Tânărul Candide Thunder-ten-Tronckh trăieşte în Vestfalia, Germania. El
trăieşte fericit alături de baronul Thunder-ten-Tronckh , cu fiul şi fiica lui, Cunigunda, în castelul acestuia. Rudă săracă, el nu este văzut prea bine, el este desconsiderat de lumea din jur, totuşi este fericit pentru că este îndrăgostit de domnişoara baroană, de Cunigunda. Candide are o fire blândă şi este entuziasmat de învăţătorul său, maestrul Pangloss, cu care este de acord în toate. Pedagogul este convins că "pe lumea asta perfectă, totul este perfect". Într-o zi Candide are curajul s-o sărute pe Cunigunda, dar fapta are ca urmare alungarea lui de la castel. În final personajele care au rămas în viaţă după întâmplările ce au urmat se adună la o fermă. Aventurile care s-au derulat între aceste două momente pot fi împărţite în două. Până la capitolul Eldorado personajul principal este condus de împrejurări, apoi evenimentele se succed conduse fiind de Candide. Eroul alungat de la castel nimereşte în războiul bulgaro-avar. El suportă destul de bine instruirea sa pentru luptă - de aceasta va profita mai târziu - dar fuge imediat ce poate din măcelul numit război. Următoarea escală este Olanda, unde face cunoştiinţă cu anabaptistul Jacques şi îl reîntâlneşte pe maestrul Pangloss. Ei se alătură lui Jacques şi ajung în Portugalia. Aici ei devin martori şi participanţi care suferă în urma cutremurelui. La Lisabona Pangloss este spânzurat, dar o bătrână îl salvează pe Candide. O reîntâlneşte pe Cunigunda, care acum este întreţinuta înaltului incvizitor şi al unui bancher evreu. Candide îl înjunghiază pe bancher şi trebuie să fugă cu toţii. Ei ajung la Avacena, apoi la Cadiz unde se îmbarcă pe un vapor care merge în America de Sud. Din cauza unor probleme materiale la Buenos Aires Candide trebuie să se despartă de Cunigunda şi de bătrână. El, împreună cu sluga sa Cacambo merg în Paraguay, unde îl întâlnesc pe fratele Cunigundei pe care îl credeau mort şi care aici este un conducător militar. Ei rămân timp de o lună în ţara asta ideală care păzeşte comorile vechiului imperiu incaş, apoi plini de bogăţii, ajung în colonia olandeză Suriname. Candide îşi ia un nou tovarăş de călătorie, pe bătrânul om de ştiinţă Martin. Împreună cu el şi cu comoara sa în scădere porneşte spre portul francez Bordeaux. După o perioadă pe care o petrec la Paris ajung la Portsmouth prin Dieppe, pentru ca peste două zile să meargă la Veneţia, unde eroul nostru doreşte să se reîntâlnească cu Cunigunda. Dar drumul nu se opreşte în oraşul italian ci continuă spre Constantinopole. După întorsături de situaţie favorabile, în sfârşit se adună toată compania: Candide, Pangloss care a reuşit să ocolească moartea, Cocombo, Martin şi bătrâna. Ei închiriază o fermă pe malul mării şi de acum încolo vor trăi cu toţii fericiţi. La sfârşitul cărţii Candide este consternat de aspectul Cunigundei. Pentru ea s-a aventurat prin lume, pentru ea a suferit atât, dar clipele revederii devin penibile pentru eroul nostru. Cu metamorfoza prin care trece Cunigunda, Voltaire ne oferă filozofia idealului şi a realităţii: oare ce aspect va lua idealul nostru pentru care am luptat, care ne-a condus viaţa până o vom atinge, când ajungem în posesia ei. Cheia poveştii este Cunigunda, mai ales în episodul Eldorado. "Ţara de aur" este oare structura statului ideal sau este întruparea Statului visat de Platon, prin urmare o utopie negativă pentru Voltaire? Omul, datorită însuşirilor sale, este de neînţeles iar una din ele este exprimat de bătrână: ... dar eu iubesc viaţa. Această slăbiciune este poate cea mai gravă dintre toate: nu este o prostie să purtăm povara asta pe care am putea-o arunca oricând? În ultimul capitol Martin şi Pangloss ascultă cu o uşoară reţinere sfatul dat de turcul bătrân: munca este cel mai bun mijloc de a ne apăra de trei rele - de plictiseală, de păcat, de lipsuri. Povestitorul accentuează importanţa vieţii active. Nu putem birui chaosul existent în lume, dar prin sârguinţă şi perseverenţă putem coordona o mică parte după dorinţa noastră. Dacă primul capitol ne aminteşte puţin ironic de alungarea din paradis, capitolul final e imaginea satirică a reîntoarcerii în el. Terra nu este o Gădină a Edenului, dar nu este nici Iadul. Dacă nu vrem să explicăm viaţa, ci s-o trăim, dacă în loc să facem speculaţii alegem să muncim, poate vom atinge şi fericirea. Voltaire încheie romanul "Candide sau optimismul" cu această învăţătură simplă dar de maximă importanţă.