Familia Cactaceae grupează plante suculente și în mare parte spinoase cunoscute

împreună sub numele de cactuși. Aceasta familie este aproape exclusivă din continentul
American, ceea ce înseamnă că sunt endemice din continentul American și Arhipelagului
Antilelor. Totuși, există o excepție, kamatis baccifera, care este extinsă la tropice în
lumea veche în: Africa tropicală, Madagascar și Sri Lanka. Se crede că apariția și
colonizarea lumii vechi este relativ recentă (400 de ani), prin transportul semințelor în
tubul digestiv al păsărilor migratoare, sau potrivit altei teorii, sub formă de plante lipite pe
trunchiuri împinse de curentele marine.
Multe plante suculente, atât în lumea veche cât și în lumea nouă au o mare asemănare
cu cactușii și deseori sunt numiți cactuși în limbaj comun. Totuși, acest lucru se
datorează evoluției paralele, unele plante suculente nu sunt înrudite cu cactușii.
Caracteristica specifică cea mai clară a cactușilor este Areola, o structură specializată
unde apar spinii, muguri noi și în multe ocazii florile.
Se consideră că aceste plante (cactușii) au evoluat între 30 și 40 milioane de ani.
Continentul American era unit cu celelalte , dar s-a separat progresiv în procesul numit
deriva continentelor. Speciile endemice din lumea nouă s-au dezvoltat posterior separării
continentelor; depărtarea maximă s-a atins în ultimii 50 de milioane ani. Acest lucru ar
putea explica inexistența de cactuși endemici în Africa, aceștia au evoluat în America
când continentele deja erau separate.