Motorul termic este un sistem care transformă căldura primită, prin
arderea unui combustibil(benzină, motorină, gazul metan, etc.) în lucru mecanic. Randamentul motorului termic ( η ) este o mărime fizică egală cu raportul dintre lucrul mecanic efectuat de motor (L) și căldura primită (Q).
Randamentul este o mărime adimensională (nu are unitate de măsură,
deoarece J/J se simplifică) și se exprimă sub formă de procente. Motoarele cu benzină ating randamente de aproximativ 30%, în timp ce motoarele Diesel au un randament de 40%.
Un motor termic lucrează pe baza unui ciclu termodinamic realizat cu
ajutorul unui fluid.
Întrucât, conform principiului al doilea al termodinamicii, doar o parte a
căldurii preluate de la sursa de căldură (numită și sursa caldă) este transformată în lucru mecanic. Restul de căldură este transferat unui sistem cu temperatură mai mică, numit sursă rece.
Tipuril de motoare termice:
motor cu ardere externă, la care sursa de căldură este externă fluidului ce suferă ciclul termodinamic: o motor cu abur; o turbină cu abur; o motor Stirling; motor cu ardere internă, la care sursa de căldură este un proces de combustie suferit chiar de fluidul supus ciclului termodinamic: o motor cu ardere internă cu piston; o motor Wankel; o turbină cu gaze; o motor-rachetă; o statoreactor; o pulsoreactor;