afirmase pe deplin ca scriitor cu o mare capacitate de evocare a lumii
satului, reprezint o lucrare ilustrativ pentru satul romnesc tradiional de la munte, construit pe mitul baladei Mioriei, cum reiese din mottoul aezat la nceputul operei: Stpne, stpne/Mai cheam -un cne, pe care pare a o continua. Romanul rmne o scriere memorabil, nu numai prin coninutul i multitudinea sa de semnificaii, ci i prin personajele sale, dintre care un loc aparte l ocup protagonista Vitoria Lipan, prezent n toate momentele aciunii, n jurul creia graviteaz celelalte personaje. Ea este un personaj complex i reprezentativ al muntencei de la sfritul secolului al XIX-lea i nceputul celui urmtor, un exponent al speei (G. Clinescu). Acest tip acumuleaz virtui variate: frumusee, demnitate, statornicie moral, nlime de caracter, inteligen vie i perseveren n atingerea scopurilor. Din punct de vedere social, Vitoria Lipan este femeia care se ocup de gospodrie i creterea copiilor n absena soului plecat cu oile, iar statutul familiei este unul favorabil, evindeniindu-se n primele pagini ale romanului: Avere aveau ct le trebuia: poclzi n cas, piei de miel n pod; oi n munte. Aveau i parale strnse ntr-un cofiel cu cenu. Trsturile de caracter ale muntencei manifestate limitat n spaiul restrns al comunitii de munte n care i trise toat viaa, sunt scoase la lumin i amplificate de conflictul operei, prin determinarea protagonistei de a i le folosi n scopul recuperrii unei stri pierdute de echilibru att interior ct i exterior. Astfel, din profilul moral desprindem predominant trstura de fire justiiar i dreapt a Vitoriei, cci este ncredinat c trebuie ndeplinite toate demersurile cretine pentru linitea sufletului celui rposat i c legea nescris a aflrii i pedepsirii vinovatului de crim trebuie aplicat. Psihologic, se remarc hotrrea, inteligena, stpnirea de sine, curajul, capacitatea de disimulare i perseverena n aflarea traseului parcurs de soul su disprut, dragostea adevrat fa de acesta (Cci eu (...) am trit pe lumea aceasta numai pentru omul acela al meu), firea tradiionalist, pstrtoare a rnduielii strmoeti, credincioas, dar i superstiioas. Aciunea romanului se desfoar dup momentele subiectului, n aisprezece capitole i pe trei pri mari, urmrind un fir narativ simplu, centrat pe Vitoria Lipan cutarea lui Nechifor, n parcurgerea drumului de la Mgura Tarcului la Vatra Dornei. Se mpletesc elemente de roman mitic, poliist i justiiar, Vitoria fiind protagonista n fiecare caz. Criticul Geoge Clinescu afirma: n cutarea brbatului, Vitoria pune spirit de vendetta i aplicaie de detectiv, de altfel romanul se pliaz adecvat pe schema unei aciuni poliiste: crima (asasinarea lui Nechifor), ancheta (investigaiile Vitoriei), detectivul (protagonista), fptaul i complicele (Calistrat Bogza, respectiv, Ilie Cuui), mobilul (oile/banii), rezolvarea cazului i demascarea vinovailor. Caracterul justiiar se definete prin urmrirea fptailor i nfptuirea, n final, a dreptii, iar dimensiunea mitic este dat de interpretarea romanului n sensul continurii mitului mioritic, de legtura cu mitul lui Isis n cutarea rmielor lui Osiris, de traiul muntenilor ca o existen ancestral ce se desfoar dup reguli ce nu pot fi nclcate, sensul simbolic al baltagului ca arm a crimei i unealt a restabilirii dreptii .a. n expoziiune este evocat imaginea Vitoriei Lipan, ngrijorat din pricina ntrzierii soului ei. Intriga intervine n momentul n care ea nelege c Nechifor nu mai vine, cci semnele ru-prevestitoare nu erau puine. Desfurarea aciunii ilustreaz drumul parcurs de munteanc alturi de fiul ei, Gheorghi, n cutarea celui disprut. Punctul culminant coincide cu scena demascrii ucigailor, la parastasul lui Nechifor, iar deznodmntul marcheaz mrturia fptaului Calistrat Bogza cum c mpreun cu Ilie Cuui l-a ucis pe Nechifor Lipan i i-a luat oile. Pe parcursul aciunii, Vitoria este caracterizat direct i indirect. n expoziiune, ea este nfiat ntr-o dup-amiaz de noiembrie, stnd singur i torcnd pe prisp, prilej pentru narator de a o caracteriza direct prin descriere, schindu-i un portret fizic sumar, insistnd asupra privirii: Ochii ei cprii, n care parc se rfrngea lumina castanie a prului, erau dui departe. ... Acei ochi aprigi i nc tineri cutau zri necunoscute. Aceste detalii despre privire ct i alte referine din roman denot c Vitoria triete o nelinite interioar pronunat, cci nu mai tia nimic de soul ei, care plecase la iernat cu oile. Femeia se simte plin de gnduri, de patim i de durere pn cnd la un moment dat se desfcuse ncet-ncet de lume i intrase oarecum n sine. Aceste aspecte marcheaz conflictul de natur interioar al operei. Cele mai multe trsturi se contureaz prin caracterizarea indirect, realizat prin consemnarea atitudinilor, a faptelor, a limbajului personajului i a relaiilor cu celelalte personaje. Astfel, n pregtirea pentru cutarea soului su pierdut, ea se arat ordonat, meticuloas, cu un deosebit sim practic; ea rnduiete totul cu abilitate i exactitate, nct niciun amnunt nu-i scap. ntreprinztoare i prevztoare, vinde produsele pe care le mai avea i duce la preot banii pentru a nu fi prdat. Pe Minodora, fiica sa, o duce hotrt, n ciuda protestelor fetei, la mnstire, alturi de zestrea ei, iar fiului su care o va urma n cltorie i face un baltag pe care i-l d preotului s-l sfineasc, pentru sine lund o puc. Fiind o fire credincioas i respectnd rnduiala, ea ndeplinete toate demersurile cretine: postul, vizita la mnstirea Bistria, nchinarea la icoana Sfintei Ana, spovedania i mprtania. Totodat, este i superstiioas, visele i semnele din natur fiind cele care i-au confirmat temerile c lui Nechifor i s-a 900 cuv ntmplat ceva ru, chiar i moartea, cci, viu, se poate ntoarce i singur (visul avut ntr-o noapte n care se fcea c vede pe Nechifor Lipan clare, cu spatele ntors ctre ea, trecnd spre asfinit o revrsare de ape i cocoul care a cntat n dimineaa urmtoare cu spatele la cas, brazii care i se prur mai negri decat de obicei). n relaie cu fiica sa se remarc firea tradiionalist: N-ai mai nvat rnduiala? Nu mai tii ce-i curat, ce-i sfnt i ce-i bun de cnd i umbl grguni prin cap i te cheam domnioar!, i art eu ie coc, val i bluz, ard-te para focului! Nici eu, nici tu, nici bunic-ta, nici bunic-mea n-am tiut de acestea i-n legea noastr trebuie s trieti i tu, iar pentru fiul su, Gheorghi, n care parc l vede pe Nechifor, are un rol formator, prin ncercarea cltoriei la care l supune (nelege c jucriile au stat. De-acu trebuie s te ari brbat. Eu n-am alt sprijin i am nevoie de braul tu). Culege cu abilitate informaii de la cei din jur, cci dovedete un caracter intuitiv nenelat, (idee subliniat direct de monologul in interior al lui Gheorghi: Mama asta trebuie s fie frmctoare; cunoate gndurile omului...), pricepere n slujba creia i pune felul su de a vorbi. Se arat hotrt ( Gheorghi, hotr ea, tu s stai aici, s priveghezi pe tatu-tu. (...) Vin cu carua i cu domnu Toma, ca s lum mortul, s-l ducem n sat i s mplinim cele de cuviin), disimulant (- i-a fi gsit alt femeie, rnji Bogza./- Asta se poate, primi munteanca, zmbind i ea palid, numai s nu fie cea cu dini rnjii), inteligena nativ: Eu te citesc pe tine, mcar c nu tiu carte, Cine nu cearc, nu izbutete, toate pe lumea asta arat ceva, cel ce spune multe tie puine. Perspectiva narativ a textului are rol n construcia protagonistei, n ideea c vocea naratorului omniscient i obiectiv este preluat de personajul principal, care devine reflector; n ultimul capitol, Vitoria ca personaj-narator relateaz mesenilor venii la praznicul nmormntrii lui Nechifor circumstanele morii acestuia, n acest fel este realizat i portretul lui Nechifor, la fel ca i anumite etape ale aciunii. Filtrat prin contiina Vitoriei, lumea dobndete un tlc care le scap altora. O trstur de caracter bine ilustrat a protagonistei este inteligena dublat de stpnirea de sine. Semnificativ n acest sens este momentul descoperirii rmielor lui Nechifor ntr-o rp din dreptul Crucii Talienilor (cap XIII). Chiar dac este afectat profund, atitudinea ei nu este surprinztoare, ci n concordan cu firea sa. Suferina, incertitudinea, tulburarea sufleteasc au chinuit-o pn atunci; acum, n momentul aflrii adevrului, devine procupat de datoria moral: gsirea i pedepsirea fptailor. Astfel, ea svrete cu grab, dar fr lacrimi primele gesturi ritualice, aterne o poclad peste oseminte, constat cu luciditate cauza morii (o lovitur de baltag) i cerceteaz locul, privindu-l din perspectiva ucigailor, urmnd s aprind o lumnare la cpti i s mearg dup ajutor ca s scoat rmiele. Un alt episod este cel din punctul culminant, n care Vitoria reconstituie cu exactitate drumul parcurs de Nechifor i desfurarea crimei, episod continuat n deznodmnt, prin demascarea lui Calistrat Bogza i recunoaterea crimei comise. Aici se contureaz punctul de maxim intensitate a conflictului exterior, ntre Vitoria i criminali. Momentul demascrii este foarte bine ales: praznicul nmormntrii, unde nimeni nu se atepta ca faptele s fie dezvluite. Folosete tehnica sugestiei, cnd amenin, cnd se scuz, i linguete i arunc n acelai timp capcane nevinovate, n timp ce ofer detalii pe care numai un individ prezent ar fi putut s le tie, ceea ce i nspimnt pe ucigai, supui astfel unui proces de tortur psihologic. Cnd Vitoria spune c pe baltagul lui Bogza este scris snge, acesta i pierde cumptul i se repede la Gheorghi. Atunci, feciorul mortului, simind n el o putere mai mare i mai dreapt dect a ucigaului, l lovete scurt cu baltagul, n frunte. Fptaul acum aflat pe prag de moarte mrturisete preotului c el l-a omort pe Lipan, ntocmai cum a artat nevasta sa. n concluzie, lumea arhaic ncremenit parc n timp, dimensiune a existenei pstrtoare a unor valori bine-nrdcinate n mentalitatea localnicilor, universul rural muntenesc, n opinia mea, nu putea da natere dect unui tip uman la fel structurat, care se regsete n personajul Vitoriei Lipan. Pstrtoare a rnduielii strmoeti i ncredinat c ornduielile cretine precum i legea nescris a gsirii i pedepsirii celui care a nfptuit o crim trebuie ndeplinite, punnd n slujba acestui scop ntreaga sa energie i pricepere, Vitoria Lipan devine personaj emblematic nu numai pentru categoria din care face parte, ci i pentru o ntreag lume. Cu grab, dar fr lacrimi, femeia fcu cea dinti rnduial. Despi din trhatul umed i muced o poclad i o aternu peste rmiele lui Nechifor Lipan, Avea n ea o putere nou, care-i rzbea ntoate micrile i n priviriVitoria cerceteaz mprejurimile, i d lui Gheorghe, fiul su, s in o lumnare aprins pentru tatl su i se duce s ndeplineasc cele necesare pentru a lua mortul i a mplini cele de cuviin In ceea ce priveste relatia ei cu copiii, Vitoria il ocroteste pe Gheorghe, atunci cand baiatul este sfios si nesigur. Dar cand isi da seama ca el va trebui sa ia locul tatalui, face din acesta un barbat curajos si hotarat. Pe Minodora vrea sa o educe in spiritul traditiei, de aceea o cearta cand fata se simte atrasa de "coc, valt si bluza" ori cand este chemata cu apelativul "domnisoara".