Experimentul MichelsonMorley

Experimentul MichelsonMorley, unul din cele mai importante i celebre experimente

din istoria fizicii, a fost efectuat n 1887 de Albert Michelson i Edward Morley la ceea ce
este astzi Case Western Reserve University. Este n general considerat ca fiind prima
dovad solid mpotriva teoriei eterului. Experiena aceasta a fost numit i "punctul de
plecare al aspectelor teoretice ale celei de-a doua revoluii tiinifice."[1] Pentru munca sa,
Albert Michelson a primit Premiul Nobel pentru Fizic n 1907.
Teoriile din fizic de la sfritul secolului al XIX-lea postulau c, aa cum undele de
ap au nevoie de un mediu prin care s se deplaseze (apa), iar undele sonore au nevoie de un
mediu prin care s se deplaseze (aer sau ap), aa i undele luminoase aveau nevoie de un
mediu, numit "eter luminifer," sau "eter universal." Deoarece lumina poate cltori prin vid, sa presupus c vidul trebuie s conin mediul prin care se deplaseaz lumina. ntruct viteza
luminii este att de mare, construirea unui experiment care s detecteze prezen a i
proprietile acestui eter necesitau ingeniozitate deosebit.

O descriere a conceptului de "vnt eteric."

n fiecare an, Pmntul parcurge o distan uria n orbita sa n jurul Soarelui, la o
vitez de aproximativ 30 km/secund sau peste 108.000 km pe or. Soarele nsui se
deplaseaz n jurul centrului galaxiei la o vitez i mai mare, i sunt i alte micri, la nivele
superioare ale structurii universului. Deoarece Pmntul este n micare, era de ateptat ca
curgerea eterului n jurul Pmntului s produc un "vnt eteric" detectabil. Dei ar fi posibil,
teoretic, ca micarea Pmntului s fie egal cu cea a eterului la un anumit moment de timp,
nu se putea ca Pmntul s rmn n repaus permanent n raport cu eterul, datorit varia iei
att a vitezei, ct i a direciei micrii.
n orice punct dat de pe suprafaa Pmntului, magnitudinea i direcia vntului ar
varia de-a lungul zilei sau de-a lungul anului. Analiznd viteza de ntoarcere a luminii n
direcii diferite la momente de timp diferite, se credea c se poate msura mi carea
Pmntului relativ la eter.
Diferena ateptat la viteza luminii msurat era foarte mic, dat fiind c viteza
Pmntului n orbita sa n jurul Soarelui era cam o sutime de procent din viteza luminii. Un
numr de fizicieni au ncercat s fac aceste msurtori la jumtatea secolului al XIX-lea, dar
precizia necesar era prea mare pentru condiiile existente. De exemplu, aparatul Fizeau
Foucault putea msura viteza luminii cu o eroare de 5%, nici mcar aproape de ce era necesar
pentru a msura vntul eteric.
Michelson avea o soluie pentru problema construirii unui dispozitiv suficient de
precis pentru a detecta curgerea eterului. Aparatul pe care l-a proiectat, numit mai trziu
interferometru, trimitea o singur raz de lumin alb printr-o oglind semiargintat folosit
pentru a mpri raza n dou raze care se deplaseaz n unghi drept una fa de cealalt. Dup
ce ies din oglind, razele se deplaseaz pn n capetele unor brae lungi de unde erau
1

reflectate napoi n centru pe oglinzi mici. Apoi se recombinau n captul ndeprtat al

oglindei ntr-o lentil, producnd un ablon de interferen constructiv i destructiv bazat pe
lungimea braelor. Orice mic schimbare n durata de timp ct stteau undele pe drum ar fi
fost observat ca o deplasare a poziiilor franjelor de interferen. Dac eterul ar fi fost
staionar n raport cu Soarele, atunci micarea Pmntului ar produce o deplasare a franjelor
de o douzeciicincime din mrimea unei franje.
Michelson a efectuat cteva msurtori cu un aparat experimental n 1881, i a
observat c deplasarea ateptat de 0,04 nu se vedea, dar se vedea o deplasare mai mic, de
aproximativ 0,02. ns aparatul su era un prototip, i avea erori experimentale prea mari
pentru a trage vreo concluzie despre vntul eteric. Pentru msurarea vntului eteric, era
necesar un experiment mult mai precis i mai strict controlat. Prototipul a avut, ns, succes n
a demonstra c metoda de baz era fezabil.
Apoi, Michelson i-a unit eforturile cu Edward Morley i a petrecut destul de mult
timp, cheltuind sume considerabile de bani pentru a crea o versiune mbuntit cu mai mult
dect suficient precizie pentru a detecta deplasarea. n experimentul lor, lumina era reflectat
n mod repetat nainte i napoi de-a lungul braelor, mrind calea parcurs la 11 m. La aceast
distan, deplasarea trebuia s fie 0,4 franje. Pentru a face aceasta uor de detectat, aparatul a
fost plasat ntr-o ncpere nchis de la subsolul unei cldiri de piatr, eliminnd majoritatea
efectelor termice sau oscilatorii. Oscilaiile au fost reduse construind aparatul deasupra unui
bloc uria de marmur, care plutea ntr-un bazin cu mercur. Precizia calculat era de ordinul a
o sutime de franj.
Bazinul de mercur permitea deplasarea aparatului, astfel nct s poat fi rotit la orice
unghi posibil n raport cu "vntul eteric". Chiar i ntr-o perioad scurt de timp un oarecare
efect trebuia s fie observat doar rotind dispozitivul, astfel nct un bra s stea pe direc ia
vntului, iar cellalt n direcie opus. Ar fi fost uor de msurat deplasrile i pe perioade mai
mari de timp.
n timpul fiecrei rotaii complete a dispozitivului, fiecare bra era paralel cu vntul de
dou ori i perpendicular tot de dou ori. Acest efect trebuia s produc msurtori sinusoidale
cu dou extreme i dou treceri prin zero. n plus, dac vntul se datora doar orbitei
Pmntului n jurul Soarelui, vntul i-ar fi schimbat complet direc ia est-vest de-a lungul
unei perioade de 12 ore. n aceast conceptualizare ideal, sinusoidele pentru zi i cele pentru
noapte ar avea faze opuse.
Deoarece s-a presupus c micarea Pmntului n jurul Soarelui ar cauza vreo
component suplimentar a vntului, ciclurile anuale ar fi fost detectabile sub forma unei
variaii a magnitudinii vntului. Un exemplu al acestui efect este un elicopter care zboar
nainte. La statul pe loc, elicea unui elicopter se rotete cu aproximativ 480 de kilometri pe
or la vrfuri. ns, dac elicopterul se deplaseaz nainte la 240 km/h, exist puncte n care
vrfurile elicei se deplaseaz prin aer cu 240 km/h (n direcia vntului) i 720 km/h (n contra
vntului). Acelai efect ar fi cauzat scderea i creterea anual a magnitudinii vntului eteric.
Dup toate aceste pregtiri, experiena a devenit una din cele mai celebre experiene
ratate de pn acum. n loc s furnizeze informaii privind proprietile eterului, articolul din
1887 al lui Michelson i Morley din American Journal of Science a dat deplasarea ca fiind
doar a patruzecea parte din deplasarea ateptat, dar deoarece deplasarea este proporional
cu ptratul vitezei, ei au tras concluzia c viteza msurat este aproximativ o esime din
viteza ateptat pentru micarea Pmntului pe orbit i sigur mai puin de o ptrime. Dei a
fost msurat aceast vitez, a fost considerat mult prea mic pentru a aduce dovezi ale
existenei eterului, iar ulterior s-a spus c este n marja de eroare experimental care ar putea
permite ca viteza s fie chiar i zero.