Jules Verne

Fraii Kip

PARTEA NTI.
I.
TAVERNA THREE MAGPIES1
Pe vremea aceea 1885 , la patruzeci i apte de ani dup ce fusese
ocupat de Marea Britanie, care fcuse din ea un teritoriu dependent de New
South Wales, la treizeci i cinci de ani dup transformarea sa n colonie
desprins de Coroan administrndu-se singur, Noua Zeeland mai era nc
mistuit de febra endemic a aurului. Tulburrile generate de aceast febr nu
au fost la fel de distrugtoare ca n unele provincii ale continentului australian.
Totui, au dat natere la o serie de frmntri ct se poate de regretabile, care
au avut un efect negativ asupra strii de spirit a populaiei celor dou insule.
Australienii i chinezii nu au fost singurii care s-au npustit ca un stol
de psri de prad asupra acestor pmnturi bogate. Americanii i europenii se
mbulziser i ei. i nu era de loc de mirare c echipajele navelor comerciale cu
destinaia Auckland, Wellington, Cristchurch, Napier, Invercargill, Dunedin nu
se artau destul de tari ca s poat rezista acestei ispite de ndat ce ajungeau
n port In zadar ncercau cpitanii s-i rein pe marinari, n zadar ncercau
autoritile maritime s-i ajute pe cpitani! Marinarii dezertau cu duiumul,
iar radele erau nesate de vapoare care, clin lips de oameni, nu puteau pleca.
Printre ele, la Dunedin, n aceeai situaie suprtoare se afla bricul englez
James Cook.
Din cei opt marinari aparinnd personalului vasului doar patru nu l
abandonaser, ceilali patru splaser putina, ferm hotri s nu se lase cu
nici un chip adui napoi. La dousprezece ore dup dispariia lor se aflau cu
siguran departe de Dunedin, ndreptndu-se spre zcmintele provinciei.
Aflat n escal de cincisprezece zile, cu mrfurile mbarcate, cu vaporul gata s
porneasc spre larg, cpitanul nu reuise s-i nlocuiasc pe fugari. Nici
tentaia unui ctig gras, nici perspectiva unei cltorii de doar cteva luni nu-i
aduseser recruii dorii cu atta ardoare. Mai mult, pe lng faptul c nu
izbutise s momeasc pe nimeni, cpitanul se temea c i cei patru rmai la
bord s-ar putea ca, ntr-o bun zi, s-i ia tlpia, ngrond numrul
dezertorilor. Aa c, n vreme ce el cuta pe de-o parte, eful su de echipaj,
Flig Balt, cuta pe de alta, prin crme, prin bordeluri sau prin casele cu
camere de nchiriat.
Dunedin este situat pe coasta de sud-est a acestei insule pe care
strmtoarea Cook o desparte de Insula de Nord n limba indigenilor Tawai-
Punamu i de Ika-na-Mani din care este alctuit Noua Zeeland. Este un
centru industrial i comercial bogat i luxos de unde pornesc n toate direciile
numeroase railways2.
La poalele oraului, dispus n amfiteatru pe o colin, se ntinde portul n
care au acces nave de toate tonajele, de cnd, pornind din fort Chalmers, a fost
amenajat un canal.
Intre tavernele care abund n acest cartier, una dintre cele mai
glgioase i mai pline de muterii era cea a lui Adam Fry, crciumarul de la
Three Magpies. Grsanul acesta rou la fa, mbrcat n culori iptoare, nu
fcea mai mult dect licorile chioare din spatele tejghelei sale i nu era mai
breaz dect clienii lui, nite napani i nite beivi cu toii.
n seara aceea, doi consumatori stteau aezai la o mas mai ferit, ntr-
un col, n faa unei ocale de gin. Paharele erau mereu pline, iar sticla, pe
jumtate goal. Era limpede c cei doi i puseser gnd ru i nu aveau s se
lase pn cnd nu vor da pe gt i ultima pictur. Erau de pe bricul James
Cook, eful de echipaj Flig Balt i un marinar pe nume Vin Mod.
Mereu i-e aa de sete, Mod? l ntreb Flig Balt pe invitatul su,
umplndu-i paharul fr picior.
Mereu, ntre mese, domnule Balt, rspunse acesta. Gin dup whisky,
whisky dup gin! Asta nu te mpiedic s stai la taclale, s tragi cu urechea
la ce se vorbete n jurul tu, i s observi ce se ntmpl! Ochii se limpezesc,
auzul se ascute, iar limba i se dezleag!
Era un individ mai degrab scund dect nalt, ajuns la treizeci i cinci de
ani, mldios, numai muchi, semnnd cu un dihor, cu nas subire, ochi vioi
n care prea s ard o flacr alimentata cu alcool, bot ascuit, ai fi putut
spune, dini de roztoare, o fa viclean, inteligent. Prea omul potrivit s te
ajute s dai o lovitur, ca i tovarul lui care tia foarte bine asta. Se preuiau
reciproc i se bizuiau unul pe cellalt.
Ar trebui, totui, s isprvim o dat izbucni Flig Balt cu voce aspr,
izbind cu pumnul n mas.
N-avem dect s alegem din grmad! i-o ntoarse Vin Mod.
i art spre grupurile ce beau, cntau, njurau prin aburii de alcool i
fumul de igar ce nceoau atmosfera din acea ncpere. Ameeai doar
respirnd aerul de acolo.
Flig Balt, n vrst de treizeci i opt, treizeci i nou de ani, era de talie
mijlocie, cu umerii largi, capul puternic, membrele viguroase. Era de ajuns s-1
vezi o dat i n-aveai s-i mai uii mutra toat viaa: un neg ct o nuc pe
obrazul stng, pe sub sprncenele groase i crlionate ochii plini de rutate
aruncau nite priviri care te bgau n speriei, iar brbia era mpodobit cu un
barbion rocat, tuns dup moda american. Pe scurt, avea chipul unui om
dumnos, pizma, rzbuntor. Se afla la prima lui cltorie pe James Cook pe
care fusese mbarcat ca ef de echipaj cu cteva luni mai nainte. Originar din
Queenstown, un port din Regatele Unite, era irlandez prin natere (cel puin
aa spuneau hrtiile). Dar, cutreiernd mrile de peste douzeci de ani, nimeni
nu-i mai tia prinii, familia. In ceea ce privete serviciul, Flig Balt era un ef
de echipaj sever, contiincios i exact. Mai mult, ndeplinea i funciile unui
secund. Prin urmare, cpitanul Gibson considera c se poate baza pe el n ceea
ce privete detaliile, rezervndu-i exclusiv comanda bricului.
n realitate, Flig Balt nu era dect un ticlos n cutarea unei lovituri,
mpins de la spate de acest Vin Mod care exercita o influen detestabil asupra
lui, dominndu-1 de la nivelul unei superioriti incontestabile. i poate c
apruse, n sfrit, ocazia de a-i pune n aplicare planurile criminale
Ii repet, spuse marinarul, c n crma asta ai de unde alege. Vom gsi
aici oamenii de care avem nevoie, dispui s fac nego pe cont propriu
Ar trebui, observ Flig Balt, s tim de unde vin
Ar fi inutil, de vreme ce vor merge unde vrem noi, metere Balt! Din
moment ce-i vom recruta dintre muterii lui Adam Fry, putem avea deplin
ncredere n ei
i, ntr-adevr, faima bombei n discuie era n afar de orice ndoial.
Poliia putea s-i arunce nvodul n acest local deocheat fr riscul de a
pescui vreun cetean cinstit care s nu fi avut de-a face cu ea. Dei cpitanul
Gibson ardea de nerbdare s-i completeze echipajul, n nici un caz nu s-ar fi
adresat clienilor din Three Magpies. Aa c Flig Balt se ferise ca dracul de
tmie s-i spun c avea de gnd s fac angajri n taverna cu pricina.
Vreo douzeci de mateloi stteau pe bnci i pe scaunele fr speteaz
oameni din toat lumea, americani, englezi, irlandezi, olandezi, dezertori n cea
mai mare parte, unii gata s porneasc spre minele de aur, alii de-abia ntori
de acolo, cheltuindu-i, fr s le pese, ultimele lor pepite. Vorbeau tare,
rcneau ct i inea gura, n aa fel nct nici mcar mpucturile de revolver
nu s-ar fi putut auzi n mijlocul acestei glgii asurzitoare. Jumtate dintre ei
erau bei turt, toropii de acea beie sumbr provocat de buturile prefcute
pe care i le turnau fr ncetare pe gt, fr s le mai simt arsura. Unii se
mai ridicau, o luau din loc cltinndu-se pe apte crri i se prbueau cu
nasul n podea. Ajutat de chelner, un indigen voinic ca un taur, Adam Fry i
ridica, i cra cum putea i i azvrlea ntr-un col, 111 tambuchi, pentru a
folosi o expresie din argoul marinresc. Ua dinspre strad scria din
balamale cu un mieunat ca de pisic. Unii reueau s ias, izbindu-se de
ziduri, lovindu-se de stlpi, dup care cdeau lai n mijlocul strzii. Mereu
intrau ali muterii care veneau s se aeze pe locurile rmase libere. Noii venii
erau ntmpinai cu saluturi grosolane i strngeri de mn att de clduroase,
nct ai fi zis c o s li se smulg braele din umeri. Camarazii se revedeau
dup o lung cltorie n zona zcmintelor din Otago. Desigur, uneori se
fceau auzite vorbe deocheate, glume deucheate, sudlmi, insulte care treceau
de la o mas la alta.
Flig Balt i Vin Mod nu ncetau s observe curioi toat aceast adunare
pestri, pndind momentul de a intra i ei n vorb, atunci cnd avea s se
iveasc prilejul.
 De fapt, care e treaba? zise cu voce sczut, aezndu-se n aa fel nct
s fie ct mai aproape de eful de echipaj. Trebuie s nlocuim patru membri ai
echipajului care ne-au lsat balt Ei bine, nu avem de ce s plngem dup
ei oricum, nu ne-ar fi urmat! Ii spun eu, doar aici vom gsi oamenii de care
avem nevoie. S mor spnzurat dac vreunul dintre mecherii de aici ar da cu
piciorul unei ocazii ca asta. S te mbarci pe un vapor pe cinste i s strbai
Pacificul, n loc s te ntorci la Hobart Town. cci rmne aa cum am vorbit,
nu-i aa?
Aa rmne, confirm Flig Balt.
Atunci, s numrm, continu Vin Mod. Patru dintre aceti biei de
isprav, buctarul Koa, tu i cu mine, mpotriva cpitanului, a celorlali trei
marinari i a musului, e mai mult dect ne trebuie pentru a reui! ntr-o
bun diminea intri n cabina domnului Gibson cabina e goal! Cpitanul a
disprut! Aduni echipajul, lipsesc trei oameni! Cteva valuri i-au mturat
de pe punte n timpul cartului de noapte Se ntmpl chiar i pe vreme
linitit Dup care nimeni nu mai tie nimic de James Cook A pierit ca prin
farmec, n mijlocul Pacificului, cu ncrctur cu tot Nimeni nu va mai
pomeni de el i, sub un alt nume,un nume drgu Pretty Girl3, s zicem,
va merge din insul n insul, ca orice vas comercial cinstit. La comand,
cpitanul Flig Balt, eful de echipaj, Vin Mod i completeaz echipajul cu doi
trei biei de via solizi, cum poi gsi uor n porturile de escal din est sau
din vest i fiecare face bani frumoi, n locul ctigului de nimic pe care,
ndeobte, l bei nainte de a apuca s-1 ncasezi!
C zgomotul mpiedica, uneori, cuvintele lui Vin Mod s ajung la
urechile lui Flig Balt, asta avea prea puin importan. eful de echipaj nu
avea nevoie s l aud. Tot ceea ce i spunea amicul lui, i spunea el nsui. O
dat ce hotrrea fusese luat, tot ceea ce l interesa era cnd i cum va fi pus
n aplicare. Aa c singura observaie a sa fu urmtoarea:
Patru nou-venii, tu i cu mine, ase contra cinci, printre care i musul
fie! Dar ai uitat c la Wellington urmeaz s se mbarce armatorul Hawkins i
fiul cpitanului?
ntr-adevr dac ajungem la Wellington, plecnd din Dunedin Dar,
dac nu ajungem
E treab de patruzeci i opt de ore, cu vnt prielnic, relu meterul Balt,
i dac nu e sigur c vom reui s dm lovitura n timpul traversrii
N-are importan! strig Vin Mod. Nu trebuie s fii ngrijorat, chiar
dac domnul Hawk i fiul Gibson vor fi la bord! Vor zbura pesta bastingaj4
nainte de a-i da seama ce se ntmpl cu ei! Important este s recrutm
nite camarazi crora s nu le pese de viaa unui om mai mult dect de o pip
uzat nite viteji care s nu se team de spnzurtoare i trebuie s-i
gsim aici.
Pi, atunci, s-i gsim, rspunse meterul Balt.
ncepur amndoi s scruteze cu mai mult atenie chipurile celor din
jur, dintre care, de altfel, o mare parte i priveau de mai mult vreme cu o
anume insisten.
 Uit-te, spuse Vin Mod, la la de colo vljganul care arat ca un
boxer cu easta aia uria Dac n-a fcut deja de zece ori mai mult dect
era nevoie ca s merite s fie spnzurat
Da, rspunse meterul Balt, mi se pare destul de simpatic
i cellalt care n-a mai rmas dect cu un singur ochi, dar ce ochi!
Fii convins c nu 1-a pierdut pe cellalt ntr-o btlie dus n numele
dreptii
Pe legea mea, dac primete, Vin
Va primi
Totui, observ Flig Balt, nu putem s le spunem de la bun nceput
N-o s le spunem i, la momentul potrivit, n-o s dea napoi de la treab!
Dar ia uit-te la cel care intr acum! Numai dup felul cum a trntit ua n
urma lui, i ai zice c simte poliia pe urmele lui!
S-i facem cinste spuse meterul Balt.
i pun rmag capul meu pentru o sticl de gin c n-o s ne refuze!
Apoi, ursul de colo, cu plria impermeabil de marinar pus strmb, prerea
mea e c, de cele mai multe ori, a navigat pe fundul calei5, dect pe teuga6 din
fa i c, de cele mai multe ori, a avut picioarele legate, dect minile libere!
Cert este c cei patru indivizi pe care pusese ochii Vin Mod artau ca
nite pungai gata de orice.
Mai rmnea s afle dac oamenii tia erau dispui s semneze un
angajament, dac nu cumva tocmai dezertaser de pe navele lor, dac nu se
pregteau s schimbe bluza de marinar cu vesta unui cuttor de aur. Ori, n-
aveau cum s se lmureasc n aceast privin dect dup ce vor sta de vorb
pe ndelete, stropind conversaia cu gin sau cu whisky, la alegere.
Ei prietene nu bei un pahar cu noi? l mbie Vin Mod pe cel care
tocmai intrase, fcndu-i loc la masa lor.
Dou dac nu v e cu suprare, rspunse marinarul, pocnind din
limb.
Trei patru o jumtate de duzin i chiar o duzin, dac i s-a uscat
gtlejul att de tare!
Len Caiinon acesta era numele lui sau, cel puin, numele pe care i-1
ddea se aez fr multe mofturi, dovedind c o duzin ar fi fost tocmai
msura care i se potrivea. Apoi, nelegnd ct se poate de bine c cei doi nu se
apucaser s-i potoleasc setea dac lucrul acesta era cu putin doar
pentru ochii lui frumoi i nfiarea lui chipe, ntreb cu un glas dogit de
butur:
Care-i treaba?
Vin Mod i explic: bricul James Cook gata s ridice ancora bani
frumoi o cltorie de doar cteva luni doar un simplu cabotaj7 dintr-o
insul n alta mncare bun butur din belug i nu poirc un cpitan
care, n ceea ce privete echipajul, lsa lucrurile pe seama efului acestuia, Flig
Balt, aici de fa, iar acesta avea grij s le mearg bine oamenilor lui port de
ata Ilobart Town, n sfrit tot ceea ce poate ispiti un marinar cruia-i place s
petreac n timpul escalelor i fr hrtii de artat comisariatului din port
Vor ridica ancora chiar a doua zi, n zori, dac echipajul va fi complet i,
dac, cine tie, mai are i civa prieteni aflai la ananghie care vor s se
mbarce, e de ajuns s-i arate, dac se afl la aceast or n taverna Three
Magpies Len Cannon i privi pe Flig Balt i pe tovarul su ncruntnd din
sprncene. Ce nsemna de fapt, aceast ofert? Ce se ascundea n spatele ei?
In sfrit, orict de avantajoas ar fi prut, Len Cannon, le-o retez scurt:
Nu
Faci o mare greeal! l atenion Vin Mod.
Se poate dar asta e!
i am putea s tim i noi de ce?
M nsor!
Ei! Nu mai spune!
Da cu Kate Verdax o vduv
Ah! Prietene, ripost Vin Mod btndu-1 pe umr, dac va fi vreodat s
te nsori, apoi nu cu Kate Verdax o vei face, ci cu Kate Gibbet vduva care-i
pune treangul de gt!
Len Cannon izbucni n rs i-i goli paharul dintr-o nghiitur. Totui, n
ciuda insistenelor meterului Balt, i meninu refuzul, se ridic i se altur
unui grup zgomotos unde avea loc un schimb de cuvinte de o violen ieit din
comun.
Altul la rnd, spuse Vin Mod pe care un prim eec nu era de natur s l
descurajeze.
De data asta, l ls pe meterul Balt i se duse s se aeze lng un
marinar aflat ntr-un ungher al ncperii. Nici acesta nu arta mai bine dect
Cannon, dar prea mult mai puin comunicativ, prefernd, fr ndoial, s
stea de vorb doar cu sticla lui o conversaie interminabil care prea s i fie
de ajuns. Vin Mod intr numaidect n subiect.
A putea s tiu i eu cum te numeti?
Cum m numesc? spuse marinarul, dup o scurt ezitare.
Da
Dar tu cum te numeti?
Vin Mod.
i eti?
Marinar pe bricul James Cook n escal la Dunedin
i de ce ar dori Vin Mod s afle cum m numesc?
Pentru cazul n care l-ar nregistra n catastiful echipajului nostru
Kyle este numele meu, rspunse marinarul, dar l pstrez pentru o ocazie
mai bun
Dac se va ivi, prietene
Totdeauna se ivete una!
i Kyle i ntoarse spatele lui Vin Mod pe care acest al doilea refuz l fcu
s fie mai puin ncreztor. Crma asta a jupnului Adam Fry era ca o burs,
iar cererea era mult mai mare dect oferta ceea ce i lsa prea puine anse de
a ajunge la un rezultat pozitiv. ntr-adevr, i ncercarea de a recruta doi clieni
angajai ntr-o aprig disput n ceea ce privete achitarea ultimei ocale de gin
consumate, cu ultimul lor bnu, ddu, la rndul ei, gre. Sexton, un irlandez,
i Bryce, un american, mai degrab se duceau pe jos pn n Irlanda, respectiv
n America, dect s se mbarce, chiar dac ar fi fost vorba de iahtul Maiestii
Sale sau de cel mai grozav crucitor din Statele Unite
Alte cteva tentative de angajare nu reuiser nici ele, chiar dac
beneficiar de largul concurs al lui Adam Fry, aa c Vin Mod se ntoarse
destul de pleotit la masa lui Flig Balt.
Nimic de fcut? ntreb acesta, dup ce arunc o scurt privire spre
mutra plouat a prietenului su.
Nimic de fcut, metere Balt.
Nu mai sunt i alte bombe prin preajm?
Ba sunt, rspunse Vin Mod, dar, dac n-am fcut nici o scofal aici, n-o
s facem nici n alt parte.
Flig Balt nu i putu reine o njurtur, nsoit de o lovitur de pumn
zdravn care fcu s tresalte paharele i sticlele. Planul lui era ameninat s
eueze? Nu va reui s introduc patru oameni de ncredere, alei pe
sprncean, n rndurile echipajului bricului James Cook? Va fi obligat s-1
completeze cu patru marinari cinstii i de isprav care l vor sluji pe cpitanul
Gibson? Iar marinarii buni vor fi la fel de greu de gsit ca i cei ri, i aveau
s treac, fr ndoial, sptmni bune, nainte ca bricul, din lips de
personal, s poat iei n larg.
Trebuiau, totui, s vad i n alt parte. Crmele pentru marinari erau
ca ciupercile n cartierul acela din vecintatea portului i, dup cum spunea
Vin Mod, erau mai numeroase dect bisericile i bncile. Flig Balt se pregtea,
aadar, s plteasc n momentul n care o larm puternic se isc n cellalt
capt al slii.
Discuia dintre Sexton i Bryce, apropo de achitarea consumaiei, prea
s ia o ntorstur periculoas. Amndoi buser, indiscutabil, mai mult dect
le permitea situaia lor financiar. Ori, Adam Fry nu era omul care s dea pe
datorie, chiar dac ar fi fost vorba doar de civa penny. Ii datorau doi ilingi i
aveau s-i plteasc aceti doi ilingi sau va interveni poliia i-i va reine acolo
unde mai fuseser reinui nu doar o singur dat, pentru lovituri, injurii i
alte diverse infraciuni.
Patronul de la Three Magpies, prevenit de chelner, i reclama drepturile,
n vreme ce Sexton i Bryce nu reueau s se achite, chiar dup ce se
scotociser cu srg prin buzunare, la fel de goale pe ct erau de plini de whisky
i de vin stpnii lor. Poate c, n aceast ocazie, intervenia lui Vin Mod, cu
banii n mn, ar fi fost eficace i cei doi marinari ar fi acceptat civa piatri ca
avans pentru ctigurile viitoare? i ncerc norocul i fu trimis frumuel la
dracu mprit ntre dorina de a fi pltit i neplcerea de a pierde doi clieni,
dac acetia se mbarcau de a doua zi pe James Cook, Adam Fry nu-i veni
deloc n ajutor, aa cum sperase.
Atunci, vznd toate astea, meterul Balt i ddu seama c nu mai
aveau nici o ans i i spuse lui Vin Mod:
S mergem
Da ncuviin Vin Mod E de-abia nou! Hai la Old Brothertf sau la
Good Seeman8 sunt la doi pai de-aici, i s mor spnzurat dac i de data
asta ne vom ntoarce cu coada ntre picioare la bord.
 n vremea asta, Adam Fry trecuse de la vorbe grele la ameninri. Sexton
i Bryce ori pltesc, ori vor dormi n arestul poliiei. Chelnerul primi chiar
ordinul de a se duce s-i caute pe policemen9, care nu sunt deloc rari n
cartierul acesta deocheat. Flig Balt i Vin Mod se pregteau, aadar, s plece
mpreun cu el cnd trei sau patru vljgani venir s se posteze n faa uii, nu
att pentru a-i mpiedica pe cei dinuntru s ias, ct ai mpiedica pe
eventualii nepoftii s intre.
Evident, marinarii acetia erau de partea camarazilor lor. Lucrurile
urmau s ia curnd o ntorstur proast i seara avea s se ncheie, ca n
attea rnduri, cu o ncierare pe cinste.
Adam Fry i chelnerul nu aveau nici un chef s se bat, aa c se
pregtir s recurg la fora public, aa cum procedau de obicei n asemenea
mprejurri. Vznd c ua e pzit, ncercar s ajung, prin spate, pe strada
n care ddea curtea din dos.
Dar nu li se ddu timp pentru asta. Toat banda tbr grmad pe ei.
Mai exact, Kyle i Sexton, iar Len Cannon i Bryce intervenir i ei. Bineneles
c cei aproape o jumtate de duzin de muterii bei turt, care zceau prin
coluri, incapabili s se ridice n picioare, nu aveau cum s se amestece n
ncierare.
Oricum, nici meterul Balt, nici Vin Mod nu mai aveau cum s
prseasc ncperea.
Ar trebui, totui, s-o tergem zise primul dintre ei. O s plou cu
scatoalce pe-aici
Cine tie, rspunse cellalt. S-i lsm s se bat Poate c vom avea i
noi un ctig din btaia asta.
i, cum amndoi vroiau s aib un ctig, dar nu i pierderi, se grbir
s se adposteasc n spatele tejghelei.
Lupta se cldea cu arme albe, dac aceast expresie se poate aplica
picioarelor i pumnilor combatanilor. Desigur, cuitele nu ntrziar s apar
i n-ar fi fost prima oar nici ultima cnd sngele ar fi curs la Three
Magpies. Se prea c Adam Fry i chelnerul aveau s fie copleii de numrul
atacatorilor i redui la neputin, dac unii dintre muterii nu ar fi srit n
aprarea lor. ntr-adevr, cinci, ase irlandezi, cu gndul de a-i asigura un
credit pe viitor, li se alturar.
Hrmlaia era de-a dreptul infernal. Meterul Balt i Vin Mod,
ncercnd de bine, de ru, s se adposteasc, de-abia reueau s se fereasc
de paharele i de sticlele ce ncepuser s zboare prin aer din toate prile. Se
pocneau, zbierau, rcneau. Rsturnar lmpile care se stinser i sala nu mai
fu luminat dect de felinarul exterior, ncastrat n arcada de la intrare.
n cele din urm, cei patru care erau cei mai nverunai, Len Cannon,
Kyle, Sexton, Bryce, dup ce atacaser, se vzur silii s se apere. Mai nti,
nici crmarul, nici chelnerul nu erau nite nceptori n ale boxului. Nite
croee teribile i culcar la podea pe Kyle i pe Bryce, cu maxilarele pe jumtate
sfrmate, dar, cu chiu cu vai, acetia se ridicar i se aruncar din nou n
lupt, ncercnd s-i scape camarazii din minile irlandezilor care-i
nghesuiser ntr-un col.
 i, cum amndoi vroiau s aib un ctig, dar nu $i pierderi, se grbir
s se adposteasc n spatele tejghelei.
Avantajul era cnd de-o parte, cnd de cealalt, iar victoria nu putea fi
decis dect printr-o intervenie din afar. Strigtele,Ajutor!, Srii!, rsunau
pn n strad. Vecinii, ns, nu se sinchiseau de ce se ntmpla n crma
Three Magpies. Dup ei, toi beivii tia, mai mult sau mai puin marinari, n-
aveau dect s-i rup oasele, s-i scoat ochii i s se spintece pn n-or mai
putea. Nici c le psa!
Aa c, netulburai de nimeni, cei din crm i vzur n linite de
treab, pocnindu-i srguincioi mutrele. Btlia era din ce n ce mai
nverunat, cele dou tabere turbaser, parc, de furie.
Mesele fuseser rsturnate. Se pocneau cu scaunele. Cuitele ieir din
buzunare, revolverele, de la bru i ncepur s se aud mpucturi.
n vremea asta, crciumarul, din ce n ce mai nghesuit, tot ncerca s
ias, ba pe ua de la strad, ba prin curtea din dos, cnd o duzin de ageni
nvlir n ncpere, exact prin ua din spate. De ndat ce fuseser anunai
de trectori c n crma lui Adam Fry era jale mare, o i pornir ntr-acolo, dar
fr s se grbeasc, cu pasul msurat i tacticos al poliistului englez,
ajungnd acolo ntr-un numr suficient de mare pentru a putea asigura
ordinea public. Mai mult, se prea c nu fceau nici o diferen ntre cei care
atacau i cei care se aprau. Intrau toi n aceeai oal. In felul acesta,
arestndu-i pe toi cei de fa, puteau fi siguri c nu scap nimeni dintre cei
vinovai. Apoi, dei sala era vag luminat, poliitii i recunoscur numaidect,
printre cei mai zurbagii dintre zurbagii, pe Len Cannon, pe Sexton, pe Kyle i
pe Bryce pe care-i mai bgaser la rcoare. Aa c, presimind ce-i ateapt, cei
patru napani se pregtir s-i ia tlpia, prin curte. Dar, de fapt, unde s
se duc? N-o s pun sticleii mna pe ei chiar n ziua urmtoare?
Atunci interveni Vin Mod, exact la momentul potrivit, aa cum i spusese
meterului Balt i, n vreme ce ceilali se luptau cu poliitii pentru a favoriza
fuga celor mai compromii dintre ei, se apropie de I>en Cannon i i opti:
Toi patru pe James Cookl
Sexton, Bryce i Kyle l auzir.
Cnd pleac? ntreb Len Cannon.
Mine, de cum se face ziu
i, cu toate eforturile vajnicilor poliiti mpotriva crora, de comun
acord, se npustise toat banda, cu toate eforturile vajnicului Adam Fry care
avea toate motivele s nu-i lase s scape, Len Cannon i cei trei camarazi ai lui,
urmai ndeaproape de Flig Balt i de Vin Mod, reuir ntr-un trziu i n cele
din urm s spele putina. Un sfert de ceas dup ce o ntinseser, barca bricului
i transporta la bord i se aflau n siguran n cabina echipajului.
II.
BRICUL JAMES COOK.
Bricul James Cook avea o capacitate de dou sute cincizeci de tone, o
nav solid, cu o velatur puternic, o cal destul de larg, ceea ce i asigura
stabilitatea, pupa foarte liber, prova, nlat, comportndu-se excelent n
larg, indiferent de vitez, cu arborada puin nclinat. Foarte iute, ferindu-se
sprinten de valuri, atingea fr s-i pese unsprezece noduri pe or pe vnt
prielnic. Personalul su dup cum se tie din conversaia relatat mai sus
era alctuit dintr-un cpitan, un ef de echipaj, opt matrozi, un buctar i un
mus. Naviga sub pavilion britanic, avnd ca port de ata Hobart Town, capitala
Tasmaniei care ine de continentul australian, una dintre cele mai importante
colonii ale Marii Britanii.
Trecuser deja zece ani de cnd James Cook naviga fr rgaz de-a
lungul coastei n vestul Pacificului, cltorii norocoase i bnoase, graie
priceperii cpitanului su n ale pilotajului i ale comerului, Harry Gibson fiind
n egal msur un bun marinar i un bun comerciant.
Ajuns la vrsta de cincizeci de ani, nu prsise niciodat bricul ele la
ieirea acestuia din antierele din Brisbane. i revenea un sfert din profit,
celelalte trei aparinnd domnului Hawkins, armatorul din Hobart Town.
Afacerile lor prosperau, iar nceputurile acestei ultime cltorii i ndrepteau
s spere ntr-un ctig gras.
Familiile celor doi erau strns legate de mult vreme, Harry Gibson
navignd de cnd se tia pentru casa Hawkins. Locuiau n Hobart Town n
acelai cartier. Domnul i doamna Hawkins nu aveau copii. Domnul i doamna
Gibson aveau un singur fiu, n vrst de douzeci i unu de ani, hrzit
comerului. Cele dou soii se vedeau n fiecare zi, ceea ce le fcea s ndure
mai uor desprirea, cci n perioada aceea armatorul se afla la Wellington,
unde urma s nfiineze o agenie comercial mpreun cu Nat Gibson, biatul
cpitanului. De acolo, James Cook trebuia s-i duc la Hobart Town, dup ce
avea s-i completeze ncrctura n arhipelagurile clin vecintatea Noii
Guinee, n nordul Australiei, n inuturile ecuatoriale.
E de prisos s mai spunem cine era i cte parale fcea eful de echipaj,
Flig Balt, i ce planuri diabolice urzea ticlosul acesta. Instinctelor sale care l
mpingeau la crim, invidiei pe care i-o purta cpitanului, li se aduga o
ipocrizie care l pclise pe acesta de la nceputul cltoriei. Datorit unor
certificate ce preau autentice fusese admis la bord ca ef de echipaj, n timp ce
Vin Mod se mbarca n calitate de matelot. Cei doi se cunoteau de mult
vreme, cutreieraser mrile i oceanele mpreun, trecnd de pe un vapor pe
altul, dezertnd atunci cnd se vedeau n imposibilitatea de a da o lovitur, i
sperau s-i ating scopul pe parcursul ultimei cltorii a lui James Cook,
nainte ca bricul s se ntoarc la Hobart Town.
ntr-adevr, cpitanul Gibson avea deplin ncredere n Flig Balt, nelat
de zelul prefcut i de asigurrile de devotament ale acestuia. n raport
permanent cu echipajul, se strduise din rsputeri s-i exercite influena
asupra echipajului. Pentru tot ceea ce privea navigaia i partea comercial,
Harry Gibson se bizuia exclusiv pe el. De altfel, neavnd ocazia s o
dovedeasc, poate c Flig Balt nu era un marinar att de bun pe ct pretindea
c este, dei susinea c navigase chiar i n calitate de secund.
Oamenii care nu urmaser exemplul camarazilor lor, Hobbes, Wickley,
Burnes, aparineau acelei categorii de oameni de isprav, disciplinai i curajoi
pe care un cpitan poate conta n orice mprejurare. In ceea ce-i privete pe
dezertori, cpitanul n-avea de ce s-i regrete, dac n-ar fi fost nlocuii de
pungaii pe care Vin Mod tocmai i recrutase n taverna Three Magpies. Se tie
cine sunt, i vom vedea la treab. Din echipaj mai fceau parte un mus i un
buctar. Musul Jim era un biat de paisprezece ani dintr-o familie de muncitori
oneti care locuia n HobartTown. Aceasta l ncredinase cpitanului Gibson.
Era un biat de treab cruia i plcea ce fcea; agil i brav, avea s ajung un
marinar de ndejde. Domnul Gibson se purta printete cu el, iar Jim avea o
mare afeciune pentru el.
Ct despre buctarul Koa, aparinea acelui tip de indigeni care fac parte
din cea de-a doua ras de indigeni, indivizi de talie mijlocie, cu pielea de
mulatru, robuti, muchiuloi i supli, cu prul cre, din care este alctuit, n
general, clasa oamenilor de rnd la mauri. la sfritul acestei prime cltorii pe
care o fcea la bordul bricului n calitate de meter buctar, Harry Gibson avea
de gnd s se descotoroseasc de aceast fiin perfid, rzbuntoare,
rutcioas ntre altele, murdar i nengrijit asupra creia mustrrile i
sanciunile nu aveau nici un efect. De altfel, Flig Balt avea dreptate s l
numere printre cei care nu ar fi ovit s se revolte mpotriva cpitanului.
Aadar, Flig Balt, Vin Mod i cu el, ajutai de cei patru nou-venii la bord, erau
apte oameni, mpotriva domnului Gibson, a celorlali trei marinari i a
musului. Este adevrat, la Wellington urmau s se mbarce i domnul Hawkins
armatorul mpreun cu Nat Gibson, iar atunci ar fi existat un oarecare
echilibru ntre cele dou tabere. Dar era posibil ca Flig Balt s reueasc s
pun stpnire pe nav ntre Dunedin i Wellington
James Cook, aflat n cabotaj de patru luni, efectuase transporturi n
diferite posturi unde i mbarcase i i debarcase ncrctura cu frahturi10
avantajoase. Dup ce intrase succesiv n porturile Malikolo, Merena i
Eromanga din Noile Hebride11, apoi la Vanua Linon din Insulele Fiji, urma s
se ntoarc la Wellington, unde l ateptau domnul Hawkins i Nat Gibson. Apoi
avea s se ndrepte spre Noua Guinee, bine aprovizionat cu tot soiul de
nimicuri pentru btinai, i va aduce de acolo sidef i copra (miez de nuc de
cocos, sfrmat i uscat la soare, pregtit pentru extracia uleiului) de zece,
dousprezece mii de piatri. De acolo vor reveni la Hobart Town n aceeai
sear, Flig Balt i povesti cpitanului cum se petrecuser lucrurile, cum
profitase de o ncierare pentru a-i scpa pe Len Cannon i pe ceilali din
ghearele poliiei. Vor vedea mai ncolo cte parale fceau De obicei, capetele
astea nfierbntate se linitesc cnd ajung n larg Una peste alta, eful de
echipaj socotea c fcuse o treab bun.
Vd eu mine, zise cpitanul Gibson.
Da mine, rspunse meterul Balt i ar fi mai bine s-i lsm s
doarm pn diminea
Bineneles. De altfel, brcile sunt pe palani, i, dac nu se arunc peste
bord
Imposibil, cpitane I-am trimis n cal i n-or s ias de acolo dect
atunci cnd vom pleca
A doua zi, n zori, cpitanul Gibson se pregti s ridice ancora. Actele
erau n regul, aa c nu mai era nevoie s coboare pe uscat. Atunci fu nevoie
s i cheme pe noii recrui pe punte.
 Vin Mod ridic chepengul i cei patru marinari urcar pentru manevre.
Perfect treji, nu manifestau n nici un fel intenia de a fugi.
Totui, atunci cnd se prezentar n faa cpitanului, domnul Gibson se
stpni destul de greu s-i ascund impresia extrem de dezagreabil pe care i-
o produser, i studie cu atenie i, n cele din urm, le ceru numele, ca s-i
treac n registrul echipajului.
Declinndu-i identitatea, indicar, de asemenea, naionalitatea: doi
englezi, un irlandez i un american. n ceea ce privete domiciliul, altul n afara
tavernelor din port nu aveau, cci cei care ineau tavernele aveau, n acelai
timp, i odi de nchiriat.
Atunci cnd Len Cannon, Sexton, Kyle i Bryce se duser la pupa,
domnul Gibson zise, cltinnd din cap:
Nu prea-mi miroase-a bine, Balt, nu cred c ai avut mn bun
S vedem, cpitane s-i vedem la treab
Va trebui s-i supraveghezi, ndeaproape!
Desigur, domnule Gibson. Totui, nu sunt nite nepricepui, dup cte
mi-a zis un ofier de pe West Pound, aflat aici n escal.
eful de echipaj minea cu neruinare. Nici un ofier nu-i vorbise despre
aceti patru oameni, dar afirmaia lui nu putea fi controlat i domnul Gibson
n-avea nici un motiv s-1 suspecteze c nu spune adevrul.
Vom avea grij s nu-i punem de cart mpreun, spuse cpitanul: cei doi
englezi cu Hobbes i Wickley, irlandezul i americanul cu Burnes i Vin Mod
Aa e mai sigur
Am neles, cpitane; i, v repet, o dat ajuni n larg, nu se vor da
napoi de la treab
Domnul Gibson se ntoarse la prora, lng omul care se afla la crm, n
vreme ce Flig Balt se duse la pupa, pentru a ridica ancora i a porni spre larg,
de ndat ce pnzele vor fi potrivite.
Domnul Gibson ddu comenzile. Cele dou gabiere, trinca, focurile i
brigantina fur fixate pe rnd. In timpul acestei manevre se dovedi c Len
Cannon i camarazii si tiau meserie i, atunci cnd trebuir s se urce pn
pe barele papagalilor, o fcur ca nite oameni care nu mai au nimic de
nvat din ndatoririle unui gabier.
eful de echipaj reveni la prora.
Totul e pregtit? l ntreb domnul Gibson.
Totul, cpitane.
James Cook o porni atunci, apropiindu-se de chei al crui vrf urma s l
ocoleasc, o jumtate de cablu cel puin. Acolo se formase un grup, marinari i
gur-casc pe care privelitea unui vapor cu toate pnzele sus i fascina
ntotdeauna. i, de altfel, de ctva timp, fuseser lipsii de acest spectacol,
pentru c navele nu putuser prsi portul. Or, n grupul acesta se zreau
civa poliiti care preau foarte interesai de ceea ce se petrecea pe James
Cook. Se ghicea dup gesturi, dup atitudinea lor. Doi sau trei dintre ei se
desprinser chiar din mulime i alergar spre extremitatea cheiului pe lng
care avea s treac bricul.
 Cu siguran nici Flig Balt, nici Vin Mod nu avur nici o ndoial n
aceast privin poliitii cu pricina erau dintre cei pe care i vzuser n ajun
n crma lui Adam Fry. Len Cannon i camarazii lui riscau, aadar, s fie
recunoscui i cine tie dac nu cumva James Cook, interpelat i somat s se
opreasc, nu ar fi fost obligat s i predea pe marinarii de la 77iree Magpies?
Ia urma urmei, cpitanul Gibson, dei nu renunase la ideea unei
supravegheri stricte, considera n avantajul su s i pstreze, ceea ce i
permitea s ias n larg i ar fi fost pus n mare ncurctur clac ar fi trebuit
s-i dea pe mna poliiei. Aa c, dup ce Flig Balt i spuse n dou cuvinte ce
se ntmpl, accept ca Vin Mod s-i trimit n cabina echipajului pe I>en
Cannon, pe Sexton, pe Kyle i pe Bryce, nainte ca acetia s fie nhai de
ageni.
Jos jos! le opti Vin Mod.
Aruncar o privire iute spre chei, pricepur i se npustir spre chepeng.
De altfel, prezena lor pe punte nu mai era indispensabil, omul de la crm
era de ajuns pentru a ndrepta bricul spre enal, fr s fie necesar s
manevreze pnzele.
James Cook continu s se apropie de chei i chiar mai mult dect o fac
de obicei vasele, cci trebui s evite un steamer12american care sfia aerul cu
uierturile lui puternice. Poliitilor le veni atunci foarte uor s-i cerceteze pe
cei de pe punte i, dac Cannon i ceilali n-ar fi fost fcui s dispar, ar fi fost
recunoscui i numaidect debarcai.
Dar poliitii nu-i zrir i bricul putu s ptrund n enal, de ndat ce
steamer-ul le ls cale liber. Nu mai aveau de ce se teme, i cei patru marinari
urcar din nou pe punte.
James Cook, ajutat de briz, navig fr nici o dificultate printre malurile
nverzite. Era de-abia ora nou cnd bricul trecu pe lng Port Chalmers i iei
n larg. Apoi, cu murele la babord, urc de-a lungul coastei, lsnd n urm,
spre sud, farul din Otago i capul Saunders.
III.
VIN MOD N ACIUNE.
Distana dintre Dunedin i Wellington, prin strmtoarea care desparte
cele dou mari insule, este sub patru sute de mile. Va reui, oare, Flig Balt, n
timpul acestei scurte cltorii, s-i pun n aplicare planurile, s pun
stpnire pe bric, descotorosindu-se de cpitan i de oamenii lui, i s-1 duc
n acele zone ndeprtate ale Pacificului, unde ar fi fost n deplin siguran?
Se tie cum avea de gnd s procedeze Vin Mod: domnul Gibson i cei
credincioi lui vor fi atacai prin suiprindere i aruncai peste bord nainte de a
avea timp s se apere. Dar, nc de acum, era necesar ca Len Cannon i
camarazii si s fie convini s participe la acest complot ceea ce, cu
siguran, nu avea s fie prea greu s-i trag, mai nti, de limb n legtur
cu acest subiect, s vad ce cred, iar apoi s-i asigure sprijinul lor. Asta
inteniona Vin Mod s fac, pentru ca n noaptea urmtoare s poat trece la
treab.
Pe la ceasurile unsprezece, muntele Herbert, aflat puin mai nainte de
portul Oamarul, i art creasta umflat ce se nla la cinci mii de picioare
deasupra nivelului mrii. In momentul acela, la crm era Hobbes. Flig Balt se
plimba de la catargul cel mare pn la pupa, de fiecare parte a rufului13. Ali
doi marinari, Burnes i Bryce se duceau i se ntorceau de-a lungul
bastingajului, fr s schimbe o vorb. Vin Mod i Len Cannon se aflau
mpreun sub vnt i conversaia lor nu putea fi auzit de nimeni.
Atunci cnd Jim, musul, se apropie de ei, l expediar destul de brutal,
ba chiar, ca msur de siguran, Balt l trimise s frece almurile habitaclului.
n ceea ce-i privete pe ceilali doi camarazi ai lui Len Cannon care nu
erau de cart, acetia preferau s stea la aer, dect n atmosfera ncins din
cabin. Buctarul Koa, pe teuga din fa, i nveselea cu glumele lui fr perdea
i cu strmbturile lui cumplite. n vreme ce Koa, simindu-se mpins instinctiv
de o atracie absolut fireasc spre Sexton i amicul acestuia, punea bazele unei
strnse prietenii, Vin Mod se ocupa de Len Cannon care, de partea lui, de-abia
atepta s-1 vad venind:
Ei! prietene Cannon, zise Vin Mod, iat-te, aadar, la bordul lui James
Cook Un vapor pe cinste, nu-i aa? i care atinge unsprezece mile fr s fie
nevoie s-1 tragi de mnec
Cum spui tu, Mod.
i cu o ncrctur frumuic n pntece, ce valoreaz o avere
Cu att mai bine pentru armator!
Pentru armator sau pentru altcineva! Pn atunci, n-avem dect s
stm cu braele ncruciate n timp ce el i vede de drum i aduce bani
frumoi.
Azi, totul merge bine, rspunse Len Cannon, dar, mine,cine tie?
Mine poimine mereu! strig Vin Mod, btndu-1 pe umr pe Len
Cannon. i nu e mai bine aa, dect s fi rmas pe uscat? Unde ai fi fost
acum, camarazii ti i cu tine dac nu erai aici?
La Thvee Magpies, Mod
Nu Adam Fry v-ar fi aruncat n strada, dup cum v-ai purtat cu el
Apoi, poliia ar fi pus laba pe voi, pe toi patru i, cum nu aprei, bnuiesc,
pentru prima oar n faa unui tribunal, v-ar fi cadorisit cu dou luni bune de
odihn n nchisoarea din Dunedin.
nchisoare n ora sau vapor e tot una, replic Len Cannon care nu prea
s se fi mpcat cu soarta lui.
Cum exclam Vin Mod, nite marinari s spun aa ceva!
N-a fost ideea noastr s navigm, declar Len Cannon. Fr ncierarea
asta urt de ieri, am fi fost deja pe drumurile din Otago
Ca s suferii, s muncii pe brnci s crpai de foame i de sete,
prietene, i pentru ce?
S ne mbogim! ripost Len Cannon.
S v mbogii n zcmintele aurifere? zise Vin Mod. Dar nu mai e
nimic de pescuit acolo! Nu i-ai vzut pe cei care vin napoi de acolo?
Pietricele cte vrei, poi s-i umpli buzunarele ca s nu te ntorci cu ele goale!
Ct despre pepite, recolta s-a sfrit i nu cresc de pe o zi pe alta
tiu eu pe unii crora nu le pare ru c i-au prsit vasul pentru
zcmintele din Clutha
 Iar eu tiu patru crora nu le va prea ru c s-au mbarcat pe James
Cook, n loc s o tearg spre minele de aur!
Despre noi vorbeti?
Despre tine i despre ceilali doi sau trei biei de via de teapa ta
i ncerci s-mi bagi n cap c un marinar ctig att ct s se
veseleasc, s mnnce i s bea tot restul vieii navignd de-a lungul coastei
pentru un cpitan i pentru un armator?
Bineneles c nu, replic Vin Mod, dar poate s-o fac pentru el!
VA
Dar cum clac nu e proprietarul vasului
Cteodat, poi ajunge
Ei! Crezi c prietenii mei i cu mine avem un cont deschis la banca din
Dunedin, ca s-1 putem cumpra?
Nu dar, n sfrit, oricnd se poate ntmpla o nenorocire Dac
domnul Gibson ar dispare ntr-un accident dac ar cdea peste bord se
ntmpl i celor mai buni cpitani Un talaz nu-i trebuie mai mult ca s
nu mai fii i noaptea fr ca nimeni s-i dea seama Apoi, dimineaa, nu
mai e nimeni
Len Cannon l privi drept n ochi pe Vin Mod, ntrebndu-se dac nelege
bine spusele acestuia.
Cellalt continu:
i, atunci, ce se ntmpl Cpitanul este nlocuit i, n cazul acesta,
secundul este cel care preia comanda navei sau, dac nu exist secund,
locotenentul
Iar dac nu exist locotenent adug Len Cannon cobornd vocea,
dup ce i ddu un cot interlocutorului su, dac nu exist locotenent eful
de echipaj
Aa cum zici, prietene, i, cu un ef de echipaj ca Flig Balt, ajungi
departe
Nu unde trebuie s ajungi? insinu Len Canno, privind pe furi n jur.
Nu ci unde vrei s ajungi, rspunse Vin Mod, acolo unde se fac
afacerile adevrate unde sunt ncrcturi pe cinste sidef, copra, mirodenii
toate n calea lui Little Girl.
Cum asa Little GirP.
Va fi noul nume al lui James Cook un nume drgu, nu-i aa, i care
poart noroc!
Vin Mod l puse atunci la curent pe Len Cannon cu ceea ce plnuise
mpreun cu Flig Balt. Len Cannon, foarte deschis la o astfel de propunere, nu
se art deloc surprins s o aud, deloc dezgustat s o dezbat, deloc mofturos
s o accepte. Vroia, totui, garanii, vroia s fie sigur c eful de echipaj era
neles cu Vin Mod.
n seara asta, dup cartul de la ora opt, cnd vei fi la crm, Flig Balt va
vorbi cu tine, Len Deschide bine urechile
El va comanda James Cook? ntreb Len Cannon care, n mod evident, ar
fi preferat s nu fie sub ordinele nimnui.
 Ei, da mii de draci! replic Vin Mod. Trebuie s avem i un cpitan!
Numai c tu, Len, camarazii ti i noi toi vom fi armatorii!
Ne-am neles, Mod De ndat ce voi fi singur cu Sexton, Bryce i Kyle,
o s le zic despre trebuoara asta
Vin Mod i explic de ce era nevoie s dea lovitura nainte de a ajunge la
Wellington, unde aveau s se mbarce domnul Hawkins i Gibson fiul Cu doi
oameni n plus, afacerea ar fi fost mai puin sigur n orice caz, dac nu n
noaptea asta, atunci n urmtoarea nu mai trziu sau vor avea mai puini
sori de izbnd. Len Cannon pricepu foarte bine cum sttea treaba. La cderea
serii avea s-i previn pe camarazii lui de care rspundea ca de sine nsui. Din
momentul n care eful de echipaj va prelua comanda, i vor da ascultare
efului de echipaj Dar, mai nti, Flig Balt trebuia s confirme tot ceea ce i
spusese Vin Mod
Pe la opt, n vreme ce Len Cannon era la timon, Flig Balt, ieind din ruf,
se ndrept spre pupa. Cpitanul era i el acolo, aa c trebuiau s atepte s
se retrag n cabin, dup ce avea s dea comenzile pentru la noapte. Briza din
nord-vest sufla nc, dei se mai nmuiase la apusul soarelui
Marea fgduia s fie frumoas pn dimineaa
n sfrit, totul mergea bine la bord. Bricul urma s-i modifice ruta de-
abia pe la trei, patru dimineaa, atunci cnd va fi n dreptul portului Akaroa.
Aa c, dup ce arunc o ultim privire spre orizont i spre pnze, cpitanul se
ndrept spre cabina lui care se afla n partea din fa a rufului. Convorbirea
dintre Flig Balt i I^en Cannon nu dur mult. eful de echipaj confirm punct
cu punct propunerea lui Vin Mod. Fr jumti de msuri II vor arunca pe
cpitan peste bord, dup ce vor da buzna n cabina lui, i, cum nu se puteau
bizui pe Hobbes, Wickley i Burnes, i vor trimite dup el, s-i in de urt pe
lumea ailalt Len Cannon trebuia, aadar, s se asigure de complicitatea
camarazilor si
i cnd? ntreb Len Cannon.
Noaptea asta rspunse Vin Mod care luase parte la ntrevedere.
La ce or?
Intre ora unsprezece i miezul nopii, preciz Flig Balt. In acel moment,
Hobbes va fi de cart cu Sexton, Wickley la crm Nu va trebui s-i tragem
afar din cabin i, dup ce ne vom descotorosi de aceti marinari de ndejde
S-a fcut, aprob Len Cannon, fr cea mai mic ezitare i fr cea mai
mic mustrare de cuget.
Dup care, lsndu-1 pe Vin Mod la crm n locul lui, se duse spre
pror, ca s-i pun la curent cu afacerea pe Sexton, Bryce i Kyle. Ajuns lng
mizen14, n zadar i cut pe Sexton i pe Bryce. Ar fi trebuit s fie de cart,
dar niciunul, nici cellalt nu se aflau acolo. Wickley, pe care l ntreb, se
mulumi s dea din umeri.
Unde sunt?
n cabin bei mori amndoi!
Ah! Bestiile! opti Len Cannon. Sau mbtat ca porcii i-n noaptea asta n-
ai ce s faci cu ei!
O dat cobort n cabin i gsi pe camarazii lui sforind de zor.
 Ii zgli Nite bestii, ntr-adevr! terpeliser o sticl de gin din
cambuz15 i o goliser pn la ultimul strop Imposibil s-i trezeti din
aceast beie pn n zori Imposibil s le comunici planul lui Vin Mod!
Imposibil s te bazezi pe ei pentru a-1 pune n aplicare nainte de rsritul
soarelui, cci fr ei, lupta era inegal!
V putei nchipui ct de tare i iei din fire Flig Balt cnd afl cele
ntmplate. Vin Mod reui cu mare greutate s l potoleasc, i el nsui i-ar fi
vrut spnzurai pe aceti beivi nenorocii. Dar, n sfrit, nu era totul pierdut
Ceea ce nu s-a putut face n noaptea asta, se va face n noaptea urmtoare
n momentul n care Harry Gibson urc pe punte, de cum se crp de
ziu, constat c oamenii de cart erau la post, iar bricul naviga n direcia
dorit, la travers de Christchurc, dup ce depise peninsula Banks.
Ziua aceea, cu data de 27, se anuna frumoas. Vntul, totui, avea
tendina de a se liniti, aa c bricul avea s parcurg o distan mai mic
dect n ajun. Se prea c nu avea s ajung la noapte la Wellington. Pe la cinci
dup-amiaza se aflau doar n dreptul nlimilor din Ben More, la sud de micul
port Flaxburne.
Intre miezul nopii i ora unu noaptea, n timp ce cpitanul va fi
cufundat n somn, Vin Mod i Len Cannon vor ptrunde n cabina lui, l vor
lega fedele, l vor lua pe sus i l vor azvrli peste bord, nainte de a apuca s
scoat un strigt. n acel moment, Hobbes i Burnes care vor fi de cart, vor fi
nfcai de Kyle, Sexton, Bryce i vor avea aceeai soart. Mai rmnea
Wickley, n cabin; Koa i Flig Balt i vor veni cu uurin de hac, ca i
musului. Dup executarea planului, vor rmne la bord doar autorii crimei,
nici un martor, iar James Cook, ntinzndu-i scotele16, se va ndrepta cu
toate pnzele sus spre acea parte a Pacificului aflat la est de Noua Zeeland.
La opt cpitanul urma s se retrag n cabina lui, dup ce l va lsa pe
eful de echipaj s se ocupe de cart. Atunci, nu vor avea altceva de fcut dect
s supravegheze traficul navelor la intrarea n strmtoare. In rest, noaptea era
senin i nici o pnz nu se arta la orizont. nainte de ora opt, ns, o dr de
fum fu semnalat la tribord17 n spate, i nu dup mult vrerme se zri un
steamer ce depea capul Campbell. La nceput, Vin Mod i Flig Balt nu se
sinchisiser de el. Cu siguran, dup ct de repede nainta, avea s
depeasc n curnd bricul. Era un aviso18 care nu-i coborse nc drapelul.
Or, chiar n clipa aceea, se auzi o mpuctur i pavilionul britanic se ls n
jos din vrful brigantinei.
Harry Gibson rmsese pe punte. Avea s rmn atta vreme ct se va
zri acest aviso care se deplasa pe aceeai rut ca i James Cook} fie c avea
intenia de a traversa strmtoarea, fie c destinaia sa era Wellington? Asta
se ntrebau Flig Balt i Vin Mod, nu fr o oarecare nelinite i, chiar, o
oarecare nerbdare, ntr-att de tare se grbeau s rmn singuri pe punte.
Trecu un ceas. Domnul Gibson, aezat n apropierea rufului, nu prea s aib
de gnd s se retrag. Discuta cu omul de la crm, Hobbes, i observa aviso-
ul.
 V dai seama de dezamgirea lui Flig Balt i a complicilor lui, o
dezamgire care se transform, curnd, n furie. Nava englez i ncetinise
viteza i aburii neau prin coul de evacuare.
De ce mergea cu vitez redus? Se produsese un accident n sala
mainilor? Sau, mai degrab, nu vroia s intre noaptea n portul Wellington,
cile de acces fiind destul de dificile?
Len Cannon, Sexton, Kyle, Bryce se gndir, mai nti, c aviso-ul fusese
trimis din Dunedin n urmrirea lor; c poliia, aflnd c se mbarcaser i c
plecaser cu bricul, ncerca s-i prind. Dar se linitir repede. Aviso-ul nu
lans nici un semnal pentru a intra n legtur cu bricul i nu cobor nici o
barc. James Cook nu fcea obiectul unei percheziii, iar recruii de la Three
Magpies puteau sta linitii la bord. Dar, dac scpaser de orice team n
aceast privin, v dai seama, totui, ct de mnioi erau eful de echipaj i
Vin Mod. Era imposibil s acioneze n noaptea aceasta, iar a doua zi bricul va
ancora la Wellington. Dac s-ar fi npustit asupra cpitanului Gibson i a celor
trei marinari, ar fi fcut zgomot. Acetia ar fi rezistat, ar fi ipat, iar ipetele lor
s-ar fi auzit pe aviso care se afla doar la dou, trei lungimi de cablu
Ce ghinion! mormia Vin Mod. N-avem ce face! Am putea s-o
ncurcm, dac ncercm ceva!
Se lumin de ziu. James Cook trecuse de Blenheim, situat pe litoralul
de la Tawai Punamu, n partea de vest a strmtorii; apoi se apropiase de limba
de pmnt Nicholson care se ntinde la intrarea n golful Wellington. n sfrit,
la orele ase dimineaa, ptrunse n golf n acelai timp cu aviso-ul i ancor n
mijlocul portului.
LA WELLINGTON.
Oraul Wellington este construit n extremitatea sud-vestic a Insulei de
Nord, n dreptul unui golf n form de potcoav. Bine adpostit de vnturile din
larg, greu poi gsi un loc mai bun unde s-i arunci ancora. Dac James Cook
nu-i legase parma de chei, asta se ntmplase numai pentru c domnul
Gibson vroia s-i mpiedice oamenii s dezerteze. Febra aurului fcea ravagii
la Wellington ca i la Dunedin i n celelalte porturi neo-zeelandeze. Mai multe
nave se aflau n imposibilitatea de a porni n larg. Cpitanul Gibson trebuia,
aadar, s-i ia toate msurile de precauie necesare pentru a-i pstra
echipajul complet, chiar i cu acei recrui de la Three Magpies pe care bucuros
i-ar fi schimbat cu alii. De altfel, escala sa la Wellington avea s fie de foarte
scurt durat doar de douzeci i patru de ore.
Primele persoane care primir vizita lui au fost domnul Hawkins i Nat
Gibson. Cpitanul coborse pe uscat de ndat ce sosise, i la orele opt se i
afla n biroul domnului Hawkins, situat la captul uneia intre strzile care dau
n port.
Tat!
Prietene!
Astfel a fost primit Harry Gibson la intrarea sa. O luase naintea celor doi
care la, rndul lor, se pregteau s coboare pe chei, aa cum fceau n fiecare
diminea, s vad dac James Cook nu fusese, n sfrit, semnalat de omul de
veghe de la semafor. Mai nti, tnrul i se arunc n brae, dup care
armatorul l strnse la piept.
Domnul Hawkins, n vrst de cincizeci de ani la vremea aceea, era un
brbat de talie mijlocie, crunt, fr barb, cu ochii limpezi i blnzi, sntos
tun, foarte vioi, foarte activ, foarte priceput i foarte ndrzne n afaceri.
Se tie c se bucura de o situaie nfloritoare la Hobart Town i ar fi putut
s se retrag oricnd, la averea lui. Dar, dup ce muncise o via ntreag, nu
se putea obinui cu gndul s stea de-o parte, cu burta la soare i s nu fac
nimic. Aa c, pentru a-i dezvolta flota care cuprindea i alte vase, nfiinase
aceast filial la Wellington, mpreun cu un asociat, domnul Balfour. Nat
Gibson devenea angajatul principal, beneficiind de o parte din profit, de ndat
ce James Cook avea s-i ncheie cltoria.
Fiul cpitanului Gibson, atunci n vrst de douzeci i unu de ani,
inteligent, serios, era iubit att de prinii lui, ct i de domnul Hawkins. E
drept, acesta din urm i cpitanul erau legai att de intim, nct Nat Gibson
putea s-i contopeasc n aceeai dragoste.
nflcrat, plin de rvn, entuziast, atras de lucrurile frumoase, era un
adevrat artist, dovedind, n acelai timp, reale aptitudini pentru comer. nalt
peste medie, cu ochi negri, pr i barb castanii, inut elegant, purtare
degajat, fizionomie simpatic, plcea de la prima vedere, avea numai prieteni.
Pe de alt parte, nu putea exista nici o ndoial c, o dat cu vrsta, avea s
devin un brbat hotrt i energic. Mai voluntar dect tatl lui, era mai
aproape, n ceea ce privete caracterul, de doamna Gibson.
n timpul lui liber, Nat Gibson se ocupa cu plcere i mult gust de
fotografie. n timpul ederii sale la Wellington, luase numeroase instantanee din
ora i din mprejurimi.
Dup ce i-l prezent domnului Balfour pe cpitan, domnul Hawkins se
ntoarse n biroul lui, urmat de domnul Gibson i de fiul acestuia. La nceput,
vorbir despre Horbart Town. Chiar n ajun sosise o scrisoare de la doamna
Hawkins, iar cele ale doamnei Gibson ateptau de cteva zile sosirea lui James
Cook la Wellington. Cpitanul i citi corespondena. Totul era n regul i toat
lumea era sntoas acas.
nc cinci, ase sptmni, zise domnul Hawkins, i ne vom ntoarce la
HobartTown
Scumpa mea mam, exclam Nat Gibson, ct de fericit ar fi, draga de
ea, s ne revad, la fel cum eu i tata, ne dorim att de mult s o strngem n
brae
Dragii mei, spuse domnul Hawkins, am toate motivele s cred c, acum,
cltoria lui James Cook va fi de scurt durat
Este i prerea mea, Hawkins, aprob cpitanul.
Chiar cu vitez medie, relu cpitanul, drumul dintre Noua Zeeland i
Noua Irland este destul de scurt
i mai ales n anotimpul sta, ntri domnul Gibson. Oceanul este linitit
pn la ecuator, vntul este potrivit. Sunt de acord cu tine, n-avem de ce s
ntrziem, doar dac, nu cumva, escala noastr la Port Praslin va trebui
prelungit
 Nici vorb, Gibson. Am primit, de la corespondentul nostru, domnul
Zieger, o scrisoare ct se poate de linititoare n aceast privin. In arhipelag
ne ateapt un stoc mare de filde i copra, aa c vom putea ncrca bricul
repede i fr nici o dificultate.
Domnul Zieger este gata s preia marfa noastr? ntreb cpitanul.
Da, prietene, i i repet, sunt sigur c totul va merge ca pe roate.
Nu uita, Hawkins c, dup Port Praslin, bricul se va ndrepta spre
Kerawara
E o chestiune de douzeci i patru de ore, Gibson.
Ei bine, tat, interveni Nat Gibson, putem s stabilim durata cltoriei.
Cte zile de escal la Port Praslin i la Karawara?
Zece, aproximativ.
i drumul de la Wellington la Port Praslin?
Tot att.
i ntoarcerea n Tasmania?
La fel chiar mai degrab, mai puin, dect mai mult.
Aproape o lun.
Aadar, n dou luni i jumtate, s-ar putea ca James Cook s ajung
napoi la Hobart Town
Iar la nceputul anului cele dou familii s fie, din nou, mpreun
Dou familii care nu sunt dect una! inu s sublinieze domnul Hawkins.
Armatorul i cpitanul i strnser minile cu afeciune.
Dragul meu Gibson, spuse atunci domnul Hawkins, vom prnzi aici,
mpreun cu domnul Balfour.
S-a fcut, Hawkins.
Ai treab n ora?
Nu, rspunse cpitanul, dar trebuie s m ntorc la bord.
Ei bine, s mergem! strig Nat Gibson. mi va face plcere s revd bricul
nostru, nainte de a ne duce acolo bagajele noastre de pasageri.
Eti n continuare mulumit de eful tu de echipaj? ntreb domnul
Hawkins.
n continuare, rspunse cpitanul Gibson. Este un om vrednic care-i
cunoate bine atribuiile.
i echipajul?
Vechi marinari, nimic de zis.
i cei pe care i-ai angajat la Dunedin?
Nu-mi inspir nici o ncredere, dar n-am gsit alii mai buni.
Aadar, James Cook va porni la drum?
Chiar mine, dac nu pim i aici ce-am pit la Dunedin. In clipa de
fa, nu e deloc bine pentru cpitanul unui vas comercial s ancoreze n
porturile din Noua Zeeland!
n momentul n care cpitanul se referise la eful de echipaj, domnul
Hawkins nu i putuse reine un gest semnificativ.
Dac i-am vorbit despre Flig Balt, relu el atunci, am fcut-o pentru c
nu mi-a lsat o impresie prea bun atunci cnd l-am angajat n Hobart Town.
 Da tiu, rspunse cpitanul, dar temerile tale nu sunt deloc
justificate i face treaba cu srg, oamenii s-au nvat s l asculte, i, i
repet, serviciul la bord nu a lsat deloc de dorit.
Dup cum se vede, ncrederea pe care Flig Balt i-o inspira lui Harry
Gibson, ncredere ct se poate de nepotrivit, era deplin, ntr-att de bine
reuise acest farnic s-i fac jocul, ca i Vin Mod. De aceea, atunci cnd
domnul Hawkins l ntreb din nou dac era sigur de cei patru marinari care
nu dezertaser, cpitanul rspunse:
Vin Mod, Hobbes, Wickley, Burnes sunt marinari de ndejde i ce n-au
fcut la Dunedin, nu vor ncerca nici aici.
Vom ine cont de asta la ntoarcere, declar armatorul.
Aa c, relu cpitanul, nu din cauza lor le-am interzis oamenilor s
coboare pe uscat ci din cauza celor patru recrui.
i domnul Gibson i relat n ce mprejurri venir la bord Len Cannon,
Sexton, Kyle i Bryce, fugrii de poliitii din Dunedin, dup o btaie n crma
Three Magpies.
Nite pramatii, nu-i aa? l ntreb armatorul.
Bineneles, prietene, clar tii n ce ncurctur eram i c ntrziasem
cincisprezece zile! Ajunsesem s m ntreb dac nu va trebui s atept luni
ntregi ca s mi pot completa echipajul! Ce vrei, iei ce se gsete!
Domnul Hawkins, domnul Gibson i fiul acestuia prsir agenia,
coborr pe chei, chemar una dintre ambarcaiunile utilizate pentru transport
n incinta portului i se deplasar la bordul bricului.
Fur primii de eful de echipaj, venic ndatoritor, venic amabil fa de
care domnul Hawkins, linitit de declaraiile cpitanului, se art ct se poate
de binevoitor.
Hobbes, Wickley i Burnes, cei trei marinari care navigau de mai muli
ani pe James Cook, fr s fi oferit niciodat vreun motiv de a se plnge de ei,
primir felicitri din partea domnului Hawkins care i adres cteva vorbe i lui
Vin Mod.
n ceea ce i privete pe noii venii, domnul Hawkins se mulumi s-i
salute cu un simplu bun ziua.
Dup o or pe parcursul creia domnul Hawkins i domnul Gibson
cercetar mpreun cheltuielile de cltorie, cpitanul anun c bricul va
ridica ancora n zorii zilei urmtoare. Armatorul i Nat Gibson se vor ntoarce n
cursul serii s-i ocupe cabinele n care, n prealabil, le vor fi transportate
bagajele. Totui, nainte de a cobori din nou pe chei, domnul Gibson l ntreb
pe Flig Balt dac nu dorete s mearg n ora:
Nu, cpitane, rspunse eful de echipaj. Prefer s rmn la bord e mai
prudent s supraveghez oamenii
Ai dreptate, Balt, rspunse domnul Gibson. Trebuie, totui, ca buctarul
s se duc dup provizii
O s-1 trimit, cpitane, i, dac e nevoie, mpreun cu doi marinari.
Totul fiind stabilit, aceeai barc ce-i adusese pe armator i pe nsoitorii
si i transport napoi pe chei. De acolo se ntoarser n cldirea n care se afla
agenia i n care, totodat, locuia i domnul Balfour. Se aezar cu toii la
mas. In timpul prnzului, discutar despre afaceri. Pn acum, cltoria lui
James Cook fusese dintre cele mai eficiente i aducea beneficii frumoase.
Dup prnz, domnul Gibson vru s se ocupe de proviziile bricului dup
care urma s vin, n cursul dup-amiezii, buctarul: conserve, psri, porci,
fin, legume uscate, brnzeturi, bere, gin i vin alb din Spania, cafea i diverse
articole de bcnie.
Tat, nu iei de aici pn nu i fac portretul! declar Nat.
La naiba iar! exclam cpitanul.
Vezi, prietene, adug domnul Hawkins, amndoi suntem posedai de
demonul fotografiei i nu le dm pace oamenilor pn nu pozeaz n faa
obiectivului! Aa c trebuie s te predai de bun voie!
Dar am deja dou, trei portrete acas, la Hobarl Townl
i-o s mai ai nc unul, spuse Nat Gibson i, pentru c noi plecm
mine, domnul Balfour va avea grij s-1 expedieze mamei cu urmtorul curier.
S-a fcut, se declar de acord domnul Balfour.
Vezi tu, tat, relu tnrul, un portret e ca un pete N-are valoare,
dect dac e proaspt! Gndete-te puin, ai acum cu zece luni mai mult
dect pe vremea cnd ai plecat din Hobart Town i sunt sigur c nu mai semeni
cu ultima ta fotografie, cea care e aezat pe polia cminului din camera ta
Nat Gibson avea unul dintre acele aparate portative care dau negativul n
cteva secunde. Domnul Gibson iei foarte bine, dup prerea fiului lui, atunci
cnd acesta examin clieul a crui copie urma s fie lsat domnului Balfour.
Domnul Hawkins, cpitanul i Nat prsir atunci cldirea pentru a
procura tot ceea ce era necesar pentru o cltorie n larg de nou pn la zece
sptmni.
Nat Gibson avea unul dintre erele aparate portative care dau negativul n
cteva secunde. Pe la ora ase, domnul Hawkins, cpitanul i Nat Gibson se
ntoarser pentru masa de sear; apoi, dup ce i luar rmas bun de la
domnul Balfour, fur condui la bordul bricului pregtit s ridice ancora n
zori.
V.
INSULA NORFOLK.
Era ora ase dimineaa cnd James Cook iei n larg cu toate pnzele
sus. Aceast prim zi se scurse n condiii agreabile. Domnul Hawkins i Nat
Gibson, aezai n apropierea rufului, se lsaser n voia acelei senzaii
delicioase de care te simi cuprins atunci cnd te afli pe o nav n mers. O
jumtate din echipaj era de cart n fa, cealalt se odihnea n cabin, dup ce
i primise raia de diminea.
De cnd James Cook prsise portul din Wellington, ansele de a pune
mna pe el se diminuaser n mod considerabil. Flig Balt i Vin Mod discutau
frecvent n legtur cu subiectul acesta. i n ziua aceea, la ora prnzului care
i adunase n ruf pe domnul Hawkins, pe Nat Gibson i pe cpitan, purtau
aceeai discuie. Vin Mod se afla la crm i nu exista riscul s fie auzii de
marinarii de cart n fa.
Ah! Blestematul acela de aviso! nu contenea s repete Vin Mod. Numai
el ne-a mpiedicat s dm lovitura! Vreme de douzeci i patru de ore btute
pe meche nenorocitul sta de vapor ne-a stat n coast! Dac comandantul
lui va fi vreodat spnzurat de catarg, voi cere s trag de frnghia care i va
strnge gtul! Nu putea s-i vad de drum, n loc s navigheze alturi de
bric? Dac n-ar fi fost el, James Cook s-ar fi descotorosit de mult de cpitan
i de oamenii lui! Ar fi zburdat pe apele din est, cu o ncrctur pe cinste
pentru Tonga sau Fiji
Toate astea sunt doar vorbe! observ Flig Balt.
Omul i alin suferina aa cum poate! rspunse Vin Mod.
ntrebarea la care trebuie s rspundem, relu eful de echipaj, este dac
prezena la bord a armatorului i a lui Gibson fiul nu ne silete s ne lsm
pgubai
Niciodat! strig Vin Mod. Tovarii notri nu neleg astfel de cuvinte!
Len Cannon i ceilali ar fi putut s o tearg la Wellington, dac ar fi tiut c
bricul se va ntoarce linitit la Hobart Town! Ceea ce vor este s navigheze
pentru propriul lor interes i nu pentru interesul domnului Hawkins!
Toate astea sunt doar vorbe, i repet zise Flig Balt, dnd din umeri.
Putem spera c va apare ocazia?
Da! Da! afirm Vin Mod care ncepea s se nfurie vznd ct de
descurajat era eful de echipaj. Va apare i vom ti s profitm de ea! i dac
nu astzi, nici mine mai trziu n regiunea de la rmul arhipelagului Fiji
sau chiar n mijlocul arhipelagului acolo unde poliia nu-i bag nasul n
afacerile tale! S presupunem, de exemplu c, ntr-o sear, armatorul i ali
civa, Gibson fiul, doi, trei marinari, nu se mai ntorc la bord Bricul pornete
din nou la drum, nu-i aa?
i toate aceste gnduri criminale, Vin Mod, vorbind n oapt, le turna,
ca s zicem aa n urechea lui Flig Balt. Hotrt s nu-1 lase s se nmoaie,
hotrt s nu l lase s dea napoi, hotrt s l fac s mearg pn la capt,
nu-i putu reine o njurtur cumplit, atunci cnd eful de echipaj i ddu
pentru a treia oar att de puin ncurajatorul lui rspuns:
Toate astea sunt doar vorbe nimic altceva dect vorbe!
Vin Mod mai trase nc o njurtur, i mai ngrozitoare care, de data
asta, se auzi pn n sala rufului.
Domnul Gibson, ridicndu-se de la mas, apru n spate.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Nimic, domnule Gibson, rspunse Flig Balt, bricul a fost zglit brusc i
era ct pe-aci s-1 rstoarne pe Vin Mod cu picioarele-n sus
Am crezut c-o s zbor peste bastingaj! adug marinarul.
Vntul este puternic, oceanul agitat, spuse domnul Gibson, dup ce
cercet dintr-o ochire pnzele.
Briza pare s-i schimbe direcia spre vest, observ Flig Balt.
ntr-adevr, un pic Ne putem apropia, totui, de uscat.
Apoi, dup ce ddu acest ordin care fu de ndat executat, domnul
Gibson intr din nou n ruf. Dup-amiaza, mpins n continuare de un vnt
puternic, trecnd pe lng creasta lui Whare Orino, atingnd nlimea de dou
mii de picioare, scldat la baz de apele oceanului, James Cook pluti prin faa
forturilor Kawhia i Aota unde tocmai se ntorcea o flotil de vase de pescuit
care nu mai puteau rezista n larg. Domnul Gibson trebui atunci s strng
gabierul19, pstrnd mizena, pnza mare, brigantina20 i focurile21. Dac
oceanul devenea i mai agitat, dac vntul se transforma n furtun, urmau s
aib un refugiu pe timpul nopii, pentru c, pe la ceasurile ase seara, bricul va
fi la adpostul Auckland-ului. Aa c era de preferat s nu se abat din drum.
A doua zi, pe un vnt mai moderat i pe un ocean mai puin ostil, bricul
trecu prin dreptul unei alte rade, mai vast dect cea de la Auckland, rada de
la Kaipara, n fundul creia a fost nlat Port Albert. In sfrit, douzeci i
patru de ore mai trziu, ntruct vntul se domolise n mod simitor, dup un
parcurs de aptezeci, optzeci de mile, depiser nlimile Manngani Bluf,
golful Hokianga, limbul Beef, capul Van Diemen. Oceanul se deschidea liber
dinaintea etravei22 pn la labirintul arhipelagurilor Tonga, Hebridelor,
Solomon, aflate ntre Ecuator i Tropicul Capricornului.
Sub razele arztoare ale soarelui, oceanul prea s fiarb, ca i cum apa
ar fi fost supranclzit n straturile ei inferioare. Pnzele se umflau n btaia
vntului i James Cook lsa o dr subire de spum n urma lui. i,
dimineaa, cum domnul Hawkins, Nat Gibson i cpitanul discutau despre ceea
ce este firesc s se discute n timpul unei cltorii n largul oceanului, despre
cum era vremea i despre cum avea s fie, domnul Gibson spuse:
Nu cred c o s in
i, de ce, m rog? ntreb armatorul.
Vd la orizont nite nori, semn c se va strni curnd vntul sau m
nel eu, i nc foarte tare.
Dar nu se ridic, observ domnul Hawkins, sau, dac se ridic puin, se
mprtie numaidect
N-are importan prietene, n cele din urm se vor ngroa, iar norii aduc
vntul
Care ne va fi prielnic, adug Nat Gibson.
Oh! exclam cpitanul. N-avem nevoie de-un vnt prea puternic. Doar ct
s ne umfle pnzele joase
i ce spune barometrul? ntreb domnul Hawkins.
Exist o uoar tendin de scdere a presiune atmosferice, rspunse Nat
Gibson, dup ce consult aparatul montat n sala rufului.
Puin mai trziu, tnrul art cu mna o trmb negricioas ce se
ntindea deasupra liniei orizontului, spre nord-vest. Nu putea fi confundat cu
un nor. Era fumul unui steamer care venea n vitez spre bric. nainte de a
trece un ceas, cele dou vapoare aveau s fie unul lng cellalt.
Harry Gibson avea binoclul la ochi i, la douzeci de minute dup ce
fusese semnalat steamer-ul, consider c poate afirma c era o nav francez.
Nu se nela i atunci cnd bastimentul se afla la doar dou mile de James
Cook, pe picul23 brigantinei sale se nl pavilionul tricolor. Bricul rspunse
imediat, arbornd pavilionul Regatelor Unite. Steamer-ul acesta de opt, nou
sute de tone, foarte probabil o nav carbonier, trebuia s aib ca destinaie
unul dintre porturile Noii Olanele.
Pe la unsprezece i jumtate, se afla la cteva ancabluri24 i se apropie
i mai mult, ca i cum ar fi avut intenia de a intra n vorb. La bordul
bastimentului nu se vedea c s-ar face pregtiri pentru a lansa o barc la ap,
aa ca ntrebrile i rspunsurile se puser i se ddur prin porta-voce,
conform uzajului. i iat ce discutar cei de pe steamer cu cei de pe bric, n
englez:
Numele vasului?
James Cook, din Hobart Town.
Cpitan?
Cpitan Gibson. i voi?
Assomption25, din Nantes, cpitan Foucault.
ncotro?
Spre Sydney, Australia. i voi?
Spre Port Praslin, Noua Irland.
i venii de la Auckland?
Nu, de la Wellington. i voi?
De la Amboine des Moluques.
Ai navigat bine?
Bine O informaie. La Amboine, toat lumea este nelinitit de soarta
goeletei26 Wilhemina, din Roterdam, care trebuia s soseasc de o lun, venind
de la Auckland. tii ceva de ea?
Nu tim nimic.
S-ar putea ca Wilhemina s pluteasc la ntmplare, dup ce a fost lovit
de o furtun
S-ar putea, ntr-adevr.
V-am ruga s fii cu ochii n patru cnd strbatei partea asta a
oceanului.
Vom fi.
i acum, drum bun, cpitane Gibson.
Drum bun, cpitane Foucault.
O or mai trziu, James Cook, de pe puntea cruia steamer-ul nu se mai
zrea, crmi spre nord-est, ndreptndu-se spre Norfolk.
Un patrulater aproape uniform pe trei dintre laturile sale, n vreme ce
linia litoralului se rotunjete, se nal i modific spre nord-est aceast
uniformitate; n cele patru unghiuri, punctele How, Nord Est, Rocks i Rochy,
mai n exterior, un pisc, Pitt Mount, nalt de aproximativ o sut de picioare
aceasta este forma geometric a insulei Norfolk, situat n aceast parte a
Pacificului, la 2902' latitudine sud i 10542' longitudine est.
Insula aceasta are un perimetru de doar ase leghe i, la fel ca toate
semenele ei de pe ntinsul oceanului, este nconjurat de un inel de coral care o
apr aa cum un zid mprejmuitor apr o fortrea.
La patru zile dup ce lsase n urm Noua Zeeland, James Cook fcu
cunotin cu insula Norfolk. Dup-amiaza, omul de cart semnal o creast ce
se contura la nord-est. Era Pitt Mount i, pe la cinci, bricul se afla n apropierea
extremitii dinspre nordest a insulei Norfolk.
n cursul cltoriei, domnul Gibson ceruse ca partea aceasta a Pacificului
s fie supravegheat cu atenie. Dar James Cook nu ntlnise nici o epav n
drumul lui. Misterul dispariiei vasului olandez Wilhelmina rmnea de
neptruns.
Pe msur ce soarele asfinea n spatele piscurilor de insul, vntul btea
din ce n ce mai slab, suprafaa oceanului devenea lptoas i aproape neted,
doar uor ncreit de hul. Cu siguran, n zorii zilei urmtoare bricul se va
afla nc n apropierea insulei. Era la doar dou mile de ea i, din pruden,
evita s se apropie mai mult, cci bancurile de corali se ntindeau, n mod
periculos, pn departe, n larg. De altfel, James Cook era aproape la fel de
imobil ca i cnd ar fi fost ancorat. Nici un curent de aer nu l mica din loc;
pnzele atrnau n strngtoarele lor, revrsndu-se n falduri groase. Dac se
pornea vntul, nu aveau altceva de fcut dect s le lase s cad, pentru a
porni din nou la drum. Aa c domnul Gibson i pasagerii lui, lipsii de orice
grij, se puteau desfta n voie, bucurndu-se de seara aceasta minunat sub
cerul senin, neumbrit de nici un nor.
Dup mas, domnul Hawkins, cpitanul i Nat Gibson se duser s se
aeze la pupa.
Tat, zise atunci Nat Gibson, mi dai voie s iau barca?
Dar ce vrei s faci?
S pescuiesc printre stnci Mai sunt dou ore pn se ntunec Este
un moment prielnic i nu m voi ndeprta de bric.
Nu exista nici un inconvenient, pentru a nu satisface dorina tnrului.
Doi marinari, mpreun cu el, erau de ajuns pentru a ntinde nvodul i a
susine cu pontili barca de bancurile de corali.
ntruct apele acestea erau foarte bogate n pete, nu aveau s se
ntoarc fr o prad bogat.
De altfel, domnul Gibson consider potrivit s ancoreze n locul acesta.
Curentul se ndrepta, mai degrab, spre sud-est, aa c i trimise ancora la o
lungime de 35 de brae27, desfurnd lanul i fixnd-o n nisipul din
adncuri.
Dup ce barca fu gata, Hobbes i Wickley se pregtir s l nsoeasc pe
Nat Gibson. Erau, dup cum tim, doi marinari de isprav n care cpitanul
putea avea deplin ncredere.
Du-te, atunci, Nat, i spuse el fiului su, i ncearc s nu te prind
noaptea pe acolo
Ii fgduiesc, tat.
i adu-ne o friptur pe cinste pentru prnzul de mine, adug domnul
Hawkins i, de asemenea, un pic de briz, dac a mai rmas puin pe
coast!
Ambarcaiunea fu cobort la ap i, mpins puternic de loviturile
viguroase de vsl, strbtu curnd cele dou mile ce despreau bricul de
primele stnci de mrgean. Aruncar nvodul i Nat Gibson nu trebui s se
foloseasc de grapin28 pentru a rmne lng recif. Nici un curent submarin
nu nfiora apa, nici mcar resacul29. Barca rmase nemicat, de ndat ce
scoaser vslele din ap.
Dup un ceas de stat n preajma bancurilor, barca era n msur s
aduc atta hran ct s ajung echipajului pentru dou zile. Petele abund
n apele acestea limpezi, nesate de plante marine la adpostul crora miun
crustaceele, molutele, langustele, crabii, creveii, helivele, ovulii, scoicile
comestibile i pare s nu se sfreasc niciodat, cu toate c amfibiile, focile i
celelalte l consum n cantiti enorme.
Printre petii prini n nvod, o varietate extraordinar de specii, care de
care mai strlucitor colorai, Nat Gibson i cei doi marinari adunar mai multe
perechi de blenii30. Blenia este un animal bizar, cu ochii deschii n vrful
capului, cu flcile ngropate adnc sub piele, avnd culoarea cenuie a inului,
care triete n ap, alearg pe plaj i sare pe stnci cu micri de oposum
sau de cangur.
Era ora apte. Soarele asfinea i ultimele lui licriri purpurii se stingeau
pe vrful Pitt Munt.
Domnule Nat, spuse Wickley, nu e timpul s ne ntoarcem la bord?
Aa ar fi prudent, adug Hobbes. Uneori se pornete, la ceasul sta, un
vnticel dinspre uscat i, dac bricul poate profita de el, nu trebuie s l facem
s atepte.
Strngei nvodul, spuse tnrul, i s ne ntoarcem pe James Cook. Dar
m tem c nu-i vom putea aduce domnului Hawkins vntul pe care mi 1-a
comandat.
Nu, declar, Hobbes, nici mcar ct s umfle bereta unui marinar!
Dinspre larg nu vine nici un nor adug Wickley.
S ne ntoarcem ordon Nat Gibson.
Dar, nainte de a se ndeprta de banc, se ridic n partea din spate a
ambarcaiunii i parcurse cu privirea toat marginea recifurilor din jurul
extremitii de nord-est a insulei. Dispariia goeletei despre care nu mai aveau
nici o veste nu-i ieea din minte Nu s-ar fi putut s zreasc resturile
Wilhelminei, epava acesteia, dus de cureni spre insul? Nu s-ar fi pulut ca,
n cazul n care coca n-ar fi fost distrus n ntregime, o parte din carcas s
poat fi vzut la nord sau la sud?
Aa c cei doi marinari cercetar coasta pe o ntindere de mai multe mile.
In zadar. Nu vzur nici o prticic din goeleta semnalat de steamer.
Wickley i Hobbes se pregtir, aadar, s apuce vslele cnd, pe una
dintre stncile desprinse de rm, Nat Gibson avu impresia c desluete o
form omeneasc. Cum se afla la o distant de
i aproximativ o mil i cum ncepea s se ntunece, se ntreb dac nu
cumva se neal. Era un om atras pe mal de apariia brcii? Oare nu cumva
omul acela fcea semn cu braele, chemnd n ajutor? Era aproape cu
neputin s i dai seama.
Zrii ceva acolo? l ntreb Nat Gibson pe cei doi marinari, artnd
spre stnc.
Wickley i Hobbes privir n direcia indicat. In clipa aceea, ntunericul
se aternu deplin peste partea aceea a rmului i forma omeneasc, dac
form omeneasc era, dispru.
N-am vzut nimic spuse Wickley.
Nici eu declar Hobbes.
 Totui, relu Nat Gibson, cred c nu m-am nelat. Acolo era un om
adineauri?
Credei c ai vzut un om? ntreb Wickley.
Da acolo n vrful stncii aceleia i i mica braele Probabil c
i striga dar vocea lui nu putea ajunge pn aici
Sunt multe foci pe plaj la apusul soarelui, observ Hobbes, i cnd una
dintre ele se ridic, o poi confunda uor cu un om
Sar putea, spuse Nat Gibson i, de la distana asta, e posibil s m fi
nelat
n momentul de fa, insula Norfolk este locuit? ntreb Hobbes.
Nu, rspunse tnrul. Nu-i picior de indigen Totui, nite naufragiai
i-ar fi putut cuta adpost aici
un om atras pe mal de apariia hrcii? Oare nu cumva omul acela fcea
semn cu braele, chemnd n ajutor? Era aproape cu neputin s i dai
seama.
i dac suni naufragiai, adug Wickley, n-ar fi cei de pe Wilhelmina?
La bord! comand Nat Gibson. Este foarte probabil ca bricul s se afle i
mine n locul acesta, i vom cerceta cu binoclurile tot rmul la lumea zilei.
Cei doi marinari ncepur s vsleasc. n douzeci de minute, barca se
ntoarse la James Cook. Apoi, ntruct continua s nu aib ncredere ntr-o
parte din echipajul su, cpitanul avu grij s urce barca pe punte. Domnul
Hawkins se bucur ca un copil cnd vzu ct de rodnic fusese pescuitul i,
cum era interesat de ichtiologie, putu s studieze n voie bleniile, specie din
care, pn acum, nu inuse vreodat un exemplar n minile sale.
Nat Gibson i povesti tatlui su ceea ce i se pruse c zrise n
momentul n care se pregtea s se ndeprteze de bancurile de corali.
Cpitanul i armatorul acordar o mare atenie celor afirmate de tnr.
E posibil ca pe-aici, prin apropiere, s se afle nite pescari, remarc Flig
Balt, care lua i el parte la discuie.
ntr-adevr, rspunse armatorul, n-ar fi deloc de mirare n partea asta a
anului
Ai vzut vreo ambarcaiune n spatele recifului? i ntreb cpitanul
fiul.
Niciuna, tat.
Atunci, eu cred, interveni din nou eful de echipaj, c domnul Nat s-a
nelat Se lsase, deja, noaptea Deci, dup prerea mea, cpitane, dac se
pornete vntul, am face bine s ridicm ancora.
Era de la sine neles ca Flig Balt, deja enervat de prezena la bord a
domnului Hawkins i a lui Nat Gibson, era ct se poate de ngrijorat de
perspectiva mbarcrii la bord a altor noi pasageri. n aceste condiii ar fi fost
constrns s renune la planurile sale ceea ce nu admitea cu nici un pre.
Complicii lui i el erau ferm hotri s pun mna pe nav nainte de a ajunge
n Noua Irland.
Totui, urm cpitanul, dac Nat nu s-a nelat, clac exist nite
naufragiai pe coasta asta a insulei Norfolk i de ce n-ar fi cei de pe
Wilhelmina? , atunci trebuie s i salvm Consider c nu mi-a face
datoria mea de om i de marinar dac a ridica ancora nainte de a m
asigura
Dar, cpitane, insist eful de echipaj, poate c, vntul, un vnt prielnic,
se va porni la noapte
Se va porni sau nu, Balt, James Cook va rmne ancorat aici, i nu vom
porni n larg nainte de a trimite o barc n recunoatere Nu voi prsi insula
Norfolk dect dup ce voi cerceta mprejurimile, adic East North Point, chiar
dac voi pierde o zi
Ei bine, tat, eu am convingerea c ziua asta nu va fi pierdut
Nu eti de aceeai prere, Hawkins? ntreb cpitanul, ntorcndu-se
spre armator.
Sunt absolut de acord, rspunse domnul Hawkins.
Cnd se ntoarse la prova, Flig Balt i povesti lui Vin Mod tot ceea ce
fusese discutat i tot ceea ce fusese hotrt. Marinarul nu se art mai
mulumit dect eful de echipaj. La urma urmei, poate c lui Nat Gibson i se
nzrise Poate c nici un naufragiat de pe Wllhelmina nu se refugiase pe
coasta Insulei Norfolk Aveau s afle rspunsul la aceast ntrebare n mai
puin de dousprezece ore.
Noaptea era destul de ntunecoas, era lun nou. O perdea de cea
acoperea constelaiile. Totui, pmntul se zrea confuz undeva, la vest, o
mas ceva mai nchis la culoare, aproape de linia orizontului. Pe la ceasurile
nou, o briz uoar fcu apa s clipoceasc n jurul bricului, iar acesta
naint cu un sfert de cablu. Briza aceasta ar fi putut fi folosit pentru a porni
spre nord, cci i schimbase direcia dinspre sud-est. Dar cpitanul nu reveni
asupra hotrrii sale i bricul rmase ancorat. Domnul Hawkins, domnul
Gibson i fiul lui se aflau la pupa. Deloc grbii s se retrag n cabinele lor, se
bucurau de rcoarea serii, dup zduful de peste zi. Or, era nou i douzeci i
cinci cnd Nat Gibson, ridicndu-se i privind spre uscat, fcu civa pai spre
babord i exclam:
Un foc! Se vede un foc!
Un foc? repet nencreztor armatorul.
Da, domnule Hawkins.
i n ce direcie?
n direcia stncii pe care mi s-a prut c vd un om
ntr-adevr, declar cpitanul.
Acum v dai seama c nu mi s-a prut! strig Nat Gibson.
Un foc ardea n partea aceea, un foc de vreascuri din care se nlau
flcri mari i trmbe de fum gros.
Gibson, afirm domnul Hawkins, sunt, desigur, nite semnale
Fr ndoial! ntri cpitanul. Pe insul se afl nite naufragiai!
Naufragiai sau nu, dar, cu siguran, nite fiine umane care i cereau
ajutorul. i ct de nelinitite trebuie s fi fost, temndu-se c bricul a ridicat,
deja, ancora! Trebuia, aadar, s-i liniteasc, i asta, numaidect.
Nat, zise el, ia puca i rspunde-le.
 Tnrul intr n ruf i iei cu o carabin. Se auzir trei detunturi al
cror ecou se ntoarse de pe rm pe James Cook. n acelai timp unul dintre
marinari agit de trei ori un felinar mare nlat n vrful catargului mizenei.
Nu le mai rmnea altceva de fcut dect s atepte s se fac ziu.
Atunci, James Cook avea s intre n legtur cu cei de pe insula Norfolk.
VI.
CEI DOI FRAI n zori, o cea destul de dens acoperea linia orizontului
spre vest. Din litoralul Insulei Norfolk de-abia se putea deslui perdeaua de
stnci. Fr ndoial, pcla avea s se risipeasc. Vrful Pitt Maunt-ului se
nla deasupra negurei, scldat deja de razele soarelui. Mai mult, naufragiatul
sau naufragiaii nu aveau de ce s fie ngrijorai. Dei bricul nu se zrea nc,
nu auziser i nu vzuser n timpul nopii semnalele de rspuns? Nava nu
ridicase ancora i, ntr-un ceas, barca sa avea s fie trimis spre uscat.
De altfel, domnul Gibson prefera, nu fr motiv, ca nainte de a trimite o
ambarcaiune la ap, nlimea s se desprind din cea. Acolo se aprinsese
focul, acolo urmau s se arate cei care ceruser ajutor bricului James Cook.
Desigur, nu aveau nici mcar o pirog, altfel ar fi venit de mult la bord.
Briza dinspre sud-est ncepuse s se nfiripe. Civa nori, alungii pe linia
cerului i a apei, artau c vntul se va ntei n cursul dimineii. Fr motivul
care l reinea la mal, domnul Gibson ar fi dat ordin pentru manevrele de
plecare.
Puin nainte de ora apte, baza bancului de corali, de-a lungul creia
spumega resacul, se contur n cea. Aburii se mprtiar i apru marginea
insulei. Nat Gibson, urcat pe ruf, cu binoclul la ochi, cercet coasta. El fu
primul care strig:
E acolo sau, mai degrab, sunt acolo!
Mai muli oameni? ntreb armatorul.
Doi, domnule Hawkins.
Acesta lu, la rndul lui, binoclul i, tot la rndul lui, strig:
Da, i ne fac semne fluturnd o bucat de pnz!
Instrumentul trecu n minile cpitanului care constat prezena a dou
persoane n picioare pe ultimele stnci de la marginea insulei. Nu mai era nici
urm de cea, aa c-i puteai deslui cu ochiul liber. Nu putea exista nici o
umbr de ndoial, unul dintre ei era cel pe care l zrise Nat Gibson n ajun.
Barca cea mare la ap! comand cpitanul.
i, n acelai timp, la ordinul lui, Flig Balt nl pavilionul britanic lng
brigantin, ca rspuns la semnalele celor doi. O dat ambarcaiunea cobort,
cpitanul i fiul lui luar loc n ea, cel din urm la crm. Patru marinari se
aezar la vsle. Vin Mod se afla printre ei i, n momentul n care sri n barc,
i fcu efului de echipaj un semn care i trda iritarea.
Barca se ndrept spre bancul de corali. n ajun, n timp ce pescuia de-a
lungul bancului, Nat Gibson remarcase o deschiztur ngust care i permitea
s te strecori dincolo de recif. Pn la insul mai rmnea o distan de doar
apte, opt ancabluri.
n mai puin de un sfert de ceas, ambarcaiunea ajunse n aceast
trectoare. Zrir ultimele fuioare de fum ce se ridicau deasupra focului ce
fusese pstrat aprins toat noaptea, lng care stteau doi oameni. Aflat n
partea din fa a brcii, Vin Mod, nerbdtor, se ntoarse s-i vad, n aa fel
nct mpiedic micarea vslelor.
Vezi cum loptezi, Mod! Fii atent, ce naiba! i strig cpitanul. O s ai
timp s-i satisfaci curiozitatea cnd o s ajungem pe uscat.
Da o s am timp! opti marinarul care, de furie, i-ar fi fcut vsla
surcele.
Trectoarea cotea printre formaiunile de coral de care ar fi fost periculos
s te loveti. Crestele acestea ascuite, tioase ca nite lame de oel, ar fi
strpuns repede coca unei ambarcaiuni. Aa c domnul Gibson ordon s se
ncetineasc viteza. Reuir, de altfel, s se apropie fr nici o dificultate de
mal. Oceanul care simea briza dinspre larg, mpingea barca. Un resac destul
de puternic spumega la baza stncilor.
Cpitanul i fiul lui i privir pe cei doi. Mn n mn, nemicai, tcui,
nu fceau nici un gest, nu scoteau nici un sunet. Atunci cnd barca se ntoarse
pentru a se lipi de mal, Vin Mod putu s-i studieze n voie.
Unul trebuie s fi avut treizeci i cinci de ani, cellalt, n jur de treizeci.
mbrcai n haine zdrenuite, cu capetele descoperite, nimic nu arta c ar fi
fost marinari. Cam de aceeai talie, semnau destul de mult ca s i poi da
seama c erau frai, blonzi, cu brbile nengrijite. In orice caz, nu erau
polinezieni. i atunci, chiar nainte de debarcare, cnd cpitanul i fiul lui
stteau nc pe banca clin spate, cel mai n vrst dintre cei doi nainta spre
mal i, n englez, clar cu accent strin, strig:
V mulumim c ai venit n ajutorul nostru v mulumim!
Cine suntei? ntreb domnul Gibson, imediat ce acostar.
Olandezi.
Naufragiai?
Naufragiai de pe goeleta Wilhelmina
Singurii supravieuitori?
Singurii, sau, cel puin, dup naufragiu, singurii care am ajuns pe
aceast coast
Dup cum ls fraza n suspensie, era limpede c omul acesta nu tia
dac se afla pe un continent sau pe o insul.
Grapina brcii fu aruncat pe uscat i, cnd unul dintre marinari o
potrivi n crptura unei stnci, domnul Gibson i nsoitorii si debarcar.
Unde suntem? ntreb cel mai n vrst.
Pe insula Norfolk, rspunse cpitanul.
Naufragiaii aflar atunci unde se gseau: o insul izolat din partea de
vest a Pacificului. Erau, de altfel, singurii din cei ce fuseser la bordul goeletei
olandeze.
La ncercarea de a ti ce se ntmplase cu Wilhelmna, dac fuseser
distruse att nava, ct i bunurile aflate pe ea, cei doi nu reuir s dea un
rspuns clar ntrebrilor domnului Gibson. In ceea ce privete cauzele
naufragiului, iat ce povestir: Cu cincisprezece zile mai nainte, goeleta se
ciocnise de un alt vapor n timpul nopii trebuie s se fi ntmplat la trei sau
patru mile la est de Insula Norfolk.
 Ieind din cabina noastr, spuse cel mai mic dintre cei doi frai, am fost
tri ntr-un vrtej. Noaptea era ntunecoas i ceoas Ne-am agat de o
cuc de gini care, din fericire, trecea pe lng noi. Trei ore mai trziu,
curentul ne-a dus la bancul de coral i de acolo am ajuns la mal not
Aadar, i ntreb domnul Gibson, au trecut dou sptmni de cnd v
aflai pe insul?
Dou sptmni.
i nu v-ai ntlnit cu nimeni?
Cu nimeni.
i, adug cel mic, suntem convini c nu exist nici picior de om pe-aici
sau, cel puin, partea aceasta a litoralului nu este locuit.
Nu v-a trecut prin minte s ptrundei n interior? interveni Nat
Gibson.
Ba da, rspunse cel mai tnr, dar trebuie s strbatem pduri aproape
de neptruns, cu riscul de a ne rtci i a muri de foame.
i, apoi, continu cellalt, ce am fi rezolvat cu asta, de vreme ce, dup
cum ne-ai spus, ne aflam pe o insul pustie? Era mult mai nelept din
partea noastr s rmnem pe mal Dac am fi plecat, ar fi nsemnat s
renunm la orice ans de a fi zrii, dac ar fi trecut vreun vapor, i de a fi
salvai, cum suntem acum
Ai avut dreptate.
i bricul acesta ce nav este? ntreb cel mai tnr dintre frai.
Bricul englez James Cook.
Iar cpitanul lui?
Sunt eu, rspunse domnul Gibson.
Ei bine, cpitane, spuse mezinul, strngndu-i mna, vedei ce bine am
fcut c v-am ateptat pe limba asta de pmnt.
Dar cum ai reuit s v asigurai hrana? i ntreb domnul Gibson.
Cteva rdcini dezgropate ici, colo, civa muguri comestibili culei din
vrful copacilor, mcri, susai, ierburi marine, conuri de araucaria Dac am
fi avut undie, sau, dac ne-am fi putut meteri, n-ar fi fost greu s mncm
pete, cci este din belug aici, printre stnci
i focul? ntreb Nat Gibson. Cum ai reuit s facei foc?
n primele zile, rspunse cel mai tnr, a trebuit s ne lipsim de foc Nu
aveam chibrituri sau, mai exact, chibriturile se udaser i nu mai aveam ce
face cu ele Din fericire, urcnd spre munte, am dat peste o solfatar31 din
care mai izbucnesc, nc, flcri Este nconjurat de straturi de sulf, ceea ce
ne-a ngduit s coacem rdcinile i legumele.
i aa ai trit, relu cpitanul, vreme de cincisprezece zile?
Exact aa, cpitane. Dar, trebuie s mrturisesc, eram din ce n ce mai
slbii, ajunsesem la captul puterilor i eram disperai cnd, ntorcndu-ne
ieri de la solfatare, am zrit un vas ancorat la dou mile de coast.
Vntul se oprise, spuse domnul Gibson, i, cum curentul amenina s ne
trasc spre sud-est, am fost obligat s arunc ancora.
Era deja trziu, relu mezinul. Mai era doar un ceas pn la apusul
soarelui i ne aflam la mai mult de o jumtate de leghe n interiorul insulei
Dup ce am alergat ct am putut de repede spre stnci, am zrit o barc care
se pregtea s se ntoarc la bric Am strigat Am cerut ajutor prin gesturi
Eu eram n barca aceea, spuse atunci Nat Gibson i, ntr-adevr, mi s-a
prut c vd un om doar unul singur pe stnca de colo, n momentul n
care ncepea s se ntunece
Eu eram, zise mezinul. Ajunsesem naintea fratelui meu i ct de
dezamgit am fost cnd barca s-a ndeprtat fr s fiu a vzut! Am crezut c
nu mai aveam nici o ans! ncepuse s adie briza. Bricul nu avea s porneasc
spre larg n timpul nopii? A doua zi nu avea s fie, deja, departe de insul?
Bieii de voi! opti domnul Gibson.
Coasta fusese acoperit de ntuneric, cpitane Vasul nu se mai vedea
Orele se scurgeau Atunci ne-a venit ideea s aprindem un foc pe mal
Ierburi uscate, vreascuri, am adus cu braele, i crbuni aprini din vatra pe
care o aveam pe plaj Curnd, se isc o vlvtaie puternic Dac vasul nu
ridicase ancora, oamenii de cart nu puteau s nu vad flcrile! Ah! Ce
bucuroi am fost cnd, pe la zece, am auzit cele trei mpucturi! Un felinar
strlucea n direcia bricului! Fuseserm vzui! Acum eram siguri c
vaporul avea s atepte s se fac ziu nainte de a porni la drum i c vom fi
luai de aici n zori Da, era timpul, cpitane. Da! Era timpul i, cum v-am
spus cnd ai venit la noi, repet: Mulumesc! Mulumesc!
n mod evident, naufragiaii ajunseser la captul puterilor: alimentaie
insuficient, epuizare fizic, piele i os sub zdrenele ce de-abia dac i
acopereau. Se nelege, aadar, ct de nerbdtori erau s ajung la bordul lui
James Cook.
mbarcai-v, spuse domnul Gibson. Avei nevoie de hran i de
mbrcminte Apoi, vom vedea ce putem face.
Imediat ce domnul Gibson, fiul acestuia i cei doi frai luar loc n partea
din spate a brcii, grapina fu ridicat, iar barca se ndrept spre trectoare.
Ascultndu-i, domnul Gibson i dduse seama, dup modul n care se
exprimau, c aceti doi oameni erau superiori clasei din rndurile creia se
recrutau n mod obinuit marinarii. Totui, considerase c trebuie s atepte
pn cnd vor fi n prezena domnului Hawkins pentru a se informa asupra
situaiei lor.
n ceea ce-1 privea, spre marea lui neplcere, Vin Mod remarcase i el c
nu era, deloc, vorba despre acei marinari gata de orice, cum erau Len Cannon
i camarazii lui din Dunedin, i nici mcar despre acei aventurieri pe care i
ntlneti, i nc prea des, n prile acestea ale Pacificului. Cei doi frai nu
fceau cu siguran parte din echipajul goeletei. Erau, aadar, pasageri i,
foarte probabil, singurii care scpaser teferi i nevtmai din aceast ciocnire.
Aa c Vin Mod se ntorcea i mai enervat la gndul c planurile sale nu puteau
fi puse n aplicare. Barca acost. Domnul Gibson, fiul acestuia i cei doi
naufragiai urcar pe punte. Ultimii fur prezentai de ndat domnului
Hawkins, care nu i ascunse emoia vznd n ce stare deplorabil se aflau.
Dup ce ddu mna cu ei, le spuse:
Fii binevenii, prieteni!
 Cei doi frai, nu mai puin impresionai, vrur s ngenuncheze n faa
lui. Ii opri, zicndu-le:
Nu! Nu! Suntem prea fericii
Omul acesta att de cumsecade nu i gsea cuvintele i nu putu dect
s l aprobe pe Nat Gibson care strig:
La mas! La mas! Sunt mori de foame!
Cei doi frai fur condui n careu, unde se servea micul dejun i unde
putur s-i refac forele dup cincisprezece zile lungi de privaiuni i de
suferin. Atunci, domnul Gibson le puse la dispoziie una dintre cabinele
laterale unde erau depozitate hainele de schimb ale echipajului. Apoi, dup ce
se mbrcar, din cap pn n picioare, se ntoarser la pupa i acolo, n
prezena domnului Hawkins, a cpitanului i a fiului acestuia, i spuser
povestea lor.
Oamenii acetia erau olandezi, originari din Groning. Se numeau Karl i
Pieter Kip, cel mare, ofier n marina comercial a rii de Jos, fcuse deja
numeroase cltorii n calitate de locotenent, apoi de secund. Pieter, mezinul,
era asociat al unei firme din Amboine, una dintre insulele din Moluques,
reprezentant al casei Kip din Groning. Casa aceasta se ocupa de comerul cu
ridicata, dar i de mic gros, n ceea ce privete produsele din acest arhipelag
ce aparine Olandei, n special nucuoara i cuioarele, aflate din belug n
colonie. Dac respectiva cas nu se numra printre cele mai importante din
ora, patronul ei, cel puin, se bucura n lumea comercial de o reputaie
excelent.
Domnul Kip tatl, vduv de civa ani, murise cu cinci luni n urm.
Fusese o lovitur grea pentru afacerile casei i a fost nevoie s se ia msuri
pentru a mpiedica o lichidare care s-ar fi fcut n condiii dezavantajoase.
Karl Kip avea atunci treizeci i cinci de ani. Bun marinar, pe cale s
ajung cpitan, atepta s preia comanda unei nave, iar lucrul acesta urma s
se ntmple curnd. nzestrat, poate, cu o inteligen mai puin ascuit dect
aceea a fratelui su, mai puin om de afaceri, mai puin potrivit pentru a prelua
conducerea unei case de comer, l depea pe acesta n ceea ce privete voina
i energia, ca i n ceea ce privete fora i rezistena fizic. Cea mai mare
suprare a lui era c situaia financiar a casei Kip nu-i permisese niciodat s
aib un vapor al lui. Karl Kip ar fi fcut atunci navigaie de curs lung pe cont
propriu. Dar ar fi fost imposibil s retrag ceva din fondurile destinate
afacerilor, aa c dorina fiului mai mare nu se putuse realiza.
Karl i Pieter erau strns legai, nici un dezacord nu i putuse ndeprta
vreodat unul de cellalt, fiind mai mult prieteni, dect frai. ntre ei, nici o
umbr, nici un nor, nici o invidie, nici o rivalitate. Fiecare se meninuse n sfera
lui. Unul cu cltoriile ndeprtate, cu emoiile, cu primejdiile mrii, cellalt, cu
munca la firma din Amboine i relaiile cu cea din Groning. Familia pe care o
aveau le era de ajuns. Nu ncercaser niciodat s-i ntemeieze o a doua
familie, s-i creeze noi legturi care, poate, i-ar fi desprit. Era deja prea mult
c tatl se afla n Olanda, Karl pe ocean, Pieter n Moluques. In ceea ce-1
privete pe acesta din urm, inteligent, cu simul comerului, se consacrase
trup i suflet afacerilor. Asociatul lui, olandez ca i el, i ddea toat silina s
le dezvolte. Fr a-i pierde sperana de a spori influena casei Kip, nu-i crua
nici timpul, nici energia.
I>a moartea domnului Kip, Karl se afla ntr-un port din Amboine, la
bordul unei corbii olandeze, cu trei catarge, din Rotterdam, pe care ndeplinea
funcia de secund. Cei doi frai se simir puternic atini de aceast lovitur
dureroas care le rpea un tat pentru care nutriser o afeciune profund. i
nici mcar nu fuseser lng el pentru a-i asculta ultimele cuvinte, ultimul
suspin.
Atunci, luar urmtoarea hotrre: Pieter se va despri de asociatul su
din Amboine i se va ntoarce la Groning pentru a conduce casa ce aparinuse
tatlui lor.
Or, tocmai atunci, corabia cu trei catarge Maximus, cu care venise n
Moloques Karl Kip, nav deja nvechit, n stare proast, fu declarat improprie
pentru cltoria de ntoarcere. Pus la grea ncercare de vremea proast n
timpul cltoriei sale ntre Olanda i Insule, era de-acum, bun de pus pe foc.
Aa c marinarii, ofierii i cpitanul urmau s fie repatriai n Europa pe
socoteala casei Hoppers clin Rotterdam creia i aparinea. Or, repatrierea
aceasta avea s se fac, fr ndoial, dup o edere destul de ndelungat la
Amboine, dac trebuia ca echipajul s atepte pn cnd s poat fi mbarcat
pe un vas cu destinaia Europa, iar cei doi frai se grbeau s ajung la
Groning. Karl i Pieter Kip deciser atunci s cltoreasc cu primul vapor gata
de plecare, fie din Amboine, fie clin Ceram, fie din Ternate, alte insule din
arhipelagul Moluques.
La vremea aceea, sosi goeleta Wilhelmina, din Rotterdam, a crei oprire
avea s fie de scurt durat. Era o nav de cinci sute de tone, care avea s se
ntoarc n portul de ata fcnd escal la Wellington de unde comandantul ei,
cpitanul Roebok va ridica pnzele pentru a ajunge n Atlantic, depind capul
Horn. Dac locul de secund ar fi fost vacant, fr ndoial c Karl Kip l-ar fi
obinut. Dar echipajul era complet i niciunul dintre membrii personalului de
pe Maximus nu putu s se angajeze. ntruct nu vroia s scape aceasta ocazie,
Karl Kip reinu o cabin de pasager pe Wilhelmina.
Goeleta porni n larg pe 23 septembrie. Echipajul ei era alctuit clin
cpitan, domnul Roebok, secund, Stourn, doi efi de echipaj i zece marinari.
Cltoria decurse n condiii extrem de favorabile pe parcursul de pe Marea
Arafura att de strns nconjurat de coasta septentrional32 a Australiei,
coasta Meridional a Noii Guinee i grupul de insule ce fac parte din
Arhipelagul Sondei la vest, care o apr de furtunile din Oceanul Indian. La est,
nu ofer alt ieire dect strmtoarea Torres ce se termin cu capul York.
La intrarea n strmtoare, nava se ntlni cu vnturi potrivnice care o
ntrziar cteva zile. De-abia pe 6 octombrie reui s se desprind de
numeroasele recifuri i s ias n larg, n Marea de Coral. n faa Wiihelminei se
deschise, atunci, imensul Pacific, pn la capul Horn la care urma s ajung
dup o scurt oprire la Wellington, n Noua Zeeland. Drumul era lung, dar
fraii Kip nu avuseser de ales.
n noaptea de 19 spre 20 octombrie, totul mergea bine la bord, cartul de
la prova era asigurat, cnd se produse un accident nfricotor care, chiar i cu
cele mai severe msuri de prevedere, nu ar fi putut fi evitat. O cea grea,
deosebit de ntunecoas, acoperise marea, absolut linitita, aa cum este
aproape ntotdeauna n aceste condiii atmosferice. Wilhelmina avea luminile
regulamentare, verde la tribord, rou la babord. Din pcate nu puteau fi vzute
prin pcla deas, nici mcar de la distana de o jumtate de ancablur. Brusc,
fr s se aud urletul vreunei sirene, nainte ca felinarul de poziie s fi fost
ridicat, goeleta fu lovit n lof33, la babord, la nlimea rufului echipajului. O
izbitur cumplit provoc prbuirea imediat a catargului cel mare i a
catargului mizenei.
n momentul n care Karl i Pieter Kip se npustir afar din dunet34
vzur doar o siluet uria, nvluit n fum i aburi, trecnd uiernd pe
lng ei, ca o bomb, dup ce tiase n dou Wilhelmina.
Timp de o jumtate de secund, n dreptul straiului35 mare al acelui
vapor se zri o flacr alb. Vasul care-i lovise era un steamer, dar asta era tot
ceea ce se puteau ti despre el.
Wilhelmina, cu pupa ntr-o parte, cu prora n cealalt, se scufund
numaidect. Cei doi pasageri nici mcar nu mai avur vreme s se alture
echipajului. De-abia dac vzur civa marinari agai de greement36. Nu se
mai puteau folosi de brci, acestea erau deja acoperite de ap. Ct despre
cpitan i secund, fr ndoial c acetia nu putuser iei din cabin.
Cei doi frai, pe jumtate dezbrcai, erau deja pn la bru n ap.
Simeau cum dispare n valuri i ceea ce mai rmsese din Wilhelmina i cum
sunt tri de vrtejul iscat n jurul navei. Mai aveau puin i aveau s fie
nghiii de adncuri.
S nu ne desprim! strig Pieter.
I>as-pe mine! rspunse Karl.
Cei doi erau buni nottori. Dar, se aflau, oare, aproape de uscat?
Karl i Pieter Kip crezur c le-a sunat ceasul. Oceanul era cufundat ntr-
o bezn adnc. Nici un zgomot de motor, nici un uierat de aburi nu indica
prezena celeilalte nave care s fi rmas la locul accidentului. In jur, nimic de
care s se agae.
Vreme de o jumtate de ceas se susinur reciproc, cel mare
ncurajndu-1 pe mezin, prinzndu-1 de bra atunci cnd l lsau puterile. Dar
se apropia clipa n care n-aveau cum s mai reziste Atunci, dup o ultim
mbriare, dup un ultim rmas bun, vor pieri, acoperii de valuri. Era n jur
de ora trei cnd Karl Kip reui, n sfrit, s nface un obiect ce plutea n jurul
lor. Era una dintre cutile de gini de pe Wilhelmina de care se prinser cu
ultimele puteri.
Lumina zorilor strpunse n cele din urm perdeaua glbuie de cea,
negura se risipi i valurile ncepur s clipoceasc nsufleite de briza dimineii.
Karl Kip i plimb privirile de jur mprejur. In est, oceanul pustiu. n vest,
uscatul
Nu erau mai mult de trei mile pn la rm. Curenii i vntul bteau
ntr-acolo. Era convins c putea s ajung pe mal, dac hula nu devenea prea
puternic. Oricrui continent sau oricrei insule i-ar fi aparinut, coasta
aceasta nsemna pentru naufragiai salvarea. Litoralul care se ntindea spre
vest era dominat de un pisc aurit de primele raze ale soarelui.
Acolo! Acolo! strig Karl Kip.
Acolo, ntr-adevr, cci, n larg, n zadar ar fi cutat o pnz sau luminile
unei nave. Wilhelmina dispruse fr urm. Nici steamer-ul nu se mai zrea.
Soarta lui fusese, ns, cu siguran, mult mai fericit: supravieuise coliziunii
i i continuase drumul. Ridicndu-se pe jumtate, Karl Kip nu vzu nici
resturile coci, nici resturile catargelor. suprafaa apei plutea doar cuca de
gini de care se agaser. Epuizat, cu muchii nepenii, Pieter s-ar fi dus la
fund, dac fratele su nu i-ar fi inut capul la suprafa. Karl nota cu energia
disperrii, mpingnd cuca spre un grup de recifuri de a crui linie neregulat
se sprgeau valurile nspumate.
Aceast prim poriune a inelului de corali se ntindea chiar n faa
coastei. Le-a trebuit un ceas ca s ajung pn acolo. ntruct coasta era
btut de hul, era greu s te apropii de ea. Naufragiaii se strecurar printr-o
trectoare ngust i puin dup ora apte reuir s se care pe limba de
pmnt de unde aveau s fie culei de barca de pe James Cook.
Pe aceast insul necunoscut, nelocuit cei doi frai aveau s petreac
dou sptmni nfiortoare, n cea mai crunt mizerie, aproape dezbrcai i
lipsii de orice unealt, instrument ori ustensil.
Aceasta a fost povestea pe care o depn Pieter Kip, n vreme ce fratele
lui, ascultnd n tcere, se mrgini s o confirme prin gesturi.
Impresia produs de povestea naufragiailor era ntru totul n favoarea
lor. Firete, nimeni nu se gndi s-i pun la ndoial veracitatea. Mnuiau
limba englez cu o uurin care dovedea o pregtire i o educaie peste medie.
Atitudinea lor nu era deloc aceea a acelor aventurieri care miun prin aceste
locuri. Aa c domnul Hawkins nu-i ascunse mulumirea.
Prieteni, le spuse el, iat-v la bordul lui James Cook i vei rmne
aici
V mulumim, domnule, rspunse Pieter Kip.
Dar nu v va duce n Europa adug armatorul.
Nu conteaz, spuse Karl Kip. Am prsit, n sfrit, insula Norfolk unde
eram lipsii de mijloace de trai i nu cerem mai mult.
Oriunde am debarca, interveni Pieter Kip, vom gsi posibilitatea de a ne
repatria
Iar eu v voi ajuta, zise domnul Gibson.
Ce destinaie are James Cook? ntreb Karl Kip.
Port Praslin, n Noua Irland, rspunse cpitanul.
Va trebui s rmn o vreme acolo?
Cam trei sptmni.
Dup care se va ntoarce n Noua Zeeland?
Nu, n Tasmania la Hobart Town, portul su de ata.
Ei bine, cpitane, declar Karl Kip, ne va fi la fel de uor s cltorim pe
un vas care pleac din Hobart Town, ca i din Auckland sau Wellington
 Bineneles, l aprob domnul Hawkins, i dac v vei mbarca pe un
steamer care se va ntoarce n Europa prin canalul de Suez, cltoria voastr va
fi mai scurt.
Ar fi de dorit, spuse Karl Kip.
n orice caz, domnule Hawkins, i dumneavoastr, cpitane, numai dac
vrei s ne acceptai ca pasageri
Nu ca pasageri, ci ca oaspei, declar domnul Hawkins, i suntem fericii
s v gzduim pe James Cook.
i strnser din nou minile. Dup care cei doi frai se retraser n
cabina lor pentru a se odihni puin, cci vegheaser toat noaptea lng focul
de pe plaj. In vremea asta, briza uoar care risipise ceaa ncepu s bat mai
tare. Domnul Gibson ddu ordin ca bricul s se pregteasc de plecare.
Pnzele, care rmseser n strngtoarele lor, au fost legate de mur38.
Ancora a fost virat la cabestan39 i bricul, cu odgoanele lsate libere, o porni
n direcia nord-nord-vest. Dou ceasuri mai trziu, creasta de pe insula
Norfolk dispruse i James Cook crmea spre nord-est, pentru a ajunge la
rmul Noii Caledonii, la marginea Mrii de Coral.
VII.
MAREA DE CORAL.
Aproximativ o mie de mile despart Insula Norfolk de Noua Irland. Dup
ce avea s parcurg primele cinci sute, James Cook urma s ating Noua
Caledonie, colonie francez ntregit de micul grup de insule Loyalty spre est.
Nu ai uitat, desigur, ce impresie-i lsaser Karl i Pieter lui Vin Mod. Era
limpede ca lumina zilei ca nu ar fi acceptat n vecii vecilor s contribuie la
realizarea planurilor lui. Aa c v putei da seama cam ce discutar Flig Balt
i Vin Mod, mpreun cu I>en Cannon.
Referitor la fraii Kip, opinia efului de echipaj era c, dac avea s fie
cazul, urmau s mprteasc soarta armatorului i a cpitanului.
Cltoria continu n condiii excelente. Vnt favorabil n timpul zilei,
linitindu-se o dat cu lsarea serii. Nopile erau att de frumoase i rcoroase,
dup zpueala din timpul zilei, din ce n ce mai apstoare pe msur ce
bricul se apropia de Tropicul Capricornului.
Ajunser la Tropic n dup-amiaza zilei de 7 noiembrie. Aproape imediat
zrir Insula Pinilor i nlimile Noii Caledonii.
A doua zi, pe 8, dac partea sudic a Noii Caledonii se mai desfura nc
n faa ochilor lor, ultimele recifuri care se ntind cam o sut de leghe spre nord
rmaser n urm dup prnz i James.
Manevr prin care se ntinde spre pror colul de jos al unei vele. (N.tr.)
Troliu cu un ax de rotaie vertical, folosit la ancorarea navelor. (N.tr.)
Cook plutea cu toate pnzele sus pe Marea de Coral. In nu mai mult de
zece zile, bricul putea strbate distana de nou sute de mile dintre Noua
Caledonie i Noua Irland.
n dup-amiaza zilei de 9 noiembrie, Nat Gibson, aplecat peste suprafaa
neted a apei, la prora, l chem pe cpitan i i art o siluet ntunecat, la
dou mile de babord.
Tat, s fie o stnc submarin?
 Nu cred, rspunse domnul Gibson. Am fcut toate calculele la prnz,
sunt sigur de poziia mea
Dup ce cercet silueta aceea cu binoclul, cpitanul spuse ovitor:
Nu-mi dau bine seama
Lng ei venir i cei doi frai, mpreun cu domnul Hawkins. Scrutar
intens forma aceea neregulat, care putea fi luat drept o stnc de corali.
Nu, zise Karl Kip, dup ce se servi de binoclu, nu este o stnc de
corali
Pare c plutete i se ridic deasupra valurilor, aprecie domnul Hawkins.
i, ntr-adevr, obiectul n discuie nu era imobil, se legna, micat de
hul.
i, n plus, observ Karl Kip, valurile nu se izbesc de marginile lui.
S-ar spune, chiar, c deviaz! constat Nat Gibson.
Cpitanul strig, atunci, spre Hobbes care era la crm:
Crmete uor n direcia vntului, n aa fel nct s ne putem apropia
Da, cpitane, rspunse marinarul, nvrtind timona.
Zece minute mai trziu, bricul era destul de aproape pentru ca cel mai
mare dintre fraii Kip s poat remarca:
Este o epav
Da o epav, afirm domnul Gibson.
Nici o ndoial, era carcasa unei nave care plutea la travers de James
Cook.
S fie ce a mai rmas din Wilhelmina? ntreb domnul Hawkins.
Nu era deloc imposibil, n fond. La douzeci de zile dup coliziune, n-ar fi
fost de mirare ca resturile corbiei cu trei catarge s fi fost trte pn aici.
Cpitane, spuse atunci Pieter Kip, permite-ne s vizitm aceast epav
Dac este a Wilhelmineit s-ar putea s gsim cteva obiecte
i, adug domnul Hawkins, cine tie dac nu exist supravieuitori, pe
care i-am putea salva
Nu mai trebuia insistat i se ddu comanda de a aeza nava n btaia
vntului pentru a putea executa manevrele de oprire la dou, trei lungimi de
cablu de epav. Cu pnzele ntinse, cu rndunica deja fluturnd, bricul
naint cu vitez cteva minute. i, atunci, Karl Kip strig:
Da, este ntr-adevr Wilhemina sunt resturile prii din spate i ale
dunetei
Flig Balt i Vin Mod, unul lng cellalt, uoteau.
Asta ne-ar mai lipsi, s mai mbarcm nc unul sau doi
eful de echipaj se mulumi s dea din umeri. Era greu de crezut ca mai
existau naufragiai pe epav. De fapt, nu se zrea nici ipenie de om. Dac ar
mai fi fost civa oameni, chiar clac ar fi fost mai mult mori dect vii, dup
attea zile de suferin, tot s-ar fi artat, ar fi fcut de mult vreme semne
bricului, ori nimeni nu apruse.
Barca la ap! ordon domnul Gibson, ntorcndu-se spre Flig Balt.
Ambarcaiunea fu numaidect desprins din lcaul ei. Trei marinari se
aezar la vsle, Vin Mod, Wickley i Hobbes. Nat Gibson i mbarc pe cei doi
frai i Karl Kip se post la crm.
 Era, ntr-adevr, partea din spate a Wilhelminei, a crei dunet rezistase
abordajului i plutea la suprafa. Toat partea din fa lipsea, scufundndu-
se, probabil, sub povara ncrcturii dac, nu cumva, curenii o trser 111
larg. Musul Jim, trimis n vrful catargului, strig c nu zrete nici o epav pe
suprafaa oceanului.
Pe placa din spate, nc intact, se citeau aceste dou nume: Wilhelmina
Rottevclam.
Barca acost. Duneta, puternic nclinat spre partea stng, plutea
deasupra acelei pri a calei rezervate cambuzei, aflate n ntregime sub ap.
Din artimon40, care traversa careul, mai rmsese doar un ciot de dou, trei
picioare, retezat la nlimea tacheilor41, de care spnzurau cteva capete de
lung42. Nu mai rmsese nimic din ghiu43, care fusese smuls n timpul
ciocnirii. De altfel, le-ar fi fost uor s ptrund n interiorul dunetei. Ua era
spart i hula o mpingea spre nuntru.
Nu aveau, aadar, altceva de fcut dect s urce pe epav, s viziteze
cabinele din careu, ntre altele, i pe aceea a celor doi frai, aflat mai la
adpost. In ceea ce privete cabina cpitanului i cabina secundului, acestea
fuseser complet distruse. Karl Kip potrivi barca de-a lungul epavei, n aa fel
nct s poat debarca, i Vin Mod rsuci parma de legtur, prinznd-o de
una dintre barele verticale ale bastingajului.
Apele oceanului, destul de linitite n momentul acela, nu scldau careul,
ci naintau i apoi se retrgeau undeva la captul punii. Uneori, tangajul lsa
s se vad cala, golit de tot ceea ce se aflase n ea. Karl i Pieter Kip, Nat
Gibson i Vin Mod lsar ambarcaiunea n grija marinarilor i ptrunser n
interiorul careului. n primul rnd, se impunea s cerceteze dac mai exista
vreun supravieuitor pe Wilhelmina. Nici vii, nici mori pe epav. Cpitanul i
secundul reuiser, oare, s ias din cabinele lor? Nu aveau s afle niciodat,
fr nici o ndoial, tot aa cum nu aveau s tie n veci clac partea din fa a
navei se putuse menine, cumva, la suprafaa oceanului, cu o parte a
echipajului.
Catargul de la pupa. (N.tr.)
Tachetul este suportul de care se leag, n general, parmele simple.
(N.tr.)
Parm, frnghie pentru ridicarea velei de catarg. (N.tr.)
Suport de lemn fixat aproape de baza catargului, pe care se leag
marginea de jos a velei. (N.tr.)
Cei doi frai, Nat Gibson i Vin Mod vizitar careul, mergnd prin apa
care le ajungea pn la genunchi. In cabina lor, Karl i Pieter Kip gsir cteva
obiecte, mai mult sau mai puin deteriorate, veminte, lenjerie, ustensile de
toalet, dou perechi de pantofi.
Aifi fost foarte bine dac cei doi frai ar fi izbutit s descopere actele pe
care le luaser cu ei, n special hrtiile referitoare la agenia clin Amboine i la
firma clin Gorningue. Dispariia lor era de natur s mpiedice bunul mers al
afacerilor. Dar nu ddur de urma lor, fuseser, cu siguran, mturate ele
valurile furioase ce nvliser n cabin. Aceeai soart o avusese i suma de o
mie de piatri aparinnd lui Pieter Kip: micul scrin n care se aflau aceti bani
fusese spart n timpul ciocnirii.
Nimic nimic! spuse el.
n timp ce cercetau careul, Vin Mod aa cum era de ateptat cluzit
de instinctul lui de ho, scotocea prin toate colurile i, fr s fie zrit,
ptrunse i n cabina celor doi frai. i, ntr-un sertar aflat sub rama oglinzii,
descoperi un obiect care scpase cutrilor lui Karl i Pieter Kip.
Era un pumnal de fabricaie malaiez, unul dintre acele kriss-uri cu
dini ca de fierstru care alunecase n crptura dintre dou scnduri
desprinse. Arma aceasta, destul de obinuit la indigenii de pe malurile
Pacificului nu era de mare pre i ar fi putut folosi doar pentru a completa
panoplia unui amator, nsuindu-i aceast arm, Vin Mod aciona, oare,
mpins de un gnd ascuns? n orice caz, nfaca pumnalul, l piti sub
cma, fr s fie vzut, cu intenia de a-1 ascunde n sacul lui, de ndat ce
se va ntoarce la bordul bricului.
Bricul staiona la travers de epav i curenii ncepeau s-1 ndeprteze.
Briza se intensificase, hula se accentua, era timpul s se ntoarc pe James
Cook. De mai multe ori, vocea efului de echipaj se fcu auzit, zorindu-i pe cei
clin barc.
Ni se comand s ne ntoarcem, zise Nat Gibson i, ntruct am luat tot
ceea ce era de luat
S mergem ncuviin Karl Kip.
Biata Wilhelmina, murmur Pieter Kip.
Dezlegar odgonul i barca se desprinse de epav. De data asta, Nat
Gibson se aez la crm, n vreme ce Karl i Pieter Kip, ntori cu spatele,
priveau nc rmiele Wilhelminei.
De ndat ce ambarcaiunea fu ridicat pe punte i aezat clin nou la
locul su, bricul, cu pnzele n btaia unui vnt prielnic, o porni cu toat viteza
spre nord-vest. Timp de cinci zile navigar fr nici un incident i, n dimineaa
zilei de 14, omul de cart semnal primele nlimi ale Noii Guinee.
A doua zi, pe 15 noiembrie, James Cook nu reui s parcurg mai mult
de treizeci de mile n drumul lui spre vest. Vntul se domolise la scptatul
soarelui. Urm o noapte calm i cald pe care att pasagerii ct i echipajul o
petrecur pe punte. S dormi n cabinele ncinse, chiar i numai un ceas, ar fi
fost cu neputin. Mai mult, vaporul se afla n acel moment ntr-o zon
periculoas i trebuiau s fie n permanen cu ochii n patru.
Domnul Gibson nlase n partea din fa a rufului un cort fixat de bare
de-a lungul suprafeei netede. I.a adpostul cortului acesta se servea masa, i
era mult mai plcut dect n interiorul careului.
A doua zi, vntul care se nteise n zori, se opri brusc. Apa cpt un
aspect uleios. Cum norii se mprtiaser, era de ateptat ca temperatura s
urce, ntruct se aflau la doar zece grade de ecuator, iar luna noiembrie
corespundea lunii septembrie din emisfera septentrional. Puin nainte de
prnz, omul de cart semnal o pirog la travers de insula Entrecasteux, aflat
n momentul acela la babord. Ambarcaiunea venea, probabil, de pe uscat,
dup ce ocolise capul sudic al insulei i se ndrepta spre James Cook,
imobilizat clin cauza absenei vntului. De ndat ce zri piroga, Karl Kip i
spuse domnului Hawkins:
Sau m nel eu, sau piroga aceea ncearc s ne acosteze.
Sunt de aceeai prere, l aprob armatorul.
Domnul Gibson, fiul lui i Pieter Kip se aezar n partea din fa. Piroga,
confecionat clin scoar de copac, era de mici dimensiuni.
Piroga, confecionat din scoar de copac. era de mici dimensiuni.
Se deplasa cu ajutorul pa ga iei. Se deplasa cu ajutorul pagaiei44,
mnuite fr mare grab, printre stncile care se ntind la sud-est de insula
Entrecasteux. De ndat ce o observ prin binoclu, domnul Gibson declar:
Sunt doar doi oameni n ea.
Doi oameni? repet domnul Hawkins. Ei bine, dac intenia lor este de
a urca la bord, nu vd de ce nu i-am primi Nu vd nici un pericol
i a fi curios, adug Nat Gibson, s vd mai de aproape cum arat un
papua
S-i lsm s se apropie, spuse cpitanul. In zece minute piroga va fi
bord la bord cu noi i vom afla ce vor indigenii acetia.
Piroga nainta spre bric, mpins de pagaia dubl ale crei palete se
ridicau i se coborau cu o regularitate mecanic. Atunci cnd ajunse la doar
cincizeci de picioare de James Cook, unul dintre indigeni se ndrept din spate
i strig:
Ebura ebura!
Cpitanul, aplecat peste bastingaj, se ntoarse spre ceilali i spuse:
Este un cuvnt care nseamn psri n limba btinailor din Noua
Irland, i presupun c papuaii din Noua Guinee i dau acelai neles.
Domnul Gibson nu se nela. Slbaticul inea n mna dreapt o pasre
care merita, fr ndoial, s figureze ntr-o colecie ornitologic.
Era, ntr-adevr, pasrea-paradisului, un exemplar din specia
manucozilor, cum se va vedea n curnd, o pasrea-paradisului regal, cu
penajul rou brun mtsos, cu gtul de o nuan n portocaliu, cu o pat
neagr la coada ochiului, cu gtul de o nuan castaniu-aurie, strbtut de o
dung cafenie i de o dung de un verde metalic, cu restul corpului de un alb
imaculat, mpodobit cu pene de alt culoare n pri, unele roii, altele galbene.
Psrile acestea, de o lungime de aproximativ ase picioare, sunt dintre cele
mai ciudate, dintre cele mai interesante de pe meleagurile
44 Vsl scurt, nefixata n turchei. (N.tr.) papuailor. Se spune c nu
se aeaz nicieri, btinaii nu le-au putut descoperi vreodat cuibul, dei
sunt extrem de numeroase.
Pe legea mea, spuse domnul Hawkins, nu mi-ar prea de loc ru s-mi
procur i eu o pasre-paradis despre care Gibson mi-a vorbit de attea ori
Nu va fi deloc greu, i rspunse Pieter Kip, cci slbaticul acesta vine, cu
siguran, s o schimbe
S urce la bord, ordon cpitanul.
Unul dintre marinari arunc scara de frnghie. Piroga acost i
indigenul, cu pasrea n mn, sri sprinten pe punte, repetnd:
Ebura ebura
 Tovarul su rmase n pirog, prins de un tachet, i nu ncet s
cerceteze cu atenie bricul, fr s rspund semnelor pe care i le fceau
marinarii.
Btinaul care urcase la bord prezenta toate caracteristicile papuailor
malaiezieni care locuiesc pe litoralul Noii Guinee: nlimea medie, trupul
ndesat, constituia viguroas, nasul borcnat i turtit, gura mare cu buze
groase, prul aspru, cu firul drept, pielea ntunecat de un galben murdar,
fizionomie dur, dar nu lipsit de inteligen i chiar de perfidie.
Omul acesta, dup prerea domnului Gibson, trebuia s fie o cpetenie,
un ef de trib. In jur de cincizeci de ani, aproape gol, singurele lui veminte
erau o piele de cangur n jurul mijlocului i bucat de scoar de copac pe
umr. Cum domnul Hawkins nu i putuse reine un gest de admiraie la
vederea psrii, indigenul se adres mai nti lui. Dup ce ridic pasrea-
paradis la nlimea capului su, o legn i o ntoarse pentru a o arta din
toate prile.
Domnul Hawkins, foarte hotrt s intre n posesia acestui magnific
manucod, se ntreba ce i-ar putea oferi n schimb. Foarte probabil, papuaul nu
ar fi fost deloc tentat s primeasc un piastru, a crui valoare fr ndoial c
nu o cunotea. Acesta l scoase, ns, curnd, din ncurctur, repetnd, cu
gura larg deschis:
Wobba wobba!
Domnul Gibson traduse acest cuvnt prin de but! de but! i ceru s i
se aduc o sticl de whisky din cambuz.
Cpetenia o lu, se asigur c era plin cu lichidul alburiu pe care l
cunotea att de bine i, fr s o destupe, o puse sub bra. Dup care ncepu
s msoare cu pai mari puntea bricului, din fa pn n spate, uitndu-se
mai puin la acastraj45 i la greement46 i mai mult la marinari, la pasageri i
la cpitan.
Ai fi spus c ncearc s-i dea seama de numrul persoanelor care se
aflau la bord. Cel puin aa i se pru lui Karl Kip, care i mprti aceast
impresie fratelui su. Nat Gibson avu, atunci, ideea de a-1 fotografia. Nu
pentru c s-ar fi gndit s-i fac portretul cadou, cci nu avea timp s l
developeze. Vroia doar s i mbogeasc faimoasa lui colecie cu un papua
autentic.
Nu e deloc o idee rea, spuse domnul Hawkins, dar, cum naiba s-1
mpiedicm pe diavolul sta s se mite?
S ncercm, zise Nat Gibson.
Aa c l prinse pe indigen de bra, pentru a-1 conduce n partea din
spate. i cum acesta, nenelegnd ce i se cerea, opuse o oarecare rezisten,
domnul Gibson ncerc s l liniteasc, rostind cuvntul assai. Cuvntul
acesta este vocativul verbului a veni n limba papuailor, i cpetenia accept
s se ndrepte spre ruf.
Nat-Gibson i aduse aparatul n partea din spate i l aez pe trepied.
Apoi, nainte de a-1 fixa asupra slbaticului, ncerc s-1 aeze pe acesta ntr-o
poziie convenabil care s-i permit s obin un clieu de calitate. Dar
cpetenia, extrem de agitat, extrem de tulburat, ncepu s-i mite capul,
braele i cum s-1 obligi s stea linitit cele cteva secunde necesare operaiei?
Din fericire, atunci cnd l vzu pe Nat Gibson disprnd sub vlul negru al
obiectivului, surpriza l transform ntr-o stan de piatr. Clipa aceasta de
nemicare absolut fu suficient pentru a-1 fotografia i, o dat operaia
ncheiat, cpetenia, cu sticla la subioar, o zbughi spre scara de la tribord.
Dar, trecnd prin faa rufului, a crei ansamblu de parme, saube i vele din
arborada unei nave. (N.tr.) u era deschis, intr, ca i cum ar fi vrut s se
conving c nu se afl nimeni nuntru. i acelai sentiment l conduse pn la
cabina echipajului al crei tambuchi47 avea capacul ridicat.
n sfrit, privirile i se oprir asupra micii piese de aram aintite nainte,
a crei putere o cunotea cci strig:
Mera mera!
Cuvnt din vocabularul indigen care nseamn tunet, aa cum ura are
nelesul de fulger sau lumin vie. n momentul acela, n ochii cpeteniei se
aprinse o flacr care se stinse aproape numaidect, iar fizionomia sa i
recapta acea lips de expresivitate care i caracterizeaz pe cei din neamul
andamenilor48.
Ajuns, n cele din urm, din nou lng scar, papuaul trecu peste
bastingaj, cobor n pirog, iscodi pentru ultima oar partea din fa i partea
din spate a bricului i nfc una dintre pagaie, n vreme ce tovarul su o
nfc pe cealalt. Ambarcaiunea, manevrat cu repeziciune, nu ntrzie s
dispar dup cotul insulei Entrecasteux pentru a se apropia de coast.
Ai vzut cu ct atenie cerceta James Cook i, mai ales, echipajul?
Mi-a srit n ochi, rspunse domnul Hawkins.
De partea sa, domnul Gibson fcu aceeai remarc. Totui, nu era deloc
sigur c papuaul ar fi venit la bord pentru a evalua forele de care dispunea
bricul. Avea o pasre de vnzare, o vnduse, fusese pltit cu o sticl de whisky,
se artase mulumit, piroga l dusese napoi, acolo de unde venise n mai
puin de un ceas va fi beat mort i nu l vor mai revedea niciodat.
Aa s fie, dar era extrem de neplcut c& James Cook era aproape
imobilizat din cauza lipsei vntului n locul acesta, la travers de insula
Entrecasteux. Briza se simea doar n rafale intermitente. Suprafaa oceanului
aproape c nu mai era ncreit de nici un val, apa umflndu-se doar uor din
pricina hulei. Domnul Gibson se Andaman este tipul de indian situat n
Oceanul Indian, ntre Golful Bengal i Marea Andaman, n teritoriile Andaman
i Nicobar, format din ase insule vulcanice i coraligene. (N.red.) ntreb
atunci dac nu ar fi bine s ancoreze cu cincizeci de brae de lan.
Apropiindu-se de insul, ar fi putut gsi un adpost bun i ar fi putut atepta
n linite i n siguran vntul dinspre sud-est. Se sftui n aceast privin cu
eful de echipaj care nu vzu nici un inconvenient n a arunca ancora. Flig Balt
avea motivele lui ca s l aprobe pe cpitan, sau, mai degrab, Vin Mod i
spusese:
Cerul este acoperit, noaptea va fi ploioas, una dintre acele ploi fr vnt
care cad de seara pn dimineaa este probabil ca domnul Hawkins, cei doi
olandezi i Gibson fiul s se duc s doarm n cabinele lor Vor rmne pe
punte doar cpitanul i oamenii de cart
 Atunci cnd va veni rndul lui Len Cannon, Sexton, Kyle i Bryce, ceilali
vor fi n cabin S-ar putea s fie ocazia pe care nu am reuit s o ntlnim
pn acum, de a-1 lua prin surprindere pe domnul Gibson, de a ne descotorosi
de el i, dac nu reuim s punem mna pe bric, de a-1 avea cel puin pe Flig
Balt cpitan
Acesta fusese subiectul unei conversaii prealabile ntre Vin Mod i Len
Cannon, la care luar parte Kyle, Sexton i Bryce. Da mai nti s termine cu
cpitanul Gibson, apoi vor vedea Or, mprejurrile urmau s fie favorabile,
dac bricul arunca ancora, n loc s-i petreac noaptea cu pnzele ntinse,
gata de plecare. Domnul Gibson va fi singurul care va sta de veghe, fr nici o
ndoial i, n urma unui accident, va dispare
Ceea ce dejuc, ns, planurile lui Vin Mod fu faptul c domnul Gibson
vru s afle prerea lui Karl Kip n ceea ce privete hotrrea de a ancora sau nu
pn n zori.
Iar Karl Kip i rspunse fr nici o ezitare:
n locul dumneavoastr, n-a face nimic, cpitane. Locurile acestea nu
sunt sigure Un atac al indigenilor este ntotdeauna posibil Dac se va
produce, ar fi de preferat s nu fii ancorat, i, orict de slab ar bate vntul, s
ne ndeprtm fr a mai pierde timpul s ridicm ancora i s nlm
pnzele.
Cpitanul nelese justeea acestei argumentaii i ascult de sfatul
olandezului. Aa c, spre marea nemulumire a efului de echipaj i a
complicilor acestuia, James Cook i meninu velatura pe timpul nopii, dup
apusul soarelui, i rmase n larg n dreptul insulei Entrecasteu, la o distan
de dou, trei mile.
Pe de alt parte, ploaia care se pornise pe la orele cinci dupamiaza, se
opri brusc. Furtuna se manifest prin fulgere de var i tunete ndeprtate.
Temperatura era foarte ridicat, nouzeci de grade Farenheit, adic treizeci i
dou de grade Celsius. Aa c nici domnul Hawkins, nici Nat Gibson, nici Karl
i Pieter Kip nu se retraser n cabinele lor. Se ntinser cu toii, la fel ca
marinarii care nu erau de cart, pe punte.
Hotrt lucru, ghinionul le iei nc o dat n cale, lui Flig Balt, Vin Mod
i acoliilor lor.
E de la sine neles c domnul Gibson dduse ordine i luase msuri de
precauie pentru ca zonele clin apropierea bricului s fie supravegheate cu cea
mai mare atenie. Oamenii de veghe se postar la pupa i la prova. Orice ar fi
spus domnul Hawkins, observaia lui Karl Kip rmnea n picioare. Cpetenia
venise pe puntea lui James Cook doar pentru a schimba pasrea pe un obiect
oarecare, sau pentru a-i face o prere despre capacitatea de aprare a celor de
pe bric? Aa c, n faa rufului, discutar mai nti despre acest incident,
apoi despre cte-n lun i-n stele. Cortul fusese strns ca s aib mai mult aer.
O linite adnc domnea n jurul vasului. n larg, nici o lumin nu atrgea
privirile i nici dinspre insula Entrecasteux, cu siguran nelocuit, nu se zrea
nici o licrire.
Apoi conversaia se stinse ncetul cu ncetul. Pleoapele devenir grele i,
fr nici o ndoial, somnul i-ar fi nvins i pe cei mai rezisteni, cnd, deodat,
se fcu auzit un glas, glasul lui Jim care se plimba de-a lungul coridorului din
dreptul cabinelor.
Pirogi pirogi! striga musul.
Toi fur ntr-o clip n picioare, cpitan, pasageri, echipaj i se repezir
spre babord. n direcia aceasta, ntr-adevr, zrise Jim, sau crezuse c zrete
nite ambarcaiuni n drum spre bric.
Dar nu s-ar fi putut nela, oare, noaptea fiind foarte ntunecoas? In
prima clip, aa crezu toat lumea. O plescitur puternic, aa cum se aude
cnd mnuieti o pagaie, le dovedi, ns, curnd c musul nu greise, i Nat
Gibson strig la rndul lui:
Acolo acolo nite ambarcaiuni!
T
Unul dintre marinari proiect, atunci lumina unui felinar spre locul
acela, ceea ce le permise s deslueasc mai multe pirogi, la vreo treizeci de
picioare de nav. Fr vigilena lui Jim, bricul ar fi fost surprins de un atac
brusc i n-ar fi avut timp s se apere.
Punei mna pe puti pe revolvere! ordon numaidect domnul Gibson.
Marinarii alergar spre ruf, armele fur distribuite. Fiecare om din
echipaj primi o puc sau un revolver cu cartue de schimb i se duse s se
posteze de-a lungul bastingajului de la babord, n aa fel nct s-i resping pe
acei atacatori care urmau s ncerce s se npusteasc pe punte.
n larg, de altfel, n partea opus insulei Entrecasteaux, nu se zrea
nimic suspect, nu se auzea nici un clipocit de pagaie. Nici cea mai mic micare
la suprafaa oceanului i nu era probabil c alte ambarcaiuni ar veni dinspre
est.
Indigenii, totui, vznd lumina felinarului aintit asupra lor, i ddur
seama c fuseser descoperii. Nu mai avea nici un rost s se fereasc. Trecur,
aadar, imediat la atac. O salv de sgei i o ploaie de pietre, trase cu pratia,
se abtur asupra laturilor bricului sau trecur pe deasupra punii, oprindu-se
n greement.
Nimeni nu fu atins, dar, judecnd dup cantitatea proiectilelor, era
limpede c atacatorii erau deosebit de numeroi. i, de fapt, erau peste aizeci
de indigeni, mbarcai n cel puin zece pirogi mari. In timp ce cpitanul
dispunea doar de cincisprezece oameni, punndu-1 la socoteal i pe musul
Jim.
Foc! comand el.
i o mulime de mpucturi ntmpinar ambarcaiunile, rspunznd
atacului papuailor. Fr ndoial c mai multe gloane i atinser inta. Se
auzir vaietele rniilor, n vreme ce un al doilea nor de sgei lovea vasul.
S ateptm, acum, spuse cpitanul. Nu mai tragei dect de foarte
aproape n primii tlhari care vor ncerca s treac peste bastingaj! Lucrul
acesta nu ntrzie s se ntmple. O clip mai trziu, pirogile izbeau coca49
bricului. Apoi, papuaii, agndu-se de armtura hobanelor50, ncercar s se
care pn la punte, pentru a se angaja ntr-o lupt corp la corp.
Evident, o dat ajuni la bord, indigenii nu mai puteau folosi, n aceste
condiii, nici arcurile, nici pratiile. Dar nu erau dezarmai. Braele lor
nvrteau n aer un fel de satre de fier, numite parng n graiul celor de pe
insul, pe care tiau s le mnuiasc cu mult for i ndemnare.
Trebuia, deci, s resping asaltul folosindu-se de puti, de revolvere, de
cuite, trebuia s-i azvrle pe slbatici n apele oceanului nainte ca acetia s
ajung s pun piciorul pe punte. n primul moment, papuaii aprur la
nlimea bastingajului agndu-se de port hobanele catargului cel mare i de
catargul mizenei. mpini imediat napoi, se prbuir n fundul pirogilor. De
altfel, la lumina mpucturilor, l recunoscuser pe unul dintre ei. Era
cpetenia, eful ntregii cete, venit la bord tocmai pentru a pregti acest atac.
Numrul atacatorilor era, totui, att de mare, raportul de fore att de
disproporionat, nct situaia celor de pe bric deveni aproape disperat. Dac
papuaii i cpetenia lor nvleau pe punte, echipajul, dei evident superior
din punct de vedere al armamentului, avea s fie, n cele din urm, copleit i
obligat s se retrag n interiorul rufului, n spate, sau n cabin, n fa. Ar fi
urmat un masacru n urma cruia ar fi pierit cu toii. Le era imposibil s
foloseasc mica pies de artilerie. Extrem de util, atunci cnd era vorba s
trag de la distan ntr-o pirog, nu le mai era de nici un folos atunci cnd
pirogile se aflau bord la bord.
De altfel, se aprar cu mult vigoare i cu mult curaj, att pasagerii ct
i marinarii de pe James Cook. La nceput, cinci, ase indigeni izbutir s se
care pe coc. ncercar s treac peste ansamblu format de scheletul unei
nave i de nveliul ei exterior. (N.tr.)
Corzi folosite pentru susinerea catargelor. (N.tr.) bastingaj, dar, cu
ajutorul cuitelor i al revolverelor, fur aruncai jos, unii n pirogi, alii n ap.
Este adevrat, unii dintre cei atacai fur, n curnd rnii printre
acetia numrndu-se i Pieter Kip i marinarul Burnes, atini de o lovitur de
parng, primul n bra, al doilea n umr. Rnile, din fericire, erau uoare, aa
c rmaser la posturile lor. ntr-un cuvnt, armele de foc fcur ravagii printre
indigeni.
Lupta nu dur mai mult de zece minute i papuaii nu reuir s pun
stpnire pe bric. Timp de o clip, cpetenia mpreun cu doi slbatici, cu
satrul n mn, reuir s se caere pe port hobane i erau gata-gata s se
care pe punte, n vreme ce dou, trei pirogi se ndreptau spre partea din
spate. Atunci, Karl Kip, secundat de Nat Gibson, se npusti asupra cpeteniei
i i ciurui pieptul cu dou gloane, n vreme ce tnrul trgea n ambarcaiuni.
Era de-abia ora zece i un sfert cnd ambarcaiunile ncepur s se
ndeprteze de bric. Atunci, traser ultimele focuri asupra lor, n msura n
care le mai zreau. In momentul acela, fr ndoial din greeal bezna
adnc putea fi o scuz un glon uier pe la urechea domnul Gibson, att de
aproape nct i zbur plria de pe cap, aruncndu-i-o pn n partea clin
spate a rufului. Cpitanul nu se sinchisi prea mult, dei glonul fu ct pe-aci
s-i strpung easta. Se repezi spre partea clin fa, urmat de fiul lui, pe care
l strig iute, i amndoi puser rapid mica pies de artilerie n poziie de
tragere.
Pirogile, la o ancablur de James Cook, se mai vedeau nc, nedesluit,
ca o pat n ntunericul nopii. Hobbes ndrept lumina felinarului spre ele.
 Trenul, ncrcat, cu stupilele51 puse, gata s trag prin sabord52, fu
ndreptat n direcia aceea. Lovitura porni i un val de urlete rspunse
detunturii.
Amors special, ntrebuinat la tunurile vechi pentru aprinderea
ncrcturii de pulbere. (N.tr.)
Deschiztur n pereii laterali, utilizat la ncrcarea i la descrcarea
mrfurilor. (N.tr.)
Chiar dac nu se vedea, fr ndoial c una dintre brci fusese atins de
proiectil, rsturnndu-se cu tot cu papuaii care se aflau n ea. Piesa fu de
ndat rencrcat pentru a fi folosit din nou, n cazul unei noi ntoarceri
ofensive, dar aceasta nu mai avu loc.
Fasciculul luminos al felinarului, plimbat nspre vest, nu mai scoase la
iveal dect suprafaa oceanului, cu desvrire pustie. Pirogile se adpostiser
deja n spatele insulei Entrecasteaux.
Acum, James Cook nu mai avea de ce s se team sau, cel puin, nu mai
avea s fie luat prin surprindere.
Aveau, n sfrit, rgazul s examineze rnile lui Pieter Kip, Burnes i ale
altor trei marinari. Domnul Hawkins, care se pricepea, le ddu toate asigurrile
c nu erau deloc grave. Farmacia de la bord i ngdui s le aplice un prim
pansament i niciunul dintre rnii nu se gndi s se retrag n cabina lui sau
n cabina echipajului. Atunci cnd Flig Balt i Vin Mod fur singuri n partea
din fa a bricului, Flig Balt spuse cu voce sczut:
Nu l-am nimerit nu l-am nimerit!
Ce vrei, metere Balt, adug Vin Mod, pe bezna asta afurisit, de poi
s-i bagi degetele n ochi, inteti greu! La urma urmei, pare s nici nu fi
bgat de seam! Alt dat o s avem mai mult noroc!
Dup care, aplecndu-se la urechea tovarului lui, opti:
Neplcut treab, totui! La ora asta, Flig Balt ar fi fost cpitanul
bricului, iar Vin Mod eful echipajului.
VIII.
PORT PRASLIN.
Cnd ultimele umbre ale nopii se risipir, toate privirile se ndreptar n
jurul bricului. James Cook se afla nc n acelai loc ca n ajun, la trei mile est
de insula Entrecasteux, ca i cum ar fi fost ancorat. Nici un curent de aer nu se
fcea simit, nici o boare nu descreea suprafaa oceanului.
Domnul Gibson i ainti binoclul spre litoralul insulei, iar apoi spre
recifurile de corali care nconjurau extremitatea sa sudic.
Fr ndoial, trebuiau s se ndeprteze de aceste locuri de ndat ce vor
putea pleca.
Dup anumite semne, domnul Gibson i ddu seama c vntul avea s
nceap s bat din nou ct de curnd. Karl Kip i mprti opinia, atunci
cnd soarele se nl nvluit de aburii purpurii de la orizont.
Domnul Gibson era, aadar, gata s-i nale pnzele de sus, de ndat ce
briza avea s fie n stare s le umfle. Era grbit s se ndeprteze de regiunea
aceasta primejdioas a Papouasiei53.
 Ajutat de un vnt prielnic, suflnd din direcia potrivit, James Cook n-ar
mai fi putut fi ajuns de pirogile cu pagaie sau balansier54, n cazul n care
indigenii nu se potoliser i aveau s ncerce s-i atace din nou. Dar, acest
lucru nu se ntmpl, aa c armele, putile i revolverele fur rnduite la locul
lor, n ruf.
i, fiindc veni vorba, domnul Gibson fcu aluzie la glonul care fusese
ct pe-aci s-i gureasc easta n ajun, n momentul n care Karl Kip i venise
de hac cpeteniei papuailor.
Cum aa! exclam domnul Hawkins, uimit la culme, era ct pe-aci s
Fiu atins drag prietene, o jumtate de deget a lipsit
Nu tiam, declar Pieter Kip. Dar eti sigur c a fost un glon? N-a fost,
mai degrab, o javelin sau o sagaie55 azvrlit de unul dintre slbatici?
Nu, rspunse Nat Gibson. Uitai-v la plria tatlui meu, se vede cum a
fost gurit de glon.
)3 Papouasia este fosta denumire a Noii Guinee, denumirea franuzeasc
a teritoriului papuailor, situat n partea de sud-est a Noii Guinee, aparinnd
Australiei. (N.tr.)
Prjin utilizat att n navigaie, ct i de acrobai. (N.tr.)
Tipuri de sulie. (N.tr.)
Dup ce cercetar plria, nu mai putea exista nici o ndoial.
n definitiv, nu era surprinztor c, n timpul luptei, nconjurai de
ntunericul de neptruns, unul dintre revolvere dduse gre, aa c nu mai
acordar nici o atenie acestui incident.
La apte i jumtate, briza cptase suficient for i regularitate pentru
ca bricul s poat porni la drum n direcia nord-vest. nainte de prnz,
extremitatea meridional a insulei Entrecasteux era depit. Dincolo de ea
apru pentru ultima dat uscatul deasupra cruia se profilau vrfurile
capricioase ale munilor nali care domin coasta oriental a Noii Guinee.
Pe data de 19, bricul, dup ce parcursese aproximativ o sut cincizeci de
mile de cnd plecase din insula Bougainvill, ajunse la travers de canalul Saint
Georges, tiat ngust ntre Noua Irland56 i New Britain57, cu piscurile lor
semee. Port Praslin, spre care se ndrepta James Cook, era situat n partea de
sud a Noii Irlande pe coasta din faa Pacificului, lng capul Saint Georges,
aproape de intrarea n strmtoare. Nici un incident nu tulbur linitea nopii,
oceanul era linitit. n zori, omul de cart semnal ptrunderea n rada din Port
Praslin, ascuns de vrfurile nalte ale Lanut-ului. James Cook se strecur prin
canalele navigabile dinspre larg. Pe la orele nou dimineaa, era fixat cu dou
ancore n mijlocul portului.
Primul vizitator care se prezent la bordul bricului avea s fie domnul
Zieger, om de afaceri din Noua Irland aflat n relaii comerciale cu Casa
Hawkins. Aflat nc n puterea vrstei, domnul Zieger fondase aceast agenie
nc nainte ca tratatul de mprire s fi impus insulei denumirea de Noul
Mecklenburg i nainte ca grupul de insule s fie alipit Arhipelagului Bismarck.
Raporturile dintre domnul Hawkins i domnul Zieger fuseser
ntotdeauna excelente. Nu se limitau doar la schimbul de mrfuri.
 Noua Britanie, insul din Melanezia aflat sub tutel australian,
aparinnd, de asemenea, Arhipelagului Bismarck. Din 1884 pn n 1914 a
fost protectorat german, Neupommern, Noua Pomeranie. (N.tr.) ntre Hobart
Town i Port Praslin. Domnul Zieger fusese deja de mai multe ori n capitala
Tasmaniei, unde armatorul l primise cu braele deschise. Cei doi comerciani
nutreau o adevrat stim unul pentru cellalt. Nat Gibson nu era nici el un
strin att pentru domnul Zieger, ct i pentru doamna Zieger care i nsoea
soul n toate cltoriile sale. Erau fericii s petreac mpreun aceste clipe de
rgaz n Noua Irland.
n ceea ce-i privete pe cpitan i pe domnul Zieger, acetia erau vechi
cunotine, prieteni care i strnser cu afeciune minile, de parc s-ar fi
desprit n ajun.
Domnul Zieger care vorbea curent limba englez, i spuse armatorului:
Sper, domnule Hawkins, c vei accepta s v bucurai de ospitalitatea pe
care eu i doamna Zieger de-abia ateptm s v-o oferim n casa noastr din
Wilhelmstaf
Vrei s plecm de pe James Cook? replic armatorul.
Bineneles, domnule Hawkins.
Cu condiia, domnule Zieger, s nu v stingherim n vreun fel
Nici vorb de aa ceva, v asigur. Camera dumneavoastr este deja
pregtit, i adaug c exist una, de asemenea, pentru Gibson i fiul lui.
Oferta era fcut din toat inima, aa c nu putea fi refuzat.
De altfel, domnul Hawkins prea puin obinuit s triasc n careul
strmt al unei nave, de-abia atepta s-i schimbe cabina cu o camer
confortabil din vila Wilhelmstaf.
Propunerea aceasta fu acceptat i de Nat Gibson. Dar cpitanul o
declin, aa cum fcuse mereu pn atunci.
Ne vom vedea n fiecare zi, domnule Zieger, spuse el. Prezena mea la
bord, este, totui, necesar i principiul meu este s nu-mi prsesc niciodat
vasul n timpul escalelor.
Fur prezentai cei doi naufragiai, a cror poveste armatorul o depn pe
scurt, n cteva cuvinte. Domnul Zieger i primi cu mult simpatie pe fraii Kip,
exprimndu-i dorina de a-i avea de ct mai multe ori oaspei la Wilhelmstaf.
Dac acum nu putea s le ofere o camer, vor gsi la Port Praslin un han
convenabil i vor putea locui acolo, dac cloresc, pn la plecarea lui James
Cook.
Atunci, Pieter Kip rspunse:
Resursele noastre sunt limitate sau, mai degrab, nu avem o para
chioar. Am pierdut n naufragiul acesta tot ceea ce aveam i, ntruct domnul
Hawkins a avut bunvoina s ne accepte ca pasageri, este de preferat s
rmnem la bord
Simii-v ca la voi acas, prieteni, declar armatorul. Bricul este mereu
pe drum Adaug chiar c, dac avei nevoie s v cumprai haine, lenjerie, v
stau la dispoziie
i, eu, domnilor, i se altur domnul Ziegler.
 V mulumim, domnilor, rspunse Karl Kip i, de ndat ce ne vom
ntoarce n Olanda, v vom restitui
S lsm asta, acum, relu domnul Hawkins. Vom discuta mai trziu, nu
trebuie s v facei griji.
Domnul Gibson l ntreb pe negustor ct timp trebuia, dup opinia sa,
s stea bricul la Port Praslin pentru a descrca i a ncrca din nou cala.
Cam trei sptmni, afirm domnul Zieger, dac una este suficient
pentru a debarca marfa pe care o avei i pe care m nsrcinez s o plasez
avantajos n colonie.
Sigur o sptmn va fi de ajuns, spuse cpitanul, cu condiia ca cele
trei sute de tone de copra ale noastre s fie pregtite
Am o sut cincizeci aici, n depozitele ageniei, declar domnul Zieger.
Ct privete celelalte o sut cincizeci, le vom mbarca la Kerawara
S-a fcut, replic domnul Gibson. Cltoria va fi scurt. Ne vom deplasa
la Kerawara, dup care James Cook se va ntoarce la Port Praslin pentru a-i
completa ncrctura
Lzile cu sidef sunt pregtite, dragul meu Gibson, spuse domnul Zieger
i, din acest punct de vedere, nu vei ntrzia
Suntem n 20 noiembrie, conchise domnul Gibson. Bricul nu are nici o
avarie, nu sunt reparaii de fcut, aa c pe 14 decembrie va fi gata s ridice
ancora.
i, n vremea asta, domnule Hawkins, vei putea vizita mprejurimile
oraului. Merit osteneala. De altfel, doamna Zieger i cu mine vom face tot
posibilul s v petrecei timpul ntr-un mod ct mai plcut.
Domnul Hawkins, fraii Kip i Nat Gibson debarcar, lsndu-1 pe
cpitan cu treburile lui, acesta urmnd s vin la Wilhelmstaf la ora mesei.
Casa lui Zieger se afla cam la o mil spre vest, urcnd de-a lungul coastei.
Agenia i depozitele erau grupate ntr-o mic pia neregulat n captul
portului, unde ali comerciani i stabiliser factoriile58 i birourile.
Drumul care mergea de-a lungul coastei nspre Wilhelmstaf era foarte
umbros. Plantaiile, suprapuse spre interior, se opreau doar la limita extrem a
resacului59, n dreptul ultimelor stnci din golf. In dreapta, pduri dese urcau
pn spre crestele lanului de muni din centru, dominate de cele dou, trei
piscuri ale Lanut-ului. Atunci cnd un obstacol, un ru sau o mlatin te
obliga s te ndeprtezi de mal, o luai prin pdure, de-a lungul potecilor ce de-
abia se ntrezreau. Acolo abundau arek-ul60, pandanus-ul61, smochinii,
bananierii.
Liane lungi, unele de un galben strlucitor, ca aurul, se nfurau n
jurul trunchiurilor acestor copaci, se ncurcau n crengile lor, se crau pn
n vrf. Trebuia s ai grij la epii ascuii i tioi.
Locuina domnului Zieger apru clin spatele unei pduri btrne. Era un
soi de vil construit din lemn, n mijlocul unei proprieti ntinse mprejmuite
de un gard viu, pe care creteau portocali, cocotieri, bananieri i muli ali
arbori. Acoperit de frunziul des, Wilhelmstaf era alctuit doar dintr-un
parter strjuit de un acoperi din pnz gudronat, impus de ploile frecvente
care fac suportabil clima acestui arhipelag situat aproape sub ecuator.
 :>8 Agenie a unei Case comerciale europene ntr-o ar strin, n
special n colonii. (N.tr.)
:)9 Ondulaie a apelor n porturi, produs de valurile ce se izbesc de
cheiuri. (N.tr.)
Specie de palmier african. (N.tr.)
Specie de plant ornamental asemntoare palmierului. (N.tr.)
Doamna Zieger era o femeie cam la patruzeci de ani, de naionalitate
german, ca i soul ei. De ndat ce poarta proprietii se deschise, se grbi s
ias n ntmpinarea invitailor i oaspeilor ei.
Ah! Domnule Hawkins, exclam ea, ntinzndu-i mna armatorului, ct
de fericit sunt c v vd
i eu la fel, drag doamn, rspunse domnul Hawkins, srutnd-o pe
doamna Zieger pe amndoi obrajii. Au trecut deja patru ani de cnd ai fost
ultima oar la Hobart Town
Patru ani i jumtate, domnule Hawkins!
Ei bine, declar armatorul surznd, n ciuda celor ase luni n plus, v
gsesc neschimbat
Domnul i doamna Zieger nu aveau copii. Locuiau singuri n vila
Wilhelmstaf, doar cu servitorii lor, o pereche de nemi, ca i ei, i o familie de
coloni care ocupau o cldire anex. Cultivatorii acetia puneau n valoare
terenul agricol, la exploatarea cruia erau folosite, de asemenea, i femei
indigene. Loturi de trestie de zahr, de cartofi, de ignam62 i de taro63 pe o
suprafa de o mil ptrat.
Puin nainte de prnz sosi i domnul Gibson, nsoit de marinarul
Burnes. Acesta din urm era ncrcat cu o mulime de daruri din partea
domnului Hawkins pentru doamna Zieger, cupoane de stof, articole de
lenjerie, o brar nostim care i fcu mare plcere. E de prisos s mai
spunem c i cpitanul fu primit, la rndul lui, cu braele deschise.
Se aezar la mas i felurile de mncare, deosebit de gustoase, fur
devorate cu nesa de convivi. Felurile de rezisten proveneau din curtea de
psri i din golful din Port Praslin. Ct privete legumele, varz, ignam, cartofi
dulci, laka, i fructele, banane, portocale, nuci de cocos, toate erau din ograda
proprie.
Cpitanul trebuia, ns, s se ntoarc la bordul lui James Cook imediat
dup mas. Nu-i plcea s lipseasc mult vreme, dei avea ncredere n eful
lui de echipaj. Marea lui team era s nu-i dezerteze oamenii i nu punea nici o
baz pe marinarii recrutai la Dunedin. i, de fapt, chestiunea fu pus din nou,
chiar n ziua aceea, de Len Cannon, n cursul unei conversaii pe care
camarazii lui i el o avur cu Flig Balt i Vin Mod. Reveneau mereu la hotrrea
lor de a debarca. In zadar fcea apel Vin Mod la toat elocvena lui, invocnd,
aa cum i sttea n obicei, spnzurtoarea. Nu reuea de loc s i conving
ncpnaii acetia se ineau tare pe poziie, vroiau cu orice pre s
prseasc nava.
n sfrit, zise el, ajuns la captul argumentelor, nu putei spune c nu
v place vasul
 Ba da, rspunse Len Cannon, de vreme ce este comandat de cpitanul
ei
i dac am rmne fr cpitan
E pentru a douzecea oar cnd ne cni refrenul sta, Mod, ripost
marinarul Kyle i iat-ne la Port Praslin, iar peste trei sptmni vom porni din
nou spre Hobart Town
Unde nu vrem s mergem, adug Bryce.
i, declar Sexton, suntem hotri s o tergem n seara asta.
Mai ateptai, cel puin, cteva zile, spuse atunci Flig Balt pn la
plecarea bricului! Nu se tie ce se poate ntmpla
i, apoi, observ Vin Mod, dezertai, foarte bine, dar ce-o s facei n
continuare?
n momentul acela, musul Jim, care era exclus de la aceste discuii, se
apropie de grup.
Ce vrei, musule?
Am venit la mas
O s mnnci mai trziu!
i sunt sigur, adug Vin Mod, c nc n-ai terminat de aranjat cabina
frailor Kip! O s sfreti spnzurat, mucosule, dac nu-i bagi minile n
cap!
Du-te n careu i vezi-i de treab! i ordon eful de echipaj.
Vin Mod se uit dup tnr pn cnd acesta dispru din raza lui vizual
i i fcu un semn lui Flig Balt pe care acesta, fr nici o ndoial, l nelese.
Apoi, conversaia i relu cursul. n ceea ce l privete pe Jim, fr s scoat o
vorb, se duse n partea din spate i, cum ntr-adevr, cabinele cdeau n
sarcina lui, intr n aceea a frailor Kip.
Primul obiect care i sri n ochi fu un pumnal malaiez pus ntr-un col
mai ferit, pe care nu l mai vzuse niciodat pn atunci. Era chiar acela pe
care Vin Mod l furase de pe epava Wilhelminei i despre care cei doi frai nu
tiau c ajunsese n posesia acestuia. Fusese pus, oare, intenionat acolo, n
aa fel nct musul s l poat zri?
Jim lu kriss-ul, i cercet lama dantelat, mnerul mpodobit cu inte de
aram, i l puse la loc pe policioar. Crezu c unul dintre frai l luase o dat
cu alte lucruri luate de pe epav i, fr s-i mai acorde nici o atenie, i
termin treaba.
n vremea asta, Flig Balt, Vin Mod i ceilali continuau s discute, dar, n
aa fel nct s nu poat fi auzii nici de Wickley i nici de Hobbes, pe care eful
de echipaj i trimisese la arborad64. Burnes, se tie, l nsoea pe domnul
Gibson la vila Wilhelmstaf.
Len Cannon se ncpna, Vin Mod ncerc s l conving. Cel puin n
timpul escalei, el i tovarii lui nu vor duce lips de nimic Vor avea tot
timpul s debarce Poate c ocazia mult dorit se va ivi n timpul clriei pe
care o va face bricul de la Port Praslin la Kerawara, pentru a-i completa
ncrctura Era posibil ca nici domnul Hawkins, nici Nat Gibson s nu se
mai afle la nu cumva, i fraii Kip i, atunci ntr-un cuvnt, Len Cannon,
Kyle, Sexton i Bryce consimir s rmn pn n ziua n care James Cook se
va ndrepta spre Hobart Town. i, atunci cnd Flig Balt i Vin Mod rmaser
singuri, ultimul dintre ei spuse:
Greu a mai fost!
N-am naintat de loc! rspunse cellalt.
r>l Totalitatea catargelor. (N.tr.)
Rbdare! concluzion Vin Mod, cu tonul unui om care luase, deja, o
hotrre, i atunci cnd cpitanul Balt i va alege eful de echipaj, sunt sigur
c nu l va uita pe Vin Mod.
Zilele urmtoare fur folosite pentru descrcarea bricului. Len Cannon i
tovarii lui nu se ddur napoi de la treab. Domnul Gibson nu avea nici o
bnuial, n ceea ce privete planurile lor. Civa indigeni se alturar
echipajului, cam o jumtate de duzin, brbai voinici i pricepui. Aa c
lucrau bine i cu spor.
Jim nu le spuse nimic frailor Kip despre pumnalul malaiez. Acetia nu
tiau, deci, c arma se aflase pe policioara din cabina lor. ntr-adevr, Vin Mod
avusese grij s ia napoi pumnalul, nainte de ntoarcerea lor la bord, i acum
Kriss-ul era ascuns n sacul lui unde nimeni nu l putea descoperi. n ceea ce
privete ce avea de gnd s fac cu el, poate c nici Flig Balt nu era la curent.
Terminar de descrcat bricul n dup-amiaza zilei de 25 noiembrie.
Toat marfa, de calitate medie i exceptat de navlu, preluat de agenia
Ziegler, i gsi un plasament imediat, cuprinznd materiale de uz curent
pentru manufacturarea produselor din Anglia i Germania.
Bricul urma, acum, s-i primeasc ncrctura pentru ntoarcere,
constnd, se tie, n tone de copra i lzi de filde, cu destinaia Hobart Town.
Din trei sute de tone de copra, o sut cincizeci trebuiau livrate la Port Praslin
de casa Zieger, iar o sut cincizeci la Kerawara, una dintre insuliele situate la
sud de insula York sau Noul Lauenburg.
Cpitanul, de acord cu domnii Hawkins i Zieger, hotr c ncrctura
pentru Kerawara va fi prima adus la bord. James Cook se va duce s o preia i
se va ntoarce la Port Praslin pentru restul mrfii.
Totui, chiar dac bricul nu avea avarii de reparat, era necesar s fie
curat n mod serios carena, iar prile de sus s fie vopsite din nou, att la
prora, ct i la pupa. Lucrrile acestea cereau dou, trei zile. Echipajul se puse
de ndat pe treab, operaiunea se ncheie la termenul prevzut i plecarea fu
fixat pe 29 dimineaa.
Nu ai uitat, desigur, c Flig Balt i Vin Mod sperau ca pasagerii bricului
s rmn la Port Praslin n timpul acestei cltorii la Kerawara, putnd, astfel,
s profite de mprejurri pentru a-i ndeplini planul. 0 dat stpni pe nav,
se vor ndrepta spre nordest, iar domnul Hawkins va atepta n zadar ca James
Cook s reapar n apele Noii Irlande. eful de echipaj i complicii acestuia
aveau s sufere, ns, o cumplit deziluzie. Nu numai c domnul Hawkins, Nat
Gibson i fraii Kip aveau s se afle la bord n timpul scurtei cltorii, dar
domnul Zieger le propuse s-i nsoeasc, iar propunerea lui fu acceptat cu
mare bucurie.
Flig Balt i Vin Mod i ascunser cu greu furia. Posibilitatea de a pune
mna pe James Cook sau, cel puin, ocazia pe care contau, le scpa din nou.
 Diavolul l apr pe cpitanul sta nenorocit! strig Vin Mod cnd afl
ce se hotrse.
O s vezi, Mod, c se va ntoarce teafr i nevtmat la Hobart Town!
adug eful de echipaj.
Asta n nici un caz, metere Balt, declar Vin Mod. Dac nu ne
descotorosim de el pe vaporul lui poate c vom reui
i ceilali, ce vor face? se art ngrijorat Flig Balt.
Ceilali erau Len Cannon, Sexton, Kyle, Bryce. Aveau s prseasc
imediat bricul sau vor face cltoria pn la Kerawara, nainte de a-i lua
tlpia? Dac nu aveau nici o ans de izbnd n timpul cltoriei, vor mai
rmne, oare, la bord?
Bricul plec n dimineaa zilei de 29. Douzeci i patru de ore pentru a
ajunge n insula York, dou zile pentru a ncrca cele o sut cincizeci de tone
de copra, douzeci i patru de ore pentru a se ntoarce n Port Praslin, cltoria
nu trebuia s dureze mai mult de patru, cinci zile.
O pornir de-a lungul canalului Saint Georges, nu fr oarecare
ncetineal, din pricina vnturilor potrivnice de la suprafaa golfului acesta, a
crui adncime ajunge pn la patru mii de picioare.
Pe 30, la prima or, omul de cart semnal capul Brown al insulei
Makada. James Cook, navignd drept spre sud, trecu pe lng capul Makunar
al vastei insule, ptrunse pe trectoarea de la nord-est dintre ea i insula Uln,
depi insula Kabokon i ancor la Kerawara.
Principalul agent comercial german, domnul Hamburg, era n strnse
relaii de afaceri cu domnul Zieger. Se afla n fruntea uneia dintre cele mai
importante factorii ale grupului, iar casa sa trebuia s-i livreze lui James Cook
cele o sut cincizeci de tone de copra. Stocul acesta urma s fie ncrcat n
douzeci i patru de ore.
Aveau, deci, s stea foarte puin vreme la Kerawara. In timp ce
echipajul, sub supravegherea cpitanului, se ocupa de aceast operaie,
domnul Hawkins, Nat Gibson i fraii Kip avur rgazul s viziteze insula.
Locuina domnului Hamburg era situat la jumtatea unui deal, n
mijlocul unei pduri strbtute de o potec larg. O jumtate de mil o
desprea de agenia din port. Guvernatorul i invitase la un dineu, a doua zi,
pe domnul Hawkins, pe domnul Gibson i pe fiul acestuia. mbarcarea celor o
sut cincizeci de tone avea s fie terminat n dup-amiaza zilei de 2
septembrie i, pe 3, James Cook urma s porneasc napoi, spre Port Praslin.
Fraii Kip fuseser inclui n invitaia fcut de domnul Hamburg, dar
refuzaser cu modestia celor care nu vor s se impun. Aveau s profite de
aceast sear pentru a face o ultim plimbare n mprejurimile portului. Ct
privete echipajul bricului, cum nu mai exista pericolul unor dezertri, primise
autorizaia de a cobori pe uscat i nu avea s piard ocazia de a fraterniza cu
marinarii de pe alte vase. Seara se va sfri, poate, cu cine tie ce chef n cea
mai important tavern din Kerawara. Era greu s-i mpiedici s se
chercheleasc, aa c domnul Gibson se mrgini s le recomande s nu
mping lucrurile prea departe. Flig Balt l ncredin pe cpitan c se putea
baza pe el. Dar, vorbind cu servilismul lui obinuit, de ce nu reui s-i
ascund tulburarea care l stpnea?
Domnul Gibson, observnd ct era de agitat, l ntreb:
Ce s-a ntmplat, Balt?
Nimic, domnule Gibson, nimic rspunse eful de echipaj. Sunt puin
obosit, asta-i tot.
i privirile sale, ntorcndu-se de la cpitan, se ndreptar spre Vin Mod
care nu l scpa din ochi.
Pe la ora cinci, domnul Hawkins, Nat Gibson i domnul Zieger se aflau la
locuina domnul Hamburg, unde masa avea s fie servit la ase i jumtate.
Cpitanul, reinut la bord de efectuarea unor ultime formaliti, urma s
ajung de-abia la ora aceea. Trebuia s aduc suma de dou mii de piatrii de
aur, necesar pentru achitarea complet a ncrcturii, aflat de-acum n cala
lui James Cook. Ateptndu-1, invitaii guvernatorului vizitar proprietatea,
ntreinut cu mult grij, una dintre cele mai frumoase din Kerawara. Atunci
cnd veni ceasul s se aeze la mas, cpitanul nu i fcuse, nc, apariia.
Domnul Hamburg i invitaii si rmaser n grdin, pndindui sosirea.
Seara era superb, atmosfera uor rcorit de vntul care se pornise la
lsarea nopii. Respirau cu voluptate aerul nmiresmat de parfumul
portocalilor. Totui, vremea trecea. La apte, domnul Gibson nu se ivise nc.
Probabil c tata a fost reinut n ultimul moment, spuse Nat Gibson.
Nu pot s-mi explic altfel ntrzierea aceasta
Nu trebuia s treac pe la biroul dumneavoastr, domnule Hamburg?
ntreb armatorul.
ntr-adevr, dar doar pentru a-i lua actele.
Sar fi putut s-i ia ceva vreme.
Rbdare, spuse guvernatorul. nc n-a trecut chiar o jumtate de or
Dup ce se scurser exact treizeci de minute, domnul Hawkins, domnul
Zieger i Nat Gibson ncepur s se neliniteasc.
S se fi rtcit pe drum? ntreb domnul Zieger.
Puin probabil, rspunse domnul Hawkins. Drumul este drept i l
cunoate, a venit de mai multe ori aici
Dac i-am iei n ntmpinare? propuse Nat Gibson.
S mergem, spuse domnul Hawkins.
Domnul Hamburg chem unul dintre servitorii care se narm cu un
felinar i, nsoit de invitaii si, iei din curte, lund-o prin pdure. ntunericul
era deja adnc, la adpostul bolii de frunzi des care acoperea crarea. Ciulir
urechile, ncercnd s-i dea seama dac nu se aud pai din direcia portului.
Nici un zgomot. Strigar
Nici un rspuns. Partea aceasta a pdurii prea absolut pustie. In sfrit,
dup o jumtate de or, ajunser n piaa din Kerawara.
Din strada principal, viu luminat, se ridica larma unui grup de cheflii.
Dac o parte a echipajului se ntorsese, deja, la bord, civa marinari mai
rmseser, nc, n crm, printre ei, Len Cannon i camarazii si. In ceea
ce-i privete pe Pieter i Karl Kip care de-abia reveniser la bric, acetia se
aezaser n partea din spate. Puin naintea lor, Flig Balt i Vin Mod urcaser
i ei pe punte, dup o absen de aproximativ o jumtate de or. Ajuns pe chei,
Nat Gibson strig spre ei, ntrebndu-i cu ngrijorare n glas:
i cpitanul?
Cpitanul, domnule Gibson rspunse Vin Mod. Nu-i la domnul
Hamburg?
Nu zise guvernatorul.
A plecat, totui, de pe vas, ndreptndu-se ntr-acolo declar marinarul
Burnes.
i l-am vzut apucnd-o pe crare adug Hobbes.
De cnd a plecat? ntreb domnul Zieger.
Cam de o or, rspunse Vin Mod.
Sa ntmplat o nenorocire! strig domnul Hawkins.
i atunci, se rspndir cu toii pe strzile din port, mergnd din agenie
n agenie, intrnd n toate tavernele
Nu l gsir nicieri. i ndreptar atunci cercetrile spre pdure. Poate
c domnul Gibson o pornise spre locuina guvernatorului fcnd un ocol?
Osteneal zadarnic. Dup mai multe ore, domnii Hamburg i Hawkins, Nat
Gibson, ct i fraii Kip, care li se alturaser, se vzur obligai s se ntoarc
la bord.
Ce noapte ngrozitoare! Nici urm de cpitan. Crarea dintre port i
reedina domnului Hamburg fu strbtut de nenumrate ori, cu felinare, cu
tore Harry Gibson nu era nicieri. Nat Gibson era disperat. Domnul
Hawkins, nu mai puin disperat, nu reuea s l liniteasc pe tnr, obsedat
de gndul c nu i va mai revedea niciodat tatl
i nu se nela. In zori, presentimentul su avea s se confirme. In ora
se rspndi zvonul c, n pdure, la o jumtate de mil de port, fusese
descoperit cadavrul cpitanului Gibson.
IX.
ASASINATUL.
Iat ce se ntmplase: De ndat ce dduse ultimele instruciuni pentru
ca James Cook s fie pregtit s ridice ancora n zorii zilei urmtoare, cpitanul
Gibson debarc i se ndrept, mai nti, spre agenie. O saco mic pe care o
ducea coninea suma de dou mii de piatri de aur ce urma s o nmneze
domnului Hamburg. O parte din echipaj prsise bricul n urma lui, iar fraii
Kip hoinreau deja prin mprejurimile portului.
Atunci cnd domnul Gibson ajunse la agenie, unul dintre angajai i
remise o serie de diverse acte, conosamentul65 i altele. Soarele avea s mai
lumineze cel puin nc dou ceasuri nlimile de pe insula Kabokon.
Cpitanul cunotea bine drumul care ducea la vil, aa c nu avea de ce s se
team c s-ar putea rtci.
O dat intrat n pdurea din spatele portului, domnul Gibson merse o
jumtate de mil i se pregtea s o coteasc la stnga cnd fu trntit cu
putere la pmnt. Doi oameni se npustir asupra lui, iar unul ncepu s l
strng de gt. Ameit de o lovitur violent n piept, nu i recunoscu, leinnd
aproape numaidect. Cei doi l apucar de umeri i de picioare, crndu-1 cinci
sute de pai n interiorul pdurii. Dup ce se oprir la marginea unui lumini,
rufctorii i lsar victima jos, iar unul dintre ei zise:
Trebuie s isprvim cu el.
n clipa aceea, domnul Gibson deschise ochii i opti:
Flig Balt! Vin Mod!
65 Act semnat de comandantul unei nave comerciale, prin care acesta
certific mbarcarea mrfurilor. (N.tr.)
eful de echipaj i Vin Mod comiseser aceast crim. Vin Mod avea n
sfrit, s scape de Harry Gibson, cu sperana destul de ndreptit c Flig
Balt va obine comanda vasului. Atunci, la ordinele noului cpitan, bricul, n
loc s se ndrepte spre Hobart Town, bricul va iei de pe ruta lui i, fr ca
domnul Hawkins s i dea seama, va porni spre zona din apropierea insulei
Salomon. Acolo, se vor descotorosi de armator, de Nat Gibson, de fraii Kip, de
cei doi marinari care nu vor accepta s le fie complici. Ceea ce nu se fcuse
ntre Noua Zeeland i arhipelagul Bismarck, se va face dup plecarea din Port
Praslin.
Dup ce rosti numele celor doi asasini, domnul Gibson spuse:
Ticloilor! Ticloilor!
Vru s se ridice, vru s se apere, dar ce putea s fac, fr nici o arm,
mpotriva a doi oameni viguroi i narmai?
Ajutor! strig.
Vin Mod se arunc asupra lui, i astup gura cu mna, n vreme ce Flig
Balt l njunghie n piept cu pumnalul furat de pe Wilhelmina de complicele lui.
Harry Gibson scoase un ultim suspin; apoi ochii lui larg deschii, plini de
groaz, se aintir pentru ultima oar asupra ucigailor si. Lama pumnalului
i strpunse inima i, dup o clip de spaim, i ddu sufletul.
Cpitane Balt salut! spuse Vin Mod, ducndu-i mna la beret.
eful de echipaj, nfricoat, ddu napoi n faa ochilor victimei sale care,
viu luminai de o raz de soare, continuau s l priveasc. Vin Mod, pstrndu-
i sngele rece, l scotoci pe cpitan prin buzunare, gsind actele de bord i
punga cu bani din care scoase cei dou mii de piatri.
Ce surpriz plcut! strig el.
Apoi, btndu-l pe umeri pe eful de echipaj, ncremenit sub privirile
cadavrului, i spuse:
So tergem de-aici!
Doi oameni se npustir asupra lui, iar unul ncepu s l strng de gt.
i lsnd trupul nensufleit n locul acela unde nu avea, probabil, s fie
descoperit nainte de plecarea bricului, o pornir amndoi pe crare,
ndreptndu-se spre port.
Un sfert de ceas mai trziu, urcau pe puntea lui James Cook. Flig Balt se
duse n cabina lui. Vin Mod cobor n cabina echipajului, goal atunci i
ascunse n fundul sacului su actele cpitanului, piatrii furai i pumnalul
care fusese arma crimei.
Trecuse o jumtate de or de cnd Karl i Pieter Kip se ntorseser la
bord i, ateptnd sosirea invitailor domnului Hamburg, venir s se aeze n
spatele rufului. In ceea ce l privete pe Vin Mod, nemernicul urc pe covert66.
 Prefcndu-se foarte vesel, ncepu s sporoviasc mpreun cu
marinarii Hobbes i Wickley care nu coborser pe uscat.
Un angajat al factoriei descoperi, a doua zi, strbtnd luminiul, corpul
cpitanului Gibson. Se ntoarse n goana mare la agenie, i zvonul crimei se
rspndi numaidect.
Vestea l lovi ca un trsnet pe Nat Gibson. Se tie ct de legai erau tatl
i fiul. Domnul Hawkins, la fel de tulburat ca i nenorocitul tnr, nu se dovedi
n stare s-i acorde nici o ngrijire. Fraii Kip l transportar n cabina lui unde,
n cele din urm, i reveni n simiri. Amndoi, de altfel, erau la fel de
ndurerai i de indignai.
Echipajul era la pmnt. Jim plngea amarnic, Hobbes, Wickley i
Burnes nu puteau s accepte moartea cpitanului lor. Vin Mod l blestema pe
criminal.
Doar recruii din Dunedin se artau complet indifereni. I>en Cannon i
ceilali hotrser s debarce n ziua aceea ceea ce ar fi compromis i poate
c ar i fi mpiedicat plecarea bricului. Dar, o dat cu tragicul sfrit al
domnului Gibson, probabil c i schimbaser planurile. De mai multe ori, Len
Cannon i arunc lui Vin Mod o privire ntrebtoare. Acesta ntoarse capul, de
parc nu ar fi vrut s l neleag.
n vremea asta, Nat Gibson, de ndat ce i recapt cunotina, se
npusti afar din cabin i strig:
6,3 Puntea superioara. (N.tr.)
Tata! Vreau s l vd pe tata!
Karl Kip ncerc s l opreasc. Nat l mpinse i se repezi pe punte.
Domnul Hamburg care se ntorsese la locuina sa se grbise s vin de ndat
ce fusese informat despre asasinat. Ajunse la bord n momentul n care Nat
Gibson ncerca s debarce i i spuse:
Te nsoesc.
Era ora opt. Domnii Hamburg i Zieger, domnul Hawkins i Nat Gibson,
fraii Kip, civa angajai ai factoriei o pornir prin pdure pentru a ajunge n
lumini, ceea ce nu le lu mai mult de zece minute.
Corpul era aa cum l lsaser asasinii, ntins pe pmnt, cu ochii larg
deschii, ca i cum ar mai fi fost, nc, n via.
Nat Gibson ngenunche lng tatl su. II mbri, l strig, i strig i
mama Va supravieui, oare, srmana femeie, atunci cnd va afla de aceast
teribil nenorocire?
n vremea asta, domnul Hamburg, cruia i revenea sarcina de a
ntreprinde ancheta, examina urmele lsate n iarb i i se pru c distinge
conturul unor pai receni ce indicau c moartea fusese comis de doi fptai.
Apoi, dup ce descheie cmaa cpitanului, descoperi o ran provocat de o
lam cu zimi, ran ce sngerase puin. Ct privete banii i documentele
cpitanului, acestea dispruser.
Era, aadar, sigur c mobilul crimei fusese jaful. Dar cine era autorul?
Vreun colon din Kerawara? Puin probabil Nu preau s fie, mai degrab,
implicai indigenii? In realitate, erau destul de suspeci Dar, cum s-i
gseti pe asasini? Dup ce fptuiser crima nu plecaser imediat din
Kerawara cu piroga, ndreptndu-se spre insula York? In cteva ore, se
puteau afla la adpost de orice urmrire
Se putea, deci, presupune c asasinatul va rmne nepedepsit, ca attea
altele pe meleagurile acestea, din Noua Guinee pn n Arhipelagul Salomon,
unde fusese comis.
Acum, trebuiau s transporte corpul la factorie. Domnul Hamburg ceruse
s fie adus o brancard pe care aezar cadavrul.
Apoi, cu toii, Nat Gibson sprijinit de domnul Hawkins, se ndreptar, din
nou, spre port.
Corpul defunctului fu depus ntr-o sal a ageniei, pn cnd domnul
Hawkins avea s-i ncheie ancheta. In ceea ce privete nmormntarea, U'ista
ceremonie urma s aib loc chiar a doua zi, din cauza climei tropicale.
Misionarul care se afla atunci la Kerawara veni s ngenuncheze i s se roage
la cptiul victimei. Domnul Zieger l conduse napoi la bord pe Nat Gibson
care, aflat ntr-o nelinititoare stare de apatie, rmase culcat pe patul din
cabina lui.
Intre timp, domnul Hamburg nu nceta s culeag informaii de natur
s l pun pe urmele asasinilor. Dup ce i chem din nou pe domnii Hawkins
i Zieger la factorie, discut cu ei n legtur cu acest subiect, iar atunci cnd
acetia l ntrebar cine ar putea fi, dup prerea lui, autorii crimei, rspunse:
Cu siguran, indigenii.
Ca s l jefuiasc pe bietul Gibson?
Da Au aflat c trebuia s transporte o sum important de bani l-au
pndit, l-au urmrit n pdure, l-au atacat, l-au prdat
Dar cum s-i prindem? ntreb domnul Zieger.
Este aproape imposibil, declar domnul Hamburg. De la ce indicii s
pornim pentru a ncepe cercetrile?
Ar fi ceva de fcut, observ domnul Zieger, s fotografiem rana fcut de
arma ucigaului i, clac vom gsi arma, poate c vom reui s aflm cui
aparinea
Avei dreptate, l aprob domnul Hamburg, i l rog pe domnul Hawkins
s execute aceast operaie.
Da da! ncuviin domnul Hawkins, cu glasul tremurnd de emoie, i
fie ca aceast crim nfiortoare s nu rmn nepedepsit!
Domnul Zieger se duse s caute aparatul la bord i reveni dup cteva
minute. Dup ce dezgolir pieptul cpitanului Gibson, examinar, din nou,
minuios, rana. Era lat de doar jumtate de deget i, ntr-o parte, marginile
erau zdrenuite, ca i cum pielea ar fi fost tiat cu fierstrul.
i, atunci, domnul Hawkins spuse:
Vedei, lovitura a fost dat cu o lam indigen cu unul dintre acele
kriss-uri cu lama zimat pe care le folosesc btinaii.
Fcur dou cliee, extrem de precise. Unul reproducea pieptul lui Harry
Gibson, cellalt, capul. Ochii lui erau, nc, larg deschii i domnul Hawkins i
nchise dup aceea. Rmase stabilit ca fotografiile s fie lsate domnului
Hamburg, pentru ancheta sa. Ct privete clieele, pe acestea le va pstra
domnul Hawkins, aveau s-i serveasc s trag alte poze. Imaginea
nefericitului su prieten, mort la Kerawara, va fi dus n oraul lui natal.
Dup-amiaza l puser n sicriu. nmormntarea urma s aib loc a doua
zi, dimineaa. Aleser un loc n micul cimitir din Kerawara. Ar fi nsemnat s
ntrzie prea mult s atepte ntoarcerea la Port Praslin pentru a spa groapa
menit s-i adposteasc trupul.
Ziua aceasta cernit se sfri ntr-o tristee apstoare. Veni noaptea pe
care Nat Gibson, sufocat de suspine, o petrecu fr s-i poat gsi o clip
somnul.
A doua zi, la funeralii lu parte toat populaia englez i german clin
Kerawara. Pavilionul lui James Cook fiind n bern, celelalte nave le nlar pe
ale lor la jumtatea catargului, n semn ele doliu.
Sicriul, acoperit cu steagul naional, fu purtat de patru marinari din
echipajul bricului. Nat Gibson, guvernatorul, domnul Hawkins, domnul Zieger
mergeau n spatele lui, urmai de Flig Balt i de restul echipajului cruia i se
alturaser marinarii de pe celelalte vase. Cortegiul funebru ajunse n cimitir i
acolo, lng mormnt, domnul Hamburg rosti cteva cuvinte n amintirea
cpitanului Gibson.
Durerea lui Nat i fcea mil. Domnul Hawkins de-abia reuea s-1
susin. Pentru ultima oar, tnrul vru s se arunce peste sicriul tatlui lui.
Apoi, cociugul fu cobort n groap, deasupra creia domnul Hamburg nfipse
o cruce cu urmtoarea inscripie:
CPITANULUI HARRY GIBSON clin Hobart Town Asasinat pe 2
decembrie 1885, Fiul, prietenii, echipajul, i populaia din Kerawara
DUMNEZEU S-L ODIHNEASC!
Cercetrile ntreprinse de domnul Hamburg rmaser fr nici un
rezultat. O dat nfptuit crima, ucigaii se grbiser, fr ndoial, s
prseasc Kerawara pentru a se refugia la triburile din Noul Launenburg. In
aceste condiii, cum mai puteau spera s-i descopere vreodat, de vreme ce
pirogile indigene circulau zi i noapte ntre insuli i insul? Vor gsi arma
crimei i pe cel cruia i aparinea? Doar ntmplarea putea limpezi afacerea
aceasta, dar aveau s beneficieze, oare, de o ntmplare norocoas?
Bricul nu i prelungi ederea la Kerawara. Chiar n dimineaa n care se
rspndi vestea asasinatului, era gata s porneasc n larg pentru a se ntoarce
la Port Praslin. aa c, de acord cu domnul Zieger, domnul Hawkins l chema
pe eful de echipaj n careu i i spuse:
Flig Balt, James Cook i-a pierdut cpitanul
i este o mare nenorocire, rspunse Flig Balt, a crui voce tremura de o
emoie ce nu era durerea.
tiu, urm domnul Hawkins, ct ncredere avea nefericitul meu prieten
n tine i sunt dispus s i acord n continuare aceeai ncredere.
eful de echipaj, cu ochii plecai, se nclin fr s rosteasc un singur
cuvnt.
Mine, Flig Balt, relu armatorul, James Cook va ridica ancora, iar tu l
vei duce napoi, la Port Praslin. Acolo vom termina de ncrcat marfa i, de
ndat ce vom ncheia operaia aceasta, vom porni spre Hobart Town.
 I>a ordinele dumneavoastr, domnule Hawkins, rspunse Flig Balt, dup
care se retrase.
Domnul Hawkins spusese c eful de echipaj l va nlocui pe domnul
Gibson la conducerea navei, dar nu i c va fi cpitanul acesteia. Poate c nici
nu se gndea s i confere n mod oficial acest titlu i considera suficient s
ndeplineasc aceast funcie pe parcursul cltoriei clin Arhipelagul Bismarck
pn n Tasmania. eful de echipaj remarcase, ntr-adevr, lucrul acesta. Aa
c se ntreinu pe aceast tem, cteva clipe mai trziu, cu Vin Mod.
i ce importan are! l liniti marinarul. S ducem, mai nti, bricul
napoi, n Port Piaslin C vei fi, apoi, cpitan sau secund, asta conteaz prea
puin, metere Balt! Atunci cnd vom intra n posesia vasului, noi vom fi
aceia care te vom numi cpitan, i s fiu spnzurat clac numirea aceasta nu
face mai mult dect nvestitura domnului Hawkins!
De altfel, dac Len Cannon i tovarii lui nu tiau c Flig Balt i Vin
Mod sunt asasinii domnului Gibson, cel puin acum erau siguri c bricul nu se
va mai ntoarce la Hobart Town, aa c nu mai pomenir de debarcare.
n ziua urmtoare, pe 5 decembrie, domnul Hawkins i lu rmas bun
de la guvernator. Domnul Hamburg l mbria pe Nat Gibson i i fgdui s
fac tot ceea ce i va sta n putin, fr a precupei nici un efort, pentru a-1
descoperi pe asasinul tatlui lui. Dac va reui, justiia german va fi fr mil!
Vor plti cu capul crima aceasta abominabil.
Dup aceea, domnul Hawkins, domnul Zieger, Karl i Pieter Kip se
desprir cu ct tristee! de guvernator i de ceilali ageni comerciali din
ageniile din Kerawara.
Bricul ridic ancora sub comanda lui Flig Balt. O or mai trziu, James
Cook iei din bancurile de madrepori67 i se ndrept spre sud-est, trecnd de
capul Barard, punctul cel mai avansat al insulei York, naintnd n direcia
intrrii n canalul Saint Georges.
Cltoria urma s fie rapid i s nu cear mai mult de douzeci i patru
de ore. Flig Balt nu avu de ce s se plng de echipaj care
67 Celenterate care triesc n colonii, n mrile Sudului, formnd recifuri
sau atoli. (N.tr.) se achit n mod corect de ndatoririle sale. Nici o manevr nu
trebuia executat de altfel, vntul fiind favorabil i necernd nici o schimbare
de mur68.
C Flig Balt era sau nu era un bun navigator, scurta cltorie nu ne
ngdui s ne dm seama. De altfel, el nu se instal n cabina cpitanului,
pstrndu-i-o pe a sa, la intrarea n cabina echipajului.
n timpul nopii, Vin Mod i rspunse lui Len Cannon ntr-un mod care fu
pe placul acestuia, ca i al tovarilor si. James Cook nu se va ntoarce n
Tasmania Cpitan sau nu, Flig Balt va ti cum s-1 abat clin drumul lui. O
dat ajuni n preajma insulei Salomon, nu le va fi greu s-i lichideze pe
pasagerii de la bord Nu exist, ntotdeauna, marinari de treab n cutare de
aventuri care, la nevoie, se vor grbi s le dea o mn de ajutor? Len Cannon
i ceilali nu mai aveau, aadar, nici un motiv s prseasc bricul, ai cror
stpni vor deveni ct de curnd.
nlimile anut fur zrite n dimineaa zilei de 6 decembrie.
 nainte de prnz, vaporul va fi ancorat n faa ageniei domnului Zieger.
Cum sosea cu pavilionul n bern, toat lumea din Port Praslin i ddu seama
c se ntmplase o nenorocire.
i ce jale i cuprinse pe toi cunoscuii cnd aflar mprejurrile n care
murise domnul Gibson. Doamna Zieger care alergase pe
^ ^^^ ll 1I1 ci pe Nat Gibson n clipa n care acesta debarc. O podidi
plnsul i, n clipa n care putu s vorbeasc, repet ntr-una, cu ochii necai
n lacrimi.
Srmanul meu Nat bietul meu copil i mama ta mama ta!
Nat Gibson fu obligat s accepte s-i petreac la Wilhelmstaf ultimele
zile ale escalei, ca i domnul Hawkins. Aa c i ocupar, clin nou, camerele i
se aezar la mas, n casa aceasta ospitalier n care domnul Gibson nu avea
s se mai ntoarc niciodat!
Domnul Zieger nu vru s lase pe nimeni s supravegheze mbarcarea
celor o sut cincizeci de tone de copra, adugate la
68 Manevr curent prin care se ntinde spre pror coltul de jos al unei
vele. (N.tr.) ncrctura bricului. Fu, de altfel, ajutat de Karl i Pieter Kip care
nu prsir vasul, nici mcar un ceas. Cel mai mare dintre frai se pricepea
perfect la arimare69 i, n plus, Flig Balt nu avu nici o problem n acest sens,
ntruct echipajul l sluji cu mult zel.
O dat copra ajuns n cal, aranjar n fal i n spate lzile cu filde, cu
destinaia Hobart Town. Apoi, ntruct, nainte de cltoria sa la Kerawara,
cpitanul ordonase curarea i vopsirea vasului, plecarea nu avea de ce s fie
ntrziat din acest punct de vedere.
Totul fu gata n dup-amiaza zilei de 9 septembrie.
n seara aceleiai zile, domnul Hawkins i Nat Gibson, nsoii de domnul
i de doamna Zieger, se ntoarser la bord, n aa fel nct James Cook s poat
ridica ancora n zori.
Atunci cnd ajunser, fur primii de Flig Balt care se afla n capul scrii.
Domnul Hawkins l ntreb, atunci:
Totul este pregtit?
Da, domnule Hawkins.
Ei bine! Flig Balt, mine vom iei n larg Ai adus bricul de la Kerawara
la Port Praslin, l vei duce de la Port Praslin la Hobart Town De acum ncolo
vei fi la comand
V mulumesc, domnule Hawkins, rspunse Flig Balt, n vreme ce
echipajul nsoea tot acest dialog cu un murmur aprobativ.
Armatorul strnse mna noului cpitan, dar nu i ddu seama c
tremura.
Domnul i doamna Zieger i luar rmas bun de la Nat Gibson, de la
domnul Hawkins i nu i uitar nici pe fraii Kip, pentru care nutreau o vie
simpatie. Apoi, cu promisiunea c vor veni, de ndat ce vor putea, s petreac
cteva sptmni n Tasmania, mpreun cu cele dou familii, se ntoarser la
locuina lor.
n ziua urmtoare, la orele cinci dimineaa, cpitanul Balt fcu pregtirile
pentru ca James Cook s ridice ancora. O or dup ce aranjarea i fixarea
ncrcturii pentru meninerea unui centraj favorabil stabilitii. (N.tr.) iei din
canalele din Port Praslin, bricul, ndreptat spre sud-esl, se afla n largul Noii
Irlande.
X.
INCIDENTE.
Distana dintre arhipelagul Bismarck i Tasmania este evaluat la
aproximativ dou mii patru sute de mile. Cu vnt favorabil, o medie de o sut
de mile pe zi, James Cook n-ar avea nevoie de mai mult de trei sptmni ca s
le strbat. Perioada vnturilor alizee avea s se sfreasc i aveau s-o
urmeze, n curnd, musonii de la tropice. ntr-adevr, briza regulat nu ntrzie
s se arate n vest, dup un calm de scurt durat. Bricul va fi, deci, avantajat
n naintarea lui prin zona Luisiadelor, pentru a iei n Marea de Coral.
Trecuse vremea cnd pasagerii de pe James Cook, n cursul unei cltorii
agreabile, se interesau de problemele navigaiei. Nu se mai lsau cuprini de
acele vesele impresii ale ntoarcerii, pe care le-ar fi ncercat, dac ederea lor la
Kerawara nu s-ar fi ncheiat cu o nspimnttoare nenorocire.
Atunci cnd Nat Gibson ieea din cabin, venea s se aeze i domnul
Hawkins n spate, lng el. Nimic nu putea s-i fac s uite durerea de care
erau copleii. Se gndeau la apropiata sosire n port, la doamna Gibson care i
atepta cu atta nerbdare i care avea s afle c& James Cook nu l mai aducea
pe cpitanul su. Biata femeie.
' Fraii Kip respectau aceste clipe de ntristare adnc i att de vie,
inndu-se cel mai adesea, de-o parte. Cu toate acestea, fr s arate prea
mult, Karl supraveghea mersul navei. eful de echipaj nu i inspirase niciodat
ncredere. In diverse circumstane, calitile pe care trebuie s le aib un
marinat adevrat i se pruser destul de incomplete, de precare. De dou sau
de trei ori, atunci cnd domnul Gibson se afla n cabin, cteva manevre
conduse prost l fcuser s aib mari ndoieli n ceea ce l privete pe Flig Balt.
Dup prerea lui, acesta nu era un om de mare. Dar, la urma urmei, nu era
treaba lui, aa c nu fcea nici un comentariu n aceast privin. Or, ceea ce
nu reprezenta un inconvenient grav sub comanda lui Harry Gibson, devenea
acum, cnd Flig Balt era cpitanul lui James Cook. In ziua aceea, Karl Kip i
mprti temerile fratelui su.
Aadar, tu crezi c Flig Balt nu e deloc la nlimea funciei pe care o
deine?
Exist motive serioase s cred asta, Pieter In timpul vijeliei pe care am
avut-o de nfruntat pe Marea de Coral, am cptat certitudinea c nu i
cunoate prea bine meseria
Atunci, Karl, e de datoria ta s stai cu ochii pe el i, dac vreo manevr i
se pare periculoas, nu ezita s-i atragi atenia
Iar Flig Balt, drag Pieter, m va ruga s nu m amestec n conducerea
navei
Nu conteaz, Karl, datoria ta e s-i spui cnd greete, i, n cazul n care
observaiile tale nu vor fi bgate n seam, iar Flig Balt nu ascult de sfaturile
tale, adreseaz-te direct domnului Hawkins Este un om de bun sim, va
nregistra prerea ta i se va explica cu ex-eful de echipaj Cu siguran, i
va da dreptate
Vom vedea, Pieter. Din nefericire, nu am hrile de bord la dispoziie i
mi este greu s controlez ruta
James Cook ajunse la limita Luisiadelor n ziua de 15. Cltoria
decursese fr incidente. Dup ce lsar la est insula Rossel, principala din
grup, Marea de Coral se deschise larg n faa lui, la latitudinea sudic de
dousprezece grade. Pornind de la aceast paralel, vor menine continuu
direcia sud, pentru a atinge coasta Australiei n dreptul Brisbane-ului.
Or, exact la aceast limit a Mrii de Coral, trebuia s modifice Flig Balt
direcia, spre vest, dac vroia s ajung n dreptul Insulei Mangara, ultima din
Arhipelagul Salomon. Dar, cum manevra aceasta ar fi implicat o schimbare
notabil n ruta bricului care ar fi putut fi observat, Flig Balt se mulumi s o
ia piezi spre sudest. Totui, schimbarea aceasta fu sesizat de Karl Kip care,
dup ce cercet busola, i spuse cpitanului:
Te-ai dus mai ncolo, domnule Balt
Da cu dou carturi
Trebuie, totui, s ajungi pe coasta australian.
Cam aa, mormi Flig Balt care ncepu s-1 priveasc pe olandez chior.
Atunci, replic acesta, de ce nu-i pstrezi direcia?
Pentru c rafalele de vnt dinspre nord-est sunt, ntotdeauna, de temut,
i nu vreau s deviez de-a lungul rmului.
Oh! Este spaiu suficient, l ntrerupse Karl Kip, i vei avea timp
Nu asta e prerea mea, i-o retez sec Flig Balt.
i, atunci cnd i aduse la cunotin lui Vin Mod discuia avut cu
olandezul, acesta rbufni:
I>a ce naiba i bag i sta nasul unde nu-i fierbe oala i cnd o s ne
descotorosim de toi tipii tia?
De altfel, vechiul proiect care consta n a-i arunca peste bord pe pasagerii
bricului trebuia, nc, pus n aplicare, dac se prezenta ocazia. Or, dac
treceau la fapte n apropierea Arhipelagului Salomon, poate chiar cu concursul
rufctorilor care miunau prin locurile acelea, ansele de izbnd ar fi fost
mult mai mari.
Una peste alta, aceast modificare a rutei, remarcat de Karl Kip, nu era
important, i, fr a se justifica de o manier absolut, era, ntr-o oarecare
msur, acceptabil. ntr-adevr, presupunnd c se isc o furtun n larg, o
nav este mai puin expus atunci cnd nu se afla n apropierea coastei, cnd
are pe unde s fug, dup cum spun marinarii.
n seara zilei de 17, vremea se schimb. Soarele apunea pe un cer
acoperit de nori grei. Oceanul care simea ceva, ncepea s fie agitat de hul.
Toat ziua cldura fusese sufocant.
Pe la ceasurile trei dup-amiaz, termometrul arta 103 grade Fahrenheit
la umbr, adic 3944 centigrade Celsius, iar pe la ceasurile cinci barometrul
sczuse la douzeci i apte de degete, adic 730 milimetri. Scderea aceasta
rapid a coloanei de mercur indica o tulburare atmosferic profund. De altfel,
hula foarte puternic, cteva talazuri care se rostogoleau anunau c vntul se
dezlnuise n vest.
Tulburarea aceasta atmosferic fu precedat de o furtun violent. Pe la
ora nou, dup ce se auzir tunete ndeprtate, orizontul fu mpnzit de fulgere
att de luminoase, att de numeroase nct apa oceanului n care se
reverberau, prea strbtut de valuri de foc. Cnd nu atingeau suprafaa
oceanului, treceau n mod continuu de la un nor la altul. Bubuiturile tunetelor
devenir asurzitoare, orbindu-te, n acelai timp, cu scnteietoarele lor
descrcri electrice.
n jur de unsprezece, furtuna atinse intensitatea maxim. Fulgerele lovir
de mai multe ori vrful catargelor, fr s pricinuiasc pagube, scurgndu-se
pe firul paratrsnetelor. Acum puteai fi sigur c furtuna va fi urmat de un
vnt puternic, aa c trebuia s fii pregtit s l nfruni.
Domnul Hawkins, Flig Balt, Karl Kip, strni n faa rufului, nu puteau
s se nele n ceea ce privete iminena vijeliei, aa c armatorul spuse:
Uraganul se va npusti asupra noastr
Asta e sigur, l aprob Flig Balt, i de data asta nu e vorba s in doar
cteva ceasuri!
De asta m tem i eu, replic domnul Hawkins.
Va fi nevoie s fugim n larg observ Flig Balt.
i de ce s nu dm piept cu el, aezndu-ne n cap70
Dar putem s o facem? l ntrerupse Flig Balt. Un vas ncrcat, aa cum
este James Cook, care de-abia se menine la linia de plutire, va putea s se
ridice deasupra talazurilor? Nu va fi mturat de colo-colo?
Un marinar este dator s ncerce s nu se abat din drum, rspunse Karl
Kip
Asta este i prerea mea, l susinu domnul Hawkins, cci am putea fi
tri departe, spre est
70 Poziia pe care o ia o nav pe timp de furtun, pentru a putea rezista
n cele mai bune condiii. (N.tr.)
i chiar spre nord-vest! adaug Karl Kip. Iat, norii ncep s fie mpini
dinspre sud-vest i, cu vntul n spate, vom ajunge n preajma Arhipelagului
Salomon
Desigur, asta i vroiau Flig Balt i Vin Mod. Totui, i-ar fi fost dificil ex-
efului de echipaj s nu admit c olandezul vorbea ca un marinar adevrat. Pe
de alt parte, s lase s-i scape ocazia de a schimba direcia lui James Cook,
asta nu-i convenea deloc. Aa c declar:
Eu sunt cpitanul i eu rspund, domnul Hawkins m va nelege, i nu
primesc ordine de la domnul Kip
Nu sunt ordine, sunt doar sfaturi pe care vi le dau, rspunse Karl Kip
pe care ncpnarea aceasta nu nceta s l surprind.
Ordine de care nu am nevoie continu Flig Balt, foarte iritat de opoziia
pe care o ntmpina.
Domnilor, interveni domnul Hawkins, vreau s ncheiem aceast
discuie i mulumesc domnului Kip c i-a exprimat opinia Dar, de vreme
ce cpitanul Flig nu consider oportun s-i urmeze sfatul, s acioneze cum
crede de cuviin I-am ncredinat comanda bricului i este dreptul lui s
vrea s i asume ntreaga responsabilitate a deciziilor sale.
Karl Kip se nclin i se duse lng fratele lui, spunndu-i:
Flig sta mi se pare un incapabil i m tem s nu pun nava n pericol!
Ixi urma urmei, el este cpitanul!
n orice caz, nu mai puteau ezita nici o clip. Fora vntului sporea din ce
n ce i rafalele nfricotoare care mturau puntea riscau s smulg velatura.
La comanda lui Flig Balt, cu crma sus, bricul ncepu s-i schimbe
direcia, ncercnd s se plaseze sub vnt, nu fr s fie zglit zdravn.
Catargele se cltinau, hobanele i patarainele71 ameninau s se rup. De
dou ori, se pru c nu vor putea realiza manevra. O fcur n cele din urm, i
James Cookt cu '1 Parme utilizate la fixarea, de borduri i spre pupa, a
arborilor unei nave cu vele. (N.tr.) trinchetinul72 de vreme rea la pror, cu
gabierul73 mic ca terarola74 jos, porni n larg, spre nord-est.
Timp de aproximativ o jumtate de or navigar n condiii aproape
normale. Singura dificultate era s mpiedice bricul s devieze brusc, la babord
sau la tribord. De-abia reueau s crmeasc n mijlocul talazurilor care se
deplasau la fel de repede ca i el. In fiecare clip risca s fie ntrecut de valuri,
s se aeze de-a curmeziul. Situaia sa ar fi fost, atunci, ct se poate de
critic, cci ar fi fost expus loviturilor din flanc.
i, totui, era absolut imposibil s sporeasc velatura. Unul dintre
focurile pe care Flig Balt comand s fie ridicat, pentru a face crma mai
sensibil i mai eficace, fu fcut buci. Gabierul pria, gata-gata s fie
sfiat.
Puin dup miezul nopii, pn i cel mai nepriceput marinar de la bord
i ddea seama c James Cook nu-i mai putea menine direcia. Devierile sale
se succedau nentrerupt. Era literalmente nghiit de apa oceanului. Talazurile
se micau cu o vitez de dou ori mai mare dect a sa, aa c nu mai putea
asculta de crm.
Domnul Hawkins nu i ascundea nelinitea care l mcina. Dac ex-eful
de echipaj nu era la nlimea noii sale funcii; dac, datorit stngciei sale,
securitatea bricului avea s fie compromis, i dac Karl Kip, un marinar, n
definitiv, avea dreptate, n disputa cu el Toate aceste gnduri, toate aceste
incertitudini se nvrteau ca un carusel n mintea domnului Hawkins. Le
comunic lui Nat Gibson care i mprti temerile, acordndu-i prea puin
ncredere lui Flig Balt.
Din vreme n vreme, atunci cnd Flig Balt se apropia, domnul Hawkins l
iscodea, l bombarda cu ntrebri la care acesta nu
72 Pnz care se nal pe trinchet, alturi de trinc, n caz de furtun.
(N.tr.) 7:i Vel ptrat, a doua de jos. (N.tr.)
74 Pnz mic de dimensiunea a treia; strngere a oricrei pnze pentru
a-i micora suprafaa. Terarolarea este procedeul de reducere a suprafeei unei
pnze |>entru a-i micora suprafaa, cnd vntul se intensific prea tare.
(N.tr.) rspundea dect prin fraze neinteligibile, incoerente, dovedind ct era de
tulburat, de copleit i de neajutorat n faa pericolelor de care era asediat. i,
la lumina ultimelor fulgere, cnd domnul Hawkins se ntorcea spre Karl Kip, l
zrea pe acesta n picioare, lng fratele lui, vorbindu-i cu voce sczut, avnd
atitudinea unui om chinuit de cele mai violente obsesii, de-abia reuind s se
stpneasc. Da! Ai fi crezut c avea s se npusteasc la crm, ndreptnd
bricul n direcia contrar! De altfel, ncpnndu-te pe ruta aceasta, fr
s admii c vaporul e izbit de valuri, c s-a culcat pe-o parte, s te faci c nu
vezi c vrful catargului e n pericol s fie retezat, unde puteai, n cele din
urm, ajunge? In zona Arhipelagului Salomon, ntre acele insule strjuite de
recifuri, unde nu avea nici o scpare.
Flig Balt i ddea seama de asta. Vin Mod i oamenii lui, de asemenea.
Bricul avea s fie fcut buci, dac furtuna mai dura nc patruzeci i opt de
ore. Prudena cea mai elementar le cerea, aadar, s revin cu orice pre spre
vest, atta timp ct mai aveau mcar un petec de pnz. Flig Balt vru s
ncerce. Era o manevr ct se poate de periculoas, n mijlocul oceanului
dezlnuit i poate chiar c era imposibil s schimbe direcia cu totul. Crma fu
rsucit i ntinser brigantina pentru a o ajuta.
n clipa aceea, bricul se culc pe babord i captul vergii75 mari dispru,
acoperit de spuma valurilor. Atunci un om ni spre domnul Hawkins i nu
spuse dect aceste cuvinte:
Lsai-m pe mine
F-o, rspunse armatorul.
i atunci se vzu de ce poate fi n stare un marinar adevrat, care tie s
i pstreze sngele rece i s nu i piard cumptul, spre deosebire de ex-
eful de echipaj.
I,a comanda lui Karl Kip, auzindu-i glasul imperios, auzindu-i ordinele
clare i precise, echipajul execut manevra cu pricepere i hotrre. James
Cook se ridic ncetul cu ncetul, pstrndu-i arborada i, profitnd de faptul
c cerul se nseninase
7;) Bar aezat perpendicular pe catarg, pentru susinerea pnzelor.
(N.tr.) dintr-o dat, Karl Kip reui s l aeze drept. Loviturile talazurilor, dei
nc deosebit de nvalnice, erau acum mai puin periculoase, pentru c acum
era izbit din fa i nu clin spate. nlar, nu fr mari dificulti, un foc
mare pentru vreme urt, capabil s reziste rafalelor.
n momentul acela, Vin Mod se apropie de Flig Balt i i opti furios:
Totul este pierdut, cu cpitanul Kip n locul cpitanului Balt!
A doua zi, pe 21 decembrie, contrar ateptrilor, furtuna sczu vizibil n
intensitate. i asta datorit vntului care i schimbase direcia spre vest-nord-
vest. O mprejurare foarte fericit: era important, acum, ca bricul s-i reia
drumul spre sud. Ceea ce Karl Kip i fcu, de ndat ce i ngdui vntul,
ntinznd n acelai timp gabierul mare, trincheta i brigantina. Cu velatura
aceasta, mpins de briza proaspt, James Cook avea s recupereze rapid ceea
ce pierduse ct vreme navigase spre vest.
Pe la orele zece, ntruct apruse clin nou soarele, Karl Kip ncerca s
determine punctul n care se afla. Dup ce cercet harta, innd cont i de
datele obinute la prnz, stabili cu precizie poziia navei, adic 15017'
longitudine vest i 1317' latitudine sud. n clipa aceea, domnul Hawkins veni
lng el i i spuse:
 V mulumesc, domnule Kip.
Karl Kip se nclin, fr a-i rspunde.
Da, v mulumesc, continu armatorul, n numele meu i n numele
ntregului echipaj
Nu am fcut dect ceea ce orice marinar ar fi fcut n locul meu,
rspunse Karl Kip. Nu merit s mi se mulumeasc pentru atta lucru i o
s-1 las din nou pe cpitan la comand
Nu, declar domnul Hawkins cu un glas hotrt pe care l putur auzi cu
toii. De acord cu Nat Gibson, v rog s rmnei la comanda navei noastre.
ntruct Karl Kip vru s schicze un gest de refuz, domnul Hawkins
urm:
S ne conduc cel care ne-a salvat! Cpitane Kip, e datoria ta s ne
duci napoi, la Hobart Town.
Atunci, Flig Balt, turbat de furie, nainta spre domnul Hawkins i
protest n termenii urmtori:
M-ai numit cpitan pe James Cook, i am pretenia s rmn pn vom
ajunge la destinaie
Balt, i rspunse domnul Hawkins, a crui decizie era irevocabil, nu este
cpitan dect acela pe care l numesc eu, ca armator i proprietar al vasului
acesta Am considerat c nu eti la nlimea funciei tale De acum nainte,
cpitanul Kip este stpn la bord, stpn dup Dumnezeu
mi voi revendica drepturile n faa autoritilor maritime, la Hobart
Town, replic Flig Balt.
Cum doreti, rspunse armatorul.
Destul, Flig Balt, spuse Karl Kip. Nici un cuvnt mai mult! Treci la
locul tu! n ceea ce v privete, marinari, m bizui pe devotamentul i pe
supunerea voastr!
Astfel lu sfrit perioada de cpitnie a ex-efului de echipaj, astfel
pierdu aceast ultim ans de a pune mna pe vas. Din clipa aceea, mateloii
neleser c aveau cle-a face cu un cpitan energic, hotrt, marinar pn n
adncul sufletului, care nu va admite s nu-i fie respectate ordinele. Domnul
Hawkins nu putu dect s se aplaude pentru decizia pe care tocmai o luase n
interesul lui James Cook.
Iar, acum, Vin iMod, Len Cannon i tovarii lor se vor resemna i vor
renuna la planul lor? Nu vor ncerca o ultim lovitur n for, nainte ele
sosirea n Tasmania? In orice caz, vor fi supravegheai cu atenie. Karl Kip,
plin de suspiciuni, va menine cu severitate disciplina la bord.
Navigar fr s se produc nici un eveniment deosebit de pe 20 pn pe
27 decembrie, cnd bricul se apropie de coasta australian.
Karl Kip nu ignora c o parte din echipaj fierbea, gata s se rscoale; dar
era sigur c va ti cum s fie stpn pe situaie, aa cum se ntmplase i n
cazul furtunii din apropierea Arhipelagului Salomon.
n seara zilei de 30, rebeliunea izbucni la bordul lui James Cook. Flig
Balt, mpreun cu complicii lui, ncerc s foreze intrarea n ruf, pentru a
pune mna pe arme. Intenionau apoi s se npusteasc asupra frailor Kip, i,
dup ce aveau s se descotoroseasc de acetia, s-i oblige pe domnul
Hawkins, pe Nat Gibson i pe cei trei marinari s se predea, s-i fac incapabili
s le opun rezisten, devenind, n felul acesta, stpni pe nav
Prin atitudinea lui ferm, Karl Kip dejuca cu promptitudine aceast
tentativ. Se repezi n mijlocul rebelilor, l nfc de piept pe Len Cannon care
se aruncase asupra lui, ameninndu-1 cu un revolver. Un singur gest dac
mai fcea ticlosul, l arunca peste bord. n acelai moment, Nat Gibson,
domnul Hawkins, Hobbes, Wickley, Burnes i imobilizar pe ceilali recrui, n
vreme ce Pieter Kip, trntindu-1 la pmnt pe Flig Balt, i smulse cuitul cu
care era narmat. Lupta nu dur mai mult de un minut. Puteau, oare, ase
oameni Vin Mod, prudent, rmsese n spate s nving apte care nu
fuseser luai prin surprindere? Karl Kip se afla n legitim aprare. Ar fi fost
n dreptul lui s-i zboare creierii efului de echipaj i, poate, c ar fi i fcut-o,
dac nu ar fi intervenit domnul Hawkins. Acesta l opri, prefernd s l predea
pe Flig Balt justiiei militare, de ndat ce bricul urma s intre n portul clin
Hobart Town.
Flig Balt fu, deci, trimis n fundul calei, apoi pus n lanuri, mpreun cu
doi rsculai care se artaser cei mai violeni, Len Cannon i Kyle. Securitatea
bricului era, de acum, asigurat pn la sfritul cltoriei.
Karl Kip interzise orice comunicare ntre echipaj i prizonieri. Acetia
urmau s ias din cal numai pentru a fi dui n nchisoarea maritim clin
Hobart Town. Erau lsai s urce pe punte doar dou ore, n timpul dup-
amiezii, i nimeni nu avea voie s le vorbeasc. Din aceast cauz, Vin Mod
intre n legtur cu Flig Balt, dei ardea de nerbdare s o fac, pentru a-i face
cteva recomandri, pentru a-i da cteva indicaii, pentru a-i expune planul lui,
nainte ca acesta s compar naintea Curii.
Cltoria continu n condiii excelente, vnt prielnic i ocean favorabil.
Pe 2 ianuarie, pe la orele trei dup-amiaza, James Cook arunc ancora n
portul din Hobart Town. PARTEA A DOU %
I.
HOBART TOWN.
Tasmania este o insul aproape triunghiular, strbtut de a patruzeci
i treia paralel sudic i de al o sut patruzeci i aptelea meridian la est de
Greenwich. Este ntins msoar aproximativ o sut aptezeci i cinci de mile
pe o sut cincizeci aici fiind cultivate i recoltate clin belug toate roadele
pmntului clin zona temperat. mprit n zece districte, dispune de dou
orae importante, Hobart Town i Lanwceston, odinioar Port Dabrympe. Unul
pe coasta septentrional, cellalt pe coasta meridional, sunt unite printr-un
drum superb construit de deportaii australieni.
Portul din Hobart Town este ct se poate de bine adpostit de vnturile
din larg. Apa este adnc, ancorarea este sigur n plin rad. Este protejat de
o jetel76 lung ce taie hula ca un sparge-val i James Cook i ocup locul
obinuit, n faa ageniei casei Hawkins. Hobart Town nu numr mai mult de
douzeci i cinci, douzeci i ase de mii de locuitori. Toat lumea se cunoate
cu toat lumea, n societatea aceasta de armatori, de comerciani, de ageni
maritimi, cea mai considerabil n oraul acesta eminamente comercial.
 Domnul Hawkins deinea o poziie deosebit de onorabil, dup cum se
tie. Firma lui, de care domnul Gibson era legat n calitate de asociat i de
cpitan de mare cabotaj77 se bucura de stima i de simpatia public.
Nenorocirea care tocmai se abtuse asupra familiei sale avea s aib, deci, un
puternic ecou. i, nc nainte ca James Cook s-i lege parmele de rm,
oraul avea, deja, certitudinea c se ntmplase o catastrof la bord.
Dig de seciune mai mic, ridicat la gura unui fluviu sau la intrarea ntr-
un port. (N.tr.)
Navigaie dc coast. (N.tr.)
Aa c, de ndat ce bricul fu semnalat n dreptul lui Sulivan Cove, unul
dintre funcionarii ageniei alerg s o previn pe doamna Hawkins. Doamna
aceasta, nsoit de prietena ei, doamna Gibson, se grbi s soseasc n port.
Amndou vroiau s fie acolo atunci cnd va acosta James Cook. Dar, deja,
cteva persoane puteau regreta acest lucru. ntr-adevr, nu putea exista nici o
ndoial, pavilionul britanic, n loc s fie nlat n vrful picului, flutura la
mijlocul fungii, n berna. Mai muli marinari care se aflau pe jetela comentar
astfel:
S-a ntmplat o nenorocire!
Vreun marinar care a murit n timpul cltoriei
Doamna Hawkins i doamna Gibson nu erau att de familiarizate cu
regulile marinreti ca s-i dea seama de ceea ce remarcaser oamenii clin
port. Acetia, de altfel, se ferir s le atrag atenia asupra acestui fapt. Poate
c le-ar fi trezit ngrijorarea fr nici un motiv. Dar, cnd bricul ajunse la chei,
doamna Gibson nu i recunoscu soul n cpitanul care comanda manevra i,
n clipa n care nu i vzu fiul avntndu-se spre ea pentru a o strnge n
brae, n clipa n care l zri la prora, cu chipul tras, de-abia ndrznind s se
ntoarc spre ea, avndu-1 alturi pe domnul Hawkins, copleit de durere,
strig:
Harry! Unde este Harry?
O clip mai trziu, Nat Gibson era lng ea i o mbria, sufocat de
suspine. i atunci, nelese ngrozitoarea nenorocire, opti cteva cuvinte cu
voce nbuit i s-ar fi prbuit dac domnul Hawkins nu ar fi prins-o n
brae.
Mort, spuse ea.
Mort asasinat!
Aduser o trsur n care o urcar pe doamna Gibson, leinat, nsoit
de doamna Hawkins, de domnul Hawkins i de Nat Gibson care luar loc n
faa ei. Apoi, trsura, ocolind portul, se ndrept spre casa aceea n care tatl
nu avea s se mai ntoarc niciodat. Nefericita vduv fu transportat n
camera ei fr s i fi recptat cunotina. Trecu mai mult de un ceas pn
cnd putu s plng alturi de fiul ei.
nainte de a pleca, armatorul i ceruse lui Karl Kip s continue s-i
ndeplineasc funcia pe tot timpul descrcrii lui James Cook. Karl i Pieter
Kip acceptaser bucuroi propunerea armatorului ca, n ziua urmtoare, s fie
pui n legtur cu casa lui de comer.
 Prima grij a lui Karl Kip fu s cear s fie cutat ofierul de poliie din
port, pentru a lua msurile cuvenite n ceea ce i privea pe Flig Balt i pe
complicii acestuia. Ofierul nu ntrzie s se prezinte si, aflnd c la bordul
bricului avusese loc o revolt n condiiile cunoscute, ntreb:
eful de echipaj este n lanuri?
mpreun cu doi marinari care au fost recrutai la Dunedin, rspunse
Karl Kip.
i restul oamenilor?
n afar de doi, trei pe care i voi debarca, m pot bizui pe ei.
Bine, domnule, spuse ofierul, o s v trimit un pichet, un mic
detaament de ageni de poliie i rebelii vor fi nchii n nchisoarea portului.
Un sfert de ceas mai trziu, sosir mai muli ageni care se plasar n
partea din fa, n apropierea capacului bocaportului78. Flig Balt, Len Cannon
i Kyle fur, atunci, scoi din cal i condui pe punte.
eful de echipaj, cu buzele ncletate, scrnind clin dini, fr s scoat
o vorb, se mrgini s-i arunce lui Karl Kip o privire ncrcat de ur i de
dorin de rzbunare. Len Cannon, mai agresiv i mai demonstrativ, l
amenina, artndu-i pumnul i l salut cu o ploaie de njurturi, n aa fel
nct agenii de poliie se vzur nevoii s l lege. In vremea asta, Vin Mod, pitit
n spatele cabestanului, se aplec pn la urechea lui Flig Balt i i opti astfel
ca s nu l aud nimeni: nc nu s-a sfrit cu noi. F aa cum i-am spus. Vor
gsi actele i banii.
78 Deschiztura n punte pentru introducerea mrfurilor n magaziile
navei i n cal. (N.tr.)
Evident, Vin Mod, n ciuda msurilor de siguran luate dup ncercarea
efului de echipaj, reuise s comunice cu acesta. Stabiliser mpreun un
plan, iar Flig Balt nu avea altceva de fcut dect s se conformeze. Aa c, la
cele cteva cuvinte rostite de complicele su, rspunse printr-un gest afirmativ.
Atunci cnd agenii se pregtir s-i ridice pe cei trei prizonieri, dinspre
grupul format de Sexton, Bryce i buctarul Koa se auzir murmure de protest.
Dar murmurele acestea fur repede reprimate i puin lipsi ca cei doi recrui s
nu fie trimii de Karl Kip lng tovarii lor. O clip mai trziu, Flig Balt, Len
Cannon i Kyle debarcau pe chei i, urmai de o mulime zgomotoas, erau
condui la nchisoarea portului unde aveau s fie ntemniai pn n ziua n
care vor apare n faa Consiliului maritim.
De altfel, aproape imediat dup plecarea lor, Karl Kip ceru s fie chemai
Vin Mod, Sexton, Bryce i buctarul. Apoi, fr multe explicaii, i concedie,
interzicndu-le s se mai ntoarc la bord, sub nici un pretext. Puteau s se
duc la birourile ageniei Hawkins, unde li se vor achita drepturile cuvenite.
Vin Mod se atepta la msura aceasta i, fr ndoial, era satisfcut de
ea. Cobor n cabin i urc din nou pe punte, ducndu-i sacul. n ceea ce i
privete pe Sexton i pe Bryce, v amintii n ce condiii se mbarcaser la
Dunedin pentru a scpa de poliie dup incidentele din taverna Three Magpies,
aa c tot echipamentul lor consta n ceea ce purtau pe ei.
Venii cu mine, le spuse Vin Mod.
 i l urmar pe marinar care, mai nti, i duse la birourile armatorului,
iar apoi la un proprietar care nchiria camere, pe care l cunotea, unde i
gsir culcu toi trei.
Acum, rmas doar cu Hobbes, Wickley, Burnes i Jim, Karl Kip nu mai
avea de ce s se team. Oamenii acetia de treab erau suficieni pentru a
asigura serviciul la bord. Apoi, o dat ncrctura pus pe uscat, James Cook
va intra n repaus.
Nu exist cuvinte pe msur pentru a descrie ceea ce se petrecu n
noaptea petrecut de Nat Gibson alturi de mama sa. Doamna Hawkins nu se
dezlipise de srmana femeie i cine ar fi putut s o ngrijeasc cu mai mult
devotament, cine ar fi putut s o consoleze cu mai mult prietenie! A trebuit
s i se povesteasc toat aceast poveste dureroas
Trecur cteva zile. Sub conducerea lui Karl Kip, terminaser de debarcat
marfa de pe bric. Actualmente, marinarii erau ocupai cu dezechiparea navei,
cu scoaterea vergilor, a barelor aezate perpendicular pe catarg, pentru
susinerea pnzelor, cu desfacerea fungilor, a parmelor folosite pentru
ridicarea pnzelor pe catarg i cu alte manevre curente, trecnd la curenia
general a calei, a cabinei, a rufului i a punii. James Cook nu avea s ias n
larg dect peste mai multe luni. Apoi, dup ce echipajul i primi simbria,
bricul fu dus n fundul portului, unde rmase sub supravegherea unui paznic.
Fraii Kip fur nevoii s i gseasc un domiciliu pe uscat. Inutil de
spus c se aflaser n raporturi cotidiene cu armatorul. Fuseser, de mai multe
ori, invitai la mas. Doamna Hawkins, care mprtea sentimentele soului
su n privina lor, nu nceta s-i manifeste simpatia fa de ei.
Doamna Gibson nu primea pe nimeni. O dat, de dou ori, fcu, totui,
excepie pentru cei doi frai care, respectndu-i durerea, ncercar s o
deranjeze ct mai puin. In ceea ce l privete pe Nat Gibson, acesta urc
adesea la bord i nu putu dect s se alture mulumirilor domnului Hawkins.
Pe data de 7 ianuarie, nainte ca Pieter i Karl Kip s prseasc nava,
armatorul veni s discute cu ei, artndu-se direct interesat de situaia lor, aa
c nu e de mirare c le fcu urmtoarea propunere:
Domnule Karl, spuse el, nu pot dect s laud devotamentul i zelul de
care ai dat dovad n tristele mprejurri n care s-a aflat vasul nostru. Ii
datorm salvarea lui James Cook i a echipajului su. Fr tine ar fi disprut,
poate, fr urm, n timpul furtunii din Marea de Coral.
Sunt fericit, domnule Hawkins, c am putut s v fiu util
i i sunt recunosctor, urm armatorul. Aadar, dac & James Cook ar fi
pornit n curs curnd, i-a fi fcut oferta de a rmne cpitanul su
Suntei prea bun, domnule Hawkins, i sunt onorat de propunerea pe
care mi-o facei Desigur, nu a fi ezitat s o accept, dac afaceri urgente i
grave nu ne-ar obliga, pe fratele meu i pe mine, s ne ntoarcem ct mai
degrab
ntr-adevr, domnule Hawkins, adug Pieter Kip, i trebuie s ne
interesm de un vapor care s fie gata s plece spre Europa
V neleg, domnilor, declar domnul Hawkins, i nu fr tristee m
despart de voi poate, pentru a nu ne mai revedea niciodat
 Cine tie, domnule Hawkins? replic Karl Kip. O dat ce ne vom pune
la punct afacerile de la Groningue, unde prezena noastr este indispensabil,
de ce s nu ncercm s stabilim relaii comerciale ntre casele noastre?
mi doresc foarte mult acest lucru, afirm armatorul, i a fi fericit dac
ar fi astfel
Cei doi frai i rspunser printr-o clduroas strngere de mn.
n orice caz, urm armatorul, onorariul de cpitan i va fi achitat,
domnule Karl Kip, pentru aceast ultim parte a cltoriei lui James Cook i
nu a putea accepta un refuz n privina aceasta
Cum dorii, domnule Hawkins, rspunse Karl Kip; dar noi nu putem uita
primirea pe care ne-ai fcut-o la bord V-ai purtat cu atta omenie cu doi
naufragiai
Apoi, armatorul i fraii Kip se desprir, dndu-i cele mai afectuoase
asigurri de prietenie. Karl i Pieter Kip se ocupar, atunci, de alegerea unui
hotel modest, unde urmau s locuiasc pn la plecarea lor din Hobart Town.
Aceasta fu pentru ei o ocazie de a vizita oraul n care hazardul cltoriilor sale
de curs lung nu l adusese niciodat pe cel mai mare dintre cei doi frai.
n timpul plimbrilor lor, Karl i Pieter Kip ntlnir destul de des civa
marinari de pe James Cook, printre alii pe Vin Mod i pe Bryce. Marinarii
acetia erau n cutarea unui angajament sau i propuseser s zboveasc
mai mult vreme pe uscat? In orice caz, se prea c cei doi sunt nedesprii,
cci erau vzui hoinrind prin ora mpreun. Ceea ce nu bgar de seam
Karl i Pieter este c Vin Mod i Bryce, de fapt, i urmreau n permanen,
atta vreme ct i cutau o locuin. Fraii Kip nu ar fi avut nici o ndoial c
cei doi marinari erau foarte interesai de chestiunea aceasta, dac i-ar fi auzit
repetndu-i de nenumrate ori unul altuia:
Nu mai isprvesc o dat! Tare mai sunt pretenioi n alegerea unui
hotel!
Au, totui buzunarele goale, sau, cel puin, aproape goale observ
Bryce.
Dac nu cumva animalul la de armator dracul s-1 ia nu a avut grij
s le umple
i cu condiia s nu se ofere s-i gzduiasc! adug Bryce.
Nu, la naiba, nu! strig Vin Mod. Mai degrab le pltesc eu, oriunde, o
camer clasa nti, cu zece ilingi pe noapte.
Schimbul acesta de cuvinte dintre Vin Mod i Bryce dovedea dou
lucruri: mai nti c erau foarte interesai s tie unde vor locui fraii Kip, dup
dezechiparea bricului, iar apoi c, dac domnul Hawkins le oferea ospitalitatea,
adpostindu-i n casa lui, atunci, planul lor ar fi fost compromis.
Dar, ce plan? Cu siguran, o lovitur pe care cei doi ticloi le-o
pregteau frailor Kip i era important pentru ei s poat ptrunde n locuina
lor Ori, ceea ce, la nevoie, se putea face dac nchiriau o camer la hotel, ar fi
devenit imposibil, dac se duceau s stea n casa domnului Hawkins, pn la
plecarea lor.
Acesta era, deci, motivul pentru care i spionau pe Karl i Pieter, fr s
se sinchiseasc prea mult dac sunt vzui sau nu.
 Dimineaa, marinarul Burnes, crnd cufrul salvat de pe epava
Wilhelminei n care se afla tot ce aveau, i nsoi pe fraii Kip pe una dintre
strzile din vecintatea portului. Acolo, nu ntr-un hotel, ci ntr-un han cu
aspect modest, curel, totui, aleseser o camer, o singur camer, la primul
cat. Vin Mod se putu convinge, cteva clipe mai trziu, i de ndat ce ajunse n
dreptul lui Bryce, care l atepta pe chei, i spuse:
Strada Fleet, hanul Great Old Man79 Am pus mna pe ei!
79 Marele btrn', n original apare textul n lb. englez. (N.red.)
PLANURI DE VIITOR.
Karl Kip, n calitate de cpitan al bricului, i depusese raportul n
minile autoritilor. Flig Balt, ca autor principal, i Len Cannon, considerat
complice, riscau pedepse extrem de grave, cci legile engleze sunt foarte severe
n astfel de cazuri, legate de disciplina de la bordul navelor comerciale.
Din ziua ncarcerrii, deinuii nu avuseser nici un contact cu tovarii
lor. Sexton, Kyle i Bryce figurau doar n calitate de martori la proces. Raportul
nu punea n discuie responsabilitile lor n aceast tentativ de rebeliune,
att de rapid reprimat, graie noului cpitan. Era, chiar, posibil s nu se mai
afle n Hobart Town atunci cnd afacerea va ajunge n faa Consiliului, dac
gseau un angajament i se mbarcau spre cine tie ce destinaie, ceea ce, fr
ndoial, le-ar fi convenit de minune.
n ceea ce l privete pe Vin Mod, care, de fapt, fusese motorul revoltei,
personajul acesta viclean i ingenios, perfid chiar, care exercita o influen
nefast asupra efului de echipaj, gndurile i inteniile lui erau cu totul altele.
Nu ncerca s scape cu fuga de consecinele aciunilor sale care urmau s fie
dovedite pe parcursul anchetei. Cine tie dac, nu cumva, Flig Balt nu va vorbi,
dac, luat la ntrebri, vzndu-se la ananghie, nu va dezvlui complicitatea lui
Vin Mod?
Aa c, temndu-se de slbiciunea efului de echipaj, Vin Mod avea tot
interesul s ias din ncurctur i, poate c i dispunea de mijloacele de a o
face. Foarte inteligent, cu o imaginaie bogat, capabil s gseasc cele mai
neateptate soluii, tia c Flig Balt se baza pe el. Dac reuea s abat n alt
parte braul justiiei n afacerea James Cook, niciunul, nici cellalt nu mai
aveau de ce s se bat!
n sfrit, vulpea aceasta pusese, deja, la cale un plan, mpreun cu Flig
Balt, plan pe care va ncerca s l pun n aplicare, atta timp ct se bucura de
o libertate deplin. Dar, aflat n imposibilitatea de a comunica cu eful de
echipaj, i spunea, tot rumegndu-i ideea, tot studiindu-i planul, n aa fel
nct s nu lase s-i scape nimic neprevzut:
Oare, m-a neles bine? E simplu, totui Astfel, s-ar explica revolta,
ar exista o scuz pentru declanarea ei! Aii! dac a fi fost eu n locul lui!
Este adevrat, n-a mai fi fost unde sunt, i am nevoie s fiu aici! Din
nefericire nu este un om care s te priceap doar dintr-o vorb aruncat
Trebuie s-i vri totul n cap! Ia s vedem nu s-ar putea gsi o posibilitate
de a intra cineva la el eu sau un altul Kyle, Sexton i s-i spun S-a
fcut!. Dar trebuie s-o facem i numai n ajunul zilei de judecat. Dac o
facem prea devreme, fraii or s se prind In sfrit, vd eu nainte de toate,
e important s l scoatem de acolo i ne vom rzbuna pe blestematul sta de
cpitan de ocazie S dea naiba dac n-o s-1 vd dansnd un paso-doble80
cu frate-su, la captul treangului!
i, n vreme ce Vin Mod cugeta astfel, se albea la fa, iar n ochii
injectai de furie i se citea o ur cumplit.
Dup cum se vede, Vin Mod uneltea din umbr mpotriva frailor Kip,
urzind cine tie ce intrig sumbr. Or, innd seama de anumite fapte, nu
exista nici o ndoial c asasinatul clin Kerawara fusese comis n aa fel nct
s poat fi implicai. Aa c, de la sosirea bricului i de la debarcarea lor, Vin
Mod se artase preocupat, ndeosebi, de ceea ce urmau s fac Pieter i Karl
Kip. C se grbeau s plece ct mai repede din Hobart Town ca s se ntoarc
n Europa, n aceasta privin nu aveau nick o grij. Trebuiau s gseasc un
vapor gala s porneasc n larg i, cel puin dac nu aprea o ans cu totul
excepional, ocaziile acestea sunt rare i nu se ntlnesc de pe o zi pe alta.
Vin Mod era hotrt s nu-i piard din ochi pe cei doi frai pe timpul
ederii lor la Hobart Town. De ndat ce descoperi c vor locui la Greal Old
Man, pe strada Fleet, dup ce deveni de
80 Paso-doble este un dans popular de perechi, de origine spaniol.
(N.red.) nerecunoscut cu ajutorul unei brbi false, se duse i reinu o camer
pentru el nsui, pltind pe dou sptmni n avans, nscriindu-se n registru
sub numele fals de Ned Pat. Apoi i declar numele lui adevrat, Vin Mod, la
hanul Fresh-FishsP1, unde trseser Sexton, Kyle i Bryce, n alt cartier al
portului. Ieea dimineaa devreme, se ntorcea seara trziu, nu lua, niciodat,
masa acolo. Toate acestea pentru ca Pieter i Karl Kip s nu fie la curent cu
aciunile lui.
ntr-adevr, graie msurilor acestea de prevedere nu se ntlnir deloc
i, de altfel, cei doi frai nici nu l-ar fi recunoscut.
Vin Mod avu grij s aleag o camer vecin cu aceea pe care o
ocupaser cei doi la Creat Old Man i, pe fereastra care se deschidea ntr-un
balcon comun, i-ar fi fost uor s ptrund n locuina lor. Putea, chiar, auzi ce
vorbeau, atunci cnd, noaptea, se furia pe teras. Fraii nu bnuiau c sunt
spionai i nici nu discutau chestiuni compromitoare, ci doar despre afacerile
lor personale, aa c nu ncercau, din motive de siguran, s vorbeasc n
oapt. De cele mai multe ori, din cauza cldurii excesive, fereastra era
ntredeschis n spatele persienelor de pe balcon.
i, n seara zilei de 13, iat ce putu auzi, avnd, totodat grij s nu
poat fi zrit. ntunericul era adnc, camera luminat doar de slaba licrire a
unei lmpi cu gaz. Vin Mod putea nu numai s aud, dar i s priveasc n
interior.
Pe un scaun fr sptar era aezat cufrul cules de pe epava Wilhelminei.
Acesta cuprindea tot ceea ce aparinea celor doi frai: ceea ce le rmsese dup
naufragiu, ceea ce i procuraser la Hobart Town, lenjerie i diverse alte
obiecte pe care i le cumpraser cu banii primii de la caseria Casei Hawkins.
Cteva haine, achiziionate n aceleai condiii, erau agate ntr-un cuier aflat
la dreapta uii de intrare care ddea ntr-un culoar comun cu mai multe
camere printre care, i aceea ocupat de Vin Mod.
 Pieter Kip, aezat la o mas, examina cu atenie mai multe acte
referitoare la agenia din Amboine, cnd fratele lui intr i strig cu o voce
satisfcut:
81 Pete proaspt, n original apare textul n lb. englez. (N.red.)
 pe fereastra care se deschidea ntr-un balcon comun i-arfi fost uor s
ptrund n locuina lor.
 Am reuit, Pieter am reuit! ntoarcerea noastr este, de acum,
asigurat!
Pieter Kip nelese c vorbele acestea erau legate de anumite demersuri
ncepute de mai multe zile, n vederea obinerii locului de ofier secund pe unul
dintre vasele olandeze care se pregteau s prseasc curnd Hobart Town,
ndreptndu-se spre un port din Europa.
l prinse de mn pe fratele lui i spuse:
Aadar, Casa Arnemniden te accept ca secund pe Skyclnairi?
Da, Pieter, i asta datorit recomandrii clduroase a domnului
Hawkins
Omul de isprav cruia i datorm, deja attea
i care mi-a fost de mare ajutor! declar Karl Kip.
Da, ne putem bizui pe el n orice mprejurare, dragul meu Karl! Dac i
datoreaz o oarecare recunotin pentru felul n care te-ai comportat la bordul
lui James Cook, ct de mult i datorm noi, pentru tot ceea ce a fcut pn
acum? Ai vzut cum am fost primii n familia lui i, de asemenea, n familia
Gibson, n ciuda teribilei nenorociri de care a fost lovit
Bietul cpitan! exclam Karl Kip. De ce a trebuit s-mi fie dat s-1
nlocuiesc? Domnul Hawkins nu se poate mpca cu gndul c nefericitul lui
prieten nu mai este! Ah! Dac ticloii de asasini ar putea fi descoperii i
pedepsii
Vor fi vor fi! l asigur Pieter Kip.
i, auzind aceast declaraie care i se pru mult prea categoric, Vin Mod
se mulumi s ridice din umeri, optind:
Da vor fi pedepsii i nc mai repede dect crezi tu, Karl Kip!
Pieter Kip relu atunci:
Ai fost prezentat cpitanului de pe Skydnam?
Chiar n seara asta, Pieter, i nu pot dect s fiu ncntat de el. Este un
olandez din Amsterdam Mi s-a prul a fi un om cu care m voi nelege
perfect. Este la curent cu ceea ce s-a ntmplat la bordul lui James Cook, tie
cum am ajuns s preiau postul de cpitan, atunci cnd lui Flig Balt i s-a luat
comanda
Nu e suficient, Karl. Trebuie ca ex-eful de echipaj s fie aspru pedepsit!
Dup ce era ct pe-aci ca bricul s piar fr urm din pricina nepriceperii
lui, s vrea s l dea pe mna rebelilor, s pun la cale o revolt
Las, Pieter, Consiliul nu l va crua, fii convins de asta
M ntreb, Karl, dac nu ai greit, atunci cnd ai cerut s fie arestai doar
Flig Balt i Len Cannon Camarazii acestuia, recrutai la Dunedin, nu sunt
mai breji dect ei, i tu tii c bietul cpitan Gibson nu avea nici o ncredere n
ei
Este adevrat, Pieter.
i trebuie s adaug, Karl, c n-am avut niciodat ncredere n Vin Mod
care mi s-a prut a fi un maestru n materie de intrigi i de uneltiri. Atitudinea
lui mi s-a prut ct se poate de dubioas, i asta de mai multe ori Dei a avut
grij s nu se compromit, el trebuie s se fi aflat n spatele lui Flig Balt Dac
revolta n-ar fi fost nbuit, sunt sigur s ar fi devenit secundul noului
cpitan
Se poate, admise Karl Kip. De altfel, nc nu s-a spus totul n aceast
afacere i este probabil ca dezbaterile s ne rezerve cteva surprize! ntruct
marinarii de pe James Cook vor fi chemai n calitate de martori, cine tie ce
vor aduce depoziiile lor? II vor interoga pe Vin Mod, l vor lua la ntrebri
Dac era neles cu eful de echipaj, poate c acesta va lsa s-i scape
adevrul! i, apoi, marinarii cinstii, Hobbes, Wickley i Burnes, vor vorbi, i,
dac l vor acuza pe Vin Mod
Asta vom vedea, opti Vin Mod care nu pierdea nici un cuvnt din
aceast conversaie, i lucrurile vor lua o cu totul alt ntorstur dect credei
voi, olandezii naibii!
n momentul acela, Karl Kip se apropie de fereastr i Vin Mod se retrase
repede, ca s nu fie surprins. Dar, cteva clipe mai trziu, putu s i ocupe din
nou locul. ntr-adevr, conversaia l interesa suficient pentru ca s doreasc s
o urmreasc pn la capt, n aa fel nct s profite clin plin de pe urma ei.
De altfel, cei doi frai se aezaser din nou la mas, unul n faa celuilalt
i, n vreme ce Pieter Kip i aduna actele pe care le cerceta, fratele lui spunea:
O ntrebare, Karl: Skydnam va pleca curnd?
Am toate motivele s cred c va ridica ancora cam pe data de 15, luna
asta?
Peste dousprezece zile?
Da, Pieter, cci, dup cum eu nsumi am constatat, va termina de
ncrcat pn atunci.
i ct va dura cltoria noastr?
Dac mprejurrile ne sunt favorabile i nu intervine nimic deosebit,
Skydnam nu va avea nevoie de mai mult de ase sptmni pentru drumul lui
de la Hobart Town la Hamburg.
ntr-adevr, intervalul acesta de timp trebuia s fie de ajuns unui
steamer de calitate pentru a parcurge drumul, ndreptndu-se spre vest, prin
Oceanul Indian, Marea Roie, Canalul de Suez, Mediterana i Atlantic. Pieter
Kip l ntreb, atunci, pe fratele lui dac avea s-i ndeplineasc imediat
ndatoririle de secund la bordul lui Skydnam.
ncepnd de mine diminea, rspunse Karl Kip, cnd m ntlnesc cu
cpitanul Fork care m va prezenta echipajului.
i ai intenia, dragul meu Karl, s te instalezi de ndat pe vas?
ntrebarea aceasta l interesa ntr-un mod cu totul deosebit pe Vin Mod,
avnd n vedere planurile sale. Nu se va afla, oare, n imposibilitatea de a le
pune n aplicare, dac cei doi frai prseau hanul Great Old Mani
Nu, rspunse Karl Kip, reparaiile vor dura cel puin nc zece zile. Nu
m voi mbarca nainte de 23 i atunci, Pieter, vei putea s vii i tu, s-i ocupi
cabina. i-am reinut una dintre cele mai bune, vecin cu a mea
Cu drag inim, frate, cci, i mrturisesc, sunt cam nerbdtor s plec
din hanul sta
Conversaia prea s fi luat sfrit, aa c Vin Mod se pregtea s se
ntoarc n camera lui, furindu-se din nou, de data asta, n sens invers, de-a
lungul balconului, cnd, auzind iar vocea lui Pieter Kip, se lipi din nou de
fereastr.
Spui, Karl, ca Skydnam va ridica ancora cam pe 25, luna asta
Da, frate, totul va fi gata la acea dat cu o aproximaie de o zi, dou,
desigur
Dar, Flig Balt nu va fi judecat cu cteva zile mai devreme?
Len Cannon i el vor fi adui n faa Consiliului maritim pe 21, iar noi
vom compara n calitate de martori, mpreun cu domnul Hawkins, Nat Gibson
i restul echipajului.
E perfect, se declar deplin satisfcut Pieter Kip, i totul se potrivete de
minune cci, de fapt, prezena ta este indispensabil.
Bineneles, iar mrturia mea, cred, va permite Consiliului s se arate
necrutor cu acest ef de echipaj care nu s-a sfiit s-i mping pe oameni la
revolt!
Pieter Kip i mai puse nc o ntrebare fratelui su:
Domnul Hawkins tie c ai fost numit secund pe Skydnam?
Am vrut s-i dau vestea asta bun, dar, era deja prea trziu i nu mai era
la agenie.
O s mergem mine, Karl
Da, nc de la prima or.
Cteva clipe mai trziu, camera era scufundat n ntuneric i lui Vin
Mod nu-i mai rmnea dect s se retrag.
De ndat ce se ntoarse la el, nainte de a prsi, conform obiceiului su,
hanul Great Old Man pentru a se duce napoi la hanul Fresh Fishs, nchise cu
grij dulapul ce coninea actele sale i diverse alte obiecte ntre altele, i kriss-
ul pe care l gsise pe epava Wilhelminei. Apoi, iei i se ndrept spre port.
Pe drum, i spunea: Nu au de gnd s se instaleze la bordul lui
Skydnam nainte de 22 Bun! Pe 21, Flig Balt trebuie s treac prin faa
Consiliului
Bun! S nu ncurcm datele! In seara zilei de 20, treaba va fi ca i
fcut Dar trebuie ca Flig Balt s fie prevenit i cum s-1 previn?
ULTIMA MICARE.
Domnul Hawkins se art ct se poate de mulumit cnd primi, n ziua
urmtoare, vizita frailor Kip. Era fericit c intervenia sa pe lng Casa
Arnemniden avusese succes. N-aveau de ce s i mulumeasc. Toat trecerea
de care se bucura, toat influena pe care o avea le punea n slujba celor doi
frai Nu le era obligat?
Nat Gibson, care se afla n momentul acela la domnul Hawkins, nu putu
dect s se alture felicitrilor armatorului. Deinea, deja, poziia de asociat al
Casei de comer, dar, orict de preocupat era de afaceri, orict de asiduu lucra,
nu reuea s se desprind de tristele sale amintiri.
Chiar n ziua aceea, Karl Kip, nsoit de fratele su, veni s-i ia n
primire postul de secund la bordul lui Skydnam, unde cpitanul Fork le rezerv
o primire deosebit. Skydnam, un steamer de dou sute cincizeci de tone i de
ase sute de cai putere, fcea curse regulate ntre Hamburg i diferitele porturi
de pe coasta australian. Acum, erau ocupai cu cteva reparaii i cu cteva
adaptri ale calei i ale dunetei, cu curarea cazanelor i a lc ^^ ^^ remedierea
ctorva avarii survenite la arbord.
n mod sigur, afirm cpitanul Fork, totul va fi gata la sfritul
sptmnii i nu vom mai avea altceva de fcut dect s ncrcm Va fi, un
pic, treaba dumneavoastr, domnule Kip
Nu voi pierde nici o zi, nici un ceas, cpitane, rspunse noul secund, i
regret c nu-mi pot ocupa cabina nc de acum
Nu m ndoiesc, rspunse cpitanul Fork, dar, vedei dumneavoastr,
depindem de lucrtori, de tmplari, de vopsitori. In mai puin de zece zile vor
isprvi ceea ce au de fcut Nici cabina dumneavoastr, nici cabina mea nu
sunt pregtite s ne primeasc.
La urma urmei, nu are nici o importan, declar Karl Kip. Voi fi la bord
la rsritul soarelui, i voi rmne pn seara Din partea mea, voi face totul
ca Skydnam s poat ridica ancora pe 24 sau pe 25
Aa s fie, domnule Kip, rspunse cpitanul Fork. Ii las, aadar, nava
n grij i, dac ai nevoie de mine, m gseti de cele mai multe ori n birourile
casei Arnemniden.
Din aranjamentul acesta rezulta c secundul Kip avea s-i petreac
toate zilele la bordul steamer-ului. De partea sa, Pieter Kip cuta s-i creeze
relaii pe piaa din Hobart Town. i propusese s-i viziteze pe toi negustorii
importani, recomandat de domnul Hawkins. Vizitele acestea erau tot attea
semine mnoase care urmau s asigure recolta n viitor.
n vremea asta, afacerea rebelilor de pe James Cook i urma cursul.
Instrumentarea cazului, ncredinat raportorului Consiliului, se reflecta
conform reglementrilor speciale ale codului maritim.
nchis n nchisoarea portului, mpreun cu Len Cannon, Flig Balt nu
fusese izolat. Comunica liber cu ceilali deinui. De altfel, n nchisoarea
aceasta nu se aflau dect marinari arestai fie pentru insubordonare, fie pentru
delicte de drept comun. Intre altele, aici erau reinui pe timpul nopii marinarii
n stare de ebrietate, btuii culei de pe strzi sau din tavernele din cartier.
Sexton, Kyle i Bryce, orict de mult i-ar fi dorit-o, nu prsiser, nc,
Hobart Town. Nu vroiau s plece lsndu-1 pe I^n Cannon n minile justiiei,
inculpat att de grav. Or, dac erau citai ca martori n afacerea James Cook,
Vin Mod avea s le spun exact ce trebuiau s declare n faa juriului, pentru
ca s l scoat basma curat. II ntlneau n fiecare zi, pentru c trseser la
Fresh Fishs, o adevrat vizuin, unde Vin Mod, se tie, locuia sub adevratul
lui nume. Acesta, dup ce cei trei marinari aveau s-i mnnce i, mai ales,
s-i bea simbria primit la prsirea bricului, urma s intervin i s-i scoat
din ncurctur. Deja, se declarase rspunztor pentru ei n faa stpnului
hanului.
Aa ca Sexton, Kyle i Bryce nu se artau preocupai s-i caute un
angajament.
Avei rbdare avei rbdare! le repeta Vin Mod. Nu ne zorete
nimeni Ce naiba! Prietenul Balt cere s fii citai ca martori i le vom
nchide pliscul celor care vor ncerca s-1 nvinuiasc, att pe el, ct i pe
camaradul vostru Len Cannon! Nu eram n dreptul nostru s-1 trimitem pe
blestematul de olandez n cabina lui de pasager s-i dm napoi comanda
bricului bravului englez care era cpitanul lui? Ba da Nu-i aa? Ei bine,
asta a vrut s fac Flig Balt, i vor s l condamne pentru asta!
Dar, observa Bryce, nu exist pericolul s fim arestai, s fim gzduii n
acelai stabiliment ca i Len Cannon?
Nu, declara Vin Modvoi suntei martorinimic altceva dect martori
i, atunci cnd Len Cannon se va mbarca pentru a se ntoarce n Noua
Zeeland sau n alt parte, v vei mbarca mpreun Eu voi fi acela care v
va gsi o nav una bun mpreun cu prietenul Balt i poate ca o vom
scoate la capt mai bine dect la bordul lui James Cook!
n felul acesta, Vin Mod reuea s-i rein n Hobart Town pe camarazii
lui Len Cannon, n ideea c, poate, urmau s aib un rol pe parcursul
procesului n care vroia s obin, cu orice pre, achitarea efului de echipaj. In
vreme ce puneau la cale aceste mutri secrete, care, dac reueau, urmau s-i
distrug pe fraii Kip, acetia, fr s bnuiasc nimic, i vedeau linitii de
treburile lor.
ncrcarea lui Skydnam se desfura metodic sub conducerea
secundului, reparaiile i urmau cursul cu ajutorul lucrtorilor din port i
plecarea avea s aib loc la data fixat.
Era 19 ianuarie. In patruzeci i opt de ore, procesul revoltailor de pe
James Cook avea s ajung n faa Consiliului i, fr nici o ndoial, dac nu
intervenea vreun incident neprevzut, dezbaterile urmau s se ncheie n
aceeai zi Trei zile dup aceea, Skyndam avea s ias n larg, fraii Kip
prsind Hobart Town, cu destinaia Hamburg.
n ziua urmtoare, dup-amiaz, l puteai vedea pe Vin Mod dnd
trcoale nchisorii portului. Destul de agitat, dei, de obicei, era foarte stpn
pe el, mergea cu pai repezi, evitnd privirile celor din jur, lsnd s-i scape
frnturi de fraze ntretiate de gesturi nelinitite, care ar fi fost deosebit de
interesant de auzit. Ce spera, oare, trecnd de mai multe ori prin faa porii
nchisorii? Cuta s intre, ca s se ntlneasc cu Flig Balt? Nu! Nu putea
s aib intenia aceasta i, cu siguran, i-ar fi fost imposibil s treac dincolo
de poart
Oricum, Vin Mod nu l zri pe Flig Balt, iar Flig Balt nu l zri pe Vin
Mod. Acesta, la cderea serii, dup ce arunc o ultim privire sumbrului
edificiu, se ntoarse agale la han. i atunci, cufundat n continuare n gndurile
sale, i spuse: Da. este singurul mod de a-1 preveni, dac d gre. Ei bine, la
urma urmei, sunt citat ca martor. o s vorbesc. i ceea ce, poate, nu va spune
Flig Balt. voi spune eu. da! voi spune. i o s-i nfund pe fraii Kip!
Nu la Fresh Fishs se duse Vin Mod n seara aceea, ci la Greal Old Man.
Era ora apte. O ploaie mrunt i care te ptrundea pn la oase ncepuse s
cad nc de la prnz. Cartierul era cufundat ntr-un ntuneric adnc, strpuns
greu de lumina felinarelor cu gaz. Vin Mod, fr s fie vzut, o lu pe aleea care
ducea spre odaia lui, urc scara, se strecur pe balcon, privi prin fereastra ale
crei persiene nu fuseser lsate. Dup ce ascult o clip, cu urechile ciulite,
neauzind nici un zgomot n interior, avu certitudinea c ncperea era, n
momentul acela, goal. ntr-adevr, n seara aceea Karl i Pieter Kip erau
invitai la mas la domnul Hawkins i urmau s se ntoarc dup ora zece sau
unsprezece.
Astfel, Vin Mod era ajutat de mprejurri, avea vreme berechet s fac ce
avea de fcut, fr riscul de a fi surprins.
Se ntoarse, deci, n odaia lui i, deschiznd un dulap, scoase din el
diferite acte, la care adaug i o oarecare cantitate de piatri, valornd cam trei,
patru sute de livre malaieze, iar, apoi, kriss-ul cu care l lovise Flig Balt pe
cpitanul Gibson.
Cteva clipe dup aceea, Vin Mod ptrunse n camera celor doi frai, fr
s fie nevoit s sparg geamul, cci fereastra rmsese ntredeschis. tia prea
bine cum arat camera n interior, cci, de nenumrate ori, o cercetase cu
privirea, atunci cnd venea s trag cu urechea la ce discut Karl i Pieter Kip.
Aa c nu avu nevoie s fac lumin, ceea ce ar fi putut s-1 trdeze. tia cum
erau aranjate mobilele, unde se afla, aezat pe un scaun fr sptar, valiza
care fusese salvat de pe epava Wilhelminei. Vin Mod nu trebui s fac altceva
dect s-i desfac curelele. Dup ce ridic lenjeria dinuntru, strecur sub ea
actele, piatrii, pumnalul i o nchise la loc.
S-a fcut, murmur.
Iei pe fereastr, lsnd-o n aceeai poziie n care o gsise, strbtu
balconul i intr napoi n camera lui. O clip mai trziu, Vin Mod cobor din
nou scara, ajunse n strad i se ndrept spre Fresli Fishs, unde l ateptau
Sexton, Kyle i Bryce.
Se fcuse ora apte i jumtate cnd ptrunse n salonul hanului, unde
tovarii si erau ocupai s trag de zor la msea. Sexton i Bryce dduser
deja pe gt mai multe pahare de whisky i gin. Cuprini de beie, dar nu de o
beie zgomotoas i pus pe har, ci de o beie posac i tmp, le-ar fi fost cu
neputin s priceap o iot din ceea ce le-ar fi spus Vin Mod, presupunnd c
acesta ar fi avut nevoie de ei.
Doar Kyle, prevenit fr ndoial, cu care discuta ndeosebi, de obicei, de-
abia se atinsese de sticlele de pe mas. Aa c, atunci cnd Vin Mod apru n
pragul salonului, se ridic pentru a-i iei n ntmpinare. Vin Mod i fcu semn
s rmn pe loc i se aezar amndoi, unul lng altul.
Erau cam douzeci de muterii acolo aproape toi marinari mbarcai ce
de-abia ateptau s trag un chef pe uscat, aciuiai pe la mesele scldate n
lumina lmpilor cu petrol, ntr-o atmosfer nbuitoare. In fiecare clip ieeau
unii i intrau alii, cltinndu-se pe picioare. Era destul glgie ca s poi
discuta linitit, fr grij de a fi auzit de cineva. De altfel, masa lor se afla n
ungherul cel mai ndeprtat al ncperii.
Iat ce i spuse Vin Mod camaradului su, dndu-se aproape de acesta:
A trecut, deja, un ceas de cnd eti aici?
Da, ateptndu-te, aa cum ne-am neles.
i ceilali n-au putut s reziste fr s trag o duc?
Mai multe Gndete-te i tu o or!
i tu
Eu? Doar mi-am umplut paharul, e nc plin
Ei bine dac n-ai but, o s bei acum
 n sntatea ta! spuse Kyle, nfcnd grbit paharul i ducndu-1 la
gur.
Vin Mod l prinse de bra i l oblig s pun paharul la loc pe mas, fr
s-i fi muiat buzele n el.
Nu vrei s beau? l ntreb Kyle.
Nu dar vreau s te prefaci c bei i s pari c ai but zdravn
Dar, de ce, Mod?
Pentru c, prefcndu-te c eti beat, o s te ridici, o s ncepi s umbli
de colo-colo, cutnd pricin unora i altora, ameninnd c o s spargi totul,
n aa fel nct hangiul va chema sticleii s te salte i s te duc la zdup
La zdup?
i, ntr-adevr, Kyle nu-i dduse seama unde vroia s ajung Vin Mod.
S se prefac beat turt, asta mai nelegea i nu-1 deranja prea mult, dar s
ajung la prnaie pentru scandal pe timpul nopii, asta nu-i convenea de loc.
Ascult-m, i spuse Vin Mod. Am nevoie de tine pentru o treabcare o
s-i umple buzunarele, dac te descurci dac-i joci bine rolul.
i nu risc nimic?
Poate cteva scatoalce i, pe deasupra, cinci, ase livre numai pentru
sufleelul tu
Cinci, ase livre? repet Kyle, brusc nviorat, la auzul acestei
propuneri.
Apoi, artnd spre camarazii lui, ntreb:
i ceilali?
Ei, nimic, rspunse sec Vin Mod. Uit-te la ei, nu sunt buni de nimic.
Nici mcar nu te poi nelege cu ei, darmite s-i mai pui i la treab
ntr-adevr, nici mcar nu-1 recunoscuser pe Vin Mod, cnd acesta
luase loc la masa lor. Nu auzeau, nu vedeau. Braele lor ridicau paharele
mecanic i cdeau napoi, epene, pe mas. Sexton biguia vorbe fr ir sau
llia cine tie ce cntec marinresc, acompaniindu-1 cu pumni dai n gol.
Bryce, cu capul plecat, umerii czui, ochii pe jumtate nchii, avea s
cad, curnd, ntr-un somn de plumb.
n vremea asta, larma din jur sporea strigte, vorbe aruncate de la o
mas la alta, ameninri, provocri, certuri iscate din senin. Hangiul, obinuit
cu genul acesta de clientel, se nvrtea prin sal, turnnd tuturor din
buturile lui ngrozitoare.
Ei bine, relu Kyle apropiindu-se i mai mult de interlocutorul lui, care e
treaba?
Treaba e, rspunse Vin Mod, c am s-i spun dou vorbulie prietenului
nostru Flig Balt, i, cum, amicul e n pucrie, trebuie mers acolo
n seara asta?
n seara asta, pentru c mine se reunete Consiliul i, pe urm, ar fi
prea trziu. Aa c nu avem vreme de pierdut i contez pe tine, s faci pe
beivanul
Fr s beau
Fr s bei, Kyle. Nu e mare scofal Te ridici zbieri urli te iei de
unul, de altul, la nevoie, mai i plesneti
 i, dac o ncasez ru?
Dublez suma, rspunse Vin Mod.
Rspunsul acesta pru s risipeasc toate ezitrile lui Kyle care, de altfel,
nu era la prima ncierare. Mai fcu doar o singur observaie.
Dac vrei s vorbeti cu Flig Balt, de ce trebuie s m duc eu, i nu te
duci tu? ntreb el.
Nu mai despica firul n patru, Kyle! replic Vin Mod, care ncepuse s-
i piard rbdarea. Eu am nevoie s fiu liber s fiu acolo atunci cnd l vor
judeca pe Flig Balt Ajuns n nchisoare, a fi reinut acolo cel puin douzeci
i patru de ore i, i repet, e important s fiu n sala de judecat
i, ca ultim argument, Vin Mod se scotoci n buzunare, scoase o livr i i-
o strecur n palm marinarului.
Acesta-i acontul, zise el, restul, de ndat ce i vor da drumul
i atunci cnd mi vor da drumul o s te gsesc
Aici n fiecare sear.
S-a fcut, declar Kyle. Acum, un pahar de gin, s m dezmoresc puin.
Aa o s fac pe beivanul.
Ridic paharul plin cu butura arztoare i coroziv i l ddu pe gt.
E timpul, spuse Vin Mod. Ascult-m bine Ceea ce am s-i spun lui
Elig Balt, a fi putut s-i scriu un bilet pe care s i-1 dai din partea mea
Dar, dac-1 gsesc la tine, s-a zis cu noi De altfel, cteva vorbe sunt de ajuns
i n-o s-i fie greu s le ii minte De ndat ce gaborii te vor pune la pstrare,
ncearc s dai peste Flig Balt Dac nu izbuteti n seara asta, s fie mine,
nainte s vin s-1 ia ca s-1 duc la judecat
Am neles, Mod, rspunse Kyle, i ce s-i zic din partea ta?
S-i spui c treaba s-a fcut i c poate acuza fr fric.
Pe cine!
tie el!
Bine, Mod, rspunse Kyle, i iat-m, de data asta, beat ca cel mai beiv
dintre supui reginei!
Kyle se ridic, cltinndu-se, cznd, agndu-se de mese. Se roia, se
zburlea la muterii care, drept rspuns, l mbrnceau ct colo. l njur pe
hangiu care vroia s-i mai dea de but, i, izbindu-1 cu capul n piept, l fcu
s se rostogoleasc pn n mijlocul strzii prin ua pe jumtate ntredeschis.
Hangiul, scos i din fire i din hanul lui, strig dup ajutor. Doi, trei
poliiti sosir n goana mare i se npustir asupra lui Kyle care, de altfel, nu
opuse dect o slab rezisten, pentru a evita eventualele lovituri. In cele din
urm, fu nhat, luat i dus, nsoit de strigtele gloatei de gur casc de pe
strad, n nchisoarea portului. Vin Mod l urmri i, dup ce se asigur c
porile se nchiser n urma lui Kyle, se ntoarse la hanul Fresh Fishs.
IV.
M FAA CONSILIULUI MARITIM.
Nu e de mirare ca tristele evenimente ce avuseser loc la bordul lui
James Cook n cursul ultimei sale cltorii avur un puternic ecou n Hobart
Town. Pe de o parte, asasinarea cpitanului Gibson, comis n mprejurri
misterioase, pe de alta, tentativa de rebeliune a lui Flig Balt, nbuit de Karl
Kip; nu era nevoie de mai mult pentru a strni emoia general.
Despre asasinat nu se tia mai mult dect n ziua cnd bricul, cu
pavilionul n bern, se ntorsese n port. In ceea ce privete revolta, autoritile
maritime urmau s se pronune asupra vinoviei lui Flig Balt i a complicelui
acestuia, eful de echipaj risca o pedeaps sever, dat fiind poziia sa n
cadrul echipajului, ceea ce i agrava situaia, i probabil c nu avea s scape cu
mai puin de zece, cincisprezece ani de ocn.
Martorii principali, domnul Hawkins, Nat Gibson, Karl i Pieter Kip,
marinarii Hobbles, Wickley i Burnes, musul Jim fuseser deja audiai n
cursul anchetei. Ceilali, citai de acuzat, adic Vin Mod, Sexton, Kyle, Bryce i
buctarul Koa, urmau s fie chemai ca martori ai aprrii.
n ziua aceea, n sala Consiliului maritim era mare afluen.
nc de la ora nou dimineaa, mulimea nvli n sala pus la dispoziia
publicului comerciani, armatori, ofieri clin marina comercial, ziariti, apoi,
n spate, o droaie de marinari ieii din crmele clin vecintate i, probabil,
foarte n favoarea acuzatului.
Domnul Hawkins i Nat Gibson, sosii la nceputul audierilor, se aezar
pe scaunele rezervate martorilor. Fraii Kip ptrunser n tribunal cteva clipe
mai trziu, i schimbar cu ei clduroase strngeri de mini.
n ziua aceea, prezena lui Karl Kip la bordul lui Skydnam nu.
A ' era indispensabil. mbarcarea mrfurilor se ncheiase n ajun. In
materie de reparaii, mai erau de fcut doar nite racorduri. Buncrul era plin
cu crbuni, motorul era n stare de funcionare; echipajul i reluase serviciul.
In trei zile, la rsritul soarelui, steamer-ul urma s ridice ancora.
Aa c, n aceeai sear, Karl i Pieter Kip i propuseser s-i ocupe
cabinele, renunnd la odaia de la hanul Great Old Man.
Pe o banc, n spatele lor, luaser loc marinarii Hobbles, Wickley,
Burnes, ca i musul Jim, cruia Hawkins i Nat Gibson i adresar un salut
amical. Apoi, pe o alt banc, erau niruii Vin Mod, Sexton, Bryce i
buctarul Koa, cu uriaa lui fa neagr ncreit n permanen de
nenumrate strmbturi, mirat, fr ndoial, c nu figura printre acuzai.
Lipsea doar Kyle. Kyle nu fusese eliberat i nici nu avea s fie n mai
puin de patruzeci i opt de ore, ntruct exagerase n rolul su de fals beiv,
zbtndu-se i mpotrivindu-se poliitilor. De fapt, depoziia sa nu ar fi avut
nici o importan; dar, ceea ce l nelinitea pe Vin Mod era faptul c nu tia
dac reuise s intre n legtur cu Flig Balt, dac i comunicase ceea ce
trebuia s i comunice din partea lui.
n ateptarea apariiei membrilor Consiliului, domnul Hawkins discuta
cu fraii Kip, informndu-i c, n dimineaa zilei respective, primise veti din
Noua Irland.
O scrisoare de la domnul Zieger? ntreb Pieter Kip.
Nu o telegram pe care mi-a trimis-o corespondentul meu domnul
Balfour. O nav a fcut ieri la Wellington, venind din Kerawara, o nav englez
care a prsit Arhipelagul Bismarck la zece zile dup James Cook, aducnd o
scrisoare de la domnul Zieger. Imediat, domnul Balfour mi-a telegrafiat
coninutul acestei telegrame, iar telegrama mi-a parvenit n dimineaa asta
i, ntreb Karl Kip, ce spune domnul Zieger referitor la anchet?
Nimic rspunse Nat Gibson, nimic Ucigaii nu au fost, nc,
descoperii.
Este foarte adevrat! adug domnul Hawkins. Domnul Zieger i
domnul Hamburg i-au dat toat osteneala, au fcut tot ceea ce le-a stat n
puteri, dar nu au obinut nici un rezultat
N-au gsit nici un singur indiciu care s le permit s conduc ancheta
cu oarecare ans de succes? relu Pieter Kip.
Nu, rspunse domnul Hawkins, nu exist nici un suspect Este n afar
de orice ndoial faptul c aceast crim a fost comis de btinai care au avut
vreme s fug pe insula York, unde este foarte dificil s i descoperi
Nu trebuie, totui, ca domnul Gibson s-i piard sperana, declar Kip.
Dac actele furate au putut fi distruse, rmne suma aceea de piatri care nu a
disprut i, dac asasinii vor ncerca s dispun de ei, vor fi, cu siguran
prini.
i ntrerupser conversaia la intrarea membrilor Consiliului maritim
care i fcur apariia i i ocup locurile: un comandor, un cpitan i un
locotenent, asistai de raportorul care ntocmise actul de acuzare.
edina fiind deschis, preedintele ceru s fie introdui acuzaii. Flig
Balt i Len Cannon, condui de ageni, merser s se aeze unul lng altul pe
banca din stnga tribunalului. eful de echipaj sttea foarte sigur pe el, calm,
rece, nepstor. Dar dac reuea s-i controleze sentimentele de care era, fr
ndoial, copleit, ntreaga sa persoan denota o perfidie fr seamn.
i, atunci domnul Hawkins avu o adevrat revelaie. I se pru c,
pentru prima oar, l vede pe Flig Balt aa cum era n realitate. Da! Ct de
orbi fuseser cpitanul Gibson i el nsui, n aa msur nct s aib deplin
ncredere n omul acesta, nct s se lase pclii de slugrnicia, de servilismul
acestui viclean fr pereche!
n ceea ce l privete pe Len Cannon, atitudinea acestuia nu pleda, de loc,
n favoarea lui. Arunca pe ascuns priviri n dreapta i n stnga, cnd spre Vin
Mod cnd spre Sexton sau Bryce, ntrebndu-se, poate, de ce nu stteau i ei
pe banca acuzailor, de vreme ce fcuser ceea ce fcuse i el.
Deci, dac Len Cannon prea mai puin linitit, credea Vin Mod, asta se
datora faptului c Flig Balt nu i mprtise nimic din ceea ce i comunicase
prin intermediul lui Kyle. Dar, reuise, oare, Kyle sau Flig Balt nu tia, nc,
nimic? Asta l frmnta pe Vin Mod i l fcea s fie foarte nelinitit.
n realitate, Kyle reuise. Flig Balt i el se ntlniser chiar n dimineaa
aceea. eful de echipaj putea acuza. Aa c, la o privire interogativ a lui Vin
Mod, i rspunse printr-un gest care-i risipi acestuia orice ndoial.
i acum, i spuse el, fitilul s-a aprins Pzea, c vine bomba!
Preedintele i ddu cuvntul raportorului. Raportul rezum ntreaga
afacere. Atunci cnd raportorul i ncheie lectura, ceru pedeapsa maxim
pentru cei doi acuzai. n momentul acela, martorii prsir sala i se retraser
ntr-o ncpere alturat. Preedintele, interogndu-1 pe Flig Balt, l ntreb ce
avea de rspuns la acuzaia ndreptat mpotriva lui.
Nimic, declar simplu eful de echipaj.
Recunoti faptele menionate n raport?
Le recunosc.
Rspunsul fu rostit cu o voce foarte clar care surprinse auditoriul.
N-ai nimic de adugat n aprarea ta? urm preedintele.
Nici un cuvnt, replic Flig Balt, i considernd interogatoriul su
terminat, se aez.
Vin Mod care l privea, avu o strngere de inim. Oare nu lsase Flig Balt
s-i scape clipa de a spune totul? i, el, Vin Mod nu se nelase n ceea ce
privete semnul pe care-1 fcuse eful de echipaj?
Len Cannon, la rndul lui interogat, ddu doar rspunsuri evazive,
prefcndu-se c nu nelege ntrebrile preedintelui i, fr ndoial, Flig Balt
i recomandase s vorbeasc ct mai puin posibil.
Vin Mod i spuse, atunci, c eful de echipaj vroia s lase s se
desfoare dezbaterile, s se produc declaraiile martorilor printre altele, i
aceea a lui Karl Kip. Avnd n vedere acuzaia pe care se pregtea s o
formuleze mpotriva lor, era mai bine ca cei doi frai s se fi explicat, deja, n
faa Consiliului.
Da, are perfect dreptate, l aprob el, n gnd, i va lovi la momentul
potrivit!
Interogatoriul principalului acuzat i al complicelui su fiind ncheiat, fu
invitat s intre primul martor pentru a-i susine depoziia.
Acesta era Karl Kip i, o uoar rumoare nfior asistena, atunci cnd se
prezent la bar. Karl Kip i declar numele i prenumele, i declin
naionalitatea. O dat parcurse aceste preliminarii, i fcu depoziia, relatnd
toate acele fapte deja cunoscute de cititori.
Dup ce termin de vorbit, se ntoarse pe banca martorilor, avnd
certitudinea c mrturia sa va fi crezut pe deplin. Cnd se aez din nou lng
domnul Hawkins i lng Nat Gibson, acetia i strnser afectuos mna.
Acuzat, ce avei de spus? ntreb preedintele.
Nimic, rspunse, nc o dat, Flig Balt.
Ceilali martori comprur succesiv la bar, iar depoziiile lor nu fcur
altceva dect s o confirme pe aceea a lui Karl Kip.
Depoziiile martorilor acuzrii fiind terminate, se trecu la audierea
celorlali, mai mult sau mai puin compromii n aceast afacere, care ateptau,
probabil, cu oarecare nelinite ntorstura pe care ar fi putut-o lua n ceea ce i
privea. Vin Mod fu primul interogat n legtur cu ceea ce tia.
Din partea unui om att de perfid, nu era de ateptat s fie sincer. Vorbi
n aa fel nct s scape de orice responsabilitate Nu credea c Flig Balt ar fi
avut, vreodat, intenia de a modifica ruta bricului, aa cum susinea Karl
Kip Flig Balt era un bun marinar dovedise lucrul acesta nu puteai dect
aproba manevra sa din timpul furtunii i se comisese o nedreptate lundu-i-se
comanda!
 Destul! i-o tie preedintele, revoltat de tonul i de atitudinea lui Vin
Mod.
Acesta se ntoarse la locul lui, nu fr a-i arunca o privire plin de neles
lui Flig Balt care i rspunse printr-un gest imperceptibil.
i privirea aceasta vroia s spun: Vorbete E timpul!
Depoziiile lui Sexton i Kyle fur fr importan.
Preedintele i ceru, atunci, lui Flig Balt s se ridice. Dezbaterile urmau
s se ncheie i, nainte de a se retrage Consiliul, pentru a delibera, eful de
echipaj mai putea lua pentru ultima oar cuvntul.
tii de ce crim eti acuzat Flig Balt i spuse el. Ai auzit acuzaiile ce i
s-au adus Ai ceva de rspuns la ele?
Da, declar eful de echipaj, pe un ton cu totul diferit de cel cu care
accentuase cuvntul nimic, n ultimele sale rspunsuri.
n sal domnea tcerea cea mai adnc. Publicul simea c urma s se
ntmple ceva deosebit, poate o revelaie care avea s modifice desfurarea
procesului.
Flig Balt, n picioare, ntors spre jurai, cu ochii, nc, n jos, gura
contractat uor, atepta ca preedintele s-i pun o ntrebare precis.
Ceea ce acesta i fcu, n termenii urmtori:
Flig Balt, cum nelegi s te aperi de faptele scoase n eviden de acuzare
mpotriva ta?
Acuznd la rndul meu, rspunse eful de echipaj.
Domnul Hawkins, Nat Gibson i fraii Kip se uitar unii la alii, nu att
nelinitii, ct surprini. Niciunul dintre ei nu i putea imagina unde vroia s
ajung Flig Balt, nici pe cine inteniona s nvinuiasc.
Atunci, Flig Balt spuse:
Eram cpitanul lui James Cook, fiind pus n aceast funcie, conform
procedurilor legale, de domnul Hawkins Urma s duc bricul la Hobart Town
i, orice ai crede, l-a fi dus la Hobart Town, atunci cnd un nou cpitan fu
numit n locul meu i, cine, m rog? Un strin Un olandez! Or, nite
englezi la bordul unui vas englezesc nu pot consimi, nu pot accepta s
navigheze sub comanda unui strin Iat ceea ce ne-a mpins s ne revoltm
mpotriva lui Karl Kip
mpotriva cpitanului vostru, afirm preedintele i, mpotriva legii, cci
ocupa legal postul acesta, i i datorai supunere
Fie, se nvoi Flig Balt, pe un ton i mai hotrt. Admit c n aceast
privin, suntem vinovai Dar, iat ce am de zis: Dac Karl Kip m acuz pe
mine c m-am rsculat mpotriva lui dac el m acuz, fr probe, de altfel,
c am vrut s l abat pe James Cook din drumul lui pentru a pune stpnire pe
el ei bine, eu l acuz pe el de o crim de care nu se va putea disculpa!
n faa acestei acuzai att de grave, dei nu se tia nc pe ce se baza,
Karl i Pieter Kip se ridicaser brusc de la locul lor de parc ar fi vrut s se
ndrepte spre boxa acuzailor de unde i privea sfidtor Flig Balt. Domnul
Hawkins i Nat Gibson i oprir amndoi n momentul n care erau gata s dea
fru liber mniei lor.
 Pieter Kip i recapta primul sngele rece, l prinse de mn pe fratele
lui, nu-i mai ddu drumul i ntreb stpnndu-se cu greu:
De ce ne acuz omul acesta?
De crim, de asasinat, rspunse Flig Balt.
De asasinat! strig Karl Kip. Pe noi!
Da pe voi asasinii cpitanului Gibson.
Ar fi imposibil de descris emoia auditoriului. Un sentiment de oroare
strbtu sala dar de oroare strnit de comportarea neruinat a lui Flig Balt
care cutezase s lanseze o astfel de acuzaie mpotriva frailor Kip. Totui,
mpins de un instinct de neoprit explicabil, de altfel, dat fiind starea lui de
spirit se dduse repede napoi; domnul Hawkins ncercase n zadar, s l
mpiedice.
Pieter i Karl Kip, paralizai o clip n faa acestei acuzaii abominabile,
erau gata s ia cuvntul, mpini de o teribil indignare, cnd preedintele le-o
lu nainte, zicnd:
Flig Balt, ndrzneala ta depete orice limit i sfidezi justiia
Spun adevrul
i, de ce, dac acesta este adevrul, nu l-ai spus de la nceput?
Pentru c nu l-am aflat dect n timpul cltoriei de ntoarcere Am fost
arestat la sosirea lui James Cook i a trebuit s atept procesul acesta pentru
a-i acuza public pe cei care fcuser s fiu sub urmrire.
Karl Kip i ieise din fire i, cu glas tuntor, glasul unui cpitan n
mijlocul furtunii, rcni:
Netrebnicule calomniator ticlos! Cnd aduci asemenea acuzaii,
trebuie s te sprijini pe probe
Dein suficiente probe! Justiia poate dispune de ele cnd dorete,
rspunse Flig Balt.
i care sunt probele acestea?
S fie cercetat valiza pe care fraii Kip au recuperat-o de pe epava
Wilhelminei n ea vei gsi actele i banii cpitanului Gibson!
V.
URMRILE AFACERII.
Efectul acestei ultime declaraii ntrecu orice nchipuire. n sal se isc o
zarv cumplit care se prelungi pn cnd preedintele reui cu greu s o
domoleasc. Toate privirile erau aintite asupra celor doi frai, aflai acum n
faa unei acuzaii capitale. Karl i Pieter rmseser ncremenii, uluii i
ngrozii n acelai timp. Cel mai vrstnic, cu un temperament mai nvalnic, l
amenina pe Flig Balt. Cel mai tnr, alb ca varul la fa, cu ochii umezi, cu
braele ncruciate, se mrginea s dea din umeri, n semn de cel mai profund
dispre pentru acuzatorul lui.
Apoi, amndoi, la cererea preedintelui, prsir banca acuzailor
naintnd pn lng estrad, nsoii de agenii nsrcinai s-i supravegheze.
Domnul Hawkins, Hobbles, Wickley, Burnes, musul Jim, dup un prim
murmur de protest pe care nu i-1 putuser reine, rmseser tcui, n vreme
ce Sexton, Bryce i Koa vorbeau ntre ei n oapt.
 Nat Gibson, cu capul aplecat, cu faa crispat, se agase cu mini febrile
de banc. i, atunci cnd i ridica privirile spre fraii Kip, n ochi parc i se
citea ura. Era, oare, deja absolut convins de vinovia lor?
n ceea ce l privete pe Vin Mod, acesta atepta impasibil rezultatul
denunului fcut de eful de echipaj mpotriva lui Karl i Pieter Kip.
Atunci cnd asistena, att de profund tulburat, i recpt ntr-o
oarecare msur calmul, preedintele i acord cuvntul lui Flig Balt, pentru ca
aceasta s i poat completa declaraia. Flig Balt o fcu foarte clar, foarte pe
scurt, de asemenea, n termeni care produser, n cele din urm, o impresie
favorabil.
n ziua de 25 decembrie, seara, atunci cnd nu se mai afla la comanda
bricului, se afla n ruf. Ua cabinei frailor Kip nu era nchis. n momentul
acela, un ruliu82 puternic zgli nava i o valiz fu aruncat n mijlocul
careului. Era cea care fuse adus de pe epava Wilhelminei. Alunecnd, se
deschise i nite acte czur din ea, ca i un pumn de piatri care se
rspndir pe podea.
Clinchetul monezilor de aur i atrase atenia lui Flig Balt strnindu-i, n
acelai timp, uimirea. Se tia c Pieter i Karl Kip i pierduser toi banii n
urma naufragiului. Orice ar fi fost, Flig Balt, dup ce strngea monezile, avea
de gnd s le pun la loc n valiz, mpreun cu documentele, cnd le
recunoscu pe acelea ale lui James Cook, conosamentul i contractul de
navlosire pe care cpitanul Gibson le avea asupra sa n ziua asasinatului i
care nu fuseser regsite niciodat.
Flig Balt, ngrozit de aceast descoperire, iei din ruf. Nu mai putea avea
nici o ndoial c fraii Kip erau autorii asasinatului.
82 Micare alternativa de aplecare la dreapta i la stnga, a unui avion
sau a unei nave. (N.tr.)
Primul lui impuls fu s alerge ntr-un suflet la domnul Hawkins i s-i
spun Iat ce am descoperit./', s-1 caute pe Nat Gibson i s-i strige Iat-i
pe ucigaii tatlui tu!. Da Asta ar fi trebuit s fac eful de echipaj Dar
nu fcu nimic din toate astea Ba chiar nu dezvlui nimnui secretul pe care l
aflase Dar s rmn sub comanda unui criminal, a celui care l omorse pe
cpitanul su, asta era peste puterile lui. Vru s-i smulg comanda de care el,
Flig Balt, fusese n mod injust deposedat i i a pe marinari la revolt
Tentativa sa ddu gre Dezarmat, redus la neputin, fu aruncat n
fundul calei din ordinul ticlosului care nelase ncrederea domnului
Hawkins Totui, hotr s tac i s nu spun ce tia pn la sosirea vasului
la Hobart Town, ateptnd urmrirea judiciar ce va fi declanat mpotriva
sa i va denuna, aadar, public, n faa Consiliului maritim, pe autorii crimei
din Kerawara.
Dup depoziia aceasta formal, urmat de o mare agitaie n rndurile
asistenei, preedintele consider de cuviin s nu mai continue dezbaterile. O
dat edina suspendat, agenii i conduser pe Flig Balt i pe Len Cannon
napoi, n nchisoarea portului. Se va vedea dac se va da curs aciunii lor. n
ceea ce-i privete pe Karl i pe Pieter Kip, arestai pe loc, acetia fur dui la
nchisoarea oraului.
 nainte de a prsi sala, Karl Kip, fr s i poat stpni indignarea,
protestase violent mpotriva omului care l acuza. Pieter se limitase s-i spun:
Las, bietul meu frate, las n grija justiiei s proclame nevinovia
noastr!
i plecaser, iar nici o mn nici mcar aceea a domnului Hawkins, nu
se ntinse spre ei
Fr nici o ndoial, Karl i Pieter Kip credeau c ancheta nu avea cum
s le stabileasc vinovia Crima aceasta abominabil, nu o comiseser
Piatrii, hrtiile pe care Flig Balt declarase c le vzuse n valiza lor, nu vor fi
descoperii n timpul percheziiei Puteau atepta fr team rezultatul unei
descinderi a poliiei ce urma s aib loc n odaia lor de la hanul Great
OldMan Lipsit de probe, declaraia efului de echipaj nu era suficient
pentru a-i inculpa pentru jaf i asasinat Aa c v dai seama ct de mare fu
stupoarea lor i, de asemenea, ct de puternic fu sentimentul de oroare ce
cuprinse ntreg oraul, atunci cnd se rspndi zvonul c percheziia
confirmase spusele lui Flig Balt!
Agenii se deplasaser la hanul Great Old Man Valiza, indicat de eful
de echipaj, fusese deschis i cercetat Sub lenjeria pe care o coninea
fuseser gsite, mpreun cu suma de aizeci de livre n piatri, actele bricului
James Cook, furate de la cpitanul Gibson. Iar apoi prob, poate i mai
concludent nc n valiz era ascuns o arm un pumnal malaiez un
kriss cu rama zinat Or, constatrile fcute la locul crimei, fotografia luat
de domnul Hawkins, demonstrau indubitabil c rana cpitanul fusese fcut
cu o arm de acest tip
Nu erau, deci, doar simple prezumii ce se ridicau mpotriva frailor Kip,
ci probe formale, probe materiale, aa cum declarase Flig Balt n faa
auditoriului, n plin edin de audiere a martorilor i a acuzailor i ceea ce
nu permitea contestarea veracitii depoziiei efului de echipaj era faptul c
acesta nu menionase nimic despre kriss-ul malaiez, ceea ce nsemna c nu
tia c se afl n posesia celor doi frai, cci ar fi pomenit despre el, aa cum
vorbise despre hrtiile i piatrii aparinnd lui Harry Gibson
Dar, dup cum v amintii, Jim vzuse pumnalul acesta aezat de Vin
Mod pe o policioar din cabin i luat de acesta napoi imediat dup ce ieise
musul. i cine tie dac tnrul nu trebuia s declare faptul acesta n procesul
Kip, adugnd i aceast mrturie zdrobitoare lng aceea a efului de
echipaj?
Dup cum se vede, intriga esut de ticlosul acesta de Vin Mod era
solid i rezistent. Toate metodele utilizate pentru a-i compromite pe cei doi
frai reuiser. Se va putea limpezi vreodat aceast afacere att de ncurcat,
distrugnd teribila acuzaie ce apsa asupra lor?
n orice caz, incidentul acesta att de grav cum se i ateptase Vin Mod
duse la renunarea urmririi judiciare n cazul lui Flig Balt i Len Cannon. Ce
nsemna tentativa de rebeliune de la bordul lui James Cook, pe lng
dezvluirea ce tocmai fusese fcut? eful de echipaj nu mai aprea ca un
acuzat, ci ca un martor n faa justiiei!
 Este inutil s insistm asupra violenei acesta este cuvntul cu care
Nat Gibson se lans pe aceast pist! Fuseser, n sfrit, dai n vileag, i
aveau s fie pedepsii, asasinii clin Kerawara! S nu fim, de altfel, surprini,
c, n starea de spirit n care se afla, nefericitul tnr uitase de tot ceea ce ar fi
putut fi invocat n aprarea frailor Kip: atitudinea lor din ziua n care James
Cook i adunase de pe insula Norfolk, conduita lor n timpul atacului
papuailor din Noua Guinee, durerea pe care o artaser la moartea cpitanul
Gibson, apoi, n cursul cltoriei de ntoarcere, intervenia aceea a lui Karl Kip
care salvase bricul gata s se scufunde, dobort de furtun, energia cu care
fcuse fa revoltei puse la cale de eful de echipaj! Nat Gibson nu-i mai
aduse aminte de via simpatie pe care i-o inspiraser pn atunci naufragiaii de
pe Wilhelminal Toate sentimentele acestea disprur ca prin farmec n faa
urii de care fusese copleit, mpotriva ucigailor pe care totul i acuza, n faa
dorinei imperioase de a-i rzbuna tatl!
De altfel, trebuie s fim de acord n aceast privin, la Hobart Town,
schimbarea brusc ele opinie fu total. In aceeai msur n care cetenii se
artaser interesai de fraii Kip, ajutndu-i, unul pentru a-i gsi un
angajament ca secund, altul pentru a-i oferi Casei Groningen posibilitatea de a
ntreine relaii comerciale cu Tasmania, n aceea msur era, acum, detestai
n mod public. In schimb, Flig Balt ajunse un soi de erou! S pstreze
secretul pn n ziua nfirii n faa Consiliului maritim! i nu existau
motivele de a scuza, cel puin, aceast tentativ de revolt n scopul de a-1
scpa pe James Cook de comanda unui asasin revolt n care eful de echipaj
i risca viaa, de fapt? Acum, pn i marinarii acetia cinstii, Hobbes,
Wickley i Burnes, tri de curentul general, nu-i mai aminteau de stima pe
care o artaser noului lor cpitan, de devotamentul pe care i-1 artaser n
toate mprejurrile.
Doamna Gibson, ns, era, mai degrab, copleit de durerea de a-i fi
pierdut soul, dect stpnit de prerea de ru c moartea sa rmsese, pn
acum, nerzbunat. Dar ce ar fi putut s-i spun fiului ei pentru a-i strecura,
mcar, o umbr de ndoial? Pentru ea, ca pentru atia alii, ca pentru toat
lumea, dup declaraia att de convingtoare a lui Flig Balt, dup probele
aprute, cei doi frai nu erau singurii, adevraii asasini ai lui Harry Gibson?
Pentru toat lumea? Poate c nu, domnul Hawkins nu se pronunase
nc. Dei ncrederea lui n Karl i Pieter Kip fusese zdruncinat, nu se simea
absolut convins de vinovia lor. Ideea c oamenii acetia pentru care nutrise
atta stim erau autorii unei astfel de nelegiuiri nu-i convenea de loc Mobilul
crimei, de altfel, nu era, de loc, clar Dorina de a-i nsui cele cteva mii de
piatrii ale cpitanului Gibson sau sperana lui Karl Kip de a-i urma la
comanda lui James Cook s fi fost de ajuns? Domnul Hawkins nu se simea
cu contiina mpcat i, atunci doamna Hawkins, exasperat de toate aceste
obiecii venite din partea lui, i repeta:
Probele exist, probe materiale banii actele bricului i, n sfrit,
pumnalul! Se poate susine c bietul nostru Gibson nu a fost lovit cu arma
aceasta?
 tiu, i rspundea domnul Hawkins, tiu Probele exist i par
zdrobitoare Dar attea amintiri m rscolesc! M ndoiesc i pn cnd
nefericiii acetia nu-i mrturisesc crima
Dragul meu, relua doamna Hawkins, i vei mprti gndurile acestea lui
Nat?
Nu El n-ar nelege La ce bun s intervin n starea de surescitare n
care se afl! S ateptm procesul Cine tie dac Karl i Pieter Kip nu vor
reui s se dezvinoveasc! i, chiar dac vor fi condamnai, voi spune: s
vedem ce ne va aduce viitorul!
Dup percheziia efectuat n camera hanului Great Old Many afacerea
nu avea dect s-i urmeze cursul obinuit n faa jurisdiciei criminale.
Ancheta urma, de altfel, s se deruleze rapid.
Trecur trei zile i, pe 25, la data fixat, Skydnam ridic ancora, dup ce
cpitanul Fork i alese un alt secund. Nici Karl, nici Pieter Kip nu se aflau la
bord i domnul Hawkins simi c i se sfie inima, asistnd la aceast plecare!
Drum bun, Skydnam, spuse Vin Mod, drum bun, de vreme ce nu-i mai
duce pe cei doi olandezi n Olanda! Ah, Karl Kip i-a luat locul la bordul lui
James Cook, metere Balt! Ei bine! Acum, i-1 ia pentru a doua oar, n
spatele zvoarelor justiiei, i, zvoarele astea, nu te mai las s scapi
lovitura noastr a reuit, rspunse eful de echipaj i, poate, mai uor,
mai bine dect speram
Oh! Le-am copt-o de mult vreme! Aa c cei doi Kip nu mai au cum s
ias basma curat
S ateptm deznodmntul, Mod.
Spune-mi, Mod, relu eful de echipaj, nu te-a zrit nimeni la hanul
Great Old Man?
Nimeni Nevzut, neauzit! Nu Vin Mod a tras acolo, ci un anume Ned
Pat care nu mi seamn deloc
A fost riscant ce ai fcut tu acolo
Ba nicidecum i nu i poi nchipui ct m schimb s am barb o
barb rocat de toat frumuseea care mi acoper faa pn sub ochi. De
altfel, veneam doar seara, la culcare, i o tergeam nainte de rsritul
soarelui
i nu ai prsit nc hanul acela? ntreb Flig Balt.
Nu nc i e mai bine s mai rmn cteva zile n plus! Dac a fi plecat
de ndat ce fraii Kip au fost arestai, ar fi putut prea ciudat. A fi putut
atrage atenia Sar fi putut face o apropiere Aa c, mai bine suflu i n iaurt
i plec de-abia dup condamnarea asasinilor srmanului nostru cpitan
Gibson.
n fine, Mod, important e s nu fii recunoscut mai trziu
N-ai nici o grij, metere Balt Uite de trei, patru ori, cnd m
ntorceam la han, am dat nas n nas pe strad cu Sexton, Kyle i Bryce Nici o
clip nu le-a trecut prin cap ca bunul lor prieten e n faa lor Nici mcar tu,
metere Balt, n-ai fi zis: Ia te uit Vin Mod! n vremea asta, ancheta i
urma cursul, prin grija magistratului nsrcinat cu instrucia. Nimeni, de altfel,
nu punea la ndoial vinovia celor doi olandezi, att de clar acuzai, la care se
gsiser banii i documentele cpitanului. Era ct se poate de evident c
obiectele acestea nu putuser fi sustrase dect de asasinii lui Harry Gibson
care, n momentul crimei, le avea asupra lui. Apoi, sub lenjeria din valiz,
agenii descoperiser, de asemenea, un pumnal.
Dar, se punea o prim ntrebare: arma aceasta era ntr-adevr cea cu
care fusese njunghiat cpitanul Gibson?
Or, n aceast privin, cum s ezii s dai un rspuns afirmativ? Rana,
zimuit ca de dinii unui fierstru, putea fi fcut doar cu unul dintre acele
kriss-uri de provenien malaiez. Mai mult, era uor s constai acest lucru n
fotografia pe care o deinea domnul Hawkins.
n dimineaa zilei de 15 februarie, o corabie englezeasc cu trei pnze,
Cordon, din Sidney, sosi i i arunc ancora n portul din Hobart Town. Trei
sptmni mai devreme, vasul acesta prsise Arhipelagul Bismarck, dup
diferite escale, la Kerawara i la Port Praslin. Curierul de pe Gordon cuprindea
o scrisoare nsoit de o mic cutie potal, adresat domnului Hawkins.
Scrisoarea venea clin Port Praslin. Era de la domnul Zieger, care o scrisese
dup vetile deja parvenite la Wellington i transmine domnului Hawkins de
corespondentul lui, domnul Balfour, veti care nu revelau nici un nou incident
relativ la anchet. Misiva era redactat n termenii urmtori:
Port Praslin, 22 ianuarie Dragul meu prieten, Profit de plecarea lui
Gordon ca s v scriu, pentru a v ruga, mai nti, a o saluta pe doamna
Hawkins clin partea mea i pentru a-i spune doamnei Gibson i fiului ei c le
mprtim, ntru totul, durerea.
Domnul Hamburg, pe de o parte, la Kerawara, eu, de cealalt la Neu
Mecldenenburg, am fcut cercetri foarte amnunite referitoare la crim, fr
s obinem nici un rezultat. Investigaiile n rndul triburilor indigene de pe
Insula York nu au conclus la descoperirea nici a actelor care i aparinea
cpitanului Gibson, nici a banilor pe care i purta asupra lui. Ar fi, deci, posibil
ca aceast crim s nu fi fost comis de btinaii de pe Insula York, cci, dac
ar fi fost aa, am fi gsit, n cele din urm, n minile lor o sum destul de
important de piatri, dificil de plasat pe arhipelag.
Dar, mai e ceva. Iari, clin ntmplare, n pdurea din Kerawara, n
dreapta potecii care duce la locuina domnului Hamburg, exact n locul unde a
fost comis crima, unul dintre angajaii factoriei a gsit o virol83 de piele.
Dac fac s v parvin virola aceasta, nu mi imaginez c poate constitui
o prob, de vreme ce nu a fost descoperit arma crimei. Totui, cred c este de
datoria mea s i-o trimit i fie ca nelegiuirea aceasta abominabil s nu
rmn nepedepsit.
Complimente doamnei Gibson i lui Nat, doamnei Hawkins i
dumneavoastr.
Cu afeciune R. ZIEGER
Or, ceea ce nu tia domnul Zieger era faptul c magistraii din Hobart
Town intraser n posesia armei de care, dup toate aparenele, se folosiser
asasinii cpitanului Gibson. i se constat c virola care trebuia s se afle la
captul mnerului kriss-ului nu se afl la locul ei. i, cnd ncercar s
ajusteze virola trimis, aceasta se potrivi perfect. Aa c, dup aceast nou
dovad, Nat Gibson se duse acas la armator i-i spuse:
83 Inel mic, n general de metal, care strnge mnerul de lemn al unui
cuit, al unei unelte, mpiedicndu-1 sa crape. (N.tr.)
156 Jules Verne
In prezent, domnule Hawkins, v mai ndoii de vinovia ticloilor
acetia?
Drept orice rspuns, domnul Hawkins ls capul n jos.
VI.
VERDICTUL.
Ancheta urma s ia sfrit. Fraii Kip fuseser interogai i confruntai cu
eful de echipaj principalul sau, mai bine zis, unicul lor acuzator pn acum,
singurul care descoperise n cabina lor de pe James Cook piese absolut
doveditoare. Nu-i rspunseser dect negnd categoric, tgduind cu
nverunare. Dar, cum ar fi putut nutri ei sperana c un ordin de neurmrire
penal ar fi putut fi pronunat n favoarea lor, atta vreme ct attea acuzaii
erau ndreptate mpotriva lor, atta vreme ct li se prezentau probe materiale
ale crimei, imposibil de recuzat.
De altfel, nu avur ocazia s-i pregteasc mpreun aprarea, nici
consolarea de a se susine unul pe cellalt, de a se mbrbta, de a discuta n
timpul nesfritelor ceasuri de detenie. Desprii, comunicau doar cu
avocatul desemnat s i apere. Atunci cnd judectorul proceda la
interogatoriul lor, nu se ntlneau nici mcar n prezena acestuia i nu urmau
s se revad dect n ziua n care afacerea avea s ajung n faa Curii.
Scrisoarea domnului Zieger i micul colet care o nsoea ajunseser, de
acum, la cunotina publicului. Ziarele din Hobart Town relataser incidentul
acesta.
De-acum era incontestabil c pumnalul gsit n valiz era arma de care
se folosiser ucigaii i pe faptul acesta se sprijinea acuzaia ndreptat
mpotriva frailor Kip. Verdictul juriului nu putea fi, deci, dect o condamnare
la pedeapsa capital, date fiind circumstanele agravante ale crimei.
i, totui, pe msur ce se apropia ziua judecii, domnul Hawkins se
simea din ce n ce mai tulburat, mai apsat de gnduri. O puzderie de amintiri
i se trezeau n memorie. Cum! Oamenii acetia care i inspiraser atta
simpatie s fi putut nfptui aceast nelegiuire ngrozitoare? Contiina lui
refuza s cread Inima lui se revolta la aceast idee! ntrezrea n afacerea
aceasta aspecte obscure, neexplicate, inexplicabile, poate! Dar, n realitate,
incertitudinile sale aveau o baz pur moral, n vreme ce materialitatea
probelor strnse pe parcursul anchetei se nla n faa lui ca un zid.
De altfel, domnul Hawkins evita s discute despre aceast afacere cu Nat
Gibson, a crui convingere nu putea fi zdruncinat de nimic. O dat sau de
dou ori, aflat n vizit la doamna Gibson, emisese, timid, purtat de valul
conversaiei, cteva idei referitoare la inocena frailor Kip, exprimndu-i
sperana c acetia vor reui, n cele din urm, s-i demonstreze nevinovia.
Doamna Gibson, fr s-i rspund, se refugiase ntr-o tcere ndrtnic, era
mai mult dect limpede c mprtea ntru totul ideile fiului ei. Pe deasupra,
ea, spre deosebire de domnul Hawkins, nu avusese ocazia de a aprecia
caracterul naufragiailor de pe Wilhelmina, de a ptrunde n trecutul lor, de a
se interesa de viitorul lor Vduva nu vedea, probabil, n ei dect nite
criminali, adevraii asasini ai cpitanului.
n ceea ce o privete pe doamna Hawkins, cum s nu fi avut ncredere n
spiritul de dreptate, n simul echitii, n judecata sigur a soului ei? De
vreme ce el nu era convins, nici ea nu putea fi. Aa c i mprtea dubiile
cci era vorba doar de nite dubii.
Procesul urma s aib loc pe data de 17 februarie. Or, cum trecuser,
deja, douzeci i cinci de zile de la edina Consiliului maritim n cadrul creia
Flig Balt i denunase pe Karl i Pieter Kip, Vin Mod nu consider necesar s-i
mai prelungeasc ederea la hanul Great Old Man. Eliber, aadar, camera pe
care o ocupa sub numele de Ned Pat i achit nota de plat. Apoi, ntruct nu
mai avea nevoie s recurg la nici o deghizare, veni s mpart cu eful de
echipaj odaia de la Fresh Fishs. De aici aveau s urmreasc netrebnicii acetia
episoadele unei intrigi att de bine puse la punct, al crei deznodmnt urma
s le asigure securitatea personal.
Dezbaterile se deschiser n ziua de 17 februarie, n faa Curii din
Hobart Town. Curtea era format dintr-un preedinte asistat de doi magistrai
i de un procuror general84. Juriul numra doisprezece jurai care nu aveau s
se despart dect n momentul n care aveau s cad de acord asupra
verdictului.
Sala era plin ochi, mulimea se revrsase i pe strzile nvecinate.
Acuzaii fur ntmpinai cu strigte de rzbunare nc de la ieirea lor din
nchisoare. In clipa aceea, de-abia reuir s-i strng minile. Agenii i
desprir imediat i fur nevoii s-i protejeze pn la sosirea lor la Palatul de
Justiie. i ddeau seama c nu se puteau atepta la nimic bun din partea
opiniei publice.
Diverii martori care figuraser n procesul Consiliului maritim urmau s
apar i n faa Curii: domnul Hawkins, Nat Gibson, marinarii de pe James
Cook. Dar ntreaga acuzaie era cldit pe spusele lui Flig Balt, i cum aveau
s-i rspund cei doi frai? Aici urma s fie punctul central al afacerii, asupra
acestui aspect se concentra interesul general.
Karl i Pieter Kip dispuneau de un aprtor a crui sarcin avea s fie
dificil, ntruct, la alegaiile85 efului de echipaj, susinute de probe materiale,
nu putuser rspunde altfel dect negnd.
Conform legii engleze, preedintele se limit s-i ntrebe dac pledau
vinovai sau nevinovai, guilty or notguilty.
Nevinovai! rspunser mpreun, ntr-un singur glas, tare i
rspicat.
i, atunci, nu avur altceva de fcut dect s reia depoziia pe care o
fcuser la primul proces, s repete relatarea faptelor lor din cursul cltoriei
pe James Cookt de la mbarcarea de pe Insula Norfolk pn la debarcarea n
rada portului din Hobart Town.
 Afirmar c valiza adus la bordul bricului coninea doar puin lenjerie
i cteva veminte. n ceea ce privete pumnalul malaiez, n original apare
textul n limba englez attorney general. (N.red.)
Invocare a unei preri pentru a justifica sau ntri o afirmaie. (N.tr.) nu l
mai gsiser pe epav i nu puteau s i explice cum de ajunsese n posesia
lor. La afirmaia lui Flig Balt care declar c respectiva valiz cuprindea actele
i banii cpitanului Gibson se opuser cu nverunare, dezminnd-o n mod
categoric. eful de echipaj sau se nela sau denatura cu bun tiin adevrul.
n ce scop? ntreb preedintele.
n scopul de a ne distruge, rspunse Karl Kip, i pentru a se rzbuna.
Cuvintele acestea fur primite de auditoriu cu un murmur dezaprobator.
Era, acum, rndul procurorului general, simplu avocat care ndeplinea
funcia de avocat voluntar al reginei, s-i interogheze pe martori. Urma, apoi, ca
aprtorul s procedeze la un contraexamen.
i, atunci, Flig Balt rspunse:
Da n timpul cltoriei de ntoarcere, tocmai intram n careu In
momentul acela, un val puternic zgudui vasul i arunc valiza afar din cabina
frailor Kip, a crei u era deschis Monezi de aur se rostogolir pe podeaua
rufului, piatri, n acelai timp n care din valiz zburau nite hrtii, iar hrtiile
acestea erau documentele bricului care dispruser dup asasinarea
cpitanului.
n ceea ce privete pumnalul, Flig Balt nu vorbise despre el pentru c nu
l vzuse n viaa lui. Nu tia c aceast arm aparinea acuzailor Dar, n
prezent, nu se mira c poliia l descoperise n camera din hanul Great Old
Many pentru c era aceea cu care fusese njunghiat Harry Gibson De altfel,
dac fraii Kip nu ezitau s declare c l cumpraser de la moluci, la Amboine,
nu aveau nici o ndoial c dispruse n naufragiul vasului Wilhelmina Ceea
ce afirmau, era faptul c, niciodat, niciunul, nici cellalt nu l aduseser la
bordul lui James Cook i nu puteau s priceap cum de fusese gsit n valiza
lor.
Pieter Kip se mrgini s obiecteze:
Se tie c, n arhipelagurile malaieziene, kriss-urile de felul sta sunt cu
duiumul Puini btinai nu au un astfel de pumnal Este arma care le este
familiar Este, deci, posibil ca cel despre care afirmai c este arma crimei s
nu fie al nostru, cci toate kriss-urile seamn ntre ele, fiind de fabricaie
malaiez
Rspunsul acesta provoc rumoare n sal, iar preedintele fu obligat s
intervin pentru a o domoli. Apoi, procurorul art c pumnalul era, ntr-
adevr, arma crimei, pentru c virola care-i lipsea, trimis de domnul Zieger, se
potrivea perfect.
A aduga spuse, atunci, Pieter Kip, c nimeni de la bord nu a vzut
arma aceasta n minile noastre i, clac am fi gsit-o pe epav, am fi artat-o,
probabil, fie domnului Hawkins, fie lui Nat Gibson
Dar fratele lui i el i ddur seama c argumentaia lor nu se susinea,
nu convingea pe nimeni. Nu exista nici o ndoial c pumnalul acesta le
aparinea, nu exista nici o ndoial c rana fusese fcut cu lama lui zimat,
nu exista, n sfrit, nici o ndoial c virola ei fusese aceea care fusese gsit
la locul crimei, n pdurea din Kerawara.
Aa c Pieter Kip se mrgini s fac aceast ultim declaraie:
Fratele meu i cu mine, suntem victimele unor ntmplri cu adevrat
inexplicabile! Noi, noi s l fi njunghiat pe cpitanul Gibson, omul cruia i
datorm salvarea noastr scparea noastr! Acuzaia aceasta este pe ct de
odioas, pe att de nedreapt i nu vom mai rspunde la ea!
Fraza aceasta, rostit cu un glas care nu trda nici o tulburare, pru s
produc o oarecare emoie n rndul publicului. Dar auditoriul i formase,
deja, o prere, convingerea lui nu mai putea fi zdruncinat, aa c declaraia fu
considerat doar un mijloc de aprare. Dac fraii Kip refuzau, de acum
nainte, s rspund ntrebrilor ce le vor fi puse, asta nu nsemna c se aflau
n imposibilitatea de a o face?
Fur audiai ceilali martori i, mai nti, Nat Gibson. Acesta, incapabil
s se stpneasc, i coplei cu acuzaii pe Karl i Pieter Kip care l privir cu
mil i, dac luar cuvntul, o fcur doar pentru a-i spune:
Ii nelegem durerea, srmane tnr i nu avem puterea s ne suprm
pe tine!
Atunci cnd domnul Hawkins se prezent la bar, atitudinea sa fu aceea
a unui om vizibil tulburat de amintirile lui. Putea el admite c naufragiaii de
pe Wilhelmina, oaspeii de pe James Cook, ar fi rspuns cu cea mai mrav
crim generozitii, buntii cpilanului? li datorau viaa i l-ar fi asasinat
pentru a-1 jefui, atunci cnd tiau c Harry Gibson i el nsui erau dispui s
le vin n ajutor? Da fr ndoial acuzaii zdrobitoare se ridicau
mpotriva lor! Domnul Hawkins nu nelegea i, covrit de emoie, nu putu
s mai vorbeasc n continuare.
Nimic special nu au relevat depoziiile marinarilor de pe James Cook,
Hobbes, Wickley i Burnes, nici acelea ale lui Len Cannon, Sexton, Kyle, Bryce
i Koa. In ceea ce l privete pe Vin Mod, rspunsurile sale la ntrebrile
procurorului fur foarte afirmative n privina lui Flig Balt. Cu cteva zile
naintea tentativei de rebeliune, eful de echipaj i se pruse mcinat de o furie
nbuit Era, oare, doar clin cauz c olandezul l nlocuise la comanda
navei? Vin Mod fusese, ntotdeauna, de prere c Flig Balt avea un motiv mai
grav
n sfrit, nu va mrturisit nimic? ntreb procurorul.
Nimic, rspunse Vin Mod.
Rmsese, totui, un fapt care pleda n favoarea celor doi acuzai:
pumnalul nu fusese vzut niciodat n minile lor n timpul cltoriei. Lucrul
acesta rezulta chiar clin declaraia lui Flig Balt i, cu o anumit intenie, Pieter
Kip putu declara clin nou:
Dac kriss-ul acesta ar fi fost gsit de noi pe epav, dac l-am fi adus la
bordul bricului, nu l-am fi ascuns, aa cum nu am ascuns nici celelalte obiecte
aflate n valiza noastr Exist un singur martor care s fi vzut pumnalul
asupra noastr? Nu Este adevrat, agenii l-au gsit n cursul percheziiei
la hanul Great Old Man, mpreun cu banii i actele cpitanului Ei bine, noi
afirmm c, ntruct se afla acolo, a fost pus n absena noastr i fr tirea
noastr.
n momentul acela, dezbaterile fur marcate de un incident dintre cele
mai grave, incident de natur s spulbere orice ndoial din mintea jurailor,
dac mai exista vreuna, n favoarea acuzailor. Musul Jim fu chemat s-i
susin depoziia.
Jim, i spuse preedintele, trebuie s ne spui tot ceea ce tii i numai
dac eti absolut sigur
Da domnule preedinte, rspunse Jim.
i se prea c privirea lui nelinitit o caut pe aceea a domnului
Hawkins.
Armatorul observ lucrul acesta i avu presentimentul c tnrul avea s
fac o declaraie extrem de important, relevnd ceva despre care Jim nu
ndrznise, probabil, s vorbeasc pn acum.
i, la ntrebarea procurorului, musul rspunse:
Este vorba despre pumnal pe care nimeni nu 1-a vzut la bord
despre kriss-ul care aparinea domnilor Kip
Dup ce rosti cuvintele acestea, Jim, tulburat, se opri i se prea c,
nc, ezit s-i continue depoziia. Dar, preedintele l ncuraj i, n cele din
urm, declar:
Pumnalul acesta l-am vzut!
Fraii Kip ridicar brusc capul. Oare avea s dispar i ultima lor ans
de salvare, att de firav, de care se agau cu atta disperare? Pumnalul fu
prezentat lui Jim.
Este, ntr-adevr, pumnalul acesta? l ntreb procurorul.
Da l recunosc
i afirmi c l-ai vzut la bord?
Da.
Unde?
n cabina domnilor Kip
i cnd?
n timpul primei escale a lui James Cook la Port Praslin!
i Jim povesti n ce mprejurri vzuse arma aceasta, cum i atrsese
atenia, cum se jucase cu ea i cum o pusese, apoi, napoi, la locul ei
Nu ai uitat, pumnalul fusese lsat n cabin de Vin Mod, cu cteva clipe
nainte ca Flig Balt s l trimit acolo, tocmai pentru ca s fie vzut de Jim;
dup aceea, Vin Mod l luase i, pe urm, l ascunsese n sacul lui.
Declaraia tnrului produse un efect extraordinar i isc, chiar, un
curent de emoie cruia nici judectorii, nici juraii, nici asistena nu i se
putur sustrage. Mai rmase, oare, vreo umbr de ndoial n minile celor de
fa? Fraii Kip afirmau c, niciodat, kriss-ul nu fusese adus la bord, i
fusese vzut acolo, i fusese descoperit n valiza lor de la hanul Great Old Man.
Kriss-ul avea virola, cnd l-ai inut n mn? l ntreb procurorul pe
mus.
Da, rspunse Jim, nu lipsea nimic!
 Era, deci, absolut stabilit c virola se desprinsese de mnerul pumnalului
n timp ce asasinii se luptau cu cpitanul Gibson, de vreme ce fusese gsit,
dup o perioad de timp, n pdurea din Kerawara.
La aceast depoziie a lui Jim nu era nimic de rspuns i acuzaii nu
rspunser.
n clipa aceea, Nat Gibson ceru cuvntul. Vroia s atrag atenia juriului
asupra unui fapt despre care nu se vorbise pn atunci, fapt care era, totui,
important de menionat. i, avnd ncuviinarea preedintelui, se exprim n
termenii urmtori:
Domnilor judectori, domnilor jurai, tii c, n timpul cltoriei din
Noua Zeeland pn n Arhipelagul Bismarck, James Cook a fost inta unui
atac al papuailor, n dreptul Louisiadelor. Atacul a fost respins. Ofieri,
pasageri, echipaj, cu toii ne-am ridicat n aprarea bricului. Tatl meu era n
primele rnduri. Or, n toiul luptei, cineva a tras, nu se tie cine, i glonul i-a
vjit pe la ureche cpitanului Gibson! Ei bine, domnilor, pn aici, am
crezut c era vorba de o eroare, explicabil, era ntuneric bezn i ncletarea
era pe via i pe moarte. Dar, acum, vd altfel lucrurile. nclin s cred c a fost
un atentat premeditat, ndreptat mpotriva tatlui meu, a crui moarte era deja
hotrt, i cine s fi fost autorii acestui atentat, dac nu cei care aveau s-1
asasineze mai trziu?
n faa violenei acestei noi acuzaii, Karl sri n sus, cu ochii n flcri,
fulgernd asistena cu privirea, strignd cu vocea fremtnd de furie:
Noi noi! Nat Gibson ndrzneti s spui!
Karl i ieise cu totul din fire. Dar fratele lui, prinzndu-1 de mn, l
liniti i se potoli, gfind, cu rsuflarea ntretiat de suspine. Toi cei din sal
fur profund micai de aceast scen emoionant i din ochii domnului
Hawkins se scurser cteva lacrimi.
n ceea ce l privete pe Vin Mod, acesta i fcea semn cu genunchiul
efului de echipaj i l privea cu neles vrnd, parc, s-i spun:
Pe legea mea nu m-a fi gndit la asta! El n-a uitat, fiul
cpitanului.
Sarcina acuzatorului urma s fie ct se poate de uoar.
Fur aduse la cunotina jurailor antecedentele frailor Kip, situaia lor
financiar ncurcat, Casa comercial din Groningue ameninat cu
lichidarea Pierduser tot ceea ce aveau n naufragiul vasului Wilhelmina
Banii pe care-i aduceau de la Amboine. Nu exista nici o ndoial c nu-i mai
gsiser pe epav, fr s spun nimic despre asta, ca i despre pumnalul de
care se folosiser cteva sptmni mai trziu! Apoi l jefuiser pe nefericitul
cpitan de cele cteva mii de piatri, din care doar o parte fuseser gsii n
valiza lor i, n sfrit, cine tie dac Karl Kip nu-i pusese deja n gnd s-i
urmeze la comanda lui James Cook ceea ce, de altfel, i avea s se
ntmple?
n ce condiii fusese nfptuit crima? De-acum, juraii tiau Atunci
cnd Harry Gibson debarcase ca s se duc la domnul Hamburg, cei doi frai
nu se mai aflau la bord II ateptaser, l pndiser, l urmriser pn n
pdurea din Kerawara, l jefuiser, i, dup ntoarcerea lor pe James Cook}
nimeni nu avu cum s-i bnuiasc Iar n ziua urmtoare, nu se sfiir s se
alture cortegiului care l nsoi pe cpitan pe ultimul su drum, plngnd
mpreun cu fiul lui!
Aa c, ceea ce cerea acuzarea juriului, era ca acesta s nu aib nici o
mil fa de asemenea criminali s dea un verdict afirmativ n toate
privinele pedeapsa capital pentru Karl i Pieter Kip.
Aprtorul lu, atunci, i el cuvntul i i ddu toat osteneala. Dar
putea, oare, spera c eforturile sale vor fi ncununate de succes? Nu simea,
deja, ca juraii i publicul i formaser o prere? Ce-ar fi putut s opun
probelor materiale prezentate mpotriva acuzailor? Nimic altceva dect nite
simple prezumii morale care nu aveau s cntreasc deloc n talgerul
balanei! Evoc trecutul clienilor si, onorabilitatea vieii lor, recunoscut de
toi cei care i cunoscuser! Era ct se poate de adevrat c firma din
Groningen nu se afla ntr-o situaie prosper, c-i pierduser ultimii bani n
naufragiul WilhelmineH Dar, pentru a-i procura o sum relativ minim,
dou sau trei mii de piatri, s fi atentat la viaa cpitanului Gibson? S-1 fi
ucis pe binefctorul lor? Asta nu se putea admite! Fraii Kip erau victimele
unei fataliti inexplicabile Existau dubii care pledau n favoarea lor care
pledau n favoarea achitrii.
Dezbaterile o dat ncheiate, juriul se retrase pentru a delibera. Nat
Gibson rmase pe banca martorilor, cu capul n mini. Dar, s nu v nchipuii
c avocatul aprrii reuise s strecoare vreo ndoial n contiina lui! Nu!
Karl i Pieter Kip erau cu certitudine asasinii tatlui su. Domnul Hawkins se
inea la distan, cu inima sfiat, privind locul gol unde cei doi acuzai
urmau s se ntoarc pentru a asculta pronunarea sentinei. In clipa aceea,
musul Jim se apropie de el i-i spuse cu voce tremurtoare:
Domnule Hawkins, nu puteam declara altceva, nu-i aa?
Nu puteai, copile! rspunse domnul Hawkins.
n vremea asta, deliberarea se prelungea. Poate c vinovia nu prea
demonstrat n mod categoric? Poate ca juriul va acorda beneficiul
circumstanelor atenuante, impresionat de atitudinea plin de demnitate a
celor doi frai n timpul dezbaterilor?
Intre timp, doi oameni nu reueau cu nici un chip s-i ascund
nerbdarea. Erau eful de echipaj i Vin Mod, aezai unul lng altul, fr s
ndrzneasc s-i vorbeasc, nici mcar n oapt Dar nu aveau nevoie de
cuvinte ca s se neleag, ca s-i citeasc gndurile Ceea ce sperau ei, ceea
ce trebuia s se ntmple ca s nu mai aib nici o grij n ceea ce privete
sigurana lor personal, era ca fraii Kip s fie condamnai la moarte, s fie
condamnai i executai! O dat ce ei mureau, afacerea era ncheiat! Ct
vreme triau, chiar i n adncul ocnei, aveau s protesteze, declamndu-i
nevinovia i, cine tie ce ntmplare, cine tie ce eveniment neateptat ar fi
putut pune justiia pe urmele adevrailor vinovai
Dup treizeci i cinci de minute de deliberri, se fcu auzit clopoelul.
Juriul nu ntrzie s-i fac din nou apariia, ocupnd toate locurile din sal
ce-i erau destinate. Verdictul ntrunise, aadar, unanimitatea.
 Publicul nvli imediat, nghesuindu-se, sufocndu-se, strivindu-se n
mijlocul unei rumori i a unei agitaii mpinse la culme. Aproape numaidect
intrar i magistraii i preedintele anun reluarea edinei.
eful juriului fu invitat s aduc la cunotin verdictul. Afirmativ sub
toate aspectele, nu acorda circumstane atenuante acuzailor.
Karl i Pieter intrar atunci, urcar din nou n boxa lor i r- maser n
picioare.
Preedintele i asesorii8*' deliberar cteva clipe asupra pedepsei ce
urma s fie aplicat, delictul fiind acela de asasinat, adic de crim cu
premeditare.
Karl i Pieter Kip fur condamnai la moarte i, la pronunarea sentinei,
se auzir cteva aplauze.
Cei doi frai, dup ce se privir, disperai, se prinser de mn, braele
lor se deschiser i, fr s rosteasc o vorb, se mbriar strns.
fT
86 Experi (consultani), ajutoare, asisteni. (N.red.) n ATEPTAREA
EXECUIEI.
Condamnarea aceasta avu ca prim efect s dea deplin satisfacie
populaiei din Hobart Town. n ura general ndreptat mpotriva asasinilor
cpitanului Harry Gibson intra o mare parte din acel egoism att de pronunat
la neamurile saxone, egoism ce nu mai trebuie dovedit. victima fusese un
englez, asasinii fuseser nite strini, nite olandezi i, n faa unei asemenea
frdelegi, cine ar fi ndrznit s arate cea mai nensemnat mil pentru
asasini? Aa c nimeni, n public, nici mcar unul singur dintre numeroasele
ziare din Tasmania nu ridic vocea ca s obin o comutare a pedepsei.
Dup proces, cei doi frai fur dui napoi la nchisoare i s nu v mirai
dac, trecnd pe strzi, asupra lor se abtu o ploaie de sudlmi i de ocri
dintre cele mai cumplite, n care este att de darnic gloata la, n aa fel nct
a fost necesar s fie protejai. La toate aceste insulte, la toate aceste ultragii,
rspunser doar printr-o atitudine ct mai demn, printr-o tcere
dispreuitoare.
Atunci cnd porile temniei se nchiser n urma lor, gardianul ef nu-i
mai conduse n celulele n care sttuser separat de la ncarcerare, ci n celula
condamnailor la moarte. Cel puin, dup attea suferine, aveau acum
consolarea c nu mai sunt desprii, n aceste ultime zile ale existenei lor
aveau s se ntoarc mpreun n trecut, depnndu-i amintirile, fiind alturi
pn n ultima clip, cnd vor ajunge lng stlpul spnzurtorii.
Este adevrat, ns, c n celula aceasta nu aveau s se bucure de
singurtatea dup care jinduiser att de mult. Gardienii nu aveau s-i
slbeasc din priviri, nici noapte, nici zi, supraveghindu-i, ascultnd ce
vorbesc. Va exista ntotdeauna, chiar n momentul confesiunilor lor cele mai
intime, prezena acestor teri plini de ferocitate care, fr ndoial, nu aveau pic
de mil pentru ei.
Trebuie s remarcm faptul c, dac Karl Kip i manifest nu o dat
indignarea n faa cumplitei nedrepti de a trimite doi nevinovai la moarte,
fratele su care ncerca, n zadar, s-1 liniteasc, se arat mai calm, mai
resemnat, mai mpcat cu soarta lui.
De altfel, Pieter Kip nu-i fcea nici o iluzie n ceea ce privete cererea de
recurs pe care, cednd, din respect, sfaturilor avocatului lor, consimir
amndoi s o semneze. Dac fratele lui, n adncul sufletului, pstrase
sperana ca sentina va fi casat87, ca afacerea va fi judecat din nou, c
timpul ctigat astfel va permite adevrului s ias la lumin n toat
strlucirea lui, el nu avea nici o ndejde. Lund n consideraie gravitatea
acuzaiilor ce apsau asupra lor, de unde s le vin vreun ajutor? Ce
intervenie ar fi putut fi destul de puternic pentru a-i salva, dac nu o
intervenie providenial.
Apoi, gndurile lor se duceau napoi, i aduceau aminte de toate
loviturile sortii, de toate ghinioanele de care fuseser copleii i, mai nti, de
naufragiul Wilhelminei, cauz a attor vicisitudini care i dusese acolo unde
ajunseser acum Ah! Ar fi fost mai bine ca James Cook s nu fi venit s-i
salveze de pe Insula Norfolk! Ar fi fost mai bine ca Harry Gibson, cpitanul
bricului, s nu le fi zrit semnalele! Fr ndoial c ar fi pierit de foame i de
mizerie pe coasta aceea pustie! Dar, cel puin, nu ar fi fost moartea
dezonorant n treang, moartea hrzit asasinilor!
Pieter! Pieter! strig Karl Kip. Dac ar mai tri tata, dac i-ar vedea
numele dezonorat! Ruinea asta l-ar omori
Poi s-i nchipui c ne-ar fi crezut vinovai, Karl?
Nu frate, niciodat! Niciodat!
i, atunci, ajungeau s vorbeasc despre cei alturi de care triser
cteva sptmni, despre salvatorii generoi care le artaser o att de cald
simpatie, crora le datorau atta recunotin! C, orbit de durere, Nat
Gibson i acuzase cu atta vehemen, lucrul acesta l nelegeau, era doar fiul
victimei! Dar, cum s-1 ierte, totui, c putea crede despre ei c ar fi putut fi
ucigaii tatlui lui?
87 Casaiunea este anularea unei hotrri judectoreti n urma
admiterii recursului; sentina casat. (N.red.) n ceea ce l privete pe domnul
Hawkins, doar dac luau n consideraie maniera rezervat n care i fcuse
depoziia i i ddeau seama c, nc, mai avea o umbr de ndoial. i
spunea c inima acestui om cumsecade nu le era cu totul nchis. Chiar dac
nu putuse opune mrturiilor att de afirmative ale efului de echipaj i ale
musului Jim dect nite simple prezumii morale, cel puin le prezentase
juriului, aa cum i dictase contiina.
n vremea asta, se apropia ziua, ora cnd doi oameni, doi frai urmau s
fie spnzurai pentru o crim pe care nu o comiseser, pe care nu puteau s o
comit.
Domnul Hawkins, din ce n ce mai obsedat de convingerea c Pieter i
Karl Kip erau nevinovai, dei i era imposibil s aduc o prob a nevinoviei
lor, ntreprinsese unele demersuri n favoarea lor.
Guvernatorul Tasmaniei i era binecunoscut domnului Hawkins. l
aprecia pe excelena sa sir Edward Carrigan ca pe un om cu suflet ales i cu o
judecat foarte sigur. Aa c se hotr s-i cear audien ct mai repede cu
putin i, n dimineaa zilei de 25 februarie, nfindu-se la reedina
acestuia, fu primit de ndat.
Guvernatorul nu bnuia nici pe departe motivul care-1 adusese pe
domnul Hawkins la el. Dup ce urmrise cu interes dezbaterile afacerii Kip, ca
toat lumea, de altfel, era convins, tot ca toat lumea, de vinovia
condamnailor. Aa c surpriza excelenei sale fu fr margini, atunci cnd
domnul Hawkins i aduse la cunotin opinia sa.
Cum i acord ntreaga lui atenie, domnul Hawkins se dezlnui fr nici
o reinere. Vorbi cu atta cldur despre cele dou victime ale unei erori
judiciare, scoase n eviden cu o logic tioas aspectele obscure, nelmurite
sau, cel puin, neexplicate ale cauzei, nct guvernatorul se simi, ntr-o
oarecare msur, tulburat n convingerile sale.
Constat, dragul meu Hawkins, declar el, c, pe parcursul cltoriei la
bordul lui James Cook} ai resimit o mare stim pentru Karl i Pieter Kip i ca
acetia s-au dovedit, ntotdeauna, demni
I-am considerat i i consider, nc, nite oameni de treab, domnule
guvernator, afirm domnul Hawkins pe un ton plin de convingere. Nu v pot
oferi probe materiale n sprijinul convingerii mele, pentru c, pn acum, nu
am i, poate, nu vom avea niciodat. Dar nimic din ceea ce s-a afirmat n
timpul dezbaterilor, niciuna dintre mrturiile produse nu a putut slbi
certitudinea mea c aceti doi nefericii sunt nevinovai. i, dup cum va
remarca i excelena voastr, mrturiile acestea se reduc la una singur, aceea
a efului de echipaj pe care au, acum, motive s o consider suspect! Este
mpins de ur, de sete de rzbunare, de aceea i acuz pe fraii Kip de o crim
pe care acetia nu au comis-o i pe care eu o atribui indigenilor din Kerawara
Dar, mai exist i o alt mrturie, n afara aceleia a lui Flig Balt,
dragul meu Hawkins
Depoziia musului Jim, domnule judector, i o accept aa cum a fost
fcut, cci tnrul acesta este incapabil s mint Da! Jim a vzut, n cabina
lui Karl i Pieter Kip, pumnalul acela despre care ei nu tiau c se afl n
posesia lor Dar, este, ntr-adevr, arma crimei, iar episodul virolei nu poate fi
o coinciden cu totul ntmpltoare?
Are, totui, importana sa, i nu ar trebui s inem cont de el, dragul meu
Hawkins?
Cu siguran, domnule guvernator i probabil c a contribuit n mod
decisiv la decizia juriului Totui, repet, ntreg trecutul frailor Kip pledeaz n
favoarea lor Pentru a v vorbi astfel, trebuie s uit durerea pe care mi-a
provocat-o moartea srmanului meu prieten Gibson care m-ar fi putut orbi, aa
cum 1-a orbit pe fiul lui pe care l plng i n scuz! Eu eu eu ntrezresc
adevrul n aceast afacere obscur, att de nclcit i sunt pe de-a-ntregul
convins c, ntr-o bun zi, va iei lumin!
Era evident c guvernatorul se simea foarte impresionat de declaraia
domnului Hawkins, a crui probitate moral o cunotea prea bine. Desigur,
argumentaia sa nu se sprijinea dect pe o baz moral, dar, n sfrit, n
cauzele de acest gen, probele materiale nu sunt totul i e bine s ii seama i de
alte aspecte.
 Dup cteva clipe de tcere, sir Edward Carrigan rspunse astfel: neleg,
neleg, dragul meu Hawkins, importana opiniei tale i, acum, te ntreb: Ce
atepi de la mine?
S avei bunvoina de a interveni cel puin pentru a salva viaa acestor
nenorocii
S intervin? exclam guvernatorul. Nu tii c singura intervenie
posibil este de a face recurs mpotriva sentinei care a fost pronunat? Or,
recursul acesta, tii c a fost introdus la termen i ne rmne doar sperana
c va fi admis ntr-un interval de timp foarte scurt
n timp ce excelenaa sa vorbea, domnul Hawkins nu i putu reine un
gest de negare. Apoi, la rndul lui, spuse:
Domnule guvernator, nu mi fac nici o iluzie n ceea ce privete
recursul Formele juridice au fost respectate ntru-totul n procesul acesta
Nu exist nici un motiv de casare a sentinei, aa c recursul va fi respins
Guvernatorul tcea, tiind foarte bine c domnul Hawkins are dreptate.
Va fi respins, v repet, relu acesta, i atunci, domnule guvernator, doar
dumneavoastr putei ncerca un ultim efort pentru a salva capul
condamnailor
mi cerei s solicit schimbarea sentinei?
Da, o cerere de schimbare a sentinei, adresat reginei Putei trimite o
telegram ministrului de justiie, lord chiefjustice, pentru ca pedeapsa s fie
comutat, ceea ce ne-ar oferi tot timpul din lume, sau, cel puin, s se
suspende, deocamdat, executarea sentinei i atunci voi face noi
cercetri m voi ntoarce, dac va fi nevoie, la Port Praslin, la Kerawara i
voi secunda pe domnul Hamburg i pe domnul Zieger i, n cele din urm, i
vom descoperi pe adevraii fptai, fr s ne crum nici banii, nici eforturile!
Dac insist cu atta pasiune, domnule guvernator, o fac pentru c m simt
mpins de o for irezistibil. Vreau ca, o dat cu aflarea adevrului, justiia s
nu aib de ce s i reproeze, mai trziu, moartea a doi nevinovai!
Domnul Hawkins i lu, atunci, rmas bur de la guvernator, nu fr ca
acesta s-1 invite s revin s l vad n legtur cu acest subiect. i asta i
fcu, n fiecare zi, omul acesta devotat. Aa c, graie devotamentului lui,
povestea celor doi frai l cuceri n cele din urm pe excelena sa, care vru s se
asocieze acestei ncercri de a le face dreptate.
Totui, secretul acestor demersuri fu pstrat, att de guvernator, ct i
de domnul Hawkins. Nimeni nu afl c, fr s atepte decizia referitoare la
recurs, Edward Carrigan trimisese n Anglia prin telegram oficial, o
propunere de schimbare a sentinei adresat majestii sale.
n ziua de 7 martie, n ora se rspndi zvonul c recursul formulat de
fraii Kip fusese respins. Vestea era adevrat; nu provoc nici un sentiment de
surpriz.
Populaia din Hobart Town se atepta ca execuia s aib loc n curnd.
Aa c, ncepnd cu 7 martie, nainte de rsritul soarelui i chiar n primele
ceasuri de dup miezul nopii, un numr impresionant de curioi se nghesuiau
s vad nlndu-se pavilionul negru care marcheaz momentul execuiei.
 i, v-ai mira dac v-a spune c printre ei se aflau Flig Balt i Vin Mod,
ca i Len Cannon i camarazii lui care nu prsiser Hobart Town? Da! eful
de echipaj i complicele acestuia vroiau s vad cu ochii lor cum este dobort
pavilionul, dup executarea sentinei!
Atunci, aveau s fie siguri c alii au pltit pentru crima lor!
Era n 19 martie i oraul ncepea s se mire c ordinul de execuie nu
sosise nc ceea ce i nelinitea pe Flig Balt i pe Vin Mod, fiind n joc
interesul lor personal.
Erau hotri, de altfel, dac va exista o amnare, s prseasc Hobart
Town i, n acest scop, cutau un vas gata s ridice ancora.
Or, n ziua de 25, de la Londra sosi o telegram trimis de ministrul de
justiie, lord chief-justice, excelenei sale guvernatorul Tasmaniei. Cererea de
schimbare a sentinei fusese aprobat de majestatea sa, regina Angliei,
mprteasa Indiei, i pedeapsa cu moartea, pronunat mpotriva frailor Kip,
fusese comutat n munc silnic pe via.
VIII.
PORT ARTHUR.
Ixi o lun dup ce osndiii la moarte beneficiaser de comutarea
pedepsei, doi oameni lucrau sub biciul supraveghetorilor n penitenciarul clin
Port Arthur.
Ocnaii acetia doi nu aparineau aceleiai escuade88. Desprii unul de
cellalt, fr s poat schimba nici un cuvnt, nici o privire, nu mpreau nici
aceeai gamel, nici aceeai barac. Mergeau, fiecare pe partea lui, mbrcai n
infama uniform de pucria, copleii de sudlmi i de lovituri, n mijlocul
gloatei acelea de bandii pe care Marea Britanie i expediaz n coloniile sale de
dincolo de ocean. Dimineaa prseau ocna i se ntorceau doar seara, sfrii
de oboseal i chiar de foame, fiind hrnii cu te miri ce. Apoi, n zori, n aria
verii sau biciuii de crivul iernii, o luau de la capt pn n ceasul n care
moartea att de dorit i va desctua de aceast existen cumplit.
Oamenii acetia doi erau fraii Kip care, cu trei sptmni mai nainte,
fuseser transportai la penitenciarul Port Arthur.
La vremea aceea, nchisoarea era mprit n dou secii, fiecare dintre
ele fiind destinat unei categorii distincte de deinui.
Prima se vedea n stnga, cnd intrai n micul port adpostit. Numele ei
de Pont Puer arta c era hrzit tinerilor delicveni, cteva sute de copii cu
vrste cuprinse ntre doisprezece i optsprezece ani. Cealalt secie de la Port
Arthur adpostea n jur de opt sute de deinui.
Nu e de mirare, aadar, c fuseser luate toate msurile de prevedere
necesare, pentru a mpiedica evadrile. Cele mai mari
88 Fraciune dintr-o unitate militar comandat de un caporal sau
brigadier; cprrie. (N.tr.) anse de reuit ale unor asemenea ncercri le
oferea oceanul, cu condiia ca fugarii s poat intra n posesia unei
ambarcaiuni care s-i duc pe un punct de pe litoral, n afara peninsulei
Tasmaniei. Totui, ocaziile acestea sunt rare. Deinuii nu au acces n port sau,
dac sunt folosii la anumite munci, sunt inui sub strict supraveghere.
 Dar, dac este dificil s scapi pe mare, nu este posibil s scapi pe uscat,
de vreme ce, n realitate, deportaii nu mai sunt nchii pe o insul, aa cum
erau la Norfolk? Da, unii ocnai au reuit, de cteva ori, s evadeze din
penitenciar, s se refugieze n pdurile din vecintate, s se sustrag oricrei
urmri, condamnndu-se la un trai i mai nfiortor dect cel din ocn,
majoritatea murind din cauza mizeriei sau a inaniiei. De altfel, pot fi oricnd
capturai chiar n inima acestor pduri unde au fost multiplicate posturile
santinelelor, schimbate din dou n dou ore, i pe care patrulele le strbat zi i
noapte!
Trebuia ca evadaii s poat prsi peninsula Tasmaniei, iar lucrul
acesta era cu neputin. ntr-adevr, istmul care o leag de peninsula Forestier,
Eagle Hawk Nick Istmul Eretelui nu msoar mai mult de o sut de pai n
lime, n partea sa cea mai ngust. Pe plaja aceasta care nu ofer nici un
adpost, administraia a plasat o serie de stlpi destul de apropiai unii de alii.
De stlpii acetia sunt legai cini ale cror lanuri se pot ncrucia, cam
cincizeci de dogi, feroci ca nite fiare. Oricine ar ncerca s foreze trecerea pe
acolo, ar fi sfiat ntr-o clip. n condiiile acestea, se pare, deci, c deportaii
erau silii s renune la orice speran de a evada.
Acesta era penitenciarul Port Arthur, rezervat rufctorilor cei mai
refractari, cei mai periculoi. n locul acesta fuseser transportai Karl i Pieter
Kip, la cincisprezece zile dup comutarea pedepsei. Cei doi frai fuseser
ncarcerai imediat, n ateptarea momentului n care urmau s fie adui n faa
cpitanului care era comandantul nchisorii Port Arthur.
Cpitanul Skirtle, n vrst de cincizeci de ani, dispunea de energia
necesar exercitrii unei funcii att de dificile, necrutor atunci cnd o cereau
mprejurrile, dar drept i bun cu nenorociii care meritau echitatea i
buntatea lui. Dac pedepsea cu cea mai mare asprime nclcrile grave ale
disciplinei, nu tolera nici abuzurile de putere sau excesele de autoritate ale
agenilor aflai n subordinea sa. Aplica cu aceeai rigurozitate regulamentul
att n ceea ce i privea pe deportai, ct i n ceea ce i privea pe paznicii
nsrcinai cu supravegherea lor.
Cpitanul Skirtle locuia la Port Arthur deja de mai bine de zece ani,
mpreun cu soia sa, doamna Skirtle, n vrst de patruzeci de ani, cu fiul
William i fiica Belly, de paisprezece i, respectiv, doisprezece ani. Ocupnd vila
despre care am vorbit, doamna Skirtle i copiii nu intrau, niciodat, n legtur
cu personalul nchisorii. Doar cpitanul sosea n fiecare diminea, i petrecea
acolo cea mai mare parte din zi, i se ntorcea la vil de-abia pe nserate. In
fiecare lun inspecta peninsula, efectund o deplasare pn la istmul Eagle
Hawk Neck, n cursul creia vizita diversele posturi de santinel i trecea n
revist escuadele folosite la drumuri.
Cpitanul era la curent cu procesul acesta, al crui rsunet fusese
considerabil proces terminat cu condamnarea la moarte a acuzailor. C
regina le cruase viaa, asta nu nsemna c delictul de asasinat, n condiii care
l fceau i mai odios, apsa mai puin asupra lor. Se impunea, deci, s fie
tratai cu extrem severitate, pedeapsa lor nu trebuia uurat n nici un fel. i,
totui, comandantul fu izbit de atitudinea celor doi frai atunci cnd fur adui
n faa sa. Dup ce rspunser la ntrebrile care le-au fost puse, Karl Kip
adug cu voce sigur:
Justiia oamenilor ne-a condamnat, domnule comandant, dar suntem
nevinovai, nu noi suntem asasinii cpitanul Gibson!
Se prinseser, din nou, de mn, aa cum fcuser n faa Curii, i a
fost ultima oar cnd au avut ocazia s se mbrieze, frete.
Gardienii i duser separat, ntruct primiser ordinul s nu-i mai lase
mpreun. Incorporai fiecare n cte o escuad, aflai n imposibilitatea de a-i
mai vorbi, de-abia dac aveau prilejul s se mai zreasc din cnd n cnd.
Atunci ncepu pentru ei, apoi continu, acea nfiortoare via de ocna
n uniforma galben a penitenciarului Port Arthur. Nu erau legai, aa cum se
face n alte ri, de un tovar cu care ar fi trebuit s mpart lanul. Dar un
lan lung de aproximativ trei picioare mpiedica picioarele osnditului i, ca s
mearg, acesta trebuia s l salte pn la bru. Totui, chiar dac legarea n ir
nu exist la Port Arthur, totui, uneori, ca msur disciplinar, ocnaii din
aceeai escuad sunt legai mpreun i lucreaz astfel la transportarea
greutilor.
Fraii Kip nu fur, niciodat, pedepsii astfel, nu cunoscur cumplitul
chain-gang89. Luni de zile, fr s poat s-i vorbeasc mcar o singur
dat, lucrar n escuade separate, la construirea drumurilor pe care guvernul
hotrse s le deschid de-a curmeziul peninsulei Tasmania.
De cele mai multe ori, dup ncheierea zilei de lucru, se ntorceau n
dormitoarele penitenciarului, unde deinuii erau nchii n grupuri de cte
patruzeci. Ah! Ce alinare ar fi fost pentru ei dac, n momentul acela, li s-ar fi
ngduit s se ntlneasc, s se odihneasc unul lng altul, sau chiar pe
antiere, atunci cnd i petreceau toat noaptea sub cerul liber.
ntr-o singur zi a sptmnii, duminica, Karl i Pieter Kip aveau bucuria
s se vad, atunci cnd ocnaii se adunau n capela n care slujea un pastor
metodist. i, oare, ce credeau ei despre justiia oamenilor, ei nite nevinovai
obligai s triasc n promiscuitatea aceasta, alturi de criminalii ale cror
lanuri zngneau jalnic ntre un cntec i altul, ntre o rugciune i alta?
Ceea ce-i frngea inima lui Karl Kip, ceea ce-1 fcea s-i stpneasc cu greu
revolta ce clocotea n sufletul lui, era faptul c fratele lui era supus unor
eforturi att de mari. nzestrat cu o sntate de fier, extrem de viguros, el era n
stare s le fac fa, dei raia de mncare pe care o primeau n ocn de abia
dac-i ajungea: trei sferturi de livr de carne proaspt sau opt uncii de
89 Chain-gang nseamn grup de ocnai legai mpreun; n original
apare textul n lb. englez (american). (N.red.) carne srat, o jumtate de livr
de cartofi. Dar Pieter care nu era prea puternic, nu avea, oare, s cedeze?
Dup ultimele zile de ari, ntr-o clim aproape tropical, mbrcai doar n
boarfele galbene de ocna, aveau s ndure gerul nprasnic, vntul rece i
biciuitor, ninsorile abundente. Dar trebuiau s-i continue truda sub
ameninrile gardienilor, sub biciul paznicilor. Nici o clip de odihn, doar
scurtul rgaz din timpul mesei, pe la mijlocul zilei, ateptnd ntoarcerea n
penitenciar. Apoi, la cea mai mic tentativ de mpotrivire, la cel mai slab
murmur de protest, o ploaie de pedepse disciplinare se abtea asupra acestor
nenorocii carcera, chain-gang, n sfrit, cele mai nfiortoare chinuri,
biciuirea vinovatului, cu pielea sfiat de curelele grbaciuluui.
Totui, dac, uneori, Karl Kip era pe punctul s se revolte mpotriva
stricteii regulamentului i a severitii cu care erau tratai, fratele lui, Pieter,
se supunea, spernd c ntr-o bun zi adevrul va iei la suprafa, c un fapt,
un incident, o descoperire le vor dovedi nevinovia. Accepta, deci, orict de
grea, orict de dezonorant ar fi fost, viaa aceasta de ocna, i dac nu poseda
vigoarea fizic a fratelui lui, cel puin energia sa moral i ngduia s o ndure,
susinut, de altfel, de deplina lui credin n Dumnezeu. Ceea ce-1 frmnta,
mai ales, era teama c Karl nu va reui s se stpneasc, c va rbufni i va
comite cine tie ce violen. Cu siguran, Karl nu va ncerca s evadeze, nu
vroia s l lase singur n penitenciar de unde vor iei doar mpreun! Dar,
ntr-o clip de disperare, Karl nu i va iei, oare, din fire, fr ca, el, Pieter s
fie lng el pentru a-1 potoli, pentru a-1 liniti?
Aa c, mcinat de nelinite, Pieter crezu de datoria lui s ncerce un
demers, i, ntr-o zi, n timpul unei inspecii a cpitanului-comandant, ndrzni
s se adreseze acestuia. i, i ceru, cu un glas rugtor, nu s fie lsat lng
fratele lui, n aceeai escuad, ci s i se fac favoarea de a petrece cteva clipe
mpreun.
Cpitanul Skirtle l ls pe Pieter s vorbeasc, nu fr s-1 observe cu
mare atenie, atenie n care se ntrezrea i un oarecare interes. Oare pentru
c fraii Kip aparineau unei clase sociale clin care provin rareori musafirii lui?
Sau, poate, pentru c domnul Hawkins, cu sprijinul guvernatorului, i
continuase intervenia n favoarea lor? Sau, poate, pentru ca, dup ce
obinuse comutarea pedepsei, omul acesta cumsecade ncerca, acum, s obin
o ameliorare a condiiilor de detenie?
De altfel, domnul Skirtle nu ls deloc s i se ghiceasc gndurile. Karl i
Pieter Kip nu erau i nu puteau fi, n ochii lui, dect doi oameni condamnai
pentru crim. Era, deja, mult c regina i cruase de spnzurtoare. Mai trziu,
poate, va da curs cererii lui Pieter Kip, dar, n momentul de fa, nu era cazul
s cedeze. Pieter Kip, cu inima grea, sufocat de suspine, nu avu puterea s mai
insiste. nelese c ar fi fost inutil, i se retrase n rnd, la locul lui.
Trecuser aproape ase luni de la sosirea celor doi frai n penitenciarul
Port Arthur. Se apropia sfritul iernii. Fusese tare greu pentru nefericiii
acetia i cum ar fi putut ntrevedea posibilitatea ca un anume eveniment s
conduc la modificarea situaiei lor? i, totui, evenimentul acesta se produse,
i iat cum.
n ziua de 15 septembrie, ntr-o diminea frumoas, domnul Skirtle,
soia lui, fiul i fiica lui plecar ntr-o excursie lung prin pdure. Ajuni la
istmul Eagle Hawk Neck, coborr din trsur.
n locul acela, civa ocnai lucrau la sparea unui canal de irigaii, i
cpitanul-comandant vroia s inspecteze lucrrile. Or, escuadele crora le
aparineau Karl i Pieter Kip lucrau acolo mpreun, dar la o anumit distan
una de cealalt. Cei doi frai nu aveau nici mcar consolarea de a se vedea, o
puzderie de copaci formnd o lizier deas chiar la nceputul istmului.
 O dat vizita ncheiat, domnul Skirtle mpreun cu familia lui se
pregteau s urce n trsur, cnd, din direcia palisadei ce nchidea istmul, se
auzir ipete. Aproape numaidect li se alturar nite ltrturi furioase.
Ltrau cinii legai de stlpii de pe plaj, la cel puin trei sute de pai de lizier.
Unul dintre ei i rupsese lanul i se npustise spre pdure, n mijlocul
strigtelor gardienilor i ale urletelor ntregului grup. Ai fi zis c dogul
inteniona s se repead la deinuii a cror uniform i era bine cunoscut.
Dar, speriat de vociferrile lor, ni spre pdure, nainte ca gardienii s-1
poat prinde.
Ceea ce avea cpitanul de fcut era s se urce ct mai repede n trsur
i s plece nainte ca dogul s sperie caii. Din nefericire, acetia, nspimntai,
o pornir, deja, la trap n direcia nchisorii.
Venii Venii! strig domnul Skirtle ctre soia i copiii lui, zorindu-i
spre un tufi unde spera s gseasc adpost.
Brusc, cinele apru, cu bale la bot, cu ochii n flcri. Arta ca o fiar
slbatic, mria nfundat i, dintr-un salt, se arunc asupra micului Skirtle, i
sri la gt i l trnti la pmnt. Se auzir strigtele gardienilor care veneau n
fug dinspre lizier.
Domnul Skirtle, vznd pericolul, se pregtea s intervin cnd se simi
prins de dou brae vnjoase care l ddur la o parte. O clip dup aceea,
micul Skirtle era salvat, iar cinele se lupta cu salvatorul micuului pe care l
prinsese cu colii de braul stng, sfiindu-1 cu furie. Omul acela avea n
mn o cazma pe care o nfipse n corpul dogului care se prbui gfind.
Doamna Skirtle i inea fiul n brae, copleindu-1 cu mngieri, n
vreme ce cpitanul se ntoarse spre salvatorul copilului su un ocna n
uniforma lui galben. Era Karl Kip. Lucra la o sut de pai mai ncolo, auzise
strigtele gardienilor, zrise cinele alergnd prin pdure. i atunci, fr s
in seama de pericol, se repezise pe urmele lui.
Comandantul l recunoscu, sngele i nea dintr-o ran ngrozitoare. Se
pregtea s nainteze spre el, ca s-i mulumeasc, ca s-i acorde primele
ngrijiri, cnd i-o lu nainte Pieter Kip. Auzind strigtele de dincolo de lizier,
escuadele alergaser n acelai timp cu gardienii. Dup ce trecu de ultimul ir
de copaci, Pieter Kip, zrindu-i fratele ntins lng corpul animalului, alerg
spre el, strignd:
Karl! Karl!
n zadar ar fi ncercat supraveghetorii s-1 opreasc. De altfel, la un
semn al cpitanului, spre care doamna Skirtle i ntindea minile i pe care
fiul lui l implora s aib mil de salvatorul lui, le fcu semn paznicilor s se
ndeprteze. i, pentru prima oar, dup apte luni lungi de desprire i de
suferin, Karl i Pieter Kip plnser unul n braele celuilalt.
IX.
MPREUN.
Karl Kip, dup ce fusese transportat n trsura cpitanuluicomandant la
penitenciarul Port Arthur, fu dus ntr-una dintre ncperile infirmeriei, unde
fratele lui, autorizat s rmn lng el, nu ntrzie s i se alture.
 Ct de recunosctori trebuie s fi fost domnul i doamna Skirtle, fa de
acest om. Graie curajului su, fiul lor fusese salvat de la o moarte ngrozitoare!
In primul moment, purtat de un elan irezistibil, biatul ngenunchease n faa
tatlui su, repetnd cu o voce ntretiat de suspine:
Graiaz-1 tat graiaz-1!
Doamna Skirtle se alturase fiului ei i amndoi l implorau pe cpitan,
ele parc ar fi putut s le ndeplineasc cererea, de parc ar fi avut calitatea de
a dispune eliberarea lui Karl Kip!
i, de altfel, se putea uita pentru ce crim fuseser osndii cei doi frai
la munc silnic pe via, n penitenciarul Port Arthur, dup ce scpaser de
pedeapsa cu moartea? ntruct nu tia nimic de uneltirile lui Vin Mod i Flig
Balt, cum ar fi putut domnul Skirtle s pun la ndoial vinovia osndiilor?
Chiar dac unul dintre ei i riscase viaa, salvndu-i biatul, asta nu
nsemna c nu erau asasinii lui Harry Gibson, pedepsii, condamnai ca
atare!
Actul acesta de devotament, orict de frumos ar fi fost, putea, oare,
rscumpra o asemenea frdelege nspimnttoare?
Dragul meu, spuse doamna Skirtle, de ndat ce soul ei se ntoarse
acas, dup ce l lsase pe rnit n grija doctorului, ce putem face pentru
nefericitul acesta?
Nimic, rspunse cpitanul, nimic, doar s recomandm administraiei
s fie mai binevoitoare cu el, n aa fel nct, pe viitor, s beneficieze de un
regim mai puin sever s fie scutit de muncile grele
Ei bine! Trebuie s l informm chiar astzi pe guvernator de ceea ce s-a
ntmplat
Pn disear, va afla, rspunse domnul Skirtle. Dar totul se va limita la o
ameliorare a condiiilor de detenie i nu la o reducere a pedepsei. Karl Kip i
fratele lui au fcut deja obiectul unei favori i nc ce favoare! , de vreme ce
li s-a cruat viaa
i i mulumesc Cerului, aa cum i mulumete i el, pentru c 1-a
salvat pe bietul nostru copil
Draga mea, spuse cpitanul, voi face tot ceea ce mi st n puteri, din
recunotin pentru Karl Kip. De altfel, de cnd cei doi frai au sosit la Port
Arthur, purtarea lor a fost ireproabili i nu au avut de suportat rigorile
regulamentului. Poate, i repet, voi obine de la administraia superioar s nu
mai fie repartizai la lucrrile din exterior, nc i mai dificile pentru nite
oameni de condiia lor, i s fie folosii n birourile penitenciarului Ar fi o
mare uurare pentru ei, avnd n vedere condiiile n care triesc acum Dar,
tu tii pentru ce crim au fost adui n faa instanei i pe ce probe
indiscutabile s-a ntemeiat convingerea juriului
Dragul meu, strig doamna Skirtle, cum poate un uciga s fie capabil de
un asemenea act?
i, totui nu exist nici o ndoial n aceast privin Niciodat fraii
Kip nu i-au putut dovedi nevinovia
Nu ii seama, dragul meu, insist doamna Skirtle, de prerea domnului
Hawkins
 O cunosc Omul acesta deosebit nu i crede vinovai, dar este influenat
de amintirile lui, i nu a reuit s obin nimic pentru ei, n afara comutrii
pedepsei prin intermediul guvernatorului
Gndete-te, atunci, relu doamna Skirtle, cu ct mai nedreapt i se va
prea, acum, condamnarea aceasta, atunci cnd va afla ce a fcut Karl Kip
Cpitanul nu rspunse, cci fusese, deja, foarte impresionat de ceea ce
declarase domnul Hawkins referitor la cei doi frai. Dar, dac te gndeai bine,
dac te gndeai la probele materiale, la documentele lui Harry Gibson ajunse n
posesia lui Karl i Pieter Kip, la kriss-ul, arma crimei, descoperit n valiz, i
mai era ngduit s mai ai mcar o umbr de ndoial?
n orice caz, dragul meu, reveni doamna Skirtle, am s-i cer o favoare,
este un lucru care depinde doar de tine pe care nu mi-1 vei refuza
Favoarea asta, rugmintea asta este legat de faptul ca cei doi frai s nu
mai Fie desprii niciodat?
Da ai ghicit m-ai neles! De azi, i vei ngdui lui Pieter Kip s
rmn lng fratele lui, s-1 ngrijeasc
Aa voi face, negreit, declar domnul Skirtle.
O s-i vizitez i eu, urm doamna Skirtle. Voi avea grij s nu le lipseasc
nimic acestor nefericii i, cine tie mai trziu?
Pn atunci, cererea celor doi frai urma s fie ndeplinit i ceea ce i
doriser cu cea mai marea ardoare se ntmpla nu aveau s mai fie desprii.
Deci, ncepnd din ziua aceea, Karl i Pieter Kip se vzur la orice or, n
fiecare clip. Apoi, dup trei sptmni, atunci cnd rana lui aproape se
cicatrizase i Karl Kip putu s prseasc infirmeria, ncepur s se plimbe
amndoi prin curtea penitenciarului. Locuiau acum n acelai corp de cldire,
dormeau n acelai dormitor, lucrau n aceeai escuad. n sfrit, erau folosii
la muncile din interior cu sperana de a fi repartizai la birourile din Port
Arthur.
V putei uor imagina cte aveau s-i spun cei doi frai, cum decurgea
discuia lor i ce subiect de conversaie revenea mereu i, mai ales, cum i
vedeau viitorul. Iar atunci cnd cel mai tnr l vedea pe cel mare bntuit de
teama c adevrul nu avea s fie descoperit niciodat, i repeta:
S-i pierzi sperana, frate, nseamn s-i pierzi credina n
Dumnezeu! De vreme ce ni s-a cruat viaa, acesta este un semn c
Providena vrea ca asasinii s fie descoperii ntr-o bun zi ca reabilitatea
noastr s fie proclamat public
S te aud Dumnezeu, Pieter, rspundea Karl Kip, i te invidiez c eti
att de ncreztor! Dar, n sfrit, cine ar putea fi ucigaii cpitanului
Gibson? Evident, nite indigeni din Kerawara sau de pe Insula York, poate
chiar de pe alt insul a arhipelagului Bismarck! i cum s-i gseti, n
mijlocul populaiei melaneziene, mprtiat pe tot teritoriul?
Era dificil, aici Pieter Kip era de acord cu el. Nu conteaz, ns! Credina
lui era de nezdruncinat Se va ntmpla ceva neateptat Va avea loc un
eveniment neprevzut Domnul Zieger, domnul Hamburg vor obine informaii
noi
 i, de altfel, spuse el ntr-o zi, vzndu-i fratele cuprins de disperare,
este sigur c asasinii sunt nite indigeni?
Karl Kip l prinse de mini i strig, privindu-1 drept n ochi:
Ce vrei s spui? Explic-mi Crezi, aadar, c vreun colon, vreun
angajat al factoriei ar fi putut comite crima aceasta
Nu frate nu!
Atunci cine? Nite marinari? Da! In portul din Kerawara se aflau
mai multe nave
i mai era i bricul nostru, James Cook, adug Pieter.
James Cook?
i, repetnd numele acesta, Karl Kip i iscodea fratele din priviri
Atunci, Pieter i fcu cunoscute bnuielile care-i frmntau mintea. Nu se aflau
n rndurile echipajului indivizi ct se poate de suspeci, ntre alii, marinarii
aceia recrutai la Dunedin care au luat parte la rebeliunea pus la cale de Flig
Balt? i, dintre indivizii acetia, Len Cannon pentru a cita unul n-ar fi
putut afla c Harry Gibson ducea cu el la locuina domnului Hamburg nu
numai actele bricului, dar i o sum de mai multe mii de piatri? Mai ales c
Len Cannon i camarazii lui coborser, n dup-amiaza aceea, pe uscat Nu
ar fi putut s l pndeasc pe cpitan, s l urmreasc prin pdurea din
Kerawara, s-1 atace, s-1 asasineze, s-1 jefuiasc?
Karl i asculta fratele cu o atenie ncordat i plin de nelinite. In
mintea lui ncepea s se fac lumin. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap s-i
explice asasinatul altfel dect prin intervenia indigenilor i, iat c Pieter i
semnala c vinovaii ar fi putut fi Len Cannon sau ali recrui de la bord!
Dup cteva clipe de gndire, relu:
Dar, admind c ucigaii trebuie cutai printre oamenii acetia, rmne
faptul c domnul Gibson a fost njunghiat cu un pumnal malaiez
Da Karl i, trebuie s adaug, cu al nostru
Cu al nostru?
Nu mai exist nici o ndoial n aceast privin, afirm Pieter Kip, i,
ntr-adevr, virola lui a fost gsit n pdurea din Kerawara
i cum a putut ajunge pumnalul acesta n mna asasinilor?
A fost furat, Karl
Furat?
Da, de pe epava Wilhelminei n timp ce noi cercetam
Furat de cine?
De unul dintre marinarii care manevrau barca i care, ca i noi, au urcat
pe epav
Dar cine erau marinarii acetia? i aduci aminte, Pieter?
T'
Numele lor?
Destul de vag, frate Era, mai nti, Nat Gibson care a inut s ne
nsoeasc In ceea ce privete oamenii desemnai de cpitan, nu mi aduc
aminte
eful de echipaj nu era cu ei? ntreb Karl Kip.
 Nu, frate Cred c pot afirma cu certitudine c Flig Balt rmsese la
bord.
i Len Cannon?
Da da Mi se pare c l vd pe epav. Poale dar nu sunt sigur In
sfrit, el sau altul a putut intra n cabina noastr i a gsit kriss-ul pe care noi
nu-1 zrisem n cine tie ce ungher i, mai trziu, atunci cnd n mintea
acestor ticloi a ncolit ideea crimei, s-au folosit de arma aceasta pentru a o
comite, dup care ni l-au vrt n valiz
Dar, l-am fi gsit, Pieter!
Nu,dac l-au pus n ultimul moment!
Se poate observa ct de mult se apropiase Pieter Kip de adevr. Doar c
se nela n privina adevrailor asasini. Dac bnuielile sale erau ndreptate
asupra lui Len Cannon sau a altor recrui, ele nu i aveau n vedere nici pe Flig
Balt, nici pe Vin Mod. Ceea ce era, de altfel, sigur, era faptul c eful de echipaj
nu se mbarcase n barc, pentru a se deplasa la epav; clar, tot att de sigur
era faptul c Vin Mod se afla n ea ceea ce nici Karl, nici Pieter nu-i mai
aminteau. Se tie cum operase aceast fiin att de viclean i att de perfid,
cu suficient abilitate i ndrzneal pentru a nu fi fost vreodat obiectul
vreunei suspiciuni.
Aceasta era, deci, conversaia pe care cei doi frai ar fi avut-o deja,
desigur, dac nu ar fi fost desprii, mai nti n nchisoarea din Hobart Town,
apoi n penitenciarul clin Port Arthur.
Intre timp, dup demersurile ntreprinse de cpitanul Skirtle, guvernul i
administraia penal din Regatele Unite autorizaser admiterea frailor Kip n
birourile din Port Arthur. Ceea ce reprezenta o mbuntire profund a
regimului ce le fusese impus pn atunci. Or, noua poziie a celor doi frai trezi
invidia i ura multor deinui. Nite asasini, nite condamnai la moarte a cror
pedeaps fusese comutat s se bucure de asemenea favoruri! Ceea ce fcuse
Karl Kip pentru familia cpitanului-comandant merita, oare, o rsplat att de
mare? S te lupi cu un cine, cu riscul ctorva mucturi, cine n-ar fi fcut
la fel, pentru o asemenea recompens? Fraii Kip se vzur, deci, silii s se
apere mpotriva acestor brute, i, orict era Karl de voinic, nu prea reuea s le
fac fa. Totui, n toat gloata aceasta de ocnai, alturi de care vieuiau n
slile comune, se gsir doi care s le in partea i s-i apere mpotriva
tovarilor lor.
Erau doi deinui de treizeci i cinci i, respectiv, patruzeci de ani, doi
irlandezi, unul pe nume O'Brien, cellalt, Macarthy. Pentru ce crim fuseser
condamnai, nu dduser niciodat explicaii.
Att ct le sttea n putin, se ineau la distan. Erau dotai cu o for
excepional i reuiser s-i pun la respect pe ceilali. Cu siguran, nu erau
nite condamnai obinuii, i primiser o educaie superioar oaspeilor
tradiionali ai penitenciarului. Aa c, revoltai, fr ndoial, s-i vad pe
tovarii lor npustindu-se douzeci deodat asupra lui Karl Kip, l ajutaser
s se apere mpotriva acestor brute odioase.
Era, aadar, de ateptat ca, dei irlandezii acetia erau foarte posomori,
foarte slbatici i prea puin comunicativi din fire, ntre ei i fraii Kip s se
nfiripeze o prietenie destul de puternic, pn cnd o nou decizie a
administraiei nu le mai oferi dect rareori ocazia de a se ntlni n viaa de zi
cu zi de la Port Arthur.
ntr-adevr, domnului Skirtle i se adusese fr ntrziere la cunotin
modul n care nelegeau s se comporte unii dintre deinuii si, cei mai
ndrtnici dintre ei. Afl, astfel, c Karl i Pieter Kip fuseser inta unor
atacuri personale i c erau expui celor mai rele tratamente atunci cnd
noaptea i aducea n acelai dormitor cu tovarii lor de ocn.
Pe de alt parte, doamna Skirtle, care nu ncetase s se intereseze de cei
doi frai, fcea tot ceea ce depindea de ea pentru a le mai ndulci soarta. Dup
ce vorbise de nenumrate ori despre ei, n cursul vizitelor sale la domnul i
doamna Hawkins, se simise cuprins de o oarecare ndoial, i, fr s mearg
pn la a admite c ar fi putut s nu fie vinovai de crima din Kerawara, cel
puin, probele culpabilitii lor nu i se mai preau absolut decisive. i apoi,
cum ar fi putut uita ce datora curajului lui Karl Kip? De aceea, femeia
aceasta recunosctoare, continundu-i demersurile insistente pe lng
guvernatorul Tasmaniei, obinu, n cele din urm, autorizaia ca, pe timpul
nopii, cei doi frai s ocupe o celul particular.
nainte de a fi instalai n celula aceasta, Karl i Pieter Kip vrur s le
mulumeasc pentru ultima oar noilor lor prieteni, O'Brien i Macarthy,
pentru bunele lor oficii. Irlandezii rspunser cu rceal acestui demers. i
fcuser doar, datoria, la urma urmei, aprndu-i pe cei doi frai mpotriva
unor adevrate fiare turbate. i, cnd acetia le ntinser, la desprire, mna,
ei nu fcur la fel.
Cnd rmaser singuri, Karl strig:
Nu tiu pentru ce crim au fost condamnai oamenii acetia doi, dar, n
mod sigur, nu pentru asasinat, pentru c au refuzat s dea mna cu asasinii
care suntem!
i, copleit de furie, adug:
Noi noi asasini! i nimic nimic care s ne dovedeasc
nevinovia!
Nu-i pierde ndejdea, srmanul meu Karl, ncerc s l aline Pieter. ntr-
o bun zi, ni se va face dreptate!
n luna martie a anului 1887, trecuse un an de cnd cei doi frai fuseser
deportai la Port Arthur. Ce-ar fi putut obine mai mult, dect ameliorarea
condiiilor lor de detenie? Aa c, orict de mare ar fi fost ncrederea lui Karl
Kip n viitor, nu trebuia, oare, s se team c vor rmne, pentru totdeauna,
victimele unei erori judiciare? i, totui, nu erau att de prsii, de lsai n
voia sorii aa cum credeau. Afar aveau, dac nu prieteni, mcar protectori
care nu ncetaser s se ocupe cu cea mai mare seriozitate de situaia lor. Dac
Nat Gibson, orbit de durere, refuza s admit c exist prezumii n favoarea
lor, domnul Hawkins, ns, i continua demersurile legate de aceast nefericit
afacere. ntreinea o coresponden asidu cu domnul Zieger, la Port Praslin, i
cu domnul Hamburg, la Kerawara. i presa s extind ancheta, s obin
informaii att din Noua Irland, ct i din Noua Britanie.
 Angajat pe aceast cale, domnul Hawkins ncepu s se ntrebe dac nu ar
trebui s-i caute pe ucigai chiar i printre membrii echipajului lui James
Cook, aa cum se gndiser Karl i Pieter Kip Nu existau motive de a-i
suspecta pe Len Cannon i pe camarazii lui poate i pe alii? i, uneori,
numele lui Flig Balt i venea n minte Dar, trebuie s fii de acord, erau doar
nite simple ipoteze care nu se sprijineau nici pe depoziiile martorilor audiai
n cursul procesului, nici pe probele materiale prezentate de-a lungul
dezbaterilor.
Domnul Hawkins avu, atunci, ideea de a se duce la Port Arthur. Simi
nevoia irezistibil de a-i revedea pe protejaii si, un fel de sentiment instinctiv
care l aduse pn n pragul penitenciarului.
V putei uor imagina surpriza deosebit i, de asemenea, emoia de
nedescris de care fur cuprini fraii Kip, atunci cnd, n dimineaa zilei de 19
martie, se aflar n prezena armatorului. Acesta nu era mai puin emoionat
s-i revad pe naufragiaii de pe Wilhelmina n straiele lor de ocnai. In primul
moment, Karl Kip era gata s se avnte spre binefctorul lor Fratele lui l
reinu. i cum domnul Hawkins acesta i impusese o rezerv care era de
neles nu fcu nici un pas spre ei, rmaser nemicai i tcui, ateptnd s
li se adreseze cuvntul. Domnul Skirtle se inea deoparte, indiferent n
aparen. Vroia s-i lase domnului Hawkins libertatea de a conferi acestei
ntrevederi caracterul pe care l considera convenabil, iar acestei discuii,
cursul pe care trebuia s l aib.
Domnilor, spuse armatorul.
i cuvntul acesta fu ca o nlare moral a celor doi nefericii care nu
mai erau dect nite numere de pucriai!
Domnilor Kip, am venit la Port Arthur penU'u a v pune la curent cu
unele lucruri care v intereseaz i de care m-am ocupat
Cei doi frai crezur c declaraia aceasta se referea la afacerea de la
Kerawara Se nelau. Nu proba nevinoviei lor o aducea domnul Hawkins,
care continu n termenii urmtori:
Este vorba despre Casa voastr de comer de la Groningue. Am vrut s
intru n coresponden cu diveri negustori din acest ora unde, trebuie s v
spun, se pare c opinia public v-a fost ntotdeauna favorabil
Suntem nevinovai! strig Karl Kip, incapabil s-i mai stpneasc
revolta ce clocotea n sufletul lui.
Dar, relu domnul Hawkins, cruia i era destul de greu s se menin
rezervat, nu erai n situaia de a v putea pune ordine n afaceri Acestea
sufereau, deja, clin pricina absenei voastre Era important ca lichidarea s fie
fcut urgent, aa c am preluat interesele voastre
Domnule Hawkins, rspunse Pieter Kip, v mulumim, este o binefacere
care se adug attor altora
Doream s v informez, continu armatorul, c lichidarea s-a fcut n
condiii mai avantajoase dect era de sperat Cursul era n cretere i
mrfurile au gsit cumprtor la un pre ridicat
n consecin, bilanul se prezint cu o balan a calculelor n profitul
vostru.
 Pe chipul palid al lui Karl Kip se zugrvi cea mai vie satisfacie, n
mijlocul frmntrilor de care era copleit n viaa aceast amar de ocna, de
cte ori nu se gndise la afacerile lui n suferin, la Casa sa de comer adus
la faliment; la aceast nou ruine care avea s apese asupra numelui tatlui
su! i iat c domnul Hawkins l ntiina c lichidarea rezolvase lucrurile n
mod fericit, n beneficiul lor.
Karl Kip spuse, atunci:
Domnule Hawkins, nu tim cum s v artm recunotina noastr!
Dup tot ceea ce ai fcut, deja, pentru noi, dup stima pe care ne-ai artat-o,
de care am fost demni, de care suntem, nc, demni, o jur! Datorit
dumneavoastr firma noastr este salvat! i nu noi am dezonorat-o Nu
nu suntem vinovai de crima pentru care am fost condamnai! Nu suntem
asasinii cpitanului Gibson!
i, aa cum fcuser n faa curii, cei doi frai, inndu-se de mn, l
luar pe Dumnezeu drept martor, invocndu-1 din tot sufletul. Domnul Skirtle
i observa cu emoie, simindu-se ptruns de accentul de sinceritate ce rzbtea
din glasul lor.
i, atunci, domnul Hawkins izbucni, incapabil s mai in n el tot ceea
ce avea pe suflet i o fcu ntr-o revrsare, ntr-un uvoi de vorbe, pline de
cldur i de compasiune. Nu! Nu credea n vinovia frailor Kip! Niciodat nu
crezuse! Din nefericire, ancheta ntreprins la Port Praslin, la Kerawara, pe
celelalte insule ale Arhipelagului Bismark nu dduse nici un rezultat! n
zadar cutaser s dea de urma ucigailor printre triburile indigene Totui,
nu renunase la ideea de a reui, n cele din urm, i de a ajunge la revizuirea
procesului
Revizuirea procesului! Cuvintele acestea erau rostite, acum, pentru prima
oar n faa celor doi condamnai, care nu mai speraser s le aud
revizuirea procesului care i va trimite n fata unor noi judectori, care va
permite s fie aduse probe noi!
Dar, aceti judectori noi, aceste probe noi, aveau nevoie de un fapt nou
indiscutabil, lsnd s se ntrevad o eroare judiciar, pentru ca un alt acuzat
s fie adus n box, pentru a-i nlocui pe cei care fuseser condamnai pe
nedrept! Adevratul autor al crimei vor reui, oare, s l descopere, pentru
a-1 pune fa n fa cu cei doi frai, naintea juriului din Hobart Town?
Atunci, domnul Hawkins, mpreun cu ei, reluar principalele puncte de
acuzaie. Da! Cpitanul Gibson fusese njunghiat cu pumnalul gsit n
camera celor doi frai i care le aparinea Nu ei l gsiser pe epava
Wilhelminei Nu ei l aduseser la bordul bricului Dac Jim l vzuse n
cabina lor, asta nsemna c altcineva l pusese acolo, i dac fuseser gsite
actele cpitanului, asta nsemna c altcineva le pusese acolo Or, acest
altcineva nu va putea fi dect cel care le furase, o dat cu banii lui Harry
Gibson, dup cel asasinase n pdurea din Kerawara!
n condiiile acestea, bnuielile nu se puteau ndrepta dect spre
marinarii de pe James Cook. Doar unul dintre ei putuse lua kriss-ul din cabina
Wilhelminei unul dintre cei ce veniser cu barca
Imediat, Karl Kip, strig:
 Flig Balt se afla printre ei?
Nu rspunse Pieter, nu! Memoria nu m neal! Flig Balt n-a pus
piciorul pe epav!
ntr-adevr mi aduc aminte n-a prsit bricul declar armatorul.
Cine erau, atunci, oamenii care au luat loc n barc? ntreb Karl Kip.
Hobbes i Wickley, rspunse domnul Hawkins. Am avut ocazia s-i
interoghez n legtur cu acest aspect i sunt siguri c s-au mbarcat cu Nat
Gibson i cu voi
Len Cannon nu era acolo? relu Pieter Kip.
Ei mi-au afirmat c nu.
Am crezut
Dar, urm Karl Kip, Hobbes i Wickley nu pot fi bnuii
Nu, cu siguran, rspunse Hawkins. Sunt marinari cinstii Dar, mai
era i un al treilea cu ei
i cine, atunci, domnule Hawkins?
Vin Mod.
Vin Mod! exclam Karl Kip Vin Mod, prefcutul la pungaul la
Vin Mod, adug Pieter Kip, pe care ntotdeauna l-am considerat omul de
care Flig Balt asculta orbete!
La vremea aceea, nici eful de chipaj, nici Vin Mod nu se mai aflau la
Hobart Town i unde, oare, ar fi putut s dea de urma lor?
X.
FENIAMII90
n anul 1867, n scopul de a smulge Irlanda insuportabilei dominaii a
Marii Britanii, se constitui asociaia politic a fenianismului.
Deja, cu dou secole nainte, supuii catolici ai verzii Erin91, nduraser
persecuii grave, atunci cnd soldaii lui Cromwel, tot att de intolerani pe ct
de feroci, ncercaser s impun populaiilor irlandeze jugul reformei.
Persecutaii au rezistat, demni i plini de noblee, fideli credinei lor religioase,
ca i crezului lor politic. Anii se scurser, situaia nu se amelior i Anglia i
fcu simit cu duritate mna sa brutal. Aa c, la sfritul secolului al XVIII-
lea, n 1798, izbucni o revolt, repede reprimat, care duse la
9(3 Revoluionari irlandezi (dup numele unei vechi caste militare
irlandeze), membri ai unei asociaii secrete fondate, de fapt, n 1858 i
rspndit, mai ales, n S. U. A. printre emigranii irlandezi. Programul
fenianismului preconiza lupta mpotriva dominaiei engleze i instaurarea unei
republici democratice independente n Irlanda. n 1867, anul menionat de
Jules Verne ca fiind cel al nfiinrii, a avut loc o rscoal a fenianilor, una
dintre numeroasele rscoale din Irlanda, care, ca i celelalte, a fost, ns,
nbuit. (N.tr.)
91 Denumire poetic a Irlandei. (N.tr.) suprimarea parlamentului
irlandez, aprtor naional al libetilor irlandeze.
n 1829, apru un protector al crui nume rsun n lumea ntreag.
O'Connell veni s ocupe un loc n Camera Comunelor. Acolo, glasul su tuntor
protesta mpotriva violenelor britanicilor, n favoarea a apte milioane de
catolici, din opt milioane de locuitori ct numra, atunci, Irlanda.
 O'Connell se stinse n 1847, nainte de a-i ncheia opera. Totui,
eforturile individuale continuar s se manifeste i, n 1867, guvernul
Regatului Unit se afl n faa unei noi revolte care izbucni, de data asta, nu
ntr-un ora din Irlanda, ci ntr-un ora din Anglia. Manchester vzu, pentru
prima oar, ridicndu-se un drapel al fenianilor, al cror nume vine, fr
ndoial, de la gaelii92 din timpurile strvechi, i acesta flutur pentru cauza
independenei.
Revolta aceasta fu reprimat, cum fusese i prima, cu aceeai rigoare
implacabil.
n aceeai perioad se nscrie o alt tentativ, datorat energiei i
tenacitii lui Burke i lui Casey care, arestai la Londra, au fost nchii n
nchisoarea din Clerckenwell. Prietenii i complicii lor nu aveau, ns, s-i
prseasc. Hotri s i elibereze, pe 13 decembrie au aruncat n aer zidurile
nchisorii explozie care avea s fac patruzeci de victime, mori i rnii.
Nereuind s scape, Burke a fost condamnat la cincisprezece ani de munc
silnic, pentru crim de nalt trdare.
Dac, dup explozia de la Clerckenwell, fenianismul avea s piard teren
n ochii opiniei publice, urmrirea drastic a membrilor organizaiei nu era de
natur s stopeze manifestrile de violen. Exista mereu temerea c, n
numele cauzei Irlandei, va avea loc cine tie ce tentativ disperat a celor care o
susineau.
Poliia nu i precupei eforturile i fenianii se vzur vnai fr mil.
Chiar reui s dejoace mai multe comploturi ai cror autori
92 Denumire a vechilor locuitori ai Irlandei i, n secolul al V-lea, a
locuitorilor regiunii de nord-vest a Marii Britanii; popor de limb gaelica. (N.tr.)
fura judecai i condamnai la deportare. Printre ei, dup o aciune la Dublin,
n 1879, se aflau irlandezii O'Brien i Macarthy.
Rsculaii, fiind denunai, poliia i aresta nainte de a-i pune planul n
aplicare.
O'Brien i Macarthy nu au acceptat cu nici un chip s i compromit
complicii. i-au asumat n totalitate responsabilitatea acestei conspiraii.
Curtea se dovedi de o severitate excesiv. Ii condamn la deportare pe via i
fur trimii la penitenciarul din Port Arthur.
Aadar, cei doi irlandezi, O'Brien i Macarthy, fuseser transportai la
Port Arthur n 1879, cu ani grei n urm. De atunci ndurau viaa de ocna n
toat asprimea ei, n mijlocul acelei gloate josnice.
O'Brien era un fost contramaistru, ef de echip ntr-o fabric din
Dublin, iar Macarthy, lucrtor n port. Amndoi, de o energie cum rar se vede,
beneficiaser de o oarecare educaie. Legturi de familie, amintiri, exemple ale
vieii i fcuser s se nroleze sub drapelul fenianismului. Pentru el i
riscaser viaa, pentru el i pierduser libertatea. Puteau spera c, dup o
anumit perioad de timp, condamnarea lor va lua sfrit, puteau spera ntr-o
graiere care s le permit s prseasc ocna? Nu, nu se bazau pe asta i,
fr nici o ndoial, vor ndura pn la moarte traiul acesta cumplit, dac nu
izbuteau s scape, s evadeze. Exista, ns, o asemenea eventualitate?
Evadrile de pe insula Tasmaniei nu sunt imposibile? Nu, cu condiia de a
beneficia de un ajutor din afar i, deja de mai muli ani, fenianii din America
puseser la cale mai multe combinaii pentru a-i scpa pe fraii lor de
atrocitile de la Port Arthur.
Spre sfritul anului n curs, O'Brien i Macarthy fuseser prevenii de
apropiata tentativ a unor prieteni din San Francisco de a-i elibera. Cnd va
sosi momentul, vor fi ntiinai clin nou, ca s fie pregtii pentru aceast
evadare. Cum primiser primul avertisment, cum ajunsese pn la ei, n
penitenciar? Cum le va parveni al doilea? i cum va slbi supravegherea
lor, de vreme ce, zi i noapte, nuntru i afar, paznicii nu-i scpau din
ochi?
Era, totui, printre paznici, un irlandez care se afla n legtur cu
compatrioii lui. Din devotament pentru cauza fenianismului, pentru a salva
ultimele victime trimise clin America n Tasmania, irlandezul acesta pe
numele su Farnham se angajase ca gardian la penitenciarul Port Arthur, cu
scopul de a facilita evadarea prizonierilor. Fr ndoial, risca mult, dac
tentativa eua i se descoperea c era neles cu O'Brien i cu tovarul lui de
ocn. Dar era ntru-totul devotat cauzei sale. Intre feniani exista o solidaritate
care merge pn la jertfa de sine.
De aproximativ optsprezece luni, Farnham ndeplinea funcia de gardian,
spre satisfacia efilor lui, n vreme ce compatrioii lui erau nchii acolo de mai
bine de ase ani. Curnd, el fu primit printre supraveghetorii din escuada lor,
n aa fel nct se aflau mereu sub paza lui i i putea nsoi afar. Ceea ce i
dduse destul btaie de cap a fost, ntruct nu-1 cunoteau, s le inspire
ncredere i s nu fie luat drept un frate fals. Reui i ntre ei se stabili un
acord perfect.
Marea grij a lui Farnham era s nu dea loc nici unei bnuieli. Aa c
trebui s se poarte la fel de nemilos cu deinuii din escuada lui, ca i ceilali
gardieni. Nimeni nu ar fi putut spune c i-ar fi tratat pe O'Brien sau pe
Macarthy cu mcar minim indulgen. Este adevrat, amndoi se supuneau
disciplinei drastice din penitenciar i Farnham nu avu, niciodat, ocazia de a-i
pedepsi, de a aciona cu severitate mpotriva lor.
Pe de alt parte, n mai multe rnduri, fraii Kip remarcaser c paznicul
acesta se deosebea de ceilali printr-o purtare mai puin obinuit, mai puin
grosolan. Totui, observaia aceasta nu-i conduse la concluzia c Farnham se
strduise s joace un rol. De altfel, nu aparinuser, niciodat, escuadei de
care se ocupa acesta i de-abia dac l ntlneau la intrarea lor n birouri.
Dac aflar tot ceea ce se referea la O'Brien i Macarthy, asta se ntmpl
clin pricina actelor pe care le aveau de compulsat93, prin mna lor trecnd
toate documentele celor de la Port Arthur.
n felul acesta aflar cauza condamnrii celor doi feniani o condamnare
exclusiv politic care i obliga s triasc ntr-o cumplit promiscuitate, alturi
de cei mai mravi criminali.
i, Karl Kip i spuse fratelui lui, acum, cnd tiau cine sunt O'Brien i
Macarthy:
Iat de ce au refuzat mna pe care le-am ntins-o!
i i neleg! rspunse Pieter Kip.
 Da frate noi nu suntem pentru ei dect nite condamnai la moarte,
nite asasini care am fost cruai de spnzurtoare!
Srmanii! continu Pieter Kip, gndindu-se la cei doi ocnai nchii n
ocna aceasta
i aa i suntem! strig Karl Kip, cuprins de unul dintre acele accese
de furie pe care nu i le putea controla i de ale cror consecine se temea,
ntotdeauna, fratele su.
Fr nici o ndoial, rspunse Pieter, dar noi suntem victimele unei erori
judiciare care va fi ndreptat ntr-o bun zi, n vreme ce oamenii acetia doi
sunt condamnai pe via, i numai pentru c au vrut independena rii lor!
Totui, chiar clac ndatoririle lui Farnham n cadrul penitenciarului
erau de natur s faciliteze evadarea fenianilor, deocamdat nu se prea c
ocazia de a trece la fapte era prea aproape de a se ivi. De mai bine de un an, cei
doi irlandezi aflaser de la el c nite prieteni din America se ocupau de
pregtirea acestei evadri i nu primiser nici un semn, nici un mesaj n acest
sens. Aa c O'Brien i Macarthy ncepeau s se simt cuprini de disperare,
cnd, n seara zilei de 20 aprilie, Farnham le fcu urmtoarea comunicare:
Se ntorcea la penitenciar cnd, un individ se apropie de el, i spuse pe
nume, i declin identitatea Walter i rosti parola stabilit de comun acord
ntre fenianii din San Francisco i el. Apoi, l anun c tentativa de evadare
urma s aib loc curnd, n condiiile urmtoare: n mai puin de cincisprezece
zile, steamer-ul Illinois plecat din San Francisco spre Tasmania, va ajunge la
Hobart Town i va rmne n rad. Acolo, va atepta o mprejurare favorabil
pentru a strbate Storm Bay i a se apropia de peninsul. Ziua i punctul de pe
coast unde va trimite ambarcaiunea vor fi indicate printr-o ntiinare
ulterioar. ntiinarea aceasta, n cazul n care Farnham i interlocutorul lui,
atunci cnd se vor revedea, nu-i vor putea vorbi, va fi un bilet nvelit ntr-o
frunz pe care Walter l va lsa s cad la rdcina unui copac de unde
Farnham v-a putea s-1 culeag fr s fie vzut. Nu le mai rmnea dect s
se conformeze ultimelor informaii coninute n acest bilet.
V putei imagina emoia i, de asemenea, bucuria celor doi irlandezi n
urma acestei comunicri. Cu ct nerbdare aveau s atepte sosirea lui
Illinois n rada din Hobart Town, spernd c nu va fi ntrziat din drumul su
de cine tie ce incident petrecut pe mare. In emisfera meridional, aprilie nu
este nc luna n care furtunile Pacificului se dezlnuie cu violen.
Cincisprezece zile, spusese Walter, i steamer-ul va fi aici, i ce erau
cincisprezece zile pentru rbdarea lor, dup ase ani petrecui n infernul din
Port Arthur!
Dup cum s-a vzut, Walter nu se putea gndi s ptrund dincolo de
zidurile penitenciarului, urma s l caute pe Farnham afar, atunci cnd l va
preveni. Atunci le va indica ziua n care fugarii trebuiau s prseasc ocna i
locul unde va veni s i ia barca de pe Illinois. Poate c vor reui chiar n ziua
aceea, n momentul n care escuada lor, repartizat la lucrrile din exterior, se
va pregti s se ntoarc la Port Arthur, s ajung pe litoral? Vor vedea, vor
aciona n funcie de mprejurri Important era ca Farnham s fie anunat la
timp, ca el s primeasc ntr-un fel sau altul, ultima ntiinare Dei nu-1
vzuse pe Walter dect o singur dat, l va recunoate cu uurin Deci, n
zilele urmtoare, trebuia s fie mereu cu ochii n patru, i, dac Walter nu
reuea s intre n contact direct cu el, s supravegheze mprejurimile, s fie tot
timpul gata s surprind cel mai mic semn. Apoi, cnd Walter va lsa s cac
biletul lui la rdcina copacului, va lua toate msurile de prevedere atunci cnd
l va culege de pe jos i dup aceea, cnd i va face cunoscut coninutul celor
doi irlandezi.
Vom reui, adug el Am luat toate msurile necesare Sosirea lui
Illinois nu poate trezi nici o bnuial Va ancora la Hobart Town ca orice vas
care face o escal i, atunci cnd se va ndrepta spre larg strbtnd golful,
autoritile maritime nu vor avea nici o suspiciune! O dat ajuns n larg
Vom fi salvai, Farnham, strig O'Brien, salvai de tine care le vei ntoarce
mpreun cu noi n America
Frailor, rspunse Farnham, am fcut pentru voi ceea ce ai fi fcut voi
pentru Irlanda!
Se scurse o sptmn i Farnham nu l revzu pe Walter, care, fr
ndoial, sttea de veghe la Hobart Town, pndind steamer-ul american.
De partea lor, fraii Kip nu mai aveau nici o veste de la domnul Hawkins.
Se gndeau fr ncetare la revizuirea, rejudecarea despre care le vorbise, nu
triau dect cu sperana aceasta, fr s ncerce s se ntrebe pe ce motive s-ar
fi putut sprijini!
Pe 3 mai trecuser cincisprezece zile de la convorbirea dintre Farnham i
Walter. Cei doi nu se mai vzuser. Probabil c survenise vreo ntrziere pe
parcursul cltoriei, cci Illinois ar fi trebuit s se afle n rada din Hobart Town
i, cu siguran, nu era acolo, cci cei doi irlandezi ar fi fost prevenii. Aa c
stteau ca pe jar! i, atunci cnd escuada lor se apropia de litoral, cu ct
aviditate i ndreptau privirile spre ocean, cutnd-o printre navele din dreptul
lui Storm Bay pe aceea care urma s-i duc departe de aceste locuri
blestemate! Rmneau acolo nemicai, privind spre cine tie ce uvi de fum
mpins de vntul de sudest, semnalnd apropierea unui steamer, nainte ca
aceasta s treac de limba de pmnt a capului Villar. Apoi, nava aprea i
ocolea limba de pmnt, pentru a inta n golf
Acesta este? Acesta este? repeta O'Brien.
Poate c da, rspundea Macarthy i, n cazul acesta, Farnham ne va da
de tire n mai puin de douzeci i patru de ore
i rmneau pe gnduri.
Atunci, vocea aspr a gardianului ef i chema la treab i, pentru a nu
trezi nici o bnuial, Farnham nu-i crua deloc.
n ceea ce l privea, dup ce ieea clin tur, prsea penitenciarul, se
ducea n ora, rtcea pe strzi, prin port, cu ndejdea de a-1 ntlni pe Walter.
In zadar. I>a urma urmei, nu la Port Arthur, ci la Hobart Town trebuia s-1
atepte Walter pe Illinois, i nu va reapare n preajma penitenciarului dect
dup sosirea steamer-ului, pentru a-i da ultimele instruciuni lui Farnham.
n ziua aceea, dup-amiaza, mai multe escuade, printre care i aceea a
fenianilor, fur trimise la cinci mile distan, spre sud-vest. Acolo, la lizier,
erau dobori o mulime de copaci, pentru construirea unei ferme, n urma
deciziei administraiei, doar la o jumtate de mil de coast. Or, cum trebuia
delimitat amplasamentul fermei respective, fraii Kip fur alturai escuadei.
Fuseser nsrcinai s supravegheze executarea lucrrilor, n conformitate cu
planurile pe care le concepuser n birouri.
Deinuii, n numr de o sut, mergeau pzii de douzeci de gardieni i
de eful lor. Ca de obicei, condamnaii purtau lanul atrnat de picior i prins
la bru. Totui, de cnd lucrau n birourile penitenciarului, Karl i Pieter Kip,
scutii de aceast piedic grea, pstrau, din inuta de ocna, doar straiele
galbene.
Din ziua n care schimbaser cteva vorbe cu O'Brien si Macarthy,
mulumindu-le pentru felul n care se purtaser cu ei, avuseser foarte rar
ocazia s i ntlneasc. Acum, de altfel, cunoscnd povestea fenianilor,
deportai din motive politice, uitaser de ei nii, cuprini de mil pentru
soarta acestor patrioi irlandezi.
De ndat ce turma uman ajunse pe amplasamentul viitoarei ferme,
ncepur lucrrile. La marginea poienii care trebuia s se deschid n partea
aceasta a pdurii, Karl i Pieter Kip, sub supravegherea unuia dintre gardieni,
se duser s marcheze copacii ce trebuiau dobori, conform indicaiilor din
schi.
Era destul de rcoare. Se apropia iarna, o mulime de crengi uscate
zceau deja pe jos, n mijlocul frunzelor nglbenite. Doar cteva esene venic
nverzite, stejari verzi, pini maritimi, i pstraser frunziul. Vntul clin larg,
care btea dinspre vest, fcea ramurile s trosneasc. In aerul nmiresmat de
parfumul soiurilor rinoase se amestecau mirosurile tari ale oceanului. Se
auzea, de asemenea, zgomotul puternic al resacului deasupra cruia se
rzleeau stoluri de psri.
Cu siguran, O'Brien i Macarthy erau convini c, n asemenea condiii,
nici o barc nu putea acosta pe litoral. In ceea ce l piivea pe Farnham, dup ce
se crase pn pe creasta falezei, constatase c nu se zrea nici un vapor n
partea aceea a lui Storm Bay. Aadar, Illinois ori nu sosise, ori se afla nc n
racl.
De cteva luni, n perspectiva lucrrilor de la ferm, ntre Port Arthur i
aceast poriune a peninsulei fusese construit un drum, un drum destul ele
umblat, cci era folosit i de alte aezri agricole. Aa c numeroi drumei se
opreau, uneori, pentru a-i privi pe deinui. Este de la sine neles c erau inui
la distan i c nu le era ngduit s comunice cu ocnaii.
Printre drumeii acetia, O'Brien i Macarthy remarcar un individ care
urc i cobori drumul de mai multe ori.
S fi fost Walter? Ei nu l cunoteau, dar Farnham l recunoscu i,
ferindu-se s comit cea mai mic impruden, nu l slbi din ochi. In acelai
timp, le fcu celor doi feniani un semn, indicndu-le c acesta era omul pe care
il ateptau. De ce venise acolo i de ce ncerca s se apropie de Farnham, dac
nu ca s-i dea de tire despre sosirea steamer-ului, pentru a stabili ziua i locul
evadrii!
eful escortelor tuturor escuadelor era un om brutal, bnuitor, deosebit
de sever n exercitarea atribuiilor sale. Farnham nu putea intra n vorb cu
Walter fr s par suspect. Acesta din urm i dcu seama de acest lucru i,
dup cteva tentative nereuite, se hotr s procedeze aa cum stabiliser n
prealabil.
n buzunarul lui, un bilet gata pregtit cuprindea toate indicaiile
necesare. Artndu-1 de departe lui Farnham, se ndrept spre unul dintre
copacii de pe marginea drumului, la cincizeci de pai mai ncolo, culese o
frunz n care mpturi biletul pe care l aez la rdcina acestuia. Walter,
fcnd un ultim gest, neles de Farnham, cobor, clin nou repede, drumul i
dispru n direcia Port Arthur-ului.
Fenianii nu scpaser clin ochi nici o micare a individului. Dar, ce s
fac? Nu puteau aduna de pe jos biletul, fr riscul de a fi vzui Era, deci,
de datoria lui Farnham s acioneze, dar extrem de precaut. Aa c era obligat
s atepte pn cnd ocnaii aveau s-i termine treaba n partea aceea a
poienii. Or, din nefericire, eful escortelor tocmai trimise acolo o escuad, i nu
pe aceea pe care o supraveghea Farnham. V putei, uor, imagina nelinitea
lui i a compatrioilor si. Se aflau la mai mult de dou sute de pai de drum,
n vreme ce ceilali ocnai erau n pdure.
Printre acetia Karl i Pieter Kip marcau n continuare copacii, ajungnd
i la acela lng care Walter zbovise o clip. Exista, deci, pericolul ca frunza n
care fusese mpturit biletul s-1 lase s se vad, iar acesta s fie luat i predat
efului.
Imediat ar fi fost dat alarma De ndat ce escuadele se ntorceau la
Port Arthur, ar fi fost instaurat o strict supraveghere, att n interiorul, ct i
n exteriorul penitenciarului Ocnaii ar fi fost consemnai, iar lucrrile ar fi
fost reluate de-abia dup cteva zile Tentative de evadare ar eua Atunci
cnd Illinois i-ar trimite barca pentru a-i lua pe cei doi feniani, nu ar gsi pe
nimeni la locul stabilit. Dup o ateptare de cteva ceasuri, nu ar fi avut
altceva de fcut dect s porneasc, din nou, n larg
n vremea asta, soarele ncepea s coboare. O mas de vapori se acumula
la orizont, spre vest. Ia ora ase, eful escortelor urma s dea semnalul de
retragere, n aa fel nct escuadele s ajung napoi la Port Arthur nainte de
cderea nopii. Or, nu era suficient ca Farnham s se poat deplasa n dreptul
copacului cu pricina, trebuia s fie destul lumin ca s poat zri frunza care
nfur biletul. Dac nu reuea s o ia astzi, dup aceea ar fi fost prea trziu.
Vntul, ploaia care sttea s cad, ar fi udat i mprtiat frunzele uscate.
Irlandezii nu l pierdeau din ochi pe Farnham.
Cine tie, murmur O'Brien la urechea tovarului lui, cine tie dac
prietenii nu aveau de gnd s ne ia cu ei chiar astzi?
Chiar n ziua aceea? Nu, nu era plauzibil. Nu trebuiau s-i lase lui
Farnham rgazul necesar pentru a lua ultimele msuri, iar irlandezilor, timpul
de a ajunge pe litoral n punctul convenit? Dar, n cel mult douzeci i patru
de ore, ambarcaiunea de pe Illinois va fi, cu siguran, acolo unde trebuia s
fie
Ultimele raze ale soarelui se strecurau prin frunzi. Dac Farnham
reuea s ajung la copac, era destul lumin ca s poat gsi i culege frunza.
Manevr, deci, n aa fel nct s se apropie de locul n care se oprise Walter,
fr ca nimeni s remarce ceva, n afara celor doi irlandezi care de-abia
ndrzneau s ntoarc capul ntr-acolo.
O dat aflat lng copac, Farnham se aplec. Intre frunzele uscate care
zceau pe jos, se desluea o singur frunz verde, pe jumtate mototolit, pe
jumtate verde aceea n care fusese ascuns, probabil, biletul lui Walter
Biletul nu mai era acolo S-1 fi luat vntul? Poate c fusese, deja, luat i
predat efului escortelor
Atunci cnd Farnham se altur, din nou, escuadei, O'Brien i Macarthy
l interogar din priviri Ghicir c nu reuise i, dup ntoarcerea n
penitenciar, ct de speriai aveau s fie, aflnd de la Farnham c biletul lui
Walter dispruse!
XI.
BILETUL.
Iat ce cuprindea biletul: Mine, 5 mai, de ndat ce vei avea ocazia, n
timpul lucrrilor din exterior, deplasai-v toi trei pe limba de pmnt Saint
James, n partea situat la vest de Storm Bay, unde vasul i va trimite barca.
Dac vremea nu i-a permis s prseasc rada din Hobart Town i s strbat
golful, ateptai s ajung n dreptul limbii de pmnt, stai de veghe de la
apusul pn la rsritul soarelui.
Dumnezeu s ocroteasc Irlanda! Dumnezeu s-i ajute pe prietenii votri
din America!
Biletul nu coninea nici un nume, nici pe cele ale destinatarilor, nici pe
cele ale celor care l redactaser n termeni att de concii i imperativi. Nu era
menionat nici mcar numele steamer-ului trimis din America la Hobart Town,
a crui destinaie rmnea necunoscut.
Totui, numele Irlandei era scris ct se poate de limpede. Aadar, nu
exista nici o ndoial c biletul era adresat fenianilor din Port Arthur. Dac
ajungea sub ochii cpitanului-comandant, acesta nu avea cum s se nele:
planul de evadare se referea la O'Brien i Macarthy, plan care devenea
inexecutabil.
Dar, biletul acesta lsat de Walter, n care se aflau indicaii att de
precise i n care li se ddea ntlnire evadailor peste patruzeci i opt de ore, pe
limba de pmnt Saint James, cine luase cunotin de el? Fraii Kip.
Nu ai uitat, fraii Kip remarcaser acel dute-vino al lui Walter de-a
lungul drumului, adic l observaser pe necunoscutul care ddea trcoale prin
preajma deinuilor, nu scpase ochiului lor ager. Totui, nu l urmriser cu
aceeai atenie ncordat ca Farnham i compatrioii acestuia. Nu l vzuser
pe Walter rupnd o frunz din copac, nfurnd o hrtie n ea, aruncnd-o pe
jos. Era o pur ntmplare c biletul ajunsese n posesia lor. ntr-adevr, n
vreme ce escuadele erau ocupate cu dobortul arborilor, Karl i Pieter Kip
umblau de colo-colo de-a lungul drumului, pentru a marca copacii de pe
margine. Atunci cnd Pieter Kip care mergea naintea fratelui lui, ajunse n
apropierea unuia dintre ei, i ddu ocol nainte de a se ridica cosorul ca s
cresteze trunchiul.
 Or, n momentul acela, zri, ntre dou rdcini, o frunz verde pe
jumtate rulat din care ieea un capt de hrtie. Dup ce o strnse de pe jos,
vzu c n ea se afla un bilet cu cteva rnduri scrise.
ntr-o clip, Pieter Kip citi biletul. Apoi, arunc o privire iute n jur,
asigurndu-se c nu l vede nimeni, i l strecur n buzunar. Fratele lui i se
altur, iar n vreme ce i continuau treaba, l puse la curent.
Este vorba despre o evadare Da! O evadare! opti Karl Kip. Nite
condamnai care vor s-i recapete libertatea nite criminali n vreme ce
noi
Karl nu sunt nici asasini, nici hoi! rspunse Pieter Kip. Este vorba
despre cei doi irlandezi, O'Brien i Macarthy Nite prieteni le-au pregtit
evadarea!
i, de fapt, biletul acsta nu putea fi adresat dect unor irlandezi deportai
la Port Arthur.
Dar, relu Pieter Kip, n penitenciar sunt doar doi feniani i, dac ai citit
bine dac am neles eu bine este vorba despre trei evadai
Evident, lucrul acesta reprezenta o enigm pentru cei doi frai care nu
tiau i nici mcar nu bnuiau existena nelegerii dintre Farnham i
compatrioii lui
Trei repet Karl Kip. Cine este, aadar, cel care urmeaz s evadeze
mpreun cu ei?
Cel de al treilea, rspunse Pieter Kip, este, poate, purttorul acestui bilet!
i, dac m gndesc bine, n-o fi omul pe care l-am vzut vnzolindu-se pe
drum? ncerca, probabil s se apropie de O'Brien sau de Macarthy.
n clipa aceea, Pieter Kip i zri pe cei doi irlandezi schimbnd rapid
cteva vorbe cu unul dintre gardieni, cel care conducea escuada lor n mintea
lor se fcu, brusc, lumin Gardianul acesta era Farnham, era irlandez ca i
ei aadar, el era?
Era ora ase seara i eful escortei ddu semnalul de retragere. Coloana,
format din nou la comanda gardienilor se puse n micare n rnduri de cte
doi, urcnd napoi, spre Port Arthur.
Fraii Kip erau n coada coloanei, n vreme ce irlandezii naintau n
frunte. i ct de nelinitii erau, ca i Farnham! Nu exista nici o ndoial c
biletul lui Walter se rtcise sau fusese luat de altcineva!
Se fcuse apte cnd ocnaii intrar n penitenciar i, dup ultima mas
a zilei, Karl i Pieter Kip se ntoarser n celula lor. Din lips de lumin, nu
aveau cum s mai citeasc biletul, dar nu era necesar. Pieter Kip reinuse
fiecare fraz, cuvnt cu cuvnt.
Da! Se pregtea o evadare! Da! Era vorba despre O'Brien, despre
Macarthy i, de asemenea, despre gardianul Farnham! Acesta clin urm avea
s le faciliteze fuga, oferindu-le ocazia, n seara zilei de 5-mai, de a ajunge pe
limba de pmnt Saint James Acolo, de ndat ce ntunericul i va permite, va
acosta o ambarcaiune ambarcaiunea vaporului venit din Hobart Town
Dac starea vremii urma s l mpiedice la ieirea din rad, trebuiau s atepte
pn a doua zi pn a treia zi, poate, i cine tie clac evadaii nu vor fi
descoperii, capturai, dui napoi la ocn?
 Nu are nici o importan, declar Karl Kip. Au anse s reueasc! Nu
vor fi obligai s se ascund n pdure, cu riscul de a fi urmrii de gardienii
clin posturile de paz! Nu vor fi obligai s treac peste palisadele din istm,
cu riscul de a fi sfiai de cini! Nu! Coasta este doar la cinci mile
distan i, precis, lucrrile i vor duce i mai aproape! Va sosi o nav
barca ei se va duce s i ia n cteva ceasuri vor trece de capul Pillar n
vreme ce noi noi
Frate, observ atunci Pieter Kip, ai uitat c nici O'Brien, nici Macarthy,
nici mcar Farnham nu tiu nimic din ceea ce spui tu!
Este adevrat, bieii oameni!
C un bilet a fost aruncat la rdcina unui copac, asta cred c tiu, i
chiar mi aduc aminte c l-am vzut pe Farnham ndreptndu-se, dup noi, n
partea aceea Or, n-a mai gsit biletul i, probabil, c se teme c a fost gsit
de unul dintre gardieni i predat guvernatorului! i, atunci, urmeaz s fie
ordonate msuri care vor face orice evadare imposibil
Dar, strig Karl Kip, nimeni n-a gsit biletul, n afara ta, Pieter nimeni
nu-i cunoate coninutul, n afara noastr i nimic nu st n calea evadrii
care se poate face
Da, Karl, cu condiia ca O'Brien i Macarthy s fie la curent, i nu
sunt!
Vor fi, Pieter vor fi! Nu vom uita c ne-au luat aprarea Nu vom
uita c este vorba de a smulge clin nchisoarea aceasta nite patrioi a cror
singur crim este de a fi visat la independena rii lor
Mine, Karl, rspunse Pieter Kip, mine vom gsi posibilitatea s le
nmnm biletul
i, spuse Karl Kip, prinzndu-1 de mn pe fratele lui, de ce n-am terge-
o o dat cu ei?
Tocmai propunerea aceasta o atepta i Pieter Kip. In ceea ce l privea, se
gndise la asta, fr s fi chibzuit, fr s fi reflectat, fr s fi cntrit
argumentele pro i contra. Da! In momentul n care le va da biletul celor doi
irlandezi, cnd acetia l vor citi, cnd vor afla c totul e pregtit pentru
evadarea lor, c vasul urmeaz s se apropie de limba de pmnt Saint James,
c o barc i va atepta n seara zilei de 5 Ei bine! Dac Pieter Kip le spunea
atunci Vrem s mergem cu voi, puteau s le rspund printr-un refuz?
Aveau s-i resping, socotindu-i nedemni s i urmeze?
i, totui, pentru fenianii acetia, fraii Kip erau nite criminali care nu
meritau nici o mil i, lundu-i cu ei, nu ar fi nsemnat s le redea libertatea
asasinilor cpitanului Gibson?
Pieter Kip se gndise la toate acestea i, n acelai timp, la demersurile pe
care domnul Hawkins nu nceta s le ntreprind pentru a obine revizuirea
procesului lor i nu se putea mpca cu ideea c le era ngduit s fug!
Dar, pe de alt parte, dac el avea ncredere n viitor, Karl i mprtea
aceast ncredere? Nu i s atepte o reabilitare, incert sau ndeprtat, n
privina asta, nu se putea decide, i era greu s accepte! i, totui, ceea ce i
spuse atunci Pieter Kip, l impresiona puternic. II asculta cu inima btnd s-i
sparg pieptul, simea cum l cuprinde ameeala.
 Frate, ascult-m Am reflectat ndelung! Admit Da! Dup tot ceea
ce vom face pentru ei Admit c O'Brien i Macarthy nu vor putea s ne refuze
s plecm i noi dei nu vd n noi dect nite asasini
Ceea ce nu suntem! strig Karl Kip.
Ceea ce suntem n ochii lor ca pentru atia alii ca pentru toat
lumea, n afara domnului Hawkins, poate! Ei bine, dac reuim s scpm
din penitenciar, s ne urcm pe vapor, s ne refugiem n America, ce am
ctigat?
Libertatea, Pieter, libertatea!
i ce va nsemna libertatea aceasta, atta vreme ct vom fi obligai s
ne ascundem sub un nume fals, atunci cnd vom fi cutai de poliiile din toate
rile, atunci cnd vom tri venic sub ameninarea unei extrdri? Ah!
Bietul meu Karl, cnd m gndesc ce va fi existena noastr n aceste condiii,
m ntreb dac nu ar fi mai bine pentru noi s rmnem la ocn i dac nu e
de preferat s ateptm aici pn cnd ne va fi recunoscut nevinovia.
Karl Kip rmase mut. O lupt teribil se ddea n el. nelegea fora,
justeea argumentelor pe care i le evidenia fratele lui. Dup evadare, viaa lor
urma s fie cumplit, cu pecetea crimei pe fruntea lor! In ochii fenianilor i ai
tovarilor lor, fraii Kip vor rmne asasinii cpitanului Gibson.
Toat noaptea, Karl i Pieter Kip discutar astfel i, n cele clin urm,
Karl Kip se ls convins. Da! Pentru toat lumea, chiar i pentru domnul
Hawkins, evadarea ar echivala cu o mrturisire a vinoviei. De partea lor,
O'Brien, Macarthy i Farnham erau mcinai de nelinite. Cci, n sfrit, fr
nici un dubiu Farnham nu se nelase Omul care se tot nvrtea de-a
lungul drumului era ntr-adevr acel Walter care l ntiinase prima oar Un
bilet, nvelit ntr-o frunz, fusese pus de el la rdcina unui arbore Dac
biletul nu se mai afla acolo, asta nsemna c fusese predat cpitanului-
comandant! Domnul Skirtle nu tia, n prezent, c fusese organizat o
tentativ de evadare, n condiiile descrise n bilet c era vorba de cei doi
irlandezi, n complicitate cu Farnham? i, atunci, nu vor fi aspru pedepsii i
nu vor fi obligai s renune, pentru totdeauna, la sperana c i vor recpta
libertatea?
Aa c, pn la ziu, srmanii nenorocii i ateptar pe paznici, s vin
i s-i arunce n carcer
A doua zi era duminic, zi n care deinuii nu sunt trimii la ' i T
munc n exterior. Regulamentul le impune s ia parte la serviciul religios i,
dup slujb, rmn consemnai n curile penitenciarului.
Cnd se fcu ora s mearg la capel, O'Brien i Macarthy se mai
linitir. ntruct nu fusese luat nici o msur disciplinar mpotriva lor,
traser concluzia c cpitanul-comandant nu luase cunotin de coninutul
biletului.
De ndat ce deinuii i ocupar locurile obinuite, slujba fu celebrat
de pastor. Nici un incident nu o ntrerupse. Cei doi irlandezi stteau unul lng
altul, n rndul lor, observndu-1 pe Farnham, a crui privire le transmitea
clar: nimic nou.
 Domnul Skirtle asista la slujb, aa cum o fcea n fiecare duminic, din
ordinul administraiei superioare. Atitudinea lui nu indica nici o preocupare, i
n-ar fi fost astfel dac proiectul de evadare ar fi fost divulgat. De altfel, nici
Farnham, nici O'Brien, nici Macarthy nu remarcar s fi fost inta unei atenii
speciale. Aadar, era, mai degrab, de crezut c biletul fusese mturat de vnt,
disprnd fr urm.
Atunci cnd pastorul i ncheie alocuiunea de la sfritul oficiului
religios, deinuii prsir capela, ndreptndu-se spre refectoriu94, pentru
micul dejun. Dup care se rspndir prin curi sau cutar adpost n locurile
acoperite, cci ncepuse s plou.
Pieter Kip i propusese s se ntlneasc cu O'Brien sau cu Macarthy n
curte, unde ocnaii formau grupuri separate i s-i dea biletul, ceea ce ar fi fost
mai uor dect n interior, spunndu-i:
Uite un bilet pe care l-am gsit. Nimeni altcineva, n afar de fratele
meu i de mine nu tie de el Tu hotrti ce ai de fcut!
Dup care, Pieter Kip urma s se retrag.
Or, cum deinuilor nu le era interzis s discute ntre ei, se prea c
planul lui Pieter Kip nu prezenta nici un risc. Nu avea, la urma urmei, altceva
de fcut dect s strecoare biletul n mna lui O'Brien sau a tovarului lui,
indicnd proveniena acestuia.
Din nefericire, ceea ce ar fi fost uor n cazul n care toi deinuii s-ar fi
adunat n curile nchisorii, devenea mai complicat atunci cnd se refugiau n
locurile acoperite, sau n slile comune.
94 Aici, sal de mese. (N.tr.)
Acolo, circa opt sau nou sute de prizonieri se nghesuiau sub
supravegherea gardienilor. i este exact ceea ce o succesiune de averse violente
i oblig s fac, nainte de sfritul dup-amiezii. Se vzur silii s se ntoarc
n sli i, nici o clip, nici Karl, nici Pieter Kip nu gsir ocazia de a se apropia
de cei doi irlandezi. i, lotui, era absolut necesar ca cei doi irlandezi s fie
ntiinai chiar n acea zi.
Erau n ziua de 4 mai, iar biletul indica data de 5 pentru ntlnirea de la
Saint James, unde ambarcaiunea urma s-i atepte pe evadai.
Ct despre modul n care s ajung la locul stabilit, iat cum vedeau
fraii Kip lucrurile: A doua zi, ocnaii urmau s fie trimii n acea parte a
pdurii pe care administraia inteniona s o defrieze. Munca acolo se
prelungea, de obicei, pn la ora ase seara. In momentul acela, fr ndoial,
nainte de adunarea escuadelor pentru ntoarcerea la Port Arthur, Farnham,
sub un pretext oarecare, ar fi trebuit s-i nsoeasc pe cei doi deinui la
marginea luminiului. Nimeni nu va bnui nimic, nimeni nu se va mira, de
vreme ce vor fi sub paza unui gardian. Apoi, foarte probabil, atunci cnd
escuadele vor porni la drum nimeni nu va constata, nc, absena lui O'Brien,
Macarthy i Farnham. Se nelege de la sine c dac, din nenorocire, absena
lor va fi semnalat, eful escortelor va da alarma. La fel de adevrat, ns, era
faptul c, nvluii n umbrele nserrii, fugarii se vor putea topi repede n
pdurea deas i va fi greu s li se dea de urm.
 Pe de alt parte, dac fuga va fi descoperit de-abia dup ntoarcerea
escuadelor la Port Arthur, tunul nchisorii va trage numaidect. Va fi dat
alarma n toat peninsula. Dar, cum coasta se afla la doar jumtate de mil de
lumini, evadaii vor avea timp s ajung, deja, pe limba de pmnt Saint
James. Iar dac ambarcaiunea i atepta acolo, le trebuiau doar cteva lovituri
de vsl ca s fie n siguran, la bordul lui Illinois. Vaporul va avea toat
noaptea la dispoziie ca s poat iei din Storm Bay i, la rsritul soarelui, se
va afla cam la zece mile distan n larg de capul Pillar.
Totui, repet, trebuia ca irlandezii s fie anunai la timp, a doua zi ar fi
fost prea trziu. Aadar, dac Pieter Kip nu reuea s comunice cu ei nainte de
cderea serii, avea s-i fie imposibil s o fac n cursul nopii, pentru c fratele
lui i el ocupau o celul separat, din care nu puteau iei.
Aceasta era, n momentul acela, situaia nelinite, n ceea ce-i privea pe
feniani, legat de biletul disprut, nerbdare, n ceea ce-i privea pe fraii Kip,
pentru c nu reueau s-1 previn fie pe O'Brien, fie pe Macarthy! Iar vremea
trecea i se apropia ora cnd toi deinuii aveau s fie nchii n dormitoare
n cel mai ru caz, totui, nu s-ar fi putut ca cei doi irlandezi s fie
avertizai dimineaa? N-ar fi avut timp s evadeze spre sfritul zilei? De
altfel, nu aveau posibilitatea de a ajunge pe coast dect cu condiia de a fi n
afara penitenciarului Or, n ziua urmtoare, n timpul lucrului, nu vor gsi,
n sfrit, Karl i Pieter Kip ocazia de a se apropia de irlandezi, de vreme ce
fratele lui i el se bucurau de o oarecare libertate, ocupndu-se cu marcajul
copacilor?
Pe la ora ase seara, dup o zi ploioas, cerul se nsenin, n momentul
n care soarele era pe punctul de a apune. Un vnt puternic alung norii.
Deinuii putur iei cteva clipe de la adpost, nainte de a se ntoarce n
domnitoare i, supravegheai de gardieni, se risipir prin curi.
Poate c avea s li se ofere, n sfrit, ocazia de a se ntlni cu O'Brien
sau cu Macarthy! Biletul se afla n posesia lui Pieter Kip, el urma s ncerce
s-1 dea celor doi feniani.
La ora apte, conform regulamentului, deinuii intrau n dormitoare,
aproximativ cincizeci de suflete n fiecare.
Apoi, dup apel, erau nchii pn dimineaa, iar fraii Kip la fel, n celula
lor.
Diverse grupuri se formaser ici i colo, potrivit acelei camaraderii de
nchisoare, dup ct de atrai se simeau deinuii unii de alii. Nu despre
trecut discutau ei La ce bun? Nici despre prezent Cum ar fi putut s l
schimbe? Ci, mai degrab, despre viitor! Iar n viitor, ce ntrevedeau ei? O
oarecare ameliorare a condiiilor de detenie, uneori o reducere a pedepsei,
poate chiar o evadare reuit
Dup cum se tie, fraii Kip i cei doi irlandezi nu erau n relaii
apropiate. Din ziua n care O'Brien i Macarthy primiser cu o rceal voit
mulumirile lui Karl i Pieter Kip, nu i mai vorbiser niciodat. Aa c,
ntruct nu fceau aceeai munc, nu se puteau ntlni dect n dimineile i
dup-amiezele de duminic sau ale zilelor de srbtoare.
 Totui, timpul trecea. Era important ca irlandezii s fie singuri n clipa n
care le va fi nmnat biletul lui Walter, dar Farnham le tot ddu trcoale, fr
s-i slbeasc, o clip, clin ochi. Fr ndoial, existau toate motivele ca cei doi
frai s cread c Farnham era la curent cu tentativa i c urma s-i nsoeasc
pe cei doi prizonieri n fuga lor. Dar, n sfrit, n cazul n care ipoteza aceasta
se baza pe o eroare, dac Farnham i surprindea pe fraii Kip discutnd cu
fenianii, totul ar fi fost pierdut i, totui, nu! Pieter Kip nu se putea nela.
Cei trei schimbau ntre ei priviri pline de neles, priviri n care nerbdarea se
amesteca cu nelinitea! Erau att de tulburai, nct nu puteau sta pe loc, se
nvrteau de colo-colo.
n clipa aceea, chemat de eful gardienilor, Farnham fu obligat, n urma
unui orclin pe care l primi de la acesta, s prseasc curtea. Plecnd, nu avu
nici mcar vreme s le strecoare o vorb compatrioilor lui care devenir i mai
nelinitii. In starea n care se aflau, totul li se prea suspect. Ce vroiau de la
Farnham? Cine l chemase? Cpitanul-comandant, n legtur cu biletul?
Complicitatea lui fusese descoperit?
Prad unei emoii pe care nu mai reueau s o ascund, O'Brien i
Macarthy fcur civa pai spre poarta curii, ca i cum ar fi pndit
ntoarcerea lui Farnham, ntrebndu-se dac nu vor fi chemai, la rndul lor, i
ei In locul ntunecos i pustiu n care se opriser, se prea c nu exist nici
un risc, nici de a fi vzui, nici de a fi auzii
Pieter Kip naint cu pai repezi, se altur irlandezilor i, cu un gest
iute, i strnse mna lui O'Brien care, n prima clip, vru s i-o retrag. In
acelai moment, O'Brien simi o hrtie.
Prad unei emoii pe care nu mai reueau s o ascund, O'Brien i
Macarthy fcur civa pai spre poarta curii.
strecurndu-i-se nlre degete, n timp ce Pieter Kip i spunea cu glas
optit:
Este un bilet care v privete Ieri l-am cules la marginea drumului, de
sub un copac Nimeni nu tie de el, doar fratele meu i cu mine N-am avut
cum s i-1 dau mai devreme Dar este, nc, vreme De-abia mine Vei
vedea ce avei de fcut!
O'Brien nelesese, dar era att de emoionat, nct nu putu s rspund.
i, atunci, Karl Kip care tocmai se apropiase, se aplec ntre Macarthy i
el, i adug:
Noi nu suntem asasini, domnilor, i, dup cum vedei, nu suntem nici
trdtori!
XII.
LIMBA DE PMNT SAINT JAMES.
A doua zi seara, puin dup ora apte, la un interval de cteva minute,
trei strfulgerri luminar succesiv zidul nalt al penitenciarului, n spatele
localitii Port Arthur. Trei detunturi violente le urmar. Era tunul de alarm
ale crui bubuituri rsunar pe ntreaga suprafa a peninsulei determinnd
ntrirea msurilor de siguran. Imediat, ntre posturile de paz aveau s
circule patrule, cinii aveau s fie inui n lanuri de-a lungul palisadelor din
istmul Eagle Hawk Neck. Nici un tufi, nici un desi din pdure nu va scpa
cutrilor gardienilor.
Cele trei lovituri de tun semnalau o evadare ce tocmai fusese constatat
i numaidect fura puse n micare toate forele de ordine pentru a-i mpiedica
pe evadai s prseasc peninsula.
De altfel, vremea era att de rea, nct era imposibil s scapi n larg. Nici
o ambarcaiune nu ar fi putut acosta pe litoral, nici un vapor nu se putea
apropia de coast. Aadar, pentru c nu puteau trece de palisadele din istm,
evadaii vor fi constrni s se ascund n pdure i, cu siguran, vor fi adui
fr ntrziere napoi, n penitenciar. ntr-adevr, un vnt nprasnic sufla
dinspre sud-vest, rscolind oceanul n Storm Bay i n largul peninsulei.
n seara aceea, dup ntoarcerea deinuilor de la munc, se constatase
absena a doi deportai din a cincea escuad. In vreme ce i aducea la Port
Arthur, eful escortelor care se afla n fruntea coloanei nu i dduse seama de
dispariia lor, escuada a cincea fiind sub supravegherea lui Farnham pe care
nu l bnuia nimeni. Aa c evadarea a fost cunoscut de-abia la apelul de
sear, iar cpitanul-comandant a fost pe dat informat.
Cum era vorba despre irlandezii O'Brien i Macarthy, doi condamnai
politici, era probabil c beneficiaser de ajutorul unor prieteni din exterior. Dar,
n ce condiii avusese loc evadarea? Evadaii reuiser, deja, s prseasc
insula? Se ascundeau, nc, ntr-un loc dinainte stabilit? Cercetrile,
aveau, poate, s lmureasc lucrurile, n aceast privin, acum, cnd cele trei
lovituri de tun puseser n micare tot personalul de pe insul.
n ceea ce l privete pe Farnham, cnd fusese chemat n ajun, era vorba
doar de o problem de serviciu. Asupra lui nu plana nici o suspiciune i nici
chiar n momentul n care se constat, de asemenea i absena lui, la nceput
nu fu bnuit. Domnul Skirtle i eful gardienilor crezur, mai degrab, c
irlandezii se descotorosiser de el nainte de a fugi.
Aa cum s-a spus, era inadmisibil s crezi c O'Brien i Macarthy
plecaser folosindu-se de o barc, date fiind condiiile atmosferice. Oceanul era
mult prea agitat ca s poi naviga i acosta. Aa c, la ordinul domnului Skirtle,
un detaament de gardieni se ndrept spre istm care, dup semnalul celor trei
lovituri de tun, era deja supravegheat. Se asigurar c dogii clin dreptul
palisadelor erau la locul lor, iar n ceea ce i privete pe ceilali cini, acetia au
fost numaidect asmuii pe plajele de la Eagle Hawk Neck.
O tentativ de evadare are, ntotdeauna, un rsunet considerabil n
rndurile deinuilor unui penitenciar. Deportaii clin Port Arthur tiau c doi
dintre tovarii lor evadaser i, de asemenea, c era vorba de irlandezii
O'Brien i Macarthy. i ct de mult i invidiau! Ei, nite deinui de drept
comun, se puneau pe acelai plan cu deinuii politici! Erau nite prizonieri,
ca i ei, fenianii acetia, i reuiser s evadeze! Izbutiser s prseasc
peninsula? Erau ascuni n pdure, ateptnd s le soseasc un ajutor din
exterior?
Ceea ce se discuta n dormitoare, se discuta, de asemenea, i n celula
frailor Kip. Dar, acetia tiau ceea ce nimeni nu tia: un vapor urma s-i ia la
bord pe evadai o ambarcaiune urma s-i mbarce de pe limba de pmnt
Saint James Ins, ambarcaiunea va ajunge la ora fixat?
Nu nu este posibil! afirma Karl Kip, rspunznd ntrebrilor fratelui
lui. Vntul bate n rafale n Storm Bay! Nici o barc nu ar putea acosta. Un
vapor, chiar i un steamer, nu s-ar hazarda pe litoral
Atunci, observ Pieter Kip, nenorociii acetia vor fi obligai s-i petreac
noaptea pe limba de pmnt?
Noaptea asta i ziua urmtoare, Pieter, pentru c evadarea nu poate avea
loc ziua, pe lumin i cine tie dac furtuna aceasta va trece n douzeci i
patru de ore?
n timpul orelor acestea nesfrite, niciunul, nici cellalt dintre cei doi
frai nu reui s doarm. In vreme ce vijelia zglia fereastra ngust a celulei
lor, stteau cu urechile ciulite Nu se auzea, oare, vreun zgomot de pai, un
du-te-vino al gardienilor care s le dea de tire c cei doi irlandezi fuseser
prini i acum erau adui napoi, n penitenciar? Dar, nimic, doar zgomotul
ploii biciuind cu furie zidurile nchisorii
Iat n ce condiii se produsese, n ziua aceea, evadarea lui O'Brien i
Macarthy, cu complicitatea compatriotului lor Farnham.
Era aproape ase. Escuadele se pregteau s se opreasc din munca lor
de defriare. Deja, pdurea se pierdea n ntuneric. nc cinci, ase minute i
eful gardienilor va da ordinul de ntoarcere la Port Arthur. n momentul acela,
cei doi frai l observar pe Farnham apropiindu-se de cei doi irlandezi,
spunndu-le un cuvnt cu voce joas. Apoi, cei doi l urmar pn la marginea
luminiului, unde se oprir n faa unui copac nsemnat pentru a fi dobort.
eful gardienilor nu se neliniti deloc, vzndu-i ndreptndu-se n
direcia aceea, sub supravegherea unui gardian, aa c rmaser n locul acela
pn la ora la care escuadele se rnduir n coloan pentru a porni spre
penitenciar.
Aa cum s-a spus, nimeni nu observ, atunci, c nici O'Brien, nici
Macarthy, nici Farnham nu se alturaser tovarilor lor. Doar dup apelul din
curtea penitenciarului, se constat absena lor.
Profitnd de ntunericul ce ncepea s se lase, cei trei fugari reuir s se
ndeprteze fr s fie zrii. Pentru a evita o patrul care se ntorcea la postul
de paz clin apropiere, fur nevoii s se culce la pmnt ntr-un desi, avnd
grij s nu se trdeze prin clinchetul lanurilor pe care O'Brien i Macarthy le
purtau la picioare i la bru.
O dat ce patrula trecu, se ridicar toi trei, apoi, oprindu-se din cnd n
cnd, ciulind urechea la cel mai nensemnat zgomot, reuir s ajung pe
creasta falezei la poalele creia se ntindea limba de pmnt Saint James.
ntunericul nvluise, atunci, aproape toat peninsula Tasman un
ntuneric cu att mai adnc, cu ct cerul era acoperit de nori groi, adui de
vntul de vest.
Se fcuse aproape ase i jumtate cnd evadaii se oprir ca s observe
golful.
Nici un vapor! constat O'Brien.
 i, ntr-adevr, golful prea pustiu, cci, chiar dac nu i s-ar fi zrit
silueta, invizibil n bezn, un vapor ar fi fost semnalat de luminile de la bord.
Farnham, ntreb Macarthy, ne aflm, ntr-adevr, pe faleza de la Saint
James?
Da declar Farnham, dar m ndoiesc c a acostat vreo ambarcaiune!
i cum ar fi putut ndrzni s spere, auzind oceanul mugind n larg, n
vreme ce spuma talazurilor, mprtiat de rafalele de vnt, se ridic pn pe
creste!
Farnham i tovarii lui se ntoarser, atunci, spre stnga, dup care
coborr pe plaj, n aa fel nct s ajung la extremitatea lui Saint James.
Era un soi de cap ngust, acoperit de stnci, presrat cu bltoace, care se
prelungea cam dou, trei sute de picioare i a crui curburi forma un mic golf
deschis spre nord. O ambarcaiune ar fi gsit ape mai linitite, dac ar fi reuit
s ias dintre aceste recifuri de care valurile oceanului se sprgeau cu o
violen extraordinar.
Ajuni n aceast extremitate, dup ce avuseser de luptat cu vijelia,
evadaii se adpostir n spatele unei stnci nalte. Biletul adus de Walter le
ordona s se afle la acea dat pe limba de pmnt Saint James i iat-i ajuni,
dei nu aveau nici o ndejde de a fi luai de acolo, cel puin, nu n seara aceea.
De altfel, n bilet ntrzierea aceasta era prevzut, i memoria lor reinuse
totul, cuvnt cu cuvnt: Dac vremea nu va ngdui vasului s prseasc
rada din Hobart Town i s strbat golful, ateptai s ajung n dreptul limbii
de pmnt i vegheai de la apusul pn la rsritul soarelui.
Nu aveau altceva de fcut dect s se supun acestui ordin.
S cutm un adpost, spuse O'Brien, vreo gaur n falez, unde s ne
putem petrece noaptea i ziua de mine
Fr s ne ndeprtm de limba de pmnt, inu s precizeze iMacarthy.
spuse Farnham.
Ateptndu-se la o furtun, acesta avuse grij s viziteze plaja aceasta
slbatic i pustie n timpul ultimei sale permisii de duminic. Poate c, la baza
ei, faleza oferea cine tie ce anfractuozitate95 n care cei trei evadai s-ar putea
ascunde pn la sosirea ambarcaiunii Farnham descoperise anfractuozitatea
aceasta ntr-un col chiar n partea din fa a limbii de pmnt i depozitase
acolo cteva provizii, biscuii uscai, carne conservat, toate cumprate
95 Scobitur, cavitate, adncitur, gaur, bort. (N.tr.)
Farnham i tovrii lui se ntoarser, atunci, spre stnga, dup care
coborr pe plaj, n aa fel nct s ajung la extremitatea lui Saint James. din
Port Arthur, apoi o plosc pe care o umpluse cu ap proaspt dintr-un rule
din vecintate.
Orbecind prin bezn, biciuit de rafalele de vnt, nu era prea uor s
ajungi la excavaia aceea, i evadaii reuir de-abia dup ce strbtur toat
plaja a crei declivitate96 era puin sensibil.
Acolo e, zise Farnham.
i, ntr-o clip, intrar toi trei ntr-o cavitate adnc de cinci, ase
picioare, unde aveau s fie ferii de furtun. Doar c, n timpul fluxului,
mpinse de vntul care btea cu furie, s-ar fi putut ca valurile s ajung pn
n dreptul deschizturii. Ct despre alimente, care urmau s le ajung
patruzeci i opt de ore, Farnham le regsi la locul lor.
De-abia se instalaser, compatrioii lui i cu el, c o detuntur repetat
de trei ori se fcu auzit, dominnd vuietul vijeliei.
Era tunul din Port Arthur.
Evadarea este cunoscut! strig Macarthy.
Da, se tie c am evadat! adug O'Brien.
Dar nu ne-au prins zise Farnham.
i nici nu o s ne lsm prini! declar O'Brien.
Mai nti, trebuia ca cei doi irlandezi s se elibereze de lanul lor, n caz
c ar fi fost nevoie s fug. Farnham se narmase cu o pil pe care o folosir ca
s taie verigile de la picioare. O'Brien i Macarthy nu mai erau intuii de aceste
fiare grele de ocna.
Era evident c, n cursul nopii, nici o barc nu va acosta ntr-un punct
oarecare al coastei. i, de altfel, cum ar fi riscat un vapor s ias n larg i s
nfrunte irul de recifuri ce se ntinde din Storm Bay pn la capul Pillar?
Totui, evadaii erau att de surescitai, nct nu rezistar ispitei de a
cerceta mprejurimile limbii de pmnt. De mai multe ori, fr s le fie team
c ar putea fi zrii, i prsir adpostul, se trr pe plaj i se uitar n
zadar dup luminile unei nave!
% nclinare pe o poriune limitat a unui teren, eventual a unei osele
sau a unei ci ferate. (N.tr.)
Apoi, ntori n ascunztoare, discutar despre situaia lor care, o dat cu
venirea zilei, avea s fie, cu siguran, i mai periculoas.
ntr-adevr, dup ce vor scotoci toat zona din apropierea
penitenciarului, dup ce vor cerceta pdurea pn la istm, gardienii nu-i vor
extinde cutrile pn pe litoral? Cinii, obinuii s adulmece urmele
deinuilor, nu vor descoperi gaura aceasta n care se ghemuiser Farnham i
tovarii lui?
i, n timp ce lua n considerare eventualitatea aceasta de temut, O'Brien
rosti numele frailor Kip. Amintind de serviciul pe care li-1 fcuser acetia,
strig:
Nu, nu! Nu sunt asasini! Au spus-o! Ii cred!
i sunt nite oameni cu suflet mare, adug Macarthy. Denunndu-ne,
puteau spera c se va ine cont de asta i n-au fcut-o!
Am auzit de mai multe ori vorbindu-se despre afacerea aceasta de la
Hobart Town, relu, atunci, Farnham Cteva persoane s-au interesat de fraii
Kip i, totui, nu s-a ajuns la concluzia c ar fi fost condamnai pe nedrept
Sunt nevinovai! Sunt nevinovai! repet O'Brien. i, cnd m
gndesc c am refuzat s le strng mna! Ah! Bieii oameni! Nu! Nu sunt
vinovai! i, n ocna asta din Port Arthur, n mijlocul lumii steia de criminali,
probabil c sufer ceea ce noi nine am suferit! Dar noi noi am suferit
pentru c am vrut s ne smulgem ara din ghearele acelor psri de prad din
Anglia! i, afar, prietenii s-au ocupat s ne pregteasc eliberarea Dar Karl
i Pieter Kip ei sunt nchii pe via acolo! Ah! Atunci cnd au venit la noi,
cnd ne-au dat biletul pe care l-au gsit ar fi trebuit s le spun: S fugim
mpreun! Compatrioii notri v vor primi ca pe nite frai!
Noaptea trecea, mereu ploioas i rece. Evadaii sufereau de frig i,
totui, ateptau ivirea zorilor cu cea mai mae nelinite. Nite ltrturi care
ajungeau, din cnd n cnd, la urechile lor, artau c, de-a lungul peninsulei,
cinii fuseser asmuii pe urmele lor. Obinuii s-i adulmece de departe pe
ocnai, s recunoasc uniforma ocnei, animalele acestea nu vor descoperi
anfractuozitatea n care se ascundeau Farnham i compatrioii lui?
Puin dup miezul nopii, rscolit de vnturile din vest oceanul se umfl,
iar baza falezei ncepu s fie biciuit de valuri. Vreme de o jumtate de ceas,
evadaii fur inundai pn la genunchi. Din fericire, apa nu depi acest nivel
i refluxul trase napoi talazurile, n ciuda rezistenei rafalei.
nainte de rsritul soarelui, furtuna prea c are tendina s se
domoleasc. Vntul, ncetul cu ncetul, i schimba direcia spre nord, fcnd
golful mai practicabil. Farnham, O'Brien i Macarthy puteau spera, deci, c
oceanul se va liniti n curnd. Cnd se fcu ziu, ameliorarea era evident.
Chiar dac talazurile se mai rostogoleau nc dincolo de recifuri, o
ambarcaiune ar fi putut acosta fr prea mare greutate pe limba de pmnt
Saint James, prin spatele ei. De altfel, trebuiau s atepte lsarea serii, nainte
de a se aventura pe plaj.
Farnham mpri n trei porii egale alimentele pe care le adusese, pinea
i carnea uscat. Era mai bine s le pstreze, avnd n vedere c, n cazul n
care urmau s fie obligai s atepte mai mult de patruzeci i opt de ore, nu
aveau cum s-i mprospteze proviziile. In ceea ce privete apa potabil, le va
fi uor, chiar n seara aceea, s-i umple plosca la rule.
O parte din diminea se scurse n aceste condiii, fr s fie marcat de
vreun incident. Furtuna se potoli definitiv i soarele reapru ntre ultimii nori
din est.
Vasul, care se afl n rada din Hobart Town, spuse atunci O'Brien, va
putea strbate Storm Bay i va ajunge n dreptul peninsulei seara
Dar, fr ndoial, remarc Macarthy, coasta va fi supravegheat cu i
mai mare atenie.
S ne gndim puin, relu O'Brien. Nimeni nu tie, la P^rt Arthur, nici c
un vapor a sosit din America pentru a ne lua la bord, nici c ni s-a dat ntlnire
la Saint James Atunci, ce se poate presupune? C ne-am ascuns n pdure
i, n primele zile ale lunii, vor continua cercetrile acolo, mai degrab dect pe
litoral
i eu cred la fel, interveni i Farnham. Dar Walter? Acum dou zile,
smbt, l-am vzut pe drumul spre Port Arthur S-a ntors, aadar, la Hobart
Town? Mi se pare probabil Dup ce a revenit la bordul steamer-ului, 1-a
informat pe cpitan c vom fi la Saint James n seara zilei de luni
Cu siguran, ntri Macarthy, cci, dac Walter nu s-ar fi ntors la
Hobart Town, ar fi venit s se ntlneasc cu noi aici, n noaptea asta!
Protejat de ntuneric, nu i-ar fi fost greu s ocoleasc patrulele
Sunt de aceeai prere, declar O'Brien. nc de duminic, Walter a
plecat, desigur, din Port Arthur cu unul dintre vapoarele care circul n golf
 i putem fi convini, adug Farnham, c va grbi plecarea steamer-
ului Aa c trebuie s avem puin rbdare De ndat ce se va face noapte,
barca va acosta pe limba de pmnt
S dea Dumnezeu! spuse O'Brien.
Pe la ora unu dup-amiaza, ns, intrar, brusc, n panic. Se auzir
desluit nite glasuri pe marginea falezei, la doar o sul de picioare deasupra
excavaiei care i adpostea pe cei trei fugari. In acelai timp, izbucnir
ltrturile cinilor asmuii de stpnii lor!
Gardienii dogii! strig Farnham. Suntem n mare pericol!
Se puteau atepta, ntr-adevr, ca animalele acestea s coboare pe plaj,
unde gardienii le vor conduce pe poteca pe care Farnham o luase n ajun.
Acolo, cinii vor ncepe s adulmece, s caute instinctul i va cluzi spre
partea de jos a falezei n cele din urm, vor da de ascunztoare i ce
rezisten vor putea opune O'Brien, Macarthy i Farnham unei duzini de
oameni narmai, cnd ei nu aveau nici o arm? Ii vor nfca repede, ct ai
bate din palme, i-i vor duce napoi. la penitenciar. Iar acolo, tiau prea bine ce
soart i atepta! Lanuri la picioare i la mini i carcer pentru O'Brien i
Macarthy! Moartea pentru Farnham, dovedit c le-a nlesnit evadarea!
nlemniser toi trei n fundul gropii. Nu mai aveau cum s ias de acolo,
fr s fie vzui. i, de altfel, unde s se refugieze? Doar pe ultimele stnci de
pe Saint James, acolo unde limba de pmnt se sfrea n apele oceanului
Atunci, ca s nu se ntoarc la ocn, nu le mai rmnea dect s se arunce n
valuri! Da! Dect s pice iar n laba gardienilor!
n vremea asta, vocile ajungeau pn la ei. Auzeau cuvintele schimbate
pe creasta falezei, strigtele celor care i urmreau, amestecate cu ltrturile
furioase ale dogilor.
Pe aici, pe aici, repeta unul.
Dai drumul cinilor, zise altul, i s scotocim plaja nainte de a ne
ntoarce la post
i ce s caute aici? se auzi un glas brutal pe care Farnham l
recunoscu ca fiind al efului escuadei. Nu pot scpa not, n pdure trebuie s-i
cutm!
O'Brien i prinsese de mn pe tovarii si. Dup aceast observaie a
efului lor, era probabil ca gardienii s se ndeprteze. Dar, unul dintre ei
rspunse:
Nu stric, totui, s mergem s vedem! S coborm pe crarea ce duce
la plaj Cine tie dac nu s-au pitit toi trei n vreo gaur, ca oarecii?
Toi trei? Nimeni nu se mai ndoia, aadar, la Port Arthur, c Farnham,
complicele celor doi irlandezi n aceast tentativ de evadare, era cu ei
n prezent, dac vocile se auzeau mai puin distinct, dovad c gardienii
se ndreptase spre potec, ltratul cinilor se apropia.
O fericit coinciden avea, poate, s mpiedice ca fugarii s fie
descoperii. Oceanul, nc n plin flux n momentul acela, inunda plaja pn la
baza falezei i ultimele valuri ale resacului scldau excavaia. Ar fi fost
imposibil s zreti deschiztura, doar dac ai fi ocolit pe partea cealalt. In
ceea ce privete limba de pmnt Saint James, din acestea se zreau doar
stncile din margine, ieind de sub spuma valurilor. Ar fi fost nevoie de cel
puin dou ore de reflux ca plaja s devin, din nou, practicabil. Era, ns,
puin probabil ca gardienii s zboveasc n locul acesta, fiind zorii s
urmreasc o pist mai bun.
Totui, cinii ltrau din ce n ce mai violent i, fr ndoial, instinctul i
mpingea de-a lungul falezei. Unul dintre ei, chiar, se npusti n vrtejul
valurilor, dar ceilali nu l urmar. De altfel, aproape imediat, eful gardienilor
ddu ordin s o porneasc, din nou, pe crare. Curnd, tot acest tumult, toat
larma de glasuri i ltrturi se stinse. Nu se mai auzi dect mugetul oceanului
izbindu-se de falez.
XIII EVADARE Pericolul se ndeprtase, dar nu trecuse. Dup pdure,
cutrile aveau s duc pe toate punctele de pe coast.
Pentru c furtuna ncetase, pentru c litoralul peninsulei redevenea
acostabil, detaamentele de gardieni aveau s cerceteze golfurile, fr nici o
ndoial, ncepnd chiar din ziua urmtoare. Era ceea ce-i repetau ntr-una
O'Brien, Macarthy i Farnham, i cu ct nelinite, cu ct nerbdare! Ct de
lungi, ct de nesfrite li se prur orele acestei dup-amieze, mereu la pnd,
ascultnd zgomotele de afar, creznd c aud pai pe plaj, nisipul scrind
sub greutatea gardienilor, ltratul copoilor feroci, temndu-se n fiecare clip s
nu vad aprnd vreunul dintre cini care s se npusteasc, turbat de furie,
asupra lor
Apoi, alteori, i recptau ncrederea. Fr s rite s ias afar, puteau
mbria cu privirea o mare parte din golf, puteau zri vapoarele care treceau
n larg. Apruser cteva vase cu pnze, de cnd vntul i schimbase direcia
spre nord i adia uor, ca o briz domoal. Mai multe se ntorceau ocolind prin
dreptul capului Pillar. Farnham, dup prima comunicare a lui Walter, tia c
vasul american ajuns n rada din Hobart Town era steamer-ul Illinois. Aa c
tovarii lui i el cutau s vad la orizont o trmb de fum, o trmb de fum
care s se lase n jos spre sud, o trmb de fum care s vesteasc apropierea
navei pe care o ateptau mpresurai de attea primejdii! i, totui, era, nc,
prea devreme. ntre Hobart Town i limba de pmnt Saint James nu sunt mai
mult de douzeci de mile. Ar fi fost suficient ca Illinois s ias din rad pe la
orele ase seara. Dar, n-ar fi fost, totui, mult prea imprudent s se apropie de
rm atunci cnd ntunericul nopii avea s l mpiedice s-i trimit barca
pentru a-i lua pe evadai?
Dar, la bord, se tie c am reuit s fugim? ntreb Macarthy.
Fii sigur de asta, rspunse Farnham. Au trecut, deja, douzeci i patru
de ore de cnd ne aflm la locul stabilit i, n cursul dimineii, vestea evadrii a
fost cu sigurana transmis la Hobart Town Guvernatorul a fost, cu
siguran, ntiinat printr-o depe, i, de altfel, dup prerea mea, Walter s-a
grbit s ajung pe Illinois. Dac steamer-ul n-a putut pleca ieri, din cauza
vremii rele, va porni n curnd spre peninsul
Este deja ora cinci, observ O'Brien, i, ntr-un ceas i jumtate,
ntunericul va face greu de zrit limba de pmnt Saint James Cum va putea
cpitanul de pe Illinois s trimit o barc?
 Nu m ndoiesc, replic Farnham, c i-a luat toate msurile care se
impun! Cunoate, sau, dac nu el, un marinar de la bord, tot litoralul
peninsulei Chiar i noaptea, nu va fi mpiedicat de
0 trmb de fum! strig Macarthy.
nspre nord-vest apruser nite rotocoale de fum deasupra liniei
orizontului, acolo unde nori purpurii nvluiau discul solar.
El este? Este Illinois? repeta O'Brien, care s-ar fi npustit pe plaj,
dac Farnham, prudent, nu l-ar fi oprit imediat.
uvia de fum nainta, n mod vizibil, spre sud-est. n mai puin de o
jumtate de or, cnd avea s mai fie nc ziu, aveau s vad vaporul
detandu-se pe fondul cerului i al oceanului. Dup fumul puin intens, se
prea c nu-i foreaz motoarele. Dac era Illinois, ntr-adevr, de ce ar fi
naintat cu toat viteza? O dat cu cderea nopii, va fi, cu siguran, la doar
cteva ancabluri de Saint James. i, atunci, barca va fi cobort fr riscul de
a fi zrit
Brusc, O'Brien scoase un strigt disperat:
Nu este el, nu este Illinoisl
i de ce? ntreb Farnham.
Privete.
Steamer-ul tocmai i schimbase direcia i nu se mai apropia de
peninsul. Manevra aa cum fac bastimentele care caut s determine poziia
capului Pillar, pentru a iei din Storm Bay. i dup ateptarea aceasta
ngrozitoare, de o zi ntreag, iat c se lsa noaptea! Sperana lor c ora
libertii era aproape, c vaporul acela i va lua la bord, se nruise Se
ndeprta de insul i se avnta n larg!
Aadar, nu era Illinois, cel anunat de Walter, vaporul al crui fum l
zriser fugarii! Steamer-ul american rmsese n rada din Hobart Town
Dar mai era vreme Poate c avea s ajung n mijlocul nopii.
Ei bine, l vor atepta, l vor pndi. De ndat ce avea s se atearn
ntunericul, O'Brien, Farnham i Macarthy vor strbate plaja, vor ajunge n
punctul extrem al limbii de pmnt Saint James, se vor ghemui ntre ultimele
stnci i, dac se va apropia un steamer, vor auzi n bezn clocotul
motoarelor i vjitul elicei i, dac va trimite una dintre ambarcaiunile sale,
o vor chema, i ea se va ndrepta spre ei, printre recifurile din golf n sfrit,
dac resacul o va mpiedica s acosteze, se vor arunca n valuri, vor fi scoi din
ap i transportai la bordul lui Illinoisl Da! Aa cum spusese O'Brien, mai
bine mureau, dect s se ntoarc n ocn!
Soarele asfinea dincolo de orizont. n acea perioad a anului, spaiul
avea s fie luminat puin vreme de ultimele rsfrngeri ale crepusculului.
Golful i litoralul se vor cufunda curnd n ntunericul nopii. Luna, aflat n
ultimul ei ptrar, nu va rsri mai devreme de orele trei dimineaa. Sub un cer
fr stele, acoperit de nori neclintii, noaptea va fi ntunecoas.
n momentul acela, n larg domnea o linite adnc. Briza care se potolise
spre sear, sufla arar, din cnd n cnd. Evadaii ar fi auzit dinspre golf, chiar
de la o distan de dou, trei mile, zgomotul unui steamer n drum spre coast
i, chiar la cinci, ase ancabluri, zgomotul unei brci mpinse de vsle.
 O'Brien, care nu mai avea astmpr i nu mai putea s stea locului, vru,
n ciuda mpotrivirii tovarilor lui, s o porneasc spre limba de pmnt Saint
James. Era o impruden, cci nc nu se ntunecase de tot i, de pe falez,
gardienii l-ar fi putut zri. Se prea, totui, c partea aceea a litoralului era
pustie.
Trndu-se pe nisip, O'Brien ajunse n locul unde plaja se alipete de
limba de pmnt Saint James. Acolo se ngrmdeau stnci enorme acoperite
cu varex97, ale cror prelungiri, descoperite n timpul refluxului, naintaser
dou, trei sute de picioare n larg, ncovoindu-se spre nord. n clipa aceea,
vocea lui O'Brien ajunse pn la Farnham, ghemuit lng Macarthy, n adncul
anfractuozitii.
Venii Venii! striga el.
Zrise o ambarcaiune sau, cel puin, auzise un zgomot de vsle? In
orice caz, trebuiau s se duc la el, fr nici o ezitare. Ceea ce Farnham i
Macarthy fcur de ndat, lund-o, la rndul lor, cle-a buelea pe plaj. Cnd
ajunser lng O'Brien, n dreptul primelor stnci, acesta le spuse:
Am crezut da cred c vine o barc
Din ce parte? ntreb Macarthy.
Dintr-acolo.
i O'Brien art spre nord-vest. Era exact direcia pe care ar fi trebuit s
o urmeze o ambarcaiune care ar ncerca s ptrund n golf, n spatele
stncilor. Macarthy i Farnham i ncordar auzul. Desluir i ei lovituri
ritmice. Nu exista nici o ndoial, o barc venea din larg, naintnd cu
ncetineal, de parc nu ar fi fost sigur de drumul ei.
97 Alg marin aruncat de valuri pe rmul mrii, utilizat ca
ngrmnt sau la fabricarea sodei. (N.tr.)
Da da! repet Farnham. Este zgomotul vslelor care se lovesc de
tolei98 E o barc acolo
i este barca lui Illinoisl spuse cu nsufleire O'Brien.
ntr-adevr, nu putea fi dect ambarcaiunea trimis de steamer la locul
stabilit. Dar, n bezna din ce n ce mai adnc, n zadar ncercau fugarii s
zreasc vaporul. Poate c rmsese la o mil bun n largul oceanului, att
pentru a nu fi semnalat n proximitatea litoralului, ct i pentru a nu se
apropia prea mult de coasta aceasta presrat cu stnci Nu aveau, aadar,
altceva de fcut dect s se deplaseze la marginea limbii de pmnt, pentru a
pndi barca, a o striga, la nevoie, indicndu-i direcia i, apoi, pentru a sri n
ea, de ndat ce va acosta n dreptul ultimelor stnci Or, iat c, deodat, din
susul falezei se auzir ltrturi, la care se adugar, imediat, i strigte.
Pe creast se afla, atunci, un detaament de gardieni, nsoit de o duzin
de cini. Dup ce merseser de-a lungul lizierei, se ntorseser spre coast. Nu
departe de acolo, escuadele, care lucraser n lumini, se pregteau s se
ntoarc la Port Arthur.
Auzind strigtele scoase de gardieni, O'Brien, Macarthy i Farnham i
ddur seama c fuseser descoperii. Fuseser zrii cnd strbteau plaja?
Sau, poate chiar chemarea lui O'Brien i trdase Acum, unica lor ans de
scpare era sosirea brcii, i nu aveau cum s o grbeasc Nu depindea de ei!
Iar, dac ntr-adevr, nu se nelaser, dac barca se apropia, puteau cei din
barc s-i ia, nainte de a fi fost ncolii de gardieni? i, apoi, vor ndrzni
marinarii s acosteze, cnd vor auzi larma unei lupte? De altfel, vor fi ei att
de numeroi i att de bine narmai nct s fie n stare s-i atace pe gardieni,
pentru a-i smulge din minile lor pe prizonieri i a-i duce la bordul lui Illinois
unde, n sfrit, ar fi fost n siguran?
Cinii cinii! rcni, n momentul acela, Macarthy.
98 oletul este un bulon (tij cilindric de metal, filetata la un capt, la
mbinarea a dou piese) n jurul cruia pivoteaz o pies mobil. (N.tr.)
Dup ce coborser cu iueala fulgerului pe poteca de pe falez, dogii
nir pe plaj, patru, cinci dintre acele animale dresate s-i vneze pe
deinui. Aproape numaidect aprur vreo doisprezece gardieni, cu revolverul
n mn, strignd:
Pe aici pe aici!
Sunt acolo toi trei
Venii venii!
Iat o barc, se apropie!
O'Brien nu se nelase. O barc ncerca s ptrund n golfule. Dac
tovarii lui i el nu reuiser s o vad, asta se ntmplase din cauz c nu
era vizibil de la baza falezei. Dar gardienilor aflai sus, deasupra falezei, le
atrsese atenia barca aceasta care, dup ce navigase de-a lungul coastei,
ncerca s se strecoare printre recifuri. i dduser seama c venise ca s-i ia
pe irlandezi. Apoi, cercetnd largul oceanului, constatar prezena suspect a
unui vapor n apropiere.
Lucrul acesta l remarcaser, de asemenea, doi deinui care lucrau la
marginea luminiului i care se urcaser i ei pe falez. Erau Karl i Pieter Kip.
V putei uor imagina ct de nelinitii fuseser cei doi frai pe tot
parcursul acelei zile! tiau bine c vremea rea nu ngduia vaporului american
s navigheze de-a lungul coastei Tasmaniei. i spuseser c cei trei evadai,
dup ce ajunseser pe limba de pmnt Saint James, se ascunser probabil, n
cine tie ce scobitur, toat noaptea i toat ziua urmtoare! Dar, cum i
procuraser puin hran? Este adevrat, furtuna se domolise de peste
cincisprezece ore, lsnd golful practicabil. Ceea ce nu se putuse face n ajun,
urma s se fac, probabil, n aceeai sear, la adpostul ntunericului.
Ca de obicei, fraii Kip prsiser penitenciarul de diminea, pentru
muncile din exterior. Revenii n proximitatea falezei, cu ct ngrijorare
ncercau s zreasc, spre vest sau de-a lungul coastei, rotocoalele de fum care
s indice apropierea unui steamer! Ziua trecu i, cu zece minute nainte de a
se da semnalul de ntoarcere, iat c se auzir strigte dinspre litoral.
Nenorociii au fost descoperii! strig Karl Kip.
Chiar n momentul acela, zece, doisprezece gardieni, lsndu-i pe
camarazii lor s supravegheze escuadele, alergar n direcia aceea, iar fraii
Kip putur s-i urmeze, fr s fie vzui. Ajuni pe creast, se culcar pe
burt i privir sub ei. Da! O barc se strecura, lipit de coast, spre limba de
pmnt Saint James.
Nu vor avea timp! spuse Karl Kip.
 Bieii oameni, o s-i prind! adug fratele lui.
i s nu le putem sri n ajutor!
De-abia fur rostite cuvintele acestea, c Karl Kip, nfcndu-1 pe Pieter
de bra, zise:
Hai cu mine!
Un minut mai trziu, coborr n goan pe potec i ncepur s se
trasc pe nisipul plajei. Barca de pe Illinois ocolea, atunci, stncile din golf.
Dei i vzur pe gardieni venind n fug, ofierului american i marinarilor nici
nu le trecu prin minte s se opreasc, tiind c evadaii se aflau acolo nc din
ajun. Atunci, vslind din rsputeri, cu riscul de a se sfrma de stncile
nvluite n bezn, fcur un ultim efort pentru a ajunge naintea gardienilor.
Dar, cnd ambarcaiunea acost era, deja, prea trziu. O'Brien, Macarthy
i Farnham, n ciuda rezistenei lor ndrjite, erau dui spre falez.
nainte. nainte! strig ofierul.
Marinarii lui, narmai cu cuite i revolvere, se repezir n urma lui i, de
ndat ce atinser uscatul, se npustir pentru a-i elibera pe evadai. Se
ncinse o lupt pe via i pe moarte. Americanii erau doar opt: ofierul, omul
de la crm i cei ase vslai. Chiar punndu-i la socoteal i pe Farnham,
O'Brien i Macarthy, asta nu nsemna dect unsprezece, mpotriva a peste
douzeci de gardieni, alii alturndu-se, la strigtele lor, camarazilor de pe
plaj. Mai mult, dogii plini de ferocitate nu erau nici ei nite adversari mai
puin periculoi.
Tocmai de aceea, marinarii traser, n primul rnd, n cini.
mpucturile rsunar brusc. Dou dintre acele animale, lovite de mai
multe gloane, fur ucise, iar celelalte fugir, sfiind aerul cu urletele lor.
Cele dou tabere se atacar atunci cu o violen extrem, pe ntuneric.
Dar, Macarthy i Farnham care nu reuiser s scape din minile gardienilor,
erau pe punctul de a fi luai de acolo, cnd doi oameni le tiar acestora calea
i se aruncar asupra lor. Karl Kip i fratele lui izbutir s i elibereze pe
prizonieri.
n urma unor noi focuri de arm, civa oameni fur grav rnii, de
ambele pri. Or, pe limba aceasta ngust de pmnt, era imposibil ca lupta s
se prelungeasc n avantajul americanilor. O dat ofierul i marinarii
constrni s abandoneze partida, evadaii ar fi fost pierdui, i, cine tie dac,
pn la urm, ei nii nu ar fi pltit cu libertatea lor, aruncai n temniele din
Hobart Town, gestul lor generos n favoarea irlandezilor Din fericire, dac
mpucturile, strigtele i ltrturile se auzir pn n lumini, ele fur, de
asemenea, auzite n larg. Cei de la bordul lui Illinois i ddur seama c se
pornise o lupt nverunat ntre marinari i gardieni, o lupt n care trebuia s
se intervin imediat.
n consecin, cpitanul se apropie la mai puin de dou ancabluri i o a
doua ambarcaiune fu lansat la ap, cu doisprezece marinari n interior.
n cteva clipe ntririle sosir pe uscat i soarta btliei se schimb
imediat.
Gardienii, aflai, acum, n dificultate, se vzur obligai s dea drumul
prizonierilor i s se retrag, lund cu ei i rniii. n ceea ce i privete pe ofier
i pe mateloi, acetia nu avur altceva de fcut dect s se urce din nou n cele
dou brci, mpreun cu cei trei evadai, dup un ultim schimb de focuri. In
clipa aceea, Karl Kip i fratele lui l strigar pe O'Brien, spunndu-i:
Salvai suntei salvai!
r
i voi de asemenea, ip irlandezul.
nainte de a-i da seama ce se ntmpl cu ei, la un semn al lui O'Brien,
cei doi frai erau urcai de marinari ntr-una dintre ambarcaiunile care se
ntoarser la steamer. Imediat, Illinois se ndrept spre intrarea lui Storm Bay,
depi capul Pillar i, o dat cu cderea nopii, porni cu toat viteza n largul
Pacificului.
XIV.
CONSECINELE AFACERII.
La Hobart Town, de cteva luni deja, se discuta din nou, cu aprindere,
despre afacerea Kip. Nu pentru c s-ar fi produs un reviriment general, nu
pentru c publicul ar fi nceput s cread c Karl i Pieter Kip nu erau asasinii
cpitanului Gibson, nu! Cei doi, victime ale unei erori judiciare, nu se ajunsese
pn aici. Dar se tia c domnul Hawkins crede n nevinovia lor. Toat lumea
tia c i continu ancheta, c i-a multiplicat demersurile pe lng
guvernatorul Tasmaniei, c excelena sa sir Edward Carringan l ascult
bucuros. Aa c unii repetau de-acum: Totui dac domnul Hawkins are
dreptate!.
Totui trebuie s insistm asupra acestui aspect vinovia frailor Kip
era n afar de orice ndoial pentru majoritatea populaiei i, cu siguran,
afacerea ar fi fost uitata de mult vreme, dac armatorul n-ar fi depus atta
energie cernd revizuirea procesului.
V putei uor imagina c vizita pe care o fcuse domnul Hawkins la Port
Arthur nu fcuse altceva dect s-i ntreasc convingerea. Convorbirile lui cu
cpitanul-comandant, conduita celor doi frai n penitenciar, actul de curaj care
le adusese o oarecare mbuntire a condiiilor de detenie, atitudinea lor att
de demn atunci cnd i interog, gndul comun de a-i cuta pe adevraii
autori ai crimei printre membrii echipajului lui James Cook, bnuielile pe care
comportarea dubioas a lui Flig Balt i Vin Mod i ndrepteau s le aib, n
sfrit, profunda recunotin pe care i-o artaser Karl i Pieter, pe care i
lsase s ntrezreasc o oarecare speran, totul fusese de natur s-1 fortifice
din punct de vedere moral. Cum ar fi putut, de altfel, s uite primele lui relaii
cu naufragiaii olandezi, de la ntlnirea de pe insula Norfolk, intervenia lor n
timpul atacului papuailor i, n sfrit, ceea ce i datora James Cook lui Karl
Kip pentru c l salvase de la naufragiu din minile lui Flig Balt?
Doamna Hawkins mprtea convingerile soului ei, dac nu i sperana
sa n deznodmntul fericit al afacerii. II ncuraja, dei opinia public era
refractar. Suferea s l vad ncreztor ntr-o zi, disperat n alta, trecnd prin
toate strile. i, n ceea ce o privea, nu nceta s l sprijine n micul lor cerc de
prieteni, n mijlocul persoanelor din anturajul su. Dar majoritatea nu se ddea
btut, att de profund impresionase asasinatul acesta nspimnttor, urmat
de condamnarea la pedeapsa capital, ba chiar i convinsese pe cei care, n
cursul procesului, mai aveau, nc, unele dubii.
Or, tocmai asupra doamnei Gibson, graie strnsei prietenii care le lega,
avu doamna Hawkins cea mai mare influen, obinnd un nesperat ctig de
cauz. Nefericita vduv la nceput refuzase s o asculte. In marea ei durere,
copleit de suferin, vedea un singur lucru: c soul ei nu mai era, oricine ar
fi fost autorii asasinatului. Totui, doamna Hawkins se arta att de afirmativ
n privina frailor Kip, nct, n cele din urm, plec urechea la spusele ei.
ntrevzu posibilitatea ca nu ei s fie asasinii i se ngrozi la gndul c nite
nevinovai ajunseser s fie ntemniai n infernul din Port Arthur.
Vor iei de acolo! repeta doamna Hawkins. Mai devreme sau mai
trziu, adevrul va iei la iveal i adevraii ucigai vor fi pedepsii!
Totui, dac doamna Gibson se lsase influenat de doamna Hawkins,
fiul ei, absolut convins, credea n vinovia frailor Kip. Orict de mult respect i-
ar fi purtat armatorului, pentru sigurana obinuit a judecii sale, nu se
lsase cu nici un chip nduplecat de argumentele acestuia argumente, de
altfel, n exclusivitate morale. Nat Gibson se baza pe probele materiale
prezentate pe parcursul anchetei, admise de judectori, la fel ca aproape
majoritatea populaiei din Hobart Town. Aa c, atunci cnd domnul Hawkins i
vorbea despre bnuielile sale referitoare la Flig Balt i Vin Mod, se mrginea s-
i rspund:
Domnule Hawkins, banii i documentele tatlui meu, arma care a fost
folosit pentru a-1 lovi, au fost gsite n valiza i n camera celor doi frai Ar
trebui, deci, dovedit c Flig Balt sau Vin Mod au putut s le pun acolo, i
lucrul acesta nu va fi dovedit
Cine tie, srmanul meu Nat, replica domnul Hawkins, cine tie?
Da cine tia? Cci lucrurile se petrecuser, ntr-adevr, astfel. Dar, Vin
Mod acionase cu atta dibcie, nct ar fi fost imposibil s constai prezena sa
la hanul Great Old Man. ntr-adevr, atunci cnd domnul Hawkins, n mai
multe rnduri, l interog pe hotelier n privina aceasta, nu obinu nici un
rezultat. Omul acesta nu i amintea nici mcar dac, pe vrea cnd fraii Kip
locuiau n casa lui, odaia nvecinat cu a lor fusese ocupat. In orice caz, Vin
Mod nu venise niciodat n hanul lui, i nimeni nu putea afirma c l-ar fi vzut.
Or, n dimineaa zilei de 7 mai, o veste absolut neateptat se rspndi n
ora. Guvernatorul fusese ntiinat c la Port Arthur se produsese o evadare.
Doi deportai politici, doi feniani, precum i unul dintre gardieni, complicele lor
i compatriotul lor, reuiser s scape i fuseser luai la bordul unui steamer,
cu siguran trimis de prietenii lor din America. n acelai timp, doi ali
deinui, profitnd de ocazie, fugiser mpreun cu ei. Deinuii acetia,
condamnai pentru crim de drept comun, erau olandezii Karl i Pieter Kip.
ntr-adevr, n timpul luptei dintre marinarii americani i gardieni, cei
doi frai, atunci cnd veniser n ajutorul celor trei evadai, fuseser
recunoscui. C fuseser mbarcai mpotriva voinei lor, chiar aa se
ntmplase. Dar nu se putea crede c fuseser nelei cu fenianii, n vederea
acestei evadri? Desigur, totul fusese aranjat dinainte.
 Este ceea ce declarar gardienii, de ndat ce se ntoarser n penitenciar,
unde absena lui Karl i Pieter Kip era, deja, cunoscut. Este ceea ce trebui s
admit cpitanul-comandant atunci cnd fu informat despre aceast evadare
ncincit i este ceea ce meniona n raportul su adresat n aceeai zi
excelenei sale sir Edward Carrigan.
Inutil s insistm asupra efectului produs de aceast veste n Hobart
Town i n ntreaga Tasmanie. Domnul Hawkins afl printre primii de la
guvernator, care trimisese dup el pe cineva care s-1 aduc la reedina sa.
Depea expediat din Fort Arthur, ajuns sub ochii lui, i czu din mini. Nu
putea crede ce citise. Se uita la excelena sa, se blbia, repeta, cu voce slab:
Au evadat au evadat!
Da, rspunse sir Edward Carrigan i nu exist nici un dubiu c au fost
nelei cu cei doi condamnai politici i cu complicele lor
Pe acetia pe acetia, strig domnul Hawkins, extrem de agitat, da! Ii
neleg neleg c au vrut s-i recapete libertatea. neleg c nite prieteni le-
au venit n ajutor c le-au pregtit evadarea i aprob, chiar
Ce spui acolo, dragul meu Hawkins? Uii c este vorba despre dumani
ai Angliei
Este adevrat este adevrat nu ar trebui s vorbesc astfel n prezena
dumneavoastr, domnule guvernator. Dar, n sfrit, fenianii acetia,
condamnaii acetia politici nu se puteau atepta la o graiere Erau nchii pe
via la Port Arthur, n vreme ce Karl i Pieter Kip Nu! Nu pot s cred c s-au
asociat acestei evadri! Cine tie clac nu este vorba despre o informaie
fals
Nu, rspunse guvernatorul, i faptul este n afar de orice ndoial
i, totui, relu Hawkins, Karl i Pieter Kip erau la curent cu demersurile
fcute pentru obinerea revizuirii procesului! tiau c excelena voastr se
interesa de ei c afacerea lor devenise ca i a mea
Desigur, dragul meu Hawkins, dar s-au gndit, probabil, c nu vei reui
i, ivindu-se ocazia de a evada
Ar trebui, n cazul sta, s admitem, spuse, atunci, domnul Hawkins, c
nici fenianii acetia nu i considerau nite criminali. Nu ar fi acceptat,
niciodat, s-i ajute pe ucigaii cpitanului Gibson i nici comandantul
vaporului american nu ar fi consimit s primeasc nite asasini la bord!
Nu tiu prea bine cum s explic toate astea! replic excelena sa. Poate
c vom afla, mai trziu Ceea ce este cert este c fraii Kip au evadat clin
penitenciarul Port Arthur i nu mai trebuie s te ocupi de ei, dragul meu
Hawkins
Ba da dimpotriv
Chiar i dup evadarea aceasta, tot mai crezi n nevinovia lor?
Absolut, domnule guvernator, rspunse Hawkins, neclintit n convingerea
lui.
Sir Edward Carrigan nu vru s insiste mai mult i nici s spun ceva de
natur s l contrarieze pe domnul Hawkins. Se limit s-i comunice
informaiile pe care le primise de la biroul portului din Hobart Town.
 Conform raportului ce mi s-a prezentat, spuse el, un steamer american,
vasul Illinois, a crui escal nu este explicat n nici un fel, a ajuns n rad.
Totul ne ndreptete s credem, pentru c a plecat n dimineaa zilei de ieri,
c i-a luat pe evadai dintr-un punct dinainte stabilit de pe insul. Cu
siguran, i va duce n America. Or, n aceast ar, dac cei doi feniani i
complicele lor sunt n siguran ca deportai politici a cror extrdare nu este
admis n tratatele internaionale, lucrurile stau altfel n cazul celor doi
olandezi, cu totul altfel, ntruct sunt condamnai de drept comun. Aadar,
dac autoritile reuesc s-i descopere pe fraii Kip, se va cere extrdarea lor,
va fi obinut, i vor fi adui napoi la Port Arthur, de unde a doua oar nu vor
mai scpa
Cu condiia, domnule guvernator, conchise domnul Hawkins, s nu
reuesc, nainte de asta, s-i descopr pe adevraii autori ai crimei.
Trecur douzeci de zile. Lloyd nu ddea nici o veste despre Illinois, n
corespondenele sale maritime. Nici un vas nu l ntlnise n drumul lui prin
Pacific. Nu exista, de altfel, nici o ndoial c steamer-ul american se pretase la
scoaterea irlandezilor din apele teritoriale ale Tasmaniei. Dup ancheta
ntreprins clin ordinul guvernatorului, un singur vas prsise rada dup
furtuna din 5 mai: Illinois. Pe de alt parte, semafoarele de la capul Pillar nu
semnalaser nici un vapor venind din larg, pentru a ptrunde n Storm Bay.
Deci, cei cinci evadai se aflau la bordul lui Illinois, n drum spre America. Dar,
spre ce port clin Statele Unite se ndrepta, oare?
Pe 25 mai, domnul i doamna Hawkins avur deosebita plcere de a
primi o vizit care le fusese anunat cu destul de mult vreme n urm.
Domnul i doamna Zieger, avnd de gnd s petreac mai multe sptmni n
Hobart Town, plecaser clin Port Praslin la bordul steamer-ului german Faust.
Dup o scurt cltorie, debarcar n capitala Tasmaniei.
Ca de fiecare dat, domnul i doamna Zieger traser la domnul Hawkins,
unde o camer era pregtit s i primeasc. Prima lor vizit o fcur la vduva
i la fiul cpitanului. Nat Gibson i mama lui fur cuprini de o emoie
puternic n prezena domnului i doamnei Zieger. i, despre ce puteau vorbi,
plngnd, dect despre teribila dram din Kerawara?
Ixi sosirea sa, domnul Zieger nu tia c fraii Kip evadaser din
penitenciarul Port Arthur. Atunci cnd afl, vzu n asta, ca atia alii, o nou
prob c justiia nu comisese o eroare condamnndu-i. Totui, nu era de
mirare c, nc din primele zile, domnul Hawkins i exprim dorina de a
discuta despre afacerea aceasta cu corespondentul su din Port Praslin.
i, mai nti, dragul meu Zieger, atunci cnd ai tiut c cei doi frai au
fost acuzai ca autori ai crimei, cnd ai aflat despre condamnarea lor, ai crezut
c, ntr-adevr, aa este?
Nu, desigur, prietene. Karl i Pieter Kip asasini lucrul acesta prea
inadmisibil! Nu! Niciodat n-a fi crezut c ar putea fi vinovai
i dac n-ar fi? l ntreb domnul Hawkins, privindu-1 drept n ochi pe
domnul Zieger.
Ai ndoieli n legtur cu asta dup dezbaterile care au scos totul n
eviden?
 Am convingerea c nu sunt autorii crimei, ateptnd s am dovada!
n faa unei declaraii att de categorice, domnul Zieger spuse:
Ascult-m bine, dragul meu Hawkins, domnul Hamburg la Kerawara i
eu la Port Praslin i n toat Noua Irland am efectuat o anchet ct se poate de
minuioas. N-a fost trib din arhipelag de unde s nu culegem informaii, iar
exactitatea acestor informaii a fost verificat cu cea mai mare scrupulozitate.
Nicieri, la fel ca n Noua Britanie, nici un indigen nu a putut fi bnuit c ar fi
luat parte la asasinarea cpitanul Gibson
Eu nu spun, dragul meu Zieger, c asasinatul ar trebui atribuit unui
indigen din arhipelagul Bismarck, dar spun c n-a fost comis de fraii Kip
Dar, de cine atunci? ntreb domnul Zieger De coloni de
marinari?
Da de marinari
Cum! Crezi c unul sau mai muli oameni de pe James Cook ar putea fi
asasinii?
Da, Zieger, cei care au gsit pe epava Wilhelminei arma de care s-a folosit
ucigaul, cei care, ulterior, au pus-o n valiza frailor Kip, unde puseser,
deja, banii i documentele lui Gibson
Existau, deci, n echipajul lui James Cook oameni n stare? ntreb
domnul Zieger.
Existau, declar domnul Hawkins, i, ntre alii, cei pe care meterul Balt
i mbarcase la Dunedin revoltat mpotriva noului cpitan
Iar asasinul este unul dintre ei?
Nu Eu l acuz pe Flig Balt de crima aceasta Dragul meu Zieger,
atunci cnd n mintea lui Flig Balt i n mintea lui Vin Mod a ncolit gndul
crimei, ei erau deja n posesia pumnalului care aparinea frailor Kip Atunci
le-a venit ideea s se foloseasc de el, pentru ca nenorociii acetia s poat fi
acuzai, mai trziu, c l-au asasinat pe cpitanul Gibson ie, lucrul acesta i
se pare ipotetic Pentru mine este sigur Din nefericire, adug el, Flig Balt
i Vin Mod au plecat din Hobart Town de mai bine de un an Nu am avut timp
s-i pun sub supraveghere, s gsesc probe zdrobitoare mpotriva lor, care s fi
dus, deja, la revizuirea procesului Mi-a fost, chiar, imposibil s aflu ce s-a
ntmplat cu ei
Dar, tiu eu, tiu eu! exclam domnul Zieger.
tii? strig domnul Hawkins, prinzndu-1 de mn pe prietenul lui.
Desigur Flig Balt, Vin Mod i recruii de pe James Cook i-am vzut
Unde?
La Port Praslin Acum trei luni
i mai sunt, nc, acolo?
Nu, s-au mbarcat la bordul unei corbii nemeti cu trei catarge, Kaiser,
i, dup o escal de cincisprezece zile au plecat din Port Praslin
Unde?
n Arhipelagul Salomon, i, de atunci, nu mai am nici o veste despre ei.
Aceasta era situaia cnd, cteva zile mai trziu, pe 20 iunie, Lloyd
menion, n tirile sale maritime, sosirea lui Illinois la San Francisco,
California, Statele Unite ale Americii. Pe 30 mai la aproximativ trei sptmni
de la plecarea sa din Storm Bay i debarcase pe O'Brien, Macarthy i
Farnham, crora fraii lor politici le rezervaser primirea cea mai clduroas,
cea mai entuziast primire pe pmntul acesta al libertii. n acelai timp, se
afl c cei doi irlandezi, Karl i Pieter Kip, dispruser de la locul debarcrii.
Informaia aceasta avu ca efect consolidarea poziiei acuzatorilor frailor
Kip, iar ca rezultat risipirea tuturor ndoielilor ce ar mai fi putut plana asupra
acestei afaceri. Domnul Hawkins nsui, pstrndu-i convingerile pe care
nimic nu le putea zdruncina, i ncetini demersurile. Vlul uitrii ncepuse,
aadar, s se atearn peste drama de la Kerawara cnd, n dimineaa zilei de
25 iunie, o veste creia, la nceput, nimeni nu vru s-i dea crezare, se rspndi
n ora. Karl i Pieter Kip, sosii n ajun, tocmai fuseser arestai i ncarcerai
n nchisoarea din Hobart Town.
XV.
DOVADA MULT ATEPTAT n cursul cltoriei lui Illinois ntre Port
Arthur i San Francisco, cei doi frai se artaser, la nceput, extrem de
rezervai fa de tovarii lor de ocn. Protestaser, chiar, mpotriva rpirii lor.
De altfel, atunci cnd afirmar, din nou, c nu sunt ucigaii cpitanului
Gibson, nici O'Brien, nici Macarthy, nici Farnham, nici altcineva nu puse
aceast afirmaie la ndoial. i, dac regretau aceast evadare, era din pricin
c se discuta despre eventualitatea revizuirii procesului lor, revizuire care, n
felul acesta, putea fi compromis.
Pe de alt parte, dei doar ntmplarea, pura ntmplare i adusese pe
fraii Kip pe limba de pmnt Saint James, ei nu putuser ovi s lupte
mpotriva gardienilor. i, atunci, ce ar fi mai firesc dect ca fenianii s profite
de aceast mprejurare pentru a-i duce la bordul vaporului american? Dup
serviciul pe care Karl i Pieter l fcuser irlandezilor, nu era acesta un act de
recunotin i puteau avea remucri n aceast privin? Nu, i, n
definitiv, ceea ce fusese fcut, rmnea bun fcut.
La sosirea lui Illinois n portul din San Francisco, fraii Kip i luaser
rmas bun de la irlandezi care ncercar n zadar s-i rein. Unde aveau s se
refugieze? Nu le divulgar lucrul acesta. Doar c, fiind lipsii de resurse,
acceptar cteva sute de dolari cu titlu de mprumut, urmnd s-i napoieze de
ndat ce vor putea. Dup un ultim adio, se desprir de O'Brien, Macarthy i
Farnham.
ncepnd din acea zi, cei doi frai nu mai fur ntlnii pe strzile din San
Francisco i existau toate motivele s se cread c prsiser oraul. ntr-
adevr, la patruzeci i opt de ore dup ce puseser piciorul pe uscat, Karl i
Pieter Kip trgeau la un han modest din San Diego, capitala Californiei de Jos,
unde sperau s gseasc un vas aflat pe punctul de a pleca spre unul dintre
porturile continentului australian.
Aveau intenia ferm de a se ntoarce ct mai repede la Hobart Town, de
a se preda justiiei aceleia care i condamnase n mod att de injust! Dac fuga
putuse fi interpretat ca o mrturie a vinoviei, ntoarcerea striga lumii ntregi
c erau nevinovai Nu! Nu acceptau s triasc n strintate, sub
ameninarea unei acuzaii de asasinat, cu teama permanent c pot fi
recunoscui, denunai, aruncai din nou n nchisoare! Ceea ce vroiau era
revizuirea procesului lor, reabilitarea public.
Se aflau, aadar, la San Diego, cutnd s se mbarce, pe ct posibil, pe o
nav cu destinaia Tasmania. mprejurrile i ajutar. Standard, gata de plecare
spre Hobart Town, lua pasageri la toate clasele. Karl i Pieter Kip, mulumindu-
se cu ultima, i reinur locurile sub un nume de mprumut! A doua zi,
steamer-ul pornea la drum, n direcia sud-vest. Dup o cltorie destul de
lung, ngreunat de timpul nefavorabil din Pacific, trecu de Port Arthur i
arunc ancora n racla portului din Hobart Town.
Tot ceea ce s-a relatat aici n cteva rnduri, oraul afl nc de la
primele ore ale dimineii. O schimbare brusc de atitudine se produse n
rndurile opiniei publice. Firete, n favoarea frailor Kip. i, cine s-ar fi putut
mira de lucrul acesta? Erau, aadar, victimile unei erori judiciare Nu din
proprie voin evadaser din penitenciarul din Port Arthur i, de ndat ce
avuseser ocazia de a prsi America, se ntoarser n Tasmania!
De cum i parveni aceast veste, domnul Hawkins se deplas la
nchisoare, ale crei pori i fur deschise imediat. O clip mai trziu, se afla n
prezena celor doi frai, nchii n aceeai celul. Acolo, n faa armatorului, se
ridicar, inndu-se de mn.
Domnule Hawkins, spuse Pieter Kip, nu pentru dumneavoastr
reprezint cltoria noastr o nou dovad Dumneavoastr cunoatei
adevrul de mult vreme, i nu ne-ai crezut, niciodat, vinovai Dar,
adevrul acesta trebuia fcut evident n ochii tuturor i iat de ce Standard ne-
a adus napoi la Hobart Town!
Domnul Hawkins era att de emoionat, nct nu-i gsea cuvintele.
Ochii i se umpluser de lacrimi i, n cele din urm, zise:
Da domnilor este bine este mre ceea ce ai fcut! Este
reabilitarea care v ateapt acum mpreun cu simpatia tuturor oamenilor
cinstii! Nu trebuie s rmnei evadaii de la Port Arthur. Eforturile pe care le-
am fcut, demersurile pe care le voi relua, vor da rezultate! Mna ta, Pieter
Kip Mna ta, cpitan de pe James Cook.
i, redndu-i titlul acesta lui Karl Kip, demnul domn Hawkins nu l
asigura, din nou, de toat stima lui?
Atunci, toi trei revenir la afacere, la bnuielile pe care le aveau n
legtur cu eful de echipaj i cu Vin Mod
Este de la sine neles c domnul Hawkins ceruse imediat s fie primit n
audien la sir Edward Carrigan. Guvernatorul, foarte impresionat, hotr s
fac tot ceea ce depindea de el pentru a repara aceast eroare judiciar, pentru
a determina o revizuire care s permit reabilitarea frailor Kip. i ce pas mare
ar fi fcut n direcia aceasta, dac ar fi putut pune mna pe Flig Balt, Vin Mod
i pe tovarii lor!
Justiia fu sesizat n mod oficial i cercetrile aveau s-i urmeze
cursul. Dar, date fiind circumstanele, deprtarea de locul crimei, dificultatea
de a-i gsi pe Flig Balt, Vin Mod, Len Cannon i pe ceilali marinari mbarcai
pe Kaiser, existau toate probabilitile ca acestea s fie de lung durat.
 Aa c, avnd n vedere aceast posibilitate, condiiile de detenie pentru
cei doi prizonieri urmau s fie mbuntite. Nu au fost izolai. Nu s-a interzis
accesul n celula lor tuturor celor care se interesau de soarta lor, ntre alii,
domnul Hawkins i, de asemenea, domnul Zieger, ale cror ncurajri erau de
natur s i mbrbteze n mijlocul acestor grele ncercri. Ministrul de justiie,
lord chief-justice, al Regatelor Unite fusese pus la curent cu aceast afacere
pasionant. Cum se acorda o mare importan depistrii lui Kaiser, au fost date
ordine s fie cutat n acea poriune a Pacificului care cuprinde Noua Guinee,
Arhipelagul Bismarck, Insulele Salomon i Noile Hebride.
Cei doi frai fuseser interogai n legtur cu ederea lor la hanul Greal
Old Man. Observaser, cumva, dac odaia vecin era ocupat? Nu putuser
da nici un rspuns concret n aceast privin, cci prseau hanul dimineaa
devreme i se ntorceau doar ca s se culce.
Magistratul i domnul Hawkins, dup ce se deplasar la hanul cu
pricina, constatar c balconul interior din curte permitea accesul n camera
vecin. Dar hotelierul, prin faa cruia se perindau atia muterii ntr-o
noapte, nu-i mai amintea dac aceast a doua camer fusese ocupat. Pe de
alt parte, atunci cnd patronul de la Fresh Fishs a fost adus cu citaie n faa
judectorului, acesta a putut afirma i era adevrat c Vin Mod i ceilali
locuiser tot timpul n stabilimentul su, de la sosirea lui James Cook la
Hobart Town pn n ziua arestrii frailor Kip.
Era 20 iulie. Trecuse aproape o lun de cnd Karl i Pieter Kip se
predaser justiiei. i ancheta nu ddea nici un rezultat. Baza pe care ar fi
urmat s se susin revizuirea procesului lipsea n continuare Domnul
Hawkins nu se ddea btut, dar ct de necjit era, constatnd neputina sa!
n vremea aceea, domnul Zieger, a crui edere la Hobart Town nu urma
s se prelungeasc mai mult de cincisprezece zile, cuta o mbarcare pe un
steamer german sau englez cu destinaia Port Praslin.
Plecarea domnului i doamnei Zieger urma s aib loc pe 5 august. In
cele din urm, gsise un steamer englez care pleca spre Arhipelagul Bismarck.
V aducei aminte c, exact a doua zi dup crima din Kerawara, domnul
Hawkins fcuse, n dublu exemplar, fotografia cpitanului Gibson, pe jumtate
gol, cu pieptul gurit de pumnalul malaiez. Or, nainte de a se ntoarce la Port
Praslin, domnul Zieger dori ca domnul Hawkins s-i fac o reproducere mrit
a capului cpitanului, pentru a o pune n salonul din Wilhelmstaf. Armatorul
consimi cu plcere. Urmau s fie trase mai multe exemplare din acest clieu,
acestea rmnnd familiilor Gibson, Hawkins i Zieger.
Pe 27 iulie dimineaa, domnul Hawkins trecu la aceast operaie, n
atelierul su nzestrat cu cele mai bune aparate care, nc la vremea aceea,
graie substanelor care grbeau developarea, i permiteau s obii adevrate
opere de art. Dorind s lucreze n condiii ct mai favorabile, se folosi de
clieul negativ fcut la Kerawara, de pe care lu doar capul cpitanului Gibson.
Dup ce plas clieul n camera de mrire, i puse aparatul la punct, n
aa fel nct s obin un exemplar n mrime natural. Cum ziua era
frumoas, iar lumina excelent, cteva clipe i fur suficiente, i noua fotografie
fu aezat ntr-o ram i pus pe un evalet, n mijlocul atelierului.
 Dup-amiaza, domnul Zieger i Nat Gibson, anunai de domnul
Hawkins, se duser la locuina acestuia. Ar fi greu de descris emoia lor cnd
se aflar n faa imaginii acesteia fidele a lui Harry Gibson, portretul viu al
nefericitului cpitan. Era, ntr-adevr, el, figura lui serioas i simpatic pe
care se ntiprise groaza morii, aa cum fusese n momentul n care ucigaii i
nfigeau pumnalul n inim n clipa n care i privea cu ochii larg deschii
Nat Gibson se apropiase de evalet, cu rsuflarea ntretiat de suspine,
prad unei dureri mprtite de domnul Hawkins i de domnul Zieger, ntr-
att de puternic era impresia c bietul cpitan se afla, viu, n faa lor Apoi,
fiul se aplec s-i srute tatl pe frunte
Brusc, se opri, se apropie i mai mult, privind drept n ochii portretului
Ce i se nzri c vede? Chipul i se crisp, expresia feei i se tulbur Era
palid ca un mort Ai fi zis c vrea s vorbeasc i nu poate Buzele i se
contractar n-avea glas
n cele din urm se ntoarce, lu de pe mas una dintre acele lupe
puternice pe care le folosesc fotografii pentru a retua o copie O plimb pe
deasupra fotografiei i iat-1 c strig cu spaim n glas:
Ei sunt! Ei sunt! Asasinii tatlui meu.
i, n adncul ochilor cpitanului Gibson, pe retina mrit, se vzur, n
toat ferocitatea lor, feele lui Flig Balt i Vin Mod!
De o bun bucat de vreme, deja, de la ciudatele experiene oftalmologice
ntreprinse de savani iscusii, cercettori de mare valoare, s-a demonstrat c
obiectele exterioare care impresioneaz retina se pot menine la nesfrit.
Organul vzului conine o substan specific, purpura retinian, pe care
imaginile se fixeaz exact aa cum sunt. Poi reui, chiar, s le regseti,
perfect conservate, extrem de clare, atunci cnd ochiul, dup moarte, este luat
i cufundat ntr-o baie de alaun, de piatr acr. Or, ceea ce se tia relativ la
aceast fixare a imaginilor urma s primeasc, n mprejurrile de fa, o
confirmare indiscutabil.
n momentul n care cpitanul Gibson i ddea ultima suflare, privirea
sa cea din urm o privire plin de groaz se ndreptase spre asasini i, n
adncul ochilor lui, se imprimar chipurile lui Flig Balt i Vin Mod. Aa c,
atunci cnd domnul Hawkins fotografie victima, cele mai mici detalii ale
fizionomiei acestuia fur reproduse pe placa obiectivului. Chiar de la prima
copie, examinnd-o cu lupa, ai fi putut descoperi, n adncul orbitei, faa celor
doi criminali i, de fapt, o mai zreai i acum.
Dar, n momentul acela, cum s-ar fi putut gndi la aa ceva domnul
Hawkins, domnul Zieger, domnul Hamburg, cum le-ar fi putut trece prin minte
un asemenea gnd? Nu! A fost nevoie de tot acest concurs de mprejurri,
dorina exprimat de domnul Zieger de a duce la Port Praslin fotografia mrit
a cpitanului Gibson, mrirea obinut n atelierul armatorului. i, atunci cnd
Nat Gibson se apropiase s srute portretul tatlui su, iat c i se pru c
zrete n adncul ochilor cte dou puncte strlucitoare A luat o lup i,
desluit, a vzut, a recunoscut figura efului de echipaj i pe aceea a
complicelui acestuia
 Acum, domnul Hawkins, domnul Zieger le-au vzut, le-au recunoscut la
rndul lor! Nu imaginea lui Karl i Pieter Kip o pstrase ochiul mortului, ci pe
aceea a lui Flig Balt i Vin Mod!
Iat c apruse, n sfrit, faptul nou, dovada indiscutabil a nevinoviei
acuzailor ce avea s permit revizuirea procesului! Putea fi pus la ndoial
autenticitatea primei fotografii fcute la Kerawara? Nu, pentru c figura, deja,
la dosar, iar mrirea ce tocmai fusese obinut nu era dect reproducerea
acesteia
Ah! Bieii de ei! Bieii de ei! strig Nat Gibson. Erau nevinovai iar
eu, n timp ce tu i credeai condamnai pe nedrept i vroiai s-i salvezi
Dar tu eti acela care i-a salvat, Nat! replic domnul Hawkins. Da
tu cel care a vzut ceea ce, poate, nimeni n-ar fi vzut!
O jumtate de or mai trziu, narmat att cu fotografia mic, ct i cu
cea mare, armatorul se nfi la reedin i ceru s fie primit imediat de
excelena sa. Sir Edward Carrigan ddu ordin ca domnul Hawkins s fie poftit
n cabinetul su.
De ndat ce fu pus la curent, guvernatorul declar c se aflau n faa
unei probe materiale absolut certe. Nevinovia frailor Kip, eroarea judiciar n
urma creia fuseser condamnai pe nedrept, toate acestea erau mai mult
dect evidente i judectorul nu va ezita s introduc cererea de revizuire.
Magistratul, la biroul cruia se deplas domnul Hawkins dup ce prsi
reedina, fu de aceeai prere. Dorise s fac aceste dou vizite nainte de a se
duce la nchisoare, mpreun cu domnul Zieger i cu Nat Gibson. n prezent, nu
mai era vorba de presupuneri, ci de certitudini. Autorii atacului erau, de-acum,
cunoscui nsi victima i dduse n vileag fostul ef al echipajului de pe
Janies Cook i marinarul Vin Mod!
Cum se rspndi vestea aceasta n tot oraul? De unde a pornit?
Cine a fost primul care a povestit despre descoperirea fcut n atelierul
domnului Hawkins? Nu se tie! Dar ceea ce este sigur, este c opinia
public lu cunotin de acest fapt chiar nainte ca armatorul s se fi
prezentat la reedin. O mulime pe ct de zgomotoas, pe att de nflcrat
se ngrmdi, curnd, n faa nchisorii. Din adncul celulei lor, Karl i Pieter
Kip crezur c aud tumultul unei mari adunri de oameni, strigte care sfiau
vzduhul, i, n mijlocul strigtelor, numele lor repetate de nenumrate ori Se
apropiar amndoi de fereastra ngust, zbrelit care ddea n curtea
interioar. Ascultau, nelinitii la culme. Dar, de la fereastra aceea, nu se putea
vedea nimic din ceea ce se petrecea pe strzile nvecinate.
Ce-o fi? ntreb Karl Kip. Vin s ne duc la ocn? Ah! Dect s o
lum de la capt dect s ducem, iar, viaa aceea ngrozitoare
Pieter Kip nu rspunse nimic, de data asta.
n clipa aceea, pe coridor rsunar nite pai grbii. Ua celulei se
deschise. Nat Gibson apru n prag, nsoit de domnul Hawkins i de domnul
Zieger. Nat Gibson se opri, pe jumtate ndoit de spate, cu minile ntinse spre
cei doi frai
Karl, Pieter strig el, iertai-m!
 Acetia nu pricepeau nimic nu puteau pricepe Fiul cpitanului
Gibson care i implora s l ierte
Suntei nevinovai! strig, atunci, de trei ori, domnul Hawkins. Avem,
n sfrit, dovada nevinoviei voastre
i eu care am putut s cred! relu Nat Gibson cznd n braele lui
Karl Kip.
Dou zile mai trziu, magistraii declarar admisibil cererea de
revizuire. Sprijinit pe un fapt nou, aceasta permitea s se susin c fusese
vorba despre o eroare judiciar, i fraii Kip au fost trimii din nou n faa
Curii.
La dezbaterile din cadrul acestui al doilea proces, mulimea fu i mai
numeroas dect la primul, dar, de data asta, n ntregime favorabil celor doi
frai. Desigur, era de regretat faptul c anumii martori nu au putut fi adui la
bar, de unde ar fi trecut direct n boxa acuzailor Dar, la urma urmei, oare,
Flig Balt i Vin Mod nu se aflau acolo n adncul ochilor larg deschii ai
victimei lor? Afacerea nu dur mai mult de un ceas. Se ncheie cu reabilitarea
lui Karl i Pieter Kip, care fu proclamat sus i tare, n aplauzele auditoriului.
Este inutil s mai adugm c primir oferte de serviciu nu numai de la
domnul Hawkins, dar i de la toi prietenii acestuia. Dac Karl Kip dorea s
plece din nou n larg, gsea un post de cpitan de vapor la Hobart Town Dac
Pieter Kip dorea s se lanseze din nou n afaceri, gsea o mulime de
comerciani dispui s l ajute i nu acesta era cel mai bun lucru pe care l
aveau de fcut, acum, cnd Casa din Groningue fusese lichidat, n avantajul
lor? Aa c, de ndat ce James Cook fu rearmat, plec din nou, sub
comanda cpitanului Kip, cu bravii marinari din vechiul lui echipaj.
Pentru a ncheia povestea aceasta, trebuie spus c trecur mai multe
luni pn cnd justiia primi veti despre Kaiser, pe care erau mbarcai Flig
Balt, Vin Mod i camarazii lor sau, mai degrab, complicii lor. Se afl, atunci,
c nava aceasta care se ndeletnicea cu pirateria n vecintatea Arhipelagului
Salomon tocmai fusese capturat de un aviso aparinnd flotei britanice.
Marinarii de pe Kaiser, cu toii trecui prin ciur i drmon, uni cu toate alifiile
i gata de toate frdelegile, se aprar cu ghearele i cu dinii, aa cum se
apr, cu groaza n suflet, toi ticloii care tiu c, n caz de nfrngere, i
atept spnzurtoarea. Ciya dintre ei czur n lupt printre care Flig Balt
i Len Cannon. n ceea ce l privete pe Vin Mod, acesta reui s ajung, cu alii
ca el, pe o insul din arhipelag i nu se mai tie nimic de soarta lui.

SFRIT

1 Trei Coofene: n original apare textul n lb. englez. (N.red.)

2 Drumuri ferate, ci ferate; n original apare textul n lb. englez. (N.tr.)
3 Frumuica; n original apare textul n 1b. engleza. (N.tr.)
 4 Parapet aezat de-a lungul bordului unei nave, fonnat din nite cutii
speciale n care se pstreaz efectele echipajului. (N.tr.)
5 Magazie situat intre puntea cea mai de jos i carlinga unei nave, n
care se depoziteaz ncrctura. (N.tr.)
6 Partea acoperit de la prora sau de la pupa unei nave. (N.tr.)
7 Navigaie costier. (N.tr.)
8 Marinarul (lc isprav; n original apare textul n lb. englez. (N.tr.)
9 Poliiti; n original apare textul n lb. englez. (N.tr.)
10 Tax pltit pentru transportul de mrfuri. (N.red.)
11 New Hebrides sau Nouvelle Hebrides, arhipelag vulcanic n Oceanul
Pacific (Melanezia), ntre Noua Caledonie i Fiji, parte component a statului
Vanuatu. (N.tr.)
12 Vapor cu aburi. (N.red.)
13 Suprastructur care ocup o parte clin limea unei nave i unde sunt
amenajate ncperi pentru echipaj i pentru navigaie; punte care ocup parial
limea navei. (N.red.)
14 Catarg al unei nave, situat intre prova i arborele central. (N.tr.)
15 Magazie n care se pstreaz alimentele pe o nav. (N.tr.)
16 Frnghii cu care se fixeaz colul de jos al unei vele. (N.tr.)
17 Partea din dreapta a unei nave, privind de la pup spre pror. (N.tr.)
18 Vas de mesagerii/corespondena. (N.red.)
19 Vel ptrat, a doua de jos. (N.tr.)
20 Pnz trapezoidal, legat de artimon (catarg de la pupa al unei nave).
(N.tr.)
21 Pnze triunghiulare situate, la prora, susinute de bompres (catarg
nclinat la prora unor veliere). (N.tr.)
22 Pies de rezisten n construcia unei nave, situat la pror. (N.tr.)
23 Verga aezat oblic pe catargul de la pupa, pe care se leag partea de
sus a unei pnze. (N.tr.)
24 Ancablura este o unitate de msurare a lungimilor egal cu a zecea
parte dintr-o mil marin. (N.tr.)
25 Adormirea Maicii Domnului. (N.tr.)
26 Corabie uoar cu dou catarge. (N.tr.)
27 Braul este o msur marinreasca avnd 1,83 m. (N.tr.)
28 Ancor cu gheare. (N.tr.)
29 Rostogolire violent a valurilor spre rm cnd acestea se lovesc de un
obstacol. (N.red.)
30 Specie de peste mucilaginos. (N.tr.)
31 Solfatara este o emanaie vulcanic de gaze, coninnd o marc
cantitate de bioxid de sulf, hidrogen sulfurat i mici cantiti de vapori de ap.
(N.red.)
32 Nordic, boreal. (N.red.)
33 Parte a unei nave expuse vntului. (N.tr.)
34 Punte mic ridicat deasupra punii principale, la pupa. (N.tr.)
35 Parm cu care se leag partea superioar a catargului de pror.
(N.tr.)