Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Anderson, Poul - Pazitorii Timpului
Anderson, Poul - Pazitorii Timpului
PZITORII TIMPULUI
The Guardians of Time, 1981
PATRULA TIMPULUI
Stimate domn,
1
Firesc, n lat.
1
2
Popor germanic ce a invadat Anglia n secolul V, venind de pe continent
Everard se lupta cu costumaia stngace. i venea destul de bine,
msurile lui figurau n bazele de date ale Patrulei, ns nu mai avusese
ocazia s aprecieze relativul confort al modei din epoca sa. La naiba cu
jiletca asta!
Afacerea, zise el, poate fi destul de inofensiv. De fapt, de vreme ce
ne aflm aici acum, trebuie s fi fost inofensiv. Nu?
Pn acum, sublinie Mainwethering. Dar gndii-v! Voi doi,
domnilor, v ntoarcei n epoca iuilor i-l gsii pe punga. ns dai gre.
Poate c v mpuc el, poate c-i ucide i pe cei pe care-i trimitem dup
voi. Apoi tipul pornete o revoluie industrial sau orice altceva dorete.
Introduce modificri n istorie. Voi, fiind acolo naintea momentului
schimbrii, continuai s existai... chiar i numai sub form de cadavre...
ns noi, cei de mai din susul timpului, cei de aici, n-am existat nicicnd.
Aceast conversaie n-a avut loc niciodat. Dup cum spune Horaiu...
Nu v facei griji! rse Whitcomb. Mai nti vom cerceta tumulul,
apoi revenim aici i hotrm ce mai urmeaz.
Se aplec i ncepu s transfere echipamentul dintr-o valiz a secolului
XX ntr-o monstruozitate de geamantan cu burduf i dou desprituri.
Dou arme, nite aparate neinventate nc n vremea sa i un miniradio, cu
care s apeleze biroul n caz de necesitate.
Mainwethering consult mersul trenurilor.
Avei un tren mine diminea la 8,23, din Charing Cross. Luai-v
jumtate de or marj de siguran, ca s ajungei de aici la gar.
n regul.
Everard i Whitcomb suir din nou pe main i disprur.
Mainwethering csc, se ntinse, ls instruciunile secretarului i plec
acas. La 7,45 dimineaa, asistentul era acolo cnd maina se materializ.
3
Stephen Grover Cleveland (1837-l908), al douzeci i doilea i al douzeci
i patrulea preedinte al SUA (1885-l889) i (1893-l8971)
4
Joseph Rudyard Kipling (1865-l936), scriitor englez
s pricep. Este tot ceea ce s-a spus despre epoca asta, bun i rea, pentru
c n-a fost un singur lucru care s-a ntmplat pentru toi, ci au existat
milioane de viei individuale.
Sigur c da, ntri Everard. Asta-i valabil pentru toate epocile.
Trenul era aproape familiar, nu foarte diferit de garniturile cilor ferate
britanice ale anului 1954, ceea ce-i oferi lui Whitcomb prilejul unor
comentarii sarcastice asupra inviolabilitii anumitor tradiii. Dup dou
ore, ajunser ntr-o gar adormit de provincie, printre grdini de flori
ngrijite cu atenie, de unde luar o cabriolet pn la moia Wyndham.
Un poliist politicos le permise s intre, dup cteva ntrebri. Se
prezentar ca fiind arheologi, Everard din America i Whitcomb din
Australia, care fuseser nerbdtori s-l ntlneasc pe lordul Wyndham i
care erau ocai de vestea tragicului sfrit al acestuia. Mainwethering, care
prea s aib relaii pretutindeni, le procurase scrisori de recomandare din
partea unei autoriti celebre de la British Museum. Inspectorul de la
Scotland Yard le ngdui s examineze tumulul.
Cazul este rezolvat, domnilor, nu mai exist alte indicii, chiar dac
colegul meu nu-i de acord, ha, ha, ha!
Detectivul particular zmbi acru i-i privi printre gene cnd se
apropiar de movil. Era nalt, subire, cu fa de oim i nsoit de un
individ bondoc, mustcios i chiop, care prea un soi de secretar.
Tumulul era lung i nalt, acoperit cu iarb, mai puin n locul unde se
excavase spre camera funerar. Aceasta fusese ranforsat cu scnduri
grosolane, dar structura se prbuise de mult; buci de lemn se zreau la
tot pasul.
Ziarele pomeneau ceva despre un sipet metalic, zise Everard.
M-ntreb dac i-am putea arunca o privire...
Inspectorul ncuviin din cap i-i conduse la un opron, unde
principalele obiecte descoperite fuseser depozitate pe o mas. Exceptnd
cutia, existau doar fragmente de metal corodat i oase frmate.
Hm-m-m, mormi Whitcomb.
Privirea i zbovi, gnditoare, pe suprafaa strlucitoare a sipetului.
Rspndea reflexe albastre; probabil un aliaj rezistent la efectul vremii, care
nu fusese nc descoperit.
Foarte neobinuit. Deloc primitiv. Aproape ai zice c-a fost fabricat,
nu?
Everard se apropie, precaut. Era aproape sigur n privina coninutu-
lui, i de aceea dovedea toat grija unui locuitor al aa-zisei Ere Atomice.
Scond un contor din geamantan, l orient ctre cutie. Acul devie, dar nu
prea mult...
Interesant obiectul acesta, coment inspectorul. A putea ntreba ce
este?
Un electroscop experimental, mini Everard.
Grijuliu, deschise capacul i inu contorul deasupra cutiei.
Dumnezeule! Nivelul radioactivitii dinuntru era ndeajuns de ridicat ca
s ucid un om ntr-o zi! nainte de a trnti capacul la loc, avu, pentru o
clip, imaginea lingourilor masive, strlucind mohort.
Avei grij cu chestia asta, vorbi el cu glas tremurat.
Slav cerului, cel care adusese ncrctura aceea drceasc venise
dintr-o epoc n care tiau cum s ecraneze radiaiile!
Detectivul particular se apropiase fr zgomot, venind n spatele lor. Pe
chip i apruse o expresie de interes nedisimulat.
S neleg c ai recunoscut coninutul, domnule? ntreb el
ncetior.
Da. Cred c da.
Everard i aminti c Becquerel avea s descopere radioactivitatea abia
peste vreo doi ani; pn i despre razele-X nu avea s se aud mai devreme
de un an. Trebuia s fie precaut.
Este... n teritoriile indienilor am auzit povestindu-se despre un
asemenea minereu, care-i otrvitor...
Foarte interesant. Detectivul ncepu s ndese tutun n pipa
voluminoas. Cumva similar vaporilor de mercur?
Deci Rotherhithe a plasat cutia n mormnt? murmur inspectorul.
Nu fii ridicol! se rsti detectivul. Am trei indicii concludente c
Rotherhithe este complet nevinovat. Ce m intrig pe mine este cauza
morii lordului. ns, dac dup cum spune acest domn, n tumul a fost
ngropat o otrav letal... menit poate s-i descurajeze pe jefuitorii de
morminte? M ntreb, totui, de unde au procurat vechii saxoni un mineral
american. Poate c o fi ceva adevrat n teoriile acelea despre cltoriile
fenicienilor antici peste Atlantic. Am ntreprins unele cercetri pornind de la
o ipotez personal, conform creia n limba galez ar exista elemente
caldeene, iar faptul acesta pare s-mi confirme ideea.
Everard ncerc un sentiment de vinovie pentru ceea ce fcea
arheologiei. Totui, cutia avea s fie aruncat n Canalul Mnecii i nimeni
n-avea s-o mai in minte. El i Whitcomb gsir o scuz s plece de
ndat.
Pe drumul spre Londra, cnd se aflar n siguran, singuri n
compartiment, englezul ddu la iveal un fragment de lemn mucegit.
L-am strecurat n buzunar, la tumul. D-mi, te rog, contorul
radiocarbonic.
Introduse lemniorul n aparat, rsuci nite butoane i citi rspunsul.
Vechime de 1 430 de ani, cu o marj de eroare de aproximativ zece
ani. Tumulul dateaz de prin... 464 e.n., cnd iuii tocmai se stabileau n
Kent.
Dac lingourile acelea continu s fie att de radioactive dup aa
mult timp, murmur Everard, m-ntreb cum or fi fost iniial? Greu de
neles cum pot fi att de active, dei au o perioad lung de njumtire.
Este adevrat ns, n viitor, se pot face lucruri la care n epoca mea nici nu
s-a visat.
naintar raportul lui Mainwethering i petrecur o zi vizitnd oraul,
n vreme ce eful biroului trimitea mesaje prin timp, activnd vasta
mainrie a Patrulei. Pe Everard l ncnta Londra, n ciuda mizeriei i a
srciei. Whitcomb privea ns mai degrab absent.
Mi-ar plcea s fi trit aici, spuse el.
Da? Cu medicina i dentitii lor?
Dar fr bombardamente.
Cnd cei doi revenir la birou, Mainwethering fcuse aranjamentele.
Pufind din trabuc, umbl de colo-colo cu pai mari, cu minile dolofane
ncletate la spatele fracului i le spuse povestea:
Metalul a fost identificat cu probabilitate maxim. Combustibil
izotopic de prin secolul XXX. Verificrile arat c un comerciant din
Imperiul Ing a vizitat anul 2987, pentru a face barter, oferind materiile sale
prime n schimbul synthropei, al crei secret s-a pierdut n Interregn. i-a
luat, firete, msuri de prevedere, ncercnd s treac drept un negustor
din sistemul lui Saturn, ns a disprut. La fel i naveta lui temporal. Se
presupune c cineva din 2987 i-a aflat adevrata identitate i l-a ucis ca
s-i ia maina. A fost anunat Patrula, ns nici urm de main. n final,
ea a fost recuperat din Anglia secolului V de ctre doi ageni ai Patrulei pe
nume ha! Everard i Whitcomb.
De vreme ce am reuit deja, de ce s ne mai deranjm? rnji
americanul.
Mainwethering pru ocat.
Dar, dragul meu, nc n-ai reuit. Misiunea rmne de ndeplinit,
din punctul de vedere al timpului subiectiv al vostru i al meu. V rog s
nu luai succesul de bun, doar pentru c-l consemneaz istoria. Timpul
nu-i rigid, iar omul dispune de liberul arbitru. Dac euai, istoria se va
schimba i succesul vostru nu va fi consemnat niciodat eu nu v voi fi
spus nimic despre o reuit. Nendoielnic, aa s-a ntmplat, dac pot
utiliza termenul ntmplat", n cele cteva cazuri n care Patrula a
nregistrat eecuri. nc se lucreaz la cazurile respective, iar dac pn la
urm se va reui, istoria va fi schimbat i vor fi fost ntotdeauna" succese.
Tempus non nascitur, fit5 dac mi este ngduit o uoar parafraz.
Bine, bine, glumeam doar, zise Everard. S mergem. Tempus fugit6.
Adug n mod deliberat un g", iar Mainwethering se strmb iritat.
Pn i Patrula cunotea doar puine lucruri despre perioada obscur
n care romanii prsiser Britannia, civilizaia instaurat de ei se nruise
i anglii, iuii i saxonii ncepuser s ptrund pe insul. Niciodat nu
pruse a fi o perioad important. Biroul din Londra, anul 1000 e.n.,
trimisese materialele pe care le deinea, mpreun cu vemintele potrivite.
Dup o or petrecut sub hipnoz, Everard i Whitcomb erau flueni n
latin i mai multe dialecte saxone i iui, i deineau cunotine destul de
bune asupra obiceiurilor epocii.
mbrcmintea era stnjenitoare pantaloni, cmi i haine de ln
grosolan, mantii de piele i o colecie interminabil de ireturi i nururi.
Peruci lungi i blaie le acopereau tunsorile moderne; feele lor rase nu
aveau s atrag atenia, chiar dac era secolul V. Whitcomb purta un topor,
iar Everard o sabie, ambele din oel cu coninut ridicat de carbon, ns
puneau mai mult baz pe micile paralizatoare sonice din secolul XXVI, pe
care le vrser sub haine. Armura nu fusese inclus, ns aparatul
temporal era dotat cu dou cti de motocicliti; acestea nu aveau s bat
prea mult la ochi ntr-o epoc a echipamentelor artizanale i erau mai rezis-
tente i mai confortabile dect cele autentice. Avur de asemenea grij s ia
cu ei mncare i cteva ulcioare de ceramic, pline cu bere victorian de
calitate.
Perfect. Mainwethering scoase un ceasornic din buzunar i-l
consult. V atept napoi la... s zicem, ora 16? Voi avea nite oameni
narmai la ndemn, n caz c venii cu vreun prizonier, iar apoi putem
iei la un ceai.
Le strnse minile.
Noroc la vntoare!
Everard sui pe main, fix comenzile pentru 464 e.n., Addleton
Barrow, miezul unei nopi de var, i aps butonul principal.
Era lun plin. Sub lumina ei, terenul se ntindea vast i pustiu,
ntunecimea pdurilor blocnd orizontul. De undeva se auzea un lup
urlnd. Tumulul se afla deja acolo; sosiser prea trziu.
nlndu-se cu unitatea antigravitaional, privir cu atenie peste o
pdure deas i umbroas. Cam la un kilometru de movil se afla un
ctun, o cas de lemn i un plc de cldiri mai mici, nconjurnd o curte.
Era foarte linite, totul era scldat n razele lunii.
31
Ogoare cultivate, observ Whitcomb. Vocea i era optit n linitea
din jur. Iuii i saxonii erau n principal rani liberi care au venit aici n
cutare de terenuri. Bretonii au fost mtrii din zon cu civa ani n
5
Timpul nu se nate, se face, n lat. n orig., parafraz a dictonului Poeta
nascitur, orator fit.
6
Timpul zboar, n lat
urm.
Trebuie s aflm ce-a fost cu nhumarea, zise Everard. S ne
ntoarcem i s localizm momentul ridicrii tumulului? Nu, mai sigur ar fi
s ntrebm acum, la o dat ulterioar, cnd interesul fa de el a mai
sczut. S zicem, mine diminea?
Whitcomb ncuviin, iar Everard duse maina la adpostul unui plc
de copaci i avans cinci ore n timp. Soarele strlucea orbitor la nord-est,
roua scnteia pe iarba cu fire nalte, n vreme ce psrile fceau trboi.
Desclecnd, agenii programar maina s pluteasc la cincisprezece
kilometri altitudine, unde s atepte apelul de chemare prin miniradiourile
din cti.
Se apropiar direct de ctun, alungnd cu sabia i toporul dulii ce-i
ntmpinaser mrind. Ptrunser n curtea nepavat, acoperit din plin
cu noroi i blegar. Doi copii goi-puc, ciufulii, cscau gura la ei dintr-un
bordei de chirpici. O fat care mulgea o vcu slbnoag ip; un argat
ndesat, cu frunte ngust, care ddea lturi la porci, se repezi s nface o
suli. Strmbnd din nas, Everard i dori ca unii dintre nfocaii adepi ai
Nobilului Nordic" din secolul su s-l fi putut vizita pe acesta.
Un brbat cu barba sur apru n u, cu o bard n mn. Ca toi din
aceast epoc, era cu muli centimetri mai scund dect media oamenilor
secolului XX. i cercet cu pruden, nainte de a le ura bun dimineaa.
Everard zmbi politicos.
M numesc Uffa Hundingsson, iar fratele meu este Knubbi, zise el.
Suntem negustori din Iutlanda, venii ncoace pentru nego la Canterbury.
(Spusese denumirea curent Cant-wara-byrig.) Mergnd de la locul de
acostare, am rtcit drumul i apoi, bjbind toat noaptea, am zrit casa
voastr.
Eu m numesc Wulfnoth, fiul lui Aelfred, zise ranul. Intrai i
mncai cu noi.
ncperea era mare, ntunecat i plin de fum, nesat de o gloat
glgioas: fiii lui Wulfnoth, soiile i copiii lor, argaii cu soiile, copiii i
nepoii. Dejunul consta din hlci de porc pe jumtate fripte, servite n blide
de lemn, i stropite cu bere slab i acr, care se bea din corn. Nu era greu
s strneti o conversaie; oamenii aceia erau la fel de clevetitori ca ranii
izolai de pretutindeni. Problema era s inventeze poveti plauzibile despre
ce se ntmpla n Iutlanda. O dat sau de dou ori, Wulfnoth, care nu era
prost, i prinse cu nite greeli, ns Everard rosti ferm:
Ai auzit un neadevr. Vetile iau forme ciudate cnd trec marea.
Fu surprins s constate cte legturi continuau s existe cu vechea
ar. ns sporoviala despre vreme i holde nu diferea mult de cea din
Vestul Mijlociu al secolului XX.
Abia mai apoi reui s strecoare o ntrebare despre tumul. Wulfnoth se
ncrunt, iar nevasta cea durdulie i tirb fcu iute un semn protector n
direcia unui idol grosolan de lemn.
Nu-i bine s vorbeti despre asemenea lucruri, murmur iutul. A fi
vrut ca vrjitorul s nu fi fost ngropat pe pmntul meu. A fost ns
apropiat tatei, care a murit anul trecut i nici n-a vrut s aud.
Vrjitor? Whitcomb ciuli urechile. Ce poveste este asta?
Ei bine, putei s-o aflai, mormi Wulfnoth. Era un strin de-i zicea
Stane, care a aprut n Canterbury acum vreo ase ani. Trebuie c venea de
foarte departe, cci nu vorbea nici engleza, nici bretona, ns regele Hengist
l-a gzduit i n scurt timp a nvat graiurile. I-a dat regelui daruri ciudate,
ns de pre, i era un sfetnic iscusit, la care Hengist ncepuse s-i plece
tot mai mult urechea. Nimeni nu ndrznea s-i stea mpotriv, cci avea
un toiag ce slobozea trsnete. A fost vzut despicnd stnca, iar o dat, n
lupt cu bretonii, a fcut oamenii scrum. Mai sunt unii care au crezut c
este nsui Wotan, ns nu se poate, o dat ce a murit.
Aha, aa deci... Everard simi o furnictur de interes. i ce a fcut
pe cnd tria?
I-a dat regelui sfaturi nelepte, cum am mai spus. A lui a fost ideea
ca noi, cei din Kent, s nu-i mai izgonim pe bretoni i s ne chemm rudele
din vechea ar, ci mai degrab s facem pace cu localnicii. Gndea c noi,
cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am putea alctui laolalt un
regat puternic. Se poate s fi avut dreptate, dei eu unul n-am vzut mare
folos n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai vorbesc de
ciudenia aia de zeu-cruce al lor... Ei bine, oricum, a fost dobort de nite
necunoscui, acum trei ani, i ngropat aici, cu sacrificii de animale alturi
de bunurile sale pe care dumanii nu i le-au jefuit. i aducem jertfe de dou
ori pe an i trebuie s recunosc c stafia lui nu ne-a tulburat. Dar tot sunt
oarecum nelinitit n privina asta.
Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg...
Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit
cu ei pe unul din biei, s-i conduc la ru. Everard, care nu avea chef s
mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecnd-o
mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele:
Afl c i-ai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v
vor feri poporul de rele.
Sri apoi cu trei ani n trecut.
Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci,
privind la ctunul ntunecat.
Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria.
Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie s-l
scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli
rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster.
Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb.
Da' de unde. Nu-i irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre,
Wulfnoth ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo
ne-ar putea ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu
direct ntr-o cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ce-ai mai
recunoate prin 1894... M-ntreb ce intenioneaz Stane...
Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury.
Vntul nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i
Everard ateriz ntr-o dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane
pe jumtate drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate
dovedind mai recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu
putea ptrunde acolo dup apusul soarelui.
Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de
amiaz i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe care-l luaser n urm cu
dou ore mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n
stomacul lui Everard cnd pornir pe drumul roman desfundat ce ducea
spre ora. Circulaia era destul de intens, n principal rani mnnd la
pia carele scritoare trase de boi, ncrcate cu produse. Doi strjeri cu
aspect slbatic i oprir la poart i-i ntrebar ce cutau n ora. De data
aceasta, se ddur drept reprezentanii unui negustor din Thanet care-i
trimisese s discute cu diveri meteugari. Grzile pstrar acelai aspect
argos, pn ce Whitcomb le strecur dou monede romane; atunci
suliele fur coborte i trecur.
Oraul se nvolbura i forfotea n jurul lor, ns Everard fu cel mai
mult impresionat de varietatea mirosurilor. Printre iuii care se
mbrnceau, observa uneori cte un romano-breton care-i croia drum cu
dispre prin noroi, ferindu-i tunica ponosit de contactul cu barbarii. Ar fi
fost amuzant, dac nu era lamentabil.
Un han de-a dreptul mizerabil fusese amplasat n ruinele acoperite de
muchi ale unei cldiri care, probabil, aparinuse unui bogta. Everard i
Whitcomb aflar c banii lor erau la mare pre aici, unde principala form
de comer o reprezenta trocul. n schimbul ctorva rnduri de butur,
obinur toate informaiile dorite. Palatul regelui Hengist se afla aproape de
centrul oraului... nu era chiar un palat, ci o cldire veche nfrumuseat la
indicaiile veneticului Stane... nu c regele nostru cel bun i brav ar fi
vreun mototol, nu m nelege greit, strine... pi, luna trecut doar... ah,
da, Stane! Locuiete chiar n casa de lng palat. Ciudat flcu, unii spun
c-ar fi zeu... fr-ndoial, i cam umbl ochii dup fete... Da, se spune c el
se afl n spatele tratativelor de pace cu bretonii. Tot mai muli mecheri
din tia ptrund n fiecare zi, s-a ajuns pn-ntr-acolo c nu mai poate
omul s verse un pic de snge fr s... Desigur, Stane este foarte nelept,
nu l-a putea vorbi de ru, nelegi, la urma urmei, poate slobozi trsnete...
Deci, ce facem? ntreb Whitcomb cnd revenir n odaia lor. Dm
buzna i-l arestm?
Nu, m-ndoiesc c-ar fi posibil, rspunse Everard cu grij. Am un fel
de plan, ns depinde dac ghicim care-i sunt inteniile. Hai s vedem dac
nu putem obine o audien. Cobor de pe salteaua de paie ce servea drept
pat, scrpinndu-se. Drace! Perioadei steia nu-i trebuie alfabetizare, ci
praf de purici!
Cldirea fusese renovat cu grij, curenia faadei albe, cu porticuri,
contrastnd dureros cu mizeria din jur. Doi strjeri se tolniser pe trepte,
dar srir n picioare cnd agenii se apropiar. Everard le strecur nite
bani i le spuse c avea veti care cu siguran l-ar fi interesat pe marele
vrjitor.
Spune-i att: Omul de mine." Este o parol. Ai neles?
N-are nici un neles, se ncrunt strjerul.
Parolele nu trebuie s aib vreun neles, rosti Everard trufa.
Iutul se ndeprt bodognind i cltinnd cu jale din cap. Toate
expresiile astea noi!
Eti sigur c-i o micare neleapt? ntreb Whitcomb. Acum va fi
pus n gard, tii asta, nu?
Mai tiu i c un personaj cu adevrat important nu i-ar pierde
vremea cu orice strin. Treaba asta-i urgent, btrne! Pn acum n-a
realizat nimic cu caracter permanent, nici mcar ct s devin o legend
durabil. Dac ns Hengist ar face o alian veritabil cu bretonii...
Strjerul reveni, mri ceva i-i conduse pe scri i prin peristil. Urma
apoi un atriu, o camer ncptoare, n care covoarele modeme din blan de
urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat. Un brbat i
atepta, n picioare, n faa unei canapele grosolane din lemn. Cnd intrar,
ridic mna i Everard zri eava subire a unui blaster din secolul XXX.
Minile la vedere i binior deprtate de corp, gri brbatul cu
blndee. Altfel, m voi vedea silit s v lovesc cu trsnetul.
7
Triburi care au ocupat nordul Angliei n perioada 300-850 i n secolul IX
s-au contopit cu scoienii
Cei doi strjeri intrar n fug. Everard nfc paralizatorul i-l regl
la intensitate maxim. O suli zvrlit de un soldat i zdreli braul. Trase
de dou ori i matahalele se prbuir. N-aveau s mai mite cteva ore.
Everard se ghemui i ascult atent. Dintr-o camer rzbtu un ipt de
femeie, ns nimeni nu intr pe u.
Cred c am reuit, gfi el.
Da.
Whitcomb privea indiferent cadavrul ntins n faa sa. Prea jalnic de
micu.
N-am vrut s moar, zise Everard. Dar timpul nu iart. Aa a fost
scris, cred.
Mai bine aa dect judecata Patrulei i exilul pe alt planet,
ncuviin Whitcomb.
Practic vorbind, a fost un tlhar i-un uciga, coment Everard. A
avut ns o viziune mrea.
i noi i-am distrus-o.
Era posibil ca istoria nsi s i-o distrug. Probabil c ar fi fcut-o
n cele din urm. Un singur om pur i simplu nu-i destul de puternic sau
de nelept. Cred c majoritatea mizeriei umane se datoreaz unor fanatici
bine intenionai ca el.
Aadar, s stm cu minile-n sn i s primim ce ni se d?
Gndete-te la toi prietenii ti din 1947. Nici mcar n-ar fi existat
vreodat.
Whitcomb i scoase mantia i ncerc s curee sngele de pe haine.
S-o lum din loc, zise Everard.
Ieir prin portalul din spate. O concubin nspimntat i privi cu
ochi mari.
Fur nevoii s distrug lactul unei ui interioare. ncperea
adpostea o navet temporal, model Ing, cteva lzi cu arme i muniie,
precum i cri. Everard le ncrc pe toate n main, cu excepia cutiei
metalice cu combustibil. Aceea trebuia lsat pe loc, astfel nct s poat
afla despre ea n viitor i s vin pentru a-l opri pe cel care se voise
Dumnezeu.
Zic s le duci tu pe astea n 1894, i spuse englezului. Eu vin cu
cealalt main i ne ntlnim la birou.
Whitcomb l privi ndelung. Era tras la fa. Chipul i ncremeni ntr-o
expresie hotrt.
Prea bine, btrne. Zmbi, aproape nostalgic, i-i strnse mna.
Adio i noroc!
Everard l privi intrnd n cilindrul de oel. Fusese ciudat s spun
cuvintele acelea, cnd urmau s ia ceaiul n 1894, peste dou ore.
ngrijorarea l chinuia, cnd iei din cldire i se amestec n mulime.
Charlie avea una din strile lui ciudate. Ei bine...
Nu se ntlni cu nimeni cnd prsi oraul i ptrunse n dumbrav.
Apel maina temporal i, n ciuda necesitii de a se grbi, ca nu cumva
vreun curios s se apropie s vad ce fel de pasre coborse din vzduh,
sparse gtul unui ulcior de bere. Simea realmente nevoia unei guri de
butur. Dup aceea arunc o ultim privire spre Vechea Anglie i sri n
1894.
Mainwethering se afla acolo, nsoit de oameni narmai, aa cum
promisese. Pru alarmat la vederea unui singur om, revenind cu hainele
pline de snge nchegat, ns Everard i ddu un raport linititor.
Dup ce se spl i-i schimb hainele, dict secretarului raportul
complet. De acum, Whitcomb ar fi trebuit s ajung cu vreo birj, dar nu se
vedea nici urm de el. Mainwethering discut prin radio cu depozitul i
ntoarse o privire ncruntat.
N-a sosit nc. S fi survenit vreun incident?
Greu de crezut. Mainile nu pot fi manevrate greit. Everard i
muc buzele. Nu tiu ce s-o fi ntmplat. Poate c s-a dus n 1947, n loc
s vin aici.
Un schimb de note art c Whitcomb nu se prezentase nici acolo.
Everard i Mainwethering ieir s bea un ceai. Cnd se ntoarser,
englezul tot nu-i fcuse apariia.
Cel mai bine ar fi s informez biroul operativ, spuse Mainwethering.
Ce zici? Ar trebui s fie n stare s-l gseasc.
Nu. Ateapt...
Everard zbovi puin pe gnduri. Ideea i ncolise de mai mult vreme.
Era nspimnttoare.
Ai vreun plan?
ntr-un fel.
Porni s-i smulg hainele victoriene cu mini tremurtoare.
Adu-mi hainele din secolul XX. S-ar putea s-l gsesc eu nsumi.
Patrula va solicita un raport preliminar al ideii i inteniilor tale, i
aminti Mainwethering.
La dracu' cu Patrula!
TRIA DE A FI REGE
8
Capitala Persiei nainte de Persepolis
secolul XXX, pitit sub hain, i un miniradio, pentru a-i chema maina
antigravitaional ascuns n spaiu-timp, nu ns i atunci cnd era
posibil s fie percheziionat. Everard purta mbrcminte greceasc: tunic,
sandale i manta lung de ln, sabie la bru, coif i scut atrnat de crupa
calului; doar oelul era anacronic. Dac ddea de necaz, nu putea apela la
nici un birou local, ntruct aceast epoc de tranziie, relativ srac i
turbulent, nu atrsese traficul temporal; cea mai apropiat unitate a
Patrulei era n biroul de mediu din Persepolis, la o generaie n viitor.
Pe msur ce nainta, strzile se lrgir, bazarurile se rrir i casele
devenir mai mari. n sfrit, ptrunse ntr-o pia strjuit de patru
palate. Deasupra zidurilor lor exterioare putea zri pomii tuni. Grzile,
tineri zveli cu arme uoare, edeau pe vine, sprijinii pe clcie; poziia de
drepi nc nu fusese inventat. Se ridicar ns, ncordnd arcurile, cnd
Everard se apropie. Ar fi putut traversa piaa pur i simplu, ns schimb
direcia i-l salut pe un flcu cu aspect de comandant:
Salutri, nobile domn, i soarele s-i pogoare strlucirea asupr-i!
Persana nvat ntr-o or de hipnoz i venea pe buze fr efort. Caut
ospitalitatea unui brbat de seam, care s plece urechea la bietele-mi
poveti de cltorie prin meleaguri ndeprtate.
Multe zile s-i numere viaa! zise strjerul.
Everard i aminti c nu trebuia s ofere baci; perii clanurilor lui
Cirus erau oameni viguroi i mndri, vntori, ciobani i rzboinici. Toi
vorbeau cu o politee demn, caracteristic genotipului lor de-a lungul
istoriei.
Servesc lui Cresus lidianul, supusul Marelui Rege. El nu va refuza
s-l gzduiasc pe...
Meandru din Atena, complet Everard.
Era un nume ce-i explica osatura masiv, tenul deschis i prul scurt.
Fusese, totui, silit s-i aplice un barbion scurt. Herodot nu fusese
primul cltor grec, aadar, un atenian nu avea s apar prea straniu.
Totodat, cu jumtate de secol nainte de Maraton, europenii erau nc
ndeajuns de rari pe aici pentru a strni interesul.
Fu chemat un sclav, care lu legtura cu stpnul slugilor, care
trimise un alt sclav care-l invit pe strin nuntru. Grdina dinapoia porii
era pe-att de rcoroas i verde pe ct sperase; aici nu exista pericolul de
a-i fi ceva furat din bagaje, mncarea i butura erau bune i, cu siguran,
Cresus nsui avea s stea de vorb cu oaspetele, mai trziu. "Jucm la
noroc, flcule", i zise Everard i accept baia fierbinte, uleiurile
parfumate, straiele curate, curmalele i vinul ce-i fur aduse n odaia sa
auster mobilat. Instalat pe divan i admirnd privelitea, ncnttoare,
simea c-i lipsea doar un trabuc.
Desigur, dintre lucrurile posibile.
i dac Keith nu murise...
Draci fripi, mormi Everard. nceteaz, da?
5
Nu mult dup rsritul soarelui, o trup i nfrn caii n pia,
strignd dup Meandru atenianul. Everard i prsi micul dejun i iei
afar. De deasupra armsarului sur, l fixa figura aspr, brboas i
acvilin a cpeteniei acelor oteni numii Nemuritorii. Acetia formau un
fundal de cai foindu-se nelinitii, mantii i penaje flfind n vnt,
clinchete de metal i scrituri de piele; soarele abia rsrit strlucea n
zalele lustruite.
Eti chemat de chiliarch, se rsti cpetenia.
De fapt, titlul folosit fusese persan: Comandant al Grzii i Mare Vizir
al Imperiului.
Everard zbovi un moment, cntrind situaia. Muchii i se
ncordaser. Invitaia nu fusese deloc cordial. Cu greu ns ar fi putut
invoca scuza altei ntlniri, stabilite anterior.
Ascult i m supun, zise el. Lsai-m doar s iau un mic dar din
bagaje, ca semn al cinstei ce mi s-a acordat.
Chiliarchul a spus c trebuie s vii pe dat. Avem un cal pentru
tine.
Un otean cu arc ngenunche, ntinznd minile ca s poat ncleca,
ns Everard sri singur n a, fr sprijin, un truc util de tiut n epocile
dinaintea inventrii scrilor de a. Cpitanul ncuviin scurt din cap, i
rsuci calul i porni n galop, ieind din pia, pe un drum lat, mrginit de
sfinci i de casele bogtailor. Drumul nu era chiar att de circulat ca
uliele din bazar; ns destui clrei, trsuri, litiere i pedetri se buluceau
spre margini. Nemuritorii nu se opreau pentru nimeni. Vuir prin porile
palatului, zvrlite n lturi din calea lor. mprocnd prundiul sub copite,
ocolir n goan o pajite cu fntni strlucitoare i oprir zngnind n faa
aripii vestice.
Palatul din crmizi vopsite iptor era situat pe un platou ntins,
alturi de cteva cldiri mai mrunte. Cpitanul sri de pe cal, gesticul
scurt i urc o scar de marmur. Everard l urm, ncadrat de otenii
care-i scoseser din ei securile uoare de lupt. Trecur printre sclavii de
cas plecai la pmnt, mbrcai n robe i turbane, dincolo de un ir de
coloane roii i galbene, pe un coridor pavat cu mozaic a crui frumusee
Everard nu avea nici un chef s o aprecieze, apoi pe lng un grup de grzi,
intrnd ntr-o ncpere cu o cupol irizat, susinut de coloane zvelte i cu
mireasma trandafirilor n floare trzie ptrunznd prin ferestrele arcuite.
Acolo, Nemuritorii se plecar. Ce-i bun pentru ei este bun i pentru
tine, fiule", gndi Everard i srut covorul persan. Brbatul de pe divan
ncuviin din cap.
Ridic-te i apropie-te, rosti el. Aducei o pern pentru grec.
Otenii luar poziie n jurul su. Un nubian se zori cu o pern pe care
o aez pe podea, la picioarele stpnului su. Everard se aez, cu
picioarele ncruciate. i simea gura uscat.
Chiliarchul, pe care Cresus l numise Harpagus din cte-i amintea
Everard , se aplec nainte. Pe blana de tigru de pe divan i cu superba
rob roie pe constituia-i sfrijit, medul se dovedea a fi un btrn, cu pr
de culoarea fierului, lung pn la umeri, i nas coluros pe faa necat
ntr-o plas de riduri. ns ochii istei l cntreau pe noul-venit.
Deci tu eti atenianul, ncepu el cu accentul aspru al persanilor din
nord. n dimineaa aceasta, nobilul Cresus a vorbit despre sosirea ta i a
pomenit unele lucruri de care te-ai interesat. ntruct sigurana statului ar
putea fi implicat, voiesc doar s tiu ce caui. i mngie barba cu o mn
strlucind de bijuterii i zmbi glacial. S-ar putea chiar, dac nu-i vorba
despre ceva periculos, s-i pot fi de ajutor.
Avusese grij s nu se angajeze n formulele uzuale de salut, s nu
ofere trataii sau orice altceva i-ar fi conferit lui Meandru statutul
cvasi-sacru de oaspete. Acesta era un interogatoriu.
Ce voieti a ti, stpne? ntreb Everard.
Putea foarte bine s-i imagineze ce anume i anticiparea l nelinitea.
Cutai un mag sub nfiarea unui pstor, care a intrat n
Pasargadae acum aisprezece veri i a nfptuit miracole. Vocea i era
amenintoare i ncordat. De ce i ce ai mai auzit despre asemenea
lucruri? Nu zbovi s scorneti o minciun vorbete!
Mrite stpn, zise Everard, oracolul din Delphi mi-a dezvluit c
mi-a putea reface averile, dac aflu soarta unui pstor care a intrat n
capitala Persiei n, ... al treilea an al tiraniei lui Pisistrate. Mai multe
n-am tiut niciodat. Mritul stpn tie ct de obscure sunt zicerile
oracolelor.
Hm, hm. Teama i se citi pe chipul slab i Harpagus fcu semnul
crucii, un simbol solar mithraic. Ce ai descoperit pn acum?
Nimic, mrite stpn. Nimeni n-ar putea spune...
Mini! mri Harpagus. Toi grecii sunt mincinoi. Ai grij, cci te
referi la lucruri primejdioase. Cu cine ai mai vorbit?
Everard observ un tic nervos ce slta gura chiliarchului. Propriul su
stomac simea un ghem de ghea. ntmpltor dduse peste ceva ce
chiliarchul crezuse ngropat n siguran, ceva att de important nct
riscul unei certe cu Cresus, care avea obligaia de a proteja un oaspete, nu
mai nsemna nimic. i cel mai sigur clu inventat vreodat era jungherul...
dup ce tortura pe roat i cletii vor fi extras cu precizie ce tia strinul.
Dar ce mama dracului tiu?"
Cu nimeni, stpne; spuse el rguit. Nimeni n afar de oracol i de
zeul Soarelui, a crui voce este oracolul, i care m-a trimis aici, n-a mai
auzit de asta pn asear.
Harpagus inspir brusc, evident impresionat de invocaie. i ndrept
apoi umerii i rosti:
Avem doar cuvntul tu c nu spionezi secretele statului, cuvntul
unui grec, care pretinde c a fost trimis de un oracol. Chiar de te-a trimis
zeul cu adevrat, se poate s-o fi fcut ca s te piard pentru pcatele tale.
Vom cerceta n privina aceasta. Fcu un semn din cap spre cpitan:
Ducei-l jos. n numele regelui.
Regele!"
Everard se lumin. Sri n picioare.
Da, regele! strig el. Zeul mi-a spus c are s fie un semn... dup
care trebuie s port cuvntul lui la regele persan!
nfcai-l! rcni Harpagus.
Grzile se repezir s-i ndeplineasc porunca. Everard sri napoi,
strignd din toate puterile dup regele Cirus. N-aveau dect s-l aresteze.
Vestea va fi purtat la Curte i... Doi brbai l ncolir la perete, ridicnd
securile. Alii mpingeau din spate. Peste coifurile lor l vzu pe Harpagus
sltndu-se pe divan.
Ducei-l afar i tiai-i capul! ordon medul.
Stpne, protest cpetenia ostailor, a chemat regele.
Ca s-l prind-n mreje. l cunosc acum, este fiul lui Zohak i
trimisul lui Ahriman! Ucidei-l!
Nu, stai! ip Everard. Nu vedei? Acest vnztor m va opri s-i
spun regelui... D-mi drumul, afurisitule!
O mn se nclet pe braul su drept. Fusese pregtit s stea cteva
ore la nchisoare, pn cnd eful cel mare ar fi aflat i l-ar fi eliberat, ns
lucrurile se precipitaser. Lans un croeu de stnga, stlcind un nas.
Oteanul se cltin napoi. Everard i smulse securea din mn, se rsuci i
par lovitura unui rzboinic din stnga.
Nemuritorii atacar. Securea lui Everard zngni pe metal, ptrunse i
zdrobi o falang. Era un brbat mai solid dect majoritatea celorlali, ns
nu avea nici cea mai firav ans s le reziste. O lovitur uier spre capul
su. Se refugie n spatele unei coloane din care zburar achii. Zri o
deschidere; propti o contr, sri peste forma nzuat care se prbuea i
ajunse pe podeaua liber de sub cupol. Harpagus alerg spre el, scond o
spad de sub rob; era destul de viteaz, btrnul ticlos. Everard se rsuci
s-l ntmpine, astfel c chiliarchul ajunse ntre el i grzi. Securea i sabia
se ntlnir zngnind. Everard ncerc s-l prind n brae, deoarece asta
i-ar fi mpiedicat pe peri s-i azvrle armele asupr-i, ns acetia ddeau
roat, cutnd s-i cad n spate. La naiba, sta ar fi sfritul nc al unui
agent al Patrulei...
Oprii! Faa la pmnt! Sosete regele!
Strigtul se auzi de trei ori. Grzile ncremenir unde se aflau, se
holbar la personajul gigantic care rcnea n cadrul uii i se azvrlir pe
covor. Harpagus ls spada s cad. Everard aproape c-i retez capul;
apoi, lundu-i seama i auzind naintarea grbit a otenilor din hol, ddu
drumul propriei sale arme. Pentru o clip, el i chiliarchul i gfir fa n
fa.
Deci... a prins de veste... i a venit... pe dat, gfi Everard.
Medul se ncord ca o pisic i uier:
Ai grij, atunci! Sunt cu ochii pe tine. Dac-i otrveti mintea,
otrav te va atepta i pe tine, sau pumnalul...
Regele! Regele! mugea heraldul.
Everard i se altur lui Harpagus pe podea.
O trup de Nemuritori nvli n ncpere i form un culoar ctre
divan. Un ambelan se repezi s arunce o tapiserie special pe acesta. Apoi
i fcu apariia nsui Cirus, cu pai lungi i viguroi, roba fluturnd n
jurul su. Urmar civa curteni, brbai clii, care aveau privilegiul de a
purta arme n prezena regal, i un sclav maestru de ceremonii,
frngndu-i minile, ndrtul lor, de necaz c nu i se dduse timp s
ntind un covor sau s cheme muzicanii.
Vocea regelui rsun n linitea ncperii:
Ce-nseamn asta? Unde este strinul care m-a chemat?
Everard risc o privire fugar. Cirus era nalt, cu umeri largi i trup
zvelt; arta mai vrstnic dect sugerase relatarea lui Cresus avea 47 de
ani, i aminti Everard , ns se pstrase suplu, dup aisprezece ani de
rzboi i prigoan. Avea chipul ngust i ntunecat, cu ochii cprui, o
cicatrice de sabie pe obrazul stng, nasul drept i buzele pline. Prul negru,
uor ncrunit, l purta pieptnat spre spate, iar barba i era tuns mai
scurt dect cerea tradiia persan. Era nvemntat pe ct de simplu i
permitea statutul.
Unde-i strinul despre care sclavul a alergat s-mi spun?
Eu sunt acela, Mare Rege, vorbi Everard.
Ridic-te. Rostete-i numele.
Everard se ridic i murmur:
Bun, Keith.
Trziu, n acea zi, se afla n muni, unde cedrii umbreau praiele reci
i repezi, iar drumul lturalnic, pe care cotise, devenise o potec suitoare,
cu fgae. Dei destul de arid, Iranul acestei epoci mai avea nc asemenea
pduri. Calul trudea sub el, epuizat. Ar fi trebuit s gseasc bordeiul
vreunui pstor i s cear gzduire, mcar ca s crue animalul. Dar nu,
avea s fie lun plin, putea merge pe jos dac va fi nevoit i va ajunge la
main naintea zorilor. Bnuia c nu putea s adoarm.
Un loc cu iarb vestejit, lung, i fructe n prg l mbie, totui, la
odihn. Avea merinde n coburi, un burduf cu vin i un stomac ce nu
cptase nimic de diminea. Plesci din limb ctre cal i ntoarse.
Ceva i prinse privirea. Departe, pe drum, razele soarelui la apus
luminau un nor de colb. Acesta crescu, chiar n timp ce-l privea. Mai muli
clrei venind n goan ndrcit. Mesageri ai regelui? Dar de ce, n
aceast zon? Nelinitea i ncord nervii. i puse capionul coifului, apoi
chiar coiful pe deasupra i ncheie catarama, atrn scutul pe bra i slbi
sabia scurt n teac. Fr ndoial, ceata l va saluta din fug, dar...
Vedea acum c erau opt brbai. Aveau cai buni, iar ultimul trgea
dup el un ir de armsari de schimb. Cu toate acestea, animalele erau
istovite; sudoarea brzdase dre n josul coastelor prfuite, iar coamele li se
lipiser de grumazuri. Fusese probabil un galop ndelungat. Clreii erau
mbrcai normal, n obinuiii pantaloni albi, largi, cmi, cizme, mantii i
plrii nalte, fr boruri; nu erau curteni sau oteni profesioniti, dar nici
tlhari. Erau narmai cu sbii, arcuri i arcane.
Brusc, Everard recunoscu barba sur din fruntea cetei. Harpagus!
Iar prin colbul nvolburat mai putu observa ceva chiar i pentru
persani, escorta era o aduntur cam aspr la vedere.
Oho, fcu Everard cu jumtate de gur. Gata cu eticheta!
Gndurile ncepur s-i alerge prin minte. Nu era vreme pentru team,
doar pentru gndire. Harpagus nu avea nici un motiv evident s plece n
muni dect acela de a-l prinde pe grecul Meandru. Desigur, ntr-o curte
nesat de spioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c regele
i vorbise strinului ca unui egal, ntr-un grai necunoscut, i-l lsase s
plece spre nord. Chiar mai puin avea s-i ia chiliarchului s fabrice un
pretext ca s prseasc palatul, s-i adune ciomgaii personali i s-i
dea btaie. De ce? Pentru c Cirus" apruse cndva pe aceste nlimi,
clrind un aparat la care Harpagus rvnise. Nefiind prost, medul nu
crezuse probabil niciodat istorioara evaziv pe care i-o servise Keith. Prea
rezonabil ca, ntr-o zi, alt mag din ara de batin a regelui s apar; i, de
ast dat, Harpagus n-avea s lase mainria s-i scape aa uor.
Everard nu mai zbovi. i mai despreau doar o sut de metri. Putea
zri ochii chiliarchului lucind sub sprncenele stufoase. i mboldi calul
afar de pe drum, peste pajite.
Stai! rcni o voce cunoscut din spatele su. Stai, grecule!
Cedrii aruncau umbre lungi peste calul extenuat, care de abia mai
mergea la trap.
Oprete sau tragem!... Stai!... tragei, atunci! S nu-l ucidei! n
armsar!
La marginea pdurii, Everard lunec din a. Auzi un zbrnit mnios
i nenumrate bufnituri. Calul gemu. Everard arunc o privire n urm;
bietul dobitoc czuse n genunchi. Pe Dumnezeu, cineva o s plteasc
pentru asta! ns el era unul, i ei opt. Se repezi sub copaci. O sgeat izbi
un trunchi lng umrul su stng.
Alerga aplecat, n zigzag, n crepusculul umed cu miros dulceag. La
rstimpuri, cte o ramur joas i biciuia faa. Ar fi putut recurge mai mult
la iretlicuri, existau trucuri algonquiene ce puteau fi ncercate de un om
hituit ns cel puin, solul moale nu fcea zgomot sub sandale. Perii nu
se mai zreau. Aproape instinctiv, ncercaser s clreasc dup el.
Pocnete, trosnituri i obsceniti rcnite-n gura mare umplur aerul,
artnd ct de bine le mersese.
n scurt timp, aveau s descalece. Everard nl capul i trase cu
urechea. Un mic curs de ap... Se deplas n direcia lui, pe o pant
abrupt, presrat cu bolovani. Vntorii lui nu erau oreni neajutorai.
Mcar unii din ei erau munteni, ai cror ochi puteau citi cele mai mrunte
semne ale trecerii sale. Trebuia s-i piard urma; apoi putea sta pitit, pn
ce Harpagus va fi silit s se ntoarc la ndatoririle sale de la curte.
Rsuflarea i deveni aspr n gt. napoia sa, vocile se rsteau, pe un ton
hotrt, ns nu putu pricepe ce se spunea. Erau prea departe. Iar sngele
i bubuia att de tare n urechi!
Dac Harpagus trsese asupra oaspetelui regelui, atunci cu siguran
nu inteniona ca oaspetele s-l poat pri vreodat. Capturat, torturat pn
mrturisea unde era maina i cum funciona i, n final, ndurtorul oel
rece acesta era programul. Am fcut-o de oaie n aa msur, nct ar
putea servi ca manual despre cum s nu fii agent al Patrulei", gndi
Everard. "Iar prima regul este s nu te gndeti la o fat care nu-i a ta att
de mult, nct s neglijezi precauiile elementare."
Ajunse pe marginea unui mal nalt. Sub el, un pru se rostogolea
spre vale. Aveau s-i dea seama c ajunsese pn aici, ns dilema era n
ce direcie o luase pe cursul rului... i de fapt, ncotro s fie? Simi mlul
rece i alunecos pe piele pe cnd se tr n jos. Mai bine n amonte. Astfel va
ajunge mai aproape de main, iar Harpagus putea presupune c, cel mai
probabil, ncerca s ajung din nou la rege.
Bolovanii i rneau picioarele, iar apa le amorea. Copacii formau un
zid deasupra ambelor maluri, astfel nct se vedea doar o dung ngust de
cer, de un albastru ce deveni mai intens pentru o clip. n nlimi zbura un
vultur. Aerul se rci. Avea totui puin noroc: prul se rsucea ca un arpe
n delir, aa c-i croise drumul n aa fel nct nu mai era vizibil de la
punctul de pornire. Merg cam un kilometru", gndi, i poate gsesc vreo
creang mai joas, de care s m pot aga, aa nct s nu las urme la
ieire." Trecur minute lungi.
Deci iau maina, m duc sus i cer sprijinul efilor. tiu al naibii de
bine c n-or s mi-l aprobe. De ce n-ar sacrifica un om, ca s-i asigure
propria existen i toate de care le pas? Prin urmare, Keith rmne blocat
aici, iar barbarii au s-l ucid peste treisprezece ani. Cynthia ns va fi
tnr peste treisprezece ani, iar dup un att de lung comar al exilului,
n care va ti cnd va muri Keith, va fi singur, o strin ntr-o epoc
interzis, izolat la curtea terorizat a nebunului Cambise al II-lea. Nu,
trebuie s-i ascund adevrul, s-o in acas, cu gndul c Keith este mort.
El nsui ar zice la fel, iar dup un an sau doi, va fi din nou fericit. A
putea s-o nv s fie fericit."
Se oprise, observnd pietrele care-i rneau picioarele n nclri
subiri, corpul care i tremura, i zgomotul apei. Ddu apoi un cot i-i zri
pe peri.
Erau doi, croindu-i cu greu drum n aval. Evident, capturarea sa
nsemna destul ca s le nving prejudecata religioas de a nu pngri apa
rului. Ali doi mergeau pe deasupra, strecurndu-se ntre copacii ambelor
maluri. Unul dintre ei era Harpagus. Sbiile lungi uierar din teci.
Stai! strig chiliarchul. Stai, grecule! Pred-te!
Everard rmase ntr-o nemicare de moarte, apa mpleticindu-i-se n
jurul gleznelor. Cei doi care intraser n ap s-l ntmpine preau ireali
aici, ntr-un con de umbr, cu feele ntunecate, astfel nct le putea zri
numai straiele albe i licrul lamelor de sabie. Revelaia l surprinse, ca o
izbitur n plex: i zriser urmele la pru. Se despriser n dou;
jumtate n fiecare direcie, alergnd mai iute pe teren solid dect se putea
el deplasa prin albia rului. Cnd depiser locul unde ar fi putut el
ajunge, revenir, mai lent, legai fiind de cursul apei, ns siguri de prada
lor.
Capturai-l viu, le aminti Harpagus. Imobilizai-l, dac trebuie, ns
prindei-l viu.
Everard mri i se rsuci spre mal.
Bine, moule, tu ai vrut-o! zise n englez.
Cei doi brbai din ap rcnir i ncepur s alerge. Unul se mpiedic
i czu cu faa n jos. Cel din partea opus se ls s lunece pe pant, pe
spate.
Mlul era lunecos. Everard nfipse n el marginea de jos a scutului i
se trase afar, cu greu. Harpagus i veni n ntmpinare. Cnd se apropie,
spada lung a btrnului uier, izbind de sus. Everard nclin capul i
primi lovitura n coif, care zngni. Tiul i zgrie o parte din obraz i-i tie
umrul drept, ns nu ru. Simi o neptur doar, iar apoi fu prea ocupat
ca s mai simt ceva.
Nu spera s nving. i va face ns s-l ucid i s plteasc pentru
asta.
Trecu pe iarb i nl scutul la timp ca s-i protejeze ochii.
Harpagus ncerc o lovitur la genunchi. Everard o devie cu propria lui
spad. Sabia med uier. ns n lupta de aproape, un asiatic cu arme
uoare nu avea nici o ans mpotriva unui hoplit, dup cum avea s
demonstreze istoria, dou generaii mai trziu. Pe Cristos", gndi Everard,
de-a avea cuirasa i gambierele, i-a putea bate pe toi patru!" i folosea
scutul cu miestrie, punndu-l n calea fiecrei lovituri sau fandri, i tot
timpul cuta s se apropie, s ptrund pe sub sabia mai lung a lui
Harpagus, spre pntecele neprotejat.
Chiliarchul rnji batjocoritor printre mustile sure i ncurcate i sri
napoi. Trgea de timp, desigur. Stratagema i reui. Ceilali trei brbai
escaladar malul i ddur nval rcnind. Era un atac dezordonat.
Superbi lupttori individuali, perii nu dezvoltaser niciodat disciplina de
trup a Europei, lucru ce avea s-i piard, la Maraton i Gaugamela. ns
trei contra unuia fr armur nu-i ddeau sori de izbnd lui Everard.
Se retrase cu spatele ntr-un intrnd al copacilor. Primul brbat se
repezi nesocotit, sabia izbind scutul grecesc. Lama lui Everard zvcni
dindrtul dreptunghiului de bronz. O rezisten slab, oarecum greoaie.
Cunotea din alte timpuri senzaia aceea; retrase arma i pi rapid ntr-o
parte. Persanul czu, cu viaa scurgndu-i-se. Gemu o dat, nelese c
moare i-i nl faa spre cer.
Ciracii si erau deja pe Everard, unul de fiecare parte. Ramurile ce
atrnau fceau arcanele inutile; aveau s fie silii s lupte. Everard inea la
distan sabia din stnga cu scutul, rmnndu-i astfel expus coasta
dreapt, ns i putea permite, de vreme ce adversarilor li se ordonase s
nu-l ucid. Brbatul din dreapta i repezi o lovitur la glezne. Everard sri
i sabia i uier pe sub tlpi, dar cel din stnga mpunse jos i simi un
vag oc, dup care vzu oelul n pulpa piciorului. Se smuci. O raz a
soarelui ce apunea ptrunse printre acele coniferelor i lumin sngele,
fcndu-l de un rou incredibil de strlucitor. Everard simi piciorul
nmuindu-se sub el.
Aa, aa! strig Harpagus, dnd roat la vreo trei metri deprtare.
Dobori-l!
Everard mri peste marginea scutului:
Treab pe care acalul vostru de ef n-are curaj s-o ncerce singur,
dup ce l-am gonit cu coada-ntre picioare!
Calculase bine. Atacul se opri.
Dac voi, perii, trebuie s fii cinii unui med, croncni el, de ce
n-alegei unul care s fie brbat, n locul acestei creaturi care i-a trdat
regele i acum fuge de un grec care se bate de-unul singur?
Chiar i n inutul acela ndeprtat n spaiu i-n timp, un oriental nu
putea fi fcut de rs de aa manier. Nu pentru c Harpagus ar fi fost
vreodat un la; Everard tia ct de nedreapt i fusese batjocura. ns
chiliarchul scuip o njurtur i se npusti spre el. Pentru o clip, Everard
avu imaginea ochilor slbatici pe chipul supt, cu nas coroiat. Aplecat, se
repezi nainte. Cei doi peri ezitar nc o secund. Fu de ajuns pentru ca
Harpagus i Everard s se ntlneasc. Sabia med se nl i se prvli,
ricond de coiful i scutul greceti, i, erpuind n lturi, tie din nou n
picior. Un fald alb, larg, flutur n faa ochilor lui Everard. Sltndu-i
umerii, repezi spada nainte.
O retrase cu acea crud rsucire de profesionist care asigur o ran
mortal, pivot pe clciul drept i par o lovitur cu scutul. Pentru un
minut, schimb lovituri frenetice cu un persan. Cu coada ochiului, l vzu
pe cellalt ocolindu-l s-i cad n spate. Ei bine, se gndi absent, l ucisese
pe cel periculos pentru Cynthia...
Oprii! Stai!
Strigtul fusese ca un flfit de aer, mai puin rsuntor dect
clipocitul prului, ns otenii se retraser i-i coborr sbiile. Pn i
persanul care murea i lu privirea de la cer.
Harpagus se chinuia s se ridice, ntr-o balt din propriul snge. Pielea
i se nvineise.
Nu... Oprii, opti el. Ateptai. Exist un tlc n asta. Mithra nu
m-ar fi dobort dac nu...
l chem, cu un gest oarecum nobil. Everard ls sabia, chiopt i
ngenunche lng chiliarch. Medul se ls n braele sale.
Eti din patria regelui, scrni el n barba-i nsngerat. Nu tgdui.
Dar s tii... Aurvagau, fiul lui ayavara... nu este trdtor.
Trupul slab se ncorda imperios, poruncind parc morii s-i atepte
voia.
tiu c ndrtul sosirii regelui au existat fore... cereti sau ale
infernului, n-am aflat nici pn azi. Le-am folosit, l-am folosit, nu pentru
mine, ci pentru c jurasem credin regelui meu, Astyages, iar el avea
nevoie de un... Cirus... de team ca regatul s nu se rup n dou. Mai
apoi, prin cruzimea sa, Astyages mi-a pierdut jurmntul. Eram totui un
med. Am vzut n Cirus unica speran cea mai bun a Mediei. Pentru
c-a fost un rege bun i pentru noi, onoarea ce ni se acord este mai mic
doar dect a perilor... nelegi, tu, cel din patria regelui?
Ochii mici se rotir, ncercnd s priveasc n ai lui Everard, ns fr
destul control.
Voiam s te prind, s aflu de la tine unde este maina i cum se
folosete, i apoi s te ucid... da...ns nu pentru ctigul meu. Pentru
regat. M-am temut c-o s-l iei pe rege acas, cci tiu c tnjea s plece. Iar
de noi ce se va alege? Fii ndurtor, cci i tu trebuie s speri ndurare.
Voi fi, rosti Everard. Regele va rmne.
E bine, oft Harpagus. Cred c spui adevrul... nu-ndrznesc s
cred altceva... Atunci, mi-am ispit vina? Mi-am ispit crima ce-am
svrit-o la vrerea regelui meu de a fi lsat un prunc neajutorat pe
munte i a-l fi privit murind? Moartea acelui prin... a dus ara aproape de
ruin...ns am gsit un alt Cirus! Am adus salvarea! Mi-am ispit vina?
i-ai ispit-o, zise Everard, ntrebndu-se ct iertare i sttea n
putere s ofere.
Harpagus nchise ochii.
Las-m, atunci, gri ca un palid ecou al unei porunci.
Everard l aez pe pmnt i se ndeprt chioptnd. Cei doi peri
ngenunchear lng stpnul lor, ndeplinind anumite ritualuri. Al treilea
reveni la propria-i contemplaie. Everard se aez sub un copac, rupse o
fie din mantie i-i bandaj rnile. Tietura de la picior trebuia ngrijit.
Cumva, trebuia s ajung la maina temporal. N-avea s fie deloc simplu,
ns putea s-o fac, iar apoi un medic al Patrulei l-ar fi refcut n cteva
ore, cu tiina medicinei din viitor. Avea s mearg la un birou din vreun
mediu obscur, ntruct n secolul XX ar fi strnit prea multe ntrebri.
Iar aa ceva nu-i putea permite. Dac superiorii aflau care-i erau
planurile, probabil c i-ar fi interzis s acioneze.
Rspunsul i venise nu ca o revelaie orbitoare, ci precum contiina
obosit a unor lucruri pe care se putea foarte bine s le fi avut vreme
ndelungat n subcontient. Se ls pe spate, trgndu-i sufletul. Ceilali
patru peri sosir i li se spuse ce se ntmplase. Cu toii l ignorar pe
Everard, cu excepia privirilor n care teroarea se lupta cu mndria, i
fcur semne tainice mpotriva rului. i ridicar eful mort i tovarul pe
moarte i disprur n pdure. ntunericul se ndesea. Pe undeva ip o
bufni.
9
Zeiti reprezentnd destinul n mitologia scandinav
Denison se aplec peste el. Chipul i era n bezn, dar vorbi foarte ncet
i clar:
Sunt dator cu un rmas-bun.
Cui?
Lui Cassandane. Mi-a fost soie aici de Doamne! de paisprezece
ani! Mi-a nscut trei copii i m-a ngrijit n dou rnduri cnd zceam
prad febrei i n o sut de crize de dezndejde, iar odat, cnd mezii erau
la porile noastre, a condus femeile din Pasargadae afar, s ni se alture,
i am nvins... D-mi cinci minute, Manse.
Bine, bine. Dei va dura mai mult de att s trimii un eunuc la
camera ei i...
Este aici.
Denison dispru n spatele draperiilor patului. O clip, Everard rmase
ca trsnit. Te ateptai s vin n seara asta", gndi el, i sperai s fiu n
stare s te iau napoi la Cynthia. Aa c ai trimis dup Cassandane."
Iar apoi, cnd buricele degetelor ncepuser s-l doar de tare ce
strngea plselele spadei, se apostrof: Mai taci din gur, pui de ipocrit
ngmfat ce eti!"
Denison reveni repede. Nu scoase o vorb ct se mbrc i nclec
locul din spate al mainii. Everard slt, camera dispru i lumina lunii
inund munii, jos, departe. O pal rece de vnt ddu trcoale brbailor
din vzduh.
Acum, la Ecbatana.
Everard aprinse luminile de bord i ajust comenzile dup notiele
mzglite n carneelul pilotului.
Ec... Ah, te referi la Hagmatan? Vechea capital med? Vocea lui
Denison exprima uimire. Dar nu mai este dect o reedin de var.
Vreau s zic Ecbatana de acum treizeci i ase de ani, zise Everard.
Poftim?
Toi istoricii din viitor sunt convini c povestea copilriei lui Cirus,
aa cum o relateaz Herodot i perii, este pur fabulaie. Ei bine, poate c
au dreptate. Poate c experienele tale aici au fost doar una din acele mici
bucle n spaiu-timp, pe care Patrula caut s le elimine.
neleg.
Presupun c ai fost adesea la curtea lui Astyages, pe cnd i erai
vasal. Cluzete-m. l vrem pe btrn nsui, preferabil singur, la vreme
de noapte.
aisprezece ani este mult, zise Denison.
Ce vrei s spui?
Dac oricum ai de gnd s schimbi trecutul, de ce s m foloseti n
punctul sta? Vino s m iei pe cnd eram Cirus de numai un an, ndea-
juns de mult ca s cunosc Ecbatana, dar...
mi pare ru, nu. Nu ndrznesc. Este destul de periculos i aa.
Dumnezeu tie unde ar mai putea duce o a doua bucl n destinele lumii.
Chiar de ne-ar reui, Patrula ne-ar trimite pe amndoi n exil pe vreo
planet pentru c am riscat aa ceva.
Ei bine... da. neleg.
De asemenea, nu eti genul sinuciga. Chiar ai vrea ca tu, cel din
clipa aceasta, s nu fi existat? Judec puin ce ar implica asta.
Terminase setrile. Brbatul din spatele su se cutremur.
Mithra! fcu Denison. Ai dreptate. S nu mai vorbim despre
subiectul sta.
Atunci i dm drumul.
Everard cupl comanda central. Pluteau deasupra unui ora
mprejmuit de ziduri, pe o cmpie necunoscut. Dei era o noapte cu lun,
oraul aprea doar ca o aglomerare ntunecat. Bg mna n coburi.
S ne punem costumele astea. I-am pus pe flcii de la staia din
Mohenjodaro10 s mi le potriveasc pe msur. Situaia lor este de
asemenea natur, nct adesea au ei nii nevoie de acest tip de deghizare.
Aerul uier sumbru cnd maina se nclin spre sol. Denison ntinse
un bra peste umrul lui Everard, indicnd ceva.
Acela e palatul. Dormitorul regal se afl acolo, n partea de est...
Era o cldire mai greoaie, mai puin graioas dect succesoarea
persan din Pasargadae. n grdina tomnatic, Everard zri o pereche de
tauri albi naripai, rmai de la asirieni. Observ c ferestrele din faa sa
erau prea nguste pentru a permite intrarea, njur i crmi spre cea mai
apropiat u. Dou santinele clri privir n sus, vzur ce sosea i
ddur un strigt. Caii se cabrar, azvrlindu-i n colb. Maina lui Everard
pulveriz ua. Un miracol n plus nu avea s afecteze istoria, mai ales cnd
n asemenea evenimente se credea cu tot atta evlavie ca i n tabletele de
aspirin de acas, i poate cu mai mult temei. Lmpile l cluzir pe un
coridor de-a lungul cruia sclavii i grzile urlau terorizai. n faa
dormitorului regal, trase spada i btu cu mnerul n u.
Este rndul tu, Keith, i zise. Tu cunoti versiunea med a limbii
ariene.
Deschide, Astyages! rcni Denison. Deschide mesagerilor lui
Ahuramazda!11
ntru ctva spre surpriza lui Everard, cel dinuntru se supuse.
Astyages era tot att de brav ca majoritatea poporului su. Cnd ns regele
un individ de vrst mijlocie, bine legat, cu chip aspru vzu dou fiine
nvemntate luminos, cu halouri n jurul capetelor i aripi ca nite fntni
de lumin pe spate, aezate pe un tron de fier ce plutea n aer, czu cu faa
la pmnt.
Everard l auzi pe Denison tunnd n cel mai perfect stil de
ua-cortului, uznd de un dialect pe care nu-l putea nelege:
Hrdu infam de infamie, mnia cerului este asupr-i! Crezi c cel
mai mrunt gnd, chiar i tinuit n ntunecimea care i-a dat via, a fost
vreodat ascuns Ochiului Zilei? Gndeti c atotputernicul Ahuramazda ar
ngdui o fapt att de murdar precum ai uneltit...
Everard nu mai asculta. Rtcea prin propriile sale gnduri. Harpagus
se afla probabil pe undeva, chiar n acest ora, plin de tineree i nc
nempovrat de vin. Acum nu mai avea s poarte niciodat povara aceea.
Niciodat nu avea s lase un prunc pe munte i s se sprijine n suli n
vreme ce acesta ar plnge i tremura pentru ca ntr-un trziu s rmn
nemicat. Se va rzvrti n viitor, din motive personale, i va deveni
chiliarchul lui Cirus, ns nu va muri n braele dumanului, ntr-o pdure
bntuit; iar un anume persan, al crui nume Everard nu-l tia, va fi cruat
de sabia unui grec i de o lent lunecare n nefiin.
Totui, amintirea celor doi oameni pe care i-am ucis este imprimat n
celulele creierului meu, pe picior am o cicatrice alb i subire, Keith
Denison are patruzeci i apte de ani i a nvat s judece ca un rege."
...Afl dar, Astyages, c acest prunc, Cirus, este favoritul cerului. Iar
cerul este ndurtor: i s-a dat de tire c dac-i ptezi sufletul cu sngele-i
nevinovat, pcatul nu va fi splat niciodat. Las-l pe Cirus s creasc n
Anshan, sau arzi n veci la Ahriman! Mithra a vorbit!
Astyages i arta umilina, izbindu-i capul de podea.
S mergem, zise Denison n englez.
Everard sri n munii persani, peste treizeci i apte de ani. Lumina
lunii cdea pe cedrii de lng drum i pru. Era frig i urla un lup.
10
antier arheologic din Pakistan, lng fluviul Indus, unde au fost desco-
perite ase citadele construite succesiv
11
Divinitate suprem n religia mazdean a vechilor peri, secolul VIII .e.n.,
principiu al binelui
Ls maina pe sol, cobor i ncepu s se schimbe de costum. Chipul
brbos al lui Denison apru din masc, avnd ntiprit o expresie stranie.
M-ntreb, zise el i vocea i era aproape pierdut n tcerea de la
poalele munilor, dac n-am bgat prea mult frica-n Astyages. Istoria
consemneaz c, atunci cnd s-au rzvrtit perii, s-a luptat cu Cirus trei
ani.
Putem reveni la izbucnirea rzboiului, s-i servim o viziune care s-l
ncurajeze s reziste, spuse Everard, silindu-se s par indiferent, cci
simea stafiile din jur. Totui nu cred c are s fie necesar. Nu se va atinge
de prin, ns cnd un vasal se rscoal, ei bine, va fi destul de turbat ca s
nesocoteasc ceea ce, atunci, are s i se par un vis. De asemenea, propriii
si nobili, interesele mede, nu l-ar lsa s cedeze cu una, cu dou. Putem
verifica. Nu cumva regele conduce o procesiune, la srbtorile solstiiului de
iarn?
Ba da. Haidem. Repede!
Brusc soarele dogori n jurul lor, din nlimi, deasupra lui Pasargadae.
Ascunser maina i merser pe jos, doi cltori printre atia care se
scurgeau s srbtoreasc aniversarea lui Mithra. Pe drum, se interesar
ce se mai ntmplase, explicnd c umblaser mult timp prin strinturi.
Rspunsurile i mulumir, pn i n detalii mrunte, pe care memoria lui
Denison le nregistrase, dei cronicile nu le menionau.
n sfrit, statur sub cerul de un albastru ngheat, printre mii de
oameni, i salutar cnd Cirus, Marele Rege, trecu clare, nsoit de
curtenii de frunte Kobad, Cresus i Harpagus, urmat de floarea, pompa i
preoimea Persiei.
Este mai tnr dect eram eu, opti Denison. Cred c are s fie. i
un pic mai scund... faa este cu totul diferit, nu? Va reui, ns.
Vrei s stai la petrecere? ntreb Everard.
Denison se nfur n mantie cu un aer amar.
Nu, s ne ntoarcem. A trecut mult timp. Chiar dac nici nu s-a
ntmplat vreodat.
Mda.
Everard prea mai deprimat dect s-ar fi cuvenit unui salvator
victorios.
Nici nu s-a ntmplat vreodat.
10
Denison prsi liftul unei cldiri din New York. Fu vag surprins c
nu-i amintise cum arat. Nu-i putea aminti nici mcar numrul
apartamentului, fu nevoit s recurg la agend. Detalii, detalii... ncerc
s-i opreasc tremuratul.
Cynthia i deschise ua de cum ajunse.
Keith! exclam ea aproape cu mirare.
El nu putu gsi alte cuvinte:
Manse te-a avertizat despre mine, nu? Zicea c are s-o fac.
Da. Nu conteaz. Nu mi-am dat seama c nfiarea i s-ar fi
schimbat att de mult. Dar nu conteaz. Oh, dragule!
l trase nuntru, nchise ua i i se cuibri n brae.
Denison privi n jur. Uitase ct de strmt era. i niciodat nu-i
plcuser gusturile Cynthiei n privina decoraiunilor, dei i cedase.
Obiceiul de a ceda unei femei, chiar i de a-i cere prerea, era unul pe care
va trebui s-l renvee, de la nceput. Nu va fi uor.
Ea i nl faa ud, ateptnd srutul lui. Aa arta? Nu-i mai
amintea. Dup tot timpul ce se scursese, i amintise doar c era micu i
blond. Trise cu ea cteva luni; Cassandane l numise Luceafrul ei, i
druise trei copii i ateptase s-i ndeplineasc voia paisprezece ani.
Bine ai venit acas, Keith, rosti vocea ascuit i subire.
Acas!" gndi el. Zeilor!"
Biroul Patrulei avea s rmn numai pentru cei vreo sut de ani ai
cursurilor. n acest interval, puini alii, exceptnd savanii i personalul de
ntreinere, aveau s stea acolo pe o perioad mai ndelungat. De aceea,
biroul era mic; o caban i dou cldiri auxiliare, aproape pierdute n acea
ntindere.
Cu cinci milioane i jumtate de ani nainte de a se fi nscut, Tom
Nomura aprecie c partea sudic a Iberiei era mai abrupt dect i-o
amintea. Dealurile se nlau semee spre nord, transformndu-se n muni
joi ce ngrdeau cerul, brzdai de canioane, cu umbre albastre. Era o
regiune secetoas, cunoscnd averse violente, dar scurte, numai n timpul
iernii. Vara, rurile se reduceau la priae sau chiar secau complet i
iarba se nglbenea n btaia soarelui. Copacii i tufiurile erau rare;
scaiei, mimoze, acacia, pin, aloe, iar n jurul izvoarelor palmieri, ferigi sau
orhidee.
Fauna era ns bogat. oimi i vulturi pluteau mereu pe cerul senin.
Ierbivorele se uneau n turme de milioane; printre nenumratele soiuri
puteai ntlni ponei dungai, rinoceri primitivi, strmoi ai girafei
asemntori cu okapi, cteodat mastodoni cu pr rar i roiatic, i coli
enormi precum i un soi de elefani ciudai. Printre carnivore se numrau
tigrii cu coli de sabie strmoii felinelor , hienele i maimuele care
alergau pe sol, ridicndu-se cteodat pe membrele posterioare. Furnicarele
se nlau la doi metri deasupra pmntului. Marmotele fluierau.
Mirosea a fn, a blegar uscat la soare i a carne cald. Strnit, vntul
rbufnea, aruncnd n fa colb i dogoare. Adesea, pmntul rsuna sub
tropot de copite, sfada psrilor i trmbiarea fiarelor. Rcoarea se lsa
brusc o dat cu sosirea serii, iar stelele erau att de numeroase, nct nu se
observa prea mult stranietatea constelaiilor.
Aa fuseser lucrurile pn de curnd. Deocamdat nu se ntrevedea
vreo schimbare major. ncepuse ns o sut de ani de vuiet. Cnd se vor fi
sfrit, nimic nu mai avea s fie vreodat la fel.
Pentru o clip, Everard i privi cu coada ochiului pe Nomura i Feliz a
Rach, dup care zmbi i spuse:
Nu, mulumesc, azi vreau s mai trndvesc pe aici. Mergei i
distrai-v.
Se plecase vreun pic pleoapa brbatului masiv, cu nas strmb i pr
grizonat, n direcia lui Nomura? Cel din urm nu putea fi sigur. Proveneau
din acelai mediu, ba chiar din aceeai ar. N-ar fi trebuit s constituie o
diferen semnificativ faptul c Everard fusese recrutat n New York, n
1954 e.n., iar Tom Nomura n San Francisco, n 1972. Tulburrile din
generaia aceea erau simple baloane de spun prin comparaie cu cele
ntmplate nainte i cu cele ce aveau s se ntmple mai apoi. Totui,
Nomura era proaspt absolvent al Academiei i de abia mplinise douzeci
i cinci de ani. Everard nu le spusese ci ani nsumau pribegiile sale prin
timpurile lumii i, innd cont de tratamentul de longevitate administrat
agenilor Patrulei, vrsta lui era imposibil de ghicit. Nomura bnuia c
neataatul vzuse destule existene pentru a-i fi mai strin dect Feliz
care se nscuse cu dou milenii dup amndoi.
Foarte bine, s-i dm drumul, zise femeia.
Nomura se gndi c, dei tioas, vocea ei transforma Temporala n
muzic. Ieir din verand i traversar curtea. Doi ali ageni i salutar,
cu un interes datorat mai mult prezenei fetei. Nomura era de acord. Feliz
era tnr i nalt; fora trsturilor, accentuat de nasul curbat, era
ndulcit de ochii verzi, mari, gura frumoas i mobil, i prul castaniu,
strlucitor n ciuda faptului c fusese retezat la nivelul urechilor.
Obinuitele veminte gri i cizmele solide nu-i puteau ascunde formele sau
supleea pasului. Nomura tia c el nsui nu arta ru o constituie
ndesat, dar mldioas, trsturi regulate, surztoare, piele brun
lotui pe lng fat prea mohort.
La fel sunt i pe dinuntru", gndi el. Cum poate un boboc n toat
puterea cuvntului, care nici mcar nu activeaz n sectoarele operative
un simplu naturalist , cum poate spune unei aristocrate din Prima
Matriarhie c s-a ndrgostit de ea?"
Vuietul care umplea n permanen vzduhul, la atia kilometri de
cataracte, i suna n urechi ca un cor. Era doar nchipuire, sau chiar simea
un tremur perpetuu, prin sol, pn n oase?
Feliz deschise ua unei magazii. nuntru se aflau mai multe maini,
vag asemntoare unor scutere cu dou locuri, fr roi, avnd propulsie
antigravitaional i capabile de salturi peste multe milenii. (mpreun cu
actualii piloi, ele fuseser transportate pn aici n navete de gabarit
mare.) Maina ei era ticsit cu echipamente de nregistrare. Nomura
ncercase zadarnic s-o conving c era suprancrcat i tia c nu l-ar fi
iertat niciodat dac ar fi dat-o de gol. Invitaia fcut astzi lui Everard
superiorul lor, chiar dac acum era doar n concediu de a li se altura,
ascunsese sperana vag c acesta va observa ncrctura i-i va ordona
femeii s-i transfere asistentului o parte.
Feliz sri n a.
Haide! spuse. Ne prinde amiaza.
Nomura nclec pe vehiculul su i atinse comenzile. Plutir
amndoi, afar i n sus. Ajuni la nlimea vulturilor, se stabilizar i
pornir spre sud, unde Rul Oceanus se vrsa n Mijlocul Lumii.
Orizontul era tivit de-a pururi cu nori ntini de pcl, argint spulberat
n azur. Cuiva care s-ar fi apropiat pe jos, ele i-ar fi aprut brusc,
nvltucindu-se deasupra capului. Mai departe, unde apele se prvleau
de pe stnc, brzdnd noroiul, universul se nvolbura ntr-un cenuiu
zguduit de mugete, lsnd un gust amar pe buze. Ceaa rece i srat era
att de groas, nct nu era recomandabil s-o respiri mai mult de cteva
minute.
Din vzduh, privelitea era i mai impresionant. Se putea distinge
sfritul unei ere geologice. Vreme de un milion i jumtate de ani, bazinul
Mediteranei fusese un deert. Acum, Porile lui Hercule erau deschise
nvlirii Atlanticului.
n uierul curentului pe lng urechi, Nomura privi spre vest, peste
imensitatea mictoare i multicolor, ale crei dre de spum alctuiau
desene complicate. Putea zri goana torenilor, aspirai ctre nou ivita
deschidere dintre Europa i Africa. ntlnindu-se, ei se ciocneau i se
retrgeau, un haos alb-verzui care-i mugea violena pn la ceruri i
napoi, pe pmnt, nruind faleze, copleind vi, acoperind rmurile de
spum pe muli kilometri n interior. Lua natere un torent furios, de
culoarea zpezii, cu palide strluciri de smarald, separnd continentele
printr-un zid de doisprezece kilometri de rget nestins. Acolo unde oceanul
se prvlea nainte, stropi pulverizai se nvrtejeau spre cer, nceond
torent dup torent.
Curcubee se roteau prin norii astfel formai. La altitudinea aceea,
vuietul se auzea doar ca mcinatul unei monstruoase pietre de moar. Feliz
i opri maina i ridic un bra; Nomura i putu auzi clar vocea n casc.
Stai! Mai vreau s iau cteva imagini nainte de a pleca.
Nu te-ai sturat?
Vocea fetei se mblnzi.
Cum ne-am putea stura de un miracol?
Inima brbatului tresri. Nu este o amazoan, nscut s
stpneasc o gloat de subordonai. n ciuda tinereii i a felului ei de a fi,
nu este. Poate simi spaima, frumuseea, dar simul lucrrii Domnului..."
Bine ar fi!" se gndi autoironie.
La urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o nregistrare
multisenzorial a ntregului fenomen, de la nceputuri pn la acea zi, peste
o sut de ani, cnd bazinul va fi plin i marea va clipoci lin acolo unde va
naviga cndva Odiseu. Avea s dureze cteva luni din viaa ei. (i din a
mea, rogu-te, din a mea.") Toi agenii Patrulei rvneau s triasc aceast
minunie; sperana de aventur era practic necesar recrutrii. Pentru
muli ns nu era posibil s vin att de departe n trecut, s se
ngrmdeasc ntr-o fant temporal att de ngust. Muli erau nevoii
s-o fac n mod indirect. efii lor n-ar fi ales pe cineva fr un considerabil
sim artistic, pentru a tri experiena n numele lor i a le-o transmite.
Nomura i aminti uimirea ce-l ncercase cnd fusese desemnat s-o
asiste pe Feliz. La penuria de personal a Patrulei, i puteau permite artiti?
Dup ce rspunsese unui anun criptic, brbatul susinuse mai multe
teste dificile i aflase de traficul intertemporal; ntrebase dac activitile de
supraveghere i de salvare erau posibile i aflase c, n general, erau.
nelesese necesitatea personalului administrativ i funcionresc, a
agenilor rezideni, istoriografilor, antropologilor i, bineneles, a
naturalitilor ca el. n sptmnile n care lucraser mpreun, Feliz l
convinsese c o mn de artiti erau cel puin la fel de vitali. Omul nu
triete doar cu pine, nici cu arme, hrograie, teorii i aspecte practice
pure.
Femeia i reprogram maina.
Haide, i ordon.
Cnd ni spre est, naintea lui, prul i prinse o raz de soare i
strluci ca topit. O urm fr un cuvnt.
Fundul Mediteranei se afla la trei mii de metri sub nivelul mrii. Apele
se revrsau de la aceast nlime, printr-o strmtoare de optzeci de
kilometri. Volumul se ridica la patruzeci de mii de kilometri cubi pe an o
sut de cascade Victoria sau o mie de Niagare.
Asta n termeni statistici. Realitatea era mugetul unor ape nspumate,
nvluite n picturi fine, crpnd pmntul i cutremurnd munii.
Oamenii o puteau vedea, auzi, simi, mirosi, gusta; nu i-o puteau ns
imagina.
Cnd canalul se va mai fi lrgit, puhoiul avea s se domoleasc,
cptnd n cele din urm nuane de verde i negru. Ceurile aveau s se
destrame i s apar insule, precum corbii cu provele strnind valuri
imense, iar viaa va putea din nou s se dezvolte, sau s ajung la rm.
Totui, cele mai multe insule aveau s fie roase de ape nainte ca secolul s
fi luat sfrit, i mare parte din viaa nou aprut va fi pierit n clima
devenit neprielnic; evenimentul marca trecerea din miocen n pliocen.
Pe msur ce Nomura avansa, zgomotul devenea tot mai puternic. Dei
torentul nu mai era la fel de glgios aici, sporea spre un vuiet de bas care
cretea mereu, pn cnd cerurile devenir un clopot insolent. Brbatul
recunoscu un promontoriu ale crui rmie zdrobite aveau s poarte
ntr-o zi numele de Gibraltar. Nu departe, o cataract concentra aproape
jumtate din puhoiul apelor.
Cu o uurin terifiant, apele verzi-sticloase, pe fondul falezelor
ntunecate i al ierburilor roietice ce acopereau rmurile continentelor,
lunecau peste marginea hului, lumina strlucindu-le pe creste.
Dedesubtul lor, ali nori albi se nvltuceau n vntul neostoit. Dincolo de
acetia se ntindea o suprafa albastr, un lac din care rurile spau
defileuri, ptrunznd tot mai adnc n scnteierea alcalin demoni de colb
i miraje tremurtoare a cuptorului pe care aveau s-l transforme n mare.
Tunet, zvrcolire, scrnet.
Din nou, Feliz i opri maina. Nomura trase lng ea. Erau la
nlime; aerul uiera rece n jurul lor.
Astzi, i spuse femeia, vreau s imortalizez dimensiunile reale. M
voi apropia de vrf, nregistrnd, apoi cobor.
Nu te duce prea aproape, o avertiz el.
Asta apreciez eu, se ncrunt Feliz.
S tii c... nu-ncerc s-o fac pe eful ori aa ceva. Mai bine nu. Eu
un plebeu, un mascul." Te rog, ca o favoare Nomura se crisp la auzul
stngciei propriilor sale cuvinte ai grij, da? Vreau s zic, nsemni mult
pentru mine.
Zmbetul ei l coplei. Feliz se aplec peste harnaamentul de protecie
i-i prinse mna.
Mulumesc, Tom. Dup o clip, deveni grav. Brbaii ca tine m fac
s-neleg ce nu-i n regul n epoca din care vin.
Adesea i vorbise amabil; de cele mai multe ori, de fapt. S fi fost vreo
militant nfocat, toat frumuseea ei n-ar fi fost de ajuns ca s-i rpeasc
somnul nopi la rnd. Nomura se gndi c probabil ncepuse s-o iubeasc
atunci cnd remarcase ntia oar contiinciozitatea cu care se lupta s-l
trateze ca pe un egal. Nu-i venea uor, innd cont c era aproape la fel de
nou n Patrul ca i el cu nimic mai uor dect le-ar fi venit brbailor
din alte domenii s cread, n adncul sufletelor, c ea avea capaciti egale
i c era corect s i le foloseasc la maximum.
Feliz nu putu rmne solemn.
Haide! strig. Grbete-te! Cderea asta pe vertical nu va mai dura
ali douzeci de ani!
Maina ei ni. Brbatul i cobor vizorul ctii i plonj, purtnd
benzile, acumulatoarele i alte articole auxiliare. Ai grij", se rug, te rog,
ai grij, draga mea."
I-o luase binior nainte. O zri o comet, o libelul, numai iueal i
strlucire, zugrvit peste genunea mrii, adnc de muli kilometri.
Vuietul crescu n urechile lui Nomura pn ce nu mai fu nimic altceva;
craniul i era umplut de un bubuit apocaliptic.
La civa metri de ap, femeia i ndrept maina ctre abis. Avea
capul ngropat ntr-o cutie ticsit de cadrane, minile i alergau pe comenzi;
crmea cu genunchii. Picturi srate ncepur s nceoeze vizorul lui
Nomura, care activ dispozitivul de curare. Turbulenele trgeau de el;
maina oscil. Timpanele, aprate mpotriva zgomotului, dar nu i a
schimbrilor de presiune, l mpungeau dureros.
Ajunsese destul de aproape de Feliz, cnd maina ei o lu razna. O
vzu rotindu-se, lovind imensitatea verde, i apoi nghiit o dat cu ea. Nu
se auzi rcnind, n acel tunet perpetuu.
Izbi tasta microfonului i se npusti dup ea, n picaj. Oare instinctul
orb fusese cel care-l fcuse s se ndeprteze cu doar civa centimetri
nainte ca torentul s-l nhae i pe el? Feliz dispruse. Se zrea doar zidul
de ap; mai jos nori, deasupra calmul azuriu, indiferent, vuietul care l
sfia ntre flcile-i sonore, frigul, umezeala i sarea de pe buze, cu gustu-i
de lacrimi.
Alerg dup ajutor.
Amiaza strlucea. Pmntul prea decolorat, lipsit de micare i via,
cu excepia unei psri n cutare de strvuri. Doar ndeprtatele cascade
aveau glas.
O btaie n ua camerei sale l ridic pe Nomura din pat. Cu pulsul
brusc alarmat, vorbi rguit:
Intr. Haide!
Everard intr. n ciuda aerului condiionat, transpiraia i pta hainele.
Muca din pipa stins, cu umerii grbovii.
Ce au spus? l implor Nomura.
Dup cum m temeam. Nimic. N-a revenit niciodat acas.
Nomura se afund ntr-un scaun, privind n gol.
Eti sigur?
Everard se aez pe patul care scri sub greutatea sa.
Da. Tocmai a sosit capsula-curier. Referitor la ntrebarea mea etc,
agentul Feliz a Rach n-a revenit la biroul din mediul ei, dup misiunea din
Gibraltar, i nu mai figureaz nicieri.
n nici o er?
Nimeni nu ine evidena circulaiei agenilor n timp i spaiu, afar
poate doar de danellieni.
ntreab-i pe ei!
i nchipui c-ar rspunde? se rsti Everard. Ei, supraoamenii
viitorului ndeprtat, fondatorii i stpnii supremi ai Patrulei. i nclet
pumnul pe genunchi. i nu-mi spune mie c noi, muritorii de rnd, am
putea ine mai bine controlul, de-am vrea. i-ai verificat viitorul tu, fiule?
Nu vrem, i asta este. Asprimea l prsi. Schimb poziia pipei i vorbi mai
blnd: Dac trim ndeajuns de mult, le supravieuim celor dragi. Soarta
obinuit a omului nimic neobinuit pentru meseria noastr. mi pare ru
ns c-a trebuit s te loveti de asta aa de tnr.
Las-m pe mine! exclam Nomura. Ce-i cu ea?
Da... M-am gndit la ce mi-ai povestit. Dup prerea mea, curenii
de aer din jurul cascadei sunt mai mult dect perfizi. Ceea ce era de
ateptat, fr-ndoial. Suprancrcat, maina a fost mai puin controlabil
ca de obicei. Un gol de aer, un defect, orice o fi fost, a nfcat-o i a
zvrlit-o n torent.
Nomura i frngea minile.
Iar eu trebuia s am grij de ea.
Everard cltin din cap.
Nu are rost s te nvinoveti. Erai doar asistentul ei. Ar fi trebuit
s fie mai atent.
Dar la dracu', putem nc s-o salvm, iar tu nu ne dai voie!
aproape c strig Nomura.
Oprete-te, avertiz Everard. nceteaz!
Niciodat s nu spui asta: c unii ageni ai Patrulei s-ar putea
ntoarce n timp, s-o cupleze cu raza tractoare i s-o trag afar din abis.
Sau c i-a putea spune ei sau mie, celor de mai devreme, s ne ferim. Nu
s-a ntmplat i de aceea nici nu se va ntmpla.
Trebuie s nu se ntmple.
Deoarece trecutul devine de fapt variabil, de ndat ce noi i mainile
noastre l transformm n prezent. i dac vreun muritor i ia vreodat
aceast putere, unde poate duce schimbarea? ncepem prin a salva o fat
ncnttoare, continum prin a-l salva pe Lincoln, ns altcineva ncearc
s salveze Confederaia... Nu, cnd este vorba de timp, nu se poate avea
ncredere n nimeni, dect n Dumnezeu. Patrula exist pentru a pzi
realitatea. Agenii temporali nu pot viola aceast credin, dup cum nu-i
pot viola mamele."
mi pare ru, murmur Nomura.
Te-neleg, Tom.
Nu, eu... cred... cnd am vzut-o disprnd, primul gnd a fost c
putem forma un grup, s ne-ntoarcem chiar n clipa aceea i s-o salvm...
Un gnd firesc pentru un nou-venit. Vechile deprinderi ale minii se
sting cu greu. Realitatea este c n-am fcut-o. Oricum, s-ar fi obinut foarte
greu autorizaia. Era prea periculos. Nu ne permitem i alte pierderi. Cu
siguran nu putem, cnd evidenele arat c tentativa noastr de salvare
este sortit eecului, dac vom ncerca.
Nu se poate ocoli asta n vreun fel?
Everard suspin.
Nu prea vd n care fel anume. mpac-te cu soarta, Tom. ovi.
Pot... putem face ceva pentru tine?
Nu. Rspunsul iei aspru din pieptul lui Nomura. Doar s m lsai
n pace o vreme.
Sigur c da. Everard se ridic. Nu eti singurul care se gndete
mult la ea, i aminti el i plec.
Cnd ua se nchisese n urma lui, vuietul cascadei pru a se ntei,
scrnind, scrnind ntruna. Nomura privea n gol. Soarele depise
punctul de apogeu i luneca foarte lent ctre sear.
Ar fi trebuit s m duc chiar eu dup ea, imediat.
i s-mi risc viaa.
Atunci, de ce s n-o urmez n moarte?
Nu. N-are sens. Dou mori nu fac o via. N-a fi putut s-o salvez. Nu
aveam echipament, sau... Lucrul cel mai sntos a fost s aduc ajutor.
Numai c ajutorul a fost interzis de om sau de soart, nu prea
conteaz, nu? aa c ea a czut. Curentul a aruncat-o n abis, a trit un
moment de teroare pn ce contiina i-a fost smuls, apoi a izbit-o de
fund, a fcut-o frme i i-a mprtiat achiile de os pe fundul unei mri
pe care eu, un tinerel, voi naviga ntr-o vacan, fr a ti c exist o
Patrul a Timpului sau c-a existat vreodat o Feliz. Oh, Doamne, vreau ca
rna s mi se amestece cu a ei, cinci milioane i jumtate de ani de acum
nainte!"
O detuntur ndeprtat strbtu aerul, o vibraie prin sol i prin
podea. Probabil c vreun mal ros de ape se prvlise n torent. Era genul de
imagine pe care femeia ar fi vrut s-o prind.
Ar fi? rcni Nomura i sri de pe scaun. O s!
12
Descoperitorul norvegian al Vinlandului
America secolului XIII, eu a arta limpede c sunt strin.
Cu att mai bine. Impresioneaz, d un aer de mister... Nu va fi o
misiune prea dificil, zu.
Sigur c nu, fcu Everard. Indiferent care-i cu adevrat misiunea.
Scoase pipa din jachet i o ndes cu tutun din scule, cu micri
grbite, nervoase. Una dintre cele mai grele lecii pe care trebuise s le
nvee, dup recrutarea n Patrula Timpului, fusese c misiunile importante
nu necesit o organizare elaborat. Aceasta era o abordare caracteristic
secolului XX; ns culturile mai timpurii, precum Grecia atenian i
Japonia lui Kamakura dar i alte civilizaii, mai recente, ici-colo prin
istorie se concentraser asupra dezvoltrii miestriei individuale. Un
singur absolvent al Academiei Patrulei (echipat cu unelte i arme din viitor)
putea echivala cu o brigad de soldai.
Era ns o problem de necesitate i de estetic. Existau prea puini
oameni care s supravegheze prea multe milenii.
Am impresia, rosti Everard trgnat, c nu-i vorba despre o simpl
rectificare a unei interferene temporale.
Corect, ncuviin Sandoval cu glas rguit. Cnd am raportat ce
descoperisem, biroul din mediul Yuan a ntreprins o investigaie complet.
Nu-i implicat nici un cltor temporal. Hanul Kubilai 13 a plnuit asta de
unul singur. E posibil s se fi inspirat din relatrile lui Marco Polo despre
cltoriile pe mrile Veneiei i Arabiei. Este ns istorie veritabil, chiar
dac jurnalul lui Marco Polo nu pomenete nimic despre asta.
Chinezii au o remarcabil tradiie marinreasc proprie, observ
Everard. Totul este ct se poate de firesc. Deci, cum ncepem?
i aprinse pipa i trase cu sete. Sandoval nu rspunse, aa nct
ntreb:
Cum ai descoperit expediia? Nu era n inutul Navajo, nu?
Ce naiba, nu m limitez la a-mi studia propriul trib! Patrula are
prea puini amerindieni i-i neplcut s deghizezi alte rase. M ocupam de
migraia athabascan, n ansamblu.
Ca i Keith Denison, era specialist etnograf; reconstituia istoria
popoarelor care nu i-o consemnaser vreodat n scris, astfel ca Patrula s
cunoasc exact ce anume proteja.
Lucram pe Coasta de Est a Cascadelor, lng Crater Lake, continu
el. Acolo se afl inutul Lutuami, dar aveam motive s cred c un trib
athabascan cruia i pierdusem urma trecuse prin zon. Btinaii vorbeau
de nite strini misterioi care veniser din nord. M-am dus s investighez
i expediia era acolo mongoli clri. Le-am luat urma i le-am gsit
tabra la gura rului Chehalis, unde ali civa mongoli i ajutau pe
marinarii chinezi la paza corbiilor. Am venit aici ca din puc, i am
raportat.
Everard se aez, privindu-l.
Ct de complet s-a fcut investigaia la terminalul chinez? se
interes el. Eti absolut sigur c n-a existat nici o interferen temporal?
Poate fi una din boacnele acelea nepremeditate, ale cror consecine nu
sunt vizibile decenii ntregi.
M-am gndit i eu la asta, cnd am primit misiunea, ncuviin
Sandoval. Ba chiar m-am dus drept la biroul central al mediului Yuan din
Khan Baligh Cambaluc, sau, pentru tine, Beijing. M-au lmurit c
verificaser chiar n timpul vieii lui Ginghis, pn n Indonezia. i totul era
perfect... norvegienii i Vinlandul14 lor. Doar c n-a avut parte de atta
publicitate. Din cte cunoteau cei de la curtea chinez, fusese trimis o
Vinland, cel mai occidental punct descoperit de vikingi cam prin anul
14
Americii de Nord
Cherokee, Seminole, Algonquin, Chippewa sau Dakota vor fi bucuroi s
cedeze i s devin aliai. De ce nu? Vor obine cai, oi, vite, textile,
metalurgie. i vor depi numeric pe invadatori i se vor gsi n termeni mai
apropiai de egalitate cu ei dect cu fermierii albi i cu epoca industrial. n
plus, acolo vor exista chinezii, care vor influena amestecul raselor, nvn-
du-i ce nseamn civilizaia, ascuind minile... Bunule Dumnezeu! Cnd
Columb va ajunge aici, va gsi un adevrat imperiu! Hanatul chinez al celei
mai puternice naii din lume!
Sandoval se opri. Everard ascult scritul parc de spnzurtoare al
crengilor n vnt. Privi n noapte, o vreme ndelungat, nainte de a vorbi:
S-ar putea... Desigur, ar trebui s rmnem n secolul acesta pn
ce va fi trecut punctul critic. Lumea noastr n-ar mai exista. N-ar fi existat
nicicnd.
Oricum, nu era mare lucru de capul ei, fcu Sandoval ca ntr-un
vis.
Gndete-te la... la prinii ti. Nici ei nu s-ar mai fi nscut
vreodat.
Triau ntr-un bordei drpnat. Odat, ntr-o iarn, l-am vzut pe
ttuca plngnd, fiindc nu ne putuse cumpra nclri. Mama a murit de
tuberculoz.
Everard rmase nemicat. Sandoval se smulse din reverie i sri n
picioare, cu un soi de rs rguit.
Ce-am tot mormit? Era doar o aiureal, Manse. S facem cu
schimbul. Fac eu primul de planton?
Everard fu de acord, ns rmase treaz mult vreme.
Toktai ridic tabra naintea zorilor. Primele raze ale soarelui i gsir
trupa erpuind prin pduricile mprtiate pe fundul unei vi largi. Terenul
devenea plat i arid, munii rmseser mult n urm, spre dreapta; numai
cteva piscuri nzpezite se mai ntrezreau, i ele fantomatice pe cerul
palid.
Mrunii i cliii cai mongoli tropoteau nainte: bocnit de copite,
scrit i clinchet de harnaamente. Privind napoi, Everard vzu coloana
ca pe o mas compact; lnci ridicndu-se i cobornd, flamuri, pene i
mantii fluturnd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chipurile mslinii, ochi
oblici i ici-colo cte o plato grotesc vopsit. Nu vorbea nimeni, i nu
putea descifra nici una din expresiile lor.
i simea creierul nisipos. i lsaser minile libere, dar genunchii i
fuseser legai de scrile eii cu sfori ce-l rodeau. De asemenea, l dezbrca-
ser pn la piele o precauie inteligent, cine tia ce instrumente i
puteau fi cusute n haine? iar straiul mongol pe care i-l dduser n
schimb i era ridicol de mic. Custurile trebuiser tiate pn s poat
mbrca mcar tunica.
Proiectorul i maina rmseser pe colin. Toktai nu voia s rite cu
acele obiecte ale puterii. Trebuise s-i potopeasc cu sudlmi pe mai muli
din oamenii si, pn ce acetia s fie mcar de acord s ia caii strini, cu
ei i pturi fcute sul, printre iepele de povar.
Copitele tropoteau iute. Unul dintre arcaii care-l flancau pe Everard
mri i-i trase cluul puin ntr-o parte. Li Tai-Tsung se apropie.
Agentul i arunc o privire indiferent.
Ce vrei? l ntreb.
M tem c prietenul tu nu se va mai trezi, rspunse chinezul. I-am
oferit un pic mai mult confort.
Prins n chingi de o targ improvizat, ntre doi cai, incontient... Da,
a suferit o comoie cerebral, cnd l-au ciomgit asear. Un spital al
Patrulei l-ar pune pe picioare destul de rapid, ns cel mai apropiat birou se
afl la Cambaluc i nu-l vd pe Toktai s m lase napoi la main, s
folosesc radioul. John Sandoval are s piar aici, cu ase sute cincizeci de
ani nainte de a se nate."
Everard privi n ochii cprui i reci, plini de interes, nu lipsii de
nelegere, totui strini. tia c ar fi fost zadarnic; ceea ce n societatea sa
ar fi nsemnat argumente logice, erau simple bolboroseli n epoca aceasta,
dar trebuia s ncerce.
Nu poi, mcar tu, s-l faci pe Toktai s priceap ce dezastru aduce
asupra sa, asupra tuturor oamenilor si, prin asta?
Li i mngie barba bifurcat.
Se vede limpede, onorate stpn, c poporul tu stpnete arte
necunoscute nou. La ce bun ns? Barbarii arunc grzilor lui Everard o
privire rapid, ns era evident c acetia nu nelegeau chineza Sung pe
care o folosea au cucerit multe regate superioare lor n toate privinele,
mai puin abilitatea n lupt. tim acum c tu ai... modificat adevrul cnd
ai vorbit de un imperiu ostil n apropierea acestor inuturi. De ce ar ncerca
regele vostru s ne nspimnte cu un lucru neadevrat, dac n-ar avea
motive s se team de noi?
Everard rspunse cu precauie:
Gloriosului nostru mprat nu-i place vrsarea de snge. Dar, dac-l
silii s v doboare...
Te rog! Li prea ndurerat. Flutur o mn descrnat, ca pentru a
ndeprta o insect. Spune-i ce doreti lui Toktai i eu nu m amestec. Nu
m-ar ntrista s ne ntoarcem acas. Am venit doar din ordin imperial. ntre
noi fie vorba, s nu ne insultm reciproc inteligenele. Nu vezi, onorate
stpn, c nu exist nici un ru posibil cu care s-i poi amenina pe aceti
oameni? Ei dispreuiesc moartea. Chiar i cea mai ndelungat tortur sfr-
ete prin a-i ucide, pn i cea mai dizgraioas mutilare poate fi fcut s
nu nsemne nimic pentru un om hotrt s-i mute limba i s moar.
Toktai ntrevede ruinea etern dac d bir cu fugiii n aceast etap, ns
o ans serioas de a dobndi glorie nepieritoare i bogii nemsurate
dac merge nainte.
Everard oft. Propria sa captur umilitoare fusese cu adevrat punctul
decisiv. Mongolii fuseser ct pe ce s-o ia la sntoasa naintea
spectacolului cu tunete; muli se trser n genunchi, jeluindu-se (iar de
acum nainte vor fi cu att mai agresivi, pentru a terge acea amintire).
Toktai i atacase cu spaim i n acelai timp cu sfidare; puini oameni i
cai fuseser n stare s-l urmeze. Li nsui era parial responsabil pentru
cele nvate; sceptic, familiarizat cu scamatorii i spectacole pirotehnice,
chinezul l ncurajase pe Toktai s atace, nainte ca unul din trsnete s-i
ating inta.
Adevrul este, fiule, c i-am judecat greit pe aceti oameni. Ar fi
trebuit s lum cu noi un specialist, care s aib un sim intuitiv al
nuanelor acestei culturi. Dar nu, am presupus c vor fi de ajuns
cunotinele generale. i acum? S-ar putea ca, n final, s apar o expediie
de eliberare a Patrulei, dar Jack va fi mort ntr-o zi-dou..." Everard privi
chipul mpietrit al rzboinicului din stnga sa. Destul de probabil c la fel
voi fi i eu. nc sunt foc de suprai. Mai degrab mi-ar suci n curnd
gtul."
i chiar de ar fi supravieuit (slab ans!) pentru a fi scos din
dezastrul acela de alt grup al Patrulei ar fi greu s dea ochii cu camarazii
si. Un agent neataat, cu toate privilegiile speciale ale rangului su,
trebuia s stpneasc situaia fr ajutor suplimentar. Fr a duce
oameni valoroi la pieire.
Aa c te sftuiesc ct se poate de sincer s nu mai ncerci i alte
viclenii.
Poftim? se rsuci Everard ctre Li.
nelegi, nu-i aa, c localnicii care ne-au cluzit au ters-o? Tu le
vei lua acum locul. Nu peste mult timp, ne ateptm s ntlnim alte
triburi, cu care s stabilim o comunicare...
Everard ncuviin din capul ce-i pulsa dureros. Lumina soarelui i
sfredelea ochii. Nu era mirat de uurina cu care progresau mongolii n
nenumrate limbi din familii distincte. Dac nu fceai mofturi la gramatic,
cteva ore erau de ajuns ca s culegi numrul mic de cuvinte i gesturi de
baz; apoi aveai la dispoziie zile, chiar sptmni, n care nvai cu
adevrat s vorbeti, cu indigenii angajai.
...i s obinem cluze, de la o etap la alta, aa cum am fcut i
nainte, continu Li. Orice indicaie greit pe care ne-ai da-o ar deveni n
scurt timp evident. Toktai te va pedepsi n moduri ct se poate de
necivilizate. Pe de alt parte, un serviciu loial ar fi rspltit. Poi spera ca,
dup cucerire, s avansezi la curtea princiar.
Everard rmase neclintit. Ludroenia degajat fu ca o explozie n
mintea sa.
Presupusese c Patrula va trimite alt grup de intervenie. Evident, ceva
avea s mpiedice ntoarcerea lui Toktai. Era ns att de evident? De ce
mai fusese ordonat aceast intervenie, dac nu exista n vreun mod
paradoxal, pe care logica lui din secolul XX nu-l putea ptrunde o
incertitudine, un punct ubred al continuum-ului, chiar n acest moment?
Pe toi dracii de pe lume! Poate c expediia mongol va reui! Poate c
tot acel viitor al unui hanat american, la care Sandoval nu ndrznise pe
de-a-ntregul s viseze... era adevratul viitor.
n spaiu-timp, exist bucle i discontinuiti. Liniile lumii se pot
suprapune n trecut, intersectndu-se i retezndu-se reciproc, astfel nct
lucrurile i ntmplrile apar ca lipsite de cauzalitate, plpiri lipsite de
semnificaie, curnd pierdute i uitate. Ca i Manse Everard, pierdut n
trecut, cu un Jack Sandoval mort, venind dintr-un viitor ce nu existase
vreodat, ca agent al unei Patrule nicicnd nfiinate.
DELENDA EST
Aupres de ma blonde
Qu'il fait bon, fait bon, fait bon,
Aupres de ma blonde
Qu'il fait bon dormir!
Van Sarawak cnta cu glas tare, scond aburi n aerul ngheat. Sri
pe aua din spate. Cntecul l culesese odat, cnd nsoea armata lui
Ludovic al XlV-lea. Everard rse.
Uurel, biete!
i tu acum! chicoti tnrul. Este un continuum minunat, un
cosmos voios i minunat. D-i btaie!
Everard nu era aa de sigur; vzuse destul mizerie uman n toate
epocile. Dup o vreme, te cleti, ns cnd un ran se holbeaz la tine cu
ochi abrutizai, sau un soldat url strpuns de o suli, ori un ora
explodeaz n flcri radioactive undeva, n adncul tu, ceva plnge. i
nelegea pe fanaticii care ncercaser s modifice cursul evenimentelor.
Numai c era foarte improbabil ca eforturile lor s schimbe ceva n bine.
Ajust comenzile pentru depozitul Engineering Studies, un loc bun i
discret pentru materializare. Dup aceea, aveau s mearg la apartamentul
su i putea ncepe distracia.
Cred c i-ai luat rmas-bun de la toate doamnele cu care te-ai
mprietenit aici, coment Everard.
ntr-un mod foarte galant, te asigur. Te miti ca un melc pe Pluto.
Pentru tiina ta, vehiculul sta nu merge cu vsle.
Everard strnse din umeri i cupl comanda central. Garajul dispru.
La dracu'!
Venusianul se prvli pe un pat de lemn, lundu-i faa n mini.
Everard sttea lng u, privind afar. Nu putea zri dect un culoar
ngust de ciment i celula de vizavi. Printre gratii se vedea harta Irlandei pe
care scria ceva neinteligibil.
Ce se-ntmpl?
Trupul subire al lui Van Sarawak se cutremur.
Nu tiu, rspunse Everard ncetior. Pur i simplu nu tiu. Maina
temporal a fost proiectat s fie folosit i de proti, dar pesemne c noi
suntem mai proti dect i-ar fi putut nchipui cineva.
Un astfel de loc nu exist, zise Van Sarawak cu disperare. Un vis?
Se ciupi i reui s schieze un zmbet dezamgit. Buza i era spart i
ncepuse s se umfle, iar la ochi prinsese a.i se contura o frumusee de
vntaie.
Logic vorbind, amice, o ciupitur nu poate fi un test al realitii, n
schimb are un anume efect linititor.
Mai bine n-ar avea, mormi Everard. Apuc gratiile cu atta for c
zdrngnir. S fi fost totui comenzile eronate? S fi existat vreodat pe
Pmnt sunt al naibii de sigur c n-am prsit Pmntul un ora, orict
de obscur, care s fi artat ca sta?
Din cte tiu eu, nu.
Everard se bizui pe judecata sa sntoas i recapitul instruirea
mental obinut de la Patrul. Asta presupunea reactualizarea ntregii
memorii; iar el studiase chiar i istoria epocilor pe care nu le vzuse
niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe
titluri de doctor.
Nu, rspunse ntr-un trziu. Albi brahicefali cu fustanele,
ncruciai cu indieni i care s foloseasc automobile propulsate cu
aburi... aa ceva n-a existat niciodat.
Coordonatorul Stantel V, opti Van Sarawak. n secolul XXXVIII.
Marele Experimentator... colonii care s reproduc societi apuse...
Nici una ca asta, spuse Everard.
ncepea s intuiasc adevrul i i-ar fi vndut sufletul ca s nu fi fost
aa. Avu nevoie de toat puterea lui ca s nu ipe i s nu se izbeasc cu
capul de perei.
Rmne de vzut, adug el pe un ton sec.
Un poliist (Everard presupunea c se afl n minile legii) le aduse
masa i ncerc s discute cu ei. Van Sarawak observ c graiul suna celtic,
totui nu putu nelege mai mult de cteva cuvinte. Mncarea nu era rea.
Spre sear, fur condui ntr-o sal de baie unde se splar, vegheai
de armele oficialilor. Everard studie armele cu coada ochiului. Revolvere cu
opt focuri i puti cu eav lung. Lumina provenea de la lmpi cu gaz, ale
cror armturi de prindere n perete repetau motivul viei i erpilor
ncolcii. Instalaiile i armele de foc, ca i mirosul, sugerau o tehnologie
aproape echivalent cu cea a nceputului secolului XIX.
La ntoarcere, iscodi semnele de pe perei. Scrisul era n mod evident
semitic, ns dei Van Sarawak avea cunotine de ebraic, de cnd lucrase
cu coloniile evreieti de pe Venus, nu izbuti s le citeasc.
Zvori din nou, vzur cum ceilali prizonieri erau condui ctre
spltor: o leaht surprinztor de voioas de vagabonzi, huligani i beivi.
Se pare c ne bucurm de tratament special, remarc Van Sarawak.
Nu-i de mirare. Tu ce ai face cu nite indivizi cu totul strini,
aprui de nicieri i care folosesc arme nemaivzute?
Van Sarawak se rsuci spre el, cu o nverunare neobinuit.
Gndeti ce gndesc i eu?
Probabil.
Gura venusianului se strmb i oroarea i coplei vocea:
Alt curs temporal. Cineva a reuit s schimbe istoria.
Everard ncuviin din cap.
Petrecur o noapte trist. Ar fi fost o binecuvntare s poat dormi,
dar celelalte celule erau prea glgioase. Disciplina prea a lsa de dorit
aici. De asemenea, gsir plonie.
Dup ce luar micul dejun, cu ochii mpienjenii, li se permise s se
spele din nou i s se rad cu lame protejate, nu diferite de tipul obinuit.
Dup aceea, fur condui ntr-un birou de o escort de zece ini, care se
aliniar lng perei.
Se aezar la un birou i ateptar. Mobilierul era aceeai combinaie
tulburtoare de familiar i strin, precum toate celelalte din jur. Trecu ceva
timp pn s apar efii. Erau doi: un brbat cu pr alb i obraji rumeni, n
plato i tunic verde probabil eful poliiei i un metis slab, cu chip
aspru, pr sur, dar musta neagr, purtnd o tunic albastr, o cciul
scoian i, pe piept, n stnga, un cap de taur din aur, ce prea a fi
nsemnul rangului. Ar fi avut o anume prestan, dac n-ar fi fost picioarele
subiri i proase de sub fustanel. l urmau doi brbai mai tineri,
narmai i nvemntai cam la fel, care luar poziie n spatele lui cnd se
aez.
Everard se aplec i opti:
Cred c-i un militar. Pare-se c prezentm interes.
Van Sarawak ncuviin fr chef.
eful poliiei i drese vocea cu importan i-i spuse ceva...
generalului? Cel din urm replic nervos i se adres prizonierilor. Rstea
cuvintele cu o claritate care-l ajut pe Everard s disting fonemele, ns
ntr-o manier nu tocmai linititoare.
Cumva, comunicarea trebuia stabilit. Americanul se art cu degetul:
Manse Everard, zise el.
Van Sarawak i urm exemplul, prezentndu-se ntr-un mod similar.
Generalul tresri i porni s uoteasc cu eful poliiei.
ntorcndu-se, se rsti:
Yrn Cimberland?
Gothland? Svea? Nairoin Teutonach?
Numele astea, dac-s nume, sun a german, nu? murmur Van
Sarawak.
La fel i numele noastre, dac stai s te gndeti, rspunse Everard
ncordat. Se adres apoi generalului: Sprechen sie Deutsch?
Fu rspltit cu tcere.
Taler ni svensch? Niederlands? Dnsk tunga? Parlez vous franais?
La dracu', habla usted espanol?
eful poliiei i drese din nou vocea i art nspre el.
Cadwallader Mac Barca.
Generalul se numea Cynyth ap Ceorn. Cel puin aa interpret mintea
anglo-saxon a lui Everard sunetele percepute de ureche.
Bun, este celtica, zise el. Sudoarea i cuprindea subsuorile. Dar, ca
s fim siguri...
Art ntrebtor ctre ceilali brbai, fiind recompensat cu nume ca
Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlan i Finn O'Carthia.
Nu... exist i un element semitic distinct. Se potrivete cu alfabetul
lor.
Van Sarawak i umezi buzele.
ncearc limbile clasice, l ndemn el. Poate reuim s aflm unde a
luat-o razna istoria.
Loquerisne latine?
Pauz.
?
Generalul ap Ceorn tresri, i sufl n musta i miji ochii.
Hellenach? ntreb el. Yrn Parthia?
Everard cltin din cap.
Mcar au auzit de greac, coment el ncet.
Mai ncerc alte cuvinte, ns nici unul nu cunotea limba.
Ap Ceorn mri ceva ctre unul din oamenii si, care se nclin i
prsi camera. Urm o lung tcere.
Everard descoperi c frica i se risipete. De acord, se gsea ntr-o
situaie dificil i poate nu mai avea mult de trit, ns ceea ce i se
ntmplase lui era ridicol de insignifiant fa de ceea ce se petrecuse cu
lumea ntreag.
Dumnezeule din ceruri! Cu universul!
Nu-i putea imagina aa ceva. n minte i revenir cu acuratee
Pmntul pe care-l cunotea, cmpiile largi, munii nali i mndrele orae.
i aminti imaginea grav a tatlui su, felul n care, cnd era micu, l
ridica spre cer, rzndu-i. i mama sa... avuseser o cstorie fericit ei
doi.
Existase apoi o fat pe care o cunoscuse la colegiu, cea mai dulce fiin
alturi de care vreun brbat fusese vreodat privilegiat s se plimbe prin
ploaie; i Bernie Aaronson, nopile cu bere, igri i discuii; Phil Brackney,
care-l culesese din mocirl, n Frana, cnd mitralierele secerau cmpul
ruinat; Charlie i Mary Whitcomb i focul mocnit al crbunilor, n Londra
victorian; Keith i Cynthia Denison, n cuibuorul lor placat cu crom, de
deasupra New York-ului; Jack Sandoval, printre colii de stnc roiatic
din Arizona; un cine pe care-l avusese odat; cnturile austere ale lui
Dante i tunetul rsuntor al lui Shakespeare; gloria reprezentat de York
Minster i Golden Gate Bridge... Cristoase, o via de om, vieile a cine mai
tie cte miliarde de fiine umane, care trudiser, nduraser, rseser i se
ntorseser n rn, lsnd locul fiilor lor... Nimic din toate acelea nu mai
existase, nicicnd.
i scutur capul, buimcit de mhnire i rmase locului, fr a putea
nelege cu adevrat.
Soldatul reveni cu o hart pe care o desfur pe birou. Ap Ceorn
gesticul scurt, iar Everard i Van Sarawak se aplecar asupra ei.
Da, era Pmntul, o proiecie Mercator, mai degrab opera unui
ageamiu. Continentele i insulele existau, marcate n culori vii, ns
naiunile erau cu totul altele.
Poi citi denumirile astea, Van?
A putea s-mi dau cu prerea, pe baza alfabetului ebraic, zise
venusianul.
ncepu s citeasc cu glas tare. Ap Ceorn mormia, corectndu-l.
America de Nord, pn la Columbia, era Ynys yr Afallon i prea o
singur ar mprit n state. America de Sud cuprindea un regat mare,
Huy Braseal, i nite ri mai mici cu nume avnd rezonan indian. Asia
austral, Indonezia, Borneo, Burma, India de Est i o bun parte din Pacific
ineau de Hinduraj. Afghanistanul i restul Indiei erau Punjab. Han
cuprindea China, Coreea, Japonia i Siberia rsritean. Littorn deinea
restul Rusiei i intra binior n Europa. Insulele Britanice erau Brittys,
Frana i rile de Jos se numeau Gallis, peninsula iberic era Celtan.
Europa Central i Balcanii erau divizate n mai multe naiuni mrunte,
dintre care unele aveau nume ce preau hunice. Elveia i Austria formau
Helveti; Italia era Cimberland; peninsula scandinav era mprit de la
jumtate, Svea n nord i Gothland n sud. Africa de Nord arta ca o
confederaie, ntinzndu-se de la Senegal la Suez i pn aproape de
ecuator, sub numele de Carthagalann; partea de sud a continentului era
mprit ntre suveraniti minore, multe purtnd denumiri pur africane.
Orientul Apropiat cuprindea Parthia i Arabia.
Van Sarawak i ridic privirea. Avea lacrimi n ochi.
Ap Ceorn mri o ntrebare i roti degetul mprejur. Dorea s tie de
unde veneau.
Everard ridic din umeri i art spre cer. Singurul lucru pe care nu-l
putea recunoate era adevrul. Czuse de acord cu Van Sarawak s
pretind c erau de pe alt planet, de vreme ce n aceast lume de-abia
exista deplasarea n spaiu.
Ap Ceorn i vorbi efului poliiei, care ncuviin din cap i rspunse
ceva. Prizonierii fur dui napoi n celul.
i acum ce facem?
Van Sarawak se prvli pe patul su, privind n podea.
Jucm nainte, zise Everard posomort. Facem orice ca s ajungem
la main i s scpm. O dat liberi, ne putem apuca de reparaii.
Dar ce s-a ntmplat?
i spun c nu tiu! La prima vedere, s-ar zice c ceva i-a rsturnat
pe greco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a putea spune ce a fost.
Everard patrula prin camer. O concluzie amar i cretea n suflet.
Amintete-i teoria fundamental, zise el. Evenimentele sunt
rezultatul unui complex. Nu exist cauze unice. De aceea este att de greu
s schimbi istoria. Dac m-a duce n Evul Mediu, s zicem, i a mpuca
unul din strmoii olandezi ai lui Roosevelt, el tot s-ar nate n secolul XIX,
deoarece genele lui au rezultat din ntreaga lume a strmoilor si i s-ar fi
compensat. Dar mai ntotdeauna intervine un eveniment cu adevrat
crucial. Existena cuiva stabilete o relaie ntre attea linii ale lumii, nct
apariia respectivei persoane este decisiv pentru ntregul viitor. Cumva,
din motive necunoscute, cineva a distrus unul din aceste
eveni-mente-cheie, n trecut.
S-a zis cu Hesperus City, mormi Van Sarawak. S-a zis cu statul pe
marginea canalelor, n lumina albstruie a apusului, s-a zis cu vinurile
Afroditei i cu... tiai c aveam o sor pe Venus?
Taci! aproape ca strig Everard. tiam! La dracu'! Conteaz numai
ce putem face. Fii atent, Patrula i danellienii sunt rai nu m ntreba de
ce n-au fost dintotdeauna" rai, de ce aceasta este prima oar cnd
revenim din trecutul ndeprtat pentru a gsi un viitor schimbat. Nu neleg
paradoxurile mutabilitii timpului. Pur i simplu aa s-a ntmplat. n
orice caz, unele baze i birouri ale Patrulei, anterioare punctului de
turnur, n-au fost afectate. Trebuie s existe cteva sute de ageni pe care
s-i putem aduna.
Dac reuim s ne ntoarcem la ei.
Apoi vom putea gsi evenimentul-cheie i stopa interferena care
a-avut loc. Trebuie s plecm!
ncnttor gnd. Dar...
Un tropit de pai. O cheie rsucit n broasc. Prizonierii se traser
napoi. Apoi, deodat, Van Sarawak fu numai plecciuni, zmbet i
galanterie. Chiar i Everard rmase cu gura cscat.
Fata care intrase n fruntea a trei soldai era senzaional. nalt, cu
plete roii-ruginii czndu-i dup umeri, pn la talia subire. Ochi verzi i
luminoi, chipul precum al tuturor codanelor irlandeze care triser
vreodat, rochia lung i alb, mulat pe un trup menit a sta pe zidurile
Troiei. Everard observase n treact c n acest curs temporal se foloseau
cosmeticele, ns fata avea prea puin nevoie de aa ceva. Nu ddu nici o
atenie bijuteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor.
Ea zmbi, puin timid, i vorbi:
M poi nelege? Se crede c ai ti greaca.
Limba era mai degrab clasic dect modern. Everard, care avusese o
misiune n vremea lui Alexandru Macedon, i putea nelege accentul, dac
era atent ceea ce era oricum inevitabil.
Este adevrat, replic el i cuvintele se poticnir unele de altele, n
graba de a fi rostite.
Ce tot bigui acolo? ntreb Van Sarawak.
Greaca antic.
Aa o fi, se jelui venusianul.
Disperarea prea c i se risipise, iar ochii i jucau.
Everard se prezent pe sine i pe tovarul su. Fata spuse c o chema
Deirdre Mac Morn. Numele suna neplcut de familiar.
Oh, nu, gemu Van Sarawak. Asta-i prea de tot. Manse, nva-m
greac. Repede!
Taci din gur, fcu Everard. Asta-i treab serioas.
Bine, dar n-a putea contribui i eu cu ceva?
Everard l ignor i o invit pe fat s ia loc. Se aez lng ea, pe pat,
n vreme ce cellalt se nvrtea nefericit n jurul lor. Grzile i ineau
armele pregtite.
Greaca este n continuare o limb vie? ntreb Everard.
Doar n Parthia, dar i acolo este mai degrab pocit, rspunse
Deirdre. Printre altele, eu am avut parte de o educaie clasic. Saorann ap
Ceorn este unchiul meu, aa c m-a rugat s vd dac pot vorbi cu voi. Nu
muli din Afallon cunosc limba atic.
Pi Everard i nbui un rnjet de imbecil i sunt foarte
recunosctor unchiului tu.
Ochii ei l fixar cu gravitate.
De unde suntei? i cum se face c vorbeti doar greaca, din toate,
limbile cunoscute?
Mai vorbesc i latina.
Latina?
Se ncrunt, meditnd.
Aha, a fost graiul romanilor, nu? M tem c nu vei gsi pe nimeni
care s-l vorbeasc.
Ne vom descurca n greac.
Dar nu mi-ai spus de unde venii, insist fata.
Everard ridic din umeri.
N-am fost tratai prea politicos, insinu el.
mi pare ru. Prea sincer. Dar oamenii notri sunt att de
irascibili. Mai ales acum, n contextul internaional actual. Iar cnd voi ai
aprut din senin...
Ce vrei s spui?
Sunt sigur c tii la ce m refer. Huy Braseal i Hinduraj sunt pe
picior de rzboi, iar noi toi ne ntrebm ce se va ntmpla... Nu-i uor s fii
o putere mrunt.
Putere mrunt? Am vzut harta i Afallon mi s-a prut destul de
mare.
Am deczut n ultimii dou sute de ani n urm, dup rzboiul cu
Littorn. Acum, statele confederative nu sunt capabile s se pun de acord
cu o strategie unitar. Deirdre l privi n ochi. Ce-i ignorana asta a voastr?
Everard nghii un nod i rspunse:
Venim din alt lume.
Poftim?!
Da. De pe o planet (nu, asta nseamn rtcitor")... o sfer care
nconjoar Sirius. Acesta este numele unei stele.
Dar... cum adic? O lume ce nsoete o stea?'Nu-neleg.
Nu tii? O stea este un soare, ca...
Deirdre se trase napoi i schi un semn cu degetul.
Marele Baal s ne aib-n paz...Eti ori nebun, ori... Stelele sunt
montate ntr-o sfer de cristal.
Oh, nu!"
Ce stele rtcitoare putei vedea? ntreb Everard ncet. Marte,
Venus i...
Nu cunosc aceste nume. Dac te referi la Moloch, Ashtoreth i
restul, desigur c ele sunt lumi ca a noastr, n jurul unui soare ca al
nostru. ntr-una sunt spiritele morilor, alta e patria vrjitoarelor, alta...
Toate astea i mainile cu aburi pe deasupra."
Everard zmbi nesigur.
Dac nu m crezi, atunci ce bnuieti c suntem?
Deirdre l privi cu ochi mari.
Cred c trebuie s fii vrjitori.
16
Membri ai Partidului Democrat american, preponderent din statele
sudice, care n 1948 prsiser partidul, deoarece se opuneau programelor
de drepturi civile ale acestuia
Catuvellaunan nu avea iluminat public i noaptea nu exista prea
mult circulaie. Acest lucru fcea ca oraul s par cumva ireal n
ntuneric. Everard fu atent la mecanica automobilului. Propulsie cu aburi,
dup cum intuise, arznd praf de crbune; anvelope; caroserie supl, cu
bot ascuit, prevzut cu o sculptur nfind un cap de arpe; pe
de-a-ntregul uor de manevrat i rezonabil construit, ns nu prea bine
proiectat. Se prea c aceast lume dezvoltase o inginerie empiric, ns n
nici un caz vreo tiin sistematic.
Traversar un pod grosolan din fier ctre Long Island i n aceast
lume alternativ, tot un cartier rezidenial pentru cei cu dare de mn. n
ciuda luminii chioare a lmpilor de gaz pe post de faruri, viteza era mare. n
dou rnduri fur pe punctul de a se ciocni de alii; nu existau semafoare
i, pe ct se prea, toi oferii dispreuiau condusul preventiv.
Guvernul i circulaia... hm! Aducea oarecum cu Frana, trecnd cu
vederea acele rare interludii n care Frana avusese un Henry de Navarre
sau un Charles de Gaulle. Chiar i n secolul XX al lui Everard, Frana era
n mare msur celtic. Americanul nu era adeptul nici uneia dintre teoriile
fanteziste despre caracteristicile rasiale nnscute, ns nu ignora tradiiile
destul de vechi ca s devin subcontiente i cu neputin de dezrdcinat.
Un Occident n care celii deveniser dominani, popoarele germanice fiind
reduse la cteva avanposturi... Da, se putea gndi chiar la Irlanda din
vremea lui, sau la felul n care politicile tribale stricaser revolta lui
Vercingetorix... Dar Littorn? Stai un pic! n Evul Mediu al curentului su
temporal, Lituania fusese un stat puternic; vreme ndelungat, i respinsese
pe germani, polonezi i rui, i nu acceptase nici mcar cretinismul pn
n secolul XV. Fr concurena german, Lituania s-ar fi putut foarte bine
extinde spre est...
n ciuda instabilitii politice a cehilor, lumea aceasta era una a
statelor mari, existnd mai puine naiuni separate dect n lumea lui
Everard. Asta sugera o societate mai veche. Dac propria sa civilizaie
occidental ncepuse s se dezvolte din declinul Imperiului Roman, n 600
e.n., s zicem, celii acestei lumi trebuie s fi nceput mai devreme.
Everard ncepu s neleag ce se ntmplase cu Roma, dar, pentru
moment, se abinu s trag concluzii.
Mainile traser n faa unei pori ornamentate, aflat ntr-un zid lung
de piatr. oferii discutar cu doi paznici narmai care purtau livreaua
unei proprieti private i colierele de oel subire ale sclavilor. Poarta se
deschise i mainile rular de-a lungul aleii acoperite cu prundi dintre
pomi i peluz. La captul mai ndeprtat, aproape pe plaj, se afla o cas.
Lui Everard i Van Sarawak li se fcu semn s coboare i fur condui
ctre aceasta.
Casa era construit din lemn i avea o configuraie ntortocheat.
Lmpile cu gaz de pe verand dezvluiau c era zugrvit n dungi
iptoare; stlpii de susinere i capetele grinzilor fuseser sculptate sub
forma unor capete de dragon. n apropiere se auzea marea, iar luna n
primul ptrar oferea destul lumin pentru a distinge un vas ce se inea
aproape: un cargobot, probabil, cu un co nalt i cap sculptat la prova.
Ferestrele sclipeau glbui. Un sclav majordom deschise ua. Interiorul
era lambrisat cu lemn nchis la culoare, sculptat de asemenea, iar podelele
acoperite cu covoare groase. La captul holului exista un salon cu mobilier
acoperit de tapierii, cteva tablouri de un stil rigid, convenional, i un foc
voios ntr-un enorm emineu de piatr.
Saorann ap Ceorn edea ntr-un fotoliu i Deirdre n altul. Fata ls
deoparte o carte, cnd ei intrar, i se ridic, zmbind. Ofierul pufi
dintr-o igar i privi ncruntat. Avu loc un schimb de cuvinte i grzile
disprur. Majordomul aduse vin pe o tav, iar Deirdre i invit pe ageni s
ia loc.
Everard sorbi din pahar vinul era un Burgundy excelent i ntreb
direct:
De ce ne aflm aici?
Deirdre l orbi cu un zmbet.
Nu m ndoiesc c gsii acest loc mai plcut dect nchisoarea.
Desigur. i mult mai ornamentat, de asemenea. Doresc totui s
tiu. Suntem liberi?
Suntei... Se strdui s gseasc un rspuns diplomatic, dar se
prea c era mult prea sincer. Aici suntei bine venii, dar nu putei prsi
proprietatea. Sperm c putei fi convini s ne ajutai. Vei fi recompensai
din plin.
S v ajutm? Cum?
Artndu-le meteugarilor i druizilor notri cum s fac mai
multe arme i care vrjite, ca ale voastre.
Everard oft. Nu avea rost s ncerce s-i explice. Le lipseau ustensilele
cu care s fac uneltele care s obin ce voiau ei, dar cum s explici asta
unor oameni care credeau n vrjitorie?
Aceasta este casa unchiului tu? ntreb el.
Nu, este chiar a mea. Sunt singurul copil al prinilor mei, care erau
nobili bogai. Au murit anul trecut.
Ap Ceorn bolborosi cteva cuvinte i Deirdre traduse, cu o ncruntare
ngrijorat.
De acum, povestea apariiei voastre este cunoscut n tot
Catauvellanuan... asta-i include i pe spionii strini. Sperm s v putei
ascunde de ei aici.
Everard se cutremur, amintindu-i festele pe care i le jucaser Axa i
Aliaii n state mici i neutre, ca Portugalia, de exemplu. Cei pe care
rzboiul iminent i adusese n pragul disperrii c nu vor fi probabil la fel de
curtenitori ca afallonienii.
Care-i miza conflictului? se interes el.
Controlul oceanului Icenian, desigur. n special al unor mici insule
pe care noi le numim Ynys yr Lyonnach. Deirdre se ridic, dintr-o singur
micare curgtoare, i indic Hawaii pe un glob. Dup cum am spus,
Littorn i aliana occidental inclusiv noi ne-am epuizat reciproc
resursele n rzboiul pe care l-am purtat demult. Astzi, marile puteri care
se extind i se rzboiesc sunt Huy Braseal i Hinduraj. Iar conflictul lor
implic i naiunile mai mici, pentru c nu-i doar o lupt a ambiiilor, ci i
una a sistemelor: monarhia din Hinduraj mpotriva teocraiei adoratoare a
Soarelui din Huy Braseal.
Care-i religia voastr, dac pot s-ntreb?
Deirdre clipi. ntrebarea i pruse aproape lipsit de sens.
Oamenii mai cultivai consider c exist un Mare Baal care i-a
creat pe toi zeii minori, rspunse ea ntr-un trziu, ncet. Firete,
meninem cultele antice i respectm i zeii mai puternici, de pild
Perkunas al celor din Littorn, Czernebog i Wotan Ammon din Cimberland,
Brahma, Soarele... E mai bine s nu te joci cu mnia lor.
neleg.
Ap Ceorn le oferi igri i chibrituri. Van Sarawak trase adnc fum n
piept i rosti pe un ton plngre:
La dracu', n acest timp nu se vorbete nici o limb pe care s-o
cunosc. Brusc, se lumin la fa. Dar sunt foarte dornic s nv, chiar i
fr hipno. Am s-i spun lui Deirdre s m nvee.
S ne nvee pe amndoi, complet Everard grbit. Mai nti ascult,
Van.
i relat ce aflase.
Hm-m. Tnrul i frec brbia. Nu-i chiar roz, aa-i? Desigur, dac
ne-ar lsa doar s urcm pe main, am putea s-o ntindem imediat. De ce
s nu le inem isonul?
Nu sunt aa proti, rspunse Everard. Or fi creznd n magie, dar
nu i n altruism neprihnit.
Interesant c pot fi att de napoiai intelectual i totui s aib
motoare cu combustie.
Nu. E destul de simplu de neles. De aceea am ntrebat care le este
religia. Dintotdeauna a fost pur pgn. Chiar i iudaismul pare s fi
disprut, iar budismul n-a avut mare nrurire. Dup cum arta
Whitehead, ideea medieval a unui singur Dumnezeu atotputernic a fost
important pentru dezvoltarea tiinei, prin inculcarea concepiei ordinii din
natur. Iar Lewis Mumford a adugat c mnstirile din vechime sunt
probabil responsabile
168
pentru ceasornicul mecanic o invenie fundamental datorit orelor
fixe de rugciune. Ceasurile par s fi aprut mai trziu n aceast lume.
Everard zmbi ironic, un scut mpotriva tristeii dinluntru. Ciudat s
vorbesc aa... Whitehead i Mumford n-au existat niciodat.
Cu toate astea...
Doar o clip.
Everard se ntoarse ctre Deirdre.
Cnd a fost descoperit Afallonul?
De ctre oamenii albi? n anul 4827.
i... de cnd pornete calendarul vostru?
Deirdre prea c nu se mai mir de nimic.
De la facerea lumii. Sau, cel puin, data pe care au zis-o unii filozofi.
Adic acum 5964 de ani.
Ceea ce concorda cu acel celebru 4004 nainte de Cristos al
episcopului Ussher, poate prin simpl coinciden; totui, n aceast
cultur exista n mod clar un element semitic. Facerea din Genez avea de
asemenea origine babilonian.
i cnd s-a folosit prima dat aburul (pneuma") pentru propulsia
motoarelor? ntreb americanul.
Cam cu 1000 de ani n urm. Marele Druid Boroihme O'Fiona...
Nu conteaz.
Everard i fum igara i se chinui s-i pun gndurile cap la cap o
vreme, dup care privi ctre Van Sarawak i rosti:
ncep s m lmuresc. Galii nu erau n nici un caz barbari, aa cum
i socotesc majoritatea popoarelor. Au nvat multe de la negustorii
fenicieni i de la colonitii greci, precum i de la etruscii din Galia cisalpin.
O ras foarte energic i ntreprinztoare. Pe de alt parte, romanii erau o
aduntur de cpoi, cu prea puine preocupri intelectuale. n lumea
noastr, progresul tehnologic a fost foarte slab, pn cnd Imperiul a fost
destrmat. n istoria aceasta n care ne aflm acum, romanii au disprut
mai devreme. Sunt sigur c la fel s-a ntmplat i cu evreii. Prerea mea
este c, n lipsa balanei de putere a Romei, sirienii i-au nfrnt pe macabei
fusese ct pe ce i n istoria noastr. Iudaismul a disprut i, prin
urmare, n-a mai aprut cretinismul. Oricum ns, fr romani, galii au
preluat supremaia. Au nceput explorrile, au construit nave mai bune i
au descoperit America n secolul XIX. ns nu erau att de avansai fa de
indieni ca acetia s nu poat recupera... ba chiar au fost stimulai s-i
cldeasc propriile lor imperii, ca Huy Braseal de astzi. n secolul XI, celii
au nceput s se ocupe de motoarele cu abur. Se pare c ar fi obinut i
praful de puc, poate din China, i c ar fi fcut i alte invenii. Totul ns
prin ncercare i eroare, fr vreo baz tiinific real.
Van Sarawak ncuviin din cap.
S zicem c ai dreptate. Dar ce s-a ntmplat cu Roma?
Nu tiu nc. Dar punctul critic este pe undeva pe acolo. Everard i
ndrept din nou atenia spre Deirdre.
S-ar putea s te surprind, zise el calm, dar poporul nostru a vizitat
aceast lume acum 2500 de ani. De aceea vorbesc greaca, ns nu tiu ce
s-a mai ntmplat dup aceea. A dori s aflu de la tine vd c eti o
adevrat savant.
Fata se nvpie i-i plec genele lungi i ntunecate cum puinor
rocate le este dat s aib.
Sunt fericit s v ajut ct mi st-n putere, dar ne ajutai i voi, la
rndul vostru?
Nu tiu, rspunse Everard abtut. A vrea, dar nu tiu dac putem.
Pentru c, la urma urmelor, datoria mea este s te condamn pe tine i
toat lumea ta la moarte."
17
Puin, n lb. engl
alt grup trebuie s v fure maina. Ei tiu unde se afl.
Mi-am nchipuit, replic Everard. Dar, pentru numele lui Baal, cine
sunt ei?
Boierik izbucni n rs la auzul ntrebrii i-i prezent pe larg propria
isteime. Ideea era s-i fac pe suffeii Afallonului s cread c Hinduraj era
responsabil. De fapt, aliana secret ntre Littorn i Cimberland cldise un
serviciu de spionaj foarte eficient. Acum se ndreptau ctre reedina de
var a ambasadei Littpmului, din Ynys Llangollen (Nantucket), unde cei doi
vrjitori aveau s fie convini s-i explice farmecele i s pregteasc o
surpriz pentru marile puteri.
i dac nu facem asta?
Deirdre traduse rspunsul lui Arkonsky cuvnt cu cuvnt
Voi regreta consecinele. Suntem oameni civilizai, iar cooperarea
benevol va fi rspltit cu aur i onoruri. Dac ns nu cooperai, v vom
fora s-o facei. Este n joc existena rilor noastre.
Everard i privi mai atent. Boierik prea stingherit i trist, bucuria
plin de fal i se evaporase. Boleslav Arkonsky btea darabana pe tblia
mesei, cu buzele strnse, ns cu o anumit rugminte n ochi. Nu ne silii
s facem asta. Trebuie s trim cu noi nine."
Probabil c erau soi i tai, se bucurau i ei de o halb de bere i un
joc de zaruri, poate c Boierik cretea cai n Italia, iar Arkonski era crai pe
rmurile Balticii. Dar astea nu aveau s mbunteasc situaia captivilor
lor, cnd atotputernica Naiune pornea lupta cu propriul neam.
Everard admir n gnd iscusina operaiunii, dup care ncepu s se
ntrebe ce se putea face. alupa era rapid ns, din cte i amintea, aveau
nevoie de vreo douzeci i patru de ore ca s ajung la Nantucket. Att mai
avea la dispoziie.
Suntem istovii, vorbi el n englez. Nu ne putem odihni puin?
Ja, deedly, fcu Boierik cu o graie stngace. Ok wir skallen gode
gefreonds bin, ni?
Asfinitul mocnea n vest. Deirdre i Van Sarawak stteau sprijinii de
balustrad, privind peste ntinderea cenuie a apelor. Trei membri ai
echipajului, care-i ndeprtaser machiajul i costumaia, stteau cu
armele ndreptate spre pupa, un brbat inea direcia, dup busol, iar
Boierik i Everard se plimbau pe dunet. Toi purtau haine groase,
mpotriva vntului.
Everard reuise unele progrese n cimbric; nc i se mpleticea limba,
dar se putea face neles. l lsa totui pe Boierik s susin majoritatea
conversaiei.
Deci, suntei din stele? Eu nu neleg asemenea lucruri. Sunt un om
simplu. De-ar fi dup mine, mi-a administra moia din Toscana n linite
i a lsa lumea s-o ia razna ct poftete. Dar noi, cei din Popor, avem
obligaiile noastre.
Se prea c teutonii i nlocuiser cu totul pe latini n Italia, aa cum
fcuser englezii cu bretonii, n lumea lui Everard.
mi dau seama ce simi, ncuviin agentul. Ciudat c att de muli
trebuie s lupte, cnd att de puini o doresc.
Oh, dar este necesar. (Fusese ca un vaiet.) Carthagalann ne-a furat
Egiptul, proprietatea noastr de drept.
Italia irredenta, murmur Everard.
Poftim?!
Nu conteaz. Deci voi, cimbricii, suntei aliai cu Littorn i sperai s
punei mna pe Europa i Africa, n vreme ce marile puteri se lupt n
Orient.
Nici vorb! sri Boierik indignat. Ne afirmm preteniile teritoriale de
drept, istorice. Regele nsui a spus...
Everard i intr n rol.
Mi se pare c ne tratai cam aspru pe noi, vrjitorii, remarc el.
Ferii-v s nu ne mniem cu adevrat pe voi.
Suntem cu toii protejai de blesteme.
Pi...
A vrea s ne ajutai de bunvoie. Voi fi fericit s-i demonstrez
justeea cauzei noastre, dac ai cteva ore libere.
Everard cltin din cap i se apropie de Deirdre. Chipul fetei era neclar
n ntunericul tot mai dens, ns n vocea ei distinse o furie disperat:
Sper c i-ai zis ce s fac cu planurile lui.
Nu, rosti apsat Everard. i vom ajuta.
Fata rmase ca trsnit.
Ce tot spui, Manse? ntreb Van Sarawak.
Everard i povesti.
Nu! exclam venusianul.
Ba da.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu! Am s...
Everard l apuc de bra i spuse cu rceal:
Taci! tiu ce fac. Nu ne putem da de partea nimnui n aceast
lume, suntem mpotriva tuturor i ar fi bine s-i dai seama de asta.
Singurul lucru pe care-l putem face este s jucm pe mna lor o vreme. i
nu-i spune asta lui Deirdre.
Van Sarawak i nclin capul i rmase o vreme meditnd.
Prea bine, zise el cu indiferen.