JANET DAILEY

DUP FURTUN
<COPERTA A IV-A>
DUP FURTUN
JANET DAILEY
Lainie avea nevoie disperat de bani, pentru a plti tratamentul mamei sale
invalide - i nu putea apela dect la o singur persoan: Rad, fostul ei so, de care se
desprise n urm cu cinci ani. Spre surprinderea ei, Rad a acceptat s-o ajute, dar cu o
condiie - ca Lainie s se ntoarc la el, ca soie. Spre binele mamei sale, ce altceva ar
fi putut face dac nu s-i accepte termenii - dar cum avea s-o poat scoate la capt?
Cci, dei nc l mai iubea pe Rad, la fel de mult ca oricnd, tia c el nu o iubise
niciodat i nici acum n-o iubea. Iar secretara lui era aceeai superb Sondra Gilbert...
Lainie avea nevoie disperat de bani, pentru a-i ajuta mama invalid - i nu
putea apela dect la o singur persoan: Rad, soul ei nstrinat. Dar Rad n-a acceptat
s-o ajute dect cu o condiie - ca Lainie s se ntoarc la el, ca soie. Putea Lainie s
fac un asemenea sacrificiu?

JANET DAILEY
DUP FURTUN
Traducere de
MIHNEA COLUMBEANU

Capitolul 1
Afar, cerul era de un albastru spltic, ca i cum l-ar fi decolorat soarele
arztor. Copacii nirai pe marginea strzii aveau coroane bogate de frunze verzi,
dese. Peluzele din vecintatea, cu iarb tuns i arbuti ngrijii impecabil, contrastau
acut cu cochiliile lucitoare de scoici care colorau trotuarele i aleile. n spatele
faadelor, lucitoare, de lemn i crmid, locuiau cei mai stabili, nstrii i cultivai
membri ai lumii bune din Denver, Colorado.
Lainie MacLeod privea prin voalul alb al perdelelor suybiri, cu braele
ncruciate pe piept i minile frecndu-i coatele, ntr-un gest de nervozitate. O
ppdie galben o privea de pe gazonul din fa, unde sttea de una singur. Cnd
ochii ei cprui o observar pe intrus, Lainie oft obosit. Aveau nevoie de un grdinar
cu jumtate de norm, i spuse ea abtut, tiind c nu avea cum s ntind bugetul ca
s ajung i pentru aa ceva. Cumva, trebuia s-i gseasc timp pentru a ngriji
singur grdina, la fel cum fcuse cu attea alte lucruri.
De fapt, nici nu era nevoie de prefctoria c veniturile din acea cas se
apropiau, mcar, de valoarea celorlalte din cartier. Lainie nu se ndoia c vecinii i
cunoteau prea bine situaia financiar. Orict de discret ncerca s se poarte, n-aveau
cum s nu fi observat ieirile continue de obiecte valoroase din cas. Numai mndria ei
refuza s permit ca nfiarea exterioar a locuinei n care crescute s arate n ce
stare ajunseser.
Pe alee coti o main sport decapotabil, lucioas, condus de o femeie care,
dup ce opri, i trecu minile prin prul castaniu mtsos i sri afar. Lainie zmbi, n
timp ce pornea spre ua din fa, ridicnd privirea n susul scrii, spre camera mamei
sale. Numai asta-i mai lipsea, ca soneria s-o trezeasc dup ce abia aipise.
Ar fi nsemnat un ir nsemn de explicaii pentru a motiva vizita Annei Driscoll,
iar Lainie nu era pregtit s i-o explice. Mama ei nu-i aprobase niciodat prietenia cu
Ann, insistnd c aceasta nu manifesta buna cretere i cultura pe care i le pretinsese
ntotdeauna lui Lainie. Nu avea nici o importan c prinii lui Ann erau bogai, nici
c Ann se mritase cu un brbat bine. Doamna Simmons considera c Ann avea o
perspectiv boem asupra vieii i o trata ca atare. ns propria hotrre a lui Lainie
pstrase intact prietenia lor.
Lainie o considera pe Ann singura ei prieten adevrat, singura care i sttuse
alturi n orice criz. Prin urmare, cnd i deschise ua, o salut cu o cldur sincer.
Ca de obicei, rspunsul lui Ann fu la fel de cordial ca ntotdeauna, cu emoiile
reflectate n ochii ei albatri i gritori care i oglindeau ntotdeauna starea sufleteasc,
indiferent dac era fericit, trist, cochet sau furioas. i totui, n pofida bucuriei de ai revedea cea mai bun prieten, Lainie rmnea rezervat, cu ochii ndreptndu-i-se
spre ua din captul scrii.
n timp ce se retrgeau spre buctria din fundul casei, ochii lui Ann o studiar

pe Lainie cu ngrijorare. Pentru o strin, ar fi prut o femeie ncnttoare, dar Ann,

care o cunotea de peste zece ani, i observa imediat semnele de ncordare. Cearcnele
vinete de sub ochi, care-i accentuat genele incredibil de negre i forma migdalat a
ochilor verzi-cprui, dezvluiau nopi n ir de somn ntrerupt. Fusta bej cu alb i sttea
larg pe talie, iar bluza de pnz alb, cu mneci scurte i corsaj decoltat, i accentua
proeminena claviculelor. Ambele trdau pierderea n greutate care-i secase lui Lainie
energia. Pn i prul brunet, care cndva fusese att de ngrijit nct lucea casatinul,
era acum mat. Lainie nu mai avea timp s i-l ntrein, aa c i-l strnsese la spate, cu
o agraf. Pieptntura sever i scotea i mai mult n eviden pomeii obrajilor, oricum
proemineni, dar cu un rezultat deloc avantajos.
Ann, ns, mai tia c degeaba i-ar fi exprimat ngrijorarea, aa c-i alung
nelinitea i, cu un zmbet, primi paharul nalt cu punci oferit de Lainie.
- Ce face mama ta? Doctorul a trecut pe-aici n dimineaa asta?
i vzu umbra fugar trecnd peste fruntea neted, nainte de a rspunde cu o
bun dispoziie forat:
- Da. A prut foarte mulumit de ea, ceea ce a iritat-o considerabil.
Lainie oft adnc, aezndu-se la masa rotund.
- Se plnge aa de des de dureri, nct uneori ne e i greu s ne dm seama ct
de grav i e starea. Iar bietul doctor Henderson jur c mama citete crile de
medicin ale tatei, numai pentru a gsi noi simptome pe care s i le diagnosticheze el.
- Dar pentru disear e pregtit totul?
- I-am menionat, i nfrunt Lainie privirea ntrebtoare, cu nehotrrea citindui-se n ochi. Consider c, atta vreme ct cu mama poate sta cineva competent, totul
va fi n regul.
- Cine ar putea fi mai competent dect o sor autorizat? ridic din umeri Ann.
- Numai c mie nu-mi prea convine, btu Lainie cu degetul n marginea
paharului, nervoas. Mama e aa de stnjenit n compania strinilor. Cred c ar fi mai
bine s-o amnm pe alt dat.
- Ascult, de-o lun-ncoace nu facem altceva dect s vorbim despre concertul
sta. Totul e stabilit. Adam a cumprat i bilete, i tot. Nu poi s bai n retragere
tocmai acum!
Din ochii lui Ann sreau scntei albastre, iar Lainie i evit privirea. Prefer si frece fruntea, cu cotul rezemat de mas.
- i eu abia atept concertul, recunoscu ea, dar nu pot s nu-mi fac griji pentru
mama.
- Ar trebui s-ncepi s-i mai faci griji i pentru tine, mcar o dat, replic Ann,
tios. Cea mai mare greeal pe care ai fcut-o a fost s te ntorci aici, la Denver, cnd
s-a mbolnvit mama ta. Ar fi trebuit s-o internezi n schimb ntr-un sanatoriu, nu s te
dai cu capul de perei ncercnd s-o ngrijeti tu singur. n apte luni de cnd te-ai
ntors, de cte ori ai ieit din casa asta? i nu m refer la drumurile pn la farmacie
sau la alimentara.

- Nu tiu. De cteva ori, rspunse Lainie, fr tragere de inim.

- Am s-i spun eu exact: de trei ori! O dat, ca s iei cina cu noi, o dat ca s
vii cu mine la cumprturi i o dat la cinema.
i stpni furia crescnd, aplecndu-se nainte, rugtoare:
- Lainie, dac nu-i gseti puin timp i pentru tine, ai s faci un colaps nervos.
- Nu fi melodramatic!
- Nu-s deloc melodramatic. Uit-te numai n oglind i descoper c nu eti
Florence Nightingale. Nu eti indispensabil. i poate ngriji i altcineva mama, la fel
de adecvat ca tine.
- Of, Ann! se arcui ntr-un surs gura generoas a lui Lainie. Numai de-a putea
fi i eu la fel de raional ca tine, poate c nu m-a mai simi att de vinovat.
- Mama ta e cea care te face s te simi vinovat. i stpnete viaa, la fel cum
a fcut ntotdeauna. tia trei ani pe care ai fost nevoit s-i petreci n Colorado
Springs au silit-o s-i schimbe tactica i s foloseasc antajul emoional ca s-i lege
cordonul ombilical la loc.
- N-am avut ncotro, replic Lainie, ridicnd brbia, mndr. Din proprietatea
tatei nu mai rmseser bani, iar mama i lsase asigurarea s expire. N-o fi ea genul
de mam care... care mi-ar conveni mie, dar n-a umili-o niciodat silind-o s accepte
mila altcuiva.
- i ct timp au s-i ajung bnii? ntreb ncet Ann.
- Nu conteaz.
Lainie nu se putea ndura s-i spun prieteni sale c banii i se terminaser cu o
lun n urm, iar facturile continuau s se adune. Micul venit pe care-l primea mama
ei, adunat cu cecul lunar al lui Lainie de la Rad, erau singurele surse care le asigurau
mncarea pe mas i un acoperi deasupra capului.
- Bine, nu conteaz i nici nu m privete.
Buzele Annei, n forma arcului lui Cupidon, se uguiar strns. Se aplec peste
mas spre Lainie, cu o insisten frustrat pe care i-o simea n expresia feei:
- Dar disear trebuie s vii la concert. ansele ca, n viitorul apropiat, Curt
Voight s mai vin la Denver sunt extrem de mici. N-am s te las s-l pierzi chiar dac
va trebui s te trsc pn acolo cu fora!
Voight era un pianist superb, pe care Lainie l admira de ani de zile. tia c ar fi
fost cea mai mare prostie s refuze ocazia de a-l vedea cntnd n carne i oase, mai
ales avnd de nfruntat i mpotrivirea lui Ann. n ultimii civa ani, existaser puine
ocazii de a participa la asemenea evenimente exclusive, mai ales de cnd Rad...
Scutur din cap scurt, viguros, alungndu-i amintirea nedorit.
- Am s vin, spuse ea ncet, n timp ce Ann se ntreba oare ce i provocase
licrirea de durere din ochii verzi-cprui.
Sora, doamna Forsythe, sosi la ora ase seara, pentru a o putea asista pe Lainie
la servitul cinei i a-i da doamnei Simmons posibilitatea de a se adapta la absena fiicei

sale din seara aceea. Lainie se abinuse s-o informeze mai devreme, tiind c mama ei
n-ar fi fost n favoarea ideii. i avea perfect dreptate.
- O, Lainie drag, te rog, nu m lsa singur, se ag strns doamna Simmons
de mna ei, n timp ce Lainie se aeza pe pat. Trsturile sale feminine, elegante, erau
crispate cu ndrtnicie.
- Nu vei avea nici o problem, mam, o liniti Lainie, privind spre ochii
nelegtori ai surorii. Doamna Forsythe e o sor foarte priceput. Are experien la
ngrijitul persoanelor aflate n starea ta.
- Dar tu eti fiica mea, ncepu s tremure isteric brbia alb a femeii. Dac mi se
ntmpl ceva? Dac mor? Vreau s fii aici, cu mine.
- Nu vi se va ntmpla nimic, interveni doamna Forsythe, pe un ton calmant. i,
la ct energie dovedii, cred c e foarte improbabil s murii n seara asta.
Imediat, doamna Simmons schimb tactica, prvlindu-se moleit pe pern.
Genele i fluturar spre Lainie, pentru a dovedi ct de puin putere avea.
- Doamna Forsythe tie unde s m gseasc. Pot fi acas n cteva minute,
dac e necesar, dar i promit oricum c dup concert vin direct acas.
- N-ai s pierzi iar vremea cu fata aia nesuferit?
- Nu, mam, voi veni direct acas.
Femeia nchise ncet ochii, parc pentru a-i arta lui Lainie c fcea sacrificiul
superm, permindu-i s-o prseasc n ceasul morii. Nici mcar ridurile vrstei nu-i
puteau terge resturile frumuseii din tineree, i nici talentul ei de face portretul femeii
neajutorate. Lainie tia c acea brusc manifestare de emoie ar fi trebuit s-o fac s se
simt vinovat c pleca. Reui admirabil, dar n-o determin s se rzgndeasc.
O mn o atinse pe umr, fcnd-o s se ntoarc.
- Poate-ar fi mai bine s-o lsai cu mine, opti sora.
Lainie ddu din cap, retrgndu-se ncet din camer. Mama ei se prefcea c
adormise, dar Lainie nu se ls pclit. Nu era dect nc un iretlic, pentru a o sili s
revin la pat nainte de plecare, astfel nct doamna Simmons s mai aib o ans de a
o convinge s nu se duc.
Lainie nfrunt forele vinoviei care o asaltau, refuznd s cedeze antajului la
care mama ei se pricepea att de bine. Singura problem era c nu avea alt arm
dect auto-compasiunea, care nu-i prea putea ntri dorina deja pe duc de a asista la
concert. Acel concert fusese singurul lucru pe care-l ateptase cu nerbdare timp de
aproape cinci ani, iar acum se ndoia c avea s-i fac mcar plcere.
Cnd i seama de acest lucru, buzele i se rsfrnser cu amrciune. Ce
mrturisire dureroas, pentru vrsta de douzeci i ase de ani. Cndva, fusese crema
naltei societi din Denver, cea mai cutat fat din tot statul. Iar acum, ce se alesese
de capul ei? O izolat? Silit s-i ngrijeasc mama n timp ce-i treceau anii? Ct de
egoist i cinic prea un asemenea gnd, ca i cum puin i-ar fi psat de gravitatea bolii
mamei sale. i totui, i psa, conchise Lainie, cu tristee. Nu avea nimic mpotriv s-o
ngrijeasc. Numai c, uneori, o deprima att de mult. tia c n-avea s mai cunoasc

niciodat fericirea dragostei.

Cndva, Lainie o acuzase pe mama ei pentru asta, dar acum lua vina asupra ei.
Propria ei netiin i lips de experien o convinseser s-i asculte mama, la fel cum
o ascultase i n trecut. Lainie i privi imaginea reflectat n oglind, n timp ce-i
pieptna indiferent prul lung i des. i amintea bine vara cnd mplinise
aptesprezece ani, iar mama ei ncepuse s-o remarce. Cuvintele i rsunau n minte
limpezi ca i cum abia n ajun ar fi fost rostite:
- Ce pcar c nu mi-ai motenit frumuseea.
Doamna Simmons o studia cu o indiferen regal.
- Cu frumuseea rzbeti n lumea asta, Lainie. Aa c s nu te temi niciodat s
te tocmeti pentru ea, s-o foloseti pentru a obine ceea ce vrei.
Lainie i privise mama mrunt i finu, exprimnd ncredere i autoritate din
toat statura ei scund.
- Nu voi fi niciodat la fel de frumoas ca tine, oftase ea cu nostalgie, privindui propriile trsturi discordante i constituia nalt.
- Ba da, replicase mama ei. Dar frumuseea ta nu va fi una plin, femeiasc, ci
frapant, de doamn. n primul rnd, ai prul, un castaniu bogat, ca blana de samur,
care e podoaba ta cea mai de pre. l vei purta lung, ordonase ea, i i-l vom pieptna
napoi din jurul feei. Ai obrajii mult prea proemineni ca s-i poi ascunde, aa c i
vei scoate n eviden.
i continuase tot aa, mama ei abordnd fiecare trstur i instruind-o cum s
i le arate ct mai avantajos. Avea buze generoase, deci trebuia s fie ntotdeauna
lucitoare i apetisante. Forma migdalat a ochilor urma s fie accentuat, ca s nu se
asemenea cu ochii rotunzi i inoceni ai prietenelor sale. Verdele din iriii crui urma
s fie i el accentuat, ca s devin mai vizibil. Garderoba lui Lainie contase numai din
rochiile cele mai simple i mai superb croite, nimic care s distrag atenia dinspre faa
ei.
Rezultatul fusese acela c Lainie era cea mai orbitor i frapant de frumoas fat
din grupul ei. Ajunsese mai popular dect n visele ei cele mai avntate, invidiat de
toate celelate fete care nu se mai puteau ndura s fie prietene cu o asemenea
concurent. Toate, cu excepia lui Ann, care nu fcea dect s-i admire nfiarea,
fr a o vedea pe Lainie ca pe o ameninare la adresa propriei sale fericiri din viitor.
Lainie nu cunotea dect dou persoane care o plcuser vreodat pentru ceea
ce era ea nsi. Ann era una. Degetele i trecur peste fotografia de pe scrin, n timp
ce contempla ochii albatri i veseli care-i zmbeau. Iar cellalt fusese tatl ei, cu ochii
lui surztori i prul crunt, la fel de des i bogat ca al ei. Fusese un chirurg
incomparabil de talentat, pe care li-l rpise o prbuire de avion, cu aproape doi ani n
urm. Nu-i dorise dect fericire, fr a vrea niciodat s profite de pe urma succesului
ei, aa cum fcuse mama sa. l admirase att de mult pe Rad, iar apoi fusese aa de
necjit, cnd Lainie... Refuz din nou s permit revenirea acelor amintiri.
n schimb, intr grbit n baia de lng camera ei, silindu-se s se concentreze

asupra serii care urma. Dar trecutul revenea ncontinuu, cu o persisten incredibil.
Dei avea o garderob bogat, toate rochiile preau mai mari cu un numr, nici cauza
slbirii recente. Nu tiuse dect o singur rochie care s nu-i accentueze supleea, iar
aceasta era mpins undeva n fundul debaralei. Cu mini tremurtoare, scoase rochia
de dantel neagr. ntotdeauna fusese favorita lui Rad. i fgduise de nenumrate ori
s-o druiasc sau s-i dea foc, dar rochia rmsese ascuns, nevzut, ns nici un
moment uitat. O clip, aproape o arunc napoi, nainte de a se dojeni s lsa ca o
asemenea asociaie de idei s-o mpiedice s poarte singura rochie care i sttea bine.
Cnd Ann i soul ei, dup ce o luaser pe Lainie de-acas, ajunser la concert
i parcar maina, era aproape ora de ncepere a spectacolului. Lui Lainie i fusese
imposibil s nu-i aminteasc ocaziile cnd mai fusese n acea sal. Amintirile i
provocau cunoscuta senzaie de gol interior, n timp ce toi trei erau condui spre
fotolii. Abia dup ce Voight apru pe scen, cnd ncepu a doua pies, Lainie i putu
izgoni amintirile, lsndu-se n voia muzicii.
Pauza sosi mult prea repede. i totui, muzica clasic i ridicase lui Lainie
moralul. Faa i vibra de via, cum Ann nu i-o mai vzuse de apte ani. Paii i erau
vioi, iar zmbetul, generos, n timp ce i urma pe Ann i Adam n exodul spre hol.
Lainie ddu din cap cu nepsare, cnd Ann se scuz pentru a telefona acas s vad ce
fcea fiica ei de patru ani, Cherry. Perfeciunea mulumirii sale era att de desvrit,
nct n momentul cnd umrul cuiva o lovi cu putere, Lainie se ntoarse spre vinovat
cu o expresie de scuz. Un cap blond se nclin spre ea ntrebtor, iar pe chipul cu
trsturi frumoase apru treptat un zmbet.
- Lainie, opti el ncet. Chiar tu eti!
- Lee! rspunse ea cu o voce la fel de ocat, lsndu-i mna n strnsoarea
blnd a minii lui. Nu ne-am mai vzut de-o via!
- Eti mai frumoas dect mi te aminteam, i privir admirativ faa ochii lui
albatri. Unde te-ai ascuns? Ultima dat cnd am auzit de tine, erai n Colorado
Springs.
- Nu m-am ntors n Denver dect de scurt timp, zmbi Lainie, studiindu-i
trsturile puternice i calme. Nu putea s nu se ntrebe ci din gaca lor mai erau la
concert.
- Te-ai schimbat. Inspiri o linite pe care nu mi-o amintesc la tine. Ce s-a
ntmplat cu fetia aia obraznic?
- A crescut, sper, rse Lainie, n timp ce-i retrgea uor mna dintr-a lui. Ia
spune-mi, ce mai fac cei din vechea gac? Am citit n ziar c MaryBeth s-a mritat.
- Cei mai muli dintre ei n-au crescut, i rspunse Lee Walters la prima
ntrebare. Iar MaryBeth, s-a cstorit, dar nici ea n-a crescut.
Pe Lainie nici n-o interesa cu adevrat ce auzea. Era ocupat s-i adune
impresiile despre brbatul acela atrgtor. Nu se schimbase cu adevrat, de-a lungul
anilor. Chipul lui puternic i taciturn nc mai avea ceva care te ademenea s te simi n
siguran. Zmbetl, ncet i sincer, avea acelai farmec irezistibil dinainte. Dar nu

emana nimic anost sau insipid. Lee fusese ntotdeauna capabil de tot atta veselie i
haz ca restul grupului, dei ntr-un mod diferit.
ntruct nu-i asculta atent cuvintele, abia cnd Lee nl capul i-i fcu semn
cuiva din spatele ei Lainie i ddu seama c inteniona s mai cheme pe cineva.
- Sora mea, Carrie, mai deunzi vorbea despre tine. Se va bucura s te vad, i
zmbi el, i ncepu s vorbeasc mai departe, dar cuvintele i pierir pe buze, n timp
ce se concentra asupra oamenilor din spatele lui Lainie.
Brusca lui tcere i strni curiozitatea, fcnd-o s se ntoarc, tocmai cnd sora
lui striga vesel:
- Lee, ia uite pe cine-am gsit!
Lainie abia dac-i ddu seama de tcerea ce cuprinse micul grup, sau de
privirile stnjenite dintre Lee, sora lui i nsoitorul acesteia. Numai cel de-al cincilea
om i atrgea atenia, brbatul nalt i brunet care o privea cu o rceal arogant, n
timp ce trgea nonalant din igar. Sngele care-i fugise din obraji i vjia sonor n
urechi. Picioarele i tremurau sub trup, n timp ce-i dorea zadarnic ca pardoseala s se
deschid sub ea, nghiind-o. Nimeni nu prea capabil s scoat o vorb. Nimeni, cu
excepia omului ai crui ochi o msurau pe Lainie cu atta dispre.
- Anii nu te-au tratat cu bunvoin, mri el, observndu-i cearcnele de sub
ochii hituii i paloarea obrajilor. Ce pcat c i-a fost rpit frumuseea att de
devreme.
Faa lui Lainie se nvpie imediat de jen i furie.
- Nici tu nu te-ai schimbat, Rad. Eti tot un porc de brbat rece i fr scrupule!
Ochii cprui-nchii sclipir amenintor spre ea, n timp ce ceilali inhalau
ascuit la auzul neateptatului atac. Lainie nu-i lu n seam, cum nu-i lu nici Rad, pe
cnd ntre privirile lor continuau s zboare scnei. Fumul igrii nu-i mai ascundea
chipul, iar Lainie i-l studie sfidtoare. Nu era un chip frumos, avnd trsturile parc
sculptate cu o dalt tocit. Linia gurii era crud, iar poziia brbiei i a flcilor nu
admitea nici un compromis. Expresia i rmsese neschimbat, dnd cu adevrat
impresia c era un chip cioplit n piatr. i totui, potena deplin a virilitii sale
masculine se vedea limpede, fcndu-l pe Rad extrem de atrgtor.
- Ai aceeai limb ascuit dintotdeauna, medit el; tonul su apatic i fcea
mpunstura i mai dureroas, dar Lainie nu avu timp s comenteze. Ce caui aici?
Se nl ct i permitea statura ei de un metru i aptezeci de centimetri, pe
tocuri, stnd rigid n faa lui.
- Nu tiam c e un concert privat, numai pentru plcerea ta.
Avu o oarecare satisfacie cnd i vzu nrile dilatndu-se cu furie la adresa
replicii ei sarcastice.
- tii foarte bine c n-am vrut s spun asta.
Glasul i rsuna amenintor de ncet.
- Prinii mei...
Lainie se opri, corectndu-se:

- Mama mea locuiete aici, sau ai uitat?

- Am... am auzit despre moartea tatlui tu.
n glas nu i se simea nici urm de compasiune, iar gura i sttea rsfrnt cinic.
- i tatl meu a murit recent.
Aceasta era o noutate pentru Lainie. ntotdeauna l admirase pe tatl lui Rad.
- mi pare ru, n-am tiut.
Condoleanele ei sincere erau impulsive i le regret imediat.
- E o und de ironie n faptul c n-au trit dect ca s-i vad nepoii, i
strmb Rad gura cu dispre la adresa ei. O dorin pe care tu n-ai vrut s le-o
mplineti.
Modul trgnat, plin de rutate, n care vorbea, i tie lui Lainie respiraia,
nctundu-i pieptul n cercuri de oel strnse.
- Eti un om incredibil de crud, nu-i putu ea stpni tremurul violent din voce.
- Fiindc eu mi-am dorit un fiu, iar tu i-ai dorit distracie? mri Rad.
Lainie ntoarse capul, incapabil s mai ndure pumnalul care i se rsucea n
inim. Carrie Walters porni spre ea, ntinznd mna s-o ating pe bra.
- Nu tiam c erai cu Lee, spuse ea ncet, cu cea mai mare compasiune.
Zmbind, Lainie ddu din cap, n timp ce continua s simt ochii severi ai lui
Rad la spatele ei.
- Nu face nimic, spuse, dup ce-i regsi vocea. Prietenii mei m caut. Mai
bine s m ntorc.
- Am auzit c mama ta e bolnav, adug Carrie. Sper c se simte mai bine.
- O duce foarte bine, ridic Lainie privirea spre brbatul blond din faa ei, care o
ncuraja cu o expresie tcut. M bucur c te-am revzut, Lee.
Dar, nainte ca Lainie s poat pleca, o mn i captur braul i din nou se
pomeni privind chipul rece al lui Rad.
- De-asta te-ai ntors? Am auzit c tatl tu fcuse o mulime de investiii
proaste. Probabil praful s-a ales de proprietatea lui. Sperai s faci rost de bani de la
mine ca s-o ngrijeti pe mama ta?
Sarcasmul arogant de pe chipul lui o dezgusta pe Lainie. Ridic mna i, din
rsputeri, i ddu o palm peste obraz.
- Mai curnd m-a vinde pe strad, dect s-i cer ie ceva!
Furia lui Rad izbucni n jurul ei ca un vulcan, iar strnsoarea puternic a minii
sale o fcu s simt din plin explozia. O cuprinse frica, dndu-i seama ct de bine
reuise s-l irite. Nu era pentru prima oar cnd i ntrezrea latura slbatic, dar tot o
nspimnta.
- MacLeod! i opri mna lui Lee braul. MacLeod, d-i drumul.
Lainie l vzu pe Rad ncletndu-i flcile, n timp ce i stpnea ncet furia.
Pieptul i se ridica i cobora repede, pe cnd flcrile tenebroase din ochii lui se
stingeau lent, revenind la inexpresivitatea mat dinainte. ncet, i eliber braele,
fcnd un pas napoi pentru a-i ndrepta cravata i a-i aranja sacoul costumului negru

de sear. Inima continua s-i bat haotic, n timp ce Rad se ndeprta ncet de grup.
Privirea lui trufa trecu de la unul la altul, provocndu-i s-i reproeze atitudinea,
nainte de a pleca, netulburat i calm.
Cu coada ochiului, Lainie l vzu pe Lainie ntorcndu-se spre ea, cu expresia
clar a cavalerului gata s-i apere cauza. Cltin ncet din cap, vznd mila din ochii
spectatorilor. Lacrimile care ateptaser cu fidelitate i se revrsar, n timp ce-i
acoperea gura pentru a-i nbui suspinele necate. Fugi la toalet, fr ca nimeni s-o
opreasc. Cei civa care ar fi putut-o urma fur oprii de anunul c pauza se sfrise
i se relua spectacolul. Numai femeia de serviciu vzu ct se chinuia.
n minte i urlau din nou durerea i cuvintele ostile pe care le schimbaser,
smulgndu-i din piept noi suspine sfietoare. Nici nu observ cnd n toalet intr
Ann, care o cuprinse n brae. Abia cnd spasmele de durere sczur la intensitatea
unor sughiuri nfundate, Ann ncerc s afle ce se ntmplase.
- Rad. E aici, i ntoarse Lainie ochii nroii spre faa nelinitit a prietenei
sale. n timpul pauzei... o, Doamne...
O podidi un nou val de suspine, pe cnd Ann i btea uurel braul, ncurajator.
- A fost aa de... de-a dreptul crud. Ce-a putut s-mi s-spun... Ann, nu... nu
mai pot rmne. Trebuie s m duc acas.
Degetele sale se agau strns de Ann. i era ruine de ieirea ei copilreasc,
dar chinul zdrobitor din ultimele cteva minute i risipise i bruma de mndrie pe care
o mai avea.
- O s iau un taxi, se ndrept ea de spate, tergndu-i lacrimile din ochi, ntr-o
ncercare de a-i stpni emoiile. Nu e nevoie s plecai i tu cu Adam.
- Nu fi ridicol, zmbi Ann. Adam poate s ia maina i s ne atepte afar, n
cinci minute. Oricum, concertul nu era prea grozav.
- Ann...
Lainie nu-i gsea cuvintele pentru a-i exprima recunotina.
- ! Vin imediat.
Probabil c Ann i explicase lui Adam situaia, cci cnd revenir s-o nsoeasc
la main, soul ei opri scuzele lui Lainie cu o privire nelegtoare. Lainie i surse i
ea brbatului cu br blond i crlionat i ochi albatri scprtori.
- Nu tiu ce-am fcut ca s merit nite prieteni ca voi, oft ea, rezemndu-se
epuizat de sptarul canapelei din fa, ntre Ann i Adam.
- Probabil fiindc te-ai mritat cu un om ca Rad MacLeod, replic Adam, ochii
si observnd acum cu atenie sever farurile orbitoare ale mainilor de pe contrasens.
- Am crezut c, dup cinci ani de desprire, uitasem toat nefericirea i
dumnia, continu Lainie, cu brazde de durere adncite pe frunte. Dar nici mcar nam fost n stare s ne salutm ca doi oameni civilizai.
- Presupun c Sondra a urmrit toat scena cu obinuita ei satisfacie pervers,
coment amar Ann.
- Sondra?

n mintea lui Lainie se ivi o imagine vie a secretarei cu pr rou-Tiian a lui Rad.
Deveni rigid, ncercnd s-i studieze prietena n penumbra din main.
- Era... era i ea acolo?
- Am vzut-o n foyer, cnd am telefonat acas.
Lainie i ddea seama c lui Ann nu-i covenea s recunoasc prezena Sondrei
la concert, mai ales ntruct era att de evident c ea nu tiuse.
- Am bnuit c venise i Rad. N-am putut dect s sper c n-aveai s-i vezi.
- Sracu' Rad, rse Lainie, cu o nverunare incredibil. O merit.
Se ls o tcere ncordat, n timp ce impactul deplin al dezasruoasei seri se
fcea simit pentru toi trei. Lui Lainie i se prea firesc c stteau izolai n interiorul
ntunecos al mainii, lsnd afar lumea impersonal a firmelor de neon i a luminilor
de pe strad. Fu nevoit s fac unefort pentru a iei din coconul ei de ntuneric, cnd
Adam opri n sfrit maina n faa casei.
- Sunt sigur c sora Forsythe n-ar avea nimic mpotriv s rmn peste
noapte, propuse Ann, cu blndee, dac... dac nu te simi n sare s stai cu mama ta.
- Nu, rspunse Lainie, tiind c oricum n-ar fi putut dormi. Nu va fi necesar.
- Ai vrea ca Ann s stea cu tine la noapte? suger Adam, cu generozitatea att
de caracteristic pentru amndoi.
- Prefer s fiu singur, cltin Lainie din cap.
Le mulumi nc o dat pentru buntate i neleere, nainte de a intra grbit n
cas, spre a o anuna pe sor c o ateptau afar, ca s-o duc acas.
Infuzia sedativ i fcuse datoria, iar mama ei dormea linitit, cnd Lainie se
aez n fotoliul din dormitor. Nu era necesar s-i stea alturi, dar tia c patul din
camera alturat arta prea singuratic ca s-l ocupe. n fotoliu, cel puin, nu trebuia s
se prefac adormit. Ridic privirea spre tavan, lsndu-i memoria s-i readuc n
minte toate amintirile pe care ncercase s le uite.
l cunoscuse pe Rad MacLeod cu ase ani n urm, la o ntrunire improvizat,
dup o pies de teatru. Rad venise acas la prietena ei pentru a discuta afaceri cu
prinii acesteia. Lainie i amintea cum ieise din camer, ntr-o rochie lung
vaporoas, pentru a se opri brusc la vederea lui n antreu. Modul cum o privise,
admirativ i senzual, i tiase respiraia. Peste cteva minute, Lainie o ncolise pe
Andrea, fiica gazdelor, reuise s descopere cine anume era i c firma lui construia n
Oklahoma o mare uzin pentru prinii ei, i o convinsese s-l invite la reuniune.
Totui, puin mai trziu, cnd Rad li se alturase, Lainie fusese cam surprins.
Se vzuse nc de la bun nceput c nu se potrivea n grupul vesel. Era att de sigur pe
sine, nct prea s le priveasc giumbulucurile cu un amuzament superior. Cei din
grup cu care Lainie avusese ntlniri romantice preau dintr-o dat nite bieai pe
lng acel specimen ncreztor de virilitate masculin. Lainie avusese surpriza de a-i
descoperi n ochi o ironie deschis la adresa ncercrilor ei de flirt, ca i cum ar fi
ncercat un joc imatur.

- Nu-mi prea plac distraciile de soiul sta, spusese Rad, examinndu-i faa i
silueta cu o privire critic, jenant de iscoditoare. Vreau s fie ceva ntre noi, iar tu vrei
acelai lucru. Pot s te conduc acas?
Pe Lainie o strbtuse un fior de team nviortoare, n timp ce-i privea scurt
maina sport parcat pe alee, naine de a renuna la orice precauie, permindu-i s-o
nsoeasc.
Urmase o sptmn de ntlniri la cin, convorbiri telefonice i vizite n
nightclub-uri, plus prima mbriase, care i spulberase lui Lainie toate iluziile c se
pricepea s srute. Oasele i se nmuiaser ca gelatina, iar atingerea arztoare a lui Rad
o prjolise complet. Pac s-ar fi dezbrat de toate principiile ei morale, devenind a lui
la comand. tiuse c dragostea lor, consumat n urmtoarele patru sptmni, fusese
complet sub controlul lui Rad. Iubirea ei pentru el era complet irevocabil i cu
fruntarii clar definite.
Cnd nu erau mpreun, se ruina de abandonul cu care i cedase, alergnd s
ajung din nou n braele lui. N-avea s uite niciodat acea noapte de extaz cnd, n
sfrit, i ceruse mna. Stteau n main, n faa casei ei, iar Lainie ncerca s-i vin
n fire, dup ce Rad stabilise o distan ferm ntre ei. Cunoscuse senzaia
nesatisfctoare de a nu fi mplinit, iar ochii ei cprui l priveau rugtori. Ca de
obicei, Rad arta complet neimpresionat, cu excepia unui tendon care-l ddea de gol,
pe gt, spre duioia lui Lainie, cci i dezvluia c i el o dorea.
- Va trebui s-mi devii fie soie, fie amant, Lainie, luciser spre ea, prin
ntuneric, ochii lui neguroi. i cred c te-a prefera ca mam a copiilor mei.
n acel moment, n-o deranjase faptul c Rad nu-i declarase c o iubea, i i
rspunsese cu tot entuziasmul i uurarea care se acumulaser sptmni de-a rndul.
Privind n urm, Lainie tia c emoie ei pruse aproape s-l amuze, dar atunci fusese
prea captivat de el ca s observe.
Reaciile prinilor ei fuseser mprite. Tatl su i privise o sinur dat
expresia extaziat de fericire din ochi i-i dduse binecuvntarea. Dei nici mama ei nu
se mpotrivise logodnei, ea i exprimase totui unele ndoieli.
- Lainie drag, spusese ea, fcnd mult parad de grij printeasc, abia ai
mplinit douzeci de ani, Rad MacLeod e cu unsprezece mai vrstnic dect tine. Nu e
o diferen prea mare, tiu, dar are mult mai mult experien.
- Of, mam, ce importan poate s aib asta? rsese vesel Lainie.
- E un om mnat de amniie. S-a deprins s dea ordine, s controleze vieile
celor care lucreaz pentru firma lui. Faptul de a-i domina pe ceilali i e o a doua
natur. Observ cum te manipuleaz deja, ca s te nscrii n planurile lui. Cine-a mai
auzit ca o nunt s aib loc la doar dou sptmni dup logodn? Pur i simplu nu se
face aa ceva.
- Asta te deranjeaz, mam? o cuprinsese Lainie de umeri. Nici eu nu in la o
nunt mare, cu toat lumea bun. Nu-l vreau dect pe Rad.
- i o tie i el, replicase cu nverunare doamna Simmons. I-ai permis deja s

aib ultimul cuvnt. n curnd, i va dicta ce prieteni s ai. Peste cteva luni, vei fi
nsrcinat.
- Evident, amndoi ne dorim copii, se nroiser cu sfial obrajii lui Lainie, la
gndul intimitii care urma s apar ntre ei.
- Vd c nimic din ce spun nu conteaz pentru tine. Eti prea plin de emoiile
tale orbite ca s asculi de glasul raiunii. Rad MacLeod e un individ posesiv i
necrutor, care a ales o fat ca sine pentru a obine respectabilitatea pe care nu
dorete s-o ctige pe merit.
- Cum poi spune asta?
Lainie era copleit de atacul mamei sale la adresa brbatului cu care urma s
se mrite.
- M iubete i m vrea de soie. Prinii lui sunt bogai. Rad e considerat o
partid excelent.
- Cum spui, te iubete, ncuviinase doamna Simmons, dar cu o not de cinism
sec, care o nspimntase pe Lainie. Nu voi sta n calea mritiului tu, dei nu-l
aprob. Dar s nu-l lai s stea ntre tine i prietenii ti. Nu-l lsa s te despart de viaa
monden pe care ai cunoscut-o. i, nainte de a aduce pe lume copii, Lainie Simmons,
ateapt pn vei ti sigur cu ce fel de om te-ai mritat.
Orict de mult ncercase s-i alunge din minte avertismentele mamei sale,
acestea continuau s-o scie. Dac, nainte, accepta orice declaraie a lui Rad cu
credina iubirii pe care i-o purta, acum Lainie se pomenise examinndu-i cuvintele,
pentru a observa dac nu cumva comentariile despre prietenii ei erau subtil
denigratoare.
Ziua nunii sosise rapid, aducnd cu sine ncununarea tuturor viselor ei. i
urmaser dou sptmni idilice la cabana lui Rad din Muni Stncoi. Fusese tandru,
iubitor i blnd, cum i-ar fi dorit orice mireas. i totui, reuise s ae scnteile
dorinei lui Lainie pn se nvpiaser ntr-un foc arztor pe care numai el putea s-l
astmpere.
Nu peste mult, acele zile de explorare a vrjii dragostei se sfriser, iar tinerii
cstorii reveniser la Denver, unde Lainie descoperise ct de goale i erau zilele,
acum cnd Rad se afla la birou, iar ea sttea singur acas. ncercase s fie mulumit
cu treburile noii locuine, dar cnd o buctreas gtea, o camerist mtura i un
grdinar ntreinea iarba i florile, ea nu mai era dect o podoab, frumoas dar nu prea
util. Un timp, serile cu Rad compensaser singurtatea din timpul zilei. Lainie
revenise treptat la relaiile de prietenie cu vechiul ei grup, petrecndu-i dup-amiezile
la cumprturi cu o prieten sau pe terenul de tenis cu alta. Pe Rad nu prea s-l
deranjeze cu imic.
Desigur, n acea perioad Lainie o cunoscuse pe Sondra, frumoasa secretar
particular, cu prul rocat, a soului ei. Simise primele junghiuri sfietoare ale
geloziei, fa de acea femeie care petrecea cu soul ei mai multe ore dect ea. i astfel,
ncepuser micile certuri.

Privind retrospectiv, Lainie i putea da seama c propria ei lips de maturitate

ncepuse s le submineze csnicia. O nemulumeau exigenele muncii lui, l ruga s-i
acorde mai mult timp, ncepea s cheltuiasc sume mari de bani pe haine, ca s-l
atrag lng ea, ns Rad nu fcea dect s-o priveasc amuzat, dojenind-o uneori c
era timpul s se maturizeze.
La patru luni dup nunt, urmase prima cltorie de afaceri, prima desprire.
Lainie l consudese pe Rad la aeroport, numai pentru a o gsi acolo pe Sondra.
- Biletele sunt la mine i am predat deja bagajele, sclipiser triumftor un
moment ochii verzi ai secretarei ctre Lainie.
- Merge i ea cu tine? izbucnise Lainie, furioas.
Nu fusese pregtit pentru reacia lui Rad. Cu aceeai iueal mldioas care o
surprinsese ntotdeauna la un om att de nalt, Rad o apucase de bra i o mpinsese
spre un col retras. Revolta indignat de pe chipul lui o fcuse s se chirceasc n sinea
ei de fric.
- N-am s-i mai permit nici o scen de gelozie din-asta infantil n public.
Eforturile cu care i stpnea nervii se simeau limpede n asprimea rece a
cuvintelor.
- N-am ncredere n ea, replicase Lainie, refuznd s se lase intimidat.
- Cred c n mine nu ai ncredere.
- Poate c nu am.
Un moment, brbia i tremurase, nainte de a-i arunca napoi capul, cu dispre.
- Sunt sigur c va fi o cltorie plcut. Va avea grij Sondra, nu m ndoiesc.
Mi-ai spus de mai multe ori ct de competent i indispensabil este. Acum ncep smi dau i eu seama de ce!
i plecase cu pai mari, parial ateptndu-se ca Rad s-o ia la fug dup ea. El,
ns, n-o fcuse. n noaptea aceea, Lainie i luase lucrurile din dormitor, mutndu-le n
camera de oaspei.
Fusese o greeal, pe care niciodat n-ar fi fcut-o dac i cunotea soul mai
bine. La ntoarcere, Rad devenise mai distant. Nici chiar scuzele ei sincere, peste
cteva zile, nu-i schimbaser atitudinea. Pe Lainie, schimbarea din relaiile lor o durea
i o deruta. i cuta tot mai mult consolarea n compania vechilor ei prieteni, pn
ajunseser n situaia ca Rad s ajung seara acas nainea ei. Iar hoinrelile lui Lainie
provocau alte schimburi de replici violente. ns n urechi i rsunau cuvintele mamei
sale i refuza s renune la oricare dintre prieteniile dinainte.
Iarna acelui an nu adusese numai zpad. Adusese n casa lor i o indiferen
ngheat, care se fcea simit de fiecare dat cnd Rad intra pe u. Certurile
ngrozitoare luaser sfrit, dar Lainie descoperise o nou durere n rceala care le
luase locul. Urmase apoi seara cnd amndoi fuseser invitai la un dineu foarte
important, de una dintre prietenele lui Lainie. Rad venise acas cu doar cteva minute
naintea orei cnd trebuia s plece.
- Ai uitat c n seara asta eram invitai? ntrebase Lainie, ntmpinndu-l n

atreu.
- Bun venit acas, mrise Rad, trecnd pe lng ea, spre cabinet, unde-i
turnase un pahar mare de trie.
- Trebuie s ajungem acolo n zece minute.
Cinismul clinic din privirea lui o iritase insuportabil de tare.
- Sun-i i spune-le c nu mai venim, replicase el, ntorcndu-i spatele.
- Nu pot s fac una ca asta!
- Am avut o zi grea. Petrecerea asta nenorocit nu-i chiar att de important.
- A, sigur, o dau nite prieteni de-ai mei, e normal ca pentru tine s nu fie
important, replicase sarcastic Lainie.
- Ciclelile tale continue m calc pe nervi, strnsese Rad din flci, fcnd-o pe
Lainie s pleasc, n ciuda aerului ei sfidtor. Nu m duc la nici o petrecere n seara
asta, i gata!
- Ei bine, eu m duc!
- n locul tu, m-a mai gndi, spusese el rece, n timp ce Lainie se ntorcea s
ias din camer.
- Asta ce e, o ameninare? se rsucise ea n loc, brusc.
- Cred c e timpul s alegi ntre so i prieteni.
- Asta-i soluia ta pentru salvarea csniciei?
n acel moment, i reveniser n minte cuvintele mamei sale.
- Sau crezi c mai eficient m-ar lega de cas lipitul picioruelor?
- Mai bine te-a fi luat de amant, nu de soie.
Lipsa complet de emoie din glasul lui Rad i tiase respiraia. n acel moment,
nu mai avusese nici o ndoial c dragostea pe care i-o purtase el se risipise. Ieise din
camer, ndeprtndu-se i mai mult de Rad, pe picioare tremurtoare.
Capitolul 2
Ann apru la u a doua zi dup-amiaz. ngrijorarea care o urmrise din seara
trecut se dovedi justificat, imediat ce-i vzu faa nedormit.
- Trebuia s m lai s rmn cu tine, asear, i repro ea, amrt.
- Oricum, am fi stat de vorb jumtate din noapte, zmbi vag Lainie, i nici aa
n-a fi dormit destul.
- i n schimb, iari ai retrit tot comarul, o studie perspicace Ann. nc nu lai uitat, aa-i?
- Cndva, l-am iubit din toat inima, rspunse Lainie ncet. Nu poi nbui
complet amintirile fericite.
- Iar acum, c l-ai revzut, nu-l mai iubeti, aa-i?
- Nu...
Era un protest abia optit, cu o mic licrire de incertitudine n ochii lui Lainie.

n seara trecut, Rad o luase prin surprindere. De-asta i btuse att de nebunete
inima.
- Nu s-a vorbit nimic despre o mpcare? ntreb Ann. Cnd v-ai desprit,
vreau s zic. Mi-ai spus c Rad a refuzat s divoreze.
- Cnd ne-am cstorit, l iubeam att de mult, nct mi-am lsat inima s-mi
guverneze capul, ntoarse Lainie ochii spre tapetul cu fir de aur de pe peretele
dormitorului, fr s-l vad. Eram geloas pe fiecare clip pe care o petrecea departe
de mine. M nemulumea munca lui, asociaii, tot ceea ce m lsa fr el. M-am
comportat ca un copil, cheltuind bani ca s atrag atenia asupra mea, mergnd
intenionat la petreceri fr el, ncercnd s-i provoc gelozia. M ntreb adesea dac, n
caz c eram mai matur i nelegtoare, nu cumva s-ar fi putut ca azi s mai fim
cstorii. Dac nici acum n-a ti ce carapace gunoas a fost de la bun nceput
csnicia noastr.
- Ce vrei s spui?
Niciodat, n cele cteva situaii cnd discutase cu Ann despre cstoria ei,
Lainie nu mai fcuse o asemenea declaraie.
i privi degetele prelungi i suple, dup care i le nlnui.
- Rad nu m-a iubit niciodat.
Un voal tremurtor de lacrimi i acoperi ochii verzi-cprui, n timp ce nfrunta
cu o demnitate calm privirea lui Ann:
- Chiar el mi-a spus-o. Eram dezirabil pe plan fizic i acceptabil n societate,
aa c am fost prima candidat cnd s-a hotrt s-i ia o soie.
- Ei fir-ar al dracului s fie...! explod scurt Ann, nainte de a se ntoarce spre
Lainie, nedumerit. Atunci, de ce nu i-a acordat divorul?
- Cred c a spus c pltise scump ca s se nsoare cu mine i n-avea de gnd s
plteasc i pentru a scpa de mine.
ncerca s vorbeasc indiferent i cu nepsare, dar durerea acelei amintiri era
prea adnc.
- Am nceput s strig la el, s-i spun c n-aveam nevoie de banii lui, c nu
voiam dect s fiu din nou liber, i dac nu-mi acorda divorul, urma s-l obin prin
proces.
i rsuci capul ntr-o parte, amintindu-i de umilina final pe care i-o impusese
Rad. Mucndu-i buza, i stpni tremurul, n timp ce Ann o atepta n tcere s
vcontinue.
- L-a chemat pe un inginer de-al lui, cerndu-i s vin n camera unde eram. mi
mai amintesc i acum tonul lui rece i calculat, cnd l-a ntrebat dac avusese vreo...
vreo relaie cu mine, n timpul csniciei. Iar omul a spus c da, de mai multe ori.
Ann trase adnc aer n piept.
- Dup plecarea lui, Rad a rs, spunndu-mi c alt gen de divor n-aveam s
obin. A spus c putea aduce tot felul de oameni care s declare acelai lucru. Mi-a
propus s m mulumesc cu o desprire n fapt, ntruct numai att era dispus s-mi

ofere.
- De ce nu mi-ai mai spus niciodat toate astea, Lainie? Acum mi explic attea
lucruri pe care naine nu le-am neles, i zmbi Ann, cu compasiune. Cnd v-ai
desprit voi doi, eram uimit ct te schimbasei. Prusei s-i pierzi toat ncrederea
n tine nsi, m temeam c te ndreptai spre o cdere nervoas.
- Dac nu era tata, probabil c-a fi fcut-o, recunoscu Lainie. in minte c ntr-o
sear a venit n camera mea i m-a gsit plngnd. M-a luat n brae ca i cum a fi fost
nc un copil i a nceput s-mi tearg lacrimile. Cu tot calmul lui, tata era un om
foarte filosofic. N-am s uit niciodat ce mi-a spus: "Dup furtun, apare curcubeul,
aa c mai nti trebuie s ii piept furtunii."
Arunc o scurt privire spre Ann:
- De-asta am plecat din Denver, ca s-mi iau viaa de la nceput, ateptnd pn
trecea furtuna. Credeam c trecuse.
- Pn l-ai revzut pe Rad.
- Exact. Asear, m-am pomenit aruncat napoi n toiul furtunii.
n camer se auzi sunetul unui clopoel, urmat de chemarea plngrea a femeii
din camera alturat.
- Credeam c mama ta doarme, opti Ann, n timp ce Lainie srea n picioare.
- Dormea, se ncrunt ea, fcndu-i semn s rmn pe loc, n timp ce pornea
grbit spre ua dintre camere, pe care o lsase ntredeschis.
Florile roz i violete i rspndeau modelele vesele prin camer, alturi de
perdelele din satin trandafiriu asortat, cu volane. Scrinul elegant, cu plac de marmur,
din captul opus al ncperii, era acoperit cu figurine de Dresda delicate i bibelouri
fragile din sticl. Din patul cu baldachin roz se auzeau chemrile repetate ale doamnei
Simmons. Prul ei crunt se potrivea cu culorile din camer, la fel ca tenul palid.
- Ce e, mam? i btu uurel Lainie mna slab, ntins spre ea.
- Te-am auzit vorbind, n camera de alturi, clipir ntrebtor spre ea ochii
albatri i rotunzi. Vorbeau despre Rad. Lainie, nu te mai vezi cu el, nu-i aa?
- Nu, n nici un caz, o asigur Lainie. N-am fcut dect s-l ntlnesc
ntmpltor, asear la concert.
- Nu care cumva... Nu cumva i-ai spus despre dificultile noastre! N-ai pomenit
nimic despre cum am srcit?
Mndria tguitoare din vocea mamei sale i frngea lui Lainie inima.
- N-a suporta s afle.
Lainie i muc buza de jos, nainte de a zmbi cu siguran i hotrre.
- Nu i-am cerut nimic, mam, rspunse ea, sincer.
- Bine, oft doamna Simmons, retrgndu-i fr vlag mna dinspre Lainie,
pentru a i-o rezema pe piept, peste plapuma de satin roz. Acum pot s m odihnesc.
Altfel spus, o ddea afar, cu tot aerul regal afectat care-i era att de
caracteristic. Lainie se ntreba adesea ct de mult din slbiciunea mamei sale era
teatru, i ct era real. I-ar fi fost foarte greu s spun, dar boala era autentic.

Peste dou zile, Lainie i gsi n sfrit timp s pliveasc de buruieni iarba din
faa casei. Mamai ei i luase somniferul cu o or n urm i adormise imediat. Era o
adevrat binecuvntare, s fie afar, la soare, simind cum cldura acestuia ptrundea
prin bluza subire de bumbac i pantalonii crem. Vara se apropia de sfrit. Lainie tia
c acele zile nsorite aveau s fie alungate curnd de suflarea rece a vnturilor de iarn
ce coborau dinspre Munii Stncoi.
Transpiraia de pe frunte i se prelingea pe fa, dar efortul fizic o relaxa. Spatul
i smucitul, pentru a smulge buruienile ndrtnice, i cereau concentrare. n ultimele
cteva zile, mintea i lucrase din plin, frmntndu-se cu necazurile financiare i, n
acelai timp, alungnd amintirile persistente cu Rad. Lainie fusese sigur c i-l
izgonise din gnduri, dar dup exploziva ntlnire din seara concertului constata c
toat nefericirea i nverunarea reveniser.
n spatele ei se auzir nite pai apsai, fonind prin iarb. Lainie, care sttea n
genunchi, se ntoarse uor, punndu-i mna streain la ochi pentru a-l identifica pe
omul ce se apropia de ea.
- Ei, Lee, ce surpriz! se ridic ea n picioare, scondu-i mnua de bumbac
pentru a-i ntinde mna.
- Nu tiam c se gsesc modele de grdinrese aa de atrgtoare, zmbi Lee,
cu ochii si albatri luminndu-se la vederea expresiei mulumite de pe faa lui Lainie.
- Nu vii n cas? l invit ea, nroindu-se sub intensitatea privirii lui. M tem c
nu sunt mbrcat ca s primesc musafiri. M aranjez imediat.
- Ari superb. Roeaa asta din obrajii ti e deosebit de atrgtoare, o ntoarse
Lee spre cas, vrndu-i ferm mna sub propriul lui bra. Nu-mi mai puteam lua
gndul de la tine, aa c m-am gndit s-i fac o vizit.
- Linguitorule! rse Lainie, privindu-i chipul puternic, pe sub prul blondnchis.
- Nu e nici o lingueal, replic Lee; sinceritatea din ochii lui o fcu pe Lainie s
ezite puin. De ani de zile nu mi te pot alunga din minte. nainte, am ateptat prea mult
pn s te-anun ce simt pentru tine. De data asta, cnd te-am regsit, m voi arunca
primul, naine s mi-o ia altul nainte.
- Nu prea le lai fetelor timp de gndire, se opri Lainie, privindu-l uimit.
- Nici Rad MacLeod nu i-a lsat timp, replic Lee, privind-o cum plea la fa.
i te-ai mritat cu el.
- Nu mai sunt la fel de impetuoas ca alt dat. N-am s mai fac aceeai
greeal, i retrase ea mna de sub braul lui.
- M bucur, surse Lee, cu acel zmbet calm i senin care i ddea lui Lainie
ntotdeauna un sentiment de securitate. Fiindc a vrea s fii ct mai sigur de tine
nsi, nainte de a te mrita cu mine.
- M iei prea repede! scutur ea din cap, ca pentru a se elibera din plasa ce era
esut n jurul ei. Nu ne-am mai vzut de cinci ani. Nu m cunoti nici pe departe, i

nici eu pe tine.
- Atunci, i propun s facem din nou cunotin. Vrei s lum cina mpreun
ast sear?
- Lee, mama mea e imobilizat la pat. N-o pot lsa singur. Nici nu se poate
pune problema s m ntlnesc cu cineva, i explic Lainie, ridicnd mndr brbia, n
timp ce-i nfruntea privirea ferm.
- Ai avea ceva mpotriv dac te-a vizita aici, acas? Nu m las cu una cu
dou.
- Ce pot s spun? ridic ea din umeri, mirat. Ne cunoatem de mult.
ntotdeauna te-am considerat un prieten, iar acum, dintr-o dat, vrei s schimbi
situaia. M zpceti.
- Deci, ca prieten, pot trece pe la tine uneori, seara?
- Prietenii mei sunt binevenii ntotdeauna, replic Lainie.
- i ce-ar fi s-i oferi acestui prieten ceva rece de but?
La fel de rapid pe ct devenise serios, se nveselea acum din nou. O urm pe
Lainie n buctrie, netulburat, i se relax la mas, fr a discuta subiecte mai
serioase dect situaiile diverselor lor cunotine comune. Lainie avea sentimentul c
discuia dinainte nici nu avusese lor. Numai c nu era adevrat. O cuprinsese o stare
de jen care-o mpiedica s se poarte normal.
Constat c-i examina propriile sentimente. Dup cstoria dezastruoas cu
Rad, nu tia dac mai voia s se lege att de strns de cineva. Dar nu ncpea nici o
ndoial c Lee avea o companie plcut, fiind totodat i un om de ncredere. ntreaga
situaie i se prea oricum lipsit de haz i i reproa c era att de preocupat. La
urma urmei, nc mai era cstorit legal cu Rad.
Acum, cnd Lee i declarase inteniile, cel mai firesc lucru ar fi fost ca Lainie
s atepte s vad ce se ntmpla. Dei refuzase s-o recunoasc, se simea singur,
numai cu mama ei invalid i vizitele ocazionale ale lui Ann. Atta vreme ct i pstra
aceast atitudine nepstoare, ce ru era n a-l lsa s-o viziteze de vreo dou ori pe
sptmn?
n seara urmtoare, Ann i telefon, iar Lainie pomeni despre vizita lui Lee i
intenia lui de a trece n acea sear de vineri. Nu ncerca s-i cear sfatul dar era
curioas s vad cum avea s reacioneze prietena ei fa de noua situaie. Ann o
susinu din toat inima.
- Lee e exact omul de care ai nevoie, spuse ea, cu fermitate. Un om sigur de
ndejde, care n-o s te arunce de colo-colo ca pe-un yoyo legat pe a.
- Vorbeti de parc-ar fi un pantofi vechi! chicoti Lainie. Nu cred c i-ar plcea.
E un brbat foarte bine, de fapt, ntotdeauna a fost.
- Da, dar inspir un aer de siguran, adic tocmai lucrul de care ai tu nevoie
acum.
Spre surprinderea lui Lainie, n vocea lui Ann se simea o hotrre extrem de
puternic.

- De ce spui asta?
- Am eu o presimire.
Auzind-o, Lainie aproape c i-o putu imagina pe Ann ridicnd din umeri.
- De fapt, te sunasem ca s te invit mine s iei masa cu mine. Azi a venit mama
la noi i a spus c ar vrea s-o viziteze pe mama ta, dar nu e sigur dac este cazul sau
nu. Aa c i-am propus s-o viziteze mine la amiaz.
- Mi-ar face mare plcere s vin...
- S n-aud nici un "dar", te rog. Mama mea a fost sor medical, cu ani n urm.
N-o s intre n panic dac mama ta trece printr-o pas mai proast. i-n plus, cu ea
alturi, nici mcar n-o s-i simt lipsa.
- Am ntr-adevr o reet pe care trebuie s i-o scot de la farmacie, recunoscu
Lainie, ezitant. Cred c a putea-o lua cu aceeai ocazie.
- Poftim, vezi? Dac doreti ntr-adevr o scuz, ntotdeauna se gsete una,
rse Ann. Venim mine pe la unsprezece i jumtate.
- Eu iau o salat "specialitatea casei", comand Lainie, aruncnd o privire peste
menu, nainte de a-i zmbi osptarului. Cu brnz Camembert alturi. i, mai trziu, o
cafea.
Aa cum se ateptase, Ann o invitase la unul dintre cele mai ic restaurante din
ora. Sub tavan atrnau candelabre elegante, cu un belug de ghirlande de flori perene,
ca la Crciun. Glasurile sczute ale ocupanilor salonului se amestecau cu clinchetele
cristalurilor i ale tacmurilor de argint. Feele de mas albe se ntindeau de-a lungul
nesfritelor iruri de mese, printre care scaunele erau tapiate cu catifea aurie. Lainie
i ntinse ervetul peste fusta verde-oliv, descheindu-i jacheta din aceeai garnitur
pentru a dezvlui bluza sidefie de dedesubt.
- Crezi c mai discut tot despre boala mamei tale, sau au progresat la bolile
copilriei? i zmbi conspirativ Ann, dup plearea osptarului.
- Mama mea are multe simptome. Probabil au ajuns pe la jumtatea lor, replic
Lainie, cu o lucire amuzat n ochi, pe cnd lua o sorbitur din apa plin cu cuburi de
ghea. Cum de Adam nu te-a nhat s iei prnzul cu el pe ziua de azi?
- Azi diminea avea programat o edin cu directorii firmei i era convins c
urma s se prelungeasc pn dup pauza de mas. Aa c i-am lustruit servita i mam asigurat c nu-i luase nite pantaloni cu fundul lustruit, nainte de a-mi trimite
tnrul director de brbat n groapa cu lei.
Imediat, personalitatea mercurial a lui Ann trecu brusc de la chicotelile
nbuite la o curiozitate intens:
- i-acum, mai povestete-mi despre Lee.
Lainie relat iari vizita din ajun a lui Lee, nfruntnd tendinele de
combinatoare a lui Ann cu mult prezen de spirit. Se prea c, ntotdeauna cnd i
pierea simul umorului, Ann aprea prompt ca s i-l scoat iar la suprafa. Erau
momente cnd prietena ei refuza s ia n serios orice situaie, iar lui Lainie nu-i mai

rmnea dect s fac acelai lucru. i totui, hohotele de rs reueau s-i pun la
punct celelalte ngrijorri. Cu Ann alturi, acestea nu mai aveau ocazia s ias la
lumin.
Timpul trecea cu repeziciune. Aveau impresia c nici nu se aezaser bine la
mas, cnd terminar mncarea, ajungnd la cafea. Ann mai fcu un comentariu
spiritual despre perspectivele lui Lee ca viitor iubit, smulgndu-i lui Lainie hohote de
rs.
- M faci s m simt din nou ca o liceeanc, i nltur ea prul lung din jurul
feei, cu buzele nc tresrindu-i de veselie. M pufnete rsul cnd vorbim de ultima
cucerire.
- Asta-i ideea, replic Ann bine dispus. Privirea i se abtu peste umrul lui lui
Lainie, n timp ce ochii i scprau dintr-o dat cu o scnteiere btioas. La naiba,
opti ea, sta de ce-a mai trebuit s vin i el aici?
Lainie ntoarse capul, cu umorul nc sclipind n ochii cprui, ca s vad ce
anume o nfuriase aa pe Ann. i se pomeni privind drept n ochii negri ai lui Rad.
Muchii stomacului i se contractar acut, n timp ce-i nghiea hohotele de rs.
Privirea lui avea o calitate electrizant, care i captur ochii chiar i cnd vru s se
ntoarc la loc. Dac nu i-ar fi vzut liniile sardonice ale feei, parc-parc ar fi crezut
c-i zrise n ochi o lucire de plcere. Dar aa ceva era ridicol. Rad n-avea cum s se
bucure c o vedea. Aproape ajunsese n dreptul mesei lor, cnd Lainie i observ i pe
ceilali oameni din grup, n frunte cu tnra rocat din urma lui, care nu ncerc s-i
ascund ostilitatea din ochii verzi.
- Doamn MacLeod! exclam Sondra, cu o und de sarcasm n vocea ei rguitsenzual. Ce surpriz, s v revd!
- Da, nu-i aa?
Lainie abia se putea stpni s nu se zbrleasc de gelozie ca pe vremuri, dar i
simi vibraiile n timp ce privea cum mna lui Rad, cea pe care purta verigheta de aur
cu spirale complicate druit de ea, atingnd braul Sondrei.
- Du-te mai bine la masa noastr i spune-le lui Bob i Harry c vin i eu
imediat, i suger el.
Privirea complice pe care o schimbar i strepezi lui Lainie dinii n gur. Dup
ce Sondra plec, nsoit de ceilali doi brbai n costume de birou, Lainie simi ochii
lui Rad revenind asupra ei, ceea ce fcu s-o inunde un val de cldur.
- Voiai s-mi vorbeti despre ceva anume? se strdui ea s-i pstreze calmul,
atingnd cu degetul piciorul paharului cu ap, ca s-i gseasc o ocupaie pentru
minile prea nervoase.
- M ndoiesc c ai dori tu s discui cu mine, indiferent despre ce anume.
Tonul lui ironic o sili s ridice privirea, mpotriva voinei sale.
- Dup cinci ani, te vd acum de dou ori n aceeai sptmn.
- Ar trebui s-o notezi n calendar, i-o ntoarse cu nverunare Lainie, i s speri
c-i va ajunge pentru nc cinci ani.

- M ndoiesc c ali cinci ani i-ar neutraliza aciditatea limbii.

Liniile aspre din jurul gurii i al nasului su se crispar cinic.
- ntre noi doi, au existat dintotdeauna reacii chimice.
- i-am spus deja c nu vreau nimic de la tine, uier Lainie. Aa c, de ce nu
m lai n pace, i gata?
i simea mruntaiele strnse noduri-noduri. Nu tia ct avea s mai suporte
fr a-i dezvlui chinurile prin care trecea din cauza lui Rad. Abia dac-i putea privi
costumul gri, croit impecabil, fr a-i aminti pieptul lat i bronza ascunse dedesubt,
sau s-i vad prul brunet i s nu-i aminteasc moliciunea lui, cnd l mngiase cu
degetele.
- Nota, te rog, i fcu ea semn chelnerului, cu o nervozitate abia disimulat.
- Nu te deranja din cauza mea, o ironiz Rad. A fi dezolat s tiu c i-am
stricat prnzul.
- Fac pariu c n-ai fi, interveni Ann, punndu-i pe mas ervetul mpturit,
pentru a-l gratifica pe Rad din plin cu fora ochilor ei feroci.
- Oricum e timpul s m ntorc la mama, spuse Lainie, tiind prea bine c
prietena ei nu era genul care s-i stpneasc nervii i nedorind nici n ruptul capului
o scen penibil n restaurant.
- Probabil c doamna Simmons se simte mai bine, de vreme ce contiincioasa ei
fiic i-a prsit cptiul patului ca s savureze o mas n ora.
Rad nu-i ascunse sarcasmul din glas, nici sclipirea dispreuitoare a ochilor.
- Da, e mai bine, inspir adnc Lainie, ca s nu-i rspund pe acelai ton.
- Asta-i o minciun sfruntat! se ridic Ann de pe scaun, eapn de furie; o
nvrednici pe Lainie cu o scurt privire de scuz, nainte de a se ntoarce spre Rad, ca
o fiar. Mama ei e bolnav, foarte grav bolnav. Nu mai e nici o speran s-i revin
vreodat. i mi-e sil de condescendena ta fa de Lainie i prezena ei la patul de
suferin al mamei sale, ntr-o asemenea situaie! Lainie nu-i ca tine. Nu se eschiveaz
de la datorie. A renunat la slujb i la toate celelalte ca s vin aici i s-i uureze
mamei sale ultimle zile. Nu-i permit s-o insuli aa! Fr ndoial, are destule griji cu
facturile spitalului, asistena medical i toate treburile gospodreti regulate, fr s
mai apari i tu n viaa ei ca s i-o dai din nou peste cap!
- Ce nduiotor, s sari n aprarea ei.
Complet neclintit de izbucnirea lui Ann, Rad i ntoarse din nou chipul sardonic
spre Lainie:
- Cum reueti s inspiri atta loialitate?
- Cred c e un talent pe care mi l-am descoperit recent. Cu tine, nu l-am avut
niciodat, nu-i aa, Rad? replic Lainie, cu o rceal calm.
- Dac i-am fost vreodat necredincios, ceea ce n-ai de unde s tii, s-ar putea
s se fi ntmplat numai fiindc viaa mea familial era nesatisfctoare. Vrei s spui
acum c problema fidelitii mele e cauza pentru care ne-am desprit? i nl el
arogant sprnceana dreapt, n timp ce o privea amuzat. Cu siguran, dup cinci ani,

poi veni cu o explicaie mai original?

- Cinci ani, ase luni i paisprezece zile, preciz frustrat Lainie i imediat vru
s-i fi mucat limba, cnd i auzi rsul.
- Ai inut evidena!
Expresia triumftoare a lui Rad era i mai enervant.
- Oricine i amintete ntotdeauna de ct timp a scpat de sub tiranie! se rsti
ea, pentru a fi rspltit cu o ncordare a flcilor:
- M bucur c ai i amintiri plcute despre unele lucruri.
Apoi, Rad ddu scurt din cap spre Ann, i din nou ctre Lainie, spunnd cu
glasul ncordat de furie:
- Nu v mai rein. E clar c abia ateptai s plecai.
Lainie l privi cum se ndeprta, cu un amestec de uurare i tristee. Certurile
lor amarnic de dumnoase o lsau ntotdeauna fr vlag, i nici de data asta nu se
ntmplase altfel. i, la fel ca nainte, i venea s-o ia la fug dup umerii lui lai care se
ndeprtau, s-i ating braul i s-l opreasc, pentru a-i cere iertare cu ochii i buzele
i a simi din nou arsura mngierilor lui. Dar vremea cnd putuse s fac aa ceva
apusese de mult. Prin urmare, se ridic de pe scaun, alturndu-i-se lui Ann.
- Ei, poftim, praful s-a ales de masa noastr relaxant, oft prietena ei. Nici n-ai
s vrei s mai iei cu mine n lume, dac sta apare ncontinuu, ca o buruian.
- Nici una din noi n-avea cum s tie c urma s vin aici, i ascunse Lainie
valul de dor pe care-l simea. i-n plus, am fugit de el destul de mult timp i sunt prea
obosit ca s mai continui.
- nc l mai iubeti?
Vocea nceat a lui Ann era plin de compasiune.
Lainie inspir adnc, pregtindu-se s nege, dar cnd ntlni privirea deschis a
prietenei sale oft:
- Nu sunt sigur. De nimic nu mai sunt sigur.
- Rad e un om greu de uitat, murmur Ann, privind pe urmele lui.
n tcere, Lainie i ddu dreptte, rugndu-se fierbinte ca, ntr-o bun zi, s-l
poat uita, i pe el, i emoiile pe care i le strnise cndva.
A doua zi, tiind c seara urma s vin Lee, Lainie se ocup de cas, fcnd
curenie n toate ungherele. ncerca s se conving c era datorit lui Lee, nu din
dorina de a-i umple timpul cu munc, n locul gndurilor la Rad MacLeod. Din
pcate, mama ei era excesiv de agitat, sunnd ncontinuu din clopoelul de argint de
pe noptier, astfel nct i era aproape imposibil s progreseze cu dereticatul. Lainie
nici nu mai tia de cte ori lsase jos crpa de praf sau nchisese aspiratorul, ca s urce
scara n goan. Se fcuse deja jumtatea dup-amiezei, iar ea nc nu terminase la
parter. n ritmul sta, i spuse cu amrcune, avea mare noroc dac apuca s fac un
du i s se schimbe nainte de sosirea lui Lee.
Clopoelul zorni poruncitor. Ajunsese la jumtatea scrii, cnd i ddu seama

c suna telefonul, nu mama ei. Cu un oftat scrbit, se ntoarse i intr grbit n

cabinet.
- Casa Simmons, rspunse ea.
- Cu doamna MacLeod, v rog, ceru un glas brbtesc.
- La telefon.
O strbtu un fior de team, cnd ncerc s identifice glasul, fr a reui.
- Doamn MacLeod, sunt Greg Thomas, avocatul care l reprezint pe soul
dumneavoastr.
Lainie inspir adnc. naintase Rad aciunea de divor? Ideea o umplea de
groaz.
- Domnul MacLeod ar dori s m ntlnesc cu dumneavoastr, ca s discutm
despre anumite schimbri pe care vrea s le fac.
- Ce fel de schimbri, domnule Thomas? ntreb ncet Lainie.
Receptorul negru al telefonului din mna ei prea greu ca plumbul. i era dificil
s-l in la ureche.
- n legtur cu pensia alimentar pe care o primii de la soul dumneavoastr n
fiecare lun.
Lainie avu o senzaie de grea la stomac. tia c fusese de o grosolnie de
neiertat cu Rad, aruncndu-i toate acele cuvinte ostile i veninoase. Dar nici un
moment nu visase c avea s-l nfurie att de tare nct s retrag mica suma pe care io trimitea lunar. Acel cec era nensemnat n sine, dar adugat la pensia mamei sale, le
ajuta s aib din ce tri.
- Mama mea e grav bolnav n momentul de fa. Mi-e aproape imposibil s ies
din cas.
Vocea i tremura, n pofida ncercrilor de a prea calm i controlat.
- Da, domnul MacLeod mi-a explicat. Cred c tocmai boala mamei
dumneavoastr l-a determinat s v mreasc alocaia.
n glasul avocatului se simea o not condescendent.
- S mi-o mreasc? repet Lainie, cu voce slab.
- Da, soul dumneavoastr tie c situaia financiar vi s-a nrutit dup
desprire i, desigur, v e dificil s v satisfacei toate necesitile, acum cnd suntei
nevoit s v ngrijii i mama. Cred c e un gest foarte mrinimos din partea lui.
i Greg Thomas pomeni o sum cu att mai mare dect mizilicul pe care-l
primea, nct Lainie rmase nucit. Se ateptase la contrariul, pregtindu-se s lupte
pentru puinul pe care l primea. ntre timp, avocatul continua s vorbeasc. Fu nevoit
s se concentreze asupra cuvintelor lui.
- ...boal, vei avea de pltit facturile medicului i alte spitalului, precum i alte
cheltuieli, cum ar fi medicamentele. Fr ndoial, toate acestea se acumulaz. Domnul
MacLeod a propus ca mrirea s fie retroactiv, ceea ce v-ar asigura o sum foarte
comod pentru a v ocupa de unele dintre cele mai mari datorii.
- De ce face asta?

- V-am explicat, doamn MacLeod, rspunse rbdtor Greg Thomas. A aflat

despre boala mamei dumneavoastr i i d seama la ce efort v supune resursele. Cel
puin, alt motiv nu a menionat. E un gest de caritate din partea lui. i-acum, dac am
putea stabili o dat cnd s venii la biroul meu, am cteva hrtii pe care s le semnai.
- Caritate, repet Lainie cuvntul, cu amrciune. E imposibil.
Vocea ei rsun puternic n receptor, energiat de mndria rnit.
- Dar, doamn MacLeod, nu m ndoiesc c ai dori ca aceast mrire s fie
pus n aplicare ct de curnd posibil.
- Aranjamentul nostru anterior era ct se poate de adecvat, replic ea. Acest
brusc acces de contiin din partea soului meu ar fi foarte nduiotor, dac nu era
aa de nesuferit de arogant.
- Doamn MacLeod!
Descumpnirea limpede din glasul avocatului o umplea de o satisfacie
amuzat.
- M-am descurcat cinci ani de zile fr mila - sau caritatea lui, dac aa preferai
s-o numii. Iar dac dificultile mele financiare l umilesc prea mult, atunci poate ar fi
mai bine s accepte divorul, degrevndu-se astfel de orice sentiment debusolat de
responsabilitate la adresa mea, continu ea, avnd grij s-i agrementeze cuvintele cu
ct mai mult sarcasm. Transmitei-i acest mesaj domnului MacLeod.
Puse n furc receptorul, cu gestul categoric al cuiva care-i taie propria
beregat. Dumnezeu i era martor ct nevoie de bani avea.
Capitolul 3
- Cine-a fost la telefon, azi dup-amiaz, se interes mama ei, cnd Lainie intr
n camer, aducnd tava cu cina.
- Dup-amiaz? repet ea, ca s trag de timp. A, cineva care oferea
abonamente la reviste.
- Eti sigur? clipir rugtor spre ea ochii albatri ai doamnei Simmons. Nu
cumva a fost vreun creditor, i ncerci s m menajezi?
- Of, mam, n nici un caz, zmbi larg Lainie; un moment, se temuse c mama
ei, cu instinctele ei atottiutoare, intuise natura convorbirii. Om fi noi ntr-o situaie
cam dificil cu banii, dar fii sigur c n-am ajuns n halul n care s ne sune creditorii
la toate orele din zi i din noapte, sau s-i fac tabra n faa casei noastre.
- Cum poi fi aa de indiferent? ntreb doamna Simmons, frmntnd agitat
ptura.
- Fiindc eti tu aa de melodramatic.
Lainie o tachina cu o veselie deliberat, descoperind c era singura cale de a
evita sesiunile lacrimogene n care mama ei deplngea ore ntregi soarta care le rpise
stilul de via din trecut.

- i-am adus un bor delicios i o salat. Nu-i mai bate capul cu plile i
mnnc.
Desfcu un ervet de pnz irlandez i l puse pe genunchii mamei sale, nainte
de a-i aduga nc o pern la spate.
- Nu prea am poft de mncare. Azi mi s-au nrutit mult durerile, gemu
nervoas doamna Simmons.
- Mnnc att ct poi, o liniti Lainie. Eu trebuie s fac un du i s m
schimb, dar m ntorc repede s vd cum te-ai descurcat.
- Vine cineva la noi?
- Lee Walters va trece pentru scurt timp, ast sear.
- Nu ne prea putem permite s primim musafiri, aa-i?
- ncetezi odat s-i mai faci griji cu banii? nl semnificativ Lainie din
sprncene, nainte de a se apleca s-i depun un srut uor pe obraz. Am o reet
foarte ieftin pentru o gustare uoar.
- Lee Walters, medit ncet mama ei, schimbndu-i deja direcia gndurilor.
sta nu-i fiul lui Damian Walters?
- Ba da.
- Blond cu ochi albatri. Acum mi-l amintesc. Mereu mi s-a prut c inea la
tine, i zmbi nostalgic doamna Simmons fiicei sale. Dar niciodat nu l-am ncurajat s
se apropie. Tatl lui e destul de bogat, ns are idei din-alea ciudate cum c e mai bine
s-i lase copiii s se descurce singuri. Cred c fiul lui chiar lucreaz n firma
imobiliar a familiei, comis voiajor, nu?
- Zu c nu tiu, mam.
- Te-ai fi ateptat s-i dea mcar un post administrativ. in minte cnd mi-a
spus doamna Walters c nu le dau copiilor lor altceva dect o mic alocaie i o
main, dup care trebuie s triasc din ce muncesc. Pi, nici mcar un cont n banc
nu le-au fcut! Nu m-a mira dac Damian Walters i-ar lsa averea motenire vreunei
fundaii de binefacere, dup moarte.
i rezem capul pe pern, ca i cum scurta ieire indignat ar fi epuizat-o.
- Motiv pentru care nici n-am prea vrut s te ncurci cu fiul lui, dei au o familie
att de prestigioas. Dar, avnd n vedere actuala noastr situaie, nici nu mai prea
conteaz. Sunt aproape recunosctoare c trece pe la tine biatul sta. mi d senzaia
c n-am fost proscrii din societate.
- M bucur c nu te deranjeaz, i strnse Lainie mna. Acum, e timpul s m
pregtesc. mi mai poi face o favoare, mncnd totul pn m schimb.
- i promit.
Lainie i sufl o bezea plpndei femei, n timp ce ieea pe u, spre dormitorul
ei alturat. Banii! i spuse ea, furioas. De ce trebuia musai ca toate conversaiile s
se ntoarc la problema banilor? Sau era numai ea hipersensibil, din cauza telefonului
de dup-amiaz, care ar fi putut rezolva attea probleme dac nu i-ar fi lsat mndria
ncpnat s intervin? Potrivi apa, naine de a deschide duul din baia cu

ornamentaii negre i aurii. n cteva momente, se dezbrc i intr sub torentul cu

stropi ca acele, ntorcnd robinetul la maximum, ca s-o nepe din plin, cu sperana c
avea s-i alunge deprimarea rebel care o stpnea.
Dup se opri apa, Lainie iei din boxa duului i se nfur cu prosopul mare
alb, flauat, lund n picioare nite pslari albi. Simindu-se mai nviorat, cu pielea
usturnd-o dup bombardamentul stropilor de ap, Lainie trecu n faa oglinzii. i
ddu la o parte din fa o uvi de pr rebel, prinzndu-i-o la loc sub agrafa uria
din cretet, nainte de a lua borcanul cu crem umectant pentru fa.
Auzi soneria de la parter i se uit scurt la ceasul de aur pus pe masa de toalet.
Era prea devreme ca s fi venit Lee - doar dac nu cumva se grbise. Nervoas, i lu
capotul cu pantaloni, a crui culoare verde nspicat i accentua albeaa tenului.
Tocmai ncepea s-i desfac prul, cnd soneria rsun din nou.
Numai dac i-ar mai fi acordat un sfert de or nainte de a sosi, i spuse ea fr
rost, n timp ce ieea din camer, cobornd grbit scara. Forma deja n minte
cuvintele de scuz, cnd deschise ua din fa.
Rmase cu gura cscat, incapabil s scoat o vorb, cnd ddu cu ochii de
chipul ca granitul al lui Rad. Flacra provocatoare inconfundabil din ochii lui o fcu
s se dea la o parte, lsndu-l s intre n cas.
- Observ c nu eti surprins s m vezi, spuse el trgnat, plimbndu-i ochii
este materialul subire al capotului, cu un amuzament sarcastic. Greg Thomas mi-a
transmis mesajul tu.
Lainie ridic mna s-i strng mai tare capotul la pept, tiind prea bine c
materialul i se lipea de pielea nc umed, accetundu-i i mai mult formele trupului.
Se ntoarse, parc cednd dorinei de a fugi din faa lui, nainte de a se rsuci iari
spre el. Arunc o privire ezitant n susul scrii, spre ua mamei sale.
- Dac mi-ai primit mesajul, nu neleg ce caui aici, i pstr ea vocea sczut,
nedorind ca doamna Simmons s le aud glasurile, recunoscndu-l pe al lui Rad.
Credeam c am vorbit foarte clar. Nu mai avem nimic de discutat.
- Aici greeti.
Din declaraia lui rspicat se simea cu cte eforturi i stpnea nervii.
Lainie nghii n sec, convulsiv, n timp ce ochii i treceau cu nervozitate peste
costumul lui albastru croit impecabil i cmaa alb lucitoare ce contrasta accentuat cu
bronzul auriu al pielii. Rad nc o mai putea face s se simt vulnerabil i stnjenit.
Emana acel aer de autoritate care ntotdeauna i zdrnicise toate argumentele.
- Atunci, spune ce ai de spus i pleac.
Dar cuvintele i erau necate, trdnd capacitatea lui Rad de a o tulbura.
- Aici? ridic Rad sprncenele, ntrebtor-ironic. N-ar fi mai bine s mergem n
living room, de unde glasurile nu ni s-ar auzi att de uor pn sus?
- n living nu, se repezi Lainie, ar... ar fi mai bine n cabinet.
- Prefer n living, trecu Rad pe lng ea, nainte ca Lainie s gseasc o scuz
ca s-l mpiedice.

Oprindu-se lng ua, l privi cum studia camera. La prima vedere, era un
interior victorian elegant, cu fotolii tapiate trandafiriu, ornamental, i canapea din
aceeai garnitur, dar ochii lui ageri observar imediat pe perei petele dreptunghiulare
unde zugrveala era mai deschis dect n jur. Lainie ridic brbia, cu o mndrie
sfidtoare, n timp ce Rad se ntorcea spre ea.
- Parc-mi amintesc c pe peretele de-acolo erau nite tablouri impresioniste.
Pentru oricine altcinva, comentariul lui Rad ar fi vdit doar o curiozitate
oarecare, dar Lainie l cunotea mai bine.
- Le-am schimbat locul.
- i sculptura lui Robbins de pe consol?
- Am pus-o la pstrare. ne plictisisem de ea.
- neleg, se arcuir batjocoritor colurile gurii lui. Te-ai plicitis i de vaza aia cu
care se mndrea att de mult mama ta, cea primit n dar de la soul ei?
Apoi, cu un zmbet nfumurat, coment:
- Presupun c s-a spart.
- Da, replic tios Lainie.
- Ar fi interesant s facem un inventar, ca s vedem cte obiecte valoroase i-au
schimbat locurile, au fost puse la psrare ori s-au spart.
Pleoapele lui coborr alene, pentru a ascunde scnteile din priviri, n timp ce o
studia insuportabil de ptrunztor.
- Cred c mai nti ai vndut bijuteriile, nu?
Lainie se nroi n obraji, ntorcndu-se dinspre el, cu braele strnse n jurul
trupului.
- Da, uier ea, pe ele le-am vndut mai nti.
- tii ct de mult datorezi? Ai idee ct de ndatorat eti? se apropie Rad, cu
chipul plin de o furie rece.
ncerc s-i expedieze ntrebarea cu o ridicare din umeri, dar n-o ls. Aa c
nir toi creditorii, i sumele pe care le datora, cu o corectitudine nspimnttoare.
Cnd ntoarse iari capul spre el, ochii o usurau de lacrimi, strlucind anormal.
- i-a fcut plcere s auzi cte datorii avem? nu ntrzie ea s-i arate enerarea,
dei brbia i tremura de umilin. Te-ai simit superior descoperind cum am srcit?
- Lua-te-ar dracu', Lainie! ridic Rad vocea, pentru a fi pe msura ei. ncerc si uurez situaia!
- Cum? l privi ea, sarcastic. Vrndu-ne pe gt pomeni pe care nu i le-a cerut
nimeni? njosindu-ne i mai mult?
- i ce-ai vrea s fac? o privi el ncruntat, cu riduri de exasperare brzdndu-i
chipul. S atept pn ajungi falit? Pn cnd tu i mama ta vei fi aruncate n strad?
Vrei s v tratez ca pe nite strine de doi bani, complet neclintit de nenorocirea
voastr?
- Vai, ce nobil eti! scuip Lainie. Te amuz s devii binefctorul nostru? i
cum va trebui s m achit fa de tine?

- Nicicum! Nu atept nici o compensaie din partea ta, scrni Rad, printre dinii
ncletai. Ai nevoie de bani, iar eu sunt pregtit s i-i dau. Nimic mai simplu i mai
puin complicat!
- Cu tine, nimic nu e simplu i necomplicat, strnse Lainie pumnii pe lng trup.
Nu neg c avem nevoie de bani, dar de la tine n-am s primesc nici un cent. Auzi ce-i
spun?! N-am nevoie de banii ti!
- Vrei s stau cu minile-n sn, s te vd umilit i fcut de rs n faa tuturor
prietenilor, s m uit cum i pierzi toat mndria i respectul de tine nsi, asta vrei? o
studie el cu dispre.
- Ce, i-e fric s nu dau vina pe tine? l provoc Lainie. Crezi c-au s te
condamne c n-ai intervenit ca s m ajui? Ei bine, nu-i face griji. Voi avea grij s le
vorbesc tuturor despre generozitatea ta.
- Nemernic smintit! o apuc Rad de umeri, zglind-o din rsputeri, ceea ce-i
fcu lacrimile agate precar pe gene s se rostogoleasc pe obraji. Crezi c-mi pas
de ce vorbete lumea? M doar-n cot. Pentru tine mi fac griji.
Agrafa care-i inea prul strns n cretet se desprinse, lsndu-i buclele nchise
s se revrse ca o cascad abundent n jurul feei. Zglitul se opri, dar umerii i
rmaser n strnsoarea lui, pe cnd minile i se rezemau de musculatura dur a
pieptului su. n aerul dintre ei se infiltr nemicarea, n timp ce Rad i observa
lacrimile iroind pe obraji. Buzele lui Lainie se ntredeschiseser s protesteze, dar i
era imposibil s vorbeasc. Asprimea privirii lui o reducea la tcere, n timp ce pe
dinuntru toate simurile i vibrau din cauza apropierii lui.
- De ce, Lainie? ntreb Rad, cu glas rguit. Mi-ai luat numele. M-ai primit n
patul tu. De ce nu poi primi i banii mei?
- Rad, te rog, d-mi drumul, opti ea, privindu-l rugtoare cu ochiisi migdalai.
i vzu fruntea nseninndu-se, iar expresia ntrebtoare din ochi deveni
sarcastic. Speriat, inima ei o lu la galop. Dup o uoar micare negativ a capului,
Rad o trase brusc spre el. O apuc de ceaf dureros de strns, n timp ce-i cobora
cealalt mn pe spatele ei, lipindu-i cu fora trupul de al lui. Lainie se zbtu zadarnic,
reuind doar s-l fac s rd.
- M doreti, o ironiz Rad. i se citete n ochi. ntotdeauna a fost aa, ntre
noi. Ne certam la fel de violent cum fceam i dragoste.
- Nu-i adevrat...! murmur ea sufocat, chiar n timp ce pulsul i tresrea n
ateptarea srutrii.
Rad n-o dezamgi. Gura lui se cobor peste a ei cu o cruzime autoritar,
agresnd-o, poruncitoare, posesiv, pn ce i smulse n sfrit rspunsul dorit. Cnd
minile sale o ndeprtar ferm, fu necesar doar o privire spre lucirea satisfcut din
ochii lui, pentru ca Lainie s-i aplece capul, umilit, cu inima frnt de durere c nu
fusese destul de tare ca s-i reziste.
- N-ai mai avut pe nimeni de-atunci ncoace, aa-i?
ntrebarea retoric a lui Rad o fcu s ridice brbia, privindu-l acuzator cu ochi

ce luceau de durere i ruine.

Nu avea nici o replic pregtit, iar n minte nu-i veni nici o minciun. Dar o
scuti de rspuns clopoelul mamei sale. Rad nu fcu nici un efort s-o in pe loc, n
timp ce Lainie se ndeprta, cu picioare tremurnde. Totui, i auzi paii uori n urma
ei, pe cnd ieea n hol, urcnd apoi treptele. La jumtatea scrii, se opri un moment s
ntoarc privirea spre el. Ochii lui ntunecoi i enigmatici o fixau n tcere, iar Lainie
urc n fug pn sus.
- Vrei ceva, mam? ls ea ua deschis, intrnd n dormitor.
- Cine-a sunat la u, biatul lui Walters? M gndeam c poate vrea s stea de
vorb cu mine. Lainie, nu eti mbrcat! se auzi vocea ei, cu o limpezime
surprinztoare.
- M mbrac imediat, zmbi cu dificultate Lainie, lund tava cu farfurii de pe
pat. Lee nc n-a venit, dar cnd va sosi, am s-l trimit la tine pentru cteva minute.
Nedorind s mai prelungeasc discuia, porni grbit spre u.
- Atunci, cine-a fost?
Lainie se opri n u, pentru a privi n jos spre captul scrii, unde Rad sttea
nepstor, studiindu-i igara din mn, dar auzind fiecare cuvnt.
- Doar un comis voiajor, rspunse ea pe un ton aspru. Mi-e cam greu s scap de
el.
- Pi, spune-i c n-ai nevoie de nimic.
- Aa voi face.
i nchise ua n urma ei.
Cobor ncet scara, evitnd cu deliberare s priveasc licrul adnc din ochii lui
Rad. Auns la parter, trecu pe lng el, cotind spre buctrie. Acolo, puse tava pe
bufet i ncepu s mute vasele n chiuvet, nfruntndu-i imboldul de a i le arunca lui
n cap. Rad nu fcu dect s se rezeme nonalant de pufet, la civa pai distan.
- Deci, Lee Walters mai d trcoale pe-aici?
n glasul lui batjocoritor se simea un ti ascuit ca briciul, fcnd-o pe Lainie
s ridice privirea. Indiferena ngheat din privirea lui i amintea de un crotal ncolcit.
- Nu "d trcoale", replic ea, nervoas. Acum l-am revzut prima oar, dup
ani de zile. Dei nu vd cu ce te privete.
- Legal, nc mai eti soia mea.
- La dorina cui? se rsuci Lainie n loc, furioas. Nu a mea, poi fi sigur. Poate
m-am sturat de toate ameninrile tale cu false acuzaii de adulter la adresa mea, dac
ncercam s intentez aciune de divor. Poate m-am hotrt s le adeveresc.
O strpunse un junghi rece de team, cnd l vzu pe Rad pornind spre ea,
ncordat ca un arc, cu ochii sclipindu-i de furie. Se opri la civa pai. Lainie i vzu
muchii micndu-se cnd i nclet flcile, reuind s-i controleze mnia.
- i pierzi vremea cu ameninrile, Lainie. Nu eu a fi cel care s sufere
consecinele unei asemenea fapte, replic el, cu un dispre ngheat.
Descoperise de mult adevrul amarnic al acestei declaraii. Ea ar fi fost njosit,

nu el. Zdrnicia complet a situaiei o copleea.

- De ce nu pleci, Rad? Nu mai avem ce s ne spunem.
Dintr-o dat, se simea frnt de oboseal. i era greu pn i s vorbeasc.
- i-am refuzat oferta. Dei, probabil, sunt ridicol de nobil, mcar o urm de
mndrie las-m s-mi mai pstrez.
- N-ai dect s-i pstrezi mndria, tresri nervos un muchi, lng gura lui. Nu
tiu ct timp i va asigura mncarea, sau ngrijirile de care are nevoie mama ta. Oferta
nu rmne n picioare. Dac pe viitor voi prefera s mai vin cu o propunere similar,
poi fi sigur c va fi n alte condii.
Privirea i cutreier ochii ei nlcrimai i expresia beligerant, cu o indiferen
analitic.
- Nu-i cer s m conduci la u. Gsesc i singur drumul.
Capitolul 4
Scond din cuptor chiftelele savuroase preparate din unca rmas, Lainie le
puse pe un platou cu nclzitor electric. Sosul de tomate brnz i ceap era nclzit
deja i-i rspndea aroma ispititoare din blidul de cerami. Puse sosiera pe platou i
duse totul n living, unde cubuleele de pne crocant aeptau lng farfurii i furulie.
Revenind la buctrie, i dezleg orul care-i protejase costumul crem cu pantaloni
i-i potrivi cordonul multicolor n jurul mijlocului.
Tocmai ieise din buctrie, aducnd platoul cu chiftele condimentae delicat,
cnd se auzi soneria. De data asta trebuia s fie Lee, afirm Lainie n sinea ei. N-ar
mai fi rezistat nc unei vizite a lui Rad. Noroc c nu avea de ce s-i fac griji: cnd
deschise ua, vzu chipul zmbitor al lui Lee Walters.
- Credeam c eu ar trebui s fiu cel care aduce cadourile, glumi el, mirosind cu
admiraie aroma nmiresmat pe care o emana platoul din mna ei.
- Am pregtit o gustare, explic fr rost Lainie, tocmai duceam chiftelele astea
n living, cnd ai sunat la u.
- Crezi c vinul ros merge? ntreb Lee, arcuind cu umor sprncenele, n timp
ce scotea de la spate sticla de vin.
- Mama mea spunea ntotdeauna c niciodat nu greeti cnd aduci vin ros.
Du-l n living, pn merg eu dup pahare, rse Lainie i i ddu platoul. Poftim, ia-l i
pe sta.
Lee l accept ndatoritor. Converaia mrunt i relaxa lui Lainie nervii, nc
ntini la limit dup vizita lui Rad. Dei nimic n-ar fi ajutat-o s uite c venise. Parc
ar fi cerut luna de pe cer. n timp ce lua paharele de vin din dulapul buctriei, se simi
uurat c n seara aceea urma s-i in de urt Lee. Dezvluirea c, n ceea ce-l privea
pe Rad, emoiile ei continuau s fie vii i vitale, avea un efect traumatizant. Era
nspimnttor s descopere c Rad nc mai putea s-o fac s reacioneze att de

lasciv. Lainie ezita s insiste asupra motivelor acestui lucru. Nu voia s fac fa ideii
c era posibil s-l mai iubeasc.
Din acest motiv se i lsase atras de frivolitatea vesel a lui Lee. Cnd reveni
n living room, l gsi gustnd deja savuroasele chiftele, stropite din greu cu sos. Avea
pe chip o expresie att de fermecor de vinovat, ca un bieel surprins n timp de
verifica glazura de pe un tort, nct o fcea s se simt tnr i lipsit de griji.
- M-ai prins cu ma-n sac! ntinse Lee mna dup pahare i tirbuon.
- O iau ca pe un compliment, n sensul c nu te-ai putut abine n faa artei mele
culinare, rse Lainie, privindu-l cum destupa abil sticla de vin.
- Foarte adevrat.
Lee turn dou porii egale de vin rou slab n paharele cu picior, ntinzndu-i
unul lui Lainie. Apoi, l ridic pe al su ntr-un toast.
- Pentru ct mai multe gustri delicioase, mult mai multe sticle de vin i chiar
mai multe seri cu tine.
i era greu s-i nfrunte privirea ochilor albatri la fel de scprtori ca vinul
rou pal. Lainie ridic i ea paharul, primind urarea, contient c Lee o fcuse sincer
dar fr a ti ct de mult dorea ea s se adevereasc. Lee pru s simt acest lucru i,
cu puterea lui de nelegere pe care Lainie i-o admira att de mult, schimb imediat
tonul cam prea serios. n cteva minute, atacau amndoi mcarea uoiar, nmuind n
sos cuburile crocante de pine.
Mai trziu, stui, se relaxar mpreun pe canapea, Lee btndu-se pe burt cu
satifacie. Scoase din buzunarul sacoului o tabacher de argint. Deschiznd-o, i-o oferi
lui Lainie.
- Nu, mulumesc, refuz Lainie. Nu fumez.
Lee privi cu subneles spre gheridonul cu intarsii de marmur din apropiere,
unde ntr-o scrumier de cristal se vedeau dou mucuri de igar. Fr voie, Lainie i
urmri direcia ochilor, pentru a pli uor cnd vzu obiectul privirii lui ntrebtoare.
Dndu-i seama c Lainie i observase motivul nedumeririi, Lee se simi dator s
explice, pe un ton glume:
- M gndeam c poate ai deprins nravul sta nesuferit.
Expreia lui spunea clar c nu era nevoie s-i spun cine trecuse pe la ea.
Aranjndu-i eventualele uvie de pr care putuser scpa din pieptntura
Gibson Girl, Lainie fcu un efort s-i controleze tebnsiunea crescnd. Prea o
prostie s ascund vizita lui Rad. i totui, la fel de inutil ar fi fost i s i-o dezvluie
lui Lee. Cinci ani ncercase s-l alunge pe Rad din gndurile i din viaa ei. Nu reuise.
Poate c cel mai bine era s trateze subiectul cu nepsare.
- Cred c Rad le-a lsat, i fcu ea de lucru cu strnsul furfuriilor i al
furculielor, simind privirea lui Lee aintit asupra ei i nc nefiind pregtit s i-o
nfrunte. A trecut azi pe-aici.
ncerca s vorbeasc pe un ton firesc, dar Lee, care fusese la concert, tia el ce
tia. Mna i se ntinse spre a ei, ncurajatoare. i vzu pe chip efortul de a ncerca s-i

exprime sentimentele. Lainie i zmbi linititor, pentru a-i da de neles c scpase din
confruntare aproape nevtmat.
- Cred c e mai bine s schimb subiectul, expir ncet Lee. Sunt convins c ar
fi de prost gust din partea mea s-mi exprim antipatia fa de omul cu care ai fost
mritat cndva. Deci, ce spui? Ce-ar fi s te ajut la vase?
- Nu e nevoie. Plnuiam s le pun n chiuvet, unde s le las pn diminea.
- Nu e cel mai romantic mod de a ne petrece seara, recunoscu Lee, ridicndu-se
de pe canapea, cu mna ntins spre Lainie. Dar putem pune puin muzic n timp ce
splm vasele, ca s mai nveselim atmosfera.
Lainie ezit, nainte de a se lsa n voia zmbetului su cuceritor.
- Alege tu un disc, pn dau eu o fug sus s vd ce face mama.
Numele lui Rad nu mai fu menionat n tot timpul serii. Lee, care i impusese s
fie amuzant, reui s-o fac pe Lainie s rd n hohote. Trecuse atta timp de cnd nu
mai rsese aa, nct la sfritul serii i pru ru. N-o fcuse deloc s se simt
stnjenit, acceptnd fr o vorb nevoia de a se duce s vad de mama ei, n cteva
rnduri pe parcursul serii, dar fr a aduce forma despre starea doamnei Simmons i
fr a-i cere s-i povesteasc detalii despre boal. Astfel, dac la desprire Lainie
pru s-l srute peste msur de cald i s zboveasc n braele lui, o fcu din
recunotin. Abia mai trziu, rmas singur n camera ei, se ntreb dac
recunotina se putea transforma n dragoste.
Orele de lumin a soarelui se mpuinau, iar vntul sufla dinspre nord-vest i
dinspre Munii Stncoi. Vara se apropia de sfrit. Plopii-tremurtori deveneau aurii,
att de asemntori cu metalul preios care se extrgea din muni. Mama Natur i
satisfcea ultimele capricii, pictnd peisajul cu pete mprtiate de stacojiu, galben
auriu i ruginiu oranj, nainte de a-i ceda locul Babei Iarn. Zilele deveneau rcoroase,
iar aerul nviortor de la altitudinile montane ncepea s nroeasc sntos nasurile i
obrajii.
Era vremea recoltei, a pregtirilor pentru iarn. Lemnele tiate, care zcuser n
uitare ct fusese vara de lung, erau aduse dintr-o dat n case, pentru a fi folosite
drept combustibil al focurilor jucue i vesele. Copiii ncepeau s viseze la fantome,
vrjitoare i spiridui. Dovlecii se transformau n felinare, iar merele roii i lucioase
erau acoperite cu caramel i nfipte n bee.
Hainele de bumbac i fibre sintetice erau puse la pstrare, iar pulloverele,
tweed-urile i lneturile erau scuturate de naftalina cu care dormiser n timpul
anotimpului cald. Partidele de tenis i not erau nlocuite cu discuii despre fotbal,
vntoare i perspectivele zpezii. Zpezile venice de pe culmile Stncoilor se
mbogiser deja cu un strat nou. Iarna nsi se afla doar la o suflare distan.
Pentru Lainie, toamna nu fusese o perioad de srbtoriri vesele. Nu avea timp
s se bucure n ateptarea lunilor reci care urmau. Existaser ore nsufleite de prezena
lui Lee sau a lui Ann, dar n majoritate grijile ei crescuser. Att de treptat, nct la

nceput nici chiar ea nsi nu observase, dar starea mamei sale se nrutise. Vizitele
medicului deveniser mai frecvente, iar chipul acestuia se alungise. Se ncercaser noi
tratamente, fr nici un rezultat. Lainie ncepea s simt c singurele care progresau
erau datoriile. Nu mai putea face nicicum ca venitul lunar s corespund cu cheltuielile
lunare. Oferta lui Rad i tot revenea n minte, iar mndria ei i nchidea mereu ua n
fa. Dei se ateptase s-o mai caute, Rad n-o fcuse. ncerca s se bucure, ns nu
reuea.
Paii de pe scar i nrerupser meditaia. Cnd ajunse la ua buctriei, vzu n
hol silueta trupe a doctorului Henderson. Zmbea amar, cu ochii plini de
compasiune. i puse mna pe umr, cu un gest printesc, ntorcnd-o pe Lainie napoi
spre buctrie.
- F-mi o cafea, te rog, Lainie, cu ct mai mult zahr.
Doctorul i instal fptura masiv pe un scaun, la mas, n timp ce Lainie i
ndeplinea rugintea.
i umplu i ea ceaca de ceramic i le aduse pe amndou la mas. l cunotea
pe doctorul Henderson dinainte de mbolnvirea mamei sale, de pe vremea cnd tatl
ei tria, aa c tiu mai mult din intuiie c vestea pe care avea s i-o dea era
neplcut. i privi linguria fcnd mai multe drumuri pn la zaharni, n timp ce
cafeaua se transforma ntr-un fel de sirop.
- Tare i dulce, zmbi el, sorbind din cafea, dup care plesci din buze cu
satisfacie; apoi, o privi pe Lainie, ngndurat. La fel ca tine, micu Lainie, dar
desigur, tu nu mai eti at de mic. Vorba bunicii mele: "Prea repede ajungem btrni
i prea ncet detepi." Dar, deviez, oft el. Starea mamei tale s-a degradat rapid, n
ultimele dou luni. Nu ai dect dou variante. Probabil c amndou vor cere
spitalizarea, sau cel puin asistena medical la domiciliu, douzeci i patru de ore din
douzeci i patru.
- i care ar fi cele dou variante? se interes Lainie, cuprinznd strns n mini
caca, de a crei cldur avea nevoie pentru a-i alunga fiorii neateptai.
- tii de mult vreme c boala ei e incurabil. Ai fost prea mult timp fiic de
medic, ca s ne mai ascundem dup deget. Mama ta e la un pas de faza final, o privi
drept n ochi doctorul Henderson. Exist o ans, doar o ans, nu-i fie cu suprare,
ca dac e internat, s se ncerce vreun tratament nou care i-ar mai putea prelungi viaa
cu cteva luni, poate reducndu-i parial i durerile de care sufer.
- i cealalt variant? insist Lainie.
- Cealalt variant ar fi s lsm boala s-i urmeze cursul. Durerile vor crete,
astfel nct sedativele nu i le vor mai alunga. Iar rezultatul va rmne acelai. O s
moar.
Cuvintele lui att de directe o fcur pe Lainie s-i plece capul n piept,
ascunzndu-i privirea. Era un joc crud de-a dilema lui Hobson. Indiferent ce u
alegea, avea s se deschid spre un hu cscat.
- N-a suporta s vd faa mamei mele schimonosindu-se chinuit de durere,

murmur Lainie. Nu tiu de unde voi lua banii ca s pltesc, dar vreau s urmeze
tratamentul sta noi.
Minile medicului le acoperir pe ale lui Lainie.
- A vrea s nu fii att de singur, oft el, strngndu-i minile, nainte de a se
ridica de la mas. Voi face pregtirile necesare pentru a o interna n spital poimine.
Capitolul 5
Coridorul spitalului forfotea de surori, tehnicieni i ajutoare. Costumul de tweed
verde cu auriu al lui Lainie, att de perfect croit, sugera o avuie pe care nu o poseda,
n timp ce mergea pe lng fotoliul rulant al mamei sale. Dup plecarea doctorului
Henderson, lipsa de speran a ntregii situaii o izbise cu trie. Dorina de a fugi de
rspunderile pe care le implica decizia ei era foarte puternic. Dar fusese o fric
trectoare, pe care o putuse nvinge. Cobornd privirea spre faa pierdut a mamei
sale, Lainie tiu c decizia ei plin de compasiune fusese corect. Mama ei era slab;
prin urmare, ea trebuia s fie puternic.
Ajunseser la ua salonului. Unul dintre infirmieri o deschise. Lainie l urm,
privindu-i stnjenit pe ceilali pacieni. Una dintre femei i zmbi n semn de bun
venit. O alta, mai btrn, dormea. Cei doi infirmieri ncepur s-o transfere cu grij pe
mama ei, din fotoliul rulant n patul de spital. Micarea pru s-o smulg din starea
letargic n care czuse, iar Lainie i vzu ochii albatri teri contemplnd
mprejurimile. Apoi, privirea speriat i ntrebtoare a doamnei Simmons se ntoarse
spre cei doi infirmieri.
- Asta nu e camera mea, insist ea, cu un are slbit, dar totui poruncitor. M-ai
dus n alt salon.
- mi pare ru, doamn. Aici mi s-a spus s v aduc.
- E o greeal, i mic agitat doamna Simmons capul pe pern. Cineva a
fcut o greeal. Lainie, trebuie s rezolvi imediat.
- Da, mam, am s rezolv, se apropie Lainie, pentru a-i potoli degetele nervoase
care frmntau ptura de pe pat.
- tii c ntotdeauna stau n rezerv, se plnse tnguitor mama ei.
- Putei trage perdelele despritoare, i suger cu blndee un infirmier.
- Suntei att de amabil? rspunse Lainie, zmbind cu recunotin.
Perdelele bej fur trase, dar nu prea reuir s alunge nefericirea bolnavei.
Infirmierul mai tnr i zmbi nelegtor lui Lainie, nainte de a scoate amndoi
fotoliul din salon.
Lainie tiuse c mama ei avea s fie necjit cnd descoperea c trebuia s stea
n acelai salon cu alte paciente. Dar, cnd Lainie ceruse o rezerv, funcionara de la
internri nu se nduplecase. Notele de plat pentru spitalizrile anterioare ale doamnei
Simmons nc nu fuseser achitate, dei Lainie pltise rate lunare. Funcionara i

spusese c, dup prerea conducerii spitalului, n-ar fi fost corect nici fa de Lainie,
nici fa de spital, s adauge costul extrem de scump al unei rezerve.
Era un argument att de logic, nct Lainie nu-l putuse contrazice. Sperase s-o
conving pe mama ei s se mpace cu prezena celorlalte paciente n salon, dar privirile
furie pe care doamna Simmons le arunca spre persoanele nevzute din afara
perdelelor i ddea de neles c era o speran deart.
- Nu suport s se uite la mine atta lume, opti ea.
- Nu te vede nimeni, rspunse calm Lainie.
- Dar nu ne despart dect nite perdele. N-am idee cine sunt. Nu cunosc pe
nimeni de-aici.
i strnse mna cu putere:
- Trebuie s faci ceva.
nainte ca Lainie s poat rspunde, perdelele fur desprite i intr o sor cu
uniform alb ca zpada i bonet apretat. Cu un instinc dezvoltat prin ndelungatele
relaii cu pacienii epuizai, simi imediat tensiunea din atmosfer. i arunc lui Lainie o
scurt privire, nainte de a se ntoarce cu un zmbet vesel spre femeia firav din pat.
- Eu sunt sora Harris, se prezent ea pe un ton prietenos, menit s liniteasc
pacienii. Vd c v-ai instalat n cuibuorul dumneavoastr ersonal.
- S-a comis o greeal, sor. Era vorba c primesc o rezerv.
Declaraia insistent, aproape lngrea, a bolnavei, o fcu pe sor s se uite
surprins spre Lainie, care cltin din cap scurt, negativ.
- S vedem, medicul dumneavoastr e doctorul Henderson, spuse sora,
consultnd fia de la picioarele patului. Poate ar fi mai bine s discutai cu dumnealui
despre aceast eroare. Nu peste mult va veni la vizit. Sunt sigur c se va ocupa de
toate.
Aceste cuvinte prur s-o mbuneze puin pe doamna Simmons.
- Nu poi ti niciodat cu cine stai n aceeai camer.
Tonul ei cam snob fcu sursul surorii s devin nepat, pe cnd Lainie se
nroea n obraji.
- Toate sunt fiine omeneti care au nevoie de ngrijiri, replic sora Harris,
destul de tios. Acm, dac m scuzai, mai am i alte treburi. Medicul va veni curnd.
- Tare mai vreau s vin Lawrence, scnci doamna Simmons, referindu-se la
doctorul Henderson, dup ce sora iei din separeu.
Lainie se aez pe scaunul de lng pat. Dar doctorul Henderson sosi abia peste
aproape un sfert de or. l nsoea un brbat nalt i slab, cu chelie i ochelari cu rame
negre, pe care l prezent ca fiind doctorul Gordon, specialist n domeniul din care
fcea parte boala mamei ei. Cei doi abia ncepuser examenul medical, cnd doamna
Simmons ncepu s se plng c sttea n acelai salon cu alte paciente. Doctorul
Henderson ncerc s-i alunge temerile cu cteva glume, dar nu reui dect s-o
neliniteasc i mai mult.
Lsndu-l pe doctorul Gordon s-o examineze n continuare, doctorul Henderson

i fcu semn lui Lainie s ias din salon mpreun cu el. Ea i explic n cteva cuvinte
atitudinea spitalului, iar medicul ddu din cap, nelegtor dar trist. Peste cteva
minute, doctorul Gordon li se altur i el.
- Care e problema? i ntreb. Cu siguran, n spitalul sta trebuie s se
gseasc o rezerv liber?
- Se gsete, confirm doctorul Henderson. Dar poate reuim s-o convingem pe
doamna Simmons de contrariul.
i ncepu s-i explice doctorului Gordon situaia.
Reacia specialistului fu nefavorabil.
- V neleg problemele, i se adres el lui Lainie. Dar, din nefericire, dac starea
de agitaie a mamei dumneavoastr persist, s-ar putea s mpiedice orice posibile
progrese datorate noului tratament.
Sosi ora amiezei; ncepu i dup-amiaza; se anuna nserarea. n ciuda afirmaiei
doctorului Henderson c nu existau rezerve libere, doamna Simmons devenea din ce n
ce mai dezndjduit. Medicul fu nevoit s-o tranchilizeze puternic, nainte ca
nervozitatea s-i cauzeze o recdere agravant. Lainie i ddea seama c singura
soluie a problemei era banul - dar puinele lucruri ct de ct valoroase care mai
rmseser n cas n-ar fi ajuns ca s acopere nici mcar parial suma datorat
spitalului. Dac ar fi acceptat oferta lui Rad - dar ncerc din nou s-i alunge gndul.
Revista zcea nchis n poala ei, n timp ce ncerca s gseasc o ieire. Holul
spitalului era aproape gol. Dar pe Lainie n-o interesau ceilali ocupani, nici plantele
din jardiniere, care ar fi trebuit s risipeasc atmosfera clinic, i nici canapelele
acoperite cu vinil, antiseptic de curate. Era att de absorbit n dilema ei, nct nu
observ cnd intrar Ann i soul ei Adam, urmai de Lee Walters, iar atingerea minii
lui Ann pe umr o fcu s tresar convulsiv.
- Cum se simte mama ta? se interes Ann, aezndu-se alturi.
- Nu prea bine. Doarme, dar a trebuit s-i dea un sedativ.
Lee i depuse pe obraz un srut uor, pe care Lainie abia l observ.
- Bine c am venit noi, decret Ann, ca s te mai smulgem din starea asta
mohort.
- S-a ntmplat ceva grav?
Privirea din ochii lui Lee reflecta ngrijorarea tuturor fa de expresia serioas a
lui Lainie.
- Cu mama, oft ea. E foarte nervoas c st n acelai salon cu nite
necunoscute, iar banii nu ne ajung ca s-i pltim o rezerv. Specialistul se teme c asta
i-ar putea duna la tratamente.
De pe buze i scp un rs amar:
- Cred c speram s materializez un copac care face bani!
Ann i Adam schimbar o privire mohort. Lainie regret pe loc c adusese
vorba despre un subiect nu numai deprimat ci i, deocamdat, fr soluie. Nu era

corect s-i mpovreze prietenii cu problemele ei.

- Cred c ar trebui s plecm pn nu ncepe s toarne din norii de furtun care
se-adun deasupra noastr, zmbi Lainie, cu o veselie cam forat. Coborm pn la
bufet?
- E o idee excelent, i oferi Lee braul.
Sttur la bufet aproape o or, dar rsetele i ncercrile de conversaie bine
dispus erau cam false. Atmosfera din jurul lor trosnea de artificialiate. Perioadele de
tcere ncordat deveneau tot mai frecvente, n timp ce Lainie era din ce n ce mai
tras la fa, frmntat de probleme i griji. Dup o asemenea tcere prelungit, mna
lui Lee o gsi pe a ei, pe sub mas. Era ncurajator s tie c-i sttea alturi la nevoie.
- Adam, tu eti avocat! izbucni dintr-o dat Ann. De ce n-ar putea Lainie s
vnd casa?
O privi cu team, gndindu-se c poate, impulsiv cum era, i bgase nasul
unde nu-i fierbea oala.
- Vreau s zic, n fond, e o cas mare i ncptoare. Probabil c ntreinerea ei
cost groaznic de scump, i cu cldura, i cu tot. Este ntr-un cartier select, deci n-ar fi
greu de vndut. i cred c e cea mai proast propunere, ncheie ea, jalnic.
- Ba nu e deloc, i ddu dreptate Lainie, cam nesigur, n timp ce analiza ideea,
nclzindu-se treptat. I-am mai sugerat-o i nainte mamei. Nu se putea ndura s se
despart de ea, dar acum...
Nu fu n stare s adauge c era foarte posibil ca mama ei s nu mai ias
niciodat vie din spital.
- Ar fi posibil, Adam?
- Teoretic, da, confirm el, ezitant. Casa e numai pe numele mamei tale?
Lainie ddu din cap afirmativ.
- Fr s aflu alte amnunte, continu Adam, a spune c trebuie fie s obii
permisiunea ei, fie s obii un certificat medical c era incapabil fizic s-i rezolve
singur problemele. n acest caz, probabil c instana i-ar da dreptul s acionezi n
numele ei.
- Atunci, se poate face, gnguri ncntat Ann; ochii ei albatri i gritori
sclipir vesel spre Lainie. Ce noroc c avem aici i un avocat, i un agent imobiliar!
Ct de repede ai putea vinde casa? se ntoarse ea nerbdtoare spre Lee.
Emoia lui Ann era contagioas. Lainie simi cum i renteau speranele. Parc
ar fi rsrit prima stea pe cerul unei seri ntunecoase. Aceea prea s fie soluia
neateptat a problemei. Se ntoarse i ea spre Lee cu speran, ateptndu-i
nerbdtoare opinia. Dar Adam nu terminase.
- nelegi c va fi necesar o anumit perioad de timp.
Cuvintele lui prevztoare nu erau deloc binevenite i fur gratificate cu o
privire ncruntat din partea soiei sale.
- Nu luni, dar cteva zile cu siguran.
Timpul era un factor important, recunoscu n sinea ei Ann. Nu voia s amne

mai mult dect era necesar gsirea unei soluii. Fr a i-o spune nimeni, tia c era
esenial ca mama ei s fie mutat ntr-o rezerv ct mai curnd posibil. Se ntoarse din
nou spre Lee, ateptndu-i ncurajarea.
- Mi-ar plcea s-i spun c pot vinde casa mine, i susinu el privirea, cu o
expresie plin de compasiune. Dar nu pot. E vorba de cerere i ofert, iar n momentul
de fa oferta depete cererea.
- Adic nu poi s vinzi casa? exclam Ann, tiind c, involuntar, i rezise lui
Lainie sperane false.
- Nu m ndoiesc c a putea-o vinde - n timp.
Luceafrul de sear deveni stea cztoare, mistuindu-se n ntuneric. Totui,
privirea lui Lainie nu prsea chipul ncurcat al lui Lee, ncercnd s impun prin fora
voinei redeteparea visului.
- Ar fi o cruzime s-i spun altceva, continu Lee. Poate dura o zi, o sptmn,
o lun sau chiar mai mult. Pur i simplu nu am cum s prevd.
- i cu asta, ai spus cam totul, replic mohort Adam, apsnd pe comutatorul
care adusese cteva secunde de lumin n viaa ntunecat a lui Lainie.
- Eu refuz s m dau btut! i bosumfl Ann buzele, trgndu-i soul de
mnec, nervoas. Putem vorbi cu prinii notri, ca s-i convingem s cumpere casa,
ca pe o investiie.
- Nu! respinse categoric Lainie un asemenea plan. Refuz s-mi las prietenii s-i
asume un risc ca sta. Gsesc eu alt cale de a face rost de bani.
- Dar alt cale nu exist, protest Ann. Ce fel de risc zici c i-ar asuma? La
urma urmei, ar cumpra casa.
- i ar putea reiei c e o iluzie, la fel cum a fost i pentru mine.
Hotrrea ei era luat. Nici unul dintre celelalte proteste, n majoritate din
partea lui Ann, nu-i mai putu schimba atitudinea pe care o tia ca fiind just. Micile
riduri de uurare din jurul ochilor lui Adam, cnd decizia ei fu n sfrit acceptat, o
fcur s se bucure c nu abuzase de generozitatea lor. Ca s nu ntristeze i mai mult
atmosfera, Lainie schi primul gest de a pleca, lundu-i poeta de piele cu aur i
ridicndu-se de la mas Ceilali trei nu putur dect s-i urmeze exemplul.
- Nu te mai uita la mine ca la un pisoi rtcit, aruncat n viscol, o tachin ea pe
Ann, care o privea abtut.
- Dar ce vei face? insist prietena ei.
Lainie nu-i putu susine privirea rugtoare. n minte i se forma o alt decizie, dar
nc nu era destul de ferm pentru a suporta contratacurile verbale ale lui Ann.
Mndria o mai oprise o dat, ns n alte mprejurri. Acum, situaia era critic. i se
punea ntrebarea dac-i putea lsa mndria s-i stea din nou n cale. Numai ea singur
era capabil s dea rspunsul.
- Vreau s mai vd o dat ce face mama, ntinse ea mna spre a prietenei sale.
Nici nu tiu cum s v mulumesc pentru tot ce-ai ncercat.
- Vorbeti de parc i-am fi oferit cine tie ce mare sacrificiu, fu rndul lui Ann

s-o tachineze pe Lainie pentru expresia solemn de pe faa ei. Cnd e vorba de oameni
la care ii, nici un sacrificiu nu-i prea mare.
- Dac v apuc melodramatismele femeieti, eu m duc acas, anun Adam.
- Brbaii tia! oft exasperat Ann, dndu-i ochii peste cap. Cred c trebuie
s-l duc eu.
Braul lui Lee o cuprinse pe Lainie pe dup talie, n timp ce i lua rmas bun de
la Ann i Adam. Dup plecarea lor, Lainie i rezem un moment capul pe umrul lui,
bucurndu-se de strnsoarea ncurajatoare a braelor sale. Cnd ridic privirea spre
ochii albatri i blnzi ai lui Lee, vzu n expresia lui o adoraie fr margini. Un
moment, i dori s-i fi druit una dintre acele srutri calde i tandre pe buze, dar tia
c buna cretere nu i-ar fi permis s fac un asemenea gest ntr-un loc public.
- Cum vei ajunge acas? o ntreb el.
- Sunt cu maina, rspunse ncet Lainie.
- Vrei s vin i eu?
- Nu, nu tiu ct mai stau pe-aici.
Printr-un acord nerostit, ieir din bufet i pornir spre ascensorul care urca
napoi la etaj. Lee aps pe buton, iar uile liftului se deschiser aproape n aceeai
clip. Lainie intr n cabin, dup care se ntoarse cu faa spre Lee. Mna lui se ridic
i-i prinse o uvi castanie, struind un moment pe obraz.
- Dac ai nevoie de mine... spuse el, ncet.
Zmbind, Lainie ddu din cap. Mna lui Lee se retrase, iar uile ascensorului se
nchiser, acoperindu-i prul blond i chipul puternic, tcut.
Perdelele erau nc trase, nvluind-o pe doamna Simmons ntr-un cocon
nesigur, dar Lainie tia c somnul nervos provocat de medicamente nu era deloc
odihnitor. Sttu mult timp n tcere la picioarele patului, privind forma feminin
mrunt i ridurile de durere care ncreeau acele trsturi cndva perfecte.
Ieind ncet din salon, Lainie poposi la oficiul surorilor, pentru a se asigura c
aveau numrul ei de telefon n caz c era nevoie de ea pe parcursul nopii. Cu picioare
grele ca plumbul, cobor i iei n parcare, unde i lsase maina. Fiina care se aez
la volan era un automat al ei nsi, executnd mecanic manevrele care o duceau
acas, n timp ce partea contient a minii rmnea lng mama ei. n timp ce
introducea cheia n broasc, Lainie tia c nu avea cum s-i nspreasc inima fa de
calvarul mamei sale.
Dup ce intr n cas, se rezem de ua masiv de stejar, fr a se deranja s
aprind lumina din antreu. Porni prin penumbr spre ua cabinetului, o deschise, intr
i aprinse lampa. Ochii i se oprir asupra telefonului de pe birou, n timp ce-i scotea
haina i o punea pe canapeaua de piele, mpreun cu poeta. Fr a-i lua ochii de la
aparatul negru, ocoli biroul de nuc i se aez. Inima i tot spunea "mine", iar mintea
o contrazicea: "acum". ntinse mna ncet, apoi aproape c smulse receptorul din
furc. Tremura toat i i vjia sngele n urechi, cnd i sili degetele nmuiate s

formeze numrul lui Rad. Curajul pentru care luptase att de mult fu ct pe ce s-o
prseasc, la auzul vocii Sondrei, dar i adun de undeva puterile ca s cear cu
Rad.
- Cine s-i spun c-l caut? o zgrie pe creier dezgustul rece din vocea
secretarei.
- Cineva ntr-o problem personal, rspunse Lainie, la fel de rece.
Simi ezitarea de la cellalt capt al firului i-i ddu seama c vorbise cu exact
atta autoritate nct s-o fac pe Sondra s se simt nesigur.
- S vd dac domnul MacLeod poate vorbi.
Se ls tcerea, cu excepia unui murmur ndeprtat de voci. Secundele prur
s devin minute, timp n care Lainie i nfrunt din nou dorina de a nchide telefonul.
- MacLeod la aparat.
Inima i sri n gt, la auzul glasului masculin.
- Alo? repet Rad, cnd Lainie nu rspunse.
Un moment, se temu c n-avea s poat vorbi. Apoi, n sfrit, spuse n oapt:
- Sunt Lainie.
De ast dat, la cellalt capt al firului se fcu linite. Lainie se temu c Rad
nchisese telefonul.
- Da?
Glasul i rsuna rece i impersonal.
- Voiam... a vrea s discut ceva cu tine, se blbi ea.
Urm o nou pauz.
- Sunt liber ntr-o jumtate de or. Am s-i trimit o main.
- Nu!
Strigtul ei izbucni instantaneu. Dintr-o dat, i era team s apar n faa lui.
Avea nevoie de un timp de gndire, nainte de a-l revedea.
- Vreau s zic, nu e chiar att de important. Poate atepta pn mine.
- Peste o jumtate de or, repet ferm Rad.
Apoi, tonul telefonului o anun c nchisese. Timp de zece minute, Lainie
ncerc s-i telefoneze din nou, dar suna ocupat. Un sim interior i spunea c Rad
lsase telefonul deschis, ceea ce o nfuria i mai mult. Rad o cunotea mult prea bine,
aa c nu i-ar fi dat posibilitatea s se rzgndeasc, odat ce ea fcuse primul pas.
Parc-i i vedea zmbetul ncrezut de pe buze, cnd o auzise prezentndu-se. Probabil
i ddea o satisfacie imens faptul c ea era cea care alerga la el, dup ce nainte i
aruncase n fa oferta. Dac i nchipuia c urma s vin n faa lui ca s- i pun
cenu n cap, se nela amarnic! N-avea de gnd s se milogeasc. Lainie i privi
taiorul elegant, i tiu imediat c nu-i asigura sofisticarea i prestana necesar pentru
a-l nfrunta pe Rad.
Nu-i mai rmsese mult timp pn la sosirea mainii. Cunoscndu-l pe Rad,
aceasta avea s ajung punctual. Alegea deja n minte rochia pe care urma s-o poarte,
n timp ce urca grbit scara spre camera ei. Era o pies tricotat de culoare ocru-aurie

nchis, cu mneci lungi i guler rulat. Croiala ei atenua unghiurile coluroase cauzate
de slbire, transformndu-le n curbe. i putea lua pe deasupra haina din imitaie de
leopard cu guler i pulpan de blan neagr, hotr Lainie, scond-o din dulap odat
cu rochia. Cu iueala fulgerului, i schimb hainele i-i retu machiajul. Tocmai se
ntreba dac s-i strng prul, cnd auzi soneria. Nu mai avea de ales: trebuia s i-l
lase desfcut. Oricum, aa i sttea mai bine. Lund pe umeri haina cu pete de leopard,
se repezi n jos pe scar. Trase adnc aer n piept, pentru a-i calma btile nnebunite
ale inimii, nainte de a deschide ua. Se ateptase s-l vad pe Rad, dar nu era el.
- Doamna MacLeod? se interes necunoscutul n uniform albastr.
- Da, rspunse Lainie, cam cu sufletul la gur.
Omul i ntinse legitimaia care confirma c era Ralph Mason, salariat la
MacLeod Incorporated.
- Domnul MacLeod mi-a spus s v duc la el, i explic, retrgndu-se ntr-o
parte pentru a-i face loc s reac spre limuzina neagr parcat pe alee.
nfrigurarea care-i nfiora pielea nu avea nici o legtur cu aerul rcoros al serii.
O cauza exclusiv apropiata ntlnire cu Rad MacLeod. n chip pervers, i dorea s fi
venit chiar el s-o ia, nu s trimit pe altcineva. Se aez pe canapeaua din spate, dnd
din cap politicoas spre ofer, n timp ce acesta nchidea portiera n urma ei. Lumea
din afara ferestrelor mainii prea strin, cu lucirile intermitente ale semafoarelor,
farurile orbitoare de pe contrasens i firmele de neon care clipeau. Din cnd n cnd,
pe trotuare se vedeau trectori, micndu-i gurile n conversaie, dar nici un sunet nu
ptrundea n maina luxoas. Lainie se ghemui i mai strns n col, cu haina adunat
n jurul feei astfel nct blana fin i mtsoas i mngia obrajii.
De ce se ducea la Rad? Nu-i spusese el c era posibil ca oferta s nu rmn n
picioare? Ar fi preferat s discute prin telefon, motiv pentru care, probabil, Rad o i
ntrerupsese. Fr ndoial, gsea o plcere sadic n a o obliga s fac acel drum
tensionat prin ora, pentru a putea refuza s-o ajute, la sosire. O cuprinse un nou fior de
team, cnd i aminti un alt lucru spus de el: "S-ar putea ca nici condiiile s nu
rmn aceleai." Ce nsemnase asta? Dac dorea o garanie, sau un gaj, Lainie trase
concluzia c putea scoate oricnd casa pe interval. Maina coti brusc, fcndu-i
gndurile s revin smucit la realitate.
- Unde mergem? privi ea n jur, fr s recunoasc mprejurimile. Nu pe-aici e
drumul spre vil.
- Vil? o privi curios oferul, n oglinda retrovizoare. Domnul MacLeod nu st
ntr-o vil. Locuiete ntr-un apartament. E la cteva strzi mai ncolo, doamn.
- neleg...
Lainie nu-i putu stpni roeaa jenant care-i color obrajii.
- Locuiete de mult timp aici? ntreb ea, surprins de vestea c Rad nu mai
sttea n casa lor de la periferia oraului Denver, la poalele Munilor Stncoi.
- Dinainte de a veni eu, rspunse oferul, adic de peste trei ani.
n colul gurii i juca un zmbet amuzat, ca i cum s-ar fi distrat n sinea lui c

Lainie nici mcar nu tia unde locuia soul ei. Dar mai tare o deranja s afle c Rad nu
se ostenise s-i spun c se mutase. Ar fi scutit-o de o situaie penibil.
inndu-se de cuvnt, peste cteva minute oferul opri maina sub copertina de
la intrarea unei cldiri nalte. Ls motorul n mers, cobori de la volan, ocoli pn n
partea de lng Lainie i-i deschise portiera. n ochi i se zcea o infim licrire de
amuzament, cnd i fcu semn spre uile mari de sticl.
- Liftul e n dreapta, doamn, spuse el. La mansard.
Lainie strnse cu putere buzele, dnd din cap. oferul i atinse cascheta, ocoli
napoi maina i plec. ncet, Lainie porni spre u, o deschise i coti spre dreapta,
unde era ascensorul. Acolo, ezit, tiind c putea s se ntoarc i s plece acas, dac
voia. Dar nu pentru asta venise. Odat ce intr n lift i uile se nchiser n urma ei,
privi fr s clipeasc butonul de sus, care avea s-o duc la apartamentul lui Rad. l
aps grbit, detestnd tremurul minii i chiar mai mult palpitaiile din stomac. n
tcere, fu urcat rapid i oprit uurel la ultimul etaj.
Uile ascensorului se deschiser, iar Lainie iei ntr-un hol cu labriuri din lemn
fin, accentuate de uile duble de nuc negru cu ncrustaii. Avu senzaia c se lansa ntro curs cu obstacole. Genunchii i tremurau, cnd le impuse s-o poarte spre u. Aps
butonul de alam al soneriei i auzi semnalul n apartament. Dac Sondra mai era
acolo, i spuse ea, rebel, avea s se rsuceasc pe clcie i s ias din apartament.
Se auzi un declic, dup care uile se deschiser.
Capitolul 6
n faa lui Lainie apru alt necunoscut. Fu ct pe ce s ofteze, exasperat. I se
prezent omului n costum negru, iar acesta fcu imediat un pas ntr-o parte, lsnd-o
s intre. Cel puin, conchise ea, Rad n-avea s-o lase s atepte n hol. Uile negre de
nuc se nchiser n urma ei i din nou se auzi declicul ncuietorii. Arunc o privire
surprins spre omul care i deschisese.
- inem ncuiat tot timpul, doamn, i explic el. Altfel, oricine ar putea s ia
liftul i s urce pn sus, intrnd n apartament fr tirea noastr.
Lainie tia c ar fi trebuit s neleag logica unei asemenea msuri, dar avea
impresia c i se tiase orice cale de salvare. Nu avu timp s struie asupra acestei
descoperiri, ntruct omul o luase deja naintea ei, fcndu-i semn s-l urmeze. n
dreptul arcadei deschise a unei camere, se opri.
- Domnul MacLeod vine imediat, spuse el.
Deci, iari trebuia s atepte. Lainie oft, intrnd n camer. Tocurile ei de
sued nu scoteau aproape nici un zgomot, afundndu-se n mocheta alb pluat. Ochii
ei migdalai, cprui, cutreierar camera, uluii de combinaia neobinuit de culori,
aproape modernist. i totui, mobila nu avea nimic modernist, ci numai culorile
folosite - alb, gri i egru.

Perei erau de un alb untos, intercalat cu grinzi din lemn de nuc negru i brne
ncruciate pe tavan, tot din nuc negru. n centrul peretelui opus, ncadrat ntre draperii
albe lungi din plafon pn-n podea, se afla un enorm emineu din piatr cenuie
lustruit. Dou canapele cu perne de plu stteau fa n fa n dreptul cminuluyi,
tapiate cu catifea la aceeai culoare, peste care erau aruncate perne mari negre i gri.
ntre ele se gsea o mas joas de cafea, rectangular, ntins, tot din nuc negru. Alte
fotolii, cu perne adnci, ntr-o nuan cenuie mai nchis, stteau lng alte mese de
nuc negru. Prin camer erau rspndite statui, combinnd modelele vechi i
contemporane, dar toate din metal. n grinzile tavanului erau camuflate lmpi cu
lumin indirect, sporind luxul i elegana dezinvolt a ncperii. Decorul ndrzne o
fascina pe Lainie, n timp ce se desfta n spaiul ncptor inspirat de culorile deschise
i opulena materialelor elegante. i totui, faada estetic a frumuseii era strpuns de
amintirea faptului c aceea era o camer, n esen, brbteasc. Domnea un sentiment
seductor i viril, insezisabil ca argintul viu, care i trezea teama.
ncepu s-o furnice ceafa. Dei nu auzise nici un sunet, Lainie tiu c Rad intrase
n camer. Se cli s-i pstreze calmul, n timp ce se ntoarcea spre el. Cnd i ntlni
privirea tenebroas, ndrjirea i se dizolv la fel de rapid ca oasele picioarelor. Arta
att de chipe, aa cum sttea acolo lng arcad, mbrcat cu o pereche de pantaloni
negri strni pe coapse.
Dar cea care-i completa trsturile oachee, conferindu-i un aer de frumusee
aventurier, era cmaa de mtase n culoare coral intens, cu mneci bluzate, coluri
ascuite la guler i descheiat la gt. Culoarea cald a cmii trezea dintr-o dat
camera la via, mbibnd-o de vitalitatea lui. Lainie se ntoarse spre emineu, n timp
ce o latur a gurii lui Rad se arcuia ntr-un zmbet lipsit de veselie. tia c-i fugise
culoarea din obraji, la fel cum tia c Rad o tulburase mai mult dect i convenea s
recunoasc. Trebuia s se controleze, sau s fug.
Din nou fu contient de micrile lui. Fr a-l privi, tiu c Rad nu mergea n
direcia ei. Profit de aceste momente de respiro. Se auzi un clinchet de ghea n
pahare, apoi clipocitul lichidului turnat din sticl. n ochiul minii, revzu micul alcov
cu barul de nuc negru n fund, pe care-l zrise la trecerea prin arcad. Apoi, se ls
tcerea. Lainie blestem n sinea ei mocheta care amortiza att de complet sunetul
pailor, nct nu avea de unde ti unde anume se afla Rad, dac nu se uita. Noroc c
auzi clinchetul cuburilor de ghea ntr-un pahar, la civa pai n spatele ei, i tiu c
se apropia. Acum, cnd era contient c trebuia s-i stpneasc emoiile n prezena
lui, se putu ntoarce spre sunet, controlndu-se strict.
- Preai s ai nevoie de o trie, i ntinse Rad un pahar clasic de simplu, cu
lichid incolor nsufleit de o felie de lmie.
Lainie lu ezitant paharul, evitnd cu grij s-i ating mna. Licrirea din ochii
lui i exprima amuzamentul fa de gestul ei pueril. Se retrase, sorbind repede din
buur i lsnd tria vodcii s-i readuc roeaa n obraji.
- Ei?

- E o camer foarte frumoas.

Lainie tia c nu acest rspuns l dorea, dar altceva nu putea spune. nc nu era
pregtit s-i expun motivul vizitei, dei i ddea seama c Rad l ghicise.
- M bucur c n-o gseti incolor, se distr Rad pe seama ei.
Paii nervoi o purtaser pn lng emineu, unde fu nevoit s se ntoarc.
Rad se aezase pe canapea, cu un bra ntins peste sptar, n timp ce o studia amuzat.
Era stpn pe situaie i complet relaxat, iar contiina acestui fapt o fcea pe Lainie s
se simt i mai stnjenit. Dintr-o dac, camera pru sufocant de clduroas, ceea ce i
atrase atenia c rmsese cu haina pe ea. ncercnd s par mai calm dect se
simea, i descheie nasturii i-i ls haina mai n jos pe umeri.
- Domnule Dickerson! strig Rad.
Aproape imediat, n arcad apru omul care o primise pe Lainie.
- Vrei te rog s iei haina doamnei MacLeod?
Cu un zmbet ncordat de jen, Lainie i scoase haina i i-o ddu valetului.
Oare ateniei lui Rad nu-i scpa chiar nimic? se ntreb ea, iritat. n timp ce omul
ieea cu haina din camer, i-o dori napoi. i crease un sentiment fragil de securitate,
la gndul c putea s plece oricnd dorea, i ridicase nc o barier n calea privirii
ptrunzoare a lui Rad.
- Asta e tot pentru azi, Dickerson, spuse Rad cnd omul reveni n arcad, iar
Lainie i arunc o privire temtoare; de ce l elibera, cnd ea nc nu plecase? Cred c
nu vrei ca servitorii s ascule conversaia noastr, i rspunse Rad la ntrebarea
nerostit, cu perspicacitatea lui dintotdeauna.
Tcerea se prelungi, lsndu-i tensiunea s creasc. mpotriva propriei voine,
Lainie se aez pe canapeaua din faa lui. Era clar c o atepta s deschid vorba, iar
ea nu avea idee cu ce s nceap. Rul nervoas ntre palme paharul de vodk, pe
jumtate gol.
- Mama s-a internat azi n spital, ncepu ea, cu vocea ovitoare. Doctorul
Henderson bnuiete c unele tratamente noi i-ar putea face bine. A chemat un
specialist s-l asiste.
Se opri, privind expresia indescifrabil de pe chipul lui Rad. Lipsa lui de
cooperare o nfuria. Un mic zmbet nelegtor sau o privire plin de compasiunea i-ar
fi uurat incomparabil sarcina, dar Rad nu avea asemenea intenii. mpinse paharul pe
masa din nuc negru, fcnd lichidul s sar peste margini.
- Nu-i ajunge c am venit aici?! strig ea, cu enervarea ieindu-i dintr-o dat la
suprafa. i tii bine de ce am venit.
Sprncenele lui nlate o fcur s se ridice imediat n picioare. Porni grbit
spre emineu, unde se opri n faa vetrei nnegrite, ca pentru a se nclzi de la cenua
stins. Ochii o usturau de lacrimi i respira cu gfieli repezi. Nefericirea, umilina i
mndria se rzboiau cu latura logic i raional a minii ei, care afirma necesitatea
ajutorului lui Rad. Lng ea apru o pat de culoare. Lainie i ntoarse privirea lezat
ntr-acolo.

- Ai venit s afli dac oferta mea mai e valabil, spuse el calm.

- N-am nevoie de banii ti! arunc Lainie cuvintele, ntr-o izbucnire de mndrie.
- Nu, dar mama ta are nevoie de ei, replic el lin. Altfel, n-ai fi acum aici.
- Eti nesuferit de arogant!
- Asta nu-i tocmai atitudinea potrivit, cnd ncerci s obii bani de la un brbat.
- i ce s fac? ntreb Lainie, sarcastic. S m trsc la picioarele tale sau s-i
pup minile?
- Ar fi o experien inedit, rspunse el, cu acelai calm dinainte, neclintit de
atacul ei feroce.
- Ei bine, n-am s-o fac. N-am s-o fac! se rsuci n loc Lainie, cu disperarea
risipindu-i convingerea din voce. Nu vreau de la tine dect un simplu "da" sau "nu".
Sau m ajui, sau nu m ajui.
- Dar eu nu vreau numai att de la tine, murmur ncet Rad.
Starnia lui declaraie o fcu pe Lainie s ntoarc brusc capul, privindu-l peste
umr. n ochii lui se zrea o licrire indescifrabil, care-i tie respiraia. Luminia
aceea prea nscut din furie i cruzime, dar mai era i altceva, ceva ce o electriza.
Mna lui Rad se ntinse, rsucind pe deget o uvi din prul ei.
- Dac... dac e vorba de o garanie... opti Lainie, cu vocea rguit, a putea
aranja s trec casa pe numele tu.
De pe buzele lui Rad scp un chicotit acru.
- Asta nu i-ar acoperi nici pe departe datoriile. Am s te-ajut, Lainie...
Ls fraza n aer, neterminat. Lainie se ntoarse cu faa spre el, uurat. n
clipa urmtoare, modul posesiv cum o privea i vucintele nerostite i crispar muchii
stomacului. Privirea lui o absorbea n adncimile sale de neptruns. Fu nevoit s
coboare ochii ca s scape, dei magnetismul su continua s-o atrag.
Pe sub gulerul descheiat al cmii lui Rad se vedea prul buclat de pe piept,
trezindu-i lui Lainie dorina de a-i strecura minile pe sub mtase, pentru a-i simi
cldura pielii i tria muchilor, aa cum fcuse cu att de mult timp n urm. Era un
gnd mbttor, care-o fcu s se clatine ndrt, ndeprtndu-se de el. Dar distana
rmase totui doar de cteva degete.
- Atunci, ce vrei de la mine?
ntrebarea era de fapt o rugminte de a o elibera din starea aceea copleitoare.
- Doresc napoi ceea ce mi-a aparinut ntotdeauna. Ceea ce am cumprat i
pltit deja, odat. i, ca un prost ce sunt, pltesc i a doua oar.
Cuvintele i erau aspre i rspicate. Totui, cnd Lainie ridic privirea, vzu c
studia calm uvia de pr din mna lui. Simindu-i ochii surprini aintii spre faa lui,
Rad nl capul spre ea, gnditor i hotrt:
- Te vreau pe tine, Lainie.
Lainie fcu un pas napoi, rsucindu-i capul pentru a-i smulge prul din mna
lui.
- Dar e absurd! gfi ea, clipind din ochii dilatai.

Replica pru s-l amuze.

- Legal, nc mai eti soia mea, i aminti el. Nu-i cer dect s te achii nc o
dat de acele ndatoriri.
Ideea era hilar, i spuse Lainie, nnebunit. Ar fi trebuit s-o resping pe loc.
De ce mai ezita? De de nu rspundea nimic? De ce nu-i spunea c n veci n-ar fi
acceptat o asemenea condiie?
- Iar tu, n schimb, ai s...
Chiar era vocea ei, vorbind att de calm?
- Am s-i achit datoriile i toate costurile viitoare legate de boala mamei tale,
spuse el, privindu-i faa strbtut de emoii contradictorii.
Faptul de a ti c Rad avea toate buctresele, servitoarele i valeii pe care i-i
putea dori nu-i lsa dect un singur post liber. Lainie nu-i dduse niciodat seama c
o privea cu un asemenea dispre. Cum putea fi att de crud? se ntreb ea. Ochii i se
umplur de lacrimi.
- Nu!
Vocea i era necat, dar limpede.
- Nu ncerca s m convingi c m gseti respingtor.
Rad ntinse mna, apucnd-o de ncheietur, pentru a o trage spre el, astfel nct
minile amndorura, cu degetele ncovoiate, i se lipir de piept.
- Tremuri ca un pisoi speriat n braele mele, dar eti la un pas de a ncepe s
torci.
Era un adevr pe care Lainie l tia prea bine, ceea ce o fcea cu att mai
vulnerabil.
- Te-ai sturat dintr-o dat de Sondra? ripost ea cu singura arm care-i mai
rmsese - limba veninoas.
Rad, ns, prea s se fi ateptat. n ochii si negri juc o lumini drceasc.
- Sondra a fost ntotdeauna foarte satisfctoare - din toate punctele de vedere.
- Atunci, ce nevoie mai ai de mine? se tngui ea, simind cum o zguduia un oc
al vechii gelozii.
- Nu e evident? tresri involuntar un muchi n colul gurii lui Rad. nc te mai
gsesc dezirabil.
- Of, Rad, murmur Lainie, privindu-i rugtor chipul. Chiar att de mult m
urti, nct s m njoseti n halul sta?
- Cu siguran, e o propunere mult mai ispititoare dect s te vinzi pe strad, o
ironiz el, strngnd mna cnd Lainie ncerc s se smulg, ruinat.
- tii c n-am intenionat nici un moment asta, opti ea, lsnd capul n piept.
- Desigur. i mai tiu i c o parte din tine vrea s fii din nou soia mea.
- Nu!
oapta ei de protest era nsoit de nfricotoarea descoperire c ceea ce
spusese era adevrat.
Fu strns zdrobitor la pieptul lui, peste ai crui muchi cmaa forma valuri

lucioase. Sngele i vuia prin cap, n timp ce se lupta s-i stpneasc imboldul de a-l
cuprinde cu braele pe dup gt i a-i ngropa faa n braele lui, cu supunere.
Jinduirea era negrit de intens; nchise ochii, ca s i-o alunge. Trecur cteva
secunde, n timpul crora privirea lui i studie faa speriat, dup care Rad i ddu scurt
drumul i se ndeprt, aprinzndu-i igara cu o brichet.
- Asta-i oferta mea. O primeti sau pleci.
n timp ce vorbea, rmase cu spatele. Nu ntoarse capul, pentru a-i vedea
reacia. n schimb, i lu paharul gol i porni spre bar.
Lainie l privi cum i umplea din nou paharul i i-l turna pe gt. Mintea ei se
declar mulumit c Rad se ndeprtase, dar trdtoarea de inim plngea. Era
sfiat n dou; o parte arunca sgei n spatele lat acoperit cu cmaa de mtase, n
timp ce cealeilalte i venea s se repead i s se arunce cu braele pe dup gtul lui.
Ce proast fusese, s nu-i accepte oferta de data trecut! Dar acel refuz fusese dictat
de mndrie. Acum, necesitatea nlocuise mndria. Ceea ce o speria cel mai mult era
faptul c acea nevoie de Rad nu avea nimic de-a face cu mama ei. nc l mai iubea. i
ncepea s se ntrebe dac ncetase vreodat s-l iubeasc.
- Pentru ct timp? rsun ntrebarea articulat calm, din haosul gndurilor ei.
Rad i turn nc un rnd, se ntoarse, rezemndu-se de bar, i o privi cinic, cu
paharul n mn. Ochii lui aveau o intensitate sfredelitoare care prea s-i spulbere
toate stavilele ridicate cu atta grij. Nu-i dorea nici o limit de timp, nici o zi stabilit
n care s fie nevoit s renune la dragostea pentru el. Judecnd dup expresia lui
ncruntat, ntrebarea i ridica probleme.
- Pn m satur de tine, cred.
- i asta cnd va fi - peste o zi, o sptmn, o lun, un an?
Durerea i fcea cuvintele s sune tios.
- Ai prefera s folosesc ziua funeraliilor mamei tale ca termen limit al acordului
nostru? mri Rad. S-ar putea s se potriveasc. De vreme ce pentru ea te sacrifici.
Atunci, te vei putea bucura c scapi de doi tirani.
Cruzimea cuvintelor lui o fcu s tresar.
- Eti nedrept! opti ea.
- Nedrept! Stau departe la o lungime de camer, ateptnd s te hotrti
Lainie se ntoarse, sub privirea lui dispreuitoare.
- A fi putut profita de tine acum un minut. Nu era nevoie dect s te srut de
cteva ori, s-i murmur la ureche cuvintele potrivite, i mi-ai fi rezistat doar atta timp
ct s-i ndulceti abandonul. Asta doreai s fac, s-i uurez sarcina de a-mi acepta
preteniile, pentru ca pe urm s-mi poi arunca n fa acuzaia c te-am sedus. Dac
accepi s rmi cu mine, asta nu se va datora nici unei influene fizice din partea mea.
Se opri, privirea sa calm i msurat susinnd-o pe a lui Lainie.
- Deci, cum rmne? Stai aici, sau chem un taxi?
Lainie fu nevoit s-i dea dreptate. Cu cteva momente n urm, dac ncepea
s fac dragoste cu ea, ar fi acceptat orice, fr a fi niciodat sigur c decizia i

aparinuse ei. Acum, stpn pe propria-i voin, tia c trebuia s se ntoarc la Rad.
El, ns, i declarase inteniile att de rece i indiferent, nct nu tia dac o putea
face.
- Faci ca totul s par att de ieftin i degradant, se ntoarse ea pe jumtate,
ridicndu-i ochii mpienjenii spre un cer nevzut.
- Accepi? se auzi glasul lui Rad, de la doar civa pai distan.
- Doamne iart-m, da!
n voce i se simi un suspin nfundat, pe cnd se ntreba la ce fel de purgatoriu
se condamna singur.
Atingerea minii lui pe umeri fu uoar dar ferm, cnd o ntoarse uor cu faa
spre el. Lainie refuz s ridice privirea, pentru a-i vedea licrul triumftor din ochi.
Totui, cnd mna sa o apuc de brbie, silind-o s-l priveasc, se pomeni fa n fa
cu dou lacuri negre de ap ncremenit n care se simea tandreea.
- N-am s te njosesc, spuse el ncet. Eti singura femeie pe care mi-am dorit-o
vreodat de soie i vei primi onorurile i respectul acestei posturi.
O cuprinse ncet n brae, cu mna ptrunzndu-i n desiul prului ei castaniu.
Lainie i dorea s fi vorbit despre dragostea pe care i-o purtase cndva, dar fu nevoit
s se mulumeasc doar cu restituirea unui minim dram de demnitate. Rad o strnse cu
putere la piept, pn cnd rigiditatea i se risipi ntructva, iar cldura trupului su topi
gheaa care-i nconjurase inima. Lainie nu se opuse cnd gura lui i cobor pe pr, peste
ochii nchii, pentru a se opri asupra buzelor. Ba chiar, minile ei reuir s-i
ncercuiasc gtul i s se agae de el cu o insisten dulce-amruie, n timp ce Rad o
ridica de pe picioare, pentru a o duce n brae spre dormitor.
ntrezri fugar nite draperii de un albastru regal bogat contrastnc cu mocheta
alb, nainte ca Rad s sting lumina. Se opri lng pat, continund s-o in n brae, cu
o expresie indescifrabil n ntuneric. Apoi, o depuse uurel pe cuvertura de culoare
nchis. Foarte ncet, l auzi murmurndu-i numele, nainte de a i se altura.
Cearafurile de satin i mngiau lin pielea, iar Lainie se cuibri i mai adnc n
acel lux neobinuit. Apoi, pe la nas i pluti o arom slab de colonie brbteasc. Se
dezmetici, clipind din ochi, n timp ce-i reamintea unde se afla. Privirea i se ndrept
imediat spre spaiul gol de lng ea i adncitura pernei alturate, unde zcuse capul
lui Rad. ntinse mna i atinse cearaful neted, amintindu-i sentimentul de rentregire
pe care-l avusese n timpul nopii. Se rsuci pe spate, ntinzndu-i braele deasupra
capului, i studie camera care-i aparinea numai ei i soului su. La acest gnd,
degetele de la picioare i se ncrligar.
i aici, pereii erau la fel de albi ca mocheta, dar de ast dat existau pete vii
albastre, care adugau camerei vitalitate i energie.
ns numic nu se putea compara cu nsufleirea care revenise n exisena ei.
Faptul de a iubi pe cineva i insufla n trup o via cu totul nou. Simurile i se
ascuiser, eliberate de apatia i insipiditatea dinainte. Mintea i era mai contient de

aspectele minunate ale vieii, acele splendori inestimabile pe care preferi s le

preuieti dect s le posezi. Dar, mai presus de orice, avea inima mplinit i fericit.
Limbile ceasului de pe scrin artau ora opt i jumtate. Lainie se ntreb unde
era Rad, spernd s nu fi plecat la birou. Dragostea fcut n timpul nopii o ntiinase
c nu era complet imun fa de ea. Se maturizase mult de la ultima ncercare
dezastruoas de a-i salva csnicia, iar acum tia c lase n urm posesivitatea
copilroas care o ruinase nainte. Poate c, dac de data asta cuta s-i arate c era o
femeie iubitoare i nelegtoare, avea s poat ctiga iubirea lui Rad.
O btaie din u o smulse din meditaie. Presupunnd c era Rad, i aranj
repede perna, rezemndu-se de tblia patului, cu cearaful ridicat peste piept. Cu voce
nerbdtoare, i strig s intre. Dar, cnd ua se deschise, apru o femeie spre
cincizeci de ani, cu o rochie verde scrobit acoperindu-i silueta solid, n timp ce o
privea pe Lainie cu o expresie vioaie i autoritar. Intr n camer, aducnd o tav.
- Domnul MacLeod s-a gndit c poate dorii micul dejun.
Vorbele ei sunau repezit, indicnd clar c femeia era n ofensiv.
- n mod normal, nu e de datoria mea s servesc micul dejun la pat.
- n mod normal, nici eu nu in s iau micul dejun n pat, o liniti Lainie pe
servitoarea ofensat. Dar e foarte drgu din partea lui Rad c a propus asta. Vrei s
pui tava pe masa de lng fereastr?
Menajera scoase un pufnet dispreuitor, care i aduse lui Lainie un surs pe
buze. i ddu seama c personalul casei nu era obinuit cu prezena femeilor. Era
improbabil ca servitorii s vorbeasc amabil cu o femeie aprut din bun senin, care se
declara doamna MacLeod. Trebuia s-i ia cu biniorul.
- Nu tiu cum te numeti, spuse ea, n timp ce menajera se pregtea s ias.
- Doamna Dudley, replic femeia.
- ncntat de cunotin, doamn Dudley, zmbi Lainie.
Servitoarea ddu din cap, ntinznd mna spre clan.
- Soul me... Rad a plecat la birou?
- Nu, doamn, sclipir viu spre ea ochii doamnei Dudley. Domnioara Gilbert a
venit la opt fr ceva. Acum e cu ea, n cabinet.
i, cu aceste cuvinte, femeia iei. Lainie simi un nor coborndu-i-se deasupra
capului. Pe un scaun din apropiere era pus un halat de satin albastru deschis. Dup
mrime, prea s-i aparin lui Rad. Lainie ntinse mna din aternut i l trase spre ea.
l mbrc grbit, suflecnd mnecile care ncercau s-i nghit minile. Ocoli patul
pn la masa unde atepta tava cu mcul dejun. mpingndu-i prul lung dup urechi,
i turn o cafea, fr s ia n seam oule, unca i chiflele muffins de pe farfuria de
porelan cu margini aurite. Duse ceaca la gur, cu o micare involuntar, n timp ce
trgea la o parte perdeaua de pnz topit albastr, pentru a privi oraul de jos.
Momentul de nsufleire trecuse. Lainie era din nou soia lui Rad, dar vechile
obstacole rmseser la locurile lor, inclusiv Sondra Gilbert. Frngerea de inim, pe
care o crezuse dreas de dragostea tandr i arztoare a lui Rad, prea s se fi

redeschis. Nimic nu era att de simplu pe ct i imaginase ea mai devreme. Adevrat,

devenise mai nelegtoare, mai contient de cerinele pe care i le impuneau lui Rad
afacerile, mai matur n privina relaiei dintre ei. Oraul, cu toate cldirile sale nalte i
strziel asfaltate, o privea expunndu-i realitile aspre ale vieii. Numai de-ar fi putut
nelege de ce o dorise Rad napoi! Dac doar pentru o satisfacere fizic, atunci ce
anse avea s fac din csnicia lor o relaie durabil? Ce se ntmpla dac Rad avea s
se plictiseasc de ea?
- Bun dimineaa, doamna Dudley mi-a spus c te-ai trezit.
Lainie privi peste umr, pentru a-l vedea pe Rad intrnd n camer. Cu doar
zece minute n urm, s-ar fi repezit n ntmpinarea lui. Acum, privindu-i silueta
impozant, n costumul de birou nchis la culoare, se temu de respingerea pe care i-ar
fi putut-o aduce n ochi un asemenea gest.
- Bun dimineaa, murmur ea la rndul ei.
Simplitatea rspunsului l fcu s-o priveasc ntrebtor.
Lainie reveni la fereastr, sorbind din cafea, pentru a nu-i lsa ochii s-i
iscodeasc emoiile momentan confuze. Ocolind patul, Rad se opri n dreptul mesei cu
tava.
- i se rcete micul dejun.
- Nu prea am poft de mncare n dimineaa asta.
Cuvintele ei crispate i trdau incertitudinea cu privire la noua lor relaie.
Nu ajungea nicieri. Conversau politicos, ca doi strini. Lainie ls perdeaua s
cad la loc, ascunznd imaginea oraului.
- Rad, de ce-ai vrut s m ntorc?
ntrebarea care-i sttuse n primul plan al minii i ni de pe buze fr nici un
efort contient.
- Tu de ce crezi? sosi tios rspunsul.
- Nu tiu.
Ochii i se nceoar, n timp ce privea ceaca de cafea din mn.
- Poate ai vrut s te rzbuni, pentru acea fat cu care te nsurasei, care nu se
maturizase. tiu c, n urm cu atia ani, te-am lovit i te-am dezamgit. i mai tiu
c, fizic, nc m mai doreti.
Vocea i tremura i ncerc s-i pstreze calmul.
- i nici tu nu-mi eti complet indiferent.
Mai bine nu s-ar fi ntors, s-i vad chipul. Era rece i nesimitor ca piatra.
- Dar las-m s termin eu n locul tu, interveni Rad tios. Ce metod mai bun
de a m rzbuna a fi avut, dect s te iau napoi ca soie i s te supun umilinei de ami fi ndatorat?
- sta-i adevratul motiv?
Privirea ei l implora s nege.
- Eti o fat foarte deteapt, Lainie, ca s nelegi totul de una singur.
Tonul lui sarcastic era inconfundabil.

- Ce alt motiv a fi putut avea? Presupun c m-a fi putut ndrgostit de tine cu

atta disperare, nct s te doresc napoi n orice mprejurri.
- Dar nu m-ai iubit niciodat, recunoscu Lainie, mpotriva propriei voine.
- Nu, niciodat, aa-i?
Confirmarea lui rece i sfia inima.
- i acum, cnd am lmurit toate neplcerile astea, putem s ne apucm de
treab?
- De treab? repet Lainie, nclinnd capul ntr-o parte, cu uimire.
- Da, de treab, se rsti Rad. Sondra a venit aici n dimineaa asta, ca s-i dau o
list a tuturor creditorilor care trebuie pltii. Uite-o, i ntinse el o coal de hrtie. Vezi
dac n-am omis pe cineva.
Lainie lu hrtia, cu o expresie cam nuc.
- Evident, prima escal o va face la spital. Cred c se punea problema dac
mama ta i poate permite sau nu o rezerv privat.
Cu mini tremurtoare, Lainie i restitui hrtia. i dorea s nu fi adus niciodat
vorba despre motivul pentru care revenise la el. Pre de-un ridicol moment, crezuse c
era altul dect cel declarat. Dar Rad i dduse de neles c afeciunea fcuse parte din
decizia lui. i simi ochii cobornd peste halatul albastru de pe ea. Obrajii palizi i se
mbujorar, n timp ce privirea lui strui asupra decolteului prin care i se vedea brazda
dintre sni.
- Urmtorul punct la ordinea de zi, continu Rad, e s te duc la tine acas, de
unde s-i iei unele lucruri.
Toate speranele c arta seductoare n noua inut i se spulberar.
- Dac n-ai de gnd s mnnci micul dejun, i propun s te mbraci, ca s
putem pleca.
- Azi nu trebuie s te duci la birou? ntreb Lainie, surprins s afle c urma s-o
nsoeasc.
- Unul dintre avantajele de a avea firm proprie e acela c, rareori, i poi lua
liber, delegnd pe alii n locul tu. Probabil vrei s trecem i pe la spital, aa c i voi
spune doamnei Dudley c n-o s ne ntoacem la mas.
- De ce vii cu mine? nu se putu ea stpni s-l ntrebe.
- Sincer s fiu, Lainie, se opri Rad n faa uii, iar asta pare s fie o diminea a
sinceritii, am impresia c te-ai cam dezumflat. S zicem c te nsoesc ca s fiu sigur
c i respeci partea din nvoial.
- i-am spus asear c am s rmn, ridic ea brbia, mndr. Eu m in de
cuvnt.
- Uneori, lumina zilei face oamenii s se rzgndeasc. mi mai amintesc un
jurmnt pe care l-ai depus odat - "pn cnd moartea ne va despri".
- i tu ai jurat acelai lucru, Rad, plus c m vei iubi i preui, arunc imediat
Lainie cuvintele, pentru a sfri ntr-un suspin nbuit.
- Tu eti cea care a plecat. Decizia asta i-a aparinut numai ie.

Ua se nchise zgomotos n urma lui.

Capitolul 7
Lui Lainie i venea s se arunce pe pat i s dea fru liber lacrimilor care se
adunaser ntr-nsa. Prea s nu aib nici o cale de a ajunge la o comunicare cu Rad.
Nu-i venea s cread c se putuse ndrgostit att de profund de un om care n-o privea
dect cu dispre i amuzament.
"Unde e curcubeul, tticule?" striga fetia din sufletul ei. "Cnd trece furtuna?"
Un prosop rece fcuse minuni, nviorndu-i ochii i readucndu-i roeaa n
obraji. n materie de farduri, nu avea n poet dect un singur ruj, dar prospeimea
feei se potrivea cu sarea ei de spirit. i tap capetele uvielor de pr, recunosctoare
pentru supleea sa natural care-l inea nfoiat.
Mulumit de nfiarea ei, iei din dormitor, purtnd rochia aurie tricotat din
seara trecut. n living se opri, aproape ateptndu-se s-l vad pe Rad acolo.
Micrile ei nu aveau nimic nehotrt, iar paii dezvluiau sofisticarea controlat pe
care i-o antrenase ca s par natural. i ddea seama c, probabil, Rad era n
cabinet, i nu avea de gnd s deschid toate uile, n cutarea lui. Nici nu inteniona
s atepte cu un cine rbdtor pn cnd stpnul venea s-o cheme. Trecu hotrt pe
sub arcad, spre micul hol care ducea la uile de nuc negru i ascensor. Aproape
imediat, apru omul care o ntmpinase n seara trecut.
- Dickerson, aa-i? ntreb ea pe un ton autoritar, absolut potrivit cu postura de
nou stpn a casei. Te rog, adu-mi haina i spune-i domnului MacLeod c sunt gata
de plecare.
Peste cteva minute, Dickerson reveni cu imitaia de leopard.
- Domnul MacLeod vine imediat.
Cu un zmbet rece i politicos, Lainie l ls pe Dickerson s-o ajute la mbrcat.
i fixase ferm masca pe fa i nu-i putea permite s-o lase tirbit nici de cea mai
mic und de cldur. Dar omul nici nu prea s se atepte la aa ceva, i se retrase
tcut prin hol.
Dup cteva momente, Rad apru. Politeea lui ironic o clca pe nervii deja
ntini la limit, cnd i deschise ua, lsnd-o s intre naintea lui n lift. Lainie refuz
s-l lase s ocupe mcar un col din vederea ei periferic. Nu-l nvrednici nici cu o
privire cnd, ajuni afar, i deschise portiera autoturismului su Mercedes Benz.
Numai cnd se aez i el la volan, Lainie risipi tcerea pe care singur i-o impusese.
- A dori s trecem mai nti pe la mama mea, spuse ea, calm.
- Cum vrei, ridic din umeri, indiferent, Rad.
Doamna Simmons era deja instalat ntr-o rezerv personal, la alt etaj, iar
atitudinea i se schimbase n mod aproape spectaculos. Zmbea vesel i nu mai arunca

priviri temtoare peste umr.

Ameliorarea strii ei era att de vizibil, nct Lainie nici nu se gndea s
discute cu ea despre schimbarea relaiei cu Rad. Explicaia grbit c avea de rezolvat
unele probleme acas pru s-o mulumeasc pe mama ei. Se putu retrage din camer
nainte de a sosi i Rad. Vremea explicaiilor avea s vin mai trziu.
Dei tocurile i bocneau sonor pe coridorul spitalului, Lainie nu era contient
de cei din jur. Glasul care o strig s se opreasc parc ar fi rsunat de pe alt lume. n
clipa urmtoare, fi apucat brutal de umeri i rsucit n loc.
- Lainie! O, Doamne, unde-ai fost?
Ochii albatri ai lui Lee Walters i cutreierau faa i partea de sus a trupului, ca
pentru a se asigura c era nevtmat.
- Mi s-a fcut ru de grija ta!
Lainie i privi prul incredibil de ciufulit, ca i cum i l-ar fi rscolit cu deetele.
Abia atunci observ c alturi era i Ann.
- Ce-i cu voi aici? Ce s-a ntmplat? ntreb ea, observnd expresia preocupat
care se citea i pe faa lui Ann.
- ncercam s te gsim, se rsti prietena ei.
- Mi-am ieit din mini de ngrijorare, repet Lee, cu glas tremurtor.
- Nu neleg, se uit Lainie de la unul la altul, nedumerit. De ce m cutai?
- Te-am sunat asear, ca s m asigur c ajunsesei cu bine acas, ncepu Lee
s-i explice, dar la telefon n-a rspuns nimeni.
ngrozitoarea revelaie ncepea s se fac simit.
- La nceput, nu m-am preocupat, gndindu-m c mai sttusei un timp la
spital, dar am continuat s te sun i tot degeaba. M-am interesat la spital i mi-au spus
c plecasei.
- Iar pe noi nu ne-a putut gsi, interveni Ann, fiindc nu avem numrul n cartea
de telefon.
- Mi-am spus c poate te dusesei la ea, ca s nu stai singur n cas, continu
Lee.
- Aa c, azi diminea la ora opt, era la ua noasr, rse nervos Ann, ncercnd
s ia totul n glum. Abia atunci s-a alarmat de-a binelea - i eu la fel dac vrei s tii.
- mi pare foarte ru c v-am fcut s recei prin asta, se scuz sincer Lainie.
- Bine c n-ai pit nimiz, i zmbi Ann cu cldur. Cum ai reuit s-o mui pe
mama ta ntr-o rezerv? Am fost aa de ocai cnd am ajuns aici i am aflat c o
mutaser.
- Unde-ai fost azi-noapte? insist Lee cu ntrebrile lui.
Lainie se uit de la unul la altul, cu o expresie destul de panicat. Se cereau
nite explicaii i nc nu era pregtit s le dea. Lee o inea posesiv de bra, iar Lainie
se desprinse din strnsoare, incomodat.
- Unde-ai fost, Lainie? repet el, observndu-i roeaa din obraji.
- Cnd... cnd... asear cnd am ajuns acas, ncepu ea s se blbie, l-am... l-

am sunat pe Rad.
Pe chipurile amndorura se aternu uimirea, nsoit n cazul lui Lee de
indignare. Fcu o micare convulsiv spre ea, apoi se opri. Lainie ezit, cutnd o cale
de a le da vestea.
- M-am gndit c poate avea s m ajute.
- MacLeod! pufni cu dsopre Lee. Cu te-ai putut umili s te duci la el?
- Rad mi mai oferise o dat ajutorul, i nclin Lainie capul pe spate, n
defensiv. Prima oar, am fost prea mndr ca s accept, dar acum aveam nevoie.
- Judecnd dup faptul c mama ta are o rezerv privat, interveni Ann, care-i
regsise prima calmul, cred c a fost de acord s te ajute.
- ntr-adevr.
Era momentul s le spun c se ntorsese la el, dar cuvintele nu voiau s se
formeze.
- Dac ai vorbit cu el la telefon, de ce n-ai rspuns cnd te-am sunat eu? nu se
ls Lee.
- I-am telefonat, da, dar a trebuit s m duc la el acas ca s discutm.
- Ce-ai fcut?! o apuc iari Lee de umeri.
- Lee! i puse Ann o mn pe bra.
- M rog, mri el, dndu-i drumul imediat, puteai s atepi pn diminea. Nu
era cazul s te duci acolo n toiul nopii.
- N-am fost n toiul nopii, interveni repede Lainie. Era pe nserat.
- Atunci, unde-ai fost pn diminea? Ct ai stat la el, pentru numele lui
Dumnezeu?
Atitudinea lui posesiv ncepea s-o calce pe nervi.
- Nu te privete! replic ea, tios.
Zgomotul solitar al unor palme aplaudnd risipi tcerea de pe culoar. Toi ochii
se ntoarser ntr-acolo. Rad se oprise la civa pai, privindu-i amuzat.
- M ntrebam ct timp aveai s mai eschivezi ntrebarea asta, Lainie, rse el,
apropiindu-se.
- Ce caui aici, MacLeod? aproape c strig Lee.
Rad arcui o sprncean spre el, dar nu-i rspunse la ntrebare.
- Poate te intereseaz s tii, Walters, c Lainie a plecat din apartamentul meu
azi diminea dup ora nou.
Pe chipul lui Lee aprur pete roii de furie, n timp ce se ntorcea spre Lainie,
acuzator.
- E adevrat?
Nu putu dect s dea din cap afirmativ.
Lee ncepu s se plimbe ncoace i-ncolo ca un leu n cuc.
- Dac mi-ai fi spus ct de disperat erai - dac-a fi tiut c...
Ridic minile spre ea, ntr-un gest dezndjduit:
- Doamne Dumnezeule, Lainie, voiam s te iau de soie!

- ntruct de mine n-a divorat, sta ar fi fost un mic miracol, interveni Rad,
fcndu-l pe Lee s se uite urt la el.
- Cred c nu e cazul s te mai ntreb dac e adevrat, o strpunse el pe Lainie cu
nite ochi reci ca dou cristale de ghea. i ct de virtuoas te credeam!
- Dac vrei s iei din spitalul sta pe picioarele tale, f bine i prezint-i soiei
mele scuze! se rsti slbatic Rad.
Lainie nu fu singura care ridic privirea, surprins de omul care se burzuluia
alturi de ea.
- mi voi prezenta scuzele, dar nu pentru c m amenini tu, MacLeod.
Cu ochii mai mblznii, Lee se ntoarse spre Lainie:
- Cuvintele astea au fost rostite de un om care tocmai a pierdut-o pe singura
femeie pe care a dorit-o n viaa lui. Am vrut s m rzbun. Loialiatea i grija fa de
mama ta nu meritau s te atac aa.
- neleg, murmur Lainie, recunoscnd durerea prin care trecea Lee.
- Sper. Fiindc, dac ai vreodat nevoie, privi el ostil-provocator spre Rad, poi
apela la mine oricnd, Lainie.
Se rsuci brusc spre clcie i iei. O privire piezi spre Rad, care se uita dup
el, i dezvlui lui Lainie furia mocnit care nc l mai frmnta. Ann fcu un pas
nainte, nesigur:
- Ascultai, cred c e mai bine s plec i eu. Caut-m peste cteva zile.
- i promit, rspunse Lainie.
i astfel, ea i Rad rmaser singuri. Rad scoase din buzunarul sacoului un
pachet de igri, oferindu-i i ei una, iar Lainie o lu, cu mini tremurnde. Cnd se
aplec spre flacra brichetei, i simi privirea arztoare i se simi cu att mai
stingherit.
- Ce face mama ta? ntreb Rad.
- Bine.
- Cum a reacionat cnd i-ai spus c suntem din nou mpreun?
- Nu i-am spus.
- i cnd ai de gnd s-i dai vestea cea minunat? se interes el, sarcastic.
- Curnd, oft Lainie, aruncndu-i o privire piezi.
- Eti gata s mergem? se rsti Rad, strivind igara n scrumier.
Cnd Lainie scoase cheia din poet, Rad i-o lu din mn, introducnd-o el n
broasc, descuie ua i vr cheia n buzunar.
- Ai s ntrzii mult?
- Nu, nu prea mult, i evit ea privirea, grbindu-se spre scar.
- Eu am de dat nite telefoane. M gseti n cabinet.
Primul lucru pe care-l fcu Lainie, ajuns n camer, fu s-i schimbe rochia
aurie cu un costum ruginiu cu pantaloni. Apoi, scoase valizele din dulap i ncepu s-i
mpacheteze hainele. N-avea s-i lase mintea s struie asupra altui gnd dect

gesturile mecanice ale mpachetatului, mpturind cu precizie fiecare articol i

depunndu-le pe rnd n geamantanele deschise.
Rad apru n u i porni cam nervos prin camer, cu o ncordare care i se
transmitea i ei.
- Nu e nevoie s i le iei pe toate, se opri el n faa mesei de toalet, examinnd
obiectele de deasupra. Am deschis conturi de credit la diverse magazine din ora, pe
numele tu. Va trebui s-i actualizezi garderoba.
- Nu era necesar, murmur Lainie.
- Las-m s judec eu asta.
Emana o violen biciuitoare, care o fcea s tremure.
- Fr ndoial, i-ai format prerea idioat c te voi ncuia n dormitor ca pe un
giuvaer de mare pre, dar te asigur c vei avea de participat la diverse ceremonii
mondene, unde trebuie s te mbraci elegant, aa cum se cuvine pentru soia mea.
- mi voi da toat silina s nu te pun n situaii neplcute.
Critica lui implicit i scosese lui Lainie la lumin nemulumirea i nverunarea.
- Atunci, i propun s i-o pui la loc pe asta.
Silenios ca o panter ieit la prad, Rad apru lng ea, pentru a-i lua mna
stng, mpingndu-i brutal verigheta pe degetul inelar. Ochii lui Lainie se repezir
spre cutia de bijuterii de pe toaleta lng care se oprise el.
- M mir c pn acum n-ai vndut-o.
- Aveam de gnd s i-o trimit napoi.
- mi pare bine c nu mi-ai trimis-o, se rsfrnser cinic buzele lui. M scutete
s-i cumpr una nou.
- N-am putea s nu ne mai tot mpungem aa?
Cu un efort, Lainie se eliber din ctuele privirii i ale minii lui, nchiznd
valiza i ncuind-o.
- Asta-i tot?
Cuvintele lui tioase i retezaser ntrebarea dinainte.
- Aproape. Mai am...
- Trimit eu pe cineva s ia i restul, o ntrerupe Rad. Am rezervat o mas pentru
ora unu. E timpul s plecm.
Restaurantul era relativ nou, cu un decor de bun gust i mncae excelent, dei
conversaia inexistent de la mas nu-i prea stimula lui Lainie apetitul. Se bucur cnd
Rad i fcu semn osptarului s vin cu cafelele, tiind c sfritul neplcutei mese se
apropia.
- E clar c te-ai vzut mult cu Lee Walters n ultima vreme.
Declaraia lui Rad o fcu s ridice smucit capul, nu att pentru c punea capt
tcerii, ct din cauza calmului amenintor din glasul lui.
- ntr-adevr, trase Lainie adnc din igar, suflnd anume fumul astfel nct s
formeze un nor ntre ei.

- tiai ce sentimente avea pentru tine?

- Da, rspunse ea rspicat, mucnd cuvntul ca i cum ar fi ghicit scopul acelui
interogatoriu.
- Iar tu ce simi pentru el?
Fumul de igar ncepea s se mprtie n aer, lsnd-o fr nici o barier ntre
ochii ei i ai lui.
- Are vreo importan, replic ea, cu nverunare.
Expresia lui Rad se ntunec, sever. Pe buzele lui Lainie se formau deja
cuvintele cu care s nege c Lee nsemna pentru ea mai mult dect un prieten. Apoi, i
aminti ct de sigur fusese Rad de ea n seara trecut, ct de convins c doar cteva
minute n braele lui aveau s-o fac s capituleze, acceptnd orice-i cerea.
- Am ajuns s in foarte mult la Lee. E o afeciune care a crescut n etape.
Se minun de uurina cu care i putea susine privirea.
- n timp, probabil c s-ar fi maturizat pn la dragoste.
n colul gurii i apru un mic surs, dulce-amrui.
- O dragoste linitit, comod, cum e cldura focului ntr-o lume friguroas,
lng care s te poi cuibri. Cu Lee, m-am simit ntotdeauna n siguran. Era pentru
mine un liman, de ndejde, mereu prezent cnd aveam nevoie de el. Puteam oricnd s
fiu sigur c m apra, c-mi inea partea.
Lucirea din ochii lui i aminti c Rad i luase aprarea, Lee fiind cel care o
atacase. i regret imediat cuvintele pe care le folosise.
- i crezi c eu nu te-a apra? o ironiz el fi.
- Cu tine, am mereu senzaia c stau pe marginea unei prpstii i nu e nimeni
care s m salveze, refuz Lainie s se lase intimidat de amuzamentul lui. Eti perfect
capabil s m ocroteti de orice, numai de tine nu.
- i, dup cele de asear...
Ochii lui ntredeschii i studiar partea de sus a trupului, cu o meticuloziate
care prea s-o dezbrace de haine. O roea fierbinte i mbujor obrajii.
- Dup cele de-asear, nc mai vrei s fii aprat de mine?
Cu o micare cam smucit, Lainie se ridic de la mas, simindu-se ca o
slbticiune ncercnd s fug din faa unei fiare de prad.. i nh haina de piele
maro pe care o luase n locul imitaiei de leopard i iei grbit, tiind c pe Rad avea
s-l ntrzie achitarea notei. Afar, se uit nnebunit dup un taxi, dar nu se vedea nici
unul. Fcuse doi pai spre staia de autobuz, cnd fu apucat violent de bra. Rad o
rsuci n loc, mpingnd-o n direcia parcrii, fr a slbi strnsoarea ca de menghin.
Lui Lainie i venea s urle, s-l zgrie i s se zbat, dar tia c n-ar fi avut nici un rost.
Se supuse vlguit, n timp ce o ducea spre main.
Rad nu porni imediat motorul. n schimb, o privi lung pe Lainie, care se uita
drept nainte, fr s clipeasc din ochi. O cuprinsese o amoreal ciudat, ateptnd
s nceap repercusiunile. Mna lui se ntinse i i ntoarse brbia spre el, iar aceast
atingere i trezi simurile la via. Se retrase s scape, nainte de a se dizolva n braele

sale.
- Cred c ai vorbit serios, spuse el ncet. Dar mi ceri imposibilul. Deocamdat,
ar fi mai bine s-i tergi din minte orice gnd despre Lee Walters.
- De ce te-ai ntors n viaa mea, Rad?
Vocea i tremura necontrolat.
- Tu eti cea care te-ai ntors n viaa mea. Ai venit s-mi ceri ajutorul.
- Puteai doar s-mi dai banii i s m lai s plec.
- Puteam, confirm el, calm, studiind-o cu o intensitate prjolitoare. i probabil
c a fi fcut-o, dac...
- Dac ce?
i lu mna i o trase ncet spre el, pn ajunse aproape n braele lui. Apoi, i
strecur mna sub mantoul su, peste cmaa cu dungi albastre. Vrnd, nevrnd,
Lainie i simi btile repezi ale inimii, care-i contraziceau expresia netulburat.
- Dac n-ai mai fi putut avea efectul sta asupra mea, spuse el. Probabil eti
scorpia din poveste, dar de data asta n-am s te mai las s mi te vri sub piele.
Lainie se retrase, iar Rad nu mai fcu nici o ncercare de a o reine. Prea s
accepte faptul c discuia lor luase sfrit.
- De ce nu mai locuieti n casa oastr?
ntrebarea pe care nu i-o pusese n seara trecut o lu chiar i pe ea nsi pe
nepregtire.
- Era prea mare i incomod, rspunse el tios. Am vndut-o la un an dup
plecarea ta.
- Ai vndut-o!
- Doar nu credeai c-aveam s-o pstrez din motive sentimentale? Puine lucruri
bune s-au ntmplat n casa aia, o privi el cinic.
Lainie i ddea dreptate, dar n tcere. Singura fericire pe care o cunoscuser
fusese n cabana din muni unde-i petrecuser luna de miere.
Ajunser la blocul de apartamente peste cteva minute. Rad i descrc valizele
din main i le puse pe trotuar. Lainie l atept lng uile de sticl, dar el se ntoarse
la main.
- n dup-amiaza asta am cteva ntlniri, arunc, peste umr. M ntorc la timp
pentru cin. Trimite-l pe Dickerson jos dup bagaje.
Capitolul 8
Dup-amiaza fu lung i lipsit de evenimente. Seara, cnd intr n living room,
Lainie gsi ziarul de sear mpturit cu grij pe masa de cafea. Dickerson apru
aproape imediat, oferindu-i un pahar cu vin de Xeres i informnd-o c cina avea s fie
servit imediat ce sosea domnul MacLeod acas.
Rad ajunse peste cteva minute. Lainie continu s rsfoiasc ziarul, refuznd

s-i manifeste interesul fa de sosirea lui, dei inima ei i accelerase btile.

- Te-ai instalat? se auzi glasul su din spatele canapelei.
- Da, mulumesc. Cum au mers ntlnirile? i pstr ea intenionat vocea
indiferent, refuznd s se mute momeala din tonul lui.
- Destul de satisfctoare, dac chiar te intereseaz.
- i pe tine chiar te interesa dac m-am instalat sau nu? i-o ntoarse ea.
- Spre deosebire de ntrebarea ta convenional, pe mine m interesa.
- De ce? Nu voiai s-i petreci seara singur?
Lainie i regreta tensiunea interioar care o fcea s fie att de sarcastic, dar
prea singura reacie sigur n prezena lui.
- Eu mi aleg serile pe care le petrec singur.
- Ce comod, s fii brbat i s-i poi alege cnd vrei compania preferat!
- ntr-adevr, rspunse calm Rad. neleg c cina e gata. Mergem la mas?
O atept n arcad, indicnd clar c, dac Lainie nu venea, avea s mnnce
singur. Ridicndu-se ncet de pe canapea, porni spre el, nelundu-i n seam privirea
nerbdtoare i autoritar care-i ordona s se grbeasc.
- Certurile fac ru la digestie, aa c n-ar fi mai bine s ne lipsim de conversaii
la mas? propuse el trgnat, nainte de a intra n sufragerie.
- O sugestie excelent, pe care o susin din toat inima, ncerc Lainie s
rspund pe acelai ton melodios.
Pentru ea, ns, tcerea era ncordat, dei pe Rad nu prea s-l deranjeze
deloc. Durerea din piept nu prea lsa loc pentru mncare. tia c avea dou variante.
Una, s rmn tcut, ceea ce ar fi creat un precedent pentru viitoarele lor seri
mpreun. Sau putea s risipeasc tcerea, conversnd nimicuri, cu sperana de a
nltura animozitatea. Alese a doua soluie.
- M gndeam ca mine s merg la spital, spuse ea. A dori s vorbesc cu
doctorul Henderson, cnd i face vizita de diminea. Iar mama m ateapt s stau un
timp cu ea.
Rad nl sprnceana, surprins de intervenie. Lainie cobor ochii spre farfurie,
pregtindu-se pentru sarcasmul care avea s urmeze, nendoielnic.
- Vei avea nevoie de o main, spuse el. Cheile de la Mercedes sunt pe masa
din hol.
- Credeam c aia e maina ta?
- Sigur c e a mea. Altfel, cum a putea s i-o dau? i zmbi el, cu un
amuzament ngduitor.
- Nu asta am vrut s spun.
Vorbea cu vocea puin cam sufocat, plcndu-i blndeea cu care o mngiase
privirea lui.
- Mai am o main, dac te preocup deplasrile mele la birou.
- De fapt, la asta m gndeam, zmbi Lainie, ezitant.
- M rog, oricum ai nevoie de un mijloc de transport. Cred c i Ann voia s v

ntlnii sptmna asta.

- Nu te opui?
Lainie i dori imediat s nu-i fi pus aceast ntrebare. Un moment, vzu
obloanele ncepnd s se nchid.
- i-am spus c n-aveam de gnd s te in prizonier aici. Dar i-a fi
recunosctor dac nu i-ai lua nici un angajament de sear, fr a te consulta mai nti
i cu mine. N-a dori s ncurce promisiunile pe care s-ar putea s le fi fcut eu mai
nti.
- Nu, firete c nu, murmur grbit Lainie, bucuroas c ntrebarea ei nu-l
suprase.
Dintr-o dat, masa devenise mai plcut. Mncrurile preparate cu mult art
erau mai savuroase. Spuma de ciocolat era delicat i uoar. Toat starea de spirit
prea s se fi schimbat, iar Lainie se desfta n cldura atmosferei. Mai trziu, n
living, se putu rezema de sptarul canapelei, relaxndu-se, n timp ce Rad punea nite
discuri cu durat lung n instalaia stereo. Pe buzele lui Lainie se ivi un zmbet
ncntat, cnd l vzu pe Rad ncruntndu-se nemulumit de apariia lui Dickerson.
- Ce este? ntreb el, cam rstit.
- V caut domnioara Gilbert. Are nite hrtii.
- La ora asta? exclam Lainie, cu zmbetul risipindu-i-se, dar Rad o potoli cu o
privire:
- Nu dureaz mult.
Ba nici pomeneal, dac avea i Sondra un cuvnt de spus, i zise ea cu
dumnie. Ceasul ticia, artnd orele nou, apoi zece, iar Rad continua s ntrzie.
Un imbold interior i purt paii prin arcad, pn n hol, fr a fi mcar
contient de ceea ce fcea. Era aproape ca o form de somnambulism lucid. Abia
cnd auzi voci din spatele unei ui nchise i ddu seama c plecase din living.
- Nu va dura mult. Cteva luni, maximum.
Glasul bine modulat al lui Rad rsuna limpede.
- Totui, pare att de mult timp.
Vocea feminin risipea orice ndoial c Sondra mai era acolo.
- i te deranjeaz, ntreb Rad.
- Sigur c da. Credeai c n-o s m deranjeze?
Rad nu rspunse la ntrebarea Sondrei. Secundele treceau, fr s se mai aud
nici un sunet. Apoi, glasul lui Rad rsun din nou, dar prea ncet pentru ca Lainie s-i
disting cuvintele. ntinse mna spre clan. Ce spera s gseasc dincolo de u? tia
c nu voia s se supun umilinei supreme de a vedea alt femeie n braele lui Rad.
Se ntoarse i reveni grbit n living room, de unde trecu n dormitor. Peste
cteva minute, cnd sosi i Rad, Lainie l putu privi cu o trufie de care nainte n-ar fi
fost capabil. Rad i scosese cravata, al crei capt i ieea din buzunar. Chipul i era
tras de oboseal, fcnd-o pe Lainie s se ntrebe, cu o satisfacie rutcioas, dac nu
cumva i fusese greu s-o mpace pe Sondra cu schimbarea survenit.

- Nu m ateptam s dureze atta, spuse el, n timp ce ncepea s-i goleasc

buzunarele pe scrin.
Lainie se ridic de pe pat, mergnd s-i pun peria de pr lng restul
articolelor de toalet. Nu se deranj s comenteze declaraia lui Rad, folosind izolarea
ca pe o pavz.
- Ce-i cu tine? i tie el calea napoi spre pat.
- Nimic.
l privi calm, simindu-se ca un manechin lipsit de emoii, izolat de
electricitatea scnteietoare din privirea lui.
- A trebuit s rezolv cu Sondra unele dificulti.
Auzindu-l, n ochii ei se aprinse fugar o lumini.
- Privitoare la afaceri, adug Rad, sumbru.
- Nu e nevoie s-mi dai explicaii, Rad.
- Nu? mri el.
- Fidelitatea nu fcea parte din nelegere, replic lin Lainie, ocolindu-l, pentru
a-i continua drumul spre pat.
Dac ar fi fost ntr-o stare de spirit mai raional, ar fi recunoscut semnalele de
avertisment. n loc de a fi satisfcut auzindu-l cum trntea uile i sertarele, s-ar fi
speriat. Scondu-i halatul, se strecur n aternut, fr s observe furia pe care o
provocase.
- Noapte bun, Rad, murmur ea, cnd lumina se stinse, cufundnd camera n
ntuneric.
- Bun pe dracu'!
Cearafurile i pturile fur smulse de pe pat. Lainie ridic privirea, cu un ipt
surprins, ntinznd minile s opreasc pieptul gol care cobora asupra ei. nainte de a
urla, gura i fu blocat de un srut feroce. Toat sensibilitatea euforic se risipise.
Lainie se slt n capul oaselor, ncercnd s identifice sunetul care o trezise sau, mai degrab, ncetarea unui sunet. Cineva nchisese duul, n baia alturat. Se
strmb, cnd ntinse mna dup capotul verde oliv, ca s-i acopere goliciunea.
Vntaia de pe bra, n locul unde Rad i nfipsese degetele n carnea ei, ncepea deja
s se nnegreasc.
Cmaa de noapte zcea pe jos, lng pat, rupt a subsuoar i descusut. O
nvlui o cea de lacrimi, cnd Lainie auzi din nou glasul rguit al lui Rad optind n
timp ce-i muca uor urechea: "Iubete-m." Era o porunc inutil, de vreme ce-l iubea
deja mai mult dect ar fi crezut vreodat c ar fi fost posibil. i aps pe buze cmaa
sfiat, n timp ce lacrimile i iroiau pe obraji.
- N-am vrut s te trezesc.
Rad sttea n u, cu un prosop albastru nfurat pe mijloc. Lainie ntoarse
repede capul n alt direcie, ca s nu-i vad obrajii brzdai de lacrimi.
- Nu m-ai trezit. Sau, cel puin, nu tu, ci duul. Oricum nu sunt obinuit s

dorm dimineaa pn triu.

Cuvintele se rostogoleau nvalnic, pentru a-i ascunde tulburarea la vederea
trupului su aproape gol. i terse lacrimile de pe fa.
- Dac ai terminat, cred c fac i eu un du.
ncerc s se strecoare pe lng el, dar mna lui se repezi, apucnd-o de braul
deja nvineit. Durerea i smulse de pe buze un ipt involuntar. Rad i ddu drumul
brusc, smulgndu-i din mn cmaa de noapte, pentru a privi un moment rupturile
nainte de a o arunca pe pat cu o violen abia stpnit.
- N-am vrut s ias aa, scrni el.
Lainie i strnse halatul verde n jurul gtului, simind c o cuprindea o
nfrigurare cumplit.
- Nu. Nu mai continua, i ceru ea ncet. l iubea cu atta dispeare.
Mna lui i se ncovoie n jurul gtului, ridicndu-i brbia cu degetul mare pentru
a-i vedea faa. Lainie avea genele lipite sub forma unor epi uzi de lacrimi, cobori
peste ochii cprui.
- Ieri ai spus c nu te-a putea ocroti de mine nsumi, dar o voi face.
Strnse un moment deetele pe ceafa ei, apoi, la fel de repede, i ddu drumul.
- Ceea ce s-a ntmplat azi-noapte n-o s se mai repete.
- Rad, te rog...
Strigtul i se smulsese din adncul inimii. Lainie nu voia s piard acele
momente de extaz n braele lui, singurele ocazii cnd era centrul lumii sale. Nici nu
mai conta din ce motive o dorea acolo.
- Nu te las s pleci! explod el, nelegndu-i greit strigtul neterminat. Restul
nelegerii rmne n picioare.
- De ce? gemu ea, neajutorat.
- Fiindc m distreaz, rse dumnos Rad.
Sunetul nesuferit continu s-i reverbereze n urechi, pe cnd fugea n baia
alturat i lsa lacrimile fierbini de ruine i disperare s-i scalde obrajii.
- Draga mea, te ateptam.
Buzele doamnei Simmons atinser obrazul lui Lainie, n semn de bun venit.
- Tocmai l-ai pierdut pe Lawrence. Acum un minut a trecut pe-aici.
- Ba nu l-am pierdut. M-am ntlnit cu domnul doctor Henderson pe culoar,
zmbi Lainie. Vd c ari mult mai bine.
- Am dormit toat noaptea, fr urm de dureri, se lumin la fa mama ei. O
noapte de somn adnc face minuni.
- E clar c ari mai bine, repet Lainie involuntar, cuprins de o stnjeneal
teribil.
- Ai mai spus-o o dat, Lainie, rse mama ei, cu un sunet limpede i cristalin ca
al unui clopoel plcut la auz.
- Cred c fiindc m bucur att de mult, i reveni Lainie repede.

- Mare zarv ai strnit ieri diminea prin spital, nu-i aa? o tachin doamna
Simmons.
Faa lui Lainie fu umbrit de o expresie temtor-nedumerit.
- Am auzit surorile vorbind despre tnrul acela blond, incredibil de chipe, care
se ddea de ceasul morii s te gseasc.
- A, era Lee, cred. A fost ieri aici.
Ochii albatri ai mamei sale nc mai aveau capacitatea de a o face s se simt
ca o feti, care nu-i spunea dect jumtate din adevr.
- S-au nverzit de invidie, mai ales cnd Lee a plecat singur, iar tu ai plecat cu
un brbat brunet. Cred c o sor l-a descris ca fiind criminal de atrgtor, iar alta,
elegant-foc.
Lainie inspir adnc, pregtindu-se s dezvluie ntreaga poveste.
- Observ c i-ai pus iari verigheta, coment mama ei, privind-o cum i
atingea uor banda de aur nflorit, ca pe un talisman. Ceea ce ar nsemna c omul
cellalt era Rad.
- Da, el era.
i arunc prul napoi peste umr, cu o micare brusc a capului, n timp ce i
aduna puterile pentru a-i privi mama drept n ochi.
- n ultimele luni l-ai vzut de mai multe ori, aa e?
- Da.
- Mi se prea mie c te frmnta ceva, dar eram prea preocupat de mine nsmi
ca s-mi pese.
Pe buzele doamnei Simmons apruse un uor zmbet.
- Dar, n fond, eu mi-am petrecut aproape toat viaa numai cu gnduri egoiste.
- Vrei s spui c nu ai nimic mpotriva faptului c m-am ntors la Rad?
Lainie se ateptase la o furtun de proteste i reprouri. Acea acceptare calm o
surprindea.
- Nu, oft mama ei, desprinzndu-i pentru prima oar privirea de faa lui
Lainie. Cred c m bucur.
- Dar parc nu-l plcusei niciodat?
- Probabil c nu. Nu e genul care s suporte o soacr bgrea.
Se rezem de pern, cu privirea n tavan.
- Cnd v-ai cstorit, erai att de fericit i radioas. Rad era centrul lumii tale.
Dintr-o, dat, eu pream s nu mai contez - i l-am urt pentru asta. in minte c tatl
tu obinuia s-mi ia mna i s recite vechile versuri: "Fiul mi rmne fiu pn i ia o
soie, / ns fata, fiica mea toat viaa o s fie." M asighura c Rad avea s ne umple
n curnd casa cu nepoi.
Ochii i se ntoarser spre Lainie, cu o expresie de scuz:
- Dar, de cele cteva ori cnd tatl tu a adus vorba n prezena ta, i te-am
vzut privind cu team spre Rad, mi-am dat seama c-i otrvisem mintea din punctul
sta de vedere.

Lainie ls capul n piept, nevoind s recunoasc fa de mama ei ct de mult

tu i fcuse acel sfat.
- Cnd n fine l-ai prsit, m-am bucurat. Credeam c urma s-o primesc napoi
pe fetia mea, dar cnd colo, tu ai fugit la Colorado Springs. Oare eu am fost motivul?
Lucrurile pe care i le-am spus nainte de a te mrita... Din cauza lor l-ai prsit?
- Au contribuit i ele, mam. M-au fcut s-mi pierd ncrederea n el. Totui, nu
asta a fost principala cauz, fiindc peste acele lucruri a fi putut trece. A fost cu totul
altceva, rspunse Lainie cu sinceritate, tiind c adevratul motiv pentru care fugise de
Rad fusese descoperirea faptului c el n-o iubea; clipi din ochi, nghiindu-i lacrimile.
- A vrea s fi putut sta de vorb aa mai nainte.
- i eu. Dar niciodat n-am fost o mam prea bun. i nici acum nu sunt,
fiindc... Lainie, nu cumva te-ai ntors la el din cauza banilor pe care i datorm? l mai
iubeti?
- Da, l iubesc foarte mult.
Vocea i era necat de cumplita durere de a ti ct de zadarnic era dragostea
ei. Nu se opuse, cnd mama ei o strnse la piept, unde putu plnge pn-i trecu o parte
din suferin.
Vitrinele magazinelor ncepeau deja s se umple cu podoabe de Crciun.
Pentru Lainie, acea srbtorire coninea o mare ronie. Progresele mamei sale i
uimiser pe medici, dndu-le de neles c tratamentele putuser opri temporar evoluia
bolii. Dar o mare parte din fericirea doamnei Simmons se baza pe credin
a c fiica ei i gsise n sfrit fericirea. Nu avea cum s-i lase mama s
descopere c relaia ei cu Rad era oricum, numai perfect nu.
n seara aceea, avea loc nc o petrecere, iar Lainie i cumprase o rochie
nou. Venise n ora ca s-o ia de la modificat, iar un glas familiar se fcu auzit prin
rumoarea strzii. Privi n jur, pentru a-l vedea pe Lee Walters desprindu-se de un
brbat. Lainie ezit, dar pierdu ocazia de a pleca grbit ca i cum nu l-ar fi vzut,
cnd Lee o zri.
Se apropie de ea ncet, murmurnd amndoi cte un salut calm, n timp ce Lee o
lua de mini i o trgea spre o vitrin, laadpost. Ochii lui albatri i studiar faa.
- Mi-a fost dor de tine, spuse el, cu simplitate. De-o mie de ori am ridicat
receptorul s te sun, nainte de a-mi aminti c nu aveam dreptul.
- Nu cred c m-ai fi gsit. ntre vizitele la mama mea i diversele ceremonii la
care particip cu Rad, n-am stat prea mult pe-acas.
i ddea seama ct de uor i era s se lase atras n afeciuna nelegtoare a
lui Lee - situaie pe care trebuia s-o evite.
- Eti fericit cu Rad?
- Viaa nu-i d voie s fii fericit tot timpul, dar de cele mai multe ori sunt
fericit, da. i tu? Cum o duci?
- Btrnul meu recunoate ncet-ncet c m pricep totui ct de ct la afaceri.

n glasul lui Lee nu se simea reproul, numai o acceptare amuzat a ceea ce nu

putea s schimbe.
- Unde mergeai acum? Pot s-i ofer eva de but, o cafea sau ceva?
Lainie i privi ceasul-brar elegant.
- M tem c nu am timp, am de luat o rochie de la croitoreas, dup care trebuie
s m pregtesc pentru petrecerea de la familia Fredrickson.
- La Fredrickson? zmbi radios Lee. i pe mine m-au invitat. nseamn c
disear am s te revd.
- Da, venim i noi, sublinie intenionat Lainie pronumele "noi", fr a face s
pleasc adoraia din ochii lui Lee.
Acesta se aplec s-i depun un srut pe obraz, cu o expresie de ncntare
sfioas, adolescentin. Dar, cnd Lainie se ntoarse s plece, nimeri cu privirea spre o
pereche de ochi verzi care sclipeau de triumf nfumurat. Sondra sttea la civa pai
distan, de unde asistase la toat scena. Fcu un pas nainte, deschiznd gura s
vorbeasc, ns Lainie trecu grbit mai departe.
- i st foarte bine rochia asta, coment Rad. E nou?
- Da, murmur Lainie, mulumit n secret c o nvrednicise cu un compliment.
- Credeai s ai s-o pori la Fredricksoni, disear?
La auzul sublinierii cuvntului "credeai", capul lui Lainie se ridic brusc:
- Da.
- Ai cumprat-o anume pentru petrecerea asta?
O ataca iari? Nu-i prea putea da seama. Glasul lui era aproape prea
indiferent.
- Am cumprat-o fiindc garderoba mea e nc limitat. Nu se potrivete pentru
disear?
- Ba da, e foarte potrivit. Pcat c Walters nu va putea s te vad cu ea.
De ast dat, prin masca rece a indiferenei, n ochii lui scpr o lumini.
- Vrei s spui c nu mai mergem la petrecere? se revolt Lainie, auzindu-i
aluziile nentemeiate.
- Eti dezamgit? mri Rad. Cu siguran, i d peste cap planurile de a te
ntlni cu Walters n seara asta.
- Ce minciuni i-a ndrugat Sondra? M-am ntlnit cu Lee ntmpltor - mergeam
s iau rochia de la croitoreas.
- Mi-am schimbat planul.
- Ce drgu din partea ta, c m anuni abia acum, replic Lainie.
- Nu prea am avut cnd, toat ziua ai fost plecat.
Glasul lui era tios, retezndu-i rspunsul indignat.
- Azi diminea, am hotrt s mergem n weekend la Vail.
- La Vail? S skiem?
- Da, plnuiam s nchiriem nite skiuri, ct suntem acolo, dar am i un proiect

de construcie pe care vreau s-l verific. Plecm diminea la prima or.

Lainie nu putea suferi acel ton autoritar.
- Asta nu-mi explic de ce nu mergem disear la petrecere.
Colul gurii lui Rad tresri involuntar - batjocoritor sau de furie, Lainie nu-i
putea da seama.
- Am presupus c ai nevoie de timp ca s-i faci bagajele.
Un hohot de rs isteric amenina s-o nece. Ce crezuse? C Rad era gelos pe
Lee? Pentru asta, ar fi trebuit s aib vreun sentiment la adresa ei, dar era clar c Rad
nu simea nimic.
- Dac e o deplasare de afaceri, de ce m iei cu tine? ntreb ea o ripost
copilreasc.
- M-am gndit c ar fi o diversiune plcut, zmbi Rad, cu un amuzament cinic.
Poi s vii sau nu, cum vrei. Pentru mine nu conteaz.
Ochii i se nceoar, nvini. tia c n-ar fi trebuit s atepte nici un jurmnt c
voia s fie cu ea.
- Unde vom sta? l ntreb.
- De ce?
- M ntrebam, doar... m gndeam...
Expresia i deveni rugtoare.
- Cabana nu e pe undeva pe lng Vail?
- Care caban?
Unele cuvinte puteau reteza scurt orice conversaie, risipindu-i ultimele
sperane. ntrebarea lui Rad fcea parte dintre ele. Lainie ridic din umeri i se retrase
n dormitor.
Capitolul 9
Fr a-i lua ochii de la drumul din faa lor, Rad i ntinse un pachet de igri.
- Aprinde-mi i mie una, i ceru el.
Lainie ezit, nainte de a ridica filtrul alb la buze. Aprinderea igrii altcuiva era
o aciune extrem de intim. l privi cum lua igara i se ntreb dac putea s simt
cldura lsat de gura ei. Dar, dup chipul lui neptruns, i era imposibil s-i dea
seama.
- Mine, voi fi ocupat cu unul din inginerii mei. Am aranjat s stai cu soia lui,
care n prezent locuiete la Vail, doar dac nu cumva preferi s-i petreci ziua singur,
o gratific Rad cu o privire cinic.
- Nu, oft Lainie.
Ce importan avea n seama cui o lsa? Totui, nu putu s nu adauge cu
amrciune:
- Pe ziua de azi, cum intenionezi s scapi de mine?

Din ochii lui negri ni o flacr, anunnd pericolul.

- M gndea s te port toat dup-amiaza pe prtiile de ski, pn te epuizam.
Poate doar oboseala s-i mai toceasc tiul limbii.
- Nu sper dect s te bine dispun pe tine, ripost Lainie.
Rad i ddu la o parte prul de pe frunte, cu un gest istovit.
- i ce vrei s fac? S joc rolul ndrgostitului adorator? Pn i tu tii c mi-ai
cere prea mult.
- Cred c i-ar veni foarte firesc, innd seama de toate cltoriile de afaceri pe
care le-ai fcut cu Sondra.
- Scoate-i din cap prostia asta! o fulger Rad cu o privire rece.
Apoi, se rezem n fotoliul-cup, inhalnd adnc i flexndu-i degetele cu care
strnsese volanul. Lainie fu uimit de oboseala autentic de pe chipul lui.
- n ultima lun, continu Rad, mai calm, am avut o rund ntreag de petreceri
i ntlniri de afaceri, i cteva ore de somn pe apucate. tiu c eti suprat c te-am
rpit de lng nepreuitul tu Lee Walters, dar dac tot eti aici, mcar pref-te c te
simi bine. S uitm trecutul, viitorul i toate celelale - fie i doar pentru cteva zile.
i simi ochii privind-o ngndurai, dar nu ridic privirea spre el.
- Ne-am neles?
Tonul lui mbietor i smulse o ncuviinare optit.
n aceeai stare de apatie, Lainie se lans dup Rad, pe prtie. La nceput, ochii
ei urmrir silueta neagr din fa, admirndu-i agilitatea mldioas a micrilor. Apoi,
muntele cerndu-i s-i foloseasc muchii care dormitaser timp de peste un an, i
revenir i ei, automat, propriile reflexe.
Cnd i ridic ochelarii pe frunte, ochii i strluceau viu. n obraji i pe vrful
asului i apruse o roea vesel. Toate inhibiiile i se risipiser.
- Vrei s-i tragi sufletul nainte de a urca din nou? o ntreb el.
i de pe chipul lui se risipiser norii, alungai de aerul mbttor al muntelui i
nviorarea coborrii.
- Am s m odihnesc n telescaun, gfi Lainie, ntrebndu-se ct de mult din
sufocare se datora efortului, i ct cldurii sursului su.
A doua coborre decurse mai lent dect prima. Rad nu mai skia n fa,
mulumindu-se s ncetineasc, alturi de Lainie. La jumatea postei, Lainie se
ntoarse s-l ntrebe dac aveau s mai urce o dat, cnd nimeri peste o poriune
denivelat i, cu o for incredibil, czu cu fundul n zpad. n clipa urmtoare, Rad
ngenunchea alturi, privind-o vesel:
- Ai pit ceva?
Strmbndu-se, Lainie ncerc s-i schimbe poziia.
- Cine-ar crede c zpada poate fi aa de tare! i frec ea ginga locul lovit.
- Ce te doare mai ru, demniatea sau posteriorul? o tachin el.
- Prima e fcut praf, iar al doilea, buit, cltin din cap cu jale Lainie,

mbujorat la auzul tonului su glume.

Rad o cuprinse de talie ca s-o sprijine. Se simea cumplit de stnace, cnd
ncerc s-i ndrepte skiurile pentru a parcurge scurta distan rmas pn la poale.
- Cred c stau pe tu o tur, spuse ea.
- Nu te superi dac eu mai fac o coborre, aa-i?
- Nu, firete c nu, se grbi Lainie s-l asigure. Te atept la bufet.
- Bine, atunci ne vedem pe urm.
Rad schi un mic gest de salut i porni spre telescaun. Era mai bine c fusese
readus pe pmnt att de brutal, conchise Lainie. Avea nevoie s rmn cu mintea
limpede, pentru a nu-i dezvlui lui Rad ct de mult nsemna pentru ea. Dei nu ncpea
nici o ndoial c farmecul lui era mbttor.
Nu-i putu stpni tresrirea inimii, cnd l vzu apropiindu-se prin mulime,
peste aproape o or.
- Acum, zmbi el, c tot am risipit pnzele de pianjeni, m gndeam s bem
ceva.
Zmbetul lipsit de orice sarcasm sau cinism i confirma sinceritatea cuvinelor.
Dup ce ochii lui Lainie se adaptar la lumina sczut, constat c salonul barului nu
era att de ntunecat cum i se pruse la nceput. n emineu ardea un foc vesel, iar prin
jur rdeau oameni n echipamente de ski multicolore.
- Cum te simi? o ntreb Rad, n timp ce Lainie se aeza delicat pe un scaun.
- Bine, rspunse ea, potrivindu-se astfel nct s nu stea cu toat greutatea pe
locul lovit.
Rad comand grog fierbinte pentru amndoi. Dup ce terminar, propuse s
plece imediat.
Amurgul i arunca vpaia purpurie peste munii nzpezii. Cnd ieir din
restaurantul local unde mncaser de cin, cerul era spuzit de stele, accentund lucirea
palid a semilunii.
- Eti obosit? o ntreb Rad, la auzul oftatului ei prelungit, cnd opri maina n
faa casei.
- Nu, sunt mulumit, i zmbi ea cu senintate.
Aproape mulumit, se corect n sinea ei, tiind c, pentru ca ziua s fie
mplinit, Rad trebuia s-o ia n brae.
O tcere nervoas amenina s-i cuprind cnd inrar n apartament - ceea ce
Lainie dorea s evite cu orice pre.
Peste teva minute, stteau n faa emineului, sorbind din cafeaua near i
fierbinte. Flcrile galbene lingeau flmnde ochii din cmin. Rad nu se deranjase s
aprind alte lumini, lsnd s domneasc o atmosfer de intimitate calm.
- Vorbete-mi despre perechea cu care ne ntlnim mine, i ceru Lainie, silindui ochii s se desprind de flcrile cu efect hipnotic.
- Soii Hanson? rspunse Rad, rmnnd cu privirea la foc. Steve Hanson i cu
mine am fost colegi de facultate. Dup absolvire, i-am fost cavaler de onoare la nunt.

A primit un post n firma noastr, care pe-atunci era a tatlui meu i a partenerului lui.
i ntruct am fcut i eu acelai lucru, e firesc s ne fi vzut des pe parcurs.
- Nu-mi amintesc s fi pomenit vreodat de el.
- Cnd ne-am cstorit noi, Steve era n Louisiana, la construirea unei mari
rafinrii.
n mod surprinztor, referirile la nunta lor nu aducea nici o nverunare n glasul
lui Rad.
- Al treilea copil al lor s-a nscut n Louisiana.
- Ci au?
- Patru. Trei fete i un biat - biatul fiind cel mai mic. E finul meu.
i arunc o privire, zmbind:
- Sean are paru ani i greu gseti un trengar mai mare ca el. Cnd avea doi
ani, din toate ntlnirile ieeam invariabil cu urme de mucturi. La trei, mi ddea
uturi n urloaie, iar Linda - soia lui Steve - mi-a spus c acum are mania
westernurilor. Probabil nseamn c de data asta voi fi scalpat.
Lainie rse, ncntat de acea latur a lui Rad pe care n-o cunoscuse niciodat.
- tii c nu-mi amintesc s te mai fi auzi vreodat rznd? o privi el lung,
cercetndu-i faa cu o atenie care-i tie respiraia. Nelund n seam sunetele
politicoase pe care le scoteai la diverse petreceri, asta-i prima oar cnd aud de la tine
un rs sincer, n toate sptmnile de cnd suntem din nou mpreun.
Nu tia ce s-i rspund, cu att mai mult cu ct Rad avea dreptate.
- Se face trziu, continu el. Cred c eti obosit. Ce-ar fi s te culci?
- Rad.
Numele lui era un sunet dureros, smuls din adncul inimii. Rad ctin din cap
negativ, cu colurile gurii arcuite ntr-un mic surs de regret, i-i atinse n treact
buzele cu o srutare uoar.
- Culc-te - de data asta.
Lainie se supuse, desftndu-se n cldura fgduielii lui pe jumtate.
Steve Hanson era la fel de nalt ca Rad, ns mai solid. Avea prul drept, de
culoarea mtsii porumbului, cu bretonul czndu-i peste fruntea bronzat. Soia sa,
Linda, era mult mai scund, cu prul de un blond-sandr care tindea s se bucleze
natural.
Dup ce fcu prezentrile, Rad mai ntrzie cu Steve n apartamentul familiei
Hanson, ceea ce-i ddu lui Lainie timp s se familiarizeze cu Linda. Dei tcut,
aceasta nu era deloc timid. n cteva minute, orice convenionalism se risipi,
conversaia devenind amical pentru amndou.
Cele dou fete mai mari ale soilor Hanson erau plecate cu un grup la ski, iar
cea de apte ani sttea la o prieten, ceea ce fcea ca acas s nu rmn dect Sean,
finul lui Rad.
Biatul i petrecu aproape toat dimineaa repezindu-se nuntru i afar din

apartament, pentru a-i ine mama la curent cu evoluia omului su de zpad. Avea
prul fin i drept, de aceeai culoare cu al tatlui su, dar fr nimic de nger pe chipul
ntre-ai crui ochi strlucitori ardea ncontinuu o lumini vie.
- Vorbete-mi despre tine i Rad.
Cererea o ncurc pe Lainie. Nu se simea destul de sigur pe noua prietenie
pentru a dezvlui adevrata stare a csniciei lor.
- Nu sunt prea multe de spus.
- Dar de ct timp v cunoatei? ntreb Linda, deloc descurajat de
ambiguitatea rspunsului.
- De ase ani, recunoscu Lainie.
- nseamn c ai cunoscut-o pe prima lui soie! exclam Linda. Steve i cu mine
eram n Louisiana, aa c n-am apucat s-o cunoatem.
Aceast afirmaie o ului pe Lainie att de tare nct, un moment, nu putu scoate
o vorb. Apoi i aminti c Rad o prezentase doar ca "Lainie", fr s precizeze c era
soia lui.
- Da, o cunosc, spuse ea, evitnd ochii Lindei.
- Mie mi-a fcut ntotdeauna impresia unei demimondene rzgiate, oft Linda.
Sigur, Rad a ales oricum cel mai prost moment ca s se csoreasc.
- Ce vrei s spui?
- Pi, tatl lui tocmai cumprase partea asociatului su n afaceri, cnd el a
cunoscut-o pe fata aia. tia c preluarea aciunilor avea s nsemne un supliment de
munc i responsabiliti, aa c a preferat o cstorie grbit. ntr-un fel, mi cam
prea ru pentru ea, continu Linda. Vine Rad i-o ia pe sus, i petrece toate
momentele libere cu ea nainte de nunt, iar apoi o prsete, practic, pentru afaceri.
Rad nu e ca Steve, care-i aduce ntotdeauna munca acas cu el. Pentru soia lui
trebuie s fi fost o perioad dificil de adaptare.
- Da, nici nu m ndoiesc.
- Desigur, cnd i s-a destrmat csnicia, Rad s-a amrt ngrozitor. Azi, cu tine,
a fost prima oar cnd i-am vzut o lumin pe fa - cu excepia cazurilor cnd e vorba
de copii. l ador pe Sean.
- i secretara lui? nu se putu abine Lainie. Sondra fusese ntotdeauna principala
cauz a geloziei sale.
- Sondra sirena? l tachinam, ceva cumplit, n legtur cu ea, rse Linda; apoi, o
privi piezi pe Lainie cu ochii ei albatri. Nu cred c ai vreun motiv de ngrijorare.
Dac era ceva ntre ei, sunt sigur c Rad i-ar fi spus lui Steve, iar de la Steve a fi
aflat i eu, fr ndoial. Nu vreau s spun c Sondrei nu i-ar plcea s fie mai mult
dect att.
Lainie trase adnc aer n piept, ntrebndu-se ct de mult ar fi contat dac o
cunotea pe Linda cu civa ani n urm.
- i crezi... nghii ea n sec, pentru a-i drege vocea dintr-o dat rguit. Crezi
c Rad i-a iubit soia?

- Nu tiu. Nu vorbete niciodat despre ea. Nu mi-l pot imagina nsurndu-se cu

o femeie la care s nu in enorm, dar n locul tu nu mi-a face asemenea griji, i
zmbi ea, ncurajator. Rad nu e omul care s repete o greeal cu aceeai persoan.
Indiferent cine a fost, nu-l vd primind-o napoi.
Aceast declaraie nu reui dect s-i strneasc lui Lainie i mai mult
curiozitatea. Rad o primise napoi, dei bnuia c adevratul su motiv fusese
rzbunarea. Cu abilitate, ndrept conversaia spre alte subiecte.
Era aproape ora trei, cnd Sean se trezi din somnul de dup-amiaz. Linda
pregtea un pui fript pentru cin, aa c Lainie se oferi s-l ajute el cu canadiana.
- Tu ci copii ai? se interes el ndrzne, n timp ce Lainie i potrivea fularul.
- Nici unul. Dar sper s am, ntr-o zi, i zmbi ea.
- i ci vrei?
- Cred c trei e cel mai potrivit numr.
- Toi, biei, anun ferm Sean.
- De fapt, m gndeam c ar fi bine doi biei i o fat, rspunse solemn Lainie,
auzind din spatele ei chicotitul sczut al Lindei.
- Da, ar merge, confirm Sean, dup o scurt ezitare.
Apoi, se lumin la fa, zmbind larg.
- Unchiule Rad! strig el, repezindu-se pe lng Lainie.
Cu o tresrire, Lainie se ntoarse. Rad sttea n u, privind-o - i nu numai cu
amuzament.
- Te bucuri c m vezi? ntreb el, ncet.
Lainie fu scutit de a rspunde, cnd se auzi glasul lui Steve:
- Rad, te caut cineva la telefon. Pe interurban.
Rad oft, o strnse de umeri i iei. Cnd se ntoarse, puiul, cu tot cu morcovi,
cartofi i ceap, fusese deja pus n cuptor. Lainie i zmbi ezitant, dar expresia lui era
sumbr i nenduplecat.
- mi pare ru, Linda, dar Lainie i cu mine trebuie s renunm la cin. A
intervenit ceva i plecm imediat.
- Ce s-a ntmplat?
Rspunsul lui i se adres lui Lainie:
- M-au sunat de la spital. De mult ncearc s ne gseasc. Mama ta a fcut o
recdere i ne-au chemat s venim ct se poate de repede.
Lainie tia c plise. Braul lui se ridic imediat, sprijinind-o. Ddu din cap la
auzul cuvintelor de compasiune din partea Lindei i a lui Steve, dar micrile i erau
conduse de Rad, care o manevra rapid spre u.
Drumul pn la Denver fu un comar, dar Lainie nu-i permitea s-i piard
controlul. n timp ce urcau treptele spitalului, fu mirat s vad o fa familiar
repezindu-se n ntmpinarea ei.
- Am sunat-o i pe Ann, spuse Rad ncet. M gndeam c ai vrea s-o ai alturi.

Astfel, n compania lui Ann, Lainie intr n rezerv. Rad pelcase s-i consulte
pe medici. Ce ciudat, i spuse Lainie, privindu-i mama. Cndva, ar fi crezut c
anume i provocase crixza, ca s-o aib alturi.
- Mi-a spus sora, anun Ann, c d semne de ameliorare.
Lainie nu putu dect s dea din cap, rugndu-se s fie adevrat.
- De cnd e incontient?
- Nu e cu adevrat incontient, i explic Ann. Sora spunea c e mai mult o
somnolen provocat de medicamente.
Ca la un semnal, pleoapele doamnei Simmons tresrir. Ochii ai albatri se
ndreptar spre fiica sa.
- Lainie?
- Da, mam, aici sunt. Totul va fi bine.
- Le-am spus s nu te cheme, vorbi ea cu voce slab, tulbure. Voiam s stai
linitit cu Rad.
- , nu vorbi. Odihnete-te i f-te bine.
- Da, aa voi face.
Ochii i se nchiser la loc, numai penteu a se deschide imediat din nou.
- N-am s mor de data asta, aa c nu-i face griji pentru mine.
- Nu-mi fac.
Pe buzele mamei sale apru o umbr e zmbet, n timp ce nchidea iari ochii.
Peste cteva secunde, adormi.
- Ce-ar fi s mergem n sala de ateptare? propuse Ann. Sigur i-ar prinde bine o
cafea. n plus, Rad trebuie s vin din clip-n clip ca s ne comunice verdictul
medicilor.
Cnd ieir, pe coridor tocmai se apropia Lee Walters. Se vzur n acelai
moment.
- Am sunat la tine acas, o privi Lee cu compasiune, iar servitoarea mi-a spus
c mama ta se simte ru. Am venit ca s-i spun c poi conta oricnd pe mine.
- Frumos din partea ta.
Lainie era sincer, dar descoperi c ar fi preferat ca Lee s nu fi venit.
- De fapt, se simte mult mai bine.
- M bucur.
Lee ar fi vrut s continue, dar Lainie l ntrerupse:
- Dac m scuzi, Lee, Ann i cu mine tocmai mergeam s ne ntlnim cu soul
meu. S-a dus s discute cu medicii.
Devenind rigid, Lee pi ntr-o parte. Probabil fusese prea tioas cu el, dar
adevrul era c voia s-l vad pe Rad - i nu numai din cauza mamei sale.
Lainie i recunoscu silueta lng oficiul surorilor. La apropierea lor, se ntoarse,
cu o expresie rece. Fr nici un preambul, conform prognoza optimist a medicilor,
apoi adug c trebuia s dea nite telefoane.
Un timp, Ann respect dorina lui Lainie de a nu sta de vorb, dar treptat pe fa

i se aternu hotrrea.
- Ce s-a ntmplat? o ntreb ea.
La nceput, Lainie nu fcu dect s clatine din cap, ncercnd s refuze
rspunsul, dar Ann nici nu voia s-aud.
- Mie poi s-mi spui, oricum am s aflu pn la urm.
- N-ai vzut cum s-a uitat la mine? murmur Lainie, cu ochii umplndu-i-se de
lacrimi. N-are nici un rost!
- De ce-a trebuit s te ciocneti de el, n seara aia, la concert?
- Totul a fost inevitabil, cred. Soarta. Nu poi iubi la comand.
- tie c-l iubeti? I-ai spus?
n ochii lui Ann se oglindea profunda compasiune la adresa prietenei sale.
- Nu. Ce rost ar fi avut? Dac-i spuneam, n-a fi reuit dect s fiu i mai
nefericit.
Din u se auzi un sunet slab, iar Lainie ridic privirea, pentru a vedea chipul lui
Rad. n expresie i se citea atta rceal i dispre, nct i tie respiraia. Deci, acum
tia. O auzise recunoscnd c l iubea - i iat cum reacionase. O disreuia cu
adevrat.
- Vreau s-i vorbesc ntre patru ochi.
Cuvintele lui erau sacadate i poruncitoare, pline de o arogan care o ptrundea
pn la os.
Fr o vorb, Ann iei din ncpere.
Violena reprimat cu care Rad i aprinse o igar o surprinse pe Lainie. Avea
sentimentul ciudat c furia se ndrepta spre el nsui, nu spre ea. n expresie i se zrea
o und vag de incertitudine, ceea ce o nedumerea. Acel Rad pe care-l cunotea ea nu
era niciodat nesigur.
- Poi considera nvoiala noastr mplinit, se rsti el brusc, ntorcndu-se spre
ea, cu ochi scprtori. Voi continua s pltesc tratamentele medicale ale mamei tale,
pn cnd... pn cnd nu va mai fi necesar. Tu, ns, eti liber s pleci.
- Liber? repet cu tristee Lainie.
- Da, liber! i acord divorul, scrni el. Asta ai vrut, de cinci ani ncoace.
Acum, poi s-l obii. i-a fi recunosctor s-i schimbi numele din nou n Simmons.
Nu vreau s-mi aminteasc nimic c pe lumea asa exist o fost doamn MacLeod.
Lainie nchise ochii, sfiat de durere. i nghii nodul din gt. Rad voia s
tearg toate urmele existenei ei. Chiar att de nedreapt fusese cu el, ca s-o urasc
aa de complet?
- Vor lua legtura cu tine avocaii mei, continu Rad, pornind spre u, iar
Lainie tiu c ieea pentru totdeauna din viaa ei. Involuntar, l strig pe nume, i l
vzu ntorcndu-se ncet.
- Voiam s-i mulumesc, opti ea, abia auzit.
- Pentru divor? mri Rad. mi pare bine c te scot din voiaa mea!
Capul lui Lainie se smuci napoi, ca i cum ar fi lovit-o.

- Nu, nu pentru asta.

Nici ea nu tia de unde, i gsi puterea de a continua.
- Pentru c m-ai aduc aici azi, cnd mama se simea att de ru.
Rad expir ncet, cu umerii nmuindu-i-se doar puin, dar suficient ca Lainie s
simt nelinitea pe care i-o provocaser cuvintele ei.
- Regret afirmaia aia ridicol, c-i redau libertatea la moartea mamei tale,
spuse el, rar. M bucur c se simte mai bine.
Lainie ddu din cap:
- Nici nu credeam c ai fi folosit-o ca pe o unealt de rzbunare.
Colurile gurii lui se arcuir ntr-un zmbet ironic.
- Pedeapsa lui Dumnezeu e mai aspr dect orice rzbunare a simplilor muritori.
Adevrul cuvintelor lui o fcu pe Lainie s-i plece capul, cu ochii nceoai de
lacrimi. Da, trebuia s triasc toat viaa fr iubirea lui Rad. Cnd ridic privirea,
Rad plecase.
Capitolul 10
Trecuser dou zile, pn cnd Lainie avu tria de a reveni la apartament. Din
fericire, Rad i lsase valiza pe care i-o mpachetase pentru sejurul n Vail, aa c
avea haine destule. Ann insistase s locuiasc la ei, iar Lainie fusese prea deprimat ca
s se mpotriveasc.
Strngnd cu putere din buze pentru a-i stpni suspinele, cobor privirea spre
plicul pe care-l inea n mn. nainte de a i se risipi hotrrea, introduse nuntru cheia
apartamentului, auzind clinchetul metalului n contact cu verigheta. Alturi se mai afla
i un scurt mesaj pe care-l scrisese cu mari chinuri, ncercnd s nu-i exprime emoiile
n cele cteva cuvinte:
"i restitui cheia i verigheta mea. Nu mai am nevoie de ele.
Lainie."
Prea anormal ca dou propoziii scurte s conin atta durere nerostit. Puse
repede plicul pe consol, privind numele lui Rad scris pe partea din fa. i terse
lacrimile i intr n dormitor. Cu ct i strngea mai repede hainele, cu att avea s
poat pleca mai curnd.
Cnd reveni n living, avea vederea tulburat de lacrimi. Ochii ei cprui clipir
la vederea formei ntunecate de pe canapeaua de catifea gri. Durerea de a-l revedea o
njunghie insuportabil de dureros, dar nu-i putea desprinde privirea dinspre omul pe
care-l iubea.
inea n mna stng scurtul ei mesaj. Strngea att de tare hrtia, nct aproape
o boea ntre degete. Un moment, Lainie zri verigheta, nainte de a o azvrli ct colo.

Gestul violent l fcu s se ridice n picioare i abia atunci o vzu.

O privi cu trsturile sale aspre schimonosite de durere i ochii roii, hituii. Pe
obraji i iroiau lacrimi. Dintr-o dat, izbucni cu furie:
- Ce caui aici?
Dar ferocitatea din glas nu putea ascunde suferina. Rad pru s-i dea seama i
se ls pe canapea, ntorcnd capul ca i cum ar fi fost o tortur s-o priveasc.
- Ce mai conteaz? continu el, pe un ton nvins, care strni n inima lui Lainie o
nou durere. Dup tot iadul prin care ai trecut din cauza mea, cred c i se cuvine o
mic victorie.
Vorbea ca un om frnt n dou. Un rs amar se smulse de undeva din adncul
lui, plin cu dispre fa de sine nsui.
- i cnd m gndesc c cinci ani am ncercat s m asigur c nu aveai s tii
niciodat ct te-am iubit. Am fcut pn i eforturi umilitoare, ca s crezi c nu te-am
iubit niciodat.
i ridic ochii chinuii spre faa ei, contemplndu-i expresia uimit.
- Of, Lainie, te iubesc att de mult. Iart-m c te-am silit... c te-am antajat s
te mrii din nou cu mine, i ceru el, ntr-o oapt rguit.
- Rad!
Numele lui izbucni fericit din pieptul lui Lainie, ca un balon de extaz.
- S nu-mi plngi de mil! strig Rad, ridicndu-se n picioare, din ceretor
devenind iari autoritar. N-a suporta.
- Rad, nu, i se altur Lainie grbit. Cnd se ntoarse, l atinse pe bra.
- Pleac! i ordon el. Nu m ndoiesc c Walters te ateapt - ca s-i faci doi
biei i o fat!
- Iubitule, opti Lainie, simind cum trupul lui se ncorda la auzul acestui cuvnt.
Lee nu pe mine m ateapt. i n nici un caz pe cei trei copii ai notri. Ca viitor tat
al lor, s-ar putea s ai i tu ceva de spus.
De ast dat, Rad se ntoarse, privind-o n adncul ochilor care strluceau de
iubire. Minile i se ridicar, pentru a o apuca de umeri cu ferocitatea unui om care
prinde colacul de salvare. n ochii negri i n liniile aspre ale chipului nencreztor i se
mai vedeau umbrele ndoielii.
- Pe tine te iubesc, Rad, insist ea. ntotdeauna te-am iubit.
Rad continua s-o priveasc fix, cu expresia mblnzindu-i-se treptat, n timp ce-i
citea convingerea de pe fa. Pe buze i se aternu un surs.
- Aa este, opti el. M iubeti cu adevrat.
i arunc pe spate capul, rznd:
- Credeam c pe Lee recunoteai c l iubeti, cnd te-am auzit vorbind cu Ann
la spital. tiam c tocmai v ntlniseri pe coridor, iar Ann spunea c mai bine nu l-ai
fi vzut la concert.
O cuprinse n brae, strngnd-o att de tare nct Lainie abia mai putu respira,
dar puin i psa. l simi cutremurndu-se lng ea i tiu c se gndea la acelai lucru.

- Ce proti am fost, iubit-o, opti el, cu buzele n prul ei. Aproape c ne-am
distrus vieile.
- Dar n-am fcut-o, Rad, ridic ea minile spre chipul lui, atingndu-i cu
vrfurile degetelor lacrimile rmase pe obraji. Avem n fa tot restul vieii.
Gura lui i acoperi buzele, ntr-un srut incredibil de tandru. i, cu toate c
Lainie inea ochii nchii, pe cer prea s strluceasc un curcubeu, strpungnd norii
de furtun.