Plecând de la afirmația lui George Călinescu “Fantasticul e tratat realistic,
cu culoare locală, țărănească. […] Efectul literar vine din originala alăturare a miraculosului cu cea mai specifică realitate și e din câmpul comicului”, fantasticul e tratat realistic, ca ceva obișnuit, natural. Realismul are ca principiu de bază reflectarea realității în datele ei esențiale și nu este supus niciunei perioade istorice.
Opera este menită să proiecteze cititorul într-un univers interesant,
păstrând totuși o serie de elemente realiste, pentru a putea face, însă, distincție între ceea ce există și ceea ce nu.
Realismul basmului este completat de o gamă simbolică imposibil de imaginat
într-o naraţiune populară, de unde Creangă preia, totusi, simbolul podului sau al pădurii – “labirint”. Trecând podul, fiul de crai face, de fapt, trecerea de la copilărie spre maturitate, către împlinirea destinului său de împărat. Călătoria pe care o va săvârşi eroul va avea caracter formativ, el iniţiindu-se şi fiind iniţiat în vederea ocupării tronului împăratului Verde. Acesta este momentul în care copilul iese din spaţiul protector al familiei şi începe o existenţă proprie, fundamentată pe decizii personale. Pădurea, în basm, este un spaţiu al morţii şi al regenerării. Altfel spus, tema basmului este cea prea bine cunoscută a luptei binelui cu răul.
După clasificarea personajelor de basm, Harap-Alb este eroul, în timp ce Spânul
este antieroul sau falsul erou.
Personajul negativ adoptă un comportament care nu se abate cu nimic de la
logica firescului. Inteligenţa vicleană, înzestrată cu o mare forță de convingere, îi dictează orice gest. Înfăţişarea de om „însemnat” este una de împrumut, el este un personaj instrument, un rău necesar,un simbol al răului!
Deși autorul nu iese din schema narativă a basmului popular, nici nu
inventează nimic esențial, el are o capacitate extraordinară de a retrăi cu sinceritate și naivitate aventurile povestite.
Creangă umanizează fantasticul, conferă caracter de scenetă întâmplărilor și
înscrie personajele negative într-un registru comic și „spune” o poveste.