Elicea vieii - cea mai mare descoperire tiinific a secolului XX

Structura de "scar rsucit", sau dublu helix, cum a numit-o James Watson, a acidului deoxiribonucleic - ADN. ntr-o zi din luna februarie a anului 1953, doi oameni de tiin care lucrau la Universitatea Cambridge - unul britanic, altul american - au intrat triumftori ntr-un local zis Vulturul, anunnd c descoperiser secretul vieii. Prea o veste prea mrea pentru a fi anunat la bodeg, dar aa era viaa universitar la Cambridge n anii '50, iar cei aflai de fa erau cu toii oameni de tiin care nelegeau importana unei asemenea nouti. Vestea era ntr-adevr extraordinar: Francis Crick i James Watson descoperiser structura moleculei de ADN celebrul dublu helix -, nfptuire considerat drept una dintre cele mai de seam izbnzi tiinifice ale tuturor timpurilor.

Savanii

Aa de familiar ne-a devenit imaginea dublei elice a ADN-ului - reprezentat pe coperile manualelor de biologie de la coal i pe coperile mai tuturor crilor n care e vorba despre genetic - nct pare un lucru cunoscut de cnd lumea. Dar n-au trecut dect 60 de ani - anul acesta se mplinesc - de cnd a fost descifrat acest mister tiinific - structura moleculei de ADN -, mult vreme un fel de sfnt Graal al cercetrilor de biochimie. O lung polemic tiinific, o lupt de idei de ani n ir a precedat descoperirea acestei alctuiri, iar succesul s-a cldit, treapt cu treapt, pe cunotinele anterioare de chimie, biologie i fizic, trecnd prin erori, dispute, dezamgiri, pentru a ajunge, n fine, la apoteoz: momentul de glorie cnd Francis Crick i James Watson i-au dat seama c modelul imaginat de ei satisface toate exigenele i poate fi socotit drept o imagine corect, veridic, a structurii acizilor nucleici. Era anul 1953. Bineneles, ei doi nu sunt singurii care au trudit pentru obinerea acestui succes. Ei doi sunt cei care, punnd cap la cap informaiile obinute pn atunci prin propriile lor cercetri, plus datele obinute, n decenii de studii, de oameni de tiin de pe dou continente, au avut intuiia genial a modului n care aceste date se mbin pentru a crea modelul corect. Ar fi muli cei care, fr a cuta neaprat s afle structura ADN, au contribuit , prin studiile lor de chimie, biologie i fizic, la adunarea datelor fundamentale. Au fost i alii care chiar au

ncercat s afle structura ADN i au propus modele, dar acestea s-au dovedit eronate. Aa se scrie istoria tiinei. n orice caz, pe lng James Watson i Francis Crick, care i-au desfurat cercetrile la Laboratorul Cavendish din Cambridge, cei care au contribuit cel mai mult la reuit, prin cercetrile lor, au fost Maurice Wilkins i Rosalind Franklin, care au lucrat, n perioada respectiv, la King's College London. Aceti patru savani sunt cei crora li se datoreaz, n cea mai mare parte, meritul de a fi dezlegat aceast enigm a biologiei. De altfel, Maurice Wilkins a mprit cu Crick i Watson premiul Nobel pentru medicin/fiziologie, acordat n anul 1962 pentru aceast descoperire. Rosalind Franklin, care a contribuit decisiv la succes, nu a fcut parte dintre laureai dintr-un motiv simplu i tragic: a murit nainte de decernarea premiului, n 1958, la vrsta de numai 37 de ani, ca urmare unui cancer. Dintre cei 4 savani implicai major n descoperirea structurii ADN, doar James Watson mai este zi n via. Are 84 de ani. Dup descoperirea structurii acizilor nucleici, s-a ntors n SUA i a lucrat n cadrul mai multor instituii, ocupndu-se de cercetri n domeniul geneticii, n care deschisese, la vrsta de nici 25 de ani, un drum att de plin de promisiuni. Printre altele, a condus, timp de 2 ani, Proiectul Genomului Uman, fiind a doua persoan creia i-a fost secveniat complet genomul. Este unul dintre decanii geneticii moleculare i, foarte probabil, s-a ocupat de genetic mai mult dect oricare alt om de tiin care lucreaz azi n acest domeniu. Multe dintre amnuntele anecdotice ale istoriei descoperirii dublului helix (el a i lansat acest termen pentru a descrie structura ADN-ului) sunt cunoscute datorit crii scrise de el i publicate n 1968: The Double Helix : A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA (aprut i la noi n 1970, cu titlul Elicea vieii), o relatare personal - desigur, subiectiv, dar nu mai puin important - a succesiunii de evenimente care a dus la descoperirea structurii ADN i a contextului n care s-a petrecut aceasta. Viaa n mediul academic de la Cambridge, preocuprile - profesionale i personale - ale oamenilor de tiin care lucrau acolo, ca i lupta de idei ntre cei implicai n descifrarea structurii ADN-ului sunt surprinse viu i, adesea, chiar amuzant, dei cartea a fost i criticat pentru unele accente discriminatorii - n special la adresa lui Rosalind Franklin -, expresie a sexismului ce domnea la acea vreme n mediul universitar anglo-saxon. Francis Crick i Maurice Wilkins, amndoi nscui n acelai an, 1916, au ncetat din via, amndoi, n 2004. Misteriosul ADN

ADN-ul (acidul deoxiribonucleic) este suportul material al informaiei ereditare: din ADN sunt alctuite genele. Molecula de ADN este o polinucleotid, fiind alctuit din uniti de baz numite nucleotide, iar fiecare nucleotid este alctuit din trei elemente:

o baz azotat, care poate fi adenin (A), citozin (C), timin (T) sau guanin (G). o molecul dintr-un glucid (zahar) numit deoxiriboz una sau mai multe grupri fosfat Secvena liniar de nucleotide - ordinea n care sunt nirate acestea - constituie structura primar a ADN-ului. Dar, ca orice molecul complex, ADN are mai multe niveluri ale structurii. Structura primar nu descrie complet alctuirea moleculei, ci trebuie descifrate i celelalte niveluri ale structurii, pentru a o putea caracteriza complet. n celula vie, ADN exist predominant sub form bicatenar (dou catene, sau lanuri, de nucleotide), iar structura secundar este dat de modul n care cele dou catene se conecteaz ntre ele, i anume prin legturi de hidrogen ntre perechile de baze azotate de pe o caten i de pe cealalt. Bazele azotate nu se pot lega oricum, ci numai n anumite combinaii: adenina se leag ntotdeana de timin (A-T), iar citozina - de guanin (C-G). Sunt dou aspecte care au fost lmurite de Crick i Watson n modelul lor: cte catene are ADN-ul i cum se conecteaz acestea ntre ele. Aspectul major la a crui lmurire au contribuit cei patru savani menionai a fost structura teriar a ADN-ului, adic forma tridimensional specific moleculei. Azi, tim c ADN-ul se prezint sub forma unui "dublu helix", cum l-a numit Watson, cele dou catene rsucindu-se una n jurul alteia la anumite unghiuri i cu distane precise ntre spirele structurii helicoidale. Pentru descoperirea acestei structuri teriare au ajuns celebri Crick i Watson. n fine, ADN are i o structur cuaternar, un grad mai nalt de organizare, care se refer la interaciunile ADN cu alte molecule, care i permit s i desfoare funciile specifice. n celul, ADN este asociat cu molecule ale unor proteine numite histone, formnd o structur mai compact numit cromatin. Sub aceast form se gsete ADN n nucleul celulelor. n ansamblu, molecula de ADN arat ca o scar rsucit n spiral, n care prile laterale sunt formate din grupri deoxiriboz+fosfat, iar treptele - din perechi de baze azotate, A-T i C-G. Azi, tim toate aceste lucruri, dar imaginai-v c, n urm cu 60 de ani, ele nu erau cunoscute. Nimeni n-ar fi putut descrie ADN-ul nici mcar sub forma sumar n care l-am descris mai sus. Molecula de ADN era o structur de dimensiuni prea mici pentru a fi vzut la microscop, aa c totul a trebuit dedus indirect, prin calcule complicate, prin interpretarea rezultatelor unor analize specifice, prin presupuneri adesea infirmate i rar confirmate i prin transpunerea la o scar uria a imaginii moleculei ADN aa cum i-o nchipuiau oamenii de tiin. Mai trebuie spus c, n ansamblu, structura molecular a genei era, la ora aceea, o mare necunoscut. Azi, mult lume tie c genele sunt alctuite din acizi nucleici, dar pe vremea aceea aceast idee nu era acceptat nici mcar de toat comunitatea tiinific. Destui oameni de tiin credeau c genele sunt alctuite din proteine capabile de auto-replicare, n vreme ce ADN-ului i

se atribuia doar un rol structural, de suport al proteinelor. Modelul Crick-Watson a fcut lumin i n acest domeniu, deoarece oferea argumente n sprijinul ideii c genele sunt alctuite din acizi nucleici. Elicea care avea s schimbe lumea Descoperirea structurii ADN se sprijin pe cteva elemente de baz, care au furnizat, fiecare, o parte din cunotinele necesare pentru a nelege, n sfrit, cum era alctuit aceast molecul a vieii. Se cunotea, de ceva vreme, graie studiilor de chimie, faptul c n alctuirea ADN intr deoxiriboza, nite grupri fosfat i nite baze azotate: timina, adenina, citozina i guanina. Se descoperise, de asemenea, c exist un anumit raport de proporionalitate ntre cantitile acestor baze: cantitatea de citozin e egal cu cea de guanin, iar cea de timin - cu cea de adenin. (Chimistul Erwin Chargaff descoperise acest lucru, aa c fenomenul poart numele de regulile lui Chargaff.) Ce putea nsemna asta, nc nu se tia. Un alt element esenial au fost lucrrile lui Maurice Wilkins i Rosalind Franklin, care au studiat ani n ir cristalografia n raze X aplicat diferitelor structuri moleculare, iar imaginile de difracie n raze X ale ADN-ului, realizate de ei, au condus la ideea c ar putea fi vorba despre o structur helicoidal. Ideea unei structuri helicoidale a moleculelor complexe plutea n aer n acea vreme; cu foarte puin timp n urm, un celebru chimist american, Linus Pauling, care lucra la Universitatea California (Cal Tech) descoperise c multe proteine au o asemenea structur, numit alfa-helix, ceea ce dusese la presupunerea c i alte molecule complexe putea avea o astfel de configuraie. Cam acesta era stadiul cunoaterii n momentul n care Fracis Crick i James Watson au hotrt s se apuce s studieze structura ADN.

Astzi, studiile asupra structurii moleculelor se fac cu ajutorul unor programelor de computer, foarte complexe, care efectiv deseneaz tridimensional moleculele, apoi le sucesc i le rsucesc n toate poziiile, ajutnd astfel enorm la nelegerea configuraiei lor. n anii 50, ns, nu exista nimic de acest gen. Nou, obinuii cu participarea computerelor la cercetarea tiinific, ne vine greu s credem c Watson i Crick au descoperit structura ADN asamblnd manual modele tridimensionale din srme i plcue metalice care reprezentau gruprile fosfatice, deoxirboza, bazele azotate i legturile dintre ele. Plcuele i srmele erau tiate la scar, astfel nct s corespund cu anumite dimensiuni ale gruprilor de atomi i cu lungimea legturilor chimice i de hidrogen din structura ADN, aa cum fuseser acestea deduse din datele de chimie i din fotografiile de difracie n raze X. Luni de zile, Watson i Crick au tot construit asemenea

modele, aeznd plcuele n anumite unghiuri, msurnd atent distanele, pentru ca totul s se mbine. Iar naintea succesului, au fost multe dezamgiri. Azi, cnd tim cu e alctuit ADN-ul, pare simplu, desigur, dar amintii-v c atunci nimeni nu tia cum arat acea molecul complicat. Se bnuia c are forma unui helix, dar din cte catene era alctuit nu s-a tiut de la nceput. La un moment dat, n 1951, celebrul Linus Pauling, de la Cal Tech (instituie cu care Laboratorul Cavendish era n concuren, fiecare colectiv de savani spernd s descopere primul structura ADN i s primeasc Premiul Nobel pentru reuit), a publicat o lucrare n care afirma c descoperise misterul: ADN are o structur helicoidal, format din trei catene. A fost o eroare greu de explicat la un savant de talia lui - era cel mai mare specialist n chimie structural al acelor vremuri i unul dintre cei mai mari ai tuturor timpurilor - i totui a fcut-o. (Dovad c oricine poate grei, mai ales cnd se grbete de team s nu i-o ia alii nainte.) Crick i Watson i-au dat seama c e ceva n neregul i, sprijinindu-se pe fotografiile de difracie n raze X realizate de Rosalind Franklin i asistentul ei Raymond Gosling (n special o anume imagine, numit "fotografia 51", care a avut un rol important n reuit), au emis ipoteza c ar fi vorba mai curnd despre un helix format din dou catene. nc nu se tia cum sunt aezate aceste catene ca s formeze elicea. Mult vreme s-a crezut c irul de grupri fosfatice i deoxiriboz se gsete pe mijlocul helixului - ca o coloan vertebral - iar bazele azotate lateral, n afar, dar modelele tridimensionale construite pe baza acestei ipoteze nu se aranjau cum trebuie. Distanele i unghiurile corespunznd legturilor moleculare i chimice nu duceau la o mbinare corect a plcuelor. n cele din urm, s-a luat n calcul ipoteza invers: lateral, n afar, s-ar gsi irurile de grupri deoxiriboz-fosfat, iar n centru, bazele azotate, care se mbinau unele cu altele (ntr-un mod nc neneles). Este meritul lui Rosalind Franklin de a fi insistat asupra acestui aspect, convingndu-i n cele din urm i pe Crick i Watson c modelul cu bazele n centru ar fi cel corect.

Dar cum se legau unele de altele aceste baze azotate, pentru a stabiliza scara n spiral? Iniial, Watson i Crick au crezut c bazele se leag pe principiul similar cu similar - adic adenin cu adenin, timin cu timin etc. Dar din nou modelele lor de metal nu ieeau cum trebuie, iar discutnd cu civa chimiti, care i-au ajutat s verifice calculele, Crick i Watson au ajuns la concluzia c bazele se mbinau dup o alt regul, cea a complementaritii, care satisfcea i regulile lui Chargaff: adenina se lega ntotdeauna de timin, iar citozina - de guanin. Acest model avea i avantajul de a explica n mod plauzibil cum se replica ADN - n ce mod, adic, era el copiat, naintea diviziunii celulare, astfel nct celulule-fiice s primeasc cte o copie identic a ADN-ului celulei-mame.

i, n cele din urm, dup multe drumuri i calcule, dup dispute cu colegii savani i deziluzii amare cnd lucrurile se dovedeau eronate, dup nenumrate ncercri de a construi modelele tridimensionale de metal astfel nct totul s se mbine uor, firesc i fr cusur, a venit i ziua 28 februarie 1953, dup cum indic o plac aezat pe peretele "Vulturului"- cnd Crick i Watson au intrat n localul cu pricina, iar Crick, pe care Watson l descrie, n cartea sa, drept un tip extrem de vorbre i cu un rs zgomotos, a strigat, n gura mare, c ei doi au descoperit secretul vieii! A urmat comunicarea oficial, de ctre eful Laboratorul Cavendish, Sir Lawrence Bragg, a noutii, la o conferin tiinific, apoi apariia, n revista Nature, a unui articol semnat de cei doi, intitulat "A structure for deoxyribose nucleic acid" - titlu modest, dup care n-ai fi putut ghici c era vorba despre una dintre cele mai rvnite victorii tiinifice din toate timpurile, desemnat ulterior drept cea mai important descoperire tiinific a secolului XX. Pe aceast temelie s-a construit genetica molecular, de la care ateptm, pentru viitor, rezolvarea a nenumrate probleme ale umanitii: foametea, bolile i altele. La ora actual, nu trece sptmn fr ca un laborator din lume s anune c a mai descoperit cte ceva despre o gen. Dar asta n-ar fi fost posibil fr descoperirea structurii ADN-ului, molecula polinucleotidic din care sunt alctuite genele, spirala miraculoas n a crei alctuire este nscris secretul vieii.