind vacarmul. La
un moment dat, corul de la Lions Club fu acoperit de lozinca: l
vrem pe Frosty!
Pancarte improvizate care cereau eliberarea lui Frosty i fcur
apariia, cea dinti fiind fixat pe peluz de ctre nimeni altul dect
Spike Frohmeyer. Acesta i prietenii si strbteau n jos i n sus
strada Hemlock, pe biciclete i skateboarduri, ipnd i bucurnduse peste msur de atmosfera exuberant a serii ce preceda
Ajunul.
O petrecere improvizat se dezlnui. Trish Trogdon prepar
cacao fierbinte pentru toi copiii, n vreme ce soul ei, Wes, atrna
difuzoare pe stlpii de pe aleea sa. Curnd,
Frosty, the Snowman i Jingle Bells ncepur s rsune n noapte,
muzica fiind ntrerupt doar atunci cnd un nou cor de colindtori i
fcea apariia pentru o serenad dedicat
93
familiei Krank. Wes avea la dispoziie un repertoriu destul de vast

de cntece i colinde, dar preferatul, n acea sear se dovedi a fi
Frosty.
Casa familiei Krank era ntunecat, cufundat n tcere. Uile i
ferestrele erau zvorte, ferindu-i pe locatari de agitaia de afar.
Nora era n dormitor, pregtind bagajele. Luther se refugiase n
subsol i ncerca s citeasc.
94
- JOHN GRISHAM -
12
Ajunul Crciunului. Luther i Nora dormeau nc la apte
dimineaa, cnd telefonul i trezi.
Pot s vorbesc cu Frosty? rsun n receptor vocea subire a
unui copil.
nainte ns ca Luther s fi apucat s-i dea o replic, micul
terorist i trnti telefonul. Cu toate acestea, Luther reui s schieze
un zmbet. Sri din pat i, pipindu-i abdomenul plat i mult mai
musculos dect n urm cu cteva sptmni, rosti:
Trezete-te, frumoaso, insulele ne-ateapt! Avem de fcut
bagaje!
Vreau o cafea! spuse Nora i se ascunse sub plapum. Cerul era acoperit,
iar afar era frig. Erau destule anse
ca srbtorile s soseasc o dat cu ninsoarea. Cu siguran, nu

era deloc ceea ce-i dorea Luther. Nora ar fi fost cuprins de
nostalgii dac ar fi nins de Crciun. Crescuse n Connecticut, unde,
potrivit spuselor ei, era ntotdeauna zpad de Crciun.
n plus, Luther nu voia ca vremea s influeneze n vreun fel
orarul zborului lor de mine.
i bu cafeaua stnd n picioare la fereastr, exact n locul n
care ar fi trebuit s se afle pomul de Crciun. Scrut peluza, dorind
s se asigure c Spike Frohmeyer i leahta lui de nelegiui nu
puseser n aplicare vreo nou aciune de vandalizare. Ridic
privirea spre casa de vizavi. n ciuda ghirlandelor de lumini i a
ornamentelor, atmosfera i ddea fiori. Walt i Bev se treziser deja
i i beau cafeaua mpreun, n sufragerie. Se micau asemeni
unor somnambuli. tiau amndoi, dei n-ar fi dat nici n ruptul
capului glas temerilor, c era posibil ca acesta s fie ultimul Crciun
pe care-l petreceau mpreun. Vreme de -o clip, Luther fu la un
pas de a regreta hotrrea sa de a renuna la Crciun. Senzaia
neplcut trecu imediat, la fel de
95
repede precum l cuprinsese.

Alturi, situaia era radical diferit. Familia Trogdon avea straniul
obicei de a-l ntmpina pe Mo Crciun n dimineaa de Ajun, cu
douzeci i patru de ore naintea restului lumii. Apoi i ncrcau
minifurgoneta i plecau n goan la o caban din muni, unde i
petreceau sptmna care urma schiind. Cabana era aceeai, n
fiecare an, iar Trogdon povestea oricui voia s-l asculte despre cina
de Crciun desfurat n faa cminului, n cabana de piatr,
alturi de ali treizeci de Trogdoni venii din toate colurile rii.
Atmosfera era cald, prtiile de schi erau grozave, copiii erau
ncntai i, n plus, era o ocazie excelent pentru se reuni familia.
M rog, fiecare cu ale lui
Prin urmare, familia Trogdon se trezise devreme, iar acum
despacheta de zor cadourile adunate sub brad. Luther i putea
nchipui agitaia care domnea acolo. Curnd, vor ncepe s care
cutii i valize spre portbagajul furgonetei. Apoi vor ncepe ipetele.
Juniorii familiei Trogdon vor fi smucii i urcai n main, nainte ca
vreunul dintre ei s fi apucat s se bucure, ctui de puin, de
darurile unui Mo Crciun foarte generos.
n rest, pe strada Hemlock era linite. O linite care prevestea
dezlnuirea srbtorilor.
Luther sorbi din cafea i zmbi mulumit ntregii lumi. ntr-o
diminea obinuit de Ajun, Nora ar fi srit din pat imediat ce afar
s-ar fi ivit zorii i s-ar fi apucat s atearn pe hrtie dou liste lungi,
una pentru sine i una i mai lung pentru Luther. Pn la ora
apte, curcanul ar fi fost deja n cuptor, casa ar fi strlucit de
curenie, masa ar fi fost deja aternut pentru petrecere, iar soul
ei, copleit, ar fi fost n jungla oraului, luptnd cu aglomeraia,
pentru a face cumprturile de ultim moment. Ar fi strigat unul la
altul fr ncetare, fie c s-ar fi aflat fa n fa ori la telefon. El ar fi
uitat cu siguran s cumpere ceva, iar ea l-ar fi expediat fr pic de
mil napoi pe strzi. i dac, din ntmplare, el ar fi fcut
imprudena de a sparge ceva,
96
- JOHN GRISHAM -
atunci ar fi sosit sfritul lumii!

Haos total. Ceva mai trziu, pe la vreo ase, cnd ei vor fi
complet epuizai i stui pn- n gt de srbtori, ar fi sosit
musafirii. Oaspeii, obosii i ei de corvoada frenetic a Crciunului,
vor dori s se distreze cu orice pre.
La prima petrecere de Crciun organizat de familia Krank
fuseser invitai doar civa prieteni. Se serviser doar aperitive i
buturi. Anul trecut hrniser pe sturate cincizeci de oameni.
Zmbetul i se lrgi pe fa, la gndul c azi aveau s fie doar ei
doi, fr alt treab dect aceea de a mpacheta cteva haine i de
a se pregti pentru plajele nsorite ale Caraibilor.
Luar micul dejun trziu: cereale fr pic de gust cu iaurt.
Purtar o conversaie plcut, pe teme din paginile ziarului. Nora
depunea eforturi eroice pentru a ignora amintirile Crciunurilor din
trecut. Se strduia din rsputeri s par entuziasmat de ideea
cltoriei.
Crezi c Blair e n siguran? ntreb ea ntr-un trziu.
E bine, nu-i mai face griji, rspunse Luther, fr s ridice
privirea.
Zbovir o vreme la fereastr, discutnd despre familia Scheel,
apoi se amuzar urmrind agitaia din faa casei familiei Trogdon.
Circulaia se nteise pe Hemlock, pe msur ce oamenii ncepeau
s ia cu asalt magazinele, pentru o ultim incursiune n nebunia din
magazine. n faa casei lor opri un camion, iar Butch, responsabilul
cu livrrile, cobor din cabin, innd n mini o cutie. Porni n fug
spre u, ajungnd exact n clipa n care Luther o deschidea larg.
Crciun fericit! gfi el, azvrlind pachetul n braele lui Luther.
n urm cu o sptmn, cu prilejul unei alte livrri, pe cnd nu
se grbea chiar att de tare, Butch ntrziase niel n prag,
ateptndu-se la obinuitul baci anual. Luther i explicase c anul
acesta nu intenionau s srbtoreasc. Vezi, nici mcar nu avem
un brad, Butch! N-avem niciun
97
fel de ornamente, n-avem luminie i nu l-am montat pe Frosty pe

acoperi. Anul sta o lsm mai moale, Butch; n-am cumprat
calendarul poliitilor i nici prjitur cu fructe de la pompieri. Nimic,
Butch. Aa c Butch plecase cu mna goal.
Cutia coninea o comand fcut de Luther unei firme numite
Boca Beach. Luther descoperise oferta pe Internet. Lu cu sine
pachetul n dormitor, nchise ua i mbrc o cma i o pereche
de pantaloni scuri care, n reclam, artaser doar puin
extravagante. Dar acum, pe Luther, hainele preau de-a dreptul
iptoare.
Ce s-a ntmplat, Luther? ntreba Nora, btnd cu pumnul n
u. Imprimeul era un amestec de galben, albastru i gri-petrol cu
peti oceanici mari, care scoteau bule de aer pe gur. Da, era o
costumaie bizar. i foarte aiurit.
Pe dat, Luther se hotr c aveau s-i plac aceste haine i c
avea s le poarte cu mndrie n timp ce avea s dea ocol piscinelor
de pe Prinesa Insulelor. Smuci ua s-o deschid. Nora rmase cu
gura cscat o clip, apoi izbucni ntr-un hohot de rs isteric. El
naint pe culoar, umflndu-se n pene, n vreme ce soia sa l
urma, tvlindu-se pe jos de rs. Picioarele lui bronzate contrastau
evident cu nuana palid de kaki a covorului. Mrlui astfel pn n
sufragerie, unde se opri ano n faa ferestrei, dornic s fie vzut
de toi cei de pe Hemlock.
Doar n-ai de gnd s pori chestia asta? gemu Nora, printre
icnete de rs.
Bineneles c-am s o port!
n cazul sta, eu nu mai merg nicieri cu tine!
Ba ai s vii!
Dar e o mbrcminte de-a dreptul ngrozitoare.
Eti doar invidioas c n-ai i tu astfel de haine!
Dimpotriv, sunt ncntat.
O cuprinse n brae i ncepur s valseze de jur mprejurul

ncperii, rznd cu lacrimi. Nora era pe punctul de a izbucni n
lacrimi. Soul ei, un contabil cu tabieturi
98
- JOHN GRISHAM -
rigide, la o firma cu taif, Wiley & Beck, fcuse tot posibilul ca s

arate ca un pierde-var de pe plaj. Ei bine, nu-l prindea deloc
postura aceasta! Telefonul ncepu s sune.
Dup cum Luther avea s-i aminteasc mai trziu, el i Nora se
opriser din dans i rs de- abia la al doilea sau al treilea semnal
sonor. Apoi, fr vreun motiv anume, ncremenir, cu privirea
aintit asupra telefonului. Acesta sun din nou, iar Luther parcurse
cei civa pai care-l despreau de aparat. O linite de mormnt
coborse n ncpere. I se prea c timpul i ncetinise mersul.
Alo, rosti el, simind c receptorul era parc mai greu dect de
obicei.
Tticule, eu sunt!
Mai nti, fu surprins. Apoi surpriza se risipi. Fusese surprins s-i

aud vocea lui Blair, apoi se gndi c nu era deloc surprinztor c
fiica sa gsise o cale de a le telefona prinilor si, pentru a le ura
srbtori fericite. La urma urmei, existau telefoane chiar i n Peru,
nu-i aa?
Dar glasul i se auzea att de limpede, att de aproape! Luther
i-ar fi nchipuit-o mai degrab pe iubita sa fiic cocoat pe un
trunchi de copac, n mijlocul junglei, urlnd ntr-un telefon cu
legtura prin satelit.
Blair, opti el. Dintr-un salt, Nora fu lng el. Urmtorul cuvnt pe care
mintea lui Luther a reuit s l
perceap a fost Miami. Au fost alte cuvinte naintea acestuia i

nc vreo cteva i-au urmat, ns acesta a fost singurul care i s-a
ntiprit n minte. Conversaia ncepuse de -abia de cteva
secunde, iar Luther simea c ncepuse s ia ap i s se scufunde.
ncperea se rotea n jurul su, lumea devenise un vrtej ameitor.
Cum te simi, scumpa mea? Cteva cuvinte i, din nou,
cuvntul Miami. Eti la Miami? ntreb Luther, cu o voce gtuit,
venit dintr-un gtlej prjolit. Nora se roti, astfel nct privirea ei
aspr, aproape slbatic, era la numai civa centimetri de ochii si.
Ascult. Apoi repeta ceea ce auzise: Eti la Miami i vii acas, s
petrecem mpreun Crciunul! E minunat, Blair!
99
Nora rmase cu gura cscat.

Ascult mai departe, apoi fu rndul lui s nmrmureasc:
Cine? Enrique? Logodnicul tu! i, mai departe, cu glasul
ridicat: Care logodnic?!
Nora reui s se dezmeticeasc i aps butonul de amplificare.
Vocea lui Blair se revrs n ncpere, turuind fr rgaz:
E un doctor din Peru pe care l-am cunoscut imediat dup
sosirea mea aici. E un om minunat! Ne-am ndrgostit la prima
vedere i, dup o sptmn, am hotrt s ne cstorim. N-a mai
fost niciodat n Statele Unite i e ncntat de tot ce vede. I-am
povestit tot despre felul cum srbtorim Crciunul: despre brad,
despre cum sunt mpodobite casele, despre Frosty cel de peacoperi, despre petrecerea pe care o organizai Tot! Ninge
acolo, tticule? Enrique n-a mai vzut niciodat un Crciun cu
zpad!
Nu, scumpa mea, nc n-a nins. i-o dau pe mama. Luther i nmn
receptorul Norei, dei n-ar fi fost nevoie,
butonul de amplificare fiind apsat.

Blair, scumpa mea, unde eti? ntreb Nora, reuind de
minune s mimeze entuziasmul.
Sunt pe aeroport, la Miami. Cursa noastr va ajunge acas la
ase i trei minute. Mam, l iubesc pe Enrique, e att de dulce i e
frumos de pic! Ne iubim nebunete. Va trebui s discutm despre
nunt, probabil c o vom face la var, nu-i aa?
Mai vedem.
Luther se prbuise pe canapea, unde prea c trage s moar.

Blair i continu peroraia:
I-am povestit despre felul n care se pregtete Crciunul pe
Hemlock, despre copiii care nu mai pot de bucurie, despre oamenii
de zpad, despre petrecerea pe care o dm n fiecare an.
Organizai petrecerea i anul asta, nu, mam?
100
- JOHN GRISHAM -
Luther emise un geamt agonic, de muribund, n timp ce Nora

fcea prima greeala. n panica momentului, nici nu era de mirare
c nu reuea s gndeasc limpede. Ceea ce ar fi trebuit s
rspund, ceea ce-i dori mai trziu s fi spus, ceea ce Luther, cu
convingerea adevrurilor retrospective, susinea c ar fi trebuit sa
spun, era: Nu, draga mea, anul acesta ne-am hotrt s nu
organizm niciun fel de petrecere.
n clipele acelea ns, nimic nu era limpede, aa nct Nora rosti
cu senintate:
Bineneles, iubito, petrecerea va avea loc disear. Luther gemu din
nou. Nora l msur din priviri: un
pierde-var ridicol, mbrcat aiurea, zcnd pe canapea de parc-ar

fi fost mpucat. Cu siguran, de-ar fi avut o arm la ndemn,
Nora l-ar fi mpucat n acea clip, pentru a-l scuti de suferin.
Aha, e grozav! Enrique i-a dorit mereu s petreac Crciunul
n State! I-am povestit tot! Nu-i aa ca v-am fcut o surpriz
grozav?
Scumpa mea, abia atept! izbuti Nora s ngaime, cu destul
convingere. O s ne distrm de minune!
Mam, te rog s-mi promii c vei lsa deoparte partea cu

darurile. Am vrut s v fac o surpriz venind acas, dar n-a vrea
ca tu i tata s v apucai acum s alergai care ncotro dup
cadouri, mi promii?
Promit.
Perfect. Abia atept s ajungem acas.
Dar ai plecat abia acum o lun, fu ct pe ce s izbucneasc

Luther.
Eti sigur c nu e nicio problem, mam?
De parc Luther i Nora ar fi avut de ales! De parc i-ar fi putut
spune: Nu, Blair, nu veni acas de Crciun! F cale ntoars i dute napoi, n jungla din Peru!
Trebuie s plec. De-aici vom zbura la Atlanta, iar de-acolo, direct acas.
Putei s ne ateptai la aeroport?
Bineneles, draga mea, rspunse Nora. Nu e nicio problem.

i spuneai c e doctor?
101
Da, mam, i e att de drgu!

Luther sttea pe marginea canapelei, cu faa ascuns n palme.
Prea c plnge. Nora rmsese n picioare, cu receptorul ntr-o
mn i cu cealalt mn n old i- l privea pe brbatul de pe
canapea, gndindu-se dac era sau nu cazul s azvrle telefonul n
direcia lui.
Dei era ispitit s fac acest lucru, se hotr n cele din urm s
renune.
El i desprinse palmele de pe ochi i ntreb:
Ct e ceasul?
E unsprezece i un sfert. Suntem n douzeci i patru

decembrie.
ncperea rmase vreme ndelungat cuprins de tcere, pn
cnd, ntr-un trziu, Luther rosti:
De ce i-ai spus c petrecerea va avea loc disear?
Fiindc tocmai asta se va ntmpla.
Aha.
Nu tiu cine are s vin, habar n-am ce vor mnca invitaii

odat ajuni aici, dar un lucru e sigur: ast-sear vom organiza o
petrecere.
Nu sunt convins c
Nu ncepe discuia, Luther! Ideea ta a fost stupid de la bun

nceput!
Ieri nu i se prea chiar att de stupid.
Ei bine, azi mi se pare de-a dreptul idioat! Vom organiza o

petrecere, domnule pierde-var, vom mpodobi un brad, cu lumini i
cu toate ornamentele, iar tu-i vei mica fundul ala mic i bronzat pe
acoperi i-ai s-l montezi pe Frosty!
Nu!
Ba da!
Din nou o pauz ndelungat. Luther avu impresia c aude

ticitul sonor al ceasului, de undeva, din buctrie. Sau poate c i
auzea doar btile msurate ale inimii. Privirea i fu atras de ortul
multicolor. Cu doar cteva minute n urm, l mbrcase cu gndul
la cltoria fermecat pe care aveau s o ntreprind n paradis.
102
- JOHN GRISHAM -
Nora aez receptorul n furc i trecu n buctrie, de unde

foarte curnd ncepur s se aud zgomotele sertarelor trntite.
Luther continu s-i priveasc ortul. Acum, vzndu-l simea
c se mbolnvea. Adio, croazier, adio, plaje, adio, insule, adio,
mncare fr ntrerupere!
Cum e oare cu putin ca un simplu telefon s schimbe totul?
103
13
Luther se tr pn n buctrie, unde-i gsi soia aezat la mas,
ntocmind listele de cumprturi.
N-am putea s mai discutm? se rug el.

Despre ce s discutm, Luther? se rsti ea.
Hai s-i spunem adevrul!
Alt idee tmpit!
Adevrul e ntotdeauna cea mai bun alegere. Ea ls

deoparte lista i se ncrunt.
Hai s-i spun eu care e adevrul, Luther: avem la dispoziie

mai puin de apte ore pentru a ne pregti de Crciun.
Ar fi trebuit s ne sune mai din timp.
Nu, fiindc ea a presupus c noi ne-am mpodobit deja bradul,

ne-am cumprat cadourile i, ca ntotdeauna, ne pregtim s dm o
petrecere. Cine naiba s-ar putea gndi c doi aduli, altminteri
oameni cu scaun la cap, s-ar putea hotr s sar peste srbtori i
s plece ntr-o croazier?
Poate ca totui am putea s plecm
E o idee tmpit, Luther. Fiica noastr vine acas, mpreun

cu logodnicul ei. E chiar att de greu sa-i intre n cap chestia asta?
Vor rmne cel puin o sptmn. Eu aa sper. Las-o naibii de
croazier. Avem probleme mult mai importante de rezolvat.
N-am de gnd s-l montez pe Frosty.
Ba ai s o faci. i-am s-i mai spun ceva: Blair nu trebuie s

afle despre croazier. Ai priceput? Ar fi zdrobit dac ar afla ce am
pus la cale i s-ar gndi c ea a fost cea care ne-a dat planurile
peste cap. Ai neles, Luther?
Da, mami!
Ea arunc cu o foaie de hrtie n el, mai n glum, mai n serios.

Uite care-i planul de btaie, mscriciule: tu te duci i cumperi un
brad. Eu am s dau jos din pod ornamentele i
104
- JOHN GRISHAM -
beculeele. Ct timp tu ai s mpodobeti pomul, eu am s dau o

rait prin magazine, s vd dac reuesc s gsesc ceva de
mncare pentru petrecere.
Dar cine are s vina la petrecerea asta?
N-am apucat nc s m gndesc la asta. Hai, mic-te! i

schimb-i hainele, ari ridicol!
Spune-mi, peruvienii tia nu-s ceva mai colorai la piele?
ntreb el.
Vreme de-o clip, Norei i nghe sngele n vine. Se privir lung,
apoi i ntoarser capetele brusc.
Cred c asta nu mai are nicio importan, spuse ea.
De fapt, nu cred c a vorbit serios despre mriti, nu-i aa?

zise Luther, nencreztor.
Ne vom face griji n privina nunii, dac vom reui s trecem
cu bine de Crciun!
Luther ni ctre main, porni motorul, demar n mararier
cobornd de pe aleea din faa casei, apoi, ca vntul, pomi spre
ora. Plecarea fusese un fleac. Greutile aveau s apar la
ntoarcere.
Foarte curnd traficul se bloc i n timp ce atepta s-i poat
continua drumul fierbea de furie i njura. Mii de gnduri i treceau
prin minte. n urm cu numai o or, se bucura de o diminea
linitit, i sorbea cea de-a treia ceac de cafea i Iar acum?
Acum era doar unul dintre rataii blocai n trafic, n vreme ce timpul
trecea n defavoarea sa.
Cercetaii vindeau brazi n parcarea unui supermarket. Luther
frn violent i sri din main. n parcare se aflau doar un singur
cerceta, un instructor i un pom de Crciun. Se pare c afacerea
cu brazi era, de-acum, pe cale de-a deveni istorie, pn iarna
viitoare.
Crciun fericit, domnule Krank! rosti instructorul, a crui figura
i se pru familiar lui Luther. Sunt Joe Scanlon, acelai Joe
Scanlon care, n urm cu cteva sptmni v-a adus acas un pom
de Crciun.
Luther l asculta doar, n acelai timp se uita la ultimul
105
pom de Crciun, un pin prpdit i strmb, mai degrab un arbust,

o tuf, dect un arbore. Nu era deloc de mirare c pn n acel
moment nu-i gsise niciun stpn.
l cumpr! declar Luther, artnd pomul.
Pe bune?!
Bineneles! Ct cost?
Pe o pancart rezemat de o furgonet erau scrise de mn o

serie de preuri, ncepnd cu aptezeci i cinci de dolari i sfrind
cu cincisprezece. Toate preurile, inclusiv cel mai sczut, fuseser
terse, pe msur ce stocul se redusese.
Scanlon ezit o clip, apoi spuse:
V costa aptezeci i cinci de dolari.
De ce nu cincisprezece?
Regulile pieii: cererea dicteaz oferta.
Dar sta-i jaf curat!
Banii sunt destinai cercetailor.
i dau cincizeci.
aptezeci i cinci sau nimic!
Luther i ntinse banii, iar cercetaul fix o bucat de carton pe

capota mainii, pentru a o proteja de zgrieturi. Cu mari eforturi,
reuir s fixeze pomul de Crciun pe capot i l legar cu sfori
groase. ntre timp, Luther se uita mereu la ceas, din minut n minut.
De-abia fixaser aa-zisul pom de Crciun pe capot, c portbagajul
se i umpluse de ace de pin uscate.
Va trebui s-l udai, domnule Krank, rnji putiul.

Credeam c nu avei de gnd s srbtorii Crciunul, spuse
Scanlon.
Crciun fericit, mormi Luther, iritat, n timp ce se urca la
volan.
Dac a fi n locul dumneavoastr, n-a conduce prea repede.
De ce nu?
Acele alea de pin mi se par teribil de fragile
Revenit n aglomeraia de pe osea, Luther se fcu mic n spatele

volanului i se feri s priveasc lateral, n timp ce
106
- JOHN GRISHAM -
maina se tra nainte cu o vitez de melc. La o intersecie, la

semafor, un camion ce transporta rcoritoare opri chiar n dreptul
lui. Auzi un strigt i privi spre stnga, apoi i cobor geamul
portierei. Din camion, doi necioplii se zgiau la el, rnjind cu gura
pn la urechi.
Amice, sta-i cel mai urt pom de Crciun din cte mi-a fost dat
vreodat s vd, spuse unul dintre ei.
E Crciunul, omule, chiar att de tare te zgrceti? Ce naiba,

n-ai bani pentru un brad ca lumea? i se adres cellalt.
Amndoi izbucnir n hohote de rs zgomotoase.
Pomul sta se scutur mai abitir dect s-ar scutura un cine

de purici! url unul dintre ei, iar Luther se grbi s ridice geamul. Cu
toate acestea, continu s le aud rsetele.
Pe msur ce se apropia de strada Hemlock, pulsul i se
acceler. Cu puin noroc, ar fi putut ajunge acas fr s fie vzut
de vecini. Noroc? Cum s mai spere la aa ceva, dup toate cele
ntmplate?
i totui, ansa i surse. Trecu n tromb pe lng casele
vecinilor, coti periculos pe aleea casei sale i opri, cu un derapaj
controlat, taman n garaj. Toate acestea, fr s fi vzut picior de
om. Sri din main i se apuc s dezlege sforile i ncremeni.
Csc ochii, nencreztor. Pinul era cu totul gol. Nu mai rmsese
nici mcar un singur ac. Crengile erau goale i contorsionate, fr
pic de verdea. Acele fragile de pin n legtur cu care l avertizase
Scanlon pluteau probabil duse de vnt, undeva ntre parcarea de la
Kroger i strada Hemlock.
nfiarea pomului de Crciun era demn de mil: un ciot
dezgolit, pe o bucat de carton.
Luther privi n jur, scrut strada de la un capt la celalalt, apoi
nfc trunchiul i-l tr afar din garaj, pn n curtea din spate,
unde nu putea fi zrit de nimeni. Cntri n gnd ideea de a-i da foc,
spre a-l scuti de suferine, dar acum n-avea timp de pierdut cu
ceremonii funebre.
Din fericire, Nora plecase deja. Luther nvli n cas i fu
107
ct pe-aci s cad i s rstoarne un zid de cutii pe care, i

amintea prea bine, le crase n pod n urma cu aproape un an.
Fiecare dintre ele purta o etichet de identificare, caligrafiat cu
grij de soia sa: ornamente noi, ornamente vechi, ghirlande,
beteal, beculee, pentru pom i pentru decorarea casei n exterior.
n total erau nou cutii, iar lui i revenea cumplita sarcin de a le goli
i de a mpodobi pomul. Avea s dureze zile ntregi.
Care pom?!
Lng telefon, Luther descoperi un bileel lsat de soia sa, cu

numele prietenilor crora trebuia s le telefoneze. Erau prieteni
vechi, oameni crora puteai s le mrturiseti ce se ntmplase i
s le spui: Uite ce e, am dat-o n bar. Blair vine acas de
srbtori. V rugm s ne iertai i s venii la petrecerea noastr!
Avea s le telefoneze mai trziu. Bileelul preciza ns c el
trebuia s sune de ndat ce avea s ajung acas. Prin urmare,
form numrul lui Gene i Annie Laird, probabil cei mai vechi
prieteni pe care i aveau n ora.
Gene ridic receptorul i fu nevoit s strige pentru a se face
auzit. Se pare c undeva n preajma lui se dezlnuise iadul pe
pmnt.
Nepoii! explic el. Sunt aici, toi patru. N-avei cumva un loc
disponibil n croaziera aia, btrne?
Luther scrni din dini i i povesti pe scurt ce se ntmplase,

apoi lans invitaia.
Mam, ce ghinion! ip Gene. i spui c acum e n drum spre
cas?
Exact!
i-aduce cu sine un peruvian?
Mda A fost un oc i pentru noi. Ce zici, ne putei ajuta?
mi pare ru, amice. Ne-au venit rudele din cinci state.

Nicio problem, aducei-va i musafirii! i dai seama c e nevoie de mult
lume pentru o petrecere reuit.
Stai s vad ce spune i Annie! Te sun eu.
Luther trnti telefonul n furc i msur din priviri zidul

108
- JOHN GRISHAM -
format din cele nou cutii. n minte i ncoli o idee. Probabil c nu

era o idee bun, dar de unde idei bune ntr-o zi ca asta?
Se npusti n garaj i arunc o privire vizavi, spre casa familiei
Trogdon. Furgoneta era ticsit de bagaje, iar schiurile erau fixate pe
capot. Wes Trogdon iei din garaj crnd un rucsac. Luther
traversa n fuga peluza familiei Becker, strignd:
Wes! Wes!
Noroc, Luther! rspunse acesta grbit. Crciun fericit!
Crciun fericit!
Se ntlnir lng maina lui Trogdon. Luther era contient c

trebuia s le spun repede ceea ce avea de spus.
Uite ce e, Wes, sunt ntr-o ncurctur
Luther, noi suntem n ntrziere. Trebuia s fim pe drum nc

de-acum dou ore.
Unul dintre micuii Trogdon ni printre picioarele lor, trgnd cu
sete cu o puc jucrie ca-n Rzboiul Stelelor ntr-o inta
neidentificat.
Nu-i rpesc dect un minut, insist Luther, ncercnd s-i
pstreze calmul, dei detesta ideea de a fi ajuns s se roage de
alii. Blair a sunat acum o or, sosete disear. Am nevoie de un
pom de Crciun.
Expresia agitata de pe chipul lui Wes dispru, nlocuit de un zmbet tot mai
larg. n cele din urm, izbucni n rs.
tiu, tiu fcu Luther, recunoscndu-i nfrngerea.
i trebuie s-i explicai cum ai reuit sa v bronzai n miez de iarn?
ntreb Wes, printre hohote de rs.
Bine, bine, am neles poanta, ddu Luther din mn a

lehamite. Ascult-m, Wes, am neaprat nevoie de un pom de
Crciun. N-am mai gsit niciunul de vnzare. Mi l-ai putea
mprumuta pe-al vostru?
De undeva din garaj, Trish se fcu auzit, pe un ton ridicat:
Wes! Wes, pe unde umbli?
Sunt aici! rcni acesta. Aadar, vrei pomul nostru de

109
Crciun?
Da. i promit c-l voi napoia nainte s v ntoarcei.

Dar e ridicol!
Este, dar nu am alternativ. Azi i mine, nimeni altcineva nu

va fi dispus s-mi mprumute pomul de Crciun.
Tu chiar vorbeti serios?
Mai serios de-att nici c se poate. Haide, Wes
Wes scoase o legtur de chei din buzunar i le desprinse pe cele de

la garaj i de la intrarea n cas.
S nu cumva s afle Trish! rosti el.
i jur c n-am s-i spun.

Iar dac spargi vreun glob, suntem mori amndoi.
N-are s-i dea seama de nimic, Wes, i promit.
E al naibii de haios, s tii
Oare de ce mie nu-mi vine s rd?
i strnser minile, iar Luther se grbi s revin n cas. Se

pregtea s intre cnd Spike Frohmeyer ptrunse cu bicicleta pe
aleea din faa casei.
Despre ce-a fost vorba? ntreb el.
Poftim? se mir Luther.
Dumneavoastr i domnul Trogdon
Ce-ar fi s-i vezi tu de ncepu Luther, dar se opri la timp.

Acum avea nevoie de aliai, iar Spike Frohmeyer era exact omul
potrivit pentru o astfel de postur.
Spike, prietene, am nevoie de ajutor, i se adres Luther, cu
cldur n glas.
Despre ce-i vorba?
Familia Trogdon pleac de-acas pentru o sptmn i m-au rugat

s am eu grij de bradul lor.
De ce?
Pomii de Crciun, mai ales cnd sunt ncrcai de beculee,

sunt o surs potenial de incendii. Domnul Trogdon se teme c ar
fi riscant s lase beculeele aprinse n absena lor, aa nct m-a
rugat s iau bradul lor la mine acas, pentru cteva zile.
N-ar fi de-ajuns s scoat luminile din priz?
110
- JOHN GRISHAM -
Tot rmn o mulime de conexiuni electrice, cine tie ce se

poate ntmpla? Crezi c-ai putea s m ajui? i dau patruzeci de
dolari.
Patruzeci! Batem palma.
Vom avea nevoie de un crucior.
Am s-l mprumut pe-al lui Clem.
Grbete-te. i s nu spui nimnui!
De ce nu?
Aa-i nelegerea, da?
E-n regul, din partea mea. Cum dorii dumneavoastr.

Spike porni n goan, dornic s-i ndeplineasc misiunea.
Luther inspir adnc i privi ntr-o parte i ntr-alta, de-a lungul

strzii. Se tia urmrit, era convins c n aceste momente, ochii
vecinilor si erau aintii asupra sa, aa cum fuseser de cteva
sptmni ncoace. Cum se face c ajunsese oaia neagr a
cartierului? De ce era oare o crim dorina de a face altfel dect toi
ceilali, mcar o dat n via? De unde attea resentimente din
partea unor oameni pe care-i cunotea de ani de zile i la care
inea?
Indiferent ce avea s se ntmple n urmtoarele cteva ore,
Luther i jur c n-avea s accepte cu niciun pre s se roage de
vecini s vin la petrecere. De fapt, acetia ar fi refuzat categoric,
fiind suprai pe Luther. Iar el n-avea de gnd s le ofere satisfacia
de a-l refuza.
111
14
Telefon familiei Albritton, prieteni vechi de la biseric. Acetia
locuiau la o or distana de ei. Luther i vrs oful i, nainte chiar
de a fi terminat, Riley Albritton deja se prpdea de rs.
E Luther, explic Riley cuiva aflat n apropierea sa, probabil Doris. Blair le-a
telefonat ca sosete disear acas.
Doris sau oricine altcineva se afla acolo izbucni n hohote isterice, iar
Luther i dori s nici nu fi sunat.
Ajutai-ne, Riley, implor el. N-ai putea s trecei pe-aici

disear?
Ne pare ru, amice. Mergem la familia MacIlvaine la cin. Neau invitat din timp, aa c
Nicio problem, spuse Luther i nchise.
Telefonul ncepu s sune. Era Nora, iar vocea i era mai iritat dect i fusese
vreodat dat lui Luther s o aud.
Unde eti? ntreb ea.
n buctrie, unde s fiu? Dar tu?

Sunt blocat n trafic, pe Broad, lng mall.
Ce caui la mall?
N-am reuit s gsesc niciun loc de parcare n zona

comercial. Nici mcar n-am reuit s pun piciorul pe trotuar. N-am
cumprat nc absolut nimic. Tu ai fcut rost de brad?
Da, e o frumusee!
Te-ai apucat s l mpodobeti?
Daaa! Perry Como mi susur Jingle Bells la ureche, iar eu

sorb lichior de ou i tai crengile de prisos. Ct de mult mi-a fi dorit
s te am alturi!
Ai sunat pe cineva?
La Laird i Albritton. Nici unii, nici ceilali nu pot s vin.

Am sunat la Pinkerton, Hart, Malone i Burkland. Toi sunt
ocupai n seara asta. Ticlosul de Pete Hart mi-a rs
112
- JOHN GRISHAM -
n nas, nesimitul!
Am s-i trag eu o mam de btaie din partea ta. Se auzi
soneria: era Spike. Luther se grbi s adauge: Te las, am treab.
Cred c ar fi timpul s te apuci s-i suni pe vecini, spuse Nora,
cu o voce din ce n ce mai stins.
De ce s-i sun?
Ca s-i invii la petrecere.
Nici n ruptul capului. Te las. Nora!
Blair n-a mai sunat?
La ora asta e n avion, Nora. Sun-m mai trziu. Cruciorul mprumutat de
Spike avusese parte i de zile
mai bune. Dintr- o privire, Luther l catalog drept prea vechi i prea
mic, dar nu aveau de ales.
Am s-o iau nainte, explic el, de parc ar fi avut un plan bine
pus la punct. Tu ai s atepi cinci minute, apoi vei veni cu
cruciorul. Ai grij, nu cumva s te vad careva!
Unde-mi sunt cei patruzeci de dolari?
Luther i ntinse o bancnota de douzeci.
Jumtate acum, jumtate dup ce ne terminm treaba.
Intr n casa familiei Trogdon prin ua lateral a garajului i,

pentru ntia oar n via, se simi asemeni unui sprgtor. Cnd
deschise ua, o alarm ncepu s piuie. Sunetul se prelungi cteva
secunde, timp n care inima lui Luther ncremeni, iar prin faa ochilor
i se perindar ntreaga-i viaa i cariera. Avea s fie prins, arestat,
condamnat, licena avea s-i fie retras, cei de la Wiley & Beck
aveau s -l concedieze, l atepta dizgraia. Apoi alarma tcu, iar
Luther atept alte cteva secunde, nainte de a rsufla uurat,
vznd panoul de comand de lng u, care l anuna, cu luminai plpitoare, c drumul era liber.
Ce dezordine! Casa era plin de hrtii mprtiate peste tot,
dovezi de netgduit ale vizitei btrnului Mo Crciun. Trish
Trogdon i-ar fi sugrumat soul dac ar fi aflat c i dduse cheile lui
Luther, n aceste condiii. Ajuns n
113
sufragerie, Luther se opri i msur din priviri bradul.

Toi vecinii de pe Hemlock tiau c familia Trogdon nu i ddea
deloc osteneala pentru a-i mpodobi pomul de Crciun. Wes i
Trish le permiteau copiilor s atrne pe crengile acestuia tot ce le
trecea prin cap. Erau o mulime de beculee, ghirlande de beteal n
culori stridente i contrastante, ornamente kitsch cu duiumul, ururi
din plastic rou i verde, chiar ghirlande din floricele de porumb.
Nora m va ucide, se gndi Luther, contient ca nu avea alt
soluie. Planul era att de simplu, nct nu se putea s nu
funcioneze. El i Spike aveau s scoat toate ornamentele fragile
i ghirlandele, cu siguran pe acelea din floricele de porumb, le vor
aranja pe toate pe canapea i pe fotolii, iar apoi vor scoate bradul
din cas, fr s se ating de lumini i l vor cra acas la Luther,
unde l vor mpodobi cum se cuvine. Cndva, n viitorul apropiat,
Luther i poate tnrul Spike vor goli din nou bradul de podoabe i
l vor trece strada n sens invers, l vor ncrca cu mizeriile familiei
Trogdon i toat lumea va fi mulumit.
Luther scp din mn un glob i acesta se sparse n mii de
buci. Spike i fcu apariia.
Ai grij, nu cumva s spargi ceva! l avertiz Luther, n timp ce
strngea cioburile mrunte.
N-o s intrm n bucluc fiindc am intrat aici? ntreb Spike.
Bineneles c nu! Hai, la treab!
Douzeci de minute mai trziu, copacul era despuiat de toate

obiectele fragile. Luther gsi un prosop murdar n spltorie i,
ntins pe covor, reui s l strecoare sub suportul de metal al
bradului. Spike sttea aplecat deasupra lui Luther mpingnd
trunchiul, mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt. Pe coate i pe
genunchi, Luther reui s mite bradul ctre Spike, fcndu-l s
alunece pe parchet, apoi pe gresia din buctrie, pe holul ngust
care ducea n spltorie. Aici, crengile se frecau de perei, lsnd n
urma o mulime de ace uscate.
114
- JOHN GRISHAM -
Facei mizerie! i atrase atenia Spike, ndatoritor.

Cur eu mai trziu, gfi Luther, care transpira cu zelul unui
alergtor de curs lung.
Bineneles, bradul nu ncpea pe ua ngust care ddea n
garaj. Spike trase cruciorul chiar la intrare. Luther apuc trunchiul
bradului, se opinti, smuci partea inferioar, mpingnd-o dincolo de
u i, n cele din urm, izbuti s treac. Vznd pomul de Crciun
n garaj, n siguran, Luther rsufl adnc i i zmbi triumftor lui
Spike.
De ce suntei aa de bronzat? ntreb putiul. Zmbetul se terse
de pe chipul lui Luther, cnd i
aminti de croaziera n care nu avea s mai plece. Se uit la ceas i

vzu c era dousprezece i patruzeci de minute. Unu fr
douzeci, iar la ora asta niciun oaspete nu-i confirmase
participarea la petrecere, nu aveau nimic de mncare, nu aveau
Frosty, beculeele erau n cutii, bradul nu ajunsese nc n
sufragerie dar era pe drum. Deocamdat, Crciunul familiei Krank
prea lipsit de speran.
Nu poi renuna tocmai acum, btrne!
Luther se opinti nc o dat i ridic pomul de Crciun. Spike

mpinse cruciorul dedesubt i, ca un fcut, se vzur nevoii s
constate c suportul de metal era mai mare dect platforma
cruciorului. Luther reui totui s echilibreze suportul i zbovi o
clip, msurnd din ochi ansamblul.
Tu ai s stai aici, rosti el, indicndu-i lui Spike un loc minuscul
pe platform. Ai s mpiedici bradul s se rstoarne, iar eu voi
mpinge.
Credei c va merge? spuse Spike nencreztor.
De cealalt parte a strzii, Ned Becker i vedea de ale sale. La
un moment dat, aruncnd o privire pe geam, observ c bradul din
sufrageria familiei Trogdon se fcuse nevzut. Cinci minute mai
trziu, pomul de Crciun i fcu apariia n garajul deschis: un
brbat i un puti se luptau cu bradul mpodobit. Privi mai cu atenie
i-l recunoscu pe
115
Luther Krank. Fr s-l scape din ochi, lu telefonul mobil i form

numrul lui Walt Scheel.
Salut, Walt. Sunt Ned.
Crciun fericit, Ned!
Crciun fericit, Walt! Ia asculta: am aruncat o privire spre casa

lui Trogdon i ce crezi c-am vzut? Krank i-a pierdut minile!
Cum adic?
Tocmai e pe cale de-a fura pomul de Crciun al familiei

Trogdon.
Luther i Spike ncepur s nainteze pe aleea familiei Trogdon,
care cobora n pant lin pn n strad. Luther mpingea cruciorul
cu grij, ca nu cumva s o ia la vale. Spike se ncletase de
trunchiul copacului, ngrozit.
Scheel trase cu ochiul de dup ua de la intrare i constat c
furtul era ct se poate de real. Lu telefonul i form numrul
poliiei.
i rspunse sergentul de serviciu.
Bun, sunt Walt Scheel, de pe strada Hemlock, numrul 1481.

Vreau s v anun c tocmai are loc o spargere.
Unde?
Chiar aici. La numrul 1483. Urmresc fiecare micare a

hoilor. Grbii-v!
Pomul de Crciun trecu cu bine de cealalt parte a strzii
Hemlock, pn n faa casei familiei Becker. La fereastra
sufrageriei, Ned, soia sa Jude i soacra urmreau scena cu ochii
holbai. Luther trase de mnerul cruciorului, efectund o ntoarcere
perfect spre dreapta i se ndrept spre aleea din faa casei sale.
Ar fi fost tentat s o ia la fug, ca nu cumva s-l observe careva,
dar Spike i repeta ntruna s o ia mai ncet. Luther se feri s
priveasc n jur, de team, dar nu-i fcea deloc iluzii. tia c nu
trecuse neobservat. Ajunseser aproape de
116
- JOHN GRISHAM -
alee, cnd Spike anun sec:

Sticleii!
Luther se ntoarse, exact n clipa n care maina poliiei oprea n

mijlocul strzii, cu girofarurile n funciune, dar fr a fi dat drumul
sirenei. Din main srir doi ofieri de poliie, cu micri repezi,
spectaculoase, de parc ar fi participat la o misiune de lupta
antiterorist.
Luther l recunoscu pe Salino cel cu burta mare, apoi pe tnrul
Treen cel cu ceafa groas. Erau exact cei doi care ncercaser s-i
vre pe gt calendarul editat de Asociaia de Binefacere a Poliiei.
Bun, domnule Krank, rosti Salino, cu un rnjet larg.
ncotro ducei bradul la? ntreba Treen.
La mine acas, i rspunse Luther, artnd cu degetul n direcia

respectiv. i ct de puin mai era!
Poate c-ar fi mai bine s ne explicai, spuse Salino.
Pi vecinul meu, Wes Trogdon, mi-a dat voie s i mprumut

pomul de Crciun. A plecat acum o or. Eu i cu Spike tocmai l
duceam ctre cas.
Spike?
Luther se ntoarse i privi spre cruciorul pe a crui platform

junele Spike sttuse pn n urm cu o clip. Spike se fcuse
nevzut. Nici urm de el, nicieri pe Hemlock.
Da, e un puti de pe strad.
Walt Scheel avea parte de un spectacol pe cinste. Bev se
culcase, ncerca s se odihneasc. La un moment dat, hohotele lui
de rs devenir att de sonore, nct ea cobor din dormitor, s
vad ce se ntmplase.
Adu-i un scaun aici, iubito! Tocmai l-au prins pe Krank n timp ce
fura un pom de Crciun!
n casa de alturi, familia Becker se prpdea de rs.
Am fost anunai c pe strada aceasta tocmai s-a comis o

spargere, spuse Treen.
Nu e nicio spargere. Cine v-a sunat?
Un domn pe nume Scheel. Cui aparine acest crucior?

117
Nu tiu. Cred ca e al lui Spike.

Aha! Deci ai furat i cruciorul! rosti Treen, pe un ton
acuzator.
N-am furat nimic.
Trebuie s recunoatei, domnule Krank, c situaia e ct se

poate de ciudat, interveni Salino.
Da, n mprejurri obinuite, Luther ar fi admis c ntreaga scen

era departe de-a fi una obinuit. Dar Blair se apropia de cas cu
fiecare secund ce trecea i nu era timp de pierdut cu explicaii.
Nu e nimic ciudat, domnilor. Wes Trogdon mi mprumut
mereu pomul lor de Crciun.
Cred c-ar fi cazul s ne nsoii la secie, spuse Treen i i
desprinse de la cingtoare o pereche de ctue.
La vederea ctuelor strlucitoare, Walt Scheel ncepu s se
tvleasc pe jos, scheunnd de rs. Familia Becker aproape se
sufoca, de attea hohote.
n schimb, Luther simea cum i se nmoaie genunchii.
Ei, haidei, doar nu vorbii serios?!
Urcai n main, pe bancheta din spate.
Luther se supuse, cu capul plecat. Pentru ntia oar n via, n

minte i ncoli gndul sinuciderii. Pe locurile din fa, cei doi poliiti
vorbeau prin staie, anunnd la secie prinderea fptaului n
flagrant delict de furt n dauna proprietii private. Girofarurile se
nvrteau n continuare, iar Luther ar fi vrut s spun att de multe:
Dai-mi drumul! Am s v dau n judecat! Oprii naibii girofarurile!
Anul viitor am s v cumpr zece calendare! De ce nu m
mpucai, s terminm odat!
Dac Nora ar fi aprut acum, ar fi naintat divorul fr s stea pe
gnduri mcar o clip.
Gemenii Kirby erau doi neastmprai care locuiau la cellalt
capt al strzii Hemlock. Prin nu se tie ce ntmplare, se nimerir
s treac pe-acolo tocmai n acele clipe. Se apropiar de main i
privirile lor o ntlnir pe
118
- JOHN GRISHAM -
cea a lui Luther, aflat dincolo de geamul mainii de poliie. Acesta

se ls i mai jos n scaun, dorindu-i s devin invizibil. Curnd li
se altur i juniorul Bellington. Cei trei se zgiau acum la Luther cu
ur, de parc acesta tocmai le-ar fi ucis mamele.
Spike i fcu apariia n fug, urmat de Vic Frohmeyer. Poliitii
coborr din main i ncepur s discute cu el. Apoi Treen i
mprtie pe cei trei gur-casc minori i i deschise portiera lui
Luther, fcndu-i semn s coboare.
Are cheile de la cas, spunea Vic, iar Luther i aminti c, ntradevr, avea n buzunar cheile de la casa familiei Trogdon.
Doamne, ct putuse s fie de prost!
mi cunosc vecinii, continua Frohmeyer. Nu e niciun fel de
spargere.
Poliitii uotir cteva clipe ntre ei, n vreme ce Luther fcea
eforturi disperate pentru a evita privirile lui Vic i Spike. Fcu ochii
roat, ateptndu-se s o vad pe Nora parcnd pe alee i fcnd
pe loc un infarct, atunci cnd avea s descopere ce se ntmplase.
Cum rmne cu pomul de Crciun? l ntreb Salino pe Vic.
Dac spune c Trogdon i l-a mprumutat, acesta e adevrul.
Suntei sigur?
Sunt convins de asta.
Fie, fie, mormi Salino, aruncndu-i o privire crunt lui Luther,

de parc n-ar fi vzut niciodat vreun criminal mai mare dect
acesta.
ntr-un trziu, poliitii urcar n maina i se ndeprtar.
Mulumesc, spuse Luther.
Luther, ce se ntmpl, de fapt? ntreb Vic.
Am mprumutat bradul familiei Trogdon. Spike m ajuta s-l

mut. S mergem, Spike!
Fr s mai piard timpul, Luther i Spike se nhmar la
crucior i parcurser aleea. Intrar n garaj i curnd bradul i
ocupa locul cuvenit, n faa ferestrei din camera de zi. n urma sa
rmsese o dr de ace uscate, ururi
119
roii i verzi i floricele de porumb.

Am s dau eu mai trziu cu aspiratorul, spuse Luther. Hai s
verificm beculeele.
Telefonul ncepu s sune. Era Nora, cuprins de panic i
disperare.
N-am gsit absolut nimic, Luther! Nici curcan, nici unc, nici
mcar ciocolat! Absolut nimic! N-am reuit s gsesc nici mcar
un cadou ca lumea!
Cadouri? Tu umbli s cumperi cadouri?!
E Crciunul, Luther! Ai sunat la Yarber i Friski?
Da, mini el. Sun ntruna ocupat.
Insist, Luther! N-o s vin nimeni! Am ncercat la McTier, la

Morris i la Warner. Toi sunt ocupai disear. Cum stai cu bradul?
Sunt pe terminate.
Te sun mai trziu.
Spike vr n priz instalaia de beculee i bradul prinse via.

Atacar cele nou cutii cu ornamente, fr s le pese de ordinea n
care le atrnau n pomul de Crciun.
De cealalt parte a strzii, Walt Scheel i urmrea prin binoclu.
120
- JOHN GRISHAM -
15
Spike era cocoat pe scar, rezemat ntr-un echilibru precar de
pomul de Crciun. inea ntr- o mn un nger de cristal, iar n
cealalt un ren de plu. Luther auzi maina oprind n faa casei.
Arunc o privire pe fereastr i vzu Audi-ul Norei cu o clip nainte
ca acesta s intre n garaj.
Nora! uier el.
Prin minte i trecu cu viteza fulgerului un gnd: era de preferat ca
soia sa s nu afle de complicitatea lui Spike n mpodobirea
bradului.
Spike, trebuie s pleci chiar acum! anun el.
Acum? De ce?
i-ai terminat treaba, amice. Uite cei douzeci de dolari pe care i-i mai
datoram. i mulumesc din suflet.
l ajut pe puti s coboare de pe scar, i ntinse banii i l

conduse la ua din fa. n timp ce Nora intra n buctrie, Spike
cobor treptele i se fcu nevzut.
Descarc maina! porunci ea.
Nervii i erau ncordai la maximum, prea gata-gata s

explodeze.
Ce s-a ntmplat? ntreb el i, imediat, i dori s i fi inut gura. Era
foarte limpede ce se ntmplase.
Ea i ddu ochii peste cap i fu ct pe-aci s izbucneasc.

Scrni din dini i repet:
Descarc maina!
Luther se grbi spre ieire i se pregtea s deschid ua care ddea

n garaj, cnd o auzi exclamnd:
Doamne, ce brad oribil!
Se rsuci pe clcie i rosti pe un ton rzboinic:

Dac nu-i convine, putem s renunm la el.
Beculee roii? urm ea, pe un ton nencreztor. Trogdon folosise o

singur ghirland de beculee roii,
una singur, pe care o rsucise strns n jurul trunchiului. Luther

fusese tentat sa o scoat, dar procesul ar fi fost
121
extrem de laborios, ar fi durat cel puin o or. Se mulumise ca,

ajutat de Spike, s ncerce s o mascheze cu beteal. Bineneles,
strdania lor fusese zadarnic. Nora reperase ghirlanda nc din
prima clip
Iar acum examina n detaliu pomul de Crciun!
Beculee roii? Noi n-am avut niciodat beculee roii!
Le-am gsit n cutie, mini Luther.
Detesta minciunile, dar era convins c, n urmtoarele cteva zile,

acestea aveau s fie la ordinea zilei.
n care cutie?
Cum adic, n care cutie? Crede-m, Nora, eram prea
ocupat s le golesc i s azvrl ornamentele pe crengi, ca s mai
in minte detalii de genul sta. Nu cred c e momentul potrivit s
devenim exigeni n privina pomului.
ururi verzi? zise ea, culegnd unul de pe o creang. Luther, de
unde-ai scos copacul sta?
L-am cumprat de la cercetai. Era ultimul.
O uoar denaturare a adevrului nu era la fel de cumplit

precum o minciun sfruntat.
Ea i roti privirea prin ncpere, vzu cutiile goale mprtiate
care-ncotro i, ntr-un trziu, hotr ca Luther avea dreptate, aveau
multe alte lucruri mai importante de fcut.
i-apoi, n ritmul n care ne micm, crezi c se va mai gsi
cineva care s ne admire bradul? adug Luther, cu totul
neinspirat.
ine-i gura i descarc din main.
Portbagajul era plin: patru sacoe cu numele unui magazin

alimentar de care Luther nu auzise niciodat; alte trei sacoe erau
de la un magazin de confecii de la mall; o lad de rcoritoare, alta
de ap mineral; n sfrit, un buchet urt de tot de flori, de la o
florrie binecunoscut pentru preurile exorbitante. Contabilul din
Luther se simi o clip ispitit s evalueze pagubele, apoi se
rzgndi. Nu era momentul potrivit.
Cum avea s le explice toate acestea colegilor de birou?
122
- JOHN GRISHAM -
Toate economiile de pn acum se risipeau ca fumul. n plus, banii

cheltuii pentru croazier puteau fi trecui din start la capitolul
pierderi, cci refuzase sa ncheie o asigurare de cltorie. Luther
descoperi c se aflau n miezul unui dezastru financiar, iar el nu
putea s fac nimic pentru a stopa pierderile.
Ai reuit s-i prinzi pe Friski i Yarber? ntreb Nora. Era deja la
telefon, cu receptorul n mn.
Da. Nu pot s vin.
Despacheteaz plasele cu mncare, i ordon ea. Apoi

rosti n receptor:
Sue, eu sunt, Nora. Crciun fericit! Tocmai am avut parte de o
surpriz colosal. Blair vine acas disear, mpreuna cu logodnicul
ei, iar noi alergm de colo-colo ca nebunii, ncercnd s ncropim o
petrecere. (Urm o scurt pauz.) n Peru; credeam c n-o s-o mai
vedem dect la Crciunul viitor. (Din nou pauz.) Da, chiar c e o
surpriz! (Pauz.) Da, cu logodnicul. (Pauz.) E doctor. (Pauz.)
Cred c e de-acolo, din Peru. L-a cunoscut de cteva sptmni,
iar acum ne-a anunat c vor s se cstoreasc. Nu cred c
trebuie s-i explic ct am fost de ocai. Aadar, disear. (Pauz.)
Luther scoase din plase patru kilograme de pstrvi afumai de
Oregon, mpachetai n ambalaje vidate de celofan. Era genul de
aliment care pare a fi stat n raft civa ani de zile.
Se pare c vom avea o petrecere reuit, continu Nora s
turuie la telefon. Pcat c nu putei s venii. Da, am s-o mbriez
din partea voastr pe Blair. Crciun fericit!
Aez receptorul n furc i, din nou neinspirat, Luther se trezi
ntrebnd:
Pstrvi afumai?
N-am mai gsit nicieri unc sau curcan i oricum n-am fi

avut timp s le gtim. Alternativa ar fi fost pizza congelat, replic
ea, cu flcri n priviri i cu pumnii strni. n consecin, domnule
pierde-var Luther, vom
123
mnca pstrvi afumai de Crciun!

Telefonul ncepu s sune, iar Nora ridic receptorul, cu un gest
smucit.
Alo! Da, Emily, ce mai faci? i mulumesc c m-ai sunat.
Luther nu reui cu niciun chip s-i aminteasc de nicio
cunotin de-a Norei pe nume Emily. Goli mai departe sacoele.
Scoase o roat de-un kilogram i jumtate de brnz Cedar, o alta,
ceva mai mic, de cacaval, cutii cu biscuii srai, sos de stridii i
dou plcinte cu ciocolat, vechi de dou zile potrivit etichetei de pe
ambalaj, cumprate de la o patiserie pe care Nora obinuia s o
evite. ntre timp, ea i turuia discursul despre petrecerea de ultim
moment. Brusc, intonaia i deveni alerta:
Grozav! Putei s venii! E minunat! Pe la vreo apte, va fi o
petrecere lejer, lumea va veni i va pleca. (Pauz.) Prinii ti?
Sigur c pot veni i ei, cu ct suntem mai muli, cu att va fi mai
vesel. M bucur mult, Emily! Ne vedem disear!
Aez receptorul n furc, iar zmbetul i se terse instantaneu.
Care Emily?
Emily Underwood.
Luther scp din mn o cutie cu biscuii.
Nu! ngim el.
Nora i gsise de lucru, scotocea prin ultima saco cu

cumprturi.
Nora, spune-mi c n-ai fcut asta! implor el. Spune-mi c nu
l-ai invitat pe Mitch Underwood aici, n casa noastr! Te implor,
Nora, spune-mi c n-ai fcut-o!
Suntem disperai, Luther!
Nu chiar att de disperai.
Mie-mi place Emily.
E o vrjitoare, iar tu tii chestia asta. Spui c-i place? Cnd ai

luat ultima oara prnzul cu ea? Cnd ai but ultima cafea
mpreun? Cnd ai fcut ceva, orice, mpreun?
124
- JOHN GRISHAM -
Avem nevoie de populaie, Luther.

Mitch Guralivul nu e populaie, ci un sac de aer cald, gata s
explodeze! Oamenii se ascund cnd aud de familia Underwood,
Nora. De ce-ai fcut-o?
Zi mersi c-au acceptat s vin.
Au acceptat s vina fiindc nimeni nu-i invit niciodat, nicieri. Ei

sunt ntotdeauna disponibili.
D-mi brnza aia i taci.
Glumeti, nu? Spune-mi c glumeti!
Se va purta frumos cu Enrique.
Enrique nu va mai pune piciorul n Statele Unite ct triete,

dup ce Mitch Underwood va fi terminat cu el. sta urte pe toat
lumea: primria, oraul, statul, pe democrai, pe republicani, aerul
curat, tot ce vrei! E omul cel mai antipatic din lume! Iar dup ce ia la
bord un phrel, ai s-l poi auzi de la dou strzi distan!
Calmeaz-te, Luther! Am fcut-o i gata. Apropo de butur, n-am apucat
s iau vin. Va trebui sa te duci tu.
Refuz s prsesc sigurana cminului meu.
Nu refuzi nimic! i unde-i Frosty?
Nu-l mai montam, cred c e mai bine aa.
Ba ai s-l montezi!
Telefonul sun din nou, iar Nora ridic fr s ezite.
Cine-o mai fi acum? bombni Luther, mai mult pentru sine. Mai ru
de-att nu cred c se poate.
Blair! exclam Nora. Bun, scumpa mea.
D-mi ncoace telefonul, continu Luther cu mormielile. i voi

trimite napoi n Peru.
Ai ajuns n Atlanta Grozav! spuse Nora. (Pauz.) Gtim,
draga mea, ne pregtim pentru petrecere. (Pauz.) i noi suntem
ncntai, abia ateptm! (Pauz.) Bineneles c-am pregtit o tart
cu crema caramel, tiam c e preferata ta! (Pauz, timp n care
Nora i arunc lui Luther o privire ngrozit.) Da, scumpa mea, la ora
ase vom fi la aeroport. Te iubim.
Luther se uit la ceas: se fcuse trei. Nora aez receptorul n
furc i declar:
125
Am nevoie de un kilogram de crem caramel i de un borcan

cu crem de bezea.
Eu am s m ocup de brad, nc nu e gata, se oferi Luther. Nu m simt n
stare s dau piept cu mulimile.
Nora i roase unghiile cteva secunde, cntrind situaia. Era

limpede, n mintea ei ncepea s se contureze un plan, probabil
foarte detaliat.
Uite cum facem, ncepu ea. Terminm cu mpodobitul pn la patru. Ct

crezi c va dura montarea lui Frosty?
Trei zile.
La patru, dau nc o fug pn n centru, iar tu l urci pe

Frosty pe acoperi. ntre timp, vom rsfoi cartea de telefon i i vom
suna pe toi cei pe care i-am cunoscut vreodat, indiferent de
mprejurri.
Nu cumva s spui cuiva c vine i familia Underwood!
Gura, Luther!
Pstrvi afumai cu Mitch Underwood. Asta va fi, e limpede, cea mai

grozav petrecere din ora!
Nora l ignor i porni combina muzical. n urmtoarele

douzeci de minute, acompaniai de colindele lui Frank Sinatra, i
vzur de treab: Luther ncrc pn la refuz crengile bradului cu
ornamente, n vreme ce Nora aranja lumnri, Mo Crciuni din
ceramic i vsc de plastic pe postamentul cminului. Mult timp nui adresar niciun cuvnt. ntr-un trziu, Nora rupse tcerea,
lansnd noi ordine:
Poi duce cutiile napoi n pod.
Dintre toate lucrurile care-l fceau pe Luther s deteste

srbtorile de iarn, cea mai nspimnttoare dintre corvezi era
cratul cutiilor n pod, pe scara pliant. Mai nti trebuia s
escaladeze scrile pn la etaj, apoi s se nghesuie n holul strmt
dintre cele dou dormitoare pentru oaspei, modificndu-i poziia
astfel nct mormanul de cutii, ntotdeauna prea mare, s poat fi
mpins pe scara ubred pn n pod. Fie c era vorba de urcarea
sau de coborrea cutiilor din pod, un lucru era sigur: era un miracol
faptul c reuise de-a lungul anilor s
126
- JOHN GRISHAM -
nu-i rup ceva.

Iar dup aceea te vei putea ocupa de Frosty, ncheie Nora, pe un
ton care nu admitea replic.
Nora fcu presiuni asupra reverendului Zabriskie, pn cnd
acesta nu avu de ales i se vzu nevoit s consimt s se opreasc
o jumtate de or la petrecere. La insistenele soiei sale, Luther i
sun secretara i o btu la cap o grmad de vreme, pn cnd
aceasta ced, acceptnd s treac pe la ei. Cstorit de trei ori,
Dox era acum necstorit, dar avea mereu un prieten. Cei doi,
plus reverendul Zabriskie i soia sa, plus familia Underwood,
alctuiau un total optimist de opt musafiri, cu condiia ca toi s
soseasc deodat. Cu Luther, Nora, Blair i Enrique, numrul
potenialilor participani la petrecere se ridica la doisprezece.
Estimarea o aduse pe Nora n pragul lacrimilor. n sufrageria
enorm a familiei Krank, o duzin de oameni nu nsemnau mai
nimic.
Nora telefon la dou magazine de vinuri. Unul dintre acestea
nchisese deja, cellalt avea s rmn deschis nc o jumtate de
or. La ora patru fix, Nora plec n grab, lsndu-i soului su o
mulime de instruciuni. ntre timp, Luther ncepuse s se
gndeasc tot mai serios s se duca la subsol i s-i gseasc
linitea n sticla de coniac.
127
16
Dup cteva minute de la plecarea Norei, se auzi telefonul.
Luther se repezi s rspund. Poate c era din nou Blair. i va
spune adevrul. i va spune ct de nechibzuit a fost surpriza ei, ct
de egoist a fost. Se va simi rnit, dar i va trece. Fiind pe cale de
a se mrita, va avea nevoie de ei mai mult ca niciodat.
Salut, spuse el.
Luther, sunt Mitch Underwood, tuna n receptor o voce care-l fcu pe

Luther s-i doreasc moartea.
Bun, Mitch.
Crciun fericit! Uite ce e, mulumim pentru invitaie, dar nu

putem trece pe la voi. tii, avem o mulime de invitaii
Da, familia Underwood era pe lista de invitaii a tuturor. Toi
tnjeau dup tiradele nesuferite ale lui Mitch despre taxe i
mprirea n zone a oraului.
Doamne, Mitch, mi pare ru, spuse Luther. Poate c la anul o
s putei veni.
Sigur c da, sun-ne i mai vorbim.
Crciun fericit, Mitch!
Din doisprezece invitai rmseser doar opt i era posibil s

apar noi surprize. nainte ca Luther s apuce s fac un pas,
telefonul sun din nou.
Domnule Krank, sunt eu, Dox, rsun n receptor o voce
ncordat.
Buna, Dox.
mi pare ru de croaziera voastr
tiu, mi-ai mai spus asta.
Dar vedei, a intervenit ceva Tipul cu care m ntlnesc a

vrut s-mi fac o surpriz i m-a invitat la cin la Tanner Hall.
ampanie, caviar, tot tacmul. A fcut rezervarea de acum o lun
aa c nu-l pot refuza.
Sigur c nu poi, Dox.
128
- JOHN GRISHAM -
nchiriaz i o limuzin. E un drgu, ce mai!

Sigur c e, Dox.
Pur i simplu nu putem trece pe la dumneavoastr, dar mi-ar fi

plcut s-o vad pe Blair.
Blair plecase de o lun. Dox n-o vzuse de doi ani.
O s-i spun.
mi pare ru, domnule Krank.
Nicio problem.
Se apropia ora ase. Trei membri ai familiei Krank plus Enrique

i reverendul Zabriskie cu soia. Aproape ca-i veni s-o sune pe Nora
i s-i dea vetile proaste, dar de ce s o mai supere? Avea i aa
destule pe cap. De ce s-o fac s plng? De ce s-i mai dea un
motiv s urle la el pentru c planul lui genial se terminase prost?
Luther era mai aproape de sticla cu coniac dect i-ar fi plcut s
recunoasc.
Spike Frohmeyer dduse raportul despre tot ce vzuse i auzise.
Cu cei patruzeci de dolari n buzunar i cu o promisiune relativ c
nu va spune nimic, ezitase la nceput s vorbeasc. Dar nimeni nui inea gura pe strada Hemlock. Dup cteva ncercri ale tatlui
su de a-l trage de limb, Spike nu mai rezist i spuse tot ce tia.
Povesti c fusese pltit de domnul Krank s ia bradul de la
familia Trogdon, c l ajutase s-l monteze n sufrageria sa i c
acolo aruncaser practic ornamentele i beculeele pe brad, c
domnul Krank se tot ducea la telefon i suna oameni, c auzise
suficient ct s -i dea seama c familia Krank plnuia n ultimul
moment s dea o petrecere, dar nimeni nu voia s vina. Nu-i
putuse da seama care era motivul pentru care ddeau petrecerea
sau de ce o organizau pe neateptate, n primul rnd pentru c
domnul Krank vorbea ncet de la telefonul din buctrie. Doamna
Krank era la cumprturi i telefona din zece n zece minute.
Era mult tensiune n casa familiei Krank potrivit celor spuse de Spike.
Vic i telefona lui Ned Becker care fusese
129
prevenit de Walt Scheel i, curnd, cei trei ineau o conferin la

telefon, Walt i Ned nescpnd casa lui Krank din ochi.
Tocmai a ieit grbit din cas, ddu Walt raportul. Niciodat n-am vzut-o
pe Nora gonind att de repede.
Unde e Luther? ntreb Frohmeyer.
E nc nuntru, rspunse Walt. Se pare c au terminat bradul

de mpodobit. Trebuie s spun c-mi plcea mai mult cnd era la
familia Trogdon.
Ceva se ntmpl, spuse Ned Becker.
Nora avea o cutie cu vin n cruciorul de cumprturi, ase sticle
de vin rou i ase sticle de vin alb. Nu tia prea bine de ce
cumprase att de mult. Cine avea s-l bea? Poate chiar ea.
Alesese vinuri scumpe. Voia ca Luther s moar de ciud cnd va
vedea nota de plat. Doriser s economiseasc bani i uite n ce
ncurctur se gseau!
n faa magazinului de vinuri un angajat trgea obloanele i
ncuia ua. Singurul casier rmas i zorea pe clieni. Nora mai avea
trei persoane n fa i una dup ea cnd auzi telefonul mobil
sunnd n buzunarul paltonului.
Bun, spuse ea cu jumtate de glas.
Nora, sunt Doug Zabriskie.
Buna ziua, printe, i rspunse ea i ncepu s tremure. Vocea

o trda.
A aprut o problem, ncepu el. tii, harababura tipic de
Crciun, lumea alearg n toate direciile i uite c mtua lui Beth
din Toledo tocmai a venit la noi pe neateptate i ne-a dat
programul peste cap. Mi-e team c ne va fi imposibil s trecem pe
la voi, s-o vedem pe Blair.
Rostise cuvintele de parc n-ar fi vzut-o pe Blair de ani de zile.
mi pare ru, reui Nora s spun, doar cu o urm de
comptimire n glas.
Ar fi vrut s njure i s urle n acelai timp.
Bine, atunci ne vedem alt dat.
Nu te superi?
130
- JOHN GRISHAM -
Nicio problem, printe.

i-au ncheiat convorbirea urndu-i Crciun fericit. Nora i
muc buzele care i tremurau. Plti vinul, apoi l tr dup ea o
jumtate de kilometru pn la main bombnindu-i soul cu
fiecare pas pe care-l fcea? Se duse la un magazin Kroger. Cu
greu i fcu drum prin mulimea de la intrare. De-abia mergea
printre rafturi cutnd crem caramel.
l sun pe Luther, dar nu-i rspunse nimeni. S fac bine s fie
acoperi! i spuse.
S-au ntlnit n faa raftului cu unt de arahide, amndoi vznduse n acelai timp. Ea i-a recunoscut claia de pr rocat, barba roie
nspicat, ochelarii mici i rotunzi cu ram neagr, dar nu-i putea
aminti numele lui. Oricum, el i spuse imediat:
Crciun fericit, Nora!
Crciun fericit! i ur i ea zmbindu-i cu cldur.
Se ntmplase ceva neplcut cu nevast-sa, murise de-o boal

sau plecase cu un brbat mai tnr. Se ntlniser cu civa ani n
urm la vreun bal sau la vreun dineu oficial. Mai trziu auzise de
nevasta lui. Oare cum l chema? Parc lucra la universitate. Era
bine mbrcat, cu o jachet de ln sub pardesiul elegant.
Ce faci aici? o ntreb el innd un co gol n mn.
A, ultimele cumprturi. Dar tu?
i lsase impresia c nu avea nimic de fcut, c ieise n ora, de

dragul de a fi printre oameni, pentru c era probabil singur.
Ce Dumnezeu se ntmplase cu nevasta lui? Observ c nu
avea verighet.
Cumpr i eu cte ceva. Mas mare mine, nu? ntreb el
privind raftul cu unt de arahide.
Ast-sear, de fapt. Vine fiica noastr din America de Sud i
dm o mic petrecere.
Blair?
Da.
O cunotea pe Blair! Fr s se gndeasc prea mult,

131
Nora i spuse:
De ce nu treci i tu pe la noi?
Vorbeti serios?
Sigur, o s fie un du-te-vino. Muli oameni, mult mncare

bun.
Nora se gndi la pstrvul afumat i dori s-i fi inut gura. Numele lui i va
veni, cu siguran, n minte.
La ce or? ntreb el vdit ncntat.
Orict de devreme. S spunem c n jurul orei apte.

Brbatul i privi ceasul.
Adic peste vreo dou ore.
Dou ore! Nora avea ceas, dar i se pru ngrozitor s aud ct e

ceasul din gura altcuiva. Dou ore!
Ei bine, trebuie s plec, spuse ea.
Stai pe Hemlock? ntreb el.
Da, la 1478.
Cine era brbatul acesta? Nora plec de acolo aproape rugnduse ca numele lui s-i vina n minte. Gsi crema caramel, frica i
foile de plcint.
La casa pentru zece sau mai puine produse coada ajungea
pn n dreptul raionului de produse congelate. Cnd Nora se
aez la rnd, de-abia putea s -l vad pe casier. Refuz s se mai
uite la ceas i se ls cu totul n voia hazardului.
132
- JOHN GRISHAM -
17
Ateptase ct de mult putuse, dei nu mai avea nicio clip de
pierdut. Se va ntuneca repede, pe la cinci i jumtate, dar lui
Luther n disperarea de moment i intrase n cap ideea nebuneasc
de a -l urca pe Frosty pe acoperi la adpostul ntunericului. Nu
avea s reueasc, i el tia asta, dar i era greu sa gseasc o
modalitate raional de a iei din impas.
Timp de cteva minute i fcu un plan. Era constrns s urce pe
acoperi prin spatele casei n niciun caz nu le va permite lui Walt
Scheel sau lui Vic Frohmeyer i nici altcuiva s-l vad n aciune.
Luther se lupt s -l scoat pe Frosty din pivni fr ca vreunul
dintre ei s peasc ceva i njur din rsputeri cnd ajunse pe
terasa din spate. Pn acum nu fusese vzut sau cel puin aa
credea el. Observ c pe acoperi era un strat subire de ghea i
c era mult mai frig. Cu o funie groas de vreo jumtate de
centimetru legat de talie, Luther se ridic n picioare temtor, ca o
pisic. Privi iscoditor de acolo s vad ce se ntmpl dedesubt:
familia Scheel era chiar n faa lui. nnod funia n jurul hornului,
apoi se ddu puin napoi, clc pe o pojghi de ghea i alunec
mai bine de o jumtate de metru. Cnd se opri, inima ncepu din
nou s -i bat. Se uit cu groaz n jos. Dac printr -o ntmplare
nefericit ar fi czut, ar fi fost un zbor foarte scurt i ar fi aterizat
peste mobila de fier de pe teras. Dar moartea n-ar fi instantanee.
Nu. Ar suferi i, dac nu va muri, i va rupe gtul sau va pi ceva
la cap.
Absolut ridicol. Un brbat de cincizeci i patru de ani dnd o
astfel de reprezentaie!
Cel mai nspimnttor lucru dintre toate era s urce din nou pe
scar, lucru pe care reui s -l fac vrndu-i degetele printre
crmizi, n timp ce i sprijinea un picior pe uluc. Cnd ajunse din
nou pe pmnt, respir adnc i
133
se felicit c supravieuise primei excursii pe acoperi. Frosty era

alctuit din patru pri. Baza, mare i rotund, apoi un bulgre de
zpad, trunchiul cu un bra ridicat i o mn n old i, n sfrit,
capul cu o fa zmbitoare, cu o pip dintr- un cocean de porumb i
cu o plrie neagr deasupra. Luther bombni ntruna n timp ce
asambla obiectul blestemat lovind prile de plastic una de alta.
nurub becul de dou sute de wai n poriunea din mijloc, i puse
firul electric lung de vreo douzeci i ceva de metri, prinse funia de
nailon n jurul lui Frosty i- l aez n poziia de urcare. Era cinci
fr un sfert. Fiica sa mpreun cu logodnicul ei nou-nou aveau s
aterizeze peste o or i cincisprezece minute. Drumul pn la
aeroport i lu vreo douzeci de minute, la care se mai aduga
timpul pentru gsirea unui loc de parcare, mersul pe jos din parcare
pn la intrarea n aeroport, mpinsul i nghiontitul prin mulime.
Luther ar fi vrut s renune la tot i s guste coniacul. Dar trase bine de funia
din jurul hornului i Frosty ncepu
s se ridice. Luther se sui cu el pe scar. Cnd trgea, Frosty se

mic puin. Nu erau mai mult de douzeci de kilograme de plastic
dur, dar n curnd i se pru mai greu. ncet, reuir s urce.
Se ntunecase puin, dar asta nu-l ajuta cu adevrat. De ndat
ce micul echipaj ajunse sus, Luther avea s fie vzut. Era silit s
stea n picioare n timp ce se lupta cu Frosty i-l lega de horn.
Odat ajuns la locul lui i luminat cu becul de doua sute de wai,
btrnul Frosty se va altura celorlali patruzeci i unu de tovari
de -ai si i toat lumea de pe strada Hemlock va ti c Luther a
cedat.
S-a oprit o clip, chiar nainte de a ajunge n vrf i-i spuse c
nu-i pas de ce cred sau gndesc vecinii. Apuc funia care -l
susinea pe Frosty, se ntinse puin pe spate, privi norii i-i ddu
seama c transpirase i-i era frig. Vor rde, vor chicoti i vor povesti
ani n ir despre cum a vrut el s sar peste Crciun. Va fi subiectul
glumelor, dar oare chiar conta acest lucru? Blair va fi fericit.
Enrique va vedea un Crciun american adevrat. i poate c i
Nora se
134
- JOHN GRISHAM -
va mbuna.
Apoi se gndi la Prinesa Insulelor care pleca mine din Miami
fr doi pasageri la bord ndreptndu-se ctre plajele i insulele
dup care Luther tnjise.
Simea c-i vine s vomite.
Walt Scheel era n buctrie unde Bev termina de fcut o

plcint i, din obinuin de-acum, se duse la fereastra dinspre
strad s supravegheze casa familiei Krank. La nceput nu remarc
nimic deosebit. Apoi, uitndu-se pe acoperi, ncremeni. Lng
horn era Luther, apoi vzu plria neagr a lui Frosty i faa
acestuia.
Bev! ip el.
Luther se ridic cu greu n picioare, se uit repede n jur ca un

ho, se sprijini de horn i ncepu apoi s-l trag pe Frosty.
Glumeti, spuse Bev, tergndu-se pe mini cu prosopul de
buctrie.
Walt rdea prea tare ca s mai poat spune ceva. Apuc telefonul s-l
sune pe Frohmeyer i pe Becker.
Cnd Frosty era deja vizibil, Luther l nvrti cu atenie spre partea din faa
a hornului, unde voia s-l fixeze.
Intenia lui era s-l susin o clip, n timp ce el nfura funia

groas n jurul prii de mijloc, destul de voluminoase, i s-l lege
bine de horn. Exact ca anul trecut. Atunci fcuse o treaba la fel de
bun.
Vic Frohmeyer fugi la subsol unde copiii si urmreau un film de
Crciun.
Domnul Krank l monteaz pe Frosty. Mergei s vedei, dar
stai pe trotuar.
Subsolul se goli. Pe partea din fa a acoperiului, la civa
centimetri de horn, era un strat de ghea pe care Luther nu-l
vzuse. Frosty era la locul lui, nefixat. Tocmai nlocuia funia de
nailon cu cordonul de siguran poate cea mai periculoas
manevr din ntreaga operaiune cnd auzi voci dedesubt.
ntorcndu-se s vad cine-l privete, pi neinspirat pe stratul de
ghea i scap totul din mn.
135
Frosty se rsturn i czu alunecnd pe partea din fa a

acoperiului, fr ca nimic s -l poat opri nici funia, nici firul
electric i nici cordonul de siguran. Luther se afla chiar n spatele
lui, dar, din fericire, reuise s se ncurce n toate acestea.
Alunecnd cu capul n jos i ipnd suficient de tare ca Walt i Bev
s-l aud din cas, Luther se rostogoli ca o avalan spre o moarte
sigur.
Mai trziu i va aminti clar cztura. Era mai mult ghea n
partea din fa a acoperiului dect n cea din spate i, ndat ce a
aflat acest lucru, s-a i simit ca un puc de hochei. i aminti bine
desprinderea de acoperi, cu capul n jos, i aleea de beton care-l
atepta. i mai aminti ca l-a auzit, dar nu l-a vzut pe Frosty
sprgndu-se undeva prin apropiere. Apoi durerea ascuit pe care
a simit-o cnd s-a oprit din cdere durerea din jurul gleznei cnd
funia i cordonul prelungitor s-au desfcut i l-au plesnit ca un bici,
dar salvndu-i, fr ndoial, viaa.
S -l vad pe Luther dobort de pe acoperi, dup ct se pare n
cutarea lui Frosty cel voinic, era mai mult dect putea s ndure
Walt Scheel. Se ndoi de mijloc de-atta rs.
Bev privea ngrozit.
Termin, Walt. F ceva! ip ea n timp ce Luther sttea
atrnat i se nvrtea deasupra betonului, cu picioarele nu departe
de jgheabul de scurgere.
Luther se legna i se nvrtea neajutorat deasupra aleii. Dup
cteva rsuciri, funia i firul electric se nnodaser strns unul de
altul i balansarea se opri. Simi c i se face ru i pentru o clip
nchise ochii. Cum s vomii cnd eti cu capul n jos?
Walt sun la 911. Raport ca un om avusese un accident i
putea chiar sa moar pe Hemlock, aa c trebuia trimis imediat o
echip de salvare. Apoi iei n goan din cas i se duse peste
drum, unde copiii lui Frohmeyer se adunaser sub Luther. Vic
venea alergnd de la dou case deprtare i ntregul clan Becker
se npusti afar din casa lor.
136
- JOHN GRISHAM -
Bietul Frosty, l auzi Luther pe unul din copii.

S-l ia naiba pe bietul Frosty, vru Luther sa spun. Funia de nailon i tia
pielea din jurul gleznei. i era
team s se mite, pentru c funia nu prea s mai reziste mult. Se

afla nc la mai bine de doi metri deasupra pmntului i o cdere
ar fi fost dezastruoas. Stnd cu capul n jos, ncerca s respire i
s-i adune gndurile. i auzi vocea lui Frohmeyer. Nu vrea cineva
sa m mpute? i veni s ntrebe.
Eti bine, Luther? se interes Frohmeyer.
Grozav, Vic, mulumesc. Dar tu? Luther ncepu din nou s se

roteasc uor, micndu-se foarte ncet n direcia n care btea
vntul. Puin dup aceea, se rsuci cu faa spre strad i ddu
peste vecinii si, ultimii oameni pe care ar fi vrut s-i vad.
Aducei o scar! spuse cineva.
Are un cordon electric n jurul picioarelor? ntreb altcineva.
De ce e prins funia? vru s tie un altul. Toate vocile i erau

cunoscute, dar Luther nu putea spune a cui era fiecare.
Am sunat la 911, l inform Walt Scheel.
Mulumesc, Walt, zise Luther cu voce tare, n direcia mulimii. Dar se

rsuci napoi cu faa spre cas.
Cred c Frosty a murit, ngim unul dintre puti ctre altul.

Atrnat acolo, ateptndu-i moartea, ateptnd ca funia s
alunece i s cedeze de tot i s-l arunce la pmnt, Luther ur cu o
pasiune rennoita Crciunul. Uite ce-i fcea lui Crciunul! Toate
numai din cauza Crciunului.
i i ur i vecinii, pe toi, tineri i btrni. Se adunaser cu
zecile pe aleea din faa casei lui, i putea auzi venind i, n timp ce
se nvrtea ncet, i putea zri n treact alergnd s vad
spectacolul.
nurul electric i funia plesnir undeva deasupra, apoi cedar i
Luther simi cum coboar civa centimetri nainte de a fi smucit la o
nou oprire. Mulimea i trase
137
sufletul. Fr ndoial, unii dintre ei ar fi vrut s aplaude. Frohmeyer ddea ordine

de parc ar fi avut de-a face cu
astfel de situaii n fiecare zi. Dou scri i fcur apariia i de

ambele pri ale lui Luther fu aezat cte una. Ned Becker le striga
din spatele casei c a gsit ce inea cablul electric i funia de
nailon, dar, dup prerea sa de expert, nu va mai ine mult.
Ai pus n priz cablul electric? ntreb Frohmeyer.
Nu, i rspunse Luther.
O s te dm jos, bine?
Da, v rog.
Frohmeyer se sui pe una din scri, Ned Becker pe cealalt.

Luther tia c Swade Kerr era acolo jos, la fel i Ralph Brixley i
John Galdy. Mai erau i civa biei mai mari de pe strad.
Viaa mea e n minile lor, i spuse Luther i nchise ochii.
Avusese vreo aptezeci de kilograme, slbise vreo cinci-ase
pregtindu-se de plecarea n croazier i acum era de-a dreptul
ngrijorat de cum aveau ei de gnd s-l dezlege i apoi s-l coboare
pe pmnt. Salvatorii si erau brbai de vrst mijlocie care, daca
transpirau, se ntmpla doar pe terenul de golf. Cu siguran nu
ridicnd greuti. Swade Kerr era un vegetarian slbnog, care deabia i putea ridica ziarul, i chiar n acel moment el se afla sub
Luther spernd s-l poat da jos.
Ce plan avei, Vic? ntreb Luther.
i era greu s vorbeasc cu capul n jos. l simea greu, de parc
gravitaia i-ar fi scurs tot sngele n cap.
Vic ezit. Nu aveau propriu-zis un plan.

Ceea ce Luther nu putea s vad era un grup de brbai care
stteau chiar dedesubtul lui, s-l prind n caz c ar fi czut. Dar
putu s aud:
Uitai- o pe Nora!
Mai auzi i sirenele.
138
- JOHN GRISHAM -
18
Mulimea se ddu la o parte ca ambulana s poat trece.
Aceasta se opri la vreo trei metri de cele doua scri, de brbatul
care era spnzurat de picioare i de salvatorii si. Doi paramedici i
un pompier srir din main, ndeprtar scrile, l gonir pe
Frohmeyer cu cohorta lui, apoi unul dintre ei conduse cu atenie
ambulana i opri chiar sub domnul Krank.
Luther, ce faci acolo? strig Nora n timp ce-i fcea loc prin
mulime.
Ce i se pare c fac? i rspunse el simindu-i capul i mai
greu.
Te simi bine?
Minunat.
Paramedicii i pompierul s-au suit pe capota ambulanei, l-au

ridicat repede pe Luther civa centimetri, au descurcat cordonul i
funia, apoi l-au eliberat. Civa oameni au aplaudat, dar cei mai
muli preau indifereni.
Paramedicii l-au consultat, apoi l-au aezat pe pmnt i l-au dus
n spatele ambulanei, unde uile erau deschise. Luther avea
picioarele amorite i nu se putea ine drept.
Tremura de frig i unul dintre paramedici l acoperi cu nite pturi
portocalii. Cum sttea n spatele ambulanei i privea spre strad
ncercnd s ignore mulimea de gur-casc ncntat, fr
ndoial, de modul n care fusese umilit, Luther se simi uurat.
Alunecarea sa de pe acoperi a fost de scurt durat, dar
nfricotoare. Avusese noroc c acum era teafr. Las-i s se
holbeze. Las-i s cate gura. l durea prea tare ca s-i mai pese.
Nora veni lng el s-l examineze. Ea l recunoscuse pe Kistler
pompierul i pe Kendall paramedicul, ca fiind cei care
trecuser pe la ei cu cteva sptmni n urm ca s vnd prjituri
cu fructe pentru colecta de Crciun. Le mulumise pentru c-l
salvaser pe soul ei.
139
Vrei sa mergei la spital? ntreba Kendall.

Pentru orice eventualitate, adug Kistler.
Nu, mulumesc, spuse Luther, cruia i clnneau dinii de

frig. N-am nimic rupt. Dei, cel puin pe moment, simea c totul i e
rupt.
O maina de poliie sosi n vitez i parc pe strad, desigur, cu
girofarurile nc aprinse.
Treen i Salino srir din main i pir ano prin mulime s
vad cum stteau lucrurile.
Frohmeyer, Becker, Kerr, Secheel, Brixley, Kropp, Galdy,
Bellington toi forfoteau n jurul lui Luther i al Norei. i Spike era
printre ei. n timp ce Luther sttea acolo, oblojindu-i rnile i
rspunznd ntrebrilor pe care i le puneau oamenii n uniform,
practic toi locuitorii de pe strada Hemlock se nghesuiau s vad
mai bine.
Cnd Salino ajunse la miezul povestirii spuse cu voce tare:
Frosty? Credeam c nu srbtorii Crciunul anul acesta,
domnule Krank. nti ai mprumutat un brad. Acum s-a ntmplat
asta.
Ce se ntmpl, Luther? strig Frohmeyer.
Era o problem de interes public. Fiecare dorea s tie

rspunsul. Luther se uit la Nora i i ddu seama c ea nu avea
de gnd s spun ceva. Trebuia s dea el explicaiile.
Blair vine acas, de Crciun, i lamuri el frecndu-i glezna
stng.
Blair vine acas de Crciun, repeta Frohmeyer cu voce tare i
vestea se rspndi prin mulime.
Indiferent de ce sentimente aveau acum fa de Luther, vecinii o

adorau pe Blair. O vzuser crescnd, apoi plecnd la facultate i o
ateptaser s se ntoarc n fiecare var. i supraveghease
adeseori aproape pe toi copiii mai mici de pe strad. Fiind singura
la prini, Blair se purtase cu ceilali copii de parc-ar fi fcut parte
din aceeai familie. Era sora mai mare a tuturor.
i-l aduce i pe logodnicul ei, adug Luther.
i aceast noutate ajunse la spectatori.

140
- JOHN GRISHAM -
Cine este Blair? ntreb Salino, de parc ar fi fost un detectiv

criminalist n cutare de indicii.
E fiica mea, i explica Luther persoanei neavizate. A plecat

acum o lun n Peru, cu Peace Corps, urmnd s nu se ntoarc
dect peste un an, cel puin aa am crezut noi. Ne-a sunat azi pe la
unsprezece. Era n Miami i venea acas s ne fac o surpriza de
Crciun. l aduce i pe logodnicul ei, un doctor pe care tocmai l-a
cunoscut acolo.
Nora se apropiase i acum l inea de cot.
i ea se ateapt s avei brad de Crciun, spuse Frohmeyer.
Da.
i pe Frosty.
Desigur.
i petrecerea de Crciun?
Desigur, i pe aceea.
Mulimea se apropiase i mai mult. Frohmeyer analiz situaia.

Cnd sosete?
Avionul aterizeaz la ase.
La ase?
Oamenii i privir ceasurile. Luther i freca i cealalt glezn, l

furnicau picioarele. Era un semn bun, sngele circula din nou prin
ele.
Vic Frohmeyer fcu un pas napoi i i privi n ochi vecinii. i
drese glasul:
Oameni buni, uite care-i planul. O s dm o petrecere de
Crciun aici, la familia Krank, n cinstea ntoarcerii lui Blair acas.
Cei care putei, renunai la ce aveai de gnd s facei i punei-v
serios pe treaba. Nora, ai curcan?
Nu, spuse ea sfioas. Doar pstrv afumat.
Pstrv afumat?
E tot ce-am putut gsi.
Cteva femei uotir.
Pstrv afumat?!
Cine are curcan? ntreb Frohmeyer.
Noi avem doi, spuse Jude Becker. Amndoi n cuptor.

141
Grozav, zise Frohmeyer. Cliff ia echipa i mergei la Brixley

s-l luai pe Frosty de la el. Aducei i nite beculee, le vom nira
peste gardul viu. Toat lumea se duce acas, se schimb i pune
mna pe tot ce gsete n plus de mncare. Ne ntlnim aici peste o
jumtate de or.
Se uit la Salino i Treen i le spuse:
Voi, biei, mergei la aeroport.
De ce? ntreb Salino.
Trebuie s o aduc cineva pe Blair acas.
Nu sunt sigur c putem.
S-l sun pe eful poliiei?
Treen i Salino se ndreptar spre maina lor. Vecinii ncepur s

se mprtie pe la casele lor, acum c-i primiser instruciunile.
Luther i Nora i privir cum se rspndesc n susul i n josul strzii
Hemlock, toi grbii, toi cu un scop.
Nora se uit la Luther cu lacrimi n ochi i vzu c i lui Luther i venea

s plng. Avea gleznele julite.
Frohmeyer i ntreb:
Ci musafiri vin la petrecere?
O, nu tiu, rspunse Nora privind cu atenie strada pustie.
Nu ci crezi, i spuse Luther Norei. Familia Underwood a

sunat i s-a scuzat. La fel i Dox.
Tot aa a fcut i printele Zabriskie, zise Nora.
Nu cumva e vorba de Mitch Underwood? se inform

Frohmeyer.
Ba da, dar nu vine.
Ce petrecere trist! gndi cu voce tare Frohmeyer. De ci

musafiri avei nevoie?
Toata lumea e invitat, spuse Luther. Toat strada.
Da, ntreaga strad, adaug i Nora.
Frohmeyer se uit la Kistler i-l ntreb:
Ci suntei de serviciu la noapte?
Opt.
Pot s vin i pompierii i paramedicii? o ntreb Vic pe Nora.

142
- JOHN GRISHAM -
Da, sunt toi binevenii.
i poliitii sunt invitai, adaug Luther.

Va fi o grmad de lume!
Va fi plcut s avem o grmad de lume, nu-i aa?
L-au ajutat pe Luther s intre n cas, dar, pn s ajung n

buctrie, acesta mergea singur, dei chiopta serios. Kendall i
ls un baston de plastic pe care el jur c n-o s-l foloseasc.
Rmai singuri n camera de zi, cu bradul lui Trogdon, Luther i
Nora petrecur cteva momente de linite lng foc. Vorbir despre
Blair. Au ncercat s-i imagineze cum va fi s aib un logodnic,
apoi un mire i apoi un ginere
Erau emoionai mai mult dect puteau spune de gestul de
solidaritate al vecinilor lor. Nu pomenir nimic de croazier.
Nora se uit la ceas i spuse c trebuie s se pregteasc de
petrecere.
A vrea s fi avut un aparat de filmat, zise ea ndeprtnduse. S te vezi spnzurat de picioare n timp ce jumtate de ora te
privea. i rse pn ajunse n baie.
143
19
Blair era puin mhnit c prinii n-o ateptau la aeroport. tia
ca avuseser puin timp la dispoziie, c era aglomeraie la
aeroport, c fr ndoial erau ocupai cu petrecerea, dar ea, la
urma urmelor, l aducea acas pe alesul ei. Cu toate acestea, nu
spuse nimic. Ea i Enrique coborser repede, bra la bra, n
acelai ritm, unduindu-se cu graie prin mulime, dar rmnnd lipii
unul de altul, neavnd ochi pentru altcineva.
Nici cnd i ridicar bagajele nu era nimeni care s-i ntmpine.
Dar n timp ce se ndreptau spre ieire, Blair vzu doi poliiti care
ineau o pancart scris de mn pe care se putea citi Blair i
Enriqe.
Numele lui Enrique era scris greit, dar cui i mai psa n acel
moment. I-a strigat, iar ei s-au repezit s-i ndeplineasc misiunea.
Le-au luat bagajele i i-au condus prin mulimea de oameni.
Ofierul Salino le explic n timp ce ieeau c eful poliiei trimisese dou
maini de poliie s-i escorteze.
Bine ai venit acas! Petrecerea v ateapt, spuse el n timp

ce le punea valizele n portbagajul mainii de poliie, ilegal parcat
pe bordur, n faa staiei de taxiuri. Cea de-a doua main de
poliie se afla n faa celei dinti.
Ca sud-american, Enrique ezit s se urce de bunvoie pe
bancheta din spate a unei maini de poliie. Se uit agitat n jur la
pietonii care se clcau n picioare, la taxiurile i la autobuzele care
circulau bar la bar, vzu mulimea care ipa, oamenii de ordine
care fluierau. i trecu prin cap s fug, dar ochii si ntlnir faa
frumoas a fetei pe care o iubea.
S mergem, spuse ea i urcar n maina.
Ar fi urmat-o oriunde. Cu girofarurile pornite, cele dou maini

plecar, fcndu-i loc n traficul aglomerat, oblignd alte maini s
se dea la o parte.
144
- JOHN GRISHAM -
Aa e ntotdeauna? i opti Enrique.

Niciodat, i rspunse Blair. Ce plcut, gndi ea. Poliistul Treen conducea
furios. Poliistul Salino zmbea
amintindu- i-l pe Luther spnzurat de picioare, n timp ce toi

vecinii priveau spectacolul. Dar nu spuse o vorba. Blair nu va ti
niciodat ce s-a ntmplat, aa i ordonase Frohmeyer, care era n
relaii bune cu primarul i avea trecere i la eful poliiei.
Pe msur ce se apropiau de suburbii, traficul se degaj i
ncepu s ning uor.
Ar fi nevoie de vreo zece centimetri de zpada, li se adres
Salino peste umr. Ninge n Peru?
La munte, i rspunse Enrique. Dar eu locuiesc la Lima, n

capital.
Am un vr care-a fost o dat n Mexico, spuse Salino, dar ls
fraza neterminat, pentru c nu mai era altceva de adugat. Vrul
fusese la un pas de moarte aa c Salino fusese nelept s nu
se aventureze n povestiri de groaza din lumea a treia.
Blair era hotrt s-l apere ct mai bine pe logodnicul ei, ca i ara
acestuia, aa c schimb repede vorba:
A mai nins de la Ziua Recunotinei?
Vremea era cel mai potrivit subiect pentru toi.
A nins de vreo cinci centimetri sptmna trecut, nu-i aa?

zise Salino aruncndu-i o privire lui Treen, care conducea ncordat
ncercnd s pstreze o distan nu mai mare de un metru i
jumtate fa de cealalt main de poliie.
Zece centimetri, l corecta Treen autoritar.
Nu, doar cinci centimetri, l contrazise Salino.
Zece, repet Treen, scuturndu-i capul, i asta l irit pe

Salino.
Stabiliser pn la urm c fusese un strat de zpad de apte
centimetri i jumtate. n acest timp, n spate, Blair i Enrique se
lipiser unul de altul i priveau irurile de case frumos decorate.
Aproape c au ajuns, spuse ea blnd. Aceasta e casa
145
lui Stanton i urmtoarea e casa noastr.

Spike era de veghe. Aprinse de dou ori lanterna sa de cerceta
i semnalul fu dat.
Luther intr chioptnd ca vai de el n baie unde Nora i fcea
ultimele retuuri de machiaj. De douzeci de minute ncercase
disperat tot ce putuse fond de ten i pudre de diverse nuane.
Pielea ei frumos bronzat era ascuns de la gt n jos i acum soia
sa era hotrt sa-i deschid culoarea feei.
Cu toate acestea nu prea reuea.
Parc te-ai ofilit, spuse Luther convins. Nora i
dduse cu pudr pe toat faa.
Luther suferea prea mult ca s se mai ngrijoreze i din cauza

faptului c era bronzat. La sugestia Norei, se mbrcase n negru
o jachet neagr de ln peste o bluz pe gt neagr i pantaloni
largi gri- nchis. Cu ct va avea mbrcminte mai nchis la
culoare, cu att va prea pielea mai deschis, credea ea. Jacheta o
mai purtase o singur dat i, din fericire, era una pe care i-o
druise chiar Blair odat de ziua lui. Bluza pe gt nu mai fusese
niciodat purtat i nu-i mai putea aminti nici el, nici Nora de unde
o avea.
Se simea ca un mafiot.
Renun, o rug n timp ce ea mprtia tot felul de sticlue i prea
gata s arunce cu una n el.
Nu, se rsti ea. Blair nu va afla nimic despre croazier,

nelegi Luther?
Atunci nu-i spune de croazier. Spune-i c doctorul i-a recomandat s te
bronzezi pentru Ce vitamin e aia?
D, din soare, nu din aparatul de bronzat. Alt idee prosteasc,

Luther.
Spune-i c a fost o vreme neobinuit de cald pentru sezonul
acesta i ai lucrat n gradin.
Asta-i minciuna ta i nu va ine. Nu e oarb. Se va uita la
straturile tale de flori i va vedea c n-au fost ngrijite de luni de zile.
146
- JOHN GRISHAM -
Of!
Alte idei strlucite?
Ne pregtim de primvar. Am cumprat ceva de bronzat.
Foarte amuzant!
Trecu pe lng el ca o sgeat, nepat, lsnd n urm o dr

de pudr. Luther mergea chioptnd pe hol, cu noul su baston de
plastic, spre mulimea adunat n camera de zi, cnd auzi pe cineva
strignd:
Uite-i c vin!
Din cauza unei defeciuni n mecanismul de fixare, Ralph Brixley

sttea cu Frosty pe acoperi, n faa hornului lui Luther Krank, n
ninsoare i n frig, cnd vzu girofarurile mainilor de poliie n
captul strzii.
Vin! strig el spre terasa lui Krank, unde ajutorul su, Judd
Bellington, atepta lng scar i ncerca s repare centura.
De unde se afla, Ralph privea cu mndrie (dar i cu puin
frustrare fiindc era frig acolo sus i se fcea i mai frig) cum vecinii
si l copleiser pe unul dintre ei cu ajutorul dat, chiar dac acesta
era Luther Krank.
Un cor mare, condus de doamna Ellen Mulholland, fusese reunit
lng trotuar i ncepuse s cnte Jingle Bells. Linda Galdi poseda
un set de clopoei, iar grupul ei improvizat i zornia acompaniind
corul.
Peluza din fa era plin de copii care ateptau cu nerbdare s-o vad pe
Blair i pe misteriosul ei logodnic.
Cnd mainile poliiei ncetinir n apropierea casei familiei

Krank, izbucnir strigate de bucurie salutul zgomotos al copiilor
de pe strada Hemlock.
Doamne, spuse Blair, ce de oameni!
O main de pompieri era parcat n faa casei lor i o

ambulan mare, de culoare verde- glbui n faa casei Trogdon.
Aveau toate luminile aprinse pentru a o ntmpina pe Blair.
Cnd mainile poliiei se oprir lng trotuar, Vic Frohmeyer se
repezi s-i deschid ua:
147
Crciun fericit, Blair! i ur el.

Ea i Enrique ajunser curnd pe peluza din fa, nconjurai de
zeci de vecini.
Blair l-a prezentat tuturor pe Enrique, care prea puin ncurcat
de primirea care li se fcea. Trecur de treptele de la intrare i i
fcur apariia n camera de zi, unde alte urale izbucnir. La
rugmintea Norei, patru pompieri i trei poliiti stteau n faa
bradului, umr lng umr, ca Blair s-l vad ct mai puin posibil.
Luther i Nora ateptau nervoi n dormitor. O ntlnire cu fiica lor
ca s li-l prezinte pe Enrique!
Dar dac nu-l vom plcea? mormi Luther, aezat pe marginea
patului i masndu-i gleznele.
Petrecerea devenea tot mai zgomotoas.
Taci, Luther. Am crescut o fat deteapt.
Nora i aplic un ultim strat de pudr pe obraji.
Dar de-abia s-au cunoscut.
A fost dragoste la prima vedere.
Nu exist aa ceva.
Poate ai dreptate. Mie mi-au trebuit trei ani ca s-i vd

potenialul.
Ua se deschise i Blair se npusti nuntru. Nora i Luther au
privit-o nti pe ea, apoi s-au uitat repede n spate, s vad ct de
negru era Enrique.
Nu era negru deloc! Era chiar mai alb dect Luther.
i-au mbriat fata, au strns-o cu cldur de parc ar fi fost

plecat de ani de zile i apoi, cu mare uurare, au fcut cunotin
cu viitorul ginere.
Amndoi artai extraordinar, spuse Blair, msurndu-i din
priviri.
Nora purta un pulover larg. Era prima data n viaa ei cnd i
dorea s par mai gras. Luther prea un gigolo trecut.
Acum ne analizeaz, spuse el, nc strngndu-i mna lui
Enrique.
Ai stat la soare, i-a spus Blair lui Luther.
Da, de fapt, am avut o vreme neobinuit de cald

148
- JOHN GRISHAM -
pentru decembrie. Ne-am ars puin la soare week-end-ul trecut, n

grdin.
S mergem la petrecere, zise Nora.
Nu-i putem lsa pe oameni s ne atepte, adaug Luther,
deschiznd drumul.
Nu-i aa c e frumos? i opti Blair mamei sale. Enrique
era doar cu un pas nainte.
Foarte frumos, i rspunse Nora mndr.
De ce chiopteaz tata?
S-a lovit la picior. E bine.
Camera de zi era ticsit de oameni, nu cei la care se atepta,

observ Blair, dar nu conta. Cei mai muli dintre obinuiii casei
lipseau. i nu-i putea imagina de ce poliitii i pompierii fuseser
invitai.
Gsi cteva cadouri pentru Enrique pe care le desfcu n mijlocul
camerei. Ned Becker i druise o cmaa roie de golf cu emblema
unui club local. John Galdi tocmai primise un album de fotografii cu
hanuri de ar din zon. Soia sa l rempachetase i i-l pasar lui
Enrique, care se emoion pn la lacrimi. Pompierii i ddur dou
prjituri cu fructe i el mrturisi c nu aveau astfel de bunti n
Peru. Asociaia de Binefacere a Poliiei i oferi un calendar.
Engleza lui e perfect, i opti Nora lui Blair.
Mai bun dect a mea, i rspunse aceasta.

Parc ai zis c n-a fost niciodat n Statele Unite.
A studiat la Londra.
i Enrique a mai urcat o treapt n ochii ei.
Frumos, cu studii n strintate, doctor! Unde l-ai ntlnit?
La Lima, n timp ce m familiarizam cu locurile.
Un strigat de bucurie se auzi cnd Enrique deschise o cutie

nalt din care scoase o lamp pe care i-o dduse familia
Bellington.
Cnd terminar cu cadourile, Luther anun Cina! i mulimea
se mut n buctrie unde masa era acoperit cu pomana celor de
pe Hemlock. Mncarea fusese aranjat i rearanjat pn cnd
totul arta festiv i original. Chiar i
149
pstrvul afumat al Norei fusese ornat de Jessica Brixley, probabil cea

mai bun buctreas de pe strad.
Colindtorii erau ngheai i obosii. Auziser c se servete cina

i intraser nuntru mpreun cu ansamblul de clopoei al doamnei
Luinda Galdy.
Brbatul cu barb roie nspicat pe care Nora l ntlnise lng
raftul cu unt de arahide, apruse nu se tie de unde. Prea s
cunoasc pe toat lumea, dei nimeni nu prea s -l cunoasc pe
el. Nora i ur bun venit i-l urmri atent. n cele din urm l auzi
prezentndu-se cuiva ca fiind Marty nu-tiu-cum.
Lui Marty i plceau adunrile i se simea bine. L-a prins pe
Enrique la o prjitur cu ngheat i cei doi s-au lansat imediat ntro conversaie lung, n spaniol.
Cine-i la? ntreb n oapt Luther, trecnd chioptnd pe
lng Nora.
Marty, i rspunse ea tot n oapt, de parc l-ar fi cunoscut
de cnd lumea.
Dup ce terminar toi de mncat, s-au ntors n camera de zi,
unde focul trosnea n emineu. Copiii cntar dou colinde, dup
care Marty apru cu o chitar. Enrique le spuse c el i noul su
prieten ar dori s le cnte cteva cntece tradiionale de Crciun
din Peru. Marty atac cu nverunare chitara i duetul ncepu s
cnte, armonizndu-se perfect. Spectatorii nu nelegeau cuvintele,
dar mesajul era clar. Crciunul era srbtoarea bucuriei i a pcii
pretutindeni n lume.
i cnt! i opti Nora lui Blair, care radia de fericire. ntre melodii, Marty
povesti c lucrase cndva n Peru, iar
muzica l-a fcut s i se fac dor de locurile acelea.
Enrique lu chitara, o acord puin, apoi ncepu linitit o nou

colind.
Luther se sprijinea de polia emineului, mutndu- se de pe un
picior pe altul, i zmbea jucu, dei ar fi vrut s se ntind i s
doarm pentru totdeauna.
Privi feele vecinilor si, care erau toate vrjite de muzic. Erau toi
acolo, cu excepia lui Trogdon. i cu
150
- JOHN GRISHAM -
excepia lui Walt i Bev Scheel.
151
20
Dup nc o colind peruvian i dup o nou rund de aplauze
furtunoase pentru duetul ad-hoc constituit de Enrique i Marty,
Luther se strecur neobservat n buctrie, iar de acolo n
ntunericul din garaj. ncotomnit n pelerina de zpad, cu cizme,
mnui i o cciul groas, porni la plimbare, rezemndu-se de
bastonul pe care jurase s nu-l foloseasc, ncercnd s nu
icneasc de durere chiar la fiecare pas, din pricina gleznelor iritate
i umflate.
Cu mna dreapt inea bastonul, iar n stnga avea un plic. Afar
continua s ning cu fulgi rzlei, dar solul era deja acoperit de un
strat uniform de zpad.
Ajuns pe alee, se ntoarse i privi prin geamul sufrageriei, la cei
adunai acolo. Casa era plin. De la distan, nici bradul nu mai
arta chiar aa de ru. Pe cas, un Frosty de mprumut strlucea
mndru.
Era linite pe strada Hemlock. Din fericire, maina pompierilor,
ambulana i mainile poliiei plecaser. Luther privi spre est, apoi
spre vest, i nu vzu pe nimeni. Mai toi vecinii se adunaser la el
acas, pentru a-l ajuta s scape cu faa curat dintr-un episod care,
cu siguran, avea s fie inut minte de toi drept una dintre cele mai
mari ciudenii ntmplate vreodat.
Pe dinafar, casa familiei Scheel era luminat feeric; nuntru,
abia dac se zarea o gean de lumin. Luther i tr paii pe alee.
Cizmele strmte i apsau juliturile; fr baston, nu s-ar fi descurcat.
Ajuns n prag, aps pe butonul soneriei i, din nou, ntoarse capul
i privi vizavi, la propria sa cas. Ralph Brixley i Judd Bellington i
fcuser apariia de dup col. Cu gesturi grbite, se apucar s
mpodobeasc tufiurile din faa casei lui Luther cu ghirlande de
beculee.
Vreme de-o clip, Luther i nchise ochii, cltin din cap, apoi il plec.
152
- JOHN GRISHAM -
Walt Scheel deschise ua i, pe un ton politicos, rosti:

Ia te uit! Crciun fericit, Luther!
i ie la fel! replic Luther, cu un zmbet sincer.
Ai plecat de la petrecere?
Doar pentru scurt vreme, Walt. Pot s intru o clip?
Te rog.
Luther chiopt pn n holul de la intrare i se opri pe un pre.

Cizmele i se umpluser de zpad, iar el nu voia s fac mizerie,
mi permii s-i iau haina? se oferi Walt.
Din buctrie rzbtea un miros plcut, de prjitur aflat n

cuptor. Luther considera aroma drept un semn bun.
Nu, mulumesc, nu stau dect o clip. Cum se simte Bev?
Slava Domnului, azi e ntr-una din zilele bune. Am vrut s
pornim i noi ctre voi, s-o vedem pe Blair, dar a nceput s ning.
Cum e logodnicul?
E un tnr foarte drgu, rspunse Luther.
Bev Scheel i fcu apariia din sufragerie, salut i i ur lui

Luther srbtori fericite. Purta un pulover rou, de srbtoare.
Prea neschimbat la prima vedere. Se zvonea c doctorii i
dduser o sperana de via de cel mult ase luni.
Urt cdere, declar Walt, cu un zmbet larg.
Putea fi i mai ru, ridic din umeri Luther, consimind n gnd
s se lase luat peste picior. Oricum, nu avea de gnd s
zboveasc prea mult la acest subiect.
i drese glasul, apoi ncepu:
S v spun de ce-am venit Blair va rmne acas vreo

zece zile, aa c noi nu vom mai putea pleca n croazier. Eu i cu
Nora ne-am gndit c ar fi grozav dac v-ai duce voi n locul
nostru.
Ridica plicul i, cu un gest vag, l flutur ispititor n faa ochilor
celor doi.
Reacia lor se lsa ateptat. Schimbar priviri uimite, ncercar s
realizeze care erau implicaiile ofertei lui
153
Luther. i luase categoric prin surprindere i, vreme de aproape un

minut, ramaser mui. ntr-un trziu, Luther rupse tcerea:
Avionul decoleaz mine la amiaz. Va trebui s ajungei
ceva mai devreme la aeroport, ca s facei modificrile la rezervri.
O corvoad care, v garantez, are s merite efortul. Am sunat deja
la agenie, azi dup-amiaz. V ateapt zece zile n Caraibe: plaje
strlucitoare, insule luxuriante, tot tacmul. Va fi o vacan de vis.
Walt clatin din cap n semn c nu, dar fr prea mult
convingere. Ochii lui Bev se umplur de lacrimi. Niciunul din ei nu
se simi n stare s dea vreun rspuns. Dup un timp, Walt izbuti s
rosteasc:
Nu putem accepta aa ceva, Luther. Nu se cuvine
Nu vorbi prostii! l ntrerupse Luther. N-am vrut s risipesc

banii pe o asigurare de cltorie aa c, dac voi nu mergei,
biletele vor rmne pierdute.
Bev privi spre Walt, care i aintise deja ochii asupra ei. Luther
citi limpede n ochii lor ceea ce gndeau: E o nebunie, dar, la urma
urmei, de ce nu?
Nu tiu dac doctorul meu va fi de acord, ngim ea.
Am o afacere cu Lexxon n plina desfurare, mormi Walt

mai mult pentru sine, scrpinndu-se n cap, pus n ncurctur.
Am promis familiei Short c vom petrece revelionul mpreun, adug Bev,

deloc entuziasmat de perspectiv.
Iar Benny ne-a spus c s-ar putea s treac pe-aici de

srbtori.
Benny era fiul lor cel mare, care nu-i mai vizitase prinii de ani
de zile.
i ce ne facem cu pisica? ntreb Bev.
Luther i ls s-i depene iragul de argumente, care de care mai
neconvingtoare i, ntr-un trziu, interveni:
E un dar sincer de la noi pentru voi, un cadou de Crciun care

nu-i oblig la nimic pe cei care, n acest moment, se strduiesc
zadarnic s gseasc o scuz
154
- JOHN GRISHAM -
plauzibil. Acceptai-l fr s mai stai pe gnduri!

Nu tiu dac am hainele potrivite, mai ncerca Bev o scuz
absolut previzibil.
De aceasta dat, Walt fu cel care-i spuse:
Nu fi ridicol.
Simind ca rezistena lor era pe cale de a se nrui, Luther porni asaltul

final, ntinzndu-i lui Walt plicul.
Avei aici tot ce v trebuie: biletele de avion, rezervrile de

locuri pe vapor, brourile de prezentare, inclusiv numrul de telefon
al ageniei de voiaj.
Ct ne cost, Luther? Dac ne hotrm s plecm, i vom
napoia ceea ce ai cheltuit.
E un dar, Walt. Nu cost nimic. Nu complica lucrurile fr
niciun rost.
Walt pricepuse cum stteau lucrurile, dar mndria refuza s-l
lase s cedeze.
Va trebui s discutam despre asta cnd ne vom ntoarce.
Era limpede, acceptase deja.
Discutm despre tot ce vrei, cnd v vei ntoarce.
Dar pisica? i aminti Bev.
Walt se ncrunt, cznd prad gndurilor:
Asta chiar c-i o problem. E prea trziu ca s mai luam

legtura cu un refugiu.
Cu un incredibil sim al mprejurrilor, motanul, un bulgre blnos
i negru, i fcu apariia n hol i ncepu s se frece de piciorul lui
Walt, privind n sus, spre Luther.
Nu-l putem lsa aici, protest Bev.
ntr-adevr, nu putem, adug i Walt.
Luther detesta pisicile.
Am putea s o rugm pe Jude Becker, i veni lui Bev o idee.
Nu-i nicio problem, se trezi Luther spunnd. Am s am eu

grij de motan.
nghii nodul care i se pusese n gt, contient c Nora era cea care
avea s preia aceast corvoad.
Eti sigur? ntreb Walt, fr prea multe ezitri.
155
V-am spus, nu e nicio problem.
Privirea pisicii mai zbovi o vreme asupra intrusului, apoi felina se fcu
nevzut. Era clar c antipatia era reciproc.
Desprirea fu mult mai lung i mai clduroas dect sosirea.

Atunci cnd o strnse n brae pe Bev, Luther avu sentimentul c ea
era pe cale s se frng. Sub puloverul ei rou, femeia era numai o
umbr suferind. Lacrimile i se prelinser pe obraji.
Mulumesc, opti ea. Am s-i telefonez Norei.
Chiar i btrnul Walt, cel tare ca piatra, avea ochii umezi. n
prag, n timp ce-i strngea pentru ultima oar mna lui Luther, rosti:
Nici nu tii ct de mult nseamn darul acesta pentru noi,
Luther. Mulumesc din suflet.
Cnd ua se nchise n urma lui, Luther porni spre cas. Eliberat
de greutatea plicului plin de brouri i de bilete costisitoare, dar mai
ales de povara orgoliului pe care l simbolizau toate acestea,
mndru de darul perfect pe care tocmai l fcuse, Luther se simea
mai uor. Pi spre cas cu spatele drept, iar chioptatul abia
dac i se mai observa.
Ajuns n strad, se opri i privi peste umr. Casa familiei Scheel,
ntunecat ca o peter ceva mai devreme, prinsese via. Luminile
erau aprinse la parter i la etaj. i vor petrece noaptea fcnd
bagaje, gndi Luther i zmbi.
Vizavi se deschise o u, iar familia Galdy iei cu mare zarv din
sufrageria familiei Krank. O dat cu ei, rset i muzic se revrsar
n strad, umplnd cartierul de ecouri vesele. Petrecerea nu ddea
semne c s-ar fi apropiat de sfrit.
Stnd n mijlocul strzii, n vreme ce zpada i se aternea uor
pe cciula de ln i pe gulerul pelerinei, Luther i contempl o
vreme casa mpodobit, n care se adunaser mai toi vecinii. Avea
toate motivele s fie mulumit: Blair venise acas, nsoit de un
tnr drgu, chipe i politicos, de care era ndrgostit lulea i
care, la ora actual, preluase conducerea petrecerii, alturi de
Marty.
156
- JOHN GRISHAM -
Luther nsui avusese noroc: era n via, sttea pe propriile

picioare, n loc s zac fr suflare pe o mas la Casa de Pompe
Funebre Franklin, ori strpuns de ace i de perfuzii, ntr-o rezerv
din secia de terapie intensiv a spitalului Mercy. Gndul c fusese
ct pe-aci s se rostogoleasc de pe acoperi, cu capul nainte, l
nfiora. Avusese noroc cu carul.
Dumnezeu i druise vecini i prieteni dispui s-i sacrifice
planurile fcute din timp pentru Crciun pentru a-l salva.
Ridic privirea i zri omul de zpad adus de familia Brixley.
Chipul rotund al lui Frosty prea c -l privete, zmbind cu pipa
dintr-un cocean de porumb n colul gurii, de sub joben. Printre fulgii
de zpad, Luther avu impresia c omul de zpad i fcuse cu
ochiul.
Dup cum i se ntmplase mai tot timpul n ultimele sptmni,
Luther simi brusc mpunstura foamei i i se fcu poft de pstrvi
afumai. Porni cu hotrre prin ninsoare. Al naibii s fiu dac n-am
s mnnc i-o tart cu fructe! i jur el
S dai uitrii Crciunul, ce idee ridicol!
Dei Cine tie? Poate anul viitor
157
158

John Grisham Un Altfel de Craciun

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

John Grisham Un Altfel de Craciun

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

2

Titlul original: Skipping Christmas-2001

Peace Corps i plecase n Africa. De -aici i venise i lui Blair ideea

Luther, tatl su, studie ncruntat mulimea glgioas. Ce

Te rog, ai grij de tine, nu se putu ea abine.

Luther auzise cuvintele astea de attea ori, nct rspunsul su

Chiar crezi asta?

Apuc volanul cu ambele mini i blestem n gnd traficul

Am de fcut nite cumprturi.

Plou, replic el.

Se ndreptar n consecin ctre Chips, un magazin pe care

Da. Ai grij sa fie ciocolat Logan, un baton de o jumtate de

gur i m duc eu.

Spaiile dintre rafturile cu marf erau nguste, iar produsele erau

obligau pe cumprtori s-i drmuiasc atent achiziiile, dar acest

Soia sa tocmai se tergea la ochi.

Ct s fi costat un telefon dat din avion, de la zece mii de metri

Motorul era pornit, dei Luther nu-i amintea s fi ntors cheia n

Ct de bine ar fi daca ar putea evita, ntr-un fel sau altul,

Se afl la bordul unui avion. De-abia ai terminat de vorbit cu

Cu siguran nu va mai fi la fel, fu ct pe ce s rosteasc Luther.

nou de beculee, pe flori, pe un nou Frosty i pe un molid canadian;

umpluse de oroare cheltuiser ase mii o sut de dolari cu

Luther dormi de la trei pn la ase. Se trezi de-a binelea sub

Avei nevoie de o vacan, rosti ea.

Cum de v-ai dat seama? reui el s ngaime.

i ntinse mna i o strnse cu cldur, apoi l conduse la biroul ei

Lucrai aici, n cldire? ntreb ea, ca un preambul la

Chipul palid, cearcnele groase, costumul bleu standard i

Czur de acord asupra avantajelor oferite de Prinesa Insulelor,

ajute la crearea atmosferei din acea sear. Avu parte i de noroc

Ai dreptate, ncuviin el trist, nghiind cu greu. Nimic nu va

Ei bine replic el pe un ton dramatic, mpingndu-i

Servieta sa se afla la ndemn, iar el se repezi asupra ei ca un

Atunci de ce simt oare c m trec fiorii? se ncrunt Nora.

Luther desfcu o foaie de hrtie tiprit la imprimant i se

i nu se vede mai nimic concret. Marea majoritate a acestei

Luther ls deoparte lista de cheltuieli i, cu ndemnarea unui

soiei sale Prinesa Insulelor. Masa se umplu ntr-o clip de brouri.

E reggae, muzica pe care o ascult cei de-acolo. Unde

Aa Cum spuneam, vom nota n Grand Cayman, vom face

E simplu ca bun ziua! Nu mai srbtorim Crciunul!

Dimpotriv, e minunat! i, la urma urmei, e vorba doar de anul

Trei mii de dolari.

Aadar, economisim nite bani?

La amiaz, chiar n prima zi de Crciun. Vreme

ncheiar trgul n dormitor. Televizorul avea sonorul dat la

Ai fi n stare s renuni la o croazier n Caraibe din cauza

Acestea fiind spuse, se retrseser fiecare n colul lui i

ton care nu admitea replic:

Anul sta nu vom comanda deloc felicitri. n gnd, l

De ast dat, Aubie rmase fr cuvinte. Mormi ceva, apoi

de la care pn atunci nu mai primiser niciodat urri de srbtori.

Iubito, gndete-te la plajele cu nisip auriu care ne ateapt!

Ai mncat ceva? l ntreb.

Nu. Am rmas la cele trei sute de calorii de azi-diminea.

Dup ce aez receptorul n furc, Luther i relu lucrul. De

participe la recepia oficiala a firmei i nu avea s participe nici la

i petrecu cea mai mare parte a acelei diminei linitite lucrnd la

Prin fereastra dinspre strad a camerei de zi zri camionul parcat

Bun seara, li se adres Luther copiilor.

Nouzeci de dolari, rspunse Randy. Am fost nevoii s cretem

Nora i fcu apariia pe neateptate, rezemndu-i brbia de

Bieii sau copacii? se simi Luther ispitit s o ntrebe. De ce nu