Teodor Vârcolici consideră că Sadoveanu este un „rapsod al vremurilor de
odinioară, reconstituind o epocă îndepărtată, nu prin rigoarea documentului, ci prin invocarea atmosferei trecutului, într-o tonalitate de baladă și legendă”, iar Paul Georgescu îl numește „un scriitor de tip arhaic, epopeic, mitic și tragic”, într-o perioadă în care romanul este unul analitic, psihologic, experimental și intelectualist. Romanul „Baltagul” de Mihail Sdoveanu, publicat în 1930, este „probabil singurul roman obiectiv” al scriitorului, așa cum afirmă Nicolae Manolescu și aduce o formulă românească inedită în peisajul epicii interbelice. „Baltagul” este un roman al transhumantei deoarece se bazează pe urcatul și coborâtul oilor. Oamenii își sincronizează viața după mersul bărbatului cu oile între munți, în timp ce femeia rămâne acasă, având grijă de gospodărie și de copii, dar și de produsele rezultate de la animale. Conform semnificațiilor, „Baltagul” poate fi încadrat în categoria romanelor sociale, morale, afective, inițiatice, tradiționale sau mitice, toate aflate în interdependență. Este un roman social deoarece se prezintă societatea oamenilor simpli de la munte; este un roman moral întrucât în final are loc pedepsirea ucigașilor și aplicarea dreptății; este un roman afectiv deoarece Vitoria pleacă în căutare soțului din iubire; caracterul inițiatic este conferit de formarea lui Ghiță care va deveni capul familiei, iar caracterul tradițional este dat de faptul că romanul construiește o lume a tradițiilor obiceiurilor străvechi; opera este un roman mitic deoarece apar elemente legendare cum ar fi vrăjitoria, magia sau farmecele, dar care nu se adeveresc, ele stând la baza genezei operei sau la subiectul acesteia; Paul Georgescu, vorbind despre geneza romanului „Baltagul”, observă felul în care mitul poate fi deplasat în timp, „mutând concretizarea social-istorică,adaptându-l la realități noi”. Astfel, explică valorificarea baladei populare „Miorița” în romanul „Baltagul”. Se observă metamorfoza superioară a baladei în roman, textul lui Sadoveanu rezolvând epic conflictul din baladă. De asemenea, valorificarea baladei este sugerată și de motto-ul romanului : „Stăpâne, stăpâne, / Mai chiamă ș-un câne...”. Pe schema epică a baladei, un cioban este ucis de alți doi pentru a i se lua oile, romanul dezvoltă la nivel tematic o filozofie profundă asupra vieții și a morții, a iubirii și a datoriei, a devotamentului și a onoarei. Un alt mit valorificat în roman, conform lui Alexandru Paleologul, este cel al lui Osiris și Isis, care afirmă că „povestea Vitoriei Lipan în căutarea rămășițelor lui Nechifor, risipite într-o văgăună, este povestea lui Isis în căutarea trupului dezmembrat al soțului ei, Osiris”. Romanul „Baltagul” prezintă monografia satului moldovenesc de la munte, lumea arhaică a păstorilor, având în prim-plan căutarea și pedepsirea celor care l-au ucis pe Nechifor Lipan. Însoțită de Gheorghiță, Vitoria reconstituie drumul parcurs de bărbatul său, pentru elucidarea adevărului și săvârșirea dreptății. Roman al perioadei de maturitate, se regăsesc aici marile teme sadoveniene : viața pastorală, natura, miturile, iubirea, arta povestirii, înțelepciunea. Axa simbolică a romanului o reprezință călătoria Vitoriei Lipan ale cărei resorturi motivaționale sunt iubirea și datoria. Din acest punct de vedere, romanul construiește imaginea unei iubiri impresionante prin discreția și dăruirea cu care este trăit sentimentul. Căutarea soțului se încadrează într-un proces de ritualizare a vieții în care autoritatea mitului suspendă orice altă lege socială. Prin mit, omul simplu se conectează la marile mituri cosmice. Narațiunea se face la persoana a III-a, iar naratorul omniscient și omniprezent reconstituie în mod obiectiv, prin tehnica detaliului și prin observație, umea satului de munteni și acțiunile Vitoriei. Deși naratorul omniscient este unic, la parastasul soțului, Vitoria preia rolul naratorului. Inteligentă și calculată, ca „un Hamlet feminin”, ea reconstituie crima pe baza propriilor deducții și o povestește veridic celor prezenți, ceea ce îi determină pe criminali să-și recunoască vina în fața satului și a autorităților. Secvențele narative sunt legate prin înlănțuire și alternanță. Narațiunea este preponderentă, dar pasajele descriptive fixează diferite aspecte ale cadrului sau elemente de portret fizic, individual și colectiv. Narațiunea este nuanțată de secvențele dialogate sau de replicile Vitoriei, cum este laitmotivul rostit de femeie în căutarea soțului, la fiecare popas : „Nu s-a oprit cumva ... astă-toamnă un om cu un cal negru țintat în frunte ... și-n cap cu căciulă brumărie?”. Timpul derulării acțiunii este bine precizat, printr-o multitudine de repere temporale - „aproape de Sfântul Andrei”, „în Postul Mare”, „10 Martie”. Cadrul acțiunii este satul Măgura Tarcăului, zona Dornelor și a Bistriței, dar și cel de câmpie, Cristești, în Balta Jijiei. Fiind un roman realist, pentru veridicitate, traseul urmat de Vitoria Lipan împreună cu Gheorghiță, pe urmele lui Nechifor, conține toponime existente pe hartă. Fiind totuși o scriere ficțională cu valențe mitice, romancierul imaginează satul Lipanilor, Măgura Tarcăului, și utilizează toponime simbolice (satul Doi Meri, râul Neagra). Din punct de vedere compozițional, textul este structurat în șaisprezece capitole, urmărind două coordonate fundamentale : aspectul realist - reconstituirea monografică a lumii pastorale și căutarea adevărului - și aspectul mitic - sensul ritual al gesturilor personajului principal. Orizontul mitic include modul de înțelegere a lumii de către personaje, tradițiile pastorale, dar și comunicarea om-natură și mitul marii treceri. Personajul, purtător al anumitor valori, reflectă o anumită viziune despre lume și viață a autorilor. Este o instanță ficțională, construită după modelul realului sau plăsmuită de fantezia scriitorului, fiind rotița care pune în mișcare universul ficțional. Specific romanului sunt personajele puternic individualizate, ilustrând anumite tipologii umane. Personajul principal, femeia voluntară, este un „exponent al speței” – așa cum afirmă George Călinescu - în relație cu lumea arhaică, dar și o individualitate, prin însușirile sale. Vitoria este o femeie puternică, hotărâtă - „n-am să mai am hodină pân’ce l-oi găsi pe Nechifor Lipan” -, curajoasă și lucidă. Inteligența nativă și stăpânirea de sine sunt evidențiate pe drum, dar mai ales la parastas, când demască ucigașii. Aparținând lumii arhaice, patriarhale, Vitoria transmite copiilor respectul tradițiilor și este refractară la noutățile civilizației - „în tren esti mut, olog și chior”. Ca mamă, îi interzice Minodorei să se îndepărteze de tradiție - „îți arăt eu coc, valț și bluză...! Nici eu, nici bunică-ta, nici bunică-mea n-am știut de acestea și-n legea noastră trebuie să trăiești și tu!” - și contribuie prin călătorie la maturizarea lui Gheorghiță. Respectă obiceiurile de cumetrie și de nuntă - „a primit plosca și a făcut frumoasă urare miresei” - și veghează la îndeplinirea rânduielilor din ritualul înmormântării : priveghiul, drumul la cimitir, bocitul, slujba religioasă, pomana, praznicul. Soție iubitoare, pornește hotărâtă în căutarea bărbatului : „era dragostea ei de douăzeci și mai bine de ani. Așa-i fusese drag în tinereță Lipan, așa-i era drag și acuma, când aveau copii mari cât dânșii”. Țipătul dinaintea coborârii coșciugului și gesturile concentrează iubirea și durerea pierderii soțului : „cu așa glas a strigat, încât prin toți cei de față a trecut un cutremur. S-a dărâmat în genunchi și și-a rezemat fruntea de marginea sicriului.” Deși nu are nicio dovadă, eroina știe cu siguranță că soțul ei a murit și că îi va găsi trupul. Îndeplinind un ritual funerar, Vitoria îi salvează sufletul și îi redă liniștea pe care altfel n-o putea dobândi. Portretul fizic relevă frumusețea personajului prin tehnica detaliului semnificativ : „nu mai era tânără, dar avea o frumuseță neobișnuită în privire. Ochii îi străluceau ca într-o ușoară ceață în dosul genelor lungi și răsfirate în cârligașe”. Personajul secundar este Gheorghiță, care reprezintă generația tânăra. El trebuie să ia locul tatălui dispărut, iar pentru aceasta trece printr-o perioadă de maturizare care își are punctul maxim atunci când trebuie să vegheze oasemintele părintelui său. El simte că esența tatălui se transferă către el și se sperie, fugind și lăsând mormântul nesupravegheat. Relația dintre cele două personaje este scoasă în evidență prin intermediul secvențelor semnificative. O primă secvență semnificativă în conturarea relației dintre cele două personaje este cea în care Vitoria și Gheorghiță descoperă într-o râpă osemintele lui Nechifor. Dându-și seama că Nechifor a fost omorât undeva între Suha și Sabasa, aceasta împreună cu fiul ei, pornește în căutarea lui. Cei doi dau peste Lupu, câinele lui Nechifor, care îi conduce la o râpă. Gheorghiță coboară în râpă pentru a vedea ce se află acolo, găsind în cele din urmă rămășițele tatălui său. Pentru a se asigura, Vitoria coboară și ea, comportându-se ca un adevărat detectiv. Secvența demonstrează tăria de caracter a Vitoriei, dar și perspicacitatea acesteia, deoarece încearcă să analizeze obiectiv indiciile de la „locul crimei”. Mai mult decât atât, coborârea în râpă permite o analogie cu coborârea în Infern, făcând trimitere la mitul Isis și Osiris. De asemenea, în ceea ce-l privește pe Gheorghiță, secvența este deosebit de sugestivă deoarece, lăsat să vegheze osemintele tatălui peste noapte, este obligat practic să se maturizeze rapid. O altă secvență sugestivă este cea a praznicului. Vitoria, ca o bună creștină, îi organizează lui Nechifor praznicul, invitându-i și pe cei doi criminali. În încercarea de a-i da de gol, aceasta le adresează o multitudine de întrebări, punându-i în dificultate. Mai mult decât atât, aceasta povestește cum crede că ar fi fost omorât Nechifor, moment în care Calistrat Bogza cedează, devenind violent. Vitoria îi face semn lui Gheorghiță să îl omoare pe criminal, iar acesta, simțind că sfârșitul îi este aproape, mărturisește fapta celor doi, celălalt fiind dat pe mâna poliției. Vitoria este caracterizată în mod indirect, prin comportament și prin relația ei cu celelalte personaje. Este o bună cunoscătoare a sufletului omenesc, inteligentă dar și răzbunătoare. În plus, față de Gheorghiță se comporta ca un adevărat inițiator prin îndemnul adresat acestuia de a-și răzbuna tatăl, Gheorghiță devenind astfel demn de a purta baltagul. Felul în care Vitoria își face dreptate poate fi privit drept condamnabil după legile noastre, justificat însa, așa cum spune și Vitoria, de faptul că ea trăia „după legile lui Borebista”. În concluzie, romanul „Baltagul” este un roman mitic al transhumantei, apartinand curentului literar realism. El oferă o imagine amplă și profundă a vieții și zugrăvește modul de viață al oamenilor de la munte, unde tradițiile și obiceiurile sunt păstrate cu sfințenie. „Baltagul” este considerat expresia cea mai înaltă a stilului Sadovenian și unul din cele mai reușite romane din literatura română.