Daniel Walther Ambuscad pe Ornella 1993

PROLOG Fiona Odinioar se spunea c e nltor s-i dai viaa pentru ar. Azi, un ir de umiline-i viaa nchinat ei. Nikolaus CYBINSKY N MARILE ORAE ale Confederaiei, specialitii ncercau din rsputeri s dezlege misterele timpului. Rtceau necontenit, asemeni unor suflete ce-i ispesc pcatele, de-a lungul coridoarelor Releului Informatic, o construcie stranie, fr o form anume, care, dac te uitai la ea, i fcea fie impresia unei piramide, fie a unui trunchi de con, fie, chiar a unor sfere gigantice, aezate pe nite mari trepiede scnteietoare. O nelinite mistuitoare pusese stpnire pe oraele confederate, pentru c, o dat n plus, porumbeii pcii i luau zborul, vnai fr mil de psrile de prad ale rzboiului. Zvonuri deloc linititoare i veti venite pe ascuns se propagau mai iute chiar dect lumina ntre statele independente i teritoriile supuse cu mult timp nainte. Imperiul lui Lemura, care nu se mpca nicidecum cu rolul de simplu observator, nmulise numrul expediiilor de recunoatere i al atacurilor neateptate n no man's landurile stabilite prin ultimul tratat de pace. Confederaia, preocupat s pstreze credibilitatea aliailor si, nu-i putea permite s se retrag sau s bat pasul pe loc de-a lungul unor granie nc nestabilite. Ca urmare, distrugtoarele confederate ajungeau tot mai des n teritoriile neutre i, ca i lemii, se fceau vinovate de nclcarea pactului de neagresiune. Pe zi ce trecea, situaia se deteriora. Istoria urma s se repete. Specialitii cercetau cu febrilitate ecranele sclavilor electronici, dar rspunsurile erau mereu vagi, exasperant de imprecise. Nave ultrarapide circulau ntre sistemele planetare, nregistrau date, comparnd zilnic observaiile i cernd un surplus de informaii atunci cnd rezultatele preau a se lsa dezvluite. Aceste ciudate laboratoare de semantic erau urmaii nensufleii ai psihosociodiplomailor din secolul XXI, strnepoii dezabuzai de cei care, odinioar, contribuiser la declanarea rzboiului cosmic.

Absalon Naaidoos. Comandant al distrugtorului Patnaa. Vrsta: 40 de ani. nlimea: 1,80 m. Faa: oval. Ochii: cprui. Pr: castaniu etc. Absalon Naaidoos nu era prea bine vzut de superiorii si. Dar specialitii descoperiser n memoria calculatoarelor cteva date absolut uluitoare privind persoana comandantului Naaidoos. Hei; tu, Frank Machin, se zice c ai fi atottiutor i un geniu n domeniul limbilor vechi... Da, domnule!... Ascult! Dragul meu Frank, ai idee ce poate nsemna cuvntul NAAIDOOS? O clip, te rog... S-mi-amintesc... Naaidoos? E un cuvnt olandez... sau danez...? Ba nu, e olandez, am zis bine prima oar. nseamn... cutie de croitorie... sau cutie de lucru. Mulumit? Eti nemaipomenit! Cum se face c tii mereu rspunsul la ceeace eti ntrebat? Bineneles c ai dreptate. Spune-mi acum, Frank, crezi c numele poate influena n vreun fel soarta celui care-l poart? E foarte posibil... Dac, spre exemplu, te lovete ghinionul s ai un nume ridicol, poi reaciona n dou feluri; s vrei s te faci ct mai mic, pentru a trece, pe ct posibil mai neobservat, sau, dimpotriv, s vrei s iei n eviden. S fii strivit sau s te revoli... Ah... Da, da, da... Nu i-am cerut chiar att de mult... Acest Naaidoos ns, ai idee ce fel de om poate fi? mi pare ru, domnule, dar cu militarii nu tii niciodat la ce te poi atepta. Cred c ar trebui s nregistrm orice informaie n ceea ce-l privete, Frank. Pricepi? Vreau TOATE INFORMAIILE... Tocmai am pus mna pe un mesaj cifrat emis de Amiralitate i acest mesaj are legtur cu comandantul Naaidoos. Cel numit Frank Machin-Chose se ntoarse cu faa la ecranul de pe perete, bombnind pe nfundate. Ordinele venite de la Amiralitate erau aproape invariabil lipsite de logic, iar lipsa de logic era, ntre multele lucruri plictisitoare pe care le ndeplinea, singura care l fcea s se poticneasc. Ai spus ceva? Nu, domnule, n-am spus nimic. Sunt la dispoziia dumneavoastr, ca de obicei. NAAIDOOS ABSALON. Vrem s tim totul despre el. Antecedente, relaii, etc... ABSOLUT TOT! Distrugtorul Patnaa era o puternic unitate de lupt a flotei

confederate dar, ca urmare a progreselor tehnice rapide, n domeniul navelor spaiale militare, ajunsese o adevrat pies de muzeu. Se subnelege, aadar, c era vorba de genul acela de nav a crei comand este ncredinat, dup tipic, unui ofier nu prea bine vzut de superiori. Nu ntmpltor, aceste uniti se pierdeau n regiunile ndeprtate sau n no man's landuri i, dac reveneau, ceea ce se mai i nttmpla din cnd n cnd, erau trimise la casare sau demontate n antierele specializate ce pluteau pe orbitele planetelor puternic industrializate ale Confederaiei. Comandanii lor erau scoi la pensie iar echipajelor li se ncredinau sarcini plictisitoare i lipsite de importan. Era regula nescris a Amiralitii, o regul care nu accepta dect foarte rar compromisuri. n cele din urm, ntr-unul din marile centre ale Confederaiei, pe Hylas sau Bellerophon-de-Tyade, civa cercettori au reuit s afle misterul. Cercetaser timp ndelungat ecranele calculatoarelor care le rspundeau la toate ntrebrile pe ndelete, cu grij, ca i cum scrupule ne-cunoscute le dictau s procedeze astfel... Cu aceeai grij, specialitii au adunat datele, au stabilit concluziile i le-au trimis cui trebuia. Cel mai interesat n aceast afacere, Absalon Naaidoos, comandantul distrugtorului Patnaa, n-avea nici cea mai mic bnuial despre ceea ce se petrecea n acel moment, n mruntaiele sterilizate ale celui mai mare releu informatic de pe planeta Hylas (poate, sau Bellerophon-de-Tyade). Ca urmare sttea bine mersi pe veranda unui bungalow i contempla, cu o calm nepsare, conturul unduitor i albstrui pe care dunele l desenau pn n zare. Lenevea ntr-o picoteal plcut, n timp ce, n mintea lui, crmpeie rzlee de imagini se mpleteau, se rsturnau, se amestecau, ntr-o cavalcad fr de sfrit. Dac stai s te gndeti bine, i zise el, cu pleoapele ngreunate de oboseal de plumb, a fi fericit nseamn s poi dormi la umbr, n timp ce totul, n jurul tu, se rumenete la cldura soarelui. S poi trndvi dup o noapte de chef i s nu te gndeti la nimic altceva, dect la plceri simple. Una din plcerile simple ce alctuiau Raiul intim al comandantului Naaidoos urma s se trezeasc, dintr-o clip n alta, din stranica beie nocturn, ntr-unul din dormitoarele bungalowului. Se numea Fiona i era tnr i plin de foc... Evident, l costa scump, ca toate celelalte plceri, de altfel. Dar merita... Deodat o vzu nlndu-se i plutind uor deasupra dunelor albstrii de nisip. n aburii beiei, prea c atinge n zbor, cu vrful degetelor i chiar cu sfrcurile tari ale snilor, colinele nisipoase. Urme aproape imperceptibile, pe care le-ai fi crezut ale unei misterioase

creaturi a deertului, rmneau desenate pe nisip de falangele (sau de snii) fetei. O vedea clar, plutind la ntmplare, ncnttor de lene; i vedea minile desvrit conturate, unduirea coapselor n aerul tare, albastru i pulpele btnd lumina ce se revrsa ca o ap din zarea nsorit. Absalon Naaidoos lu o nghiitur zdravn din cafeaua artificial, spernd n zadar s scape de migrena ce-l chinuia. N-avea, ns, mari anse, pentru c, de regul, migrenele lui erau violente i ndelungate. Fiona, scumpo, nceteaz s mai pluteti aa, n aer... Nu te mai pot urmri, mi dai ameeli. Nu pricepi?... M ameeti, i spun i... n realitate, nu era ctui de puin Fiona-cea-Frumoas, Fiona cu trupul ca o diminea lptoas, aceea care plutea deasupra colinelor, ci un suplu aparat-cerceta al flotei confederate. Absalon se ncrunt, concentrdu-i atenia asupra intrusului. Ceva, n adncul sufletului, i spunea c toate se terminaser i din acea clip vacana sa a luat sfrit; c hrjonelile lui cu Fiona puteau fi trecute de pe acum n rndul amintirilor plcute. i nu se nela absolut deloc. Oft ndelung, dezamgit, cnd vzu c naveta coboar n cele din urm pe nisip i c din ea ies doi vljgani mbrcai n uniforme. Se numeau Katzmann i Butler i fceau parte din echipa de paz a Marelui Releu Informatic. Ne pare ru c trebuie s v deranjm n timpul permisiei, comandante, dar avem s v comunicm ceva ce nu sufer amnare. Suntei singur? Cel care i zicea Katzmann l privea fix pe Naaidoos, de parc ar fi vrut s-l psihanalizeze. Nu, nu snt singur, mormi Naaidoos. Sunt cu o, fat pe care o cheam Fiona Etcetera. Am angajat-o pe perioada permisiei. Putei vorbi fr grij. A but prea mult i m ndoiesc c se poate trezi n mai puin de o or sau dou... Butler ddu nemulumit din cap, exclamnd: Nici nu se pune problema! Ceea ce avem s v spunem nu trebuie auzit de nimeni altcineva. Nu avem voie s riscm ctui de puin. Fiona nu e altceva dect o femeie bine fcut, domnule Butler. Cred c n-avei nici un motiv s v ieii din fire. M-ai neles greit, declar emfatic Katzmann. (Ochii mici i cenuii trdau un om suprcios din fire dar, n acelai timp, i foarte disciplinat.) Cred c n-ai neles importana aciunii noastre i nici pe aceea a misiunii pe care, fr ndoial, vei fi chemat s-o ducei la bun sfrit. Am venit s v lum att pe dumneavoastr ct i pe nsoitoarea dumneavoastr. Pregtii-v s-i spunei c distracia s-a terminat i c trebuie s se ntoarcem la domiciliu. O furie surd invad pieptul lui Absalon. Cu greu reui s-i stpneasc njurturile care-i veneau pe buze. Bun... Se pare c nu prea am de ales...

 Nu cred, ssi. Butler. Aa c, grbii-v, pentru c nu avem vreme de pierdut. Survolau deertul albastru. Tcerea era apstoare. Numai Fiona, vizibil indignat de felul n care era tratat, i descrca din cnd n cnd nduful, debitnd tot soiul de obsceniti. Cei doi indivizi de la Releul Informatic nu-i acordau ns nici cea mai mic atenie, confundnd-o cu o mobil oarecare. Domnilor, spuse Absalon n cele din urm, fata are perfect dreptate. Nu avei nici un drept s o terfelii cu atta arogan. Dac v dai bine seama, nici mcar nu face parte din efectivele flotei! n continuare ns aceeai tcere i nepsare. Fiona izbucni n plns. Hohotele i scuturau umerii cu o violen de nebnuit, nct, o vreme, comandantul crezu c fata se afl n pragul unei crize de isterie. Katzmann i Butler priveau prin hublou, total nepstori. Tot cercetndu-i cu privirea, Naaidoos ajunse s cread c, ntr-adevr, nu erau dect doi roboi umani. Doamne-Dumnezeule, suspin Fiona, m simt ngrozitor... Stai linitit, o mngie Absalon. Aa e cnd te afli n zbor... Ajungem curnd, nu-i face griji. Dar Fiona nu-l mai asculta: plngea ntruna i se prea c, ntradevr, i era foarte ru. Curnd, casele oraelor luar locul colinelor. Se vedea Turnul Releului Informatic strpungnd norii roietici. Cu vrful degetelor, Absalon mngia obrajii Fionei. Dintr-o dat inima i se strnse de nelinite, ca n faa unei presimiri. Nu-i nimic, nu-i face probleme, repeta aproape mecanic... Fata l strfulger cu privirea. tii ceva? nceteaz cu flecreala! N-ai dect s mergi s te predai, imbecilule! Din cauza ta am intrat n beleaua asta! O nou grea o fcu s-i nghit restul cuvintelor, oblignd-o s-i nfunde capul ntr-o pung de plastic unde vom zgomotos. Jenat, Absalon ntoarse privirea. Fata se purta ntr-adevr ca o lepdtur. De fapt, era o trf. O trf de lux, ce-i drept, dar asta nu-i schimba cu nimic obiceiurile grosolane. Dup ce, n cele din urm, coborr pe esplanada Releului, Fiona i nfc valiza i se ndeprt, cltinndu-se puin, fr s spun o vorb. Dar nainte de a se mistui ntr-un pasaj subteran, se ntoarse brusc, ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Absalon i fcu un semn discret cu mna i-i strig; Le revedere, Fiona! Ea ridic din umeri fr a catadicsi s-i mai rspund. Ploni afurisit! bombni Katzmann. Una ca asta nu-i bun

dect la o singur chestie... (Ia te uit! constat Naaidoos. Au prins grai!) Turnul Releului era un bloc compact, scnteietor, cu vrful mpungnd cerul, asemeni unui pumnal uria. Pir peste pragul cldirii i, n momentul cnd santinelele le-au verificat actele, presimirile comandantu-lui devenir realitate. Individul care se afla n faa mesei metalice n form de potcoav, semna mai degrab cu un pete dect cu o fiin omeneasc. Sufla de parc, din clip n clip l-ar fi pndit o criz de astm. Hainele de pe el, de o elegan perfect, chiar puin cam ostentativ, n loc s-i dea un aer caraghios, i confereau o alur uor nelinititoare. Imediat i ddeai seama c ai de-a face cu un tip de temut, pe care era mai bine, pentru propria siguran, s nu-l subapreciezi. Comandante ia loc!... nainte de a trece la subiect, s ne tragem o clip sufletul. i-e foame? Vrei s bei ceva?... Ori ai chef de o igar? Nu, mulumesc, n-am nevoie de nimic, rspunse Naaidoos, cci l irita aceast politee exagerat. Deocamdat, nu iau nimic. Perfect! n cazul acesta putem intra n miezul problemei fr s mai pierdem timpul. Sunt observatorul informatic Nr.1 al acestei planete. Spusese aceste cuvinte cu tonul, cu care s-ar fi interesat dac a mncat bine diminea. Absalon aprob cu o uoar nclinare a capului, debitnd, la rndul lui, cteva cuvinte de politee. Te rog... S lsm astea, spuse Nr.1. Acum avem de lucru. N-am intenia s v supr cu amnunte inutile, dar credeam c sunt n permisie. Petele i mpreun minile sub brbie ca i cum s-ar fi rugat.. Ochii i se nchiseser de tot i ncepu s scoat o serie de sunete care, numai cu mult bunvoin, puteau fi numite omeneti. Ai dreptate, comandante, tim ct se poate de bine c aveai tot dreptul la o permisie ceva mai lung, dar n situaia n care suntem, dat fiind c evenimentele au luat ntorstura pe care au luat-o, am fost obligai s recurgem la aceste msuri nedrepte i... ctui de puin plcute. Te rog s m asculi cu atenie i s nu m mai ntrerupi cnd vorbesc. Sper c am fost ct se poate de clar! Nici nu se putea mai explicit. Sunt cu totul la dispoziia dumneavoastr. Nu sfri bine ce avea de spus, c Nr.1 se i lans ntr-un discurs, care mirosea de departe c fusese pregtit cu grij dinainte. Pe msur ce explica, aerul din ncperea aceea, n care nuanele se mbinau n jocuri odihnitoare de clar-obscur, devenea parc tot mai dens i mai apstor. Naaidoos pricepu c, orict ar fi sperat s nu fie aa, temerile i presimirile lui se vor adeveri.

REDEVENISE UN PION OARECARE, PE O TABL DE AH, UNDEVA, LA MIJLOC, NTRE FORE NETIUTE, MNATE DE GNDURI RELE, LIPSITE DE MIL. SCURTA VACAN CE-I FUSESE ACORDAT LUASE NTRADEVR SFRIT. nelegi, sper... am hotrt c ai putea ndeplini aceast misiune dificil i probabil foarte periculoas, numai dup ce ne-am informat amnunit asupra ta. Toate datele obinute confirm acelai lucru: eti omul care ne trebuie. Personal, te asigur c niciodat nu mi-ar fi trecut prin cap s te trimit att de departe, i mai ales, ntr-o astfel de misiune. Nu eti prea bine vzut, iar superiorii dumitale te consider un fel de civil n uniform. Dar ordinatorul Psytech-Delta se pare c e de alt prere, n rapoartele pe care le-am studiat n ceea ce te privete, se susine c ai avea capaciti psi care merit toat atenia. Absalon tresri: M supraapreciai, domnule! Fr ndoial c m confundai cu un altul! O voce strident i rsun brusc n creier, chinuindu-l. tii prea bine c e adevrat! Faci pe prostul, dar de ani de zile eti convins la fel de bine ca i mine c ai aceast CAPACITATE: Degeaba te-ai ascuns, pentru c tot am dat de tine i te vom face s iei din carapacea gndurilor. Naaidoos ncerc din rsputeri s lupte mpotriva acestei intruziuni mentale, convins c strnsoarea va slbi i c se va frnge, n cele din urm, cortina nopii, pentru a lsa vederii scnteierea palid a stelelor de diminea. i totui, n loc s slbeasc, strnsoarea devenea tot mai greu de suportat. Comandante, consider c ai depit de mult vrsta gesturilor puerile. Sau nu eti de aceeai prere? Absalon redeschise ochii, nfruntnd privirile batjocoritoare ale lui Nr.1. ncet-ncet, inima i relu ritmul normal i, nu mult dup aceea, fu din nou stpn pe sine. Vocea strin se retrase uor din creierul su, nelsnd n urm dect o uoar migren. Cred c tii foarte bine ce faci domnule! Nu-i face griji PENTRU MINE, Naaidoos. Dup aceea petele se ridic iar Absalon constat c avea picioare i c aducea foarte mult cu un axolotl. Grav de parc ar fi msurat distana dintre pai, Nr.1 se apropie de fereastra larg ce se deschidea spre ora. Vei alctui echipajul cum vrei, comandante. Nu ne amestecm n treaba aceasta. Avem o condiie ns. Vei fi secondat de un observator (am spus observator, nu spion, s nu-mi rstlmceti cuvintele!). Un observator calificat, unul, Guru Ch'tonjali. Se pare c individul este un dinam n carne i oase. Acumuleaz energie mental i poate comunic cu orice receptor chiar dac se afl la o distan de mii i mii de ani lumin. (Am auzit vorbindu-se de astfel de mutaii psihomentale, domnule,

dar, sincer s fiu, n-am nici cea mai mic idee la ce mi-ar folosi acest gen de baterie psihic n misiunea mea.) (Imbecilule! Dac ai de gnd s-mi blochezi accesul n creierul tu, tot ie i faci ru, s tii! Din jocul acesta te vei alege sigur cu o migren... i nc una foarte violent... Las-ne cale liber i o s vezi c vei pricepe despre ce-i vorba; Sau, mai corect, vei ncepe s netegi.) Adversarii notri au fcut un salt neprevzut nainte. Au profitat de aceast perioad ca s-i finiseze arsenalul i s-i pun la punct strategia. Dup calculele centralelor noastre informatice o reluare a ostilitilor ar fi net n defavoarea noastr. Or, n misiunea ce-o vei avea de ndeplinit, te vei baza foarte mult pe resursele psihomentale. Guru Ch'tonjali i dumneata, comandante Naaidoos, va trebui s colaborai pe acest plan... i nc foarte strns. Guru Ch'tonjali este un individ de excepie i... (Bine, bine, nu sunt greu de cap, Nr.1! Am priceput din prima clip unde voiai s ajungi.) Iritat petele i agit n penumbr nottoarele anterioare. Nu m ntrerupe! nainte de a merge mai departe, vreau s-i art ceva foarte important! Se ntoarse ncet la biroul su i comand prin interfonul care trona n mijlocul unei mese din material sintetic: Trimitei hologramele! Brusc, filmul ncepu s se deruleze sub ochii lor iar vraja sa multicolor transform acea ncpere sumbr ntr-un vrtej de culori. Iluzia era aproape perfect i chiar avea impresia c se afla ntr-o cltorie n spaiul cosmic. La nceput n-a vzut dect sclipirea stelelor. Apoi, aproape meteoric, se contur profilul unei planete de dimensiuni destul de reduse i nconjurat de o carcas scnteietoare de ghia: atmosfera. Naaidoos se cufund n aceast lume necunoscut ca i cum s-ar fi aflat ntr-adevr la bordul unei nave de recunoatere. (Vocea oficial: Iat, comandante Naaidoos, acesta este obiectivul! Planeta Ornella din sistemul BETA DRACONIS: un adevrat demon afurisit. Stratul atmosferic este nalt i respirabil, dar clima este foarte aspr. O s v cam nghee fundul pe Ornella! Sper c nu te-a deranjat aceast glum. Ia-o ca pe o ncercare de a te face s-i mai destinzi nervii dup o destul de dur... Sau poate m nel eu?) (Tmpitul! La ce bun un nceput att de fistichiu la discursul acesta?) (Aadar... S continum. Dac te uii cu atenie, o s constai c toat partea asta a planetei este acoperit de ghea i bntuit de furtuni puternice. Vnturile cu viteza de pete 120 km/h sunt ceva obinuit aici i, pe bun dreptate, ai crede c acesta este lcaul iernii. De ce, numai Dumnezeu tie! Climatologii n-au reuit nc s-i dea de cap enigmei. Nici mcar nu se pune problema de a atepta s vin vreodat primvara. Privete!)

Hologramele erau att de veridice, nct cu greu se putea scpa de impresia pe care o produceau. Avea impresia c frigul acela ptrunztor se revrsa n valuri n ncpere i c aude vuietul vntului ce se strecura pn i-n cotloanele cele mai netiute. Pre de o clip Absalon simi c nu-i poate stpni clnnitul dinilor. Scnteierea arztoare a gheii i se nfigea sub pleoape, ca milioane de sgei. Un munte, copleitor de nalt, se ridica masiv n amestecul lptos de noapte i zi al crepusculului. i, parc strivit de aripa muntelui, apru vederii o caricatur de blockhaus din metal aurit. Pentru Dumnezeu! Ce drcovenie mai e i asta? (Vocea oficial: Bag-i bine n cap, comandante, ce vezi acum, cci acesta-i scopul expediiei tale!) Vntul ncepu s miorlie mai abitir, asemeni unei cete de pisici n clduri. Absalon simi cum urc n el o ur surd pentru toat lumea. S-ar prea c acel munte adpostete secretul... (Petele interveni n locul glumeului nevzut dinainte. Glasul su prea uor schimbat, ar fi putut s spun chiar mai uman.) Da, comandante, acel munte este inima misterului. Dac nu reuim s-i aflm cheia, vom cdea, fr doar i poate, pe mna dumanului i, probabil, cine tie, va trebui s acceptm condiiile ruinoase ale unei capitulri. Odat ntors la hotel cu tmplele zvcnindu-i dureros i cu frnturi de imagini nvrtejindu-i-se n cap nu mic i fu mirarea lui Absalon cnd se auzi strigat de ctre robotul-recepioner. Suntei ateptat n camera dumneavoastr, comandante! Era Fiona. l atepta. Se ntinsese comod pe pat i-i trsese ptura pn sus. Doar capul i umerii se vedeau din ea. Cnd Absalon intr, Fiona arunc de pe ea cuvertura, devenit inutil, oferind vederii fr sfial, ca de obicei, toat splendoarea trupului su. Vrei s relum discuia? l ntreb, dezvluind lasciv abisurile vegetale ale pntecului ei primitor, ce se-ntrezreau n deschiderea picioarelor. Naaidoos nelese pe dat c sticla de brandy care se afla pe msua de la captul patului, fusese deja degustat pe ndelete. Dar, spre deosebire de majoritatea brbailor, Absalon nu avea ctui de puin o aversiune fa de femeile aghesmuite. Din contr, nu odat se gndise c femeile pot gsi n alcool o nesecat i foarte interesant surs de inspiraie... n multe situaii (i mai ales la pat). Cu siguran, dispreul fa de femeile care beau i avea rdcinile n timpurile arhaice ale falocraiei pmntene. Se aez pe marginea patului. Dar, orict de seductoare era Fiona, aa cum i se druia, total lipsit de pudoare, nu reuea s-l fac s-i uite migrena. Ezit un pic atunci cnd ntinse mna s mngie coapsele Fionei. De ce te-ai ntors? o ntreb el. Nu s-ar spune c ai fost prea duioas cnd ne-am desprit azi-diminea, aa c, nu prea neleg cum de te afli n camera mea s bei brandy i s-mi faci propuneri

obscene. S fiu sincer, dup aceea mi-a prut ru. Uite! Asta-s eu: o trf cu ceva principii. Pe de alt parte... eti un amant delicios. Un amant tandru... sper c pricepi ce vreau s spun. neleg foarte bine spuse Absalon. Feti drag, permisia mea, gata, a luat sfrit. O s fie ultima noastr noapte de dragoste. EI m vor trimite dup aceea la cellalt capt al cerului. Vezi tu, Fiona, spunndu-i numai att, i trdez un secret militar. nchise ochii i revzu n ntuneric blockhausul din metal aurit, nconjurat din toate prile de gheuri i zpezi. Trufa i singuratic, muntele domina aceast scen mut. Vntul se potolise. ntreg peisajul era scldat de o teere nelinitit ca o ateptare. Umbre albastre dnuiau pe coasta muntelui, iar n ungherele stncoase, unde gheurile se nfipseser ca gheare de fier, psri sau ciudate creaturi nscute din eterna penumbr a ceurilor, ntindeau aripi cu reflexe de bronz. Vrei s-mi dai, te rog, un pahar de brandy, Fiona? Cu degetele tremurnd uor, lu paharul i ncepu s bea cu nghiituri mici, de parc i-ar fi fost team de ceva. Se nec i tui. Cteva picturi i se ivir la colurile gurii. Fiona pufni n rs: Crezi c, dac eti aa bos, i va trece migrena? Apoi deveni dintr-o dat serioas. Ai s-mi lipseti. tiu, e o prostie, dar chiar o smi fie dor de tine. Mna lui alunec uor ntre coapsele Fionei, mngind delicat petecul de umbr de la rdcina pntecului. Eti umed, spuse el, plin de respect pentru dispoziiile ei erotice. Mereu gata, nu-i aa? Ca o adevrat samaritean... Poate nu se vede, opti ea, cu ochii pe jumtate nchii de plcere, dar.... e ceva vreme de cnd te atept. Ai dreptate, draga mea, asta va face s-mi treac migrena. Naaidoos strecur un deget n vaginul tinerei femei, dezmierdnd-o cu tandree. Un suspin uor scp din pieptul Fionei. Te rog, iubitule, te rog... Nu mai e nevoie s fiu excitat... Ai putea trece la ceva mai serios... Cred c am eu nevoie s fiu excitat... mi place s-mi simt degetele nvluite de cldura trupului tu. La urma-urmei, nu-s dect un militar btrn, vicios i... cam ramolit, poate... mi faci impresia c vrei s ctigi timp. M ndoiesc c eti chiar att de ramolit... ntinse mna, ciupi galnic umfltura ce se profila ntre picioarele lui Naaidoos i suspin pofticioas: Las palavrele... Ar trebui s-i fie ruine, s te amuzi aa pe seama unei fete amrte, obligat s-i ctige din greu existena. Degetele ei experte lucrau n continuare, scondu-l din mini. Fiona pufni de plcere. Buzele ei scoaser Un sunet de o abscenitate aproape teatral. Nemaiputnd rezista, Absalon sfri prin a se lsa n

voia ei. Arunc n grab hainele de pe el. Uite ce nseamn s se scoale!... exclam Fiona vizibil statisfcut de rezultat. Gol-puc; Absalon se ntinse lng ea, srutnd lacom mugurii snilor ei de zei: Eti ntr-adevr vulgaritatea; cu chip de femeie... i, pe deasupra, mai eti i beat. Un gentleman ar refuza s fac dragoste cu o femeie beat... Slav Domnului c nu sunt un gentleman... Apoi o ptrunse, cu prefcut brutalitate, iar ea l primi asemeni unei mlatini, umed, i nesioas, sau ca o uria dionee, nghiindu-i slbatic ntre coapsele-i aprinse. E o prostie, murmur el, o prostie la fel ca i moartea... O s-i duc dorul, s tii, o s-mi lipseti. Niciodat n-a fi crezut c... Ea ncepuse deja s se frmnte de parc trupul lui o trezise la via, i-i tie vorba. Ca-n trans, Absalon nu mai putea dect s gfie i s murmure n netire. Scrni din dini, nverunndu-se deodat asupra unicului lucru prin care s-ar fi putut elibera de toate fantasmele, n acele clipe: trupul pietros al Fionei, care parc se topea de dogoarea ce cretea n el. Da, da, da... gemea ea, e minunat, dragostea mea, e... Uit cu totul de sine, pe ce lume se afla, n flacra ce-l cuprindea i, asemeni unei sgei, se cufund brusc, ameitor de repede n ntinderile albe unde arbori incendiari se ncolceau: o adevrat Broceliand pierdut undeva n ntunericul alb al unei nopi polare forfotea, se ondula ntr-o mare cuprins de gheuri arztoare. Url. Dar nu el, biet cormoran prsit, fu cel care strig astfel; glasul care rzbtea sugrumat ntre dou lumi venea cu mult mai de departe dect din aceast camer, din acest hotel de pe planeta Hylas sau Bellerophon-de-Tyade! Copacii din acea cmpie interioar explodar rsuntor ntr-o ploaie de culori iar el fu aruncat la o asemenea nlime, nct peisajul pieri vederii lui. Grmezi spongioase, de burei, cscnd guri hmesite, naintau ctre el i, simi cum o gaur enorm l nghite, ca i cum ar fi ptruns cu totul n acea peter de neguri fierbini i purpurii, care era sexul Fionei. Vocea care-l urmrea din netiute inuturi, ndeprtate i ngheate, nu-i ddea pace nici la captul acestui mic port linitit, ci-l ncoli ntr-o fundtur de membrane umede i fierbini, l coplei sub un val de ur i furie, fcndu-l s-i simt sngele pulsnd n urechi. n timp ce se zbtea astfel, gata-gata s se nbue, dou mini l apuc de ale susinndu-l ferm. Un fel de gur moale, i delicat, i cuprinse penisul, umflat peste poate, i i-l supse lacom. Ejacul ndelung i puternic. Iar vocea care venea din adncurile universului pieri prin farmec. N SFRIT! Scuturat de spasmuri violente, termin prin a se rspndi n vaginul Fionei.

 Oh, Doamne! Oh, Doamne, Doamne, Dumnezeule! psalmodia nencetat tnra femeie. Apoi observ, mai degrab satisfcut: Da' tiu c mi-ai pus-o nu glum! M-ai deelat, Absalon, scumpule! i tu, mai sectuit, pur i simplu! i spuse Absalon. Era sincer; se simea complet lipsit de vlag. l cuprinse greaa. Inima ncepu s-i palpite. Rmase culcat ntre picioarele Fionei, strivind-o aproape, sub greutatea lui. Arta ca mort. Eti ca o sabie nfipt n mine. Cuvintele acestea, de o frumusee stranie, l urmrir n vis. Se fcea c o sabie despica aerul: o sabie mnuit de un rzboinic de ger. Era uria i nu-i putea distinge prea bine formele pe fundalul confuz Sabia despica aerul, lsnd n urm dre, ca fulgere albastre, pe o estur nstelat. Giganticul rzboinic urla n vrful ngheat, lovind, nici el nu tia unde i ce. Se mica repede, iar silueta lui i schimba nencetat conturul, ca un simbol al nestatorniciei din acele locuri ale morii. Cuvintele ce le profera nu fceau parte din nici o limb cunoscut de Absalon. Cnd rguit, cnd gutural, vocea spectrului rsuna cu o violen crescnd. Absalon tia c n-are nici o ans s-i scape... Ce tot vorbeti acolo? l ntreb. Fiona. Nimic. Visam, numai, cu ochii deschii. Tnra femeie se aplec uor asupra lui, srutndu-l tandr, cu vrful buzelor, pe ureche.

CAPITOLUL I Guru urc la bordul lui Patnaa CAND CEI DE SUS VORBESC DESPRE PACE Cei muli i umilii tiu bine C va fi rzboi. i-atunci cnd l blesteam, se tie, Ordinele de mobilizare sunt demult scrise Bertolt BRECHT LOCOTENENTUL SCHELLENBAUM salut reglementar i raport, fr cea mai mic urm de zmbet: Domnule, am fost anunat c Guru Ch'tonjali va urca peste puin timp la bordul navei. A aduga, cu permisiunea dumneavoastr, c totul este gata pentru a fi primit. Ei, gata, Abe! Ai o figur de parc ai fi constipat. Pe loc repaus

i, mai degrab, spune-mi cu ce seamn, dac tot ai avut ocazia s discui cu el! Locotenentul Schellenbaum rnji, fapt ce era absolut interzis de regulament. Arat de parc ar i ieit dintr-o mascarad cryptinduist. Dar dac te iei dup bogia vemintelor lui, i dai seama c asharmul lui are muli adepi. Abe, draga mea! De cnd te tiu eti o atee i cred c n-o s te schimbi niciodat! Agnostic, dac mi permitei s v corectez! Agnostic sau atee... M-a bucura daca mi-ai explica diferena ntr-o, zi cnd o s fim ceva mai liberi... M-am gndit eu bine: cel puin din ceea ce ai nvat trebuie revizuit! Naveta lui Guru a prsit Capul Sackville de cinci minute. Avei suficient timp s mergei s v aranjai Tonul funcionarilor de la portul spaial era plin de condescenden. Erau demult uitate vremurile cnd cryptinduitii erau urmrii de poliia secret a Partidului. Da, da, bine zici! Cei din Partid i-au turnat ap distilat n vinul sintetic. Cred c ai dreptate: e timpul s m pregtesc. Te nsrcinez pe dumneata s-l primeti pe acest nalt demnitar al Confederaiei i s-l nsoeti n Camera Cartelor. Ambiana acelei ncperi, consider eu, e foarte potrivit pentru un prim, contact... Asta dac mi permii s folosesc un pleonasm obinuit. n ciuda uniformei cu care era mbrcat, feminitatea locotenentului Schellenbaum era imposibil s. nu fie simit. Bluzonul nu reuea s ascund privirilor strine bustul sculptural, de vestal militar. Ct despre pantaloni, acetia, n loc s ascund, mai degrab subliniau unduirea oldurilor ei, doar o prere mai plinue. Dar regulamentul (din nou blestematul acela de regulament!) impunea ca astfel de observaii s rmn ferecate n subcontientul celui care le fcea. n definitiv, numai o disciplin, liber consimit desigur, fr lipsuri ns, permisese Confederaiei s menin echilibrul, i aa precar, dintre forele umane i cele ale Imperiului lui Lemura. De altfel, Absalon aflase din surse sigure, bineneles strict confidenial i cu jurmnt c nu va sufla o vorb, c locotenentul Abigael Schellenbaum avea certe nclinaii pentru lesbianism. Adevrat? ntrebase atunci, cu o curiozitate avid. Ca majoritatea brbailor, Absalon fusese dintotdeauna intrigat de safism. Aceste iubiri, ce nu puteau fi nicicnd consumate, hrnite din toate resursele fanteziei i pe care, simea o plcere ascuns i pervers imaginndu-i-le, i preau att de rafinate i de languroase, nct, nu rareori, atingea extazul, numai cnd i le nchipuia.

n timp ce se mbrca n inuta de parad, Absalon ncerca, fr succes, s-i aminteasc un amnunt care se ncpna s-i scape. Ajunsese chiar s vorbeasc de unul singur, tot ncercnd s-l afle: Trebuie s fiu calm, calm... i dau eu de tine, pn la urm. Zmbi trist, descoperind deodat c avea un aer cam neghiob, ba mai ru, c ncepuse s se ramoleasc. Toate prostiile astea m-au, mbtrnit... O fi adevrat ce se spune, c orice corp i regenereaz celulele o dat la apte ani...? Toate celulele sau e numai o poveste de adormit copiii? Dac-i adevrat nseamn c am schimbat cam cinci rnduri de piele i c urmtoarea nprlire se apropia cu pai uriai. Iar dac o ine tot aa, urmtoarea nfiare a lui Absalon Naaidoos va fi cum nu se poate mai caraghioas. Firul de nisip refuza n continuare s-i ias dintre rotiele memoriei... Gestul pe care urma s-l fac rmase neterminat: Cryptinduitii... asta era, Cryptinduitii. De ce Nr.1 i trimisese un membru al acelei secte? (Cryptinduitii au refuzat dintotdeauna aceast denumire, considernd-o injurioas, dar la urma-urmei, tot nite sectani rmneau, pentru Dumnezeu!) Da, da, de ce i trimisese pe un membru al unei secte, odinioar att de violent prigonit de ctre Partid? De unde i pn unde aceast rsturnare de situaie? n definitiv ce vrusese s spun locotenentul? (E demult apus vremea cnd cryptinduitii erau urmrii de poliia secret...) Nu s-ar zice c a trecut chiar att de mult timp de atunci... Ar fi foarte interesant s verifice chestia asta. O s m uit pe ordinator i o s vd care-i treaba. N-am chef s m las dus de nas de primul arlatan care vine. i, n timp ce urca-n ascensorul care urma s-l duc n Camera Cartelor, simi cum o furie de nenvins pune stpnire pe el. E curat nebunie! De ani de zile tot fac rapoarte peste rapoarte ctre superiorii mei, ca s le cer repararea btrnului PATNAA, fr s obin altceva dect rspunsuri n doi peri. i-acum, dintr-o dat cnd credeam c, n sfrit, intr-n reparaii, m trezesc la bord cu un roi de furnici industriale care miun peste tot, zi i noapte, crpcindu-l, lustruindu-l, i mpnndu-l cu un arsenal ultra-sofisticat. Cum s-ar putea numi aceasta: nebunie, incontien, sau, pur i simplu, o nou dovad a absurditii armatei? Ori, poate, avei alt prere? nainte de a intra n Camera Cartelor decise c nu va manifesta nici un fel de ngduin pentru guru Ch'tonjali. l dispreuia, dar, n acelai timp, i era i mil de el. Pe undeva, avea sentimentul c-l cunotea de mult vreme i c, tot de mult vreme, l invidiaz, pentru o mulime de motive pe care, mai mult sau mai puin, putea s le mrturiseasc. Guru nu semna ctui de puin cu imaginea care se face, de obicei, despre un individ cu ndeletnicirea lui. Hainele de pe el, cam excentrice, erau croite dup moda lansat cu cteva decenii nainte de cryptinduiii: un fel de tog, lung i larg, brodat cu simboluri

ermetice, sandale de piele i cercei cu talisman. i totui chipul lui trd un om energic, de aciune. Era proaspt brbierit, avea buze subiri i nri fremtnde. Gura ns, i atrgea atenia fr s vrei: era un fel de cresttur ce se ntindea pn la urechi, nepenit ntrun fel de zmbet. Lsa impresia c se strduia s-i ascund att ochii ct i dinii, cum fac tigrii care, nfometai fiind, vor s par blnzi. Dac se ntmpla cteodat s nu-i controleze privirile lui de prefcut miop, ascunse cu grij n spatele unor ochelari aurii, nu se putea spune ns, c lsa vreodat s se vad ceva ce i-ar fi putut pune pe gnduri pe cei din jur. i totui, Absalon tia c dinii lui guru erau bine nfipi i strlucitor de ascuii, dini de carnivor mare, nvat cu vntoarea de noapte. i venir n minte vorbele maestrului su, un biet om ucis de o boal incurabil i care se aga de meseria sa, ca un naufragiat de o epav pentru care sindicatul salvamarilor garanta c nu se scufund. Biei, cnd v aflai n faa adversarului, observai-i mai nti gura, rictusul pe care-l face, cum arat i mai ales cum ncearc s-i ascund dinii! Bun venit la bordul distrugtorului CSS Patnaa. Sunt comandantul Naaidoos. Cred c numele locotenentului Schellenbaum v este deja cunoscut... ntr-adevr. Sunt guru Ch'tonjali. Cred c v-ai dat seama. Nu era nici urm de prietenie n privirile lui. Din contr, ochii tia l sfredeleau pe ascuns. Creierul su trebuie c nregistra totul cu o precizie electronic. Degetele minilor, lungi i suple ca ale unui om care cnt, la org stereofonic, numrau, ncet mrgelele ceva ce semna cu un irag multicolor de mtnii. Unghiile de mandarin scoteau un sunet abia auzit cnd se atingeau de perlele sintetice. Nu, sub nici o form, Naaidoos nu-l putea agrea pe guru, orict bunvoin ar fi avut. l privea i se ntreba n sinea lui de pe ce planet ar putea proveni acest individ bizar care, n ciuda aspectul su de om de afaceri, surd la orice fel de preri mistice, se preta la o mascarad att de stupid. Treptat, se conturar n adncul gndurilor sale, uor nfierbntate de evenimentele din zilele-trecute, silabele numelui acelui om. O veche amintire; deocamdat confuz, i se trezea n strfundurile sufletului. Era titlul unei cri pe care o citise i care-i plcuse mult, odat. Totul, de altfel devine trecut, cnd nu-i cunoti rdcinile. Pentru fiecare dintre noi doi, guru, neantul ne-a fost mam, nu-i aa? n timpul unui sejur pe Corona Mandragolae o femeie i oferise gzduire ntr-o adevrat oaz de linite. De la ea a nvat ce este adevrata iubire, nu cea tumultuoas, carnal, ci iubirea sufletului. Da, guru, acea carte att de mic dar plin de semnificaii, purta numele de GTTANJALI! Ofranda cntecului! Cunoti i tu opera acelui poet indian din secolul al XX-lea? tiu chiar cteva poezii nchinate dragostei divine.

 M-ai nscut nemrginit, aceasta a fost bucuria ta'!, recit comandantul cu glas profund, aproape de neneles. i place? l ntreb guru. N-am spus nimic... m gndeam doar, cu glas tare. Veghea ndelungat din timpul cltoriilor spaiale te face s capei manii ciudate. Guru catadicsi s zmbeasc, dar numai din vrful buzelor, ca un lup ce clocete gnduri netiute. Intrar n Camera Cartelor. Prin ferestrele largi de sticl, rezistent chiar i la cele mai puternice proiectile, se vedea n noapte, panorama cosmic; cmpuri ntinse de stele scnteiau reci n spaiul ngheat. N-o s m obinuiesc niciodat cu ncperea asta! constat, guru, sclifosindu-se. Va trebui totui s-o facei, ntruct cltoria va fi de durat, guru Ch'tonjali. Presupun ns c tii acest lucru la fel de bine ca i mine din moment ce beneficiezi din plin de favorurile Amiralitii. Ai umor, comandante, iar asta m face s te apreciez mai mult. Sunt ct se poate de sigur c vom face treab bun mpreun. Poate c, cine tie, ar trebui s lsm pe alt dat discuiile serioase. Naaidoos avu sentimentul c e ameninat, c e pndit de o umbr ce se ntindea deasupra capului su, ntr-un loc care i era totui familiar i pe care l considerase ntotdeauna refugiul lui. Acum; n ceasul despririi, s-mi urai noroc, prieteni! i simea sufletul greu iar dorina lui de a putea rmne singur, s se gndeasc n voie la ceea ce fusese demult, devenise insuportabil. Dintr-o dat, i apru n amintire, chinuindu-l, individul acela, jumtate pete, jumtate om, care i-l trimisese pe guru ca tovar de drum. Adversarii notri au fcut un salt neprevzut nainte. Dup cum se estimeaz n centralele noastre informatice, o reluare a ostilitilor va fi sigur n detrimentul nostru. De aceea, n misiunea pe care urmeaz s o ndeplineti, te vei baza pe ct posibil, pe resursele psihomentale. Guru Ch'tonjali i dumneata, comandante Naaidoos, trebuie s colaborai pe acest plan... Guru Ch'tonjali, acum, c suntem ntre noi i n-o s ne deranjeze nimeni, profit de aceast situaie ca s-i mrturisesc c n-am neles de loc ce vor de la mine superiorii mei, care sunt i ai ti, sau, mai corect, ce vor de la NOI. Eroare, comandante, dac mi permii s i-o spun deschis. Personal, nu depind de nicj o autoritate temporal. Sunt swami, absolut independent; dac primesc ordine, le primesc numai din partea unui maestru al primei apropieri. Poate vrei s afli amnunte privitoare la credina... sau... la filosofia noastr... Asta n treact fie spus, fr cea mai mic intenie de a te jigni, domnule... Aa c mi-am permis s-i aduc aceast nregistrare. Conine o periodizare foarte exact a micrii noastre spirituale. Ai detalii despre istoria noastr, persecuiile la care am fost supui de-a lungul deceniilor trecute i despre predarea

acestei discipline. Informaiile pe care le vei afla, te vor ajuta, cu siguran, s nelegi mai bine de ce civa dintre noi am trecut att de repede de partea autoritilor confederate. Suntem lupttori pentru pace, comandante, i ne afirmm, o dat n plus, opoziia noastr fa de orice conflict armat, indiferent de natura lui i de justificrile morale i istorice pe care se bazeaz. (Frumoas fraz, guru! Acum ascult-m i tu pe mine i spune-mi dac-i sun cunoscute cuvintele acestea. E ceva vreme de cnd sunt scrise... Copii se strng la rmul lumilor nemrginite. Deasupra lor a mpietrit azurul nesfrit; n apropiere, fonete, fr de odihn un val. La rmul lumilor nemrginite, copii se strng n dans i cntec. Nu semeni deloc cu un om care iubete pacea, guru, swami, sau cum preferi s-i zici. Semeni mai degrab cu o fiar deghizat.) Mulumesc, guru, spuse Absalon. Am s-i urmez sfaturile i o s ascult cu atenie nregistrarea. Un rit cunoscut rsun deodat n Camera Cartelor i, aproape instantaneu, chipul locotenentului Schellenbaum apru pe intervidul ce se ntindea ca un ecran circular, cu diametrul de vreo 75 de cm, pe unul din pereii de plasticol. M scuzai c-mi permit, domnule, dar m vd obligat s v ntrerup discuia pe care o avei cu oaspetele nostru. Un caz de for major reclam prezena dumneavoastr imediat pe puntea superioar. Am neles, locotenent Schellenbaum. Voi lua fr ntrziere legtura cu dumneata. i, ntorcndu-se ctre guru, Absalon se scuz: La rzboi, ca la rzboi! Nu face nimic! Gura lui swami devenise ngust ca o fisur ntr-un geam. Ct despre ochi, nici nu i se mai vedeau. nainte de a iei din camer, Absalon puse caseta lui guru pe o consol metalic. ncerc s nu ntrzii prea mult. Dac nu m-ntorc ntr-un sfert de ceas, poi s apei pe butonul acela i s ceri s fii instalat n apartamentele dumitale. N-o s fie prea comod, dar asta e viaa pe o nav de rzboi. Locotenentul Schellenbaum l atepta pe puntea superioar, mpreun cu civa ofieri i tehnicieni. Chipurile lor ncordate i pline de nelegere se ntoarser ctre Absalon, cnd acesta se apropie de ei. Ei, l-ai lsat balt pe orientalul acela, mblnzitor de erpi, comandante, sau, din contr, i-a dat el papucii? l ntreb locotenentul Gueorguevitch. Fiodor, btrne, impertinena i indisciplina or s te piard pn

la urm. Gueorguevitch rnji fr prea mult convingere. Se vedea de la o pot c veselia lui nu era sincer i nimic nu-i mai trist dect un om care se crede obligat s glumeasc atunci cnd ar fi timpul s tac. Exuberana lui era tot att de ostentativ, pe ct era de cutat imaginea ce-o afia guru Ch'tonjali. A vrea s tiu de ce s-a-ntors! E ct se poate de simplu, se agit locotenentul Schellenbaum. Am primit ordin s pornim fr ntrziere. Dar, n momentul n care guru s-a urcat la bord, am constatat o scurtcircuitare a tuturor cilor de comunicaie din exterior. Era ca i cum am fi fost brusc izolai de sectoarele planetare. Nici n-ai intrat bine n Camera Cartelor cu acest... om... c am i primit ordinul de plecare, fr cea mai mic explicaie. Am cerut un plus de informaii, dar n zadar. S-ar zice c cei de jos vor s se amuze pe seama noastr. O clip, Absalon i nchipui nava suspendat n spaiu, ca o uria zburtoare, crescut din snul nopii cosmice, o prezen tcut, susinut pe traiectoria-i constant de micarea monoton a motoarelor puternice. Era un spectacol ciudat al forei mbinate.cu fragilitatea. Prieteni, se pare c nu prea avem de ales de ast data, le spuse el. Misiunea noastr n-o s fie de genul celor despre care se vorbete n crile de istorie sau n manualele fcute pentru armat. Ce v spun eu, acum, vreau s rmn ntre noi: am impresia c autoritatea mea la bordul acestei uniti a flotei confederate este numai formal. Se pare c guru Ch'tonjali este omul de ncredere al superiorilor notri. Aa c, dac vrem s nu ne trezim n faa unui tribunal militar, trebuie s ne supunem. Abe!... Te rog s scrii un raport amnunit. tii cum se ntmpl ntotdeauna: vorbele zboar, dar ce-i scris, rmne! Fiodor! Din acest moment s nu-l pierzi din ochi pe guru. Nu-i nevoie s-mi spui c nu-i doreai nimic altceva pe lume dect asta; tiu foarte bine. ncearc s ndeplineti ce i se cere cu maximum de contiin profesional. Locotenentul Gueorguevitch simi c explodeaz. Se nroise i nghiea n sec mai, mai s se sufoce. Absalon rnji nervos i adug: Ce-i cu tine, locotenente, i-ai pierdut umorul? La urma-urmei e o misiune de ncredere, nu? La Academia Militar de pe Orte IV studia un tnr aspirant pe care colegii iui l porecliser, nu fr dispre, obolanul. De cnd se tia, Absalon nu mai ntlnise un individ cruia s i se potriveasc att de bine aceast porecl. Era o caricatur n carne i oase. Semna perfect cu un roztor de pe Terra. Ochii lui roii, gesturile parc furiate, ca i cum ar fi stat mereu la pnd, faptul c prefera mereu cile ocolite, ca

i felul cam uierat de a vorbi i o anumit agresivitate, s-ar fi putut spune nnscut, i-au atras curnd dispreul colegilor. Pn i mirosul pe care l emana era respingtor, ca de strv. E lesne de neles c, de la nceput, obolanul a fost eliminat din cercurile studeneti i n-a fost greu s i se prezic o cariera nu prea lung i de neinvidiat. Att doar c obolanul compensa handicapurile sale fizice printr-o for de caracter ieit din comun. Aspectul su deplorabil ascundea resurse intelectuale ntr-adevr de excepie. In cteva luni se impusese deja cu cinism, de parc mizeriile pe care i le fceau colegii nu-l puteau atinge; se culca cu cele mai frumoase fete din an (i culmea! ele erau absolut extaziate de mirosul lui sui generis, susinnd c le nnebunete pur i simplu, i c le face s ating orgasme interminabile); obinu notele cele mai mari i ajunse s se bucure de onoruri rvnite de toi fr a se baza pe pile. Absalon, care se mprietenise oarecum cu obolanul, ncerca n zadar s-l fac s-i deschid sufletul. Nu se poate, btrne, stpneti tu vreo for, de asta nici nu m ndoiesc. O for care te face detestabil la prima vedere, dar care, totui, te ajut s obii ntotdeauna ce vrei. Mi-ar plcea s tiu ce gndeti tu, de fapt. Vrei s tii ntr-adevr?! i replicase obolanul. Afl c eti un mare imbecil. ntre noi doi, tu eti cel care deine acea for, nu eu! Las-o, balt, Niklas! Vrei s-i bai joc de mine i, ca s schimbi vorba, spui nite nzbtii de nu le-ar crede nici dracu! Crezi ce vrei, dragul meu, dar va veni o zi cnd o s-i aminteti de mine i o s-i pui atunci alte ntrebri. Dar ntrebrile acelea te vor privi pe TINE. Toate acestea se petrecuser la rmul unei mri cenuii de pe planeta Orte IV, nu departe de oraul Kalios. Psri mari, ca nite montri zburtori, ipau n naltul galben al cerului, fcnd s rsune pn departe, acolo unde zarea se cufunda n ap, ecoul metalic al cntecului lor. Vntul se potolise, ncremenind valurile ntr-o micare ce urma, parc n glum, ritmul gndurilor lui Absalon. Nu te neleg de loc, i spuse el obolanului. Habar n-ai s trieti. Te compori de parc ai fi o imagine n oglind, su un negativ al sentimentelor omeneti. S nu-mi iei n nume de ru faptul c-i zic toate astea, dar simt c e ceva la mijloc... Stpneti o for, dar acea for nu te poate ajuta cu nimic. Niklas-obolanul pli, de parc aceste cuvinte i provocaser o suferin fizic i, pre de o secund. nchise ochii s-i revin. Cnd ridic din nou pleoapele (care, n mod ciudat, semnau cu nite grape) vntul ncepuse din nou s bat, gonind valurile ctre recifuri. Las aiurelile, Absalon! Hai mai bine s ne ntoarcem la Kalios i s uitm discuia. Odat aezai n planorul care i-a dus din nou la Academie, au nceput s glumeasc, dar cu stngcie, de parc ar fi vrut s ascund

nelinitea surd care-i mcina n spatele cuvintelor. n acea noapte, parc pentru a-i demonstra c nu se ntmplase nimic ntre ei, s-au culcat mpreun n acelai pat, cu aceeai femeie. Dar dup ce ejacul precoce de vreo dou ori, Absalon trebui s se mulumeasc doar cu rolul de spectator. La pat, Niklas era, ntr-adevr, de neegalat. De cnd se tia el nu auzise vreo femeie gemnd aa de plcere. obolanul muri cteva luni mai trziu, n timpul unei ciocniri de trupe de scurt durat i fr sens, datorat, conform rapoartelor oficiale, unei triste nenelegeri. Oare prin ce ntmplare i-a aprut acum, cnd Patnaa prsea ncet portul spaial, att de clar, amintirea acelui om mort de aproape douzeci de ani? De unde insistena aceasta aproape dureroas n amintirea acelui chip viclean? i de ce i rsunau cu atta putere n minte cuvintele lui? Guru nu prsise Camera Cartelor: privea panorama stelelor prnd cufundat ntr-o reverie panteist, dar Absalon putea s bage mna n foc, s se jure c stablilise o cale de comunicare cu cei care rmseser la baz. Se apropiase de fereastra uria ce se deschidea spre noaptea nstelat, cnd n creierul su rsun deodat glasul care-l tulburase att de mult n biroul, lui Nr.1. Din moment ce va trebui s avem o colaborare simbiotic, drag comandante Naaidoos, cred c ar fi bine dac am ncepe chiar de acum. Vreau s spun c am putea face cteva experiene simple unindu-ne ipso facto forele noastre spirituale i punndu-ne pe aceeai lungime de und mental. De aceea m-a bucura dac te-ai grbi s asculi nregistrarea pe care i-am ncredinat-o adineauri. Patnaa plutea ncet spre stele. Arta bizar, ca o grmad imens de metale refractare, blindat cu tunuri, nvluit prodigios de vaste reele aurite i de un labirint de schele. Pe msur ce se nla astfel spre un abis care prea c trebuie s anihileze toate resursele memoriei, puteau vedea planeta pe care tocmai o prsiser, fr cel mai mic zgomot, n ciuda faptului c nava scuipa din toate motoarele sale adevrate torente incandescente de energie; n spaiul sideral, puteau vedea planeta asemeni unui imens fruct verde i albastru, plutind n univers. Gndurile lui guru se nvlmir: Niciodat nu m voi obinui... niciodat... Ch'tonjali avea ru de cltorie cosmic! Curnd, foarte curnd, cnd vor atinge ecluzele hiper-spaiale, Hylas (sau Bellerophon-de-Tyade) nu va mai fi dect o amintire. O etap fr importan din viaa lui. Ca o sfidare i, de asemenea, ca o batjocur, trimise spre guru imaginea vaginului Fionei, delicat tivit i nc umed de mngierile lui.

Guru se mulumi s rnjeasc scurt: Excelent, excelent... vom continua Aceast discuie mai trziu.. M scuzi, te rog...! Crac! Guru tiase firul conversaiei. Nu mult dup aceea, Patnaa, complet nnoit i transformat n arsenal zburtor, gonea, asemeni unei psri rpitoare, n culoarul tcut i ceos al hiperspaiului. Nontimpul se nchidea n urm-i, indiferent i ngheat ca privirea unui sfinx adormit. O dat n plus, vor penetra suprafaa lucioas, iar ncercarea va resuscita starea de anxietate. Nesigurana va face nervii s vibreze, i va zburli parul pe trup, provocndu-i o transpiraie general, de nestpnit i urt mirositoare. Scntei roii se vedeau aprinzndu-se prin fereastra uria. Spectaculum stellarum... Ochi de lumin clipeau la ntlnirea cu Patnaa. Ochii stini ai timpului. Se auzi un rit. Gndurile lui Absalon se deconectar. Pe ecranul intervidului se ivi chipul locotenentului Schellenbaum. Totul este O.K., comandante! Urmeaz ecluza A n dou minute. n mai puin de patru minute ecluza B... Abe! N-avei nevoie de mine pentru salt. V las pe voi s-l facei. Tocmai m distram pe seama lui guru. Deocamdat e 1-0 pentru noi: guru sufer de ru de spaiu. Cum s-ar zice, e scos din circuit. Un surs ipocrit se li pe chipul locotenentului: Formidabil, comandante, m uimii... (Din fericire, tu nu-mi poi citi gndurile, Abe, i nici eu pe ale tale. Pentru c ale mele sunt pe cale s-o ia razna, Abe, i... E adevrat c eti lesbian, Abe?) Ajunge, e interzis s ne distrm la bordul unei uniti de lupt, locotenent Schellenbaum. Ocup-te de manevre. Ecluza A? Ecluza A ...n ...84 secunde... Executarea, Abe! (Mi-ar plcea s te pot strnge n brae, Abe!) n scurt timp, stelele care se mbinau la vedere, sau n ntuneric, n constelaii acide, fur absorbite de haos, lungindu-se fantastic, ca i cum ar fi fost fixate de obiectivul unei camere defazate, i se preschimbar n curcubee luminoase, ntr-un fel de moar spaial, disprnd treptat in sideful cenuiu non-temporal. Era greu s te obinuieti cu un asemenea spectacol, chiar dup ani ndelungai petrecui n spaiu, ntruct, de fiecare dat, avea loc un fel de dematerializare, o topire n marele NTREG cosmic... ca dup aceea s reapar ntr-un culoar al absenei, n care viaa devenea aproape bolnvicios de psloas. Era ca i cum ai supravieui morii, fr sa te ntorci ns cu totul la via... Era Lethea ...fr uitare! ECLUZA A. Guru se ridic, cltinndu-se, cu ochelarii n mini, cu ochii iroind de lacrimi cenuii i uitnd s-i mai ascund, ca de obicei, dinii lungi

i ascuii, de felin. i m-au prevenit, se vicrea el, m-au avertizat s nu ridic ochii spre... Cuvintele i se stinser la rndul lor i se pierdur n cenuiul universului. ECLUZA B. Guru sttea cu capul intre mini. Nu mai era nici urm de stea. Nu mai exista dect cenuiul, nemrginit. Ofierii se aflau la mas. Dup cum cerea codul militar, comandantul l pofti pe guru la dreapta lui, iar pe locotenentul Schellenbaum, la stnga. Sunt absolut convins c Guvernul confederat va continua politica de conciliere, spunea swami. De altfel, pacea este ntru totul n avantajul nostru; Vom lsa Imperiul s se macine ntre declaraii contradictorii, i, n cele din urm, vechea noastr nelepciune va nvinge, pasnd pionul, acestor juctori demonici. Sunt un adept al pcii i al meditaiei. Lumea nu-i altceva dect un gnd nchis ntr-un alt gnd i aa mai departe. Iar n aceast ordine a lumii, dezastrele rzboiului nu pot ocupa dect un spaiu foarte mic. Mi-ar plcea s pot plasa aici un paradox care s capete fora unei parabole. Locotenentul Schellenbaum surse, dezvelindu-i dinii frumoi. Semna cu un lup (pardon, cu o lupoaic!) care tocmai i-a ascuit cu grij argumentele i acum se pregtete s se npusteasc asupra ctorva gazele ale discuiei! Iar Absalon o gsea frumoas i apetisant, i pierdu din vedere aluziile lui guru. Abe avea dreptate; gsea rspuns la toate: ea simboliza nsi viaa. Da, da sunt ferm convins de buna-credin... Simi c-i iese din fire. Nu mai putea suporta noua ntorstur pe care o luase conversaia. Declaraiile lui Ch'tonjali l scoteau din srite pentru c era contient c, toate, nu sunt dect pretexte pentru noi minciuni i paravane pentru adevruri ce nu pot fi rostite. Acest individ ntrupa n el toate compromisurile politicii confederate. Locotenentul Gueorguevitch, care pn atunci nu scosese o vorb, bombni cu disperare, nainte de a intra n discuie: Ce biseric sau ce sect reprezentai guru Ch'tonjali? ntrebarea att de brutal i de direct, fcu s se lase o tcere ngheat. Swami i duse la gura cadaveric degetele-i slabe i se gndi, pre de cteva clipe, nainte de a rspunde: Nu prea neleg sensul ntrebrii dumitale, locotenente! Dac vrei s precizezi la ce te gndeai. Cu un dispre profund fa de regulile ospitalitii, ofierul se fcu comod pe scaun, ntinzndu-i picioarele, i, cu coatele pe mas i ochii pe jumtate nchii, i rspunse:

 A fi curios s tiu, guru, cum putei mpca vorbele despre pace din crile dumneavoastr cu declamaiile rzboinice ale superiorilor! (Bravo, Fiodor, ai crescut n ochii mei, dar, cu tot regretul, i sapi groapa cu mna ta.) Dumnezeu e pretutindeni, declar guru Ch'tonjali, fr a nceta o singur clip s zmbeasc, i noi suntem cu toi n minile Lui. Ar fi o trufie din partea noastr s aducem argumente din care s-L excludem. Dac ndrznesc s spun... Locotenentul Gueorguevitch rnji, artndu-i dinii asemeni unei nvstuici care-i gata s gtuie o gin. Odinioar, cnd ncepuserm s explorm hiper-spaiul, swami, a existat o ...sect care susinea c, dac vom ptrunde n aceste culoare cenuii, ale cror labirinturi ne permit s scpm legilor timpului i spaiului, l vom ntlni pe Dumnezeu, i c aceast ntlnire ne va fi fatal. Or, ca i Tezeu, se pare c l-am nvins pe Minotaur dar n-am dat de Creator... Locotenente, ncurci totul! n primul rnd, nu fac parte din secta Iluminailor. Triesc pentru Creatorul Tuturor Lucrurilor i nu cer nici un fel de mulumiri. A-l sluji pe Creator e o recompens n sine... i... Inginerul de nivel I Brasow i tie ns vorba. Oricine de la bordul lui Patnaa tia c e un spirit viguros, care detesta orice form de credin; dovad c nu rareori i-a atins n convingerile lor pe civa din supuii Confederaiei. Odat, era chiar pe punctul de a isca un incident diplomatic pe o mic planet aflat sub conducerea lui Anaxagore VI. Atunci, cum explicai prezena dumneavoastr la bordul acestei nave de rzboi, domnule, pentru c, trebuie s recunoatei, Patnaa este o nav de rzboi. ncet, ca i cum ar fi vrut s se roage, guru i mpreun minile. Era att de emfatic gestul lui, nct Absalon, cu greu se abinu s nu izbucneasc n rs. Cu siguran, Ch'tonjali era o figur i valora ct greutatea lui n aur. Domnule Brasow, m tem c n-am neles prea bine sensul ntrebrii dumitale. Seamn cumva cu un scorpion care i ine ascuns acul n coad? (Un ac ascuns n coad? E frumoas imaginea, dei puin cam banal. Scorpionii sunt foarte rspndii n univers. Cred, ns, c e cazai s intervin, altfel sfritul discuiei va fi dezastruos.) M scuzai, domnule, n-am avut intenia s v jignesc. Dar trebuie s recunoatei c prezena dumneavoastr la bordul unei uniti militare poate prea cel puin paradoxal ... V-am propus adineauri un paradox i... (Trebuie s fi dormit cu ochii deschii: nu-mi amintesc de acest episod al discuiei. Se pare c m-am deconectat la un moment dat...) Domnilor, interveni locotenentul Schellenbaum, discuia devine din ce n ce mai incoerent. Cred c ar trebui s dovedim mai multa ngduin. Ar fi mai bine

ca, n loc s-l ntrerupem nencetat, s-i acordm toat atenia i, poate, pn la urm vom nelege motivele pentru care autoritile confederate l-au nsrcinat cu aceast misiune. (Ce pui de lele eti, Abe... Eti dat naibii! Dar ai dreptate, nfund-i i pe urm i faci praf!) COMANDANTE, FACEI S NCETEZE IMEDIAT ACESTE CIOCNIRI VERBALE FR SENS. AVEM ORDINE STRICTE PRIVIND COLABORAREA NOASTR. OSTILITATEA OFIERILOR DUMITALE DEVINE AGASANT. SPER C M-AI RECEPIONAT CORECT. CT SE POATE DE CORECT, GURU CH'TONJALI. O NTREBARE, NS, CA S TIM CUM STAU LUCRURILE NTRE NOI. CINE COMAND PE PATNAA? NU NTINDEI COARDA PREA TARE, COMANDANTE... DUMNEATA, FIRETE, DAR NELEGEI O DAT PENTRU TOTDEAUNA C TREBUIE S VEGHEM CA ... N-a vrea s-mi interpretai cuvintele altfel dect ca pe o simpl curiozitate, se agit inginerul Brasow. tim cum s convieuim la bordul navei de rzboi Patnaa! N-am avut intenia de a persifla, a fost o simpl curiozitate, swami! Te rog, domnule Brasow, las asta, acum. Ar fi mai cinstit s-i dm timp lui guru s se obinuiasc. ...NU LSA S SE VAD N FAA ECHIPAJULUI NICI O URM DE RESENTIMENT... E CAZUL S FAC UN APEL PATETIC LA DISCIPLINA MILITAR, GURU? FACEI CE CREDEI DE CUVIIN, NUMAI S FIU LSAT N PACE! Drag Wilfrid, te rog s schimbm discuia. Gndete-te c abia am pornit i c trebuie s respectm regulile de convieuire. Sper c fiecare dintre voi vrea s lase impresia cea mai bun... (era s adauge cu putin, dar i nghii cuvintele la timp) oaspetelui nostru! V mulumesc, comandante, dar credei-m c cele spuse de ofierii dumneavoastr nu m-au deranjat n mod exagerat. Poate c i eu am tendina, ca toi cei care au cunoscut nvtura Maestrului, s in predici. Guru ridic ncet o mn cu degete de pianist i unghii de curtezan i i scrpin uor lobul urechii drepte n care era montat o mic perl roz ce valora, cu siguran, o avere. Va veni vreodat clipa cnd sub ceru-i nesfrit, n pace i-n singurtate, cu sufletu-mi umil, voi putea s stau n faa ta? l CE-AI ZICE, GURU, DAC L-AI NTLNI, NTR-ADEVAR, PE DUMNEZEU N HIPERSPAIU? (Tcere.) (Ch'tonjali se refugiase n adncul credinei lui.)

CAPITOLUL II Zbor n hiperspaiu De vreo sut de ani nu fusese semnalat nici o nav spaial strin. i totui, un sentiment de nesiguran cretea n rndurile populaiei. Urs WIDMER (Oamenii galbeni) LOCOTENENTUL SCHELLENBAUM ncerca, nu fr oarecare dificultate, s se destind n sala de odihn a navei. Se simea de parc ar fi fost n com. O migren, persistent i spase deja riduri n jurul ochilor i, atunci cnd ncerca s-i nchid, mii de stelue sngerii i nepau glopii. Dac ar fi fost mai puin pragmatic, ar fi putut crede c guru i-a fcut aceasta, invocnd spiritele ce bntuiau culoarele hiperspaiului, deoarece durerile de cap i greurile puternice i reveneau, cu regularitate, dup fiecare ntlnire cu Ch'tonjali. Se dezbrcase de uniform i acum odihnea ntins pe un turelax, avnd pe ea numai chiloii i brasiera. Regulamentul interzicea inutele sumare n afara cabinei personale i a slii de odihn. Raze binefctoare se adugau efectelor calmante, dttoare, de somn, ale turelaxu-lui, n timp ce ondioline i vibratoare Monticelli fceau s pluteasc n aer muzica fascinant a lui Pavel Defrovski. Spiritul locotenentului se nl deasupra trupului su i ncepu s vagabondeze n afara navei. Cteva momente rtci n atmosfera tern, atemporal, dar gsi curnd drumul ctre stele. Spaiul se deschidea n faa ei, ntunecat i presrat pe alocuri cu umbre violacee, ispititor nicicnd ntinat de vreo ameninare sau de vreun pericol. Era goal, dar frigul n-o putea atinge, acel frig al spaiilor siderale la care, numai gndindu-se, i simea dinii clnnind. Era goal i cald. n trupul ei sntos, de o frumusee fr seamn, palpitau, netiute, sevele vieii. Era o amazoan, plutind n spaiu, i-i cnta imnul spre zri necunoscute. Vidul fcea s-i dispar cuvintele iar ea i lingea buzele, gustnd roua nopii eterne. i deschise brasiera, lsnd-o s alunece de-a lungul picioarelor mpreun cu slipul alb, ca dou resturi minuscule de piele moart, i privi cum se pierdeau n ntunericul violaceu acele simboluri, inutile acum, ale pudorii. Plutea n mijlocul acestei mri, urmrind cte o stea ce plpia i mblsmndu-i carnea de fiorii magnetici ai cosmosului. Creierul i se vidase de orice durere i nu mai nregistra dect undele plcerii. Stelele, rspndite cu drnicie n adncuri mtsoase, erau de o frumusee peste marginile nchipuirii omeneti. Unele dintre ele erau urmate de alaiuri de planete fertile, iar altele pluteau n spaiu asemeni burlacilor btrni i fr urmai. Presupun c acum te simi bine, nu? Eti sexy, chiar frumoas a

ndrzni s spun, i, n sfrit, acum pluteti goal ca o insect hieratic ntr-o scurgere de obsidian. Demult i doreai asta, nu? Ah, e minunat... Avu senzaia c micrile pe care le fcea, plutind n deriv, deveneau tot mai lente, nelinititor de lente. O cldur suspect ncepu s-i furnice picioarele: parc era tras n urm de nite ierburi acvatice, nclcite probabil de gleznele ei. Mic braele, dar spaiul era neted si lucios ca suprafaa unei ape moarte sau a unui lac de sticl ntunecat i nu gsea nici un punct de care s se agae cu degetele-i crispate. Stelele se stinser i ea czu n gol. Se trezi n sala de odihn, ntins pe turelax, n chiloi i brasier. Deasupra ei, razele binefctoare continuau s se reverse ca o ploaie cald la sfritul toamnei. Abigael i ddu seama, cu o uoar strngere de inim, c i strecurase deja o mn sub foia alb a slipului si c ncepuse s se masturbeze. i retrase degetele, ntrebndu-se ce s-ar fi ntmplat dac ar fi intrat un alt ofier i ar fi surprins-o aa, pe punctul de a-i oferi singur plcerea. (Doamne! i-a pierit cu totul pragmatismul!). O panie asemntoare i se ntmplase mai demult, cnd se mbarcase pe Patricia un tnr aspirant numit Ezena de Qaa. Se simpatizaser de la bun nceput, poate i pentru c erau singurele femei cu grad de ofier de la bordul navei. ntr-o sear, dup o edin excesiv de istovitoare de cultur fizic, au mprit, ca dou bune prietene camera de du. Abe i Eza s-au spunit unu pe alta, schimbnd glume, aparent nevinovate, pn-n clipa cnd minile lor au nceput s rtceasc nsetate, fr ca ele si dea seama, la nceput, ce fac. Ieind de sub jetul de ap cald, au observat cu furie, dar mai mult, cu ciud i ruine, c locotenentul Gueorguevitch trsese cu ochiul, tot timpul, prin sticla translucid a cabinei. Firete, nu putuse vedea mare lucru, dar cteva suspine i imaginaia-i bogat au completat ceea ce i se refuzase privirii. Evident c, la bordul lui Patnaa, trecea acum drept lesbian. Oare ntr-adevr sunt lesbian? se ntreba Abe. i aducea aminte c, dup ce a fost mutat n alt unitate, acea strin Ezena de Qaa, dam care i-ar fi gsit mai degrab locul la curtea unui mare monarh epicurian, ncepuse s-i lipseasc. Niciodat, dup aceea, n-a mai avut vreo veste de la ea. Poate murise sau... Cu dou zile nainte de a fi rechemat la bordul navei, pusese ochii pe un jeune-homme-objet'' (JHO) care lucra ntr-unu! din turnurile de sticl din capitalii pla-netei Hylas (sau Bellerophon-de-Tyade), Plin de admiraie, la nceput, fa de alctuirea armonioas a trupului tnrului, ncntat de trsturile lui de faun, minunat modelate, t de dimensiunile deloc de subestimat ale organului su, Abe se i vzuse petrecnd cteva clipe agreabile, demne de clasat n memoria sa, cu eticheta amintiri erotice de consultat n momentele de mare singur-

tate. Dar ce a avut loc ntre ei a fost mai degrab decepionant. JHO, foarte viguros de altfel, a fost plin de foc, asemeni unui demon frumos, dar n-a reuit s-o satisfac. Ateptarea i curiozitatea s-au transformat mai nti n plictiseal, apoi n iritare. Acum, scldat n baia de lumin a lmpilor tonifiante i prizonier a turelaxului fu obligat s-i mrturisesc faptul c amintirea mngierilor fugare i nedeterminate ale Ezenei nu putea fi nici mcar egalat de atacul violent al lui JHO. Bun, fie, sunt bisexual! accept n cele din urm cu jumtate de gur, nchiznd ochii i spernd s aib un vis frumos. (Din nou fu tentat s se masturbeze, dar reui s-i nving toropeala care ncepuse s-i nvluie muchii cei mai intimi.) i, ca s fie mai sigur, i lu lng ea o cutie de ovule calmante. Aceast medicaie era eficace i rapid n cazurile de autoexcitare. Cred c trebuie s-ncerc s-l seduc pe comandant... M scoate din srite cu privirile lui ironice... O s-i art c nu sunt ctui de puin ceea ce crede... De altfel, dac m gndesc bine, dintotdeauna am avut o slbiciune pentru tine. Absalon Naaidoos! Muzica lui Pavel Defrovski se ncheie pe netiute i, aproape fr tranziie, rsun n ncpere Trei excentrici triti, o delicioas fantezie pentru patru coarde i harp de Syungh Kian Sun. Abigael i introduse ovulul calmant ntre buzele umede ale sexului, spernd c va putea, n sfrit, s trag un pui de somn. Comandantul se retrase n cabina lui. n ciuda regulamentului care funciona pe navele de rzboi, bea alcool, n afara orelor programate n acest scop. O dat chiar, slbiciunea pentru buturile care ard gtlejul i fusese aproape fatal. ESPER. Eu sunt, tu eti, el este un ESPER. S nlm un baraj mental mpotriva ncercrilor lui guru de a-mi ptrunde n creier. Cum s-l lsm s-mi dicteze ce s fac la bordul propriei mele nave? Dar mai pot spune oare c Patnaa este nava mea? A devenit de, nerecunoscut, att este de schimbat fa de ceea ce era nainte. Cred c au concentrat n ea fora de foc a unei adevrate armada. ASCULT NREGISTRAREA, COMANDANTE NAA-IDOOS! I VA FI DE FOLOS NTR-O MULIME DE TREBURI; A PUTEA ZICE C I ESTE CHIAR INDISPENSABIL... Absalon i mai umplu un pahar, ncercnd s taie comunicarea, dar mesajele telepatice ale lui guru l urmreau nencetat, fr ndurare... Sfri prin a ceda n faa insistenelor lui Ch'tonjali. AI CTIGAT, SWAMI. O S-I ASCULT NREGISTRAREA. BINE FACI... I SUNT CAM RVITE GNDURILE, COMANDANTE. S-AR ZICE C AI CAM TRAS LA MSEA. SE MAI NTMPL... ALCOOLUL SLBETE FACULTILE ULTRASENZORIALE. NU-I

DISTRUGE CELULELE CENUII. SUNT FOARTE PREIOASE! Absalon introduse caseta n programator i aps pe butonul de pornire. Ace luminoase i forme abstracte aprur imediat pe ecran. Urm titlul ISTORICUL NOII RELIGII n timp ce o voce sonor ncepu prezentarea: Aceast nregistrare este extras din Arhivele Adevratei Credine. Relateaz pe scurt, toate ntmplrile care au avut loc la ntronarea i n timpul proliferrii Credinei Unice n univers. (Imagini, pe fond muzical: pe ecran apru un munte cu crestele ncununate de cea vtoas, undeva pe o planet oarecare dintr-o galaxie oarecare). Oamenii au obiceiul s-l caute pe Dumnezeu n nori; Credina Unic l-a cobort pe Dumnezeu printre creaturile sale. (Imaginea unei mulimi mrluind de-a lungul strzilor unui ora alb, parc turtit de cldura solar, dup care apru un grup de brbai i femei n haine fluturnde, care rtceau printre zgrie-nori cu suprafee de sticl scnteind insuportabil). ntr-o comunitate social care s-a destrmat treptat, n aa msur nct nu mai existau nici un fel de puni de legtur, noua credin explod ca o bomb. BOMBA-DUMNEZEU. Aa fu numit noua religie care urma s smulg din apatia debusolrii milioane i chiar miliarde de fiine disperate. (Secven artnd o mulime de oameni cufundai n rugciune, cu braele ntinse ctre naltul de lumin. Prim-plan nfind chipuri transfigurate i priviri pline de extaz divin). Curnd, adepii Credinei Unice au intrat n colimatorul stpnilor acelei lumi. Iar acetia au dat ordin s fie persecutai. (Mulime prad panicii; helicogire ce scuip, deasupra brbailor, femeilor i copiilor, grenade cu gaz. Brbai n cmi largi btui cu slbticie de poliiti mascai, femei dezbrcate, urlnd de groaz, date pe minile torionarilor sadici.) n scurt timp, cruzimea represaliilor mpotriva lor, depi limita omeneasc de suportare. Lovii crunt, nu numai fizic, ci i-n adncul sufletelor, numeroi confrai au prsit asharmurile, templele nelepciunii i comunitile. (Din nou scene de violen, n care poliitii jucau un rol important: violuri, torturi, lagre de reeducare). n prezent s-ar putea crede c acea Credin Unic trise; c agoniza sub bocancii Necredincioilor, dar aceast presupunere nu ia n calcul clarviziunea divin. N PRIM-PLAN CLARVIZIUNEA DIVIN. Orice ncercare de intimidare i represiune a fost inutil. Susintorii Adevratei Credine erau de nenfrnt cci opuneau forei brutale realitatea Credinei lor. Iar Credina lor era n stare s mute munii din loc i s schimbe cursul Istoriei. SPIRITUL DIVIN pentru care nimic nu este cu neputin, le-a fost insuflat i nvtorilor vremelnici ai Confederaiei. Ei au neles c mergeau mpotriva adevrului istoriei i c Credina Unic ar fi putut schimba societatea mondial. Ca urmare, au ncheiat cu reprezentanii Bisericii risipire, un pact de toleran mutual. (Imagini colorate: muni ce strpung norii, focuri de tabr, aprinse n stepe ce ondulau n adierea vntului lunar, nave

mpodobite de srbtoare, cu panglici plutind pe mri ca uleiul, apusuri i rsrituri de soare, purpurii i scnteietoare, sgetnd cu razele lor hamadele de cristal. Cntece i dansuri, femei, brbai i copii, nlnuii n mbriri fugare, pline de duioie. A luat sfrit vremea blestemelor, violurilor i supliciilor! CLARVIZIUNEA DIVIN SE POGORSE PESTE OAMENII DE BUN-CREDIN. Ceea ce era scris n continuare ntre paranteze, se nnmoli n gndurile aburite de beie ale comandantului. Buzele i se micau aproape spasmodic n noaptea albstrie a cabinei. Pe ecran, imaginile se nlnuiser ntr-un fel de saraband magic, iar cuvintele adormitoare, ca un filtru, deveniser de neneles. MOTOR. SFRIT. APROAPE SFRIT. CTEVA PRIM-PLANURI CU POLITICIENI STRNGND MINI DE GURU I DE SWAMI, VOIT ENIGMATICI. ATT GURU, CT I SWAMI AU AVUT MULT DE SUFERIT, DAR AU ACCEPTAT DE BUN VOIE S IERTE I S NCHID OCHII LA AMNUNTELE MAI PUIN IMPORTANTE. MREA I DIVIN LE ERA MISIUNEA... MINUNATE ERAU PRONIA I MISIUNEA: NU SE PUTEA SCPA CLARVIZIUNII DIVINE A CELUI ATOTPUTERNIC. PLANURILE EI ERAU IMPOSIBIL DE MPIEDICAT. Aici paranteza se nchidea. Imaginile jucau, amestecndu-se ntre ele. Cuvintele deveniser un ir de sunete incomprehensibile. ALTCEVA. ACEEAI BAND, DAR ALTCEVA. Nu mai era aceeai voce. Aceasta de acum era mai profesional (mai clasic ar fi zis un specialist n domeniu) i parc nfigea n creier mii de achii de certitudini. Nu-i putea scpa, cu una, cu dou. Oricum i depise msura la butur i nu mai era capabil s opun rezisten. De altfel, nu arta c ar vrea s se revolte. ...demonstreaz c acordurile recent ncheiate ntre GUVERNUL CONFEDERAT i REPREZENTANII CREDINEI UNICE, sunt garanii pentru pacea cosmic. (Imagini violente din rzboiul cu lemii. Nave cosmice incendiate, peisaje halucinante, rsturnate n ntregime de brzdarul purpuriu al btliei, cadavre mutilate, eternul mcel al rzboaielor. Un guru n cma alb, ncadrat de o femeie frumoas i tnr, cu plete negre mpletite cu flori gingae i un tnr la fel de frumos, cu priviri pierdute, care ciupea melancolic corzile unui instrument, ce scotea o muzic demodat, aproape iuitoare. Era sigur pe el cnd vorbea i inea minile mpreunate, ca i cum s-ar fi rugat. Am consimit s participm la lupta mpotriva Imperiului lui Lemura. i am fcut aceasta mpotriva credinei noastre. Sfintele nvturi ale maetrilor notri ne interzic s ne amestecm n aciuni armate. nvtura noastr este, mai nainte de toate, una pacifist, i ne impune respectarea oricrei forme de via, cunoscut sau

necunoscut, superioar sau inferioar. Legea noastr nu accept subterfugiile, regulile noastre nu cunosc excepie. (Imaginea alunec. Acum camera se plimb nuntrul unei cripte imense cu perei din cristal i porelan. Fiine omeneti, att brbai, ct i femei, toi complet dezbrcai, avnd pielea neted ca barba unui adolescent, pluteau n vase fluorescente. Prim-plan: chipuri lucioase, destine, asexuate. Busturi nepenite ntr-o moarte aparent, sni de femeie cu sfrcuri palide, pntece sub care se vedea epilat triunghiul feminitii, pectorali masculini fr pic de pr, glanduri lipsite de snge i testicule alburii, spectre care preau s atepte un semnal misterios.) Vocea oficial: Credina noastr a subliniat sensul cunotinelor noi ale cror granie se retrgeau tot mai mult. i pe care adepii notri le cptau pe ci naturale, ca i al facultilor ultra-senzoriale tot mai ntinse. Ceea ce-au ncercat s obin savanii Confederaiei n laboratoare care, orice s-ar spune, semnau mai degrab cu nite camere de tortur dect cu laboratoare pentru experimente tiinifice, noi am reuit s obinem n unele asharnuri. (Imagine, a unei femei, stnd n picioare n vasul ei, acoperindu-i urechile cu minile i avnd carnea toat cuprins de un fel de carapace gelatinoas. Orificiul gurii ei era schimonosit: urla. Peste aceast imagine se suprapuse o alta, a unei tinere fete aflat n apropierea unui izvor i care privea cu adoraie ntr-un punct situat undeva n zona frunii, de parc ar fi fost cuprins de extaz mistic, Colaborarea noastr, spun experii militari, ar putea conduce conflictul pe care ni-l impune Imperiul lui Le-mura la un rezultat satisfctor pentru ambele pri. (Oh, Doamne, ce frazelogie scrboas!). ...s se obin comportamente simbiotice n cele mai bune condiii cu putin... Iat politica noastr, a Confederaiei, n acest domeniu singular... (Din nou, imagini ale unor brbai i femei, purtnd pe cap cti dotate cu aparate necunoscute. Erau nconjurai de numeroase panouri cu luminie ce clipeau. Se aflau ntr-un spaiu nchis, din plasticol. n orice caz, decor clinic i lumin stroboscopic ce fceau s-i zboare gndul la cinematograful groazei. Puteai s juri c era slaul savanilor nebuni, a cror stpnire fusese anunat de literatura de consum a veacurilor apuse. Vocea oficial: n bun msur am reuit s... (Apru clar, imaginea unui tnr, nfurat de la bru pn la genunchi ntr-o pnz alb. Avea musculatura neted i plete lucioase, aproape uleioase, de un negru ce btea n albastru. Peste aceasta se suprapuse imaginea unei femei mbrcate n uniform verde cu reflexe mslinii. Trsturile i erau regulate, dar exprimau o duritate cu adevrat militar. Farmecul i era ascuns de hainele de lucru, pline de pense total nefeminine. Ambii, tnrul pe jumtate dezbrcat i femeia n uniform verde, preau c ateapt ceva. Aveau ochii nchii

probabil se concentrau sau, pur i simplu, dormeau. Spiritul le este ns PREZENT. Ambii deseneaz la nesfrit figuri geometrice (ptrate, cercuri, romburi, trapeze, piramide, octogoane, etc), apoi cifre i simboluri din ce n ce mai misterioase, pe nite coli albe de hrtie. (Emitor / Receptor. ABC-ul telepatiei). Vocea oficial: ...Dar acesta nu era dect un nceput... Guru sttea lungit n patul su. Ochii i erau nchii, dar gura i rmsese ntredeschis. n ciuda aparenelor, nu dormea. EXIST BRBAI I FEMEI CARE POT DEVENI ADEVRATE BOMBE MENTALE! REFUZ S V MAI ASCULT, GURU! Abe visa, legnat duios de aripile somnului. i, n vis, o regsi, n sfrit, pe Ezena de Qaa. Era pe o planet cu cer de jad i muni de ambr cenuie, un fel de oaz cu arbori de neptruns, care formau n jurul celor dou femei o mprejmuire spinoas i ocrotitoare. i, la adpostul acestei fortree, ele fceau dragoste, Culcate una deasupra celeilalte, asemeni unui brbat cu iubita lui. Se ptrundeau una pe alta, se atingeau frecndu-i sexul, lascive. Mngierile fcuser ca i clitorisul fiecreia s creasc vizibil. Sucurile sexului, dureros de umflat, se amestecau ca i parfumurile trupurilor lor ntrtate. Se iubeau astfel n libertate, n mijlocul acelui deert scnteietor. Deasupra cerul de jad ardea. Cteodat aveau senzaia (mai corect, aveau impresia!) c triesc ntr-un vechi film tehnicolor, cum se mai putea nc viziona, din cnd n cnd, pe cte o planet a Confederaiei. Parc-n zbor, unduiau, cutnd un fel de psri, ale cror aripi fremtnde se deschideau treptat n pntecele lor. Snii li se ngemnaser, sub atracia irezistibil dintre sfrcurile lor. La un moment dat, cnd trupurile le fur cuprinse de tremurul extazului, iar plcerea le fcea s gfie din greu, o pasre uria se vzu plutind n zbor, deasupra lor, pe cerul devenit alb ca o batist. Abe, care se abandonase complet sub greutatea delicioas a trupului Ezei, savurnd orgasmul ce-i muca despictura sexului, ca o mulime de furnici roii, se cutremur de parc ar fi simit deodat o bucat de ghea pe spinare, sub cma: pasrea avea chipul comandantului Naaidoos! Se trezi, leoarc de sudoare, dar de data aceasta nu mai recurse la ovule. Tremura din tot trupul, fr s se mai poat stpni. Nu exista nici mcar un milimetru din pielea ei care s nu fie acoperit de

transpiraie. Cnd, n cele din urm, reui s-i stpneasc minile, Abe era ferm hotrt s-l seduc pe Absalon, manu militari. Era nedemn pentru un ofier s se masturbeze... Sala de arme era pustie la acea or. Abe arunca pumnale la int. Cnd era la captul puterilor, ceea ce se ntmplase foarte des n acel spaiu nchis care era nava cosmic, Abe mergea n sala de arme i azvrlea cuite la int. Era ca o eliberare. nainte de a arunca un pumnal, se obinuise s concentreze toat amrciunea i toat tristeea din sufletul ei n mna care inea arma. Ajunsese s fie cea mai tare la acest joc, iar camarazii ei, brbai, care, la nceput se amuzau pe seama ei, fur nevoii s coboare steagul. Abigael Schellenbaum le ddea clas. Evident, au renunat, cu toii, rapid la acest joc ntruct, ca mai toi brbaii, suportau greu o nfrngere. Mna n care inea cuitul rmase n aer. Se simea de parc s-ar fi trezit brusc, undeva, ntr-un inut necunoscut, n faa unei prpstii i ezita s mai fac vreun pas, de team s nu cad. Avea braul drept ndoit din cot. Pumnalul l inea de lama triunghiular, ntr-un echilibru perfect, ntre degetul mare i arttor, fiind gata s-l lanseze dintr-o clip n alta. Metalul era rece; totui, contactul cu el i ddea o senzaie de siguran. Noi unde de oc i scuturar trupul, ca adineauri, n vis, cnd fcea dragoste cu Eza. Presimirile i revenir, ncercndu-i din greu pragmatismul binecunoscut. ESPER.: Da, trebuia s fie un E.S.P.E.R. aici, pe PATNAA. Abigael nu avea caliti extrasenzorlale deosebite, dar, nu rareori, i se spusese c ar fi fost un bun medium. I CE ALTCEVA? SOLDAT, MEDIUM, LESBIAN! Ce ncurctur, mam, ce ncurctura naibii! CLAC! Pumnalul i lu zborul i se nfipse n mijlocul intei. Pentru scurt timp i apru n fa chipul, schimonosindu-se de durere al lui guru, cu pumnalul nfipt n mijlocul frunii. ESPER! El era ESPERUL i SPIONUL! Swami, ce cutai la bordul lui Patnaa? i de ce trebuie s fie nconjurat expediia aceasta de atta mister? EXIST BRBAI I FEMEI CARE POT DEVENI ADEVRATE BOMBE MENTALE... TCEI ODAT! NU MAI VREAU S V ASCULT!... Locotenent Schellenbaum, sunt superiorul tu, nu-i aa?

 Atunci, i ordon s te aezi n patru labe, cu picioarele deprtate. i ine fundul arcuit, ca s te pot ptrunde ca lumea... Comandante, sunt intru totul la dispoziia ta. dar nu tiam c regulamentul militar stipuleaz c un ofier subaltern trebuie s ndeplineasc astfel de servicii superiorilor si. Habar n-am, locotenent Schellenbaum, dar m ndoiesc c vom putea pune o astfel de ntrebare unei comisii competente. S-ar putea s ai dreptate... Atunci nu-mi rmne dect s m supun dorinelor tale, cu sperana c se va nfiina i o astfel de comisie. Cum scrie i-n regulament, n-avem dreptul s ne plngem de un consemn sau de un ordin dect dup executarea lui... i, fr s mai lungeasc vorba, Abigael trecu la fapte, aezndu-se n pat exact n poziia cerut, care este una dintre cele mai frumoase i, n acelai timp, una dintre cele mai obscene ale iubirii!... Absalon, cu fruntea asudat se pregtea s uzeze i s abuzeze de situaie. Instinctiv, degetele i se strecurar n intimitile moi i aburinde ale femeii. Totul, acolo, prea s se topeasc sub mngierile lui, ca un fruct lsat ndelung s se coac. Locotenentul se supunea cu o docilitate de-a dreptul apetisant. i, nici nu-i ddu seama cnd, mna moale, de femeie, se strecur avid printre picioare, i prinse sexul cu o delicatee mbinat cu o neateptat fermitate i ncepu s-l frece nnebunitor de sexul ei ntredeschis. Uluit, Absalon insinu o micare din olduri, ca o promisiune, apoi cuprinse n mini snii locotenentului. Nu m mai fierbe att, gemu ea, n culmea disperrii. Din moment ce sunt victima ta ALEASA... O atinse din nou cu oldurile, apoi o cuprinse, nvluind-o ntr-o boare cald. Locotenentul era umezit din belug, iar muchii vaginali i se contractau delicios. Abigael constat cu satisfacie c mcar la att i folosiser masturbrile repetate: putea s-i foloseasc resursele cele mai intime. Gfia calin, jucndu-i cu convingere rolul de cea supus. Doamne, simt c-mi pierd minile! S visezi aa ceva, cnd pe umerii ti apas responsabilitatea conducerii unei nave de rzboi! Dar nu-i un vis! exclama locotenentul. Te afli, acum, n cabina mea, ceea ce contrazice regulamentul... Fac ceva pe regulamentul la! Cu ochii nchii, i nghii saliva ntr-un mod ct se poate de ridicol, n timp ce inima i btea s-i sparg pieptul. Abe, am avut un vis... un vis extraordinar, n care se fcea c abuzam n mod ruinos de drepturile mele de comandant... Toi suntem la fel, dragul meu, din cauza spaiului nchis n care suntem constrni s trim. Am ajuns s nu mai putem face diferena ntre vis i realitate. Dar ce mai este aceea realitate? Se aez lene pe o parte, innd ochii mereu nchii, i ncepu s

mngie cu gingie pulpele locotenentului. Uite, fundul tu este o realitate, Abe... mi place mult aceast fa a realitii... Ea se sprijini n coate. Snii fragezi ca nite avocado i atrnau graios. Ai haz, comandante Naaidoos. Eti complet retrograd! Chiar crezi acest lucru? Bineneles, sunt absolut convins pn n adncul sufletului. Abe... a vrea s-i pun o ntrebare cam indiscret. Nu-mi prea plac ntrebrile indiscrete... E adevrat c preferi fetele? Chiar dac fu luat prin surprindere, Abe reui s se reabiliteze repede, i nu ezit s-l msoare din cap pn-n picioare cu un dispre provocator. Cine i-a spus asta? Voiam s te trag puin de limb... s te fac s-i dai drumul... Nu te nfuria, Abe! Pot s neleg femeile care fac asta ntre ele... Dup prerea mea, se cunosc mai bine... i... tiu de ce au nevoie amndou... nceteaz odat cu prostiile astea! M-am sturat de platitudini fr rost... i-am fcut impresia c a prefera femeile brbailor? El ddu din cap. Abe i plec privirile. N-am cum s-i dovedesc... Iart-m... A fost o greeal... O greeal profesional. Nu eti chiar att de vinovat, comandante... Cnd te ascult cum vorbeti sau cnd te simt cum bjbi printre fantasmele tale de brbat care mai are pn se coace, ncep s m ndoiesc eu nsmi de adevrul realitii. La naiba! M-am sturat! n mintea lui Absalon apru pe neateptate ntrebarea dac i se ntmpla cteodat, vreunui ofier confederat s geam la pat. Dar i fu ruine de vulgaritatea propriilor gnduri. Ca s uite, ncepu din nou s-o mngie pe Abe. Era tandru i evita s-i ating snii sau prile intime. Tnra femeie sttea ntins pe spate, cu o mn acoperindu-i chipul i cu cealalt aezat delicat pe buric, ea i cum ar fi vrut s nu se vad c este o fiin omeneasc. Tresrea din cnd n cnd i el i ddu seama c ar fi vrut s-o vad plngnd, s-i simt slbiciunea de femeie i toat amrciunea din sufletul ei. ncet-ncet, minile lui au nceput s caute altceva... Situaia era destul de picant. Se aplec asupra locotenentului Schellenbaum, srutndu-l rnd pe rnd snii nmugurii, n timp ce degetele ncercau n zadar s se strecoare ntre pulpele acum ferecate ca nite pori de cetate... Am vorbit prostii... Cuvintele i se preschimbar n murmure, n timp ce el ncerca din rsputeri s gseasc tonul cel mai potrivit. Dar picioarele fetei au rmas n continuare ca nite ui nchise.

ntr-un sfrit, l respinse aproape cu violen. Las-m n pace! Vreau s m spl... i dispru n cabina de toalet, iar Absalon nelese c ratase o foarte bun ocazie de a tcea. Dar, la urma-urmei, Abe fusese cea care a nceput acest joc intim, nu el. Ea a fost aceea care i-a dat de neles c ar avea nevoie de un mic tratament de oc, iar el, ce-i drept, nu s-a lsat prea mult rugat s-o nsoeasc n cabina ei. Totul se petrecuse fr probleme, relaiile fuseser destinse, de parc ar fi decurs de la sine. Cnd se ntoarse s-i ia uniforma, Abe era deja n brasier i-n chiloi. ntotdeauna m-am ntrebat ce pori pe sub uniform i uite c acum, n sfrit, am aflat. Ea rmase blocat i-l privi drept n ochi. Nu-i aa c ai vrea s m vezi fcnd dragoste cu o femeie? El zmbi plin de tandree: i tu eti un ESPER? Nu, sunt o femeie i tii c femeile sunt creaturi instinctuale. n orice caz, eti mult prea frumoas pentru rzboiul sta! Ce altceva ai vrea s fac, comandante Naaidoos? Brusc, Absalon i simi sufletul invadat de tristee. Era ca un neofit cuprins de ru de spaiu. Trist, abtut, ntr-adevr, dar i gol i lipsit de aprare. Ddu clin cap: Dumnezeule mare, ct dreptate ai: ce altceva tim s facem? Guru Ch'tonjali nu dormea nc. ncet, ncet, spiritul su se nl spre rmurile incontientului; toate conexiunile din creierul su s-au destrmat, permind liber trecere solilor somnului. Guru plutea ca i cum s-ar fi aflat pe o pern de aer, la trei centimetri deasupra patului su, ochii nchii i gura ntredeschis; suflarea i era regulat, aproape, imperceptibil. Hiperspaiul... Oare ce spunea blestematul acela de ofier despre Dumnezeu i hiperspaiu?... Hubloul de la Camera Cartelor ddea spre coridoarele cenuii. Guru visa s vad cteva stele; doar cteva, palide i risipite, i i-ar fi fost de ajuns. Cu o mn ca de crp i terse sudoarea ce-i mbrobonea fruntea. Gestul lui nu-i scp comandantului, dar avu discreia s lase impresia c n-a observat nimic. Am urmrit atent nregistrarea, swami. Din pcate, sunt cteva amnunte care mi-au scpat i -nu-s prea sigur dac am priceput sensul care trebuia... (Senzaie apstoare de singurtate de care nu putea scpa. Nu avea experien. Cenuiul spaiilor nemsurate ce se vedeau afar nu-l

lsa s se concentreze. Nu se ateptase la aa ceva. nainte de a se mbarca la bordul lui Patnaa se simise excelent, era sigur de metodele sale i ferm convins de superioritatea lui n faa acestor brbai i femei care transformaser rzboiul spa.ial ntr-o profesiune.) Comandante, nainte de a continua, a avea o rugminte... mi eti oaspete, guru, deci mi poi cere ce-i poftete inima. Avei voie s acoperii ferestrele acestea? Simt c m nbu de fiecare dat cnd privesc, afar. i pot ndeplini dorina, dragul meu, numai c m ndoiesc de eficacitatea acestei aciuni. Claustrofobia este boala celor care cltoresc n hiperspaiu. Odinioar circulau legende bizare despre aceste coridoare, legende care imposibil s nu fi avut un miez. Comandantul ddu ordin i ferestrele de sticl fur opacizate. Ch'tonjali nchise ochii. Mulumesc, i spuse el. Acum presimt c totul o s treac. Dac vrei lsm discuia pe alt dat. Nu ceasul... A zice chiar, din contr. Trebuie s clarificm totul. Atunci d-mi voie s-i spun ceva: nu crezi c acceptnd s colaborezi cu naltul Comandament Militar, i-ai cam trdat principiile, swami? Doar Pacea este elul nostru. Pacea prin Rzboi... Netiute sunt cile Domnului. Eti un militar i vd c nu poi gndi altfel dect ca un militar. Eu sunt un susintor al pcii i am alt mod de a privi lucrurile. Bravo! Perfect! Ai omis ns un lucru: sunt un militar obosit i stul de rzboi. Eram mai linitit cnd nu eram obligat s m bat. Mai aveam puin i treceam n rezerv. Eram pe ultima sut de metri, i visam o retragere plin de glorie. Cnd, deodat, m-am trezit aruncat n acest conflict. Btrna mea nav a fost complet nnoit: un ntreg arsenal st ascuns sub camuflaj. n decurs de cteva sptmni Patnaa s-a transformat ntr-o adevrat superfor zburtoare. Spune, guru, cu cine trebuie s ne batem? Cu lemii sau cu dracul n carne i oase? Ai fost nvai c lemii sunt solii Rului, sau m nel eu? Absalon ddu din cap, zmbind. Formularea e cam neobinuit, dar se apropie de adevr. Am fost nvai c Imperiul lui Lemura este dumanul tradiional... Ai haz, swami, pe bune dac nu ai haz... ORNELLA. Afl, comandante Naaidoos, c odinioar Confederaia a ncercat s se stabileasc pe aceast planeta, n ciuda condiiilor climaterice, prea puin mbietoare cteodat. Au fost descoperite pe Ornella vestigiile unei civilizaii, azi disprut. Se pare c fusese o civilizaie foarte puternic, dar s-a

degenerat rapid, nelsnd pe planet nici cea mai mic urm de motenire cultural. Care au fost cauzele acestei decderi nu se tie i poate c-i mai bine s rmn aa. Azi planeta mai e locuit doar de triburi nomade ce-i duc viaa n condiii foarte grele sau de cteva populaii barbare. Ai crede c reprezentanii rasei superioare erau, n realitate, fiine dintr-o alt lume i c acele spirite nalte au considerat c e mai bine s nu se amestece cu oamenii de rnd. Ipoteza prea seductoare i, ca urmare, au fost lansate mai multe sonde cu direcia Ornella. Pn la proba contrarie, Imperiul lui Lemura nu se preocupase niciodat de aceast mic lume netiut, cu anotimpuri lipsite de culoare i cu zri moarte. Teritoriul cuprins de gheuri despre care i-a vorbit. Nr.1, drag comandante, se ntinde ntro zon care ne intereseaz n mod deosebit. Este vorba de un ntins platou glaciar, din care aproape trei sferturi este nelocuit. Triburile care au rmas, totui, acolo n ciuda condiiilor mizere de via, sunt atrase n mod misterios de blockhausul aurit despre a crui existen i s-a relatat. Afl, comandante, c, n cele din urm, am ajuns la concluzia c acel blockhaus este un fel de mausoleu, sau, dac i place mai mult aa, este partea superioar, vizibil, a unui mormnt gigantic. Termenul mormnt este n acest caz, inexact folosit. Cred c ar trebui s-l numim mai degrab loc de dormit sau altar ntruct acolo locuiesc creaturi umanoide, suspendate ntre via i moarte, ntr-un misterios somn criogenic. Cercetrile fcute ne-au ajutat s descifrm cteva texte pe care le-am lsat i care ne-au condus la ipoteza c, n ciuda tiinei i tehnologiei avansate, reprezentanii acelei civilizaii n-au putut supravieui unei ciudate maladii i, de team s nu dispar complet, ca specie, de pe solul planetei Ornella pe care ei o numesc Izhmar, i-au cldit aceast redut n plin teritoriu al gheurilor, nainte de a se lsa cuprini de un somn fr speran. i imaginau, probabil, c aa vor nvinge moartea i vor putea nela timpul. Mai tiu, de asemenea, c aceste fiine pe care hai s le numim SARMONI, dup cum reiese c se numeau din textele descifrate, deineau o for telepatic neobinuit care, dac ar fi fost mpletit cu a noastr ne-ar fi dat posibilitatea s creem sarmoni de o eficacitate nemaintlnit: un fel de bombe cu detonatori psihici. i poi nchipui, comandante, ce arm ar fi putut fi aceasta n minile noastre? tiu! O s m ntrebi ce motiv ar avea aceste fiine, sarmonii, s ne ajute, de vreme ce zac ntre via i moarte i fr ndoial c le pas foarte puin chiar de propriile lor probleme? Ai dreptate, swami, mi-ai luat vorba din gur. Dar nu m mai mir acest lucru din moment ce trebuie s fim sinceri unul cu cellalt, ca nite cri deschise. Vom oferi sarmonilor ansa supravieuirii, ba mai mult, a putea spune, ansa de a se rentoarce la via. Le druim viaa n locul acestui somn trist i nesfrit care le-a fost hrzit. i i imaginezi c aceste fiine din alt lume, care zac acolo,

Dumnezeu tie de cnd, or s se ncread n tine aa... orbete? Drag Naaidoos, ai tendina s subapreciezi factorul uman. Nu uita c acest factor exist chiar i la creaturile cele mai ciudate i cu aspectul cel mai puin omenesc. Spun uman dei tiu c termenul este nepotrivit. tii la fel de bine ca i mine, dac nu chiar mai bine (degeaba dai aa ironic din cap, comandante!), c exist nite constante pe care le regsim la aproape toate rasele evoluate ale cror drumuri s-au ntretiat cu al nostru. Este vorba de ... E vorba de frica de moarte i de groaza de singurtate. Exact, comandante, vd c i tu mi iei vorba din gur, chiar dac a fi vrut s dau acestui citat alt neles! N-are importan! i vrei s susii c sarmonii sufer tocmai de aceste dou rele, care sunt cele mai de temut, din moment ce au cea mai mare rspndire! Eti foarte perspicace i asta nu poate dect s-i fac cinste. Vezi tu, avem impresia c sarmonii sunt nite fiine solitare prin natura lor i care nu mai au absolut nici o legtur cu trecutul lor. Este posibil ca lumea lor s nu mai existe de mult timp, dar se poate i ca aceste fiine dezolate i triste, czute n acest somn comaresc, s cear ajutor, s cear s fie trezite i s vrea s li se ofere gzduire pe o planeta primitoare i... ...i s fie mngiai, asemeni copiilor care sufer de imbecilitate. Cum dracu' ne pot fi folositoare astfel de fiine larvare, guru Ch'tonjali? Acum judeci exact ca un om! Afl c simbioii, oameni-sarmoni, ar fi ntr-adevr capabili de miracole... Dar dac lemii... Dar dac lemii... E posibil ca lemii s nu fie chiar cu totul strini de proiectul nostru. Dac Imperiul va interveni, o s trebuiasc s ne luptm. Dar, ntruct am semnat o alian, va fi o lupt secret deoarece nimeni nu va voi s deschid ostilitile. Pentru moment nu suntem siguri c am avea anse s ieim nvingtori... i nici lemii, de altfel. ns un contact psihic cu civilizaia adormit de pe Ornella ar fi un atu de necontestat... pentru cei care-l vor stabili primii! Vorbeai despre bombele mentale, guru!... Da... Eti o BOMBA MENTAL? Nu... Eu nu sunt dect detonatorul. Bomba mental eti tu, comandante Naaidoos! Inginerul Brasow era pe cale s-l bat pe Absalon. Locotenentul Schellenbaum, la rndu-i, era plin de sarcasm i nu scpa nici o ocazie s-l nepe pe locotenentul Gueorguevitch. Atmosfera devenise apstoare n sala de mese a ofierilor de pe Patricia. Partida de bordjan, un joc nou i foarte complicat, lu sfrit.

 Wilfrid, scuz-m dac joc aa, ca o cizm! Am capul plin de fum iar gndul mi st numai la Imperiul lui Lemura... i la ansele pe care le-am avea n situaia n care dm peste o nav duman. Zu dac te mai neleg, comandante ...De cnd a urcat la bord marioneta asta mpodobit cu panglici, i-ai pierdut, pur i simplu, minile. tii bine c posibilitatea de a ntlni o nav inamic n coridoare este, practic, nul. tiu, tiu... Scuz-m, te rog! Absalon recunoscu n sinea lui c, ntr-adevr, nu-i ntlnise niciodat pe lemi (cu o singur excepie!). Firete, participase la lupte de scurt durat, aproape hoeti, busculade izolate care se sfreau, de obicei, cu retragerea n hiperspaiu, i, nu rareori, se auzea explodnd in surdin cte o unitate combatant. Dar, fa-n fa cu dumanul nu se gsise, ntr-adevr, niciodat. Singura sa ntlnire cu un lem avusese mai degrab un caracter diplomatic i se petrecuse cu trei ani nainte, pe o planet ndeprtat. ns numai ntmplarea fcuse s aib loc acea ntrevedere ntre un ofier al Confederaiei i unul imperial. De la un capt la altul se desfurase, ca o suit de incidente diplomatice, de ambuscade i ameninri, naintri i retrageri, lupte ascunse i victorii ca aceea a lui Pirus. Afacerea aceasta cu lemii aducea foarte mult cu vechile istorii in care ndrgostiii se ntlnesc, se despart, se regsesc pentru a se rtci din nou, se ursc, dar orice ar face nu se pot lipsi unul de altul. n ace! moment, Absalon se ntreba n ce msur guru avea dreptate. Era posibil ca lemii s sufere, la rndul lor, de singurtate sau ca i ei s-i, doreasc o altfel de via. Ori, era posibil ca aceast cutare care-i mna nsetai n noaptea cenuie, s ascund ns pentru ei o semnificaie anume sau, pur i simplu, voiau s dea un sens vieii lor prin aceast fug absurd. Spre deosebire de pmnteni, ei nu se amestecaser cu populaiile de pe alte planete, fapt care-i determinaser pe nvaii Confederaiei s se ntrebe dac nu cumva, toate cuceririle lor, nu erau n fond, dect un semn al orgoliului lor nemsurat. Ct i privete pe oameni, ei se rspndiser asemeni unor roiuri de albine n tot universul, fondaser colonii i se nmuleau nencetat, cci politica le era nscris chiar in codul lor genetic. Avantajul lemilor era acela de a fi o populaie numeroas, originar de pe o planet uria i extrem de populat. Fuseser cei dinti n explorarea universului i ncheiaser multe aliane, uznd de toate mijloacele pe care le aveau la dispoziie. Iar aceste mijloace erau de-a dreptul impresionante. Fie c nu-i interesa, fie c erau incapabili s se amestece cu toate creaturile inteligente pe care le ntlniser de-a lungul peregrinrilor lor interstelare, cert este c putuser compensa acest lucru printr-o mulime de pacte i compromisuri. Nu reueau pe cale diplomatic? Perfect! n cazul acesta reuita o obineau prin eforturi deosebite sau chiar prin for. Imperiul lui Lemura era, ce-i

drept, un adversar de temut, dar i dovedea superioritatea panic i inteligent. Acest fapt l-a determinat pe un ofier superior al Confederaiei s recunoasc, la un moment dat: Puterea noastr st n sex n timp ce a lor ...n creier! Aceasta este diferena, domnilor! E de la sine neles c numai apreciat n-a fost ideea n snul naltului Comandament. ntrevederea avusese loc pe o planet ce purta numele de Serapion. Aparinea Tetrarhiei de la Dardanele i nu fusese dect o etap oarecare pe drumul ctre Victorie, la fel cu Celaeno de Peroyne sau Phalline-des-Tempetes, ori chiar Conque d'Avila. Dac-l vedeai de departe pe ofierul lem, mbrcat cum era n uniforma cu zorzoane violacee, cu earfa iptoare la bru i cu decoraiile sofisticate, puteai s juri c era un pmntean, dar de aproape, diferena era vizibi. Propaganda confederat nu ezitase s prezinte publicului pe aceti locuitori ai Imperiului lui Lemura, ca pe nite montri hidoi, nu numai din punct de vedere fizic, ci i moral, ceva ntre cini, cu limba bifurcat ca a erpilor, i scorpioni, lipsii de cel mai elementar sentiment. Firete c prerea lui Absalon a fost... cu totul alta. Dup cteva ncercri cam dificile de a gsi o cale de comunicare, cei doi au sfrit prin a se ntreine ntr-un mod aproape prietenesc. Mai ciudat era c ambii simeau nevoia s discute. O nserare n nuane de galben i rou cobora peste Serapion, ncet, ncet, o nserare panic ce trezea n el o dorin nebun de a ntoarce spatele acestui rzboi stupid cu compromisurile lui ngrozitoare, cu regulamentele inutile i cu partidele de ah galactic. Se aezaser pe o teras larg a unui sediu administrativ, la adpost de urechile indiscrete, ciocneau, cu cordialitate chiar, buturi alcoolice energizante. Se prea c aceast plcere simpl era un punct comun pentru lemi i confederai. Terasa se deschidea ctre un lac ntins, ncercuit de muni cu crestele acoperite de cume de ghea i cu pante pierzndu-se n noaptea codrilor. O lume linitit ...care ar fi putut determina pe oricine s depun ar-meie i s se piard n desiurile inaccesibile din vecintate, care, dimineaa i seara dispreau n vltucii de nori. Ce-i drept, Serapion era o planet aflat nc n neutralitate i scpase att de zona de influen a Imperiului, ct i a Confederaiei. Planeta era nvluit de o ciudat nostalgie, ca o vraj creia cu greu i puteai scpa. Pentru Absalon era poate simbolul tinereii sale pierdute i a visurilor ngropate ...de vii! Zcmintele preioase i atrseser aici, pe aceast planet linitit, pe spionii lui Lemura i pe cei ai Confederaiei. Evident c cele dou echipaje nimeriser din ntmplare pe Serapion: formula era

arhicunoscut... Ar fi putut foarte bine s se lupte, dar cele dou grupuri odat aflate fa-n fa, sfriser prin a se obinui unii cu alii ntr-att de bine c, n cele din urm, lemii i oamenii trebuir s se mpace. Cei doi ofieri n-au scpat nici ei farmecelor de pe Serapion. Imaginea ncnttoare a lacului i a munilor nzpezii nbui n ei amintirea vechilor ranchiune, n timp ce glasurile lor se auzeau tot mai calme, ca i cum treceau printr-un perete de psl. Au nceput s vorbeasc, maj nti cu pruden, despre o mie i una de nimicuri. Discuia a devenit tot mai clduroas i mai personal. Niciodat, de-atunci, nu-l mai revzuse pe ofierul lem, dar nici nu dorea s-l revad, fiind contient c o a doua ntlnire ar sfri scldata n snge. ns aceast certitudine nu putea s-i tearg din minte frumuseea acelor clipe de neuitat. Ai pierdut, comandante, ncepu s strige Wilfrid Brasow. (Ai dreptate, Wilfrid, am pierdut, dar nu n sensul n care i imaginezi tu. Am pierdut i m simt chiar mai prsit dect un cltor a crui nav s-a oprit deodat n plin cer i neavnd nici o posibilitate de comunicare cu lumea. Non-timpul m nghite n el asemeni corolei hipnotizante a unei uriae flori carnivore, iar eu m las furat de aripile somnului...) Culoarele hiperspaiului erau bntuite de creaturi fantomatice ce pluteau la ntmplare n acest labirint cenuiu, pndind acolo de milioane de ani rbdtoare i limfatice, ca nesfrite reele multiforme cu senzaii difuze. Nu tiau cnd se vor trezi (dac o vor face vreodat), nu tiau cine le va salva i nici care va fi scopul acelui salvator... Adeseori, n timp ce i lsa gndurile s pluteasc dincolo de carcasa navei, guru se ncrucia cu murmure nedesluite, ca un fel de pulberi de gnduri. (Frnturi de contiin, rspndite ici-colo, deirate nencetat n acest deert cenuiu...) i n contact cu ele, propria-i contiin exploda n mii de buci; nu mai era capabil s controleze ntregul. n acele clipe era cuprins de spasme, iar degetele i se crispau parc pentru a sugruma pe vreunul din acele duhuri misterioase. Avea iluzia c tunelurile cenuii vibrau, intonnd o muzic de dincolo de moarte, un fel de cantilene scurte i enervante, plutind ca fumuri opalescente. Lumea se transforma atunci ntr-o sticl fenomenal, parc de-a curmeziul universului de ghea, ca un fel de patinoar oblic, absurd, de-a lungul cruia trebuia s alunece, neputincios, copleit de groaz, la nesfrit...

CAPITOLUL III Nava duman

Sper c, acum, daca ai un pistol i un sac de bombe, nu-i imaginezi c eti Creatorul nsui, O.K.?... Brian M. STABLEFORD PARE ntr-adevr aberant s compari o nav cosmic cu un submarin. i totui... Un submersibil nuclear ce navigheaz linitit pe sub banchizele groase, departe de lumina zilei sau, noaptea, de a lunii i a stelelor, nu este prea diferit de o nav cosmic, plutind de.-a lungul culoarelor mohorte i lipsite de cea mai mic variaie a hiperspaiului. Termenul ndelungatei cltorii se apropia de sfrit, iar membrii echipajului se artau a fi n acelai timp nervoi i neateptat de uurai. Nervoi, pentru c oricnd exista riscul vinei erori, ce-i drept, foarte redus, i de obicei (cam de 999.999 de ori dintr-un milion) corectat de calculator dar posibil, n ciuda tuturor afirmaiilor tiinei referitoare la navele cosmice...; uurai, pentru c viaa i putea relua, n sfrit, cursul normai (puteau, adic, s vad din nou cerul spuzit de constelaii). Se prea de asemenea c, pe lng bolile curioase, provocate de singurtate i claustrofobie, hiperspaiul putea favoriza apariia unor idei fixe, mai mult sau mai puin periculoase. Odinioar, pe cnd zborurile n interiorul hiperspaiului sau subspaiale se aflau la nceput, avuseser loc numeroase accidente pe traseu, majoritatea mortale. Dat fiind c, pe atunci, calculatoarele nu puteau dispune de toate informaiile necesare, se ntmpla ca echipajele s ias din culoarele cenuii, nimerind fie n interiorul (sau n apropierea) unei stele, fie n zona de atracie a unei guri negre sau n vecintatea imediat a unei turbulene magnetice necontrolabile. n general ns, catastrofele se datorau lipsei de experien a personalului navigator i ambiiei ctorva politicieni care mureau de nerbdare s-i vad numele legat de vreun zbor cosmic de mare clas. Dac nu s-ar fi aflat, n cele din urm, care sunt legile zborului n hiperspaiu i dac expediiile ultra-luminice n-ar fi devenit o mod, rzboiul cu lemii n-ar fi avut, practic, loc, deoarece o ntlnire cu Imperiul lui Lemura ar fi rmas de domeniul probabilitii. Cu mult timp nainte de era cosmic, pe vremea cnd oamenii se trau asemeni unor larve de la o planet la alta a sistemului solar, ncepuser s circule zvonuri nebuneti despre nite eventuale ntlniri cu extrateretrii. Fenomene ciudate ncepuser s bntuie atmosfera terestr, meteorii strpungeau bolta nstelat provocnd fie reacii de isterie, fie de entuziasm. Serviciile secrete ale tuturor marilor puteri de pe Pmnt cheltuiser atunci averi ntregi, ncercnd s afle secretul, s ptrund misterul acelor civilizaii ndeprtate ai cror soli erau nsrcinai s ne supravegheze, s ne amenine, sau de ce nu? s ne apere... depinde care era politica n acel moment. Sonde purttoare

de mesaje savant ncifrate ad usum alieni, fuseser trimise spre toate colurile universului. Dar se pierduser n vidul interstelar. Decenii la rnd, dup aceea, oamenii au fost nevoii s rtceasc printre planetele moarte ale lugubrului lor sistem, concentrndu-i toate cercetrile asupra apariiilor fugare care bntuiau faliile cerului. nregistrri top secret, care, mai trziu au fost distruse din ordinul special al Comisiei Centrale de Securitate a Statelor Unite ale Americii, menionau chiar ntlniri secrete pe satelitul Titan. Cu siguran c alte ntlniri avuseser loc n zonele mai puin ospitaliere ale sistemului, dar toate au trecut brusc pe planul al doilea de interes al oamenilor, atunci cnd, n sfrit, s-a produs evenimentul pe care sute de savani i de cercettori l pregteau n subsolurile laboratoarelor lor. Zidul de lumin a fost distrus. Prin brea astfel obinut, oamenii se avntar n spaiul cosmic asemeni unor berserkeri fr judecat. Universul le aparinea acum, deci puteau prsi vechea lor planet cu ape sectuite i cu adncurile golite. Naiunile pmntene se uneau acum, dup ce se sfiaser ndelung ntre ele, ca s poat jefui mai bine ceea ce se afla dincolo de abisul de neagr disperare care-i fcuse s se mpiedice de attea ori n pragul Marii Cuceriri. Ateptarea, ca i teama c vor trebui s putrezeasc cu picioarele n mocirl i adusese n pragul turbrii. ncepur s strbat spaiul asemeni unor sgei de lumin, cutnd przi pe care s le devoreze nsetai, s-i rzbune toate ceasurile cnd inimile i trupurile le zvcneau de durere i groaz. nceputurile Marii Cuceriri au fost cu adevrat glorioase: navele militare pmntene zburau din victorie n victorie, niruind planetele supuse ca perlele pe aa unui colier uria. i astfel se constitui Imperiul Confederaiei. Un Imperiu fr de Pereche. Dup aceea, ntr-o zi sau ntr-o noapte, oamenii s-au ciocnit de lemi. Era, ntr-adevr, i neavenit i inutil orice comparaie ntre o nav cosmic echipat cu aparatur ultrasofisticat i un vechi submarin nuclear, navignd pe sub banchize. Exploratorii care cltoreau, pe vremuri, la cteva zeci de picioare sub gheurile polare erau nite tipi bravi, tari ca piatra, contieni de faptul c demonii nopilor arctice (sau antarctice) nu puteau face absolut nimic mpotriva arunctoarelor de proiectile i a gurilor de tun. Echipamentele lor ns, nu erau dect nite simple jucrii care le insuflau un orgoliu cam exagerat, ce-i drept, n timp ce vasele interstelare erau sinteza unei tehnologii extraordinare ce eliminase orice eroare i care reuise s ia n derdere ideea de infinit i s fac s se vorbeasc la trecut despre legea probabilitilor. n ciuda tuturor acestor atuuri, astronauii continuau s sufere de spaime de nemrturisit i de un ru ce n-avea leac. n arhivele secrete ale Amiralitii existau chiar documente privitoare la revolte sngeroase, care transformaser unitile

hipercondiionate n tot attea iaduri n miniatur. Evident, nici un comandant nu avea acces la aceste documente de temut care ar fi putut lovi greu n moralul trupei. Cui i-ar plcea s tie c navigheaz n imensitatea nopii cosmice pe un butoi de pulbere psihologic? Aflnd c se apropie de sfritul cltoriei, guru nu-i putu stpni bucuria aproape copilreasc, la care se aduga i puin nelinite. Vzndu-l, locotenentul Schellenbaum nu se putu mpiedica s nu-l ironizeze, sarcastic. Dar, spre dezamgirea tuturor, ironiile ei au fost foarte bine primite de Ch'tonjali. Acesta sttea n Camera Cartelor zgribulit de frig n toga lui brodat care, orict de strns era pe el, nul prea ajuta, i atepta s vad din nou strlucirea stelelor. Glumele tinerei femei alunecau pe lng el ca o ploaie cald, iar aluziile verzi ale lui Brasow l lsau rece. Toate facultile intelectuale i psihice, amorite de stressul cltoriei, i se trezeau acum ca un fluture n ultima faz a metamorfozei, desfsurndu-i aripile luminoase. Guru, i suger comandantul, poate ar i bine s mergi n cabina ta i s te ntinzi in pat pn trecem de ecluze... Pentru nimic n lume! Am ateptat prea mult s revd stelele ca s renun acum... Absalon ridic din umeri: Faci cum vrei, guru; atunci, vezi s nu ratezi spectacolul... Se ntrezrea strlucirea stelelor, tot mai intens, ca o chemare. Nimic, n tot universul acesta, orict de puternic ar fi fost, nu putea rezista atraciei lor seductoare. Era parc o for de nenvins ce-i ndemna s se arunce n flacra lor mistuitoare, spre a se contopi pentru eternitate n strlucirea lor ngheat de un rou aprins. Gnduri mree ncepeau s le zumzie n minte i i mboldea dorina nestvilit de a traversa spaiul n salturi uriae. n tcere, se strnser cu toii ca s vad spectacolul stelelor regsite: comandantul Naaidoos, locotenentul Schellenbaum, Fiodor Gueorguevitch i inginerul Brasow. Erau ca nite strini, ca nite militari dumnoi ntr-o lume ngheat i tenebroas. Semnau cu nite insecte prinse n cristalul unei pietre. Stteau nemicai n interiorul acelei nchisori translucide, prnd c ateapt o eliberare imposibil. Sentimentul c este superior acestor larve frmntate de gnduri nelinitite i mpinse doar de dorine primitive nu-i ddea pace lui guru. Se resemn s accepte umilina la care era supus, oricare ar fi fost consecinele, nelegnd c toate cile divine sunt presrate cu astfel de contradicii i c ele vor rmne atta timp ct lumea va exista. Dar ct va mai exista aceast lume? Deodat, sclipirea stelelor nu-i mai pru prietenoas i i fcu s se gndeasc la nite ochi ri, de felin, ce clipesc n bezna de neptruns.

Pe ecrane, dungi ondulate se micau necontenit, imaginarei adevrate simfonii de culoare, pierzndu-se apoi n pulberi de lumin; pulsau asemeni plasmei roiatice, ori se ncolceau ca algele hituite de pseudopodele nemiloase ale sondelor optice. Guru i strecur un fascicul mental dincolo de pereii navei i, o clip, rmase suspendat n vidul de afar, prizonier al frigului, paralizat de miliarde de ace ngheate. Vedea acum totul de la nlime; vatra magnetic a stelelor, unghiurile de catifea ntunecat de unde pndeau, de milenii, trtoare periculoase. Eonii le vnturau fr ncetare. Plutea deasupra ameitoarei irealiti a Creaiunii. Dar n ce ascunztoare se afla Creatorul a tot ce exist? Trupul i rmsese n Camera Cartelor. De acolo, de sus, putea vedea cum comandantul i pusese mna pe umr. Buzele ofierului se micau cu greu. Ar fi trebuit s-mi asculi sfatul, guru, i s te duci n cabina ta s te ntinzi n pat. Vd c nu prea eti n largul tu. Locotenentul Schellenbaum se apropie i se aplec deasupra lui Ch'tonjali. Ochii i sclipeau de parc se pregtea s spun o nou rutate. (SPUNE-I ACESTEI FETE S-MI DEA PACE, NAAIDOOS. NU CRED C IA MAI PUTEA SUPORTA SARCASMELE ...) ACEAST FAT ESTE LOCOTENENTUL SCHELLENBAUM DIN FLOTA CONFEDERAT... ASTA N-O MPIEDIC, DUP CTE SE PARE, S FIE UN FACTOR DE DEZORDINE, UN ELEMENT PERTUBATOR N COMUNICAREA NOASTR... Las-l n pace, locotenente, guru a aipit i atta tot. (VOI AVEA GRIJ S NU TE MAI DERANJEZE NIMENI INUTIL, SWAMI!) Cadru mrit: Acum ofierii de pe Patnaa puteau contempla locul unde urmau s ajung. O stea, Beta Draconis, cu cortegiul ei de planete abia perceptibile, apru pe ecran. EXTINDERE A CADRULUI: Beta Draconis se transform ntr-o minge de flcri. Imaginea ncepu s joace: se vzur alte astre scnteind n deprtri asemeni unor minuscule anemone de mare ale cror petale de lumin se rsucesc nencetat. Pe ecran apru Ornella. Un frison pe care nu i-l putu stpni, i scutur trupul lui Absalon la amintirea imaginilor holografice pe care i le prezentase Nr. 1, acolo, departe, pe Hylas (sau Bellerophon-deTyade). Mrii cadrul: Da, este ntr-adevr Ornella. Un demon blestemat. Sau, mai corect, o diavoli afurisit... din moment ce odinioar, Ornella era un prenume feminin. Ce obicei ciudat mai aveau i cei de demult, s dea nume de femei acestor lumi necunoscute. O fi fost oare un obicei sau, pur i simplu, o pervesiune?

Imaginile devenir mai clare cnd sondele optice se fixar numai asupra misterioasei planete. n centrul ecranului panoramic, Ornella ncepu s creasc, devenind tot mai impuntoare, asemeni unei flori supranaturale, filmat rapid. i ACEASTA! Ce vrea s fie? Ce anume? Umbra asta, dom'ne, care trece prin faa planetei? Mai mult ca sigur, e vorba de un satelit al planetei, Fiodor. ncearc, totui, s-o prinzi n cadru. M cam intrig... Ci satelii are planeta asta? Unul singur i de dimensiuni reduse. De ce? De ce? Pentru c ce-mi spui tu schimb datele problemei. Am sub ochi calculele de pe ordinator. n acest moment, singurul satelit al Ornellei se afl pe cealalt parte a planetei. Eti sigur c ai vzut acea umbr sau... Brasow, tiu c eti doct in acest domeniu, dar asta nu m mpiedic pe mine s am o vedere bun (COMANDANTE NAAIDOOS, CE ESTE CU ACEA UMBR?) CUM, GURU, I TU AI VZUT ACEA UMBR CARE A STRBTUT PLANETA? FOARTE CLAR! NU TREBUIE S EXISTE NICI O NDOIAL... NU S-AR ZICE C MODESTIA TA D PE-AFAR, GURU CH'TONJALI! CINE-MI GARANTEAZ C AI DREPTATE? NCETEAZ CU CHESTIILE STEA... TOT CE SE NTMPL MI DOVEDETE C E VORBA DE UN ARTEFACT ... UN ARTEFACT? POATE UN SATELIT ARTIFICIAL... NU M GNDESC LA UN SATELIT ARTIFICIAL I NICI LA O STAIE ORBITAL, CI LA O NAV. IAR DAC E CU ADEVRAT O NAV TII CE NSEAMN ASTA? ... C LEMII SUNT DEJA ACOLO... SAU C VOR SOSI N SCURT TIMP... Domnule, am prins-o! Brasow era excitat ca un putan care tocmai a gsit o comoar pe scara pivniei. Despre ce este vorba? Cu siguran, e o nav interstelar, o foarte puternic unitate de lupt. V anun de pe acum c putem considera lupta ca i pierdut. Abe se apropiase de comandat ca s vad mai bine ceea ce se petrecea pe ecranul de control. Umerii li se atingeau, fapt ce fcea ca tot trupul lui Absalon s fie strbtut de fiori. n ciuda pericolului ce-i amenina, o emoie puternic puse stpnire pe el, mpiedicndu-l s se concentreze asupra a ceea ce era pe cale s se produc n afara navei. CEEA CE ERA S SE PRODUC N AFARA LUI PATNAA! Au fost caraghioi, chiar stupizi, dac au putut s-i imagineze c un secret att de important n evoluia ostilitilor va scpa

neinterceptat de spionii lui Lemura. Ce-i drept, universul era nemrginit, dar gndurile care scpau n spaiul interstelar nu puteau fi ferite, din pcate, de reelele mentale invizibile i rapace ce se eseau din murmure ptrunztoare i otrvire, ca imense plase de pianjen telepatice... n care se ntmpla, adesea, s se nclceasc i s moar, netiute de nimeni. Am fost nite caraghioi, nite imbecili caraghioi! strig comandantul, uitnd de rigorile regulamentului militar. Adic? Brasow l cercet nedumerit. Nimic ...NU-i absolut nimic... Spune-mi sigur dac-i vorba de o unitate de lupt. Haide, dom'ne!... Tonul inginerului era ironic i plin de repro: s-l ntrebe pe un inginer de talia lui dac e sigur de ceea ce spune... E un vas. Un vas de rzboi. l voi prinde n obiectiv i o s-l vedei. Vocea lui Brasow nu era umbrit nici de cea mai mic urm de nelinite i locotenentul Schelienbaum se ntreba dac acesta era contient de ntorstura dramatic pe care o luau evenimentele. ncet s se mai frece de comandant i adopt o poziie mai militroas. Naaidoos nchise ochii, strngnd att de tare pleoapele, nct simi cum l invadeaz a ploaie de scntei aurite. Spiritul lui i lu zborul dincolo de pereii navei i ntlni, mult deasupra polului nord al Ornellei, un grup de lemi mbrcai n scafandre, Vzndu-l, s-au npustit asupra lui, ameninndu-l cu armele. Vezi bine, comandante, c este un vas ce aparine lemilor. S-ar prea chiar c e mult mai mare dect al nostru... Ce mai! ...O aa unitate de lupt, att de bine dotat, mai rar... Avei dreptate, desigur, interveni guru, fr s-l fi ntrebat cineva ceva. Dar noi avem arme telepatice pe care voi, din cte am neles eu, le numii psi. Cu asemenea dotare vom putea restabili echilibrul forelor n prezent! (Facei odat legtura, guru Ch'tonjali!) Se ridic, cu sentimentul acut c este ameninat. Dup puin timp, nava se putu vedea i mai bine, fiind acum foarte precis conturat pe ecranul de control. Nu mai exista nici o ndoial: adversarul se afla acolo bine echipat i narmat pn-n dini, gata oricnd s loveasc i, dac ar fi fost cazul, cu foc susinut. Vasul scnteie o clip n lumina Betei Draconis nainte de a se pierde cu totul n ploaia de raze solare. Comedia a luat sfrit rnji Gueorguevitch. Acum trecem la chestiile serioase. Era o nav de un tonaj mult mai ridicat dect al lui Patnaa, se vedea acest lucru, de o construcie recent, chiar dac, n ceea ce privea puterea de foc, nu s-ar fi zis c era superioar vasului confederat i comandantul nu nelegea de ce naiba, cretinii din

Amiralitate fceau greeli dup greeli pe spinarea altora... Ce ne facem? ntreb locotenentul Schellenbaum. ntrebarea e bine pus, zmbi ironic comandantul. Se pare c va trebui s iau imediat o hotrre. Nu vom putea continua la nesfrit jocul acesta de-a v-ai ascunselea n jurul Ornellei. Absalon i simi mruntaiele invadate de o oboseal fr margini. Ar fi dat orice s poat ncredina aceast responsabilitate subordonailor si ca s se poat lsa s alunece nepstor n somnul ce-l ademenea. Sunt prea obosit... i toate astea m plictisesc de moarte. Cred c atunci cnd voi muri, acest rzboi va fi departe de a fi terminat. Probabil va dura ct universul. Tocmai bine; i aa filosofia confederat avea nevoie de un fundal ca s se justifice... LAS ASTEA, ACUM, COMANDANTE, LAS SLBICIUNILE! NE AFLM N AJUNUL ZILEI CELEI MARI! TII CEVA, SWAMI? A FI TARE BUCUROS DAC AI NCETA S-MI MAI BNTUI CREIERUL! Treptat, descriind o traiectorie ct se poate de graioas, nava duman se furi ntr-un con de umbr. nc o clip i ar fi disprut n dosul versantului ecuatorial al Ornellei. S-o urmreasc, sau, mai bine, s-i ia picioarele la spinare ct mai era timp? Domnule Brasow, am o ntrebare, spuse Naaidoos. Dac ai fi n locul meu, ce-ai face, ai intra pe orbit sau, din contr, ai ncerca s aterizezi pe Ornella? Inginerul cltin din cap cu gravitate. S aterizeze pe o planet primitiv era un risc considerabil pentru e unitate de lupt de talia i de greutatea lui Patnaa. Pe de alt parte, ns, s se plaseze pe orbita unei planete cnd un aparat duman de dimensiuni considerabile se mica n jurul respectivei planete, era curat nebunie. Nu tiu ce s spun, zise cu pruden Brasow. Cred c nainte de a risca o aterizare, ar trebui s ateptm i s vedem care sunt reaciile onorabilului nostru adversar. S ateptm! Ai nite idei!...

CAPITOLUL IV Vulturii de pe 0rnella O dorin de nestvilit cretea n ea, s se ntind pe nisipul de culoarea sidefului i s simt colul unicornului mplntndu-se n ea pentru totdeauna, acolo, la malul acelei mri albe unde i oasele ei vor scnteia ntr-o zi de soare...

Vladimir COLIN JOCUL de-a v-ai ascunselea se anun a fi foarte palpitant, n-am ce zice, spuse Naaidoos. Va trebui s facem n aa fel, ca de fiecare dat s fim perfect camuflai. Ce crezi, domnule Brasow, am putea s zburm n continuare pe orbit? tiu i eu? Cred c da. In orice caz, s aterizm pe Ornella e tot una cu a accepta rolul de robinsoni spaiali! Abe fu scuturat de un frison: se vedea n furtuna de zpad, ntrun vacarm de tunete ngheate. Creaturi monstruoase, nscute din ceaa smntnoas, opiau de-a dreapta i de-a stnga drumului plin de hrtoape n care se mpiedica aproape la fiecare pas, Undeva, aiurea, n acest iad alb, zcea ceea ce mai rmsese din Patnaa. ntre ruinele navei cosmice duceau o via demn de plns i ar fi vrut s poat scpa de privirile lor nfrigurate i s nu mai vad gesturile lor spasmodice. O mn de ghea i crest obrazul, fcnd-o s-i revin n fire. Se afla tot n Camera Cartelor, n culcuul clduros care (nc!) era Patnaa. Comandantul era din ce n ce mai nervos. Hotrse s sfreasc odat cu povestea aceasta chiar cu riscul de a recurge, n ultim instan, la soluia cea mai absurd, aceea de a se acroa de nava duman. 71 Ct despre guru, acesta avea aerul unei feline adormite, dar unde electrice, emise de ciudatu-i encefal, con-tinau s bntuie n zonele de umbr ale Camerei Cartelor. Deci va trebui s acionm repede, conchise comandantul. Mult mai repede chiar dect prevzusem. Dar nainte, v voi explica anumite chestii... Toi cei care erau de fa ridicar capetele, mai puin swami care rmase nemicat, ca i cum ar fi fost cu adevrat cufundat ntr-un somn adnc. (SUS, SWAMI, HAI, SUS! VA TREBUI S FII ALTURI DE MINE N TOAT AFACEREA ASTA!) Gnduri confuze, scntei reci ca vntul nopii de-afar, trosnir n Camera Cartelor. (...SPIRITUL ...MEU... ZBOAR... SUNT ...ACOLO... SUS... N...) O ploaie de ace ca gheaa se nfipser n creierul lui Absalon de parc guru i concentrase toat puterea minii lui ntr-un flux de gnduri precise i tioase. S-ar fi zis c guru era mprit n dou: o jumtate prsise vasul pentru a explora suprafaa Ornellei, iar cealalt l pedepsea pe comandant pentru atitudinea lui dispreuitoare. Vom ptrunde n scurt timp n atmosfera Ornellei. Din acel moment vom fi, practic, proprii notri prizonieri i va fi inutil s ateptm vreun fel de ajutor de pe Patnaa. A vrea ca detaamentul de

intervenie s fie alctuit ct mai rapid. Va fi condus de ctre locotenentul Schellenbaum i de mine nsumi. i, firete, l vom lua cu noi i pe swami. Acele de ghea se nfipser i mai adnc n cortexul lui Naaidoos, fapt care-l fcu s se blbie ntr-un mod de neneles, nainte de a-i recpta stpnirea de sine. Pricepi, guru Ch'tonjali? Cnd vorbesc vreau s fiu i ascultat. Ar trebui s-i bagi n cap chestia asta! Cellalt deschise ochii, ncet, de parc abia i unise cele dou jumti ale spiritului su. Lunetele i scnteiar. Scuz-m, te rog, mi-e jen ntr-adevr, dar tocmai m concentrasem asupra blockhausului aurit. N-am ajuns dect la jumtatea drumului i m-am lovit de un fel de ...zid, ca o senzaie ngrozitoare de singurtate i de team. Acum ns, sunt trup i suflet ntre voi i... gata s m supun... Sunt ncntat... Cnd vei binevoi s-i termini discursul o s pot continua i eu ce aveam de spus. Guru l fulger cu privirea dar se stpni s se lanseze ntr-o nou agresiune telepatic. Abe ncepu s tremure din tot trupul. Simea tensiunea dintre comandant i guru, dar nu tia nici ce s mai cread i nici ce s fac. n ciuda experienei pe care o avea i era team de clipa cnd va trebui s prseasc bordul i s-i ia zborul ntr-o navet oarecare spre acea planet pierdut, adevrat viespar colcind da vrjitorii. Din nou se vzu pierdut n pustiurile albe ale Ornellei, dar de data aceasta rtcea complet dezbrcat, ntr-un deert de nisip strlucitor, n timp ce razele nemiloase ale soarelui Beta Draconis o supuneau unor chinuri de nesuportat. La un moment dat, ncepu pur i simplu s se topeasc: vedea cum toate prile rotunda ale trupului su se evapor ncet i inexorabil; i vedea snii transformndu-i-se n nite simpli saci de piele flasc. Se prbui n nisipul prefcut deodat n viermi albi. Naveta ptrunse n atmosfera Ornellei. Cei aflai n ea i inur rsuflarea. Spaiul negru cpt nuane de violet, apoi de albastru. i se ncrc de nori. Curnd se vzur plutind ntr-un azur scnteietor, mpuns de razele Betei Draconis ca de colii unui trident de lumin. Aa cum era, cu aripile scurte de metal, naveta argintie semna cu o pasre rpitoare cu aripile atrofiate. n afar de cei doi ofieri i de swami, se aflau n interiorul ei i sergentul Mordom i douzeci i patru de pucai narmai pn n dini. Mai era destul loc i pentru dou maini de lupt dotate cu autoenilete i cu tunuri mici, cu btaie lung, care le-ar fi fost mai mult dect necesare n cazul n care s-ar fi dovedit imposibil s se plaseze n imediata apropiere a casei celor adormii. Ce idee le-a venit s se nmormnteze n zona cea mai mohort de pe planet, i spuse Abigael lui Absalon. Dintotdeauna am avut

oroare de frig i de furtunile de zpad. Cinstit vorbind, a fi preferat o jungl plin de noroaie i de nari mari ct degetul... Comandantul ridic din umeri: tnra femeie era acum un ofier ca oricare altul i, de aceea, i interzise orice gnd erotic ce-i venea n minte. Aa cum sttea, cu pumnii strni, cu pleoapele pe jumtate lsate, simea pn n adncul fiinei lui vibraiile navetei. Oare ce-or face lemii n acest timp? Ne-or fi reperat deja? S-or fi grbit s profite de avantajul pe care-l aveau, iar acum inutul acesta al gheurilor colcie deja de soldai narmai pn-n dini? Ipoteza ca emisarii Imperiului s se afle acolo din ntmplare i se prea de neconceput. Nu era cu putina s fie astfel. Imposibil? Orice este posibil n univers. Prin fora lucrurilor, acesta era locul tuturor posibilitilor. Vulturi de metal coborau spre planeta Ornella. Oameni i lemi, avnd n comun acelai ideal hegemonie se npusteau asupra acestei lumi pentru a-i potoli foamea ce le chinuia mruntaiele nestule, devornd cadavrul misterioasei civilizaii de pe planet. Naveta se apropie de suprafaa Ornellei. Nori de vat ascundeau privirii petice de continente i de mri. O s v cam nghee fundul pe Ornella, spusese Petele. n zona ngheat a planetei, vnturile ce bat cu 120 km/h sunt ceva obinuit. S-ar prea c iarna-i venic aici iar noi, oricum, n-avem timp s ateptm o presupus primvar. Puin mai trziu ambarcaiunea strpunse norii i, o vreme, survol un lan de muni nali n care parc lovituri colosale de topor spaser vi adnci i ntunecate. Pe ecranul de control se perindau sub ochii lor falii uriae, mormane de piatr ngheat i canioane de o adncime nebnuit. O lume slbatic, ce cunoscuse odinioar, cnd civilizaia oamenilor sau cea a Imperiului lui Lemura era nc n fa, o epoc de glorie n tiin i n cultur. Comandante, spuse locotenentul Schellenbaum, avnd n vedere c ai prevzut i ai neles tot ce se petrece aici, poi s-mi spui ce anse de izbnd avem? ...Sau dac merit s ne riscm pielea? ... Locotenente, e foarte posibil ca nici unul dintre noi s nu se mai ntoarc acas. Dac lemii se bazeaz tot pe arma mental (i dac o cunosc, i garantez c nu ne vor crua) nu se vor lsa nvini de dumanul tradiional. (De data asta nu va mai fi ca pe Serapion, i zise el. Adio, armistiiu, adio gnduri melancolice schimbate la un pahar de vorb! Cu siguran, vor trebui s se ia la har, imediat ce se vor ntlni, sau mai trziu, dar cele dou echipaje preau a fi tot att de iremediabil ocate pe ct va fi de plin de scntei confruntarea final ntre cei doi uriai. Firete c n-ar fi vorba dect de o scurt ncierare, dar care

poate fi plin de consecine! i-atunci...) Comandante, l ntreb deodat guru, ct mai avem pn aterizm? Naaidoos ddu din umeri. N-avea acum chef s discute cu swami. Se gndea la tactica pe care ar fi trebuit s-o foloseasc n cazul n care detaamentul s-ar fi trezit, din senin, nas n nas cu vreo trup a Imperiului. Ce s fac? S parlamenteze? S-ncerce s-i trag pe sfoar, sau pur i simplu, s deschid focul asupra lor fr nici un fel de avertisment i s omoare ct se poate mai muli lemi? (Sunt prea btrn! Asta e: sunt un ap btrn i obosit... De ce o fi trebuit s-i bage nasul n viaa mea? De ce o fi trebuit s afle c eu sunt omul care le trebuie iar acum s nu-mi mai dea pace? i, pe deasupra, mi l-au trimis ca nsoitor de drum pe maimuoiul sta pretenios cu ideile lui mistice. Ce n-a fi dat s pot mbtrni ntr-un bordel, linitit i nconjurat de cri i de muzic... Poate n-a mai fi cerut nimic de la via... Aleluia!} Te-am ntrebat ceva, comandante! i vreau un rspuns! Sergentul-major Mordom tresri. Se ntoarse spre ofieri i-i arunc o privire complice comandantului, ca i cum ar fi vrut s-i spun ceva: Hai, dom'ne, d-i o lecie s-o in minte! Dar mpotriva oricror ateptri, comandantul zmbi mieros: mi pare ru, drag swami, n-am vrut s-i faci impresia c ai fi neglijat, dar, din ntmpinare, eu sunt responsabil de aceast expediie. Cteodat, drag swami, mi surprind gndurile rttcind departe de vas i de ordinele primite, departe de tot ce nu face parte din misiunea mea! Dac poi nelege acest lucru, repet, te rog, ntrebarea... Sergentul-major fcu o grimas semnificativ i-i ntoarse privirile ca s se poat amuza n voie. Ct despre pucaii cei tcui, acetia rmaser nemicai, aa cum stteau nepenii pe banchetele aezate fa-n fa, de o parte i de alta a culoarului central. Armele lor se aflau aezate n rastel iar ctile se odihneau lng echipamente, n nite alveole de vreo. cincizeci de centimetri, aflate mai la o parte. Aceast ordine, cu adevrat militar, avea n ea ceva pe ct de linititor pe att de nfiortor. Te-am ntrebat ...te-am ntrebat dac mai avem mult pn la coborrea pe solul planetei. Tonul lui swami, la nceput nepat i argos, deveni deodat de o politee uleioas. Fcuse un efort considerabil s se stpneasc, dar nu putuse nela pe nimeni: cu toii i simiser ura i mnia colcind sub vorbele att de meteugit mpciuitoare. Pe ecran apru acum solul, acoperit de o pdure cu arbori ciudai, att de rsucii c i-ai fi crezut mai degrab nite mastodoni plumburii angajai ntr-o lupt tern. Regret, spuse comandantul, zmbind ipocrit, dar tiu tot att ct tii i tu. Calmeaz-te, mai bine, i roag-te puin pentru noi, maestre

al primei apropieri. (ncep s-i neleg acum pe aceia care erau att de nverunai mpotriva cryptoinduitilor! Dac toi or fi fost ca acest Ch'tonjali...) Ecranul revela cu exactitate miraculoas amnunte ale peisajului. Pdurea defila sub ochii lor destinuind vederii nalte piramide vegetale i candelabre de verdea cu reflexe albstrui. La un moment dat au zrit un lumini plin de denivelri regulate, ai crui aburi urcau ctre cer. Animale uriae o luar la goan, ca nnebunite, ctre adposturi, iar btinaii goi-puc i nlar privirile spre zburtoarea metalic, dnd semne de adnc nelinite. Dar abia i vzur pe ecran, c imaginea lor se terse, nlocuit de aceea a noii pduri pe care o survola naveta. Vom intra n istoria tribului, drag swami, zise Absalon. O s se vorbeasc mult timp despre noi... Poate nu m crezi, dar aborigenii vor transmite legenda din generaie n generaie: ziua cnd zeii au zburat deasupra lumii va rmne n istoria colectivitii. Cred c ar fi cazul s meditezi la acestea i s ncerci s mpaci aceste paradoxuri! Din nou n mijlocul deertului alb. Pn n zare, se vedeau ondulnd dune smntnoase ca nite movilie opaline. Pea pe ele, dar, ciudat, piciorul nu i se nfunda n nisip, dimpotriv, derapa, alunecnd pe mai muli metri, de parc deertul ar fi fost din sticl fierbinte. Soarele semna cu un felinar albstrui, agat n inima cerului de lumin. Mergea aproape goal pe aceast ntindere artificial i fiecare pas strnea un concert de gfieli scurse, ca i cum o gur imens se deplasa mpreun cu ea pe sub solul de sticl cu reflexe sidefii. Minile-i tremurtoare strngeau cu grij o puc cu btaie scurt. Era o arm perfecionat i periculoas: ultimul rcnet n materie de tehnic militar. Czu i, de fric, ip. n cdere aps, din greeal, pe trgaci. Un sfrit hidos se auzi bolborosind n limburile atmosferei. n peretele pe care tocmai se pregtea s-l urce, se ivi brusc o crptur care ncepu s se cate tot mai repede ctre ea, o imens gur btrn i tirb. Alunec spre fundul dunei de sticl, lovindu-se cu arma, arzndu-se i provocndu-i umflturi ce o secau la inim de durere. Buzele acelei guri se deschiser ca pentru a o nha i de data aceasta trase din nou spre diina opalin, anume pentru a omor vietatea ce sufla i gfia att de ngrozitor sub pmnt. O mn uria ni atunci dintre buzele de sticl, grbindu-se s-o apuce i s-o striveasc ntre degetele de metal. n btaia cerului albstrui unghiile cptaser sclipiri de bronz. Urlnd ct o ineau plmnii i ndrept puca spre mna amenintoare care se transform pe loc ntr-o gur buzat cu dini galbeni. Cnd, n cele din urm, comarul se sfrm ntr-o ploaie de

ndri opaline, auzi o voce familiar ce-i ordona s-i vin n simiri i s-i stpneasc nervii! Naaidoos i puse mna pe umrul ei, iar gestul lui a fost att de tandru i att de puin regulamentar, i att de binevenit dup acel comar din care nu-i revenise nc pe deplin, nct Abigael nu i putu stpni un oftat. Abe, l auzi ca prin vis, ncearc s nu te dai n spectacol n faa acestui individ ... Dar Ch'tonjali nu-i auzea: cu ochii nchii i reluase poziia lui de pisic torctoare, alungndu-i tot misticismul n adncurile gndurilor iui. ECRANUL! Pustiul alb se afla deja acolo, n faa lor, dar nu era din sticl i soare, ci din zpad i ger. Ajunseser deja unde ncepeau gheurile, o regiune ntins i pustie unde erau ateptai, probabil (mai mult ca sigur!), de ucigaii, lupttorii de elit ai Imperiului lui Lemura. Din cabina pilotului se auzi vocea posomort a servo-pilotului: Ne aflm deasupra obiectivului dar va fi imposibil s aterizm n imediata lui apropiere. Factorul de risc este att de mare c va trebui s gsim o alt soluie. Autoeniletele au fost controlate. Au raza de aciune compatibil cu datele cele mai recente. Dac totul merge cum trebuie vom debarca n vreo zece minute ...cu autorizaia dumneavoastr, comandante! Naaidoos tui ca s-i mai dreag vocea: La ce distan de obiectiv ne aflm n acest moment? Rspunsul apru pe ordinator ntr-o microsecund: 120 mile. E puin, dar n acelai timp enorm. Comandantul zmbi. Dar zmbetul lui fals trda o suferin de nemrturisit.

CAPITOLUL. V n inutul gheurilor La fel ca i noi, domnule Stencil, lumea a nceput s moar din chiar clipa n care s-a nscut. Thomas PYNCHON ODAT AJUNI n inutul gheurilor, pe lng ceaa i umezeala coroziv care ptrundea pn la oase, rigorile climatului i fcur simit prezena cu prisosin. Acesta era un fel de a spune, atta timp ct membrii expediiei se aflau la adpost n spatele zidului de autoenilete i nu le era nc team de vnt i de frig.

Deocamdat, contemplau, prin hublou, peisajul ce se oferea privirii. Dat fiind c se aflau ntr-o zon necunoscut, oferii celor dou vehicule naintau cu mare precauie, bazndu-se pe resursele instrumentarului de bord i pe indicaiile aproximative furnizate de notele topografice, cam sumare, de care dispuneau, datorit Arhivelor Amiralitii. Primul vehicul era comandat de Absalon, al doilea de Abigael. Ambele autoenilete blindate, vopsite n alb, preau a fi una cu peisajul acela ngheat. n jurul lor se ntindea un adevrat labirint de gropi i dune nzpezite, presrate cu mormane de stnci acoperite cu un strat gros de ghea, cteodat att de transparente, c preau a fi din sticl. Atunci cnd ochii Cercetailor ntrziau mai mult pe acele ciudate edificii ale naturii, licrul lor le dezvluia, printr-o vraj subit, vitrine fabuloase pline de homunculi de foc i nimfe, jumtate-femeie, jumtate-viespe, singure supravieuitoare ale unei civilizaii hibride, surprinse de cletii unei glaciaiune subite, lupttori de piatr nepenii n ateptarea unui conflict definitiv. Mirajul nu dur mai mult dect ai clipi din ochi i vlurile de cea se lsar din nou, asemeni cortinei unui teatru fantomatic. Comandantul Naaidoos regreta acum prezena locotenentului Schellenbaum. n lipsa ei, habitaclul prea o mare cutie de metal, pierdut n spaiu. Guru se afla alturi de el, dar contactul telepatic fusese tiat cu brutalitate, de parc un ecran nevzut se strecurase ntre ei. Absalon nchise ochii, ncercnd s se destind. Totui, spiritul lui sttea de veghe, incapabil s se sustrag atmosferei apstoare ce domnea n vehiculul militar. Se frec uor la ochi, ncercnd s alunge scnteile ce-i provocau nite dureri cumplite. Deodat i apru n noaptea gndurilor blockhausul de metal aurit, strlucind n toat splendoarea lui, aa cum se afla nconjurat de gheuri i zpezi. Un munte domina acest peisaj delirant, nvluit n neguri ca ntr-un cocon cenuiu i ngheat, adevrat demon de granit cu vrful pierdut n ceurile venice. Psri, care nu se tie prin ce minune puteau supravieui frigului crunt de afar, pluteau n voia curenilor atmosferici. Se ndreptau ctre zidul plumburiu al muntelui, n dans, ca ntr-un balet mecanic. Absalon strnse din dini n momentul n care zdruncintura zgudui autoenileta. RZBOIUL ESTE O TREAB MULT PREA SERIOAS CA S POAT FI LSAT PE MNA MILITARILOR... spusese pe vremuri cineva..., cineva care se credea foarte spiritual. Totui, Absalon i ddea dreptate acelui firoscos al vremurilor trecute: ar fi dorit ca lucrurile s fi mers altfel, ca supercreierele de tipul acelui Pete s-i trasc indiferena n grdinile ngheate ale galaxiei, s deschid focul mpotriva supercreierelor din Imperiul lui Lemura i s sfreasc ntr-o explozie

purpurie ca Ragnarok sau n absurdul Crepuscul-al-Zeilor. Supercelulele supercreierelor s-ar dezintegra atunci n crevasele eterului sideral. GURU! Eti un mincinos. Niciodat n-ai dorit pacea! (Nici un sunet nu-i tulbur gndurile). Nicicnd n-ai vrut s fie pace, dar i-ai dorit (i i doreti!) puterea! S stpneti, asta vrei! Acum te vd aa cum eti, de fapt! Ct de puternic vei deveni n clipa cnd vei fi putut trezi morii din somnul venic! Cnd vei fi stpnul resurselor infinite ale spiritelor lor ...(POFTIM?) (SCNTEI DE SUNET SE FCUR AUZITE N LINITEA GNDURILOR!). P/O/F/T/I/M? Nu, guru, n ciuda aerelor pe care le afiai, n-ai dorit niciodat dect un singur lucru: s te ntorci n snul Confederaiei, acoperit de laurii gloriei, aureolat de prestigiul c ai reuit s realizezi acest lucru, iar eu nu voi fi dect un cpitan btrn, acoperit de umilina eecurilor, cu reputaie proast, neneles, neiubil; n schimb tu... (I INTERZIC! ASTA-I CURAT BLASFEMIE!) Ah, n sfrit, am putut s dau de tine, swami! Tot aici eti! Te-am trezit! Cum crezi oare c m pot mprti din gndurile tale, c m pot confunda cu tine, cum crezi c pot fi reflexul gndurilor tale i cum i nchipui c m pot ndrepta, mpreun cu tine ca o arma, spre vizuina celor adormii? BLASFEMIE! Asta spui tu! CINE COMITE O BLASFEMIE? TU, SWAMI TU FACI ASTA, PENTRU CA TU ETI CEL CARE VREA S SCORMONE GNDURILE CELOR CE-I DORM SOMNUL DE VECI N ADNCURILE GHEURILOR! (Linite n mintea lui). (Aceeai linite profund i nfricotoare). Odat, n plus, guru a rupt orice legtur. Fr discuie, ntre ei doi, el era mai tare! Pleca i se ntorcea cnd voia, pe canalele gndurilor. (Linite adnc, asemeni unui zid de granit fr cea mai mic fisur). La bordul lui Patnaa nu se mai afla nimeni. Strbtea singur coridoarele navei. Paii si nu fceau nici cel mai mic zgomot, de parc atmosfera ar fi fost att sttut, c nu mai putea conduce sunetele de la un capt la cellalt al vasului. Abigael se afla singur la bordul lui Patnaa. Dintr-un motiv pe care ea nu-l cunotea, ntreg echipajul evacuase nava. Nici mcar comandantul Naaidoos, pe care l preuia sincer, nu se mai afla acolo. Era de necrezut! Ptrunse ntr-o ncpere mic i circular, ai crei perei aveau o sclipire palid. Contrar ateptrilor sale, cineva se afla aici, cineva la care nu se

mai gndise de mult timp: aspirantul Ezena de Qaa! Abe tresri: Ce caui AICI? o ntreb, dup care adug: Ai idee ce s-a ntmplat cu ceilali... cu toi ceilali? Dar nluca se apropie de ea, cu braele ntinse, ngimnd: Ce ne pas nou de ceilali? DE TOI CEILALI? Locotenente! Era sergentul-major Mordom. Se aplecase asupra ei att de mult, c i simea buzele groase atingndu-i obrazul. S-a ntmplat ceva, locotenente? Abigael se scutur puternic pentru a-i veni n fire: era o greeal s-i lase gndurile s bat cmpii. Cnd eti ofier la bordul unei nave de rzboi, nu trebuie s te expui sarcasmelor celorlali. Un mesaj din partea comandantului! Da... da... Lu receptorul i-l duse la ureche: Totul e O.K., locotenente? Da, dar am impresia c batem pasul pe loc. Am impresia c cele 120 de mile ale tale s-au cam dublat... ba mai ru, s-au triplat: ar trebui s... Las glumele, locotenente Schellenbaum! Cele 20 de mile ale mele, cum spui, erau numai presupuse. Ai simit vibraiile de adineauri? Da, le-am simit. Era ct pe ce s ne rsturnm? Ce-i drept, nu mai aveam mult! S aib un accident, s se trezeasc fr nici un fel de legtur cu naveta i cu Patnaa, i s pluteasc n cerc n acest labirint vtos! Dar lemii? Oare se aflau deja n drum spre sanctuarul ngheat? Oare se grbeau, narmai pn-n dini, s ajung la bunkerul aurit? Vulturi hulpavi i blestemai! i dorea ntr-adevr s-o revad pe Ezena de Qaa? S fac dragoste, s-o mngie i s-i simt mngierile? S-ar fi putut mpca cu o existen att de marginalizat, ntr-o societate uman? Oare asta nseamn s... trieti? Cnd i alegi (?) cariera armelor, trebuie s renuni imediat la drepturile primului nscut n favoarea unui negustor oarecare de lentile? Dar comandantul? n ceea ce-l privete, dac ar fi trit ntr-o alt lume i n alte mprejurri, poate c... Ar fi vrut s... Dar... Tria ntr-o lume care nu cunotea dragostea, o lume a brbailor ce se afla sub semnul rzboiului i n care unicele valori recunoscute erau tocmai acelea care, ntr-un univers normalizat, erau proscrise i nlturate, care n-ar fi trebuit s existe nici mcar ca urme n uriaul organism al Civilizaiei. Din pcate, n acest organism tocmai celulele aductoare de moarte, proliferau. Universul se blocase n rzboi, ntr-un rzboi unde traneele erau

spate la scara Cosmosului. Puterea de judecat se ubrezise. Sloganele ineau loc filosofiei, iar arta i ddea ultima suflare ntre dinii roboilor electronici. Tria ntr-o lume lipsit de dragoste i de spirit, un univers cinic i sinistru, un tot lugubru cu ochi cibernetici i creier format din bilioane de celule cenuii aflate n stpnirea Partidului. Partidul negru. El domnea n aceast lume fr dragoste, Frnturi de amintiri din copilrie i fceau loc n mintea lui Abigael. Avusese o copilrie mohorta, mprit ntre...nvturile unor dascli misogini i primele iubiri ratate. Apoi... fuga din faa vieii i greeli care se adunau i se adunau... A urmat o adevrat criz... Dup aceea singurtatea... i admiterea la coala militar, unde femeile erau acceptate fr vreo discriminare fi. Dup sptmni care nu se mai terminau, de antrenamente, dresaj i privaiuni, a depus jurmntul, devenind un elev oarecare, printre ceilali din curtea colii. De sus, din nlimi, soarele i trimitea cldura aproape vertical, pe umerii lor, fcndu-i s se coac n uniforme, dar mndria datoriei mplinite era mai puternic dect aceste neplceri infime. Unul din cadei, un tnr frumos ca un nger, intona imnul armatei, ntr-o linite de-a dreptul religioas i toi camarazii promoiei, ngenuncheai cu caschetele sub braul stng i cu mna dreapt odihnindu-le acolo unde socoteau c se afla inima, nlau mpreun cu el, din tot sufletul, cntece despre voina lor de a se bate i chiar de ai da viaa, la nevoie, pentru victoria final. La rndul ei, i ea cntase ca toi ceilali i la fel ca i ei brbai i femei, i simise pieptul umflndu-se de un soi de mndrie amestecat cu umilin, n timp ce o cldur puternic i inunda pntecele. n aceeai noapte, dup ceremonie, ncercase s se culce cu frumosul zeu cntre, dar acesta nici mcar nu i-a dat osteneala s o satisfac, ci s-a lsat pur i simplu mngiat i adorat de parc ar fi fost un profil de medalie de rzboi. Inginerul Brasow i Fiodor Gueorguevitch i fceau de lucru n tcere n Camera Cartelor. Umbrele holografice care se perindau pe perei le provocau o stare de somn, de parc ar fi fost hipnotizai. Era greu de crezut c lucrurile vor decurge ca n oricare alt operaiune la care participaser. Amndoi aveau sentimentul c se afl ntr-o situaie ieit din comun. De la plecarea comandantului de la bordul navei, n compania lui guru i a locotenentului Schellenbaum, ncercau n zadar s se odihneasc, ntruct de somn nici nu mai putea fi vorb. Ancorat n ceruri, printre stele reci : ndeprtate, Patnaa nu era

dect un punct strlucitor, asemeni unui satelit minuscul al Ornellei. Cei doi ofieri erau nelinitii. tiau c adversarii se fixeaz pe poziii, de cealalt parte a planetei, i c cea mai mic neatenie or ii putut provoca o catastrof. Cu cteva clipe nainte, pierduser orice contact cu comandantul Naaidoos, iar acum linitea universului prea s fi ptruns n vasul suspendat n noapte, deasupra scnteierii colorate a continentelor i mrilor de pe Ornella, n timp ce, cei doi ofieri scrutau nencetat ecranele de control. Mult vreme n-au avut probleme n urmrirea traiectoriei navetei; i vedeau zborul sinuos spre straturile nalte ale atmosferei. Ecranele leau transmis cu fidelitate apropierea de marele mister. Puin mai trziu imaginile s-au estompat, dar semnalele i mesajele sonore continuau s parvin cu regularitate gradailor de serviciu. Locotenente, am vaga impresie c vinul se oetete curnd, zise Brasow. Gueorguevitch sttea n picioare, n faa hubloului prin care se vedea vrtejul spaial: aa cum se vedea agat n cer, ca o portocal, planeta prea imens, iar curbura-i maiestuoas aducea mult cu aceea a unei corbii gigantice, cu toate pnzele fluturnd n curenii nopii interstelare. Arogana locotenentului pieri cu totul: ironia soartei apsa greu pe umerii si i nu mai tiu ce s-i rspund lui Wilfrid Brasow. n vraja atmosferei se vedea sclipirea purpurie a Ornellei, ca i cum ntreag, partea vizibil a emisferei nordice ar fi fost scldat n snge. Locotenentul scp un suspin: avea sentimentul c se afla n picioare, n vidul sideral, prad a unei confuzii care cretea n el: treptat obinuina ceda n faa panicii. Undeva, de cealalt parte a globului amgitor, nava duman i ncepea cursa-i monoton. Iar jos... Naveta odihnea ntr-o cuvet ceoas, asemeni unei mari insecte adormite. De aproape o jumtate de or cdea o ploaie mrunt, cu ace de ghea, iar de vizibilitate nici nu mai putea fi vorba. Sergentul Thadeus bombnea vorbe de neneles. Pereii luceau ca nite coridoare de spital, iar cei doi pucai i cei doi tehnicieni rmai de gard, n aparat, ncercau s nchid ochii cu sperana de a afla un pic de linite i uitare. Era ns cu neputin s uite c vremea marilor manevre i c declanarea ostilitilor, care erau la fel de inevitabile ca i plictiseala n marile traversri ale pustiului nstelat, i va lovi exact cnd i unde nu se vor atepta. Sergentul Thadeus era un om responsabil. Din cea mai fraged copilrie se afla n armata interstelar. Ct despre tineree, la fel ca muli alii, a fost frustrat de ea, dar el a sfrit prin a uita acea pat

neagr a existenei sale care se ntindea peste toi acei ani pierdui. Atunci sergentul Thadeus hotrse s ia lucrurile cum sunt (nici navea cum face altfel!) i s se comporte ca un soldat. Sunt un om responsabil, avea obiceiul s spun, i n-am nevoie de sfaturi n ceea ce fac. Uita ns c armata era coala iresponsabilitii! Dar acum, aflat n aceast lagun plin de vltuci de cea, chiar n inima craterului ngheat, ncerca s restabileasc o cale de comunicare oral cu Patnaa. Zecile de ani pierdui n rndurile flotei confederate, anii petrecui n hurile de smoal sau cenuii ale spaiului interstelar, sau hiperspaiului, toate lunile, sptmnile, zilele i nopile, minutele i clipele, ntreaga orgie a timpului l-a obligat s neleag un adevr pe care i era greu s-l recunoasc: universul era tot aa de lipsit de farmec ca i moartea. DA. DIN PCATE, UNIVERSUL ERA AL NAIBII DE PLICTISITOR, CA I MOARTEA, DE ALTFEL! De fiecare dat, aceleai porturi, aceleai decoruri funcionale, stereotipe, aceleai buturi i aceeai hran, aceleai droguri, aceleai trfe, aceleai chiolhane, acelai dezm i dureri de cap, cnd se trezeau, la nesfrit. Numai bolile (da-da!)... mai prezentau puin variaie, provocnd neliniti care ieeu din sfera normalului. Sergentul Thadeus, contractase o sumedenie de boli, de-a dreptul incredibile, ale cror simptome se forase s le noteze cu rigurozitate n nite caiete pe care le inea nc de cnd obinuse primele galoane. Nu odat a fost cazul, s fie demobilizat (cu onorurile de rigoare, fireti!), dar de fiecare dat s-a gsit cte un ofier care s-i susin cauza: Un subofier att de clit i cu o asemenea experien nu poate fi reformat ca ultimul dezmat! Dar numeroasele i variatele boli ale sergentului Thadeus i-au ajutat s rmn doar sergentul Thadeus! N-avea de ce s se supere, firete, pentru c, pe lng aceleai vise mereu spulberate, aceleai trfe sastisite i aceleai responsabiliti, avea mereu noi i noi boli de care scpa cu via, dar tot mai gnditor i din ce n ce mai responsabil. Cel mai uimitor n cariera sergentului Thadeus era faptul c, de cnd se tia el, nu dduse ochii cu inamicul. DUMANUL! Auzise o groaz de poveti despre aceast specie a lemilor care se vntura prin spaiu i care le punea tot soiul de piedici glorioaselor armate ale Confederaiei, nedndu-le pace s obin Victoria. Firete c, asemeni majoritii subofierilor, participase la expediii mai mult sau mai puin agresive, la operaiuni de represalii, ba chiar la aciuni de pustiire. Dar toate ciocnirile (termenul att de eufemistic i de plin de ipocrizie era deja consacrat n limbaj militar), avuseser loc n spaiu i s-au redus la simple lovituri de tun, n nici un caz contactul fizic direct, cu dumanul, nu se petrecuse vreodat. Ca toi indivizii de soiul lui (i n acest caz excepiile confirmau

regula!) sergentul Thadeus suferea de un rasism patern, care, nu odat, degenerase n furie uciga. Ce n-a da, declarase ntr-o zi plin de emfaz, s m aflu fa-n fa cu unul din puii tia de lele! De unde s bnuiasc, bietul de el, c ntr-o zi dorina i se va mplini? N JUR, LINITE ALB! NELTOARE, NESIOAS, CEAA RECE ERA IPOCRIT CA O MLATIN N CARE MAINILE DE LUPT SE NFUNDAU TOT MAI ADNC. TCEREA SE STRECURA SUB PIELE ASEMENI UNUI AC DE SERING N ESUTUL HIPODERM UNDE-I DISTILA NESTNJENIT VENINUL, FCND S MOAR CUVINTELE PE BUZE. GURU ERA PIERDUT N VISURILE LUI, TOTAL RUPT DE REALITATE. SPIRITUL LUI ZBURA N ALBUL DE AFAR, PLUTIND DEASUPRA UNEI VI PUSTII ALTURI DE PSRI CUM N-AR FI CREZUT VREODAT S EXISTE. PSRI DE ZPAD I OIMI DE GHEA. COMANDANTUL SE UIT PRINTR-UNA DIN FERESTRELE PTRATE (IZOLANTE I ANTIOC). UNICUL ZGOMOT CARE RZBTEA DIN EXTERIOR ERA SCRITUL ENILELOR I AL PATINELOR. DAR SUNETUL ERA APROAPE IMPERCEPTIBIL; MARE LUCRU NU AVEA DE VZUT, EXCEPTND MOVILIELE ALBE, STRPUNSE PE ALOCURI DE COLI DE STNC. LA RNDUL LUI, SPIRITUL COMANDANTULUI I LU ZBORUL, L NTLNI PE AL LUI SWAMI, SE ADNCI N NORII CE NCUNUNAU MUNII CA UN FEL DE PLRIE: SPIRITUL LUI ERA LA FEL DE LIBER I UOR CA PASRILE DE GHEA UNDUIND I, LA FEL CA ELE, SE DEPLASA FR CEA MAI MIC GREUTATE PE CULMILE MUNILOR UNDE STPN ERA VNTUL. SPIRITUL LUI, CA O PASRE, PLUTEA LA NESFRIT, DE PARC N-AR FI AVUT NICICND UN NCEPUT. O SILUET URIA DE GHEA SE PROFILA, DANSND N VNTUL CARE FACEA S SE AMESTECE CEAA ALB, CU LINITEA LA FEL DE ALB. N JURU-I PLUTEAU PSRI NEVINOVATE. SE NL, SFIDNDU-L PE INTRUS I ROTIND N MNA-I DE GHEA O SABIE DE STICL ALB. ACEEAI VIZIUNE (SAU POATE VIS) I APRUSE CND SE AFLA ALTURI DE FIONA. SE INFILTRASE N EL TOCMAI N CLIPA CND URMA S ATING PUNCTUL CULMINANT, VRFUL MUNTELUI DRAGOSTEI. BA NU, NU ERA ACOLO: APRUSE MAI TRZIU, CND EL ZCEA FRNT DE CEALALT PARTE A MUNTELUI PLCERII, PRAD UNUI LEIN, VECIN CU MOARTEA! Rzboinicul ridic privirile ctre Absalon Naaidoos i urletul lui acoperi vjitul vntului i iptul acelor psri fantomatice: PLEAC DE-AICI! PLEAC! N-AI CE CUTA AICI! i-o dat, lama de sticl alb se nl spre negura cerurilor. Psrile se cuibriser n abisul norilor i n cotloanele cele mai netiute din pereii ruinai ai muntelui. nainte de a disprea, una din psri i vorbi cu glasul lui swami

Ch'tonjali: Va trebui s-i ntreti spiritul mpotriva puterilor vntului.' Dar ce sens putea da acestor cuvinte? M nelinitete faptul c nu mai putem comunica cu naveta, spuse oferul autoeniletei. Altfel spus, cordonul ombilical ntre expediie i vas era tiat, pentru moment. Naaidoos se trezi din moial, scpnd astfel de tiul sabiei scnteietoare, aductoare de moarte, din mna uriaului translucid. E posibil, caporale, ca lemii s vrea s se distreze, bruindu-ne un pic? N-a zice! Mai degrab cred c motivul este starea atmosferic dezastruoas care, din pcate, nu se va ameliora n urmtoarele ore. 120 de mile n interior nu-s, totui, o joac... Comandantul nu fu prea convins. Ceva i spunea c pericolul nu venea numai din partea vntului i a frigului, ci i din partea Imperiului lui Lemura i... Da... mai era ceva... Ceva puternic care-i urmrea i care i-a fcut simit prezena adineauri, n vis. Guru, ntreb comandantul, fr cea mai mic urm de agresivitate, tii s interpretezi visele i... semnele? Swami Ch'tonjali nu-i mai putu stpni enervarea: Ia ascult: drept cine m iei?! Ofierul lem era prad unor sentimente foarte contradictorii. Nava sa, o unitate puternic i cu adevrat frumoas, al crei echipaj, alctuit din tehnicieni i soldai era versat n hruielile din spaiu i de pe planetele cele mai stranii cu putin, nava sa prsise n grab punctul de ancorare, n momentul n care unul din mesajele cele mai misterioase i mai confideniale le parvenise de a Amiralitate. Aveau ca destinaie o mic planet, numit de confederai Ornella, ordine nu prea clare... i impresia c nu s-au mbarcat pentru un drum de plcere. Ornella n sistemul stelei Beta Draconis. Cinstit vorbind, ofierul nu era prea convins de importana strategic a unei planete locuit de seminii primitive sau... ntoarse la stadiul de slbticie. Instruciunile primite nu fuseser ctui de puin explicite. La Amiralitate se simise precis ceva, spionii adulmecaser miros de praf de puc i, ca urmare, au nceput s curg, ruri-ruri, rapoarte contradictorii, n cteva oficine sesecrete ale naltului Comandament militar. Ultimul raport atrgea atenia asupra faptului c cei din Confederaie narmaser un distrugtor i c acea unitate, complet

rennoit i puternic aprovizionat cu material de rzboi, prsise baza avnd destinaia Ornella, o planet din sistemul Betei Draconis. Dup cum se specifica n mesajele spionilor aflai n solda Amiralitii, un mister nvluia aceast expediie neprevzut. Se pare c le fusese peste putin s afle mai mult despre adevratele obiective ale operaiunii Ornella. Un lucru era, ns, cert: confederaii mirosiser ei ceva foarte important, ceva care putea atrna greu n balan. Aa c trebuiau supravegheai i mpiedicai prin orice mijloace s-i ating scopul. Ofierul lem nu prea avusese noroc: cum punctul unde era ancorat sau, mai corect, unde-i era acostat unitatea, se afla relativ aproape de Beta Draconis, primise ordin s se descurce pentru a pune mna pe nava confederat. Ca urmare, avnd aceste slabe recomandri, se lansase nebunete n noapte. Ajunsese chiar cu puin naintea celorlali i paradoxal, acum se simea deja nvins. Bunul sim i spunea c era imposibil ca Armata Confederat s dein vreun secret capital, care s le poat aduce victoria. Dup prerea lui nimeni n-ar putea nvinge, nici oamenii i nici lemii. Rzboiul acesta era fcut s dureze o venicie, sau, mcar atta timp ct va mai exista vreun strop de snge n venele ambelor pri beligerante. Cea mai simpl rezolvare ar fi fost ca, n sfrit, s se bat. Moartea, dup prerea lui, ar fi fost o soluie la fel de tranant ca un cuit care taie rul din rdcin. Ca un bun soldat ce se afla, ofierul lem avea oroare de complicaiile i de tocmelile psihologice ale politicienilor. Aa c, tot asistnd la tergiversrile tacticienilor i strategilor, sfrise prin a se stura pn peste cap de propria-i meserie. Iar acum, aa cum se afla suspendat n spaiu, czuse prad unor sentimente contradictorii. Ce s caute confederaii n zona gheurilor? Informaiile pe care i le putuse furniza memoria electronic erau mai mult dect concise. n mare, era vorba despre o civilizaie disprut cu veacuri nainte, dar care, odinioar, ajunsese la un anumit grad de plenitudine moral. Ce voiau, ntr-adevr, ordinatoarele s spun prin plenitudine moral, nu putea pricepe. De obicei problema se reducea la puterea de foc sau la gradul de dezvoltare tehnologic. De altfel avea prea puin importan acest lucru. Erau, chiar prea multe planetele din aceast galaxie sau din altele despre care se tia c fuseser, cndva, leagne ale unor civilizaii, azi disprute. Ori poate c civilizaia pierdut a Ornellei dispruse tocmai datorit plenitudinii morale? La acest gnd, un zmbet cinic i flutur pe fa. Distracia durase destul. Venise momentul s ia o hotrre. Ct privete adversarul, dac are timp de pierdut cu trecutul, treaba lui!...

Abigael i venise complet n simiri. Ddu uitrii scurtele apariii ale trecutului su. Nlucile care-i bntuiau amintirea pierir ca prin farmec. Se afla ntr-o situaie cu adevrat groaznic: dintr-un motiv oarecare pierduse orice posibilitate de comunicare cu naveta (i implicit cu distrugtorul). Ambele maini de lupt se aflau, acum, izolate, n plin zon a gheurilor. Contactul prin radio ntre cele dou autoenilete se restabili curnd, dar le fu cu neputin s mai obin vreo informaie de pe navet. Altfel spus, bteau pasul pe loc n noaptea alb. Din punct de vedere strategic, nici nu se punea problema s rmn mult timp n acea situaie. Abigael avu o scurt convorbire, ntrerupt, din cnd n cpd, cu comandantul. Nici situaia n care se afla Naaidoos nu era mai roz. Numai guru prea c se simte de minune n habitaclul su. S-ar fi zis c, tocmai pe dos dect era normal, aa cum sttea, fcut covrig n cldura neltoare a cabinei, savura plcerea unei victorii amare. Avea ochii nchii. i totui, Absalon tia c nu doarme: ar fi fost i imposibil s poat dormi cineva, cnd pericolul i pndea din toate prile. Putea aipi sau chiar s uite de el i de tot, o clip, mai puin chiar de o clip, dar nici nu se punea problema unui somn adnc: spiritul rmnea mereu la pnd. Suntem ridicoli, Fiodor, i iei din fire inginerul. Din momentul n care am pierdut legtura cu ceilali ne comportm ca doi orfani. Mai bine, zi i tu ceva amuzant!... Drag Wilfrid, cred c ironiile nu-i prea au rostul acum i c ar fi bine s nu mai facem att pe detepii!... Am intrat cu capul nainte n capcana asta i e foarte posibil s nu mai... ieim vii din ea... Prietenii notri, lemii, tiu cu siguran, c ne aflm aici i mi nchipui c nu sunt att de naivi s cread c am venit numai pentru a admira privelitea. Cnd vor gsi momentul prielnic, ne vor cdea n spate, i-o garantez. La rzboi ca la rzboi, asta-i situaia i n-avem cum s-o schimbm. Dup prerea mea, suntem mai caraghioi dect, protii din farsele de odinioar. Ce-ai zice s lsm naibii regulamentul i s lum cte o trie, ceva s ne mai dreag?... Gheorguevitch ddu din umeri i se ntoarse din nou s priveasc cercii spuzit de stele, pe care se profila conturul Ornellei, nvluit n atmosfera-i albstrie. Culoarea ei se modificase aproape imperceptibil, ca i cum ntreaga planet ar fi respirat cu un fel de ipocrizie... i simi tot trupul strbtut de fiori i, pentru o clip, i plec privirile, ca un copil care vrea s-i tearg din minte o viziune ngrozitoare i zise: Probabil i doreti foarte mult s intri n consiliul de rzboi, Brasow. n ce m privete, doresc s-mi sfresc cariera cu onorurile...

 Ce naiba, te contrazici, Fiodor! Nici dou minute n-au trecut de cnd spuneai c ne vom lsa oasele pe-aici... i acum, dintr-o dat i zboar gndul la onorurile de rzboi! N-are importan! Ei, da' ce-i asta? Privete!... Ofierul tremura excitat: o scnteie se aprinsese pe cer, ca o stea cztoare, un fel de flcruie aflat n picaj nspre suprafaa planetei. Brasow se apropie att de mult, nct umrul lui l atingea pe cel al tovarului su. Lumina aceea strlucitoare se stinsese, dar avusese timp s-o zreasc i s se conving de faptul c Gueorguevitch nu se nelase. Ceva tocmai ptrunsese n atmosfera planetei, ceva care se deplasa cu viteza unui... Locotenentul chem imediat postul de control i obinu confirmarea. Se pare c de ce se temeau, n-aveau anse s scape. Urma s v informm, domnule! Un aparat tocmai a ptruns n atmosfera Ornellei. Un lucru este cert, spuse inginerul, cu o voce ca de nmormntare, n-au un avans prea mare fa de noi. i totui, nu se jeneaz s evolueze sub ochii notri. Se pare c au un avantaj... Ticloii!... Trebuie s facem pe dracu'-n patru ca s obinem legtura cu naveta. Bineneles, asta dac mai vrem s ne retragem acoperii de glorie, dragul meu Fiodor!... Ceva plutea n spaiu: un fel de stropi de energie vital, ce se deplasau lene n ceaa rece, dnuind n jurul celor dou vehicule un balet bizar. Ch'tonjali le simea, sau mai corect spus, le respira cu suflul su mental, le urmrea, nu fr dificultate, cu antenele spiritului su. Atmosfera planetei era bntuit de nluci translucide, de hidre strvezii, al cror zbor nepstor nsoea naintarea autoeniletelor. Se ntreba dac nu cumva ele erau cauza ntreruperii brute a legturilor cu naveta, dac nu aveau o anumit inteligen, un fel de for energetic n stare s deconecteze aparatura complex a trupelor confederate. Guru se cutremur: avusese mereu impresia c deine o arm de temut, o for ieit din comun, avusese impresia c este un instrument al forei divine i, dintr-o dat, s-a trezit n aceast nchisoare metalic, naufragiat ntre gheurile unei lumi nensemnate, cu toate certitudinile destrmate. Pactul fcut cu vrfurile Confederaiei, faraonii rzboiului, fusese de mare importan. i garanta deplina-i suveranitate n propriu-i teritoriu mental, o suveranitate ce-i permitea ca, din cnd n cnd s-i creeze o teocraie n care, rege fr coroan, era el nsui. Putea s-i creeze un stat n stat, o naiune cu reguli morale foarte exacte i... Ca s obin ctig de cauz, era obligatoriu s prseasc planeta Ornella viu i, mai mult dect orice, s-o prseasc victorios.

Se ntoarse spre comandant i-i spuse: ncearc s intri pe aceeai lungime de und ca mine, domnule Naaidoos. Absalon simi c-i iese din fire: acest lucru era exact ce-i dorea mai puin n acel moment i, n orice caz, nu avea timp de pierdut cu salturi telepatice. Chiar crezi c-i momentul s facem asta, guru? Mai mult ca oricnd, comandante. A vrea s ne proiectm spiritele n afara habitaclului. E ceva acolo, afar, care ne urmrete, ne pndete fiecare micare. Pe Absalon l trecur fiorii: Personal, n-am remarcat nimic, iar sondele n-au trimis vreun material ce ar putea fi considerat suspect, swami. Cred c ar fi cazul s te deconectezi pentru moment. Mai avem puin i atingem obiectivul. Ai neles greit sensul cuvintelor mele, comandante. N-am nici cea mai mic intenie s m amestec n treburile tale. Dar i repet c se afl ceva, acolo, afar... sunt nite prezene imateriale care ne nsoesc la fiecare pas. i a vrea s ne unim forele pentru a ncerca s intrm n contact cu ele! Naaidoos simi c ncepe s-l urasc pe guru cu toat fiina lui: individul era un animal prefcut, o bestie rufctoare. De atfel, la drept vorbind, n-avea nici un chef s-i uneasc spiritul cu al lui. i era fric s-l lase iar s-i infesteze mintea, s-i otrveasc creierul, s-l lase iar s pun stpnire pe celulele lui cenuii, asemeni unei tumori maligne. (AMNDOI AVEM O MISIUNE DE NDEPLINIT, O TREAB DE DUS LA BUN SFRIT. DE CE TE FERETI DE MINE, COMANDANTE? ORICE AI FACE, SUNTEM UNII... I LA BINE I LA RU!... NU M SIMT N FORMA... NU TE POT URMRI!) Mai mult nu mai putu rezista. Spiritul lui era deja prizonier. O singur clip a lsat garda jos i a fost suficient ca spiritul lui swami sl invadeze i s i se infiltreze pn la tabernacolul inteligenei sale. Derap pe gheaa realitii, ncercnd n zadar s se refugieze n mumia ce-i servea de pavz. Imaginile neclare ale contiinei sale violate ncepur s se deruleze rapid, asemeni unui peisaj ntrezrit n timpul unei cltorii, fcut n mare vitez. Fu expulzat din propriul lui trup i prsi habitaclul. Ceaa din acea regiune a gheurilor l nvlui i, n ciuda faptului c nu-l putea atinge cu adevrat, corpul pe care l lsase n autoenilet fu scuturat de un tremur violent, ca i cum muctura frigului ar fi fost real. Refuz s mai comunice, mulumindu-se s se vnture n aerul lptos, dar insistena lui swami i nfrnse i de data aceasta cerbicia. (TREBUIE S M NSOETI, TREBUIE S... DA, SWAMI, SUNT ALTURI DE TINE, ACUM, I LE... VD...) Swami avusese dreptate: ochii spirtului su vedeau acele duhuri

pe care aievea nu le-ar fi putut percepe. Erau nite artri fr nici o form, ca susurul scos de sticla lichid, ncrustate n privelitea vtoas. Ori, mai degrab, aa le simea. (SWAMI, AA CEVA NU EXIST N REALITATE! A VREA S POT NELEGE CE REPREZINT?) Gndul lui Absalon se regsi, plutind n deriv, ngemnat cu al lui Ch'tonjali, n dansul hidrelor: avea impresia c se blcete ntr-un lac de mercur, naintnd, fr ca membrele sale s-l ajute n vreun fel, ntr-o mare de cea. Impulsuri teribile, ca nite fiori electrici l azvrlir pe o plaj alb, iluminat de lmpi scnteietoare. Reflexul luminii pe nisip era greu de suportat, chiar i pentru ochii spiritului, fapt pentru care se ag cu disperare de gndul lui Ch'tonjali: E NGROZITOR! CURAJ! HAI, PRIVETE! UITE-I CUM SE NDEPRTEAZ! CUM REFUZ ORICE CONTACT! MA DOARE-N COT, SWAMI, DE CE FAC EI! SUNT FRNT... DOAMNE, NESUFERIT SUPRAFA!...) Reczu vertiginos, sprgnd pnza lacului de mercur, i se regsi aezat n fotoliul din habitaclul de pe autoenilet. Pucaii i privir nelinitii, dar nendrznind s-i pun ntrebrile care li se opriser n gt i fcndu-i s-i mite buzele. Apoi, ca prin farmec, contactul se restabili. Mesajele de pe navet sparser linitea apstoare. Se pare c vntul s-a potolit, zise unul. Vntul.... Sergentul Thadeus reui, n fine, s transmit informaiile: trecuser la atac. Unul din aparatele lor ptrunsese deja n atmosfera Ornellei. n aceste condiii, se puteau atepta la ce era mai ru. Sperase ani de-a rndul s dea ochi cu dumanul. i, acum, cnd acest eveniment avea loc, i simea mruntaiele chinuite de crampe ce nu-i mai ddeau pace. Inamicul tradiional al Confederaiei fusese ntotdeauna zugrvit n culori stridente i, mai ales, veninoase. Sondele scotociser tot cerul alb al planetei, dar nu dduser nici de cea mai mic prezen suspect. Sergentul Thadeus ridic din umeri: el i-ar vedea imediat. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, pndea fiecare mesaj de pe Patnaa. Afar, vntul ncepuse din nou s bat cu furie, nlnd vrtejuri de zpad. Cu ce puteau semna aceti lemi? Oare putea avea ncredere n propaganda militar? i rzboiul acesta care dura de atta timp, cu toate perioadele lui de acalmie i izbucnirile de ur, cu tratatele lui venic clcate n picioare, cu legile absurde i nclcri ale hotrrilor justiiei, rzboiul acesta lsase, oare, puin liber-arbitru oamenilor din Confederaie?

Sergentul Thadeus scpase teafr de o mulime de boli ngrozitoare i de aceea, ideea morii nu-l mai speria. Dintr-o dat, i veni chef s ocrasc, sfidndu-i pe toi. Ar. fi fost nemaipomenit, de pild, s-i arunce n fa, dumanului tradiional, toat ura strns de-a lungul vieii lui vetejite n singurtate. Inima i btea ca toba n timpul rzboiului. Dorine absurde, pe care nu le putea nelege, i provocaser o stare de total confuzie. ncerca s-i nchipuie cel dou grupuri, narmate pn n dini, n pustiul rece, privindu-se ca nite cini de faian, cu armele pregtite. Semnau cu nite ppui groteti, mpietrite n cele mai fanteziste poziii i combinaii de lupt. Ah! Ct i dorea s vad plesnind vechiul puroi i s se poat nla! S moar, s se nale i astfel s ispeasc. Cu toii nu erau altceva dect nite marionete tragice, ncercnd s rezolve la scara lor o nenelegere galactic! Iar duelul se desfura n infernul de ghea al unei lumi moarte. n timp ce ateptau nelinitii s se restabileasc legturile cu naveta i distrugtorul, Abigael simi apsarea unei greuti colosale care aproape c i strivea pieptul. Era cu neputin s se fi rupt firul imperceptibil ce-i lega pe toi de nava-mam. ncerc s se nchipuie notnd goal, n vrtejul vieii, n fluviul scnteietor al duratei. Pe msur ce nainta, amestecnd cu micrile-i regulate apele purpurii ce-o purtau, ea sfrma, rnd pe rnd, legile eseniale ale cronologiei. Urca n susul timpului, traversnd, n sens opus, diferitele etape ale propriei existene i nu rareori, cnd se simea luat pe sus i aruncat pe brizanii oboselii, deschidea gura pentru a urla, pentru a implora pe cineva s-i de-a o mn de ajutor nainte de a se prvli, fatal, n abis. Dar despre ce prpastie-i vorba? Vocea sngelui i rsuna n urechi, repetnd, la infinit, aceeai ntrebare: Ce prpastie? Hai, Abe, spune odat care-i prpastia aceea blestemat... n curnd, o tia prea bine, i se vor arta vederii, tot mai precise, contururile grotei n care se nate noaptea. Iar ea se va prbui, urlnd i tremurnd de groaz, n vaginul originilor. Vocea prea c iese chiar din conul de umbr, dar aducea ciudat de mult cu aceea a sergentului Mordom. De altfel, chiar el era cel care-i vorbea: Locotenente, mi cer scuze, dar trebuie s-i rspundei comandantului... V cheam pe ... Da!... nc tria: era nchis ntr-un vehicul militar, o autoenilet care nainta cu greu printre hopurile ngheate ale unei lumi n deriv. Se afla acolo pentru a ndeplini o misiune de cea mai mare importan, o misiune de care va depinde... Oare ce anume va depinde de ea? Absalon Naaidoos! Chipul comandantului de pe Patnaa se contur n vrtejul de

zpad: O s-i rspund imediat! Aipisem puin, zise ea. Da, comandante, aici locotenentul Schellenbaum! Nu s-ar zice c te grbeti s rspunzi... Ce fceai, cscai ochii, locotenente? Acum... s lsm asta... nu conteaz... Ascult, Abe... voiam s spun locotenente... A fost reperat o unitate duman, de dimensiuni reduse, ce-i drept, care a ptruns deja n atmosfera Ornellei. Se cam schimb treburile, s tii, i nu spre bine. Va trebui s ne batem i s distrugem inamicul. (n cele din urm i ddu seama de ridicolul celor spuse i adug:) Vreau s spun c va trebui s facem pe dracu' n patru i s scpm din viesparul sta scrbos!

CAPITOLUL VI Btlia Moartea l, lua cu emoie sufletul, i-l duse lin cu sine, alunecnd cu pas uor n trista lumin a nserrii... Moartea nelegtoare i bun. Lydia CABRERA NU RAREORI, timpul prea c se scurge de dou ori mai greu n astronav dect n mod normal i acest fapt provoca, oamenilor adevrate stri de nebunie, mpingndu-i uneori la brutaliti ce pcau chiar i aceast lume de lupttori ncercai. Cltoriile ndelungate n neant, nopile ce-i prelungeau ntunericul n zile, ateptrile i nelinitile, ca i nesfritele clipe de veghe uzau nervii i rodeau spiritul ca un acid ce se revrsa fr oprire. Rzvrtirile deveniser tot att de frecvente ca-n primele timpuri ale navigaiei spaiale. Toate cte se ntmplau nu puteau fi mpiedicate, n ciuda faptului c nu duceau la nimic altceva dect la o goan etern, sor cu disperarea, de-a curmeziul abisurilor galaxiei. Se optea c echipajele mixte ar fi ncercat s se stabileasc i s se nmuleasc pe planete uitate, pentru a, crea astfel nucleele unor noi civilizaii, mai drepte i mai puin dumnoase, dar aceast posibilitate prea puin probabil. Rasa uman degenerase prea mult pentru a mai fi capabil de UTOPIE! Unica sa metod de lucru rmsese fora brutal, bazat pe teroare, valori moderne, susinute de spectrul represaliilor ce nu mai aveau sfrit. Micrile de rezisten din spaiu nu puteau fi altceva dect excepiile ce confirmau Regula de Aur a Cuceririi: Oderint, dum metuant. (Ca s se team de noi, trebuie mai nti s ne urasc!) Confederaii erau tot att de dumnii i de temui ca i lemii,

chiar dac aa-ziii coloniti se mperecheau adesea cu femei strine, dnd natere astfel, de-a lungul i de-a latul universului, unor ostroave civilizatoare care puneau n alt lumin filosofia Confederaiei. Da, da... ntr-o astronav ce traverseaz vidul, orele se scurgeau de dou ori mai greu. Acum, cnd se afla n sala de edine, ngheat de tcerea ce domnea acolo, locotenentul Schellenbaum rememora toate orele pierdute, toate nopile de veghe (ateptnd NU SE TIE CE), toi anii petrecui n umbra acestui rzboi. n mod paradoxal, timpul scurs de cnd prsise coala Militar i se prea acum ridicol de condensat, ca o piele de sagri ce se scurteaz din ce n ce mai mult, cu fiecare nou amrciune. Ce ciudat, i zise ea, c toate gndurile acestea mi nvlesc n minte acum. Ai zice c sunt semne sau mesaje venite de pe sisteme planetare aflate departe de tot. Sisteme planetare ndeprtate! La urma-urmei, luate grosso modo, poate c nu erau dect alte faete ale singurtii i plictiselii care o sectuiau de orice vlag. nainte se ndrjea s lupte. Da, da, odinioar (nu ncerca s pari mai btrn dect eti; spune adevrul: de curnd), fcuse tot posibilul s se mpotriveasc acestei plictiseli devorante jucnd totul pe cartea unei pasiuni, de-a dreptul brutale, pentru cineva. Hotrse atunci s dezerteze, ncercase s se ascund pe o mic planet pierdut (n univers erau attea, c puteai s le ntorci cu lopata!), o planet ce i se pruse a fi atunci o ascunztoare perfect pentru o cas secret, unde s se poat face uitat pentru totdeauna. i totui, la plecare i ascunsese sub cma un pistol. Simea eava armei ca o mngiere rcoroas ntre sni. Firete c afacerea a luat o ntorstur urt. Fusese pe punctul de a se face de rs (dac nu s-a i fcut!). Mai avea puin i putea s-i piard viaa ntr-o capcan stupid. Ca urmare, s-a ntors ct a putut de repede la snul cald al armatei. Cursa funcionase din nou, i nc magistral!... De ce s nu recunoasc, sloganele erau adevrate: n afara armatei nu exista salvare! Sisteme planetare ndeprtate... Universul avea mai multe pori, dar majoritatea erau nchise, ferecate cu lacte. Oamenii nu mai aveau, acces pentru c i pierduser credina n principiile simple, eseniale. i amintea bine acea confruntare foarte dur pe Orbita Centaurului. Se ntmplase pe vremea cnd era nc nou n serviciu, la bordul unei uniti de recunoatere. Avusese probleme de coabitare cu comandantul, o femeie cu, adevrat brutal i bolnvicios de geloas pe autoritatea ei. Orbita Centaurului, contrar presupunerilor ce se se pot face datorit denumirii, era o planet uria, gravitnd n jurul unei stele pierdute la hotarele Micului Nor al lui Magelan. Din motive tehnice, nava trebuiser aterizeze pe acea planet civilizat.

Indigenii crora le ceruser ajutor i asisten i-au primit politicos, dar distant. Ca urmare, chiar de la primele discuii, comandantul a adoptat o atitudine ostil i un ton mai mult dect tios. Cele patru zile msurate n timp galactic pe care le-a petrecut n acea lume periculos de jilav, nu au ntrziat s se repercuteze asupra moralului echipajului i, cu cteva ore naintea plecrii, a izbucnit chiar o adevrat dram, o dram a crei eroin principal, chiar dac a avut un rol pasiv a fost chiar ea, Abigael. Comandantul, acea femeie brutal i geloas pe autoritatea ei, o luase cu sine ntr-unul din cartierele mizere ale capitalei, de pe Orbita Centaurului, n scopul, dup cum pretinsese ea, s... (Ateniune, l auzi tocmai n acel moment pe sergentul Mordom, ateniune, locotenente, am ajuns. Suntem pe cale s ne nnmolim n iadul sta scrbos.) ntr-adevr, prsiser ntre timp autoeniletele, ultimul meterez mpotriva morii albe, i ateptau niruii ca soldaii la paradele militare sau ca revistele ce ateapt s fie mpachetate! E bine, i zise ea, poate c acum ai chef s-i ii discursul, comandante! Ce mai atepi? Hai, d-i drumul i ine o predic trupelor tale! Singur vntul i rspunse, ns, cu vocea lui vjit i muctoare ca ordinele ssite n curtea unei cazrmi! Ofieri, subofieri i pucai, toi erau aliniai. i, culmea! printre rnduri l zri i pe guru Ch'tonjali, puiul acela de lele care i debita toat ziua-bun ziua balivernele lui filosofice. Autoeniletele se aflau la adpost n spatele unor dune imense de zpad. Erau bine ascunse vederii vreunui eventual agresor. Blestemaii tia de lemi! Te poi atepta la ce-i mai ru din partea lor, spre exemplu, s se npusteasc asupra ta, profitnd de cea i de cel mai mic accident de teren! Ateniune! (Sergentul-major Mordom se afla lng Abigael ntocmai ca un printe protector sau ca un cavaler de demult.)' ...dar ce pretindea ea? Amintirea i se nnegura... N-avea importan ce pretindea!... Mereu i se ntmpla s se gseasc singur cu comandantul n zonele cele mai dosnice i mai dubioase cu putin. n schimb, i amintea perfect un chip dur i de temut, luminat din belug de strlucirea razelor de lun, n timp ce ele naintau n labirintul ntunecos, sfiat din cnd n cnd de luminile nopii. Intraser mpreun ntr-o csu ascuns ntr-un soi de patio puturos unde fuseser ntmpinate i conduse de nite fpturi trtoare, cu uittura chior, ntr-un fel de alcovuri, unde larve jerpelite pipau shandar. Abe ncercase s se mpotriveasc, dar ochii comandantului o fixaser ca dou pumnale de sticl. Ne aflm departe de astronav, i spusese. Nimeni nu mai poate face nimic pentru tine. Aa c cel mai bine ar fi s taci i s-i fumezi pipa pentru c aa e politicos s procedezi. n fond, i mine e o zi... Fpturile amenintoare se ndeprtaser, dar le pndeau din umbr pe noile venite.

Abe i comandantul luar loc ntr-unul din alcovuri, i bgar armele sub pernele soioase i ateptar s li se aduc pipe i shandar. Imediat dup aceea, situaia deveni cu adevrat confuz. Fumul se nl hipnotic; umbrele se ngroau, devenind de o consisten aproape palpabil. Ghici c lumina lmpilor s-a mrit asemeni flcrilor iadului, devenind de o strlucire insuportabil. Gemu i vru s spun ceva, c era cazul s o tearg din acel loc probabil s nu se lase prinse n joc (dar ce joc era?), s ajung la astronav i... Comandantul ncepu s-o mngie i i strecur minile sub vemintele ei militare. ncerca n zadar s se apere, cci drogul i lichefiase muchii i-i dizolvase oasele. Plutea n deriv i, n cele din urm aipi. Timpul se preschimba ntr-un lung fluier de cristal a crui cntare i rsun aproape tnguitor n auz. Minile acelei femei detestabile i se trau pe trup, o loveau, i scoteau hainele una cte una. Cnd, n cele din urm, avu vaga impresie c este goal, iei din propriu-i trup i vzu cum femeia comandant, ghemuit deasupra ei i nc mbrcat, vorbea unui grup de fumtori btinai care se strnseser n faa alcovului, urmrind scena cu ochii mrii. i fu greu s priceap ce anume le spunea, pentru c efectul shandarului fusese fulgertor. Abia mai trziu, n mod ciudat, cuvintele femeii cptar o claritate tot att de dureroas ca i delicata cntare cristalin a timpului. Ce mai ateptai; o auzea ltrnd. Din moment ce eu v spun; luai-o i gata; e a voastr. La dracu! Nu avei de multe ori norocul s facei dragoste cu un ofier al Flotei Confederate! Haidei! n cele din urm ncepu s-i fluture (n aer) pistolul, ameninndu-i pe cei din ncpere i ordonndu-le s profite de trupul lui Abigael. Sau supus ordinelor acelei uniforme ce-i privea rnjind n timp ce ea privea de acolo de sus ntreaga scen, eliberat brusc de pudoarea cea mai elementar i fr cea mai mic urm de curiozitate. S-au apropiat de ea, unul dup altul, s-i aduc hidoasele lor omagii. Din cnd n cnd, foarte vag, redevenea contient i se ntreba ce se ntmpl cu trupul su, dar nu erau dect clipe de repulsie, de uoar durere i chiar de nelinite. Ceva mai trziu, efectul drogului pierind, ncepuse s geam i s vomite sub privirile maliioase ale comandantului. Ei, ce zici de aceast mic ncercare a capacitii de ndurerare? o ntrebase torionara. Dup aceasta, viaa la bordul astronavei devenise un adevrat iad. Orele preau a se scurge nu de dou ci de trei ori mai ncet. Alte amintiri meschine i venir-n minte, explodnd ca nite bule fetide. Brusc, fu trezit de vocea amenintoare a vntului de pe Ornella. n ciuda climatizrii, tremura: frigul morii o atinsese n treact ca un

ectoplasm de cea. Locotenente, spuse Naaidoos, va trebui s mergem. Le doresc tuturor curaj, pentru c vom avea nevoie de el. Privelitea era dezolant. Nu puteau vedea drumul dect cu intermitene, atunci cnd vntul se potolea, uitnd pentru o clip s mai fac s danseze n nalturi spirale de zpad, sau cnd ceaa era suflat de primele suflri ale uraganului. Cerul, mai tot timpul acoperit, avnd ici-colo sprturi alb, albastre de senin, tivea munii de granit i se cununa cu dunele de zpad. E ceva artificial n toat chestia asta, i zise Abigael. N-a putea s-mi precizez gndul, firete..., dar, ntr-adevr, acest peisaj are ceva ireal n el. Spune-mi, swami, ce crezi despre peisajul acesta... ce impresie i face? Guru scp un fel de smiorcial. n orice caz e mai bun dect s stau nchis n avionul tu nenorocit, comandante! Peisajul acesta... ei bine... cum s-i spun... mi rvete gndurile. Ar fi groaznic, swami! Dac i pierzi firul gndurilor, riscm s ne gseasc nepregtii la marea ntlnire cu supercreierele. n noaptea de afar, orele care se nteau chiar din negurile ei, treceau de dou ori mai greu. Cei care rmseser la sol nu-i puteau da seama de consistena acelui ntuneric, nu puteau nelege ce nseamn s navighezi astfel, mare parte din via, ntre vntul cenuiu al hiperspaiului i negurile plutitoare, ale veniciei. Abe cunoscuse stri groaznice de depresiune i ajunsese s i spun, de exemplu, c mare parte a vieii noastre omeneti se petrece n somn (sau n ateptarea deteptrii), n timp ce via celorlali, cape nu dorm, se scurge mereu ntr-o nedefinit somnolen. Universul nostru e compus din negurile de afar, cenuiul hiperspaiului i ziua artificial de pe astronav, firete, n zonele ei nobile. Timpul petrecut la sol n escalele dintre dou cltorii ce nu se mai termin, ne apas. Am devenit incapabili s ne mai bucurm cu adevrat de clip, s-o ascundem ntr-un ungher tainic al duratei i s o ocrotim cu gelozie, ca pe un lucru sfnt. n acele momente, de depresiuni sufleteti, ajungea s-i doreasc o confruntare dur pe un imens cmp de lupt al galaxiei, aa ca-n videogramele de propagand. Iat-ne acum n inutul gheurilor. Am ajuns, n sfrit, la locul ntlnirii. ncepur s nainteze prin norul de zpad, cu certitudinea c vor ajunge curnd la destinaie: blockhausul aurit unde odihneau larvele unei culturi cu mult mai vechi dect cea a oamenilor. Autoeniletele nu

mai puteau nainta. Muntele, cu versanii abrupi i cu faliile i crevasele ascunse hoete sub zpad, devenise un real pericol. Riscul unei prvliri n prpstiile fr fund se putea ivi la cea mai mic eroare de apreciere sau la prima micare greit. n mod ciudat, n timp ce nainta cu arma la umr i ncovoiat, pentru a nu primi drept n obraz fichiuirea vntului, i veni n minte gndul c ar fi trebuit s se culce de mai multe ori cu comandantul. Experiena ar fi fost cu siguran foarte bun i, dac s-ar fi strduit puin ar fi reuit chiar s se ataeze cu adevrat de el. ns, ar fi trebuit s fie total incontient ca s comit greeala de a se ataa de cineva n acest univers al cruzimii i suferinei. Absalon ar fi dat orict ca, n acel mormnt s pun mna pe blestematul acela libidinos de Pete care-i scpa mereu printre degete ca un ipar. Din pcate, Petele se afla acum departe i, mai mult ca sigur, se tra prin biroul su urzind noi i grandioase comploturi mpotriva lumii buimcite a celor vii. Cnd, n sfrit, toi Petii i toi cei asemeni lor vor fi crpat, abia atunci popoarele i vor gsi linitea se gndi, ns fr prea mult convingere, tiind c Petii erau supuii Octopuilor i c acetia din urm erau n serviciul secret al Calmarilor invizibili ce-i aveau slaul la adncimi de necrezut. Ceaa cenuie era tot de neptruns, dar vntul sufla mai slab. i puteau rezista, firete, chiar dac, n ritmul acesta, efortul i epuiz rapid. n ciuda faptului c i climatizaser foarte bine combinezoanele, le era din ce n ce mai greu s respire. (Ce talme-balme! mesajul mental semn mai degrab cu un geamt. Cnd vom ajunge oare s vedem muntele i blockhausul aurit? Ai rbdare, swami, nu mai avem mult i-n cteva clipe o s vezi muntele ridicndu-se ntre noi i vnt, ca un scut de piatr. Poi s te bucuri, swami, ntruct ne apropiem de inta cltoriei. Vom ajunge chiar naintea lemilor i o s putem ocupa blockhausul aurit. O s organizm o fortrea de nenvins, o capcan n care-l vom prinde pe duman asemeni unui roi de viespi... Eti exasperant cu ironia ta, comandante. i-o spun sincer, nu tiu ce va conine raportul meu... raportul pe care l voi preda autoritilor cnd ne vom ntoarce pe... Dac ne vom mai ntoarce vreodat...) Sergentului Thadeus nu-i venea s-i cread ochilor. Abia luase cunotin de sosirea inamicului, c i vedea prinznd via sub privirile lui, vechea-i fantasm rzboinic. Naveta lemilor era cu mult mai impuntoare dect cea confederat. De asemenea, prea i mai bine dotat, dei, se putea nela de la aceast distan. Fr nici o

ndoial, era ns cu mult mai mare. Aa c sergentul ajunse la concluzia c nava transporta precis o ntreag cohort de ngeri exterminatori. Cu siguran, nu putea s cread ce vedea. Trecuser atia ani de slujb peste el, atia ani de urmriri prin spaiu, de fug i de ncruciri, nainte de a se afla, n sfrit, fa-n fa cu dumanul tradiional. I ACUM IAT-I AICI. VOR DESCHIDE TAMBUCHIUL I VOR IEI. S parlamentez? Mai era, oare, timp de parlamentri sau trebuia s deschid focul i s declaneze astfel ostilitile? i cine s fac asta? Tocmai el... IEEAU N ORDINE, CA LA PARAD. Erau mbrcai n combinezoane termice, la fel ca i pucaii confederai. Poate, tocmai de aceea lsau impresia c sunt mai voinici. Combinezoanele termice erau parc altfel, ca cum ar fi fost mbrcate de creaturi monstruoase, hidos deformate. Imediat, sergentul ncerc s prind legtura cu comandantul Naaidoos, dar acesta se afla deja pe drum ctre blockhausul aurit. Aa c trebuia s ia singur o hotrre... i nc repede. Oare s deschid focul sau s ncerce s mai ctige timp? Siluetele rzboinice se apropiar de navet. ineau armele la umr i, pentru moment, atitudinea lor nu exprima vreo intenie agresiv. Buzele sergentului Thadeus se uscaser ntr-att, nct avea impresia c-i vor pocni n zeci de crpturi dureroase. Se ntreb ce era mai bine s fac i nu gsea nici o: soluie. S deschid focul i s mture toat aceast pleav sau...? Nu, nu nc. Mai bine s atepte. Nu e sigur c-i vom rpune. Poate c mai sunt muli n navet... Thadeus fu cuprins de febr. Vedea ca prin vis dumanul ce se apropia. Ce n-a da, declarase el ntr-o zi cu patos, s m aflu fa n fa cu unul din puii tia de lele! i-acum vedea c puii acetia de lele erau att de muli, c formau o ntreag armat. Ofierul care comanda trupele adverse ridic mna i, la acest semn, se oprir cu toii, ca nite marionete. Dumnezeule mare, sergente, strig ngrozit unul de lng el, ce naiba fac tia? i noi ce dracu mai ateptm? Dar sergentul Thadeus clnnea din dini, fascinat de spectacol. (Iar m-a prins vreun microb, i zise. Asta pic foarte prost acum, trebuie s-o recunosc, foarte prost) Sergent, ara primit un mesaj de pe Patnaa prin care ni se recomand cea mai mare atenie! i... Imensa fereastr periscopic ce ddea spre pustiul de linite, de ger i de stnci acoperite de zpada, semna acum cu un ecran de cinema: lemi aliniai n no man's landul btut de vnturi (rafalele

scurte erau adevrate adieri n comparaie cu cele crora le ineau piept de ctva timp pucaii condui de comandantul Naaidoos, locotenentul Schellenbaum i sergentul-major Mordom)... l puteau vedea fr probleme pe sergentul Helos B. Thadeus. Silueta i se contura pe marele ecran de sticl, cnd albastru, cnd glbui, n funcie de reflexele luminii portocalii. Masca ce prea s comande celorlaltor mti, ridic din nou mna: o mn care prea acum foarte aproape, foarte uman, o mn nmnuat ce parc sclipea i... Poate sunt conciliani, i zise sergentul Thadeus. Cnd i ddu seama c poate fi vzut de afar i schimb instinctiv poziia. Asemeni unei marionete, ridic la rndul lui mna i salut. Ce tmpit fusese s-i deteste pe lemi. Erau nite soldai ca oricare alii. Se putea discuta cu ei, fcnd abstracie de preceptele rzboiului. La urma-urmei, nu era dect un joc: un joc milenar cu legi nestrmutate. Dar soldaii care se luptau i se omorau ntre ei nu se detestau, tiind foarte bine c totul nu-i dect un joc aa, ca oricare altul, ca ahul, de pild sau ca damele i sazchaoni. Erau cu toii simpli soldai, membri ai unei extraordinare i uriae bresle, ai unei megacorporaii: cu siguran, se putea discuta cu ei! Un mesaj sfredeli tcerea ce coborse peste postul de pilotaj. Dar sergentul Thadeus refuza n continuare s discute. Febra fcea s-i zvcneasc tmplele, ns el se ncpna s stea n poziie de drepi, n faa ferestrei panoramice, salutnd respectuos, militrete, pe ofierul strin. Sergent, e dezastru! Sergent Thadeus, tragei! Tragei n mulime, nu mai stai pe gnduri, trebuie s tragei, nu vedei c... Arma pe care soldatul, aezat cu un genunchi la pmnt, ca i cum ar fi depus vreun jurmnt, o ndreptase nspre fereastr, semna de minune cu cele desenate n manualele militare de demult (chiar de foarte mult i numite bazooka. Ba, de la btlie, zoo, ca rsuflarea morii i ka, de la catastrof. BAZOOKA, prin pur ntmplare omofonic, nsemna ntr-unul din limbajele lemilor, ascult superiorul. ntr-adevr, sergentul Thadeus uitase c armata era coala iresponsabilitii. Charoon! ordon ofierul lem. Degetul nmnuat al soldatului se crisp pe trgaciul lui B. O flacr nmuguri la gura evii, ca o limb bifurcat de foc incendiar i rsun n vzduh nainte de a exploda, ca un bulgre de ecranul panoramic. Rzboiul nu este dect un simplu joc. Sub ochii lui ntreaga lume prinse s vuiasc. Simea sgei ptrunznd-i n urechi pn n adncul creierilor. Dar indiferent ce fel de joc era, vor fi ctigtori i nvini. Rafalele scurte de care profitaser lemii pentru a-i pune n aplicare

planul erau o copilrie n comparaie cu cele crora le ineau piept, de ceva vreme, pucaii echipei confederate. Se npusteau cu atta brutalitate, nct muli dintre ei se mpiedicaser, i pierduser echilibrul i alunecaser fr putin de scpare pe panta acoperit de ghea lucitoare i tare ca tabla. Violena vntului al crui ecou ascuit reverbera n vile munilor ca i nverunarea cu care concertau de parc ar fi fost dirijate de o mn nevzut, te fcea s crezi c exist un suflet ar vntului ntrupat ntrun gigant cu neputin de nvins. Lui Absalon i venir n minte nite imagini pe care le vzuse pe un videoplay cu mult timp nainte, despre civilizaiile indiene dintr-o ar de pe mitica planet TERRA, o ar ce se numea America. Acei oameni roii erau profund legai de pmntul care i nscuse i i cunoteau vibraiile cele mai adnci. Pe vremuri acest sentiment era numit comuniune cu natura. Pentru ei orice lucru avea un nume. Ct despre for-elele rjaturii, n viziunea lor, acestea erau stpnite de demoni. Demonul vntului purta numele de Kabibonocca. Acesta domnea peste ara Gheurilor i era sufletul, sau manitu, al Vntului de Nord. Absalon ajunsese n faa unei coaste stncoase, acoperit de chiciur de un albastru scnteietor. O clip i fulger n minte gndul c, tot ce vzuse adineauri, cu ochii minii era provocat de manitu al Vntului de Nord. Urletul lui ieea dintr-o gur uria i rece cu coli ca nite sgei de ghea. ABE! ABE! ABE! (Locotenente!) O vedea alunecnd pe toboganul ngheat, printre peticele de brum, ca nite zdrene cenuii aruncate de mna grea a vntului. Ea, ns, nu-l mai putea auzi. Era, cu adevrat, imposibil de comunicat n acel vacarm nspimnttor. Brbaii, luai i ei de vnt, reuiser, pn la urm, s-i regseasc echilibrul i stteau acum lipii de stncile lucii. Kabibonocca! D-i pace! N-o mai chinui! (i-ai pierdut minile, comandante! Cine-i acest Kabibonocca pe care-l tot invoci? N-ai dect s crapi, ai auzit, s crpi! Comandante, te previn!...) Aluneca, aluneca, fr putin de a se opri, pe pntecul de sticl al muntelui. Arma o inea n continuare, strns, n minile nmnuate. Nu era nc momentul s se descotoroseasc de ea. Trebui s o pstreze chiar cu preul vieii, pentru c lemii puteau aprea dintr-o clip ntralta, pregtii s trag... i... Aluneca tot mai repede, mai repede, aproape vertiginos. Faa i era aproape lipit de sticla rece. Avea impresia c o uoar transformare era pe cale s se produc n chiar alctuirea muntelui. Aluneca pe o

sticl uria, o suprafa perfect lucioas, fr cea mai mic asperitate. Era peste poate s se opreasc n vreun fel sau mcar s frneze ct de puin acea cdere ce-o purta nspre frigul morii. i simea degetele din ce n ce mai amorite. O durea muctura gerului care reuise s se strecoare prin combinezonul termic. Ori visez, ori am febr i delirez, se gndi Abigael. Aluneca la nesfrit pe o imens sticl aezat oblic pe flancul muntelui, cel mai expus suflrii vntului. Prin acea lamel de o transparen incredibil, vedea tot ce se petrecea n adncurile planetei. Oare era cu putin s fie adevrat? Acea parte din inutul ngheat era, n ntregime, o uria cre de insecte! n abisurile acelea, stteau nemicate creaturi de un alb sclipitor. i agitau doar aripile, asemeni avioanelor care urmeaz s-i ia zborul spre soare i care i nclzesc motoarele. Acele uriae himenoptere al cror bzit era imposibil de auzit din cauza suprafeei protectoare de ghea, dar care, cu siguran fcea s rsune mruntaiele muntelui blestemat ridicar spre ea privirile albe. Cine suntei? Cine suntei voi? ntrebrile i neau de pe buze, imposibil de stvilit, ca i alunecarea spre moarte. La naiba, spunei odat, cine suntei, n-auzii? VOI SUNTEI ADEVRAII STPNI AI ORNELLEI SAU CE? CINII LOR DE PAZ? ORI POATE SUNTEI NUMAI NITE FANTASME NSCUTE DE FEBR ...VNT I CEA? Absalon pornise deja pe urmele tinerei femei: o vedea cznd, rostogolindu-se pe pant i pierzndu-se printre ceuri. Se anuna o nou furtun i ar fi trebuit s se mite repede dac voia s-i vin ntradevr n ajutor locotenentului Schellenbaum. n receptor nu-i mai parveneau dect sunete confuze, ca un fel de bubuituri, ntretiate din cnd n cnd de iuituri ascuite. Era cu neputin s restabileasc contactul cu Abe. Repeta fr oprire, aproape mecanic: ine-te bine, ine-te bine, draga mea, nu-i face probleme, vin dup tine. ncearc s te prinzi de ceva! i pierdu, la rndul lui echilibrul i porni la vale, ntr-un picior, ca un schior nepriceput, fluturndu-i minile n aer, ntr-un mod de-a dreptul caraghios. Din greeal, aps pe trgaciul patii. O raz luminoas nu ntrzie s apar, pentru a se pierde, n secunda urmtoare, n cerul de plumb. Total lipsit de elegan, comandantul Naaidoos czu n fund i ajunse la concluzia c, cel mai bine ar fi s se debaraseze de arm. i el, la rndul lui, ncepu s alunece pe panta lucie, rugndu-se din rsputeri s nu dea n trecerea sa, peste vreo crptur. Nu putea s se apuce de nimic i s frneze astfel coborrea forat ce-l conducea drept n infernul de frig. Privi n faa lui, n jos i constat c bietul ofier nu se mai vedea. Dispruse sub cuma de zpad. Peste ea se lsase noaptea alb, ca ua unui cavou. Avea impresia c mai fusese cndva n mijlocul acestui peisaj halucinant... poate n

comarele ei... su poate atunci cnd, n pustiul de sticl, era hituit de mna aceea apuctoare din care se deschisese acea gur hulpav. Mereu pe burt, aluneca prin zpada pufoas, cu faa aproape lipit de peretele transparent. Uriaele himenoptere nvluite n mister erau nc acolo, omniprezente, dar lsau impresia c nu-i acord nici o atenie. Fr ndoial, aveau probleme mai importante i ndatoriri ce le acaparau toat capacitatea de concentrare de care erau n stare acele vieti. Deodat, sticla se ondul, asemeni unui covor din fibre elastice i Abigael fu nghiit de acel accident de teren. Cderea o apropie i mai mult de gngniile care lucrau fr ncetare sub gheuri. Dar... sfinte Dumnezeule! nu erau ctui de puin insecte i cu att mai puin avioane strlucitoare pregtite s plece n vreo misiune de recunoatere sau de distrugere. Erau... Auzul i fu nepat de nite sunete hrite, aducnd cu o voce omeneasc, ns incredibil de deformat: Abe... dra... nu te... bine... Glasul i se pru familiar: venea de undeva, din trecut, i-i amintea de cineva, Absalon (ce prenume stupid!) Naaidoos (nici numele nu era mai breaz) comandantul unei nave stelare... Patnaa. Abe, draga mea... ine-te bine! ncercase s-i spun acea nluc ce nu se arta vederii. Nu-i vorbea prin comunicator. Gndurile lui ajunseser pn la ea pe aripile vntului blestemat de pe Ornella! Vntul blestemat de pe Ornella. Buzele ei ncercar s se mite, schind, dureros de greu, cteva cuvinte: Atenie, Absalon, atenie: sticla... sticla... Nu, nu erau insecte. Ce gngnii puteau atinge asemenea dimensiuni i, mai ales cum puteau tri n asemenea friguri ca nite... Iluzii! Asta era! Acum tia c erau nite iluzii! Cei care dormeau sub zidurile aurite ale blockhausului creau la nesfrit imagini holografice, simulacre, fantasme i... i vnturau visurile de-a lungul contraforturilor muntelui, transformnd peretele de zpad i ghea n gigantice tobogane ale morii. Ar fi trebuit s fie cel puin campioan la alpinism ca s poat urca napoi acel zid alb. Absalon! Nu mai putu s vorbeasc. ncerc s se concentreze din rsputeri asupra propriilor gnduri. Auzise de attea ori c e un medium bun. De mai multe ori, cnd era mic, nite indivizi n cmi albe i puseser tot felul de ntrebri i trecuse o mulime de teste. Concluzia fusese c era un medium bun, dar, n nici un caz un esper. N-ar fi putut fi de folos... mai trziu ...din punct de vedere militar ntrun comando psy... COMANDANTE! COMANDANTE! ABSALON! ABSALON! Ce-ar fi fost s putem fi mereu mpreun, chiar i pe ascuns? Cred c ar fi fost mult mai bine cu tine dect cu alii, brbai, sau femei, care m-au crezut o ...

Stop! Gata! Se afla lungit pe fundul unei crevase albe i inea nc n mna dreapt arma-laser. Zpada se surpase sub ea i o durere surd o ncerca n picior. S fie rupt? Ar fi fost prea de tot: cderea fusese uoar, frnat din cnd n cnd de cteva denivelri de teren, ca i cum o prezen superioar ar fi vrut s-o aeze, cu grij, ntr-un mormnt gata pregtit, ce-o atepta probabil de-o eternitate. Cu un efort peste puterile ei se ntoarse pe o parte. n nalturi, domnea venicia, norii i zpada. ncet-ncet, se ridic, trndu-i piciorul rnit ca pe un muribund, n care durerea sp adnc. Reui, n cele din urm, s dea ocol temniei albe, trimind disperat apeluri telepatice sau vorbind cu greutate la comunicator. Era ns de parc s-ar fi pierdut ntr-o cut nesonorizat din spaiu-timp. Se afla ntr-un fel de cavou, n care se pregtea pentru metamorfoza final. i zise c dac scpa cu via, primul lucru pe care-l va face va fi s-i propun comandantului Naaidoos o sear de dragoste ca la carte. i, ca s poat rezista panicii ce punea stpnire pe ea, ncepu s-i imagineze o serie de scene erotice. Cu lux de amnunte obscene, Eros versus Thanatos. Crpturile. nfricotoare (care nu existau probabil dect n mintea ei) ncepur s apar, ca i cum terenul s-ar fi surpat lent, ori s-ar fi fisurat sub efectul unor cutremure. Comandante, eti un ticlos dac m lai s mor n gaura asta! Comandante, s nu m lai s crp n vguna asta scrboas! Constatase c Naaidoos era un amant foarte atent, i, mai ales, c sruta bine. C-i plcea s glumeasc la pat... Absalon, dac m scoi de aici poi face cu mine tot ce vrei i cnd spun tot... Scurte imagini, de o violen acerb, i fulgerar n creier ca o orbire. Se aez frnt pe zpad i privi albul orbitor al acelui loc care urma s-i fie, probabil, mormnt. i zise c, la urma-urmei, situaia nu era chiar aa de neagr pe ct prea. La drept vorbind, aici se afla la adpost; de dezastrul de afar. In mod sigur vor veni s-o caute. Nu se putea ca acel comandant att de... nu se putea s-o lase s moar n vguna asta. Frigul nu-i ptrunsese prin combinezonul termoizolant, dar durerea din picior devenea tot mai ascuit, dndu-i fiori de foc, nepnd-o i fcnd-o s strng din dini de durere. Ca s se liniteasc puin scotoci n buzunarul de la piept dup o pastil calmant. i ridic viziera ctii uoare ca s nghit medicamentul. Frigul se strecur sub casc i ea ncepu s sughie din cauza ocului. Temperatura de afar era, probabil, greu de suportat, chiar i-n aceea vgun aflat la adpost de furia vntului. O cuprinse o stare de bine care nu putea dura mult. Se lipi de zidul alb i nchise ochii, ncercnd cu frenezie s-i imagineze tripletul Absalon Naaidoos, Ezena de Qaa i Abigael Schellenbaum fcnd dragoste. Dar imaginile i scpau de sub control. O s-adorm, o s

adorm i zise ea ca prin vis. i puse arma cu laser alturi n zpada ngheat i lans un scurt, dar lasciv, apel telepatic, ncercnd s reia legtura cu comandantul, dar n zadar... Vis c se afla ntr-nu cub uria de sticl i c, sub privirile avide a sute de spectatori ce le urmreau zbaterea n focul plcerii, fcea dragoste cu Absalon i cu Ezena. Vntul ncepu s bat din nou, cu ur parc. Ar fi fost moarte curat s mai nainteze, s rite o coborre mai n adncurile prpastiei. i ddea seama, abia acum, c expediia nu fusese pregtit corespunztor. Echipamentele erau insuficiente i nu tocmai adaptate condiiilor ostile de pe aceast planet, schimbrilor climaterice brute ce erau specifice zonei ngheate. Absalon ajunse la concluzia c, dac voia s-i crue viaa i s-i duc misiunea a bun sfrit, trebuia s se ntoarc imediat la oamenii si. Civa pucai fcuser un lan de corzi ca s-i poat trage n sus. Se ag nebunete de o stnc ieit din zid pe care o simise, ca printr-un miracol, la degete. i era greu, pentru c trebuia s in i puca-laser. Gestul i devenise aproape un automatism militar, o form de respect a codului onoarei: Noi suntem samuraii secolului! ncordndu-se din tot trupul, pentru a rezista vntului, Absalon blestema lumea ntreag! Nu-i putea scoate din cap ideea c INUTUL GHEURILOR, cu microclimatul acela de iad, era un spaiu artificial, anume creat de fiinele adormite n blockhausul aurit (cum oare se mai numeau? Ah, da, sarmonii) ca s se apere de orice intrus. i ce era cu toate fantomele acelea de care se loviser gndurile lui i ale lui guru? Era o minciun c sarmonii sufereau de singurtate... Sau, dac era aa, nsemna c... Ei nii nu erau dect prizonierii unor creiere periculoase, conservate de ...cine dracu le putea pstra? S fie vorba de o alt ras disprut, ale crei duhuri bntuiau acum inutul gheurilor? ncepu s-i vjie capul. Gnduri de nebunie i se nvlmeau n minte. Era contient c, dac ntorstura pe care o luau evenimentele o cerea, trebuia s o abandoneze pe Abigael. (Comandante, sunt alturi de tine. M auzi?) Da, te aud, swami blestemat, aud cum mi croncni n cap. Trebuie s te ii, rezist, rezist... Din pcate nu mai poi face nimic pentru locotenent, iar lemii nu vor ntrzia s ne atace. Nu trebuie s pierdem un timp foarte preios. Ticlosule! Ce altceva mai conteaz pentru tine n afara timpului tu preios? Era inutil. Timpul trecea greu. ncerc s-i pun ordine n gnduri

i s priveasc lucid situaia. Visul din cubul de sticl tocmai se sfrise i, la trezire, se simise oarecum frustrat. i totui se liniti cnd constat c durerea din picior n-o mai chinuia. Se gndi c dac-i pune ct de ct ordine n gnduri ar putea rezista mai multe ore. Avea suficiente pastile ca s poat face fa durerii, dar... Trebuia s fie rezonabil: dac pn-n acel moment comandantul nu ajunsese acolo i nu era pe cale s se aplece deasupra lucarnei de ghea nsemna c renunase, poate pentru a respinge un atac inamic sau pur i simplu pentru c i-o f dat seama c nu merit s rite nici vieile oamenilor si i nici' s compromit misiunea numai de dragul de a ncerca s-l salveze pe locotenentul Abigael Schellenbaum. Asta-i situaia i nu e nimic de fcut. Suntem n rzboi i rzboiul nu cunoate mila. Aventura noastr pe Ornella este, fr ndoial o simpl peripeie ntre multe altele ale acestui rzboi, dar importana ei nu va putea fi pus nicicnd, la ndoial din moment ce... Aipi din nou, i din nou ncepu s viseze n linitea confuz a crevasei. (Ce bine c m-au salvat: vd c m aflu ntr-o infirmerie. Or s aib grij de mine. Ar fi putut ns s m nveleasc cu ceva i s m mbrace mai decent, nu s m lase aa... O s sun s chem pe cineva ca s m mbrace i s pun o ptur pe mine). ntinse mna nspre un buton ce licrea rou. Zidurile erau de un alb fosforescent, nemilos. nchise ochii i, aproape imediat, auzi lng ca o voce: Sunt aici, drag Abigael. Atept s-mi ceri orice doreti! Guru nu intrase pe u, nici nu ar fi putut de altfel: camera de spital n-avea nici u, nici fereastr, doar un simplu geam de protecie prin care Ch'tonjali tocmai se strecura n camera alb. n mod straniu era complet gol, dac nu se punea la socoteal tichia alb aezat pe craniul lucios ca-n palm. Czu n picioare, la doi pai de patul unde se odihnea pacienta. Nu mai e nici o speran, i zise cu o voce foarte grav. Rul e ascuns n tine i e att de vtmtor nct, cu toat tiina noastr nu i-am putut veni de hac. O sering foarte demodat nlat amenintor i n vrf cu un ac lung i scnteietor, din care se scurgeau mici picturi dintr-un lichid siropos, se afla n locul unde ar fi trebuit s fie sexul lui guru. Biet copil, spuse swami, amrta de tine... Va trebui s-i fac o injecie. Regulamentul suna clar la acest punct: Nici un ofier nu trebuie s cad viu n minile dumanului. Acum era profund convins c guru nu era dect un esper-spion. Cu inima btnd repede, Abigael ncepu s deurubeze cu limba dintele n care era ascuns otrava. Moartea i prea acum uoar i binevenit ca o binecuvntare. n cele din urm reuir s-l trag pe comandant din prpastie.

Odat vzut sus, acesta ordon imediat s i se acorde acela ajutor, i nc repede, tinerei femei. ns oamenii plecar capetele, iar guru ncepu s vocifereze. Femeia alunecase pe un teren mult prea periculos, unde vntul ar fi fcut practic imposibil orice nou ncercare de a o salva. Cu lacrimi n ochi, Absalon ncerc s scruteze adncurile prpastiei, dar vntul rvise totul n jur, iar ceaa lptoas invadase acea vale a morii unde dispruse Abigael. Acest peisaj l trimitea cu gndul la abisuri fr de sfrit. Da, neleg. Trebuie s ocupm blockhausul aurit. S profitm de puinul avans pe care-l avem fa de lemi. - Comandante, ncepu guru, a vrea s-i spun... Nu este nimic de spus, pricepi? NIMIC! Pornir din nou la drum, luptnd din greu mpotriva vntului. Dei cineva ispea pentru ei, o femeie tnr i frumoas ce-i fusese adus ca o ofrand, Kabibonocca nu prea nc s fie mpcat. Ne vrea pe toi, i veni n minte un gnd lui Naaidoos, ne vrea pe toi pn la ultimul. Ridic privirile nspre blockhausul aurit ce zcea acum printre peticele de nori i zpad. Licrea de acolo, din. alcovul lui de granit, ca un ultim refugiu al unei civilizaii galactice. ncerc s-i mute gndul de la tnra femeie, s uite cum o vzuse disprnd n gura uraganului, s uite ultimele-i apeluri disperate, ultimele ei S.O.S.-uri telepatice. Regret adnc c nu a ncercat mai din timp s-i fac curte. Singura dat cnd fcuser dragoste mpreun i prea acum ca un preludiu rmas fr continuare... o ncrcare fr nici o noim, fiindc fusese unic. i asta a fost totul? Abigael Schellenbaum, locotenent la bordul distrugtorului Patricia muri repede i fr chinuri. Otrava furnizat de ctre Amiralitate era excelent.

CAPITOLUL VII Secretul sfinxului Marele pericol ce ne pate atunci cnd cutm adevrul este c, adesoa, sfrim prin a-l afla. William FAULKNER

LEMII se vedeau naintnd, siluete necunoscute venite aici ca s omoare. n privina aceasta semnau perfect cu confederaii, care veniser pe Ornella cu acelai scop. Vntul se potoli; nu mai url i nici nu mai gemu, de parc Demonul ce slluia n el fcuse o pauz ca s vad ce va urma. Deocamdat, confederaii nu erau dezavantajai: atinseser obiectivul blockhausul sarmonilor adormii. Civa pucai ncercar s-i vin de hac porii mausoleului, n timp ce, restul, dispui n semicerc la adpostul stncilor, ngheai i plini de zpad, erau pregtii s resping orice ofensiv a lemilor. Absalon era nervos. Tensiunea devenise din ce n ce mai greu de suportat. Cu toii erau contieni c dac ncrcturile de explozibil nu-i veneau de hac uriaului canat ce nchidea casa sarmonilor, oamenii ar fi fost luai ca din oal, aa cum se gseau acum, cu spatele la perete, fr cea mai mic posibilitate de a-i duce la capt misiunea. Soldaii lui Lemura i dominau numeric, iar aceasta se vedea de departe. Aa c trebuiau s se adposteasc, pe ct posibil mai repede n blockhaus. Acum swami nu mai era n apele lui. Din clipa-n care i-a zrit, primir pe loc ordin s trag. Armistiiul se prelungea anormal de mult. Un huruit surd fcu s se cutremure din nou pereii muntelui. Ridicnd privirile, Absalon vzu cum o bucat imens de zpad se desprinsese i ncepuse s alunece pe contraforturi, mai repede, tot mai repede, ca un uria animal alb nfuriat sau care tcuse mlc pentru a ni apoi asupra przii. Avalana! nainta vertiginos spre ei. Huruitul ei asurzitor acoperea ultimele ecouri ale exploziei. Soldaii Imperiului lui Lemura se mprtiar, cutnd cu disperare un adpost n faa stncilor mari, pline de ghea. Strigtele lor ngheate se pierdeau, se pierdeau n vacarmul fcut de vjitul vntului i de moartea pustiitoare i alb ce se apropia vertiginos. Absalon zmbi: n sfrit, forele naturii veniser n ajutor oamenilor si. Poarta sanctuarului se csc sub puterea exploziei. O parte a faadei fusese deteriorat, iar deschiztura produs n zid de artificierii de pe Patnaa era suficient de mare ca s poat trece prin ea detaamentele de pucai. Naaidoos ptrunse cu oamenii si n casa celor adormii, iar guru, complet buimcit, accepta orice fel de bruftuluial din partea sergentulu Mordom, fr a schia nici cel mai mic gest de rezisten. Primii coli ai avalanei atinseser zidurile blockhausului, neercuindu-l nainte de a-i continua alunecarea aductoare de moarte nspre soldaii lemii. Ofierii acestora ncercau n zadar s se opun panicii ce pusese stpnire pe soldai, cci tot mai muli erau cei ce se ridicau i prseau adposturile de stnci, ncercnd s-i scape vieiile. Dndu-i seama c adversarii vor ncerca s se retrag, sergentul Mordom ordon:

 Nu-i lsai s scape! Absalon vru s protesteze, dar pricepu c evenimentele l depiser, c oamenii enervai se temeau s nu piard acest avantaj de nesperat i c nu-l vor mai asculta. Strnse din dini i se uit fix la guru Ch'tonjali, de parc acesta ar fi fost n stare s-i dezvluie necunoscutele problemei. Pucaii i ndreptar spre dumani putile-laser i i culcar la pmnt pe toi cei care ncercau s scape grozviei albe. n urma lor, avalana desvri dezastrul, nmormntnd n furia-i alb soldaii lui Lemura. Mult timp dup aceea se auzi huruitul zpezii ce cdea n abisurile cenuii, amplificndu-i ecoul din stnc n stnc. ...i oamenii Confederaiei i simir sufletele ptrunse de un fel de team superstiioas. Nu trebuia s fi fcut asta, spuse comandantul, sergentului. Ai ntrecut orice msur. Domnule, cu tot respectul, m vd nevoit s v atrag atenia c n-am fcut dect s v scot un spin din clci. Cu treaba asta am rectigat terenul. Pentru Dumnezeu, Mordom, oricum ar fi murit. Regret c trebuie s v-o spun, dar nu cunoatei mantele. O precauie n plus nu e niciodat inutil... Dup ce negurile cenuii se destrmar i ultimele ecouri ale bubuiturilor din fundul vii amuir, confederaii ncercar s scruteze no man's landul. Absalon tresri, atent la faptul c, fr s vrea, gndul l purta la ceva descrnat. Chiar i pentru un proaspt intrus ca el, era clar c aici totul fusese creat nu pentru fiine vii, ci pentru MORII VII. Funcionalitatea decorului era o abstraciune. Dac, din ntmplare ar fi fost obligat s fac un raport despre acele locuri, comandantul sar fi gsit n situaia jenant de a nu ti ce s scrie. Ar fi trebuit s-i exprime impresiile, senzaiile i deduciile i s vorbeasc despre culori i forme, ar fi nsemnat s sfideze bunul sim. n interiorul sanctuarului, fluctuaiile luminii ddeau impresia unei micri permanente. Dar Naaidoos ar fi fost cu adevrat incapabil s spun dac era vorba de un fenomen obinuit n acea cas sau, pur i simplu, de un fel de pulsaii provocate de apariia intruilor, pulsaii ce puteau foarte bine s fie semnale de alarm. Misiunea pe care i-o ncredinase Petele i aprea din ce n ce mai absurd: tot ceea ce se petrecea pe acea planet, n acel inut al frigurilor i-n interiorul acelei case era nsi imaginea diferenei. S comunice, da-da, s comunice cu Fiinele Inteligente care se retrseser de bun voie n acea fortrea era o ncercare ridicol i sinuciga. SINUCIGAA? De ce-i venise gndul acesta tocmai acum? Guru! Nu, Ch'tonjali nu

era dintre cei ce se lsau nvini uor. Ambiia fr margini i voina lui de a instaura pe o planet privilegiat o conducere tiranic al crei Stpn i Mare nelept s fie chiar el. Toate convingerile lui erau mai puternice dect orice i-l puneau la adpost de slbiciuni. Fur nevoii s escaladeze un fel de plan nclinat lucios cu emanaii turbionare. Chiar zgomotul pailor si semna cu sunetul confuz al unor picturi, incredibil de distanate unele de altele. Ei ajunseser, dar frumoasa Abigael murise. Era moart i ngropat n zpad i-n frig. Era, iar moartea ei n-a fost dect nceputul! (Ai nnebunit, comandante? Nu ai voie s te gndeti la acest lucru. Vom merge pn la capt.) Se rtcir ntr-un labirint nvluit n polenul a o sut de mii de milioane de stele i fur acoperii de acea pudr ca nite albine mpotmolite ntr-o cear de dimensiuni galactice. Frumoasa Abigael este moart. Deodat, tocmai n momentul cnd, n sfrit, reuiser s ias din acele galerii ntortocheate, li se art n faa ochilor chiar locotenentul. Le fcea semne, ncercnd s-i fac s priceap c trebuie s se ntoarc. Cnd comandantul ncerc s se apropie de ea, nluca dispru prin perete. La gura labirintului nu era nimeni. Totul era ct se poate de normal, dar, pre de o clip ct a durat, iluzia a fost perfect. Impresia de straniu i afla aici confirmarea: evoluau ntr-o lume paralel, n care regulile comportamentului lor anterior preau anulate i trebuiau s se ndoiasc de tot, s fie mereu la pnd. Ne aflm n primejdie, comandante, o simt. ntregul meu sistem servos simte pericolul. Tu-l simi, comandante? DA! Ne aflm ntr-un loc primejdios. Pricepi ceva din ceea ce ni se ntmpl, swami? Din pcate, absolut nimic! Sunt n cea la fel ca i tine, comandante, ca i tine... Totui trebuie s rezistm amndoi i s ne continum drumul, chiar dac... i unde s ajungem? Nimic din ceea ce spui nu are sens! O explozie izbucni, urmat de o scurgere de foc. Lumina dnuia n jurul lor, asemeni unei fiine vii i, fr s vrea, ei ciulir urechile, ca i cum s-ar fi ateptat s aud nite voci de demult, care s-i conduc prin labirint. Visul tu se afl n primejdie de moarte, swami. Nu m-ar mira foarte tare dac ne-am ntoarce cu coada ntre picioare de aici. Tu te vei ntoarce la ciudeniile sectei tale i eu... Te neli, comandante, orice s-ar ntmpla, numele meu va rmne. Poate voi ajunge martir... cine poate ti. Tot ciondnindu-se, ajunser ntr-o sal foarte larg, n form de ptrat. Pardoseala era dintr-un mozaic cu motive geometrice a cror

simbolistic scpa puterii de pricepere a celor doi vizitatori. Jocul nuanelor stinse, alternnd cu altele foarte luminoase de-a lungul ntregii esplanade, aveau un efect odihnitor asupra spiritului. Cei doi rmaser blocai n faa acelei suprafee fonitoare, asemeni unor vagabonzi care, la captul unei ndelungate cltorii ajung la rmul unei mri ct zreau cu ochii; nu era nici urm de val, ci numai dale cenuii, nchipuind figuri complexe i bizare: un fel de caleidoscop uria al crui mister minile lor nu-l puteau ptrunde. Comandantul i ndrept carabina cu laser i, aproape fr s gndeasc, poate ca s provoace, sau poate ntr-un acces de furie, ncepe s-o descarce n toate direciile... erpii de foc lovir zidurile, disprur, zvrcolindu-se aiurea, prin lumea aceasta stranie, alb, ngheat. Dac avem noroc, au crpat cu toii, zise unul dintre soldai. Nu sunt deloc de invidiat, i ddu altul cu prerea. Sergentul avusese dreptate; muntele era plin de neprevzut, ca o femeie: ucidea pe unii i crua pe alii fr s aleag. Dup ce totul se liniti n jur, focuri se fcur vzute i se auzir rpituri de puti din spatele piscurilor i ale stncilor ngheate ca nite pinteni nlai din peisajul distrus. Cei ce supravieuiser catastrofei i inuser armele strns n brae, ca pe nite talismane ce i-ar fi putut apra de puterile ntunecate ale morii i dezastrului. Cu o furie fr leac i o ur nverunat, se pregteau acum pentru atacul decisiv n care nimeni nu crua pe nimeni. Aveau acum ordine precise, clare i definitive. Nici un confederat nu trebuia s se mai ntoarc la bordul lui Patnaa. ncercaser s ctige timp, s-i ascund inteniile fa de adversari ca s-i poat prinde cum trebuie n curs, dar timpul se ridicase brusc mpotriva lor. Ezitrile nu-i mai aveau rostul acum i nu mai era cazul s tergiverseze lucrurile. Comandante, spuse guru n momentul n care armele ncepur din nou s rpie. Noi doi nu mai avem nici o clip de pierdut. Trebuie s gsim ascunztoarea celor adormii i s-i scoatem din somnul lor cel lung. S mergem! Absalon ezit s-i prseasc oamenii, dei tia c guru avea dreptate. Timpul lor era msurat i trebuia s dea dovad de luciditate militar. Urmndu-l pe guru prin coridoarele casei celor adormii, Absalon i ddu seama pentru prima oar de ciudenia locului, de nebuneasca lor ncrncenare i n furia sa neputincioas aps din nou pe trgaci. O raz sfie lumina. Valuri mngietoare se insinuar nspre picioarele celor doi, valuri n culori cu neputin de descris, cum nu existau, fr ndoial, nicieri n alt parte. Ce sens are, spuse guru, oricum nu putem rmne AICI fr s facem nimic. Dar s tragem n lumina aceasta este un lucru fr sens. Cred c ar fi periculos dac mai faci uz de arma aceea nc o dat. Riti

s dezlnui nite energii pe care nu le vei putea controla. Poftim! Ce i-am spus eu... privete! De groaz, strigtul lui guru i mpietri pe buze. Pentru a treia oar, Absalon ridic arma, n ciuda sfatului lui Ch'tonjali. Dar se abinu s trag, rmnnd aproape paralizat de ceea ce tocmai se derula sub ochii lor. Nite siluete nalte, argintii se desprinser din stnca luminoas, cltinndu-se pe nite picioare filiforme i fragile de-ai fi zis c erau din sticl. Se apropiar n tcere, cltinndu-se mereu. Erau tun fel de ectoplasme oarbe i aproape translucide. Dac tragi n... artrile acestea, blbi guru, vei declana o reacie n lan i vom pieri cu toii. Chiar aa? Nu sunt dect dou posibiliti: ori aceste creaturi nus dect nite iluzii nscute din imaginaia noastr, ori sunt aievea: forme de via necunoscute i... O serie de explozii i urlete ngrozitoare le ntrerupse brusc firul: uitaser cu total c btlia de afar nu se sfrise nc, iar cele dou pri se aflau nc fa n fa, angajate ntr-o lupt pe via i pe moarte. Siluetele de argint prur a ezita, ca i cum zgomotele care sfiaser linitea sanctuarului ar fi anunat rsturnri iremediabile sau, n orice caz, erau att de puternice nct le derutau. Hai s mergem! Mna lui guru aps greu braul comandantului; n ciuda grosimii stratului izolant aplicat pe costum, simi cum l strngea ca un clete viu. S mergem! Buimcit complet, netiind bine dac piser peste pragul unei alte lumi sau dac se aflau n continuare n dimensiunea materiei, Naaidoos se ls condus ntr-un nou labirint de coridoare pustii, invadate de o lumin morbid. Comandante, eti un Esper! Nu poi renuna acum, nu poi refuza s joci pn la capt. Trebuie s te supui regulilor jocului ce se deruleaz n universul celor vii! Iar cei vii nu pot tolera ca morii vii de pe aceast planet s-i sfideze ntr-att, nct s pstreze sub tcerea somnului cunotinele lor i laurii triumfului. TACI, GURU, TACI! Vietile de argint dnuiau minunat pe picioarele lor subiri i strlucitoare. Aa cum se micau pe picioarele lor de mercur semnau cu nite gngnii. Artrile nu erau dect nite filamente lungi ce se trau ca prin vis nspre eei doi. Guru i strecur mna sub braul lui Naaidoos, att ca s-l susin, ct i pentru a-l mpiedica s mai foloseasc arma. Nimic nu conteaz mai mult dect puterea gndului... murmur el. Riscm s pierdem contactul, comandante... Atenie la tine...

Vorbele lui se pierdur n tenebrele argintate, scurgndu-se n deprtri. Cu un gest tirutal, Absalon, i degaj braul i culca la pmnt vietile de mercur. M scoi din srite, guru, i asta de mult timp... din prima zi! FFRRRRUIITTT... Scnteia de foc se strecur pe eava armei, lovind n plin creaturile acelea strlucitoare i fcndu-le s se umfle i s se ntoarc de parc ar fi fost sub efectul unei presiuni de nesuportat. Aaaaaaaaah! Strigtul lui Ch'tonjali se rsuci n urechile lui Naaidoos, ncolcindu-se asemeni unei nprci de foc n creierul su. Pentru Dumnezeu, sper c n-ai s faci acum o criz de nervi, i iei din fire comandantul. O ciudat reacie n lan era pe cale s se produc sub ochii lor. Ca i cum faptul c trsese n acele vieti de mercur ar fi eliberat puteri demonice i gini cruzi, aflai prizonieri ntr-un ulcior al crui capac a fost deodat ridicat de o mn nelegiuit. O furtun de culori ncepu s se zbat n adncurile scnteietoare. Amndoi fur aruncai la pmnt, asemeni unor ppui de paie, cu gndurile att de rvite c nu mai puteau gsi nici un punct de sprijin n acel pustiu ostil. Vijelia trecu peste capetele lor, ca o und de lumin plpitoare. Trebuia s lupte din greu ca s nu fie mturai i dui pe aripile ei. Dup ce i revenir, n sfrit, privir prudeni n jur i constatar c nlucile filiforme dispruser. i i-am spus, comandante, i-am spus s nu faci asta, dar, aa obtuz cum eti... Mai taci odat, swami! Avem altceva mai bun de fcut dect s ne lamentm din cauza a ceea ce a fost. i, la urma-urmei, dac tot va trebui s crpm aici, mcar s o facem frumos! Ai compromis i aa suficient misiunea noastr... Traversarea acelei mari ncperi din mozaic, apstoare i tcut, le-a luat mult timp. Avansau cu grij, ateni la fiecare pas de team s nu izbucneasc vreo nou furtun. Se joac mereu cu noi, spuse Ch'tonjali. Sarmonii ne observ fiecare micare. Eu credeam c dorm cu toii, dui. Probabil, ca toate fenomenele pe care le-am observat, nu erau dect nluciri nscute din nelinite i singurtate. La captul uriaei sli pavate cu dale se afla un zid nalt i strlucitor. Sclipirea locurilor l ascunsese vederii lor n momentele n care fuseser asaltai de creaturile de mercur. Merser mult timp, aproape o jumtate de kilometru, pe lng acel zid ce prea fcut dintr-un fel de cauciuc. Apoi, aceeai nelinite i acaparar nemiloas, torturai de gndul c era posibil s fi czut prizonieri ntr-o curs galactic. Timpul i nvluise n pelerina-i de ceuri i ajunser s renune la

sperana de a mai iei vreodat de acolo; rmaser nemicai, cci vzur cscndu-se n zidul cu reflexe opaline un coridor ca o gaur neagr. Se aflau acolo, n sala de dedesubt. SARMONII ADORMII, SUPRAVIEUITORII UNEI CIVILIZAII CARE DIN MOTIVE NECUNOSCUTE I DE NENELES PENTRU CONFEDERAIE REFUZASER CONTACTELE CU ALTE LUMI, SE RETRSESER DE PE SCENA VIEII N VRFUL PICIOARELOR. Siluete confuze, dar cu contururi indiscutabil umanoide, stteau ntinse n numeroase recipiente cu lichid refrigerator. Dumnezeu tie de cnd pluteau aa pe oceanul visurilor de moarte. Oare speraser s fie trezii vreodat din acest somn nesfrit? Oare n-ar fi fost mai raional ca, odat ajuni la sfritul timpului lor, aceti stpni ai inuturilor ngheate s se sinucid..., s-i piard urma pur i simplu n marele haos iniial din care a aprut viaa? Poate c auzise demult, pe cnd se apropiau de Ornella, la bordul vasului poate c aceste fiine ciudate, SARMONII, ateptau ca, la captul somnului lor de comar s apar un suflet bun care s-i trezeasc, pentru a le da o nou ans s ia totul de la capt... altfel... Aplecat peste o balustrad aurit Absalon i adnci privirile n acel gol fantastic n care singura stpn! era o tcere de moarte. Nu putea crede c Sarmonii cei adormii (de bun voie) i ateptau pe confederai (sau pe lemi) s-i elibereze. Dac dou armate se luptau de atta timp, cu atta cruzime, sau, dac n cursul unei pci aparente se spioneaz mereu, orice lovitur este permis. Orice, de la ciomag la laser, de la bombele seismice ia fascicole de ultrasunete, orice este bun ca arm. Orice este bun n msura n care l poi face pe adversar s-i lase penele... n nici un caz Absalon nu putea crede c Sarmonii i fcuser vreo iluzie asupra destinului ce-i atepta. Ct despre guru, acesta tremura din toate ncheieturile. Am ajuns, comandante Naaidoos, N SFRIT AM AJUNS! Observ, spuse Absalon, am ajuns. Dar acest lucru nu schimb cu nimic situaia. Se simea ridicol n mreia acelui mausoleu, asemeni unui vampir sau unei creaturi monstruoase ce scotocete cu lcomie mormintele la fel de vechi ca i pcatul. Vino! (De cte ori a pronunat guru cuvntul acesta: vino! De parc ei doi s-ar fi preschimbat ntre timp n cele dou jumti ale unei portocale sau n cele dou emisfere ale unei lumi misterioase ori, (ceea ce era mai ru), n cei doi poli ai unui encefal grotesc, n care cretea n pace hidoasa tumoare a urii. Sunt un om panic, declamase guru sus i tare, dar acest om panic discutase de pe picior de egalitate cu militarii. Vino! Trebuie s realizm simbioza mental

definitiv pentru a-i putea trezi pe Sarmoni! TU i cu MINE! Coborr pe un plan nclinat, i ddur apoi drumul pe un tobogan din metal moale i simir cum trupurile lor se afund n adncurile misterioase ale casei morilor adormii. AM AJUNS N SFRIT, i zicea guru n sinea lui. AM FOST MAI RAPIZI DECT DUMANII NOTRI I-ACUM PUTEM GUSTA VICTORIA SPIRITULUI ASUPRA MATERIEI, A MARII ARMONII ASUPRA BARBARIEI AMARNICE. S NE UNIM ENERGIILE SPIRITELOR NOASTRE! Absalon nainta pe un fel de palier ce se afla ntre recipientele cu lichid refrigerator i se aplec asupra unuia din ele ca s vad mai bine fiina ce plutea n acel gel, n acel neant, n acea mare de argint. (Imbecilule! De ce ii cu orice pre s te ntorci viu?) n afara unor contururi confuze, ce sugerau un corp umanoid, dar nu omenesc cu adevrat, nu vzu absolut nimic. Se prinse cu o mn de marginea acelui vas i se nclin i mai mult, att de mult c mai avea puin i obrazul ar fi atins suprafaa modestului lac de heliu. Avu impresia c vede nite orbite lipsite de globii oculari i o gur descrnat, cu zmbetul conservat. Dar asta nu putea fi... sau... totui? Suprafaa argintat se ncrei aproape imperceptibil, de parc o boare ar fi trecut pe deasupra ei. MA VEDE: DA, I SIMT RSUFLAREA. M PNDETE CA PRINTR-O OGLIND, O HIDOAS OGLIND CU DOU FEE Mergea printre recipientele n care supravieuiau cei adormii, de parc s-ar fi plimbat prin naosul unei catedrale. Se atepta chiar s aud cntece, cum numai n locurile uitate de vreme se mai pot auzi. i totui linitea, linitea de o greutate aproape mineral nu fu ntrerupt. O mn l atinse, iar el ncremeni. Gnduri reci i se nfipser ca pemnale n creier i capitul: SUNT AICI, GURU, SUNT AICI, NU-I FACE PROBLEME! Energiile lor mentale se confundar, se contopir, ntr-un tot de nedistrus. Patnaa plutea pe orbita planetei. Nu exista nici o posibilitate s comunice cu solul. La fel, contactele cu naveta i cu vehiculele de intervenie erau ntrerupte. ncotro te ntorceai, ntuneric i ceuri. i vasul lemilor? ntreb Gueorguevitch. Ne vor culege aa... cum ai culege nite fructe? Inginerul Brasow plec ncet capul. Patnaa era deja o nav fantom, ca attea alte mii i milioane, plutind n labirintul spaio-timpului. O nav ca toate celelalte, acoperit de gloria inutil a morii, de meandrele vidului i de alge n sargasele galaxiei. Nu tiu ce s facem, spuse locotenentul. Cred c ar trebui s le

trimitem ajutoare... ...Dac le-am trimite ce ne-a mai rmas ca armament i dac am aciona rapid, poate... Inginerul se opri. Se simea obosit, mbtrnit. Gndul i zbura la misterul ce nvluise plecarea lui Patnaa: toate ntrevederile secrete, toate mesajele codificate, toate artificiile de limbaj au fost absolut inutile. Vacarm i groaz ca n infern. Explozii nlnuindu-se: noaptea scnteietoare se umplu deodat de lumini i de sunete confuze. Comandantul zbura la o nlime de neimaginat. Spiritul lui plutete alturi de acela al lui guru. Par a vorbi i se nal, se nal fulgertor. Vorbele-gnduri ce le schimb ntre ei se disipeaz asemeni strigtelor n eter. De unde se aflau, puteau vedea recipientele de heliu i siluetele de nedescris ce bntuie blockhausul aurit. Un uria, un gin nfricotor apruse pe palier i cerceta cu privirea catedrala funambulesc. Cu braul drept nvrtea o sabie ce arunca reflexe albstrui. Nimeni nu ar fi putut scpa vrtejului lucitor. Din nou vacarm i groaz ca la sfritul lumii. i explozii ce se in lan. Soldaii lui Lemura reuiser s-i nfrng pe cei care aprau poarta. Ptrunseser n tabernacol, nebuni de furie. Ordinele primite erau clare i concise: Nici un confederat nu trebuie s se ntoarc pe Patnaa. Chiar dac avalana stabilise un echilibru ntre forele beligerante, confederaii se retrgeau acum, trgnd n urm, ca ntr-o lupt de strad, pe o planet rebel. Urletele lupttorilor se pierdeau n atmosfera vtoas a mausoleului. Cei czui i ddeau imediat suflarea, n acea cas a morilor. Impresia care persista era c piereau de moarte dubl. Ochii lor obosii se cscau asupra unor priveliti de comar. n coridoarele acelea ale groazei, lupta se ntrerupsese brusc. Combatanii nepeniser n poziii incoerente, de o fantezie baroc, dnd iluzia unui spectacol chinezesc de umbre. De o parte i de alta, gradaii ncercau s renvie curajul i setea de lupt a subordonailor, dar n zadar: oameni i lemi rmaser ca paralizai. Schimbul de focuri fu ntreput. Timpul s-a oprit. Confederaii i lemii rmaser pe poziii, cu armele pregtite, ateptnd s se ntmple ceva care, n ciuda groazei lor, avea s se petreac n mod fatal. Cu ochii bulbucai se iscodeau reciproc, pndind n acelai timp ceea ce simeau c se pregtea n acea linite ngrozitoare. Ar fi putut jura c gheare lungi i livide zgriau ndelung o mtase grea. Pacea care se lsase peste vacarmul i nebunia de adineauri era cu mult mai epuizant. Sergentul major Mordom i nghiea saliva fr s se poat stpni.

Avea impresia c, dac nu va fi pe faz, limba i se va ncolci n gur i se va sufoca. Temeri vechi, de mult uitate, jucau n jurul lui ntr-o hor ameitoare. Exact n btaia putii lui se afla chipul (spuse chip, gndindu-se la un lem, fapt care nu era numai ieit din comun, ci i mpotriva regulamentului, deoarece numai oamenii puteau avea ntr-adevr un chip) unui ofier duman. (N-ai dect s apei pe trgaci, drag Mordom, i l aranjezi cu o lovitur de maestru. Vei face ca sorii s cad de partea noastr i ne vom ntoarce acas cu vntul stelar fn pupa! Muzica o s cnte, victoria i va flutura aripile-i uriae i va ploua cu decoraii i cu citri!). Ofierul lem (era chiar cel care conducea toat operaiunea) n-avea cum s-i scape: trebuia doar s strng puin primele dou falange ale indexului i... Dar e stupid! Sergentul Mordom (un soldat de elit) simi cum toi muchii, dar absolut toi, i se destind. Bine c nu se ntmpla la fel i cu sfincterele, dac nu cumva... i nu-l ucise pe ofierul lem. Vzu cum trece pe lng el ansa retragerii din armat, nconjurat de laurii gloriei obinute n rzboi, fr s ncrunte din sprncene i fr s-i spun n sinea lui c e un tmpit ca s scape o astfel de ocazie. Sttea i asculta nvluit de linitea dezgusttoare din casa morilor. Dar ce-i asta? Chiar el a gndit aceste cuvinte? LINITEA DIN CASA MORILOR? Absalon i ddu deodat seama ct de aberant i era misiunea. O simea rspndindu-i-se n mii de picturi sngerii, pn n adncurile spiritului su i ptndu-i cu o rugin nimicitoare meandrele creierului. i concentr ntreaga capacitate telepatic pe lungimea de und a spiritului lui guru. (Oprete-te, n-avem dreptul s facem asta! Ai chef de glum, comandante, dup cum vd. Doar nu am btut atta drum ca s lsm totul balt. Toc131 smai acum! Eti un trdtor, comandante, i trdezi pe ai ti, ntreaga umanitate... Ch'tonjali, te conjur, trebuie s ncetm! S gsim dispozitivul... s ntrerupem... s ncerc... s m infiltrez n... i... Dar ceea ce ncercm e un adevrat genocid, nu nelegi? Uite acolo...) Legtura s-a ntrerupt. Ceaa. Guru oprise orice posibilitate de a-i ptrunde gndurile. Aflat n picioare pe palierul lung, unde erau adpostite recipientele pentru supravieuire, l fix pe Naaidoos cu priviri pline de ur. i ridicase viziera ctii i nici un alt reflex nu mai sttea n calea enigmaticei lumini care sclda nia n care se aflau sarmonii. Comandantul i distingea perfect ochii n spatele ochelarilor.

ncet-ncet, ca i cum ar fi primit un ordin auzit doar de el, de la gndurile vechi ce populau mausoleul, Absalon ridic arma i se pregti s trag. Cine i-a zis, hai, spune, c ateapt s fie trezii? Pentru ce vrei s faci acest lucru? Vrei s le dm putere, glorie sau poate... ansa de a lupta? Ce nevoie au ei de toate tmpeniile astea, pentru care nou ni se ordon s ne batem i, la nevoie s murim? Guru nu rspunse, dar o lu la goan pe paliere, ipnd asemeni unui purcel de lapte care simte c i-a venit ceasul. (Oprete-te odat, swami blestemat! S nu ncerci s faci ceva. Bomba mental, pentru care am fcut atta drum s o dezgropm din mori, va rmne acolo unde este. i, dac ncerci s-i scoi din visele lor, srman nebun ce eti, afl c te voi crpa n dou!) Un huruit sinistru se auzea n ntreg mausoleul, de parc ar fi fost aezat n epicentrul unei puternice activiti telurice, dar Absalon tia c niciodat (sau aproape niciodat) nu fuseser cutremure de pmnt n acea regiune. Sunt paznicii morilor-vii, i zise, acele nluci pe care gndurile noastre le-au ntlnit acum cteva ore... Trebuie s ieim de aici numaidect! Lemii pot s fac ce-or vrea... n orice caz, btlia e pierdul... att pentru ei ct i pentru noi! (Sunt nedemne gndurile astea, absolut nedemne!)? Guru tocmai i deschisese porile spiritului, dar tot ceea ce trecea erau numai torente confuze, frnturi dezordonate de gnduri, o adevrat cataract de resturi mentale: Am neles, comandante, eti un trdtor, un om de nimic, un defetist. Din primul moment cnd am pit la bordul lui Patnaa mi-am dat seama de aceasta. Dar n-ai s m mpiedici s-mi duc misiunea la bun sfrit. Ai auzit: MISIUNEA MEA! Este ceva sfnt, mai presus de rzboaiele voastre respingtoare i de calculele voastre mrginite! Trebuie s m ajui, pricepi? Trebuie s ne unim forele spiritelor noastre, s le ndreptm spre aceste creaturi care au descoperit secretele sacre ale vieii i ale morii i ale cror gnduri sunt n stare de orice n momentul cnd... Din nou o sabie mental taie firul monologului telepatic. i guru Ch'tonjali ncepu s se clatine de parc cineva l-ar fi lovit cu o baghet n scobitura genunchiului. Ochii i se cscar nemsurat i globii se rostogolir n orbite, nainte de a-i iei din cap cu o repeziciune nfiortoare. Firioare de snge nir din buzele lui swami. Spectacolul era cumplit. Din cauza ctii nu puteau fi vzute n ntregime toate chinurile la care era supus chipul nenorocitului, dar simplul fapt de a fi obligat s le ghiceti fcea metamorfoza cu att mai grozav. Spectacolul era odios i fascinant n acelai timp, iar metamorfoza de nestvilit. La rndul ei, casca pru c se deformeaz parc dintr-o singur lovitur, lund nfiarea unui cap de hidrocefal, a crui vedere era

insuportabil. O ultim avalan de gnduri se revars n sala celor adormii: Dumnezeu... ajut... orib... stpne... i capul lui guru Ch'tonjali explod, dezintegrndu-se ntr-o mulime de bucele, care fur proiectate n toate direciile, la o distan cu neputin de apreciat. Naaidoos, cu arma nc ndreptat spre swami, scoase un urlet de groaz, care nu avu ns nici cel mai mic ecou n palierul bntuit de nluci: sub ochii lui, trupul decapitat al lui Ch'tonjali se grbovi tot mai mult, de parc o greutate invizibil l apsa pe umeri. Absalon se ddu doi pai napoi i, fr s vrea, lovi cu spatele unul din vasele n care pluteau corpurile sarmonilor. Se ntoarse i privirea i czu pe recipientul scnteietor. O clip avu impresia c oglinda a plesnit i c vede printre crpturi chipul acela necunoscut. ncet-ncet, un zmbet batjocoritor se ntinse pe acea fa. O lu la goan, hohotind de plns. Timpul l strngea ntre ghearele lui i se hrjonea cu el aa cum se joac o pisic cu un oricel blindat, narmat pn n dini i cu vizier, i totui, vulnerabil. Cnd, n cele din urm, ajunse ntre ai si, lupta se sfrise. Lemii i confederaii i pansau rnile evitnd s se priveasc n fa. Ofierul i ceru lui Naaidoos s vorbeasc. Era un tip solemn ce prea c nu accept noul curs al evenimentelor ca inima uoar. Nu semna deloc cu ofierul pe care Absalon l ntlnise odinioar pe Serapion. Individul acesta foarte voinic trebuie s fi avut preri destul de rigide privitoare la arta militar i o contiin de cast de adevrat samurai al spaiului. Dup cte mi se pare... spuse el, ncercnd s par ct mai detaat, am pierdut... att noi..., ct i voi... I-ai vzut pe... pe...? Naaidoos confirm din cap. I-am vzut. Iar cel care m nsoea, este acum mort. Ei l-au ucis. A prefera s uit acest lucru... Dac n-avei nimic mpotriv, ne vom retrage trapele... i sper c vei proceda la fel. Trupele... E un mod de a spune. Nu mi-a mai rmas cine tie ce din ele... Chiar mai puin, mrturisi ofierul lem. V-am distrus naveta i iam ucis pe cei aflai n ea... Degetele lui Naidoos se crispar pe arm, dar nu fcu dect s dea din cap i s debiteze cea mai simpl dintre banaliti. E rzboi i... la rzboi ca la rzboi... Ofierul lem i arunc o privire dezaprobatoare: Sper c putei ajunge la nav... fr ajutorul nostru... Desigur, rspunse sec Absalon, cu condiia s ne mai fi lsat ceva din autoenilete i s nu ne fi distrus complet echipamentele de pe navet.

Ofierul lem tui n spatele mtii sale i sunetele confuze i rguite care au rzbtut prin ca rsunar bizar n urechile lui Naaidoos. Autoeniletele sunt intacte, dar n-a putea s garantez pentru instalaii, n ceea ce a mai rmas din navet... Singur ai spus-o, domnule, la rzboi ca la rzboi. Dac am neles eu bine, nu mai putei stabili nici o legtur cu nava fr ajutorul nostru? Comandantul confederat avu o tresrire. Se pare c n aceast afacere, i trecu prin minte, da, chiar i n aceast afacere sfrit n coad de pete, trebuie s fie un nvins. Unul care s vrea s negocieze! Ridic din umeri: Vom avea nevoie de zile i nopi de munc... Se ntrerupse i, n cele din urm, recunoscu... Domnule, avem nevoie de ajutorul vostru... Putei conta pe mine... Acestea fiind spuse, ofierul lem salut i se prezent. Dei surprins, Absalon fcu la fel. i, n timp ce sttea astfel, n poziie de salut n casa morilor vii, un gnd sfietor de trist i zbur la locotenentul Abigael Schellenbaum care zcea undeva, n vreo crptur, ntre gheurile acestei lumi ostile. Ar trebui s o cutam nainte de a pleca de aici. Poate c a ateptat... Poate n-a luat otrava... Ofierul lem i ntoarse spatele lui Naaidoos i se duse la ai si. ...i tcerea de moarte nvlui din nou casa sarmonilor...

EPILOG Fosfene (O alt lumin) Privelitea aceasta mi rvete orice gnd. Franz KAFKA N MARILE ORAE ale Confederaiei, pe Hylas-Bellerophon-deTyade, Gouge D'Aquitaine, pe Adler de Fomalhaut, pe Olte de Lauw, Minion de Cassandre, Sftark de Vanessa i pe Esperance de Yalmar, n laboratoarele dreptei-cugetri, specialitii ncercau s afle care erau lacunele raionamentului lor, aparent de o logic fr gre. Rtceau, asemeni unor suflete ce-i ispesc pcatele, de-a lungul coridoarelor Releului Informatic, o construcie stranie, fr o form anume, care, dac te uitai la ea, i fcea fie impresia unei piramide, fie a unui trunchi de con, fie chiar a unei sfere gigantice aezat pe nite mari trepiede scnteietoare. Oraele confederate erau iari cotropite de o nelinite puternic, mai mistuitoare parc dect n alte dai. O dat n plus, porumbeii pcii

erau vzui stingndu-se din via, pretutindeni, n timp ce, n naltul incandescent, vulturii feroce vnau nestingherii. Mai iute chiar dect lumina, se propagau veti de rzboi, ameninri cu moartea, ultimatumuri i promisiuni de invazie, ntre dominioanele ndeprtate i ntre regiunile supuse cu mult timp n urm. Specialitii n cercetarea viitorului ncercau s reconcilieze golurile timpului. Absalon Naaidoos iei din sediul Amiralitii, unde cazul lui fusese judecat de ctre Pete. Totul se petrecuse repede i fr nflorituri verbale. Marele Om pruse a fi mai degrab abtut. Dar comandantului de pe Patnaa puin i psa de concluziile comisiei de anchet. Se ntorcea din mori dar, pentru el, lumea celor vii mirosea nc a hoit. Mergea prin ploaia minunat care marcase acel sfrit de toamn de pe planet, de obicei clduros i cam secetos. Intr ntr-un bar i i ddu un telefon Fionei. O voce palid i fr timbru i rspunse c lipsea pentru moment. Se prezent i nchise. Afar turna acum cu gleata, fapt excepional pentru acel anotimp. Bu ceva, dar cu msur, apoi iei i nchirie un planogir dintr-un garaj murdar i cam dubios, dar nu statu s-i fac probleme. i, ca prin vis, se trezi n pustiul albastru. Casa unde se ntlneau era nchiriat i avea trase obloanele metalice. Un robot l avertizase c era bine s treac mai departe dac nu vrea s-i creeze necazuri inutile. Absalon ridic din umeri i merse pn la marginea nisipurilor albastre, ca s priveasc acel peisaj ce-i pru, dintr-o dat, ncrcat de o tristee apstoare. Vzu plutind deasupra colinelor fantoma unei femei. Pieptu-i goi atingea n treact siliciul albstrui, iar boabele ca de zmeur ale snilor ei desenau n deert linii paralele. Dar nluca aceea care plutea att de aproape de nisipul pustiului nu avea deloc trupul de statuie al Fionei; din contra, reuise chiar s disting trsturile rvite de nelinite ale nefericitei Abigael. Nu mai inea. Nu avea inima s mai rmn acele aa c se ntoarse n ora. De o parte i de alta a drumului ce erpuia dedesubt se vedeau epave, ca nite prizoniere ale deertului, pe care timpul, nisipul i cldura le distruseser aproape total. Ici-colo cte un copac translucid, aproape ca jucriile de sticl, uimea gndul i privirea prin nverunarea cu care rezista furtunilor de nisip. Nu mult dup aceea, pe la apusul Soarelui, intr n ora. Dup sentina sumar dat de Pete, urmaser concluziile ipocrite ale comisiei de anchet i inevitabila trecere prin faa curii de onoare. Achitrile pronunate de ctre Curtea Amiralitii puteau fi numrate pe degetele de la o mn. Cariera lui luase sfrit aici. naltul Comandament Militar avea,

evident, nevoie de o victim sau, mai cinstit, de un ap ispitor. Porni dup aceea din bar n bar, scotoci toate bombele de noapte, ncercnd s dea de urma Fionei. Dar, n zadar: rspunsurile erau fie n doi peri, fie chiar vdit ostile. n cele din urm, locul ordinar n care se desfura un spectacol de varieti, mai obscur i mai deprimant ca niciodat, reui s dezlege limba unuia din fluturii de noapte. Era un tip respingtor, cu siguran un vagabond, cam palid, cu ochii roii i lcrimoi de-i fcea mil, despre care nu puteai s spui sigur dac era poliist sau proxenet. Individul i mrturisi c mititica avusese nite necazuri. Ce fel de necazuri? ntreb Naaidoos. Tipul ridic din umeri. Ei, na! n meseria ei d peste tot felul de oameni i cteodat i peste unii crora le place s vad femei sngernd... Femei care s sngeereze...?! Minile lui Naaidoos se strnser aproape spasmodic. A murit? Omuleul rnji. Absalon simi o poft nebun s-i sparg mutra din civa pumni, dar i reveni iute, dndu-i seama c licheaua aceea era singura persoan care catadicsea s-i rspund la ntrebri. Nu, dar desfigurat. E nc n spital, comandante. n care spital? Individul ridic iar din umeri. Zu dac pricep de ce eti att de curios, comandante. La urmaurmei Fiona nu-i dect o trf! Poate c ai dreptate, dar, dac te gndeti bine, cu toii nu suntem altceva dect nite copii de trfe! n spital domnea o atmosfer lugubr. Nici mcar curenia excesiv de acolo nu putea ndeprta aerul acela sinistru de care preau a fi impregnate zidurile nalte i albe. Ca s obin permisiunea de a o vizita pe Fiona, fu nevoit s duc adevrate tratative cu o infirmier mbrcat din cap pn n picioare ntr-un halat scrobit. n ascensor, un btrn l privea fix, de parc tocmai recunoscuse n persoana lui o rud pe care el o crezuse moart de ani de zile i pe care acum o vedea vie i nevtmat, dar nu-i adres nici o vorb. Odat ajuns n salon o zri pe Fiona culcat ntr-un pat alb i nvelit pn sub brbie. Nu dormea. La nceput nu-l recunoscu, iar lui, de asemenea, i fu greu s accepte ideea c acel chip tumefiat era al inimoasei Fiona. Se aez lng pat i ncepu s-i vorbeasc rar: Totul s-a sfrit acum. M-am ntors. N-au reuit s scoat nimic de la mine. Ea ncerc s zmbeasc: De data asta stai mai mult? articul cu greu fiecare cuvnt.

 Da, destul. Sunt la dispoziia Tribunalului. Ai... pier-dut? Dac am pierdut? Acolo, n spaiu... Da, mrturisi Absalon. Am pierdut. nfrngerea a fost total... Se grbi, ns, s adauge: Dar n-au fost nvingtori. Cele care au ctigat au fost nlucile... Fiona cltin din cap de parc nimic din ceea ce-i spusese Naaidoos nu o surprinsese. i-e ru? Nu, spuse ea, m simt mai bine. Dup cte pilule am nghiit nici nu se poate s fie altfel. n afar de ei, se mai aflau n salonul aceia alb i trist nc doi boinavi, dar nu erau ateni nici la ce se fcea, nici la ce se spunea. Mi-a fost dor de tine, murmur Fiona, dar att de ncet, nct Absalon mai degrab i ghici cuvintele dect le auzi. Att de mult... Ar fi vrut s-i pun o ntrebare stupid, ns se abinu. Vremea ntrebrilor stupide dispruse. O s-mi treac, continu ea. Faa o s se refac i nici pe corp no s-mi rmn urme. El clatin din cap, nencreztor. Doctorii mi-au dat cuvntul lor de onoare! (Apoi adug i mai ncet, parc jenat:) Te rog... tii, a trecut atta vreme... de cnd... Bag mna sub ptur i mngie-m puin... Absalon ezit o clip, apoi zmbi. mi doresc att de mult s-mi simt trupul... numai puin... neleg... i i strecur mna sub cearaf. Pielea Fionei era fierbinte i moale. n subteranele tehnologiei avansate civa oameni de baz ai timpurilor ncercau cu grij s pun cap la cap (dar cu ct fric i cu ci fiori!), cteva cliee de gol temporal. O dat i nc o dat interogar mainile de triat absurdul, i acestea le rspunser la ntrebrile lor rar i meticulos c, la urma-urmei, nu aveau prea mare lucru de spus. Ofierul care comandase nava lemilor i pusese capt zilelor n chiar momentul n care unitatea sa ptrundea ntr-unul din sistemele aflate sub dominaia Imperiului lui Lemura. Raportul pe care l-a lsat n urm fu de-a dreptul uluitor i avu asupra strategilor i serviciilor lor efectul pe care l are o bt cnd e nfipt n mijlocul unui muuroi de furnici. Sinuciderile nu erau ceva ieit din comun n flota Imperial, dar

faptul c tocmai acel ofier, cu o reputaie i de o cinste fr pat, alesese aceast soluie lamentabil, produsese o impresie puternic asupra teoreticienilor rzboiului. Ct despre coninutul propriu-zis al testamentului sinucigaului, acesta i ls pe toi nmrmurii. Inevitabil apru i ntrebarea grav dac cel disprut fusese n toate minile. Ancheta intr ntr-o faz complex i din care nu mai iei niciodat. MESAJ AL PETELUI CTRE AMIRALITATE: COMANDANTUL ABSALON NAAIDOOS TREBUIE ELIMINAT URGENT DIN FUNCIE. N CEL MAI SCURT TIMP VEI PRIMI UN RAPORT AMNUNIT I STRICT CONFIDENIAL. Ieind din spital, Absalon se simi dintr-o dat nespus de singur. Ridic privirile spre cer i vzu c dimineaa trecuse, dar ceurile nu se risipiser nc. Se trau aproape de pmnt ca o perdea ntre acoperiuri i soare. Se frec la ochi, ncercnd s alunge migrena care era pe punctul s-i explodeze sub east. Butler i Katzrmann l ateptau la hotel. Privirile la erau goale i reci ca zpezile de pe Ornella. l anunau c era convocat din nou. ntre noi fie vorba, eu cu ce m aleg din toat chestia asta? Vei fi concediat i vi se va da un vot de blam. Dup aceea v vei alege cu jumtate de sold. Ei nu, zu? Un adevrat lux. Se pare c voi, cei din flot, avei un umor special, remarc Butler. Deformaie profesional; cu el rmnem... Arunc o privire pe fereastr i vzu o dr alb nlndu-se vertiginos ctre cer: fr ndoial, era o navet care se ndrepta spre un vas de rzboi. O clip, gndul i zbur la Patnaa i inima i se strnse; simi c o s-i fie dor de btrna lui zburtoare de oel. La revedere, comandante, spuse Katzmann. Butler se mrgini s duc dou degete la plrie, fr s-i dea seama c, fcnd acest gest, respecta o veche tradiie. Naaidoos ddu din cap. La revedere, spuse el. Dup care adug ca pentru sine: Ca s fiu sincer, a fi preferat adio! ----------------------