investiţii, de economisire nu pot fi concepute fără existenţa şi circulaţia banilor. Există mai multe feluri de a defini banii, în funcţie de epoca sau curentul de gândire căruia i-au aparţinut diferiţii economişti. Cea mai generală definiţie a banilor o găsim în “Dicţionarul Macmillan de Economie Modernă”. Conform acestuia, banii reprezintă: „orice obiect larg acceptat în schimbul de bunuri sau în contractarea unei datorii, dar nu pentru valoarea sa, în sine, ci pentru faptul că poate fi transmis mai departe în acelaşi fel Esenţa acestei definiţii o reprezintă schimbul. Schimbul este un act fundamental al vieţii economice deoarece el poate face posibilă circulaţia bunurilor necesare satisfacerii nevoilor. Fără schimb, circulaţia nu ar avea loc şi omul ar fi condamnat la deplină izolare economică, ceea ce ar reprezenta imposibilitatea satisfacerii nevoilor sale. Omul, în mod individual nu-şi poate satisface într-o manieră corespunzătoare existenţei sale sociale, nici măcar minimul de necesităţi deoarece nu poate fi în acelaşi timp şi agricultor, şi croitor, şi cizmar, şi măcelar, şi învăţător, şi preot şi manager, şi bancher ş.a.m.d. Multitudinea de nevoi este acoperită de o multitudine de bunuri şi servicii care, la rândul lor, sunt rezultatul activităţii unei multitudini de meserii şi specializări. Această multitudine de meserii şi specializări reprezintă diviziunea muncii. Fiecare dintre noi suntem incluşi cu meseria şi activitatea noastră în această diviziune ceea ce determină ca fiecare dintre noi, pentru a putea beneficia de rezultatele meseriilor celorlalţi, să facem schimb între noi, adică cu produsele diferitelor noastre munci. Acest schimb are o succesiune de acte separate, de schimburi intermediare pe care, în majoritatea cazurilor nu le cunoaştem, dar la care, în mod sigur nu am fost şi nu vom fi niciodată martori. Dimineaţa, când ne bem cafeaua avem, cel mult imaginea schimbului pe care l-am făcut la magazin între banii noştri şi pachetul de cafea, poate chiar şi a schimbului dintre banii noştri şi pachetul cu zahăr din care am pus o linguriţă în cana cu cafea La cei mai mulţi dintre noi, „lanţul” de schimburi care a avut loc pentru a ajunge la schimbul final între banii noştri şi pachetul de cafea nu mai este cunoscut. Acest „lanţ” însă există chiar dacă noi nu îl cunoaştem. Prima verigă a fost acea a schimbului dintre proprietarul pământului şi cultivatorul de cafea, apoi dintre cultivator şi angrosist, apoi dintre angrosist şi cel care prelucrează boabele, apoi între acesta şi angrosistul de cafea măcinată, apoi între angrosist şi detaliant şi în final, între acesta şi noi. Pentru a bea însă această ceaşcă de cafea au mai avut loc schimburi în lanţ şi pentru zahăr, şi pentru fabricarea maşinii de aragaz, şi pentru extragerea şi prelucrarea gazului, şi pentru fabricarea ceştii şi a porţelanului din care este făcută, şi pentru oţelul din care este făcută linguriţa, şi pentru şervetul care îl punem lângă farfurie, şi pentru scaunul pe care stăm şi … putem continua la nesfârşit Dacă schimburile necesare matinalei noastre ceşti de cafea s-ar fi făcut direct de către noi, încercând să găsim de fiecare dată produsul pe care şi-l dorea fiecare dintre partenerii noştri de schimb, atunci, probabil că nu am fi băut niciodată cafea sau am fi început schimbul la tinereţe şi am fi băut cafea la bătrâneţe. Întradevăr, trocul, adică schimbul prin marfă contra marfă este posibil şi a reprezentat începutul istoriei societăţii omeneşti, dar el este extrem de dificil şi, câteodată chiar imposibil în timp util. Trocul nu este posibil decât dacă există dorinţa reciprocă, în acelaşi loc şi în acelaşi timp, a partenerilor de a face schimb cu ceva; nu este posibil decât dacă partenerii consideră că produsele pe care le schimbă sunt echivalente din punct de vedere valoric, dar trebuie subliniat că este imposibil să se determine o scară relativă de valori pentru un număr nelimitat de produse ce se vor schimbate. Ajungem astfel la concluzia că trocul face posibilă doar cunoaşterea valorilor a două mărfuri, schimbate una cu alta, dar nu face posibilă cunoaşterea valorii unei mărfi în raport cu celelalte mărfuri. Aceasta este dificultatea esenţială a trocului din care rezultă şi incapacitatea lui de a asigura un flux continuu şi un circuit neîntrerupt al mărfurilor. Pentru a înlătura acest inconvenient, omul a descoperit banii. Este o descoperire tot atât de importantă ca cea a focului sau a roţii. Prin eficacitatea funcţiilor lor, banii sunt la baza tuturor progreselor economice şi sociale, dar prin dereglările funcţionării lor sunt şi la baza constrângerilor, contradicţiilor şi injustiţiilor pe care le cunoaşte societate umană. • Banii sunt astfel simbolul perfect al geniului uman care reuşeşte să creeze unelte mai perfecţionate decât abilitatea sa de a le folosi. Banii răspund unei idei atât de simple încât complexitatea problemelor pe care le generează creaţia şi circulaţia banilor tind să fie subestimate. Din acet motiv apar şi opinii diferite asupra definirii banilor. Definiţia ar trebui să fie, totuşi, esenţialmente empirică deoarece ar trebui să reflecte „întrebuinţările” sau „utilitatea” banilor. Din acest punct de vedere, definiţia trebuie să se refere la faptul că banii permit să se reglementeze orice operaţiune de vânzarecumpărare şi de lichidare a unei datorii; ar trebui să se refere la faptul că banii sunt acceptaţi de către toţi agenţii economici pe teritoriul naţional şi chiar în afara acestuia şi, în sfârşit, ar trebui să se refere la faptul că exprimă sintetic cererea prin măsurarea puterii de cumpărare. Banii pot însă a fi definiţi şi ca un „raport social Din acest punct de vedere, banii nu sunt numai un simplu instrument al schimbului ci şi o expresie a unor fenomene economice şi sociale, evidenţiind raporturile care se stabilec între oameni. Banii reflectă, astfel, raporturi de putere şi statut social, contribuind la diferenţierea socială şi la manifestarea inegalităţilor de condiţii de viaţă