Marc J Trennery

Dinamit pentru Tirpitz

CAPITOLUL I. Era un fiord ca attea altele, larg, cu perei abrupi i adnci, care se desc id ca nite r!ni c!scate "n coasta #or$egiei. Cu cele dou!, %aluri i%ense, acoperite de bra&i "n&!pe&ii, cu cerul "nc is, plu%buriu i apa $erde, nu ar fi a$ut ni%ic deosebit dac! 'riegs%arine ()arina de r!&boi ger%an!* n+ar fi ot!rt s! ancore&e aici, pe ti%pul urnii, cuirasatul Tirpit&. ,n linitea aceea, %arele i %aiestuosul fiord a$ea o fru%usee puin tragic!. -ersanii abrupi, blocurile de granit cu for%e c inuite contrastau cu etra$a fin! a $asului cu suprastructuri &$elte lung! fort!rea! plutitoare, cenuie, care se confunda per%anent cu cerul. Populaia %icului sat de pesc!ri cuib!rit "n fundul golfului se triplase. Ca&!r%ile ad!posteau personalul a trei baterii de artilerie antiaerian! ale co%paniei de pucai %arini, "ns!rcinai s! asigure protecia din apropiere a $asului, precu% i ser$iciile care apro$i&ibnau trupele de uscat i efecti$ele "%barcate. ,n acea lun! de+ianuarie ./01, #or$egia se preg!tea cel de+al doilea an de ocupaie. Locuitorii sfrii nri prin a se obinui cu aceast! stare de opri%are. 2e for%aser! diferite tabere. Ca de altfel peste tot "n Europa, g!seai indifereni, care suportau totul f!r! s! crcneasc!, ne"nduplecai, c!rora $ederea unei singure santinele ger%ane le tre&ea dorina de cri%! i colaboratori, fie con$ini+ideologic, fie profitori %urdari. Erau obligai s! con$ieuiasc! unii cu alii, f!cnd eforturi ca de bine de r!u s! poati* supra$ieui. 3an Petersen "nc ise ua cabinei, urc! scara i, ieind pe puntea $asului, "i ridic! gulerul de blan! al canadienei. Era un b!rbat de $reo patru&eci de anI. 2cund, sp!tos, cu o fa! lung! i osoas!, cu pielea t!b!cit! de sarea i stropii $alurilor. Oc ii %ari, de un albastru sp!l!cit, d!deau cnd i cnd feei sale o not! de $eselie. Prul c!runt, tuns perie, scotea "n e$iden! nasul ac$ilin i gura cu bu&e subiri. 4idic! oc ii. #oaptea nu $a "ntr&ia s! "n$!luie co%plet fiordul. Lu%ina stelelor nu reuea s! str!pung! plafonul cobort al norilor care f!ceau ca "ntregul golf s! par! cufundat "ntr+ un uni$ers de $at!. 3an Petersen se scotoci "n bu&unare, scoase punga de 5tutun, pipa i "ncepu s+o "ndese. Cnd s! scapere a%narul cu cre%ene se r!&gndi, prefernd s! coboare pe c ei pentru a se ad!posti 6e $ntul rece care+" biciuia obra&ul. Pe !r%, "n 7urul s!u, ceilali "i strngeau n!$oadele pe care le "ntindeau dup! aceea pe o sr%! legat! "ntre doi stlpi "nfipi "n p!%nt. 3an Petersen "ntoarse capul. 8!trnul Olaf $enea spre el, c!lcnc7 do%ol, cu 9c ii+n p!%nt, cu spinarea "nco$oiat!. : A %ers;

Pescarul nu ridic! "ns! capul<c : A %ers; repet! 3an Petersen= Olaf trase un scuipat care fu ct pe ce s! ni%ereasc! pe ci&%ele lui 3an Petersen. Apucndu+. de bra, acesta se r!sti la el= : Ai noroc c! eti b!trn> Altfel te pocnea% de nu te $edeai> Cel!lalt "l pri$i cu o lic!rire r!ut!cioas!. : ?!> ?ac!+i face pl!cere< ?a@ nu sc i%bi ni%ic cu asta. )ine, peste opt &ilE. Peste ase luni, altul o s! fac! la fel> : ?r totui n+ai $orbit "ntotdeauna aa> Alt! dat! %ergea% i pescuia% "%preun!< 8!trnul "l "ntrerupse i "%pungnd ar!t!torul "n pieptul lui, spuse cu o not! de tristee "n glas : Alt!dat! erai Petersen. @3an, cura7osul 3an. Alt!dat! %ergeai la pescuit ca s! tr!ieti. Alt!dat! erai un o%< Olaf se "nfierbnta, $ocea ii de$enise %ai puternic! i un norior de abur i se for%a "n dreptul gurii. : #u%ai c! acu%, continu! b!trnul, teAai sc i%bat> Cnd te %ai urci pe $as, o faci ca s! te pr!$!leti beat %ort pe punte. Taci> : #i%eni nu %! poate "%piedica s! $orbesc> : Ia sea%a. Olaf> : ?e ce; O s! te duci s! %! torni prietenilor t!i de la 'o%%andatur; Balal s!+i fie> ?u+ te> Cugi, trebuie c! te i ateapt!. ?oar dac! n+ai o "ntlnire la $reun bordel> ?e ct$a ti%p "ncepuser! s! se apropie de ei i alii. Pescarii f!ceau cerc "n 7urul lor, gata s!+. apere pe Olaf. 3an Petersen citi "n pri$irile lor nu%ai dispre i ur!. : Ce %ai atepi, du+te la c!lduricD. Lng! st!pnii t!i> 3an Petersen l!s! capul "n 7os, "i "ndes! boneta de ln! i se "ndrept! cu pai gr!bii spre cap!tul c eiului. Ceilali "l pri$ir! dep!rtndu+se. Au&i "n ur%! cte$a insulte i rsete groase i o lu! la fug! spre cl!direa de piatr! cu obloanele trase, "n iat! c!reia o santinel! "nar%at! b!tea din c!lcie. Caporalul de %arin! Ernst 'reisler "ntinse %na spre alba de bere i 'arina, ae&at! pe genunc ii s!i, era s!+i piard! ec ilibrul. 2e ag!! de gtul %arinarului i "l %uc! uor de urec e. Era cil!. Partea de sus a sobei %ari de faian! $erde, "ndesat! pn! la refu&, "ncepea s! se roeasc!, "n se%iobscuritatea abia lu%inat! de lic!rirea tre%urat! E ctor$a l!%pi cu sticla $opsit! "n rou, clienii 8. ). C. @+ului gr!sanei FoGe, %a7oritatea %arinari, adul%ecau %irosul pielii fetelor, care se a%esteca cu cel de sara%ur! i eringi afu%ai. 8. ). C.+ul a$ea ore de funcionare+re&er$ate trupei, altele subofierilor i altele ofierilor. O du&in! de nor$egiene, %a7oritatea blonde i durdulii, "i constituiau aici un %ic $enit. ?easupra s!lii barului erau ca%erele unde "i pri%eau clienii. Lui Ernst 'reisler "i era din ce "n ce %ai cald. Era un obinuit al stabili%entului. 2e "nt%pla c iar ca gr!sana FoGe s!+i fac! credit, caporalul l!snd 5caseiH "ntreaga lui sold!. Oft! i $ru sa se ridice. 'arina se f!cu i %ai grea. : Trebuie s+o terg> : -orbe> "i opti ea l! urec e. I J Cas! de tolerant! %ilitar! de ca%panie (#. E?. Cr.*. 'reisler "ng ii "n sec. E%ana din 'arina o sen&ualitate de ani%al tn!r. 2e lipea de el, i prin blu&a alb!, care i se %ula pe piept, "i si%ea sfrcurile tari ale snilor care se frecau de posta$ul aspru al tunicii.

: K!u, trebuie s! %! "ntorc la bord. Tonul nu %ai era c iar aA. Bot!rt. 'arina se f!cu i %ai %ngietoare. Ernst 'reisler "i pl!cea i insistena ei nu a$ea ni%ic profesional. Caporalul a$ea acu% obra&ul "n fl!c!ri. -rnd s! scape din strnsoarea fetei, %inile "i alunecar! pe %!tasea ciorapilor. 'arina tres!ri si%ind degetele %arinarului de+a lungul coapselor. : Tot %ai ii s! te "ntorci la bord; "l "ntreb! eaL scond printre bu&ele+i c!rnoase $rful li%bii. #u atept! r!spunsul I. Cu o s!rutare pasionat! i cfulce totodat!, "l trase spre fundul s!lii. 2uir! scara "n spiral! care ducea la ca%ere, sub pri$irea ironic! a lui 3an Peterse#. Care st!tea spri7init ele bar "n to$!r!ia lui FoGe cea gras!. : UitE. ,nc! unul. Ce+i spunea% eu<; Patroana, o fe%eie de $reo cinci&eci de ani, cu sni i fese $olu%inoase, i care n+a$ea ne$oie de poliia %ilitar! ca s! %enin! ordinea "n casD. 4se din gt. Minea la 3an Petersen, poate@pentru c! era unul din puinii ci$ili care n+o dispreuiau. Pescarul nu fusese niciodat! iubitul ei, iar dac! se "nt%pla s! %ai r!%n! seara, dup! ora "nc iderii, era ca s!HN %ai bea cu ea o sticl! de coniac p!l!$r!gind despre una i alta. O : 'arina "l ca% are la ini%! pe caporal iar cnd urc! cu ea, st! cte o ar!, dac! nu c iar dou! : Intre ei efei e ce$a< 7 : Aide, aide, te+or fi interesnd fetele acu% ". : #u> ?oar aa, s! &ic ce$a> Un pftat ridic! perna de gr!si%e care+i inea loc de piept gr!sanei. : O s!+. uite ea i pe !sta> : E %utat; : #u, dar Tirpit& o ia din loc. 3an Petersen d!du peste cap pa arul de coniac, se terse cu %neca ainei peste gur! i plesc!i din li%b!. Pt8un. FoGe nu "nelese despre ce e $orbaN : O fi bine pentru tine. ?ac! pleac! $asul, %ie una nu+%i r!%ne dect s! trag obloanele. #u cu pr!p!diii !tia de artileriti "%i fac eu treaba> : )! referea% la b!utur!. #u la $apora. FoGe grasa terse cu o crp! ur%a ud! a pa arului pe te7g ea. : Qi pe cnd s+ar "nt%pla catastrofa; : In opt, &ece &ile cel %ult<> : Pn! nu+. $e&i plecnd, %ai eRist! "nc! o %ic! speran!< Un nou oftat &gudui pieptul lui FoGe. : Qtiu eu ce spun, &ise ea cobornd dinlr+o dat! $ocea ca i+cu% ceilali clieni ae&ai pe la %ese cu fe%ei n+ar fi a$ut altce$a %ai bun de f!cut dect s!+i asculte tr!nc!nealaN tipul 'arinei i+a anunat $estea nu %ai departe de asear!> O s!+i fac! %endrele "n Crana, la 2aint+#a&aire. : Ce poate el s! tie; ?e data asta FoGe se si%i de+a dreptul 7icnit!. : Asta+i bun!>< O bo%b! deASiL e pentru %uli un loc de spo$edanie. Qi caporalului i+ a intrat fata asta sub piele, s! tii. 2e plec! spre el i+i opti confidenial= : Are c iar intenia 5s+o scoat!H> C iar aa, 3an Petersen "i duse degetul la t%pl!, "ntr+ un gest f!r! ec i$oc.

: E icnit> O cur$! nu poate fi dect cur$!.+ : Ce tii tu; 3an Petersen nu %ai a$ea c ef7s! continue discuia. 2e uit! pofticios spre pa ar. FoGe ridic! din u%eri, lu! sticla i+i u%plu pa arul. : Pofti%> 8ea i du+te naibii> Cinci %inute %ai tr&iu, 3an Petersen se "ndrepta cu pai gr!bii spre baraca "n care+i inea uneltele de pescuit. Oa%enii "ntorceau capul dup! el, %ergeau "nco$oiai i "ncoto%!nai "n tot felul de boarfe de ln!, gr!bindu+se spre casele lor. Crigul "nepa la urec i i un $!l de cea! se l!sa "ncet deasupra golfului. ?in cnd "n cnd, cte o patrul! de pucai din 'riegs%arine f!cea s! r!sune sub bocanci caldar%ul unei str!due, apoi totul se linitea i 3an Petersen nu %ai au&ea atunci dect &go%otul propriilor s!i pai. ,n pragul bar!cii se "ntoarse, cercet! "%pre7uri%ile, scoase c eia, desc ise ua i o "nc ise repede "n spatele s!u. 4!%ase cte$a clipe ne%icat, spri7inindu+se cu spatele de u!. A$ea ne$oie s!+i recapete suflul i s! c ib&uiasc!. Bot!rrea o dat! luat!, se "ndrept! spre un godin $ec i ae&at "ntrT+un col i, deplasndu+ . "ntr+o parte, de&$eli o plac! de fier "nnegrit!. Lu! o urubelni!, "ngenunc e, desf!cu uruburile care fi Rau placa de podea "n cele patru coluri i o ridic!. O plac! subire de ci%ent acoperea o ascun&!toare s!pat! c iar "n p!%ntul b!t!torit. 3an Petersen apuc! un belciug, ridic! placa de beton i, strecurnd braul "n!untru, scoase la i$eal! un %ic e%i!tor pe unde scurte. 2e ridic! "ncet i apropiindu+se de %as! d!du dru%ul postului de radio, alegnd un progra% de %u&ica, dup! care introduse fia e%i!torului "n pri&a care se g!sea la piciorul %esei. 3an Petersen i+ar fi ui%it pe FoGe grasa i pe b!trnul Olaf. O%ul care st!tea acu% ae&at cu casca pe urec i i cu cercul %anipulatorului pe genunc i, nu a$ea ni%ic co%un cu bei$ul pierde+$ar! care "i petrecea nopile "n casa de toleran! a satului. A$ea un nu%!r %atricol, un indicati$ i o lungi%e de unde care+. lega de Londra. ,i redacta %esa7ul i tri%ise se%nalul de apel. M!c!nitul %anipulatorului se confunda cu $ocea Kara ei Leander, care cnta "n fiecare sear! pentru trupele getnlane. La Londra, corespondentul s!u "i cerea s!+i co%unice se%nalul de $erificare. 3an Petersen tri%ise cele trei litere ale indicati$ului s!u, atept! &ece secunde, apoi f!cu cele dou! greeli de %anipulare care do$edeauJ c! postul s!u nil era sub control i c! putea e%ite libei$?e "ndat! au&i se%nalul 5tri%itei %esa7ulH. Petersen "i trans%ise atunci teRtul, ale c!rui litere p!reau c!+i dansea&! "n faa oc ilor i 5T. L4. P. I. T. K. -< A. C. I. I< #. ?. 4. E3P. T. A. T. 2< P. 4. E. 2< A. I. #. T.+#. A. K. A. I. 4. E<= ,. #. )< A. I. P< U. M. I. #. ?< E<= K. E. C. E. K. I. L. E. 2UT. O. P. T. E. 4. ). L#. A. T@. ?I#A)ITD, PE#T4U 5TI4PITKH Co%ut! pe 5recepieH i ascult! se%nalele. Tr!s!turile i se "n!sprir!. Londra "i cerea s! colaio+ne&e. 3an Petersen o lu! de la cap!t. Ii era cald i se ener$a. C!cu o greeal!, in$oluntar! de data aceasta, "n7ur!, rectific! i ter%ina pentru a doua oar! trans%isia infor%aiei. ?in nou trecu pe 5recepieH i b!tu cu pu%nul "n %as! operatorul "i cerea s! repete dup! 5"ndreptat spreH< Petersen era gata s! renune. Ii $enea s! "ntrerup!, "i d!dea sea%a oare operatorul de la Londra c! fiecare %inut supli%entar de e%isie repre&enta un risc; Acela de a fi gonio%etrat . de centrele de ascultare ger%ane, @care sondauJ eterul "n per%anen! cu scopul de a detecta e%isiunile clandestine;

,i terse fruntea cu pal%a u%ed!. In sat eRista un ase%enea centru "ntr+9 ca&e%at!, c iar la cap!tul digului. Corespondentul, s!u "i pierdea r!bdarea, tri%ind "ngri7orat se%nale. Petersen o$!i, apoi trans%ise din nou finalul teRtului, l!snd spaii "ntre litere pentru a eRclude confir%area de recepie i din+tr+o dat! se si%i %ai uor, %u&ica p!rndu+i+se acu% de+o nesfrit! duioie. Ua se desc ise brusc. 3an Petersen se "ntoarse,. Casciculele %ai %ultor lanterne "l orbirD. ,i d!du sea%a c! fusese ulti%ul %esa7 trans%is la Londra i sc i! un gest s! apuce ar%a< Lo$itura crosei "l atinse la t%pl!, $ederea i se "ntunec! i se pr!bui "n neant. ?ura de ore "ntregi. 3an Petersoi era tot o ran!< A7unsese la stadiul "ri care suferina repetat! i con+ . A locali&a un e%i!tor prin %etoda aa+&is! de<triangulareH (#. Ed, fr.*. V tinu! "ncepe s! de$in! o obinuin!, atroce, dar totui o obinuin!. ,l interogau trei persoane. Cunotea bine pe eful Westapo+ului locul, care+i punea "ntreb!rile. Qi el era un obinuit la FoGe gr!sana. #u+i interesa nu%ai coninutul %esa7ului, c!ci a$eau teRtul, ci nu%ele efului reelei. : Cine i+a dat e%i!torul; 3an Petersen "ng ii cu greutate i r!spunse pentru a nu tiu cta oar! acelai lucru : )i+a fost parautat> : Cnd; : Acu% trei luni< : #u+i ade$!rat> Ai un ef "n #or$egia> Care e nu%ele lui; -orbete< Petersen, spn&urat de ta$an de "nc eieturile %inilor, si%ea sudoarea iroindu+i pe fa!, udndu+i spatele, curgndu+i de+a lungul oldurilor. 2i%ea gustul s!rat al lacri%ilor pe bu&e i o %are oboseal! %oral! i fi&ic! totodat!. : Cine i+a dat postul de e%isie; Care+i sunt co%plicii "n sat; Un bubuit "i i&bucni "r77creier. Lo$iturile de cra$aa se ab!teau pe t!lpi, sp!rgnd b!icile, i."ntreinnd durerea arsurilor f!cute cu fierul "ncins pn! la rou. Un rs ner$os, din care nu se putea opri, scutura trupul lui 3an Petersen. 2! le fi spus c! secretul acestei %ane$re, care probabil i pusese "n stare de alert!, %ai %ulte state %a7ore, fusese de&$!luit %ici prostituate de c!tre a%antul ei, caporalul; Un a%ant cu ini%a larg!, care $isa s+o scoat! din bordel< 5A , nu> Ar fi prea si%plu, se gndea PetersenN s! caute ei originea fisurii. 2! se perpeleasc!>H ?I#A)ITA PE#T4U 5T.4PITKH Atunci se ot!r" s! nu %ai r!spund!, s! fac! "n aa fel "nct aceast! "ntrebare s! de$in! prin %uenia lui un fapt capital. Lo$iturile "ncepur! din nou s! cad! cu furie. 3an Petersen scoase un urlet de fiar! i lein!. Pucaii %arini adunar! populaia satiiui "n piaa din faa pri%!riei. 2e aflau toi aici, pescari, b!trni, fe%ei i adolesceni. C iar i FoGe cea gras!, "ncon7urat! de fetele ei. Cor%au un careu pe trei rnduri. Era i pastorul acolo, "n picioare lng! spn&ur!toare, cu p!rul alb r!$!it de $nt. Eafoda7ul fusese ridicat dis+de+di%inea! i BansGe, t%plarul, trebuise, sub, a%eninare, s! fac! rost de scnduri i s! le bat! "n cuie. Acu% atepta i el, cu b!trnul Olaf, "n %i7locul pescarilor,Era ca% ca la biseric!. 8!rbaii se ae&aser! la stnga i fe%eile la dreapta. In fund, un spaiu larg liber, pe unde ur%a s! $in! conda%natul. Cnd ap!ru, 8en&+ul se f!cu linite. Il $!&ur! cotind i "ndreptndu+se "ncet, spre spn&ur!toare. )aina se opri. Ua %etalic! se desc ise cu un scr+it, per%ind celor trei

oa%eni s! ias! din %aina. )uli%ea $!&u atunci o epa$! "n &drene, purtat! pe brae de 5feldgendar%iH 3an Petersen nu %ai putea u%bla. Minea "ns! capul sus, ca s! se $ad! c! nu frica "l "%piedica s! p!easc!. Cei doi ne%i care+. "ncadrau "i trecuser! fiecare un bra al s!u pe dup! gt pentru a+. spri7ini, "n ti%p ce $rfurile picioarelor goale se triau pe caldar%. Atunci, "ntr+o singur! %icare, b!rbaii se descoperir!. Ce%eile "ncepur! s! se roage. Pastorul "naint! spre conda%nat. O santinel!+i ordon! s! r!%n! pe loc. ?oi subofieri aduser! un c!rucior, pe care+. ae&ar! sub spn&ur!toare. 3an Petersen fu ridicat pe el i un feldgendar% se ae&! "n spatele s!u. Pastorul fu atunci autori&at s! se apropie. : ?oa%ne, te rog pri%ete la tine pe fratele nostru 3an< Petersen au&ea $ocea pastorului i "i pli%ba "ncet pri$irea deasupra %uli%ii. O "ntlni pe cea a b!trnului Olaf, "i surse, o "ntlni pe cea a gr!sanei FoGe, clipi din oc i. #u, nu $orbise< #i%eni nu $a cunoate po$estea de dragoste a 'arinei< : Iart!+i greelile i p!catele< continua pastorul. Pri$irea lui 3an re$eni din nou asupra grupului de pescari. 8!g! de sea%! c! bu&ele b!trnului Olaf erau agitate de un tre%ur continuu. 5Care din ei $a fi succesorul %eu; X se "ntreb! Petersen pentru c! $oi a$ea un succesor, alt%interi ar fi prea stupid.H : Iertarea Ta, ?oa%ne, s! se coboare asupra fratelui nostru 3an, care te+a slu7it f!r! "ncetare< #u "nelegea cu$intele pastorului. -orbele rug!ciunii a7ungeau la el ca un fond sonor. In ti%pul orelor "n care "i ateptase eRecuia sfrise prin a se "%p!ca cu ideea %orii. Qi acu%, c! era att de aproape, a$ea i%presia c! "i de$enise fa%iliar!. Un lucru era sigur Londra pri%ise %esa7ul. Engle&ii $or afla de %oartea lui. Infor%aia pe care le+o trans%isese $a a$ea astfel o i %ai %are $aloare. 2uspin!. 2e $S g!si oare cine$a "n sat care s! preia totui sc i%bul; 2i%ea ne$oia s! cread! astfel, asta "l $a a7uta s! %oar! "%p!cat. 3an Petersen "i "n!l! capul. In ceaa care se pierdea "ncet, acolo departe, "n %i7locul fiordului, "n sipetul s!u de &!pad! i bra&i, cruci!torul Tirpit& era ancorat. ,ntr+un fel era i cruci!torul luI. ,nc ise oc ii, si%i frng ia alunecnd "n 7urul gtului i cu% i se potri$ete nodul sub urec ea stng!< C!l!ul s!ri 7os i cu un gest larg al braului "%pinse c!ruciorul "nainte. Un strig!t porni din %uli%e. Coarda se "ntinse. Corpul lui 3an Petersen se "ncorda, se agit!, a$u un,ir de tres!riri ti%p de cte$a %inute. Cte$a fe%ei leinar!, un $uiet surd se ridic! din rndurile b!rbailor, dup! care fu sfritul. ,n frigul di%ineii, nu %ai era dect un spn&urat cu gtul rupt, capul l!sat "ntr+o parte, i%obil i tragic, atrnnd de+o funie. Era la 9 ianuarie ./01 i "n lu%ea "ntreag! oa%enii se preg!teau s! s!rb!toreasc! 8obotea&!. CAPITOLUL II taiorul 4ic ard WreenYood "i puse i%per%ea+3ZI bilul pe %arginea cabinei cu gea% i "ntinse . [ Aper%isul de intrare sergentului din poliia %ilitar!, ae&at "n spatele unui %ic birou, cu faa la "n!li%ea g ieului. : -! pot cere un act de identitate sir; : ?esigur> r!spunse WreenYood, scond port+$i&ituL. 2ergentul $erific! nu%ele cu cel de pe per%is. : Unde ai descins la Londra, sir;

: In ParG Lane nr. 10. : Care $a fi durata ederii, sir; ?egetele lui WreenYood "ncepur! s! bat! ner$os pe gea%. : #u tiu, drag! prietene, i nici nu $!d "n ce %!sur! te+ar putea interesa> Aa c! %ai degrab! anun!+%! colonelului )ac 'aYle[. Trebui "ns! s!r %ai atepte cte$a %o%ente, ti%p J "n care sergentul d!du un telefon, apoi, "nsoit de un planton, pus s!+. conduc! prin culoare, fu autori&at s! ia ascensorul. A7ungnd la palierul eta7ului trei, WreenYood, ur%ndu+i g idul, se anga7a "ntr+un lung coridor, se "ncrucia cu ofieri din toate ar%ele, recunoscu un c!pitan de parauti@ti, "ntre&!rindu+ . doar "n %i7locul unui grup care p!rea s! trag! de el "n toate p!rile. ?up! ce "ntlni cel puin ase secretare "n unifor%e albastre sau GaGi, dintre care unele foarte atr!g!toare, a7unse "n sfrit la biroul efului de stat %a7or al operaiunilor co%binate. : Aici, sir> spuse plantonul dndu+se la o parte pentru a+. l!sa s! intre. WreenYood b!tu la u!. O $oce fe%inin! "l pofti s! intrE. ,%pinse+ua i r!%ase o secund! "n prag. : ,%i pare r!u c! $! deran7e&N %iss, dar pese%ne c! a% greit biroul> Il caut pe cel al colonelului Borace )ac 'aYle[. Tn!ra, o i$ren 3, &%bi pri$indu+. pe noul $enit, "nalt, subire, cu u%eri lai, p!rul aten tuns perie i oc ii c!prui, aproape $er&i. 4e%arc! energia c ipului, %aRilarele proe%inente, gura &%bitoare, cu bu&e pline i insigna co%andourilor din 2pecial 2er$ice 8rigade, care "%podobea bu&unarul ofierului. : 2unt secretara lui particular! sir, "l anun! ea ridicndu+se. WreenYood o ur%!ri cu pri$irea "n ti%p ce se "ndrepta spre ua biroului. Era fru%oas!, bine f!cut!, rocat!, cu oc ii $er&i. :r ?ac! $rei s! %! ur%ai< : Pn! la cap!tul p!%ntului> K%bi i f!cu cu oc iul : C iar de+ar fi s! %erg "n %ini> Cu un %ic gest a%ical, ea "i ar!t! biroul unde+. atepta colonelul. : O secund!> 2pune+%i, sper c! dragul de Borace nu+i d! de lucru i seara, c!ci, drag! %iss< : Cairc ild> Locotenent Belen Cairc ild, se pre&ent! ea a%u&at!, . Zren (Zo%en@s 4o[al #a$[ 2er$ice* X ter%en denu%ind o %e%br! a 2er$iciului auRiliar al %arinei %ilitare engle&e, co%pus I6in fe%ei (#. Tr.*5 WreenYood continu! : C!ci a% intenia fer%! de a te in$ita la cin!> : ?ar< : #u se ad%it discuiile, locotenente> -!d c! nu eti c!s!torit!, ca i %ine de altfel, aa c! sunte% f!cui s! ne "nelege%> : ?ar< : #u %ai protesta> Telefonea&!> : Cui ir; : Cui $rei> )a%ei, ca$alerului obinuit, %ai tiu eu cui; Pri%ului )inistru, dac! e ne$oie, dar s! fii liber! peste o or!> ?e acord; O $oce r!guit! se au&i din biroul $ecin : WreenYood; Te ateapt de trei %inute> : Atunci, ne+a% "neles; "ntreb! %aiorul "n+dreptndu+se spre u!.

Ea clipi uor, afir%ati$. WrenYood "i aran7a tunica unifor%ei tr!gnd de poale, intr!, salut! i r!%ase "n po&iie de drepi. : Ia loc, old %an> spuse colonelul "ntin&ndu+i %na. )ac 'aYle[ a$ea o fa! rotund!, t!iat! deasupra bu&elor de o %usta! groas!, alb!, care+i scotea, i %ai %ult "n e$iden! faa congestionat!. Era un b!rbat de circa cinci&eci de ani, care "i petrecuse o parte a carierei "n India i lucra de cincispre&ece ani "n 2er$iciile de Infor%aii ale Ar%atei. Era de talie %i7locie i a$ea o uoar! tendin! spre "ngr!are. Oc ii cenuii, $eseli, 5sclipeau "n dosul oc elarilor cu ra%! de baga i se 7uca aproape "n per%anen! cu o cra$aa de ba%bus. : Cu% a fost c!l!toria; : 2! $ii de la Pl[%out , sir, nu e c iar o afacere. ?I#A)ITD PE#T4U 5TI. 4PITKH : Tot celibatar; : )ai %ult ca niciodat!> f!cu WreenYood b!tnd "n le%n. : Co%andoul; : Tot "n for%!. : Z isG[; : ?ou! ceti de ceai, Belen> Borace )ac 'aYle[ ap!s! pe clapa interfonului. : ?ou! ceti de ceai, Belen> WreenYood str%b! din nas. : #ici o gri7!> Pe culoar face i%presie %ai bun!. -orbind de una I. ?e alta, ateptar! ca secretara s! le aduc! scotc +ul. WreenYood se uita din cnd "n cnd la ceas i se "ntreba dac! Belen Cairc ild $a pleca deJla birou "naintea efului. : ?a< i astfel, continu! colonelul, fiul %eu iubit a c!&ut din nou la eRa%en. Asta nu c! n+ar fi inteligent< )ac 'aYle[ f!cu o pau&!, &%bi i preci&a : Ii sunt totui tat!> ?ar s+a "ndr!gostit de.o %ic! suede&! refugiat! i< 2e "ntrerupse din nou i, cu cra$aa "n aer, &ise : Cnd se "ntoarce din ora adoar%e pe c!ri. )! "ntreb, old %an, ce l+o fi obosind att "ntr+un %u&eu. Eu, de eRe%plu, cnd %! duc cu ne$ast!+%ea la #ational Waller[, nu fac cearc!ne la oc i i totui pri$esc< 2osirea lui Belen Cairc ild "i "ntrerupse. : )ulu%esc> Las! asta aici, ne ser$i% singuri. 2+ar putea s! stau destul de %ult cu %aiorul WreenYood, n+ai dect s!@pleci cnd ter%ini< Arunc! o pri$ire %aliioas! interlocutorului s!u i ad!ug! cu ironie= : Cel %ult, %ica %ea Belen, dac! $rei s! profii de faptul c! n+a% ni%ic s!+i dicte& "n seara asta i s!+i pui "n ordine lucr!rile; In ca&ul !sta< Tn!ra &%bi. : Cred c! a% s! profit de oca&ie< : 8ine> 8ine> Pune+le "n ordine> WreenYood o $!&u roind cnd "nc idea ua. : ?r!gu!, nu+i aa; Qi serioas!. E o secretar! gro&a$!. ?ac! era% "n locul du%itale, a fi in$itat+o la cin!> #u%ai c! probabil n+ai "ndr!&nit. ?ac! $rei ct de ct s! repari greeala< Oc ii cenuii sclipeau ironic. : A% in$itat+o pe %iss Cairc ild> ?ragul %eu Borace, o s! a7ungi s! ai apuc!turi de codoa!H se gndi WreenYood obser$nd tr!s!turile colonelului, care se "n!spriser! dintr+o datD. ,i scoase oc elarii cu un gest brusc.

: 8!nuieti, cred, c! nu te+a% con$ocat doar "n scopul de a te $edea f!cndu+i curte secretarei %ele< -ocea nu %ai era aceeai. Pierduse intonaia bine$oitoare i puin bono%!. Era acu% seac! i cu infleRiuni %etalice. Qtii ce se petrece pe continent, 4ic ard; WreenYood a$u un gest $ag. : 4e&istena se organi&ea&!> 8!rbai i fe%ei duc de luni de &ile o b!t!lie din u%br!, o aciune sub$ersi$!, )ac 'aYle[ se ridic!, se duse spre perete i trase o perdea care %asca arta Europei la scar! %are. Era acoperit! cu pione&e de diferite culori. : Uite, WreenYood> Aici, cele $er&i, Olanda. 4eelele sunt de7a "n aciune> Aici, cele roii. 8elgia. In fiecare &i sar trenuri "n aer> )na colonelului se deplas! "n 7os. : Punctele albastre sunt reelele france&e> 2unt peste, tot i de toate orient!rile politice, "n sud cei din CT. P.., "n centru, pe lng! -ic [ i -ercors, oa%enii Ar%atei+2ecreteN "n &ona nu%it! liber!, cei din C. #. 4.1 "i eRtind reeaua. Peste tot %ii de oa%eni lucrea&! "n u%br! i sper!. )ac 'aYle[ trase perdeaua i, re$enind spre birou, se l!s! s! cad! greu "n fotoliu. WreenYood "l $!&u apucndu+i fruntea cu a%ndou! %inile. : Qi tii ce ateapt! ei, 4ic ard; #u l!s! ti%p %aiorului s! r!spund!. : 2! desc ide% un al doilea front f spuse el ridicnd capul or, pentru %o%ent nu poate fi $orba de aa ce$a i nici %ult! $re%e de acu% "nainte> 8rusc, at%osfera biroului de$eni ap!s!toare. Cei doi ofieri se obser$au "n linite. WreenYood se "ntreba unde $oia s! a7ung! colonelul. Colonelul scruta figura %aiorului. 2e cunoteau de aproape cinci ani. In ./0\ el ur%!rise operaiunile co%andoului s!u la #ar$iG i acolo se n!scuser! o prietenie i o sti%! reciproc!. : Ce pute% face; )ac 'aYle[ se "ndrept! i spuse cu o $oce cal%! : 2! reacion!%> C urc ill a fiRat noi %isiuni operaiunilor co%binate. Peste tot, de dou! ori pe lun!, trebuie s! organi&!% aciuni de sabota7, de distrugere, s! introduce% ageni "n teritoriile ocupate. Pe scurt, s! red!% "ncrederea oa%enilor care ne a7ut!> WreenYood "ncu$iin! din cap. . CT. P. Organi&aie patriotic! de re&isten! de stnga (#. Tt. J C. #. 4.N Consiliul #aional al 4e&istenei (#. Ed, fr.*. : 8!nuiesc c! %+ai con$ocat pentru a+%i "ncredina o %isiune de genul !sta, I : ?a i nu I ?a, perittti c! gceast! %isiune poate s! dea un i%puls, s! sti%ule&e reelele france&eN nu, pentru c! nu are nu%ai un caracter psi ologic> )aiorul $ru s! inter$in!. )ac 'aYle[, punn+du+i oc elarii, i+o lu! "nainte. : Las!+%! s! continuu> #+a% s!+i cer s! te paraute&i "n Crana cu o du&in! din b!ieii t!i pentru a $! 7uca de+a instructorii "n %a]uis. #u $! $oi eRpedia la Paris sau L[on pentru a crea noi reele. WreenYood tia c! nu era ni%erit s!+i pun! "ntreb!ri efului de stat %a7or al operaiunilor co%binate. Ceea ce )ac 'aYle[ $oia s!+i ceara eraT probabil delicat i pri%e7dios "n acelai ti%p, cu% s! eRplice altfel reticenele< ,l si%ea sting erit poate datorit! afeciunii care+i lega<; : Ascult!+%! bine, 4ic ard. Acu% trei &ile, la ora opt di%ineaa, un o% torturat de Westapo, redus la stadiul unei epa$e, a fost spn&urat "n %ica pia! a satului s!u< -ocea lui )ac 'aYle[ de$eni "n!buit!.

: ,l c e%a 3an Petersen i a$ea patru&eci i doi de ani. Era %e%bru al reelei noastre de la Oslo de treispre&ece luni. A fost prins "n flagrant delict "n %o%entul "n care ne trans%itea@un %esa7. Colonelul f!cu o pau&!. : )esa7ul s!u, "n %!sura "n care un e$eni%ent oarecare poate s! coste $iaa unui o%, o %erita 5Tirpit& $a fi "ndreptat spre 2aint+#a&aire "n %ai puin de &ece &ileH. WreenYood tres!ri. Cu toate c! nu era %arinar, "i d!dea totui sea%a de riscurile pe care le repre&enta %ane$ra cufrasatului pentru con$oaiele din Atlantic. : Pentru ce 2aint+#a&aire, sir; : Pentru c! Tirpii& are ne$oie de o serie de reparaii i nu%ai acest port dispune de un doc uscat pe %!sura sA. ,n plus, fiind $orba nu%ai de nite operaiuni de "ntreinere, 'riegs%arine prefer! f!r! "ndoial! s! aib! cea %ai bun! na$! a sa la "nde%n!, gata s! inter$in! "n Atlantic. Un punct "l intriga pe WreenYood, care c!uta din tot acest ansa%blu de fapte s! discearn! sensul %isiunii sale. Bot!rt s! afle ade$!rul, "ntreb!= : 8un> ?ac! "neleg bine, #a$[. $a organi&a o a%buscad! pentru a+. i%obili&a la ieirea din fiorduri. : #u> : Atunci 4. A. C. ,l $a atepta s! a7ung! la 2aint+#a&aire, pentru a efectua un bo%barda%ent care+. $a tri%ite la fund; : #u> )aiorul "i trecu o %n! prin p!r, dup! care "i %as! ceafa. : )!rturisesc c! nu %ai "neleg< )ac 'aYle[ oft!. : Pri%o= na$ele susceptibile s! scufunde cruci!torul Tirpit& "n apele #or$egiei sunt indispensabile pentr[ %ult ti%p con$oaielor din Atlantic i Antarctica> 2econdo pn! acu%, 4. A. C. A "ncercat de trei ori s! distrug! docul uscat de la 2aint+#a&aireN &adarnic> Pe de o parte, antiaeriana ger+ 1 A$iaia %ilitar! engle&! (#. Tr.^ %an! este eficace, pe de alt! parte, dac! aplic!% %etoda co$orului de bo%be care+i place lui Woring, populaia ar a$ea %ult de suferit> #u uita c! prietenii notri ateapt! o debarcare i nu un raid ucig!tor care ar putea face ca opinia public! s! "ncline de partea ne%ilor. WreenYood d!du afir%ati$ din cap. Argu%entele colonelului st!teau "n picioare< : ?ar, atunci, ce pute% face / : 2! distruge% docul uscat> : Adineauri spuneai c!< : A% spusJ c! 4. A. C nu poate s! facD. Acest lucru. #+a% $orbit de o operaiune de co%ando . : #+o s!+%i cerei< : 8a da> Un co%ando de dou!spre&ece $edete $a intra noaptea "n estuar i $a trebui s! se infiltre&e "n rad!. -a a$ea ca %isiune s! lanse&e "n plin! $ite&! un distrug!tor $ec i u%plut, cu eRplo&ibil, care dup! ce $a sparge porile docului uscat, $a s!ri "n aer o dat! cu el. )ac 'aYle[ f!cu o scurt! pau&!. : )i s+a cerut s! dese%ne& pentru co%anda operaiunii pe cel %ai bun ofier de co%ando al brig!&ii. A% pus proble%a Ar%atei de Uscat i alegerea ei a fost aceeai cu a %ea> Asta e> Trebuie s! te pre$in c! eti liber s! refu&i. Te $oi "nelege, cu att %ai %ult,.cu ct eu sunt acela care, "n legatar! cu )arina )ilitar!, a% trasat,+ "n %are, liniile operaiunii. Colonelul "l pri$i fiR pe WreenYood care, i%pasibil, "l asculta cu atenie.

: Ascult!+%! bine, 4ic ard, "nainte de a+i cere acordul, $reau s! preci&e& c! Operaiunea. 5Ca?I#A)ITA PE#T4U+TI4PITKH rul )areJ nu este ca toate celelalte< : 2unt con$ins> spuse WreenYood cu o %ic! str%b!tur!. Cra$aa lui )ac 'aYle[ "ncepu s! se agite. : Las!+%! s! ter%in> 2e aplec! "nainte, uitndu+se fiR "n oc ii interlocutorului s!u : Este o aciune puin nebuneasc!, 4ic ard, conceput! de tr!snii pentru ali tr!sniiN pentru aceia care "ntr+o &i de iunie ./0\. au ot!rt s! re&iste. Oc ii %ici i cenuii ai lui )ac 'aYle[ a$eau sclipiri %etalice. -ocea era surd!, tr!dnd o e%oie reinut!. : Carul, relu! eL. -a necesita o preg!tire %inuioas! pn! "n ulti%ul %o%ent. O dat! pornit! aciunea, fiecare o%, fiecare $edet!, fiecare ec ipa7 $a trebui s! %earg! pn! la cap!t> -a fi un triu%f al $oinei, al cura7ului, al credinei> )ac 'aYle[ se "ndrept! cu un %ic surs i preci&a : Qi al spiritului de iniiati$!> : Care sunt ansele de reuit!; : 2labe, dar eRist! J ?e altfel, "nr+9 &i $o% fi pui "n situaia s! debarc!% real%ente pe coastele Cranei. Qi atunci $o% 7uca totul pe o carte. O ase%enea operaiune nu se $a putea efectua la "nt%plare. )ac 'aYle[ accentua bine cu$intele : 4aidul $ostru asupra 2aint+#a&aire+ului ne poate furni&a infor%aii preioase. ?up! aceast! ten+ .._ iunie ./0\, data la care generalul de Waulle proun! discursul de la Londra, prin care c ea%! poporul france& la re&isten! "%potri$a ocupaiei ger%ane (n, tr.*, tati$! $or ur%a altele. Atunci $o% debarca c iar tancuri> Pe scurt, old %an, din tentati$! "n tentati$!, $o% sfri prin a pune la punct %etoda pe care o $o% aplica "n &iua,?H> #u%ai c!< trebuie s! eRiste un "nceput L. )ac 'aYle[ atepta ot!rrea lui WreenYood. : ?e ct ti%p $oi dispune pentru preg!tirea %isiunii; : Asta tu ne+o poi spune> Ai totul la dispo&iie, cere toate datele pe care le cre&i necesare, ai %n! liber!> : ?ar dac! Tirpit&< : ?e asta fii linitit> Westapo+ul a g!sit probabil asupra lui Petersen teRtul %esa7ului. 2unt anse %ari ca na$a s! r!%n! ancorat! ti%p de %ai %ulte s!pt!%ni> : ,n ca&ul !sta, sir, nu+i $orba de ceasuri; : Bnici un ca&> : Atunci, nu $ei $edea nici urN incon$enient ca ofierul cel %ai bun de co%ando al brig!&ii s! in$ite la cin! pe secretara du%nea$oastr!, spuse el, sculndu+se. : Te rog, old $ian U ?ar dc! a fi "n locul t!u, nu %+a a%bala> 2e spune c! fetele din 2aint+#a&aire sunt fru%oase> CAPITOLUL III. Ia pe ase< 8atei pasul> Ia pe trei> "nainte %ar> Atenie, stai> 2ergentul %a7or era un irlande& cu obra&ul c!r!%i&iu i %ustaa rocat!, "n&estrat cu o $oce profesional!, cu ti%bru ca de bron&. Una din acele $oci care, la ne$oie, ar putea "nlocui o siren! de cea!. Era de altfel ca&ul, c!ci ceaa acoperea co%plet terenul unde oa%enii din co%andoul WreenYood efectuau eRerciiul de di%inea! sub conducerea sergentului %a7or O@)a or[. ?in cau&a ei erau %o%ente cnd acesta nu %ai putea $edea trupa pe care o co%anda i nici trupa pe eL. ,n orice ca&, se au&ea b!taia bocancilor care r!sunau pe asfaltul din faa gara7elor< C iar

dac! ar fi nins, c iar dac! ar fi fost %inus cincispre&ece sau plus patru&eci de grade, (*@ )a or[ ar fi co%andat eRerciiul la fel. : ,nc ide pe trei> Lungete pasul< In pas de parad!> "nainte, %ar<> O uoar! ridicare a ceei "i per%ise s! &!reasc! pri%ele grupe care, acu% rigide i ieratice, d!deau i%presia c! defilea&! "n faa Palatului 8ucGing a%.. Un singur punct "l sup!ra pe O@)a or[= despe+rec erea unifor%elor i a epcilor. Co%andoul era for%at din $oluntari reinui "n ur%a unei se$ere selecii. ?etaai la 2pecial 2er$ice 8rigade, ei "i p!straser! fiecare "nse%nele i epcile de la unit!Palatul regal din Londra (#. Tr.*. )A4C 3. T4E##'4F ile respecti$e. 8onetele 4. A. C se "n$ecinau cu casc etele GaGi ale ar%atei de uscaT. ,nVti%p ce albastrul %arinarilor st!teau al!turi de UciiT+urile pestrie ale scoienilor. C!pitanul Tro[ 3enGins se opri cte$a %inute "n faa sergentului %a7or care, &!rindu+I "n sfrit, co%and! un 5staiH> i un 5pentru onorH r!sun!tor. : Continu!, O@)a or[> Qtii cu%$a dac! %aina a plecat la ti%p, c!ci cu ceaa asta< : )elloYs .+a i adus pe 4ic ard< sorrF. 2ir $reau s! spun pe %aiorul WreenYood<> 3enGins &%bi i se "ndrept! spre postul d co%and!. Oa%enii, "ntre ei, "i $orbeau cu 4ic ard, Tro[, ?es%ond i 3effries. Aceasta "ns! nu d!una cu ni%ic disciplineI. ,ntr+o unitate nor%al!, ofierii a$eau toi poreclele lor, adesea a%icale, cteodat! bat7ocoritoareN aici er! altce$a, totul lua un aer de fa%ilie. Cu toat! di$ersitatea unifor%elor i a caracterelor bine definite ale oa%enilor, aceasta nu era banda lui WreenYoodH ci 5fa%ilia lui WreenYoodH= Pn! i lunganul de O@)a or[ era nu%it 2tan, "n dor%itoare. Ceea ce nu+i "%piedica pe cei %ai gro&a$i din co%ando s! se fereasc! atunci cnd era irlande&ul de ser$iciu. Tro[ 3enGins "%pinse ua dubl! cu gea% a P. C.+u+lui i p!trunse "n secretariat. : )aiorul; : ,n biroul s!u, sir> Ofierul ad7u ct b!tu la u!, o "%pinse, intr!, salut! i se l!s! "ntr+un fotoliu. Cei doi ofieri erau de aceeai $rst!. 3enGins intrase "ns!, un an dup! WreenYood, la 2and urst T . Cust! scurt! "n carouri, tradiional! la scoieni (#. Tr.*. . Celebr! coal! %ilitar! engle&!, (#. Tr.*. La fi&ic nu se%!nau deloc. Tro[ 3enGins %ic de stat, robust, cu picioare scurte, a$ea spate puternic i %uc i noduroi. Cnd trecea cte un obstacol pe pista de probe, d!dea i%presia unui taur "n atac. A$ea i un caracter dificil, iar aragul s!u era $estit printre oa%enii co%andoului. : Cu% a fost dru%ul, 4ic ard; : Isto$itor> Un &%bet subie bu&ele c!rnoase ae ofierului ad7unct. : Ce%eile; : ?a i nu< ?ac! $rei s! tii tot, fru%oas! dar serioas!> )+a% %ulu%it s+o in$it, la cin!> C!cu o pau&! i sc i%bnd tonul= : 2! l!s!% glu%a> "%i trebuie o sut! dou!&eci de b!iei bine preg!tii, iar printre eI. O ec ip! de sabota7 f!r! perec e. : 2e poate cunoate %isiunea; : #u> : ?ata; : #u*

: Indic!+%i cel puin, 4ic ard, %i7locul de transport> 3enGins se ridic! i, %i%nd o cupol! deasupra capului, lu! po&iia parautistulut Ia ateri&are, cu genunc ii "ndoii, spatele "nco$oiat i coatele lipite de corp. : #u> 3enGins f!cu o str%b!tur! i tra$ers! "nc!perea "n pas de gi%nasticii. : #u i nu> )arina ne $a furni&a $edete i un distrug!tor. Cirea ofierului ad7unct "ncepu sa ias! la i$eal!N : #u cre&i ]! dac! a fi pis la curent cu destinaia i cu %isiuneaJ@ asta %i+ar uura sarcina; f!cu el cu un ton arogantN : 8! d!> : Atunci, unde %erge% de data asta; WreenYood "l $!&u $enind spre el i spri7inindu+i coatele pe birou, : In 2coia - Plecarea "n seara asta, .` orele dou!&eci i dou!> )aiorul cotrob!i prin ser$ieta de piele i scoase un plic. : Ai "n!untru toate detaliile %isiunii tale, inclusi$ planul de antrena%ent etc. Tro[ 3enGins ridici> din sprncene. : Ai spus 5%isiunea %eaH, tu nu iei parte : #U> 3enGins se d!du "nd!r!t ci$a pai i cu un ton cinic : Ia spune, fata aceea de la +Londra i+a spus cu%$a,nuH; WreenYood f!cu cu %na un gest ener$at. : Wata. Tro[> Adun!+%i co%andoul i ofierii> Erau acu% aproape dou! sute "n %area sal! de %ese a taberei. O@) or[ "i aliniase pe plutoane, iar subofierii se g!seau "n capul %eselor. ?es%ond Terrace, 3effries Wordon, 4pbert Cit&patricG, locoteneni subefi de unit!i, cu toii ateptau sosirea lui WreenYood= )aiorul intr!, ur%at de 3enGins. Toi oa%enii se ridicar! o dat!, : Luai.loc> spuse el scondu+i c ipiul. Atept! $reo &ece secundfe s! se restabileasc! linitea l "ncepu cu o $oce ot!rt!. ?I#A)ITD PE#T4U 5TI4P.TKJ : 2untei aici doua sute i "%i trebuiesc o sut! dou!&eci de $oluntari> 2e ridicar! toi o dat!. : A$ei eeTpuin r!bdare s! aflai ce $! cer. WreenYood si%i cu% "l cuprinde un $al de c!ldur!= niciunul din oa%eni u p!rea dornic s! se reae&e. : Un lucru trebuie s! fie clar "n %intea $oastr!, continu! elN raidul pe care+. $ei "ndeplini nu are ni%ic co%un cu tot ce ai f!cut pn! acu%> Este incontestabil o operaiune din cele %ai "ndr!&nee< : C!cu o pau&!, "nainta printre rnduri i, pri$ind insistent oa%enii care+. "ncon7urau, spuse : Pentru ca s! ne atinge% elul, plec!% cu %ult entu&ias%. ?ar "i pre$in, "n %od cinstit, pe cei care doresc s! ia parte la c!l!torie c! nu ni se eliberea&! dect biletele pentru ducere> Pentru "ntoarcere $a trebui s! ne "ng esui% la casa i, dup! %ine, cred c! $a fi ce$a "%bul&eal!> 2+a "neles<; WreenYood se d!du puin "napoi. : Acu%, cei care $or s!+i ia biletul s! r!%n! "n picioare<> At%osfera era "ncordat!. Era "n tonul Tco%andourilorH. #i%eni nu f!cea $reun gest, de tea%! s! nu fie Interpretat ca o e&itare.

: ,% spus $oluntarii "n picioare, ceilali s! ia loc> Preci&e& c! fiecare e liber s! nu plece. In nici un ca& un refu& nu $a atrage eRcluderea din co%ando> Toi, "n po&iie de drepi, p!reau nep!s!tori. O@) or[, "n calitate de sergent %a7or "ns!rcinat+cu proble%ele de disciplina, inter$eni= : C!scai bine urec ile> Care nu %ea s! se tre&easc! "ntr+o lad! de scnduri s!+i pun! fundul pe scaun> ERecutarea> O@)a or[ ridic! %inile "n se%n de neputin!. : Cred, sir, c! nu e ni%ic de f!cut> 2unte% cu toii pentru plecare> Un 5uraH r!sun!tor f!cu s! $ibre&e gea%urile. WreenYoo?. Cu %nA. Ceru linite< : A% luat not! c! $+ai oferit cu toii $oluntari. Asta $a fi "nscris pe fiele $oastre %atricole, dar nu $a pot lua pe toi> )i s+a indicat o cifr! pe care nu trebuie s+o dep!esc= o sut! dou!&eci, cu un spor de &ece la sut! pentru a astupa golurile datorate accidentelor din ti%pul antrena%entelor> 2e au&i un %ur%ur, un fel de %or%!it "nciudat. a X Linite> url! O@)a or[. : ,n consecin!, relu! %aiorul, $o% proceda, "n &ece %inute, la o alegere care $! ine sea%a de capacit!ile i de situaia fa%ilial! a fiec!ruia dintre $oi> 2e au&i din nou un %ur%ur. : Wura> strig! irlande&ulN dac! nu suntei %ulu%ii, s! fi f!cut ca %ine s! r!%nei burlaci> Un rs general salut! replica sergentului %a7or i destinse oa%enii. : Ofierii i subofierii, "n.biroul %eu> Plecarea %aiorului d!du natere la felurite reacii. O@)a or[ se agita "n.&adarN era i el o dat! incapabil s! restabileasc! ordinea. Un $al de entu&ias% cuprinse.co%andoul %ndru de a fi fost ales printre celelalte unit!i ale 8rig!&ii 2er$iciului 2pecial. 2piritul de ca%araderie se f!cea si%it "n aceste %o%ente la aceti oa%eni de origini i din %edii diferite, "%br!cai "n unifor%ele lor pestrie. 2piritul de a$entur!, entu&ias%ul i, cine tie, V V .16 poate la unii fiorul pre%erg!tor fricii, constituiau un liant eRtraordinar. 2ubofierii ateptau pe culoar ca 54ic ardH s! ter%ine cu ofierii. Afar! ceaa "ncepuse s! se sub+ie&e i, pe cerul cenuiu, norii se %icau "ncet spre r!s!rit, destr!%ndu+se< WreenYood, ae&at la birou, se uit! pe rnd la cei trei ofieri ae&ai "n faa sa. Tro[ 3enGins, re&e%at de dulap, ur%!rea scena, cu un &%bet "n colul bu&elor. : -! rog, do%nilor> spuse WreenYoodN bate% pasul pe loc Qtiu c! toi b!ieii au calit!i, dar eu trebuie s!+%i fac su%a. ?eci, pentru c! $!d c! nu $rei s! %! "nelegei, iat! criteriile dup! care $ei face alegerea la %erite egale, cei %ai tineri, dup! asta, specialitii "n sabota7e, tr!g!torii de elit!, "not!torii de clas!, cei %ai buni arunc!tori de grenade, cei %ai re&isteni la alergare, "n sfrit, i %ai ales, oa%enii cei %ai buni "n luptele de noapte, cu orice ar%!. Pricepui "n lupta corp la corp i cu pu%nal de asalt. 2+a "neles<; Cei trei locoteneni aprobar! din cap. : -! %ulu%esc> "%i $ei "ntoc%i o list! pe unit!i, subofierii $or face acelai lucru, iar c!pitanul 3enGins $a co%para pe cei alei de $oi i $a stabili dup! aceea ordinea de lupt! a co%andoului care $a participa la operaiune. )ai sunt "ntreb!ri<; : ?ac! "%i per%itei, sir, spuse ?es%ond Terrace f!cnd un pas "nainte, c!pitanul 3enGins ne+a $orbit de un stagiu< A$ocat "n $iaa@ ci$il!, burlac, %are a$enturier, l!s! fra&a neter%inat! i un &i[ibet "i descoperi dinii foarte albi i fru%os rnduii. : ?a, i ce+i cu asta; Ofierul f!cu o %utr! "ntreb!toare.

: -ei cunoate, ti%p de dou! s!pt!%ni, pl!cerile pla7elor pe ti%pJde iarn!> : 8rr> f!cu 4obert Cit&patricG, tr!gndu+i ifdit+ul peste genunc iN nu s+ar putea s! ne tri%it! centru asta "n Clorida; : -ei a$ea i %unte i crosuri de cte cincispre&ece Gilo%etri ca s! $! "nc!l&ii> WreenYood &%bi i pri$indu+. pe %icul scoian cu p!rul blon&iU. Caa ro&!, pielea ca de prunc i oc ii albatri, &ise : P!i, dac! $! sup!r! condiiile cli%atice< : #u, sir, in s! fac parte din eRpediie> Co%andantul arunc! o pri$ire cu "neles lui 3enGins. Cu o r icare a capului, i+. ar!t! pe al treilea locotenent, 3effries Wordon. : Eti bolna$, Wordon; "l "ntreb! WreenYood. : Eu, sir; : ?a, du%neata> #u eRist! "n co%ando dect un singur Wordon, din fericire> )! %ir c! "nc! n+ai a$ut ni%ic de obiectat ca de obicei>< Wordon a$ea o statur! peste cea obinuit!, era subire, nu%ai oase i %uc i. Cnd trebuia s! se adrese&e cui$aN "nclina capul "nainte i cu gtul lui lung i subire p!rea un cocostrc. : 4egret, spuse el, sarcastic, c! sunte% obligai s! lu!% cu noi oa%eni ca 4obert i ?es%ond< 4idic! din u%eri, oftb i, "ntorcndu+se c!tre cei doi to$ar!i ai s!i, spuse= : Tn sfrit> Poate $a $eni o &i cnd o s! pute% face r!&boiul "ntre gentle%eni. C!tre sfritul di%ineii, WreenYood sosi "n portul Pl[%out . Cerul era la fel de %o ort. A%ploarea %isiunii care+i r!%nea de "ndeplinit era aa de %are "nct p!rea aproape i%posibil de reali&at. cu att aciunea "n sine era co%plicat!, ct Pcoordonarea tuturor %i7loacelor care trebuiau puse "n %icare, adunarea %aterialului i %ai cu sea%! secretul care trebuia p!strat. #eputnd pune "n te%! autorit!ile subalterne c!rora li se adresa, WreenYood se lo$ea de for%alit!ile ad%inistrati$e i de "ncetineala rog!riilor de birou. : Trage de+a lungul c eiului> spuse el oferului. )aiorul s!ri.din %ain!, trnti portiera i se "ndrept! cu pai %ari c!tre un distrug!tor $ec i cu patru couri, ancorat la cap!tul digului. ,n capul sc!rii de acces a $asului, cei doi ofieri de %arin! cu care a$ea "ntlnire "l ateptau stnd de $orb!. : Locotenent de %arin! #uggens> se pre&ent! pri%ul. : C!pitan de fregat! Corbes, spuse cel de+al doilea. Eu sunt ceel care $a co%anda fa&a na$al! a Operaiunii,Carul )areH> WreeftYood &%bi, cu un &%bet desc is, se pre&enta la rndul s!u i "n ireb!= : Cu ce "ncepe%; : Cu partea 5eRplo&ibileH a progra%ului, dac! $rei, r!spunse Corbes. Cei trei ofieri se "ndreptar! spre puntea din fa! a distrug!torului i se oprir! "n dreptul turelei tunului ae&at la %arginea acesteia, la circa &ece %etri de pro$a $asului= : Ai cu$ntul, #uggens> Locotenentul tui i aborda proble%a ca te nician, : )i s+a cerut s! studie& un siste% de detonare care s! per%it! "nc!rc!turilor s! eRplode&e la %o%entul dorit, oricare ar fi condiiile de te%peratur! respecti$e< -reau s! spun cu asta, incendiu sau tir susinut al ad$ersarului. WreenYood aprob!. : ?ac! "%i per%itei, do%nilor, spuse el str%+bndu+se, c estiunea orarului este dup! p!rerea %ea pri%ordial!, c!ci $a trebui s! a%ors!% "nc!rc!turile pe %are, cnd $o% fi la bord.

: Cii f!r! gri7!,sir,+s+a pre$!&ut asta; : Perfect> Continu!, dragul %eu. : -o% ae&a deci "nc!rc!turile aici, sub l!caul turelei, peste re&er$oarele de p!cur!, dar "n nite co%parti%ente etane din oel. : O clip!> cunoti principiul operaiunii d Locotenentul &%bi, : ?a, dar nu tiu locul. : 2! presupune%, continu! WreenYood, care+i ur%!rea ideea, ce s+ar "nt%pla dac! dup! ce $a lo$i obiecti$ul i se $a "nfige "n el pe o distan! ca% de &ece %etri, "nc!rc!turile, $enind "n contact cu para+peii docului uscat, $or fi stri$ite; : I%posibil> Oelul co%parti%entelor i a%plasa%entul ales trebuie s! le fac! s! re&iste la o e$entual! stri$ire. In tot ca&ul, etra$a se $a "nfige "n porile docului i $a trebui s! se opreasc! %ult "nainte de a a7unge la tun. : 8ine^ o s! spunei c! sunt c iibuar, dar dac! n+p fac acu%, n+a% s+o pot face "n &iua 5?H f2! pre supune% c! etra$a 5CaruluiH a intrat "n ba&in, iar noi a% putut s! ne re"%barc!% i c! ne "ntoarce% spre Anglia. 2! %ai presupune% c!, posibil, co%andantul portului unde a% efectuat raidul $a tri%ite s! fie cercetat! epa$a "nainte s! sar! "n aer. )! ur%!rii<; : ?a, sir. ?e fapt, $rei s! tii dac! o ec ip! de artificieri care s+ar urca la bord ar fi 7ri %!sur! s! descopere i s! de&a%orse&e "nc!rc!turile : ERact> Un surs destinse tr!s!turile specialistului din #a$[. : #u> Pentru c! ele $or fi ci%entate "n l!caurile lor de oel, peste cu$ele de p!cur! i deci $or face parte integrant! dfri acestea> WreenYood se "ntoarse c!tre Corbes i &ise linitit : -!d c! are r!spuns la toate> Locotenentul roi de pl!cere i continu! : Aceast! %as! de eRplo&ibil $a fi constituit! din dou!&eci i patru+de grenade antisub%arine % greutate de o sut! opt&eci de Gilogra%e fiecare, ceea ce face ce$a %ai %ult de patru tone. ?etonarea lor se $a face cu batoane aprin&!toare "ntr+un inter$al de opt ore, iar eu $oi fi la bord pentru a supra$eg ea punerea "n aplicare> Te nicianul spuse asta si%plu, ca i cu% ar fi fost $orba de participarea la un eRerciiu de instrucie. 5E drept c! nu.tie eRact ce se pune la cale, gndi WreenYood, dar nici nu e idiot i trebuie s!+i dea sea%a perfect c! nu e $orba de o pli%bare de agre%ent>H Corbes "l trase "napoi, l!sndu+. pe artificier s! se gndeasc! la proble%!. : In ceea ce pri$ete $asul, $a pleca %ine spre arsenalul de la ?e$enport, iar cnd oa%enii du%itale se $or sui la bord, $a se%!na uluitor cu un torpilor ger%an> Iat! "n ce $or consta transfor%!rile< CAPITOLUL I-. Co%andantul $! c ea%! la Tc iocH@., 2ir> : -in "ndat!> WreenYood se ridic!, l!snd pe %asa din careu fotografiile aeriene ale oraului 2aint+#a&airE. Pe care le studia de cnd se "%barcase la bordul sub%arinului ?raGe pentru a efectua o recunoatere nocturn! a estuaruluI. ,nc ise ua i "ncepu s! urce "n cilindrul "ngust de oel al sub%arinului. Oa%enii de cart erau la posturile de %ane$r!, goi pn! la bru "n faa cadranelo4. ,n ti%p ce restul efecti$ului dor%ea leg!nat de trepidaiile %otoarelor. )irosea a "ncins, a ulei ars, i du orile de gr!si%e se a%estecau cu cele ale transpiraiei oa%enilor. L!%pile albastre r!spndeau o lu%in! difu&!. ?in cnd "n cnd, figurile se esto%pau, iar WreenYood nu %ai P$edea "n fa! dect oc ii str!lucitori ai %arinarului care+i f!cea loc s! treac!. .. g!si "n c ioc pe locotenentul de %arin! care co%anda pe ?raGe,

: Ai putut dor%i, sir; : 2 #+a% a$ut ti%p. 4ocGYell> Qi pe ur%!, continu! WreenYoo?. Aceast! pli%bare e pentru %ine, "ntr+un fel, pre%ier!H asupra 2aint+#a&aire+ului. )arinarul "ntoarse c!tre el o figur! lung!, bron&at! i conturat! de un colier subire de barb! . Postul de co%and! al unui sub%arin (#. E?. Cr5*. 8lond!. #ici el nu+i d!dea sea%a de scopul acestei recunoateri, dar reali&a i%portana ei, dup! riscurile ce i se ceruse s! i ie asu%e. : Minei totui s! iei% la suprafa!, sir; : )ai %ult ca niciodat!> : AU rig t> 2e aplec! peste trans%i!torul de ordine. : Preg!tii pentru ieire la suprafa!. Alunecare co%plet!> Ordinul fu repetat la ni$elul inferior i trei secunde %ai tr&iu WreenYood au&i aerul co%pri%ai nind "n balasturile $asului. Partea din fa! a na$ei "ncepu s! se ridice brusc, dar "nainte de a fi ne$oie ca 4ocGYell s! inter$in!, sub%arinul "i restabili ec ilibrul, reg!sindu+i po&iia ori&ontal!. : Asdicul .>< Interfonul &brni< : #i%ic de @se%nalat, anun! caporalul ele cart Ia radar. : I%ersiune periscopic!> ordon! 4ocGYell. ?in nou riiturile aerului f!cur! s! r!sune balasturile. Pereii din oel "ncepur! din nou s! $ibre&e i un &go%ot ase%!n!tor cu cel al unui 7et de $apori care nete dintr+un ca&an enor% se f!cu si%it de+a lungul pereilor $asului. WreenYood fu ne$oit s! se agate de ce$a ca s! nu+i piard! ec ilibruL. ,n ti%p ce etra$a se ridica oblic spre suprafa!. : Kece %etri> anun! %atelotul din faa cadranului. : 4idicai periscopul> 4ocGYell se d!du la o parte pentru a l!sN* s! se ridice enor%a anten! telescopic!, atept! s! aud! de+. Aparat cu ultrasunete de detecie sub%arin! (#. Tr.* clicul de ieire "nainte de a l!sa "n 7os cele dou! %anete.a%plasate de o parte i de alta a $i&orului. WreenYood "l $!&u efectund un rapid tur de ori&ont "nainte de a anuna : La suprafa!> : Wata pentru suprafa!> #a$a p!ru dintr+o dat! %ui uoar!. Era ca i cu% ar fi fost purtat! de o enor%! bul! de aer. WreenYood au&i c iocul str!pungnd suprafaa i &go%otul apei iroind pe perei. : Baide> ot!r" 4ocGYell, desc i&nd &!$oarele capacului. WreenYood "l ur%!, se Urc! pe sc!ri! i se po%eni dintr+o dat! "n aer liber. Apa a7ungea la ni$elul pasarelei c iocului, iar sub%arinul r!%nea co%plet "n ap!, cu eRcepia acestui post de obser$aie tronconic de care se i&beau $alurile. Aerul proasp!t "i f!cu bine i "i usc! transpiraia. A$ea i%presia c! i se desc id porii, unul cte unul, c! absoarbe prin toat! pielea prospei%ea nopii. WreenYood nu $!&u ni%ic la "nceput. -i&ibilitatea era %i7locie, "ns! %ai trebuia s! se obinuiasc! cu "ntunericul din 7ur. Apoi, "ncetul cu "ncetul, "ncepu s! disting! prin binoclu diferite %ic!ri i for%e. Cte$a %inute %ai tr&iu, $ntul goni norii i luna "ncepu s! r!spndeasc! o lu%in! slab!. V WreenYood putea distinge acu% coasta dantelata, "n$!luit! iii cea!. La babord, Capul E$ei, de unde "ncepeau fortificaiile estuarului. ERista un re+N flector puin retras, al c!rui fascicul inter%itent %ina estuarul Loarei, dar %ult "n fa! lor, Lu" WreenYood i+ar fi pl!cut s! poat! $erifica pe fotografiile aeriene dac! acesta era cel care corespundea cu bateria de artilerie de

coast!, dar nu putea fi $orba s!.aprind! o lantern!, c iar ca%uflat!, pentru a confrunta clieul cu decorul. Coasta for%a, tot la babord, un pri% golfule, dup! care se putea distinge la lu%ina unui al doilea reflector o li%b! de p!%nt "n gura flu$iului i de la care "ncepea conturul unui nou golf. : 4eflectorul acoper! bateriile antiaeriene de la -illes+)artin, opti 4ocGYellN %ai "ncolo $ine a$anport ul, "n for%! de clete< )ai departe, WreenYood ar fi putut face o sc i! din %e%orie. In rest, totul nu era dect o i%ens! linie dreapt! i larg!, care de la a$anport se ter%ina la ba&inul de la Pen oet a$nd, "n centru. -ec iul 8a&in. Lipit!Tde acesta, ba&a de sub%arine a 'riegs%arinei, unde, sub tone de beton, sub%arinele de tip 5UH "i g!seau refugiul la "ntoarcerea din %isiunile lor "n Atlantic. 2tudiase att de %ult clieele furni&ate de 4. A. C "nct aproape c! $edea confor%aia locurilor. : Qtii ce se afl! "nd!r!tul acestui clete; : )!rturisesc c!< "ncepu %arinarul. WreenYood si%ea ne$oia s! $orbeasc!, s!+i eRplice cu% arat! oraul 2aint+#a&aire. Era ca i cu% ar fi reali&at sinte&a terenului prin 7uRtapunerea celor ce $edea "n faa lui cu ce+i a%intea din fotografii. ,n fundul a$anport ului se g!sete un pod. La dreapta acestui pod se afl! oraul $ec i, %!rginit de digul de est care %erge pn! la cel $ec i. ?incolo, este $ec ea intrare care d! "n $ec iul ba&in. Logic, nu+i aa; : ?a, desigur, spuse 4ocGYell, caiNe nu $edeA. Unde $oia s! a7ung! pasagerul s!u. ?I#A)ITA PE#T4UH 5TI4PeTKH : Qtii ce are deosebit aceast! intrare $ec e; : #u, 2ir. : ?! acces spre 5Cor%a #or%%ndieH WreenYood.si%i pri$irea interlocutorului s!u ain.tindu+se asupra lui. : Cor%a #o[%an!ieH; WreenYood oft!. Ignorana ca%aradului s!u "l %ira oarecu%. Tr!ind de attea &ile i nopi cu %isiunea "ntip!rit! "n %inte, aceasta de$enise o obsesie, o iubit! %inunat!, fascinant! i inaccesibil!. : Este lucrarea cea %ai %are de acest gen din Europa> I%aginea&!+i o incint! de trei sute cinci&eci de %etri lungi%e pe patru&eci i ase l!i%e. U%plut!, e un bain obinuit. Wolit! "ns! cu a7utorul po%pelor, este un enor% doc uscat, care poate pri%i un $as de opt&eci i cinci de %ii de tone> 4ocGYell fluier! %irat. : ?raGe+ul%eu ar putea s! se b!l!ceasc! "n $oie acolo> WreenYood nu g!si de cu$iin! s!+i preci&e&e c!, la fiecare cap!t, obiecti$ul era "nc is cu o poart! rulant! de cinci&eci i doi de %etri lungi%e, "nalt!, de doispre&ece i a c!rei grosi%e de oel era de aproape unspre&ece %etri. Aceste pori sau c esoane se d!deau lA. O parte pentru a l!sa apa s! p!trund! "n inie rior. Oft!. In aceti unspre&ece %etri de oel trebuia s! p!trund! etra$a,CaruluiH lansat "n plin! $ite&!. : ?ac! ar trebui s! p!trun&i "n 2aint+#a&aire oe %are, ce rut! ai alege; )arinarul, dup! un ti%p de gndire, r!spunse= : A %erge de+aJ lungul a ceea ce poart! nu+nT$io cfe,;Canalul ?ulg erilorH pe arta %ea< : Adic!; )A4C.. TBE##'4F

: Cr%a la babord> Capul E$ci. -illes+)ar+tin i a ancora "n a$anport> WreenYood se "ntoarse i pri$i coasta la tribord. Qi aici erau reflectoare care %ateriali&au coasta, de la Capul )indin spre nord pn! la PointeaU. 2pre sud. ?e fapt nu era dect un singur dru% pentru a e$ita defilarea prin faa tunurilor ad$ersarului. #u%ai c! acest dru%,. : ?e ce nu se poate na$iga drept "nainte "n aRa ?ra3ce+ului, de eRe%plu; Era aproape sigur de r!spuns "i fusese dat la A%iralitate. Totui, poate c! eRista un %arinar capabil s! re&ol$e proble%a< : I%posibil, si$> 2+ar da peste bancuri de nisip i %lN "n ti%pul fluRului sunt abia doiT %etri de ap! peste fund> )arinarul "i scoase c ipiul i frecndu+i ceafa "ntreb! : Ce ordonai pentru restul progra%ului Interfonul r!sun! "n acel %o%ent. : O na$!+"n spatde nostru> anun! o%ul de la asdic. : Preg!tii pentru scufundare> Cei doi ofieri coborr! "n c ioc. 4ocGYell l!s! capacul "n 7os. : I%ersiune ai&eci de %etri> 2ub%arinul $ibra sub lo$iturile de berbec ale apei care in$ada balasturile. Qocul pro$ocat de %asa lic id! &guduia carcasa $asului ca un ciocan de for7!. : Care este ecoul; iCirca dou! %ile> : Un torpilor, f!r! "ndoial!> ?raGe se scufunda foarte rapid, f!r! nici o preocupare de %eninere a ec ilibrului. #i%eni nu %ai dor%ea "n co%parti%entele ec ipa7ului oa%enii ateptau "n linite. #u putea fi $orfra ca $asul s! "ncerce s! scape c!utnd s! coboare %ai 7os, c!ci fundul nu putea dep!i cu %ult adnci%ea pe care o a$ea de7a. : Ii aud asdicul, do%nule co%andant " anun! %arinarul sondor. : 8ara la &ero> )otoarele "napoi> WreenYood "l obser$a pe 4ocGYell. Cal%, %arinarul atepta ceea ce era ine$itabiTHg! se produc!, dac! efecti$ fuseser! reperai de torpilorul ger%an. : ,ncep s! cad!, do%nule@ co%andant> strig! sondorul, le aud> Era $orba de "nc!rc!turi de o sut! de Gilogra%e de eRplo&ibil, a%orsate pentru a eRploda la adnci%i diferite, pe care du%anul le lansa "n rafale de cte patru la fiecare bord, "nainte.s! descrie un cerc larg i s! %ai lanse&e dou! "n propria sa dr!. : )otoarele "nainte> co%and! 4ocGYell, profitnd de ti%pul de c!dere a proiectilelor. Procednd astfel, sub%arinul a$ea o ans! de a, sc!pa cu fuga. #u%ai dac! nu ar ni%eri pe traiectoria unei grenade< Oa%enii erau "ncordai, cu pri$irile fiRe. WreenYood "i si%ea sub tensiune. Unii, pri$ind "n sus, la buloanele de prindere ale carcasei, ca i cu% cu pri$irea le+ar fi putut "nt!ri, p!reau a le spune<nu cedai, cont!% pe $oiH> Un &go%ot ca de tunet se au&i "n partea din fa!. WreenYood alunec!, dar se apuc! la ti%p de o ea$a lung! de co%and!. 8ecurile "ncepur! s! clipeasc!. #a$a intr! toat! "ntr+o $ibraie prelung!. O nou! eRplo&ie &gudui tot $asul. Acesta p!rea c! se transfor%ase "ntr+un i%ens cal de le%n basculant. Etra$a a$ea %ic!ri brute, partea din fa! se ridica, suia oblic, dup! care, sufo efectul unei eRplo&ii din flanc, "ncepea s! se balanse&e. WreenYood $edea i% faa sa cadranele cuprinse "ntr+o %icare de tanga7. b^raGe+ul, stoic, f!cea fa! asalturilor torpilorului. Cel %ai %ic urub r!spundea singur de $iaa sub%arinului. #u %ai era o lupt! "ntre oa%eni, ci duelul a dou! %aini care se "nfruntau. Care dintre ele, proiectilele sau oelul, $a iei "n$ing!tor;

Ciecare nou! eRplo&ie &guduia sub%arinul. Era ca prins "ntr+un $rte7 care "%piedica oa%enii de la cr%! s!+. in! "n %n!. Cteodat! "l si%eai c! salt! ca un ani%al r!nit, ca apoi s! cad! cu %ai %are greutate, ca i cu% o infiltraie de ap! s+ar fi produs unde$a "n suprastructurile sale. : Co%parti%entele sunt etane; : ,nc ise, do%nule co%andant " WreenYood "l obser$a pe 4ocGYell, care "ncerca s! g iceasc! inteniile ad$ersarului. O nou! serie de grenade eRplodar!. Lu%ina se stinse. : Aprindei lu%ina de re&er$!> url! co%andantul. 8uc!i de plut!, cioburi de becuri, co7i de $opsea c!deau ca ploaia, "n ti%p ce "n co%parti%entele ec ipa7ului, tot ce nu era fiRat, raniele, obiectele personale ale oa%enilor, c!deau alunecnd "n toate p!rile, dup! "nclinaia $asului. : Ce ai de gnd s! faci; "ntreb! WreenYood. ?I#A)ITA PE#T4U 5TI4P.TKH "i d!du sea%a c! "ntrebarea era stupid!. ?ar el, care nu a$ea nici o r!spundere, care nu era dect un pasager, si%ea ne$oia s! tie. Ce i%portan! a$ea ce+0 $a r!spunde 4ocGYell, WreenYood $oia s! aud! o $oce o%eneasc!, o $oce care s!+i spun! c! nu e "nc! totul pierdut< : 2! atept!%> 2! "ncerc!% s! face% pe %ortul> 2!+i d!% i%presia c! ne+a ni%erit> Ct ti%p ne $a au&i, $a continua $n!toarea. 2e "ntoarse i ordon!= :t Oprii totul> 2e f!cu dintr+o dat! linite. O linite total!, eRtraordinar! prin brusc eea ei. Oa%enii, "ncre%e+7nii, nu+i per%iteau nici o %icare. Acu% &go%otul %otoarelor nu se %ai au&ea, cea %ai %ic! lo$itur! "n pereii $asului putea de&$!lui pre&ena sub%arinului. Torpilorul "i $a face probabil datoria i $a tri%ite un %esa7 ser$iciului aero+na$aL. Care $a $eni "n &ori s! repere&e petele de ulei. #u%ai dup! aceea "i $a $edea $ictoria 5probabil!H o%ologat!. Toi puteau au&i &go%otul elicelor ad$ersarului cnd acesta se "ntorcea spre ei. Acolo, sus, un alt ec ipa7 era probabil "nfrigurat. Ali oa%eni, %ai toi tineri, "ndr!gostii de $ia!N ateptau s! afle dac! la ai&eci de %etri adnci%e sub ei, datorit! iscusinei i %ane$relor lor, opt&eci de %arinari de sub%arin erau pe cale s! %oar! "necai de tro%bele de ap! p!trun&nd prin sp!rturile $asului lor distrus. ,n ca& de $ictorie, $or desena pe pupa $asului un %ic sub%arin, o %!rturie "n plus, pe lng! celelalte, a succesului lor. ?eoca%dat! trebuiau s! atepte. #u %ai a$eau de luptat "%potri$a grenadelor, ci a ceasuluiUUnul din cei doi ad$ersari $a sfri prin a se plictisi, iar 4ocGYell era fer% ot!rt s! r!%n! pe loc c iar pn!nn &ori, dac! era ne$oie. La suprafa!, cel!lalt continua s! descrie cercuri largi, care+. aduceau la inter$ale regulate deasupra sub%arinului. Il au&eau apropiindu+se, dep!rtn+duse, re"ncepnd s! fac! iar cercuri, din cE. ,n ce %ai strnse, deasupra sub%arinului. WreenYood "ncerca s!+i adune ideile. 2e gndise att de %ult nu%ai lA. Obiecti$ul s!u c! acu% docul uscat de la 2aint+#a&aire nu %ai era suficient pentru a+i per%ite o e$adare. ?easupra o%ului de la cr%a din fa! era o fotografie de fe%eie lipit! pe perete. )arinarul o a$ea astfel %ereu "n faa oc ilor. Era oare ne$asta, lo+. godnica sau iubita lui; Oricine ar fi fost, era aici, &%bitoarE. ,ntr+o roc ie "nflorat!. 5Curios, se gndi WreenYood, ea asist! astfel la $iaa de bord i+i "%parte bucuriile. Qtie %!car c! se afl! aicI. ,n %i7locul unui ec ipa7 care poate "ntr+o 1i nu se $a %ai "ntoarce;H

8rusc, re$!&u figura Belenei Cairc ild, oc ii $er&i,+ nasul puin crn. Au&i "n urec i $ocea gra$! a fetei. Petrecuse "n to$!r!ia ei o sear! %inunat!, cu att %ai %ult cu ct nu "ncercase s! o seduc!, dei a$usese i%presia c! nu i+ar fi displ!cut. ,"n fond a% greit. ?ac! o s! crap "n dr!co$e. nia asta de ?raGe, a fi f!cut %!car, "nainte, dragoste cu o fat! %inunat!<H WreenYood au&i torpilorul trecnd din nou i p9 ur%! dep!rtndu+se. -reo dou!&eci de secunde %ai tr&iu, dou! noi eRplo&ii &guduir! sub%arinul. ?up! ast! au&ir! clar cu% "i sc i%b! direcia i se "ndep!rtea&!. ?I#A)ITA PE#T4U 5TI4PITK+@ : Asdicul; : Trage la 10\, do%nule co%andant> : -ite&a; : Cincispre&ece noduri> : )otoarele. ?raUce+ul "ncet! pe loc s! %ai fie o carcas! de oeL. ,l si%eai ren!scnd "n tre%urul care+i agita flancurile. : Wolii balasturile> I%ersiune periscopic! ?e data asta totul se ter%inase. Ec ipa7ul i reg!sise "nfl!c!rarea i "n pri$irile oa%enilor WreenYood g icea "ntrebarea pe care i+o puneau cu toii. : Il $n!%, do%nule co%andant> "ntreba secundul. : Qi "nc! cu%> r!spunse 4ocGYell. WreenYood atept! ca secundul s! plece la posturile de %ane$r! pentru a inter$eni. : In ceea ce %! pri$ete, %isiunea s+a ter%inat, pute% s! ne "ntoarce%> : ?ar pentru %ine sir, abia "ncepe> ?oar nu $N! i%aginai c! o s! las s!+%i scape tic!losul !sta care %+a inut la fund; : ,%i pare r!u, dragul %eu, dar asta e I Pune capul spre Pl[%out i "nc! repede, a% pierdui i aa destul ti%p> : 2unt de&olat c! trebuie sa$a a%intesc, sir c! sunt singurul st!pn la bord> : I%ersiune periscopic!> anun! secundul : 4idicai> "%i dai $oie< ?ndu+. pe WreenYood la o parte, 4ocGYell se ae&! pe scaunul turnant care f!cea corp co%un cperiscopul. Cte$a secunde %ai tr&iu ordon! : La posturile de lupt!> P!r!sind un %o%ent binoclul periseopului, "i &%bi lui WreenYoodN : O %ic! 7u%!tate de or! de $n!toare i+. a% "n bu&unar> #+o s!+%i refu&ai asta> WrenYood "l si%ea tn!r, energic, plin de entu&ias%, puin i%prudentN un o% din cei care "i pl!ceau. Alt fi putut face u& de gradul s!u, s!+. a%enine. ?ar prefer! s!+. con$ing!. : Ascult!+%! un %inut, dup! care poi face ce $rei. -ocea cal%!, tonul gra$, "l surprinser! pe 4ocGYell. L!s! "n 7os %anetele periscopului* i."i aran7a c ipiul ca lu%ea. : 2cu&ai+%!, sir, dar< WreenYoodN "l "ntrerupse. : 8ine> #u+i ni%ic gra$, %ai degrab! "%i plac tinerii ca du%neata> ?ar %ai e ce$aN pentru ce cre&i c! #a$[ te+a afectat acestei %isiuni spre 2aint+#a&aire;< Pentru a scufunda un petrolier, trei torpiloare, i un cuirasat; 4ocGYell &%bi, ridicnd capul. : In sfrit< eu<

: Las!+%! s! continuu> #i%eni aici nu are dreptul s! te "%piedice s! alergi dup! acest $as. Te cred "n stare s!+. scufun&i. Eti "n stare c iar.s! te arunci cu capul "nainte "ntr+o curs!, sau "ntr+o plas! antisub%arin!, sau "n plase contra torpilelor> WreenYood f!cu o pau&! i "i terse fruntea. : Probabil c! "ntre$e&i i posibilitatea de a s!ri "n aer> : E. 4iscul %eseriei, sir> : O tiu tot att de bine ca i tine> #unr+eu nu a% dreptul s! risc ni%ic> )arinarul tres!ri, se uit! la %aior cu un aer surr prins i puin indignat. : ,nelege, nu eu, 4ic ard WreenYood, nu a% dreptul s! crap la ai&eci de %etri adnci%e la gurile Loarei, ci ceea ce repre&int eu "ntr+o operaiune care dep!ete cu %ult i%portana torpilorului t!u> #u dreptul s!+i spun %ai %ult, dar e esenial s! a7ung la Pl[%out , teaf!r, s!n!tos i repede> 4ocGYell a$u un gest care $oia s! "nse%ne c! ni%eni nu e de ne"nlocuit. WreenYood "l re%arc! i si%i cu% "nepe s! se "nfurie. : Ascult!+%! bine, tinere> Infor%aiile pe care le+a% cules din.aceast! recunoatere sunt $itale> Qi cu asta destul> 2au pui capul i%ediat spre Pl[%out , sau "i 7ur c!, dac! scap cu bine, ai s! fii cel %ai b!trn locotenent de %arin! al flotei> Iar ca post, $ei conduce un angar de $apora, pn! la pensie> 2+a "neles; 4ocGYell suspin! i lu! po&iia de drepi. : #e "ntoarce% la ba&!> anun! el cu $oce tare. La suprafa!> Wolii peste tot> Cnd, o or! %ai tr&iu, WreenYood se g!sea din nou pe pasarel!, norii disp!ruser!. Pe cer sclipeau stelele, iar dou! dintre ele, 57os, aproape de ori&ont, se%!nau cu oc ii %ari i puin triti ai Belenei Cairc ild. CAPITOLUL -. Era pri%a &i de pri%!$ar!, 11 %artie, "ntr+e du%inic!. 2oarele sc!lda "ntr+o lu%in! aproape ireal! coasta de sud a AnglieI. ,n portul Calrnout , ar%ada Operaiunii 5Carul )areH era "n sfrit adunat!. Oa%enii co%andoului erau "%barcai pe un -as de transport pentru trupe, care le ser$ea drept cantona%ent plutitor. Cu dou! &ile "nainte, efectuaser! un eRerciiu de debarcare i re"%barcare "n Insulele 2cill[, la bordul unor $edete rapide de genul celor utili&ate de %arinarii de la Pa&a de Coast! i care se g!seau acu% ancorate la digul sudic. In partea cealalt! a portului erau ancorate i dou! distrug!toare, precu% i un al treilea $as, c!ruia localnicii din Cal%out "i spuneau 5torpilbrurne%esc capturatH "n faa A%iralit!ii, o $edet!+canonier!, %ai puternic! dect celelalte, era ancorat! la c ei. WreenYood o putea $edea din biroul s!u ale c!rui ferestre d!deau spre %are, per%indu+i astfel s! aib! sub oc i toate ele%entele %icii sale escadre. Trei ini "i "%p!reau aceast! "nc!pere= Corbes, c!pitanul de fregat! din %arin!, care a$ea responsabilitatea p!rii na$ale a operaiuniiN 3enGins, pe care %unca sa de ad7unct "l f!cea s! tr!iasc! "n per%anen! "n u%bra lui WreenYood i acesta din ur%!. ?I#A)ITD PE#T4U TTI4PITKH Corbes se "ntinse, oft! %ulu%it i arunc! o pri$ire nostalgic! spre portul "nsorit. Era de talie %i7locie i a$ea o figur! energic!, cu tr!s!turi la fel de accentuate ca ale lui WreenYood. Era singurul c!s!torit din cei trei. : )elancolic, ?a$e; Corbes tres!ri i se "ntoarse pri$indu+i cei doi to$ar!i.

: -oi nu putei "nelege. #ici un burlac nu poate "nelege ce repre&int! o du%inic! engle&easc! prir %!$ara> In gr!dina casei, pelu&a e acu% $erde, brnduele au "nflorit i trandafirii au boboci. ?ac! a$ea%,un %igdal, ar fi r!spndit %ires%e %inunate. Oft! "ndelung. : ?ac! er77i acu% acas!, a fi fost "n ca%era %ea i n+a fi a$ut dect s! "ntind braul pentru a %ngia obra&ul Ceciliei "n patul al!turat. Tro[ 3enGins se scul! i %erse s! se ae&e pe colul biroului lui forbes. : Ascult!, ?$e, i noi celibatarii "nelege% asta> Aa cA. ?ac! $rei, "i pute% face o propunere. : Las!+%! s! ter%in< 3enGins "i &%bi lui WreenYood "nainte de a "ncepe s! den eRplicaii. : Iat! ai puin! r!bdare i+$ei g!si o fat! fru%oas! la 2aintr#a;=aire. In plus, la ora la care $o% sosi, nu $a fi nlef o proble%! s+o pui "n pat, pentru c! $a+fi de7a cuGOta> WreenYood 7ibucni "n rs $!&nd eRpresia aiurit! a Iui CorbeEU : Qi "i propiiera, coritin[! 3enGins i%perturbabil, c! te atep)tfi "nainte de re"%barcare. Corbes "n7ur! I. 2crbit, se "ntoarse s! conte%ple portul. WreenYood "i lu! pipa lo$ind+o de c!leai i, "ncepnd s+o "ndese cu tutun, "ntreb! : ?ac! ?a$e ar bine$oi s! "ncete&e s! se %ai gndeasc! la brnduele sale "nflorite, a% putea s! $ede% care e situaia. Tro[, ce fac oa%enii; : Cu%ini ca nite sfini, sub "nalta autoritate a ofierilor de ser$iciu, "nt!rit! de scu%pul nostru O@)a or[. : Po$estea de ieri; : #i%ica toat!> O %ic! r!fuial! "ntre scoieni> Aceti do%ni a7unseser! s!+i arunce "n fa! %r!$iile i nelegiuirile str!%oilor lor> 3enGins f!cu un gest larg cu %na. : #eputnd conta pe i%parialitatea iubitului nostru 8ot Cit&patricG, pe care conflictul "l pri$ea "n pri%ul rnd, a trebuit ca O@)a or[ s! g!seasc! soluia pn! la sfrit. : Qi a %ers; 3enGins ridic! degetul %are. : La fiR> 4ou la fa!N cu ti%brul delicat, pe care i+. cunoate%, le+a propus, lui Arg[il, 8lacG Zatc , Ca%eron i celorlali s!+i interne&e pentru deficien! %intal! "n spitalul din Cal%out > WreenYood trase cte$a fu%uri scurte din pip! i cu o not! de "ngri7orare spuse : )arinarii de la distrug!toare; Corbes inter$eni. : #u b!nuiesc ni%ic> Cred c! sunt aici pentru efectuarea unei operaii de lupt! antisub%arin!. : 8!ieii de la $edere; : Acelai lucru> Li s+a eRplicat c! re&er$oarele supli%entat ]rT au fost %ontate sunt destinate s! le sporeasc! autono%ia pentru lupta "%potri$a sub%arinelor> ?I#A)ITD PE#T4U 5TI4PIMKH 3enGins %erse spre fereastr!, se opri cte$a secunde "n faa ei i co%plet! la adresa lui WreenYood= : Ct despre 5CarH, #uggens i ec ipa sa de artificieri au ter%inat "n noaptea asta de ci%entat cele patru tone de eRplo&ibil sub turela din fa!> WreenYood desc ise braele i, pri$indu+i to$ar!ii, ad!ug! : #u ne %ai r!%ne dect s!+. atept!% pe )ac 'aYle[ pentru stabilirea planului de b!taie.

: Fa fi aici, peste o or!, dac! nu $ine un eon+traordin, anun! Corbes, c!ruia trans%isiunile A%iralit!ii "i anunaser! tirea. ,i lu! casc eta i "n pragul uii se "ntoarse i &ise= : ,n ceea ce %! pri$ete $! $oi "ntlni la con+sf!tuire> WreenYood+i 3enGins luar! po&iia de drepi. : 8ine, do%nule a%iral> r!spunser! ei, abi+nndu+se s! nu rd!. ?up! ce Corbes trnti ua %or%!ind, Tro[ 3enGins se "ntoarse spre WreenYrood. : Ia spune, opuin noroc, poate dragul de B@h+race $a fi "nsoit de secretara lui particular!> WreenYood roi sub bron&ul s!u, 3eiGins f!cu trei pai "napoi, puse un genunc i la p!%nt i "ntinse braele= : Actul trei bra$ul r!&boinic "i ia r!%as bun de la iubita sa. ?ecorul repre&int! uG piRi din sudf "ntr+o sear! de pri%!$ar! engle&easc!. C!r! brndue "nflorite, din p!cate pentru Corbes, dar cu salc%i, pentru parfu%> : Tro[, nu i+a spus ni%eni c! eti< 3enGins nu+. l!s! s! continue, se ridic! i spus %ai departe cu $ocea unui crainic co%entnd uit anun publicitar de fil%= : InT rolul fru%oasei Elena, %inunata, re%arcabila i att de serioasa Belen Cairc ild, iar< C!cu o.pau&! i sub pri$irea a%u&at! a %aiorului continu! : Iar "n cel al iubitului ei, scnteietorul 4ic ard WreenYood> O producie Bor ace )ac 'aYle[> 4ea+T U&at! "n decoruri naturale i "n super+te nicolor la Cal%out i 2int+#a&aire X Crana> Efecte speciale, lu%inile, sunetul i %u&ica specialitilor co%andourilor )aiest!ii 2ale> : #u+i lipsete dect clac eta i t!bliaJ> spuse WreenYood rede$enind serios. 2e uitar! o secund! unul la altul. Ar fi fost gata s! 7ure c! se gndiser! Ia acelai lucru. 2e "%plineau aproape dou! luni de cnd preg!teau "%preun! CarulH Aproape dou! luni de cnd, &i noapte, nu tr!iser! dect cu 52aint+#a&aireT "S gnd i "ns!i durata stagiului de antrena%ent "i o2ibuise cu ideea. Prin fora lucrurilor, dat fiind secretul, aceast! preg!tire de$enise un fel de eRerciiu. Era c iar prile7 de glu%! i brusc reali&ar! c! nu %i era un 7oc, un studiu asupra unei %ac ee i a uil!&i cu nisip< 4!%aser! t!cui. WreenYiod tr!gea din pipa i gustul acru al nicotinei "i u%plu gura. : Baide%, spuse 3enGins scutura ndu+se Bo+race risc! s! ne atepte. WreenYood ridic! din u%eri. : )+ar %ira s! poat! "ncepe f!r! noi> Consf!tuirea a$ea loc "n careul transportului de trupe. Erau dunai acolo toi ofierii i subofierii a$nd posturi de co%and! "n ti%pul operaiunii. ,n centru, pe %as!, se g!sea %ac eta ora.Nului 2aint+#a&aire, f!cut! din ipsos dup! cete %ai recente fotografii efectuate de escadrilele de recunoatere ale a$iaiei. In colul din stnga, pe o tabl! neagr!, planul instalaiilor portuare era desenat cu cret! alb!. La inter$ale regulate, se%ne@ con$enionale repre&entnd o baterie de coast!, un grup de baterii de antiaerian! sau reflectoarele fiRe erau repre&entate prin s!gei, triung iuri i cercuri de diferite culori. ?iscuiile erau "n toi. Kgo%otele se contopeau "ntr+un fel de &u%&!it continuu. ?in cnd "n cnd, i&bucnea cte o $oce %aI. 2trident! sau o glu%! care de&l!nuia rsete repede "n!buite. Patru l!%pi puternice de birou proiectau o lu%in! $ie asupra %ac etei, iar cnd te aplecai pn! la ni$elul %esei i pri$eai ansa%blul din g ips i le%n, portul 2aint+#a&aire c!p!ta, datorit! 7ocului de u%bre i7u%ini, o "nf!iare real!. : Puin! linite, do%nilor>

?iscuiile "ncetar!. WreenYood st!tea "n stnga unui colonel gras, cu p!rul alb i o %usta! stufoas!, care "i d!dea un aer de o% de treab!. Un %ur%ur "nt%pin! intrarea secretarei, "n unifor%! de locotenent, care se ae&!J "n dreapta %ac etei, desc i&nd dosarele. : ?o%nilor, continu! WreenYood, a% onoarea s! $! pre&int pe@ colonelul )ac 'aYle[ eful de stat %a7or al 8iroului Operaiunilor Co%binate> ?u%nealui este cel care a conceput Operaiunea Carul )areH la care $ei participa. Un triplu 5uraH salut! acest anun. Colonelul "nainta i pusE. )inile pe %as!. : #u a% pretenii de confereniar,.N 4idic! braul pentru a cal%a auditoriul. : Ateptai cel puin sa tii ce a% s! spun> 2unt "ns!rcinat s! $! trans%it ur!rile de reuit! i salutul lordului Lou7s )ountbalten, eful operaiunilor co%binate i< )ac 'aYle[ trebui s! asculte cele trei urale destinate patronului s!u. 2e "ntoarse spre WreenYood, care desc ise braele pentru a+i ar!ta neputina de a+i face s! tac! pe cei ai&eci de oa%eni pre&eni. : 8o[s> relua )ac 'aYle[ cnd putu s! reia cu$ntul, $! propun, acu% s! $! re&er$ai uralele pentru sfritul acestei consf!tuiri. WreenYood arunc! o pri$ire cu "neles spre CT)a or[ i totul reintr! "n ordine dup! cte$a secunde. : 8un> )ac eta pe care $ei lucra ti%p de cte$a &ile repre&int! portul france& 2aint+ #a&aire, care este obiecti$ul du%nea$oastr!> )arinarii aici de fa! i care $or a$ea sarcina s! $! duc! la destinaie, nu sunt "nc! la curent> Lsai+ne nou! gri7a s!+i infor%!%> I&bucni un rs general care "ncet! de cu% )ac 'aYle[ ridic! %na. : ,n &iua,?H $a trebui s! fii "n %!sur! s! $! pli%bai prin port i s! $! g!sii obiecti$ele pe ti%p de noapte ca i cu% $+ai pli%ba prin propria $oas+str! gr!din!. #u a% intenia de a $! da prea %ulte a%!nunte. 2ecretara %ea, locotenentul Cairc ild, $a "n%na fiec!ruia dintre du%nea$oastr! un@dosar coninnd obiecti$ele i care $a+trebui ars la ora B f!r! trei %inute> Ciecare ofier $a fi responsabil deA cele din unitatea sa. )ac 'aYle[ f!cu o pau&! i+. ar!t! cu braul pe WreenYood. : ,nainte de a da cu$ntul co%andantului Operaiunii 5Carul )areH, $reau s! $! spun un ulti% cu$nt. -ocea colonelului de$eni aspr!. : #u a% obiceiul s! %int, Consider c! $! datore& ade$!rul. 5Carul )areH este< Un singur strig! i&bucni din toate piepturile. : Un dru% f!r! "ntoarcere> )ac 'aYle[ ar fi $rut s! %ai spun! o dat! c! aceia care $oiau s! renune puteau "nc! s+o fac!, dar "n faa acestui auditoriu entu&iast renun!. : 4ic ard> Ai cu$ntul. )ac 'aYle[ "l nu%ise pe WreenYood la fel cu% o f!ceau oa%enii lui. ?e data asta fu un ade$!rat delir. 8eretele i c ipiurile s!rir! "n ta$an i trei urale salutar! sfritul eRpunerii colonelului. Co%andantul "nainta spre %as! i i%ediat se f!cu t!cere. : ?o%nilor, e bine s! a$ei %oralul bun, dar totul e s!r+. ai la %o%entul potri$it> ?e acu% "nainte suntei conse%nai la bord> C!utai s! fii cal%i, c!ci plecarea e fiRat! pe 19, adic! cu dou! &ile "nainte de &iua 5?H. O@)a or[, orice "nc!lcare a disciplinei se $a traduce printr+o singur! sanciune eRcluderea din co%andoul pentru aceast! operaiune> Aa c! ascultai+%! bine, 5CarulH a fost ot!rt din %oti$e<

Belen Cairc ild "l pri$ea fiR pe WreenYood. Ii au&ea $ocea, $edea %uc ii %aRilarelor "ncordn+du+se.pe c ipul acestui b!rbat care acu% eRplica %oti$ele ce deter%inaser! co%anda%entul operaiu nilor co%binate s! organi&e&e raidul asupra oraului 2aint+#a&aire. : Or Tirpit& este, nu%ai el, capabil s!< ,n &adar "i repeta ea c! "n aceast! sal! este %ai "nti locotenentul Belen Cairc ild nu se putea "%piedica s! nu resi%t! o anu%it! nelinite la ideea pri%e7diilor pe care le a$ea de "nfruntat WreenYood. )ai bine ca oricare altul, cunotea condiiile "n care se $a g!si co%andoul din %o%entul debarc!rii. C iar de di%inea!, o fotografie aerian! ar!ta pre&ena %ai %ultor torpiloare ger%ane "n $ec iul ba&in al portului 2aint+#a&aire. : ?e aceea s+a ot!rt aruncarea "n aer a docul ui #or%andieH., O clip!, Belen "ntlni pri$irea lui WreenYood. 2e si%i roind i plec! pri$irea asupra dosarelor, ca o col!ri! prins! asupra faptului. : Qtii acu% tot att ct tiu i eu despre cau&ele care ne $or deter%ina s! organi&!% un 52aint+#a&aire b[ nig tH> WreenYood f!cu o pau&!, le &%bi lui Corbes, lui 3enGins i relu!= : Co%andoul a pri%it dou! %isiuni< Tro[, d!+%i b!ul de ba%bus> )ulu%esc. Puse capetele b!ului pe cele dou! poduri care separau a$anportul de 8a&inul -ec i. : Pri%o, ocuparea acestor obiecti$e dup! neutrali&area bateriilor de artilerie. 2ecundo, 5prote7area ec ipelor de distrugere care $or ataca instalaiile. Iat! Ideea "n general. Ea $a face obiectul unor ordine speciale pe care $ei a$ea tot ti%pul s! le studiai pn! Ia sosirea noastr! la obiecti$> A$ei "ntreb!ri; ?es%ond Terrace ridic! %na; ?I#A)ITA PE)T)UL 5TI4PTTKH : Care $a fi sfouctara n%`ibr!; : C)d! fi Ulfoa0)d!> UnL ofier i doisp re&ece (oa%eni pe.fiecare gru'p de asalt, U#. Ofier i patru oa%eni pe= f2eesnre ee)p! de safeafe77. Wrupurile de proteciE. ,bsircniaie s! acopere ec ipele de sabota7 $or a$ea acelai efecti$ ea grupurile de asalt. )ai e ce$a; : Asta+i tot, sir= : Cine %ai are $reo "ntrebare; O@)a or[; Te ascult., : Wrupul de co%andat sir, unde trebuie< WreenYood "l opri cu un gest pe irlande& s! continue. : -o% a7unge la asta o dat! cu reparti&area %isiunilor> Pri$ii, e inutil s! luai notie, totul e conse%nat "n dosarele pe care Ie $ei pri%i> 8a%busul se plas! pe@ a$anport i ur%!ri %alul pn! la ?igul -ec i. : Obiecti$ele sunt reparti&ate "n trei categorii A, "n sarcina co%andoului ?es%ond Terrace, adic! ?igul -ec i, c eiurile a$anportului i instalaiile ce le co%port!. WreenYood f!cu o pau&! i %ic! b!ul. : 8> 8!ul urc! pn! la Intrarea -ec e, dup! care co%andantul tras! o serie de curbe de+a lungul $ec iului ba&in. : Ansa%blul asalt+distrugere la ordinele locotenentului Cit&patricG> Qi "n sfrit C, "n sarcina co%andoului 3effries Wordon> WreenYood "l c!ut! cu pri$irea pe locotenent. Pat! fiind talia acestuia,. ,I. K!ri i%ediat. : ?u%nea$oastr! $! $a re$eni sarcina de a distruge, "n colaborare cu specialitii, Cor%a+ Eclu&! : ?ina%it! pentru Tlrpit& sau cel puin instalaiile de po%pare. In acelai ti%p Ttratei s! neutrali&ai bateria de tunuri al!turat!. )!, "% r%ar%, ca% $! sunt %isiunile. Tot ceea ce pri$ea

de plecare, %ic!%tej, se%nalele fe apL %at dfeparte este de@ ase%enea conse%nai % dfcsarete ca%J $i se $or "n%na, WreenYood cuprinse cu pri$irea asistena "ncordat!, t!cut!. #u se au&eau dect suflul respiraiilor i seri3uI peniei stiloului Iui Bferlen Cairc ild, care lua note pentru )ac 'aYle[. : )ai $reau s!J $! preci&e&= cte$a puncte "nainte de a; $! l!sa pl!cerea s! studiai aceast! %ac et!. Contrar u&anei, nu e $o% $opsi feele cu negru pentru a debarca. Trebuie s! ne pute% recunoate. )ai %ult, toate curelele ec ipa%entelor noas;+tre $or fi $opsite eu alb de 2pania> 2e au&i un %ur%ur. Unii se pri$eau uluii. : A% spus cu alb de 2pania> Min s! se e$ite orice risc de confu&ie> Punctul trei interdicie for%al! de a a$ea t!lpi obinuite. W etele $oastre $or a$ea toate t!lp7i de crep. Cu alte cu$inte, dac! se aude un &go%otH de pai, focN "nsea%n! c!+i un Crit&> Ceele contractate pe %o%ent se destinser!. : ,n sfrit, a% ales o parol! de recunoatere care e i%posibil de pronunat pentru un gtle7 teuton "ntrebare Zar Yeapons YeeG; 4!spuns= Ze[%ont > 2unt destui Z pentru ca tipul din fa! care ar $rea s! fac! pe %ec erul s! se "ncurce i s!< o "ncurce sub o rafal! de+a noastr!> "n ceea ce pri$ete trupa, ea nu trebuie anunat! despre %isiune dect dup! plecarE. ,nainte de aceasta, a$ei datoria, @do%nilor, s! punei actele personale ale oa%enilor "n dou! s!culee diferit colorate. Coninutul celor albe [a fi tri%is fa%iliilor "n ca& de %oarte sau de capturare, cel din cele roii, incinerat> At%osfera de$eni deodat! foarte ap!s!toare. Oa%enii plecau capul sau pri$eau drept "nainte cu oc ii+n gol. )ac 'aYle[ agita $enica lui cra$aa, iar Corbes se gndea probabil la brnduele sale. WreenYood se str!duia s! tiu pri$easc! c ipul tulburat al Belenei Cairc ild. Un senti%ent care "nc! nu era frica, ci %ai ales o 7en!, se ab!tuse asupra careului. O $oce de bron& r!sun! : ,%i pot per%ite o "ntrebare, sir; O@)a or[ se suise pe un scaun i p!rea %ai staco7iu ca niciodat!. : ?!+i dru%ul> : Credei, sir, c! innd sea%a de fluR, de condiiile de na$igaie i de ora la care $o% $i&ita 2aint+#a&aire+ul, %ai a$e% $reo ans! s! g!si% $reun bistrou desc is; Era si%plu, dar trebuia s! fi a$ut pre&ena de spirit de a g!si aceast! butad!. Un triplu 5uraH ur%! rsetelorLstrnite de "ntrebarea irlande&ului. WreenYood tia acu% c! toat! 7ena, toate te%erile disp!ruser!. Ctigase. : Acestea fiind &ise, $! in$it s! studiai planul, %ac eta i dosarele, conc ise %aiorul. )ac 'aYle[ ieise "nsoit de Corbes i 3enGGis. Ulti%ul subofier "i luase dosarul. WreenYood era acu% singur cu Belen Cairc ild. 2e re&e%! de %as! i "i &%bi. : Pot a$ea i eu unul; Ea "i "ntinse un eRe%plar cu o %n! care tre%ura uor, : -oia%< -ocea i se stinse. -!&u oc ii %ari i $er&i u%e+&indu+se i bu&a de 7os %icndu+se. Atinse %na fin! a fetei i o "ntreb! &%bind= : Qtii ce a declarat )ac Art ur cnd a p!r!sit Cilipinele; Belen scutur! ner$os capul. WreenYood "i ridic! uor b!rbia. : A spus -oi re$eniH> CAPITOLUL -I.

2oarele era de7a sus pe cer, cnd Corbes, "n fruntea con$oiului, ia bordul distrug!torului de escort!, iei din portul Cal%out . : 2ud+$est> -ite&a treispre&ece noduri> 2e%nalai> "n &ece %inute alc!tuii for%aia> anun! Corbes. Ofierul de cart de pe pasarela de co%and! trans%ise ordinele prin interfon i se "ntoarse lng! ti%onier. Co%andantul, dup! ce arunc! o pri$ire spre fanionul ce se ridica pe catargul de se%nali&are, re$eni lng! WreenYood. : ?e data asta, 4ic ard, a "nceput> WreenYood ridic! "ncet capul. ?up! s!pt!%ni de %unc! isto$itoare, brusc, nu %ai a$ea ni%ic de f!cut. 2e si%ea oarecu% ca un regi&or de teatru care, dup! ce a condus repetiiile unei noi piese, a aran7at lu%inile i a dat ulti%ele directi$e, ateapt! %o%entul sole%n cnd gongul $a bate de trei ori "n seara pre%ierei. : Cred c! "ntr+ade$!r a "nceput> 2e "ntoarse i $!&u $edetele alc!tuind dispo&iti$ul pe care, "n afara unor e$eni%ente nepre$!&ute, a$eau s!+. %enin! pn! la 2aint+#a&aire. #u ar!tau deloc r!u, cu siluetele lor profilate, etra$ele fine i pasarelele ec ipate cu o dunet! de co%anda. -edetele erau toate de acelai %odel trei&eci i trei de %etri lungi%e, un ec ipa7 de cincispre&ece oa%eni sub ordinele unui aspirant, dou! %otoare Ballscoot de dou! sute cinci&eci de cai care le per%iteau s! ating! o $ite&! %aRi%! de optspre&ece noduri. Erau "nar%ate cu %itraliere i un tun cu tragere rapid!, puteau lansa grenade antisub%arine i co%unicau "ntre ele prin radio. : Caut! s! nu+%i pier&i canoniera, ?a$e, glu%i WreenYoo?. C!r! ea n+o s! pot debarca. : E re%orcat! i cablul@ $a re&ista> WreenYood se "ndrept! spre punte pentru a a$ea o $edere de ansa%blu a unit!ilor. O bri&! rece "i %ngie pl!cut obra&ul i se surprinse fredonnd o balad! irlande&!. Con$oiul adoptase acu% for%aia definiti$!. In frunte, na$a de co%and!, dup! carer la tribord, cel!lalt distrug!tor, iar la ur%a lui 5CarulH. -ec ea na$! a%erican! suferise transfor%!ri radicale. I se supri%aser! dou! couri din patru i cel de+al doilea era de o "n!li%e inegal! fa! de pri%ul. -!&ut! de departe, eu tunul de dg %% "n fa!, cu cele opt tunuri OerliGon reparti&ate pe punte "n %icile lor ca&e%ate blindate, se%!na cu un torpilor al 'riegs%arinei, cu% erau cele ancorate la 2aint+#a&aire. ?e fiecare parte a 5CaruluiH, $edetele "naintai pe dou! coloane la babord cele ale Wrupei ., care a$eau "n gri7! sectorul ?igului -ec iN la tribord cele ale Wrupei 1, care trebuiau s! acoste&e la Intrarea -ec e. Un a$ion de recunoatere sur$ola con$oiul i pilotul efectua din cnd "n cnd pasa7e la rasul apei, deasupra $edetelor WreenYood "l $edea cu%, "ntr+un &go%ot asur&i toc de %o> o4. ,ncepea foarte repede o redresare pe care o ter%ina "n lu%nare "nainte de a se restabili cu un reaG spectaculos. 2e scotoci prin bu&unare, scoase punga cu tutun a i pipa pe care "ncepu s+o "ndese. Trebui s+o aprind! de trei ori ca s! ia foc, ,nc! puin i s+ar fi cre&ut "n $acan!, apoi, cu pasul unui turist "n croa&ier!, cobor" pe punte a%estecndu+se printre oa%eni. Cnd a7unse "n 7osul sc!rii %etalice, recunoscu ti%brul caracteristic al $ocii lui O@)a or[, "n 7urul c!ruia un grup de %arinari f!ceau cerc. : Qi noi !tia, b!ieii din co%andouri, spunea irlande&ul, pe Crit& "l %irosi% de departe> Cnd era% la #ar$iG, cu 4ic ard, inii a%intesc c! "ntr+o &i a% si%it brusco pre&en! neobinuit!. I%ediat %i+a% spus= atenie, dragul %eu 2tan< WreenYood inter$eni=

: Ai face %ai bine s! te duci s! $e&i cu% se co%port! oa%enii din secia de co%and!> Irlande&ul se "ntoarse, gata s! sfe repead! asupra celui care "ndr!&nise s!+. "ntrerup!. 4ecunoscn+du+i eful, se f!cu staco7iu. : Toc%ai., le eRplica% acestor boboci< : A% au&it> -ino cu %ine> ,%preun!, parcurser! puntea unde oa%enii 7ucauJ c!ri, $ole[, i se l!sau r!sf!ai de %arinari. Qi ei a$eau o %inunat! sen&aie de destindere. #u %ai erau eRerciii, nici alerg!ri, nici lupt! corp la corp. WreenYood %ergea de la unul la altul, punea cte o "ntrebare, atepta r!spunsul tr!gnd din pipa care r!spndea "n 7ur un fu% alb!strui i un %iros puin dulceag de tutun blond. Apoi se "ndrept! cu un pas tot att de linitit spre careu, unde 3enGins, neobosit, f!cea note "n !rile sale acoperite de7a cu cruci, s!gei, cercuri< ,n cte$a ceasuri, aceste si%boluri a$eau s! se %ateriali&e&e pe teren "n traiectorii distrug!toare i incendiatoare, : 4ic ard, pentru ?u%ne&eu, tii din ce se co%pune co%itetul de pri%ire care+i $a face datoria s! ne cio%!geasc! "n estuar; WreenYood f!cu un gest $ag. : #u " sau %ai bine+&is a% r!%as la ulti%ul buletin de infor%aie, : E de acu% pata &ile> suspin! Tro[ 3enGins. : Qi atunci; WreenYood se l!s! s! cad! "ntr+unuk din fotolii i, ridicnd spre 3enGins o pri$ire ironic!, preci&a : O dat! pentru totdeauna, cred c! trebuie.s!+i a%intesc, dragul %eu Tro[, c! te consider ca pe eful %eu de stat %a7pr> "neles; : )i+a% dat sea%a " : In consecin!, nu %! interesea&! detaliile> 2crie, terge, lipete, f! auri pe rtiile talE. ?ar nu+%i $orbi de ina%ic dect la stadiu de sinte&!> 3enGins oft! adnc i insist!= : Ascult!, e %o%entul, WreenYood se l!s! pe spate, se spri7ini "ntr+un cot i "nc ise oc ii. Tro[ 3enGins tui, : Pe de o parte, trebuie s! consider!% ap!rarea de coast! propriu+&is!, iar pe de alt! parte.J WreenYood ridic! %na, : 2top> 2au $rei s! %! faci s!+%i rate& croa&iera> : ?ar, 4ic ard< WreenYood se ridic! i b!tnd cu pu%nul "n %as!, ripost!= : A% s! te a7ut eu s!+i faci sinte&a= Articolul .= ERist! tunuri; V V ,L : ?a> : )ulte; : ?a> : )ari; : ?a> : Coarte %ari; : 2olide, groase> : 8un, i cu% se pre&int! astea; : 8etonate, "n ca&e%ate, totul "%pac etat "n ci%ent.

:A 2 : AstaAi tot ce g!seti de spus; WreenYood "i arunc! o pri$ire ironic!. : Poate $rei s!+i fac o declaraie "n eRclusi$itate, s+o poi "nscrie "n 7urnalul de bord; Tro[ 3enGins scutur! din cap. : Cii serios> In fine< "n faa acestui ansa%blu de infor%aii, de baterii de artilerie, ai putea a$ea %!car o p!rere> : 2unt contra> spuse 4ic ard WreenYood "n+tin&ndu+se, La bordul 5CaruluiH, al c!rui ec ipa7 fusese redus la apte&eci i cinci de oa%eni, sub7grupa lui 3effries Wordon a$eaTrepaus. In afar! de ec ipa7ele de gard! sau de ser$iciu, oa%enii lene$eau la soare. Locotenentul #uggens era singurul care era ner$os. Wordon "l si%ea "ngri7orat. In sc i%b, Paa X co%andantul $asului X "i ducea $aporulia abator cu un cal% i%perturbabil. : Pentru a paispre&ecea oar! de la plecare, do%nule #uggens, afir% c! dac! %ai continui s! te "n $!ri ca un urs "n aceast! cabin!, nu a7ungi teaf!r Ia 2aint+#a&aire. Wordon "i lungise gtul pentru a da acest a$ertis%ent. Il punct! cu un pu%n solid "n %as!N care fu ct pe ce s! r!stoarne pa arele. :r+Te in$idie& c! eti aa de linitit. )!rturisesc c! a% un te%pera%ent nelinitit> 3effries Wordon "ncerc! s! se "ntind! pe cuet! i %or%!i o "n7ur!tur! cnd picioarele "i atinser! peretele. ?!du din u%eri i scutur! din,cap pri$indu+. pe #uggens care nu putea sta linitit. : 8ea ce$A. ?ac! asta te+ar cal%a> Acu%, as+cult!+%!N eti cel %ai bun artificier al flotei> Ai pus cele %ai bune grenade "n cele %ai bune carcase de oel, ele "nsei "n cele %ai bune cu$e de ci%ent> Qi na$ig e&i "n co%pania celui %ai bun ef de grup! de co%ando din toat! )area 8ritanie> 2e ridic! "n coate i, ca i cu% s+ar pre&enta, "nclin! puin capul : 3effries, Arc ibald, T o%as, Wordon, la dispo&iia ?$s> Un &%bet destinse figura rotund! a.lui #uggens. O lic!rire a%u&ant! ap!ru "n pri$irea sa destul de blnd!. Intr! "n 7oc : Credea% c! 4ic ard WreenYood e cel %ai bun ef de co%ando din toat! Anglia. Wordon "nfac! pa arul de pe.%as! i ridicn+du+. "n faa oc ilor preci&a : Cnd $orbesc de el, adaug i din Co%%on+Yealt > Qi de acu% "nainte se $a $orbi de 2ir 4ic ard WreenYood of 2aint+#a&aire. #u tia% c! a fost "nnobilat. ?I#A)ITA PE#T4U 5TI4PITK : #ici el nui tie> ?ar eu, 3effries Arc ibald WordonM. AniN ot!rt astfel la R grade longitudine i & grade latitudine> Qi acu%, dac!+%i per%ite+i, $oi reflecta. #uggens "l $!&u "nc i&nd oc ii i un %inut %ai tr&iu, un sfor!it regulat se au&ea din cueta sa. Un $nt de puterea patru se ridic! "n cursul dup!r+aniie&iL -edietele, sub rafale care suflau cu aproape trei&eci de Gilo%etri pe or!, "ncepeau s! resi%t!, efectul ruliuGii. ?ini cnd "n cnd, %ase de ap! se ab!teau asupra lor i pasagerilor IfeTera i%posibil s! urce pe punile "nguste f!r! riscul@ de a fi s%uli de %are. Concepute iniial pentru a pri%i un efecti$ de cincispre&ece oa%eni, ele transportau acu% trei&eci, care trebuiau s! se "ng esuie unul "ntr+altul. La c!ldura din 7ur trebuia s! se %ai adauge i cea a %otoarelor. : Preg!tii pentru luarea for%aiei desf!urat!> ordon! Corbes. Ofierul de cart trans%ise ordinul i WreenYood $!&u ridicndu+se un nou fanion pe catarg.

: Ai un %oti$ deosebit, ?a$e; : ?a> -reau s!+i "nel> Pute% fi reperai de un sub%arin sau de $reo %ic! a%barcaiune. )i+ar pl!cea "n acest ca& ca ei s! aib! "ntr+ade$!r i%presia c! $n!% sub%arine> Cu% nu putea fi $orba de a folosi undele radio datorit! staiilor de ascultare "nirate de+a lungul coastelor france&e, fiecare na$! repeta se%nalul e%is de distrug!torul co%andant. O serie de %iei pa$ilioane se ridicar! pe un cer de un albastru %inunat. -edetele, l!rgind rrdu rile, spintecau cu etra$ele lor crestele $alurilor, dnd natere."n %icarea lor unor 7erbe de un $erde de s%arald, "n ti%p ce la pup! l!sau lungi dre argintii. Ti%pul trecu f!r! nici un incident Toat! lu%ea din ec ipa de co%ando a7unsese pn! la ur%! s! se cread! "n croa&ier!. In sc i%b %arinarii erau cu oc ii "n patru. WreenYood, dup! o lung! pli%bare de+a lungul i de+a latul $asului, se "ntoarse pe pasarela de co%and!. La drept $orbind, se si%ea bine "n co%pania lui Corbes. 2e si%pati&aser! din pri%a &i, cnd $eniser! pentru pri%a dat! s! inspecte&e 5CarulH. Apoi a$useser! oca&ia s! se aprecie&e reciproc "n ti%pul organi&!rii operaiunii. Acu%, c! era declanat!, si%eau att unul ct i cel!lalt ne$oia de a r!%ne "%preun!, creier cu dou! capete, "n scopul de a a7unge s! aib! aceleai gnduri i aceleai refleRe. : Cor%aia de noapte> ot!r" CorbesN $ite&a paispre&ece noduri> ?istrug!toarele "nirate> Inter$alul, trei sute [ar&i> -edetele "n coloan! confor% grupelor> Atept! ca ofierul,de 5cart s! trans%it! aceste pri%e ordine, dup! care, "ntorcndu+se spre WreenYood : Qi acu% s! ne deg i&!%> spuse el arbornd un &%bet larg. ,n %o%entul acela r!sun! pe pasarel! un ordin puin obinuit. : C!tre toate na$ele< "n!lai pa$ilionul ger%an> Korii celei de a doua &i se ridicau "ntr+un cer f!r! nori. Corbes era "ncordat la cul%e. I+ar fi pl!cut s! $ad! c! se las! ceaA. ,ncepnd din %o%entul "n care, dup! o rut! spreTsud "n c ipul unui con$oi na$ignd spre Wibraltar, trebuiau s! se "ndrepte spre est. Era de&olant. -i&ibilitatea era perfect!. O $re%e aproape anor%al! pentru acel anoti%p. Cnd WreenYood $eni dup! el era ora opt i con$oiul dep!ise punctul ?, "n largul coastei france&e, aproape de paralela de la 8elle+"le. : ?a$e, ce $eti; Corbes anun! &%bind : 2unte% la o sut! trei&eci i cinci de %ile de Loara> Cei doi ofieri sc i%bar! o pri$ire lung!. )ai a$eau de luat "nc! dou! %ese la bord i destinderea se $a sfri. Croa&ieraH $a cunoate pri%a sa escal!, care $a fi i ulti%a pentru %uli dintre ei. : ?o%nule co%andant> Ce$a necunoscut la 0\l, la ase %ile distan!> 8!nuitor, Corbes reaciona i%ediat. : -edetele la trei noduri> Cel!lalt distrug!tor sa se dep!rte&e> Cr%a la 0\l. Ec ipa7ul la posturile de lupt!> ?istanai $edeta+canonier! re%orcat!> Trei %inute %ai tr&iu, sc i%baser! direcia i "naintau spre necunoscut, tot cu pa$ilionul ger%an ridicat. : -ite&a paispre&ece noduri> Pe pasarel!, ofierul de cart i secundul de bord care ur%a s! preia co%anda $asului la punctul de separaie "n %o%entul "n care escorta $a abandona flotila de debarcare pentru a patrula "n largul estuarului Loarei pn! a doua &i di%ineaa X "n cerca, la fel ca Corbes i WreenYood, s! deter%ine natura $asului neidentificat. : E un sub%arin ger%an la suprafa!> strig! Corbes, ne ia drept prieteni. 2t! ne%icat i nu pare a %anifesta nici un fel de te%ere.

Atept! o clip!, se ot!ra i ordinul i&bucni : ?ispo&iti$ de lupt! pentru bateria din fa!> #a$igau acu% drept spre el i nu %ai erau dect la patru %ile de sub%ersibil, cnd acesta trase o rac et! alb! cu cinci co&i. Corbes i WreenYood pndeau reacia sub%arinului, "i $a l!sa oare s! se apropie %ai %ult; : 4!spundei cu cinci aprinderi de reflector> : ?istana; : Trei %ile> r!spunse secundul. : 4idicai pa$ilionul> Pa$ilionul alb al lui 4o[al #a$[ fu ridicat pe catarg. Ofierul "ns!rcinat cu tirul interpret! aceasta drept un ordin i desc ise focul. Proiectilul trecu la trei &eci%i de %il! de sub%ersibil, ridicnd o 7erb! enor%! de ap!. I%ediat sub%arinul se afund! "n i%ersiune rapid!. Corbes "n7ur!, dup! care url! : )otoarele la %aRi%u%> Cei de la grenade la posturile de lupt!> -reo &ece %inute %ai tr&iu, a7ungeau pe locul aproRi%ati$ unde disp!ruse sub%arinul ger%an. WreenYood au&i atunci eRplo&iile ra%pelor arunc!toare de grenadE. ,nc ise oc ii, p!li i se tre&i brusc readus cu %ai %ulte s!pt!%ni "n ur%!. Qi atunci ele coborau, afundndu+se "ncet sub ap! "nainte de eRploda i a produce acea und! de oc capabil! s! distrug! un blinda7 de oel. O ani%aie ciudat! do%nea la bord. C iar i oa%enii din co%ando se a%estecau "n treab!. -ec iul instinct de $n!tor ur%!rindu+i prada se redetept! "n eI. Li "ncura7au prin strig!te pe %arinari, %ndri de a se ar!ta la rndul lor co%batani, "n faa acestor b!ieandri care f!ceau pe gro&a$ii. O@)a or[ urla i el la rnd cu ceilali= WreenYood "l $edea agitndu+se "n ti%p ce uralele frenetice ale celor din co%ando salutau plecarea fiec!rei sal$e de grenade. : Asdicul; : #i%ic la asdic, do%nule co%andant> WreenY]od se gndi c! toate sub%arinele din lu%e a$eau probabil "n co%un acest si% al sustragerii de sub ur%!rire, prin t!cere. A$u brusc dorina de a le striga oa%enilor s! tacD. ,i d!deau oare sea%a c! poate c iar "n seara aceea garni&oana din 2aint+#a&aire ar putea striga.,Beil Bitler>H @cu tot atta putere $!&nd nite $edete "n fl!c!ri pe Loara; : E rndul du%itale> spuse Corbes secundului ur%!rire clasic!. -ei re$eni la for%aie cnd $oi ordona eu, dar nu $! apropiai prea %ult de $edete> 2unt anse ca sub%arinul s! nu le fi $!&ut de la rasul apei> ,i terse faa cu o batist!@ de un alb i%aculat, ceea ce "i rea%inti fanionul. : 4idicai &$astica> spuse el lundu+. pe WreenYood de bra. Ad!ug! f!cnd cu oc iul : -ino s! goli% restul de scotc > ERista pericolul ca sub%arinul s! nu fi a$ut ti%p s! tri%it! un %esa7 de alertD. ,n care ca& Luft+Yaffe . ur%a s! inter$in! "n ur%!toarele ceasuri. Corbes se "ndoia ca grenadele s! fi tri%is la fund sub%arinul. 2e "n$rtiser! o 7u%!tate de or! deasupra locului atacului, dar nici o pat! de ulei nu ap!ruse la suprafa!. Corbes, decepionat, d!du aprobarea secundului s! se plase&e din nou "n capul con$oiului. Cerul p!rea s! in! cu Corbes acu% c! %isiunea era aproape de int!. 2e acoperi brusc sub efectul unui $nt de est. #ori groi, negri, se rostogoleau i acopereau %area. 4epede, ca o plant! care se, "nc ide, $i&ibilitatea se reduceaN Plafonul era din ce "n ce %ai 7os i orice recunoatere aerian! de$enea i%posibil!.

O uoar! ul! se f!cea si%it! %ai ales de c!tre $edete, iar $ite&a redus! la opt noduri nu reuea s!+i di%inue&e efectul. : ?ac! $a continua aa, sir, $oi fi "ntr+o stare 7alnic! la sosire. + Locotenentul Cit&patricG "l pri$i pe subofierul s!u ad7unct, un sergent de artilerie cu trupul osos i faa stropit! de pistrui. : Cred c! dac! %erge% pn! la 2aint+#a&aire cu rbul !sta nenorocit, $o% fi cu toii ca% pali&i> ?iscuiile "ncetaser!. O dat! cu apropierea de punctul de dislocare, oa%enii, "ng esuii ca sardelele "n cutie, t!ceau. Unii "i cur!au ar%ele, alii, re&e%ai de sp!tarul banc etelor, dor%eau< sau se f!ceau c! dor%. . A$iaia ger%an! de r!&boi (#. Tr.*. Cit&paricG "l re%arc! "n fund, g e%uit lng! l!&ile cu grenade l eRplo&ibile, pe agentul s!u de leg!tur! care+i ser$ea totodat! drept ordonan!. O%ul, %ic i c el, era cuprins de un tre%ur con+tnuu, 2coianul se plec! spre subofier. : 2pune+i lui 4ile[ s! $inD. La %ine. Cte$a secunde %ai tr&iu, ordonana, eroin+d@7+= dru% printre oa%eni, a7unse "n dreptul efului s!u, -ino s! iei puin aer. )i se pare c! ai ne$oie> Urcar! pe punte i se re&e%ar! de basti%ent= Aerul rece le biciuia feele i stropi de ap! "i plesneau din cnd "ri cnd. : Ei, 4ile[; O%ul plec! oc ii, fiRnd $rful bocancilor : 4!u de %are; : #< nu ". Cit&paricG, care nu era foarte "nalt, a$ea aproape aceeai talie cu agentul s!u de leg!tur!, II pri$i cu oc ii s!i eRtraordinar de albatri, de un albastru de porelan, care contrasta cu tenul s!u trandafiriu, : Crica; 4ile[ re"ncepu s! tre%ure. ?egeaba "i $ra %inile "n bu&unarele pantalonilor de lupt!, c!ci se $edea pn&a tre%urnd. 2tropi de sudoare "i ap!reau pe frunte i cu tot $ntul se %enineau cte$a secunde. : Ca% r!u, 4ile[, c! nu reueti s! le controle&i. Cel!lalt ridic! spre el o pri$ire "nfricoat!. : Conta% pe tine. #u nu%ai ca lupt!tor, dar i ca prieten. )A4C 3. T4E##3E4F TCocea lui Cit&patricG era cald!, cu infleRiuni afectuoase. Agertul dfe leg!tur! se ar!t! %irat. : -oia% s!+i cer un ser$iciu. : ?a, sir. : ?ar %! "ntreb dac! ai s! poi s! %i+. faci 4ile[ "ng ii eu greutate. : 2e "%plinesc doi ani de cnd sunte% "%preun!, nu+i aa; : ?a, sir. : A% cunoscut &ile i bune i rele. Asta creea&! nite leg!turi, %J+i aa; 4ile[ aprob! cur un se%n al capului. Cit&patricG "l $!&u contractndru+i %aRilarele i g ici c! strngea din pu%ni. : Uite ce e= totul poate s! se ter%ine cu bine, dar pot s! %! aleg cu glfontele cel r!u, acela care te las! parali&at pe un %ic fotoliu f Atunci, 4ile[, a $rea s! te rog s!+%i faci un ser$iciu. Cnd a% s! spun< : ?a, sir<

: 2! fii bun s!+%i tragi un glonte "n cap> : ?ar, sir< : #u discuta> ?a sau nu; Cit&patricG $!&u oc ii ordonanei u%e&indu+se. : ?a sau nu; repet! el. : A$ei cu$ntul %eu. Locotenentul se scutur!. : Perfect> ?eci nu ai dect s! %! ur%e&i cnd $a "ncepe priala> Pe c estia asta, spuse el cu un ton $esel, coboar!, desc ide rania i adu+%i Gilt+u> Pip!i posta$ul pantalonilor de lupt! i ad!ug! ridicnd capul : ?oar n+a% s! debarc "n Crana "n inuta asta> 4ile[ cobor" din nou "n cabin! i nu%ai cnd desc ise rania locotenentului "i d!du sea%a c! %i+nile nu+i %ai tre%urau. 2e l!sase noaptea. Era puin peste ora dou!&eci i+clipa disloc!rii sosise. Cel de+al doilea distrug!tor "ncepu s! $ire&e la tribbrd, dep!rtndu+se de $edete, dup! care se l!s! dep!it de el. 5CarulH continua s! "nainte&e drept "n fa! cu $ite&! redus!. Era deoca%dat! na$a din frunte. ?istrug!torul de co%and! se oprise, ti%p "n care ur%a s! se desprind! $edeta+ canonierD. Pe care o re%orc!N ,n clipa cnd a7unse bord la bord cu distrug!torul, WreenYood trecu pri%ul peste scara din cor&i aruncat! peste bord. Cobor" sc!rile cu spatele, dup! care s!ri pe punte i ridic! oc iI. ,l au&i pe O@)a or[ dnd ordine grupului de co%and!. ?ou! %inute %ai tr&iu, irlande&ul 3enGins i doispre&ece oa%eni coborau i ei la rndul lor. Ec ipa7ul distrug!torului se "ng esuia la parapet "n ti%p ce, pe canoniere, oa%enii din co%ando se aliniau paralel cu bordul, ca pentru o parad! na$al!. O ulti%! siluet! "ntunecat! se anga7a pe scara de cor&i i Corbes se reg!si la stnga lui WreenYood. : ?!+i dru%ul> strig! el aspirantului care co%anda na$a. -edeta alunec! cte$a secunde la un %etru de corpul distrug!torului, dup! care $ir! la tribord pentru a se "ndep!rta de $as. Atunci, f!r! o+co%and! special!, nu%ai pentru c! si%eau ne$oia, %arinarii distrug!torului lansar! trei urale r!sun!toare. Ele i&bucnir! "n noapte, ul ti%e do$e&i de prietenie i sti%! aduse de oa%eni altor oa%eni, care %ergeau poate la %oarte. O@)a or[, prea e%oionat, uit! s! r!spund! i, cnd oa%enii din co%ando "i d!dur! sea%a c! r!%!seser! %ui, era prea tr&iu, %asa "ntunecat! a distrug!torului se esto%pa "n noapte. WreenYood ridic! gulerul canadienei, pri$i c!tre larg unde se for%a con$oiul i atinse braul iui Corbes. : -e&i, ?a$e, data $iitoare cnd $o% cobori de pe $edet! $a fi altfel. Caut!,@ a%irale, cel puin atunci s! nu rate&i intrarea "n port> CAPITOLUL -II ocotenentul ?es%ond TerracE. ,n $edeta din capul grupului, nu a$ea r!u de %are. Bula care &guduia din ce "n ce %ai %ult a%barcaiunile "i a%intea de+regatele la care participase "nainte de r!&boi, att sub culorile clubului s!u ct i sub cele de la Ca%bridge. )area "l atr!sese dintotdeauna i cteodat! i se "nt%pla s! regrete c! nu intrase la Qcoala de C!dei. ,In fond, se gndea el, dac! f!cea% Qcoala #P $al! era% poate "n locul ofierului care+%i co%anda $edeta<H 2e g e%ui i %ai %ult pe banc et!, "i "ntinse picioarele i pri$i la partida de da%e care se 7uca la stnga sa.

Un %iros greu de ulei supra"ncins se a%esteca cu cel al diferitelor tutunuri fu%ate de oa%eni. )arinarii fraterni&au cu 5pifaniiH i o prietenie in+. erar%e se "nc egase "nc! de la pornire. Ca%ufla7e protectoare, dispuse pe suprafaa u+biourilor, le obturau cu gri7! per%ind un ilu%inat discret "n interior.. ?es%ond Terrace se interesa de %icarea care ur%a. 4adiotelegrafistul s!u, un blon&iu %!runel, era acu% "n a$anta7. 3uca cu negrele i a$ea %aRi%u% de pioni "n spate. In sc i%b, rndul al doi lea era %ai r!sfirat i trebuia s! se str!duiasc! s! astupe un gol "n centru. Terrace era gata s! inter$in!. Cu oc iul realist al o%ului care nu e anga7at, $edea clar capcana pe care ad$ersarul o punea la cale. A$ea trei pioni albi a$ansai i era $!dit ot!rt s! sacrifice doi din ei care erau@%ai "n fa!, "n partea stng! a tablei, pentru a face da%!. : Ce+ai face "n locul %eu, sir; "ntreb! radiotelegrafistul. Locotenentul, cu un &%bet eare+i "n$eseli figura ca% trist!, pe un ton a&liu, &ise : Prea tr&iu> cred c!< 2e "ntrerupse, l!snd fra&a "n aer. ?intr+o dat! tabla de 7oc i configuraia pionilor lu! cu totul alt! di%ensiune. Cei negri ae&ai "n ap!rare, cu golul acela "n fa!, de$eneau un port cu estuarul s!u. Pionii albi care c!utau s! se infiltre&e i dup! aceea s! fac! da%!, gata s! sacrifice doi dintre ai lor, se ase%!nau ciudat cu acele $edete care nu $or "ntr&ia s! "nceap! o %icare identici. : 2puneai, sir; Terrace se scutur!. : #i%ic< sau %ai degrab! da> TruncG, spuse el ar!tnd spre ad$ersarul radiotelegrafistului, e pe cale s!+i aplice o foarte fru%oas! lo$itur! de co%ando> #egrele luar! dou! albe una dup! alta, dup! care fu rndul lui TruncG. Lu! un pri% pion, un al doilea, un al treilea i f!cu da%!. 4adiotelegrafistul conte%pl! o secund! %!celul care se produsese. Terrace "l si%ea dornic s! reacione&e. Indiscutabil, TruncG era %ai talentat, a$ea =.16 refleRe %ai bune i %ai ales tia s! fac! un plan de b!taie. )icul radiotelegrafist a$u atunci o reacie brutal!. Terrace "l $!&u cu% pierde la repe&eal! "nc! doi pioni. ?a%a alb! se g!sea "n acel %o%ent "n retragere i cu% a7unsese la %arginea+inferioar! a 5canaluluiH care+i per%isese s! se infiltre&e "n ap!rarea negrelor, fu "ng iit! de un pion ae&at "n flanc. Terrace a$u deodat! o strngere de ini%!. Un presenti%ent "l f!cea s! "ntre$ad! c! i el $a "ncerca s! fac! da%! peste cte$a ore, dar c! nu $a reui s! ias! din capcan! "n care se $a afunda. ,i pri$i %inile foarte+"ngri7ite ca "ntotdeaunaN apoi "ncet! s! se %ai interese&e de 7oc i "nc ise oc ii. Ca un bun a$ocat ce era "n $iaa ci$il!, studiase cu %eticulo&itate dosarul. #u nu%ai pe rtie dar i pe %ac et!. Era "n stare s! trase&e f!r! e&itare itinerarul pe care a$eau s!+. ur%e&e. )acaralele pe platfor%ele lor, "ncruci!rile de str!&i, c eiurile "i de$eniser! fa%iliare. : ?e acord> spunea TruncG cu toate c! a7unsese s!+i fac! da%!N %+ai b!tut, dar acord!+ %i re$ana> ,4e$ana<, se gndi TerraceN cnd o $o% a$ea, dac! rat!% lo$itura;H 4edesc ise oc ii, "i pri$i oa%enii care "ncepeau s!+i "nc id! raniele, ar%ele negre "ngr!%!dite, l!+diele cu eRplo&ibil din ec ipa%entul.ec ipelor de sabota7. Ascult! fsitul continuu al %!rii.alunecnd sub burta $asului i &go%otul sacadat al %otoarelor care b!teau ca o ini%! enor%!. Locotenentul "i consult! ceasul. #u era "nc! ora dou!&eci i dou!. Ateptarea a$ea s! de$in! d% %i nut % %inut i %ai grea. Terrace ar fi $rut s! fie de7a "n estuar, s! trebuiasc! s! acione&e, s! dea ordine, s! lupte< Prefera orice acestui r!ga& pe care 5%ecanis%ulH r!&boiului li+. acorda.

Con$oiul "nainta cu dou!spre&ece noduri, "ntr+o noapte adnc!, neagr!, cu un cer acoperit, f!r! stele. ?istrug!toarele de escort! "ncepeau acu% s! patrule&e nan! "n &ori "n largul portului 2aint+#a&aire, care era nu%ai la cinci&eci de %ile. Ca nite buni cini ciob!neti, $or "ncerca, o dat! cu pri%ele lic!riri ale &orilor, s! regrupe&e $edetele care ar reui s! fug! din capcana ce a$ea s! de$in! estuarul Loarei. : Eti sigur de direcie, ?a$e; Corbes se "ntoarse. Caa sa ap!ru "n lu%ina pu+pitruui de citire a !rilor. WreenYood $!&u tr!s!turile "ncordate ale to$ar!ului s!u. : ,n principiu, ar trebui s! a7unge% "n curnd la punctul E. T O uoar! aburel! %asca gea%ul "nc!perii, pe care un o% din ec ipa7 "l tergea cu o crp!. Locotenentul de %arin! st!tea lng! ti%onier, dndu+i ordine la inter$ale regulate. WreenYood $edea atunci cu% acesta rectifica direcia $asului %ane$rnd uor co%anda idraulic!, "n ur%a lor, ar%ada de debarcare se "nira pe aproape o %il!, cu $edetele care se profilau scunde, pe dou! coloane, de o parte i de alta a 5CaruluiH. Te f!ceau s! te gndeti la o ait! de cini de $n!toare ateptnd %o%entul s! li se dea dru%ul. Pe pasarela $edetei+canonier! erau %o%ente lungi de linite, "ntrerupte nu%ai de ordinele laco nice date de locotenentul de %arin!. WreenYood nu %ai si%ea ne$oia s! $orbeasc!. Aprecia calitatea t!cerii i se si%ea att de aproape de Corbes "nct aproape c!+i ur%!rea gndurile. Proble%a nu era "nc! debarcarea. #u era $orba de a ti care $a fi reacia ne%ilor sau re&ultatele efectului surpri&!, ci, %ai pro&aic, de a+i g!si dru%ul. Toat! preg!tirea operaiei, s!pt!%nile de antrena%ent, nopile de studiu i toate speranele legate de ele puteau fi ani ilate de o singur! eroare de calcul. Cte$a grade "n plus sau "n %inus i totul era pierdut. #iciodat! ar%ada n+ar %ai putea g!si intrarea estuarului i %ai cu sea%! linia bancurilor de nisip i de %l printre care trebuia s! se strecoare pentru a sui pe Loara. : ?esc idei oc ii Ei+este prin "%pre7uri%i, trebui s!+..+$ede% "n curnd> El nu era un necunoscut pentru WreenYood. Era $orba de ?raGe i ec ipa7ul s!u, cu co%andantul acela b!rbos i "nc!p!nat, care ar fi $rut din toat! ini%a s! scufunde torpilorul ger%an cu oca&ia recunoaterii pe care o f!cuser! asupra oraului 2aint+#a&aire. Acu% sub%arinul a$ea s! le ser$easc! drept ulti%! bali&!. Acesta era punctul E. ?e aici "nainte, de la po&iia na$ei ?raGe, Corbes $a "ncepe apropierea, ulti%a, cea care+. $a conduce laTobiecti$. : Tribord; : #i%ic, do%nule co%andant> : 8abord; : #i%ic, do%nule co%andant> : 4educei la &ece noduri> WreenYood c!sca oc ii ca i Corbes i tot "ncercnd s! &!reasc! sub%arinul, a7ungeau s! aib! un fel de %ira7. In fiecare %o%ent ap!rea o for%!, disp!rea, re$enea, reap!rea la babord. #u dura nici o fraciune de secund!, dar era suficient pentru a le pune ner$ii la "ncercare. Corbes, cu capul plecat, "i consult! ceasul care ar!ta ora dou!&eci i dou! i dou!spre&ece %inute. #it erau "nc! "n "ntr&iere, dar dac! trebuiau s! se %ai "n$rteasc! "n loc pentru a repera na$a ?rofce, nu $or %ai reui s! intre "n estuar la dou!spre&ece trei&eci cu% era pre$!&ut. : Probabil c+a% na$igat iprea %ult spre est, 4ic ard, suspin! el pri$ind spre WreenYood. 2e "ntoarse c!tre locotenentul de %arin!. :r -erificai direcia> : ,ncepnd de la plecare,ido%nule co%andant; "ntrebarea era idioai!. Era gata s! "nceap! s! "n7ure, dar se st!pni.

: #u> ?e cnd a% p!r!sit distrug!toarele> Locotenentul se aplec! peste arta pe care trasase dru%ul parcurs. : A% nagi$at spre< : Inutil> "l "ntrerupse Corbes. Eti un %are ef> Uite, acolo "n fa!> Locotenentul se ridic!. La o 7u%!tate de %il! nu%ai, un scurt se%nal lu%inos ap!rea "n noapte. : Eti sigur c! e ?%Ge; "ntreb! WreenYood, : Qi "nc! cu%> #e trans%ite. ?+uri la inter$ale de cinci secunde i nu $!d cine altul s+ar distra s+o fac!> -ocea lui Corbes "i reg!sise tonul obinuit. Co%andantul na$al aLOperaiunii 5Carul. )areH@ putea fi %ulu%it. #u nu%ai c! sosise la ti%p "n punc+iul@E. ?ar %ai cu sea%! nu a$ea de corectat direcia. ?eciN nuN trebuiaJ s! piard! ti%p pentru a se re+plasa pe traseu. : A%irale> Celicit!rile %ele i cele %ai u%ile scu&e,pentru c! inT!%N "ndoit o clip!i de capacit!ile tale> : Oprii con$oiul> Locotenentul repet! ordinul trans%isionis tul ui care, cu a7utorul se%nalului optic, co%unic! %esa7ul co%andanilor $edetelor i 5CaruluiH : Trans%itei po&iia na$ei ?raGe> WreenYood &!ri din nou o succesiune de fulgere albe plecnd de pe punteaH canoniereiN Cte$a secunde= %ai tr&iu, se g!seau lng! flancul drept al oraului, a c!rui pasarel! ieea din ap!. WreenYood i, Corbes, care coborser! pe puntea $edetei+canonier!, "l puteau $edea pe co%andantul sub%arinului, "n picioare, cu faa lu%inat! de 7os "n sus. 8arba sa, "n colier, "i d!dfea "nf!iarea unui faun care s+ar fi r!t!cit "n Atlantic. : Ce %ai faci, #eptun; "ntreb! WreenYood, Co%andantul sub%arinului ridic! degetul gros. : E pl!cut s! lucre&i pentru du%nea$oastr!, sir> 4espectai orarul %ai ce$a ca la Eritis 4a&iu%[s r. La ulti%a %ea per%isie, trenul a a$ut< Corbes inter$eni : -reau s! te 7ignesc, dragul %eu, "n clipa de fa! nu ne interesea&! per%isia du%itale ctui de puin> 2aint+#a&aire pe unde $ine; : Ur%ai aceeai direcie i.peste trei&eci i una de %ile a7ungei la 7uc!rie> . C!ile Cerate 8ritanice (#. Tr.^. : Perfect, 4ocGYell> Continuai s! trans%itei ?+urile pentru ca restul con$oiului s! se alinie&e dup! $oi i< Corbes "ncrucia degetele i le %ic! "n dreptul feei. : Qi pe %ine> Co%andantul sub%arinului scoase boneta i o flutur! deasupra capului. : ?o%nule %aior WreenYood> strig! el "n noapteN n+a% scufundat torpilorul %ai deun!&i, dar de data asta $oi reui> 2unt cinci la 2aint+#a&aire i %+ar %ira ca, dup! $i&ita du%nea$oastr!, unul din n!t!r!ii !tia s! nu $rea s! ia puin aer de %are. -edeta canonier! "i reluase %ersul "nainte i WreenYood, "n picioare pe pasarel!, p!rea a ni din %are "n %i7locul fulgerelor pe care le lansa se%nali&atorul optic. : Trans%itei c!tre toate na$ele, arderea dosarelor> ordon! Corbes. WreenYood "i d!du sea%a "n clipa aceea cD. Ele aici "nainte, erau singurI. ,ncetul eu "ncetul, tot ceea ce fusese eRistena lor, tot ce+i lega de $ia! disp!ruse coastele Angliei %ai "nti, a$ionul ba&ei de coast! dup! aceea, distrug!toarele %ai tr&iu, i "n sfrit, acu%, $asul ?raGe<

Erau singuri de acu% "ncolo pe @%are, "n$!luii de "ntuneric i ulti%ele lu%ini pe care a$eau s! le $ad! "n curnd "n noapte $or fi cele ale tunurilor.dela 2aint+#a&aire. La orele dou!&eci i trei i trei&eci, cnd $i&ibilitatea era tot att de redus!, $ocea lui Corbes i&bucni ca un tr!snet : C!tre toate na$ele= la posturile de lupt!> La bordul canonierei se au&i sunetul r!guit al sirenei. Peste &ece secunde, acelai se%nal se $a da la bordul $edetelor i al 5CaruluiH "ndat! puntea "ncepu s! prind! $ia!. 2iluete "ncinse cu centuri de sal$are, cu casca plat! pe cap X castronul de b!rbierit, cu% "i spuneau oa%enii X in$adar! puntea. 2coteau usele care acopereau tunurile de 1\ %%, suporturile %itralierelor i l!&ile de %uniii. WreenYood i Corbes se ec ipau, "n ti%p ce Tro[ 3enGins i O@)a or[ adunau "n spaiul dintre puni grupul de co%and!. Cebra aciunii apropiate eliberase oa%enii co%andoului de nelinitea atept!rii. )ai a$eau o or! "n faa lor "nainte s! p!trund! "n estuar, dar de ast! dat! a$eau posibilitatea s! se %ite, s! rup! linitea i s! ias! din starea de se%ia%or+eal! pro$ocat! de c!l!torie. ?intr+o dat!, pe toate na$ele "ncepu o acti$itate de furnicar, un &u%&et ca de stup de albine. O@)a or[ "i reg!sise t!ria $ocal! i cu gesturi %ari din baston &orea personalul. : -erificai+$! "nc!rc!turile de eRplo&ibil> 2trngei curelele ec ipa%entului> Cine %+a procopsit cu ase%enea %o%i; ?ai+i &or, bo[s> Cetele $! ateapt! cu g irlande de flori> ,n 7urul lui oa%enii se agitau, strigau. Clinc etul ar%elor se confunda cu cel al ben&ilor de %itralier! pe care ser$anii le derulau pe punte, "n 7urul posta%entelor Letdss+urilor. Unii "nc ideau c iulasele, iar &go%otele percutoarelor de oel pocnind "n gol "n e$ile pistoalelor %itralier! produceau un sunet li%pede, aproape $esel. : 2ir> 2coienii "ntreab! dac! po.t s!+i "%brace.Giit+urile. O@l-fa or[ se uita la c!pitanul 3enGins, c!ruia "i pusese "ntrebarea. Tro[ 3enGins fu tot att de surprins pe ct de nedecis p!rea O@)a or[. : Ca s! fac! ce;E Irlande&ul se scarpin! "n c ica sa roco$an!, strecurndu+i degetele pe sub casc!. : Pretind c! sunt incapabili s! lupte "n panta+$ Ioni> 2pun c! aa e de secole la ei> : ?e acord, O@)a or[> 2e respect!% tradiia, dar pentru nu%ele lui ?u%ne&eu, s!+i scoat! bone+@ tele cu fundulie> 3enGins "ncrunt! sprncenele pri$ind la sergentul %a7or : 2per c! niciunul din aceti do%ni nu s+a "%barcat cu ci%poiul; Un &%bet larg ap!ru pe faa congestionat! a irlande&ului. : ERist! unul la bordul $edetei locotenentului Cit&paricG. Tro[ 3enGins.tresari. : ?u%ne&eule %are> : Linitii+$!, sir> E pentru a cnta din el, dup!, nu "n ti%pul< ?intr+o dat! se au&i "n dep!rtare un &go%ot continuu. 2e%!na cu o furtun!. -ntul care sufla din fa! le aducea ecoul unui uruit de %otoare de a$ion. Erau probabil %ai %ulte escadrile, 7udecnd dup! intensitatea $olu%ului sonor. : ?e data asta, O@)a or[, e serios> Irlande&ul ridic! spre ofier oc ii s!i rotun&i, care a$eau cteodat! refleRe nostalgice. : Pot s! $! "ntreb, si$, dae!+i $orba de a$ioanele Cnta+ilor sau de+ale noastre; : Este 4. A. C.+ul, 2tan> Efectuea&! raidul de di$ersiune> 3enGins "l $!&u pe irlande& u%flndu+i pieptul gata s! strige.

: C!r! urale inte%pesti$e, sergent.> -eg ea&! la %ntuirea I%periului> )! duc pe pasarel! lng! co%andant. Cnd a7unse lng! WreenYood, 3enGins descoperi dintr+o pri$ire, prin gea%ul cabinei, cerul 2aint+#a&aire+ului care se aprindea. PrinN ceaa uoar! se $edeau ridicndu+se fasciculele reflectoarelor antiaeriene, s!gei i%ense care %!turau noaptea "n c!utarea pr!&ii. Cte$a clipe %ai tr&iu, 7erbe %ari colorate, roii i $er&i, desenau largi orbite sclipitoare. La baletul %ulticolor al proiectilelor trasoare ale antiaerienei se ad!uga acu% !c!nitul, ca fond sonor, care le par$enea cu puin! "ntr&iere. 3enGins obser$! figura "ncordat! a lui WreenYood. : )erge, efule> 8!ieii sunt aici> spuse el dndu+i un g iont. : C! sunt e ade$!rat, dar ce naiba fac cu bo%bele lor; : Uite, anun! Corbes, iat! una> "ntr+ade$!r, un &go%ot %ai "nfundat r!sun! "n dep!rtare. : Alta @ Qi a treia> Tr!s!turile lui WreenYood, care se destinseser!, se contractar! din nou. 2e au&ea din ce "n ce %ai distinct uruitul, %otoarelor, dar nu%ai !c!nitul sacadat al antiaerienei cretea "n intensitate. : A patra> anun!. 3enGins "n %o%entul eRplo&iei. WreenYood se "nfurie. : ?u%ne&eule> Ce naiba fac; I+a% cerul lui Borace un bo%barda%ent, un co$or de bo%be, un foc de iad, nu o rial! cu pic!tura> Corbes ni^ spuse ni%iC. ,%p!rt!ea te%erile lui 4ic ard WreenYood. Trebuia ca ap!r!torii 2aint+#a&aire+ului s! fie "nnebunii de oc i, de urec i, s! fie obligai s! se uite pe cer, s! se tupile&e "n ad!posturi, pentru a le per%ite s! suie pe Loara. Au&eau a$ioanele "n$rtindu+se deasupra, descriind "naintea lor largi cercuri concentrice, dar nu percepeau dect tirul turbat al antiaerienei. : Ora; "ntreb! Corbes. : Unu i trei %inute> Corbes, aplecndu+se, &!ri coasta, %alul nordic al Loarei care se arcuia la ori&ont, "ncepnd de la Capul E$ei "n direcia satului -illes+)artin i a a$anportului. : Po&iia; : Abord!% la bancul C atlier, anun! locotenentul de %arin!, curent puternic care ne "%pinge spre %al, do%nule co%andant> : Cr%a la cinci&eci> -ite&a &ece noduri> Toi, reinndu+i respiraia, "%p!rt!eau aceeai tea%D. ,n cte$a %inute se $or anga7a deasupra bancurilor de nisip. -edetele nu $or a$ea proble%e, dar,CarulH $a a$ea pe alocuri, %ai puin de doi %etri sub c ila sa. 8o%barda%entul de di$ersiune se re&u%a la un raid sporti$. WreenYood a$ea i%presia c! 4. A. C.+u* "ncerca s! bat! recordul de distan! "n circuit "nc is. : Ce %a%a dracului fac !tia> Cprbes se "ntoarse i, cu o $oce nefiresc de cal%!, spuse : )ai sus de ase sute de picioare, trebuie s! fie ca+n $at!. C!r! $i&ibilitate, e&it! s! bo%barde&e orbete. WreenYood d!du din cap. : Posibil, "n orice ca&, noi a$e%< L!s! fra&a neter%inat!. Corbes i 3enGins tiau la ce se gndea. WreenYood %ai a$ea "n urec i $ocea lui )ac 'aYle[. ?ac! pentru un %oti$ oarecare, bo%barda%entul de di$ersiune nu d! re&ultatele scontate, dac! din cau&a condiiilor %eteorologice bo%bardierele nu $or putea s!+i lanse&e bo%bele, "i $a

re$eni ie, CRreenYoo?. Qi nu%ai tiO. Bot!rrea ele a anula %isiunea>H "i %ai a%intea de gestul punctat cu cra$aa, cnd colonelul ad!ugase : Qi te sf!tuiesc c!lduros s+o faci, c!ci f!r! o di$ersiune eficace, 5Carul )areH ar fi o sinucidere. WreenYood si%ea ne$oia s! fie singur pentru a reflecta. Corbes i 3enGins "l $!&ur! ieind, cobornd pe punte i spri7inindu+se de parapet. : Care e p!rerea ta, ?a$e; "ntreb! Tro[ 3enGins. Locotenentul inter$eni. : ?o%nule co%andant,. CarulH a atins fundul> : Ce; : La "nceput a trecut, dar pe la %i7loc c ila a atins> : #isip; . ?ina%it! pentru TlrpiU : #u, %l> : 2e "nfund! cu spatele; : ?a, do%nule co%andant. Cofbes presupunea c! Paa 5CaruluiH se gndise la asta. Totui, pentru a fi cu contiina "%p!cat! i pentru.c! si%ea ne$oia s! co%ande fie nu%ai i ca s! nu se %ai gndeasc!, ordon!+ eu un ton sec : Trans%ite+i= %asai ec ipa7ul i co%andoul "n fa! i "ncercai s! tragei cu cabluri la tribord spate> : 8ine, do%nule co%andant> 3enGins "l $!=&u pe locotenent dnd ordine trans+%isionistului, dup! care "l obser$! pe Corbes, ale c!rui degete b!teau %!sura pe art!. 2ilueta "nalt! a lui WreenYood se "ncadra "n u!. : Ce ai ot!rt; "ntreb! 3enGins. : Ce se petrece; se interes! WreenYood. : CarulH e "n ra at> url! Corbes f!r! s! "ntoarc! %!car capul. : Euat;+ ERact. WreenYood "i trecu %na prin p!r, un &%bet "i flutur! pe bu&e, iar cnd ridic! pri$irea, 3enGins $!&u c!+i sclipeau oc ii. Corbes se "ntoarse i &ise cu un ton sec care+. %ir! pe ofierul ad7unct al lui WreenYood. Pr8o%barda%entul a euat>H 5CarulH e pe burt!> D% Oprit ]on$oiul> C!cu o pau&!, : Ei, ce+ai ot!rt; WreenYood "l fiR! "n oc i pe Corbes. : ,nc! ni%ic. : Operaiunea@ continua, +da sau nu; Trebuie s! ti%> ?ac! o anule&i, %! ser$esc de b!rcua asta ca de ranG*rdfoer, i dac! e ne$oie, pun i ase $edete s! trag! de 5CarH )+ar %ira s! nu+. scot de aici aa . WreenYood nu r!spunse. Corbes e% "ncordat la %aRi%u%. 3enGins obser$! figura linitit! a efului s!u. In ur%a lor Paa,CaruluiH trebuia s! lupte pentru a+i scoate na$a din strnsoarea %lului. Corbes insist!. : Cred c! n+ai "neles bine, 4ic ard. : 8a da> : Atunci; Cigura trans%isionistului ap!ru "n capul sc!rii pasarelei.

: Pornete, do%nule co%andant> A reuit s! ias!> WreenYood oft! adnc, pri$ind spre Corbes, 3enGins i locotenent. : 3at! r!spunsul la "ntrebarea ta, ?a$e 5CarulH $rea s! continue. Cu sau f!r! 4. A. C continu!% . ?ou!&eci de %inute %ai tr&iu, flotila putea fi $!&ut! de la instalaiile portuare. A$ioanele se %ai roteau sus pe cer, dar antiaeriana "i r!rise tirul, 4. A. C.+ul "ntreprinsese un fel de rond de onoare i acu% pleca. Con$oiul arbora "nc! 5pa$ilionul ger%an. Oare asta "l "nela pe co%andantul portului; Luna, care %ai adineauri refu&ase cu "nc!p!nare s! apar! "n a7utorul bo%bardierelor, lu%ina acu% flu$iul. Un $nt dinspre est Oo)l norii de deasupra oraului, l!snd s! apar! stelele. P!reau c! ies din sipetele lor, "ncepnd s! 2clipeasc! cu o %ie de focuri. : E de necre&ut, %ur%ur! 3enGins, trebuie totui s! ne $ad!>H WreenYood aprob!, tr!gnd din pipa stins!. 2i%ea pe bu&e gustul dulceag al tutunului, : Atunci, $rei s!+%i spui de ce nu trag "nc! "n noi; WreenYood rse "n barb!. : Adu+i a%inte, Tro[, de cu$intele iubitului nostru BoraceN 5Este o treab! de s%intii, %ontat! de nite s%intii pentru ali s%intii<H #iciodat! co%andantul trupelor din 2aint+#a&aire nU $a putea crede c! "n acest %o%ent un co%ando intr! "n propriul s!u port ca s!+i fac! de petrecanie i defilea&! f!r! ruine sub nasul tunurilor sale> 8rusc, un reflector i%ens se aprinse, prin&nd "n fasciculul s!u partea dinainte a $edetei+ canoniere de co%and!. WreenYood i Corbes s!rir! pe punte. : E rndul t!u s! intri "n 7oc> spuse Corbes subofierului cu trans%isiunile. )arinarul "ncepu s! trans%it! cu a7utorul se%nali&atorului un lung %esa7 redactat "n ger%an!, utili&nd codul furni&at de @I2ta$!i "ntelligenc! 2er$ice .. : #u te gr!bi> 2ubofierul "i trans%itea teRtul liter! cu liter!= 5?. I. #. O. 4. ?. I. #. T. 4. E. 8. UcE. 6. D. L. #. T. 4. D. ). I. #. P. O. 4. T. P. E=#. T. 4. U. ,l. E. P. A. 4. A. M. I. I. A. -. A. 4. I. I<H . 2er$iciul de cont rai nf or %aii al %arinei (n, e?. Cr.*. Ateptar! cte$a clipe "ngri7orai. Era "ntr+ade$!r o c estie de ans!. ?ac! %esa7ul p!rea suspect, 5CarulH nu $a a7unge niciodat! la obiecti$. Cu ini%a b!tnd, WreenYood $!&u dou! se%nale scurte plecnd de la ceea ce trebuia s! fie o ca&e%at! a a$anportului. : Ce po$estesc; : 2pun de acordH> anun! cu o $oce surd! trans%isionistul. : Uf> f!cu WreenYood "ntorcndu+se. ?e pe %alul de sud, dintr+o dat!, fl!c!ri lungi nir! din e$ile bateriilor de coast!. : Trans%itei+le repede c! trag "n prieteni> Trans%isionistul se "ntoarse, tri%ise indicati$ul, i apoi se%nalul con$enional de confu&ie. Cocul "ncet! cte$a secunde %ai tr&iu. #u fusese un tir precis, ci %ai degrab! lo$ituri de a$erti&are. WreenYood "i d!du sea%a c! trebuie s! ctige ti%p. : 4epet! pri%ul t!u %esa7> ?istrea&!+i> 2e ure! din nou pe pasarela de co%and!, ur%at de Corbes, care acu% nu %ai a$ea conducerea operaiunilor. Il adusese pe WreenYood pn! la 2aint+#a&aire. Acu% %aiorul 4ic ard WreenYood a$ea "ntreaga responsabilitate a 5Carului )areH

Totul a$ea s! se 7oace pe %inute. 5CarulH %ai a$ea circa opt sute de %etri de parcurs pentru a se g!si "n faa eclu&ei. : #+o s! dure&e, %or%!i 3enGins, $or reaciona. 4idic! oc ii c!tre ceasul electric. Ar!ta ora unu i dou!&eci i opt. Pe+toate $asele flotilei, oa%enii erau la posturile de lupt!. 2er$anii, "n spatele %itralierelor, a$eau degetul pe tr!gaci, gata s! dJs)A'C 3. TBEI2C#EEGF e id! focul. #u o $or face dect la co%and! i WreenYood atepta ulti%a clip! pentru a se de%asca. -edea acu% rada din 2aint+#a&aire, distingea clar a$anportul, digul estic, pintenul pe care II for%a -ec iul ?ig i, "n u%br!, %asa "ntunecat! a Intr!rii -ec i. #u %ai era %ac eta de ipsos care0 obsedase ti%p de s!pt!%ni, ci oraul 2aint+#a&aire, %aT c eta sa, care curnd $a fi lu%inat!. Pn! la ur%!, ne%ilor li s+a p!rut probabil ciudat! %ane$ra acestei flotile care nu se oprise dup! lo$iturile de pre$enire. #ite $ase prietene s+ar fi oprit i ar fi cobort, ] alup! care s! ia contact cu autorit!ile portului. )alurile flu$iului se aprinser! dintr+o dat!. In+ti+un &go%ot asur&itor, bateriile de coast! "ncepur! s! bubuie i li%bi lungi de foc str!punser! noaptea. : ,n!lai pa$ilioanele de lupt!> -ite&a optspre&ece noduri> Tuturor, $n!toare bogat!> strig! WreenYood "n interfon. ,n ca&e%atele lor, obser$atorilor ger%ani nu le $enea probabil s!+i cread! oc ilor= fanioane albe se ridicau pe catargele $edetelor i al 5CaruluiH. In lu%ina orbitoare a proiectoarelor i sub tirul bateriilor de coast!, flotila co%andoului "nainta spre obiecti$. Un $nt uor f!cea s! pocneasc! "n $rful+catargelor culorile lui 4o[al #a$[. Asta "nse%na cura7, %ndrie i pro$ocare totodat!< A n cte$a %inute $edetele, cu $ite&a %aRi%!, $ar rupe for%aia i se $or n!pusti spre punctele de debarcare. Loara se%!na cu o aren! lu%inat! din toate p!rile. 4eflectoarele bateriilor ger%ane concentrau fasciculele lor albe asupra flotilei care, sub grindina de oel, continua i%placabil s! "nainte&e spre port. ?e pe fiecare %al porneau lungi 7erbe de proiectile, trasoare roii i $er&i, care se "nfigeau ca nite sulie "n corpul $aselor sau c!deau asupra oa%enilor din grupele de asalt, culcai pe burt! "n dosul parapetului 5 CaruluiH 3effries Wordon, stnd lng! Paa $asului, atepta %o%entul, ce nu a$ea s! "ntr&ie, cnd $a da se%nalul de atac cu care+i $a duce oa%enii la asaltul bateriei de tunuri ce ap!ra Cor%a+ Eclu&!. In se%i"ntuneric, Wordon p!rea i %ai "nalt i %ai slab, se%!nnd din ce "n ce %ai %ult cu un cocostrc. ,ntorcndu+se, $edea "n spatele lui "ncruciarea traiectoriilor lu%inoase care porneau de pe $edete cU. Cele ale ca&e%atelor portului. Pe puntea 5CaruluiH turela de dg %). 2cuipa fl!c!ri de un rou aprins, "n ti%p ce oa%enii din co%ando i ser$anii ar%elor auto%ate "ncercau s! se pun! la ad!post de sc)7ele care treceau uiernd deasupra capetelor lor..16 -edeta+canonier! de co%and! se d!duse la o parte pentru a l!sa $edetele s! treac!, "n ti%p ce tirul ad$ersarilor se concentra asupra butoiului de pulbere, care era distrug!torul trucat. O succesiune de %ici ciuperci negre, br!&date de fulgere, eRplodau pe punte. Lo$ituri de tr!snet &guduir! suprastructurile 5CaruluiH. Instincti$, 3effries Wordon b!g! capul "ntre u%eri. Pe puntea din fa!, %!turat! de rafalele gloanelor, se au&eau ipete, ge%ete, care se a%estecau cu co%en&ile de tir ale efilor de baterii. U%brele difor%e, fanto%atice ale r!niilor, sau ale celor "nc! teferi dansau un balet alucinant, "n %i7locul c!ruia infir%ierii i brancardierii se agitau ca nite de%oni. ?e pe punte,

unde se &b!teau pri%ele $icti%e ale Operaiunii, suia un %iros de pulbere i de snge. )irosea a "ncins, a cauciuc ars i a p!cur!. Indiferent de $acar%, Paa 5CaruluiH "i conducea i%pasibil na$a pe ulti%ul s!u parcurs. 3effries Wordon era sub7ugat de $oina, de energia pe care o citea pe faa co%andantului. 2e si%ea c! pentru el 5OperaiuneaH lua "n acest %o%ent@cu totul alt! se%nificaie. 5CarulH nu era nu%ai un butoi cu patru tone de pulbere, dar %ai "nti Ide toate un $as. Qi pentru un o% al %!rii, acesta a$ea un suflet. 5CarulH era conda%nat, desigur, dar lui "i re$enea sarcina s!+. a7ute s! %oar! bine. Trebuia s! reueasc! s!+. %enin!, "nc! cte$a %inute, ti%pul necesar ca s! parcurg! ulti%ii %etri din $ia!. -ocea Paei se ridic! perfect cal%!. : Cr%a la cinci&eci> J V .16. -asul r!spunse i%ediat solicit!rilor o%ului de la cr%!. : -ite&a dou!&eci de noduri> Un uruit sonor suia din pntecul 5CaruluiJ Tablele de oel $ibrau. Etra$a ridica 7erbe de spu%! scnteietoare. O nou! serie de lo$ituri atinse $asul, %!turnd "nc! o dat! puntea din fa!. Turela, lo$it! "n pliri, eRplod! cu o enor%! bul! de foc. Oa%eni proiectai "n aer se rostogoleau, c!&nd apoi ca nite %!rio+ L nete de&articulate. 2upra$ieuitorii se retr!geau spre spate, "n ti%p ce Paa, la fel de i%pasibil, d!dea ordine= : La stnga, dou!&eci i cinci> Paa "ntoarse capul spre 3effries Wordon. : Cred c! a% dat ulti%ul %eu ordi#. Cu %na ar!ta %asa neagr! care p!rea c! le $ine "n "nt%pinare. ?in cnd "n cnd, lu%ina unui reflector f!cea sa luceasc! pl!cile enor%e de oel. Obiecti$ul era aici, drept "n faa lor. )asi$ i i%presionant, prin sacrificiile consi%ite pentru a+. atinge. : Cred, spuse el, c! a sosit ti%pul s! ne preg!ti% pentru &iua final!. Wordon "l $!&u scrutnd gigantica poart! a Cor+%ei+Eclu&!. ?ar "i era dat s! %ai dea un ordin. CarulH trebuia s! "nfunde c esonul "n centru, pentru a fi sigur c!+. str!punge i totodat! trebuia s! nu astupe enalul de la Intrarea -ec e. : La stnga, dou!&eci> ?ocil, 5CarulH se confor%!. 2e si%i un %ic oc, ur%at de un scri7elit %etalieT de+a lungul corpului $asului. V V V V 5A : A% str!puns plasa antitorpile.; constai cal% Paa; )A4C 3. T4EZ#E4F \;e pasarel!, toi "i ineau r!suflarea. Wordon $edea %asa eclu&ei apropiindu+se= A$u "n acel %o%ent i%presia c!, g icind ce+. ateapt!, docul uscat ieea din ba&in, "ncercnd s! se sal$e&e fugind "nainte< Un scri7elit for%idabil. Oelul etra$ei se frec! de cei al c esonului. ?up! care se produse i&bitura titanic! a 5CaruluiH, lansat cu dou!&eci de noduri "n %asa i%obil! a docului uscat. Ti%p de cte$a clipe, cele dou! fore se "nfruntar!. Oa%enii din co%ando, %asai pe puntea %i7locie din spate, fur! trntii "n %o%entul "n care distrug!torul "nfund! poarta. A$ur! apoi i%presia c! b!trnul $as "i relua suflul, storcnd din $uietul %otoarelor sale un spor de energie. Ca i oa%enii de pe $edete, care trebuiau s! debarce "n acelai ti%p la ?igul -ec i i la Intrarea -ec e, se arunc! "nainte cu toat! puterea. Toi si%ir! saltul= Un %inut %ai tr&iu, o trosnitur! le aduse la cunotin! c! fusese desc is! o bre!. Li se p!ru atunci c! partea din spate a 5CaruluiH se ridic! sub efectul efortului. ,n co%parti%entul %ainilor, %ecanicii acti$au focurile. Trebuia ca puterea s! fie, "n %!sura posibilit!ilor, "ndoit!. 5CarulH nu se putea %ulu%i cu o bre!. Trebuia s! %ai fore&e, s!

o l!rgeasc!, s! fore&e oelul ca o sond!, ca un burg iu gigantic. )ano%etrele de presiune indicau cota de alar%!. ,n sala ca&anelor, c!ldura "i "n!buea pe oa%eni, care, de&br!cai pn! la bru, iroind de 5sudoare, "ncercau s! dea $asului %aRi%u% de putere. )ai bine ca oricare altul, ei "l si%eau $ibrnd, "ncor+dndu+secontractndu+se. C!ceau corp co%un cu aceast! %as! $ie, ani%at! de o gigantic! %icare de "naintare. In aceast! sal!= a %ainilor, care era totodat! ini%a i pntecul 5CaruluiH, a$eau sen&aia c! fc!trn[l distrug!tor "nelegea ce ateptau de la el. 2! desfunde, s! sf!r%e, s! sfie oelul c esoa+nelor eclu&ei, cu tot %ai %ult!, for!, %ai adnc, %ai "nainte, %ai repede. )ecanicii, lac de transpiraie, uitau de propria lor oboseal!, ateni la cea a $asului pe care+ . au&eau ge%nd. Un singur lucru conta pentru toi s! fac! s! "nainte&e aceast! %as!, s+o "%ping!, s+o a7ute. Pentru aceti oa%eni, "n acea clip!, nu conta ni%ic altce$a. 5CarulH "ncasa efortul, ocul str!pungerii. In anu%ite %o%ente, la pup!, elicele ieeau din ap!,N "ntr+o "n$olburare de spu%!, dup! care $asul se afundA. ,nepenit "n fa!, se opintea asupra obstacolului. Cocurile tunurilor ger%ane se concentrau asupra lui. 5CarulH ,nainta, p!trundea "n Cbr%a+ Eclu&! %etru cu %etru, 9 for! "l "%pingea ineRorabil "nainte i "n ti%p ce nu %ai era dect un %astodont 2cuipnd foc din toate ar%ele sale, etra$a se "nfigea "n oelul c esoanelor. 2e poticni totui, atunci cnd p!trunsese $reo cinci %etri. : Acti$ai focurile> ordon! Paa. Ca i cu% sufletul $asului au&ise ulti%ul apel al co%andantului s!u, 5CarulH tres!ri. ,ntr+ un &go%ot "ngro&itor de %ain!rie care se a%balea&!, %otoarele "ncepur! s! urle iar $asul fu str!b!tut de un lung fior. Paa si%ea sub %na sa tre%urul b!trnei carcase. Aceasta f!cea tot ce putea. Ciecare scndur! a punilor, fiecare buc!ic! a corpului na$ei era ani%at! de o $ia! proprie i, de Ia catarge la elice, $ibra, "ncordat!, agresi$!, c iar i%presionant!. O nou! trosnitur! i &go%otul de$eni insuportabil. 5CarulH, "n "naintarea sa, parcurse "ns! ase %etri i apoi refu&! s! %ai "nainte&e. Etra$a str!punsese c esonul. ERtre%itatea punii din fa! for%a o ieitur! "n interiorul Cor%ei+Eclu&!. : Qi+a dat du ul> %ur%ur! Paa, %ngind cu %na peretele neted al cabinei de co%and!. WreenYood, de pe canonier!, $!&u "n acel %o%ent sc!rile de asalt cobornd de fiecare parte a 5CaruluiH Ciorc ini de oa%eni "ncon7urai de fl!c!ri treceau peste bord "ncepnd, sub rafale de gloane, s! "nainte&e pe parapetul i pe talu&ul stng al eclu&ei. La dreapta, co%andourile lui 3effries Wordon s!reau pe p!%nt pentru a "ncerca s! reduc! la t!cere bateria, care desc isese focul din apropiere, direct asupra laturii de tribord a< CaruluiH ?e "ndat! ce 3effries Wordon puse piciorul pe c ei, i "nainte c iar ca restul co%andoului s!u s! ter%ine debarcarea, intui c! nu se $a %ai "ntoarce= #u din cau&a nu%!rului %are de rafale care eRplodau "n 7urul lui, ci datorit! unui senti%ent adnc, interior, pe care nu+. %ai a$usese niciodat! pn! atunci. Era un fel de a$ertis%ent. Loial, destinul p!rea c!+i spune 5asu%!+i toate riscurile, 3effries, e inutil s! te %ena7e&i, 7oac!, ctig! i atunci $oi inter$eni<H K%bi. In fond, era %ult %ai bine aa. Ar fi putut s! si%t! frica p!trun&ndu+., s!+i fie cald, s! transpire. ?in contr!, lucid, tia la ce s! se atepte. 5Ca la pocGerN tot tr!gnd cte trei c!ri, a7ungi la un %o%ent dat ca brelanul s! nu+i %ai intre>H 2e "ntoarse i &!ri la stnga sa -ec iul 8a&in, "n care $asele ancorate ineau sul; focul lor $edetele ce "ncercau sa acoste&e la -ec ea Intrare= : La ordin, sir.

3effries se "ntoarse brusc. Zilloub[, "nalt, uscat, cu o fa! de cal, disciplinat cu% nu e o%enete s! fii, "nc! puin i i+ar fi pre&entat grupa. 2ubofierul atepta ordinele. Wordon si%i o uoar! a%eeal! cuprin&ndu+L Ca i cu% ar fi fost puin beat. : Crit&+ii au dr!g!l!enia s! ne lu%ine&e obiecti$ul> Wrupa, "n picioare, "n ung iul %ort for%at de construciile biroului de control portuar neocupate la aceast! or!, se preg!tea s! se de%ate. 3effries indic! oa%enilor, s!i platfor%a situat! la $reo patru&eci de %etri de Cor%a+ Eclu&!, unde bateriile de 1\ i 0\ %% scuipau scurte fl!c!ri, care, datorit! rapidit!ii tirului, creau "n 7urul lor o &on! de lu%in! roiatic!. : Acolo> C!r! fleacuri, nici un pri&onier> -o% fi i aa destul de nu%eroi "n %o%entul re"%bar+crii> "neles; : ?a, sir> r!spunse Zilloub[ "ndreptndu+i inuta din obinuin!. : 8o[s< go> Co%andoul ni. Wordo#. Cu corpul s!u %are, "nco$oiat, rupt de %i7loc, alerga "nainte, a$nd "n stnga pe 8aRter,.un gale& scund i solid, nu%ai %uc i, cu picioare scurte, care 7uca arip! "n ec ipa de rugb[ a satului s!u, i la dreapta pe 3ones, cu un cap de di or, cu accentul cocGne[ i care, "n $iaa ci$il!, se iniia "n %eseria att de neobinuit! de booG%aGer "n %ieile tripouri din 2o o. In ur%! $eneau Zilloub[ i ec ipa de ser$ani ai bateriei, cu un tr!g!tor italo+ engle& la puca %itralier!. 2tr!b!tur! spaiul descoperit de+a lungul c eiului i la cap!tul saltului se g!sir! "n apropierea platfor%ei. : 2top> A$ei un %inut s! $! tragei r!suflarea i+i d!% dru%ul pn! la int!> anun! Wordon. 5MintaH era o baterie de 0\ 8ofors cu patru e$i, ap!rat! de patru rnduri deT sr%! g i%pat! i de o reea din cabluri eRtensibile, care se %ontea&! nu%ai pe ti%p de noapte. 2er$anii, ae&ai pe %ici taburete, de o parte i de alta a tunului, f!ceau corp co%unH cu acesta, %icndu+se "%preun!. In centrul platfor%ei, un ofier d!dea co%en&ile de tir, "n ti%p ce o ec ip! "i trecea din %n! "n %n! "nc!rc!toarele "n care se g!seau cte cinci proiectile, gata a fi introduse "n culoarele de ali%entare ale tunurilor, "ntreg ansa%blul lua ca int!,CarulH i concentra sub focul s!u ciorc inii de oa%eni care coborau pe sc!rile largi de debarcare. #e%ii nu puteau ti c! era $orba de ec ipa7ul 5CaruluiH care, "n afar! de ec ipa de distrugere, e$acua $asul. Pentru ei, aceti oa%eni cu c!ti i "nar%ai erau tot oa%eni de co%ando, la fe" cu cei pe care "ncercau s!+i "%piedice s! debarce din $edete. 3effries Wordon @nc eia darea ordinelor. : Zilloub[, eu arti7f fSc pi capra cu 3ones i 8aRter. ?up! ce $o% fi dat de furc! Crit&+ ilo4. E rndul $ostru s! intrai "n 7oc. ERecutarea> Cei trei oa%eni alergar! pn! la un bloc de beton care se g!sea la $reo dou!&eci de %etri de.platfor%! V.16 i se trntir! pe burt!. In faa lor, tunurile continuau %!celul. Wordon nu putea $edea 5CarulH, dar i se p!rea c! aude strig!tele de+a lungul c eiului. Obser$! reelele de sr%! g i%pat!, re%arc! icanele care ser$eau celor trei santinele %obile s! intre i s! ias! de peJ platfor%!. Trebuiau s!J scape de ele, "nainte de a se ocupa de tunuri i ser$anii acestora. 3effries Wordon se tr" pn! la 8aRter. : Cel din stnga, "i opti el la urec e, e pentru tine> 3ones se $a ocupa de cel din %i7loc. Eu "l iau pe al treilea, din eRtre%a dreapt!> "neles;

8aRter aprob! din cap. Wordon se d!du "napoi i tot trndu+se, re$eni s!+i reia locul, dup! ce "i ar!t! santinela lui 53ones. Tunurile lansau sal$e de cte cinci focuri, dup! care ur%a un ti%p %ort, "n care ser$anii introduceau "nc!rc!toare noi. 8aRter toc%ai "ncepea %icarea spre $icti%a sa. 3ones trebuia s! atepte ca el s!+i ter%ine pri%ul salt i "l acoperea. Apoi era rndul lui Wordon s!+. acopere pe 3ones. Pe el nu+. $a acoperi ni%eni. Wordon "l $!&u pe 8aRter ridicndu+se, +s!rind anul, culcndu+se Ia p!%nt, dup! care santinela p!ru a+i fi dublat $olu%uL. ,n dou! rnduri, $!&u braul gale&ului ridicndu+se i lo$ind. ?in cau&a &go%otului tirului, Wordon nu putea au&i. Cte$a secunde %ai tr&iu si%i plecarea lui 3ones, "nainta cu trei %etri, "n aa fel "nct S! poat! inter$eni, dup! care ucenicul booG%aGer se ot!r" s! fac! i ulti%ii pai. Era acuii la un %etru de santinela care se preocupa %ai %ult de tirul ucig!tor al tunurilor dect de supra$eg erea lor. 5Are a& !sta gndi Wordon, au&ind sc iin+urile i Yunderbar+urile scoase de nea% la fiecare lo$itur! de tun. I%pactul proiectilelor, panica pe care o pro$ocau "n %i7locul %arinarilor de pe 5+CarH, %oartea ce o se%!nau orbete a$eau darul s!+. "n$eseleasc!. 8!tea din picioare de bucurie. : 2o Yunder< #u apuc! s! ter%ine. ERcla%aia i se opri "n gt, "ntrerupt! pro%pt de pu%nalul lui 3ones. : #iciodat! doi f!r! al treilea, spuse Wordon "ntre dini. 2e "ndrept! spre santinela sa. In %od nor%al trebuia s!+i calcule&e %ic!rile, pentru a a$ea toate ansele de partea sa. ,La ce bun; se gndi el.N dac! %i+a sunat ceasul, asta nu sc i%b! ni%ic, i dac! nu, ctig ti%p>H Era la un %etru de santinela ger%an!, o $edea, o au&ea respirnd. Ci&%ele cu inte r!sunau pe ci%ent. O%ul nu a$ea firea eRpansi$! a ca%aradului s!u. ?in cnd "n cnd, "i ag!a ar%a pe u%!r de curea i "i sufla "n pu%ni. Wordon trase aer "n piept, "i "ncorda %uc ii i se ridic!. )na sa stng! se ab!tu pe gura nea%ului. Cu genunc iul "l lo$i "n %i7loc. Cu o %icare rapid!, r!suci capul $icti%ei "ntr+o parte, de&golin+du+i gtul. 2antinela se &b!tu. 2trnse %!i tare, apuc! bine pu%nalul i "i rete&! gtul. Un $al de snge ni, cald, de&gust!tor, lipicios. O%ul a$u o tres!rire, se "ncorda, ridic! un picior. Wordon, lipit de ad$ersarul s!u, "i si%ea ini%a b!tnd. 8!t!ile care+i agitau pieptul se confundau cu cele ale o%u lui pe care+. si%ea %urind. O glgial! oribil! ieea din tra eea desc is! din care sngele continua s! curg!. #ea%ul a$u "nc! dou! spas%e. Wordon "l si%i c! se pr!buete, de$enind %oale, flasc. ?esf!cu braele. Cada$rul c!&u ca o %arionet! c!reia i s+ar fi t!iat sforile. 3effries WoRlon r!%ase cte$a secunde ca n!uc i "i d!du sea%a c! Zilloub[ trebuie s! fie pe acolo. Lu! grenada incendiar!, ag!at! de cureaua raniei, "i s%ulse a%orsa i d!du dru%ul la resort. Proiectilul sfri. Atept! trei secunde, dup! care+. arunc! "n direcia pri%ului tun cu o %icare larg! din bra. Totul nu dur! dect o clip!. O bul! de foc str!lucitoare, de un alb orbitor, ni din p!%nt. Un u$oi de fosfor incandescent se prelingea spre po&iie, "n aceeai clip!, Wordon au&i !c!nitul turbat al unei ar%e auto%ate 8ren i tiu c! Zilloub[ intra "n scen!. : ,nainte, bo[s> le strig! el lui 8aRter i lui 3ones. 2e n!pustir! asupra celui de+al doilea tun. #e%ii, luai pe neateptate, nu a$ur! ti%pul s! se de&%eticeasc!. O ploaie de gloane "i culca pe %!sur! ce "ncercau s! se apere. Wordon nu %ai a$ea presenti%entul dinainte. In 7urul s!u oa%enii s!reau, tr!gnd scurte rafale de pistoale auto%ate.

O de%en! ucig!toare punea st!pnire pe ei. 2! ucid!. 2! ucid! "ntruna, %ai repede> Ct %ai repede> Unul cte unul, tunurile fur! reduse la t!cere. O bucurie f!r! pre7udec!i "nsufleea oa%enii co%andoului. ?ac! i celelalte grupe de asalt ar face acelai lucru, toate $edetele ar reui s! acoste&e. 3effries Wordon %ergea de ia un cap!t Ia altul ai po&iiei. 2ilueta sa lung! trecea cu pai %ari peste cada$re, ur%at! %ereu de 7uc!torul de rugb[ i de ucenicul booG%aGer. ,n 7urul lor, se introduceau "nc!rc!turi de eRplo&i$ "n e$ile bunurilor, se aprindeau f itilele. Apoi oa%enii fugeau s! se ad!posteasc! "n dosul ca&e%atei, pentru a riu fi lo$ii de sc i7ele eRplo&iilor. : ,napoi, Zilloub[> url! Wordon. 2ergentul $enea "n fug!. 2e "%piedic! de un corp, c!&u, se rostogoli i a7unse lng! ofier c iar "n %o%entul "n care platfor%a p!rea &guduit! de unde telurice. Tunurile, s%ulse de pe soclurile lor p!reau c! se a$nt! spre stele, i ceea ce fusese o baterie de artilerie nu %ai era dect un rug ale c!rui fl!c!ri lu%inau feele transpirate ale oa%enilor. : Pierderile, Zilloub[; : Lips! patru> : 4!nii; : Trei> : Pot u%bla; : ?a, sir; : 2! %erge%> 2!+i a7unge%, pe ceilali din subgrup!> : Unde sunt; Wordon f!cu o str%b!tur!. : Teoretic, ar trebui s! fie cu locotenentul #uggens "n Cor%a+Eclu&!> Corbes reuise cu %are greutate s! acoste&e cu $edeta+canonier! de co%and! pentru a+i per%ite lui WreenYood s! debarce cu seciunea sa de protecie. Operaiunea 5Carul )areH, "n %!sura "n care era $orba de distrugerea Cor%ei+Eclu&!, "i atinsese scopul. 2e scurseser! de7a+dou!&eci de %inute de cnd distrug!torul str!punsese c esoanul docului uscat i nu%ai patru $edete reuiser! s!+i debarce co%andourile. Pe Loara ilu%inat!, a%barcaiunile se "n$rteau "n %i7locul flu$iului, "ncercau s! a7borde&e, dar trebuiau s! se "ntoarc! sub intensitatea focului ad$ersarilor. Ele%entul surpri&! disp!ruse. #e%ii "nelegeau de data asta s! preia a$anta7ul ct de repede cu putin!. Aduseser! baterii de reflectoare supli%entare, pe care le concentrau asupra flu$iului. Prote7at pe partea din spate a 5CaruluiH, Corbes asista la un "nfior!tor balet nautic. #u putea face ni%ic i se si%ea inutil la bordul $edetei sale, "n ti%p ce ceilali f!ceau un ade$!rat slalo% pentru a sc!pa de lungile ben&i de lu%in! ce "ncercau s!+i prind! "n "ncruci!rile lor. -edetele $irau, coteau aproape "n ung i drept, se dep!rtau din nou spre larg i, dup! ce &ig&agau cte$a %inute, se n!pusteau din nou la atac asupra punctelor de debarcare. Loara era teatrul unei lupte "ndr7ite, care punea fa! "n fa! o %n! de oa%eni cu o garni&oan! perfect organi&at!, dispunnd de baterii de coast! bine ap!rate de o su77iedenie de ca&e%ate, ec ipate cu t@u+T nuri de 1\ %% i %itraliere grele. : Cine e la bordul lui .\6; url! Corbes l!snd s!+i cad! binoclul pe piept. Locotenentul de %arin! se uit! pe lista a%barcaiunilor "nainte de a r!spunde. : Locotenentul Cit&patricG, do%nule co%andant. : E sau incontient, sau co%plet nebun> Cit&patricG nu a$ea ti%puli nici dispo&iia s!+i pun! "ntreb!ri. Pusese+%na pe radioe%i!torul de bord i cu %icrofonul "n %n!, co%anda grupul s!u de a%barcaiuni.

: .\0, "nainte i la stnga> .\g, gonii spre %ine> Locotenentul de %arin! "l $edea aplecndu+se spre eRterior, cu faa crispat! de un rictus care+i defor%a gura, urlnd "n %icrofon pentru a acoperi eRplo&iile i bubuiturile "n lan care se succedau f!r! "ntrerupere. : .\., re$ino spre .\g< bine> Atenie> -o% "ncerca s! for!% trecerea> -edetele luar! po&iia desf!urat! i+i "ncepur! aciunea, l!snd "ntre ele un inter$al de circa trei&eci de %etrI. ,naintau cu toat! puterea de care dispuneau, "ntr+un &go%ot infernal. 4eflectoarele f!ceau s! sclipeasc! drele de ap! "n ur%a lor i cnd reueau s! prind! una "n ra&a lor, focul ne%esc se fiRa pe ea. Pe puntea lui .\6, oa%enii din co%ando i %arinarii ripostau cu lo$ituri de tun i cu %itraliera, lund ca repere lu%inile de pornire ale rafalelor i enor%elor cercuri lu%inoase ale reflectoarelpr. O &druncin!tur!, ur%at! de o eRplo&ie lo$i $edeta "n faA. T3n turn acru, negru, puin gras, sui spre postul de co%anda. : A% Ortcat+o "n faa, sir> spuse %arinarul "ncercnd s!+i dea sea%a de stric!ciuni, : #i%ic la %otoare; : #u cred ca< : )!rii $ite&a> : #u discuta> -reau s! debarc i ai cu$ntul lui Cit&patricG c! $oi reui> 2e aplec! din nou "n afar!. Ar%ada sa personal! de ase $edete sosea "n linie. 2pectacolul acestor a%barcaiuni, gonind cu o $ite&! de optspre&ece noduri la rasul apei, "i t!ie r!suflarea. Parc! era o curs!. 2e detaau pe fondul "ntunecat al gurii flu$iului, f!cnd s! neasc!, de o parte i de alta a etra$elor ce se ridicau, %ust!i albe. Cugiti$, lu%ina prindea o poriune din corpul uneia dintre na$e, le%nul r!sfrngea o lic!rire trec!toare i apoi din nou culoarea su%br! a apei flu$iului, care p!rea c! se "ntredesc ide pentru a le l!sa s! treac!. : Atenie pentru abordare> url! scoianul. Tunurile $edetelor desc iser! atunci un foc susinut "n direcia ?igului -ec i. Cit&patricG $edea fulgerele nind din gurile lor. #oriori alburii r!%neau o &eci%e de secund! parc! ag!ai la gura e$ilor, apoi curentul datorat $ite&ei "i antrenau spre spate. La bordullui .\6, grupul de co%and! se preg!tea s! neasc! dintre cele dou! puni, dac! $edeta reuea s! acoste&e. 4ile[ st!tea lng! cnt!reul de ci%poi, al c!rui instru%ent era pus peste sacii grupului, iar ordonana lui Cit&patricG constat! cu surprindere c! nici acu% nu "i era fric!. -edeta .\g era la dreapta sa. Cit&patricG .. distingea pe subofierul s!u ad7unct "n postul de co%and!, lng! locotenentul de %arina. : Ca%pbell, preg!tete+te s!+i u&i 3ctf t+ul url! Cit&patricG f!cnd se%n cu braul, -ocea r!guit! a ad7unctului "i par$eni defor%at!. )A4C 3. T4)##E4F : #+a% proble%e, sir, dar dacaCrite+ii $or continua s! ne cioc!neasc!, $o% a$ea pn! la ur%! fundul la fel de rou ca obra&ul lui O@)a or[. Cit&patricG era gata s! ordone s!A se reduc! $ite&a, cnd flu$iul se aprinse la@ dreapta sa. O lo$itur! de tr!snet "l f!cu s! tresar!. -edeta .\gTnu %ai eRista. Atins! "n plin, ardea ca o tor!. Un+rug aprins din care fl!c!ri sfrind ieeau cu enor%e $olute galbene i roii. ,n aceeai clip!+L $edeta scoianului fu inta unui foc susinut. O%ul de la tun ripost!. Auto%atele 8ren ale co%andourilor intrar!T "n aciune. ?ar ar fi trebuit o pies! de artilerie %ai puternic! pentru a contracara bateria ad$ers!. ?ou! lo$ituri de 0\ atinser! puntea, cosind

ser$anii %itralierei LeYiss. Trebuiau "nlocuii aceti oa%eni, l!sat ti%p tr!g!torilor cu ar%e auto%ate s!+i Treco%plete&e "nc!rc!toarele. : 2tnga+%pre7ur> ordon! Cit&patricG cu regret. Locotenentul de %arin! aciona cr%a idraulic! i a%barcaiunea descrise o curb!, dup! care se "ntoarse spre tribord "n scopul de a lua o nou! direcie. 2coianul pri$ea acu% la celelalte patru na$e, n!pustindu+se asupra ?igului -ec i. O nou! bul! de foc g!uri noaptea. Lo$it!, de un obu& drept "n %i7loc, o nou! $edet! eRplod!. ?use %icrofonul la gur!. : C!tre toi> 4eplierea> #e%ii "nelesese%. In loc s! $ne&e fiecare "n parte cte un obiecli$, se concentrau toi asupra aceluiai. Cele patru baterii aleseser! aceeai $e?I#A)ITD PE#I?8U 5TI4PITKT det!. 4eflectoarele celor patru&eci de 8ofors+uri acionau cu sc i%bul, pentru a nu l!sa a%barcaiunii ti%pul s! scape printr+o %icare.sinusoidal!. : In inter$al de un sfert de or!, $reo ase epa$e pluteau aproape arse pe flu$iu. P!cura re$!rsat! pe suprafaa apei ardea pe alocuri. Oa%eni pe plute, "n b!rci pneu%atice, "ncercau s! a7ung! la %al. Cit&patricG, care nu %ai a$ea dect $edeta lui, "ncerca s! sal$e&e oa%enii care.ardeau i pe care+i &!rea plutind la suprafa! susinui de $estele lor de sal$are. : La tribord>< Acolo unde arde< Locotenentul de %arin! aducea $asul ct %ai aproape de pata aprins!. Qi aici, aplecai peste bor?. Cu a7utorul c!ngilor i crligelor, oa%enii co%andoului a7utau@ ec ipa7ul s! trag! c!tre $edet! aceste bule de foc, ce urlau acoperite de p!cur!. O p!cur! coro&i$!, care le ardea faa i le ataca pielea. #!ucii, aproape asfiRiai, supra$ieuitorii celorlalte $edete erau atunci ridicai la bNord. Cei care %ai puteau s! se in! pe picioare erau scuturai de un tre%ur ner$o2. ,i pri$eau %inile acoperite cu b!ici i%ense i d!deau din cap ne"ncre&!tori, ne"n+elegnd ce se "nt%plase. #u%ai fiRitatea pri$irilor i pupilelor lor dilatate ar!tau celorlali c! se "ntorceau din infern. Corbes se g!sea tot la bordul $edetei+c!nonier! care, cu lu%inile sale, a7utase la debarcarea oa%enilor din co%andoul ?es%ond Terrace. ,n ung iul %ort for%at de partea din spate a 5CaruluiH, el acoperea cele dou! $edete, ateptnd ca oa%enii lor s! re$in! la bord. Corbes era "ngri7orat. Asistase la %!celul de pe flu$iu i tia c! alte a%barcaiuni %ai "ncercau s! acoste&e la sud de Iitrarea -ec e. In plus, era f!r! $eti de la WreenYood. La bordul s!u, ser$anii tunurilor r!spundeau la fiecare lo$itur! a bateriilor ad$erse i reuiser! s! reduc! la t!cere dou! baterii de __ care+i luau din flanc. 2e %ai tr!geau rafale de ar%e auto%ate, care din cnd "n cnd se ab!teau pe punte, dar 5co%itetul de pri%ireH, %ai cu sea%! dup! aciunea co%andoului Wordon, pierduse %ul din $irulena sa. : Zar i$eapons YeeG; strig! o%ul de gard! la babord. : Ze[%out > r!spunse WreenYood.N unde e co%andantul; : Pe pasarel!, sir " : )erge treaba pe la $oi; O%ul ridic! din u%eri i lo$i cu pu%nul "n casc!. : Ct ti%p $a fi un cap pentru a prote7a aceast! casc!, %etalul $a re&ista> WreenYood urc! repede pe pasarel!. Cnd "l &!ri, Corbes a$u un &%bet larg. : 2finte ?oa%ne> Ai ter%inat, e gro&a$> A% s!< Corbes, e%oionat, nu+i %ai g!sea cu$intele. 2e repe&i la WreenYood i+. apuc! de bra. )aiorul si%i degetele %arinarului crispate ner$os pe %neca sa.

: Unde sunt ceilali, 4ic rd; #u+. $!d pe 3enGins. 2e f!cu t!cere; A #u.cu%$a;N= T #ul : Uf> )i+ai dat e%oii> : ,% $enit nu%ai cu O@)a or[ i doi b!iei. : ?ar ceilali $in; : ?eoca%dat! nu. : -! atept, nici $orb!. : #u> : ?ar totui, 4ic ard.U= : #u discuta, ?a$e> Treaba se arat! destul de prost. ,% ot!rt s! sal$e& %obila. WreenYood C!ut! pri$irea to$ar!ului s!u. : A% $enit s!+i cer s+o tergi, ?a$e, Corbes tres!ri, apoi d!du din cap. La%pa r!spndea o lu%in! alb!struie i WreenYood putea citi pe faa %arinarului ce si%ea "n acel %o%ent, Corbes a$ea gtle7ul uscat. I se f!cu deodat! foarte cald i apoi foarte frig. : Cere+%i orice, dar asta nu> : ?a$e, ascult!< : #u> WreenYood c!ut! pri$rea to$ar!ului s!u. : ?a$e, trebuie s! pleci> Corbes lo$i pu%nii unul de cel!lalt. : #u> #+a% f!cut porc!rii "n bleste%ata asta de $ia! i n+a% s! "ncep toc%ai acu%> 4efu&> : E un ordin> : 8ine, ai s! faci raport> Oc ii "i str!luceau. ?e cte$a %inute si%ea c!+. cuprinde febra. WreenYood "l lu! la rndul s!u d\ bra, tr!gndu+. spre spate. : Uite ce e, ?a$e> Uit!+te la aceste pete de p!cur! ar&nd, la aceste plute, la aceste carcase "rt fl!c!ri. ,nc ipuiete+i b!ieii care se.&bat "n ele> Ascult! L. Concertul asur&itor al tunurilor pe Loara inu sl!bise. Tunurile tr!geau acu% "n sal$e. La inter$ale regulate "i slobo&eau ploaia de oel. : -rei ca i ulti%ele $edete $s! fie %asacrate; -rei ca i ulti%ii supra$ieuitori s! crape "n $aluri pe buc!ile lor de plut!; -rei poate ca toi eed apte&eci i cinci de oa%eni ai 5CaruluiH, Upe care i+ai recuperat, s! fie prini "n aceast! capcan!; Corbes plec! neputincios capul. : E+n regul!> @Care+i %isiunea %ea; WreenYood suspin! adnc : Trebuie s! regrupe&i $edetele> 2! recupere&i, dac! e posibil, ct %ai %uli oa%eni din ap!, dar nu%ai cei care se g!sesc "n dru%ul t!u i s! %ergi "n "nt%pinarea celor dou! distrug!toare. Corbes "i re$eni brusc. : Cunosc un locotenent de %arin! care $a intra "n legend!< Cel care co%and! canoniera> : Las! asta> #u+i o treab! de %arinar> Ar trebui un %arinar dublat de un braconier ca s! ias! din a%buscada asta> Corbes "l pri$i pe WreenYood. : ?ar tu; ?ar ceilali; "ntreb! el cu o $oce "n!buit!. : Cei care se $or replia destul de repede "i $or "ncerca norocul< 2e for! s! &%beasc! i cu un gest fatalist continu! :."ncercnd s! a7ung! la Wibraltar>

: Cu%; : Pe 7os> Corbes conducea canoniera, strecurnduAse printre epa$e. 8arierele dfe fl!c!ri care se ridicau acu% pe Loara "i ser$eau de ecran. : 8ara la dou!&eci i cinci.> Qase noduri>@ "n dep!rtare, &!reaN $edetele care se preg!teau s! se pun! sub protecia sa. Pe punte, ec ipa7ul, ser$anii tunurilor e st!pneau s! nu trag!. #u trebuiau s! trag! dfect "n ulti%ul %o%ent, pentru a nu+i de&$!lui %ane$ra, Corbes $edea %alul pe care ap!rea "n interior serpentina lung! i lu%inoas! a unei coloane de $e icule. A7utoarele nu $or "ntr&ia, s! soseasc! la 2aint+#a&aire i de data asta nu era $orba de artilerie. : -edeta .\6 la babord, do%nule co%andant> anun! locotenentul de %arin!. : 2! ur%e&e "n coad!> : Un ofier cere s! suie la bord. : ?e acord> Canoniera, reducndu+i $ite&a, profit! ca s! recupere&e trei oa%eni plutind pe o barc! pneu%atic!. : I%ediat ce $edetele ne $or ur%a, $o% da dru%ul la o perdea de fu% i $o% lansa grenadele fu%igene> : 2+a@neles, do%nule co%andant> : Calculai $ite&a i direcia $ntului> Corbes r!%ase cte$a secunde t!cut. : ?oa%ne, %ur%ur! el, f! s! pot iei de aici> #u pentru %ine, ?oa%ne, ci pentru toi b!ieii !tia. ?!+%i priceperea necesar! s! scap din capcana asta< 2uspin! adnc i ad!ug! cu tot sufletul= :.i d!+%i un $nt prielnic pentru fu%igenele %ele. A%in> Qi atunci de+abia se si%i "%pins de un $al de ur!. Trebuia s! se "ntoarc! acas! pentru a cere socoteal! lui )ac 'aYle[ de acest bo%barda%ent ridicol, de aceast! escapad! penibil!.N= Un &go%ot de pai "l f!cu s! tresar!. Cre&u c!+i locotenentul care+i aduce infor%aii asupra $ntului. ?e&a%!git, "ntreb! cu o $oce %oroc!noas! : ?u%neata ai $rut s! $orbeti Cil %ine; 2e "ntoarse c!tre ofierul "%br!cat "n Gilt, care st!tea "n faa lui. Era tn!r, foarte tn!r, i oc ii s!i de un albastru eRtraordinar for%au dou! pete lu%inoase pe faa "nnegrit! de fu% i fu%igene. : Locotenent Cit&patricG> se pre&ent! el agitatN cu na$a du%nea$oastr! i cu $edetele, pute% "ncerca o lo$itur! de for! " )+a% gndit c! trecnd prin< : ,%i pare r!u, b!trne, singura lo$itur! de for! pe care o $o% "ncerca este ieirea, nu intrarea> : #u a$e% dreptul s!+i l!s!%< : Wura> C! ca %ine supune+te> Lui Corbes "i p!ru r!u c! se ca% "nfuriase, dar Cit&patricG a$usese o reacie identic! cu a sa. : Pot s! $! "ntreb ce$a, sir; : ?!+i+dru%ul> : 4ic ard< 2e corect! i%ediai : -reau s! spun %aiorul WreenYood e pe uscat, nu; : ?a> : )ane$ra pe care o eRecut!% "n acest %o%ent e pur na$al!; : ERact> Co%anda la$ bordul $edetelor e din nou asigurat! de ofierii de %arin!>

Cit&patricG lu! po&iia de drepi i salutD. CN+ Unde %ergi; : 2!+%i caut ordonana, cnt!reul de ci%poi i un b!iat de n!de7de> : Ca s! faci ce, 2finte ?oa%ne; Cit&patricG se "ndrept! spre ua cabinei. : Ca s! ne al!tur!% %aiorului> Cnd s! ias!, se lo$i de locotenentul de %arin!, : -ntul e de t!ria doi i< : 8ine> ?ai dru%ul la fu%> Corbes se apropie de fereastra al c!rei gea% se f!cuse !nd!ri i se plec! "n afar!. Pe .\6, trei b!rbai "n Gilt i un ofier l!sau la ap! o barc! pneu%atic!. Corbes se gndea c! "n %od nor%al ar fi trebuit s! inter$in!. 2! fac! u& de autoritatea lui de co%andant interr%e.,E curat! nebunie> #+o s! reueasc! niciodat! s! a7ung! la WreenYood. -or fi prini de pri%a patrul! de coast! "nainte de a fi reuit %!car s! se oriente&eH. #u a$ea dect s! fac! un gest, s! dea un ordin, pentru a "%piedica aceast! eRpediie nebuneasc!. 4aiunea ii dicta s+o fac!, "ns! %e%oria "i a%intea cu$intele lui )ac 'aYle[ s< #ite tr!snii<H 2e re&e%! de parapetul cabinei, ridic! din u%eri i oft!. Ar fi dat orice pentru a %ai a$ea cei dou!&eci i patru 6e ani ai lui Cit&patricG i a fi nu%ai un %ic locotenent cu Gilt+ul pestri care "ncerca s! se strecoare ca un tipar printre patrulele ger%aneN )A4C 3. T4E##E'F pe o %inuscul! barc!, "ntre ordonan! i cnt!reul de ci%poi. Locotenentul de %arin! %!ri $ite&a la Pdou!&eci de noduri. CanonieraH ctig! $ite&!, l!snd "n ur%! un fu% negru, gros. ?e fiecare parte a punii, din fa! i din spate, se au&ir! patru detun!turi "nfundate. Un i%ens pana ca de $at! "i desf!ura $olutele peste bancurile de nisip. Cte$a %inute %ai tr&iu, Loara se%!na cu Ta+niisa pe o &i de cea!. CAPITOLUL Ic a doispre&ece %etri adnci%e, pe fundul docului uscat, ec ipa de sabota7 a locotenentului #uggens ter%ina cu instalarea "nc!rc!turilor destinate s! distrug! instalaiile de po%pare i golire a Cor%ei+Eclu&!. 3effries Wordon reg!sise dou! din grupele care conduseser! artificierii "a int! i, confor% ordinelor lui WreenYood, atepta s! se replie&e spre P. C.. cu ansa%blurile efecti$ului. Wbrdtan nu sfC. 2i%ea nici de data asta "n largul lui. Poate c! i%presia de a se g!si "n interiorul unui %or%nt gigantic, a$nd deasupra o fie dreptung iular! de cer "nstelat, era cau&a acestei st!rI. ,nc! puin i s+ar fi cre&ut "n infern, conte%plnd, un paradis inaccesibil, sus, foarte sus. 2ergentul Zilloub[ i o grup! de lupt! se aflau "n capul sc!rilor care, "n partea de nord a docului, per%iteau accesul la staia principal!. Wordon ae&ase alt! grup! pe partea superioar! a c esonului sudic, "n care se "nfipsese etra$a 5CaruluiH. Kgo%otele luptei care se d!dea "n 7urul -ec iului 8a&in i "n, Oraul -ec i "i par$eneau, "n!buite de pereii gigantici de oel carie alc!tuiau cofra7ele laterale, lungi dE. Trei sute cinci&eci de %etri, for+N innd osatura docului uscat. 2tr!pungerea porii sudice nu era suficient! prin ea "ns!i pentru a distruge Cor%a+Eclu&!. Trebuia, pe de o parte, ca acele patru tone de eRplo&ibil s! acione&e ca o &gudui tur! puternic! i destrucli$! pentru a defor%a enor%ul sc elet i, pe de alt! parte, trebuia ca instalaiile eRtre% de co%pleRe ale %ecanis%ului X $inciuri idraulice, po%pe asp aiue i refulante X s! fie distruse "n acelai ti%p cu staia care co%anda desc iderea i "nc iderea docului uscat. Aceste distrugeri o dat! "nf!ptuite, le+ar trebui ne%ilor ani de &ile pentru a repune "n funcie Cor%a+Eclu&!., 5Qi ci$a ani de+acu% "ncolo, gndi Wordon, %ult! ap! $a curge sub poduri.H Printr+o asociaie de idei, se "ntreb! ce s+o fi "nt%plat cu ?es%ond Terrace, care a$ea ca %isiune s! ocupe podul situat "ntre ?igul @-ec i i Oraul #ou.

: ?ac! reuete s! in! piept trupelor de "nt!+rireUcare nu $or "ntr&ia s! soseasc!, $o% a$ea poate o ans! s! ne "%barc!% la loc> %or%!i el oftnd. 2e apropie de cele patru po%pe enor%e, fiRate pe posta%ente de oel turnat. #uggens ae&a "nc!rc!turile de plastic de+a lungul rosturilor circulare ale celei de+a treia po%pe, "n ti%p ce restul ec ipei se agita "n 7urul celorlalte. Wordon se aplec!, "i "ntinse gtul lung i "l "ntreb! pe #uggens cu un ton puin ner!bd!tor. : Ct credei c! %ai durea&!; #uggens se "ntoarse aproape %irat. : E pe sfrite> A7ut!+%! %ai degrab! s! derule& fitilul detonant>T 3effries Wordon apuc! %osorul i "ncepu s!+. depene. : )ai %ult> ?!+i cu n!de7de, altfel nu $o% a$ea ti%p s! sui% scara. Locotenentul a$ea $ocea cal%!, care nu tr!da nici un fel de ner$o&itate. Wordon "i@ a%intea de cal%ul Paei 5CaruluiH. ,ntr+o str!fulgerare "l re+$!&u i se "ntreb! dac! oa%enii din ec ipa7ul $asului au putut a7unge pecanonier!. Pe ur%! obser$! ec ipa de sabota7. Wordon "i d!du sea%a cu %irare c!, absorbii de %unca lor, #uggens i oa%enii s!i efectuau treaba eRact ca i cnd s+ar fi g!sit nu la 2aint+#a&aire, un port "n fl!c!ri, ci "n arsenalul din ?e$enport, unde reali&aser! transfor%!rile 5CaruluiH. Procedau c(u %etod!, cu gesturi scurte, preciseN neo%ind nici un detaliu, $erificau dup! fiecare instalare fiRarea "n centrul "nc!rc!turilor a detonatoarelor, ordinea leg!turii i po&iia cordonului. ,n faa fiec!rui o%, o lantern! cu sticla alb!struie reflecta un %ic cerc de lu%in! difu&! care, din cnd "n cnd, lu%ina obra&ul artificierilor. : Anunai cnd $or fi toate gata> co%and! #uggens. 3effries Wordon era "ncordat la %aRi%u%. Pentru el, ae&area "nc!rc!turilor cu plastic ar fi trebuit s! se eRecute ca o 5lo$itur! de co%andoH, brutal i rapi?. ,n dreapta lui, unul din 5sabotoriH fluiera uor. : Pe cu$nt, #uggens, b!ieii du%itale se cred la un eRerciiu> ?ai+i &or, b!iei> #+a% de gnd s!+%i iau %icul de7un la 2aint+#a&aire. 3ones, care nu se de&lipea o clip! de ofierul s!u, aprob!. Ucenicul de booG%aGer f!cu un gest spre eRterior. : Qi "n pri%ul rnd Crite+ii n+au fost niciodat! "n stare s! preg!teasc! un ceai bun de b!ut. #uggens rse. 3ones, si%indu+se "neles, insist!. : 2au e cerneal! pur i si%plu, sau b pipi de %!gar> Una din dou!> Acu%, enor%ele i butuc!noasele po%pe a$eau toate fiRate pe conturul lor pac ete cu plastic prinse cu cle%e %agnetice. Ai fi &is c! li se puseser! $entu&e. : #r. ., gata> : #r. 1, gata> : #r. 6d gata, co%plet! #uggens. Wordon "n7ur! printre dini constatnd c! pe a patra %ai trebuia $erificat.circuitul eRplodare. C!cu se%n cu lanterna spre Zilloub[. ,n capul sc!rilor, subofierul se%nali&a c! $!&use. Wordon "l au&i dnd ordine pentru e$acuarea co%plet! a sc!rii. : A patra e gata, si$> strig! artificierul, #uggens lu! atunci detonatorul, electric i co%and!= : E$acuarea> Wordon, r!%nnd lng! el, ad!ug! X Qi du%neata>

3effries "i f!cu se%n lui 3ones s! ur%e&e ec ipa de sabota7 care "ncepuse s! suie treptele. : Eu r!%n, #uggens> Locotenentul se ridic!. Cu tot ec ipa%entul, p!rea "n penu%br! %ai %ic, %ai subirel ca de obicei i, "n alT. Loc i "n alte "%pre7ur!ri, diferena dintre el i silueta "nalt! a lui 3effries ar fi p!rut co%ic!. ?%A)ITA PTTi%,TI4PITKNT 4idic! uor capul spre Wordon, e&it! o secund!, dup! care declar! cu un ton sec= T Cu% $rei> A% s! "ncep nu%!r!toarea in$ers! pn! la trei i ap!s. -o% a$ea atunci dou! %inute pentru a urca> : 8ine, doctore> A% s! "ncerc s! nu alunec> #uggens se "ntoarse. Ulti%ul dintre oa%enii s!i a7unsese "n partea superioar! a Cor%ei+ Eclu&!. : ?u+te i plasea&!+te pe pri%a treapt!> Atenie, trei< doi< unu< : Coc> url! Wordon "n %o%entul "n care #uggens ap!sa pe ti7a detonatorului de unde plecau releele de contact. 3effries fugea, suia sc!rile cte patru, "l au&ea pe #uggens gfind "n ur%a lui. A7unser! ca o tro%b! pe palierul superior, tra$ersar! pasa7ul care lega Cor%a de cabina de %ane$r! i ateptar! cu spatele lipit de peretele acesteia. : Trebuia s! eRplode&e. 3effries "l au&ea nu%!rnd. : .\\< .\.< .\g< ..\< T : Eti sigur de nu%!r!toarea asta; Cel!lalt d!du afir%ati$ din cap, f!r! a+nceta s! nu%ere. : ..g< .._< ../< .1\<d : Ce+i #uggens; : Cred c! %+a% "nelat.; : 8leste%at arti< Cele o sut! dou!&eci de Gilogra%e de plastic eRplodar! deodat!. P!%ntul se cutre%ur!. Un &go%ot de apocalips suia din fundul docului uscat. Un fu% "n $olute enor%e ap!ru la suprafaa Cor%ei+Eclu&!, de parc! p!%ntul s+ar fi cr!pat pentru a da natere unui $ulcan. : 8ine 7ucat, #uggens> Pe c estia asta s+o terge% spre P. C,> 4ic ard o fi "nc!runit de gri7! f Pentru a a7unge la WreenYood, trebuiau fie s! %earg! de+a lungul -ec iului 8a&in, fie de+ a lungul Cor%ei+Eclu&!, pn! la fortificaia "n ung i for%at! de enal cu -ec ea Intrare. Wordon se ot!r". : 2! ne "%p!ri% sarcinile> Zillou8[ cu grupul care e la sud, lng! etra$!, $a %erge direct spre %aior> : 8ine, s$r> : Iar noi $o% "ncerca s! ne strecur!% de+a lungul -ec iului 8a&in> ERecutarea> 2ubofierul tri%ise cu a7utorul lanternei se%nalul de repliere ur%at de litera ?, care "nse%na 5directH. Cel!lalt grup, care cunotea pe dinafar! cronologia operaiei, nu a$ea dect s! se rabata spre interior, pentru a a7unge la P. C.+ul lui WreenYood, instalat "ntr+una din bar!cile ad%inistraiei pe docul de la Intrarea -ec e. : Wata s$r> anun! Zilloub[. : Wo> Co%andoul p!r!si ad!postul staiei de po%pare i se a$nt! pentru a tra$ersa suprafaa ci%entat! de+a lungul c eiului -ec iului 8a&in. 8aRter era "n frunte, acoperit de 3ones. ?up! ei ur%a ec ipa de sabota7 a lui #uggens i "n sfrit Zilloub[ i ec ipa sa.

Wordon i #uggens, cu pistolul "n %n!, p!eau "n spatele celor doi cercetai. Wordon ridic!, %na.UZilloub[ "l $!&u i $eni s! se ae&e la dreapta sa pentru a acoperi %ersul cercetailor care a7unseser! la ung iul for%at de ba&in cu c eiul. Wordon atept! ca puca %itralier! 8ren s! fie instalat! "n po&iie de tir pentru a+i per%ite lui 8aRter s! "nainte&e. #uggens "l $!&u f!cnd un salt. 3ones continua s!+. acopere pe dreapta. Wordon se arunc! "nainte, ur%at de #uggens. Totul n+a durat dect o clip!. Cocul se declana din stnga ba&inului. Traiectoriile gloanelor se $edeau ca nite linii lungi, roii, care se stri$eau de ci%ent. Unele ricoau, s!rind apoi spre cer, descriind o traiectorie lu%inoas!. : Coc> url! Zilloub[. 2e lua dup! lu%inile din punctul de plecare al gloanelor. Puc!+%itralier! scuipa foc. Ar%ele se a%estecau acu% "ntr+un concert asur&itor< )na de oa%eni din frunte c!uta s! g!seasc! un ad!post cotind spre dreapta i "ncercnd s! profite de riposta luLZilloub[. Wordon "i d!du sea%a c! e patrul! ger%an! tr!gea "n ei din cl!direa 8iroului de Control, "n ti%p ce alta "ncerca s!+i ia de la spate. 4afalele iuiau deasupra capetelor lor. Trebuia cu price pre forat! trecerea. 2ingurul itinerar posibil era b!tut de focurile trase de la ferestrele construciei. #u a$eau de ales. ?e partea cealalt!, la trei&eci de %etri, era sal$area. Antrepo&itele, gr!%e&ile de %ateriale "n $rac pe doc le ofereau un ad!post. Wordon se ot!r" s! rite. 4idic! braul, ar!tn+du+i lui Zilloub[ c eiul, dup! care "l l!s! brusc "n 7os. Co%andoul se arunc! "nainte "n ur%a oa%enilor din frunte. Era totodat! i un asalt i o fug!. O fug! "nainte "n %a7oritatea ca&urilor derutea&! ad$ersarul care pre$ede nor%al c!, tr!gnd din fa! sau din flanc, du%anul se $a retrage din refleR.T Oa%enii din co%ando fugeau aplecai, strngnd "n %ini ar%ele, slobo&ind "naintea lor scurte rafale dc pistol+%itralier!. #u %ai puteau da "napoi. O opri re ar fi "nse%nat sinuciderea. Wloanele fluierau "n 7urul lor, le pocneau "n urec i. #uggens $!&u doi oa%eni secerai "n plin! curs!, sc!pnd ar%ele, desc i&nd braele i c!&nd "n$r+tindu+se. Pentru ei c!l!toria se sfrisE. ,iTatinseser! elul ca i 5CarulH, care atepta s! %oara a doua oar!, eRplodnd peste cte$a ceasuri. Pentru aceti oa%eni ciuruii de gloane, nu $a eRista o a doua %oarte. 3effries Wordon "i spunea c!, "n fond, destinul "i acorda o a%nare. I+ar fi pl!cut s! tie "n ce clip! "i era scris s! fac! 5%arele saltH. Zilloub[ lu! 8ren+ul "n brae, "i lipi cutia cu "nc!rc!toare de old i tr!gea din fug!. Ar%a tres!rea. O si%ea $ibrnd, scuipndu+i sal$ele de oel. 2i%ea cursa "nc!rc!torului care se desf!ura spre stnga, strngea cu %nie patul ar%ei, gata s! "nlocuiasc! "nc!rc!torul gol cu altul plin. ?eodat! Zilloub[ au&i un strig!t "n!buit, un gea%!t "nfundat. 2e "ntoarse. 2oldatul alunecase pe sol. Era acu% pe burt!, ne%icat. )na "i era "nc! "ncletat!, pe cutia plin! de cartue. Zilloub[ se "ntinse, lu! cutia de %uniii de 7os i continu! cursa. Ap!s! din nou pe tr!gaci. O scurt! rafal! i apoi c iulasa pocni "n gol. #u %ai %eritai s! sc i%be "nc!rc!torulN a7unsese la doc. Un &id a$ea s!+i ser$easc! drept ad!post. Qi 3effries Wotdon a7unsese pe c ei. 2e "ntoarse. #uggens i 3ones $eneau spre el. : Bei, %arinarule> strig! el artificierului, e totui altce$a dect s! ae&i "nc!rc!torul cu plastic> #uggens, gfind, "i relua puin cte puin u+flul. QT%ndpul "nirat de+a lungul c eiului "i su%ara= pierderile. Zilloub[ nu $a "ntr&ia s! $ina s! raporte&e situaiaN nici ne%ii, "ns!, nu

$or "ntr&ia s! pun! la cale alt! %ane$r!. #u a$eau nici un %oti$ s! se gr!beasc!. A$eau cel %ai bun aliat pe care+. puteau spera= ti%pul care se scurgea. O linite relati$! cobor" "n 7urul co%andoului= Pentru pri%a dat! Wordon si%i c! se deplasase centrul b!t!liei. 4afalele i eRplo&iile nu se %ai de&l!n+uiau pe flu$iu, ci "n port. Ar fi $rut s! plece i%ediat spre P. C.+ul lui WreenYood, ct %ai a$eau posibilitatea de a %ane$ra, "ns! oa%enii trebuiau s!+i re"ncarce "nc!rc!toarele i s!+i trag! sufletul un %o%ent, "nainte de a se arunca din nou "n lupt!. #uggens "i atinse braul. : ,% s!+i %!rturisesc ce$a, Wordon. 3effries se "ntoarse plecnd capul. : Cnd ai dat ordinul de plecare, a% pri$it te+N renu-pe care trebuia s!+. tra$erseK. ,n acel %o%ent /+% a$ut certitudinea c! n+a% s! a7ung niciodat! la Cap!t> 2e "ntrerupse, "i terse fruntea de sudoare, strecurnd batista sub casc! i ad!ug! cu sinceritate, ri+N dicnd oc ii spre Wordon iA 2unt pri%ul surprins c! %! aflu aici. : )ai cunosc i altul, r!spunse Wordon b!tnd "n le%nul crosei ar%ei lui 3onea. O u%br! se desprinse la ci$a %etri. : Zar Yeapons< : Wura> E Zilloub[> WreenYood, cu pipa "ntre dini, cu %inile "n bu&unar, cu Capul descoperit, se pli%ba "n lung i+n lat "n biroul dor%itor cre+i ser$ea drept P. C O@)a or[ trebuise s! lic ide&e ci$a ne%i care dor%eau aici, pentru ca grupul de co%and! s! poat! s! se instale&e. Cada$rele lor erau aruncate unele peste altele afar! i nu%ai cte$a pete de culoare, %ai "nc ise pe alocuri, constituiau singura %!rturie a aciunii brutale pe care sergentul %a7or i grupul s!u o s!$riser!. ?in dorina de a nu fi obser$ai, nu%ai dou! lanterne erau aprinsE. ,n!untru do%nea un.se%i"ntuneric, cu care 3enGins i cei doi radiotelegraf iti se obinuiser! pn!, la ur%!. : 2ituaia, Tro[; : Corbes trebuie s! fie acu% la gurile Loarei. Ulti%ul s!u %esa7 ar!ta c! trebuie s! a7ung! acolo la orele dou! i cte$a secunde. Cu% "ns! acu% e i un sfert i bateriile de coast! par a se fi cal%at, trag conclu&ia c! a reuit s! scape cu bine> WreenYood se opri din du+te+$ino, se "ntoarse i r!%ase cte$a secunde cu pri$irea "n gol. : -eti de la Terrace; : Trebuie c!+i ap!r! "nc! podul. : ?a sau nu; 3enGins desf!cu braele "n se%n de netiin!. : ,%i pare r!u, dar %i+ar trebui un g ioc> 2pun asta pentru c! dac! n+ar fi aa, a% fi a$ut de7a ne%ii pe cap. : Qi Wordon; Ofierul ad7unct se ridic! i se "ndrept! spre u!. Pri$i cte$a clipe la Cor%a+Eclu&! i, f!r! s! se "ntoarc!, spuse : 2unt trei&eci de %inute de cnd staia de po%pare a s!rit "n aer. Kece de cnd i+a% lansat un trasor $erde> #or%al, n+ar trebui s! "ntr&ie s! apar!> 3enGins se "ntoarse "ncet spre %i7locul "nc!perii, apoi se ae&!. : #or%al> eRplod! WreenYood. Ce $rea s! "nse%ne cu$ntul !sta pentru noi, Tro[; #or%al, ar fi trebuit s! fi a$ut un bo%barda%ent ade$!rat> #or%al, Cit&patricG ar fi trebuit s! acoste&e cu $edetele lui> #or%al, ar fi trebuit s! ne re"%barc!%> #or%al ar fi< ,i trecu %na pe frunte cu un gest obosit. : Qi "n definiti$, s! le ia dracu pe toate> 2e l!s! greoi pe un pat.

#or%al, se gndea el, o%ul care i+a i%pri%at for%a corpului "n patul !sta ar fi trebuit s! se tre&easc! tot "n el. Qtia oare pentru ce e unul din cada$rele "ngr!%!dite acu% "n strad!; Era oare contient de i%portana Cor%ei+Eclu&!;H WreenYood si%i cu% "l n!p!dete un $al de c!ldur!. )inile i fruntea i se u%e&ir! brusc : Qi dac! "nc!rc!tura< CaruluiH<, %ur%ur! el. Prefer! s! nu continue. Ar fi att de stupid. Ii $enea s! rd!, un rs ner$os, nest!pnit, nest!$ilit strnse pipa "ntre dini i se st!pni. ,Ar fi totui posibil> ?ac! "nc!rc!tura aia nu $a eRploda> Atunci bo%barda%entul n+ar fi dect un si%ulacru i debarcarea prin surprindere o p!c!leal!>H 3enGins "l $!&u lundu+i capul "ntre %ini. : Ar trebui s! te liniteti cinci %inute, spuse el cu o $oce blnd!. WreenYood tres!ri. : Qi Terrace, pe pod, cre&i c! se linitete; spuse elN i Wordon, care trebuie s! fac! %inuni ca s! se "ntoarc!, se linitete; Qi tu; Tu, care faci pe cal%ul, eti linitit; Uit!dte la %utra ta. Tro[, eti $erde la fa!> : E din cau&a lu%inii, 4ic ard> A% ne$oie de lu%in! ca s! %! desf!or> WreenYood a$u un rictus care se $oia &iibe,. : Cie, ai de o sut!de ori dreptate, dat.; L!s! fra&a neter%inat!. : ?ar ce; )aiorul suspin!. : ,n clipa de fa!, b!ieii %ei b7bie prin ora, "n sperana s! g!seasc! la ?igul -ec i of ier[" de bord, cu canoniera i $edetete> Wordon, de pildT nu Qtie ce s+a "nt%plat. Terrace tie c! $edeta lui mu.96;ea G ad7unctului s!u a acostat i crede c! restul co%andoului e "n curs s! distrug! instalaiile la sud de pod> #u%ai noi, Tro[, ti% c! restul flotilei, "n afar! de ce a putut sal$a Corbes, e distrus! i "n deri$are Loara " #ite epa$e, Tro[> Iat! ce a r!%as din Operaiunea 5Carul )areH>@ Ar!tnd cu coada pipei spre ad7unctul s!u, continu! : Qi sunt poate $reo ai&eci de oa%eni care au pierdut ulti%ul tren. WreenYood f!cu ci$a pai spre u!, se spri7ini de toc, ascultnd bubuitul continuu ce r!suna "n -ec iul Ora, de+a lungul docurilor. Prin acest fond sonor, "n care toate ar%atele se contopeau i se p!rea c! aude un uruit %ai accentuat, ca acela al unei coloane %otori&ate, $enite "n "ntr&iere. Un &go%ot de bocanci care se freac! de perete "l f!cu s! "ntoarc! rapid capul. O@)a or[, spri7inindu+se de.barac!, "n$rtea nelipsitul lui baston, "n ti%p ce, ad!postii "n u%br!, oa%enii grupului de co%and! erau ae&ai ca nite g i%pi "n 7urul co%anda%entului. : Ei, 2tan, nu i se %ai aude $ocea; Irlande&ul %or%!i ce$a i, cu o $oce %oroc!noas!, ad!ug!= : )! %ena7e&, sir U ?ar a$ei r!bdare, nu%ai s!+i $!d pe dracii !tia "ntori, i atunci c iar Crit&+ii, lua+i+ar dracul, au s!+%i aud! glasul> WreenYood "i puse "ntrebarea care+i st!tea pe bu&e : 2tan, ce gndesc oa%enii; O@)a or[ rse de r!sun! str!dua. A 2per! s! nu crape "nainte de nou! di%ineaa> Aral! cu b!ul "n direcia 5CaruluiH sabordat, ai c!rui ec ipa7, "nainte de a+. abandona, "i desc isese co%parti%entele etane i "i g!urise cala, cu a7utorul %inelor %agnetice, ub linia de plutire. Acu% apa inundase $asul, care e scufunda cu partea din spate. : A% $enit pentru ast!, doar> Tot ce ne dori% e s! $ede% i s! au&i% focul de artificii f irlande&ul se "ntoarse cu faa spre WreenYood. : ?e rest nu ne pas!> )ersul pe 7os face bine o%ului i nou! ne plac pli%b!rile.

Qi ad!ug! cu o $oce "nfundat!= : Qi sunte% bucuroi c! suntei aici> Curentul "l f!cuse a %earg! "n deri$! spre %alul+de nord. Cit&patricG nu %ai $slea ci ine@a cr%a b!rcii pneu%atice. ?egeaba casca oc ii, nu reuea s! disting! conturul coastei. Totui, a$eau certitudinea c! se afl! "n dreptul pla7ei. : ,ncet, opti el la urec ea lui 4ile[N la stnga< 8arca se "ndrepta "ncet spre %asa "ntunecat! a %alului. : )ai la stnga> bine aaN dai+i dru%ul, cu for!> Cei trei oa%eni $rr! $slele "n ap!, a$nd gri7! s! nu fac! &go%ot. #u%!rau "n %inte ca s! fie siguri c! $slesc "n aceeai caden!. : La dreapta un pic> Aa, drept "nainte> A$anportul trebuia s! fie "n faa lor. Au&eau cu o oarecare "ntr&iere, datorit! distanei, &go%otele luptelor care se d!deau "n Oraul -ec i. ?in cnd "n cnd, dre lungi colorate str!pungeau noaptea. ?up! Kgo%ot, luptele se d!deau lng! -ec iul ?ig, la po+T dul care desp!rea Oraul -ec i de cel nou i "n lungul c eiurilor. ,n i%ediata apropiere a b!rcii era linite. O linite adnc!, ap!s!toare, tulburat! nu%ai de &go%otul respiraiei celor patru scoieni i de uorul clipocit al $slelor cnd intrau "n ap!. )na lui Cit&patricG apuc! braul lui 4ile[. : Crnai puin> opti el la urec ea acestuia> sau ne acoperi% de glorie post+%orte%> Ec ipa7ul se opinti s! bloc e&e $slele "n sens in$ers. La dreapta lor un $!l de cea! toc%ai se destr!%a. )alul se &!rea ca o linie lung! i su%br!. Qi ca% la o sul! de %etri "naintea lor, for%a "ntunecat! a unui ponton ieea "n e$iden!. Cit&patricG se concentra. 2tudiind %ac eta, re%arcase i acest ponton, printre alte detalii. Era sigur de asta, "ns! acu% nu+i putea da sea%a unde anu%e se aflA. ,nainte, sau dup! podul care pleca din Oraul -ec i;2! ne gndi%< ?ac! a% fi dup!<H : E ridicol, %or%!i el printre dini. E "nainte> Altfel ne+a% pli%ba acu% "n a$anport> Aceast! certitudine "l "n$ior!. 2e %ai gndi cte$a secunde, dup! care, "n %o%entul "n care era gata s! dea ordinul de "naintare c!tre &!ga&ul din le%n, pontonul pe care+. re%arcase pe %ac et! "i r!s!ri "n faa oc ilor. ?ac! nu se "nela, trebuia s! eRiste "n apropiere un post de obser$aie i o ca&e%at!. : ,nainte, uor> 8arca alunec! "n linite $reo trei&eci de %etri. Era "ntr+ade$!r aa. Cit&patricG distingea for%a ca&e%atei, bondoac!, cu laturile rete&ate aproape oeiagonal. 2e g!sea la trei sferturi din distana pn! la pasarela de le%n i a$ea probabil %itralierele "ndreptate spre larg. Cit&patricG se aplec! "nainte pentru a $edea %ai bine. Trebui s! atepte cte$a %inute, pentru a+i "ntip!ri pontonul "n %inte. Era i%posibil ca aceast! ca&e%at! s! nu fie ocupat!. 2er$anii erau oare "n!untru, sau pe platfor%a din fa!; "n &adar ciulea urec ile, nu %ica ni%ic. 2e ridic! i d!du co%anda= : ,naintai ct se poate de uor> 8arca abia "ncepuse s! se %ite, c! le a7unse ia urec i un &go%ot de $oci. 2e oprir!. Cit&patricG trebuia s! ia o ot!rre. 2! "ncerce s! treac! prin fata pontonului; Ar fi fost o soluie care "ns! pre&enta incon$enientul c! n+ar face dect s! a%ne proble%a acost!rii. 2! "ncerce s! neutrali&e&e ca&e%ata, atacnd+o prin spate; ,Prea riscant> ?ac! sunte% obligai s! trage%, ne lic idea&! "nainte de a a7unge la c eiH. 2coianul si%ea c! poate g!si.for%ula cea bun!, ?ar era prea sureRcitat pentru a o putea defini. 2+o ia de+a lungul pontonului pentru a a7unge la c ei; ?ar r!%nea aceeai necunoscut!. Care $a fi nu%!rul celor care+i $or "nt%pina;

?eodat! reali&! c! de fapt nu cnt!rise nici un %o%ent riscurile eRpediiei sale. C! acionase din tr+un i%puls subit, de fru%useea gestului. Pentru cb era tenace, cu $oin! i cura7os din fire i c! a$ea "r snge nu nu%ai globule, dar i prietenia ade$!rat!. 2e d!du "napoi, uor, ca s! nu r!stoarne barca i se strecur! lng! Callag an, cel care nu se deplasa niciodat! f!rD. Ci%poiN i acu% era aici, "n barca pneu%atic!, $rt "n rani!. : Ascult!+%!, cioban de capre, "i opti el la urec e, a $rea s!+i pun o "ntrebare. : #u prea sunt iste, sir, luat de la oile i p!unile %ele. : #+a% ne$oie de tactic!> A% ne$oie.deun b!iat cu bun Asi%. Cit&patricG $orbea "n oapt! cu obra&ul la ci$a centi%etri de al p!storului.V : Uite ce e< In fa! e ca&e%ata. In spate pontonul, la stnga i la dreapta apa i la cap!t c eiul. Adaug! la acest tablou c! nu a$e% "nc! aripi, dar ni se poate "nt%pla s! c!p!t!% i c! prin partea locului sunte% %ai degrab! prost $!&ui> "ntrebarea, ele$ Callag anN pe unde pot 5trece patru scoieni pentru a atinge uscatul; Ci%poierul se scarpin! "n cap, ceea ce produse un scri7elit %etalic datorat c!tii. : Las!+i fier!ria "n pace, Crit&+ilor nu le place %u&icA. -^. Callag an se gndea, probabil. Cit&patricG nu putea $edea faa d!ltuita a %u&icantului, dar "i si%ea Trespiraia accelerndu+i+9. : Ei, atunci< Cel!lalt %or%!i i cl!tin! din capN : ?ac! nu pute% trece prin fa!, Sac! ni e poate trece pela dreapta, "c! nii se poate trece. Cit&patricG "l "ntrerupseN T ?I#A)ITA PE#T4U+ 5TI4PITK : 2eoate+i ideea din cap, pentru nu%ele lui ?u%ne&eu, fii %ai concret> : ?ac! nu pute% trece prin stnga, continu! Callag an i%perturbabil, a% putea< : ?!+i dru%ul> : 2! trece% pe dedesubt> Cit&patricG si%i ini%a b!tnduAi nebunetE. ,nc! puin i l+ar fi pupat pe cioban. 2! treac! pe sub ponton, printre pilonii acestuia, s! a7ung! la c ei< : Callag an, nu i s+a spus desigur niciodat! c! eti genial;> : E "n fa%ilie, si$, tat!l %eu era cel %ai bun ci%poier din Big land> Cit&patricG se "ntoarse la locul s!u, cu certitudinea c! $a reui. X "nainte, uor> Crnturi de fra&e continuau s! le par$in!, riscul<era acelai, dar faptul c! a$eau "n sfrit o lic!rire de speran! "i "nsufleea. 8arca, cu ocupanii ei culcai la rasul colacului cu aer, "nainta "ncet spre %asa "ntunecat! a pontonului, Cit&patricG ot!rse s!+l aborde&e pe la %i7loc. ,i inea r!suflarea, deoarece se g!seau perpendicular pe ca&e%at!. Un grup de patru oa%eni se detaa pe fundalul cerului. -orbeau tare i din cnd "n cnd i&bucnea ct un rs "ntret!iat de 3aYo l, de oc i de Gaput+uri r!sun!toare. Cit&patricG cl!dea co%en&i prin ap!s!ri de %n!, pe u%erii lui 4ile[ i Callag an. 2iluetele negre, la trei&eci de %etri "n dreapta lor, se leg!nau de pe un picior pe cel!lalt. Pe %o%ent se putea au&i &go%otul croselor, care se atingeau una de alta. Cit&patricG ap!sa pe u%!rul lui 4ile[. Ordonana sa "ntinse.braele i frn! barca " %o%entul "n care atingea stlpii de susinere ai pontonului. LaYson i Callag an %ane$rau "n spate "n aa fel "nct barca pneu%atic!, cu o uoar! %icare de rotaie, s! se strecoare sub ponton. V

Erau acu% sub podeaua de scnduri. Un enal lung se desc idea "n faa lor. Un %iros fetid do%nea "n 7ur. Au&eau deasupra lor paii grei r!sunnd pe pontonul din le%#. Iar &go%otul bocancilor se repercuta "n "ntregul eafoda7 de le%n, a%plificat ca de o cutie de re&onant!. Canali&area oraului de$ersa probabil "n acest loc,H )irosuri grele e%anau din "n$olbur!rile apei "n 7urul stlpilor i putorile de eRcre%ente le "ntorceau sto%acul pe dos. Un obolan de canal "not! cte$a clipe "n faa lui Cit&patricG i apoi o lic!rire de lu%in! ap!ru la cap!tul tunelului. Putea fi farul unui $e icul, un reflector sau o si%pl! lantern! de bu&unar= Casciculul, de lu%in! %!tur! sc eletul de le%n, &!bo$i o clipa pe casca lui 4ile[, f!cu s! luceasc! curelele albg ale ec ipa%entului, dup! care totul reintr! "n "ntuneric. Cinci %inute %ai tr&iu, Cit&patricG d!du cu %inile de peretele $scos i alunecos al c eiului care ieea din ap!. Pri%a fa&! a a$enturii lor se "nc eiase. : A% sc!pat deoca%dat!, opti el. Pe p!%nt sunte% %ai "n ele%entul nostru> #u %ai a$eau ne$oie s! $orbeasc!. Ciecare tia ce are de f!cut. 4ile[ trecu raniele celorlali. Callag an lu! ar%ele i le "%p!ri, fiecare trecndu+i+le dup! gt, LaYsbn, care pn! afu ci doar $slise, "l a7ut! peJ Cit&patricG s! urce pe c ei. Locotenentul cercet! %ai "nti "%pre7uri%ile pontonului. In dreapta i "n stnga erau angarele, nite cl!diri cubice, &one lu%inate $iu i poriuni %ai "n+r tunecate, din care porneau str!duele "ntortoc eate ale Oraului -ec i. Ca fond sonor se au&ea un !c!nit continuu. 5?ragul de ?es%ond, se gndi Cit&patricG, st! probabil pe pod ca pe 7!ratic>H 4epede, "l a7ut! pe 4ile[ care la rndul s!u "ntinse %na i+. trase pe Callag an, iar acesta "l a7ut! pe LaYson. Trei uier!turi, ca acelea ale unui 7et de $apori, "l intrigar! pe Cit&patricG. : #u e ni%ic, sir, a% "nepat barca pneu%atic! . In faa lor o str!du! p!rea s!+i "%bie s! se ad!posteasc!. Tra$ersar! "n fug! spaiul descoperit dintre str!du! i c ei i se tre&ir! "n u%bra ocrotitoare a $ec ilor &iduri. Cit&patricG se orienta. ?up! o apreciere aproRi%ati$! i g idndu+se dup! "%puc!turile pe care le au&ea, se g!seau probabil cu puin la sud+$est de pod. : ?irecia colul str!&ii, dup! care %erge% spre Est. Trep eu "n cap, acoperit de 4ile[> ,naintau de o parte i de alta a str!duei, "n salturi succesi$e. Cnd Cit&patricG se oprea, Callag an i LaYson fugeau s! se ad!posteasc! "n ung erul unei ui, se tupilau aici, dup! care ateptau ca 4ile[ i locotenentul s! se deplase&e din nou pentru a+i relua "naintarea. La colul str!&ii, Cit&paricG pndi un %o%ent, apoi "i f!cu se%n lui 4ile[ s! tra$erse&e %ica "ncruciare de str!&i, "n ti%p ce+. acoperea. Unul cte unul, puser! st!pnire pe str!dua ale c!rei case p!reau c! se ating cu cele de peste dru%. Era "ngust! i linitit!. Cte$a ferestre erau lu%inate, dar obloanele erau "nc ise i uile ferecate. Cit&patricG, ad!postit "n intrndul unei brut!rii, "l a$ea pe 4ile[ "n stnga i "i si%ea pe Callag an i LaYson "n spate. Cu un fluierat uor le f!cu se%n s! "nainte&e= Callag an f!cu o s!ritur! i se arunc! "n ung erul for%at de alt! u!, pentru a nu r!%ne descoperit. Ua ced! cu o trosnitur! sinistr!. 2e aprinse 9 lu%ini!. 2e au&i un &go%ot de $oci, strig!te. #iciunul din cei patru oa%eni nu $orbea france&a. #einnd s! tre&easc! cartierul o luar! la picior. 8rusc se au&ir! alte ipete i se%nale de fluier. ?e data asta nu %ai era $orba de ci$ili. Un &go%ot de %otor r!sun! dintr+o dat!, un reflector se aprinse i o rafal! lung! str!punse noaptea.= Cit&patricG "i d!du sea%a "n acel %o%ent c! se "nelase. Un post ger%an era instalat "n capul str!&ii, Trebuie c! era "n leg!tur! prin radio cu alte posturiJ %obile de data asta. Qi, "ntr+ ade$!r, alte $e icule se puneau acu% "n %icare. ?e7a "n 7osul str!&ii se au&eau paii unui grup de oa%eni, ai c!ror bocanci cu inte r!sunau pe caldar%= +%`%`<

Un al doilea reflector se aprinse.H Casciculul s!u "" "ntlni pe al pri%ului. 2trada era acu% lu%inat! ca &iua. Kidurile proiectau u%bre difor%e= Callag a%, pe punctul de a fi prins "n ra&a celui de al doilea reflector, f!cu un salt "ntr+o parte pentru a a7unge la ad!postul unei case la circa trei %etri. 4eflectorul, ira, "l surprinseTca pe o %usc!UUn !c!nit sec O dr! roie, un urlet de fiar! r!nitaNT Cit&patricG "l $!&u pe p!stor desc i&nd braele i "n7urnd "ncet. Callag an "ndoi "ncet genunc ii, se cl!tin! "nainte i, cu o ulti%! tres!rire pentru a+i restabili ec ilibrul, tras de greutatea raniei, se pr!bui pe spate.; LaYson a$u atunci un refleR nenorocit. 2pri7inindu+se de u!, descarc! "n gol, f!r! a oc i, tot "nc!rc!torul. Oca&ia, era prea bun! pentru ad$ersar ca s+o piardD. ,nainte de a fi tras ulti%ul cartu, cele dou! reflectoare se "ndreptau spre el. Orbit, LaYson, "ncerca ne"nde%natic s!+i re"n+carce ar%a. Cit&patricG nu+i putea lua oc ii de la %na lui care c!uta febril "n bu&unarul blu&ei de lupt!, pentru a scoate un alt "nc!rc!tor. O sal$! de gloane cu trasoare $er&i i roii luar! ua ca int!. Toi ne%ii tr!geau. Cei de 7os i cei de sus. Tirul lor se concentra c!tre acest ung er "n care un o% "n Gilt, puin carag ios, cu casca pe cap i blu&a de lupt! br!&dat! de curelele albe ale ec ipa%entului, era inut "n le%n, ca pe cruce. Cit&patricG "l $!&u pr!bulndu+se. 4eflectoarele %ai lu%inar! cte$a secunde, dup! care "i continua% c!ut!rile. O serie de ordine nir!. Cit&patricG "nelese c! grupul din 7osul str!&ii ot!rse s! suie, iar cei de sus s! r!%n! acolo, ca un dop, pentru a le t!ia orice speran! de sc!pare. Ti%p de o secund!, reflectorul care %!tura partea dreapt! a str!&ii se deplas!. Cit&patricG au&i "n acel %o%ent un &go%ot "nfundat lng! el. O clip! dup! aceea 4ile[ se arunca aproape "n braele lui. Cit&patricG resi%i atunci o i%ens! bucurie. 4ile[, care ar fi putut dup! toate cele "nt%plate s! fug!, s! se ascund!, $enea spre el. Oc ii i se u%e&ir!. Locotenentul "i trase nasul, puse %na pe u%!rul ordonanei sale i "l strnse foarte tare. #u trebuia s! spun! ni%ic, orice fra&! era de prisos. Paii se apropiau, suiau c!tre ei. Au&eau ordinele subofierilo4. ,nc! dou!&eci de %etri< cineispre+ 1eeeL.P Cit&patricG "nc ise oc ii, "i re$!&u "ntr+o str!fulgerare $iaa i "i d!du sea%a c! singurul lucru bun pe care "l reali&ase era c! r!%!sese burlac. Kece %etri< cinci< .. si%i pe 4ile[ "ncordndu+se= O ci&%!, douS. Kece< Un ordin< )na sa strnse crosa pistolului+%itralier!. Cnd redesc ise oc i, u%bre, cu c!ti se proiectau pe caldar% "n faa sa. Totul se petrecu foarte repede. Ap!s! pe tr!gaciul ar%ei. O flac!r! lung! ni de sub braul Iui= Un &go%ot> asur&itor "i sp!rgea ti%panele. 2i%i o succesiune de ocuri lo$indu+i pieptul. 4ile[ nu %ai a$ea ne$oie s!+i 0in! pro%isiunea= ?e altfel, cu% ar fi putut s+o fac!, cu glontele care "l ni%erise c iar "n frunte<;> CAPITOLUL c. 2trnsoarea de$enea din ce "n ce %ai e$ident!.

#e%ii "ncepeau s! "ncon7oare portul. #u se gr!$TUbeau i c!utau s! locali&e&e po&iia co%andourilor. Pentru aceasta, "ntreprindeau o serie de %ane$re destinate s! i&ole&e grupurile de asalt i de sabota7 care se "%pr!tiaser! cu scopul de a se replia %ai uor spre P. C. Pentru oa%enii lui Wordon nu se %ai punea proble%a s! lupte organi&at. Cte doi, cte patru, sau singuri, fiecare "i "ncerca norocul. #i%eni nu ar fi putut spune ci erau cei care "ncercau s! scape din oc iurile giganticei plase pe care ad$ersarul o esea "n 7urul lor. #ici %!car co%andanii de unit!i i cu att %ai puin WreenYood. : Ora; : Trei i trei&eci i cinci> r!spunse 3enGins, uitndu+se la ceas. : Efecti$ul; : Tot acelai> )ai %ult de ai&eci i %ai puin de opt&eci. -aria&! de la un %inut la altul, "n funcie de ulti%ii %ori i de cei care se "ntorc. WreenYood, cu faa tras! i sprncenele "ncruntate, se "ndrept! spre u!. ?e 7ur "%pre7urul cl!dirii ad%inistraiei, supra$ieuitorii for%aser! un dispo&iti$ defensi$. )aiorul "i lu! casca, "i trecu cureaua ei sub b!rbie iT ur%at de )elloYs, oferul s!u la Co%an fla%ent i "n acelai ti%p ordonan! i agent de leg!tur! "n ti%pul operaiilor, porni pentru a+i da singur sea%a de situaie. Aerul rece "l i&bi "n obra&. La dreapta sa, "n dreptul Intr!rii -ec i, $reo &ece %arinari sal$ai de pe o $edet! distrus!, plini de p!cur!, se foloseau de o %itralier! ger%an! capturat! "ritr+ o ca&e%at! de pe pla7!. Loara continua s! ard!. In centrul flu$iului, pete roiatice alunecau "ncet. Un fu% gros i negru, a$nd ici i colo u$ie cenuii X resturi alei fu%igenelor lansate de $edetele lui Corbes X suia acu% spreT port, "%pins de $ntul de $est care suflaJ dinspre %are. WreenYood se "ndrept! spre stnga. Qi aici, grupuri "nar%atE. Luaser! po&iie. Ciecare ad!post natural, gr!%ad! de le%ne, scnduri, butoaie, %acarale, bar!ci i angare, era transfor%at "n redut! sau infir%erie. ?incolo de un peri%etru circular de circa o sut! de %etri "n 7urul P. C.+ului, "ncepea o 5ar! a ni%!nuiH "n care era eRtre% de greu s! te oriente&i. Paii care r!sunau pe calar!%, c iar atenuai de t!lpile de cauciuc, puteau fi produi tot att de bine de c!tre ne%ii ce "naintau, ca i de prietenii ce se retr!geau. WreenYood au&ea $uind "n noapte strig!te, ordine, att "n engle&! ct i "n ger%an!. Erau i %o%ente de linite. Cte un co%ando striga parola, atepta dou! secunde, repeta "ntrebarea, dup! care, neobinnd nici un r!spuns, "ncepea i%ediat s! trag! cu puca %itralierD. ,ntreg punctul de ap!rare se aprindea i de dup! ad!posturi neau atunci lungi dre incandescente. Totul era rapid i brutal. Ecoul repercuta la infinit &go%otul "%puc!turilor i din nou se f!cea linite. ,n fa!, "n stnga sau la dreapta, "n direcia unde toc%ai se desc isese focul, se au&eau atunci strig!te "n!buite. : 2ir> 2ir> WreenYood se "ntoarse. O@)a or[ fugea spre el. C!cu ci$a pai "n "nt%pinarea sergentului %a7or. : A sosit locotenentul Wordon> : Unde e; : La P. C. WreenYood se "ndrept! "n fug! spre post. Cnd $!&u silueta deirat! a lui 3effries Wordon lng! 3enGins, si%i pe loc un senti%ent de "ncura7are. WreenYood "i fiRase o li%it! de ti%p, dup! care ot!rse s! p!r!seasc! punctul de spri7in, pentru a "ncerca s! %earg! "n a7utorul lui ?es%ond Terrace la po?. I

: Ce e cu oa%enii t!i, 3effries; : Ce a %ai r!%as din ei sunt cu Zilloub[N "n ceea+ce pri$ete detaa%entele din sud, s+ au "ntors de7a la P. C.+ul du%nea$oastr!> WreenYood tia ce a$ea de f!cut de acu% "nainte. Ca i 5CarulH care, reuind s! se s%ulg! din strn+soare %lului, "i furni&ase r!spunsul la "ntrebarea lui Corbes, sosirea lui Wordon %arca o alt! cotitur! a operaieL. )aiorul pri$i la cei din 7ur. O@ )a or[ reuea "n ciuda %o%entelor grele, s!+i p!stre&e caracterul s!u eRpansi$, 3enGins, %ereu %etodic, cerceta planul oraului. Wordon "i tr!gea sufletul, iar #uggens se ae&ase be un pat, puin la o parte. : Apropie+te, b!trne> nu eti "n plus> "i strig! WreenYood. ,i scoase casca, se uit! la ]eas i anun!= : Iat!, sunt "n situaia de.a lua dou! ot!rri i "n stadiul actual al lucrurilor nu a% dreptul de a le lua f!r! s! $! consult. O@)a or[ f!cu un gest de protest. WreenYood ridic! %na pentru a+. opri s! $orbeasc! i "i arunc! o pri$ire prietenoas!. : ,n ca& de ne"nelegere, eu $oi ot!r"> Aprob! cu un se%n din cap. 3effries Wordon, pe care 3enGins "l pusese la curent cu plecarea lui Corbes de cu% sosise, se "nco$oie puin, ca atunci cnd $orbeaN asta pentru a+. au&i %ai bine pe WreenYood, care eRplica situaia. : ,n afara distrugerilor secundare, "n port, esenialul %isiunii a fost "ndeplinit. 5CarulH a p!truns "n doc i cu $oia lui ?u%ne&eu $a s!ri "n aer> #u+i aa, #uggens; Artificierul se "ndrept!, "ncrucia degetele i spuse cu con$ingere. : ?a, sir l : Perfect> ?eci "ncepnd de acu% "nainte, consider!% c! ne+a% "ndeplinit %isiunea. 2unte% deci liberi+de a ot!r" asupra soartei noastre< Un !c!nit sacadat "l "ntrerupse brusc Pe neateptate, punctul de ap!rare "ncepuse s! trag! cu toate ar%ele. : )! duc s! $!d> striga irlande&ul p!r!sind biroul. Ceilali r!%aser! t!cui, ateni< Au&ir! $ocea de bron& a lui O@)a or[. Intensitatea tirului se cal%! aproape i%ediat. Cte$a secunde %ai tr&iu, O@)a or[ p!trundea "n "nc!pere. : #ite fetie, sir> Cine %+a procopsit cu ase%enea oa%eni; Pe 2fntul PatricG> Uite+i c! "ncep s! aib! i alucinaii. Pac atta t!r!boi pentru o pisic! pr!p!dit! care r!stoarn! capacul unei l!&i cu gunoi. WreenYood ridic! %na. : 2la$! ?o%nului> ?up! cadena tirului a% cre&ut c! toi ne%ii din port au dat n!$al!. C!cu o scurt! pau&!, dup! care rede$eni serios= : Cu% $! spunea% acu% o clip!, trebuie s! alege% "ntre a ne preda, i %! oblig s! obin de la co%anda%entul ger%an un trata%ent onorabil, sau a "ncerca s! fugi%> ?ai+%i $oie s! continui< A$e% r!nii, printre ei unii au ne$oie de a7utoare i%ediate. #u poate fi $orba de a+i l!sa pe loc. -a trebui deci, "n ca& c! $o% opta pentru a doua soluie, s! ne gndi% la transportul lor. WreenYood t!cu, ciuli urec ea i continu!= : Aa stnd lucrurile, pute% "ncerca s!+ne strecur!% i, o dat! afar! din port, prin oraul nou, s! a7unge% la ar! i s!@c!ut!% cu a7utorul ci$ililor s! cobor% spre frontiera spaniol!. Qtii ca i %ine c! eRist! filiere de trecut grania i o dat! acolo, $o% a7unge< 2e corect!= : Cei ce $or sc!pa, $or reui s! stabileasc! un contact cu persoanele care se ocup! cu asta>

Wordon $ru s! inter$in!, dar WreenYood i+o lu! "nainte= : ,nainte de a r!spunde la 5aceast! "ntrebare, a $rea s! aud p!rerea $oastr! asupra celor ce ur%ea&!= a% ot!rt s! p!t!sesc acest P. C., orice s+ar "nt%pla, pentru c! a de$enit o curs! de obolani. In ca&ul "n care continu!% lupta, e absolut necesar. Acu%, dac! ne ot!r% s! ne pred!%, %i se pare preferabil s! ne uni% "n prealabil cu co%andoul lui Terrace la pod, pentru ca totul s! "ncete&e "n acelai ti%p. Iat! ce a% a$ut s! $! spun. A$ei dou! %inute s! $! ot!ri> 2e f!cu linite. Kgo%otele din eRterior u%plur! din nou "nc!perea. Afar!, oa%enii se "ntrebau probabil ct ti%p $or %ai reui s! re&iste "n aceast! po&iie defensi$!, "n care proble%a %uniiilor nu $a "ntr&ia s! se pun!. -ocea lui WreenYood "ntrerupse %editaia ofierilor s!i. : -! ascult i, contrar u&anei, "%i $ei r!spunde "n ordinea ierar ic! in$ers!> O@)a or[; Irlande&ul "n$rti b!ul. : 2e pare c! spanioloaicele, sir.d. : A% "neles, Wordon> : #u sunt %ai %ult dect $reo cinci sute de Gilo%etri i %ergnd repede< : ,neleg> #uggens, "n nu%ele %arinarilor; : Consider c! n+ar trebui s! iau o ot!rre, sar. -ocea %ea nu repre&int! dect o %inoritate. : ?ar cu titlu personal; #uggens "i li%pe&i $ocea, &%bi ti%id c!tre 3effries Wordon i, cu o $oce 7oas!, spuse= : 2e pare c! cine$a a spus= 5#u e necesar s! speri pentru a aciona< #ici s! reueti pentru a perse$era<H 2unt ca% de p!rerea asta> WreenYood se "ntoarse c!tre 3enGins. : Te ascult, Tro[> : 2unt contra. Ai spus+o c iar tu= 5CarulH e pe po&iiE. ,nc!p!narea nu ar face dect s! ne sporeasc! pierderile, i aa destul de grele. Wndete+te la r!niiN gndete+te la cei i&olai, care "nc! ne %ai caut! i se fofilea&! printre ne%i.. I%aginea&!+i %utrele lor, $!&nd c! nu %ai eRist! nici $edetele i nici P. C.+ul. 3enGins t!cu i "l fiR! din pri$iri pe WreenYood= A Ai ter%inat, Tro[; : ?a> : In ca&ul !sta, iat! ordinele %ele= O@)a or[N Wordon i #uggens, constituii i%ediat trei seciuni de lupt!. ?etaai fiecare &ece oa%eni care $or fi "ns!rcinai s! transporte r!niii. Acest detaa%ent $a fi sub ordinele c!pitanului 3enGins i $a fi acoperit de seciunea lui O@)a or[. WreenYood se uit! la ceas= : Aciunea, peste cinci %inute= Itinerarul= C eiul, docurile, $ec iul 2aint+#a&aire. Punct de regrupare= piaa -ec iului Ora i podul> 2e "ndrept! i preci&a ironic= : Cii ateni de data asta nu nu%ai la Crit&+i, dar i la b!ieii din co%andoul Terrace, care apas! repede pe tr!gaci. Pentru ?es%ond Terrace, a$anportul cu celei dou! brae care se uneau, a$nd for%a unei potcoa$e prelungite, se%!na din ce "n ce %ai %ult cu un fund de sac. 2pre fund, intrarea nou! se desc idea printr+un enal "ntre cele dou! i%ense blocuri dreptung iulare, ale $ec iului i noului 2aint+#a&aire. La sud, Oraul -ec i for%a o es!tur! de pasa7e i de str!due "n care casele construite "n stil $ec i contrastau cu aliania%entul regulat al %aga&iilor ae&ate "n linii paralele de+a lungul danelor.

Terrace folosise un dispo&iti$ strns de lupt! i reuise s! in! la respect ansa%blul pieii $ec i. Ar %ele sale auto%ate nu per%iteau trecerea pe pod, care, aici, f!cea leg!tur! "ntre oraul $ec i i cel nou. : ,ncetai focul> Ordinul fu trans%is de la un grup la altul, "n faa lor se $edea podul= cale inaccesibil! att pentru ne%ii care "ncercau s!+. treac!, ct i pentru co%andoul care "ncerca din cnd "n cnd s! contraatace. ,n lu%ina clarului de lun!, es!tura de grin&i %etalice a$ea cteodat! refleRe alb!strui. )ontanii %ai "ntunecai contrastau pe fondul %ai desc is al c!ii de circulaie. Era lung, lat, i la cap!tul opus se putea distinge o for%! %obil! de unde neau, din cnd "n cnd, scurte sclipiri lu%inoase ale l!%pilor electrice. #e%ii "ncercaser! la "nceput s!+. ia cu asalt. Pri%ul $al se lo$ise de bara77ul de oel al oa%enilor co%andouluI. ,ncercar! de patru ori, "n &adar. ?e o or! foloseau alt! %etod! i preferau atacului %asi$ infiltrarea progresi$! de ele%ente i&olatE. ,ncet, trndu+se pe burt!, acestea se strecurau printre cada$rele i r!niii care &!ceau pe pasarela din le%n. Terrace f!cu un salt i a7unse lng! Ao%ul cu puc!+%itralier!. : Cii ateni, nu tragei dect la sigur> ?ac! nu pri%ea a7utoare sau ordinul s! "ncete&e lupta, %uniiile r!%ase nu+i $or per%ite s! re&iste unei noi tentati$e ger%ane, "n ca&ul c! acetia erau ot!ri s! treac! cu orice pre. 2e "ntinse pe burt! lng! tr!g!tor i, la rasul solului, cercet! podul pustiu. ?oar cte$a ge%ete "n+trerupeau linitea. ?intr+o dat!, Terrace a$u i%presia c! $ede nite u%bre %icndu+se. Era, "nc!, '#A)ITD PE#T4U 5TI'PITK ce$a nedesluit. In lu%ina difu&! care sc!lda construcia, "naGitau ci$a oa%enI. ,nc ise oc ii, "i redesc ise i strnse braul lui TruncG, cel pe care "l asistase la lungile partide de da%e, "n ti%pul dru%ului. : A% i%presia c! de date asta piesele negre $orJ %arca> Tr!g!torul "i fiR! ar%a 8ren "n u%!r i $erific! cu degetul anclanarea "nc!rc!torului, : )ic!, sir> opti.el "ntr+o suflare. : Ateapt!> : ?ar< : Las!+i s! $in!> Las!+i s! cread! c! nu i+a% reperat. Terrace si%i un spas% strngndu+i sto%acul. La ai&eci de %etri, ceilali continuau "naintarea cu r!bdare i iretenie. 2e fereau de p!rile descoperite ale construciei. In sc i%b, foloseau %orii ca sciB turi. 4!niii pe cre+i lo$eau "n "naintarea lor sco+N teau lungi ge%ete "n!buite, care acopereau frecarea corpurilor de le%nul podului. Terrace credea c! $isea&!. )asa co%pact! a construciei, fia dreapt! i lung! care tra$ersa flu$iul d!dea o ase%enea i%presie de linite i for!, c! p!rea i%posibil ca "n acest %o%ent o %n! de oa%eni s! aib! "ndr!&neala s! se infiltre&e aici. #u %ai era nici o "ndoial!. Alte u%bre %ic!toare se "ncruciau cu cele ne%icate. ?es%ond Terrace se gndea c! "n acest %o%ent oa%eni plini de $ia! "i lipeau obra&ul de carnea sfiat! a %orilor, trndu+se prin b!lile de snge< 2i%i tre%urul ner$os al braului lui TruneG. : Cu rafale scurte, la co%anda %ea< TruneG se "ncorda. : Coc> Ar%a s!lt!. O flac!r! galben! ap!ru la gura e$ii i o succesiune de %ici dre lu%inoase &burar! c!tre pod.

I%ediat, partea din %i7loc a construciei ap!ru "n noapte. Un p!c!nit sacadat se contopi cu cel al putii+%itralier! a lui TruncG, iar oa%enii din co%ando aflai "n po&iie "n 7urul pieii $!&ur! ap!rnd "n centrul podului buc etele de fl!c!ri ale unui foc de artificii. U%bre se ridicau cu gesturi de&ordonate, fanto%atice. 2ub presiunea ca%ara&ilor lor, care declanau un tir de spri7in, ne%ii se retr!geau. Terrace "i d!du sea%a c! era %o%entul, acu% ori niciodat!, s! le arate c! erau nu%eroi. Asta "i putea face s! ctige ti%p. : )itraliera a doua i a treia> strig! el ridicndu+seN tragei ct putei> Acest ordin i%plica i intrarea "n aciune a arunc!toarelor de grenade. ,ntr+o clip! piaa se "nsuflei. ERplo&ii scurte r!sunau ici i colo. 3erbe de foc se ab!teau asupra podului. ?up! care, brusc, fulgere %ari portocalii c!&ur! pe pasarel!. Clu$iul p!rea a fi nu%ai foc. O succesiune de tunete f!cu s! se cutre%ure suprastructurile %etalice i ecoul repeta de dincolo de -ec iul Ora bubuitul grenadelor care eRplo8au. O si%fonie de culori, galbene, roii, $er&i, se contopeau "n concertul asur&itor al tuturor ar%elor. 5 J Cu sufletul la gur!, lac de ap!, coloana care refu&a s! se recunoasc! "n$ins! "i croia dru% printre depo&ite. Oa%enii lui Wordon, cei ai lui O@)a or[, %arinarii lui #uggens se trau pe burt!, s!reau, fugeau, se strecurau printre construciile portului, ?I#A)ITD PE#T4U 5TI4PITK de+a lungul danelor, se infiltrau printre patrulele ger%ane care, de o 7u%!tate de or!, "i "nteeau strnsoarea. #u %ai era o retragere, ci o curs! disperat! spre libertate. 2! p!r!seasc! portul, s! a7ung! la pia!, s! treac! podul i, printr+un efort eRtraordinar, s! a7ung! la ieirea din ora. Oa%enii din co%ando "naintau "n linie, iar atunci cnd natura terenului o cerea, rupeau for%aia. Coarte %obile, grupurile se spri7ineau atunci unele pe altele, se ascundeau, reueau s! scape i, cnd acest lucru de$enea i%posibil, "nfruntau ad$ersarul. O f!ceau f!r! ur!, pentru c! aa o cerea regula 7ocului. Un 7oc ale c!rui principii nu le stabilise niciunul dintre ei, dar pe care le aplicau "ntoc%ai. C iar i %arinarii lui #uggens i artificierii puin obinuii cu aciunile de co%ando se si%eau antrenai de elanul celorlali. La cap!tul unei noi curse, #uggens se reg!si lng! 3effries Wordon. Artificierul "ng ii "n sec, "i recap!t! suflarea i, spri7inindu+se de stlpul unei %aga&ii, spuse= : ,nfcepe s! %earg!.= dar ucenicia.d. E puin ca% dur!, 3effries> Ad!ug! cu o not! de a%!r!ciune= : Cnd %! gndesc c! a% ales %arina pentru c! nu putea% suferi %ersul pe 7os< O rafal! "l "%piedic! pe Wordon s! r!spund!. 2e "ndrept! spre colul construciei. : Ce se "nt%pl!; "l "ntreb! el pe 8aRter= : E Zilloub[, sir> Credea c! are de+a face cu %arinarii locotenentului #uggens, a "naintat s! le $orbeasc!, dar erau Crit&+ii> T O fug!, cte$a "n7ur!turi i Wordon "l &!ri pe subofierul s!u[ care re$enea cu pistolul+ %itralier! sub bra. : Ia spune, do%nule Zilloub[, parola la ce %ai ser$ete; : La< sir, adic!.,. : E+n regul!, oldbo[> i ceilali; 2ergentul f!cu un gest se%nificati$ cu %naN ridicnd ar%a. : Au fost tot att de surprini ca i %ine, dar 3ones a aran7at lucrurile> Wordon au&i &go%ot de "%puc!turi "n dreapta sa i co%and!= : 4egruparea la %ine> Trans%itei locotenentului #uggens s! ne ur%e&e> La cap!tul porc!riilor astea de bar!ci %etalice e piaa>

Tro[ 3enGins "l bleste%a pe WreenYood la fiecare %inut. ?egeaba era el ager la %inte, co%bati$, dr&, nu putea ad%ite "ntors!tura pe care o lua% acu% lucrurile cu acest %ar spre %oarte. )ai bine ca oricine, pentru c! le studiase pe art!, pe buletinele infor%ati$e, cunotea nu%!rul forelor ger%ane din sectorul 2aint+#a&aire, f!r! a %ai pune la socoteal! a7utoarele ce ar %ai putea sosi. : #u . ?e o %ie de ori nu> %or%!i el printre diniN pe ct de logic era 5Carul )areH, pe att de stupid! e aceast! "ncercare> : Per%itei+%i, sir, s! nu fiu de acord> O@)a or[ au&i ulti%ele cu$inte. Wr!bi pasul i a7unse la ni$elul ofierului ad7unct. 3enGins se "%b!o!. : #u+%i pas! de p!rerea du%itale> ,ntreab!+i nu%ai pe r!nii de cal$arul la care "i supune%. O@)a or[, "nainte de a r!spunde, pri$i %ersul oa%enilor din frunte. Co%andantul i r!niii "naintau acoperii de co%andoul lui Wordon, ceea ce "i scutea de c!utarea dru%ului. #u trebuiau dect s!+i supra$eg e&e spatele i flancurile. : ?ac! 4ic < %< dac! %aiorul a luat aceast!, ot!rre, "nsea%n! c! e singura $alabil!. Tro[ 3enGins ridic! din u%eri. : Eti cu ade$!rat un irlande& "nc!p!nat ca un catr> : Poate, dar att ti%p ct pute% u%bla, trage i ne bate, $o% fi "n$ing!tori> : Ct ti%p $a %ai dura asta; O@)a or[ se "ntoarQ. ,n ur%!, oa%enii se sc i%bau la t!rgi, pentru a duce r!niiI. ,i scoseser! blu&ele de lupt!, le prinseser! de puti, i, cu @trunc iul gol, gfind sub po$ara ca%ara&ilor, "naintau cu %uc ii "ncordai, dureroi. ?in 5cnd "n cnd, doi dintre ei se opreau. Cu o %icare foarte uoar!, l!sau pe p!%nt brancarda cu corpul pe care "l transportau i apoi "l f!ceau s! alunece uor pe sol. 2e aplecau, scoteau cada$rului pl!cua de identitate i %ergeau s!+ i reia locul printre cei $ii. O@)a or[ for! pasul pentru a+. a7unge pE. C!pitanul 3enGins. : A% g!sit r!spunsul la "ntrebarea d+$oastr!, sir " : Care "ntrebare; : )+ai "ntrebat ct ti%p ne $o% %ai putea crede "n$ing!tori< : Ia &i> : Pn! cnd $o% %uri. ,n 7urul podului se tr!geau acu% focuri sporadice. ?es%ond Terrace au&ise r!sunnd rafalele din direcia Intr!rii -ec i. Ele se apropiau, %arcnd "naintarea coloanei speraneI. ,n cte$a %inute $or face 7onciunea. Pentru el era, "ntr+un fel, sfritul unei lungi c!l!torii solitare. Ci $or fi cei care $or a7unge pn! la el; : Zar Yeapons YeeG; strig! unul din al lui din stnga. ?up! o clip! de t!cere, o $oce eRcla%! "ntr+un ini%itabil accent coGne[ Ze[%out +ul de recunoatere. Kece %inute %ai tr&iu, WreenYood era "n situaia de a+i da singur se!fria de situaie. Ofierii "i ateptau ot!rrea, "n ti%p ce Terrace "i ter%ina raportul. : 2ingura posibilitate de a iei din Oraul -ec i e de a trece podul. : Asta o ti%> Cu% e cu Crit&+ii; : 2unt de partea cealalt! i+s %i degrab! agresi$i> : A% "neles> WreenYood se "ntoarse c!tre Tro[ 3enGins. Luna le lu%ina feele i f!cea s! sclipeasc!@ curelele albe ale ec ipa%entelor.

: A% ot!rt s! l!s!% r!niii aici. #u oblig pe ni%eni, "n afar! de infir%ieri, care au obligaia asta, s! r!%n! cu ei. Totui, dac! un ofier se ofer! $o+lutar< : 4!%n> spuse 3enGins cal%. WreenYood c!ut! pri$irea to$ar!ului s!u. Cei doi b!rbai t!cur! o clip!, dup! care WreenYood pri%ul "ntoarse capuL. : Wordon> Terrace> #uggens> A$ei trei %inute pentru a face preg!tirile de lupt!> Ofierii plecar! s! dea, ordinele. WreenYood nu.regreta ni%ic #u %ai era ca&ul s! se gndeasc! la ce ar fi putut s! se "nt%ple dac! totul s+ar fi petrecut nor%al. Aceasta "l duse cu gndul la 3enGins. La ur%a ur%ei, nu a$ea el oare dreptate; 2e "ntoarse i pri$i %asa "ntunecat! a podului. In cte$a clipe $or "ncerca s! treac! peste el. -or %ai a$ea probabil pierderi. ?ar poate o %n! de oa%eni $or reui s! scape.+Qi pentru aceast! %n! de oa%eni, trebuie "ncercat norocul pn! la ur%!. 2! se dep!easc!, s! treac! peste propria sa fric!, s! "n$ing! acel instinct de conser$are din el. Era "n continuare o treab! de 5tr!sniiH, ar fi spus )ac 'aYle[. ?ar r!&boiul "n sine nu era tot aa ce$a; : WataN si$> : Wata, sir Wata, sir . 4!sunar! "n noapte ca pocnituri de bici. Lui WreenYood i+ar fi pl!cut s! g!seasc! totui ce$a de spus. )!car ca s! le arate printr+o fra&! afeciunea, %ndria pe care o si%ea de a+i a$ea sub ordinele luiN dar $orbele " se opreau "n gt. 2e "ntoarse pen tru a+i ascunde e%oia i, ar!tnd sp$re pod, reui s! articule&e un scurt= Pentru c! se spune totdeauna c! aciunile cele %ai necugetate sunt cele la care te atepi %ai puin, pri%ii atacani sub ordinele lui 3effries Wordon reuir!, s! ocupe o po&iie pe pod i ti%p de un %i+^nut a$ur! sen&aia c! sunt liberi< WreenYood, "n spate cu grupul de co%and!, se "ntreba dac! nu $isea&!. ?up! care, dintr+o dat!, a$u loc riposta, cu att %ai $iolent! cu ct "ntr&iase s! se %anifeste. ,ntr+o clip! fur! "ncon7urai de fulgerE. ,ntr+un &go%ot deT furtun!, tr!snetul se ab!tu asupra lor, 2e po%enir! atunci "n %i7locul unei lu%i necunoscute, %ulticolor! i "nfierbntat!. Pri%ele rnduri c!&ur! secerate de ploaia de oel. Ceilali, tr!gnd rafale scurte, lansau grenade, s!reau peste %ori i r!nii. O furie ucig!toare "i ani%a pe cei sc!pai teferi i, "ntr+o ciocnire de o $iolen! ne%aipo%enit!, co%andourile a7ungeau s! lupte corp la corp. #uggens si%ea cu% "l cuprindea ardoarea eroilor de la Tala[era Qar7a co%andourilor, care f!cea ca le%nul podului s! $ibre&eU se%!na cu cea a brig!&ii de ca$alerie uoarD. ,l cuprinse un $al de speran!, care+. f!cu parc! s! prind! aripi. 4idic! braul pentru a "nt!ri ordinul pe care "l lansase i si%i deodat! un oc "n piept. 2e "n$rti sub fora i%pactului, a$u ti%p s! &!reasc! baletul lu%inos al trasoarelor, dup! care arpafita %etalic! a podului p!ru c! se r!sucete, podeaua sui spre e" i se pr!bui "ntr+o parte. In %n! %ai strn gea pistolul. #u+. durea ni%ic. A$ea nu%ai i%presia c! se golete. ?easupra lui $edea picioare, ranie, oa%eni care alergau urlnd i la ur%! cerul. Un cer %inunat, "nc!rcat de toat! sperana unei nopi de pri%!$ar!. -ederea i se "nceoa. Capul "i de$eni greu, i se p!ru c! oa%enii din co%ando trecuser! podul Pri$irea "i de$eni fiR!. C!cu un ulti% efort s! se scoale. O durere "i trecu ca un fulger prin piept. Era transpirat tot. 2udoarea "i ardea oc ii. Un &%bet dureros "i ap!ru pe bu&e. Kgo%otul "%puc!turilor se esto%pa. Podina din le%n nu %ai a$ea acea re&onan! acel trosnet sacadat. #u %ai percepea dect &go%otul propriei sale ini%i. IWreenYood a$ea dreptate<, %ur%ur! el.

4e$!&u o &eci%e de secund! figura lui 3effries Wordon. Co%andoul trecuse. #uggens era deodat! %ai uor, nu+i %ai si%ea greutatea corpului. )uri fericit. ?ac! ar %ai fi putut tr!i un sfert de or! "n plusN ar fi dus "n %oarte i%aginea unei coloane blindate cu tunuri a%enin!toare. Tancurile controlau acu% toate str!&ile care per%iteau accesul "n Oraul #ou. #u %ai era ni%ic de f!cut. Capcana se "nc isese. #u%ai aciunile indi$iduale %ai puteau spera s! reueasc!. Co%andoul d!duse lupta de onoare. WreenYood lu! atunci ot!rrea. V Libertate de %ane$r!> Cie ca aceia %ai buni s! ctige. Era aproape ora apte di%ineaa. Un soare de pri%!$ar! lu%ina oraul 2aint+#a&aire. In port, "n 7urul docurilor, lng! Cor%a+Eclu&!, "n oraul $ec i, se %ai au&eau tr!gndu+se focuri sporadice. )uncitorii care "ncercau s! se duc! la lucru erau "%pini "nd!r!t deEcordoane de trupe. Ce%eile care desc ideau ferestrele d!deau de %ori "n faa caselor. Unele str!&i se%!nau cu nite gropi co%une gata de a fi acoperite. Pe Loara pluteau cada$re, epa$e, buc!i de le%n, centuri de sal$are. 2e %ai $edeau pe "ntinsul flu$iului pete %ari negre, uleioase, iar "n 7urul lor se for%au aureole iri&ate. Peste tot, ci$ilii erau interogai. #e%ii adunau "n puncte de grupare iruri lungi de pri&onieri, pe care patrulele "i descopereau din %inut "n %inut. Apoi ca%ioane f!r! prelat! "i duceau spre centrele de tria7, unde ofieri de contrainfor%aii "ncepeau i%ediat interogatoriul. 3effries Wordon au&i pai "n spatele &idului unde se ascundea de o or! cu 3ones i 8aRter. ?e data asta, nu %ai puteau s!ri din curte "n+curte, trece prin gr!dini, p!trunde "n pi$nii. : #e+a% ars> 3ones ar!t! cu oc ii spre pistolul s!u %itralier!. : #u, inutil, oft! Wordon. A% "ncercat totul, $a trebui de acu% s! ali% $ar&! acr!> 2e gndi o secund! i "i d!du sea%a c! presi%irea sa nu se "ndeplinise. -a p!r!si oraul 2aint+#a&aire c!tre un lag!r, nu c!tre %org!. Un &%bet "i ap!ru pe bu&e i "i ridic! gulerul blu&ei. 2e "ndrept! "ncet, puse %inile pe cap i iei "n faa &idului. Patru ne%i st!teau cu spatele la elN Wordon ar fi putut, "ntin&nd %na, s! ating! casca blondului c!ruia "i $edea ceafa. : Bell]> striga el pentru a le atrage atenia. 8londul, surprins, se "ntoarse brusc Wordon $!&u ti%p de o clip! ea$a a%enin!toare a ar%ei "ndreptat! spre el. -ru s! strige c! se pred!< Era scris, f!r! "ndoial! c! destinul nu se "nal! niciodat!. 4afala "i &bur! easta i gloanele ricoar! pe &id. Pe str!du! era soare i la o fereastr! de la eta7, un nc care nu "nelegea c! un o% %urise %nca o tartin! scond c iote de $eselie. Ieind din pi$nia "n care "ncercaser! s! se ascund! de la ora cinci di%ineaa. WreenYood se "ntinse i, "n ti%p ce O@)a or[ cerea "n gura %are ca ulti%ii oa%eni din grupul de co%and! s! fie nite pri&onieri pre&entabili, "i "ndes! pipa cu puinul tutun Capstan pe care "l %ai a$ea "n pung!. : 2c nell> Los> 2c nell> strig! feldYebel+ui pe care "l ener$a atitudinea lui O@)a or[. : 2tai drepi, bo[s, striga irlande&ul, $+a% pro%is c! fetele din 2aint+#a&aire $! $or pri$i i %i+a% inut pro%isiunea> In loc de iraguri de flori<N C!cu cu pc iul, &%bi spre WreenYood i preci&a : -or putea "n orice ca& s! $! aduc! pac ete> Wrupul se puse "n %icare "ntre dou! rnduri de santinele. Un sfert de or! %ai tr&iu, la punctul de %arc 7. T'EIE)8'g tria7,

WreenYood, datorit! gradu) s!u, fu dte "ndat! "%barcat "ntr+un -olGsYagen care de%ar! "n tro%b! spre cl!direa co%anda%entului. -e iculul tra$ers! oraul.+ WreenYood constat!J c! ci$ilii arborau &%bete i pri$eau ironie spre ne%J. Mii pe care+i "ntlneau., Un ca%ion 8en& f!r! prelat! se "ncrucia cu ei* WreenYood "i &!ri pe 3enGins i Terrace, "n picioare, "ntre t!rgile cu r!niI. ,i aduse a%inte de fra&a lui )ac 'aYle[ 5$or %ai fi alte raiduri, alte tentati$e i, din tentati$! "n tentati$!, $o% a7unge s! g!si% %etoda pe care o $o% aplica "n &iua ?<H Cnd cobor", &%bea. K%bet care disp!ru cnd constat! c! era trecut de ora &ece. 5CarulH p!rea c! nu $rea s! eRplode&e. / Cu dus de "ndat! "n biroul co%andantului superior, lng! care st!teau a%iralul i colonelul de blindate ale c!rui unit!i "%piedicaser! co%andoul s! a7ung! "n afara oraului. Un ofier de contrainfor%aii ser$ea ca interprel Acesta "ntreb!= : 2untei "n %!sur! s! cerei trupei d+$oastr!, care continu! s! trag! de+a lungul docurilor, s! "ncete&e lupta<; C!pitanul atept! o secund!, dup!, care continu! : Este "n interesul lor i al ci$lor i WreenYood au&eau cu$intele, dar gndul "i &bura aiurea. Oc ii s!i nu se de&lipeau de Ia pendula fiRat! deasupra c!%inului careera "n faa sa. -edea acul %areJ %ieandu+se ineRorabil spre dreapla. : Ai "neles "ntrebarea %ea; repet! translatorul. : )i+e i%posibil. A%iralul inter$eni " tr+o engle&! perfect!N : Oa%enii du%nea$oastr! nu a$eau deci o li%it! fiRat! pentru aciunea lor; 5O li%it!H; se gndi WreenYoodN unde "ncepe oare o li%ti!; Qi cine poate s! spun! cnd e ea atins!; PC!ruiL a$ea i el o li%it!.H : #u " spuse el oftnd. A%iralul rse "n barb!< : -oi, engle&ii, a$ei un curios si% al proporiilor. Un %ic distrug!tor contr! unei i%ense fort!ree de oel< 2e aplec! "nainte i, cu un ton sec,= ad!ug!= : Atta cura7, pentru re&ultate att de slabe.@ Qtii, do%nule %aior, spuse el "ncon7urnd biroul i spri7inindu+i %inile pe el, ce se petrece acu% "n docul uscat; WreenYood f!cu o %utr! %irat!N : Keci de specialiti sunt "n curs s! eRa%ine&e $asul du%nea$oastr!> Keci de ali specialiti, scafandri, sunt "n %o%entul de fa! sub c il! pentru a studia posibilitatea col%at!rii breelor pe care ec ipa7ul du%nea$oastr! a g!sit de cu$iin! s! le fac!. -! %ir! asta, nu; WreenYood f!cu un se%n din cap. Cel!lalt nu+i d!du sea%a despre ce e $orba. : -! dai sea%a> "ntr+o s!pt!%n!, cel %ult, totul $a reintra "n ordine> WreenYood, pe ascuns, se uita la pendul!. Peste trei %inute acul %are $a a7unge la 7u%!tate. 5O or! "ntr&iere %ai treac!+%earg!, dar dac! la i 7u%a tate nu eRplodea&!.d. Atunci tot ce a% "ndurat nu $a fi ser$it la ni%ic>H :."ntr+ade$!r, nu $!d, continu! a%iralul, %oti$ul pentru care A%iralitatea du%nea$oastr! a g!sit de cu$iin! s! sacrifice un $as.@ Qi WreenYood se "ntreba. Acul %are a7unsese pe ase. 2aint+#a&aire str!lucea probabil sub soare i, peste cte$a ore, oraul $a fi cur!at de cada$re. Peste ase luni ni%eni nu+i $a %ai aduce a%inte c! "ntr+o noapte de la sfritul lui %artie, nite oa%eni %nai de o credin! ne&druncinat!, au urcat pe cursul Loarei cu un $is %!re< 52e poate cere orice de la oa%eni, gndea WreenYood, dar de la patru tone de eRplo&ibil; : Q.$ atunci, do%nule %aior, pentru ce acest raid;

WreenYood ridic! din u%eri. Ce putea r!spunde ca s! par! $erosi%il; ?eodat! pereii "nc!perii "ncepur! s! tre%ure. Ofierii se repe&ir! la fereastr!. Cor%a+ Eclu&! intr! "n erupie. O 7erb! enor%! de foc suia spre cer, "n ti%p ce un nor de fu% negru se ridica "n $olute enor%e deasupra portului. O uria! lo$itur! de berbec &gudui Oraul -ec i i de oriunde erau ascuni, la punctele de tria7 unde erau adunai, oa%enii din co%andouri tiau, au&eau, $edeau< A%iralul se "ntoarse i+. pri$i pe WreenYood cu un aer "ntreb!tor. : Cred c! a$ei r!spunsul la "ntrebarea du%+@nea$oastr!> spuse WreenYood cu o $oce de un cal% eRtraordinar. Ur%! o t!cere "ndelungat!. O clip!, cei doi ofieri se "nfruntar! din pri$iriN dup! care a%iralul iei f!r! un cu$nt, trntind ua. 5Interogatoriul $a continua< i dup! asta> C iar T. # are un sufletH, se gndi WreenYood. ?up! care r!spunse clar interpretului care "i cerea s!+i decline identitatea= : )! nu%esc Weorge, T o%as, 4ic ard WreenYood, i ser$ea%, pn! a&i di%inea!, "n co%andourile )aiest!ii+2ale.

2Ce4QIT
. Trinitrotoluen, eRplo&i$ foarte puternic (#. Tr.*.