Grard de Villiers

Aurul de pe Rul Kwai

Capitolul I.
Strigtul grav al unui geko izbucni foarte aproape de urechea lui Pong
Punnak, fcndu-l s tresar. oprla mare sttea la soare, cocoat pe o piatr
funerar, la un metru de brbatul ghemuit n spatele unui plc de arbuti
nesai cu orhidee slbatice de un rou strlucitor. Thailandezul numr
strigtele, cuprins de o vag nelinite: un numr par avea s-i poarte ghinion,
un numr impar era de bun augur.
Dup cel de al optulea zgomot cavernos, tcerea se ls peste cimitirul
ntins, ntrerupt doar de susurul apelor glbui ale rului Kwai, care curgeau
cu vitez de o parte i de alta a micuei insule. Sampanul cu care venise Pong
Punnak era ascuns n ierburile nalte, n partea opus a insulei, cam la o
jumtate de mil distan.
Pong Punnak privi oprla, implornd-o parc s mai strige, dar
saurianul i reluase siesta, cu ochii bulbucai acoperii de o pieli cenuie.
Se apropia amiaza i soarele cdea vertical peste pietrele funerare, toate
aidoma, aliniate pe o distan de sute de metri. Florile slbatice ddeau un aer
srbtoresc acelui loc sinistru prin defniie.
Ca s mai treac timpul, Pong Punnak se distra descifrnd inscripiile
gravate pe placa din apropierea locului unde era ascuns; n ciuda timpului
scurs, literele se vedeau clar: Winston Stilwell, sergent, cea de-a II-a Brigad
Personal de Cavalerie Uoar a Regelui. 9 ianuarie 1946.
Cu toate c era un tip curajos, Pong Punnak, era superstiios. Apropierea
attor mori l tulbura, cu toate c erau mult mai puin periculoi dect cei ce-l
urmreau.
Puin lume n Thailanda tia de existena acestei imense necropole.
Insulia afat n mijlocul rului Kwai era toat un cimitir, cu alei drepte, care
se intersectau pe o distan de mai bine de un kilometru, ntrerupte din loc n
loc de rdcinile enorme ale unui bananier, pe care buldozerele nu le putuser
smulge.
Toate pietrele funerare de form dreptunghiular, cu nlimea de
douzeci de centimetri, erau identice. Pe fecare dintre ele erau inscripionate:
numele, gradul i data morii.
apte mii de persoane i dormeau aici somnul de veci: englezi, olandezi,
americani, mori ntre 1942 i 1946, din cauza dizenteriei, a privaiunilor, sau
ucii de gloanele japonezilor. Veniser pe jos de la Singapore, construind calea
ferat Singapore Rangoon, fecare travers find marcat de moartea unui om.
Doar podul peste rul Kwai costase viaa a trei mii de sufete. Dup rzboi,
aliaii cercetaser i cele mai bine ascunse locuri din jungl, ncercnd s
gseasc pri mprtiate din trupurile cioprite ale soldailor. Deseori,
negsind mare lucru, multe morminte adposteau acum doar cteva rmie.
n aval de pod se afa un al doilea cimitir, de ast dat pe mal, adpostind
opt mii de morminte. ntre cele dou cimitire, serpanta metalic ce nlocuia
pasarela provizorie construit de japonezi se cltina de dou ori pe zi, la
trecerea trenurilor.
Uitai n jungl, la o sut treizeci de kilometri de Bangkok, pe mori nu-i
vizita prea mult lume, doar din cnd n cnd vreun tovar de arme, nite
turiti venii s vad podul, sau unii pentru care crucile nu aveau prea mare
importan. Aa cum era Pong Punnak, de exemplu. Cu toate c era
superstiios, nu-i psa deloc de miile de mori care se odihneau sub el. Ochii lui
mici i vii urmreau continuu silueta unui brbat mbrcat ntr-o cma alb,
cu privirile ascunse n spatele unor ochelari cu lentile negre, ghemuit n
ateptare n partea nordic a cimitirului, lng ap.
Din cnd n cnd arunca o privire spre morminte i Pong se ascundea i
mai bine n spatele arbustului care l proteja. O fric animalic ncepea s-l
nvluie. Nimeni nu tia c se af acolo. Cu toate c thailandezii sunt n
general slabi ca un r i cu picioare de bieandru, el era destul de corpolent,
costumul ieftin din material uor stnd pe el ca pe un caltabo.
Deodat, o jonc lung, acoperit cu tabl ondulat, apru la cotul
rului, lat de mai bine de o sut de metri, ndreptndu-se spre cel ce atepta.
Fu tras pe nisip i doi brbai nali i supli, metii de thailandezi din nord cu
chinezi, srir pe insul. n acel moment, un al doilea personaj ascuns n
spatele celui cu cma alb iei din ascunztoare i se ndrept spre cei doi.
Pong Punnak simi cum i se strnge inima. Fr s simt sudoarea care i
invada fruntea, asist fascinat la scena care se derula: nite teancuri de bani
treceau din mn n mn. Era att de absorbit de situaie nct tresri atunci
cnd strigtul oprlei i rsun n ureche.
Ceea ce urm se petrecu foarte rapid. Cei patru se ntoarser n direcia
strigtului zrind cretetul lui Pong aprnd din tuf. n aceeai clip geko
strig din nou i thailandezul auzi o voce gutural spunnd n limba lui:
Ucide-l!
Cel n cma alb ni n direcia lui Pong Punnak, oprindu-se la civa
metri de plcul de arbuti, braul drept i se destinse i un obiect strlucitor
strbtu aerul.
Pong Punnak se rostogoli ca un iepure. Ajunsese la cinci metri de arbust
cnd pumnalul se nfpse n oprla afat pe mormnt. Lovit de moarte, geko
scoase un urlet prelung, uimitor de uman, aidoma unui strigt de copil
torturat.
n ciuda celor treizeci i cinci de grade, spatele thailandezului fu scldat
de o sudoare rece i Pong ncepu s alerge i mai repede. Avea un avans de mai
puin de treizeci de secunde pentru a ajunge la jonca afat de cealalt parte a
cimitirului.
Brbatul n cma alb smulse n treact arma din trupul n agonie al
oprlei i o lu pe urmele thailandezului.
Alergnd n zig-zag, printre morminte, Pong Punnak se atepta n fecare
clip s simt pumnalul cum i se nfge n spate.
Niciunul dintre cei doi brbai nu vzu silueta descrnat ce se iea din
spatele unui plc de arbuti de la marginea cimitirului: un thailandez btrn,
uscat ca o frunz toamna, cu cretetul aprat de o plrie zdrenuit din frunze
de palmier. Strigtul oprlei i stricase siesta.
Curios, contempl urmrirea. n general nu se petrecea nimic special n
cimitirul pe care l ntreinea contra unui salariu derizoriu, pe care l primea o
dat la doi ani. Pn la urm era totui o afacere bun, avnd n vedere c
singura lui activitate fusese defriarea unui loc ntre dou morminte, pe care
plantase puin mac pentru a-l vinde ranilor din vale.
i vzu pe cei trei n apropierea joncei i se hotr s afe ce se petrecea.
*
* *
Urmritorul lui Pong Punnak se dovedi mai rapid dect acesta. Ajuns
aproape de captul cimitirului, thailandezul se ntoarse i zri cmaa alb la
doar zece metri n spate. Nu avea timp s se urce n jonc. Cuprins de panic,
bg mna sub hain ca s scoat de acolo Coltul Cobra 38, dar degetele
atinser tocul de piele care era gol. Probabil c pistolul i czuse pe cnd sttea
ghemuit n spatele mormntului, nnebunit, ajunse dintr-o sritur peste
ultimul taluz i se afund n nisip pn la glezne. Fr s apuce s se ridice,
avu un oc i simi n coast o arsur: cuitul i se nfpsese undeva n partea
dreapt. Din fericire, n cdere, i drm adversarul, care era mai uor dect
el. Cteva clipe lupta se desfura n tcere, apoi Pong, nsufeit de teroare, fu
n avantaj. Din zbor, i trase celuilalt un pumn n gt. Brbatul cu cma alb,
acum fr ochelarii care-i zburaser ceva mai departe, i ddu drumul
horcind.
Pong Punnak vomit peste el, se ridic i se ndrept cltinndu-se spre
jonc. Barca i pru ca de plumb, dar reui s o mping n ap i s sar
nuntru. Ajutat de curent se ndeprt rapid, chiar n momentul n care
urmritorul su se ridic.
Thailandezul fu cuprins de ameeal i nchise ochii. Stelue multicolore
i jucau sub pleoape. Pe sub degetele crispate pe ran simi cum curge sngele,
un frior ce se prelingea pe coaps. Se gndi c nu va avea for s ajung pe
malul estic.
La acea or, rul Kwai era pustiu. Pe lng el, deflarea malurilor era din
ce n ce mai rapid. Peste trei kilometri avea s dea peste repeziurile de la Bor-
Ploi, o aglomerare de pietre ce se ieau la suprafaa apei.
Cu un efort supraomenesc, Pong Punnak reui s apuce pagaia i se
ndrept spre malul estic. Maina lui, un Datsun albastru, era ascuns undeva
mai sus, n apropierea drumului. Thailandezului i trebuir aproape cinci
minute pentru a ajunge la malul mltinos. Suferea att de tare nct nici
mcar nu se mai gndea la eventualii urmritori, de parc durerea i luase
minile.
Trecnd n patru labe prin ml, reui s gseasc poteca ce traversa
pienjeniul de liane i de ierburi nalte ce mrgineau malul. Sampanul ncepu
s pluteasc singur, luat de curent, ncovoiat de suferin, Pong Punnak nainta
n salturi, scond gemete de durere.
Strbtu desiul de liane, speriind o maimu i ajunse la drumul
pustiu. i trase sufetul n dreptul unui plc de trestii enorme, gndindu-se s
se ascund acolo pn la apusul soarelui. ns trebuia s ajung la Bangkok
pentru a povesti ce vzuse. Simea c nu avea s mai apuce seara. Dup cinci
minute, interminabile parc, ajunse la main. Se trnti pe bancheta de plastic
ars de soare i scoase un strigt de uurare.
Minile i tremurau att de tare c i trebui un minut bun pentru a reui
s porneasc.
Datsun-ul se zgudui. Prvlit peste volan, cu batista apsat pe ran,
Pong conducea cu o mn. Luciri fulgertoare i treceau prin faa ochilor i
sngele continua s-i curg pe picior. Suspin la gndul celor o sut douzeci
i cinci de kilometri pn la Bangkok. N-avea s reueasc.
Peste un sfert de or trecu printr-un ctun. N-avea rost s opreasc, nu
aveau nici medic i nici telefon, iar urmritorii l-ar f gsit cu uurin.
Drumul erpuia printre colinele acoperite de jungl, urmrind albia
rului. N-avea cum s vad dac era urmrit. Thailandezul lua viraj dup viraj
i fr s schimbe vitezele, fcea ca motorul s scoat un sunet necat. Nu mai
simea durerea, dar de la bru n jos corpul i amorise. Nici nu ndrznea s
ating rana. Fr veste, jungla dispru, fcnd loc unei savane ntretiate de
orezrii. Drumul prsea valea rului Kwai, care continua n sud, spre
Malaiezia. Peisajul avea s rmn neschimbat pn la Bangkok, cale de o sut
de kilometri.
Doar pe jumtate contient, Pong evit cu greu un camion mare ncrcat
cu bambus. Acum drumul mergea n linie dreapt. Arunc o privire n oglinda
retrovizoare i zri un punct n deprtare: o alt main.
Sngele ncepu s-i pulseze din ce n ce mai repede. Datsun-ul erpuia
periculos dintr-o parte n alta a drumului. Aproape delirnd, Pong Punnak
deslui o pancart pe marginea drumului: Kanchanaburi, 1 kilometru.
Era un trg mare unde putea gsi un telefon. Datsun-ul o lu pe strada
principal, copleit de cldur. Nu se zrea nici ipenie de om. Pong Punnak
ncetini n faa unei bcnii-restaurant chinezeti, cutnd un telefon. Avu
puterea s opreasc i s strige. Un bieel gol puc se apropie:
Telefon, bolborosi thailandezul.
Micuul i art peretele din spatele tejghelei pe care se nghesuiau fructe
tropicale, banane i sticle de Coca-Cola i o terse undeva n spate.
Acum era sigur c nu avea s mai ajung niciodat la Bangkok.
Se desprinse cu greu de banchet: sngele, scurs din ran, lipise stofa
pantalonului de scaunul din plastic i form o pat enorm i obscen n
dreptul feselor. Cei patru pai care l despreau de telefon i prur
interminabili. Se ag de receptor cu mna stng, n timp ce cu dreapta cut
n buzunar o moned de doi baht. Observ apoi c nu era un telefon public i
c era de ajuns s ridice receptorul i s sune internaionalul.
Pong Punnak form 110.
Din fericire, operatoarea rspunse imediat. Cu vocea ntretiat, i ddu
numrul dorit.
Repede, murmur el, sunt rnit. Lsai-i pe ceilali. Djing-djing1.
Djing-djing, l asigur operatoarea.
Cu urechea lipit de receptor, Pong ascult priturile de pe linie i
eforturile fetei care ncerca s obin numrul 32341 din Bangkok.
Clipele preau ct o eternitate. Chinezul venise n fug din spate i privea
temtor la brbatul cu hainele pline de snge, cu prul n ochi i care era
agat de telefonul lui.
Poftii numrul, l anun triumftoare operatoarea pe Pong Punnak.
Deschise gura s vorbeasc i auzi sunetul de ocupat. Fr s-i vin s
cread, strig disperat Alo! Alo!. Amabil, operatoarea i explic:
V chem eu. Suntei la numrul 16 din Kanchanaburi, nu-i aa?
Dar Pong Punnak nu auzea dect zumzitul monoton al soneriei. Nici
mcar nu ddu atenie uii care se deschise n spatele lui. Chinezul vru s
strige, dar se gndi la familia lui. Dispru cu un mers greoi, lundu-i cu el i
ful.
Afat la centrala de la New Road din Bangkok, domnioara Petti Udorn
auzi un strigt rguit, care i nghe sngele n vine.
Domnule, domnule, avei numrul, acum e liber. Vorbii, implor ea.
La o sut de kilometri deprtare, Pong Punnak era pe moarte: lama
triunghiular a pumnalului i sfia inima.
Ucigaul cu cma alb scoase lama i o nfpse puin mai jos, cu o
micare plin de voluptate. Zguduit de frisoanele agoniei, corpul lui Pong
Punnak nu mai opunea nici o rezisten. Cu toate acestea, cellalt continu s
loveasc, mpiedicnd trupul s se prbueasc de tot.
ntr-un trziu, i apuc victima de gt cu mna stng, nfpse lama
chiar deasupra ombilicului ca pe o furc, culcnd corpul la pmnt, n timp ce
rsucea cu micri circulare pumnalul n ran.
Cnd cadavrul fu ntins pe spate, n dosul tejghelei, brbatul n cma
alb se aplec i-i ciopri cu mai multe lovituri faa, aproape smulgndu-i un
ochi. Regreta c Pong Punnak murise prea repede, l-ar f plcut s-l mai
pedepseasc puin pentru c vomase peste el.
Plecnd, i mai trase un picior i guri plin de rutate un sac cu orez.
Puse apoi receptorul n furc i privi n jur.
Strada i bcnia erau pustii. Se ntoarse la cadavru i i scotoci rapid
buzunarele, apoi mpinse trupul durduliu i se ridic.
n spatele ochelarilor cu lentile negre, dintre care una era crpat,
privirea asasin era de neptruns. Fr s se grbeasc, puse arma ntr-o teac
de piele agat de glezna dreapt, iei din prvlie, se urc n maina
american veche oprit n spatele Datsun-ului lui Pong Punnak i se ndrept
spre Bangkok.
Trecur destule minute pn cnd chinezul iei temtor din ascunztoare
i se precipit spre sacul cu orez spintecat, strigndu-i cu o voce ascuit
nevasta s vin pentru a-l ajuta s strng. Numai dup ce adun i ultimul
bob de orez arunc o privire spre cadavru. l scotoci i nh trei bancnote de o
sut de bahts, care scpaser ateniei ucigaului.
Numai atunci i trimise ful dup poliia afat la captul cellalt al
satului.
Capitolul II.
Enormul super DC-8 al Companiei Scandinavian Airlines, Knud Viking,
ncepu uor s coboare pe deasupra Cmpiei Ruse, pichetat de lumini. Era ora
unu i zece minute dimineaa. n cabin domnea o tcere absolut, ntrerupt
doar de fitul aerului pe fuselaj. Reactoarele erau la relanti. Plafonierele se
aprinser, se auzi un uor rit al difuzorului i vocea cristalin a stewardesei
anun:
Doamnelor i domnilor, vom ateriza n cteva minute la Takent, n
Uzbekistan, pentru o escal tehnic de aproximativ o or. V rugm s v
cuplai centurile i s nu fumai. Temperatura exterioar este de 6 grade
Celsius.
n partea din fa a aparatului, n cabina de clasa nti, un pasager se
ridic puin cam brusc, smuls din confortabila somnolen i se aplec spre
hublou, uor nelinitit: nu e prea plcut s f agent al Central Intelligence
Agency i s auzi c trebuie s aterizezi pe teritoriu sovietic. Poi f att de uor
rpit.
Cu toate acestea, pe lista pasagerilor zborului 971 Copenhaga-Bangkok
al Companiei Scandinavian Airlines, nu aprea dect meniunea c personajul
era Altea Sa Serenisima2 prinul Malko Linge, austriac de familie nobil. Un
cercettor contiincios ar f descoperit c prinul Malko era n egal msur
cavaler al Ordinului Serafmilor, conte al Sfntului Imperiu roman, cavaler de
onoare i de devoiune a Ordinului suveran de Malta.
Nu prea a avea nimic comun cu vreun trepdu subaltern i vulgar! Cu
toate acestea nu trebuia s te ncrezi n aparene. Prinul Malko fcea parte din
elita Central Intelligence Agency, divizia planuri, altfel spus, aciuni de cap i
spad, mai mult spad dect cap, ceea ce nu-l mpiedica s aparin ntr-
adevr unei vechi familii austriece i s posede un castel istoric la Liezen, n
apropierea Vienei de o parte i de alta a graniei austro-ungare. Legtura exista:
Malko lucra pentru CIA ca s-i restaureze castelul i s se retrag acolo ntr-o
zi, dar era ca i cnd ar f umplut butoiul Danaidelor3.
Malko se ndeprt de hublou i se ridic din fotoliul moale, netezindu-i
costumul din stof de culoare nchis. Karin, fermectoarea stewardes de la
clasa nti, se aplec spre el:
Legai-v centura, domnule, v rog.
Era fn i delicat ca un porelan. S-o mnnci, nu alta.
De la Copenhaga, Malko i fcea o curte discret. La fecare aluzie despre
sejurul lor la Bangkok, Karin i arta verigheta de pe mna dreapt. Era
singurul lucru neplcut dintr-o cltorie care ar f fost minunat, dac nu
trebuia s se ncheie cu nite afaceri ce nu aveau prea mult legtur cu
turismul.
La bordul avionului DC-8 al Liniilor Aeriene Scandinave, Malko gsise
chiar i votca lui preferat, Krebskaia.
Un tremur scutur uor avionul: cu trenul de aterizare cobort, DC-8
survola periferiile Takentului. Malko se uit la ceas: arta ora dou i
douzeci, ora New York-ului. Un decalaj de unsprezece ore. Plecase de la New
York n ajun cu cursa 912, zburase toat noaptea, ateriznd la Copenhaga la
ora nou dimineaa. Din fericire, putuse dormi puin ntr-o camer pus la
dispoziia pasagerilor de Scandinavian Airlines.
Strbtuse jumtate din mapamond dintr-un foc! n plus, la New York,
crivul sufase ca n Groenlanda, iar la Bangkok erau cam treizeci i cinci de
grade.
David Wise, eful Diviziei Planuri de la CIA, fusese acela care descoperise
noul zbor al Companiei Scandinavian Airlines: New York-Bangkok via Takent i
Copenhaga, survolnd ntreaga Rusie, aa numitul Transasian Express. Pe
lng vechea rut spre sud, cu interminabilele escale la Paris, Roma, Beirut,
Teheran, Karachi, Calcutta, era un adevrat paradis, iar pentru Malko fecare
minut era preios.
Cu toate c fusese rsfat de Karin, care i adusese votca sa preferat,
un pled pentru picioare, o masc pentru dormit, nu reuea s uite
ngrozitoarele documente care i fuseser artate la Washington.
Simi un uor oc: cele o sut cincizeci de tone ale avionului DC-8
atinseser pista. Malko simi o uoar strngere de inim la vederea
bombardierelor Bison mpodobite cu steaua roie. DC-8 se opri n apropierea
unui enorm cvadrimotor rusesc, noul Ylliusin 112. Era att de uor de ajuns n
Rusia acum.
Cu toate acestea nu se simea pe deplin linitit atunci cnd ntinse
paaportul miliianului cu cascheta verde, care confsca provizoriu actele de
identitate ale pasagerilor. Privirea lui aurie se ncruci cu cea a rusului, apoi
iei.
O fat nalt i blond de la Aerofot, cu coc i mbrcat ntr-un taior
albastru, ndruma pasagerii spre micua cldire unde un panou mare din
pnz anuna n englez Bine ai venit la Takent. Proiectoare puternice
luminau irurile de aparate de la Aerofot.
Aerogara era nvechit i urt. La primul etaj, o mamaie enorm, ieit
parc din paginile unui roman de Dostoievski, servea ceai. Exista chiar i un
free-shop unde toate preurile erau n dolari, fcndu-l pe Malko s se ntrebe
de ce CIA i KGB mai existau nc.
Linitit, acesta i cumpr dou sticle de votc i o livr de caviar, apoi
moi ntr-un fotoliu tare ca piatra pn cnd o stewardes anun plecarea
cursei Scandinavian Airlines.
n ciuda orei trzii, o galerie de gur-casc privea curioas de dup
bariera care delimita zona accesibil, de occidentalii din aeroport. Nite mutre
incredibile, cu epci a la Zola i impresionante musti czceti.
DC-8 al Companiei Scandinavian Airlines trecu pe lng irurile de
Ylliusin vopsite n albastru i se nscrise pe pist. n faa lor se afa Himalaya i
de cealalt parte Asia. Imediat dup decolare, mare parte din pasageri
adormir, nu ns i Malko. n ciuda fotoliului confortabil nu-i putea gsi
odihna. Se aplec spre hubloul prin care nu se vedeau dect stelele i o pat
mare neagr sub DC-8. Survolau acum Afganistanul. n ase ore Malko avea s
ajung la Bangkok, n Thailanda, acolo unde vechiul su prieten, Jim Stanford,
dispruse. David Wise l aruncase pur i simplu n avionul Companiei
Scandinavian Airlines, punndu-i chiar la dispoziie o main de serviciu ca s
ajung la Aeroportul Kennedy. Un lux de necrezut pentru CIA, care cheltuia cu
uurin o jumtate de milion de dolari pe mruniuri perfecionate, dar care
punea la dispoziie doar celor din ealonul A o main cu ofer.
Brusc fu cuprins de o stranie nelinite. Ceea ce l aducea la Bangkok nu
era o afacere obinuit. Avea ceva oribil i derutant, depind specifcul
serviciului. l revzu n minte pe David Wise n biroul su auster, luminat doar
de un mic proiector ncastrat n tavan, explicndu-i ntreaga poveste. Biroul se
gsea la etajul al aptesprezecelea iar crivul rece care sufa cu o sut
douzeci de kilometri pe or, fcea ca geamurile groase s zngne sinistru.
David Wise i ntinsese un dosar cu cteva tieturi din pres, ntrebndu-
l direct:
L-ai cunoscut pe Jim Stanford, nu-i aa?
Malko mijise ochii aurii, cuprins de nostalgie. ntreg trecutul i revenea n
minte, mai cu seam nceputurile meseriei sale de spion. Dup rzboi, Malko l
ntlnise pe Jim Stanford la nite prieteni comuni, la New York i se
simpatizaser din primul moment.
Jim era un campion al timpurilor eroice ale OSS, strmoul glgios al
Central Intelligence Agency. Timp de trei ani se jucase de-a v-ai ascunselea cu
japonezii n jungla de neptruns a Birmaniei, a Thailandei i a Malaieziei.
Informaiile sale salvaser mii de viei n rndul aliailor. Vorbea thailandeza,
chineza, malaieza i vreo ase dialecte locale, cunotea Asia de sud-est la fel de
bine ca Washington Square.
La vremea aceea Malko nc nu-i fcuse intrarea pe scena Informaiilor.
Cu nclinaia spre lucruri frumoase i cu capitalul de care dispunea, ar f putut
mai degrab s se ndrepte spre meseria de anticar i decorator.
La sfritul serii ns, Jim Stanford l luase de o parte i i spusese pe
negndite:
Exist o organizaie care acum ia fin, ceva pasionant pentru un
tnr ca dumneata.
Era vorba pur i simplu de CIA. Malko l revzuse pe Jim. Acesta l
prezentase multor militari i funcionari foarte misterioi. ntotdeauna, Jim
garanta pentru el. ntr-o asemenea msur, nct Malko, uor ocat, rmsese
uimit. Atunci americanul i spusese:
Timp de doi ani am supravieuit doar pentru c am tiut ntotdeauna
n cine s m ncred i n cine nu.
Memoria prodigioas a lui Malko, farmecul su i faptul c fugea de
comunism, fuseser atuurile de baz ale acestuia. Ar f putut s urmeze o
carier administrativ, dar preferase lumea mai fexibil a agenilor sub
acoperire.
Jim Stanford i ghidase primii pai i i fusese sftuitor pentru primele
misiuni. i scriau din cnd n cnd i se ntlneau ntotdeauna cu plcere,
unii de un soi de complicitate. Fceau parte din aceeai categorie:
independeni i cu spirit de aventur.
Nu era un spion profesionist, ci unul dintre ultimii mari aventurieri. De
altfel, dup terminarea rzboiului, nu se mai ntorsese n SUA, cstorindu-se
cu o fermectoare thailandez i comercializnd mtase la Bangkok, domeniu
unde i depise de departe pe autohtoni, datorit legturilor pe care i le
pstrase cu populaia local.
Casa sa din Bangkok devenise un soi de muzeu al artei thailandeze, o
minune pe care anticarii din ntreaga lume o vizitau plini de ncntare.
Jim Stanford.
Malko nchise ochii i revzu n minte silueta nalt i subire, prul
argintiu i aerul lui permanent zefemitor. II revzuse cu doi ani nainte la New
York. Jim venise cu intenia de a deschide un magazin acolo. Renunase,
ngrozit de ritmul de via al oraului i se urcase n avion spre Thailanda lui
pe care o adora. nainte ns, luase masa cu Malko ntr-un mic bistrou cu
teras de pe Strada 42, lucru rar la New York. Prea fericit i destins.
Afacerile sunt i ele amuzante, i mrturisise lui Malko. Am terminat
cu Informaiile. Stau doar la taclale.
Malko ridic privirea spre David Wise.
Ce i s-a ntmplat lui Jim Stanford?
A disprut. A plecat dimineaa de acas ca de obicei, la plimbare i-a
srutat nevasta i nu l-a mai vzut nimeni, l-a fost gsit doar maina, care era
n bun stare, la o sut douzeci i cinci de kilometri de Bangkok. De atunci nu
se mai tie nimic. Nici o cerere de rscumprare, nici urm de corp, iar poliia
local nu mai nelege nimic.
n domeniul Informaiilor, o dispariie nu era un semn bun. Cu toate
acestea, n mod bizar, nu era nelinitit. Nu-i putea imagina c i se ntmplase
ceva lui Jim Stanford, omul pe care nu-l putea distruge nimic. Aparent, Jim nu
sttuse doar la taclale. Aceast dispariie era o lovitur. Odat prins n
angrenaj nu iei niciodat de tot, indiferent dac vrei sau nu, chiar dac vinzi
mtase.
V-ar deranja s dai o rait pe la Bangkok? l ntrebase politicos David
Wise, ceea ce-l fcu pe Malko s tresar.
n Thailanda avei destui oameni, protestase el, mult mai bine plasai
ca mine. E o afacere pe plan local. Trebuie obinute informaii la faa locului.
Biroul de la Bangkok este mult mai potrivit dect mine, nu?
Nu.
David Wise i ntinse lui Malko peste birou teancul de fotografi.
Privii.
Malko fu pe punctul de a le scpa din mn. Apoi, fascinat de oroare, le
examin cu atenie. Toate reprezentau acelai lucru: corpul unei femei cam de
cincizeci de ani, ntins pe podeaua unei buctrii, ntr-o balt de snge. Rnile
erau ngrozitoare, capul aproape desprins de trup, spatele i picioarele
cioprite adnc. Malko nchise ochii la vederea pozei care imortalizase chipul
femeii. Era imposibil de privit Ultimul clieu reprezenta o secure, o vulgar
unealt cu mner de lemn, pe care se mai distingeau nc petele de snge.
Scrbit, Malko puse fotografile pe birou.
Cine e?
David Wise rmase impasibil.
Sora lui Jim Stanford. A fost asasinat acum patruzeci i opt de ore, la
trei zile de la dispariia fratelui ei, fr vreun motiv aparent. Bungaloul unde
locuia, la Pacifc Palisades, la periferia Los Angeles-ului, nici mcar nu a fost
scotocit. Locuia singur. Asasinul sau asasinii n-au lsat nici o urm. Dup
reconstituiri s-a stabilit c au venit pe la nou seara i au plecat imediat cu o
main. Vecinii au zrit un Pontiac negru. Asta e tot. FBI-ul a mobilizat
cincizeci de oameni, dar sunt sigur c nu vor gsi nimic. Cheia acestei crime se
af la Bangkok. Vedei deci c nu este vorba de o afacere pe plan local, aa
cum spuneai.
i nevasta lui Jim?
Malko i amintea de fotografile pe care i le artase prietenul lui: o
asiatic nalt, cu trsturi regulate i frumoase.
eful departamentului planuri oft:
Aici e chichia. Nu i-au atins nici mcar un fr de pr, m-am informat
imediat.
Atunci, de ce sora lui?
David Wise aprinse o igar, sufnd fumul drept n fa:
Dac a ti! N-am nici cea mai vag idee i m tem de ce ar putea
urma. Nu din ntmplare a fost ucis ntr-un mod inuman aceast nenorocit,
la dou zile de la dispariia fratelui ei. n. Meseria noastr nu exist coincidene
i atunci m-am gndit la dumneavoastr, pentru c Jim Stanford este n pericol
i am impresia c va f nevoie de mult ndrzneal ca s-l salvm, asta dac
mai este nc timp. Mai exist un motiv ca s plecai acolo: Jim nu mai fcea
parte din serviciul nostru de ani buni, dar ne-a ajutat de attea ori, nct nu-l
pot lsa balt ntr-un asemenea moment. Nu-i pot cere ns colonelului White
s dea la o parte totul ca s-l gseasc pe Jim Stanford. Am nevoie de o
persoan dinafar, care s se ocupe doar de aceast afacere.
Cine este colonelul White?
eful biroului nostru de la Bangkok. V va ajuta pe ct posibil, dar are
i el problemele lui.
Asta era tot. David Wise i urase noroc ca de obicei, dar asta putea s
mearg pn ntr-o zi. nainte de a se despri n faa uii verzi a biroului su,
acesta adugase pe un ton mai puin ofcial:
SAS, ncercai s-l gsii pe Jim viu, este un tip formidabil. Dac ai ti
cte a fcut n timpul rzboiului. Un tip formidabil, repetase el, n momentul n
care uile ascensorului se deschideau fr zgomot.
nc o dat, Malko nu discutase preul misiunii sale.
Acum, legnat de torsul reactoarelor, ncerca s-i pun n ordine ideile.
Cuta motivul pentru care, cei care l fcuser s dispar pe Jim, nu se
legaser de nevasta lui, ci de sora lui, afat la mii de kilometri de Thailanda.
Care era legtura ntre aceste dou personaje? Sora lui Jim nu avusese nici o
legtur cu Serviciile Secrete, din cte se tia la CIA.
Dac reuea s descopere legtura ntre crim i dispariie, investigaia
ar avansa foarte mult.
Pentru moment, ns, nu dispunea de nici un element. Trebuia mai nti
s afe dac Jim mai era nc n via, dac exista vreo cale s-l salveze. Dup
slbticia cu care fusese asasinat sora lui, avea destule motive s fe
nfricoat. n orice caz, totul purta amprenta Asiei, un amestec de mister i
cruzime fr motiv. Malko cunotea ns Extremul Orient i tia c n Asia totul
are o raiune.
Pakistanul defla pe sub aripile avionului DC-8 al Companiei
Scandinavian Airlines, n timp ce frumoasa Karin i aduse lui Malko meniul.
Ultima mas european nainte de Siam, se gndi el.
nduioat citi c Scandinavian Airlines era recomandat pentru produsele
sale de Chane de rotisseurs, cea mai veche societate gastronomic din lume.
Peste cinci minute, complet trezit, ntindea pe o felie de pine prjit o
linguri de caviar, stropit cu o sticlu de Moet brut Chandon din 1961.
i nu era dect un mic dejun! Sturndu-se cu caviarul, ls pe farfurie
smoegasbrod-urile cu hering afumat i somon.
Scandinavian Airlines nu se inea de glume. Un mic dejun boieresc ca la
Maxim n vremurile bune. Avea i meseria de spion prile ei bune. Lui Malko i
plcea s triasc bine. Nu putea ti dac femeia pe care o sruta nu era
cumva ultima, sau dac timpul avea s-i permit s digere ultima mas.
n timp ce avionul DC-8 naviga cu nou sute aizeci de kilometri pe or
peste India, simi cum l cuprinde o moleeal plcut i ct de ct relaxant.
Ultima imagine, fu aceea a lui Karin care i ntindea un pled pe genunchi, dup
care adormi. Caviarul l fcuse s-i uite temerile. Cnd se trezi, crezu c nc
viseaz. O asiatic mbrcat ntr-un sari lung de culoare portocalie, somptuos
i pudic n acelai timp, cu un coc complicat i nite ochi imeni i conturai cu
fard, se nclin n faa lui, purtnd n mini un platou pe care se afau ervete
ferbini.
Vom ajunge n curnd la Bangkok, spuse ntr-o englez impecabil
fermectoarea apariie. Dorii s v destindei?
Aceasta era surpriza pe care o oferea Scandinavian Airlines: o stewardes
thailandez angajat pe ultimul tronson a Transasiantului, pentru a-i
familiariza pe cltori cu Extremul Orient.
Malko se aplec spre hublou: sub el, jungla deas de pe colinele
Birmaniei se ntindea ct vedeai cu ochii, ntrerupt din loc n loc de panglica
argintie a unui ru. Imensul aparat cobora lin. Aa cum fusese prevzut,
aterizar la Bangkok la ora zece dimineaa.
Se duse s se brbiereasc, mprosptndu-i chipul cu ap de colonie,
apoi i puse ochelarii cu lentile negre, nu din cochetrie, nici din cauza
soarelui, ci pentru a-i ascunde ochii aurii, de culoarea metalului topit, greu de
uitat. Un detaliu scitor pentru un agent secret.
Printr-o aterizare impecabil, avionul DC-8 atinse pista aeroportului Don-
Muang.
Stewardesa anuna:
Am aterizat la Bangkok. Este ora zece i cinci, ora local. Scandinavian
Airlines v ureaz o edere plcut.
n ciuda orei matinale cldura era ucigtoare. Un grup de hindui,
lncezind n aeroport, urmreau nou sosiii cu o privire indiferent.
Un Convair 850 al Companiei Cathay Airlines decola cu un zgomot ca de
tunet.
n hol se afa un panou pe care scria Bun venit n anul turismului,
ironie mut la adresa lui Malko. Riscnd, luase cu el n fundul dublu al valizei
Samsonite, pistolul automat extraplat de care nu se desprea n nici o
misiune. O arm pe care o putea purta sub smoking, fr a avea aerul unui
tlhar, dar de care avea oroare s se foloseasc.
Nu-l atepta nimeni. Era mai prudent aa. Dup ce trecu de vam, ezit o
clip n mijlocul oferilor de taxi care se nghesuiau s-l conduc n ora. l
alese pe cel mal puin murdar, se tocmi, obinnd un rabat de douzeci de
bahts i se urc n main.
Pn la Bangkok drumul mergea n linie dreapt printre dou orezrii.
Din loc n loc, thailandezi pe jumtate dezbrcai se blceau n noroiul
negricios, laolalt cu bivolii, cutnd nu se tie ce.
Bangkok. Malko nu mai fusese acolo, dar ascultase povetile uluitoare ale
altor ageni. Un paradis al brbailor, spuneau ei.
Pn atunci, peisajul se dovedea a f plat i plicticos. i ncruciar
drumul cu un camion cistern zcnd cu roile n sus n noroiul unui khlong4.
Apoi, un bonz5 mbrcat ntr-o rob de culoarea ofranului, cu traista pe
umr, traversa drumul i oferul frn brusc. Thailandezii erau foarte pioi iar
bonzii proftau din plin: la o populaie de treizeci de milioane, numrul bonzilor
se ridica la treizeci de mii. Taxiul fcu aproape o or pn la periferia Bangkok-
ului. Circulaia deveni mai dens i apoi extrem de ncurcat. Bangkok-ul era
un ora murdar, animat i incredibil de ntins: mereu aceleai bulevarde
interminabile cu nume imposibil de pronunat, ntrerupte de sensuri giratorii n
care numrul vehiculelor atingea valori nemaintlnite de Malko: o femeie
nsrcinat afat ntr-un taxi avea timp s aduc pe lume nu un copil ci cinci.
O nghesuial de maghernie, restaurante, dughene fr vitrine, n care
se putea intra nestingherit i n plus nenumrate temple. Peste tot temple.
Acoperiurile lor portocalii, verzi sau nfrumuseate de miniaturi, rsreau la
fecare col de strad. Thailandezii i petreceau timpul construind.
Taxiul trecu peste mai multe khlong-uri. Bangkok-ul este un ora semi-
lacustru, Veneia Extremului Orient. Canalele cu ap glbuie i scrboas sunt
locuite de o populaie lacustr care, acolo se mbiaz, acolo i face nevoile,
trind surprinztor de mult datorit unei imuniti misterioase, n timp ce
strinul care s-ar ncumeta s bea o gur din acel adevrat mediu de cultur ar
muri pe loc.
Traversar o cale ferat i ajunser pe Bulevardul Ramtchadamri, mult
mai elegant, strjuit de magazine luxoase, n faa cldirii Companiei BOAC se
afa Hotelul Erawan, o cldire cu trei etaje, n form de U, unde Malko reinuse
o camer.
Imediat ce intr n hol, o thailandez ncnttoare, mbrcat ntr-un
sarong lung, se apropie de el, cu minile mpreunate la nivelul feei i se nclin
adnc, purtnd pe chip un surs fermector.
Sawadee ka6, spuse ea cu o voce cristalin.
Lat o schimbare fa de hotelurile americane unde bagajele i sunt
aruncate la picioare n cazul n care maina ta Cadillac este mai veche de ase
luni.
Malko i ntoarse sursul. Era mai mult dect frumoas: farmecul
pomeilor nali i al ochilor mari i negri nu putea f defnit.
M numesc Nalmaneh, spuse ea, cu o voce catifelat i lucrez la
Erawan. Indiferent de ce avei nevoie, v rog s-mi spunei.
O asemenea atitudine ar f provocat un infarct unor anumii clieni
amatori de prospturi, dar Malko avea s descopere repede c n Thailanda
toate femeile surd primele brbailor, dar asta nu nsemna nimic.
Camera sa era la etajul trei, cu ferestrele spre terenul de tenis.
Climatizarea era perfect, mocheta i baia erau moderne, n afara micuelor
oprle incolore care circulau pe culoarele neclimatizate pe deasupra capului
clienilor, totul era ca n Europa.
Malko i desfcu valiza, punnd n dulap costumele de alpaca. Piscina
mini-grdinei exotice i fcea cu ochiul, dar se mulumi cu un du rapid.
mbrc apoi un costum albastru i n ciuda cldurii i puse o cravat i o
cma alb. Un obicei de care nu se putea dezbra: detesta neglijena n
mbrcminte, nutrind o admiraie secret pentru acei englezi n vrst care
purtau smoking chiar cnd cinau singuri n mijlocul-pdurii tropicale.
nainte de a pleca spre colonelul White, desfcu fotografa panoramic de
care nu se desprea niciodat: castelul su de la Liezen, din Austria. O poz
recent, n care se puteau vedea ultimele progrese ale antreprenorilor: o scar
uria de piatr care fcea legtura ntre galeria de la primul etaj i curte, aa
cum era odat, n secolul al XVII-lea.
Capitolul III.
Taxiul l ls pe Malko chiar la mijlocul strzii Silom, o arter animat
ce ddea n Suriwong Road, plin de restaurante i localuri de noapte. Cldirea
Companiei Air France era chiar n faa lui. n hol, o plac anuna: AIR
AMERICA. Zboruri charter.
O companie de transporturi la cerere, ai crei clieni nu se zreau, iar
mrfurile sosite noaptea la Don-Muang erau ncrcate n camioane bine
acoperite ale US Air Force.
Compania ocupa ntreg etajul al treilea. Malko deschise o u, trezindu-
se imediat ncadrat de dou gorile n civil. Unul dintre ei l ntreb pe un ton
politicos pe cine cuta. Nu se luminar la fa dect atunci cnd Malko scoase
legitimaia de la State Department absolut fals, bineneles cernd s stea
de vorb cu colonelul White, din partea vrului su, mecherul din
Washington7.
Air America miuna ca un furnicar. Prin uile de sticl Malko zri nite
secretare care dactilografau cu o vitez nebun i diverse persoane aplecate
asupra unor hri, dnd impresia unei adevrate companii aeriene, n afara
gorilelor de la intrare.
Colonelul Walter White l atepta pe Malko, aezat la birou. Era un uria
tuns perie, cu mini enorme i mbrcat n civil. Aerul de West Point era att de
pregnant, nct i gol puc tot a militar ar f artat.
n plus, un zdrahon de un metru nouzeci, blond cu ochi albatri, nu
putea trece neobservat ntr-o ar n care brbaii au n medie un metru aizeci.
i zmbi aproape clduros i i strnse energic mna.
Bun venit la Bangkok, spuse el cu o voce cavernoas. Sper c ai
cltorit bine.
Nu terminase bine de spus, c se ndoi de mijloc, apsndu-i stomacul
cu mna stng, ca i cnd acel efort de amabilitate l copleise. Malko se
aez, privindu-l nelinitit.
Blestemat ar, mormi White. Iar am fost silit s nfulec pete.
De doi ani, colonelul White ducea o lupt inegal i lipsit de speran
contra celor trei inamici, care erau, n ordine: dizenteria, narii i comunitii.
Dizenteria lui permanent era celebr n ntreaga Asie de sud-est. ncercase
practic toate remediile europene i chinezeti, dar fr rezultat. CIA i
ncredinase antena de la Bangkok pentru c munca de acolo semna mai mult
cu lupta de gheril n care era specializat, dect cu domeniul Informaiilor
propriu-zis. White numra ns zilele care l despreau de ntoarcerea n
Carolina de Nord. Dac ar f putut, ar f locuit ntr-o cuc de sticl
dezinfectat.
Pentru moment, Malko i respect durerea. Adncit n fotoliu, colonelul
njura ntr-un mod oribil, cu minile crispatele cureaua pantalonilor. Ca s mai
anime conversaia, Malko art spre nenumratele cutiue negre rspndite pe
birou.
Ce sunt acestea, domnule colonel?
Aparate de radio, mormi White printre njurturi, chinezii le strecoar
localnicilor. Nu prind dect un singur post: Beijingul. Noi le cumprm de la ei
cu un dolar bucata i cnd strngem o mie, le aruncm n mare. Cam asta fac
eu aici.
Interesant, zise Malko.
White ncepea s-i revin. Se ridic i l fx pe Malko cu ochii si
cenuii, lipsii de amabilitate:
Apropo, cu ce treburi pe la Bangkok? Am primit un telex c venii, dar
alte amnunte nu tiu.
Am venit n legtur cu afacerea Jim Stanford, spuse Malko, ncerc s-
l gsesc.
White cltin din cap comptimitor, cu o expresie dezgustat pe chip:
Ah! Idioii. Le-am spus de o mie de ori c e mort i ngropat, dar
capetele alea ptrate de la Washington se cred istee. N-avei dect, gsii-l.
Aprinse o igar Khong-tip, singura concesie fcut atmosferei locale, dar
nu-l servi i pe Malko. Dup ce trase un fum, spuse pe un ton mai calm:
Chiar m ntreb de ce v-au trimis aici, pentru c nu se mai poate face
nimic. Jim Stanford e mort, probabil cioprit, sau chiar tiat n buci de viu,
cum au obiceiul ticloii tia.
De unde tii? ntreb Malko suav.
White l fulger cu privirea:
Din experiena mea de doi ani n ara asta nenorocit, nainte am fost
n Vietnam i le cunosc metodele.
Atunci de ce nu s-a gsit corpul?
Va f gsit, afrm White ridicnd ochii spre cer, sau nu va f gsit
deloc. Aici nu avem birouri de obiecte pierdute i jungla e mare, dar asta nu
spune nimic.
Tot jucndu-se cu ochelarii, Malko l contempl gnditor pe eful CIA la
Bangkok. Nu se atepta la o asemenea primire. Sigurana cu care vorbea White
l clca pe nervi:
Dar dac Jim Stanford a fost rpit, nu-l putem abandona, insist el.
De aceast dat interlocutorul su rnji pe leau.
Rpit! n acest caz ar f cerut o rscumprare. i ni l-ar f trimis n
buci ca semn c nu e de glum. Aa s-a ntmplat acum ase luni cu un
hindus. Nevasta lui s-a codit att pn s plteasc, nct atunci cnd l-a
primit nu mai rmsese mare lucru din el. Nu, credei-m, Jim Stanford e mort
de-a binelea i e pcat, pentru c era un tip de toat isprava, un dur, un bun
american. N-ar f trebuit s rmn n ara asta nenorocit.
Bine, dar cum v explicai ce s-a ntmplat cu sora lui?
White fcu un gest ca i cnd ar f gonit o musc.
Nu spunei tmpenii. O coinciden. Nevasta lui se plimba prin
Bangkok. n fecare diminea e la magazinul de mtsuri, pe Suriwong, la doi
pai de aici. Nimeni nu i-a fcut nimic.
O logic militar implacabil. Cu toate acestea, un al aselea sim i
spunea lui Malko c afacerea Jim Stanford nu era att de simpl.
Care ar f, atunci, motivul asasinatului? ntreb el. Nu mai lucra
pentru noi.
Colonelul White pru ncurcat:
Ce tiu eu? n Asia, dumniile dureaz foarte mult i Jim lsase ceva
n urma lui din 1945 ncoace.
Malko ncepea sa resimt diferena de fus orar. Uor, uor, simea c
aipete. nchis ermetic, biroul colonelului White era destul de rcoros, iar
fotoliile de piele erau extrem de confortabile. Ca s se trezeasc, ntreb:
Povestii-mi cel puin ce s-a petrecut. Trebuie s m ocup de aceast
poveste.
E foarte simplu, zise White prost dispus, aprinznd o nou igar.
Marea trecut, Jim Stanford a plecat de acas ca s se plimbe pe malul rului
Kwai, aa cum fcea adesea. Pn seara nu se ntorsese i atunci nevasta lui a
anunat poliia. Maina a fost gsit n bun stare, lng Kanchanaburi, dar
nici urm de Jim. Am afat povestea a doua zi din ziare i am anunat la
Washington. Imediat am primit un telex prin care mi s-a cerut s-l gsesc, ca i
cnd nu aveam altceva de fcut.
M afu aici ca s ncerc s v scap de acest necaz, spuse Malko, sec.
Ochii lui aurii bteau n verde, ceea ce era semn ru. Egoismul
colonelului i fcea ru. Militarii tia.
De acord, dar s nu facei tmpenii, bine? Aici nu e de joac.
Erau cuvintele lui favorite.
Nu a mi lucrat niciodat pentru noi? ntreb Malko.
Acum doi ani, cnd am venit aici, Washingtonul i-a cerut n mod direct
s contacteze anumii chinezi infueni din Singapore i s-mi raporteze, admise
fr chef colonelul White, cam n perioada independenei Malaieziei. Trebuiau
mpiedicai s fac prostii. Trebuie s spun c informaiile lui Jim au fost de
prim mn. Datorit lui am putut astfel s eliminm doi sau trei tipi
periculoi. De atunci ns, nu a mai fost amestecat n nimic, din cte tiu i aici
eu sunt eful.
Nu se ndoia nimeni de asta.
De altfel, continu White, s nu credei c nu am fcut nimic pentru a-
l gsi pe Jim Stanford. De ndat ce Washington-ul mi-a cerut-o, am fcut
cercetri, cu toate mijloacele de care dispunem.
Care a fost rezultatul?
White recunoscu:
Niciunul. Am crezut mai nti c era vorba de o femeie, dar era puin
probabil. N-ar f lsat totul n urma lui: cea mai nforitoare afacere cu mtase
din Bangkok. Am trimis informatori care mi-au adus la preuri exorbitante
informaii fanteziste, de exemplu c Jim era n misiune secret pentru noi n
Malaiezia.
Bine, i-o tie Malko, dar nu lucrai mn n mn cu SR-ul
thailandez?
Colonelul White privi iar spre cer.
Se vede c nu tii nimic! Auzi, thailandezii! n primul rnd c abia ne
suport. Li se pare c avioanele B-52 de la Sa-Taip prea bat la ochi. Am
impresia c lucreaz pe dou fronturi, prea nu tiu niciodat nimic. Cu Jim a
fost la fel. Ai auzit de Serviciul de securitate extern i intern afat pe strada
Ploenchitr? Nu au altceva de fcut dect s m icaneze pe mine i greesc,
pentru c am impresia c vor avea ngrozitor de mult nevoie de oamenii mei.
Luna trecut, o sut de ef de sate au fost lichidai de comuniti, undeva n
nord-est i asta nu e dect nceputul. Exist cuiburi de rezisten pretutindeni
n Thailanda. Mai nou, provincia Buri-Ram geme de ele i sudul ncepe i el.
Acolo jungla este att de deas c nu vezi unde ntinzi mna, sau te nfulec
gngniile. Ai vzut la Bangkok cldirile care se nal pese tot; un adevrat
boom, dar e ceva de suprafa. Totul se bazeaz pe dolar. Dac o tergem, totul
se nruie.
Colonelul tcu o clip, ncercnd s-i recapete suful i Malko proft:
Bine, dar avei vreo idee asupra afacerii Stanford?
White suf fumul igrii Khong-tip i mrturisi:
Nu. Ar f putut s o fac oricine. Suntem n Asia i oamenii sunt foarte
schimbtori. Acum se strng de gt, acum se iart, ca s se sugrume mai
trziu. S v dau un exemplu despre ce nseamn btaie de cap. La sfritul
rzboiului, Jim Stanford a fcut totul pentru a lichida rezistenii din
Kuomintang care bntuiau la frontiera thailandez, ntre Birmania, Laos i
China. Ei bine, astzi aceti tipi sunt pltii de chinezii din Formosa, care tot
mai sper s invadeze China nainte de sfritul secolului, de cei din Beijing,
care i nchipuie c n cazul n care i asmut pe acetia asupra satelor de
munte thailandeze, vor putea crea cu eforturi minime un haos de nedescris i
de ctre guvernul thailandez nsui, care i nchipuie c n cazul unui atac
puternic din partea chinezilor, rezistenii ar constitui un baraj efcace. Ce
spunei de asta?
Malko nu spuse nimic. Colonelul continu pe acelai ton:
Jim Stanford ar f putut f lichidat de thailandezi, pentru c tia prea
multe, de ctre chinezi, pentru c era singurul alb ce ctigase ncrederea
anumitor chinezi miliardari din Singapore, de cei din Kuomintang, pentru cine
tie ce invidie, sau de ctre un negustor de mtase concurent.
Un concurent nu i-ar f ucis sora afat n SUA, sublinie Malko.
De acord, admise White. Eliminnd concurena, rmn celelalte
ipoteze.
i dac a cere prin intermediul dumneavoastr ajutorul Serviciilor
din strada Ploenchitr? Propuse Malko.
Colonelul fu gata, gata s-i nghit igara.
De ce nu i al ghicitoarelor de la templul Wat Phra Keo8?
Malko i puse ochelarii cu un gest brusc.
n sfrit, exist cineva care m-ar putea ajuta s clarifc puin
lucrurile?
White l privi cu un amestec de comptimire i exasperare i zise:
n nici un caz hahalerele din strada Ploenchitr. Vrei s v dau un
exemplu despre ce se petrece n aceast ar? Acum ctva timp, mi-au spus c
n nord-est rezistenii comuniti erau aprovizionai de elicoptere ruseti i c
dac le-a da ranilor mitraliere, promindu-le o recompens n cazul cnd le-
ar dobor.
Suspin:
Le-am dat mitraliere i le-am promis dou sute de mii de bahts de
fecare elicopter dobort.
Vocea i se frnse de furie:
tii ce au fcut? Au dobort dou dintre elicopterele noastre, Sikorsky
Jolly Green Fiants! i am fost nevoit s pltesc. Thailandezii de pe strada
Ploenchitr mi-au spus c dac nu-mi respect cuvntul, localnicii n-ar mai avea
niciodat ncredere n cuvntul albilor i i-ar ajuta pe comuniti.
O tcere grea se ls peste relatarea paniei colonelului White. Oare ce
s-ar f ntmplat dac Thailanda n-ar f. Fost o ar prieten?
Malko nu venise ns la vntoare de rezisteni comuniti. Simea deja
oboseala dat de climatul tropical. Pesimismul colonelului White nu-l ajuta s-
i ridice moralul. Era distractiv s te apuci s caui pe cineva ntr-un ora
necunoscut, cu dou milioane de locuitori care n-au habar de limba ta i fr
s ai vreo pist. Se scul cu greu din fotoliu:
Dac neleg bine, nu-mi rmne altceva de fcut dect s dau un
anun n Bangkok Post ca s-l gsesc pe Jim Stanford viu sau mort, nu-i aa,
colonele?
Nu, zise White, mai calm dup lungul discurs, nu trebuie s m
judecai prea aspru, dar nenorocita asta de dizenterie m face s-mi pierd irul.
Am s v dau pe cineva s v ajute, pe secretara mea personal. Este o
thailandez care vorbete perfect engleza i care nu e proast deloc. Cel puin
v va servi drept ghid i va face i ea ceva util, pentru c toat ziua nu face
altceva dect i ngrijete unghiile.
Malko fu tentat s refuze. ncepea s-i sar andra: era n misiune
ofcial pentru CIA i nu avea drept ajutor dect o secretar i aceea probabil
idioat, n loc de o goril de temut. Ar f trebuit s-i aduc pe prietenii lui,
Chris Jones i Milton Brabeck.
Prezentai-mi-o totui pe secretara dumneavoastr, spuse el plictisit,
mcar mi va spune ce pot mnca fr s m otrvesc.
Sgetat de o durere ascuit, colonelul se chirci din nou. Aps un buton
i peste cteva clipe cineva btu n u.
O s vedei, este ncnttoare, l preveni White i mai ales n-o ofensai,
este foarte occidental i-a fcut studiile la UCLA9, aa c avei grij!
Ua se deschise dnd la iveal o apariie ntr-adevr ncnttoare.
Secretara colonelului White era destul de nalt pentru o thailandez, peste un
metru aizeci i mbrcat extrem de elegant: o tunic de mtase portocalie,
foarte ajustat pe bust i o fust-sarong cu zece centimetri mai sus de
genunchi, reliefnd fesele rotunde i cambrate. Pentru nlimea ei avea minile
foarte lungi, iar unghiile interminabile erau lcuite n argintiu. Probabil c nu
dactilografa prea des. Pe inelarul stng sclipea o piatr frumos tiat, care
dac era veritabil, fcea o sut de mii de dolari. Chipul extrem de luminos,
neted ca mtasea, exprima o rceal plin de semeie. Nimic care s
aminteasc de fgurile senzuale i rotunde ale thailandezelor. Doar gura
crnoas lsa s se ghiceasc ce se ascundea sub acea masc impenetrabil.
Malko, nefind n mod special atras de femeile prea joviale, fu imediat
cucerit.
Tnra thailandez se nclin graios, cu minile mpreunate n dreptul
feei, surznd imperceptibil, dar privirea i rmase la fel de grav.
Tippy, zise White vi-l prezint pe prinul Malko. Lucreaz pentru noi. l
caut pe Jim Stanford i m-am gndit c l-ai putea ajuta. Va f mult mai
amuzant dect s batei la main.
Puse mna mare pe umrul lui Malko.
Numele ei adevrat este Thepin Radjburi. Cunoate mult lume la
Bangkok. Sper s v nelegei.
Thepin Radjburi se nclin adnc n faa lui Malko, salutnd dup moda
veche. Pentru o clip, nu i se vzur dect pletele negru-albstrui cznd pe
umeri, apoi Malko avu un oc descoperindu-i chipul subit animat de o lucire
inteligent i plin de amuzament.
Sawadee ka, susur ea, sunt extrem de onorat.
Era uor peltic i deforma cuvintele ntr-un mod delicios. Rmase n faa
lui Malko, cu bustul uor nclinat, cu gura ntredeschis, dnd la iveal dinii
impecabili i cu ochii plecai.
Niciodat nu fusese Malko primit mai ceremonios de o femeie.
Nu voia s rmn dator la capitolul politee. naintnd, i lu mna
dreapt i i srut vrful degetelor, miznd pe ignorana ei n materie de
etichet, care spune c nu se srut mna unei fete tinere. Ea avu o micare de
recul imperceptibil, lsnd s-i scape printre pleoapele ntredeschise o privire
uimit. Probabil c la CIA nu i se sruta mna prea des, durii lui White
pocnind-o mai degrab peste fese. Malko se ntreb ce caut ntr-o asemenea
vgun un obiect att de delicat.
Cu minile ncruciate pe piept, ca o adevrat sclav supus, ea atept,
dar nu-l scp din ochi pe Malko, cercetndu-l cu atenie centimetru cu
centimetru.
Tnra trase cu ochiul spre colonel.
Dac domnul colonel permite, zise ea ntr-un mod adorabil.
White rse puin vulgar:
Colonelul permite tot ce dorii, Tippy. De altfel, de acum nainte v vei
ocupa exclusiv de prietenul nostru, prinul Malko. De altfel, sunt sigur c v
vei nelege foarte bine, fcu el cu ochiul. Lui Tippy i plac mult occidentalii, cu
toate c refuz cu ncpnare s aib legturi cu ei, nu-i aa, Tippy?
Da, domnule colonel, spuse peltic Tippy.
Malko i surprinse privirea i nelese deodat de ce din cnd n cnd
asiaticele se amuzau s jupoaie de vii americanii.
Se despri de White i prsi biroul mpreun cu tnra. n treact ea i
lu poeta Hermes din piele de crocodil care fcea ct salariul pe^zece ani al
unui uier i l conduse pe Malko la ascensor. n timp ce urcau n cabin,
Malko gsi nimerit s precizeze:
S nu v gndii la ceva necurat n privina invitaiei mele,
domnioar. Am venit la Bangkok cu afaceri i nu m ateptam din partea
colonelului White s capt o colaboratoare att de agreabil.
Tnra surse.
Colonelul tie c sunt virgin i asta l scie teribil, spuse ea, simplu.
M prezint tuturor prietenilor lui n sperana c voi evolua din aceast stare
care l mhnete profund.
Malko nu tia pe ce poziie s se situeze. Thepin Radjburi vorbea perfect
engleza, accentul confundndu-se cu pelticiala i nu prea lipsit de simul
umorului.
i drese glasul.
Dac mi permitei, v-a spune Thepin, e mult mai drgu dect Tippy.
Dac dorii, rspunse tnra ieind din lift, dar pe undeva, el intui c
marcase un punct.
Ajuni pe trotuarul strzii Silom, Malko ezit. Cartierul prea evident ru
famat, n ciuda barurilor cu frme n englez. Thepin l urmrea cu coada
ochiului, ateptnd cuminte s se decid.
Aceast supunere era mult prea frumoas ca s fe adevrat. Malko se
uit ia restaurantul chinezesc cu vitrin roie, afat n faa sediului CIA.
E bine acolo? ntreb el.
Thepin fcu o mutrioar ncnttoare.
Este unul dintre cele mai bune din Bangkok, Hoi Thien Lao, asta dac
v place buctria chinezeasc.
Dumneavoastr v place?
Din cnd n cnd, dar putem merge, dac tot suntem aici.
Traversar strada i intrar ntr-o sal cufundat n penumbr i aproape
pustie. Plin de autoritate, Thepin se instal la cea mai bun mas.
Ca peste tot, nuntru era foarte frig. Dup zece minute Malko strnut i
tnra thailandez izbucni n rs:
Am citit n Bangkok World c aparatele de climatizare erau reglate de
comuniti pentru ca oamenii s rceasc, remarc ea. S-ar putea s fe
adevrat.
Malko o privi cu coada ochiului. Nu-i putea da seama dac era serioas.
Thailandezii erau nite fine stranii. Mereu veseli i prietenoi, primeau cele
mai tragice veti cu zmbetul pe buze. Thailanda era ultimul bastion al vestului
n Asia de sud-est i cu toate acestea Bangkok-ul prea un ora linitit i fr
istorie.
Ce credei despre dispariia lui Jim Stanford? ntreb Malko cercetnd
n van un meniu n chinez i thailandez unde se puteau gsi nirate trei sute
cincizeci de feluri diferite.
E teribil, zise tnra pe un ton sczut, era un om att de drgu.
Cumpram des mtase de la el, magazinul e aproape.
Era, sublinie Malko. Credei c e mort?
Ea ridic spre el o privire nfricoat.
N. N-am spus asta.
Vrnd s schimbe discuia, se uit n meniu:
Vrei o sup din aripioare de rechin i ra cu glazur? Sunt
specialitile casei.
Malko o ls pe ea s aleag. Mintea i umbla aiurea. Ce i se putuse
ntmpla lui Jim Stanford? Era dezamgit de primul su contact cu Bangkok-
ul. Sperase s dea repede de o pist, ajutat de CIA i s acioneze ntr-un mod
util. n loc de aa ceva, fcea pe turistul n compania unei secretare. n ciuda
faptului c i plceau femeile frumoase, se simea vinovat. nghii distrat supa
lipicioas i fad, observnd modul n care Thepin degusta crusta raei stropite
cu un sos maroniu foarte picant. Mnca foarte delicat, cu nghiituri
minuscule, nu cum fac chinezii. Ca prin minune, pe mas apruser
farfurioare din care ieea aburul, pline cu sosuri de diverse culori, al cror
coninut rmnea o enigm. Un biat palid, cu vesta ptat, continua neostenit
s mai aduc. n momentul n care veni cu braele ncrcate cu alte trei feluri,
Thepin l apostrof n thailandez cu o voce ascuit. Fr s-i schimbe
expresia, tnrul fcu stnga-mprejur ducndu-le napoi i fata izbucni n rs:
Face pe prostul pentru c suntei un farang10. Ca i cnd am f
comandat douzeci de feluri, dar nu trebuie s ne lsm impresionai!
Cunoatei locul unde a fost vzut Jim Stanford pentru ultima oar?
11ntreb Malko urmrind aceeai idee.
Desigur. Se af la o sut treizeci de kilometri de Bangkok, n
apropierea podului cii ferate Singapore-Rangoon, pe rul Kwai. Maina lui a
fost gsit acolo.
Se ajunge greu n acel loc?
Fata i arunc o privire nnegurat, devenind brusc rigid.
Deloc. Drumul este foarte bun. V credei ntr-o ar de slbatici?
Malko o fcu s rd spunndu-i c nu i-ar f stat deloc bine cu cercei n
nas i continu:
De unde putem nchiria o main?
Thepin cobor modest privirea i spuse peltic:
Mergem cu a mea, dac vrei.
Malko plti cei trei sute de bahts, un pre exorbitant i ieir. Se mai
rcorise. Sufa o briz dinspre China de sud, mturnd aerul umed al rului.
Dup civa metri, Thepin se opri n faa unui Mercedes I albastru
deschis. Un hindus btrn apru de dup o poart i deschise portiera.
Thailandeza scoase din poet o moned de doi bahts i i-o arunc dispreuitor.
Aceti babous12 sunt josnici. Tot ce primesc dau cu mprumut
thailandezilor cu o dobnd de sut la sut pe lun. De altfel, pe la noi se
spune c dac te ntlneti cu un hindus i cu o cobra, pe hindus l ucizi
primul.
Perplex, Malko se aez lng ea.
n aceast ar unde un Volkswagen cost trei mii de dolari, maina
decapotabil valora probabil greutatea ei n aur. i pentru c o secretar ctig
dou mii de bahts pe lun, Malko ncepu s se ndoiasc de virtutea frumoasei
Thepin. Nu se putu abine i o ntreb:
Monstrul acesta frumos e al dumneavoastr?
Mi l-a oferit tata cnd am mplinit douzeci i unu de ani, explic ea.
Fusta portocalie descoperea coapsele bronzate i fne. Thepin ntoarse
spre el chipul neted i inocent:
M plictiseam acas i m-am hotrt s muncesc. Astfel sunt mai
liber.
El realiz deodat c briliantul de pe mna dreapt era veritabil.
Bangkok-ul era plin de asemenea secretare miliardare, care, atunci cnd
li se oferea o gratifcaie, ddeau n schimb un cadou de zece ori mai valoros.
Mercedesul ncepuse s se fofleze pe Suriwong Road. La Bangkok se
merge pe partea stng i se aplic legea junglei.
Cu buzele strnse, Thepin Radjburi i croia drum cu sunete de claxon.
Malko descoperi rapid c o plimbare cu maina n compania secretarei
colonelului White semna cu o porie de saun.
Lipit de banchet, cu sudoarea curgndu-i pe spate, atepta impactul. i
mai sttea i pe locul mortului! Ajunser foarte repede pe Bulevardul Rama-IV
i o luar spre nord, traversnd un cartier de vile nstrite. Trafcul mai
sczuse. Chiar n momentul n care se destindea, Malko fu izbit de parbriz din
cauza unei frne brute.
Un soi de triciclu pritor, acoperit cu coviltir, le tiase calea. Thepin
scoase o exclamaie:
Acum trei ani guvernul a vrut s interzic aceste Sam-Los, dar de
fecare dat se duc n audien la rege i i duc aur.
Sam-Los sunt plaga Bangkok-ului: nite scutere transformate n taxiuri
pe trei roi, care ignorau deliberat regulile de circulaie, otrvind aerul oraului
cu motoarele lor n doi timpi.
Bangkok-ul fu lsat n urm. Drumul spre Kanchanaburi era mrginit de
orezrii n care se blceau bivoli negricioi. Terenul era plat ca n palm i
cldura era nbuitoare. Traversar un ru n care nite fete, mbrcate pudic
n sarong, se mbiau. Mult mai pudice dect Thepin, a crei fust se ridica din
ce n ce. Lipsa de pudoare a virginelor. Cu toate acestea, chipul i era n
continuare neted i la fel de rece. De altfel, Malko, aa cum era lipit de scaun
din cauza cldurii, nu prea simea vreun avnt erotic.
Pe drum erau puine maini particulare, n schimb era plin de camioane
Nissan i Toyota, cu ncrcturi bizare, care se alergau pe osea, cednd n
ultimul moment. De mai multe ori Malko nchise ochii n timp ce Mercedesul se
strecura printre doi montri ce rcneau ca nite fare. Thepin explica linitit:
Thailandezii sunt foarte fataliti. Nu le place s le-o ia altul nainte.
Obinuindu-se cu modul n care conducea tnra, Malko ncepu s
aipeasc. nc o misiune stranie. Ce cuta pe acest drum pierdut mpreun cu
aceast fermectoare fat, creia i-ar f stat mai bine cu el n pat dect n
main?
Se trezi atunci cnd Thepin l anun:
Am ajuns.
Peisajul se schimbase. n partea dreapt a drumului se ridica un zid de
jungl verde i de neptruns. n stnga era rul Kwai, glbui i rapid. Cele
dou taluzuri coborau, pline de nmol, pn la ap.
De cealalt parte se afau aceleai coline acoperite de jungl.
Un soare mare i rou apunea deja spre Birmania. ntre ru i coline era
ncastrat o mic orezrie, formnd o pat de culoare verde. Peisajul era extrem
de frumos i de slbatic.
n deprtare apru silueta metalic a unui pod, faimosul pod de pe rul
Kwai.
Thepin ncetini.
Oare ce fcea Jim Stanford n acest loc? ntreb Malko.
Venea destul de des pe aici, explic tnra. Se plimba prin cimitire.
Cam pe aici i-a fost gsit maina, nu tiu exact locul.
Cimitire?
Thepin i explic lui Malko povestea cimitirelor de pe rul Kwai. De altfel,
ajunseser la intrarea primului dintre ele, aezat pe un pmnt tare, undeva n
dreapta drumului. Thepin opri Mercedesul, i aranj fusta i atept.
S mergem s vizitm acest cimitir, i ceru Malko.
Coborr i mpinser o barier de lemn. Cimitirul era imens, cu alei
bine trasate. Mnunchiuri de fori tropicale creteau peste tot.
Dup vreo trei minute, n spatele lor apru un omule, un thailandez
btrn i zbrcit, care ie ntinse franc mna, lundu-i drept turiti.
n timp ce Thepin plvrgea cu el, Malko se plimba n tcere pe alei.
Vederea attor dale asemntoare, cu nume europene, n adncul junglei, era
ceva sfietor.
Totul se terminase cu mult timp n urm.
tie ceva? ntreb el.
Paznicul nu tia ns nimic. Nu-l cunotea pe Jim Stanford, nu auzise de
dispariia lui, nu vzuse nimic suspect n cimitirul lui. Thepin scp de el cu o
bancnot de douzeci de bahts. Malko era din ce n ce mai dezamgit.
Ne ntoarcem la Bangkok? ntreb tnra, sprijinit de main, sau
avei chef de o baie n rul Kwai?
Aprui de nici unde, patru sau cinci puti i nconjuraser, artnd
stupefai cu degetul spre ochii lui Malko.
N-au mai vzut ochi deschii la culoare, iar ai dumneavoastr sunt
uimitori, chiar i pentru mine, adug ea, cu o voce plin de emoie reinut.
Malko n-avea chef de galanterii.
Mi-ai spus c mai este un cimitir, zise el, de ce s nu mergem i
acolo?
Thepin suspin:
Nu vei vedea nimic n plus fa de acesta. Mai mult dect att, este
complicat, trebuie s traversm rul cu un sampan. Nimeni nu se duce acolo.
Credei c nici Jim Stanford nu se ducea?
De ce ar f fcut-o?
Poate din cauza agasrii pe care o simea n vocea ei, Malko insist,
ndreptndu-i spre ea privirea catifelat a ochilor aurii.
S mergem, Thepin, nu vreau s neglijez nimic. Putii trebuie s tie
de unde putem lua un sampan.
Tnra ncepu o lung conversaie n thailandez. Unul dintre puti plec
n goan i se ntoarse peste cteva minute cu doi aduli vizibil deranjai din
timpul siestei. Unul dintre ei aducea un sarong de bumbac, pe care i-l ntinse
lui Thepin, care i nfur rapid cu el coapsele. i ajungea pn la glezne.
Dintr-o singur micare de coapse i scoase fusta i o arunc n main.
n sampan trebuie s stai ghemuit, explic ea.
Ghidai de cei doi thailandezi, coborr pn la malul apei, traversnd pe
un dig o mic orezrie. n picioarele goale, cu satongul rnesc, Thepin
pierduse aerul occidental.
Pe pietri erau abandonate mai multe sampane. Trgul se ncheie pentru
douzeci de bahts. Nu prea convins, Malko se aez n strania ambarcaiune
care mirosea a pete. nelese imediat, atunci cnd Thepin se aez n faa lui,
de ce i pusese sarongul.
Thailandezii vsleau voinicete, urcnd pe curent. Le trebuir douzeci de
minute ca s ajung la insulia afat n mijlocul rului Kwai. Dup ce i
debarcar, i abandonar cu indiferen, relundu-i siesta.
Malko i Thepin o luar n sus pe o potec i se trezir brusc n cimitir.
Era mult mai puin ntreinut dect cellalt. Dalele din apropiere erau roase de
umiditate i aproape ilizibile.
Un vultur i lu greoi zborul i se aez doi metri mai ncolo, privindu-i
cu curiozitate.
Spontan, Thepin l apuc de mn pe Malko.
Nu-mi place acest loc, spuse ea ncet, nu se ocup nimeni de morii
acetia. Sunt probabil furioi i bntuie cimitirul.
Ca majoritatea thailandezilor, n mintea ei era un amestec de cult al
strbunilor cu budism. Universitatea din Los Angeles nu reuise s tearg
totul. E adevrat c n Thailanda, n fecare cas, se af o pagod n miniatur
montat pe un soclu, n faa creia se aeaz cu regularitate ofrande, pentru ca
dragii disprui s nu duc lips de nimic.
Pentru moment, Malko n-avea chef de superstiii. Jim Stanford dispruse
n aceast paragin i doar aici exista o ans s gseasc un nceput de pist.
n Asia, un alb nu dispare fr s lase urme, sau dac nu, e vorba de o
minune.
Aici nu este paznic? ntreb el.
Thepin privi n jur.
Doarme probabil ntr-un col. Pe aici nu vine nimeni niciodat.
S-l cutm.
Umr la umr, pornir pe aleea principal. Din cnd n cnd, tnra
scotea pe un ton ascuit o interjecie de neneles pentru Malko.
n ciuda cldurii umede, Malko ncepu s tremure. n afar de cimitirul
de la Arlington, nu mai vzuse ceva care s degaje atta tristee sfietoare.
Sracii mori. Cei pentru care se luptaser pe cnd erau vii, i uitaser de mult.
Cu fruntea plin de sudoare, Thepin se opri lng o tuf.
Nu e nimeni.
S mai cutm, insist Malko.
Pornir din nou, btnd cimitirul n toate direciile.
Mai bine de o jumtate de or, speriind oprlele, erpii i chiar un
pianjen mare ct o farfurie, care se strecur printre picioarele lui Malko.
Dac v-ar f mucat, remarc n treact Thepin, n-ai mai f avut timp
s prsii cimitirul.
Adorabil gnganie.
Epuizat, Malko se opri s-i tearg fruntea i i scoase ochelarii. Bluza
lui Thepin i se lipise de piele, desennd forma sutienului. Avea un piept
puternic pentru o thailandez.
Malko nu mai putea. N-avea s gseasc nimic aici. Deodat, zri la trei
sute de metri de ei, undeva n dreapta, doi vulturi care se roteau ncetior. Unul
dintre ei plonja brusc, urmat de cellalt. Niciunul nu mai apru.
Venii, spuse Malko.
Srind peste morminte, alerg pn n locul unde dispruser psrile de
prad. Vzndu-l venind, unul dintre vulturi i lu greoi zborul, cellalt ns
nu se mic, cu ciocul nfpt n ceva inform, nconjurat de un roi de mute. Un
corp fusese mpins ntr-o groap i ascuns sub nite crengi, nfrngndu-i
dezgustul, Malko se aplec i apuc ceva lipicios i rece. Ridic mortul de
umeri i l ntoarse. Thepin venise dup el i privea cu ochii holbai de oroare.
Era un thailandez btrn, cu pieptul ngrozitor de slab. Chipul i era
acoperit cu pmnt. Gura larg deschis ntr-un strigt mut era i ea plin de
pmnt. Nu se putea vedea dac fusese rnit, datorit strii avansate de
putrefacie. Probabil cineva mai puternic l bgase cu capul n rn pn
cnd | sufocase.
Iat, spuse Malko, trist, sunt nouzeci la sut anse ca acest omule
s f asistat la dispariia lui Jim Stanford. tim cel puin c s-a petrecut ceva
violent. Amrtul sta a vzut prea multe.
Ochii lui Thepin erau plini de lacrimi. Sugrumat de emoie, murmura cu
o voce grav:
Da. E oribil.
Malko o ntreb:
Cum se face c acest cadavru nu a fost descoperit mai devreme?
Thepin cltin din cap.
Nimeni nu vine niciodat aici. Vulturii l-au descoperit numai dup ce
a nceput s miroas. Nici mcar noi n-am gsit nimic.
Era evident, dar nici poliia thailandez nu prea s se f interesat de
dispariia lui Jim Stanford.
Acum putem pleca? ntreb Thepin.
n vocea ei se simea o uoar nelinite.
Ateptai o clip, i ceru Malko.
Cu ochii la pod, se gndea. Japonezii l construiser n locul unde rul
Kwai avea limea cea mai mic, aproape o sut de metri. Mai departe, n jurul
insulei, albia se lrgea i rul curgea maiestuos. Ce dram se petrecuse acolo
cu cteva zile n urm?
Cu toate c gsise cadavrul paznicului, lui Malko parc nu-i venea s
prseasc cimitirul, ca i cnd ar mai f rmas ceva de descoperit.
Parcurse fr grab aleile, scrutnd cu atenie sporit micile
paralelipipede de piatr alb i inscripiile de pe ele. Asculttoare, Thepin l
urm fr s scoat un cuvnt. Din cnd n cnd, Malko ddea la o parte
crengile privind pmntul, cutnd nici el nu tia ce. De altfel, cimitirul
semna mai degrab cu o grdin tropical dect cu o necropol. Arbutii,
orhideele i magnoliile i ddeau un aer de srbtoare. Pe malul stng se zrea
un ran ce mna de la spate o ciread de bivoli. Soarele ncepea s coboare n
spatele colinelor. ntr-o or, valea rului Kwai avea s fe cuprins de ntuneric.
S mergem, spuse Malko, se las noaptea.
i gsir pe cei doi pescari, traversar rul i ajunser la main. Cerul
devenise rou sngeriu.
De ce naiba lucrai pentru CIA? ntreb deodat Malko. Nu este o
slujb pentru o fat tnr.
Tatl meu este un om politic important, explic Thepin, i cunoate pe
militarii americani, care aveau nevoie de cineva sigur i n plus m amuz.
Trecur iari prin savan i pe lng orezrii. Thepin conducea mai
calm i Malko aipi iar. Deschise ochii n faa cldirii Companiei BOAC.
Erawan-ul era n faa lor. Remarc faptul c Thepin conducea n picioarele
goale. Fusta i se ridicase din nou, dar ea nu o mai aranj. Pudoarea i intrase
ntr-un con de umbr.
Vrei s bem ceva la piscin? O invit Malko.
Nu, nu vreau s m compromit cu dumneavoastr, spuse Thepin. Aici
e un hotel i s-ar putea crede c am fost n camer.
Vznd c l-a lezat pe Malko, adug repede:
Sper ns s am plcerea de a v f gazd.
Malko iei din main. Nu mai putea din cauza cldurii i a lipsei de
somn. n plus, avea i impresia c era total inutil, luptndu-se cu morile de
vnt. Prea s fe singurul interesat de soarta lui Jim Stanford. Singurul, n
afar de David Wise.
i lu mna lui Thepin i o duse la buze:
A vrea s-i fac o vizit mine diminea doamnei Stanford, m-ai
putea ndruma?
Desigur. Vin s v iau de aici pe la zece.
O privi plecnd i intr n hol, visnd la un pat moale, aa cum un cine
jinduiete dup un os. Recepionera de serviciu, ntr-un sarong violet mulat, era
i mai drgu dect cea de diminea. n ncercarea de a dezlega misterul
Stanford, Thailanda reprezenta cea mai agreabil escal.
Rcoarea din camer i pru minunat lui Malko dup cele treizeci i
cinci de grade de afar. Gndindu-se la dizenteria colonelului White, se abinu
s bea apa de la ghea care l atepta ntr-un termos i adormi imediat.
Ultimul gnd fu la Thepin. Oare ce se ascundea sub chipul neted i rece?
Capitolul IV.
Mercedesul prsi largul bulevard Sukhumvit ce se ntindea n vestul
Bangkok-ului i o lu la stnga pe un drum ngust mrginit pe o latur de un
khlong mltinos deasupra cruia se zreau vile elegante i pe cealalt de case
mizerabile din lemn.
Parc s-ar ti afat la ar. n afara unui depou imens de autobuze albe,
care strbteau n lung i n lat Bangkok-ul, plasat nepotrivit ntre dou
parcuri atent ngrijite, drumul nu era asfaltat i maina ls n urm un nor de
praf.
Un pod mic de lemn trecea peste un canal. Dup ce l trecu, fcndu-l s
se clatine din toate ncheieturile, Mercedesul se opri ntr-o piaet rotund. n
jur domnea un calm surprinztor, dup tumultul din Sukhumvit Road, care se
afa la mai puin de dou sute de metri distan.
Thepin Radjburi opri motorul i i art lui Malko un grilaj, afat chiar n
faa lor.
Aceasta este casa lui Jim Stanford, spuse ea, acolo unde este grilajul.
Sunai i intrai, v atept aici.
Malko o privi puin surprins.
De ce nu venii cu mine?
Tnra thailandez surse:
Cred c Sirima Stanford s-ar simi mai n largul ei dac ai vorbi n
particular.
Bine, dar unde vei atepta? Zise Malko.
Nu se vedea nici un bistrou, nimic n afara cldirilor somptuoase aprate
de bariere de verdea.
M gsii la umbr, spuse ea. Venii s m luai de acolo.
nchise portiera Mercedesului, mpinse o barier i dispru pe o potec,
dup ce i fcu vesel semn cu mna.
Malko travers piaa i deschise poarta casei lui Jim Stanford. Crezu c
Thepin glumise: n faa lui se afa un templu, mai degrab mai multe temple
dispuse n jurul unui spaiu central. iglele verzi i portocalii de pe acoperi
strluceau n soare, iar grinzile se curbau graios n arabescuri complicate de
fecare parte a arpantei. Ansamblul degaja o impresie extraordinar de
frumusee.
Travers peluza, impecabil ca un gazon. De la Oxfordshire, descoperind
c toate cldirile erau dintr-un lemn nchis la culoare, probabil teck.
Urc cele trei trepte de marmur ale peronului, ajunse pe verand i se
opri n faa unei ui deschise. Nu exista nici o sonerie la vedere. Totul prea
pustiu. Casa ddea impresia de abandon.
Intr n hol. Podeaua era de marmur alb cu negru, iar plafonul era
susinut de nite coloane de lemn n torsade. Undeva n spate, o scar mare de
lemn ddea ntr-o galerie de la primul etaj. Malko zri o galerie asemntoare i
la etajul al doilea. Un parfum de santal plutea suav n ncpere.
Deodat, Malko simi o prezen n spatele lui. Se ntoarse brusc, dnd
nas n nas cu o thailandez mbrcat ntr-un sarong lung, cu picioarele goale,
purtnd o coafur complicat.
O caut pe doamna Stanford, spuse Malko.
Servitoarea surse fr s rspund. Fcu un gest, ndemnndu-l pe
Malko s o urmeze.
O lu naintea lui, ptrunznd ntr-un antreu care semna frapant cu un
muzeu: peste tot domneau Buddha de jad sau de piatr, statuete de lemn sau
de aur, iar vitrinele erau pline cu obiecte preioase. Camera urmtoare prea s
fe un salon, la fel de frumos.
n afara lustrei moderne, camera avea aerul c timpul se oprise cu dou
secole mai devreme: un parchet de lemn impecabil ceruit, lambriuri pn n
tavan, o mas ptrat joas, mai multe fotolii de lemn negru i un divan
acoperit cu o estur violet.
Pe peretele din fund, dou statui nalte de un metru ale fecioarelor din
Birmania, l contemplau enigmatice pe Malko. Se aez, uluit de atta
frumusee. Se pricepea la arta oriental i bnuia c muzeele lumii ar f dat
milioane ca s aib minunile ce se afau acolo.
Servitoarea dispruse. Casa era cufundat ntr-o tcere total. Ea
reapru cu un mic arztor, pe care dup ce-l aprinse, l puse la picioarele lui
Malko, ca s alunge narii. Nu exista aer condiionat, doar un grilaj fn care
separa ncperea de exterior. Att de aproape de Erawan i totui prea o alt
lume, dintr-un alt secol.
Nu s-ar f zis c Jim Stanford se nscuse n Virginia!
Malko auzi deodat un fonet uor i o voce melodioas spuse n englez:
Suntei prinul Malko Linge, bnuiesc?
Era aceeai voce care i rspunsese la telefon cu o or nainte. Colonelul
White i dduse numrul de acas al lui Jim Stanford.
Se prezentase, fcnd apel la amiciia lui cu Jim n SUA.
Adevrat, conchise vocea rece, Jim mi-a vorbit de dumneavoastr.
Suntei, deci, la Bangkok?
A dori s ne ntlnim, i ceruse Malko.
Ea nu ntrebase de ce. Cu aceeai voce indiferent i detaat i propuse
o ntlnire, o or mai trziu, fr s mai pun i alte ntrebri, apoi nchise, ca
i cnd nu i-ar f psat dac venea sau nu. Ar f putut s-i dea seama c nu
venise la Bangkok doar ca s viziteze templele khmere.
Lui Malko i se pru un comportament destul de straniu.
Se ridic imediat i ddu cu ochii de o femeie uimitoare: la fel de nalt ca
el, cu prul foarte negru, pieptnat ntr-un coc foarte sofsticat, cu un corp lung
i fliform mulat ntr-un chong-seam13 de borangic despicat pn mai sus de
genunchi. Chipul mai ales, era extraordinar. Gura i brbia crnoas erau de
thailandez, dar ochii oblici i migdalai i pomeii nali i proemineni erau de
chinezoaic. Nu i se putea ghici vrsta: ar f futut avea la fel de bine treizeci de
ani ca i cincizeci. Pielea era extrem de ntins, foarte luminoas, aproape
transparent.
Subjugat, Malko se nclin n faa minii lungi cu unghii ascuite, lcuite
cu un rou att de nchis, c preau negre.
Sirima Stanford, presupun, ntreb el.
Ea nclin graios din cap.
Da.
Doamna Stanford se aez n faa lui, ncrucindu-i picioarele i fcnd
mtasea s foneasc. Privit de aproape, anumite detalii dovedeau c se
apropia bine de patruzeci: fiile argintii strecurate printre uviele negre, dou
riduri uoare n jurul gurii, pielea uor ncreit de pe mini i n special
profunzimea trist a ochilor care l priveau pe Malko. Dar chiar i aa, doamna
Stanford se putea lua la ntrecere oricnd cu orice femeie cinstit sau mai puin
cinstit.
Cu minile aezate pe genunchi, l atept pe Malko s vorbeasc.
Pentru a sparge gheaa, el spuse o banalitate:
Tocmai v admiram coleciile, avei aici nite minunii.
Doamna Stanford suspin:
Jim. Soul meu avea o pasiune pentru antichiti. Le-a adunat timp de
douzeci de ani. Anumite piese sunt de negsit acum. Acest Buddha din
Locburi, de exemplu, este un unicat n lume.
Malko i manifest uimirea:
De ce spunei c soul dumneavoastr avea o pasiune. Credei c nu
mai e n via?
Ochii negri i impenetrabili se deschiser puin mai mult.
Evident! Altfel unde ar f? Mi-ar f dat de tire. S-a fcut o sptmn
de cnd a disprut.
i dac a fost rpit?
Sprncenele se ridicar, uor ironice.
Rpit? De cine?
Malko o privi pe doamna Stanford, ca s-i dea seama dac i btea joc
de el i remarc:
Avei cunotin de faptul c Jim, pe care l-am cunoscut n SUA, a fost
unul dintre cei mai buni ageni ai OSS i c a colaborat activ cu CIA.
Mna fn i lung a doamnei Stanford mtur un fr de praf invizibil de
pe rochie.
Desigur, dar asta a fost de mult. Jim ducea acum o via foarte
linitit, mprindu-i timpul ntre coleciile lui, magazin i vizitele la fabricile
de mtase din cartier.
Ca i cnd aceast aducere aminte ar f tulburat-o, doamna Stanford lu
o igar pe care o puse ntr-un igaret de abanos i se aplec spre Malko. Acesta
scosese deja bricheta.
Dorii o igar Benson? Jim nu fuma dect din acestea. Nu sunt o
gazd prea bun, continu ea pe un ton mai vioi, dup un drum att de lung,
nu dorii ceva de but? Whisky, ceai, namana14? Este o butur thailandez.
Malko era mult prea bine crescut ca s cear votc i atunci opt la
ntmplare pentru namana. Doamna Stanford chem servitoarea, care apru n
cadrul uii, nclinndu-se pn la pmnt. Stpna i spuse o fraz scurt,
apoi continu:
Ce v face s credei c soul meu triete, prine i de ce suntei att
de interesat de dispariia lui?
Apsase intenionat pe titlul nobiliar. Malko i mulumi din ochi, dar
consider c e bine s spun lucrurilor pe nume.
Doamn Stanford, fac parte din CIA i am venit special la Bangkok
pentru a elucida misterul dispariiei sale.
Accentuase cuvntul special. Continu:
Atta timp ct nu voi avea dovada c este mort, l voi crede n via i
n plus Jim era prietenul meu. A fost un motiv suplimentar pentru a accepta o
asemenea. nsrcinare.
Ea cltin din cap.
Este o sarcin difcil, aproape imposibil. Nu ne afm ntr-o lume
civilizat ca n SUA. Este posibil s nu dm niciodat de urma soului meu, n
cazul n care e mort.
n continuare, folosea acelai ton egal. Malko i cercet chipul: nu se
putea zri nici cea mai mic urm de emoie n spatele acelei frumusei rigide.
Ochii negri fxau un punct n deprtare.
Povestii-mi cum a disprut, i suger Malko.
Ea fcu un gest de neputin:
Nu tiu mai mult dect am spus poliiei. Jim a plecat de acas cu
maina lui personal, o Toyota, marea trecut cam pe la nou dimineaa.
Trebuia s treac pe la nite fabricani de lng noi, la Bankrua, apoi mi-a spus
c se va duce la cimitirul de pe rul Kwai i c va f napoi spre sear. Se pare
c dorea s cumpere un mic basorelief de la Kanchanaburi.
Dup un moment de tcere, adug:
Nu l-am mai vzut de atunci.
Vocea i se frnsese imperceptibil. Femeia dur ca oelul avea un punct
sensibil.
Bine dar nu v-a ngrozit aceast dispariie? Este ceva teribil.
De aceast dat gura senzual surse aproape ironic.
Am trit trei luni n jungl la Chieng-Mai, n 1945, urmrit de
japonezi. Acolo l-am cunoscut pe Jim i ne-am decis s ne cstorim. tiu c
numai mort nu s-ar ntoarce.
Avea deci mai mult de patruzeci de ani. Malko se pregtea s rspund,
dar surpriza l ls cu gura cscat: tocmai intrase servitoarea, cu o tav n
mn, dar n loc s nainteze normal, se tra pe genunchi, ntr-o micare
legnat. Cnd ajunse n faa Sirimei Stanford, se nclin atingnd pmntul,
puse tava pe mas i plec la fel cum venise. Malko nu se putu mpiedica s
remarce:
Face asta n cinstea mea?
n ochii gazdei licri veselia:
Pao e la mine de cincisprezece ani. Servete nc dup moda veche.
Din nefericire, americanii i-au rsfat servitorii.
Amuzant. Probabil c Securitatea social trebuia considerat drept o
organizaie subversiv.
Sirima Stanford lu un pahar i Malko o imit. nghiind butura foarte
rece, Malko refecta. Avea impresia c femeia nu-i spunea tot ce tia.
Avei idee cine sunt cei care l-au rpit pe soul dumneavoastr?
Niciuna.
Vorbele ieiser ca din puc.
Malko continu cu ncpnare.
A dus o via periculoas. Ar putea f o rzbunare?
Credeam c toi dumanii lui au murit, spuse doamna Stanford uor.
De ani de zile ducea o via linitit. Nu, nu cred c e vorba de asta.
Ceva n atitudinea Sirimei Stanford l tulbura pe Malko. Faimoasa
impasibilitate oriental mergea parc prea departe. A^ea momente cnd simea
c gazda nu era n largul ei, ca i cnd i-ar f dorit ca el s nu f venit. Cu toate
acestea, ca prieten al lui Jim, era acolo pentru a-l ajuta.
n timp ce era cufundat n gnduri, un papagal enorm, alb cu rou,
apru n camer, zbur n jurul lui Malko i se aez pe canapeaua doamnei
Stanford.
Iat-l pe Jimmy, cel mai bun prieten al lui Jim. n fecare sear zbura
pe deasupra lui n grdin. De cnd a disprut, aproape c nu mai mnnc.
Mi-e team s nu moar.
Prea c i psa mai mult de papagal dect de so.
Nu exist nimic n viaa soului dumneavoastr care ar f putut s
provoace o dispariie brutal? Poate vi se pare deplasat, dar totul este posibil. O
escapad, de exemplu?
Doamna Stanford nici mcar nu clipi.
Nici nu se pune problema, spuse ea pe un ton egal, viaa lui Jim nu
avea istorie i nici mistere, v-am mai spus. Se apropia de cincizeci de ani, aa
c vedei.
Malko fu ct pe ce s spun tocmai de aceea, dar n-ar f fost nelept.
Cred c Jim e mort, conchise doamna Stanford. Este teribil, dar
realitatea trebuie privit n fa. S-ar putea s nu-i mai gsim niciodat corpul.
Malko ridic privirea: ochii migdalai cutau spre cei aurii cu o expresie
nedefnit. Ceva n atitudinea gazdei sale se schimbase, fr ca ea s f fcut
cea mai mic micare. Un abandon imperceptibil i destindea trupul. Linia
coapselor mulate de chong-seam pru s freamte, restul rmnnd nemicat.
Papagalul zbur greoi spre captul camerei i rmase nemicat.
Atmosfera din ncperea cufundat n tcere pru s se ncarce cu
electricitate. Dintr-o dat, Malko fu sigur c femeia minea, find gata s fac
orice pentru a-i abate mintea de la motivul venirii lui. Se oferea ntr-un mod
inteligent, cu o rezerv infnit, dar se oferea totui, fr vreun motiv aparent.
Dup cteva momente de tensiune mute, ea se ridic graioas, sgetndu-l cu
privirea ochilor negri pe Malko.
Sunt la dispoziia dumneavoastr, prine, dar trebuie s m ocup de
afacerile soului meu. Dai-mi de tire dac afai ceva.
ntlnirea se terminase. Malko strnse mna frumoasei gazde, remarcnd
micimea coapselor, cu osatura reliefat prin mtase. ntreg corpul emana un
parfum discret. Se ntreba ce ar f putut-o face s vibreze pe o asemenea femeie.
Ca prin minune, servitoarea reapru. Malko travers holul de marmur
i iei pe peluz, ncercnd un sentiment de tulburare. De la fereastra salonului
lambrisat, doamna Stanford l privi plecnd i nchise grilajul n urma lui.
Mercedesul era tot acolo, dar fr Thepin. Malko mpinse mica barier de
lemn pe unde o vzuse disprnd i intr ntr-un soi de grdin. O lu pe o
crare erpuind printre arbutii tropicali i la captul ei o vzu pe Thepin,
aezat pe o banc de lemn, cu spatele la el, n faa unui copac nalt, ncrcat
de liane.
Ajunse cu pai uori n spatele ei i rmase interzis. n scobitura
trunchiului din care neau nenumrate rdcini se afa un mic altar din
lemn. Nite fructe stranii atrnau de crengi: buci de lemn sculptate n form
de sex, pictate n rou, de la mrimea unei bazooka pn la cea a unei banane!
Toate artau la fel, cu lux de amnunte, anatomia exact a falusurilor.
Altele ieeau din pmnt, plantate chiar n solul afnat. Unul, enorm, era
pus pe un crucior.
Erau zeci, unele cu contururile estompate de muson, altele noi, noue.
Incredibil.
Thepin se ntoarse. Chipul i era grav ca de obicei, dar o lucire de
amuzament i sclipi n privire, la vederea expresiei lui Malko.
S nu nelegei greit, spuse ea, suntem ntr-un templu.
Uor perplex, Malko ntreb:
Un templu ridicat n cinstea crei diviniti?
n Austria asemenea lucruri nu erau artate tinerelor fete, cu att mai
puin n public.
Oamenii vin aici pentru a obine fecunditatea sau potena, explic
Thepin. Se roag i dac obin un rezultat, cioplesc un ex-voto, pe care l aduc
aici.
Un adevrat Sfntul Cristofor.
Tnra thailandez i prinse privirea aurie i roi deodat:
Ai stat destul de mult, spuse ea repede.
Ca s avei timp s v rugai.
Nu am ce dorin s-mi pun, zise ea sec.
Fr alte comentarii, se ntoarser la Mercedes.
A vrea s m duc la hotel s m odihnesc puin, suger Malko. Am
nevoie de timp pentru a refecta.
Tnra l conduse la Erawan. nainte de a se despri, i propuse:
N-ai vrea s venii dup aceea la mine s bem ceva? Am s trimit
oferul dup dumneavoastr ca s nu luai un taxi.
Malko accept cu plcere. O privi plecnd i fcu semn imediat unui taxi:
Ploenchitr Road 126, i ceru oferului.
Era dup cinematograful Siam, la cinci sute de metri, dar n-avea chef s
mearg pe jos. Colonelul White i aranjase o ntrevedere cu omologul lui din
Securitatea thailandez, colonelul Makassar.
Taxiul l ls n faa unei cldiri moderne, nconjurate de case vechi din
lemn. Din exterior lsa impresia unei administraii oarecare, dar holul viermuia
literalmente de poliiti n uniform, cu caschete americane, toi la fel de
fliformi, cu pistoale Colt care preau mult prea mari pentru ei. De ndat ce
Malko pronun numele colonelului Makassar, chipurile se destinser. Un
planton telefon i i fcu semn lui Malko s l urmeze de-a lungul unui coridor
murdar. Toate uile erau nchise i nu purtau nici o plcu.
Ghidul lui Malko btu la o u, se ddu la o parte ca s-l lase s treac,
apoi o nchise n urma lui. ncperea era minuscul, cu o groaz de dosare ntr-
un col i cu un aparat de aer condiionat Carrier vechi, care fcea un zgomot
infernal i care era ncastrat de bine de ru n unica fereastr.
Colonelul Makassar se ridic i i ntinse mna lui Malko peste birou, o
mn moale ca o meduz. Era un brbat mic i rotofei, cu un cap straniu
pentru un thailandez. easta ras ca a unui bonz, urechi mari i clpuge, o
gur larg i hotrt i ochi negri cu sprncene stufoase. Cmaa i era ptat
de transpiraie la subsuori, iar pantalonii ifonai acopereau parial nite
mocasini sclciai.
l privea pe Malko insistent, ca i cnd ar f vrut s-i fotografeze chipul,
ceea ce probabil fusese fcut deja, n cazul n care serviciile funcionau bine.
Malko se aez pe un scaun de lemn care servise probabil multor
interogatorii.
Colonelul White mi-a explicat scopul vizitei dumneavoastr la
Bangkok, spuse colonelul Makassar ntr-o englez perfect. Bun venit n ara
noastr. Se nelege c misiunea pe care v-a ncredinat-o guvernul
dumneavoastr nu poate f o munc de informaii ofciale. Nu se pune problema
ca un agent strin s opereze pe teritoriul thailandez.
Nu se pune problema, sublinie Malko.
Air America i Design Thai nu desfurau dect activiti absolut
normale, precum lupta de gheril, bombardamentul uor i asasinatul politic.
nceput sub asemenea auspicii, conversaia nu putea f dect fructuoas.
Domnule colonel, spuse Malko, bnuiesc c serviciile dumneavoastr
s-au ocupat deja de dispariia lui Jim Stanford.
Colonelul Makassar ridic ochii la cer:
Din pcate nu, domnule, nu este o afacere de resortul meu, dar poliia
de stat a urmrit cazul. Fr rezultat, ns. Mi-a fost transmis dosarul, la
cererea colonelului White. De altfel, dac dorii l putei consulta.
i ntinse lui Malko un plic subire roz. Malko l deschise cu inima ct un
purice i se opri: cele cinci foi erau dactilografate n thailandez. Ridic ochii
spre colonel. Acesta l privi cu curaj.
Se nelege, sublinie el, c poliia thailandez a depus toate eforturile
pentru a-l gsi pe domnul Stanford, un cetean stimat al Bangkok-ului, la fel
cum ar f fcut pentru orice conaional.
Normal, zise i Malko.
Dar nu am gsit nici o urm, conchise colonelul Makassar i este
regretabil.
Malko replic prompt.
Suntei de prere deci c e mort.
Colonelul Makassar cltin ndurerat din cap.
Nu putem nc afrma acest lucru, dar este foarte probabil. n aceast
ar exist nc prea mult violen.
Care ar putea f motivul pentru care ar f putut f ucis Jim Stanford?
Thailandezul fcu un gest vag:
n fecare zi au loc crime pe care le deplngem. Poate c au vrut s-l
jefuiasc, Jim Stanford era un om bogat.
Cu toate acestea presupun c nu se plimba cu un seif n spate. Iar n
acest caz, zise Malko perfd, de ce au ascuns cadavrul?
Evident, e vorba de cadavru. Zise gnditor colonelul, ca i cnd abia
atunci i-ar f dat seama.
Era extrem de candid pentru un ef al Securitii interne i externe a
teritoriului.
Ancheta asupra dispariiei lui Jim Stanford a fost nchis? ntreb el
pentru a f cu contiina mpcat.
Makassar ridic indignat din sprncene.
Desigur c nu. Dosarul nu va f nchis dect dup gsirea corpului.
Aceasta este regula.
Nu spunea ns ce avea de gnd s fac pentru a-l gsi, probabil nu era
de competena lui.
Cei doi se privir un moment fr s schieze un gest. Tcerea era
tulburat doar de torsul aparatului de aer condiionat. Thailandezul prea din
ce n ce mai angelic. Suspin, adresndu-se lui Malko.
A vrea s v pot ajuta, drag domnule, pentru prietenia care leag
rile noastre.
Malko fcu o ultim tentativ.
Cunoatei faptul c Jim Stanford a avut o activitate important n
domeniul dumneavoastr, colonele; nu credei c anumite elemente erau
interesate s se rzbune pe el?
Colonelul csc nite ochi nevinovai, care ar f fcut i un miel s par
plin de pcate.
ara este linitit, zise el, foarte, foarte calm. Perioada aceea a trecut
de mult. Dac ar f fost elemente strine sau trdtori amestecai, am f tiut-o.
V pot spune c inem situaia sub control.
La o Olimpiad a minciunii, colonelul Devin Makassar ar f nhat toate
medaliile de aur.
Malko se ridic surznd larg, nevrnd s se lase mai prejos.
Domnule colonel, v mulumesc pentru colaborarea att de efcace.
Thailandezul nici nu clipi i i ntinse mna ca ntre gentlemani. Ocoli
biroul pentru a-i conduce vizitatorul. Cu cmaa veche i pantalonul boit,
avea un aer complet indiferent. Cretetul i ajungea pn la umrul lui Malko. l
conduse pe acesta pe culoarul lung pn n hol i se despri de el cu o mic
plecciune.
Bcanul chinez, a crui prvlie se nvecina cu imobilul Securitii,
ntoarse repede privirea cnd Malko trecu prin faa lui. La urma urmei, poate
c Makassar nu era att de inofensiv pe ct prea. Malko era furios. De la
sosirea lui la Bangkok, parc se lovea de un zid din cauciuc, fcndu-l s se
ntrebe dac Jim Stanford existase cu adevrat. Soia lui l credea mort, la fel i
colonelul White. Poliiei thailandeze prea s nu-i pese deloc de dispariia sa.
Trotuarul inegal i reinu atenia lui Malko. Se afa n faa hotelului Siam
International, n form de pagod inegal, avnd chiar n fa imensul
cinematograf Rex.
Rula un flm indian dublat n thailandez i fu tentat s intre pentru a
gsi puin rcoare. Brusc i veni o idee. Chem un taxi i n zece secunde se
ndrepta spre Suriwong Road.
*
* *
Magazinul lui Jim Stanford era mic dar luxos. Retras de la trotuar, ocupa
un imobil cu un etaj. Peste tot erau numai suluri de mtase, femei elegante,
multe dintre ele strine. Malko ntreb o vnztoare unde se afa direcia i fu
condus la primul etaj, prin spatele magazinului.
O tnr blond, cu un chip agreabil, buze groase i ochi albatri
surztori, era aezat la o mas de sticl. Malko se prezent drept un
funcionar de la consulat anchetnd dispariia unui rezident american i
explic scopul vizitei. Imediat, chipul fetei se crisp:
E ngrozitor, murmur ea, toi ineam att de mult la el. Ce i s-a
ntmplat?
Asta a dori i eu s afu, zise Malko.
ncepu s-i pun ntrebri. Foarte repede, interlocutoarea lui ncepu s
plvrgeasc fr reinere. Venise din Noua Zeeland cu ase luni nainte.
Mai sunt i alte persoane care lucreaz aici, n afara celor care sunt
jos? ntreb el.
Nu, nu cred. De ce?
Hm, doar aa, zise Malko. Nu ai remarcat nimic special n viaa lui
Jiry Stanford, ceva care ne-ar putea conduce ctre o pist?
Ea cltin din cap:
A vrea s v ajut dar nu vd cum. Venea aici n fecare diminea;
dup mas mergea la masaj i se ntorcea s se ocupe de calcule, sau se ducea
pe la fabricani.
O lumini se aprinse n mintea lui Malko. nc o trstur necunoscut
a lui Jim: mergea la masaj. Ceea ce auzise despre masajul thailandez nu avea
nici o legtur cu terapeutica.
tii unde mergea la masaj? ntreb el prudent.
Ea se ncrunt i spuse ezitnd:
Cred c la Takara Onsen.
Mulumesc.
Se ridic. Tnra prea fascinat de ochii lui aurii. Simea c fata se
plictisea. Ce pcat c nu avea timp s-i fac curte, nainte de a pleca din
Bangkok, avea s o invite probabil la cin. Ca i cnd i-ar f citit gndurile, neo-
zeelandeza i ntinse o carte de vizit pe care scrisese grbit numele i numrul
de telefon.
Dac mai dorii s-mi punei i alte ntrebri, explic ea, cobornd
privirea. Mi-a dori foarte mult ca domnul Stanford s fe gsit.
Desigur.
Cu toate c era rotunjoar, degaja un soi de senzualitate primitiv i
curat. Ochii ei spuneau c era gata s-l ajute i mai mult pe Malko, chiar
pltind n natur.
Puse cartea de vizit n buzunar i cobor scrile urmrit de privirea fetei,
ale crei buze groase se ntredeschiser ntr-un surs vistor. O adevrat far.
Malko nu avu timp s se plimbe prin faa vitrinelor negustorilor de mtase de
pe Suriwong. Se apropia ora ntlnirii cu Thepin. Un taxi i stoarse zece bahts
pentru a-l conduce la Erawan. oferul. Thailandez trimis de fat l atepta n
hol. Portarul i-l art pe Malko. Acesta decise s amne edina de masaj
pentru mai trziu. n plus, nici nu tia unde se afa Takara Onsen. Se instal
pe bancheta din spate a Mercedesului i se destinse.
*
* *
Traversar aproape tot oraul, de-a lungul unor bulevarde interminabile
cu nume extrem de nclcite. O trecere de cale ferat se intersect cu Pahom
Yotnin Road i fur nevoii s atepte zece minute, trecea unui convoi cu
mrfuri. Dup ce trecur pe lng cldirile ECAFE, ajunser n cartierul
rezidenial de nord. oferul coti pe o alee i opri n faa unei pori de lemn.
Mulat ntr-un pantalon de lastex i o bluz de nailon transparent, Thepin l
atepta. Nu mai semna cu o adolescent.
Bun ziua, zise ea. Dejunul ne ateapt.
Cu toate acestea, atunci cnd vorbea peltic, nu prea mai mare de
paisprezece ani. Malko o urm ntr-o cas aproape la fel de frumoas ca cea a
lui Jim Stanford: toat din lemn, plin de statuete i de siluete ale lui Buddha.
Masa era pus ntr-o mic sufragerie de lng living-room.
V-am pregtit un adevrat dejun thailandez, spuse Thepin. Dup ce
bur repede un namana, se aezar la mas. Dup obiceiul thailandez, toate
felurile erau servite odat, n afar de sup, care venea la urm.
Malko se servi cu pete tiat n cuburi i asezonat cu un sos foarte
picant, descoperind cu aceast ocazie c thailandezii nu se foloseau de cuit, ci
doar de furculi i de lingur.
Ceaiul, servit n ceti minuscule, era ferbinte i foarte tare. Thepin l bea
ca pe laptele rece. i ntinse lui Malko un mic bol: sup.
Gustul era delicios, foarte fn i onctuos i el o aprecie cu voce tare.
Mai mult de patruzeci de ierburi diferite intr n compoziia acestei
supe, explic Thepin. Nici mcar eu nu tiu s o prepar, iar buctresei i ia zile
ntregi. Malko cltin din cap. Simi sub limb un corp strin i muc din el
nainte de a-l nghii.
n secunda urmtoare fu cuprins de disperare. Lacrimi uriae i nir
din ochi. Apuc pe pipite ceaca cu ceai, o goli dintr-o nghiitur, arzndu-se
i mai tare i pentru prima oar n via i permise s njure grosolan n
prezena unei doamne. Noroc c o fcuse n german.
Avea impresia c nghiise font topit. Lucrul acela diabolic cobora pe
esofag, lsnd n urm o arsur ca de foc.
Sufocat de rs, Thepin chem servitoarea, care se ntoarse n fug cu o
caraf mare cu ap. Malko se repezi la ea, udndu-i cmaa. Puin mai linitit,
dar nc gfind, reui s ntrebe:
ncercai des s v otrvii musafrii?
Nu era dect un mic ardei iute! Zise tnra indignat. Poftim, privii.
Culese unul asemntor din bolul ei i l roni linitit fr mcar s
roeasc. Dezgustat, Malko goli nc o caraf cu ap, jurndu-i s nu se
hrneasc dect cu conserve. ncepea s-l neleag pe colonelul White.
Nici mcar jeleul din pulp de nuc de cocos nu-i calm arsura. Se
ridicar de la mas i se instalar n salon.
Thepin aduse lng ei un mic bar rulant.
Privii, i spuse ea lui Malko. Am un chink-chok beiv.
Ridic uor o sticl de whisky J & B i Malko vzu o mic oprl
ncolcit pe sticl. Nici mcar nu mica.
Triete n bar de trei luni, explic tnra, hrnindu-se doar cu
picturile care cad din sticle. E beat toat ziua.
Micul chink-chok prea cufundat ntr-o beatitudine total. Malko l
mngie pe vrful cozii, dar nici mcar nu deschise ochii. Dormea ca dup
beie.
Ca s-i revin, se servi cu un namana mare. ntins pe divan, Thepin l
observ cu coada ochiului.
Suntei foarte drgu, murmur ea.
Cnd era emoionat era ngrozitor de peltic.
De ce?
Pentru c suntei un om bun i avei nite ochi extraordinari, cum n-
am mai vzut. N-a vrea s pii ceva.
Malko tresri.
De ce credei c mi s-ar putea ntmpla ceva?
Meseria pe care o avei nu e o distracie, nu-i aa? Spuse ea cu
simplitate, iar Bangkok-ul este un ora periculos.
Se juca distrat cu briliantul enorm. Deodat, se aplec spre Malko i
opti:
Srutai-m.
Fr s mai atepte un rspuns se aplec spre el, nendemnatic dar
destul de nvalnic. i apropie trupul de al lui i pantalonul se lipi de stofa
costumului, dar ea se desprinse brusc, spunnd:
Sunt nebun.
Sri n picioare i i aranj prul. Chipul neted era din nou rece.
Malko se ridic i el. Thepin era amuzant, dar nu venise la Bangkok ca
s fac ghiduii cu o ucenic n ale spionajului, miliardar i virgin pe
deasupra.
Am nevoie de o informaie, spuse el. tii unde se af salonul de masaj
Takara Onsen?
Chipul fetei nghe, ca i cnd ar f fost stropit cu zpad carbonic. Cu
buzele strnse i brbia sfdtoare, spuse cu un dispre ucigtor:
Nu v-ai pierdut timpul. ntrebai la hotel, acolo se tie cu siguran.
M doare puin capul, am s-i spun oferului s v conduc.
Fr mcar s-i ia rmas bun, ea se rsuci pe clcie i iei din camer.
nainte de a realiza ce se ntmplase, Malko se trezi n Mercedes n drum
spre hotel, avnd vaga impresie c Thepin era pe cale s se ndrgosteasc de
el.
Numai asta mai lipsea.
Portarul de la Erawan fu ncntat s-l poat ajuta pe Malko, nu nainte
de a-i propune vizionarea unor casete porcoase i cinci fetie aproape virgine.
Malko era la curent cu faptul c Bangkok-ul era plin de institute de masaj
care nu erau dect nite case de rendez-vous, dar nu tia dac acolo se fcea
ntr-adevr masaj.
Takara Onsen e la doi pai, prima intrare la dreapta dup cldirea
Companiei BOAC, pe Ratchadamari. Nu pltii mai mult de o sut de bahts,
dect n cazul n care dorii un masaj special, adug el, fcndu-i cu ochiul.
Malko i mulumi i iei n cldura sufocant de afar.
Capitolul V.
n momentul n care Malko iei din Erawan, un thailandez oprit n faa
unui negustor de sup chinezeasc nghii precipitat coninutul bolului, plti
un baht i se lu dup el. mbrcat cu o cma alb, un pantalon de tergal, n
picioarele goale i cu ochelari negri, semna cu unul dintre funcionarii care
ateptau puin mai ncolo autobuzul, n faa hipodromului.
Cu toate acestea, Sa-Mai era unul dintre cei mai periculoi ucigai din
Bangkok, apreciat n mod special pentru c nu avea f la poliie deoarece nu
fusese niciodat prins.
Debutase n domeniu aproape din ntmplare, asasinnd o mic
prostituat de pe Yawarat Road care i btuse joc de tenul lui prea nchis la
culoare. Chiar i n Thailanda exist rasism. Sa-Mai o spintecase cu pumnalul
triunghiular pe care l confecionase dintr-un arc de camion. Avea nite mini
foarte pricepute.
Urletele fetei n agonie treziser n el o plcere vag i sentimentul c
poseda nite capaciti pe care alii nu le aveau. Pn atunci dusese o existen
tears, nedepind stadiul terpelitului i al ncierrii. Luat de val, nfpsese
lent lama n pntecele micuei trfe, puin mai sus de ombilic, pn cnd i
ieiser ochii defnitiv din cap.
De atunci, de cte ori fcea dragoste, se gndea cu plcere la acel
moment i plcerea i se nzecea. Sa-Mai nu-i ddea seama c era sadic.
Devenise uciga profesionist din interes. Lui Sa-Mai i plceau fetele, dar
nu era prea frumos la vedere, cu tenul msliniu i cu doi dini lips n fa.
Hotrse atunci c singurul mod de a cuceri micuele thailandeze dezgheate
care se plimbau bra la bra pe New Road, cu fesele mulate n pantaloni de
lastex cu dou numere mai mici, era s-i cumpere o motociclet Suzuki.
Gsise una de ocazie la zece mii de bahts, sum fabuloas pentru el, care
nu avusese niciodat o bancnot de o sut de bahts. Primul contract i adusese
dou mii, pe care i pltise imediat. Negustorul i promisese c dac aduce nc
trei mii, putea lua motocicleta, urmnd s plteasc restul mai trziu. Sa-Mai
nu tria dect pentru acel moment, care avea s-l scoat din anonimatul n
care zceau ceilali golani fr motociclet.
Cu toate c i era n permanen foame, fcea economie i la mncare: de
abia i permitea o sup cu scorioar i tiei chinezeti, de trei ori pe zi.
Spatele brbatului pe care nu-l scpa din ochi n mulime, afat la
douzeci de metri n fa, reprezenta acei trei mii de bahts, bani pe care era
sigur c avea s-i ctige uor, deoarece specialitatea lui era njunghierea pe la
spate cu o singur mn. n fecare diminea ascuea timp de o jumtate de
or cele dou tiuri ale pumnalului, punndu-l apoi cu grij n etui-ul fxat pe
piciorul drept, chiar sub genunchi.
*
* *
Malko travers pe verde i intr n pasajul din dreapta cldirii Companiei
BOAC. Linitit, Sa-Mai se amestec n mulime n spatele lui.
Umerii si anormal de lai i depeau pe cei ai majoritii thailandezilor.
Era un ran din est, care trudise din greu n orezrie, nainte de a veni la
Bangkok pe jos.
*
* *
O pancart enorm cu litere roii pe fond negru anuna: Takara Onsen,
masaje. Bi turceti. Intrarea la masaje era nghesuit ntre un anticariat i
un magazin de suveniruri. Malko mpinse ua de sticl i intr ntr-un hol
pardosit cu dale, asemntor cu cel de la bi. O thailandez n kimono, foarte
machiat, era aezat la un birou deasupra cruia exista o pancart n
thailandez, chinez i englez, pe care erau scrise preurile. i surse
comercial lui Malko i i ntinse o brour.
Wilt you choose, sir15?
Pe fecare pagin erau o fotografe a unei fete i un numr, nsoit de o
fraz scurt, destul de evocatoare, n englez: My name is Lily: after you try me,
you never forget. Sau l am young and alone. Why don't you come16?
Terapia prin masaj deschidea orizonturi nebnuite. Casiera l atepta
rbdtoare. Malko i ntinse broura i puse pe tejghea o hrtie de o sut de
bahts.
A dori-o pe fata care i face de obicei masaj prietenului meu Jim
Stanford, ceru el. Mi-a ludat-o.
Expresia fetei nu se schimb. Lu bancnota cu viteza unui furnicar care
nghite o insect i anun:
Miss Petty, number 22.
Imediat, un thailandez mrunel apru de dup o u ntredeschis i i
fcu semn lui Malko s l urmeze pe un culoar care mirosea a aburi i a ap de
colonie. Se opri n faa unei ui ntredeschise i aproape c l mpinse pe Malko
nuntru.
O tnr thailandez, subiric, minion, cu ochelari de baga, sttea n
picioare ntre o cad de baie i o mas de masaj. Purta cizme negre de plastic
pn la genunchi, o minijup alb i un soi de kimono strns n talie cu o
centur, decoltat ndeajuns pentru a se putea observa c nu purta sutien.
l primi pe Malko cu obinuitul salut thailandez, naint un pas i ncepu
s-i descheie cmaa, cu o micare foarte abil. n cteva secunde, Malko
rmase n slip. Hotrt, thailandeza l scoase i pe acesta, cu aceeai
indiferen pe chip, nct el nu avu timp nici mcar s roeasc. i fcu semn s
intre n cada umplut cu o ap albstruie, parfumat i cald. Malko se ntinse
pe spate. Fr s-l lase s respire, thailandeza l spuni cu un burete mare, aa
cum ar f frecat un cal cu un omoiog de paie. Privind fr int, nu ocoli nici
un locor, insistnd pe pntece. Destins, Malko urmrea sfrcurile care
ncepeau s se zreasc prin kimono. Maseuza rmnea n continuare
indiferent. Nu scosese nc nici un cuvnt.
Arunc apoi buretele i lu un prosop mare, fcndu-i semn lui Malko s
ias din cad. l terse la fel de minuios, fr s scape nici un centimetru de
piele umed i Malko se trezi din nou gol puc n mijlocul camerei.
Serioas n continuare, fata l lu de bra i l invit s se ntind cu faa
n jos pe masa capitonat. Malko i afund faa ntr-un prosop cald. n
secunda urmtoare scoase un urlet: avusese impresia c i cade tavanul n cap.
Miss Petty i frmnta muchii din toate puterile, dndu-i lovituri rapide
cu latul minii. Dup fora loviturilor prea c are centura neagr la karate.
Ct voluptate.
ncerc s se ridice, dar o lovitur n ceaf l fcu groggy, lipindu-l de
mas. O fraciune de secund i trecu prin cap c putea f o capcan i c fata
ncerca s-l ucid pur i simplu, att de tare l durea corpul. Dup cltoria n
Caraibe se ferea de bile de abur i de pretinsele destinderi n compania
creaturilor de vis.
Ea ns renun la lovituri, ciupindu-i muchii unul cte unul, cu degete
dure ca oelul, l trase pe la ncheieturi aproape s-l dezmembreze, ntinse
oscior dup oscior, apoi i mas extrem de lent ceafa. n sfrit o senzaie
agreabil. Fata sttea peste el, atingndu-i faa cu coapsa. Malko ncerc s-i
vorbeasc:
II cunoatei pe Jim Stanford?
n loc de rspuns, fata l nfund cu capul n prosop i buf! O lu de la
capt. De aceast dat i ddea lovituri cadenate cu palma peste cap.
Neputincios, Malko gemu de durere. Pe jumtate terminat, brbatul deschise
ochii. Dup tot ce ndurase se simea totui destins. Miss Petty nu scosese nc
nici un cuvnt pn atunci. Propit n faa lui surse n sfrit i ntreb:
OK, domnule?
n mod vizibil se pregtea pentru urmtorul client. Cu toate acestea
ntreb ntr-o englez stricat:
Dorii un masaj special? V mai cost o sut de bahts. Pentru frm,
se grbi ea s adauge.
Zdrobit, Malko scoase din pantalon o hrtie de dou sute de bahts.
Pentru dumneavoastr, spuse el. Vreau un masaj cum i fceai lui Jim
Stanford.
Nu avea s tie niciodat dac vederea banilor sau numele lui Stanford o
fcur s surd deschis:
Ah! Jim. Number one!
Number one este expresia folosit de thailandezii evoluai pentru a
desemna pe cineva sau ceva care le place.
Imediat ns miss Petty i relu atitudinea profesional: scoase dintr-un
dulap dou aparate de mrimea unui pachet de igri, pe care i le fx pe
dosul palmelor. Aps un buton i jucriile scoaser un sunet ca de titirez.
De aceast dat l ntinse pe Malko pe spate. i desfcu centura
kimonoului i se aplec deasupra lui, mngindu-i pieptul cu snii mici i
rotunzi. De ndat ce minile i atinser pntecul, Malko i ddu seama c
erau nite vibromasoare cu baterii. Made n Japan.
Vibraiile i smulser rapid un geamt. Degetele abile se crau pe piele,
cobornd din ce n ce mai jos. Apoi mna stng urc lent, cutnd toate
punctele sensibile.
Malko scoase un mormit: mna dreapt a lui miss Petty, ajuns acolo
unde trebuia, nu se mai mica, dar vibraiile aparatului excitau terminaiile
nervoase cu milioane de nepturi. Nu mai simise niciodat o senzaie
asemntoare. ntinse braele pentru a o trage spre el pe tnra thailandez,
dar aceasta, cu chipul impasibil, se feri imediat, cu un gest lipsit de delicatee.
Se gndi la grdina celor o mie de chinuri. Undele de plcere urcau ca
nite valuri de cldur de-a lungul coloanei vertebrale. Plcerea veni brusc, mai
puternic dect orice simise pn atunci. ntins ca un arc de cerc, strig,
ncercnd s scape de degetele prelungi, ns thailandeza, expert n meseria
ei, nu-i ddu drumul dect n momentul n care se destinse, gfind, cu minile
nfpte n marginile mesei albe. Cnd deschise din nou ochii, plafonul imaculat i
se pru c irizeaz ca un curcubeu.
Miss Petty i surse cu afectare. Desprinse mainaiile diabolice, le aez
n dulap i i ncheie kimonoul. Recreaia se terminase.
l cunoatei bine pe Jim Stanford? ntreb el cu respiraia tiat.
Nelinitit, miss Petty se ncrunt:
Not good, sir?
O asemenea contiin profesional era ceva rar.
Malko o asigur c nu mai cunoscuse o astfel de voluptate, att de
perfect tehnic, dar nu venise pentru asta. Fata l privea fr s neleag prea
bine ce dorea. i chinuia mintea ce deviaie sexual l-ar f putut strni.
A vrea s stm de vorb, insist Malko.
Ea cltin din cap.
Not here. No time. Much work. To-night, if you want. You come to see
me, at The Three Kingdoms17.
Era convins c, prinznd gustul masajului, el dorea s continuie cu
plceri mai sofsticate.
Din explicaiile care urmar, Malko nelese c miss Petty era i
dansatoare ntr-un bar de noapte. Pentru c nu putea altfel s stea de vorb cu
ea, i ddur ntlnire seara.
Malko se mbrc, se nclin n faa lui miss Petty, plti la cas i iei din
salon uor groggy. Prin cte trebuia s treac pentru a obine informaii.
Sri ntr-un taxi i se ndrept spre Air America.
*
* *
Sa-Mai nu avu timp dect s lase jos cornetul cu creveii unsuroi,
arunc pe tejgheaua vnztorului ambulant doi bahts i sri la rndul lui ntr-
un taxi. Din fericire, cel al lui Malko oprise la semafor pe Pechburi Road.
Pe palierul de la Air America, Malko se intersect cu doi tipi n civil, cu
capetele rase, de departe soldai n infanteria marin. Toat lumea la Bangkok
tia c Air America era de fapt CIA. Operaiunile mai discrete erau conduse
printr-o a doua sucursal, o croitorie numit Design Thai, plin de analiti de
frunte ai CIA, un centru de recrutare a agenilor dubli sau tripli, uneori
cvadrupli, gata oricnd s-i ofere serviciile celui ce pltea mai mult.
Ca o surpriz plcut, nainte de a intra la colonelul White o zri pe
Thepin, care ncerca s-i usuce lacul de unghii agitndu-i degetele pe
claviatura mainii de scris.
i surse puin cam rece, ntorcnd ostentativ capul. Nu uitase de masaj.
Din joac, Malko se apropie de ea i i surse fermector.
Chipul fetei se mai descrei:
Cum a fost masajul? ntreb ea ironic.
Geloas ca o mie de tigroaice, ceea ce era culmea.
M-a decepionat, spuse Malko prudent, nu punea pic de sufet n ce
fcea, dar pstrez o minunat amintire dejunului nostru.
Ea l privi ca s-i dea seama dac vorbea serios. Ochii auri deveniser
mngietori i toat rezistena ei se topi.
Dac mai avei nevoie de mine, spuse ea spontan.
Oricum, mi-ar face o infnit plcere s mi ntoarcei vizita, propuse
el. Din nefericire ast sear sunt prins, o ntlnire de afaceri.
Se cam temea s o ia cu el la Three Kingdoms. Ar f fost capabil s-i
scoat ochii lui miss Petty. n faa expresiei dezolate, se grbi s adauge:
Ne-am putea vedea ns mai trziu.
Pot s ies foarte trziu seara, afrm Thepin.
Munca de la Air America nu o epuiza.
Atunci la miezul nopii, la barul hotelului, asta n cazul n care nu v
temei pentru reputaia dumneavoastr.
Ea l fulger cu privirea i zise sec:
l anun pe colonelul White c ai venit.
Colonelul White avea ochii nroii de oboseal. n faa lui erau aezate
una peste alta trei ceti goale de cafea i nu se brbierise.
N-am dormit de dou zile, mormi el. Necazuri nenorocite, unul dintre
oamenii mei a fost ncolit ntr-o afacere cu opiu. Thailandezii vor s-l mpute
pur i simplu. O s coste o avere. n plus, m-au anunat c rezistenii comuniti
din sud au pus pe picioare o afacere cu arme automate. Nimeni nu tie cum
ajung acolo. ncepnd de luna viitoare, camioanele care transport bombele
pentru baza Sattaheep din golful Siam nu mai au dreptul s circule ziua. Se
pare c oamenii fecresc. Veti bune, nu-i aa?
Pentru a se putea aeza, Malko ridic un vraf de dosare de pe un fotoliu
i remarc:
Credeam c guvernul este profund anticomunist.
White ridic din umeri i azvrli guma de mestecat ntr-o scrumier
afat la doi metri de el.
Thailandezii nu au simpatii pentru nimeni n mod special, spuse el
dezamgit, sunt mereu gata s-i schimbe prerile. Emblema lor politic ar
putea f girueta. Pentru moment, ne tolereaz, nimic mai mult, dar au nceput
s le-o plteasc chinezilor. Prigonindu-i i sfiindu-i n public cu elefanii pe
efi comuniti pe care i predm noi. Suntem n Asia, patria logicii n spiral.
Nimic nu este att de simplu sau att de real pe ct pare. Apropo, l-ai gsit pe
Jim Stanford?
Malko povesti despre demersurile pe care le fcuse i despre descoperirea
cadavrului de pe rul Kwai. Colonelul White cltin din cap.
Asta nu dovedete mare lucru, doar dac nu a fost martor la uciderea
sau rpirea lui Jim Stanford.
Voi afa poate ceva ast sear, l anun Malko. Am dat de o fat care
se pare c l-a cunoscut bine pe Jim Stanford.
A vrea s v fu de folos, spuse White n sil, dar nu vd cum. Dac
Jim a fost cu adevrat rpit, este ascuns undeva n jungl. Avem nevoie de mult
timp i de muli oameni.
Malko nu mai insist. n mod vizibil, colonelului nu-i psa de soarta lui
Jim Stanford. Se ridic i plec. Pe hol o zri pe Thepin care i lustruia n
continuare unghiile. Sraca fat bogat.
Ieind din cldire, o lu puin pe jos pe Suriwong Road. Se lsa noaptea.
Triciclurile neau furioase n trafc la fecare col de strad. Aproape la fecare
pas, se simeau aromele restaurantelor chinezeti sau thailandeze, amestecate
cu efuviile fetide ale khlong-urilor i cu izul de putrefacie al gunoaielor
rspndite pretutindeni. Din loc n loc, imobilele ultramoderne alternau cu
casele de lemn joase i ntunecate. Ajuns la rondul mpodobit cu statuia
regelui, intersecia Bulevardului Rama-IV cu Ratchadamri, Malko fcu semn
unui taxi. Nu se simea n stare s mearg pe jos pn la Erawan. Masajul i
tiase puterile.
ntors la hotel, se dezbrc, fcu un du i ncerc s se destind. Era
mai degrab deprimat.
n afara cuceririi inimii unei virgine, nu fcuse mare lucru la Bangkok.
*
* *
Yawarat Road ddea n New Road, la doi pai de ru i de Oriental, cel
mai vechi hotel din Bangkok. Erau cinci sute de cluburi de noapte pe kilometru
ptrat, unele mai jalnice dect altele.
Pe o distan de cincizeci de metri, n ntunericul strzii, Malko fu racolat
de douzeci de ori de prostituate tinere care ieeau din toate colurile. Three
Kingdoms era la parterul unui imobil modern. Portarul plin de freturi se
nclin pn la pmnt i deschise ua capitonat, prin care iei un curent de
aer polar. Aerul condiionat era suveran.
Sala era cufundat n semi obscuritate, doar un proiector albastru
lumina orchestra flipinez cocoat pe o estrad. Undeva n spate, n
apropierea barului, fete singure, cte dou sau n grupuri, ateptau.
Malko fu condus la o mas i ncepu s studieze meniul. Temndu-se de
tot ceea ce se servea n asemenea localuri, comand doar o sticl de Champale,
ampanie californian. Cel puin pe asta o desfceau n faa lui i i-ar f fcut o
bun impresie lui miss Petty. Dup nici cinci minute, o chinezoaic nalt i
slab, cu o vrst incert, mbrcat ntr-un chong-seam gri, apru de undeva
din ntuneric: era mama-san18 a localului.
Nu v plictisii singur, domnule? ntreb ea ntr-o englez excelent.
Nu dorii o fat fermectoare care s v in companie i s danseze cu
dumneavoastr? Avem thailandeze, malaieziene, chinezoaice. Acestea sunt
puin mai scumpe: o sut de bahts pe or. Toate au o educaie remarcabil.
Un eufemism care nsemna c nu au dect maladii venerice benigne.
Malko surse. Totul era n ordine.
Cred c o cunosc pe una din domnioarele care lucreaz aici: miss
Petty. A venit?
M duc s m interesez, rspunse mama-san. Cred c nimeni nu a
solicitat-o ast sear. V-o trimit imediat.
Sala era nc goal pe trei sferturi, doar cteva cupluri cinau undeva n
spate. Malko venise special mai devreme pentru a nu risca: un alt doritor o
putea lua pe miss Petty.
Chinezoaica dispru n ntuneric i peste treizeci de secunde miss Petty
apru n spatele lui Malko, precedat de o und de parfum. Era transformat:
fr ochelari, cu prul lsat liber pe umeri. Kimonoul sobru fusese nlocuit cu
un mini chong-seam verde electrizant, pn la jumtatea coapsei, mulndu-se
perfect pe snii mici cu care Malko fcuse deja cunotin.
Scoase un strigt uor de surpriz la vederea sticlei pe care o desfcea
osptarul.
ampanie!
Era inutil s-i explice deosebirea. Cu ochii strlucitori, i muiase deja
buzele n lichidul spumos. Dup ce se aez, puse cupa pe mas i spuse
gnditoare:
Suntei foarte bogat, domnule.
Malko evit prudent un subiect att de infamabil. Miss Petty continu:
Clienii care vin aici nu comand dect whisky i mie nu-mi place. Nu
suntei american?
Dup un sfert de or, ntr-un amestec de englez cu pidgin, reui s-i
explice ce era Austria. Pentru Petty, toi cei cu ochii rotunzi i cu pielea alb
erau americani. Dup cea de a treia cup de Champale, thailandeza, foarte
euforic se aplec spre Malko i i opti:
Nu m cheam Petty, ci Sirikit, ca pe regin. Vrei s-mi spunei
Sirikit?
Peste o jumtate de or, sticla de ampanie era goal i Sirikit complet
beat. Voia cu orice pre s danseze. Modul rezervat n care se comportase la
institutul de masaj dispruse. Sirikit dansa cu Malko de parc ar f vrut s fac
dragoste chiar pe ringul de dans, dar, din pcate, nu acesta era scopul urmrit
de ei ntori la mas, Malko mai comand o sticl de ampanie, i umplu pupa
lui Sirikit i trecu la atac:
l caut pe Jim Stanford. l cunoatei, nu-i aa?
Sirikit ddu afrmativ din cap.
Yes. Number one. I like him very much19.
Din frazele ntretiate care urmar, nelese c Jim Stanford venea n
mod constant la masaj, benefciind de variante mult mai complicate dect cea
oferit lui Malko. Dup douzeci i cinci de ani de stat n Asia, avea dreptul s
fe mai exigent.
Deodat, Sirikit se ntrista:
Dar de cnd a cunoscut-o pe trfa de chinezoaic nu mai venea
aproape deloc.
Malko ciuli urechea. Era ceva nou. i mai turn puin ampanie, dar
Sirikit nu se mai gndea dect la Jim Stanford.
Mama-san o s bombne. N-avem voie s bem alcool i o s-mi pierd
slujba.
ampania nu o fcea mai optimist. Malko scotoci n portofel i i puse n
mn o hrtie de o sut de bahts, murmurndu-i la ureche c avea s vegheze
asupra ei pn la sfritul zilelor, ceea ce era un fals grosolan, dar n felul
acesta o liniti pe thailandez. Malko proft.
Cine este acea chinezoaic rea? ntreb el perfd.
Sirikit scuip vorbele cu dispre.
O trf, mai rea dect o chalky20. ntr-o zi mi-a spus c sunt prea
galben i c n-ar f trebuit s-i adresez eu prima cuvntul.
Trsturile copilreti ale lui Sirikit erau crispate de furie. Uite unde se
ascundea rasismul.
Unde o pot gsi pe aceast fat? ntreb Malko.
Sirikit l fulger cu privirea.
V intereseaz aceast trf?
Din nou, se nchisese n ea ca o stridie. Malko i puse mna pe coaps
ncercnd s-i demonstreze c valora mai mult ca zece mii de chinezoaice la un
loc. Deci Jim Stanford avea o amant. Acest lucru putea s nu aib nici o
legtur cu dispariia lui, dar era un fapt pe care colonelul White nu-l tia, iar
doamna Stanford l ascundea. Cu toate acestea, era prima oar cnd reuea s
sparg zidul de cauciuc de care se lovise de la sosirea la Bangkok.
Trebuia s afe cine era chinezoaica necunoscut.
i umplu cupa cu ampanie, golind-o pe a lui pentru a o ndemna s fac
la fel i o ntreb nonalant:
Cum o cheam pe chinezoaica asta a ta?
Lucru curios, Sirikit nu prea s fe la curent cu dispariia lui Jim
Stanford. Probabil c nu citea ziarele.
Urm o clip de tcere, apoi Sirikit ddu cu cupa de pmnt, strignd cu
o voce ascuit care acoperi zgomotul orchestrei.
Minii! Minii! Vrei s facei cunotin cu ea ca s v.
ncepu s njure. ngrozitor de jenat, Malko mulumi lui Dumnezeu c nu
nelegea thailandeza.
Mama-san apru imediat. Pe chip i se citea furia. i spuse o singur fraz
lui Sirikit care se calm imediat, ncepnd s se smiorcie cu capul plecat.
Chinezoaica se scuz fa de Malko.
Miss Petty este puin obosit. Cred c ar f mai bine s mearg la
culcare. O s v-o trimit pe miss Laura.
Malko nu avea nevoie de ea, dar mama-san o apucase deja de bra pe
Sirikit i o tra dup ea cu mn de fer. Fata se uit dezolat spre Malko.
Acesta proft de ocazie. Se aplec spre ea i i opti la ureche:
Unde locuii? A vrea s ne mai vedem.
Tras de mn de mama-san, Sirikit ezit, apoi spuse:
La Hotelul Vieng-Tai, n apropiere de Universitatea Thammassat.
Apoi fesele mulate n mtasea verde disprur n penumbr. La Three
Kingdoms nu se glumea cu disciplina.
Malko ceru nota de plat. Cu ct pltea pe dou sticle de Champale,
putea s-i cumpere o lad de Moet et Chandon n Europa, dar avea n sfrit o
pist. Mare minune dac Jim Stanford, apucat de streche, nu avea o escapad.
Cadavrul din cimitirul de pe rul Kwai era ns un semn de ntrebare. Nimeni
nu ucide martorii nainte de a fugi cu prietena. i cum se explic uciderea
slbatic a surorii lui Jim Stanford?
Malko se grbi s se ridice de la mas nainte ca mama-san s-i aduc o
alt frumusee. Sala se umplea, aa c avea s o plaseze cu uurin. ncerc
s o zreasc pe Sirikit, dar era probabil la carcer. A doua zi de diminea
inteniona s mearg la Hotelul Vieng-Tai. Cu siguran c Sirikit nu se trezea
la ora opt.
Dup rcoarea din crcium, strada prea un cuptor de brutrie, cu
toate c sezonul clduros nu ncepuse nc. Nici urm de taxi iar portarul se
volatilizase. Malko se duse spre bordur. Traversnd oseaua, un brbat i veni
n ntmpinare i l mbrnci uor. Mainal, Malko murmur o scuz n englez
i ncerc s traverseze.
Tot ce urm se petrecu foarte repede. Un strigt de femeie l fcu pe
Malko s se ntoarc. ntr-o fraciune de secund vzu toat scena. Sirikit,
afat lng intrare, strigase n momentul n care vzuse c cel care l
mbrncise pe Malko venea n urma lui cu un obiect strlucitor n mna
dreapt. Deturnat pentru o clip de strigtul fetei, ucigaul i continu gestul,
viznd inima lui Malko.
Instinctiv, acesta plonj n fa, aprndu-se cu palmele. Simi o arsur
n coast i se rostogoli la pmnt. Nu avea arm, pentru c i lsase pistolul
la hotel.
Cel care l lovise se ndrepta cu repeziciune spre New Road. Sirikit,
rmas n continuare n faa intrrii de la Three Kingdoms, urla ca o siren.
Malko i pipi pieptul n partea stng i mna i se umplu de snge.
Sacoul fusese parc decupat cu lama, de la subsuoar la coaps. Fr s mai
stea pe gnduri, o lu la fug ca un nebun. Agresorul nu avea dect civa
metri avans.
Ajutor! Url Malko.
Dar un alb care urmrea un galben nu avea mari anse s capete ajutor
la Bangkok, mai ales la ora unsprezece seara.
Brbatul coti la dreapta pe New Road. Malko fu ct pe ce s fe strivit de o
Sam-lo, mbrnci o trf i i relu cursa. Cellalt trecu prin faa cldirii
impuntoare a Potei i dispru pe o strdu ntunecat ca un tunel, ce ddea
spre Mnam Chao Phraya, rul care traversa Bangkok-ul. Malko zri vag silueta
celui urmrit pe fundalul luminos al rului, apoi aceasta dispru ntr-un cotlon
ntunecat.
Se lipi de zidul Potei. ntreaga afacere mirosea a capcan. Ar f putut f
ciuruit ca o sit sau i s-ar f tiat gtul ca unui pui de gin. Se ntoarse
prudent pn la New Road, urmrind fundtura cu coada ochiului. Nici o
micare.
Ezit. Brusc, simi o ameeal. O durere ascuit l fcu s se sprijine de
vitrina magazinului de bijuterii din col ca s nu cad.
Vznd un alb singur ce prea beat, un taxi ncetini i Malko i fcu semn
i se prbui pe banchet.
La Hotelul Erawan, spuse el, nainte de a-i pierde aproape cunotina.
Trecnd prin faa Hotelului Rama, luminat din belug, arunc o privire
spre ran. Pumnalul lunecase de-a lungul coastelor, tind adnc n carne.
Cmaa era plin de snge i hemoragia nu se mai oprea.
Fr ajutorul lui Sirikit care strigase, lama i-ar f trecut prin inim.
*
* *
La ora aceea trzie, holul de la Erawan era pustiu, cu excepia lui Thepin,
care sttea ncruntat pe o banchet.
Totul se nvrtea n jurul lui Malko. Se temu s nu i se fac ru n hol.
Lipindu-i de corp mna stng, pentru a opri sngele i a ascunde rana, se
apropie de recepie i ceru cheia. Thepin se apropiase deja de el.
Ai ntrziat, spuse ea aspru.
Malko se ntoarse spre ea, surzndu-i crispat. Brusc, ea i ddu seama
c ceva nu era n regul.
Ce s-a ntmplat? Exclam ea. Suntei palid.
Venii, murmur Malko. Am s v explic.
Sub privirile reprobatoare ale recepionerei, o lu de bra cu mna
sntoas i o conduse spre ascensorul din stnga a crui u era deschis.
Unde mergem? Izbucni Thepin, n momentul n care uile se
nchideau.
Crispat, cu ochii nchii, Malko aps pe buton i spuse cu o voce slab:
La mine. Au ncercat s m ucid.
i art mna stng plin de snge. Thepin scoase un strigt uurel i
nu mai coment nimic.
La etajul patru, Malko iei din lift mpleticindu-se. Simea c nu-l mai in
picioarele. Culoarul n aer liber i se pru fr sfrit. Avu timp s ajung la u,
simi cum cade pe pat i auzi vocea ngrozit a lui Thepin:
Malko, Malko v prbuii.
*
* *
Cnd i recpt cunotina, se afa ntins pe pat, mbrcat doar n slip.
Thepin era aplecat peste el, cu chipul cuprins de nelinite.
Deschise ochii i ea se trase napoi. Trsturile i recptaser o parte
din rceala obinuit. Malko era bandajat cu un prosop peste care fata pusese
un halat de baie. Durerea era n continuare puternic.
V-am. V-am dezbrcat, se blbi fata. Am vrut s opresc sngele.
Mulumesc, spuse Malko, cu o voce abia auzit.
L-am chemat pe doctorul unor prieteni de-ai mei, vine imediat,
continu Thepin. Ce vi s-a ntmplat?
Fcnd o grimas de durere, Malko se ntoarse pe burt i i povesti
despre atacul cruia i czuse victim la ieirea din bar. Aezat pe un fotoliu,
Thepin cltin din cap:
S-ar putea s nu aib legtur cu afacerea de care v ocupai.
Thailandezii sunt foarte susceptibili. n fecare zi oamenii sunt njunghiai doar
pentru c i-au mbrncit pe alii. Suntem n dumnie cu Cambodgia din cauza
unui incident de frontier vechi de patru sute de ani.
Bine dar eu am fost mbrncit, protest Malko indignat.
Bandajul improvizat oprise hemoragia, dar se simea extrem de slbit.
Cineva btu la u i Thepin se duse s deschid unui thailandez rotofei,
bine mbrcat, cu o saco neagr n mn. Privirea lui mirat se muta de la
Malko la Thepin. Prima lui impresie fu probabil c era vorba de o dram din
gelozie. Fata i spuse repede ceva i thailandezul cltin din cap. Puse jos
sacoa i se apropie de Malko. n timp ce dezlipea prosopul nsngerat, Thepin
fuma cu gesturi nervoase. Schimbar mai multe fraze de neneles, apoi Thepin
l ntreb:
Presupun c nu vrei s mergei la spital?
De ce nu la morg.
Doctorul spune c ai pierdut mult snge i c avei nevoie de o
transfuzie i de supraveghere toat noaptea. V va pune nite copci.
Urmtorul sfert de or fu extrem de penibil pentru Malko. Dac nu ar f
fost de fa Thepin, ar f urlat ca trmbiele Judecii de Apoi. La fecare copc
nfpt n carne, scotea un geamt. n acea ar anestezia era probabil un lux
rezervat familiei regale. Supliciul lu sfrit i medicul acoperi rana cu un
plasture mare roz, indicndu-i prin gesturi lui Malko s se ntind pe partea
dreapt i s nu se mite. i spuse ceva lui Thepin, care traduse:
Trebuie s stai nemicat dou zile.
Thailandezul i nchise trusa i dispru la fel de discret precum venise.
Imediat ce doctorul nchise ua, Thepin se propi n faa lui Malko i i
spuse ncpnat:
Medicul a spus c avei nevoie de o infrmier. Sunt gata s rmn,
dac promitei c nu v atingei de mine.
Era i momentul!
Credeam c v vei pierde reputaia dac v vede cineva cu mine,
spuse Malko ironic.
E de domeniul trecutului acum, odat ce am intrat n aceast camer,
zise ea sec. mi promitei, deci?
Tot ce dorii.
De altfel, conchise fata, voi dormi mbrcat.
i relu expresia distins i spuse:
Acum trebuie s dormim. Doctorul se va ntoarce mine diminea.
Malko avea impresia c o mn uria i frmnta partea stng a
corpului. mpunsturile rspundeau pn n umr. Avea gura uscat ca iasca
i simea sngele pulsnd cu putere n tmple. Deschise gura pentru a spune
bun seara, dar un gnd i trecu prin mintea nceoat: l revzu pe atacator
privind-o fx pe Sirikit, apoi ntorcndu-se s-l loveasc.
Acum era sigur c thailandeza era n pericol de moarte. l putea
recunoate pe asasin i era singura care deinea un indiciu. Nu tia ct era de
important ceea ce descoperise, dar era sigur c dduse de o pist atunci cnd
ncercaser s-l ucid, cci nu credea nici un moment n ipoteza unui accident.
Singura soluie era s dea urgent de Sirikit. Cu toate c era al naibii de
greu.
Se ridic, dar l cuprinse ameeala i fu nevoit s se sprijine de pern. Cu
un gest brusc, ddu cearceaful la o parte.
Ce facei? Se indign Thepin, care se pregtea s se culce pe patul
nvecinat.
M ridic din pat, spuse Malko mpleticindu-se. Trebuie s plec imediat,
e o problem de via i de moarte.
Reui s se mbrace cu pantalonul i se prbui pe un scaun, epuizat de
efort.
Vrei s-mi dai o cma? Murmur el.
Suntei nebun! Culcai-v imediat.
Rmaser o clip fa n fa. Thepin vru s-l trag pe Malko spre pat dar
el se feri.
Ajunse pn la ifonier i lu o cma. Cnd o mbrc, avu impresia c
toat partea stng a corpului i se sfie. O sudoare de ghea i inund
fruntea i se prbui. Thepin se precipit spre el i l susinu pn n dreptul
unui scaun.
O s leinai!
Ochii aurii erau inundai de snge. Ridic privirea spre ea i spuse:
Thepin, am nevoie de dumneavoastr imediat. Nu voi f n stare s
conduc maina.
nfuriat, ea btu din picior:
Bine, dar unde vrei s mergei?
La Hotelul Vieng-Tai s salvez pe cineva care este n pericol din cauza
mea.
Nu putei da un telefon?
El cltin din cap.
Nu mai am timp de discuii. Cu att mai ru, voi lua un taxi.
Sub privirile nfricoate ale lui Thepin, scoase din fundul valizei
Samsonite pistolul extraplat i l puse la bru, apoi mbrc un alt sacou. Avea
senzaia c nainteaz n vat. Thepin l ajunse din urm atunci cnd era cu
mna pe clan.
Ateptai, vin cu dumneavoastr.
Ct timp travers holul, Malko reui s mearg nesprijinit, dar odat
ajuns n ntunericul din parcare ar f czut dac nu era fata. Din fericire,
Mercedesul era aproape.
Se uit la ceas: era dou i jumtate.
Unde este hotelul pe care l cutai? ntreb Thepin.
n apropierea universitii, e tot ce tiu.
Ieind din parcare o luar la stnga. Bulevardul Ratchadamri era pustiu.
Thepin conducea cu aproape o sut treizeci la or. Trecnd prin faa Grii Hua
Lamphong, reui cu greu s nu striveasc doi ceretori care dormeau chiar pe
osea i o lu drept prin cartierul chinezesc pentru a ctiga timp.
Nimeni nu cuteza s o ia pe strduele ncurcate i desfundate nici mcar
ziua. Malko i nbuea un geamt la fecare hop. Unele gropi aveau aproape
treizeci de centimetri adncime. Siluete furiate apreau n lumina farurilor.
Nici o main de poliie nu se aventura prin acele locuri. Ieir brusc ntr-o
pia mare i Malko recunoscu palatul regal, afat n apropierea rului, n
partea de nord a oraului. Thepin opri un trector care i art o strad ngust
i prost luminat.
Peste dou minute opreau n faa unui imobil cu tencuiala cojit, pe a
crui frm scria: Vieng-Tai Hotel.
Strada era pustie i ntunecat, dar la mai multe ferestre lumina era
aprins, la fel i la recepie. Malko avu senzaia c se petrecuse o catastrof.
ntrebm de o anume Sirikit, cred c e numele ei adevrat, explic el.
Este maseuz i dam de companie la Three Kingdoms.
Thepin se ncord dar nu spuse nimic. Sprijinindu-l pe Malko, ea intr la
recepia care puea a sup chinezeasc acr. Mai muli thailandezi i priveau
surprini. Unul dintre ei se ndrept spre cei doi i spuse n englez:
No room, sir. Full up21.
Thepin i replic n thailandez. Malko nelese numele de Sirikit i l vzu
pe cel ntrebat cum se schimb la fa. Cu ochii mrii de oroare, Thepin se
ntoarse spre el.
A fost njunghiat!
A murit?
Ea traduse. Cellalt cltin din cap i rspunse cu o fraz scurt:
Se pare c e pe moarte. Un medic e lng ea.
Vreau s o vd, spuse Malko.
Brbatul nu se opuse. Thepin l ajut s urce cele trei etaje pe o scar
ngust. Prin deschiztura mai multor ui se zreau feele nfricoate ale fetelor.
Vieng-Tai era un fel de pensiune de familie pentru damele de companie. La
etajul trei, ua lui Sirikit era larg deschis. Malko intr primul i simi c i se
face ru.
Sirikit era ntins pe pat, undeva n fundul camerei. Era un adevrat
carnagiu. Fusese mcelrit chiar n pat. Cearceafurile erau impregnate de
sngele scurs dintr-o ran care se ntindea de la o ureche la alta. Medicul
nfundase un prosop vechi n rana cscat, dar sngele continua s curg.
Chipul fetei era ca de cear. Dac n-ar f fost uoarele crispri ale
pleoapelor, ar f prut moart. Mirosul de snge plutea n aer. Malko ddu la o
parte un grup nghesuit n jurul patului i se aplec asupra lui Sirikit. Nu mai
avea dect cteva minute de trit, cu carotida secionat.
Sirikit, i spuse el, mi trebuie numele chinezoaicei, prietena lui Jim
Stanford. Din cauza ei te-au ucis.
innd ochii deschii, ea nu rspunse. Malko repet ntrebarea. De data
aceasta buzele i se micar, dar nu se auzi nimic.
n ciuda durerii, Malko se aplec i mai mult asupra ei, lipindu-i
urechea de buzele lui Sirikit. Auzi cteva vorbe n thailandez, spuse dintr-o
sufare, dar nu nelese nimic. Sirikit uitase i bruma de englez. Se ridic i i
spuse lui Thepin.
Repede, traducei-mi ce zice.
Tremurnd ca o frunz, Thepin se aplec i ea asupra fetei n agonie.
Buzele se micar din nou. Thepin traducea.
Vorbete despre un brbat, Sa-Mai. Nu neleg prea bine.
ntrebai-o cum o cheam pe chinezoaic.
Thepin puse ntrebarea n thailandez. Cu inima btnd s-i sparg
pieptul, Malko vzu buzele micndu-se.
Se numete Kim-Lang, zise ea. Spune ceva de Kuala Lumpur. Oh!
Malko, simt c lein.
Thepin era i mai palid dect Sirikit. Cu fruntea plin de sudoare, se
prvli pe un scaun. Sirikit scoase un strigt, deschise gura i capul i czu pe
o parte, cu ochii larg deschii.
Malko nu avu nevoie s se apropie ca s-i dea seama c murise.
Nu au anunat poliia? ntreb el.
Thepin traduse rspunsul.
Au ateptat s moar mai nti.
Un gest plin de delicatee din partea unor buni ceteni.
ntrebai-i ce s-a ntmplat.
Povestea era foarte simpl. Un brbat, singurul pe care portarul abia l
vzuse, se strecurase n hotel. Nimeni nu-i dduse atenie, pentru c fetele i
primeau adesea amanii la ore foarte trzii. Se auzise apoi urletul lui Sirikit,
trezind tot hotelul. Terorizat, paznicul de noapte se ascunsese dup tejghea i
nu vzuse dect spatele asasinului: un asiatic solid, cu o cma de culoare
deschis.
Sprsese ua lui Sirikit cu o lovitur de picior i o lovise o singur dat,
pe cnd era nc adormit i toropit de alcoolul but cu Malko.
Cel puin ampania o ajutase s nu sufere prea mult. Trist ironie a
sorii.
Malko scoase cinci hrtii de o sut de bahts i i le ntinse lui Thepin.
Spunei-le s nu pomeneasc nimic de noi poliiei.
Un thailandez costeliv, care era probabil proprietarul hotelului, nfc
repede bancnotele, jurnd pentru ele orice. Malko i Thepin se grbir s
coboare cele trei etaje. Mercedesul dduse colul strzii cnd se auzir sirenele
poliiei.
n main, Malko aproape i pierdu cunotina. Rana se deschisese i
sngele iroia prin pansament.
Ideile i se mbulzeau n minte. De ce ncercaser s-l ucid? Ce mister
ascundea dispariia lui Jim Stanford? De ce nu se atinseser de doamna
Stanford? tia c rspunznd la ultima ntrebare, putea rezolva problema.
Kim-Lang, spuse el cu voce tare, trebuie s gsim o chinezoaic pe
nume Kim-Lang, care se af n Malaiezia, la Kuala Lumpur. Va f uor.
Pot s v ajut, zise Thepin cu timiditate. Exist o cntrea cu acest
nume, care e destul de cunoscut. Cred c o gsim la Three Kingdoms.
n sfrit o veste bun! Ajunser la Erawan.
M lsai aici? ntreb el.
Thepin parc Mercedesul.
Rmn cu dumneavoastr spuse ea peltic, dar ferm.
Bine, zise Malko. Atunci mergei cu mine i la Kuala Lumpur.
Telefonai-i medicului dumneavoastr s vin s-mi fac o injecie s nu v
lein n brae n public.
Ea era prea nspimntat ca s rspund, dar portarul, care i vzu
venind nlnuii, pru extrem de scandalizat. Thepin i susinu ferm privirea.
Se afunda vznd cu ochii n destrblare, cel puin n aparen.
Chiar nainte s ating patul, Malko adormi.
Capitolul VI.
Lui Kim-Lang i mersese ru n via pentru c nu se nscuse sub o stea
norocoas, mai precis se nscuse n anul Tigrului, ceea ce n China era de ru
augur, find privit aa cum n India este privit un paria. Nici un brbat
adevrat nu s-ar f nsurat cu o fat nscut sub semnul Tigrului. O asemenea
cstorie era expus tuturor calamitilor, o putea spune orice astrolog. De
fapt, nici un semn zodiacal nu se aliaz cu un Tigru, mai ales dac e vorba de o
femeie. Cel mai bun semn este cel al Porcului, dar n aceast privin Kim-Lang
nu putea face nimic.
La douzeci i cinci de ani nelesese c nu se va putea mrita onorabil.
Chiar la Hong-Kong, unde se refugiase, tradiiile erau respectate. ncercase s
munceasc n mod cinstit ntr-o fabric de peruci. A treia zi de la angajare
fusese violat de patron, apoi sodomizat de asociatul acestuia, explicndu-i-se
c unul sau altul, era acelai lucru.
Pretutindeni se ntmpla la fel. Kim-Lang era prea frumoas.
Se ndreptase apoi spre cariera de cntrea. Cu toate c voce nu prea
avea.
Ctiga ct s-i in zilele; trei sferturi din timp bea mpreun cu clienii
crciumilor unde cnta, de la Singapore la Hong-Kong. Apoi a aprut legtura
cu Jim Stanford. Tot ce nvase de la btrnele codoae chineze i era acum de
folos, l fcuse s se ataeze de ea, lucid, tiinifc i foarte subtil. Nu simea
niciodat nici cea mai mic plcere, dar Jim, care era totui un brbat cu
experien, rmsese convins c nu exista o alt femeie mai senzual dect ea.
Strigtele ei erau celebre n micul imobil n care se ntlneau. Straniu cum un
brbat de cincizeci de ani putea s se ataeze de anumite lucruri.
Kim-Lang nu neglija nimic, pentru a-i consolida cucerirea. Pe vremea
cnd l cunoscuse, Jim fuma opiu. l dezvase de acest viciu n urma unei
scene memorabile n care fcuse praf pipa de flde a amantului. n acea zi Jim
o btuse de zcuse dou zile, dar nu mai fumase niciodat. Kim-Lang tia
foarte bine c opiul ndeprteaz plcerile fzice.
nainte de fecare ntlnire cu Jim, i parfuma fecare centimetru de piele
cu o esen ameitoare i mai ales, nu-i ddea rgaz s refecteze. De ndat ce
erau singuri, se comporta ca o pisic n clduri, dup trei luni de abstinen.
Fceau dragoste oriunde, pe scri, n sampane i chiar ntr-un triciclu, seara,
pe marile bulevarde, n jurul palatului de la Chittlada.
Kim-Lang era frumoas aa cum rareori sunt chinezoaicele. Cu o piele
aproape transparent, cu membre lungi i delicate, cu picioare interminabile i
cu un chip deosebit, motenire de la un strbun mongol. II nvase pe Jim
Stanford s profte n toate modurile de corpul ei perfect. Niciodat nu se
artase satisfcut.
Jim Stanford era ns mai ndrgostit de chipul dect de corpul ei. Sttea
ore ntregi i o privea dormind. Fiecare trstur i era ntiprit n memorie.
n ase luni, Jim era complet transformat. Simea c plutete i numra
clipele pn la ntlnirea cu Kim-Lang. n serile cnd cnta la Three Kingdoms
sttea cte trei ore n sal n faa unei farfurii cu tiei chinezeti. Kim-Lang
obinuse de la mama-san favoarea rarisim ca Jim s o poat vizita n loj, ceea
ce i permitea acestuia s fac dragoste cu fata mbrcat chiar n rochia de
scen. Un furou btut n strasuri.
Kim-Lang nu tia unde s mai pun attea rochii. Jim comandase
artizanilor din Bankrua s eas pentru ea adevrate minunii. De ziua ei
trecuse clandestin grania n Birmania i i adusese un rubin care valora o mic
avere.
Odat, cnd se certaser, Kim-Lang refuzase s-l mai vad. Ca un
nebun, Jim i sprsese ua cu piciorul, o btuse i se aruncase asupra ei. Kim-
Lang rmsese rece i fr reacie.
Toat noaptea ncercase s o fac s vibreze. Plecase n zori, trntind ua,
dar se ntorsese peste dou ore cu un colier de aur care cntrea un kilogram.
Kim-Lang catadicsise s-l accepte i i recptase instantaneu ardoarea.
De abia atunci nelesese Jim de ce l fcuse s renune la opiu, dar era
prea trziu.
Kim-Lang inuse s-i continuie meseria de cntrea. Pleca la Hong-
Kong, n Malaiezia, la Singapore i chiar la Djakarta. De fecare dat Jim
suferea cumplit.
Avionul Caravelle al Companiei Thai International se ridic rapid de pe
pista aeroportului Don-Muang i se ndrept spre sud. Cursa 405 mergea spre
Singapore via Kuala Lumpur, unde ajungea la unsprezece treizeci, dup dou
ore i jumtate de zbor n confortabila aeronav Caravelle.
De ndat ce trenul de aterizare fu retras, Malko i desprinse centura de
siguran, care l jena ngrozitor. Rana era. Foarte dureroas. Pentru c
dormise cinci ore, obinuse locurile pentru cursa 405 pe ultima sut de metri.
Linia aerian concurent, MSA, folosea nite avioane Comet vechi, cumprate la
mna a doua de la BEA, aparate care aveau prostul obicei s mai i cad uneori
i n plus erau mai puin confortabile dect Caravelle. Dup ce aproape i
pierduse cunotina de douzeci de ori pe drumul spre aeroport, Malko se
odihnea n fotoliul adnc, netulburat de zgomotul reactoarelor din spate.
Contrar multora dintre companiile asiatice, care i transportau cltorii
n adevrate sicrie zburtoare, Thai International folosea doar jeturi
ultramoderne.
Nu gsiser locuri la clasa nti, dar, din fericire pentru rana lui Malko,
cele de la clasa turist erau la fel de confortabile.
Cele dou stewardese, mbrcate n sari-uri lungi thailandeze, erau tinere
i surztoare, ntr-o asemenea msur, nct Thepin l ciupi pe ascuns pe
Malko pentru c ntrzia prea mult cu privirea pe rotunjimile mbrcate n
mtase galben. Ca toi ceilali pasageri i el primi o orhidee.
Nu departe de el, o chinezoaic n rochie albastr ncepu s ronie
foricele.
Avionul Caravelle al Companiei Thai plutea fr zgomot peste Marea
Chinei. Cei doi nsoitori i cele dou stewardese strbteau fr ncetare
cabina, veghind la confortul pasagerilor. Pe lng nenumrate sursuri, Malko
primi un evantai i nite reviste n francez, n englez, n chinez i chiar n
german, limba sa natal. Aproape c uitase durerea.
Masa fu servit la o or de la decolare.
Dejunul european fu pantagruelic. Era prima dat cnd Malko lua o
mas decent servit de o companie asiatic. Chiar vinul franuzesc, vndut la
preuri exorbitante la Bangkok, era gratuit i din belug. Bu puin mai mult,
pentru a-i amori durerile. Homarul termidor fusese minunat i masa nu se
mai termina. Ca ntr-un restaurant chinezesc, stewardesa aducea fr ncetare
noi feluri de mncare i fcu o mutr att de dezolat la vederea unei farfurii
aproape neatinse, nct Malko Se sili s nghit porumbul pitic, specialitate
thailandez, n care condimentele erau de mrimea degetului mic.
n faa desertului se ddu btut: nuc de cocos, brnzeturi, prjituri i
fructe stranii, grape-fruit uriae dar extrem de dulci.
Nu este posibil, Thailanda va da faliment, spuse el.
Nu tii c Thai International este cea mai bun companie din sud-
estul Asiei, zise Thepin, foarte mndr, nelegei de ce cei care merg la
Singapore sau la Djakarta o prefer pe aceasta i nu zboar cu vechile Electra
de la Garuda, care ntrzie n medie cu dou zile, sau cu Comet-ele cztoare
de la MSA22.
n orice caz, Royal Orchid Service i merita numele.
Moleit de masa bun, Malko simea mai puin durerea. Spera ca nainte
de cderea serii s afe mai multe despre dispariia lui Jim Stanford. Ar f fost
culmea s-l gseasc la Kuala Lumpur, n mare iubire cu chinezoaica lui. Din
nefericire, escapada lui nu explica cele trei asasinate.
Pentru orice eventualitate, luase cu el pistolul extraplat.
Avionul Caravelle al Companiei Thai ncepu coborrea.
Ajungem la Kuala-Lumpur ntr-o jumtate de or, l anun Thepin.
Undeva jos, marea fcuse loc colinelor acoperite de jungl, ntrerupte din
loc n loc de plantaiile de arbori de cauciuc. Insula Penan rmase pe dreapta.
De o parte era Oceanul Indian. De cealalt Marea Chinei. Avionul conin
coborrea, uor, de parc ar f plutit. Aterizarea fu att de lin, nct nici nu-i
ddur seama c rulau deja pe pist.
tii unde cnt o chinezoaic pe nume Kim-Lang? ntreb Malko.
Stewardesa de la Thai descoperi dup cinci minute c aceasta cnta la
Hotelul Merlin, cel mai bun din Kuala-Lumpur.
Reinei-ne o camer la Merlin, i ceru Malko.
Dou camere, preciz Thepin.
Pn n ora, dac se putea chema ora, taxiul fcu o jumtate de or i
le lu ase dolari malaiezieni. Kuala Lumpur este un imens parc n care sunt
mprtiate cteva cldiri cu aspect fantastic foarte frumoase, cu un mini
cartier chinezesc n centru i o gar n form de moschee.
Merlin era un hotel ultramodern, ascuns n mijlocul unei pduri
tropicale. n hol, Malko vzu o fotografe mare a lui Kim-Lang, mbrcat ntr-o
rochie de lame i avu un mic oc: era incredibil de frumoas. Se inform la
recepie: cntreaa locuia n hotel, la mansarda etajului douzeci i doi.
Fur cazai la etajul cincisprezece ntr-un apartament luxos cu vederea
spre un templu. Cu toate c dac sttea n picioare mai mult de cinci minute,
Malko era cuprins de ameeal, i spuse lui Thepin:
M duc s o caut pe aceast Kim-Lang. E mai bine s rmnei aici.
Thepin l fulger cu privirea:
De ce?
Din raiuni tactice, spuse Malko, nchiznd ua.
Se temea de reaciile unei femei geloase. Ascensorul l duse la etajul
douzeci i cinci. Nu era dect o u masiv din mahon. Malko btu de dou
ori cu inelul.
Din interior se auzi o interjecie de neneles. Hotrt, Malko aps pe
clan i intr.
Holul minuscul ddea ntr-o camer mare mochetat n alb. Ferestrele
albstrui imense ddeau impresia de spaiu deschis.
O asiatic mbrcat ntr-un halat de mtase neagr, sttea ntins pe
divan i i fcea unghiile. Presupuse c era Kim-Lang. Ea l privi stupefat i
Malko rmase nemicat.
Ce dorii? Spuse ea n englez, pe un ton sec.
Mi-ai spus s intru, rspunse Malko sincer.
Am crezut c e osptarul, nu dumneavoastr, uier Kim-Lang. Ieii
imediat.
Avea trsturi ncnttoare. Un chip fn ca de camee cioplit n jad, de la
care mprumutase duritatea. O frumusee absurd. Ochii mari i ntunecai l
fulgerau pe Malko, de parc era un gndac.
Chinezoaica se ridic i halatul se desfcu pentru o secund,
descoperind picioarele pn la pntec. Era goal. Vibrnd de furie, Kim-Lang se
nfur repede i se apropie de Malko. Acesta nchisese ua i atepta n
mijlocul camerei.
Ieii sau nu?
Atacul Cavaleriei uoare. Se opri la zece centimetri de el, att de aproape
nct i simea parfumul. Poate c avea multe defecte, dar se ngrijea de
persoana ei.
Dac dorii s m vedei nu avei dect s venii ast sear la
spectacol.
Aveam impresia c spectacolul e aici, spuse calm Malko.
Ocolind harpia, se aez pe divan. Nu fusese invitat s ia loc, dar rana l
durea foarte tare i orice s-ar f ntmplat era decis s pun piciorul n prag.
Kim-Lang fcu doar un salt spre valiza aezat pe scaun i scoase
dinuntru un pistol automat negru pe care l ndrept spre Malko: o Beretta
7,65.
Acesta fu scuturat de un for: piedica era tras. Mna ferm ndreptase
pistolul spre abdomenul lui. tiind c cea mai bun aprare era atacul, i
spuse:
Avei de gnd s m ucidei ca pe Jim Stanford?
O secund, fata rmase mpietrit, apoi micor ochii i murmur, fr a
ndeprta arma:
Cine suntei? De unde l cunoatei pe Jim Stanford?
Dup ton prea nepstoare, dar n ochi i se citea teama.
Sunt un prieten al lui Jim, spuse Malko.
Era decis s joace cu crile pe mas.
Ce cutai aici?
El ridic spre ea ochii aurii, plini de o fals candoare.
l caut pe Jim. Am crezut c este cu dumneavoastr. Nu tii deci c a
disprut.
eava pistolului cobor puin, dar chinezoaica nu ls arma din mn.
Ce v face s credei asta? ntreb ea ironic.
Este foarte ndrgostit de dumneavoastr, nu-i aa? Suntei un cuplu
reuit.
Kim-Lang rnji i i dezgoli toi dinii.
Suntei nebun! Este chel i btrn. Nu v-ai uitat la mine?
Mama natur fcuse treab bun.
Dar este bogat, spuse Malko la ntmplare.
Buzele somptuoase i rsfrnte se strnser pn devenir o linie.
Chinezoaica naint spre Malko i i nfpse brutal eava armei n gt. Malko
simea cum i tremur mna.
antajist mpuit, uier ea. De ce ai venit? A putea s v trag un
glon n cap i s spun c ai ncercat s m jefuii.
Zgripuroaica nu-i inspira ncredere. Malko se ddu uor napoi, dar
pistolul se mic i el. Era greu de crezut c Jim Stanford se ndrgostise de o
astfel de persoan.
Nu sunt un antajist, spuse el rece. Cred c vei avea o groaz de
necazuri cnd se va afa c ai mpucat un agent al Serviciilor de informaii
americane n exerciiul funciunii. Jim a disprut. Credem c este n pericol i
ncercm s-l salvm.
Trsturile frumoase ale lui Kim-Lang se descompuser. Se ddu brusc
napoi de parc Malko ar f fost o cobr, dar degetele i se albir cnd apsar pe
trgaciul pistolului. Cu toat fora, Malko sri la picioare. Glonul ieit prin
amortizor se nfpse n peretele din spatele lui. Dezechilibrndu-se, Kim-Lang
czu peste el. Din zbor, el o lovi i pistolul i zbur din mn. n ciuda durerii,
reui s se ridice primul.
Kim-Lang l privea lung, dumnoas i tulburat n acelai timp. El
apuc pistolul i l puse pe mas; de fecare dat cnd se apleca, se simea ca
de aizeci de ani.
De ce ai vrut s m ucidei? ntreb el gfind uor.
Nu tiu. E ceva nervos. Am apsat pe trgaci cnd mi-ai spus c Jim
e n pericol. Cred c de emoie.
Un alt concurent serios pentru Olimpiada minciunilor.
i regsise sngele rece i prea ia fel de solid ca o stnc.
Ce a pit Jim? ntreb ea.
Credeam c mi putei spune dumneavoastr, rspunse Malko. Cnd l-
ai vzut ultima oar?
i povesti repede ce tia despre dispariia lui, omind s-i pomeneasc.
Despre tentativa de omor creia i czuse victim.
Ea se aez, picior peste picior, transformndu-se dintr-o zgripuroaic
ntr-o femeiuc mieroas i fragil.
Nu l-am vzut de o lun, de cnd am plecat din Bangkok, spuse ea.
nainte de a veni aici am cntat la Penang i la Singapore.
N-ai primit nici o veste de la el?
Nu.
i nu v-a mirat?
De aceast dat ea ridic pur i simplu din umeri.
Brbaii sunt uneori stranii. Crezi c in ia tine i te uit de fapt foarte
repede. Jim avea o nevast btrn. Am crezut c s-a ntors la ea.
Ultima fraz adunase n ea ntreaga perfdie feminin.
Malko simi c nu mai putea scoate nimic de la ea. Era totui ceva
straniu n atitudinea ei i ncercase pur i simplu s-l ucid, dar nu-l ascundea
pe Jim n buzunarul halatului. Era uor de verifcat la hotel dac americanul
apruse acolo.
Vd c nu m putei ajuta, spuse el. Voi pleca deci napoi la Bangkok.
Ea se ridic i se apropie, ntinznd obrazul i ncercnd s-l ating pe
Malko. Acesta intui c era de ajuns un gest i ea s-ar f lsat cuprins n brae
fr a opune rezisten.
Avei nite ochi extraordinari, murmur ea.
Era gata s rmn doar cu unul.
Chipul ei se ntunec, dar fcu un efort i reui s surd.
M voi ntoarce la Bangkok peste trei zile, spuse ea. Mi-ar face plcere
s v revd, chiar dac nu l-ai gsit pe Jim.
Ce reprezint de fapt Jim Stanford pentru dumneavoastr? ntreb el.
Ea nici mcar nu clipi.
Mi-a fcut curte. O persoan extrem de perseverent a putea spune,
zise ea imperturbabil.
Ai fost. Amanta lui?
Kim-Lang spuse pe un ton ofensat:
I-am cedat o dat sau de dou ori, din mil. Era att de dornic.
Minii, replic Malko. Ai fost sau suntei amanta lui Jim Stanford i
asta de mult timp. De ce nu spunei adevrul?
Buzele frumoase ale lui Kim-Lang scuipar un cuvnt ordinar. Se arunc
asupra lui profernd injurii n chinez i n englez. Unghiile lungi se agitar i
Malko simi o arsur pe obrazul drept. Lipit n continuare de el, chinezoaica
ncerc s-l loveasc drept n pntec cu genunchiul. El se feri la timp i ncerc
s o imobilizeze.
Kim-Lang atac din nou cu ghearele. Ochii i luceau de furie. Cnd
ajunse la zece centimetri de obrazul lui Malko, l scuip.
Istovit, o mpinse destul de violent drept pe divan. Halatul se desfcu din
nou, dar situaia nu prezenta nici o nuan excitant. Malko fcu un salt spre
u, o deschise i o nchise repede n urma lui, nainte ca tigroaica s atace din
nou.
Epuizat, se opri o secund pe palier. Rana l durea ngrozitor. i pipi
precaut obrazul i simi cldura sngelui. l zgriase zdravn.
Necjit, se ndrept spre camera lui. Nu afase nimic n plus. Furia lui
Kim-Lang putea avea motive perfect legitime.
Bun. Jim Stanford avea o amant, dar mai aveau i alii amante i nu
dispruser. Nu vedea n ce mod ar f fost amestecat chinezoaica n dispariia
lui Jim.
*
* *
ntins pe pat, Thepin l atepta complet mbrcat. La vederea lui sri n
sus.
Ai ncercat s o violai! Izbucni ea.
Hotrt lucru, numai la asta i era gndul.
Lui Malko i trebuir cinci minute ca s o fac s neleag c o femeie
putea s zgrie un brbat fr ca acesta s f atentat n mod obligatoriu la
virtutea ei. Puin mai calm, Thepin consimi s-i ngrijeasc rnile.
Nu mai avem ce face aici, spuse Malko, putem pleca mine diminea.
i povesti ntrevederea cu Kim-Lang.
Nu neleg de ce a fost nevoie s venim aici dup trfa asta, spuse ea
ironic.
Malko suspin.
Nu puteam neglija nici o pist.
*
* *
Avionul plutea uor pe deasupra Mrii Chinei. Cerul era senin, mpnzit
de mii de stele. Thepin i Malko cinaser copios i se odihneau pe fotoliile cu
sptarele lsate. Friguroas, Thepin i pusese o ptur pe picioare.
Rmaser aa ctva timp, fr s se mite sau s schimbe o vorb.
De ce inei att de mult s-l gsii pe Jim Stanford? Murmur Thepin.
Malko fu smuls brutal din starea euforic.
Pentru c sunt pltit s o fac, iar Jim era prietenul meu.
Jim Stanford e mort, afrm Thepin. Pierdem timpul. Ar trebui s
mergem n nord, la Chieng-Mai. Acolo este ara mea.
Mergem mai trziu.
Mai trziu o s plecai.
Bosumfat, se ndeprt de el.
Nu tiu prea bine ce voi face la Bangkok, admise Malko. Nu am nici o
pist. Mi se pare c sunt singurul preocupat de soarta lui Jim.
Avionul ncepu s coboare. Thepin se ridic i se duse la toalet,
lsndu-i poeta lng Malko. Roind n sinea lui, Malko o deschise rapid i
scotoci n ea. Dac l-ar f vzut tatl lui, s-ar f rsucit n mormnt. Nu gsi
nimic, n afara unor notie n thailandez, imposibil de descifrat.
Ea se ntoarse, mai frumoas ca niciodat, la timp pentru a-i lega
centura.
Thai Internaional v ureaz o edere plcut la Bangkok, ciripi peste
cteva minute stewardesa n sarong.
Roile atinser uor pista. Malko suspin. O lua din nou de la zero. La
patru zile de la sosire, nu tia nc unde se afa Jim Stanford, dac era nc n
via i nici mcar care era motivul dispariiei n plus, avea impresia c toat
lumea l minea. Sau era un obicei tipic asiatic, sau cei pe care i abordase
aveau ceva de ascuns.
Oricum, nu se ntrezrea nimic ncurajator.
*
* *
Aezat la o mas pe terasa Hotelului Oriental, pe malul rului Mnam
Chao-Phraya, Malko i aduna gndurile, contemplnd trafcul de pe rul
imens.
Un sampan minuscul ncrcat cu pete uscat i condus de un thailandez
cu o plrie tradiional, plutea de-a lungul malului.
Malko se simea deprimat. Oraul l sufoca. Mulumit apelor rului,
terasa era singurul loc unde se mai putea respira la Bangkok, dar ancheta nu
nainta deloc i simea cu disperare c se afa ntr-un punct mort.
Colonelul White era n misiune undeva n nord-est.
Nici o veste de la doamna Stanford.
Thepin nu-i era de nici un ajutor. Ajunsese s se ntrebe dac Jim
Stanford existase vreodat. Cu toate acestea, cineva ncercase s-l asasineze pe
Malko. Murise i Sirikit. Malko vzuse n Bangkok Post o tire de trei rnduri.
Ucigaul nu fusese identifcat. Nu era o ntmplare. nseamn c fr s-i dea
seama, fusese pe o pist bun. i zdrobise creierii i nu afase pentru cine
reprezenta un pericol.
Pentru rpitorii lui Jim Stanford?
Nu era n stare s-i identifce.
Pentru Kim-Lang?
Comportamentul ei prea cu siguran straniu, dar nu vedea ce interes
ar f avut n aceast afacere.
Plti consumaia. Thepin l atepta la ea acas. O ocazie de a petrece un
moment agreabil, cu toate c rnit find, era prea puin nclinat spre erotism.
i art unui ofer de taxi hrtia pe care Thepin notase adresa n
thailandez i se aez pe bancheta din spate.
Din cauza circulaiei demeniale, drumul dur mai bine de trei sferturi de
or.
*
* *
Thepin l srut pe Malko i l pofti s se aeze lng ea.
Suntem singuri n toat casa, ciripi ea, este ziua liber a servitorilor.
Flirtar cteva minute pe divan. Thepin nu-i ddea ocazia s fac mai
mult. Cnd i atinse snul prin mtasea subire a bluzei, ea nu se opuse, dar
peste o clip se ridic brusc, cu chipul congestionat i cu ochii strlucitori:
Nu vrei s mergem s vizitm Wat-Po? ntreb ea.
Ce este Wat-Po?
Templul Zorilor, unul dintre cele mai frumoase din Bangkok. Se af pe
ru.
Malko privi uile mari de lemn larg deschise. Peste tot se gseau numai
obiecte de art.
Lsai totul aa vraite, fr cineva de paz?
Thepin izbucni n rs:
Sigur, hoii nu fur niciodat din casele vechilor familii. Fur numai de
la americani.
De ce?
Nu tiu, dar aa se petrec lucrurile. Hoii nu fur la ntmplare, sta e
un lucru cunoscut.
Stranie ar.
Bine, dar se poate ntmpla totui, insist Malko. Ce tiu eu, un ho
srac, mnat de foame.
Thepin i aranja cocul.
n acest caz lucrurile sunt rscumprate de la hoi, pe un pre de
nimic. Se las un plic cu bani i ei vin noaptea i le aduc napoi.
Din ce n ce mai bine.
Cum i gsii pe hoi?
Ea ridic din umeri.
E uor, exist persoane care tiu tot ce se petrece la Bangkok. Poy, de
exemplu, patroana de la Venus-Bar, n port. Ea face schimbul. O dat a adus
napoi un basorelief khmer care plecase deja spre Cambodgia. Gsete orice,
pentru c i cunoate pe toi gangsterii din ora.
Poy. Malko i ntipri numele n minte. Putea f un mod neateptat de a
nnoda ancheta. Dac aceast Poy gsea obiectele furate, ar f putut da i de
urma unei persoane disprute. Era o chestiune de pre.
Cu contiina mpcat, plec s viziteze Wat-Po.
Capitolul VII.
O matahal de marinar suedez, cu o claie de pr blond, nclit de bere
pn n ochi, era aezat n mijlocul ringului, cu capul n mini, impasibil la
glumele proaste i la uturile pe care i le trgeau dansatorii. Dou putoaice
thailandeze n jur de cincisprezece ani, mbriate senzual de parc una dintre
ele era biat, purtnd pantaloni de lastex i bluzie de mtase fr sutien. Se
apropiar de suedez. Pufnind n rs, una dintre ele i strecur sub cma un
cub de ghea furat dintr-un pahar, chiar n clipa n care Malko ntr n Venus-
Bar.
Pe partea dreapt era barul, refugiul pederatilor i al beivilor nveterai,
iar n fa estrada orchestrei.
Restul slii era ocupat de mese nghesuite i de un ring de dans. Lumina
slab fcea ca localul s semene cu un adpost al aprrii pasive. Din cauza
becurilor glbui i a fumului, fundul slii nu se vedea.
Suedezul se scutur, se ridic brusc i cltinndu-se o apuc pe fat de
pr. Cu un elan formidabil o arunc n cellalt capt al ringului peste o mas
plin cu pahare.
Cealalt fat ncepu s-l mproate cu injurii de la distan, cu o voce
ascuit care acoperea zgomotul orchestrei. Suedezul fcu un pas n fa i o
trase de bluz smulgndu-i-o. Vederea snilor ascuii l calm subit. Izbucnind
ntr-un rs rsuntor, strivi de un stlp un osptar care ddea semne c ar f
vrut s intervin, apoi i relu siesta pe ring.
Dou fete crar victimele la vestiar i orchestra rock ncepu din nou s
cnte.
Malko se strecurase pn la bar. Venus-Bar era plin. Marinarii cei mai
scandalagii l considerau drept Mecca tuturor viciilor, locul cel mai deocheat de
la Calcutta la Hong-Kong. Situat pe malul rului Mnam Chao-Phraya, n
apropierea portului, ntr-o cldire veche de lemn, era un loc ru famat cum
numai n flmele realiste se mai putea vedea. Numrul morilor se ridica la cel
puin ase pe lun.
Pentru ca direciunea s nu aib necazuri, osptarii, bine instruii,
scoteau imediat corpurile i le puneau pe platoul din faa docurilor, sau le
aruncau pur i simplu n apa rului.
Un osptar cu vesta ptat ca o contiin de poliist local, i conduse pe
Malko pn la o mas lng ring, la care se afau deja vreo ase marinari
nsoii de fete. Din lips de votc, butura lui favorit, se mulumi cu o bere
singha. Pn s-i fe adus, Malko l apuc de mnec pe osptar i i opti la
ureche:
A vrea s vorbesc cu Poy.
Cellalt l privi bnuitor.
O cunoatei?
M ateapt, afrm Malko imperturbabil.
Am s-i comunic, spuse cellalt i dispru.
Toat lumea bea bere. Orchestra rock cnta de parc era pltit cu
decibelul. Dansatorii se distrau copios ns. Dac ar f ascultat Mozart sau
cntece gregoriene, s-ar f distrat la fel. Lipite de matahalele de marinari
scandinavi, thailandezele schimbau cu acetia glume porcoase, ndemnndu-i
s bea ct mai mult bere, pentru c erau pltite la comision. Din cnd n cnd
unul trgea de fermoarul pantalonilor partenerei i scpa de palme oferindu-i
un pumn de bahts. Aa ceva nu se fcea dect dup. De altfel, ntre dou
dansuri, cele mai multe dintre fete firtau mpreun, schimbnd srutri
savante i prelungi.
De la cellalt capt al mesei, o fat i surse lui Malko, apoi se ridic i i
se aez direct pe genunchi. Puea a pete fript i a paciuli. n penumbr,
ncepu s se onduleze ntr-o manier foarte sugestiv i i opti la ureche:
You want to dance with me? I like you23.
n plus era i beat. Vznd c Malko nu reaciona la micrile ei, i lu
pur i simplu mna i l fcu s ating prin decolteul bluzei un sn mic dar
perfect. Nu avea nici cincisprezece ani.
Malko fu salvat de un zgomot. Brusc i pentru un motiv care avea s
rmn venic un mister, un danez arunc un pahar n fgura uneia dintre
animatoare. Resemnat, orchestra se opri i dinspre pist se auzir proteste.
Curajoas, nsoitoarea lui Malko se ridic s dea i ea o mn de ajutor celei
lovite.
Un incident att de banal se calm repede. Malko vzu cu groaz cum
cea care ncercase s-l agae se ndrepta din nou spre el, dar de undeva din
spate se auzi o voce ascuit i groas n acelai timp care spuse:
Voiai s-mi vorbii?
Se uit n jur: nu vedea pe nimeni. ncepuse s cread c i puseser LSD
n bere, cnd vocea se auzi din nou, chiar de dup sptarul scaunului:
Suntei surd sau ce?
De aceast dat cobor privirea i o vzu.
O pitic.
Nu avea mai mult de un metru nlime. Chipul era destul de frumos, de
chinezoaic, ochii i buzele erau fardate i corpul bine proporionat. Purta o
rochie strns pe corp din fai negru, decoltat din belug i pantof cu tocuri
subiri i nalte, care i ddeau un aer straniu.
Suntei Poy, ntreb Malko aiurit.
Da i ce-i cu asta?
Ea ddu ocol scaunului i se cr pe stinghii, aezndu-i-se pe
genunchi. Se pare c toat lumea avea acest obicei.
Voiai s m vedei? Continu pitica. Nu suntei dezamgit?
Engleza ei gutural era destul de greu de neles.
Izbucnind ntr-un rs strident, i se aplec la ureche i i murmur nite
propuneri att de obscene, nct Malko se simi jenat.
Cinci sute de bahts, conchise pitica, inclusiv cele dou micue.
Malko cltin din cap. Poy se ncrunt.
Nu asta vrei?
ncepu s nire din nou o serie de sugestii ngrozitoare pe lng care
distraciile din Sodoma i Gomora nu erau dect joac de copii. De aceast
dat, Malko puse punct situaiei.
Am o afacere pentru dumneavoastr, spuse el, n cazul n care v
intereseaz s ctigai o mie de dolari.
Poy micor ochii i se ls mai grea pe genunchii lui.
O mie de dolari americani?
O mie de dolari americani.
Picioruele se agitar nervoase la douzeci de centimetri de podea. Ea
mngie drgstos stofa costumului.
i avei aici?
Da, confrm Malko, uor nelinitit.
La Venus-Bar i pentru o bere nepltit risca s i se ia gtul.
Ce trebuie s fac? Spuse ea nencreztoare.
Malko i spuse direct:
Am auzit c tii pe toat lumea la Bangkok. Adevrat?
Ai evadat de undeva? Suntei dezertor?
El cltin din cap i url pentru a acoperi zgomotul orchestrei:
Nu. Am nevoie de o informaie confdenial.
Brusc, ea i sri de pe genunchi i l lu de mn. Senzaia fu oribil: o
mn de copil cu fora unui adult. Poy l trase spre fundul slii, n colul
beivilor. O duzin de clieni, prbuii peste mese, turnau n ei bere dup bere.
Poy l ddu la o parte pe unul dintre ei, se aez i l invit i pe Malko:
Ce dorii?
Era un moment critic.
l caut pe Jim Stanford, spuse el, suntem prieteni. Cred c mai triete
nc, undeva prin Bangkok.
Ea nu rspunse imediat. Expresia de pe chip i se schimbase: i era fric.
Lungind cuvintele, l ntreb:
Ce v face s credei c tiu unde se af Jim Stanford?
El ridic din umeri:
Mi s-a spus c tii tot ce se petrece la Bangkok i c suntei capabil
s dai de urma oricrui obiect pierdut. E adevrat?
Ea ezit, apoi admise, spunnd pe acelai ton discordant:
Adevrat, dar nu tiu ce i s-a ntmplat lui Jim Stanford.
Malko intui imediat c minea. Era mult prea-ngrozit.
nseamn c putea s descopere ceva.
O mie de dolari, repet el i nimeni nu va ti niciodat nimic.
Pe lng ei trecu o fat mbriat cu un marinar i dispru pe o ui,
aruncndu-i o privire scurt lui Poy. Sosise un nou contingent de marinari i
acetia vociferau la bar. Poy puse mna minuscul peste cea a lui Malko i i
opti la ureche, cu rsufarea mirosind a Mekong:
O mie de dolari sunt bani muli. Am s ncerc. Cunosc pe cineva care
poate tie ceva, dar este periculos.
Ea l privi ntr-un mod bizar:
Chiar vrei s pltii o mie de dolari pentru a afa ce i s-a ntmplat lui
Jim Stanford?
Da.
Cu condiia s nu-i spun baliverne, dar ntr-o asemenea lume
crepuscular nu avea de ales. Trebuia s aib ncredere n pitic.
Nu vreau s v tiu nici mcar numele, zise Poy. Iat ce vei face. n
curtea din spate sunt nite camere. V ducei acolo cu o fat. De ndat ce afu
ceva, vin s v spun. Nimeni nu va bnui nimic. Dup aceea nu vreau s mai
aud de dumneavoastr. De acord?
De acord.
Artai-mi banii.
Malko scoase pe sub mas un teanc de hrtii de cincizeci de dolari. Poy le
mngie rapid apoi sri de pe scaun i se ndrept spre un grup de fete. O btu
peste fese pe una nalt i brunet, cu un coc enorm i o rochie albastr
bufant strns pe talie.
Ea i surse lui Malko i Poy i explic n englez:
Dai-i o sut de bahts i procedai ca un client obinuit.
Plec imediat i Malko o vzu ocolind n goan pista.
Rochia i se ridicase, descoperind coapsele mbrcate n ciorapi negri.
Totul n jur respira o ambian sntoas.
Bruneta l trgea pe Malko de mn spre uia pe unde vzuse disprnd
cuplul de mai devreme. Coborr pe o scar exterioar din lemn i ajunser
ntr-o curte luminat de un felinar. n ntuneric, Malko zri un taxi n interiorul
cruia un cuplu fcea dragoste, n timp ce oferul moia la volan.
Un btrnel fcea de paz la baza unei scri ubrede. Urm un schimb
de vorbe pe care Malko nu le nelese, apoi fata l conduse sus, pe un culoar cu
dousprezece ui. Fata o deschise pe cea de a treia.
Malko intr ntr-o ncpere mobilat doar cu un pat i cu o chiuvet, att
de murdar nct era neagr. Pereii despritori nu ajungeau dect pn la
jumtate, aa nct se putea urmri cu uurin tot ceea ce se petrecea n
camerele alturate.
Dezgustat, Malko se aez pe marginea patului. Niciodat n viaa lui,
nici atunci cnd fugea de ucigai n Austria, nu vzuse un loc mai sordid. Dac
n-ar f trebuit s-l gseasc pe Jim Stanford cu orice pre, ar f fugit ct l
ineau picioarele. Fata l privea surztoare. Pentru a evita complicaiile, i
ntinse o bancnot de o sut de bahts, pe care ea o ascunse n corsaj, apoi
surse i spuse n bruma de englez pe care o cunotea.
You, number one, ceea ce era incontestabil un compliment.
Imediat se ghemui lng pat i ncepu s-i descheie pantofi lui Malko,
apoi i scoase ciorapii i i mpturi cu grij, punndu-i pe scaun.
Malko ncerc s-i apere pantalonii, dar printre vorbe de neneles i
sursuri, fata i scoase i pe ei, punndu-i tot pe scaun. Malko nu-i scpa din
ochi pentru c acolo erau cei o mie de dolari. Nu-i luase arma: nu avea rost s
atrag atenia asupra lui, n cazul unei razii sau a unei confruntri.
Cu aceeai dexteritate, fata scoase i restul. La vederea pansamentului
fcu o mimic dezolat i din fericire nu insist. n acea anex de la Venus-Bar
aerul condiionat era necunoscut. Domnea aceeai cldur lipicioas ca afar.
Ea nu-i scosese nici mcar pantofi i Malko nelese repede de ce. La
prima neptur sri de pe pat. Partenera sa constat cu un aer dezolat:
nari, nu bun.
Nu era o camer ci o cresctorie de nari. Apru chiar i o furnic
zburtoare imens care travers ncperea. Condiiile nu prea ndemnau la
voluptate. Cu toate acestea fata voia cu orice pre s-i merite banii. De mai
multe ori, Malko o respinse gentil. De fecare dat ea izbucnea n rs,
exclamnd n englez: ticlosule, ticlosule i storcndu-i creierii ce s mai
inventeze pentru a satisface un alb att de pretenios. Din politee mai mult
dect din dorin, Malko i pipi rochia: era toat cptuit; fata era probabil
slab ca o scndur.
ntr-un fnal, epuizat, ea se aez lng Malko. Prin gesturi l fcu s
neleag c se numea Chieng-Mai, apoi i atinse ochii repetnd:
Number one, number one.
Vznd c straniul client nu este tentat nici mcar de distraciile din
celelalte camere, se mulumi s alunge narii, cu bti din palme care fceau
s rsune ncperea. Probabil c vecinii se ntrebau ce soi de volupti inedite
experimentau.
Malko se uit la ceas: trecuse o jumtate de or. Zgomotul orchestrei de
la Venus-Bar se auzea slab. Nici un semn de via de la pitic. Poate c dorise
doar s-i pun la dispoziie o fat. Cu toate acestea o mie de dolari douzeci i
cinci de mii de bahts puteau constitui o tentaie serioas. Malko i ddu
seama c nimeni nu tia de soarta lui, nici mcar Thepin, de la care
mprumutase Mercedesul pretinznd c se duce la colonelul White. Putea
deveni foarte uor un alt cadavru aruncat n apele mloase ale rului Mnam
Chao-Phraya.
Chieng-Mai l contempla curioas. Malko i surse. Era aproape singurul
mod de a intra n legtur cu ea.
Deodat auzi o harababur pe scri, urmat de nite voci care se certau,
apoi zgomotul unor tocuri pe culoar i un strigt de femeie, ascuit i
insuportabil. Malko ni spre haine. Chieng-Mai se ridic dintr-o sritur i
strig o fraz lung n thailandez.
Ceva bufni n ua de lemn, apoi vocea lui Poy strig n englez:
Deschidei.
Vocea i se frnse ntr-un glgit ngrozitor.
Malko smulse aproape ua din ni, dar ceva greu o mpiedica s se
deschid: Poy, pitica, agat cu minile de clan i cu ochii sticloi.
Malko njur.
Era intuit de u cu un pumnal lung al crui mner era nfpt n spate,
la nivelul omoplatului stng. Brusc, minile ddur drumul clanei. Pumnalul
care se mic n ran, smulgndu-i snul, o fcu s scoat un geamt inuman.
Minile mici zgriar cu disperare lemnul.
Malko se precipit, susinnd-o de subsuori. n spatele lui, Chieng-Mai
urla ceva n chinez i n thailandez. Vecinii ieeau din camere: fete pe
jumtate dezbrcate, un american sfrijit n maiou de corp.
nvingndu-i dezgustul, Malko smulse pumnalul din u, trgnd-o n
acelai timp pe Poy n spate. O ntinse cu grij pe o parte. Sngele iroia valuri
din rana oribil. Nu era nevoie de doctor pentru a constata c era pe moarte.
Cine v-a lovit? ntreb Malko.
Poy deschise ochii, ncercnd s vorbeasc. Malko se apropie cu urechea
de buzele ei dar nu prinse dect un murmur de neneles care se termin ntr-
un horcit.
Cu ochii fci, Poy nu mai mica. Corpul ei micu prea mai mare dup
moarte. Chieng-Mai scoase un strigt ascuit i ngenunche lng pitic. Avea
chipul plin de lacrimi. La vederea cadavrului, americanul din camera vecin,
mbrcat doar ntr-un slip n dungi i cu ochelari, scoase o exclamaie gtuit.
Turbat de furie, Malko intr n camer i se mbrc rapid Cineva i btea joc
de el. De fecare dat cnd era pe cale s afe ceva, necunoscutul lovea, cci era
convins c tot cel care ncercase s-l ucid, era n spatele ultimelor asasinate:
Sirikit i Poy. Cel care tia ce i se ntmplase lui Jim, era sigur de asta.
mbrncind un grup de fete, o lu la goan pe scri. La ultima treapt se lovi de
un corp ntins la pmnt: btrnul thailandez care le indicase camera, zcea pe
spate, cu chipul cioprit de o ran teribil.
Malko travers n fug curtea i iei pe ua care ddea n pia. Deja n
spatele lui se auzea un concert de strigte i de apeluri.
Mercedesul nu era parcat prea departe. Se instal la volan i demar. Nu-
i surdea s dea ochii cu poliia thailandez. Era att de grbit nct se rtci
n labirintul de strdue, ajungnd de dou ori ntr-o fundtur pe malul
rului. i amintea de sfaturile lui Thepin, care i recomandase:
Fii atent. Circulaia este periculoas la Bangkok. Dac avei un
accident, fugii. Dup aceea discutm cu familia. Dac ai clcat un bonz e mai
neplcut, cost o sut de mii de bahts. Un thailandez numai zece mii, iar
pentru un strin, o cobra sau un hindus nu se pltete nimic.
Malko fusese nevoit s fe atent. Drumul pn la Venus-Bar nu era uor.
Mersese kilometri ntregi pe New Road, care purta acolo numele de Charoung
rung, de-a lungul rului, spre sudul oraului. Descoperise Venus-Bar aproape
din ntmplare, lund-o pe toate strduele de pe partea stng. Barul avea n
fa o pia nconjurat de docuri i de port. Un loc extrem de periculos. La fel
de difcil se dovedea i drumul napoi spre centrul oraului. ntr-un fnal se
angaja pe o arter larg. n sinea lui i era foarte ciud. Poy fusese asasinat
practic sub ochii lui. Dac s-ar f ntors n bar, n loc s stea linitit n compania
lui Chieng-Mai, l-ar f vzut pe cel de care i pomenise pitica, asasinul ei.
De abia mult mai trziu, pe Bulevardul Pattagong, trecnd pe lng
anurile cu ap ale castelului regal de la Chittlada, un loc absolut pustiu, i
trecu prin minte c cineva l-ar f putut urmri. n spatele lui, un Sam-lo
trecuse de dou ori pe rou.
Ridic instinctiv piciorul de pe acceleraie. Asta nu putea nsemna dect
c asasinul sau asasinii erau pe urmele lui.
Fu ncercat de un sentiment de panic amestecat cu un soi de voluptate.
n sfrit, nu mai lupta cu morile de vnt. Avea s dea ochii cu cel care tia
adevrul despre Jim Stanford. Nu era narmat, dar curiozitatea era mai
puternic i atunci se ls ajuns din urm. Vzu n oglinda retrovizoare cum
ntre el i Sam-lo distana se micoreaz. n lucirea unei reverberaii zri o
singur persoan n spate, cu chipul ascuns n umbr.
ncetini la semafor. Sam-lo fcu acelai lucru dar continu s nainteze
prin stnga mainii. Malko putea n sfrit s vad faa urmritorului. Cu ochii
n oglinda retrovizoare, pndea momentul, dar totul se petrecu extrem de
repede. Sam-lo plec pe rou, pasagerul sri din ea i apuc mnerul portierei
Mercedesului, deschiznd-o brutal.
Surprins, Malko nu avu timp s se agae de volan. Agresorul l prinse de
umr i l tr afar din main. Czu pe asfaltul cald nc, fu imobilizat i zri
lucirea lamei unui pumnal. Cu un efort disperat reui s se degajeze.
Thailandezul se arunc asupra lui i se rostogolir pe panta ierboas. Cu
toate puterile, Malko ncerca s in la distan mna cu arma. Nu avea s uite
niciodat mirosul dulceag i fad emanat de agresorul lui. Triciclul dispruse i
Mercedesul rmsese singur n mijlocul interseciei.
Cei doi se luptau n tcere. Timp de cteva clipe Malko fu n avantaj i l
lovi pe cellalt cu o cheie peste mn, fcndu-l s scape pumnalul. Brutal,
agresorul se degaj, se ddu un metru napoi i se ghemui ntr-o poziie bizar,
cu ambele brae ntinse la orizontal.
Karate, mai avu Malko timp s gndeasc.
Brbatul se arunc spre el scond un strigt rguit i l izbi pe Malko
cu latul palmelor undeva sub urechi. Acesta crezu c i explodeaz capul.
Ameit, alunec pe spate, avnd doar rgazul s se gndeasc plin de
amrciune la sentinela regal, prin faa gheretei creia trecuse cu cinci sute
de metri nainte, apoi apa cldu din an l nghii.
Deschise gura i lu o nghiitur cu gust de. Ml. Sufocndu-se dispru
n apa neagr. Cu ultimul gnd i blestem imprudena.
*
* *
Malko i reveni i scoase un sughi, vrsnd un uvoi de ap amestecat
cu mucoziti. Era ntins pe malul anului, n ntuneric. n jurul lui era
agitaie i auzi cuvinte n thailandez. Lumina unei lanterne mtur zona i
nainte de a se fxa pe chipul lui, zri cu surprindere fgura lui Thepin, nsoit
de un soldat cu mitraliera n mn.
Reui cu greu s se ridice ntr-un cot. Cmaa i pantalonul erau ude
leoarc i i se lipeau de piele. i scoseser sacoul i i desfcuser cravata.
Ceafa l durea i rana se deschisese, cci simea nepturi surde n coaste.
Nu nelegea ce i se ntmplase. Era sigur c nu ieise singur din an. Ce
cuta acolo Thepin? Vzndu-l micnd, aceasta ngenunche lng el:
Malko, v simii mai bine?
De emoie, vocea i era i mai peltic.
El mormi i ntreb:
Cum ai ajuns aici? Cine m-a scos din an?
Ea roi:
V-am urmrit de la hotel. Am crezut c v ducei dup o fat. Am
vzut cnd ai fost atacat, dar pn s chem soldatul din gheret, a avut timp
s fug.
L-ai recunoscut?
Nu. Soldatul a tras, dar nu l-a nimerit.
Malko njur cu voce joas. Ratase nc o dat. Poy murise i iar se gsea
ntr-un impas.
Soldatul se apropie i l ajut s se ridice. n ciuda cldurii apstoare,
simea c l cuprinde un tremur rece. Cei civa curioi care se opriser,
ntoarser mainile.
Putei conduce? ntreb Thepin.
Am s ncerc.
Urmai-m. Mergem la mine. I-am spus soldatului c vei merge mine
la poliie.
Se urc n Mercedesul rmas n continuare n mijlocul interseciei.
Thepin o lu nainte, conducnd un mic Datsun. Peste cinci minute ajungeau la
ea acas.
n sinea lui, Malko binecuvnta gelozia fetei. Fr ea i-ar f gsit odihna
n mlul anului. i ddu seama c miroase i l apuc greaa: trsnea de
parc ieise dintr-o canalizare.
Casa mare era pustie i ntunecat.
Prinii mei sunt la Pattaya, explic Thepin. Suntem singuri.
I lu de mn i l ghid pn la primul etaj ntr-o camer cu aer
condiionat. Malko intr n baie i ncepu s se dezbrace. Pansamentul era plin
de snge. Nu ndrzni s-l scoat, de teama declanrii unei hemoragii. Nu o
auzi pe Thepin apropiindu-se.
Cu o expresie gale pe chipul neted i trufa, ea i ordon:
Scoatei-v pansamentul. Apa a fost murdar. Rana trebuie curat
foarte bine.
Scoase diferite sticlue dintr-un dulpior farmaceutic i dezlipi
leucoplastul murdar.
Cnd termin, Malko se simea alt om. l splase i i pusese un
pansament curat. Doar capul l durea ngrozitor, ncetior, Thepin i mas
tmplele cu balsam de tigru, apoi l ntinse pe pat. Era att de obosit nct
nchise imediat ochii, cu mintea complet golit de gnduri.
Senzaia c este privit l fcu s se trezeasc.
Deschise ochii. Thepin era aplecat deasupra lui. Chipul ei frumos era la
fel de rece i de serios ca la prima lor ntlnire.
Cu toate acestea, era machiat cu grij: cu cozile ochilor ridicate mult n
sus, semna cu o veche gravur japonez. Gura era creionat ngrijit, iar prul
era strns ntr-un coc complicat mpodobit cu ace de jad. Fiecare unghie era
prelungit cu un etui de aur, dnd minilor un aer ireal.
Era mbrcat ntr-un sarong purpuriu, somptuos i pudic, dar care i
reliefa toate formele.
Aa se mpodobeau miresele n secolul trecut, spuse ea cu voce joas.
V place?
Malko se trezise complet.
Cu ce ocazie ai mbrcat aceast inut? ntreb el, cu toate c tia
rspunsul.
Am hotrt s m druiesc dumneavoastr ast sear, spuse Thepin
plin de gravitate. V iubesc. V-am iubit din prima clip.
Cu ochii nchii, se ntinse lng Malko. El o lu n brae, evitnd n
ultima clip unghiile gata s-i scoat ochii.
ncerca o emoie stranie. n lumea subteran a crtielor, o fin ca
Thepin era ceva rar.
Rmaser mult timp mbriai. Prin pereii groi de lemn nu strbtea
nici un sunet. Parfumul i cldura fetei l nvluiau ncet, ncet pe Malko, ca
opiul, ndeprtndu-i durerile. O privi, ncercnd s ghiceasc ce se ascundea
sub fruntea neted. Uneori ddea impresia unei psri exotice fr minte,
alteori surprindea prin lucirile neateptate de inteligen din ochii migdalai.
i scosese sarongul: nu purta nimic pe dedesubt. Se lipi strns de
Malko, apoi, ca i cnd ar f vrut s-l mpiedice s se rzgndeasc, i nfpse
unghiile de aur n ale, forndu-l s o ptrund. Malko simi cum corpul fetei
se contract brusc, apoi Thepin strig cu o voce de nerecunoscut i l trase i
mai tare spre ea, murmurnd vorbe nenelese n thailandez
Cu o for nebnuit l meninu astfel mai multe minute, apoi ridic
brusc capul i srut ochii aurii unul cte unul.
De acum eti al meu, murmur ea. Te voi ajuta, dar nu trebuie s spui
nimnui. Nimnui.
Apoi adug, cu o urm de mndrie n voce:
Este prima oar n familia mea cnd o femeie se druiete unui alb.
Dac bunicul meu ar f nc n via m-ar bate pn m-ar omor.
O metod radical pentru a evita mezalianele. Malko binecuvnt n
sinea lui bronita care l rpusese pe btrn.
Mult mai trziu o ntreb pe Thepin, puin ruinat:
Cum ai putea s m ajui?
M voi ntoarce mine cu tine la Venus-Bar, spuse ea i l vom gsi pe
cel care a ucis-o pe Poy. Asta vrei, nu-i aa?
Adormir mbriai. Nu prea mpcat cu sine, Malko se temea ca vreun
strmo prea rzbuntor s nu bntuie casa, gata s salveze onoarea familiei.
Mereu aceleai ntrebri i reveneau n minte. De ce ncercaser s-l ucid? De
ce mintea doamna Stanford?
i propuse s ia din nou legtura cu ea a doua zi. Poate i-ar f nfrnt
rezistena, dac ar f insistat.
O capitolul VIII.
Cabina telefonic de la Erawan era minuscul i strmt. Malko ls s
sune de cinci ori, apoi nchise. Era opt seara i doamna Stanford trebuia s fe
acas. Neo-zeelandeza de la magazin i spusese c plecase la ora apte i
oferul o lsase acas.
n orice caz, mcar un servitor ar f trebuit s rspund. Poate c
centralista nelesese greit numrul. Malko i-l repet i se ntoarse la cabin.
Telefonul sun din nou n gol. De aceast dat Malko i propuse s
nchid dup cel de al douzecilea apel. Nimeni nu putea rezista la un telefon
care sun la nesfrit.
La al optulea sunet se auzi un declic, apoi un fsit, ca i cnd persoana
de la captul frului ar f ateptat s i se vorbeasc.
Doamna Stanford? Zise Malko.
Da.
Vocea se auzea slab, ca de pe alt lume, deformat, aproape
imperceptibil. Descumpnit, Malko spuse:
Sunt prinul Malko Linge. A vrea s v vd, ca s v dau veti despre
ancheta asupra dispariiei soului dumneavoastr.
Dup o tcere destul de lung, doamna Stanford spuse pe un ton mai
ferm:
Nu acum. Nu v pot primi.
Malko nu avu nici mcar timp s rspund c ea nchise.
Perplex, iei din cabin. Cu doamna Stanford se ntmplase ceva. n
vocea ei simise frica.
Care ar f fost motivul pentru care s-ar f temut de vizita lui Malko?
Fcu civa pai pe marginea piscinei, cutnd rspunsuri pentru acel
mister. De cine i de ce se temea soia lui Jim Stanford?
Totul semna cu un roman de Kafka: oamenii ucideau, mineau,
transpirau de fric i toate astea fr un motiv aparent. El era elementul
exterior, cel care mpiedica lucrurile s se desfoare normal.
Malko nu ezit prea mult. Urc n camer, puse la centur pistolul
extraplat, arunc o privire fotografei feti a castelului su iubit i o ntinse.
Cobor din taxi pe Sukhumvit Road col cu strada care ducea spre vila lui
Jim Stanford. Avea de mers trei sute de metri pe jos.
Canalul era ntunecat i avea un aer sinistru. Pe malul stng, felinare cu
petrol luminau casele vechi de lemn. Nite brbai stnd pe vine afar l privir
trecnd, fr s scoat o vorb.
Ajunse la micul pod i se opri n faa templului falnic. Casa lui Jim
Stanford era chiar n fa. Privi n jur: nu era nici picior de om i nici mcar o
main nu-i fcea apariia de pe undeva. Din parc se auzeau strigtele
broatelor-bivol. Se apropie de grilaj i se uit: casa era ntunecat.
Poarta ced uor, el intr i apoi o nchise n urma lui. Acionase sub
imperiul primului impuls. Ajuns n parc, se adposti n umbra arborilor nali i
naint ncetior spre cas. Numai s nu se f gndit doamna Stanford s-i
pzeasc comorile de art cu vreo duzin de ciobneti germani.
Ajunse lesne pn la peronul de la intrare i se opri uor confuz.
La urma urmei, doamna Stanford nu-i ceruse s vin. Era cu amantul,
sau dormea pur i simplu? Stnd pe vine, Malko rmase ascuns mai multe
minute, netiind ce atitudine s adopte. Avea impresia c procedase greit. Mai
bine s-ar f dus a doua zi la magazin i ar f ncercat s o fac s vorbeasc pe
doamna Stanford.
Povestea lui Poy era n toate ziarele, dar fr comentarii. Se vorbea despre
o reglare de conturi.
Se ndeprta deja de cas, mergnd pe peluz, cnd un zgomot venit din
cas l intui pe loc.
Un strigt nbuit.
Malko se ntoarse i i lipi urechea de ua de la parter. Nu mai era nici o
ndoial: strigtele preau s vin de la etaj, slabe, de parc ar f ieit printr-un
clu. Se repetau la interval de treizeci de secunde.
Fcu repede turul casei. Pe latura stng gsi ce cuta: una dintre uile
de lemn era descuiat. O deschise i ajunse fr difcultate ntr-o camer
cufundat n ntuneric.
Cu pistolul n mn, naint dup o scurt orientare spre scar.
Strigtele continuau s se aud de la etaj, parc mai puternice. Gemete de
femeie.
Niciodat nu auzise Malko un parchet care s scrie att de tare.
Pentru a limita stricciunile, Malko se descl i alunec uor cu picioarele
goale pe parchetul lustruit. Ajunse pn n holul din care pleca scara care urca
la galeriile de sus. Din fericire, memoria lui extraordinar i permitea s-i
aminteasc topografa locurilor n care fusese doar o singur dat.
Gemetele continuau cu o asemenea ritmicitate nct Malko se ntreb
dac doamna Stanford nu cumva fcea dragoste.
Atunci se petrecu catastrofa.
Malko lovi cu cotul o statuie nalt de un metru, care rmase n echilibru
o fraciune de secund, apoi bascul n fa.
Zgomotul cderii pe marmur, ca explozia unei grenade, i acoperi
njurtura.
Sraca statuie se sprsese n mii de buci, ntr-o harababur de
nedescris. Ghemuit n spatele unei comode lcuite i inndu-i rsufarea,
Malko atepta reaciile, cu eava armei ndreptat la ntmplare spre scar.
Nici o micare nu tulbur ns linitea apstoare.
Gemetele ncetaser. De sus nu se mai auzea nici un zgomot. Malko ls
s treac trei minute i ncepu s urce scrile n patru labe, ateptndu-se n
fecare clip s primeasc un glon de undeva. Acum era sigur c n cas se
petrecea ceva anormal.
Ajunse la ultima treapt i se ridic precaut, apoi se ncl. I se pruse
c strigtele veneau de la ua cea mai ndeprtat i se ndrept ntr-acolo.
Ajuns n faa ei, i lipi urechea de lemn. Tcerea total l ngrijor.
Pipi pe ntuneric i gsi un ntreruptor, de la care se aprindea probabil
lumina pe coridor. n situaia n care se afa, nu putea ezita. Puse ncet mna
pe buton, l rsuci, lumina se aprinse, iar Malko deschise ua cu o lovitur de
picior i se lipi de perete.
Avu timp s zreasc trei asiatici grupai n arc de cerc n jurul uii. Doar
unul inea n mn un pistol cu eav scurt, probabil un Colt Cobra, ceilali
erau cu minile goale. Totul dur o fraciune de secund. Cel cu pistolul trase
n plafoniera de pe coridor, care zbur n mii de cioburi i ntunericul se
reaternu. n acelai timp, cel care se gsea mai aproape de Malko i sri la
picioare.
Ceea ce urm se petrecu foarte repede. Malko avu senzaia c un bloc de
piatr i se prvlete pe ceaf: era muchia palmei unuia dintre adversari. Aps
pe trgaci, dup care primi o lovitur violent n fcat.
Simi n gur gust de fere. Cltinndu-se ncerc s se ridice, dar o
ultim lovitur l cufund n bezn. Simi cum unul dintre asiatici trece peste
el, dar nu avu puterea s-l apuce de picior.
*
* *
Camera era n continuare cufundat n ntuneric. Cu capul greu i cu un
gust acru n gur, Malko se ridic i cut comutatorul.
n momentul n care aprinse lumina, rmase interzis. Intrase ntr-o
camer mic, lambrisat, cu pereii acoperii de tablouri i cu dou piei
superbe de panter n chip de covor. Singurele mobile erau un pat mare i un
paravan.
Doamna Stanford, complet goal, era ntins pe pat, legat de montanii
acestuia cu nite corzi subiri trecute peste ncheieturile minilor i picioarelor.
Pe ochi i pe gur avea dou benzi late de leucoplast. Puinele haine zceau
grmad pe una dintre pieile de panter. Malko vzu ceva care i nghe
sngele n vine: dou fre electrice, ale cror capete dezizolate atrnau pe pat.
Temndu-se de ce era mai ru, se apropie de pat cu pistolul n mn.
Aplecndu-se asupra corpului inert, mai descoperi ceva. n afara petelor mici i
roii lsate de electrozi n jurul sfrcurilor, pielea de pe piept era brzdat de
tieturi fne, aproape invizibile cu ochiul liber.
Doamna Stanford respira greoi i regulat pe nas.
Cu toat delicateea de care era n stare, dezlipi leucoplastul de pe ochi i
privirea femeii fu pentru el un oc.
O expresie rtcit, speriat, din care se detaa totui o duritate de
nedescris. l recunoscu pe Malko i privirea i se nmuie dintr-o dat. Cu toate
acestea, dup ce i scoase leucoplastul de pe gur, primele ei cuvinte fur:
V-am spus s nu venii.
Tonul cu care vorbise era aproape normal.
Uimitoare femeie.
Malko se ocup de legturi i reui s o elibereze. Corpul ei prea al unei
femei de treizeci de ani, n afara pielii de pe pntec, uor ncreit. Dup ce
Malko o eliber, ea rmase nemicat, n acelai loc, cu ochii nchii, fr urm
de pudoare.
Apoi ridic mna dreapt i i mas uor pieptul, lsnd s-i scape un
strigt de durere.
Ce ai pit, ntreb Malko. Suntei rnit?
Ardei iui. Mi-au frecat pielea cu ardei iui. Nu m atingei.
Abia atunci el observ mai muli ardei iui strivii la piciorul patului,
aidoma celui pe care l mestecase imprudent.
De ce oare o torturaser ntr-un asemenea mod pe doamna Stanford?
Erau aceeai care o masacraser pe sora lui Jim?
Era nerbdtor s-o fac s vorbeasc, s-i explice odat toate acele
mistere, acele crime slbatice. Care era oare miza?
Pe un ton sczut, doamna Stanford spuse o singur fraz:
n spatele paravanului este un mic dulpior. Deschidei-l i luai ce
gsii nuntru.
Malko se supuse i se ntoarse cu o ntreag panoplie: un platou de
argint, o pip pentru opiu foarte frumoas, o lamp i un vas mic.
Doamna Stanford se ridic ntr-un cot, lu chibriturile i aprinse lampa.
Deschise cutia cu un ac lung de oel, lu o grmjoar ct un bob de orez i o
meninu deasupra fcrii. Bila se umf, se ncrei, cptnd refexe irizate.
Malko mai vzuse fumtori de opiu dar fusese ntotdeauna fascinat de
ceremonial. Fr s piard nimic, doamna Stanford puse bucica de opiu
fumegnd n pip. Apoi se ntinse pe spate i trase un fum, reinndu-l ct
mai mult posibil.
Dup cteva clipe de repaus, o lu de la capt ca i cnd Malko n-ar f
fost acolo.
Fum ase pipe una dup alta. Expresia de pe chipul su se modifca din
ce n ce mai tare. Se destindea, obrajii se mbujorau i ochii i redeveneau din
nou strlucitori. ntr-un sfrit puse pipa pe platou, l puse pe acesta pe podea
i suf n lamp.
Se ridic i dispru n baie, revenind nfurat ntr-un halat de mtase
neagr. Se aez pe pat n faa lui Malko.
Ce dorii? ntreb ea.
Uor surprins, Malko o ntreb:
Bine dar oamenii aceia v torturau. Se pare c am ajuns la timp.
Un surs timid i descoperi dinii strlucitori.
Nu m-au ucis i durerea se uit foarte repede.
De ce v torturau?
Ea ignor ntrebarea i spuse pe un ton sec:
Dar dumneavoastr de ce ai venit?
i povesti despre atentatul cruia i czuse victim i despre moartea lui
Poy.
Acum sunt sigur c soul dumneavoastr triete, conchise el. Trebuie
s m ajutai s-l gsesc.
Ea cltin ncetior din cap.
Jim e mort.
Cu ochii fxai n podeaua ceruit, l ignora pe Malko. Acesta rencepu
atacul:
Nu-i cunoatei pe cei care v-au torturat?
Ea ridic din umeri:
Nu are nici o importan.
Ce voiau s afe?
Nu v privete.
De ce minii?
Ea l privi drept n ochi:
Nu mint. mi punei nite ntrebri la care nu vreau s rspund.
Dar cei care v-au torturat v-au fcut s vorbii? Spuse Malko nfuriat.
Nu, zise ea calm, nimeni nu m poate face s vorbesc.
El o crezu.
Deodat vocea i se frnse. l apuc pe Malko de revere i i opti,
apropiindu-i faa de a lui:
Plecai, prsii Thailanda. V implor. Nu-l mai cutai pe Jim. Vei f
ucis i e o prostie.
tii c triete?
Ea cltin din cap disperat i strig:
Nu, nu tiu nimic. Plecai, v implor I Nimeni nu poate face nimic
pentru Jim, nici mcar eu.
Malko era tulburat. Simea corpul slbu dar senzual al doamnei
Stanford lipit de al su. Ca i cnd i-ar f citit gndurile, ea se sprijini i mai
tare de el, simulnd un lein. Era tentant, dar el o respinse ferm:
Lsai-m s v ajut, o dojeni el. Suntei n pericol. V-au torturat ca s
afe ceva. Vreau s v protejez. tiu c deinei adevrul despre Jim.
Ea cltin din cap.
Nu.
O clip rmaser fa n fa, msurndu-se din priviri. Aveau aceeai
nlime. Apoi prin ochii ei trecu o lucire nedefnit.
Fr veste, l nconjur cu braele i l ntinse pe spate pe pat. Era uimitor
de puternic i tia exact ce voia.
Avea un corp dur ca piatra, de parc toat viaa ar f fcut exerciii fzice.
Se ntinse lng Malko i fcu dragoste cu el de parc era un sclav.
Tot timpul rmaser ochi n, ochi, zbtndu-se cu o furie teribil, ca i
cnd s-ar f luptat cu cineva.
Puin mai trziu, aezat n genunchi pe patul desfcut, i prepar alt
pip cu opiu, pe care o savur ndelungi. ntinerise cu douzeci de ani. Malko
era perplex.
mi plac ochii dumneavoastr, spuse ea deodat. N-am mai vzut alii
asemntori. M-au fcut s am chef de dragoste, asta n cazul n care n-a fost
vinovat opiul.
De ce ai.
Mai suntei convins c Jim triete? ntreb ea.
Tot ceea ce fcuse fusese nti calculat! Malko se mbrc rapid sub
privirea ironic i n acelai timp disperat. Avea impresia clar c doamna
Stanford se folosise de el, din toate punctele de vedere.
Fr s se mite, ea repet:
Nu l-am nelat niciodat pe Jim n douzeci de ani de csnicie. Acum
e mort i nu mai e acelai lucru.
Nu ajungeau la nici un rezultat. mbrcat, Malko nu se simea tocmai n
largul lui alturi de femeia goal cu care tocmai fcuse dragoste.
Acum plecai, spuse ea.
Malko ncerc o ultim tentativ:
Ascultai, zise el, v jur c nu voi repeta nimnui ceea ce mi vei
mrturisi, dar spunei-mi ce voiau brbaii aceia s afe de la dumneavoastr?
Care brbai?
Nu mai avea nici o speran. Malko se ls condus pe palier. Doamna
Stanford se mbrcase din nou n halatul negru i prea aceeai femeie de lume
pe care o cunoscuse. Aprinse lumina pe scar i cobor mpreun cu el. Vznd
n hol statuia spart scoase un strigt:
Dumneavoastr ai.
Fr s vreau, afrm Malko. Sunt gata s v despgubesc.
Lucru care i depea posibilitile, dar era o problem de galanterie.
Ea cltin dezolat din cap:
Imposibil, era un Dakini din perioada khmer. O pies unic pe care
Jim a descoperit-o n nord-est, la Khon-Khaen. Eram cu el.
Prin ochi i trecu o und de tristee, n timp ce contempla cioburile
statuii.
Jim inea mult la colecia lui, remarc Malko.
Nu s-ar f desprit niciodat de vreo pies, afrm ea. Adesea ne-am
strmtorat pentru a putea cumpra un obiect la care inea.
Fr nici un alt comentariu, i ntinse mna lui Malko spre a f srutat.
Adio. Prsii Bangkok-ul. Nu-l mai cutai pe Jim.
Ea nchise ua n urma lui i Malko travers peluza cufundat n
penumbr, spernd c agresorii lui erau departe!
Era din ce n ce mai uimit. Hotrt lucru, nimeni nu voia ca el s dea de
urma lui Jim Stanford. Unii chiar uciseser pentru asta. Doamna Stanford
folosea metode la fel de efcace.
De ce fusese oare torturat? Ce secret exista ntre acei trei necunoscui i
ea? Puini s-ar f refcut att de rapid dup un asemenea tratament. Ei i
fuseser de ajuns ase pipe i un brbat pentru a uita totul.
Ceva l scia pe Malko. Agresorii ar f putut s-l ucid cu uurin, dar
se mulumiser s-l bat bine, cu toate c n ajun scpase ca prin minune de la
moarte. De ce?
Dac Jim Stanford era nc n via, de ce nu ddea un semn?
nainte de a nchide poarta, se ntoarse ctre cas. Totul era cufundat n
ntuneric. Doamna Stanford adormise lund cu ea secretul.
Mergnd de-a lungul canalului pustiu i spuse c singura pist
rmsese cel care o ucisese pe Poy. Trebuia s dea de el i s-l fac s
vorbeasc.
Sukhumvit Road era plin de lumin i de zgomot. Aleea ntunecat din
spate degaja un aer nelinititor. Era alt Bangkok, mai misterios i mai tainic
dect bulevardele btute de turiti. Un ora n care Malko nu reuea s
ptrund.
Un taxi condus de un chinez btrn cu o caschet a la Mao, frn lng
el. Malko i ntinse o hrtie de zece bahts i adresa lui Thepin.
Urmtoarea escal era Venus-Bar.
Capitolul IX.
Mercedesul rula de-a lungul unui canal hidos pe malurile cruia se
zreau cocioabe de lemn. Pentru a ajunge la Venus-Bar, Thepin o luase pe un
drum necunoscut de Malko, drum care trecea prin cartierul chinezesc. Fruntea
ei frumoas era brzdat de o cut adnc. n ciuda cldurii, purta un
pantalon foarte mulat de lastex albastru, o bluz nchis cu nasturi pn la gt
i ghete scurte.
Cnd maina se opri n piaet, n faa barului Venus, Malko fcu o
ultim ncercare:
Chiar vrei s venii cu mine? Poate f foarte periculos.
Thepin i aranj prul n oglinda retrovizoare i spuse calm:
Fr mine nu vei obine nimic.
i schimbase atitudinea de cnd i se druise.
Timiditatea i rezerva se topiser ca un fum i Malko descoperea o nou
Thepin, dur i hotrt. i parc nici nu mai era att de peltic.
Scara afumat de la Venus era plin de marinari i de fete. Afacerile nu
bteau pasul pe loc din cauza morii lui Poy. Nimeni nu pru s-l recunoasc
pe Malko. Un osptar i conduse la o mas n spate, n apropierea colului
beivilor i Malko ceru dou beri.
Zgomotul era la fel de puternic. Orchestra rock urla pe estrad pentru un
public indiferent care nu se gndea dect s pipie fetele de pe ring.
Atunci cnd osptarul le aduse berea, Thepin l reinu i i spuse ceva n
thailandez. El ddu din cap fr ca expresia de pe chip s i se schimbe i
dispru.
Spune c nu tie nimic, traduse ea. Nu e la curent, dar minte.
Puin mai trziu, Malko se duse la bar i ncerc s lege o conversaie cu
barmanul, dar n clipa n care pomeni de crim, cellalt schimb ostentativ
subiectul. Era un thailandez sfrijit, cu semne de variol pe fa i cu prul
ncreit cu mare grij. i adres lui Malko un surs angelic i comercial. Nu
vzuse nimic, nu tia nimic.
Se ntoarse la mas la timp pentru a o smulge pe Thepin din ghearele
unei matahale de marinar danez, care ncerca s-i vre o hrtie de zece dolari
prin fermoarul pantalonului, evitnd astfel o difcil conversaie bilingv. Malko
i ddu politicos banii napoi i cellalt se duse s-i ncerce norocul la masa
vecin, mult prea beat pentru a provoca o ncierare.
Am vorbit cu fetele, spuse Thepin. Nu tiu nimic. Una dintre ele ns
mi-a spus c barmanul l-a vzut cu siguran pe cel cruia i dduse ntlnire
Poy. n orice caz, tie tot ce se petrece aici, mai ales c era amantul lui Poy, care
i ddea toi banii.
Malko fu tentat s-i explice diferena dintre pete i amant dar
renun. Se simea descurajat de eternul zid de cauciuc.
Vom sta de vorb cu el mai trziu, spuse Thepin. Am afat unde i
schimb hainele: ntr-o cmru din spatele barului, unde i ine toate
lucrurile. Acolo se ntlnea cu Poy n timpul serii.
Trecuse puin peste ora unu noaptea. i pierdur timpul observndu-le
pe micuele thailandeze care firtau ntre ele pline de inocen, se mbriau
sub ochii uluii ai marinarilor scandinavi, i descheiau bluzele comparndu-i
snii, ca mai trziu s arunce tone de ocri celor care riscau un gest prea
ndrzne. Erau la fel de lipsite de pudoare ca maimuele tinere. De mai multe
ori traser cu ochiul spre masa lui Malko, surznd larg i bombndu-i
pieptul, nct Thepin i spuse perfd:
Poate dorii s ncercai una ct timp ateptm. Nu cost mult:
cincizeci de bahts, plus penicilina.
Malko o asigur c niciodat nu i-ar f trecut prin cap o asemenea idee;
poate doar aceea mbrcat n verde, subire ca o trestie, cu prul lung i negru
i cu nite ochi imeni de jad l-ar f atras, dar asta nu i-o spuse tinerei de lng
el.
Pe la ora trei, Venus-Bar aproape se golise. Ringul era ocupat doar de
dou perechi. Pe msur ce lumea pleca, osptarii puneau scaunele pe mas.
Malko i Thepin erau la a asea bere, pe care o vrsau cu regularitate sub
mas, ceea ce provocase o bltoac destul de scrboas.
Dansaser, dar Thepin fusese nevoit s se aeze foarte repede din cauza
nenumratelor mini care pipiau lastexul albastru, considerat extrem de
provocator.
Brusc, i fcu un semn cu cotul lui Malko, nnebunit de fum i de zgomot.
l dureau att de tare ochii nct i pusese ochelarii, n ciuda luminii slabe din
local.
Barmanul pleac.
De fapt acesta i scotea vesta alb. Nu mai era nici un client la bar.
Barmanul deschise uia din spatele lui i dispru. Malko i Thepin se ridicar
i ei i traversar sala. Jumtate din membrii orchestrei i pliau instrumentele,
numai chitaristul cnta ceva la ntmplare pentru ultimele dou perechi. Malko
trecu linitit n spatele barului, deschise ua i se strecur nuntru, urmat de
Thepin.
*
* *
Barmanul era n izmene roz i n maiou de corp i i inea n mn
pantalonul. La vederea lui Malko, strig:
Nu domnule, nu voie aici.
Thepin apru i ea. Chipul ei neted ca marmura, exprima aceeai
duritate dintotdeauna. Pe un ton certre, necunoscut lui Malko, i spuse
barmanului ceva n thailandez. Pe msur ce vorbea, expresia de furie de pe
chipul acestuia fcu loc unei temeri fie. Cltinnd din cap, debit rapid mai
multe fraze. Apoi, dup ce i puse pantalonul, ncruci braele i l apostrof
pe Malko pe un ton ascuit. Cu o expresie ru prevestitoare pe chip, Thepin l
pndea.
Spune c n-a vzut nimic, traduse ea, c este doar barman i c a fost
deja interogat de poliie. Spune s-l lsm n pace, c a muncit mult i e foarte
obosit.
Oferii-i bani. O sut de dolari.
Thepin traduse. Barmanul cltin din cap.
Nu vrea. Sunt sigur c minte. Poy i spunea tot. Poate c el l-a chemat
pe asasin.
Se apropie de barman, aproape s-l ating i ncepu s-i spun ceva cu
voce joas, accentund cuvintele. Pe msur ce vorbea, brbatul schimba fee-
fee, prnd s se dezumfe.
ncepu o fraz pe un ton tnguitor, ntrerupt imediat de Thepin, care i
puse alt ntrebare, pe un ton ascuit. El bolborosi un rspuns, care pru s
nu o mulumeasc, pentru c, fr veste, i trase un picior n tibie.
Barmanul scoase un strigt ascuit. Malko ridicase deja arma ca s o
protejeze, dar brbatul se ddu napoi, fr a schia vreun gest de aprare,
urmrit de Thepin care dezlnuit, l burduea n continuare!
i ddu drumul brusc i el se prvli la pmnt. Fr s-i arunce o
privire, Thepin l trase dup ea pe Malko, spunndu-i:
A spus tot ce tia. Venii.
n momentul n care nchidea ua, Malko surprinse privirea speriat a
barmanului care ncerca s se ridice de jos. Un lucru era sigur. Nu el i
inspirase o asemenea groaz, ci dulcea i peltica de Thepin.
Ea era deja pe scar. Dup ce se urcar n main, l anun:
tie cine este asasinul lui Poy, dar nu-i cunoate adresa. Este amantul
unei stripteuze din Chinatown. Mergem acolo.
Evit la anc un beiv i aps cu putere pe acceleraie. Malko o ntreb:
Ce i-ai spus? Murea de fric.
Cu o expresie surztoare pe chip, ea ridic din umeri:
tiu s vorbesc cu tipi ca el. Tata m-a nvat. Trebuie s bagi frica n
ei.
Se pare c ai reuit.
N-a fost prea greu, este un la. Se temea s vorbeasc pentru c tipul
este periculos.
Suntei mai periculoas dect el?
Thepin izbucni ntr-un rs uor forat.
Nu spunei prostii.
Malko abandon discuia, lat nc un mister. Bangkok-ul era plin de ele.
Prsir rapid bulevardele largi, ntrnd pe nite strdue murdare.
Hieroglifele thailandeze lsaser locul nsemnelor cu caractere chinezeti. n
ciuda orei trzii, totul era deschis.
Thepin parc Mercedesul n faa unui cinematograf.
Aici e.
Intrarea era att de jegoas nct Malko crezu c se nelase, dar ea se
dusese deja la cas i cumprase bilete. Urcar o scar de lemn care puea a
opiu i a sup chinezeasc acr. Sala era la primul etaj, cufundat n ntuneric.
Un plasator i conduse n rndul trei. Dou fete se rsuceau n braele
uriae ale unui urangutan de plu, ai crui ochi fcui din becuri colorate,
clipeau la fecare mbriare. Sala era aproape goal, cel puin de spectatori,
cci dup nici cinci minute, Malko ncepu s se scarpine cu furie: plonie,
gndaci i purici l luaser cu asalt.
Prinse n ultimul moment ceva negru i oribil care i se cra pe
pantalon. n plus, scaunele de lemn erau la fel de confortabile ca cele de la
Sing-Sing, pe care aveau loc execuiile.
Pe scen, cortina se ridica i se lsa. Din culise, un prezentator anun:
Miss Chen Po Chou, oriental dancer.
Vechiul fonograf care furniza acompaniamentul se puse n micare i
Thepin i opti la ureche:
Ea este.
Miss Chen Po Chou, debordnd de celulita, apru mbrcat cu un
sutien i un slip imitaie de panter. Avea trsturi buhite i dinii stricai.
Dup mai multe fieli, i scoase sutienul i ncepu s-i mite
pompoanele care i acopereau sfrcurile.
Din nefericire, cam pe la a asea rotire, unul dintre ele se desprinse i
zbur, ateriznd pe scen! Fr a-i pierde verva, Chen Po Chou continu
demonstraia cu un singur sfrc acoperit, pn cnd discul se termin, apoi
salut i iei de pe scen.
Cortina czu din nou. Prezentatorul ltr din nou ceva. De aceast dat,
pe scen aprur dousprezece fete goale, care se aliniar pe un rnd. Acul
fonografului scri i sala se umplu de sunetele mariale ale unei muzici
militare. Surpriz, ns! Fetele nu dansau ci rmaser n poziie de drepi. Toi
spectatorii se ridicar ca unul, inclusiv Malko, tras de mnec de Thepin.
E fnalul spectacolului, opti ea.
Consternat, Malko recunoscu acordurile imnului naional.
Fetele ascultau i ele, ncremenite ca nite rui. Thailandezii i
manifestau naionalismul oriunde.
Discul se termin n sfrit i spectatorii se ndreptar spre ieire, n
afar de Malko i de Thepin, care se urcar pe estrad, strecurndu-se n
culise.
Nu existau loje. Fetele se mbrcau ntr-un col nchis de dou decoruri
vechi. Ajunser la timp pentru a o vedea pe miss Chen Po Chou, deja mbrcat
cu o rochie din acelai material cu costumul de scen. Celelalte stripteuze nc
se mai mbrcau.
Thepin puse mna pe braul lui Malko.
E prea mult lume aici, o vom urmri.
Se ntoarser n sal i peste dou minute, chinezoaica trecu prin faa lor.
Un brbat o abord i ea l trimise la plimbare. Malko i Thepin trecur pe
trotuarul de vizavi, dar nu merser prea mult. Chen Po Chou intr ntr-o
fundtur, unde se afa un restaurant n aer liber. Buctria era la intrare i
fecare mas avea o lamp cu petrol. Vreo zece persoane luau masa de sear.
Ajunse n dreptul unei mese ocupate de un brbat singur. Vznd-o
venind, acesta ridic privirea i Malko avu un oc: era necunoscutul care l
atacase de dou ori i cu siguran ucigaul lui Poy i al lui Sirikit. Era cel care
tia adevrul despre Stanford.
El e, spuse Malko.
Chen Po Chou se aezase. Venise acolo s cineze i era tiut faptul c
arta fcea foame.
Avem timp, spuse Thepin.
Se ntoarser la cinematograf. Un taxi trecu i ea i fcu semn, apoi
parlament ndelung cu oferul. Acesta porni i se aez aproape n faa
restaurantului, oprind motorul.
Cunoate cealalt main, dar nu se va teme de un taxi care
staioneaz. Toate trfele din cartier lucreaz n taxiuri, din economie. Nu este
ceva ocant prezena unui alb n aceast zon.
i strecurase oferului o hrtie de douzeci de bahts i acesta moia la
volan. nlnuii, ca s fe mai veridic, cei doi ateptar. Malko privea des prin
fereastra Toyotei, dar totul prea normal. Necunoscutul i Chen Po Chou nc
se rzboiau cu tieii chinezeti.
n sfrit, se ridicar. Brbatul i puse ochelarii cu lentile negre i o lu
de bra pe chinezoaic. Cotir la dreapta i se oprir la bordur. Trecu un Sam-
lo i i fcur semn. Imediat demar i taxiul lui Malko. Asasinul lui Poy nu
aruncase nici mcar o privire spre maina care staiona.
Merser o bun bucat de vreme pe strzile aproape pustii, prsir
cartierul chinezesc i coborr spre sudul oraului. Triciclul opri n sfrit pe
Bulevardul Chok-Ran, n faa unei frme cu neon verde: First Hotel. Perechea
intr i dispru. Taxiul opri puin mai departe.
*
* *
First Hotel nu avea nici o stea n ghidul hotelurilor. Blazonul lui ar f
trebuit s fe un gndac i o ploni, strivii pe un fond de jeg. inut de o
echip de negri americani demobilizai, primea pe oricine, femeie sau brbat,
capabil s pun o sut de bahts pe tejghea. Negrii organizau partide de poker
bnoase n camerele nchiriate cu ziua. l surghiuniser pe proprietarul
thailandez ntr-o debara, mpreun cu o provizie inepuizabil de mekong i
fceau afaceri pe cont propriu.
Fr ndoial c bagajele nou-veniilor erau percheziionate n primele
zece minute de la sosire, iar lucrurile cu valoare imediat erau vndute la
talciocul de pe strada Yawarat, dar nimeni nu fcea nici o remarc nepoliticoas
dac un client se prezenta ncadrat de dou putoaice de treisprezece ani, sau
cerea portarului de noapte s-i aduc puin opiu.
First Hotel oferea satisfacie tuturor. Pentru a avea linite din partea
poliiei, americanii denunau din cnd n cnd cte un rufctor de categoria
a treia.
Recepionerul nu fu mirat la vederea unui cuplu mixt i elegant. Trfele
din localurile ic erau bine mbrcate i aveau clieni bogai. Fata ceru o
camer:
Pentru o noapte?
Da.
Dou sute de bahts.
Aa cum se obinuiete, brbatul plti.
Nu se completau fe la First Hotel. Chinezul lu o cheie i fcu semn
perechii s-l urmeze pe scara luminat de un singur bec. Nu exista ascensor i
nici aer condiionat. Cele mai bune camere aveau un ventilator Mitsubishi cu
trei viteze.
Recepionerul se opri la etajul trei i deschise ua camerei, mobilat cu
un pat, dou scaune i o chiuvet minuscul, plus o colonie de oprle,
ocupate s vneze gndacii.
Thepin l mpinse pe Malko n camer i se aplec la urechea
supraveghetorului:
Chen Po Chou a venit deja?
Chinezul o privi puin bnuitor. Nu o mai vzuse pe Thepin pn atunci
i prea totui prea elegant pentru o trf din cartierul chinezesc.
O cunoti?
Sigur, imbecilule, zise ea. Am mncat mpreun adineauri, nainte s-l
ag pe porumbelul sta.
n regul, zise chinezul linitit. A venit mai devreme. Camera ase, ca
de obicei.
Thepin strecur doi bahts n palma btrnului.
Mulumesc. M duc la ea mine diminea. mi datoreaz nite bitari.
Nu iese niciodat nainte de prnz, spuse chinezul, dar eu n-am s mai
fu atunci aici.
Fcndu-i cu ochiul, ea nchise ua i i spuse lui Malko, cu ochii
strlucind:
Cel pe care l cutai se af n camera ase i rmne acolo peste
noapte.
Malko se aez pe pat, strivind n treact un gndac. Nu se rezolvau
astfel toate problemele. Fcuse o impruden venind la First Hotel, dar se temea
s nu-i scape necunoscutul printre degete. i-ar f dorit foarte mult s-l aib
alturi pe fdelul Krisantem, persoana potrivit pentru asemenea ocazii. Era
imposibil s dea ochii cu asasinul n hotel. Singura ans era s-l urmreasc,
spernd c l va duce la Jim Stanford, sau la cei care urziser aceast poveste
necurat.
Cu un scrit, ventilatorul din plafon se puse n micare. Thepin nchise
fereastra care ddea spre o curte dezgusttoare. Zgomote stranii rzbteau din
hotel: deasupra lor, o pereche fcea dragoste pe un pat care scria ngrozitor.
Se auzeau strigte, interjecii. O femeie trecu pe culoar cntnd. n camera
vecin se juca poker.
Pentru moment nu avem nimic de fcut, zise Thepin. Trebuie s ne
culcm. Brbatul va rmne aici toat noaptea.
S ne culcm?
Malko se uit la cuvertura jegoas i la cearceafurile negre i zdrenuite,
dar Thepin i scosese deja bluza. ngenunche pe pat lng Malko i i art mai
multe gurele n perete i n u.
Privii, chinezul va veni imediat s se uite. Va deveni bnuitor dac nu
ne va gsi n pat.
Malko rmase cu gura cscat.
Dar nu v deranjeaz? ntreb el.
Thepin cltin din cap i spuse surznd tulbure:
Pentru el nu sunt dect o trf din Chinatown.
Ea pronun cuvntul trf cu delectare, fcnd i un gest evocator.
Ambiana de la First Hotel avea un efect straniu asupra fetei de familie bun,
virgin pn mai ieri. Un psihanalist contiincios ar f fost fericit cu un
asemenea caz. Malko se gndi c dac chinezul i spiona prin gurile din
perete, nu avea de ce s fe bnuitor.
Cu toate c la prima lor mbriare ea nu scosese un cuvnt, acum nu
se mai oprea. Din nefericire vorbea n thailandez, ns pe chip nu i se citea
nici umbr de emoie.
Sunet i lumin.
Cnd se opri din gfit, Malko o ntreb:
Ce spuneai?
Ea i ghemui capul n scobitura gtului lui Malko i i traduse la ureche
n englez. El tresri:
Unde ai nvat aa ceva?
La maici, murmur fata, dar pn acum nu tiam ce nseamn.
Malko rmase mult timp cu ochii deschii, fr s reueasc s adoarm.
Cheia tuturor problemelor era la civa metri de el. Din fericire, camera nu avea
jaluzele i ploniele fceau ofciul de detepttor.
Cu contiina mpcat, Thepin aipise pe umrul lui. n jurul lor, viaa la
First Hotel mergea imperturbabil nainte. Fu tentat s se ridice din pat i s
cear ntriri colonelului White, dar Dumnezeu tia pe unde umbla acesta i lui
Malko nu-i plceau n mod special militarii i picioarele lor mari.
Pn la urm adormi, trimind prin somn un gnd recunosctor
clugrielor.
Capitolul X.
Cineva btu timid la u. Malko, care se pregtea s-i pun cmaa,
rsuci cheia, convins c era Thepin, care sttea la pnd n holul de la First
Hotel.
n deschiztura uii apru chipul unui brbat. Primul lucru pe care l
vzu Malko fu gura deschis ntr-un surs larg i cam tirb.
Cobor privirea i n secunda urmtoare zri pistolul, un Parabellum
nemesc, cu eava la zece centimetri de abdomenul lui. Surznd n continuare,
necunoscutul ncepu s apese pe trgaci. Mna dreapt a lui Malko ni ca o
sgeat i apuc arma chiar de pat. Se auzi un declic dublu: cel al trgaciului
i cel al piedicii trase de Malko.
Cei doi rmaser nemicai, nepenii ca nite statui. Thailandezul aps
n continuare din toate puterile pe trgaci, nenelegnd ce se ntmpla. n
momentul n care cobor privirea spre arm, Malko i nfur cmaa n jurul
capului. Asiaticul ncerc s se degajeze cu mna stng, dar o lovitur
puternic n plex l azvrli pe culoar. Czu pe spate, fr s lase arma din
mn. Cnd se ridic, Malko nchisese deja ua. Ezit o clip, pipind tocul,
dar auzi zgomot pe scri.
O pereche se ndrepta spre el, plvrgind cu voce tare. Ascunse arma la
bru, chiar pe piele. Sa-Mai nu se prea pricepea la arme de foc, lucru care l
salvase pe Malko. Un profesionist ar f privit doar spre int. i nu spre chipul
victimei.
Sa-Mai mbrnci perechea care urca i se npusti pe treptele roase.
Pontul vndut de supraveghetor se dovedise exact: din vntor devenise vnt.
Travers holul de la First Hotel i iei. Ajuns pe bulevard ncetini pasul, se
amestec n mulime i se urc repede ntr-un Sam-lo.
Malko deschise din nou ua, cu pistolul ascuns sub sacoul pus pe bra.
Coridorul era pustiu. Se aplec n casa scrii, dar nu vzu pe nimeni. Puse
pistolul la loc la bru, gndindu-se ngrijorat la Thepin.
Atepta de diminea n hol. Ajunseser la concluzia c era cea mai bun
soluie, pentru c fereastra lor nu ddea spre strad. Malko se uit la ceas: era
unsprezece. Dimineaa trecuse foarte ncet.
Holul era pustiu. Cufundat ntr-un ziar, recepionerul de zi nu-i ddu nici
o atenie lui Malko. La acea or, First Hotel semna cu toate hotelurile din
lume. Dou fete n sarong se plimbau agale, fecrind. l privir de sus pe Malko
i se lansar ntr-un comentariu dezaprobator.
Iei pe strad. Nici urm de Thepin. Se hotr mai mult n sil s se
ntoarc n camer i se ntinse mbrcat pe pat, cu pistolul la ndemn.
Thepin avea s dea pn la urm un semn de via, cu condiia s nu f
pit ceva. Cineva l anunase pe uciga, altfel n-ar f venit direct la el.
Se scurser aa dou ore ngrozitor de lungi. Malko urmri timp de
douzeci de minute baletul unei perechi de oprle care trgeau de corpul unei
libelule moarte, apoi cineva btu n u. Prudent, strig din pat:
Da.
Telefonul, domnule.
Nu exista aparat n camer. Malko se ridic i cu pai uori se apropie de
u. Lipi urechea de lemn i auzi o respiraie astmatic.
Cobor, strig el, stnd prudent ct mai departe de u.
Cimitirele erau pline de spioni care uitaser o asemenea precauie
elementar.
Auzi tritul unor pai i apoi scritul treptelor. Lipit de perete,
deschise cu brutalitate ua. Surprins, recepionerul chinez se ntoarse spre el
i i adres un surs vag.
Malko o lu pe urmele lui.
Receptorul telefonului era aezat pe tejghea. Cu o strngere de inim,
Malko l duse la ureche i auzi:
Malko?
Era vocea peltic a lui Thepin, care gfia uor.
Da. Unde suntei?
Pe cheiul Lunii. Trebuie s ne ntlnim. tiu unde se af persoana.
Luai imediat un taxi.
Unde se af cheiul Lunii? ntreb Malko puin nelinitit.
Chemai-l pe recepioner, am s-i explic.
Chinezul ascult cu atenie, apoi nchise, fcndu-i semn lui Malko s-l
nsoeasc afar. Nici urm de taxi.
Deodat, chinezul se scrpin n cap, fcu o min dezolat i spuse:
Am uitat locul unde se af.
Ochii mici i vicleni l intuiau pe Malko. Se pregtea s se ntoarc la
hotel. O adevrat sectur, dar Malko ncepuse s cunoasc Asia. Scoase o
hrtie de douzeci de bahts i i-o art btrnului.
Acum i aduci aminte?
Dac l-ar f lsat, chinezul i-ar f recitat i tabla nmulirii n sanscrit.
Un taxi opri imediat. Btrnul i explic cu lux de amnunte oferului
itinerarul.
Cnd te gndeti c Mao credea c poate face fericii opt milioane de
oameni cu faimoasa lui crulie roie.
Taxiul o lu spre nord, de-a lungul rului plin de cargouri n curs de
descrcare, apoi coti pe New Road, blocat de un nfortor i nesfrit
ambuteiaj. Malko se ntreb de mai multe ori dac nu fusese trimis deliberat
ntr-o direcie greit.
Cu oferul nu se putea vorbi, singurele cuvinte pe care le tia erau da i
ct cost. Trecur pe lng un templu imens i se tot nvrtir, ajungnd ntr-
un fnal pe o strdu murdar care se termina la ru. Taxiul opri i oferul i
surse larg lui Malko.
Acesta nu avu timp s se gndeasc la echivalentul thailandez al cheiului
Lunii, cci Thepin apru brusc, i arunc oferului zece bahts i l trase pe
Malko afar din main.
Am crezut c nu mai venii, suspin ea.
Unde e?
ntr-o cas, pe un canal. tiu cum putem ajunge acolo. L-am urmrit
pn aici. A ieit din hotel n goan, dar din fericire nu m-a vzut. Am avut
norocul s gsesc un Sam-lo i s-l urmresc.
Malko i povesti ce pise. Chipul lui Thepin se crisp i l strnse
spasmodic pe Malko de mn. Acesta uitase deja pericolul prin care trecuse.
De data aceasta cred c ajungem la captul frului, spuse el. Unde l
putem gsi?
S-a urcat ntr-un sampan cu motor, explic Thepin. Un soi de taxi
nautic. L-am ateptat s se ntoarc. Toate vin aici ca s ia cltori. Pentru
cincizeci de bahts mi-a spus unde l-a lsat: la trei kilometri de aici, la Domburi,
pe un canal n plin jungl.
Domburi era oraul geamn al Bangkok-ulul, pe malul estic al rului
Mnam Chao Phraya, un labirint de neptruns, populat de locuine lacustre.
Vntoarea se sfrise. Rpit sau mort, Jim Stanford trebuia s fe acolo
unde se dusese necunoscutul, dar aciunea impunea pruden.
l voi anuna pe colonelul White, se hotr Malko. Nu putem merge
singuri. Unde gsesc un telefon?
n restaurantul de acolo, i art Thepin o cldire care cu greu putea f
numit astfel.
Lucru rar la Bangkok, o ceat de puti zdrenroi cereau n faa slii
ntunecate. Malko i Thepin intrar. Telefonul era aezat pe tejghea. Tnra
comand dou Coca-Cola i Malko se duse s telefoneze. Puin cam lipsit de
discreie, dar prin acele locuri nu se prea vorbea engleza.
l gsi foarte repede pe colonelul White. n puine cuvinte, l puse la
curent cu situaia, indicndu-i unde se afa.
Chiar l-ai gsit pe Jim Stanford? ntreb White nencreztor.
Aa cred, spuse Malko n orice caz, exist anumite persoane care ar
face orice ca s nu dau de el. Din aceast cauz n-a vrea s m duc singur, cu
att mai mult cu ct o ncierare n toat regula i-ar indispune pe prietenii
dumneavoastr.
Voi f acolo ntr-o or, spuse White, dup ce ezitase cteva clipe. l voi
anuna pe thailandez.
Malko nchise. Thepin l privea drgstos. O srut uor pe gur. Imediat
putii din faa slii izbucnir n rsete ascuite, artndu-i cu degetul.
n ara mea oamenii nu se srut n public, i explic ea. Este extrem
de indecent.
n ateptarea lui White se aezar pe terasa restaurantului. Cheiul era
unui dintre cele mai importante puncte de mbarcare, de unde se putea ajunge
la Domburi, sau se putea naviga n amonte sau n aval pe Mnam Chao Phraya.
Imensele jonci-autobuz veneau o dat la zece minute, aducnd puzderie
de rani. Bogaii i bonzii cltoreau cu nite sampane-taxi ciudate, propulsate
de un motor de main, ncastrat cu miestrie ntr-un copac scobit, terminat cu
o elice. Iui ca sgeata, lsau n urma lor pe apa glbuie un siaj impresionant,
ca hidroglisoarele. Majoritatea pasagerilor se aprau de soare cu umbrele
colorate, ceea ce ddea trafcului un aer srbtoresc.
Mnam Chao Phraya zumzia de activitate: de la cargouri la sampane
minuscule la care vsleau ranii, fr a mai pune la socoteal erpii. Aici btea
inima Bangkok-ului. Astfel aduceau toi cultivatorii din mprejurimi orezul i
psrile, ducndu-se i ntorcndu-se acas n acelai mod.
Apa glbuie curgea foarte repede, avnd o lime de trei sute de metri. Un
ntreg popor i ducea traiul pe malurile abrupte, nghesuit n case vechi de
lemn, aezate pe piloni.
Un taxi se opri la captul strzii i din el coborr trei brbai: colonelul
White, un alt alb i un thailandez micu cu ochelari. Malko le iei n
ntmpinare i colonelul White fcu prezentrile.
Cpitanul Kasesan de la Securitatea thailandez i locotenentul Joyce
de la noi.
Joyce era un tip costeliv i bronzat, cu easta ras i cu nite ochi cenuii
fr astmpr.
White ntreb imediat:
Unde este Jim Stanford?
Malko povesti nc o dat tot ce tia, trecnd peste uciderea lui Poy.
Colonelul cltin din cap i se ntoarse spre thailandez:
Ce credei, cpitane?
Trebuie s-l arestm pe individul care a ncercat s v ucid
colaboratorul, zise el, vrnd s nu se fac de rs. Thailanda nu este un loc
periculos.
Bine, atunci s mergem, zise White.
Malko le spuse pe un ton sczut c era nsoit de Thepin i le povesti ce
rol jucase n ntreaga afacere.
Ia uite, se mir ironic White i eu care nu reueam s o conving s
dactilografeze o scrisoare. Dup ce terminai cu ea am s o parautez n
mijlocul rebelilor!
Thepin se nclin adnc n faa celor trei, ntr-o atitudine de secretar
model.
Micul grup se ndrept spre debarcaderul de lemn. Fata rezervase deja o
jonc mare cu un motor strlucitor, explicndu-i conductorului pe unde s o
ia. Motorul zumzi puternic i traversar rul, tind curentul puternic.
Cam peste tot, lumea fcea baie n apropierea malurilor rpoase, unii
splndu-se chiar cu ampon. Femeile rmneau mbrcate n sarong, dar
brbaii se scldau goi. Urcar pe cursul rului pn la gura unui canal situat
pe partea stng.
Acolo e, spuse Thepin.
Stropii pn la piele de valuri, cei patru nu o bgar n seam. n fecare
clip barca lor se atingea de enormele jonce ncrcate cu lemn sau cu crbuni
i trebuiau s fe ateni, altfel ocul i-ar f pulverizat. ncetinir puin doar cnd
intrar pe canal.
La nceput, pe malurile lui se afau doar case i prvlii ale cror intrri
erau chiar pe ap. Oamenii nu le ddeau nici o atenie, lundu-i drept turiti.
Privii, le art Thepin, brcile regale.
Pe malul stng al canalului se zrea un hangar mare din care ieeau la
iveal provele pictate i somptuos mpodobite ale joncilor manevrate de o sut
de vslai, folosite de regele Thailandei o dat pe an pentru deflarea pe ru, n
cinstea terminrii musonului.
De-a lungul canalului peisajul se schimba. Casele erau din ce n ce mai
rare, mai mici i mai drpnate. Jungla era omniprezent, ntr-o estur
complicat de canale mici, formnd o imens mlatin. Cu toate acestea nu
erau la mai mult de doi kilometri distan de Bangkok.
Thepin i ddu un ordin crmaciului i sampanul coti, la stnga pe un
canal ngust, mrginit de o vegetaie tropical deas. O ceat de puti n pielea
goal nvlir n jurul vasului, rznd i strignd.
Unde naiba mergem? Izbucni White, ud pn la piele.
Mai avem o mil, ciripi Thepin, plecnd ochii.
n unele locuri canalul era att de ngust, nct erau nevoii s se aplece
pentru a nu f biciuii de crengile care atrnau n ap.
Trecur de o fabric de jonci pntecoase. La trecerea lor, muncitorii se
oprir din lucru. Prsiser zona turistic. Malko simea o emoie stranie.
Ajunsese n sfrit la captul chinurilor. Nu i-ar f trecut niciodat prin cap c
avea s-l gseasc pe Jim Stanford ntr-un asemenea labirint nautic.
Deodat, Thepin fcu semn crmaciului s ncetineasc.
Suntem aproape, spuse ea. E vorba de casa aceea mare. Vom trece
prin faa ei. Uitai-v bine la ea.
Recomandarea era de prisos.
Ceea ce vzur prin desiul de manglieri ntrecea orice nchipuire. Prea
o gravur de Chas Adams, o cas fantomatic din epoca de cucerire a Americii.
Trei etaje din lemn nchis la culoare, cu muluri alambicate, balcoane i obloane
de lemn ferecate, la captul unei peluze.
O imagine insolit n inima junglei. Singura cldire din apropiere era un
mic templu n ruine, abandonat stpnirii maimuelor i lianelor.
Cine construise o locuin att de stranie? Ce misogin sau ce american
nostalgic ncercase s recreeze atmosfera natal?
n grdina prginit, ierburile tropicale invadaser totul, dar se mai
putea ghici urma unei crri ce ducea de la debarcaderul mncat de carii la
peronul a crui balustrad se prbuise sub greutatea lianelor.
Toate obloanele erau nchise i nu se zrea nici un semn de via.
Sampanul mai pluti o vreme, apoi se opri n spatele unei jonci pline de bile
enorme din lemn de teck.
Casa pare abandonat, spuse White.
Brbatul a intrat aici, afrm Thepin. Crmaciul joncii nu se putea
nela. L-a lsat n apropierea templului, dar l-a vzut apoi traversnd peluza.
Colonelul White se ntoarse spre thailandez, privindu-l ntrebtor.
Cpitanul Kasesan ridic din umeri.
Nu tiu cui aparine aceast cas. Putem merge s o vizitm.
Ar f oare prudent? ntreb Malko.
Suntem patru, remarc White i toi avem arme. Brbatul era singur.
S mergem.
Dup tonul din voce, prea sigur c nu aveau s gseasc nimic.
Thepin i ordon crmaciului s ntoarc i s acosteze la debarcader.
Acesta se supuse i opri motorul. Prova ascuit a sampanului se nfpse n
ml. Malko sri primul, naint cu pai vioi i se ascunse n spatele trunchiului
gros al unui manghier. Nu avea ncredere n privelitea oferit de casa bntuit.
n afara susurului rului i a ciripitului psrilor, peste tot domnea tcerea.
Urmtorul care sri fu colonelul, urmat de locotenentul Joyce. Thepin
rmase n sampan.
Locotenentul fcu doi pai pe crare, ntoarse capul ca s vad dac
White era n urma lui i czu fulgerat de o ploaie de gloane, care-l ciuruise de
la coaps la umr, unul dintre ele lovindu-l drept n inim. Avu timp s simt o
durere ngrozitoare i muri nainte s-i dea seama.
Din spatele unuia dintre obloanele casei de lemn, o mitralier scuip o
alt rafal lung de gloane.
Colonelul apucase s se ascund n ierburile nalte din grdin i scosese
i el pistolul. Locotenentul thailandez se blcea n canal i din ap i se zreau
doar ochii. Din spatele manghierului, Malko strig:
Thepin, ndeprtai-v repede.
Despre colonelul White se putea crede orice, dar nu c ar putea f la. Se
ridic din ascunztoare i fugi pn la un basorelief de pietre vechi, acoperit de
liane. n timp ce fugea, clipea din ochi, de parc asta l-ar f aprat de gloane.
Malko ni i el n aceeai clip.
O alt rafal trecu peste capul lui Malko, reteznd crengi i frunze, apoi
tirul se concentr pe colonelul White. Acesta trase n direcia casei, strnind
praful de pe unul din obloane. Malko trase i el, dar fr rezultat. Se ntoarse i
vzu cum cpitanul Kasesan ieise din ap i, ntins pe spate, scoase un
emitor, i ntinse antena i ncepu s vorbeasc foarte repede. Dup ce
termin, se cr spre Malko. i pierduse ochelarii n nvlmeal, dar n rest
prea perfect.
Vom primi ntriri, anun el.
Malko strnse din dini. Ajutoarele riscau s ajung prea trziu. Cei din
cas aveau timp destul s fug de zece ori pn atunci. Trebuia s intre acolo.
n spatele obloanelor de lemn nu se simea nici o micare. Cei trei se
npustir simultan, lucru care era s-l coste viaa pe Malko. Mitraliera era
ndreptat nspre copacul dup care se ascunsese. Avu timp doar s se arunce
la pmnt, n timp ce proiectilele uierau furios. Colonelul i locotenentul
thailandez proftar de situaie i fcur un salt apreciabil.
Mai erau doar treizeci de metri pn la cas. Colonelul White url:
Fereastra din stnga peronului!
Partea de jos a oblonului fusese smuls i un fum albstrui se ridic
odat cu clnnitul mitralierei. De aceast dat Malko i cpitanul Kasesan
traser n acelai timp, permindu-i lui White s ajung la peron, unde era la
adpost de focul armei automate.
O s v ucid! Url Malko.
Drept rspuns, mitraliera i relu zumzitul uciga.
Cu toate acestea, se ridic n genunchi i ripost. Imboldul nebunesc de
a afa ce se ascundea n acea cas era mai puternic dect frica de moarte.
Protejat de tirul lui White i al thailandezului, reui s ajung i el la
peron. Era o nebunie: n plin Bangkok era atacat cu focuri de mitralier.
Strigtele i chemrile venind dinspre canal l fcur s se ntoarc i zri
o vedet cenuie a poliiei fuviale, cu mai multe persoane la bord. Cei din cas
o vzuser i ei. Mitraliera mai scuip o rafal care atinse coca, apoi amui.
De pe vedet, dou arme automate rspunser atacului. Un adevrat foc
de artifcii. Buci de lemn zburar din faada casei, apoi se ls linitea.
Cei trei ateptar cteva clipe, apoi colonelul White apuc o piatr mare
i o arunc n oblon. Erau att de aproape, nct puteau vedea eava armei.
Mitraliera se retrase civa centimetri, dar nu mai trase nici o rafal.
Dintr-o singur micare, Malko i White se npustir pe peron. Cu o
lovitur de umr, americanul scoase ua din ni i, fr s in seama de
pericol, intrar mpreun n casa cufundat n ntuneric. n spatele lor apru
cpitanul Kasesan, cu pistolul n mn.
Malko se aplec spre mitraliera cu chiulasa nc ferbinte i i reprim
un gest de surprindere: era o Nmbu japonez, o arm din cel de al doilea
rzboi mondial, de calibru 5,5, cu tragere n rafal. Alturi de ea se gsea o
lad deschis, plin cu muniie.
O mn de thailandezi narmai pn n dini ptrunser cu pruden n
grdin. Locotenentul Kasesan i interpel i ei se mprtiar de o parte i de
alta a casei. Malko deschise cele dou obloane i i art ceva lui White:
Privii!
ntr-un col al camerei erau dou saltele, un morman de cutii de conserve
goale i pline, un mic reou cu alcool i mai multe sticle. Malko se aplec brusc
i lu ceva de pe jos, punndu-l apoi n buzunar.
Cineva a stat aici mai mult timp, remarc Malko. Poate chiar Jim.
Trebuie s ncercm s-l gsim. Nu poate f prea departe.
Ieir n fug din cas. n spatele acesteia, hiul grdinii continua,
amestecndu-se cu jungla. Prin mijlocul ei i croia cu greu drum o potec, pe
care cei doi a urmar n grab.
Peste tot, thailandezi n civil rscoleau mlatina. Dup cincizeci de metri
ddur de un alt canal, chiar n. Momentul n care un sampan cu motor se
strecura prin vegetaie. La bord era o singur persoan. ntr-o clip jungla
nghii ambarcaiunea.
Din spate veneau colonelul White i thailandezul.
Cineva a fugit pe aici, spuse Malko.
Thailandezul cltin din cap.
l vom prinde pe canalul Mon, dar o alt ambarcaiune a luat-o n sens
opus. Oamenii mei au zrit-o.
Cei trei se ntoarser spre cas. Thailandezii descoperiser ntr-o camer
de la etaj o lad plin cu mitraliere Nambu demontate, n perfect stare,
mpreun cu muniiile aferente, precum i alte semne c mai multe persoane
locuiser n casa abandonat un timp ndelungat.
Urmndu-l pe cpitanul Kasesan, Malko i colonelul White se ndreptar
n fug spre canalul pe care veniser. Alturi de vedet se afa un vas mai mic,
extrem de rapid, cu doi civili la bord. Sampanul n care era Thepin se afa puin
mai departe. Cei trei se urcar imediat i Malko i fcu fetei semn s-i urmeze.
Cu puin nainte de a ajunge la hangarul brcilor regale, cpitanul Kasesan
strig un ordin i vasul vir la dreapta, pe un canal minuscul, care erpuia
printre dou maluri plate i nverzite.
Evitnd trunchiurile pe jumtate cufundate n ap i vrtejurile,
ajunser deodat pe un canal mare, n aval fa de un mic pod i de un sat. Era
vremea trgului. Zeci de jonci ncrcate cu produse comestibile staionau
perpendicular pe canal. Era plin de restaurante plutitoare, cu micile lor sobie
pe care se prjeau creveii, cu broatele fripte i cu bulgrii de orez. Un poliist
slbnog cocoat pe o barj legat de un ponton de lemn, dirija circulaia.
Cpitanul Kasesan l apostrof. Urm o conversaie scurt, punctat de
gesturi precise, apoi poliistul art spre ru.
A trecut acum trei-patru minute, traduse Kasesan. Se ndrepta spre
Mnam Chao Phraya.
Sampanul rapid porni cu un uruit infernal, rsturnnd aproape o jonc
ncrcat cu ananas, al crei proprietar i acoperi cu njurturi. Thepin reui s
se strecoare n urma lor.
Aezat n fa, Malko era atent n jur. nc o dat, ucigaul misterios o
tersese englezete, lund cu el i singura speran de a da de urma lui Jim
Stanford. Afacerea se dovedea. Mult mai important dect dispariia unui fost
agent secret. Ce legtur era ntre armele gsite n cas i dispariia lui Jim
Stanford? n orice caz, situaia era grav: nimeni nu trgea cu mitraliera fr
motive serioase, chiar i n Thailanda.
Aezat n spatele lui Malko, colonelul White mbtrnise n zece minute
cu zece ani. i strig lui Malko, pentru a acoperi zgomotul motorului:
Joyce ar f trebuit s plece n permisie mine i s se ntlneasc cu
soia lui la Tokyo.
Era cutremurtor.
Malko ntreb:
Acum credei c merit s-l cutm pe Jim Stanford?
Colonelul ridic din umeri:
Ce tiu e c locotenentul Joyce e mort i c am dat peste un trafc de
arme. Aceste mitraliere provin din stocurile japoneze din ultimul rzboi
mondial. Au fost gsite unele identice n taberele de rezisteni din sud. Nu vd
ce legtur ar avea Jim Stanford cu asta. Nici mcar nu sunt sigur c a fost
acolo n cas.
Ah. Zise Malko. Dar asta?
i ntinse lui White un pachet de igri mototolit i gol.
Cunoatei muli thailandezi care fumeaz Benson & Hedge? Soia lui
Jim m-a servit cu aa ceva atunci cnd am fost n vizit, precizndu-mi c erau
singurele igri pe care le fuma soul ei.
Colonelul nu avu timp s rspund. Kasesan scoase un strigt, artnd
cu degetul o ambarcaiune afat n faa lor, n care se afa un singur brbat
mbrcat ntr-o cma alb. n momentul n care thailandezul strig,
necunoscutul se ntoarse.
Cei trei vzur clar cum rsucete cu mna dreapt maneta de
alimentare. Sampanul fcu un salt nainte.
El e, strigar Malko i White ntr-un glas.
Nu mai erau dect o sut de metri pn la Mnam Chao Phraya.
Sampanul pe care l urmreau ajunse la ru i vir la dreapta spre port. Dac
ar f luat avans, l-ar f pierdut prin labirintul de antrepozite halele nautice
care se afau n amonte de Hotelul Oriental.
Cpitanul Kasesan scoase un pistol cu eav lung, dar Malko l opri:
Trebuie s-l prindem viu.
De data aceasta fu de acord cu el i colonelul White.
Virar i ei i ajunser pe ru la ora cu circulaia cea mai intens.
Greoaiele jonci-autobuz traversau Mnam Chao Phraya n diagonal, ducnd
acas funcionarii din Domburi. Zeci de jonci de curse navigau n toate
direciile, fr team de coliziuni.
Cel pe care l urmreau se ndrepta cu repeziciune spre Hotelul Oriental,
n faa cruia se afa un cargou mare ncrcat cu nuci de cocos. Cu fecare
secund i sporea avansul. Strngnd din dini, Malko privea cum cretea
distana dintre ei.
nc cinci minute i ucigaul ar f fost salvat. Odat ajuns pe mal, ar f
disprut cu uurin pe New Road, care se gsea la treizeci de metri de
debarcader. Ceasul era dousprezece i jumtate i o mulime dens de oameni
se revrsa din toate birourile.
Deodat, cpitanul Kasesan scoase o exclamaie: din spatele cargoului
apruse un vas de patrulare cenuiu, care se ndrepta ncet spre amonte, de-a
lungul malului drept. Traiectoria lui o intersecta pe cea a sampanului urmrit.
Cpitanul thailandez se ridic n picioare i agitnd pistolul, trase trei
focuri n aer. Rezultatul imediat fu acela c urmritul, ncredinat c se trgea
asupra lui, ncepu s navigheze n zigzag pe ru, ntr-un slalom disperat, ceea
ce atrase atenia vasului de patrulare.
Un proiector ncepu s clipeasc pe dunet. Un marinar cu o portavoce
se aplec peste bastingaj i l interpel pe necunoscut. Sampanul urmrit zbur
ca o sgeat pe lng vasul de patrulare. Acesta ncepu o manevr rapid de
ntoarcere, rsturnnd un sampan-taxi cu trei bonzi.
Oribil! Trei pete galbene pe ru. Lucrurile ncepeau bine, cu att mai
mult cu ct vasul, jenat n manevra lui de ntoarcere, tia drumul sampanului
urmritorilor.
Cuprins de apoplexie, colonelul url un uvoi de njurturi. Cel de la
crm evit n ultimul moment prova vasului militar, care ncerca s-i croiasc
drum cu sunete de siren i se ntoarse spre cpitanul thailandez, ateptnd
ordine.
Cel urmrit schimbase direcia. Se ndrepta spre Domburi, chiar spre
templul Zorilor, piramida enorm de piatr de pe malul rului.
Abordai-l, url Malko, altfel l pierdem.
Kasesan traduse.
Jonca tremura din cauza efortului motorului. De aceast dat reuir s
se apropie.
i atunci se produse catastrofa. O jonc pntecoas apru n faa lor,
convins c avea prioritate. Malko avu timp doar s vad chipul rotund i
linitit al unei femei care sttea n fa. Prova sampanului se fcu ndri n
secunda n care Malko plonj n ap, urmat de toi ceilali. Antrenat de motorul
greu, sampanul se scufund imediat.
irul de jonci deja trecuse. Oamenii se bulucir la pupa pentru a vedea
accidentul.
De bine de ru cei cinci notau. Malko nu ndrzni s se gndeasc la ce
coninea apa murdar, n care nu-i vedea nici minile, att era de opac.
Auzi deodat o chemare i ridic privirea: Thepin venea n ajutorul lui.
Malko not cu toate puterile spre sampan, ncercnd s nving curentul.
Primul care se ag de vas fu colonelul White, care njura i gesticula. Fu ct
pe ce s rstoarne ambarcaiunea cnd se cr cu cele nouzeci i cinci de
kilograme ale sale. Cpitanul Kasesan i cu Malko reuir i ei s ajung la
sampan. Cel urmrit ajunsese aproape la debarcaderul de la Wat-Po.
Pe cnd era nc n ap i fr s-i mai atepte pe cei doi subordonai,
cpitanul Kasesan, cuprins de frenezie, i-l art pilotului pe brbatul n
cma alb. Acesta nu reui s aduc motorul la turaie maxim n timp util
i pn ajunser la Wat-Po cellalt acostase de cteva minute.
Malko puse piciorul primul pe puntea debarcaderului i o lu la fug
spre templu, urmat de Kasesan, sub privirile uimite ale unor copii bonzi. De
obicei, n acele locuri se intra cu mai mult smerenie. Cpitanul i apostrof
att de violent, nct se nroir mai tare dect robele pe care le purtau.
Tremurnd, unul dintre ei i art o cldire.
Acolo e, traduse Kasesan.
Cei trei o luar la fug. Un grup de turiti se nghesuia n faa unui altar
ncrcat de beioare parfumate, mpodobit cu un Buddha masiv cu vopseaua
aurie cojit. Aproape toi erau albi. La prima vedere, ucigaul nu era acolo.
Kasesan fu acela care l zri, ascuns n spatele unei statui. Agitndu-i
pistolul, url ceva n thailandez.
Brbatul se ntoarse imediat i se pierdu n mulime. Malko, avu ns
timp s-l recunoasc.
Era acelai, ucigaul care se inea pe urmele lui de cnd sosise la
Bangkok.
Turitii strigar de groaz. Brbatul i ndreptase pistolul Parabellum
spre dou americance, care i stteau n cale. Curajoas, una dintre ele ncerc
s-l loveasc. Sa-Mai trase de la mic distan i femeia fcu un salt napoi i
se prvli lng zid, cu o pat mare de snge pe gt. Prietena ei scoase un
strigt att de strident, nct bonzii din templul vecin venir n grab s vad ce
se ntmplase. Proftnd de panic, ucigaul i croi drum pn la u, folosind-
o pe americanc drept scut, sub privirile neputincioase ale colonelului White i
ale cpitanului Kasesan, blocai de mulime. Doar Malko reui s se strecoare
afar.
De pe vasul de patrulare debarca o adevrat armat, tind drumul spre
ru.
n spatele lui era Malko i n curnd aveau s fe i alii.
Era ncolit.
Wat-Arm se compunea dintr-o duzin de mici edifcii cu un etaj i un soi
de piramid a lui Keops, nalt de aproape o sut de metri, construit din
blocuri de granit acoperite de buci de scoici i de ceramic. Patru scri
abrupte permiteau accesul spre vrf.
Malko, afat n spatele ucigaului, l vzu pe acesta ezitnd i urcnd apoi
n goan treptele scrii principale. n momentul n care ucigaul escalada
treptele de piatr, Malko l plac, reuind s l apuce de piciorul drept, puin
mai sus de glezn.
Agat de balustrada de piatr, brbatul se lupta cu disperare s scape.
Cu o lovitur de picior, l atinse pe Malko la gt. Sub ocul loviturii, acesta i
ddu drumul, gndindu-se n sinea lui c tot nu mai putea s scape.
Eliberat, ucigaul ncepu s urce treptele n patru labe, att de nclinat
era scara. Cpitanul Kasesan apru i el gfind, cu pistolul n mn. Pe fa i
se citi satisfacia.
L-am prins.
Strignd din toate puterile, chem militarii de pe vasul de patrulare.
Templul avea patru laturi, fecare cu o scar asemntoare, comunicnd ntre
ele la diferite nivele.
De bine de ru, Malko reui s se caere n urma lui pe treptele
alunecoase, urmat de oferul thailandez. nmrmurii n faa spectacolului,
turitii se ngrmdeau la baza templului, convini c asistau la un ritual
folcloric.
Cu sufetul la gur, Malko ajunse la prima platform i o nconjur
imediat: nu vedea pe nimeni.
Brbatul i continuase ascensiunea inutil. Malko l zri ncercnd s
urce a doua scar, aproape vertical, extrem de periculoas pentru c nu mai
avea balustrad i privind n jos simi rece pe ira spinrii. Oamenii preau
foarte mici iar panorama Bangkok-ului era splendid. Pe malul opus se
distingeau acoperiurile aurite i verzi ale unor temple.
Kasesan se cra ca o maimu pe scara cealalt. Se opri i spuse pe un
ton ascuit ceva n thailandez. Apoi agit pistolul i trase n aer. Ucigaul
ndrept arma spre ofer. Se auzi un zgomot sec: rmsese fr gloane. Malko
i vzu chipul nspimntat. Fr arm nu mai avea nici o ans s scape.
Oprii-v, strig el. Nu vom trage.
*
* *
Inima lui Sa-Mai btea nvalnic. i blestema zilele pentru c se lsase
prins n capcan. Pentru moment ns, nu era timp de stat pe gnduri, mai
avea cteva trepte de urcat, ndeprtndu-se astfel de urmritori.
Privi n jos i vzu chipul nenduplecat al cpitanului Kasesan, afat la
civa metri de el. Sa-Mai i nbui un suspin. nelesese c nu va avea
niciodat motocicleta pe care i-o dorise i nici altceva. Se putea atepta doar la
camerele de tortur ale Securitii i apoi la o execuie pe la spate cu mitraliera,
legat la ochi.
n loc s fug, ar f trebuit s nu lase arma pn n ultima secund. Cel
puin n-ar mai f suferit, pentru c l-ar f mpucat pe loc.
Dup ce urc i ultima treapt, czu lat pe marginea de piatr. n faa
lui, chipul schimonosit al zeului Garuda prea c-i bate joc de el. Zeul avea
aripi.
Deasupra lui nu era dect cerul, l-ar f trebuit i lui o pereche de aripi ca
s ajung la templele nvecinate. Descurajat, se opri o clip s-i trag sufetul.
Undeva jos, se auzeau strigte i chemri. Fu tentat s se predea i s coboare
linitit, s poat vorbi i s se poat odihni. Acum nu-i mai psa de nimic.
Atta doar c nu voia s moar. i reveni n minte imaginea corpului
americanului prvlit n grdin.
Ticlosule, strig cpitanul Kasesan, am s-i smulg unghiile cu mna
mea.
Sa-Mai ncepu s tremure convulsiv. Gura lui tirb se arcui ntr-un
rictus nervos. n patru labe, ncepu s se ndeprteze de scara pe care urca
oferul. n minte i ncoli un plan aproape irealizabil. Dac reuea s
nconjoare destul de repede platforma ngust i-ar f luat adversarul prin
surprindere, l-ar f aruncat n gol i ar f cobort pe acelai drum. Flea de
piatr a templului Wat-Arm i-ar f ascuns micrile.
Intuia c urmritorii l voiau viu, altfel l-ar f mpucat de mult. Poate c
n-ar f tras nici dac ajungea jos, unde ar f avut o ans s scape aruncndu-
se n apele rului Mnam Chao Phraya. nota excelent i prefera apa perfd i
mloas n schimbul torturilor Securitii.
ncepu micarea circular, dar avansa destul de ncet n patru labe. Se
ridic precaut, agndu-se de peretele rugos i ncepu s nainteze cu spatele,
ct de repede putea, la o sut de metri de sol.
Sezonul ploios de abia se terminase. Soarele tropical nu uscase complet
pietrele strvechi ale templului. Sa-Mai, care nu privea n jos ca s nu
ameeasc, nu avu cum s vad crusta de spum verzuie pe care clc.
Dus de elan, piciorul drept i alunec n gol. Pentru o clip rmase n
echilibru, cu corpul pe jumtate n afara platformei. Se ag cu unghiile de
granitul zidului i se desprinse brusc, prnd c-i ia zborul. Paralizat de
groaz, nu ncepu s strige dect dup mai muli metri de cdere. Strigtul fu
att de puternic, nct doi bonzi, care nu aveau cum s-l vad de la captul
cellalt al templului, se aruncar n genunchi.
Mulimea de jos se mprtie ca un muuroi de furnici n faa unui
incendiu.
Sa-Mai url pn n momentul n care atinse pardoseala de piatr tocit
de paii milioanelor de pelerini.
*
* *
Cpitanul Kasesan nchise dosarul Sa-Mai i ridic privirea spre Malko i
spre colonelul White, aezai n faa lui.
Altceva n plus nu mai tim, domnilor, spuse el. Acest om nu a fost
niciodat condamnat. Dup informaiile noastre, era un simplu golan. Ca el
sunt muli, prea muli la Bangkok. Triesc din expediente i din mici furtiaguri
i uneori din nvrteli. Mi se pare imposibil s f fost amestecat ntr-o afacere
att de important.
i cu toate astea. Zise Malko.
Cu toate astea, repet thailandezul, cei care erau cu el n casa prsit
au reuit s fug, n timp ce el ne mpiedica s naintm. N-am gsit nici o
urm. Nimic nu ne face s presupunem c Jim Stanford a fost inut n
captivitate n acel loc. Din contr, suntem siguri c ne afm n faa unui
important trafc de arme care intereseaz n mod direct securitatea rii,
afacere de care ne vom ocupa cu cea mai mare energie.
Adug, apoi, pentru colonelul White:
Colonele, v voi ine la curent.
Ceea ce era un mod elegant de a-i spune s nu se ocupe el.
Malko i colonelul White se retraser i, odat ajuni pe strada
Ploenchitr, se privir unul pe altul. Malko avea impresia c ptrunsese ntr-o
lume subteran i respingtoare. White i trecu mna prin pr i miji ochii sub
soarele de plumb.
Dumneavoastr nelegei ceva? ntreb el.
Nu, fu nevoit s recunoasc Malko. Cu toate acestea, sunt sigur c Jim
Stanford triete i c ntre cele dou afaceri exist o legtur. ncercnd s
dau de el am declanat acest scandal.
Ce lucru straniu, mitralierele acelea japoneze, remarc White pnditor.
ntr-adevr, recunoscu Malko. Foarte straniu.
ncepuse s-i fac o idee, dar prefera s o in pentru el.
Lu pachetul de Benson & Hedge i i-l art lui White.
Amintii-v de asta. Nu demult, Jim Stanford era nc n via.
Colonelul White se chirci brusc. Dizenteria ataca din nou. Malko se simi
cuprins de descurajare. nc o dat era nevoit s o ia aproape de la zero, dup
ce fusese att de aproape de int. A da de urma lui Jim Stanford n labirintul
de neptruns din Domburi era ceva imposibil. Nici mcar thailandezii nu erau
n stare.
Voi rmne la Bangkok att ct va f necesar pentru a-l gsi pe Jim
Stanford, spuse el ferm.
Colonelul White mormi, inndu-se cu o mn de stomac:
Ar f mai bine dac ai nchiria o vil. Pe un an ntreg.
Dup aceste vorbe rzbuntoare, l pofti pe Malko s-l nsoeasc. Se
lsase noaptea i Malko refuz invitaia, prefernd s mearg pe jos pn la
Erawan Avea nevoie s-i pun ordine n gnduri i s uite c, dac l-ar f
apucat mai bine de glezn pe Sa-Mai, lucrurile ar f stat altfel.
Capitolul XI.
ntins pe o saltea de plaj pe marginea piscinei hotelului Erawan, n mini
grdina tropical, Malko citea Bangkok Post, pentru a evita o depresie.
Doamna Stanford nu ddea nici un semn de via. La fecare apel
telefonic i se spunea c nu era acas. La magazinul de pe strada Suriwong nu
avusese mai mult succes. De altfel, la ce bun? Era sigur c nu avea s
vorbeasc. La fel de sigur pe ct era c tia ceva, poate locul unde se gsea
soul ei, sau cel puin de ce dispruse.
La o sptmn de la sosire era sigur de un lucru: datorit lui Poy, pitica,
fusese pe punctul s fnalizeze afacerea. Nu tia ns ce era att de aproape s
descopere i nici cine l pusese pe uciga pe urmele sale. Vreun agent dublu
strecurat printre oamenii colonelului White? Doamna Stanford? Chinezoaica?
Un element necunoscut? Avea impresia c era victima unei veritabile conspiraii
a tcerii, al crei scop era s-l mpiedice s descopere adevrul asupra
dispariiei lui Jim Stanford i asupra asasinrii surorii sale.
Cine putea avea interesul s-i pun bee n roate?
Dimineaa petrecuse nc o or n biroul colonelului White. Acesta i
recptase sursul: experimenta un nou tratament contra dizenteriei, difosfat
de clorochin. l informase pe Malko c thailandezii scotociser amnunit toate
canalele din Domburi, dar nu gsiser nimic.
Malko nu-i dduse nici un semn de via lui David Wise din momentul n
care sosise n Thailanda. Cellalt trebuia s fe nebun de furie, dar ce putea s-
i spun? n realitate, nu fcuse nici un pas nainte.
Doar Thepin l ajutase cu adevrat. Din nefericire, fr vreun rezultat
notabil. ncepnd din acea diminea i reluase locul la Air America, dar cinau
mpreun n fecare sear. Avea cel puin o consolare. De cnd i se druise, se
destrblase n mod considerabil. Trecea cu fruntea sus la unu noaptea prin
holul de la Erawan. Nu rmnea niciodat cu el mai trziu de miezul nopii.
Prinii ei se ntorseser la Bangkok i nu admiteau ca fata lor s doarm prin
strini.
Lsndu-i mintea s zburde, Malko se cufund din nou n Bangkok
Post. Citea n diagonal pagina a patra i privirea i czu pe un anun
publicitar. Direciunea localului Three Kingdoms anuna ntoarcerea lui miss
Kim-Lang, cu un recital de cntece chinezeti moderne.
Gnditor, puse ziarul deoparte, lsndu-i privirea s rtceasc pe
formele unei osptrie graioase mbrcate ntr-un sarong lung.
Kim-Lang.
Nu se mai gndise la ea de la expediia la Kuala Lumpur. Nu putea face
legtura ntre ea i dispariia lui Jim. i totui! n ceea ce-o privea, avea un
sentiment de nelinite. De ce l luase drept antajist? Ce avea de ascuns i ce
era cu revolverul ncrcat i armat, pe care l inea la ndemn?
Fusese mult mai intim cu Jim Stanford dect voia s recunoasc.
Hotrrea lui era luat: avea s se duc s o vad n acea sear. Poate c ar f
declanat ceva.
Cu inima mpcat se gndi la ceva mai agreabil. Idila lui cu Thepin era
delicioas. Nu mai cunoscuse pn atunci o femeie att de atrgtoare, att de
dornic s druiasc plcerea, sub aparenta ei rceal. Prefera s nu se
gndeasc la viitor. Uneori lucirile pe care le surprindea n privirile ei l speriau.
Era de o gelozie care ntrecea orice imaginaie. De fecare dat cnd venea la
Erawan o fulgera preventiv cu privirea pe recepioner, n aa hal, nct
nenorocita nu mai ndrznea s-i surd lui Malko, ceea ce pentru o
thailandez era o dovad de impolitee.
Dac ar f bnuit scurta lui aventur cu doamna Stanford, l-ar f fcut
buci.
Pentru a alunga ideile negre i a scpa de cldur, se arunc cu capul n
ap.
*
* *
n ciuda unei staii de sonorizare japoneze, un veritabil laborator
ambulant, vocea subire a lui Kim-Lang nu trecea de al treilea rnd de mese.
Cu o voce ascuit, cnta fr difcultate n chinez Apusul soarelui la Hai-Nan.
De altfel, ar f putut cnta Marseilleza sau cugetrile lui Mao, pentru c efectul
ar f fost acelai. Asistena era compus exclusiv din americani, mult mai
preocupai s exploreze rochiile animatoarelor i damelor de companie, care
fceau crize de nervi la auzul numelui de Kim-Lang, dect de arta liric.
Atracia prezentat permitea ns ridicarea preului sticlei de ampanie cu o
sut de bahts i toat lumea era n ctig.
De altfel, n acea sear, exista cel puin un spectator interesat de Kim-
Lang: Malko. Se simea puin melancolic. Sirikit cea drgu nu mai era acolo
pentru a-l nveseli cu gnguritul ei. Ca s nu se fac remarcat de mama-san i
nici s-o ofenseze, acceptase compania unei laoiene cu chip maliios n form de
lun plin, din fericire mut ca un pete. Sub diferite pretexte ns, le chemase
la masa lor pe toate colegele, care hohoteau de rs la vederea ochilor aurii,
astfel nct. Malko se ntreb dac nu cumva nsoitoarea lui nu percepea o
tax discret, ca la grdina zoologic. n Asia, totul era posibil.
Se desprise de Thepin foarte devreme. Nu fcuser nici dragoste, sub
pretextul unui acces de febr datorat rnii sale. Ea l srutase i l conduse la
un taxi.
Dup ce gunguri un ultim cntec, Kim-Lang salut auditoriul i dispru
n culise, nsoit de aplauze slabe i diverse zgomote.
Malko se ridic i se scuz printr-un surs fa de laoian, apoi se fofl
printre mese pn la ua roie care ddea n culise.
Gsi fr greutate cabina lui Kim-Lang: numele ei era scris cu litere de
zece centimetri i n trei limbi.
n momentul n care ridica mna s bat n u, i veni brusc o idee. Era
timp destul s i fac o vizit chinezoaicei. Pentru moment, avea avantajul
surprizei i era hotrt s profte. Se ntoarse repede n sal i se aez la
mas. n cinci minute, cu ajutorul laoienei, af ce dorea: chinezoaica pleca n
fecare sear de la Three Kingdoms imediat dup ce termina de cntat. Fr
urm de gelozie, laoiana i spuse lui Malko ct costau favorurile acesteia: peste
dou sute cincizeci de dolari. Un pre exorbitant i n plus, i alegea curtezanii.
Ascultai, i spuse Malko. Kim-Lang mi place mult, dar n-a vrea s
stau de vorb cu ea aici, nu m simt n largul meu. A vrea s o urmresc pn
acas, mi-ar f mai uor aa. Laoiana izbucni n rs. Malko i continu
discursul. Ar f acceptat ea s-l duc pn la unul dintre taxiurile care ateptau
afar i s-i explice oferului c trebuia s urmreasc maina n care avea s
se urce Kim-Lang?
Animatoarea accept. El plti ampania, ls fetei o sut de bahts, iar
aceasta l conduse spre ieire. Proced aa cum i ceruse Malko i l instal ntr-
un taxi, dup ce i explic oferului ce avea de fcut. Ascuns n umbr,
interiorul mainii nu putea f vzut din dreptul uii localului.
Malko nu atept prea mult. n nici trei minute, Kim-Lang, mbrcat
ntr-un taior de mtase verde, i fcu apariia. Portarul i chem un taxi i ea
se urc fr s se uite n jur.
D-i drumul! Ordon Malko oferului su.
Prima parte a planului se derula perfect, dar nu tia peste ce avea s dea.
Merser aproape o jumtate de or, pe nite bulevarde din ce n ce mai
pustii. ntr-un fnal, taxiul lui Kim-Lang opri n faa unei case nu prea artoase
din lemn, cu dou etaje. Nu era nemaipomenit pentru o cntrea att de
costisitoare ca ea.
Malko opri taxiul la trei sute de metri dup casa lui Kim-Lang. Dup ce
plti, l urmri plecnd i cotind la dreapta undeva departe. Era ntr-un cartier
necunoscut. Toate casele ddeau spre canalul Sathon, cel mai important din
Bangkok, care ptrundea n ora pn la Bulevardul Rama-IV.
Nici un european nu locuia n aceea zon i Malko nu se simea prea n
siguran. Un Sam-lo ntrziat ncetini n dreptul lui, apoi plec fr s insiste.
Trei sute de metri mai departe, dintr-un restaurant chinezesc nc deschis,
rzbtea o muzic piigiat. Era singurul semn de via.
Ua casei chinezoaicei era ntredeschis. O mpinse i ea se deschise fr
zgomot. Malko mai atept cteva clipe i nu intr n holul ntunecos. Totul
prea cufundat n amorire. Nici o fereastr nu se aprinsese dup sosirea
chinezoaicei.
naint n bezn, lsnd ua deschis pentru a avea puin lumin. n
ciuda acestei precauii, se lovi de scar i se opri. Nu tia prea bine ce cuta,
dar nu avea chef s l surprind cineva.
ncepu s urce pas cu pas, lipindu-se de zid ca s nu scrie prea tare
treptele. Ajunse la primul etaj. Pe sub ua afat n faa lui se zrea o raz de
lumin. nseamn c apartamentul chinezoaicei avea ferestrele spre canal.
Deodat nu mai tiu ce atitudine s adopte. Venise fr vreun plan
prestabilit, mnat doar de spiritul de aventur. Acum ezita s mearg mai
departe. S bat la ua lui Kim-Lang? n ce scop? Lipit de zid, i ordona
gndurile. Din cnd n cnd, un sampan trecea pe canal i se auzea un
murmur de voci. n apartamentul chinezoaicei era linite. Cu toate acestea, nu
dormea, pentru c lumina era aprins. Treptat ochii i se obinuir cu
penumbra. Palierul nu era complet cufundat n ntuneric, datorit unei ferestre
care ddea spre canal.
Anchilozat de nemicare, ncerc s-i schimbe ncetior locul. Din
nefericire, atinse cu piciorul stng o cutie metalic goal, care fcu un zgomot
ca de tunet, sau cel puin aa i se pru lui.
Nu scoase nici un sunet i i inu respiraia. Inima ncepu s-i bat cu
putere: ua din faa lui se deschidea ncetior, milimetru cu milimetru.
Puse mna pe patul pistolului, pregtindu-se pentru orice eventualitate.
Ua se deschise de un lat de palm. Deodat, realiz c silueta lui se distingea
periculos n lumina difuz a holului. Se deplas cu jumtate de metru, dar nu
scp ua din ochi.
O oapt sparse tcerea:
Jim?
La auzul acestui cuvnt, Malko nepeni. nti crezu c viseaz, dar
auzise foarte bine: Kim-Lang i spusese Jim, pe un ton plin de nelinite.
O und de satisfacie l cuprinse pe Malko. De la venirea lui la Bangkok,
acest cuvnt era primul semn sigur c intuise corect: Jim Stanford era n via.
Fr s rspund, fcu instinctiv un pas nainte. n aceeai clip,
palierul fu scldat n lumin. Kim-Lang apsase pe ntreruptor.
Timp de mai multe secunde rmaser fa n fa, fr s schieze un
gest. Pe chipul chinezoaicei expresiile se schimbau cu repeziciune: furie, ur,
surprindere, fric i n fnal viclenie. Kim-Lang se trase iute napoi i Malko
crezu c avea s-i nchid ua n nas.
Mai rmnea de lmurit de ce pronunase acel nume. n ntunericul
coridorului, statura lui nalt i trdase originea european, ceea ce nsemna c
se atepta s-l vad pe Jim, persoana de a crui moarte nu se ndoia nimeni,
inclusiv Kim-Lang.
Ultima oar o vzuse pe Kim-Lang la Kuala Lumpur. Era puin probabil
s-i f remarcat prezena n bar. Fr s scoat un cuvnt, ea deschise nc
puin ua i i fcu loc s treac. Purta un kimono albastru deschis, se
demachiase i i scosese genele false. Prea o fat de optsprezece ani, dar
sclipirea de duritate din privire i trda vrsta. Malko simea c nu tia ce
atitudine s adopte. Pn la urm opt pentru brutalitate.
Ce cutai aici la ora asta? ntreb ea furioas. M spionai?
Malko cltin din cap:
Nu e cuvntul potrivit. Suntei ultimul fr care m poate conduce la
Jim Stanford. De aceea am venit din nou s v fac o vizit.
Ea l privi pe sub sprncene:
n ce fel? Stnd la u i pndind n ntuneric?
Ezitam, mrturisi el. Nu m-ai primit prea bine la Kuala Lumpur.
S nu v ateptai la ceva mai bun nici ast sear, spuse ea rece.
De aceast dat, el surse:
Pe Jim l-ai f primit mai bine, nu-i aa? M-ai luat drept el.
Ea cltin din cap i se aez pe o canapea joas, care avea la un capt o
instalaie stereo. Camera era mic, dar bine mobilat i confortabil, lucru rar
ntr-o cas thailandez. Printr-o u deschis se zrea o baie mic, n care erau
puse la uscat articole de lenjerie.
Fr s fe invitat, Malko se aez n faa chinezoaicei pe un fotoliu mare
mpletit din frunze de palmier.
V nelai, spuse ea brusc, nu-l ateptam pe Jim ast sear.
ncerca s par ct mai convingtoare.
Malko i lu un aer ct mai serios cu putin i spuse:
Poate nu ast sear, dar l ateptai. Suntei poate singura persoan
din Bangkok care l mai ateapt nc, n afar de mine, deoarece toi cu care
am vorbit m-au asigurat c a murit.
Ea nu ddu nici un semn de emoie. Malko ar f dat orice, chiar i o arip
a castelului lui, pentru a afa care erau adevratele ei relaii cu Jim Stanford.
Nu tiu unde se af, spuse ea nervoas. Nici mcar nu tiu dac mai e
n via.
Primii des fantome n vizit?
Ea nu rspunse. Cu privirea plecat i admira degetele de la picioare,
elegant pedichiurate. Un sampan trecu pe canal, ncrcat cu o aduntur
vesel. Malko schimb tactica i spuse pe cel mai nvluitor ton posibil:
Kim-Lang, sunt un prieten al lui Jim. Nu tiu ce a pit, dar
dumneavoastr tii. Sper c i suntei prieten. Vreau s-l ajut i pot s o fac.
Brusc, Kim-Lang ridic privirea. n mini frmnta nervos o batist mic.
l privi implorator i spuse pe un ton sczut:
V cred. Dar nu v pot spune nimic. Nu ast sear. Acum trebuie s
plecai. Suntem amndoi n pericol. Plecai repede.
De ce, insist Malko. De ce?
Ea i frnse minile:
Plecai. Plecai, v rog. Vom vorbi mine, v-o jur.
Malko se ridic. Nu nelegea de ce o cuprinsese deodat panica.
Chinezoaica prea cu adevrat nfricoat. l lu pe Malko de mn i l aez
lng ea pe pat, nct i putea simi parfumul. Buzele i tremurau. Aplecndu-
se spre el, ca i cnd s-ar f temut s n-o aud cineva, ea opti:
Nu spunei nimnui nimic, nelegei, nimnui, despre aceast vizit.
Dac nu, nu vreau s v mai vd niciodat i nu vei afa nimic. Jurai?
V jur, spuse Malko.
Ochii negri, mrii de team, cutar cu aviditate privirea aurie a lui
Malko, vrnd parc s se asigure c spunea adevrul. Cotoroana de la Kuala
Lumpur se transformase: prea abandonat, fragil, fr aprare i extrem de
frumoas. Cnd se ridic, Malko admir fneea i armonia picioarelor.
Venii aici mine sear, la aceeai or, spuse ea dintr-o sufare.
Asigurai-v c nu suntei urmrit i nu spunei nimnui de aceast vizit.
Tcu cteva clipe i adug sacadat:
Am s v spun ce s-a ntmplat cu Jim Stanford.
Apoi, ca i cnd spusese prea mult, l mpinse pe Malko spre u, dup
ce o deschise pentru a se asigura c nu era nimeni pe coridor.
Ajuns n cldura umed de afar, Malko se ntreb dac nu visase. Se
ntoarse spre cas pentru a nota numrul i o lu ncet pe jos, netiind ce s
mai cread. Bucuria i era umbrit de un sentiment de nelinite. nc de la
nceputul ederii lui la Bangkok, avusese impresia c era manevrat la bunul
plac al altora, evolund ntr-un univers subteran n care toat lumea minea.
De-abia gsi un taxi pe Bulevardul Rama-IV, care i lu douzeci de bahts
pn la Erawan, dup ce mai nainte inuse mori s-l duc la un institut de
masaj care funciona non-stop.
Dup ce contempl nostalgic fotografa castelului, Malko trecu la
anevoioasa munc de gsire a rspunsurilor. De ce se temea Kim-Lang? Unde
era Jim Stanford? Trebuia s in seama de schimbul de focuri de pe canal. Cei
care trgeau sforile se strduiser s-l mpiedice s ajung la timp la casa
bntuit.
Ar f dat orice ca timpul s se scurg mai repede. n sinea lui era hotrt
s-i in promisiunea i s nu spun nimic nimnui. Se petrecuser attea
lucruri stranii de cnd ncepuse ancheta. De aceast dat, avea s afe cel
puin de partea cui era Kim-Lang.
Asta dac avea s scape cu via.
Capitolul XII.
Malko venise pe jos de la Bulevardul Rama-IV, asigurndu-se de mai
multe ori c nu era urmrit. Pentru a f mai sigur, la plecarea de la Erawan
luase un taxi pn la Hotel Oriental. Din grdin, urcase ntr-o jonc ce plimba
turitii pe Mnam Chao Phraya.
Coborse la cheiul Lunii i de acolo luase un taxi.
Nimeni nu tia c se ducea la ntlnire cu chinezoaica, nici mcar
colonelul White, cufundat n problemele luptei de gheril, pe care Malko nu-l
mai vzuse de la schimbul de focuri de pe canal, nici cpitanul Kasesan, sau
cei de la Securitatea thailandez. Probabil c ancheta lor asupra trafcului de
arme nu avansase prea mult, pentru c nu dduser nici un semn de via.
Nu tia nici Thepin care, pentru a doua sear consecutiv, era nevoit s
se plictiseasc ateptndu-l. Nu-l ntrebase nimic despre seara precedent, ceea
ce nu era un semn bun din partea ei. De aceast dat pretextase o ntlnire cu
nite prieteni vechi de la ONU, mult prea plictisitoare pentru ea.
Pe strdua ntunecoas din Bangkok, Malko era ca i singur, avnd
drept tovar pistolul. Era pltit ca s tie c n meseria lui armele de foc
salvau rareori viaa.
i luase o singur precauie. n seiful de la hotel lsase o scrisoare
pentru Thepin, explicndu-i unde era i din ce motiv.
Era de ajuns pentru a-l rzbuna. Parc o i vedea pe delicata Thepin
sfiindu-i cu ghearele pe ucigai.
Se uit la ceas: dou noaptea. n mod normal, Kim-Lang trebuia s fe
acas ce o jumtate de or, pentru c termina de cntat la ora unu.
Urc fr grab scara de lemn i se opri pe palier. De sub ua camerei se
zrea o gean de lumin. Nu mai putea da napoi. O clip se ntreb dac n-
avea s dea nas n nas cu Jim Stanford. Afacerea era att de stranie, nct totul
era posibil.
n ultima clip, i imagin ce mutr ar f fcut colonelul White dac ar f
disprut i el. Ar f ajuns la convingerea c fcnd o anchet ar f descoperit
pn la urm ceva.
Cu inima strns, ciocni uor.
Ua se deschise aproape imediat i n prag apru surztoare, Kim-Lang.
Camera era goal. l pofti nuntru, apucndu-l de amndou minile, ca pe un
prieten drag ndelung ateptat. De aceast dat schimbase kimonoul cu o bluz
gen plas de pescuit cu ochiuri mari, prin care se vedea bustul atrgtor i o
fust scurt portocalie din mtase, care de abia i ajungea pn la jumtatea
coapselor. O asemenea inut ar f provocat rzmeri pe strzile Bangkok-ului,
n ciuda prului pieptnat n coad de cal i a ochilor nevinovai. Dar de cnd
fusese la San Francisco, Malko se ferea de chinezoaicele care erau prea
frumoase pentru a f oneste.
Kim-Lang se aez pe pat i l trase de mn pe Malko, poftindu-l lng
ea. Pe o msu era pregtit o tav cu mai multe sticle de buturi. Totul prea
regizat cu atenie. Malko se crisp n sinea lui.
Ea puse un disc cu melodii chinezeti i i spuse:
Whisky?
Mulumesc, zise Malko. Mi-ai promis o discuie. V ascult. Nu am
venit aici pentru trataie.
Evit s o priveasc, jucndu-se cu ochelarii. Scuturndu-i coada de
cal, ea se apropie i mai mult de Malko, ridicnd spre ei privirea nevinovat i
bosumfndu-se:
Nu neleg de ce voi albii suntei att de grbii i de brutali, spuse ea.
n orice caz, nu pot s vorbesc acum, nu nainte s treac dou ore; deci.
Malko exclam nerbdtor:
De-a ce v jucai Kim-Lang? Am venit aici ca s afu veti despre Jim
Stanford. Dac nu avei nimic de spus, atunci plec.
ncerc s se ridice de pe pat. Chinezoaica se ag de el ca o caracati
parfumat. Era scldat ntr-un parfum franuzesc care costa o avere aici la
Bangkok. n contact cu corpul cald i suplu care i se oferea, Malko ncepu s
ovie. Aproape fr s-i dea seama, cuprinse cu mna snii pe care se mula
bluza-fleu. Kim-Lang se rsturn pe spate, trgndu-l dup ea pe Malko i
lipindu-se de el ca o ventuz. Nimeni n-ar f rezistat la un asemenea asalt,
poate doar un pederast convins. Kim-Lang ntregi atacul printr-un srut care ar
f meritat s fe imortalizat pentru posteritate. n acelai timp, cu o dexteritate
de infrmier, i scoase haina, desfcnd apoi cravata i descheindu-i cmaa.
Mai ndemnatic dect zeia iva, care avea dousprezece brae.
Simind c-i pierde cumptul, Malko tresri i o inu la distan cu
braul. Din nou nu mai nelegea nimic. Dac fetei i trecea prin minte s se
culce cu el pentru a uita de ce venise, se nela.
Ce v-a apucat? Mormi el brutal. La ce bun aceast comedie?
Ca i cnd ar f fost surd, Kim-Lang continua, s-l dezbrace. Ddu cu
mna de pistol i scoase un strigt. nltur cureaua lui Malko i o puse lng
sticla de J & B, apoi se dezbrc de fleul auriu, rmnnd n bustul gol, cu
snii cambrai.
Ar f ispitit i sfnii.
Malko i chinuia mintea i tot nu nelegea nimic. Nu dorina o mpingea
pe Kim-Lang s fac o asemenea demonstraie senzaional. Pentru a f cu
contiina mpcat i ls mna s alunece spre pntecul fetei. Ea se
rsturn imediat pe spate, murmurnd cuvinte fr ir, dar reacia psihologic
nu era la nlimea comediei pe care o juca.
n acea clip, Malko tiu c urma s se ntmple ceva. n defnitiv, poate
aa ar f fcut un pas nainte n investigaie. Cu un ochi la pistolul afat la trei
metri de el, hotr s se supun jocului.
De ce vrei s facei dragoste cu mine? ntreb el pe un ton calm.
Stnd n genunchi, goal, cu minile pe coapse, ea rspunse:
Pentru c vreau s m culc cu toi brbaii care se apropie de mine.
Vreau s le las o amintire pentru toat viaa.
Cu ochii scnteietori, era ntruchiparea perfect a dorinei, n aceast
situaie, Oscarul pentru minciun avea s fe foarte greu de acordat la
Bangkok.
n loc s cnte, Kim-Lang ar f fcut mai bine s urmeze Conservatorul de
art dramatic.
i Jim? Spuse Malko, pentru ca ea s nu devin prea bnuitoare.
Imediat, zise ea, surznd misterios. V-am spus doar, peste dou ore.
Chinezoaica i se ag de gt. Malko nu se opuse. Indiferent ce avea n
minte, trebuia s treac i prin asta, cu toate c nu-i sttea capul la feacuri.
Fcndu-i semn s tac, ea cobor din pat i opri pick-up-ul.
Se ntoarse balansndu-i oldurile i se ntinse lng trupul gol al lui
Malko. Rznd, l prinse de mini, ca ntr-o joac, vrnd parc s-l intuiasc
de pat.
O sonerie de alarm zbrni n mintea lui Malko. Bruma de plcere pe
care o ncercase se topi ca un fum, n ciuda micrilor ondulatorii pe care le
fcea chinezoaica aezat deasupra lui.
ncerc s se degajeze cu o micare de old, dar Kim-Lang se lsase cu
toat greutatea peste el. Malko i prinse privirea i nelese c ceea ce vedea nu
mai era dorin.
Ua camerei fu deschis cu brutalitate. Cu un efort disperat, o arunc pe
Kim-Lang pe podea i fcu un salt spre tava pe care se afa pistolul.
Prea trziu. ntr-o ngrmdeal confuz, mai muli brbai se aruncar
asupra lui. Primi o lovitur n cap i i pierdu cunotina pentru cteva clipe.
Cnd i reveni, zri patru asiatici cu fguri nepstoare, toi mbrcai la fel,
cma alb i pantalon, care i imobilizaser ncheieturile minilor i
picioarelor. mbrcat n kimono, Kim-Lang i fxa rnjind dispreuitor.
Unul dintre ei i nfpse un genunchi n gt, iar altul i se aez pe pntec.
ncerc s se ridice, dar nu reui s-i mite dect vrful degetelor. Atunci se
ls pe spate. Crundu-i forele pentru mai trziu. Nu nelegea de ce Kim-
Lang jucase comedia dinainte.
Alt mister, care ns se lmuri repede.
Cu un zmbet care nu prevestea nimic bun, chinezoaica se aplec peste
el, innd n mn un obiect strlucitor.
Malko avu un frison de groaz: era un brici. n timpul attor misiuni, se
gndise des la moarte. Trecuse foarte aproape de chipul ei hidos, dar
perspectiva de a f cioprit de viu, dup moda sud-coreean, era cu totul
altceva.
Kim-Lang spuse o fraz n chinez i unul dintre brbaii care l
imobilizau pe Malko se ndeprt, permindu-i femeii s se apropie de pat.
Aa deci, domnule agent american, zise Kim-Lang cu rutate n glas,
nici mcar nu ai avut plcerea s v culcai cu mine nainte de a muri.
Ochii lui Malko se nverzir de mnie.
Nu tiu de ce vrei s m ucidei, spuse el, dar aa nu vei ajunge n
Rai.
Imbecilule, zise ea. Am s te ucid i nimeni nu va ti nimic. Mine voi
prsi defnitiv Thailanda. Peste cteva zile au s-i gseasc trupul n canal i
nimeni nu va pune nici o ntrebare, gndindu-se c ai fost victima unei drame
pasionale.
Se apropie i mai mult, punndu-i mna stng pe pntec, n timp ce cu
dreapta desfcea briciul, care scri oribil.
La Kuala Lumpur m-ai fcut s-mi pierd prestana, spuse ea printre
dini. Eu mi-am jurat s v pedepsesc, n felul meu, dar oricum vei muri.
i Jim Stanford? ntreb Malko, ncercnd s ctige timp i s-i
satisfac n aceeai msur curiozitatea, pe care avea s o plteasc destul de
scump.
Nu v mai ocupai de Jim Stanford, rspunse ea pe un ton sec.
Simind oelul pe piele, ls s-i scape un strigt gutural. Simi cum i se
zbrlete pielea i, dintr-un refex visceral, corpul i se arcui
n acel moment crezu c peste ncpere nvlise taifunul. O siluet trecu
prin fereastr i ateriz n spatele unuia dintre chinezii care l ineau pe Malko
de picioare. n secunda urmtoare, agresorul i duse mna la gt, ncercnd
parc s-i lipeasc la loc carotida. Un jet de snge stropi discul de pe pickup.
Ali trei brbai nvlir pe u i se aruncar asupra celorlali trei chinezi.
Malko vzu braul lui Kim-Lang ridicndu-se i strig. Chinezul cel mai
aproape de el l izbi cu toat puterea n gt i totul n jur se cufund n bezn.
Ultimul gnd fu c nu avea s tie niciodat dac murise ntreg sau nu.
Atunci cnd deschise ochii era tot ntins pe pat. ncerc s se ridice i
simi c ncheieturile i erau strns legate cu nite frnghii subiri.
Chipul aplecat deasupra lui era al lui Thepin, dar parc era o alt
persoan: chipul neted era ngheat ca al unei statui, iar prul dat pe spate i
legat cu un elastic, accentua rigiditatea trsturilor. Nici o urm de machiaj nu
ndulcea expresia ochilor.
Era prea mult pentru Malko. nchise din nou ochii. Totul se transformase
ntr-un comar. Thepin l ntreb:
Eti rnit?
Vocea era mult mai puin dur dect privirea. Deschise din nou ochii i
avu un al treilea oc: n camer erau doi brbai care mutau corpurile
prietenilor lui Kim-Lang. Cel care sttea n faa lui i ddea ordine era unul
dintre necunoscuii pe care i surprinsese torturnd-o pe doamna Stanford.
Thepin i vzu expresia de pe chip i spuse, artnd spre acela:
i-l prezint pe cpitanul Patpong din cadrul Serviciilor de securitate
intern i extern.
Thailandezul nclin politicos din cap i prsi camera, trnd dup el
un cadavru. Thepin i se adres celuilalt, folosind acelai ton autoritar cu care l
speriase pe barmanul de la Venus-Bar.
Brbatul prsi ncperea. Moart sau vie, Kim-Lang dispruse i ea.
Rmase singur cu Thepin. Aezat pe pat lng el, aceasta se juca
distrat cu briciul lui Kim-Lang, nchizndu-l i deschizndu-l.
N-ai vrea s-mi explici ce se ntmpl i s m eliberezi, spuse el.
De data asta chiar c nu mai nelegea nimic
Ea surse nelinititor i i explic, vorbind din nou peltic:
Tatl meu este generalul Radjburi, eful Serviciului de Securitate.
Lucrez pentru el.
Ce?
Era prea mult! Thepin era agent secret! Circul lua amploare.
Vrei s spui c lucrezi pentru Securitatea thailandez i c White nu
tie nimic? ntreb Malko.
Da.
Dup ce c era bolnav de dizenterie, mai avea i o secretar care era
agent dublu. Colonelul White avea slabe anse s se ntoarc viu n ar.
Cum ai ajuns aici? i cum m-ai gsit?
Am trecut pe la hotel. Idioat cum sunt, mi-era dor s te vd.
Portreasa mi-a dat scrisoarea ta. Apoi te-am gsit fr s vreau.
Fr s vrei?
Da. Am dat ordin oamenilor mai s intervin numai dup ce te-am
auzit strignd. Cu att mai ru!
tiai ce se pregtea harpia aia s-mi fac?
Ea surse din nou, din ce n ce mai nelinititor:
Nu eram foarte sigur. E o metod curent pe aici de a te debarasa de
un brbat.
Malko nu mai nelegea nimic.
n defnitiv, pentru cine lucrezi?
i-am spus: pentru Securitatea thailandez. i pentru colonelul White,
adug ea surznd.
De ce voiai s m lai mcelrit, iar acum de ce nu m dezlegi?
Cu o voce ngheat, ea i rspunse, lungind cuvintele:
Pentru c m ntreb dac n-ar f bine s continui ce a nceput trfa aia
de chinezoaic.
Lumina se oglindi n lama briciului. Malko o privi fr s neleag.
Vrei s spui c.
Ea se aplec spre el.
Aveam o nelegere. Mi-ai jurat s-mi fi fdel. Ce faci aici n patul
acestei prostituate?
Epuizat, Malko nchise ochii. ntr-o singur noapte, dou femei
ncercaser s-l ucid, fecare avnd motivele ei. Minea acela care spunea c
Asia era paradisul brbailor!
tii bine de ce am venit la Kim-Lang, spuse el i n plus, n-am fcut
dragoste cu ea.
Pentru c nu ai avut timp.
Discuia utopic l fcuse s uite de fric. O ntreb detaat:
M-ai putea ucide cu snge rece?
Ea cltin cu dezinvoltur din cap.
Asta n-ar f o problem. N-am dect s declar c din nefericire am
ajuns prea trziu. n defnitiv, nu eti dect un agent strin. Nimeni n-o s
plng prea mult dup tine.
nseamn c te-ai culcat cu mine ca s-i faci un serviciu tatlui tu?
Ca s m spionezi mai bine?
Fr un cuvnt, ea l plmui cu toat puterea, lovindu-l cu mnerul
briciului peste maxilar.
M iei drept trf? Te iubesc. i mi pare ru.
Malko nchise ochii i atept. tia c thailandeza era gata s-i pun n
practic ameninarea. Era chestie de nuan.
Simi deodat cum lama briciului taie legturile de la glezne. Thepin l
anun:
i dau o amnare, dar nu cred c te iert. n Thailanda, cine i bate joc
de o femeie nu scap nepedepsit. tii ce i-ar face tatl meu dac ar afa c m-ai
nelat?
Fr s atepte rspuns, ea preciz politicos:
Te-ar lega de un copac i te-ar jupui de viu.
Iat ce nsemna s ai simul familiei.
Dezlegat, Malko se abinu de la orice manifestare de tandree. Thepin nu
lsase briciul din mn. Se mbrc rapid, linitit c pusese hainele pavz
ntre el i brici.
Acum c ne-am mpcat, o ntreb el, vrei s-mi explici ce se ntmpl?
Unde este Jim Stanford?
Este singurul lucru pe care nu-l tiu, spuse nemulumit Thepin, dar
trfa ta trebuie s tie.
Triete?
Din nefericire!
Malko simi cum o ghear i strnge inima. Vru s-i strige lui Thepin s
tac, s nu-i spun ceea ce bnuia de la lupta de pe canal.
Ea l privi cu mil i repet:
Da, din nefericire. tii de ce a disprut Jim Stanford?
Nu.
Thepin spuse cu o voce trist:
Jim l-a ucis cu slbticie pe unul dintre oamenii notri care l
supraveghea. Dirijeaz un important trafc de arme pentru rezistenii
comuniti.
Jim!
Malko o privi stupefat. Nu se gndise att de departe.
Nu este posibil. E o eroare!
Este purul adevr. Jim Stanford a disprut ca s nu fe arestat sau
omort de noi, dup ce ne-a asasinat un om.
Cine a ucis-o pe sora lui?
Oamenii tatlui meu, recunoscu Thepin, ca s-l rzbune pe
locotenentul Pong Punnak.
Voi ai fost!
Malko revzu n minte fotografile surorii lui Jim, mutilat ngrozitor.
Suntei mndr de asta!
Nu, mrturisi ea, pe un ton sczut. Afacerea n sine este oribil.
Care a fost motivul trdrii lui Jim Stanford? Din raiuni ideologice? A
devenit comunist, sau ce?
Ca s poat plti cadourile oferite acestei trfe. Fcea ce voia din el.
Stanford era totui foarte bogat, izbucni Malko. E o prostie. Am vzut
la el acas obiecte care valoreaz zeci de mii de dolari.
Adevrat, spuse Thepin cu tristee, dar Jim nu s-ar f desprit
niciodat de vreo pies din colecie, chiar dac i-ar f fost viaa n joc. A preferat
s vnd mtase comunitilor i cu banii obinui s cumpere mitraliere, pe
care le-a revndut la pre foarte mare revoluionarilor din sud. Cine putea s le
strecoare mai bine dect Jim Stanford? Celebrul Jim, agentul secret american.
Omul mai presus de orice bnuial.
De ce ai torturat-o pe soia lui? ntreb el.
Pentru c tie cu siguran unde se ascunde, dar l iubete nc. N-a
vrut s ne spun nimic.
Atunci de ce n-ai ucis-o?
Jim n-o mai iubea i n-ar f suferit dup ea. n plus, ar f fost nedrept:
este o thailandez, o femeie din rasa noastr.
nseamn c de la nceput m-ai ajutat s-l caut pe Jim Stanford, ca s
poi s-l lichidezi, conchise Malko.
Da, admise Thepin lsnd ochii n jos. Am f vrut s fi tu acela care
descoper adevrul, ca s nu fm acuzai de CIA c l-am compromis pe Jim
pentru Dumnezeu tie ce rzbunare.
Malko i prinse capul n mini. i era somn, era obosit i un dezgust de
nenvins ncepuse s-l cuprind. Astfel, toate eforturile lui duseser la pierzanie
un vechi camarad, care la rndul lui trdase.
De ce s-a ncercat uciderea mea, ntreb el i asta cu mult nainte s o
f contactat pe Poy?
Thepin ridic neputincioas din umeri.
Sa-Mai lucra pentru Jim Stanford. Credem c soia lui i-a ordonat s
te ucid. nelegi, n afar de noi, erai singurul n stare s-l gseasc i aveai
mult mai multe anse dect poliia. Poy, de exemplu, n-ar f stat niciodat de
vorb cu cineva de la Serviciile de Securitate.
S mergem, zise Malko, este sufcient pentru aceast sear. Am venit
de departe ca s-l salvez pe Jim. Ea l privi cu un soi de compasiune.
Te neleg, dar a fcut mult ru.
Astfel, spuse Malko n timp ce cobora pe scar, viaa lui Jim s-a dus de
rp din cauz c a cunoscut o trfuli avid care fcea bine dragoste.
Poate c nu e aa de simplu pe ct pare, suspin Thepin. Ast sear,
nici Jim, nici doamna Stanford nu au dat ordin s fi ucis.
Capitolul XIII.
Kim-Lang sttea ghemuit ntr-un col. Kimonoul bleu era zdrenuit, avea
chipul pmntiu i prul i cdea n ochi. Fa n fa cu ea, doi thailandezi n
ort, cu bustul gol, stteau i ei n aceeai poziie. ntre cei doi se afa o mas
din lemn de teck negricios, cu picioarele nfpte n ciment. Pereii erau acoperii
cu faian de un alb imaculat, pn la nlimea unei persoane obinuite.
Camera era slab luminat de un bec. Cldura apstoare i vscoas era
sufocant.
Cei doi thailandezi se ridicar brusc n momentul n care intr colonelul
Makassar, urmat de Malko i de Thepin.
Oferul se apropie de Kim-Lang i se post n faa ei. Ea rmase
nemicat, cu capul n piept. Colonelul o fcu s ridice ncet brbia trgnd-o
de pr. Chinezoaica tremura.
Unde se af Jim Stanford? ntreb colonelul pe un ton calm.
Kim-Lang cltin din cap.
Nu tiu.
El scrni n semn de nemulumire i nerbdare.
Nu face pe proasta. tii unde te afi? Nimeni nu te poate ajuta.
Vorbete.
Malko privi aproape cu mil forma uman cuprins de apatie. n subsolul
imobilului de pe Bulevardul Ploenchitr, sediul Serviciilor speciale thailandeze, o
persoan putea f mcelrit fr ca cineva s sesizeze.
Cum te cheam? Continu colonelul.
Kim-Lang.
Chinezoaica rspundea cu o voce tern, aproape fr s mite buzele.
Kimonoul i se desfcu i Malko zri pe oldul drept o vntaie mare ct o
farfurie: fusese pregtit pentru interogatoriu. Se vedea c nu dormise prea
mult.
Cnd se ntlnise cu colonelul Makassar, la fel de politicos i de candid,
acesta se nclinase plin de respect n faa lui Thepin.
nseamn c nu visa.
Cine i-a dat ordin s te culci cu Jim Stanford?
Probabil c i se pusese aceeai ntrebare de o sut de ori.
Kim-Lang rspunse cu o voce nfundat.
Nimeni.
Calm, colonelul Makassar o fcu s se ridice trgnd-o de pr, apoi o
plmui cu toat puterea. La a doua lovitur, Kim-Lang se lovi cu capul de
podea i scoase un geamt.
Bine, dar, opti Malko.
Nu-i plcea s vad o femeie lovit, chiar dac ncercase s-l asasineze.
Tcei, murmur Thepin. Lsai-l n pace.
Cine i-a spus s te culci cu Jim Stanford? Repet colonelul.
Nimeni.
De aceast dat, vocea ncepuse s-i tremure. Brusc, Makassar o apuc
pe chinezoaic de gt i url:
Ticloaso! Mincinoaso! tiu tot. Te-au pltit comunitii, dar vreau s
aud de la tine asta. Da? Da?
i apropiase faa cu maxilarul proeminent de chipul lui Kim-Lang i
striga. Ea cltin din cap i se ls s cad moale pe podea.
Ce v face s credei asta? opti Malko la urechea lui Thepin.
Pentru c nu am gsit la ea nici un obiect de valoare i nici nu a
vndut nimic. O supraveghem de mult. Jim Stanford i-a oferit nite bijuterii
foarte frumoase. Ce a fcut cu ele? n plus, cei patru care au ncercat s te
ucid sunt comuniti.
Colonelul se ndeprt de Kim-Lang i ddu un ordin n thailandez.
Unul dintre cei doi zbiri se ridic i iei n fug.
Dezbrac-te, i ordon oferul lui Kim-Lang.
Repet ordinul n thailandez. Imediat, cel de al doilea zbir se arunc
asupra ei, smulgndu-i kimonoul cu o singur mn. Kim-Lang rmase n
picioare, goal, cu corpul acoperit de vnti i cu minile ncruciate n
dreptul sexului. La un moment dat ridic ochii i privirea i se ncruci cu cea
a lui Malko. De ruine, acesta se uit n pmnt. Se aplec la urechea lui
Thepin, hotrt s o fac s opreasc interogatoriul, dar ea nu-i ddu timp s
vorbeasc.
Colonelul Makassar tie ce face, spuse ea pe un ton sczut i nu uitai
c v-a salvat viaa. Dac nu putei suporta, plecai.
n aceeai clip, cel care ieise se ntoarse cu un co mic din rchit, pe
care l puse n faa mesei, mpreun cu nite cletiori de lemn, cam de treizeci
de centimetri lungime.
Eti sigur c nu vrei s vorbeti? Repet colonelul.
Makassar ddu un ordin rstit. Cele dou gorile de aruncar asupra lui
Kim-Lang i o legar de mas cu nite curele de piele. Ea rmase nemicat, cu
ochii nchii. Pntecul i se acoperi cu picturi mici de sudoare.
Unul dintre thailandezii cu bustul gol deschise coul. Colonelul lu
cletiorii, i nvrti o clip nuntru, ca un magician care se pregtete s
scoat un iepure dintr-un joben i scoase ceva ca o panglic deschis la
culoare, vie, care se mica spasmodic.
Un arpe!
Apucat de dup cap cu cele dou spatule, reptila se zbtea furioas,
destinzndu-se ca un resort. Avea cam cincizeci de centimetri lungime i corpul
striat cu dungi galben deschis i maron.
Privete, ticloaso, o amenin colonelul. Este un arpe coraliu. Dac
te muc, mori ntr-un minut. Acum vrei s vorbeti?
Malko simi cum i se ncreete pielea. Auzise despre acea specie de erpi
ca find cele mai periculoase reptile din lume, trind i pe sol i n apele calde
ale rurilor.
Nu tiu nimic, rspunse chinezoaica pe un ton pierit.
Colonelul se ddu napoi un metru, aruncnd cu delicatee arpele pe
corpul fetei. Kim-Lang scoase un strigt neomenesc i trupul i se chirci. arpele
lunec pe pntecul chinezoaicei, apoi pe coaps, se ntoarse din nou pe pubis i
czu pe podea. Cu o rapiditate diabolic, Makassar l i apuc cu cletii. De
aceast dat se apropie mai mult de mas i puse nesuferita reptil n jurul
gtului fetei. arpele i atinse urechea cu coada i Kim-Lang scoase un strigt
gtuit.
Ochii i se deschiser peste msur i n acelai timp trupul pru c se
contract. De data aceasta reptila urc pe fa, cobornd apoi pe gt, spre piept
i alunec pe coaps, cznd iar pe podea.
n momentul n care nu mai simi atingerea ngrozitoare, Kim-Lang fu
apucat de o criz de nervi. Trupul ncepu s i se agite spasmodic i fcu
spume la gur. Murmurnd cuvinte fr noim n chinez i n thailandez
ncerc disperat s-i smulg legturile. Respira sacadat i convulsiv, ca i
cnd ar f avut o sincop cardiac.
Colonelul Makassar prinse arpele coraliu cu cletii i l ridic ncetior,
ndreptndu-se spre mas. Obosit, reptila aproape c nu se mai zbtea.
Atunci, oferul securitii proced altfel. Fr s dea drumul reptilei, o puse pe
pieptul fetei, chiar ntre sni. Capul turtit i triunghiular era la civa
centimetri de faa chinezoaicei. Din locul unde se afa, Malko putea vedea limba
bifurcat care se ondula cu repeziciune. Kim-Lang deschise larg ochii plini de
groaz. Corpul i fu scuturat de un frison lung i murmur cteva cuvinte de
neneles. Aproape nnebunise de fric.
Privete, spuse colonelul, de data aceasta arpele te va muca. Nu mai
contezi pentru mine, deoarece nu vrei s vorbeti.
Gura minuscul se apropia milimetru cu milimetru de buzele rsfrnte,
care l srutaser pe Malko n ajun.
Kim-Lang nu reui s scoat un sunet, dar buzele schiar o micare.
Colonelul ndeprt cu civa centimetri reptila a crei coad se agita nc ntre
snii chinezoaicei.
Ai de gnd s spui adevrul? ntreb el n thailandez.
Chinezoaica spuse cu o voce sugrumat o fraz lung i colonelul
ndeprt reptila, meninnd-o deasupra trupului ntins pe mas. De ndat ce
simi c scpase de corpul lipicios, de pe buzele lui Kim-Lang ni un uvoi de
cuvinte, de neneles pentru Malko: erau n chinez i n thailandez.
Chinezoaica puncta cuvintele cu suspine, ca i cnd ar f cerut ndurare.
Colonelul puse o ntrebare i ea zbovi puin cu rspunsul. Imediat,
coada arpelui i biciui coapsa i Kim-Lang ncepu s se jeluie pe un ton
ascuit, relund n grab confesiunea. Nimic nu o mai putea opri.
Obosit, colonelul arunc arpele n coul care fu imediat nchis, apoi,
fr a o ntrerupe pe Kim-Lang, se ntoarse spre Malko i spre Thepin.
Mrturisirile acestei persoane intereseaz Securitatea statului. Prefer
s le aud numai eu.
Spusese aceste cuvinte pentru Malko. Acesta i arunc fetei o ultim
privire ncrcat de mil i iei din celul, urmat de Thepin. i venea s vomite.
*
* *
n momentul n care fu singur cu Thepin, rbufni:
Este inuman ce a fcut colonelul. n zadar lupt mpotriva
comunismului, dac folosete aceleai metode. n plus, dac arpele ar f
mucat-o, n-ai f obinut mare lucru! Moart, nu v-ar f folosit la nimic.
Thepin surse cu un aer destins i ciripi sentenios:
erpii coralii au drept caracteristic gura foarte mic. Practic nu pot
muca dect n anumite locuri: ntre degete, de exemplu, sau de buze. Altfel,
gura minuscul nu poate apuca. Kim-Lang nu risca mare lucru.
Malko rmase fr glas. Se atepta la orice dar nu la asta. Era ingenios,
cu excepia cazului n care victima nu nnebunea de fric. Nu se putea spune
c rasa galben nu era inventiv. Pe lng ei, torionarii de la Gestapo sau de la
M. V. D. Erau nite mici copii.
Colonelul Makassar se ntoarse n birou peste o jumtate de or. Ochii lui
mici sclipeau de bucurie. Malko i Thepin l ateptau cumini, de abia
schimbnd o vorb: i netezi cmaa, leoarc de transpiraie ca de obicei i se
aez pe fotoliu.
tiu tot ce doream s afu, i anun el n engleza lui colreasc.
Aceast fat ne-a fost extrem de util. i dumneavoastr la fel, drag domnule,
i spuse el lui Malko.
De ce n-ai arestat-o mai devreme, dac tot o bnuiai, ntreb acesta,
n loc s ateptai s-mi atace prile vitale?
Thailandezul rse din toat inima.
Drag domnule, Kim-Lang are paaport malaiezian i Malaiezia este o
ar prieten. Mi-ar f fost difcil s o acuz fr probe de activitate comunist,
atta timp ct nu aveam nimic s-i reproez.
i atunci? l ntreb Malko stingherit.
Colonelul fcu o pauz pentru a-i aprinde un trabuc, apoi scoase o
sticl i trei pahare dintr-un sertar al biroului.
S toastm, spuse el, pentru succesul comun.
Malko i muie politicos buzele n pahar. Era mekong, dulce i acru n
acelai timp. Semna cu imaginea colonelului.
Este o poveste trist, spuse gnditor oferul, care dovedete c nici cei
mai puternici oameni nu sunt ferii de greeli. Ct o privete pe Kim-Lang,
povestea ei e simpl: prinii ei locuiesc n China, n provincia Se-Ciuan. ntr-o
zi a fost contactat de membrii unei reele comuniste. Ca s nu peasc nimic
familia ei, i s-a ordonat s fac n aa fel nct s devin amanta lui Jim
Stanford, ceea ce nu a fost deloc difcil, din cauza diferenei de vrst i a
frumuseii acestei fete. n momentul n care Jim Stanford a fost prins n plas,
au pus n aplicare partea a doua a planului. I s-a ordonat lui Kim-Lang s-i
cear cadouri din ce n ce mai scumpe, n aa fel nct Jim Stanford s ajung
ntr-o situaie fnanciar precar.
De dou sau de trei ori, Kim-Lang a ncercat la ordin s rup legtura,
pentru a vedea dac amantul ei era destul de legat de ea.
Diabolic, suspin Malko.
Colonelul cltin din cap cu compasiune.
Planul a mers perfect. n ase luni, Kim-Lang l fcuse s cheltuie mai
mult dect i putea permite. Jim Stanford era la strmtoare. Atunci a fost
contactat: nite chinezi i-au propus s-i cumpere mtasea la un pre foarte
mare. Cu treizeci la sut mai mult dect piaa, ntr-o perioad n care vnzrile
se fceau n pierdere. Jim a trecut cu vederea aceast anomalie; nu avea de
ales, mnat de la spate de cererile costisitoare ale amantei sale, cu toate c
simea c n spatele ofertei se ascundea o capcan. A descoperit n ultimul
moment c mtasea i era pltit cu arme i ca prin minune, exista i un
cumprtor pentru ele, undeva n sud, aproape de Malaiezia.
Comunitilor le reuise lovitura: aprovizionau n siguran taberele de
rezisteni din sud. Jim era cunoscut n toat ara. Trecea nestingherit prin toate
barajele, pn cnd am reuit s infltrm oameni n toate flierele de
aprovizionare. n acel stadiu putea s refuze, s ne previn, dar o pierdea pe
Kim-Lang.
Cum ai ajuns s o bnuii? ntreb Malko. Era mai presus de orice
suspiciune
Colonelul surse misterios.
Bangkok-ul este un ora mic, drag domnule. Totul se af pn la
urm. Din nefericire pentru Jim Stanford, care a strnit bnuieli datorit
cltoriilor prea dese n sud.
Ce vei face cu aceti chinezi?
Colonelul surse din nou:
Afacerea ne privete pe noi. i vom neutraliza discret, sau poate vom
mai atepta puin. Cine tie?
Malko privea gnditor paharul:
Oare Jim Stanford o bnuia pe Kim-Lang c-l trdeaz?
Colonelul fcu un superb rotocol de fum i spuse linitit:
N-am idee, dar nu cred, altfel orgoliul l-ar f salvat. Cel puin, aa sper.
Sunt profund mhnit de ce s-a ntmplat.
Cu toate acestea i-ai asasinat sora ntr-un moD. Hm, cam inuman, i-o
tie Malko.
Colonelul Makassar fcu un gest de neputin.
N-ar f trebuit s procedm aa, recunoscu el. A fost un gest comis
ntr-un acces de furie. Oferul care a fost asasinat la ordinul lui Jim Stanford
era un om de mare valoare. n acel moment credeam c Jim Stanford i
pierduse controlul. Nu puteam lsa nepedepsit o asemenea crim.
Bine dar femeia nu avea nici o legtur cu activitile fratelui ei?
Thailandezul l privi atent pe Malko, avnd n expresie un soi de
compasiune.
Ar trebui s tii, dragul meu, c n meseria noastr nu ne putem
purta cu mnui. Dumneavoastr n-ai sacrifcat niciodat un agent pentru a
pune pe picioare o operaiune? Chiar dac era nevinovat?
Malko nu prea avea ce s-i rspund. i amintea c el nsui fusese
hruit de ucigaii de la Gehlen Apparat i de la CIA, chiar nainte de a ncheia
cu succes o misiune.
Dup prerea dumneavoastr, Jim Stanford mai este n Thailanda?
ntreb Malko. n ciuda faptului c tie pe de rost ara, i asum un risc teribil.
Colonelul desena vistor pe birou. Ridic privirea n care, pentru prima
oar de cnd ncepuse discuia, se oglindea un pic de omenie.
Cred totui c se mai af n ar, poate pur i simplu din dragoste
pentru ea. A petrecut aici douzeci de ani din via. Poate c nu are unde s se
duc. Nu tiu. Fata nu ne-a putut spune nimic i nu cred c mai tia i altceva.
Nimeni nu rezist n faa unui arpe coraliu.
l vei cuta n continuare pe Jim Stanford?
Nu. Nu mai reprezint un pericol. Nu vreau s mai risc alte viei ca s-l
caut. Poate c e mai bine aa. A fcut multe pentru ara noastr, pe timpul
japonezilor. Nu va uita ct va tri, c a cauzat moartea surorii lui. Acum e un
om hituit. Probabil c a fost ascuns de chinezii crora le furniza arme, cei care
erau cu el n casa bntuit. Nu va ajunge prea departe, pentru c i ei l vor
abandona. Este mult prea periculos. Dac l gsii, v aparine.
Emoia colonelului era real. Malko i mulumi nclinnd din cap. A f de
partea trdtorilor era ntotdeauna umilitor.
Ce vei face cu chinezoaica? Mai ntreb el.
Colonelul rse cu cruzime:
V pas de soarta ei? Ei bine, vei f uimit s afai c nu o vom mai
tortura. Nu ne mai poate f de folos. A spus tot ce tia: nu era dect o roti n
angrenaj.
l urmar n pivnia unde fusese interogat Kim-Lang. Chinezoaica era
nc acolo, legat de masa de lemn, cu cei doi brbai ghemuii n continuare
lng ea. Colonelul ddu ordin s fe dezlegat.
Unul dintre thailandezi desfcu legturile i Kim-Lang se rostogoli pe jos,
timp n care cellalt se ntoarse cu o ptur, pe care o puse pe podea. O
nfur cu brutalitate pe Kim-Lang, n continuare goal i leinat i o leg ca
pe un pachet. O puser sub bra ca pe un covor i ieir din celul.
Thepin, Malko i colonelul, i urmau ndeaproape.
n curte era parcat o camionet cu prelat. Corpul lui Kim-Lang fu
aruncat fr menajamente nuntru i unul dintre gealai se aez pe el.
Cellalt se urc la volan. Colonelul se ndrept spre Datsun, mpreun cu
Malko i cu Thepin.
Strbtur Ploenchitr Road, apoi cotir la dreapta pe Soi-Chid Road,
intrnd ntr-un labirint de strdue mrginite de un canal cu ap verzuie i
oprindu-se n faa unei cldiri cu aspect prginit.
Strada nu era prea animat. Nimeni nu ddu atenie coletului
transportat de cei doi thailandezi pn la primul etaj. Ghidai de colonel, Malko
i Thepin urcar i ei. Oferul deschise o u care ddea ntr-o incint
cufundat n ntuneric. Thailandezul aprinse lumina i Thepin scoase o
exclamaie de surpriz: n perete era ncastrat o oglind imens de doi metri
pe trei.
Este o oglind fals, sublinie colonelul Makassar, pe un ton neutru.
De cealalt parte se afa un dormitor mobilat foarte simplu, n care cei
doi tocmai o ntindeau pe Kim-Lang pe pat. Ieir i nchiser ua n urma lor.
Ce avei de gnd? ntreb Malko intrigat.
t, e o surpriz, zise colonelul. Scuzai-m trebuie s lipsesc cteva
clipe. Rmnei aici.
Dispru n camera vecin i Malko l auzi telefonnd, fr a nelege ce
spunea, pentru c vorbea n thailandez, desigur.
Resemnat, Malko se aez pe o sofa nu prea confortabil, lng Thepin,
care arbora un aer la fel de misterios ca al colonelului.
De cealalt parte a oglinzii, Kim-Lang, ntins goal pe pat, rmnea n
continuare nemicat, cu ochii nchii. Nu se putea ghici dac era moart,
leinat, sau pur i simplu dormea, epuizat de interogatoriu.
Dup o jumtate de or auzir pai pe scar. Thepin se aplec spre
Malko i spuse cu rutate:
Ai s vezi ce o s peasc trfa ta. Amndoi fxau oglinda fals.
Chinezoaica nu-i schimbase poziia.
Se auzi o discuie pe coridor, apoi ua camerei unde se afa Kim-Lang se
deschise cu brutalitate.
n prag apru o femeie. n ciuda ochelarilor cu lentile negre, Malko o
recunoscu imediat pe doamna Stanford, mai distins i mai seductoare ca
niciodat, mbrcat ntr-un mantou de mtase. n mna dreapt inea a
poet mic neagr. nchise calm ua i i scoase ochelarii. Malko nu mai
vzuse niciodat o expresie de o asemenea cruzime. Ochii i buzele erau dou
linii fne i brbia i tremura ntr-un rictus de ur.
Doamna Stanford naint spre pat i o scutur pe Kim-Lang de umr.
Chinezoaica deschise ochii i scoase o exclamaie nbuit de oglind. ncerc
s se ridice, dar braul lung al doamnei Stanford o mpinse la loc pe pat.
ngrozit ca la vederea unui arpe, Kim-Lang rmase nemicat. Doamna
Stanford se aplec i o plmui violent cu mna dreapt, lsndu-i pe obraz
cinci urme sngernde. Apoi, dreapt ca o coloan, implacabil, ea i njur
rivala timp de mai multe minute. I se vedeau buzele micndu-se i ochii
fulgernd de ur. Prin peretele de sticl, cuvintele se transformau ntr-o
rumoare surd.
Deschise brusc poeta i scoase de acolo un pistol automat negru, un
Beretta de 7,65. l arm calm i trase piedica.
Cu minile ncruciate pe piept, Kim-Lang se chirci pe pat, att de
nfricoat nct nu ndrzni s strige. Ca la standul de tir, doamna Stanford
ntinse braul i trase. Primul glon o lovi pe Kim-Lang n piciorul drept. Ea
strig i ncerc s se ridice. Doamna Stanford continu s trag.
Malko vzu o gaur sngernd aprnd pe pieptul chinezoaicei, apoi o
alta chiar deasupra ombilicului. Corpul se rostogoli n fa. Doamna Stanford
mai trase de dou ori, n spatele fetei, fcnd s sar achii din coloana
vertebral. Chinezoaica avu o convulsie violent i se prbui pe podea.
Malko se precipit spre u. Se lovi de colonelul Makassar, care politicos
dar ferm i nfpse eava propriului lui revolver n stomac.
Nu intervenii, murmur el. Este o simpl dram pasional. Am
anunat-o pe doamna Stanford unde se af femeia care l-a ruinat pe soul ei. A
reacionat ca orice soie demn de acest nume.
Chiar n acel moment, dinspre strad se auzi un alt foc de arm.
Lsndu-i balt interlocutorul, colonelul nvli pe culoar i cobor scrile cu
Malko pe urmele lui.
Doamna Stanford sttea lng o Toyota. La picioarele ei era ntins un
corp. inea nc n mn pistolul cu care o mpucase pe Kim-Lang. Colonelul
fugi spre ea i i-l lu din mn. Ea nu opuse rezisten i buimcit, se sprijini
de main.
Cine este? ntreb thailandezul, artnd spre mortul cu o gaur
ngrozitoare n tmpl.
oferul meu, murmur doamna Stanford.
Lumea se aduna n jurul mainii. Furios, colonelul o ntreb:
De ce l-ai ucis?
Eram foarte nervoas, zise doamna Stanford i mai aveam nc un
glon.
*
* *
Colonelul White era verde la fa, n ton cu uniforma de camufaj, dar nu
din cauza dizenteriei. Malko l informase punct cu punct despre deznodmntul
afacerii Stanford. Americanul rmsese fr grai. Puncta spusele lui Malko cu
mormieli pline de durere i n fnal btu cu pumnul n mas:
Fiara asta mpuit nenorocete totul, chiar i pe oamenii ca Stanford.
Cu atta umiditate i cldur, oricine se icnete.
Puin mai calm, adug:
E neplcut s auzi c oamenii notri din Special Corps au fost ucii cu
mitralierele vndute de Jim Stanford.
Foarte neplcut, recunoscu Malko; dar nu putem face nimic. Nu am
nici un motiv s pun la ndoial cuvntul thailandezilor.
White cltin trist din cap:
i-au fcut un titlu de glorie n a v lsa pe dumneavoastr s
descoperii afacerea Stanford. Sunt sigur c micua nu v-a spus totul. Era greu
s m cutai i s m anunai despre trdarea lui Jim Stanford. Pe de alt
parte, dac descopereai singur secretul.
Poate, admise Malko. n orice caz, rolul meu s-a terminat. Am un avion
Scandinavian mine diminea spre New York, via Copenhaga i am de gnd s
plec. Nu mai am chef s-l caut pe Jim Stanford.
Nici eu, zise trist colonelul White, dar dac mi este semnalat
prezena lui, voi f obligat s iau msuri.
Grea zi, colonele, conchise Malko.
Grea, repet americanul ca un ecou.
Se desprir cu o strngere de mn lipsit de cldur. Umbra lui Jim
Stanford cltinase din temelii multe lucruri.
Capitolul XIV.
n sensul giratoriu de pe Sawankaloke Road, afat la o mil de aeroportul
Don-Muang, la nord de Bangkok, era ca de obicei nvlmeal. Nenumrate
vehicule care ncercau s se desprind din ambuteiaj, Sam-lo, camioane,
autobuze albe ncrcate cu muncitori i chiar cteva crue trase de bivoli, erau
toate nepenite.
Adpostit sub o umbrel mare, un poliist thailandez care prea de
paisprezece ani din cauza coapselor de feti, privea grmada cu un aer de
flosof, sugnd un spic tnr de porumb. Era mult prea cald ca s intervin.
Brusc, se auzi un zgomot de scandal dinspre orezria nghesuit ntre
Sawankaloke Road i linia de cale ferat: strigte, plescituri n noroi. Vag
interesat, poliistul arunc o privire.
Doi bivoli cu coarne bogate se bteau n apa mloas; un puti ncerca
s-i despart lovindu-i cu un b gros de bambus pe spinare i apucndu-i de
coad. Unul dintre animale prsi lupta i o lu la trap spre o groap plin cu
ap, n care se arunc plin de voluptate. Cellalt rmase ns pe loc, mugind,
sufnd pe nri i scuturnd din bot. i puse n micare cele dou tone i
escalad groapa care l desprea de osea. Poliistul duse mna spre arm. Nu
era de mult timp la Bangkok. n nord vzuse adesea bivoli nnebunii, cuprini
de amok. Erau mai periculoi dect o turm de elefani, distrugnd totul n
cale.
Poliistul i arm Coltul de calibru 11,45 ct putu de repede i strig
pentru a avertiza lumea. Cu coarnele nainte i cu capul n jos, bivolul se
ndrepta deja spre ambuteiajul din pia.
Primul care simi ocul fu un mic taxi marca Toyota. Coarnele
strpunser tabla subire ca pe o foaie de hrtie i o dat cu ea i pe nefericitul
ofer. Bivolul ncepu s scuture violent maina pentru a se elibera. ntr-un
concert de scheunturi, una dintre pasagere fu aruncat afar. Bivolul se
ntoarse furios asupra ei, clcnd-o n picioare i lund-o n coarne. Scrbit,
poliistul vzu cum unul dintre coarne i strpunge gtul.
Aezat n genunchi n mijlocul drumului, ochi cu grij i trase. Glonul l
atinse n umr, rnind superfcial animalul, care se nfurie i mai tare.
Degajndu-se dintre resturile Toyotei, ddu buzna n pia.
Panica era total.
Oamenii sreau din maini i o luau la fug n toate direciile. ntr-un
zgomot infernal de fare, dou taxiuri se ciocnir, blocnd defnitiv intersecia.
Acum bivolul se repezea la mainile abandonate, lovindu-le cu coarnele i
cu copitele. Fcu praf un Sam-lo, n timp ce proprietarul i frngea minile de
disperare, vznd cum se duce de rp pinea lui de toate zilele. Adpostit n
spatele mainilor, poliistul i golea ncrctorul. Atinse nc de dou ori
animalul furios, iroind de snge, dar acesta parc avea puteri nzecite. Se opri
n sfrit, cutnd alt obiect de distrus.
Nu mai erau dect maini prsite i asta prea s-l nemulumeasc.
Zri deodat o camionet Datsun, al crei ofer rmsese n cabin.
Poliistul l vzu ndreptndu-se n trap ntr-acolo.
Url spre ofer s se salveze.
Prea trziu: bivolul ajunse n dreptul mainii chiar n momentul n care
oferul deschise portiera. Nu avu timp s evite ocul. Ca o bomb, coarnele
bivolului fcur ndri cabina de lemn. Se scutur, debarasndu-se de achii
i l ag pe ofer n clipa n care punea piciorul pe pmnt. Cornul ascuit i
ptrunse n old i omul fu aruncat la treizeci de metri.
ncpnat, animalul se ntoarse la camionet, nverunndu-se pe
portier i nepenindu-i coarnele n tabla zdrenuit. Calmat dintr-o dat,
rmase pe loc, lovind din copite i mugind.
Atta atepta poliistul. nconjur camioneta, ntinse braul i nfpse
eava armei n urechea animalului.
Zgomotul detunturii i mugetul de agonie al bivolului se contopir. Mai
tremur cteva clipe, apoi se prbui, rmnnd cu coamele nfpte n tabl.
nc tremurnd, poliistul arunc o privire n camionet i rmase cu ochii
holbai.
Din cauza ocului, una dintre lzi se deschisese, dnd la iveal evile
unor mitraliere, nfurate cu grij n hrtie gresat. Dousprezece evi i n
camion erau douzeci de lzi. La zece metri distan, oferul era n continuare
ntins pe jos, pierznd snge din abunden. Poliistul alerg spre el i i fcu
un garou din cureaua uniformei.
Oamenii se ntorceau la maini, evalund pagubele, strignd i
protestnd. De fecare parte a interseciei, coada de vehicule se lungea pe mai
muli kilometri, ntr-o harababur de nedescris.
Rnitul deschise ochii i privirea i czu pe cascheta poliistului. Dup
expresia de pe chip, nelese imediat. ncerc s se mite, dar scoase un strigt
de durere i czu la loc. l apuc pe poliist cu mna stng i l trase spre el,
murmurnd:
Ai zece mii de bahts dac nu spui nimic.
Zece mii de bahts. Salariul pe doi ani. Poliistul nc mai ezita, cnd o
main opri n intersecie i din ea srir patru colegi.
Zece mii de bahts la cinci persoane nu merita riscul. Se ridic i i strig
din toate puterile pe ceilali.
tim unde se va afa Jim Stanford mine la zece, spuse colonelul
Makassar. V ocupai dumneavoastr, sau prelum noi afacerea?
Cuprins de o tristee adnc, Malko era aezat n faa colonelului, n
biroul de pe strada Ploenchitr. Venise de la o asemenea distan pentru a asista
la hituirea unui vechi camarad. Rufele trebuiau ns splate n familie, aa
cum fceau i thailandezii. Doamna Stanford fusese arestat pentru uciderea
fr premeditare a unei rivale i pus n libertate provizorie. Urma o
condamnare scurt, sau o pedeaps cu suspendare.
Kim-Lang se odihnea n cimitirul comunal din Bangkok. Nimeni nu
reclamase corpul. Malaiezienii, exigeni n ceea ce privete soarta cetenilor lor,
nu puteau dect s deplng o crim pasional att de clar.
Colonele, spuse Malko, m voi ocupa de Jim Stanford. Nu vei mai auzi
de el.
Oferul thailandez se ls pe spate n fotoliu i spuse:
Ne-ai ajutat foarte mult n aceast afacere. V sunt recunosctor i
astfel avei mn liber. Cu toate acestea, v rog s acceptai asistena
domnioarei Radjburi i v mai rog ca dup ce ncheiai cazul Jim Stanford s
prsii ct mai curnd Thailanda. mi permit chiar s v semnalez c un avion
al Companiei Scandinavian pleac poimine de la Bangkok spre New York via
Takent i Copenhaga. Este fr discuie cursa cea mai direct spre Statele
Unite.
Consult o hrtie de pe birou.
Avei o legtur pentru New York la ora optsprezece, la Copenhaga,
chiar cu acelai avion. Vei f la New York la ora cinei. Progresul e un lucru
extraordinar, nu-i aa? Cine ar f crezut c se va putea zbura cndva de la
Bangkok la New York ntr-o singur zi, fr a schimba avionul? Mi-am permis
chiar s rein un loc la clasa nti pe numele dumneavoastr, pentru c nu
exist dect o curs pe sptmn.
Malko i mulumi pentru solicitudine. n spatele pleoapelor pe jumtate
nchise, ochii surztori ai colonelului l observau.
Nu putem tolera pe teritoriul nostru un agent strin, adug el.
Oamenii colonelului White colaboreaz strns cu noi, dumneavoastr nu. La
revedere prine. Sper s ne revedem n alte circumstane.
Aps pe un buton i peste cteva clipe Thepin intr n birou.
Dorina mea este s rmnei cu prietenul nostru pn la plecare,
spuse colonelul Makassar.
De aceast dat, sticla de mekong rmase n sertar. Desprirea fu destul
de rece. Nimnui nu-i convine s fe declarat indezirabil. Iei, urmat de Thepin.
Mercedesul era parcai n curte. n momentul n care se pregtea s urce,
Malko tresri:
Colonelul nu mi-a spus unde l pot gsi pe Jim Stanford mine.
tiu unde este, spuse Thepin i cum s ajungem acolo.
Povesti incidentul cu bivolul. Ca s evite execuia, oferul vorbise. Armele
gsite n camionet reprezentau o mic parte dintr-un stoc descoperit ntr-un
hangar n Domburi, care trebuia transportat cu camionul la ntlnirea cu Jim
Stanford, pe rul Kwai. Armele i aparineau.
Dup aceea, ascunse n jonci, plecau pe ru n jos, spre sud.
Simind cum i se strnge inima, Malko se gndi la btrnul care pierduse
totul, ascuns n jungl, hituit de proprii lui prieteni.
Maina se strecura prin ambuteiaje. Contrar obiceiului, Thepin nu scotea
un cuvnt. Chiar nainte de a ajunge n faa cldirii care adpostea Air America,
se ntoarse spre el i spuse:
Dac nu vrei s pleci mine, pot aranja totul. Tatl meu are mult
putere aici. Nici chiar colonelul Makassar nu-i poate discuta ordinele.
De ce a rmne?
Ochii negri devenir i mai ntunecai.
Ca s te cstoreti cu mine.
l privea cu un amestec de implorare i de ur. Malko pricepu c trebuia
s ctige timp. Cunotea de acum thailandezele.
Nu pot s-i rspund acum, spuse el. Trebuie s nchid mai nti
dosarul Stanford.
Ea i puse mna peste mna lui i insist:
Rmi. Vom f fericii. Te iubesc.
Ce a putea face n aceast ar? Obiect Malko.
Ea spulber obiecia.
Am bani pentru amndoi. Vei intra n afaceri. Nu are importan. n
primul rnd, te vei ocupa de mine. L-am povestit despre tine tatlui meu i este
de acord s ne cstorim. E ceva rar, s tii.
Malko nu tia ce s rspund. Era frumoas, tnr, ndrgostit. Cu
buzele ntredeschise, ea atepta rspunsul, ncpnndu-se ca un copil.
Vom vorbi despre asta mai trziu, spuse Malko. Acum trebuie s m
ntlnesc cu colonelul White. Ar f mai bine s m atepi.
De cnd afase c Thepin fcea joc dublu, patronul CIA la Bangkok o
poreclise Cobra.
*
* *
Ca de obicei, colonelul White avea ochii nroii de oboseal. Pentru prima
oar, cmaa lui nu era impecabil. Ascult povestea lui Malko, punctnd
cuvintele cu mormieli. Cnd acesta termin, pe chipul lui apru un soi de
rnjet:
Chiar credei c thailandezii vor terge cu buretele afacerea Stanford?
Inimi largi i generoase, hm! Mare teatru a fcut nenorocitul la de Makassar.
ndrept un deget acuzator spre Malko:
Nu-i cunoatei. Nu sunt nebuni. Nu vor s-i pteze minile cu
sngele unuia ca Jim Stanford, chiar trdtor find. Reprezint ceea ce a fost
Soekarno pentru Indonezia. Un farsor a dus ara la ruin, dar nu se poate
atinge nimeni de el. Este eliberatorul patriei. n 1945, Jim i-a alungat pe
chinezi din Kuo-min-tang. Thailandezii nu-i sunt recunosctori, dar mai sunt
nc tipi n Bangkok, care l-ar face buci pe Makassar dac l-ar ucide pe Jim.
De asta nu s-au omort s-l caute i s-au rzbunat pe sora lui.
Tocmai asta am spus i eu, l ntrerupse Malko. Ni-l las nou.
White cltin din cap.
Da, ca s-l lichidm n locul lor. Avei de gnd s-o facei?
Tcerea lung fu ntrerupt de zgomotul de petard al unui Sam-lo i de
strigtul unui vnztor ambulant de sup chinezeasc, zgomote de fond
obinuite la Bangkok.
Da, spuse colonelul White. Trebuie s-l lichidm din mai multe motive.
Se ridic i art spre harta Thailandei, agat pe peretele din spatele
biroului.
Vedei aceste cercuri? Sunt punctele de rezisten din sud. N-ar f
existat fr Jim Stanford. Sptmna, trecut trei dintre oamenii notri au
czut ntr-o ambuscad i au fost ucii cu mitralierele aduse de Jim. Asta nu se
poate trece cu vederea. n plus, dac l salvm, thailandezii ne vor antaja,
ncearc s ne pun bee n roate prin toate mijloacele. n ziua n care vor dori
s ne neutralizeze, vor pune pe tapet afacerea Stanford, acuzndu-ne c
acoperim trdtorii. Voi f obligat s renun la carier i serviciul va ncasa o
lovitur stranic. Vei merge mine diminea pe rul Kwai, dar vreau s v
ntoarcei singur. Este un ordin. Dac nu, m voi ocupa personal.
Deschise un sertar i scoase un pistol greu, pe care l puse pe birou.
Luai-l.
Mulumesc, spuse Malko, am deja o arm.
Tcerea se ls din nou, apoi White spuse:
Nu pot s v vorbesc altfel, SAS. Acum sunt eful acestui serviciu. Mai
trziu m voi duce la mormntul lui Jim, dar nu ca s scuip pe el, pentru c
prezentul nu terge trecutul. Nu avem, ns, alt soluie.
Malko nclin din cap.
Voi face ce trebuie fcut i luni diminea am plecat. Colonelul
Makassar m expulzeaz. Nu ne vom mai revedea.
White se ridic i i ntinse mna.
Noroc. Este o treab murdar, dar meseria noastr ne oblig aproape
de fecare dat la aa ceva.
I conduse pe Malko pn la u i l privi plecnd. Biroul lui Thepin era
gol.
Puin mai trziu, aezat pe marginea piscinei de la Erawan, Malko
refecta. Niciodat, n toat cariera lui de agent secret, nu ucisese pe cineva cu
snge rece. Chiar i n Brazilia i dduse o ans doctorului Brandao, cu toate
c nu o merita. Malko era un gentleman incorigibil. Zece ani de meserie nu
puteau terge secole de atavisme. Nu avea intenia s-l ucid pe Jim Stanford,
chiar dac aceasta s-ar f numit trdare.
La ce te gndeti? ntreb Thepin, aezat n faa lui.
La ziua de mine.
Brusc, simi c se sturase pn peste cap de meserie. Din spatele
ochelarilor negri contempla chipul distins, trufa i totui plin de farmec al lui
Thepin. Viaa alturi de ea ar f fost altceva.
Ai putea tri n Europa? O ntreb el pe negndite.
Ea izbucni n rs:
Nu-mi place frigul i nici cu oraele mari nu m mpac. Aici sunt la
mine acas.
Malko nu insist. Nu se vedea trind tot restul zilelor la Bangkok. Trebuia
s-i omoare timpul pn mine Comand o votc, cu intenia ferm de a se
mbta tun.
Thailandezul care conducea camioneta, o goril a Serviciilor de
Securitate, nu scosese un cuvnt de la plecarea din Bangkok.
Era extrem de devreme, dar orezriile de pe marginea drumului miunau
de rani cu chipurile acoperite de plriile cu boruri largi.
Planul era simplu: oferul avea s mearg singur n ntmpinarea lui Jim
Stanford, n timp ce Malko i Thepin urmau s abordeze cimitirul, locul de
ntlnire, pe cealalt parte. n momentul n care Jim i-ar f dat seama c
thailandezul nu era omul pe care l atepta, ar f fost prea trziu.
Malko luase cu el pistolul extraplat, cu intenia ferm de a nu-l folosi.
Jim avea cu siguran s accepte s dispar, mai ales atunci cnd ar f afat de
moartea lui Kim-Lang. Malko avea s-i explice totul lui David Wise, la
Washington. i dac gluma se ngroa, cu att mai ru.
Ct dur drumul, Thepin nu scoase o vorb. Ochelarii negrii ascundeau
ravagiile nopii. Fcuse dragoste ca o nebun, fr s-i dea pace lui Malko dect
la primele ore ale dimineii.
Ajuni la Kanchanaburi, oprir la ieirea din ora pentru ca Malko i
Thepin s se ascund printre lzile goale, presupuse a reprezenta ncrctura
de arme. oferul trebuia s fe singur. Malko i dorea din toat inima ca cineva
s-l f avertizat pe Jim i acesta s nu vin la ntlnire.
Camioneta se opri brusc, Se vedea deja arpanta metalic a podului.
Malko simi o strngere de inim. Aici avea s se ncheie misiunea lui, ntr-un
fel sau altul.
Thepin i thailandezul schimbar cteva cuvinte cu voce joas, apoi
brbatul se ndeprt:
Peste cinci minute plecm i noi, spuse fata. Colonelul a dat ordin s
fe ascuns pentru noi un sampan, undeva mai jos de pod.
Imediat dup Kanchanaburi ncepur s se zreasc dealurile. Valea
rului era mult mai ngust i drumul erpuia printre perdele de jungl.
Nu se intersectar cu nici un vehicul pn cnd ajunser la pod. Din
cnd n cnd, vreun ran ghemuit la marginea drumului, i privea cu
indiferen.
Acoperit nc de o cea uoar, apru i insula pe care se afa cimitirul.
Fr s i se spun nimic, oferul stop i opri motorul. n afar de susurul
rului i de strigtele maimuelor i ale psrilor, tcerea era deplin.
Pe malul opus, o ciread de bivoli se mica greoi, mnat cu strigte
ascuite de doi putani. Soarele se ridicase deja deasupra colinelor. Se fcuse
nou dimineaa i cldura era deja insuportabil.
Fr o vorb, thailandezul cobor pe malul noroios, acolo unde se gseau
ntotdeauna sampane. Malko i Thepin rmaser n camionet. oferul mpinse
rapid o ambarcaiune n apa glbuie i ncepu s vsleasc. Dup cinci minute
ajunse pe malul cellalt. Dispru n mijlocul vegetaiei i se ntoarse dup
cteva minute, fcnd un semn discret cu mna: drumul era liber. Locul unde
se afa vehiculul era mai jos i nu puteau f zrii din cimitir.
Malko i Thepin coborr din main i alergar spre mal, pe mica plaj
unde erau sampanele.
Thepin purta pantaloni. Malko se instal n fa i ea apuc vsla. Nu-i
trebui mai mult timp pentru traversare dect thailandezului. Malko i nmuie
mna n ap: era cldu. Probabil c era plin de lipitori i de crocodili.
Cnd ajunser pe mal, thailandezul deja dispruse. n principiu, Jim ar
ti trebuit s se afe la cellalt capt al insuliei, n extremitatea nordic a
cimitirului. Din fericire, terenul denivelat i ascundea privirilor. n plus, era
destul de uor s-i disimuleze prezena n spatele plcurilor de arbuti
tropicali.
n momentul n care Thepin sri pe pmnt, Malko remarc o umftur
neobinuit la nivelul stomacului: era narmat.
Traversarea cimitirului nu puse probleme, dar cldura cretea din ce n
ce mai mult. Ajunser n dreptul unui tuf stufos, ultimul refugiu, la o sut de
metri de vrful insulei, plat ca podul palmei.
Thailandezul ajunsese deja. i atepta n apropierea ultimului rnd de
morminte. Un papagal scoase un strigt ptrunztor, care i fcu s tresar.
Pasrea i lu zborul, cu o oprl n cioc.
Tensiunea nervoas era insuportabil. Norii care ascundeau soarele se
ndeprtar brusc i Malko avu impresia c i cade n cap o oal cu font topit.
I se uscase gura i tmplele i pulsau. Lng el, Thepin prea de marmur.
Brusc, inima ncepu s-i bat mai repede: o siluet nalt apruse la
captul cimitirului, venind probabil de undeva de jos, dinspre ru. Era un
european, mbrcat ntr-o cma cu mneci scurte i ntr-un pantalon. n
ciuda brbii, Malko l recunoscu pe Jim Stanford. Cu un pas egal, se ndrept
spre thailandezul care l atepta nemicat. l lu de bra, ntorcndu-i spatele
lui Malko i nsoitoarei sale. Nu avea timp de pierdut: lui Jim Stanford nu-i
trebuia prea mult timp ca s-i dea seama de substituie. Malko se hotr.
Aplecndu-se spre urechea lui Thepin, i opti:
M duc. Nu te mica de aici.
Ea nclin din cap i spuse pe un ton sczut:
Srut-m. Avea buzele uscate i calde. Se desprinse foarte repede de
el i l mpinse n fa.
Un geko uria, cocoat pe uri mormnt, i privea. Thepin l urmri din
ochi i se ascunse n mrcini.
Lui Malko i se pru nesfrit drumul pn la locul unde se afa Jim
Stanford. Ghemuit la pmnt, acesta sttea cu spatele la el, absorbit de
conversaia cu thailandezul. Brusc, se ntoarse.
Privirile li se ncruciar i rmaser aa, nemicai. Pe chipul lui Jim se
citi o imens surprindere.
Nu erau la mai mult de cinci metri unul de altul. Malko fu izbit de
ridurile de sub ochi, de expresia de lehamite i de oboseal.
Jim Stanford se ridic ncet, ndreptnd spre el un Parabellum japonez.
Malko nu ncerc s scoat arma. innd minile la vedere, zise:
Jim, nu tragei.
Malko!
Americanul cobor arma, repetnd pe un ton sczut Malko.
Thailandezul nu se micase din loc.
Cei doi rmaser fa n fa, apoi Malko spuse:
Jim, am afat tot. Kim-Lang a murit. Lucra pentru comuniti.
Colonelul m-a trimis aici, ordonndu-mi s v mpuc.
O tristee de nedescris se aternu pe chipul lui Jim Stanford. nchise
ochii o clip i spuse:
Ce idiot am fost! Mi-a trecut prin cap, dar am refuzat s cred. n
anumite clipe era att de dulce, de iubitoare.
Jim, l ntrerupse Malko, nu am intenia s v ucid.
Americanul surse cu tristee:
Asta nu are mare importan.
Disprei, l implor Malko. Cunoatei regiunea ca pe buzunarul
dumneavoastr. V vei reface viaa undeva. Nimeni nu v va urmri.
Jim Stanford deschise gura ca s rspund, dar auzi un zgomot uor n
spatele lui Malko. Iute ca fulgerul, Jim i mpinse i Malko czu pe spate. Se
auzi o mpuctur. Fcnd o grimas de durere, Jim se chirci, ducndu-i
minile la pntec. O nou detuntur i Jim czu. nnebunit de furie, Malko se
rostogoli i trase n direcia din care veniser focurile de arm. Se auzi un
strigt nbuit.
O voce de femeie.
Extrem de palid, Thepin se sprijinea de un mormnt. Pe bluz, n
dreptul umrului, i apruse o pat mare de snge. Aruncat lng ea, se afa
un pistol Beretta de calibru 7,65.
De ce ai vrut s-l ucizi pe Jim? Strig Malko.
i strecur o batist ntre bluz i ran. Fata deschise ochii:
Nu pe el am vrut s-l ucid, ci pe tine, bolborosi ea, dar m-a vzut.
Pe mine? De ce?
Pentru c vrei s pleci, mrturisi ea.
Astfel, Jim Stanford i salvase viaa. Vznd c Thepin nu era n pericol,
culese de jos pistolul i se ntoarse la btrnul american. Thailandezul de la
securitate era ghemuit lng el, impenetrabil ca un Sfnx.
Jim Stanford se trse pn la un mormnt, de care se sprijinise cu
spatele. Din gur i curgea o spum roiatic. Tui sec i scuip un cheag mare
de snge. Partea din fa a cmii era toat roie. Malko i descheie nasturii i
i ascunse cu greu starea de confuzie n care se afa: primul glon tras de
Thepin trecuse prin stomac i prin fcat, iar cel de al doilea lovise plmnul.
Operat de urgen, ar f avut poate o ans.
Sunt terminat, opti Jim Stanford. Spunei-mi doar cum ai ajuns aici
i cine e fata care voia s v ucid?
Malko i povesti pe scurt cum decursese ederea lui la Bangkok, fr s
uite rolul jucat de Thepin.
Jim l ntrerupse:
Eu nu am ncercat niciodat s v ucid, ci soia mea. Se temea s nu
descoperii adevrul. V cer scuze. Sa-Mai lucra i pentru mine i pentru ea. N-
ar f trebuit niciodat s-l iau cu mine. E un uciga, o fin crud i
periculoas. Cu att mai ru, e prea trziu.
Sughi i scoase un strigt de durere. Malko vru s-l apuce de umeri ca
s-l ridice.
Haidei, o s fi ngrijit.
Jim cltin din cap.
Nu, s-a terminat. Sunt prea btrn ca s alerg prin jungl. Am fcut-o
destul pe vremea japonezilor!
Nu neleg de ce nu ai fugit din Thailanda, exclam Malko.
Jim surse uor:
nc mai ineam la Kim-Lang. mi trebuiau bani ca s o pstrez. tiam
de mult de existena unui depozit de arme japonez. A fost nevoie s gsesc un
cumprtor. n situaia n care eram, l vindeam pe orict. Afacerea trebuia s
fe ncheiat astzi. A f plecat cu aurul pe ru. Era destul pentru a-mi reface
viaa, dar soarta a vrut altfel.
Chipul btrnului american cptase culoarea granitului pe care se
sprijinea. nchise ochii o clip, apoi i deschise din nou:
Vedei dumneavoastr, mi-a f refcut viaa, a f luat-o de la nceput.
Cnd ai cincizeci de ani, te cost foarte scump s pari de douzeci.
Cerul era senin i soarele ardea ngrozitor. Sudoarea curgea pe chipul lui
Jim Stanford, amestecndu-se la colul gurii cu sngele.
Minile i se agitar ntr-o micare spasmodic. Spuse cu o voce joas:
Malko, vrei s-mi facei un ultim serviciu? nmormntai-m imediat
aici. E loc destul i nimeni nu m va cuta. Totdeauna mi-a plcut acest loc.
Aa, nimeni nu va ti nimic niciodat.
Malko se ghemui lng el. Privirea americanului devenise sticloas.
V promit, spuse Malko, avnd un nod n gt.
Jim vru s-i mulumeasc, dar nu reui s scoat dect un horcit. i
strnse mna lui Malko.
Ridic privirea spre cerul albastru i degetele i se desfcur ntr-un ultim
spasm. Inima fcu o pauz, apoi se opri defnitiv. Cu braele n cruce, alunec
la baza pietrei de granit.
Freamtul rului Kwai ajungea ca un fonet la urechile lui Malko. Un nor
acoperi din nou soarele i maimuele ncepur s strige, urmrindu-se una pe
alta i ndeprtndu-se. Malko se aplec i nchise ochii mortului. Aa cu
barb, Jim prea foarte btrn, unul dintre acei bunici blnzi care i iau
nepoii pe genunchi.
Malko se ridic, i scutur hainele de praf i se ndrept cu pai leni
spre Thepin, urmat ndeaproape de thailandez. Nu simea altceva dect o
imens tristee.
Ridicar cu greu amndoi o piatr de mormnt, sudat parc de
umezeal. Malko ntinsese corpul lui Jim Stanford la umbr, dar mutele roiau
deja n jurul lui. Adpostindu-se sub un tuf de orhidee slbatice, Thepin
sttea la civa metri de cadavru. Din cnd n cnd suspina. Reuir s mite
destul piatra ca s strecoare trupul nuntru. Malko i privi pentru ultima
dat prietenul.
n zece minute, totul se terminase. Piatra odat pus la loc, nimic nu mai
atrgea atenia. Malko aruncase n mormnt pistolul mortului. Timp ce cteva
clipe rmase nemicat, fxndu-i n minte inscripia: Ralph Cate, Cpitan, al
31-lea Corp de Armat Regal, 7 iulie 1945.
Jim Stanford era ntr-o companie bun.
Imensul cimitir i regsise pacea. n cteva zile venea Crciunul. Un
Crciun fr zpad, cu treizeci i cinci de grade la umbr.
Malko o lu pe Thepin n brae. Era semicontient. Thailandezul vsli cu
ndemnare i i travers rul. Tot drumul de ntoarcere Thepin delir, cu capul
pe genunchii lui Malko. Cnd ajunser la Bangkok, murmur:
i cer iertare. tiu c voiai s-l salvezi pe Jim Stanford.
Malko o mngie pe pr.
Nu face nimic. Poate i e mai bine acolo unde e.
Camioneta opri n faa cldirii de pe strada Ploenchitr.
Malko o ls pe fat pe banchet i pe thailandez la volan. i lu mna lui
Thepin i i srut vrful degetelor.
Adio, Thepin, spuse el.
Pn s apuce ea s rspund, el era departe.
Se urc n primul taxi.
Malko citea Bangkok Post n sala de ateptare a aeroportului Don-Muang.
Nu reuea s-i ia ochii de pe o noti din pagina trei, o telegram a ageniei din
Kuala Lumpur. Purttorul de cuvnt al Ambasadei Americane declarase c
obinuse certitudinea c Jim Stanford, disprut cu o lun n urm, fusese ucis
n cursul unei misiuni cu care l nsrcinaser Serviciile speciale din ara lui.
Difuzoarele fir uor i anunar:
Pasagerii pentru zborul 972 al Companiei Scandinavian Airlines sunt
rugai s se prezinte la poarta numrul 3
n momentul n care Malko se ridic, de el se apropie o thailandez
btrn, mbrcat ntr-un sarong de bumbac. i ntinse un mic pachet i se
ndeprt fr un cuvnt.
Un sfert de or mai trziu, instalat confortabili n avionul DC-8, Malko
desfcu hrtia, reinndu-i un strigt de admiraie: pachetul coninea un
splendid Buddha, minunat fnisat, din aur masiv i nalt de douzeci de
centimetri. n pachet se mai afa o carte de vizit a doamnei Stanford, pe care
scria doar att: Mulumesc.
Lucrurile se afau repede la Bangkok.
Avionul uria se ridica rapid spre cerul senin. Dedesubt, Thailanda nu
mai era dect o pat ntins i verde. Se auzi deodat vocea stewardesei, care
anuna:
n dreapta putei zri rul Kwai.
n semn de salut pentru cei czui, comandantul nclin uor imensul
aparat. Pasagerii se nghesuiau la hublouri, fascinai de panglica argintie, care
i croia drum prin jungla nverzit.
ntristat, Malko ntoarse privirea.
SFRIT
1 Adevrul adevrat (n.a.).
2 n original: Son Altesse Serenissme. Iniiale SAS dau numele
coleciei (n.t.).
3 Cele 50 de Hice ale lui Danaos, pedepsite, pentru uciderea n noaptea
nunii a soilor lor (n afar de una), s umple n van un butoi fr fund (n.t.).
4 Canal (n.a.).
5 Preot sau clugr budist (n.t.).
6 Bun venit.
7 Wise, n englez nseamn mecher, piicher, detept (n.a.).
8 Templul lui Buddha dormind (n.a.).
9 University Centre of Los Angeles (n.a.).
10 Strin, n thailandez (n.a.).
11 Hindui (n.a.).
13 Rochie chinezeasc (n.a.).
14 Un soi de suc de portocale, foarte rcoritor (n.a.).
15 Vrei s alegei, domnule? (N. A).
16 Numele meu este Lily: dup ce ai fcut-o cu mine, nu m uitai
niciodat. Sunt tnr i singur. De ce nu venii? (n.a.).
17 Nu aici. Nu e timp. Mult munc. Ast sear dac dorii. Cutai-m
la Three Kingdoms (n.a.).
18 efa localului (n.a.).
19 Da. Un tip de nota zece. mi place foarte mult (n.a.).
20 Alb (n.a.).
21 Nu mai sunt camere. E plin (n.a.).
22 Malaiezia Singapore Airlines (n.a.).
23 Vrei s dansezi cu mine? mi placi (n.a.).