De acelai autor, au aprut la Editura Nemira:

Cercul crucii
Afacerea Rafael
IainPears s-a nscut n 1955 la Coventry, Anglia. A studiat la Wadham
College, Oxford, apoi tot aici a obinut doctoratul n filozofie i istoria
artelor. A fost consultant pentru BBC, Channel 4 i ZDF pentru mai multe
emisiuni consacrate artei, iar ntre 1982 i 1990 a fost corespondent pentru
Reuters n Italia, Frana, Anglia i Statele Unite. S-a impus pe scena literar
cu volume precum Cercul crucii (1998 Editura Nemira, 2007), The Dream of
Scipio (2002) i The Portrait (2005), dar recunoaterea internaional i-a
ctigat-o prin seria Misterele Italiene, al crui protagonist este istoricul de
art Jonathan Argyll. Afacerea Rafael (1991 Editura Nemira, 2008), primul
volum al seriei, este urmat de Misterul Tiziano (1991), The Bernini Bust
(1992),
The
LastJudgement
(1993),
Giottos
Hand
(1994),
DeathandRestoration (1996) i The ImmaculateDeception (2000).

IainPears

MISTERUL TIZIANO
Traducere din limba englez Adriana Bdescu

Pentru Dick

NOTA AUTORULUI
Unele dintre cldirile i picturile menionate n acest roman exist,
altele nu, dar toate personajele sunt imaginare. Exist un departament care
se ocup de furturile de art, situat ntr-o cldire din centrul Romei, dar iam schimbat n mod intenionat afilierea de la carabinieri la poliie, pentru
a sublinia caracterul fictiv al romanului.

1
Descoperirea a fost fcut de grdinarul de la Giardinetti Reali, un
btrn adus de spate, a crui activitate trece n general neobservat de
milioanele de turiti care vin n fiecare an la Veneia, chiar i de cei care i
mnnc sandviciurile n mijlocul creaiilor sale n timp ce-i trag sufletul
dup o supradoz de splendoare arhitectural.
n ciuda lipsei unanime de apreciere, btrnul era obsedat de munca sa,
iar din acest punct de vedere putea fi considerat o raritate. Veneia nu este
celebr pentru entuziasmul cu care se apleac asupra naturii; dimpotriv,
ntreaga sa istorie a fost dominat de nevoia de a mpiedica forele acesteia
s se amestece n treburile ei. Un ghiveci n faa ferestrei este, pentru
localnici, cel mai apropiat echivalent al slbticiei naturii. Cei mai muli
dintre ei nici mcar nu pot privi un col de ora fr s i-l imagineze plin
de beton i de asfalt. Dac vrei s creti plante, du-te pe continent.
Veneienii veritabili nu sap pmntul.
De aceea, btrnul grdinar simea c face parte dintr-o restrns i
oarecum persecutat minoritate. Civa acri de grdin nghesuii ntre
Piazza San Marco i Canal Grande. Straturi de flori de plivit, iarb de tiat,
copaci de ngrijit, apa mrii de inut n fru. i toate acestea, cu prea puin
ajutor, i bani nici att. Dar astzi, smbt, era o zi mare. Primria i
solicitase n mod special s furnizeze florile pentru un banchet ce urma s
fie organizat n seara aceea pe Isola San Giorgio. Avea s le ofere cei mai
frumoi treizeci i cinci de crini pe care i cretea de luni ntregi ntr-una
dintre serele lui prea puin ncptoare. Crinii vor fi admirai, iar el va fi
ludat. ntr-adevr, o zi mare!
Dar mai erau multe de fcut. S taie florile, s le pregteasc, s le
aranjeze, s mpacheteze fiecare fir separat, cu grij, i apoi s le trimit
pentru a-i ocupa locul n splendidele aranjamente care btrnul nu se
ndoia de acest lucru aveau s fie senzaia serii. Aa c s-a trezit devreme,
imediat ce a btut de ora ase, a dat repede pe gt o can de cafea i un
pahar cu acqua vita, ca s-i pun sngele n micare, i a ieit la treab n
aerul rece i umed al sfritului de toamn. Dei i era frig i nc nu se
trezise bine, simea n suflet un mic tremur de plcere anticipativ n vreme
ce se apropia de sera ale crei contururi se ntrezreau n ceaa ce acoperea
laguna n fiecare diminea, n aceast perioad a anului.
Tremurul i dispru ns imediat ce deschise ua i privirea i czu pe

rmiele culcate la pmnt i strivite ale splendidelor flori pe care le

ngrijise cu atta druire. Minunatele creaturi de care se desprise cu o
sear n urm nu mai existau. Nu-i putea crede ochilor. i apoi zri silueta
ncovrigat a beivului prvlit n mijlocul stratului de flori.
ncerc s se stpneasc, dar nu izbuti i-i revrs veninul din suflet
ncercnd s-l trezeasc pe ticlos cu un ut bine intit. Era o femeie! n
tinereea lui, femeile tiau s se poarte cuviincios, i spuse cu amrciune.
Acum ns
Mic-te, lua-te-ar s te ia! Trezete-te! Uite ce ai fcut aici! strig
furios.
Nici o reacie. i ndes vrful ghetei sub trupul ntins la pmnt i l
ntoarse cu faa n sus, ca s-o poat boscorodi pe ticloas mai cu spor.
Miculi, Doamne! icni el i n aceeai clip o lu la fug dup ajutor.
Crim, spuse generalul Taddeo Bottando cu un zmbet sinistru ntins
pe fa, n vreme ce edea n biroul su scldat de soare din centrul Romei.
Crim, repet apoi, evident ncntat de sonoritatea cuvntului i de reacia
ntiprit pe figura asistentei lui. Sngeroas i violent, adug
ncrucindu-i braele pe abdomenul rotunjor, ca s nu lase loc de dubii.
Era duminic, la o zi dup ce grdinarul din Veneia descoperise
catastrofa din straturile lui de flori. Imediat, omul alergase ngrozit la un
telefon i anunase poliia, iar de atunci toate oficialitile italiene intraser,
dac nu ntr-o agitaie febril, mcar ntr-o stare de respectabil activitate.
Drept urmare, generalul Bottando venise fr nici o tragere de inim la
birou, n zi de odihn, i o sculase din pat i pe asistenta lui, ca s-l ajute.
La urma urmei, e un comportament foarte nesbuit s vii i s mori ntro ar strin. Pi, dac turitii i-ar da seama cte necazuri provoac,
majoritatea i-ar amna probabil plecarea de pe lumea asta pn ce ar
ajunge la ei acas. n primul rnd, trebuie informat poliia local. Pe urm,
vin medici, ambulane, patologi i aa mai departe, ca s se ocupe de
cadavru. Apoi trebuie transmis un mesaj ctre consulat, consulatul anun
ambasada, ambasada vorbete cu autoritile de acas, autoritile
contacteaz poliia, iar aceasta ia legtura cu rudele defunctului. i acesta e
doar nceputul. Dac mai adaugi scrierea unor rapoarte n diverse limbi i
contactarea autoritilor vamale i de imigrare, pentru a organiza
transportul corpului nensufleit, nu e de mirare c multe oficialiti i-ar
dori ca strinii, dac e s moar, s-o fac n alt parte.
i devine chiar mai obositor atunci cnd strinul n cauz sau strina,
n acest caz este victima unui asasinat. Iar cnd respectiva face parte
dintr-un comitet de istorici ai artei nfiinat de Ministerul Artelor din Italia,

i cnd activitatea acestui comitet se concentreaz asupra lui Tiziano

Vecellio (1486-1576), un veneian, ntr-o perioad n care ministrul de
Interne este i el veneian, telefoanele sun, faxurile circul, ordinele zboar
i banii curg. Toat lumea vrea msuri imediate, luate de alii.
i aa se explic, pentru a reveni de unde am plecat, zmbetul superior
al generalului Taddeo Bottando n clipa n care i povestea Flaviei di
Stefano, cea mai priceput asistent a sa din cadrul Departamentului
Naional al Furturilor de Art, despre circumstanele decesului inoportun al
doctorului Louise M. Masterson.
Ei, bine, replic asistenta cu un oftat de uurare, pentru o clip m-am
speriat. i atunci, de ce m aflu eu aici i nu n pat, citind ziarul de
diminea?
S nu ne nchipuim c vreunul dintre ei era lipsit de sentimente sau
nepstor. Dac s-ar fi gndit cu adevrat la acest lucru, ambii ar fi fost n
mod firesc afectai de faptul c o femeie de treizeci i opt de ani, n floarea
vrstei i cu un viitor strlucit n domeniul iconografiei renascentiste, a fost
trimis n mormnt nainte de vreme de un asasin necunoscut. Dar lipsa
momentelor libere, n care s ai rgazul s te gndeti la chestiuni care nu
te privesc, este o constant a muncii de poliie.
Iar acest deces, dei tragic, intra fr ndoial n categoria susmenionat. Micul lor departament, restrns i slab finanat, fusese nfiinat
cu civa ani n urm pentru a lupta vitejete, dei fr mari sori de
izbnd, mpotriva potopului de hoii care vduveau Italia de numeroase
opere de art. Membrii departamentului se ocupau de fraude i furturi de
picturi, gravuri, desene, statui, ceramic i chiar aa cum s-a ntmplat o
dat de dispariia unei ntregi cldiri, care a fost furat en bloc, pentru a fi
transportat n Coreea de Sud. Angajaii erau mndri de faptul c
recuperaser o scar, o ncpere i o parte dintr-o bibliotec. Din pcate,
zidurile i fundaia nu au mai fost gsite. A fost, dup cum i explicase
Bottando nefericitului proprietar ce privea grmada de moloz i lemnrie
din remorca unui camion, un succes parial.
Problema era c, n vreme ce infraciunile la adresa operelor de art
intrau n domeniul lor de activitate, crimele mpotriva istoricilor artei se
ncadrau ntr-o alt categorie. De astfel de fapte urma s se ocupe altcineva,
chiar dac ntregul coninut al Muzeului Naional ar fi fost furat odat cu
svrirea crimei. ntr-adevr, multe depindeau de disputele birocratice
dintre diversele departamente ale forelor de poliie, dar un ins hrit
precum Bottando ar fi putut evita cu uurin s preia un caz ce implica o
crim dac n-ar fi vrut s se ocupe de el.
i n mod cert nu voia, i spuse Flavia, nc ncercnd s-i dea seama

de ce fusese sculat din pat. Nu-i faci nici un bine, categoric, dac eti n
poliia italian i ncepi s te oferi voluntar pentru diverse chestii. Lumea nu
te mai ia n serios. Ceea ce trebuie s faci este s atepi s fii solicitat de
cineva de sus, de un ministru de pild, apoi s-i dai ochii peste cap, s te
plngi de cte lucruri ai de fcut (tu sau departamentul tu) i pe urm s te
ari de acord, fr mare tragere de inim, c, deoarece nu exist nimeni
altcineva capabil s rezolve o asemenea problem serioas, ai putea s-i
gseti puin timp n orarul ncrcat. Numai fiindc ai o prere att de bun
despre ministrul n cauz i, dac tot a venit vorba, poate c ministrul va
gsi o cale s te ajute n privina
Ceva de genul sta se petrecuse acum, hotr Flavia n sinea ei. Deci nu-i
mai rmnea dect s gseasc rspuns la o singur ntrebare: care era
legtura ei cu toate astea? O anume idee n acest sens avea. Statul italian
cheltuiete n mod obinuit mai mult dect i poate permite, administrnd
vaste deficite bugetare din cauza crora toi cei din afara guvernului se dau
de ceasul morii i-i frng minile, disperai. Periodic, cte o nou
administraie decide s se ocupe de problem. Aceste eforturi ns nu sunt
niciodat de durat, dar vreme de aproximativ ase luni se implementeaz
programe, se fac reduceri de personal i se nregistreaz economii. Apoi
ns, toat lumea se plictisete, lucrurile revin la normal i deficitul i reia
obinuita cretere.
Din pcate, acum se aflau exact ntr-unul dintre accesele periodice de
austeritate i departamentele rivale din cadrul poliiei fluturau de zor o idee
de reducere a cheltuielilor prin desfiinarea celui condus de Bottando i
desemnarea unor carabinieri din forele locale care s se ocupe de furturile
de art. Soluia nu putea fi eficient i nici n-ar duce la reducerea costurilor,
dar Bottando tia bine c esena problemei era de fapt alta. Carabinierii nu
acceptaser niciodat ideea c departamentul lui fusese plasat sub controlul
poliiei. n mod normal, nu s-ar fi sinchisit de ei, dar acum avea griji
serioase. Inamicii lui ctigau teren. Propunerile pentru bugetul anual
urmau s fie naintate peste opt zile, iar confruntarea era periculos de
aproape.
E posibil ca toat chestia asta s aib legtur cu bugetul? ntreb
Flavia, oftnd cnd l vzu c nclin din cap, afirmativ. Oh, nu, te rog! Nu
eu! Am i aa prea multe de fcut! exclam apoi cu disperare, privindu-l cu
toat implorarea pe care ochii ei albatri, nord-italieni, izbutir s-o adune
att de repede.
Dar Bottando era un tip inflexibil.
mi pare ru, draga mea. Sunt sigur c putem redistribui unele dintre
problemele de care te ocupi acum.

 Vineri, cnd i-am cerut o zi liber, nu s-a putut.

Dar generalul nu era omul care s se ncurce n detalii.
Asta a fost vineri, sublinie el, trannd problema cu un gest al palmei
lui grsue. Ai auzit vreodat despre Comitetul Tiziano?
Flavia lucra cu el de suficient timp pentru a-i recunoate nfrngerea
cnd o privea n fa.
Sigur c am auzit. Este un organism vast, constituit cu fonduri
guvernamentale, care trebuie s alctuiasc un catalog cu tot ce poart
semntura lui Tiziano, autentificndu-i chiar i notele de plat de la
spltorie. Un proiect monumental, nu?
Cam aa ceva, replic eful ei. Olandezii au nfiinat o instituie
similar, iar ministrul Artelor a decis c, dac e s se bucure cineva de
prestigiul unui megaproiect internaional cu fonduri uriae, respectivul
trebuie s fie un pictor italian, nu vreun pigmeu olandez precum
Rembrandt. Aa c au alocat sume i mai mari pentru Tiziano. ase experi
care nghit anual mai muli bani dect ne-ar trebui nou s ne lfim n lux
zece ani. Un efort de echip! Habar n-am de ce, dar n epoca asta
hrogreasc toi au impresia c ase opinii personale sunt mai bune dect
una singur. C totul pare mai corect aa. Eu nu-s deloc convins. i experii
aceia muncesc pe rupte, scond cataloage de picturi, de schie i aa mai
departe. tii tu cum vine chestia.
Da, am auzit. i?
Bottando i arunc o privire ovitoare.
i, continu el lungind cuvntul ca s-i arate c i remarcase lipsa de
entuziasm, acum au rmas doar cinci. Ca s m exprim altfel, al aselea
membru al acestui comitet internaional de mare pre a fost asasinat. i
faptul a strnit o oarecare agitaie n anumite cercuri. Cu alte cuvinte, din
diverse motive, Ministerul Artelor, Ministerul de Externe, cel al Turismului
i cel de Interne sunt n mare fierbere. Ca s nu mai punem la socoteal
autoritile locale din Veneto i pe cele din Veneia. Agitaie mare!
neleg. Dar e o afacere din jurisdicia carabinierilor, nu-i aa? La
urma urmelor, cred c deja s-au obinuit cu asta. Mereu moare cte un
strin n Veneia. S-au scris chiar i cri pe tema asta.
Aa este. Dar nu muli sunt asasinai. i, oricum, s-a decis c
autoritile italiene vor face tot ce le st n puteri ca s rezolve cazul. Vin
experi, efort la nivel naional i aa mai departe. Iar tu, draga mea, eti
instrumentul ales pentru a demonstra ct de serios se implic guvernul n
aceast provocare la adresa capacitii Veneiei de a obine venituri din
activitatea turistic.
Eu? exclam Flavia cu un amestec de uimire i iritare. De ce s m

trimit pe mine? Nici mcar nu fac parte din poliie!

sta era un lucru adevrat, dei ea i-l amintea doar atunci cnd i
convenea. Tehnic vorbind, Flavia era doar un investigator i rezistase cu
eroism tentaiei de a se implica ntr-o activitate regulat. Uniformele nu-i
plceau. i nici bizarele accese de disciplin militar la care se deda uneori
poliia, pentru a le reaminti membrilor ei c fceau totui parte din
rndurile armatei.
Exact, replic Bottando vesel, mulumit c asistenta lui se prindea
att de repede, n ciuda orei matinale. E doar o problem de aparene, vezi
tu? ntr-un cuvnt, de politic. Cei de la putere vor s arate c se strduiesc.
ns n-au de gnd s le ia prada de sub nas celor din Veneia. Aa c trimit
n primul rnd pe cineva de la departamentul furturi de art ca s-i ajute cu
experiena noastr n domeniu i, n al doilea rnd, pe cineva suficient de
mic n rang nct carabinierii veneieni s n-aib impresia c sunt criticai.
Iar acest cineva eti tu.
Mulumesc pentru ncredere, ripost Flavia, cu o anume aciditate n
glas.
Iar sta era un comportament iraional din partea ei. Venise n biroul lui
Bottando spernd c nu i se va ncredina o investigaie, iar acum uite c se
simea jignit tocmai fiindc nu i se ncredina. Era ns enervant s se
gndeasc la faptul c principalul ei atu pentru noua misiune era acela c ar
fi inofensiv.
Tot mai cred c o s fie o total pierdere de vreme, adug apoi.
Bottando ridic din umeri.
Pi, depinde: mai vrei i luna viitoare ceva de lucru?
Iat un argument convingtor.
Of, bine! Dac trebuie, trebuie.
N-o lua i tu chiar aa, o ndemn Bottando pe un ton linititor. i se
ofer o oportunitate minunat. Nu trebuie s faci nimic, i i vei atrage
recunotina celor mai puternice trei ministere din guvern tocmai pentru c
nu faci nimic. La fel ca ntregul departament, desigur, ceea ce este chiar mai
important n momentul de fa. Ba ar putea fi chiar crucial, dac tim s
aranjm lucrurile cum trebuie. Consider toat afacerea asta un fel de
vacan pltit. Poi s pleci mine, petreci o zi acolo i te ntorci acas
mari sear. n plus, din cte-mi amintesc, la Veneia e foarte frumos n
perioada asta a anului.
Alta e problema! protest ea.
ntr-adevr, hotrrea generalului de a ignora anumite lucruri numai ca
s-i fie lui bine era ns extraordinar. tia foarte bine c Flavia avusese de
gnd s plece n Sicilia. Orict de splendid ar fi fost la Veneia, ea avea alte

planuri. Dar ce-i psa lui?

Vei fi nevoit s dai ochii cu poliia de acolo, dar trebuie s subliniezi
ferm c nu ai nici o intenie de a te amesteca n ancheta lor, continu
Bottando, lundu-i un aer profesional acum, cnd tia c a ctigat btlia.
De obicei ctiga, dar uneori Flavia o lua razna cnd venea vorba de
respectarea ordinelor.
Nu trebuie dect s stai i tu pe acolo, s-i pui la treab contul de
cheltuieli i pe urm s ncropeti un raport inofensiv, n care s lai o
impresie strlucit i s-i dezvinoveti pe toi fiindc nu au prins
criminalul, lsnd ns s se neleag clar c problema nu ine de
departamentul nostru. tii tu, raportul standard. Cu el ar trebui s fie totul
n regul.
Flavia oft adnc, pentru ca generalul s-i dea seama ce sacrificiu fcea
ea pentru binele public. Era un ins drgu, un suflet plcut, dar cam
buldozer, din multe puncte de vedere. i l cunotea suficient de bine
pentru a ti c nu avea nici un rost s se opun. Va pleca la Veneia i cu
asta, basta.
Crezi c nu-l vor gsi pe fpta?
n nici un caz. Nu cunosc foarte bine detaliile, dar din primele
rapoarte bnuiesc c a fost un jaf care s-a terminat prost. Nu m ndoiesc c
asta o s constai i tu cnd vei ajunge acolo.

2
Cnd cursa intern Alitalia i ncepu coborrea spiralat spre aeroportul
Marco Polo din Veneia, n acea diminea senin de luni, Flavia izbutise s
revin la sentimente relativ mai bune, cu toate c se trezise din nou la o or
imposibil, pentru a prinde avionul.
n alte circumstane, ar fi fost ncntat de perspectiva de a mai iei din
biroul ei supraaglomerat i insuficient aerisit din centrul Romei. La urma
urmei, Veneia nu era un loc chiar att de neplcut n care s-i petreci o zi
sau dou. Cum avea s fie o deplasare de scurt durat, i luase ct mai
puine bagaje posibil, fiind totui pregtit pentru orice situaie. Pantaloni,
rochii, fuste, bluze, pulovere i vreo zece cri. Hri ale Veneiei i ale zonei
nconjurtoare, orarul trenurilor i al curselor aeriene, pardesiu pentru
vreme rece i pelerin pentru ploaie. Ghete pentru mers pe jos, pantofi buni
pentru orice eventualitate, topuri de hrtie i carneele, cteva dosare de
serviciu, prosoape, un halat de cas, mnui, o lantern pentru urgene.
Probabil c nu va mbrca nimic din toate astea, dect blugi i pulovere, ca
de obicei, dar nu strica s fie pregtit.

n vreme ce avionul se pregtea de aterizare, i netezi prul i i aranj

hainele. Voia s arate bine cnd va cobor. De obicei nu se preocupa de
asemenea fleacuri; era suficient de norocoas c se putea dispensa de ele
fr ca nfiarea ei s aib de suferit. i n plus, orict l-ar fi pieptnat,
prul ei tot avea s arate ca o claie dup ce i-l va aranja vntul ce sufla n
jurul aeroportului Marco Polo. Dar Veneia este unul dintre acele locuri n
care totdeauna trebuie s fii prezentabil. E un ora vechi i plin de
demnitate, care insist s fie respectat de vizitatorii si; chiar i turitii se
strduiesc cteodat s arate mai ngrijit dect de obicei, dup ce cad sub
vraja lui.
ncepu exact aa cum i propusese. Bottando insistase c e important s
cheltuiasc ct mai muli bani i era hotrt s-i respecte instruciunile.
Valoarea prezenei ei la faa locului avea s fie stabilit direct proporional
cu dimensiunile contului de cheltuieli, i spusese generalul, nu n funcie de
ceea ce izbutea s fac. Mai cinicii ei colegi din departament botezaser
aceast atitudine proporia Bottando. Pentru ca guvernul s fie convins c
departamentul avusese un rol crucial n soluionarea acestei nefericite
afaceri, nota de plat trebuia s fie una impresionant.
Aa c Flavia renun la vaporaul-navet i, pentru a ajunge n ora, se
aez comod pe bancheta din spate a unuia dintre taxiurile acvatice care fac
legtura ntre poarta aerian a Veneiei i insula principal. Nici un aeroport
din lume nu ofer o perspectiv mai plcut asupra oraului pe care l
deservete. n locul unui autobuz care se trte pe o autostrad aglomerat
sau al unui tren ce strbate o dezolant zon industrial, de Veneia te
apropii traversnd n vitez laguna, printre insule uitate de vreme, pn ce
oraul n sine se ivete la orizont. Lsnd la o parte faptul c drumul pe ap
i provocase o uoar grea, experiena pe care i-o oferea era una magnific,
mai cu seam c vremea prea perfect, n ciuda ctorva nori nu tocmai
ncurajatori.
Pilotul taxiului, un veritabil marinar cu tricou negru, apc i earf
roie la gt, manevra ambarcaiunea rapid i cu ndemnare, pe traseul
marcat de strvechii piloni din lemn ce strpungeau oglinda apei. Omul
aproape c nu-i acord nici o atenie cu excepia obligatoriului clipit
mecheresc i a zmbetului orbitor pe care i le oferi cnd o ajut s urce i-i
aranj bagajele n barc. Cellalt pasager al taxiului era mult mai nclinat
spre socializare. Dac Fellini ar fi hotrt la un moment dat s pun n
scen Balada btrnului marinar1, n-ar fi putut gsi un actor mai potrivit

Poem de Samuel Taylor Coleridge, poet i critic literar englez (1772-1834) (n. tr.).

pentru rolul principal. Chipul lui era parc un ciot de lemn plutind pe mare,
iar vrsta, dei incert, trecuse fr ndoial de aptezeci de ani. Era scund,
ncrunit peste msur, avea o protez dentar oribil lucrat, care
clnnea alarmant cnd omul zmbea, i prea c e-n stare s frng n
dou un bloc de beton cu minile goale.
Individul se aez alturi pe banchet, zmbi i clnni la ea cteva
minute bune, dup care se lans n divertismentul su matinal. Venise
doamna n vacan? i sttea mult? Se ntlnea cu cineva? (Aici i arunc o
privire viclean.) Mai fusese i nainte la Veneia? Flavia i rspunse
rbdtoare. Btrnilor le place s vorbeasc, agreeaz compania celor tineri
i, n plus, cel de aici avea o curiozitate att de nestpnit, nct nu-i puteai
reproa nimic. Omul era aa cum i spuse chiar el cu mndrie tatl pilotului
i fusese toat viaa gondolier. Acum devenise prea btrn pentru a mai
lucra, dar i plcea s-l nsoeasc din cnd n cnd pe fiul su.
Sunt sigur c nu aveai asemenea ambarcaiuni cnd erai de vrsta
lui, spuse Flavia, mai mult pentru a-i puncta i ea conversaia cu altceva
dect cu un ir de da-uri i nu-uri.
Asta?! fcu omul ncreindu-i faa att de mult, nct nasul aproape
c-i dispru printre cute. Numeti asta ambarcaiune? Puah!
Mie mi se pare drgu, remarc ea vag, contient c termenul ales
nu era unul din repertoriul nautic.
Prea lucioas i prea zgomotoas. i cam la fel de bine lucrat ca o
lad de portocale. Nu se mai pricepe nimeni s fac brci acum. Nimic nu se
mai face cum trebuie n lagun.
Flavia privi peste luciul apei spre insula Burano, n stnga, vzu
pescruii rotindu-se n aer i observ un petrolier croindu-i linitit drum
spre mare, undeva departe. Barca lsa n urm o dr spumoas n apa de
un verde ntunecat a lagunei.
Mie totul mi pare cum trebuie, spuse apoi.
Pare, aa este. ns nu aparenele conteaz. Toat lumea a uitat de
flux.
Poftim?
Scurgerea, domni, scurgerea. Laguna asta e plin de canale. Reea
complex, i fiecare are rolul lui, atribuit de natur. nainte nimeni nu le
deranja. Acum taie drumuri uriae prin lagun, ca s aib loc chestii ca aia,
explic omul, gesticulnd dispreuitor spre petrolier. Cnd vntul i fluxul
au direcia cea bun, totul o ia razna. Uite-aa! n numai cteva minute. Apa
curge n direcie greit, aduce totul la suprafa, se revars i gata. Mirosul
e dezgusttor. Asta se ntmpl cnd vor s fie prea detepi! Oraul se
sufoc n propriile-i mizerii din cauza prostiei lor.

Btrnul se ambalase i perora mai departe despre nedreptile epocii

moderne, cnd fiul lui, aruncnd o privire peste umr i temndu-se pentru
baciul su, fcu civa pai n spate. Flavia i-ar fi dorit ca el s rmn
ns la locul lui. Nu exista, fr ndoial, nici un risc n a lsa o barc n
vitez fr pilot, dar ea s-ar fi simit mai bine dac la timon s-ar fi aflat
cineva, pentru mai mult siguran. ofer turbat pe osele, era ns mult
mai precaut cnd venea vorba de ap. Aa se ntmpl, desigur, cnd creti
la poalele Alpilor.
Cteva cuvinte repezite l trimiser pe btrn spre prova s strng nite
frnghii sau s fac vreun alt lucru obinuit pe brci, iar ea rmase singur,
s admire peisajul. i Flavia zri cu ncntare primele imagini ale Veneiei
aprnd la orizont. Campanila, turnul de la San Giorgio, zidurile scorojite
de la Frari. Brci, vaporae, gondole i barje ncrcate, care duceau mrfuri
de colo-colo, tiau luciul apei. Apoi se ivir zidurile i stucatura roas de ani
a cldirilor de pe insula principal, n vreme ce taxiul i nconjura
extremitatea nordic, ndreptndu-se spre Piazza San Marco.
Taxiul nainta cu o vitez nebun, erpuind prin trafic i ndreptndu-se
glon spre marginea canalului. n ultima clip, pilotul l puse n mararier, l
rsuci i, cu o mic nfloritur, l opri cu precizie studiat, exact n locul
cuvenit. Rezultatul anilor de practic. Flavia plti, adug un baci generos
i urc treptele spre RivaSchiavoni, n vreme ce pilotul venea n urma ei cu
bagajele.
Cazarea la hotelul Danielii nu-i lu dect cteva clipe. i de data asta
respecta cu strictee instruciunile lui Bottando. Nu i se ntmpla prea des
s i se cear s stea la cel mai cunoscut i mai scump hotel din nord-estul
Italiei i era hotrt s nu rateze o asemenea ocazie. De obicei, Danielii era
plin-ochi de tagma cea mai bogat a turitilor americani i germani; uneori,
chiar i monumentalul hol gotic amintea de o staie de autobuz, cu puhoaie
de turiti agitai, miunnd care ncotro, temndu-se s nu rmn n urm,
i cu grmezi de bagaje nghesuite n coluri. Dar sezonul era pe sfrite i,
cu toate c turitii erau nc pretutindeni, puhoaiele fuseser reduse la
dimensiuni rezonabile. Drept urmare, personalul hotelului era mai puin
stresat dect de obicei i, pentru standardele veneiene, aproape politicos.
Camera era ncnttoare, soarele domnea nc afar, iar patul prea
extrem de confortabil. Singurul lucru pe care l-ar mai fi putut cere cineva
era o mas bun, i Flavia decise s se ocupe imediat i de acest aspect.
Drumul durase o or i depise cu mult pauza ei de prnz, aa c se
schimb n nite haine cu aspect mai profesional i cobor la parter. Dac
nvase ceva de la Bottando, acel ceva era c, n poliie, nu poi s faci o
munc de calitate dac ai stomacul gol. La recepie, ntreb cum s ajung

la chestura central, cumpr un ziar ca s vad cum era reflectat crima n

presa local i se ndrept apoi spre un prnz copios, dei solitar.
Era mulumit i doar uor afectat de o mic indigestie n vreme ce
urca fr grab treptele spre chestur, pe la ora trei dup-amiaza. Cldirea
era una ct se poate de veneian. n mod evident, fusese odinioar palatul
vreunui nobil putred de bogat, dar cu timpul ajunsese att de departe de
gloria ei trecut, nct fusese preluat i cotropit de stat. ncperile, iniial
uriae i bine proporionate, fuseser compartimentate i iar
compartimentate, pn ce se transformaser n nie mici i cenuii, legate
ntre ele de culoare mai ntunecate, mai nengrijite i mai deprimante.
Oricare ar fi fost bugetul poliiei, o prea mic parte din el era alocat
meninerii n bune condiii a cartierului ei general. O atitudine corect i
economicoas, fr ndoial, dar tot era pcat. Departamentul ei de la Roma
ocupa un sediu mult mai mic, dar abilitatea lui Bottando de a amna
napoierea operelor de art furate i recuperate (ntotdeauna fcea apel la
hrogrie pentru a mai pstra vreme de cteva luni piesele care i plceau
n mod deosebit) i conferea un aspect mult mai plcut. Iar sta era un lucru
foarte bun pentru moralul personalului, chiar dac, din motive de siguran,
cele mai frumoase opere de art erau pstrate n biroul lui.
Dispoziia de vacan a Flaviei era n curs de rapid evaporare dup ce,
vreme de zece minute, rtcise de colo-colo, n cutarea destinaiei dorite.
i aproape c dispru cu desvrire cnd, invitat n biroul comisarului
Alessandro Bovolo, vzu c omuleul prost-dispus, aezat la masa lui de
lucru, nu-i ridic ochii din hrtiile pe care le citea, prefcndu-se c n-o
observ. Dar hotrse de la bun nceput c se va comporta ca o ntruchipare
a perfeciunii colegiale, aa c inteniona s-i mai dea individului o ans. i
atept rbdtoare, lundu-i o expresie de vesel nonalan. n birou se
aternu linitea, ntrerupt de cte un pufnet al lui Bovolo, de fonetul
hrtiilor i de zumzetul vag, dar cu att mai iritant, al Flaviei, care fredona
ca pentru sine. n cele din urm, comisarul nu mai suport ndoielnicele ei
talente muzicale. Ddu drumul din mn hrtiilor att de captivante, i
netezi prul moale i tern i i ridic privirea cu aerul unui om important,
deranjat de la treburile sale.
Nici cea mai binevoitoare i mai zburdalnic imaginaie, nici chiar n
cele mai favorabile circumstane, nu l-ar fi putut considera artos. Btnd
spre cincizeci de ani, avea o fa subire, nasul ascuit, tenul ptat i ochii
mici, incolori. Pe lng asta, nu mai erau multe de spus despre el. Dac
vreunul dintre pescarii lagunei ar fi prins ns la un moment dat un hering
uria, pe care l-ar fi mbrcat ntr-un costum cenuiu boit i l-ar fi aezat

ntr-un fotoliu, cu o pereche de ochelari cu ram de srm pe nas,

asemnarea cu insul din faa ei ar fi fost spectaculoas.
Signorina di Stefano, spuse el ntr-un trziu, accentund primul
cuvnt prea mult pentru gustul ei. O tnr i elegant expert de la Roma
vine s ne nvee pe noi cum s prindem criminali.
Zmbetul uor apos care nsoi aceast remarc i ddu de neles c
Bovolo nu era foarte entuziasmat de sosirea ei. Aa c nu ntrzie cu replica.
De la Roma, da. Expert, nu, par ea, cu cel mai dulce i mai
dezarmant zmbet de care dispunea. Oricare ar fi realizrile
departamentului meu, prinderea criminalilor nu se numr printre ele.
i atunci, de ce te afli aici?
Doar pentru a ajuta, dac vei decide c avei nevoie de ajutor. La
urma urmei, noi tim foarte multe despre lumea artei. Generalul Bottando a
fost de prere c vizita mea aici nu-i are rostul, dar cum ministrul a
insistat, iat-m. tii i dumneavoastr cum sunt minitrii.
i presupun c vei pleca peste cteva zile i vei scrie un raport despre
noi, rspunse comisarul, cu o vag tent de sarcasm suspicios n glas. Fr
ndoial, ncercnd s-i salvezi propria piele.
Aha! Plasa esut de carabinieri i fcea simite efectele cu obinuita ei
eficacitate. Era limpede c Bovolo auzise de problemele lui Bottando i,
dup ct se prea, nu avea de gnd s fie de prea mare ajutor. Flavia se
temuse de o asemenea eventualitate, dar se pregtise aa cum putuse.
Speram s v pot cere o mic favoare n acest sens, i spuse ea pe un
ton conspirativ. Cum dumneavoastr vei fi cel care va conduce
operaiunile, tiind cu exactitate tot ce se ntmpl, m-am gndit dei tiu,
desigur, ct de ocupat suntei m-am gndit c ai putea scrie
dumneavoastr raportul n locul meu. Astfel vom putea evita orice erori
inutile
Zmbi nc o dat cu drglenie i i ddu seama c omul din faa ei
prinsese micarea. La urma urmei, i oferea ansa de a hotr singur ce
anume va conine i nu va conine raportul. O ofert tentant, dup
prerea ei. Dac nici asta nu-i va reduce din ostilitate, nu mai era nimic de
fcut. i firete c ea l va putea completa cu o not de subsol ori o adugire,
ceva, cnd va ajunge la Roma.
M rog, ncepu Bovolo. Nu consider c departamentul meu ar trebui
s v fac vou munca, dar poate c asta ar fi cea mai bun modalitate s ne
asigurm c birocraii ia care-i vr nasul peste tot primesc un raport
corect.
nclin din cap i surse, gndindu-se la cuvintele de laud pe care le va
plasa ici i colo n raport, prin locurile strategice.

 Da, spuse apoi, mult mai bine dispus. E o soluie neleapt. Dar s
tii c n-am chef s-i pierzi vremea pe aici i s ne stai n drum. Suntem
ocupai, aglomerai i avem chestii mult mai serioase de care s ne ocupm
dect asasinarea unei strine care n-a avut bunul-sim s aib grij de ea
nsi.
Da, era clar, Bovolo nu era omul care s tie s primeasc un dar cu
graie.
Nu m ndoiesc, replic Flavia uor tulburat, dar mulumit de
uorul progres pe care se prea c-l nregistrase. i m-a bucura s v fiu de
ajutor aa cum vei dori.
Pi, rspunse el meditativ, ncercnd n mod limpede s gseasc
ceva, o activitate ct mai lipsit de importan. neleg c eti genul cu
coal. Limbi strine.
Rostise ultimele cuvinte de parc ar fi fost vorba de o preocupare
jenant, iar Flavia constat c-i vine tot mai greu s-i menin zmbetul
stupid; spera din tot sufletul ca atitudinea lui s se schimbe nainte ca
resursele ei de toleran s se epuizeze.
Ce-ar fi s discui cu unii dintre colegii ei? propuse comisarul, fr a
acorda atenie ncordrii tot mai evidente de pe chipul Flaviei. Sigur, n-are
nici un rost, fiindc deja suntem pe urmele criminalului, dar trebuie s
demonstrm c am acoperit toate pistele. Vorbeti repede cu ei, citeti
documentaia i te ntorci mine la Roma. Te ntorci mine la Roma, nu-i
aa? ntreb apoi, suspectnd cine tie ce complicaie neplcut.
Da. Sau poimine. i voi fi ncntat s discut cu ei. Dar nu i-ai
interogat deja dumneavoastr? se art ea oarecum surprins.
Ba da, ba da, firete, replic Bovolo cu grab. Sigur c i-am interogat.
Categoric. Discuii detaliate. Dar nu stric s repei operaiunea. Sunt sigur.
Asta o s-i dea de lucru i n-o s ne stai n cale.
Pi, n acest caz, replic ea iute, renunnd la zmbetul care i aa nui folosea la nimic, poate-mi vei spune i mie despre ce e vorba. Detaliile pe
care le-am aflat la Roma sunt foarte vagi. Nimeni de acolo nu tia ce i cum
s-a ntmplat. Mi-ar fi de ajutor s tiu. Vreau s zic, dac dispunei de
timpul necesar.
Comisarul i ntoarse spre ea ochii mici, ca de pete, netiind sigur dac
era doar politicoas sau mai degrab sarcastic.
Hm, mri el, delicat ca ntotdeauna. M rog, de ce nu? Poate c
opiniile cuiva din exterior se vor dovedi chiar utile.
Era limpede c gndea cu totul altceva, dar ncerca mcar s se arate
politicos. Flavia se strdui s par flatat.
Numele victimei, ncepu el dup ce rsfoi ndelung teancurile de

dosare ngrmdite pe biroul su, este Louise Mary Masterson. Cetean

american, treizeci i opt de ani, necstorit. Locuia la New York i era
custodele departamentului de art occidental de la un muzeu de acolo. Un
metru cincizeci i unu nlime, stare de sntate bun. A devenit membru
al Comitetului Tiziano acum un an i jumtate. Urma s participe la a doua
ei sesiune. Membrii se reunesc n fiecare an la Veneia, pe cheltuiala
contribuabililor. A venit n ora lunea trecut, iar joi dup-amiaz a nceput
ntrunirea. A lipsit de la prima sesiune, dar s-a prezentat la lucrri vineri.
Moartea ei a survenit, dup prerea medicilor, n jurul orei 21.30, n aceeai
sear.
Vorbea n cadena unei mitraliere, dndu-i limpede de neles c nu se
sinchisea ctui de puin s-o informeze cum se cuvine. De fapt, depunea
eforturi serioase s-i comunice ct mai multe date n ct mai puin timp, ca
s scape mai repede de vizitatorul inoportun. Flavia l ls s turuie n
continuare; deocamdat, rafalele lui nu aduseser la lumin nici un detaliu
care s merite urmrit.
Cadavrul fusese descoperit n Giardinetti Reali, adic ntre Piazza San
Marco i Canal Grande. Victima lucrase pn trziu la biblioteca Marciana,
din apropiere, i apoi plecase s se plimbe. Transportul public era paralizat
de o grev neanunat i poate c ateptase un taxi. Fusese gsit ntr-o
ser, njunghiat de apte ori cu un cuit cu lama lung de circa zece
centimetri. Un briceag, probabil SwissArmy, sau pe aproape. O dat n gt,
de patru ori n piept, o dat n umr i o dat n bra. Nici o lovitur nu i-ar
fi fost fatal dac ar fi primit ajutor medical la vreme, dar ucigaul a trt-o
n ser pentru a fi sigur c va muri acolo.
A sngerat pn la moarte?
Exact. Neplcut mod de a sfri, recunosc. Era ntr-o zon linitit. n
alt parte, cineva ar fi gsit-o la timp. Dar, din pcate, asta a fost situaia.
Nici unul dintre colegii ei nu tie ce cuta ea acolo i n-am gsit pe nimeni
care s-o fi vzut n grdin. Nu era prea mult lume n jur, din cauza grevei
leia afurisite. Crim, evident. Dar cine a comis-o i de ce nu tim.
Suspiciuni?
Ei, asta-i! Suspiciuni sigur c avem. i chiar mai mult. A fost n mod
cert un jaf care s-a terminat prost. Nu exist indicii de viol, iar servieta a
disprut. Evident, fptaul n-a fost un veneian. Vreun sicilian sau un alt soi
de strin, fr ndoial.
Flavia hotr s nu comenteze aceast afirmaie execrabil. Ea, cel puin,
nu-i considera pe compatrioii din Sud nite strini i nici nu pleca de la
premisa c veneienii sunt incapabili de crim. Dar n-avea rost s agite i
mai mult apele.

 Nu au existat alte indicii sau semne care s sugereze ce anume s-a

ntmplat?
Bovolo ridic din umeri ca omul care a spus ce-a avut de spus i nu vede
pentru ce ar mai continua discuia. Totui, ncheiaser o nelegere: ea nu-l
va critica, iar el i va face pe plac. mpinse cteva hrtii pe birou, spre ea, n
vreme ce continu:
Ai aici tot ce tim despre activitile ei pn n momentul morii. Nu
e absolut nimic ieit din comun. Nu cunotea pe nimeni n Veneia, cu
excepia colegilor ei. Cnd nu era la bibliotec, i petrecea aproape tot
timpul pe Isola San Giorgio, n camera ei ori la mas sau la ntlniri cu ali
membri ai comitetului. Iar astea, adug comisarul n clipa n care Flavia
voia s spun c detaliile par a fi foarte firave, sunt fotografiile victimei.
Le privi cu atenie, mai degrab din dorina de a afia un aer profesional,
dect fiindc voia s le studieze. Chiar i o singur privire aruncat asupra
lor i se prea o nclcare a intimitii decedatei.
Chiar i moart, era limpede c Masterson fusese o femeie tulburtoare.
Un chip armonios, cu fardurile ntinse. Hainele, rvite i ptate de snge,
erau evident de bun calitate i, dup prerea ei, puin cam prea severe i
conservatoare. Un prim-plan al minii i arta degetele strnse n jurul unor
flori, pe care le apucase probabil n clipa morii. i mai era ceva ce nu
izbutea s deslueasc.
Ce-i asta?
Un crin, rspunse Bovolo.
Nu floarea. Asta, preciz ea, artnd cu degetul.
Un crucifix. De aur. Pe un lan din argint.
Trebuie s fie foarte valoros. A fi zis c un ho l-ar fi nhat imediat.
Comisarul ridic din umeri indiferent.
Poate c da, poate c nu. Probabil c femeia s-a luptat, ceea ce l-a
determinat s-o ucid, dup care a intrat n panic i a fugit. Sau poate c
voia doar bani lichizi. La urma urmei, banii sunt mai siguri.
i n serviet ce era?
Documente de serviciu, un portmoneu, paaportul, chestii de astea,
din cte ne-am putut da seama.
i ntinse o list i cteva copii xeroxate. Flavia se gndi cteva secunde.
ntotdeauna ddea atenie primelor impresii deducii instantanee care de
fiecare dat l determinau pe Bottando s adopte o expresie de grea
suferin. Lui i plcea rutina i ncercase ani de-a rndul s-o conving i pe
Flavia de utilitatea ei. La drept vorbind, omul era poliist, iar rutina fcea
parte din slujba lui. Ea ns nu era i prefera imaginaia, care se dovedea de
multe ori la fel de corect ca meticulozitatea efului ei. Totui, putea acum

s-i demonstreze adeziunea la metodele uzuale.

N-au fost gsite amprente, nimic de genul sta?
E o grdin public, replic Bovolo sarcastic. Turitii se plimb pe
acolo tot timpul i trateaz parcul de parc ar fi o groap de gunoi. Zona de
la malul apei e absolut dezgusttoare. Ai idee cte doze goale de rcoritoare
i sandviciuri mncate pe jumtate au fost nevoii oamenii mei s adune?
Ultimul lucru pe care voia Flavia s-l aud acum era o prelegere
interminabil despre obiceiurile deranjante ale turitilor. Lsnd la o parte
faptul c lui Bovolo i-ar fi plcut s interzic accesul tuturor strinilor n
ora, ea locuia n Roma, aa c problema i era deja cunoscut.
Mi-am nchipuit c, dac a fost trt n ser, ar fi trebuit s existe
nite amprente n jur.
Ei, bine, nu exist. Nu unele recente, n orice caz. Vara a fost
secetoas, iar pmntul e uscat. N-a mai plouat de cteva sptmni. Cu
puin noroc, s-ar putea s vedem curnd mcar nite stropi; avem nevoie,
fr ndoial. Sigur, poi s pierzi timpul cutnd i tu, dac i se pare c
poi s faci o treab mai bun dect experii notri, care au petrecut deja ani
ntregi examinnd asemenea scene
Flavia nclin capul ntr-un mod care sugera c ar putea face exact acest
lucru. Nu-l va face, n nici un caz, dar sugestia era enervant pentru Bovolo,
aa c merita efortul.
Nu prea avea pe ce s-i ncerce imaginaia, trebuia s recunoasc asta.
Dar fotografiile femeii aveau ceva ciudat, interesant. Ce poi spune despre
nite poze? Nu prea multe, ntr-adevr, dar Masterson avea aerul unei
persoane oarecum complicate. Era mbrcat n stilul sec, raional, pe care l
prefer adesea americanii. Nu avea nimic din feminitatea pe care ar fi afiato o italianc n situaia ei. i expresia ntiprit pe fa era una de hotrre.
Dar exista n ea i un soi de ambiguitate. Dincolo de suprafa era ceva mai
blnd, mai cu seam n jurul ochilor, ceva ce contrazicea linia ferm a
buzelor. Masterson lsa impresia c ncercase s fie mai dur dect era n
mod natural. Poate c fusese chiar plcut, pentru cei ce reueau s ajung
la sufletul ei.
Flavia surse, gndindu-se cum s-ar fi strmbat Bottando la
raionamentul ei, care de fapt nu avea nimic concret la baz. O scurt
privire spre Bovolo o convinse c i el urmase aceeai coal de poliie ca
eful ei.
Bnuiesc c ai aflat cum i-au petrecut colegii ei timpul, spuse ea.
Comisarul reacion iar ca i cum n-ar fi tiut dac e doar respectuoas
sau l ia n rspr, nclinnd spre a doua variant.
Desigur, replic el imediat, scond la iveal un alt set de hrtii.

i puse ochelarii pe vrful nasului i cercet atent documentele, n

eventualitatea c se schimbase ceva n ele n ultimele cinci minute.
Toi au oferit informaii perfect rezonabile cu privire la activitatea
lor. i nainte s ntrebi, da, am verificat deja hainele din camerele lor i nam gsit nici o pat de snge, nici un pumnal nsngerat i nici vreun jurnal
cu mrturisiri complete. Profesorul Roberts i doctorul Kollmar i-au
asigurat unul altuia alibiul, amndoi fiind la un spectacol de oper. Dr. Van
Heteren a luat cina mpreun cu nite prieteni n apropiere de gar. Dr.
Lorenzo era acas, iar servitorii i prietenii lui pot depune mrturie n acest
sens. Toi patru stau pe insula principal, nu la fundaie. i mai rmne dr.
Miller.
Povestii-mi atunci despre el. neleg c nu are martori.
Bovolo ncuviin.
Aa e. Pentru o clip i noi ne-am pus speranele n el. Omul era ns
pe insul, fr posibilitatea de-a o prsi din cauza grevei. S-a dus la
buctrie puin dup ora zece, pentru a cere nite ap mineral cu care s ia
un somnifer, a nghiit pastila n timp ce vorbea cu personalul i s-a dus pe
urm s se culce.
i totui, rmne singurul care nu are martori pentru ora crimei?
Da. ns portarul e gata s jure c nimeni nu a plecat i nu a sosit la
hotel dup ora ase. Dac omul era pe insul la ora zece, nseamn c se afla
acolo i la nou caz n care nu el a ucis-o pe Masterson. i n plus, toi
membrii comitetului sunt persoane distinse, care aparent nu au nici un
motiv pentru a ucide. Era o reuniune tiinific ct se poate de armonioas,
nu o band mafiot.
Flavia nclin din cap, gnditoare.
i astfel, eliminndu-i pe colegii ei, ai ajuns la varianta hoului care a
acionat singur.
Bovolo ncuviin.
i rmnem la ea. Dac nu cumva ai tu o alt propunere, replic el cu
o privire de tip s nu care cumva s-ndrzneti.
Dar asta ce-i? ntreb ea artnd spre o alt map.
Asta? Corespondena ei. I-a fost adus n camer azi-diminea i am
luat-o noi. Am crezut c-o fi important, dar nu e. Ia-o tu, dac vrei, i
verific. Sunt numai chestii legate de art.
Flavia citi rapid. Circulare, note de la muzeul la care lucra femeia, o
scrisoare de la o agenie foto i cteva facturi. Nici o inspiraie! Le puse pe
toate pe birou.
i totui, spuse apoi, nc nemulumit. Mi se pare ciudat ca houl si dea atta osteneal s-i smulg crucifixul de aur de la gt i pe urm s-l

lase pur i simplu acolo. Apropo, Masterson era catolic?

Bovolo cltin din cap.
Nu cred. tii cum sunt americanii tia. Toi par nite fanatici
religioi.
O alt naiune tiat de pe lista lui! Nu era tipul care s aprecieze larga
diversitate a culturii umane.
F copii dup astea dac vrei, spuse comisarul, gesticulnd spre
dosarele cazului, ntr-un acces de generozitate colegial. Nu dup fotografii,
normal, dar n rest, dup orice. Atta vreme ct le aduci napoi i nu le ari
nimnui. Sunt confideniale, pricepi?
Oare de ce luase toate nimicurile astea? se ntreb ea n vreme ce se
ndrepta spre hotel, dup ce plecase strngnd mna mic i umed a
comisarului. n mod evident, acesta din urm le considera inutile, altfel nu
i-ar fi permis s le ia. n ciuda ordinelor lui Bottando, care i ceruse s nu se
implice n anchet, simea un vag interes pentru cazul respectiv. Poate c
figura femeii era motivul. Nu se zrea pe ea nici urm de spaim. Nu era
chipul cuiva care moare n timpul unui jaf. Singura expresie ntiprit pe
faa ei era hotrrea. i indignarea. i nici una nu se potrivea deloc cu
varianta jafului pe care o susinea Bovolo.

3
Jonathan Argyll edea la o mas ntr-un restaurant din PiazzaManin,
ncercnd fr prea mare succes s-i mascheze att iritarea strnit de
mesaj, ct i dezgustul provocat de mesager. i nu era uor. Se simea scos
din ale lui, ca de obicei, i ncepea s aib o vag senzaie c natura nu-l
menise deloc s se ocupe de comerul cu art, orict de asiduu ncerca el si ctige pinea din asta. tia foarte bine care era rostul lui. S pun
urechea la pmnt, s mai prind cte o brf din domeniu, s caute prin
biblioteci, s beneficieze de cte o oportunitate i s-i abordeze delicat pe
proprietari cu o ofert pe care, teoretic, ei se repezeau s-o accepte. Simplu!
i se putea achita de toate fr probleme, cu excepia ultimei pri. Cumva,
proprietarii picturilor nu erau niciodat att de dispui s se despart de
posesiunile lor, aa cum sugera teoria c ar fi trebuit s fie. Poate c avea el
nevoie de mai mult practic ceea ce-i tot sugera eful lui. n zilele bune,
aa i plcea s cread. n zilele proaste i asta era una dintre ele era mai
nclinat s considere c fusese fcut pentru cu totul altceva.
Dar, Signora Pianta, de ce? ntreb el ntr-o italian marcat doar de
accentul inconfundabil al disperrii exasperate. Dac termenii nu erau
convenabili, de ce Dumnezeu n-a spus asta de luna trecut?

Babornia cu mutr de uliu, ticloas i hidoas, i arunc un zmbet

subire i deloc nelegtor. Avea un nas de dimensiuni alarmante, ncovoiat
aproape ca o secer, iar privirile lui erau atrase irezistibil de monstruoasa
protuberan, n vreme ce mncarea disprea din farfurii, iar calitatea
conversaiei se deteriora constant. i remarcase aspectul deloc atrgtor i
nainte ca ea s-i cear mai muli bani, dar ocul solicitrii i ascuise i mai
mult simurile. Pe de alt parte, niciodat nu-i plcuse s fac afaceri cu ea,
aa c i era din ce n ce mai greu s continue s se arate politicos.
Teribil de enervant! Mai cu seam c discuia cu btrna Marchesa
decursese destul de bine. Era o femeie abil, plin de energie, cu ochi
strlucitori pe chipul brzdat de riduri, cu un bizar sim al umorului i o
extrem de mulumitoare dorin de a scpa de cteva picturi. Totul mersese
bine, mai mult sau mai puin. Apoi btrna se mbolnvise, iar boala o
fcuse s devin fnoas. De cnd controlul fusese preluat de asistenta ei
nsoitoare, cum i plcea s-i spun negocierile se poticniser, iar acum
preau c ajunseser ntr-un punct mort.
i i-am spus deja c e inutil. Noi avem o experien vast cu astfel de
lucruri.
Obositoare femeie! i petrecuse ntreaga sear fcnd bizare aluzii
eliptice, pn cnd, n cele din urm, el o ntrebase de-a dreptul ce naiba
vrea, pe lng un procent din preul de vnzare n locul unei sume fixe. Asta
putea accepta, dei ar fi fost amabil din partea ei s-i fi formulat preteniile
pn acum.
Cellalt mic detaliu era ns enervant. S scoat picturile din ar
clandestin, i sugerase ea. Ce s se mai ncurce cu permisul de export, cu
reglementrile oficiale i alte aiureli asemntoare?! Vr picturile n
spatele mainii, condu pn n Elveia i vinde-le. i termin odat!
Nu era, desigur, ceva neobinuit. Mii de picturi prseau astfel Italia n
fiecare an, iar unii dintre colegii lui mai puin respectabili de la Roma
ctigau binior dintr-un astfel de comer. Dar, precizase el cu fermitate,
Galeriile Byrnes nu procedeaz aa, ci respect legea i tiu s grbeasc
autoritile. n plus, picturile erau relativ lipsite de importan imagini de
familie, peisaje de mna a doua, portrete ale unor anonimi i aa mai
departe i deci riscul unor complicaii era inexistent. Preul pe care el l
oferise nu era grozav, ntr-adevr, dar att valorau tablourile. Iar dup ce
vor fi fost ncasai banii, iar ele transportate n Anglia, curate, pregtite i
vndute, el i patronul lui vor obine un profit frumuel. Calculnd tariful
pe or pentru timpul alocat, probabil c ar fi ctigat mai mult vnznd
hamburgeri ntr-un local fast-food.
Femeia era iritat de refuzul lui ncpnat. n acest caz, spuse ea, lui i

revine sarcina de a achita toate taxele de export i de nregistrare. Chiar

dac nu tia dac vorbea serios sau era doar o stratagem menit s-l
determine s-i accepte propunerea de eludare a legii, Argyll hotr c venise
vremea s pun piciorul n prag.
Am verificat nc o dat toate cifrele. n nici un caz nu putem s
vindem picturile, s pltim toate cheltuielile i s obinem un profit la
procentul sta. Ori asta, ori s renunm la afacere, pentru noi e totuna.
Signora Pianta zmbi i sorbi din cafeaua pe care, dup cum decurgeau
lucrurile, tot Argyll o pltea. O mas menit s ncununeze o afacere
amiabil se transforma ntr-o costisitoare pierdere de timp. Iniial simise o
anume simpatie pentru femeia din faa lui, care deinea deloc invidiatul
post de nsoitoare a rutcioasei Marchesa. Acum ns, orice urm de
nelegere se spulbera n vnt.
mi pare foarte ru, spuse ea, dei era evident c nu regreta ctui de
puin. Acestea sunt ns instruciunile pe care le-am primit. i cum n
ultima vreme s-au mai interesat i alii de tablourile noastre
Ultima remarc l ls cu gura cscat. Cine naiba ar mai putea fi
interesat? Doar nu se va pomeni nevoit s liciteze pentru chestiile acelea!
Fiindc n mod cert nu meritau. Dac n-ar fi fost nevoit ca din cnd n cnd
s-i ofere lui Edward Byrnes, din Londra, cteva picturi n schimbul
salariului pe care l primea, acum ar fi fost deja pe drum napoi, spre Roma.
Of, bine, atunci, replic el fr tragere de inim. O s m mai gndesc
i v sun mine.
O atitudine rece i profesionist, i spuse n sinea lui. Nu le permite s
te calce n picioare. Las-i s se frmnte. Probabil fr rost, oricum.
Din acel moment i pn la sfritul mesei, se strdui s rmn ct mai
calm i mai politicos. Proced cu totul cum se cuvenea: achit nota de plat
scrnind neauzit din dini, o ajut s-i mbrace haina, o conduse afar din
restaurant i tocmai i sruta mna gestul sta ddea ntotdeauna
rezultate bune, chiar i n cazurile n care era nemeritat cnd auzi o tuse
discret undeva n spatele lui, n Campo.
Se ntoarse i iritarea i se evapor cnd o recunoscu pe femeia care
sttea lsndu-i toat greutatea pe piciorul stng, cu braele ncruciate la
piept i o expresie de condescenden amuzat n priviri.
Ce faci aici, n Veneia?
M distrez mai puin dect tine, mi se pare, spuse Flavia.
Derutat aa cum i se ntmpla adesea cnd intervenea ceva neateptat,
Argyll chinui nite prezentri agitate i nu tocmai competente:
Flavia di Stefano, de la departamentul de art al poliiei din Roma.
Pianta nu fu deloc impresionat. Moi un salut ngheat, sugernd c

pentru ea poliitii nu sunt membri respectabili ai societii, i cercet

dezaprobator hainele cam ifonate zbovind cu privirea asupra ghetelor
prfuite i apoi o ignor cu desvrire. i mulumi lui Argyll pentru mas
ntr-un stil rece ca gheaa, care nu avea nici o legtur cu valoarea notei de
plat, i plec.
Ei, uite o persoan foarte drgu, remarc Flavia pe un ton calm.
Argyll i frec nasul ntr-un gest de iritare i frustrare.
Nu pare s te fi plcut, nu-i aa? Dar n-o lua ca pe ceva personal.
Poate c motivu-i doar acela c tocmai mi-a cerut s ncalc legea. n plus,
nici pe mine nu m place, iar eu tocmai i-am pltit cina.
Urm o lung tcere, n cursul creia Argyll o privi cu o expresie de
afeciune, pe care ea o interpreta ntotdeauna ca fiind una de disconfort. El
nu tiuse niciodat cum s trateze o persoan suprancrcat emoional i
totodat calm i detaat. Cumva piesele nu se potriveau ntre ele sau,
pentru a spune altfel, se potriveau, dar el nu-i ddea deloc seama unde
anume se mbinau.
Dar ce faci aici? ntreb n cele din urm. Nici nu-i pot spune ct de
ncntat sunt s te revd. Un chip prietenos, tii tu.
Mulumesc, replic ea pe un ton oficial, nelegnd c perioada n
care locuise n Roma nu-l schimbase ctui de puin. Iar dac el n-o
nelegea, sentimentul era cel puin reciproc. Afeciunea lui distant, dei
evident, o nedumerise mereu. Dup prerea ei, ar fi trebuit ori s-o dea
uitrii, ori s-o ia n brae. Ambele variante ar da rezultate, dar a nu alege
nici una prea o lips de hotrre.
Stau aici vreo dou zile, pentru un caz. Oarecum. Nu prea interesant.
Oh!
Dar tu?
mi pierd vremea, dup cum se pare.
O nou tcere se aternu.
Vrei s-mi povesteti? ntreb ea n cele din urm. Pari a avea nevoie
s-i descarci puin sufletul.
Argyll i arunc o privire piezi, recunosctoare.
Da, rspunse. Mi-ar plcea. Bnuiesc c i-e foame.
Flavia ddu din cap cu nflcrare.
Da. De unde tii?
Am nimerit-o. Vino! O s iau i eu o cafea. mi place grozav s vd un
profesionist la lucru.
Intrar n restaurant i se aezar la aceeai mas la care mncase el mai
devreme.
Acelai loc, o companie mai plcut, remarc Argyll cu o tentativ de

zmbet fermector puin mai reuit dect anterioara.

n vreme ce Flavia studie meniul cu meticulozitatea ei obinuit, el i
expuse pe scurt problemele i necazurile lui. Nu erau multe de spus
referitor la ele. Afacerea, dup prerea ei, era ratat i singurul lucru
raional care-i rmnea lui de fcut era s se ntoarc la Roma. Dar se
strdui s par optimist. Ar trebui, i suger ea, s mai zboveasc n ora
cteva zile. La urma urmei, nu se tie niciodat; ar putea s-ncerce i un pic
de contraband.
Argyll se art ocat.
i lucrezi pentru poliie! Mi-e ruine pentru tine!
Ei, a fost doar o idee.
Nu, mulumesc. Voi mai persevera cteva zile, urmnd cile legale, i
apoi voi renuna. Uite ns ce-o s fac, adug el cu un nou entuziasm n
glas: o s ncerc s iau legtura direct cu Marchesa, mine. S m duc direct
la vrf. Ar putea da rezultate.
Csc apoi, se rezem de sptarul scaunului i se ntinse.
Dar gata cu asta. M-am sturat de asemenea prostii. Distreaz-m!
Cum mai e viaa la Roma zilele astea?
Era o aluzie la faptul c, dei locuiau n acelai ora, nu se vzuser deloc
n ultima vreme. Pe el asta l mhnea, iar Flaviei i lipsea la rndul ei
compania lui. Dar, aa cum i explic, el lipsise din ora, iar ea fusese
ocupat. Erau vremuri grele i presiunile se fceau simite n vreme ce
Bottando se strduia s-i salveze departamentul.
De fapt, ncheie ea, singurul motiv pentru care am venit aici este
acela c la Roma toat lumea se agit, iar Bottando comploteaz.
Ca de obicei, nu-i aa?
Opiniile lor n privina asta erau divergente. Pentru englez, faptul c
Bottando avea mereu de tras nite sfori l califica drept un manipulator
nveterat. Dei nutrea un respect considerabil pentru bonomul italian, era
de prere c acesta i-ar petrece mai cu folos timpul prinznd criminali.
Flavia, pe de alt parte, era de aceeai prere cu Bottando, c eficiena nu
mai avea nici un rost dac ntregul lor departament ar fi fost ras de pe faa
pmntului. Numai c i-ar fi dorit s n-o mai implice i pe ea att de des.
De data asta e serios, spuse ncruntndu-se. Trebuie s ducem o
veritabil btlie. Sper s ne poat scoate el din bucluc.
Sunt sigur c va putea. La urma urmei, are o experien
extraordinar. Bnuiesc c ai venit pentru afacerea Masterson, despre care
am citit n ziare.
Flavia ncuviin, cu gndurile n alt parte.
i cine i-a fcut felul?

 De unde s tiu eu? Poliia local crede c a fost jefuit. Oricum, nu e

treaba mea. Eu m aflu aici doar pentru a conferi o anume respectabilitate,
pentru a urma un eventual fir artistic i a aduna nite puncte n plus pentru
departament ntr-o perioad dificil. Apropo, tu tii ceva despre Se
ntrerupse pentru a cuta scrisoarea i a verifica numele, apoi continu:
Agenzia Fotografica Rossi?
Ct se poate de respectabil. O mic firm din Bologna, cu o arhiv
de fotografii. E solicitat adesea de istoricii de art care au nevoie de
ilustraii pentru crile lor. De ce?
Aa, fr nici un motiv. Doar c azi-diminea a sosit o scrisoare de la
ei pentru Masterson. Mi-am spus c ar trebui s fiu contiincioas i s
verific. Ca s am ceva de scris n raport, adug ea n vreme ce Argyll i lu
scrisoarea din mn i ncepu s-o citeasc.
Nu se ntmpl prea des s poi spune c ai vzut pe cineva dat pe spate
de surprindere, mai ales cnd respectivul st pe scaun. i nici nu ai de multe
ori prilejul de a privi pe cineva schimbndu-i culoarea feei. Argyll ns i
oferi Flaviei, n numai cteva secunde, dou noi experiene de via. Pentru
o clip, avu impresia c va cdea de pe scaun sub privirile ei. Tenul lui roz
deveni alb, dup care cpt o nuan verzuie n vreme ce el citea scrisoarea
sau mai bine zis se holba la ea.
Ce? ncepu el pe un ton ce lsa de neles c-l vor apuca istericalele.
Ce naiba faci tu cu asta?
n mod evident, vzuse acolo ceva ce ea nu observase, aa c se aplec
ntr-o parte pentru a privi din nou scrisoarea.
Dar ce s-a ntmplat?
Nimic, rspunse el. E o scrisoare ct se poate de drgu. Un model
de perfeciune, fr ndoial. E plcut s tii c stilul epistolar se mai
pstreaz nc, n epoca asta a telefoanelor mobile i a electronicii.
Jonathan! izbucni ea cu o not de avertizare n glas.
Cnd era enervat sau suprat, Argyll avea tendina de a intra n
fundturi conversaionale.
Masterson ntreab de fotografia unei picturi.
Iar ei i spun c n-o au. tiu asta.
Un portret, continu el metodic, aparinnd Marchesei di Mulino.
Neinteresant pentru nimeni, vreme de aproape o jumtate de secol. Cu
excepia mea, iar eu am petrecut ultimele luni ncercnd n van s-l cumpr.
i tocmai cnd credeam c totul merge bine, oroarea aia de Pianta mi zice
c mai e cineva interesat s cumpere. Iar acum constat c persoana
interesat este femeia care a fost njunghiat.
Flavia se gndi o clip. i ddea seama c Argyll e tulburat, dar nu

credea c are de ce.

Pi, asta reduce competiia, replic ea cu umor.
El i arunc o privire sever.
Da, o reduce n adevratul sens al cuvntului.
De cine e pictura respectiv?
De nimeni.
Ei, cineva trebuie s-o fi pictat!
Fr ndoial. Dar nici eu nu tiu i nimeni altcineva nu are habar
cine. Doar c aparine colii veneiene i dateaz de pe la 1500 sau pe
aproape. Mediocr de-a binelea.
Atunci, pe cine reprezint portretul?
Nici asta nu tiu, rspunse el. Dar este probabil un autoportret.
Nu de Tiziano, presupun.
n nici un caz. Tiziano tia s picteze.
i cum e?
Simplu. Brbat cu nasul mare, mbrcat n rob, oglind, evalet n
fundal. Nimic deosebit, crede-m.
Flavia se ncrunt.
Pare o coinciden, trebuie s recunosc, spuse ea cu evidenta reinere
a celui care i vede viaa complicat n mod inutil.
Asta m-a frapat i pe mine, replic Argyll morocnos, recitind
scrisoarea pentru a fi sigur c a neles-o cum trebuie. O nelesese. i e
foarte ciudat! mi d fiori.
Apoi se ls pe spate n scaun, i ncruci braele la piept, ntr-o
postur defensiv, i se ncrunt la ea.
Poate c ar trebui s-i ntrebi pe colegii ei, suger dup cteva clipe.
S afli ce avea de gnd. Poate c vor lmuri ei situaia. A discutat cineva cu
ei?
Desigur. Carabinierii nu-s chiar nite idioi iremediabili. Nu n
totalitate, cel puin. Dar n principal le-au verificat alibiurile. ase membri
n comitet, unul mort, cinci alibiuri rezonabile.
Hm! Departe de mine gndul de a te nva cum s-i faci treaba, dar
cred c se impune o discuie cu oamenii tia. De dragul meu, cel puin.
O s vorbesc cu ei. Nu de dragul tu, ns. Dar nu am prea mult timp
i va trebui s-o fac cu discreie. La urma urmei, am fost trimis aici numai
pentru a fi de decor, nu s fac ceva concret.
Tu eti ntotdeauna decorativ, replic Argyll cu stngcie. i nu mi
te pot imagina nefcnd nimic. Nu s-ar putea, nu-i aa, s vin i eu cu tine?
Se strdui s arate ncnttor, genul de persoan capabil s stea ntr-o
camer de interogatoriu fr a fi remarcat.

 Imposibil. n nici un caz. Relaiile mele cu Bovolo sunt i aa

tensionate, iar asta l-ar face s explodeze. n plus, nu e treaba ta.
Se fcuse trziu, Flavia era obosit i devenea iritabil. Bnuia c va avea
nevoie de mai mult timp dect i se va acorda n acest caz i, fr un motiv
raional, ncepea s-i poarte pic lui Argyll fiindc apruse i complica
situaia cu pictura lui afurisit. Sigur, nu era vina lui i prea nedrept s se
repead asupra lui. Dar avea nevoie urgent de somn, aa c ceru nota de
plat i ieir amndoi n aerul rece al serii ct putur de repede.
Flavia rmase n faa restaurantului, cu minile n buzunare, admirnd
privelitea i ntrebndu-se care dintre numeroasele strdue nguste ducea
la hotelul ei. Avea un bun sim al orientrii i totdeauna era dezamgit
atunci cnd acesta o lsa balt. Iar n Veneia i se ntmpla mereu. Argyll
sttea n faa ei, legnndu-se de pe un picior pe altul, aa cum fcea de
obicei cnd se gndea la ceva.
Bine, atunci, spuse el n cele din urm. Mai bine m duc la hotelul
meu. Sau poate vrei s te conduc spre al tu
Flavia oft i i zmbi.
N-a mai ajunge niciodat, rspunse ea ratnd aluzia. E n regul, o s
m descurc. Vino mine i-i spun ce am aflat.
i cu asta plec, lsndu-l pe Argyll s rtceasc morocnos nvrtinduse n cerc, pn ce ntmplarea l aduse n faa hotelului su.

4
A doua zi diminea, Argyll edea n fotoliul din dormitorul Flaviei,
citind ziarul. tiind bine c fna ei de cu o sear nainte se va fi spulberat
dup opt ore de somn, venise la micul dejun pentru a-i aminti s ntrebe de
pictura lui. Petrecuse ceva timp gndindu-se la ea i nc era ngrijorat.
Nu se grbea deloc s se duc s-i vad de treburile lui. De fapt, n
momentul de fa nici nu avea vreo treab. Urma s joace un joc al
ateptrii, i explic el cu ceea ce spera c este aerul abil al profesionistului
hrit. Dac ei l luau de prost, cel puin putea i el s le rspund cu aceeai
moned.
Vreau tablourile acelea, ns lucrurile se complic. Dragul i iubitul
meu patron nu m-ar ierta niciodat dac l-a implica ntr-un alt scandal,
spuse gnditor n vreme ce-i turna n ceac ultimii stropi de cafea.
Iar aici avea dreptate. Sir Edward Byrnes era un om plcut din multe
puncte de vedere, dar punea un accent deosebit pe reputaia lui impecabil
de senior onest al afacerilor internaionale din domeniul artei. Rolul mic,
dar important, pe care-l jucase Argyll determinndu-l s vnd falsul Rafael

Muzeului Naional de Art al Italiei aproape c i distrusese cariera.2 Nu c

ar fi fost vina lui la urma urmei, ndreptase ulterior lucrurile, oarecum ,
dar fusese ct pe-aci, i un nou episod de acelai tip nu avea s dea deloc
bine.
Dar cum ai aflat despre picturile acelea? E tot un rezultat al
eforturilor tale detectivistice n materie de istorie a artei?
ntrebarea avusese n ea o tent de sarcasm. Isprvile lui Argyll n
respectivul domeniu fuseser dureros de inconsecvente n trecut, aa c el
trat remarca Flaviei cu dispreul cuvenit.
Nu chiar. Btrna doamn i-a scris lui Byrnes cu vreo ase luni n
urm. i nchipuia, cred, c picturile sunt mai valoroase dect sunt n
realitate. Iar eu am fost trimis s-i scot ideea asta din minte i s nchei
afacerea. Aa c, vezi, n-a fost vina mea.
Oft, copleit de toate problemele existenei, i i goli ceaca de cafea.
Vrei s-i petreci timpul vizitnd cteva biserici azi? Sau ai de gnd s
fii contiincioas?
Ea ncuviin i se ridic de pe scaun.
M gndeam eu! Membrul numrul unu al comitetului. Atunci, ar fi
cazul s mergem. O s fie o zi foarte lung.
Flavia arta extrem de atrgtoare n dimineaa asta, i spuse englezul
cu cldur n suflet. Prul lsat liber pe spate, strlucind n lumina dimineii
ce ptrundea pe fereastr, figura destins, ochii de un albastru viu. Hmm!
i nghii admiraia, bnuind c nu ar fi deloc apreciat la aceast or
matinal. Din pcate, prea a nu fi apreciat indiferent de momentul din zi.
i cine-i norocosul?
Tony Roberts. M ntlnesc cu el pe insul. O s-i bifez mai nti pe
anglo-saxoni. Tu tii ceva despre el?
Suficient ct s-mi dau seama c nu e genul cruia s-i spui Tony.
Anthony, te rog! E un individ mult prea demn pentru asemenea diminutive.
Ca i cum te-ai referi la Leonardo da Vinci numindu-l Lenny!
i cum e?
Depinde cu cine vorbeti. Pe de o parte sunt cei din fan-clubul lui. O
personalitate, contribuii majore la cunoaterea uman. Gentleman i fin
cunosctor. Cunoti genul. Maniere perfecte i integritate profesional
netirbit. Un veritabil sfnt. Pe de alt parte, sunt cei care consider c,
orict de ncnttor ar fi, omul nu-i de fapt dect un ap pompos. Asta,

Referire la un alt roman scris de IainPears, Afacerea Rafael, Editura Nemira,

Bucureti, 2008 (n. tr.).

recunosc, e n general prerea celor care nu au beneficiat de pe urma vastei

lui reele de patron al artelor.
Dar e ceva de capul lui?
Argyll ridic iar din umeri.
i n aceast privin opiniile sunt mprite. Cartea sa despre
competiia n arta veneian este considerat revoluionar n domeniul
metodologiei. Cei mai puin entuziati adaug c de atunci omul n-a mai
fcut nimic. Iar douzeci de ani e un rstimp cam lung ca s-l trieti numai
de pe urma gloriei trecute. Eu, unul, habar n-am. Nu l-am ntlnit niciodat.
E un avid colecionar de pictur i, din cte tiu, i pltete ntotdeauna
facturile. Ce altceva ai mai putea cere de la el?
Fondazione Gini este un alt nume al strvechii mnstiri San Giorgio
Maggiore, o capodoper de secol XVI a lui Palladio preluat de stat i
transformat n centru de conferine elitist. Este genul de loc n care se
organizeaz reuniuni internaionale la vrf sau conferine pentru cei care
trebuie impresionai. Nimic, se pare, nu era prea bun pentru istoricii celui
mai de succes pictor veneian, astfel c n fiecare an o bine pregtit sal de
conferine, o serie de dormitoare elegante, telefoane, faxuri, copiatoare
precum i o armat de cameriste i de buctari erau gata i disponibili
pentru uzul exclusiv al Comitetului Tiziano.
Dac exista ceva capabil s le ndrepte ntreaga atenie asupra misiunii
lui, acel ceva era reedina pe insul. Situat n faa bazilicii San Marco,
avnd Santa Maria della Salute n stnga, insula cu cldirile ei din piatr,
crmid i teracot, nvluite n lumina palid a toamnei, constituia prin
ea nsi o dovad a faptului c Veneia este una dintre marile minuni ale
lumii.
Pe vaporetto, Flavia privea absorbit insula ce prea c se apropie. Tenul
ei era uor bronzat de soarele verii, iar prul i flutura pe umeri n adierea
vntului. Dac ar fi vzut-o astfel, stnd cu picioarele uor deprtate pentru
echilibru, cu minile n buzunarele blugilor i o uoar ncrunttur a
frunii din cauza soarelui, Argyll ar fi fost i mai pierdut n admiraie dect
fusese la micul dejun. Dar n-ar fi tiut cu nici un chip cum s-i
mrturiseasc sentimentele, iar Flavia nu putea ghici ce se ntmpl n
mintea lui.
Prea trziu, spuse brusc paznicul cnd ea se apropie, i fcu semn
spre orarul care anuna c dup prnz accesul turitilor n cldire era
interzis.
Deocamdat era doar ora zece. Flavia scoase legitimaia de serviciu i se
prezent ca ofier de poliie. Omul studie legitimaia cu atenie, i pe o

parte, i pe cealalt, privind spre ea cu nencredere n timp ce citea.

De la Roma, eh? fcu el, dnd limpede de neles c ar trebui s-i fie
ruine pentru aa ceva.
Comitetul Tiziano, replic ea sever. Unde sunt slile de reuniune?
Oh, rspunse paznicul cu un aer atottiutor. E vorba de doamna
asasinat, nu?
Rostise cuvintele ntr-un fel care sugera c vina i aparinea n ntregime
moartei. Toat lumea de fapt prea a gndi la fel.
Aa e. O cunoteai?
Puin. Nu prea mult. Unii mai catadicsesc s se opreasc i s
schimbe o vorb cu mine, ba mi tiu chiar i numele. Ea, nu. Dar a vorbit
cu nevast-mea. Ea zice c era o femeie plcut, dei nu aveau prea multe
de discutat. Soia mea, adug paznicul prnd c schimb subiectul, face
curat n camerele de aici, tii dumneata.
Serios? replic Flavia, sesiznd aluzia. i de ct timp lucreaz aici?
Ei, de ani buni. A nceput n anul cu inundaia.
Flavia se strdui s-i aminteasc. S fi fost 1966? n octombrie? Cam aa
ceva. Oricum, nu conta.
Opt ore pe zi, continu paznicul s turuie. Iar seara ajut i la
spltorie. i tii cu ct e pltit?
Probabil cu foarte puin, dar n-avea acum timp s asculte nemulumirile
omului, orict de justificate ar fi fost ele.
Dar locul nu pare foarte aglomerat. Acum sunt aici doar istoricii de
art, nu-i aa?
Paznicul recunoscu n sil c era destul de lejer.
Asta nu-nseamn ns c-i uor de pstrat curenia aici, ripost el.
Nu?
Nu. Jalnic, asta e. Arat frumos, e adevrat. Dar e jalnic. Nimic nu se
mai face cum trebuie n vremurile astea.
Flavia era pe punctul de a-l ntreba dac era cumva rud cu un btrn
gondolier, dar omul nu-i ls rgaz:
Profesionalism, ha! Centru internaional de conferine, cic! i plou
prin acoperi! Asta-i din cauza contractelor, tii dumneata.
Paznicul i arunc o privire ireat i i duse un deget la nas, dnd de
neles c se fceau afaceri murdare la nivel nalt. Probabil c avea dreptate.
tii c sptmna trecut a intrat apa n cldire? Poi s crezi una ca
asta? Erau bli pe coridoare. Pe care nevast-mea a trebuit s le tearg,
dei ieise deja din tur. Acoperiul gurit! Plou nuntru. Noroc c n-a
ptruns i n dormitoare; altfel domnii s-ar fi plns. Totdeauna se plng, tii
dumneata. Aa-s unii, niciodat nu-s mulumii.

 Probabil c vin aici oameni interesani, interveni Flavia, ncercnd cu

disperare s schimbe subiectul, ca s poat afla unde era sala de reuniune.
Interesani?! N-a putea s zic. Ciudai, da. Am avut unii bizari de-a
binelea. Nu cred c-a fi de acord cu ei. i-i spun respectabili, tii dumneata.
Dar nu sunt?
Unii sunt. Pe alii, nici nu i-a lsa s-mi intre-n cas. Sigur, nu vreau
s-i judec. Triete i las-i i pe alii s triasc, asta e prerea mea, iar
oamenii ntotdeauna devin mai zglobii la Veneia, dac nelegi ce vreau s
zic.
Avea ea o idee.
Uite, s-o lum pe doamna care s-a lsat omort, continu paznicul.
Sclipirea din ochii lui i spunea Flaviei c omul tia bine c o tachineaz.
Nu s-a lsat omort. A ucis-o cineva.
Asta am zis i eu, replic omul, convins c Flavia era prea chiibuar.
i cum s-o lum? oft ea.
Pi ce, eu trebuie s spun asta? Tot ce tiu e c dama era cam pasre
de noapte.
Adic lucra pn trziu?
Paznicul fcu o strmbtur i i frec nasul rou, de beivan, cu dosul
palmei.
Poi s zici i c lucra, rspunse el cu un rnjet respingtor.
Poate c avea prieteni aici.
Replica ei i se pru o glum nemaipomenit i i arunc o privire de
parc tocmai i-ar fi gsit, dup ndelungi cutri, sufletul pereche.
O, da! Prieteni, sigur! chicoti el.
Flavia oft din nou. Totdeauna era greu cu brfitorii. Pe de o parte,
ardeau de nerbdare s-i povesteasc tot ce tiau, iar pe de alta, erau
nfrnai de refuzul obinuit de a spune ceva poliiei. Rezultatul era adesea
o sum de aluzii eliptice, menite s satisfac ambele imperative.
Povestete-mi despre ceilali, ncepu ea, dar renun rapid cnd vzu
aternndu-se pe figura lui aceeai expresie de nencredere de mai devreme.
Presupun c soia dumitale era n buctrie cu dr. Miller, vineri sear.
La asta omul putea s rspund. Nu era nici un pcat dac-i
dezvinovea pe alii.
Da. Pe la zece i jumtate, el a venit de la spltorie n buctrie s
cear nite ap. i am stat puin de vorb. Un om ncnttor, foarte
politicos.
i n-a prsit deloc insula?
Oh, nu! Aici a stat tot timpul. Transportul public nu funciona i,
dac ar fi luat un taxi, a fi vzut. i nainte s ntrebi, continu el pe un ton

ce nu admitea replic, nu erau aici ambarcaiuni particulare pe care s le fi

putut lua.
Trebuie s descui ua ca s le dai oamenilor voie s intre dup
ncheierea programului?
Nu. Oamenii au propriile chei. Dar aa cum ziceam, am fost la post
de la ase pn la miezul nopii i a fi vzut dac ar fi venit sau ar fi plecat
cineva. N-am vzut pe nimeni.
Spusele lui preau convingtoare. Dup o scurt pauz n care i not
detaliile discuiei, Flavia intr n aripa a doua a cldirii, cutnd ncperile
comitetului. Nici de aceast dat simul orientrii nu se ridic la nlimea
situaiei, astfel c ajunse ns n cele din urm la ceea ce prea a fi o intrare
de serviciu, undeva ntr-un capt al cldirii. njurnd, se ntoarse i o lu de
la capt, sfrindu-i acum cutrile n buctrie.
Cum a treia oar e ntotdeauna cu noroc, izbuti n sfrit s gseasc
etajul corect i ajunse pe un coridor mrginit de ui n spatele crora se
aflau n mod limpede camerele acelor membri ai comitetului care optaser
pentru cazare gratuit. i se prea c era vorba numai despre Miller i
Masterson: restul i fcuser propriile aranjamente.
Indiferent de calitatea acoperiului, slile de reuniune preau mai mult
dect potrivite pentru destinaia lor. Lambriuri de stejar, o splendid fresc
pe tavan, cu subiect religios corespunztor, chiar dac mulimea trupurilor
goale nu preau ctui de puin propice pentru gndurile cucernice ale
clugrilor. La acestea se adugau obinuitele dotri ale oricrui centru de
conferine modern: fotolii confortabile, mese de lucru settecento, sticlrie
veneian, tapiserii flamande i aa mai departe.
Iar n mijloc, eznd cu spatele drept la captul unei lungi mese din
lemn folosite n mod evident n cadrul reuniunilor, era profesorul Roberts.
Flavia nu se ndoia de identitatea lui, dei n ncpere se mai aflau nc doi
oameni; n vreme ce unul dintre ei, cel mai vrstnic, era ntruchiparea
Marelui Savant, cu prul alb, jacheta de tweed, nasul acvilin i inuta
aristocratic aferent, ceilali doi nu artau n nici un caz ca vreun mare
ceva.
Profesorul Roberts ar fi apreciat ns scurta prezentare pe care i-o fcuse
Argyll, considernd-o n general corect. Era un om care nvase de la o
vrst tnr c niciodat nu poi aranja lucrurile n aa fel nct toat
lumea s fie, n acelai timp, pe deplin mulumit i c, aa stnd situaia,
tot ce poi face este s te asiguri c cei nemulumii nu-i pot face nici un
ru.
El respectase aceast regul de aur nc de cnd o formulase, cu un sfert
de secol n urm, ceea ce nu nsemna ns c era o persoan neplcut.

Dimpotriv. Roberts era recunoscut pentru amabilitatea, ospitalitatea i

delicateea de care ddea dovad. O ntreag generaie de tineri oameni de
tiin vorbea despre el n termeni elogioi, datorit vastelor lui cunotine
i a generozitii cu care i trata studenii. Aa cum spusese Argyll, omul
inea la reputaia sa de integritate i se strduia din greu s i-o pstreze.
Flavia l identificase corect. Roberts se prezent aidoma cuiva care
acord o favoare deosebit i apoi i prezent scurt pe ceilali doi care
preau mult mai puin n largul lor ca fiind colegii lui n cadrul
comitetului, dr. Miller i dr. Kollmar. Iar din acea clip ls clar de neles c
el va fi cel care va purta discuia dei ceilali doi nu fcuser nici cel mai
vag semn c ar avea intenia s intervin.
Flavia ncepu procedura standard, fiind atent mai mult la modul n care
interlocutorul ei rspundea dect la ceea ce spunea. Datele le cunotea deja:
profesorul fusese membru al comitetului nc de la formarea acestuia, avea
o catedr n Anglia, publicase cutare i cutare lucrri. Toate, detalii
obinuite i neinteresante. Arunc de asemenea o privire n notiele ei,
pentru a-i mprospta amintirile despre ceilali doi. Kollmar era german i
fcuse parte din comitet tot de la nfiinarea lui. Miller era american, mai
tnr, avea un post la un colegiu din Massachusetts, unde trebuia s se
prezinte anul urmtor.
Cafea? ntreb Roberts, cu un gest spre cafetiera din argint de secol
XVIII, din col.
n vreme ce el turna n ceti, Flavia examin teancul de hrtii de pe
birou. Oricum, altceva nu avea de fcut; ceilali doi nu preau a dori s
participe la conversaie. Pe mas era o singur carte, pe care ea o ridic.
Este scris de Masterson, nu-i aa? ntreb citind pe copert.
Roberts i arunc o privire ptrunztoare pe dup cafetier i apoi se
relax.
ntr-adevr. Am mprumutat-o miercuri de la ea. Voiam s-o consult
pentru anumite aspecte ale articolului pe care l scriu. Sunt n ea unele
pasaje excelente.
Un soi de compliment nesincer, i spuse Flavia; ei i se preau nite
chestii teribil de plictisitoare. Totui, femeia fusese expert n art i asta
fcea parte din munca ei. I-o va da lui Argyll s-o rsfoiasc; i va prinde bine
s citeasc i el ceva serios. ntreb dac poate lua cartea i celelalte bunuri
ale victimei, pentru a le fi napoiate rudelor.
Roberts nu era de acord.
A prefera s n-o luai. nc am nevoie de ea.
Flavia suger c elucidarea crimei ar putea constitui o problem puintel
mai important, iar profesorul pricepu aluzia i o accept fr prea mult

tragere de inim, dar cu elegan.

Desigur, desigur. Ce egoist din partea mea! Mrturisesc c nc nu-mi
vine a crede c a murit. Luai-o, firete. Sunt sigur c m voi descurca fr
ea.
Kollmar se agit uor, dnd astfel primul semn de via. Era cu vreo zece
ani mai tnr dect Roberts, dar prea cu jumtate de deceniu mai btrn.
Arta de parc viaa nu fusese tocmai binevoitoare cu el. Era scund i
ndesat, cu faa boit, purtnd urmele anilor de griji i frmntri. Hainele
i erau nengrijite, dar acceptabile, i Flavia l clasific imediat ca una dintre
victimele existenei. Dar firete, i aminti ea cu un acces de profesionalism,
asta nu nseamn c este, automat, nevinovat. Sau c e un tip plcut.
M ntrebam ncepu el.
Oh, ntr-adevr, ntr-adevr, l ntrerupse Roberts n vreme ce se
apropia cu ceaca de cafea a Flaviei. Ce nesbuit din partea mea! Te rog, dute. Sunt sigur c nu va fi nici o problem. Crezi c-mi poi aduce rezultatele
n seara asta? Am nevoie rapid de informaiile acelea. Dr. Kollmar explic
el ntorcndu-se spre Flavia este foarte grbit s ajung la bibliotec
pentru a lucra ceva. Asta nu va constitui o problem pentru dumneavoastr,
sunt sigur.
i dac ar fi constituit, tot aia era, i spuse Flavia n timp ce neamul i
lu servieta i iei din ncpere. De fapt, situaia era puin enervant, pentru
c acum va trebui s se ntlneasc separat cu Kollmar, dar i fiindc
Roberts preluase att de uor friele i organizase lucrurile n favoarea lui.
Era sigur c, nainte de a fi ntrerupt, neamul nu voise dect s cear i el
o ceac de cafea. Da, interesant. Nu exista nici un dubiu n privina celui
care conducea aceast mic echip de confrai.
Odat ncheiat aceast misiune, Roberts i ntinse ceaca de cafea i se
aez la mas din nou, lund aceeai poziie de elegan autoritar pe care o
remarcase ea cnd intrase n ncpere.
Mi-a trecut prin minte s m ntreb, murmur el, pe care dintre noi l
suspectai. Eu, spre exemplu, m aflu pe lista dumneavoastr?
Rostise cuvintele n aa fel nct s fie limpede c lui ideea i se prea
absurd, dar Flavia avu senzaia c sesizeaz o vag ngrijorare undeva n
adnc. Mult mai vizibil era anxietatea afiat de Miller la aceast ntrebare
care avusese probabil doar rostul de a o prinde pe ea cu garda jos.
Americanul era serios tulburat. De fapt, ddea impresia c e pe punctul de a
i se face ru.
Ce v face s credei c l suspectm pe vreunul dintre membrii
comitetului? Desigur c v-a zis comisarul Bovolo
Despre sicilianul acela. Da, firete c acest lucru este linititor, cu

toate c e o aiureal.
De ce spunei asta?
Louise era americanc. Tria de ani buni la New York i tia bine cum
s aib grij de ea nsi. Era o femeie hotrt i ncreztoare n forele
proprii, nicidecum genul care s fie astfel prins pe picior greit.
Asta nseamn c ai dori s-l implicai pe unul dintre colegii
dumneavoastr?
Dumnezeule mare, nu! replic profesorul, evident ocat la gndul
unui comportament att de vulgar. Nu am nici cea mai vag idee despre cel
care a ucis-o. Dar nu pot s nu m ntreb dac v-ai gndit la faptul c
asasinul ar fi putut avea un motiv mai bun dect jaful.
Ceea ce dumneavoastr nu aveai.
Roberts nclin capul.
Ceea ce eu nu am. i nici altcineva dintre cei pe care i cunosc. De
fapt, n cazul meu situaia este exact contrar. O consideram mai degrab
protejata mea, adug el zmbind. Dei, firete, Louise era prea mndr i
prea independent pentru a accepta un asemenea rol subordonat. De aceea
existau ntre noi divergene de opinie care, din pcate, nu au fost
soluionate nainte de moartea ei.
Ce-mi putei spune despre ea?
La ce v referii?
Cum era ca istoric, ca persoan i coleg? Era plcut? Admirat?
Asta, desigur, depinde de cel pe care l ntrebai, replic Roberts,
repetnd fr s tie cuvintele lui Argyll cu privire la el nsui. Din punct de
vedere profesional, era cu adevrat promitoare.
Flavia sesiz din nou acea tu de condescenden fa de o femeie la
aproape patruzeci de ani.
Personal, continu el, n-am avut niciodat vreun motiv s regret c
am recomandat-o pentru a face parte din comitet. A fost pentru scurt timp
eleva bunului meu prieten Georges Bralle, iar acest lucru a fost pentru mine
mai mult dect suficient.
Miller pufni uor, iar Flavia l privi ntrebtor. Roberts, observ ea, se
ntoarse de asemenea spre el, dar cu un aer mai dezaprobator.
Ei, bine, ncepu americanul ezitant, evident nesigur dac nu cumva
urma s ncalce o limit i nc nerefcut dup ocul primit odat cu
primele remarce ale lui Roberts, nu cred c e chiar aa. A fost la Columbia
cu mine i i-a luat liber un an ca s se mute la Paris. Familia ei avea
suficieni bani pentru a-i permite asta. A urmat cursurile lui Bralle i s-a
ntors dup un an cu referine din partea lui. Pe baza lor i-a primit postul i
niciodat nu s-a mai uitat napoi.

Flavia reinu comentariul, care nu ddea pe dinafar de afeciune sau

preri de ru, dar decise s-l ignore deocamdat i reveni la Roberts.
A intrat n comitet acum un an i jumtate, nu-i aa?
Aa e. Fiindc dr. Bralle s-a retras. Apropo, cunoatei povestea
comitetului?
Flavia cltin din cap.
A fost constituit de mine, Bralle i Kollmar acum doisprezece ani, ca
o ntreprindere particular. Amndoi am fost elevii lui. Van Heteren ni s-a
alturat civa ani mai trziu, iar Miller, aici de fa, cu circa cinci ani n
urm. Am funcionat astfel netiui ct de bine am putut, dup care am fost,
ca s zic aa, naionalizai.
Poftim?
Am fost preluai de stat. Funcionam pe cont propriu, cu resurse
foarte firave, i la un moment dat nu ne-am mai putut ntreine. Apoi
Ministerul Artelor din Italia a decis s finaneze un proiect prestigios i ne-a
oferit fonduri substaniale i un statut oficial. Eu am negociat aranjamentul,
care a fost pus n aplicare acum civa ani.
Foarte amabil din partea dumneavoastr.
El nu prea ns mulumit.
Banii ne-au fost foarte utili. Dar odat cu banii vine, firete, i mult
birocraie. Bralle n-a acceptat situaia i a hotrt s se retrag. Firete, n
locul lui a trebuit numit un italian dr. Lorenzo, care ni s-a alturat acum
doi ani. Cum aveam mai muli bani, iar Ministerul Artelor dorea s vad
ceva concret, am fost nevoii s accelerm lucrurile i am apelat la ajutorul
dr. Masterson.
Ceva din tonul lui sugera c schimbarea n-a decurs att de lin i de
amiabil cum fusese descris.
Iar Masterson nu s-a ridicat la nlimea ateptrilor dumneavoastr?
Roberts i cntri cuvintele nainte de a rspunde. Flavia bnui c
ncerca s-i regleze ct mai bine mesajul rutate sub aparena
obiectivitii. Deodat omul ncepu s nu-i mai plac att de mult.
Eu n-am avut a m plnge de nimic, spuse el n cele din urm, cu un
accent atent plasat.
Dar?
S spunem doar c era tnr i lipsit de experien. Sigur c s-ar fi
adaptat i ar fi devenit indispensabil odat ce s-ar fi obinuit cu modul
nostru de lucru. Unii dintre colegii mei, cred, au avut mai puin ncredere
n ea.
Era extraordinar modul n care vorbea, de parc Miller nici nu s-ar fi
aflat n ncpere.

 Cu alte cuvinte, nu considerai c ai greit recomandnd-o.

Roberts nu era genul de om care s recunoasc vreodat c a fcut o
greeal. Sau credea poate n loialitate.
Doamne, nu. A conferit comitetului contiinciozitate i entuziasm,
dar avea nevoie de mai mult exerciiu n privina tehnicilor noastre de
lucru. i, desigur, nu se exprima ntotdeauna cu tactul necesar.
Ce de aluzii! De ce nu pot oare oamenii s vorbeasc pe leau? Discreia
e bun, dar uneori risc s fie dus prea departe.
Ce vrei s spunei mai exact, domnule profesor?
Pi, iat un exemplu. Pot foarte bine s v povestesc, pentru c
oricum probabil ai afla ce s-a ntmplat. tii cum procedm noi n
activitatea de aici?
Flavia cltin din cap. Fusese nevoit s asimileze o sumedenie de
informaii n ultimele douzeci i patru de ore; detaliile colaborrii ntre
istoricii de art nu erau n fruntea listei ei de prioriti. Aceasta s-a dovedit
a fi ns, din pcate, o scuz pentru o ampl digresiune.
Aa cum i explic profesorul, metoda folosit era foarte simpl. Fiecrui
membru al comitetului i era repartizat o pictur spre a o examina, singur
sau n colaborare, i a scrie apoi un raport. Acesta era discutat ulterior la
ntrunirile anuale, iar comitetul vota pentru a clasifica pictura. A nsemna
un Tiziano autentic, B desemna o incertitudine n acest sens, iar C
codifica lipsa clar de autenticitate. Tablourile notate A erau supuse apoi
altor teste tiinifice, pentru a elimina eventualele erori. Rapoartele i
evalurile individuale erau astfel strnse i publicate ntr-o serie de volume
scumpe, bogat ilustrate.
Flavia devenea din ce n ce mai surprins pe msur ce Roberts explica.
Vrei s spunei c majoritatea membrilor comitetului voteaz pentru
sau mpotriva autenticitii unei picturi fr a o vedea mcar?
Da. De cele mai multe ori nu e nevoie s-o vedem. Tablourile de
Tiziano sunt risipite n lumea ntreag i nu putem s alergm de colo-colo
cu toii, pentru a le studia pe toate. n plus, de cnd am acceptat fondurile
din partea statului, suntem continuu sub presiune, fiind obligai s oferim
ceea ce ministerul numete valoare n schimbul banilor primii. Trim ntro er nou i competitiv, aa cum ne tot spune dr. Lorenzo. O situaie
teribil!
i ct timp alocai fiecrei picturi?
Examinnd-o? Oh, depinde. De multe ori dou ore sunt suficiente.
Asta e ridicol! Mie mi se pare foarte puin. La urma urmei, trebuie s
fie un studiu hotrtor, nu-i aa?
Roberts ridic din umeri.

 V asigur c este mai meticulos realizat dect majoritatea proiectelor

de acelai fel. Avem de examinat cteva sute de picturi i nici unul dintre
noi nu ntinerete. Ceea ce voiam s spun este c la prima ntrunire cu
participarea lui Louise, dr. Kollmar a recomandat ca o pictur dintr-o
colecie milanez s fie clasificat ca un C. Era un tablou pe care-l
examinasem eu, dr. Kollmar ocupndu-se de cercetarea de arhiv. Nu-mi
formasem o opinie cert, dar dr. Kollmar a decis c dovezile de ordin
documentar sunt insuficiente. Toi membrii comitetului au convenit s-i
accepte decizia, cu excepia lui Louise. Iniial se artase i ea de acord, dar a
doua zi i-a schimbat opinia, provocnd agitaie.
De ce?
n principal, cred, din entuziasm. ns a fost un entuziasm dus prea
departe i lumea ncepuse s fie foarte iritat. Mie ntotdeauna mi se pare
regretabil o asemenea situaie. Ce rost mai are acest proiect dac se
transform ntr-un rzboi personal pentru putere? Am fcut tot ce mi-a stat
n puteri pentru a o convinge s se retrag, pentru binele tuturor.
i ai reuit?
n parte. Am convins-o cel puin s pstreze tcerea. Totul devenise
foarte agasant. Louise nu voia s accepte i s-a artat oarecum dur cu
mine, aa cum am menionat deja. Am o prere bun despre activitatea lui
Kollmar i sunt pregtit s accept recomandrile sale. Pictura n cauz este
doar o schi n ulei pentru un tablou cu subiect religios. Subiectul incert.
Stilul sugereaz nceputul secolului al XVI-lea. Louise a dat de neles c
evaluarea nu a fost fcut corect.
Mie nu mi se pare ceva nerezonabil. La urma urmei, nu cred c ai
vrea s greii, replic Flavia, atrgndu-i o ncrunttur din partea lui
Roberts.
Desigur c nu. Pe mine nu m-a deranjat, dar dr. Kollmar s-a suprat.
i-a spus c nu se cuvine din partea ei s pun la ndoial munca altora nc
de la prima ei participare. Dar despre acest lucru ns va trebui s discutai
cu el. Nu ar fi corect s v vorbesc eu despre modul n care a reacionat.
i care au fost concluziile lui Masterson?
Nu tiu. Urma s-i prezinte ieri raportul. Bnuiesc c acesta se afla n
servieta care i-a fost furat.
Se poate ajunge la o concluzie incontestabil ntr-o astfel de privin?
Era o invitaie la discurs ce nu putea fi ignorat. Roberts se ls pe spate
n scaun, i ncruci picioarele i i mpreun vrfurile degetelor, ntr-o
poz ce sugera c se afl n sala de clas, luminndu-i unul dintre cei mai
puin dotai studeni.
Ei, bine, ncepu el. Trebuie s v amintii c Tiziano a fost unul dintre

marile genii ale Renaterii. Astfel, teoretic, ar trebui s putem identifica

acea scnteie de excepie prezent n toate lucrrile lui. ns nici chiar
geniile de o asemenea anvergur nu vin pe lume, ca s zicem aa, gata
formate
Flavia i regreta deja ntrebarea. Omul vorbea ca i cnd ar fi rostit fiece
cuvnt cu majuscule i o anumit strlucire n ochii lui sugera c tocmai s-a
lansat ntr-o disertaie de curs lung. Nu vedea nicicum ce relevan putea
avea un expozeu pe tema miestriei artistice a lui Tiziano, dar ea l
provocase, aa c se relax ct mai binevoitor i se strdui s par
deopotriv rbdtoare i interesat.
Roberts turuia de zor despre tnrul Tiziano cum i ncepuse el
activitatea n atelierul lui Bellini, fiind apoi influenat de Giorgione.
Au pictat mpreun Fondaco deiTedeschi din Veneia, aa cum nu m
ndoiesc c tii.
Flavia ncuviin, cu o uoar iritare. tia foarte bine i o scotea din
srite faptul c era tratat ca o ignorant iremediabil.
Au fost buni prieteni o vreme, dar totul s-a sfrit cnd Tiziano i-a
suflat maestrului su iubita i, n 1510, a plecat la Padova, s lucreze acolo.
Giorgione s-a stins n acelai an, de inim rea, iar iubita a murit de cium.
Final de poveste. Ideea este c Tiziano a suferit numeroase influene a
pictat n stilul lui Bellini, apoi n al lui Giorgione i doar cu timpul i-a
dezvoltat maniera sa caracteristic.
tiu. i ce-i cu asta? ntreb ea abrupt, spernd c puin bruschee l
va readuce pe interlocutorul ei n prezent.
Esena micii mele expuneri este aceea c stilul picturilor lui din
tineree s-a modificat pe msur ce Tiziano a experimentat, a nvat i s-a
maturizat. Acest lucru plaseaz un semn de ntrebare asupra acelor picturi
cu privire la care nu exist dovezi documentare care s permit
autentificarea cert. i Kollmar a decis iar el este un expert n domeniu
c n acest caz nu exist. Louise a considerat, bnuiesc, c poate dovedi
autenticitatea picturii pe alte ci.
i avei alte informaii cu privire la ceea ce s-ar fi putut ntmpla n
seara zilei de vineri? ntreb Flavia, fericit c omul se oprise n sfrit i
spernd s-l poat ndrepta spre domenii mai obinuite i mai productive
ale anchetelor poliieneti.
Nici una. N-am auzit nimic despre cele ntmplate dect smbt
diminea, cnd am ajuns pe insul i l-am gsit pe Lorenzo prad panicii,
iar poliia miuna pretutindeni. Nu-mi vine n minte nimic demn de interes
privind ziua n chestiune. Ne-am ntlnit dimineaa, am luat prnzul cu dr.
Miller pentru a discuta despre tacticile de urmat n cazul disputei de la

colegiul su din America eu sunt unul dintre referenii si , iar dupamiaza am mai avut o sesiune de lucru, pn pe la ora trei. M-am dus pe
urm s iau bilete la oper, m-am odihnit i mi-am schimbat hainele pentru
spectacol. Totul, ct se poate de normal.
Ai vorbit cu ea mai mult?
Roberts cltin din cap.
Am discutat doar probleme obinuite de serviciu, dar nu pe larg.
Louise n-a venit la prima ntrunire a zilei, lucru care a provocat anumite
resentimente; se dusese s viziteze Padova, aa mi-a spus Miller. Prea a fi
ntr-una dintre strile ei caracterizate de fermitate, dar n-a fcut nici o
remarc deosebit. De fapt, a fost neobinuit de tcut.
Era aici un mic detaliu care se cerea urmrit ndeaproape. Miller prea a
fi o persoan interesant, dar Flavia tia c nu va putea discuta deschis cu el
atta vreme ct prin preajm se afla i Roberts. Nu, nu era nimic suspect n
asta; profesorului i plcea att de mult s-i asume rolul dominant, nct ar
fi fost dificil pentru oricine altcineva s strecoare cte un cuvnt n discuie.
Oare cum decurgeau ntrunirile comitetului cnd era i el de fa?
Se ridic s plece i observ cu mulumire c micarea ei ntrerupsese un
mic tete-a-tete. Miller anun c se duce la piscin pentru o baie.
Splendid! coment Roberts puin acid. Totdeauna mi-am spus c
Statele Unite constituie ultimul avanpost al renascentitilor. Menssana,
Miller, nu-i aa?
Cellalt surse ca la comand, fr prea mult tragere de inim, la gluma
pe care o mai auzise probabil de cteva ori deja i murmur c, n perioade
de stres, notul i se prea de mare ajutor.
ntr-adevr. Dar sper c nu te va distrage de la alte ndatoriri. Treci
pe la dr. Kollmar i amintete-i c am nevoie n aceast sear de materialul
de la arhiv. E foarte important, ca s-mi pot finaliza prelegerea la timp.
Ordinele nu se discut i era limpede c att Miller, ct i Kollmar erau
obinuii s le execute. Flavia zbovi pe coridor n dreptul camerei lui Miller
pn cnd acesta iei innd n brae nottoare, prosoape i celelalte lucruri
trebuincioase la piscin. Era n mod evident un nottor pasionat: micile
abibilduri de pe sacul pe care-l ducea pe umr aminteau de o serie ntreag
de concursuri la care, probabil, participase n decursul anilor. Forma fizic
este minunat, fr ndoial, dar Flavia, care i petrecea primele ore ale
zilei fumnd cu patim i bnd cea mai tare cafea posibil, i pentru care
notul nu nsemna altceva dect o loiune de plaj i un ezlong, nu era
ntru totul de acord cu ea.
Bnuiesc c vrei s v dau raportul fr ca profesorul Roberts s
rspund la toate ntrebrile n locul meu, spuse el plat n vreme ce coborau

mpreun scrile, ndreptndu-se spre chei.

Nu este chiar modul n care m-a fi exprimat eu, dar e pe aproape,
rspunse Flavia.
Trecuser deja pe englez; cu Roberts vorbise numai n italian, iar
scurtele intervenii ale lui Miller fuseser cam chinuite.
Cum a ajuns Masterson s fac parte din comitet? ntreb ea, bnuind
c relatarea lui Miller avea s difere puin de cea a colegului su.
Americanul ridic din umeri cobornd treptele de piatr, Flavia privi n
jos. Dei se mbrcase n blugi i tricou, din cine tie ce imbold vestimentar
ciudat i ct se poate de neitalian, Miller nclase pantofi negri, de costum.
Bizari oameni, americanii tia!
Nu cred c sunt nedrept cu ea. Era o persoan bine pregtit i
motivat. Dar nu era alegerea cea mai potrivit.
Motivul nu era cumva acela c lucra bine? ntreb Flavia, resimind
din nou dorina de a o apra pe biata femeie decedat de criticile i
suspiciunile colegilor ei de sex masculin. ncepea s se identifice deja prea
mult cu victima.
Pentru prima dat de cnd l ntlnise, Miller se art cu adevrat
amuzat.
Doamne ferete! n nici un caz. La urma urmei, nu era specialist n
opera lui Tiziano; domeniul ei de cercetare era iconografia renascentist n
general.
Deci Masterson scria, lucra la muzeu i activa n acelai timp n
comitet?
Nimeni n-a acuzat-o vreodat c ar fi lene. Era mereu
contiincioas. Poate c publicase cam multe? Nu tiu. Unele dintre
lucrrile ei erau cam subirele. i nu att de originale pe ct i plcea ei s
cread, tiu. Nu, sunt sigur c a fost cooptat n comitet pur i simplu
pentru c era femeie.
Adic? replic Flavia, zbrlindu-se la auzul cuvintelor lui. Dac exista
un lucru pe care nu-l putea suferi
E evident, nu-i aa? n ziua de azi, orice proiect trebuie s implice i o
femeie, ca s-i arate deschiderea i faptul c sunt progresiste. Lorenzo e
foarte atent la lucruri de genul sta motiv pentru care a i acceptat
numirea. Nu i-a venit n minte nimeni altcineva. Masterson a fost foarte
norocoas innd seama de realitate.
Care realitate?
C Lorenzo i Roberts nu au n nici o privin opinii similare. Bietul
Roberts! A crezut c face tuturor un bine obinnd susinerea financiar din
partea statului. Aveam, desigur, nevoie de bani. Apoi Bralle s-a retras, iar

Roberts s-a pomenit pe cap cu Lorenzo, care a ncercat imediat s preia

conducerea. Dac Louise n-ar fi fost femeie, n-ar fi avut nici o ans s fie
numit.
Ce-mi putei spune despre felul ei de a fi? ntreb Flavia, lansndu-se
din nou n domeniul ei favorit de cercetare i temndu-se c nc o remarc
de acelai gen avea s-o aduc dincolo de punctul de fierbere. Ajunseser la
chei i vzu apropiindu-se un vaporetto. Miller fugi la chioc i cumpr un
bilet.
Mie mi plcea de ea, spuse el ntr-o ncercare exagerat de a se arta
neprtinitor, cnd Flavia se ntoarse i ea cu tichetul necesar. Era o coleg
destul de bun. Nu se lsa uor descifrat, avea limba cam ascuit i i
nghiea cu greu pe neghiobi.
Nu erai cumva mpreun?
Abordarea direct era ntotdeauna preferata ei. ntrebarea fu urmat de
o lung tcere.
Doamne, nu! exclam el n cele din urm, cu un vag zmbet ironic.
Louise era un aisberg. Cred c era ceva ntre ea i Van Heteren. Omul era
de-a dreptul namorat. Sincer, i se-nnoad mintea! Dar relaia interfera cu
munca ei, aa c Masterson i-a dat papucii. Iar Van Heteren n-a fost deloc
fericit. Vina i-a aparinut. Eu l-am prevenit, dar nu m-a ascultat.
Care e rostul comitetului? La nivel personal, vreau s spun. Ce avei
de ctigat de pe urma lui?
Miller se gndi cteva clipe.
Fiecare are motivele lui. mi place s cred c principala motivaie a
tuturor e dragostea pentru tiin, dar uneori, cnd vd mnctoria din
jurul meu, credina mi se zdruncin. Robert i Lorenzo in amndoi s
controleze situaia, fiecare n felul su. Kollmar este un crturar prin
excelen, dei cam naiv. N-ar recunoate o stratagem nici dac l-ar clca
pe picior. Lui Van Heteren i place s se distreze pe seama celorlali. Iar
Louise, cred, era motivat n principal de ambiie.
Nu zugrvea o imagine plcut a nici unuia dintre ei, se gndi Flavia n
vreme ce vaporaul strbtea deschiderea de cinci sute de metri a Canal
Grande, ndreptndu-se spre Piazza San Marco. Se vedeau bine, i spuse ea
absent, grdinile n care Masterson fusese njunghiat.
Dar dumneavoastr? ntreb ea, revenind la chestiunea discutat.
Miller zmbi.
M consideri, probabil, rutcios. Ei, bine, sunt. Dar nu m scutesc
nici pe mine. n ceea ce m privete, sunt motivat de dorina de securitate.
Faptul c sunt membru al comitetului mi va fi de ajutor cnd va veni vorba
despre postul meu, i de asta am fost att de fnos adineauri.

 Poftim?
Iritat. Dup civa ani, universitile americane trebuie s decid
dac te dau afar sau te pstreaz definitiv. Piaa muncii fiind aa cum e,
problema nu-i deloc floare la ureche. Dac nu reuesc s-mi menin postul
sta, altul nu voi mai primi niciodat. Posibilitatea de a m altura
comitetului a fost aproape providenial. Mi-a adus susinerea lui Roberts
ca referent i mi-a conferit un prestigiu deosebit. Pe urm ns, Louise a fost
ucis, iar asocierea cu comitetul a devenit mai puin ludabil. Mai cu
seam dac suspiciunile ncep s se ndrepte spre noi. Cine ar fi dispus s
ofere un post pe via unui prezumtiv asasin?
Acum nelese Flavia de ce era omul att de tensionat.
Are dreptate Roberts? Chiar l suspectai pe unul dintre noi?
Deodat simi un val de simpatie pentru el.
Nu, rspunse ea pe un ton linititor. Nu avem nici un motiv.
Alibiurile dumneavoastr sunt inatacabile. Eu nu fac dect s lmuresc
cteva lucruri.
i care sunt ansele de a-l gsi pe vinovat?
Nu prea mari, dac a fost un atac la ntmplare. Dar trebuie s
clarificm situaia suficient de mult nct toat lumea s fie convins c nici
unul dintre membrii comitetului nu e implicat. Cel puin, eu aa sper. N-a
vrea ca ancheta s prejudicieze pe cineva.
Vaporaul se opri n fa la San Marco i, unul lng altul, se aezar la
rnd ca s coboare i izbutir s pun piciorul pe uscat chiar nainte ca
mulimea ce atepta s urce s se nghesuie i s le blocheze drumul. Flavia
i ndrept hainele dup acest efort.
Mi-a fcut plcere s v ntlnesc, spuse Miller cnd ea se pregtea s
se ndeprteze. i mulumesc pentru cuvintele linititoare. nseamn foarte
mult pentru mine.
not plcut!
Americanul nu-i ddea seama dac rdea de el sau nu.
Mie mi se pare relaxant, spuse pe un ton defensiv. n aceleai
circumstane, Louise ar fi intrat ntr-o bibliotec i ar fi citit ultimele
publicaii. Poate c de asta a avut ntotdeauna mai mult succes dect mine.
Flavia ridic din umeri i replic:
Poate c de asta e moart acum.
Fusese doar o remarc de desprire, fr nici o conotaie intenionat,
ns pe Miller l ls prad confuziei.
n vreme ce se ndeprta, Flavia se uit la ceas. Venise vremea s
mnnce de prnz, s ia la bord nite calorii nainte de a trece la urmtorul
candidat.

5
Pentru Flavia, imaginea lui Louise Masterson se contura tot mai mult ca
fiind ilustrarea perfect a femeii americane de carier. Dur, profesionist,
eficient. Tenace i meticuloas. Contiincioas i muncitoare dovad c
n seara crimei sttuse n bibliotec pn la ora nchiderii. Ieise apoi n
piazzetta, strbtuse cheiul i intrase n Giardinetti Reali, unde l ntlnise,
n mod evident, pe asasin. Pn acum ns, nu se reliefa nimic din
personalitatea femeii. Trebuie s fi fost n ea i altceva dect robotul
muncitor i ambiios pe care l descriseser Roberts i Miller, iar Flavia
spera c urmtorul interviu va conferi portretului tonurile necesare.
Presupunnd, firete, c nu se nela cnd bnuia c vizitatorul la care
fcuse aluzie portarul de la fundaie fusese, ntr-adevr, Hendrick Van
Heteren.
Aa cum sugera numele lui, omul era olandez. Flavia se pregtise deja s
ntlneasc un ins micu, capabil s se fie i s se frmnte n ase limbi
simultan. Impresia, aa pe jumtate format, era ct se poate de departe de
realitate.
Van Heteren era enorm. Nu gras, ci enorm. Cam ct insula Elba, cu o
oarecare aproximaie. Pr bogat, zburlit n toate prile, de parc fusese de
curnd electrocutat, i o barb pe care i-o tundea probabil la fiecare trei
zile cu o foarfec de grdin. O strngere de mn ce risca s te lase ciung, o
fa ciupit de vrsat, remarcabil de urt, dar n acelai timp straniu de
prietenoas. O cma deschis la gt, tehnicolor, ce contrasta izbitor cu
lipsa de strlucire a ochilor. Un salut mut pe care i-l adres i o atitudine
distras cnd vorbea. Pentru a-l da pe brazd, i aplic tratamentul studierii
n tcere, dar constat c el nu face altceva dect s se holbeze la ea
mohort, aa c renun rapid i trecu la metodele convenionale de
interogatoriu.
Micul apartament n care locuia aparinea unui prieten i principalul
avantaj pe care i-l oferea era acela c nu se vedea nevoit s-i petreac
timpul n Veneia nconjurat de istorici de art, mrturisi el morocnos era
att de mic, nct faptul c ncpuse n el prea de domeniul miraculosului.
A spune c era n neornduial ar fi fost o palid descriere, departe de
adevr. Patul nefcut, osete azvrlite pe podea, cteva zeci de cri risipite
care ncotro, toate farfuriile, cetile i cnile din apartament stivuite n
chiuvet, murdare. Flaviei i plcu; se plia pe stilul ei domestic. Dar nu
putea s nu se mire cum se putea nelege un om ca el cu preteniosul
Roberts, scorosul Miller i evident pedantul Kollmar. Aa c l ntreb,

aceasta fiind cea mai direct modalitate de a-i satisface curiozitatea.

Van Heteren zmbi pe jumtate, recunoscnd astfel c apreciaz
ntrebarea. Tristeea lui vizibil era frapant interesant tocmai pentru c
era att de rar. Pn acum, el era singura persoan ce prea cu adevrat
afectat de moartea lui Louise Masterson. i i simi inima cald pentru el,
dovedind nc o dat acea prtinire care i conferea un sentiment nepotrivit
n privina cazului n sine.
Nu vi se pare c ne asemnm prea mult, nu-i aa? ntreb el n
englez.
Van Heteren vorbea o italian acceptabil, dar nu perfect, iar olandeza
Flaviei era remarcabil prin inexistena ei; aa se face c aleser engleza, n
care ea se descurca bine, iar el, dei stngaci, se fcea uor neles.
Bnuiesc c avei dreptate, continu Van Heteren. Bralle mi
nchipui c ai auzit deja despre el este un om ncnttor, plin de virtui,
ns machiavelic. S-ar putea spune c el l-a nvat pe Roberts tot ce tie.
Ultima fraz o rostise pe un ton acid.
Ce vrei s spunei cu asta?
Pi, ce vreau s spun? E dificil s-l descrii fidel. ntr-adevr, e un
mare istoric, dar i place s-i in pe oameni ca pe ace. Cte o neptur pe
ici, pe colo, ct s te simi nesigur. Face favoritisme, astfel c fiecare are
impresia c un altul este mai bun dect el. Strecoar comentarii rutcioase
pe la spatele oamenilor cunoatei genul. Obinuiete s dea tuturor
porecle, adesea caraghioase i crude. Mie ntotdeauna mi-a spus Scrieporc
de ce, nu tiu. Pe Kollmar l numete Omul Invizibil. i aa mai departe. V
dai seama unde vrea s ajung, sau cel puin v vei da seama cnd l vei
cunoate ns pe Kollmar, dar lucrurile nu sunt ntotdeauna plcute. Cred
c ne-a ales n mod intenionat astfel nct s nu ne nelegem bine ntre
noi. Pentru ca numai el s poat ine totul n mn.
Dar el s-a retras totui, iar comitetul nc supravieuiete.
Deocamdat, da. Dar asta-i o alt poveste. Roberts a tras nite sfori i
a obinut finanare de la statul italian. Nu exist nimic mai grozav ca banii
atunci cnd vrei s asmui oamenii unii mpotriva celorlali, cu toate c lui
Bralle ideea nu i-a plcut deloc. Nu se tie ns ct mai poate dura chestia
asta. Mai devreme sau mai trziu, cineva tot va fi njunghiat pe la spate.
Faa i se ntunec i mai mult cnd i ddu seama c metafora aleas nu
era cea mai fericit, date fiind circumstanele. Flavia trecu peste ea aa cum
trecuse peste multe n ziua aceea. n mod cert, comitetul nu prea ctui de
puin o ntruchipare a armoniei. Roberts i Lorenzo nu se nelegeau, Miller
avea o prere ndoielnic despre Van Heteren, Masterson se repezise la
Kollmar. Mi, mi! Ce mai reclam pentru stilul de via contemplativ!

Chiar i Bottando ar fi avut probleme dac s-ar fi vzut nevoit s lucreze cu

grupul sta.
Flavia i not totul n carneel i reveni la rutin, cerndu-i lui Van
Heteren s detalieze anumite aspecte ale declaraiei sale. Totul era n
regul. Fusese mpreun cu nite prieteni pn dup miezul nopii, se
ntorsese direct acas i se culcase. Avea acoperire pentru momentul n care
murise Masterson aa cum aveau toi, de altfel. Pcat! Ea tot nu se mpca
deloc cu varianta tlharului sicilian.
tii cumva dac era credincioas?
El o privi nedumerit.
Nu tocmai. Purta o cruciuli din aur, pe care n-o scotea niciodat.
Dar era un dar de la bunica ei, nu avea semnificaie religioas. De ce m
ntrebai?
Pentru c a fost gsit strngnd-o n mn, ntr-un rzor de crini. A
fost trt ntr-o ser plin de crini, dup ce a fost atacat.
Olandezul o privea de parc i-ar fi zis c e puin srit, n mod evident
ngrozit la auzul unor asemenea detalii, aa c Flavia renun la acest fir i
trecu la chestiuni mai concrete.
Povestii-mi despre ea. Am neles c aveai o relaie.
Omul ncepuse discuia pe un ton calm, dei morocnos, dar totul
degenerase odat cu remarcile ei dure. Abia vorbeau de vreo patru minute,
c el manifesta deja toate simptomele imaginabile ale suferinei. Privind n
jos, i frmnt minile uriae o vreme, nainte de a murmura c da, aveau.
Sau mai bine zis, avuseser. Nu tia bine.
Cum s nu tii aa ceva?!
Pi, presupun c aveam. Eram foarte ndrgostii, dar treceam printro perioad dificil, dac nelegei ce vreau s spun. Era o femeie minunat.
Aceast afirmaie, aflat la polul opus fa de prerile tuturor celorlali,
o lu prin surprindere.
Povestii-mi!
Oh, tiu ce prere aveau ceilali, c era dur, lipsit de scrupule,
ambiioas. Nicidecum. Asta era doar faada. De fapt, era foarte sensibil, s
tii. i bun la suflet; nu era genul de persoan care s fac vreodat ru
cuiva.
Ei, da, i spuse ea, uite un om ndrgostit.
Numai c n ultimele zile era cam agitat i nervoas. Lucra intens,
foarte mult, i acest lucru i punea amprenta asupra tuturor celorlalte
aspecte. ntotdeauna a fost un pic cam obsedat de munc. Asta era singura
ei trstur ndoielnic.
Nu avea suficient timp pentru dumneavoastr?

 Cam aa ceva. Spunea c e ceva temporar, c lucreaz la ceva de o

importan colosal i c trebuie s termine. Am ncercat s neleg, dar ne
vedeam doar o dat pe an i m-a suprat c prea s prefere s stea la
bibliotec i nu cu mine. i, recunosc, eram ngrijorat. I-a mai prsit i pe
alii nainte. M ntrebam dac M rog, eram puin gelos i iritat i
ncepusem s m ntreb dac nu cumva Miller avea dreptate n privina ei.
Surse a scuz, ca i cum i-ar fi fost ruine de cele spuse, iar acest lucru
i modific chipul bizar ntr-un mod uluitor. De la o urenie ngrozitoare,
faa lui deveni dintr-odat extrem de plcut, iar schimbarea brusc o lu
pe Flavia, pentru o clip, prin surprindere. Dar transformarea nu dur mult:
noua expresie pieri ntr-o secund i n locul ei revenir tristeea i
preocuparea. Dar atractivitatea fusese acolo, pentru un moment.
Era o femeie ciudat, din multe puncte de vedere. Distant, dar cu
totul deosebit. M supra modul n care o tratau colegii mei, de parc ea
nici n-ar fi fost de fa. i pe ea o deranja. I-am spus s-i ignore, aa cum
fceam i eu, dar mi-a rspuns c nu era chiar att de simplu. Oricum,
muncea din greu, avea rezultate i devenea o tot mai bun profesionist,
din toate punctele de vedere. Era generoas i contiincioas. Iat un
exemplu: i s-a cerut s scrie o not de referine pentru postul lui Miller i
avea de gnd s-i dea o recomandare excelent. Omul nu-i plcea, nu-i
datora nimic, nu-i agrea munca, dar considera c ar fi o mare nedreptate
dac ar fi dat afar. Muli alii ar fi scris c tipu-i un ratat. Fiindc e ntradevr plictisitor. i mai presus de toate, Louise i iubea munca. O iubea cu
adevrat. Nu suferea animozitile i de cele mai multe ori nici nu le
observa.
Din ce spunei, dai de neles c semna oarecum cu dr. Kollmar.
Da, rspunse el ncuviinnd energic. Poate c asta era problema.
Dintr-un motiv sau altul, nu se nghieau reciproc. Pictura aceea a fost doar
un pretext pentru ceart. Kollmar o trata ca pe un amator a crui opinie nu
merit luat n seam, ceea ce era foarte nepoliticos din partea lui. Omul e
puin antiamerican. Louise s-a enervat i, din cte am neles, a fcut i ea
nite remarce deloc amabile la adresa lui.
De pild?
Nu tiu. Eu nu le-am auzit, dar Roberts a fost foarte suprat. Spera,
cred, s poat institui o atmosfer mai senin dup retragerea lui Bralle.
Mai mult armonie cu el controlnd totul, desigur. Peroreaz ntruna
despre demnitatea profesional. E cam pompos, i d cam mult
importan, dar poate c aa simte el.
i Van Heteren i flutur mna, ca i cnd ar fi vrut s-i alunge din
memorie un lucru pe care-l considera dezgusttor.

 Toate astea erau lucruri prosteti, continu el pe un ton conciliant,

dar n ciuda eforturilor lui Roberts, apreau mereu frecuuri ca acelea care
se isc ntre adolesceni. Sunt sigur c pn la urm s-ar fi spart buba. n
acele momente ns, Kollmar era convins c Louise conspira mpotriva lui i
se simea jignit. Vorbea cu adevrat urt despre ea, ceea ce mi s-a prut
ocant. Nu e genul pe care s i-l nchipui avnd sentimente puternice
pentru cineva sau ceva, cu excepia arhivelor. Cu privire la ele devine chiar
ptima.
Ce a fcut Louise n zilele pe care le-a petrecut la Veneia?
Am sosit amndoi luni. n cea mai mare parte a timpului, ea era la
bibliotec. Seara de joi am petrecut-o mpreun i a fost prima n care am
rmas singuri, cu excepia zilei n care am ajuns, cnd m-am dus eu n
camera ei. La nceput, totul a decurs bine. Apoi s-a cufundat tot mai mult n
munc i n-am mai vzut-o prea des. A spus c va trece pe aici vineri sear
pe la unsprezece, ca s m consoleze pentru zilele n care nu ne ntlnisem,
dar eu aranjasem deja s ies cu nite prieteni, aa c am hotrt s amnm
pe alt sear. Iar apoi am auzit c a murit.
Flavia simea o profund compasiune pentru el, dar tia c este ultimul
lucru pe care ar trebui s-l arate n faa lui. Venise aici pentru a obine
informaii, nu pentru a-l alina. Aa c, ignorndu-i pornirea instinctiv,
schimb subiectul, spernd s-l antreneze ntr-o discuie mai puin
tulburtoare, n cursul creia s-i poat oferi indicii utile.
La ce anume lucra?
N-am idee. Am presupus c era ceva n legtur cu nenorocita aceea
de pictur asupra creia nu se nelesese cu Kollmar, dar ea a pstrat tcerea
cu privire la argumentele i concluziile la care ajunsese. Aparent, lucrarea ei
trebuia rescris n ultimul moment. Nu mi-a spus dect c era ceva extrem
de interesant i c prefera s-i petreac timpul fcnd cercetri a pomenit
de o carte despre cineva precum Giorgione dect s-i piard vremea cu
interminabilele edine ale comitetului, unde nimeni nu-i dorea prezena.
Ideea de a se retrage i de a se nchide bosumflat n cmrua ei las
impresia de autocomptimire, dar ea era ciudat de vesel.
Acest lucru v-a mirat?
Firete. Giorgione era chiar pictorul ei preferat, dar exist deja zeci de
cri despre el. Pe de alt parte, continu Van Heteren privind nostalgic pe
fereastr, Louise a fost ntotdeauna o romantic iat un alt punct de
vedere romanesc, i spuse Flavia , iar Giorgione era genul de pictor care o
atrgea. tii, desigur, c cel mai mare pictor al lumii a murit de inim rea
avndu-l pe Tiziano la cptiul su.
Credeam c se despriser, rspunse ea, amintindu-i de discuia cu

Roberts i vrnd s lase s se neleag c stpnea bine subiectul.

Oh, nu! Dup prerea lui Louise, nu. Tiziano i iubita lui Giorgione
erau doar prieteni buni, considera ea. Cel care din cauza cruia l-a prsit
pe Giorgione a fost un alt pictor, pe nume Pietri Luzzi.
Dar cum rmne cu ideea ei de a prsi comitetul? l ntrerupse ea
precipitat.
Oh, asta! N-am luat-o n serios. Oricine se agit din cnd n cnd i
amenin cu demisia, mai ales dup ce a pierdut una dintre numeroasele
mici btlii duse. N-o mai auzisem vorbind astfel nainte, dar m-am simit
ncurajat. La fel ca Roberts, de fapt. Se artase preocupat de absena ei. A
rs apoi i a spus c se bucur s aud c Louise Masterson a nceput s se
integreze. tii, adic a nceput s se plng i s critice ca toi ceilali.

6
Cnd Flavia ajunse napoi la hotel, Argyll, care i petrecuse cea mai
mare parte a zilei izbutind s nu fac nimic constructiv n afar de
colindatul prin biserici pentru a se uita la picturi, o atepta n camera ei.
Prea suficient de dornic s mai rmn acolo, ct vreme avea acces
nengrdit la telefonul ei n timp ce ea era n baie. Venise clipa adevrului.
n sfrit i adunase suficient curaj pentru a-i telefona Marchesei.
Aa c ea se mbie, iar el ridic receptorul, iar cnd Flavia iei, rozalie,
radiind i simindu-se mult mai mpcat cu lumea ntreag, amndoi erau
deja ntr-o dispoziie mai bun. Argyll i revizuise opiniile cu privire la
abilitile lui de negustor de art. La urma urmei, poate c se pricepea
destul de bine. Era ferm, direct i cinstit. Un bun negociator. Dur, ca un
juctor de poker.
Bingo! anun el mulumit de sine, cnd Flavia iei din baie ntr-un
nor de abur. Am prins-o! Renun la intermediari, asta spun eu de fiecare
dat. Am refuzat nc o dat s scot tabloul din ar clandestin, iar ea a spus
c Pianta e o proast aiurit cuvintele i aparin fiindc mi-a sugerat aa
ceva. Sigur c afacerea merge mai departe, detaliile financiare au fost deja
stabilite. Victoria-mi revine Mie! ncheie el cu un accent emfatic, pentru a
arta ct este de ncntat de sine nsui. Preul pe care i l-am oferit este pe
deplin acceptabil i vrea s semnm contractul mine. Prin urmare, pot s
ncep demersurile pentru obinerea permisului de export.
Splendid! exclam Flavia, bucuroas nu numai pentru c n sfrit
avea i el succes, ci i pentru c nu va mai fi nevoit s-i asculte lamentrile
toat seara. Putem srbtori, punnd la lucru totodat i contul meu de
cheltuieli. Astzi a fost alarmant de modest. Pe urm voi putea s te amuz

cu detaliile interviurilor mele de azi. Ai spus c vrei s le afli.

Trebuia s mrturiseasc fa de ea nsi, dac nu i n faa lui Argyll,
a crui ncredere n memoria ei nu voia s-o zdruncine c uitase complet s
pun i cteva ntrebri de sondare cu privire la pictura lui. Oricum,
Masterson nu prea a fi fost deloc comunicativ cu colegii ei.
Argyll admir ncntat privelitea lagunei n vreme ce ea dispru n baie
pentru a se mbrca, apoi o urm spre un restaurant neobinuit de scump,
unde Flavia comand un aperitiv sios i atept pn ce el l nghii
aproape pe tot nainte de a-l pune la curent cu ntmplrile zilei.
Aa deci, ncheie ea apoi. Ce prere ai?
Foarte interesant. Oare ce poate fi mai incitant dect dinamica unui
grup restrns? Observ c nu pari a-l avea prea mult la inim pe Roberts.
Flavia pufni.
Pedant pompos! Noi, cunosctorii n sus, noi, cunosctorii n jos!
Oh! fcu Argyll cu un aer atottiutor. neleg. Lsai artele frumoase
n seama noastr, iar voi, femeile, rmnei la crati. De-aia nu-i place de
el.
n parte. La naiba, un om a fost omort i, cu excepia lui Van
Heteren, nici unul dintre cei cu care am vorbit pn acum nu pare prea
afectat. Miller zice c era ambiioas i i face griji n special pentru efectele
asasinatului asupra carierei sale. Roberts debordeaz de arm n vreme cemi spune c ar fi putut deveni, la un moment dat, util. Iar Kollmar, dup
ct se pare, o considera lipsit de scrupule.
Pare a fi fost foarte priceput n a-i face dumani, suger Argyll cu
precauie, vag contient c poate n-ar fi trebuit s spun aa ceva.
Vezi, explod Flavia de indignare, i tu eti exact ca ei! Toi o
caracterizeaz ca agresiv, insistent i ambiioas. Lsndu-l la o parte pe
Van Heteren, cel mai drgu lucru pe care-l gsesc ei de spus despre ea este
c era contiincioas. Contiincioas! Ha! Dac ar fi fost vorba despre
Roberts, toi s-ar fi minunat ct de dinamic, de productiv i de inovativ este
el. Femeia scrie cri i articole, muncete pe rupte, iar Miller zice c rolul ei
n comitet era doar de form. l critic pe Kollmar pentru neglijen, iar el
concluzioneaz c e rea. Biata femeie este asasinat, iar tu spui c tia s-i
fac dumani. Nu mai lipsete dect s adaugi c a cutat-o cu lumnarea.
C nu e dect vina ei. Omucidere justificabil.
Argyll o privi cu un aer suferind. Urm o tcere ndelungat, n vreme ce
ea continu s se ncrunte feroce la el.
Eti sigur c nu te identifici puin cu ea? o ntreb apoi.
Firete c m identific. i de ce nu? i nchipui cum e s lucrezi cu
nite brbai trecui de o vrst, care te trateaz ca pe o dactilograf foarte

priceput? Roberts m colete ca pe un boboc din anul nti, Bottando m

trimite aici pentru c sunt inofensiv, Bovolo face comentarii murdare
despre felul n care m mbrac i-mi permite s vorbesc cu oamenii tia
doar fiindc e sigur c n-o s fac nici o brnz. Tu cum te-ai simi n locul
meu?
Urm o alt pauz lung, n care Flavia fumeg n tcere, iar Argyll se
simea din ce n ce mai inconfortabil. sta era un aspect al ei pe care nu-l
observase pn atunci. Crezuse c ea i d mereu nainte, fr s ia n seam
lumea exterioar. n mod evident, nu fusese destul de atent.
Ai dreptate, desigur. mi pare ru, spuse el n cele din urm.
O alt ndelung tcere se aternu, n vreme ce Flavia se rcori, iar el
sper c remarca lui nu stricase iremediabil o prietenie excelent. Dar nc o
dat avea s fie uluit vznd rapiditatea cu care Flavia putea trece de la o
stare de fierbere termonuclear la un calm deplin.
Nu tiam c Bottando te supr att de tare, adug el cnd consider
c nivelul de radiaie a sczut suficient.
Flavia l privi nedumerit.
Bottando? El nu m supr. Se strduiete ct poate. i n plus, cu el
m-am obinuit deja. Toi ceilali m calc pe nervi. Nu voiam s spun dect
c n-ar trebui s judeci pripit toate relatrile astea despre Masterson. Mai cu
seam c una dintre ele ar putea fi doar o grmad de minciuni inventate de
un asasin.
Numai c, din cte vd eu, ai gsit o sumedenie de motive pentru
care Masterson ar fi putut s pun cuitul la gtul unuia dintre oamenii
tia, ns n-ai nici o idee de ce ar fi vrut vreunul dintre ei s-o ucid,
sublinie Argyll.
Adevrat.
i atunci, ne ntoarcem la jefuitorul sicilian? Simplu i curat, rezolv
toate problemele.
Flavia l privi cu dezgust. Gndul oribil c, la urma urmei, era posibil ca
Bovolo s aib dreptate i trecuse i ei prin minte cnd plecase de la Van
Heteren, dar alungase imediat ideea ca fiind doar rezultatul oboselii. i nu
voia ca micul smbure de ndoial s fie hrnit de oameni precum Argyll.
Dar nu avea o alt teorie, aa c renunar la subiect, i ncheiar cina i
se ntoarser la hotel, unde Argyll ncepu un interminabil discurs prin care
i ura ntoarcere plcut la Roma. Ea ns nu era hotrt. Pe de o parte, ar fi
vrut s se spele pe mini de toat afacerea. I se prea un rateu ce nu ducea
dect ntr-o fundtur i, pe drum, risca s-i provoace o sumedenie de
probleme. Pe de alt parte, nu-i plcea s lase lucrurile neterminate i tia
c Bovolo va strica totul. i pe urm, nu era deloc entuziasmat nici la

gndul c revenea la Roma pentru a vedea cum departamentul este

desfiinat. Dac l-ar putea gsi pe adevratul criminal
Signorina, avei un mesaj, i spuse recepionerul cnd i ddu cheia
camerei.
Era de la Bovolo. Lipsit de importan, fr ndoial, aa c putea atepta
pn a doua zi. Dar dac aduga i o posibil discuie de durat cu el la
necesitatea de a vorbi cu Lorenzo i Kollmar nainte de a se urca n avion, la
prnz, nsemna c urma s aib o diminea cumplit de aglomerat i, n
plus, nu-i plcea s piard avioanele. De asemenea, trecuse deja de ora zece
i simea nevoia s-l impresioneze pe poliai cu entuziasmul ei profesional.
Cu puin noroc, l va trezi chiar din somn.
Form numrul i, spre surprinderea ei, i se fcu legtura imediat. Urm
din partea ei o serie de hm, ah i aha, dup care se instal tcerea, n
vreme ce Flavia asculta. Rsucindu-se, i fcu semn lui Argyll, care se
ndrepta spre u, cerndu-i s nu plece.
ntr-un trziu rosti un ultim aha, dup care nchise telefonul i se
ntoarse spre Argyll cu o privire care sugera s vezi ce am s-i spun.
Ei, bine, zise el. Ce s-a ntmplat?
Era asistentul lui Bovolo, cu ultimele tiri. Cred c plecarea mea din
Veneia va trebui amnat.
i cobor la recepie, pentru a-i prelungi rezervarea.
Se pare, i explic ea dup ce formalitile se ncheiar, c profesorul
Roberts tocmai a fost pescuit din lagun, ct se poate de mort. Vino i inem de mn. Nu-mi plac epenii.
Privelitea era cea obinuit, devenit ns neobinuit din cauza
mprejurimilor: o strdu ngust cu dou alei de o parte i de alta a unui
canal ntunecat. O imagine n perspectiv a podurilor arcuite era vag
descifrabil, constituind un fundal care, ntr-o lumin mai bun i n
circumstane normale, ar fi putut deveni o pitoreasc ilustrat din Veneia.
La cteva sute de metri n jos pe canalul care se ndreapt spre sud, de la
Ca Rezzonico pn la Canal Grande, se afl o minuscul piaet al crei
singur motiv de celebritate este biserica mic, dar de o frumusee auster,
San Barnaba. Era ntuneric deplin, cu excepia insuliei de lumin creat de
lanternele poliiei. Fasciculele lor erau ndreptate spre o grmad inform
ce zcea pe marginea canalului, acoperit cu o pnz alb.
Cnd izbuti n sfrit s gseasc piaeta, Flavia, urmat discret de
Argyll, se altur grupului de circa dousprezece persoane ce stteau n
cercul de lumin. Avusese nevoie de ceva timp pentru a ajunge aici,
topografia Veneiei fiind i mai derutant noaptea. Bine cel puin c nu

ploua. n cursul zilei btuse vntul i fusese foarte frig pentru perioada
respectiv, aa c n curnd era ateptat i ploaia. Dar nu nc.
Flavia se nfur mai bine n haina ei de blan. Nu-i plcea n mod
deosebit, dar o primise de la mama ei, care tria cu impresia c blana
sporete ansele de mriti ale unei femei. i oferea n mod constant
asemenea ajutoare matrimoniale, strduindu-se s nu par prea afectat de
nefericita soart de a avea o fiic de treizeci i unu de ani necstorit.
Indiferent ns de potenialul efect magic asupra burlacilor eligibili, haina
nu prea a constitui un stimulent afectiv pentru comisarul Bovolo, care
privi spre ea cu ferm dezaprobare.
Te ateptam, i spuse el sec, dnd de neles c activitatea ei
profesional ar avea de ctigat dac ea ar pierde mai puin timp cu
mbrcatul.
Ce s-a ntmplat?
Bovolo ridic din umeri.
S-a necat. Nu m ntreba cum. N-am cum s spun. Probabil a
alunecat.
Nu exist semne de violen?
Nu de violen deliberat, dac la asta te referi.
tia foarte bine c la asta se referise.
De cnd e mort?
Din nou o ridicare din umeri.
Nu tiu. Nu de mult. A fost gsit acum o or i jumtate de lucrtorii
de la salubritate. Le-a scpat un sac n ap, au nceput s-l caute i l-au gsit
pe el. L-au inut douzeci de minute n barca lor, n vreme ce ne ateptau pe
noi. M tem c duhnete niel.
Un detaliu inutil, dar mai mult dect corect. Se apropiar de marginea
canalului, unde se adunaser diveri reprezentani ai autoritilor. Sub
privirile lor se afla unul dintre cei mai mari specialiti n pictura
renascentist, dei trectorul obinuit habar n-ar fi avut de acest lucru.
nfiarea profesorului Roberts nu era nicidecum avantajat de cojile de
cartofi care i mpodobeau haina de tweed esut manual, iar autoritatea lui
profesional chiopta sever din cauza mirosului greu suportabil pe care l
emana. Coama sa de pr argintiu, odat elegant pieptnat, era acum ud,
mnjit i n ea se vedeau nclcite
Flavia se strmb cu dezgust i ncerc repede s se gndeasc la altceva
dect la starea inadecvat a sistemului de canalizare din Veneia. Omul nu-i
plcuse n mod deosebit, dar nclina totui s cread c ar fi meritat un
sfrit mai demn.
Asta-i tot ce putei spune? C a fost gsit pe la nou i jumtate?

ntreb ea i, la ncuviinarea lui Bovolo, continu: Dar cnd a czut?

Din cte ne putem da seama deocamdat, probabil n jur de ora
apte. Vom ti mai multe dup ce medicii i vor face puin de lucru cu el.
Comisarul l strig pe unul dintre subordonaii lui, care arunca n ap
bucele de lemn i le privea absorbit. Flavia i spuse c probabil omul era
angajat pe un post aflat mult sub capacitile lui, dar alung repede ideea.
Ei, bine, ntreb Bovolo cnd acesta se apropie.
Tnrul cu faa plin de couri lu poziie de drepi i rspunse cu acel
accent bizar al celor nscui i crescui n Veneia.
Cam dou sute de metri pe or, din cte mi pot da seama, domnule.
Curentul aduce apa din Canal Grande.
Comisarul se ntoarse spre Flavia cu o privire plin de sine.
Tradiii veneiene. De asta nu suntem tocmai ncntai cnd vin
strinii i-i bag nasul, explic el, oarecum fr motiv, deoarece accentul i
indica limpede originile milaneze. Ceea ce nseamn c sta i art spre
rmiele pmnteti ale lui Roberts trebuie s fi czut cam la patru sau
ase sute de metri n aval, n funcie de momentul n care a ajuns n ap.
Tnrul poliist ncepu s mai spun ceva, dar Bovolo l ntrerupse cu
nerbdare, ncntat de sine, i fcu un gest spre Canal Grande.
Probabil c a czut la staia de vaporetto de la Ca Rezzonico.
Probabil c a mers pe jos de acas pn acolo, pe marginea canalului de aici.
Trebuie s mergem i s cutm semnele unei alunecri, s discutm cu toi
cei care locuiesc n apropiere, chestii din astea. Urt accident. Foarte urt.
Credei c a fost un accident? ntreb Argyll incredul.
Era prima dat cnd deschidea gura. Comisarul se ncrunt la el, iar
Flavia l clc zdravn pe picior, aa c tcu n vreme ce ea negocia pentru a
obine copii dup rezultatele anchetei i ale autopsiei. Aruncnd priviri
pline de suspiciune ctre Argyll, Bovolo accept n cele din urm.
S nu-i faci cine tie ce idei, o avertiz el n loc de la revedere. Nu
uita care i-e rolul aici. i te rog s nu crezi c acest mic incident trebuie si amne plecarea. Sunt sigur c eti mai util la Roma dect aici.
Vocea i se stinse n vreme ce Flavia se deprta de piaet, cu Argyll
gfind pe urmele ei.
Nu-i nevoie s alergi, i strig el cnd cotir dup un col, ieind din
raza vizual a lui Bovolo. Nu eti la curse.
Ea ncetini cnd fu sigur c nu mai puteau fi auzii, alese cu grij o alee
retras i pustie, naint de-a lungul ei i vreme de cteva secunde ip din
adncul plmnilor, eliberndu-i frustrrile acumulate n ultimele
douzeci i patru de ore, i izbi zidurile din jur cu vrful ghetelor. Cu
minile n buzunare, Argyll atept ca ea s se liniteasc. tia c din cnd

n cnd e predispus la refulri cu muli decibeli i c n asemenea

momente avea un vocabular diabolic.
Acum te simi mai bine? ntreb el cnd ea se mai potoli puin.
Dracu s-l ia pe idiotul, dobitocul i molul la de om, url ea plin
de venin ncercnd s asimileze att remarcile, ct i concluziile lui Bovolo.
Crezi c greete?
Dac greete?!
Argyll se fcu mic n clipa n care ntr-o cas din apropiere se aprinse o
lumin i un cap apru la fereastr, vrnd s afle motivul strigtelor.
Ha! continu Flavia. Cum poate cineva s fie att de tmpit? Accident
urt! Puah!
Pi, mie mi s-a prut c s-a cam pripit, spuse Argyll, ncercnd s-i
mai domoleasc puin intensitatea sonor. Atunci, de ce m-ai clcat pe
picior? ntotdeauna faci asta. i doare, s tii.
O convinse n cele din urm s ias de pe alee i traversar un pod
ngust. Flavia se mai calmase, dar nc fierbea la foc mic. De dou ori n
aceeai sear. Cam mult energie consumat, chiar i pentru ea. Culese o
piatr de pe parapetul de beton i o azvrli n ap, pentru a se mai descrca.
De jos fu rspltit cu un strigt indignat al proprietarului barjei care trecea
pe sub pod.
Of, mai taci i tu! se rsti ea. Nu te-a lovit pe tine. i tu ai putea s-i
ii gura! fumeg ea apoi ntorcndu-se spre Argyll, care se prpdea de rs.
El i nghii hohotele i se strdui s-i controleze glasul, pentru a vorbi
coerent.
mi pare ru, ncepu el, dar izbucni din nou n ras.
Fr a se gndi prea mult la ce face, chicotind n continuare, se ntinse
spre ea i o cuprinse ntr-o mbriare camaradereasc.
Nu fi absurd! replic ea acid, att de plin de iritare, nct aceasta se
revrs i asupra lui.
Argyll se opri din rs i i retrase braele.
Scuz-m, spuse sobru. E ceva serios, tiu.
Aa e, rspunse ea nepat, ncepnd s-i dea seama ns c
reaciona exagerat. Doamne, dar ce obosit sunt dintr-odat!
Vrei s ne plimbm puin? S-i limpezeti mintea? Cred c i-ar face
bine civa pai aleri.
Flavia cltin din cap.
Nu. Seara asta a devenit din ce n ce mai urt. Cu ct o prelungesc
mai mult, cu att mai neplcut va fi. Vreau s m ntorc la hotel i s m
culc imediat. Sunt extenuat.

7
edea apatic la mas, cu micul dejun n fa, cnd Argyll apru n u. i
fcu semn s se apropie, iar el se trnti n scaun, vizavi de ea. Dinamicul
negustor de art din seara trecut era cam vlguit n dimineaa asta.
Ce mai faci? ntreb el pe un ton plat. Eti cam palid.
Bine, cred. Nici tu nu pari plin de energie. Ce s-a ntmplat?
Argyll arunc o privire ndoielnic spre micul ei dejun.
Pi, poate c nu s-a ntmplat nimic, rspunse el ovielnic. Dar
trebuia s m duc azi la Marchesa, s fac aranjamentele pentru a lua
tablourile. i aminteti? Aa c am telefonat s spun cnd voi ajunge i am
avut parte de un rspuns glacial. Am vorbit iar cu Pianta, care d semne c
ncearc s se interpun ntre noi, ca s zic aa. i mi-a spus s nu vin. Nu
neleg de ce.
Poate c se duc la cumprturi, undeva. Dar asta nu conteaz, nu-i
aa? Odat ce Marchesa a acceptat s vnd.
Sper. Dar nc n-am contractul. Ceea ce m nelinitete oarecum.
Chestie de instinct. Vd c nu mnnci prea mult. sta-i ntotdeauna un
semn ru.
Flavia mpinse amrt croasantul din farfurie.
Fiindc nu mi-e bine deloc aici, sus. Am fost trimis s elucidez o
crim, iar acum, naiba s m ia, a mai aprut una. i nu pot s nu m
gndesc c e vina mea.
De ce?
Pi, e limpede, nu? Ceva din felul n care am discutat cu ei a aprins o
scnteie. i pe urm, paf!
Hm, tiu i eu? Nu mi s-a prut c vreunul dintre ei a fost foarte
deranjat. Nu i-ai tratat ca i cum le-ai fi rezervat deja un loc ntr-o celul.
Dar recunosc c, pentru observatorii neimplicai, o a doua crim nu aduce
deloc cu un progres considerabil.
Flavia oft din nou. i ddea i ea seama de asta, fr a avea nevoie s io mai spun cineva.
Consideri deci c a fost o crim, n ciuda prerii lui Bovolo? Ai
mncat de diminea?
Da i nu. i da. Adic, cred c a fost crim, n-am mncat de
diminea i, ca rspuns la ntrebarea ta nc nerostit, a vrea s nghit
ceva. Pofta de mncare mi crete atunci cnd sunt preocupat.
Flavia comand i pentru el, iar apoi, dup ce sttu o clip pe gnduri,
decise s se abin. Argyll o privi ngrijorat.
Cred, spuse el dup o scurt pauz, c e posibil s se fi mpiedicat.

Dar trebuie s recunoti c pare neverosimil.

Orict era el de prostnac uneori, Argyll avea o calitate: nu-i nsuea
punctul ei de vedere. Flavia tocmai se pregtea s rspund cnd chelnerul
veritabil nger al ndurrii, purttor al vetilor fericite se ntoarse n
sclipiri de tvi cromate i pantofi bine lustruii. Ea studie grmada de chifle,
cornuri i gem din faa lui Argyll i ncepu s simt o vag senzaie de
foame.
Poate. Bovolo nu va fi ns de aceeai prere, spuse ea ntinznd
mna dup un corn pe care-l unse din belug cu gem.
Foreaz-te s mnnci ceva, se ndemn singur. i nu mai fi att de
morocnoas!
Un accident ar fi, desigur, o soluie simpl.
Aiurea, replic ea tios lingndu-se pe buze i ochind un croasant.
Deci i continui vntoarea.
N-am cum. Rapoartele ajung la biroul magistratului local. Dac el
decide s nchid cazul, asta el
Excepie fcnd situaia n care se nal.
Lsnd la o parte acest mic detaliu, da. Dar tu de ce crezi c a fost
crim? ntreb Flavia, lund n furculi cteva cubulee de pepene.
Mi se pare prea mare coincidena, asta-i tot. Cred c e mai rezonabil
s presupunem c l-a mpins cineva. Mi-ai mncat tot, tii asta? ncheie el
cu o not de dezamgire n glas.
Flavia nu mai avu timp s rspund la aceast acuzaie. Se pregtea s
mai comande o porie, cnd observ o siluet masiv apropiindu-se de ei.
Dumnezeule mare! exclam ea.
Ah! M-am gndit eu c o s te gsesc n sala de mese, spuse Bottando
cu un aer de mulumire ntiprit pe chip. Am avut aa, o bnuial.
Dar ce faci aici?
El i adres o privire curioas.
Muncesc, normal. Ce altceva m-ar putea aduce n locul sta
nesuferit? Am ncercat s te sun, dar ntotdeauna ai avut un somn greu. Au
mai disprut nite tablouri. Mi-am zis s dau o fug aici i s vd cum te
descurci. Sper c mi apreciezi prezena aa cum se cuvine. Abia ce-am
scpat de o or mizerabil ntr-unul dintre bidoanele alea zburtoare cu
care am ajuns aici i m simt foarte fragil. Am neles, adug el studiind
farfuriile de pe mas, c a mai murit cineva.
Se aez, comand un mic dejun pentru el i mai ceru un supliment
pentru Flavia, ca s fie sigur c-i mai rmne i lui ceva.
Domnule Argyll, ce surpriz, rosti apoi pe un ton ce-i contrazicea
flagrant cuvintele.

Argyll avu brusc impresia c generalul deducea cam prea multe din
micul lor dejun mpreun.
Discutam despre caz, explic el ncercnd s lmureasc situaia ct
mai rapid posibil. i se pare c m-am implicat oarecum.
Bottando nchise ochii i oft ca pentru sine.
Oh, Doamne! Iar eu speram ca vizita mea s dureze doar o zi!
Jonathan mi-a fost de un foarte mare ajutor, interveni Flavia.
tia c eful ei l considerase ntotdeauna pe Argyll un tip predispus la
accidente, genul de persoan care poate complica la extrem lucrurile
simple. Adevrul era c avea i unele motive s gndeasc aa, dar simul
dreptii i cerea s clarifice lucrurile.
Sunt sigur de asta, replic Bottando fnos. Necazul e c n principal
din cauza lui m aflu aici, acum.
Argyll ridic din sprncene cu o fraciune de secund naintea Flaviei. El
se dovedi mai rapid, dar ea le putea ridica pe rnd, cte una o reuit
pentru care el o invidiase ntotdeauna.
Nu-mi place cum sun asta, spuse el.
Nu m mir. Seara trecut, pe la unsprezece, circa dousprezece
tablouri au fost furate dintr-un palazzodin Veneia. Nu-i nimic
surprinztor: se ntmpl mereu. Dar cum proprietarul a declarat c
bnuielile i se ndreapt spre Jonathan Argyll, mi-am spus c
Ce?! strig Argyll oripilat. Eu? De ce ar spune cineva c eu
Picturile i-au aparinut sau i aparin, ca s pstrm corectitudinea
tehnic Marchesei di Mulino. i se pare c tu negociai cumprarea lor. Nu
i-a convenit preul cerut, aa c ai intrat n posesia lor mult mai ieftin. Aa
zice ea. Sau mai degrab persoana care a depus plngerea, o anume Signora
Pianta.
Argyll devenea un veritabil expert la bitul n scaun nainte i-napoi.
O fcea i acum, deschiznd de cteva ori gura, fr a emite ns nici un
sunet, i apoi i trecu palma peste frunte n ceea ce prea a fi un gest de
preocupare. Bottando, care fusese anterior martor la alte ocazionale
momente de incoeren ale tnrului, nu interpret micarea ca pe un semn
indubitabil de vinovie.
Firete, spuse el umplnd golul n conversaie, pn ce Argyll avea si recapete darul vorbirii, mi se pare puintel improbabil. Dar una peste alta,
mi-am spus c ar fi bine s preiau eu investigaia. Sper, zmbi el ncurajator,
c apreciezi acest lucru. Am lsat subcomisiile pentru buget ntr-un stadiu
foarte delicat.
Au disprut? ntreb Argyll, fr a da atenie problemelor
administrative ale generalului. Cum? Mi se pare ridicol! Deja convenisem s

le cumpr! Urma s m duc n dimineaa asta s semnm contractul. E ceva

teribil!
Bottando i ntinse pe mas mna grsun.
Eu nu fac dect s repet povestea aa cum mi-a fost spus i mie la
prima or a dimineii de azi. La prima or, repet. Nu c a atepta cumva
mulumiri! Bnuiesc c nu ai un alibi pentru ora n chestiune, nu-i aa?
Ba sigur c am. Eram cu Flavia.
Romantic de felul su, Bottando i adres un zmbet care sugera c
interpreta situaia cu totul greit.
Excelent, atunci. i asta nseamn, presupun, c nu le-ai furat tu.
Bineneles c nu! rbufni Argyll indignat.
Ce pcat! Ia gndete-te, ct de uor ar fi fost pentru mine! N-ai vrea
cumva s semnezi o mic, micu mrturisire, doar aa, ca s mai aduci o
uurare unui btrn n ultimii lui ani de munc?
Nu. N-am luat eu amrtele alea de tablouri. Nici n-a ti cum s-o fac.
i n plus, unde credei c le-a fi pus? n camera mea de hotel? i, oricum,
ce anume s-a furat?
Bottando scoase o list i i-o ntinse.
tiam eu c n-o s-mi fii de mare ajutor, coment el pe un ton
melancolic.
Argyll ncepu s citeasc, iar Flavia se aplec s vad i ea.
Toate tablourile mele, exclam el pe un ton plngre.
Inclusiv portretul lui Masterson, adug Flavia.
Bottando i ceru s-i explice.
Louise Masterson era interesat de una dintre aceste picturi lipsite de
valoare pe care Jonathan inteniona s le cumpere. Deocamdat nu tim de
ce.
Mi-am nchipuit eu! replic generalul oftnd. Cred c pn la urm o
s aranjez deportarea amicului tu. D-i drumul, atunci! Povestete-mi tot.
Cnd ea sfri, Bottando aproape terminase de mncat. Pstrase tot
timpul o tcere deplin, cu excepia cte unei mormieli ocazionale. tia s
asculte, fiind mereu respectuos. Asta era una dintre principalele lui caliti.
Dispoziia pru de asemenea s i se mbunteasc substanial pe msur
ce-i revenea de pe urma zborului matinal de la Roma. Flavia nu putea
nelege nici n ruptul capului cum cineva ca el intra n trepidaii ori de cte
ori venea vorba de o cltorie cu avionul.
Vezi, am avut dreptate, spuse el binevoitor cnd ea i ncheie
explicaiile. n clipa n care domnul Argyll se implic n ceva, lucrurile devin
complexe i dificile. Cnd te-am trimis aici, nu aveau dect un simplu jaf.
Acum, uit-te i tu! Un haos total.

n ochi i juca ns o anume scnteie n vreme ce vorbea. Faptul c o

afacere att de banal luase totui o turnur care justifica deplasarea lui la
Veneia prea s-l fi nviorat.
Ce prere avei? i ntreb apoi pe amndoi, dndu-i de neles lui
Argyll c prezena i fusese iertat i c era liber s vorbeasc.
Englezul ns, resimindu-se nc dup traumele dimineii, consider c
e preferabil s pstreze o poziie retras.
N-am intervievat nc pe nimeni, spuse Flavia. Dar dac presupunem
c Masterson a fost ucis de o persoan cunoscut, i nu de miticul sicilian,
nseamn c avem cinci prezumtivi candidai: ceilali membri ai
comitetului. Dac l tiem de pe list pe Roberts deja a fcut-o altcineva,
ca s spunem aa , rmnem cu patru.
Deci, interveni Bottando, poate c ar fi mai bine s ateptm nc
patruzeci i opt de ore ca s mai micorm puin eantionul?
Ha-ha! Aa cum spuneam, toi au alibiuri convingtoare, aa c
deocamdat nu avem cum s-i eliminm n acest fel. n primul rnd, l avem
pe Miller, care s-a artat condescendent fa de Masterson. A dat de neles
c era toat doar superficialitate i ambiie, fr nici o calitate profesional
real. Am sesizat aici o anume doz de invidie; avea mai mult succes dect
el. Pe de alt parte ns, nu avea motive s-o ucid i i era util pentru
referine. De asemenea, omul pare a fi fost celuul lui Roberts.
Bottando nclin din cap.
Nu e foarte convingtor, spuse el vesel. S mai ncercm o dat.
n al doilea rnd, s-l lum pe Kollmar. M ntlnesc cu el n
dimineaa asta, dar tie toat lumea c ntre el i Masterson a existat un
conflict pe tema unei picturi pe care o examinase el. Cei doi nu se
nelegeau deloc, dei el i Roberts erau colegi vechi. i el pare a fi fost inut
din scurt de acesta din urm. Ideea e c Roberts atepta de la Kollmar nite
hrtii ieri-sear, iar cadavrul lui a fost gsit n canal nu departe de zona n
care locuia. Alibiul pentru moartea lui Masterson e bun.
Tot nu e convingtor, dar merit cercetat mai departe.
n al treilea rnd, Roberts. Nu avea nici un motiv s-i fac felul lui
Masterson, din cte mi dau eu seama. i, desigur, e i el mort acum. O fi
fost el un broscoi pompos, dar era eful ei.
Bottando ncuviin.
i n ultimul rnd lsndu-l la o parte pe Lorenzo, cu care n-am
discutat nc l avem deja pe Van Heteren, a crui relaie cu Masterson e
posibil s fi aprins o scnteie. Un dram de gelozie, poate. E un tip impetuos,
cred, un posibil candidat pentru o crim pasional, dar genul care, dup
prerea mea, ar fi copleit de remucri i ar mrturisi imediat. n plus, are

un alibi credibil i nici un motiv aparent pentru a-l scoate din joc pe
Roberts.
Ce cuta Masterson n grdina aceea?
Nu tiu. Bovolo crede c atepta un taxi cu care s ajung pe insul,
din cauza grevei n transporturi, dar este nc un mister. Furtul acelor
picturi este un altul, presupunnd c exist o legtur ntre ele.
De ce ar exista?
Habar n-am. Dar cnd o femeie este interesat de un tablou obscur,
femeia e ucis, iar tabloul e furat cteva zile mai trziu, ncep s am
anumite bnuieli.
Bottando i mai turn o ceac de cafea, adug un strop de lapte i o
cantitate generoas de zahr, amestecnd meditativ.
Firul e foarte subire, spuse el apoi, alegndu-i cuvintele pentru a
nu-i rni susceptibilitatea. tiu c urmreti cazul doar de o zi, dar nu ai
absolut nimic solid.
Ea ncuviin cu mhnire.
tiu. Dar Bovolo e att de dificil, nct e de mirare c am ajuns chiar
i pn aici. O s discut astzi cu ei din nou. M-am gndit de asemenea c
Jonathan ar putea trece n revist hrtiile i minutele comitetului i tot ce
mi-a dat Bovolo. Carabinierii n-au gsit nimic interesant, dar nu se tie
niciodat. Adic, mi-am zis c asta ar fi o idee bun nainte de a veni tu i
i a sugera c eu a putea fi implicat n vreun fel, ncheie Argyll n
locul ei. nduiotor! Poate c ar trebui s-o terg acum i s m ntorc la
Roma. Altfel, risc s fiu acuzat i de crim. i n plus, nu vreau s fac ru
departamentului. N-ar da deloc bine dac ai folosi ca ajutor un infractor
suspect.
Cerule mare, tinere! Sunt sigur c nu e nevoie de aa ceva. Nu m
ndoiesc c ai un alibi fermector pentru ambele crime. i, dac nu ai avut
nimic de-a face cu ele, nu exist motive s credem c ai avea vreo legtur
cu furtul, rspunse Bottando, fr a reui s-l liniteasc ns prea mult. i
oricum, furtul cade sub autoritatea mea, nu a carabinierilor, astfel c pot si permit s urmezi sugestia Flaviei. Att timp ct m voi ocupa eu de caz
ceea ce ar putea s nu fie prea mult aa vor decurge lucrurile.
Tot bugetul e de vin?
M tem c da. Situaia devine problematic. Nu a ajuns nc la stadiul
n care colegii s m ntrebe ce am de gnd s fac la pensie, dar nici departe
nu-i. Ei, m rog, exclam el apoi, mpturindu-i ervetul cu grij.
Deocamdat nu-i nimic de fcut n privina asta. Domnule Argyll, i vei
petrece dimineaa citind. Flavia, tu va trebui s rmi aici i s-i continui
interviurile, iar eu o s m duc s vd ce putem face cu amicul tu,

comisarul Bovolo. Apropo, cum i s-a prut omul?

Nu e genul tu, replic ea. Rece, epos i grosier. N-o s v nelegei,
mai ales dac o s complici un caz pe care el vrea s-l finalizeze i s-l
trimit ct mai curnd magistratului de resort. n plus, pentru el apropiatul
sfrit al departamentului nostru e o surs de ciudat divertisment, dei
habar n-am de ce i-ar psa. Ne vedem mai trziu!
i cu aceasta, Flavia se ridic, i lu geanta i plec.
n vreme ce Bottando i Flavia se ocupau de cei n via i de cel recent
rposat, Argyll i petrecu dimineaa cufundat n studierea celor de mult
decedai. Pentru aceasta, se duse la biblioteca Marciana, splendida sal de
lectur ce ocup o bun parte din latura de sud a pieei San Marco. Avea un
plan simplu i chiar se mndrea cu el.
Pentru nceput, urma s petreac cteva ore fr a se gndi la activitatea
de achiziionare a picturilor, la slujb i la alte lucruri neplcute. i trecu
prin minte s dea o fug pn la Marchesa i s se asigure c putea s
cumpere mcar cele cteva picturi rmase, dar i spuse apoi c e mai bine
s-l lase pe Bottando s asigure mai nti pe toat lumea de nevinovia lui
i hotr s atepte s se liniteasc apele.
Trebuia s examineze documentele comitetului i trecu repede prin ele
fr a gsi nimic demn de reinut. Majoritatea erau liste ale tablourilor
examinate, ale rapoartelor scrise i ale voturilor obinute. Not i el cteva
observaii, ca s arate c a fost contiincios, i i ndrept apoi atenia ctre
alte chestiuni, mai interesante.
Se gndise s-i foloseasc farmecul i talentele persuasive ca s-o
conving pe bibliotecar s-i dea fiele completate de Masterson pentru
crile pe care le solicitase. Misiunea se dovedi mult mai facil dect se
ateptase el. Doar ce-i ncepuse explicaiile n faa femeii cu nfiare
sever de la birou, c ea se aplec s caute ntr-o cutie de pe podea i scoase
un plic mare.
Dac doamna din America era moart, ntreb ea argoas, cine o s
plteasc pentru astea? Dup cum se dovedi, astea erau o sumedenie de
fotocopii pe care Masterson le ceruse n seara n care fusese asasinat.
Bibliotecara izbuti s dea de neles c era culmea impoliteii s te lai ucis
nainte de a-i plti toate datoriile.
Faptul c Argyll se oferi s ia teancul de fotocopii o nveseli imediat.
Dup ce se duse la casierie i plti o sum care lui i se pru astronomic, se
ntoarse, lu materialele i se aez s le citeasc. Orict de dificil i-ar fi
fost firea, Masterson nu fusese deloc delstoare, asta era limpede. ntr-o
singur sear, prea s fi studiat peste zece lucrri. Argyll, cruia rareori i se

ntmpla s citeasc la bibliotec un capitol ntreg fr a adormi, era de-a

dreptul impresionat. O asemenea hrnicie i genera un sentiment de
inferioritate. Reprimndu-i un oftat, se mbrbt pentru dificila misiune
de a-i urma paii literari, oriunde-l vor duce.
ns dup o or i ddu seama c nu-l vor duce prea departe. Masterson
prea s fi hotrt deja s lase deoparte treburile comitetului i s se
concentreze asupra lui Giorgione. Rsfoise Vieile pictorilor de Vasari i de
Ridolfi, ambele lucrri n ediii frumos legate, din secolul al XVII-lea.
Coperte din piele, ornamente aurii pe cotor i aa mai departe. n privina
lui Giorgione, singurul aspect cu privire la care cele dou lucrri preau s
fie de acord era faptul c pe iubita lui o chema Violante di Modena. Cu o
solid moralitate renascentist, ele menionau c femeia murise la scurt
vreme dup ce l prsise, dei se contraziceau n privina celui care avusese
privilegiul s-o in n brae n momentul respectiv. Totui, ambele cri
subliniau c aa i-a trebuit fiindc a nelat un geniu i regretau faptul c
Giorgione considerase potrivit s decedeze n consecin de inim rea.
Urma o scurt biografie a lui Pietro Luzzi, elevul lui Giorgione
considerat a fi cel mai probabil candidat pentru postul de amant
nflcrat, care o sedusese pe Violante i fugise apoi cu ea. Dovezile erau
cam subirele n aceast privin. Cu excepia faptului c fusese ucis n
btlie n 1511, autorul crii nu prea a ti nimic despre el. Dar nici nu lsa
impresia c i-ar fi psat, sugernd limpede c ar fi preferabil ca pictorii cu
talentul firav i moralitatea ndoielnic a unui Luzzi s fie ignorai i uitai.
Referirile la Tiziano erau marginale i, din pcate, lipsite de orice dovad
c el ar fi pictat portretul Marchesei sau c ar fi avut vreo legtur cu el.
Erau extrase din relatri vechi referitoare la faptul c artistul plecase la
Padova pentru a picta scene din viaa sfntului patron al oraului. Mai era
n teanc un registru al municipalitii veneiene ce coninea o petiie
semnat de Alfonso di Modena iari numele sta, i spuse Argyll prin
care solicita ca pictorului s-i fie permis s se ntoarc n Veneia, ca urmare
a marilor servicii aduse cetii. De asta era ataat o not ce meniona c
autoritile nu-i agreau pe artitii care prseau oraul fr permisiune aa
cum fcuse Tiziano cnd fugise la Padova. Descrierile celor trei tablouri din
Padova ncheiau materialele lecturate.
Totul era ct se poate de edificator, fr ndoial, dar n nici un caz plin
de indicii importante, care s duc direct la ua asasinului.
Toate aiurelile acestea ncepuser deja s-l enerveze. Fiind o fire
practic, Argyll ndes fotocopiile napoi n plic, return crile i plec spre
cea mai apropiat cafenea cu preuri acceptabile nu era att de fraier nct
s pun piciorul ntr-unul dintre localurile hidos de scumpe din Piazza San

Marco i comand ceva de but.

Cu o sear n urm, Flavia stabilise cu Franz Kollmar s se ntlneasc la
casa pe care el o nchinase pe Giudecca, insula lung i prea puin turistic
aflat n partea de sud a Veneiei propriu-zise. Pe ambarcaiunea care o
ducea acolo, citi nsemnrile poliiei pentru a avea o idee cu privire la omul
cu care urma s discute. Nu erau deloc prea multe date. Serviciu n BadenBaden, specialist n pictura italian de secol XVI, cstorit, ase copii cu
vrste ntre unu i paisprezece ani. ase copii? Puin cam exagerat. n vrst
de patruzeci i trei de ani, membru fondator al comitetului, bun renume
profesional.
Barca se apropia de rm la San Eufemia. Din fericire pentru simul ei de
orientare, deja umilit, casa n care locuia germanul se afla aproape de chei;
dup un drum scurt pe lng rio di San Eufemia, ajunse la o cldire mic,
drpnat, la care nu ajungeau razele soarelui.
nc i mai trgea sufletul cnd sun la sonerie i fu poftit nuntru de
o femeie atrgtoare, dar muncit n mod evident Frau Kollmar i
invitat ntr-un mic salon. Nendoielnic, Kollmar nu era un om bogat. Casa
nu era nici pe departe suficient de mare pentru o familie att de numeroas,
i spuse Flavia n vreme ce ddea la o parte un ursule de pe canapea,
pentru a se aeza. Probabil chiria era mic, mobila era ieftin, iar zugrveala
se cojea. n general avea un aer deprimant, pe care nici mcar prezena unei
armate de mici Kollmari nu-l putea alunga.
Dintr-o alt ncpere se auzeau ipetele ascuite ale unui copil care
plngea n gura mare. Pe lng ele se distingea i glasul unui brbat care
ncerca pe ct posibil s-l liniteasc n german, ns limbajul folosit
pentru a calma copiii plngcioi este universal: nu te speria, totul e n
regul i fii feti cuminte.
Flavia atept, cu o ppu pe genunchi i o expresie rbdtoare pe
figur. Treptat, ipetele sczur n intensitate i ncetar brusc, ncununate
de un glgit gutural i murmure de felicitare din partea printelui uurat.
Cteva secunde mai trziu, printele uurat nsui apru n u. Kollmar era
n mod limpede un tat cu idei bune, care ncerca s se descurce cu copiii,
dar considera ntreaga experien ca fiind una istovitoare. Nu prea ctui
de puin fericit: gesturi nervoase, voce retezat, dar dac acestea aveau ca
motiv anxietatea provocat de prezena ei sau stresul cauzat de luptele cu
biberonul, Flavia n-ar fi putut spune.
n mod categoric, se gndi ea, membrii comitetului formau un grup
foarte eterogen. Roberts, finul profesor cultivat, Masterson, femeia dur de
afaceri, plus apariia asta de aici, numai scutece i agitaie. Judecnd doar

dup aspect i personalitate, nu era de mirare c existau nenelegeri ntre

ei.
Vorbir n italian; Kollmar prea c tocmai a cobort dintr-un vechi
film de rzboi, ns exprimarea lui era de o corectitudine nspimnttoare.
Principalul lui defect era acela c vorbea mult prea bine pentru a trece drept
italian. Dac poi nva germana, nseamn c eti capabil s deprinzi
orice, dar isprava prea a atrage dup sine tendina de a te da n spectacol.
Flavia chiar se chirci mental pentru a evita barajul de subjonctive la
imperfect care exploda n aer ori de cte ori deschidea el gura.
Sunt sigur c m vei ierta dac vom scurta acest interviu, spuse
Kollmar, oarecum spre surprinderea ei. Am foarte mult de lucru i cred c
deja am petrecut mai mult dect suficient timp n ultimele zile discutnd cu
poliia.
A fi crezut c moartea neateptat a doi dintre colegii
dumneavoastr merit puin din timpul de care dispunei, replic Flavia
tios.
S se-nvee minte, i spuse ea. Expresia de consternare care se ntipri
pe figura lui prea autentic. Se opri, o privi de parc ar fi fost puin
smintit, se ncrunt i se aez mai bine n scaun, ca o persoan care tie c
se ntmpl ceva necurat.
Doi? ntreb el n cele din urm, sesiznd partea important a
cuvintelor ei. Despre ce vorbii?
Nu vi s-a spus nc?
Uimirea neamului era impresionant, iar modul n care i se ncrei faa
din cauza ororii cnd i povesti despre moartea lui Roberts era i mai
frapant. i Flavia avu grij s adauge detalii ct mai sngeroase nu fiindc ar
fi fost rea, dei tipul nu-i plcea n mod deosebit, ci fiindc tia c oamenii
i aleg cuvintele cu mai puin grij atunci cnd sunt ocai. innd seama
de reacia lui, era dispus s reduc probabilitatea ca el s fi fost responsabil
pentru ieirea din joc a profesorului. Observ ns c nu prea la fel de
afectat de moartea lui Louise Masterson.
Mort? ntreb el oarecum stupid. Nu cred asta. Mie de ce nu mi s-a
spus? Cerule mare, acum sunt cel mai vrstnic membru al comitetului! n
mod cert am dreptul s fiu informat cu privire la astfel de chestiuni!
Flavia abia izbuti s-i reprime expresia de surprindere la auzul acestei
bizare afirmaii. A te preocupa de propria demnitate n asemenea momente
i se prea o meschinrie, dac nu chiar nesimire. i nchipui c nu fusese
ntiinat fiindc poliia era ineficient ca ntotdeauna i, pur i simplu, nu
apucase s-o fac. Pe de alt parte, i spuse ea amintindu-i cum l poreclise
Bralle, Kollmar era exact genul de persoan pe care uii de obicei s-o

informezi. Mai bine s pstreze ns comentariul pentru ea.

Mi se pare c i-ai dus profesorului Roberts nite hrtii acas, seara
trecut, preciz ea. Ce or era?
n jur de opt. M ntorceam aici, pentru masa de sear. El nu era
acas, aa c le-am strecurat pe sub u, atand un bileel. De ce?
Pe la ora aceasta a fost ucis.
Oh, Doamne! exclam el, cntrind implicaiile rspunsului ei i
nefiind deloc ncntat. i credei c eu?
Nu neaprat. Dar nu tiu s mai fi fost nimeni prin zon la ora
respectiv. Erai singur?
Kollmar ncuviin, cu o privire din ce n ce mai ngrijorat nfiarea
celui care tocmai s-a trezit dintr-un vis urt i constat c totul e de fapt
real.
Dar e ridicol! relu el dup ce cltin din cap a nencredere. Nu mi se
pare posibil ca tragedia aceasta s fi fost o crim. Nu pot accepta ideea c ar
exista cineva care s fi vrut s-l ucid pe Roberts. Nu avea nici un duman.
Un om att de dinamic, de productiv i de inovator!
Flavia pufni.
Dar Masterson? ntreb ea apoi.
Cu totul alt ncepu el, dar se opri.
Altceva? Vrei s spunei c ea avea dumani? Ca dumneavoastr, de
pild?
i asta e ridicol! replic el repede, ncepnd cumva s contraatace.
Am avut nenelegeri de ordin profesional, nimic mai mult. Nu pot spune
c-mi plcea. De fapt, mi se prea o persoan foarte dificil. Dar dac
fiecare ne-am asasina colegii dificili, n-ar mai scpa nici unul.
Aici avea dreptate. Numai Flavia ar fi putut furniza cteva sute de
candidai n acest sens.
Bine, atunci. Ce-ar fi s-mi spunei de ce era dificil?
Kollmar se gndi nainte de a rspunde.
Cum s v explic? Aa cum sunt sigur c tii, studiul artei reprezint
un domeniu aparte. n cazul unei instituii precum comitetul nostru, este
nevoie de nelegere i de sentimente comune ntre toi membrii pentru ca
lucrurile s decurg cum trebuie. E necesar s existe simpatie, o apropiere
reciproc, dac nelegei ce vreau s spun.
i zmbi ntr-un fel care sugera c de fapt nu se atepta ca ea s priceap
asemenea subtiliti. Flavia se rezem de sptar, i ncruci braele la piept
i ncerc s-i reprime resentimentele.
Mult vreme a existat o astfel de ncredere n activitatea noastr
comun. n ultimul timp, din pcate, m tem c edinele au fost

caracterizate mai degrab de discordie dect de armonia care ar fi fost mai

potrivit i mai productiv.
Neamul se opri aici, nedorind s intre n detalii prea puin importante.
Flavia i zise c a venit vremea s-i dea o mn de ajutor.
Vrei s spunei c dr. Masterson a tulburat prin sosirea ei mica i
comoda voastr frie i c venise s fac valuri?
Insinuarea ei nu se bucur de o primire clduroas. Kollmar afia din ce
n ce mai vizibil aerul unui sfnt martirizat. Dac Louise Masterson se
dovedise doar pe jumtate att de direct ca ea n conversaie, ansele ca ei
doi s poat coopera fuseser probabil zero.
Acesta a fost unul dintre elemente. Cellalt a fost presiunea constant
pe care o exercita dr. Lorenzo pentru a ne impulsiona activitatea. Este un
om cu numeroase caliti, dr. Lorenzo, dar m tem c, pentru a-i
impresiona efii de la Roma, e dispus s adopte metode care sunt, probabil,
pripite.
Spunei-mi mai multe despre Louise Masterson.
Departe de mine gndul de a o critica, mai cu seam n aceste
circumstane, dar a fost fr ndoial o femeie dinamic ntr-un domeniu n
care mai presus de toate este nevoie de cum s spun gndire, rbdare i
dorina de a nva.
Adic nu era de acord cu dumneavoastr?
Adic nu era de acord cu nimeni. Am neles, spre exemplu, c scria
pentru dr. Miller cele mai nefavorabile referine, dei tia c acest lucru avea
s-l coste postul la colegiu. Un asemenea comportament mi se pare de
neiertat.
Ce v face s credei c asta avea de gnd s fac?
Dintr-odat, neamul abord o nfiare defensiv.
Hm, nu-mi pot aminti. Cred c Roberts mi-a spus. Nu-i fcea griji
din acest motiv, pentru c referinele pe care urma s le dea el aveau s
contrabalanseze opiniile ei. Dar era necjit, nu m ndoiesc de asta. i avea
tot dreptul s fie. n ceea ce m privete, dr. Masterson a contrazis unele
dintre concluziile la care ajunsesem referitor la o pictur aflat n
proprietatea unui colecionar din Milano. Iniial am fost tentat s nchid
ochii, pn ce am descoperit c ducea o campanie mpotriva mea, pe la
spatele meu.
Putei fi mai explicit?
Am fost avertizat de ctre profesorul Roberts c spunea cele mai
urte lucruri despre mine. Bietul om, era n mod evident mhnit. Iar eu
detest lucrurile de acest gen. La ntruniri, n faa mea, dr. Masterson n-a
spus dect c vrea s examineze i ea pictura respectiv. Pe urm am aflat c

mi contesta pregtirea profesional i judecata i susinea c toat analiza

trebuie refcut. M tem c a gsit o ureche disponibil la dr. Lorenzo.
Dar nu doreai o disput.
n mod cert, nu. Eram convins c fusesem suficient de meticulos. Este
o misiune important, aceea de a autentifica tablouri. E mai bine s te
asiguri, dect s regrei. Nu tiam sigur ce anume s fac, pn cnd Roberts
nsui a hotrt c ideea ei era probabil o aiureal.
Flavia i aminti c Roberts nu se exprimase chiar aa, dar trecu peste
acest detaliu.
i la ce concluzii ajunsese dr. Masterson?
Kollmar i uguie buzele i cltin din cap.
De unde s tiu? Nu pot spune c am discutat problema. Singura dat
cnd subiectul a fost menionat, atitudinea ei mi s-a prut a fi una agresiv.
De ce?
Aceasta se ntmpla vineri dup-amiaz, cnd ncheiasem ntrunirea
i ne pregteam s plecm de pe insul. A fost ultima dat cnd am vorbit
cu ea. Am ncercat s ajung la un compromis, aa c am sugerat s bem
ceva. M-a refuzat. Trebuie s spun c mi s-a prut puin nepoliticoas,
innd seama c eu fcusem primul pas. La urma urmelor, nici nu aveam
nevoie. Roberts i Miller au auzit-o. Cred c i ei au fost la fel de surprini.
Dar m tem c aa era ea. Vedei dumneavoastr, continu el cu o nou
vigoare n glas, totdeauna voia s ctige. N-o interesa de fapt schimbul de
idei; dorea doar s-i nving pe toi cei care aveau alte preri dect ea. Iar
acest lucru mie mi s-a prut ntotdeauna insuportabil. Mai ales la o femeie.
Flavia ignor i aceast remarc, felicitndu-se pentru remarcabila
toleran de care ddea dovad astzi. Aa c ai plecat pe furi de la oper,
ai ademenit-o n grdin i ai njunghiat-o de apte ori, i spuse n sinea ei.
Totui, orict de dezirabil ar fi fost, ideea nu prea deloc veridic.
i avei vreo teorie cu privire la aceste dou decese?
n privina bietului Roberts, nu pot dect s presupun c a fost un
tragic accident. Ct despre Masterson, am neles c a fost jefuit i apoi
asasinat. Era o femeie puternic i hotrt, oricnd ar fi ripostat. Nici un
ho n-ar fi reuit s-i fure servieta fr s se lupte pentru ea. ntotdeauna a
fost foarte combativ. mi pare ru c s-a dovedit a fi n cele din urm o
calitate care a costat-o viaa.
Iar la ora la care dr. Masterson era ucis, dumneavoastr v aflai la
oper, mpreun cu soia dumneavoastr i cu profesorul Roberts?
Exact. Era prima noastr sear mpreun, dup mai multe luni. Am
aranjat cu o vecin s stea cu copiii, am plecat pe la ora opt i ne-am ntors
mult dup miezul nopii.

 i ai mers cu taxiul?
Oh, da. Am fost nevoii. Nu aveam de ales. i am avut noroc. Din
cauza grevei, abia am mai ajuns. i ntoarcerea ne-a luat cteva ore. Mi-e
team c astfel s-a mai evaporat din plcerea unui gest extrem de generos al
lui Roberts. A primit biletele n ultima clip i ne-a invitat telefonic. Foarte
amabil, mai ales c nu-i place prea mult Donizetti. A cumprat chiar i
ampanie, pe care s-o bem n pauz. Aa cum spuneam, era un om foarte
generos.
Cuvintele lui au fost urmate de o lung tcere. Flavia nu mai tia ce s-l
ntrebe i, oricum, avea deja suficiente lucruri la care s se gndeasc. Nu
vedea de ce i-ar mai cere alte detalii cu privire la Roberts: nu avea dumani,
nimeni n-ar putea s ucid un om att de bun i de distins etc. Rspunsurile
lui erau foarte uor de intuit. n consecin, recit formulele obinuite de
desprire; regret c l-a deranjat, foarte neplcut, aa cere rutina, spuse ea
cu cel mai seductor zmbet al ei. Kollmar nu pru ns deloc convins.
Se ntlnir toi trei, aa cum stabiliser, la un restaurant de lng Santa
Maria Formosa, pentru prnz. Se dovedi a fi unul dintre acele prnzuri
ncnttoare, de care ai parte att de rar, cnd mncarea e perfect, iar
convivii se afl ntr-o dispoziie armonioas. Numai vremea era mai puin
cooperant, ns cel puin avea bunul-sim s nu plou.
innd seama c aveau de-a face cu dou crime, un furt, o ameninare la
adresa departamentului i probabila nemulumire a lui Edward Byrnes,
creia va trebui s-i fac el fa, Argyll i spuse c jovialitatea lor nu prea
avea suport, asta dac nu era de-a dreptul iresponsabil. Dar Bottando era
un profesionist prea versat pentru a permite ca astfel de chestiuni s tulbure
plcerea unei mese delicioase, iar el era cel care, n virtutea vrstei sale i a
faptului c pltea prnzul, era cel care ddea tonul. Buna sa dispoziie era
cu att mai remarcabil cu ct i petrecuse cea mai mare parte a dimineii
n compania lui Roberts i Bovolo unul mort, cellalt incolor i insipid.
i ce ngmfat era, spuse el, referindu-se la cel din urm. mi nchipui
c va primi o sumedenie de felicitri pentru c a rezolvat cazul att de
repede ca s nu mai spun c n-a avut nimic de obiectat cnd l-am anunat
c vei rmne s m ajui n privina furtului. Atta vreme ct nu-i bagi
nasul n chestiuni care nu te privesc, a adugat el cu ceea ce presupun c
este armul lui obinuit. Oricum, raportul va fi finalizat n seara asta, iar
mine va ajunge la magistratul care se ocup de caz. Sicilianul i neatenia
lui Roberts. Aparent, s-au lansat ntr-o curs pentru reducerea eficient a
costurilor. Mi-a tot vorbit despre norme de lucru i procentaje de
soluionare a cazurilor, lansnd i cte un avertisment subtil despre modul

n care amestecul celor de la Roma nseamn ineficien. Sunt sigur c nu la

noi s-a referit! i toat discuia asta s-a desfurat la morg, n prezena
unui magistrat sinistru i ostil. Apropo, am aflat de ce nu ne are Bovolo la
inim.
De ce? ntreb Flavia, curioas.
Fiindc el va conduce departamentul de art al carabinierilor dac se
va ajunge la descentralizare. Foarte ngrijortor pentru noi, dar o
reconfortant perspectiv pentru hoii de art. Nu bnuiam c sforriile
carabinierilor au ajuns att de departe; probabil c sunt mult mai
ncreztori dect mi nchipuiam eu. Oricum, promovarea btrnului
Bovolo depinde de ct de mult vom clca noi n strchini, aa c va avea
grij s ne ajute ct va putea n sensul sta. De aia e att de nerbdtor s
ncheie cazul de fa n timp-record.
i atunci, de ce ai vrut s te ntlneti cu el?
Nici eu nu tiu bine. Mi-am spus c trebuie s-o fac; e bine s-i
cunoti dumanul. i m bucur c am fcut-o. Am stat puin de vorb cu
patologul. Raportul lui menioneaz un semn pe gtul lui Roberts.
Aprut de unde?
ntr-adevr, de unde? Patologul a zis ceva despre un guler strmt, dar
e la fel de posibil s-l fi apucat cineva de gt. Nu sunt expert n domeniu,
firete, dar parc fr voia lui, omul a recunoscut c s-ar putea s am
dreptate. Mi-a mrturisit c a intenionat s treac n raport toate
variantele, dar magistratul i-a cerut s se hotrasc asupra uneia i s
rmn la ea. Se apropie reevaluarea contractului su de munc, aa c i-am
recomandat s pstreze linia minimei sigurane.
De ce ai fcut una ca asta? ntreb Flavia, surprins. Avem toate
motivele s credem c Roberts a fost asasinat, probabil de aceeai persoan
care a ucis-o pe Masterson. Un criminal o s scape cu faa curat
Bottando ridic o mn pentru a-i opri revrsarea de indignare.
Contiina de care dai dovad i face cinste, draga mea, dar mintea
pare c i-a rmas puintel n urm. Gndete-te! Dac ancheta privind
crima rmne deschis, Bovolo se ocup de ea i va face tot ce-i va sta n
puteri s ne in pe noi deoparte. i nu-i uita trecutul. A luat n ctare un
sicilian probabil inexistent, iar acum pare fermecat de presupunerea c
Roberts s-a necat accidental. ncearc s i-o scoi din cap, i foarte posibil l
va aresta pe Argyll, aici de fa. La urma urmelor, nu e vina mea c omu-i un
idiot. Aa, el e fericit, iar noi avem mn liber s facem ce vrem. i cum
bnuiesc c nu va gsi tablourile furate dac nu vom dibui noi asasinul,
putem s ne vedem de treab linitii. Tot ce trebuie s facem este s ne
asigurm c obinem ceva rezultate nainte de lunea viitoare.

 De ce lunea? Ah, da, sigur. Atunci se discut bugetul, nu?

Bottando nclin din cap cu un aer conspirativ.
De asta ai venit aici? Ca s vezi dac i poi asuma nite merite i s-i
impresionezi pe cei de la minister?
El o privi spit.
Ei, bine, adug apoi, cu o anume ezitare, m-a preocupat i ideea ca
domnul Argyll s nu fie bnuit pe nedrept de vreo infraciune. O asemenea
suspiciune s-ar putea s nu fie de bun augur dac ajunge n minile cui nu
trebuie. i totui, continu generalul senin, dac am rezolva i cazul, nu ma da napoi s aduc acest lucru la cunotina autoritilor competente.
Ce ruinos din partea ta!
De ce? Tu ce-ai face dac ai fi n locul meu? Dispunem de puin timp.
Aa c te rog s-mi spui cum l-ai petrecut pe al tu, draga mea.
Bottando era singura persoan din lume care i se putea adresa Flaviei cu
draga mea, scpnd teafr. Expresia era att de limpede golit de orice
lips de respect i corespundea att de mult stilului su, nct ar fi
ngrijorat-o dac eful ei n-ar mai fi folosit-o. i terse gura cu ervetul i
ncepu s recite.
Lorenzo, spuse ea dup ce sfri de relatat cele aflate de la Kollmar, nu
era deloc aa cum se ateptase. Fcea parte n mod nendoielnic dintr-o
veche familie veneian, mbinnd aerele i graia de rigoare cu o minte
surprinztor de ascuit. O primise n apartamentul lui, care ddea spre o
zon mai prginit de pe rioNuovo. Cldirea era drpnat, cu acea
neglijen pe care numai cei foarte siguri pe sine o pot afia. i totui, nu era
deloc decadent. Avea cam patruzeci i cinci de ani i era fermector.
Un brbat foarte artos, trebuie s spun, adug ea n chip de
parantez. Pr deschis la culoare, ochi de culoarea alunei, trsturi fin
dltuite
Bine, bine, interveni Argyll nerbdtor, atrgndu-i un zmbet
amabil din partea lui Bottando. Treci mai departe!
Flavia se ncrunt ctre el.
E important, replic ea. Voiam s v facei o idee despre felul n care
arat. Dar nu conteaz. A fost foarte curtenitor. Puin cam ntreprinztor.
Genul care tie cum s-i foloseasc puterea, nelegei voi. Face parte dintro serie de comitete, comisii editoriale i consilii. Tot timpul n micare, mai
aranjnd cte ceva. A ajuns n Comitetul Tiziano fiindc e vr de gradul al
doilea cu soia ministrului Artelor. Este, de asemenea, nepotul Marchesei
tale. tie bine despre ce vorbete, dar se consider mai degrab un fel de
administrator, lsnd altora partea academic. Cu toate astea, trebuie s
mrturisesc c omul mi-a plcut. Este extrem de entuziast, are un dezvoltat

sim al umorului care pare s le lipseasc aproape tuturor celorlali i s-a

artat adecvat de mhnit din cauza celor dou decese. Dei n cazul lui
Roberts cred c era mult mai preocupat de efectele asupra comitetului i
asupra carierei sale. Nu se ndrgeau prea mult, a zice eu.
tii i de ce nu se nelegeau? o ntrerupse Argyll.
Motivul era n principal cel la care au fcut i ceilali aluzie: eterna
lupt pentru putere. Individul sta, Bralle, a fondat comitetul i s-a retras
cnd Roberts a obinut finanarea de la stat. Lui Bralle ideea nu i-a plcut n
mod deosebit, dar ceilali au susinut-o, deoarece duceau lips de fonduri.
Roberts se atepta s fie el suveranul nencoronat, dar la scurt timp dup
primirea banilor, apare i Lorenzo. i de atunci s-au dondnit mereu.
Exist i vreun motiv concret? Lsnd la o parte lupta pentru putere.
n conformitate cu spusele lui Lorenzo i nu avem n acest sens
dect cuvntul lui el vrea dou lucruri. n primul rnd, rezultate mai
rapide, fiindc altfel ar putea pierde fondurile. Mai important ns, vrea s
procedeze metodic, ncepnd cu picturile din muzeele italiene i trecnd
abia dup aceea la celelalte. i place s pozeze n patriot. tii voi, aprtor
al motenirii naionale.
Mi se pare perfect logic, nu-i aa? ntreb Bottando, cruia i plcea s
se afieze i el ntr-o postur similar.
Ba da. Dar nu aa se obinuiser s procedeze. nainte mergeau mai
degrab aleatoriu, cutnd lucrrile accesibile de pretutindeni, i n special
pe cele aflate n proprietate particular. N-ar fi nimic ru aici, dar dup
spusele lui cel puin sta ar fi motivul disputelor. Dac studiezi picturile
din Italia, trebuie ca oamenii s lucreze n Italia. Ceea ce nu pot face ceilali
membri ai comitetului. Aa c aduci oameni noi, cunotine ale lui
Lorenzo
Aha, neleg! Ct de solid e alibiul lui? ntreb Bottando.
Foarte solid.
Oh! Pcat!
A fost tot timpul mpreun cu iubita, prietena lui sau cum vrei s-i
spui. Am discutat cu ea separat i mi-a oferit suficiente detalii lipsite de
echivoc cu privire la fiecare micare a lui, pentru a nu m ndoi c n
privina asta a fost sincer.
Argyll, care se luminase la chip considerabil cnd auzise despre
problemele de ordin emoional ale lui Lorenzo, ncepu s ia parte mai
constructiv la discuie.
Dac Masterson a fost protejata lui Roberts, de ce se pregtea s-i
nfig colii n Kollmar, un alt fan al profesorului?
Poate c era interesat de cunoatere i voia doar s afle adevrul,

coment Bottando sec, ntr-un fel care sugera c, pentru el, aceasta era cel
mai puin plauzibil explicaie.
Poate, replic Flavia, nc neconvins, dei ar fi vrut s-i acorde
rposatei prezumia de nevinovie. Dac aa stteau lucrurile, nseamn c
era pregtit s devin foarte nepopular. Roberts nu era mulumit, i nici
Kollmar. Miller o dezaproba, iar Van Heteren considera c e fraier. n plus,
chiar i btrnul Bralle i-a spus s-o lase mai moale, dac e s ne lum dup
una dintre scrisorile pe care Bovolo le-a gsit printre documentele ei.
Flavia scoase hrtia din dosar i o ntinse pe mas.
E n francez, preciz ea. i mulumete pentru scrisoarea ei,
adugnd la nceput tot soiul de aiureli academice. Dar n esen Bralle
consider c ea greete cnd susine c germanul s-a nelat cu privire la
pictura examinat i i va explica de ce data viitoare cnd se vor ntlni, n
Europa. De fapt, singura persoan mulumit era Lorenzo, care pare a fi pus
ochii pe Kollmar pentru a-l da afar, dei a recunoscut c mai degrab ar fi
vrut s scape de Roberts.
Bottando i privi nostalgic farfuria goal.
Pi, acum chiar a scpat. Sau l-a scpat altcineva. Fermector sau nu,
acest dr. Lorenzo al tu pare a se ndrepta spre fruntea listei posibililor
asasini. Acum are dou locuri libere, gata s fie ocupate de susintorii lui.
Dar a fi crezut, interveni Argyll, c va atepta pn dup ce
Masterson i-ar fi dat lovitura de graie lui Kollmar. Atunci ar fi avut trei
locuri libere. n plus, mi se pare o modalitate extrem de a ctiga voturi,
nu-i aa?
Generalul oft adnc, cu gndul la cile ciudate pe care le aleg uneori
oamenii.
Of, Doamne! ntotdeauna m uimete ct energie consum unii
luptndu-se pentru nite nimicuri. Seamn bine cu polizia. i acum,
domnule Argyll, zise el apoi ntorcndu-se spre englez cu un zmbet
amabil, sper c ai gsit o modalitate profitabil de a-i petrece aceast
diminea.
Argyll fcu o prezentare detaliat a activitilor sale la bibliotec, pe care
Bottando o ascult cu o expresie vistoare.
Dar ce ai aflat, mai exact? ntreb el cnd englezul ncepu s se
blbie.
Pi, n primul rnd, dulcea Violante l-a prsit pe Giorgione, probabil
pentru Pietro Luzzi, dei dragostea lor nu a durat; femeia a murit n acelai
an. Iar Tiziano i fratele ei, Alfonso, erau foarte buni prieteni. Ceea ce nu
neleg este de ce era Masterson att de preocupat de chestia asta.
Da Da Foarte interesant, remarc Bottando cnd Argyll se opri.

Nici un progres pe linia asta, neleg. Atunci, povestete-mi despre comitet.

Le acord cineva o atenie deosebit oamenilor stora? Merit toat agitaia
i tevatura?
Sigur c merit! Este un proiect foarte ambiios. Aa cum tii bine,
majoritatea picturilor sunt recunoscute ca fiind lucrate de Rafael, de
Tiziano sau de Rembrandt fiindc experii spun c ei le-au lucrat. Foarte
puine asemenea aseriuni au la baz dovezi documentare solide. Prin
urmare, dac nite specialiti reputai i exprim opinia n privina unui
tablou, opinia lor e luat n serios. Mai cu seam dac are i marca oficial a
unui guvern i sume considerabile de bani care s-i ateste acurateea. tii
ct de uor de impresionat sunt unii oameni. Astfel, n cele din urm,
muzeele i reeticheteaz respectivele picturi cu bucurie dac lucrarea este
promovat, cu scrnete din dini i spume la gur n caz contrar. Eu cred
c n America, n ziua de azi, cuvntul de ordine este retrogradare.
Bottando tresri; era cam chiibuar cu privire la vocabular, chiar i la al
celorlali.
i, desigur, relu Argyll, verdictele date de oamenii tia au un efect
extraordinar asupra preului respectivelor picturi, dac acestea sunt scoase
la vnzare.
Deci un mndru proprietar care aude c tabloul su a fost retrogradat
dac trebuie s folosim acest cuvnt ar putea reaciona furios? Chiar
violent? ntreb generalul, sesiznd posibilitatea unui motiv simplu i
elementar.
Aa cred, rspunse Flavia moale, regretnd c nu i-a venit ei n minte
acest lucru. Ar trebui s m duc s vorbesc cu proprietarul picturii
examinate de Kollmar. Dei, dac asta este ntr-adevr situaia, Kollmar ar fi
trebuit s fie cel gsit cu un cuit n spate. El este cel care susine c pictura
e un fals.
Vom vedea, ncheie Bottando. E vremea s mergem. Eu trebuie s-i
fac o vizit Marchesei. La urma urmei, pentru asta am venit aici.
8
Dei fcea parte evident dintr-una din acele familii care se agau cu
ghearele de respectabilitatea social nc de cnd Napoleon a invadat i a
distrus Republica Veneian la sfritul secolului al XVIII-lea, Marchesa di
Mulino tria nc ntr-un lux considerabil.
Dei vechi i ros de vreme, la fel ca proprietara lui, impozantul palazzo
n care locuia avea nc o valoare impresionant. Cele mai multe tablouri de
familie fuseser de mult nstrinate, dar ochiul priceput al lui Bottando

constat c ceea ce rmsese era de bun calitate: un mic Tintoretto pe hol,

nconjurat de portrete de familie, i dou desene ce preau a fi de Watteau,
la baza scrii. Interesant, remarc el. La acestea se adugau obinuitele
tapiserii, statuete i masivul mobilier veneian de secol XVI. Toate aveau
nevoie de restaurare, dar erau autentice.
Marchesa l primi stnd n pat un stil de mult apus, scuzat ns de vrsta
ei naintat i de faptul c rareori mai prsea etajul la care se afla camera
ei. Patul era uria ar fi ncput n el o familie ntreag i tot ar mai fi rmas
loc , dar cea care l ocupa era mititic, sprijinit de vreo ase perne brodate
i prnd o ppu neglijat. Btrna avea un chip care pe vremuri fusese
probabil splendid nu frumos sau pur i simplu atrgtor, ci fermector dea dreptul. Nici chiar ridurile i fragilitatea vrstei naintate nu puteau
ascunde ceea ce fusese odinioar.
Marchesa avea atitudinea i manierele unei persoane obinuite s fie
respectat i ascultat. i flutur mna spre Bottando, pentru a-l invita s
se aeze ntr-un scaun la fel de mic pentru rotunjimile lui pe ct de mare era
patul pentru ea, i l privi scruttor. Nici tu bun venit, nici mulumesc
pentru osteneal. Nimic. Pentru el era o onoare s fie primit de ea, iar
Marchesei nu-i trecea prin minte s uite acest lucru.
Cnd vorbi, n sfrit, impresia de fragilitate se dovedi exact asta: o
impresie. Dei btrn, nimic nu sugera c mintea ei n-ar fi fost ct se poate
de sprinten. Iar anii nu-i ndulciser ctui de puin opiniile asupra lumii.
Ai venit s-mi gseti tablouaele, eh? Tocmai de la Roma? i chiar
un general? Cerule, ce servicii ne ofer poliia n ziua de astzi! spuse ea cu
un mic zmbet dup ce Bottando sfri cu remarcile introductive.
ncercm s ne facem datoria, replic el precaut.
Prostii! Pentru ce altceva ai mai venit aici?
Bottando cltin din cap cu indignare i un dram de surprindere
constatnd ct de bine l descifrase btrna.
Pentru nimic altceva. Doar pentru a v gsi picturile furate. Aceasta
este specialitatea noastr.
Marchesa i arunc o privire piezi, care sugera c nu credea un cuvnt
din ce-i spusese el, dar trecea peste acest lucru.
i pierzi timpul, declar ea ferm. Dac numai pentru asta ai venit,
du-te napoi la Roma.
Avem o experien considerabil n acest domeniu, o inform
generalul pompos. Adesea identificm picturile atunci cnd sunt scoase la
vnzare.
Prostii! Du-te acas!
Bottando i schimb poziia n scaun stnjenit, contient c anatomia

lui generoas se revrsa peste marginile acestuia i ntrebndu-se ct va mai

rezista nainte de a se frnge sub el. Decise ns c e mai bine s nu atepte
s afle rspunsul i se ridic ndreptndu-se spre fereastr, cu minile
ncletate la spate.
Oh, nu te mai fi de colo-colo, omule! exclam ea acid. Dac eti
prea gras pentru scaun, vino i aaz-te pe pat. Aici, i indic apoi, btnd
cuvertura cu palma.
n cei aproape patruzeci de ani de relaii strnse cu armata, Bottando
nvase bine s se supun ordinelor. Fcu aa cum i se ceruse, contient c
interviul nu decurgea conform procedurii uzuale.
Bravo! l lud ea, btndu-l uor pe mn i zmbind ncurajator, de
parc ar fi fost un bieel care izbutise pentru prima dat s-i sufle nasul
cum trebuie. Bnuiesc c trebuie s-mi pui o sumedenie de ntrebri
prosteti. D-i drumul! Ai cinci minute. Pe urm trebuie s dorm. Am
nevoie de linite deplin.
Bine, atunci, ncepu Bottando, uor alarmat de neputina de a
strecura i el un cuvnt. De ce credei c nu le vei mai recupera?
Pentru c suntei nite idioi. Toi poliitii sunt, adug ea
convingtor, pentru eventualitatea c el n-ar cunoate aceast realitate. Nu
e vina ta, dar aa stau lucrurile. Numai protii vor s se fac poliiti.
Era un punct de vedere pe care Bottando nsui l exprima adesea, ns
acum i se prea nelinititor s fie i el inclus n respectiva categorie mai
ales cnd l rostea o persoan pe care el ar fi trebuit s-o ajute.
Dar ce v face s credei, ntreb el cu vitejie, c cel care le-a furat
este englezul, Argyll?
Marchesa izbucni n rs.
El? N-ar fi n stare s fure nici mcar o pung cu bomboane dintr-o
prvlie. Doamne, i-a fost greu chiar i-n ncercarea de a le cumpra!
Dar avem o plngere
De la Signora Pianta, fr ndoial. Ea ar spune una ca asta. i ea-i o
proast. Puin ciudat la cap, nelegi? continu btrna clipind conspirativ
i cobornd glasul. Vede pretutindeni hoi, asasini i violatori. Asta fiindc
are televizor n dormitor. Eu, una, nu m-am uitat niciodat la aa ceva.
Dumneata ai televizor?
Bottando deschise gura s rspund c da, are un televizor, dei din
cauza solicitrilor profesionale rareori dispune de timp pentru a se uita la
el, cnd i ddu seama i se ncrunt.
Fiindc furtul ne-a fost reclamat, trebuie s facem verificri, s tii.
N-ar fi trebuit s-l reclame.
De ce?

 Din cauz de scandal. Nu sufr aa ceva. i n-o s accept. Refuz s-mi

vd numele n ziare.
A fi jefuit nu e deloc scandalos. n ziua de azi li se ntmpl i celor
mai buni dintre oameni.
Marchesa fcu o strmbtur. n mod evident era de prere c a fi furat
constituia o preocupare teribil de burghez.
Cine este aceast Pianta? ntreb generalul.
tia descrierea pe care i-o fcuse Argyll, dar i spunea c este, probabil,
prtinitoare; nimeni nu putea fi chiar att de ru!
E secretara sau nsoitoarea mea, numete-o cum vrei. O rud
ndeprtat, din soiul mai srac. O femeie ngrozitoare, dar util pentru
activitile zilnice. M-am obinuit cu ea i sunt prea btrn ca s-mi mai
schimb acum obiceiurile. n plus, l enerveaz pe bgciosul meu nepot mai
mult dect pe mine.
Bottando oft din greu.
Cu permisiunea dumneavoastr, voi verifica modul n care au fost
sustrase picturile. Pentru orice eventualitate. Am neles de la domnul
Argyll c mai era cineva interesat s le cumpere.
Btrna afi iar o expresie dispreuitoare.
Vorbe goale, spuse ea pe un ton ce nu admitea replic. Tmpenii! mi
pare doar o alt mecherie de-a Piantei, ca s mai scoat ceva bani. Nimeni
n-a fost interesat s cumpere vreuna dintre ele vreme de zeci de ani. Mi-a
scris o femeie zicnd c vrea s examineze un tablou, dar nu am motive s
cred c ar fi intenionat s-l cumpere.
O femeie?
Of, Doamne, dar nu renuni deloc, exclam ea plictisit. Bine, atunci.
Adu-mi caseta de acolo!
i fcu semn spre ceea ce prea a fi o cutie de croitorie aflat pe biroul
din col. Bottando se ridic de pe pat, recunosctor, i i-o aduse.
Marchesascoase din interior un plic i i-l ntinse. Generalul observ cu
satisfacie c bnuiala lui fusese corect. Era o scrisoare de la Louise
Masterson, expediat de la New York, n care cerea permisiunea de a
fotografia un portret anonim aflat n proprietatea Marchesei, pe care l
remarcase cu ocazia unei petreceri organizate cu un an n urm de dr.
Lorenzo. Tabloul i se pruse extrem de interesant i ar fi vrut s-l examineze
n circumstane mai linitite. Avea legtur cu cartea pe care inteniona s-o
scrie.
i i-ai rspuns? ntreb Bottando.
I-am cerut Piantei s scrie ceva, dar nu tiu dac a fcut-o sau nu.
Femeie proast! Nu e prea eficient, s tii, cu toate c ea se plnge de toi

ceilali.
Bottando i ceru voie s ia scrisoarea i apoi o inform c nu i se prea
plauzibil ca femeia n cauz s mai scrie ceva. Marchesa nu se art ctui
de puin impresionat.
Discuia cu Maddelena Pianta se dovedi mai puin derutant, dar i mult
mai puin agreabil. Dei puin cam dezorganizat, Marchesa era ager,
inteligent, avea simul umorului pe cheltuiala lui Bottando, ntr-adevr
i era n mod limpede o persoan care se bucurase de via i inteniona s
profite ct mai mult de timpul scurt care i mai rmsese. Signora Pianta era
ns exact contrariul ei. Rece, suspicioas, nesrat, prea s nu mai fi rs cu
adevrat de prin anii cincizeci i nici nu ddea semne c ar putea repeta
experiena curnd.
Rspunse la ntrebrile i comentariile generalului cu replici rapide i
seci, fr nici o adugire: da, nu, orice alte cuvinte necesitnd eforturi de
extracie din partea lui. l acuzase pe Argyll, spuse ea, fiindc era n mod
evident vinovat. Era strin, voia picturile i nu acceptase preul care-i fusese
cerut.
Fr ndoial, englezul era favoritul ei! Bottando o ntreb apoi dac
rspunsese la scrisoarea lui Louise Masterson. Signora Pianta pru
stnjenit i cu o evident, dei de neneles, ezitare spuse c rspunsese,
ntiinnd-o pe Masterson c era bine-venit s vad pictura dac aceasta
nu avea s fie vndut pn cnd va veni ea n Veneia. Telefonase la
fundaie vineri diminea, pentru a stabili o ntlnire, i lsase un mesaj
unui funcionar nu tia cui, dar omul prea a fi italian n care preciza c
Masterson este ateptat la ora nou n seara aceea. Aranjase s-o ntlneasc
la Zecco, vizavi de Giardinetti Reali i la cteva minute de mers pe jos de la
palazzo. Pianta urma s se duc la cinema i nu voia ca femeia s ajung
nainte de a se ntoarce ea. Dar Masterson n-a mai ajuns la ntlnire.
V dai seama, cred, c n vreme ce dumneavoastr ateptai bnduv cafeaua, ea era ucis la circa o sut de metri distan. Nu v-a trecut prin
minte c ar trebui s raportai acest lucru?
Ba da, spuse ea iritat, ncercnd s-i ascund disconfortul.
Dar nu vedea ce relevan ar fi avut. n plus, Marchesa s-ar fi nfuriat
aflnd c s-a implicat ntr-un scandal. i nu, nu vzuse pe nimeni
comportndu-se suspect.
Bottando cltin din cap. ntr-adevr, era cam toant. Cel puin acum
tiau de ce se afla Masterson n zon. Oricum, trebuia s recunoasc, dei nar fi vrut, c acest lucru nu contribuia ctui de puin la identificarea
asasinului. Aa c renun i-i spuse Signorei Pianta c trebuia s semneze o
declaraie oficial. Vznd c intr n panic, adug c nu exista nici un

motiv ca numele ei s apar n ziare. Mai linitit, femeia deveni ceva mai
cooperant, astfel c generalul izbuti s-o conving s-i arate unde fuseser
expuse picturile nainte de a fi furate i pe unde dup prerea ei fuseser
scoase din cas.
Pe ua din fa. Sau mai degrab pe ceea ce constituise odinioar
intrarea ceremonial de pe Canal Grande, unde gondolele opreau pentru ai debarca pasagerii cu tot fastul de rigoare. Acum, abia dac mai era
folosit. Gondolele particulare nu mai erau ce-au fost odat.
Bottando cercet ua cu ochiul profesionistului. Foarte veche, poate din
secolul al XVIII-lea. Lemnul expus continuu la umiditate i cldur. nc
solid, dar ncuiat cu un lact mare i impozant, n faa cruia un ho
obinuit ar fi ezitat cam treizeci de secunde. Vechea poveste. Ce rost are s
pui bare groase de fier la toate ferestrele, dac lai ua deschis?
n vreme ce el se gndea la aceste lucruri, Signora Pianta i spuse cu
certitudine n glas c Argyll i acoliii lui fr ndoial l considera un fel
de pirat modern, ceea ce generalului i se prea a fi una dintre cele mai
exagerate comparaii pe care le auzise vreodat veniser n toiul nopii,
luaser picturile i plecaser s le ascund. Nimeni nu auzise nimic, fiindc
toate dormitoarele erau situate la etajul al treilea, iar Marchesa lua un
somnifer n fiecare sear, la culcare. Bottando i drese glasul de cteva ori
n vreme ce ea turuia, deschise ua i iei pe ponton.
n ciuda cerului nnorat, privelitea pe canal era splendid. Alb precum
un tort de nunt, biserica Santa Maria de la Salute se nla drept n fa, iar
mai departe pe fondul lagunei se zrea San Giorgio. Ambarcaiuni de toate
felurile strbteau Canal Grande n sus i-n jos, strnind valuri ce mngiau
pontonul cu un clipocit uor. Cteva umbrele multicolore se zreau nc n
faa cafenelelor, pretinznd cu bravur c vara nu se sfrise nc. Vntul
sufla viu i rece dinspre mare, cu acel miros aspru ce nu d nimic de bnuit
cu privire la nivelul oribil al polurii din zon.
O parte mai aglomerat a oraului, i spuse Bottando, strduindu-se s
revin cu gndul la ndatoririle sale. Ar fi fost oare posibil ca, ntr-adevr,
cineva s fi luat picturile i s fi fugit fr ca nimeni s observe? n ciuda
interogatoriilor luate de oamenii lui Bovolo, nu fusese gsit nici un martor.
Era uimitor ce puini martori existau n cazul sta, n privina tuturor
aspectelor lui!
Cnd a fost folosit ultima dat intrarea aceasta? ntreb el btnd
uor cu piciorul n fragilele scnduri din lemn. Oficial, vreau s spun.
Cu aproape un an n urm. De ctre dr. Lorenzo, nepotul Marchesei,
care a organizat o petrecere pentru prima ntrunire a noului comitet i a
aranjat ca toi oaspeii s vin pe ap. El i Marchesa erau ntr-unul dintre

rarele momente n care i vorbeau. Se ntmpl cam o dat pe an, dup

care se ceart din nou pe tema motenirii.
Generalul ncuviin absent i studie cu atenie pilonii vechi de lemn
nfipi adnc n mlul de pe fundul canalului pentru a stabiliza structura.
Nimic demn de remarcat. uguindu-i buzele meditativ, examin cu aceeai
meticulozitate i pontonul. ncruntndu-se pentru a-i lua un aer
preocupat, se ntoarse nuntru cu pai repezi. Va reveni mai trziu, spuse
n vreme ce strngea mna femeii, pregtindu-se s plece.
Aadar, conchise el n aceeai sear, tim acum de ce se afla Louise
Masterson n zona respectiv nainte de a fi ucis. i avem n sfrit cteva
elemente de legtur solide ntre comitet, asasinate i picturile astea
afurisite. Lorenzo urma s le moteneasc la moartea Marchesei, Masterson
trebuia s examineze una dintre ele, iar altcineva de pe insul tia aceste
lucruri. M-a fi ateptat, adug el n treact, ca aceast mic legtur s fie
descoperit de bunul tu prieten i coleg, comisarul Bovolo, dar se pare c
n-a fost. Sau poate c a considerat-o lipsit de importan. Poate c are
dreptate.
Lu o nghiitur din pahar i rmase cteva momente pe gnduri,
nainte de a continua.
Unde rmsesem? A, da! Toi neag c ar fi primit mesajul de la
Pianta sau c au vorbit cu altcineva la telefon. O s-i sun s verific. Probabil
c unul dintre ei, cel puin, minte. Unde anume ne duc toate astea e o alt
poveste, desigur, dar mcar am fcut un oarecare progres. Sau cel puin aa
cred.
Bottando ncerca s par modest, dar n realitate era ncntat de sine
nsui.
Iar pe mine m exonerai oficial? Renunai la ideea c m-a fi furiat
n noapte i a fi ters-o cu o barc plin de tablouri? ntreb Argyll, uurat
s constate c prea s fi fost ters de pe lista suspecilor.
Oh, cred c putem face asta. Firete, ar fi posibil s te arestm aa, ca
o tactic diversionist, dac nu vom avea ceva mai bun pn n ziua
discutrii bugetului. Sunt sigur c te vei arta nelegtor, replic generalul
pe un ton grav. Lsnd la o parte faptul c nimeni nu s-a furiat n noapte i
a ters-o cu picturile.
Credeam c ua era deschis, spuse Flavia studiind meniul cu atenie
nainte de a comanda o zuppainglese, pentru a umple un colior rmas gol
n mod neplcut.
Era. Dar pontonul n-a mai fost folosit de un an. Nu poi ncrca o
barc fr s lai n urm cteva zgrieturi sau alte semne. Iar acolo nu se

vede absolut nimic.

i atunci, cum au fost furate?
Ah, ei, bine, asta-i o cu totul alt ntrebare. Tot ce tiu eu ns e ce nu
s-a ntmplat. Doamnelor i domnilor, atept prerile voastre.
Ce-i cu cearta dintre Marchesa i Lorenzo? ntreb Argyll.
Bottando ddu din deget spre el.
Btrna nu-l poate dezmoteni, dac la asta te gndeti. Unchiul i-a
lsat lui proprietile, cu condiia ca soia lui a unchiului s le poat
folosi pn la sfritul vieii ei. Sfrit care se las ateptat mai mult dect ar
fi bnuit oricare dintre ei.
Oare faptul c Masterson voia s vad pictura aceea s fi dus la
moartea ei?
Nu tim.
Telefonul dat de Pianta la fundaie mi se pare ciudat, spuse Flavia,
analiznd opiunile. Dac mesajul a fost preluat de unul dintre colegii lui
Masterson, respectivul ar fi tiut unde o poate gsi n seara aceea i devine
astfel unul dintre favoriii pentru rolul de uciga. Ci dintre ei ar fi putut fi
luai drept italieni? Van Heteren i Miller nu, deoarece ambii au un puternic
accent strin. Kollmar da, dac s-ar fi strduit. Roberts n mod cert. i,
desigur, Lorenzo, dei Pianta i-ar fi recunoscut vocea.
ntr-adevr, dar se pare c Lorenzo nu era la fundaie. Astfel, rmne
n ecuaie numai Roberts, dar Van Heteren spune c au fost tot timpul
mpreun i insist c profesorul nu a vorbit cu nimeni. i nu vd de ce ar
mini n privina asta.
Doar dac el i-ar fi ucis pe amndoi.
Adevrat. Foarte adevrat. Poate c ar trebui s-i verificm alibiul cu
ceva mai mult atenie.
L-am verificat eu, replic Flavia. Gsii voi o modalitate prin care ar fi
putut s se strecoare neobservat de la un dineu vreme de o or i jumtate,
ct ar fi avut nevoie pentru a traversa Veneia, a o ucide pe Masterson i a se
ntoarce, iar eu voi afirma bucuroas c el e omul nostru.
Urm o scurt tcere n cursul creia fiecare i vzu de paharul su i
cuget la ct de nedreapt este viaa.
i dac tot a venit vorba despre asta, continu Flavia, este foarte
posibil s prseti teatrul La Fenice, s ajungi n grdin, s-o ucizi pe
Masterson i s te ntorci la timp. Dar Frau Kollmar insist c nici Roberts,
nici soul ei nu s-au deprtat de ea mai mult de cteva minute.
n comparaie cu posibilele scenarii entuziast prezentate de Flavia i cu
discuia reuit a generalului cu Pianta, eforturile lui Argyll preau complet
lipsite de utilitate. n consecin, se art oarecum ruinat cnd fu ntrebat

cum i petrecuse dup-amiaza.

Aa cum i spusese Flaviei, punctul su slab ca negustor de art era acela
c tindea s devin interesat de picturile pe care ncerca s le cumpere. La
fel se ntmplase, aparent, i cu victimele asasinatelor. i telefonase
patronului su, Sir Edward Byrnes, i l ntrebase despre Benedetti,
proprietarul tabloului care generase disputa dintre Kollmar i Masterson.
De asemenea, i prezentase i recentele sale motive de suprare. Byrnes
declarase c asemenea lucruri se mai ntmpl, dei el nu auzise niciodat
de vreo pictur furat n ultimul moment naintea ncheierii unei tranzacii.
Pe urm l ndemnase s se ntoarc la Roma i s nceap din nou s ctige
ceva bani, lucru pe care englezul promisese c-l va face.
Ct despre pictur, Byrnes nu tie nimic suspect despre proprietarul
ei i i s-a prut mai mult dect ndoielnic ideea unor contracte ncheiate
ntre el i istoricii de art. Dar a spus c va face nite cercetri. n alt ordine
de idei, m-am gndit c ar fi indicat s dau o fug pn la Padova.
Ei, exclam Bottando surprins. De ce spui asta?
Hagiografia, rspunse englezul cu un aer misterios. Vieile sfinilor,
adug apoi, n eventualitatea c termenul era prea dificil pentru ei. Flavia
zice c Masterson s-a dus la Padova joia trecut, cnd ar fi trebuit s
participe la ntrunirea comitetului, i c la bibliotec a consultat lucrri
despre frescele lui Tiziano de la Scuola di San Antonio, de acolo. Mi-am
spus c ar fi o idee bun s m duc i s caut puin inspiraie la altarul
sfntului.
i ce te atepi s gseti acolo?
Argyll cltin din cap.
Nu tiu. Ceea ce a gsit Masterson, sper. Ea s-a dus acolo, dup care a
anunat c i va rescrie lucrarea i a fost prompt ucis.
Dac i se prea c vizita merita fcut, replic Bottando oftnd, atunci n
mod cert ar trebui s-i urmeze instinctele. Departe de el gndul de a-i da
ordine. Era limpede ns c nu prea vedea rostul acelei cltorii i c avea
anumite ndoieli cu privire la capacitatea lui Argyll de a-l descoperi, dac un
asemenea rost exista cu adevrat. Generalul se duse apoi s se culce, iar
Flavia propuse o plimbare pentru uurarea digestiei.
Se rtcir din nou i ncepur s fie tot mai iritai de refuzul Veneiei de
a se conforma dispunerii normale a oricrui ora. Majoritatea, la urma
urmei, sunt ct se poate de simple: catedrala la un capt, gara la altul i
toate celelalte ntre ele, inclusiv taxiuri care s te duc de colo-colo. Din
pcate, Veneia nu era aa i, orict de mult i-ar fi plcut ei oraul, Flavia
ncepea s se simt tot mai frustrat. Se dusese s-l cunoasc pe Bovolo i se
rtcise, se dusese s-l ntlneasc pe Lorenzo i se rtcise, iar acum se

plimba ncet, fr o int anume, i iar se rtcise. Iar asta i reamintea cam
prea mult de progresele nregistrate n cazul Masterson.
Argyll, mergnd alturi de ea fr nici o grij, nu prea la fel de afectat.
Turist incorigibil, i petrecea timpul ntorcnd privirea cnd ntr-o parte,
cnd n alta, privind cldirile, ncercnd din cnd n cnd s-o conving s se
opreasc o clip i s admire faada unei biserici. Ea ns continua cu
ncpnare s mrluiasc, alungndu-i senzaia c de fapt nu fcea
nimic altceva dect s se nvrteasc la nesfrit, n cercuri tot mai mici.
Poftim! exclam n cele din urm, aruncnd harta mototolit spre
tovarul ei de drum. Eu renun. Vezi unde ne aflm i du-m acas!
El studie harta i apoi se uit n jur, ncercnd s gseasc undeva
numele strduei pe care se aflau. Apoi rsuci harta i se uit din nou, fcu
civa pai, se ntoarse spre dreapta i spuse:
Ce zici de asta?
Flavia nu prea impresionat.
Nu-i sta locul, remarc ea tios.
tiu, replic Argyll i urc pe podul boltit care unea cele dou maluri
ale micului canal. Dar aici a fost pescuit Roberts. Nu-i ru, pentru nceput.
i nu suntem prea departe. Te poi descurca i singur de aici. Roberts
locuia pe undeva pe acolo, preciz el artnd spre stnga. Iar Canal Grande
e ncolo, adug fcnd semn spre dreapta. Ceea ce nseamn c noi ar
trebui s-o lum pe aici, conchise el n mod greit, dar cu un aer de triumf.
i ddu harta napoi, ca s se conving i ea ct de bine tia el s se
orienteze. n vreme ce Flavia i admira ncrederea n sine, ndoindu-se totui
de concluziile lui, Argyll i scoase igrile.
tiam eu c am uitat ceva, bombni el vrndu-i un deget n pachet,
cu sperana van c, prin cine tie ce miracol, mai rmsese vreo igar
acolo. La naiba!
Mototoli pachetul i-l azvrli peste parapetul podului.
Uite un gest deloc civic din partea ta, remarc Flavia.
Englezul privi n jos, n apa murdar. Ghemotocul alb plutea la
suprafa, nconjurat de cteva sticle goale din plastic, de ceea ce fusese
odat un obolan mort, cteva pagini dintr-un ziar i o gam variat de
gunoaie menajere. Privir amndoi asortimentul alunecnd lent nspre
Canal Grande, unde fr ndoial urma s se alture multor altor resturi
nainte de a sfri n imensa groap de gunoi numit Marea Adriatic.
Ai dreptate, recunoscu el. mi pare ru.
Vreme de cteva clipe, urmrir cu privirea gunoaiele lunecnd ncet.
Dar era ceva ce
Se mic n direcie greit! exclam Flavia un moment mai trziu.

i examinar mai atent grmada care se deplasa lin n aval.

Aa e, spuse Argyll dup o vreme. Apa curgea ieri-sear dinspre Canal
Grande, iar acum se ndreapt spre el. Nu i se pare ciudat?
Fluxul, zise ea, cu un aer de certitudine.
Poftim?
Nimic. Ce zici de o plimbare cu barca?
Nu era o invitaie la care el s se fi ateptat; n general Flavia nu agrea
distracia i frivolitile cel puin atunci cnd muncea. Dar cine era el, ca s-o
descurajeze s-i ia o or liber? Totui, momentul ales era cam bizar.
Acum? La ora unsprezece ntr-o sear rece de octombrie? i cam ce
vrei? O gondol i o sticl cu vin?
Fii serios! Voiam s spun mine. Organizez eu totul. Putem s-o facem
cnd te ntorci de la Padova, continu ea, dup care se ntrerupse i-l privi
adnc, nainte de a aduga: Jonathan, s ai grij!
Era o atenionare pe care o adresa frecvent atunci cnd se afla n
compania lui. Argyll nu prea avea obiceiul s se uite pe unde merge i se tot
ciocnea de diverse obstacole, precum stlpi de iluminat i indicatoare
rutiere, pe care autoritile locale le amplasau pe strzi tocmai pentru a le
face greuti celor mai puin precaui. Aa se ntmpla i acum. Englezul
zrise ceea ce prea a fi o neobinuit de interesant statuie a unui sfnt,
nvluit n luminile de la biserica San Barnaba, i fcuse civa pai spre ea
pentru a o vedea mai bine. Statuile sfinilor l pasionau. Micarea i adusese
glezna ntr-un dureros contact cu o bint de beton, amplasat acolo pentru
a-i informa pe cei cu capul pe umeri c se apropiau de marginea canalului.
Cum se afla cu faa n direcia nepotrivit, se mpiedic, fcu ali doi pai
n spate pentru a-i regsi echilibrul i dispru dincolo de margine, cu un
ascuit strigt de spaim, care se sfri brusc n clipa n care capul i se
cufund cu un pleoscit sonor n apa neagr, rece i ru-mirositoare.
Flavia alerg spre canal, temndu-se c laguna veneian va nghii nc
un istoric de art, chiar dac cel de acum se retrsese deja din activitate.
Dar i fcuse griji degeaba. Dup cteva secunde n care ddu din mini i
njur violent, Argyll se ridic, stnd n apa pn la genunchi cu o expresie
jenat pe att ct i se mai vedea din fa. Pe lng faptul c se cufundase n
mlul gros i scrbos de pe fund, fiind ud i umilit, nu prea a fi suferit vreo
vtmare.
Flavia izbucni n rs vzndu-l, dar pe urm l cercet atent din priviri.
Eti bine?
Mai bine ca niciodat! Drgu din partea ta s ntrebi. Tu ce mai faci?
ntreb el, dup care alunec nc o dat.
Apa nu e foarte adnc, observ ea.

 Nu mai spune!
Are cam un metru. Nu prea ai cum s te neci acolo, nu-i aa?
Argyll ncerc s-i tearg ceva din mlul de pe el, tremurnd violent.
Dac nu depui eforturi considerabile, nu. Dar s-ar putea s mor
ngheat. Vrei s lai vorba i s m ajui s ies de aici?
Oh, mi pare ru!
Flavia i ridic mneca i, cu un uor dezgust, i ntinse mna.
Altceva voiam s spun, adug ea n vreme ce Argyll se cra pe mal.
Dac tu n-ai fost n pericol s te neci, nseamn c nici Roberts n-a fost.
Dac a alunecat, a alunecat i att. N-ar fi avut dect s mearg pn la mal
i s sar afar, nu crezi?
Ideea i se prea fascinant i tocmai voia s se lanseze n alte detalii, dar
privirea urt pe care i-o arunc el o convinse c, pe moment, nu era deloc
interesat de problema n cauz. Aa c, pstrnd o distan discret, l nsoi
pn la hotelul lui i i comand un whisky n vreme ce el i fcu de lucru n
baie.

9
La ora opt n dimineaa urmtoare, generalul Bottando urca grbit
treptele sediului carabinierilor, ndreptndu-se spre biroul comisarului
Bovolo. Nu atepta deloc cu nerbdare ntlnirea.
Bovolo era ns ntr-o dispoziie relativ bun. A nu se nelege de aici c
zmbea, c n ochi i scnteia veselia sau ceva asemntor, ci c aerul su
ntunecat se mai rarefiase, ca pcla de pe mare abia atins de razele palide
ale soarelui de iarn. Nendoielnic, i spuse Bottando, omul era beat de
propriul succes, nchipuindu-se deja n noul su post, i generalul decise s
nu-i strice bucuria comunicndu-i noile informaii.
V rog s luai loc, rosti vocea morocnoas, cenuie, cnd Bottando
intr n birou. Presupun c dorii ajutorul meu.
Necazul cu poliia italian este acela c e att de fracturat. ntr-un
sistem mai organizat, generalul i-ar fi fost superior cu cteva trepte acestui
mic nimic provincial i ar fi putut solicita cooperarea lui deplin. i s-ar fi
lsat cu represalii serioase dac cererea nu i-ar fi fost satisfcut. Dar fiindc
forele poliieneti erau divizate, gradul lui superior nu conta deloc. Bovolo
ar fi putut s-l dea afar, s refuze s discute cu el i aa mai departe, fr ca
generalul de la Roma s aib vreun cuvnt de spus. Un subordonat din
polizia care i-ar vorbi pe un asemenea ton vag insolent ar fi aspru mustrat.
n privina superintendentului de la carabinieri, Bottando nu avea de ales
dect s se comporte n mod conciliant i s ncline din cap umil mai cu

seam innd cont de poziia sa instabil la Roma.

Ceva de acest gen, rspunse el. M refer la furtul acelor picturi.
Bovolo ncuviin.
M-am gndit eu. Mi-am nchipuit c vei avea nevoie de ajutor.
Curios, nu-i aa, cum noi, provincialii, reuim s soluionm un caz de
crim n numai cteva zile, iar voi, experii, bjbii la un simplu furt. Aa
cum se spune, aa se ntmpl cnd nu cunoti zona. Dar toate astea se vor
schimba n curnd, nu-i aa?
Bottando strnse din dini i se consol gndindu-se la cte explicaii va
avea de dat omuleul sta macabru, dac teoriile sale pe jumtate conturate
se vor dovedi corecte. Zmbind sec, rspunse:
E curios, ntr-adevr, dar nu i simplu. tiai c Louise Masterson era
interesat de una dintre picturile furate?
Nu, replic Bovolo neimpresionat. Avei de gnd s-mi spunei c
toate astea au de-a face cu fantomele?
Bottando bnui c remarca se dorise a fi o glum, aa c surse.
Nicidecum. Dar este o coinciden. Nu conteaz, ns. Ideea este c,
aproape cu certitudine, furtul a fost un rateu. Nu neaprat, firete, dar e
posibil.
De ce?
Fiindc hoii au furat doar picturi lipsite de importan i au lsat
neatinse un Tintoretto, dou Watteau i aa mai departe.
Nite mrlani inculi, fr ndoial. Probabil din Sud, de undeva.
Ideea este, repet Bottando apsat, pentru a reveni la problema n
sine, c exist o probabilitate foarte mare ca hoii s revin cnd i vor da
seama c au luat tablourile greite. Se ntmpl adesea, aa cum sunt sigur
c tii. i dac aa vor sta lucrurile, dac Marchesa va fi atacat sau dac se
va petrece ceva asemntor, va fi foarte neplcut.
Cuvintele lui i atinser inta. Bovolo trecea deja n revist o serie de
consecine nefericite: Marchesaatacat, Bottando optind la urechi suspuse: Pi, i-am spus eu poliaiului din Veneia Uite aa se duceau ansele
lui la promovare.
i ce dorii?
Ei, bine, m-am gndit c ai putea plasa un om acolo timp de cteva
zile. Ar fi bine aa. Sunt sigur c Marchesa ar fi recunosctoare.
Ba n-ar fi deloc, i spuse Bottando n sinea sa; ar fi chiar furioas. Dar i
asta ar fi bine. Bovolo o i vedea ns mulumindu-i, invitndu-l la cin,
spunnd mai-marilor Veneiei ce om de calitate este el. Iar asta demonstra
ct de puin o cunotea.
Comisarul nu tia ns nici s scrie delicat, darmite s fie!

 Pi, mri el, probabil c ne vom putea lipsi de un om.

Splendid! Apropo, asistenta mea ar fi vrut s v ntrebe
Bovolo se ncrunt la el, furios.
Uite ce el De-ajuns! Trebuie s-i spun, generale, c m-am sturat
deja de amestecul subordonatei dumitale. Femeia asta alearg de colo-colo
ca i cum ar fi cazul ei
Dumneavoastr i-ai cerut s discute cu membrii comitetului
Aa este. Dar i-am cerut i s se opreasc aici, s nu mai fac nimic
altceva. Cazul e nchis, iar ea i tot bate la cap. Dac mai continu aa, va
trebui s protestez ntr-un mod mai oficial. Oblig-o s se limiteze la furtul
picturilor. S lase crimele pe seama celor care tiu s se ocupe de ele cu
profesionalism.
Bottando ridic minile n aer.
Nu-i face griji, dragul meu domn, zise mpciuitor. Am neles
aluzia. Signorina di Stefano se afl aici pentru a m ajuta s gsesc nite
picturi. Pot s te asigur c se va concentra numai asupra acestei misiuni.
Bovolo pru mai linitit, iar generalul obinuse tot ce dorise, aa c i
mulumi entuziast i plec. Era chiar ncntat de sine nsui; nu-i pierduse,
deci, nimic din vechile abiliti.
n vreme ce Bottando i savura talentul de manipulator, Jonathan Argyll
edea nghesuit n colul unui compartiment de clasa a doua din trenul
Veneia-Padova. Cursa nu era nicidecum una expres; trenul pufia
strbtnd fr grab peisajul plat i lipsit de orice atractivitate de la vest de
Veneia, oprind des n gri pentru a mai debarca din pasageri, zbovind n
altele pentru a mbarca alii i odihnindu-se din cnd n cnd n mijlocul
cmpiei, aparent doar pentru a-i mai trage rsuflarea.
Era un drum plictisitor i deprimant, care se potrivea perfect cu
dispoziia lui. Reuise destul de bine, sau aa credea, s-i in n fru
profunda dezamgire provocat de evoluia recentelor evenimente. Acum
ns, cum nu avea altceva mai bun de fcut, mintea lui rsucea ntreaga
afacere pe toate prile. i era o afacere ntr-adevr mizerabil. Pierduse
picturile dorite; Bottando i Flavia i fceau griji pentru slujbele lor; doi
oameni fuseser ucii i nimeni n-avea habar ce se ntmpla sau de ce.
Spre exemplu, de ce fusese Masterson interesat de pictura aceea a lui?
De ce dduse fuga la Padova cu numai cteva zile nainte de predarea
lucrrii? Ar fi vrut s cread c ntre cele dou elemente exista o legtur,
dar n-avea nici cea mai vag idee care ar putea fi aceasta. Orict de plcut
era s fantazeze despre portrete de Tiziano pierdute, tia bine c tabloul
Marchesei nu se ncadra nicicum n aceast categorie. La urma urmei,

Lorenzo i era rud apropiat i, n ciuda frivolitii lui, era expert n opera
lui Tiziano; imposibil s treac aa ceva cu vederea.
Cum aflase Masterson despre ea asta ns cel puin era limpede:
participase la recepia organizat de Lorenzo la reedina mtuii lui cu un
an nainte de prima ei participare la ntrunirile comitetului. Probabil c
acolo o vzuse i i rmsese apoi n memorie. Dar ce asociaii strnise n
mintea ei?
n a lui nu strnea absolut nimic, aa c Argyll era ntr-o dispoziie cum
nu se poate mai sumbr cnd trenul intr n gara din Padova. Cobor n
aerul ngheat i auzi ploaia rpind pe acoperiul de sticl al peronului. Zile
ntregi ameninase cu venirea ei, iar acum i alesese cel mai nepotrivit
moment ca s se reverse. Vremea se rcise mult peste noapte. i, aa cum
remarcase pe propria piele cnd czuse n canal, nici nainte nu fusese prea
cald.
Acum ns, combinaia de ploaie i aer rece fcea ca orice clip
petrecut afar s fie mizerabil, iar el nici mcar nu se mbrcase adecvat.
Zbovi n gar privind ctre cer, spernd s risipeasc norii prin puterea
propriei voine, s opreasc ploaia i s cheme soarele pe bolt. Nici norii,
nici ploaia i nici soarele nu se sinchisir ns. Argyll i ridic gulerul
jachetei ct mai mult, i ndes minile n buzunare, i lu un aer de
suferin frustrat i iei din gar. Spera doar s nu se cptueasc cu vreo
rceal.
i naiba s-i ia pe urbaniti avea un drum lung de fcut. n general se
pronuna pentru pstrarea intact a centrului vechi al oraelor, cu
mpingerea construciilor moderne spre periferie, dar era dispus s fac
unele excepii pentru gri n zilele ploioase, mai ales cnd toate autobuzele
preau s fi disprut de pe faa pmntului, obligndu-l s mearg pe jos
mai bine de doi kilometri pentru a ajunge la destinaie. n asemenea
circumstane, demolarea unei biserici medievale prea un pre prea mic de
pltit.
Dup circa treizeci de minute de sacrificiu pe altarul justiiei i al
adevrului, aproape c ajunsese la captul drumului, dorindu-i ca justiia i
adevrul s se mai descurce din cnd n cnd i fr ajutorul lui. Scuola di
San Antonio se afla aproape de catedral o construcie mohort, urit
i mai mult de numeroasele excremente de porumbei care i conferiser o
deloc atrgtoare nuan alburie i transformaser statuile de pe faad ntrun soi de oameni de zpad religioi.
Dar cel puin era deschis. Prea deschis, de fapt. Uile largi erau direct
n btaia vntului i aerul din interior prea chiar mai rece i mai umed
dect cel de afar. Argyll intr n cldirea ntunecoas, se opri n mijloc

nesigur i privi n jur, fr a avea habar ce ar trebui s fac mai departe. O

sgeat ajuttoare indica spre o scar larg din piatr, aa c porni pe trepte
n sus.
Picturile despre care sperase n zadar c-i vor oferi o idee, ceva, se aflau
la captul slii de sus, nconjurate de lemnrie masiv, nchis la culoare, i
n mare nevoie de restaurare. Timpul, umezeala i neglijena i lsaser
amprenta puternic. Vopseaua se cojise n mai multe locuri, iar suprafaa
frescelor era nnegrit.
Dup prerea lui, erau pe duc i n realitate abia dac puteau fi
considerate capodopere ale artei renascentiste. Greoaie i cam artificiale n
compoziie. Lipsite de via, mai bine zis. Lucrate de Tiziano, fr nici o
ndoial. ns nu fceau dect s demonstreze c pn i cei mai buni
pictori au zile proaste. Poate c artistul fusese chinuit de o durere de cap.
Sau de o grip. Ori poate fusese la fel de plictisit cum era el acum. i-l
imagin pe tnrul pictor la primul su prilej de a arta ce poate face cu
adevrat. Singur, fr maetri care s-i sufle n ceaf. Nici el n-ar fi fost
mulumit de rezultat. n mod cert, pictorul i dduse seama c poate mai
mult de att.
Chiar i subiectul era ciudat i vag pentru cineva ca Tiziano, care prefera
n general abordrile directe. La urma urmei, frescele aveau rolul de a
celebra viaa Sfntului Anton din Padova, de a imortaliza marile miracole
pe care acesta le fcuse. Dar ntr-una dintre fresce, sfntul abia dac aprea.
Iar n celelalte era departe de a fi n centrul ateniei.
Argyll consult micul ghid pe care l luase cu el. n dreapta, Miracolul
pruncului care vorbete, n care un sugar l asigur pe un so nencreztor,
nvemntat n alb i rou, c soia i este cu adevrat credincioas. n
centru, Soul gelos: un aristocrat acelai, judecnd dup haine i
njunghie mortal soia ntr-o grdin, creznd c l-a nelat; dar nu-l
nelase i, plin de remucri, soul i mrturisete pcatele n faa
sfntului, care o ntoarce pe femeie din mori. Ce nseamn contientizarea!
Dar, i spuse Argyll, e ceva aici. njunghiat de moarte ntr-o grdin.
Brbat gelos, care o consider necredincioas. Hmm!
V-am ntrebat dac v pot fi de ajutor, spuse o persoan care,
probabil, ncerca de ceva vreme s-i atrag atenia.
Argyll tresri.
Oh! M-ai luat prin surprindere, rspunse el, afirmnd ceea ce era
mai mult dect limpede.
Omuleul, care era probabil clugr, dar arta mai degrab ca o crti
nfofolit, l privi curios.
Preai foarte interesat de sediul nostru, explic el, cu un vag aer de

scuz. M ntrebam dac avei nevoie de ajutor. M-a bucura mult s v pot
povesti despre comorile noastre. Cele de aici, dup cum nu m ndoiesc c
tii, i aparin marelui Tiziano.
Argyll se gndi cteva clipe. Ultimul lucru pe care l dorea era un tur
extins al mprejurimilor, pe frigul sta. Dar parc ar fi avut chef s discute
cu cineva. i totui, nu-l putea invita pe franciscan la cel mai apropiat bar.
V mulumesc. Suntei foarte amabil. A fi vrut s tiu de ce Sfntul
Anton este att de puin prezent n aceste fresce, dei ar fi trebuit s fie
personajul lor principal.
Oh, da! Un om dificil, acest Tiziano, rspunse clugrul, vorbind
despre artist ca i cum ar fi fost un personaj local bine cunoscut, cu care te
puteai ntlni n fiecare sptmn la restaurantele din zon. Dar tii i
dumneavoastr cum sunt artitii. Ar fi putut alege scene mult mai explicite.
Sunt sigur c preferina lui a provocat neplceri, lsnd la o parte detaliile
oarecum impudice despre iubita lui.
La ce v referii?
E doar o poveste, dar se spune c Tiziano a pictat-o pe frumoasa
Violante di Modena sub chipul soiei njunghiate. Se pare c ea i-a fost
necredincioas, iar artistul voia rzbunare. Clugrii au considerat acest
lucru ca fiind necuvenit, iar eu nu pot dect s le dau dreptate.
Suntei sigur c autorii povetii nu-l confund cu Giorgione? ntreb
Argyll cu scepticism. Subiectul dragostei nelate mi pare suspect de
familiar. i n plus, credeam c Violante a fugit cu Pietro Luzzi, nu cu
Tiziano.
Omuleul chicoti.
Ah, da. Poate c aa a fost. Vieile pictorilor, la fel ca ale sfinilor, se
mai ncurc ntre ele. Poate c avei dreptate, mai ales c doamna, din cte
cred eu, era deja moart cnd el a venit la Padova. Din pcate, acurateea
istoric rpete uneori farmecul unei poveti interesante.
Despre cea de-a treia fresc mi putei spune ceva? Pare a fi lucrat
ntr-un stil uor diferit fa de celelalte dou.
Clugrul nclin din cap.
Avei spirit de observaie. Cred c artistul a intenionat s reprezinte
un subiect cu totul diferit, pe care canonicii l-au considerat inacceptabil.
Ce anume?
Nu tiu. Era nc n stadiul de proiect cnd clugrii au pus piciorul
n prag i au insistat asupra celui de aici.
Fascinant, replic Argyll, prndu-i-se c omul avea nevoie de
ncurajare. Am inut mult s vd aceste picturi. Bnuiesc c primii
numeroi turiti.

 Multiori vara, da. Sigur, noi nu suntem la fel de vizitai precum

capela Scrovegni, din apropiere. Giotto pare a atrage mai muli admiratori.
Dar avem i noi destui. Acum nu e cel mai bun moment al anului, firete. E
prea frig i prea ntuneric pentru a le vedea bine. Sptmna trecut a venit
o femeie care aproape c s-a urcat pe altar ca s le priveasc mai
ndeaproape. Ba chiar a folosit bliul ca s le fotografieze. Desigur, primim
cu plcere vizitatorii, dar nu suntem de acord cu asemenea comportamente
lipsite de respect. i, firete, vtmtoare pentru picturi. i aa sunt ntr-o
stare destul de rea.
Unii oameni sunt foarte prost-crescui, observ Argyll pios.
Mai ales americanii. Nu c ar fi oameni ri, adug clugrul repede,
dndu-i seama c nu cunotea naionalitatea interlocutorului su, dar n
general sunt prea entuziati.
Iar femeia de sptmna trecut era americanc?
Da. O doamn ncnttoare cnd a cobort de pe altar. Vorbea bine
italiana i avea cunotine bogate.
I-ai povestit i ei despre fresce?
Oh, n-a fost nevoie. Cred c tia mai multe dect mine. Dar am avut
o discuie foarte plcut, pn ce s-a vzut nevoit s plece n grab, pentru
nite treburi importante. i s-a scuzat cum se cuvine fiindc s-a urcat pe
altar. A lsat i o frumoas donaie n cutia respectiv.
Argyll i mulumi energic clugrului i urm emfatic exemplul lui
Louise Masterson era limpede c ea fusese lsnd o sum considerabil n
cutia pentru donaii, apoi se ndrept spre cel mai apropiat restaurant.
ntrebarea era, desigur, care fuseser acele treburi importante ctre care
plecase grbit.
La nceputul dup-amiezii era deja napoi n Veneia i, n ciuda
pornirilor sale, hotr s fie cuminte i s nu intre direct n barul hotelului.
Totui, ar fi fost o alegere perfect justificat. Vntul sufla tot mai rece,
ploaia cdea tot mai ud, iar temperatura continua s scad. Dar fluxul i
fcea simit prezena i, n vreme ce vaporaul nainta lent i legnat spre
Isola San Giorgio, zri prin ferestrele aburite spuma alburie a valurilor pe
suprafaa de obicei lin a apei.
Nici cnd ajunse la destinaie nu avu parte prea mult timp de cldur i
confort. Vizita n fosta camer a lui Louise Masterson nu-i lu dect cteva
clipe, dup ce izbuti s se furieze pe lng portar care, din fericire, savurase
un prnz prea mbelugat pentru a mai fi vigilent cu intruii. Crezuse c,
pentru a ajunge n camera decedatei, va trebui s desprind sigiliile de cear
puse de poliie, dar cum acestea czuser deja, n-a fost nevoie dect s

deschid ua i s intre, s ia ceea ce dorea i s ias. Linite pe coridor.

Cteva momente mai trziu, era din nou afar. i nc o dat
devotamentul altruist fa de adevr i fa de propriul venit se interpuse
ntre el i o baie fierbinte. Lu iar vaporetto spre insula principal i porni
grbit spre locul n care i gsise Masterson sfritul, considernd c ar fi
bine s vad i el scena crimei. Sigur, nu avea prea multe anse s gseasc,
cu ochii si de vultur i un zmbet triumftor, vreun indiciu ratat de poliie.
Nu, fr ndoial c paii l purtau acolo dintr-un amestec de voyeurism
i lips de hotrre, n proporii mai mult sau mai puin egale. Necazul era
c nu-i putea da seama nici mcar unde fusese nfptuit crima. Mainria
investigativ band de protecie, jaloane nfipte n pmnt, ageni
narmai i aa mai departe dispruse de mult, lsnd la faa locului doar
iarb, copaci i cteva sere. Iar orice indiciu va fi fost deja ters de ploaie, i
spuse el, mult prea contient de burnia care i iroia pe ceaf.
Grdinile erau foarte interesante, trebuia s recunoasc asta, cu toate c
ddeau semne inconfundabile de ofilire de sfrit de sezon, dup ce fuseser
btute luni ntregi de picioarele turitilor. Locul era plin de copaci i arbuti
din nordul Europei i din zona mediteranean o metafor horticultural a
oraului n sine, care vreme de secole fusese veriga comercial ntre
Occident i Orient. Argyll se uit n jur i l felicit pe grdinarul btrn care
trecu pe lng el. Doar aa, ca s mai treac timpul.
Omul se nsenin vizibil. i mulumi i-i zise c nu sunt muli cei care i
apreciaz eforturile. Argyll i spuse c aranjamentul vegetal era splendid.
Grdinarul ncuviin cu un aer nelept i, odat creat simpatia reciproc,
l invit la cldur, n ser, pentru a-i admira munca mai ndeaproape.
Intrar tremurnd n aerul cald i umed al cldirii din sticl, iar btrnul
scoase o butelc de grappa dintr-un sac de blegar. ine butura cald, i
explic el n vreme ce deuruba dopul. Recunosctor, Argyll lu o
nghiitur de licoare. Admir ntr-o tcere plin de respect aranjamentul
multicolor, care ncepuse deja s pleasc vizibil.
Nu pe aici, pe undeva, a fost ucis femeia aceea? ntreb el. Sper c
nu v-a vtmat plantele prea ru.
Dac se gndea mai bine, era o remarc lipsit de sensibilitate, dar
grdinarului i se pru fireasc. Era regretabil s fii ucis, prea el s
gndeasc, dar sta nu-i un motiv s dovedeti lips de consideraie.
Simplul fapt c mori nu-i d dreptul s strici rzoarele de flori. Nu spuse
exact aceste lucruri, dar din dezgustul cu care indic un rzor din partea
stng a serei, sentimentele pe care le nutrea devenir mai mult dect
limpezi. Oare avea Argyll idee ct de dificil este s cultivi crini? Sau ct de
scump e fiecare plant? Englezul mrturisi c nu avea, dar i nchipuia c

e o activitate n care numai un expert poate reui.

Aa e, domnule. Ai dreptate. Eti i dumneata grdinar, sunt sigur de
asta. Da, toi englezii sunt grdinari, dup cum tii. Vino aici!
Puse mna pe cotul lui Argyll i-l trase pe un culoar ngust.
Uite!
O harababur. Un rzor dreptunghiular, cam de trei ori mai lung dect
lat, plin de crini. Un aranjament drgu, dac o brazd groas n-ar fi fost
tras chiar prin mijloc, culcnd la pmnt cea mai mare parte a plantelor i
lsnd n picioare doar cteva fire ndoite.
Doamne, Doamne! coment Argyll cu compasiune. Ce teribil!
Grdinarul nclin din cap cu putere.
Aa e. Douzeci i opt de fire. De crini! Cele mai nobile flori. Simbol
al regilor Franei, tiai dumneata?
Argyll mrturisi c auzise de aa ceva. Rmase locului cu minile n
buzunare, privind rzoarele distruse din faa lui. Privelitea i ddea o
senzaie neplcut, dei nu nelegea de ce.
i lu la revedere de la grdinar, urndu-i succes n sezonul urmtor, i
drept rspuns, btrnul i comunic acru c florile lui vor fi probabil culese
de turiti sau rpuse de boli. i apoi se ndrept n sfrit spre primitoarea
lui camer de hotel, unde apa cald curgea din belug, ceainicul plin era
reconfortant, iar Flavia lsase un bileel prin care i solicita prezena
imediat. njurnd, iei din nou n aerul rece.

10
Atepta, nfurat ntr-o pelerin de ploaie pe care o adusese cu ea de la
Roma, ntr-o barc veche lng podul Accademia. Ploaia cdea nc i se
fcuse trziu; mai era doar o or pn ce ntunericul serii de toamn avea s
fac totul dificil de distins. Lng ea, vorbind volubil, se afla un btrn
scoflcit, care i flutura minile prin aer n vreme ce continua s turuie.
Chiar i de la distan, Argyll i ddea seama c Flavia l trata cu o politee
delicat, aa cum fcea totdeauna cu vrstnicii, orict de enervani i s-ar fi
prut. Apropiindu-se, i se pru c aude cuvintele: Fluxul. Asta e, fluxul
O salut de pe chei i pi cu mare atenie n barc. Ultimul lucru pe
care i-l dorea era s cad iar n ap. Flavia l prezent pe btrn ca fiind
Signor Dandolo, gondolier pensionat, pe care l ntlnise cu cteva zile n
urm.
Argyll strnse mna omului.
Signor Dandolo, avei un nume cu adevrat distins.
Era un compliment elegant, care fu primit ca atare. Btrnul i zmbi

larg.
Aa este. Au existat mai muli dogi n familia mea. Suntem veneieni
nc de la facerea lumii.
Era o mic exagerare aici, desigur, dar ce mai conta? Dandolo era
mulumit, iar Flavia prea n acea stare de bun dispoziie care o cuprindea
ori de cte ori simea c face un lucru util. Numai Argyll era argos.
Nu aa mi nchipuiam eu o plimbare romantic n barc, mormi el
strngndu-i mai bine haina n jurul trupului, ca s se apere de aerul rece
al serii. Sunt ud pn la piele i e un frig al naibii! Doar nu te atepi s-ncep
s cnt, nu-i aa?
Flavia ignor remarca, ncruntndu-se n vreme ce privea concentrat
nainte, ca s vad ncotro merg. Se prinse strns cu o mn de marginea
brcii cnd un vaporetto trecu pe lng ei i strni valuri, legnndu-le mica
ambarcaiune.
Doar nu ai ru de mare? ntreb el, nevenindu-i s cread.
Ea cltin din cap cu hotrre, fr a deschide ns gura. Cuta dintre
sprncene i se adnci.
Indigestie, spuse Flavia cu glas pierit dup o vreme. Probabil c am
mncat prea mult.
Imposibil! Avea ru de mare! Uluitor! Abia fcuser douzeci de metri
de la mal, iar ea era deja verde la fa. Argyll cltin din cap i se ntoarse s
admire privelitea. Altceva tot nu avea de fcut; Flavia nu era n cea mai
bun dispoziie de conversaie, aa c ncepu s vorbeasc cu btrnul care
vslea viguros i arunca priviri pline de simpatie spre pasagera lui. Flavia
tocmai i ctigase un admirator.
La fel ca muli ali veneieni, Dandolo era hotrt s-i apere oraul
mpotriva oricror sugestii c ar avea un ct de mic defect. Apele agitate i
vremea urt, explic el, erau complet nefireti pentru momentul respectiv
al anului. Asta era prima ploaie care cdea de sptmni bune. Pn la ea,
totul fusese uscat, iasc. i chiar ddu de neles c burnia era vina
urbanitilor, a romanilor i a milanezilor, pn la ultimul om. Pe vremea
strmoilor si, a dogilor, prea s sugereze el, nu ploua aa.
Dup vreo zece minute de vslit viguros, Dandolo ntoarse brusc barca
spre stnga i o ndrept n mare vitez la vale pe rio di San Barnaba,
trecnd de locul n care fusese descoperit trupul lui Roberts. Apele
sczuser vizibil i, pn cnd ajunser ei n punctul n care Argyll fcuse
baia de seara trecut, tenul Flaviei i mai pierduse din nuana verzuie care
l caracterizase pe Canal Grande, cu toate c nu revenise nc la culoarea lui
natural. Odat cu aceast schimbare, i recptase i abilitile
conversaionale.

 Fluxul, spuse ea cnd se simi n sfrit pregtit s rspund la

ntrebarea lui Argyll cu privire la rostul excursiei lor. Curentul i-a schimbat
direcia. Signor Dandolo crede c asta s-a ntmplat din cauza noilor canale
spate n lagun. Tnrul poliist cruia Bovolo i-a nchis gura i-a dat i el
seama de asta. Prin urmare, Roberts nu a czut n ap n apropiere de Canal
Grande, ci la vreo dou sute de metri distan n direcia cealalt. i, aa
cum ai demonstrat tu seara trecut, nu s-ar fi putut neca accidental.
Ba da, dac ar fi fost incontient.
Sau dac ar fi fost inut cu fora sub ap. Dar cum poi face asta ntruna dintre cele mai aglomerate zone ale Veneiei, fr ca nimeni s nu
observe? Rspunsul: casa lui Roberts se afl la cteva sute de metri n sus pe
canal. Acolo, adug ea artnd cu o mn i inndu-se de marginea brcii
cu cealalt.
Casa era amplasat pe colul format cu o alee ngust, imediat dup un
pod. Strada ce mrginea rio di San Barnaba fusese acoperit de. Ap, aa c
spatele casei ddea direct pe canal. Dandolo ridic vslele din ap, iar barca
lunec lin mai departe.
i acum? ntreb Argyll. Totul era foarte interesant, dar nu pricepea
de ce n-ar fi putut descoperi chestia asta stnd comod la hotel. Dar aia ce e?
Aia era o gaur ntunecat la nivelul apei, care se prelungea sub cas.
Canal acoperit, explic Dandolo. Exist cu sutele. Pentru scurgere.
Poi s mergi cu barca prin ele. Aa bagi i scoi mobila din cas. i gunoiul,
firete, uneori.
Putem intra acolo? ntreb Flavia cu o anume ndoial n glas.
Btrnul ntoarse barca, o ndrept direct spre gaur i n ultima clip
ridic vslele. Pereii tunelului lunecau la numai civa centimetri de ei.
tiam eu c lanterna asta o s ne fie de folos, spuse Flavia, scotocind
n geanta ei.
N-ai cumva i nite mti de gaze? ntreb Argyll.
Mirosul era ntr-adevr sesizabil, dei innd cont c se aflau pe un canal
de scurgere nenchis ce deservea peste zece case, nu se putea spune c
depea ateptrile.
Ar trebui s se lrgeasc n curnd, i ntiin Dandolo, ce nu prea
ctui de puin afectat. Iat! V-am spus eu!
Era limpede, n ntunericul aproape complet, c btrnul avea dreptate.
Flavia aprinse lanterna i o roti n jurul lor. Se aflau ntr-un tunel scund i
boltit din crmid, iar n dreapta lor se vedea un mic ponton. n zidul
ndeprtat era o u.
Poi s tragi barca acolo? ntreb ea, iar Dandolo se conform.
Cnd atinser zidul, Flavia se ridic n picioare i, sprijinindu-se de

Argyll pentru a-i menine echilibrul, cobor pe ponton.

Doamne, dar ce scrbos el exclam ea pe un ton dezgustat ce strni
un ecou sec n lungul tunelului ntunecat. E acoperit cu o mzg verde i
miroase mai ru dect duhneai tu seara trecut.
Nu-i face griji, ploaia o s-l spele. Dar de ce nu stai n barc? Poi
vedea i de aici la fel de bine, i spuse Argyll, care analizase n minte ideea
de a o urma i o respinsese rapid.
Fiindc m uit, rspunse ea absent, mergnd n mini i genunchi i
rsucind de colo-colo fasciculul lanternei.
Scoase apoi o batist din buzunar, se ridic aa cum reui n
circumstanele date i i terse o parte din mzga de pe genunchi, dup
care studie rezultatul cu dezgust.
Ai idee ct cost pantalonii tia? ntreb ea retoric. Uit-te la ei!
Distrui! Cu asta te ocupi tu. Dac nu m-a pricepe att de bine la chestiile
pe care le fac, m-a gndi serios s trec la ceva mai demn.
Asta nseamn c ai gsit ceva?
Sigur c am gsit! replic ea, ntorcnd lanterna spre marginea
canalului. Ceva sau cineva a fost trt pe aici nu cu mult timp n urm.
Ghicete cine!
Roberts? presupuse el, ceea ce nu era tocmai o dovad de genialitate.
Exact! replic Flavia cu satisfacie n glas i, cutnd iar n geant,
scoase de aceast dat un mic aparat foto. Ar fi fost mai bine dac am fi avut
fotografii profesionale, adug ea acionnd bliul, dar sunt bune i astea,
deocamdat. Bovolo o s se plng iar c ne-am amestecat. Ultimul lucru pe
care-l vreau e s-l nfurii; deja a refuzat s-i dea lui Bottando informaiile de
care aveam nevoie.
Cum rmne cu amprentele?
Ea cltin din cap.
Nu e domeniul meu de specializare, dar m ndoiesc. Suprafaa este
prea rugoas pentru a pstra amprente. Ei, asta el Nu putem avea tot ce ne
dorim. Cum i s-ar prea o vizit scurt acas la profesorul Roberts?
Sugestia ei se dovedi ns imposibil de materializat. Ua care i spusese
ea ncreztoare ducea spre subsol era ncuiat, iar Argyll refuz s ncerce
s-o sparg, n ciuda ncurajrilor ei.
Ai nnebunit? E stejar solid, gros ct antebraul meu. i n plus, sunt
rcit.
Avea dreptate, dei Flavia, care se distra de minune acum c rul de
mare i trecuse, i spuse c se pricepea de minune s strice cheful
oamenilor. Fr tragere de inim, se ntoarse n barc i Dandolo ncepu s
roteasc barca spre a iei din canal.

 Un lucru e limpede, spuse ea. Putem arunca la gunoi teoria

accidentului.
Aa zici tu.
Aa zic. Roberts este vizitat de asasinul lui Masterson, l acuz, iar
acesta din urm, cine o fi el, hotrte c e cazul s-i nchid gura. l apuc
de gt i astfel i face semnele acelea roii. l coboar n subsol, l duce pe
ponton i l ine sub ap pn ce-l neac, dup care se duce acas i
mnnc de sear. Roberts, ntre timp, plutete n asfinit, pn cnd e gsit
de Bovolo i ai lui. Simplu!
Bine. S trecem atunci la chestiunile dificile. Cine i de ce?
Flavia ridic din umeri, fr a rspunde. Argyll continua s tremure.
Telefonul acela dat la fundaie Roberts a rspuns, Van Heteren a
auzit i s-a temut c profesorul ne-ar putea spune nou?
Poate. Acelai scenariu vechi, al crimei pasionale. Rmne ns
problema alibiului, desigur.
Atunci, Kollmar? Se afla aici la momentul potrivit?
Ea ridic din nou din umeri. Reveniser pe canalul exterior i vntul se
nteea. Argyll se uit spre cer.
La naiba, tot mai plou!
Dandolo pufni n vreme ce trgea la vsle.
Aa e. i o s se nruteasc. Dac plou mult, poate s se inunde.
Depinde de vnt cnd e fluxul, duminic. Vrei s v duc napoi la hotel?
Gndul de a strbate tot Canal Grande n aceast brcu i ngrozi pe
amndoi, aa c l asigurar simultan c nu e nevoie, c deja a pierdut mult
timp cu ei i nici s nu se gndeasc la aa ceva. Btrnul gondolier i ls
deci la Ca Rezzonico, unde oprea vaporetto, Flavia i ddu un teanc generos
de bancnote i Dandolo dispru n ploaie i ntuneric, prin traficul
aglomerat de pe canal.
Cum a fost la Padova? ntreb ea n vreme ce brcua se ndeprta.
Argyll ridic din umeri.
Nu prea tiu. Cert e c Masterson a fost i ea acolo. Pentru ce anume
asta-i alt poveste. A spus c avea lucruri importante de fcut, dar habar
n-am care au fost ele. Dar ncep s-mi formez o impresie
Flavia l privi alarmat. Teoriile lui erau ntotdeauna periculoase, n
primul rnd fiindc primele cinci se dovediser greite.
Ce impresie?
Vaporaul sosi, urcar amndoi, iar Argyll schimb subiectul. Nu c n-ar
fi vrut s spun, explic el, dar avea prea puine lucruri de la care s
porneasc, iar ea ntotdeauna se arta sever cnd el greea. Deci, dac nu
se supra

Flavia se supr, dei nu putea da vina pe el. n orice caz, dup-amiaza

fusese una reuit i abia atepta s-i prezinte lui Bottando concluziile la
care ajunsese. Aa c ls problema n suspensie i se ntoarse la hotel, n
vreme ce Argyll porni n direcie opus, pentru nite cumprturi.
Ziua de vineri aduse cu ea o alt cltorie cu trenul. Iniial, generalul
propusese s mearg i el cu Flavia, lsndu-l pe Argyll s-i vad de
preocuprile pe care le aveau n general comercianii de art n momentele
lor libere. Mica excursie la Veneia i luase ns mai mult timp dect
anticipase i n plus aa cum tot repeta pn la saturaie era vremea
bugetului. Trebuia s pregteasc statistici, s ung funcionari, s enumere
succesele trecute i s disimuleze cu miestrie nereuitele. Prin urmare, cu
o mare strngere de inim i cu doze de aspirin i mai mari, plec mohort
spre biroul su din Roma.
De ce nu-l lua pe Argyll cu ea? o ntrebase ns nainte, cu o privire ce
sugera c tie multe. Totdeauna avusese aceast mic iluzie c ntre ei
dormita o mare dragoste, ateptnd circumstanele potrivite pentru a se
trezi la via. Flaviei eventualitatea i se pruse mereu prea puin probabil,
n principal din cauza nehotrrii cronice manifestate de Argyll. Dar lui
Bottando i plcea s-i vre nasul n astfel de chestiuni, iar ea nu voia s-i
spulbere ideile romantice.
Argyll se art dispus s mearg, atta vreme ct luau trenul, nu maina.
Altfel, spuse el, nu s-ar fi micat din loc. Dei Flavia conducea extraordinar
i nu-l implicase nc n nici un accident, el nutrea convingerea
nestrmutat c acest lucru era doar o chestiune de timp. Viteza era
mbttoare, iar obiceiul Flaviei de a-i privi interlocutorul drept n ochi n
vreme ce-i vorbea era ncnttor, dar ambele n acelai timp nu i se prea
deloc a fi o idee bun.
Pentru ea, mersul cu trenul era mult mai puin distractiv, dar se gndi
s-i fac lui pe plac. Aa se face c luar expresul de ora zece, i ocupar
locurile la clasa nti pe care le rezervase ea i, la sugestia ei deloc
neprevzut, renunar ns imediat la ele n favoarea vagonului-restaurant.
Mncar ntr-o tcere plcut i, dup ce ultima firimitur dispru din
farfurii, Argyll i scoase la vedere mica surpriz, cea la care se tot gndise
din ajun: fotografiile fcute de Masterson n Padova, developate de pe filmul
pe care-l luase ieri din camera ei.
Hmm, murmur ea dup ce le studie o clip.
ntotdeauna fcea aa cnd tia c trebuie s spun ceva inteligent, dar
nu-i trecea prin minte ce anume.
Sunt sigur c poi mai mult de att, replic Argyll cu o nuan de
dezamgire n glas. Vrei un indiciu?

Era limpede c voia, aa c spuse mai departe:

Figura din cele dou fresce ale lui Tiziano de la Padova este aceeai
cu autoportretul din colecia Marchesei. Credeam c o s observi imediat.
Poate c a fi observat, dac a fi vzut i eu portretul sta misterios,
rspunse ea nepat. i oricum, ce-i cu asta?
Argyll rmase cu gura cscat; lui i se pruse a fi o chestiune de o
importan colosal. n mod cert, nu aveai cum s te ndoieti. Nasul
ascuit, obrajii i prul moale constituiau dovezi suficiente. Nu putea
pricepe ns de ce ea nu era entuziasmat.
Dar nu nelegi? Aa se explic furtul tabloului.
Nu mi se pare. Nu demonstreaz dect faptul c acum patru sute de
ani a existat o legtur ntre cele dou tablouri i putem presupune c
Masterson o cunotea. Nu vd ce altceva mai explic. Dect dac nu vrei
cumva s sugerezi c pictura Marcheseieste un autoportret al lui Tiziano.
Nu. n mod cert, nu e. tim foarte bine cum arta el.
i atunci, la ce ne duce asta?
Am crezut c e interesant ncepu el.
Fr ndoial. n mod normal, a fi de acord cu tine. Dar deocamdat
nu avem timp pentru aa ceva. Va trebui s renuni la tot ce nu are legtur
cu crima asta.
Dar eu zic c are legtur cu crima! protest Argyll.
Poate. ns nu tii care anume sunt conexiunile.
Pi, nc nu, recunoscu el. Uneori ns eti prea pretenioas, s tii!
Am crezut c v sunt de ajutor.
Eti, replic ea pe un ton teribil de enervant. Dar mi imaginez ce fa
ar face Bottando dac ar auzi toate astea. N-ar ntreba dect: Cine i-a ucis
pe Masterson i Roberts, cine a furat picturile, unde sunt ele i unde-i
dovada? i asta nu tim.
Cred c eti teribil de nerecunosctoare, se strmb Argyll, ofensat.
Cnd toate cercetrile mele vor duce n mod inevitabil la identificarea
corect a criminalului, poate c o s pstrez informaia pentru mine.
Flavia i zmbi larg i-l btu uor pe spate.
Aiurea! O s vii fuga s-mi spui totul. Te tiu eu! i nu vreau s te
descurajez, dar misiunea ta este s gseti picturile acelea. Sper din suflet s
le gseti, ns deocamdat eti departe de asta.
Adevrat, iar amintirea patronului su ateptnd la Londra i devenind
probabil tot mai nerbdtor s vad ceva rezultate l cufund pe Argyll n
reverie vreme de jumtate de or. Apoi, pentru a-i trece timpul mai uor n
vreme ce trenul strbtea cmpia insipid din Veneto i apoi pe cea la fel de
insipid din Lombardia, scoase o carte s citeasc. Luase cu el un roman

poliist de o frivolitate extrem, dar Flavia i-l confisc imediat.

Citete asta mai bine, spuse ea i-i ntinse lucrarea lui Louise
Masterson despre iconografia renascentist. Face bine la suflet.
Chiar e nevoie?
Da. Mie mi-ar trebui sptmni ntregi ca s m descurc cu atta
englez. Rsfoiete-o i spune-mi ce prere ai. N-o s-i ia mult timp.
El privi cartea, suspicios. Era foarte groas. i observ c Flavia i
adusese o revist mult mai interesant cu care s-i treac vremea. Se uit la
poze partea care i plcea ntotdeauna cel mai mult i pe urm se ntinse
s ridice cotorul unui tichet, care czuse dintre file.
tiu c s-a plimbat n ultimele ei zile, remarc el.
Mmm? fcu Flavia neatent, cufundat ns n horoscopul care
prezicea probleme financiare grave, combinate cu aventuri romantice
savuroase pentru a dousprezecea parte din populaia lumii n cursul lunii
urmtoare.
A venit la Veneia cu trenul, de la St Gall. Unde este St Gall?
n Elveia, cred. Tu ce zodie eti?
Leu. Dar de ce s-o fi dus la St Gall?
Leu? Eti sigur? Ar trebui s fii hotrt i agresiv. E pe malul lacului
Konstanz. Frumoase mprejurimi. Poate c a avut nevoie de cteva zile ca s
se pregteasc. La fel ca Miller i notul lui.
Cum adic ar trebui s fiu? ntreb el nepat, dar ea nu rspunse.
i nici nu-i spuse ce-i rezervau astrele n luna respectiv.
La gara din Milano, Flavia opri un taxi cu un fluierat ce ddu impresia c
reveniser zilele locomotivei cu abur, i se ndreptar spre apartamentul lui
Benedetti. Argyll se simea ciudat de inconfortabil, pn ce-i ddu seama
c, dup numai cteva zile petrecute la Veneia, se obinuise deja s nu mai
vad pretutindeni, s nu mai aud, s nu mai miroas sau s se fereasc tot
timpul din calea mainilor. Spre cinstea canalelor, la urma urmei!
Signor Benedetti era cam trecut i, dup moda vrstnicilor, i fcea
somnul de frumusee cnd intrar ei. Menajera l zgli bine ca s-l
trezeasc. Btrnul clipi, csc i se frec la ochi n vreme ce ea i amintea c
stabilise o ntlnire i c persoanele ateptate veniser, explicndu-i
totodat cine erau ele. Apoi l ajut s se ridice din strvechiul fotoliu de
piele, iar Signor Benedetti se apropie cu pai mici s-i ntmpine,
murmurnd scuze pentru nepoliteea de a nu se fi pregtit mai bine n
vederea vizitei.
Nici o problem, l asigur Flavia. Este foarte amabil din partea
dumneavoastr c ne-ai primit, dei v-am anunat att de trziu.
Cerule mare, dar sunt ncntat, draga mea doamn. Un btrn ca

mine are rareori ocazia de a primi persoane tinere n casa lui. Mai cu seam
doamne att de frumoase ca dumneata.
Despre tinerii domni frumoi, nici o meniune, i spuse Argyll. M rog!
Cel puin omul tia cum s fac un compliment; nu pupa mini sau alte
aiureli de acelai gen.
Se aezar toi trei, Flavia i Argyll pe o sofa settecento firav i cu
picioare subiratice, iar Benedetti n fotoliul de piele mult mai voluminos.
Vizitatorii i studiar gazda cu atenie n timp ce menajera, care prea s fie
totodat i infirmier, aez n jurul lui o ptur groas de ln. Avea
probabil optzeci i ceva de ani. Nu se pstrase foarte bine, dar era limpede
c se ngrijea. Faa zbrcit, cu un aer serafic, prea mult prea mare pentru
trupul mpuinat de vreme. Cnd se vzu bine nfofolit, i ndrept privirea
spre vizitatorii si, ateptnd ca ei s nceap.
Flavia i povesti cum Masterson fusese ucis n vreme ce studia una
dintre picturile lui. El ascult cu rbdare, nclinnd din cap. Era foarte
nefericit s aud acest lucru, spuse apoi cu o voce joas. Fusese o femeie
ncnttoare.
Deci ai cunoscut-o?
O cunoscuse. i fcuse o scurt vizit cu o sptmn n urm. Prietenul
lui, Georges Bralle, i scrisese pentru a i-o prezenta, iar el a primit-o cu mare
plcere. Mai cu seam c era interesat de tablourile lui.
Sunt foarte mndru de mica mea colecie, dei comitetul nu s-a artat
foarte interesat. Mare pcat!
l cunoatei bine pe Bralle?
Nu tocmai. Cnd am vrut s vnd ns schia acum vreo doi ani,
Georges mi-a sugerat s solicit oficial prerea acestui comitet. Desigur, asta
se ntmpla nainte de cearta lor, cnd el s-a retras pentru a protesta.
Au avut o ceart?
Cam aa ceva. Sau poate c nu. Georges a fost ntotdeauna cam
irascibil n privina comitetului. l considera o proprietate personal. Sunt
sigur c a fost numai vina lui. Un brbat ncnttor, dar puin dificil.
i ai consultat comitetul?
Da. i n cele din urm profesorul Roberts a venit s vad tabloul.
i v-a spus c nu era de Tiziano?
Nicidecum. Mi-a spus foarte clar c era doar o vizit preliminar i c
se impunea o examinare detaliat din partea unui coleg. Dar mi-am dat
seama, din reacia sa, c el considera pictura autentic, mai ales cnd i-am
artat documentaia pe care mi-o trimisese Bralle.
Ei, asta e ceva ciudat! Nimeni nu pomenise pn acum de vreo
documentaie.

 La ce v referii?
Georges mi-a trimis n decursul anilor numeroase extrase din
cercetrile sale atunci cnd i amintea. De vzut, nu l-am mai vzut de
mai bine de un deceniu. tii dumneavoastr, un fragment de colo, unul de
dincolo N-a examinat niciodat pictura mea, dar ddea din cnd n cnd
peste cte ceva i mi-l trimitea. Luate mpreun, preau chiar
impresionante. Sunt pe birou, adug Benedetti, artnd cu mna ntracolo.
Flavia se ridic i lu dosarul pe care btrnul l pregtise. Fr ndoial,
era suficient de inteligent pentru a-i da seama de ce l vizitau. Rsfoi
coninutul: scrisoarea de prezentare din partea lui Bralle, contracte de
vnzare din anii patruzeci, facturi de la restaurare i nrmare i aa mai
departe. Nimic altceva. Cnd i spuse acest lucru, btrnul replic:
Oh, deteptul de mine! Desigur, i-am dat toate documentele
profesorului Roberts, ca s i le transmit colegului su.
i ce s-a ntmplat?
Nu tiu. Roberts a spus c vor fi studiate de colegul lui, iar acesta va
ntocmi un raport final, n care va include i propriile sale concluzii.
Evident, acest domn a considerat c documentaia nu este suficient de
convingtoare. Am fost foarte dezamgit, v spun sincer, la fel ca Georges,
cnd i-am comunicat rezultatul.
Dar dr. Masterson ce prere avea?
Nici asta nu tiu. A promis c-mi va spune mai trziu, cnd i va
ncheia cercetrile. N-am discutat foarte pe larg. M tem ns c eu am
vorbit prea mult. Primesc puini vizitatori n ultima vreme i, cnd am
ocazia, m las dus de val. Probabil c am plictisit-o teribil cu povetile mele,
dar ea n-a vrut s recunoasc. A stat i m-a ascultat mult vreme, ba chiar a
pierdut i trenul. Foarte amabil mi s-a prut.
Deci ea n-a vzut nici un document?
M-am oferit s-i pregtesc nite copii, dar a spus c nu are nevoie de
ele. Am fost oarecum surprins, trebuie s recunosc.
Cnd a venit profesorul Roberts, despre ce ai vorbit?
Signor Benedetti se gndi i rmase tcut alarmant de mult timp. n cele
din urm, amintindu-i, ddu din cap ca pentru sine.
n cea mai mare parte a timpului, despre nimic. I-am artat pictura i
l-am lsat singur cu ea. Asta a durat cam o or. Pe urm l-am servit cu ceva
de but, a refuzat invitaia la masa de prnz i a plecat. Am petrecut ns
ceva timp discutnd despre dorina mea de a vinde pictura.
Cum anume?
Evident, am spus c sper s declare pictura autentic, fiindc voiam s-

o vnd, iar el a fgduit s fac tot ce va putea. Mi-a fost de mare ajutor.
Dup ce comitetul a votat mpotriv, mi-a scris cerndu-i scuze pentru
ceea ce el a numit un exemplu de prostie birocratic i mi-a oferit o
autentificare bazat pe propria lui autoritate, pn ce avea s se lmureasc
totul. Desigur, cu un comision de cinci la sut din preul de vnzare.
Bnuiesc c aceasta este procedura uzual. L-am consultat pe Georges, care
mi-a sugerat s atept ca s vd dac nu cumva comitetul se va rzgndi.
Aa c am refuzat oferta lui Roberts. Era tentant, dar nu m grbeam chiar
att de tare s vnd.
Argyll i ddu seama c rmsese cu gura cscat de uimire. Privi spre
Flavia, dar ea prea ct se poate de linitit, aa c se abinu.
Poate c dorii s vedei i dumneavoastr aceast celebr lucrare?
continu btrnul. Ar fi pcat s fi fcut atta drum fr s v uitai mcar la
ea.
Amndoi ncuviinar cu entuziasm, iar Benedetti se ridic ncet din
fotoliu, ajutat de Flavia dintr-o parte i de Argyll din cealalt. Cnd i regsi
echilibrul, i conduse fr grab n ceea ce el numea cabinetul lui, un mic
studio n care i inea picturile de mici dimensiuni.
Argyll simea cum inima i ia foc n piept. Ce n-ar fi dat el pentru o
ncpere ca asta! Decoraiuni delicate pe tavan, emineu din marmur cu
buteni arznd molcom nuntru, rafturi de stejar negru, bine lustruit,
gzduind mii de volume legate n piele. Lumin, cldur, senzaie general
de confort. Iar picturile, cteva zeci, de bun calitate, aranjate n stil vechi,
una deasupra celeilalte, fr nimic din dispunerea rarefiat i pretenioas a
prezentului.
Minunat, exclam el. Absolut splendid!
Benedetti i zmbi apreciativ.
V mulumesc. Fr nici o modestie, trebuie s spun c avei
dreptate. Acesta este locul meu preferat, din toat lumea asta. Niciodat nu
sunt mai fericit dect atunci cnd stau aici. mi va prea ru s prsesc
totul. Din pcate, cred c raiul nu va fi nici pe jumtate att de plcut
dac voi avea norocul s ajung acolo. Iat-o!
i art cu o mn tremurnd o pictur aezat ntre ferestre, ntre un
mic interior flamand din secolul al XVII-lea i ceea ce prea a fi un peisaj
francez din veacul urmtor.
Era o scen banal. Un brbat n veminte albe dungate cu rou, cu
nasul ascuit, eznd la o mas pe care erau o grmad de mncare, vin i
nite flori mari. n jurul lui se aflau alte trei persoane, una mbrcat ca un
clugr, iar pe zidul ndeprtat se vedea o sculptur nfindu-l pe Cristos
rstignit. Minile personajului principal erau mpreunate pe pntece.

ngerai zburau prin ncpere, suflnd n trmbie. O scen ct se poate de

normal, desprins din viaa de zi cu zi a secolului al XVI-lea. Era realizat
n tue groase, ca i cnd ar fi fost pictat n grab. Era n mod evident o
schi pentru un tablou.
Ei, bine, Jonathan, sta-i domeniul tu. Ce prere ai?
Argyll se holba la pictur, i mai uluit. De-a ce naiba se jucau oare
oamenii tia?
Nu neleg nimic din asta, spuse el, cltinnd din cap nedumerit i,
vznd c amndoi l privesc ciudat, continu: Nu vd cum ar putea exista
vreo ndoial. Este n mod evident o schi preliminar pentru unul dintre
panelurile din seria Sf. Anton de la Padova. Nu neleg cum de au putut
exista dubii.
Eti sigur? ntreb Flavia, impresionat de sigurana lui. La urma
urmei, nu eti expert n lucrrile lui Tiziano.
Sunt sigur. n primul rnd, se pare c Tiziano a realizat schia unei
scene din seria care a fost respins de clugri. Aa c a fcut apoi alta.
Aceasta avea proporiile corecte. Coloritul era cum trebuie, stilul era cel
cuvenit. Sf. Anton era i el clugr, la fel ca personajul acesta de aici. n
toate cele trei picturi, personajul central poart veminte albe dungate cu
rou. Sunt sigur c acesta este Miracolul mesei. Dac nu suntei familiarizai
cu vieile sfinilor, trebuie s tii c Sf. Anton a luat parte la o cin la care
gazda a ncercat s-l otrveasc pe unul dintre oaspei. Prezena sfntului a
fcut ca otrava s devin inofensiv, iar toat lumea s-a simit teribil de
vinovat i toi s-au cit pentru pcatele lor. tii, procedura obinuit.
Benedetti ncuviin.
Eti foarte nvat, tinere, spuse el, fr s tie c Argyll citise
povestea n ghidul turistic ieftin pe care l cumprase cu o zi n urm. Exist
ns un clenci. Aa cum a remarcat dr. Masterson, esena legendei este c
oaspetele a nghiit vesel otrava, ludndu-l pe Domnul n inima sa. Omul
acesta pare serios bolnav. n plus, mai e i acea mic inscripie de la baz.
Din Cartea lui Iov, cred. Homoigitconsutu Omul moare i dispare. Ceea
ce nu pare a fi deloc potrivit pentru o salvare miraculoas.
Se apropiar toi trei de pictur i o privir ndeaproape. Fr ndoial c
btrnul avea dreptate; din cte puteau distinge, personajele din jurul celui
central preau mai degrab bine dispuse dect uluite. Iar oaspetele nsui
nu arta deloc ca un om cruia tocmai i-a fost oferit o dovad
inconfundabil a proteciei divine; de fapt, avea chiar o nfiare jalnic,
figura lui palid i tras fiind accentuat de prul negru i de o privire
suferind care i scotea n eviden nasul ascuit.
Stai puin! Flavia, nsosul acela nu i se pare oarecum familiar?

Argyll i scoase nc o dat colecia de fotografii i o ntinse pe biroul

din lemn de trandafir. Convingtor, ntr-adevr.
Iat! exclam el. Dovad limpede, sau pe aproape. Oaspetele este
aceeai persoan cu houl uciga din cealalt scen. i, din ntmplare sau
nu, este i cel din portretul Marchesei. De aceea Masterson nu i-a mai
btut capul cu documentaia; n-a avut nevoie de ea. i de aceea s-a dus la
Padova. N-am tiut ce prere vei avea despre asta, continu el cu o
neateptat izbucnire de dinamism, dar eu lucrez ca agent n Italia al
Galeriilor Byrnes din Londra. Dac vrei s vindei aceast pictur, o
cumpr. Comision fix sau procentual i v pot garanta c vom obine un
pre foarte bun. i nu percepem nici o tax pentru autentificare. innd
seama de ceea ce am spus, nici nu va fi nevoie de autentificare.
Benedetti se gndi o vreme i apoi ncuviin. Bancherul tot bancher
rmne. Probabil aerul din Lombardia era de vin.
Propunerea mi se pare interesant. Va trebui s v ocupai de toat
documentaia, de pregtirile necesare i de tot restul. V voi trimite o
scrisoare n care mi voi exprima preteniile. mi putei expedia apoi un
precontract pentru avocatul meu. Dac nu va fi vndut ca un Tiziano,
comisionul va fi zero. E bine aa?
Argyll ncuviin, ntrebndu-se dac nu cumva mersese prea departe,
mirat c btrnul se arta att de hotrt. Se ateptase la cel puin cteva
sptmni de negocieri prelungite. Dar rareori se simise att de convins de
ceva anume cu att mai puin de o pictur.
De acord, spuse apoi. i mi voi primi comisionul. Sunt sigur de asta.
Flavia tui delicat, pentru a le aminti c mai era i ea acolo.
Detest s v ntrerup, dar ne aflm aici pentru anchetarea unei crime,
nu pentru a face achiziii de art. i nu sunt foarte sigur de corectitudinea
unei tranzacii comerciale cu ceea ce ar putea constitui o prob n cadrul
investigaiei.
Argyll zmbi vesel.
mi pare ru pentru asta. Dar dureaz att de mult s organizezi o
vnzare n ziua de azi, nct sunt sigur c ancheta va fi ncheiat i cazul
rezolvat nainte ca tranzacia s fie perfectat.
Sper s nu dureze chiar att de mult, tinere. Nu uita c sunt un om
btrn i am urmai pentru care s-mi fac griji.
Povestii-mi despre Georges Bralle. Unde locuiete? ntreb Flavia
pentru a readuce discuia pe fgaul corect.
n sudul Franei. S-a mutat la csua lui de acolo cnd s-a retras din
comitet. Aproape c n-o mai prsete. De ce m ntrebai?
Flavia cltin din cap.

 Fiindc a prsit-o cu puin timp n urm. Scrisoarea de prezentare a

lui Louise Masterson a fost scris i expediat de la un hotel din St Gall, n
Elveia, ntr-o zi n care Masterson era i ea acolo. Pentru cineva care s-a
retras din comitet, menine contacte destul de strnse. Mi-am zis c ar fi
interesant s auzim ce are de spus. Un punct de vedere informat, dar din
exterior, ca s zicem aa. Avei un numr de telefon al lui?
Benedetti i privi scuzndu-se parc.
M tem c este un om cu care va fi dificil s vorbii. Nu are telefon;
niciodat nu i-a plcut, iar acum, c s-a retras, i respect toate micile
capricii. Nu a agreat niciodat secolul XX. Se pricepe foarte bine s scrie
scrisori, dar acest mod de comunicare s-ar putea s fie prea lent pentru
dumneavoastr.
i ddu adresa, iar Flavia l ntreb dac este pregtit s scrie o declaraie
oficial cu ceea ce le spusese. El rspunse c ar fi ncntat s-o fac i i lu
la revedere de la ei. Ajuni afar, Flavia fcu semn unui taxi i-i ceru
oferului s-i duc la cel mai apropiat centru de nchirieri auto ct mai
repede posibil.
Nu-mi place cum sun asta. Unde mergem?
n Frana, rspunse ea. Mai precis, la Balazuc. E un sat n Ardeche,
cred. Un drum de circa nou ore. Putem ajunge acolo mine i apoi s lum
avionul de la Lyon spre Veneia. Foarte dramatic i o mare durere de cap,
dar n-avem de ales.

11
Vzndu-se ajuns n unica postur pe care sperase s-o evite pe o
autostrad italian, n scaunul pasagerului ntr-o Alfa Romeo cu Flavia la
volan, n aglomeraia unei dup-amiezi de vineri , Argyll se strduia totui
s-i pstreze calmul i sigurana de sine. Rosti n gnd o rugciune pentru
cei rposai, cnd acul vitezometrului se opri i rmase nemicat la o sut
aizeci de kilometri pe or, dar n afar de obiceiul de a-i folosi ambele
mini pentru a-i aprinde nenumratele igri, Flavia nu-i ddea nici un
motiv s-i nnoiasc rugciunile. Era un ofer foarte bun. Doar c toi
ceilali de pe autostrad i ddeau motive de ngrijorare.
n orice caz, era impresionat de modul n care profitase ea de ocazia
oferit la Milano, iar Flavia la rndul ei era nu mai puin laudativ la adresa
lui.
Dar eti sigur c e autentic?
Absolut sigur. O simt n oase.
Nu mi se pare totui convingtor.

 Nu e. De asta m bucur s merg cu tine, s-l ntlnim pe Bralle. Vreau

s vd dovezile pe care le-a descoperit el.
Dar de ce o fi el att de necjit, cnd ar trebui s fie n al noulea cer?
Problemele erudiilor.
Nu tiu. Prea multe ntrebri! Tot ce pot spune e c Masterson era
sigur, iar eu sunt dispus s m bazez pe judecata ei. i pe cea a lui Bralle i
Roberts, dac stau s m gndesc. Pcat c nu mai este ea prin preajm, s
ne mai dea un mic indiciu. Pe mine o alt ntrebare m preocup: de ce
numai Kollmar, dintre toi cei care au studiat pictura, are o alt prere? i n
plus, a pretins pe urm c profesorul i-a zis c n-are nici o valoare, cnd de
fapt Roberts v-a spus ie i lui Benedetti cu totul altceva. i de ce a afirmat
Bralle c germanul, Kollmar, n-a greit?
Tu s-mi spui!
Nu tiu. i n ultimul rnd, cum rmne cu purtarea condamnabil a
lui Roberts fa de Benedetti?
Ce? ntreb ea absent, depind un camion i accelernd apoi pentru
a trece n faa unui BMW, al crui ofer se simi lezat i mri i el viteza. La
ce te referi?
Reducerea. Roberts i-a oferit lui Benedetti o autentificare n schimbul
unei reduceri a preului de vnzare, cnd avea s fie cazul. Monstruos! Nu
se poate s procedeze aa!
Nu vorbeti serios, nu-i aa?
Ba sigur c da! Prostituie n toat regula, asta el S-i vinzi opiniile
pe bani, pretinznd c eti motivat doar de dorina de a afla adevrul! n
plus, ce reputaie ar mai avea comitetul, dac s-ar crede c opiniile lui
depind de sumele pe care proprietarii picturilor sunt dispui s le ofere?
Ruinos!
Prea de-a dreptul ocat, atitudine pe care Flavia o considera oarecum
exagerat, innd seama de modul n care i ctiga el existena.
Nu este deloc acelai lucru, replic el imediat. Toat lumea tie c cei
care se ocup de comerul cu art o fac pentru bani. De asta nimeni nu are
ncredere n noi. Academicienii, pltii de stat pentru a fi obiectivi, sunt
ntr-o cu totul alt situaie. Ei n-ar trebui s ia peruri.
Banii! exclam ea cu satisfacie cnd mica lui izbucnire de moralitate
se potoli. ntotdeauna e util s ai ca mobil banii, ntr-un caz de crim, aa
am auzit.
Nu e o sum mare, totui. Pictura aia ar putea aduce, ntr-o zi bun,
cam o sut cincizeci de mii de dolari. E doar o schi! Cinci la sut din asta
nseamn apte mii cinci sute. Nu-i suficient pentru a ucide pe cineva, dup
prerea mea. i poate au fost trei implicai: membrii fondatori Bralle,

Roberts i Kollmar.
i Masterson?
Kollmar a descoperit c ea s-a dus la Milano, unde a aflat c el
ascunsese dovezile.
Cum?
Cum ce?
Cum a descoperit c Masterson s-a dus la Milano?
Argyll ddu din mn pentru a arta c asemenea nimicuri nu conteaz.
De unde s tiu? Eu doar emit o ipotez. Realitatea e domeniul tu.
Oricum, Kollmar pleac pe furi de la oper, o njunghie i se ntoarce
neobservat. El sau Roberts.
i cine a furat picturile? Signora Pianta? ntreb Flavia, privindu-l
sceptic. Dup cum prezini tu lucrurile, ar prea mai degrab un joc de-a
scaunele muzicale dect anchetarea unei crime.
Argyll rmase cu gura cscat, ceea ce era dezamgitor, fiindc tocmai
ncepuse s se simt i el bine.
Ei, bine, sunt sigur c-mi va veni n minte o explicaie la momentul
oportun.
Drumul era lung, mult prea lung pentru o conversaie nentrerupt i, n
plus, erau deja obosii nc de cnd plecaser. Se fcuse aproape miezul
nopii cnd, dup o oprire pentru masa de sear, ajunser la grania
francez. Dup ce o trecur, Argyll, care preluase volanul i redusese
simitor viteza, trase maina pe dreapta.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea vznd c oprete motorul.
Somn. Sunt istovit. Mai avem nc mult de mers i, dac am continua
fr pauz, am ajunge pe la cinci dimineaa, adic prea devreme. Aa c eu
m culc.
Era o decizie raional i, la rndul ei, Flavia i ls scaunul pe spate, se
nfur n haina de blan a mamei ei i urm exemplul lui Argyll. Se aflau
la o altitudine destul de mare n muni i afar era frig, aa cum constat el
cnd n main se rcori bine. De ce naiba nu se duseser la un hotel? Dar
n nici un caz, hotr el, n-avea s petreac toat noaptea ascultndu-i
dinii cum clnne. Cu micri ct mai uoare, se strecur i el sub haina de
blan.
Ce faci? murmur ea, pe jumtate adormit.
Tehnici fundamentale de supravieuire, rspunse el tresrind cnd
frna de mn i intr n coaste. Cldur corporal. Noapte bun!
Trecur astfel vreo patru ore, timp n care dormir remarcabil de bine,
innd seama c altul este scopul pentru care au fost create automobilele

Alfa Romeo. Apoi corul psrilor matinale i pofta de cafea a Flaviei i trezi
i pornir mai departe, s gseasc o cafenea pentru micul dejun.
n continuare, cltoria decurse n linite. Traficul era lejer, aa cum era
firesc ntr-o smbt diminea, iar conversaia chiopta. Trecnd pe rnd
la volan, petrecur alte cinci ore pe drum i amndoi erau nepenii i
obosii cnd, la scurt timp dup prnz, Flavia observ un mic indicator pe
jumtate ngropat n buruienile de pe marginea drumului, care i informa pe
trectori c la 3,8 kilometri pe un drumeag spre stnga se afla Balazuc,
Village historique.
Slav Domnului! exclam ea, iar Argyll, care preluase iar volanul, coti
la stnga.
i ce facem cnd ajungem acolo? ntreb el. Georges Bralle, n
Balazuc, nu mi se pare o adres prea exact.
Pi, cutm barul local, cred, rspunse Flavia mpturind harta i
privind la dealurile stncoase de o parte i de alta a drumului.
Prea oarecum surprins de peisajul accidentat, dar cum nu-i ridicase
nasul din hart vreme de aproape dou ore, nu avusese prea multe ocazii s
se obinuiasc cu relieful n schimbare.
Frumos, nu-i aa? remarc el n vreme ce ghida maina pe drumul
ngust i erpuit, spre un defileu. Cerule mare!
Satul se ivi pe neateptate, cnd trecur de o curb, de parc crescuse
direct din roca falezei abrupte, ce se prvlea n ru. Era o privelite
extraordinar. Nici una dintre case nu prea a data dintr-o alt epoc dect
cea medieval.
Impresionant! replic ea cu generozitate. Aproape la fel de frumos ca
n Toscana.
Principalul dezavantaj al satului, n ciuda aspectului atrgtor, era faptul
c unicul su bar era nchis. Iar localitatea nu zumzia de activitate. Exista o
singur strad, o sumedenie de alei prea nguste pentru a intra cu maina, i
nici o persoan n jur.
Nu cred c a mai locuit cineva aici de prin Evul Mediu, coment
Argyll. Acum ce ar trebui s facem, s strigm ca s vedem dac se ntmpl
ceva?
Privir n jos peste un parapet, spre ru, n vreme ce Flavia analiza
mental problema. Apoi se duse la cea mai apropiat cas i aps butonul
soneriei. Nu rspunse nimeni. Nici n urmtoarea locuin nu era nimeni, i
nici n cealalt.
Am impresia c toate au fost transformate n case de vacan. Asta ar
cam fi o problem, nu? Dar trebuie s fie cineva pe aici, pe undeva!
Deodat un huruit slab se auzi dinspre cealalt parte a vii i de dup

curb, la peste un kilometru deprtare, se ivi o furgonet galben. Argyll i

miji ochii ca s vad mai bine.
Potaul, spuse el cu uurare n glas. i vine ncoace. Necazurile
noastre ar putea lua sfrit!
Cu ochii mari, urmrir furgonet erpuind pe drum, peste pod,
oprindu-se pentru a lua o parte din coresponden, strbtnd ali circa o
sut de metri i oprindu-se din nou. Apoi dispru i n cele din urm apru
iar. ncetini cnd ajunse n dreptul mainii lor cu numr de nmatriculare de
Milano, iar oferul cercet strania apariie. Evident, era ceva cu totul nou n
zon. Argyll i fcu semn s opreasc i o lung conversaie se nfirip,
ncheindu-se cnd englezul fcu semn ntr-o direcie, potaul cltin din
cap i indic n cealalt, dup care se aplec i-i ntinse un pachet de plicuri.
Ce-a fost asta?
Pi, se pare c-i puin cam complicat. Va trebui s mergem pe jos i
potaul m-a ntrebat dac m-ar deranja s duc eu scrisorile la casele de
acolo, fiindc tot merg n direcia respectiv.
Dar Bralle este acolo?
Nu tie. Nu l-a mai vzut de zece zile sau poate mai mult. Dar mi-a
dat de neles c asta nu e ceva neobinuit. S mergem!
Aleea pe care pornir ducea afar din sat. Privelitea era extraordinar,
iar Flavia rmase cu respiraia tiat dei mai mult din pricina urcuului i a
lipsei de antrenament, dect ca urmare a splendorii peisajului.
Ar face bine s fie acas dup ce am btut atta drum, coment ea cu
arag. Eti sigur c asta-i direcia bun?
Argyll nclin din cap n semn c da, pentru a nu lsa s se vad c i el
rmsese fr suflare.
Trebuie s fie una dintre cele de acolo, spuse el apoi, cnd ajunser
pe culme i n deprtare se ivir dou case, ambele pe marginea falezei.
Prima nu era, fiindc altul era numele nscris pe poart. Argyll introduse
cteva plicuri n cutia potal i plecar mai departe. Pe poarta celei de-a
doua case o inscripie cu litere mici, de alam, anuna c acolo locuia
Georges Bralle.
Uneori, probabil. Acum ns nimic nu lsa s se vad c proprietarul ar
fi fost acas. Construcia din piatr groas avea obloanele trase, iar n jurul
ei nu se zrea nici o urm de via.
Of, Doamne! Cred c am fcut atta drum degeaba.
Flavia suspin, dezamgit.
Mai bine s ncercm, ca s fim siguri. Naiba s-l ia pe omul sta! De
ce n-o fi avnd i el un telefon?
Ciocnir tare la u, mboldii de speran, fr s se atepte ns prea

mult s primeasc vreun rspuns. Ocolir casa i btur apoi n obloane.

Tot nimic. Argyll era o masc a dezamgirii. Flavia prea pe punctul de a
izbucni n plns.
Nu-i face griji, spuse el ncurajator. Poate c a plecat doar ntr-o
mic vizit matinal.
Dup prnz? Cu toate obloanele trase? Slabe anse! Nu-i aici!
i se aez pe o piatr de pe alee, s gseasc puin alinare, aa c
Argyll plec singur s mai dea o ultim tur, n cutarea unor eventuale
semne de via. i constat c nu toate ferestrele aveau obloanele trase. Un
geam mic, poate de la baie, era neoblonit. Se uit la el i o idee
ngrijortoare i ncoli n minte. S nu ndrzneti! i spuse singur. Pe de
alt parte, Flavia se simea prea descurajat i, ceea ce era chiar mai ru,
putea hotr s ncremeneasc pe piatra aceea ct era ziua de lung, n
eventualitatea c Bralle i va face apariia.
Fr a mai sta pe gnduri, studie zidul pentru a vedea de ce s-ar putea
aga i ncepu s urce. Tot mai sus. Cnd aproape c ajunsese la fereastr,
privi n jur i i ddu seama ce face. Dac i-ar fi alunecat piciorul, nu numai
c ar fi czut cam cinci metri pn jos, pe pietrele coluroase din jurul casei,
dar probabil c ocul l-ar fi aruncat dincolo de marginea ngust, n defileul
de dedesubt. Se opri s cugete. Acum era probabil mai periculos s se
ntoarc dect s urce mai departe, aa c i continu drumul, ntrebnduse ce va face cnd va ajunge acolo unde-i propusese.
Ferestruica era nchis, dar fusese fixat att de lejer n cadrul ei, nct
nu era nevoie de un ho experimentat aa cum el n mod cert nu era
pentru a o deschide fr a sparge geamul. Se strecur apoi prin
deschiztur, ptrunse pe jumtate nuntru, i ddu seama apoi c nu mai
are cum s se ntoarc, intr n panic, se dezechilibr i se prbui cu capul
nainte, ntr-un bideu. n urma acestei isprvi se instal o ndelung tcere,
n timpul creia izbuti s se extrag din bideu i s se asigure c toate oasele
i se aflau nc la locul cuvenit i aveau tot lungimea lor fireasc.
Monsieur Bralle! strig, n eventualitatea n care btrnul dormea i
fusese trezit de sosirea lui. Alo!
Neprimind nici un rspuns, deschise cu precauie ua bii i se aventur
pe coridor. Nici un sunet. Se afla n casa unui btrn, nu era nici un dubiu
n aceast privin, avnd n vedere mirosul vag de mucegai, caracteristic
locuinelor celor vrstnici. Acion un ntreruptor i lumina se aprinse. Un
semn bun. Dac proprietarul ar fi plecat de acas pentru o perioad
ndelungat, ar fi ntrerupt utilitile. Vzu scara i cobor.
Ajunse ntr-un hol cu ui pe ambele laturi. O deschise pe cea din stnga,
care ddea ntr-o camer de zi dincolo de care se distingea cu greu o

buctrie. Nicieri, nici un semn de via. Intr apoi n ncperea

urmtoare, un salon de asemenea gol, n care domnea ns un miros mult
mai ptrunztor. Mai departe se vedea nc o u, care se deschidea spre un
birou. Acolo se afla sursa mirosului devenit acum greos.
Puah! fcu el, oripilat.
Georges Bralle cel puin despre el bnuia c e vorba i nu ardea
nicidecum de nerbdare s verifice ndeaproape sttea ntr-un fotoliu. Era
prbuit peste birou i nendoielnic nu se mai micase de mult timp. Altfel
spus, era mort.
De vin n-a fost ocul de a da pe neateptate peste un cadavru, cu toate
c Argyll avea o experien redus n acest domeniu; n-a fost nici gndul c
moartea survenise probabil violent, n cine tie ce mod nc necunoscut. De
fapt, nuana evident verzuie a cadavrului, duhoarea copleitoare i mutele
grase ce bziau molcom n jurul lui au fost cele care l-au fcut s se dea doi
pai napoi i s depoziteze n colul ncperii ceea ce mai rmsese din
micul dejun, prad unui violent i nestpnit acces de grea.
Istovit de efort, se aez pe sofa, nendrznind s se uite spre Bralle.
Senzaia care l domina acum era una de acut stnjeneal, dei raional
gndind, vomitatul constituia o reacie perfect fireasc n circumstanele
date. Oricine ar fi fcut la fel, i spuse n sinea sa, mpleticindu-se spre
locul n care i amintea c se afl baia.
Odat ncheiat acest episod i considernd c alterase suficient dovezile
care ar fi putut exista la faa locului, se duse la ua din fa a casei s-o
gseasc pe Flavia. Era ncuiat, nu zvort, dar nu exista nici o cheie. Se
gndi cteva clipe, apoi deschise fereastra camerei de zi, desfcu obloanele
i se cr afar.
nc aezat pe piatra ei i cugetnd la nedreptile vieii, Flavia fu
uluit vzndu-l c iese din cas, iar uimirea i se transform n ngrijorare
cnd i remarc paloarea.
Bralle e nuntru, spuse el cnd se apropie. E mort.
nc unul? exclam ea oarecum surprins, dar primind vestea cu mai
mult calm dect el. Ucis, sau din cauze naturale? La urma urmelor, avea
aproape optzeci de ani.
Unde te duci?
S vd i eu, rspunse ea i se ndrept spre fereastr.
Nu cred c e o idee bun! i o lu la fug dup ea, pe jumtate
ngrijorat de reacia ei la vederea lui Bralle i n aceeai msur dornic s
ascund dovada propriei reacii. Ai zis c nu-i plac cadavrele.
Degeaba ns.
Doamne, ce miros! Unde e?

Argyll o conduse n birou. Flavia i ncrei nasul a dezgust, studie scena

i pli. Dar sistemul ei digestiv se dovedi i de aceast dat mai rezistent
dect al lui.
tiu cum te simi, spuse el pe un ton ncurajator cnd ieir din cas.
i acum, ce facem?
Aveau dou sau mai degrab trei lucruri de fcut, decise ea. Argyll se va
ntoarce n sat i va chema poliia, apoi i va telefona lui Pierre Janet, un
alter ego parizian al lui Bottando, i-i va povesti totul. Ea va rmne la faa
locului i va face unele investigaii. Dar mai nti se aez pe o piatr n faa
casei, pentru a-i reveni.
Te simi bine? ntreb el nainte de a pleca.
Ea cltin din cap n tcere, apoi se ridic i izbucni n lacrimi,
zguduindu-se prad hohotelor. De attea zile se lupta cu cazul sta i de
fiecare dat cnd i se prea c nregistreaz un progres, totul se ncurca din
nou. Iar faptul c din dou n dou zile mai gsea cte un cadavru nu fcea
dect s-i sporeasc deruta i s-i dea mai bine seama ce sarcin ingrat
avea. Efortul de a-i pstra firea i atitudinea profesional se dovedea a fi
prea mare.
Oh, draga mea Flavia! exclam Argyll, luat prin surprindere.
O lu n brae i o strnse uor, iar ea se ag de el cu putere.
Uneori, bigui ea printre hohote, cred c nu sunt potrivit pentru
meseria asta. Nu sunt sigur c-s fcut pentru aa ceva.
Argyll o legna ntr-o pane i-n alta, mngindu-i prul fr a spune
nimic, dar fiind profund micat. Era obinuit cu furiile ei, dar nimic nu-l
pregtise pentru aceast latur a ei.
Poate. Dar eti mai potrivit oricum dect sunt eu. Cel puin, tu n-ai
vomitat.
Ea rse, dup care i trase nasul i mai plnse puin.
Putem s mergem acas dup ce terminm aici i s dm totul uitrii,
dac vrei, adug el.
Flavia i ddu drumul i scoase din buzunar o batist minuscul, i sufl
nasul n ea i se smiorci sonor. Apoi i scutur capul cu putere.
Nu. Du-te! mi pare ru. O s strng din dini i o s merg mai
departe.
l privi disprnd la vale i apoi, cu o strngere de inim i nc
tremurnd, se for s se ntoarc n cas. Era ultimul lucru pe care i-l
dorea i, n plus, tia c este att nepoliticos, ct i lipsit de profesionalism.
Italianc fiind, nu avea nici un drept s priveasc sau s ating ceva legat de
uciderea unui francez pe teritoriul Franei. Presupunnd c Bralle fusese
ucis, desigur.

Iar asta, firete, era problema. Francezii probabil vor avea n faa ochilor
toate dovezile i nu vor descoperi nimic semnificativ, chiar dac ar exista
aa ceva. n mod normal, asta n-ar fi deranjat-o; informaiile i-ar fi parvenit
n cele din urm prin Janet. Dar nu putea uita de atotprezentul buget i tia
c ceasul continu s ticie. Bottando voia o soluie, iar slujba ei depindea
de ea. Singura opiune rezonabil era s-i vre i ea puin nasul la faa
locului nainte ca autoritile franceze s devin prea teritoriale.
Din pcate, tocmai aici era problema, la vrtul nasului. Probabil c avea
la dispoziie cam patruzeci de minute pn la sosirea poliiei, ns numai
vreo zece nainte s i se fac ru din cauza duhorii. mbrbtndu-se i
micndu-se cu atenie ca s nu tearg amprentele i s nu lase ea altele,
ncepu dezgusttoarea activitate de a cuta pe biroul lui Bralle. Era plin de
hrtii, ns printre ele nu se afla nici una de interes pentru ea poate cu
excepia unei scrisori n care Bralle mulumea Colegiului Jones din
Massachusetts pentru invitaia de a da referine pentru James Miller,
invitaie pe care o declina ns pe motivul retragerii din comitet. n locul lui
o recomanda pe Masterson. Desigur, tiau deja asta, dar gndindu-se mai
bine, mpturi scrisoarea i o bg n geant. Pentru orice eventualitate.
Pe podea, sub birou, se afla un jurnal care se putea dovedi mai util. O
mn tremurnd, btrn, scrisese n dreptul datei de 3 octombrie St
Gall. i asta o tiau, dar era plcut s aib astfel o confirmare. Mai rmnea
de aflat ce cutau el i Masterson acolo.
Filele jurnalului erau n cea mai mare parte goale. n mod limpede,
Bralle dusese o via linitit. Dar la patru zile dup prima noti aprea
scris Sf. Anton. Ce de sfini! Rsar pretutindeni n cazul sta, i spuse ea.
Ls jurnalul la locul lui i cercet restul ncperii. De-a lungul unui
perete se afla un ir de dulpioare metalice verzi. Cnd le deschise, constat
c gzduiau probabil nsemnrile i lucrrile de o via ale btrnului. i
erau multe, ntr-adevr. Dar, i spuse ea, dac i petreci aizeci de ani
nefcnd mare lucru n afar de a scrie, ajungi s produci o cantitate
serioas. Cut n primul sertar. Zeci i zeci de dosare verzi, toate aranjate
ordonat i bine organizate, cu etichete albe sus, pe care scria, probabil, ce
conin. i plimb degetul peste ele; aproape toate erau despre pictori i
lucrri din renascentismul italian.
Cercet metodic toate hrtiile. Nu avea vreme s le studieze i
coninutul, firete, dar cel puin le putea citi titlurile. Era o pierdere de
vreme. Chiar i dosarele de coresponden preau a fi teribil de plictisitoare.
ns gsise mcar originalele documentelor pe care Bralle i le trimisese lui
Benedetti. Un gest cam obraznic, dar poate c Argyll va avea nevoie de ele.
Deja i ajungea ns. Mirosul i fcea cu adevrat grea i, cu toate c s-

ar fi mpcat cu el dac ar fi gsit ceva prin dosare, aa era insuportabil. Iei

din cas escaladnd fereastra, inspir adnc aerul proaspt de ar pentru ai cura plmnii i atept ntoarcerea lui Argyll.
Cnd n cele din urm, pufind i gfind, i fcu i el apariia de la
poalele dealului, i spuse c nti i telefonase lui Janet, iar acesta suflet
bun i blnd promisese c-l va anuna pe Bottando. De asemenea,
sugerase ca Flavia s le spun poliitilor locali c el i dduse permisiunea
s discute cu Bralle; altfel probabil c prezena ei i-ar fi scos din srite. Mai
trziu trebuia s-l sune i el va veni dac era necesar. ntre timp, trimiii
poliiei locale plecaser deja spre ei.
Acetia sosir imediat i, n consecin, orele urmtoare se dovedir
mizerabile. Dei erau teribil de excitai de perspectiva unei crime reale
petrecute n sfrit n jurisdicia lor, entuziasmul le mai sczu cnd vzur
cu propriii ochi dovezile fizice. Unul dintre ofieri reacion la fel ca Argyll,
dar pe lng asta nu mai izbutir s-i atrag simpatia oaspeilor prin nimic,
mai cu seam cnd le spuser c dovezile nu sugerau dect c btrnul
murise din cauze naturale. Abia atunci cnd Flavia ncepu s strige i s
amenine c i va telefona nc o dat lui Janet, francezii acceptar, de voie,
de nevoie, s cear efectuarea unei autopsii. i ca s se rzbune, se artar
evident nemulumii de prezena italian n Frana.
Medicii venir i plecar, cadavrul fu ridicat i introdus ntr-o
ambulan, fotografii i toate celelalte oficialiti care aveau ca obiect de
activitate moartea i vzur de treab, inndu-i pentru sine propriile
opinii. Cu excepia faptului c li se luar amprentele, Flavia i Argyll se
vzur complet ignorai i pn la urm deveni limpede c prezena lor nu
era bine-venit.
Flavia, care nu se ateptase la un tratament mai bun, accept situaia cu
rbdare i se rzbun spunndu-le ct mai puine despre cazul la care lucra
ea. Dac francezii nu voiau s-o ajute, nici ea n-o s fac nimic pentru ei.
Ce frumos e, remarc Argyll n vreme ce coborau dealul, s vezi
cooperarea internaional n aciune!
Flavia pufni.
Du-m napoi la Veneia!

12
Cnd ei ajunser duminic diminea, la o or oribil de matinal,
Bottando se ntorsese i el de la Roma. i nu era deloc fericit stare
emoional pe care i-o manifest printr-o serie de referiri eliptice la nevoia
de disciplin n activitatea de poliie i prin comentarii dezaprobatoare la

adresa persoanelor care plecau n vacan mpreun cu prietenii, n mijlocul

unui caz ce trebuia rezolvat. Flavia i ceru scuze cu umilin pentru c nu-l
informase despre mica lor excursie n sudul Franei i sublinie c aa, cel
puin, mai descoperiser un mort. i n plus, Argyll nu era prietenul ei.
Dar treaba voastr nu era s mai gsii nc unul, replic el argos.
Treaba voastr era s v descurcai cu cei pe care i avem deja, n numr mai
mult dect suficient. Totui, continu el fr tragere de inim, ai fcut,
cred, o treab bun. Necazul e c, din cauza asta, domnii n costume la
patru ace din Roma au intrat n noi trepidaii. Vor rezultate i consider c
responsabil pentru asta este departamentul. Noi o s primim scatoalca dac
nu gsim o soluie, nu Bovolo!
Asta nseamn c afacerea Masterson a fost oficial redeschis?
Oh, nu! Nu-i chiar att de simplu, spuse el cu amrciune. Nu vor
dect o operaiune de explicitare, de mbinare a tuturor pieselor. Am
ncercat s le spun c ceea ce tim noi nu poate fi mbinat cu concluziile lui
Bovolo, dar n-am reuit s impresionez pe nimeni. i cred c asta-i esena.
Dac nu rezolvm cazul, ne demonstrm incompetena i consolidm
poziia celor care ne vor capul.
Acum Flavia i nelegea mai bine iritarea. Dar nu putea spune sau face
nimic ca s-l nveseleasc, aa c-l ntreb dac vorbise cu Janet.
Da. i de asta m aflu aici. Pe el, cel puin, m pot baza. Mai mult
dect pe poliia din Ardeche, trebuie s recunosc.
i n-a spus nimic care s ne fie de ajutor?
Doar c n mod cert a fost crim.
Asta o tiam deja.
Cum de ai fost att de sigur?
Fiindc Jonathan a observat c toate uile erau ncuiate i n interior
nu exista nici o cheie.
Argyll se strdui s arate modest.
neleg, spuse Bottando. M rog, cred c e bine s avem i
confirmarea oficial. i n cazul c n-ai observat asta, a fost vorba de
sufocare. Cu o pern pe fa. I s-au gsit scame n nas, sau aa ceva. M
ndoiesc c, n circumstane normale, i-ar mai fi fcut mcar o autopsie; la
urma urmei era destul de btrn. i avea inima slbit, se pare. Dar
insistena ta i o intervenie la timp a amicului Janet i-a obligat s fie mai
contiincioi, din fericire. n afar de asta ns, n-au mai gsit mare lucru.
Nici amprente, nici martori, nimic aa cum pare deja obinuit n cazul
sta. Nu lipsete nimic, nu e nimic nelalocul lui. A fost ucis pe 7 octombrie,
cu aproximaie de o zi n plus sau n minus. Nu-i aa c precizia e un lucru
minunat? sfri el ntr-o not sarcastic.

 Sfntul Anton lovete din nou, exclam Flavia, prea criptic pentru
starea delicat a generalului.
Bottando o ntreb la ce se referea.
n jurnalul lui Bralle, pe data de 7 octombrie este notat Sf. Anton.
Bnuiesc c urma s fac ceva n privina respectivei picturi.
Sau sfntul nsui s-a cobort din ceruri, l-a sufocat i a urcat apoi din
nou n vzduh. Intervenie divin. Un miracol. Ce prere avei despre asta?
suger Argyll.
Tentant, dar nu ar da bine n raportul oficial al poliiei, replic
Bottando fr prea mult rbdare.
Ei, bine, cel puin am nregistrat un oarecare progres, constat Flavia
cu speran n glas.
M bucur c gndeti aa. Eu nu sunt prea sigur. Dar n-ar trebui s te
furiezi n casele din alte ri, s-i nsueti dovezi sau s dispari fr a
spune unde te duci. Iar eu m aflu aici pentru a-i reaminti ce nseamn
munca de poliie.
Atunci, spune-ne ce trebuie s facem.
Urmai-mi exemplul. Eu am revzut metodic toate dovezile, n
conformitate cu procedura poliieneasc oficial, replic generalul pompos.
i ca de obicei, n-ai ajuns la nici un rezultat, mi nchipui.
Bottando o privi jignit.
Pi, dac tot ai adus vorba despre asta, nu. Voi ce ai fcut?
Iat ce am descoperit noi aa, n modul nostru amatoricesc de a
proceda, rspunse Flavia pe un ton superior. n primul rnd, pictura din
Milano este autentic, att de autentic, dac pot zice aa, nct Argyll aici
de fa intenioneaz s o cumpere.
Oh, Doamne! Asta-nseamn c o s fie furat ntr-o sptmn.
ine-i firea! rican ea. Lucrurile nu stau chiar att de ru. n al doilea
rnd, Masterson, Roberts, Kollmar i Bralle au tiut asta, dar toi cu excepia
celei dinti s-au strduit s-o ascund. Masterson s-a ntlnit cu Bralle la St
Gall, chiar nainte de sosirea ei n Veneia. Pe urm, din jurnalul lui reiese
c a avut o legtur cu studiul ei despre frescele cu Sfntul Anton din
Padova.
Bottando era impresionat, dar hotrt s nu lase s se vad.
Asta-i tot?
Mai este i chestiunea autentificrii, rspunse Flavia, povestindu-i pe
scurt despre oferta fcut de Roberts lui Benedetti.
Ah, tare a vrea s v hotri odat! oft generalul, lsndu-se pe
spate n scaun i ntinzndu-se. Dac nainte nu aveam nici un motiv, acum
pare-se c notm n ele. Ce scitor! i presupun c acum va trebui s mai

muncim nc puin. Cazul sta pare a fi al unei crime care duce la alta i aa
mai departe. Aflai cine l-a ucis pe Bralle i probabil vei ti i cine le-a fcut
felul celorlali. i aa, totul se va limpezi. Va trebui s mai vorbim nc o
dat cu oamenii tia. Doamne, am nceput s m satur de cazul sta!
nainte de a pleca, interveni Argyll, a ntreba dac s-au nregistrat
ceva progrese n privina picturilor mele, acum c autoportretul acela pare a
merita investiia.
Nu. Absolut nici unul. tiu unde sunt, firete, dar asta-i cu totul
altceva.
Englezul prea uluit i totodat plin de speran.
tii? Unde sunt?
Bottando fcu o strmbtur de superioritate.
n vzul tuturor. Haidei, i ndemn apoi, ridicndu-se ncet. La
treab!
Stresul implicrii n anchetarea unei crime ncepuse s-i spun
cuvntul asupra diverilor membri ai comitetului care supravieuiser.
Iniial, toi se artaser oarecum iritai de interogatorii i, cu excepia lui
Van Heteren, pruser prea puin impresionai de moartea lui Louise
Masterson. Acum ns, c Doamna cu Coasa prea a fi intrat ntr-o faz de
hiperactivitate, cu un accent deosebit pus pe istoricii de art, nervozitatea
lor crescuse considerabil.
Masivul Van Heteren deschise irul, nghesuit n fotoliul nencptor
din camera lui mbcsit i deloc mai mulumit de via dect pruse cu
cteva zile n urm. Ba arta chiar mai ru. Iar faptul era ntristtor; omul
era singurul cu care Flavia izbutise s simt o conexiune, iar Bottando, care
abia acum fcea cunotin cu toate personajele, i ddu seama de ce.
Hotrse s conduc el nsui interviurile, pentru a vedea dac o
perspectiv nou putea aduga ceva la ceea ce tiau deja. Nu c n-ar fi avut
ncredere n Flavia, nici gnd! Va trebui s fie de fa cnd va discuta cu
Miller, pentru a-l ajuta n privina limbii, dar cu Van Heteren i Kollmar se
putea descurca singur, n vreme ce ea urma alte piste.
Am crezut c ancheta s-a ncheiat, spuse Van Heteren de la nceput.
Amndoi erau solizi i, n apartamentul micu, aproape c se vedeau
nevoii s se nghesuie unul n altul pentru a ncpea.
i atunci de ce mai suntem inui aici? continu el. Eu trebuie s
eliberez casa aceasta pn luni cel trziu.
Orarul dumneavoastr este chiar ntr-att de important?
Van Heteren i arunc o privire ascuit, apoi rse cu jumtate de gur.
Egoist din partea mea, nu-i aa? Scuzele mele. E ruinos s te

gndeti la munc n asemenea circumstane. Dar am nceput s ursc locul

sta i s m ndoiesc c-l vei gsi vreodat pe cel care a ucis-o pe Louise.
Sunt anumite elemente de care trebuie s ne ocupm, sublinie
generalul. Bralle, spre exemplu.
i-i spuse despre moartea acestuia: Van Heteren se art de-a dreptul
ocat de veste.
Doar nu credei c unul dintre noi l-a ucis pe bietul Georges?!
Cineva l-a ucis pe bietul Georges. i de ce n-ar fi unul dintre
dumneavoastr? i apropo, unde v aflai cnd a fost el asasinat?
Cu mare greutate, Van Heteren declar c fusese ntr-o drumeie n
Alpi. O mic vacan. Da, singur. Nu, nu putea dovedi c n-a fost la Balazuc.
i nu, nu fusese acolo.
neleg. Pcat! Dar n seara n care a murit Roberts? i cnd au fost
furate picturile?
Fusese n camera lui. Singur. Se simise prea deprimat dup moartea lui
Louise, ca s mai fac ceva sau s se ntlneasc cu cineva. Cu alte cuvinte,
nu avea nici un alibi.
A-ha, exclam Bottando pe un ton ct mai neutru cu putin. mi
prei a fi un om foarte preocupat.
i asta v mir? replic el acid. Cea mai bun prieten i totodat
iubita mea este ucis, doi colegi mor, iar dumneavoastr bnuii, n mod
evident, c responsabil este unul dintre noi. Ceea ce, mi nchipui, este
adevrat. Nu tiu pe ce loc m aflu n lista dumneavoastr de suspeci, dar
v pot asigura c niciodat, orice s-ar fi ntmplat, n-a fi putut s-i fac lui
Louise vreun ru. M credei?
Bottando ridic din umeri.
Fii rezonabil! Ce altceva ai putea spune? Dar dac asta v ajut s v
simii mai bine, eu personal nu cred c dumneavoastr ai ucis-o.
Mulumit?
Van Heteren ncuviin, deloc mai linitit, iar Bottando continu:
tiai c Masterson era interesat de o pictur aflat n proprietatea
Marchesei di Mulino?
Vag, rspunse el. Vorbise cu ea la petrecerea organizat anul trecut de
Lorenzo. Atunci relaia lor fusese mai strns ca oricnd aa crezuse el.
Louise i artase n joac un tablou, un portret, i l ntrebase ce prere are.
El rspunsese c nu i se prea a avea vreo valoare, iar ea rsese.
i?
i nimic. Asta a fost tot. Eram deja puin ameii de butur. Fusese o
petrecere reuit; Lorenzo se pricepea s le organizeze. Mncare, muzic,
mult butur, mprejurimi frumoase. S-a uitat ns mult vreme la portret

i pe urm, n treact, mi-a spus c era un chip interesant, nu eram de

aceeai prere? Un brbat nu drgu, dar interesant. Am replicat c asta era
o afirmaie foarte tiinific, iar ea a afirmat c necesita ceva munc.
La ce s-a referit?
A vrut s spun, bnuiesc, c tabloul trebuia s fie curat i
restaurat. Era foarte murdar i nengrijit. Oricum, pe urm a rs i mi-a
propus s ne ntoarcem n camera ei pentru a celebra capacitatea de
discernmnt. i aa am fcut. Era ntr-o dispoziie foarte bun, probabil n
cea mai fericit n care am vzut-o eu vreodat, adug Van Heteren,
amintindu-i ntmplrile cu o vizibil suferin.
I-ai spus asistentei mele c Masterson urma s scrie o scrisoare de
referin pentru Miller.
El ncuviin.
tii cumva dac a mai spus acest lucru i altcuiva?
Sunt sigur c nu. Eu am aflat fiindc am vzut o ciorn pe biroul ei.
De fapt, ea m-a rugat insistent s nu pomenesc despre asta; zicea c va
trebui probabil s scrie ceva pozitiv, dar nu vedea de ce s tie i alii despre
gestul ei. Nu voia s pice ea de vinovat pentru c un ins att de plictisitor
obinea postul la colegiu. Cred c ar fi trebuit s scrie ceea ce credea despre
el, dar era prea delicat ca s fac aa ceva.
Bottando nclin din cap cu nelegere. Pomenise Masterson despre o
ntlnire a ei cu Bralle n Elveia? Vorbise cumva despre cltoria ei la
Milano? Dar la Padova? La toate ntrebrile primi rspuns negativ. Van
Heteren nu avusese habar c ea cltorise att de mult n ultimele ei zile de
via. i totui, nu era ceva surprinztor. Totdeauna fusese o femeie
ocupat. sta fusese necazul.
i interviul cu James Miller se sfri repede, i nici el nu aduse nimic
util, la prima vedere. Americanul avea prul ud, pe care l terse cu un
prosop n vreme ce-i explica generalului c tocmai se ntorsese de la bazin.
nota n fiecare zi, preciz el.
Bottando studie ncperea cu atenie, strduindu-se s fac, mpleticit,
conversaie n italian i englez pn cnd apru Flavia, prnd ncntat
de sine. Italiana lui Miller era remarcabil de srac pentru cineva care
petrecuse atia ani studiind arta din peninsul. n mod cert, nu el vorbise
cu Pianta la telefon n ziua n care fusese ucis Masterson.
Generalul l ntreb ct avea de gnd s rmn n Veneia, iar
americanul spuse c voia cu disperare s ajung acas ct mai repede
posibil. Deja ntrziase i evenimentele sptmnii trecute nu aveau s-l
ajute deloc n lupta pentru post, care l atepta. Prea pe jumtate nnebunit

de anxietate i eu lamentabil n ncercrile de a prea neafectat. Flavia

aduse n discuie problema referinelor; prea interesat de ea. Miller
rspunse rstit c i putea imagina ce ar fi scris Masterson.
Cum? ntreb ea.
Pi, mari am avut o mic nenelegere. Cred c ar trebui s aflai
despre ea. I-am spus c speram s nu-l ia tare pe bietul Kollmar. ncercam
s-i mprtesc din experiena mea. Enervarea celor din jur nu este cea mai
bun modalitate de a obine ceea ce vrei.
Iar ea n-a primit bine observaiile?
Aproape c-i putea imagina scena: Miller devenind tot mai
condescendent n vreme ce o instruia, iar Masterson zburlindu-se. Nu prea
genul de persoan care s accepte uor asemenea recomandri.
Evident c nu, innd seama de bruscheea cu care i-a refuzat a doua
zi invitaia la un pahar. De fapt, i-a ieit din srite i mi-a spus c s-a
sturat s vad cum toi fac din nar armsar i c i-ar dori ca oamenii s
nu mai fie naibii chiar att de sensibili. Iar n ceea ce m privete, a face
mai bine s petrec mai mult timp vzndu-mi de treburile mele i mai puin
pupnd funduri academice.
Adic?
Tot despre postul meu era vorba. Ea era de prere c nu scrisesem
suficiente lucrri.
i ai scris?
El cltin din cap.
Cred c nici EncyclopaediaBritannica n-ar fi suficient pentru a o
mulumi pe Louise. Dar aa cum i-am spus, sunt pe cale de a publica un
articol important. I-am dat i ei o copie. Ciudat, nu-i aa? coment el apoi
cu o amrciune al crei egotism era aproape jenant. M-am alturat
comitetului fiindc mi s-a spus c mi va fi de folos n carier. Iar acum, n
momentul crucial, totul se destram. Comitetul e implicat ntr-un scandal,
iar eu mi pierd ambii autori de referine. Moartea Louisei a fost n sine
destul de rea, dei mi este greu s cred c s-ar fi artat generoas n privina
mea. Dar s moar i Roberts asta e prea mult. Nu cred c mai st cineva
la rnd s-i ofere astfel serviciile, nu? Mortalitatea e i aa prea ridicat.
Bottando interveni pentru a aduce discuia pe fgaul dorit. Timpul era
scurt. Miller scoase paaportul i biletele de avion pentru a dovedi c fusese
n Grecia n ziua morii lui Bralle i spuse c nu-l mai vzuse pe btrn de
aproape trei ani. Alibiurile lui pentru serile n care muriser Masterson i
Roberts erau la fel de solide.
Ei, bine? ntreb generalul n vreme ce se ndreptau spre ieire. Ai
avut noroc?

 Aa cred. Apa de la scurgere s-a oprit cam pe acolo, rspunse Flavia,

artnd spre partea din spate a coridorului. Am vorbit cu paznicul cldirii.
Acoperiul nu avea nimic. Mai important, a subliniat c ar fi trebuit s-mi
amintesc i eu asta, fiindc a plouat pentru prima dat n trei sptmni n
ziua n care m-am plimbat cu barca mpreun cu Jonathan, cu dou zile n
urm.
Bottando surse.
tii, spuse el n vreme ce se ndreptau spre staia de vaporetto, ncep
s cred c, la urma urmelor, s-ar putea s ne pstrm slujbele.
Nici dr. Kollmar nu se art mai bucuros s-l ntlneasc, dar Bottando
se obinuise deja cu acest tip de primire. Dac atunci cnd discutase cu
Flavia se simise inconfortabil, acum germanul fremta vizibil cnd intr i
se aez.
Bnuii, mi nchipui, c eu am ucis-o din cauza acelui tablou, spuse
el pe un ton sumbru i uor agresiv, care nu avea deloc darul de a-i atrage
simpatia generalului.
Gndul mi-a trecut prin minte. Ai ucis-o?
Sigur c nu! replic el mai aprins dect de obicei. Ce idee absurd!
V-am citit raportul. Roberts era de prere c pictura este autentic,
existau dovezi n acest sens, dar dumneavoastr le-ai ignorat pe toate. De
ce?
Kollmar pru cu adevrat uluit.
Ce? Greii cum nu se poate mai ru n ambele privine. Profesorul
Roberts nu a spus niciodat aa ceva, iar dovezile pe care le-am gsit n
cadrul cercetrilor mele n arhive nu au oferit nimic concludent.
Cum rmne ns cu cercetrile altora? De pild, cu cele ale dr.
Bralle?
Nu tiu la ce v referii, replic el nepat. Bralle se retrsese i, dac
avea anumite opinii cu privire la pictur, mie nu mi le-a comunicat. V
sugerez s v limitai la munca de poliie i s nu-mi mai spunei mie cum
s-mi fac
Ct era partea dumneavoastr, dr. Kollmar? l ntrerupse Bottando.
Germanul l privi din nou nedumerit.
Poftim?
Partea care v revenea. tii dumneavoastr.
Urm o pauz lung, dup care Kollmar rspunse acru:
Dac sugerai ceea ce cred eu, trebuie s v spun c este ruinos i
inacceptabil. Cum ndrznii mcar s v gndii c a
Da, da, bine. mi pare ru c am pomenit despre asta. Dar credeai cu

adevrat c pictura este un fals?

Frmntndu-i minile prad unei neliniti moderate, Kollmar oft.
Existau dubii considerabile
i atunci, de ce n-ai spus asta?
Fiindc am crezut c e mai sigur s urmez sfatul profesorului Roberts.
n absena dovezilor scrise, totul depinde de evaluarea privitoare la stil. Iar
acesta era domeniul lui, nu al meu.
Germanul edea drept n scaunul lui, cu genunchii lipii unul de cellalt,
mistuit de ceea ce putea trece drept mnie aprins. Orice semn al
nervozitii sale anterioare se evaporase n timpul discuiei. Bottando
suspin i se strdui s-l readuc ntr-o stare de spirit mai cooperant. Dar
nu prea reui.
Teatrul Fenice, ncepu el apoi.
Kollmar oft, plictisit.
De cte ori trebuie s v mai spun despre asta? Am fost la oper. Am
stat tot timpul mpreun cu soia mea i cu Roberts.
O parte a alibiului dumneavoastr este moart, cealalt v e rud. Nu
e bine, doctore.
Kollmar pstr o tcere demn.
Bine, atunci, relu Bottando. Seara n care a murit Roberts. Unde
erai?
V-am mai spus deja de cteva ori. I-am dus un plic acas i pe urm
m-am ntors la mine. Le-am dat de mncare copiilor i am ncercat s lucrez
ceva.
Singur?
Da, singur.
neleg. O ultim ntrebare. Cnd ai invitat-o pe Masterson la un
pahar, erai pe insul sau pe vaporetto?
Pe vaporetto. Putei s-l ntrebai pe Miller; el a auzit totul.
V mulumesc, dr. Kollmar. Deocamdat este suficient.
ndurase destule pentru o singur diminea. l durea capul, iar teoriile
i datele se amestecau n mintea lui, aproape mbinndu-se, dar nu complet.
Generalul prsi casa mohort, ieind pe strada i mai mohort. Ploua
tare acum, aa cum i spusese Flaviei btrnul barcagiu c se va ntmpla.
Privi cerul cenuiu, se nfofoli mai bine mpotriva vntului aspru care sufla
cu putere dinspre lagun i porni cu pai repezi spre chei. Era trziu i
discuia cu germanul se prelungise dincolo de ora prnzului. Va trebui s
renune la mas dac voia s ajung la vreme la ntlnirea cu Bovolo. Pe
naiba! Dac exista un singur lucru n lume care l irita, acela era s sar
peste masa de prnz.

Argyll era i el la fel de ocupat n dimineaa aceea, nviorat de

perspectiva de a-i recupera picturile. i telefonase lui Byrnes la Londra,
pentru a-l ruga s-i ntind antenele cu privire la lucrrile de Tiziano
scoase pe pia n ultimii ani. Cte fuseser vndute cu certificate de
autentificare nou-noue? ntreb el i-i comunic patronului vetile despre
noua oportunitate care i se deschisese. Mai mblnzit de perspectiva ca
Argyll s-i merite n sfrit salariul, Byrnes accept s fac unele cercetri
discrete i promise s revin cu un telefon.
De atunci, lsase munca de poliie n seama poliiei i se devotase
ncercrii de a-l identifica pe autorul picturii Marchesei. La urma urmei,
poate c avea o legtur cu asasinarea lui Louise Masterson i, n plus,
Bottando prea a crede c va reui s pun mna pe ea. i cum va avea n
curnd posibilitatea de a o cumpra, era interesat s tie pe ce va da banii.
Dar a ti ceea ce caui nu nseamn automat a i gsi, iar n aceast
privin progresele lui nu se dovedir impresionante. terpelise notiele lui
Masterson, luase fotocopiile fcute de ea de la bibliotec i-i sustrsese
temporar crile de pe rafturi. narmat cu toate acestea, spera s poat
contura ceva suficient de convingtor, dar se vzu nevoit s admit c,
deocamdat cel puin, la orizont nu se ntrezrea absolut nimic. Giorgione,
Tiziano i dezagreabilul Pietro Luzzi. n mod cert, ntre cei trei exista o
anume conexiune i la fel de sigur era faptul c Masterson o descoperise. n
consecin, era limpede c ea fusese mult mai deteapt dect el.
i deci ce tii? l ntreb Flavia cnd i se altura la prnzul la care
Bottando se vzuse obligat s renune.
El pufni, enervat.
Pi, nu prea multe. tiu c este portretul unui pictor de treizeci i
ceva de ani i c Tiziano l-a reprezentat n seria lui de la Padova i n schia
din Milano. Asta-i tot.
Bine, atunci, replic Flavia ncercnd s fie de ajutor. Afl cine au fost
toi apropiaii lui Tiziano i gata. La urma urmei, era ceva obinuit s-i
incluzi amicii n picturile cu subiect religios. Ai spus c Tiziano a pictat-o i
pe iubita lui rposat, aa c de ce n-ar fi fcut la fel i cu alii?
Argyll ridic ochii spre ea.
Mai spune o dat!
Am zis c tu mi-ai spus
Vorbeam retoric, replic el, ridicndu-se i scuturndu-i firimiturile
de pe haine. Dei e plcut s-o mai aud o dat. Of, ce tmpit, ce tmpit!
Sper c te referi la tine nsui.
Sigur c da. Este evident. Iubit, ha! Cred c sunt cea mai neghioab

persoan pe care am ntlnit-o vreodat.

Flavia se simea adesea nclinat s fie de acord cu asemenea aseriuni,
dar de data aceasta pretinse c nu i-a auzit remarca.
Ce tot spui acolo?
Argyll ncepu s sar n loc, fremtnd de entuziasm.
Pictura n care Violante di Modena e ucis de iubitul ei fiindc i
fusese necredincioas. Cine altul i-a mai fost iubit, n afar de Tiziano,
probabil? i cine, deci, a pictat portretul din colecia Marchesei? i de ce era
Masterson att de chitit pe el?
Oh, Dumnezeule! exclam ea, ncepnd s-i dea seama. Vino aici!
Vreau s discutm despre asta.
Nu-i timp, bolborosi el n al noulea cer. Am treab.
Se aplec, o srut pe frunte i pe urm, n eventualitatea c se purtase
prea familiar n public, o btu uor cu palma pe cap, n compensaie.
La treab! Eti o fiin minunat i te iroseti complet n poliie.
Mulumirile mele. Ne vedem mai trziu.
Odat ce-i oferise lui Argyll inspiraia necesar, Flavia i termin
prnzul, se convinse s ias nc o dat n ploaia tot mai rece i plec spre
Lorenzo. Problema, n opinia ei, era una destul de simpl. Ce anume se
ntmplase tiau deja. Partea dificil era acum aceea de a lega toate iele
mpreun pentru a ajunge la o imagine coerent. O crim dup alta,
urmnd probabil un tipar logic odat ce-l nelegeai. La urma urmei,
cspirea oamenilor era o treab serioas; nimeni nu trebuia s se apuce de
ea fr un motiv foarte bun.
Oh, da, tiam c mtua mea are de gnd s vnd cteva picturi,
replic Lorenzo dup ce ea ajunse la apartamentul lui, fu invitat nuntru,
se scutur de ploaie i se aez. Dar nu eram sigur care anume. Singura mea
grij era s nu vnd dou tablouri de Watteau la care am inut
ntotdeauna. Mi-a spus c nu pe ele le avea n vedere, aa c restul nu m-a
mai interesat i i-am dat acceptul meu.
i nu sunt valoroase, suntei sigur de acest lucru?
Oh, nu! Chestii nensemnate. Nu este nici un pericol ca vreun
Michelangelo s ias din ar neobservat, fii convins.
Lorenzo prea perfect stpn pe sine nsui, iar ea hotr s-i cnte n
strun.
Cum v nelegei cu mtua dumneavoastr?
Nu prea bine. Ne tolerm reciproc, aa cum fac mtuile i nepoii.
Mie unul mi cam place btrna, trebuie s recunosc. Ea, din pcate, nu m
agreeaz foarte mult.

 De ce?
Nu tiu. Nu-i place s m consulte n privina chestiunilor financiare,
desigur. i tirbete imaginea de cap al familiei i a fost furioas cnd a aflat
c unchiul a fcut testament n favoarea mea. Mie mi se pare c sunt
fermector, ntotdeauna m strduiesc s-i fac pe plac, dar ea m consider,
cred, prea frivol. Un fel de playboy. ine la jargonul sta demodat.
Dumnezeu tie ce-i nchipuie ea c pun la cale! Sunt sigur c viaa mea nui nici pe jumtate att de scandaloas cum a fost a ei.
Dac exista ntre ei o animozitate accentuat, Lorenzo tia s-o ascund
i s par c nutrete fa de btrna doamn o afeciune tolerant,
nicidecum sentimente de ur.
Dar despre Signora Pianta ce-mi putei spune?
Lorenzo i ridic ochii spre cer.
Ah! Femeia-dragon! O cunosc de cnd s-a mutat n casa mtuii
mele, acum circa un sfert de secol. A venit cu intenia de a rmne o
sptmn i nu s-a mai dat dus. Dar e o fiin jalnic, la propriu i la
figurat, i ncerc mereu s fiu ct mai politicos cu ea.
Unde erai n seara n care a murit Roberts, iar picturile mtuii
dumneavoastr au fost furate?
Merita s ncerce; cine tie, poate c omul se contrazicea la un moment
dat. El ns zmbi vesel.
N-avei cum s m prindei cu asta. Eram la o ntrunire la Accademia.
La ora respectiv susineam o scurt, dar dac-mi permitei s spun
suficient de amuzant alocuiune n faa unui public de o sut cincizeci de
persoane. V voi da ns numrul de telefon al muzeului. Mine diminea,
cnd vor deschide, v vor putea oferi ei numele ctorva zeci de persoane
care pot s confirme c m-am aflat acolo pn la miezul nopii.
O spusese att de ncreztor, nct Flavia nelese c alibiul lui se va
dovedi de nezdruncinat. n mod evident, nu el l trimisese pe Roberts n
lumea drepilor. Ar fi avut ns timp s subtilizeze tablourile Marchesei,
dac s-ar fi micat repede sau dac ar fi angajat pe altcineva s-o fac n locul
lui. Mai departe? O ultim chestiune.
Petrecerea aceea de anul trecut, din casa mtuii dumneavoastr,
pentru ce ai organizat-o?
El ridic din umeri, oarecum luat prin surprindere de aceast ntrebare
al crei rost, n mod limpede, nu-l nelegea.
A fost n parte o petrecere de bun venit pentru Louise, ca nou
membru al comitetului, i n parte o celebrare a faptului c statul i
dezlegase baierele pungii. Fericitul contribuabil contribuia. i, desigur,
voiam s m afirm n faa colegilor mei ca lider al comitetului.

 Lucru care, dac am neles bine, nu a fost pe placul profesorului

Roberts.
Lorenzo zmbi afabil i de aceast dat.
E tare urt s-i vorbim de ru pe cei mori, dar avei dreptate,
desigur. Nu m jenez s spun c bietul Roberts i cam pierduse fineea. Ct
despre petrecere, a fost un succes. i drept urmare, hotrsem s mai
organizez una smbta trecut, la care s avem flori din serele de la
Giardinetti. Louise le alesese. A vrut n special crini, nu tiu de ce. Spunea
c au legtur cu ceea ce studia ea.
De ce credei c era att de convins c dr. Kollmar se nelase cu
privire la pictura aceea din Milano? continu Flavia, vag contient de o
serie de conexiuni pe jumtate conturate, crora le mai lipsea doar o verig.
nc v preocup asta, aa-i? Nu tiu. i ce credea ea c era de fapt?
O schi pentru al treilea panel, la care s-a renunat, din seria
Sfntului Anton de la Padova.
Ah! Foarte interesant. Mrturisesc c n-am privit problema cu atta
seriozitate. Am lipsit de la ntrunirea aceea; trebuia s fiu la Roma n ziua
respectiv i, n plus, ratarea unui raport susinut de Kollmar nu e niciodat
o pierdere considerabil. E un ins meticulos i contiincios, dar nu chiar
unul dintre cei mai scnteietori crturari. Ct despre Masterson, presupun
c a gsit n pictura aceea indicii cu privire la prezena Sfntului Anton,
ceva n firul narativ, care s-o lege de un episod din viaa sfntului
Este posibil, l ntrerupse ea, povestindu-i apoi despre miracolul
respectiv.
Nu e suficient, replic Lorenzo. Salvarea oamenilor de la otrvire sau
de la moarte n general apare frecvent n vieile sfinilor. Ce altceva mai era
n pictura aceea?
Flavia se gndi intens, dorindu-i s fi avut la ea o fotografie pentru a-i
mprospta memoria. Argyll avusese ntotdeauna o memorie vizual mai
bun dect a ei. Dar se strdui.
Brbat care mnca la mas, nconjurat de ali oameni. ngeri zburnd
n jur. O cruce pe perete. Flori pe mas.
Crini?
Flavia ridic ochii i l privi fix. Un becule era pe cale s i se aprind. n
mod cert, subcontientul ei lucra mai bine dect contientul.
De ce spunei asta?
Sunt simbolul Sfntului Anton, rspunse el simplu. Crinii i
crucifixul. Puritatea trupeasc i dragostea pentru Dumnezeu. n general,
sunt nsoii de inscripia Homoigitconsutuatquenudatquesoubi est. Din
Cartea lui Iov. Omul moare i dispare, omul ajunge la sfritul vieii, i

unde este el? Prei surprins, adug Lorenzo dup cteva clipe. Dar sunt
sigur c am dreptate. Pot verifica, dac vrei.
Nu, replic ea dus pe gnduri. Nu, este n regul. Avei dreptate.
Mulumesc. Mi-ai fost de mare ajutor.

13
Veti rele, sau cel puin descumpnitoare, o ateptau cnd se ntoarse la
hotelul Danielii, la ora patru. Se prezentau sub forma unui Bottando
nemulumit, care se nfrupta dintr-un platou cu paste i avea un aer de
profund melancolie. i fcu semn s se aeze i rmase tcut pn ce
termin de mncat.
Necazuri, o ntiin apoi morocnos, nainte ca ea s apuce s
deschid gura. Bovolo sta ncepe s m calce pe nervi.
i povesti c ntlnirea lui cu veneianul nu fusese deloc distractiv.
Comisarul se lansase n acuze la adresa amestecului celor de la Roma i l
anunase c a luat msuri puternice sta era termenul pe care l folosise
ntngul, sublinie el pentru a mpiedica subminarea poziiei sale.
i ce nseamn asta?
nseamn, draga mea, c omul nu te place. i nici pe mine, dac tot a
venit vorba. Crede c ne-am vrt prea mult nasul n ancheta crimei, n loc
s ne limitm la gsirea tablourilor furate ale Marchesei. C suntem mn-n
mn cu principalul suspect adic Argyll i c imparialitatea noastr
adic a ta este grav compromis. C am dovedit o incompeten fr
pereche zpcind un simplu caz de furt, cnd el a rezolvat o crim
complicat n numai cteva zile. i a trimis peste tot scrisori n care ne
acuz serios. Iar rezultatul am fost criticat de polizia din Roma pentru
lipsa mea de tact, iar minitrii Aprrii i al Internelor i-au adus i ei
obolul. Nu suntem deloc populari, iar tu tii bine ce nseamn asta.
Oh, Doamne! Dar care a fost motivul?
Bovolo e un om foarte preocupat, asta e. A scurtcircuitat mult prea
multe icane i l-a convins pe magistratul local s promit c va declara c
Roberts a murit accidental. Iar noi ne strduim s dovedim c a fost ucis.
Dac reuim, el va prea un dobitoc. Marchesa l preseaz s-l ndeprteze
pe omul lsat de paz n casa ei. Aa c vrea ca toat afacerea asta s fie
nchis ct mai repede, pentru ca el s-i poat trage atta spuz pe turta lui
ct va putea nainte ca lucrurile s se ntoarc mpotriva lui i ansele de
promovare s se evapore. n plus, muli dintre demnitarii locali tind s-i
adopte punctul de vedere.
i atunci, noi ce facem?

Bottando i frec brbia, gnditor.

Dificil, nu-i aa? Dac gsim asasinul, dm de necaz. Dac nu-l gsim,
tot ru e. Problema nu e Bovolo; cu el m descurc eu. Mai greu este cu
magistratul local, care are relaii sus-puse i influen pe msur. Aici e
buba. Dac-i dezbinm, suntem n regul. Dar a sugera c biroul
magistratului a complotat pentru a acoperi asasinarea lui Roberts ar
nsemna s ducem o lupt murdar. Am putea ctiga, dar nu la timp
pentru a salva departamentul. Orice s-ar ntmpla, trebuie s ncheiem
rapid investigaia asta stupid. Altfel riscm s rmnem fr slujbe. Spunemi c totul s-a rezolvat.
Cu prere de ru, nu pot. Suntem pe aproape, dar mai lipsete o
verig sau dou.
i-i povesti ce-i spusese Lorenzo despre crini.
Bottando mri.
Dar?
tiu. Dificil, nu?
Un alt mrit.
M rog, asta nseamn c am mai potrivit o verig n lan. Misterul
tumbei lui Roberts n canal s-a lmurit n sfrit.
Aa e. Dar asta nu limpezete nimic altceva.
Bottando oft, iar Flavia decise c ar fi o idee bun s schimbe subiectul.
L-ai vzut pe Jonathan?
Generalul i verific ceasul.
Ar trebui s fi ajuns deja. Mi-a telefonat i mi-a spus c vine. Dar
pn acum n-a fost niciodat punctual, aa c nu vd de ce ar ncepe s fie
acum. Iat un alt punct comun ntre tine i el. Cum v mai nelegei voi
doi, hmm?
Flavia se vzu scutit s-i rspund n doi peri, despre amestecul n
treburile altora, de sosirea subiectului lor de discuie, ntr-o stare de spirit
neobinuit de vesel.
Salut, salut! spuse el senin n vreme ce se aeza la masa lor. Ce s-a
ntmplat? Avei o zi proast?
i povestir i lui, ns vetile despre problemele lor interne nu-i afectar
dispoziia efervescent.
O s se fsie, rspunse, fr a mai acorda atenie subiectului. Vrei
s tii ce am aflat eu?
Atta vreme ct n-o s ne informezi c Roberts a ucis-o pe Masterson,
da.
Replica i mai tie din elan.
Oh! De ce spunei asta?

 Fiindc nu el a ucis-o.
Suntei siguri?
Da. De ce?
Pi, pe lng faptul c mi-am vzut eficient de munca mea, am
petrecut o lung dup-amiaz la telefon, n beneficiul vostru. mi vei putea
mulumi mai trziu. De fapt, lui Byrnes mai nti. n ultimul deceniu, au
fost scoase pe pia cinci tablouri de Tiziano, dou fiind autentificate de
comitet dup ce au fost vndute. Ambele n ultimii patru ani.
i?
Nu ghicii unde locuiau proprietarii lor?
Nu. De ce nu ne spui tu? Am termina mai repede.
Unul locuiete n St Gall, iar cellalt n Padova. Ce prere avei despre
asta?
Acum le strnise interesul, fr ndoial.
Nota mea de plat la telefon va fi uria, continu el. Sper s-o achitai
voi. Am vorbit cu ambii. Nici unul dintre ei n-a ntlnit-o pe Masterson, dar
elveianul confirm c a discutat cu Bralle despre trgul pentru
autentificare, pe care acesta l-a dezaprobat categoric. La Padova, Masterson
a dus o scrisoare din partea lui Bralle, n care ntreba din nou despre
vnzare. Ne-o trimite. Acum, cine credei c a scris rapoartele despre cele
dou picturi? i cine a eliberat o autentificare personal pentru ele, n
schimbul unei pri din preul de vnzare net n total circa dou sute
optzeci de mii de dolari?
Argyll ntinse pe mas carneelul n care notase ntr-un tabel ngrijit
metodele de lucru ale comitetului i distribuia sarcinilor cu privire la
picturile examinate i autentificate.
Creierul Flaviei zumzia febril n vreme ce o verig dup alta se aezau
la locul lor, ducnd la noi concluzii. Unele erau deranjante, fiindc preau
acum att de evidente. Altele erau deconcertante. n cele din urm, se
ntoarse spre Bottando.
Domnule general, cred c va trebui s discutm despre asta.
Eu am impresia c domnul Argyll mai are nc ceva s ne spun,
replic el pe un ton sczut.
Mai am. Ceva foarte important. Despre pictura Marchesei.
Acum nu avem timp pentru asta. Putem srbtori mai trziu. Doar
dac nu cumva aflm astfel ceva n plus despre asasin. Aflm?
Pi, nu. Nu n acest caz.
Atunci, din pcate va trebui s mai atepte. Jonathan, du-te i
telefoneaz-le oamenilor de pe lista asta, i ceru ea, mzglind cteva nume
pe dosul meniului, i spune-le c e important s ne ntlnim pe Isola San

Giorgio. La ora nou fix, s zicem.

E oare o idee bun? Apele sunt teribil de umflate. Deja n unele locuri
s-au revrsat.
N-avem de ales. Nu mai avem timp, replic ea grbit.
Bottando o privea gnditor n vreme ce ea preluase controlul, ncepnd
s dea ordine. sta era rolul lui, aa i spunea de obicei, dar nu putea nega
c Flavia se descurca destul de bine. Numai c avea impresia oribil c tia
ce-i trece ei prin minte. Iar ea, care zisese c el tie s fac politic
Argyll dispru n direcia telefonului, innd lista n mn, iar Flavia se
ntoarse ctre eful ei, avnd n ochi o sclipire care l convinse c nu se
nelase.
Domnule general, ncepu ea pe un ton ct mai convingtor. Ce prere
avei dac am nclca o regul sau dou? Nu multe, v dai seama. i numai
aa, puin, pentru a salva departamentul?

14
Ploaia i vntul i dduser deja mna ntr-o furtun care, mpreun cu
mareea nalt, ridicase nivelul apei n lagun. Cu plafonul gros de nori negri
cobort parc pn deasupra capului, Veneia nu mai prea deloc un
paradis al turitilor; chiar i pescruii dispruser, ateptnd probabil n
alt parte o vreme mai bun. Smbt, nivelul mrii fusese mai ridicat dect
cel obinuit. A doua zi diminea ajunsese aproape pn la marginea
cheiului n Piazza San Marco, izbucnirile de vnt aruncnd fuioare de stropi
pe pietrele din pavaj. Pn la ora amiezii cel mai ntunecat scenariu prinsese
via i, n ciuda ncercrii autoritilor locale de a folosi stocul limitat de
saci cu nisip, inamicul ptrunsese deja n cetate. Optimitii erau siguri c
Veneia nu avea s treac prin aceleai traume ca n 1966, cnd oraul fusese
acoperit de mai bine de un metru de ap, dar rul ncepuse s fie fcut, n
privina aceasta nu mai era nici o ndoial.
n plus, comunicaiile n oraul inundat erau din ce n ce mai dificile.
Pontoanele din staiile de vaporetto, ancorate de marginile canalului cu
frnghii groase, se ridicau i ele odat cu apa. Ambarcaiunile funcionau
nc, dei nimeni nu tia ct timp o vor mai face. Apropierea de staii era
problematic; puni improvizate fuseser aezate pe pietre i crmizi
deasupra oglinzii apei, dar nu erau nici pe departe suficiente. n Veneia
sunt numeroase strzi i acum multe dintre ele erau sub ape.
Pentru a te deplasa i a rmne uscat de confort nu mai putea fi vorba
era nevoie de nclminte groas. Flavia avea ceva la ea, desigur;
scotocise n valiza ei aparent fr fund i gsise o pereche de cizme

impermeabile care, pe lng faptul c i se potriveau i ineau apa afar,

artau i bine. Argyll se vzuse nevoit s se descurce cu bocancii cusui
manual pe care prea s-i poarte n fiecare zi, n miez de var i n toiul
iernii, de cnd l cunotea ea. nclrile se achitar de misiunea lor
neateptat de bine, dar asta le era probabil ultima zvcnire nainte de a fi
aruncate la coul de gunoi.
n cea mai grea situaie se afla Bottando, care suferea ru din cauza
btturilor i de aceea purta pantofi italieni lejeri, din piele subire, ale cror
tlpi erau parc din carton. Nu populariza informaia despre btturi,
considernd c nu constituiau o problem demn de un om n poziia lui i,
n consecin, era nevoit s asculte uneori remarce referitoare la vanitatea
care-l caracteriza. Pe msur ce pantofii lui se transformau ntr-un soi de
terci pe drumul spre Isola San Giorgio i FondazioneCini, ncepu s se
plng de starea industriei italiene de nclminte. Nu doar pantofii i
ddeau o stare neplcut, ns; toat afacerea l nemulumea.
ntrunirea fusese convocat n grab, dar se prea c toi cei chemai
acceptaser s vin. n mod normal, generalul nu agrea astfel de scene, dar
Flavia avea dreptate: viteza era esenial pentru a se putea ntoarce la Roma
cu ceva rezultate nainte ca pumnalele birocratice s-i fie nfipte n spate,
luni diminea.
Trebuia s vii mai bine pregtit, coment ea n vreme ce pleosciau
prin ap, felicitndu-se implicit pentru prevederea ei.
i n primul rnd ar trebui s v cumprai pantofi mai buni, adug
Argyll, la fel de ncntat de propria lui chibzuin.
Bottando rezist ispitei moderate de a riposta i pstr o tcere frustrat
n vreme ce urcar n ambarcaiunea-taxi, care porni ncet, dar rscolind
apele, pe Canal Grande.
Sper s vin toat lumea, spuse el la un moment dat pe un ton
pesimist, privind spre cer ca i cum ncrunttura lui l-ar fi putut convinge
s-i revizuiasc purtarea.
Vor veni, rspunse Flavia. La urma urmei, au i ei un anume interes
n povestea asta.
Urm din nou o tcere, timp n care Bottando i mic degetele de la
picioare n ceea ce mai rmsese din pantofii lui cataramele aurite erau tot
ce mai putea fi recunoscut din ei i simi apa srat bltcind n jurul lor.
i jur n sinea lui s nu se mai ntoarc niciodat n locul sta oribil i
repet legmntul cnd coborr pe insul. Acolo nu fuseser instalate nici
mcar punile de lemn dup cum remarc el n vreme ce clcau apa n
picioare ndreptndu-se spre intrarea n mnstire.
Ajuni nuntru, se desprir pentru scurt timp n cutarea unor

prosoape i n ncercarea de a se usca pe ct posibil, dup care se reunir n

sala n care aveau loc ntrunirile comitetului. n captul ei ndeprtat edeau
Marchesa i Signora Pianta; Bottando observ c nimeni nu fcea
conversaie. Marchesa i privi cu un interes amuzat, prnd senin i
complet lipsit de griji. Sttea ca i cum locul i-ar fi aparinut de drept.
Argyll l studia atent pe fiecare nou-venit; nc nu-i ntlnise personal i
i conturase despre ei cte o imagine din descrierile Flaviei. Iar ea fcuse o
treab bun n acest sens, trebuia s recunoasc. Iat-l pe uriaul Van
Heteren cu aerul lui deprimat i anxios; durduliul i ferchezuitul Miller, cu
un aer de animal hituit, care dovedea c omul se gndea la slujba lui; pe
cenuiul i anostul Kollmar; elegantul Lorenzo, care inu neaprat s-i
salute mtua cu o curtenie exagerat, fiind rspltit cu o moial
dispreuitoare din partea Marchesei i o tresrire nervoas a Signorei Pianta.
Dar nu apruse Bovolo. Oare unde o fi? se ntreb Bottando privind n
jur. N-ar fi vrut s nceap fr el. Se ndrept spre unul dintre scaunele
rmase libere, simind cum ncepe s ias abur din el n ncperea aceea
aglomerat i mult prea nclzit. Flavia se aez alturi, iar Argyll,
strduindu-se cuviincios s se piard n fundal, i gsi loc ntr-un col.
V mulumesc tuturor pentru c ai venit aici ntr-o sear att de
pctoas, ncepu generalul cnd vzu c toi se aezaser.
Va trebui s se descurce o vreme fr Bovolo, n sperana c omul va
aprea totui mai trziu. Iniial voise s-o lase pe Flavia s vorbeasc, fiindc
ideea i aparinuse, dar ea insistase c, venind din partea lui, explicaiile vor
avea mai mult greutate. Fusese o mic glum, care demonstra c se simea
deja mai bine. Aa explicase ea situaia; nu foarte detaliat, dar suficient
pentru a termina repede i a izbuti s prind ultimul avion spre Roma.
mi cer scuze pentru c am convocat aceast ntlnire menit s ia n
discuie evenimentele petrecute n ultima sptmn, dar cred c va fi spre
binele tuturor. Fiecare dintre dumneavoastr a fost suspectat n cursul
acestei anchete, sau a crezut c este. Fr ndoial, n multe cazuri,
convingerea a fost greit. Sunt contient de specificul vieii academice i
mi dau seama c reputaia dumneavoastr ar avea grav de suferit de pe
urma brfelor i a zvonurilor dac poliia nu ar explica limpede situaia,
astfel nct asupra celor nevinovai s nu mai planeze nici o suspiciune de
hmm comportament inadecvat.
Murmure de mulumire ntmpinar aceste afirmaii cu titlu oficial,
temperate ns de nelinitea privind ceea ce va urma.
Fiecare dintre dumneavoastr, din varii motive, merit s afle ce s-a
ntmplat i, pentru a nu mai pierde timpul, v voi explica totul imediat.
Am ntins deja prea mult acest caz i am sfrit anchetnd crime care nu

cad i nu au czut n responsabilitatea departamentului nostru, adug

Bottando cu o nclinare din cap spre magistrat, care prea mai mblnzit,
dar nc suspicios. Desigur, programul nostru de lucru nu v intereseaz.
Aa cum tii, totul a nceput cu ancheta asasinrii lui Louise Masterson,
njunghiat mortal n grdina public de lng Piazza San Marco, vinerea
trecut, i descoperit a doua zi diminea, n ser. Patru zile mai trziu,
unul dintre colegii ei, profesorul Roberts, a murit n circumstane
misterioase i n aceeai sear au disprut cteva picturi din colecia
Marchesei di Mulino. Aa cum am descoperit mai trziu, fondatorul
comitetului, Georges Bralle, fusese ucis n locuina sa din Frana cu cteva
zile nainte. Firete, orice netot putea s-i dea seama c tot acest ir de
infraciuni era legat ntr-un fel sau altul de activitatea comitetului.
ntrebarea era ns cu care dintre diversele aspecte ale activitii lui.
Poate c era mai bine, la urma urmei, c Bovolo nu venise nc, dei
magistratul se art din nou nemulumit. Bottando ncepuse deja s se
simt bine n rolul su. Se ntrerupse i privi n jur, scrutnd expresiile celor
din ncpere de la suferina acut ntiprit pe feele lui Van Heteren i
Miller la interesul amuzat afiat de Marchesa.
Departe de a fi un exemplu de cooperare armonioas a unor crturari
cu eluri comune, Comitetul Tiziano s-a dovedit a fi un focar de
nemulumiri i nencredere. Georges Bralle instituise modelul de lucru de
tip divide i cucerete, dar i-a czut el nsui victim atunci cnd profesorul
Roberts l-a scos din funcie, aranjnd obinerea unei finanri despre care
tia c Bralle o va considera inacceptabil. Dup plecarea lui, lucrurile au
continuat n aceeai manier. Masterson, de pild, trebuia s scrie o lucrare
de mare importan pentru dr. Kollmar, iar dr. Lorenzo nclina s se
foloseasc de acest lucru ca o scuz pentru a-l nlocui. Cnd Louise
Masterson a devenit membr a comitetului, anul trecut, prea dornic s
fac o impresie bun. ns acest lucru n-a fost de durat. Chiar de a doua zi,
a ridicat obiecii fa de raportul dr. Kollmar asupra unei picturi din Milano,
spunnd c vrea s-o examineze i ea. i chiar ncepuse s-o fac. I-a scris lui
George Bralle, cerndu-i lmuriri, iar el a declarat c, dup prerea lui, dr.
Kollmar n-a greit. De ce a spus acest lucru, cnd tia din documentaia pe
care el nsui o oferise, c dr. Kollmar se nelase? Masterson pleac apoi la
Zurich cu avionul i de acolo ia un tren pn la St Gall, unde Bralle se
ntlnete cu cineva care a vndut cu patru ani n urm o Madonna pictat
de Tiziano. Apoi se duce la Milano pentru a vedea pictura pe care o studiaz
i lipsete de la o ntrunire a comitetului pentru a da o fug la Padova. Acolo
i duce o scrisoare unui brbat care vnduse i el un Tiziano cu doi ani n
urm. n sfrit, entuziasmat i surescitat, ncepe s-i rescrie lucrarea n

care i prezint descoperirile, dar este asasinat nainte de a o putea

susine. Descoperise de fapt un element neoficial al activitii comitetului,
care prinsese contur n ultimii ani. n toate cele trei cazuri, Roberts,
expertul n stil, fcuse evaluarea vizual, iar Kollmar, specialistul n arhive,
se ocupase de probele documentare i scrisese rapoartele. Dou dintre
picturi au fost vndute, iar Roberts a ncercat s obin bani din fiecare
operaiune. Primele dou au fost simple. Viteza de lucru a Comitetului
Tiziano nu fusese mare n timpul regimului anterior. Scotocirea n arhive i
verificarea datelor i luau lui Kollmar chiar i optsprezece luni foarte
frustrant pentru un proprietar care vrea s vnd i are nevoie de o
autentificare din partea unui organism reputat, pentru a obine preul
maxim. n primul caz, se pare c nici mcar n-a fost ideea lui Roberts.
Proprietarul din St Gall a sugerat ca profesorul s primeasc cinci la sut din
preul de vnzare, n schimbul autentificrii n nume personal. Afacerea
merge frumuel, iar Roberts ncaseaz un cec n valoare de o sut douzeci
de mii de dolari, din care nici mcar unul nu ajunge la dr. Kollmar. A doua
oar preia el iniiativa, propunnd acelai aranjament. i de ce nu? Picturile
sunt probabil autentice, iar Roberts tie c-l va putea determina pe Kollmar
s declare ceea ce trebuie dac apar probleme. Pe de alt parte, nu este o
procedur tocmai etic i dac faptul c marele Anthony Roberts se
mbogete vnzndu-i astfel serviciile ar fi ajuns la urechile publicului,
integritatea Comitetului Tiziano ar fi fost compromis iremediabil. La fel ar
fi avut de suferit reputaia lui Roberts, i exact aceast necesitate de a-i
apra onoarea a fost cea care a declanat nefericitul lan de evenimente ce a
urmat. Dac s-ar fi aflat c disponibilitatea sa de a recunoate sau nu un
Tiziano depinde de suma primit n schimb, ar fi fost devastator pentru el.
Chiar i cineva precum dr. Kollmar s-ar fi putut ntoarce mpotriva lui, iar
Lorenzo l-ar fi mncat de viu. Totul decurge cum nu se poate mai bine ns,
pn cnd se solicit examinarea picturii de la Milano. Benedetti vrea s
vnd, iar Roberts este tentat s repete stratagema, cu toate c nu are
stringent nevoie de bani, iar profitul obinut ar fi mic. Dar sub conducerea
dr. Lorenzo, ritmul de lucru s-a accelerat, iar Kollmar trebuie s-i
finalizeze rapoartele mai repede. Intervalul de timp ntre examinarea
picturii i adoptarea unei decizii este acum prea scurt, mai cu seam c n
acest caz Georges Bralle scosese deja la lumin o serie de dovezi deloc utile.
Aa se face c Roberts ascunde pur i simplu aceste dovezi i-i sugereaz lui
Kollmar c tabloul nu valoreaz mare lucru. n consecin, Kollmar
recomand respingerea lui. Roberts se ofer apoi s autentifice el pictura, n
termenii deja obinuii, intenionnd s scoat la iveal dovezile dup
demararea vnzrii, astfel nct comitetul s-i schimbe decizia. Foarte

simplu, dar aici a fcut o greeal. Roberts depete orice limite ale
comportamentului etic i este descoperit. A urmat apoi elementul crucial:
Benedetti l consult pe Bralle, care i d seama ce se ntmpl i fumeg de
furie. De aceea a spus c dr. Kollmar nu a greit. El crede ns c i
germanul este implicat i ncepe s fac cercetri pentru a vedea dac
tactica mai fusese folosit i nainte.
Kollmar ncepu s protesteze zgomotos, negru la fa din cauza celor
auzite.
Ce susinei dumneavoastr este nemaiauzit! Ideea c o persoan n
situaia lui Roberts ar putea proceda att de neruinat
Bottando se pregtea s-l ntrerup, dar i-o lu altcineva nainte:
Taci tu, prostnac btrn i ngmfat! exclam soia lui Kollmar
vorbind n german, ns suficient de elocvent pentru ca nimeni s nu se
ndoiasc de nelesul cuvintelor ei. Nu e nevoie s demonstrezi ct de
neghiob eti, nu-i aa?
Bottando i zmbi.
V mulumesc, doamn. Vedei dumneavoastr, ceea ce trebuie s
reinei este c Roberts i-a spus Signorinei di Stefano c nu avea nici o
opinie format cu privire la valoarea picturii, dar lui Kollmar i-a declarat c,
dup prerea lui, nu avea nici o valoare. De ce s-a contrazis astfel? Nu avea
nici un motiv s-o fac, dect dac voia s se distaneze de ceea ce-i sugerase
lui Kollmar i s lase n seama acestuia ntreaga responsabilitate a unei
decizii.
Dup ce-i explic astfel germanului c graba lui de a sri n aprarea
fostului su coleg fusese probabil neneleapt, Bottando hotr c era
timpul s revin la argumentaia sa iniial, nainte de a uita care era aceea.
Roberts este deci ngrijorat cnd Masterson decide s examineze la
rndul ei pictura i se ntreab ce-o fi avnd ea de gnd. Eforturile de a o
convinge s renune nu dau roade, iar nelinitea lui crete. Cum niciodat
nu i-a luat n serios priceperea, bnuiete c a vzut dovezile lui Bralle i c
le-ar putea folosi mpotriva lui. Trebuie s afle ce se ntmpl, aa c i face
btrnului o vizit pentru a se lmuri. tim acest lucru fiindc este
menionat n jurnalul lui Bralle. Aa cum ne-a spus i Van Heteren, Bralle
obinuia s nscoceasc porecle oarecum rutcioase. Dr. Van Heteren,
cum i spunea el lui Roberts?
Olandezul iei din reveria mohort care sugera c ascult doar cu
jumtate de ureche cele discutate n jur i privi spre Bottando.
Pi, rspunse el ezitant, ca urmare a nfirii elegante i a purtrii
cucernice, obinuia s-l numeasc Sfntul Anton.
Generalul i surse.

 Iar n jurnalul lui Bralle este notat c urma s primeasc vizita

Sfntului Anton n ziua n care a murit. n plus, Roberts a spus c Masterson
trebuia s scrie o scrisoare de referine pentru Miller. Dintre cei din
Veneia, numai Louise Masterson i Van Heteren tiau acest lucru, pentru
c ea nu voia ca vestea s se rspndeasc. i atunci, cum de-a aflat
Roberts? Simplu: o copie a scrisorii prin care Bralle o recomanda pe ea se
afla pe biroul lui din Balazuc. Acolo a vzut-o Roberts. Ce s-a ntmplat la
ntlnirea celor doi din Frana nu putem ti, evident. Dar probabil c Bralle
l-a acuzat pe Roberts de comportament neprofesional i l-a ameninat c-l
demasc pentru a salva comitetul. A fost ucis astfel nct s par c vrsta
naintat a fost cea care l-a dobort. Era singura modalitate de a-i nchide
gura. Fr ndoial, Roberts s-a gndit c btrnul oricum nu mai avea mult
de trit.
Un suspin de uurare se ridic din toate piepturile prezente. Deci
Roberts fusese! Cum responsabilitatea fusese atent plasat asupra unui om
mort, atmosfera din ncpere se nsenin sesizabil. Doar Van Heteren nc
prea contient de tragicele dimensiuni ale ultimelor evenimente.
Cnd s-a ntors la Veneia, continu Bottando, Roberts era probabil
convins c rezolvase totul. Bralle ieise din scen i nu existau dovezi c
Masterson luase legtura cu el. Mai trziu ns, a mprumutat cartea ei i
ntre file a gsit un bilet de tren spre St Gall. i-a dat seama c studia
tabloul din Milano, iar dup aceea a auzit c se dusese i la Padova. Mai
mult dect att, Van Heteren i spune c Louise Masterson i rescrie
lucrarea, ncreztoare c va face senzaie. El tie ns ce fel de senzaie, i c
nu va avea nici o legtur cu analiza tuelor n lucrrile de tineree ale lui
Tiziano. Desigur, Roberts are un alibi inatacabil pentru asasinarea lui
Masterson. A avut grij s i-l asigure, cumprnd bilete la oper n ultimul
moment. i n-ar fi putut fura el tablourile Marchesei.
Se auzi un fonet n spatele slii, cnd Bovolo i un alt poliist i fcur
apariia, primul avnd ntiprit pe figur o expresie de triumf temperat.
Bottando o remarc i ncepu s se neliniteasc. Un individ ca el nu
zmbete fericit fr un motiv serios.
Se spune adesea c o crim duce la alta, continu el spernd c
situaia nu va lua o turnur prea urt. n cazul nostru, acest lucru nu a fost
valabil, deoarece Roberts era mult prea precaut pentru a risca nc o dat.
Afirmaia strni rumoare. Dup ce ngustase domeniul celor
responsabili ntr-un mod mulumitor pentru cei prezeni, iat c generalul
l lrgea acum din nou.
Am avut de-a face cu multe picturi n acest caz cele dou de Tiziano
din Milano i Padova, cele furate din colecia Marchesei. Paralele ciudate

apreau mereu. Una dintre lucrrile de Tiziano nfieaz o femeie

njunghiat ntr-o grdin; Masterson a fost njunghiat ntr-o grdin.
Asasinul din pictur era un so gelos, iar iubitul lui Louise Masterson, Van
Heteren, era gelos, aa cum singur a recunoscut. Prea aproape c istoria se
repet, indicnd vinovatul. Dar n cele din urm ne-am dat seama c toate
acestea erau de fapt diversiuni. Gelozia lui Van Heteren a fost cauzat de
comentariile rutcioase ale dr. Miller, singura persoan care avea nevoie
urgent s scape de Masterson. Nu am dreptate, domnule doctor?
Omul nu prea a dori s comenteze. Lu exemplu de la Van Heteren i
rmase cu privirea fixat n podea, alb la fa i tcut. Nu izbuti dect s
clatine din cap.
Atunci, permitei-mi s v spun eu ce s-a ntmplat. Vineri la prnz,
Miller i Roberts au mncat mpreun. Este limpede acum modul n care
Roberts i-a esut pnza. A aruncat bomba c Masterson scria o referin
pentru Miller i l-a adugat aa, pentru savoare, c probabil va face tot ce-i
va sta n puteri ca el s piard postul. innd seama de remarcele pe care ea
le fcuse cu o zi n urm, Miller l-a crezut. n plus, Roberts i-a spus i c
lucrarea pe care Masterson urma s-o prezinte lunea urmtoare i va pecetlui
soarta. Dei raportul ei era doar o urzeal de minciuni, avea s afecteze cel
puin temporar buna reputaie a comitetului, distrugnd-o ns pe a lui
Roberts i anulndu-i astfel puterea de a aciona n beneficiul americanului.
Ajuns n acest punct, Bottando observ c Flavia adoptase un aer
nemulumit i se temu c a luat-o pe artur. Se ntrerupse, lu o nghiitur
de ap i se aplec spre ea.
Am greit cu ceva? o ntreb n oapt.
Ea flutur din mn.
D-i drumul mai departe. i spun eu pe urm.
Generalul ls paharul pe mas i ncerc s-i aminteasc unde
rmsese.
Aa cum Signorina di Stefano i-a dat seama imediat, Miller nutrea
profunde resentimente fa de Masterson. Ea avea relaii mai bune, un post
mai convenabil, scrisese cri, iar acum urmrea s-l distrug. E de mirare
deci c, atunci cnd Roberts a spus c femeia trebuie oprit, el s-a artat
total de acord? Dar Miller avea un alibi perfect. Se afla deja pe insul la ora
zece, fiind vzut n buctrie, i n seara respectiv nici o ambarcaiune nu a
acostat n insul. n consecin, trebuie s fi fost acolo de mai devreme,
astfel c nu putea fi el cel care a ucis-o pe Masterson n Giardinetti Reali.
Numai c nu a avut nevoie de vreo ambarcaiune. L-a auzit pe Kollmar
invitnd-o pe Masterson la un pahar; discuia a avut loc pe vaporetto, la
plecarea de pe insul. Deci de plecat, a plecat i Miller; asta e clar. Dar cum

s-a ntors, dac ambarcaiunile nu mai circulau? Trebuie s fi reuit, ntr-un

fel sau altul. i iat ce s-a ntmplat. Mai devreme n aceeai zi, Roberts
preluase un mesaj pentru Masterson, astfel c tia unde poate fi gsit
informaie pe care i-a dat-o lui Miller la masa de prnz. Miller ia un
vaporetto, dup care rtcete de colo-colo, alimentndu-i constant furia.
Se duce n grdin s-o caute i s se certe cu ea. O acuz c vrea s-l
distrug, c e rea i pervers. C Roberts i-a spus asta, c Roberts i-a spus
aia. Ea i rspunde, probabil la fel cum o fcuse cu o zi nainte, c e ridicol i
c face din nar armsar. La care el explodeaz. O njunghie cu un briceag
i o las s moar. A fost un act premeditat sau nu? Nu tiu. Poate c n-a
vrut dect s-i arate ce crede despre ea. Dar insinurile lui Roberts,
combinate cu invidia care l rodea de ani, l-au mpins dincolo de limit. La
urma urmei, ea o ceruse. Era vina ei. ns Miller avea o problem. Ideea de a
se preda nu-i surdea i, pe de alt parte, era departe de camera lui, fr
mijloace de a se ntoarce acolo. Dar distana pn la ea era de numai cinci
sute de metri peste canal, echivalentul ctorva lungimi de bazin. O nimica
toat pentru un nottor att de bine antrenat ca el. i scoate deci pantofii
i-i arunc, mpreun cu geanta ei i cu briceagul, n canal. Cnd ajunge pe
Isola San Giorgio, intr n cldire pe o u lateral, folosindu-i propria
cheie. Mustete de ap i las dre pe coridor, confundate apoi cu apa
ptruns prin acoperi. Numai c n ziua aceea nu plouase. Cum altfel ar fi
putut ajunge blile acolo? Miller se duce i se terge, coboar la spltorie
s-i spele hainele i pe urm cere un pahar cu ap, ca s-i creeze un alibi.
Avei vreun comentariu pn aici, dr. Miller?
Nici un rspuns, nici de aceast dat. Bottando continu:
Dar Masterson era nc n via. tia c va muri dac nu va primi
ajutor la vreme. Mai tia i c totul fusese pus la cale de Roberts, care se
jucase de-a Iago la urechea de Othello a lui Miller. O metafor potrivit aici,
la Veneia, dup prerea mea. Aa c ncearc s lase un indiciu despre ceea
ce s-a ntmplat. Nu a fost trt pn n ser, aa cum a crezut comisarul
Bovolo. S-a chinuit ea singur s ajung acolo, fiindc tia ce se afl
nuntru: florile pe care ea nsi le alesese n mod special pentru banchetul
de smbt. i smulge crucifixul de la gt i prinde n mn o floare. O
cruce i un crin: simbolul Sfntului Anton. Florile urmau s fie o aluzie
triumftoare la descoperirea pe care o fcuse la Milano, dar i-au devenit n
final jerb funerar.
n sal se instal o tcere prelungit, fiecare ntorcndu-se s-l priveasc
pe Miller, care edea n continuare mut i palid.
Ei, bine, dr. Miller, ct de aproape suntem de adevr? ntreb
Bottando n cele din urm.

 Aproape, rspunse el cu osteneala cuiva care a ndurat destul. Foarte

aproape.
Vrei s dai o declaraie oficial? De obicei face minuni la
pronunarea sentinei i ajut la reducerea pedepsei. Sau putei atepta
pn ce vom gsi urme de snge pe hainele dumneavoastr sau sub unghii.
Ceva tot vom gsi. Criminalitii tia gsesc ntotdeauna. Sunt foarte buni
n munca lor, s tii.
n realitate, generalul avea unele dubii. Laboratoarele criminalistice nu
erau nici pe departe att de eficiente cum pretindeau specialitii. Vzuse
prea multe falsuri declarate lucrri autentice ca s mai aib prea mult
ncredere n profesionalismul lor, ns argumentul pru s-l conving pe
Miller, care nclin din cap n sil, semn c era de acord. Bottando oft
uurat.
Bun, replic el cu satisfacie, observnd nuana tot mai galben care
se ntiprea pe faa lui Bovolo; era figura unui om care i vedea promovarea
evaporndu-i-se chiar sub nas.
Stai puin, vrei s spunei c tot dr. Miller l-a ucis i pe Roberts?
Fusese vocea lui Kollmar, care se mai calmase i ncepuse s devin chiar
interesat de discuie. Generalul i-ar fi dorit totui altceva. Nu se simea
deloc bine cnd se gndea la etapa urmtoare, dar Flavia insistase c, din
punct de vedere tactic, era absolut necesar. nainte de a se lansa ns n
explicaii, i-o lu ea nainte; probabil c nu prea avea ncredere n el, i
spuse Bottando n sinea sa.
Nu, sigur c nu l-a ucis el, replic ea cu trie. De ce ar fi fcut-o? irul
evenimentelor este destul de limpede. Roberts este interogat i i spune
povestea: ce tulburat e de moartea lui Louise Masterson, cum a ncercat el
s fac attea lucruri pentru ea i aa mai departe. i nu se descurc deloc
ru. Nici un dram de suspiciune nu planeaz asupra lui. Dup aceea ns am
discutat cu Van Heteren aici olandezul deveni i mai palid dect fusese
nainte i am menionat ideea crucii i a crinului. Ca urmare a metodei
mele oarecum impresioniste de anchet, el este singurul n faa cruia am
pomenit despre ea. Dr. Van Heteren nu e prost deloc. i d seama c
Masterson l-a indicat pe Roberts, dar nu-i vine s cread. i nici nu vrea s
incrimineze n mod eronat un coleg, motiv pentru care a refuzat s ne
spun c l-a auzit pe profesor vorbind cu Pianta la telefon. Aa se face c
mari sear, dup ntlnirea mea cu el, se duce la Roberts pentru a discuta
problema. Acesta din urm l linitete, dar tie c, dei carabinierii nu vor
nelege probabil semnificaia celor dou simboluri, este posibil ca noi s-o
recunoatem. Iar dac asta avea s duc la investigarea mai atent a morii
lui Bralle

Nu stric puin publicitate, i spuse ea. Mai ales pentru o cauz bun.
Roberts se simte prins n capcan, continu ea, i nu poate suporta
ideea nchisorii sau a umilirii. Deja a ucis i a manipulat pentru a le evita,
dar este limpede c eforturile lui n-au dat roade. Nu mai exist cale de
salvare, aa c, dup ce Van Heteren pleac, se sinucide pentru a scpa de
inevitabil. ncearc mai nti s se spnzure, dar nu are suficient curaj
pentru a merge pn la capt, aa c se arunc n canal i se neac.
Bottando arta i mai stnjenit, Argyll avea o expresie de considerabil
surprindere, iar restul publicului rsufl din nou uurat.
Aa s-a ntmplat, am dreptate, doctore? l ntreb Flavia pe olandez.
Van Heteren rmase tcut cteva clipe. Apoi i ridic ochii din covor, pe
care l studiase cu un interes covritor, i rspunse ncet:
Dac spunei dumneavoastr
i ai auzit conversaia telefonic?
Da. Dar
Bun, l ntrerupse Flavia. Pcat c nu ne-ai spus mai devreme, ns
eu am tiut c aa trebuie s fi stat lucrurile.
Apoi zmbi cu un aer reconfortant ctre eful ei, care se ncrunt la ea.
Cel puin partea mai grea trecuse. Bottando i schimb poziia n scaun i
hotr s sfreasc afacerea asta mizerabil ct mai rapid cu putin.
Triumful total era la doar cteva minute distan. Ar fi dorit totui s tie ce
surpriz le pregtise Bovolo.
i acum, interveni el prelund din nou controlul, un ultim mister.
Picturile Marchesei. Aceste tablouri aveau un statut ambiguu. Soul
doamnei a procedat aa cum procedeaz muli aristocrai: i-a lsat
proprietile motenitorului, dr. Lorenzo, cu condiia ca soia lui, Marchesa,
s beneficieze de ele pe ntreaga durat a vieii. Nimic nu putea fi vndut
ns fr permisiunea lui Lorenzo permisiune pe care acesta a dat-o n
privina picturilor respective, fiindc nu aveau nici o valoare. Dar Marchesa
i Signora Pianta bnuiau c alta este situaia n cazul unui tablou, un
portret anonim. Louise Masterson era dornic s-l examineze, fr a explica
ns de ce. Dac pictura ar fi fost valoroas i dac dr. Lorenzo ar fi aflat, iar fi retras n mod cert acceptul pentru vnzare, ca urmare a rolului su de
aprtor al patrimoniului naional. Marchesa suporta cu greu ideea de a se
supune voinei unei persoane mult mai tinere dect ea o trstur de
caracter pe care trebuie s spun c o neleg perfect. Recent am avut eu
nsumi astfel de probleme. Signora Pianta se gndea la vrsta ei naintat i
la faptul c, dup moartea Marchesei, risca s rmn fr bani i fr un
adpost deasupra capului. i acest lucru mi se pare absolut de neles. Odat
ce Masterson a murit i exista posibilitatea s se afle despre interesul ei

pentru respectiva pictur, a devenit evident c tabloul trebuie s prseasc

ara ct mai repede posibil, nainte ca Lorenzo s se poat opune. Firete,
doamnele erau hotrte s nu atrag atenia asupra lor motiv pentru care
Signora Pianta a omis s menioneze ns ntlnirea cu Masterson,
programat chiar nainte de uciderea acesteia. Prin urmare, pe ultima sut
de metri, au ncercat s renegocieze afacerea cu Argyll, ncercnd s-l
determine s duc pictura clandestin n Elveia. Din pcate pentru ele,
englezul a refuzat, aa c au apelat la planul de rezerv. Nu este de mirare
c Signora Pianta a fost att de suprat cnd Argyll i-a prezentat-o
asistentei mele, innd seama de ceea ce erau pe cale s fac. Simplu i
foarte uor, au mutat picturile ntr-o pivni rar utilizat i au anunat c au
fost furate, pentru a ctiga timp s caute un comerciant de art corupt.
Apoi puteau s scoat pictura din ar i s-o vnd printr-un intermediar,
fr ca Lorenzo s mai poat face ceva. n consecin, cnd mi-am dat
seama ce se ntmplase, am cerut ca un poliist s rmn de paz, pentru
ca pictura s nu poat fi scoas din cas.
Pianta era alb la fa, ngrozit, dar Marchesaavea aerul unei putoaice
obrznicue prinse la furat de picoturi. De fapt, prea chiar mulumit. Ea
cel puin se distrase de minune n ultimele zile.
Foarte bine lucrat, generale, spuse ncntat. i mi retrag afirmaia.
Nu toi poliitii sunt tmpii.
Bottando nclin din cap, n semn c accepta complimentul.
Mtuico, s fim serioi! exclam Lorenzo cu severitate. Cum ai
putut? Nu se pune problema ca Pianta s fie aruncat n strad, iar tu tii
asta. ntotdeauna am fost convins c eti ireat, dar chiar att de rea nu mi
te-am nchipuit.
Marchesa ridic din umeri trengrete i-l privi cu scnteieri n ochi.
Cum rmne ns cu picturile mele? interveni Argyll, ncercnd s
obin ceva informaii despre chestiunea cu adevrat important.
Desigur c nu se mai pune acum problema ncepu Lorenzo, dar se
vzu ntrerupt de o tuse uoar de undeva din spatele slii. O tuse discret.
Aproape modest, pentru CommissarioBovolo. Lui Argyll i se pru a fi ns
un sunet prevestitor de rele.
nainte de a continua, spuse comisarul cu un vag ton de satisfacie n
glas, dar se opri.
Urm o scurt pauz, veneianul savurnd bucuria rarisim de a fi n
centrul ateniei.
Continuai, l ndemn Bottando mohort.
Acum e acum, i spuse el.
n conformitate cu sugestiile generalului Bottando, spuse Bovolo cu o

anume stnjeneal, cnd am constatat c Marchesa i Signora Pianta au

prsit cldirea, noi am intrat cu un mandat de percheziie i am cutat prin
pivnie lucrrile lips. N-a fost uor i de aceea am ntrziat. Aa cum tii,
vremea a fost rea, iar fluxul a crescut
Un icnet sugrumat venit dinspre Lorenzo l ntrerupse. Ochii Marchesei
i pierduser scnteierea, iar Argyll, dei habar n-avea ce va urma, hotr c
nici nu vrea s aud. Bovolo ns i continu ideea.
Pivnia comunic nemijlocit cu canalul de afar, pentru a facilita
accesul comercianilor n cldire. Se pare c majoritatea picturilor au fost
aezate direct pe pardoseal, proptite pentru a nu pi ceva, ns nu
suficient de sus
Oh, Pianta, proasto! Nu eti n stare s faci nimic cum trebuie?
izbucni Marchesa.
Nu suficient de sus, spuneam, relu Bovolo sentenios, pentru a nu fi
mutate din loc de fluxul care astzi la un moment dat a nceput s umple
pivnia. Mai multe tablouri au fost descoperite de ofierii mei nc n
pivni, plutind la suprafaa apei. Au fost grav afectate, dar le-am recuperat.
Dar portretul? ntreb Argyll abia auzit.
n asemenea circumstane, stoicismul e tot ce-i mai rmne unei fiine
umane.
Portretul n chestiune, rspunse Bovolo, pe care generalul Bottando
m-a rugat n mod special s-l recuperez, pare a fi unul dintre cele duse de
flux n lagun. Desigur, vom ncepe s-l cutm mine diminea
Oh, Doamne, nu v mai obosii, replic Lorenzo cu un mic rs
nervos. Dup dousprezece ore n apa srat a mrii, nu va mai fi nimic de
gsit. Singura consolare pe care o mai avem este sperana c totui nu era
valoros.
Argyll i privi pe toi cei din jur, remarcnd c majoritatea erau mult mai
afectai de pierderea picturii dect fuseser cnd se vorbise despre
asasinarea lui Masterson sau Bralle. Jalnic, ntr-adevr! O vzu ns i pe
Flavia fulgerndu-l din priviri, cu o aparent panic pur. N-ar fi putut
spune chiar c i ieeau ochii din cap de spaim, dar era limpede c voia s-i
transmit ceva.
nchise gura. O deschise din nou. Iar ezit. Nu aa i imaginase el c se
va ncheia seara asta. Cum rmnea cu triumful lui? Marea lui lovitur? Of,
ce nu face omul pentru prieteni!
Ei, cum e? ntreb Lorenzo cnd decise c privise suficient gura lui
Argyll nchizndu-se i deschizndu-se. Era valoros?
Englezul i frec obrajii, obosit, strnut sonor i privi pe rnd figurile
n ateptare, ce sperau s nu aud din partea lui ceva prea tulburtor.

 Eu rmn la evaluarea mea iniial, att ct valoreaz ea. Am studiat

cu atenie toate probele. O lucrare nensemnat, de un artist nensemnat.
Nicidecum una care s strneasc rumoare n slile de licitaii, de asta pot
s v asigur.
Toat lumea cu excepia lui i a comisarului Bovolo prea mai mult
dect mulumit de aceast explicaie. Recunosctoare, chiar. Argyll se
ridic morocnos i, cum prea c nu mai este nimic de spus, toi ceilali
ncepur de asemenea s se ridice. ncetul cu ncetul, ntrunirea se apropia
de sfrit. Remarce i replici disparate se auzir n vreme ce fiecare i lua
haina i se pregtea s plece.
Miller era pzit de asistentul lui Bovolo, urmnd a fi dus s dea
declaraia. Colegii lui se strduiau zelos s-l ignore. Bottando i magistratul
se adnciser ntr-o discuie din care Bovolo era ostentativ exclus. Lorenzo
i studia atent mtua, evalund parc oportunitatea unei abordri directe,
dup care decise s-o lase s fiarb n suc propriu. Kollmar i soia lui ieir
tcui din sal, urmai de Marchesanc vesel i de Pianta ca ariergard.
n cele din urm, doar Van Heteren mai rmsese n ncpere. Se
apropie de Flavia i deschise gura pentru a vorbi.
Nu, doctore, nu vreau s mai aud nimic, spuse ea repede, nainte ca el
s poat scoate un sunet. Pleac! Du-te napoi, n Olanda.
Dar trebuie s
Nicidecum. Mi-a fost suficient. Du-te acas i culc-te. Acum!
i-a trecut vreodat prin minte s te faci mam? o ntreb Argyll
privindu-l pe olandezul ruinat cum se supune cuminte i iese din sal. Pari
plmdit pentru aa ceva.
Nu. Dar i mulumesc pentru ofert. Vino! Hai s ieim de aici.
Ploaia, cel puin, mai splase atmosfera. Umezeala apstoare dispruse,
lsnd n loc o noapte senin precum cristalul i o adiere proaspt. nc o
or sau dou i strzile vor fi pustii. ntr-o tcere perfect i nu prea fericit,
cei doi italieni i englezul traversar deschiderea larg a Canal Grande.
A fost o lucrtur excelent, spuse Bottando n cele din urm,
btnd-o uurel pe umr. Felicitrile mele! Sunt mndru de tine. E foarte
posibil s-i pstrezi slujba.
Mulumesc, rspunse Flavia. Totui, nu sunt sigur cu privire la unele
detalii.
Nici eu, interveni Argyll. Adic, atunci cnd ai spus
Flavia puse mna pe braul lui i-l strnse uor pentru a-l sili s tac.
Ofuscat, englezul se cufund n tcere.
Am remarcat c erai nemulumit. Am greit eu pe undeva? ntreb

generalul.
Ai nimerit omul, replic ea, dar cred c ai ratat esenialul n privina
morii ei.
Ah, da? i ce anume n-am neles cum trebuie?
Ai caracterizat-o ntr-un mod absolut previzibil, dac pot spune aa.
Insistent, agresiv, ambiioas, rzbuntoare. Ai presupus, la fel ca ei, c
Masterson urma s mute.
i vrei s spui c nu avea de gnd s-o fac?
Sigur c nu! Fiindc nu se potrivete. Asta credea Roberts i de aia l-a
ntrtat pe Miller. Dar se nela. Nu cred c Masterson se sinchisea de
manevrele lui, mai mult dect s le dezaprobe i s-i doreasc s se retrag
din comitet nainte ca Bralle s dea totul la iveal. S-a dus la St Gall fiindc a
vrut s afle ce tia Bralle despre pictura lui Benedetti. S-a dus apoi la Milano
i la Padova din acelai motiv. Nici mcar nu s-a ntlnit cu cei care au
vndut picturile. Masterson nu a vrut s se implice. i de ce ar fi dorit aa
ceva, cnd Bralle deja se pregtea s-l dea pe Roberts n vileag? tim c nu
avea timp pentru asta. Kollmar o enerva, fr ndoial, dar numai Roberts a
afirmat c ea l-a jignit. Nimeni altcineva n-a vzut-o vreodat altfel dect
politicoas. La ntrunirea de anul trecut a comitetului a spus doar c voia s
examineze pictura; Roberts a fost cel care i-a optit lui Kollmar c l-a vorbit
de ru pe la spate. Bun, a fost tioas cu el, dar cine n-ar fi n faa unui
gogoman pedant ca el? Cu Van Heteren, cu Benedetti i cu clugrul de la
Padova a fost amabil i fermectoare. Toi au spus asta. Iar n ultima ei zi
de via nu a stat la bibliotec scriind denunuri despre corupia lumii
academice sau referine negative pentru Miller, ci a citit lucrri de istoria
artei. Ca un bun i contiincios om de tiin ce era. Nu a constituit
niciodat un pericol pentru Roberts sau pentru Miller. Biata femeie a fost
ucis pur i simplu fiindc toi au crezut c era la fel de meschin, de
ambiioas i de egoist ca ei nii.
i atunci, despre ce urma s fie lucrarea aceea a ei?
Urma s anune una dintre cele mai senzaionale descoperiri ale
ultimilor ani. La asta muncea att de asiduu. Nu la manevre politice sau la
denunuri.
Bottando se chirci uor i ridic o mn.
Oprete-te aici! Nu vreau s tiu. Poate c ai dreptate. Poate c i-am
fcut bietei femei o nedreptate, dar nu suport s aud detaliile. n plus, se
pare c l-am arestat pe cel care trebuia, aa c acum nu mai vreau, sincer,
dect s m usuc la picioare i s m urc n primul avion spre Roma, spuse
generalul cnd vaporetto opri la ponton, pind greoi pe uscat. Trebuie s
naintez bugetul i mine la prima or am de depus o serioas munc de

convingere. Cel puin, adug el ceva mai vesel, acum avem i un dram de
muniie cu care s luptm.
Aa c Flavia tcu. Bottando nu se gndea dect la o baie fierbinte i se
ndeprt n grab imediat ce ambarcaiunea atinse cheiul. Flavia i Argyll
plecar mpreun i n nici zece minute se rtcir nc o dat.
Acum poi s-mi pui ntrebarea aceea, i spuse ea dup ce Bottando
dispruse din vedere, iar ei renunaser s mai ncerce s-i dea seama unde
se afl.
Ah! Care dintre ele?
Cea despre Van Heteren.
Ah, aceea. Ei, bine, da. El a fcut-o, nu-i aa?
Sigur c el a fcut-o. S-a dus s discute cu Roberts, l-a acuzat c a
ucis-o pe Louise, l-a strangulat pe jumtate, l-a trt pn la canal i l-a
aruncat n ap. Urmele acelea de sub casa lui Roberts i de pe gtul lui o
demonstreaz. Crim pasional. E un brbat impetuos, exact sta ar fi stilul
lui. i-am spus c aa e el.
Dar i-a greit omul. Nu Roberts a ucis-o pe Masterson. Nu i s-a
prut c e cazul s spui lucrul sta? Iar Bottando a fost de acord?
Flavia ridic din umeri.
Nu noi ne ocupm de anchetarea crimei. N-ar fi fost bine s umilim
total poliia local. Oricum, ntre Bovolo i magistrat s-a creat acum o
prpastie. Comisarul e puintel la pmnt fiindc a greit cu privire la
Masterson, pe cnd magistratul este att de fericit c nimeni nu a pomenit
de presiunile asupra patologului, nct a fost de acord s ne mulumeasc n
scris pentru excelentele rezultate obinute. Iar Pierre Janet cel drag i
scump ne va prezenta i el ca pe nite eroi, fiindc am elucidat asasinarea
lui Bralle. Departamentul e ridicat n slvi exact la timp pentru bugetul lui
Bottando. Ce altceva ne-am mai putea dori?
Ei, haide! exclam el cu exasperare. Nici tu, nici Bottando nu suntei
cinici. Sau suntei?
Nu. Dar n-am putut s-o fac. i nici generalul n-a mai putut, odat ce
l-am prelucrat eu niel. A trebuit s depun ceva munc de convingere, dar
n realitate e impresionabil i deschis la argumente raionale atta vreme
ct nu afl nimeni despre asta.
Hm! Eu totui cred c ai fost puin cam prea generoi. La urma
urmei, omul e un criminal.
ntr-adevr, i sunt sigur c se simte cum nu se poate mai prost din
cauza asta. Dar Roberts a fost vinovat pentru toat afacerea asta i tot el l-a
ucis pe Bralle. Un ticlos din toate punctele de vedere. i unul mort, pe
deasupra. Nimic din ce am putea face noi nu-l va aduce napoi. Van

Heteren, pe de alt parte, este unica persoan agreabil din ntregul grup. A
iubit-o cu adevrat pe Masterson i a fost singurul care i-a dat i ei o ans.
Mie una mi se pare c e rezonabil aa. n plus, la ce bun s-l arestm? Eu nam neles niciodat cu adevrat ideea c ucigaii trebuie musai deferii
justiiei. De fapt, sunt de prere c unii dintre ei merit s scape
nepedepsii. Depinde de cine e victima, desigur. Nepotrivit mod de a gndi
pentru o poliist, nu-i aa?
Cam nepotrivit. Dar aa cum mi aminteti tu mereu, nu eti poliist,
i deci presupun c poi gndi cum i place.
Pe lng asta, desigur, Van Heteren ne-a fcut un serviciu. M
ndoiesc c l-am fi putut aresta pe Roberts. tim c el l-a ucis pe Bralle, dar
nu avem nici o dovad cu care s putem duce cazul n instan. Nu l-am fi
putut condamna pentru c l-a manipulat pe Miller, iar afacerea cu
tablourile, dei lipsit de etic, nu era ilegal. Ar fi scpat cu faa curat
dac n-ar fi intervenit Van Heteren. M rog, asta nu-l scuz pe olandez,
dac e s ne inem de litera procedurii pn la capt.
i deci muamalizai toat afacerea?
Noi?! S muamalizm aa o crim?! Doamne sfinte, nu! Ce idee!
replic ea cu ngmfare. Tocmai asta-i frumuseea. Noi am expus doar o
opinie. Nu nseamn c eti corupt dac prezini mai voalat unele detalii.
Aa cum ne tot spunea Bovolo, este cazul lui, n care noi nu avem nici un
amestec. Va trebui s-i retrag raportul iniial i s scrie unul nou, bietul
comisar. Teribil de stnjenitor pentru el! Firete, l va redacta exact aa cum
am descris noi situaia. Va prezenta asasinarea lui Masterson i va continua
cu opinia oficial c Roberts s-a sinucis. Iste, nu-i aa? Nu e ca i cum l-am
fi mpiedicat noi s afle adevrul, dac ar fi vrut s-o fac.
Argyll rmase tcut pentru cteva clipe, iar Flavia presupuse c era
pierdut n admiraie. n realitate, nu prea era; ncerca mai degrab s-i
clarifice implicaiile morale ale modului n care procedase ea. Efortul l
depea ns, aa c decise s-o considere nevinovat deocamdat. La urma
urmei, sunt unele lucruri la italieni pe care un strin nu le-ar putea pricepe
niciodat.
Singura problem a fost cu tabloul Marchesei, relu Flavia
cuprinzndu-i umerii cu braul, n semn de mulumire. i din fericire, tu neai salvat de un accident urt n privina asta. Ar fi fost foarte neplcut dac
ai fi spus c, din cauza cererii lui Bottando ca un poliist s rmn de paz
n casa Marchesei, singurul autoportret al lui Giorgione a fost luat de ap i
a ajuns n mare.
Argyll o privi nedumerit.
Giorgione? Ce tot spui acolo? Cine a zis ceva despre vreun Giorgione?

Flavia i lu braul de pe umerii lui.

Tu ai zis, ncepu ea pe un ton ezitant.
Ba nu, n-am zis.
Ba da. Ai spus c pictura era un autoportret al iubitului Violantei di
Modena
Englezul izbucni n rs.
Oh, nu! exclam el n culmea veseliei. Nu cred asta. La cu totul
altceva m-am referit. Biata de tine! Trebuie s te fi simit tare neplcut n
ora asta care a trecut!
Atunci, ce naiba ai vrut s spui? se rsti ea, temndu-se c afiase
prea mult simpatie i preocupare, cnd nu fuseser deloc necesare.
El chicoti din nou.
Am crezut c i-am spus. Pictura aceea reprezentnd un brbat cu
nasul ascuit era autoportretul autorului. n seria de la Padova pe care
Tiziano voise s-o picteze aprea acest brbat: a) acuznd-o pe Violante di
Modena c i-a fost necredincioas; b) ucignd-o; e) fiind el nsui otrvit. E
cam neobinuit s deturnezi pentru aa ceva o comand din partea
Bisericii, dar Tiziano era tnr i foarte stresat pe vremea aceea. Poate c
asta a fost pentru el un fel de terapie creativ. Oricum, nu e ceva important.
i n mod clar n-a avut nici o legtur cu Giorgione, care a murit naintea
Violantei i deci n-ar fi putut s-o ucid el. n plus, Giorgione s-a sfrit de
inim rea. i-am mai spus asta. Ar fi fost imposibil ca un om att de
cunoscut ca el s fie asasinat fr ca nimeni s tie. Mai mult dect att,
portretul era exact aa cum am spus, de mna a doua. Giorgione picta mai
bine chiar i n somn. Nu asta descoperise Masterson; nu credea c a dat
peste o capodoper pierdut. Era ns entuziasmat fiindc descifrase
povestea complex i personal a unui scandal de mult vreme ascuns.
Iconografie, simbolism, decodificarea picturilor asta era specialitatea ei,
nu stilul pictural sau arhivistica. Cine a fost individul nu tocmai drgu,
pentru a folosi aici cuvintele ei, care i-a furat iubita i l-a trimis pe
Giorgione prea devreme n mormnt, cu inima frnt deja de durere? i
totodat cel care, se pare, a ucis-o ntr-un acces de gelozie cnd a avut
impresia c ea s-a ndrgostit de Tiziano? i pe urm s-a otrvit din cauza a
ceea ce fcuse? Clugrul cu care am vorbit la Padova spunea c frescele au
fost o rzbunare a lui Tiziano, dar nu tia de fapt la ce se refereau ele cu
adevrat. Masterson i-a dat seama punnd toate piesele cap la cap,
reconstruind mental seria de la Padova i fcnd legtura cu portretul din
colecia Marchesei. Foarte ingenios din partea ei! Hai, gndete-te! o
ndemn el apoi, cnd vzu c Flavia continu s-l priveasc n tcere.
Tiziano n-ar fi fugit la Padova dac n-ar fi fcut ceva necugetat. Fratele

Violantei n-ar fi zdrnicit procesul mpotriva lui dac artistul nu ar fi

refcut onoarea familiei. Iar Pietro Luzzi chiar a disprut, nscocindu-se o
poveste ridicol despre moartea lui n lupt. Un om moare i dispare. Aa
sun inscripia Sfntului Anton. ns ea red totodat adevrul concret
despre Luzzi. i poi imagina impactul unui articol susinut de o confesiune
elaborat, aproape personal, care dovedete c Tiziano l-a otrvit pe Luzzi
fiindc i ucisese un prieten i a provocat moartea de inim rea a altuia?
Ah, neleg! spuse ea ntr-un trziu, cu un oftat adnc. Ce uurare!
Deci nu s-a pierdut dect un autoportret al lui Pietro Luzzi?
Bravo! Marele final dramatic s-a produs, desigur, atunci cnd Louise
Masterson a sesizat conexiunea. N-a spus nimic cnd Kollmar i-a dat
verdictul cu privire la pictura din Milano, dar n aceeai sear a luat parte la
petrecerea lui Lorenzo. A vzut portretul i beculeul acela din cap i s-a
aprins dac exist beculee n cap. Nu i-a dat seama ce anume nseamn,
dar a pus-o serios pe gnduri. E o fa interesant, aa i-a spus ea lui Van
Heteren, dar nu una plcut. i trebuie examinat. Nu se poate s nu existe
o legtur ntre ea i pictura lui Kollmar, despre care discutaser diminea,
aa c hotrte s afle care anume e aceasta. Abia pe urm anun c va
analiza ea nsi tabloul lui Benedetti. Cnd aude c portretul Marchesei e
scos la vnzare, tie c trebuie s lucreze repede i chiar mai repede cnd
Bralle i spune c i pictura lui Benedetti ar putea fi vndut. Era posibil ca
i altcineva s fac aceeai conexiune, aa c ncepe s alerge de colo-colo.
Milano, Padova, bibliotecile din Veneia. ncepe s-i rescrie n vitez
lucrarea, pentru a aduga ultimele dovezi de care mai are nevoie. Spre
iritarea lui Van Heteren, desigur. Probabil c Roberts nu-i putea imagina
c cineva s-ar entuziasma att pentru o simpl pictur, aa c, urmrindu-i
micrile, trage din pcate o concluzie greit. Restul l tii deja. Violante a
fost njunghiat de Pietro Luzzi din gelozie, Tiziano l-a ucis pe asasin, iar
autoritile vremii au muamalizat cazul. Miller o njunghie pe Masterson
din cauza unui alt fel de gelozie, Van Heteren se rzbun n mod oarecum
incorect, iar autoritile muamalizeaz cazul nc o dat. Frumoas
paralel, nu crezi? Istoria se repet, ntr-adevr.
Iar tu te atepi ca eu i restul lumii s credem asta?
Argyll ridic iar din umeri.
Faci cum vrei. Dar asta-i singura explicaie pe care am gsit-o pentru
felul att de neobinuit n care a lucrat frescele acelea din Padova. tiu c
nu conteaz. Eu, unul, cel puin, n-o s-i fac prea mult publicitate.
De ce nu?
n esen, nu-mi place s fiu luat n rs. Dac a putea dovedi ce am
spus, ar fi ceva. Dar dovezile depind de o examinare riguroas a tabloului

Marchesei examinare care, mulumit vou, nu mai poate fi fcut.

Portretul a disprut pentru totdeauna. Nu exist nici mcar fotografii ale
lui; agenia nu avea nici una. Voiam s atept pn cnd primeam picturile.
Masterson inteniona s-l fotografieze, dar Miller a fost mai rapid. i
desigur, fr poze, povestea nu ine; rmn doar supoziii, presupuneri i
fantezie. Prin urmare, ca i Tiziano, Van Heteren va trebui lsat n pace, cu
reputaia intact. Pcat! Nu m-ar fi deranjat s am portretul acela, dar
presupun c o s m declar mulumit cu tabloul de Tiziano al lui Benedetti.
Apoi se ntoarse spre ea, s vad cum a primit ceea ce el considera a fi
un magnific expozeu.
Ei, bine, nu tiu, replic Flavia nfundndu-i minile n buzunar,
ntr-un gest de stnjeneal. Eti sigur c tot ce mi-ai spus e altceva dect o
mic glum pe seama mea?
Argyll i arunc o privire ciudat, pe care o voia ct mai ambigu.
Ce-i aia? ntreb n cele din urm, vznd-o c privete un plic pe
care l gsise n buzunar.
Pozele pe care le-am fcut la pontonul de sub casa lui Roberts.
Singurele dovezi reale mpotriva lui Van Heteren.
Englezul le lu i le studie la lumina unui stlp electric. Apoi zmbi, le
rupse i le azvrli n canal bucat cu bucat, dup care proced la fel cu
negativele. Unul lng altul, le privir plutind la vale, pn ce apa le nghii.
Dac vrei s alterezi mersul justiiei, mcar f-o cum trebuie, asta-i
prerea mea. A naibii lagun, n seara asta se pare c e plin de dovezi i
probe!
Acestea fiind spuse, i cuprinse umerii cu braele, considernd c, date
fiind circumstanele, era un gest scuzabil.
Ei, bine, aa s-au mbinat toate iele. Haide, o ndemn apoi
strngnd-o uor i remarcnd cu infinit ncntare c ea i rspunde la fel.
Te nsoesc pn la camera ta de hotel.
i o ntoarse n loc, pn ce ajunse cu faa n direcie opus.
Pe aici, cred.