Familia Cactaceae grupeaz plante suculente i n mare parte spinoase cunoscute mpreun sub

numele de cactui. Aceasta familie este aproape exclusiv din continentul American, ceea ce
nseamn c sunt endemice din continentul American i Arhipelagului Antilelor. Totui, exist o
excepie kamatis baccifera care este extins la tropice n lumea veche n : Africa
tropical , Madagascar i Sri Lanka. Se crede c apariia i colonizarea lumii vechi este relativ
recent (400 de ani), prin transportul seminelor n tubul digestiv al psrilor migratoare, sau potrivit
altei teorii, sub form de plante lipite pe trunchiuri mpinse de curentele marine.
Multe plante suculente, att n lumea veche ct i n lu mea nou au o mare asemnare cu cactuii i
deseori sunt numii cactui n limbaj comun. Totui, acest lucru se datoreaz evolu iei paralele, unele
plante suculente nu sunt nrudite cu cactuii. Caracteristica specific cea mai clar a cactu ilor
este Areola, o structur specializat unde apar spinii, muguri noi i n multe ocazii florile.
Se consider c aceste plante (cactuii) au evoluat ntre 30 i 40 milioane de ani. Continentul
American era unit cu celelalte , dar s-a separat progresiv n procesul numit deriva continentelor.
Speciile endemice din lumea nou s-au dezvoltat posterior separrii continentelor; deprtarea
maxim s-a atins n ultimii 50 de milioane ani. Acest lucru ar putea explica inexistena de cactui
endemici n Africa, acetia au evoluionat n America cnd continentele deja erau separate.